LOS RAYOS CSMICOS: MENSAJEROS DE LAS ESTRELLAS

Autor: JAVIER A. OTAOLA Y JOS F. VALDS - GALICIA COMIT DE SELECCIN EDICIONES DEDICATORIA PREMBULO I. ANTECEDENTES HISTRICOS, DESCUBRIMIENTO Y PRIMERAS INVESTIGACIONES II. QU SON EN REALIDAD LOS RAYOS CSMICOS? III. INTERACCIONES DE LA RADIACIN CSMICA CON LA MATERIA IV. EL CAMPO GEOMAGNTICO, UN ANALIZADOR DE RAYOS CSMICOS V. LA RADIACIN CSMICA PRIMARIA Y SU PASO POR LA ATMSFERA VI. EL SOL Y LOS RAYOS CSMICOS VII. LOS OTROS RAYOS CSMICOS VIII. EL ORIGEN DE LOS RAYOS CSMICOS: UN PROBLEMA NO RESUELTO IX. EPLOGO APNDICE A APNDICE B APNDICE C APNDICE D APNDICE E APNDICE F APNDICE G LECTURAS RECOMENDADAS

COLOFN CONTRAPORTADA

COMIT DE SELECCIN

Dr. Antonio Alonso Dr. Juan Ramn de la Fuente Dr. Jorge Flores Dr. Leopoldo Garca- Coln Dr. Toms Garza Dr. Gonzalo Halffter Dr. Guillermo Haro Dr. Jaime Martuscelli Dr. Hctor Nava Jaimes Dr. Manuel Peimbert Dr. Juan Jos Rivaud Dr. Emilio Rosenblueth Dr. Jos Sarukhn Dr. Guillermo Sobern Coordinadora Fundadora: Fsica Alejandra Jaidar Coordinadora: Mara del Carmen Faras

EDICIONES
Primera edicin, 1992 Segunda reimpresin, 1995 La Ciencia desde Mxico es proyecto y propiedad del Fondo de Cultura Econmica, al que pertenecen tambin sus derechos. Se publica con los auspicios de la Subsecretaria de Educacin Superior e Investigacin Cientfica de la SEP y del Consejo Nacional de Ciencia y Tecnologa. D.R. 1992, , FONDO DE CULTURA ECNOMICA, S.A. DE C.V. D.R. 1995, FONDO DE CULTURA ECNOMICA Carretera Picacho-Ajusco 227; 14200 Mxico, D.F. ISBN 968-16-3739-9 Impreso en Mxico

DEDICATORIA
Para AMAEMI, quienes se abren a la vida como su mejor aventura. JOSE FRANCISCO VALDS GALICIA Para MAGALY, ALEJANDRO y JAVIER. JAVIER A. OTAOLA

PREMBULO
Concdeme ver desde la luz ms intensa, hasta la ms dbil, todas las que andan por aqu, delante de nuestros ojos. Poemas tzotziles A la Tierra han llegado desde tiempos inmemoriales, provenientes de todas direcciones, lo que hoy en da conocemos como rayos csmicos y que no son otra cosa, a pesar de su sugestivo nombre, que ncleos de tomos ordinarios despojados de sus electrones. Cada segundo, diez o veinte descendientes de estos subatmicos visitantes del espacio atraviesan nuestros cuerpos sin que nos demos cuenta y es por eso que el hombre no se percat de su presencia sino hasta principios de este siglo, cuando not que ciertos aparatos experimentales no se comportaban como se esperaba. Es as como se inici lo que Bruno Rossi, uno de los pioneros en el estudio de los rayos csmicos, ha llamado "una de las aventuras ms extraordinarias en la historia de la ciencia". Esta aventura forma parte de lo que algunos historiadores de la ciencia han denominado el acontecimiento cultural ms innovador del siglo XX: la aparicin de una nueva perspectiva cientfica cuyos efectos se han hecho sentir en el pensamiento y la vida de la humanidad. A partir del comienzo de este siglo, los cientficos concibieron una nueva visin de la naturaleza y sus leyes que supuso un rompimiento tan brusco con el pensamiento que le precedi, como el de las indagaciones cientficas de los siglos XVI y XVII con el pensamiento del Medievo. Segn el profesor Herbert Butterfield, "supera a cuanto ha ocurrido desde la aparicin del cristianismo y reduce el Renacimiento y la Reforma al rango de meros episodios". Se advirtieron aqu y all nuevos fenmenos que no poda descifrar la visin de la naturaleza y sus leyes establecidas anterior mente. Como consecuencia, los hombres de ciencia, lentamente y con vacilaciones, comenzaron a formar una nueva concepcin de los procesos de la naturaleza y un nuevo planteamiento de la misma actividad cientfica. El desplazamiento de la teora establecida fue sutil, pero cal muy hondo. En el caso del tema que nos ocupa, la explicacin obvia del fenmeno observado, es decir, la del comportamiento anmalo de ciertos aparatos experimentales, no satisfizo a las mentes crticas, aquellas que conducidas racional y rigurosamente han dado lugar a ese cuerpo de ideas llamado ciencia, y es as que despus de ms de 20 aos de explicaciones tericas y comprobaciones experimentales se lleg a establecer la existencia de un fenmeno nuevo y fundamental: el de la radiacin csmica o, simplemente, de los rayos csmicos. Una de las propiedades que distingue a los rayos csmicos de otros tipos de radiacin, y que explica el extraordinario papel que han desempeado en el desarrollo de la fsica moderna, es su altsima energa. Por muchos aos la radiacin csmica, como nica fuente natural de partculas de muy alta energa, fue de gran importancia en el descubrimiento de nuevas partculas elementales y en el estudio de interacciones nucleares. Pero adems, estudios sobre estas partculas energticas han tenido implicaciones en muchas otras disciplinas, algunas ms all de los confines de las ciencias fsicas. Estudios de la radiacin csmica, en particular aquellos relacionados con su composicin qumica y distribucin de energa, han producido resultados espectaculares que han contribuido al entendimiento de las explosiones de estrellas conocidas como supernovas, de la sntesis nuclear en los astros, y de las propiedades de la galaxia, el Sol y el Sistema Solar. Investigaciones de los elementos radiactivos producidos por el bombardeo de los rayos csmicos a la Tierra, los meteoritos y la superficie lunar, nos han proporcionado mucha informacin sobre la historia de estos cuerpos. Es as que el estudio de los rayos csmicos ha abierto amplias posibilidades en el dominio comn a la geo, helio y astrofsica. Estas investigaciones han mostrado que los rayos csmicos son una herramienta muy til y sensible para conocer las condiciones electromagnticas del cosmos espacio que sondean desde que se originan hasta que llegan a la Tierra, de ah el destacado papel que han desempeado los cientficos que se dedican a su estudio en lo que ha dado en llamarse era espacial . El ttulo que hemos dado a este libro: "mensajeros de las estrellas", se debe a que los rayos csmicos son portadores de informacin de lo que sucede en el Universo. Con la intencin de contribuir al presente esfuerzo de divulgacin de la ciencia nos hemos esforzado en elaborar esta obra, tratando de mostrar los campos bsicos de inters en la investigacin sobre los rayos csmicos, as como

en dar un panorama de la manera en la cual se hace la investigacin, y cmo se progresa en el conocimiento cientfico. Queremos sealar, adems, el carcter incompleto de su contenido. Ello se debe, principalmente, al rpido cambio que presenta nuestro objeto de estudio desde unos aos a esta parte; los conceptos estn evolucionando continuamente a la vez que aparecen nuevos campos de estudio en esta materia.

I. ANTECEDENTES HISTRICOS, DESCUBRIMIENTO Y PRIMERAS INVESTIGACIONES

AUNQUE el descubrimiento de los rayos csmicos est fechado en 1912, a partir de los estudios iniciados en 1900 sobre la llamada corriente oscura de la electricidad, es decir, una corriente elctrica que haba sido observada en el aire desde 1785, las primeras experiencias sobre la presencia de esta extraa radiacin las podramos remontar hasta principios del siglo VI antes de nuestra era, cuando Tales de Mileto, uno de los Siete Sabios de la antigua Hlade, realiz observaciones acerca de la atraccin que ejerca el mbar sobre cuerpos ligeros despus de haber sido frotado. De acuerdo con Aristteles, Tales atribuy este fenmeno a un alma en el mbar que era la que atraa a dichos cuerpos. Si esta historia es correcta, entonces Tales lleg a percatarse de una de las propiedades de la electricidad, la atraccin de cuerpos con carga elctrica opuesta, y puede ser llamado entonces con razn el descubridor de la electricidad. Sin embargo, aunque Tales trat siempre de explicar los fenmenos que observaba en la naturaleza en trminos concretos verificables, y no mediante mitos, como lo haban hecho sus predecesores, no sabemos si en alguna ocasin Tales se pregunt por qu el mbar perda el alma despus de un tiempo y dejaba de atraer aquellos cuerpos. La respuesta a este interrogante vino a darse casi veinticinco siglos despus. A principios del siglo XVIII S. Gray en Inglaterra y C. F. DuFay en Francia, realizaron los primeros estudios sobre la electrificacin directa e inducida en varias sustancias, por las dos clases de electricidad que en aquel entonces se crea que existan: la vtrea y la resinosa, denominadas as por la manera en que eran producidas por friccin y llamadas ahora positiva y negativa, respectivamente. Estudiaron tambin la capacidad de esas sustancias, entre ellas el aire, de conducir el "efluvio" de electricidad. En particular, DuFay fue el primero en notar que el aire era capaz de conducir electricidad cerca de un slido caliente. El que el aire pudiese conducir electricidad significaba que en l existan partculas elctricas libres que eran capaces de desplazarse de un punto a otro y, por tanto, se comportaba como un metal. A pesar de esos resultados experimentales, no fue sino hasta 1785 que Coulomb se pregunt nuevamente por qu el mbar perda su extrao poder. Una de las dos leyes que estableci en esa poca fue que la corriente elctrica en el aire era proporcional a la intensidad del campo elctrico usado (i = const. E), ley que precedi a la ley de Ohm. En 1850, Matteucci encontr una extraa caracterstica de esa corriente al notar que si E era lo suficientemente grande, entonces la corriente no poda aumentar ms all de una cierta magnitud, es decir, se alcanzaba una corriente que se llam de saturacin is. Esta corriente de saturacin provey una medida del agente ionizante 1 despus de 1896,

cuando J. J. Thomson y E. Rutherford encontraron que iones gaseosos 2 eran los responsables de la conduccin elctrica en el gas. Por otro lado, en 1887, W. Linss observ que un cuerpo cargado al ser expuesto al aire perda la electricidad. Esto llev a algunos, como al fsico austriaco F. Exner, a planear una red internacional de observatorios de electricidad atmosfrica usando electroscopios porttiles. La prdida del alma del mbar de Tales de Mileto quedaba as explicada.

Figura 1. Electroscopio de panes de oro. Las dos laminillas de oro cuelgan de la barra metlica la cual se encuentra separada de la caja metlica del electroscopio por medio de un material aislante. Las laminillas pueden observarse a travs del vidrio. Generalmente la caja metlica se encuentra unida elctricamente a tierra.

La versin ms simple de un electroscopio consista fundamentalmente en dos hojas delgadas de oro que colgaban de una barra metlica en el interior de un recipiente de vidrio (Figura 1). Si se toca con una pieza de vidrio cargada la barra metlica del electroscopio, las lminas de oro se separan. Esto se debe a que las partculas elctricamente positivas pasan del vidrio a la barra metlica hasta alcanzar las laminillas de oro, y en virtud de que stas adquieren la misma carga y son muy ligeras, la carga, aunque pequea, es suficiente para originar una divergencia visible. Despus de separar la pieza de vidrio, el electroscopio pierde gradualmente la carga y las laminillas terminan por unirse de nuevo. En un electroscopio ordinario la carga escapa principalmente a travs del aislante que separa la barra metlica del contenedor. Aunque este escape se puede reducir casi a cero, electroscopio, sin embargo, no permanecer cargado indefinidamente. El uso de cualquier otro gas (en lugar de aire) en el interior de un electroscopio hermticamente cerrado tampoco har variar el resultado final: ste tarde o temprano perder la carga. De 1898 a 1900 un cuidadoso estudio del fenmeno fue hecho por J. Elster y H. Geitel en Alemania, y por C. T. R. Wilson en Inglaterra. El mtodo usado fue montar un electroscopio cargado sobre un soporte aislante, dentro de un recipiente cerrado, y observar la rapidez a la cual el electroscopio perda la carga elctrica. Wilson tom adems la precaucin de conectar el otro extremo del soporte aislante a una fuente de potencial 3 igual al potencial inicial del electroscopio, de manera que la prdida a lo largo del soporte tendiese a mantener la carga; as, la prdida de carga observada se debera nicamente a su neutralizacin por iones recolectados del aire. La conductividad del aire, en el interior del electroscopio, se encontr que era permanente a pesar de la continua extraccin de iones de su interior por el campo elctrico externo. A partir de esos resultados Wilson pens en una radiacin extraa que continuamente regeneraba los iones en el aire del interior del electroscopio. En esa poca estaban en boga los estudios sobre los rayos X, descubiertos por W. C. Roentgen en 1895, y la radiactividad, observada por primera vez, un ao despus, por H. Becquerel. Se encontr que ambas radiaciones descargaban los electroscopios, de ah que la supuesta "radiacin extraa" de Wilson fuese atribuida de inmediato a la presencia de materiales radiactivos en la vecindad del electroscopio o en el material de las paredes con que haba sido construido. Para probar esa hiptesis se construyeron electroscopios de diferentes materiales, observndose que, en efecto, la ionizacin variaba con el tipo de material empleado en su construccin, y que sta se poda reducir an ms si el instrumento era escudado con gruesas capas de plomo o con agua. A finales del siglo XIX, era comn entre los fsicos detectar ciertas radiaciones por sus propiedades de ionizar gases, aunque la manera en que stas lo hacan no fue bien entendida sino hasta finales de la dcada de los veinte

del presente siglo. El fenmeno consiste en desprender o separar completamente a un electrn del tomo, para lo cual se requiere energa. Esperando que el grado de ionizacin disminuyese al aumentar la altura sobre la superficie terrestre, principal fuente de materiales radiactivos, se experiment llevando algunos instrumentos a diferentes altitudes. Si la radiacin responsable de la descarga de los electroscopios provena del suelo, sta debera ser ms fuerte cerca de la superficie y progresivamente ms dbil a medida que se incrementara en altitud. Sin embargo, los experimentos siguieron mostrando una conductividad residual significativa. T. Wulf en 1910, y A. Gockel en 1910y 1911, empleando instrumentos similares, el primero a una altura de 300 metros sobre la superficie (en la parte ms alta de la torre Eiffel) y el segundo a alturas de hasta 4 500 metros (alcanzada esta ltima en uno de los tres ascensos en globo que realiz en Suiza), encontraron que la ionizacin en efecto decreca con la altura, pero slo ligeramente, mucho menos de lo que se esperaba. sta era la situacin en 1911 cuando V. F. Hess, fsico austriaco interesado en la electricidad atmosfrica y por suerte un entusiasta aeronauta, despus de leer los resultados del experimento de Wulf en la torre Eiffel decide corroborarlos. l crea, ya desde ese entonces, en la existencia de una extraa radiacin desconocida hasta ese momento, la cual segn l era evidente que estaba presente en todos esos experimentos. Es as que, entre 1911 y 1913, Hess emprende una serie de diez ascensos en globo, llevando consigo varios electroscopios del tipo que Wulf us para tomar lecturas simultneas y estar seguro de que la informacin registrada fuese lo ms exacta posible. Los electroscopios fueron construidos de manera que estuviesen hermticamente cerrados, as se aseguraba que la presin interna del gas permaneciese constante a cualquier altura, es decir, la sensibilidad de los instrumentos era independiente de la altura. A los 500 metros observ que la ionizacin era, en promedio, aproximadamente dos veces menor que en la superficie, a los 1 500 era igual, y a partir de los 1 800 el aumento en sta era evidente. A los 3 500 metros, el incremento era del orden de cuatro veces y a los 5 000 llegaba a 16 veces. Los resultados no mostraron diferencia alguna entre el da y la noche. De acuerdo con Hess, era imposible una explicacin del aumento de la ionizacin con el incremento de la altura que se basara en la accin de sustancias radiactivas. Las emanaciones de radn y otras sustancias radiactivas en la atmsfera, "no podan producir ni siquiera un veinteavo del menor efecto observado a una altura de uno o dos kilmetros". De ah que para interpretar sus resultados tuviese que recurrir a una novedosa hiptesis, en la que propona la existencia de una radiacin muy penetrante, hasta ese entonces desconocida, que llegaba a la atmsfera desde afuera, es decir, del espacio exterior, y que no poda ser de origen solar dado que no se observaba diferencia alguna entre la ionizacin medida durante el da y la noche. Esta radiacin pronto llegara a ser conocida como radiacin csmica. Veinticuatro aos ms tarde, Hess recibira por ese descubrimiento el Premio Nobel de Fsica; descubrimiento que desempeara un papel extraordinario en el desarrollo de la fsica moderna y tendra considerables implicaciones en geofsica, meteorologa, astrofsica y otras reas de la ciencia. Poco despus W. Kolhrster, en Alemania, extendi las observaciones de Hess a alturas mucho mayores y confirm que la ionizacin continuaba aumentando al menos hasta los 9 300 metros de altura. Las lecturas de sus aparatos indicaban que la ionizacin a esa altura era 50 veces mayor que en la superficie. Aun cuando estas observaciones pudieron haberse considerado como una prueba irrefutable de la hiptesis de Hess, muchos fsicos no quedaron convencidos del origen extraterrestre de esa radiacin. Se arguy que la fuente de sta podra estar en la misma atmsfera. Por ejemplo, C. T. R. Wilson, el inventor de la cmara de niebla 4 y uno de los expertos en el fenmeno de la ionizacin, sugiri que esa radiacin poda ser producida por tormentas elctricas a grandes alturas en la atmsfera, mientras que otros fsicos sugirieron que la atmsfera poda contener pequeas cantidades de elementos radiactivos en estado gaseoso, ya que se saba que existan elementos como el radn en ese estado. Si por alguna razn esos elementos tendan a concentrarse en las capas altas de la atmsfera, entonces sa poda ser la causa del incremento de la ionizacin con la altura. De acuerdo con estas dos sugerencias, la intensidad de la radiacin desconocida deba, por tanto, variar con las condiciones meteorolgicas, la hora, el da y la estacin. Las tormentas elctricas obviamente no ocurran siempre y era inconcebible que la distribucin de esos hipotticos gases radiactivos en la atmsfera permaneciese constante durante el da, el ao y aun cuando cambiase el tiempo. Por otro lado, Hess ya haba demostrado la aparente ausencia de variaciones temporales en la intensidad de dicha radiacin, resultado que sera confirmado ms tarde por otras investigaciones. A pesar de la limitada exactitud de los instrumentos de esa poca, la radiacin era, en general, bastante uniforme. Llegaba durante el da y la noche, en verano e invierno, lloviese o no, y cambiaba muy

poco de un da a otro, as como de un lugar a otro a la misma latitud. Sin embargo, no todo mundo qued satisfecho, an existan algunas dudas entre los fsicos y es as que, de 1923 a 1926, R. A. Millikan y colaboradores emprendieron una serie de nuevos experimentos con objeto de determinar silos resultados de Hess y otros investigadores eran correctos. En sus experimentos midieron la intensidad de la radiacin tanto a grandes alturas (15.5 km) como por debajo del agua. Sin embargo, los experimentos en globo causaron una gran polmica entre los fsicos alemanes y austriacos, dadas las discrepancias entre los resultados americanos y europeos. La ionizacin a grandes alturas sobre San Antonio, Texas, era nicamente 25% de lo que se esperaba extrapolando la curva de Hess-Kolhrster medida en Europa central. Para Millikan, las conclusiones de este experimento, y otros que realiz durante 1924, eran obvias: "... la totalidad de esta radiacin penetrante es de origen local. Cmo llegan a la alta atmsfera esas cantidades de material radiactivo es algo que todava no sabemos." sta fue una de las muchas conclusiones equivocadas a las que se lleg durante esa dcada en este nuevo campo de estudio. De hecho, el flujo de ideas sobre los rayos csmicos era tal en aquellos das que suscit diversas ancdotas. Por ejemplo, el mismo Millikan, aos ms tarde, al aparecer como testigo experto en el campo, en el juicio de un hombre que haba sido acusado de estafador por haber vendido unas botellas que contenan un liquido que, segn aseguraba l, tena propiedades curativas por haber sido irradiado con rayos csmicos, apunt que en efecto el contenido de las botellas haba sido irradiado por rayos csmicos. Y en cuanto a las alegadas propiedades medicinales del mismo, dijo: "quin no ha hecho afirmaciones incorrectas sobre los rayos csmicos?"

Figura 2. El experimento de Millikan consisti en colocar, como se muestra, electroscopios a los niveles E en ambos largos, estando el del lago Muir 2 metros ms abajo que el del lago Arrowhead. Si no se creaban rayos csmicos en el aire entre los dos lagos las intensidades medidas en ambos seran iguales. Sin embargo, si nuevos rayos (lneas punteadas) eran creados en la capa de aire, entonces el electroscopio en el lago Arrowhead registrara ms rayos que el del lago Muir.

Sin embargo, sus experimentos en los lagos Muir y Arrowhead (California), a 3 590 y 2 060 metros sobre el nivel del mar respectivamente, convencieron al fin a Millikan, en el ao 1926, del origen extraterrestre de esos etreos rayos; fue l quien los bautiz con el nombre de "rayos csmicos", el hombre que, segn Rossi, haba sido el ms escptico entre los escpticos. Los 1 530 metros de aire sobre el lago Arrowhead con respecto al lago Muir, debidos a la diferencia de su altura sobre el nivel del mar, corresponden a un material absorbente que equivale a dos metros de agua para partculas que viajan verticalmente. De ah que sumergiendo detectores a diferentes profundidades en los dos lagos (Figura 2), Millikan encontrara que "dentro de los lmites de error observacional, cada lectura en el lago Arrowhead

corresponde a una lectura en el lago Muir seis pies ms abajo". De esta manera mostraba que los rayos venan de arriba y que su origen era externo a la capa de atmsfera entre los niveles de los dos lagos. Suponiendo que la intensidad inicial de los rayos csmicos que entraba en la atmsfera terrestre fuera la misma en los dos sitios, este resultado demostraba que la capa de aire entre los dos lagos actuaba nicamente como absorbente y que en ella no se generaban rayos csmicos. Por lo tanto, los rayos csmicos venan de arriba y su origen era extratmosfrico. El trabajo de Millikan y su grupo hizo historia no slo por los resultados cientficos obtenidos sino tambin por lo novedoso e ingenioso de las tcnicas empleadas. Millikan y Bowen desarrollaron una cmara de ionizacin 5 que poda registrar la intensidad de la ionizacin automticamente en pelcula fotogrfica y cuyo peso era de tan solo 0.19 kg. Este instrumento fue usado por primera vez en la primavera de 1922, en un sistema de globos piloto (sin tripulacin); despus de alcanzar una altura de 15.5 km uno de los globos reventaba y el otro traa suavemente a tierra el instrumental cientfico para su recuperacin y posterior estudio. El uso de estos globos no tripulados que llevaban instrumentos automticos eliminaba los peligros y reduca el alto costo de vuelos como los realizados por Hess y Kolhrster, vuelos que, aunque exitosos, siempre tuvieron cierto grado de incertidumbre. Esta tcnica de registro automtico, utilizada en un principio en vuelos de globo a grandes alturas por Millikan y Cameron para determinar la variacin de la ionizacin con la altura, fue usada posteriormente por Regener en Alemania para extender, bajo el agua, las medidas de la intensidad de la ionizacin. En el lago Constanza, a una profundidad de 260 m, equivalente a una presin de 25 atmsferas, Regener encontr que la ionizacin era an apreciable, lo que hablaba de un poder de penetracin de la radiacin csmica mucho mayor que el supuesto por Millilkan y Cameron [Figuras 3 (a) y 3 (b)].

Figura 3. (a) Intensidad de los rayos csmicos como funcin de la profundidad atmosfrica, medida usando electroscopios a bordo de globos. (b) Intensidad de los rayos csmicos medida bajo el agua. Ambas mediciones fueron realizadas por Regener y su grupo. La profundidad atmosfrica mostrada en el eje horizontal es, en el primer caso, la masa por unidad de rea de la capa de aire sobre el electroscopio, mientras que en el segundo es la masa total por unidad de rea de aire y agua sobre el electroscopio.

A partir de ese momento, el nmero de investigadores en este nuevo campo de la fsica se increment rpidamente, sin saber lo que los rayos csmicos eran en realidad. En mayo de 1931, en la ciudad de Londres, cientficos de reconocido prestigio como Geiger, Bothe, 6 C. T. R. Wilson, Soddy, Rutherford, O. W. Richardson,* Lindemann, Eddington, Dobson, Chapman, Chadwick, Blackett, Jeans y Bragg, entre otros muchos, participaron en lo que podramos llamar el Primer Congreso Internacional de Rayos Csmicos. En aquel entonces, el ttulo de dicha reunin fue "Discusin sobre los rayos ultrapenetrantes".

[Nota 1] Entenderemos por agente ionizante a aquella radiacin cuya accin es la de separar completamente a un electrn del resto del tomo; evidentemente, para llevar a cabo esta accin se requiere energa.

[Nota 2] Trmino introducido por Faraday para designar partculas cargadas libres.

[Nota 3] Para una definicin de potencial y diferencia de potencial, vase el Apndice B.

[Nota 4] Detector en cuyo interior se tiene un gas y un vapor saturado. Cuando el gas se expande sbitamente se crea un estado de sobresaturacin. Si en ese momento una partcula cargada atraviesa la cmara, los iones creados en el gas, a lo largo de la trayectoria de sa, actuarn, como centros de condensacin y se formarn en ellos unas gotitas que harn visibles el paro de la partcula.

[Nota 5] Detector que emite un peso elctrico cada vez que una partcula ionizante pasa a travs de l.

[Nota 6] *Galardonado con el Premio Nobel de Fsica.

