Coperta: Nicolae Hossu Lector: Dan Drumbrav

Drepturile de editare asupra acestei versiuni a romanului Triorul aparin, exclusiv Editurii Colocvii

EDGAR WALLACE

TRIORUL
n romnete de MARIANA CIOBANU

Editura Colocvii Cluj, 1991

INTRODUCERE
Cititorul crilor lui Edgar Wallaee are sentimentul cunoaterii autorului deoarece acesta aduce foarte mult din el nsui n fiecare pagin: prerile, simpatiile i antipatiile sale, dar, mai presus de orice, simul umorului. Dup prerea lui, scrierile oricrui autor trebuie s fie extrase din realitate i de-a lungul vieii a acumulat o bogat experien n diferite domenii, lucrnd ca: lptar, infirmier, poliist, corespondent de rzboi, editor, publicist, proprietar de cai de curse, director de film, dramaturg i scriitor. Ca reporter la Daily Mail, Edgar Wallace a acumulat experien despre crime, criminali, procese i a nvat cel puin dou lecii practice economia de cuvinte i capacitatea de a le da o finalitate. n crile lui a creat lumea marilor criminali, dar i a escrocilor mruni; lumea crimei i a jafului; o lume n care binele triumf i care confirm c este imposibil s nu fii emoionat de stilul palpitant al lui Edgar Wallace. Triorul, publicat prima oar n 1928, este o poveste cu crime, tipic pentru Wallace, trecnd de la cursele de cai prin bursa de valori spre un final antrenant, pe docurile Londrei. PENELOPE WALLACE

1
Triau cndva un antrenor nensemnat de cai de curse i un jocheu care ajunseser ntr-o mare ncurctur. Un alt personaj implicat n istoria asta era un agent de pariuri cu o reputaie dubioas. Scandalul s-a iscat n jurul unui cal, numit Ectis, favoritul cupei Royal Hunt. Att jocheul ct i antrenorul erau deja suspectai; erau pe punctul de a primi avertisment i de a fi exclui de la curse aa nct nu-i mai puteau permite nici un risc. Disputa era dac s menin calul n starea n care se gsea i s-l antreneze ca de obicei, sau, cum sugera jocheul, s elimine orice risc printr-o doz mic de drog dat calului nainte de curs. Amndoi se puteau atepta la complicaii i neplceri; dac lsau n pace calul, jocheul ar fi fost cel nvinuit, iar dac administratorii ar fi bnuit c animalul fusese doftoricit i era verificat, antrenorul ar fi fost, mai mult ca sigur, ndeprtat de la curse cu violen. n cele din urm, antrenorul i-a ales propria variant. Ectis urma s fie scos n curs descoperit. Agentul de pariuri care le fcea jocul a fcut publicitate calului aducndu-l din situaia de favorit n poziia a doua, a treia, apoi a fost lsat n voia sorii pn cnd a ajuns la cota 100 la 6. Nu mai neleg nimic, i spuse antrenorul proprietarului cu o zi naintea cursei. Calului nu i-a mers mai bine nicicnd d-le Braid. Dl Braid trgea ngndurat dintr-un trabuc i ochii lui negri l fixau pe antrenorul cel scund cu chip zbrcit. Era nou n hor cel puin n Anglia un om comod, docil i foarte bogat. Nu avea amici printre cei de la curse i oamenii experimentai n acest domeniu i urmreau cu mult curiozitate figura supl cu pr negru, ncrunit pe alocuri i cu o fa prelung, palid. Fr s l comptimeasc, acetia i exprimau regretul c o moac att de valoroas a czut pe minile lui Lingford, antrenorul, i ale incontientului su partener Joe Brille, jocheul.

Dar Braid nu avea nici un motiv aparent s-i plng de mil. Avea o csu drgu la Ascot unde locuia singur chiar i n timpul sptmnii, dar se simea bine n singurtate. l puteai vedea n anumite societi fumndu-i distant igara, privind n gol. El paria rar i pe sume modeste; nu-l contrazicea pe antrenor i nu l urmrea pe jocheu. Aveai impresia c era stul de cursele de cai. Probabil, spuse el trgnat cnd antrenorul termin, probabil agenii i nchipuie altceva. Aa-i, d-le ei cred c Denford Boy este o certitudine. Lingford regreta chiar c nu-l putea conduce pe Ectis spre victorie ar fi fcut o avere. Dar el i datora o groaz de bani agentului care publicita calul i ar fi nsemnat ca acesta s piard mai mult de dou mii. Cu o or nainte da nceperea alergrii n cupa Royal Hunt, Anthony Braid l lu deoparte pe antrenorul su. Calului meu i-a cam sczut cota, remarc el. Lingford observase i el acest lucru. Da, domnule cineva a pariat pe el n tot inutul. i pe Lingford l deranja chestia asta deoarece n dimineaa aceea agentul de pariuri implicat l acuzase de neltorie, Da, zise Tony Braid, cu vocea lui grav. Eu am pariat pe el prin toat ara! Snt pe punctul de a ctiga treizeci da mii de lire. Chiar, domnule? Antrenorul se simi uurat. La nceput crezuse c era vorba de un complice de-al lui Brille i c jocheul l nelase i pe el. Ei bine, vei avea rsplata banilor cheltuii. Brille zice c... Nu m intereseaz ce zice Brille, spuse proprietarul ncet. Nu el va alerga. Am adus un jocheu din Frana! i, domnule Lingford, mi-am schimbat i antrenorul. Personal i-am predat calul domnului Sandford de vreo or i dac te apropii de el, te dau pe mna administratorilor. Pot s-i dau un ultim sfat? Uimit, antrenorul nu reui s-i dea rspuns. Sfaturile mele, spuse Anthony Braid, snt de fapt dou. Unu: du-te n aren i pariaz pe Ectis. Vei ctiga destul ca s-i

ajung tot restul vieii, deoarece nu cred c vei mai antrena vreun cal vreodat, i doi: s nu ncerci niciodat s-i neli pe cei liceniai la bursa din Johannesburg. La revedere! Ectis ctig cu trei lungimi, iar dl. Anthony Braid dobndi un nou pseudonim n rndul gloatei ru famate de la curse. El care fusese cunoscut drept Tipul i Figura (nume de altfel sinonime) va fi numit Triorul. i numele sta i venea ca turnat. El i fusese aruncat ntr-o zi, n biroul su din City, cnd reuise s-l prind pe Aaron Trosky, de la Societatea pe Aciuni Trosky cu considerabila sum de cincizeci de mii. Nu e mai puin adevrat c i Trosky, n virtutea credulitii lui naive, ncercase s-l prind pe dl. Anthony Braid cu o sum mai mare, ntr-o afacere de drepturi n exploatarea minier, dar asta nu avea nici o importan. Eti un Trior, nimic altceva, hohoti Aaron cu vocea sugrumat. Aa i se spune i asta eti! Iei i nchide ua, i zise Anthony. Nepotolit dup experiena lui Trosky, un oarecare Felix Fenervy i fcu Triorului o propunere n domeniul exploatrii platinei. Se credea foarte iste. Anthony examin hrile, citi raportul destul de incomplet ce fusese ntocmit de inginerii firmei (ei nu ar fi putut s-l nele nici mcar pe un funcionra de pe strada Commissioner) i l invit pe domnul Fenervy la mas. Anthony avea i el o propunere n afacerea cu platina, o fie de pmnt sectuit din Rhodesia de Nord. De ce s nu unim cele dou teritorii i s formm trustul Consolidated Platinum, suger blajin Tony. Vom obine astfel profit integral din ambele fundaii. Ideea l nfierbnt pe Fenervy. Dimineaa urmtoare i plti victimei sale suma de douzeci i trei de mii de lire direct n banc, fiind sigur c va scoate bani buni. Acestea se puteau spune despre Anthony Braid, omul a crui bogie nu o putea evalua nimeni n afar de bancherul lui, pn n dimineaa n care veni n vizit la cel ce avea s-i nchid ua n nas; cel pe care Anthony l iubea, dar care nu inea la el, ba dimpotriv, prezena lui l irita. Faptul c Tony Braid l plcea sau nu pe Lordul Frensham era mai puin important, oricum sentiinentele lui se ndreptau spre un alt membru al familiei.

Lipsa de bunvoin a Lordului Frensham sau ura lui Julian Reef l lsau total indiferent. Anthony Braid, domnule, l anun majordomul. Lordul Frensham se rezem de sptarul fotoliului masiv, din spatele biroului su, i trecu degetele tremurnde prin prul bogat, cenuiu i se ncrunt. Oh, mormi el; apoi, dnd din mn nerbdtor, spuse: n regul poftete-l nuntru, Charles! Un brbat cu umeri drepi, nengrijit mbrcat, neras n acel moment, cu trsturi puternice, mini mari, voce hrit i lipsit de maniere, acesta era al optulea conte de Frensham. Un om ndrtnic, dar cinstit, care intrase n City ca s ndrepte situaia averii familiale, care de fapt cu greu mai putea fi salvat; datorit naturii lui simpe i iubitoare, i era greu s lupte continuu, n situaii n care nu ncpea mila. Dup ce Charles plec, el trase un sertar i scoase un dosar umflat de documente, l deschise i l rsfoi fil cu fil. Dar gndul nu i era la afacerile companiei petroliere Lulanga Oils; el ncerca s-i contureze n minte un rspuns definitiv i imbatabil la propunerea ce urma s-i fie fcut n urmtoarele minute. Anthony Braid, domnule. Brbatul care intr n bibliotec avea o inut perfect fcnd dovada c beneficia de un croitor bun i un valet grijuliu. Constituia lui supl i ddea iluzia unei staturi nalte. Haina de culoare neagr era bine croit; vesta cenuie avea nasturi de onix; pantalonii (n dungi) aveau dunga ca lama cuitului. Anthony Braid avea, la patruzeci de ani, o statur dreapt ca eava de puc. Avea prul aproape negru, ceea ce i sublinia paloarea feei prelungi, dar plcute. Ochii i erau negri i enigmatici. Statea n picioare, fixndu-l cu privirea pe Frensham i pn cnd rmseser singuri nu rosti nici un cuvnt. Ei bine? l provoc Frensham nerbdtor. Stai jos, te rog, Braid. Braid i puse meticulos plria, mnuile i bastonul pe o msu, i ridic genunchii pantalonilor cu o oarecare lentoare i se aez.

 Ce diminea minunat, zise el. Avea o vocee profund i clar i un zmbet dezarmant. Sper c sntei bine, d-le Frensham i Ursula? Lordul Frensham nu se art dispus s discute despre vreme i nici despre fiica lui. Am primit scrisoarea ta, spuse el mrit, i s-i spun drept, cred c e mai degrab o..., ... Impertinen, aprecie Braid, cu o clipire fantomatic. Exact, i rspunse cellalt brusc. Dac nu chiar mai ru. Ceea ce mi spui tu, de fapt, e c Julian Reef, care nu mi este numai nepot, dar i director-asociat, manipuleaz Lulanga Oils c face totul s m ruineze. S-i spun drept, Braid, am fost surprins c ai pus pe hrtie o acuzaie att de monstruoas. Firete, nu-i voi arta lui Reef scrisoarea ta, altfel... Ochii negri ai domnului Braid scnteiar. De ce s nu-i artai scrisoarea? ntreb el cu blndee. Nu mi-e fric de vreo aciune calomniatoare. Am vreo ase sute de mii de lire poate ceva mai mult. Nici un corp de jurai nu a pedepsit vreodat cu daune att de mari. mi va rmne suficient pentru a tri. Interlocutorul su l dojeni. Chiar aa dar nu sta-i genul de publicitate pe care-l doresc. Voi fi sincer cu tine, Braid. Cineva manevreaz capitalul sta preurile scad zilnic i acel cineva eti tu! Nu m-ntrerupe, te rog! Ai o anume reputaie un pseudonim. Triorul, murmur cellalt. Snt foarte mndru de el. E numele pe care escrocii l dau celui ce nu poate fi prins. i iubitul meu prieten Reef a ncercat s m prind de attea ori! Eti omul curselor, ai o anumit reputaie. Brbatul cu ochii negri l ntrerupse din nou. Spunei dezgusttor dac asta v face plcere. Nu-i tocmai adevrat, dar dac uureaz lucrurile, putei spune, bunul meu domn Frensham, dezgusttor ca o alternativ v-a sugera chiar sinistru. Gesturile domnului Frensham i trdau nervozitatea. Poate c nu-i adevrat dar aa stau lucrurile. Pentru cei mai muli eti Triorul i nu Tony Braid. Nu-mi poi pretinde s

cred c cel mai bun prieten al meu face eforturi s m ruineze m trdeaz att pe mine, ct i pe ceilali de la firm. Triorul zmbi, scoase din buzunar o tabacher de aur, i arcui sprnceana ntrebtor i nelese aprobarea celuilalt. i aprinse igara tacticos i puse deoparte chibritul. Nu vi se pare curios faptul c ar fi o grosolnie din partea mea s dau vina pe prietenul dumneavoastr dac eu a fi cel vinovat? Dac eu snt Triorul, cum a putea face ceva att de lipsit de tact i s acuz un om n care avei ncredere? Acordaimi credit. Ua se deschise brusc i i fcur apariia dou persoane. Elegantul domn Braid se ridic la vederea fetei. Frumuseea Ursulei Frensham i tie respiraia. Venind spre el cu mna ntins, ea surprinse ncntarea din privirea lui. Tony, ce ru eti! spuse ea. N-ai venit s ne vezi de luni de zile. Ea nu observ ncruntarea dezaprobatoare a tatlui su, dar sesiz c tnrul care o urma n camer nu zmbea deloc. N-am venit deoarece n-am fost invitat, spuse Tony Braid. Nimeni nu m iubete, Ursula. Snt un paria pe faa pmntului. Nu vorbi prostii, mormi Frensham. Domnul Reef, surprins pe moment la apariia att de neateptat a omului pe care-l detesta, i recpt zmbetul. Zmbea mai tot timpul, cu faa lui stacojie, cu prul bogat, castaniu, etalndu-i dinii minunai. Arta neobinuit de tnr, n ciuda celor treizeci de ani ai si i avea obiceiul copilresc de a trnti adevruri suprtoare. n special adevruri care trosneau ca pocnetul biciului i nici mcar zmbetul lui deschis i satisfcut nu domolea usturimea lor. Uneori ele preau doar vorbe goale. Prostii! te autocomptimeti, Braid. Voi, indivizii de cincizeci de ani, putei s v pstrai prul ca smoala i supleea nebnuit a trupului, dar n-o s reuii s nu fii plictisitori, btrne! Mai demult te invitam la petreceri dar, Doamne, o var secetoas e ptur umed n comparaie cu tine. Triorul rmase impasibil.

 Petrecerile tale m plictisesc, spuse el linitit, i cnd m plictisesc devin ursuz. Am renunat la ele la cea de-a treizeci i noua zi de natere, anul trecut. Nu-mi plac nici prietenii ti. Julian Reef zmbi palid. Nu fii cae, le repro Ursula. Tat, invit-l pe Tony la mas, astzi. i, Tony, vezi cum te pori! Lordul Frensham era evident stnjenit. Nu-l pot invita pe Braid la mas deoarece eu mnnc la club astzi, zise el. i-apoi, Ursula drag... El se opri. Avei afaceri de discutat i, tat, nc nu te-ai ras. Ea l salut pe Tony i iei. Julian Reef se uita cnd la unul, cnd la cellalt. Cred c v deranjez! Tony Braid rspunse: Nu. Asta te privete i pe tine. Arat-i scrisoarea pe care i-am trimis-o, Frensham. N-am s fac asta, rosti scurt Frensham. i-am mai spus-o. C nu vrei scandal, zise Tony ncetior; i v asigur c nu va fi scandal. Merse ncet pn la birou i ncepu s bat uor cu degetele pe marginea lcuit, accentund fiecare cuvnt pe care-l rostea. Pn n urm cu ase luni eram prieteni foarte buni. Cred c v-am ajutat n multe privine. Am cunotine mai serioase n tranzaciile financiare dect d-voastr. Dar s nu credei c vreau s m scuz sau c v reproez ceva. Pn acum v vizitam i nu aveai nimic mpotriv c m ntlneam cu Ursula. i pe urm mai anunat s nu mai trec pe aici, cerndu-mi s nu m mai ntlnesc cu fiica d-voastr. Azi diminea ai descoperit c unii aventurieri din lumea curselor mi spun Triorul lucru pe care-l cunoatei de ani de zile! Mi-ai reproat c v nstrinez capitalul vnznd aciunile Lulanga Oils fr s tii. Am anulat acuzaia afirmnd categoric c persoana care vinde aceste aciuni i care v-a adus aproape de ruin este nepotul dumneavoastr, dl. Julian Reef, care, dintr-un anumit motiv urmrindu-i propriile interese a vndut aciunile Lulanga n ultimele trei sptmni.

Chipul lui Julian Reef se strmb de furie. l apuc pe cellalt de umr i l rsuci spre el. Eti un mincinos afurisit! zise el, dar n momentul urmtor se trezi trntit pe jos; rsturnase un scaun n cdere. Ajunge, Braid! Frensham se ridic i se post ntre cei doi, ntr-o secund. Te rog s iei imediat! Triorul i lu plria netezindu-i borul, tacticos. Avea un zmbet n colul gurii. Trebuie s v cer iertare, d-le Frensham, spuse el, dar nimeni nu m-a fcut vreodat mincinos pe fa i s scape cu att. Snt convins c dl. Reef administreaz anumite sume de bani care reprezint proprietatea fiicei d-voastr. Mi-a permite s v sugerez s cerei contabililor d-voastr s verifice acest capital. Chiar i diamantele ieftine se cumpr cu bani. i puse mnuile pe ndelete. Reef, care ntre timp ce ridicase inndu-i falca lovit, l privi cu o dumnie de moarte pe cnd trecea, dar nu schi nici un gest de a-l opri.

2
Dup plecarea lui Tony Braid urm o pauz lung i pentru unul din ei dureroas. Frensham sttea la birou, uitndu-se gnditor la tamponul de sugativ, jucndu-se cu cuitul de tiat hrtie. Era un om srac. Incursiunea lui prin City a fost, pn la un punct, un act nesbuit. La nceput accepta orice ofert, dar trecnd prin ntmplri nefericite a nvat c era necesar s fac unele deosebiri. Lulanga Oils era favorita lui; el cumprase un numr mare de aciuni ipotecndu-i celelalte bunuri i refuzase s vnd. Avea ncredere n capitalul sta, poate ncredere i mai mare n acest nepot al su, care se stabilise naintea lui n City, cu civa ani. Tocmai succesul Julian Reef, care ncepuse fr un ban i care acum era socotit, n anumite cercuri, ca un om de mare

viitor, era reclama strlucitoare care-l conducea pe btrn prin apele tulburi ale finnanelor. El cumprase Lulanga Oils i luase n primire preedinia companiei la sfatul lui Julian. Tot Julian i sugerase i cum s administreze averea de 60.000 de lire motenit de Ursula la moartea mtuii sale. Investiiile au prosperat. Poleiala iniial a aciunilor cumprate s-a transformat n aur. Ce vrea s spun despre diamantele galbene? Lordul Frensham ntrerupse tcerea Oh, asta? zise Julian rznd. Bestia mi-a descoperit pasiunea. mi plac foarte mult diamantele, dar din nefericire, numi pot permite s le cumpr, aa c m-am deprins s valorific pietre colorate, n special pe cele galbene care, desigur, fac numai ct o zecime din diamantele albe. Cellalt i aminti deodat c i datora puin compasiune nepotului su. O, Doamne, nu, nu m doare tare, spuse Julian ncet, dei falca i tremura de durere. M-a acroat att de rapid, nct nici nam sesizat i, desigur, n-am putut s-i pltesc cu aceeai moned nu n casa ta. E ultima oar c mai calc pe aici, zise Frensham. Se uit spre u cu un mormit de avertisment. Intr, Ursula. mi pare ru c v deranjez dar unde-i Anthony ? ntreb ea privind n jur surprins. Lordul Frensham i drese glasul. Anthony a plecat i nu va mai pune piciorul n casa mea niciodat. A comis un atac brutal, fr s fie provocat, asupra lui Julian... Este cel mai ruinos lucru pe care l-am vzut vreodat. Ea l privi mirat. L-a lovit pe Julian? De ce? Greeala a fost a mea, interveni Julian. L-am fcut mincinos i pentru el sta-i un pcat de neiertat. i eu a fi procedat la fel. Ea deveni nelinitit, chiar ngrijorat la aflarea acestei veti.

 mi pare ru... in foarte mult la Tony. Tat, vorbeti serios c nu va mai putea veni? Da, ct se poate de serios. Se uit spre Julian i vru s spun ceva; dar, rzgndindu-se, iei din camer, urmrit de privirea furi a lui Reef. Pare de necrezut, spuse el ca i cum i-ar fi rostit gndurile. Ce? ntreb Frensham repede. Nu e nimic de necrezut ntr-o prietenie ca asta. mi imaginez c-i o persoan fascinant pentru cei ce se las uor impresionai. Julian cltin din cap. Ursula nu e o fat uor impresionabil, spuse el, i ceva n tonul lui l alarm pe btrn. Doar nu crezi c-i fac curte, sau ceva de felul sta. Julian se gsea pe un teren periculos, dar pericolul mai mare venea de altundeva. El prefer s fac jocul sta dect s rite atrgndu-i atenia unchiului su asupra celeilalte probleme. Eu n-a zice c i face curte, sau c el a spus ceva. Oamenii nu mai fac asta n zilele noastre. Ei ajung la o nelegere i apoi se las purtai spre csnicie. Cred c l-ai dat afar tocmai la timp. i lu plria. Trebuie s fug la birou. eful meu, dl Guelder este un om sever. De unde l-ai cules pe olandezul sta? ntreb Frensham. L-am cunoscut la Leyden acum doisprezece ani. Memoria lui Frensham nu era prea bun; l mai ntrebase treaba asta de cteva ori nainte. Am urmat un curs de chimie la universitate i era unul dintre profesorii nensemnai de acolo. Un tip extraordinar de detept. Lordul Frensham i trgea buza de jos gnditor. Chimist!... ce tie el despre afaceri? Da, zise el ncetior, mi amintesc... mi-ai mai spus c e chimist i c nu tie nimic despre afaceri. La ce naiba l ii n biroul tu i nc ntr-un post cheie.

 Pentru c tie ceva chimie, zmbi cellalt, i cnd m ocup de chestiuni miniere i de planuri riscante care mi se propun, mi place s am pe cineva care s-mi spun exact stratul geologic din care a fost luat bucata de conglomerat. Era cu mna pe u cnd: Un moment, Julian: doar nu eti chiar aa de grbit. Desigur, nu dau nici cea mai mic importan celor spuse de individul la despre banii Ursulei, dar totul e n regul, presupun?! Am vzut zilele trecute o list de ga ranii: se pare c snt proprieti destul de bune i sigure. Gura lui Julian era foarte expresiv. n acel moment a exprima iritarea celui nedreptit. Dac-mi amintesc bine, Ursula avea dividende la jumtatea anului, spuse el. Desigur, dac vrei s intri n amnunte, drag unchiule, dup cum i sugereaz Triorul tipul sta a devenit grozav de cinstit i la locul lui trimite-i contabilul s verifice garaniile sau transfer-le la banca ta. Nu fi prost, l ntrerupse Frensham brusc. N-a vrut s spun nimeni c nu te descurci cu capitalul la fel de bine ca orice director de banc. Presupun c garaniile nu au fost schimbate. Bineneles c au fost schimbate, zise Julian re pede. Dac observ c am capital care risc s devin neproductiv, ncerc s scap de el i s cumpr ceva mai profitabil. Am chibzuit asupra banilor Ursulei mai mult dect n oricare alt afacere n cursul acestui an. De exemplu, dendat ce am aflat de criza din Brazilia, m-am scpat de aciunile ei feroviare braziliene, nainte ca piaa s scad. Am salvat astfel, peste o mie de lire din acel contract. i dac-i aminteti, i spusesem c voiam s vnd aciunile industriale Klaxon. tiu, tiu, zise cellalt grbit. Nu zic c nu te-ai descurcat splendid. Numai c snt srac, Julian, i fr sprijin, i trebuie s m gndesc la viitorul Ursulei. Julian Reef l prsi n starea asta i tot drumul pn la birou se-ntreb ce s-ar fi ntmplat dac unchiul su ar fi acceptat sugestia lui i ar fi plasat banii Ursulei unui bancher priceput. i asta din cauz c aciunile n valoare de aizeci de mii de lire pe care le deinea n numele ei nu mai erau att de sigure ca nainte.

Ursula Frensham avea un automobil mic i felul n care era situat proprietatea Hampstead i permitea s ias din cas fr a fi observat. i cunotea lui Tony obiceiurile. i plcea s se plimbe. Ori de cte ori venea n vizit, el lsa maina la marginea parcului, pe Avenue Road, de unde o lua la ntoarcere. Tocmai ajunsese la jumtatea drumului cnd ea, apropiindu-se de trotuar, l strig. El tresri ca i cum ar fi fost surprins ntr-un moment de adnc meditaie. Urc, btuule, zise ea cu severitate. Multe se pot spune despre mine, dar asta nu, btu nu snt, zise el, aezndu-se lng ea. Chiar, Tony! Snt att de ofensat. Tata e suprat. Bietul Julian. i mie mi-e ruine, i mrturisi el. nc nu m-am dezobinuit de nite apucturi necivilizate. Barbare, Tony, asta vrei s spui. Ce s-a ntmplat? Ce v-a suprat pe toi att de tare? tiu c, de fapt, tu l-ai provocat pe Julian. Despre banii mei ai discutat? O privi consternat. i-au spus ei asta? ntreb el. Ea cltin din cap. Nu, am ghicit eu, zise ea ncet. i snt ngrijorat, Tony, nu att pentru mine, dar cred c dac s-ar ntmpla ceva cu banii mei, tata ar muri. Vezi, dragul de el a muncit att de mult toat viaa trind n srcie i titlul motenit nu i-a adus proprieti ntinse, ci doar o mulime de case de ar ocupate de chiriai certrei. i snt convins c nu se pricepea la ceea ce se-ntmpla n City. i Julian? ntreb Tony privind nainte. Ea nu-i rspunse imediat. Nu tiu nimic sigur despre Julian, dei cnd cineva intenioneaz s se mrite cu un brbat ar trebui s tie totul despre el. Tony fcu ochii mari. Oprete, te rog! M simt ru, zise el, cu ironie amar. A cui a fost ideea asta a lui Julian?

 A lui tata. Era ncruntat. Desigur totu-i n aer, deocamdat. Tony, chiar crezi c Julian este un om de afaceri priceput? Eu, nu. De ce? o ntreb el. Credea c secretarul lui Julian Reef era cunoscut numai ntrun cerc restrns din City. Ei bine, dintr-un motiv ntemeiat. El mi-a vndut nite aciuni, numite Blueberg. Ai auzit de ele. El ncuviin. Da, e o companie reunit, pltete un dividend enorm. De ce naiba le-o fi vndut? Nu l-am ntrebat. Numai c Sir George Crater el este eful companiei Blueberg mi-a spus asear, la o petrecere, c vrea s discute foarte serios cu tata despre vnzarea aciunilor tia el c n secret. Nu e nimic misterios n transferul de capital, draga mea, i rspunse Tony, clipind. Deodat deveni serios. Poate a cumprat ceva mai bun, zise el, dar i simi propria ipocrizie deoarece tia c Julian nu putea gsi pe pia ceva mai bun dect aciunile companiei Blueberg Consolidated. Ajunseser la captul strzii i tocmai ntorceau s nconjoare parcul cnd un brbat foarte nalt, sprijinindu-se de un stlp, i ridic alene mna, i scoase cu greutate plria i apoi o ls s-i cad din nou pe cap. Vrei s-i vorbeti? ntreb Ursula. Da, a dori s-l cunoti i tu pe acest tip, dac nu cumva ai vreo obiecie adnc nrdcinat de a nu te mprieteni cu ofieri de la Scotland Yard. Ea smuci brusc frna i opri maina trepidnd. Vreau s-l cunosc, Tony, zise ea i iei din main. Brbatul cel nalt veni nspre ei avnd o expresie de om trist pe care ea o lu drept plictiseal. Tony i-l prezent pe inspectorul Elk. Deci sta era marele Elk. Chiar i ea auzise de omul trist i deirat ceea ce nu constitui deloc o surpriz, deoarece el apruse n jumtate din faxurile senzaionale care au atras atenia cititorilor de ziare de cnd i amintea ea.

 mi pare bine de cunotin, Lady Ursula, zise Elk, i i ntinse molatec o mn mare. Aristocraia a fost slbiciunea mea n ultimul timp. Am prins un Sir sptmna trecut pe cnd vindea mobil pe care n-o pltise. Se uit la Tony ngndurat. N-am prins un milionar de nu mai tiu cnd, d-le Braid, i din cte am auzit despre triori i neltori... Prea c examineaz prevenitor o nou victim. Educaia st la baza oricrei crime, i continu el tema favorit. Aglomereaz mintea copiilor cu William Cuceritorul, 1066 i alte vechituri de soiul sta care umplu Universitatea Borstal. Dac oamenii n-ar ti scrie, nar exista falsificatori, dac n-ar ti citi, nu ar fi escroci. Luai geografia; ce face ea, domnioar? Le arat acestor ucigai fr suflet unde pot merge cnd ies din ar! N-am cunoscut niciodat vreun poliist cult care s rmn n activitate mai mult de trei ani. Cltin din cap cu tristee. Ce cal va ctiga Cupa Steward, d-le Braid? Nu pentru c m atrag cursele. Cursele i pariurile snt primii pai spre spnzurtoare. Am dat patru lire pe un cal n Newmarket sptmna trecut. Mi-a vndut pontul un amic de-al meu, criminal, i a pierdut. Data viitoare cnd l prind i dau zece ani. Avea o licrire n ochii blnzi, cenuii, care dezicea teribila ameninare. Tony l ntlnise prima oar pe detectiv n Johannesburg, cnd a ieit s-l aduc acas pe un falit condamnat. De atunci sau mai ntlnit n Londra. Lui Tony Braid i plcea acest om comod, cu permanentele lui aluzii la educaie, l lua drept ceea ce era, cel mai ager detectiv din Londra i, dei nu avusese ocazia s apeleze la serviciile lui, se ntmpla deseori ca prezena inspectorului n casa lui din Ascot s nsufleeasc multe seri plictisitoare. Cutai criminali, inspectore? ntreb Ursula, str- duinduse din rsputeri s nu rd ca s nu-l supere. El cltin din cap.

 Criminalii nu locuiesc n St. John's Wood, domnioar. l caut pe chiriaul meu. mi dau seama c datoria mea ar fi s-l las pe mna unui sergent activ i inteligent. A furat ceva? ntreb Ursula. Nu, domnioar, n-a furat nimic, spuse Elk. Numai c s-a dat pe mna dumanului i i-a vndut coniina. Asta st scris i n cartea de rugciuni. E un om inteligent cnd e treaz, dar guraliv cnd e afumat, scuzai-mi expresia impur. Poate zace trntit pe undeva pe malul canalului sau n canal. Cnd e treaz vorbete normal. E o plcere i un act educativ s-l asculi vorbind despre flora i fauna Africii; dar cnd e beat vorbete numai despre Lulanga Oilfields, despre sondele secate i tot ce crede el despre inginerul ef ei bine, mare necaz. n acel moment el surprinse privirea lui Tony. Triorul se uita mirat la el ca i cnd vzuse o fantom.

3
Dl. Elk de la Scotland Yard era singurul detectiv cunoscut care-i permitea s fie misterios. i nu era mprejurare mai misterioas n viaa domnului Elk dect aceea a calitii locatarilor pe care-i ndruma spre casa n care locuia i el. Hoi, nobili deczui, escroci, odat chiar un uciga, toi acetia dormiser sub acoperiul acela atrgtor de la Gray Inn Road. i acum, consternat, Tony Braid aude c un oarecare beiv misterios care tia totul despre sondele companiei Lulanga Oils mprea locuina cu domnul Elk. i tocmai atunci Lulanga Oils era un subiect care-l preocupa, lsndu-le la o parte pe toate celelalte. Pentru Ursula Frensham discuia despre posibila intoxicare a unei autoriti a firmei Lulanga Oils nu o ncnta. Dar brbatul acesta deirat, cu faa prelung i ochi scnteietori, era o figur plin de romantism. E un tip grozav, Colburn sta, zise Elk trgnat. N-are nimic josnic omul sta un prin. Fumeaz trabucuri pe care

numai gentlemanii i le permit; are ceva bani i va avea i mai muli cnd aceste aciuni vor urca. El l privi pe Tony zeflemitor. Chiar voiam s v ntlnesc pentru aciunile astea petroliere, Voi, domnii din City, ai putea s-mi vindei cte un pont i a putea ctiga mai muli bani din capital i aciuni dect prin munc cinstit. Ai putea s-l aduci la Ascot? l ntreb Tony cobornd vocea. Domnul Elk se scrpin pe gt i-i spuse c ar fi putut. n timp ce se ndreptau spre main: Ce te-a surprins att de tare n legtur cu aciunile Lulanga sau cum le-o fi zi cnd? ntreb Ursula. Nimic deosebit, numai c m intereseaz operaiunile acelei companii. Nu e una dintre cele ale lui Julian? ntreb ea amintindu-i deodat. Desigur: i tata are un numr enorm de mare de aciuni; era destul de ngrijorat din cauza lor. Domnul Braid nu-i rspunse. Ea l ls la Clarence Gate, puin derutat de tcerea lui i foarte surprins cnd, la plecare, el o rug s nu-i vorbeasc tatlui ei despre ntlnirea cu Elk. Se ndrept ctre csua lui din Park Street, care era att cmin, ct i birou, pentru c, de fapt, dei avea mult treab n City, o conducea de acas, aa c apartamentul modest pe care-l nchiriase lng Mansion House era foarte rar onorat de prezena lui. De cum intr n biroul su el ridic receptorul, sun la birou i ddu instruciuni att de rapid pe ct puteau ele fi notate de ctre stenograf la captul firului. n cele cteva minute ct vorbise la telefon reui s-i alunge din minte Lulanga Oils i pe Julian Reef i se adnci n studiul Calendarului curselor. Dl. Julian ar fi dat orict s fi avut puterea de deta are a Triorului. Dac l-ai fi ntrebat pe oricare dintre afaceritii obinuii din City care era cel mai priceput bancher dintre cei tineri, el i-ar fi rspuns, mai pe ocolite, c este individul la din Drapers Gardens ncercnd s-i aminteasc numele lui. Ah, da, Reef Julian

Reef. Erau unii care i-ar fi rspuns fr reinere, chiar cu entuziasm, pentru c el era foarte cunoscut ntr-un anumit cerc. i-ar fi artat cu mndrie ntreprinderea de la Kopje Deeps, i-ar fi nirat afacerile lui ndrznee, riscul la care se expunea i felul n care a reuit s aduc trei firme vechi i renumite n pragul falimentului, doar c acestea aveau rezerve. Consecinele acelor aciuni au fost c i Julian se vrse n ncurctur i era ct pe ce s fie i el vizitat de un grefier care nregistra falimentele. Erau unii bancheri de seam, de tradiie, care urmreau cariera meteoric a lui Julian cu interes amuzant. Va deveni milionar, dar nu va fi niciodat primarul Londrei, zicea unul dintre acetia cu subneles. Odat, Reef fcuse unei firme mari o propunere care avea toate ansele unui profit sigur. eful firmei a fost ct se poate de politicos, dar l-a refuzat. Dar, drag d-le Ashlein, asta-i o afacere sigur, protest Julian. Btrnul evreu zmbi cu nelepciune. Asta nu se oprete aici, d-le Reef. Noi nu am putea participa fr obligaia de a asocia firma noastr cu viitoarele dvoastr ntreprinderi. i noi hm sntem puin conservatori. A fost prima i ultima dat cnd Julian a ncercat s combine vinul nou cu cel vechi: era destul de detept s-i dea seama de eroarea tactic pe care o comisese. Era o greeal s faci curte firmelor vechi i era o greeal i mai mare s le dispreuieti pe cele noi. Anthony Braid nu putea fi nici el considerat o putere financiar, nou sau veche. Avea o serie modest de birouri n Southbury i dirija ca patron un numr de mine de diamant pe care Julian le considera total lipsite de importan. n City el era privit mai puin ca bancher, dect ca o autoritate n materie de curse; excepie fcea un cerc restrns din City care-l cunoteau din Johannesburg. Dup neplcuta ntlnire cu omul pe care-l ura ce-l mai mult pe lume, Julian veni direct la birou i domnul Rex Guelder l ntmpin la u.

Domnul Guelder era corpolent, mbrcat modest, cu ochelari. Era originar din Olanda, o ar pe care, dintr-un anume motiv, n-o vizita niciodat. Avea o fa gras, rotund i cam stupid, cu ochi ieii n afar i buze ndeprtate; prul aspru i sttea ridicat; inuta lui neglijent devenise subiect de brf n City. l salut pe Julian familiar, ca de la egal la egal; aproape l mpinse n biroul su i nchise ua cu zgomot. Ah, prietene, trebuie s-i spun ceva hazliu! Aciu nile acelea ridicole, Lulanga, snt din nou n scdere trei aisprezecimi un sfert. Vorbea engleza cu o anumit corectitudine gndit, dei avea un limbaj greoi i obinuia s rostogoleasc r-ul. Ghinion zise ironic Julian. Am vndut opt mii azi diminea ar fi sczut cu dou puncte. Domnul Guelder ridic din umeri radios. Dar ce mai conteaz? ntreb el. Astea-s probleme att de mrunte i lipsite de importan. ndeprt Lulanga Oils din existena sa cu un gest dispreuitor. A sosit noul creuzet i va fi montat n curnd. La fel i cuptorul electric de la Sollingen. n ase sptmni vom avea instalaia; azi diminea au sosit i pietrele din Amsterdam! Deschise seiful din colul camerei, scoase o geant de piele roas i, trecndu-le grijuliu prin palm, le goli pe tamponul de sugativ. Aproximativ o sut de diamante lefuite rspndeau mii de raze n lumina soarelui. Erau diamante mari, galbene, diamante de un rou mohort, aproape de culoarea rubinelor, i diamante de nuan verde pal dar nici mcar unul de culoare alb. Ct au costat? ntreb Julian ncruntat. Dl. Guelder zmbi larg. Un fleac, zise el. Cincisprezece mii de lire. n realitate am pltit trei. Opt firme au adunat aceste pietre de ici, de colo. Valoarea lor cine poate ti? Pentru noi, drag Julian, sigur milioane. Nu pentru c le vom vinde, dup cum i-am spus de attea ori, ci pentru c... i lovi uurel nasul i-i fcu cu ochiul.

 Pune-le bine! Domnul Reef era uor iritat n dimineaa aceea. De ce au sczut aciunile Lulanga numai cu un sfert? Mntreb dac nu cumva ncearc cineva s m prind pe picior greit. Domnul Rex Guelder i desfcu minile durdulii. Eu nu tiu, spuse el. Ce conteaz? De ce-i bai capul cu aciunile astea, dragul meu Julian? Ctigi cteva mii cu ele, dar asta nseamn a-i bate joc de bani, cnd ar trebui s pstrezi fiecare centim pentru marea lovitur. Julian Reef se foi nerbdtor pe scaun. Dar e chiar o lovitur att de mare, Rex? ntreb el. Desigur, mi dau seama c eti un chimist al naibii de detept, chiar un geniu n materie, dar presupun c tii c am cheltuit deja cincizeci de mii de lire. Dac mi-ar fi spus cineva acum zece ani c voi ajunge s caut piatra filozofal... Piatra filozofal! rse cellalt zgomotos. Puf! i i plesni degetele n btaie de joc. M subapreciezi, Julian, mi subapreciezi geniul; subapreciezi tiina. Vei vedea! Trase pietrele cu mna fcut cu la marginea mesei i le bg n geanta pe care o inea cu cealalt; rsuci gura genii i o puse la loc, n seif. Apoi, repede: Ce s-a ntmplat? Julian i trata maxilarul. Porcul la m-a lovit cnd i-am ntors spatele, mormi el. Domnul Rex Guelder i fcu gura pung. Snt atia porci n oraul sta. Cel cu escrocheriile i-a fcut-o? Da, chiar Triorul, rosti scurt Julian; i am s-i rsucesc una zilele astea de o s rmn definitiv ndoit. Vzu zmbetul mijit pe faa rotofeie a olandezului. Care-i poanta? l ntreb el. Prietene, e o poant grozav. Azi diminea, discutam cu cu Jollybell tocmai de arlatanul sta al tu. n ce crezi c ia investit banii? n ce altceva dect n diamante? De Vere, Ramier, Orange River.

