DESEMBARCO DE NORMANDA EL INGENIO DESPLEGADO POR LAS FUERZAS ALIADAS

La mayora de los obstculos plantados por Rommel en los arenales de Normanda tenan como finalidad la destruccin de la pieza clave de un desembarco: las lanchas de trasporte de tropas y material que llegaban hasta la orilla. Los alemanes haban instalado sus obstculos pensados para quedar ocultos con la marea alta. Pensaron que los aliados desembarcaran aprovechando esa marea, lo que posibilitaba a los aliados transportar sus tropas hasta la zona ms cercana al combate y as minimizar el riesgo para los soldados. Con los obstculos ocultos y acechando, el riesgo para las barcazas de desembarco eran enormes, motivo por el cual el Alto Mando Aliado opt por el desembarco con marea baja, lo que dejaba al descubierto las trampas alemanas, aunque expona fuertemente a los soldados al fuego alemn desde los fortines y los bnker. Las barcazas de desembarco se convirtieron en una pieza clave de la operacin Overlord y en otros asaltos anfibios ocurridos en el Pacfico. Su historia es curiosa. Es sta. Los aliados llevaban planificando Overlord desde tres aos antes. Pero tenan el problema de la escasez endmica de lanchas de desembarco. En Nueva Orlens tena su sede una pequea empresa dedicada a la construccin de barcas de fondo plano especialmente diseadas para la navegacin por el ro Missisipi, un ro donde flotaban numerosos obstculos como troncos, ramas y en donde existen fondos rocosos y arenosos cerca de la superficie. El dueo de la fbrica era Andrew Jackson Higgins. Se trataba de un empresario imaginativo, pertinaz y eclctico. Durante la depresin, su astillero no dej de facturar. Convenci a los contrabandistas de ron (procedente de Cuba) para que comprasen sus rpidos barcos y burlar as a los guardacostas. A stos los convenci tambin para que comprasen sus barcos con los cuales medirse a los delincuentes. As, a pesar del hundimiento de la economa americana que sumi al pas en una crisis mayscula, el emprendedor Higgins sac su factora adelante. Higgins, sabedor que la Armada necesitara lanchas de desembarco, deseaba conseguir un contrato suculento para la construccin de las barcazas de asalto. Parta con ventaja respecto a sus competidores, entre los que se encontraban los grandes astilleros, porque l ya contaba con un diseo: la lancha capacitada para navegar por el Missisipi, a la cual denominaba Eureka. Su lancha, de reducido calado y con un original diseo de timn escamoteado, poda navegar sobre obstculos sumergidos o flotantes. Higgins present su diseo a la Armada, pero fue rechazado. Sin amilanarse, organiz y financi por su cuenta unas pruebas de demostracin para los militares. El xito fue espectacular, siendo aceptado de inmediato. Aunque, la Armada impuso una condicin. Debera redisearse la proa puesto que en el diseo de la Eureka, los soldados deban desembarcar saltando de los costados, lo cual era lento y expona a los soldados, adems que impeda el transporte de otro tipo de vehculos. Debera redisearlo en 72 horas. Higgins reuni a sus ingenieros y se propusieron no abandonar la fbrica hasta encontrar la solucin. Esa misma tarde, uno de ellos le expuso su diseo de portn frontal basado en una idea que tuvo con una caja de puros. La idea gust a la Armada y Higgins se qued con el contrato. El nuevo barco tena una longitud de 11 metros, una anchura de 3 e iba propulsado por un motor diesel. Pero surgi un nuevo problema: la escasez de acero para fabricar las 9000 barcazas solicitadas en los prximos 2 aos. La solucin la aport el propio Higgins. En 1939 haba tenido la previsora idea de adquirir toda la produccin de caoba de las Filipinas. Propuso a la Armada su construccin en ese material, ms barato y fcil de emplear para la fabricacin de las lanchas. Aplic la produccin en cadena de Ford y sus barcas salan a un ritmo trepidante de las fbricas, cumpliendo as con el objetivo impuesto en el contrato. Semejante produccin no pas desapercibida para los espas alemanes, motivo por el cual el Gobierno le asign proteccin con guardaespaldas. La informacin sobre su diseo y materiales empleados fueron empleados pues por los alemanes para instalar las contramedidas en las playas. Eisenhower dijo de Higgins que fue el hombre que nos hizo ganar la guerra.

