JUU l i l V C S U g a i l U l l

c ic u u iic a

2.

LA INVESTIGACION CIENTIFICA: INVENCION Y CONTRASTACION

1.

Un caso histrico a ttulo de ejemplo

Como simple ilustracin de algunos aspectos importantes de la investigacin cientfica, parmonos a considerar los trabajos de Semmelweis en relacin con la fiebre puerperal. Jenaz Semmelweis, un mdico de origen hngaro, realiz esos trabajos entre 1 8 4 4 v 1848 en el Hospital General de Viena. Como miembro del equipo mdico de la Primera Divisin de Maternidad del hospital. Semmelweis se senta angustiado al ver que una gran proporcin de las muteres que haban dado a luz en esa divisin contraa una seria y con frecuencia fatal enfermedad conocida como~_fiebre puerperal o fiebre de postJ22Q2- En. 1844. hasta 260. de un total de 3.157 madres de la D ~; visin Primera un &<L% ^murieron de esa enfefmedad; JS T 8 4 5 ~ el ndice de muertes era del 6,8 % , y en 1846, del 11,4. Estas cifras eran sumamente alarmantes^ porque en la adyacente Segunda Divisjn de Maternidad del mismo hospital*. efa la que sp"KinTahan inS. taladas casi tantas mujeres como en la Primera, el porcentaje de
.m u e rte s p n f fA m n rh n m s. h fljr.' 7 y 7 0 y 2,7~~

los mismos aos. En un libro que escribi ms tarde sobre laseau^saF y la prevencin de la fiebre puerperal, Semmelweis Kata sus esfuerzos por resolver este terrible rompecabezas1. Semmelweis empez por examinar varias explicaciones del lenmenn corrientes en la poca; rechazo algunas que se mostraban incompatibles con hechos bien establecidos; a otras las someti a contrastacin. p o S / 6 ^ 5 yP rAf < Una opinin ampliamente aceptada atribua las olas de fiebre X .puerperal~3~uSFJiiencias epidmicas, que" se describan vagamente^ como cambios atmosfrico-csmico-telricos, que se extendan por distritos- enteros y producan la fiebre puerperal en mujeres que se hallaban de postparto. Pero, cmo arga Semmelweis podan esas influencias haber~Tfestado clurante aos la Divisin Primera y haber respetado la Secunda? Y cmo poda hacerse compatible esta cocepcin con el hecho de que mientras ja fiebre asolaba el hospital, apenas se produca caso alguno en la ciudad ~5e Vlena" o~ sus alrededores? CJna epidemia de verdad, como el clera, no sera "tan selectiva, finalmente, Semmelweis seala que jdgunas de las mujeres internadas en la Divisin Primera que vivan lejoS dfel hospital se haban visto sorprendidas por los dolores de parto cuando iban de camino, v haban dado a luz en la calle; |sin embargo, a pesar de estas condiciones adversasT el porcentaje de muertes por fiebre puerperal entre estos casos de parto callejero era ms bajo que el de la Divisin Primera. Segn otra opinin, una causa de mortandad en la Divisin Pri- *f1 mera era el hacinamiento. Pero Semmelweis seala que de hechc A Winarrni-nfn rrn mny^r~p T^Wi^n Segnntja. en parte comc consecuencia de los esfuerzos desesperados de las pacientes para evi tar que las ingresaran en la tristemente clebre Divisin Primera
1 El relato de la labor desarrollada por Semmelweis y de las dificultade: con que tropez constituye una pgina fascinante de la historia de la medicina Un estudio detallado, que incluye traducciones y parfrasis de grandes parte de los escritos de Semmelweis, se puede encontrar en el libro de W. J. Sinclai Semmelweis: His Life and His Doctrine (Manchester, Manchester Universir Press, 1909). Las breves frases citadas en este captulo estn tomadas de est. obra. Los hitos fundamentales en la carrera de Semmelweis estn recogidos ei el primer captulo del libro de P. de Kruif Men Against Death (Nueva Yori Harcourt, Brace & World, Inc., 1932).
F ilosofa de la C iencia N atu ral, 2

Semmelweis descart asimismo dos conjeturas similares haciendo .potar que no haba diferencias entre las dos divisiones en lo que gge refera a la dieta y al cuidado general de las pacientes, y En 1836, una comisin designada para investigar el sunto atri<buv la frecuencia de la enfermedad en la Divisin Primera a las lesiones producidas por los reconocimientos poco cuidadosos li que sometan a las pacientes los estudiantes de medicina, todos los cuales realizaban sus prcticas de obstetricia en esta Jivisin. Semmelweis seala, para refutar esta opinin, que (a) las lesiones producidasnaturalmente en el proceso del parto son mucho mayores que las que pudiera producir un examen poco cuidadoso; (b) las comadro nas que reciban enseanzas en la Divisin Segunda reconocan s sus pacientes de modo muy anlogo, sin por ello producir los mis inos efectos; (c) cuando, respondiendo al informe de la comisin, se redujo a la mitad el nmero de estudiantes y se restringi al mnimo el reconocimiento de las mujeres por parte de ellos, la mortalidad, [despus de un breve descenso, alcanz sus cotas ms altas. 'j'" Se acudi a varias explicaciones psicolgicas. Una de ellas haca notar q u e la Divisin Primera estaba organizada de tal modo que un sacerdote que portaba los ltimos auxilios a una moribunda tena que pasar por c q c o salas antes de llegar a la enfermera: se soste na que la aparicin del sacerdote, precedido por un aclito que haca sonar una campanilla, produca un efecto terrorfico y debili tante en las pacientes de las salas y las haca as ms propicias a contraer la fiebre puerperal. En la Divisin Segunda no se daba este factor adverso, porque el sacerdote tena acceso directo a la enfer mera. Semmelweis decidi someter a prueba esta suposicin. Con venci al sacerdote de que deba dar un rodeo y suprimir el toque de campanilla para conseguir que llegara a la habitacin de la enferma en silencio y sin ser observado. Pero la mortalidad no decreci en la Divisin Primera. A Semmelweis se le ocurri una nueva idea: las mujeres, en la Divisin Primera, yacan de espaldas; en la Segunda, de lado. Aun que esta circunstancia le pareca irrelevante, decidi, aferrndose"! r un clavo ardiendoT probar a ver si la diferencia de posicin resultaba significativa. Hizo, pues, que las mujeres internadas en la Divisin T*rimera"~sS acostaran de lado, pero, una vez ms, la mortalidad.continuo. ' ~ " '