Olandezul se strmb ntr-un rs nfundat i n ochii lui Julian apru o expresie nou. O, Doamne... M-ntreb! spuse el, mai mult ca pentru sine. Numai de ar fi sigur! Dumnezeule! De l-a putea prinde! i o voi face! O umbr mai nchis i se ntipri pe fa i ochii i sticleau ca unui fanatic. Ascult, Rex. Am venit n City s fac milioane, nu mii. tiu cum este s fii srac nu m dau lturi de la nimic ca s evit asta! Nu-mi pas cum fac banii sau c sufer cineva voi fi bogat. Voi avea vila mea la Cap Martin, casa mea la ar i iahtul meu la Southamptom Waters. Voi avea grajdul i caii mei de curse, dei nu pot suferi cursele. Voi avea un loc n Park Lane i un garaj pentru automobile. Soia mea va purta bijuterii de prines. Bani! E singurul lucru dat naibii care conteaz. Cu ei poi obine orice altceva ei cumpr totul. Dac eti atent..., murmur Guelder. Atent! Dar trebuie s risc. De unde am toi banii banii pe care i-am cheltuit pe experiene? Din comer? Atent! M voi alege cu spnzurtoarea n goana asta a mea; dar voi avea bani, att de muli bani, nct l voi face pe acest cine ticlos s arate ca un ceretor. M-a lovit astzi, Rex. Crezi c voi uita asta? l voi sfrma. Va fi ca tipii ia care ceresc pe bordur. Cu o plrie veche, jerpelit i o hain veche, jerpelit, cu luciu la coate. Zmbind silit i cerndu-mi un mic ciubuc. i eu l voi scuipa. Faa i deveni din stacojie alb n intensitatea furiei i a triumfului anticipat. Profesorul Rex Guelder, fost profesor la Universitatea din Leyden, se uita la el cu ochi mari ca de bufni. Bun biat! bodogni el. Asta-i asta-i chestia. Milioane, ei? Zeci de milioane. Mai nti organizarea. Apoi lovitura. i apoi toi dumanii sub picior, ei? Dar, pe moment... Strecur o foaie de hrtie spre prietenul i patronul su. aisprezece mii de lire, cinci ilingi i trei penni diferena. Trebuie s plteti astzi sau... i pocni din nou degetele butucnoase. Julian se trezi brusc. Domnul Guelder ncuviin.

 i sntem fr acoperire la la banc. S-ar pune ntrebarea i ce dac? Noi trebuie s obinem nite bani, dar trebuie s ne pstrm creditul. Dac nu, ce rost ar avea marea lovitur. aisprezece mii de lire? Julian l pironi cu privirea... Din averea Ursulei Frensham i rmsese capital vandabil n valoare de douzeci de mii de lire. Vor trebui s ia drumul celorlali. Se ndrept spre seif i scoase un plic lung. Vinde astea i pune n loc nite aciuni ale sindicatului Vaal Power. Rex ridic receptorul i ddu unele instruciuni. Rspunsul veni peste o or, confirmnd vnzarea aciunilor tocmai cnd n birou intr un funcionar urmat de lordul Frensham. Ce onoare neateptat, zmbi Julian. Lordul Frensham se aez greoi pe scaunul cel mai apropiat i-l privi pe olandez, care se gndi c era tocmai momentul potrivit s dispar. i dup plecarea lui Guelder, vizitatorului i veni greu s fac propunerea pentru care venise. Julian de cnd ai plecat am discutat la telefon cu un prieten. Inima lui Julian aproape i opri btile. El tia ce avea s urmeze. i, Julian, am hotrt, n cele din urm, c aciunile Ursulei trebuie s fie pstrate de bancherul ei. Pot s le iau cu mine acum? Julian nu-i trd consternarea nici mcar printr-o tresrire. l privi linitit pe lordul Frensham, iar mintea i lucra febril. Cu trei ani n urm Frensham i dduse n pstrare aizeci de mii de lire n aciuni sigure. Din documentele originale nu s-a pstrat nici mcar un singur formular de depunere. Acest capital sigur fusese vndut, rnd pe rnd, acoperind nevoile urgente ale tnrului bancher i fuseser nlocuite cu aciuni far valoare ale propriilor companii, marea majoritate fiind bune numai de aruncat la co. Dividendele datorate clientei pentru vechiul capital, care fusese

vndut, erau pltite la jumtate de an de ctre Julian, cu regularitate, din propriu-i buzunar. Vrei ntr-adevr s faci asta? ntreb el direct. Snt surprins se pare c Triorul a reuit s te otrveasc cu suspiciunile lui blestemate. Desigur, dac vrei napoi aciunile, voi apela la banc astzi i i le voi trimite. Nu e vorba de nici o bnuial, zise lordul Frensham stnjenit. Problema esenial este, dragul meu Julian, c am ncurcat lucrurile i c vreau s vd cu proprii mei ochi c Ursula este n siguran. Poate crezi c-i o copilrie din partea mea, dar asta-i situaia. Capitalul este depus la banca ta: a putea trece eu... ? Nu cred, zise Julian nepstor. Nu vreau s-i reproez nimic n legtur cu atitudinea ta, unchiule John. Vreau numai s subliniez c n-ar folosi reputaiei mele dac ai merge la banc i ai retrage capitalul care este n grija mea. n tot cazul, nu e nici un secret la banc, c eu administrez acest fond n numele Ursulei. Cred c ar fi mai bine s iau eu toate msurile de remitere a banilor adic a aciunilor. De ce te-ai rzgndt? Ei bine, voi fi sincer cu tine, Julian. i aminteti c ntre aciuni erau i apte sute de aciuni Blueberg Gold? Sir George Crater, care este eful acestui sindicat i mi-e prieten... ei bine, m-a sunat la telefon azi diminea i m-a-ntrebat de ce am vndut aciunile Blueberg, care crescuser ntre timp cu cteva lire. N-aveam idee c fuseser vndute. Julian schi un zmbet. neleg, zise el. N-ai ncredere n mine. i, pe cnd cellalt era gata s protesteze, el spuse: Bineneles c am vndut aciunile Blueberg. N-am fcut-o n secret. Am cumprat, n schimb, aciuni ale firmei West American Chartered, care au crescut apreciabil i au un dividend splendid. Din nefericire, au crescut i aciunile Blueberg, dar asta n-o puteam prevedea. Btrnul se domoli, Julian insist: Nu cred c am mai primit vreodat o asemenea lovitur ca cea de astzi. Ai atins esena lucrurilor. Eti sigur influenat de ticlosul la.

Frensham cltin din cap. Dac prin ticlosul la nelegi Tony Braid, poi s-i scoi ideea ast din minte, Julian, l ntrerupse Frensham repede. E puin probabil c pot fi influenat de un om cruia i-am interzis s vin casa mea. Nu, m gndesc numai la Ursula. M-am implicat i eu n cteva afaceri n City. Se pare c nu snt tocmai omul potrivit pentru asta, i criza aceasta a companiei Lulanga Oils m-a dat gata. Au urcat azi diminea bnuiesc c ai aflat. Lordul Frensham ncuviin. Am vzut n ziarul de sear da, Dar foarte puin ar trebui s creasc cu o lir ca s pot iei din ncurctur. Julian l privi mirat. Dar ce i s-a-ntmplat? Credeam c tiu totul? Lordul Frensham nu-i rspunse imediat. Privindu-l, Julian observ semnele unei tulburri interioare evidente. Am fcut unele speculaii riscante la burs, spuse el n cele din urm. Nu i-am spus, firete, deoarece nu voiam s m simt prost dac pierdeam i voiam s obin puin glorie personal n caz de reuit. i am pierdut. Cnd e ziua scadenei? Mine, spuse Julian. tia prea bine termenul stabilit. Frensham se ridic i fcu civa pai de-a lungul i de-a latul camerei, cu brbia n piept, cu minile ncletate la spate, n timp ce Julian Reef atepta, dar era total nepregtit pentru ceea ce avea s urmeze, Cred c e mai bine s-i spun, zise Frensham n cele din urm. Dup ce i-am expus sentimentele mele nltoare n legtur cu banii Ursulei, vei crede probabil c snt un ipocrit de cea mai joas spe. Dar nu cele spuse de Tony Braid i nici ceea ce i-am spus despre vnzarea aciunilor Blueberg m-au adus aici, ci altceva. Cndva, Ursula va fi o femeie bogat tu n-ai cum s tii asta, dar e adevrat. Are investiii cu drept de reversiunie ntr-o proprietate foarte mare. Vreau oul cel mic din cuibarul Ursulei pentru mine lucrurile s-au ncurcat att de ru, nct acum trebuie s dau ca garanie aciunile ei pentru acoperirea unui mandat de plat.

Buzele lui Julian se strnser ca ntr-un fluierat, dar nu se produse nici un sunet. E chiar att de ru? ntreb el cu blndee. Presupun c nu m poi ajuta, spuse Frensham privind ntrebtor spre nepotul su. Julian cltin uor din cap. M-ai prins ntr-un moment ct se poate de nepotrivit. Am o afacere care n cele din urm mi va aduce milioane, dar e puin probabil c se va materializa pn n cteva luni. Pe moment snt ntr-o lips total de bani ghea. Lordul Frensham i continu rondul agitat. Nu tiu pe nimeni care mi-ar oferi ceea ce doresc... i Ursula nu s-ar supra. Snt sigur c dac i-a spune, ea ar fi imediat de acord. De ce nu-i spui? ntreb Julian nainte s poat prinde sensul cuvintelor. Nu vreau s tie c o duc att de ru. Se opri brusc i se-ncrunt. Exist un om care mi-ar mprumuta bani, zisei el ncet, dar, bineneles, lui nu-i pot cere. Tnrul, rou la fa, nu schi nici un zmbet. Te gndeti la Tony Braid? Ultimul individ pe lumea asta care te-ar ajuta. E tare ca piatra tipul la i pariez c va pretinde un quid pro quo pe care nu ai fi prea dornic s-l plteti. Ce anume? ntreb Frensham repede. Buzele lui Julian se strmbar ntr-un zmbet nemilos. Te-ar surprinde s afli c vrstnicul domn Braid are planuri n legtur cu Ursula. Lordul Frensham zmbi dispreuitor. Ai mai spus asta. Nu vorbi prostii. Nu e numai n vrst, ci destul de btrn s-i fie tat. Nu tocmai; Julian era ntr-o dispoziie de o neobinuit generozitate ca s admit att de mult. Nu, el nu e destul de btrn s-i fie tat; dar e prea btrn s-i fie so. Frensham se ndrept spre fereastr n tcere i privi ndelung strada aglomerat. Dup un timp, vorbi fr s-i ntoarc capul.

 i imaginezi c a cerut-o oh, prostii. Se ntoarse repede. Nu vezi n ce situaie snt, Julian? Am pur i simplu nevoie de aciunile Ursulei pn mine diminea. Cred c e mai bine s aranjm transferul lor direct n banca mea. Julian ncuviin, fixndu-l cu privirea lui hotrt. Nu mai ai rezerve, chiar nici una? ntreb el. Era nencreztor i tare jignit de vestea srciei n care se gsea unchiul su. El se simea ca i cum Frenshan i-ar fi jucat o fest urt. i am spus c am pierdut, am pierdut i am tot pierdut, spuse cellalt iritat. i trecu degetele prin prul crunt, nengrijit, privindu-i nepotul cu asprime. Un observator neavizat i ar fi putut imagina c era o atitudine de ameninare. Julian Reef tia c btrnul era suprat pe sine nsui, pe duplicitatea, pe slbiciunea sa; pe trdarea fa de propria-i fiic pe care o iubea. Presupun c nu mai e nimic de fcut, zise el ncet. Anthony Braid e un om imposibil. N-a rezista umilinei unui refuz. Nu, cealalt cale e mai bun bursa este n cretere. Voi putea vinde un stoc de aciuni Lulanga i asta va uura situaia. Trimite -mi aciunile la nu la banc, nu. La mine la birou. Dac vor ajunge la mine diminea devreme, va fi chiar la timp. Iei din camer salutnd scurt. Julian rmase nemicat mult timp, dar n cele din urm ntinse mna ncet i aps pe un buton. Domnul Rex Guelder apru n cadrul uii i se strecur n birou. Ceva nu e n regul. Am mirosit eu, spuse el. Ce s-a ntmplat? Voia aciunile Ursulei, asta-i tot. Un zmbet lene apru pe faa olandezului. Numai att, zise el cu sarcasm. i ce i-ai spus bunului tu unchi? desigur, nimic! Dac i-ai fi spus adevrul, nu ar fi ieit att de linitit. Adorabila Ursula. Plesci din buzele groase fcnd o grimas. Lui Julian nu-i displcea grosolnia lui, sttea rozndui unghiile i privind ntristat de-a lungul camerei. Dac planul la al tu nu iese, Guelder, ne-am ars! Nu numai unchiul Frensham sau iubita mea verioar Ursula, dar i

ali civa clieni siguri ne-ar face un scandal ngrozitor dac ar afla c aciunile pe care ar trebui s le deinem nu exist. Ziua n care noua ta mainrie va funciona va fi o zi fericit pentru mine. i pentru mine, spuse Guelder, frecndu-i minile, cu faa radiind de fericire. Nu-i fie team, prietene, l avem pe cel mai mare expert din ar un neam din Dresda. Numai raza Z e singura care m necjete. De ndat ce va fi eliminat bogie! i plesni degetele extaziat. n Greenwich mi se va ridica un monument cel mai mare om al timpului! Dar prietenul lui nu-i mprtea exuberana. n regul, zise el. Vrei s m lai n pace? ezu mult timp cu capul sprijinit n palm, mzglind arabescuri fr sens pe tamponul de sugativ, refuznd a-i rspunde pn i secretarei. La ora cinci el i puse plria i iei ndreptndu-se spre biroul mic i neaerisit al lui Guelder. Olandezul examin ceva sub o lumin puternic i privi n sus. Privete asta, prietene. Este oare vreo frumusee mai mare? Julian privi cu interes opalul de form oval aezat pe o perni de bumbac un obiect de foc care-i schimba nuana cu fiecare micare o minii: ba verdele adncului mrii, ba o strlucire portocalie, stacojiu din nou, albastru intens i cald i, printre culorile acestea, cte o sclipire aurie. Julian puse jos piatra Un carat pur de cincisprezece livre, insist Guelder. O asemenea piatr e de colecie, pentru artiti! Nu e pentru mine, spuse Julian cu asprime. Trebuie s-l ntlnesc pe unchiul i s-i spun adevrul. Guelder se holb la el nencreztor. S-i spui... c banii s-au dus? Eti nebun. Julian ridic din umeri. Ce-a putea face? Va afla mine diminea. A putea s-i spun din noaptea asta. Dar te va omor, sau mai ru, te va bga la nchisoare! Nu-i aminteti, prietene vocea lui Guelder tremura de emoie ce i-a spus chiar n camera asta a ta? C l-ar nchide i pe

propriul lui frate dac l-ar nela. Asta a fost cu subneles. Eu tiu, cunosc oamenii! Julian se ntoarse spre el. mi poi sugera o cale mai plcut de a iei din asta? i-o trnti el. Faa olandezului deveni palid gndindu-se la posibilitatea c toat truda i cercetrile lui fuseser n zadar i c acest experiment sublim nu va mai fi niciodat dus pn la finalizarea lui logic. Era speriat. Faa i deveni din ce n ce mai roie; gtul pru c i se umfl. Mai bine orice dect asta. Procur bani... Caut-l pe Braid la. El e bogat. Dar Julian nu-l mal asculta. Probabil unchiul su, el nsui ajuns la captul puterilor, va nelege... i va spune de marele plan i de milioanele care le vor reveni. Iei ncetior, att de cufundat n gnduri nct ajunsese la mijlocul strzii Qeen Victoria fr s-i dea seama c plecase de la birou. Domnul Rex Guelder nu plec dect la o or dup eful su. I se aduseser ziarele de sear i le consulta n tihn; fcu anumite nsemnri ntr-un carneel negru pe care-l purta n buzunarul interior i de existena cruia Julian nu avea habar. Cnd termin nsemnrile i calculele iei n strad cu un zmbet satisfcut pe-faa-i rotofeie, deoarece sorii fuseser de partea lui. Dei intenionase s mearg pe drumul spre cas, el o lu, de fapt, spre West End i nu prsi acel loc dect dup dou ore. Locuia, dintr-un motiv numai de el tiut, departe, n Greenwich, pe o strad paralel cu rul. Cldirea, blo cat ntre dou fabrici vechi, una din ele abandonat, era o cas drpnat, avnd n fa un perete alb, nalt, strpuns de trei ferestruici ce ddeau ntr-o strdu. Parterul fusese cndva un depozit de bunuri i era folosit acum ca garaj i magazie pentru brci, aranjat de domnul Guelder nsui. Aici i inea el un automobil sport de o form destul de urt, murdar de praful i noroiul ce se adunaser ntr-o lun de cltorii. Maina era curat tot la patru luni; nu trecea nici o noapte fr ca domnul Guelder s verifice motorul cu mult grij. Maina

asta era folosit n cltoriile de week-end la Newburg i el i acorda un interes deosebit. Nu era un garaj propriu-zis; pereii erau plini de umezeal i el trebuia s-i pstreze bidoanele cu petrol ntr-o lad de fier din cauza obolanilor al cror chiit noctum nici nu-l mai auzea. Acetia veneau de pe malul rului n colonii, n unele nopi; odat i gsise scaunul de piele al mainii fcut fii. Pn cnd i cumpr trei pisici albe i le antren n aa fel nct una dormea n main; o fantom monstruoas cu ochi mari i verzi ale crei ipete le fceau pe suratele ei s se repead n pivni. La etajul de deasupra era apartamentul n care locuia el. Trei camere mari, srccioase, mobilate complet, care ddeau spre ru. Dac deschideai fereastra sufrageriei vedeai un debarcader n ruin, sprijinit de stlpi ce se cltinau ciudat de tare, sub greutatea pe care abia o mai suportau. Pe sub planeul debarcaderului se vedea nmolul Tamisei n timpul refluxului i apa murdar i nvolburat cnd era flux. Vizavi de fereastra sa, vapoarele mari nemeti i alte ambarcaiuni i aruncau ancora; mai departe, alupe de indril cu pnze arcuite, cu catarge nalte cu fanioane fluturnde formau a privelite mrea pentru cei ce iubeau marea i apele comerciale ntinse aa cum le iubea Rex Guelder. El avea o servitoare, o olandez ndesat, destul de btrn. De la un capt al anului la cellalt, locuiau n aceeai cas, dar nu-i vorbeau unul altuia dect cnd era necesar. Nu-i mai spuneau nici Bun dimineaa. n fiecare lun, domnul Guelder i pltea btrnei n bani englezeti i chiar n aceeai zi ea mergea legnndu-se la pot i-i trimitea pe toi, exceptind ceva mruni, nepotului su din Utrecht. Camera de zi, care era n acelai timp biroul i biblioteca, era o ncpere lung ce se ntindea din fa pn n spatele casei i era binecuvntat cu una din cele trei ferestre. Camera era zugrvit ntr un portocaliu strlucitor i toate uile, chiar i cea metalic, care comunica cu fabrica, erau roii. Covorul viu colorat, ntins n mijlocul camerei, mobilierul de stejar lcuit i cteva tablouri de Rembrandt pe perete ddeau o not vesel

apartamentului. Mai era un vas chinezesc cu trandafiri i vreo jumtate de duzin de vaze cu lalele minunate. Lalele erau venic nflorite, deoarece erau artificiale, dar modelate cu atta pricepere nct numai cei ce le atingeau i ddeau seama c petalele sclipitoare erau de sticl. Pe covor se gsea un birou masiv de stejar, la care sttea el. De mai mult timp era adncit n contemplarea a dou obiecte obinuite pe care le achiziionase n timpul celor dou ore ct a stat n West End. i, pe cnd le privea printr-o lup puternic, dinii lui albi, neregulai, se etalau ntr-un zmbet de pur ncntare. Dup ctva timp el le mpturi i le nchise ntr-un seif nvechit dintr-un col al camerei. Czu pe gnduri ctva timp, dup care scoase o map dintr-un sertar, desfcu banda i puse hrtiile pe birou, unde puteau fi privite cel mai bine. Erau fotografii, pstrate cu mare grij domnul Rex Guelder, reprezentnd pentru el ceva mai mult dect o pasiune. Julian Reef ar fi fost uluit dac l-ar fi vzut, Ursula Frensham ar fi crezut c nu e n toate minile dac i-ar fi vzut propriile fotografii, mngiate i ordonate cu atta tandree. Se tolni n fotoliul de plu, uitndu-se cnd la una, cnd la cealalt, cu minile ncletate pe pupitrul din fa, avnd o privire exaltat n ochii micorai. Freda, servitoarea, intr aducnd cina, vzu pozele i buzele ei mbtrnite se strmbar: Asta-i cea mai mare nebunie, dintre toate, zise ea, ntrerupnd tcerea ce durase aproape dou ptmni. Cnd v vd n halul sta, domnule, m doare sufletul. Nu v mai amintii de oraul Amsterdam, ntreb ea semnificativ, i nici de inutul Batavia? El nu-i ridic privirea de pe fotografii. Erau nite tmpite, fetele alea, Freda. Obiecte de distracie pentru un mare om de tiin. Vrei s-i refuzi puin fericire, vrjitoare btrn? Freda i trase un scaun spre msu i pufni: n Batavia i-au spus crim, dar nimeni nu tie cine a necat-o. n Amsterdam a fost sinucidere pn cnd medicul a chemat poliia i le-a artat sforicica subire din jurul gtului.

Domnul Guelder zmbi ca i cum i s-ar fi fcut un compliment. Vai! Ce amintiri neplcute ai, Freda! Un observator imparial ar fi sesizat c el nu era nemulumit i nicidecum agitat de aluziile femeii. Nici nu era cazul, deoarece nu se fcuser arestri; nu fusese scandal public. Rectorul universitii la care el preda chimie i electricitate l chemase doar i i spuse c prezena lui n universitate nu mai era dorit. Dar bine, decanul la era german de origine, puternic i sentimental; el vzuse numai ce frumoas era Maria, chiar moart, i nu-i dduse seama ce belea putea fi pe capul cuiva. n ceea ce privete aventura din Batavia, domnul Guelder era chiar mirat c nimeni nu-i amintise ceva mpotriva lui. Btrna a fost neobinuit de vorbrea ast-sear. El credea c buse. Numai cnd era cherchelit vorbea att de mult. Toat nerozia asta, roile astea, recipientele i scnteile electrice cnd se vor sfri, domnule Rex? Nu vei descoperi niciodat nimic. Dei ncercai. i dac ai reui i ai avea muli bani, ar intra n buzunarele celor de la pariuri. Ah! Sntei absurd i eu, la fel! Eti beat, i zise calm Rex. i dau cas, mas i bani ca s-i trimii studentului tu, care nu e bun de ni mic, i dac n-a fi eu, ai muri de foame pe strzi. Ea mormi ceva despre sosirea lui acas trziu . i plcea ca btrna Freda s vorbeasc uneori; nimeni nu-i vorbea n olandez, doar Freda. Erau sute i mii de olan dezi n Londra, dar Rex nu se ntlnise niciodat cu ei, de team c l-ar privi bnuitori i ar vorbi de Maria, care a fost gsit moart n canal, cu o sfoar de plastic n jurul gtului pe care, dup cum spusese el atunci, ar fi putut chiar ea singur s i-o pun. Adun pozele tandru, cu mna, le puse napoi n map i o nchise. Pornit cum era, Freda ar fi fost n stare s le ard. El i termin cina, ntoarse cheia n broasc i trecu n fabric prin ua roie de metal. Era o ncpere lung cu o pardoseal neregulat, nclinat ntr-o parte i ridicat n cealalt. Cnd aprinse lumina, deasupra, prin tavan, se vedeau grinzile i partea interioar a acoperiului

cu igle roii. Era mult lumin aici, deoarece avea nevoie de energie ca s manevreze motoarele mici i mari cu care era dotat fabrica. Cele mai mici dintre acestea erau aezate pe o banchet, aparate bizare, obinuite doar pentru electricieni i fizicieni; roi pivotante, bobine cu srm verde, tuburi de sticl n spiral ncrcate cu mercur, ce artau ca nite barometre enorme. La captul cellalt al camerei, pe o platform joas, solid construit, se gsea o mainrie care nu putea fi neleas fr o examinare atent. Avea condensatori ciudai, bobine, tuburi de sticl, care la apsarea unor butoane se colorau n roz i albastru, i sub un indicator cu captul ascuit, legat cu srme groase de celelalte pri ale aparatului, se gsea un cadru ptrat de agat negru, cu o adncitur mic ct o farfurioar. i trase un scaun spre banc, aps pe mai multe butoane i, n timp ce maina bzia i pulsa, i scoase o igar din buzunar i i-o aprinse. Apoi i potrivi ochelarii cu lentile groase pe nas i refcu pentru a suta oar marea lui experien. Pe obiectul pe care-l fixase n adncitura agatului ni un uvoi subire de scntei pocnitoare. Atinse alt buton; o lumin verde sget dintr-o fisur, aproape invizibil, a unui disc de oel, cznd perpendicular pe placa de agat. Fum mult pn cnd camera deveni ceoas; din cnd n cnd el nvrtea butoanele, lund obiectul cu o penset, l examina atent cu o lup puternic. Se fcu aproape miezul nopii cnd se ntinse i, ridicndu-se, observ doi ochi verzi urmrindu-l din captul ntunecat al fabricii. Fluier i o pisic mare, alb, veni spre el, ateptnd parc s fie mngiat. Cnd se ntoarse n camera cealalt, pisica sttea tolnit n fotoliul su. Domnul Guelder bu o gur de ap i se culc; n timpul nopii cele dou pisici obinuiau s doarm la piciorul patului su, deschizndu-i ochii verzi, luminoi, la cel mai slab chiit sau micare de dup lambriurile putrezite ale camerei.

Anthony Braid se aezase singuratic la cin. Masa fusese pus cu aceeai atenie ca i cnd el ar fi ateptat pe cei mai distini vizitatori. El nsui sttea n capul mesei ntr-un sacou de sear, dei nu avea intenia de a iei. l invitase pe antrenorul su la cin, dar acesta scpase trenul din Newmarket i i telefonase c va mnca undeva n drum spre el. Veni la nou i jumtate, cerndu-i scuze, un brbat tras la fa i bronzat ca unul ce-i petrecea mai tot timpul n aer liber. Nu m-am mai oprit s m schimb, se scuz el, cnd servitoarea i aez scaunul. L-am cumprat pe cel de doi ani, dar vreau s v spun, domnule Braid, c nu in la el n mod deosebit. A avut trei ieiri anul acesta i, dei i-a demonstrat valoarea ntr-una din ele, antrenorul e sigur c-i prea slbatic. Braid zmbi i i turn un pahar de porto. Toi caii snt slbatici dac nu-i nelegi, zise el. Am ntlnit n viaa mea numai doi cai cu adevrat sl batici, i pot s jur c Quintil nu face parte din categoria asta. Domnul Sanford fcea antrenamente n Beckshire, la cteva mile de Newbury; dup ce servitoarele plecar, Sanford avu multe de spus despre grijile lui zilnice. Anthony Braid l asculta atent, dar nu se ostenea s-i rspund. Apropo, d-le Braid, a aprut o nou iscoad la alergri. Nu tiu ce-i de fcut cu el. Apare, de obicei, smbta i duminica dimineaa. Nu e unul din cei obinuii l vd numai n week-end i nu pare a fi preocupat de antrenamente. Are o cas n apropiere. i aminteti de cldirea aceea roie, veche trebuie s aib vreo sut douzeci de ani era cndva cas parohial i mai apoi i-a aparinut morarului. Nu e mai mare ca un opron... pe dreapta drumului cum vii dinspre Newbury. Pe Anthony nu-l prea interesau iscoadele i nici casele vechi, dar din politee i spuse c-i amintea locul. N-am nici cea mai vag idee ce-ar putea cuta omul sta acolo sau ce ncearc s afle cred c-i neam. Anthony Braid fcu ochii mari. Neam? Poate. Nu snt sigur, spuse prudent dl. Sanford. Ceilali antrenori au obiectat vzndu-l c le spioneaz caii. Eu cred mai

degrab c iese s se recreeze cteva minute, dei nu poi ti niciodat la ce jocuri se preteaz iscoadele astea. mi amintesc acum civa ani... De ce crezi c e neam! ntreb el. Dup nume, spuse domnul Sanford, sun a nume nemesc Rex Guelder. Domnul Tony Braid se ridic. Rex Guelder, vrei s spui? Eti sigur? Cum arat? cu faa rotund, cu ochelari i mustcioar? L-ai descris exact, Este neam, nu-i aa? Olandez, spuse Braid, rezemndu-se pe scaun. Nu mai era plictisit ori pasiv. Ai mai vzut pe cineva acolo, jos, la el acas. Un singur om trece pe acolo, spuse dl. Sanford. Cred c-i bogat. Are o main bun. Aa mai tnr, i suger Anthony. Cu faa roie i pr castaniu. Sanford ncuviin. sta-i tipul. Nu vine des. L-am vzut o dat sau de dou ori mai bine zis, i-am vzut maina parcat n curte. Tony Braid era dus pe gnduri. l cunotea pe Rex Guelder, dar numai ca pe un fel de factotum nepriceput al vicleanului Julian Reef. Nici mcar nu-i dduse seama c Julian se interesa de cursele de prob. Probabil e o ntmplare c era acolo, zise el, dnd glas gndurilor. Nu cred c pe domnul Guelder l intereseaz cursele. Trebuie s vin la mine un prieten, pe la ora zece. De abia rosti aceste cuvinte c sun soneria i cteva secunde mai trziu fu anunat vizitatorul. Domnul Elk, nalt i slab, cu captul unui trabuc n colul gurii, intr alene n camer, l salut pe Tony, i arunc o privire piezi antrenorului nainte s se aeze. Se uit n jur prin camer la maetrii de pe perei, la tapiseriile inestimabile i buzele i se strmbar ntr-un surs batjocoritor Aa-mi nchipui eu un cartier srac. Tony mpinse spre el o cutie cu igri de foi i el i alese cu mare grij o Corona.

 igrile de foi snt slbiciunea mea, spuse el, am obiceiul sta din America. Muc din capt, aprinse tutunul i trase voluptos. Snt predispus spre corupie i mit, spuse el. Ce avei n butelia asta, d-le Braid? Parc-i cerneal roie... porto, nu-i aa? i turn Butura i fumatul constituie ruina micii burghezii i pariurile, adug el. Se spune c Barley Tor, calul d-voastr, va cstiga Cupa Steward. M-ndoiesc. Domnul Sanford v poate spune mai multe despre asta, spuse Tony. tiam c e domnul Sanford i-am vzut poza n ziar, zilele trecute un ziar clasa-nti. Plin cu poze de oameni ce apar la curse: Lord Acesta i Lady Aceea. Onorabila d-n Cineva cu Onorabilul domn Altcineva. Asta-i ce numesc eu clasa-nti. Nu c Barley va cstiga Cupa Steward tocmai schimb subiectul cnd Tony l ntrerupse. Cunoti mult lume de la curse, nu-i aa, Elk? Elk aprob. l cunoti pe unul numit Rex Guelder un olandez? Spre mirarea lui, Elk ncuviin din nou. Pe Systematic Samuel. Da, l tiu, e individul care-i face singur comisioanele. Nu exist figur mai mare ca el. Dar, te-neli sigur! obiect Braid. Omul la care m gndesc eu este... Director general adjunct al domnului Julian Reef, milionar parvenit, spuse Elk; i nu greesc niciodat, domnule Braid. E practic imposibil s greesc. Se-ntmpl s-l cunosc deoarece unul dintre agenii de pariuri, care se consider prieten cu mine, Isadore Wayne, m-ai ntrebat dac-l cunosc pe olandezul sta srac; era trecut n registrul su pentru trei mii de lire. Wayne este un om care tie s atepte i nu se plnge niciodat. Antrenorul i proprietarul schimbar priviri semnificative. Mai vreau s v spun ceva, Guelder m-a pus pe urmele acestui cal al d-voastr fr valoare, Barley Tor. El a pariat pe el la Wayne.

 nseamn c el ntr-adevr spioneaz, interveni Sandford. Era pe teren cnd l-am alergat pe Barley Tor zilele trecute. De ce-i spunei Systematic Samuel? ntreb Braid. Dl. Elk oft. Dac ursc ceva pe lumea asta, atunci asta e, s dau explicaii, domnule Braid, spuse el. Aa l-a numit btrnul Wayne deoarece pariaz pe cai dup un anumit sistem. Se pare c Guelder sta face parte din lumea tiinei. A fost profesor sau aa ceva, dar a intrat ntr-o ncurctur acum civa ani i a prsit n grab Amsterdamul sau, poate, Rotterdamul. tiu c a fost i dam n chestia asta. Poliia olandez nu ne-a solicitat informaii, presupun c fata nu era cunoscut. Era prietena lui i a murit subit. necat. Unii spuneau c s-a sinucis, dar nu prea muli. n orice caz, Guelder e un om detept. Se spune c i petrece timpul cutnd... asta cum i spune al vieii. Elixirul vieii? spuse Tony zmbind. sta-i cuvntul, elixir. Nu tiu ce nseamn, dar sun frumos. i apoi i-a venit ideea trznit c poate descoperi ceva care ar transforma plumbul n aur. Snt destul de muli n Dartmoor care au fcut aceeai descoperire i i-au pierdut timpul degeaba. Astea erau ntr-adevr informaii pentru Tony Braid. l tia pe Guelder din vedere, vorbiser o dat sau de dou ori, dar rocovanul olandez nu fcuse nici mcar o dat vreo aluzie la cai. La cele spuse de Tony, domnul Elk zmbi comptimitor. Nimeni nu face caz de nravurile lui, zise el, n afar de juctorii de golf. Tipul sta, Guelder, ca juctor, e mare figur. A pierdut mii. Tony se alarm puin. Nu inea la Julian Reef, dar n sinea lui era mulumit c tnrul rocovan nu tia nimic de slbiciunile prietenului su; din cte tia, nici Guelder, nici Reef nu-i puteau permite s piard mii de lire pe sptmn; i dac risipa asta continua nsemna c cineva avea s-o peasc. l cunotea destul de bine pe Julian ca s-i dea seama c, n ciuda unei prosperiti afiate, el era aproape de limita prbuirii i o criz n afacerile lui Julian i-ar fi afectat pe Frensham i pe Ursula.

Din acest motiv tirea era nelinititoare. El nu punea la ndoial cele spuse de Elk nici mcar o secund. De tectivul sta slbnog era o min de informaii privind subiectele cele mai greu de crezut. Eecul lui n susinerea unor examene de calificare l obligaser s ocupe acelai post, ani la rnd, dar asta, probabil, i-a favorizat cunoaterea mai multor oameni i lucruri dect dac ar fi reuit s promoveze i ar fi fost surghiunit ntrun birou oarecare. A cules ntmplri despre brbai i femei cu asiduitate i o rvn fanatic pe care alii le dedic colecionrii de timbre. i memoria lui era uimitoare. Nu-i putea aminti cum adesea spunea data exact n care regina Elisabeta a trecut n revist armata sa din Tilbury, dar tia precis unde a cptat Johny, deinutul, cicatricea cea lung din ceaf sau de ce murise att de subit un membru al guvernului. Multe dintre secretele pstrate cu strictee de ctre proprietari care credeau c fuseser ngropate n lzile negre din birourile avocailor, i erau att de cunoscute nct aproape le uitase. Aproape dar nu de tot; putea scoate din cotloanele minii lui, n momentul n care era nevoie, cele mai groaznice detalii ale unor aventuri romanioase vechi, nebunii uitate, escrocherii pe jumtate neterminate. l cunoti pe lordul Frensham? ntreb Tony. Elk rspunse afirmativ. Prieten de-al d-voastr, nu? Bun biat, dar falit. Am fost n strada St. James zilele trecute s cer informaii despre nite indivizi dubioi i am trecut pe la biroul lui. Pariez c nu tiai c are un birou pe strada St. James. Tony zmbi larg. sta-i unul din lucrurile pe care le tiu, spuse el. Lordul Frensham avea o serie de afaceri pe care le conducea de acolo. Elk nu se art stingherit. Credeam c nu tii. Dar pariez c nu tii povestea apartamentului pe care-l deine cel puin era apartament cndva. nainte ca Tony s poat rspunde, ua se deschise i apru servitoarea. Braid auzise telefonul i era pregtit rspund. tia

c era un telefon important pentru c fata avea dispoziie s nu-l deranjeze altfel. Domnioara Frensham, domnule. Braid intr repede n biroul su i ridic receptorul. Tu eti Tony? Vocea Ursulei era iritat, puin speriat, crezu el, i inima i tresri. Poi s vii pn aici, te rog? Tata n-a venit la cin. Cred c s-a ntmplat ceva groaznic. Voi fi acolo n cinci minute, spuse el. Nu fi ngrijorat. Nu-i prea trziu, nu-i aa? Nu, numai c m-a rugat s stau acas pentru el. Doresc s-i gtesc ceva. Tony Braid reveni la musafirii si, i ceru scuze lui Sandford i peste cteva minute el i Elk se ndreptau spre Hampstead cu maina. Ce i s-a ntmplat lui Frensham? ntreb Elk. Nimic deosebit, spuse Tony evaziv. Ceva nu e n regul dac d-ra e ngrijorat c Lordul Frensham n-a ajuns acas. Puin mai trziu. Pot s-i i spun, Elk: mi-a fost prieten bun i tiu c poi fi discret. Frensham a dat de bucluc. Chiar nainte de cin n ast-sear, m-a sunat i m-a-ntrebat dac pot s-i mprumut aptezeci i cinci de mii de lire. Elk fluier. i, bineneles, i-ai spus c nu, zise el. Snt de acord. Dac a primi napoi toi banii pe care i-am dat mprumut, a fi un om bogat. Bineneles c am spus da, zise Tony linitit. De fapt am trimis cecul printr-un curier la el la birou. Atunci de ce nu mergem la birou, mai nti? ntreb Elk. Tony cltin din cap. L-am sunat la o or dup trimiterea banilor s-l ntreb dac suma i ajungea i nu a rspuns. Cecul a fost predat? Elk deveni interesat.

 Da; am verificat, i-a fost nmnat lui Frensham. Elk nu mai ntreb nimic, imediat ajunser i o gsir pe Ursula ateptndu-i pe pasajul din faa casei. Tony opri maina i se ddu grbit jos. Elk apru n cadru, pe neobservate. Cnd Tony lu mna fetei, simi c aceasta tremura. De ce-i faci probleme? De ce eti aa speriat, draga mea, spuse el, btnd-o uurel pe umr. Eu ar trebui s fiu ngrijorat tatl tu mi-a spus s nu mai calc pe proprietatea lui, i iat-m aici, inndu-i fiica de mn, fr ruine. Tony, zise ea, n oapt, e aici Julian. A venit acum un sfert de or. A spus c a trecut pe la tata pe la birou, dar c nu ia rspuns. Julian aici? zise Anthony cuprins de panic. Foarte ciudat: va trebui s apelez la unul dintre artificiile mele renumite i s fiu amabil cu el. Orice ndoial ar fi avut privind atitudinea lui Julian aceasta se risipi dendat ce ptrunse n cas. Tnrul cel rocat se plimba de colo-colo prin holul mare i se-ndrept spre el cu un surs prefcut. i datorez scuze, Braid, spuse el. Nu-i port pic pentru croeul la stng. i apoi continu pe un ton mai serios: Snt ngrijorat din cauza lui Frensham. A fost pe la mine, la birou, azi dup amiaz, i am avut o discuie foarte deschis despre aciuni. Dorea s-i transfer capi talul Ursulei pe care-l aveam n pstrare. De fapt, aciunile respective i fuseser transferate cu trei luni n urm. Era neobinuit de agitat nct mam gndit c era bolnav. A fi sunat-o pe Ursula, dar n-am vrut so tulbur. Se aflau n salon: era o sear foart cald i Tony trase concluzia c ferestrele franuzeti erau deschise dup legnarea draperiilor ce le acopereau. Am trecut pe la biroul lui, continu Julian, dar nu mi-a rspuns nimeni, aa c am venit aici. Lucreaz att de trziu, de obicei? ntreb Tony. Foarte des, rspunse Ursula. A stat acolo sear de sear n ultimul timp cred c era ngrijorat din cauza Companiei

Lulanga. N-a fi fost nelinitit de ntrzierea lui, dar el este att de punctual la ntlniri i chiar el m-a rugat s fiu aici la opt i jumtate. Am renunat la un spectacol de teatru deoarece zicea c e important. Tony i scrpina barba gnditor, fixndu-l cu privi rea pe Julian Reef. Voi merge pe strada St. James s vd ce anume l reine, zise el ncet. Dac vrei, merg cu tine, se oferi Julian. Dar Tony cltin din cap. Nu e cazul; snt cu un prieten, e prin curte pe undeva inspectorul Elk; trebuie s fi auzit de el. Elk? Chiar i Ursula sesiz schimbarea tonului; deveni brusc aspru i suprtor. Aproape c a strigat numele. Elk? Individul la nalt... oh ,da. l tiu. E aici? Ciudat! Faa lui deveni din roie, alb i din alb, din nou roie. Da, l-am ntlnit. O pasre ciudat de la Scotland Yard care vorbete mereu despre educaie. Deci n-ai nevoie de mine. Cnd Anthony iei n strad, l gsi pe Elk sprijinit de maina sa, cu un trabuc ntre dini. Domnioara Frensham este ngrijorat de absena tatlui su. M duc pn la el, la birou. tiu, zise Elk, urcnd n main. Individu' la, Reef, m-a fcut hareca-parcea, dar cnd zice c nu vorbesc dect despre educaie, minte de stinge. De unde tii ce-a vorbit, ntreb Tony uimit. Am ascultat la fereastr, spuse calm, domnul Elk. Gsesc c asta-i una dintre cele mai bune metode de a aduna informaii ascultnd i nezicnd nimic. Ce spunea despre nite aciuni i un cec? Mare tip e Reff la gndete n milioane, discut n zeci de mii i pltete n mruni. Cnd ajunser la cldirea n care Frensham i avea biroul, ei descoperir c ua era nchis; Anthony s-ar fi ntors la Hampstead, dac inspectorul n-ar fi insistat s mai fac o ncercare de a intra.

 Trebuie s fie un ngrijitor n cldire i cteva femei care cur birourile tiu asta sigur. Bate n u. Tony execut dispoziiile i dup ctva timp fu rspltit. O femeie de serviciu ntredeschise ua i cnd se art domnul Elk i-i declin profesia, l ls nuntru cuprins de nelinite. Nu, d-le, n-am fost n biroul lordului Frensham, zise ea. E ceva foarte ciudat: avem toate cheile, dar nu se potrivesc la ua lui. Colega mea zice c e ncuiat pe dinuntru. Urcar la etajul al doilea i femeia le art c ua nu putea fi deschis nici cu cheia. Era o u de birou obinuit; partea superioar era din sticl opac cu inscripia Societatea pe aciuni Lulanga Oils. n situaia asta, zise domnul Elk, totul ese scuzabil mprumut-mi mtura, mtuico! Femeia i ddu o perie cu coada scurt i la dispoziia acestuia se retrase ca s nu fie atins de cioburi. Din dou lovituri spulber ochiul de geam i domnul Elk, scond un ciob de sticl, i introduse mna i trase zvorul. Apoi i nmn femeii peria cu un zmbet larg. Putei merge jos. Dac vom avea nevoie de dumneavoastr v vom chema, spuse el i femeia, fr voia ei, sesiznd misterul, cobor la etajul inferior. Sper c nu sntei prea sensibil, zise Elk, pentru c el vzuse deja... Un declic, i lumina se aprinse. Frensham sttea ntins peste birou, cu capul culcat pe brae; sugativa alb era ptat cu rou i n mna alb ntins pe birou inea ncletat un revolver.

7
Numai vocea lui Elk l trezi pe Tony Braid la realitate. Vedei la telefonul de colo. Cerei s v dea poliia; spunei-le c este un mort aici i c trebuie s-l trimit pe medicul seciei.

 Mort? opti Tony. Doamne Dumnezeule! Elk se uit ntrebtor spre cel mpucat i vzu hrtia. Nu era pe tampon ci puin mai la o parte. Detectivul o ridic i citi ncruntat cteva rnduri. Cunoti scrisul? Tony ncuviin. Era al lui Frensham, fr nici o ndoial. Cu mintea rvit, el citi mesajul fatidic. De ani de zile m-am angajat n speculaii nesbuite. Mrturisesc c am luat bani care nu erau ai mei, amnunte despre toate astea snt prezentate mai jos. Nu mai are rost s triesc... Aici scrisoarea se ntrerupea brusc. E scrisul lui Frensham? ntreb Elk din nou. Cu siguran, spuse Tony optit, privind ca vrjit spre trupul nemicat. Vzuse moartea n forme diferite, tragicul n aspectele lui cele mai oribile, dar corpul acela prbuit avea ceva groaznic. n timp ce Tony telefona, detectivul merse spre fereastr, o mpinse i, aplecndu-se n afar, lumin cu lanterna n ambele direcii. Trase fereastra i prinse zvorul. Lng birou se gsea un co cu bucele de hrtie rupte pe fund. El l rsturn pe msua de telefon i ncepu s-i trieze coninutul. E clar c a primit scrisoarea i cecul tu, zise el dup ctva timp. El i art grmjoara de bucele de hrtie pe care le separase de celelalte. Uite cecul, fcut bucele cel puin aa cred c-i al tu. nainte de a aranja bucelele roz, el tiu c ele formau cecul pe care-l trimisese. Acestea o s le pstrm. Elk lu un plic din suportul de pe birou i puse bucelele cu grij n plic. i scrisoarea, i plicul. Se pare c a fost rupt bucele nedeschis.