El creativo e imaginativo Higgins y el diseo original de la Eureka

Planos originales, donde podemos observar su proa afiliada - Planos finales con la incorporacin del portn frontal

Detalles de una lancha de desembarco Higgins, instalada en el exterior del Museo de Utah Beach. Podemos observar el mecanismo de poleas para abrir o cerrar el portaln.

Una imagen reveladora. Podemos ver el diseo original de Higgins, con proa afilada y cmo los marines deberan saltar por los costados. Junto al modelo original, una barcaza con portn. Higgins tambin dise para la US Navy una serie de las famosas PT Boats (Lanchas Torpederas) que tan buen resultado dieron en el Pacfico. Eran las PT modelo 78.

TANQUES ESPECIALES PARA INGENIEROS: UN RECURSO DE LA INVENTIVA, PRODUCTO DE LA NECESIDAD

En 1943, el Ejrcito Britnico cre una unidad de tanques especializada al mando del General de Divisin Percy Hobart. Su misin era coordinar el desarrollo de toda una serie de carros especializados basndose, principalmente, en los Sherman y Churchill, a los cuales se les dot de dispositivos mecnicos que ayudasen a contrarrestar cada uno de los obstculos preparados por Rommel. A Percy Hobart se debe la teora moderna del empleo de los carros de combate. Fue un defensor de la creacin de unidades acorazadas independientes y no subordinadas a la infantera. La defensa de este argumento novedoso, pero tachado de radical por las viejas estructuras militares, provoc que fuera destituido del servicio activo. Catalogado de funnie (gracioso) en su pas, Hobart fue el idelogo de la movilidad y potencia de fuego en medios blindados, lo que luego se vino a denominar como Blitzkrieg cuando los alemanes pusieron en prctica sus teoras. Guderian, fue el primero en poner en prctica las teoras de Hobart, adaptndolas y mejorndolas. Declarado admirador de Hobart, a su primera panzer divisin la llam Uncle Hobart. Un ao antes de que se inicie el conflicto se traslada a Egipto al mando de la 7 Divisin Blindada, con el grado de Mayor General apartndolo del centro de la influencia militar de su pas.

La amarga experiencia de Dieppe y el inters personal de Winston Churchill (despus de leer un articulo sobre Hobart del analista militar britnico Capitn B. H. Liddell Hart) por contar con su ingenio para la ingente labor que supondra Overlord se cre la 79 Divisin Acorazada del ejrcito britnico. En su honor, se la conoci como los Hobarts Funnies. Para nada tuvo el hecho de la vuelta al servicio activo a sus 50 aos el hecho de ser cuado de Montgomery como se dijo. Las creaciones "graciosas" de Hobart ayudaron en las primeras y crticas fases de Overlord a conquistar las playas de Normanda, contrarrestando los obstculos alemanes y salvando miles de vidas, como muy bien se percataron los americanos en Omaha. Hobart ha sido uno de las mayores mentes militares de la Historia. THE HOBBART'S FUNNIES La experiencia de Dieppe demostr a los aliados la necesidad de disear un carro que no necesitase el uso de una barcaza que le trasportase hasta la playa. Se buscaba un carro que navegase por sus propios medios. Nicholas Straussler, judo hngaro afincado en Inglaterra, era un diseador que buscaba construir un invento extraordinario que le diese renombre. Sabedor que el Alto Mando necesitaba un carro anfibio, se propuso el reto de disearlo. Present a los militares el concepto de un carro al que se le haban adosado dos flotadores laterales hinchables. El carro flot, pero no se aprob por ser demasiado voluminoso. Straussler pens entonces en aplicar el Principio de Arqumedes, usado para la construccin de grandes buques de acero, en su tanque anfibio: cualquier objeto puede flotar si su volumen sumergido desplaza el agua suficiente. Sobre un Sherman cre una especie de casco, instalando una estructura formada por tubos llenos de aire y a los cuales acopl una lona fuerte y resistente. Tambin lo dot de un motor y hlices. Lo llam carro Duplex Drive o simplemente carro DD. Las primeras pruebas fueron un fracaso. El carro se hundi a causa del agua que le entr, pues los bajos del carro no eran hermticos. Lo solucion fijando ms fuertemente la base de la lona al carro mediante remaches y sellando con una cola especial todas las aberturas o rendijas de los bajos del tanque. Y funcion. Con esta sencilla solucin, y con unos preparativos mnimos y baratos, cualquier carro poda hacerse navegable por sus propios medios. Tambin se construyeron Valentine DD. Vamos a ver algunos de los modelos de tanques especiales de Hobart: Fotos de las pruebas