Finalmente, en 1847, la casualidad dio a Semmelweis la clave ^para la solucin del problema. Un colega suvo. Kolletschka. teclbio una herida penetrante en un dedo, producida por el escalpelo de un estudiante con el que estaba realizando una autopsia, y muri des pus de una agona durante la cual mostr los mismos sntomas que Semmelweis haba observado en las vctimas de la fiebre puerperal. Aunque por esa poca no se haba descubierto todava el papel de los microorganismos en ese tipo de infecciones, Semmelweis com-prendi que la materia cadavrica que el escalpelo del estudiante ftaha introducido en la corriente sangunea de Kolletschka haba sido la causa de la fatal enfermedad de su colega, y las semejanzas etre el curso de la dolencia de Kolletschka y el de las mujeres de su clnica llev a Semmelweis a la conclusin de que sus pacientes Rabian mnprfn por un enveP^namipntn ^ la sangre del mismo tipo; l. sus colegas v los estudiantes de medicina haban sido los lyrtadores de la materia infecciosa, porque l v su equipo solan llegar a las salas inmediatamente despus de realizar disecciones en la sala de autopsias, y reconocan a las parturientas despus de haberse Javado Jas manos s/ H un modo superficial, de modo que stas lr> p conservaban a m^n1 ^ v"j^atactgslkg^oloi^L^iiiS^^ ; 1 ' i una vez~ms, Semmelweis puso a prueba esta posibilidad) Argu mentaba l que si la suposicin tuera correcta, entonces se podra ^prevenir la fiebre puerperal destruyendo qumicamente el material infeccioso adherido a las manos. Dict, por tanto, una orden por la que se exiga a todos los estudiantes ^e medicina que se lavaran* las manos con una solucin de cal clorurada antes de reconocer a ninguna enferma. La mortalidad puerperal comenz a decrecer, y en el^m olgqg descendi hasta el 1,27 % en la divisin Primera, trente al 1,33 de la Segunda. EiT apoyo "3e" su idea, o, como tambin diremos, de su hiptesis, Semmelweis hace notar adems que con ella se explica el hecho de que la mortalidad en la Divisin Segunda fuera mucho ms baja: en sta las pacientes estaban atendidas por comadronas, en cuya preparacin no estaban incluidas las prcticas de anatoma mediante la diseccin de cadveres. . La hiptesis explicaba tambin el hecho de que la mortalidad fuera menor entre los casos de parto callejero: a las mujeres que llegaban con el nio en brazos casi nunca se las someta a recono ^ C ^ ^ / ------o >

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2. La investigacin cientfica , ? J ^

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cimiento despus de su ingreso, y de este modo tenan mayores po sibilidades de escapar a la infeccin. Asimismo, la hiptesis daba cuenta del hecho de que todos los recin nacidos que haban contrado la fiebre puerperal fueran hijos 'de madres que haban contrado la enfermedad durante el parto; aporque en ese caso la infeccin se le poda transmitir al nio antes <de su nacimiento, a travs de la corriente sangunea comn de madre e hijo, lo cual, en cambio, resultaba imposible cuando la madre esta ba sana. Posteriores experiencias clnicas llevaron pronto a Semmelweis a ampliar su hiptesis. En una ocasin, por ejemplo, l y sus colaboadores, despus de haberse desinfectado cuidadosamente las manos, examinaron primero a una parturienta aquejada de cncer cervical I ulcerado; procedieron luego a examinar a otras doce mujeres de i la misma sala, despus de un lavado rutinario, sin desinfectarse ; de nuevo. Once de las doce pacientes murieron de fiebre puerperal. Semmelweis lleg a la conclusin de que la fiebre puerperal poda ser producida no slo por materia cadavrica, sino tambin por materia ptrida procedente de organismos vivos.

2.

Etapas fundamentales en la contrastacin de una hiptesis

Hemos visto cmo, en su intento de encontrar la causa de la fiebre puerperal, Semmelweis someti a examen varias hiptesis que le haban sido sugeridas como respuestas posibles. Cmo se llega en un principio a esas hiptesis es una cuestin compleja que estudia remos ms adelante. Antes de eso, sin embargo, veamos cmo, una vez propuesta, se contrasta una hiptesis. Hay ocasiones en que el procedimiento es simplemente directo. Pensemos en las suposiciones segn las cuales las diferencias en el nmero de enfermos, o en la dieta, o en los cuidados generales, explicaban las diferencias en la mortalidad .entre las dos divisiones. Como seala Semmelweis, esas hiptesis estn en conflicto con he chos fcilmente observables. No existen esas diferencias entre las ^dos divisiones; las hiptesis, por tanto, han de ser rechazadas como

