El color de la piel que se mira

Blanco o negro, amarillo o rojo. Por qu tenemos tonalidades de piel tan distintas? La explicacin tradicional nos habla del riguroso sol de frica y los largos inviernos septentrionales pero, eso es todo? La ciencia ha avanzado en el camino que nos lleva a entender el origen de la diversidad de nuestra piel. Las explicaciones de siempre ya no sirven.

La piel humana, nuestra piel, puede tomar distintos tonos. Desde un marrn profundamente oscuro como el de algunos africanos, hindes o aborgenes australianos, hasta el plido, casi transparente, aspecto que ofrecen los nrdicos. Buscan un culpable? Pues no se dejen engaar, decir que la responsable es la melanina -el pigmento que da color a nuestra piel y que nos protege de la daina radiacin ultravioleta- es como acusar de un siniestro al coche y no preguntarnos por el conductor.

Dice la teora ms popular que el conductor o, mejor dicho, la conductora en cuestin es la vitamina D. Entre sus funciones se encuentra la de controlar el metabolismo del calcio y la mineralizacin de los huesos. Su escasez puede provocar una mala formacin del esqueleto y, en casos extremos, raquitismo. Cuando el raquitismo afecta en la infancia produce huesos dbiles, curvados y estrechamiento de la pelvis; y, en la vejez, osteoporosis.

Por suerte, encontramos vitamina D en la dieta, sobre todo en el pescado graso y los lcteos, y, adems, hay otro modo de obtenerla: exponindonos al sol, nuestra piel es capaz de sintetizarla.

A estas alturas, ya sospecharn hacia dnde me dirijo: la hiptesis de la vitamina D dice que, conforme migramos hacia el norte hace miles de aos, nuestra piel se aclar persiguiendo el equilibrio entre la proteccin ante el sol y la necesidad de obtener vitamina D. Con toda probabilidad, los primeros pobladores de Europa tenan la piel oscura pero, con el paso de las generaciones, los de piel ms clara tenan menor probabilidad de morir de raquitismo o de no nacer por culpa de una cadera estrecha. No me creen? Miren el mapa de las diferentes pigmentaciones humanas: observarn como, a mayor insolacin, mayor pigmentacin.

Convencidos? Lstima, porque no es oro todo lo que reluce ni siquiera la brillante, y radiante, teora de la vitamina D. Su creador, el estadounidense F. G. Murray, se bas en datos obtenidos en EE. UU. durante los primeros aos del siglo XX. Estos mostraban que la prevalencia del raquitismo en la poblacin afroamericana era superior a la de los caucsicos. Hoy, en experimentos llevados a cabo en laboratorio, se ha comprobado que la piel blanca es entre 5 y 10 veces ms eficiente que la negra en la fabricacin de vitamina D. Pero lo que hemos de preguntarnos no es cunto ms eficiente es la una respecto a la otra, sino cunta radiacin solar hace falta para no sufrir raquitismo.

La respuesta? No mucha. Se ha comprobado que multiplicando por seis el tiempo de exposicin solar, la piel oscura alcanza la produccin de la clara. De hecho, se estima que un individuo de piel clara que viva en Norteamrica puede prevenir el raquitismo si expone brazos y piernas, de 5 a 10 minutos entre las 10.00 y las 15.00, tres veces a la semana (en invierno, algo ms). Un individuo de piel oscura que viva por encima de 50 de latitud y que necesite, digamos, 10-20 veces ms radiacin, requerir estar de 1 a 3 horas, tres veces por semana. Algo que no llevara ms de 1 o 2 das de la vida de cazador-recolector que llevaban nuestros antepasados.
Estudios recientes muestran que la deficiencia de vitamina D ms comn se debe a hbitos culturales o conductuales que llevan a una insuficiente exposicin al sol. Es ms, un estudio midi qu suceda en la sangre de ambos tipos de individuos despus de una sesin de rayos UVA. El resultado fue que, aunque los de piel oscura tenan niveles ms bajos de vitamina D3 que los blancos, la diferencia se esfum tras la transformacin que sufre en el hgado y el rin: el cuerpo se ocupa, en la medida de lo posible, de que la concentracin de vitamina D activa en sangre sea siempre saludable. Resumiendo, que necesitamos una explicacin alternativa... Y, la hay. En los ltimos aos, la escasez de vitamina D se ha relacionado con otros aspectos de la salud: cncer de pecho, colon o prstata, enfermedades infecciosas, cardiovasculares, hipertensin, diabetes, artritis reumatoide Prometedor, pero tampoco convence: todas ellas son enfermedades que aquejan al organismo despus de su etapa reproductiva, es decir, despus de que uno haya pasado sus genes a la siguiente generacin. Por lo tanto, es un rasgo difcilmente seleccionado por la ciega evolucin. Entonces, por qu tenemos distintos colores de piel? Por qu encajan tan bien con la latitud a la que nos encontremos y la cantidad de radiacin solar que recibimos? Adems de la vitamina D, habr ms factores?

La hiptesis de la vitamina D es menos slida de lo que se ha pensado durante mucho tiempo, pero eso no significa que sea falsa. Los cientficos siguen trabajando para averiguar la respuesta.