ESQUEMA

EN NORMANDA

Este es el famoso diseador Nicolas Straussler y su ingenio original, poco afortunado. Aunque inicialmente flotaba mejor que su DD final.

A los Valentine britnicos tambin se les transform en DD.

Otro enorme problema de Overlord radicaba en la proliferacin de campos minados plantados por los alemanes. Haba que neutralizar esa amenaza so pena de ralentizar el avance aliado, adems para minimizar las bajas propias por un arma terrible que crea un gran temor y respeto entre las tropas a pie y vehculos.

Y, cmo no, la solucin vino de manos de uno de los apaos de Hobart. Aunque, antes de encontrar el adecuado, fueron muchos los aspirantes. Se ensayaron muchos prototipos de carros para neutralizar los campos de minas. Uno de los primeros se instal en un Churchill.

Era un intento tosco que consista en un carretn situado en la parte delantera y dotado de 4 rodillos. El artefacto era voluminoso, pero funcionaba. Tena una desventaja. Cada vez que detonaba una mina, el rodillo se destrua y, tras 3 explosiones, haba que tirar el carretn e instalar uno nuevo. Muy costoso y complicado en su mantenimiento.

Otro prototipo tambin se mont en un Churchill y un Cromwell. Era la instalacin de un sistema dotado de dos rodillos a los que se calificaban de indestructibles. Al pisar una mina, la fuerza de la explosin los desplazaba hacia adelante, recuperando su posicin original con un ligero movimiento del tanque. Los rodillos no eran tan indestructibles, pues tras 20 detonaciones aproximadamente deban ser sustituidos. La desventaja de este sistema radicaba en que slo limpiaba de minas dos estrechos senderos (por donde discurran los dos rodillos) y era impensable e imposible que las tropas y vehculos se moviesen con la rapidez necesaria siguiendo esas dos estrechas lneas. Se desech la idea.

Las mltiples y diferentes soluciones aprobadas no dieron el resultado satisfactorio hasta que, finalmente, se dio con la solucin adecuada. En la proa de un Sherman se instal un torno giratorio al que iban adosadas varias cadenas, cada una de las cuales remataba en una bola de considerable peso.

Al girar el cilindro, las cadenas golpeaban violentamente el suelo haciendo detonar las minas contra las cuales impactaba. Las cadenas destrozadas se sustituan rpida y fcilmente, aportando as una contramedida fija, econmica y de fcil mantenimiento. Adems, en los extremos del torno se colocaron ruedas dentadas para destruir las alambradas. Con un mismo carro se solucionaron dos problemas. Se abra as un ancho sendero por donde podan discurrir rpidamente las tropas y el material. Haba nacido el Sherman Crab, el limpiaminas por excelencia.

En un Covenanter tambin se instal otro artilugio antiminas, similar al colocado en los Churchill. Al igual que se, fue desechado.

Hubo ms proyectos de carros antiminas, principalmente tomando como base el polifactico Churchill. Sistemas voluminosos que fueron descartados una vez ms. Se los denomin Farmer (granjero).

Ms tipos de tanques de Ingenieros de Churchill. Se trataban de vehculos que disponan de un dispositivo delantero que araba el suelo justo por donde tena que pasar el tren de rodaje de los carros y desplazaba las posibles minas hacia los lados. Estas minas eran posteriormente desactivadas o neutralizadas por los zapadores. Pero nada. Ningn otro diseo desplaz al Sherman Crab.

