- XANADU -

COLIN FALCONER

XANADU

Traducere de Mihnea Columbeanu Titlul Orig. (eng.): Silk Road.

- COLIN FALCONER -

Lui Helen, Iubita i neabtuta mea nsoitoare, pe Drumul Mtsii i n via.

Cuvnt nainte
Dei Xanadu este o scriere de ficiune, am ncercat, n msura posibilului, s respect istoria cunoscut. Oraul Shang-tu din roman este celebrul Xanadu al lui Coleridge. Acest lucru nu este absolut exact; construcia a nceput n 1257 i, iniial, a fost numit Kaiping, primindu-i noul nume de Shang-tu abia n 1263. De asemenea, am folosit pe alocuri n roman cuvntul cruciat, aa cum este neles n general acest termen de cititorii occidentali. Totui, denumirea de cruciat a aprut ulterior, iar printre francii din secolul al XIII-lea nu se folosea aproape deloc. De asemenea, am folosit cuvntul yurt pentru a descrie colibele din Asia Central, dei localnicii de acolo le numesc ger-uri. Yurta e un cuvnt rusesc, ns cititorii apuseni sunt mai familiarizai cu el. Chinggis Han ne poate fi mai cunoscut ca Genghis sau Ginghis Han, ns ortografia pe care am adoptat-o e mai apropiat de pronunia real. Kung Fu-tse ne este mai cunoscut sub numele de Kon Fu- sau Confucius. Un numr de localiti mai exist i n zilele noastre i pot fi vizitate. Kashgar a rmas un important centru comercial, la fel cum era n secolul al XIII-lea, dei o mare parte din ora a fost distrus n timpul Revoluiei Culturale, mpreun cu zidurile cetii. Kharakoja se numete astzi Turpan, Kumul a devenit Hami, Kenzan Fu e actualul Xan. La Poarta de Jad mai exist un fort, dei e de o dat mai recent i a suferit o restaurare cam de prost gust pentru turism. Gao Chang, n apropierea actualului Turpan, e n ruine, iar din Shang-tu n-a mai rmas dect o ntindere de pietre amorfe n stepa mongol. Le rmn ndatorat multor relatri contemporane i istorice despre mongoli, i ndeosebi lucrrilor lui Tim Severin, cu relatrile sale despre amanismul din rndurile popoarelor mongole contemporane. De asemenea, le mulumesc lui Genevive i Dominique
3

- XANADU -

Devinat, pentru plcuta companie pe care mi-au inut-o n noaptea cnd jeepului nostru i s-a stricat axul volanului, la est de Turpan. A dori de asemenea s-i mulumesc redactoarei mele de la Heyne, Angela Volknant, pentru tot ajutorul i sprijinul pe care mi l-a acordat de la nceput i pn la sfrit. n, sfrit, i mulumesc soiei mele Helen, nu numai pentru ct m-a ajutat cu manuscrisul, ci i pentru tot curajul cu care m-a nsoit n autobuze, trenuri i automobile suspecte, de-a lungul a ceea ce a mai rmas din vechiul Drum al Mtsii

CLTORIA ESTE DESTINAIA Din Dhammapada

Prolog
Toulouse, Frana n Anul ntruprii Domnului nostru, 1293. L-au gsit n capel. Zcea pe spate, cu chipul nvineit de frig i ace de ghea n barb. Era contient doar pe jumtate i bodognea ceva n legtur cu un cavaler templier, un comision secret de la Pap, o femeie frumoas pe un cal alb. L-au dus napoi n chilia lui i l-au culcat pe lavia tare care-i slujea drept pat de douzeci de ani ncoace. De-acum, era btrn i nu se mai putea face mare lucru. Ochii lui vzuser luciul rece al morii. Ceilali clugri i ncepur rugciunile murmurate, n timp ce unul se grbea s-l cheme pe abate, pentru ca btrnul s-i poat mrturisi ultima spovedanie. *** n ncpere domnea un frig de moarte. Abatele ntoarse capul, la auzul unei ramuri de brad desprinse de trunchiul copacului, cznd n pdure sub povara ei de zpad. La auzul sunetului, pleoapele btrnului tresrir, licrul galben al lumnrii reflectndu-se n cristalinul ochiului. Respiraia i hria n piept, iar abatele strmb din nas cnd i simi mirosul viciat. opti ceva, un nume, poate, cci era de neneles.
4

- COLIN FALCONER -

Wilhelm, murmur abatele, aplecndu-se ct de mult ndrznea. Acum i pot asculta confesiunea. Confesiunea mea? i se vor ierta toate pcatele, iar n noaptea asta ai s-l vezi pe Binecuvntat Mntuitorul nostru. Wilhelm zmbi, cu un rnjet oribil care-l nfiora pe abate pn n mduva oaselor. Fratele Wilhelm, care venise la ei nvluit ntr-o att de mare tain, prea pe cale s-i prseasc n acelai fel. Ap. Stareul i nl capul i-i umezi buzele cu ap dintr-o strachin de lemn pus pe podea, lng lavi. Umbrele se alungeau peste piatr. Aerul din celul era ca tiul unui cuit, respiraia celor doi ridicndu-se spre tavan n aburi subiri, precum sufletul ieind din trup. Christ, supliciat, se zvrcolea pe perete, n chinurile crucificrii. Binecuvntatul Mntuitor nu m va primi. Trebuie s te mrturiseti, repet abatele, nerbdtor s sfreasc spovedania nainte ca sufletul s se nale la cer. l vd pe diavol. Din nou, acelai rnjet de hrc. mi nclzete cazanul. La auzul acestei pomeniri a Necuratului, stareul simi un junghi de groaz pe ira spinrii. Ai trit o via sfnt. De ce ai pricin s te temi de Belzebut? Clugrul ridic de pe lavi o mn, cu degetele ncrligate ca nite gheare, agndu-se de mneca sutanei abatelui. Vino mai aproape, l chem el. Vino mai aproape i-i voi spune ntocmai de ce m tem.

PARTEA NTI LUNA SARAZINILOR De la Acra la Alep 1259-1260 1

Valea Fergana
5

- XANADU -

n Hanatul Chaghadai al ttarilor Anul Oii Dintotdeauna visase c putea s zboare. Uneori, n zile ca aceasta, i nchipuia c pmntul se ntindea n faa ei ca sub ochiul unui vultur, simea nlarea vnturilor din vale ntr-o btaie de arip, putea crede, o clip, c nici o legtur de argint nu o mai inea intuit de sol Khutelun i struni calul, ntorcndu-se cu faa spre vntul rece de miaznoapte, care i ardea obrajii. Piscurile nzpezite ale Acoperiului Lumii dobndiser un albastru de ghea n soarele dup-amiezei trzii. Sub ea, n vale, yurtele negre ale tribului stteau ghemuite ca nite hoi prin adncitura cafenie aternut cu chiciur. n iernile lungi din Centrul Lumii, nimic nu se clintea pe cmpie. Pmntul revenea sub stpnirea gheii. Era singur pe piscul muntelui, singur cu tcerea, tcerea cea mare a stepelor. Aici i era menit din natere s stea, n aua calului, cu faa ars de vnt. Dar, i spuse ea cu amrciune, dac va iei pe voia tatlui meu, am s-i fiu dat unui bietan nfumurat care-mi va drui prunci i m va pune s-i ngrijesc yurta i s-i mulg caprele i niciodat nu voi mai clri n fruntea tumen-ilor tatlui meu. Se nscuse alctuit pe dos, cu inim de armsar i coad de iap. i dorea s nu fi trebuit niciodat s creasc n acel trup de femeie, s poat clri ca o fat peste step pn la sfritul zilelor ei. Dac se ntea n trup de brbat, ar fi fost urmtorul han al stepei de sus. i, cnd colo, trebuia s se mulumeasc doar s-l vad pe unul dintre fiii ei domnind peste punile nlimilor din Almalik. ns chiar i cu aceast consolare, ntr-o bun zi avea s fie nevoit s ias la pscut cu un brbat. Gndul de a se supune o fcea s-i vin ru pe dinuntru. Nu s-ar fi putut spune c nu simea cteodat nevoia tovriei unui brbat sau dorina de a avea copii. Putea fi adevrat i faptul c tnjea dup mngierea trupeasc a unui brbat i asculta taifasul desfrnat al surorilor ei mritate cu o curiozitate nu tocmai trectoare. Dar s-o apuce pe o asemenea cale dei tia c ntr-o bun zi trebuia s-o fac ar fi nsemnat s rmn pe veci
6

- COLIN FALCONER -

legat de yurta soului ei. Tatl ei i gsise un nou peitor, fiul unui han de la miaznoapte de Lacul Baikal. Era dreptul tatlui ei, iar Khutelun tia c avea pricini politice temeinice. Dar i ea, ca femeie ttroaic, avea dreptul s refuze, cum mai fcuse de nenumrate ori. n schimb, ns, czuse la o nvoial cu el. Dac-i gsea un biat care se putea vdi vrednic de ea ntrecnd-o la cursa cu calul, atunci avea s se supun mritiului. Prea un refuz mai blnd dect unul dea dreptul, dei era acelai lucru. Ridic ochii la auzul unui ipt de uliu, departe sus, cu vrfurile aripilor tresrind n btaia vntului. Viitorul ei nc nu era ornduit. Mai putea i acum s strluceasc mai tare dect fraii, punndu-i n umbra ei. Gerel era un beivan, iar Tekudai avea o minte de ap. N-o puteau ntrece nici la minte, nici la putere i nici la spirit. Avea s le dovedeasc tuturor c era mai mult dect o plnie pentru smna unui brbat. Fcnd aceast fgduial n sinea ei, strig spre albastrul Spirit al Cerului Venic dar urletul vntului i acoperi glasul.

2
Qaidu i durase n iarna aceea tabra n Valea Fergana, aproape de poalele colinelor care se nlau spre Acoperiul Lumii. Deasupra ntinsului ora de yurte, colinele cafenii erau brzdate de rpe adnci. Steiuri negre se ridicau ctre cer ca pumnii unor zei, deasupra pantelor presrate cu grohotiuri i plopi argintii. O cldare nalt nconjura un lac negru, cu ape reci ca gheaa. Deasupra lui se nla creasta numit de ttari Femeia Se Duce. n noaptea dinainte, Qaidu nsui pusese dou trupuri de capre albe decapitate pe culmea crestei. Pentru a ctiga ntrecerea, Khutelun, sau Jebei, peitorul su, trebuia s aduc primul trupul unei capre la intrarea yurtei lui Qaidu. Toi se adunaser s priveasc spectacolul, brbaii n mantalele lor de blan i cciulile de fetru, femeile strngndu-i n brae plozii cu muci la nas. Domnea o tcere mormntal. Ochi negri i fici, rsuflri din mii de guri, cu aburi albi i trectori n vzduhul neclintit al dimineii, ntr-o parte stteau oamenii care l
7

- XANADU -

nsoiser pe Jebei la Almalik, pe poneii lor mongoli cu umeri lai, ce tropiau acum din copite n frigul zorilor. Mai era apoi Jebei nsui, cu trupul lui de brbat i chipul unui bieandru. Sttea clare pe cal, micrile sale repezi i dezordonate trdndu-i nelinitea. Tatl lui, hanul, sttea neclintit alturi. Qaidu iei cu pai mari din yurt, se duse la fiica sa i puse o mn pe coama calului. Simea un fior de mndrie, dei nu i-l arta prin nimic. Khutelun era nalt ca un biat, cu trupul ei zvelt ascuns sub mantaua i cizmele groase. Avea o nfram nfurat peste nas i gur, pe sub cciula tivit cu blan, astfel nct nu i se vedeau dect ochii. i totui, ceva din postura ei o trda nendoielnic ca fiind femeie. Pierzi, i opti Qaidu. Ochii negri scprar. Dac m merit, va nvinge. E un biat de soi. Nu trebuie s-i dai toat strduina. Calul fetei btu din copit, agitat, nerbdtor s i se dea fru liber. Dac e biat de soi, precum zici, strduina mea nu va fi de ajuns. Qaidu simi un junghi de iritare. Totui, i dorea ca Tekudai sau Gerel s fi motenit cte ceva din brbia ei. Privi n jur, spre hoarda de chipuri bronzate i tcute. Multe dintre femei zmbeau. Voiau ca fiica lui s ctige. Fac-se pe voia celui ce-mi aduce capra, strig el i fcu un pas napoi. Jebei i ndemn calul nainte, ajungnd n rnd cu Khutelun. Cnd Qaidu ridic privirea spre el, tnrul aplec uor din cap, pentru a arta c se ncredea n propriile puteri. nc nu, biete, spuse n sinea lui Qaidu. N-o cunoti pe fiica mea. Ridic pumnul drept spre cer. l cobor, i cursa ncepu. *** Un galop nprasnic prin mulimea adunat pe cmpie, dincolo de yurte, spre colinele cafenii spuzite cu alb. Jebei sttea ridicat n scri, galopnd din rsputeri, cu vntul uierndu-i prin jurul
8

- COLIN FALCONER -

feei, amarnic ca gheaa. Copitele tropoteau pe cmpia ntrit de ger. Privi peste umr i vzu calul lui Khutelun cotind pe neateptate, pentru ca n cteva momente s ajung la dou sute de pai deprtare, galopnd spre partea cea mai abrupt a muntelui. Se ntreb dac n-ar fi trebuit s-o urmeze. Marginea lat a cldrii se nla deasupra lui, n captul urcuului pe care-l alesese n ajun. Era prea trziu ca s se rzgndeasc. Poate c aceasta era strategia fetei pentru a se asigura c el avea s nving. i totui, l ncerca groaznica bnuial c, ntr-un fel, fusese pclit. i continu ns drumul spre creast. *** Khutelun zmbi, nchipuindu-i nedumerirea lui Jebei. Zu aa, nu avea de ales. Dac o urma acum, avea s rmn n urma ei i, cu siguran, tia c nu putea strbate o asemenea distan dect dac poneiul ei se mpiedica. Putea face altceva dect s urmeze drumul cel drept? Ocoli pintenul, spre defileul din rp numit Unde Muri Mgarul, nume primit de locul acela din cauza pantei abrupte. Copitele calului alunecau pe marna desprins, l mboldi nainte. tia c inima-i puternic i muchii vnjoi erau pe msura efortului. De cte ori mai clrise pe acea crare, n alte curse, ca s se distreze? Srmanul Jebei.

3
Khutelun cobora povrniul muntelui spre el, cu trupul nensufleit al caprei, care-i atrna n mna dreapt, mnjind cu snge coastele calului. Jebei sttea clare n aua iepei lui negre, cu un rnjet pe buze. Deci, tot o urmase, la urma urmei. Vicleugul su i era limpede lui Khutelun. Creznd-o pesemne slab, plnuia s-i smulg capra din mn, aici, n defileu. Fata i struni calul. Se privir lung. Nu eti att de ntru pe ct pari, spuse ea.
9

- XANADU -

Chiar aa de ru ar fi s fii nevast de han? replic tnrul. Sunt fiic de han. M mulumesc cu asta, pn una alta. Jebei ridic mna: Oi fi fiind tu mai iute n aua calului, dar prea puternic nu eti. Crezi c poi trece de mine cu povara pe care o duci? Umerii lui Khutelun se nmuiar. Nu-l crezuse n stare s-i ntind o asemenea curs. i mn calul nainte. Niciodat nu i-am vzut faa, continu el. S-ar putea totui s-i las capra. Femeile din step nu se acopereau, fiind ttroaice nainte de a fi mahomedane, dar Jebei n-o mai vzuse dect o singur dat, iar cu acel prilej Khutelun avusese grij s-i in earfa de mtase purpurie nfurat n jurul feei, poate pentru a-l aa sau a-i trezi curiozitatea. Atept, n timp ce ea i ducea mna liber la basma i o ddea la o parte. O privi. ntr-adevr, nu-i nchipuise o asemenea comoar. Dar eti frumoas, murmur el. Frumoas, repet n sinea ei Khutelun; toi brbaii spun la fel. O zestre fr nici un pre pentru o prines ttroaic. Frumuseea este darul supunerii. Mult mai de seam e c sunt mai puternic dect par. Dintr-o micare curgtoare a oldurilor i a braului drept, trupul mblnit i nsngerat l izbi n fa, rsturnndu-l din a, pe spate. Jebei rmase nemicat pe stnca tare i ngheat. Khutelun nu-l nvrednici cu nici o privire. i mn calul peste el i porni la trap napoi prin defileu. *** Qaidu privi mult timp trupul caprei, aruncat la picioarele lui. l mpinse cu cizma, aproape ca i cum s-ar fi ateptat ca mortciunea s se trezeasc la via. n sfrit, ridic ochii spre fiica lui. n el se rzboiau rsul i mnia. Va s zic, ai nvins. Jebei e un neghiob. Hanul se uit spre tatl lui Jebei, care sttea clare, cu un chip mpietrit, din fericire prea departe ca s se team de acea sentin asupra fiului su. E fiu de han.
10

- COLIN FALCONER -

Vntul sufl la fel de rece i peste prini, i peste api. Khutelun i vzu fraii privind din ua yurtei tatlui lor, cu dezamgirea rezultatului ntiprit desluit pe chipuri. Numai de-ar fi semnat Tekudai mai mult cu tine, i mai spuse printre dini Qaidu i, cu aceste cuvinte, se rsuci i intr napoi n yurt. Pe sub nframa purpurie, Khutelun zmbi. Nici c i-ar fi putut aduce o mai mare laud. *** Dup ce Jebei plec din tabr, cu tatl i nsoitorii lui, ndrt spre ntinderile ngheate ale Lacului Baikal, clanul hotr s schimbe numele defileului unde Khutelun ctigase ntrecerea. Din acea zi, n-avea s se mai cheme Locul Unde Muri Mgarul. De-atunci ncolo, urma s se numeasc Unde Capra Trnti Mgarul.

4
Fortreaa templier de la Acra Anul ntruprii Domnului nostru, 1260 Praznicul Epifaniei Josseran Sarrazini, singur, n genunchi. Un singur opai cu seu ardea n ntunericul dinaintea zorilor, n capel, fcnd icoana aurie cu negru a Madonei s scnteieze deasupra altarului. Uriaul cu pr castaniu tuns scurt i inea capul plecat i trupul neclintit, n timp ce buzele i se micau mutete n rugciune, cernd iertare pentru acel singur pcat pe care nu i-l putea ierta el nsui. Mintea lui se afla departe de strzile prfuite i teascurile de msline din Palestina; n locul acestora, auzea trosnetul butenilor ntr-un cmin, scritul crengilor grele de zpad din Languedoc, mirosul blnurilor umede i frigul zidurilor reci de piatr. Am tiut c fceam ru, dar nu m-am putut abine, murmur el. Fusese o diminea la fel ca aceasta, albastr i senin, nu mult dup srbtoarea Buneivestiri. Femeia dorise s clreasc n
11

- XANADU -

pdure i, la cererea tatlui lui, Josseran o nsoise. Ea clrea o iap murg, la fel de mtsoas i trufa la fire ca i stpna ei. Cci, la drept vorbind, de cnd se mutase la ei n conac, abia dac schimbaser ntre ei o vorb prietenoas. Nu-i dduse de veste prin nici un semn c prezena lui o impresiona mai adnc dect a grjdarului. i totui, chiar i cu rsuflarea ngheat n aerul dimineii i ramurile brazilor ngreunate de zpad, lui Josseran i se pruse c putea simi fierbineala pe care o rspndea n jur. Se adncir n pdure, iar iapa ei calc ntr-o vizuin de iepure i se mpiedic. Femeia czu din a, rmnnd nemicat pe pmntul ngheat. Josseran sri de pe cal i alerg la ea, cu team s nu-i fi rupt oasele. Dar, cnd se aplec asupr-i, ochii ei se deschiser, mari i negri ca pcatul, iar el i simi pntecul preschimbndu-se n unsoare cald. Femeia zmbi. O privi lung. Avea buzele roii ca sngele i pielea tot att de neted i alb precum o perl. Simi Fiara uotindu-i, cu o voce uiertoare ca ssitul unui arpe. Ea i opti c numai glezna o durea, poruncindu-i s-o ajute s se salte la loc n aua calului. Nu m-am putut stpni. Era ispita de nenfrnat sau numai el nsui nu i se putuse mpotrivi? Chiar n timp ce o cuprindea cu braele, i simi cldura trupului i, prad unui imbold, ncerc s-i fure un srut de pe buze. Credea c avea s-l mping la o parte, dar cnd colo ea i trase trupul deasupra ei. Josseran gemu, acum fr s se mai poat opri. Brbia lui, nc nencercat, era tare ca lemnul de stejar i se arunc orbete n portalurile strnse i umede pe care diavolul i le deschisese cu atta neobrzare sfruntat. Iute i spre marea lui uimire, ajunse n ea. Inima i palpita n coaste aproape dureros, cu btile tot mai repezi, nevenindu-i s cread ce fcuse. i ce-i mai amintea acum din acea prim ntlnire diavoleasc? Vjitul sngelui n urechi, strnsoarea pieptului, ropotul copitelor lovind n pmntul ngheat amarnic, gustul srat al limbii ei fierbini n gura lui. Un vlmag de senzaii disperate ce-l strngeau ca ntr-o menghin, rna tare i rece sub genunchii goi, dogoarea de nendurat a crnii ei. ngreoat de vinovie, dar n aceeai vreme nsufleit de plcere, parc ar fi fost absorbit n vrtejul unui iaz negru, cu o singur mn ntinzndu-se ndrt
12

- COLIN FALCONER -

spre lumin. l inea ca ntr-un clete, l nctua cu dulcea strnsoare a celei mai tainice crni a ei. i vzu faa printr-o cea sngerie, buzele rsfrnte de pe dini ntr-o strmbtur ce prea mai mult slbatic dect voluptuoas. Ca a unui animal. ncerc s-i stvileasc potopul acelei plceri mai presus de orice putin, dar fu purtat cu valul, blestemndu-i tinereea i nepriceperea. Se slobozi repede, cldura unsuroas revrsndu-ise din pntece, pentru a-l lsa gol pe dinuntru i vlguit. l mpinse cu asprime n lturi, iar Josseran rmase pe spate, gfind, cu privirea spre cerul albastru splcit, n timp ce simea promoroaca rece topindu-i-se n cmaa de cambric. O vzu chioptnd spre cal i nclecnd din nou. Apoi plec, lsndu-l acolo cu amintirea mirosului ei i coapsa mnjit de sucurile trupurilor amndurora. Nu-i spuseser nici o vorb. Dac era una dintre slujnice, ar fi avut parte de mntuire pentru slbiciunea lui. Dar, aa cum stteau lucrurile, tia c nu era rost s fie iertat pentru ceea ce fcuse i, ridicndu-se, iei din capel, cu rsul diavolului rsunndu-i n urechi i povara vinoviei aezat deja n burt ca un lingou de plumb. Asemenea unui bietan, plnse pentru fapta lui, dar nu trecu un ceas i din nou urzea s fac lucrarea necuratului.

5
Wilhelm se afla n Outremer, ara Sfnt, doar de dou zile, i era scandalizat. Acra fcea parte din statul cruciat al Ierusalimului, iar Wilhelm venise aici ateptndu-se s gseasc un bastion al pietii; i cnd colo, cavalerii i seniorii nsrcinai cu protecia acelui loc sfnt nu se purtau cu nimic mai nobil dect sarazinii. Venise cu o galer negustoreasc veneian, n urm cu doar cteva zile. n timp ce sttea la pupa, lng cpitan, privind cum se nla din mare uriaa fortrea, simise un val de emoie, profund. Aceea era Palestina, Outremer Dincolo de mare, cum o numeau francii sfntul loc al naterii Domnului nostru, ara sacr pe unde piser cndva profeii, inutul Testamentelor,
13

- XANADU -

al Nazarethului, al Ierusalimului i al Bethlehemului. Era ncununarea tuturor viselor lui. Cuprins de un neateptat zel mesianic, i se umpluser ochii de lacrimi. Strngea n mini copastia de lemn, cu degetele albite, rpus de emoie. Doamne, Dumnezeul meu, ngduie-mi s Te slujesc, ngduie-mi s-mi dau viaa pentru Tine, dac asta i-e voia. Pnzele fluturau n vnt, pe cnd crmaciul de pe dunet se rezema n echea lung. Marinarii se crau pe grijele spre posturile lor de pe catargele dinainte i dinapoi. Galera luneca prin port, spre valurile ce se sprgeau n trmbe de spum sub zidurile marii fortree. Dar, dincolo de turlele i meterezele grozave, se nlau cupolele i minaretele moscheilor. Prezena lor amintea c pn i aici Domnul se afla sub asediu. Cldirile sarazine fuseser de mult sfinite ca biserici cretine, ns numai zidurile groase ale castelului mai stteau ntre pelerini i hoardele mahomedane. Cu Ierusalimul pierdut, Acra era un simbol pentru toate sufletele din cretintate, un avanpost al lui Dumnezeu printre pgni. Iar el era sortit s-i fie mntuitorul. *** mbttoarea fgduial a sosirii sale nu se mplinise. Departe de a fi un post naintat al sfineniei, oraul nsui nu era dect nc un brlog sarazin fierbinte i plin de duhoare. Strzile nguste erau nesate de oameni, peste tot tresltnd turbane i chaderi ale jidovilor i ale mahomedanilor, pe ulicioare se ngrmdeau scrnvii i alte gunoaie, putoarea ce se nla de pe caldarm i din gangurile noroioase prnd deas s-o tai cu cuitul. Bazarurile rsunau de ipetele guturale ale negustorilor. Peste tot se vedeau mahomedani cu piele oache i nas coroiat, privindu-l de sub keffiyeh-urile lor, cu veninul sticlind n ochii de ulii. Se simea pngrit de acele priviri, dac nu chiar ameninat, cci santinelele templiere stteau de vardie la toate porile cetii, uor de recunoscut dup mantiile lor albe cu cruce maltez roie. Dar nu numai proliferarea pgnismului l scrbea, nii seniorii Acrei triau n nravuri ce-l zpceau de minte, cum se cuvenea pentru orice bun cretin ce tria n Provence, Lombardia sau Toulouse. Palatele unde locuiau erau decorate cu marmur rsuntoare, aveau pereii drapai cu carpete de mtase i tavane
14

- COLIN FALCONER -

nalte. Duceau o via de decaden somptuoas, jignitoare pentru oriicare cretin cu frica lui Dumnezeu. Ba nc l insultaser tocmai din seara sosirii, mbiindu-l cu o baie. Nobilii pe care-i ntlnise pn acum purtau caftane largi de mtase i chiar turbane, imitndu-i pe sarazini. Pn i nevestele lor se mbrcau ca femeile musulmane, cu vluri, tunici btute n nestemate i mantii unduitoare, i foloseau cneli i parfumuri asemenea huriilor de rnd din Damasc. Nu asta se ateptase s gseasc, la plecarea din Roma. n ultimii douzeci de ani, sfnta cauz din Outremer cunoscuse dezastre dup dezastre. Ierusalimul, care fusese smuls din minile necredincioilor la ndemnul Papei, cu o mie i o sut de ani dup naterea Domnului, era din nou pierdut n seama sarazinilor, dup ce n anul 1244 l cotropise o hoard de turci khwarismieni, n solda sultanului Ayub. Cu doar un deceniu n urm, Ludovic al XI-lea al Franei nsui luase n mn Crucea pentru a izbvi Oraul Sfnt de pgni, dar expediia lui se mpotmolise catastrofic n Delta Nilului, Ludovic nsui fiind prins i inut captiv pentru rscumprare. Wilhelm se ateptase s gseasc acele orae npstuite care nc mai rmseser n mini cretine, Acra, Antiohia, Jaffa i Sidonul, cheltuindu-i toate puterile i energiile pentru a captura napoi Cetatea Sfnt. Cnd colo, preau nfloritoare, negund pe fa cu sarazinii i innd legturi de prieteug cu acetia. Negustorii din Genova, Pisa i Veneia mai adesea se luau la lupt ntre ei, dect mpotriva necredincioilor, i mai mult i interesau mrfurile, dect rzboiul n numele lui Christos. Marea moschee din Acra fusese convertit, dup toat buna cuviin, n biseric cretin, dar Wilhelm descoperise alturi, spre oroarea lui, o capel pstrat pentru rugciunile mahomedanilor. i mai indignat fusese s constate c moscheea de la Fntna Boilor nu fusese sfinit, iar mahomedanii continuau s se roage acolo fi; i chiar mai tare l uimise gsirea unui altar cretin lng acela al pgnilor. Oraul n sine nu era un sanctuar pentru sufletele cretine, nu nsemna repudierea sarazinilor pe care ndjduise s-o gseasc. Noapte de noapte, n ora erau omori oameni n ncierri, iar trfele i vnztorii de hai forfoteau pe strzi.
15

- XANADU -

Wilhelm, ns, venise aici ca trimis special al Papei i nu putea ngdui ca decadena care se strecura printre acele ziduri s-l descurajeze de la misiunea ncredinat. i, dup vestea pe care tocmai o primise, se prea c nu mai avea nici un moment de pierdut. *** Regatul Ierusalimului era guvernat de un monarh, ajutat de Haute Cour, nalta Curte, din care fceau parte baronii i clericii de frunte ai inutului. Dar sfatul nu se adunase de doi ani, cci statele cruciate ale Acrei i Tyr-ului se aflau acum aproape ntr-o stare de rzboi civil, pentru succesiunea la coroan ntre doi prini n vrst de numai ase ani, regele Hugo al II-lea al Ciprului i Conradin, nepotul Sfntului mprat Roman. Nu era deloc un moment potrivit pentru glceava. De trei ani de zile, otirile ttreti i croiau drum spre apus, drmaser citadela din muni a temuilor Hashishim de la Alamut, apoi jefuiser Bagdadul, unde mcelriser nenumrate zeci de mii, spurcnd att de ru vzduhul cu duhoarea leurilor nct pn i propriii oteni fuseser nevoii s se retrag afar din ora. Iar acum, sub crmuirea prinului lor, Hleg, ajunseser la porile Alep-ului, n Siria. i dup Alep, li se deschidea n fa toat ara Sfnt.

6
O sal de marmur cu plafoane nalte i boltite, avnd pereii mpodobii cu draperii bogate de mtase. Muli dintre baroni se adunaser deja, cnd Wilhelm intr sever, cu sutana sa cafenie i capul blond tuns, vdindu-i din cuttur i micri dispreul fa de acei nscui de vi nobil. Luxul pe care i-l ngduiau seniorii era o vinovie destul de mare, ar fi socotit el, cnd Ierusalimul nc se mai afla n minile pgnilor. Privi n jur. Sala se deschidea spre o curte umbrit, n mijlocul creia clipocea o fntn. Ferestrele de pe un perete ddeau spre mare. Nobilii cretini, n robele lor sarazine, stteau tolnii pe divane, n timp ce femei sarazine cu feredgele de mtase
16

- COLIN FALCONER -

i brri de aur mpodobindu-le braele i gleznele i serveau cu erbeturi din ulcioare de argint. Pe msue se vedeau talere de aram cu pepeni galbeni i smochine. Ali sarazini cntau la tamburine i instrumente cu coarde, asemntoare lutelor, ntrun col al Camerei. Frate Wilhelm, spuse unul dintre baroni. Ne pare ru c nu suntem pregtii s te primim. Nu avem gata nici un pat de cuie, numai aceste perne cam moi, team mi-e. Rsunar cteva hohote de rs. Wilhelm nu lu n seam mpunstura. n ultimele cteva zile, ajunsese nici s nu se mai atepte la altceva din partea acelor cavaleri fr nici un Dumnezeu, orict or fi fost ei de nobili. Se duse la fereastr, unde rmase privind peste marea frmntat de vntul iernii. O briz ce sufla dinspre mal strnea creste albe pe valuri, sub cerul albastru pal. La Roma trebuia s fie zpad pe pini i ghea n puuri. Se ntoarse din nou spre ncpere, privind n jur la adunarea aceea ce mari seniori. l recunoscu pe contele Julian de Sidon i Beaufort, un brbat nalt i chipe, care purta o rob bogat de mtase ncrustat cu pietre scumpe. l tia dup renume, un ludros i un filfizon. Din Antiohia venise conetabilul lui Bohemond, iar lng el sttea Geoffrey de Sargina, bailo al regatului Ierusalimului, alturi de care era btrnul conte Ioan de Jaffa. Poate c n btrnul cavaler gras avea un aliat. Mai erau civa trimii ai comunitii negustoreti veneiene, precum i patriarhul Ierusalimului, Reynald. Genovezul i seniorul Tyrului, Phillip de Montfort, refuzase s participe, ca i marele maestru al Cavalerilor Ospitalieri, din cauza conflictului dintre ei i veneieni. Totui, pe Wilhelm l mira tare mult c nite buni cretini se rzboiau ntre ei cnd la pori ltrau sarazinii. Membrii ordinelor militare sreau n ochi din rndurile adunrii, templierii cu mantiile lor albe uor de recunoscut, purtnd crucea roie de Malta pe partea stng a pieptului. Purtau prul tuns scurt i barb, spre deosebire de pletele i chipurile brbierite ale celorlali nobili. Wilhelm l recunoscu i pe marele maestru al Cavalerilor Templieri, Thomas Berard, englezul. Avea cu el o escort de zece ostai, care ateptau, ca o prezen tcut i amenintoare, lng u.
17

- XANADU -

Clugrul i privea bnuitor pe toi templierii, n pofida sau poate tocmai din cauza poziiei lor fr pereche n snul cretintii. Carta ordinului cerea s-i apere pe pelerinii din ara Sfnt i s lupte de partea lui Christos. Fr ndoial, formau cea mai disciplinat for militar din Outremer i, spre deosebire de ceilali cavaleri i seniori, nu-i datorau loialitatea i puterea armelor nici unui rege, rspunznd numai n faa Papei nsui. Dar totui, din cauz c slujba n Ordin garanta ispirea tuturor pcatelor, templierii atrgeau n rndurile lor siluitori, eretici, chiar i ucigai, precum i rebeli i independeni. Pe scurt, nemulumii de tot felul. Dup prerea lui Wilhelm, erau periculoi. Berard i adusese un nsoitor la ntlnire. n spatele lui sttea un uria cu barb castanie, rezemat de perete, cu chipul ncreit ntr-un zmbet de amuzament binevoitor i detaat. Le fu prezentat celorlali ca fiind un anume Josseran Sarrazini, din Toulouse. Wilhelm l ur din prima clip. Cu toat uurtatea i vulgaritatea vdite la acea ilustr ntrunire, Wilhelm simi un aer de tensiune dens. Cu toii recunoteau npasta care i fcuse s fie chemai azi n acel loc. Geoffrey de Sargina, ca bailo, ceru s se fac linite. Descrise cele mai recente tiri din rsrit i cuprinztoarele cuceriri ale ttarilor din ultimele cteva luni. ntrebarea creia i facem fa, conchise el, e dac s-i nfruntm pe aceti ttari ca pe o ameninare la adresa propriei suveraniti pe aceste meleaguri sau s-i mbrim ca aliai n lupta noastr mpotriva sarazinilor. Poate c am cam ntrziat, coment un baron, Ioan de Beirut, sugnd dintr-o smochin. Umbl vestea c Bohemond de Antiohia s-a i repezit s-i jure supunere acelui Hleg ca un cine cerind firimituri. Din partea lui Hugues de Paris, trimisul lui Bohemond la ntlnire, se auzi un uierat de indignare. E o alian prudent i nimic mai mult! n schimbul cooperrii sale, stpnul meu Bohemond a obinut de la ttar un hrisov pentru toate trmurile dintre Alep i Antiohia! Care n cea mai mare parte sunt deja n stpnirea lui Bohemond!
18

- COLIN FALCONER -

Acest Hleg s-a oferit s mrluiasc mpreun cu el i cu regele Hethum al Armeniei pentru a recuceri Ierusalimul! continu Hugues, nelundu-i n seam ponegritorii. S-l recucereasc, da. Dar ne va lsa s-l pstrm? Tolnit pe divan, contele Julian le adres tuturor un surs onctuos. Bohemond are ceea ce a dorit. Hleg i-a garantat pmnturi n plus. Pe care cu toate acestea ttarii le-au prdat i prjolit. Ttarii susin c hanul lor are dreptul la stpnirea universal! strig Ioan de Jaffa. E o blasfemie! Un afront la fel de sfruntat fa de Biserica Cretin precum este i prezena sarazinilor la Sfntul Mormnt! Thomas Berard, templierul, era nsui dulcele glas al raiunii. Poziia noastr aici nu e deloc puternic. Dac tratm cu ei, nc am mai putea ntoarce sorii mpotriva sarazinilor. S tratm cu ei? mri Ioan. i s uitm ce-au fcut n Polonia i Ungaria? Nu-s nici douzeci de ani de cnd au pustiit jumtate din cretintate, naintnd cu prjoluri i siluiri pn aproape de porile Vienei. i mriile voastre zicei s tratm cu ei? E ca i cum ne-am descotorosi de un cine nedorit poftind ursul n cas! Pe vremea cnd se petrecuser evenimentele descrise de Ioan, Wilhelm era un copilandru, dar i mai amintea i acum spaima pe care o iscaser nvlirile ttreti. Hoardele apruser pe neanunate de la rsrit, tind brazd prin marile ntinderi ale Rusiei, prpdind orae ntregi i mcelrind zeci de mii de oameni. Ocupaser Moscova, Rostovul i Kievul, dup care decimaser armatele Poloniei i ale Sileziei. n btlia de la Liegnitz, i rpuseser pe Cavalerii Teutoni, tind de la fiecare mort cte o ureche pentru a purta aceste podoabe de spaim ca salbe, n timp ce fceau prpd prin Ungaria i Dalmaia. Wilhelm i amintea c propriul ora de batin, Augsburg, fusese cotropit de o liot de obolani negri, care-i urmaser pe ttari n Europa. Pe vremea aceea, muli crezuser c drcetii clrei nvliser din nsui Hades, pentru a-i pedepsi pe cei ce nu-l fuseser credincioi lui Christos. Aproape tot satul se refugiase n biseric, socotind c sunase ceasul judecii de apoi. i, la fel de iute, ttarii se fcuser nevzui, ntorcndu-se
19

- XANADU -

clare pe unde veniser. Aceti ttari nu sunt oameni, spunea altul dintre baroni. i devoreaz prinii. De femei profit pn mor, dup care le taie piepii s-i poarte ca giuvaericale. Mnnc erpi i beau snge de om. N-ai auzit ce-au fcut la Maiyafaqin? se amestec un alt senior. L-au luat captiv pe emir i au nceput s-i taie carnea bucat cu bucat, frigndu-le la foc mic i ndesndu-i-le cu de-a sila pe gt. Ceasuri ntregi au trecut pn s moar. Pe cnd noi, desigur, nu ne-am cobort niciodat la asemenea fapte barbare n Outremer, observ cu un zmbet rutcios cel numit Josseran Sarrazini. Convorbirea ncet o clip, ceilali privindu-l lung, tulburai de acest ghiont dat propriilor contiine. Dar Berard nu-l mustr. n schimb, zmbi ngduitor n barb. Se mai zice i c la Bagdad musulmanii au fost silii s se plece n faa unei cruci purtate n procesiune pe strzi, aminti el. O moschee a fost convertit n biseric, pentru o liturghie srbtoreasc. Ba chiar, se spune c acest general Hleg ar fi urmaul unuia dintre cei Trei Crai care l-au adus daruri Mntuitorului nostru. Mai mult, n-a dat de tire Wilhelm de Rubruck c nevasta aceluiai Hleg e cretin? Ce dovad mai mult ne trebuie c aceti ttari au venit ca s nlture puterea sarazinilor asupra rii Sfinte? Wilhelm i-l amintea pe acel Rubruck, un clugr franciscan care fusese trimis ca sol la ttari de ctre regele Ludovic. Cltorise prin Rusia, pn la capitala ttarilor, cu cinci ani n urm, i se napoiase povestind despre cretini ce triau printre barbari, inclusiv nevasta acelui Hleg, care dup spusele lui Rubruck era nsui fratele regelui lor. Ct crezare se putea da vorbelor lui, asta era o alt poveste. Anno von Sangerhausen, Mare Maestru al Cavalerilor Teutoni, glsui apoi. Nu-i avea deloc la inim pe templieri, dar n acest punct cel puin erau de aceeai prere. Poate c nu dorea ca propria ureche s ajung podoab pentru cine tie ce lociitor ttar. Se plesni nervos cu mnuile de piele peste palm: Eu a zice s le propunem o nvoial. Geoffrey i mngie brbia; dezbinrile de neocolit din snul adunrii l tulburau.
20

- COLIN FALCONER -

nainte de a lua o hotrre n aceast privin, trebuie s v mai dau i alte veti. Am primit, sub steag alb, un mesaj de la sarazini, din partea prinului lor, Baybars. Dorete s ne ofere o alian contra ttarilor. Bineneles c aa voiete! izbucni n rs Berard. Ttarii nimicesc totul n calea lor. Eu a zice s nu ncheiem aliane cu nici unii dintre ei! strig contele Julian. Nu nc. S le lsm otile s se lupte ntre ele. Cnd i vor fi sectuit unii altora puterile, poate ne vom mai gndi. Trecem de partea nvingtorului dac mai e nc puternic, l zdrobim dac este slbit. Cu siguran, orice s-ar ntmpla, nu putem pierde. i o inur tot aa, ceasuri de-a rndul, pn cnd peste curte ncepur s se alungeasc umbrele i primele stele strlucitoare rsrir n zarea catifelat, dincolo de ferestre. Wilhelm se simea tot mai ntrtat. Cu attea vorbe, nu ajungeau nicieri. n sinea lui, i ddea dreptate lui Ioan de Jaffa, ttarii erau o grozvie la fel de mare ca i sarazinii. Dar primise o nsrcinare secret de la nsui Papa i, oricare ar fi fost deznodmntul consftuirii, trebuia s-o duc la bun sfrit. i dumneata ce spui, frate Wilhelm? ntreb ntr-un trziu Geoffrey, prnd sleit de puteri dup toate argumentele care se ciocniser attea ceasuri n jurul lui. Wilhelm se ntoarse dinspre fereastr. Am asupr-mi o scrisoare de la Pontif pentru prinul ttarilor, ca s i-o dau cu mna mea. i ce scrie? vru s tie Geoffrey. Am fost nsrcinat s-i duc rvaul prinului ttar, nu bailoului din Ierusalim. i mi s-a mai ncredinat misiunea de a-i aduce rspunsul Sfntului Printe n persoan. Mai mult dect att, nu pot spune. Wilhelm fu ncntat la vederea privirilor de furie i dezgust de pe chipurile nobililor din jurul lui. De asemenea, Sfntul Printe m-a mai nsrcinat s le propovduiesc ttarilor doctrina credinei noastre, continu el, i mi-a dat autoritatea de a nfiina biserici i a hirotonisi preoi printre ei. Papa dorete un tratat cu ttarii? ntreb Ioan de Jaffa, cu glasul necat de nencredere.
21

- XANADU -

Nu am cderea s cunosc gndurile Sfntului Printe. Dar, asemenea dumitale, i el a primit veti c printre ttari se numr cretini i socoate c s-ar putea s fi venit momentul de a pune n fapt voia lui Dumnezeu, aducndu-i n mbriarea Sfintei Maici Biserica. i vzu pe civa bombnind n brbi. Or fi fost ei cretini, dar nu toi au acordat Papei veneraia care s-ar fi cuvenit. Peste adunare se ls o tcere posomort i profan. i cu Popa Ioan cum e? ntreb cineva. Popa Ioan, un urma al Magilor, era un legendar rege-preot despre care se zicea c venise de la Rsrit pentru a izbvi cretintatea n cel mai negru ceas al su. Numele lui fusese rostit pentru prima oar la Roma cu aproape o sut cincizeci de ani n urm. Nu-i puin cam btrior ca s ne mntuiasc acum? murmur Josseran. Mai muli dintre cei de fa i aruncar priviri tioase. i ei erau de aceeai prere, dar nu se cdea s rosteasc asemenea gnduri cu voce tare. Wilhelm l intui cu o cuttur prjolitoare, pe care Josseran prefer s n-o bage n seam. Unii cred c Ioan poate s fi fost biruit de ttari i c regele lor s-a nsurat cu fiica lui Ioan. Cel care st acum pe tronul ttresc e urmaul lor, i de aceea auzim vorbindu-se despre cretini printre ei. nc s-ar mai putea ca n asta s ne aflm mntuirea. E o posibilitate peste care nu putem trece cu vederea, spuse Geoffrey. Thomas Berard ddu din cap: Dac printele Wilhelm dorete s-l ntlneasc pe Hleg, atunci l vom ajuta cu plcere, aa cum ne poruncete carta noastr. i ce propui? l ntreb Geoffrey. Putem aranja s fie escortat la Alep sub un steag de pace, ca s-i predea mesajul. Unul dintre cavalerii mei i poate sluji drept escort i tlmaci. De asemenea, poate lucra ca iscoad din partea noastr, ca s cunoatem mai bine gndurile ttarilor nainte de a merge mai departe. Geoffrey ddu din cap, ngndurat.
22

- COLIN FALCONER -

Te gndeti la cineva anume pentru nsrcinarea asta? Ba bine c nu. Vorbete persana i arbeasca i este la fel de nzestrat ntr-ale diplomaiei ca i n meteugul armelor, zmbi Berard, privind peste umr, spre Josseran Sarrazini. Ba chiar, este solul desvrit.

7
Valea Fergana Stepele erau presrate cu zpad i vzduhul tios, sub un cer albastru nemrginit. Dou siluete, nfurate n blnuri, se profilau pe soarele dimineii, purtndu-i la pas poneii lai n umeri. Caii i clreii nu se vedeau mai mari dect nite puncte negre pe zarea iernii, sub pereii nali ai vii din jur, netezii de gheari. Trebuia musai s ctigi, spuse Tekudai. i-ar fi fost un so la fel de bun ca oricare altul. Aa voia tata. i tatl lui o voia. Ba cred c poate pn i tu o doreai. Dar, nu. A trebuit ca tu s ctigi. ntotdeauna trebuie s ctigi. Khutelun nu-l lu n seam. Rsuflarea ei forma nori albi prin aer. Tot va trebui s te mrii odat i-odat, strui Tekudai. E invidios, i spuse ea. l ardea pe dinuntru pizma, cci el nu era ca Gerel. Gerel se mbta tot timpul cu koumiss negru. De nimic altceva nu-i psa. Tekudai, ns, era un rzboinic, cu suflet de rzboinic. La minte, ns Nu avea nici capul unui general, nici vigoarea unui bun clre. Khutelun tia c fusese nvrednicit de zei cu amndou, iar pe fratele ei l scia gndul c era mai bun i la vntoare, i la clrie. C, n multe privine, ea era favorita tatlui lor. Ce-ai s faci? Nu poi purta la nesfrit cingtoarea. Amndoi vzur n acelai timp singura micare pe stepa ntins i pustie. Dou marmote, veverie de pmnt, la vreo dou sute de pai deprtare, cu blnurile portocalii strlucind n pustietatea alb, uiernd nedumerite de apariia acelor intrui pe cmpie. Una o tuli sub pmnt, cealalt ovi, dnd ntrebtoare din cap, cu coada n sus.
23

- XANADU -

Khutelun fu cea care avu mai nti arcul la umr, cu sgeata gata pregtit n cealalt mn i micrile att de iui i stpnite nct erau la fel de fireti ca i clipitul din ochi. Prima sgeat n-ar fi fost timp pentru o a doua nimeri n plin mica vietate, prin east, aducndu-i o moarte iute i milostiv. Mncare n plus pentru oala de disear, carne pentru fierturile de iarn. Lng ea, Tekudai mai avea pn s-i ncordeze arcul. l cobor, punnd ncet sgeata la loc, n chivr de la old. Ochii li se ntlnir. Khutelun nu spuse nimic. i dduse rspunsul.

8
Fortreaa templier de la Acra Un corn de lun se nla peste far o semilun desvrit, o lun sarazin. Josseran sttea pe parapet, privind peste oraul adormit. Acra era nconjurat din trei pri de mare, iar la miaznoapte o aprau metereze masive i un an cu ap. Citadela templier fusese cldit n captul de miazzi al peninsulei, repezindu-se n mare pentru a stpni coastele de miazzi i de apus. Auzea mugetul valurilor pe stncile de jos. Marea mnstire San Sabas se nla n bezn, pe o colin dintre cartierul veneian i cel genovez. Fusese prsit cu civa ani n urm de clugrii care triau acolo, devenind imediat un mr al discordiei ntre comunitile negustoreti rivale din Veneia, Genova i Pisa, care locuiau n apropierea portului. Fiecare ncercase s-o ia n stpnire, mai nti n Houte Cour, apoi prin for. Luptele nverunate de pe strzi duseser la un rzboi civil n toat regula, cu baronii i ordinele militare fiind nevoite s treac fie de partea Genovei, fie de a Veneiei. La urma urmei, nsi supravieuirea statelor cruciate atrna de puterea pe mare a negutorilor italieni. Rzboiul culminase cu o btlie naval lng Acra, n urm cu doar un an i jumtate, cnd veneienii scufundaser douzeci i patru de buccas genoveze i se ncropise o pace ncordat, de ctre Pap i Antiohia. Dar disputa continua s mocneasc, genovezii abandonnd acum Acra pentru Tyr-ul de la miaznoapte. Josseran desluea prin ntuneric semne de reper; silueta nalt
24

- COLIN FALCONER -

i graioas a Bisericii Sfntul Andrei, palatul guvernatorului din cartierul veneian, catedrala Sfintei Cruci, mnstirea dominican din Burgos Novos i, n deprtare, pe zidurile de la miaznoapte, Turnul Blestemat i Turnul Sfntului Nicolae. Privea siluetele oraului adormit, cu gndul la cltoria ce-l atepta. Aceste gnduri l ndemnau negreit s cugete la drumul pe care-l fcuse deja. De cinci ani de afla n Outremer i abia dac-l mai recunotea n sine nsui pe zelosul care fcuse primii pai pe acele rmuri, nfierbntat, cu contiina ncrcat, temtor. La plecarea din Frana, primise dou mii de ilingi cu mprumut de la preceptorul templier din Toulouse, pentru a ajunge la Acra, i patru catri de la abaia din Carcasonne. n schimb, i lsase proprietile zlog lojii templiere care avea s rmn stpna lor dac nu se ntorcea din pelerinaj. Cinci ani. Se schimbase att de mult. Acas, el i semenii si franci se mbrcau n blnuri i-i astmprau pofta de mncare la ospee enorme cu fripturi de vit i porc. Rareori se spla pe trup, temndu-se s nu rceasc i s cad beteag. Acum, Josseran Sarrazini nu i se prea mult mai breaz dect un slbatic. Aici mnca puin carne, dar se ospta din talgere de aram cu portocale, smochine i pepeni, i n loc de vinuri fierte bea erbeturi. Fcea baie de cel puin trei ori pe sptmn. Prima oar cnd ajunsese n ara Sfnt, i urse pe sarazini, creznd, aa cum fusese nvat din copilrie, c fiecare dintre ei era ntruchiparea diavolului nsui. Dup cinci ani n Acra, se pomenea purtnd mantii i turban n stilul sarazin i nvase, de la unii i aceiai diavoli, cte puin matematic, astronomie i poezie. Templul folosea chiar captivi mahomedani ca meteugari, armurieri sau elari, iar de-a lungul timpului Josseran legase prieteuguri nesigure cu mai muli dintre ei, ajungnd chiar s-i vad ca pe nite oameni asemenea lui nsui. *** Regimul su de templier era foarte strict. Iarna, ziua ncepea chiar nainte de crpatul zorilor; dup utrenie, i cerceta caii i harnaamentele, i inspecta armele i armura i pe cele ale
25

- XANADU -

ordonanelor. Apoi, ncepea s se antreneze, mpreun cu oamenii si, repetnd necontenit folosirea lncii, a spadei i a buzduganului, a pumnalului i a pavezei. i lua prima mas la amiaz i nu mai mbuca nimic pn seara. n fiecare zi recita cte o duzin de duzini de paternostere, paisprezece din or n or i optsprezece la vecernie. Iar acum, i fcuse pelerinul, i ispise canonul, slujise cei cinci ani juruii. Capelanul spunea c i se iertaser toate pcatele. i-atunci, de ce mai simea acea piatr pe inim? n curnd avea s soseasc vremea pentru a se ntoarce n Frana, lund din nou n stpnire pmnturile tatlui su din Languedoc. Se ntreba de ce nu atepta cu mai mult nerbdare acea ntoarcere acas. *** Auzi un pas pe piatr, n ntuneric, i se ntoarse. Mna i se apropie instinctiv de spad. Erau att de muli asasini n oraul acela; de peste tot i nconjura ura. Las spada n teac, templierule, spuse un glas, n latin. l recunoscu. Glasul clugrului dominican, Wilhelm. Mi-au spus c aveam s te gsesc aici, continu acesta. Adesea mi aflu mngierea n noapte. i n capel nu? Aici sunt mai puini farnici. Josseran nu putea distinge chipul clericului n ntuneric. Clugrul merse pn lng metereze, unde privi spre port, profilat pe cer. Dominicanii, Domini canes, cum spuneau unii pe seama lor, dulii Domnului. Ordinul fusese ntemeiat de un spaniol, Guzman, cel cruia acum i se spunea Sfntul Dominic, n timpul cruciadei din Languedoc, cnd i luase sarcina de a nimici toate formele de erezie, aducnd Europa sub clciul clericilor. Acum, clugrii lor cltoreau prin tot continentul, predicndu-le mirenilor i instruindu-i pe conductorii civili i religioi, i respectau cu strictee principiile de srcie i castitate, dedicndui vieile misiunii de a inspira deferen fa de Sfntul Scaun. Numai ei aveau dreptul, acordat de Pap, de a propovdui i a asculta spovedanii pretutindeni n cretintate i ocupau o poziie deosebit la Roma, ca ajutoarele cele mai de ndejde ale Papei. Poziia Maestrului din Sacrul Palat, teologul personal al Papei
26

- COLIN FALCONER -

nsui, era ocupat de un membru al ordinului nc de pe vremea lui Guzman. n anul 1233, Grigore al IX-lea le ncredinase sfnta lucrare a Inchiziiei. Se pare c vom fi tovari de drum, spuse Wilhelm. N-am fi fost, dac era dup voia mea. Nici dup a mea. Am auzit despre viciile i trdrile templierilor. i eu am auzit aceleai lucruri pe seama preoilor. Wilhelm rse scurt, ca un ltrat. Trebuia s m-atept. De ce ai fost ales? Marele Maestru e de prere c am anumite priceperi ntr-ale diplomaiei. Mai tiu i cum s mnuiesc spada i clresc onorabil de bine. i cunosc anumite limbi. E un dar pe care voia lui Dumnezeu a fcut s-l am. Dumneata mai tii i alte limbi pe lng latin? Cum ar fi? n Outremer, e greu s faci nego dac nu vorbeti i puin arab. Limba pgnilor. Josseran ddu din cap: Sigur, Domnul nostru vorbea latina, cnd umbla pe strzile Ierusalimului. Wilhelm nu-i rspunse, iar Josseran zmbi de unul singur n ntuneric. O mic victorie. Deci, vorbeti numai latina i germana. Grozav ambasador ia mai ales Papa pentru a-l trimite n Rsrit. Dac urmeaz s fii tlmaciul meu, atept s m serveti cu credin. Sensurile acestor cuvinte l fcur pe Josseran s se burzuluiasc: F bine i ine minte c i-s nsoitor, nu slug. