1

EDGAR WALLACE

GENTLEMANUL

Traducere de GEORGE DEMETRU PAN Redactare i reactualizare: MINERVA AMOHNOAE Grafician: ADRIAN AVRAM Tehnoredactor: D. TEFAN Bun de tipar 12.XII.1990. Coli tipogr. 6. Tiraj 25.000 ex. Tiparul s-a executat sub cd. 711 la T.U.B.

CAPITOLUL I Cum a fost depit Pony Nelson

Pony Nelson reuise o frumoas lovitur, cea mai frumoas din ultimii ani, care-l ridicase cu mult deasupra confrailor si. Este o poveste lung, care nu are nici o legtur cu cele ce urmeaz, dar care-i adusese treizeci i cinci de mii de lire, i Pony, regele triorilor, cel mai ndemnatic n arta mbrobodirii naivilor, scp cu faa curat datorit virtuozitii sale. Mai avea cteva datorii de pltit, dar cum Pony avusese un adevrat sezon bun, putea fi darnic cu membrii bandei sale. Acum proiecta s-i petreac vara n lenevie i plceri. Planul su prevedea o excursie cu automobilul n vestul Angliei, cteva sptmni de aer liber n susul Tamisei i tocmai se ocupa cu nchirierea unei cabane de vntoare n Scoia, cnd Bradley, de la C.P.I.1, l preveni c Sennet, neobositul detectiv a crui preocupare consta n a supraveghea genul de combinaii ale lui Pony, decisese ca la cel mai mic flagrant delict, care i-ar fi confirmat bnuielile, s-i dea lui Nelson o locuin unde nici mcar o musc nu i-ar mai putea tulbura somnul. Pentru acest motiv Pony declar, pe neateptate, c inteniile sale au suferit modificri i anun oficial c avea chiar paaportul gata pentru a pleca n sudul Franei. Apoi convoc la cabaretul apte-Pene din Soho, pe cei mai de seam membri ai bandei sale, cunoscut sub numele de banda lui Nelson, pretextnd o mas de rmas bun. Simmy Dumond, Colthorpe, May Bluementhal i Chris O'Heckett, acetia erau invitaii la somptuosul dineu dat de Pony, n timpul cruia buturile cele mai fine au curs din belug. Norocosule! se extazie May, adresndu-se lui Pony, vecinul ei de mas. Pony rnji. Da, putea fi i mai ru, rspunse el cu bunvoin, dar ceea ce m dezgust, este faptul de a o terge tocmai acum cnd este un sezon att de bun i sunt multe buzunare doldora de bani, ce nu ateapt dect s-i schimbe stpnul.

Poliia Central de Investigaii 3

El cltin capul cu un regret bine jucat, admind c acest regret era sincer. Pony era un om afectat, ca toi marii artiti. Atitudinea lui era dictat, mai ales, de atmosfera de linguire i admiraie creat de subalternii si. Fcea parad. Da, continu el, gnditor. Sunt muni de aur pentru voi, copiii mei, i dorindu-v cea mai mare reuit n afacerile voastre, m obinuiesc greu cu ideea de a renuna la lucru, fie chiar pentru un scurt timp. Ochii lui scnteiar. Plec mine sear cu trenul de ora opt, urm el mai ncet, bagajele mele sunt deja la gar. ntr-o linite mormntal, invitaii, ascultndu-l i sorbeau cuvintele de pe buze, cci Pony era un om de geniu. Unele din remarcabilele sale expresii erau repetate n cele mai ndeprtate coluri ale lumii interlope. Voiajul acesta m va costa o mulime d e bani, declar Nelson spiritual, surznd diabolic. Fac socoteala c pentru trenuri, traversarea Canalului, cheltuielile mele la Paris, hamali i alte baciuri, mi vor trebui o sut de lire. Invitaii, amuzai, tuir semnificativ. Nu era oare Pony posesorul celei mai mari pri din cele treizeci i cinci de mii de lire, rspndite prin diverse buzunare mai mult sau mai puin secrete? May, fu prima care nelese, gndi Pony. Nu fi idiot Pony, spuse ea serios. Du-te linitit acas, culc-te i ia trenul mine diminea. tiu ce ai de gnd s faci. Spune, o provoc Pony. Ei bine, caui un mijloc ca s-i procuri ast-sear cele o sut de lire. Mine diminea gara Victoria va fi plin de sticlei, ce te vor atepta mbrcai civili. Sennet nu te pierde o clip din ochi. Un pas greit ast-sear, i frumoasa ta cltorie va cdea n ap. Pony rse. Sunt muli ani de cnd sticleii ncearc s m prind, spuse el, n-au pus mna pe mine, nu-i aa? De ce s-ar ntmpla acest lucru n ultima clip? Nu May, dac voi face ceva astsear, va fi ceva cuminte. i spun drept, n-am intenia s-mi pierd zadarnic ultima sear. Simmy era de aceeai prere cu May. 4

 Vrei s te joci cu focul, Pony, spuse el cltinnd capul. Am mai vzut eu tipi ca tine, mai tari i mai ndrznei, care au czut prostete n curs, pentru c nu erau mulumii cu ceea ce aveau i mai doreau nc ceva pe deasupra. Nu ar fi acelai lu cru dac ai fi un necunoscut, Pony. Tot ceea ce faci tu este tiut i dac nu te-au prins nc, este c nu au avut o dovad ct de mic. Fiecare gest al tu este observat. i apoi, ceea ce vrei s faci tu, nu este deloc genul tu, adic s ntreprinzi ceva fr a pune totul la punct. Cum vrei atunci s te fereti, s te aperi, dac nici tu nu tii ce vei face ast-sear? Logica acestui mic discurs detept instinctele profesionale ale bandei i provoc un murmur de aprobare. Dar butura bun, i perspectiva vacanei, l dispuseser pe Pony. Este adevrat c dduse o lovitur minunat, ruinnd dintr-o dat dou femei i un brbat. Este adevrat, de asemenea, c avea atia bani, nct putea duce o via pe picior mare nc vreo doi-trei ani i avea naintea lui timpul de a pregti n amnunt alte lovituri tot att de fructuoase. Dar sentimentul c are reputaia de a fi ndrzne i ingenios, l hotr. i apoi, avea o ncredere nemrginit n steaua lui. mi face impresia c voi avei nevoie de odihn, spuse el sarcastic. Ce v-a gsit pe toi? Cred c nu v nchipuii, c am s m apuc s sparg vitrina unui bijutier, ca s iau cteva ceasornice, nu? Sau s v ateptai s m duc pe Picadilly, unde agenii circul ca mutele, i s omor pe cineva? V repet, vreau s ctig o sut de lire ast-sear i le voi ctiga. i nc foarte uor. Nu avea un plan bine stabilit, dar se simea inspirat i plin de optimism. Atepi o minune, mormi Simmy. Or, minunea se nfptui. Cafe-restaurantul apte-Pene ocupa parterul i primul etaj. Pony, pentru masa sa alesese parterul, de unde putea avea un adevrat cmp de observaie. Mica sal unde se gsea cu prietenii lui, era n realitate o adncitur a slii principale, desprit de aceasta prin nite simple perdele. Sala cea mare avea un bar de dimensiuni reduse, dar cu reputaie printre amatorii de cocteiluri fine. n plus, parterul avea trei ieiri, detaliu important n ochii lui Pony, care, cu tot aerul su nepstor, era un biat extrem de prudent. Din locul lui, prin broderia perdelei putea observa toat sala i n aceeai clip,
5

cnd Simmy mormia nemulumit, Pony vzu doi tineri intrnd i strbtnd cu pai nesiguri distana care-i separa de bar. Chiar dac nu i-ar fi vzut, atenia lui ar fi fost deteptat de zgomotul fcut de unul dintre tineri. Brusc interesat, Pony ddu perdeaua n lturi. Era pn n vrful unghiilor omul ocaziilor i sosirea acestor tineri i ddu impresia c miracolul se nfptuia, miracolul de care se ndoia scepticul Simmy. Ridic mna ntr-un gest care ordona linitea, dar fu o precauie inutil, cci invitaii neleser totul dup expresia figurii lui. Tnrul glgios inu barmanului un discurs fr cap i fr coad, iar cellalt l aproba ca un ecou. Nu era un fapt neobinuit, ca tineri din lumea bun a Londrei s petreac la apte-Pene, avnd n vedere buturile fine care se serveau aici. Noii venii erau mbrcai impecabil n inut de sear, erau chiar prea bine mbrcai. Aveau bastoane cu capete de aur, iar la vesta celui glgios se vedea un ceas de aur btut n diamante. Prietenul su era ceva mai n vrst, poate mai puin elegant, dar tot att de ameit. Ateptai, spuse ncet Pony. Se ridic i ptrunse n sala barului. Acum tia ce are de fcut. Era i el n inut de sear i arta att de bine, nct nu puteai s-l confunzi cu unul dintre chelnerii localului. Strbtu sala cu pas degajat, cu minile n buzunare, cu o igar lung n colul gurii. Neavnd aerul c vrea s fac cunotin cu cei doi consumatori, se adres barmanului. Tactica aceasta se dovedi inutil, deoarece unul dintre tineri se ndrept spre el cltinndu-se i-i puse amical mna pe umr. Este rndul meu, prietene, spuse el, bani am cu sacul i noaptea abia ncepe. Pony se ntoarse, cu un surs binevoitor. Din principiu, nu beau niciodat cu persoane necunoscute, explic el. Las asta, replic cellalt, noaptea e frumoas i astzi este aniversarea mea. Da, aa este, confirm prietenul su, nu trebuie s ne refuzi. Pony se ls puin rugat, apoi ced. Ciocnir paharele, fcur diferite urri, cnd cel care-l invitase, scoase din buzunar 6

un pachet de bancnote att de impresionant, nct Pony i fcu imediat planul cum s pun mna pe el. Conversaia continu susinut de elegantul tnr, aprobat mereu de ctre prietenul su. Pony deduse pentru moment c tinerii erau fii de comerciani mbogii de rzboi i-i fceau acum serviciul militar, dar, ceea ce l interes mai mult, fu micul joc pe care l ncepur puin mai trziu. Unul dintre ei scria o cifr pe o hrtie, iar cellalt trebuia s ghiceasc dac era cu so sau fr. Pony i ls s-i continue jocul i se ntoarse la prietenii lui. Iat miracolul, Simmy, opti el, apoi adresndu-se lui May Bluementhal: Am nevoie de tine, May. Poi s ne primeti n apartamentul tu din Albany Street? May se strmb nemulumit: Nu cumva vrei s-i aduci i pe tipii tia? Pony i fcu cu ochiul. mi trebuiesc cele o sut de lire, nelege-m. Copiii tia, bag mna n foc, au mai bine de o mie. Asta-i altceva, consimi May, spune-mi ce trebuie s fac? Pony i expuse repede planul, apoi se rentoarse la bar. O s v prsesc prieteni, spuse el. Regret, dar iau masa cu o doamn. Ar fi de ajuns s v vad cu ce v ocupai, ca s nu v mai prseasc. Este o juctoare pasionat. Minunat! exclam tnrul, dar Pony cltin capul cu un aer grav. Stai, spuse el, ca i cum ar fi avut o idee genial. S-o conducem mpreun acas i dup aceea v introduc ntr-unul dintre cele mai elegante cluburi de noapte. Propunerea fu primit cu strigte de bucurie. Pony, care se ndeprtase pentru o clip, reveni nsoit de o May demn, modest, rezervat i care nu se gndea dect s se ntoarc acas. Un taxi i atepta la u pe cei doi tineri. Ei se urcar urmai de May i de Pony. Restul bandei privea prin geamul restaurantului maina care se pierdea n noapte. Se joac cu focul, repet Simmy, ntorcndu-se la mas. Povestea asta nu-mi spune nimic bun. Dac cei doi tipi sunt ageni? A, ageni! rse cellalt, ai vzut tu ageni semnnd a altceva dect a ageni? Poate vrei s spui fraieri?
7

n afar de faptul c cei doi cheflii cntar tot drumul pn n Albany Street, nu se ntmpl nimic deosebit. Cnd ajunser n apropierea casei, May i exprim dorina de a face civa pai pe jos, cu toat ploaia deas i rece. Era posibil ca a doua zi, cei doi tineri s nu-i mai aminteasc nimic, dar nu era acelai lucru cu oferul, care putea da poliiei anumite indicii defavorabile pentru ea, sau Pony. Intrar ntr-un apartament elegant, de care ns nu prur deloc impresionai. Pony schimb cteva cuvinte n oapt cu May, apoi se ntoarse spre cei doi prieteni: Domnioara Johnston ine neaprat s v ofere ceva nainte de plecare, dac bineneles v face plcere. Sigur c da, rspunse tnrul cel vorbre, chiar te rog s mulumeti domnioarei Johnston din partea noastr. Pony ezit. M-a rugat s v ntreb dac vrei s facem o partid de baccara, dar eu, n locul dumneavoastr nu a accepta. Are un noroc formidabil i, cum v-am mai spus, are o adevrat pasiune pentru joc. Baccara! se entuziasm tnrul, eu s nu joc baccara? Adu crile, prietene. Eu ns nu joc, declar Pony. De altfel detest jocul de cri. Dar cteva glume prieteneti l fcur n cele din urm s cedeze. May aduse crile i jocul ncepu. Tinerii ctigar la nceput, apoi dup cteva sabouri, norocul i prsi. Plteau fr prere de ru, iar May ctig sume considerabile. Pony fcu soco teala c partenerii lor pierdeau nu o mie, ci dou mii de lire i se hotr s schimbe condiiile de joc n tovria ce o fcuse cu May. Nu mai am un ban, spuse n cele din urm cel mai n vrst dintre parteneri. mprumut-mi cincizeci de lire, Anthony. Dar cellalt l refuz. Nu mai am dect douzeci de lire i vreau s joc. Juc i pierdu. Urm un moment de tcere n timpul cruia nu se auzi dect fonetul bancnotelor numrate de May. N-avei noroc, i comptimi Pony, i acum s bem ceva. Nu mai avei ntr-adevr bani? V pot mprumuta eu cincizeci de lire, poate vei avea nevoie pn acas. 8

Tinerii refuzar generoasa ofert a lui Pony. May aduse cocktailurile. Tnrul care nu vorbise aproape nimic toat seara, se ndrept spre u, n timp ce cellalt lu paharul i-i mirosi coninutul. Clorur de ethyl, spuse rznd. Pony i privi speriat. Fu i mai uimit cnd tnrul elegant i ntinse paharul su. Bea, spuse el. Ce vrei s fac? ntreb Pony. Bea-l tot! repet tnrul i n acelai timp se auzi ua ncuindu-se cu cheia. Pony se ntoarse brusc i-l vzu pe cellalt juctor lund cheia i punnd-o n buzunar. Ce nseamn toat comedia asta? ntreb el. Vei vedea ndat, Pony. Mai nti vei goli paharul acesta, dac ns refuzi, te voi face s mnnci i sticla! May se arunc spre el, dar n acelai moment, tnrul care ncuiase ua, o prinse de mini. Las-m, ip ea furioas. M duc s chem poliia. Pony, de ce nu faci nimic? Linitete-te, o povui tnrul, i n nici un caz nu ncerca s chemi poliia, Pony i va explica de ce. i acum ce mai vrei? ntreb Pony. i recptase deja sngele rece. n primul rnd vreau s-mi recapt banii sustrai n chip att de ospitalier, cu metoda crilor ascunse sub mas, rspunse Anthony. El lu teancul de bani din minile lui May i l puse n buzunarul su. De data asta nu a mers trucul cocteilului, nu-i aa, Pony? spuse el, artnd paharul. Cocteilul cu clorur de ethyl, att de practic i care poate adormi un om n cinci secunde. Vrei s-i spun ce plan aveai? Dup ce ne-ai uurat de bani, voiai s ne oferi acest delicios narcotic, apoi s ne arunci ntr-o strdu ntunecoas, ajutat eventual de ctre prietenii ti. Pe urm, s pleci mine diminea cu trenul de ora opt spre Frana, unde s risipeti banii altora, ntr-o via dezordonat. De altfel, ai paaportul gata pregtit n buzunar i bani destui pentru o vacan frumoas. Apoi? sfid Pony.
9

 Apoi, l imit cellalt, las-m s m prezint. Nu-i spun numele meu de familie, pentru c nu te poate interesa. Poi smi spui, dac nu i se pare prea intim, Anthony. Sau dac nu, Gentlemanul. Numele prietenului meu este Paul. Iar al treilea membru al societii noastre este afar n acest moment i ateapt, linitit, ntoarcerea noastr. Glumeti? ntreb Pony. Nici nu m gndesc, urm Anthony pe un ton degajat. Sandy este oferul taxiului nostru. A fcut parte din bateria mea n timpul rzboiului, un camarad excelent. Prefer s rmn lng mine, dect s lucreze n alt parte. I-am promis c se va retrage bogat din afacere i m voi ine de cuvnt. Merit asta pentru serviciile ce mi le face att mie ct i rii sale. Eu i prietenul meu crede-m domnule Nelson nu suntem nite eroi care, demobilizai, sufer din cauza oamenilor n mijlocul crora s-au ntors. NU! am fost destul de curajoi, spuse el cu modestie, i avem chiar decoraii pe care nu le mai menionez, dat fiind genul nostru actual de ocupaii. Prietenul meu este ofier al Legiunii de onoare, nu-i aa, Paul? Paul nclin afirmativ. Trebuie s recunosc c ara nu ine prea mult la prezena noastr i viaa este foarte grea, mai ales c am prsit armata n condiii dezagreabile. Paul a fost judecat de Curtea Marial, pentru faptul c a prelungit o permisie cu apte zile i a avut bunul gust de a nu-i fi pledat nevinovia. Ct despre mine, am fost concediat pentru c am nvineit ochiul unui personaj important, mpodobit cu multe galoane, dar fr alte decoraii. i acum ce mai vrei? ntreb din nou Pony. Vreau bani, rspunse Anthony, i crede-m, cunosc arta de a mi-i procura. ntre altele, am descoperit c cel mai uor mijloc de a m mbogi este de a fura oamenii de genul tu. Pentru acest motiv, Paul, care este un om plin de moral, a consimit s fie secretarul i tovarul aventurilor mele. Este adevrat c nu prea are iniiativ i iubete mult linitea, altfel ar fi putut s perceap singur impozitul pe hoi. Era dezgustat de ideea de a se ntoarce la biroul su de dinainte de rzboi, cnd lam ntlnit eu. Iat de ce a acceptat s-mi fie tovar i s m ajute s-l readuc la concepia Binelui, nsuindu-mi averile celor ce nu se pot plnge poliiei, dat fiind c-au pus bani de-o parte pe spezele altora. 10

 S nu-i imaginezi c vei putea lua un ban de la mine, mormi Pony printre dini. ntr-adevr, nu un ban, ci tot ce posezi, rs punse foarte amabil Anthony. La dracu! Ai s-i dai seama c, pe lng clipele grele prin care am trecut pe front, i asta pentru apte ilingi i jumtate, furia ta sau eventuala ta rzbunare ne las indifereni. Sracul Sandy, el era i mai prost pltit. n comparaie cu nemii, tu i prietenii ti mi facei impresia unor copilai. Tot ce ai putea s faci tu, pot i eu, poate chiar mai bine. Oamenii din banda ta vor pune ochii pe mine i nu vor atepta dect s-mi gureasc pielea ntr-o noapte, pe o strdu oarecare. Dar i vor pierde timpul n zadar, se vor expune numai la neplceri, cci nu vor pune mna pe mine. i acum Pony vocea lui deveni aspr banii! Refuz! rspunse Pony i n acelai timp se arunc asupra lui Anthony. Pumnul su ntlni ns vidul. Patul unui browning l lovi n cap i czu moale ca o crp. May, care asistase la toat scena fr a scoate un cuvnt, palid ca un cadavru, spuse, n timp ce Anthony scotocea buzunarele lui Pony. mi voi aduce aminte de voi! Copil prost, murmur Paul, care o inea de bra. A fi chiar dezamgit dac ne-ai uita, rspunse politicos Anthony. Urmar cteva clipe de linite, apoi May ntreb: i cu mine ce avei de gnd s facei? Te vom lsa pur i simplu aici, spuse Anthony. Asta-i partea amuzant a sistemului meu. N-am nevoie nici s te leg, nici s te otrvesc, nici mcar s te narcotizez, te las liber i asta-i tot. Nu poi chema poliia, cci poliia va veni Pretinzi c eti om? ntreb dispreuitoare May. Pretind c sunt un om de societate, preciz Anthony cu solemnitate. Prada era ntr-adevr frumoas. El lu de pe mas ase pachete mari de bancnote i le puse n buzunar. Apoi, privind n jurul su: Cred c ne putem retrage, Paul. Sandy este probabil nelinitit. Se nclinar plini de politee n faa tinerei femei. Ieir din apartament i coborr scrile. Anthony deschise ua dinspre
11

strad i fcu brusc un pas napoi. n faa uii erau trei oameni nsoii de un poliist. Ezit o clip, apoi naint. Unul dintre oameni i apuc braul. O lumin puternic l orbi. Cine suntei? fu ntrebat. Dar dumneavoastr, rspunse Anthony. O voce poruncitoare se auzi: Nu este el. Cine este tovarul lui? Lumina l cut acum pe Paul. Nici el nu este. Ce facei aici, domnilor? nainte de a rspunde, spuse Anthony cu tonul unui om ameit, pot ti care este legea ce m oprete s ies din cas, fie chiar n mijlocul nopii? Urmar cteva clipe de tcere, dup care, detectivul Sennet de la Scotland Yard vorbi din nou: Bine, lsai-i s treac. Sunt probabil locatari. Dar suntei siguri c-i aici? Precis, domnule. Sunt convins c o vom gsi i pe May. De altfel, la etajul nti este lumin. Bun, spuse Sennet i ntorcndu-se spre Anthony: Taxiul este cu dumneavoastr, domnilor? Taxiul este cu noi, mormi Anthony. Atunci noapte bun, ncheie Sennet i intr n cas. Cteva minute mai trziu, cobor scrile n fug i cut taxiul n strad. Dar, Gentlemanul dispruse.