II. QU SON EN REALIDAD LOS RAYOS CSMICOS?

A FINALES de la dcada de los veinte, ms de diez aos despus del descubrimiento de los rayos csmicos, al igual que hoy en da, el trmino "radiacin" se refera a una variedad de fenmenos fsicos cuya principal caracterstica es el transporte de energa, ya sea a travs del flujo de partculas atmicas o subatmicas (radiacin corpuscular), o de ondas tales como aquellas que caracterizan a la luz, el calor y los rayos X (radiacin electromagntica). Puesto que de estas radiaciones la ms penetrante era la radiacin gamma (rayos )7 proveniente de materiales radiactivos, era natural interpretar que la radiacin csmica se deba a rayos de muy alta energa. El mismo Millikan supuso que los rayos csmicos eran rayos de altsima energa (los denomin ultra rayos-). El otro candidato, la radiacin 8 proveniente de materiales radiactivos, la radiacin corpuscular ms penetrante conocida en aquel entonces era, sin embargo, absorbida en menos de 0.001 m de plomo. En ese entonces haban probado que la radiacin csmica, aparentemente, no vena del Sol ni de las estrellas ya que la ionizacin que produca no se vea influida por cambios en la posicin del Sol o de las masas estelares que componan la galaxia. Aun as, la cantidad de energa total trada a la Tierra por los rayos csmicos era enorme: comparable con aquella proveniente de la luz de las estrellas. Es as que hasta mediados de los treinta las investigaciones sobre los rayos csmicos se enfocaron, principalmente, a determinar su espectro de energa y encontrar su lugar de origen. Millikan y colaboradores, a finales de los veinte haban quedado convencidos de que los rayos csmicos no podan ser radiacin corpuscular dado que aparentemente no exista una variacin en su intensidad con la latitud, debido a la influencia del campo magntico de la Tierra sobre las partculas. Si la radiacin csmica estaba constituida por partculas cargadas elctricamente, entonces seran canalizadas de alguna manera hacia los polos a lo largo de las lneas de campo. Por otro lado, si los rayos csmicos eran radiacin electromagntica, sta no se vera afectada por el campo magntico terrestre. En caso de que la radiacin fuese corpuscular, a altas latitudes (regiones polares) su intensidad sera mayor que en las regiones ecuatoriales. En 1927, el fsico holands J. Clay, en un viaje entre Holanda (latitud 52 N) y Java (latitud 6 S), haba encontrado un decrecimiento en la intensidad de los rayos csmicos del orden del 11%. Sin embargo, en 1928 Millikan y asociados no haban encontrado cambio apreciable en la intensidad entre Los Angeles (latitud 34 N) y Per (latitud 12 S). En 1930, Millikan tampoco pudo encontrar evidencia alguna de dicho efecto entre Pasadena (latitud 34 N) y Churchill, Canad (latitud 54 N). Era obvio que la existencia de un efecto latitudinal en la intensidad de los rayos csmicos era muy dudosa. Si sta exista deba ser muy pequea y no poda ser atribuida con certeza al campo magntico terrestre. Se argumentaba, y con razn, que las diferentes condiciones atmosfricas en los diferentes lugares geogrficos en los que se haban realizado mediciones podan producir cambios significativos en la intensidad de los rayos csmicos al nivel del mar. Para Millilkan y su grupo la ausencia de un efecto latitudinal apreciable en la intensidad de los rayos csmicos era prueba de que stos no eran partculas cargadas elctricamente. Los candidatos ms viables eran, por lo tanto, fotones de muy alta energa, superior a cualquiera de los rayos mas energticos conocidos en aquel entonces: los provenientes de materiales radiactivos. La principal razn para esta suposicin eran los conocimientos tericos que se tenan sobre la manera en que la radiacin gamma era absorbida en la atmsfera: a travs de efectos Compton9 (vase el captulo III). Para probar esta hiptesis, el

procedimiento seguido consisti en asignar a los rayos (fotones) una distribucin de frecuencia (energa)10 inicial arbitraria y observar sus consecuencias, es decir, la variacin de la ionizacin producida como funcin de la profundidad atmosfrica, en lagos, o bajo algn otro material absorbente. Mediante el mtodo de "prueba y error" se determin el espectro de energa (la intensidad del nmero de fotones en una regin de frecuencias) que mejor ajustaba a las observaciones. Este, sin embargo, result ser la suma de tres grupos de fotones con energas de 26, 110 y 220 MeV.11 Millikan y Cameron interpretaron esos resultados como evidencia de que la radiacin

csmica era una mezcla de fotones con esas energas. El origen de estos diferentes grupos de fotones fue atribuido por esos cientficos a procesos de transmutacin energtica en el cosmos. De acuerdo con esa hiptesis, el cosmos est lleno de hidrgeno muy diluido, a partir del cual los tomos de elementos ms pesados pueden evolucionar continuamente mediante un proceso espontneo de fusin12 . De vez en cuando, por ejemplo, cuatro tomos de hidrgeno pueden juntarse y fusionarse para formar un tomo de helio. Estos procesos de fusin se llevan a cabo en los interiores estelares. Ahora bien, puesto que un tomo de helio pesa ligeramente menos que cuatro tomos de hidrgeno, esta diferencia de masa, de acuerdo con el principio de equivalencia de masa y energa de Einstein (E = mc), es liberada como energa. Resulta que en este caso, la cantidad de energa liberada es de 26.7 MeV, aproximadamente la misma que la del primero de los tres grupos de fotones de que supuestamente estaba constituida la radiacin csmica. Alentado por este resultado, Millikan explor la posibilidad de encontrar una explicacin similar para el origen de los otros dos grupos. Por suerte, entre los elementos ms abundantes en el Universo se encuentran el nitrgeno y el oxgeno. Un tomo del primero pesa aproximadamente 1.8 x 10-28 kg, menos que catorce tomos de hidrgeno, mientras que el tomo de oxgeno es 2.2 x 10-28 kg ms liviano que diecisis tomos de hidrgeno. Cuando estos defectos de masa son convertidos en energa, tenemos que, al fusionar catorce tomos de hidrgeno para formar uno de nitrgeno, se liberan 99.2 MeV de energa, mientras que para crear un tomo de oxgeno a partir de diecisis de hidrgeno, se liberan 121.4 MeV. La proximidad entre estos valores y aquellos determinados para la energa de los fotones del segundo grupo era sorprendente, de ah que Millikan concluyera que esos fotones resultaban tambin de la sntesis de elementos ms pesados, principalmente, el nitrgeno y el oxgeno. Pero eso no era todo, otro de los elementos abundantes en el Universo es el silicio, para el cual se requieren veintiocho tomos de hidrgeno. Haciendo los mismos clculos se encuentra que el proceso de fusin de veintiocho tomos de hidrgeno libera 225.6 MeV de energa, valor casi igual a la energa calculada para los fotones del tercer grupo. Todas estas coincidencias, meramente accidentales, convencieron a muchos de que los rayos csmicos eran el "grito primigenio" de los tomos que estn siendo continuamente creados en el espacio. El mismo Millikan, en 1928, expres ese punto de vista con las siguientes palabras: Los rayos csmicos que observamos son las seales transmitidas a travs de los cielos, del nacimiento de los elementos comunes a partir de electrones positivos y negativos." Mientras tanto, ciertos experimentos parecan indicar que la ionizacin producida por los rayos csmicos poda ser atribuida a partculas cargadas elctricamente. En 1927, el fsico ruso D. Skobeltzyn, al estudiar las fotografas de las trayectorias de electrones secundarios producidos por un haz de rayos en una cmara de niebla colocada en un campo magntico, haba observado que existan una o dos trayectorias de partculas , con energas un orden de magnitud superior a las emitidas por las sustancias radiactivas conocidas, que no estaban conectadas al haz de rayos . Ms an, observaciones posteriores mostraron que trayectorias similares ocurran tan frecuentemente que podan explicar la totalidad de la ionizacin de los rayos csmicos. Bothe y Kolhrster ya haban observado que dos contadores Geiger-Mueller, uno arriba del otro, separados por una corta distancia y conectado cada uno a un electroscopio, a menudo se descargaban simultneamente. Estas descargas, o coincidencias, no podan ser accidentales, dado que eran menos frecuentes cuando la distancia entre los contadores se incrementaba. Un fotn poda, en principio, producir una coincidencia por un doble efecto Compton [Figura 4 (a)]. Sin embargo, dado que la probabilidad de una colisin Compton en la pared o en el gas del contador era muy pequea, la probabilidad de dos colisiones de este tipo era, por lo tanto, despreciable. Bothe y Kolhrster concluyeron, acertadamente, que las coincidencias observadas deban ser debidas al paso a travs de los contadores de partculas individuales cargadas elctricamente. [Figura 4 (b)]. Ms an, dichas partculas no podan ser partculas a13 que las paredes de los contadores (0.001 m de espesor de cinc) detendran todas esas partculas. ya

En realidad, esto no contradeca el punto de vista segn el cual la radiacin primaria que llegaba a nuestra atmsfera del espacio exterior fuesen fotones de muy alta energa. Puesto que los fotones sufren colisiones Compton en la atmsfera, las partculas ionizantes observadas podan ser electrones de rechazo que resultaban de dichas colisiones. Dado que se crea que esos electrones tenan energas que iban desde 20 hasta vanos cientos de MeV, se supona que fcilmente podan atravesar las paredes de los contadores.

Figura 4. Coincidencias producidas por fotones y partculas cargadas. En el primer caso. (a) un fotn puede producir un electrn Comptom en el contador de arriba y otro en el de abajo que descarguen simultneamente ambos contadores. En el segundo caso (b) toda partcula cargada que atraviese ambos contadores producir una coincidencia.

Bothe y Kolhrster realizaron entonces su famoso experimento basndose en la idea de que las partculas observadas por Skobeltzyn estaban relacionadas con la radiacin csmica. Ms an, crean que esas partculas cargadas eran la causa inmediata de la ionizacin observada. El problema era, por lo tanto, saber si esas partculas eran de origen secundario o si eran en realidad la misma radiacin primaria que llegaba a nuestra atmsfera desde el espacio exterior. Para dilucidar este problema instalaron dos contadores Geiger-Mueller, uno arriba del otro, dentro de una caseta rodeada por todos lados de 0.05 m de hierro y 0.06m de plomo (Figura 5).

Figura 5. Arreglo utilizado por Bothe y Kolhrster para dilucidar la naturaleza corpuscular de la radiacin

csmica. Una descripcin detallada del experimento se da en el texto.

La distancia entre los contadores era de 0.045 m para as poder intercambiar material absorbente que tuviera ese mismo espesor entre los contadores. Las primeras mediciones con ese instrumento las realizaron en el stano del Reichsanstalt 14 Esto incrementaba la capa total de material absorbente, debido a los techos de concreto del edificio, en el equivalente a 2 m de agua. Bajo estas condiciones, el nmero de descargas simultneas de los dos contadores exceda por mucho el nmero de descargas que se esperaran accidentalmente. Para su sorpresa, el nmero de coincidencias no variaba mucho si se colocaba entre los contadores hasta 0.04 m de plomo. Para incrementar el material absorbente sin tener que cambiar todo el arreglo intercalaron, en lugar del plomo, un bloque de 0.041 m de oro con un rea de 0.089 x 0.175 m (12.3kg). Aunque esto incrementaba el material absorbente en casi el equivalente a 0.07 m de plomo, no pudieron medir decrecimiento alguno en el nmero de coincidencias. con objeto de medir exclusivamente el efecto de la plancha de oro colocaron el arreglo bajo una ventana abierta en el techo del edificio y removieron el blindaje de la parte superior de la caseta. Slo despus de haber hecho esto obtuvieron una reduccin en el nmero de coincidencias del orden de 24% debido exclusivamente a la capa de oro. Esto quera decir que el 76% de la radiacin csmica cerca del nivel del mar poda penetrar 0.041 m de plomo. Este resultado era sorprendente ya que de acuerdo con las estimaciones ms generosas, slo una pequea fraccin de los electrones producidos por efectos Compton en un punto dado de la atmsfera tendra un alcance 15 grande. Con esta medicin y aquellas obtenidas en el stano del Reichsanstalt, para las cuales el total de material absorbente 16 era equivalente a 4 300 kg/ m, tuvieron tres puntos para trazar una curva de absorcin [vase, por ejemplo, la figura 3 (a)]. La principal conclusin a que llegaron Bothe y Kolhrster fue el haber "detectado una radiacin corpuscular por la cual podan ser explicados los hasta entonces conocidos efectos de la Hhenstrahlung17 . Es poco probable que exista una radiacin gamma de poder de penetracin comparable y no existe hasta ahora razn alguna para dicha suposicin". Este experimento demostr que el poder de penetracin de las partculas ionizantes era comparable con aquel deducido de la variacin con la profundidad atmosfrica de toda la radiacin csmica. Bothe y Kolhrster hicieron notar tambin que las partculas de menor energa, entre aquellas que observaron, seran excluidas de las zonas ecuatoriales, como haban mostrado los experimentos realizados por Clay. La prueba final de que los rayos csmicos eran partculas cargadas provino del experimento iniciado en 1930 por A. H. Compton, quien, en un programa de investigacin de heroicas proporciones, que incluy a fsicos de 80 instituciones, llev a cabo una serie de mediciones de la intensidad de los rayos csmicos en 69 estaciones alrededor del mundo, usando instrumentos similares calibrados en el lugar por medio de la ionizacin producida por una cpsula patrn de radio. Estas observaciones confirmaron la existencia de un efecto latitudinal en la intensidad de la radiacin csmica, como lo haba reportado en 1927 J. Clay, quien, por cierto, para ese entonces, haba empezado a dudar de sus resultados. Compton hizo notar tambin que sus resultados estaban mejor correlacionados con la latitud geomagntica que con la geogrfica, resultado que sera confirmado ms tarde, especialmente por las extensas observaciones realizadas al nivel del mar por Millikan y Neher. Estos ltimos, as como Clay, independientemente, descubrieron en 1934 que aun la ms ligera variacin en la intensidad del campo geomagntico a lo largo del ecuador se reflejaba en la intensidad de los rayos csmicos. Una vez que la naturaleza corpuscular de los rayos csmicos qued establecida, la investigacin sobre la radiacin csmica lleg a su mayora de edad. El inters en este campo floreci de manera impresionante. Mientras que el nmero de trabajos cientficos sobre este tema, tanto tericos como experimentales, fue alrededor de 10 entre 1912 y 1936, ste lleg a ms de 200 por ao entre 1933 y 1936, incrementndose an ms a partir de ese momento. tan

Desde entonces, la investigacin sobre la radiacin csmica se desarroll a lo largo de dos lneas. Una, que tena que ver con los mismos rayos csmicos: qu son?, de dnde vienen?, cmo llegan aqu?, etc., y la otra, que utilizaba a estas partculas subatmicas provenientes del espacio exterior para estudiar sus interacciones con la materia. Esta ltima categora fue objeto de gran inters en un principio, ya que los rayos csmicos sirvieron para probar la validez de las leyes de la electrodinmica cuntica 18 en regiones de energas extremas (relativistas), en las cuales se haban predicho tericamente ciertas rupturas. Los rayos csmicos sirvieron entonces como el medio para descubrir e investigar las propiedades de nuevas "partculas elementales". Por ltimo, fueron la principal fuente de partculas energticas para el estudio de interacciones nucleares de alta energa. El propsito bsico era poder entender, a travs de ellas, los procesos fsicos relacionados con las fuerzas nucleares. En todos los aos transcurridos desde el descubrimiento de los rayos csmicos y su identificacin como radiacin corpuscular, etapa llamada por algunos "la era heroica de la exploracin de los rayos csmicos", hubo muchas suposiciones incorrectas sobre la naturaleza de los mismos, as como otras correctas. Algunas de estas ltimas fueron por razones equivocadas. Un buen ejemplo de una respuesta correcta por razones equivocadas lo constituye el experimento de Bothe y Kolhrster en 1929, donde encontraron partculas cargadas que podan atravesar 0.041 m de oro. Concluyeron que la radiacin primaria deba consistir en partculas cargadas, ya que los fotones seran completamente absorbidos por tanto oro. Como veremos ms adelante, hoy sabemos que las partculas cargadas que detectaron no eran rayos csmicos primarios, sino mesones , los cuales son de origen secundario. La verdadera naturaleza de la radiacin incidente en la Tierra no fue realmente determinada sino hasta finales de los cuarenta. Durante los treinta ya haba ciertas indicaciones de que uno de los constituyentes principales de la radiacin csmica primaria eran los protones, pero no fue sino hasta que se llevaron a cabo ciertos experimentos con emulsiones fotogrficas, a grandes alturas (en globos), cuando se pudo determinar que la radiacin primaria consista de protones, partculas a y ncleos ms pesados.

[Nota 7] Radiacin electromagntica de longitud de onda muy corta, de la misma naturaleza que los rayos X.

[Nota 8] Electrones. El uso de las letras del alfabeto griego para designar a las radiaciones ionizantes, provenientes de sustancias radiactivas, fue simplemente para diferenciar el poder de penetracin de estas radiaciones. Despus se descubri que los rayos a eran ncleos de helio, los electrones y los fotones.

[Nota 9] El efecto Compton consiste en la colisin de dos partculas: un fotn y un electrn. Al chocar el fotn con un electrn cede a ste parte de su energa y sale desviado en otra direccin, pero con menor energa de la que traa originalmente. Cuando la interaccin es con un electrn de un tomo, ste puede ser liberado. Son a estos electrones a los que hemos denominado a lo largo del libro "electrones de rechazo".

[Nota 10] Frecuencia y energa estn relacionados de acuerdo con la expresin E = donde h es la constante de Plank.

[Nota 11] Para la definicin de esta unidad de energa (el electrn volt) Vase el Apndice F.

[Nota 12] Proceso mediante el cual varios tomos pueden unirse para constituir otro ms pesado.

[Nota 13] Ncleos de helio ionizados, consistentes en dos protones y dos neutrones.

[Nota 14] Edificio del poder ejecutivo del gobierno alemn.

[Nota 15] El alcance de una partcula se define como la distancia que viaja sta en un material antes de ser detenida.

[Nota 16] Para comprender por qu se acostumbra dar el total de material absorbente en funcin de la masa por unidad de rea, vase el Apndice E.

[Nota 17] Nombre con el que se conoca a la radiacin csmica en aquel entonces y que significa literalmente "radiacin de muy alta energa".

[Nota 18] Rama de la fsica que estudia el comportamiento de las partculas subatmicas en presencia de campos electromagnticos.

III. INTERACCIONES DE LA RADIACIN CSMICA CON LA MATERIA

COMO ya vimos en el captulo anterior, el experimento de Bothe y Kolhrster result crucial para dilucidar la naturaleza de los rayos csmicos. Los autores concluyeron que las partculas ionizantes no podan ser electrones de rechazo producidos en la interaccin de radiacin gamma con la materia (efecto Compton), ya que de otra manera el poder de penetracin de dicha radiacin debera de ser muy grande y no exista en esa poca razn alguna para suponerlo. Ms an, pensaron que los rayos csmicos primarios eran partculas cargadas y que las que observaron en su experimento, cerca del nivel del mar, eran parte de esos rayos csmicos primarios que haban sido capaces de atravesar la atmsfera. Como veremos en el presente captulo, el hecho de que esa conclusin resultase ser una sobresimplificacin de la realidad no le resta mritos al carcter pionero del trabajo de Bothe y Kolhrster. La tcnica de Bothe y Kolhrster de usar dos o ms contadores operando en coincidencia, que ha dado en llamarse telescopio contador19 , ha desempeado, hasta nuestros das, un papel muy importante en la historia del estudio de los rayos csmicos. Con telescopios contadores fue posible no slo mostrar que lo que llegaba a la superficie eran partculas cargadas, sino tambin observar la direccin en que dichas partculas viajaban. Usando ese tipo de detectores muy pronto se mostr, si es que an existan dudas, que esas partculas venan principalmente de la direccin vertical y que la intensidad se reduca considerablemente al inclinar el telescopio. CHUBASCOS DE PARTCULAS Los experimentos con telescopios inclinados a 90 con la vertical condujeron, sin embargo, a resultados inesperados e hicieron que la investigacin sobre los rayos csmicos diera otro paso fundamental para comprender esta misteriosa radiacin. Se encontr que un conjunto de contadores Geiger operando en coincidencia, pero colocados de manera que una sola partcula proveniente de arriba y viajando en lnea recta no pudiera descargarlos, de vez en cuando se descargaban simultneamente. La conclusin obvia fue que las partculas de la radiacin csmica que estaban observando en la superficie no siempre llegaban solas, sino que a veces lo hacan como miembros de cierto grupo que viajaba ms o menos verticalmente. No es de extraar, entonces, que a esos grupos de partculas, que descendan juntos casi al mismo tiempo, se les denominara chubascos de rayos csmicos. Las primeras observaciones de estos chubascos las realiz, en 1929, el fsico ruso D. Skobeltzyn al observar las trayectorias de algunas partculas negativas (con energas mucho mayores que las de los rayos ordinarios) que aparecan simultneamente en las fotografas que haba tomado en una cmara de niebla. DESCUBRIMIENTO DEL POSITRN Tres aos ms tarde, en 1932, Carl D. Anderson, al trabajar en el laboratorio de Millikan en el Instituto Tecnolgico de California, con una cmara de niebla colocada en el campo de un poderoso electroimn, pudo medir la deflexin magntica de las trayectorias y determinar el radio de curvatura (vase el Apndice C) de las partculas generadas en un chubasco. Este era mayor de siete metros, lo que implicaba una energa cintica de 5 x 109 eV para partculas con masa igual a la del electrn o 4 x 109 eV para partculas con la masa del protn, es decir, cientos de veces mayor que cualquier energa previamente medida. Para darnos una idea de lo que esto significa diremos que 1 GeV (109 eV) es poco ms de la milsima parte de la energa necesaria para mover un gramo de materia un centmetro. Una pequea partcula subatmica con 1 000 GeV de energa sera entonces capaz de desplazar un bloque de 0.001 kg una distancia de 0.01 m. Otro de sus hallazgos fue que alrededor de la mitad de las trayectorias se desviaban hacia la derecha mientras que la otra mitad lo haca hacia la izquierda. Anderson concluy que en la radiacin csmica de origen local las partculas cargadas positiva y negativamente abundaban por igual. Las partculas positivas, sin embargo, tenan una masa muy pequea como para poder considerarlas protones. De estos experimentos concluy que esas partculas eran electrones que se movan hacia arriba o partculas ligeras desconocidas, de carga positiva, que se movan hacia abajo. En el espritu del conservadurismo cientfico Anderson adopt en un principio la primera interpretacin. Sin embargo, Millikan lo increp apuntando que "todo mundo sabe que las partculas de los rayos csmicos viajan hacia abajo y no hacia arriba, excepto en casos muy raros y, por lo tanto, esas partculas deban ser protones que se movieran hacia abajo".

Para Anderson este punto de vista era difcil de aceptar ya que prcticamente en todos los casos la ionizacin producida por esas partculas era muy baja para que su masa fuese la del protn. Para resolver esa aparente paradoja Anderson insert en medio de la cmara de niebla una placa de plomo con objeto de determinar la direccin en que viajaban esas partculas y distinguir las que se movan hacia arriba y las que se movan hacia abajo. No tard mucho en obtener un claro ejemplo de una partcula ligera de carga positiva que atravesaba la placa de plomo entrando a la cmara desde abajo y movindose hacia arriba. Las mediciones sobre la ionizacin producida y la curvatura de la partcula mostraban con claridad que se trataba de una partcula con masa mucho menor que la del protn: prcticamente igual a la del electrn. Resulta curioso que, a pesar de las fuertes crticas de Millikan en el sentido de que eran raros los casos de rayos csmicos que se movieran hacia arriba, ste era uno de esos casos. En esa misma poca se encontraba trabajando tambin en el Laboratorio Cavendish el joven fsico ingls Paul A. M. Dirac, quien haba propuesto aos antes una nueva teora sobre el electrn. En dicha teora, Dirac combinaba los principios bsicos de la mecnica cuntica con los postulados de la teora de la relatividad de Einstein. Para muchos la teora de Dirac no tena sentido: predeca cosas absurdas como la existencia de partculas con masa y energa negativas. Mediante un argumento un tanto caprichoso Dirac mostr que su teora poda sostenerse si se supona la existencia de electrones tanto positivos como negativos. Aunque trat de identificar al electrn positivo con el protn, en su teora, sin embargo, se negaba obstinadamente a aceptar que la hipottica partcula tuviese una masa diferente a la del electrn negativo. Las dos partculas tenan que ser idnticas, excepto por el signo de sus cargas. De acuerdo con una expresin que vendra a ponerse de moda despus, cada una de esas partculas era la antipartcula de la otra. Las partculas positivas de los experimentos de Anderson y de otros posteriores de Blackett y Occhialini eran los electrones positivos requeridos por la teora de Dirac. De inmediato, las piezas del rompecabezas empezaron a caer en su lugar. PROCESO DE MATERIALIZACIN DE LA ENERGA Por qu eran tan raros esos electrones positivos que no haban podido ser observados con anterioridad? La respuesta, segn la teora de Dirac, era que los electrones positivos en la materia tenan una vida muy corta, ya que al encontrarse con un electrn negativo las dos partculas se aniquilaban una a otra. Sus masas eran transformadas en energa de acuerdo con la expresin de Einstein E = mc y esa energa era radiada en forma de fotones. Por qu los chubascos contenan el mismo nmero de electrones positivos y negativos? La respuesta, nuevamente de acuerdo con la teora de Dirac, era que el electrn positivo siempre era creado junto con un electrn negativo. La masa de los dos resultaba de un proceso de materializacin, conocido como produccin de pares, en el cual parte o toda la energa de la partcula primaria era transformada en masa. En esta teora, fotones de alta energa eran capaces de producir pares de electrones positivos y negativos a travs de la materializacin de energa. Blackett y Occhialini haban observado en sus experimentos que frecuentemente se originaban chubascos en una placa colocada en medio de una cmara de niebla sin que hubiese traza de que alguna partcula entrara a la placa desde arriba. Estos rayos neutros, como los denominaron, eran los fotones requeridos por la teora de Dirac. Con el descubrimiento del positrn, nombre dado por Anderson al electrn positivo, se atestigua por primera vez el proceso de creacin de partculas de materia a partir de energa. Por otro lado, el positrn representaba tambin el primer ejemplo de una partcula de antimateria. Se cree hoy en da que todas las partculas tienen su correspondiente antipartcula, de hecho, muchas han sido ya identificadas. OBSERVACIONES SOBRE LA PRODUCCIN DE CHUBASCOS Volviendo a nuestra historia, en el mismo ao en que Anderson descubra el positrn, Bruno Rossi, interesado tambin en la produccin de chubascos por los rayos csmicos, coloc tres contadores Geiger en una configuracin triangular, como se muestra en el interior de la figura 6, de manera que la descarga de los tres slo poda ser causada por un chubasco que contuviese al menos dos partculas, incluyendo la incidente, o por el caso, poco probable, de dos partculas independientes pasando a travs del aparato casi simultneamente. La placa colocada arriba de los contadores era de plomo. Sin esta placa, Rossi observ 6.75 coincidencias triples por hora. Cuando se colocaba la placa de 0.01 m de plomo, el nmero de triples coincidencias aumentaba a 14.1 por hora. Era claro, por lo tanto, que la mayora de las coincidencias observadas con el plomo en su lugar, se deba a chubascos de partculas provenientes de la interaccin de los rayos csmicos con el mismo plomo.

Figura 6. Nmero de coincidencias de un grupo de contadores como funcin del espesor de la placa de plomo colocada por arriba de ellos. El arreglo usado por Rossi se muestra en la parte superior.

Al estudiar el nmero de coincidencias como funcin del espesor de la placa, Rossi encontr que dicho nmero se incrementaba rpidamente hasta alcanzar un mximo para un espesor de la placa entre 0.01 y 0.02 m. Despus de ese mximo la curva, como puede verse en la figura, decreca primero con rapidez para despus hacerlo ms lentamente a medida que el espesor segua incrementndose. En ese entonces muchos pensaban que las partculas penetrantes encontradas en la atmsfera eran los mismos rayos csmicos primarios. Supuestamente, estas partculas iniciaban los chubascos por interaccin con los ncleos atmicos. Sin embargo, la forma de la curva nmero de coincidencias vs. espesor del plomo (vase la figura 6), mostraba otra cosa. Se saba que las partculas de la radiacin csmica podan penetrar hasta varios metros de plomo; su nmero y energa no cambiaran mucho al penetrar tan solo unos cuantos centmetros de plomo. Aun as, el nmero de chubascos que salan de la placa de plomo decreca aproximadamente a la mitad cuando el espesor se incrementaba de 0.02 a 0.05 m. Era claro que la radiacin responsable de los chubascos era mucho ms fcilmente absorbida por el plomo que la famosa Hhenstrahlung. Estos experimentos fueron, de hecho, cruciales. Si era posible crear en el laboratorio chubascos en capas de plomo, no era tambin posible que todos los chubascos se originaran en la atmsfera, y que muchas otras partculas detectadas con un telescopio contador tuviesen el mismo origen, aun cuando fuesen observadas como partculas individuales y no como miembros de un grupo de chubascos? Estos resultados experimentales, as como otros que se haban obtenido hasta ese entonces, y que hemos omitido para ser breves, permitieron que en el transcurso de los siguientes tres aos se pudiera desarrollar una teora satisfactoria sobre el fenmeno de los chubascos y llegar a ciertas conclusiones importantes sobre la radiacin que los produca.