Pero lo normal es que la contrastacin sea menos simple y di recta. Tomemos la hiptesis que atribuye el alto ndice de morta lidad en la Divisin Primera al terror producido por la aparicin del sacerdote con su aclito. La intensidad de ese terror, y esper cialmente sus efectos sobre la fiebre puerperal, no son tan directamente identificables como las diferencias en el hmero de enfermos en la dieta, y Semmelweis utiliza un mtodo indirecto de contras tacin. Se pregunta a s mismo: Qu efectos observables si los hay se produciran en el caso de que la hiptesis fuera verdadera? 'Y argumenta: si la hiptesis fuese verdadera, entonces un cambio apropiado en los procedimientos del sacerdote ira seguido de un descenso en la mortalidad. C mPrueba mediante un experimento muy simple si se da esta implicacin; se encuentra con que es falsa, y, en consecuencia, rechaza la hiptesis. De modo similar, para contrastar la conjetura relativa a la posi cin de las mujeres durante el parto, razona del siguiente modo: si la conjetura fuese verdadera, entonces la adopcin, en la Divisin Primera, de la posicin lateral reducira la mortalidad. Una vez ms, la experimentacin muestra que la implicacin es falsa, y se descarta la conjetura. En los dos ltimos casos, la contrastacin est basada en un razo namiento que consiste en decir que si la hiptesis considerada, lla mmosle H, es verdadera, entonces se producirn, en circunstancias especificadas (por ejemplo, si el sacerdote deja de atravesar las salas, To si las mujeres adoptan la posicin de lado j, ciertos sucesos obser' vables (por ejemplo, un descenso en la mortalidad); en pocas pala bras, si H tis veidadera, emuOes tambin lo es 1\ donde 1 es un enunciado que describe los hechos observables que ge espera se pro duzcan. Convengamos en decir que I se infiere de, o est implicado por, H ; y llamemos a I una implicacin contrastadora de la hipte sis H. (Ms adelante daremos una descripcin ms cuidadosa de la relacin entre I y H.) En nuestros dos ltimos ejemplos, los experimentos mostraban que la implicacin contrastadora era falsa, y, de acuerdo con ello, se rechazaba la hiptesis. El razonamiento que llevaba a ese rechazo podra esquematizarse del siguiente modo:

2a]

Si H es verdadera, entonces tambin lo es I. Pero (como se muestra empricamente) I no es verdadera.

H no es verdadera.
Toda inferencia de esta forma, llamada en lgica modus tollens 2, ps deductivamente vlida; es decir, que si sus premisas (los enun ciados escritos encima de la lnea horizontal) son verdaderas, enton ces su conclusin (el enunciado que figura debajo de la lnea) es indefectiblemente verdadera tambin. Por tanto, si las premisas de (2a) estn adecuadamente establecidas, la hiptesis H que estamos some. tiendo a contrastacin debe ser rechazada. Consideremos ahora el caso en que la observacin o la experi mentacin confirman la implicacin contrastadora, I. De su hiptesis de que la fiebre puerperal es un envenenamiento de la sangre pro ducido por materia cadavrica, Semmelweis infiere que la adopcin de medidas antispticas apropiadas reducir el nmero de muertes por esa enfermedad. Esta vez los experimentos muestran que la implicacin contrastadora es verdadera. Pero este resultado favorable no prueba de un modo concluyente que la hiptesis sea verdadera, porque el razonamiento en que nos hemos basado tendra la forma siguiente:

la nica causa de la enfermedad; y Semmelweis estaba en lo cierto al argumentar que si esta hiptesis uera verdadera, enionces la destruccin de las partculas cadavricas mediante el lavado anti sptico reducira la mortalidad. Adems, su experimento mostr que la implicacin contrastadora era verdadera. Por tanto, en este caso las premisas ?ran ambas verdaderas. Sin embargo, su hiptesis era falsa, porque, como l mismo descubri ms tarde, la~* "materia en proceso de putrefaccin procedente de organismos vivos jpodla producir tambin la fiebre puerperal. ~ ' As, pues, el resultado favorable de una contrastacin, es decir, el hecho de que una implicacin contrastadora inferida de lina hip tesis resulte ser verdadera, no prueba que la hiptesis lo sea tan> ~Ein. Incluso en el caso de que hayan sido confirmadas mediante rcontrastacin cuidadosa diversas implicaciones de una hiptesis, incluso en ese caso, puede la hiptesis ser falsa. El siguiente razona miento incurre tambin en la falacia de afirmacin de consecuente:

2c]

Si H es verdadera, entonces lo son tambin 11 , h , ..., n. (Como se muestra empricamente), h , Ii, ..., In, son todas verdaderas. H es verdadera.

2b]

Si H es vrdadera, entonces tambin lo es I. (Como se muestra empricamente) I es verdadera.

H es verdadera.
Y este modo de razonar, conocido con el nombre de falacia de afirmacin de consecuente, no es- -deductivamente vlido, es decir, que su conclusin puede ser falsa, aunque sus premisas sean verda deras \ De hecho, la propia experiencia de Semmelweis puede servir jDara ilustrar este punto, t a VfSllVinICll de su explicacin de la fiebre -pueiueial TOliiO m a'furnia de eiiveueafiento ele la sangre ^presentaba la infeccin con materia cadavrica esencialmente como ~

..........

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M i i-m - - -* in, i

2 Para ms detalles, vase otro volumen de esta misma serie: W. Salmn, Logic, pp. 24-25. [Hay una versin castellana de este libro publicada por la editorial UTEHA, de Mjico.] 3 Vase Salmn, Logic, pp. 27-29.