Medicul seciei sosi ntr-un sfert de or i fcu o examinare scurt. Frensham murise fulgertor. Acum cred c trebuie s faci cea mai neplcut treab, spuse Elk. Tony fu de acord i cobor scrile ndreptndu-se spre Hampstead s-i duc vestea Ursulei. O gsi ateptndu-l n ua casei i o singur privire aruncat spre chipul ei l convinse c, pe anumite ci, aflase deja i c partea cea mai neplcut a obligaiei lui fusese anticipat ndeplinit. Intr, Tony. Era palid, dar avea o voce linitit. Domnul Elk m-a sunat nu mi-a spus totul, dar cred c pot ghici. E mort? Tony ncuviin. Ce groaznic! i duse minile la ochi i se-nfior. Julian tie? El nu-i aici? ntreba Tony surprins. Ea cltin din cap. Nu; tocmai plecase cnd a telefonat domnul Elk. I-am spus ce bun fusesei cu tata... adic, despre banii pe care i-ai trimis ast-sear... Anthony privi uimit spre gura ei. De unde tii c i-am trimis bani? Ea nu-i rspunse pn cnd ajunser n sufrageria lambrisat i nchiser ua. Tata mi-a spus c avea necazuri i c te rugase s-l ajui. mi spusese asta la telefon, ast-sear mai devreme. Dar tu nu tiai c... Te cunosc bine, Tony, zise ea ncet. Dac i-ar fi cerut bani, tiam c i-ai fi trimis. El nu era foarte sigur c ai face-o, dragul de el. Mi-a spus s fiu aici la opt i jumtate n caz c nu-i dai banii, dar c se va ntoarce oricum pn atunci. Era foarte linitit i plin de curaj. El nu dorea s-o mai supere, discutnd despre bani n seara aceea i fu surprins cnd ea deschise subiectul:

 Crezi c banii mei s-au dus? ntreb ea, foarte calm. Nam discutat niciodat asta cu tata, continu ea. El era extrem de dificil i sensibil. Dividendele mi veneau de fiecare dat la jumtate de an i am la banc o sum apreciabil. De ct timp i administreaz averea? Nu tiu. E o noutate pentru mine, i destul de surprinztoare, c Julian i transferase toate aciunile mele. Mntreb dac m consideri fr suflet c discut asta acum, spuse ea. i dai seama, Tony, c ai o mare rspundere? El o privi fr s neleag. Ce anume? o ntreb. Eti administratorul averii tatlui meu. El nu a modificat niciodat testamentul fcut cu ani n urm. i-a amintit de el azidiminea, cnd era att de furios zicnd c va face un alt aranjament. Cred c inteniona s-l pun pe Julian n locul tu. Tony, ie nu-i place de Julian, nu-i aa? Nu in la el prea mult, dar n momentele acestea deosebite, nu vreau s fac lucrurile mai grele discutnd despre propria-mi antipatie. Mie mi piace, spune ea; e teribil de stpn n fe lul su; dar partenerul lui, sau ce i-o fi, e oribil. Guelder? ntreb Tony repede. Ea ncuviin: N-aveam idee c-l cunoti. Ea nu rspunse i el nu insist. Asta era o descoperire nou i remarcabil. Simi c era ceva n spatele acelei referi ntmpltoare la confidentul lui Julian Reef, o aluzie timid pe care numai o minte sensibil o putea nregistra. Era dou i jumtate, dimineaa, cnd Elk trecu pe la Tony pe acas. l gsi mbrcat ntr-un halat de mtase, un fapt asupra cruia coment imediat. Pcat c nu sntei mbrcat; m gndeam s v rog s-mi facei hatrul s dm o rait prin strada St. James. Cum se simte domnioara...? Am convins-o s stea cu nite prieteni n Hampstead, noaptea asta, spuse Tony i Elk aprob ndelung n ce privete

plecarea mea n strada St. James, i snt recunosctor oricum nu prea pot dormi. Era mbrcat pe sub halat, n afar de hain i pantofi pe care i le puse n timp ce Elk i relata ultimele ntmplri. L-am interogat pe biatul care a dus cecul. E o treab cu tlc. A ajuns la birou pe la opt fr un sfert i ua biroului era ncuiat. Frensham nu-i deschise, dar l ntreb cine este i-i ceru s vre scrisoarea pe sub u. Am chitana de primire a biatului n buzunar semnat cu un F care nu spune nimic. Cum s-a scuzat Frensham? I-a spus c tocmai se schimb. ntr-adevr se schimba uneori. Am gsit un dulap n biroul su. E ciudat c a rupt plicul fr s-l deschid, zise el. V cunotea scrisul? Era btut la main, spune Tony. Am un numr de plicuri cu adresa lui Frensham purtasem o coresponden regulat cu el, mai demult. Pf! exclam Elk ngndurat. Poate credea c-i vreo not de plat. Avea un teanc n birou. Frensham era ntr-o situaie financiar proast. Tony l anun c era gata, dar Elk nu se ridic de pe scaun. Cunoteam apartamentul la nainte de a fi birou, spuse el. Au fost mai multe spargeri acolo dect n oricare alt apartament din Londra. Tony crezu c el se lsase numai n voia amintirilor dei l cunotea prea bine pe omul sta ca s-i dea seama c vorbele lui aveau un rost anume. Elk se ridic brusc, realiznd c era gata, i ieir din cas mpreun, urcnd n maina poliiei. La ua cldirii n care se afla biroul se gsea un poliist de gard. O idee neleapt, spuse Elk cu amrciune, n timp ce urcau scrile spre etajul al doilea. Putea s stea la fel de bine la captul unui tunel! Deschise ua cu geamul spart i-l introduse pe Tony n camera morii. Erau puine urme al tragediei care avusese loc. Cadavrul fusese luat, chiar i tamponul ptat de snge fusese ndeprtat, dei se mai vedeau pete sinistre pe birou. M gndeam, ncepu Elk, c am putea arunca o privire.

Deodat se opri i Tony l vzu privind int spre fereastr. Un ochi de geam fusese spart i de acolo i cioburi lucitoare erau mprtiate pe covor sub fereastr. Domnul Elk nu mai spusese nimic, dar prea tare amrt. Sticl spart, zvorul tras i i-am spus afurisitului luia s pun un om n faa uii; ua asta! Ce s-a-ntmplat? ntreb Tony. Cineva a intrat n camer, asta-i tot. A intrat de afar. Nu putea fi un reporter reporterii fac aa ceva numai n romane. Trase fereastra i se aplec n afar i apoi, spre uimirea lui Tony, i trecu un picior peste pervaz i dispru. Pe moment Anthony Braid crezu c poliistul nnebunise, dar o voce vesel l potoli n timp ce scruta, cu team, ntunericul. E-n regul, zise Elk. Pe aici intrau hoii. Le era la ndemn. Sttea pe o balustrad ngust de metal care trecea pe sub fereastr i ducea, descoperi Tony, la nite scri circulare. O scar de incendiu, i explic domnul Elk. Poi s-i spui aa ori la fel de bine platforma bucuriei hoilor. Ajutai-m. Tony l apuc cu putere i l trase n sus pe fereastr. Vrei s spui c a ptruns cineva aici, noaptea asta, dup ce cadavrul a fost luat? De ce? Elk cltin din cap. S ia ceva poate unul dintre ele documentele acelea secrete despre care auzim n piese. Nu se tie. Sau bijuteriile de familie. Sau scrisoarea care arat cine-i motenitorul legal. Fii serios! Elk nu-i putu da alte informaii. Dac v-a putea spune de ce, v-a putea spune o mulime de lucruri pe care nimeni nu le tie deocamdat! ncepu s cerceteze biroul sistematic. nainte fusese dup cum a spus un mic apartament. Era compus din trei camere destul de mari, dintre care dou fuseser evident folosite de un numr mare de funcionari. Ceea ce nu neleg n privina dumneavoastr, spuse Elk pe cnd ieea din cldire, este lipsa de curiozitate. Nu m-ai ntrebat nici mcar o dat cum s-a mpucat Frensham.

 Nu pun niciodat ntrebri inutile, spuse Tony.

8
Urmeaz dou zile plictisitoare de cercetri la poliie i o anchet suprtoare; i, dac Tony Braid avea aver siune fa de ntrebrile inutile, erau civa jurai imposibili care nu-i mprteau obiecia. Procedura s-a desfurat lent i a fost publicat pe patru coloane ducnd la inevitabila concluzie: Sinucidere pe fondul unei mini nesntoase. Din fericire, nu a fost necesar participarea Ursulei i n ziua anchetei ea plec la ar. i lu rmas bun de la Tony, telefonic, refuz propunerea lui de a o con duce la Somerset i s-ar fi dispensat cu plcere i de vizita pe care Julian Reef i-o fcuse cu cteva minute naintea plecrii. Ea primise de la el dou scrisori, epistole lungi, patetice pe care nici mcar nu le citise pn la capt. El ncercase s-o ntlneasc de cteva ori, ea gsise scuze pentru a refuza ntrevederea. De ce se purta astfel fa de el nici ea nu nelegea. Numai c dei ea nu voia s admit asta moartea tatlui su i adusese un sentiment de uurare. l analiz sub toate aspectele, n felul ei nemilos. Ea nu s-ar fi cstorit n nici un caz cu Julian dac tatl su nu ar fi exercitat asupra ei o presiune permanent n mod incontient. Aceast dorin nu o mai putea influena. Era stpn pe fiina ei, ruinat, credea ca, n afara unui venit modest care-i revenea de pe mica ei proprietate de lng Morpeth, dar, cu toate acestea, liber. inuse mult la tatl ei i moartea lui neateptat i produsese un oc ameitor; dar, dac era s spun adevrul, relaia dintre ei nu fusese niciodat att de intim i prietenoas cum ar fi putut fi dac lordul Frensham ar fi fost mai puin prins n curcubeul goanei de navuire. Tocmai i trsese mnuile i arunc o privire n jur cnd servitoarea l anun pe Julian. Era prea trziu s mai gseasc

scuze; domnul Reef intr imediat, pe urmele fetei. Era mbrcat sobru: cravata neagr i banda de la plrie de un negru intens erau, credea ea, puin demodate i nu aveau rost. Am ncercat s ajung la tine de cnd cu treaba asta oribil ncepu el. M ai la dispoziie cinci minute, Julian, zise ea. Rceala ei era descurajatoare. Era total diferit de fata binevoitoare pe care se atepta s-o gseasc. Ei bine... situaia ta i totul, ncepu el ovitor. Nu tiu ce i-a lsat tatl tu, dar se poate ghici c afacerile lui s-au ncurcat de tot. Firete nu te pot lsa la ananghie. Bnuiesc c i casa asta va fi vndut. Dar de ce? l ntreb ea. Casa mi aparine, nu tiai asta? El fu luat prin surprindere, iritat de stpnirea ei de sine. Nu pari prea tulburat de moartea bietului tu tat nu att ct m-a fi ateptat i scp lui. Desigur, nu-i treaba mea, dar ar trebui s-i aminteti tot ceea ce Frensham a fcut pentru tine cnd erai copil. Fii sigur c nu e cazul s-mi aminteti asta, Ju lian. Snt copleit de treaba asta groaznic. Dar sper c nu te-atepi s port negru sau s jelesc, tata ar fi ultimul care ar fi dorit asta. Urm apoi o tcere stnjenitoare; toate discursurile lui renumite pierduser cursa n situaia dat. Cred c lucrurile snt ncurcate, continu el pe o pant nou. n City se spune c Braid este protectorul tu i administratorul averii. Asta-i o crim, dac te gndeti ce credea tatl tu despre el. Snt absolut convins c, dac tatl tu i-ar fi dat seama c l-a numit pe acest ticlos ca executor i administrator, el ar fi fcut o schimbare nainte de a comite acest... act oribil. Lordul Frensham l dispreuia. Ea l privea ngndurat, mucndu-i buzele. Acum cltina din cap. Cum l putea dispreui dac i-a cerut bani mprumut n ultima clip? ntreb ea linitit. Asta nu prea sun a dumnie, Julian. i a dori s-i aminteti c Tony mi este un prieten foarte apropiat. in la el. Aa, neleg.

Buzele lui crnoase schiar un zmbet plin de neles, dar ea nu lu n seam insulta insinuant. Nu a reuit s-l ajute pe tata, dar cel puin i-a artat bunvoin. A fost mai mult dect amabil cu mine i cu tine. La asta el se-ncrunt. Nu tiu ce vrei s spui, Ursula. Cnd a fost Braid amabil cu mine? N-am observat. i voi spune, zise ea ncet. El a fost cel care ne-a sugerat s nu facem cercetri asupra celor aizeci de mii de lire pe care-i deineai n numele meu. Tatl tu i avea, i spuse Julian, faa lui devenind i mai roie. Ea nu lu n seam ntreruperea. Tony ne-a sugerat, i eu am fost de acord, s nu intrm n detalii n privina prii care deinea aciunile, cnd i cum fuseser transferate. E foarte uor s pui aciunile sub urmrire, Julian, nu-i aa? Nu tiu nimic despre City i despre bursa de valori, dar snt sigur c Tony ar fi putut descoperi ce s-a ntmplat cu aciunile mele i cnd i-au fost transferate lui tata. Pot s-i art transferrile, ncepu el i se opri. Se nfurie la vederea zmbetului ei dispreuitor. Chiar, Ursula! Dac-mi amintesc c ntr-o bun zi vei fi soia mea, atitudinea ta e de neneles? Era o lovitur direct din partea lui. El mizase n mare msur pe ntrebarea asta. i-a dat seama c greise nc nainte ca ea s vorbeasc. Nu cred c asta-i problema de pus n discuie nici mcar pentru viitor, spuse ea ncetior. ntrevederea se desfura tot mai ru pentru el. El reuise s afle, sub masca simpatiei sale, adevrul despre legmntul pe care i-l datora. Frensham spusese c ea va fi o femeie foarte bogat era prima dat c auzise de posibilitatea asta i ardea de curiozitatea de a descoperi ct bogie anume avea n vedere cel ce murise. Dar se trezi n aprare, confruntndu-se cu ceea ce pentru el era o acuzaie uluitoare. Pentru c avea ndoieli n privina celor spuse de Ursula c nici ea, nici Tony Braid nu vor face cercetri amnunite asupra sorii aciunilor ei. Era uluit i

puin speriat; secretul su prea de notorietate public dup cum i-l prezentase ea, trecu printr-un moment de panic i fcu un efort mare de voin de a scpa de ea. Nu tiu... pare extraordinar... Vorbea incoerent, stnjenit peste msur. E clar c ai auzit tot felul de minciuni. Triorul. Doamne, Dumnezeule? Nu poi pune baz pe ce spune el, desigur! Dup atia ani... Ursula tia c venise momentul s-l ndeprteze. ntradevr, nu era nimic mai dezgusttor dect s-l vad pe omul pe care se putuse bizui i n a crui integritate avusese ncredere deplin, n situaia unuia care cerea mil. El struia acum, fr s tie pentru ce, mistuit de teama c ea ar fi putut ti mai multe, mult mai multe dect i spusese, uimit peste msur c tia attea. Pentru numele lui Dumnezeu, Ursula, fii rezonabil! mi dau seama ce lovitur e asta pentru tine... Moartea tatlui tu i tot ce se ntmpl. Nu crede lucrurile astea urte. tii c reputaia lui Braid este detestebil! A trit n minciun, i-a cldit averea prin neltorie... n timp ce spunea asta, ea i deschise ua. El ncerca s gseasc ceva copleitor, dar pe moment mintea i era amorit. l urmri disprnd pe strad i scoase un oftat adnc. Era primul moment de satisfacie dup noaptea aceea de groaz, cnd Elk i anunase moartea tatlui su... Cum ajunse la Somerset, i scrise lui Tony o scrisoare lung: A vrea s am inima de piatr i s uit, s uit, s uit. Dac m mai gndesc mult la treaba asta nspimnttoare cred c am s nnebunesc .. L-am respectat pe tata i m consider fr suflet dac-i mulumesc Domnului c a fost att de distant'i nu mi-a dat ansa s-l iubesc. Sper c mergi la cursele tale i nu eti ngrijorat din cauza mea... Majordomul de aici de-abia ateapt s afle dac Barley Tor este ceea ce el numete de valoare. Pot s-i spun c da? Nu i-am cerut niciodat vreun pont, te rog s mi-l dai acum.

Tony era la Ascot, foarte ocupat. El refuzase cu hotrre invitaia avocatului lui Frensham s examineze hrtiile clientului su i i scrisese anunndu-l c nu-i ia n primire obligaiile pn cnd atmosfera din Yorkshire se va elibera de amintirile astea apstoare. Braid era ceva mai mult dect un proprietar mulumit de sine. El cunotea caii la fel de bine ca i oamenii. Pentru el importana unei alergri era att de clar de parc ar fi ncheiat el nsui trg cu calul. ntr-o diminea, devreme, se ndrept cu maina spre Newbury s vad cum se prezentau caii i dup micul dejun l nsoi pe antrenorul su la alergri. Asta-i casa despre care v-am vorbit casa olandezului, spuse Sanford, artnd cu cravaa spre o cldire roie, drpnat, situat mai departe de osea. Prea complet prsit; grdina era plin de buruieni i dou ochiuri de geam de la etaj erau sparte. Era aici smbt, ca de obicei, i nu m ndoiesc c e vreo iscoad. Ajutorul meu mi-a spus c a trecut pe la han, ncercnd s afle ct mai multe informaii despre Barley Tor. El rse ncetior. E i acum aici? ntreb Tony. Tocmai asta voiam s v spun. De obicei vine numai vineri seara sau smbta, dar el a aprut deja i-l vom vedea la sfritul alergrilor. Asta-i curat neruinare chiar astzi, cnd ai vrut s vedei ce pot caii tia. Nu, deloc. Nu-i nici o neruinare, spuse Tony. Nu mi-a fi dorit ceva mai bun. Desigur, am putea alerga n sens invers pe pista de ncercare i s terminm cursa n cellalt capt, suger Sanford, dar Tony cltin din cap. Snt un Trior i Trior voi rmne pn la capt, spuse el. Las-m s-mi confirm titlul. Dac domnul Rex Guelder e dornic s afle ansele calului meu n Cupa Steward, l voi trage pe sfoar cum n-a mai fost tras n viaa lui. Uite-l, l ntrerupse Sanford, brusc.

9
Rulau de-a lungul oselei albe care traversa dealurile. Terenul forma o pant de la osea i pe culmea ei se vedea figura caraghioas a domnului Rex Guelder. Era caraghios datorit plriei de paie, a paltonului negru i a pantofilor lucioi de culoare maro. Sub bra inea o umbrel pliant; n mini avea mnui de un galben strident, i n gura-i urt atrna lipit o igar din cele subiri, fumate de obicei de doamne. Cnd Tony ajunse pe pant, el se ntoarse, i ridic plria cu o fluturare. Guelder! mormi ei prezentndu-se cu o mic nclinare, n stil nemesc. Am marea plcere s-l ntlnesc pe domnul Braid. Ne-am cunoscut, cred, n afaceri mai serioase. Ochii lui Tony sclipir. Nu tiam c v intereseaz o afacere att de puin serioas cum snt cursele, spuse el. Puin, spuse Guelder repede, numai puin. Am ve nit s vd caii tia frumoi, s uit toate problemele din City. Stau aici, n adierea vntului de la bunul Dumnezeu i m bucur de via. Tony privi spre faa rumen i animalic pe care vntul bunului Dumnezeu adia din greeal i pentru prima oar ncerc s-l ghiceasc pe omul acesta care-i strnise curiozitatea. Elk i spusese cteva poveti ciudate despre Rex Guelder; acestea fuseser confirmate, ba chiar depite de nfiarea neplcut a acestuia. Dac v intereseaz caii, poate ai dori s urmrii o alergare de prob, spuse el. Ocini brbatului scnteiar. Asta va fi o mare onoare, spuse el. Pentru ce curs e proba asta? Cupa Steward, spuse Tony, spre surprinderea antrenorului su. Am doi cai n cursa asta. i voi pune cu ali trei sau patru cai i-i voi alerga n for, ca la curse, pe aceeai

distan. Vei putea observa cu ochii dumneavoastr care este calul cu cele mai mari anse. Tony vzu nencrederea aprnd o clip n ochii irei ce-l priveau de dup lentilele groase. Va fi o mare plcere, spuse domnul Guelder, n timp ce tropia amabil pe lng calul lui Tony. Ajunser, n cele din urm, la locul unde vreo jumtate de duzin de cai se micau n cerc i domnul Guel der, stnd deoparte, privea cu mare interes cum se scoteau legturile i cum se desfurau pregtirile finale. Doi dintre cai fuseser adui i Tony i spuse amabil numele lor, dei n cazul unuia nu era necesar. sta-i Barley Tor, pe care cred c s-a pariat mult pentru curs; cealalt este o mnz foarte rapid, numita Lydia Marton. Are trei ani. Dac urmreti cursele, probabil i tii povestea. N-a alergat pn n primvara acestui an i a ctigat o curs mic la Pontefract. Pe cine mai ateptai? ntreb domnul Guelder plin de respect. Pe jochei. Iat-i! Tony privi de-a lungul drumului spre un norule de praf ce se ridicase n urma unei maini puternice, care parc lng locul unde se plimbau caii. Coborr doi brbai mici i slabi. Unul purta jambiere i pantaloni bufani, cellalt, pantaloni de clrie i domnul Guelder i recunoscu pe ambii ca fiind doi dintre cei mai buni jochei de turf. Primul era un brbat de peste treizeci de ani, brunet, cu faa ca de vultur i rostire trgnat. A vrea s clreti pe Lydia Marton, Burnie, i spuse Tony Braid. Al doilea jocheu se urcase deja pe Barley Tor. i urmrir mergnd n galop scurt spre punctul de pornire i creierul domnului Rex Guelder ncepu s lucreze. l cunotea pe Tony Braid, i cunotea i mai bine reputaia. Tony i Julian Reef nu se prea ddeau n vnt unul dup cellalt i colaborarea lui cu Julian era cunoscut tuturor. Era aproape imposibil ca Braid s ignore acest lucru. Atunci de ce s-l fi invitat s asiste la o prob

att de important. Asta nu se potrivea cu felul de a fi al Triorului. Sntei n biroul lui Reef, nu-i aa, d-le Guelder? spuse Tony pe neateptate. Da, sta-i norocul meu, zise Rex, ntrebndu-se ce avea s urmeze. Bnuiesc c-i tare suprat de moartea bietului lord Frensham. Guelder confirm melancolic cu o nclinare a capului. Ah, bietul biat! Gemetele i suspinele lui te-ntristeaz teribil; i mai sufer i din alte motive. Lordul i datora bietului Julian sume considerabile. Dar asta nu i-a schimbat sentimentele are inim bun. Pierderea subit a unchiului su. Asta tragedie! Pentru Julian banii nu nseamn nimic. E detept, priceput, are un viitor remarcabil. V cred, spuse Tony sec. V merg bine afacerile, domnule Guelder? Rex Guelder ridic din umeri. n City te afli uneori sus, alteori jos; dar sntem o firm norocoas. Avem rezerve mari, avem pachete de aciuni, avem proprieti minunate i contracte de perspectiv imense. Tony i aprinse o igar tacticos. Nu zmbi i nu-i exprim prin nici un gest scepticismul adnc fa de trinicia afacerilor lui Julian Reef. Acuma, sigur, zise Guelder entuziasmat de ideea de a-i face un confident dintr-un om att de puternic ca Braid, toi sntem la apte i la ase ilingi, datorit aciunilor Lulanga Oils ce tare au sczut! Ieri sear la apte ilingi i ase peni. Deinem multe n valoare de dou lire. Tony zmbi. M-ndoiesc, zise el, i cltin uurel capul. Scuzai-m, treizeci de ilingi, l corect Guelder. Aceeai micare a capului nsoit de un zmbet nencreztor. O lir, probabil. Nu snt sigur. i acum preedintele companiei este mort i cine tie ce ne mai rezerv viitorul? M gndesc uneori...

 Urmrii caii! l atenion Tony. Cursa de prob ncepuse. ase pete negre se aliniaser n deprtare. Antrenorul sttea n picioare cu cronometrul fixat la binoclul prin care urmrea caii. Acetia se apropiau n vitez. Domnul Guelder, emoionat, privea ncruntat desfurarea cursei. i vedea deja fr binoclu. Barley Tor, negru ca smoala, conducea, n timp ce Lydia Marton, cea cu trupul castaniu, era cu o jumtate de lungime n urm. l vzu pe jocheul de pe Barley Tor linitit i apoi, cnd erau la mai puin de cincizeci de yarzi de locul de unde priveau ei, Lydia Marton cea castanie, ni n fa i, n timp ce treceau prin dreptul lor, reui s-l depeasc mult pe favoritul Cupei Steward. Domnul Guelder inspir adnc; avea o privire jucu i entuziasmat deoarece observase c jocheul de pe Barley Tor nu impulsionase calul. Ei, ce spunei? ntreb Tony. Guelder l privi piezi. Minunat! Avei vreo ndoial asupra celui mai bun? ntreb Tony reinndu-i zmbetul. Cellalt ddu din cap hotrt. Lydia Marton, evident! Ce iap! Ce zburtoare rapid! Am vzut cu ochii mei. Mulumesc, domnule Braid. Voi participa cu amndoi, desigur, spuse Tony, ntr-o doar, i le vei putea transmite prietenilor d-voastr c ar fi o prostie s-l considere pe Barley Tor favorit cnd mnza i este cu mult superioar. Exact. Am permisiunea d-voastr? Guelder jubila. Triorul sta! Peste o or el se ntorcea n ora n maina lui tip sport. Intenionase s rmn n week-end, dar acum nu mai putea pierde timpul. Marea urmtoare se alerga n Cupa Steward i deja era pia serioas. Intr, dnd buzna, peste Julian Reef. Cu faa rumen, acesta tocmai i totaliza obligaiile. Ridic privirea i se-ncrunt. Salut! Credeam c eti plecat n week-end, spuse el.

Guelder nu rspunse imediat; el se-ndrept spre u, o deschise i se uit afar. Sala funcionarilor era goal, personalul era n pauza de prnz. Reveni n birou i-i trase scaunul n faa confidentului su. Mi-ai spus mereu c alergrile snt o prostie! i tu-mi spuneai mereu lucruri care au confirmat-o, spuse Julian acru. Participarea ta la Ascot, data trecut, m-a costat mai mult dect am ctigat toat sptmna. Zmbetul domnului Guelder era afabil i triumftor. Vreau s-i spun ceva, zise el i, cobornd vocea, vorbi fr pauz vreo cinci minute. Julian asculta adncit n gnduri. Orice plan care l-ar fi atacat pe dumanul su era primit i examinat ndeaproape. El tia despre curse cam tot att ct orice om de rnd, dar pariase destul de mult ca s se lase fascinat de posibilitile jocului; i-a dat seama de importana tirilor pe care i le adusese olandezul. Probabil c are o prere destul de proast despre capacitatea ta intelectual dac ncearc astfel de tertipuri. Care-i cota calului? Guelder scoase o hrtie din buzunar i-i plimb degetul pe o list. apte la unu favoritul. tia snt, dragul meu Julian, bani pe gratis. Eti sigur c a fost alergarea de prob? ntreb Julian. Ar fi putut fi doar un simplu galop. Domnul Guelder zmbi i mai larg, i afund mna n buzunarul ncptor al pantalonilor si i scoase un ceas foarte mare. l aveam n buzunar: n momentul n care cursa a nceput pentru antrenor, ea a nceput i pentru mine. L-am pornit clic! Cnd au trecut pe lng mine, l-am oprit clic! Un minut, unsprezece secunde i dou cincimi. Domnul Braid se crede detept! Nu bnuia c prostul la de olandez avea n buzunar un cronometru la fel de bun ca al lui! sta-i sistemul meu, dragul meu prieten timpul bine msurat plus cteva secunde pentru condiiile de teren i atmosfer. Julian l privi ncruntat.

 Sistem? tiam c te dai n vnt dup cai, dar nu credeam c eti un ntru att de fanatic nct s pariezi pe cai n mod regulat. Cam ct ctigi? Domnul Guelder ridic din umeri, btnd aerul cu minile. Cteva sute pe an pariez pe sume mici, o lir aici, alt lir colo, dar n cele din urm reuesc. El l mini pe Julian la fel de uor cum se amgea pe sine nsui. Micul lui sistem l costa aproape patru mii de lire pe an, dar nu era potrivit i nici avantajos s dezvluie acest lucru. E clar c Triorul a-ncercat s te prosteasc, zise Julian, ngndurat. Trase spre el telefonul, spuse un numr i, dup ce vorbi, el ceru o alt agenie de pariuri... Prsi biroul cu pai ovitori. El i asociatul lui erau pe punctul de a ctiga 14.000 de lire, dar ar fi avut o pierdere de 2.500 de lire, ceea ce nu era att de plcut pentru Julian, care n ultimele zile nu reuise s adune destui bani pentru plata salariilor personalului i era torturat zi i noapte amintindu-i c-i dduse lui Frensham, ntr-un moment de nebunie, o chitan pentru aciunile primite, care putea fi scoas oricnd la iveal de cel care-i verifica conturile.

10
Tony Braid i luase micul dejun i, cu un portigaret lung, negru, ntre dini, i citea corespondena. Era contient c cineva intrase n camer, dar nu ridic privirea pn cnd nu-i auzi numele nsoit de un rs uor. Ridic capul tresrind. Vai, Doamne! Cum ai ajuns aici? Am venit cu maina din Somerset, zise Ursula. M plictisesc groaznic, Tony. Vezi tu, prietenii mei din Somerset snt rudele tatlui meu i snt tentai s cread c eu nu trebuie s citesc cri vesele, nici s m distrez. Bieii de ei! Snt pui pe jelit, dar cred c snt jelitori de felul lor.

Arta foarte bine i suprtor de tnr. Faa ei, de obicei palid, era uor colorat dup alergarea prin aerul rece al dimineii. Te ntorci acolo? Ea oft i ncuviin. N-am de ales. Va trebui s spun cea mai groaznic minciun ca s scap de tot. Majordomul este cea mai vesel persoan de acolo i va fi nc o dat pe att dac pontul tu va iei ctigtor. Nu e nici o ndoial c pontul meu va cstiga, zmbi Anthony. Ai luat micul dejun? continu el. Ea buse numai o cafea la Oxford, aa c Tony sun i-i comand ceva mai consistent. Toate ziarele snt pline de Barley Tor al tu. De ce alergi cu doi cai? ntreb ea. Pentru c snt un Trior, spuse Tony. i domnul Rex Guelder ar fi foarte dezamgit dac n-a face-o. Ea se ncrunt auzind asta. l ursc pe omul sta. Are ceva oribil. l cunoti? ntreba el, amintindu-i c mai fcuse o referire la olandez. A venit pe la noi o dat sau de dou ori i nimic nu m-a iritat vreodat att de tare ca prezena lui. Nu, nu era ofensiv deloc, era ct se poate de politicos. Odat mi-a srutat mna, asta datorit manierelor continentale i nu m-a deranjat deloc. Are ceva anume ce numai o femeie poate nelege, presupun. i simi ascuimea mintii i parc te calc pe nervi. Julian zice c e foarte detept, sclipitor chiar. Ai veti de la Julian? Ea cltin capul. Nu cred c mi-ar plcea s aud de el, zise ea ncet. Nu ne-am desprit n cei mai buni termeni. Poate am greit eu, Tony, dar i-am spus c tu i cu mine am hotrt s nu cercetm prea serios capitalul meu. Bietul tata! Cineva-mi spunea ca aciunile lui att de preuite, Lulanga, se vnd la un pre ridicol cinci ilingi sau aa ceva. Anthony o corect

 Nu se vnd, se ofer la preul sta, zise el. A fi foarte surprins dac ar putea obine altceva pe ele. i asta cu att mai ciudat cu ct celelalte rapoarte pe care le-am citit erau mult mai favorabile. Toi bancherii din City procedeaz la ntmplare n privina lor, s-a zvonit c sondele au secat, dar asta nu mi s-a confirmat i, bineneles, din cte tiu despre extracia ieiului, mi pot imagina c am fi fost prevenii asupra acestui dezastru, Noi? zise ea surprins. Nu tiam c i pe tine te preocup capitalul la nenorocit. El ncuviin ncet. Ba da i nu n numele meu. Se pare c uii c eu snt executorul i administratorul averii tatlui tu. Are, cred eu, un pachet enorm de aciuni i a fi foarte surprins s n-ai i tu. Urm o lung tcere Tu nelegi ceva, Tony? Cu ct m gndesc mai mult, cu att snt mai nedumerit. De ce s se fi sinucis tata, dac tu i-ai oferit ajutorul? Nu cred c a reuit s citeasc oferta de ajutor, zise Tony privind pe deasupra ei. Plicul i cecul au fost gsite rupte n coul de hrtii. E inexplicabil - pe moment. El schimb brusc subiectul ntrebnd -o care-i erau planurile de viitor. Ea pornise cu intenia hotrt s nu se mai ntoarc n Wells i apoi se rzgndise va merge napoi i va fi rechemat printr-o telegram dac Tony era dispus s joace rolul de conspirator. Cred c voi mai rmne la Hampstead House, zise ea. Se uit la ceas. Pleci, desigur, la Goodwood. Cred c am s atept pn pleci i am s fac o baie n baia ta minunat gsesc c eti cam snob, s tii i apoi m voi ndrepta spre cmpiile romantice din Somerset, i spre plictiseala teribil de la mtua Polly. Se gndi c, n ciuda unei veselii afiate, ea arta destul de oropsit, stnd n picioare lng porticul casei lui i fcndu-i cu mna n timp ce el se ndeprta n main. Nu cunotea secretul motenirii i cnd ar fi intrat n posesia ei, dar era sigur c, n afara venitului foarte mic de pe proprietatea din nord, Ursula

Frensham era ruinat; i ar fi fost greu de ajutat, hotr el, numai dac nu cumva... Suspin adnc. Devin sentimental, i spuse, avea ntradevr patruzeci de ani, viaa pe jumtate trecut i ea cu douzeci de ani mai tnr. ntr-o singur problem era absolut sigur: nu-i va cere niciodat s-i sacrifice tinereea i s devin soia lui. Asta n-ar fi corect. Datoria lui era s-i asigure viitorul; s se consoleze i s-i ascund amarul la vederea unui rival care iar fi luat locul. Numai c rivalul ncununat de succes nu trebuia s fie Julian Reef. Prima persoan pe care o ntlni cnd urc Singleton Hill, mergnd spre frumoasa pist, a fost Elk. Acesta sttea lng porile padocului, cu un trabuc n gur i cu melancolia-i obinuit pe figur. l privi pe Tony ieind din main fr s fac vreun semn de recunoatere i Tony, creznd c nu vrea s fie deranjat, trecu pe lng el. Salut, domnule Braid! Ce mi se va ntmpla sptmna viitoare? Am dat paisprezece lire pe certitudinea d-voastr incontestabil. Mi-ai vrut binele, dar, dac cineva v poate da gata calul, acela snt eu. N-am pariat n viaa mea pe un cal i acesta s ctige. Dendat ce joc, calul se ntoarce i o ia n alt direcie. Parc ar auzi de pariul meu. i ntoarse brusc capul spre padoc. Avei nite amici nuntru nepotul ndurerat i partenerul lui. Nu i-am vzut pe nici unul din ei plngnd, dar vam citit scrisoarea n Sporting Press. Doamne! spuse Tony, surprins. Au publicat-o? Uitase de tot de scrisoarea pe care cu atta grij o compusese i o trimisese printr-un mesager special pe Fleet Street. Dac-au publicat-o? Au scos-o pe prima pagin. Elk scoase un ziar din buzunar, l desfcu i-i art o coloan cu litere mari: Am primit urmtoarele rnduri de la domnul Anthony Braid, proprietarul a doi dintre concurenii de astzi n Cupa Steward. Ctre editorul ziarului Sporting Times:

Drag domnule! Am observat c agenii l-au scos favorit pe calul meu Barley Tor. Cred c este corect fa de publicul sportiv s anun c intenionez s alerg ambii cai la valoarea lor i c mnza mea, Lydia Marton, este ceva mai iute. Nu vreau s sugerez c va ctiga vreunul din ei, sau c Barley Tor nu va merge mai bine n curs dect la alergarea de prob, dar consider c e de datoria mea s aduc la cunotina publicului participant la curse aceste fapte. Urma apoi o not editorial! Domnul Anthony Braid este un expert n materie de curse i opiniile lui, n special n privina propriilor si cai, trebuie respectate. Dar, judecnd dup performanele anterioare, fr ndoial, Barley Tor merit toat ncrederea. Pe care crezi c vor paria? ntreb Tony, dndu-i ziarul napoi. Domnul Elk i reaprinse mucul de igar nainte de a-i rspunde: ncrederea publicului n dumneavoastr, domnule Braid, este de aa natur nct, de ndat ce l-ai btut n jos pe Barley Tor, agenii l-au i fcut favorit. A ajuns la cinci la doi. Pe cnd Tony trecea de-a lungul padocului spre sala de cntrire, auzi un brbat spunnd: sta-i Triorul! Pe muli i-ar fi deranjat. Tony se amuza. tia foarte bine cine erau cei responsabili de proasta lui reputaie. Abia cnd se ntoarse pe padoc l vzu pe Julian care-l salut cu un zmbet afabil i veni spre el fr grab. Ju lian afia o bun dispoziie exagerat Nu prea vin la curse, Braid, dar m-am gndit s-mi iau o zi liber am pariat pe calul tu Snt ncntat, spuse Tony lipsit de entuziasm. i care dintre reprezentanii mei are onoarea de a-i sparge plmnii ca s te fac ctigtorul a ctorva lire? Julian zmbi ascuns. Se simi pe moment ndreptit s se amuze.

 Ai pariat, desigur, pe calul tu pe ambii? Numai pe unul, rspunse Tony ncet. Am pus o mie de lire pe Lydia Marton. Fiecare penny va urca de la preul de pornire i cred c voi merge acas cu dousprezece pn la paisprezece mii de lire mai bogat dect cum am venit. Julian rse. n acel moment apru o cunotin a celor doi. l salut pe Julian cu o nclinare a capului i-i ndrept ntreaga atenie spre proprietarul lui Barley Tor. Am auzit c favoritul cursei a fost btut ntr-o ncercare adic Barley Tor? Se spune c Lydia Marton a ctigat cursa de prob. Pe care mizezi? Pe Lydia Marton, spuse Tony, evitnd privirea celui care-l ntrebase. l auzi pe interlocutor mormind nencreztor. Nu prea c te-ar crede, Braid... Tony realiz abia atunci c omul pe care -l ura cel mai mult pe lume era tot acolo. Nu. Ciudat, nu-i aa? E ca i cnd ai trage pe cineva pe sfoar i-apoi i-ai pune treangul. Guelder l atepta nerbdtor pe prietenul su la intrarea pe teren i, n timp ce se ndreptau ncet spre tribun, olandezul ntreb: Ce i-a spus? Vechea poveste, zise Julian. Se crede tare detept. Domnul Guelder i frec obrazul plin, ngndurat. Nu-l credeam n stare de atta impertinen. Am vzut cu ochii mei alergarea de prob, zise el, nsufleit de parc nu m-a pricepe la cai. Urcar n tribun. Ocupndu-i locurile, Guelder i art pe cei doi, ca s nu-i confunde ntre ei. Lydia Marton purta fanionul. Acesta era de obicei singurul indiciu pe care proprietarul l ddea publicului asupra preferinei sale. i spun eu cum se va desfura cursa asta, zise domnul Guelder, confidenial. Mai nti o vom vedea pe Lydia, ca pretext, n fa. Apoi, ca un fulger, va veni Barley Tor i aa se va termina cursa!

Julian privea n jur dispreuitor la mulimea care umplea tribunele Tatersalls; i, deodat, l vzu pe Braid pe peluza rezervat membrilor clubului. Cum dracu' reuete individul sta s obin un loc rezervat la Goodwood, m depete, spuse el nervos. n orice caz, dup cursa asta, numele lui va fi compromis pentru cea mai mare parte a publicului. Le-am spus tuturor celor pe care-i cunosc din City s parieze pe Barley Tor. Se auzi vuietul mulimii; binoclurile se ntorceau dup curs... nainte ca neexperimentatul Julian Reef s disting culorile, caii erau deja la jumtatea distanei. Cei doi cai ai lui Braid alergau alturi i se gseau n fa. Apoi el l vzu pe cel castaniu trecnd n fa, fr nici un efort. Era n fa cu dou lungimi fa de tovarul lui de grajd cnd trecu linia de sosire.

11
Guelder privea nspimntat. Am vzut-o, spuse el, cu greutate. Cu ochii mei am vzut. Doamne! mi pierd minile! Prietene el se ntoarse dar Julian nu mai era lng el. Se mpingea cu slbticie s-i fac drum prin mulime. De fiecare parte auzea inevitabilele comentarii. Bine, dar v-a spus c sta era calul cel mai bun... ce altceva v puteai dori... ? Pe marginea pistei, Tony primea felicitrile majoritatea nesincere ale cunoscuilor lui. Asta a fost ntr-adevr o surpriz, Braid. A fost trucul meu, spuse Anthony calm. Am spus adevrul despre curs i despre meritele relative ale cailor ai avut adevrul: i adevrul e o neltorie pe care puini pot s-o neleag. l vzu pe Elk stnd la marginea mulimii; cnd aceasta ncepu s se rreasc, el se apropie de detectiv i-i citi n ochi mulumirea.

 Era ct pe ce s m retrag din curs, s sfidez ctigul, dar n-am fcut-o i acum banii se in scai de mine. Mi-ai vndut un pont clasa-nti, domnule Braid, dar am vzut pe cineva care n-a fcut o curs tocmai bun. Domnul Reef arta ca i cnd o furtun urma s se abat asupra lui, cu tunete i fulgere, un uragan chiar. M duc nuntru s-mi scot banii. M vor plti imediat tiind c snt de la Scotland Yard. Oricum i-ar da banii, hodorog btrn, zmbi Tony. De ce trebuie s crezi c toi snt nite escroci? Nu, nu snt, rspunse Elk prompt. Eu snt prea cinstit. Julian Reef i parcase maina pe marginea oselei care ducea spre Singleton. Aici, el atept vreo jumtate de or fierbnd de nerbdare s apar olandezul. Guelder apru n cele din urm, vesel de parc n-ar fi fost lovit de soart. Ah! A fost ru! zise el, intrnd n main. Triorul sta! Dar am vzut cu ochii mei cursa de prob. Necazul tu este c te crezi al naibii de detept, mormi Julian, apsnd brusc acceleraia i scond maina pe suprafaa neregulat a oselei. Bnuiesc c eti contient c asta m-a costat bani mai muli dect pot face rost luni. Atunci nu face rost, prietene, spuse Guelder netulburat. Agenii nu au stabilit nici un termen. nainte s ai neplceri, vei fi mult mai bogat, incomparabil. Julian l privi piezi pe tovarul lui de drum; acesta i aprinse o igar lung, subire i ru mirositoare. Asta-i tot o poveste ca i cea cu ctigtorii ti? ntreb el sarcastic. Am trit numai din promisiuni i am cheltuit o avere pe experienele tale, Guelder. Vreau ceva napoi. Vei avea totul, zmbi Guelder afectat. Milioane peste milioane! Curnd i voi putea spune Du-te la burs i ia-i banii! Curnd, curnd, spuse cellalt nerbdtor. Cnd va fi curnd? Guelder ridic din umerii lui lai. Poate ntr-o sptmn. Experienele mi-au reuit. n noaptea asta sau n cealalt voi face testul final i atunci vei veni i vei vedea singur.