Psoriasis Qu es? Es una enfermedad cutnea caracterizada por la presencia de placas eritematosas, bien delimitadas, cubiertas por escamas nacaradas, localizadas preferentemente en planos de extensin, como codos y rodillas, y en cuero cabelludo. Tiene un curso crnico y muestra una gran variabilidad tanto clnica como evolutiva. As, existen cuadros clnicos con muy pocas lesiones y prcticamente asintomticos, y otros generalizados acompaados de afectacin ungueal y articular que ocasiona una gran discapacidad funcional. Cules son sus causas? No se sabe cul es la causa de esta enfermedad, aunque se conocen una serie de factores genticos que participan en su aparicin y desarrollo, as como factores ambientales responsables del desencadenamiento de los brotes. La predisposicin gentica para padecer esta enfermedad viene asociada a la expresin de los antgenos de la clase I del sistema HLA Cw6, B13, B17, B27 Bw57 y de la clase II DRw7.Entre los factores desencadenantes de los brotes estn: traumatismos; infecciones, como las de vas areas superiores provocadas por estreptococo beta-hemoltico; frmacos, como sales de litio, beta-bloqueantes, antimalricos, antiinflamatorios no esteroideos o la interrupcin brusca de la administracin de corticoides; situaciones de mayor estrs emocional y factores metablicos como estados de hipocalcemia o ingesta de alcohol. Cules son sus sntomas? Se presenta como una erupcin monomorfa, simtrica, cuya lesin elemental es muy caracterstica. Es una placa roja, bien delimitada, redondeada u oval, de tamao variable, recubierta con abundantes escamas blanquecinas, nacaradas y finas. Cuando la lesin se localiza en pliegues, las escamas pueden estar ausentes. El raspado metdico de la lesin con una cucharilla dermatolgica muestra tres signos caractersticos: se desprende gran nmero de escamas, muy similar a las que se salen al rascar una vela (signo de la mancha de cera); si se sigue raspando se desprende una pelcula trasparente de epidermis (fenmeno de la membrana de Duncan-Buckley) y tras ella aparece un enrojecimiento brillante donde se aprecia un fino punteado hemorrgico (signo del roco hemorrgico de Auspitz).En funcin del tamao, localizacin, extensin y morfologa de las lesiones se definen los distintos patrones clnicos: en placas o vulgar, en gotas, eritrodrmico, pustuloso generalizado (Von Zumbsch), pustuloso localizado con dos variantes la palmo-plantar (tipo Barber) y la acrodermatitis continua (Hallopeau), lineal, invertido, de cuero cabelludo y artroptico.

Quin puede padecerlo? Es una enfermedad de distribucin universal, sin predominio de sexo, que afecta al 1-3 por ciento de la poblacin, sobre todo de raza blanca. En la mayora de los casos, comienza en la tercera dcada de la vida, siendo infrecuente en la primera dcada y en la ancianidad y excepcional de forma congnita. Con cierta frecuencia encontramos antecedentes familiares. Cmo se diagnostica? En general el diagnstico es clnico y en pocas ocasiones es necesario recurrir a una biopsia para confirmarlo. El diagnstico diferencial se ha de realizar con otras dermatosis como eccema numular, dermatofitosis, pitiriasis rosada, pitiriasis liquenoide crnica, dermatosis pustulosa subcrnea, eccema dishidrtico, intrtrigo candidisico, pnfigo benigno familiar, dermatitis seborreica, lupus eritematoso discoide crnico, pitiriasis rubra pilaris, eccema atpico y linfoma cutneo de clulas T entre otros. Tratamiento Es muy importante que el paciente sepa que excepcionalmente se consigue una curacin permanente y que sta es slo parcial y temporal. En funcin de la extensin de las lesiones y de las caractersticas del paciente se decide el tratamiento tpico o sistmico.Como tratamientos tpicos se pueden emplear emolientes y queratolticos, ditranol (derivado de la crisarobina), corticoides tpicos, breas, anlogos de la vitamina D3 como el calcipotriol y el tacalcitol o derivados de la vitamina A como el tazaroteno. Adems, se puede emplear la fototerapia (radiacin ultravioleta UVB y UVB de banda estrecha) o la fotoquimioterapa o PUVAterapa (administracin oral de 8-metoxi-psoraleno asociado con la exposicin a radiaciones UVA).Entre los tratamientos sistmicos estn los retinoides (derivados de la vitamina A) como la acitretina, los inmunosupresores como la ciclosporina, otros nuevos como el micofenolatomofetil y citostticos como el metrotexate. Pronstico Es de curso imprevisible, con remisiones y exacerbaciones de duracin muy variable, pero habitualmente crnico. Por lo general, el 70 por ciento de los enfermos de forma ms o menos persistente tiene lesiones mientras que el resto cursa con remisiones muy prolongadas. Los brotes agudos en la infancia y adolescencia asociados a infecciones de vas respiratorias altas pueden no continuar en el adulto. Pero, en general, cuanto ms pronto sea el comienzo y mayor la extensin e intensidad de las lesiones peor es el curso. Las formas complicadas como el psoriasis artroptico pueden ser incapacitantes y las graves como el eritrodrmico y pustuloso pueden ser mortales.