Tambin esto se puede ilustrar por referencia a la hiptesis final de Semmelweis en su primera versin. Como antes sealamos, la hiptesis de Semmelweis entraa tambin las implicaciones contrastadoras de que entre los casos de parto callejero ingresados en la Divisin Primera el porcentaje de muertes por fiebre puerperal sera menor que el de la Divisin, y que los hijos de madres que haban escapado a la enfermedad no contraeran la fiebre; estas implica ciones fueron tambin corroboradas por la experiencia y ello a pesar de que la primera versin de la hiptesis final era falsa. Pero la advertencia de que un resultado favorable en todas cuan tas contrastaeiones hagamos no proporciona una prueba concluyente ~ de una hiptesis no debe inducirnos a pensar que despus de haber sometido una hiptesis a una serie de contrastaciones, siempre con resultado favorable, no estamos en una situacin ms satisfactoria que si no la hnhiramos mntrastado en absoluto. Porque cada una de esas contrastaeiones poda muy bien haber'dado un resultado

desfavorable y poda habernos llevado al rechazo de la hiptesis. Una serie de resultados favorables obtenidos contrastando distintas implicaciones contrastadoras, I\, h , ..., /n, de una hiptesis, muestra que, en lo concerniente a esas implicaciones concretas, la hiptesis ha sido confirmada; y si bien este resultado no supone una prueba" completa de la hiptesis, al menos le confiere algn apoyo, una cierta corroboracin o confirmacin parcial de ella. El grado de esta con firmacin depender de diversos aspectos de la hiptesis y de los datos de la contrastacin. Todo esto lo estudiaremos en el Captulo 4. Tomemos ahora otro ejemplo 4, que atraer tambin nuestra aten cin sobre otros aspectos de la investigacin cientfica. En la poca de Galileo, y probablemente mucho antes, se saba que una bomba aspirante que extrae agua de un pozo por medio de un pistn que se puede hacer subir por el tubo de la bomba, no puede elevar el agma arriba de 34 pies por encima de la superficie^ del pozo. Galileo se senta intrigado por esta limitacin y sugiri una explicacin, que result, sin embaryo. equivocada. Despus de la muerte de Galileo. su discpulo Torricelli propuso una nueva Respuesta. Arga que la tierra est rodeada por un mar de aire. que, por razn de su peso, ejerce presin sobre la superficie de r aqulla, v que esta presin ejercida sobre la superficie del pozo~ obliga al agua a ascender por el tubo de la bomba cuando hacemos"* r subir el pistn. J ^a altura mxima de 34 pies de la columna de agua expresa simplemente la presin total de la atmsfera sobre la super ficie del pozo.* Evidentemente, es imposible determinar, por inspeccin u obser vacin directa, si esta explicacin es correcta, j^Torricelirh someti a contrastacin por procedimientos indirectos. Su>afgwHieltacin fue la siguiente: si la conjetura es verdadera, entonces la presin de la atmsfera sera capaz tambin de sostener una columna de mercurioJ p rporcionalmente ms corta; adems, puesto que la gravedad espe-~ ctica del mercurio es aproximadamente l 4 veces la del agua, la lon4 Que el lector encontrar desarrollado por extenso en el captulo 4 del fascinante libro de J. B. Conant Science and Common Sense, New Haven, Yale University Press, 1951. En el libro de W. F. Magie A Source Book in Pbysics (Cambridge, Harvard University Press, 1963, pp. 70-75) aparecen recogidos una carta de Torricelli exponiendo su hiptesis y la contrastacin a que la someti, y un relato, por un testigo presencial, del experimento del Puy-de-Dme.

contrastadora por medio de un artefacto ingeniosamente simple, que era, en efecto, el barmetro de mercurio. El pozo de agua se sustituye por un recipiente abierto que contiene mercurio; el tubo de la bomba aspirante se sustituye por un tubo de cristal cerrado por un extremo. El tubo est completamente lleno de mercurio y queda cerrado apretando el pulgar contra el extremo abierto. Se invierte despus el tubo, el extremo abierto se sumerge en el mercurio, y se retira el pulgar; la columna de mercurio desciende entonces por el tubo hasta alcanzar una altura de 30 pulgadas: justo como lo haba previsto la hiptesis de Torricelli. Posteriormente, Pascal hall una nueva implicacin contrastadora de esta hiptesis. Argumentaba Pascal que s el mercurio del bar- nietro de Torricelli est contrapesado por la presin del aire sobre el recipiente abierto de mercurio, entonces la longitud de la columna disminuira con la altitud, puesto que el peso del aire se hace menorT A requerimiento de Pascal*- sta im plicacin fue comprobadapor ^u cuado, Perxer, que midi la longitud de la columna de mercurio 'al pie del Puy-de-Dme, montaa de unos 4.800 pies, y luego trans p o rt cuidadosamente el aparato hasta la cima y repiti la medicirf "all, dejando b'alo fi barmetro de control supervisado por un ayujdante. .Prier hall que en la cima de la montaa la columna de' mercurioera ms de tres pulgadas menor que al pie de aqulla, ^mientras que la longitud de la columna en l barmetro de control no haba sufrido cambios a lo largo del da.

3.

El papel de la induccin en la investigacin cientfica

Hemos examinado algunas investigaciones cientficas en las cua les, ante un problema dado, se proponan respuestas en forma de hiptesis que luego se contrastaban derivando de ellas las apropiadas implicaciones contrastadoras, y comprobando stas mediante la obser vacin y la experimentacin. Pero, cmo se llega en un principio a las hiptesis adecuadas? Se ha mantenido a veces que esas hiptesis se infieren de datos

5.