Julian nu mai zise nimic tot drumul napoi spre ora; l ls pe Guelder pe Victoria i merse mai departe spre apartamentul su s-i petreac seara n singurtate. Avea motive suficiente s fie tulburat. Hrtiile lui Frensham fuseser sechestrate i n cteva zile urmau s-i fie predate lui Tony Braid pentru examinare. n dimineaa aceea, nainte s plece, primise un aviz din partea avocailor lui Frensham, care iau cerut s fixeze o ntlnire cu Tony i s clarifice afacerile companiei Lulanga Oils. Frensham condusese compania din biroul su de pe strada St. James. El era, la data morii, posesorul a aproximativ 200.000 de aciuni, fapt ce l-a surprins pe Tony; dar nu era nici un mister n privina acestui numr mare de aciuni. Julian Reef deinuse cndva un pachet i mai mare, dar, din motive care nu fuseser nc dezvluite, el sa descotorosise de cea mai mare parte a acestora; i, intruct singurul cumprtor onest de la burs fusese Frensham, cu ncrederea lui oarb n viitorul companiei, acestea au gravitat spre seiful lui. Valoarea capitalului s-a putut confirma cnd bnci le au refuzat s accepte chiar i 200.000 ca garanii pentru evitarea unui faliment. Pe pia valoarea lor nominal sczuse la civa ilingi, dar n-au fost nstrinate. Dac Julian ar fi ncercat s vnd cele 100.000 rmase, pe care le deinea el, ar fi fost imposibil acum c unicul cumprtor al capitalului murise. Lulanga era o aciune vest-african. Terenurile petroliere fuseser descoperite n Angola de Nord i fuseser puse n vnzare de proprietarii lor, care fcuser avere mare prin fondarea companiei. Rnd pe rnd, aciunile se ieftinir pn cnd, dup achiziionarea masiv a lui Frensham, ele sczur de la 38 de ilingi pn sub o lir. Asta era uimitor. Cei din City au rmas nedumerii, chiar i experii n domeniul petrolului; scderea era n contradicie cu raportul promitor fcut de fostul inginer al firmei, persoan respectat n City. Erau i unii bancheri cinici care au relevat faptul c raportul nu fusese publicat dect la dou sptmni dup moartea inginerului respectiv. Era un om precaut i nainte nu se fcuse rspunztor de profeii att de optimiste ca cea cuprins n raport.

Julian i scoase din minte treaba asta, aa cum proceda cu toate gndurile neplcute. Se apuc s-i scrie o scrisoare Ursulei Frensham care, spera el, i-ar fi redat fetei ncrederea n el. Pe la jumtatea scrisorii, stiloul se goli i Julian ncepu s scotoceasc prin biroul su cutnd cerneala. i aminti, apoi, c Guelder avea i se duse n biroul acestuia. Acesta nu-i ncuiase ruloul biroului. Julian cut pe birou, dar nu gsi nimic. Trase sertar dup sertar, pn ajunse la cel de jos. Ochii Ursulei Frensham l priveau zmbitori. Era un portret pe care nu-l mai vzuse de mult timp. De atunci, cineva l decorase cu un chenar cu cupidoni i inimi. Execuia era bun. La nceput crezu c era tiprit, dar apoi vzu n colul din stnga semntura artistului. Guelder! Era de necrezut! S fi fost vreo glum proast de-a olandezului. Scoase fotografia i sub ea gsi alta, nedecorat, dar avnd scris pe ea o poezioar care, din cauz c era n olandez, era de neneles. ntorcnd fotografia, gsi traducerea n englez sau poate alte versuri, rod al imaginaiei olandezului: Iubii ochi ce mi zmbii, Buze dulci ce tresrii... O citi pn la capt tulburat... Incredibil! i totui nu cunoscuse reputaia acestui om; auzise despre nite ntmplri dezgusttoare. Scutur furios sertarul, mprtiindu-i coninutul. Uitase motivul cutrii. Fcu fotografiile buci i le arunc n co. Era peste msur de nedumerit. l revolta faptul c omul acesta, att de grosolan avea o asemenea atitudine fa de Ursula. Dimineaa urmtoare, cnd sosi Guelder, senin i vioi, cu un zmbet i o fluturare a minii adresate efului su, Julian l opri. Am fost n biroul tu asear, spuse el; cutam cerneal. Este pe raft, n spatele biroului ncepu Guelder, dar Julian nu-l ls s continue. Nu asta m intereseaz acum... Am gsit nite fotografii n sertarul tu, erau ale domnioarei Ursula Frensham. Cineva a

avut o rbdare dat naibii i a desenat inimoare i sgei n jurul lor! Faa lui Rex Guelder se nroi mai tare ochii preau c-i ies din orbite. Eu am fost acel cineva, zise el, cu asprime. Treaba mea ce am n sertar! Treaba ta, ai? Ei bine, am fcut-o s fie a mea, spuse Reef, rstit. Te va interesa s afli c le-am rupt i le-am aruncat n coul de gunoi. Privi faa olandezului care devenise din roie, alb. Omul l privea chior, zmbind fr mil. Fcea eforturi s se stpneasc i reui. Asta a fost o prostie, prietene. Nu fceau ru i-mi luminau zilele. Tnra domnioar e foarte frumoas zic eu. Mai bine m puneai s i le trimit domnului Braid. Nu-mi pas ctui de puin cui i le-ai fi trimis, spuse Julian. Braid e un gentleman i tu eti un porc murdar. Nu-mi caut cuvintele cnd m gndesc la tine, Guelder. tiu ce reputaie ai, tiu de ce ai prsit Amsterdamul n grab, am auzit i nite zvonuri despre cele ntmplate n Indiile Olandeze. mi eti inutil momentan, un lux costisitor dar dac te-am primit n afaceri nu nseamn c poi intra i n problemele mele personale: ai neles? Guelder respira greoi; avea faa ncordat, diabolic; era rvit de furie. Aa, deci! zise el rguit. Snt un porc, da? Bun numai pentru afacerile tale murdare dar nu ca s le ador pe domnioarele tale, ai? i fac milioane i totui snt sluga ta aa! Mi-ai fcut prea puine milioane pn acum, Guelder. M-ai costat destul, i replic Julian Reef. Brbatul l ntrerupse, aplecndu-se peste mas, aproape vrndu-i degetul n fa. Ah! zici c n-am voie s m gndesc la lady Ursula deoarece snt prea josnic, prea cum spuneai scrbos. Vrei s-i spun ceva? n noaptea aceea, Frensham s-a mpucat, da? Am avut timp destul de pierdut prin ora. M plimb i admir

fetele frumoase. Te vd i snt curios. M-ntreb unde-o fi mergnd prietenul meu, marele Julian Reef. Te urmresc: tu nu tii. Te urmresc de la ora opt pn la nou. Merg n urma ta peste podul Westminster. Te apleci tare, cade ceva n ap. Dar altceva scpat de tine nu cade n ap. Un obiect pe care-l ridic cu minile mele de pe un parapet mic. i ridic minile semnificativ; Julian avea o paloare de mort. l zrea numai pe diavolul viclean care-i blbnea degetele butucnoase n btaie de joc. Lucrurile acelea le pstrez n seiful meu din Greenwich. Le pun n buzunar i cnd ajung acas la mine le examinez i le pun n micul meu seif. ntr-o bun zi i flutur degetul att de aproape de faa palid a lui Julian nct acesta simi btaia aerului ntr-o bun zi Julian sta ar putea vorbi de Ursula Frensham; atunci eu voi spune: Nu, nu e pentru tine, ci pentru mine bucica asta drgla. Mi-ai distrus pozele, din fericire mai am acas. Dac n-a fi vrut, i-a fi spus. F la loc tot ce ai distrus, iconoclastule!. Se opri, fr suflu, avnd pe fa un rictus maliios, dar Julian nu-i mai rspunse. Era alb ca varul. Numai ochii sclipitori i trdau ura. Ar fi fost multe de spus, dar el nu ndrzni s-l ia la ntrebri pe omul sta triumftor anumite fapte nu pot fi dezvluite prin cuvinte. Nu se atepta ca Rex Guelder s devin dintr-o dat mpciuitor i totui asta a fost atitudinea imediat a olandezului. Hai s nu mai discutm lucrurile astea neplcute; s le uitm. Tocmai c ne nelegem unul pe cellalt, asta-i tot ce trebuie. Ai nevoie de mine, prietene eu am nevoie de tine. Sntem combinaia ideal. i cu noi mai trziu marea bogie. Toat noaptea am fcut planuri pentru tine i acum mi-am organizat ideile complet! i vei consolida situaia responsabil. Nu trebuie s rsufle nimic. Trebuie s facem rost de bani eu voi gsi bani aa c oamenii nu vor mai uoti ntre ei, Reef sta-i un falit! Julian Reef i umezi buzele uscate i-i stpni vocea tremurtoare. De unde vor fi banii tia?

Guelder i rspunse senin. Cine-i persoana care-i d falitului lord Frensham aizeci i cinci sau aptezeci i cinci de mii de lire? Cine altul dect Triorul, Braid. Va avea mult de furc. Puini tiu c el este dumanul mpotriva cruia luptm. Julian l privi dispreuitor. i imaginezi c Tony Braid i va mprumuta ie sau mie sume att de mari? Cellalt ncuviin, Atunci poi ghici nc ceva, prietene. Braid nu va ridica preul unei frnghii cu care vrea s m spnzure. Guelder chicoti i-i cltin degetul gros cu iretenie! Dar am rezolvat deja fiecare aspect! E necesar numai ca amicul nostru s continue cursele lui de cai i s nu-i mai bat capul cu Lulanga Oils vreo cteva sptmni. n acel moment secretara intr cu o telegram. i era adresat lui Julian i el o deschise fr grab i-i examin coninutul. Guelder observ c sprncenele i se fcur una. Ce coinciden, zise Julian Reef. Guelder lu telegrama din mna lui i o citi: A dori s verific situaia Companiei Lulanga Oils mine, la zece, la biroul lui Frensham, n strada St James. Era semnat Anthony Braid. Cei doi brbai se privir unui pe cellalt i Guelder cltin din cap. sta-i mare ghinion, grozav de mare.

12
Tony se gsea n biroul lui din strada St. James, de la ora nou. Personalul de la firma Lulanga Oils consta din trei fete, dactilografe i un contabil, care fusese asociatul lui Frensham, avnd diverse funcii aproape jumtate din via.

 Am pus toate documentele referitoare la companie pe biroul d-voastr, domnule Braid, zise el. M tem c vei descoperi c metodele noastre de a conduce afacerile au fost cam la voia ntmplrii. Registrele cu transferul aciunilor a fost, totui, pstrat n ordine perfect; eu nsumi am avut grij de asta. Tony nu apuc s examineze prea mult din corespondena de la Lulanga Oils i reuise deja s-i dea seama c ntmpltor era un termen flatant pentru metoda domnului Frensham de a face afaceri. El gsi scrisori deschise (una dintre ele coninea un cec de sute de lire)i teancuri de scrisori crora ar fi trebuit s li se dea urgent atenie, dar de care dup spusele cantabilului, nu se ocupase nimeni. Excelenei sale nu-i plcea s se ocupe de nimic neplcut, zise Main, btrnul funcionar, i de cnd aciunile scdeau, nu fcea nimic altceva dect s priveasc corespondena pe care i-o puneam n fa. Tony aprob; i el cunotea felul de a fi al lordului. Domnul Reef n-a avut nimic de fcut la acest birou? ntreb el. Main ezita. Excelena sa nu suporta interveniile i, dei domnul Julian dorea foarte mult s-l ajute, excelena sa nu l-a nconjurat. Ceea ce se ntmpla frecvent era c aprea cte o problem serioas creia lordul Frensham nu-i ddea atenie i trebuia s-o duc domnului Julian, n City. El urmrea, de fapt, toat corespondena dintre Africa de Sud i biroul nostru. Tony nu ceru nici o lmurire; pe msur ce observa confuzia total n care se gseau afacerile lui Frensham, i ddea seama c funcionarul avea dreptate. Nici nu apuc s verifice a asea parte din teancul de scrisori cnd sosi Julian, foarte vesel i plin de amabilitate. mi pare ru c am ntrziat, spuse el. Avea sub bra o map mare, care coninea documente referitoare la companie. Nu-i nimic important aici, spuse el i arunc o privire spre teancul de lng cotul stng al lui Tony. Ai terminat cu adunarea materialului?

 nc nu, spuse cellalt. Ce snt astea? Julian rsfir o mn de hrtii. Numai nite scrisori. Ele se refer ntr-adevr la afaceri pe care le-am ncheiat n numele lui Frensham. Le puse pe mas, lng celelalte hrtii. Documentele referitoare la companie le pstra ntr-o cutie neagr japonez, n biroul cellalt. Am deschis toate sertarele, zise Tony. Dar sertarul cu hrtie de la Lulanga, sigur, nu. Anthony intr n biroul interior i examin sertarele care fuseser descuiate. Toate erau golite, cu excepia unuia, dar nici acela nu coninea nimic care s aib vreo legtur cu Lulanga Oils. El reveni i-l gsi pe Julian privind afar pe fereastr. O, Doamne, sta-i un loc foarte uor de ptruns pentru un ho, spuse el. Privete la scara de incendiu, e chiar pe sub fereastr. Observaia ta este mprtit i de un membru eminent al forelor de la Poliia Metropolitan, spuse Tony, sec. Domnul Elk cred c ai auzit de el. Da, l cunosc. Nu pot spune c sntem n relaii de prietenie. De fapt, am avut o mic ceart e adevrat numai prin vorbe dar totui suprtoare. El nu detalie cauza certei pe care o avusese cu Elk i despre care Tony auzea acum pentru prima oar. Julian se ntoarse de la fereastr i se aez n faa acestui brbat care-i era att de antipatic. Ce ai de gnd s faci? Cred c cel mai bun lucru ar fi s le arzi, zise el. O soluie foarte simpl, rspunse Tony ncet. Totui, prefer s le verific una cte una. Sigur, snt aici multe asupra crora m-ai putea lmuri. Julian Reef ncuviin, scoase o tabacher de aur din buzunar i-i aprinse o igar, urmrind curios dar ostil activitatea monoton a verificrii scrisorilor i documentelor. Privind pe furi, l vzu pe Tony Braid lund dou coli btute la main, dou formulare tip prinse cu o clam metalic. Hei! Ce-i asta? strig Tony mirat, citind primele cuvinte.

Cnd ajunse la jumtatea paginii, el o ntoarse i se uit n partea de jos s vad dac-l cunotea pe semnatarul scrisorii. Asta-i de la inginerul firmei care se ocupa de buna funcionare a sondelor de la Lulanga zise el ncet. Tu eti directorul firmei? Julian cltin din cap. Nu, am demisionat cu cteva zile naintea morii lui Frensham, spuse el repezit. Privirea nencreztoare a lui Tony era ndreptat asupra lui. Frensham nu mi-a spus asta, zise el. M-ndoiesc c mai tie cineva! Vei gsi, probabil, scrisorile mele prin coresponden. De fapt, Braid, continu el ntr-un exces de sinceritate, m-am sturat de ncurcturile unchiului meu. l sftuisem s vnd aciunile astea acum cteva luni. Dar, desigur dac le-a fi scos i pe ale mele de pe pia... Aveai o metod foarte simpl de a iei cu ale tale de pe pia, spuse Tony. Se pare c i le pasai lui Frensham el era pstrtorul tu particular, bnuiesc. Tocmai am vzut transferul unui mare pachet de aciuni din registrele tale ntr-ale lui. Julian ridic din umeri dezaprobator. Ce puteam face? Eu nu puteam risca n orice caz, nu n felul n care mi-o cerea el. Ce-i acela? ntreb el cu o curiozitate disimulat. Tony citise introducerea i acum se cufund n lectura documentului. Acesta ncepea aa: Raport asupra puurilor 16, 17 i 18, sondele Lulanga Oils, Majasaka, Africa de Vest. Domnule, datorit faptului c dou cutii potale adresate acestui colior uitat de lume nu au ajuns la noi am scpat dou ediii ale raportului meu ctre Domnia voastr, n legtur cu sondele de mai sus. Credeam c vei publica dendat aceste tiri alarmante, dar ultimele ziare care mi-au parvenit m informeaz c Lulanga Oils i menine preurile. Dup cum v-am anunat anterior, aceste trei sonde dau semne de sectuire, mai mult chiar, prima i a doua au fost scoase din uz. Forrile au dus la 85, 97 i 137 n planul T, dar pn acum fr rezultate

satisfctoare. Nu mi-a face pe deplin datoria dac nu a informa administraia c, dup prerea mea, Lulanga Oils nu mai snt competitive pe pia. Conducerea va avea n vedere faptul c de cnd mi-am preluat ndatoririle de la domnul Colburn, am privit prospeciunile Companiei cu pesimism i aceasta, regret c trebuie s-o spun, s-a adeverit n cele din urm. Colburn? Numele i se prea cunoscut. i apoi, ntr-o clip, Tony i-l aminti pe excentricul chiria al lui Elk. Cine era Colburn? ntreb el. O, era un tip pe care l-am dat afar pentru beie i incompeten total. i a gsit a alt slujb undeva pe coast. Numai tiu ce s-a-ntmplat cu el. Tony i ddu raportul i domnul Reef citi, fcnd ochii tot mai mari, ridicnd din sprncene, n aa fel nct un strin care nu cunotea amnuntele s-ar fi putut gndi c asta era surpriza vieii lui. sta-i cel mai ciudat raport pe care l-am citit vreodat, ncepu el. i nu i-ai mai vzut? ntrebarea czu ca pocnitura unui bici. De ce s-l fi vzut eu? i era clar adresat lui Frensham. Asta-i una dintre prostiile pe care la-a fcut. Ura ncurcturile de orice fel... sta-i cel mai serios... Nu l-ai mai vzut nainte? ntreb Tony din nou i vzu cum faa lui Julian deveni i mai roie. Ce naiba vrei s spui? ntreb el. i-am spus c nu l-am mai vzut n viaa mea. i nchipui c a fi lsat ascuns o treab ca asta? Tony i strnse buzele ngndurat, cu privirea fixat pe faa celuilalt. Acum cteva luni dup moartea inginerului, s-a publicat, de ctre companie, o declaraie semnat de omul sta. Cine a publicat-o? Julian se gndi rapid. Aici nu mai putea mini! Faptele erau prea uor de dovedit. Eu am publicat-o, spuse el hotrt.

 Ai vzut nainte documentul respectiv? Reef se gndi puin. Da, spuse el. Ai raportul original al inginerului, n care spune c prospeciunile din teren n-au fost mai bune nicicnd ceea ce ai publicat tu? Julian inspir adnc: nici mcar nu clipi. Nu, nu am originalul. Mi-a fost trimis n copie. Cred c am trimis editorului copia mea. E clar c Frensham... Vrei s spui c Frensham ar fi trimis un raport falsificat, tinuind astfel, adevrul despre min? i deoarece cellalt nu-i rspunse, Tony continu necrutor: tii pe Frensham mai bine dect mine. A fcut el vreodat n via vreo treab murdar sau vreo escrocherie? Era el capabil s nele lumea intenionat i n mod criminal? Julian ridic din umeri. De unde s tiu? ntreb el. Sigur, era un om foarte serios i toate celorlalte, dar cine poate ti ce-i n sufletul unui om? Singurul lucru de care snt sigur este c n-am vzut niciodat raportul sta, dar am vzut raportul semnat de inginer spunnd c prospeciunile erau bune poate avea motive. Tony l fcu s tac printr-un gest. tii ceva, Reef? Se ridicase n picioare acum, aplecndu-se peste mas, cu degetele pe tamponul de sugativ. Raportul sta, pe care tocmai l-am citit nu era printre documentele lui Frensham pn n-ai venit tu. Ce vrei s spui? ntreb Julian, respirnd precipitat. Vreau s spun c am trecut o dat toat corespondena i dac n-am memorie pentru anumite lucruri pentru altele ea funcioneaz excelent; i unul dintre acestea este culoarea. Nu era nici un document tiprit pe hrtie albastru deschis, ca i aceasta. Urm o tcere adnc. Ce vrei s insinuiezi? i regsi Julian vocea n cele din urm

 Vreau s insinuez c atunci cnd am mers n cealalt camer, n cutarea unor documente imaginare, la propunerea ta, ai strecurat acest raport printre hrtii. i nu insinuez, ci afirm hotrt. Julian Reef intr n panic, el nu spuse nimic. Era deja cu nervii zdruncinai cnd venise. Acuzaia groaznic, dar nerostit a lui Guelder, l lsase drmat psihic. Nu numai c ai pus plicul printre celelalte hrtii, dar tu eti cel care ai falsificat raportul inginerului, ceea ce a urcat aciunile Lulanga la 17 ilingi. N-am descoperit prea multe n biroul sta dar un lucru am aflat n mod sigur tu te ocupai de toat corespondena din Africa. E o treab ct se poate de simpl, Reef, s se descopere cte aciuni ai vndut pe baza acelui raport fals asupra prosperitii companiei i o treab la fel de simpl s fii pus acolo unde i-e locuit. Am reuit s fiu clar? Julian nu-i rspunse. A putea s chem un detectiv i s te pun imediat sub acuzaie. Am dovezi suficiente s te trimit la nchisoare pe vreo apte ani. Dar n-am s-o fac. i tii de ce? Vreau s pstrez numele lui Frensham neptat. Nu vreau ca acuzaia ta murdar cum c el este rspunztor de neltoria asta s fie expus n tribunal. Numai asta te-a salvat. Julian se sili s zmbeasc. i Ursula, presupun... Spui prostii, Braid! N-ai putea nicicum s m acuzi. Nu exist nici o fapt ce poate fi dovedit. i asta dintr-un motiv serios, continu el repede, pentru c snt total nevinovat. Nu tiu dac Frensham era escroc sau cinstit asta nu-i treaba mea. Tot ce tiu este c el a autorizat publicarea raportului i c nu am vzut scrisoarea acestui inginer nainte. Cu alte cuvinte, c a ascuns-o intenionat? Julian Reef sesiz pericolul i, pur i simplu, btu n retragere. N-am spus asta; am anticipat numai ce va spune lumea, ce va spune omul de rnd de pe strad. Tony i art ua. Iei, te rog, i tu pe strad lua-te-ar naiba!

Julian nu consider c era momentul s-i susin punctul de vedere. El plec un om furios i att de umilit, nct avea lacrimi n ochi pe cnd ieea din cldirea de pe strada St. James, n soarele orbitor de afar.

13
Curierul regulat de la Scotland Yard reveni la biroul lui Tony cu informaia c domnul Elk putea s-l primeasc. Tony l urm pe curier n cldire, pe multe scri i coridoare i ajunse, n cele din urm, la o camera mic n care Elk sttea cu picioarele ntinse. Intrai, domnule Braid. nchide ua, biete, te rog. Vrei s intrai mai ncoace n camer ca s poat nchide ua? E cea mai mic ncpere de la Scotland Yard. Snt un nimeni. Comisarul ef va face ct de curnd o cuc pentru mine i m va aga afar. Se ridic i-i oferi lui Tony singurul scaun cu care biroul se putea mndri. E-n regul. Stau totdeauna pe mas; e mai demn, spuse Elk. Avei cumva o igar de foi la dumneavoas tr. Mersi, eu miam lsat cutia acas acas la un tip. Erau igrile lui. Cnd a venit curierul i mi-a spus c un domn vrea s m vad, credeam c-i un prieten de-al meu, sprgtor, cu un informator. Ce dorii, domnule Braid? V-au nelat agenii dumneavoastr? Cel mai ru cu aceste conturi de credit este c nu tii niciodat dac urc sau coboar pn smbta. Eu le am deja n bani ghea. Ce s-a ntmplat cu domnul Colburn? ntreb Tony. Elk fcu ochii mari. Chiriaul meu s nu-mi spui c a dat de bucluc. Locuiete i acum la tine? Elk ncuviin. Desigur. Cnd doarme. E singura dat rnd st locului. Crezi c l-a putea ntlni? i aminteti c te-am rugat s-l aduci la Ascot.

Elk se scrpin n barb i se uit la ceas. Ascot e destul de departe, spuse el. Nu in neaprat s vin la Ascot; l pot ntlni la Londra. Ai putea s-l aduci dup mas? Elk rspunse afirmativ, dar vizitatorul vzu c era puin nesigur: O, da, dac-l gsesc, spuse el rspunznd ntrebrii lui Tony. Dar e genul la de om cum s-i spun sociabil i dendat ce intr ntr-o societate... tii... nu rezist la butur. Ceea ce mie nu-mi face altceva dect s-mi ae curajul cam stins, ce-i drept, scuzai-mi expresia poetic, pe el l face s vorbeasc vrute i nevrute. Cu alte cuvinte, s-ar putea s fie beat . Nu conteaz. Adul. Elk ncuviin din nou, dar iari nesigur. Va veni chiar dac va trebui s-l aduc cu salvarea, zise el. i apoi, privind pe fereastr i parc ncurajnd un gnd ntmpltor: Ai fcut socoteli toat dimineaa, aa mi s-a spus. Cine naiba i-a spus? O psric, spuse el. Pcat de bietul Reef. Era tare necjit, nu-i aa? L-am vzut pe strada St. James cu lacrimi curgndu-i pe fa. Bietul om! O fi groaznic s-i pierzi unchiul. i eu am avut unul, dar nu l-am putut pierde niciodat. Individul i gsea drumul napoi i prin cea chiar dac drumul era n pant. Tony era pe punctul de a pleca, dar se ntoarse. Ai filat biroul? ntrebi el. Figura detectivului prea o mostr de naivitate rnit. Eu nu filez niciodat nimic, spuse el. Nu prea mult. M ameete. Ceea ce vreau eu s studiez este viaa, trecnd ncoace i ncolo, aa cum e ea. Dar cine i-a spus c am verificat documentele lui Frensham? Domnul Elk i arunc privirea n tavan i pru c se gndete adnc. Am uitat deja. Am impresia c era btrnul funcionar al lui Frensham. Cum l chema Main. Luam un ceai ntr-o cafenea respectabil cnd l vd c vine i se aeaz la masa mea.

 Sau dumneata ai venit i te-ai aezat la a lui. Poate, ncuviin cellalt. Un tip foarte drgu ine puicue. Mai tiu un individ care inea puicue am luat parte la executarea lui. Domnule Braid avei ceva pentru alergrile de la Brighton sptmna viitoare? mi plac cursele! i ofer o zi n aer liber: Tony prsi Scotland Yard-ul mai mult dect nedumerit. Ar fi fost i mai nedumerit dac ar fi auzit instruciunile pe care inspectorul Elk le ddea unui subordonat pe care l chemase n cmrua lui. Urmrete-l pe domnul Braid: nu-l scpa o clip din vedere. Voi aranja s fii nlocuit la ora opt disear.

14
n cele din urm Ursula se-ntoarse la Londra, din proprie iniiativ i fr s apeleze la telegrame i scuze. Totui nu putu s le fac cunoscut rudelor c se plictisea peste msur. Acetia i fcuser deja o prere despre ea i o gseau cam excentric, lipsit de suflet, ba chiar frivol. Dup plecarea ei, ridicar mirai din sprncene, se uitar unii la alii cu subneles, dar nici unul nu tia ce credea cellalt, lucru uor de neles, din moment ce nu se cunoateau nici ntre ei. A fost nevoie de ceva curaj din partea Ursulei ca s nceap rearanjarea casei, s mute obiecte cunoscute, att de dragi tatlui ei, acum mort. Probabil va veni o vreme cnd le va putea folosi, dar pe moment ele i trezeau durere n suflet. O singur persoan era fericit cnd a plecat din Wells; majordomul ce arta ca un sfnt; acesta i duse valiza la main i cu glas sczut i exprim mulumirea pentru ajutorul i sfaturile ei. Am obinut o sut la ase i la nou lire, domni oar. Vrei s fii amabil i s-i mulumii domnului Braid i a vrea s v rog s-l ntrebai dac mnzul da doi ani are vreo ans la Lewes... Dar n-a vrea s v deranjez, domnioar.

 Am s-l ntreb, l asigur ea i-l prsi n timp ce se nclina un staroste impuntor care deinea dou conturi deschise n Londra i un aranjament n numerar, cu un agent de pariuri n Glasgow. Cursele ncepuser s-o intereseze i pe ea ntr-o oarecare msur. Era surprins ct de larg era interesul pentru acest sport. Descoperi c i ctigase o anume importan, nu numai n rndul servitorilor, dar i al comercianilor din Wells, de cnd Lydia Marton ctigase Cupa Steward ntruct majordomul nu fusese ctui de puin discret, dup ce obinuse pontul. Din fericire, cnd se ntoarse acas nu avea servitori de concediat. Gospodria Lordului Frensham era mic; nu folosise niciodat valei zicea c-l enerveaz. Aranjamentele casnice fuseser fgute cu un deranj minim. Voi ine menajera att ct mi voi putea permite, i spusese ea lui Tony la telefon. El nu era prea ncntat. Snt foarte nelinitit c stai n casa aceea singur, numai cu menajera. Mai bine i-ai trimite bijuteriile la banc. Ea rse de ngrijorarea lui, dar n cele din urm ac cept compromisul i fcu ceea ce o sftuise. Trebuiau luate n considerare i aspecte mai serioase de care depindeau toate celelalte. Ea lu o sum din capitalul ei i descoperi c era foarte mic. Excursia la Wells i-a clarificat i misterul marii moteniri care urma s fie cndva a ei. Un funcionar distant, preot hirotonisit, vr de-al doilea cu ea, i explic detaliat pentru c l pasionau legile c motenirea era ceva nebulos, din moment ce pn cnd i va reveni ei vor fi trecut trei viei dintre care numai dou n tineree i sntate. Ea nu se gndise pn atunci la viitorul ei, fiind ncurajai de informaia vag c undeva, plutind n cea, se aflau domenii ntinse care, ntr-o zi, ntr-un mod care s nu afecteze pe nimeni, vor fi ale ei, prin simpla semnare a unui document. Tony veni la ea la ceai n ziua sosirii i ea i explic care era situaia. Chiar c nu doresc ca aceti veriori ghinioniti s fie definitiv ndeprtai din lumea noastr, Tony. Cred c putem

renuna la motenirea aceea enorm i s ne con centrm sufletul i mintea n obinerea unui loc de munc. Am luat lecii de stenodactilografie a fost ideea tatii i cred c a putea fi o secretar admirabil la un bancher bogat. Acela n-o s fiu eu, zise Tony prompt. i vreau s-i spun cum stai, continu el ndrjit. Din anumite motive, pe care nu le neleg, Frensham a transferat toate noiunile Lulanga pe numele tu. Au fost transferate n ziua morii sale. Ea se-ncrunt. Au vreo valoare? ntreb ea. Cred c nu valoreaz absolut nimic. El ezit. E neplcut pentru mine, dar trebuie s-i spun c, din cele aflate azi diminea i din documentele pe care le-am vzut, m tem c nu ofer garanie. S mulumim cerului c nu snt datorii. Ea nu prea nelegea cum puteau aciunile s fie sigure sau nu i el i explic secretele capitalului cu i fr acoperire. Julian ce i-a spus despre ele? ntreb ea. El o privi fi. Nu conteaz ce spune Julian, Ursula. Nu vreau s te mai ntlneti cu Julian i nici s-i scrii. Ea l privi ndelung, fr un cuvnt i apoi i nclin uor capul. Foarte bine, Tony. Nici mcar nu te ntreb de ce i sta-i cel mai mare compliment pe care i-l pot face. Nu va fi foarte greu s scap de Julian. Urm o pauz lung i puin dureroas pentru unul din cei doi. Ce voiai s-mi spui, Tony? zise ea, ncet; i apoi, inexplicabil, cobor privirea. A avea multe de spus. Avea o voce linitit. M-ntreb dac i dai seama ct de greu mi este s nu spun nimic. El auzi un oftat uor; atunci i acolo ar fi trebuit s-o ia n brae i s-i spun singurul lucru pe care ea l atepta i de care era sigur, acela c o iubea. Dar asta n-ar fi fost potrivit firii lui,

i-ar fi putut reproa c a luat-o prin surprindere, c, datorit morii tatlui ei, era mai sensibil. Tony nu lu cina acas. El sosi pe la opt i un sfert i se pregti s-l atepte pe Elk i pe excentricul lui prieten. Nu fusese lsat nici un mesaj telefonic, ceea ce era ncurajator. Totui, Elk apru numai dup ora nou, fiind nsoit de misteriosul domn Colburn pe care-l introduse n biroul lui Tony. Acesta era un brbat gras, cu faa roz, cu un nceput de chelie, ochii albatri i cu o brbu rocat. Era destul de zgomotos; dar asta prea ceva obinuit la el. Avea o atitudine de mare franchee. l salut pe Tony amical. Am auzit despre dumneavoastr, domnule Braid. Prietenii lui Elk snt i prietenii mei! mi cer scuze pentru seara asta, dar am avut o mic petrecere cu un btrn din Borstalia un om de geniu, nencreztor n viaa asta, ori n cea din ceruri! Chicoti zicnd asta i i plesni genunchiul cu un pocnet rsuntor. Elk l privea mpciuitor. ntreaga-i atitudine trda sentimentul responsabilitii. Fr un motiv anume, poate doar pentru c i-a dat seama de limitele acustice ale camerei, domnul Colburn cobor vocea. Plec pe coast sptmna viitoare, domnule Braid, i aveam de gnd s v caut chiar dac btrnul meu amic, poliistul, nu m-ar fi adus aici. Trebuie s v spun c am venit n ara asta cu o mie dou sute de lire sterline; i a fi fost acum cam tot cu attea n minus dac soarta att de blnd nu mi-ar fi oferit adpost sub acoperiul lui ospitalier. Se exprima ntr-o manier afectat i uneori bombastic. Era clar c domnul Elk i admira stilul oratoric att de variat. El mi-a spus c v intereseaz aciunile Lulanga. Tony ncuviin. Da i ce e mai curios, chiar astzi am aflat c ai fost cndva inginerul acestei companii. Inginer i director adjunct, l corect cellalt. Nu am de gnd s m laud, domnule Braid, nu am calificare de inginer superior. Nu snt unul dintre inginerii ia grozavi! Autodidact, autorealizat i automulumit!

Asta era evident gluma lui obinuit. Elk zmbi automat nainte ca acesta s-i termine ideea. Apoi deveni serios. Nu, m ntorc la Lulanga, dar nainte s-o iau din loc, vreau s fac un trg cu oricine care deine un pachet de aciuni dar un pachet mare care s merite osteneala. Ce fel de trg? ntreb Tony, plin de interes. Colburn l privi speculativ. Nu tiu dac e corect sau nu, dar vreau douzeci de mii de aciuni la preul de o mie de lire, dar nu-i am toi nici pe tia. i ce primete n schimb cel care i-ar de aciunile? ntreb Tony. Brbatul zmbi generos, aproape cu mil, crezu Tony. Petrol, zise el cu un gest scurt. Mii, poate milioane de tone. De la Sonda 16 i Sonda 18? ntreb Tony, dar Colburn rse dispreuitor. Acelea nu erau sonde, erau mai degrab guri de infiltraie! De atunci tot sap, aa am aflat. Inginerul la bolnav de tuberculoz pe care l-au angajat dup mine e un tip detept, dar lucreaz ca la carte a murit?... D-zeu s-l odihneasc! Era bun, dar fr iniiativ. Oameni de felul sta adesea mor. N-a fi discutat cu dumneavoastr, domnule, dar btrnul Elk v iubete. Zice c vi se spune Triorul. Nu, eu n-am spus asta, zise Elk tare. Ce rost are s mini, ntreb cellalt scuturnd trist din cap. Beat sau treaz, pe mine nu m-neal nimeni. Am aruncat toate crile pe mas, domnule Lace1. Braid, spuse Tony, amabil. Colburn se art foarte amuzat de greeala lui. Mi-au fcut vnt de la proprietatea aceea, deoarece eram uor uns, ca s folosesc un termen local. Am stat pe o creast vreo trei sptmni. Un amic de-al meu, care avea o banc nemeasc, m-a luat la Mossamedes oricum, nu cred c v intereseaz problemele mele dar cunosc terenurile de la Lulanga mai bine ca dumneavoastr strada Regent. Cunosc bine i creasta care le traverseaz. I se spune muntele Pogolaki. Ies n
1

lace dantel, iret: braid panglic mpletit, iret, nur.

joc cu crile pe fa, spuse el din nou. Am ncredere n dumnea voastr ca ntr-un gentleman. Petrolul e pe partea estic a crestei Pogolaki. Ei nici mcar n-au spat acolo deoarece e nisipoas, dar eu m pricep la ulei mai bine chiar dect o sardea obinuit. i nu todeauna descoperi istul bituminos sau nu-l gseti la suprafa. Avei un creion i hrtie? Tony le gsi i Colburn i fcu o schi rapid, dar clar a terenului petrolier. Concesiunea se ntinde n stnga i n dreapta rului Maninga nu-i un ru, e o bltoac... aici nu gseti iei. Dar venind mai aproape spre creast, nu poi fora fr s neasc. Mai mult chiar, domnule Braid, compania are tot utilajul necesar s foreze i s distribuie tot ieiul din iad. l pot pompa peste culme; terenul este mpnzit cu cisterne nefolositoare i rezervoare care ar putea fi folosite singurul lucru e c ei nu au utilaje de transport. n momentul n care ai ncepe s forai, va trebui s angajai autocisterne mii! Spunea oare adevrul? n orice caz el nsui credea c e adevrat; Tony fusese convins. Cum o poi dovedi? ntreb el. Dac mi-ai putea aduce vreo dovad, asta m-ar mulumi, i-a da nu douzeci, ci treizeci de mii de aciuni. Domnul Colburn zmbi. Singura dovad a petrolului este petrolul, zise el rspicat. Dac l-ai putea dovedi atunci aciunile Lulanga mu ar vinde la doi penny i jumtate. Nu v-am cerut bani, nu-i aa? Nu v-am cerut nici mcar o slujb dei va trebui s m angajai ca inginer i director. Nici salariu nu v cer pentru asta. A sta gata pregtit cu aciunile mele s-mi iau comisionul. Nu vreau bani s-mi pltesc taxele, dar vreau autoritate s pot intra pe terenul la i nu o am. Privii! Scoase un teanc de bani i i arunc pe mas. Am aici opt sute de lire. Nu v cer altceva dect s-mi acordai privilegiul de a v face milionar. Aa pare corect, murmur Elk. Brbatul mai avea ceva de dezvluit i de ndat ncepu.

 Vrei dovada? Ei bine, o vei avea ntr-o zi, dou! V voi spune adevrul, domnule... Braid. Am fcut nite forri n particular, la marginea proprietii eu cu un tip dur, fiul unui bandit care obinuia s prospecteze cu mine i doi btinai care au spat manual vreo trei luni. Ar trebui s fiu acolo s urmresc rezultatele, dar m vntur pe aici, ncercnd s dau lovitura la burs. M-am dus s-l ntlnesc i pe individul la, Reef, zilele trecute, dar era plecat pe undeva, la curse. Are multe aciuni. Lordul Frensham avea i mai multe tipul care s-a mpucat. Eu am aciunile Lordului Frensham, zise Tony. Pe cnd atepi dovada? n fiecare zi de acum nainte. Avem un perforator rudimentar i asta necesit timp. Evident, nu pot stabili nici legtura pn acolo, deoarece cablurile ar fi trebuit s treac pe deasupra oficiului telegrafic al proprietii Lulanga. Cu alte cuvinte, zmbi Tony, facei o treab ilegal. Omul cltin din cap. Greii eu am autorizaie pentru tot ce am fcut dac vei cuta registrele companiei, o vei gsi - acum batei palma pentru cele treizeci de mii de aciuni? Noaptea e un sfetnic bun, zise Tony. Merse spre u, l conduse la un taxi i apoi l lu pe Elk deoparte. Atrage-i prietenului tu atenia c cu ct tiu mai puini despre visul sta al lui considernd c nu-i ni mic altceva cu att mai bine. Dac a avea cinci mii de aciuni ncepu Elk. Nu ai, zise Tony, dar dac i-a cumpra eu cteva aciuni i ar exista cea mai mic speran ca acestea s creasc, i-a face destui bani s cumperi Scotland Yard-ul.

15

Cnd, dou zile mai trziu, un funcionar intr n biroul lui Julian s-l anune c domnul Braid voia s-l vad, Julian se simi nclinat s spun c nu era acolo. Ei bine, zise el, i-i adun puterile pentru ceea ce credea c avea s fie o discuie neplcut. Tony, ca de obicei, arta impecabil. i scoase mnuile i le puse nuntrul plriei, apoi se aez. Cte aciuni Lulanga avei? ntreb el. Julian inspir adnc. sta-i un nou interogatoriu? Am crezut c am clarificat o dat... N-ai clarificat nimic n legtur cu aciunile tale. Am o sut de mii sau, s fiu mai exact, o sut zece mii? De ce? Ai descoperit alt raport? zmbi el dispreuitor. Unul care spune c aciunile vor crete pn la cer? Nu, n-am descoperit alt raport. Tony i alegea cu grij cuvintele i nici n-am inventat unul. Dar cred c totui exist petrol pe proprietatea aceea. i, n cazul sta, aciunile ar fi de cinci ori mai valoroase dect snt astzi. Dac exist posibilitatea asta, a dori s am eu controlul asupra lor. Am cele dou sute de mii de aciuni ale Lordului Frensham sau mai degrab, ale Ladyei Ursula Fransham. Capitalul complet este de ase sute de mii de aciuni i, dac vor fi profitabile, trebuie s le in sub controlul meu. Deodat Julian se lmuri. Nu degeaba i se spunea acestui om Triorul. neleg, zise el. Ideea ta e s ridici plata, s te descotoroseti de ceea ce ai tu i s iei n profit. Asta numeti tu afacere la modul tiinific. Nu prea tiu mare lucru despre afacerile tiinifice, rspunse Tony. Despre afacerile de joas spe am auzit cam multe n ultimele dou sau trei zile. Se pune ntrebarea dac eti pregtit s vinzi aciunile Lulanga pe care le ai tu personal. Julian nu era numai pregtit s vnd, dar era chiar nerbdtor s se descotoroseascs de povar i, dac Braid era sincer i voia s plteasc cu bani ghea, banii tia erau ct se

poate de binevenii. Avea mare nevoie de ei, pentru noul plan care urma s se nasc. Pe moment aciunile snt binior sub valoarea pieii ncepu el. Julien Reef izbucni nervos. i tu o s distrugi pn i valoarea asta. Ce urmreti, Braid? N-am de gnd s pun n discuie propriile-mi planuri. Vreau s tiu la ce sum eti dispus s vinzi? Julian se gndi rapid; el tia, spre regretul su, c era practic imposibil s scape de aciunile Lulanga pe piaa liber. Fcuse o ofert cu o zi n urm la o sum echivalent cu civa penny pe aciune. Spuse un pre, i-l vzu pe Tony zmbindu-i. De acord, merit, mai zise el; dar dac ar fi aciunile Ursulei... N-am zis c snt aciunile Ursulei. Snt aciunile domnioarei Ursula Frensham, zise Tony linitit, i a dori s nu-i mai spui pe numele mic. Pe moment Julian i art dinii. Ai nceput s faci pe proprietarul, nu-i aa? Dar nu vreau s ne certm. Ai ideile tale despre Lulanga Oils i poate c snt bune. Am avut ntotdeauna ncredere n proprietatea asta, dar am impresia c te scalzi ntr-un teren mocirlos, Braid. tiam c te ocupi de diamante. Terenurile de petrol snt neltoare. i vnd aciunile mele pe ase ilingi, preul lor din ultima vreme. Nu visase nici un moment c cellalt va fi de acord cu preul care, avnd n vedere tot ceea ce tia, era exorbitant. sta-i un pre piperat pentru nite puuri secate de tot, zise Tony, dar le iau. Aranjeaz transferul i-i voi da un cec. Julian rmase uluit, dar apoi comicul situaiei l fcu s rd. Eti un juctor ndrzne, spuse el amuzat, dar nu primi aceeai replic zmbitoare din partea lui Anthony. Transferul aciunilor Lulanga Oils dur exact zece minute i Tony se simea pe deplin mulumit, mptu rind cecul i punndu-l n buzunar. Cred c tii ce-ai cumprat. Ai vzut raportul i poate tear interesa i asta.

su.