Churchill Bullshorn

Churchill Jeffries

Este modelo, por razones que saltan a la vista fue el proyecto ms granjero para un Churchill

Otro de los temores de los aliados radicaba en la capacidad de resistencia de la arena de las playas. El temor era que no resistiesen el peso de los tanques y stos quedasen inmovilizados en ella, siendo una presa fcil para los contracarros alemanes. Los aliados deberan recabar datos de las diferentes playas para hacer esa medicin. Para este estudio contaron con la ayuda de un experto en la materia, el piloto de velocidad Malcom Campbell, quien ostentaba el record de velocidad sobre tierra conseguido en las playas de Daytona. Campbell juzgaba que eran necesarios al menos 35 cm de arena sobre la capa de tierra. Se envi a los Ingenieros Reales a bordo de submarinos enanos XCraft para la toma de muestras. Los buceadores realizaron peligrosos desembarcos en las playas elegidas para recabar muestras de las mismas. Si eran descubiertos, pondran en riesgo toda la operacin Overlord. Los estudios dictaminaron que la arena estaba asentada sobre tierra blanda e inestable, una trampa muy peligrosa para los carros de combate. Para solventar el problema del ms que probable embarrancamiento de los tanques, se construyeron largas esteras de lona para repartir el peso de los vehculos y reducir as la presin sobre la superficie, a imitacin de los esqus o raquetas para moverse sobre la nieve. Las esteras se enrollaron en bobinas y se colocaron en unos soportes en las proas de los carros, de tal forma que, a medida que avanzaban, la estera se iba desplegando y el tanque circulaba sobre ellas, permaneciendo luego sobre la arena para ser utilizada por otros vehculos y equipo.

El Churchill Bobbin.

Otros obstculos ms tradicionales empleados por los alemanes para impedir el progreso de los tanques consisti en la construccin de zanjas, trincheras, muros y dientes de dragn. Para sortearlos, los aliados tambin modificaron tanques para salvarlos con relativa facilidad. Uno de ellos fue el Churchill ARK (Armoured Ramp Carrier). Estos carros no disponan de torreta (algunas versiones posteriores s la conservaron), e instalaban unas rampas en la parte delantera y trasera haciendo de ellos pequeos puentes para superar obstculos. Los dems carros pasaban por encima de los ARK.

Los carros puente actuales son los herederos de los primeros tipos de estos vehculos tan necesarios y adoptados por la mayora de los ejrcitos del mundo. Y surgieron en Overlord. Hubo varios modelos. Uno de ellos fue el Churchill AVRE S.B.G. Assault Bridge. Bsicamente es un Churchill con un puente en su parte delantera que poda ser desplegado para superar obstculos, como fosos, zanjas anticarro o pequeos muros. El puente tena un peso de 40 t y se poda desplegar en 30 segundos, con el se superaban vados de 9.10 metros u obstculos de una altura de 4.55 metros.

Otro tipo de carros puente fueron los Churchill Bridgelayer, muy similares a los actuales. El puente, plegado, iba sobre el carro, el cual poda depositarlo en una depresin, independientemente, para el paso de vehculos para luego poder recuperarlo.

OTRO RECURSO: MUECOS PARACAIDISTAS

En la pelcula The Longest Day, se describe el lanzamiento de muecos en paracadas previo a los primeros lanzamientos con tropas. Fue una operacin de engao denominada Titanic. Aviones ingleses lanzaron sobre algunas zonas de desembarco muecos en paracadas llamados "Rupert". La estratagema logr su efecto pues el general Marcks retir fuerzas de la playa Omaha para interceptar el fraude de desembarco areo. Cuando se percataron del engao, volvieron a Omaha, pero ya era tarde. Tambin fueron lanzados 200 Ruperts en la Pennsula de Cotentin. Otros 50 al suroeste de Caen, acompaados de grabadores con sonidos de batalla. Otros 200 Ruperts fueron lanzados en la zona cercana a Dieppe. El objetivo de Titanic era crear confusin y alarma en los alemanes para que se creyese que haba un desembarco areo en la zona. Los Rupert eran simples muecos toscos, hechos con materiales simples como tela de saco y rellenos de paja. Llevaban una carga explosiva para incinerarlos, lo que aument todava ms el engao al pensar los alemanes que les estaban disparando, haciendo creer que los paracadas haban sido quemados por los aliados.

Este fue Rupert, el modelo estilizado que se present en el film El da ms largo del siglo, aunque el real era bien distinto

Una imagen ms clarificadora de Rupert. Museo Overlord de Bayeux