LAS LEYES Y SU PAPEL EN LA EXPLICACION CIENTIFICA

5.

Las leyes y su papel en la explicacin cientfica

77

1.

Dos requisitos bsicos de las explicaciones cientficas

esfuerzo por dar cuenta de la simple existencia del mundo y de s mismo, de la vida y la muerte, de los movimientos de los cuerpos celestes, de la secuencia regular del da v a noche, del cambio de lasrestacicmes, del trueno y el relmpago, de la luz del sol y de la p lluvia. Algunas de estas ideas explicativas estn basadas en concep- [ J ciones antropomorficati deTas tuerzas de la naturaleza, otras invocan poderes o agentes ocultos, otras, en fin, se refieren a planes inescru tables' de Dios o al destino. Las explicaciones de este tipo pueden dar al que se plantea los problemas la impresin de que ha alcanzado cierta comprensin; pueden resolver sus dudas y en este sentido responden a su pre gunta. Pero, por muy satisfactorias que puedan ser psicolgicamente^) estas respuestas, no son adecuadas para los propsitos de lajciencia.l Ia~cual7 despus de todo, se ocupa H rWarmlW hm rnnrpcSrL~ p del mundo que tenga una relacin clara y lgica con nuestra expe- / riencia y sea, por tanto, susceptible de contrastacin objetiva. Por ^ esta razn, las explicaciones cientilica&rdeben cumplir dos requisitos sistenakos, que llamaremos el (fequisit^ de relevancia explicativa , ~v~eKreacuo de contrastabilidad. Ei'astronomo Francesco Sizi ofreci la siguiente argumentacin para mostrar por qu, en contra de lo que su contemporneo Galileo pretenda haber visto por el telescopio, no poda haber satlites girando en torno a Jpiter:
Hay siete ventanas en la cabeza, dos orificios nasales, dos orejas, dos ojos y una boca; as en los cielos hay dos estrellas favorables, dos que no son propi cias, dos luminarias, y Mercurio, el nico que no se decide y permanece indife rente. De lo cual, as como de muchos otros fenmenos de la naturaleza simi lares los siete metales, etc. , que sera tedioso enumerar, inferimos que el nmero de los planetas es necesariamente siete... Adems, los satlites son invi sibles a, simple vista, y por tanto no pueden tener influencia sobre la Tierra, y por tanto seran intiles, y por tanto no existen *.

Explicar los fenmenos del mundo fsico es uno de los objetivos primarios de las ciencias naturales. Por lo dems, casi todas las investigaciones cientficas que hemos citado a ttulo de ilustraciones en los captulos precedentes no pretendan descubrir ningn hecho concreto, sino alcanzar una comprensin explicativa; se ocupaban de cmo se contrae la fiebre puerperal, por ejemplo; de por qu la capacidad de las bombas aspirantes para elevar el agua tiene una limitacin caracterstica, de por qu la tranmisin de la luz concuerda con las leyes de la ptica geomtrica, etc. En este captulo y en el siguiente examinaremos con algn detalle la naturaleza de las expli caciones cientficas y la clase de comprensin que proporcionan. Que el hombre se ha ocupado larga y persistentemente de lograr .alguna comprensin de los enormemente diversos, a menudo intrin cados y a veces amenazadores .sucesos del mundo que le rodea lo muestran los mltiples mitos y metforas que ha elaborado en un

,E1 defecto crucial de esta argumentacin es evidente: los he chos que aduce, incluso si se aceptaran sin ponerlos en cuestin, son enteramente irrelevantes para el asunto que se esta discutiendo;
1 Del libro de Holton y Roller Voundations of Modern Physical Science, p. 160.

no dan la ms mnima razn por la que debamos suponer que _ Tpiter no tiene satlites; las pretensiones derelevancia sugeridas por palabras tales romo^<pnrtato7 4ge sigae>r~v~<<ecesariamente son enteramente espreas, enicram ciiic espreas. / ------------ Consideremos, en cambio, la explicacin fsica de un/arco iris. Esa explicacin nos muestra que el fenmeno sobreviene como~restado de la reflexin y refraccin de la luz blanca del Sol en pequeas gotas esfricas de agua tales como las que hay en las nubes. Por referencia a las leyes pticas relevantes, este modo de dar cuenta del hecho muestra que es de esperar~Ia aparicin de un arco iris cuando quiera que una rociada o una nube de pequeas gotas de agua f- es iluminada por una luz blanca tuerte*situada detrs del observador. K ,S D e estel.modo, aunque se diera el caso de que no hubiramos visto " nunca un arco iris, la informacin explicativa proporcionada por la /v fsica constituira una buena base para esperar o creer que aparecer un arco iris cuando se den las circunstancias especificadas. Nos refe riremos a esta caracterstica diciendo que la explicacin fsica cumple el requisito de relevancia explicativa: lajnformacin explicativa aduproporciona nna buena base para creer~que el fenomeno que |se trata de explicar tuvo o tiene lugar. Ha de cumplirse esta condicin para que podamos decir: Esto lo explica. En estas circunstancias era de esperar que se produjera el fenmeno erT cuestin ! Este requisito representa una condicin necesaria de una explica cin adecuada, pero no ua condicisuficiente. Por ejemplo, una gran masa de datos que indique la presencia de un corrimiento al rojo en los espectros de las galaxias distantes proporciona una base slida para creer que esas galaxias se alejan de la nuestra a enormes velocidades, aunque no explique por qu ____ . Con el fin de introducir el segundo requisita bsico de las expli caciones cientficas, examinemos una ms lit concepcin de que la atraccin gravitatoria pone de manifiesto nna tendenc\g_ natural afn al amor. Como antes hemos sealado, esta concepcin no tiene ninguna implicacin contrastadora. Por tanto, no hay ningn dato emprico que pueda confirmarla desmentirla, listando, como est, desprovista de contenido emprico, esta concepdn no proporciona fithguna base para esperar que se produzca el fenmeno utrgClestlcde la atraccin gravitatoria: le falta ~p5der explicativo objetivo. Comentarios similares podran hacerse con respecto a las explicaciones

en trminos de un hado inescrutable: invocar esa idea no es alcanzar una comprensin especialmente profunda, sino abandonar todo inten to de explicacin. En contraste, los enunciados en los que se basa la explicacin fsica de un arco iris tienen varias implicaciones conTrastadoras; implicaciones concernientes, por ejemplo, a las condiciones en que podr verse un arco iris en el cielo y al orden de sus colores; la aparicin de un fenmeno de arco iris en la espuma ce una ola qe^ rompe en las rocas,, y en la hierba cubierta de ro co, etc. Estos ejemplos ilustran una secunda condicin que deben. cumplir las explicaciones cientficas, a la que llamaremos eljrequisito ] con trastabtltdad.j los enunciados que constituyen una explicacin/ ntica deben ser susceptibles de contrastacin emprica. Ya se ha sugerido que, puesto que la concepcin de la gravitacin en trminos de una afinidad universal subyacente no tiene implica ciones contrastadoras, carece de poder explicativo: no proporciona una base para esperar que se d la gravitacin universal o que la atraccin gravitatoria tenga tales y tales rasgos caractersticos; porque si implicara esas consecuencias, bien deductivamente, bien incluso en un sentido ms dbil, inductivo-probabilstico, entonces sera contrastable por referencia a esas consecuencias. Como muestra este ejemplo, los dos requisitos considerados estn en interrelacin: una explicacin propuesta que cumpla el requisito d relevancia cumple tambin el requisito de contrastabilidad. (La inversa es claro que no se da.) Veamos ahora qu formas toman las explicaciones cientficas y cmo cumplen estos dos requisitos bsicos.

2.

La explicacin nomolgico-deductiva

Volvamos una vez ms al descubrimiento de Prier en el expe rimento del Puy-de-Dome, el descubrimiento de que la longitud Ae^ la co ln m n a de mercurio en un barmetro de Torricelli disminuye a medida que aumenta la altitud. Las ideas de Torricelli y de Pascal sobre la presin atmosfrica proporciona tifia explicacin de eite fenmeno; de modo uil pco pedante, la explicacin se podra des glosar como sigue:

a]

Sea cual fuere l emplazamiento, la presin que la columna de mercurio que est en la parte cerrada del aparato de Tora-

'

celli ejerce sobre el mercurio de la parte inferior es igual a la presin ejercida sobre la superficie del mercurio que est en el recipiente abierto por la columna de aire quo se halla encima de l. b\ Las presiones ejercidas por las columnas de mercurio y de aire l s o n proporcionales a sus pesos; y cuanto ms cortas son las co' lumnas, tanto menores son sus pesos. c ] A medida que Prier transportaba el aparato a la cima de la montaa, la columna de aire sobre el recipiente abierto se iba haciendo ms corta. d] (Por tanto,) la columna de mercurio en el recipiente cerrado se fue haciendo ms corta durante el ascenso. P .
A s fnrmnlaflg^la^Ypljf-grinn m nna argumentacin en el sentido de quTel fenmeque se trata de explicar, tal como aparece descrito en el enunciado (d), es lo que caba esperar a la vista de los hechos kplicativoi~atados en ja ) , (> y (c); y que, adems, (d) se sigue ) dductivament~ae los~enuciados explicativos. Estos ltimos so Me dos tipos: (a) y (b) tienen el carcter de leyes generales que expresan conexiones empincas uniformes: (c), en cambiarttescribe ciertos hechosconcretos. Asi, pues, el~ acortamiento do la cohnnna de mercurio se explica aqu mostrando que tiene lugat de acuerdo con ciertas leves~3e la naturaleza, como resultado de"ciertas circuns tancias concretas. La explicacin~encaja el fenmeno que se^ trata de explicar en un patrn de uniformidades y muestra que era de esperar que se produjera, dadas esas leyes y dadas las circunstancias concretas pertinentes. El fenmeno del que la explicacin tiene que dar cuenta lo de nominaremos de ahora en adelante fenmeno explanandum al enunciado que lo describe, enunciado explanandum. Cuando por el con-, texto se puede discernir a cul de ellos n o sreferimos. denominaremos acualquiera de ellos simplemente con el nombre de explanandum. ~K los enunciados^que^especifican la informacin explicativa (a), en nuestro ejemplo Jos denominaremos enunciados expTcF' nantes: todos ellos- formarn eT explans. ''""'Consideremos, como segundo ejemplo, la explicacin de una ca racterstica de la formacin de imgenes por reflexin en un espejo es frico; a saber, la caracterstica de que en_general 1/u + \/v = 2/r,

donde u y v son las distancias desde el punto objeto y desde el punto imagen hasta el espejo, y r es el radio de curvatura del espejo. En ptica geomtrica, esta uniformidad se explica con la ayuda de la ley bsica de reflexin en un espejo plano, tratando la reflexin de un jestefo3fedgg~cualquier punto de un espejo esfrico como un caso de reflexionen un plano tangencial a la superficie esfrica. La expifr~ .pacin resultante se puede formular como una argumentacin~3educ^tiva, cuya conclusin es el enunciado explanandum, y cuyas premisas irTwyfn las leves bsicas de reflexin y de propagacin rectilnea, .as como el enunciado de que la superficie del espejo forma un segmento de esfera2. Una argumentacin similar, cuyas premisas incluyan tambin la ley de reflexin en un espejo plano, ofrece una explicacin de por ^n~a~Tiz de nna pequea fuente de luz situada en el toco de un espejo paraboloide se refleja en un destello paralelo al eje del para boloide (un principio que se aplica tecnolgicamente en la construc cin de faros de automvil, de reflectores y de otros ingenios). Las explicaciones hasta aqu consideradas se pueden concebir, entonces, como argumentaciones deductivas m v a conclusin enunciado explanandum. E. y cuyo conjunto ^3e~~prenlsas, el explanans, consta de leyes generales, L u U , y de otros enuncia dos, Ci, C2, Ck, que hacen asertos acerca d hechos concretos. La forma de esas argumentaciones, que constituyen, por tanto, uno de los tipos de explicacin cientfica, se podra representar mediante el siguiente esquema:
Ll, L2, ...,
Lr

N-D]

Ci, Ci, E

Ck

f- Enunciados explanantes Enunciado explanandum

V .

A las explicaciones de este tipo se les llamar explicaciones por subsuncin deductiva bajo leyes generales, o explicaciones noml2 La derivacin de las leyes de reflexin para superficies curvas a que nos referimos en este y en el prximo captulo se exponen de manera simple y ldda en el cap. 17 del libro de Morris Kline Mathematics and the Pbysical World. Nueva York, Thomas Y . Crowell Company, 1959.
Filosofa de la C iencia Natural 8

gico-deductivas. (El origen del trmino nomolgico est en la pa labra griega nomos, ley.) A las leyes invocadas en una explicacin cientfica se les llamar tambin leyes ahorcadoras del fenmeno explanandum. v se dir que la argumentacin explicativa subsume al explanandum bato estas leves. f~ El fenmeno explanandum en una explicacin nomolgico-deduc1 tiva puede ser~ evento que tiene lugar en un determinado sitio y tiempo, tal como el resultado del experimento de Prier. O puede ser alguna regularidad que se encuentra en la naturaleza, tal como ciertas caracterstiras del arco iris: o una uniformidad expresada por una lev emprica, tal como las leyes de Galileo o las de Kepler. Las explicaciones deducivas de esas uniformidades invocarn, entonces, leyes de alcance ms amplio, tales como las leyes de reflexin y re* Traccin, o las leyes de Newton del movimiento y de la gravitacin. ^Como puede verse por esta utilizacin de la ley de Newton, las leyes empricas se explican con frecuencia por medio de principios tericos que se refieren a estructuras y procesos que subyacen a las uniformi dades en cuestin. Volveremos a ocuparnos de estas explicaciones en el prximo captulo. J oc *fp1cariones nomolpico-dH1,,*f;,fa<! rnti<l^"r* n (relevanciaExplicativa en el sentido ms fuerte posible: la informacin explicativa que proporcionan implica deductivamente el enunciado explanandum y olrece. por tanto, una base lgica concluyente toara esperar que se produzca el fenmeno explanandum. (Pronto nos encontraremos con otras explicaciones cientficas' que cumplen este requisito slo en_jjn--sedfl dbil, inductivo.) Y cumple tambin el requisito de ^contrastabilicM. porque el explanans implica, entre otras cosas, que l5a|g~ias~c6ndiciones especificadas se producir el fenmeno explanandum. Algunas explicaciones cientficas se ajustan muy exactamente a! modelo (N-D). Esto ocurre as, particularmente, cuando se explican ciertos rasgos cuantitativos de un fenmeno mediante derivaci ma temtica a partir de leyes generales abarcadotas, como en el caso de la reflexin en espejos esfricos y paraboloides. O tambin en el de la celebrada explicacin, propuesta por Leverrier (e, independiente mente, por Adams), de las irregularidades peculiares en el movijniento del planeta Urano, que, segn la teora newtoniana en uso, no~se~podan explicar por la atraccin gravitatoria de los dems

planetas conocidos entonces.(everrie) conjetur que esas irregula ridades resultaban de la atraccin de un planeta exterior todava no detectado, y calcul la posicin, masa y otras caractersticas que este planeta tendra que poseer para dar cuenta con detalle cuantitativo de las irregularidades observadas. Su explicacin fue asombrosamente confirmada-per~-descubriniiento, en el lugar predicho, de un nuevo planeta,(/ Neptuno, y )que posea las caractersticas cuantitativas que LeyerrieSe-4ia6a atribuido. Tambin aqu la explicacin tiene la orma de una argumentacin deductiva cuyas premisas incluyen leyes generales especficamente, las leyes newtonianas de la gravitacin y del movimiento . as como enunciados que especifican diversos pormenores cuantitativos acerca del planeta perturbador! No es infrecuente, sin embargo, que l as explicaciones nomolgico-deductivas se expresen en jorma elptica: 1omiten mencionar ciertos supuestos que estn asumidos por la explicacin, pero que se dan como admitidos en un determinado contexto. sas explicaciones se expresan a veces en la forma E porque C, donde es el suceso que hay que explicar y C es algn evento o algn estado de cosas ante cedente o concomitante. Tomemos, por ejemplo, el enunciado: l1 barro de la acera permaneci en estado lquido durante la helada porque haba sido rociado con saL-Eta explicacin no menciona explcitamente ninguna ley, pero oresu65e^tcitamente al menos una: que el punto de congelacin delagua desciende cuando se disuelve sal en ella. Adems es preritompnro- gn, virtud esta ley como el rociamiento con sal adquiere su papel explicativo, y especficamente causal, que el enunciado porque C le atribuye. Este enunciado, dicho sea de paso, es elptico tambin en otros aspectos; por ejemplo, admite tcitamente y no hace mencin de- ciertos supuestos acerca de las condiciones fsicas ambientes .~tal como~que la tempe ratura no desciende hasta un punto muy bajo. Y si los supuestos nmicos y de otro tipo as omitidos se aaden al enunciado de~qe se na rociado el barro de sal, obtenemos las premisas de una expli cacin nomolgico-deductiva del hecho de que el barro haya perma necido en estado lquido. .^-Comentarios similares son aplicables a la explicacin delSemmel-1 w eisoe que la fiebre puerperal estaba producida por materia anntrah 'descompuesta que se introduca en la corriente sangunea a travs de superficies abiertas por las heridas. As formulada, la explicacin no

___c - - __ U W t v ^ , r

. r

/w -v

hace mencin de leyes generales; pero presupone que esa contami nacin de la corriente sangunea conduce por lo general al envene namiento de la sangre acompaado de los sntomas caractersticos de la fiebre puerperal, porque esto est implicado por la asercin de que la contaminacin es causa de la fiebre puerperal. No cabe duda de que Semmelweis daba por supuesta la generalizacin. A Semmelj^ eis, en efecto, la causa de la fatal enfermedad de Kolletschka no J e plante ningn problema etiolgico: puesto que en su corriente Sangunea se haba introducido materia ihtecciosa, el resultado tena j gue ser el envenenamiento de la sangre. (Kolletschka no era, de ningn modo, el primero en morir por envenenamiento de la sangre producido al sufrir un corte con un escalpelo infectado. Y por una trgica iroha, Semmelweis mismo haba de sufrir la misma suerte.) P ern nna vez que.-se ha hecho explrita h premisa tcita, se ve que la explicacin supone una referencia a leyes generales. Como hemos visto por los ejemplos precedentes, las leyes generales correspondientes estn siempre presupuestas por un enunciado 'explicativo, segn el cual un evento concreto de un determinado tipo G (por ejemplo, la expansin de un gas a presin constante; el flujo de una corriente en una espira de alambre) tena como causa un evento de otro tipo, F (por ejemplo, el calentamiento del gas: el movim iento de la espira a travs de un campo magntico). Para llegar a ver esto no necesitamos entrar en las complejas ramifica ciones de la nocin de causa; basta con sealar que la mxima La misma causa, el mismo efecto, cuando se aplica a esos enunciados explicativos, implica una pretensin: la de que cuando se produce un evento de tipo F. ste viene acompaado de un evento de tipo G. Decir que una explicacin descansa en leyes generales no es lo mismo que decir que su descubrimiento requiere el descubrimiento re las leyes. La nueva comprensin crucial alcanzada mediante una xplicaciSrTse apoyar a veces en el descubrimiento de algn hecho particular (por ejemplo, la presencia de algn planeta exterior no detectado; la materia infecciosa que se adhiere a las manos de los mdicos que reconocen a las enfermas) que, en virtud de leyes gene rales aceptadas con anterioridad, dan cuenta del fenmeno expla nandum. En otros casos, tales como el de las lneas del espectro del hidrgeno, lo que se consigue con la explicacin es llegar al descu brimiento de una ley abarcadora (la de Balmer) y, en ltimo trmino,

de una teora explicativa (tal como la de Bohr); sin embargo, en otros casos, el logro mayor de una explicacin reside en mostrar que y en mostrar exactamente cmo se puede dar m en ta del fen-T meno explanandum p or referencia a leves v datos acerca de hechos .concretos rle Jos que ya disponemos: como ilustracin de esto puede servir la derivacin explicativa de las leyes de reflexin para espejos: esfricos^ y paraboloides a partir de la lev hsira de la ptica peomtrica en conjuncin con enunciados acerca de las caractersticas geomtricas de los espejos] ~ ~~ A Un problema explicativo no determina por s mismo cul es el tipo de descubrimiento que se requiere para su solucin. As, Leverrier descubri que el movimiento del planeta Mercurio se desviaba el curso tericamente previsto; y, como en el caso de Urano, ind tent explicar esas desviaciones como resultado de la TracaogravP tatoria de un planeta todava no detectado. Vulcano. que tendra que ser un objeto muy denso y muy pequeo, situado entre el Sol y Mer curio- Pero no se encontr ese planeta, y slo mucho ms tarde se hall una explicacin satisfactoria, explicacin proporcionada por la teora general de la relatividad, que dio cuenta de las irregularidades no por referencia a algn factor particular perturbador, sino por medio de un nuevo sistema de leyes. P n ^ c

3.

Leyes universales y generalizaciones accidentales 1 * ?

? W * h,

Como hemos visto, las leyes juegan un papel esencial en las explicaciones nomolgico-deductivas. Proporcionan el eslabn por ra zn del cual circunstancias particulares (descritas por G , G , ..., G ) pueden servir para explicar el hecho de que se produzca un evento dado. Y cuando el explanandum no es un evento particular, sino una uniformidad como la que representan las caractersticas mencionadas antes de los espejos esfricos y paraboloidales, las leyes explicativas ' exhiben un sistema de uniformidades ms fnmprensivas, del cual la unlormidad dada no es sino un caso especial. Las leves que se requieren para las explicaciones nomolgicodeductivas comparten una caracterstica bsica: son, como diremos, enunciados de forma universal. Hablando en sentido amplio, un enun-