Din biroul su alese o telegram i i-o nmn vizitatorului

Acum o lun am trimis un inginer particular s m informeze despre sonde, spuse el, i uite! Toni citi: Producie neglijabil. Majoritatea puurilor secate. Cele care nu au secat produc cantiti minore. Se fac mici spturi autorizate de companie, de partea cealalt a culmii muntoase, cu puine anse de reuit, dup prerea mea. Mulumesc, spuse Tony, i-i ddu napoi telegrama. Merse spre u i se opri. Dac vreunul dintre prietenii ti deine aciuni din capitalul sta, a fi bucuros s le obin, zise el. De ce nu ncerci la burs? Poate e una dintre instituiile acelea puin importante despre care tu s nu fi auzit. Fr ndoial c, dac vrei s-i mreti colecia, se va gsi un numr mare de deintori care i le-ar oferi imediat. Cnd domnul Guelder veni puin mai trziu, l gsi pe partenerul su bine dispus i afl i motivul. Guelder se scrpin pe nas; nu se art deloc ncntat. Hm! mormi el. Triorul sta! Cili telegrama pe care nu o vzuse pn atunci. Cu autorizaie: ce-i asta? Cine foreaz de partea cealalt? Julian i explic c se ddeau autorizaii celor care voiau s fac prospeciuni n orice parte a zonei petroliere. Dar asta nu-i nimic ei se oblig s ne dea aptezeci i cinci la sut din producia lor i petrolul l comercializm noi. Frensham i-a dat autorizaie cndva lui Colburn, individul la care era inginer la firm, dar care a fost concediat fiindc era sugativ. Colburn? Cellalt l privi aspru. Te-a cutat la birou acum trei sptmni, cnd erai plecat n Cornwall un tip tare zgomotos. Dar nu-l cunosc, zise Julian fr s-i dea importan. E n Londra, prietene. Asta nu-i spune nimic?

 Faptul c-i n Londra nu ne aduce petrol la Lulanga, chicoti Julian. Cu un sfert de or naintea prnzului, Guelder intr cu o band n mn, nchise ua dup el i, mergnd ncet spre locul unde sttea Julian, i puse fia de hrtie n fa. Ce-i asta? ntreb Julian, ridicnd privirea. Citete, zise cellalt. Reef trase hrtia spre el i citi ncruntndu-se. Lulanga Oils 17/9, 18/0,' 19/9, 20/3. Se uit mirat. Nebunul la cumpr! Guelder cltin din cap. Poi fi nebun n mai multe feluri, zise el, dar omul sta nu i-ar face-o cu mna lui. E un juctor, deci risc, dar nu joac orbete. De ce nu cumperi, drag Julian? Dac-s bune pentru el, de ce n-ar fi bune i pentru tine? Poate c tii al naibii de multe despre tiin, dar nu tii nimic despre ce se ntmpl la burs, zise Julian furios. Nu vezi, ntrule, c vor scdea pn la preul crnii de pisic nainte s se nchid casa. Prevestirea lui nu se adeveri. Ultima cot pentru Lulanga Oils a fost de 27 de ilingi. E o neltorie pe undeva, zise Julian i ntructva avea dreptate. A doua zi, dimineaa devreme, rsfoind ziarul de dimineaa n pat, vzu un anun cu titlu mare: SENZAIA TERENURILOR PETROLIERE. CRETERE VERTIGINOASA A ACIUNILOR LULANGA. ACIUNILE FR VALOARE AU AJUNS ACUM LA 2 LIRE STERLINE. Ieri diminea cei care deineau asemenea aciuni i deplngeau soarta. Azi diminea cei care-i vnduser aciunile la preuri de nimic i smulgeau prul din cap. Domnul Anthony Braid, a crui activitate fusese, pn acum, limitat la afaceri cu diamante, era principalul cumprtor de aciuni Lulanga Oils. Am

aflat c a achiziionat un pachet de peste 100.000 de la un bancher cunoscut din City ieri dimineaa la 6 ilingi. Spre sfritul zilei avea n buzunar cu mult peste 100.000 de lire. Intervievat acas la el, seara trecut, domnul Braid a spus c nu era nimic deosebit n creterea respectiv. Nite prospectori individuali care fceau spturi la marginea proprietii descoperiser zona n care se gsea petrol. Rezultatele erau uluitoare, posibilitile dincolo de orice estimare. Domnul Colburn, noul inginer, urma s plece pe teren smbta viitoare, n urma telegramei trimise de ajutorul su, care fusese angajat pentru prospeciuni... Julian arunc jos ziarul, livid de furie. Tony Braid l avertizase c exista petrol, i spusese c aciunile valorau de cinci ori mai mult dect preul la care le vnduse. Asta era neltoria adevrul!

16
Ursula Frensham plutea ca ntr-un vis. Averea ei era, deci, realitate. Privi, nc o dat, spre scrisoarea lui Anthony: Dac vrei s asculi de sfatul meu, nu vinde nici o aciune. Dac prietenii lui Colburn au dreptate, ele valoreaz o sum enorm; dac acetia greesc, ar fi incorect s inundm piaa. Singura persoan care ar avea de pierdut dac povestea cu noile puuri este nefondat snt eu, deoarece eu snt eful i, cred c, singurul cumprtor. Am trecut pe la burs i am curat totul nainte ca unii dintre amicii mei din City s fi prins de veste. Au fost unii care nu au avut rbdare i nu au ascul tat de sfatul lui Tony. Un anumit inspector de la Scotland Yard, care cumprase o mie, l sun pe mentorul su de trei ori n aceeai diminea i pn la urm veni acas la Tony chiar n timp ce acesta lua prnzul. E prima oar c cumpr i eu aciuni, spuse el pe un ton jalnic, i snt ngrijorat de moarte, domnule Braid. De cte ori m uit n ziar am senzaia c snt deja ruinat, ncep s neleg de ce

agenii de burs nu snt respectai. Dac ceva poate s-l mping pe om spre crim, acel ceva e bursa! Tony se oferi s-i cumpere aciunile la preul curent. Domnul Elk era nehotrt. Poate urc dup aceea, zise el, i asta m-ar amr att de tare c n-a mai fi rspunztor de faptele mele. Devin un om de gac n City, domnule Braid. La asta te duce capitalul. Mi-a optit un amic ieri un grangur mare c dac vreau s fac bani trebuie s port diamante. Tony l privi cu uimire. Vorbeti serios? Foarte, zise Elk, un tip grozav. i spuse numele i Tony l recunoscu pe unul dintre patronii puinelor firme din City, care erau prieteni cu Julian Reef. Dup omul sta, aciunile de diamante vor scdca vertiginos. Tot ce ai de fcut este s vinzi cteva chiar dac nu le ai i apoi, cnd vine timpul de livrare, s te prefaci c cumperi pachetul la un pre mai sczut. Le-ai cumprat, dar nu fuseser vndute i tu obii diferena. E cea mai atrgtoare form de furt din cte cunosc. Avea acum la ce s se gndeasc, mult timp dup plecarea lui Elk, piaa de diamante era stabil. Aciunile principale se menineau exact la aceeai cifr la care erau n urm cu cteva luni. i purttorii nu provocaser niciodat panic, dei, la un moment dat, erau cele mai sensibile aciuni la bursa minier. El avu cteva convorbiri telefonice n dup amiaza respectiv cu oameni importani din City, care erau vital cointeresai n industria diamantelor, dar nu reui s obin nici o informaie care ar fi putut explica o eventual scdere a preurilor. Producia era bun i cumprtorii absorbeau cam tot attea pietre preioase cte veneau din Africa. Se pare c Elk a fost dezinformat, hotr el; i n cteva zile problema asta i iei din minte, pn cnd... Era la Ascot, se plimba prin grdin, cnd fu chemat la telefon. Recunoscu la captul cellalt al firului vocea unuia dintre cei mai mari ageni ai pieii africane.

 Ce s-a ntmplat cu de Mesnes2? se interes acela. Ce s se ntmple? ntreb Tony. Au sczut trei lire azi diminea i celelalte aciuni pe diamante snt i ;ele n scdere. Ai auzit ceva despre invadarea pieii? i atunci Tony i aminti de avertismentul detectivului. ntreab la Bell i Steen, spuse el numind firma menionat de Elk. Am primit un pont zilele trecute cum c ei ar fi implicai. Ag receptorul, gnditor. Faptul c principalele lui investiii erau n aciuni pe diamante nu l deranja prea tare. n ultima sptmn fcuse o avere cu Lulanga Oils i exista posibilitatea s mai ctige. Dar de ce sczuser diamantele att de brusc, att de inexplicabil? Ar fi neles fenomenul dac ar fi tiut ce se petrecea ntr-o fbricu din Greenwich, n ultimele nopi.

17
i dai seama c eti urmrit? ntreb Julian Reef. Domnul Guelder vru s spun ceva i rmase cu gura deschis, cu o expresie de spaim care prea comic ce lor care nu o vzuser nainte. Urmrit de poliie? Doamne! icni el, i Julian continu cu o satisfacie maliioas. L-am vzut pe Elk de dou ori n City n ultimul timp i mergea la civa yarzi n urma ta. l cunoti? Tipul la nalt? Da, de ce? El i cu mine sntem prieteni. Cnd era agitat, engleza lui nu era de cea mai bun calitate. Nu tiu la ce se ateapt, dar este pe urmele tale. Urm o pauz nainte s-l ntrebe ceea ce intenionase. Guelder, ai fost foarte mult plecat din ora n ultima sptmn. mi amintesc c parc ai fost la Birmingham luni i la Cardiff miercuri. Ce ai rezolvat? Se pare c te-au enervat. Rex Guelder ridic din umeri distrat.
2

de Mesnes diamant.

 Drag prietene, snt un om de tiin. Anumite pri ale apartamentului meu trebuie examinate i verificate nainte de a le cumpra. Unde se gsesc componentele respective, acolo snt i eu simplu, nu? Crezi c Elk te-a urmrit? O privire speriat apru, pe moment, n ochii olandezului. Nu, l-a fi vzut, spuse el stnjenit. Oricum, n-ar fi aflat nimic, exceptnd faptul c ai cumprat un aparat electronic, zise Julian Reef, fixndu-l nencreztor pe interlocutorul su. Asta aa-i, spuse domnul Guelder. Verificnd corespondena puin mai trziu, Julian gsi o scrisoare ce-i era adresat ntr-un scris cunoscut. O deschise, ntrebndu-se ce avea Tony Braid s-i transmit. Era o not scurt de afaceri. Verificnd dosarul de aciuni, observase c o parte din aciunile Lulanga nu fuseser transferate corect; sau, n orice caz, nu exista nregistrarea acestui transfer. El trimisese documentele necesare pentru a fi semnate de Julian. Reef examin ndelung hrtiile, cu stiloul n mn, i apoi l sun pe domnul Guelder. Domnul Guelder putea cunoate cte ceva din secretele de la Burs, dar aici era ceva att de clar nct nu era necesar s fii expert n finane ca s-i dai seama. Cte erau? ntreb el. Vreo cincizeci de mii, spuse Julian, aruncnd o privire pe documente. Mai exact, patruzeci i nou de mii cinci sute. tia deja ce urma s-i spun olandezul nainte ca acesta s vorbeasc. Ei bine, prietene! Dac nu le-a transferat snt ale tale sau de ce nu ale mele? Nu-i snt eu partener? Julian nu-i ridic privirea. Nu va cdea n cursa asta, zise el. Dar de Lady Ursula ce zici? E o doamn de onoare, zise Guelder, cu iretenie. Va putea profita de nite aciuni care nu snt ale ei? Snt ale ei sigur, zise Julian aspru. Nu fi prost!

 S presupunem c-i spun c nu snt ale ei. M du c la domnioara asta amabil cu o poveste, eh, drag? Julian i muc buza. Avea mare nevoie de bani. Nici mcar Guelder nu tia ct era de disperat situaia. Pare o treab meschin, spuse el n cele din urm. Nu-mi place s-o fac, dar dac ar putea fi ale noastre?! Guelder l btu pe umr. N-ai grij; i scriu eu domnioarei. Viaa se scurgea cu o ncetineal surprinztoare la Hampstead. Ursula avea un cerc de prieteni nu prea larg, dar foarte plcut. Dei ieea foarte puin i se distra rar, avea darul de a lega prietenii durabile, calitate deosebit la un om. n dimineaa n care aciunile pe diamante ncepur s ia un curs att de schimbtor, ea primi o scrisoare, al crei scris i era total necunoscut: i parvenise printr-un mesager particular i ea ghici, dup caligrafie, c era scris de un strin; o deschise ntrebndu-se cine putea fi persoana care s i se fi adresat astfel: Lady Ursula Frensham. Erau numai trei rnduri. Spre surprinderea ei, aruncnd o privire spre semntur, vzu o isclitur mare pe care o descifr Rex Guelder. Domnioar, a putea avea onoarea de a v vizita azi diminea? V rog s-mi acordai o ntlnire ntr-o problem de o importan vital. Scrisoarea nu avea adres i ea nu avea nici posibilitatea de a-l anuna telefonic c refuz ntlnirea. Adevrul era c Ursula se cam plictisea n dimineaa respectiv, altfel nu l-ar fi primit deloc pe domnul Guelder. Ea nu ezit citind cartea de vizit pe care i-o aduse menajera. Bine, poftete-l nuntru, Minnie; dar, te rog, nu 1 lsa s stea. Vino nuntru, dup zece minute, gsete ce scuz vrei. Domnul Guelder purta un costum negru, o cravat de un rou aprins i o plrie cu boruri mari. Avea ochelari de aur care luceau mai tare ca faa lui umed, din cauz c venise pe jos pe Fitzjoin Avenue, fiind predispus spre economie. Sntei surprins c m vedei? Asta-i normal. Snt, cum sar spune, de la firma advers! M vei ntreba de ce nu am mers

imediat la minunatul domn Braid, dar n probleme ca asta ne place s acionm ntr-o manier amical. Este de neconceput s v dau n judecat. Ddu ntristat din cap. M tem c nu prea neleg ce dorii, zise Ursula. Dac-i o problem care-l intereseaz pe domnul Braid, nu vd de ce ai dorit s v ntlnii cu mine? Dac-i vorba de afaceri, atunci mai bine cutai-l pe avocatul meu. Cltin, din nou, capul. Nu vrem s ajungem la tribunal, scump domnioar. Ochii lui o devorau i avu, din nou, acel sentiment ciudat i stnjenitor pe care i-l descrisese lui Tony. E o problem minor, spuse el, vorbind repede. Tatl dumneavoastr moartea cruia vai, npraznic tragedie! ne-a lipsit, pe mine i pe iubitul meu prieten Julian, de o prietenie adevrat i generoas... iubitul tu tat, cum puneam, eram asociai n afaceri. El deinea aciuni, noi deineam aciuni... Uneori i trimiteam eu cteva mii, alteori mi trimitea el. Eram neateni, generoi, cu suflet mare. Ieri dimineaa am cutat cincizeci de mii de aciuni Lulanga. La preul sta surprinztor cine n-ar fi vndut, i eu un om srac? Caut n seif, ntreb la banc, l ntreb pe agent. Nimic. Apoi caut n registru i gsesc cele cincizeci de mii de aciuni mprumutate lordului. El avusese nite probleme la banc; i trebuiau urgent o sut, dou... nici nu tiu cte sute de mii la banc. M-a sunat. Dragul meu prieten Guelder, snt tare ncurcat. Trebuie s plasez nite aciuni i datorit lipsei de valoare a aciunilor de la Lulanga, mi se cere un numr enorm. Bine! O fac imediat! Fr forme, fr transfer, nimic. Trimit doar aciunile printr-un mesager reine, ele preau fr valoare i am uitat de ele. Dac ncurctura a fost rezolvat sau nu asta nu m privete! Cui s-i pese de nite aciuni ce preau fr valoare? Asta-i necazul. Nu-i o treab ce ine de afaceri, ct de onoare. Puteam s v deranjez n durerea dumneavoastr, m-am ntrebat? Nu l-am consultat pe bunul meu prieten Julian. El e un om de onoare, foarte sensibil, principial, mai mult chiar, nepotul bunului nostru prieten Frensham. Mie,

desigur, n problemele serioase legate de firm, mi-a rmas munca de jos. El fcu o pauz, Ursula ascult flecreala dezlnat, n care afacerea versat era presrat cu compasiune prefcut i nelege ntocmai sensul celor spuse de Guelder. Cu alte cuvinte, vrei s spunei c din cele dou sute de mii de aciuni lsate de tata, cincizeci de mii v aparin dumneavoastr. Domnul Guelder se nclin. Regret sincer, dar chiar asta am vrut s spun. Este deplorabil i... Ea l ntrerupse. E o problem care-i privete pe executorii testamentari ai tatlui meu, nu-i aa? ntreb ea. Ridic din umeri dezaprobator. Pe domnul Braid. A putea nega asta nu! i dac m duc la domnul Braid ce rezolv? mi zmbete batjocoritor, pocnete din degete i-mi spune Fir-ai ai naibii. Urmeaz avocai, procese, nfiri la curte i expunerea anumitor nereguli. De exemplu indica exemplul cu degetul arttor n ziua morii tatlui dumneavoastr a venit la Julian i i-a cerut aciunile pe care le deinea. De ce? Pentru propria lui folosin. A, nu m ntrerupei. Indignarea dumneavoastr v onoreaz, dulce domnioar, dar sta-i adevrul i nu-l putem nega... Dup cele spuse chiar de ctre Julian, aciunile respective erau n posesia tatlui meu de cteva sptmni, spuse ca cu rceal; domnul Guelder ovi. Vrei s-l aprai pe tatl d-voastr, dar adevrul e sta. n ziarul de sear ar aprea urmtoarea declaraie: Acuzaie ciudat mpotriva asociatului decedat. Asta ar fi o nenorocire. La interogatoriu, domnul Braid ar putea jura pe toi sfinii c domnul Frensham nu avea greuti financiare. Asta nu e adevrat. i apoi, s-ar putea afla i alte lucruri neplcute. Domnule Guelder, l ntrerupse ea din nou, avei o prere greit despre poziia mea n problema asta, dac v imaginai c intenionez s-I influenez pe domnul Braid i s-l determin s

v dea cincizeci de mii de aciuni. Nu am competena s intervin n aceast chestiune. Avei dreptate, domnioar, perfect dreptate, murmur o voce, i ea se sperie att de tare la auzul ei nct tresri. Nu i auzise domnului Elk paii uori cnd acesta travers peluza i nu-i observ umbro lunguia trecnd pe sub una din ferestrele n stil franuzesc. Nu dai niciodat nimic, domnioar, n special dac sntei ameninat. Asta aduce a antaj. Guelder se gndea febril. i aminti de avertismenaul pe care-l primise din partea lui Julian Reef. Fusese urmrit. i totui, n dimineaa asta fusese mult mai atent. Se uitase n urm, zbovi pe drum, se ntoarse pe neateptate n cutarea urmritorului, dar nu vzu nici urm de Elk. i el se speriase. Legile Angliei erau severe n special cu oamenii care deviau de la drumul drept al afacerilor. Dac am spus ceva ce n-ar fi trebuii, mi cer scuze. Fcu o reveren pn la pmnt pentru a-i scoate n eviden umilina. Ct se poate de neregulamentar i fr motiv, spuse Elk. l privea pe olandez cu ochii pe jumtate nchii. Bineneles c nu era de presupus s purtai la dumneavoastr o copie a Legii i procedurii penale, dar asta e una din rile n care antajul nu este tolerat. V-am ntrerupt, domnioar? Ea cltin capul zmbind; i el zri pe chipul ei sentimentul brusc de uurare generat de prezena lui. nseamn c trebuie s abandonez treaba asta n starea n care se gsete. Guelder fcu un efort de-a dreptul eroic s par detaat i expeditiv, ceea ce nu-i reuit ntru totul. Voi face o cerere oficial de restituire a aciunilor. Regret c am czut n greeal. i btu clciele i-i oferi o mn mare i umed mai nti ei i apoi lui Elk. Detectivul atept pn cnd olandezul plec.

18

 Cunosc muli indivizi care vor s-i vnd aciuni cu fora, dar s ncerce s i le ia, e ceva nou pentru mine. Nu v e prieten, domnioar? Nu numai c nu mi-e prieten, spuse Ursula cate goric, dar l ursc. Instinct de femeie, murmur Elk sentenios. Asta-i spuneam totdeauna efului. Ar trebui s inei o femeie la poliie pentru puin intuiie ne-ar scuti de multe necazuri. Ai fost vreodat la el acas, domnioar? Ea cltin din cap. Un loc tare ciudat, ca n Charles Dickens. E om de tiin. Ai vrut s ne ntlnim, domnule Elk, zise ea dup o pauz lung. A, da rspunse el ezitnd i da, i nu. Privi n jur prin camer. Avei o cas tare drgu, domnioar. Trebuie s fie greu s ntreii un asemenea loc. Nu-mi dau seama ce facei cnd avei brbai invitai la cin. E clar c nu le putei oferi trabucuri asta n-ar fi feminin. Asta n-ar fi feminin? Auzise foarte multe despre Elk de la Tony, i-i veni s rd. Pot s v ofer chiar i un trabuc, spuse ea solemn. Iei din camer i se ntoarse cu o cutie mare. Pe domnul Elk l mustra contiina, dar demonstra, cu toate acestea, o mare grij n alegerea igrii. nchipuii-v s spun eu un lucru ca sta! Oare ce credei despre mine. Aproape c am cerut, nu-i aa? Am s iau dou pentru c nu snt sigur care dintre cele dou este mai bun. N-a vrea s rmn cu ceea ce a numi o impresie proast despre igrile dumneavoastr. Am avut o treab neplcut azi. Asta-i cel mai ru la Scotland Yard, c nu te las s lucrezi la o crim interesant, ci te ndeprteaz i-i dau cazuri minore pe care i un poliist de rnd le-ar putea rezolva la fel de bine. S m ierte Dumnezeu c vorbesc fr respect la adresa celor n uniform am fost i eu ca ei. Ce crim interesant vrei s dezlegi acum? Tie captul trabucului cu un cuit uria i nu i ridic privirea cteva secunde.

 Guelder sta e o crim el nsui, spuse el. E o ofens adus legilor naturii. Nu cred s mai fi vzut vreun specimen mai ru ca el. Ea se amuza. V intereseaz foarte mult domnul Guelder? ntr-un fel dar numai ntr-un fel, domnioar. Apoi el schimb subiectul i ncepu s-i povesteasc despre noul su caz. Poliia a gsit la Plumstead, care e lng Woolwich, o vil mic, izolat, ocupat de un individ ce prea a fi funcionar la banc, i soia lui, un domn rotofei, ntre dou vrste, care mergea la Woolwich n probleme de afaceri, n fiecare diminea, foarte punctual i care spa n grdin n fiecare dup amiaz de smbt. Faptul c nu mergea la biseric duminica nu conta, deoarece puini o fceau. E cel mai mare tainuitor de lucruri furate la sud de Tamisa l-am descoperit ntmpltor. Se spune c vila respectiv este burduit de lucruri, de la inele de diamant la tapiserii un poliist mi-a spus c snt bunuri n valoare de un sfert de milion acolo. Individul a cumprat tot ceea ce i s-a oferit. Va fi greu de dovedit c e vinovat deoarece desfoar i afaceri curate ca negustor; are un magazin mare n Woolwich. Se spune c ar fi n stare s cumpere toat ncrctura unei alupe dac i s-ar aduce marfa dorit. Toi hoii de pe ru vin la el: nimic nu e prea mult sau prea puin. Cei care l-au urmrit nainte nu prea stnpnesc cazul. Acuma l-am preluat eu, ceea ce nseamn c o s-mi ctig o oarecare reputaie, dac poate fi vorba de aa ceva, i subordona tul meu. va lua nite picioare n spate dac va fi cazul. Are vreo legtur cu domnul Guelder? Cu el? O, Doamne, nu! zise Elk cu un dispre pe care nu ncerc s-l ascund. 19 Guelder gsi un taxi la captul strzii Hill i-i ngdui un lux neobinuit. Era nc agitat i fr suflu cnd ajunse la birou. Julian

era plecat, dar apru dup cteva minute, gsindu-l pe prietenul su extrem de tulburat. Nu ne va da nimic, zise el. Julian hohoti. i-ai imaginat c ne va da, biet naiv ce eti. tiam din capul locului c planul tu era sortit eecului. Speram c ai atta minte i s nu m amesteci n treaba asta. Am minte destul, forni cellalt. Ce, mi-ai spus dinainte? Nu ziceai c e un plan bun Elk era acolo. Elk? Te-a urmrit? Dac m-a urmrit sau a venit ntmpltor nu pot ti, zise olandezul scos din fire. A fost acolo! A aprut exact n momentul n care, parc, o convinsesem. Chiar i acum am putea obine banii dac ai aciona prin intermediul avocailor ti. Nu cred c e necesar, spuse Julian, spre surprinderea lui. Am avut o ntlnire cu nite oameni care vor participa la marea noastr afacere i acetia vor face rost de toi banii de care avem nevoie. Faa lui Guelder se lumin. S-au artat puin sceptici n legtur cu invenia ta i doi sau trei dintre ei vor veni ast sear la o demonstraie. Mai arat-mi piatra aceea nc o dat. Guelder descuie seiful, scoase o cutiu mic, o deschise i o puse pe mas. nuntru se gsea un diamant mic, de culoare alb, care trimitea raze scnteietoare la fiecare micare a cutiei. Ct timp i-a luat asta? Trei ore, rspunse prompt Guelder. Cu timpul se va face mai repede, dar accelerarea nu e absolut necesar. E nevoie de dublarea instrumentelor, de mrirea puterii luminii i de creterea eficienei aparatului. Vor veni astzi s-l vad, spuse Julian. De altfel vor ncepe operaiunile pe pia azi dup amiaz, chiar nainte de a vedea experiena cu proprii lor ochi! Le-am spus c te pregteti s transformi o piatr mai mare. Guelder ncuviin. Exact. Disear. Voi experimenta o piatr dreptunghiular de zece carate. Asta va merita, ntr-adevr, s fie vzut.

Era foarte curios s afle de ce aceti indivizi prevztori din City ar fi nceput s manipuleze capitalul nainte de a fi convini de valoarea experienei. Piaa e slab, n special cea de diamante, i explic Julian, S-au deschis cteva mine de zcminte aluvionare n Africa i marile companii acioneaz pentru o legislaie care s limiteze producia. Ei cred c piaa de diamante e att de slab nct chiar fr descoperirea asta ar putea sigur provoca panic. i spuse lui Guelder ceea ce acesta precis nu tia nu-l prea interesau afacerile miniere c se crease o mic rivalitate ntre un grup de milionari ce fuseser rai din industria diamantelor, de un grup mai mare i se strduiau s dea acestei industrii o lovitur zguduitoare. Ar mai fi fost vreo dou probleme serioase asupra crora Julian ar fi vrut s insiste i, dac nu s-ar fi neles att de bine cu Guelder, acesta ar fi fost inta unei aspre dojeni. i asta pentru c Guelder era extravagant, nu tia nimic despre valoarea banilor. Avea obiceiul s cumpere mprtete pentru a-i satisface pasiunile, lsndu-i partenerului su nota de plat. n dimineaa aceea au fost aduse un numr foarte mare de facturi, dintre care una peste dou mii de lire trebuia achitat imediat. l mustr, totui, cu blndee. ntr-o sptmn sau dou nu va mai conta, dar deocamdat trebuie s fim ateni. Am mizat n mare msur pe planul tu i vreau s am o ieire dac nu va reui. Guelder zmbi silit. Nu este o alt ieire, prietene, spuse el pe tonul cel mai linitit posibil. Ne-am ndatorat de tot pn la limita contului tu, ba chiar mai mult. Vreau s-i dau un sfat, dragul meu Julian. Banii snt ceva palpabil. Nu conteaz de unde vin. Poi ctiga o avere datorit descoperirii mele, poi la fel de bine s ctigi prin promisiunea ei. Nu prea pricep ce vrei s spui, zise Julian ncruntndu-se. Guelder fcu o grimas. Prietenii ti au de gnd s speculeze la burs bun! Nu conteaz dac ctigi bani din aceste speculaii sau din descoperirea mea, dac ctigi bani convingndu-l pe Trior s-i

dea cele cincizeci de mii de aciuni sau spnd o gaur n pmnt i descoperind un filon de aur. Fii raional i inteligent, prietene. Cursa nu e nimic; scopul, panglica de la sosire, recompensa e totul! Julian Reef era puin contrariat, dar se abinu s mai pun alte ntrebri. O jumtate de or mai trziu venir trei brbai din City, care nu aveau nimic romantic n nfiare, i care nu aduseser cu ei nimic din farmecul aventurii, dei puteau fi considerai pirai, cuttori de comori i asasini totodat. Obligaiile domnului Elk l purtau prin cele mai ciudate locuri, unele plcute, altele de-a dreptul neplcute. Vizita la Woolwich i oferi ambele experiene. Vila de la Plumstead, pe care o descrisese ca fiind mic, era de fapt o construcie destul de pretenioas. Dispunea de un garaj i pivnie spaioase la subsol. Nu era dezordine aici, dac articolele care au contribuit la mpodobirea ei erau de furat, atunci fuseser folosite cu real eficien. Domnul Weldin, proprietarul, nu-i depozitase tablourile furate n pivni, locul acela l folosea pentru vin. Se gseau acolo, vinuri rare, n cantiti uriae. Un mare maestru care fusese tiat din rama lui de la Luvru a fost renrmat i atrna n dormitorul su i asta l-a dus la ruin pe domnul Weldin deoarece n baie curgea o eav i a fost chemat un instalator s se ocupe de aceast banal tragedie casnic. Era un privilegiu pentru el deoarece nimeni nu fusese admis n cas pn atunci. D-na Weldin fcea singur tot menajul. Ghinionul a fost de partea acestui rege al tinuitorilor datorit faptului c instalatorul avea nclinaii artistice i c, n timpul liber, urma cursuri de pictur. Era persoana la care te-ai fi ateptat cel mai puin s recunoasc pe loc un Corot furat; un biet instalator care muncea cu ziua. Nu numai c-i tia originea i datele istorice dar cunotea i mprejurrile n care fusese furat. Prsi casa dup ce-i fcuse datoria de instalator; se ndrept direct spre poliie i i fcu datoria de artist i cetean. Nu mi s-a prut ceva normal, zise Elk. Credeam c n sindicatele astea se face deosebire intre instalaii i pictur.

i fusese prezentat frumoasa reedin ca introducere prealabil n activitatea de culise a domnului Weldin. Aceasta se ntindea ntr-un depozit de mrfuri, burduit cu o colecie ntreag de lucruri, de la haine vechi ce atrnau direct de crlige, pn la colete nedespachetate care fuseser crate aici de piraii rurilor. O mare parte a acestor mrfuri fusese cumprat i pltit cinstit; dar alt parte a intrat n posesia lui ilegal, spuse inspectorul local, individ ce avea un vocabular oficial. De fapt, are facturi pentru o bun parte a lucrurilor mari din cas pentru tablouri, de exemplu. Weldin zice c nu cunotea valoarea pnzei de Corot. Ce-i asta? ntreb Elk mirat. O, tabloul! Aa se pronun? Ce lucru minunat e educaia, inspectore! Dac vrei s-mi asculi sfatul, trebuie s cercetezi cu atenie toate vechiturile astea n special mbrcmintea. Vei acoperi, mai mult ca sigur, mai multe acuzaii mpotriva lui. Sau poate vrei s-i faci o favoare i s-l pui sub acuzaie numai pentru furt. l interog pe domnul Weldin n celula lui i gsi c era vesel i ncreztor. Nu s-a comis niciodat pn acum un asemenea ultraj asupra unui cetean care i-a pltit cinstit impozitele, ncepu el, dar domnul Elk l opri amabil. Modul sta de a discuta avea rost nainte de inventerea amprentelor, Weldin; chiar acum am obinut de la Scotland Yard lista record a numelor pe care le-ai folosit: Weldin, Martin, Cootes, Colonelul Slane, John B. Sennet. Care i-o fi numele adevrat? Weldin rse pentru c avea simul umorului. Dac-l ntlnii vreodat pe cel care a inventat am prentele, trimitei-i un glon n cap, din partea mea, domnule Elk. M mai gndesc la asta, spuse Elk jovial, i-l ls pe curajosul tlhar n soarta lui. Am de gnd s fac unele cercetri, i spuse el funcionarului su, i nu vreau s fiu deranjat. La ce or vrei s fii trezit, domnule? ntreb funcionarul fr intenia de a-l jigni.

 Cu o can de ceai la cinci, spuse Elk, i la cteva minute dup ce ntoarse cheia n broasc adormi. Seara i fusese adus o convocare la Woolwich, pe care o onor fr s se plng. ntr-un anun de ziar observ ceva n legtur cu Scderea brusc a diamantelor, dar asta nu-l interesa prea mult. n schimb pe Tony Braid l interesa i el reveni la Londra dendat ce citi anunul. Tony fcu vizite la diferite birouri comerciale din Mayfair i analiz tacit cauzele acestei crize. Descoperi c cel puin unul dintre milionarii diamantelor avea explicaia. Sleser e pe pia, spuse unul, un brbat artos, cu barba ncrunit, care avea legturi n industria diamantelor. Se poate sau nu arde la deget, dar noi nu trebuia s cheltuim bani ca s luptm mpotriva lui. Aciunile noastre merit tot att la ct au fost cotate nainte de scdere i vor reveni la normal ntr-un fel ct se poate de natural. N-avem nici un motiv s ne speriem, spuse el. M ntreb numai dac Reef e n spatele acestei afaceri. Reef? Bancherul cu barb se-ncrunt. Cine naibii e Reef? Dac Julian l-ar fi auzit, l-ar fi urt imediat. O, da, mi amintesc! Dar de ce a trebuit s faci speculaii cu diamantele. Oricum, n-am fcut nimic i singurul sfat pe care i-l pot da... Nu e cazul, rse Tony. Dac scad n continuare, ncep s cumpr, dei asta nu va afecta preul prea tare. Ceilali au adoptat aceeai atitudine filosofic. Aveau deja tabele care indicau scderea enorm a valorii aciunilor i erau mai degrab sceptici i alarmai n cazul unei noi scderi. Fiecare a numit alt persoan ca fiind cauza acestei panici la burs, dar au fost de acord n privina lui Sleser milionarul care i ura pe cei din grupul deintorilor de diamante. Lui Tony i era ct se poate de clar c atacul asupra diamantelor era o treab mult mai extins i mai serioas dect crezuse la nceput.

De la unul dintre cei pe care-l vizitase a aflat o poveste extraordinar. Fratele oferului su locuia n Greenwich i auzise c pe malul rului se gsea o fbricu care se apucase s produc diamante pe cale artificial! Ceea ce, desigur, e o prostie! spuse Tony. E foarte probabil s fabrici diamante, dar snt att de mrunte nct nu au valoare comercial; i costurile de producie le scot categoric din competiie. Totui, ceva l intriga... Greenwich! Guelder locuia la Greenwich i, dup cum auzise, avea o fbricu. Individul era un om de tiin genial, dup cum auzise. Deci, putea fi adevrat c Julian nu era implicat n criz. Nu-i fcea iluzii n legtur cu importana lui Julian; era un concurent care fcuse o figur frumoas, dar i lipsea o susinere financiar puternic. Julian tria de azi pe mine; n civa ani, el ctigase sume impresionante de bani, iar n alii i la asta nu se fcuse prea mult reclam pierduse sume i mai mari deci nu avea un fundament sigur i stabil. Tony fcuse tot ceea ce a fost posibil ca, prin aluzii i sugestii, s-i dezvluie acest lucru unchiului lui Julian, dar Frensham avea un sim exagerat al loialitii i nutrea o ncredere oarb n calitile tnrului.

20
La ora nou a aceleiai seri, pe cnd Tony sttea n cumpn dac s mearg la club unde ar fi ntlnit cteva persoane interesate n cursul pieii, sau, dac s se n toarc la Ascot, telefonul sun. Omul lui nu rspunse. Era foarte neatent i Tony se pregtea s-l concedieze. Ridic receptorul i dup ctva timp auzi vocea lui Elk. V-am sunat la ar i m-a costat nou penny. Cnd spun eu m refer la Guvern. Vreau s venii aici. Unde anume? ntreb Tony. La Woolwich. El i ddu adresa. i, domnule Braid, ai putea s-o aducei i pe domnioara.

 Pe Lady Ursula Frensham? ntreb Tony surprins. A dori s vin mai degrab ea dect dumneavoastr . Despre ce e vorba? Era clar c se gndea ce rspuns s-i dea. E vorba de o identificare. S-a gsit un pardesiu. Nu v-a deranja, dar o ceva foarte important. Dar cum naiba ar putea s identifice un pardesiu? V voi spune cnd venii. Inspectorul local trecuse pe la Reef, dar, din fericire pentru toi cei implicai, el plecase deja. Vrei s-o aducei? Desigur, dac e necesar i dac voi reui s-o gsesc. i, domnule Braid, plou pe aici, nu venii cu maina decapotabil. Sper c m vei lua i pe mine napoi n ora; ursc frigul. Dac ai aduce Rolls-ul pe cel rou v voi rmne ndatorat. Avei ntotdeauna, sub scaun o cutie argintie, cu igri de foi. V aduc Rolls-ul i cutia i voi avea grij s fie plin, btrne! Cum adic, domnule Braid? ntreb Elk pe un ton ngrijorat. Cerei ce? O, am neles. igrile Corona dac snt prea mari i nu ncap n cutie, le-ai putea pune n cizm. Dendat ce nchise, Tony o cut pe Ursula i-i spuse ce se ntmplase. De ce vrea s mergi tu, numai Dumnezeu tie, dar este foarte serios... Ce-ai zice de un drum pn la Woolwich? Mi-ar plcea, spuse ea. Vin cu maina mea. Vin eu cu a mea, spuse Tony. Elk m-a rugat n mod deosebit s merg cu Rolls-ul. Ea l atepta deja. Ploaia de la Woolwich ajunsese n vestul Londrei cnd el a luat-o i, mai tot drumul, au mers printr-o furtun orbitoare care atinsese apogeul la Blackheath. Nu-l mai ntlnise de cnd o vizitase Guelder, i acum putea s-i povesteasc cele ntmplate. Spre surprinderea ei, Tony nu lu n glum povestea pe care i-o spusese olandezul. Lucruri de felul sta, schimburi de aciuni trebuie s se fi petrecut tot timpul, spuse el. M tem c tatl tu era tipul de om total nepotrivit pentru afaceri sau pentru a conduce o companie.

Dac ar fi dup lege, s-ar putea s avem mari greuti n a dovedi c cele dou sute de mii de aciuni nu aparin altcuiva! Transferul aciunilor a fost nregistrat n mod scandalos; dup cte tiu, pachete ntregi de aciuni erau pe numele lui Reef. De fapt, eu snt vinovat de preteniile lui Guelder. Am descoperit c un numr de aciuni nu fuseser transferate i i-am trimis lui Julian documentele. De aici i planul lor genial. M sperie Tony,... nu, nu, Julian. Simt un dispre att de mare pentru el nct, ntr-un fel, nici nu conteaz, e vorba de Guelder. Nu-i pot spune ct e de josnic nu att vorbele i faptele, ct ochii lui. O simi nfiorndu-se, i cut i-i gsi mna pe ntuneric. Greenwich-ul l va jeli pe Guelder dac te va mai deranja o singur dat, spuse el. Cred c va trebui s-i vorbesc ntre patru ochi. Poate-i o prostie din partea mea. Tu ai mai ntlnit oameni ca Guelder. Cnd ajunser la Woolwich, trebui s deschid geamul care-i separa de ofer i s-i indice direcia. Dei Elk fu sese ct se poate de explicit, mai dur ctva timp pn s ajung pe strdua linitit pe care era situat depozitul. Elk, adpostit de ploaie, i atepta n ua de la intrare, alturi de un poliist ntr-o pelerin lucioas. mi pare ru c a trebuit s v deranjai pn aici, domnioar Ursula, doar pentru un caz minor de tinuire. A sosit barcagiul? Adres ntrebarea cuiva care nu se vedea n ntuneric i o voce-i rspunse afirmativ. Pe aici, domnioar Ursula fii atent la scri. Aprinse o lumin n faa lor i trecur printr-un coridor mirosind neplcut a mucegai. La captul coridorului era o u pe care el o deschise. Ursula se trezi ntr-o camer luminat de o lamp slab, atrnnd de tavanul cu grinzi i care rspundea numai atta zare ct s dezvluie dezordinea confuz a locului. Rafturile erau pline de parchete ntunecate, pachete acoperite cu prelat erau depuse peste tot. Pn i pe grinzi erau agate pachete mari ambalate. Ai grij pe unde calci!

Elk o lu de mn i o conduse printre obstacole ntr-un birou mic, la cellalt capt al ncperii. Aici era mai mult lumin. Un birou, o mas i un scaun formau tot mobilierul. Mai era un calendar vechi de un an, agat pe perete, iar alturi cteva rafturi prfuite, acoperite cu hrtii rupte i cteva registre vechi. Pe mas era ntins un pardesiu negru; Tony i ddu teama c era articolul pentru care veniser la Woolwich. N-am de gnd s v spun o istorie lung despre omul sta, Weldin, spuse Elk. Oricum, nu-i povestea mea, ci a inspectorului Frame. Tony salut i-l urm pe brbatul nalt i prezentabil n birou. Frame se ocup de cazul sta. Acum s v spun despre ce este vorba. Am gsit pardesiul nu eu, inspectorul printre altele i am ncercat s aflm al cui a fost. Am descoperit proprietarul ct ai zice pete, avea numele scris pe cptueala buzunarului de ctre croitor i el este prietenul dumneavoastr comun. Cred c tiu cine este, zise Tony. Ajungem i acolo, spuse Elk. Vrem s-l anchetm pe gentlemanul sta... Julian Reef? Domnul Julian Reef. Nu era acas. Apoi am descoperit c pardesiul fusese vndut n mod cinstit lui Weldin de un barcagiu. Era nregistrat ntr-unul din registrele lui Weldin. Aducei-l pe barcagiu. Inspectorul Frame dispru i se ntoarse nsoit de un om nalt, bine fcut, cu o fa btut de vnt i un smoc de pr cenuiu, care prea puin speriat de gndul c avea de a face cu o treab urt. Deci care-i povestea dumneavoastr, domnule, ntreb Elk. Ceea ce v-am mai spus, domnule, spuse barcagiul, cu o voce plin i hrit. Acum o sptmn, veneam n jos pe ru la crma brcii mele. Era goal Polly Ann i zice fusesem n susul rului la Kingston s iau o n crctur de crmizi. Am fost tri n jos pe ru, eu fiind la crm, pe jumtate adormit, trebuie

s recunosc, deoarece dormisem doar patru ore noaptea dinainte. Pe cnd treceam pe sub podul Westminster, o izbitur m-a trezit, am crezut c aveam ceva n cale, dei puteam dormi linitit, deoarece eram legai de o alt barc. Treceam pe sub pod i cnd am ieit mi-a czut ceva pe cap. M-a speriat grozav. Am crezut c cellalt barcagiu se ine de pozne. Cnd mi l-am tras de pe cap, am observat c nu era nimeni lng mine i am hotrt c cineva trebuia s-l fi scpat de pe Podul Westminster. Era pardesiul sta. Nu tiam ce s fac cu el; snt prea solid ca s-l pot purta aa c, dup ce l-am inut ctva timp n cabina mea, lam vndut la Zonnerheim pe strada Artillery. sta-i cellalt nume al lui Weldin. Are multe puncte de colectare, i explic Elk lui Tony. i apoi ctre barcagiu: V mulumim, domnule. Poliia va lua n considerare povestea asta. Domnul Frame are adresa dumneavoastr dac va mai trebui s venii. Omul pru mulumit c scpase de obligaia asta stnjenitoare. E o poveste interesant, zise Tony; dar nu prea neleg de ce ne-ai chemat, Elk. Nu cred c snt n msur s identific mbrcmintea lui Julian Reef, i snt absolut sigur c nici Lady Ursula. Dar, de fapt, ea era. Da, recunosc pardesiul. L-am vzut pe Julian, spuse ea, i-l ridic. Era din serge bleumarin, foarte uor, cu cptueala de mtase; era, dup ochiul experimentat al lui Elk, aproape nou. Arat-le hrtia, Frame, zise Elk. Inspectorul Frame scoase o coal de hrtie subire din buzunar i o ntinse pe mas. Era tare ifonat, deoarece fusese fcut ghemotoc. Era un rnd i jumtate, scris de mn. Citete-l, spuse Elk i, aplecndu-se peste Tony, citi: De ani de zile m-am angajat n speculaii prosteti. Mrturisesc... Tony se ncrunt. Cuvintele-i preau cunoscute. Ei, fcu Elk privindu-l n fa. Pot s-l vd? ntreb Ursula.