LOS CHUBASCOS COMO UN PROCESO DE CASCADA De acuerdo con ciertos autores, entre los que destacan Bethe y Heitler, Bhabha, Carlson y Oppenheimer, cuando un fotn de alta energa (varios GeV) penetra en un bloque de plomo, despus de viajar una distancia pequea (del orden de 0.007 m segn la teora) desaparece, dando lugar a dos electrones (uno positivo y el otro negativo), los cuales, de acuerdo con el principio de conservacin de la energa, comparten la energa del fotn incidente. Los dos electrones no viajan muy lejos antes de radiar cada uno un fotn, por lo cual pierden una gran fraccin de su energa. Estos fotones, as creados, pronto se materializan en un nuevo par de electrones y el proceso contina. En cada nueva interaccin se crea un par de partculas. Dos electrones surgen de un solo fotn; un electrn y un fotn, de un solo electrn. Durante este proceso, la energa de la partcula individual se reduce, en promedio, a la mitad. Como resultado de este proceso, el nmero de partculas se incrementa al principio mientras que sus energas se reducen. A la larga, como la energa original ha sido compartida entre un nmero cada vez mayor de partculas recin creadas, la mayora de los electrones no tienen la energa suficiente para radiar nuevos fotones y son, entonces, rpidamente frenados por prdidas por ionizacin. Igualmente, el mayor nmero de fotones recin radiados tienen menor energa y son incapaces de producir pares de electrones, y son rpidamente absorbidos por colisiones Compton. De esta manera, el chubasco envejece y termina por morir. Esta interpretacin de los chubascos demostr ser la correcta y estableci varios hechos importantes: 1) La radiacin local contena electrones y fotones con energas de varios giga electrn volts (GeV). 2) Los chubascos observados resultaban de un proceso de cascada iniciado por esos electrones y fotones. 3) Las interacciones individuales, responsables de las cascadas, eran colisiones radiativas de electrones y produccin de pares por fotones. Estos procesos ocurran en la vecindad de los ncleos atmicos; sin embargo, no producan cambio alguno en la estructura de los ncleos, lo cual era contrario a la idea que se tena en un principio de que los chubascos eran el resultado de desintegraciones nucleares. Cada interaccin daba lugar a slo dos partculas (dos electrones o un fotn y un electrn). Los grupos de muchas partculas que ocasionalmente parecan divergir de un solo punto resultaban de varias interacciones individuales que ocurran, una despus de otra, en la materia. 4) Las partculas ionizantes que constituan la componente blanda de la radiacin csmica local, la menos penetrante, eran electrones de chubascos que tenan su origen en la atmsfera o en los techos de los edificios donde se efectuaban los experimentos. Estos resultados eran, desde luego, muy alentadores. Sin embargo, era an necesario explicar la aparente contradiccin entre los datos experimentales sobre los chubascos y los datos sobre las partculas muy penetrantes, que perdan energa nicamente por ionizacin al atravesar espesores considerables de materiales pesados (como el plomo). DESCUBRIMIENTO DEL MESN MU Uno de los objetivos principales de los experimentos que se llevaron a cabo en aquella poca fue el de identificar la naturaleza de esas partculas penetrantes de la radiacin csmica. Se saba que tenan unidad de carga elctrica y, por lo tanto, deban ser electrones positivos, negativos o protones, las nicas partculas individuales cargadas conocidas en aquel entonces. Existan, sin embargo, diversas dificultades con respecto a la naturaleza de esas partculas. La objecin ms importante a que fueran protones era que un protn con la misma rigidez magntica de un electrn de 200 MeV (vase el Apndice C) ionizara aproximadamente 10 veces ms que el electrn. Sin embargo, todas las trayectorias observadas en cmaras de niebla mostraban una mnima ionizacin. El problema ms serio al considerarlas como electrones positivos o negativos era que no se observaban las prdidas de energa por radiacin de los electrones que, de acuerdo con clculos tericos basados en la teora de Bethe y Heitler, deberan ser muy grandes.

sta era la situacin en 1934, las partculas penetrantes no parecan ser protones ni electrones. Algunos cientficos insistieron, sin embargo, en considerarlas como electrones, aunque de un tipo diferente, y hablaban de electrones verdes y electrones rojos; los primeros eran del tipo penetrante y los segundos del tipo absorbible, los cuales perdan grandes cantidades de energa al producir radiacin. Otros pensaron en la existencia de un nuevo tipo de partcula, una con masa intermedia entre la del electrn y la del protn. Pero en 1935, el fsico japons H. Yukawa public sus famosas y fundamentales ideas sobre la naturaleza de las fuerzas nucleares y como consecuencia de ellas la posible existencia de un nuevo tipo de partcula portadora de esas fuerzas nucleares, anloga al fotn, portador de las fuerzas electromagnticas. Sin embargo, a diferencia de estas fuerzas, las nucleares poseen nicamente un pequeo rango de accin. Esto significa que si las fuerzas nucleares son descritas en trminos de una partcula portadora, esta partcula debe tener una masa finita, a diferencia del fotn, cuya masa en reposo es cero. Yukawa, basado en el rango conocido de las fuerzas nucleares, estim que esa partcula deba tener una masa en reposo aproximadamente 200 veces ms pesada que el electrn. De la teora se desprenda tambin que deberan existir partculas tanto cargadas como neutras y que cuando se encontrasen libres stas deberan manifestarse como partculas inestables, es decir, deban decaer como lo hacen los ncleos de sustancias radiactivas. An ms, Yukawa haba determinado, equivocadamente, que la vida media 20 de estas partculas, antes de decaer, deba

ser del orden de un microsegundo (10 -6 s) 21 y los productos del decaimiento de cada partcula seran un electrn y un neutrino. La existencia de esta ltima partcula, con masa cero y sin carga elctrica, haba sido postulada por Pauli y Fermi para explicar por qu los electrones emitidos en el decaimiento b de un elemento radiactivo dado tenan una variedad de energas. Ese mismo ao, Anderson y Neddermeyer obtuvieron las primeras evidencias de un nuevo tipo de partculas. En una serie de experimentos llevados a cabo en Pikes Peak (California), usando una cmara de niebla con una placa de plomo de 0.0035 m de espesor en medio, observaron desintegraciones nucleares en las que muchos protones eran expelidos, pero en algunos casos se observaban tambin partculas cuya ionizacin y curvaturas no correspondan a protones ni a electrones de rigideces equivalentes. Pero no fue sino hasta 1937, despus de haber tomado ms de 6 000 fotografas en las cuales midieron separadamente las prdidas de energa de partculas individuales y asociadas, que llegaron a la conclusin de que "existen partculas de carga unitaria pero con una masa (la cual puede no tener un valor nico) mayor que la de un electrn libre y mucho menor que la de un protn". Ms o menos en la misma poca, J. Street y E. C. Stevenson, trabajando en la Universidad de Harvard, reportaron resultados experimentales en los que a partir de la concentracin de gotitas a lo largo de la trayectoria de una partcula, en una cmara de niebla, concluan que la partcula en cuestin tena una masa de aproximadamente 200 masas del electrn. En esta investigacin Street y Stevenson no slo haban establecido, sin lugar a dudas, la existencia de una nueva partcula, sino que haban proporcionado una estimacin bastante exacta de su masa (el verdadero valor es de 206.77). Durante algn tiempo a esta nueva partcula se le conoci con diversos nombres como: barin, partcula X, electrn pesado, mesotrn, o yukn (en honor a Yukawa), siendo por ltimo el de mesn, que viene del griego Mesos y que significa medio, el que logr la aceptacin general. Poco despus, cuando las investigaciones revelaron la existencia de otro tipo de mesones, los fsicos le pusieron al mesn original el prefijo mu (). Desde un principio fue claro que la partcula de Yukawa y el mesn de los rayos csmicos no podan ser la misma partcula. La partcula de Yukawa fue propuesta para explicar las fuertes fuerzas nucleares, mientras que los mesones de la radiacin csmica parecan ignorar por completo las fuerzas nucleares e interaccionar con la materia nicamente a travs de fuerzas electromagnticas. Sin embargo, no fue sino hasta 1947, con el descubrimiento del pion por C. F. Powell y su grupo, que esta partcula pudo ser identificada con la de Yukawa, aunque el subsecuente descubrimiento de toda una multitud de partculas ha mostrado lo extremadamente complejo del carcter de las fuerzas nucleares, un problema an sin solucin. El descubrimiento de los mesones en 1937 cerr otro captulo en la historia de los rayos csmicos, el cual se haba iniciado con los experimentos de Bothe y Kolhrster. La naturaleza de la radiacin csmica local, observada en la atmsfera, era ahora clara: las partculas penetrantes eran mesones m; las partculas que eran fcilmente absorbidas eran electrones, y las no ionizantes eran fotones. Los mesones z, los electrones y los fotones constituan

prcticamente la totalidad de la radiacin encontrada al nivel del mar.

[Nota 19] Este sistema debe su nombre a las caractersticas direccionales que posee cuando los contadores operan en coincidencia. La analoga con telescopios pticos se refiere nicamente a la restriccin que tiene el sistema de contar slo partculas que lleguen en ciertas direcciones.

[Nota 20] E1 concepto de vida media ha sido tomado de la teora de la radiactividad y representa la duracin promedio de la vida de todos los ncleos de una muestra dada de material radiactivo. La vida media coincide con el periodo en el cual el nmero total de ncleos se reduce, por decaimiento, en 1/ 2.7 de su valor original. (El nmero 2.7 es la base de los logaritmos naturales.)

[Nota 21] Originalmente ste fue el valor que Yukawa haba detarminado, sin embargo, el valor correcto era de 2 x 10 -8 s.

IV. EL CAMPO GEOMAGNTICO, UN ANALIZADOR DE RAYOS CSMICOS

PARA interpretar cualquier medicin de la intensidad de la radiacin csmica que se realice cerca de la superficie de la Tierra se requiere conocer la forma como el medio ambiente terrestre la afecta. El primer factor que debe ser tomado en cuenta es la presencia del campo magntico terrestre. Como veremos ms adelante, una de las consecuencias de la existencia del campo geomagntico es que no todas las partculas que llegan a sus inmediaciones pueden penetrar hasta la superficie de nuestro planeta. El "precio de admisin" es mas bajo conforme nos acercamos a los polos, lo cual da origen al conocido efecto latitudinal. Adems, el campo se comporta como un complicado sistema de lentes que impone ciertas restricciones a las direcciones desde las cuales los rayos csmicos pueden arribar a un punto dado. A diferencia de un telescopio ptico o un radiotelescopio, que detectan radiacin electromagntica, la cual no es afectada por campos magnticos y por tanto viaja en lnea recta, un telescopio de rayos csmicos no "ve" en la direccin que apunta. Las partculas cargadas son sometidas por el campo geomagntico a diversos movimientos de giro en su camino hacia la Tierra, as pues la direccin de acercamiento puede resultar muy distinta de aquella a la cual apunta el instrumento. La forma y magnitud del efecto del campo geomagntico sobre los rayos csmicos primarios es el tema del presente captulo. Pero antes de entrar en materia es necesario analizar brevemente el campo magntico de la Tierra, as como los efectos de campos magnticos ms sencillos sobre partculas cargadas. UN IMAN DEL TAMAO DE LA TIERRA El campo magntico terrestre se parece mucho al producido por una pequea barra de imn. La manera ms sencilla de conocer la forma de este campo es mediante el empleo de limaduras de hierro. Estas limaduras se colocan, formando una capa uniforme, sobre un trozo de cartulina lisa o de papel y debajo de ste se coloca un imn. Las limaduras de hierro se imanan y se orientan siguiendo las lneas de fuerza magntica [Figura 7 (a)). A este campo se le conoce tambin como campo dipolar o simplemente dipolo. Un campo dipolar no es un campo uniforme puesto que las lneas de fuerza se curvan y su intensidad decrece con la distancia al centro del dipolo. Para una distancia dada el campo ser ms dbil en el ecuador y ms fuerte hacia los polos. El eje del dipolo terrestre est inclinado 11 con respecto al eje de rotacin [Figura 7 (b)]. En realidad el campo geomagntico no es exactamente el de un dipolo; la existencia de muchos sistemas de corrientes en el interior de la Tierra hace que, para una representacin precisa del campo, sea necesario utilizar un desarrollo de multipolos de Gauss: una expresin matemtica en donde se considera al dipolo como el primer trmino de una serie. Los trminos no dipolares slo son importantes en las cercanas de la Tierra, por lo que a grandes distancias la forma del campo es dipolar22 .

Figura 7. (a) El campo magntico de la tierra se ilustra aqu por medio del patrn que muestran las limaduras de hierro alrededor de una simple barra de imn. (b) Las lneas de fuerza del campo magntico dipolar de la Tierra se muestran aqu en un corte transversal que pasa a travs del eje magntico. La letra M designa magntico; la G, geogrfico. Las flechas en la superficie de la Tierra muestran la orientacin de una brjula. Puede verse la inclinacin entre el eje magntico y el geogrfico.

Figura 8. Magnetsfera terrestre y espacio circunvecino. En la figura se muestra la frontera entre esos dominios: la magnetopausa, as como los anillos de Van Allen y la llamada cola magnetosfrica.

La componente externa ms importante del campo geomagntico es la debida a la presencia del viento solar (vase el captulo VII), un plasma tenue que fluye a velocidades supersnicas y que al interactuar con el campo geomagntico interno lo "comprime" del lado da y lo "estira" del lado noche. De esta manera se genera una cavidad que separa magnticamente el espacio circunterrestre del medio interplanetario. A esta cavidad se le conoce como magnetsfera. Una representacin esquemtica de la magnetsfera se muestra en la figura 8. Como se puede ver en la figura, la forma real del campo geomagntico es muy similar a la de un cometa, aun cuando el proceso fsico por el cual se generan sea distinto, pues los cometas no poseen campos magnticos propios y en este caso la interaccin del viento solar es directamente con su atmsfera. CAMPOS Y CARGAS Cuando una partcula cargada se mueve en presencia de un campo magntico experimentar una fuerza deflectora, la fuerza de Lorentz, que acta perpendicularmente tanto a la direccin de propagacin como a la direccin del campo magntico. Si el campo resulta ser uniforme y perpendicular a la direccin de movimiento, la partcula se mover formando un crculo. El radio p de este crculo ser directamente proporcional a la cantidad de movimiento p de la partcula e inversamente proporcional a la intensidad del campo B. Esto es, dada una especie de partculas (p. ej.: protones), las ms rpidas tendrn radios de giro mayores en un cierto campo, pero si la intensidad magntica aumenta los radios de giro tendern a hacerse ms pequeos. Partculas de mayor masa (p. ej.: partculas ) que se muevan a la misma velocidad describirn crculos mayores puesto que su cantidad de movimiento (mv) es mayor debido a que tienen mayor masa. Por otro lado, partculas con carga negativa (p. ej.: electrones) girarn en sentido opuesto al de las partculas con carga positiva. Al producto Bp se le denomina rigidez magntica de la partcula y est dada por la expresin (vase el Apndice C):

donde p = mv es la cantidad de movimiento de la partcula y Z su carga elctrica en unidades de e: la carga del electrn. Como el radio de curvatura es proporcional a la cantidad de movimiento, la cantidad p/ (Ze) puede ser considerada como una medida de la resistencia de la partcula a ser desviada por el campo.

Figura 9. Movimiento de partculas cargadas en un campo magntico. Si el radio de giro p es pequeo, la partcula es obligada a seguir la lnea de fuerza.

En general, la direccin de propagacin de una partcula cargada no es perpendicular al campo magntico. En este caso, como la componente de la velocidad paralela al campo no es afectada por B, la trayectoria ser una hlice (Figura 9). Ahora bien, qu sucede cuando las cargas se mueven en un campo no homogneo como es el caso del campo de la Tierra? En este caso los movimientos sern ms complicados y aunque no vamos a entrar en detalles describiremos a continuacin los efectos ms importantes. UN LARGO Y SINUOSO CAMINO En la figura 10 se muestra la trayectoria de una partcula de la radiacin csmica en el campo geomagntico. Como puede apreciarse, sta es muy complicada y para determinar tericamente su forma es necesario recurrir a la ayuda de las computadoras.

Figura 10. Trayectoria de un protn casi atrapado en el campo magntico terrestre despus de llegar de una

fuente distante. Es claro que si dicha partcula llega eventualmente a la superficie, su direccin aparente de llegada no tiene nada que ver con la que traa originalemente.

Cuando se trata el problema de la propagacin de los rayos csmicos a travs de campos magnticos resulta conveniente caracterizar a las partculas por su rigidez magntica Bp puesto que partculas con la misma Bp seguirn trayectorias idnticas. Por otro lado, para enfrentar el problema en forma correcta es necesario seguir las trayectorias en sentido inverso. Esto es, suponer que una partcula de carga opuesta sale desde el punto de inters y analizar si finalmente sta llega a la frontera del campo geomagntico, o si por el contrario la trayectoria analizada regresa a la superficie terrestre. En el primer caso se dir que la trayectoria es permitida, pues un rayo csmico podra haberla seguido para penetrar hasta la Tierra; en el segundo, esto no sera posible y se hablar entonces de una trayectoria prohibida. El primero que estudi el problema del movimiento de partculas cargadas en un dipolo magntico fue el matemtico y geofsico noruego C. Strmer, quien estaba interesado en estudiar las auroras boreales o luces del norte, como se conoce al espectacular fenmeno que se da en las altas latitudes de la Tierra. Strmer crea que las auroras son causadas por partculas emitidas por el Sol a consecuencia de su actividad. Despus de largos y tediosos clculos numricos, Strmer pudo llegar a conclusiones de carcter general respecto al comportamiento de las partculas. Aun cuando los rayos csmicos poseen energas mucho mayores que las de las partculas aurorales y llegan a la Tierra desde todas direcciones y no slo desde el Sol, algunas de las conclusiones de Strmer resultaron ser aplicables al caso: para cada punto en la Tierra y para partculas positivas de una rigidez dada existe un cono (cono de Strmer) de direcciones prohibidas, cuyo eje apunta hacia el este. De esta manera, si los rayos csmicos son partculas cargadas positivamente llegarn a la Tierra en menor nmero desde el este del firmamento que de las regiones del oeste. Si por el contrario las partculas tienen carga negativa el cono apuntar hacia el oeste y la situacin es la opuesta. Esta asimetra lleg a conocerse como efecto este-oeste (Figura 11).

Figura 11. Conos Strmer para partculas positivas (a) y negativas (b) de la misma rigidez magntica. En ambos casos las direcciones AO son prohibidas y las BO son permitidas. Para partculas positivas el cono apunta hacia el este y para negativas hacia el oeste. El ngulo a es la mitad del ngulo de apertura de los conos.

Hasta ese momento no se haba establecido an la naturaleza de los rayos csmicos primarios (los que inciden sobre el tope de la atmsfera); se saba que eran partculas cargadas, pero no cul era la carga de stas: positiva o negativa. Ello motiv la realizacin de una serie de experimentos para comprobar la existencia de un efecto esteoeste. Al encontrarse que la radiacin csmica llega preferentemente de direcciones al oeste del punto de observacin, se estableci definitivamente su naturaleza corpuscular y se supo adems que la mayora de estas partculas poseen carga positiva (vase tambin el captulo v).

Figura 12. Regiones prohibidas (oscuras) y permitidas (claras) para partculas de 10 GV.

El conocimiento de la existencia de un cono de direcciones prohibidas para cada tipo de partculas sirvi para resolver el problema de la naturaleza de los rayos csmicos; sin embargo, la teora de Strmer no tomaba en cuenta las complicaciones introducidas por la presencia de la Tierra como un cuerpo slido de dimensiones apreciables dentro del campo magntico. El mexicano M. Sandoval Vallarta y el belga O. Lemaitre, despus de complicados clculos numricos, encontraron que algunos ngulos fuera del cono de Strmer, aun cuando no correspondan a direcciones prohibidas, cruzaban la Tierra en algn punto de su trayectoria y establecieron as la existencia de un cono de sombra en el cual algunas direcciones de acercamiento son prohibidas y otras permitidas. Las diversas zonas de direcciones de acercamiento para partculas positivas con una rigidez magntica de 10 GV que arriban a una latitud de 30 Norte se muestran en la figura 12. EL EFECTO LATITUDINAL Consideremos ahora lo que sucede si apuntamos un detector de rayos csmicos hacia una direccin determinada, supongamos que esta direccin es el cenit (la vertical). Veremos que el detector recibe todas las partculas de rigideces altas, como si el campo geomagntico no estuviera presente. Si medimos cada vez el flujo de rigideces

magnticas menores veremos que existe una rigidez debajo de la cual no se detecta partcula alguna, a sta se le conoce con el nombre de rigidez umbral. Para cada punto de la Tierra, cada direccin de acercamiento, poca del ao y tiempo local existe una rigidez umbral; como sta se encuentra determinada por la presencia del campo geomagntico se le conoce tambin como umbral geomagntico. Si desplazamos nuestro detector vertical desde el ecuador hacia los polos observaremos que la rigidez umbral se va haciendo cada vez menor, es decir, partculas con rigideces pequeas que no pueden alcanzar puntos sobre la Tierra a bajas latitudes podrn llegar a sta a latitudes mayores. Este fenmeno se conoce como efecto latitudinal y se encuentra ilustrado en la figura 13.

Figura 13. Efecto latitudinal en la intensidad de la radiacin csmica de acuerdo a los estudios tericos de Lemaitre y Vallarta. Cada curva se refiere a partculas de una rigidez magntica en partculas y da el nmero total de dichas partculas que llegan al tope de la atmsfera como funcin de la latitud geomagntica.

En la figura 14 se muestran algunos conos de direcciones permitidas para diversas estaciones de rayos csmicos alrededor del mundo, las que se obtuvieron al usar un modelo dipolar del campo geomagntico. En ellos puede apreciarse la importancia de las estaciones polares, pues son stas las que pueden ver en direcciones alejadas del ecuador celeste, adems de que sus conos estn poco abiertos y por tanto "apuntan" en forma ms precisa a ciertas regiones del cielo. Las predicciones de Sandoval Vallarta y Lemaitre no coinciden, sin embargo, con las mediciones hechas posteriormente. Las discrepancias se deben, como ya mencionamos, a varias razones: 1) El eje del dipolo terrestre no se encuentra alineado con el eje geogrfico. 2) Existen contribuciones de trminos no dipolares al campo geomagntico. 3) La presencia del viento solar altera la forma del campo geomagntico comprimindolo del lado da y estirndolo del lado opuesto.

Figura 14. Conos asimptticos de aceptacin de varios monitores de neutrones en la esfera celeste pero en coordenadas geogrficas. Las estaciones estn localizadas en los puntos marcados con una .

Este ltimo hecho trae como consecuencia que las caractersticas de los rayos csmicos recibidos en un punto sobre la Tierra dependan de la hora local de observacin, ya que durante el da la Tierra gira en el interior de la magnetsfera, la cual no es simtrica. Trabajos tericos efectuados en las dcadas de los sesenta y los setenta, a los cuales contribuyeron de manera significativa investigadores mexicanos, incluyen los efectos enumerados. stos permiten precisar en buena medida los conos de direcciones permitidas para cada punto sobre la superficie de la Tierra y reproducen con bastante fidelidad los efectos observados. Los efectos geomagnticos sobre los rayos csmicos son hoy en da conocidos con bastante precisin. Para llegar al conocimiento actual en este campo fue necesario tanto el ingenio de los que propusieron diversos modelos matemticos para representar el campo geomagntico, como el trabajo tesonero de quienes hicieron innumerables clculos, y el espritu aventurero de los fsicos experimentales que tuvieron que recorrer el mundo de polo a polo en diversas ocasiones llevando consigo sus detectores y teniendo que sortear las mltiples dificultades que ello significaba. En la actualidad existe una red mundial de aproximadamente 50 estaciones que detectan la radiacin csmica, una de ellas en la ciudad de Mxico a cargo del Departamento de Fsica Espacial del Instituto de Geofsica de la UNAM.

[Nota 22] La intensidad de este campo en el ecuador terrestre es de 3.5 x 10 -5 teslas y a la latitud de la ciudad de Mxico es de 4.27 x 10 -5 teslas, mientras que en los polos es de aproximadamente 6.2 x 10 -5 teslas.

V. LA RADIACIN CSMICA PRIMARIA Y SU PASO POR LA ATMSFERA

GENERALMENTE, el nombre radiacin csmica se le ha dado a la totalidad de las diferentes partculas primarias que llegan al tope de la atmsfera (radiacin csmica primaria), as como al conjunto de partculas secundarias producidas en la atmsfera por interacciones nucleares entre las primarias y ncleos atmosfricos (radiacin csmica secundaria). Una lista de todas aquellas partculas que desempean un papel importante en la fenomenologa de los rayos csmicos, as como una descripcin de algunas de sus propiedades, se da en el cuadro 1 del Apndice D. Adems de estas partculas existen otras muchas, en la familia de las "partculas elementales", que rara vez aparecen en la radiacin csmica; pertenecen ms al dominio de la fsica de altas energas que al de la fsica de rayos csmicos, es por ello que no han sido incluidas en el cuadro. RADIACIN CSMICA PRIMARIA La dcada de los cuarenta sirvi para entender la naturaleza y propiedades de las diferentes partculas encontradas en la radiacin csmica local. Pero no fue sino hasta finales de la misma cuando por fin se encontr una respuesta a la pregunta primordial de Hess: qu es la radiacin csmica primaria que proviene del espacio exterior y que llega continuamente al tope de nuestra atmsfera? Como ya hemos visto, durante los treinta se haban llevado a cabo varios intentos al tratar de dilucidar el problema. Rossi, por ejemplo, basado en argumentos anlogos a los utilizados por Strmer para explicar el fenmeno de las luces del norte o auroras, en 1930 haba predicho que el predominio de un signo de carga (+ o -) sobre el otro dara lugar a una asimetra este-oeste en la intensidad de la radiacin csmica. Sin embargo, sus mediciones en Florencia, Italia, no pudieron demostrar la existencia de tal efecto. Al ao siguiente, T. H. Johnson y J. C. Street, mientras trabajaban en Mount Washington (EUA) notaron una mayor intensidad que provena del oeste. Esta observacin fue sorprendente para muchos, ya que en esa poca la mayora de quienes apoyaban la hiptesis corpuscular crean, consciente o inconscientemente, que los rayos csmicos primarios eran electrones, y que para ellos, como ya hemos visto, el acceso sera mucho ms fcil desde el este. Esto dio lugar a un gran nmero de investigaciones que se llevaron a cabo principalmente en regiones cercanas al ecuador, donde el efecto, de acuerdo con la teora, deba ser mucho, ms pronunciado. Fue as como T. H. Johnson, junto con L. lvarez y A. Compton, en la ciudad de Mxico, confirmaron en 1933 que la mayor intensidad provena del Oeste, lo que indicaba que la mayor parte de los rayos csmicos eran partculas cargadas positivamente. Como a menudo ocurre en la ciencia, por una diferencia de algunos meses, la precedencia de este importante descubrimiento se le otorg a Johnson por haber sido el primero en publicar sus resultados. Adems, se dijo que la prediccin del efecto este-oeste corresponda a G. Lemaitre y M. Sandoval Vallarta, siendo que el trabajo de stos haba sido publicado casi tres aos despus que el de Rossi. Ahora bien, si la comprobacin del efecto este-oeste hubiese ocurrido un ao antes, la identificacin de los rayos csmicos primarios como protones hubiese sido inmediata. Sin embargo, tan solo un ao antes, Anderson haba descubierto el positrn; es as que en 1933 haba dos candidatos al ttulo. La pregunta era, entonces: los rayos csmicos primarios son protones o los recin descubiertos positrones? La evidencia experimental recabada hasta ese entonces no permita discernir a una partcula de la otra. Bajo esas condiciones, a principios de los cuarenta, un grupo de investigadores de la Universidad de Chicago, encabezado por M. Schein, inician una serie de experimentos en globo a grandes alturas (alrededor de los 20 km o una profundidad atmosfrica de aproximadamente 560 kg/ m, donde la presin atmosfrica es de alrededor de un treintavo de atmsfera). Sus resultados mostraban que las partculas encontradas a esas alturas pasaban a travs de varios centmetros de plomo sin producir chubascos tan abundantes como se esperara en caso de que fuesen electrones. Ms an, dichas partculas tampoco eran absorbidas por el plomo de manera tan rpida como los electrones. Basados en esos resultados, Schein y colaboradores llegaron a la conclusin casi correcta de que todos los rayos csmicos primarios eran protones. En 1947, F. L. Hereford realiz en Swarthmore varios vuelos en globo, en los cuales llev a bordo complejos arreglos experimentales diseados para responder de manera efectiva a la carga de las partculas que lo atravesaran; encontr que ncleos con nmero atmico Z 2 estaban presentes en la radiacin csmica primaria23 . Un ao

ms tarde, experimentos realizados por P. Freier, E. J. Lofgren, E. P. Ney, H. L. Bradt, F. Oppenheimer y B. Peters, con emulsiones nucleares y cmaras de niebla en globos a gran altura, demostraron que elementos de la tabla peridica, al menos hasta la vecindad del hierro, se encontraban tambin presentes en la familia de los rayos csmicos primarios. Hoy en da sabemos que elementos con carga tan grande como Z 90 han sido encontrados en la radiacin csmica primaria, y que, contrario a la opinin que se tena tan solo hace unos 30 aos, se encuentran electrones incluso en la radiacin csmica primaria, aunque en cantidades menores que el 3%. COMPOSICIN El cuadro 1 muestra las abundancias relativas de los elementos encontrados en la radiacin csmica primaria. Los ncleos de todos estos elementos se encuentran completamente desprovistos de sus electrones, ya que partculas cargadas con tan altas energas llegan a perderlos por un proceso de ionizacin inversa al atravesar pequeas cantidades de materia. Los diferentes grupos se identifican de acuerdo con el nmero atmico (Z); la nomenclatura usada sigue el siguiente esquema: hidrgeno (Z = 1); helio (Z = 2); elementos ligeros (Z = 3-5), L; elementos medianos (Z = 6-9), M; y los pesados (Z 10), H. Subgrupos del ltimo son el de los elementos muy pesados (Z = 20-30), VH; y los recin detectados VVH (Z = 31-92); elementos ms pesados que los del grupo de hierro y que llegan hasta los elementos transurnicos, han sido denominados superpesados (Z 100), SH. En algunas ocasiones, a todos aquellos ncleos con carga mltiple se les denomina ncleos pesados, para distinguirlos de los protones, ya que estn cargados por una razn masa a carga A/Z 2, mientras que para los protones A/Z = 1 24 .

En el cuadro tambin hemos incluido las abundancias generales de los elementos en el Universo, de acuerdo con estimaciones basadas en diversas observaciones astronmicas tales como: espectros estelares, composiciones metericas, etc. La comparacin de las abundancias de los elementos en los rayos csmicos con las existentes en el Universo tiene, como veremos ms adelante, importantes implicaciones con respecto a la historia de la vida de los rayos csmicos.

CUADRO 1. Abundancias relativas de los elementos de la radiacin csmica primaria y en el Universo. La composicin de los rayos csmicos se refiere a ncleos que tienen la misma energa por nuclen. Nmero Grupo Elemento atmico Z Porcentaje de abundancia csmica abundancia de los RC AC 93 6.3 0.10 0.42 0.14 0.04 2 x 10 ?
-6

Porcentaje de

Razn RC / AC

Protn Alfa L M H VH VVH SH

H He Li, Be, B C, N, O, F Ne - K Ca - Zn Ga - U >U

1 2 3-5 6-9 10 - 19 20 - 30 31 - 92 110

90.7 9.1 4 x 10 -7 0.14 0.054 2 x 10 -3 10 ?

-6

1 0.7 3 x 10 5 3 10 20 2 ?

Con respecto a la componente electrnica primaria, la cual constituye un pequeo porcentaje de los rayos csmicos que llegan al tope de la atmsfera, parecen predominar partculas cargadas negativamente. A energas de varios GeV, la fraccin de positrones es nicamente del orden de 10%.

Simplemente como un dato ms sobre la composicin de los rayos csmicos primarios hay que mencionar que existen tambin componentes neutras en la radiacin csmica. Rayos , neutrinos y neutrones son generados hasta en el mismo Sol en ocasin de eventos como las rfagas o llamaradas solares (vase el captulo VI), de ah que su presencia dentro de la familia de las radiaciones que nos llegan desde afuera, por pequeas que stas sean, literalmente forma parte de la radiacin csmica. De esta manera, los nuevos y excitantes campos de investigacin de la astronoma de rayos X, rayos y neutrinos, se agregan a las llamadas astronomas invisibles (radio, infrarroja y ultravioleta) 25 y a la tradicional astronoma ptica en una ntima relacin con la fsica de rayos csmicos.

La interpretacin de estos hechos y datos sobre la radiacin csmica primaria est relacionada con el problema del origen de los rayos csmicos y las propiedades del espacio interestelar, como veremos en el captulo VIII. Basta aqu con mencionar que un estudio detallado de la estructura fina de la composicin de la radiacin csmica primaria nos proporciona importante informacin sobre hechos sobresalientes en la vida de los rayos csmicos, como es, por ejemplo, la cantidad de materia que han atravesado en su camino hacia la Tierra desde su lugar de origen. As, por ejemplo, tenemos que clculos basados en las abundancias relativas observadas en los istopos del helio indican que stos han atravesado, desde su nacimiento, aproximadamente 30 kg/ m de materia antes de llegar a la Tierra. El mismo resultado se deduce a partir de las abundancias relativas del numeroso grupo de elementos L. Este grupo se produce por la fragmentacin de elementos ms pesados al atravesar esos 30 o 40 kg/ m de materia interestelar. Por otra parte, la razn Be/ B refleja la edad de los rayos csmicos. Uno de los istopos del berilio, producido por frag mentacin de elementos ms pesados, es el Be10, el cual es radiactivo. Este istopo decae en B10 despus de cuatro millones de aos, de ah que las cantidades relativas de estos dos istopos dependan del tiempo total de su viaje hasta la Tierra, el cual llega a estar en el rango de 1 a 100 millones de aos. ESPECTRO DE ENERGA El espectro de energa de la radiacin csmica primaria nos describe cmo estn distribuidas con respecto a la energa las diferentes componentes de sta. Para determinar la relacin intensidad vs. energa de cada componente se ha utilizado, como vimos en el captulo anterior, a la Tierra como un analizador magntico. As, por ejemplo, en la figura 15 se muestra cmo varan con la latitud geomagntica las rigideces umbrales en la direccin vertical: podemos ver que el incremento en el nmero de cuentas de un telescopio vertical entre = 60 y = 54 se debe a partculas con rigideces entre aproximadamente 1 y 2 GV. Los resultados de las mediciones del espectro de energa de las diversas componentes de la radiacin csmica se muestran en la figura 16. En ella se dan los llamados espectros integrales de energa, los cuales expresan la relacin de cmo la intensidad j(> E) de los rayos csmicos, con energas que exceden cierto lmite inferior E, vara con la energa.

Figura 15. Variacin de la rigidez umbral vertical con la latitud geomagntica, todas las partculas con rigideces que exceden la rigidez de corte del cono principal son permitidas, mientras que aquellas con rigideces menores que la del cono de Stner son prohibidas.

Dado que esos espectros pueden ser representados por leyes de potencia de la forma:

j ( > E ) = K E
donde K y son constantes, al tomar el logaritmo de ambos lados de la ecuacin, como se ha hecho en la figura, la relacin entre j(> E) y E son lneas rectas con una pendiente igual a . Es interesante hacer notar, como puede verse en la figura, que el exponente no vara considerablemente en todo el rango de energas de los rayos csmicos por arriba de los 10 GeV. Como veremos ms adelante, los nicos cambios (pequeos pero significativos) que ocurren alrededor de 1015 y 1018 eV estn relacionados con el origen de los rayos csmicos. El aplanamiento de los espectros integrales hacia las bajas energas refleja la influencia del Sol en la propagacin de estos rayos csmicos.

Figura 16. Espectro lineal de energa de la radiacin csmica primaria. El eje de las x representa la energa total y el de las y intensidad unidireccional de partculas primarias.

Desde el punto de vista de la significacin cosmolgica de los rayos csmicos, uno de los parmetros ms importantes es la densidad de energa de la radiacin csmica. Sin entrar en detalles, sta se puede estimar a partir de las observaciones mostradas en la figura 16 y es del orden de 106 eV/ m. La significacin de este valor tan grande de la densidad de energa de los rayos csmicos es evidente, si consideramos que es igual a la densidad de energa de la luz de las estrellas. Esto ser considerado con mayor detalle en el captulo VIII. RADIACIN CSMICA SECUNDARIA Como ya vimos en el captulo anterior, los rayos csmicos primarios en su camino hacia la Tierra se encuentran con el campo magntico de sta mucho antes de tener la oportunidad de chocar con las molculas de la atmsfera. El punto exacto donde ocurre la primera colisin es, de hecho, una cuestin aleatoria. En promedio, los protones

chocan despus de haber atravesado aproximadamente 800 kg/ m de materia, o alrededor de un catorzavo de la masa total de aire sobre el nivel del mar; las partculas a chocan despus de haber atravesado alrededor de 250 kg/ m y ncleos ms pesados, despus de atravesar aun menores espesores atmosfricos. Por lo tanto, la probabilidad de que un rayo csmico escape de una colisin nuclear y llegue al nivel del mar es prcticamente de cero. En montaas de gran altura uno puede encontrar uno que otro rayo csmico primario, pero partculas a o ncleos primarios ms pesados slo los encontraremos cerca del tope de la atmsfera y para su deteccin requerimos, por lo tanto, de detectores en globos. Interacciones en la atmsfera Cuando la radiacin csmica primaria penetra en la atmsfera, todo lo que sucede resulta de las colisiones de un protn 26 con la materia del aire. Dichas colisiones pueden ser de dos tipos: con la estructura electrnica del tomo, o con el mismo ncleo. Puesto que el ncleo es tan pequeo el segundo tipo de colisiones es menos comn, pero involucran cambios de energa muy grandes, y son stos, cuando ocurren, los que determinan toda la formacin de rayos csmicos secundarios. Las colisiones del primer tipo, las ms frecuentes, generalmente dan lugar a que un electrn sea liberado de la estructura del tomo "blanco". Este es el mecanismo que conocemos como ionizacin y en el que se basa el funcionamiento de detectores como la cmara de ionizacin, contadores Geiger y otros que se utilizan en el estudio de los rayos csmicos. Un protn de energa relativista da lugar a aproximadamente 6 000 colisiones ionizantes en un metro de aire a presin normal 27 , o lo que es lo mismo, en aproximadamente 0.01 kg/ cm de espesor de materia (vase el Apndice E). La energa transferida en cada colisin est relacionada mucho ms con la energa de amarre de los electrones del tomo, que con la energa de la partcula proyectil (siempre y cuando sta sea mucho mayor), y vara poco de una sustancia a otra: para muchos materiales es de aproximadamente 30 eV. Las colisiones individuales tienen slo un ligero efecto en partculas como los rayos csmicos primarios al moverse a travs de la atmsfera: las deflexiones en sus trayectorias son prcticamente despreciables, y la prdida de 30 eV, de los varios millones que traen, son microscpicas. Sin embargo, dado que existen muchas de stas los efectos acumulativos son sustanciales. A partir de estos valores se puede calcular que si un protn penetrase verticalmente toda la atmsfera, interaccionando nicamente de esta manera, perdera slo 2 GeV de energa ionizando el aire. Por esta razn, aun si no existiesen otros tipos de interaccin, un rayo csmico primario con energa cintica inicial menor de 2 GeV al llegar a la atmsfera no producira efecto alguno observable al nivel del mar. La figura 17 muestra diversas mediciones de la intensidad de la radiacin csmica, como funcin de la altura, obtenidas desde los primeros das de la investigacin sobre los rayos csmicos. La (d), en partcular, muestra cmo la curva ha sido extendida en nuestros das a grandes alturas usando cohetes y satlites. Muestra tambin, de manera ms convincente, cmo la radiacin primaria da lugar a la generacin de partculas secundarias en la atmsfera. Si el proceso de ionizacin que acabamos de describir fuese el importante, lo que observaramos sera una variacin en la intensidad con la altura como la representada por la lnea punteada, es decir, un decrecimiento de la intensidad a medida que los protones, cada vez con menor energa cintica, usan la totalidad de sta en ionizar la atmsfera, y de esta manera alcanzar el final de su "rango".

Figura 17. Variacin de la intensidad de la radiacin csmica con la altura. Mediciones realizadas por: (a) Hess (1912); (b) Kolhster (1913,1914), (c) Pfotzer (1936); y (d) en uno de los primeros vuelos en cohete.

La nica manera en que puede ocurrir lo que se observa es mediante un incremento local del nmero de partculas ionizantes, esto es, mediante la generacin de muchas partculas secundarias a partir de una sola primaria, y en casos extremos, dando lugar a la formacin de chubascos (vase el captulo III). Colisiones nucleares. Lo anterior se logra cuando un rayo csmico primario choca directamente con el ncleo de un tomo atmosfrico y lo desintegra. Es nicamente es ese tipo de colisiones donde el nmero de partculas cargadas secundarias puede incrementarse. Para tener una idea de qu tan frecuentes son este tipo de interacciones en la atmsfera, es til expresar la probabilidad de una reaccin nuclear particular en trminos de un rea efectiva de seccin transversal del ncleo. sta no es ms que el rea, asociada con cada ncleo, tal que si una partcula incidente penetra dicha rea la interaccin tendr lugar 28 .

Dado que la mayor parte de la materia contiene aproximadamente 1025 tomos por kilogramo 29 , y el rea efectiva que presenta un ncleo ( el tamao en el cual las partculas que lo forman parecen estar empacadas) es de aproximadamente 10-28 m, una colisin nuclear ocurrir en promedio despus de que la partcula incidente atraviese alrededor de 800 kg/ m de aire (620 kg/ m de agua o 1716 kg/ m de plomo), distancia que se conoce

como longitud de interaccin y que equivale aproximadamente a un catorzavo de la masa total de la atmsfera sobre el nivel del mar. Ahora bien, puesto que , por otro lado el nmero de partculas que atraviesan la materia sin interaccionar disminuye exponencialmente 30 , de estos dos hechos podemos ver que la primera colisin que sufrir un protn primario al llegar a la atmsfera ser, en general, muy arriba, y ese protn tendr, entonces, una probabilidad mnima de llegar hasta la superficie sin haber sufrido alguna interaccin nuclear. Nuestro conocimiento actual sobre interacciones nucleares le debe mucho a las investigaciones sobre la radiacin csmica primaria. La primera evidencia de la produccin de reacciones nucleares causadas por rayos csmicos provino de los experimentos de Blau y Wambacher, en 1937, al observar en emulsiones nucleares 31 expuestas durante varios meses, a alturas de montaa, lo que ha dado en llamarse estrellas, es decir, los diversos fragmentos, productos de la desintegracin nuclear de un tomo ( protones, neutrones y partculas a), emitidos en todas direcciones cuando una partcula de alta energa ( rayo csmico) choca con un tomo "blanco". Cuando un rayo csmico primario choca directamente con el ncleo de un tomo atmosfrico, dependiendo de la energa de la partcula primaria, el tamao del ncleo, etc., puede ocurrir una variedad de procesos. stos pueden dividirse en procesos de absorcin y de dispersin (elstica e inelstica). En los procesos de dispersin elstica la cantidad de movimiento y la energa cintica total se conervan, se trata de una colisin como la de dos "bolas de billar". En los de dispersin inelstica, por su parte, una fraccin de la energa del rayo csmico incidente es absorbida por el ncleo, en el que queda, a su vez, excitado. Esta energa es posteriormente emitida en forma de rayos , partculas , etc., lo que se conoce como proceso de evaporacin. Debido a la energa tan grande de la partcula incidente, la mayor parte de las partculas secundarias que se producen se propagan en la misma direccin que traa la primaria. Existen tres modos (Figura 18) a travs de los cuales la partcula primaria cede su energa a travs de la atmsfera hasta el nivel del mar o an ms abajo: va 1) la componente nuclenica o nuclear-activa, 2) la componente dura o mesnica, y 3) la componente blanda o electromagntica.

Figura 18. Principales modos de produccin de partculas secundarias a travs de la atmsfera.

Dependiendo de la energa que trae la partcula primaria, predomina uno de esos tres mecanismos de conversin de la energa primaria en una componente secundaria. Neutrones y protones, productos de la desintegracin de un tomo atmosfrico por una partcula primaria de baja energa son los que dan lugar a la componente nuclenica. Sin embargo, estos nucleones, de energa menor que la de la partcula primaria, tienen suficiente energa como para actuar como si fuesen partculas primarias e interaccionar con nuevos tomos atmosfricos, dando lugar, as, a lo que se conoce como proceso de cascada. Al llegar a las capas bajas de la atmsfera, el flujo de esta componente decrece rpidamente con la profundidad atmosfrica y constituye tan solo un pequeo porcentaje del flujo total de partculas cerca del nivel del mar. A mayores energas de la partcula primaria, las interacciones nucleares no son elsticas, esto es, la energa total que traa la partcula primaria no es igual a la de los nucleones producidos en la desintegracin nuclear. Parte de esa energa se ha ido en la creacin de un nuevo tipo de partculas y en proveerles la energa cintica con la cual se alejan del punto donde ocurri la interaccin. Son estas nuevas partculas, los mesones o piones, y en lo que se convierten, lo que determina casi toda la radiacin csmica secundaria que observamos al nivel del mar. Los piones, al igual que todas aquellas partculas que son creadas en interacciones nucleares son, como tambin haba predicho Yukawa, inestables: de ah que tengan que decaer, en uno o varios pasos, en algn tipo de partcula estable. Los piones, en particular, existen en tres diferentes estados de carga, es decir, pueden tener carga elctrica positiva, negativa o ser neutros. La forma de decaimiento de cada uno de ellos se da en el cuadro 1 del Apndice D. Mientras que los cargados decaen en mesones de la misma carga, los neutros decaen en rayos , los cuales mediante una sucesin de procesos electromagnticos descritos en el captulo III dan lugar a un gran nmero de partculas que se extienden sobre grandes reas. El nmero de partculas es aproximadamente proporcional a la energa primaria.

Los mesones , producto del decaimiento de los piones cargados, son tambin inestables, pero gracias a la transformacin de Lorentz 32 su vida media (alrededor de 2 x 10 -6 s) es lo suficientemente larga como para

que algunos de ellos sobrevivan el largo viaje 33 hasta la superficie. De hecho, los muones son el tipo ms abundante de partculas de la radiacin csmica secundaria al nivel del mar. La componente blanda o electromagntica est formada fundamentalmente por electrones y positrones resultantes del decaimiento de los mesones (negativos y positivos), procesos de ionizacin, produccin de pares y de las cascadas fotn-electrn. Los positrones resultantes del decaimiento de mesones positivos y de la produccin de pares tienden a desaparecer en la atmsfera a travs de procesos de aniquilamiento con electrones de los tomos del aire. Los electrones producto del decaimiento de los muones pueden ser lo suficientemente energticos como para iniciar un chubasco. Algunos mesones pueden ser producidos en interacciones nucleares de los nucleones secundarios ms energticos. Ms an, algunos muones, aunque son partculas que interaccionan dbilmente, en ocasiones pueden producir nucleones. Del carcter de la produccin de partculas y de los procesos de decaimiento podemos ver que la composicin de la radiacin csmica secundaria vara con la altura, es decir, con la profundidad atmosfrica. El contenido de neutrones de la componente nuclenica es especialmente variable, en parte debido al decaimiento de neutrones y en parte a reacciones nucleares. Como podemos darnos cuenta, el estudio de las interacciones nucleares nos ha permitido construir descripciones muy tiles de la radiacin csmica secundaria de manera que podemos interpretar lo que observamos en trminos de la radiacin csmica primaria, de la cual se derivan. As, por ejemplo, el espectro primario de energas ha podido ser determinado a partir de la frecuencia con que ocurren chubascos atmosfricos extensos al nivel del mar como funcin del tamao del chubasco. Por otro lado, a partir de la intensidad de la radiacin csmica secundaria, detectada en la superficie por detectores como el monitor de neutrones o telescopios de mesones 34 , ha sido posible estudiar directamente las variaciones temporales en la intensidad de la radiacin csmica primaria. Para esto ha sido necesario desarrollar modelos tericos que toman en cuenta las posibles fuentes de variacin de la intensidad observada, como son: 1) Variaciones asociadas con alteraciones en el estado de la atmsfera (presin, temperatura, distribucin de masa). Este tipo de variaciones son generalmente conocidas como efectos meteorolgicos. 2) Variaciones asociadas con cambios en el umbral geomagntico, que pueden ocurrir como resultado de cualquier perturbacin geomagntica. La amplitud de estas variaciones es pequea. Una vez que a la intensidad registrada se le eliminan este tipo de variaciones, la intensidad resultante mostrar nicamente aquellas variaciones de origen primario, las cuales se reflejan en cambios en el espectro de energa primaria. Estas variaciones de origen extraterrestre son las ms interesantes desde el punto de vista astrofsico, ya que a partir de ellas podemos obtener informacin sobre las condiciones electromagnticas en la vecindad de la Tierra y el Sol, en el medio interplanetario, y en la galaxia.

[Nota 23] Para una definicin del nmero atmico (Z) vase el Apndice G.

[Nota 24] Para una definicin del nmero msico (A) vase el Apndice G.

[Nota 25] Para una excelente descripcin de estos campos de la astronoma, consultar el libro Un Universo en expansin, de Luis F. Rodrguez, nmero 1 de esta coleccin.

[Nota 26] A menos que se indique otra cosa, en adelante consideraremos a los rayos csmicos primarios como si fuesen slo protones, ya que como vimos (cuadro 1) stos son los ms abundantes

[Nota 27] Estrictamente hablando, ese protn realiza 30 colisiones ionizantes en 0.01 m de aire, sin embargo, algunos de los electrones liberados tienen suficiente energa como para producir nuevas ionizaciones. Por lo tanto, aproximadamente 30 ionizaciones primarias dan lugar a un nmero igual de ionizaciones secundarias.

[Nota 28] stas se dan a menudo en unidades de 10 -28 m2 (1 barn) o 10 -31 m2 (1milibar).

[Nota 29] Usando el nmero de Avogadro, N0= 6X1023 tomos por mol, tenemos los siguientes valores:

MATERIAL tomos por kilogramo

Aire 2 x 10 25

Agua 3 x 10 25

Hierro 10 25

Plomo 3 x10 24

[Nota 30] Un decaimento de tipo exponencial es aqul en que la curva que lo representa est dada por una funcin basada en el nmero e, base de los logaritmos naturales o neperianos.

[Nota 31] Una emulsin nuclear consiste en una alta concentracin de cristales de un compuesto de plata en una especie de gelatina. Cuando una partcula cargada entra en ese medio activa muchos de los cristales del compuesto de plata a lo largo de su trayectoria, de la misma manera que lo hacen los fotones en una fotografa ordinaria.

[Nota 32] La transformacin de Lorentz nos describe cmo, por efecto de la velocidad del muon, un observador que pudiese ir "montado" en l observara que un reloj en la superficie se retrasara respecto del suyo. Dicho efecto es ms importante a medida que la velocidad de la partcula se acerca a la velocidad de la luz.

[Nota 33] Los mesones tienden a ser producidos a una altura de aproximadamente 15 km.

[Nota 34] El monitor de neutrones es un sistema que utiliza contadores proporcinales para detectar la componente nuclenica de la radiacin csmica secundaria, mientras que los telescopios de mesones utilizan plsticos de centelleo, trabajando en coincidencia para detectar la componente munica de la radiacin csmica secundaria.

VI. EL SOL Y LOS RAYOS CSMICOS

YA HEMOS descrito en los captulos IV y V y cmo la radiacin csmica que se detecta en la superficie de la Tierra es afectada por la presencia del campo magntico terrestre y de la atmsfera; sin embargo, antes de llegar a los lmites del primero, las partculas deben atravesar el medio interplanetario, espacio ocupado por un plasma denominado viento solar 35 . Este plasma es generado por la continua expansin de la atmsfera solar, la cual no puede ser retenida por el Sol debido a que las altas temperaturas de las regiones solares ms externas hacen que el plasma ejerza una presin hacia afuera capaz de competir con la fuerza gravitacional, dirigida hacia el centro del Sol. De esta competencia resulta un flujo de plasma que no slo escapa del entorno solar sino que adems lo hace a velocidades superiores a las del sonido: se trata, por lo tanto, de un flujo supersnico. Por ser este plasma de muy alta conductividad elctrica, al expandirse "arrastra" consigo al campo magntico solar. El espacio interplanetario no es pues un vaco por el cual las partculas de rayos csmicos puedan propagarse libremente, el viento solar "empuja" estas partculas hacia afuera del Sistema Solar, mientras que la presencia del campo magntico las "gua" (vase el captulo IV) hacia adentro. Estas dos fuerzas en competencia no son uniformes ni constantes en el tiempo, por ello, sus efectos en la intensidad de la radiacin csmica detectada en cualquier punto se manifiestan en forma de variaciones temporales. Explicar el cmo y porqu de estas variaciones es el propsito fundamental de este captulo, pero para entender mejor los mecanismos responsables es necesario antes conocer un poco sobre el Sol. UNA EN UNA MIRADA El Sol, con ser la estrella ms importante para nosotros, no es ms que una de los miles de millones que existen en el Universo. Como todas las estrellas comunes, el Sol es un gigantesco horno nuclear en donde se "fabrican" ncleos de elementos pesados a partir de otros ms ligeros. Actualmente en el interior solar la sntesis nuclear ms importante es la que produce helio a partir de hidrgeno; de helio, el 92% del Sol es todava hidrgeno, casi un 8% helio y slo un 0.1% elementos ms pesados. Aun cuando no podemos ver el interior del Sol, existe una teora generalmente aceptada de cmo est constituido y cules son los procesos que transportan la energa generada por las reacciones nucleares en su interior hasta su atmsfera. Algunas otras caractersticas del Sol se muestran en la figura 19 y en el cuadro 2.

Figura 19. Corte esquemtico que muestra las diversas capas del interior del Sol. (tomada de Silvia Bravo, Encuentro con una estrella, Col. La Ciencia desde Mxico, Num. 38.)

La atmsfera solar, que s puede ser observada directamente, consta de tres regiones ms o menos diferenciadas. La interna es el disco visible del Sol: la fotsfera que, como su nombre lo indica, es una "esfera de luz". Tal vez la caracterstica ms sobresaliente del disco solar sean las manchas, regiones oscuras que pueden tener dimetros que van desde unos cuantos miles de kilmetros hasta varios cientos de veces ese tamao. Las manchas rotan con el Sol y su nmero es variable, esta variacin es cclica y fue, de hecho, la primera indicacin de la existencia del ciclo solar, cuya duracin es de aproximadamente 11 aos. Ms adelante nos referiremos nuevamente a las manchas solares.

CUADRO 2. Parmetros del Sol. Edad Dimetro Masa Densidad Ncleo Fotsfera Corona Luminosidad Campo magntico Superficie Manchas Grosor de capas Ncleo Zona radiactiva Zona convectiva Fotsfera Cromsfera 3 x 10 6 m 10 8 m 2.7 x 10 8 m 3 x 10 5 m 10 6 m 1-2 x 10 -4 telsa 10 -2 -10 -1 telsa 1.6 x 10 5 kg / m3 10 -6 kg / m3 10 -9 kg / m3 3.8 x 10 26 joules / s 4.5 x 10 9 aos 1.4 x 10 6 km 2 x 10 30 kg

Las capas externas de la atmsfera solar pueden apreciarse solamente durante un eclipse de Sol o mediante el uso de un dispositivo especial denominado corongrafo 36 . La primera de ellas es la cromsfera, una delgada capa de luz rojiza. Encima de esta regin de transicin, donde ocurre un gran calentamiento, se encuentra la corona, cuya luz es de color blanco y que, como ya apuntamos, se convierte en viento solar y se extiende ms all de la rbita de la Tierra. La estructura de la corona se debe tambin a la existencia de campos magnticos en presencia de un plasma a temperaturas altsimas; existen zonas brillantes, algunas en forma de arcos, otras de aspecto ms bien filamentoso, pero hay tambin zonas oscuras (observables principalmente por medio de rayos X) que se han llamado hoyos coronales; estos hoyos son de forma y dimensiones variables de acuerdo con la evolucin del ciclo solar de 11 aos, al igual que las manchas. Hasta aqu hemos presentado a grosso modo las principales caractersticas del Sol, adentrarnos ms en este tema

nos llevara demasiado lejos de nuestro propsito, por lo que referimos al lector interesado al libro Encuentro con una estrella (nm. 36 de esta misma coleccin), para encontrar ms detalles al respecto. A continuacin hablaremos solamente de la formacin del viento solar y la manera como ste provoca la existencia de un campo magntico interplanetario, ambos determinantes en el camino que siguen los rayos csmicos para llegar a la Tierra. EL SOL CUBRE AL SISTEMA SOLAR Como ya hemos mencionado, en la alta cromsfera y baja corona solares se produce un calentamiento extraordinario de la atmsfera solar, desde unos cuantos miles de grados centgrados hasta ms all de un milln. Las razones por las que esto ocurre son desconocidas hasta hoy. La teora ms aceptada para explicarlo es la que postula la generacin de ondas hidromagnticas debajo de la fotsfera que posteriormente disipan su energa calentando el medio por el cual se propagan. Al alcanzar el gas coronal un milln de grados, adems de encontrarse casi totalmente ionizado, es imposible que pueda ser confinado por la fuerza gravitacional y debe, necesariamente, expandirse hacia regiones muy lejanas. Un anlisis terico de esta situacin nos dice que la expansin puede darse de dos formas: una esttica, en la que la corona se extiende lentamente hasta grandes distancias y otra dinmica, en la que la corona "fluye" continuamente hacia el exterior, como lo hace el vapor de un lquido que hierve en un recipiente parcialmente destapado. Estas dos visiones provocaron una gran controversia cientfica en los aos cincuenta, con S. Chapman encabezando la teora esttica y E. Parker la dinmica. Aun cuando Chapman contaba con mayores adeptos, debido a que una corona esttica pareca intuitivamente ms plausible, Parker tena a su favor las observaciones de las colas de los cometas que apuntan siempre en direccin contraria al Sol, independientemente de su posicin; este hecho haba llevado ya en 1951 a P. Biermann a postular la existencia de un "flujo de partculas provenientes del Sol que arrastran consigo la atmsfera de los cometas". No fue sino hasta 1959, cuando el primer satlite artificial sali de la magnetsfera terrestre, que se descubri la existencia del viento solar, lo cual confirm la teora de Parker. La continua expansin del Sol se realiza a velocidades increiblemente grandes, mucho mayores que la velocidad del sonido (entre trescientos y setecientos kilmetros por segundo), es por esto que se habla entonces de una expansin supersnica. La presencia del viento solar ha podido ser detectada hasta una distancia de 50 unidades astronmicas (UA) 37 por la sonda Pioneno 10, y se estima que pueda llegar hasta unas 100 UA, donde la presin de ste debe equilibrarse con la del medio interestelar. El dominio del Sol llega, pues, mucho ms all de la rbita de Plutn, el ms lejano de los planetas que giran a su alrededor. AL CAMPO MAGNETICO SOLAR SE LO LLEVA EL VIENTO Una de las caractersticas ms asombrosas del viento solar es la influencia que ejerce, no obstante ser un gas extraordinariamente tenue: entre 107 y 108 partculas por metro cbico a la altura de la rbita terrestre, que equivale a menos de una billonsima de la densidad de la atmsfera terrestre. Esta peculiaridad se debe a que es un gas altamente ionizado, esto es, un plasma. El viento solar consiste principalmente de protones y electrones libres pero, a diferencia de un gas neutro que es insensible a la presencia de campos magnticos y elctricos, aqul no solo resulta afectado por la presencia de estos campos, sino que adems es capaz de modificarlos. La alteracin mayor o menor de un campo elctrico o magntico por el flujo de un plasma a travs de l, depende del grado de ionizacin en que ste se encuentre: una alta ionizacin implica una conductividad elctrica alta y viceversa. El viento solar, por estar formado casi exclusivamente de protones y electrones, tiene una conductividad elctrica altsima. El Sol es en buena aproximacin un dipolo magntico (vase el captulo IV), pero su estructura se modifica por el continuo fluir de su corona hacia el exterior. Dado que el plasma es de una gran conductividad elctrica "arrastra" consigo a las lneas del campo magntico solar, estirndolas en el medio interplanetario hasta su frontera con el medio interestelar. Es como si el viento solar llevara "congeladas" en s mismo las lneas del campo coronal. La existencia del viento solar provoca la presencia de un campo magntico interplanetario (CMI) en toda la cavidad dominada por el Sol. A esta cavidad se le conoce con el nombre de helisfera. Dentro de la helisfera existen regiones dominadas por los campos magnticos planetarios magnetsferas (en caso de que el campo planetario sea fuerte), en las que el viento solar no penetra (vase el captulo IV).

Figura 20. Espiral del campo magntico interplanetario, tambin llamada espiral de Arqumedes, en el plano ecuatorial solar. Los crculos no continuos indican 1, 5 y 10 UA de distancia helioctrica.

Si el Sol no girara las lneas del CMI seran rectas y radiales. Sin embargo, la rotacin del Sol hace que dichas lneas se curven y formen estructuras espirales denominadas espirales de Arqumedes, similares a las que crean los chorros de agua que salen de una regadera de jardn giratoria. A la altura de la rbita de la Tierra, el ngulo entre estas lneas y la direccin radial es de aproximadamente 45, a la distancia media de Jpiter (5 UA) las lneas del CMI son ya casi perpendiculares a la direccin radial (figura 20). El sentido en que apunta el CMI no es siempre el mismo en las regiones ecuatoriales del medio interplanetario; la inclinacin del eje dipolar del Sol provoca que al rotar ste observemos durante parte del tiempo de una rotacin al CMI apuntando "hacia afuera", y en el resto apuntando "hacia adentro" del Sol. La presencia de los hoyos coronales hace an ms complicada esta situacin, pues el ecuador magntico solar no es una lnea recta sino ondulada que al ser extendida hacia el medio interplanetario forma una superficie que se asemeja a la falda de una bailarina (Figura 21). Hasta aqu hemos descrito tan solo lo que sera el medio interplanetario en tiempos en que el Sol muestra poca actividad, esto es, en tiempos de Sol quieto. Sin embargo, mltiples fenmenos ocurren en el astro rey que alteran, en mayor o menor medida, esta estructura. EL SOL ACTIVO La actividad solar es la manifestacin de un nmero de perturbaciones locales que ocurren en la atmsfera del Sol denominadas regiones activas. Estas regiones pueden durar desde unos cuantos das hasta unos tres meses, aunque en algunos casos puedan durar hasta un ao. Una regin activa ocupa tpicamente un rea no mayor a una dcima del disco solar. Estas regiones activas son las que caracterizan al ciclo solar que, como ya dijimos, tiene una duracin aproximada de 11 aos. Su frecuencia, tamao promedio y tiempo de vida se incrementan primero al iniciarse el nuevo ciclo, hasta llegar a un mximo y despus decaer para desaparecer, en algunos ciclos, por completo. Las regiones activas del nuevo ciclo pueden tardar en aparecer hasta 30 meses despus de que el anterior ha terminado. No existe, hasta la fecha, teora alguna que logre explicar satisfactoriamente las variaciones del ciclo solar, del cual se tienen registros desde 1610, ao del descubrimiento de las manchas solares por Galileo. Dicho sea de paso, hoy se sabe que las manchas, aunque son una de las manifestaciones ms obvias de la actividad del Sol, no constituyen un buen indicador del nivel de actividad en un momento dado.

Figura 21. Hoja de corriente neutra, tambin denominada falda de la bailarina por la que toma. Esta hoja separa campos magnticos interplanetarios, situados por arriba de ella, que tienen una polaridad, de campos localizados debajo de ella con polaridad opuesta.

Todos los fenmenos asociados con el Sol activo, incluyendo la forma de la corona, siguen al ciclo solar de alguna manera. En la emisin electromagntica 38 total del Sol se han apreciado tambin pequeas variaciones (alrededor de un 0.15%), que no necesariamente estn asociadas al ciclo de 11 aos. Las manchas son regiones oscuras y fras que estn entre 1 000 y 1 500 grados ms fras que la fotsfera. Sus tamaos son variables y pueden tener dimetros desde unos cuantos cientos de kilmetros hasta cientos de miles de ellos, su tiempo de duracin est correlacionado con su tamao y puede ser hasta de un ao aproximadamente. En estas zonas se desarrollan campos magnticos muy intensos que pueden llegar hasta unos 0.3 teslas. Al comienzo de cada ciclo aparecen las primeras manchas a altas latitudes (nunca ms all de 35 o 40 grados de latitud), que posteriormente migran hacia zonas ms ecuatoriales a medida que el ciclo solar avanza. Es regla comn que las manchas aparezcan en pares de polaridad magntica opuesta (manchas bipolares), aunque estos pares tambin pueden ser parte de grupos ms grandes. Las fculas, tambin denominadas playas (del francs plages), son reas ms brillantes que sus alrededores puesto que, en general, se encuentran varios cientos de grados ms calientes. Son un poco ms grandes que los grnulos fotosfricos y muchas de ellas pueden llegar a cubrir hasta el 10% del disco solar. Aparecen casi siempre rodeando a manchas o grupos de manchas, aun cuando sus tiempos de vida son mayores. Las protuberancias se ven como prolongaciones de la fotsfera misma dentro de la cromsfera, su forma y estructura es muy variable, y estn determinadas principalmente por los campos magnticos locales; algunas de ellas pueden alcanzar hasta un milln de kilmetros de altura sobre la fotsfera. Son regiones ms fras y densas que el material circundante, y pueden moverse a velocidades de varios cientos de kilmetros por segundo. Su duracin tpica es de varias semanas, despus de las cuales pueden desaparecer en forma repentina para reaparecer despus, repitiendo este comportamiento en varias ocasiones. Los filamentos son delgadas prominencias en forma de agujas que son observables en ciertas longitudes de onda del espectro electromagntico (vase el captulo VII). Vistas desde arriba son proyecciones de prominencias estables que conectan dos regiones de polaridad opuesta colgadas como si se tratase de una hamaca. Las espculas son enormes lenguas de color rojizo que le dan a la cromsfera el caracterstico aspecto de "llano en llamas". Estas se levantan y desaparecen en periodos de entre cinco y diez minutos. Son muy delgadas pero puede haberlas hasta de unos 500 kilmetros de grosor, algunas de ellas se levantan hasta 15 000 kilmetros de altura por encima de la fotsfera a velocidades de 20 o 30 km/s.

Las rfagas son tal vez el fenmeno ms impresionante de la actividad del Sol; estas explosiones cromosfricas son acontecimientos catastrficos que pueden hacer sentir sus efectos en la Tierra en forma casi inmediata. Tendremos oportunidad de referirnos de nuevo a las rfagas al hablar de los rayos csmicos solares. No fue sino hasta mediados de la dcada de los setenta, con lanzamiento del Skylab, cuando fue posible descubrir los hoyos coronales. Como ya se mencion, son regiones fras de la corona, observables slo por medio de rayos X, y donde no se encuentran anillos o haces brillantes; la ausencia de brillantez se debe a que en estas regiones el campo magntico es abierto y, por lo tanto, el material coronal puede fluir libremente hacia el exterior. La radiacin emitida por el resto de la corona se debe a que las partculas se encuentran ah confinadas por los intensos campos magnticos bipolares de la atmsfera solar. En el mximo de actividad solar los hoyos coronales se encuentran confinados a dos pequeas regiones en los polos del Sol, pero a medida que la actividad disminuye, stos crecen hasta alcanzar latitudes ecuatoriales, siendo su rea mxima en el mnimo de actividad solar. Adems de los hoyos polares, existen tambin pequeos hoyos de efmera vida que aparecen comnmente a bajas latitudes. Por ser regiones de campo abierto hoy se sabe que la mayor parte del viento solar, sino es que todo, fluye a travs de los hoyos coronales. Todos los fenmenos descritos contribuyen, en mayor o menor medida, a perturbar el medio interplanetario, ya sea a travs de cambios en la velocidad del plasma, ondas de choque y otros tipos de discontinuidades u ondas hidromagnticas. Todas las diversas caractersticas de la helisfera afectan, de una manera u otra, a la mayor parte de los rayos csmicos que llegan al interior del Sistema Solar. La efectividad de cada uno de los procesos que modulan la llegada de rayos csmicos depende de la estructura detallada del plasma interplanetario. As pues, la distribucin de tamaos de las irregularidades magnticas y la distancia media entre ellas son dos factores significativos. Desde luego, la manera como una partcula ser dispersada cuando encuentra en su camino una regin de lneas torcidas y enrolladas, depende de que su radio de giro sea pequeo o grande, comparado con las dimensiones de la regin en cuestin. LOS RAYOS CSMICOS ATRAVIESAN LA HELISFERA La deteccin de rayos csmicos en la Tierra o en cualquier punto del Sistema Solar nos provee de una herramienta poderosa para relacionar estas observaciones con fenmenos que ya conocemos, y as hacer deducciones acerca de otros que an ignoramos. En el captulo IV vimos cmo fue usado este mtodo para descubrir que los rayos csmicos son principalmente partculas cargadas positivamente. Ahora entraremos de manera similar a analizar las variaciones en la intensidad de los rayos csmicos, que se piensa son caractersticas globales del Sistema Solar. Estas variaciones tienen su origen en el Sol, pero se han observado algunas de ellas alejadas hasta 40 UA de ste y es muy probable que existan hasta los confines de la helisfera. Existira la posibilidad de que estas variaciones no fueran de origen solar sino que estuvieran presentes antes de la llegada de las partculas al dominio del Sol; si la variacin es de origen solar sta tender a ser cclica en tiempo solar; si por el contrario es un efecto interestelar, esta variacin temporal tender a ser cclica en tiempo sideral 39 . Anlisis efectuados han demostrado que la magnitud de cualquier variacin sideral es necesariamente de magnitud mucho menor que cualquier variacin de origen solar. Por lo tanto, los efectos que aqu vamos a describir se concentrarn, exclusivamente, en aquellos causados por el astro rey.

Figura 22. Variacin diurna de la intensidad de la radiacin csmica detectada en la superficie. La grfica corresponde a la variacin diurna promedio obtenida en Mxico durante el ao de 1988.

Por ser las ms interesantes e ilustrativas, nos referiremos solamente a tres de las variaciones observadas en la radiacin csmica, a saber: a) La variacin diurna b) El efecto Forbush c) La variacin de 11 aos En la figura 22 se muestra la variacin diurna promedio (durante el ao 1988) en la intensidad de la radiacin csmica registrada por el monitor de neutrones instalado en Ciudad Universitaria, Mxico, D.F. Puede apreciarse que la grfica presenta un mximo y un mnimo de intensidad durante las 24 horas; la escala vertical expresa la desviacin porcentual de la intensidad con respecto a la media diaria anual. Se observa que el mximo ocurre alrededor de las 15 horas en tiempo local y el mnimo aproximadamente 10 horas antes. Cuando se efectan las correcciones necesarias para tomar en cuenta los efectos del campo geomagntico sobre las partculas de la radiacin csmica (captulo IV), se observa que el mximo ocurre alrededor de las 18 horas tiempo local. Para cada estacin de rayos csmicos en la superficie terrestre se puede proceder exactamente de la misma manera, y se observar siempre que el mximo de intensidad se encuentra alrededor de las 18 horas en tiempo local 40 .

Figura 23. Representacin de la variacin diurna en una dial armnico.

Antes de intentar dar una explicacin de esta variacin diurna es necesario representar de otra manera la grfica de la intensidad vs. tiempo. Imaginemos un plano circular como la cartula de un reloj de 24 horas. Como se muestra en la figura 23, cada hora ocupa 15 de los 360 grados que componen la circunferencia: la mxima intensidad estar representada entonces por un vector radial de magnitud proporcional a la desviacin con respecto al promedio y direccin correspondiente a la hora en que se observ. Si el mximo de intensidad, como ya indicamos, se observa siempre a las 18 horas, tiempo local, quiere decir que de la direccin 90 al este de la lnea Sol-Tierra nos llega el mayor flujo de radiacin csmica, y de la direccin opuesta, es decir, 90 al oeste de esa misma lnea, el flujo ser menor que de cualquier otra direccin. Estas observaciones implican la existencia de un flujo distinto dependiendo de la direccin en que apunte nuestro detector, hablaremos entonces de un flujo anisotrpico. Sin embargo, debemos tener cuidado antes de extraer conclusiones: nuestras mediciones se hacen desde la Tierra, que se mueve muy lentamente en comparacin con la rotacin del Sol. El CMI corrota con el Sol casi como si fuese un cuerpo rgido. As pues, este movimiento imparte al "gas" de rayos csmicos una velocidad de unos cuantos kilmetros por segundo, provocando la anisotropa que se seal ms arriba. Clculos basados en este modelo predicen de manera adecuada las observaciones, tanto de los tiempos de mxima y mnima intensidad, como de las amplitudes y forma de la variacin. El efecto Forbush 41 es con seguridad la variacin temporal ms espectacular que se conoce en la radiacin csmica. En el lapso de unas cuantas horas la intensidad registrada en una estacin particular puede verse reducida hasta en un 10%, y en algunos casos 20 o 30%; despus de llegar a un mnimo la intensidad empieza a recuperarse lentamente, lo cual puede durar desde unos das hasta semanas. En contraste con la variacin diurna, es un fenmeno en tiempo universal, esto significa que su presencia se siente en forma casi simultnea en todo el mundo, aun cuando en algunos casos, anisotropas espaciales en el viento solar puedan producir anisotropas temporales en la Tierra. Decrecimientos de este tipo suelen ocurrir en asociacin con otros fenmenos, como las tormentas magnticas 42 , an cuando no existe una correspondencia de uno a uno. En vista de esta aparente correlacin, al principio se pens que los decrecimientos Forbush estaban asociados a fenmenos puramente terrestres, como variaciones temporales del campo geomagntico; sin embargo, el hecho de que fueran observados tambin en estaciones

polares, donde el umbral geomagntico es prcticamente cero, llev a pensar que se trataba de un fenmeno de dimensiones mucho mayores. En efecto, cuando fue posible hacer mediciones con satlites, fuera de la magnetsfera, se confirm la presencia de estos decrecimientos ms all del mbito terrestre. Con la ayuda de sondas espaciales se han pedido observar d crecimientos Forbush hasta distancias de unas 30 UA del Sol, con tiempos de decaimiento igualmente rpidos pero con recuperaciones que pueden durar meses. Decrecimientos Forbush observados en la Tierra y en el satlite Pionero 10 se muestran en la figura 24. No existe an una explicacin universalmente aceptada para los decrecimientos Forbush: pueden estar asociados a la eyeccin de plasma coronal de grandes velocidades como consecuencia de una rfaga solar, de la desaparicin de un filamento, o de algn proceso an desconocido en la evolucin de los hoyos coronales de baja latitud. Un plasma rpido, mucho ms que el viento solar normal, provoca la formacin de una onda de choque 43 (Figura 25), la cual acta como una "barredora" magntica, impidiendo parcialmente el paso de la radiacin csmica hacia la regin que queda tras ella; a medida que esta onda de choque se aleja del punto de observacin, menor ser su influencia sobre las partculas que ah llegan. La variacin de 11 aos. El viento solar sopla sin cesar, pero las condiciones magnticas que prevalecen en la helisfera son distintas a medida que el ciclo solar avanza; segn el nivel de actividad del Sol, las irregularidades presentes en el medio interplanetario aumentarn o disminuirn haciendo que el "clima heliosfrico" cambie y provoque el cambio de "estaciones" 44 a lo largo del ciclo solar de 11 aos. En la figura 26 se muestran los tres ltimos ciclos solares representados por el nmero de manchas, junto con la intensidad de la radiacin csmica registrada en la Tierra. Claramente se aprecia cmo, al aumentar el nmero de manchas, la intensidad de la radiacin decrece y viceversa; la reduccin total en el nivel de la radiacin es de alrededor de 20%, con algunas diferencias de ciclo a ciclo. Como es de suponerse, las partculas de ms baja rigidez 45 sern las que ms difcilmente se internarn en el medio interplanetario y, por tanto, la variacin secular, como tambin se le llama, ser mayor en estaciones polares que en estaciones ecuatoriales.

Figura 24. Decrecimiento del tipo Forbush detectado en la superficie terrestre y a bordo del Pionero 10.

Figura 25. Representacin esquemtica de una onda de choque la cual puede producir una disminucin temporal en la intensidad de la radiacin temporal en la intensidad de la radiacin csmica.

El mecanismo que provoca esta variacin secular resulta del distinto equilibrio que se establece entre la conveccin que genera el viento solar al desplazarse constantemente hacia afuera y la lenta pero segura difusin de las partculas hacia adentro. Esto tiene dos importantes consecuencias: la primera de ellas es que aun en tiempos de mnima actividad el espectro de rayos csmicos que se observa en la Tierra no es el que llega a las inmediaciones de la helisfera, lo cual debe tomarse en cuenta al hacer extrapolaciones de nuestras observaciones hacia otros puntos de la galaxia donde probablemente tengan su origen estas partculas de altsimas energas. La segunda consecuencia del equilibrio conveccin-difusin es que el flujo de rayos csmicos ser progresivamente reducido a medida que stos se acerquen al Sol o, en forma equivalente, a medida que nos movisemos ms lejos del Sol la cantidad de rayos csmicos observada debera ser mayor. Los primeros modelos elaborados predecan cambios de intensidad de hasta un 10%/ UA, sin embargo, las observaciones de los satlites Pionero 10 y Pionero 11, y de los Viajero 1 y Viajero 2, en ruta hacia el medio interestelar, revelan gradientes mucho ms pequeos, del orden de 1 o 2%/ UA. Los modelos han tenido que hacerse mucho ms elaborados para tomar en cuenta efectos adicionales producidos por irregularidades, asimetras causadas por la inversin del dipolo solar cada 11 aos y la presencia de regiones turbulentas en la helisfera exterior. Hoy se cree que el 50% de la reduccin total del flujo interestelar de rayos csmicos se da ms all de 10 o 20 UA, debido, principalmente, a las regiones turbulentas antes mencionadas, y el restante 50% sucede en la helisfera interior.

Figura 26. Intensidad de la radiacin csmica (lnea continua) de 1953 a la fecha detectada en el monitor de clmax, EUA, junto con el ciclo de manchas solares (lnea punteada) para el mismo periodo.

Ahora bien, qu tan grande es la helisfera? Los satlites construidos por el hombre han llegado ya a una distancia 50 veces ms all de la que separa a la Tierra del Sol y no se ha encontrado an la frontera fsica entre la helisfera y el medio interestelar; sin embargo, ciertas seales de radio recibidas a bordo del Pionero 10, que pueden ser interpretadas como producto de oscilaciones de esta frontera, indican que sta podra estar a 90 o 100 UA. Las mediciones continuas hechas desde hace ms de 40 aos en la superficie terrestre, ms la importante contribucin hecha por las diversas sondas espaciales, nos han llevado a un conocimiento bastante profundo de cmo se producen las distintas variaciones en la intensidad de los rayos csmicos y con ello hemos avanzado tambin en el entendimiento de la dinmica misma del viento solar. No obstante, muchas son las preguntas que an restan por contestarse, las ms importantes de ellas relacionadas con la estructura y dinmica de la tercera dimensin de la helisfera; hasta este momento slo se ha llegado hasta los 20 grados de latitud solar y la gran mayora de los satlites artificiales han estado, o estn, en rbitas contenidas en el mismo plano que giran los planetas: en la eclptica. Con el restablecimiento de los lanzamientos del transbordador espacial ser posible llevar a cabo la Misin Polar Solar (Satlite Ulises) 46 que por primera vez entrar en una rbita polar alrededor del Sol. Mucha es la expectacin que ha generado entre los cientficos el lanzamiento de este satlite y muchas son las incgnitas que se espera que despeje; esperemos que as sea. RAYOS CSMICOS LOCALES Hasta aqu nos hemos referido casi exclusivamente a la radiacin csmica que proviene de fuera de nuestro Sistema Solar o radiacin csmica galctica, pero existen tambin partculas de altas energas que son generadas localmente, ya sea en el Sol mismo, o en las magnetsferas de los planetas o aun en el seno del viento solar mismo. Debido a esta diversidad es que hemos denominado a esta seccin bajo el nombre genrico de rayos csmicos locales. Por su relevancia, nos referiremos casi exclusivamente a los de origen solar, denominados rayos csmicos solares por ser partculas de altas energas originadas directamente en la atmsfera solar como uno de los mltiples productos de una rfaga. Una rfaga, como ya se dijo anteriormente, es una gran explosin del gas cromosfrico,

que puede durar desde unos cuantos minutos hasta una hora o an ms; la energa emitida en ese lapso de tiempo y en una rea menor a la quinta parte del disco solar puede ser mayor a toda la radiacin solar captada por la Tierra en ms de 300 aos. Para darnos una idea ms aproximada de lo que esto significa diremos que el total de energa liberada en una rfaga alcanzara para satisfacer las necesidades energticas de toda la Tierra durante un lapso de 10 000 a 100 000 aos, dependiendo de su magnitud. Las rfagas ocurren siempre dentro de regiones activas asociadas a grupos de manchas. Aun cuando son inciertas las causas que producen este tipo de fenmenos, es muy seguro que las rfagas estn estrechamente relacionadas a los intensos campos magnticos de esas regiones. Durante estas explosiones es posible que lleguen a alcanzarse temperaturas de varios cientos de millones de grados, mayores aun que las del ncleo solar, por lo que ha sido posible detectar a bordo de satlites la emisin de rayos gamma caractersticos de reacciones de fusin nuclear. Un posible escenario de lo que ocurre durante una rfaga se muestra en la figura 27; ah puede apreciarse la diversidad de emisiones de radiacin electromagntica 47 y corpuscular que ocurren durante el fenmeno que nos ocupa, y que en condiciones favorables podrn ser detectadas en la Tierra parcial o totalmente.

Figura 27. Modelo de un rfaga solar. En l se muestran las diferentes emisiones que pueden ocurrir durante una rfaga, es decir, emisiones de radio, emisiones de rayos X y rayos , as como de partculas energticas.

Los rayos csmicos solares son, pues, slo una parte de las emisiones generadas en las rfagas; estn constituidos principalmente de protones y partculas alfa, aun cuando se han observado tambin ncleos de elementos ms pesados (hasta el hierro). Las energas de estas partculas van desde unos cuantos eV hasta varios cientos de miles de ellos, y son ms raras las emisiones que contienen partculas de mayores energas. Tanto su composicin qumica como su espectro energtico son distintos a los de la radiacin galctica, lo cual los diferencia claramente. Debido a la presencia del campo geomagntico 48 los rayos csmicos solares son observados slo en raras ocasiones en la superficie de la Tierra; entre 1942, ao en que se observ por primera vez, y 1957 se detectaron partculas solares nicamente en cuatro ocasiones. El advenimiento de la era espacial hizo posible estudiarlos en forma sistemtica y descubrir su estrecha relacin con otros fenmenos observados en la Tierra en forma simultnea. Hoy sabemos que, en promedio, slo hay una rfaga por ao capaz de acelerar partculas hasta energas de GeV, mientras que hay decenas de ellas que producen partculas de varios cientos de MeV; las primeras pueden ser detectadas en los monitores de neutrones colocados a altas latitudes en la Tierra, las segundas no penetran la atmsfera terrestre, pero s pueden llegar a las capas altas en las regiones polares donde el umbral geomagntico es prcticamente cero; ah contribuyen a la ionizacin de las molculas presentes, causando serias distorsiones en las

radiocomunicaciones terrestres. A estas distorsiones contribuyen tambin los rayos X que provienen de la misma fuente, debido a su alto poder ionizante. Las rfagas son pues una manifestacin de la actividad solar, y son objeto de un profundo estudio no slo por su inters como fenmeno de liberacin de grandes cantidades de energa, en las ms variadas formas, sino tambin por los efectos que dejan sentir en la Tierra y que afectan nuestra vida cotidiana. Por ltimo, nos referiremos brevemente a otras observaciones de partculas energticas dentro de la helisfera. Cuando un satlite pasa por una regin "conectada magnticamente" con alguna magnetsfera planetaria es frecuente que se observen incrementos en la intensidad de partculas detectadas; estos incrementos son de muy corta duracin (algunos minutos), y las energas que abarcan no van ms all de unos cuantos cientos de eV. Tambin se han observado con relacin al paso de satlites a travs de ondas de choque o de regiones de gran turbulencia hidromagntica (incrementos en los niveles de partculas detectadas en el rango de 10 eV hasta 100 MeV); estos sucesos tienen una gran variedad de caractersticas que revelan distintas posibilidades de aceleracin de partculas en el viento solar y son an objeto de un amplio debate entre la comunidad cientfica. Los mecanismos de aceleracin de partculas sern materia de discusin en el captulo VIII.

[Nota 35] Un plasma es un gas no neutro, esto es, sus tomos no se encuentran totalmente ligados sino que algunos de ellos estn desprovistos de uno o mas electrones, se dice entonces que son gases "ionizados". Este hecho hace que los gases ionizados se comporten de manera distinta a los gases neutros, pues a diferencia de aqullos, responden a estmulos electromagnticos.

[Nota 36] Telescopio especial utilizado para observar la corona solar. Con este instrumento se produce un eclipse artificial. Cubriendo con un disco opaco el dimetro aparente del Sol se elimina la principal fuente luminosa, permitindonos as estudiar la corona.

[Nota 37] Unidad astronmica: distancia del Sol a la Tierra. Equivale a unos 150 millones de kilmetros.

[Nota 38] Para una explicacin del trmino "emisin electromagntica" Vase el captulo VII.

[Nota 39] El "tiempo solar" se mide con base en la posicin del Sol respecto a la Tierra, el "tiempo sideral", por el contrario, se mide con respecto a las estrellas fijas. El tiempo solar y el sideral difieren en una parte en 365, debido a la traslacin de la Tierra alrededor del Sol. Por lo anterior, son necesarios anlisis sobre tiempos muy grandes para distinguir entre variaciones siderales y solares.

[Nota 40] Nos referimos aqu al tiempo local puesto que, en general, todas las dems variaciones temporales se describen en "tiempo universal": el meridiano de Greenwich.

[Nota 41] Llamado as en honor del fsico estadounidense S. Forbush, quien, al dedicar buena parte de su actividad cientfica al estudio de las variaciones temporales de la radiacin csmica, descubri varias de ellas.

[Nota 42] Las tormentas magnticas son decrecimientos de la componente horizontal del campo geomagntico que, de la misma manera que los efectos Forbush, presentan una fase rpida de decaimiento seguida de una lenta recuperacin.

[Nota 43] Una onda de choque es una discontinuidad brusca que se genera en un gas o un lquido debido a que su velocidad de propagacin es mayor que la velocidad caracterstica del sonido en el medio.

[Nota 44] Por estaciones entendernos aqu la existencia de periodos de tiempo equivalentes durante distintos ciclos de actividad del Sol.

[Nota 45] Vase el captulo IV y Apndice C.

[Nota 46] Recientemente lanzado desde un transbordador espacial.

[Nota 47] Vase el captulo VII.

[Nota 48] Vase el captulo IV.

VII. LOS OTROS RAYOS CSMICOS

LOS RAYOS csmicos son acelerados en escenarios astrofsicos donde se liberan grandes cantidades de energa, de la cual toman slo una pequea porcin, el resto es emitido en forma de ondas electromagnticas. Como veremos ms adelante, la emisin de la porcin ms energtica de estas ondas (rayos X y rayos ) est estrechamente ligada a la produccin y propagacin de los rayos csmicos, por tanto, la investigacin de estas radiaciones se encuentra inmersa en el estudio de la radiacin csmica, entendida sta como toda radiacin de alta energa del espacio exterior que llega a la Tierra. En este captulo presentaremos en forma breve el desarrollo de la investigacin de las fuentes de estos "otros" rayos csmicos e intentaremos describir los mecanismos que los producen. Para ello es necesario ubicar estas radiaciones dentro del contexto del espectro electromagntico. EL ESPECTRO ELECTROMAGNTICO Las vibraciones elctricas se propagan sin la necesidad de un medio material que las sostenga contrariamente al caso del sonido o las ondas superficiales en un estanque, gracias a que ellas mismas generan un campo elctrico. Como consecuencia de las leyes fundamentales del magnetismo esta vibracin elctrica producir tambin un campo magntico oscilatorio que se propaga junto con el campo elctrico, producindose as una onda electromagntica. La luz, por ejemplo, es una onda electromagntica. Existen adems otros tipos de radiacin que son tambin ondas electromagnticas: las ondas de radio y de televisin, las microondas, los rayos ultravioleta e infrarrojos, los rayos X y los rayos . Todas estas radiaciones se propagan a la velocidad de la luz 49 y conforman el espectro electromagntico. Las distintas partes del espectro electromagntico se diferencian por su frecuencia o por su longitud de onda 50 .

Las ondas ms largas (de menor frecuencia) son las ondas de radio y televisin, cuya longitud de onda puede ser desde unos mil kilmetros hasta unos cuantos metros. Entre 1 y 0.001 m se encuentran las microondas. Con longitudes de onda ms pequeas, desde 10 -3 hasta 7 x 10 -7 m, se encuentran los rayos infrarrojos. Sigue despus la parte que conocemos como luz o regin visible del espectro, que va desde el rojo (7 x 10 -7 m) hasta el violeta (4.5 x 10 -7 m). Las ondas electromagnticas de frecuencias ms altas que las visibles son: los rayos ultravioleta (de 4 x 10 -6 a 5 x 10 -8 m), los rayos X (de aproximadamente 10 -8 hasta 10 -11 m) y los rayos , que llegan a tener longitudes de onda de hasta 10 -13 m. No es casual que el ojo humano no responda a frecuencias mayores que el violeta ni menores que el rojo, pues de toda la radiacin electromagntica que emite el Sol, la nica parte que no es absorbida por la atmsfera y llega hasta la superficie de la Tierra es la banda comprendida entre estas frecuencias 51 . En un planeta cuya atmsfera absorbiese, por ejemplo, la banda visible y fuese transparente a la banda infrarroja, la evolucin podra generar criaturas con ojos sensibles a la radiacin infrarroja. En la figura 28 se muestra el espectro electromagntico combinado con las distintas caractersticas de absorcin de nuestra atmsfera en las diferentes bandas. LA DUALIDAD ONDA PARTCULA La vieja discusin iniciada por Newton y Huygens en el siglo XVII sobre si la luz estaba constituida por ondas o por partculas tuvo su conclusin hasta la tercera dcada del siglo XX con el desarrollo de la mecnica ondulatoria: la luz, y todo el espectro electromagntico, es una dualidad, onda y partcula al mismo tiempo. Este concepto es aplicable a todos los objetos del Universo, sin embargo, es obviamente manifiesto slo a los niveles subatmicos. As pues, a un electrn puede asocirsele una longitud de onda (o una frecuencia) que resulta ser proporcional a la energa de ste 52 y una onda electromagntica puede ser considerada como un fotn o cuanto de luz. El ejemplo ms conocido donde se muestra que la luz se comporta como partcula es el llamado efecto fotoelctrico, donde un haz de luz es capaz de producir una corriente elctrica cuya intensidad es proporcional a la frecuencia de la luz incidente. El efecto Compton, descrito en el captulo III, es otro fenmeno donde se manifiesta el carcter corpuscular de la luz.

Figura 28. Espectro electromagntico desde ondas de radio a rayos gamma. Como se ve en la figura, la atmsfera terrestre es completamente transparente slo a las ondas de radio y a la luz visible. (Tomada de Dborah Dultzin, Cuasares en los confines del Universo, Col. La Ciencia desde Mxico, Nm. 53).

De aqu en adelante, nos referiremos a los rayos X o a los rayos como ondas o como fotones, segn sea la propiedad manifiesta en el caso que estemos tratando. VENTANAS AL UNIVERSO Hasta principios de este siglo, la nica informacin disponible del cosmos era la luz proveniente de los objetos celestes, el resto del espectro electromagntico era inaccesible, debido principalmente a la absorcin atmosfrica. Con el descubrimiento de los rayos csmicos se abri un nuevo canal de informacin extraterrestre cuyo estudio se convirti, como hemos visto, no slo en un nuevo campo de la astrofsica, sino en una de las ramas ms importantes de la fsica, de la cual derivaron algunos aspectos de la fsica nuclear, la fsica de altas energas y la fsica de partculas elementales. Recordemos tan solo cmo la investigacin de los rayos csmicos estimul la creacin de modelos estelares u otros objetos celestes; que fue en la radiacin csmica donde se descubrieron muchas de las llamadas partculas elementales; y que fue en las colisiones de los rayos csmicos con los ncleos atmosfricos donde se estudiaron por primera vez en forma extensa y sistemtica las interacciones nucleares. Por lo tanto, los rayos csmicos son tambin una "ventana al Universo", la nica que trae hasta la Tierra materia

proveniente de lejanos objetos celestes. La otra "ventana" natural de nuestra atmsfera est en la regin de las ondas de radio (de 0.001 a 30 m de longitud de onda), la cual fue descubierta durante los aos treinta por K. Jansky y G. Reber. La investigacin astronmica en esta banda del espectro fue prcticamente inexistente hasta finales de la segunda Guerra Mundial, cuando empez a desarrollarse la radioastronoma. Algunas de las fuentes de ondas de radio lo son tambin de rayos X y son por tanto consideradas como potenciales productores de rayos csmicos; la componente electrnica de stos es la que se encuentra asociada generalmente con dichas fuentes. Esta componente representa tan solo el 2% del total de la radiacin csmica incidente en la Tierra 53 .

COHETES Y SATLITES ABREN NUEVAS VENTANAS El nacimiento de la investigacin en rayos X extraterrestres est estrechamente ligado al estudio de la ionsfera 54 . En 1931 S. Chapman propuso que existan radiaciones solares de distintas frecuencias y que eran ellas las responsables de la ionizacin selectiva de los gases atmosfricos a diversas alturas. En 1938 E. Hulburt propuso que rayos X provenientes del Sol generaban la capa E ionosfrica. sta fue una propuesta controversial pues no se tuvieron indicios seguros de que el Sol pudiera generar rayos X hasta 1939, cuando se confirm la existencia de temperaturas de hasta un milln de grados en la corona solar. En 1948, con la ayuda de cohetes V-2, desarrollados durante la segunda Guerra Mundial, H. Friedman estudi en detalle la absorcin de rayos X en la alta atmsfera y concluy que esta radiacin, que sin duda provena del Sol, era la responsable de la capa E ionosfrica. Este descubrimiento marc el inicio de una nueva rama de la investigacin de radiaciones extraterrestres, que florecera con el advenimiento de la era espacial 55 .

Durante la dcada de los cincuenta se hicieron extensos estudios de la emisin solar en rayos X a bordo de cohetes y satlites. Se descubri que, adems de la emisin continua de la corona, existan tambin emisiones espordicas de mucha mayor intensidad originadas en las rfagas solares, las cuales alcanzaban temperaturas de hasta 108 C. No obstante las altas temperaturas implicadas en la produccin de rayos X, se descubri que la intensidad total de rayos X provenientes del Sol era extremadamente pequea: la energa radiada en rayos X es diez mil millones de veces ms pequea que la energa total radiada por el astro rey. Si se toma en cuenta esta relacin como tpica para otras posibles fuentes csmicas de rayos X, no se esperara obtener flujos detectables cerca de la Tierra; aun considerando la existencia de estrellas ms brillantes que el Sol los flujos esperados resultaban ser entre 50 y 100 veces ms dbiles que el limite de deteccin de los aparatos de la poca. Sin embargo, un pequeo grupo de cientficos encabezados por R. Giacconi y B. Rossi, el mismo que veinte aos antes haba predicho el efecto este-oeste en la intensidad de la radiacin csmica y haba intentado, sin conseguirlo, detectarlo experimentalmente 56 , se dieron a la tarea de desarrollar detectores de rayos X ms sensibles, lo cual resultaba en extremo difcil puesto que estos rayos slo pueden ser reflejados a ngulos de incidencia muy pequeos, es decir, deben incidir apenas rozando el espejo del detector. El problema fue resuelto al construir una serie de espejos parablicos e hiperblicos anidados para "enfocar" los rayos X incidentes hacia un contador proporcional 57 . Una vez construido este detector fue probado por primera vez a bordo de un cohete el 18 de junio de 1962 para detectar rayos X provenientes de la Luna, supuestamente producidos por la incidencia de electrones del viento solar en su superficie, es decir, a travs de bremsstrahlung. El instrumento no posea muy buena resolucin angular (60), sin embargo, fue capaz de detectar rayos X cuyo origen no era el Sol ni la Luna, sino que parecan provenir de la constelacin de Escorpin, cerca del centro de nuestra galaxia, de un objeto que no se haba identificado claramente en la regin visible. Este objeto fue denominado Scorpius X-1 (Sco X-1), despus de haberse confirmado plenamente su existencia en dos vuelos subsecuentes. Ms tarde se encontr que la luminosidad en rayos X de Sco X-1 es 1000 veces mayor que su intensidad en el visible, contrariamente a lo que sucede en el Sol. Era evidente que se haba descubierto una nueva clase de objeto: una estrella de rayos X. En aos posteriores, la astronoma de rayos X observ un crecimiento monumental no slo por el descubrimiento de Sco X-1, sino tambin por las implicaciones sobre la ocurrencia de fenmenos de alta energa que ahora se sabia eran ms frecuentes de lo que se haba pensado hasta entonces. En vista de que la presencia de una radiacin de fondo en la regin de rayos X, adems de los explosivos fenmenos observados, hacan que el Universo en esas longitudes de onda se viera un tanto distinto al que se observaba en el visible, muchos investigadores, seducidos por los prospectos de este nuevo campo de la astronoma contempornea, entraron a trabajar en l.

En contraste con el repentino xito y acumulacin de datos de rayos X extraterrestres que sigui al descubrimiento de Sco X-1, los esfuerzos para detectar rayos csmicos no produjeron resultados por algn tiempo. Los primeros experimentos en busca de rayos csmicos fueron llevados a cabo en 1949 por Hulsizer y Rossi, quienes utilizaron una cmara de ionizacin a bordo de un cohete y midieron flujos apreciables de rayos en la alta atmsfera, pero no fueron capaces de determinar la energa de stos. Posteriormente, las predicciones tericas de Morrison en 1958, acerca de la posible produccin de lneas de rayos por fuentes extraterrestres, estimularon de nuevo a los experimentales. Una serie de intentos por encontrar lneas provenientes del cosmos fueron llevados a cabo separadamente por K. Anderson, F. Jones y J. Vette en el ao de 1961; sin embargo, la sensibilidad de los aparatos era limitada y ninguno de ellos arroj resultados concluyentes. Las primeras evidencias firmes de un flujo difuso de rayos extraterrestres provinieron de dos experimentos a bordo de satlites de la serie Ranger en 1962 y 1964. En un complejo detector a bordo de la nave Explorer 11 en 1965 fue posible determinar que el flujo extraterrestre era 10 veces menor que el proveniente de la atmsfera; esto demuestra una de las dificultades ms importantes para detectar rayos g csmicos. Un experimento subsecuente a bordo del satlite OSO-3 58 demostr que existan fotones con energas mayores que 50 Mev provenientes del disco de nuestra galaxia en proporcin directa a la abundancia de gas hidrgeno es esta regin. Pero la deteccin de lneas de rayos no fue hecha sino hasta 1973 por W. Johnson a bordo de un globo atmosfrico; la emisin provena del disco galctico y corresponde a la aniquilacin electrn-positrn (al-rededor de 0.5 MeV). Otro hallazgo importante en la historia de la astronoma de rayos fue la deteccin de explosiones de rayos que se hizo a bordo del satlite Vela, en 1973, por Klebesadel; hasta hoy ms de 300 de estas explosiones han sido observadas, guardando rasgos distintivos cada una de ellas, lo que ha dificultado el consenso de los cientficos acerca de la naturaleza de estos fenmenos. Adicionalmente al alto flujo producido por la interaccin de rayos csmicos cargados con ncleos atmosfricos, existen otras dificultades importantes para detectar rayos de origen extraterrestre: la segunda de ellas tiene que ver con el flujo total de fotones de altas energas, por ejemplo, el nmero de rayos con energas mayores que 100 MeV es solamente de una diezmilsima del flujo de partculas primarias cargadas. La tercera, y tal vez la primordial, es la dificultad en el diseo y construccin de un detector adecuado, que de hecho est relacionado y hasta determinado por las anteriores. El detector ms usado en la regin de 0.1 MeV hasta algunas decenas de MeV es el llamado detector de centelleo, que consiste en cristales de diversos materiales con cuyos tomos chocan los fotones , radiando la energa perdida en forma de luz visible; esta luz es captada por alguno de los tubos fotomultiplicadores que rodean al cristal. Las longitudes de absorcin de los rayos incidentes son grandes, lo que hace que los detectores no tengan una buena resolucin angular para identificar las fuentes. Ms all de los 50 MeV se utiliza en forma ms comn un detector denominado cmara de chispa, en el cual el fotn incidente se convierte en un par electrn-positrn que mantiene la direccin original de propagacin; con arreglos ms o menos elaborados de estos detectores se han llegado a obtener resoluciones de hasta 0.5 en un pequeo rango alrededor de los 300 MeV en el satlite europeo COS-B que estuvo en operacin de 1975 a 1982. RAYOS ULTRAENERGTICOS Si bien el flujo de fotones de altas energas se reduce cada vez ms, los fotones ultraenergticos (E > 100 GeV) son capaces de iniciar chubascos atmosfricos. Por medio de una combinacin de fenmenos de produccin de pares electrn-positrn y bremsstrahlung; en ellos, el nmero de partculas se incrementa de manera exponencial y stas son dispersadas lateralmente por colisiones coulombianas con tomos atmosfricos. Las interacciones electromagnticas producidas por estos chubascos son bien conocidas y, ya sea por mtodos analticos o por medio de simulaciones numricas, es posible determinar el nmero de partculas en un chubasco como funcin de la profundidad atmosfrica para una energa dada del fotn inicial (Figura 29). El nmero total de partculas en un chubasco es conocido como el tamao del chubasco y es directamente proporcional a la energa del fotn primario. Una ventaja fundamental de estos chubascos sobre los extensos chubascos producidos por partculas cargadas es la posibilidad de identificar fuentes de rayos csmicos, pues los rayos no son afectados por los campos electromagnticos que atraviesan en su camino hacia la Tierra. Existen dos tcnicas utilizadas para detectar estos chubascos : la primera de ellas registra la radiacin de Cherenkov 59 emitida por las partculas que viajan a velocidades mayores que la luz en la atmsfera. Esta radiacin se emite dentro de un pequeo cono cuya apertura es menor a medida que la energa de la partcula radiante es mayor; la extensin lateral de uno de estos chubascos es del orden de unos 300 metros. Por medio de

grandes espejos parablicos colocados en la superficie terrestre es posible enfocar esta radiacin a un arreglo de fotomultiplicadores que registran la seal recibida. Debido a que la luz de Cherenkov es muy dbil este tipo de experimentos pueden ser llevados a cabo slo en noches de luna nueva y la mnima energa que debe tener el fotn incidente para poder ser distinguido del "ruido" producido por la luz de las estrellas es de un TeV. Un diagrama de la tcnica antes descrita se muestra la figura 30.

Figura 29. Nmero de partculas en un chubasco atmosfrico iniciado por un fotn como funcin de la profundidad atmosfrica para diferentes energas del fotn primario.

Figura 30. Diagrama en el que se muestra un detector de radiacin Cherenkov de pequeos chubascos atmosfricos.

Los fotones incidentes con energas mayores a 100 TeV pueden ser detectados con los arreglos construidos para estudiar chubascos atmosfricos extensos producidos por rayos csmicos cargados; desde los aos sesenta, algunos estudios tericos d mostraron esta posibilidad debido a que los pequeos chubascos deberan contener una cantidad muy reducida de muones entre sus constituyentes, pero no fue sino hasta 1983 cuando grupos de cientficos blgaro-soviticos, polacos y alemanes confirmaron experimentalmente estos chubascos "pobres" en muones. Aun cuando las energas de operacin son mayores, esta tcnica tiene la ventaja fundamental de que puede funcionar da y noche, haciendo su tiempo til mucho mayor que los detectores Cherenkov. El primer hallazgo confirmado de una fuente de rayos g fue el correspondiente a Cygnus X-3 60 , el cual se registr con dos arreglos distintos, uno en Kiel, Alemania Federal, y otro en Haverah Park, Inglaterra. Estos arreglos detectaron una seal significativa de chubascos producidos por fotones con energas mayores a los 1 000 TeV. Este resultado, por s solo, representa un paso importante hacia la solucin del problema del origen de los rayos csmicos, pues como veremos en la prxima seccin una buena parte del flujo de rayos en extraterrestres es causado por la interaccin de rayos csmicos cargados con el material interestelar. En la actualidad, las elaboradas tcnicas experimentales que se usan a bordo de satlites, como el COS-B, han permitido la deteccin de ms de 20 fuentes de rayos . CMO Y EN DNDE SE PRODUCEN RAYOS X Y RAYOS El descubrimiento de una copiosa cantidad de rayos X extraterrestres en la dcada de los setenta estimul la investigacin terica para encontrar los mecanismos productores de esta radiacin y los escenarios donde esto sera posible. Para encontrar tales mecanismos, el problema central es la conversin de energa en radiacin electromagntica de alta frecuencia que al mismo tiempo satisfaga los espectros observados y pueda tambin explicar las grandes luminosidades detectadas. Por ejemplo, la fuente de rayos X en la nebulosa del Cangrejo emite, tan solo en estas frecuencias, 1 000 veces ms que el Sol en todo el espectro electromagntico. Es claro que los procesos conocidos de fusin nuclear en los ncleos de estrellas comunes no son adecuados para explicar las grandes luminosidades observadas. El primero de los nuevos mecanismos considerados fue el de la radiacin sincrotrnica, que es producida cuando partculas energticas giran alrededor de campos magnticos. Esta forma de radiacin se saba que era la

responsable de parte de las ondas de radio extraterrestres detectadas desde los aos cincuenta. Si existiese algn escenario astrofsico con campos magnticos suficientemente intensos y electrones de muy alta energa ste sera un potencial productor de rayos X. Tambin mereci atencin el efecto Compton inverso mediante el cual electrones ultrarrelativistas transfieren parte de su energa cintica a fotones provenientes de la luz estelar al chocar con ellos, producindose as fotones de rechazo de alta energa. Los electrones podran ser producidos, por ejemplo, en remanentes de supernovas. Un proceso totalmente novedoso y ms prometedor que los anteriores fue el propuesto por Rossi en 1964: el mecanismo era una emisin causada por el frenado brusco de electrones (bremsstrahlung) que ocasionaban los iones de un plasma caliente en equilibrio trmico. Esta particular forma de radiacin produce un espectro de forma exponencial como ms tarde fue observado por investigadores de los Laboratorios Livermore. Sin embargo, a las temperaturas del plasma, necesarias para la emisin de rayos X, las partculas de ste tendran energas cinticas muy grandes haciendo casi imposible su confinamiento y, por lo tanto, la radiacin desaparecera rpidamente; era entonces necesario imaginar formas de retener a este plasma caliente. Los cientficos que trabajaban en el desarrollo de modelos que explicaran las fuentes de rayos X observadas se encontraban frente a un problema descomunal: haba que descubrir mecanismos que generaran energa de manera ms eficaz que la ms eficiente de las reacciones nucleares conocidas. Para ello fueron necesarios avances sustanciales tanto en el diseo y construccin de detectores de rayos X como en la teora de las ltimas etapas de la evolucin estelar. Desde el descubrimiento de la primera fuente hasta el ao de 1970 las tcnicas de deteccin de rayos X extraterrestres experimentaron un considerable avance, tanto en su resolucin espacial como en la espectral. De hecho, entre 1962 y 1967, tan solo el grupo de los laboratorios de investigacin de la marina estadounidense descubri alrededor de 30 objetos productores de rayos X, sin embargo, en los tres aos siguientes slo fue posible descubrir menos de una docena de nuevas fuentes entre todos los grupos de investigacin dedicados a la astronoma de rayos X. El problema fundamental para el avance de esta rama del conocimiento la constitua la atmsfera terrestre, pues todos los experimentos realizados hasta ese entonces haban sido hechos a bordo de cohetes que tenan dificultad para enfocar sus aparatos hacia cierto punto y su tiempo de observacin era corto. Hubo entonces que esperar al lanzamiento del primer satlite de rayos X: el Uhuru 61 1970 de las costas de Kenya. , que despeg el 12 de diciembre de

Los instrumentos que llevaba este satlite eran avanzados pero convencionales: un par de contadores proporcionales a los cuales se les adaptaron colimadores de imagen con el fin de aumentar la resolucin espacial; estos contadores trabajaron en anticoincidencia para discriminar las cuentas producidas por rayos csmicos; adems se instal un dispositivo discriminador de la forma del pulso para reducir al mximo la influencia de la radiacin de fondo: esta tcnica se ilustra en la figura 31.

Figura 31. Diagrama que ilustra las diferentes formas de pulso producidos por rayos X o partculas cargadas.

Ms de 300 objetos fueron observados por el Uhuru; la localizacin precisa de 100 de ellos hizo posible la identificacin de sus contrapartes en el visible y en radiofrecuencias. Asimismo, el satlite fue capaz de observar variaciones de corto y largo periodo en la intensidad de las fuentes; este hecho fue tal vez el ms significativo para resolver el problema central de encontrar un modelo terico que explicase satisfactoriamente las observaciones hechas hasta el momento. En 1934 W. Baade y F. Zwicky propusieron la existencia de estrellas de neutrones, que seran la ltima etapa de evolucin de las estrellas masivas que hubiesen agotado su combustible nuclear y que, por efecto de la gravitacin, se contraan enormemente hasta crear gases en estado degenerado, debido a que los efectos cuantiosos empezaban a dominar en el gas estelar. Las estrellas de neutrones tienen densidades de hasta 3 x 1014 veces la del Sol, en un dimetro de tan slo 10 km. El concepto fue usado desde un principio para intentar explicar las violentas explosiones de estrellas denominadas supernovas y lleg a proponerse que estas estrellas no eran ms que un estado de transicin entre una estrella normal y una de neutrones. Con el descubrimiento en 1967 de los pulsares 62 se tuvo la primera evidencia observable de una estrella de neutrones, pues aunque stas fueron descubiertas en radiofrecuencias, en 1968, T. Gold propuso la primera explicacin coherente de estos objetos y predijo que los pulsos de la emisin en radio deberan estar presentes en otras frecuencias tambin. Un ao despus se descubri que la energa emitida por los pulsares en rayos X exceda, por mucho, la contenida en otros rangos del espectro electromagntico. La explicacin de este fenmeno reside en el intenso campo magntico de los pulsares, pues al ser stos estrellas que se contrajeron, el campo magntico se comprimi tambin, alcanzando intensidades de hasta 109 teslas en el caso del pulsar de la nebulosa del Cangrejo. Este gran campo magntico constituye un acelerador ptimo para los electrones que son continuamente expulsados del interior de la estrella, los cuales posteriormente emitirn por el mecanismo de sincrotrn. As fue posible explicar la misteriosa radiacin que provena de la nebulosa del Cangrejo. Con el lanzamiento del Uhuru fueron descubiertos nuevos objetos que emiten rayos X en proporciones an mayores, para los cuales pareca que no poda aplicarse la teora de los pulsares, principalmente porque no se observaba el incremento en el periodo de rotacin predicho, debido a la constante prdida de energa rotacional de la estrella. Objetos como Centauro X-3, Hrcules X-1 o Cygnus X-1 estn constituidos por sistemas binarios donde una de las compaeras es una estrella gigante y la otra es una estrella de neutrones, la cual est "captando" material

hacia su interior, ya sea porque el tamao de su compaera excede el punto de equilibrio gravitacional del sistema o porque sta se expande a travs de un viento estelar (anlogo al viento solar). Se formar de esta manera un disco de acrecin alrededor de la estrella compacta en donde el material deposita su energa potencial, que puede ser convertida a grandes temperaturas y producirse entonces emisin del tipo bremsstmhlung trmico (Figura 32). Este modelo fue rpidamente asimilado y aceptado en la dcada de los setenta y marc as el final de un periodo en bsqueda a un problema fundamental.

Figura 32. Acrecin de materia por una estrella de neutrones. En (a) se muestra cmo la atmsfera de una estrella gigante fluye hacia la estrella de neutrones, y en (b) cmo el viento estelar de una estrella gigante provee de material a la estrella compacta.

Existe, adems de las fuentes localizadas de rayos X, una radiacin difusa que se supone proviene de la interaccin de fotones energticos con un campo de radiacin uniforme que esta presente en todo el Universo. Se cree que este campo de radiacin omnipresente son los restos de la gran explosin que cre al Universo: el Big Bang. Posteriormente al Uhuru fue lanzado el satlite HEAO-2 63 tambin denominado Observatorio Einstein. Este satlite oper entre 1978 y 1981, con l se pudo obtener mayor informacin tanto en lo que respecta a la resolucin espectral como a la espacial; este satlite coloc a la investigacin en rayos X extraterrestres al mismo nivel que el de otras ramas de la astronoma ms avanzadas como la radioastronoma o la astronoma ptica. Los sucesores del Einstein fueron el satlite europeo Exosat y el japons Tenma, lanzados en 1983. Los europeos lanzaron en 1990 otro satlite ms, denominado Rosat 64 y los estadounidenses tienen proyectado poner en .

rbita un telescopio de muy alta resolucin denominado AXAF 65

Debido a las dificultades ya mencionadas para detectar rayos en las inmediaciones de la Tierra, y a pesar de que se conocen ya algunas fuentes discretas como los pulsares de la nebulosa del Cangrejo y Vela, hoy en da an

persiste la creencia de que esta radiacin es producida en su mayor parte en colisiones inelsticas de rayos csmicos con el material interestelar, al menos en el rango que va desde 10 MeV hasta unos cuantos GeV. Las colisiones posibles entre rayos csmicos cargados y material interestelar pueden presentarse bajo diversas formas, aqu hablaremos slo de las que se piensa son ms factibles, pero antes es necesario dividir los tipos de emisin en dos: emisin en lneas y emisin continua. La emisin en lneas se produce por transiciones entre distintos niveles de energa de los ncleos de ciertos elementos o bien cuando existe una colisin de frente entre un electrn y un positrn que produce una lnea en 0.511 MeV. Las colisiones nucleares que se piensan ms plausibles son las de protones energticos con diversos ncleos como O16, Ne14, Mg24, Al26, Si28, todas estas colisiones produciran lneas en el rango de 1 a 10 MeV; slo ha sido posible observar fidedignamente las de A126 y Ne20 , en 1.809 y 1.369 MeV respectivamente, ambas procedentes del plano de nuestra galaxia. La emisin continua de rayos puede darse en diversas circunstancias: emisin bremsstrahlung por electrones en plasmas calientes y tambin por el proceso Compton inverso donde hay una gran cantidad de fotones disponibles, o por emisin sincrotrnica de electrones energticos; todos estos son mecanismos considerados tambin en la emisin de rayos X. Los protones pueden tambin producir un continuo de rayos tener colisiones entre ellos o al romper ncleos de elementos ms pesados de donde se liberan mesones neutros que posteriormente decaen en fotones (vase el captulo V). Los fotones producidos por este mecanismo pueden ser desde 1 MeV hasta de 1 GeV. Rayos de energas ms altas pueden generarse de la interaccin de protones muy energticos (1020 eV) con fotones ultrarrelativistas (1019 eV ); en energas ms bajas con su antipartcula. Despus de esta breve discusin acerca de los mecanismos y las fuentes productoras de rayos X y rayos resulta clara la importancia de su estudio en el contexto de la radiacin csmica; algunos de los escenarios donde stos se producen deben ser tambin fuentes de partculas cargadas y, en el caso de los rayos difusos, resultan ser un excelente "trazador" de la densidad de rayos csmicos en nuestra galaxia pues, como ya vimos, aqullos son el producto de las diversas colisiones de stos con el material interestelar. El estudio conjunto de todas las radiaciones extraterrestres de alta energa es premisa fundamental para ayudar a resolver el problema del origen de los rayos csmicos, tema del ltimo captulo de este libro. NEUTRINOS Si este libro hubiese sido escrito antes del 23 de febrero de 1987 es probable que no hubiese sido indispensable escribir a esta seccin, pero en esta fecha sucedi un acontecimiento largamente esperado: una supernova. Diecinueve neutrinos, formados en el centro de la supernova 1987 A fueron detectados en dos grandes tanques de agua, uno en Estados Unidos de Amrica y otro en Japn. Este suceso dio por primera vez a los cientficos la posibilidad de "ver" dentro de una supernova e inaugur tambin una nueva rama de la astronoma. Al mismo tiempo, ya que los neutrinos son partculas producidas en eventos de alta energa provenientes del exterior terrestre, caen dentro de la definicin de rayos csmicos que por lo general se acepta, por lo cual aqu debemos referirnos a ellos. Para dar una explicacin satisfactoria debemos antes exponer lo que es una supernova es la etapa final en la evolucin de algunas estrellas. Una estrella de edad avanzada se vuelve ms caliente, y produce progresivamente ncleos ms pesados en su "horno central", hasta que agota el combustible interior. Conforme va perdiendo su calor interno, la estrella se comprime lentamente y su temperatura aumenta a la par que su presin interna. Es entonces cuando pueden ocurrir nuevas reacciones nucleares exotrmicas. La estrella agota primero el hidrgeno, despus el helio. Ncleos ms pesados pueden fundirse a partir de partculas hasta que finalmente, cuando se alcanza una temperatura de 1010 grados y empieza a sintetizarse hierro a partir de silicio, la muerte de la estrella es inminente. Los ncleos de hierro son estables y para ser fusionados requieren energa en vez de generarla. No existen ms reacciones nucleares posibles para generar ms energa. El ncleo entonces se colapsa y este proceso se da en cuestin de segundos, de forma tal que las regiones exteriores de la estrella no son afectadas por esta catstrofe. En este proceso de compresin la densidad del ncleo aumenta enormemente hasta hacer que los protones y los electrones del gas estelar empiecen a combinarse para producir neutrones y neutrinos en grandes cantidades. La evolucin tan rpida de la compresin termina en una gran explosin que provoca una onda de choque. Esta onda de choque marca el nacimiento de la supernova. Al mismo tiempo se liberan los neutrinos producidos durante el colapso, que no podan escapar debido a las grandes densidades del ncleo.

No todas las estrellas dan lugar a una supernova, las estrellas pequeas tienen un final apacible. Una estrella del tamao de nuestro Sol, una vez que agote su ncleo de helio no podr alcanzar temperaturas lo suficientemente altas como para iniciar otra etapa de fusin nuclear y se contraer inevitablemente; llegar un momento en que la densidad del ncleo aumente tanto que los electrones libres se volvern "degenerados" y ejercern por si mismos una presin hacia afuera capaz de mantener el equilibrio. As, las estrellas pequeas finalizan su vida como enanas blancas, las cuales poseen una masa aproximada a la del Sol pero comprimida en una esfera de tamao comparable al de la Tierra. Sin fuente adicional de calor interno, las enanas blancas se irn enfriando paulatinamente hasta morir. Para provocar la aparicin de una supernova, una estrella debe tener una masa inicial ocho veces mayor que la del Sol. La teora de las enanas blancas se debe al astrofsico hind S. Chandrasekhar. A travs de la historia se conocen muchos registros de supernovas y an pueden apreciarse sus remanentes; tal vez las tres ms famosas sean la de la nebulosa del Cangrejo, cuya explosin fue observada por los chinos en el ao de 1054, la supernova de Tycho de 1572 y la llamada estrella de Kepler en 1604. Sin embargo, la primera supernova cercana observada en la era tecnolgica es la que ocurri el 23 de febrero de 1987, en la regin del cielo conocida como la Gran Nube de Magallanes y fueron los neutrinos de esta supernova los primeros que se detectaron en la Tierra provenientes de un objeto celeste distinto del Sol. Estos neutrinos constituyen la primera evidencia que confirma la teora astrofsica del colapso estelar y la generacin de supernovas. El mundo cientfico no dej de sorprenderse al ver el grado de coincidencia de las predicciones tericas con las observaciones, tanto en el tiempo durante el cual se esperara observarlos, como en el tipo de neutrinos observados y la energa con que stos fueron detectados. Los resultados de la deteccin de neutrinos tienen tambin importantes consecuencias en la fsica de partculas elementales y en cosmologa. Sin embargo, el nmero de neutrinos detectados es an pequeo, cualquier anlisis estadstico de los diecinueve eventos detectados carecera de significado. As pues, el gran aporte de la deteccin de estos neutrinos es la confirmacin de las teoras acerca del colapso estelar y la subsecuente produccin de supernovas.

[Nota 49] El valor exacto de la velocidad de la luz es c = 299 792.5 km/ s, sin embargo, para efectos prcticos podemos aproximarlo a c =300 000 km/ s.

[Nota 50] La frecuencia (v) es el inverso de la longitud de onda (), es decir v =c/ por lo cual al referirnos a diferentes partes del espectro electromagantico a veces lo hacernos en trminos de bandas de frecuencia y otras en trminos de longitudes de onda.

[Nota 51] Atraviesan tambin la atmsfera ciertas ondas de radio (de 0.001 a 30 m) pero el Sol emite radiacin en estas frecuencias con una intensidad menor.

[Nota 52] Energa y frecuencia estn relacionadas mediante la constante de Plank (h),por la expresin E = hv, donde E es la energa y v es la frecuencia.

[Nota 53] Para una excelente descripcin del desarrollo de la radioastronoma vase el libro de Deborah Dultzin, Los cuasares: en los confines del universo, nmero 53 de esta coleccin.

[Nota 54] Capa atmosfrica de gases ionizados de ah su nombre que se extiende desde unos 60 km hasta ms all de los 300 km de altura. Dicha capa se subdivide en varias regiones, las cuales han sido designadas, de la base a la parte ms alta, como: D, E, F1, F2 y G. Dependiendo de la longitud de onda de las ondas de radio, stas sern reflejadas en alguna de esas regiones. La distancia a la que ocurre esto ser mayor a medida que la longitud de onda sea menor.

[Nota 55] Iniciada el 4 de octubre de 1957 con el lanzamiento del primer Sputnik sovitico.

[Nota 56] Vase el captulo V.

[Nota 57] Un contador proporcional es un detector elctrico en el cual el pulso de salida es proporcional a la energa liberada en su interior durante la primera ionizacin producida por el paro de una partcula cargada a travs de l.

[Nota 58] Observatorio Solar en rbita.

[Nota 59] Esta radiacin se produce cuando una partcula cargada atraviesa un medio con una velocidad que excede la de la luz en ese medio. La emisin de esta radiacin resulta de la interferencia constructiva de ondas electromagnticas que son emitidas cuando tomos excitados por el paso de una partcula regresan a su estado normal.

[Nota 60] El nombre se debe a que es el tercer objeto emisor de rayos X encontrado en la constelacin del Cisne.

[Nota 61] Su nombre significa Libertad en lengua swahili.

[Nota 62] Estrellas que producen emisiones oscilantes a intervalos regulares.

[Nota 63] Del ingls: High Energy Altitude Observatory.

[Nota 64] En honor de W. Roentgen, descubridor de los rayos X.

[Nota 65] Del ingls: Advanced X ray Astrophysic Facility.

VIII. EL ORIGEN DE LOS RAYOS CSMICOS: UN PROBLEMA NO RESUELTO

DESDE su descubrimiento en 1912 hasta hoy en da mltiples han sido los intentos por explicar cmo es posible producir partculas cargadas de energas tan altas como las observadas en la radiacin csmica. Recordemos la bella teora de Millikan, donde identific a los rayos csmicos con el "grito primigenio" de elementos pesados que estn siendo creados continuamente en el Universo (vase el captulo 1). Desde entonces un nmero apreciable de investigadores han aportado ideas en las que se consideran diversas fuentes que van desde el Sol hasta los distantes ncleos activos de galaxias 66 , y que han invocado a los ms diversos mecanismos de aceleracin cuya gama incluye desde las llamadas tormentas estelares hasta el acto original de creacin del Universo. Como ya hemos visto en otros captulos, es muy probable que la generacin de rayos csmicos se d en escenarios astrofsicos, de donde toman slo una pequea parte de la energa liberada; as pues, la dificultad para proponer modelos sobre su origen reside no tanto en inventar hiptesis, sino en verificar si ellas son representativas de lo que ocurre en la naturaleza. El conocimiento detallado que hoy en da se tiene de los rayos csmicos mismos, de la estructura de nuestra galaxia y de la evolucin de las estrellas establece severas restricciones hacia las teoras que intentan explicar los problemas centrales sobre el origen de los rayos csmicos. A nuestro entender, las principales preguntas a responder son: 1) Dnde se producen? 2) Cmo son acelerados? 3) Cundo fueron producidos? 4) Qu les sucede en su camino hacia la Tierra? Antes de intentar explicar los avances logrados en la solucin de estas cuestiones nos gustara exponer algunas de las caractersticas sobresalientes que se han observado y que toda teora razonable debe intentar reproducir. El primer hecho importante conocido acerca de la radiacin csmica se refiere a su composicin qumica: en general se ha observado una sobrepoblacin de ncleos pesados con respecto a las abundancias universales. Esta sobreabundancia es, como ya vimos en el captulo V, mucho ms pronunciada en el grupo L (Li, Be, B), cuyo nmero es 3 x105 veces mayor. Los electrones constituyen tan slo el 2% del total de la radiacin csmica primaria. Mediciones de algunos istopos 67 radiactivos como el Be10 o el Al26 nos han permitido saber que la "edad" de los rayos csmicos es de aproximadamente diez millones de aos, lo cual resulta de suma importancia para estimar la cantidad de materia atravesada antes de llegar a la Tierra, la cual se ha calculado en 50 kg/ m aproximadamente. Tambin sabemos que nos llegan en forma isotrpica y que su nmero no ha variado mucho desde hace alrededor de mil millones de aos. En la Tierra han podido detectarse partculas de hasta 1021 eV, y las de energas altas han sido mucho menos abundantes que las de energas bajas. De hecho, el nmero de rayos csmicos vara inversamente con la energa de las partculas elevada a la potencia 2.5 por arriba de los 109 eV 68 . Por debajo de esta energa los rayos csmicos galcticos no pueden distinguirse de los solares y por tanto no se conoce la distribucin energtica de aqullos. La densidad de los rayos csmicos deducida a partir de las observaciones de rayos en nuestra galaxia no concuerda exactamente con la distribucin de los tipos de objetos que por lo general se suponen son fuentes de rayos csmicos (supernovas, pulsares, estrellas masivas). Como ya mencionamos, su densidad de energa es alrededor de 106 eV/ m, la cual resulta comparable con la cantidad de radiacin total recibida de todas las estrellas de nuestra galaxia en forma de luz visible. Esto nos da una

idea de la enorme energa total contenida en los rayos csmicos. Pasemos ahora a analizar posibles formas de obtener esa energa. MECANISMOS DE ACELERACIN Una vez que la controversia sobre la naturaleza de los rayos csmicos fue resuelta en favor de las partculas cargadas y pudieron medirse las energas que stas tenan, los cientficos empezaron a imaginar posibles formas de acelerar estas partculas. Los primeros intentos se basaron exclusivamente en la teora clsica del electromagnetismo, lo cual no es sorprendente pues era la nica herramienta de que se dispona en el momento. En 1933 W. F. G. Swann sugiri que los campos magnticos fluctuantes de las estrellas podran, por el mecanismo de induccin, acelerar partculas hasta las energas observadas en los rayos csmicos; acentuando que lo importante no era la magnitud del campo sino la razn temporal de cambio, demostr que la variacin de campos a una razn comparable con la observada en las manchas solares (extendida sobre una parte importante de la superficie de una estrella) podra fcilmente producir partculas de 1010 eV. Este mecanismo se conoce hoy en da con el nombre de betatrn, y es la base de operacin de un dispositivo del mismo nombre que se usa en el laboratorio para producir partculas de alta energa. La primera teora cuantitativa que hizo predicciones capaces de ser comparadas con las observaciones fue la que E. Fermi formul en 1949. La forma ms fcil de visualizara es por medio de una analoga mecnica; se basa en el principio de que las partculas cargadas pueden ganar energa al chocar con nubes magnetizadas de velocidades distribuidas al azar. La forma como estas nubes magnetizadas pueden acelerar partculas es enteramente anloga al choque de una raqueta con una pelota de tenis: si la pelota y la raqueta se mueven en direccin opuesta una hacia la otra, la pelota saldr del encuentro con ms velocidad que la que traa originalmente (colisin "de frente"); si por el contrario, raqueta y pelota se mueven en la misma direccin al momento de chocar, la pelota ser frenada (colisin "de cola"). En este smil la pelota sera un rayo csmico y la raqueta una nube magnetizada. Dos posibles formas de que ocurran estas colisiones se muestran en la figura 33; en una la partcula entra en una regin donde el campo magntico es creciente, con lo que aumenta su ngulo de paso 69 hasta que el plano de giro es perpendicular al campo y entonces la partcula se refleja. El otro tipo de reflexin representa a una partcula guiada por una lnea de campo muy curvada. Suponiendo que las velocidades de las nubes estn distribuidas al azar, Fermi calcul que la probabilidad de colisiones "de frente" era mayor que la de colisiones "de cola", puesto que sta depende de la velocidad relativa entre partcula y nube, por lo que las partculas extraeran en forma neta energa de las nubes y seran aceleradas. Los clculos de Fermi fueron ms all, hasta encontrar que este mecanismo era capaz de producir un espectro de rayos csmicos de forma potencial, tal y como se observa, donde el exponente de la potencia es el cociente que resulta del tiempo entre colisiones subsecuentes y el tiempo de permanencia en la galaxia. Haciendo algunas simplificaciones, y bajo la suposicin de que la distancia media entre colisiones es de aproximadamente 1 ao luz (1016 m) se llega a un exponente de 2.9, muy cercano al obtenido experimentalmente.

Figura 33. Colisin de una partcula cargada con campos magnticos. La partcula puede rebotar (arriba) o ser guiada alrededor de la fuerte curvatura (abajo) de la lnea de campo. Si el campo magntico est en movimiento, la partcula puede ganar o perder energa en el encuentro.

Este sencillo clculo resulta asombrosamente cercano a la realidad, sin embargo, hay un factor primordial que no ha sido considerado: las partculas ganan energa en las colisiones pero tambin la pierden por ionizacin. Un clculo ms detallado demostrar que existe una energa mnima a partir de la cual las ganancias empiezan a ser mayores que las prdidas, esta energa se encuentra alrededor de los 108 eV para protones, pero es mucho mayor para partculas ms pesadas. Como vemos, la propuesta original de Fermi presentaba algunos problemas para ser en verdad operativa, sin embargo, mediciones realizadas recientemente a bordo de satlites en el viento solar muestran que este mecanismo puede explicar algunos eventos de partculas energticas. Esto ha dado lugar a que algunos tericos propongan que sea posible aplicar versiones modificadas del modelo de Fermi en otros escenarios astrofsicos, como remanentes de supernovas o estrellas masivas con violentos vientos estelares, y no en el medio interestelar como originalmente se propuso. En vista de los problemas que presentaba su modelo, principalmente por ser un mecanismo muy lento, Fermi propuso en 1954 una segunda idea. Si el efecto de las colisiones "de cola" pudiese disminuirse al mnimo para disminuir las prdidas de energa de las partculas, entonces podramos obtener las energas de rayos csmicos de manera mucho ms rpida. Esto se logra mediante la existencia de una onda de choque. Una onda de choque es una discontinuidad brusca en las propiedades de un gas que se propaga a velocidades mayores que la velocidad del sonido en el medio. El caso ms tpico de una onda de choque astrofsica es la creada por la explosin de una supernova, que puede alcanzar velocidades de hasta 104 km/s, mucho mayores que la del sonido, que en ese medio es de unos 10 km/s. Consideremos ahora lo que sucedera a una poblacin de partculas previamente energizadas que se encuentren en la regin cercana a la onda de choque. En la regin frente a la discontinuidad (corriente arriba) las partculas son alcanzadas por la onda de choque, y ganan energa en el encuentro. Algunas de estas partculas que han cruzado a la regin detrs de la onda (corriente abajo) son dispersadas por las irregularidades magnticas presentes de tal forma que pueden cruzar de nuevo corriente arriba, y en esta regin son de nuevo dispersadas y relanzadas contra la onda de choque para ser aceleradas de nuevo. Este proceso es mucho ms rpido que el anterior y produce tambin un espectro de rayos csmicos de tipo potencial con exponente cercano a 2.5. Las nicas condiciones que requiere para su operacin es que la discontinuidad sea grande y que exista una poblacin de partculas previamente acelerada por otros mecanismos que bien podran ser rfagas estelares similares a las de nuestro Solo algunos de los que mencionaremos a continuacin.

Figura 34. El movimiento de los espejos hacia cada uno de ellos puede acelerar partculas. El efecto es anlogo a lo que sucede cuando una bola de ping pong rebota entre la mesa y la raqueta que se mueve rpidamente hacia la parte alta de la mesa.

Una variante del mecanismo de Fermi fue propuesta en 1960 por S. Colgate, quien hizo notar que las explosiones de supernovas pueden generar ondas de choque muy rpidas que arrastraran el material por el que atraviesan, acelerndolo. Cuando la onda de choque avanza hacia las capas exteriores que son menos densas, tender a acelerarse hasta aproximarse a la velocidad de la luz y de esta manera tendra la posibilidad de acelerar algunos tomos de las capas exteriores de la estrella hasta energas muy altas. Estos investigadores estimaron que cerca de 10 -4 de la masa total de la estrella podra adquirir una energa ms all de los 1010 eV. El espectro que se produce es similar al observado y se llega a energas altas en forma rpida, lo cual hace a este mecanismo muy atractivo. Podramos imaginar esta situacin como la accin de un ltigo donde la perturbacin se mueve cada vez ms rpido hasta que se oye el "chasquido". En 1959 H. Alfvn imagin un mecanismo denominado bombeo magntico que podra ser operante donde existieran campos magnticos que oscilaran. La idea fundamental es la siguiente: si tenemos una regin donde el campo magntico es dbil en el centro e intenso hacia las fronteras (Figura 34), esto constituir una botella magntica, pues muchas de las partculas que se encuentren dentro sern constantemente reflejadas en los extremos de la regin debido al aumento en su ngulo de paso. Si estos "espejos", por medio de una corriente elctrica alternante, son hechos oscilar de tal forma que se aproximen y se alejen cclicamente, tendrn siempre colisiones "de frente" con partculas cuyos periodos de oscilacin en la regin sean cercanos al de la corriente alterna, y ganarn energa en cada una de estas colisiones. El bombeo magntico ha podido explicar algunas observaciones de partculas energticas en las magnetsferas de la Tierra y Jpiter, que por estar deformadas por el viento solar el campo es ms intenso del lado da que del lado noche, generndose una situacin similar a la descrita en el prrafo anterior. Anlogamente, cualquier sistema binario de estrellas donde una de las compaeras posea un viento estelar y la otra est magnetizada constituir un escenario ideal para acelerar partculas por bombeo magntico. De hecho los modelos propuestos para explicar las seales de rayos recibidas de Cygnus X-3 visualizan a sta como un sistema binario con una estrella gigante que tiene como compaera, bien a una estrella de neutrones o a un hoyo negro 70 . Los rayos como ya vimos, son producidos por la interaccin de protones o ncleos ms pesados muy energticos con material estelar. Las estrellas de neutrones poseen campos magnticos muy intensos y en particular los pulsares, que tienen velocidades de rotacin muy rpidas (del orden de milisegundos), son tambin obvios candidatos para este proceso de aceleracin. Antes de terminar esta seccin quisiramos mencionar brevemente otro mecanismo propuesto para producir rayos csmicos. Lo ide S.I. Syrovatskii, quien en 1961 explor la posibilidad de acelerar partculas en medios turbulentos magnetizados; la energa de la turbulencia es comunicada al campo magntico, que a su vez cede sta a los rayos csmicos. Lo interesante de este mecanismo es que est basado en un argumento totalmente distinto: la

equiparticin de la energa entre las distintas componentes de un sistema termodinmico. RELOJES EN LOS RAYOS CSMICOS El uso de abundancias de istopos radiactivos para medir la edad de alguna muestra de material es una prctica comn en muchas ciencias hoy en da: por ejemplo, el uso del C14 en arqueologa o las determinaciones de K40 o Rb87 para fechar las edades geolgicas de las rocas. Desde hace tiempo se ha reconocido que la edad de los rayos csmicos galcticos puede ser determinada de manera similar si se conocen las abundancias de istopos adecuados. Por mediciones de la composicin qumica de ncleos estables en la radiacin csmica sabemos que sta atraviesa alrededor de 50 kg/ m de material interestelar al viajar desde sus fuentes hasta la Tierra. Si el medio por el que viaja tiene una densidad promedio de unos cuantos tomos por m (valores tpicos obtenidos por tcnicas astronmicas) y si su velocidad es cercana a la de la luz, tardar en su viaje unos cuantos millones de aos. Para medir esta edad de manera ms precisa se necesitan istopos cuya vida media sea comparable con la cruda estimacin hecha arriba. Los istopos ms usados en estos estudios son el Be10 y el Al26, cuyas vidas medias son de 1.6 y 0.87 millones de aos respectivamente. Un ncleo radiactivo en la radiacin csmica puede tener dos posibles orgenes: puede ser una partcula primaria producida, por ejemplo, en una supernova, o puede ser una secundaria producida por la fragmentacin de un ncleo ms pesado al sufrir una colisin con el material interestelar 71 . Se ha estimado que casi todos los istopos radiactivos mencionados son productos de fragmentacin, pues sus abundancias relativas son mucho mayores en los rayos csmicos que en el Sistema Solar. Para obtener los tiempos de propagacin que interesan es necesario resolver una ecuacin de continuidad donde se tomen en cuenta la produccin de los ncleos en cuestin a partir de la fragmentacin de otros, la destruccin de aqullos por colisiones posteriores, y su decaimiento radiactivo. Una vez determinado el tiempo de propagacin, se puede conocer tambin la densidad del material atravesado pues existe una relacin de estas dos cantidades con el total de materia encontrada en su camino que, como ya dijimos, es de aproximadamente 50 kg/ m. Los datos de Be10 y Al26 obtenidos implican una "edad" de diez millones de aos y una densidad de 3 x 105 tomos/ m para el medio interestelar. Esta densidad es ms baja que la determinada por mtodos astronmicos y esta contradiccin es una de las incgnitas que an persisten en el conocimiento del origen de los rayos csmicos. Hasta aqu hemos tratado brevemente tres aspectos relacionados con el origen de la radiacin csmica de la manera ms sencilla que nos fue posible, apegndonos al conocimiento de hoy en da. Para dar una visin ms completa del problema debiramos referirnos a la composicin qumica y los procesos de propagacin en el medio interestelar, pero para abordarlos adecuadamente necesitaramos, en el primer caso, discutir cuestiones relacionadas con la sntesis nuclear de elementos pesados, y el segundo implica una serie de cambios inducidos por interrelaciones nucleares, ionizacin, radiacin sincrotrnica, colisiones Compton y posiblemente ganancia de energa por procesos tipo Fermi en el medio interestelar. Por tanto, pensamos que discutir estos temas est ms all del alcance de este libro y referimos al lector interesado a obras ms especializadas. Antes de finalizar quisiramos, sin embargo, indicar algunos de los puntos en el debate sobre el origen galctico o extra-galctico de la radiacin csmica. GALCTICOS O EXTRAGALCTICOS? La galaxia en la que se encuentra nuestro Sistema Solar, la Va Lctea, es una masa rotante de aproximadamente 1011 estrellas con polvo, gas y nubes de plasma errantes en medio de ellas. Est compuesta por un disco y un halo elipsoidal. El volumen de halo es cerca de 50 veces el del disco. El radio del disco es de alrededor de 50 mil aos luz y su grosor de unos 3 000 aos luz. Las estrellas jvenes estn distribuidas en el disco, en cmulos y asociaciones estelares, mientras que las ms viejas estn concentradas alrededor del centro de la galaxia y se extienden hacia el halo. Una estructura espiral se forma a partir del ncleo galctico; nuestro Sol se encuentra a una distancia de 30 000 aos luz del centro. El periodo de rotacin de la galaxia es de 200 millones de aos aproximadamente y se estima que tiene una edad de 15 mil millones de aos. La densidad de tomos de hidrgeno en el disco se reduce unas cien veces en el halo, pero existen grandes regiones cuyas dimensiones son de unos diez aos luz en las que la densidad puede ser de hasta

unas 1 000 veces ms grande. Estas nubes de gas ionizado se caracterizan por tener campos magnticos congelados y movimientos turbulentos dentro de ellas producen campos desordenados en pequea escala y campos ordenados en gran escala. Esto se ha deducido a partir de la polarizacin de la luz estelar debido a la orientacin magntica de partculas de polvo no esfricas a travs de las cuales pasa la luz. El campo magntico galctico es del orden de 0.03 nT en el halo. Campos magnticos ms intensos pueden apreciarse en fuentes discretas de radio. Las teoras sobre el origen de los rayos csmicos pueden dividirse en dos: galcticas o extragalcticas. Entre estas dos hiptesis extremas existen algunas teoras conciliatorias, pero el problema es: de qu evidencia disponemos para distinguir entre estas alternativas? Existen argumentos en favor de los dos extremos y quiz ambas tengan algo de cierto. A fin de poner las cosas un poco ms en claro hagamos una pregunta ms concreta: en qu volumen del espacio se encuentra una densidad de energa de los rayos csmicos igual a la que medimos alrededor de la Tierra? Los dos extremos a discutir son el modelo de disco, en el que la densidad de la energa medida para los rayos csmicos es slo representativa del disco de nuestra galaxia, fuera del cual la densidad de rayos csmicos es considerablemente menor. En el extremo opuesto est el modelo extragalctico universal, en el cual la densidad de la energa local es la misma aproximadamente en todo el Universo. Existen muchos modelos intermedios, por ejemplo, el del halo galctico, en el que el volumen de confinamiento es el halo de nuestra galaxia, o el del grupo local de galaxias, cuyas dimensiones son de unos 2 millones de aos luz, o bien el del supercmulo local de galaxias, donde los rayos csmicos se encuentran en una regin de 100 millones de aos luz aproximadamente. Presentamos ahora las evidencias: a) Electrones en los rayos csmicos. Puesto que la radiacin de fondo en microondas llena todo el espacio, los electrones relativistas estn expuestos a prdidas por efecto Compton inverso. Si nos basamos en este hecho se puede calcular la "edad" mxima que se espera para una energa dada y de ah la distancia mxima de la que puede provenir; por ejemplo, para un electrn de 100 GeV de energa se obtiene una distancia de 4.2 millones de aos luz, por lo tanto, los electrones que se observan en la alta atmsfera no pueden provenir de las radiogalaxias ni del supercmulo local y llegamos as a la conclusin de que los electrones deben ser de origen galctico. b) La composicin qumica. Si los rayos csmicos atraviesan una cantidad de materia de 50 kg/ m en su viaje hacia la Tierra, es posible demostrar que la composicin observada puede obtenerse a partir de una composicin intrnseca (o primaria) en las supernovas, ms fragmentaciones en el medio interestelar. Este argumento sostiene el origen galctico de la radiacin csmica. Sin embargo, es posible demostrar por medio de argumentos cosmolgicos que aun suponiendo la existencia de un gas interestelar, ste no modificara sustancialmente la cantidad de materia que los rayos csmicos atraviesan (50 kg/ m) y por tanto su composicin qumica no se alterara. De aqu que no exista evidencia contra la hiptesis extragalctica en la composicin qumica. c) Espectro de los rayos csmicos. Los espectros obtenidos tanto de fuentes extragalcticas de radio como de remanentes de supernovas conducen a un espectro potencial para la radiacin csmica con ndice cercano a 2.5. As pues, tanto fuentes galcticas como extragalcticas pueden producir los espectros observados en los rayos csmicos. d) Relojes. De los resultados obtenidos en las mediciones de Be10 puede deducirse que una fraccin sustancial de rayos csmicos debe haber sido producida en un radio de cuatro millones de aos luz alrededor de la Tierra, lo cual favorecera, a primera vista, los modelos galcticos del origen de la radiacin csmica. Sin embargo, antes de excluir los modelos extragalcticos, debemos mencionar que las mediciones de Be10 no han sido an concluyentes debido a la extrema dificultad que existe para medir este istopo, pues sus abundancias son muy bajas comparadas con el Be9. As pues, mientras no exista evidencia definitiva respecto a las abundancias de Be10 la decisin entre modelos galcticos y extragalcticos no estar an definida. e) Rayos por decaimiento de 0. Como vimos en el captulo anterior, las colisiones de ncleos energticos con el material interestelar dan lugar a reacciones nucleares en las que se generan mesones , que a su vez decaen y producen rayos ; la deteccin de estos rayos difusos se utiliza como trazador de rayos csmicos cargados. Si existiesen rayos csmicos en los espacios intergalcticos se esperara entonces un flujo intergalctico de rayos debido a las colisiones mencionadas; aun cuando el flujo esperado no se observa, esto no puede tomarse como evidencia del origen galctico de los rayos csmicos pues no existe evidencia de que exista un gas intergaltico de la densidad requerida.

El cientfico sovitico V. L. Ginzburg ha calculado que desde la Nube de Magallanes debera llegar a la Tierra por el proceso aqu descrito un flujo de 3 x 10 -3 fotones por metro cuadrado por segundo correspondiente a rayos con energas mayores a 00 MeV. Este flujo est ms all de las capacidades de los detectores de rayos que existen hoy en da, por tanto este nuevo resultado no ayuda a resolver el conflicto que aqu nos ocupa mientras no se puedan desarrollar los detectores adecuados. f) Isotropa. Este es el nico caso en que los modelos galcticos tienen serias dificultades; stas comienzan con las partculas de energas de 1018 eV o mayores, puesto que el radio de giro de un protn de esta energa es de aproximadamente mil aos luz en el campo magntico galctico, que se estima del orden de 0.3 nT en el disco. Mil aos luz es una distancia comparable con el grosor del disco y, por tanto, sera muy difcil contener a partculas de esta energa dentro de la galaxia, puesto que en el halo su radio de giro sera mucho mayor. Se puede argumentar, para salvar a los modelos galcticos, que si las partculas de las ms altas energas son en su gran mayora ncleos de hierro, entonces sus rigideces magnticas son mucho menores (vase el Apndice C) y el radio de giro correspondiente a la energa de 1019 eV es de unos 300 aos luz, que es mucho menos que el grosor del disco galctico. Aun as, sera observable cierto grado de anisotropa en estas energas, cuestin que no est del todo resuelta pues el flujo de partculas de estas energas es tan bajo que slo se reciben unas cuantas de ellas por mes en todos los detectores colocados alrededor de la Tierra. g) Balance energtico. Bajo la suposicin de que los rayos csmicos son producidos por las supernovas de nuestra galaxia se puede hacer una estimacin de la energa disponible en stas y compararla con la que contienen aqullos. Un clculo sencillo puede hacerse con base en la emisin de radio de alguna supernova conocida, y con esto tener una estimacin de la energa disponible en forma de electrones. Si tomamos, por ejemplo, la supernova de Tycho, encontraremos que esta energa es de 1042 joules, cantidad considerable de energa si la comparamos con la energa cintica contenida en la expansin de la supernova, que es de 2 x 1044 joules, pues debe recordarse que 1042 joules representa un mnimo de energa en las partculas, puesto que en ese clculo no se incluyeron los protones. Vamos a verificar ahora si estas cantidades son suficientes para proporcionar la energa necesaria en los rayos csmicos. La densidad de energa en los rayos csmicos estara determinada por varias cantidades, a saber: el intervalo de tiempo entre supernovas, el volumen en que los rayos csmicos se encuentran confinados, el tiempo caracterstico de confinamiento y la energa media emitida en cada supernova en forma de rayos csmicos. Si usamos los nmeros adecuados para calcular el volumen del disco galctico, suponemos un tiempo de confinamiento de un milln de aos, una produccin de supernovas de una por cada 30 aos y sabemos que la densidad de energa contenida en los rayos csmicos es de 10 6 eV/ m, la energa media emitida en forma de partculas en cada supernova debera ser de alrededor de 3 x 1043 joules (ntese que este nmero incluye los protones que no incluimos en el clculo anterior). La conclusin de este anlisis es pues que las supernovas son capaces de producir la energa total contenida en los rayos csmicos. Si analizamos ahora desde el mismo punto de vista la posibilidad del origen extragalctico, un clculo anlogo al del prrafo anterior implicara que las fuentes extragalcticas de rayos csmicos deberan contener una energa de aproximadamente 1059 joules en promedio. Una galaxia con 1011 masas solares tiene disponible 2 x 1058 joules en forma de energa en reposo, por tanto 1059 joules tan solo en partculas se antoja un nmero muy grande. Existe la posibilidad de que las masas galcticas no hayan sido estimadas en forma correcta y puedan ser hasta 100 veces mayores; aun as, se necesitaran mecanismos capaces de convertir energa con una eficiencia del 10%, que no ha sido observada. V. L. Ginzburg calcul, sacando el cociente entre la energa en reposo del Universo y la densidad de energa contenida en los rayos csmicos, que la conversin de energa debera darse con una eficiencia entre 0.1 y 1%, la cual sigue siendo an alta segn el mencionado autor. Sin embargo, en la Nebulosa del Cangrejo la energa gravitacional del colapso estelar se convierte en energa de partculas con eficiencias mayores al 1%. Por tanto, no parece descabellado pensar en que pudieran existir objetos extragalcticos que convirtiesen energa con eficiencias an mayores al 10%, por qu no? De nuevo, los modelos galcticos parecen ser los ms adecuados aun cuando no podemos descartar definitivamente los extragalcticos. Con esto terminamos nuestra revisin del problema del origen de los rayos csmicos. Como puede apreciarse, en este problema hay an muchas preguntas por responder, lo que lo hace un activo campo de investigacin en estos

das. Llegamos tambin al final de nuestro libro, con el cual esperamos no slo haber dado a nuestros lectores una visin general del desarrollo y situacin actual de la investigacin en rayos csmicos, sino tambin haber sido capaces de contagiarles un poco del entusiasmo con el que lo hemos escrito.

[Nota 66] El trmino ncleo activo de galaxia fue inventado a causa de la generacin de grandes cantidades de energa en el ncleo de una galaxia. Muchas veces esta generacin de energa va acompaada de eyeccin de materia desde el mismo ncleo. Para una explicacin amplia de este fenmeno vase el libro de Deberah Dultzin, Los causares en los confines del Universo, nmero 56 de esta misma serie.

[Nota 67] Isotopos: ncleos del mismo elemento que contienen diferentes nmeros de neutrones.

[Nota 68] Vase la seccin "Espectro de energa" del captulo V.

[Nota 69] ngulo que forma el vector velocidad de la partcula con el vector campo magntico.

[Nota 70] Un hoyo negro es la etapa final de la evolucin estelar. En un hoyo negro, la materia se encuentra tan compacta que resulta imposible aun para la luz salir de ella. Si se desea informacin detallada, Vase el libro de Shahen Hacyan, Los hoyos negros, nmero 50 de esta coleccin.

[Nota 71] Ntese que en este contexto los trminos "primario" y "secundario" tienen un significado distinto a utilizado en el captulo V.

IX. EPLOGO
HACE algunos aos, en agosto de 1987, durante el XX Congreso Internacional de Rayos Csmicos celebrado en Mosc, se conmemoraron los 75 aos del descubrimiento de los rayos csmicos por V. Hess, durante su exitoso vuelo en globo la maana del 7 de agosto de 1912. Dicho periodo, aunque largo en la escala de la vida humana, ha sido insuficiente para un estudio total de los rayos csmicos. Como hemos visto a lo largo de este libro, las respuestas a las primeras incgnitas sobre su naturaleza, espectro de energa, modos probables de propagacin y posibles fuentes han dado lugar a un mayor nmero de interrogantes. En un principio, durante la llamada era heroica de las nuevas partculas, los estudios sobre los rayos csmicos se dirigieron principalmente a resolver problemas asociados con la fsica de partculas elementales, es decir, hacia los aspectos nucleares de la radiacin csmica, como eran su composicin y propiedades. Sin embargo, fue a partir de los aos cincuenta cuando se estableci una conexin entre la componente electrnica de la radiacin csmica y la emisin no trmica de ondas de radio que dichos estudios se dirigieron hacia los aspectos astrofsicos de esta radiacin, inicindose lo que ha dado en llamarse la astrofsica de rayos csmicos. Como hemos visto, el estudio de la radiacin csmica ha tenido implicaciones importantes en varias reas de la ciencia, como la fsica nuclear y la de partculas elementales. En el mencionado congreso se analizaron los avances logrados en 75 aos y las creencias establecidas, firmes y no tan firmes, acerca de la radiacin csmica; se trataron asimismo algunos problemas vigentes desde su descubrimiento, como el de su origen y composicin qumica, y otros nuevos como el de la propagacin, las formas cmo el Sol modula la intensidad que nos llega a la Tierra, y se revisaron nuevas ideas para tratar de resolver las mltiples incgnitas que an prevalecen. No en todos los campos pudo llegarse a conclusiones generales, los desacuerdos que persisten revelan esta rea del saber como un campo frtil de donde an podrn cosecharse muchos frutos. A lo largo de esta obra hemos querido abordar los distintos temas desde una perspectiva que permitiese no slo dar una idea de cmo y cules han sido las formas de la evolucin en la investigacin de la radiacin csmica, sino tambin apuntar las incgnitas que an persisten, o las que surgen al resolver algunas de ellas. Mucho se ha avanzado desde el descubrimiento de los rayos csmicos. El presente libro ha tenido por objeto presentar un panorama general del desarrollo y estado actual de esta rea de la ciencia despus de 80 aos de iniciada; sin embargo, como ya apuntamos, muchos problemas estn an sin solucin. La interaccin cada vez mayor entre los fsicos dedicados al estudio de los rayos csmicos y los astrnomos, que trabajan en todas las longitudes de onda, ha permitido grandes avances en este campo y, con el tiempo, un acelerado progreso. Para nosotros sera muy satisfactorio que algunos de los lectores de este libro contribuyesen a alcanzarlo. Esperemos el primer centenario del descubrimiento de los rayos csmicos para hacer un nuevo balance y ver si las piezas del rompecabezas embonan unas con otras: faltan tan solo 20 aos.

APNDICE A
UNIDADES Y SMBOLOS A lo largo de este libro utilizamos como unidades fundamentales de longitud, masa, tiempo, corriente elctrica y temperatura, las del reconocido sistema internacional patrn (ST) derivado de siete bases de unidades, independientemente definidas. El metro y el segundo se definen en trminos de una longitud de onda especfica en el vaco y la frecuencia de la radiacin atmica que emite el elemento cesio bajo ciertas condiciones; el kilogramo se define como la masa de un cilindro de platino-indio que se encuentra en Sevres, Francia, y el ampere en trminos de la fuerza entre dos conductores paralelos, infinitamente delgados y muy largos, cada uno de los cuales lleva la corriente especificada. El kelvin se define de tal manera que la diferencia de temperatura entre los puntos de ebullicin y congelamiento del agua, a una presin de una atmsfera, es igual a 100. A partir de estas unidades otras se han derivado y nombrado.

UNIDADES DEL SI Cantidad fsica longitud masa tiempo corriente elctrica temperatura fuerza energa potencia carga elctrica diferencia de potencial elctrico densidad de flujo magntico frecuencia ngulo slido Unidad metro kilogramo segundo ampere kelvin newton joule watt coulomb volt telsa hertz esteroradian Smbolo m kg s A K N = kg m s -2 J = kg m2 s -2 W = kg m2 s -3 C=As V = J A -1 s -1 T = V s m -2 Hz = s -1 sr

Ya que las cantidades expresadas en este sistema a menudo pueden ser de muchos rdenes de magnitud mayores o menores que la unidad, se han adoptado prefijos que caracterizan fracciones o mltiplos de stas. Los usados ms frecuentemente en este libro, en saltos de 103 en magnitud, son:

PREFIJOS DE V Magnitud 10 -9 10 -6 Prefijo nano micro Smbolo n

10 -3 10
3

mili kilo mega giga tera

m k M G T

10 6 10 9 10 12

Existen otros mltiplos con largas historias que obviamente continuarn en uso. Los ms importantes son el centmetro (cm) = 10 -2 m y el angstrom (). Otros pueden dejar de ser usados rpidamente, como el gauss, G = 10 -4 T y la gamma, = 10 -9 T.

APNDICE B
DIFERENCIA DE POTENCIAL Una carga e situada en cualquier punto de un campo elctrico experimentar una fuerza F = Ee, donde E es la intensidad del campo en dicho punto. Si esta carga se mueve desde un punto A a otro punto B, se realizar, en general, un trabajo a favor o en contra de la fuerza del campo elctrico. Ahora bien, como el trabajo realizado por una carga al pasar de un punto A a otro B es independiente de la trayectoria recorrida (principio de conservacin de la energa), definiremos como diferencia de potencial V entre A y B a la razn entre el trabajo realizado W y la carga positiva e trasladada de A a B:

V = W / e.
En el sistema internacional de unidades (SI), W se expresa en joules, e en coulombs y V en volts. As, 1 volt = 1 joule/coulomb. Si el punto A se toma como nivel de referencia o nivel cero para los potenciales, la diferencia de potencial entre A y B ser igual al potencial del punto B. En la prctica se toma el potencial de tierra como nivel cero, y entonces el potencial de cualquier punto es la diferencia de potencial respecto al de tierra. El potencial de un punto puede ser positivo o negativo, ya que V se define en funcin del trabajo realizado al mover una carga positiva desde un punto a otro, y este trabajo puede ser positivo (a favor) o negativo (en contra).

APNDICE C
RIGIDEZ MAGNTICA Consideremos una partcula con Z unidades de carga e que se mueve en un plano perpendicular a las lneas de fuerza de un campo magntico de intensidad B. La trayectoria de la partcula ser una hlice cuyo radio de giro puede obtenerse a partir de la condicin de que la fuerza centrfuga que experimenta la partcula y la fuerza de Lorentz (fuerza centrpeta) deben equilibrarse. Si m es la masa de la partcula y v su rapidez, pequea comparada con la de la luz, la fuerza centrpeta est dada por la expresin mv/ p, donde p es el radio de giro de la partcula. Por otro lado, la fuerza de Lorentz es ZeBv, de donde:

mv2 / p = ZeBv,
y por lo tanto:

Bp = mv / Ze .
Puesto que mv es la cantidad de movimiento p de la partcula, la ecuacin auterior la podemos escribir como:

Bp = P / Ze .
De esta ecuacin podemos ver que el radio de giro de la partcula es proporcional la cantidad de movimiento, de aqu que la cantidad Bp pueda ser considerada como una medida de la resistencia de la partcula contra el efecto desviador del campo B. A esta cantidad se le llama rigidez magntica de la partcula. Multiplicando ambos lados de esta ecuacin por c, la velocidad de la luz, y tomando en cuenta que la energa total E de partculas relativistas se aproxima al producto pc, donde p es la cantidad de movimiento, entonces la expresin anterior se puede escribir como:

cBp = pc/Ze = (E/e)(1/Z)

Esta ecuacin es correcta en cualquier sistema consistente de unidades, y en particular si la energa en electrn volts es EeV:

EeV = E/e
de manera que:

cBp = EeV/Z
Si B es medida en teslas y p en metros, y puesto que c = 3 x 108 m/s, la rigidez magntica (Bp) de una partcula en volts estar dada por la expresin:

3 x l08Bp = EeV/Z .

APNDICE D
PARTCULAS ELEMENTALES EN LA RADIACIN CSMICA En el cuadro 1 (apndice D) se da una lista de aquellas partculas elementales que comnmente encontramos en la radiacin csmica, y se mencionan algunas de sus propiedades. En este cuadro las partculas han sido subdivididas en cuatro grupos o familias de acuerdo con su masa: 1) Fotn (). Partcula de campo o quantum portadora de la fuerza electromagntica. 2) Leptones (partculas ligeras). En esta familia tenemos a los neutrinos, de los cuales existen dos clases (Ve y V ), los electrones [negativos (e -) y positivos (e +)], y los mesones [negativo ( -) y positivo ( +)]. Su existencia y comportamiento estn gobernados por una de las fuerzas bsicas de la naturaleza, la interaccin dbil (la fuerza comprendida en el decaimiento radiactivo), an no bien entendida. 3) Mesones (partculas intermedias). En esta familia encontramos a los piones [negativo ( -) y positivo ( +) y neutro ( 0)], los cuales pueden ser considerados como los cuanta de los campos de fuerza nuclear, es decir, las fuerzas cohesivas entre protones y neutrones que mantienen al ncleo unido. Son partculas que interaccionan entre s fuertemente por medio de las llamadas fuerzas nucleares. 4) Bariones (partculas pesadas). En este grupo se encuentran el protn (p) y el neutrn (n), cuyas interacciones son fuertes. Se puede ver en el cuadro 1 de este apndice que los leptones y bariones tienen espn 1/2, mientras que los mesones tienen espn 0. Un hecho importante en la divisin por familias es que existen leyes de conservacin para dos de los tres grupos. Cuando un barin desaparece, otro aparece en su lugar. Es la ley de la conservacin del barin la que estabiliza al protn. El protn no puede decaer en una partcula ms ligera puesto que l mismo es el barin ms ligero y dicho decaimiento requerira de la desaparicin de un barin, sin remplazo. Leyes similares se aplican a la familia de los leptones, pero no a la de los mesones, los cuales, como los fotones, pueden ser creados y aniquilados en nmeros arbitrarios.

CUADRO 1. (Apndice D) Principales partculas elementales encontradas en la radiacin csmica. Vida media (s) estable estable estable estable 2.2 x 10 -6 2.2 x 10 -6 2.6 x 10 -8 2.6 x 10 -8 1.8 x 10 -16 estable 1 013
-

Familia Bosones

Nombre Smbolo Antipartculas fotn Ve V electrn muones e+ + 0 p n Ve V e+ + + 0 p n

Masa --0 0 1 206.8 206.8 273.2 273.2 264.2 1 836.1 1 838.7

Espn 1 1/2 1/2 1/2 1/2 1/2 0 0 0 1/2 1/2

Carga 0 0 0 ------+ --0 + 0

Modo tpico de decaimiento -------- e + Ve + V + e + + Vp + V + + + V - - + V 0+ --n p + e - + Ve

Leptones * neutrinos

Mesones

piones

Bariones

protn neutrn

* interaccin dbil. interaccin fuerte

APNDICE E
MASA POR UNIDAD DE REA A lo largo de este libro hemos utilizado frecuentemente el concepto de masa por unidad de rea, por lo que es necesario dar una explicacin sobre su significado. Al comparar cmo la radiacin es absorbida por diferentes materiales es necesario considerar la densidad (masa por unidad de volumen), as como el espesor de estos. Obviamente, un metro de aire absorber mucha menor radiacin que un metro de agua, puesto que la densidad del primero (1.29 kg/ m) es mucho menor que la del segundo (10 kg/ m), a presin y temperatura normales.

Figura E-1. Definicin de masa por unidad de rea de un absorbente.

De esta manera, es costumbre definir a un absorbente no por su espesor geomtrico, sino por la masa de una columna de seccin transversal de rea unitaria (Figura 1). Para un absorbente de densidad constante, la masa por unidad de rea es igual al producto de su espesor por su densidad. Por ejemplo, una capa de agua de un metro de espesor (un metro de agua equivalente, comnmente abreviado como 1 mwe) tiene una masa por unidad de rea de 1 x 1.29 = 1.29 kg/ m. Al nivel del mar, la atmsfera terrestre tiene una masa por unidad de rea de 1.033 kg/ m (en este caso es numricamente igual a la presin atmosfrica). La masa por unidad de rea de la atmsfera en un punto de observacin, es decir, sobre un nivel dado, se conoce como profundidad atmosfrica.

APNDICE F
EL ELECTRN VOLT La unidad de energa comnmente usada en fsica nuclear es el electrn volt, que se define como la energa cintica adquirida por un electrn cuando es acelerado en un campo elctrico producido por una diferencia de potencial de un volt. Puesto que el trabajo realizado sobre el electrn por una diferencia de potencial V es Ve, resulta:

1 electrn volt = 1 eV = 1.602 x 10 -19 joules

Los mltiplos ms comnmente utilizados de esta unidad son:

1 KeV = 1 000 eV, 1 MeV = 106 eV, 1 GeV = 109 eV.

De esta manera, decir que una partcula tiene una energa de 4.9 MeV significa que su energa cintica es igual a la de un electrn acelerado a travs de una diferencia de potencial de 4.9 millones de volts. Tambin, la energa en reposo de una partcula, a menudo, se expresa convenientemente en electrn volts. Un electrn, por ejemplo, tiene una energa en reposo mc2 = 0.51 MeV, mientras que la del protn es mc = 938 MeV.

APNDICE G
ESTRUCTURA ATMICA El tomo de cualquier elemento consiste en un pequeo ncleo de carga positiva, rodeado por un nmero tal de electrones que el tomo, en su estado normal, es elctricamente neutro. Bajo la accin de las fuerzas elctricas entre el ncleo del tomo y sus electrones, stos se mueven en rbitas casi circulares. El ncleo mismo consiste en un cierto nmero A de partculas masivas llamadas nucleones. El smbolo A representa tambin el numero msico del tomo. Existen dos clases de nucleones: protones y neutrones. Cada uno de stos tiene nmero msico 1. El neutrn es elctricamente neutro, mientras que el protn tiene carga positiva. La carga del protn, e, es igual y opuesta a la carga del electrn, -e. Sin embargo, la masa del protn es aproximadamente 1 840 veces la masa del electrn. El nmero de protones en un ncleo se designa por la letra Z y se llama nmero atmico de un tomo. Al nmero de neutrones en el ncleo se le designa con la letra N. Por lo tanto, expresado en forma matemtica:

A=Z+N.
La figura G-1 da una idea de la estructura de algunos tomos. Un tomo de hidrgeno de nmero atmico 1 y nmero msico 1 representado por el smbolo 1H1 consiste en un solo protn en el ncleo y un electrn que se mueve en una rbita alrededor del ncleo. Un tomo de helio de Z = 2 y A = 4 representado por 2He4 est compuesto de dos protones y dos neutrones en el ncleo, y dos electrones en una rbita u rbitas alrededor del ncleo. Un tomo de sodio 11Na23 nmero atmico 11 y nmero bsico 23, consiste en un ncleo que contiene veintitrs nucleones y once electrones en rbitas alrededor del ncleo.

Figura G-1. Diagramas esquemticos que ilustran la estructura de varios tomos. El crculo ms interno representa al ncleo, p es el smbolo para el protn y n el del neutrn. Un electrn se representa por un pequeo crculo con el signo menos dentro.

Un elemento est compuesto de tomos, todos con el mismo nmero atmico, o el mismo nmero d protones en el ncleo. Cuando el nmero de neutrones es diferente, estamos hablando de un istopo del elemento.

El convenio adoptado para representar toda la informacin referente a un ncleo puede ilustrar con el caso tpico del hidrgeno, el cual tiene tres istopos de nmeros msicos 1,2 y 3 (Figura G-2 ). Este elemento es tan significativo tanto en fsica como en qumica, que a sus tres istopos a menudo se les conoce por diferentes nombres. El istopo de nmero msico 1 se conoce como hidrgeno, el de A = 2 como deuterio, y el de A = 3 como tritio. Aun sus ncleos tienen diferentes nombres y smbolos. Al ncleo del hidrgeno se le llama protn (smbolo p), al del deuterio deutern (smbolo d), y al del tritio tritn (smbolo t).

Figura G-2. Tres istopos del hidrgeno.

LECTURAS RECOMENDADAS
a) De carcter general B. Rossi, Cosmic Rays. McGraw Hill, Nueva York, 1964. M. Pomerantz, Cosmic Rays, Van Nostrand Momentum Books, Nueva York, 1971. b) Para estudiantes de ciencias o ingeniera L.I. Dorman, Cosmic Rays. Variations and Space Explorations, North Holland Publ. Co., Amsterdan, 1974. M.S. Longair, High Energy Astrophisics. An Informal Introduction for Students of Physics and Astronomy. Cambridge University Press, Cambridge, 1981. I.N. Toptygin, Cosmic Rays in Interplanetary Magnetic Fields. D. Reidel Publ. Co., Dordretch, 1985.

COLOFN
Este libro se termin de imprimir y encuadernar en el mes de agosto de 1995 en Impresora y Encuadernadora Progreso, S.A. de CV. (IEPSA), Calz. de San Lorenzo, 244; 09830 Mxico, D.F. Se tiraron 2000 ejemplares. La Ciencia desde Mxico es coordinada editorialmente por MARCO ANTONIO PULIDO Y MARA DEL CARMEN FARAS.

CONTRAPORTADA
Cada segundo, entre diez y veinte rayos csmicos, que en realidad son ncleos atmicos despojados de sus electrones, atraviesan nuestro cuerpo. De hecho, son visitantes del espacio, muchos de los cuales han recorrido distancias enormes hasta alcanzar nuestra Tierra. Aunque ya haba sospechas sobre su existencia, fueron descubiertos oficialmente por Vctor Hess, a bordo de un globo, la maana del 7 de agosto de 1912. A partir de entonces, los estudios sobre la radiacin csmica, sobre todo los relacionados con su composicin qumica y distribucin de energa, han producido resultados notables y han ayudado a conocer mejor la naturaleza de las gigantescas explosiones estelares las que se llama supernovas que, desde tiempos inmemoriales, han preocupado a los hombres. Viejos registros chinos guardan memoria de algunas de ellas, en especial de la que a principios de este milenio dio lugar a la nebulosa conocida con el nombre de El Cangrejo. La investigacin sobre los rayos csmicos, llamados tambin radiacin csmica, ha ayudado igualmente a conocer cmo se efecta la sntesis nuclear en las estrellas; a descubrir algunas de las propiedades de nuestra galaxia, nuestro Sistema Solar y el Sol. Asimismo, el estudio de los elementos radiactivos producidos por el bombardeo de los rayos csmicos sobre la Tierra, los meteoritos y la superficie de la Luna, ha proporcionado valiosa informacin sobre la historia de estos cuerpos. De este modo, la observacin de los rayos csmicos ha abierto nuevos campos en la rama de la geoastrofsica, puesto que los rayos csmicos constituyen una herramienta muy til para conocer las condiciones electromagnticas del cosmos. De ah el ttulo de "mensajeros de las estrellas" que han dado sus autores a este libro. "A lo largo de esta obra sealan los autores hemos querido abordar los distintos temas que propone el estudio de la radiacin csmica desde una perspectiva que permita dar una idea de cmo y cules han sido las formas en que ha ido evolucionando la investigacin de los rayos csmicos, y apuntar tambin las incgnitas que an persisten o las que van surgiendo al resolverlas." Javier A. Otaola obtuvo su licenciatura en fsica en la Facultad de Ciencias de la UNAM, y su doctorado en el Imperial College of Science and Technology de la Universidad de Londres. En la actualidad es Investigador A del Instituto de Geofsica de la UNAM, as como Investigador Nacional. Jos Francisco Valdez estudi fsica en la Facultad de Ciencias de la UNAM y se doctor en el Imperial College de Londres, donde ha sido investigador visitante, lo mismo que en la Universidad de Kiel, Alemania. Es Investigador A del Instituto de Geofsica de la UNAM. Los dos investigadores han publicado un nmero considerable de trabajos cientficos en Mxico y el extranjero.