CAPITOLUL II Banca n-a dat faliment

Gentlemanul se plimba alene prin ora. Era mbrcat srccios i purta o pereche de ochelari cu rama neagr. Crile ce le avea sub bra i ddeau aerul unui student de la King's College, ce-i pierde vremea prin centrul Londrei. Se oprea n faa fiecrui magazin, admirnd vitrinele, cnd deodat se lovi de o tnr femeie, ce tocmai ieise dintr-o cas, al crui parter era ocupat de o tutungerie. i ridic plria i se scuz, dar tnra trecu mai departe, fr s-i dea nici cea mai mic atenie. Avea faa palid i se vedea bine c plnsese. 12

Anthony privi spre locul unde fusese tnra. O firm cu multe nflorituri l lmuri c aici avea birourile dl. Oliver Digle, financiar. Oliver Digle, financiarul, nu era o figur necu noscut Gentlemanului. Numele lui figura pe lista celor mai suspeci cmtari i antipatia lui contra acestui soi de oameni crescu odat cu simpatia ce o resimi pentru tnra femeie. Grbind pasul, ncepu s o urmreasc. n primul moment, crezu c se ndreapt spre gara Charing Cross, dar ea strbtu Viliers Street, de la un capt la cellalt i intr n grdinile Embankment-ului. Tnra cut o banc izolat i Anthony n-o pierdu o clip din ochi, pn nu o vzu aezat. Atunci, fr s spun un cuvnt, se instal alturi de ea i deschiznd o carte, pru absorbit de lectur. El observ cu coada ochiului, privirea nemulumit a vecinei sale i uoara micare ce o fcu s se ridice. O clip, v rog, spuse el calm, fii att de bun i credeim c nu voi spune nimic care s v jigneasc. Speriat, ea l privi. De altfel, domnul acela n aparen att de linitit, continu el surznd, i care pare att de interesat de lectura ziarului neavnd alt preocupare dect pagina curselor, este un vestit detectiv al Scotland Yardului. Mai este apoi poliistul pe care l putei vedea puin mai departe. Dac vei avea ceva contra mea, putei s-i chemai n ajutor. Fr voia ei, tnra surse. Pot s-i spun un singur lucru, n-am nici un chef s vorbesc cu cineva, fie el chiar un prieten. Anthony aprob, nclinnd capul. neleg foarte bine. mi nchipui c nu v-ar face plcere s v destinuii n clipa asta, nici chiar celor mai apropiai. Este att de grav istoria asta cu Digle? Ea tresri. De unde tii dumneata? Cred c am ghicit. V cere bani? Dumneata erai acolo? ntreb ea ncruntnd sprncenele. l cunoti pe acest Digle? Sau chiar el te-a trimis aici? Nu, nu-l cunosc personal, dar am auzit foarte mult vorbindu-se de el. Cred c facei parte dintre cei care au czut n ghearele lui, i singurul meu gnd, vorbindu-v, a fost s v ntreb dac-mi permitei s v ajut.
13

 Nu, rspunse ea scurt. N-ai putea s m ajui. Ah, ce nebun am fost! Fiecruia dintre noi i se poate ntmpla n via s se poarte nebunete. Dar nu vrei s-mi spunei despre ce este vorba? Ea rmase pe gnduri cteva clipe. M ntreb de ce s spun, cu toate c n-am fcut nimic ce nu s-ar putea spune i totui, toat lumea va afla peste cteva sptmni. Tnra femeie mrturisi c era vduva unui ofier czut pe front, care-i lsase o csu la ar i cteva sute de lire, fcute din economii. Bietul meu Ted era un biat minunat, dar era foarte neglijent, nu-i amintea mcar c are datorii la Digle. Se pare c el i-a mprumutat o mie de lire, cu cteva sptmni nainte de a muri. Am aflat ntr-o zi cnd un funcionar al lui Digle a venit cu o poli pentru achitare. Trebuie s pltesc datoria soului meu, dar asta va nsemna s rmn fr un ban. Ct trebuie s pltii? Soul meu a mprumutat o mie de lire i trebuia s napoieze dou mii. Ah! este ngrozitor, ngrozitor! Anthony not toate amnuntele, pe coperta crii sale. V supr dac-mi spunei adresa dumneavoastr, data mprumutului i motivul pentru care s-a fcut acest mprumut? Dar n-am nici o idee, este tot att de neneles pentru mine ca i pentru dumneata. Ceea ce tiu este c, n vremea cnd s-a dus la Digle, soul meu avea bani depui la banc. De ce s-a dus atunci la cmtarul sta, iat ce nu pot nelege. Este posibil s fi avut mari neplceri, dar nu-mi imaginez pentru ce nu mi s-a destinuit mie. Mulumesc. Nu vreau de altfel s v mai plictisesc. Ceva mi spune c suntei victima unei excrocherii i v sftuiesc s nu pltii nimic pn nu vei avea veti de la mine. Avei un notar, un om de afaceri? Nu. M gndeam s consult un avocat, dar nu am fcut-o pn acum. Atunci, o putei face acum, i ddu cu seriozitate prerea Anthony. Un brbat care, n astfel de cazuri, vrea s se apere singur, nu reuete dect s se ncurce mai ru, n-ar fi 14

frumos din partea mea s spun acelai lucru despre o femeie el surse i totui insist s cerei prerea unui om al legii. Cum voi putea s v comunic rezultatul demersurilor mele? ntrebarea l ncurc teribil pe Gentleman. Locuiesc cu civa prieteni, la hotelul Rex din Brighton, rspunse el n sfrit. Dac dorii, putei s-mi telegrafiai acolo. Mica ntmplare l impresionase profund. Pierdu trenul de Brighton, pe care avusese intenia s-l ia. Profitnd de rgazul ivit pe neateptate, se duse la un detectiv particular, care netiind cine este el n realitate, i furniz i alte informaii preioase. O, da, rspunse la ntrebarea sa detectivul, cu un aer glume, pot s v dau multe amnunte n legtur cu Digle. Nu de mult a fost ntr-o ncurctur destul de urt. La burs? ntreb Anthony. Nu, domnule. La curse. A pierdut dou mii de lire, n ultimii doi ani. Este destul de curios din partea unui hrpre ca acesta i totui este adevrat. Este un om cinstit? La fel ca toi cei cu aceeai meserie ca el. Adic, un fel de hoi la drumul mare. Sunt plngeri mpotriva lui? Nu, rspunse detectivul dup cteva clipe de gndire. ntr-adevr a avut de-a face cu tribunalul corecional, dar pn acum a scpat cu faa curat. De cele mai multe ori, erau afaceri diferite n legtur cu tinerii ofieri. Este tot ce voiam s tiu, ncheie Gentlemanul. Plec apoi s prind trenul spre Brighton. A doua zi, sun la poarta csuei unde locuia tnra femeie, n Chorlen. Ea i povesti viaa soului ei. Spunei, se adres Anthony, dac n-ai remarcat n ultimul timp petrecut de soul dumneavoastr aici, sosirea unor scrisori a cror provenien s v fi fost necunoscut? Ea rmase cteva clipe pe gnduri. Nu, nu-mi amintesc, apoi deodat, ba da, perfect. A primit o scrisoare de la o femeie, care locuia ntr-un cartier din Pimlico i care l-a intrigat mult. Femeia aceea i cerea un autograf, pe motivul isprvilor al cror erou fusese soul meu n timpul rzboiului. Sracul Ted, bineneles, nu fcuse nimic extraordinar pe front i n-a neles pentru ce i se fcuse cererea
15

aceasta, tiu totui, c a satisfcut-o. Da, a trimis femeii aceleia autograful. Am aici, de altfel, toate scrisorile ce le-a primit n ultimul an al vieii sale. Dac vrei s ateptai o clip, pot sa le aduc. Ea lipsi aproape zece minute, revenind cu un pachet din care scoase un plic cu adresa scris nclinat i care purta tampilele din Pimlico Road. Anthony not n memorie amnuntul; el nu se interes prea mult de coninutul scrisorii, dar reinu c era semnat cu numele de Caroline Smith i adres care o avea. n dimineaa urmtoare, se duse la acea adres. Dup cum se ateptase, era o pensiune de familie. Doamna Caroline Smith, o persoan n etate, de profesiune secretar, prsise pensiunea de mult vreme. tii unde lucra? ntreb Anthony pe proprietreas. Aceasta auzise c lucra pentru un anume domn Digle. n aceeai noapte, biroul domnului Digle avu un vizitator. Domnul Digle nu era acolo s-l primeasc i s-i ureze bun sosit, deoarece n acel moment era acas, n pat i dormea linitit. Era unu noaptea cnd vizitatorul ptrunse n birou, printr-una din ferestre. El nu deranj nimic din loc, nu for nici un sertar, doar examin pur i simplu, timp de dou ore, hrtiile ce le gsise n casa de fier a domnului Oliver Digle. n zori, stinse lumina, scoase cuvertura ce camufla fereastra, lu notele fcute, puse documentele n aceeai ordine n casa de fier i plec pe acelai drum pe care venise. Un automobil l atepta pe cheiul Tamisei i un sfert de or mai trziu, condus de secretarul-ofer, care era ultimul om capabil s-i dea seama ce face, conducnd un sprgtor, ajunse n Balham. De abia n East Grinstead, unde se oprir pentru a lua micul dejun, i povesti lui Paul isprava sa nocturn. Totul devine foarte clar pentru mine, spuse el. Nemulumit de dobnzile fabuloase ncasate pentru mprumuturile sale, Digle trimite sistematic reclamaii familiilor ofierilor mori. Poliele sunt bineneles false, semnturile fiind copiate dup autografe. Contabilitatea am examinat-o chiar eu este n perfect ordine. Ct despre deficitul de care se plnge, este numai o poveste, dar din tot de am aflat am putut ajunge pe pista descoperirilor, altfel nu a fi reuit niciodat. ntr16

un cuvnt, omul nostru posed aproape optzeci de mii de lire bani lichizi. Da, rspunse Paul, i cred c majoritatea celor ce au primit astfel de polie, prefer s le achite dect s trasc numele fiilor lor naintea tribunalelor. n viaa mea n-am mai auzit de o excrocherie att de murdar. Anthony nl capul. Nu te-ai asociat oare cu mine Paul, pentru a pedepsi acest soi de oameni? Da, este adevrat. Ei bine, este posibil s am nevoie de tine i de data aceasta. Domnul Digle trebuie mpiedicat de a mai continua opera lui de distrugere. Vreau s-l ruinez, s-l cur de ultimul lui ban i sunt capabil s vin n ajutorul unora dintre cei distrui de el. Pe de alt parte, Digle nu este singurul care face acest gen de afaceri. Am mai auzit i de ali cmtari suspeci, care storc bani familiilor ofierilor mori. Cum vrei s procedezi? ntreb Paul. Voi ti n curnd, rspunse Anthony, cu un surs ru pe fa, i dac azi ntr-o zi, sau dou, nu gsesc mijlocul de a pune mna pe averea lui Digle, pot s m numesc Schmidt. Domnul Oliver Digle era un om ordonat. Era un adevrat maestru n arta traiului economic i avea mndria de a nu fi pierdut niciodat nici mcar o centim. Era un brbat voinic cu tenul rou, cu ochi posomori, albatri, cu prul rar i mbrcat ca un paracliser. Nu putea nimeni s spun c nu era un om simpatic i gata s ajute pe nenorocii. Propriu-zis, nu trebuia neaprat s fii un nenorocit ca s provoci generozitatea acestui om, sau mai precis, domnul Digle nu mprumuta un ban fr a fi sigur n prealabil de soarta lui, lund numeroase referine i garanii. Domnul Digle avea dou pasiuni: prima, s strng bani, i a doua, s-i piard. Era adevrat, pierdea sume mari la curse. Chiar i oamenii mari au slbiciuni, dup cum a spus Homer. Domnul Digle era de asemenea un om discret, avea un cont la o banc cu o bun reputaie de mai bine de un secol, banca Pollack. Ct despre reputaia domnului Digle, nu era prea bun. Tot felul de poveti urte circulau pe seama lui i a generozitii sale. Poliia se ocupase, chiar de cteva ori, de rapor turile dintre domnul Digle i clientela sa. Totui, el i continua linitit nobila sa carier, dnd puin i lund mult.
17

ntr-o dup-amiaz, domnul Digle se afla n biroul su citind n ziarul de sear, la pagina curselor, pregtirea cailor pentru derbyul de la Epsom, cnd cineva btu la u. Era menajera; o domnioar btrn, creia pudra ce-i acoperea ridurile, i fcea faa i mai antic. V caut un tnr, domnule, spuse ea ncet. Ce fel de tnr? se interes domnul Digle. Cred c este un client. Pare foarte tulburat. Domnul Digle i mngie brbia cu un aer gnditor, apoi strnse ziarul. S intre, decise el, cci nu dispreuia nici un fel de client. Brbatul care intr era mai mult dect necjit. Gura i era crispat dureros. Era ora dou i douzeci de minute, un detaliu de reinut. Ei bine, domnule, ncepu binevoitor domnul Digle, cu ce v pot fi de folos? Tnrul avu o privire semnificativ spre btrna domnioar. Cu un gest domnul Digle o concedie. Voiam s v vorbesc ntre patru ochi, explic vizitatorul cu o voce agitat. Luai loc, spuse amabil domnul Digle. Apropiai-v scaunul de birou i spunei. O igar? Tnrul lu igara cu o mn tremurtoare. Domnule Digle, trebuie s considerai, ncepu el, ceva sfnt, ceea ce v voi spune. Domnul Digle, care era obinuit cu nceputuri melodramatice, consimi grav, nclinnd capul. Multe secrete au intrat aici, spuse el cu mult adevr (nu este un lucru rar ca un cmtar s fie, n acelai timp, tinuitor), i acum prietene, poi vorbi linitit. Nici un cuvnt din cele ce-mi vei spune nu va iei de aici. Dar tnrul ezit. Presupunei, continu el cu voce ntretiat, presupunei c este vorba de ceva ce ar putea interesa poliia? Domnul Digle surse. N-are nici o importan, mi este absolut egal, rspunse el amuzat. Dac ar putea privi sau nu poliia, nu m intereseaz. Putei mrturisi ca unui duhovnic i s fii sigur c voi tcea ca un mormnt. 18

 V mulumesc din suflet domnule Digle, suspin tnrul cu recunotin. Am avut dreptate s v consider un om de onoare i s am ncredere n dumneavoastr. Bineneles, aprob domnul Digle, curios de a afla ct mai multe. Mai nainte, spuse vizitatorul, trebuie s v spun c am la mine un bon de dou mii de lire provenind din pensia mea de rzboi i pe care-l pot transforma mine n bani. Bgnd mna n buzunar, scoase un plic. Domnul Digle fu surprins. Avea rar clieni purtnd o sum att de important asupra lor. Dar mie mi trebuiesc, pn mine, o mie de lire, spuse tnrul. Sunt gata s pltesc dobnzile ce trebuiesc i s v las bonul meu, garanie. Este foarte simplu, rspunse domnul Digle privindu-i ceasul. Banca nu se nchide pn la ora trei; voi avea plcerea de a v da un cec de o mie de lire i v cer o dobnd de o dobnd, s zicem, de zece la sut. Privind cu coada ochiului, cut s vad ce efect avuseser cuvintele sale. Se prea c tnrul nu mai avea nimic de zis. Spusese ceea ce trebuia i garania sa ntrecea cu mult mprumutul fcut. Totui, domnul Digle simea c, n fond, era un mister nu prea greu de dezlegat. Sper c ai constatat c v sunt prieten, insist el cu ifos, i putei s-mi mprtii necazurile ce v apas. Da, vreau s v spun totul domnule, rspunse tnrul cu pasiune, pentru c sunt sigur c sfatul dumneavoastr mi va fi de folos. Banii care mi-i mprumutai, vor permite fratelui meu s prseasc Anglia. Trebuie s plece chiar ast-sear, ca s poat scpa de poliie. Ei, ei! exclam jovial domnul Digle, aa, fratele dumitale a fcut ceva ce nu trebuia s fac? Tnrul fcu un semn afirmativ. Da, a fcut ceva ce nu trebuia niciodat s fac, continu el grav. Dup mine, el a comis cea mai mare crim a secolului. tiu c pot avea ncredere n dumneavoastr. V vd onestitatea zugrvit pe figur i simt c am un prieten n dumneavoastr, domnule Digle. Domnul Digle fcnd haz n sinea sa, surse.
19

 Cea mai mare crim a secolului, nu-i prea exagerat? i ddu el cu prerea. Ce vrei s nelegi prin asta? Cellalt l fix. Ce prere ai avea de cineva care a spart o banc i a furat dou sute de mii de lire? Dou sute de mii de lire? spuse domnului Digle ridicnd sprncenele. Da, domnule. Oh, este teribil, este ngrozitor! gemu tnrul om. Lucrul acesta nseamn ruina a sute de biei oameni. i ceea ce-i mai ru, este c fratele meu tia c banca era ntr-o situaie financiar proast, dar nu a vrut s in seama de nimic. n sfrit, majoritatea bncilor pot suporta, totui, o pierdere, fie ea mare, spuse domnul Digle. n fond, povestea asta nu-l interesa personal. Zece la sut pentru un mprumut de 24 ore, ceea ce fcea treizeci i ase de mii cinci sute la sut pe an, era ntr-adevr ceva interesant pentru el. Despre care banc este vorba? Oh! dac ar fi urna dintre marile bnci, explic vizitatorul, ar fi poate mai puin important ca furtul. Dar este o banc mic, o banc particular. O banc particular, repet ncet domnul Digle, care? A prefera s nu v spun, rspunse tnrul cltinnd capul. Ba da, de ce nu? Spune-mi, continu domnul Digle, aplecndu-se spre clientul su. Care este banca cu o situaie financiar att de proast i care a fost prdat cu dou sute de mii de lire? Banca Pollack. Domnul Digle sri ca ars n picioare strbtut parc de un curent electric. Faa sa rotund era cenuie. Banca Pollack? blbi el. Banca Pollack? i au aflat? Nu, nu, rspunse vizitatorul, nu se tie nc nimic pn acum, dar mine se va afla i Dumnezeu tie ce va fi. Probabil vor da faliment. mi vine s m duc imediat i, indiferent ce va fi, s le spun totul. Nu, s nu faci una ca asta, nu f nimic, l cert domnul Digle. El i lu plria de pe cuier, deschise un sertar al biroului, scoase carnetul de cecuri, apoi spuse: Ateapt-m, te rog, aici. M duc m duc numai s aduc cele o mie de lire i m ntorc imediat. 20

El zbur aproape pe scri i sari ntr-un taxi. La ora trei fr dousprezece minute era la poarta bncii Pollack, una din puinele bnci particulare care rezistaser mai bine de un secol furtunilor financiare, i se npusti spre casierul cu prul crunt, care-l salut cu un semn al capului. Poi s-mi spui, te rog, ce cont am n banc? ntreb domol domnul Digle, privind ngrijorat orologiul bncii. Desigur, domnule, rspunse casierul politicos, ndeprtndu-se. Reveni cinci minute mai trziu i puse pe ghieu o foaie de hrtie. aptezeci i nou de mii opt sute patruzeci i dou de lire, citi domnul Digle. Semn apoi un cec cu aceeai sum i o ntinse casierului, care nu art nici cel mai mic semn de uimire. Vd c luai tot ce avei la noi, domnule Digle. Asta nseamn deci, presupun c tii, ncheierea contului dumneavoastr cu banca noastr. Digle, n loc de rspuns, nclin capul. Tot ceea ce vroia, era s-i vad cecul pltit. Apoi, banca Pollack, putea s se duc la dracu. Casierul plec din nou. Digle fcea kilometri plimbndu-se n faa ghieului. Dac va veni directorul i-l va ine de vorb, ca s ctige timp i s nu-i plteasc cecul? Oare au aflat de furt? i vor da banii? Dar nimic nu se ntmpl. Casierul reveni cu o pung, din care scoase i numr aptezeci i dou de mii de lire, ca i cum ar fi numrat aptezeci i nou de centime; l rug pe domnul Digle s semneze o chitan de primire, apoi se rentoarse la lucrul su. Digle lu banii i-i puse n buzunar cu minile tremurtoare. Acest lucru l fcu s mai piard dou trei minute. Nu mai avea timp s depun banii la alt banc, dar se simea capabil s vegheze asupra lor. Tocmai cnd prsea banca, cineva i atinse braul. El se ntoarse. Avea naintea lui un brbat cu figura sever, poruncitoare. Dumneata eti Digle? ntreb el scurt. Da, numele meu este Digle, rspunse cmtarul cu demnitate. Sunt detectivul Rause, de la secia criminalistic, spuse cellalt. Am un mandat de arestare contra dumnitale. Eti acuzat de a fi falsificat isclitura lui Edward Sinclaire, ofier decedat al
21

aranjatei engleze i de a fi ncercat s escrochezi vduva ofierului, cu suma de o mie de lire. Domnul Digle scoase un sunet nbuit. Ce vrei s spunei? ntreb el, fcnd un efort vizibil de a se stpni. Apoi, ncerc s par indignat. Acuzaia asta este o infamie dezonorant, ncepu el. Trebuie neaprat s-i pun ctuele la mini ca s fii cuminte? Bine, bine, rspunse precipitat domnul Digle, urcndu-se repede ntr-un taxi indicat de poliist. Erau aezai unul n faa celuilalt. i acum d-mi minile, spuse detectivul. Pro protestez, ncerc domnul Digle. Dar brrile de oel erau deja puse. Ai s protestezi ct vrei, cnd vom fi la Scotland Yard, continu detectivul. Eu mi fac datoria, nelegi, cred. i scond din buzunar un portigaret, lu o igar i o ntinse lui Digle care, la nceput ezit, apoi cu minile legate o lu surznd. Cred c ai ntrebuinat ziua de azi fcnd ceva mai important, spuse el cu un ton glume, cci n ceea ce m privete, vei vedea n curnd c ai fcut o mare eroare. Detectivul scoase un chibrit i-i aprinse igara lui Digle, care trase cu plcere din ea. De abia la al aselea fum, remarc gustul curios al tutunului. Ce nseamn asta? ntreb el, dar vocea lui era deja moale. Vei afla destul de curnd, domnule Digle, rspunse detectivul nveselit. n aceeai sear, un trector care tocmai traversa Chislehurst (mprejurimile Londrei), auzi un ipt nbuit i descoperi, ntr-un tufi, un brbat bine mbrcat care-l privea cu un aer abrutizat. El avea ctue la mini i nimic n buzunare. Tnrul att de tulburat care fcuse o vizit n biroul domnului Digle n aceeai dup-amiaz, detectivul care-l arestase i oferul cu musta i ochelari negri, care-l adusese n acest loc, erau una i aceeai persoan cu Anthony, Gentlemanul.

22

CAPITOLUL III O vizit discret i urmrile sale

Miss Millicent K. Yonker era o tnr american imens de bogat, care nchiriase casa din Portman Square 496 a contelui Bradsham. Se tia c chiria acestei case era fabuloas. n plus, locatara acestui palat avea o armat de automobile, o loj la Oper i tot ceea ce era distins i imaginabil, cnd este vorba de o doamn din nalta societate. Pentru intimi, miss Yonker era mai cunoscut sub numele de Millwaukee Meg. Era o femeie micu i drgu, cu ochii plini de farmec, poate un farmec prea artificial pentru a putea fi pe placul unor oameni mai pretenioi. Avea un corp admirabil proporionat i prul de un auriu luminos. Era tocmai n salon, o ncpere minunat, plin de tapiserii celebre, cnd fu introdus un brbat tnr. El privi cu atenie perlele de pre, care puneau n valoare gtul tinerei femei, diamantele enorme ce scnteiau pe degetele-i fine i graia mersului ei, cnd, sculndu-se din fotoliu, veni imediat naintea lui, innd n mn cartea lui de vizit. Domnul Anthony Smith, citi ea, de la Daily Megaphone. Suntei ziarist? Ea vorbise cu un uor accent american. Anthony se nclin. Ai venit s-mi luai un interviu referitor la matineul de caritate pe care-l organizez, nu-i aa? A prefera s v vorbesc de domnul Seton Kerriman, rspunse linitit Anthony, nelundu-i ochii de pe trsturile lui miss Yonker. Dac sperase c prin cuvintele sale va aduce pe faa ei un ct de mic semn de ncurctur, emoie sau groaz, se nelase. Frumoasele-i sprncene se ridicar puin. Seton Kerriman repet ea. Am auzit de numele acesta. Este numele brbatului care s-a sinucis ieri sear la hotelul High Cross, trgndu-i un glonte n inim, explic Anthony. Ce lucru ngrozitor! exclam tnra femeie tresrind. Dar nu neleg de ce mi vorbii mie de omul acesta? Nu l-am cunoscut. Ba eu cred c da, rspunse Anthony. Pot lu loc? Ea fcu un semn de consimire, apoi ntreb:
23

 i ce v face s credei asta? Faptul c lua masa aici n fiecare sear. Mai tiu c ai fost mpreun la teatru acum o sptmn i c el venise de la Leicester la Londra, pentru a v aduce cinci mii de lire, care constituiau preul tcerii dumneavoastr. Preul tcerii mele? Cuvintele acestea au ceva romantic, spuse ea cu un ton sarcastic. Tcerea mea, relativ la ce, domnule Smith? Ai descoperit, cu ajutorul agenilor dumneavoastr, continu linitit Anthony, c acest nefericit tnr petrecuse ctva timp ntr-o nchisoare din sudul Africii. Acest lucru se ntmplase nainte de a-l moteni pe unchiul su. Pentru tcerea dumneavoastr, el v pltea cinci mii de lire, n fiecare an, n ziua de Sfntul Ioan. S-a sinucis pentru c ai ridicat suma la douzeci i cinci de mii de lire, sum ce trebuia achitat de el ntr-o sptmn. Miss Yonker nu fcu nici o micare. Nu se art nici mcar indignat. Ea i privi vizitatorul cu un straniu surs amuzat. Nu-i ru deloc, aprob ea ; cum ai aflat totul? Asta-i altceva, rspunde Anthony. i acum vreau s-i spun ceva, continu tnra femeie. O uoar roea n obraji i trda emoia. La Londra exist un ho care i-a fcut o misiune din a fura hoii. I se spune Gentlemanul. Cred c ai auzit de el? Oarecum, ncuviin calm Anthony. Miss Yonker, jucndu-se cu perlele, vorbi fr s-l priveasc pe Anthony. Mi se pare foarte natural s-i fi venit acum ideea de a-i extinde afacerile, antajnd antajitii. Brusc ntoarse capul spre el. Privirile lor se ntlnir tot att de neclintite. Ei bine? l provoc ea. Trebuie s-mi dai douzeci de mii de lire, hotr el surznd. Este exact ceea ce mi nchipuiam. Apoi, cu un rs scurt, ea se ndrept spre birou. Dragul meu, spuse ea peste umr, dac a fi aa cum crezi, nu li s-ar prea normal i posibil, s am mijloace ca s scap de oameni de genul tu? Dac am putut fi att de subtil ca s pot stoarce bani oamenilor naivi i nervoi, 24

crezi c avnd de-a face cu un pretenios ca tine, asta m-ar zpci? Fu rndul lui Anthony s rd. Dimpotriv, sunt sigur c eti o femeie precaut. n spatele acestei ui, spuse el artnd o u mascat pe jumtate de o perdea de mtase, se gsete tnrul Van Deahy, care este sigur unul dintre asasinii ti particulari. n camera ce se gsete exact deasupra acestui salon este domnul Thomas Selton, care este desigur pe punctul de a m ochi cu o privire rea i rzbuntoare, printr-o deschiztur a tavanului. Minunat! exclam ea admirativ. Trebuia s-mi nchipui, ascultnd toate povetile care circul pe seama ta, c tiai la ce te expui venind la mine. Ea lua apoi de pe birou un portigaret de aur, alese o igar fin i o ntinse tnrului. De ce nu vrei s lucrezi cu noi? ntreb ea. Combinaiile tale gen Claude Duval cer cheltuieli mari i pierdere de timp. Nu, mulumesc, refuz el politicos igrile. i refuzul este att pentru igrile tale narcotice, ct i pentru fermectoarea-i propunere. Nu este vorba de acest lucru, ci de ceea ce ai de gnd s faci cu suma pe care am cerut-o. O, pentru asta pot rspunde imediat. Nu-i dau nimic. n aceeai clip, se auzi o btaie n u i lui Anthony i fcu impresia c ea provenea de la ua despre care vorbise cu cteva clipe mai nainte. Tnra femeie ezit. M duc s discut asta cu prietenul meu, spuse ea. Exact aa cum ai presupus, n camera de alturi este cineva pe care conversaia noastr l intereseaz foarte mult. Fr a mai spune un cuvnt, tnra femeie prsi salonul. Reveni dup cinci minute, prnd dispus s satisfac cererea lui Anthony. Prietenul meu este de acord, l inform ea. Gsete ns c ai pretenii cam mari i ntreab ce garanie ne poi da, c nu vei mai cere nimic, de acum nainte? Mi-e team c nu v-a putea da nici o garanie, rspunse Anthony surznd i este de datoria mea s v sftuiesc s prsii Anglia ct mai curnd posibil. Banii pe care mi-i dai, vor fi oarecum preul libertii voastre. Bine, rspunse ea ncetior. Revino ast-sear la ora opt. Bineneles, nu avem aici o sum att de mare, cci am fi expui furturilor. i artnd pendula, ea repet: la ora opt.
25

Cnd Anthony se gsi din nou n strad, n faa somptuosului imobil, se simi puin ncurcat i indispus. ntors la hotel, el i povesti lui Paul cum decursese vizita fcut. Prea uor, explic el. Cred c are ea n cap un gnd ascuns. Dac vrei s fiu sincer, remarc Paul, trebuie s-i spun c nu-mi face impresia s fi nceput afacerea cu miestria ta obinuit. Ai descoperit antajiti, i n loc s pregteti un plan frumos aa cum numai tu tii s concepi, te duci pur i simplu la ei. Asta-i aproape naivitate. Anthony cltin capul. Cu o femeie ca aceasta, metoda direct este cea mai bun. Nu tiai c are o organizaie perfect! A tiut imediat cine sunt. Are un serviciu de informaii formidabil, n plus, are o iretenie i o intuiie instinctiv, caracteristic marilor criminali. A putea jura c numai instinctul, mai mult dect toate informaiile posibile, a fcut-o s m identifice att de repede i att de sigur. Anthony strbtu camera cteva minute cu pai mari, cu minile la spate, cu capul plecat n piept. Am avut oare ochii n buzunar? se ntreb el cu voce tare. Millwaukee cred c nu se ocup numai cu antajul. A jura c tot ea este n spatele bandei Selzer. Ce te face s gndeti asta? ntreb surprins Paul. Eu credeam c Selzerii sunt falsificatori de monede, n stil mare, i c lucreaz singuri. Apoi, ar fi mai puin sigur de ea, dac ar avea ceva comun cu banda asta, care-i cutat acum de poliie. Pentru acest motiv doar acum ctva timp ai renunat s ai de a face cu ei. Anthony rmase gnditor. ntr-adevr, rspunse el, amintete-i Paul, c sunt decis s fac din acest fapt o regul. N-am s m ocup niciodat de un ho urmrit de poliie; altfel voi ajunge ntr-o zi s cad n plas odat cu petele. Nu, ar fi prea uor! exclam el. Apoi, dup cteva clipe de gndire: Fii gata pentru orice eventualitate. Spune-i lui Sandy s ia maina mare Wolseley i s m atepte n colul Fortman Square-ului. Iar tu s te gseti n apropierea imediat a mainii, n aa fel, nct s-mi poi da o mn de ajutor n caz de ne voie. Voi lua un revolver, cu toate c nu cred c-l voi ntrebuina. 26

Gentlemanul fu introdus n aceeai sear la ora opt fix n casa din Fortman Square. Evidenta nepsare i ncredere, ca i sursul lui, poate nu erau absolut sincere. Tnra femeie l atepta n salon. Era ntins pe divan i se ridic la sosirea lui. Perfect, spuse ea i privi n direcia unei mese din apropiere. Anthony o urmri cu privirea. Patru pachete de bancnote erau aezate n mijlocul mesei. Iat, spuse ea cu un surs prietenesc de mustrare. Anthony privi bancnotele cu atenie. Sper c vor merge, spuse el, n timp ce lua una din pachet i o examin atent. Adic? ntreb ea. Ei bine, nu poi s tii niciodat, nu-i aa? Selzer fabric sume mari, rspunse cu acelai ton Anthony. Ea rse. i voi face un pachet cnd vei fi terminat de numrat. Nu te deranja, spuse el. Dar ea i lu pachetele din mn i le puse ntr-un plic mare, pe marginea cruia i plimba vrful adorabilei ei limbi. Anthony ntinse mn s ia pachetul, cnd o voce strident strig n spatele lui: Sus minile! E1 se ntoarse att de repede, nct tnra femeie nu-l vzu scond revolverul. n salon, n afar de miss Yonker i Anthony, nu mai era nimeni. Totui, n cealalt parte a camerei de unde venise vocea, era un papagal. Rsul tinerei femei, o clip l fcu pe Gentleman a aib un sentiment de ruine. Cred c nu i-e fric de un papagal, nu? ntreb ea ironic. Nu era vocea papagalului, rspunse Anthony. El lu plicul i-l puse ntr-un buzunar al hainei. Sracul Polly, spuse rznd Millwaukee Meg, sracul papagal care i permite s sperie Gentlemanul n persoan. Poi pune revolverul la loc n buzunar, domnule brbat, l ironiz ea din nou i roul nchis al buzelor ei se ntredeschise pe albeaa de zpad a dinilor ei mruni. Mulumesc mult, rspunse el, nclinndu-se, dar prefer s-l am n mn.
27

ntr-adevr, el nu puse arma n buzunar dect n clipa cnd ajunse n pragul uii. Tocmai coborse scrile i ajunse pe trotuar, cnd doi brbai, dintre care unul era mbrcat n uniform de poliist, se ndreptar spre el. Aadar, cursa era altfel dect i nchipuia el. Lumina unei lmpi electrice se vzu printre arbori. Era semnalul cu care Paul i anuna primejdia. Unul dintre oameni ntinse mna pentru a-l apuca pe Anthony de bra, dar apuc vidul. Gentlemanul puse o piedic poliistului i fugi n colul strzii, unde tia c-l ateapt maina. El auzi un fluierat strident i tocmai n clipa cnd ddea colul l izbi n plin pe un alt poliist, care, surprins de violena ocului, rmase pe loc. Anthony, mai iute, se arunc pe scara mainii, care pornise n acelai moment. Sandy era la valon. Paul se urcase nuntru cnd el vzuse pe Anthony sosind. Ca o furtun, automobilul ocoli mai multe strdue, trecu prin Oxford Street, travers Soho Square i n cele din urm i relu viteza normal, n Charing Cross Road. Vom fi ieii din Londra cnd va fi dat alarma general, spuse Anthony. Ai banii? ntreb Paul. Aici, rspunse Gentlemanul. El scoase plicul din buzunar i-i art prietenului su. Apoi, ncerc s-l ndoaie spre a-l pune n buzunar. Dar plicul nu se ndoia. l deschise; la lumina lmpii de buzunar, el putu vedea coninutul. ncetior, Gentlemanul fluier. Dou zile mai trziu, miss Millicent K. Yonker lua masa cu prietenul i asociatul ei Van Deahy. Figura acestuia arta dezamgirea. Ai ratat lovitura Meg, spuse el tinerei femei, care-l privea interogativ. Ce vrei s spui? Vreau s spun, c ai avut norocul de a da Gentlemanul pe mna poliiei care, cu aceeai ocazie ai fi abandonat cercetrile cu privire la Selzer. Acum, crede-m, n-ai altceva mai bun de fcut, dect s-l sftuieti pe Adolphe Selzer s prseasc Anglia i tu s nu te mai ocupi de genul acesta de afaceri. Selzer a plecat deja, rspunse ea scurt, aveam de altfel intenia de a nu m mai ocupa de el. Iar n privina 28

Gentlemanului, pregtisem totul pentru arestarea lui, continu ea, i n fond, planul nostru era destul de bun. Cnd ai strigat n spatele perdelei sus minile, eu am schimbat plicul pe care-l vzuse el, cu un altul la fel de plin, dar de hrtii false, fr s mai vorbesc de matricea de aram, gravat de Selzer, pe care iam pus-o ntre bancnote. Nu pot nelege cum a scpat de poliie. Sunt ntr-adevr nite imbecili detectivii i poliitii tia. Cred c le-ai telefonat la timp, nu? Van Deahy avu un gest de neputin. Are noroc! A scpat frumos. i acum Meg, fii atent. Biatul sta va ncerca s se rzbune. Ea rse i privindu-i superbul ceas nconjurat cu diamante ce sclipeau pe mna stng, spuse: Dac nu ne grbim, vom pierde primul act. Apoi i lu de pe scaun o minunat geant de sear. De unde o ai? ntreb el. Este ntr-adevr splendid. Mi-a trimis-o chiar astzi un admirator anonim, rspunse ea neglijent. Cred c trebuie s coste cel puin dou sute de lire. Privete ce diamante are la nchiztoare. Ea deschise geanta i-i art despriturile. Ce oglind frumoas are, spuse ea. Este ntr-adevr cam mare, dar nu pot rezista tentaiei de a o lua ast-sear. Voi schimba oglinda alt dat. Deahy achit nota, apoi se urcar ntr-o limuzin lung care-i atepta. Aa cum prevzuse miss Yonker, piesa ncepuse i vestibulul teatrului era aproape gol; se gseau acolo doar trei oameni, care, la intrarea tinerei americane, naintar i formar un cerc n jurul ei. Miss Millicent K. Yonker nu nelese imediat ce se ntmpl i se ndrept spre intrarea lojilor, cnd unul dintre brbai i atinse braul. Iertai-m, domnioar, spuse el. Sunt inspectorul Colforth, de la Scotland Yard. Am fost informai c ai fost n relaii cu fraii Selzer, dintre care unul a fost arestat azi la Douvres. Ea nu fcu nici o micare. Nici mcar un muchi al feei nu-i tresri. Ceea ce mi spunei este absurd, ripost ea cu mndrie. n afar de asta, continu linitit inspectorul, am mai fost informai c obinuii s purtai bancnote false n cptueala
29

poetei i de asemenea oglinda ascunde o matrice gravat n spatele ei. El lu poeta fr nici o rezisten din partea ei. Mai trziu, la Scotland Yard, ei gsir, ntr-adevr, matricea ascuns n spatele oglinzii i bancnotele cusute n cptueala de mtase neagr. Millwaukee Meg ascult cu un aer binevoitor sentina ce o condamna. Singurul comentariu pe care-l fcu, prsind boxa acuzailor, care pru s pun pe gnduri judectorii, fu urmtorul: Cnd voi iei de aici, voi avea o mic rfuial cu Gentlemanul. Sper totui, copil frumos, rspunse Anthony, aezat n mijlocul publicului, n fundul slii. Aceste cuvinte fur spuse numai n gnd.

CAPITOLUL IV Domnul Sparkes, detectiv

i mai aminteti de Millicent K. Yonker? ntreb Gentlemanul pe Paul, care fcu imediat un semn afirmativ. Aceasta se petrecea ntr-o minunat zi de var, cnd cei doi prieteni se lfiau n fundul unei brci, sub petele de umbr i lumin ale unui arbore ce-i ntindea ramurile mult deasupra apei. Maestra antajist? rspunse Paul. Da, mi aduc foarte bine aminte de ea. De ce? A ieit din nchisoare, continu Anthony. Paul reui cu greu s se aeze. Bine, dar mai avea muli ani de ispit, protest el. Exact; dar a fost ceva ce nu mergea n actul de acuzare i cum miss Yonker este cetean american, ambasada rii sale nu s-a lsat pn nu a ajuns la apel i curtoazia internaional a fcut restul. n felul acesta a scpat frumoasa i eleganta criminal. Jurnalele de diminea anunau faptul. Hm fcu Paul gnditor. Tare mi-e team s nu ai iar o istorie cu femeia aceasta. Anthony aprob cu un semn din pleoape. 30

 Meg este una dintre puinele persoane care, vznd pe Gentleman, l-a identificat, declar el, i dac i aminteti, ultimele cuvinte pe care le-a pronunat nainte de a prsi tribunalul, nu aveau nimic linititor pentru mine. Ea dispune de o organizaie remarcabil i sunt convins c se va ocupa de mine, fr ntrziere. De ce dracu nu se deporteaz astfel de criminali? exclam Paul cu atta indignare, nct Gentlemanul izbucni n hohote de rs. tii cel puin unde se afl ea acum? Anthony scoase o telegram din buzunar i citi: Highbury Manor House, Wilcombe-on-Sea. Triete acolo sub numele de miss Morrison. Serviciul tu de informaii funcioneaz bine, dup cum vd, observ Paul. Serviciul meu de informaii sunt chiar eu, rspunse Anthony. Am urmrit-o pe aceast minunat creatur pn la Wilcombe-on-Sea. Telegrama era expediat de mine nsumi, n timp ce eram inut foarte atent sub observaie de ctre agenii domnioarei, care nu pierdeau o clip din ochi penia mea. n felul acesta nu numai c i ddeam lui miss Morrison impresia c am un serviciu de informaii foarte contiincios, dar i mai ddeam s neleag, c nimic din ceea ce o privete nu-mi este necunoscut. Peste dou zile, Paul, te vei duce acolo i te vei plimba cu aerul oficial i linitit al unui detectiv particular, n aa fel ca miss Morrison i prietenii ei s tie c sunt supravegheai. Nu cred s poi gsi ceva interesant acolo dar vei ncepe, ntr-un oarecare fel, o experien interesant. n special am s te rog s te interesezi ct mai serios posibil despre miss Stillington. Cine mai este i miss Stillington asta? ntreb Paul, ridicnd ochii spre prietenul su. Miss Stillington este o biat tnr care a acceptat postul de domnioar de companie pentru Millwaukee Meg, a crei adevrat identitate nici mcar nu o cunoate. Paul se suci n barc pentru a-i gsi o poziie comod i-i aprinse pipa. i care sunt inteniile tale? Crezi c Meg i-a adus comorile la Highburry Manor House? Anthony deveni grav. Sunt sigur, rspunse el. Tnrul Van Deahy nu prsete casa nici o clip. Trebuie s aib motive pentru a face asta. Cnd trebuie s plec?
31

 Poimine cu trenul de noapte. Nu uita c Meg are o adevrat armat de spioni la Wilcombe-on-Sea, Scrisorile i telegramele pe care mi le vei trimite vor fi cu siguran citite. n cazul acesta, pentru ce Stai puin, rspunse Gentlemanul, fcnd cu ochiul, am o idee. Wilcombe-on-Sea nu era o localitate pe care ar fi ales-o n mod normal ca reedin la ar, o femeie de lume, dar era indicat pentru miss Millicent K. Yonker, zis miss Morrison, zis Millwaukee Meg, din pricina deprtrii sale de capital. i n plus, se tia la adpost de poliie. Ea i-a ales drept locuin o cas mare i veche nconjurat de un parc, izolat de mulimea de vile oribile care formeaz orelul acesta urt i neglijat. Cteva zile dup ce avusese loc conversaia dintre Gentleman i secretarul su, miss Morrison se plimba prin parc. Nimeni nu ar fi putut crede c aceast tnr femeie, cu o inut att de distins, era una i aceeai persoan cu cea care ocupase cu puin timp nainte una din celulele Old Bailey-ului. Ea se plimba n tovria unei fete mai tinere cu civa ani, ai crei ochi cenuii i trsturi delicate degajau un farmec pe care nu-l avea miss Morrison, care era poate mai frumoas, dar mai puin distins. Millwaukee Meg vorbea i vocea sa era strbtut de un ton de nerbdare. Drag domnioar Stillington, spunea ea, gsesc c eti absurd de sfioas. Sunt sigur c domnul Van Deahy n-are n ceea ce te privete, ctui de puin inteniile pe care i le atribui. l cunosc de altfel de muli ani, cci el este unul dintre cei mai vechi prieteni pe care-i am. Agnes Stillington nu rspunse i americanca continu: i placi, asta-i tot. Este ceva ru n asta? n general, tinerele fete nu se formalizeaz pentru simpatia sau interesul pe care-l pot provoca. Nu m supr dac plac cuiva, rspunse Agnes Stillington cu un uor surs, dar de aici i pn la a mi se face o curte mai pronunat, i asta de ctre un om pe care de-abia l cunosc de o sptmn, i fa de care n-am o simpatie prea mare, este o diferen Cealalt rse. 32

 Nu eti obinuit cu oamenii, draga mea, asta este, spuse ea, punnd mna protector pe umrul nsoitoarei sale. Nu mai eti n micul dumitale orel, ci n lume, n lumea mare. Ea fcu o mic strmbtur: n orice caz, ntr-un col al acestei lumi. Zrind printre pomi un brbat apropiindu-se, ea o las pe tnra fat singur i-i iei nainte. Van, spuse ea, fii atent cu fetia asta. Vei putea s-i faci curte ct vei voi, dup ce vom ter mina ceea ce ne reine aici, dar te rog nu mai nainte. Van Deahy scutur capul. Micua mi place teribil, remarc el degajat, i miss Morrison strnse buzele. Totdeauna exist o micu care-i place teribil, dar, pentru moment las-o pe aceasta n pace. Poate mai trziu o voi convinge s vin cu noi n America de Sud i atunci Apropo, cnd plecm? ntreb Van Deahy. Imediat dup ce m voi rfui cu Gentlemanul, rspunse ea ncruntnd sprncenele. i-am mai spus c vreau s-l pedepsesc pe acest tnr i s-l pun la locul lui, odat pentru totdeauna. Ai vzut azi de diminea detectivul pe care l-a trimis aici s ne supravegheze? Uite-l tocmai trece, i Van Deahy ridic capul peste zidul grdinii. El trimite telegrame foarte limpezi la Londra, la o adres telegrafic. Adresa aceasta nu a fost nregistrat dect de curnd, deoarece nu figureaz n anuar. Telegramele acestea foarte limpezi sunt scrise probabil dup un cod convenional, spuse gnditoare frumoasa american. i n definitiv, cine e biatul acesta? De se crede att de tare? Ce-i imagineaz el? rosti Van Deahy iritat. i imagineaz c nu l-am uitat. Fr voia ei, Meg repeta cuvintele Gentlemanului. i nchipuie de asemenea, c supraveghindu-m, va putea preveni rzbunarea mea. Pentru c vorbim de el, tii unde se afl acum? Cred c oamenii ti l-au gsit? Van Deahy cltin capul, negnd. Nu, rspunse el. Trei dintre cei mai buni oameni ai mei l caut la Londra. Vom ncerca s ajungem la el cu ajutorul acestei adrese telegrafice. Tnra femeie ridic din umeri. i vei gsi o adres fals, bineneles.
33

 Nu sunt de prerea ta, rspunse Van Deahy. Oricum, nu putem dect s ateptm i s sperm. i n timpul acesta, mi vei face plcerea s-o lai pe miss Stillington n pace. Van Deahy, mai mult n sil, consimi. Starea aceasta de lucruri se mai prelungi nc o sptmn, timp n care Millwaukee Meg i desvri planurile. Tcutul detectiv era neobosit la postul su. A aptea zi, Van Deahy intr surescitat n salonul americanei, innd o scrisoare n mn. De data asta avem noroc! anun el. Ce s-a ntmplat? n sfrit, detectivul s-a hotrt s expedieze o scrisoare, o adevrat scrisoare. Iat-o, dar trebuie s o duc imediat napoi la pot. El puse scrisoarea pe mas i Meg o lu repede. Adresat Domnului Smith, post-restant, citi ea. Cu ajutorul unui briceag i cu puin ap fierbinte, ea reui s desfac plicul i s scoat scrisoarea. Coninutul era scurt. Drag domnule Smith, ocupaia mea este cu adevrat monoton i nu cred c prezena mea aici poate servi la ceva. Nu o pot vedea niciodat pe doamna n chestiune i viaa mea aici este teribil de plictisitoare. Un post-scriptum, scris n grab spunea: Tocmai acum am primit rndurile n care-mi anunai sosirea la Wilcombe-on-Sea a detectivului de la agenia Quitler, care vine s m nlocuiasc. Poate c ai procedat bine, cu toate c m ntreb clac el va avea rezultate mai fericite ca ale mele. n orice caz, dat fiind linitea care domnete la Highbury Manor House, acest detectiv n loc s v telegrafieze, ar putea veni la Londra s v vad din cnd n cnd i s v dea rezultatele investigaiilor sale personale. M voi ocupa cu gsirea unei camere pentru acest domn Sparkes, acesta este numele? nam putut s-l descifrez bine. i doresc s se distreze mai bine n localitatea aceasta, dect am putut s-o fac eu. Tnra femeie reciti scrisoarea. Apoi, printre pleoapele ntredeschise, privi n gol. De data aceasta cred c sunt aproape de elul propus, spuse ea. Este imposibil ca un om, orict de inteligent ar fi, s nu fac mai curnd sau mai trziu, o greeal, o neglijen; dac nu 34

va fi cazul i cu acest Smith nu are importan numele atunci m nel eu, ceea ce m-ar mira mult. A doua zi, Wilcombe-on-Sea avea un locuitor n plus. Tnra american fiind n parc, ncepu s rd ncetior cnd vzu apropiindu-se pe drum, acest nou venit. Van Deahy, trimis dup nouti, reveni curnd i ceea ce aflase pru s intereseze foarte mult pe seductoarea aventurier. Numele su este Sparkes. Detectiv particular, draga mea. Ce fel de om este acest detectiv? Un fel de beiv, ntre dou vrste, care se simte mulumit dac poate rmne pe terasa cafenelei, de diminea pn seara, ca s poat bea bere, atta timp ct mai are bani. Dac vrei s faci o mic plimbare, nu se poate s nu-l vezi. Un brbat cu sprncenele stufoase, cu nasul rou i cu favoriii zburlii. Ea-i urm sfatul i vzu c Van Deahy, fcuse o descriere conform realitii. Omul, cu o pip nfipt n colul gurii, cu privirea posomort i pierdut n deprtare spre mare, nu ridic nici mcar ochii la trecerea ei. i acum sunt sigur c Gentlemanul este n mna noastr, spuse ea dup ce se ntoarse acas. Nu prea vd cum ncepu Van Deahy. Vei vedea n curnd, rspunse Meg. Acest om are n posesia lui, ceea ce mi trebuie mie: adresa unde l pot gsi pe Gentleman. Dup-amiaz, agenii lui Meg fur ocupai, iar domnul Sparkes gsi c totui viaa n localitatea asta blestemat poate avea ceva bun. Mai multe persoane ncnttoare se oprir lng detectiv i ncepur conversaii plcute, fiind vorba n general despre timp i despre guvern. Una dintre aceste persoane un brbat foarte bine i oferi ceva de but. Domnul Sparkes refuz cu o vizibil prere de ru. Regret, domnule, a bea cu plcere ceva cu dumneavoastr, dar sunt aici n misiune, explic el. Totui, domnul acela insist att de mult, nct cteva minute mai trziu, se aflau mpreun n cea mai apropiat cafenea, cu paharele pline n faa lor! Cunoti persoanele care locuiesc n vechiul conac, n faa cruia erai mai nainte? ntreb nevinovat agentul lui Meg. Nu le cunosc, rspunse domnul Sparkes cu un ton de discreie profesional.
35

 Ei bine, sunt nite oameni delicioi, de altfel vechi prieteni ai mei. Bineneles au muli dumani, aa cum au toi oamenii buni, nu-i aa? Eu nelegei, primesc instruciuni i mi fac datoria, rspunse enigmaticul domn Sparkes. Dragul meu, nu-mi plac ocolurile, deoarece vreau s-i vorbesc deschis, spuse angajatul lui miss Morrison, care la rndul su avea instruciuni precise. Eti trimis aici pentru a supraveghea Highbury Manor House i acest fapt plictisete pe doamna care locuiete proprietatea. Sparkes strnse buzele i nu rspunse nimic. Nu tiu ct primeti de la patronul dumitale, eu a putea dispune poate de s zicem, o sut de lire pentru dumneata. Asta bineneles s rmn ntre noi. O sut de lire, repet domnul Sparkes brusc interesat. Dar trebuie s nelegi datoria mea. Bine, dar nu-i cere nimeni ceva contra datoriei dumitale, insist cellalt. Atunci, s-a fcut. Dragul meu domn Sparkes, vino s faci o mic vizit doamnei de care i-am vorbit, ast-sear dup cderea nopii, cnd nu ntlneti pe nimeni n drum. Sparkes i scarpin brbia, se trase de favorii, i frec nasul i n sfrit, rspunse: Ei bine, dac nu trebuie s fac nimic mpotriva instruciunilor primite i nici contra datoriei mele S spunem la opt i jumtate cnd va fi ntuneric, da? I s-a explicat c nu avea dect s traverseze parcul i s bat la ua principal a casei, unde va fi ateptat de interlocutorul su. La ora opt fix, Sparkes trecu poarta parcului i o porni cu pasul su trgnat pe aleea cea mare, mrginit de arbuti, ce ducea spre cas. Era la jumtatea drumului, cnd cineva, ieind din umbr, puse mna pe umrul lui. Surprins, se n toarse i vzu destul de vag trsturile feei unei fete tinere. Cred c este imprudent pentru dumneavoastr s v ducei n apropierea casei. I-am auzit vorbind. Oamenii acetia sunt teribil de misterioi. Nu vrei s-mi spunei i mie care este motivul? Nu-i nimic misterios, domnioar, spuse el fcnd un pas napoi. 36

Tnra fat ns, cu un gest de dezndejde, l apuc de mnec. I-am auzit vorbind, explic ea. tiu c su pravegheai casa. De ce? Spuneau c trebuie s venii ast-sear i i oh, v rog, spunei-mi care este adevrul? Domnioar drag, rspunse Sparkes, cu un ton de ncurajare, nu fi att de ngrijorat. Totui el cobor vocea, prsete localitatea imediat ce vei putea crede-m Tnra se ndeprt, iar el atept pn cnd zgomotul pailor ei se pierdu n noapte, apoi i continu drumul, ajunse n faa intrrii, a crei u se deschise ndat ce btu. Partenerul su de diminea l conduse ntr-un salon mare, mobilat n stil vechi, unde se aflau miss Morrison, care se art foarte amabil, i Van Deahy, ca un adevrat om de lume. Pe o mas acoperit de o dantel alb, erau o mulime de sticle cu buturi de mrci necunoscute. nceputul l fcu miss Morrison, care-l invit pe Sparkes s ia loc lng ea, apoi intr direct n subiect. Am intenia s-i dau o sut de lire pe sptmn, timp de dou sptmni i o gratificaie de o sut de lire, dac dumneata vei face ceea ce-i cer. Iertai-m, domnioar, spuse Sparkes, lsai-m s v spun c eu nu pot lucra contra datoriei mele Ea l opri cu un gest de nerbdare. Nu-i ofer bani pentru plcerea de a vorbi cu dumneata. Vrei sau nu vrei s m serveti? Sparkes, rmase gnditor cteva clipe. Da, domnioar afirm el n sfrit. Bine, spuse tnra femeie. Eti mai inteligent dect credeam. i acum, spune-mi la ce adres expediezi telegramele. Nu trimit telegrame, duc chiar cu raportul la cteva zile o dat. Unde? ntreb ea avid Sparkes ezit. D-i banii, comand miss Morrison. Van Deahy scoase din buzunar o hrtie de o sut de lire i o ntinse detectivului. Acesta o lu, o ndoi, i o puse n buzunar. Cathedral Buildings la Westminster, numrul 604, are un apartament mare, spuse el. Opt camere, dintre care dou, dup cte am auzit, nu sunt deschise niciodat.
37

Tnra femeie strbtu camera, cteva minute, n lat i n lung, apoi se apropie de mas. S bem puin ampanie. Sunt sigur c-i place ampania, domnule Sparkes. Desigur, domnioar, rspunse el repede i privi cu ochii aprini vinul spumos care umplea cupele. i acum, domnioar, nainte de a ciocni, vreau s v mai spun ceva. Privind n jurul su, el ntreb: nu ascult nimeni n spatele uii? Nu, rspunse Van Deahy surprins V rog domnule, nu vrei s v convingei totui? Sunt nervos ca o pisic. Van Deahy se ndrept spre u, o deschise i nsoit de ctre unul din ajutoarele sale, ptrunse n camera alturat i aprinse lumina. Dup cum vezi, n-ai de ce s te temi. i acum, ce vroiai s ne spui? Ei bine, domnioar, continu detectivul, lund paharul, persoana pentru care lucrez, acel domn tnr, prsete Anglia peste dou sau trei sptmni. Pleac, exclam tnra femeie viu disperat, iat o veste bun. i unde se duce? Dac am neles bine, n Spania. Adevrat? Atunci, n sntatea dumitale, domnule Sparkes. n sntatea tuturor! spuse Van Deahy i paharele se ridicar. Este foarte bun, i ddu Sparkes cu prerea, lingndu-i buzele. Ceilali l privir, zpcii, cu paharele goale n mn Van Deahy czu primul pe covor, urmat aproape imediat de ajutorul su, iar Sparkes avu timp s-o prind pe Millwaukee Meg n brae i s-o ntind jos. El puse dopul sticluei cu clorur de ethyl, pe care o avea n mn i o bg n buzunar. Din coninutul ei turnase n pahare cu cteva clipe mai nainte, n timp ce atenia gazdelor era ndreptat spre ncperea vecin. Pe urm nchise ua n urma lui i urc ncet la etajul superior, unde rmase timp de zece minute. Apoi cobor scrile, trecu linitit prin vestibul, travers grdina i se urc n maina care-l atepta. 38

 Cum a mers? ntreb ngrijorat oferul. Perfect, Paul, rspunse Sparkes. Vezi, era cel mai bun mijloc ca s intru n casa aceasta. n plus, cred c acum posedm cea mai mare parte a bunurilor lichide ale frumoasei noastre prietene. Haide Paul, s mergem acas. Paul rse n ntuneric i maina pomi uor.

CAPITOLUL V Lovitura crucitorului

Este ceva care m plictisete, spuse Anthony, n timp ce trenul de Torquay intr n gara Paddington. Ce anume? Sper c nimic serios? ntreb ngrijorat Paul. M gndeam la Millwaukee Meg. Oh! Narcoticul a dat rezultate bune i totul este perfect n ceea ce privete acest ncnttor copil, cu toate c, probabil, nu mai are un ban. Trecuse mai puin de o sptmn, de la vizita pe care o fcuse Gentlemanul la Wilcombe-on-Sea, n condiiile pe care le tim, dar preocuprile pe care le avea acum, nu erau datorate remucrilor. i-am povestit Paul, c Millwaukee Meg mai avea o domnioar de companie? N-am vzut-o dect cteva clipe Dar, a fost de ajuns, spuse Paul cu simpatie. Ce vrei s spui? ntreb Anthony ncruntnd sprncenele. Nimic, absolut nimic, rspunse ncetior Paul. Aceast tnr fat a ncercat s m ajute, i asta cu riscul de a fi vzut. Cnd te-am trimis la Wilcombe-on-Sea, credeam c a plecat. Am fost foarte surprins aflnd c ea este tot acolo. Acest lucru m uimete acum i mai mult, dat fiind c ea se temea de oamenii aceia i voia s-i prseasc; de altfel eu am sftuit-o n acest sens Voiam s vorbesc mai serios, dar n-am fcut-o de team s nu fi fost trimis chiar de Meg, s m descoas. Este i acum au ei? ntreb gnditor Paul. Foarte curios. Da. Omul pe care l-am trimis la Wilcombe-on-Sea, mi-a raportat c cealalt tnr doamn gsise nefericitele victime leinate.
39

Gentlemanul rmase tcut i gnditor, pn ajunser la Brixton, unde nchiriase, cu cteva luni mai nainte, un apartament mobilat, pe care-l ntrebuina acum pentru prima dat. A putea jura c ea nu face parte din band. i nu mi-e deloc plcut s-o las n Anglia. Asta nseamn c plecm? ntreb Paul, iar Anthony nclin capul afirmativ. Am cumprat acum ctva timp, explic el, un vntor de submarine, un mic crucitor american, din cele rmase aici dup rzboi; el este acum la Torquay gata de a iei n larg, la caz de nevoie. Am petrol suficient pentru a ajunge n Insulele Azore, dar nu cred c vom merge mai departe de Bilbao. O cltorie ne va face bine, din mai multe puncte de vedere Totul este pregtit pe bord. Desigur c nu ne vom mpopoona cu uniformele care au rmas pe vas, dar ne pot servi, cine tie cnd. n orice caz, avem paapoartele gata pentru Spania. Paul suspin. tia c Gentlemanul ncepuse s fie suspectat de poliie i-i era team de ceea ce ar putea aduce viitorul. Anthony i fcuse o mulime de dumani i fusese identificat de dou ori. Era posibil ca adversarii si s nu-l fi uitat i sigur c puneau ceva la cale mpotriva lui. Un lucru era clar, avea dumani, dar avea i prieteni. Mulumit generozitii sale, Paul i Sandy, odat demobilizai, n ateptarea unei ocupaii, au putut tri linitii. Acum, nici unul nici cellalt nu se gndeau s-l prseasc. Valei, secretari, tovari, ajutori sau asociai dup cum o cerea momentul, ei rmneau, mai mult dect orice, prietenii lui credincioi. n dimineaa aceea, Paul, fr s tie despre ce este vorba, se dusese la Torquay i se mulumea s atepte explicaiile Gentlemanului, care lipsise dou ore, ocupat fiind cu punerea la punct a lui Flying James, aa cum botezase el vechiul vntor de submarine. Avem muli bani, spuse Anthony. n privina asta nu avem a ne teme i toi sunt numai n bancnote americane. Deodat, ngrijorat, spuse: Am depus ieri toi banii la Banca Depunerilor Garantate. Am fost un idiot. De ce? N-am mai fost la banca aceea de cnd am intrat n relaii cu Millwaukee Meg i m-am obinuit att de mult s m duc 40

direct, fr nici o precauie, nct nu m-am gndit c americana putea pune pe cineva s m urmreasc. Apoi, ncepu s rd. A! n-o s-mi fie fric acum de o femeie. Este adevrat c ea valoreaz ct mai multe femei la un loc Este tare subtil drcoaica. Masa este servit, anun Sandy, care de la un timp se ocupa de buctrie. Mulumesc, rspunse Anthony ridicndu-se cu un aer absent. El vorbi puin n timpul mesei. Avea n minte mereu imaginea unui chip ginga i delicat, amintirea unei priviri profunde i expresive care-l urmrise n noaptea cnd o atacase pe leoaica de Millwaukee, chiar n vizuina ei. Ceea ce nu tia Paul, era c Gentlemanul tri misese la Wilcombe-on-Sea un om de ncredere cu o scrisoare pentru miss Stillington, n care-i cerea un adpost i promisiunea de a-i gsi un post. Dar Gentlemanul habar n-avea c scrisoarea a ajunsese n minile celei care avea toate motivele s l urasc. n dimineaa urmtoare, n timp ce cobora pentru a lua micul dejun, avu presentimentul unui dezastru apropiat. Paul remarc figura ntunecat i rspunsurile scurte pe care le ddea. Sandy, n acelai timp cu ceaiul, aduse i ziarul. Gsesc, domnule, c este de prost gust spuse el adresndu-se Gentlemanului. Ce anume? ntreb acesta, ateptndu-se la orice. Ei bine, jurnalul acesta v anun moartea! D-mi-l s-l vd. Anthony lu ziarul, parcurse rubrica necrologic i gsi rndurile urmtoare: Smith. M. Anthony Smith, 409 Balham Road, Brixton, mort n vrst de 24 ani, n urma unei scurte suferine. Ziarele coloniale sunt rugate s insereze. El ncrunt sprncenele. Este ceva mai curnd fantastic, spuse el. M ntreb ce nseamn asta. De ce nu te duci s vorbeti cu eful redaciei? suger Paul. Se pare c este un om de treab. Da, m reped acolo imediat ce voi termina de mncat. Poate va fi n msur s-mi dea vreo informaie. Pot s v fiu de folos, domnule? ntreb Sandy, cruia i plcea s fie gata oricnd i cu orice risc.
41

 Acum nu, Sandy, mulumesc. Dac va apare ceva, nu-i vina mea, nu-i vina mea, cci nu pot s prevd chiar orice lucru. Paul l conduse pe Gentleman la redacie i-l atept, n timp ce lua informaiile, destul de vagi de altfel, deoarece anunul fusese comunicat pe cale obinuit, deci prin pot. n timp ce Anthony prsea birourile ziarului i traversa trotuarul, doi lucrtori care se certau cu voce tare, ncepur s se bat i unul dintre ei czu peste Gentleman. Iertai-m! strig lucrtorul. Nu-i vina mea, ci a celuilalt care a nceput btaia Anthony i mpinse napoi. Mai bine te omora nainte de a-mi strica pantofii, bombni el, n timp ce btuii i continuar drumul. Ne ntoarcem la Brighton? ntreb Paul. De ce nu cu toate c n-o s mucegim mult vreme acolo. Pentru ce? Pentru c Meg ne cunoate adresa i acest lucru nu-mi spune nimic bun. Bine, dar ce gndeti de gluma asta sinistr? Nu crezi c este mai curnd un avertisment? Nici una, nici alta. Nu este genul lui Meg. Ea nu face nimic fr motive serioase i precise. Anthony, punnd mna n buzunar pentru a scoate ceasul, exclam uimit: Ceasul meu Dumnezeule, ce idiot am fost! Btaia dintre cei doi era o nscenare pentru mine. Ce spui? Nu cumva La banc! Cu toat viteza, Paul! Cheia de la casa de bani era prins de lanul ceasului i bandiii o tiau! Automobilul se ntoarse i travers ca o furtun podul Westminster. Cnd ajunser n colul strzii unde se afla banca, Anthony i prietenul au vzur o alt main disprnd n sens opus. Portarul bncii, care-l cunotea pe Gentleman, rmase mpietrit cnd l vzu venind. Dar, dar, domnule, se blbi el, credeam c C sunt mort, nu-i aa? Trebuie s-l vd imediat pe director! 42

Anthony fu introdus n biroul acestuia, care fu tot att de surprins ca i subalternul su. Dar, domnule Smith, exclam el, ce nseamn Da, tiu, credeai c sunt mort. Ce s-a ntmplat n fond? Ei bine, nu sunt nici cinci minute de cnd notarul familiei dumneavoastr a venit aici cu toate hrtiile necesare i cu cheia casei de bani, ridicnd tot ce aveai nuntru. Da, neleg, spuse Anthony printre dini. Este vorba de un furt, domnule? Da, un furt, dar este inutil s anunai poliia M ocup singur de afacerile mele. Apoi prsi banca i se ndrept spre Paul. S-a sfrit, spuse el cu simplitate, m-au lsat lefter. Millwaukee Meg? El confirm nclinnd capul. Lovitura a fost minunat organizat, dup cum era de ateptat. Notarul improvizat, narmat cu toate hrtiile de trebuin; anunul morii mele aprut n ziare i comunicat directorului bncii da, repet, o lovitur perfect aranjat. i acum, mica mea Meg, urmez eu la serviciu. El nu se mai ntoarse la Brighton, ci rmase n ora, instalndu-se ntr-o locuin ce-i servea cteodat pentru a se schimba i a se machia. De aici trimise telegrame n toate direciile. Un telefon la Wilcombe-on-Sea, l lmuri c aventuriera prsise de dou zile localitatea, cu o destinaie necunoscut. Destinaie pe care o afl chiar a doua zi dimineaa, cnd primi o scrisoare cu tampile de la Southampton, scris pe o hrtie care purta antetul vaporului Obo. Drag domnule Smith, citi el, plecm spre America de Sud. Cum vaporul nostru posed un post de telegrafie fr fir, ar fi uor s anuni poliia s ne aresteze, informnd-o de felul cum am reuit s-i lum averea. Fermectoarea tnra, pe care ai remarcat-o n scurta dumitale edere la Wilcombe-on-Sea, ne nsoete. Scrisoarea att de mictoare pe care i-ai scris-o este n posesia mea, sau mai bine zis, n posesia domnului Van Deahy care este fascinat de frumuseea i tinereea protejatei dumitale. Ne vom ntlni probabil, cndva, ntr-unul din statele Americii de Sud i atunci i voi putea explica ct de uor mi-a fost s pun mna pe fructul muncii dumitale. Cu toat sinceritatea, a dumitale,
43

Millwaukee Meg El reciti scrisoarea de dou ori, apoi o ntinse lui Paul. Ei bine? ntreb acesta. Ateapt, rspunse Anthony i-l chem pe Sandy. Sandy, ia maina i du-te imediat la South American Steamship Line i informeaz-te ce numere de cabine au reinut femeia aceasta i prietenii si. Adu-mi i un plan al vasului. Dac este ntr-adevr ntovrit de domnioara sa de companie, trebuie s-i fi pstrat numele de Morrison. Odat Sandy plecat, Gentlemanul lu de pe o etajer un volum al Loyd-ului i-l rsfoi repede. Vaporul Obo, anun el, are o vitez de dousprezece noduri pe or. Ei au prsit Southampton-ul ieri la ora trei dupamiaz. Acum este ora nou dimineaa; la ora unsprezece i jumtate, avem un tren pentru Torquay. Expresul Riviera. Perfect. Ce vrei s faci? se interes Paul. Plecm la Bilbao. Dar nainte de a ajunge n acest ora, vom mai avea ceva de fcut. Dar banii? ntreb Paul. Pentru c femeia aceea i i-a luat pe ai ti, n-a putea s te Nu mi-a luat tot. Mai am nc, din fericire, o mie de lire i am intenia s-mi mai procur i alii nainte de plecare. Voi face un cec de o mie de lire, pltibil la purttor i te vei duce s-l ncasezi. O jumtate de or mai trziu, Sandy se ntorcea cu toate informaiile cerute. Du maina la garaj, Sandy i ateapt-ne n gara Paddington. Plecm cu trenul de ora unsprezece i jumtate. Perfect, domnule. Paul se ntoarse cu cele o mie de lire, apoi plecar mpreun la gar. Anthony vorbi foarte puin n timpul cltoriei spre estul Angliei, petrecndu-i timpul n a examina planul vaporului Obo i n a lua note ntr-un carnet. Ajunser la Torquay la ora apte seara. Prsind gara, luar un taxi care-i duse pn la cheiul Newton Abbot-ului. Fcur astfel o economie de timp preioas, nct la ora nou erau pe bordul crucitorului. 44

Gentlemanul se instal la maini i enormul motor se puse n micare. Cnd Flying James iei din port, Anthony se mai liniti i fu mai comunicativ. Uniformele acestea de marin, ne vor fi de mare folos, spuse el. l vom ntlni pe Obo probabil n zori. F-te ct mai elegant posibil, Paul. Eti ofierul meu secund. Sandy va fi eful mecanic. Telegraful funcioneaz, Sandy? Da, domnule, rspunse acesta n timp ce bea cu nghiituri mici, ocolata fcut n cabin. Ne vom instala la sudul farului Lighthouse, explic Anthony, i dac socotelile mele sunt juste, vom vedea trei vapoare venind pe rnd dinspre Canalul Minerii: Arizona mergnd spre New York, Carpeto, vas de mrfuri i n sfrit Obo. Am studiat cu atenie listele Lloyd-ului i vapoarele acestea sunt singurele pe care le vom ntlni. La ora dou dimineaa, zrir silueta mare a Arizonei desprinzndu-se din ceaa zorilor i al crei zgomot de maini ajungea la ei ca o btaie de tob nbuit. La ora trei, cnd cerul se limpezea, Carpete trecu greoi, legnndu-se, cu toate c marea era linitit. O jumtate de or mai trziu, Gentlemanul zri, cu ajutorul binoclului, fundul vaporului Obo. S mergem paralel cu ei, Sandy, i s nu-i scpm din ochi, pn nu vom fi ieii n larg. N-a fost prea greu s urmreasc vaporul, pstr nd distana egal ntre el i Flying James. n cursul dup-amiezii, cum nici un alt vapor nu se zrea, n afar de Obo care era unul dintre cele mai mici vase ale South American Line-ului, Anthony mri viteza i trimise un mesaj prin telegrafia fr fir: Oprii. Vin la bord. Era minunat n uniforma sa de comandant. Un drapel alb flutura pe micul catarg al crucitorului. Asculttor ordinului primit, cpitanul lui Obo opri mainile i zece minute mai trziu, mica alup a lui Flying James acost lng vapor. Anthony urc sprinten scria de fier. Ajuns pe punte, el salut politicos pe cpitan. Caut nite pasageri care sunt pe bordul vaporului, anun el cu o voce autoritar. Pasageri? exclam cpitanul. Da domnule, rspunse Anthony privind cu atenie grupul format n jurul su.
45

 Singurii pasageri pe care-i transportm, inform cpitanul, sunt dou doamne i un domn care s-au urcat pe bord n ultimul moment. Nu lum n general pasageri pe Obo, cu toate c posedm o licen special, dar mai ales pentru c avem o ncrctur prea mare. Acest domn este un prieten al proprietarului vasului i probabil c are oarecare influen la Companie, deoarece am primit ordine cu o or nainte de plecare, de a pregti trei cabine. Ce treab avei cu dnsul? Despre ce este vorba? De spionaj, rspunse rece Anthony, cu toate c rzboiul se terminase de civa ani. Persoanele acestea sunt n clipa de fa jos n salon, pentru a lua ceaiul, afar de tnra domnioar care este suferind. Domnioara de companie? ntreb scurt Anthony. Da, domnule, este acum n cabina sa. S v conduc, rspunse cpitanul. El se ndeprt repede urmat de Gentleman. Se oprir naintea unei cabine de pe puntea superioar. Ua era nchis. Este cabina domnioarei, spuse cpitanul. M ntreb dac nu este puin i cpitanul art cu un deget, semnificativ, fruntea. Da, neleg, rspunse Anthony. Este chiar persoana pe care o cutm. Cu o lovitur de umr, el deschise ua. Miss Stillington, care era ntins pe pat, speriat, sri n picioare. Fii bun i rmnei lng persoana aceasta, cpitane, pn voi percheziiona i celelalte cabine. Cercetrile Gentlemanului nu fur zadarnice; sub patul lui Millwaukee Meg el gsi o caset de oel, n care, odat deschis, vzu un portmoneu, ce l lu cu mult dragoste. Dup ce-l puse n buzunar, se ntoarse n locul unde era ateptat de cpitan. Ducei aceast tnr la bordul navei mele, ordon el. Cpitanul surse auzind numirea dat micii brci-automobil care plutea lng vapor. i acum vreau s-i vd i pe ceilali pasageri. Un minut mai trziu el se gsea fa n fa cu Millwaukee Meg i complicele ei, care tocmai prseau salonul.

46

Tnra femeie pli, nu att din cauza revolverului cu care-i amenina Gentlemanul, ci mai ales n vederea volumului anormal al unuia din buzunarele sale i al crui coninut l ghici imediat. Am venit de departe ca s v vd, spuse Anthony. Omul acesta este un escroc vulgar! strig frumoasa american. El este Gentlemanul! Aprai-m de el! Nu-l lsai s m ia! Anthony nu avea nici cea mai mic intenie de a o lua cu el, dar nu ls s se vad nimic din gndurile sale. Avei un mandat de arestare? ntreb ncurcat cpitanul. Nu-l am la mine, rspunse Anthony. Mandatul este la Devenport. Cpitanul cltin capul i spuse: Nu putei s-o luai fr mandat. M-a furat, are n buzunar ceva ce-mi aparine! strig Millwaukee Meg. Nu-l lsai s plece. Btrnul cpitan i scrpin capul. Nu tiu ce s fac, mormi el. Ceea ce pot face, este s telegrafiez pentru a cere instruciuni. Ceea ce putei face mai bine, este s v ntoarcei imediat la Plymouth, i ddu prerea Anthony, fiind sigur c soluia aceasta va fi refuzat de cpitan. Iat legitimaia mea. El ntinse legitimaia cpitanului, care o lu aproape fr voia lui. Apoi, nainte ca cineva s-i fi dat seama de ceea ce se ntmpl, Anthony sri pe scria de fier, o cobor ca o furtun i punnd piciorul pe barca cu motor, comand: nainte! Miss Stillington era deja aezat n micua cabin a brcii. Ei, voi de jos, napoi! Era cpitanul lui Obo, care striga, aplecat pe parapetul vasului. n spatele lui, alb de mnie, Millwaukee Meg striga i ea, fcnd gesturi furioase. Sandy ddu drumul motorului i n timp ce barca lua vitez, Paul, cu casca de TFF la urechi, asculta. Ei cheam Plymouth-ul, explic el rznd. ncurc-le mesajul, porunci Anthony. Apoi, adresndu-se lui Sandy: ndreapt vasul spre Sud!

CAPITOLUL VI
47

Un film straniu
La Bilbao, cnd este cald, este cu adevrat o cldur greu de suportat; dar tnra femeie, aezat ntr-unul din balcoanele celui mai elegant hotel al oraului, sub un mare umbrar galben cu dungi roii, nu prea deloc stnjenit de cldur. Tnr i foarte frumoas, cu toate c ncruntarea conti nu a sprncenelor i strica oarecum gingia, era mbrcat n negru dup moda spaniol. Ea figura n registrele hotelului drept doamna Gilot, din Paris, dar era cunoscut de toate poliiile lumii sub numele de Millwaukee Meg, iar tnrul care se aez lng ea era de asemenea cunoscut sub numele de Van Deahy. Tnra femeie l privi cu un aer interogativ. Nimic nou, mormi el. Detectivii spanioli sunt nite abrutizai. Ea fcu un semn de dezaprobare. Nu sunt de prerea ta. Gonzales, nainte de a deveni un criminal i de a fi urmrit de poliia spaniol, era un detectiv de mare clas. Gentlemanul este prea tare pentru noi. Imbecil! strig americana. Nu este mai tare dect poliia, nu? i n-o s ne dm btui n faa unui amator. i dai seama c biatul sta a pus mna pe cea mai mare parte a averii mele? Van Deahy rse ncetior. Las-m s-i aduc aminte, draga mea Meg, c ne mai rmn nc o mulime de bani; destui pentru a tri linitii, tot restul vieii noastre. Am fost de acord s ne rzbunm, dar nu trebuie s alergm n urmrirea Gentlemanului, cnd suntem posesori a mai bine de aizeci de mii de lire, ar fi o nebunie. Da, ie i-e fric de el, l ironiz ea. Este adevrat, confirm Van Deahy. Mi-e fric de ingeniozitatea lui, sau de ceea ce a putea numi, geniul lui. N-am dreptate? Iat un tnr englez de o inteligen surprinztoare, care cu snge rece este decis s fure hoii. Ajutorii si? Un ofier i un soldat, amndoi strlucind de decoraii i citaii, de altfel, ca i el. Dac ar fi fost mult mai cunoscut dect este, toate simpatiile cetenilor s-ar ndrepta spre el. n afar de asta, victimele lui nu ndrznesc s-l atace, de team s nu atrag privirile poliiei asupra lor. Mai avem pentru noi, care am scpat de ghearele omului acesta, continu el gnditor trgnd un fum 48

de igar, n afar de banii pe care i-ai adus n mod imprudent n Spania, nc o serie de conturi frumoase la mai multe bnci sudamericane. Dac vrei s m asculi, te-a ruga s nu ne oprim aici. Acelai lucru i l-am mai spus i la plecarea noastr din Anglia. Frumoasa aventurier se ridic brusc. i te-am refuzat, cum te refuz i acum, se rsti ea. Dac nu mai ai mndrie, asta este treaba ta. Eu vreau s-mi recapt banii, este tot ceea ce tiu. Numai cnd vom pune mna pe ei, vom pleca n America de Sud. Van Deahy ridic din umeri i tocmai cnd se pregtea s-i rspund complicei sale, un biat din hotel se apropie prin grdin, oprindu-se sub balcon, apoi i adres tinerei femei, cteva cuvinte n limba spaniol. Da, spune-i s vin, rspunse ea n aceeai limb. Apoi, ntorcndu-se spre acolitul ei: este Gonzales. Cteva clipe mai trziu, un brbat micu, ndesat, cu o musta mare, neagr, i salut ceremonios pe Meg i pe Van Deahy, nainte de a se aeza lng ei. Dup ce-i terse fruntea, scoase din buzunar un carnet mare de notie, pe care-l consult pe tot timpul conversaiei cu ei. Senra, ncepu el, l-am gsit pe Caballero n chestiune. A sosit aici, acum aisprezece zile, ntr-o alup cu motor, nsoit de doi domni. Era cu el i o tnra, o foarte drgu tnr. Au descins n Hotelul Celor Patru Naiuni, iar tnra s-a ntors n Anglia cu primul vapor. Au pus-o n siguran, spuse Meg cu un surs slbatic. Bine lucrat. i-ai pierdut prada Van Deahy. Van Deahy rse. Cnd mi pierd banii, nu m mai intereseaz restul, rspunse el scurt. Apoi? continu Meg, ntorcndu-se spre Gonzales. Apoi, relu detectivul consultndu-i notele, cei trei brbai au rmas cteva zile acolo, mpreun cu nite prieteni. Dup aceea au plecat la Madrid, unde au sosit acum o sptmn i s-au instalat la Hotelul Pcii pe Puerta del Sol. i putem gsi la Madrid? ntreb viu interesat tnra femeie. Detectivul ns cltin capul negativ. Nu, senra, nu, rspunse el cu un accent de triumf. I-am urmrit pn la Burgos, unde au nchiriat vila marchizului
49

D'Algesiras. Vila este ocupat de un aa-zis aristocrat englez, ntovrit de doi valei. Inutil s v mai spun c stpnul i cei doi valei sunt persoanele care ne intereseaz. Da. Unul este valet, cellalt secretar, ntrerupse Van Deahy, cnd n-au altceva mai bun de fcut. Meg vorbi din nou: i ct timp vor rmne acolo? Ai aflat? Detectivul ridic din umeri. Au luat vila pentru trei luni i nu neleg cum unii oameni pot nchiria sau pot cldi o vil la Burgos, cci dup prerea mea este o localitate Meg l ntrerupse cu un gest. Pune oamenii dumitale s supravegheze vila. Dac locatarii o vor prsi, anun-m, ordon ea. n orice caz, fi gata s primeti instruciunile mele. Ea scoase din buzunar un pachet de bancnote i-l ntinse lui Gonzales care-l primi cu un surs fericit. La dispoziia dumneavoastr, senra. n ziua urmtoare, Anthony i secretarul su erau instalai n singuratica ser de portocali a vilei lor din Burgos. Era o cldur nbuitoare, cu toat furtuna rcoritoare de diminea, dar grdina era umbroas i un vnt uor venea dinspre coline. Am auzit de multe ori vorbindu-se despre castelele din Spania, spuse Paul care, cu un bra ntins, ncerca lene s ia un portigaret pus pe o msu, dar niciodat nu mi-am imaginat c zilele pot fi att de mohorte i cldura att de copleitoare. Anthony nu rspunse. Cu privirea pierdut n zare, i muca uor buzele, ca un om care caut soluia unei probleme. Este a treia oar cnd i vorbesc, remarc Paul cu voce tare. Dac nu vrea s-mi rspund sau gsete c-i prea cald ca s vorbeasc, de ce nu-mi rspunde mcar cu un gest? Spania este ara mimicii, a gesturilor semnificative i este destul vreme de cnd suntem aici, ca s ne putem servi acum de acest limbaj. i cer iertare, se scuz Anthony, sculndu-se. Nu te-am auzit vorbind. Paul rse. Este o sptmn de cnd a ajuns n Anglia, spuse el cu buntate. Vei primi n curnd o scrisoare de la ea. Anthony roi. 50

 De cine dracu-mi vorbeti? ntreb el prost dispus. i cer iertare, murmur Paul. Credeam c-i vorbesc de ceea ce te preocup. Nu fi idiot, bombni Anthony. Paul se grbi s schimbe subiectul conversaiei. Pot s te ntreb ncotro vom merge, cnd vom prsi oraul acesta? Oriunde, rspunse cu indiferen Anthony. M gndeam s mergem n Australia. Nu avem dect s coborm la Gibraltar i s lum vaporul. S lum vaporul, s fim prini pe vapor i pe urm spnzurai, exclam Paul. Este cald n Spania, dar n ceea ce m privete prefer s rmn nc zece ani aici, dect s fac ceea ce spui tu. Ai dreptate. Ar fi riscant. i ce nouti n privina ncnttoarei perechi i vechii noastre prietene Millwaukee Meg? ntreb Paul. A ajuns n America? Millwaukee Meg, repet rar, Gentlemanul. La Devenport am fost informai ultima oar despre ea. S-a ntors n Anglia? Dup ce am uurat-o de bunurile ei, cpitanul lui Obo a telegrafiat la Devenport, iar ea a decis s se rentoarc n Anglia. A riscat foarte mult, spuse Paul. Millwaukee Meg nu se teme de pericol. n ceea ce m privete, a fi mirat ca ea s nu fi sosit deja n Spania s ne caute pentru a ne prinde n plas. n afar de asta, era s uit si spun c am primit o scrisoare de la proprietarul vilei, continu Anthony scond o hrtie din buzunar. Marchizul d'Algesiras? n persoan. Se pare c vila asta are o legend. Cic ar fi fost cldit chiar de Cid. Pentru acest motiv, o societate cinematografic spaniol, Hispano-Film, a cerut autorizaia de a turna aici cteva scene dintr-un film istoric. Marchizul mi trimite o scrisoare plin de scuze, ntrebndu-m dac accept sau refuz prezena echipei de filmare. Mi-am nchipuit ntotdeauna, c mai curnd sau mai trziu, vei face film, murmur Paul. Nu-i vorba de mine. Societatea i aduce actorii si i de altfel, nu-i vorba de un film comic.
51

 Eti nedrept cu tine, te subestimezi, spuse politicos Paul. Cnd vor veni oamenii acetia? n dou-trei zile. Am telegrafiat marchizului c accept cu plcere etc. ntre timp, directorul Hispano-Filmului mi-a scris o scrisoare de mulumire nainte de a avea timp s rspund marchizului, n care m informa c va sosi aici la ora nou, nsoit de un ntreg asortiment de oameni acoperii cu armuri, de bandii, de nobili cavaleri i de femei n pericol. Va fi interesant, i ddu cu prerea Paul. Miercuri dimineaa sosi trupa de actori, dirijat de un spaniol mic i vorbre, care se scuz mai bine de un sfert de or, fa de Anthony, de deranjul produs de Hispano-Film i compania sa. Anthony ascult politicos i amuzat. Mai avem o favoare s v cerem, domnule. V rugm s prsii vila, dumneavoastr i servitorii, cci nu suntei mbrcai n costume istorice. Apariia n film a uneia sau a mai multor persoane mbrcate dup moda secolului douzeci, ar avea un efect dezastruos. ntr-adevr, consimi Anthony. Dar ce se va ntmpla n fond? Omuleul i relat, c era vorba de povestea unei frumoase clugrie, sechestrat n vil i care cere ajutor, de la una din ferestrele de sus ale vilei, unui cavaler rtcitor. O clugri? Va fi deci voalat? ntreb viu interesat Anthony. Desigur, senr. Clugriele din epoca aceea erau neaprat voalate. i cavalerul? continu Gentlemanul, pe care povestea prea c-l pasioneaz, i vom vedea figura? Nici lui, senr. Cavalerul va avea viziera lsat. Ah, da, spuse ncetior Anthony i putei s-mi spunei numele actorilor care vor juca aceast scen interesant? Dar directorul nu putu s i spun numele. Erau nite actori vestii care fuseser special angajai pentru aceste roluri, nu tia dect c erau francezi. Scenariul era de asemenea francez; aa c misiunea directorului era s-i dirijeze pe figurani, respectnd indicaiile date de clienii si francezi. Atepta acum cele dou vedete care trebuiau s soseasc dintr-un moment ntr-altul, explic el consultndu-i ceasul mpodobit cu tot felul de pietre. 52

Plecai dintr-un han situat la treizeci de km. de aici, ei trebuiau s soseasc cu automobilul. Odat filmarea terminat, ei se vor ntoarce direct n Frana. Aceste lucruri le tia directorul, deoarece vzuse diversele etichete ngrmdite pe marele automobil care i adusese pe cei doi actori. neleg, rspunse Anthony, dup care se ndeprt i i cut secretarul. Paul, spune-i lui Sandy s fac bagajele ct se poate de discret, porunci el n oapt. Ascunde-le n pduricea din spatele vilei, la trei sau patru mile de aici, pe drumul spre nord. Dac vezi un automobil venind naintea ta, ascunde-te. Ce se ntmpl? i voi spune mai trziu. Cred, n orice caz, c ne vom distra bine. Ateptai-m amndoi n pdurice. O nou btlie? ncepu Paul, dar Anthony l opri cu un gest. F ceea ce i spun, ca un biat de isprav ce eti. Este tot ce-i cer, pentru moment. Nu era nc ora unsprezece, cnd un camion se opri n faa vilei, ridicnd un nor de praf. Dou persoane stranii se ddur jos din el; un brbat n armur argintie i o femeie voalat. Directorul, nconjurat de trupa figuranilor mbrcai n costume din Evul Mediu, naint spre ei, urndu-le bun sosit. Totul este gata, anun el. Locatarul ne-a dat autorizaia s dispunem de vil, aa cum credem de cuviin. Dai-mi voie s v conduc, senra Femeia murmur cteva cuvinte de mulumire i-l urm pe micul director pe aleea ce ducea la vil. Ei intrar n vestibul. Anthony, mbrcat n alb, era i el acolo, ateptnd linitit. El i oferi galant mna clugriei, spunndu-i cteva cuvinte n limba francez. Clugria ezit cteva clipe nainte de a-i sprijini mna pe aceea care-i era ntins. Directorul, urmndu-i, urc n dormitorul lui Anthony, de la fereastra cruia actria trebuia s implore cavalerul. Anthony, rentors n grdin, privi cteva clipe desfurarea scenariului, apoi o ntinse. Congestionat, micul director ddea ordine. Pizario, rmi unde eti! Dar D trsturilor o expresie de cruzime. De cruzime, i spun, nu de stupiditate! Dumneata, Gomez, plimb-te prin
53

grdin ca o santinel. Privete din cnd n cnd fereastra unde este nchis senra. Iar dumneavoastr domnule el se ntoarse spre cavalerul n armura argintie, vei nainta, avnd grij s rmnei tot timpul n dreptul obiectivului; cnd voi striga Acum, vei scoate un strigt rzboinic i vei ataca oamenii aceia narmai, apoi senra v va arunca o scar de mtase pe care vei urca. Van Deahy, care transpira din abunden sub viziera lsat pe fa, l blestem n gnd pe director i simul su artistic. Prin deschiztura vizierei el privi la fereastra camerei unde Millwaukee Meg inspecta mobilele Gentlemanului. Trebuia s-i dea timp lui Meg. Probabil c va fi nevoit s deschid casete, s foreze broate. Era, ntr-adevr, o caset lng patul lui Anthony. Millwaukee Meg ncerc cu dexteritate cheile aduse. Poate c-i va trebui mult timp pn s-o deschid i rolul lui Van Deahy era tocmai de a prelungi preparativele pn cnd Meg va fi gata. n aceeai clip ea apru la fereastr i fcu un semn. Deci, gsise ce cuta. Inima lui Van Deahy btu vesel sub armur. El fusese contra acestei expediii i luase parte la ea cu neplcere, dar acum uit tot i nu se mai gndi dect la succesul realizat. La fereastr, tnra femeie inea strns la piept un pachet mare nvelit n mtase neagr. Cu o voce triumftoare, strig: l am! Spre marea disperare a directorului, ea nu arunc scara peste balcon, ci dispru. Cteva clipe mai trziu, ea prsea vila. l am! strig ea nc o dat, apoi vorbi n limba spaniol. Domnule, turnarea este amnat pentru o dat ulterioar. Dar dar, dar gemu directorul, am toi figuranii aici. Se amn totul, repet ea cu trie. Vino! Ea lu cavalerul de bra i amndoi se ndreptar repede spre main. Dar poarta proprietii, pn atunci deschis, era acum nchis i, printre gratii, i fu dat lui Millwaukee Meg s vad cel mai ciudat spectacol pe care l-ar fi putut avea n acea zi. oferul mainii nu mai era la locul su, fusese trimis la buctrie de ndatoritorul Gentleman care acum era la volanul camionului. Anthony se ntoarse surznd spre clugri. 54

 Mulumesc Meg, spuse el dulce. Vd c bagajele voastre sunt preparate i cred c i restul przii se gsete ntr-una din valize. Bun idee! Meg smulse voalul. Era alb de furie, ochii i scnteiau de ur. Am i eu prada mea, domnule Gentleman, strig ea agitnd agresiv pachetul negru, pe care-l avea nc n mn. Nu sunt dect ziare vechi, adorata mea, rspunse Anthony. Erau pregtite special pentru tine. La revedere! n clipa cnd camionul porni, americana scoase din corset un revolver. Dou focuri se auzir, dar Anthony i camionul dispruser dup cotitura drumului. Puin mai trziu, ea zri camionul care luase vitez i se ndrepta spre nord, ctre pduricea n care cei doi prieteni ai lui Anthony ateptau. O sptmn trecu pn ce Meg avu din nou veti de la Gentleman. Era o scrisoare adresat domnioarei, Millwaukee Meg, pe care o gsi n cutia de scrisori a hotelului din Bilbao. Drag Meg, spunea scrisoarea, am prsit Spania i cum ultimele mele afaceri au fost att de prospere, am luat vacan. A fi plin de remucri dac a ti c te-am lsat complet fr bani, dar degetul meu mic mi spune c mai ai destui pentru a tri fr grij, aa c, contiina mea este linitit. Dac ii s-i pstrezi ceea ce i-a mai rmas, nu m urmri. Te va interesa poate s afli c am consacrat jumtate din comoara pe care ai strns-o ntr-un mod att de drgu pentru mine, nte meierii unei ferme coloniale destinat pensionarilor militari. Dac vrei s-mi comunici adresa ta, prin intermediul rubricii necrologice, de exemplu, voi avea plcerea s-i trimit primul miel nscut n aceast ferm. Cu sinceritate, al tu Gentleman.

CAPITOLUL VII Puritanism

Anthony i Paul se plimbau agale prin Brighton, tcui, cu minile n buzunare, preocupai, n aparen numai, de plcuta diminea. Observndu-i ai fi putut uor s-i imaginezi c aceti doi oameni n-aveau alte griji n via, dect cele n privina croielii hainelor lor sau a prului briantinat. Tcerea lor se
55

explic prin respectarea regulei impuse de Gentleman, de a nu vorbi cu voce tare n public. Aceast regul fcea parte dintr-o teorie a lui Anthony, pe care, de multe ori, o expunea n termenii urmtori: Poi s-i deghizezi faa i nfiarea, dar nu poi s-i schimbi vocea. Oamenii pot trece pe lng tine fr s-i remarce nfiarea, dar dac vorbeti i-i recunosc vocea, vor ti cine eti. Deci, este mult mai uor s recunoti o voce, dect o figur. Anthony ncepu s vorbeasc numai cnd fur din nou n marele i luminosul lor apartament, gata de a lua masa. Btrne Paul, spuse el desfcnd ervetul, oraul acesta nu-mi place deloc. ntlneti prea muli mbogii de curnd. Femeia aceea gras cu haina de vizon Da, o blan de cel puin o mie de guinee, opin Paul cu un aer posomorit. i n plus, nu servete dect s-o fac pe aceast femeie i mai gras; o adevrat extravagan. Sunt de aceeai prere. Dar s presupunem c vizitm locuina acestei femei i ne nsuim blana. Ce putem face cu un mantou de vizon? Putem face o cuvertur minunat, rspunse Paul gnditor. Ideea aceasta l fcu pe Anthony s izbucneasc n rs. Ai mai remarcat ceva interesat n timpul plimbrii noastre? ntreb Paul. L-am vzut pe Groggenheimer cu o perl la cravat, de cel puin patru sute de lire, pe Strok, acest odios profitor, acoperit de o ub din care m-ai fi sftuit cu siguran s facem un covor. L-am vzut pe Kandeman Kandeman? repet Paul. Nu cunosc numele. Anthony rse. Eram sigur. ntr-adevr Paul, nu eti deloc la zi cu noutile. Eti mi spui cine este acest Kandeman? l ntreb linitit Paul. Dar, Anthony rspunse la ntrebare numai dup terminarea dejunului. Kandeman este un tip foarte prezentabil i, pe lng aceasta, imens de bogat. n plus, este preedintele ligii contra jocurilor de noroc, ligii contra tutunului i al ligii antialcoolice. Asta poate s-i dea o idee de inuta moral a lui Kandeman. Cu ce se mai ocup n afar de ligile astea? 56

 Nu face nimic. i ncaseaz doar dividendele. El locuiete la Londra n Princes Gardens 903. Este celibatar. Condamn tot ce este plcere sau cel puin orice plcere pe care nu o mprtete i el. n sfrit, iau astzi masa cu el. Paul ridic sprncenele, mirat de aceast ncheiere. Vrei s devii un puritan? ntreb el nencreztor. n fond, am intenia asta, rspunse binevoitor Anthony. El avea curiosul obicei de a cutreiera prin cele mai neateptate locuri. Reuniunile, n special, l interesau ntotdeauna. Orice manifestaie sau ceremonie public, fie chiar un botez sau un miting de anarhiti, gsea n Gentleman un participant plin de entuziasm. Aa c, nainte cu o zi, luase parte la reuniunea Friei din Brighton, organizat pentru a protesta mpotriva instalrii unei sli de joc n acest ora, ce ar fi funcionat duminica. Aici l cunoscuse pe Kandeman, un domn mic, slab i cu favorii. Anthony mersese cu entuziasmul att de departe, nct se scul i lu cuvntul. De altfel, cnd voia, era foarte elocvent. Fu clduros felicitat de Kandeman. Acesta, bnuia c se afl n prezena unei suferine ascunse, morale, a unei dureri sufleteti sau altceva de acest gen, ntr-un cuvnt a unui om care avea nevoie s se destinuiasc unui prieten cu vederi largi. i astfel czu n curs invitndu-l pentru a doua zi pe Gentleman la mas. Nu, rspunse gnditor Anthony la ntrebarea lui Paul, nu cred c putem s scoatem muli bani de aici, doar dac-l pot face pe acest vrjitor s joace S joace? exclam surprins Paul. Un om ca acesta? Nu se tie niciodat. Anthony plec dup puin timp, mbrcat cu cel mai sobru costum al su. i pusese o cravat neagr, semn de doliu pentru trecutul su plin de frdelegi i nedrepti. Kandeman l atepta n holul celui mai luxos hotel din Brighton. Cum l vzu pe pocit venind, i frec minile. Ah, ai venit domnule Jackson, spuse el. mi place punctualitatea dumitale. Tinerii din ziua de azi par a fi pierdut noiunea timpului. Astfel, nchipuiete-i c miercurea trecut a trebuit s atept cinci minute o n sfrit, o tnr persoan. Iat un lucru pe care nu-l pot nelege, spuse Anthony. Dragul meu unchi John m-a obinuit s fiu punctual. De ce oare n-am urmat toate sfaturile sale!?
57

El suspin i cltin cu regret capul. Kan deman l observ cu interesul pe care-l manifest un naturalist fa de o nou specie de plonie. Cum i spuneam ieri sear, domnule Jackson, nu-i niciodat prea trziu, pentru a te ndrepta, l ncuraj el conducndu-l n sala de mese. Am poruncit s ne rezerve o mas ntr-un col, cci m-am gndit c preferi s fim izolai, pentru a putea s-mi povesteti trista dumitale via, nu-i aa? Dup ce li se servi un meniu modest, Kandeman umplu paharul lui Anthony cu ap. Eu ns iau puin vin de Rhin, cu toate c detest acest fel de butur, dar aa mi-a prescris doctorul. Prescripia medicului, drag domnule, prescripia medicului! El art att curaj nghiind butura asta nesuferit, nct i linse chiar buzele dup ce o bu. Oribil lucru! spuse el scuturnd capul. Oribil! Ap vorbete-mi de ap, biatul meu. De apa pur, butura ha ha! butura leilor. Anthony gndi c era de asemenea i butura mgarilor, dar pstr aceast remarc pentru el. i acum, domnule Jackson, spuse Kandeman cnd ajunser la desert, mi-ai spus ieri c ai pe contiin anumite greeli, anumite pcate i c ai fi fericit s te destinuieti unui cretin, unui adevrat cretin aa ca mine i privirea lui plin de sfinenie se ridic spre Cupidonii grsui i rozi pictai pe tavan. Anthony se juc cu furculia cu un aer de ncurctur, minunat simulat. Este exact domnule, rspunse el n sfrit, cu un ton de melancolie. i remucrile mele n-au fcut dect s creasc de cnd v-am auzit vorbind despre joc i juctori Continu, spune Kandeman ale crui trsturi artau o vie satisfacie. Oh, dac cel puin l-a fi ascultat pe unchiul John, gemu Anthony, n-a fi ajuns niciodat un juctor de profesie. Un juctor de profesie? Kandeman i privi recrutul cu un interes nou, aproape cu un fel de respect. Acel interes care-l ndeamn pe bacteriolog s examineze un microb mortal, de curnd descoperit. 58

 Da, domnule, sunt un juctor de profesie, un escroc, un ho care fur bieii oameni, un nelipsit al curselor i al altor Dl nu explic acest altor, dar Kandeman crezu c nelese despre ce este vorba. A trecut o sptmn de atunci, relu Anthony mohort, eram mndru de mine i de isprvile mele. A trecut o sptmn de cnd eram fericit la ideea c miercurea viitoare voi fi bogat. Dar ce este, n fond, bogia? Oh! exclam cu simpatie Kandeman, ai dreptate. Ce este bogia? A fi pe punctul de a dori ca Greylegs s nu c tige, continu Anthony cu un ton de tristee i descurajare, dac n-ar fi bookmakerul care ar profita de acest fapt, realiznd sume mari. Ali oameni care ar trebui suprimai. Sunt de aceeai prere cu dumneata. Dar cine este acest Greylegs? Este un cal care va fi sigur victorios n handicapul Jesland. Nu este nici o ndoial n privina asta, cum nu poate fi nici asupra faptului c voi ctiga douzeci de mii de lire. i n timp ce nenorocitul de public i pune toi banii la btaie pe Pinkel, civa criminali, de genul meu, rnjesc sinistru n sinea lor, pentru c au trucat cursa, n aa fel, ca victoria s revin lui Greylegs. Este nemaipomenit! ngrozitor! l aprob Kandeman, de data asta fr entuziasm. Desigur, spuse Anthony, a crui fa se lumin deodat, c voi putea ntrebuina ctigul meu pentru o cauz bun. Splendid idee, exclam aprins Kandeman. Va fi chiar chiar pot spune poetic de a ctiga bani i de a-i ntrebuina pentru a face bine. Dac, bineneles, nu cumva calul nu va ctiga i n acest caz, tinere prieten, vei pierde bani n loc s-i ctigi. A putea suporta o astfel de pierdere, rspunse Anthony ridicnd din umeri, dar nici nu-i de presupus o astfel de eventualitate. Anthony i explic lui Kandeman, din ce n ce mai interesat, c numai moartea subit n plin curs l-ar putea mpiedica pe Greylegs s ctige i n plus, calul era asigurat pe o adevrat avere. Anthony se ntoarse acas la ora trei i art tcut lui Paul un cec de dou mii lire, semnat de Kandeman.
59

 De necrezut! exclam Paul. Omul acesta nu-i nici nebun, nici idiot. Kandeman este chiar inteligent, rspunse Anthony, adic uor de nelat. Cei nelepi pot fi pclii, nu imbecilii. Totul este s reueti s faci un om s se intereseze i de alte afaceri, dect de ale sale, apoi el nu mai este dect un fraier. Este prea vulgar, murmur Paul. Vulgar, dar att de adevrat. Este cazul oame nilor de afaceri, dac nu-i vorba, bineneles, de un geniu. Am remarcat, ntre altele, c reformatorii sunt cei mai creduli oameni. Omul cel mai uor de convins, ntr-o afacere cu o nou marc de wiisky, este un membru al ligii antialcoolice. Indignat la ideea c vinderea alcoolului poate aduce beneficii de milioane, el devine acionar, cu intenia de a controla i restrnge cu orice mijloc, aceast vnzare. i, bineneles, nu va face nimic, pentru a nu-i micora dividendele. Care este prada cea mai indicat pentru un trior? Un bun juctor, care se crede prea mecher pentru a putea fi furat. Acela care nu joac niciodat, nu pierde niciodat. i l-ai fcut s pun banii pe Greylegs? Exact. Mi-a spus c se va servi de ctigul ce-l va avea pentru a combate jocul. Mai mult nc: intenia lui este ca imediat ce va pune mna pe ctig, spune el, s anune c va combate jocul cu banii juctorilor. i nu va face probabil nimic, remarc Paul. Foarte posibil, rspunse Anthony. Lund cecul, l privi gnditor, apoi l ndoi i-l puse n buzunar. i asta nu-i totul, adug el surznd. Am consimit s fac o mic edin particular, chiar la Kandeman, n casa sa din Princes Gardens. O edin particular? Ce fel de edin? Sunt un juctor profesionist, rspunse cu solemnitate Anthony, i, n aceast calitate, voi dezvlui lui Kandeman trucurile ntrebuinate pentru a fura nenorocitul de public. Aceast demonstraie, prima n genul acesta, va avea loc n faa lui Kandeman i a ctorva prieteni ai si, alei special pentru aceast mprejurare. Ea va cuprinde revelaii asupra metodelor ntrebuinate de ctre crupierii de la Monte-Carlo, pentru a opri bila cnd le convine lor. 60

 Este absurd! Nu cumva crezi n astfel de nzbtii? Acest faimos truc al crupierilor nu exist. A fost de mii de ori dovedit Anthony, nveselit, rse uor. Da, noi tim lucrul acesta, biatul meu, dar Kandeman nu o tie. Este gata s cread tot ce i se va spune. Aceeai situaie este cu toi oamenii de genul lui. Seara, Gentlemanul se ntlni cu Kandeman. Am pregtit totul, spuse el, i cred c-mi voi putea procura i cele necesare de la Londra. Singurul lucru care el ezit o clip. Nu tiu cum s v spun Haide, spune-mi fr team, insist prietenos Kandeman. Ei bine, iat despre ce este vorba. Nu sunt prea mndru de trecutul meu. Nici servitorii d-voastr i de altfel nici invitaii nu trebuie s tie, cu nici un pre, c sunt un juctor profesionist. Cci dac ceilali juctori, confraii mei, ar ti c i-am trdat, v nchipuii ce mi s-ar ntmpla. Kandeman puse o mn prietenoas pe umrul Gentlemanului i l gratific cu un surs plin de buntate. S nu ai nici o grij n privina asta. n primul rnd, am foarte puini servitori. Apoi, sunt btrni i absolut de ncredere. Pe de alt parte, mica noastr reuniune va fi un aa-zis miting al ligii. Aceste mitinguri, continu el demn, au loc totdeauna ntr-un salon de la etajul doi al casei mele. Vei gsi poate curios, ca un salon s fie instalat n alt parte dect la parter, mai ales ntr-o cas particular. Adevrul este c nu ncurajez deloc distraciile mondene i salonul pentru mine este rezervat uzului meu personal, unde sunt la adpost de solicitatori de tot felul i de amatori de ceai gratuit. V neleg perfect, spuse Anthony, specie de zgrciob ce eti! Ultimele cuvinte ns nu fur spuse cu voce tare. Voi face n aa fel, continu Kandeman, ca atunci cnd i vei aduce instrumentele, s nu fie acas dect valetul meu personal, pe care-l am n serviciu de 12 ani. Vei aduce totul noaptea, trecnd prin garaj, aa c nu vei fi nici vzut, nici cunoscut, neleg foarte bine motivele care te ndeamn s evii orice fel de publicitate. Anthony i privi interlocutorul cu recunotin, sau cel puin i adres un surs pe care-l credea plin de mulumire. Cte persoane invitai la aceast edin? Ei bine ezit Kandeman Am invitat pe domnul i doamna Dawby, membri ai ligii contra curselor. Doamna Dawby
61

i va place, este o femeie ncnttoare care se ocup cu selecionarea cinilor pechinezi. Voi chema de asemenea pe domnul John Smather, unul dintre prietenii mei i El nir aproape dousprezece nume. Cu ct lista se mrea, cu att Anthony se bucura i mai mult n sinea lui. Ar fi bine, spuse Anthony pe un ton chibzuit, ca invitaii s nu vin fr bani. A vrea s-i aez n jurul mesei, exact ca pe nite veritabili juctori. Dup ce voi executa trucurile obinuite, i voi ruga s se plaseze n spatele meu, n aa fel, ca s poat urmri ceea ce fac. i va interesa teribil de mult, spuse Kandeman, cu mult adevr. Dou zile mai trziu, un taxi intra n garajul din Princes Gardens. Anthony cobor repede i, ajutat de un btrn valet, transport n salonul lui Kandeman mai multe pachete misterioase, totul petrecndu-se sub ochii filantropului. Acesta din urm nu-i pierduse timpul. Alergase la cei mai ndrjii reformatori, dintre prietenii si, i le optise la ureche secretul extraordinarei demonstraii. Ei se artaser necrezut de nerbdtori de a asista la convertirea noului adept. n aceti termeni povestise Kandeman convorbirea avut cu Anthony. Seara, cu o jumtate de or naintea reuniunii, Anthony arunc o ultim privire n salon. n mijloc, se afla o mas lung acoperit de un postav verde mprit n ptrate i ovale, asemntor celor de la mesele de joc din Monte Carlo. Pe mas era o rulet cumprat cu mari cheltuieli. Totul fusese aranjat sub un candelabru special instalat, cu scopul de a imita luminile difuze ale celebrului casino de pe Riviera. Un biat extraordinar, explic Kandeman invitailor si, care se aflau la parter. Sunt nespus de fericit la gndul c numai sfaturile mele l-au fcut s prseasc o carier de crim. Este btrn sau tnr? ntreb John Smather. Tnr, foarte tnr, rspunse gazda. Doresc de mult s cunosc secretul crupierilor, afirm o femeie gras cu nasul rou. Ai avut o idee minunat, domnule Kandeman, de a organiza o asemenea demonstraie. Kandeman se umfl n pene. Nu-i numai meritul meu, doamn. Tnrul nsui mi-a propus s fac aceast demonstraie. 62

Cineva privi ceasul i anun: Ora nou i jumtate. Este exact, a sosit ora, admise Kandeman. Prieteni, v rog s m urmai. Urcar cu toii. Anthony, n inut de sear, era n picioare n spatele mesei. Doamnelor i domnilor, v rog s luai loc. Vrei s venii aici, domnule Kandeman? V rog s v aezai n locul crupierului i s luai lopica n mn. n timp ce eu voi face ultimele pregtiri, vei arunca bila, iar invitaii dumneavoastr vor juca. Nu vor juca, bineneles, dect n imaginaie, dar i rog s pun fiecare miza naintea sa, ca i cum ne-am gsi la Monaco. Invitaii nu se lsar rugai. Se pregtir s joace! Nu este oare delicios de excitant fructul oprit? nvrtii ruleta n felul acesta, le art Anthony. Nu prea repede, v rog. i acum aruncai bila n sens contrariu. Perfect domnule. Kandeman nu pru mai puin mgulit de dexteritatea de care ddea dovad. Din nou ruleta se nvrti i bila ncepu s sar. Zero a ctigat, spuse Anthony, ceea ce nsemneaz c masa a pierdut. i acum, v rog domnule Kandeman s continuai, n cteva clipe voi fi napoi. El se nclin uor i prsi salonul. Pe cuvntul meu, exclam Kandeman nveselit, mi face impresia c n viaa mea n-am mai fcut nimic altceva dect s joc. Apoi, rencepu s nvrteasc ruleta i s arunce bila. Deodat ua salonului se deschise larg i n prag apru un inspector de la poliia de jocuri, urmat de poliiti n uniform. Kandeman i privi uimit, cu gura deschis. El l recunoscu pe inspector. Dar dar, domnule Wilson, se blbi el, ce nseamn aceast nval? Inspectorul cltin capul. M surprindei, domnule Kandeman. Cunoatei eforturile noastre de a suprima casele de joc, tripourile clandestine i vd c acum v-ai instalat unul chiar n locuina dumneavoastr. Ce va gndi lumea citind n jurnale acest fapt?
63

 ndrznii s pretindei c jucm? Unde este domnul Jackson? Dar domnul Jackson dispruse. Vreau s v explic cum stau lucrurile, spuse Kandeman. Aceste doamne i aceti domni sunt prietenii mei. Bine, bine, rspunse inspectorul. Vei explica tot ce vrei, judectorilor. A doua zi de diminea, aceste explicaii nu avur, probabil, nici o valoare, deoarece Kandeman, cu toate antecedentele sale favorabile, fu amendat cu o sut de lire, ca oricare proprietar de tripou. Jurnalele aprur cu o dare de seam amnunit asupra acestei afaceri ruinoase pentru Kandeman i a obiectelor necesare jocului gsite la locuina acestuia. Conformndu-se instruciunilor date, printr-o scrisoare, de un anume Jackson, explica inspectorul de poliie n faa tribunalului, ne-am dus la Princes Gardens 903, unde am gsit pe inculpai n jurul unei mese de rulet. Masa era acoperit de sume considerabile, iar ruleta era pus n micare, chiar de domnul Kandeman. nc o descindere a poliiei ntr-un tripou, citi cu voce tare Gentlemanul, ntr-un jurnal de sear. Judecnd dup felul cum ai procedat i organizat totul, observ Paul, m ntreb ce mai atepi, ca s intri n poliie? Nu-i o idee rea, rspunse Anthony, care-i petrecu linitit restul dimineii.

CAPITOLUL VIII Afacerea Dolly de Mille

Deviza Gentlemanului era simplitatea nsi; ea era rezumat n cteva cuvinte: Nu fi niciodat acolo unde eti cutat. n cursul deplasrilor pe care le fcea n cutarea unor recolte uoare, el zbura aproape, din locuin i dintr-un ora ntr-altul. Se ntmpla, uneori, s nu gseasc victime. Nu pentru c nu s-ar mai fi gsit bogii strnse n mod necinstit, ci pentru c erau greu de nsuit. Erau de asemenea perioade cnd Anthony credea necesar s nu se prea arate. Acesta a fost cazul, dup afacerea Kandeman. 64

El nchiriase acum, la Londra, o csu modest unde se tia la adpost de indiscreiile poliiei. n noaptea aceea, ntorcndu-se acas la ora unu, l scul pe Paul care, cu ochii somnoroi dar resemnat, se ls trt n sufragerie. Ce s-a ntmplat? ntreb Paul. mi pare ru c i-am tulburat somnul, btrne, dar nu puteam atepta pn diminea. Deschiznd ua, el strig: Sandy, fi biat de isprav i f-mi o ceac de ciocolat. Trebuie, neaprat, s-mi dispar gustul de igri parfumate, pe care-l am n gur, adug el nchiznd ua. Ce-ai fcut ast-sear? ntreb Paul. O excursie n lumea bun? Aa dup cum spui, rspunse Anthony scondu-i gulerul i cravata. D-mi, te rog, halatul i o igar obinuit. Da, vin de la Magson's. Clubul de noapte? se mir Paul, i tu faci parte dintre membri? Anthony rse. Preul nscrierii la acest club att de restrns este att de ridicat, nct face imposibil accesul unui tnr cinstit. Magson's, explic el, era un club exclusivist, deschis de curnd la Londra. Numrul membrilor era limitat i nu te puteai nscrie dect pltind o cotizaie de cincizeci de guinee i tax anual de alte cincizeci de guinee. n plus, trebuia s fii prezentat de un membru, ori membrii Magson's-ului erau dintr-o societate din care nu fcea parte Anthony. Aceast societate era compus din clasa noilor mbogii, a parveniilor de rzboi, fiind majoritatea biei de bani gata ai cror prini ctigaser milioane prin contractele fcute cu guvernul. Ceilali erau diveri tipi suspeci de naionaliti variate, venii nu se tie de unde. Printre aceti brbai, strluceau i cteva dintre cele mai frumoase actrie londoneze. Am fost introdus ca prieten al unui tnr bogat pe care lam cunoscut la Alhambra, un oarecare Job Tillmitt. Nu-i mai povestesc n amnunt cum l-am cunoscut, cci ar dura prea mult; este de ajuns s-i spun c l-am ntlnit n timpul cnd avea nevoie de un prieten, de un tovar oarecare. Era fr un ban?
65

 Era ndrgostit, rspunse ncetior Anthony i era foarte nenorocit. i dac-i voi spune c femeia care-i ocupa gndurile i inima era Dolly de Mille, l vei nelege, fr ndoial. n sfrit, l-am consolat i l-am ncurajat cum am putut mai bine. ntmplarea a fcut s fiu introdus de el la Magson's, pentru a vedea cum se dezlnuie dezmul Nu crezi c-i prea curnd pentru a face moral? glumi Paul. Poate c ai dreptate, consimi Anthony. Dar, s continui. n sfrit, mi fcea plcere s cunosc acest club, mai ales c puteam fi prezentat lui Dolly de Mille, care este o frumusee att de diferit de cea obinuit, cum ar fi un Rolls-Royce fa de un taxi de dinainte de rzboi. Ea are o cas minunat n Kensington, urm entuziasmat Anthony, o proprietate splendid n Somerset i o vil ncnttoare pe Riviera. i n plus, metri i metri de coliere de perle, o grmad de diamante i un cont la banc, ce ar putea face gelos pe oricare miliardar. Glumeti? ntreb Paul. Nu spun dect adevrul. N-ai auzit niciodat vorbindu-se de Dolly de Mille? Am auzit vorbindu-se de ea, dar n-am considerat-o niciodat, ca o prad pentru noi. Nu este genul tu de afaceri el ezit nu este o Millwaukee Meg, ci o femeie oarecare. Dac nu este o Millwaukee Meg, totui nu valoreaz mai mult i are mai puine riscuri dect Meg. Tu nu tii cine este ea. Femeia aceasta a ruinat o mulime de tineri, a adus la disperare mai muli fii i prini, dect oricare alt femeie de genul ei. n sfrit, continu el, mai ncet, mi-e team s nu pun mna i pe cele o sut de mii de lire ce-mi revin din vnzarea minelor mele de argint. Paul i privi prietenul, zpcit ; pe urm rse. Ah, neleg! Ai vorbit cu ea? Am avut mpreun chiar o lung conversaie. i pot spune foarte languroas, preciz Anthony. Ca s fiu sincer, mi-e team ca aceast sear s nu m coste scump. Dolly de Mille nui numai interesant, ci chiar fascinant. De altfel, te-am sculat ca s-i spun c mine diminea prsim apartamentul. mi fac intrarea n lume. Am gsit o locuin superb mobilat pe Picadilly, cu aizeci de lire pe sptmn i dac mai este liber, mine sear vom dormi sub tavanele sale pictate. 66

Sandy intr, aducnd pe o tav dou ceti de ciocolat fierbinte. Nu te vei mai ocupa cu buctria, Sandy, i spuse Anthony. Iar tu Paul, vei fi oferul meu. Trebuie s am o main i, dup cum tii, nu m pot mulumi cu primul ofer gsit. S-a fcut, rspunse Paul. A doua zi, la ora unu i jumtate, miss Dolly de Mille cobor din main n faa Park-Hotel-ului i, condus de portar, intr n minunatul hol de marmur alb. Toate privirile se ndreptar spre ea, cci Dolly de Mille era celebr. Pe de alt parte, avea o reputaie bine stabilit. i n timp ce ea nainta ncet n imensul hol, fiecare privi n jurul su, ntrebndu-se cine era noua victim a ncnttoarei femei. Un tnr de o rar distincie i ele gan veni naintea actriei i-i vorbi cu o pasiune greu ascuns. Eti ncnttoare c ai venit; mi-era team c ai uitat ntlnirea noastr, spuse el lund mna pe care ea i-o ntinse, privind-o ameit. Nu uit niciodat o ntlnire, rspunse ea zmbind, dar m ntrebam dac vei fi punctual. El o privi cu un aer de repro. Dar cum a fi putut s nu fiu murmur el. n timp ce se ndreptau, unul lng altul, spre sala de mese, Anthony care n-o vzuse nc pe Dolly de Mille la lumina zilei, putu s admire n voie puritatea tenului ei, fineea pielii, toat graia i adorabila feminitate a mersului i a gesturilor ei. Scondu-i mnuile, ea privi n ochii tnrului. Te duci des la Club? ntreb ea. Anthony scutur capul. Destul de rar, spuse el cu simplitate. n general, localurile acestea m sperie. Dup cum vezi, nu sunt dect un miner. Ai aerul prea tnr pentru a fi miner, spuse ea surznd. Ce faci la Londra? Am venit s plasez bani. Iubesc foarte mult Londra, dar este de ajuns s-mi amintesc de Ontario, ca s am dorina de ami face bagajele i de a pleca cu primul vapor. Cu o sut de mii de lire vei putea face ceva, opin gnditoare actria. Am muli prieteni, oameni de afaceri, i poate voi gsi un plasament interesant pentru dumneata. Deci, gndi Anthony, ncepe deja s-i arate ghearele. Ce mijloace ntrebuineaz oare, ca s-i ajung scopul? Pe mna cror oameni, a cror suspeci complici, l va da?
67

i totui ct era de greu s crezi, s-i imaginezi chiar c pentru femeia aceasta cu figura pur, cu ochii limpezi, s-a sinucis Neilson Grey, c ea ruinase pe tnrul lord Feltan. Anthony simi cum i scade drzenia, cnd ea i vorbi din nou de bani. Bineneles, eu personal m pricep foarte puin la afaceri, relu ea, dar prietenii mei sunt foarte capabili. Unul dintre ei mi vorbea, n ultima vreme, de o societate Bencombe China Clay, care va constitui, se pare, o afacere extraordinar, spuse zmbind Dolly, i ai evita n felul acesta de a cdea pe minile unor speculani. Este o adevrat fericire pentru mine, rspunse el politicos. Nu mai vorbir mult timp despre afaceri, apoi el o conduse pn la poarta casei ei din Kensington. Trebuia s-o revad a doua zi, i nc multe zile la rnd ntr-o zi luar ceaiul n cel mai elegant local de pe Saint James Street; alt dat luar dineul, apoi merser la teatru; dar rbdtorul Paul protest cnd auzi c Gentlemanul luase o loj la Albert Hall, cu ocazia unui mare bal mascat, dat n folosul unei opere de binefacere. Cum te vei masca? ntreb el. n simplu Pierrot. Iar Dolly, dup sfatul meu, n regina din Saba. Paul, ngrijorat, ntreb: Va purta deci toate bijuteriile? Exact. Se spune c au o valoare de o sut de mii de lire. Voi fi cavalerul ei. Ca s fiu sincer Paul, asta nu-mi place deloc. Mi se pare c te-am sftuit, de la nceput, s nu te ocupi de femeia asta! n fond, brbatul este dumanul natural al femeii, dac femeia tie s se descurce, de ce s nu fie lsat n pace? neleg foarte bine felul tu de a vedea, rspunse Anthony, i totui nu sunt de aceeai prere. De ce? tiu bine c a ruinat atia tineri, cteodat chiar i familiile lor, dar acest lucru o face n ochii mei i mai de admirat. i mai vrednic de dispre! rspunse iritat Anthony. Ceea ce l ncurc mai mult, era c avea de a face cu o femeie. n plus, el descoperi uimit c Dolly de Mille ocupa un loc 68

din ce n ce mai mare, n gndurile sale. Furios contra lui nsui, spunea mereu c farmecul acestei femei nu era dect una din cursele sale, dar acest gnd nu-l ajuta prea mult. n ziua balului trebuiau s ia ceaiul la Circus Hotel. Se pomeni ducndu-se mult prea devreme i ateptnd-o cu nelinite; acest fapt l sperie. Cu ct Dolly de Mille punea mai mult stpnire pe el, cu att se micorau ansele de reuit ale loviturii proiectate. Odat ceaiul terminat, se scular i naintar ncet printre clienii i vizitatorii localului, aezai n jurul meselor. Cnd ajunser la u, Anthony se ntoarse brusc. Privirea sa ntlni pe a unui brbat, aezat ntr-un col ndeprtat. Condus de acel instinct al oamenilor sensibili, el simise c individul acela l privea. Actria nu vzuse nimic i cu toate c era ntoars spre Anthony, nu remarc tresrirea lui. Dup ce se despri de ea, se ntoarse pe un drum ocolit la locuina lui din Picadilly. Sandy nelese, vzndu-l, c se ntmplase ceva. Nimic plictisitor, domnule? ntreb el lundu-i plria. Am vzut pe cineva la Circus, rspunse Anthony. Bnuieti pe cine? Sandy scutur capul. Ei bine, era Baltimore Jones. Nu-i mai aminteti de triorul acela de la Madrid cruia i-am terpelit pe vremuri comoara? Sandy fluier. i credei c v-a recunoscut, domnule? Sunt sigur. Baltimore este un om care tie s se serveasc de ochii lui. Probabil c m privea de mult vreme, nainte de a-mi da eu seama. Domnul Wensley este acas? Da, domnule. Ateapt instruciunile dumneavoastr pentru ast-sear. Vrei s-i spui s vin aici? Paul veni imediat, mbrcat n costumul su de ofer. Fu informat la rndul su, de prezena lui Baltimore Jones la Londra. Iat unul care va ncerca s ne pun bee-n roate, spuse el. Cine tie, rspunse Anthony. Va proceda dup metoda lui i eu cred c este un om n stare s recurg la poliie. Urmar cteva clipe de tcere.
69

 n orice caz, remarc Paul, el nu tie c eti pe cale de a pregti ceva. Te-a urmrit? Nu. Am luat mai nti un taxi pn la Mable Arch i nu ma urmrit nimeni. Apoi, am mers pe jos pn la Chancery Lane, de unde am luat un alt, taxi. Dar sunt sigur c se va ntmpla ceva ast-sear. i ce instruciuni mi dai? Simple. Vei atepta cu maina la poarta parcului care se gsete aproximativ la o sut cincizeci de metri de Albert Hall. ncepnd de la ora zece, s dai drumul motorului. i planul operaiilor? N-am nici un plan, repet, bombni Anthony indispus. Voi proceda dup cum va fi cazul. Nici una dintre aciunile sale nu-i dduser, anticipat, attea remucri i nu-l puseser ntr-atta ncurctur, ca aceea care trebuia s-l fac posesorul bijuteriilor delicioasei actrie. El ajunse la Albert Hall, costumat n Pierrot, cu faa vopsit n alb. n ciuda acestei comedii, avea inima grea. Era ora nou i jumtate. Sala era deja plin. Privind lojile pe rnd el zri ntr-una din ele pe Dolly singur. Se duse la ea i btu n u. Intr El rmase pe prag, o clip, uimit. Dolly era minunat de frumoas, n noaptea aceea. Numeroase rnduri de perle i acopereau gtul de lebd, pieptul delicat i umerii. Partea de sus a costumului era mpodobit cu diamante, iar strlucirea unui enorm smarald, aezat pe turbanul de mtase, i fcea lui Anthony impresia unei priviri ironice. Intr, repet ea ncetior, i ia loc. Nu, nu aici; acolo n fundul lojii, lng zid. Aceste cuvinte i tonul cu care ele fuseser pronunate l fcur pe Anthony s neleag c era n pericol. El lu loc pe scaunul indicat cu un aer natural, datorat numai obinuinei de a se stpni. i ddu seama c locul pe care-l ocupa i permitea s nu fie vzut nici din sal, nici din celelalte loji. O clip el admir bogia pe care o purta Dolly, dar ceva i spuse c aceste pietre i perle minunate nu-i vor aparine niciodat. Nu se putu mpiedica de a nu se gndi nc o dat, cu 70

un fel de dezgust la planurile lui de a pune mna pe aceast comoar, nct numai ideea de a-i nsui o singur perl, i fcu scrb. Perfect, domnule Gentleman, continu Dolly, iar Anthony, cu toat stpnirea de sine, tresri. Eti un biat ncnttor, relu ea cu o privire stranie, imi placi. A fost reuit istoria celor o mie de lire. Mi-e team c nu neleg prea bine ncepu Anthony. Ea cltin capul. S nu glumim acum. Situaia n clipa aceasta este prea periculoas pentru dumneata. Pentru mine? Sunt n sal patru detectivi care te caut, explic ea. Cteva clipe tcur amndoi. De altfel i pe mine m caut, continu ea. Pe dumneata? strig Anthony. Oh, m caut este un fel de a vorbi, i tiu c sunt aici. Domnule Gentleman nu-i cunosc adevratul nume cred c ai o foarte proast impresie de mine. Mi-am petrecut cei mai frumoi ani din via, este adevrat, uurnd pe cei bogai de ceea ce le prisosea, dar povetile care spun c am fost cauza unor sinucideri, sunt false. Ceea ce n-a mpiedicat pe una din aa-zisele mele victime s se plng poliiei Pe de alt parte, detectivii tiu c te atept i pentru acest motiv nu se arat nc. Cineva, un brbat, privete n acest moment loja noastr, dar nu tie c eti aici. i acum, las-m singur, ascult-m. Dar dumneata? Ea ridic din frumoii umeri albi, apoi, privind ntr-un col al slii, cobor vocea. Ridic puin capul; l vezi pe acel Mefisto cu masca neagr tocmai a scos-o Anthony privi cu precauiune i recunoscu pe tnrul care, cu cteva zile mai nainte, l introdusese la clubul Magson's. El este dumanul meu, murmur ea nbuit. Iat c se ndreapt spre noi, pentru a m pune ntr-o dilem pe care vei putea s-o nelegi uor Da, rspunse gnditor, Anthony. El privi atent loja. Un paravan de catifea roie, destinat s apere ocupanii de curenii de aer, mprea loja n dou. Iat ce ne va ajuta, spuse el. Loja vecin e goal, nu-i aa? Prin uia aceasta pot ptrunde n ea?
71

 Da. El intr n loja goal. Ua era mascat de o perdea. Minunat. tii pentru cine este rezervat aceast loj? Miam luat libertatea s nchid ua ce d spre culoar Dolly ddu numele unei dansatoare celebre. Anthony surse. Deci, nu va sosi nainte de miezul nopii, spuse el. n clipa aceea, cineva btu, apoi ua se deschise i n prag apru un tnr mascat i costumat n Mefisto. El nu-i ddu seama de prezena lui Anthony, ascuns dup paravan, dect cnd i simi eava revolverului nfipt n spate. Intr n loja vecin i stai linitit, spuse Anthony. Am nevoie de frumosul tu costum. O jumtate de or mai trziu, o regin din Saba i un Mefisto mascat prseau Albert Hall. Detectivii, postai la ieire, se privir nehotri. Aveau ordinul s nu fac nici o arestare fr consimmntul lui Mefisto. Dar, adevratul Mefisto, legat i cu clu n gur, se zbtea ntr-o oarecare loj Anthony i tovara lui se urcar n main, care se ndrept cu toat viteza spre Kensington. Iat-te acas, Dolly de Mille, spuse Anthony n timp ce maina se oprea n faa locuinei acesteia. Cred c mai ai zece minute nainte de a fugi din Londra i de a scpa de poliie. Cinci minute mi ajung, rspunse ea cu simplitate. Apoi, i ntinse mna: La revedere, frate bandit i iat onorariul tu. Frumoasa i ntinse un colier de perle, pe care-l scoase de la gt. Nu, spuse Anthony, dar dac-mi dai voie. Se privir tcui o clip, apoi Anthony se aplec cu pasiune asupra ei oferul sau mai bine zis Paul, nu pierdu nimic din scen, cu toate c era aezat cu spatele. M ntreb, murmur el, cum va face Anthony ca s mpart cu devotaii si ajutori, beneficiile acestei afaceri

CAPITOLUL IX Al aptezeci i patrulea diamant

72

Simpaticul inspector al Scotland Yardului privea amuzat figura fin a rajahului de Tikiligi. Rajahul era tnr i smokingul impecabil l fcea s par nc mai zvelt. Tenul su mat i msliniu era subliniat de o mustcioar neagr, strlucitoare. Avea prul pieptnat pe spate, negru ca pana corbului. Sper c prezena mea este important Alteei Voastre. Nu, nu! Eu mulumit s v vd, rspunse Altea Sa, scuturnd cu putere capul. Eu vorbesc engleza bine, dar eu nu englez, eu olandez. Inspectorul nu tia cum s expun rajahului, misiunea pentru care venise. Am fost informat la Scotland Yard, ncepu el, c Altea Voastr voiajeaz cu o important colecie de pietre preioase. Altea Sa afirm nclinnd cu putere brbia. Da, da foarte frumoase pietre, mari ca cu canar. Douzeci ca ou canar. Apoi, adres servitorului su hindus cteva cuvinte, ntr-o limb de neneles pentru inspector. Servitorul scoase o cutie dintr-un sertar, o deschise i art rnduri de diamante care scnteiau minunat n luminile lustrei. Inspectorul le privi mai mult cu team, dect cu admiraie. Vedei pentru ce am venit, domnule, spuse el. Trebuie s v previn din partea directorului Siguranei, de prezena la Londra a doi vestii hoi. A! Este egal mie, rspunse Altea Sa cu un gest maiestuos. Om negru foarte tare. El ef poliie ara mea, el foarte crud cu ho. El taie cap repede. Apoi, se adres negrului, vorbindu-i n limba aceea curioas, iar acesta, n semn de mulumire, art ntr-un surs dinii si de o albea strlucitoare. Eu neles, inspector, declar rajahul cu demnitate. Eu nu venit s vnd. Eu venit s cumpr al aptezeci i patru diamant pentru colier meu. Al aptezeci i patrulea? repet uimit inspectorul. Eu ai aptezeci i trei, toi mari, mari i minunai. Privii! ndreptndu-se spre mas, redeschise cutia i alese o piatr enorm. Eu cumpr nc una aa. Eu pltesc ct trebuie. Milioane multe dac trebuie. Inspectorul strnse buzele.
73

 Da domnule, rspunse el nerbdtor. Se poate. Dar pzii-v de Benny Laimib, care este la Londra i care este cel mai periculos dintre hoi. El om ru? ntreb interesat Altea Sa. Foarte ru, rspunse grav inspectorul. Atunci tiai cap al lui, suger Altea Sa, ridicnd din umeri. Este foarte simplu. Nu este att de simplu n Anglia, replic inspectorul abinndu-se s nu rd, pentru c nou ne trebuiesc ceea ce se cheam probe, mrturii, nainte de a putea duce rufctorul la nchisoare. Ori, nu avem probe contra lui Benny Lamb. n ara mea, eu omor om ru foarte repede, spuse rajahul cu un aer comptimitor. ara mea frumoas. Eu avut milioane de sclavi lucreaz n mine. Perfect, Altea Voastr, l ntrerupse detectivul, dar tocmai pentru acest motiv, cel de al doilea dintre hoi este cel mai periculos. i spune Gentlemanul i dac va afla c ntrebuinai sclavi pentru a ctiga bani, va trebui s avei noroc formidabil ca s pstrai intact colecia de diamante. Inspectorul i povesti cine era Gentlemanul i ce isprvi fcuse. Apoi, prsi linitit hotelul Empire, gndindu-se acum c nobilul su protejat cunoate pericolele care-l pndesc. n acelai timp, se mai vorbea de Gentleman i ntr-un mare restaurant din West-End, unde Benny Lamb, un tnr elegant venit din cealalt parte a Atlanticului, discuta cu doi prieteni, posibilitile celei mai frumoase lovituri din acel an. ntr-adevr doarme pe bani tipul sta, explic el cltinnd capul cu dezaprobare i sunt sigur c este o afacere minunat pentru noi, Jim. Jim, un brbat mic, cu prul rou, mri cu un aer sceptic. Nu este niciodat uor s dai o lovitur frumoas, Benny, spuse el, dar dac ce spui tu n privina rajahului, este adevrat, atunci trebuie ncercat n orice caz, trebuie s fim ateni, relu mai serios Benny Lamb. Se pare c Getlemanul s-a rentors la Londra. Tu tii foarte bine c tipul sta se ocup cu prdatul hoilor, dup cum spune el. Ei bine, s-a ntors. L-am ntlnit pe Baltimore Jones, care l-a vzut ultima oar la Circus Hotel i care de altfel este una din victimele sale. 74

 Crezi c acest Gentleman are de gnd s se ocupe de rajah? Benny ridic capul. Dac se va ocupa cineva, el va fi. Rajahul l va atrage ca un magnet. Pe rajah, l-am vzut, noaptea trecut, la teatru. Avea butoni de diamant la manete i la cma. Dac nu cumva i lanul de la ceas era btut n diamante. Strlucea tot ca un pom de Crciun. Un garon de la Hotelul Empire mi-a spus c are nasturi de diamant i la pijamale. Atunci, cum vom proceda? ntreb Jim. Benny Lamb chibzuia. A venit aici ca s cumpere diamante, spuse el. Aproape de necrezut, dar aa este. Acesta este viciul lui. Are n ara lui un colier cu aptezeci i trei de diamante enorme i a venit aici ca s-l cumpere pe al aptezeci i patrulea. tiu totul de la garonii cu care sunt n cei mai buni termeni. Ideea mea este s-i fac o vizit, aa-zis pentru a-i vinde diamante. Voi cuta s am un mic asortiment, destul de prezentabil. M gndesc unde a putea gsi o piatr mare, aa cum caut el, dar asta-i altceva. Vreau mai nti s-i vd colecia i avnd la mine cteva imitaii bune, s le nlocuiesc la momentul oportun. M gndesc la ceva mai ingenios, spuse Jim i Benny l privi cu atenie, cci tia c Jim avea uneori idei geniale. ncearc cu trucul ncrederii. Pare ntr-adevr prea simplu, tiu asta, dar de obicei trucurile vechi prind mai bine, mai ales la clieni de felul acesta. i Jim explic: Te mbraci bine, ct se poate de elegant i te duci cu ct mai multe diamante veritabile. Du-le ntr-o serviet mpachetate cu grij. Las-le la el spunndu-i c le vei lua a doua zi. Oamenii din Est apreciaz mult genul acesta de a proceda. Ziua urmtoare, i ceri s-i arate diamantele lui i s-i ncredineze cteva pentru a-i veni mai uor s gseti ceva asemntor, pe piaa Londrei. A, rspunse dispreuitor Benny. Crezi c avem de-a face cu un cretin? Speram s-mi propui ceva mai inteligent. Benny i Jim nu prsir restaurantul, pn ce tot planul nu fu pus la punct. A doua zi, Benny Lamb cobor n faa hotelului Empire, dintr-o luxoas limuzin, i trimise rajahului de Tikiligi, cartea sa de vizit. Negrul potentat l primi imediat, cci cartea de vizit a
75

lui Benny, superb gravat, purta un nume care la prima vedere prea al unuia din cei mai de seam bijutieri din Hatton Garden. Dispunnd de mijloace considerabile, Benny putuse nchiria o serie ntreag de diamante. El fusese ajutat, n acest sens, de civa prieteni pe care-i avea n lumea tinuitorilor. Altea Sa, mbrcat ntr-un halat, intr n salonul unde-l atepta Benny Lamb. El mesteca ceva ce vizitatorul su bnui s fie nuc de betel. Rajahul se art puin bnuitor la nceput, i nu dori s vorbeasc despre diamante. Eu nu pot vorbesc dumneata fr rendez-vous. Eu nu tiu dac vrei furi, dac eti Gentlemanul, de exemplu. Benny rse amuzat de aceast idee. mi pare bine c ai fost pus la curent, n privina acestui punga, spuse el, apoi cu team: ai avut neplceri din cauza lui? Nu, nu, nu, rspunse rajahul, el nu ocupat mine. i acum spune mie de ce venit m vezi? Benny intr imediat n subiect. Era destul de elocvent i tia s fie convingtor. El scoase din serviet un rulou de catifea roie i-l desfcu n faa rajahului. Avea, ntr-adevr, pietre foarte frumoase. Rajahul le lu, una cte una, le examin i le puse la loc, cu o uoar strmbtur. Asta nu bun, spuse el, nici asta. Toate prea mici. Eu nu nevoie pietre mici. Eu nevoie diamant mare, foarte mare. Eu art la dumneata. El btu din mini i adres servitorului venit cteva cuvinte n limba sa gutural, iar acesta se grbi s scoat dintr-un sertar o cutie, n care se aflau mprtiate, pe o catifea albastr, pietrele att de frumoase nct Benny Lamb scoase o exclamaie de admiraie. mi permitei ntinse mna, dar servitorul nchise cutia cu un zgomot sec. Nu, nu. Dumneata aduci mie pietre aa, spuse rajahul. Dumneata vii mine sau poimine. La ce or vrei vii? Mine dup-amiaz la ora 5, rspunse Benny teribil de bucuros n sinea lui. Eu art frumoase diamante, nu? ntreb rajahul cu un zmbet larg. Ct crezi cost? Oricare dintre ele nu poate costa mai puin ele cincizeci de mii de lire, Alte. 76

 Poi vinde diamant aa mare? ntreb aprins rajahul. n loc de rspuns, Benny nclin capul cu gravitate. n aceeai sear, ntlnindu-se cu prietenii si, avea un plan bine stabilit. Faukenberg mi va procura pietrele, spuse el despre cel mai vestit tinuitor din Londra. Trebuie s le am att de frumoase ca ale negrului i mai ales s semene foarte mult. Haidei la Hody s bem pentru succesul acestei afaceri. n timp ce se ndreptau toi spre barul lor favorit, Benny Lamb le povesti cum decursese vizita la hotelul Empire. A auzit vorbindu-se de Gentleman, spuse el rnjind. M ntreb dac acesta n-a aflat deja de rajah i nu pregtete o lovitur. Sunt ngrijorat, pentru c am aflat c diveri tineri misterioi se nvrtesc n jurul hotelului. Localul era plin, dar au putut s ajung pn la bar i s ciocneasc n tcere. Scrisoarea aceasta este a dumneavoastr? O scrisoare? ntreb Benny ntorcndu-se. ntr-adevr, pe tejghea se afla un plic purtnd numele lui. Cine dracu a pus scrisoarea asta aici? i ntreb el prietenii. Nimeni nu tia nimic. Benny, intrigat, deschise plicul, scoase o foaie de hrtie i citi: Ai pus ochii pe diamantele rajahului. Eu de asemenea. Nu avem nici un motiv ca s fim rivali. Putem, dimpotriv, s lucrm mpreun i s mprim beneficiile. Vino ast-sear la ora zece, n colul strzilor SaintJones i Mida Vale. S fii singur. i eu voi fi la fel. Ei bine, eu Benny Lamb era uluit. S mprim beneficiile? Nu se ndoiete de nimic, tipul acesta. Ce gndii la asta, prieteni? Le ntinse scrisoarea i ei citir. Te duci? Cred c da, rspunse Benny, dup o clip de g ndire. A vrea s cunosc figura tipului sta. Poate c vom avea ntr-o zi de luptat cu el i nu stric s tim cum arat. La ora indicat se duse la ntlnire i n clipa n care orologiul din apropiere btu ora zece, un tnr travers strada i veni drept la el. Purta un impermeabil foarte lung, cu gulerul
77

ridicat i borurile plriei lsate pe ochi. n plus, sttea cu spatele ntors spre felinarul din apropiere, nct Benny Lamb nu putu s-i vad trsturile. Benny Lamb? ntreb el cu bruschee. Eu sunt, rspunse cellalt privind strada pustie, vrnd s vad dac Gentlemanul venise singur. i ddu seama c aa era. S mergem puin, strada este linitit, spuse Anthony. i acum s aranjm lucrurile n dou cuvinte, continu el. Eti dispus s rezolvm mpreun afacerea rajahului? Nu tiu despre ce vorbeti, rspunse Benny Lamb. Dac vrei s m faci s-i mrturisesc c pregtesc o lovitur, i pierzi timpul zadarnic. De altfel am venit la aceast ntlnire ca s-i spun c te neli Abine-te, dac este posibil de a-mi turna baliverne, spuse linitit Anthony. Rspunde-mi simplu, da sau nu? n fond, domnule Gentleman, admind c m-a ocupa de pietrele rajahului, de ce crezi c a dori s m ncurc cu dumneata? i apoi, vreau s-i comunic ceva. Oprindu-se brusc, el puse un deget n pieptul lui Anthony i privindu-l n ochi, spuse: Am auzit c te distrezi, uurnd hoii de banii ctigai. Ei bine, n ceea ce m privete, poi renuna de pe acum. Dac voi pune mna pe diamantele rajahului, voi ti s le pstrez bine. N-am intenia s te privez de fructul muncii dumitale, rspunse ironic Anthony. Am venit s-i fac o ofert. Ce rspuns mi dai? mprim? Sper s te vd n iad nainte de a mpri ceva cu dumneata, rspunse fr convingere Benny Lamb. Perfect, ncheie Anthony. Prin urmare nu mai avem nimic s ne spunem. El ncepuse s se ndeprteze, cnd cellalt l apuc de bra. Stai, biatul meu, arat-i puin figura. El ntinse mna, cu intenia s-i scoat plria Gentlemanului, cnd cu o repeziciune uimitoare ceva i atinse maxilarul. Se prbui pe trotuar, gndindu-se c Anthony l-a lovit cu o mciuc, dar ridicnd ochii nu vzu dect pumnii nc amenintori ai Gentlemanului. Scoal-te, ordon el sever, i cere-mi scuze. 78

Aspectul lui Benny Lamb fiind ns att de jalnic, Anthony se mulumi s rd ncetior. ntorcndu-se, el dispru n ntuneric. Benny nu ncerc s-l urmreasc. El nu povesti prietenilor toate amnuntele ntrevederii sale cu Gentlemanul, fiindc i se preau de necrezut, lui nsui. i promise s nu se mai gndeasc la lecia primit, pn n clipa cnd se va rzbuna. Lucru curios, existau n Londra nc cel puin douzeci i cinci de brbai care aveau intenii asemntoare. A doua zi, dis-de-diminea, se duse la Faukenberg, posesorul unui minunat magazin de bijuterii din Clerkenwell. Bijutierul aprecie ca ceva natural s nchirieze unul dintre cele mai frumoase diamante ale sale, unui om certat cu justiia. Era prea sensibil ca s refuze, mai ales cnd auzi de rajah i de bogiile sale fabuloase i se gndi imediat s profite i el de un asemenea chilipir. Pot s-i dau piatra pe care o ceri Benny, dar nchirierea te va costa destul de scump. Mi-a fost adus de la Paris, de ctre Lew, cel ce a jefuit o contes francez de toate bijuteriile ei. Nam putut s-o vnd pn acum, ntruct povestea este prea recent, dar cred c este tocmai ceea ce-i trebuie. Aceeai mrime, aceeai grosime i aceleai lumini. Este posibil s-o vinzi, pur i simplu rajahului. Eu i cer o mie de lire pentru trei zile, Benny, bineneles c banii pe care-i ai la mine reprezint o garanie. Nu fi ngrijorat, se strmb la tinuitor. Nu-i voi pierde diamantul. El fu punctual la ntlnire, avnd diamantul ntr-un buzunar i o imitaie perfect, n cellalt. Rajahul examin piatra. Da, da, spuse el. Frumoas piatr. Se vedea c era un expert n aceast materie, deoarece scoase o lup special din buzunar i examin cu atenie diamantul. Ct? ntreb el. Treizeci de mii de lire, rspunse Benny. Rajahul privea mereu diamantul. Treizeci de mii de lire, foarte scump, spuse el. Nu cred s cumpr. Nu cred s pot plti treizeci de mii lire. Aceast piatr mic, prea mic. El napoie diamantul, cltinnd capul cu regret. nelegi, eu am att pietre mai mari, explic el.
79

Apoi, vorbi servitorului care aduse din nou caseta cu pietre scumpe. Vezi, aceasta i aceea, foarte mari, imens mari. El arat una dintre ele i Benny o privi. Acesta la fel de mare i dumitale, continu rajahul. Exact, spuse Benny. Bgnd mna n buzunar, el deschise cutiua, scoase piatra fals i o ascunse cu grij n palm. Pot s vd diamantul, Alte? Da, poi vezi. Este foarte frumos, este mai frumos ca dumitale. Cost patruzeci mii lire. Ce splendoare! murmur Benny lund piatra. i sub ochii prinului hindus, el nlocui piatra fals cu minunatul diamant. Splendid, repet el, pstrnd piatra rajahului n mn i punnd delicat bucata de sticl n caset. Atunci, nu vrei ntr-adevr s cumprai diamantul meu? ntreb el. Nu, el nu aa frumos, rspunse rajahul strmbndu-se. Poate vd dumneata mine. De data asta m cam ndoiesc, gndi Benny, n timp ce cobora n goan scrile i se urca n taxiul care-l atepta. Ameit de succes, el se duse imediat la Faukenberg i asta fr s-l ntlneasc pe drum pe Gentleman, aa cum se temuse. El intr n micul salona din spatele magazinului, unde era ateptat de prietenii si. S-a fcut!! spuse Benny triumftor. i acum cred c putem face o mic cltorie pe continent, Faukenberg. Cum ai procedat? L-ai nlocuit? Benny nclin capul afirmativ. N-am avut dect s iau diamantul veritabil i s-l nlocuiesc cu cel fals, explic el rnjind. Iat-l pe al dumitale, Faukenberg. Bijutierul lu cutia i o deschise. Dar Dumnezeule strig el devenind palid. Ce este? ntreb Benny ngrijorat. Acest acesta nu-i diamantul meu, se blbi Faukenberg. Idiotule, ce-ai fcut? Nu este diamantul dumitale? rspunse Benny gfind. 80

 Cretinule! url Faukenberg. Ceea ce-mi dai este o bucat de sticl. Poi gsi cte vrei, cu cinci ilingi pe Bond Street. terge-o imediat i adu-mi piatra mea. Benny avea buzele albe. Eti sigur? terge-o pentru numele lui Dumnezeu, cnd i spun, url iar tinuitorul. Benny sri n primul taxi care-i iei n cale i strig oferului adresa hotelului Empire. Rajahul de Tikiligi prsise hotelul de cinci minute. Suntei un prieten al Alteei Sale? ntreb directorul. Pentru c rajahul n-a achitat nota pentru sptmn asta. n plus, a plecat att de repede i n mod att de misterios, nct ncepusem s fiu nelinitit. Dac sunt unul dintre prietenii lui, bigui Benny cu vocea schimbat. Nu, nu sunt prietenul su V rog s m scuzai, domnule, dar cum v numii ? ntreb directorul. Nu suntei domnul Lamb? Da, eu sunt. Am o scrisoare pentru dumneavoastr. Benny deschise nervos plicul, dar pierdu orice speran cnd vzu c scrisoarea avea acelai scris, ca cea primit noaptea trecut n Hody's Bar. Ea coninea doar cteva cuvinte: Mulumesc mult pentru diamant. Srutri lui Faukenberg. La sfrit, purta isclitura Gentlemanului. n acelai timp, Paul, servitorul rajahului, i tergea cu vaselin vopseaua care-i colora faa, iar Sandy l demachia pe Anthony. Spune-mi Paul, zise Anthony, dndu-i minile lui Sandy n lturi, am uitat s achit nota la hotel. Dou sute de lire pentru o sptmn, opin Sandy, este cam mult. Apoi, mai aveam trei zile pn s mplineasc sptmn. Aa este. Vom trimite banii dup-amiaz, spuse Gentlemanul. Pe urm, voi scrie lui Benny i-i voi oferi s stea trei zile, pe contul meu, la hotelul Empire.
81

CAPITOLUL X Profesorul
Societatea de zahr anglo-american fusese nfiinat de Gentleman. Era necesar s aib o ocupaie oficial i, pentru acest motiv, nchinase un birou n Broad Street, pe care-l mobilase solid i confortabil i de unde putea s conduc destinele nesigure ale acestei societi. nainte de rzboi, Paul lucrase ntr-o astfel de societate, aa c se pricepea destul de bine la genul sta de activitate. El a fcut, contrar tuturor ateptrilor, s se iveasc afaceri, adevrate afaceri i s fie necesar angajarea unei dactilografe. O adevrat procesiune de candidate la acest post, defil prin birourile societii; cea mai mare parte dintre ele, declarar c nu vzuser niciodat o main de scris de modelul celei artate de Anthony care era sigur c achiziionase tot ce putea fi mai bun. Ele o ncercar pe rnd, btnd puternic cu unul dintre degetele cu care le nzestrase natura. Dup trei-patru zile de lucru la societatea de zahr anglo-american, ele plecau, deoarece sistemul nervos al Iui Anthony nu suporta prezena lor, mai mult vreme. n sfrit, se prezent i Agnes Stillington. Tre cuser cteva luni de cnd o prsise pe Millwaukee Meg i scpase de ateniile lui Van Deahy, dar dup expresia feei sale, Paul nelese c ea nu uitase nc aceast perioad a vieii sale. Felul n care-l recunoscu pe Gentleman, sursul care-i lumin trsturile delicate i profunzimea ochilor imeni cenuii, ddur impresia lui Paul c ea pstrase cea mai frumoas amintire despre Anthony. Nu fu deloc mirat, cnd afl c ea a fost imediat angajat. Ei bine, cum lucreaz? ntreb Anthony, dou zile mai trziu, n timpul crora lipsise. Paul, n absena lui, n calitatea sa de director al firmei, se ocupase de conducerea afacerilor, n vreme ce Gentlemanul avea alte preocupri, complet strine de instituia sau comerul zahrului. mi pare ru c trebuie s-i spun, dar nu tie s fac nimic, rspunse Paul. Pcat, pentru c este o fat ncnttoare i 82

 Nu vorbi prostii, l ntrerupse brusc Anthony. S-i dm timp s se obinuiasc. Vezi bine c nu-i n largul ei. Sentimentul n afaceri, bombni Paul, este nceputul sfritului. Este exact ceea ce mi-ai spus i tu mie, atunci cnd am ezitat s o concediez pe dactilografa care a lucrat aici naintea domnioarei Stillington. Dac vrei s-i aduci aminte, miai spus c nu sunt dect un la. Nu-i acelai lucru n ceea ce privete pe domnioara Stillington, declar Anthony. Paul ns strnse din buze i, privindu-i prietenul cu coada ochiului, gndi c, n fond, poate nu-i acelai lucru. A patra zi, vznd scrisorile mutilate care erau depuse pe biroul su, Anthony i lu inima n dini i o sun pe miss Stillington. Dac nu vorbea el, o va face Paul i acest fapt trebuia evitat. Este este perfect, domnioar, spuse el, cnd o vzu intrnd n birou. Voiam s-i vorbesc numai de scrisorile Spre mirarea i consternarea lui, ea izbucni n lacrimi. tiu c lucrez prost, spuse ea, dup cteva minute. tiu c scrisorile acestea sunt imposibile Nu, nu-i adevrat, protest el ; voiam s-i spun numai s-i spun c poate Ah, tiu bine, spuse ea. Dar, trebuie s m nelegei c dup ntmplarea cu miss Morrison, trebuia s fac ceva, s-mi gsesc de lucru i mi-era team s m angajez din nou pe post de domnioar de companie. Puin cte puin, el o fcu s spun tot ce avea pe inim. Astfel c ea i povesti toat viaa. Nscut ntr-o familie foarte bun, era fiica unui mare negustor care avea viciul jocului. Fusese ns foarte prudent i nu jucase dect rareori sume mai mari, n aa fel c, atunci cnd muri, fiica sa nu putea avea, din punct de vedere material, nici o team pentru viitor. Aa se face c, la citirea testa mentului ea avu penibila surpriz de a afla c tatl su nu-i lsase dect o mic rent de douzeci i cinci de lire pe an, n timp ce tot restul averii era motenit de vechiul i dragul su prieten William Orlando Branson. Branson? o ntrerupse interesat Anthony. Omul acela care a fost condamnat pentru c avea o cas de jocuri clandestin? Da, el este, afirm ea. Este un om ngrozitor.
83

 Dar cum a putut tatl dumnitale s fac un astfel de testament? Nici eu nu pot nelege, spuse ea. Nu-i o poveste frumoas, domnule Smith. Dac v putei interesa, vei vedea c am spus adevrul. Sunt sigur, rspunse el cu simplitate, Branson. Dar, spune-mi, te rog, ai familie? Am o sor, cu un an mai mare ca mine. i avei amndou de lucru? Nu, eu lucrez, spuse ea cu un surs uor. i lucrez destul de prost, cum ai putut constata. Sora mea Elise se ocup de cas i cnd are timp, tricoteaz pulovere cu ase ilingi bucata. i n acest timp Branson locuiete n casa care v aparine, se servete de, aveai i main? Oh, da, rspunse ea cu amrciune, tatl meu a lsat o avere de dou sute mii de lire. Ea se ridic ncet. Presupun c m concediai? Pentru nimic n lume, spuse Anthony cu ochii surztori. Dumneata eti ceea ce mi trebuie mie; indiferent de condiiile n care lucrezi, te voi pstra definitiv. n loc s mulumeasc, ea se fcu roie, iar Anthony fu ncntat. A avut inima bucuroas, n noaptea cnd i povesti lui Paul istoria tinerei fete. Toat lumea-l cunoate pe Crook Branson i-mi aduc bine aminte de brusca lui prosperitate. Auzisem c a motenit, spuse Paul, dar mi nchipuiam c este vorba de un eufemism i c, n fond, gsise o prad bogat. Anthony i frec gnditor brbia. Prietene, spuse el, iat o afacere pe care va trebui s-o clarificm, fr ntrziere. mi vine ru cnd m gndesc c Crook Branson duce o via frumoas, dintr-o avere care ar trebui s fie, Anthony fu pe punctul de a spune a mea dar modific fraza, care ar trebui s fie n minile adevratului proprietar. Voi cuta s-l ntlnesc pe inspectorul Timms i s aflu adevrul asupra lui Crook Branson. Inspectorul Timms, pe care Anthony, sub numele de Smith, i fcuse un prieten cunotea pe din afar toat lumea interlop a Londrei. 84

 Dac-l tiu pe Crook Branson? rspunse el cu un surs de dispre. Nu este un personaj interesant, domnule Smith, credem. Ne ntrebam tocmai la poliie, de unde are banii, cnd am aflat spre mirarea noastr c averea sa, casa frumoas n care locuiete i cele dou automobile, le-a motenit. Lsate, poate, de un biet nebun pe care l-a forat s fac testamentul n favoarea lui. Omul acesta este ntr-adevr un bandit? ntreb Anthony. Dintre cei mai periculoi, domnule, rspunse cu trie inspectorul Timms. Acest om n-are nici un scrupul, nici cea mai mic urm de demnitate. Acea cinste ntre hoi, de care se vorbete att, el nu o are. Spunei c locuiete ntr-o cas frumoas? Da, n strada unde se gsete Crystal-Palace. Nu tiu exact care este casa lui, dar tiu c este una dintre cele mai frumoase oase din zon. Prea frumoas pentru unul ca Branson. Sunt de aceiai prere, rspunse Anthony. Dup aceast convorbire, el ncepu s-i pregteasc planul de lupt, aa cum un general i pre gtete un atac. Dou zile mai trziu, n timp ce Branson, ntins ntr-un fotoliu adnc, se lfia ntre un whisky-soda i o cutie de igri, fata din cas i anun un vizitator. Din punct de vedere fizic, Branson mergea spre obezitate. Avea faa roie-crmizie, iar ochii i erau acoperii pe jumtate de pleoapele umflate. Prosperitatea prelungit i lipsa de griji care-l fcuser suspect poliiei i care de obicei are efectul unei cure de slbire, pe el l nzestrase cu o a doua brbie, care nu va ntrzia s fie urmat de a treia. El o privi pe tnra fat cu o expresie de curioas bunvoin. S intre, frumoasa mea Minnie. Este cineva cunoscut? ntreb el alene. Nu, domnule. Este un domn tnr. Ei bine, poftete-l nuntru. Vizitatorul intr. Creioanele i stilourile care-i mpodobeau buzunarul hainei, artau c este vorba de un ziarist. Primele sale cuvinte i confirm aceast impresie. Bun ziua, domnule Branson. Vin s v vd din partea Post-Herald-ului. n ce privin, se mir Branson, pe care sur priza l fcu s se ndrepte n fotoliu.
85

Pn atunci nu-i ceruse nimeni s-i mprteasc prerile cititorilor unui ziar. Am fost pui la curent cu o foarte curioas poveste, spuse reporterul. Ai auzit vorbindu-se despre profesorul Jelby? Jelby? Nu, nu cunosc acest nume. Ei bine, el ns a auzit precis vorbindu-se de dumneavoastr, relu mai ncet cellalt. Branson deveni brusc serios. Nu-i plcea s afle c se vorbete despre el. Un psiholog ar fi putut explica acest fenomen prin faptul c Branson tia c nimeni nu putea s vorbeasc despre el n termeni mgulitori. Eu n-am auzit niciodat de el, repet Bran son. Cine este acest Jelby? El este, sau mai bine spus a fost, unul dintre cei mai mari pathologiti, sau chirurgi dac preferai, din ara noastr. Era celebru n toat lumea, datorit operaiilor sale. Din nefericire a venit rzboiul i profesorul Jelby a avut diferite tulburri familiale, care-i atinser, oarecum, creierul, de atunci a fost internat ntr-un azil. Teribil, spuse Branson cu o expresie linitit i un interes politicos. Da. Acum cteva zile directorul nostru a primit o scrisoare de la el, care coninea o grav acuzaie mpotriva dumneavoastr. Contra mea? exclam Branson. Contra dumneavoastr. Spunea c suntei o persoan vrednic de dispreuit i c suntei caracterizat de o duritate i o nenduplecare absolut. Branson rse zgomotos. Un om fr inim, nu? Exact, confirm grav reporterul. n aparen, aceast acuzaie nu este nemotivat. Dar ceea ce voiam s v spun, domnule Branson, este c profesorul a fugit. Din azil? Da. i atunci? Ce m privete pe mine povestea asta? Ne-am gndit c este de datoria noastr s v punem n gard, ncepu ziaristul.

86

 Absurd! strig Branson. Nu mi-e fric de acest om, putei s m credei. Mulumesc, n orice caz, pentru intenie. Bei ceva cu mine? Nu, mulumesc. Dar nu vrei s consimii s ne spunei ce gndii despre acest incident? A putea s v spun n cteva cuvinte, rspunse rznd Branson, dar mi-e team s nu supr urechile dumitale tinere. i n fond ce are cu mine acest biet nebun? Ei bine, rspunse reporterul care nu atepta dect aceast ntrebare, el pretinde c ai jefuit-o pe nepoata lui, miss Stillington, sau mai bine zis pe surorile Stillington, se corect el amintindu-i de frumoii ochi ai sorei lui Agnes Faa lui Branson deveni violet i n ciuda tinerelor urechi ale vizitatorului, scoase o serie de njurturi dintre cele mai violente. Reporterul l prsi i se ntlni cu un alt tnr, care-l ateptase aproape de Crystal-Palace. M ntreb dac vei reui s faci ceva cu animalul sta, spuse Paul care jucase rolul reporterului. I-ai vorbit de profesor? Da, de ce? I-ai vorbit? insist Anthony. I-am spus tot ce ai vrut tu. i acum unde mergem? Mergem s lum masa cu domnioarele Stillington. Se pare c ai ieit ieri cu Elsie? Paul i mri un rspuns vag. tii, continu Anthony, vreau s-l instalez pe Sandy n ferma pe care o dorete de atta timp. Da, tu prietene, n curnd eti un ajutor minunat pentru Gentleman, ca asociat, ns ntr-o afacere serioas, eti O.K. Dar, spuse Paul, te gndeti la M gndesc, rspunse vistor Anthony, m gndesc c este att de drgu i att de ncnttoare. Oh, da, nu-i aa? spuse Paul brusc micat. Tocmai i spuneam ieri i spuneai cui? ntreb aspru Anthony. Lui miss Stillington, Elsiei, delicioasei miss Stillington. Delicioasa miss Stillington, prietene, este pentru fiecare din noi, miss Stillington a noastr, rs punse Anthony cu blndee i discuia se ncheie.
87

n timp ce se ndreptau spre restaurantul unde aveau ntlnirea, l puse pe Paul la curent cu inteniile sale n privina lui Branson. Am toate informaiile necesare. Branson are obiceiul de a rmne, n ceea ce numete el biroul su, pn la ora trei dimineaa, bnd whisky, fiind ultimul din cas care se culc. Biroul comunic cu salonul, ale crui ferestre protejate de nite nensemnate obloane, sunt uor de forat. n orice caz, voi ncerca s dau lovitura. De unde tii toate amnuntele? ntreb Paul mirat. n timp ce tu i luai interviul lui Branson, eu i vizitam curtea ntovrit de grdinar, care nu-i deloc mulumit de stpnul su i care n-a ezitat s-mi rspund la ntrebri, fericit de a putea plvrgi i de a putea brfi pe seama portarului. ntr-adevr, Branson i petrecea nopile singuratic, admirndu-i calitile. Nu era tipul omului care se ameete bnd cteva pahare, era ceva asemntor unui recipient. Alcoolul i aducea naintea ochilor palidele fantome ale victimelor sale din trecut. n noaptea aceea, ntre ora unu i dou, el moia uor sub efectul beiilor sale nocturne, cnd un slab pocnet asemntor unui zvor care se deschide, ajunse la urechile sale. El gndi c era servitoarea care nchide o u i deschise ochii, clipind des. Dar ceea ce vzu atunci, l fcu s se ridice brusc, palid de groaz. n picioare, n pragul uii, se afla un brbat nalt. Prul alb i cdea ca o coroan pe umeri i era mbrcat ntr-o redingot neagr. Faa i era alb i strvezie, iar expresia ochilor aproape supranatural. Ce ce vrei dumneata? se blbi Branson cu ochii ieii din orbite, la vederea unui cuit care strlucea n mna intrusului. Eu sunt profesorul Jelby, spuse omul cu o voce profund, i dac faci un singur gest, te omor. n mijlocul camerei se afla o mas mare de stejar ncrcat cu reviste i jurnale, pe care strinul le arunc pe jos. Vino aici! uier el i, fascinat de tonul acestei voci, ca i de strania putere a ochilor ce-l fixau, Branson naint cu picioarele tremurnde i cu genunchi lovindu-se la fiecare pas. Culc-te pe mas! ordon cellalt. 88

 De ce? blbi Branson. Trebuie s repet? Branson se urc cu greu pe mas, scond gemete plngree imediat, apoi simi o frnghie care-i lega minile n aa fel ca s nu se mai poat elibera. Dar paralizat de fric, acesta nici nu se gndea s fac vreo micare. O alt frnghie trecut pe sub mas i peste glezne, termin opera. Ce vrei s-mi facei? ntreab Branson cu voce tremurtoare i clnnind din dini. Nu neleg nimic. Nu cred s avei ceva contra mea pentru c Stillington mi-a lsat averea lui Btrnul l privea fix. Vreau s ncerc s fac pe dumneata o extirpare a inimii, anun el ncetior, i totui mi-e team c eti lipsit de acest organ. Un om ca dumneata, n-are inim. Ajutor! strig victima, dar profesorul i acoperi gura cu o mtase uoar, ndeajuns de ntins pentru a obine rezultatul voit, ca Branson s nu ipe prea tare. Lu o trus cu care venise, plin de instrumente lucitoare de oel i o deschise. Cu privirea nnebunit, Branson urmrea micrile profesorului. Vreau mai nti, i explic Jelby, s trasez cu vrful bisturiului locul operaiei. El pronunase aceste cuvinte cu tonul unei conversaii banale. Apoi, minile sale palide i ndemnatice, desfcur cmaa pacientului. Ateapt! Ateapt! implor acesta sub cluul de mtase pe care profesorul i-l scoase imediat. Dac eti linitit, nu-i mai pun cluul. Dar nainte de a te opera, spune-mi cum ai reuit s-l faci pe Stillington s semneze testamentul? Branson ezit o secund L-a semnat de bun voie, spuse el. Mini! uier btrnul i pentru c eti un mincinos, trebuie s-i scot inima ; numai aa voi afla adevrul. Branson judec repede situaia. Acest om era nebun, deci capabil s-i execute ameninrile; n plus avea instinctul nebunilor n a ti cnd este minit i cnd nu. De ce nu i-ar spune cum s-au petrecut lucrurile n realitate. Cine va crede n mrturia unui alienat?
89

 Stai, relu el. Vreau s mrturisesc tot. Nu reueam s scot bani de la btrnul avar Stillington. Vreau s mrturisesc tot. mi promitea uneori, seara, ceva bani, dar totdeauna a doua zi se rzgndea. Una din fiicele mele, mi ddu ideea cea bun. Dup ce am fcut testamentul pe care l cunoti, cu ajutorul unui om al legii foarte scump pltit, ne-am dus noaptea la Stillington care era beat turt i care a isclit testamentul n prezena martorilor. A fost o crim, pronun sever profesorul. Poate c da, rspunse Branson. Mi-era team s nu-i aminteasc a doua zi. Din fericire, Stillington uitase tot ceea ce se petrecuse n ajun. Peste puin timp, el se mbolnvi grav i cteva zile mai trziu muri. Este adevrul? Este numai adevrul. Atunci nu-i mai fac nimic, spuse profesorul, pentru c sunt convins c n-ai minit. Branson era nmrmurit. Nu putea s-i cread urechilor. Totui fu dezlegat, iar cu un mrit se ridic i cobor greoi de pe mas. Deodat se repezi i apuc bisturiul pe care profesorul i lsase pe mas Acum, ntre noi doi, strig el triumftor. ntre noi doi, nebun blestemat! i-ai terminat spovedania, spuse solemn btrnul. Spovedania! Da, am fcut-o dar unui nebun i fr martori. Cine-l va crede? Branson auzi un zgomot uor l spatele lui i zri un brbat cu un carnet deschis n min. Reporterul! exclam zpcit Branson. Nu, nu sunt reporter. Sunt inspectorul Timms de la Scotland Yard i te arestez pentru escrocherie i abuz de ncredere. Galben, Branson se prbui n fotoliu. neleg, strig el, cu o voce rguit. A fost o curs! Dar n-ai pus nc mna pe mine. Mrturisirile mele au fost obinute cu ameninri i cunosc ndeajuns legile ca s tiu c n felul acesta n-au nici o valoare. Da, dar mai este ceva, rspunse suav Paul. Una din fiicele dumitale, cum o cheam a mrturisit totul. 90

 Grace, desigur! tiam c ntr-o zi va face asta Chiar de Grace este vorba, spuse Paul. Ce trebuie s fac cu omul acesta, profesore? Stai puin, spuse Branson. Dac-mi redai libertatea, restitui tot. Poi s restitui imediat, spuse profesorul care-i scoase peruca i i tergea acum fardul alb care-i acoperea faa. El scoase o hrtie din buzunar i o arunc pe mas. Iat un act prin care declari c treci celor dou fiice ale lui Joseph Stillington, n pri egale, averea pe care i-a lsat-o acesta prin testament. i dac nu isclesc? Nu jucm acum o pies de teatru, Branson, spuse Anthony fixndu-l pe excroc cu o privire rece. Dac nu iscleti, ai s regrei c nu te-am operat. Dac vrei s te distrezi, Branson, poi declara n dimineaa asta actul nul i neavenit. Dar n acest caz, s-i spun ce se va ntmpla. Acest om nu este inspector de poliie, dup cum eu nu sunt profesor. Cine suntei? ntreb Branson. Eu sunt cunoscut sub numele de Gentleman. Da, vd c acest lucru i spune ceva. Ei bine, afl c gsesc cariera mea destul de bogat n aventuri pentru a m opri aici, mai ales c nu in s fac nchisoare ntr-o zi i deoarece contul meu la banc m satisface pe deplin, am fcut toate pregtirile ca s prsesc ara peste o lun, ns nsoit de soia mea. nelegi deci, de ce dau atta importan faptelor dumitale. Ochii lui Branson clipir repede. neleg, spuse el, ncercnd s zmbeasc. Prin urmare, ai priceput probabil c nu te voi pierde o clip din ochi i la primul semn de trdare te voi pndi ntr-un col de strad i-i voi trimite un glonte n coloana vertebral. Ai neles? Branson ncerc s rspund, dar cuvintele nu-i ieeau din gtlej. N-am s v trdez, articul el, n cele din urm. i se inu de cuvnt. SFRIT

91