Elk i ddu hrtia; i Anthony o vzu cscnd gura uimit. Dar sta-i... Nu termin ce avea de spus, ci i privi mirat, cnd pe unul, cnd pe cellalt. E adevrat, zise Elk. Este ceea ce a scris tata nainte nainte... Apoi, deodat, Tony i aminti. Cuvintele erau identice cu cele gsite lng cadavrul lui Frensham. Recunoatei scrisul, domnioar Ursula? Ea tcea. Cunotea prea bine scrisul acela. l recunoatei? Buzele i tremurau. Nu tiu... N-a vrea s spun. .. Asta ce nseamn? Vrei s-mi spunei ce important are recunoaterea scrisului? Nu prea mare, spuse Elk, spre uurarea ei. Snt alte zeci de oameni care l-ar putea recunoate. l recunoatei, domnule Braid? Da, spuse el ncet. Este al lui Julian Reef. Tony l citi din nou. Elk ncuviin din nou. Tocmai asta credeam i eu. Ciudat, primele rnduri ale confesiunii... aceleai cuvinte, dar scrise de alt mn. Ce zicei de asta, domnule Braid? Tony cltin din cap. Ce s zic, spuse el. E uimitor. Pe mine nu m mir deloc, zise Elk. Lu hrtia, o mpturi i o puse n buzunar. Asta o pstrez pentru noi. Sntem foarte curioi, noi, cei de la poliie... Proba material A. i voi da o factur pentru ea, inspectore. Nu ine de cazul sta, ci de altul. Voi pstra i pardesiul, care e foarte important. D-mi nite hrtie s-l mpachetez. Elk se aez lng ofer la napoiere; geamul despritor fiind deschis, el zise: Viaa-i plin de coincidene; dac le-ai scrie pe toate ntro carte, nu te-ar crede nimeni. Cazul Weldin e un caz mare, dar n-are nici o legtur cu rposatul Lord Frensham; i iat c am

cules o informaie care se refer chiar la el. Parc-l vd pe barcagiu stnd acas, n snul familiei i povestindu-i nevestei lui pun pariu c e gras ce groaznic a fost la poliie, unde l-au interogat pentru un amrt de pardesiu. Dac n-ar fi fost la Kingston s duc crmizi, pardesiul n-ar fi czut n barca lui. Ce nseamn toate astea... pardesiul i hrtia? Nu neleg. Elk era necomunicativ. Totul nseamn ceva, spuse el fr haz. i lui Tony: Nu te deranjeaz c trecem prin Greenwich? Nu e cel mai bun drum, dar am o idee. Ce ai zice dac ai fi detectiv, Lady Ursula? A ur treaba, asta, spuse ea cinstit. Rspunsul l distra pe Elk i acesta chicoti o bun parte din drum. N-ai vrea s fii unul, mcar n seara asta? M gndeam s dau o rait pe la casa olandezului. Locuiete n Greenwich? ntreb ea. Da, i Greenwich-ul este un loc frumos, spuse Elk cu emfaz. M-am nscut acolo. Snt singurul om care s-a nscut n Greenwich, din ci cunosc. Cel puin, n-am ntlnit pe altcineva. Din cnd n cnd i ddea cte o indicaie oferului. Prsir oseaua principal i se strecurau printr-un labirint de strdue lund-o tot timpul la dreapta. Rul e acolo, art Elk printre dou cldiri. Undeva n ploaie strlucea o lumin roie. Vapor, spuse Elk scurt. Arunc ancora, n ateptarea mareei. Trebuie s fie ateni la captul tunelului Millwall. Fceau un nconjur destul de mare i ajunser din nou n strada principal. Tony se-ntreba de ce i-a prsit detectivul. Elk nu-i dduse nici o explicaie. Fcea anumite lucruri fr rost i n aparen fr nici un motiv. Se spunea c era foarte curios din fire i-i fcea plcere s revad locuri cunoscute. Mai trziu, Tony afl c detectivul a fcut ocolul respectiv din motive pur sentimentale voia s treac prin dreptul casei n care se nscuse i pe care nu o vzuse de treizeci i cinci de ani.

21

Lsar n urm palatul cenuiu n care muriser muli regi i se cufundar din nou n pienjeniul strduelor, pn cnd ajunser la un pasaj att de strimt [nct dou maini ar fi putut trece cu mare greutate. Ne oprim aici, zise Elk. Ceilali oferi vor crede c facem parte din band. Tony se aplec n fa i se uit afar prin parbrizul udat de ploaie. Fr ndoial, mai erau maini pe strad, maini mari, judecnd dup faruri. Guelder d o petrecere, suger Elk. Ateptai-m aici. Iei din main i dispru n noapte. Cred c asta-i casa i fabrica, pe dreapta, zise Tony lsnd jos geamul. Ursula privi afar i se nfior. Oribil, nu-i aa? E ceva amenintor n locul sta; ceva care-mi d frisoane. E att de sinistru, att de macabru. De ce naiba st aici? Pentru c i el e sinistru i macabru, zise Tony. Ea crezu c el vrea s coboare i-l apuc de bra. Nu m lsa singur, te rog. Uit-te ce poart mic, parc e de nchisoare. N-are nici ferestre i felinarul la agat n perete pare scos dintr-o ilustrat din vechea Londr. Uf! Nu m-ndoiesc c n ochii lui Guelder pare ceva deosebit. De fapt, e foarte pitoresc la lumina zilei. Tony vzu cteva umbre micndu-se n lumina unui felinar i-i scoase capul pe fereastr. Erau oferi, dup cum sesizase i ochiul vigilent al lui Elk. El i vorbi n oapt oferului su i acesta cobor i se ndeprt. A dori s tiu cine snt toi invitaii, i spuse el. Exist o adevrat francmasonerie ntre oferi i snt sigur c el se va informa mai bine dect Elk. Detectivul s-a ntors primul. N-am rezolvat mai nimic, spuse el. Individul sta, Guelder, ine un curs pentru cei din elita tiinei. Unde e oferul? L-am trimis s vad cine snt proprietarii acestor autoturisme.

 Bine, zise Elk. Nu voiam s v rog, dar indivizii tia-s vorbrei ntre ei. Se afl civa oameni de vaz n Greenwich n seara asta am vzut dou maini mari pe strad, chiar alturi. oferul se ntoarse curnd dup aceea i pru ct se poate de informat. Snt civa bancheri din City, raport el. Unul e domnul Sleser se spune c e milionar. Sleser? zise Tony repede i i aminti ce i sugerase amicul su brbos. Cine altcineva? oferul menion alte dou nume cunoscute, doar oameni care operaser orbete pe toate pieele; erau juctorii cei mai avizai din City, oricnd pregtii s rite n domeniul minier, al cauciucului, n aprovizionare, dup cum se prezenta situaia. Te-au ntrebat cine eti? ntreb Tony i oferul ncuviin printr-un zmbet. Le-am spus c snt cu o main nchiriat care a adus un gentleman de la Grosvenor Place, spuse el i fu ludat pentru acest neadevr. Maina trebuia s ias cu spatele din strdua ngust. Numai cnd au ajuns pe strada principal, bine luminat, a rsuflat i Ursula uurat. Eram speriat, spuse ea. Nu-i aa c-i o copilrie din partea mea? De obicei nu snt aa, Tony. De ce au venit toi oamenii tia importani, cu mainile, acas la Guelder? A da orict s tiu. N-ai reuit s ptrunzi n casa lui Guelder, nu-i aa, Elk? Elk nu reuise, dei ncercase. Am btut la u i a ieit o btrn trebuie s fi avut vreo sut de ani, poate mai muli; i nu vorbea englezete. tiu vreo ase fraze n franuzete i le-am ncercat pe toate, cred ci nemoaic sau olandez. Ua avea pus lanul tot timpul ct am discutat. Venea un miros plcut de la buctrie: cred c se pregteau s supeze. Mi-a fost destul de greu, cred c snt unicul nfometat din Londra. Dac, dup asta, m invitai la cin, domnule Braid, n-o s mi-o iert. Dau ntotdeauna impresia c umblu fr rost i c snt foarte generos. Am dat de poman la mai muli oameni dect oricare dintre cunoscuii mei. Dar dac

chiar m-ai invita la cin i a muri de ruine dac mcar ai meniona ceva despre asta la Kirro's nu ar fi ru. Nu se cere inut dac iei masa la balcon i poi lua ceva de but pn la unu. Vom merge la Kirro's, spuse Tony, dac nu cumva ai dori s ne ntoarcem la mine. Nu-mi place buctria dumneavoastr, zise Elk calm. Dac nu v deranjeaz, v-a ruga s m lsai la Poliie i voi veni peste un sfert de or; a vrea s pun bine pachetele astea. Astfel, Elk fu lsat la intrare la Scotland Yard, cam la o arunctura de piatr de locul unde fusese aruncat pardesiul fluturnd peste parapet n capul unui barcagiu. Dei parterul de la clubul Kirro's era plin de veselie i plin de via, cu muli dansatori, balconul era aproape pustiu. E grozav Elk sta, spuse Tony ngndurat. Nu tii niciodat ce gndete, dei, n aparen, este fiina cea mai neprefcut. Snt ngrijorat de treaba cu pardesiul i hrtia, spuse fata. Simt c se va ntmpla ceva ru care ntr-un anumit mod m va afecta i pe mine. Fusese foarte linitit tot drumul spre Woolwich, nu vorbise deloc de cnd prsiser locul din faa casei lui Guelder. mi d aa o senzaie de ru, Tony. Ai vreo idee ce se ascunde aici? Chiar dac a ti, nu i-a spune, zise el. O privi ngrijorat; era mai palid ca niciodat. i spuse asta. Nu-i face griji, nu-i nimic, locul la din Greenwich e cauza. tii expresia a trece peste propriu-i mormnt. E tocmai ceea ce am simit eu pe strada aceea groaznic. i nu era o team isteric. Domnul Elk spunea c am intuiie i cred c nu ca s-mi dea curaj m-a recomandat pentru o slujb la Scotland Yard. Te-a jignit Guelder cu ceva? A dori s-mi spui, Ursula. Ea cltin din cap. Nu, nici vorb. Cu toate acestea, Tony... stnd n main am simit c doream ca el s fi murit. E nspimnttor. N-am mai avut asemenea trire fa de nimeni i nu tiu care e motivul. E adevrat c el este nfricotor de afectuos i prietenos, ca

majoritatea europenilor, de altfel. Dar mai am i presimirea c mi va face ceva ru i, ori de cte ori i vd chipul ntng i rotofei, mi vine s-l pocnesc. Nu mat putea respira. N-o mai vzuse n starea asta att de agitat El se gndi c nc mai suferea datorit morii tatlui su i poate era puin obosit. - Spune-i lui Elk s-l urmreasc. Poate d de vreo crim. ntreab-l tu nsui pe domnul Elk, spuse ea privindu-l peste umr pe detectiv. Ce s-l ntrebe, spuse Elk i se aez icnind. Ai auzit ce-am spus? V-am citit pe buze e uor dac tii cum s-o faci. l vedei pe tipul la de colo? Le art un brbat rou la fa, nsoit de o fat drgu, la una din mese, aplecndu-se uor spre ea. tii ce-i spune? Ghicii de trei ori. Ceva foarte afectuos, snt sigur, spuse Ursula. i vorbete despre crem de pantofi, crem pentru cizmele lui de vntoare. Nu cred! spuse Ursula. Elk ncuviin. E un singur lucru pe care trebuie s-l nvai n via, domnioar, c oamenii spun ntotdeauna ce nu gndeti. Cu dumneavoastr a fost mai uor pentru c v micai buzele. Majoritatea doamnelor vorbesc pe nas i nasul nu-l pot citi. Ce voiai s m ntrebai? Dac-l vei exila pe Guelder, spuse Tony. E unicul om pe care n-o s-l exilez, spuse detectivul cu emfaz. Nu, btrnul Guelder mi place vreau s-l in n preajma mea. i voi gsi un cmin drgu n zilele urmtoare, dar snt tratai att de bine indivizii tia n nchisori, nct mai bine ar rmne afar. Domnule Elk, spuse Ursula, cobornd vocea, ce nseamn cele scrise pe hrtiua gsit n pardesiul lui Julian? Avei vreo idee? nseamn foarte mult pentru mine, spuse Elk. E mai limpede dect biatul acela cu picioare strmbe care danseaz cu

fata aceea frumoas de acolo. O cunosc: tatl ei este un agent pctos. E limpede i pentru dumneavoastr, nu-i aa, domnule Braid? Tony ezit. Nu, spuse el, n cele din urm. Am hotrt c nu doresc s-mi fie prea limpede. Gsesc c sntei foarte nelept, murmur Elk. Chelnerul se apropie i sttea n ateptare. Plcint galez, ceru Elk ncet, cu un ou mare deasupra. Nu-mi oferii vin c o s-l beau. Medicul mi-a spus c e bun pentru mine, dar c trebuie s-l beau sec. Cred c n-ai mai ntlnit un tip ca mine, Lady Ursula. tii cum mi se spunea n Devizia H? Ceretorul Cuthbert i ce-i mai curios este c numele meu nici nu aduce a Cuthbert. Apoi, dintr-o dat, vorbirea trgnat se pierdu. Vrei s tii tot despre bucata de hrtie? Ei bine, nu v pot spune, domnioar. Un ofier de poliie poate spune cte ceva, pn la un punct, dar dincolo de acesta iese n afara legii. A dori s mai am vreo trei probe evi dente nainte s fiu sigur c v pot spune. Va trebui s aflai din ziare. Schimb subiectul neateptat de brusc, ceea ce nu fcea de obicei; i foarte nelept, Tony nu mai dori s redeschid discuia. Prsir clubul la dousprezece i jumtate. Ploaia rpia. Portarul, care de obicei sttea n u cu o umbrel pentru a-i proteja pe invitaii care plecau, ieise s aduc un taxi pentru un alt membru al clubului. S mergem pe jos pn la parcare, suger Tony i o ajut pe fat s-i mbrace paltonul. Ca s ajung n piaa linitit unde erau parcate mainile, o luar pe o scurttur care-i aduse ntr-o strad ngust ce se intersecta cu o alta i mai ngust. Un automobilist i opri maina ntr-o astfel de poziie nct sttea de-a curmeziul, chiar pe unde trebuiau s treac. Auzir motorul mergnd n relanti nainte de a distinge forma mainii. Mi se pare, tocmai zicea Elk, c locul sta e cam periculos. Plap! Plap!

Vzur dou flcri nind din interiorul mainii, ceva trosni pe lng urechea stng a lui Elk i auzi poc netul glonului ce lovi firma unui magazin. Canalie! rcni Elk i se repezi nainte ca un sprinter la pocnetul de pornire. nainte s ajung la jumtatea drumului spre obiectiv, maina porni nainte, tot mai rapid; nu mai vzu nici mcar farurile din spate att de repede dispru. Eu sau tu? spuse Elk. Asta-i singura ntrebare. Trebuie aflat. Dac ai fost tu, atunci cunosc omul, dar dac-mi era destinat mie, ar putea fi unul din ase!

22
Julian i nsoi partenerul napoi la Greenwich, n noaptea aceea, cltorind cu autobuzul, un tip de vehicul pe care-l ura peste msur. Economia prin lucruri mrunte, prietene, zise Guelder, e fundamentul averii! Data viitoare cnd vei veni la mine va fi ntr-o caleac aurit, tras de cai albi cu hamuri de aur. Dar acum autobuzul este mai bun. Bnuiesc c oamenii aceia vor gsi drumul disear? ntreb Julian. Nu cred c vreunul tie unde e Greenwich-ul. Domnul Guelder nu-i mprti dubiile. Le-am indicat traseul cu instruciuni clare. Ast sear vom da o mare petrecere n csua mea, ei? Freda va fi furioas; ea mi-a spus deja c se va napoia n Olanda dac-i duc vizitatori. Freda are ha... De ce locuieti att de departe de ora? ntreb Julian, nu pentru prima dat. mi place briza mrii care vine n sus pe ru. i pentru c m-am nscut pe ap. La noi n Olanda, n par tea de unde snt eu, nu poi merge nici cinci minute fr s cazi ntr-un canal sau ntrun an mi place mirosul apei, vapoarele mari care trec ncoace i ncolo i brcuele pe care le vd noaptea! Le urmresc de la fereastr uneori cte o noapte ntreag. Le vd lunecnd de-a lungul malului ca nite obolani, obolani de ap;

am auzit i am vzut lucruri n orele acelea ntu necate, prietene, care i-ar nghea sngele n vene. Aceste lucruri nu avuseser acelai efect asupra domnului Rex Guelder, dac zmbetul lui nsemna ceva. nelegi, Greenwich-ul este preferabil pentru mine. Mai ales pe o noapte ceoas, nici nu-i poi imagina ct de simplu ar fi pentru un biet olandez urmrit de poliie presupunnd dezastrul sta s treac n jos pe ruta principal, spre lumea larg? Fr porturi, fr vamei, fr nici un ofier de poliie bgre, urmrind feele pasagerilor cnd urc pe vapor, fr paaport numai tu, marea i ceaa? Julian se nfior. Al naibii de neplcut, a zice. Rex Guelder zmbi din nou. Pentru mine e o bucurie, spuse el. Presupun c dac ceva ar merge ru te-ai ntoarce n Olanda. l auzi pe Guelder mormind printre dini. Aceea nu mai e ara mea, spuse el, cu emfaz. Freda nu s-a artat, nici pe departe nemulumit, ci i-a urat lui Julian un bun venit aproape entuziast. Engleza ei era slab. ncepu o propoziie destul de corect, dar apoi parc-i pierdu curajul i termin ntr-un amestec incoerent de sunete pe care nici mcar Guelder nu le putea tlmci. O femeie minunat, zise el n absena ei. Julian, care nu fusese niciodat n partea locuit din casa lui Guelder, era mirat de ordinea i curenia ce domneau n jur: nu rmsese nici o pies de bronz care s nu fi fost lustruit. Fcu, de asemenea, cunotin cu cei trei ngeri pzitori ai stabilimentului. Stteau una lng alta, de parc ar fi fost antrenate n poziia asta trei pisici mari, albe, cu ochi verzi, cele mai mari pisici pe care Julian le vzuse vreodat. Timp de o jumtate de or, ct se pregtea cina, au stat la fereastr, privind la traficul de pe Tamisa. Guelder sparse tcerea, aprinzndu-i o alt igar mai greoas dect cea pe care o fumase.

 A dori foarte mult s-l aranjm pe tipul sta, Braid, zise el. Prietene, era o vreme cnd aveai o mic iscoad n casa lui. mi amintesc de ncurctura cu Crostuck i ct de folositor a fost s afli de la menajeri c domnul Crostuck pleca din ar, ei? Julian i arunc mucul de igar prin fereastr i privi cum cade printre scndurile putrede ale debarcaderului n nmolul dedesubt. Ar fi inutil n ceea ce-l privete pe Braid, zise ei. Am instalat la el un om, acum o lun. M-a costat zece lire plasarea lui i n-a meritat. Din nefericire, Braid nu-l ia la Ascot i asta limiteaz total utilitatea lui. Pn acum mi-a spus foarte puine lucruri. Ba, chiar mai mult, Braid l suspecteaz. Cellalt l privea admirativ. Ce inteligent, Julian! chicoti el. E un dulu greoi i prea puin dotat cu materia cenuie. Are condiii excelente. Julian continu: Braid are un fir telefonic extins pn n dormitor; e foarte uor s ridici receptorul n dormitor i s auzi tot ceea ce spune Braid la telefon n sufragerie. Se uit la ceas nerbdtor, dar chiar n acel moment Freda intr cu cina. Era aproape ntuneric cnd a sosit primul invitat i a fost condus n camera de zi. Al doilea i al treilea au sosit, imediat dup acesta, dar trebuir s mai atepte ctva timp pn cnd aprur mpreun al patrulea i al cincilea. Erau genul oamenilor practici, distani, ba chiar sceptici, i totui cnd au ajuns s discute despre experimentul ce urma s fie demon strat, nici unul nu putu nega, c realizarea lui era posibil. Am tiut ntotdeauna c este posibil, spuse Sleser, milionarul cu gtul gros ca de bivol. tiu c diamantele albe se transform n roz prin aplicarea razelor X i mi-a trecut prin minte c era realizabil i transformarea diamantelor galbene n chihlimbarii. Rex Guelder se nclin satisfcut ctre cel ce vorbea. Nu numai c e posibil, zise el, dar s-a i realizat. Ce nseamn asta pentru dumneavoastr, n afar de ceea ce obinei pe pia? l ntreb un altul pe Julian.

 Imediat? Vreo cincizeci de mii de lire, valoarea unor pietre colorate din seiful sta, aduse din ntreaga Europ, zise Julian. Snt sigur c am pltit mult mai mult pentru ele dect meritau, dar nici mcar un sfert din ct vor valora cnd le vom transforma n albe. i putei face asta? ntreb Sleser, pironindu-l pe Guelder cu nite ochi mohori. E gata fcut, spuse Guelder cu un zmbet superior. Disear vei urmri procesul. Sleser mormi ceva i se slt ntr-o poziie comod. Procesul sta va revoluiona piaa, zise el. Va nsemna, pur i simplu, c mii de pietre care au fost i vor fi tiate i vndute pe o nimica toat vor intra n competiie cu cele albe. Cele cincisprezece mii de lire date pe pietre pot deveni o sut de mii. Ceea ce e mai important este c mii i mii de pietre care acum snt refuzate sau vndute ca falsuri vor fi disponibile pe pia. Mai pufi ctva timp din igar, cu privirea fixat pe covor. Piaa va intra n panic dendat ce se va afla totul. Trebuie s fie sute i mii de diamante galbene pe lume care vor valora la fel de mult ca cel mai frumos diamant alb-albstrui gsit la Kimberley. Am calculat i am ajuns la concluzia c ne putem atepta la o scdere de cincizeci la sut a principalelor aciuni pe diamante. nchide ua, Reef, i spune-i btrnei s nu intre pn nu terminm discuia. Nu va intra, interveni Guelder prompt, i nu... V propun urmtorul lucru, continu Sleser. Dac experimentul va fi satisfctor, ne vom apuca de treab imediat, vom forma o mic companie pe care o vom numi Coloration Syndicate. Rolul principal al acesteia va fi s fac reclam faptului c avem ncredere n noua metod. Va trebui s subscriem cu toii la aceast fundaie. Capitalul nu va fi prea mare. Vom prelua procesul, vom deschide o fabric undeva pe coasta sudic i vom angaja civa directori pentru procesare. ntre timp, i mine diminea, urmrim aciunile de Mesne i le dm jos, la pmnt! Mine la amiaz vom da publicitii un anun coninnd specificul inveniei. Aranjai s avem fotografiile

pietrelor aa nct s putem trimite copiile presei. Ziua urmtoare vom da relaii despre noua companie. Pn atunci, mi imaginez c aciunile pe diamante vor fi la un asemenea pre c l vom putea acoperi i vom obine un profit mare. Se ridic i-i scutur scrumul de pe genunchi. Haidei, acum, s vedem uzina asta minunat a voastr, Guelder. ncep s cred c e o escrocherie sau c visez. Guelder i conduse pe ua metalic spre banca de la cellalt capt al camerei. Aranjase ase scaune pentru invitaii si. Le art un diamant ptrat de un galben att de nchis nct era aproape cafeniu. Asta-i piatra pe care vreau s-o supun experimentului, domnilor. E de mare valoare i, totodat, cea mai mare piatr pe care am folosit-o pn acum. Am ales-o datorit formei deosebite i faptului c proprietile ei refractare deosebite vor da rezultate foarte bune. Rsuci butoanele i aez piatra n adncitura de agat. S-au adunat n jurul lui, urmrindu-l, pn cnd s-a produs o lumin orbitoare i un pocnet de scntei albstrii dinspre main nspre ei. V rog, nu-i nimic, zise Guelder, cnd acetia se retraser brusc. Lu de pe o farfurioar o linguri cu pulbere alb i o turn peste diamant pn cnd acesta nu se mai vzu, iar apoi supuse grmjoara de praf alb bombardamentului electric. Ce-i lumina asta albastr, ntreb careva i Guelder se lans ntr-o lung explicaie tehnic, care suna a un fel de trncneal pentru ei. O component a instrumentului, un ceas cu cadran alb i cu un singur arttor, ncepu s se nvrt odat cu aprinderea luminii. Deocamdat este imposibil s tiu precis cnd, zise el, dar n curnd voi fi perfectat un aparat de msur, care va anuna cnd pietricica mea e prjit! Albeaa i strlucirea pietrei e n funcie de temperatur, nelegei? Mai ncolo le art o experien cu un safir alb n gropat ntrun vas cu nisip, pe care-l nclzea electric, n finalul experienei,

el ridic piatra cu o penset. Safirul strlucea acum ca un diamant. Dar, din pcate, se decoloreaz! zise el jalnic. Altfel a fi un om bogat pentru c nimeni n afar de experi nu-l poate deosebi de cel real. Pentru a nu se plictisi, ei vizitar fabrica i Guelder le art diferite invenii care conduseser la experiena cea mare. Cred c v dai seama c vom obine oferte de la marile companii pentru aparatul sta, zise Sleser. Vor dori s aplice ei nii procedeul. Cred c s-au investit vreo dou milioane n planul sta, fr nici o speculaie. Guelder nu rspunse. Se amuza n secret c nimeni nu menionase nimic n legtur cu premiul pe care urina s-l primeasc. Vorbeau deja despre aparat CM nite proprietari. Faptul sta i veni n minte lui Sleser, care-i chem de-o parte asociaii cu prima ocazie ivit. Va trebui s-i dm tipului o sum substanial, zise el, i, desigur, o poziie important n companie. Guelder fu atras n discuie. Foarte sfios, aproape umil, accept premiul de 50.000 de lire, prezentndu-le mulumiri. Era deintor la societatea nou creat i va avea, i spuser, o poziie important n cartelul Coloration Syndicate. Nu tia nimeni, n afar de el, c operase deja n afara cartelului, i nelase deja partenerii, nainte ca asociaia s devin un fapt mplinit. Julian nu era omul care s se mulumeasc cu cteva zeci de mii; ochiul lui era fixat pe cifra milioanelor i nu ar fi fost mulumit pn nu i-ar fi atins inta. Din cnd n cnd, ei se ntorceau la aparatul ce bzia privind cu mult curiozitate grmjoara de pudr cristalin sub care se producea geneza unei averi inestimabile. Unul dintre invitai, stnd la fereastr, fcu o remarc referitoare la uurina cu care se putea comite o crim i apoi s faci victima disprut n zona aceea. nsui invitatul respectiv sesiz ct de sinistr era observaia sa. Deschise fereastra ce ddea spre ru. Ploaia cdea mrunt. n deprtare se zreau luminiele de pe malul opus. nchide fereastra, pentru numele lui Dumnezeu! zise Sleser nervos.

 i nu vorbi de crime. Locul sta mi d fiori ce-i asta? n ntuneric, n cealalt parte a ncperii aprur dou lumini verzi. Pisicua mea, chicoti Guelder, i fluier. Silueta fantomatic a enormului animal i fcu ncet apariia; se frec de piciorul lui Guelder i apoi l ls s-i mngie urechea. M-a speriat groaznic pfui! Sleser i terse fruntea transpirat cu o batist mare i se uit cu team n jur. De ce naiba nu i-ai instalat laboratorul undeva n vest? Locu sta are ceva straniu. M-ntreb dac n-a fost vreodat omort aici cineva. n timp ce vorbea, vzu pisica zbrlindu-se i auzi mritul ei gros i furios i apoi, cu viteza luminii, fugi afar din camer, disprnd din faa lor. Nu-i nimic, zise Guelder, fluturnd mna n aer. Prietena ei are probleme n magazie. El art n jos. obolani... snt muli aici. Sute, i cnd o pisicu e la necaz o cheam, pe sora i fratele ei asta-i tot. Domnul Sleser i terse gtul pe sub guler, privind n gol nspre partea ntunecat a camerei. Ciudat, zise el nfundat. Haidei, s terminm cu asta. n ct timp va fi gata? Foarte curnd. Venii aici. Se uit la arttorul ceasului, la alt instrument ce arta a voltmetru i apoi la ceasul su. Nu tiu... Ezita. Acum ori niciodat. Dac experiena asta d gre, domnilor, vom ncerca din nou. n tiin nimic nu vine dintr-o dat. Lu un vas mic de porelan, l umplu atent cu un lichid alb, opac, pe care-l turn dintr-o sticl mare cu eticheta Otrav i apoi, rzuind praful care acoperea diamantul cu o penset, ridic piatra i o arunc n vasul cu lichid lptos.

 Un moment, acum, zise el rguit. Minutul acela li se pru ct orele. Nu se auzea nici un sunet ci doar respiraia lor profund. Stinse lumina i motorul aparatului se opri, lsnd loc unei liniti totale. Bjbi cu penseta prin lichid... Dai-mi crpa aceea, v rog... Le art o crp mic, galben i Sleser i ascult instruciunile. Acum! Apuc diamantul i l trecu cu dexteritate n pnza pregtit. terge-l repede. Sleser execut. Acum privete. Milionarul se uita mirat la obiectul din palm. Diamantul galben nchis nu mai era; acesta era alb, cu sclipiri albstrii, foarte frumos. Doamne! bolborosi el, i duse piatra la lumin. Va dura? Se va menine aa? Guelder zmbi. Pentru totdeauna! spuse el cu emfaz. Experiena se terminase. Aduser piatra n camera de zi unde lumina era mai puternic. Pe biroul lui Guelder se gsea o veioz i aici se ngrmdir cu toii s examineze piatra asta uimitoare. E un diamant alb pun pariu pe orict! Pot s-l iau cu mine douzeci i patru de ore? Guelder ridic din umeri. Douzeci i patru de ore, prietene! zise el pe un ton glume. Ca diamant galben valora, poate, trei sute de lire. Valoreaz patru mii acum, spuse Sleser rguit. Garantez vinderea lui pe att. E minunat! Cineva btu n u. Guelder deschise. Ce este? o ntreb el nerbdtor pe btrn, Telefonul sta sun de cteva ore, spuse Freda cu nepsare. Nu neleg engleza dar l caut pe domnul Reef. Guelder prinse privirea lui Julian i i fcu semn s plece.

 Telefonul, zise Guelder i urm aproape optit. Ce zicei de mine. Nu-i aa c nu am egal n tiin? Nu vor vorbi toate popoarele lumii de Rex Guelder? Eti un tip minunat. Cine m caut? Vax, zise Guelder n sil. Du-te la Freda. Ea e o intelectual de teapa ta. Julian plecase de cinci minute. Nu se mai ntoarse, dar o trimise pe Freda dup stpnul ei. Se consultar pe ton sczut n capul scrilor i curnd dup aceea Julian Reef prsi casa. Unde a plecat Reef? ntreb unul dintre participani cnd Guelder reveni singur. Olandezul i explic c Julian Reef fusese chemat ntr-o problem urgent, dar nu-i ddu alte explicaii. Nu era deloc recomandabil s spun c n acel moment Julian Reef urmrea cu automobilul sport, al lui Guelder, un Rolls, i nici care erau motivele acelei urmriri.

23
Dup ce o conduse pe Ursula acas, Tony se simi mai mult dect tulburat. Elk i nsoi pn la Hampstead i l rug s-l lase undeva pe drum. E foarte curios, zise Tony, i nu i-am mai spus-o c am fost urmrit n ultimele zile. O dat m-am ntors i am ncercat s-l descopr pe individ; i, dac l-a fi prins, i-a fi artat eu i la fi descurajat! n cazul sta ai fi fost bgat la zdup, zise Elk calm. Nici mcar milionarii nu-i pot permite s-i bat pe membrii C.I.D. Ce-i aceea? ntreb Tony, nevenindu-i s-i cread urechilor. Era unul din oamenii mei pui s aib grij de dumneavoastr, domnule Braid. V-a putea spune i c-mi era team c ai fi putut s v sinucidei ntr-una din zilele astea i, fiind un tip la care in, n-am vrut s risc. Chiar vrei s spui c am fost urmrit de un...?

Detectiv, zise Elk. i trebuie s v prefacei c nu-l vedei. Era n spatele nostru cnd am ieit de la Kirro's, el era individul care venea dup noi i care a ncercat s-l urmreasc pe cel care a tras. A vrea s v ntreb un singur lucru, domnule Braid, e cineva care tia c mergei la Woolwich ast-sear i de ce mergei? Tony cltin din cap. N-ai spus nimnui n-ai telefonat nimnui? Cu excepia domnioarei Ursula. Poate, din ntmplare, le-ai spus servitorilor. Menajerei, n nici un caz, ea doarme afar i am numai un servitor pe nume Lein. Nu-i un specimen prea iste i bineneles c nu i-am fcut confidene, cu att mai mult cu ct iam dat avertisment pentru o sptmn. E cam iscoditor. Lein, repet Elk. De cnd e la dumneavoastr? Numai de o lun, spuse Tony. A venit cu referine foarte bune. Se poate asculta dac telefonai sau dac dau eu telefon de afar. Tony zmbi. Dac ascult la u, ar putea s aud, dar e imposibil s-l aud pe cel cu care vorbesc. Vai, Doamne! Legtura din dormitor! i spuse lui Elk de aparatul racordat n dormitor. Oricine ar asculta de acolo, ar auzi clar ntreaga conversaie. Nu m-am gndit la asta nainte. Dar e greu de crezut. Nimic nu-i greu de crezut. Intru s vorbesc cu Lein. Poate c omul e cinstit ncepu Tony. Nimeni nu e, zise Elk. Nici eu, nici dumneavoastr, din cte aud. i, pariez c Lein are douzeci i opt de condamnri! Cnd l privi n fa pe tnrul care se prezent la chemarea lui Tony, domnul Elk observ c nu avea de-a face cu un criminal disperat. Dac ar fi fost aa, Elk l-ar fi recunoscut imediat, deoarece avea o memorie excelent. Unde ai fost nainte, tinere? ntreb Elk. Tnrul ezit numai o fraciune de secund.

 La Lordul Ryship. Spuse numele unui guvernator de peste mri, despre care Elk tia c plecase din Anglia de vreo cinci ani. i puse alt ntrebare: tnrul se ncurc puin dar apoi deveni sfidtor. Dac eti impertinent, i spuse Elk, te arunc afar pe fereastra asta direct pe epuele de fier. M cunoti, tinere? Da, domnule, sntei sergentul Elk. Elk i ngust ochii. Inspector, m, pete demodat. Vi se spune sergent. Elk l privi fix. Te-ai nsoit cu hoii, ai? Cine te-a trimis aici? Spune-mi de ce ai ascultat convorbirea domnului Braid, cu mine ast-sear i apoi spune-mi cui i-ai telefonat, ori te vr la rcoare i vei nghea de moarte! Brbatul vocifer i n cele din urm prsi brusc ncperea. Vinovat, zise Elk, dar nu cred c-i poi face ceva. Mai demult, cnd aveam camere de tortur n Turn, n vremea vechiului Scotland Yard am fi scos lucruri interesante de la el, dar acum nu snt permise torturile n Anglia. Se ridic n picioare cnd auzi poarta trntit. Cnd ajunse la jumtatea drumului spre u, se ntoarse. Devin impulsiv la vrsta mea, zise el, i n-am cu ce s-l nvinuiesc pe sta; am impresia c-l pot ridica dac vreau. i aminteti ce i-am spus la telefon? Am menionat pardesiul? Tony ncuviin. Asta era. Am menionat numele onorabilului domn Julian Reef? Pariez c da. i mai pariez c lui i-a telefonat, individul sta, probabil la Greenwich. sta-i un obicei vechi de-al lui Reef da, a mai fcut aa ceva nainte. Atunci Elk i-a spus lui Tony multe despre domnul Julian Reef, lucruri pe care nu le mai auzise nainte. Nu erau lucruri interesante; unul cel puin era groaznic. Nu e chiar att de simplu s fii detectiv, zise Elk. tim mult mai multe lucruri despre oameni dect cred ei c tim, sau ar vrea s tim. Snt oameni n West End, care ar ncruni dac

ar ti ce crede Scotland Yard-ul despre ei. Poate n-ar fi arestai. Jumtate din pcatele lumii snt legale i e jumtatea cea mai rea, asta o pot dovedi. l ls pe Anthony Braid care petrecu o noapte nelinitit i fr somn. La ora patru dimineaa se ridic i merse la fereastra dormitorului. Mai ploua nc i dedesubt, n lumina palid a zorilor, vzu o siluet solid, stnd n umbra unei ui, fumndu-i pipa. Tony ghici c era urmritorul lui i i fcu cu mna, la care necunoscutul i rspunse. i fcu o cafea. Din anumite motive, pe care nu le nelegea, o avea n minte tot timpul pe Ursula Frensham. Era ngrijorat n privina ei, fr vreun motiv special, n afara atentatului ncercat asupra lor noaptea trecut, care l determinaser s simt mai acut pericolul. i termin cafeaua i se mbrc; peste cinci minute era pe strad. Detectivul de serviciu travers strada i-l salut. V-ai sculat foarte devreme, domnule Braid. Dau o fug pn la Hampstead. Vrei s vii? Trebuie s vin, zise cellalt amical. M bucur c domnul Elk v-a spus. Dac nu v deranjeaz, vreau s v spun c-mi dai mare btaie de cap, domnule Braid; sntei un om att de dificil de urmrit. l nsoi pe Tony la garaj i scoaser mpreun automobilul decapotabil. Avei vreun motiv s mergei la Hampstead? ntreb detectivul. Nici unul, zise Tony, cu... un sentiment de vinovie. Se simi exagerat de ridicol; nu avusese, desigur, curajul necesar s-i spun omului de lng el scopul lip sit de importan pentru care trebuia s-l nsoeasc. ntoarser spre Regent's Park, porile cruia tocmai se deschiseser, i rulau de-a lungul strzii, principale Outer Circle. Pe cnd treceau pe podul de peste canal, la captul strzii Avenue Road, Tony vzu un brbat aplecndu-se peste ina de fier, privind insistent n ap i ar fi putut jura c recunoscuse silueta. Era i mai diform ntr-o pelerin greoaie, gulerul creia sttea ridicat pn la urechi. Proprietarul ei nu manifest curiozitate fa de ocupantul autoturismului care pornise la drum att

de diminea. Mai mult dect att, i asta i se pru dubios lui Tony, el i ntoarse dinadins capul pentru a nu fi recunoscut. De partea cealalt a podului se gsea o main sport lung, scoas att de tare n afara drumului, nct nu-i putea vedea numrul dect dac ar fi oprit i ar fi cobort s-l examineze. Parc era domnul Guelder, zise detectivul. l cunoatei? L-am cunoscut. Aceea era maina lui, nu-i aa? Ai vzuto noaptea trecut, domnule. Tony cltin din cap. Nici eu, dar de la nlimea de la care a tras individul pot s jur c a fost un model sport, ca cea de colo. Dar, desigur, nu putea fi domnul Guelder: era acas cnd s-a ntmplat. De unde tii? ntreb Tony surprins. Detectivul zmbi. n Yard jurm dup metoda inspectorului Elk care const n a te informa, zise el sec. i noi ne-am in format cu mult nainte ca dumneavoastr s v fi culcat, domnule Braid. Maina parcursese toat strada pn la colin, unde o luar pe un drum lateral spre casa Ursulei, care ocupa colul unei pajiti. Tony cobor i ocoli casa. tia care era fereastra Ursulei; era deschis geamul de sus. Spre mirarea lui, vzu o lumin, dar, continundu-i drumul i ajungnd la ua din fa, vzu c era lumin i n hol. Era cinci i un sfert; menajera nu s-ar fi sculat dect peste dou ore. Tocmai se-ntreba ce s fac cnd auzi vocea ei calm, strigndu-l i o vzu venind spre el complet mbrcat. De asta nu ai rspuns la telefon, zise ea. Ce naiba faci la ora asta? ntreb el. Ea rse. Am fost sunat la ora dou i mi s-a fcut o propunere de cstorie, zise ea, i, bineneles, c nu m-am culcat de atunci. M bucur c n-am fcut-o, pentru c domnul care m-a cerut prin telefon se plimb ntr-una n sus i n jos prin faa casei. Tony o privi nencreztoare. Nu nu cred c-i Guelder ! Nu, asta ar fi monstruos. Ea plec privirea.

 Domnul Guelder, ntr-adevr, zise ea i apoi vocea i se frnse i stpnirea de sine o prsi. n momentul urmtor era n braele lui Tony, suspinnd: O, Tony, a fost oribil oribil!

24
Dup ctva timp se calm puin i-i povesti ce se ntmplase. Auzise telefonul sunnd i se gndise c putea fi ceva n legtur cu vizita ei la Woolwich, dar apoi auzi imediat vocea lui Guelder. Era ct se poate de amabil, i tot cerea scuze i n-am putut ntrerupe fr s aflu ce se-ntmplase. Credeam c era ceva n legtur cu Julian. i apoi, Tony, ncepu s-mi fac nite declaraii de-a dreptul necivilizate. Zicea c valoreaz un milion sau dou, nici nu snt sigur ct c va fi cel mai bogat om din Anglia nainte de sfritul anului i c intenioneaz s construiasc un palat unde femeia inimii lui s troneze ca o regin. N-am neles bine tot ce spunea. Uneori tre cea n olandez i nu puteam alege nimic din ce spunea. i apoi, nainte s aflu ce se ntmplase, m-a cerut n cstorie. Stteam stan de piatr, nefiind n stare s vorbesc. Spunea c se ndrgostise de mine de cnd m vzuse erau ciudate... lucrurile pe care le spunea... n cele din urm mi-am revenit i am ntrerupt, dar, desigur, n-am mai putut dormi. Se crpa de ziu cnd, privind pe fereastr, l-am vzut trecnd n sus i n jos pe dum. M-a vzut i el, i-a srutat mna poate s fi fost beat. Tony i aminti de omul de pe pod. nseamn c a fost Guelder! zise el. L-ai vzut? ntreb ea repede. Tony i spuse de brbatul pe care-l vzuse. Vreau s merg napoi, s am o discuie cu acest domn Guelder, zise el, dar ea l prinse de bra. N-ai s faci aa ceva. N-ai voie, Tony! Vreau s te in ct mai departe de el, s nu te ceri cu el. Omul la are ceva diabolic. Cred c asear, la Greenwich, am simit influena asta

groaznic. Nu era strada, ci spiritul acestui om nspimnttor. Dac m-ar mai atinge vreodat, cred c a muri. Dac te mai atinge, zise Tony furios, am impresia c va muri el. Menajera le aduse cafea i biscuii i, n timp ce stteau n micua bibliotec, Tony ncerc s afle tot ceea ce-i spusese Guelder, dar ea refuz cu hotrre s discute asta. Tot ceea ce-mi amintesc este c era milionar i c era ceva despre diamante, i c era cel mai mare in ventator al epocii. i, Tony, s nu te duci la el ai auzit? El scutur capul. M tem c va trebui s-l ntlnesc, Ursula. Nu trebuie s se mai repete o asemenea experien. Cred c e nebun snt sigur c el a tras asupra ta seara trecut. Tony, care era la fel de sigur c Guelder era nevinovat n problema respectiv, nu spuse nimic. Pentru a-l disculpa pe olandez ar fi fost nevoie de multe explicaii. Era Guelder ntr-adevr nebun? se ntreba el, n drum spre cas. Nu era nimic extraordinar n faptul c Guelder se ndrgostise de Ursula. Era, ntr-devr, oribil, dar ct se poate de normal, mai ales c omul sta era mare crai. Dac zvonurile erau adevrate, el nu se ntinsese att de sus ca acum, pn la Ursula Frensham. i gsise afiniti ntr-o sfer mai modest; era un om cu gusturi vulgare. Trebuia, neaprat, s stea de vorb cu el i Tony se ruga ca n timpul acelei discuii s-i poat ine minile n buzunare. Julian... oare acesta cunotea preferinele partenerului su. Tony trebuia s ia n considerare i posibilitatea asta. Oarecum, dei, avea o prere destul de proast despre Julian Reef, nu-l putea acuza c ar ti ceva despre pasiunea lui Guelder. Julian nsui avusese preri bine conturate n legtur cu viitorul matrimonial al Ursulei i era imposibil s ncurajeze o asemenea fapt ca cea care se petrecuse noaptea anterioar. Ajunse acas, fcu o baie i se brbieri, tocmai lua micul dejun cnd fu anunat domnul Sleser. Milionarul nu i era prieten apropiat; fcuser ceva afaceri mpreun i, ntr-o anumit

mprejurare de care Tony nu-i mai amintea, i fusese de mare ajutor acestui brbat bine legat, pentru care avea un deosebit respect. Ai luat micul dejun? ntreb Tony. Bancherul rspunse c da i i trase un scaun la mas. Snt ultimul tip de pe lume pe care l-ai fi ateptat, Braid, zmbi el amabil. M-am tot gndit, de pe la ora ase, dac s vin s-i spun sau nu. i-am rmas ndatorat i nu-mi uit niciodat prietenii. Esti prieten cu Reef? Nu, categoric nu! zise Tony. M bucur c m-ai cutat deoarece nutream bnuiala c sntei asociai ntr-o afacere. Nu e un asociat foarte important, spuse el, dar, ntr-un anumit mod, e util. Ct se poate de util. Nu pot ti nc. l cunoti pe partenerul lui sau ce i-o fi? Guelder? Olandezul da. Un diavol detept, nu-i aa? Cred c da, zise Tony, e om de tiin. n City se spune c a descoperit o metod de producere a diamantelor. Sleser chicoti. Nu tocmai! N-a vrea s se ntmple aa ceva, dei cu grupul vostru nu am nimic. Tcu ctva timp, gndindu-se evident la problema respectiv i n cele din urm zise: Nu snt grozav la istorie, dar n-a fost cndva un individ care l-a vndut pe Guy Fawlses, spunndu-le prietenilor lui s se in la distan de parlament? Da, a existat individul sta, zmbi Tony. Eu snt acela, zise Sleser cu emfaz. Mi-ai fcut bine cndva vreau s i-l ntorc. Nu te bga pe piaa de diamante! Dac ai aciuni, vinde-le! Scderea de ieri a fost o joac de copil, fa de ce va urma astzi. i spun toate astea la propria-i mas; dei nu-i pot cere s pstrezi secretul, te cunosc destul de bine i tiu c aa o s faci. i se spune Triorul n City ochii i strlucir ei bine, nu te-am vzut niciodat nelnd pe cineva, deci nu cred c o s ncepi cu mine. Tony l privi gnditor.

 A dori s tiu ceva mai mult despre aceast scdere brusc. Ce se ascunde n spatele ei, Sleser? Poate voi fi n msur s-i mai fac un bine. Posibil, zise Sleser, i vrndu-i mna n buzunar scoase un portmoneu gros. i-art ceva ce n-a vzut nimeni pn acum. Scoase din portmoneu o hrtie albastr, o desfcu cu grij. nuntru se gsea o bucat de pnz din bumbac, pe care o desfur. Ce zici de asta? Tony scoase diamantul i-l puse pe mneca paltonului. E o frumusee. Ai descoperit o min nou? ntreb el cu un zmbet ters. Sleser cltin din cap. Ct valoreaz? Te pricepi la asta. Tony se gndi. Cel puin patru mii de lire, zise el, i cellalt ncuviin. Ai apreciat exact. Acum spune-mi: ct ar valora piatra asta dac ar fi galben sau dac ar avea o coloraie urt? n problema asta Tony era o autoritate. Ar valora vreo trei sute de lire i Doamne! Se uit uimit spre invitatul su. Diamante galbene! Guelder le cumpr de mult i tocmai m ntrebam care-i jocul. Nu-i un diamant recolorat?... Asta-i descoperirea? Sleser confirm. Seara trecut, zise el impresionant, sta era galben. L-am vzut transformndu-se n alb sub ochii mei. Fr nici o ndoial, omul sta a fcut o descoperire care va revoluiona piaa de diamante i va cobor valoarea lor cu cincizeci la sut. i dai seama ce nseamn asta, Braid? Numai un diamant din apte este de un alb imaculat. Tony rsucea piatra curios n mn. Deodat, o puse jos, se duse la birou i aduse o lup. Domnul Sleser l urmrea amuzat. Am ncercat-o n toate felurile. Am verificat-o i cu microscopul. I-am sculat pe cei mai detepi oameni din Londra, la ora dou i am examinat-o amnunit. Este alb peste tot; nu

poi grei. Oricum s-a mai fcut nainte, tii savanii au transformat diamantele albe n roz; de ce n-ar putea fi transformate cele galbene n albe? E bine, ce ai de gnd s faci? Dac eti detept, vei vinde toate aciunile pe care le ai. Singurul lucru pe care i-l cer este s pstrezi secretul asupra schimbrii culorii, cel puin pn la ora dousprezece. Pn atunci voi pregti un rspuns i pentru pres. Puse diamantul napoi, n bucata de pnz i n portmoneu. Cam asta-i tot, zise el, ridicndu-se i ntinznd mna. Sntem chit dup afacerea aceea din Transportul African ale crei aciuni mi le-ai slavat. Dac nu te deranjeaz, pot obine bani profitnd de pe urma ta. Dac eti detept, vei face i tu bani innd cont de ceea ce-i spun. Le vom da celor din grupul Kimberley un picior n spate cum n-au mai primit... demult! l prsi cu un salut scurt. Tony mai ezu ctva timp la mas i se gndi mai rapid i cu mai mult logic dect o fcuse vreodat. Averea lui era implicat n industria diamantelor i, fr, discuie, invenia asta a lui Guelder reprezenta cel mai mare pericol care ameninase vreodat preul diamantului pe pia. Fcuse promisiuni prietenilor lui s nu vnd i promisiunea lui Tony Braid reprezenta pentru oricine o garanie. tia exact care putea fi efectul acestei tiri asupra pieii, din cauz c bancherii erau nepregtii i deci descoperii. Aciunile vor scdea la un nivel record. Trebuia doar s-l sune pe agentul su i s-i dea ordin s vnd nu numai aciunile pe care le deinea, dar i pe cele pe care le pstra pentru livrare, s obin, astfel, o jumtate de milion nainte de cderea nopii. Mai reflect asupra acestei probleme; vedea cu ochiul minii diamantul ptrat fcndu-i parc cu ochiul de pe mas. Cafeaua se rcise; sun s i se aduc alta i, nainte de a-i fi servit, ceru legtura la eful deintorilor de diamante. Cred c trebuie s fii pregtit pentru o scdere brusc n dimineaa asta, zise el, nu pot s-i spun mai mult. Nu-mi poi spune motivul? ntreb brbatul de la captul firului.

Nu, nu pot. Snt obligat s pstrez secretul, Eu, personal, nu voi vinde, voi cumpra. S-ar zice c-i un act de nebunie din partea mea, dar vreau s sprijin piaa i am nevoie de ajutor sar putea s-i cer o jumtate de milion am nite terenuri de platin nevalorificate n nordul Transvaalului care valoreaz ct suma asta. Pui n joc o jumtate de milion? Ca s sprijinii piaa da. Spune-i bancherului tu s ia legtura cu al meu... i cunosc terenurile de platin, aa c nu mai trebuie s-mi trimii nici o descriere. Dac reueti, a dori o cot parte de douzeci i cinci la sut, din proprietatea aceea. Tony i spuse preul i n dou minute afacerea era ncheiat. i acum, trebuia s fac abstracie de capital i aciuni sau de scderea tragic a diamantelor i s se ocupe nentrziat de o problem personal. nainte ca activitatea s nceap la burs, el intr n blocul care-l gzduia pe Julian Reef i diversele lui planuri. El vzu dintro privire, cnd ajunse n biroul exterior, c numrul personalului fusese sporit. Era o atmosfer de activitate neobinuit; ceva din influena electrizant a acestei btlii gigantice purtat pe Stada Throgmorton l afectase i pe cel mai tnr dintre bancheri.

25
Domnul Reef e nuntru, domnule, dar nu tiu dac v poate primi fr s fi fost anunat. Era o anumit gravitate i importan n anunul acesta care-l fcu pe Tony s zmbeasc. Uite cartea mea de vizit, spuse el, tiind c funcionarul l recunoscuse i preluase ceva din insolena patronului su. Julian l fcu s atepte vreo zece minute, o mprejurare nefericit, cum se dovedi mai trziu, deoarece n sala de ateptare intr un brbat mic, cu o plrie de modat i pantofi foarte mari. Trebuie s-l vd pe domnul scoase o carte de vizit pe domnul Rex Guelder. E foarte important. Vrei s-i spui c

domnul Samer din Troubridge dorete s-l vad? Vrei s-i spui, te rog, c e foarte urgent? Am venit din Troubridge azi diminea, special ca s-l ntlnesc. Nu tiu dac domnul Guelder e aici, zise funcionarul. Ocupai loc. Btrnul se aez obosit, tergndu-i fruntea lat. Vorbea mult, n felul omului timid, aflat printre strini. Am plecat la cinci dimineaa, zise el. Am avut noroc c am prins un tren imediat. N-am mai fost la Londra de treizeci i apte de ani... locul s-a schimbat mult. Teribil, admise Tony. Locuii la Troubridge? Da, domnule, zise btrnul cu o oarecare satisfacie. Neam stabilit n Troubridge de dou sute treizeci i cinci de ani. Mndoiesc c exist o alt firm att de veche n ora. Afacerile au trecut din tat-n fiu i i vor rmne, n cele din urm, fiului meu, care are cincizeci i doi ani i dup aceea, nepotului meu. Tony era gata s-l ntrebe pe domnul din Troubridge cu ce afaceri se ocupa, dar chiar atunci fu invitat la augusta persoan care era Julian. Julian era schimbat. Avea un aer de siguran, ca de coco, i zise Tony. Modul n care-l primise pe vizitatorul su releva schimbarea concepiei sale. Totui, n spatele calitii lui de lord, Tony , cu o inteligen brbteasc detect o nelinite subtil; prea c face eforturi s-l priveasc n ochi pe cel cu care discuta. mi pare ru c a trebuit s atepi, Braid, dar snt teribil de ocupat. Adevrul e c n ultima sptmn am muncit zi i noapte. Ar trebui s-i faci timp i s mergi la tir, zise Tony. Eti un inta demn de invidiat. Julian rse forat. Am citit n ziare despre un atac cu mpucturi asupra unui detectiv renumit. Bnuiesc c-i vorba de Elk. n ziar nu era vorba de mpucturi, ci de o sin gur mpuctur, zise Tony linitit, i numai ntr-un singur ziar a aprut un articol poate eti tu mai bine informat? Julian ncerc s protesteze, dar spusese deja prea mult.

 De fapt, ce doreti? A dori s-l ntlnesc pe domnul Guelder; am o rfuial cu el. Julian l privi plictisit. Drag prietene, zise el ncurcat, de ce m plictiseti cu problemele tale personale? Oricum, Guelder nu e aici. E plecat la ar i nu-l atept pn mine. Dac asta-i tot ce vrei... Se ridic i privi spre u semnificativ. Nu e numai att, zise Tony. Cred c tii c amicul tu, olandezul, se leag de Ursula ntr-un mod suprtor. Era clar c nu tia, ntruct expresia lui se schimb. Ce vrei s spui? Vreau s spun c a sunat-o la telefon n toiul nopii i a cerut-o n cstorie. Nu tiu dac era beat sau dac suferea numai de euforia descoperirii lui. Julian era ct se poate de mirat. tiu totul. Sleser m-a cutat azi diminea, dar nu pot folosi informaia asta pn cnd nu e dat publicitii. A sunat-o pe Ursula... A sunat-o pe Ursula i a cerut-o n cstorie. i dai seama ce sentimente delicate! Julian cobor privirea. Nu, spuse el cu ncpnare. n tot cazul, nu mi se poate pretinde s-l controlez pe Guelder n afara orelor de serviciu. Tony era totui un fin observator al naturii umane ca s-i dea seama c tirea l tulburase. Ce zice Ursula despre asta? ntreb el fr s ridice privirea. Bineneles c nu e ncntat. Am venit astzi s-l ntlnesc pe Guelder i s-i spun c dac se mai repeta i trag o btaie zdravn. i asta, Julian, e valabil i pentru pistolarii care m atac n primele ore ale dimineii. Julian se pregtea s spun ceva, dar Tony continu: Cred c e bine s tii c prietenul tu, valetul, a fost concediat. Poate ai i aflat-o. Bnuiesc c a venit i i s-a plns deja. Dac eti foarte curios i vrei s tii ce se ntmpl n casa mea, pot aranja s i se trimit un raport de dou ori pe zi.

 Nu tiu la ce te referi, zise Julian mbufnat. Cred c eti pe jumtate nebun. Chiar c eti un tip ciudat. n orice caz, Guelder nu-i aici. Mai bine ai veni s te ceri cnd e de fa. Bnuiesc c vinzi diamantele. Asta-i n firea lucrurilor. Sleser e un prost c i-a spus. Voi transmite i altora informaia, zise Tony, i privirea speriat a lui Julian i indic cu precizie starea copleitoare n care se gsea marele escroc. Pe cnd ieea, l auzi pe Julian zicndu-i funcionaru lui care tocmai intrase: Spune-i s vin mine... Nu mai vreau s vd pe nimeni, nici acum, nici mai trziu. Mesajul fu transmis btrnului domn, care atepta n antreu. Vai de mine, vai de mine! zise el, lundu-i umbrela i geanta cafenie. Nu tiu ce s m fac... nlimea sa n-o s mi-o ierte niciodat. Curiozitatea lui Tony fusese strnit. i inu ua deschis domnului din Troubridge i l urm afar, n strad. E un lucru ct se poate de suprtor. Trebuia s-i povesteasc necazul cuiva. Nu mi s-a mai ntmplat o asemenea treab de cnd fac afaceri. Dac m-a fi putut ntlni cu domnul Guelder numai cteva minute... i eu a fi vrut s-l vd pe domnul Guelder doar cteva minute, zise Tony ndrjit. Micat de suferina btrnului, l ntreb: A putea s v ajut cu ceva? Domnul Samer cltin din cap. M tem c n-avei cum tii, cnd i-am vndut diamantul domnului Guelder, am fcut-o cu bune intenii. Nu mi-am dat seama de groaznica greeal pe care a comis-o asistentul meu. Tony era foarte atent. Venii cu mine la club, spuse el, poate v ajut eu. Rostind cuvinte incoerente de mulumire, domnul Samer l nsoi n fumoarul unui club din City, pustiu dimineaa i i spuse toat ntmplarea. Era vorba de o mare doamn care locuia lng Troubridge, nu alta dect Ducesa de Mansfield. El, domnul Samer, deinea un mare magazin de bijuterii i dispunea de un capital serios. El i

strmoii si fcuser reparaii pentru familia ducesei de sute de ani. Cnd i-a trimis inelul cu diamant s-l remonteze, a scos piatra cu mare grij i a ncuiat-o n seif. Mai avea i alte pietre acolo, pentru vnzare, i n absena sa, ajutorul su (nu spusese fiul, dar Tony nelesese inea la mndria familiei) avusese o ntrevedere cu un domn din Londra, care dorea neaprat s cumpere un diamant de form ptrat. Cum arta? ntreb Tony repede. Putei s-mi spunei greutatea? Zece carate, spuse bijutierul, puin deasupra. Am nscris greutatea exact, pe dosul fotografiei. Continuai, spuse Tony. Asistenul fusese evident ncntat de laudele domnului Guelder referitoare la marfa pe care o deineau i se art nerbdtor s-i ofere o piatr mare pentru un inel de logodn. El descuie seiful, scoase cteva pietre i, din nefericire, gsi diamantul ducesei; creznd c e disponibil, l oferi spre vnzare. Pe hrtia n care fusese nfurat, domnul Samer scrisese de mn 4.000 de lire asta fiind suma de asigurare pe termen scurt, pe care o obinuse mpotriva unui eventual furt. Pentru 4.000 de lire ei btur palma, domnul Guelder plti n bancnote i plec imediat la Londra. Ducesa care fusese plecat din ar i scrisese acum, s-i spun c se ntoarce acas i c sper c inelul este gata. i, domnule nu v-am reinut numele domnul Braid nu-i aa? nu domnul Braid de la curse? Vai de mine! Cndva pariam i eu, nu prea mult, nu suficient de mult ca s m menin n ceea ce eu a numi sportul regilor. Ei bine, domnule Braid, asta-i situaia. Trebuie s-l conving pe domnul Guelder s-mi dea piatra napoi nu m-ar deranja s-i pltesc o sut de lire n plus fa de preul dat de el. Putei s-mi descriei mai detaliat diamantul? Pot s v art fotografia lui, zise domnul Samer nerbdtor. O avea n buzunarul vestei; era, zise el, obiceiul lui i fusese obiceiul tatlui su s fotografieze toate pietrele importante care le treceau prin mini. Strbunicul lui angajase un

artist s le schieze deoarece el trise cnd fotografia era doar la nceputuri. Tony privi fotografia i inima i tresri. Cred c pot s v obin piatra napoi, zise el, i domnul Samer aproape c-i sri de gt, de fericire. nainte de a iei, Tony se opri n hol ca s consulte mesajele nregistrate care sosiser. Cutai diamante, domnule Braid? i spuse uierul i-i art o band pe o tabl verde. Diamantele scdeau vertiginos. Aciuni care erau de 12 lire cu o zi n urm, deveniser de 9 i 8 3/4. Scuzai-m un moment pn cnd telefonez, i spuse el prietenului su. Intrnd ntr-una din cabine, l chem pe agentul su i-i ddu cteva instruciuni precise. El numi trei categorii de aciuni. Cumpr, i zise el, i nu te opri pn cnd contul meu scade la un milion. Nu, mergi pn la un milion i jumtate. Dar piaa e n scdere, domnule Braid, spuse agentul n agonie. Nu credei c ar fi mai bine... Cumpr pn oboseti, zise Tony. Iei, l lu pe bijutierul mhnit i chem un taxi. Ajunser la captul Strzii Lombard, unde se nla cldirea Companiei Sleser Consolidated, mai nalt dect cele din jur, i luar liftul pn la ultimul etaj. Tony avu norocul s-l ntlneasc pe secretarul particular al lui Sleser, pe care-l cunotea bine. mi pare ru, domnule Braid, dar nu cred c domnul Sleser poate s v vad. S-a vrt pn peste cap n afacerea cu diamantele. Cei care se vr pn peste cap, zise Tony, se neac fr nici o excepie. Vrei s-i spui c snt aici i c am venit n calitate de salvator? Sntei vnztori? ntreb el confidenial. Ar trebui s fii, domnule Braid! Domnul Sleser mi-a spus s v caut acum o jumtate de or, dar nu v-am gsit acas. S-ntreb dac v primete. - i pe prietenul meu, domnul Samer, zise Tony.

Secretarul l privi surprins pe acesta din urm, dar intr i transmise mesajul. Cteva minute mai trziu, el se ntoarse i l conduse pe Tony prin biroul su n sala personal a marelui bancher.

26
Domnul Sleser sttea la biroul su uria cu o pip caraghioas n gur; n ncpere se simea un miros ne ptor de tutun prost. Intr, Braid. Acesta este domnul Samer, zise Tony. mi pare bine de cunotin. V pot oferi exact dou minute. Nu va fi destul, zise Tony, cu privirea strluci toare. Dac crezi c e de ajuns, scoate-ne afar. Ai diamantul la tine? Sleser se ncrunt. Da, zise el ncet. Ce dorii? Prietenul meu aici de fa este bijutier. Sleser se ls pe spate n fotoliu i ncepu s rd. Ce diavol demodat i sceptic ai devenit! Nu crezi dect ce vezi, ai? Ei bine, nu cred c mai pot pierde nc dou minute, dar v voi arta piatra. Descuie seiful, scoase o cutie mic maro i o deschise. Diamantul ptrat strlucea aezat pe o perni albastr de catifea. sta-i! strig domnul Samer cutremurat. Mulumesc cerului c l-am gsit... asta-mi va salva reputaia, domnule Braid. Sleser l privea cu uimire. Ce-i asta? ntreb el i privi ncruntat la Tony Braid. i spun imediat. Diamantul acesta a fost achiziionat de la acest domn, de ctre Rex Guelder, cu dou sau trei zile n urm, zise Tony, ncet. A fost vndut din greeal. i aparine, n realitate, Ducesei de Hansfield, care a trimis piatra pentru o nou montur i a fost vndut din greeal...

 De la un asistent, murmur domnul Samer. Sleser mpinse scaunul din spatele biroului. Dar nu v neleg. Recunoatei n piatra asta pe cea pe care ai vndut-o domnului Guelder acum dou sau trei zile? Asistentul meu, l corect domnul Samer. Domnul a venit i a spus c dorete un diamant de o form deosebit; a scotocit prin toat Anglia deoarece dorea s se potriveasc cu un diamant galben pe care-l avea el. Nu chiar de aceeai mrime, dup cum observ eu, dar... tii ct cntrete sta? Domnul Samer scoase din nou fotografia, pe dosul creia erau notate nite cifre pe care numai el le putea nelege. Sleser trecu la fereastr, unde, sub o cutie de sticl, avea o balan de mare finee. Aez diamantul pe un taler i puse cteva greuti plate pe cellalt. Exact, zise el, i inspir adnc. Nu se mai auzi nici un sunet ctva timp, care li se pru o eternitate; i apoi, domnul Sleser aps un buton. Intr secretarul intenionnd s-i conduc afar. nchide ua, i spuse Sleser. Sun la banc s nu achite cecul de cincizeci de mii pe care l-am extras pentru Guelder. Sun-i pe toi agenii pe care-i cunoatem s opreasc vnzrile i s cumpere exact numrul de aciuni vndute. Spune-le s cumpere i s nu se mai opreasc. Mulumesc: asta-i tot. Lu pipa, pe care o lsase pe birou, o aprinse i pufi scond un nor gros de fum. Ideea ta despre aristocraie se va schimba, domnule Samer, dar ai noroc c snt prieten cu Ducesa de Hans field i voi avea eu grij s nu ai necazuri din cauza acestei pietre. Vreau so in la mine o zi, dou, dup care i-o voi da napoi. nalta doamn este la Paris; de fapt, am primit veti de la ea chiar azi diminea. O voi suna i voi afla ct mai st. Dac vine imediat, i voi spune adevrul. Dac nu atunci, i voi da piatra napoi. Mulumesc. ntinse mna i l strnse att de puternic pe micuul domn Samer, nct acesta se nl ntr-un picior.

 V descurcai singur la ieire? Vreau s mai rmnei, domnule Braid. Dup ce bijutierul plec: i snt nc o dat ndatorat, Braid. Am o deosebit predilecie pentru arlatani. Porcul la ne-a nelat noaptea trecut nici nu-i vine s crezi: atia oameni serioi dui de nas de un scamator. Nu l-ar fi putut nela nici mcar pe un colar la spectacolul de la Maskelyne i Devant. Bineneles c na fcut altceva dect s schimbe o piatr cu cealalt i a pironit asupra noastr a lumin cu scntei albastre ca s ne sperie, s poat substitui piatra pe ascuns. Acum a devenit totul clar dar au trecut deja zece ore. Vreau s discutm amndoi cu domnul Guelder. Dar nu e la birou... ncepu Tony. Aiureli! zise cellalt. M-a sunat de dou ori azi diminea! Nici unul dintre funcionarii lui Julian n-au avut ndrzneala s-l opreasc pe marele Sleser cnd acesta travers primul birou i, mpingnd ua camerei lui Reef, intr, urmat de Tony. Julian nu era singur. Domnul Guelder sttea comod ntr-un fotoliu adnc, cu o igar ntre dini. Zmbi la vederea lui Sleser, dar zmbetul dispru cnd l vzu pe Tony Braid. nchide, te rog, ua, Braid! Sleser scoase cutiua din buzunar, o deschise i i art diamantul. L-ai fcut seara trecut, nu-i aa Guelder? Da, asta-i piatra, zise Guelder cu satisfacie. Sleser i privi pe Julian. Eti i tu bgat n escrocheria asta? Escrocherie? bolborosi Julian Reef, devenind palid. Ce vrei s spunei? N-a fost nici o escrocherie... Dac-l crezi pe individul sta i-i ndrept acuzator degetul spre Tony atunci nu poate fi altceva dect o neltorie. Dar ai vzut... Nu-l cred pe el. Cred numai ce vd i ce aud, spuse cellalt scurt. Piatra aceasta a fost cumprat de la un bijutier numit Samer din Troubridge. E de neles c pentru experiena sa spectaculoas amicul tu avea nevoie de o piatr deosebit. O

avea pe cea galben i dorea s-o potriveasc cu una alb. A cumprat, pn la urm, diamantul sta cu patru mii de lire. Asta-i o minciun blestemat, uier Guelder. Eu am fcut-o cu tiina mea m-ai vzut nu credei ce vedei? Ai schimbat piatra, escroc murdar, url Sleser. Toi o s-i bat joc de mine n City, voi ajunge de rsul lumii-ntregi, v bag la nchisoare pe amndoi. Eu nu snt implicat n treaba asta. Paloarea lui Julian Reef, vehemena i disperarea sa erau evidente. Dac-i adevrat... O, Doamne, nu poate fi adevrat! Doar n-ai fcut asta, Guelder? Domnul Guelder era mai linitit. Dac mintea ta este mai grozav dect experiena asta atunci ridic din umeri snt om de tiin, nu psiholog. Vezi cu ochii ti i nu crezi, l crezi pe arlatanul sta... Fcu rapid un pas n spatele biroului. N-am de gnd s te lovesc, zise Tony, dar dac vreodat o mai deranjezi pe domnioara Ursula Frensham, atunci i rsucesc gtul. Dar Julian nu se gndea la Ursula; se gndea la obligaiile enorme pe care i le crease, la ordinele extravagante acceptate fr nici o tragere de inim de ageni, de a vinde aciunile pe diamante; se gndea la cei civa prieteni care-i puseser n joc averea riscnd din cauza acestui escroc. i arunc lui Guelder o privire feroce i apoi, cu un urlet de furie, se repezi la el. Sleser i despri i-l mpinse la perete pe tnrul rocat. Omoar-l cnd nu voi fi eu aici! mormi el. Haide, Braid, s vedem ce se ntmpl la burs dac ies din treaba asta cu o pierdere de un milion, m pot considera un om norocos. n timp ce coborau scrile, l ntreb: Presupun c v-ai anunat prietenii despre falsul sta. Nu, zise Tony. Era puin afectat de faptul c-i uitase pe cei pe care-i considera n tabra lui. Nu cred c asta conteaz i n-au vndut.

 Atunci mai am i eu o speran, zise Sleser. Slabe sperane, i zise el mergnd spre club. Preul aciunilor pe diamante cretea cu aceeai rapiditate cu care sczuse. Scoase diamantul din buzunar i-l srut exravagant, apoi il nmn lui Tony. Adio milion! zise el. mi iau adio de la tine. ine piatra ducesa se va bucura. Eti mai mult dect convins c e acelai, zise Tony. Cum s nu fiu? ntreb Sleser morocnos. Mai ales c eu i-l ddusem nu l-am recunoscut ca un prost. Sntei chemat la telefon, domnule Sleser. Milionarul plec i se ntoarse peste cteva secunde avnd o figur trist. A fost de la birou, zise el. I-am dat lui Guelder un cec pe care l-a ncasat la prima or. M-ntreb dac atunci cnd va fi spnzurat, eriful mi va permite s iau parte la execuie. N-am mai rs ca lumea de ani de zile.

27
Ploaia se oprise i Ursula iei la plimbare pe cmp. Nu citise ediiile anterioare ale ziarelor de sear, nu tia nimic de btlia ce se ddea n City, nici de pierderile zguduitoare, dar nici de ctigurile enorme nregistrate de cele dou pri: nici mcar nu asocie numele lui Tony cu toate astea. Pn la urm auzi zvonul. Era n firea lucrurilor ca el s nving, deoarece steaua lui norocoas era n ascensiune. La cderea serii, nici nu ndrzni si calculeze ctigul dup ziua aceea de lupt n care ase firme, dintre care trei foarte vechi, dduser gre; i cnd efii marilor bnci priveau situaia ca fiind att de grav nct au hotrt c trebuiau luate msuri urgente care s aplaneze situaia, n ziua urmtoare.

Era aproape ora prnzului cnd Ursula se ntoarse i-l gsi pe Elk pe scri n faa ferestrei, fumnd un trabuc, care ei i se pru cunoscut. Citea ziarul de sear. El veni ncet, spre ea. Am rugat-o pe menajera dumneavoastr s-mi caute o igar de foi, domnioar Ursula, zise el ascunzndu-se. Eram sigur c nu v-ar plcea s stau aici, n frig, i i-am spus s-mi aduc una ieftin. ntrebai-o dac nu m credei. I-am spus: Mary, sau cum te-o fi chemnd, nu-mi aduce din cele scumpe, adu-mi din cela de cinci ceni (Elk fusese cndva n America s-l aduc napoi pa un punga care scpase i nvase preurile de acolo). V-a adus-o pe cea mai ieftin, dar i cea mai bun. Nici nu tiu dac m pot bucura c v revd. S-a ntmplat ceva? n zilele noastre nu se-ntmpl mai nimic. Att da mult respect toi legile, nct ne gndim s reducem forele de poliie. l invit s rmn la prnz, dar el refuz politicos. Vreau s v pun cteva ntrebri, domnioar Ursula, zise el, urmnd-o n bibliotec. Despre nite lucruri care s-ar putea s le tii. Avei cincizeci de mii de lire, bani motenii de curnd. S-au dus, domnule Elk. tiu, zise Elk. Exist un anumit cont, nu-i aa? E ra n grija domnului Reef i a disprut. Tatl dumneavoastr inea foarte mult la acest cont, nu-i aa? Cred c da de fapt snt sigur. Domnul Reef i-a dat aciunile napoi cu puin timp naintea morii sale. Faa lui Elk era ca o masc. Aa mi s-a spus. Dar s presupunem c tatl dumneavoastr a descoperit c aceste aciuni nu existau; s presupunem doar de dragul discuiei, fr s acuzm pa cineva, c a descoperit c acest capital nsemnat care fu sese cumprat pentru dumneavoastr fusese vndut i nlocuit cu altul, fr valoare. Ar fi fost suprat, nu-i aa? Ea ezit Nu te jena s-mi spui, consider-m ca pe un unchi, i suger Elk. Vreau doar s aflu elementul psihologic. Sntem preocupai de aspectele psihologice ale anumitor cazuri.

 Da, ar fi fost mai mult dect suprat, zise ea. Tata era un om foarte aspru. Ar fi fost furios. Nu l-ar fi iertat niciodat pe Julian. Ar fi... Ea ezit din nou. L-ar fi arestat? i suger Elk. Arestat? Cred c da, zise ea direct. Poate e ade vrat c dorea aciunile pentru a-i cumpra nite mandate de plat proprii, dar snt sigur c nu s-ar fi gndit s m lipseasc de vreun ban, mai bine ar fi murit. Exact, ncuvin Elk. Dac ar fi aflat c aciunile respective nu mai valorau nimic i c anul sta Reef v escrocase... Se opri n ateptarea rspunsului. A mai dori s tiu un singur lucru. Exist vreun loc n cas unde lordul pstra hrtii personale. Este un seif n birou, zise ea, n spatele unui tablou. L-am descoperit zilele trecute. Dar nu era nimic valoros acolo l-am deschis i era gol. Am gsit cheia uor. Tata o inea ntr-un inel. N-a fost chiar nimic? Elk cltin din cap anticipnd rspnsul. Nimic! Adic nimic, exceptnd... Ea trase un sertar. Le-am pus aici. Ea scoase cteva hrtii. Una dintre ele este lista aciunilor despre care tocmai vorbeai aciunile mele. Dar cred c o are i domnul Braid. Elk examin cele trei documente. Primul i al treilea nu aveau nici o importan. Al doilea coninea, dup cum spusese Ursula, o list de aciuni i nc ceva. Dedesubt era scris: Am primit urmtoarele i semntura lui Julian Reef. Asta-i ceea ce cutam, zise Elk, satisfcut. Asta-i ceea ce se va numi PROBA Q. Dac n-avei nimic mpotriv, vreau s-o iau cu mine, Lady Ursula. V-ai ntlnit de diminea cu domnul Reef n le gtur cu pardesiul? Elk neg.

 Nu. Domnul Reef este att de ocupat cu vnzarea i cumprarea diamantelor nct nu-i bate capul pentru o hain veche. Sper c nu i-ai pomenit despre asta? M-ai rugat s nu-i spun, zmbi ea; i, de altfel, nici nu lam ntlnit. Am crezut c poate ai uitat, zise Elk. Nu tii unde l-a putea gsi pe domnul Braid?... Vd c nu. De ce v-am ntrebat, bunul Dumnezeu tie? Oricine ar putea crede, auzindu-m vorbind astfel, c sntei iubita lui. Au loc descinderi repetate n City. Aciunile cresc pe neateptate sau se prbuesc mare dezastru de toate prile. La bursa de valori? ntreb ea, gndindu-se la Julian. Aciunile pe diamant, zise Elk. Aici se d lupta, n restul frontului nu se ntmpl nimic. mi doresc uneori s m fi nscut agent de burs. Cifrele snt specialitatea mea i a putea nva, cu uurin, cum s manevrez un aparat la Brighton. Zbovi puin ca i cnd ar mai fi avut ceva de spus i, n cele din urm, zise: N-are rost s v ntreb de pardesiul domnului Reef, nu-i aa? De cte ori l-ai vzut purtndu-l? Numai o dat, zise ea. Cred c era nou. tiu eu ct de nou era, zise Elk. Problema este c... era gata s spun ceva, dar se rzgndi. Trebuie s plec acum. V mulumesc pentru invitaia la mas, dar nu mnnc niciodat la prnz; devin somnoros. i, mulumesc pentru igri. nainte amintise de o singur igar de foi, dar ea observase deja cteva n buzunarul lui Elk, igri pe care le luase de rezerv. Sosi acas la Tony Braid n acelai timp cu proprietarul. N-ai fost sprijinit, nu-i aa? Ai fost sub linie azi dimineaa, domnule Braid? M-am rzboit cu toi ceilali, zise Tony, bine dispus, dar am fost asaltat. Ai fcut cteva milioane, bnuiesc? zise Elk ntrebtor. Bietul om! Nici nu vreau s m gndese la impozitul pe care va trebui s-l achitai. Vrei s discutm? ntreb Tony. Elk se scrpina n barb.

Tony bnuia c detectivul avea s-i spun ceva foarte important. Venise acas la mas numai din ntmplare; de obicei mergea la club, dup cum i spusese lui Elk. Dac n-ai fi fost aici, v-a fi cutat la club. Aa c n-ai fi pierdut ocazia de a m opri la mas. Nu m pot obinui s iau masa n societate. Astzi, n timp ce v ocupai cu treburile dumneavoastr, nu l-ai ntlnit pe mutilatul la de Reef? L-am vzut vreo cteva momente, da. Era doar o amintire urt a ceea ce fusese cndva exuberantul Julian Reef, i nu avea deloc chef s discute scena aceea din biroul su. Elk nu mai ntreb nimic pn cnd terminar prnzul. O menajer strnsese farfuriile. Se mai ntoarce? De ce? Nu, dac nu doreti. Ne va servi cafeaua, dar pot s-o i amn. A dori s rmnem puin singuri, zise Elk ncet. Tony sun i transmise instruciunile necesare. E ceva n legtur cu Reef, zise Elk. Probabil l voi ridica disear. Tony nu rspunse. Se ateptase la asta. Se aezar fr vorb, iar apoi Tony spuse: Presupun c nu e cazul s ntreb sub ce acuzaie? Elk l privi mirat. Sigur c nu, domnule Braid, zise el ncet. Cred c tii la fel de multe despre cazul sta ca i mine, dar dac nu, atunci pot s v spun c l acuz pentru crim premeditat, prin mpucare, asupra Lordului Frensham. n linitea tensionat care urm, Tony auzi tictacul ceasului de pe polia emineului. Bnuiesc c avei dovezile necesare care s v susin acuzaia, zise el. Elk ncuviin. Multe. Aveam bnuieli i la interogatoriu. Dar bnuielile nu snt probe. Ce crezi c s-a ntmplat? ntreb Tony. Se-ntreb cum va aciona Ursula la vestea asta i simi durere n suflet pentru biata fat. Rana, fie c fusese mare sau

mic, abia se nchisese; i acum cazul Frensham urma s rea par ntr-o culoare ct se poate de urt. La nceput, zise Elk, individul sta, Reef, se gsea ntr-o situaie disperat. Frensham i ceruse nite aciuni pe care Reef le vnduse i le folosise n scopuri proprii. Fr ndoial c Frensham voia s le plaseze contra unor polie; dar probabil c ntrevedea rezolvarea situaiei deoarece el nu era tipul de om care s rite averea fiicei sale. Am deinut aceste date de la unul dintre funcionarii domnului Reef un tip care l-a concediat i acesta era suprat pe el. A zice c Reef era ntr-o situaie foarte dificil. tia c unchiul su nu va ezita s-l dea n judecat. A mers la biroul lui Frensham intenionnd s mrturiseasc deschis. Domnul Main, secretarul lui Frensham, mi-a spus c Reef telefonase cu o or nainte de a veni i, ca urmare, domnul Frensham i trimise acas personalul, altfel Main ar fi stat pn trziu n seara respectiv. Era o sear mohort, destul de rece pentru perioada aceea a anului. Numai astfel mi pot explica cele ntmplate mai trziu. Reef s-a dus i i-a spus adevrul unchiului su bnuiesc c Frensham, care era un tip impulsiv, i-a pierdut cumptul, a scos arma i l-a ameninat Frensham inea ntotdeauna un revolver n sertarul biroului su. Apoi l pusese pe Reef s fac n scris mrturisirea respectiv. Nu tiu cnd i-a venit ideea domnului Julian probabil n timp ce scria rndurile acelea ce fuseser gsite n buzunarul su. Trebuie s se fi oprit i, din anumite motive cu scuza c avea nervii zdrun cinai i nu putea ine stiloul (ceea ce e foarte probabil), l-a determinat pe Frensham s-i scrie confesiunea i el s-o semneze i cnd Frensham scrisese att ct am vzut, Reef l-a mpucat. N-a auzit nimeni, birourile erau goale i asta explic i uurina cu care a ieit. Cnd a intrat n cldire purta pardesiu i mnui. Trebuie s le fi purtat i n timpul crimei pardesiul, n tot cazul, pentru c am gsit cteva pete de snge, cum m i ateptam, majoritatea pe mneca dreapt i pe pieptul drept. Numai dup ce crima fusese comis, a venit mesagerul cu scrisoarea dumneavoastr. Presupun c Reef intrase n panic: i-a spus biatului s-o vre pe sub u i, trecnd n grab o semntur pe chitana de primire, io mpinse napoi. Din cte tiu despre crime i criminali, era prea

agitat s mai deschid scrisoarea respectiv. Aa c a rupt-o i a aruncat-o n coul de hrtii. Probabil c nu-i ddea seama ce fcuse dect mai trziu, cnd Lady Ursula i-a spus c dumneavoastr i trimiseseri tatlui su banii de care avea nevoie. Iat de ce s-a ntors da, el e cel care s-a ntors dup ce cadavrul fusese luat. S-a ntors la fel cum intrase pe fereastr i n jos pe scara de incendiu. Nu snt acolo dect birouri i nu l-a vzut nimeni urcnd. O fi descoperit petele pe pardesiu, probabil i pe mnui. A trebuit s-i arunce pardesiul i mnuile am gsit, n tot cazul, pardesiul. nspimnttor! zise Tony. De-a dreptul nspimnttor! Majoritatea ucigailor snt aa, zise cellalt sec. i-am spus c tiam toate astea nc de la interogatoriu, dar nu aveam probele necesare s-mi susin acuzaia. i apoi, ca un dar de la Dumnezeu, a aprut pardesiul. Aveam petele de snge, era noaptea crimei, era ora la care fusese aruncat pardesiul i n buzunar nceputul unei mrturisiri pe care o fcuse bucele i nu-i dduse seama c aceasta lunecase n buzunar. Ai mandatul de arestare? ntreb Tony. Nu, l voi solicita azi dup mas sau poate oamenii procuraturii o vor face. Ei au toate datele. E i Guelder amestecat n treaba asta? ntreb Tony. Elk i strnse buzele. M-ndoiesc. Dei ar trebui s tie. Tipul la e mult prea iret pentru un om de tiin. Poate c l-a instigat nu se putea s stea n acelai birou, s plnuiasc aceleai neltorii cu Julian Reef i s nu tie, dar nu am suficiente dovezi s-l acuz i pe el. Mi-a da capul s pot e cel mai abject individ pe care lam ntlnit vreodat. Am vorbit cu el de multe ori. Ultima dat cnd ne-am ntlnit mi-a dat o igar olandez am fost bolnav trei zile.

28

Guelder sttea n faa patronului su i, din atitudinea i tonul su, un strin care nu luase cunotin de cele ntmplate n timpul dimineii, ar fi putut crede c el era cel care suferea i c tnrul ce sttea cuibrit n scaunul su, cu capul pe mini, era cel care-l jignise. Te iert pentru tot zicea Guelder, ncetior. Eti prostu, eti copilros, i neli pn i prietenii, cnd, de fapt, ai fi putut avea ncredere ntr-un mare stpn, sari la el dar te iert. Eti lipsit de inim, i negru la ficat vai! Las-m n pace, du-te naibii, zise Julian cu o voce obosit. Nu mi-ai fcut destule? i-am fost aproape la necaz, continu Guelder teatral. Te apr i te iert. tiu c eti un criminal m-am ferit de tine? Ai aflat c pot prevedea operaiuni tiinifice importante i strigi la mine ca un bdran. Pot anticipa tiina, asta-i tot. E posibil cnd ai ncredere. Numai cteva luni i n-ai fi fost decepionat. Dar marii bancheri i prietenii ti, ei vor rezultate imediate nu asta e calea tiinei, prietene. Las-m n pace, mormi cellalt. Te voi lsa, dar te va lsa i domnul Elk i Triorul care a fcut tot atta avere ct am pierdut noi? Nu, nu, bunul meu Julian, eti speriat; te zbai de colo-colo i tresari la fiecare zgomot ca o oaie. Detectivul i-a gsit pardesiul vai, trebuie s-l mputi pe detectiv. Trebuie s riti totul ia maina mea! i asta n ajunul marilor posibiliti. Julian ridic privirea. Ochii lui mpienjenii aruncau sgei de ur spre omul care-i determin exact situaia dramatic. Bnuiesc c tii c la sfritul sptmnii voi fi complet ruinat? Guelder izbucni ntr-un rs strident. O, o treab att de mic falimentul! Ai putea fi n maina ce duce direct spre spnzurtoare. Nu-i dai seama? Curiozitatea nvinse resentimentul lui Julian. Cum de nu eti, tu nsui, speriat? Eu m atept s fii arestat n fiecare moment.

 Pentru ce? ntreb olandezul amabil. Pentru mica mea neltorie? O, nu! Domnul Sleser ne-a spus c nu vrea s se fac de rs n faa bancherilor din City, s ajung btaia lor de joc. Se lovi cu palma peste frunte. Am o mentalitate superioar. Ai ceva bani? l ntrerupse Reef. Puini, zise cellalt precaut. De ce? Presimt c va trebui s plec din ar. Guelder l privi speculativ. Aa, deci! zise el n cele din urm. Asta-i o idee bun. Ci bani i-ar trebui? Cteva mii? Dar ce rost are s-i cer ie? Eti la fel de falit ca i mine. Nici vorb, zise domnul Guelder. Bg mna n buzunarul de la piept i scoase un teanc gros de bani. N-am pierdut ocazia. Azi diminea am ateptat la banc i am luat banii pe cecul oferit de generosul Sleser. Ai banii ia? icni Julian. Pot s-i dau dou sau trei mii. Vorbea ncet savurnd efectul cuvintelor lui. Sau chiar cinci mii, dac faci ceva pentru mine. Ce anume? ntreb tnrul bnuitor. Dac pleci din ar, ce vor spune toi? Ah, Rex Guelder, el este deus ex machina. El este vinovatul. Bietul Julian a fost numai unealta. Poate vor spune i Arestai-l pe olandezul la viclean! Am atia dumani dei a dori s am numai prieteni. Ei bine, i? ntreb Julian nerbdtor, cnd el se opri. Exist o singur persoan ncnttoare, n oraul sta care mi-ar putea uura situaia. Ea l poate ndupleca pe arlatanul la, probabil i pe detectiv nu tiu. Ar pu tea spune Lsai-l pe bietul olandez n pace cu diamantele i experienele lui. Nu va face asta niciodat, l ntrerupse Julian. Te dispreuiete! Dac n-ai observat asta pn acum, nseamn c eti tare greu de cap. Olandezul rspunse:

 Da, dar poate fi convins. De mine, nu. Nu de tine, prietene, de mine. Dac i-a arta minunea din laboratorul meu, dac i-a putea explica posibilitile de viitor. E i inteligent, nu numai frumoas. Vrei s o conving s vin la Greenwich, s-i vad uzina? Julian zmbi batjocoritor cnd olandezul i rspunse c asta dorea. Crezi c-mi va lua n seamn invitaia? Eti nebun. Poi ncerca. Nu cred c va fi greu. i eti verior, eti ntro situaie grea, i poi explica ce lucruri groaz nice te ateapt dac nu te va ajuta. Are minte. Adu-o acas la mine; i dau cinci mii. Julian ovia. Planul care, nainte, i se pruse imposibil de realizat acum, parc... Cuvintele lui Guelder i continuar propriile gnduri. Avea intuiia unei plase ce se strngea n jurul lui. Nu dormise de dou nopi; nervii i erau ncordai, puterea de concentrare, dup cum el nsusi sesizase, i era instabil. Ei, ce spui? Julian cltin capul. Nu tiu. Trebuie s m mai gndesc. Mai exist aceast speran, o umbr de speran legat de Ursula. Va merge la ea, o va ruga, nu ca s- l ajute pe Guelder i s-i asigure viitorul, ci s se salveze de la... l trecur fiorii. Din fericire, Guelder trecuse n biroul su i nu fusese de fa la manifestarea spaimei lui. Se gndi s-i telefoneze, dar apoi hotr c era mai bine s o ia prin surprindere. S-ar fi putut s-i refuze ntlnirea, dar dac mergea neanunat ntrevederea era sigur. El nu putea aprecia, n momentul respectiv, ce ajutor i-ar fi solicitat Ursulei. Dar asta era o problem asupra creia putea medita n drum spre cas. Era foarte norocos: Ursula era singur cnd ajunse i menajera care era obinuit cu prezena lui i nu primise ordin de a-l respinge, l conduse nuntru. La vederea lui, Ursula avu un oc. Faa lui i pierduse vechea tent de sntate; avea cearcne sub ochi; mna pe care i-o ntinse i tremura.

 mi pare grozav de ru, Ursula, murmur el. mi cer scuze c dau astfel buzna... dar plec de fapt snt complet la pmnt. Dei i era antipatic, ea nu se putea bucura. Natura sa blnd o determin s-l comptimeasc. Eti nemaipomenit de drgu i eu care am fost un dobitoc nc din tineree, zise el cu amrciune. Acum se vede nc din tineree, zise el cu amrciune. Eti... Ea ezit s spun cuvntul. Ruinat da. Financiar. Fr un ban. Snt complet descoperit la banc, i dac mai rmn n ara asta, o pesc. i apoi ajunse la subiectul att de vag formulat de Guelder i att de neclar n mintea lui. Pardesiul acela, Ursula... ai fost chemat s-l vezi, nu-i aa? Ea confirm. Cineva mi-a spus c era al meu... Nu tiu cum de a ajuns la Woolwich acolo ai fost, nu-i aa? Nu l-am mai purtat de mult de la moartea unchiului Vzu n ochii ei spaima pe care ea nu ndrznise s i-o exprime niciodat, dar el nici mcar nu tresri. Crede-m! nu vreau s-l bag pe Gulder n nici o ncurctur. E un individ ciudat, angajat totdeauna ntr-o mic escrocherie, plin de mister treab pe care am descoperit-o numai de curnd i n noaptea... tii noaptea... i-am mprumutat pardesiul i mnuile. N-am tiut niciodat ce s-a ntmplat cu pardesiul, dar mnuile, pot jura, le-am vzut n seiful lui. Uurarea ei sufleteasc era vizibil. Deci Guelder este cel care purta pardesiul cnd a fost aruncat de pe pod. A fost aruncat de pe pod? Care pod? Oricum, nu conteaz. Nu m-am mai gndit la asta pn acum cteva zile. Tata l cunotea pe Guelder? ntreb ea. El zmbi forat. Dac-l cunotea? Dar, bineneles! Guelder i cu el au fcut vreo dou afaceri mpreun. Ceva n-a mers bine nu tiu

ce anume, dar s au certat. Cred c unchiul i-a mprumutat lui Guelder bani; i tiu c n ziua morii lui tocmai i trimisese o not, cerndu-i banii respectivi ntruct avea mare nevoie de ei. N-am idee, ncepu ea, dar el o opri. Nu-mi place c trebuie s-l nvinovesc pe tipul sta, dar n-am ncotro. Dar ce acuzaie i se aduce? ntreb ea mirat. Pe moment el se simi n impas. Nu... nu tiu. Bnuiesc c a dat de bucluc; e foarte ciudat n ultimul timp. Snt sigur c nimeni nu-i d seama c Guelder are vreo legtur cu pardesiul. Dar ce legtur are pardesiul cu tot ce se ntmpl asta m mir. De ce i se acord atta importan? Ea l apra fr s-i dea seama. Pardesiul? O, cred c-i n legtur cu vreo crim comis de Guelder, zise Julian vag. Nu poi ti niciodat unde poate ajunge un tip de teapa lui. Eu am auzit doar c poliia deine pardesiul i l folosete ca prob. Poate are vreo legtur cu crima comis asupra unchiului. Cuvntul i scp fr s-i dea seama. Crim, Julian? bolborosi ea i-l privi cu groaz. Crim?... Dar tata s-a mpucat! El nu mai zise nimic, o privea doar prostete. Of! Acum ncepea s neleag i un val de repulsie i dispre o nvlui. Deci n-a fost sinucidere? ntreb ea optit. A fost ucis... omort... de ctre cineva care purta pardesiul tu. i ncerci s-mi spui c nu tu ai fost acela, ci Guelder. Dar ai fost tu. Tu l-ai ucis... trupul i sngele tu! Degetul i era ndreptat acuzator spre el. Nu era n stare s nege. Iei afar, pn nu chem poliia. Dar el i recpt glasul. Frica ce l fcuse s tac i declan, acum, furia. Eti o elev foarte bun a Triorului. i-am spus tot ceea ce puteam fr s acuz pe nimeni.

 Nu mai vreau s aud nimic, zise ea. Era alb ca varul dar i stpnea perfect emoiile. Pot s i-o dovedesc, continu el, disperat. Ea i art ua i el fu nevoit s ias; avu noroc i de data asta. Detectivul l scpase ajungnd la biroul su, la trei minute dup ce Julian plecase i acum, n loc s mearg napoi n City, el o lu peste cmp i nu mai putu fi zrit de cei din maina poliiei. Elk i ddu seama c prada i scpase din nou.

29
Reef merse pe jos fr int, ajunse la Muswell Hill i aici i aminti c Guelder l atepta cu rezultatul ntlnirii. Intr ntr-o cabin telefonic i form numrul unei ceainrii unde-l putea gsi pe Guelder la o anumit or. Norocul i surse i de data aceasta. Guelder i rspunse prompt i n cteva cuvinte dezlnate i povesti despre vizita poliiei. Nu, nu, nu te duce la Greenwich, dar s fii ast sear la ora unsprezece la Channey Stairs, Simehouse i te voi lua de pe malul rului. Ascunde-te. Ai reinut... Channey Stairs. Cum ar fi putut un om s se ascund n timpul zilei un brbat cu pr rocat pe care-l cuta poliia. Se ntoarse pe colina Hampstead, gsi un plc de boschei, i ntinse pelerina pe jos i adormi pe pmntul umed. Cnd se trezi, era nfometat i l durea tot trupul. Se uit la ceas; era ntuneric i ploua; picturile reci ce i se prelingeau pe fa l treziser din somnul care fusese pentru el cea mai binecuvntat aventur a zilei. Era zece fr cinci minute. Se ridic n picioare cu un geamt, i trase pe el pelerina i travers colina spre Swiss Cottage. La vederea unui poliist patrulnd pe o seaua principal, fu nevoit s o ia pe alt cale i prin cteva ocoliuri se trezi din nou n faa casei Ursulei. Sufletul i era ncrcat de ur mpotriva ei; simea nevoia s-o rneasc. Pe de o parte era olandezul, omul pe care ncercase s-l trdeze, cel care l susinuse la necaz; i, de cealalt, ea,

care i-ar fi fost acum soie dac el i-ar fi dat seama de valoarea real a aciunilor Lulanga, ea care l-a tratat ca pe un cine. Scrni din dini la gndul tuturor necazurilor. Ea l ura aproape la fel de mult ca i pe olandez nu, pe olandez mai mult, l dispreuia. Numai amintirea lui Guelder i provoca o stare de grea fizic. Apoi auzi o femeie rznd. Nu era Ursula, ci menajera. Dar el fu convins c era Ursula care rdea de nenorocirea lui. Dar i auzi vocea distinct n linitea nopii. Vorbea cu cineva la telefon i cuvintele ei erau... Nu, nu fi prost; vin eu singur. Voi fi la tine n apte minute... Tony, ai vreo tire... despre Julian? Groaznic, nu-i aa? i totui nu-l pot comptimi. Nu-l putea comptimi! El mri fioros n ntuneric. Deci mergea la iubitul ei i pe el nu-l putea comptimi. Mergea la Trior i de el nu-i era mil, de bietul Julian Reef, hituit ca un cine i nfometat. l trecur fiorii din cap pn n picioare cu cu mult rutate. Toi erau mpotriva lui Ursula, Braid, toi ncercau s-l mping n celula unui criminal. El l ura pe olandez. sta era un gnd plcut. Auzi vocea ei din nou, vzu maina n faa uii: se ascunse n spatele rododendronului. Maina porni cu o smucitur luminnd cu farurile locul n care se ascundea el. Ursula ncetini pentru a trece prin deschiderea ngustat a porii i n timpul sta el iei din ascunztoare. Deschise ua ntr-o secund i se arunc pe locul de lng ea. nspimntat, ea se aplec asupra volanului i era ct pe ce s se ciocneasc de stlpul lateral. D-i drumul! uier el fioros. Dac strigi i scot inima. Cu o mn apucase volanul; maina fu scoas n osea mai mult de el, dect de Ursula. D-i drumul... Trebuie s scap. Mor de foame. Tu nu poi ti ce nseamn asta, nu-i aa? Hituit... n timp ce tu i... Ea nu-i rspunse. Inima i btea cu putere, nct ei i se prea c se aude mai tare dect pufitul unei locomotive. nghease de spaim cnd umbra aceea apruse brusc lng ea; acum, tiind c e Julian nu mai i era att de fric.

Te duc pn lng parcul Regent, dar nu mai departe, zise ea. O s m duci unde vreau eu. Dac- i spun s m duci n iad, acolo va trebui s m duci. Ea nu putea s nu neleag ct era de disperat dup tonul lui tremurtor i furios. Snt cutat pentru crim l-am ucis pe scumpul meu unchi. Dac viaa ta st ntre mine i libertatea mea, nu mai e cazul s m ntrebi ce i se va ntmpla. Nu i-e mil de mine, nu-i aa? Poi s te ridici de la mas s discui despre viaa i suferina mea, ca i cum a fi un personaj de teatru. Mna lui, lunecnd pe lng scaunul mainii, atinse ceva rece. Era o cheie mare de fier. El o apuc rnjind. Ascult la mine. Am o cheie n min tii ce-i aceea, nu-i aa? E o bucat urt de fier. E singura arm pe care o am, dar e ct se poate de bun. Dac vrei s tii, l-am mpucat pe Frensham i asta nici mcar nu mi-a deranjat somnul! Te ucid i pe tine, te desfigurez i nici asta nu o s-mi tulbure sonmul. Ia-o pe prima strad la stnga. Dac te oprete vreun poliist s nu cumva s ncerci s-i atragi atenia. i dai seama ce faci? protest ea ngrozit. Ai ui tat totul, Julian, tot ceea ce este decent... sau ai nnebunit? Asta-mi va fi, bineneles, aprarea. Dac-mi voi gsi un avocat bun, voi scpa, zise el rnjind batjocori tor. Mergi drept nainte! Evitau strzile bine luminate cea ce era de neles. Probabil el nu avea un plan stabil i ncerca doar s ias din Londra, se gndi Ursula. Channey Stairs, Limehouse. Se strduia s afle unde erau. Cunotea locurile din Limehouse, pentru c fusese cndva asociat cu un birou de desfacere care avea un depozit acolo. i aminti de scri, un pasaj strmt ntre dou magazii mari, avnd la capt o scar de piatr ce ducea direct n ap. O femeie se necase aici el i vzuse trupul pe cnd l crau n sus, pe scri. Unde mergem? ntreb ea, dup un timp. i apoi, ca i cnd ar fi avut o presimire urt: nu plec din Londra. Nici dac m omori, nu ies din ora!

El se fcu c nu aude. Cunotea strada spre care du ceau scrile. Pe atunci locurile acestea erau cam pustii. Uneori aprea cte un poliist: dar de atunci se schimbaser mult... dar dac poliistul aprea din nou, i ea striga? Gsi o scuz. Voi pleca din ar pe ap. M ateapt o barc care va pleca n jos pe ru n seara asta, dac vrei s tii. Ea se mai liniti. Frica de necunoscut fu nlocuit de ngrijorarea fa de ceea ce urma s se ntmple. Nu cunosc zona numit Limehouse, zise ea. Nici nu trebuie, rspunse el scurt. Du-te pe unde-i spun eu. Cnd voi fi n siguran, te las s pleci. Era necesar ca ea s cunoasc punctul cel mai critic al acestui drum n doi. Bineneles c n-am s-i las maina; nu vreau s te repezi la primul poliist n timp ce eu atept barca n capul scrilor. Vei veni cu mine pn la captul punii i vei pleca de ndat ce m-am urcat n barc. Ea bnuia doar ce putea s nsemne captul pasajului. Suna ngrozitor. Stau n main pn mi vei spune s plec. i promit c nu m mic... Vei face cum i spun. Nu pot risca n-am fcut-o destul? i apoi, continu cu iretenie, dac a fi putut traversa Londra fr s sar n mania ta, a fi fcut-o, dar eram ntr-o situaie disperat, cu poliia pe urmele mele. Asta i se pru normal fetei. Era destul de calm i inima-i btea normal. ncepea chiar s manifeste interes pentru partea aceea ciudat a Londrei pe care o traversa. Asta-i Limehouse, i spuse el. Prea sordid, monoton i lipsit de romantism, gndi ea; ea se atepta ca orice pieton care ar fi aprut pe aici, n noaptea asta sumbr, s fie chinez. La indicaia lui, ea condusese automobilul n jos pe strad pn la peretele nalt al docului i la dou sute de jarzi de scri, el vzu un poliist patrulnd. Asta era bine nsemna c nu se va ntoarce curnd.

Privi ncordat prin geamul stropit de ploaie, recunoscnd o cldire i mai ncolo felinarele care strjuiau scrile. Oprete aici, pe dreapta, ordon el. El cobor din main, arunc o privire n susul i .josul strzii. Nu se vedea nimeni. Trectoarea nu se schimbase prea mult; se gseau ntre doi perei nali. Privind cu atenie de-a lungul pasajului, vzu apa licrind i lumina unei brci care staiona. Haide, iei, comand el. Frica i reveni frica aceea cumplit care o cuprinsese cnd fusese n preajma casei lui Guelder. Nu pot. Jur c nu m mic, voi... Iei, i porunci el, i o trase afar din main. Nu observase nimic suspect pe strad. Dar dou perechi de ochi l urmriser din umbra niei unei pori; doi hoi n cutare de prad, vzur maina, pe brbat i pe fat disprnd n trectoarea ngust. Cine-i acela? mormi unul i cellalt i rspunse: Motorul merge plete-o, Harry. Brbatul trecu ncet prin faa pasajului. i auzi pe brbat i pe fat; ea i vorbea ncet, implorndu-l. Nu merg mai departe, i zicea ea, cu glasul ntretiat de spaim. Apoi se ntoarse brusc s alerge; cu o mn el i apuc braul i cu cealalt i nbui iptul. Ea se lupta disperat s-i salveze viaa. Cei doi hoi de noapte auzir totul i gndir c era tocmai momentul potrivit. Nici Julian, nici fata n-au vzut i nici n-au auzit uruitul motorului. El o inea strns de gt; deodat, vzu luminile unei ambarcaiuni: o barc mare, alb venea spre scri. O ridic disperat i-i opti: Dac strigi, te arunc n ap, dar Ursula Frensham nu-i mai opuse nici o rezisten. Guelder! i rspunse un glas nbuit. Cine-i acolo? Vreo fat, prietene? Nu, tu nu... Taci, tmpitule! E Ursula Frensham.

Auzi o exclamaie optit; un lan fu agat cu un harpon . mpinse fata n braele olandezului i continu. Trebuie s fim foarte ateni. Nu trebuie s strige. E o patrul n apropiere. Va trebui s ne ascundem dup alupa de colo pn cnd va trece. Julian mpinse barca cu motor la adpostul alupei. Divin Ursula! l auzi pe Guelder chicotind ncntat, l vzu aplecat deasupra trupului chircit, inndu-i minile reci. Dac ai fi ucis-o, a fi fost foarte suprat pe tine. E doar leinat. Nu vorbi tare, l avertiz olandezul. Se ridic pe marginea, brcii i se uit n jur. Apru ceva de form alungit n susul rului. Va pleca imediat i apoi vom iei, zise Guelder cu glas optit: Auzi un geamt din colul n care era Ursula, scoase o batist mare din buzunar, o ndoi repede i i-o leg Ursulei n jurul gurii. ine-i minile, Julian drag. Din fericire, Freda mea a plecat n Olanda. Nu cred c o s-o mai vd vreodat. Barca se strecur printre celelalte i curnd iei nfruntnd valurile. ngenunchind lng Ursula, Julian semnal ceva despre viteza cu care barca se deplasa i motorul ei silenios. Guelder se art ncntat; avea obiceiul absurd de a-i asuma orice compliment drept o calitate personal. E cea mai puternic de pe ru, zise el. Are carburant suficient, m poate duce unde vreau. Am ales bine brcua asta. Poi iei cu ea pe mare? ntreb Julian. Da, i pe mare. i dai seama ce noroc pe tine s ai un asemenea prieten ca mine! Minile pe care Julian le inea ntr-ale lui ncercau s scape din strnsoare. Nu te mica. Stai linitit. Nu-i va face nimeni nimic. Te ducem acas la Guelder.

Auzi un scncet de groaz i i ddu seama c nu spusese ceva care s-o liniteasc. Ea se lupta cu disperare s-i rup legtura de pe gur. Fii cuminte, micuo, i spuse Guelder cu vocea pe care ea o ura att, sau te aruncm n ap i asta chiar c va fi o mare tragedie. Ea se liniti, dar nu la ameninarea lui; i ddu sea ma c primul loc n care o va cuta Tony cnd va sesiza c a disprut, va fi acas la Guelder. Asta constituia o coinciden remarcabil, deoarece Guelder i ddu i el seama de acelai lucru. Dac Tony ar veni singur... dar asta era puin probabil. Elk era ntotdeauna n apropiere i Guelder nu putea s se gndeasc la Elk fr s-l treac fiorii. Pentru c i cei mai nesimii i mai neruinai dintre oameni aveau momentele lor de spaim.

30
Se apropiau de Greenwich, tocmai treceau pe lng cldirile joase ale docului; un cargobot mare venind n sus pe ru se ivi din ntuneric l ocolir cu grij. Prea o mas de metal i de lumin producnd un huruit asurzitor. Dup ce l depir, Guelder se apropie de mal. Trecur pe sub pupa a dou alupe ancorate i oprir motorul. Un harpon, mnuit cu ndemnare, l ajut s trag barca fr efort prea mare, dintr-o born n alta, pn ajunse la o poart pe jumtate sub ap. Manevr barca cu botul spre poart, porni motoarele i for intrarea. Ua se deschise i intrar; se gseau n depozitul lui Guelder: de fapt, n timpul fluxului, captul mai ndeprtat al garajului forma un mic doc. Lsase o lumin arznd. Una dintre pisici sri pe un taburet; Ursula tri un moment de groaz vznd ochii aceia verzi, nemicai, aintii asupra ei din semintuneric. Guelder o ajut s coboare din barc i o mpinse spre nite scri nguste.

 Mergi nainte, domnioar, i ordon el i ea se supuse. n capul scrilor era un palier i mai ncolo un ir de trepte mai largi. Urc spre camer, acolo este o u. Ateapt! Rsuci un buton i o u masiv de stejar se deschi se brusc de perete. Acum ateapt pn trag jaluzelele. De dragul lui Julian nu trebuie s fim vzui. O, tnra mea prieten. Nu-i aa c-i o surpriz plcut? Se auzi cnitul unui ntreruptor i n camera de zi se fcu lumin; aspectul plcut i vesel al ncperii contrasta izbitor cu ceea ce se atepta s vad, ceea ce i tia respiraia. E plcut, csua mea? zise Guelder, privind-o radios. Nu cred c ai mai vzut vreodat ceva att de frumos de nltor. Era mai calm: dei l ura pe omul sta, trebuia s-i acorde creditul elementar acordat oricrei fiine omeneti. M lsai s plec, nu-i aa, domnule Guelder? Sntem la Greenwich, nu-i aa? M descurc eu, gsesc drumul napoi. Snt convins, zise Guelder, dar poate n-ai neles, drag domnioar, c prietenul nostru, domnul Julian Reef bietul de el este ntr-o situaie tare neplcut. Nu tiu ce s-a ntmplat, cum se face c eti aici, dar asta-i situaia: eti aici i te rog s nu-mi refuzi ospitalitatea. Guelder era zpcit de prezena fetei. Nu-i putu cre de ochilor i urechilor cnd Julian i spusese cine-l nsoea. l privise mirat pe omul sta nengrijit. Julian Reef prea mai mic i mai zbrcit de cnd l vzuse ultima oar. Sttea lng u frecndu-i minile, cu o privire bnuitoare, piezi i domnul Guelder i zise c recunoate simptomele. Prietene, ori eti beat, ori i-e tare foame. Dac eti beat, i dau ceva s te trezeti; dac i-e foame du-te n buctrie: dar fii atent nu te atinge de vin. Treaz eti salvat, beat eti ca prins! Julian se ntoarse fr o vorb i dispru. Acum poi s-mi spui toate vetile interesante, dulce domnioar; dar repede, pentru c e posibil s ur meze o serie de

telefoane, mai ales dac n-ai venit de bunvoie. N-ai venit? M ateptam. Ce nenorocire. Vai! Bietul Julian, cred c-i nnebunit! i spuse pe scurt ce se ntmplase i Guelder ascult impasibil. Prezena ei amplifica situaia periculoas n care se gseau. Singura ans era s treac ctva timp pn cnd dispariia ei va fi observat. Maina automobilul, unde zici c l-ai lsat? ntreb el. La intrarea n pasaj, i rspunse ea. El fcu o grimas. Deteptul sta de Julian. Orice poliist putea veni, vede maina, numrul, telefoneaz: n dou minute toat Londra poate ti c maina Ursulei Frensham e abandonat pe lng Channey Stairs. Divin inteligen! O privi ngndurat, ghicind aproape starea n care Julian i-o adusese, fixnd-o ntr-una i sorbind din ce n ce mai mult din drglenia ei; sigurana i precauia trecur pe planul al doilea. Avea un singur gnd acum cum s-o rein pe fiina asta divin care-i tulburase mintea ziua i noaptea, fr s spere c ea va deveni o realitate tangibil. Se ndrept spre un dulap din perete, scoase o sticl i un pahar. Nu beau, zise ea cu hotrre. Vreau s m lsai s plec, domnule Guelder. Altfel va fi ru pentru dumneavoastr. i aa situaia a devenit destul de grav, zise ea. Dac Julian a spus adevrul, atunci cred c mai avei mnuile lui n seif. Tresri att de tare, nct era s scape sticla. i-a spus el asta? Am mnuile cu pete de snge, da? E adevrat. Se crede c snt... ? Aa, deci, nu-mi mai spune nimic. neleg acum... drguul de Julian! Se crede un geniu. i-a vorbit i de pardesiu? A, da... i purtam i mnuile, i l-am ucis pe tatl tu? Asta era povestea? Am ghicit, domnioar, se vede clar! Asta da veste! Ce lucruri ciudate spune Julian. Ai spus asta i la poliie sau ai aflat numai n main? Azi dup amiaz am aflat, zise ea. El ncuviin. i, desigur, i-ai spus Triorului, i acesta, domnului Elk i acum tie toat lumea. Ce prostie! Dar mnuile acelea, pot

complica situaia. Mulumesc c mi-ai atras atenia i acum te rog s bei vinul sta. i va da curaj. l deschid numai pentru tine. Este cel mai rar vin de Bordeaux. L-am otrvit? Ce absurd! Nu mai vzut scondu-l din dulap? Toarn-i singur, terge paharul, dar bea. Nu vreau vin, strui ea. Eti mai palid ca moartea. Eu am suflet, Lady Ursula, dei m dispreuii att de tare. Snt un olandez plin de surprize i mecherii, dar suflet am! Ea i turn, n sil, o jumtate de pahar. Ai nevoie de asta, ai trecut prin attea, zise Guelder ncurajator. Recunoscu i ea c i era necesar; era att de slbit, la fiecare treapt a scrii, simea o slbiciune a genunchilor. Ridic paharul, i bu coninutul i i ddu seama dup gustul catifelat c era, dup cum spusese, un vin foarte rar. Acum aaz-te! O mpinse uurel pe canapeaua de lng fereastra. Avea o senzaie ciudat de moleeal, o dorin copleitoare de a dormi, pe care ncerca s i-o stpneasc. Cu fiecare secund care trecea, puterea de a rezista i era din ce n ce mai slab. Domnul Guelder o privi balansndu-se i i culc uor capul pe pern, apoi i ridic i picioarele. Ce i-ai fcut? Se ntoarse i ntlni privirea bnuitoare a lui Julian. Am pus-o s doarm. E bine s dormi. Ai drogat-o? Julian se uit n pahar. Vai, Doamne, ea nu te-a vzut... Domnul Guelder zmbi. Nu-i putea explica c sticla respectiv fusese special pregtit, nu pentru Ursula Frensham, ci pentru musafirul su att de incomod, n caz de pericol. Incomod? Periculos pentru Rex Guelder, el era cel mai periculos om din lume. i venise s rd n timp ce fata i povestea cele spuse de Julian. Pe moment, fu stpnit de un sentiment copleitor de fric. Pregtise deja nlturarea lui Julian Reef. Trebuia s fie expeditiv pentru c un asemenea individ putea fi

extrem de periculos. Jos, n garaj, era un lan greu... i o rol de srm. Numai de-ar fi reuit s-o fac rapid. Se concentra asupra acestui lucru. Julian nu era mulumit s scape: se fcea vinovat de prostia care i-a ruinat pe muli criminali. O ultim rezisten ntr-o situaie imposibil. i el, Rex Guelder, trebuia s fie arma lui de aprare. Era clar c barca olandez pe care o pregtise pentru o tentativ de fug va trebui s plece fr pasagerul secret: i trebuia gsit o nou soluie pentru a preveni situaia aceasta periculoas. Disperat situaie... Rex Guelder nu reui s-i termine ideea. Trecu n laborator i i fcu de lucru acolo, vreo zece minute. Julian se ntoarse n buctrie s-i potoleasc foamea. Ceea ce trebuia fcut, trebuia fcut rapid. Olandezul reveni i se uit la fata adormit, desftndu-i ochii cu frumuseea ei. Julian reveni cu o bucat de prjitur n mn. Ce ai de gnd cu ea, Guelder? Olandezul i ntoarse fa spre el, zmbind: Asta numai Dumnezeu i cu mine tim, zise el amabil. Julian avea o privire ciudat. Descoperise bidonul cu vin n buctrie. Trebuie s tiu i eu, btrne. Eu o am n grij, pe fata asta. Guelder nu-i rspunse. N-auzi? Julian se repezi spre el. Buse mult sau poate vinul era deosebit de tare... Brandy, sigur. A fost o prostie s lase vinul n bufet. M-am hotrt s-o trimit napoi. Nu pot s-mi bat joc de o fat ca ea e verioara mea. Guelder tot nu-i rspunse. Ascult, btrne Julian se apropie i-l plesni peste umr sntem amndoi la ap; s ne inem alturi. Cel mai bun lucru pe care-l putem face este s-o trimitem napoi la Triorul ei. El chicoti. Noi sntem triorii, triori adevrai! sta-i adevrul trimite-o napoi i noi o vom terge. Vino aici, zise Guelder.

l conduse n fabric. Ardea o singur lumin, lumina aceea puternic, orbitoare de deasupra aparatului de prelucrat diamante. n partea cealalt a ncperii era o u nchis cu o bar metalic; prea a fi fost pus acolo de curnd. Guelder art spre u. - Dac se-ntmpl ceva i te avertizez, iei pe ua asta. De partea cealalt snt scri ce duc la ru i acolo gseti o barc. Asta ar fi o idee. Julian privi spre u cu nehotrrea beivului. n curnd, domnul Elk va fi aici i va trebui s-i dau explicaii. Ar fi bine s cunoti drumul dinainte. Merse spre u i apuc bara de oel. Olandezul l privi crispat, i auzi respiraia uierat i n acel moment rsuci un buton. Julian Reef czu grmad. Nici mcar nu apuc s simt ocul puternic care-l ucisese. Fr nici un efort, Guelder l ridic pe umeri i-l duse ca pe un obiect moale n jos pe scri pn n depozit, l arunc jos ca pe un sac de fin i plec n cealalt parte a ncperii s caute lanul. Erau dou. Se gndi c i vor trebui amndou. El leg gleznele cadravului cu o srm lung i apoi mpinse barca spre porile ntredeschise i sri pe punte. n cteva minute era n mijlocul curentului. Nici urm de patrul de poliie. Examin nc o dat legtura de la glezne i apoi mpinse trupul lipsit de via peste marginea brcii. Barca se nclin din cauza greutii pn cnd bordul ajunse la nivelul apei... Rex Guelder se ntoarse apoi n depozitul de brci la fel de calm i netulburat ca i cum ar fi fost la o plimbare ca s admire peisajul noctum. Ursula mai dormea nc. Se aplec asupra ei i-i atin se obrazul cu buzele, apoi o descl.

31
Sergentul de serviciu de la circulaie, pe Commercial Road, ridic mna s verifice o main care urcase panta. oferul nu

acord atenie semnalului; fr ndoial ar fi reuit s scape dac n acel moment un camion mare nu i-ar fi blocat trecerea. Poliistul urc spre main n stilul su calm i demn i oferul fcu o greeal. Sri afar i o lu la fug. Din nefericire, apru un alt poliist de serviciu care-l prinse. Ia s verificm puin permiul sta, i zise poliistul i atunci i recunoscu prada. Urc n main i du-m la secie. Dac ncerci cumva vreo maimureal de-a ta, te bat mr. Ceea ce se tie n East End la ora zece, se afl la Scotland Yard, peste cinci minute. Poliistul de serviciu auzi un mesaj banal, transmise numrul mainii i se repezi s sune la biroul inspectorului Elk. S-a gsit maina, domnule a Lady-ei Ursula. A fost descoperit n East End, o conducea un ho notoriu. Domnioara era acolo? ntreb Elk nerbdtor. Nu, domnule, nu s-a raportat despre vreo doamn. Omul de la telefon fcu legtura n sudul Londrei, trebuind s descrie o umbrel aurie care fusese furat de la Camera Comunelor i se bnuia c este n posesia... Tony era mpreun cu Elk, un brbat deosebit de calm, dac te gndeai cte suportase. Asta explic i povestea poliistului care a spus c vzuse automobilul lng Limehouse, zise Elk. Mergei repede acas la Ursula i vedei dac nu cumva s-a ntors. Nu se ntorsese, afl Tony de la menajera nlcrmat. Nici nu speram s se fi ntors, zise Elk, voi ti imediat mai multe despre treaba asta. Ateapt legtura telefonic pe care o ceruse cu po liia din East End. n cele din urm o obinu i vorbi sergentul de serviciu. Acesta l interogase pe prizonier care fcuse mrturisiri complete; era un ho iste, care nu ddea niciodat de furc poliiei. Umflase maina peste drum de Channey Stairs. Vzuse un brbat i o femeie mergnd n jos pe culoarul ngust spre ap. Limehouse... Channey Stairs, zise Elk. Bun! Aps telefonul nerbdtor i centrala i rspunse. Dai-mi Thames Police Comandamentul i cerei s-mi pregteasc o barc cu motor la Channey Stairs, zise el.

 N-ai putea telefona direct la Greenwich? zise Tony nerbdtor. Elk cltin din cap. Dac ea e acolo, pariez c partea de pe uscat a casei e aprat att de bine, nct ar trebui s folosim un berbece ca s putem intra. Are o curte mare n spatele casei olandezul se ntinde de la Polul Nord la cel de Sud. Pe acolo o va lua la fug; sar putea s fie instalate i capcane. Cine mai era cu ea? Houl mainii nu l-a recunoscut. S-a gndit c era un brbat cu prietena lui i se certau. Am dedus din faptul c brbatul nu avea accent strin, c nu putea fi altul dect Julian Reef. Apropo, Guelder a fcut pregtirile necesare pentru ca acesta s plece din Londra pe ru. Totul se potrivete. Trebuia s se mbarce pe van Zeeman, care pleca n America de Sud. Stewardul ef i-a aranjat plecarea, dar administratorul a auzit i a raportat la poliie. I s-a prut dubios faptul c Reef urma s fie adus la bord beat, ca i cum el n-ar fi trebuit s tie despre excursia asta. Se mbrc cu o pelerin grea i i-o leg n jurul trupului. Deschise, apoi, un sertar i scoase un Browning solid, l strecur n buzunar, scuzndu-se. Nu-mi place s folosesc arme; pare teatral, dar am impresia c iubitul meu Rex i va pregti i el arma! Viaa mi este un bun de pre chiar dac mbtrnesc. Cnd ajungi la vrsta mea, continu el, te-ntrebi ntr-una cum va fi lumea fr tine. Maina atepta la u. n apropiere, stteau doi brbai care, fr un cuvnt, se nghesuir lng ofer. Bucuria de a fi ofier superior, zise Elk, este c poi ocupa cei mai bun loc. ntr-un sfert de or ajunser la Channey Stairs i l gsir pe sergentul de la poliia fluvial ateptndu-i. La baza scrilor se gsea o alup lung cu luminile arznd slab. Va trebui s stingem luminile de tot cnd ne vom apropia de cas, inspectore, spuse sergentul de serviciu. Dar a cui e casa? ntreb Elk, cu naivitate.

 A lui Guelder. Nu mi s-a spus, dar am ghicit. Oricum, aveam ordin s supraveghem casa lui Guelder i s-l ridicm pe Reef sta. O s-l ridicai pe Reef, fii siguri, zise Elk profetic. ncepea refluxul i alupa o lu spre est cu o vitez considerabil. inem aproape de coasta Middlesex, le explic sergentul. M gndeam c ar fi mai bine s traversm rul i apoi s nim spre cas. Ne-ar putea observa din cauza luminilor Londrei. Elk aprob mecanic. Nu tia nimic despre tehnica navigaiei pe ru. Se vede lumin n fabric. Sergentul se uita prin binoclu. Guelder e acolo, precis. Are barc, aa-i? Da, o barc cu motor puternic. Cel mai bun loc de intrat ar fi debarcaderul. Nici nu e legat, se tie; acum o lun un ho de ru a intrat s fure cteva canistre cu benzin i era s fie fcut buci de pisicile lui Guelder. Acum snt n partea cealalt a casei. Haidei s mergem, zise Elk. Sergentul ntoarse botul alupei. Elk simi alupa trepidnd. Nu-i nimic, ntorc, i explic ofierul i mai apoi strig. Acolo, nainte ce se vede n ap? Pare a fi un cadavru, zise o voce Agai-l, zise sergentul laconic. Aruncar un harpon i legtura fu tras n barc. mi pare ru inspectore, dar nu pot trece aa. Nu e plcut, dar trebuie s-o fac. N-avem voie s lsm un cadavru dect dac sntem n urmrire. Doi brbai aplecai peste bordul alupei ridicar ceva. E unu' mort, zise o voce. Nu poate fi de mult timp n ap. Elk i sergentul se ndreptar spre bord. Cineva ridic o tor i lumin cadavrul. Peste umrul inspectorului, Tony ngrozit, privea int n ochii fr via ai lui Julian Reef. Lanul domnului Guelder fusese legat neglijent.

32
Ursula i reveni treptat. Avusese un vis urt. Visase c sttea ntins pe un rm noroios i c din ap apruse capul lunguie al unul arpe mare. ncerc s se ridice i s fug, dar nu se putea urni... capul teit venea din ce n ce mai aproape cu gura deschis i-i simi dinii veninoi apucndu-i piciorul... o trgea n ap, trgea... Privi n sus. Cineva o descla. Un pantof czu pe duumea. Guelder o auzi ipnd i se ntoarse rapid. Nu-i nimic, nu-i nimic, ncerc el s-o liniteasc. Nu te speria, micuo. Totul e bine. Eti cu Rex. Ochii care o inteau preau de dou ori mai mari dect nite ochi obinuii. Aruncau scntei slbatice. Mniile ce-i mngiau spatele, n timp ce ea ncerca s se ridice, tremurau de parc omul suferea de friguri. Nu-i nimic; trebuie s fii cuminte. Rex va avea grij de tine, mieluica mea! ngenunche lng ea i, strecurndu-i braul pe sub umrul ei, o sprijini uor. Ea era ca vrjit, plin de groaz, nu se putea mica, nici vorbi, nu vedea nimic altceva dect ochii aceia mari, arznd de un foc nebunesc i nu auzea dect murmurul incoerent al dezmierdrilor lui, El gsea greu cuvintele n englez. Eti cea mai grozav femeie din lume, zise el rguit. Eti visul meu divin... I se fcu ru i lein; vzu cum i disprea culoarea din obraji i i schimb brusc felul de a o trata. Dac te mai uii aa la mine, te bat, ip el, i dac scoi vreun sunet, ai s regrei. Se ndrept spre mas i-i turn nc un pahar. Bea-l! Ea mpinse paharul, vrsnd cea mai mare parte din coninutul lui. l umplu din nou, rvit. Bea! mri el. Nu mica, Guelder!

Scp paharul i se ntoarse cu faa spre arma ndreptat asupra lui de ctre Elk. Cnd am zis nu mica, am spus-o la modul figurat, zise Elk. Va trebui s te miti ncoace. Minile sus! Treci aici! Olandezul execut. Unde i-e amicul? Guelder avea faa contractat. Dar i n acel moment tragic el fu n stare s zmbeasc. V art eu vou. Ce-ai zice s-i artm noi? E n barca poliiei, jos. Cum a ajuns acolo? Acum Guelder fcu una dintre cele mai mari greeli. n barca poliiei... vine sus? Bineneles c vine, zise Elk, am bnuit dup srma din jurul gleznei c i-ai legat ceva foarte greu. Guelder ridic din nou din umeri. Vrei s m luai? Atunci trebuie s ntrerup curentul n fabric. Ar putea fi periculos pentru ofierii dumneavoastr. Avem noi grij, zise Elk. Cum dorii. tii mai bine, desigur. i ntoarse privirea spre dormeza pe care sttea Tony Braid, sprijinind-o pe fata pe jumtate ameit. Ah? Triorul! Vei interveni pentru mine n favoarea tiinei, stimate domnule Braid. n camera de dincolo am aparate dintre cele mai complicate. Dac cineva va fi rnit vei fi martor c n-am nici o vin. Elk era nehotrt. n regul, ia-o nainte, zise el Dac ncerci ceva, ai ncurcat-o... M mputi. M va durea, zise el, rnjind. Mi-a dori o moarte mai puin dureroas. Se ndrept ncet spre banca din dreapta. Asta am s-o nchid, zise el, cnd ajunse i aps pe un buton. Ua asta art el nu se deschide. E, cum s-ar spune, fals. Dar bara asta are un scop precis i vei vedea cu ct curaj marele doctor Rex Guelder nfrunt necunoscutul. Apoi se ag cu minile de bar.

Elk l-ar fi tras, dar unul dintre poliiti l opri. E sub tensiune. Unde-i butonul? Imediat ce butonul fusese nchis, trupul olandezului czu moale la pmnt. Mecanicul alupei, care-l salvase pe Elk de la moarte prematur, examin bara cu mult atenie. Funcioneaz ca un transformator au trecut prin el vreo apte-opt sute de voli. E mort? ntreb Elk i cnd inginerul i rspunse c da, murmur: Asta ne scutete de o grmad de ncurcturi.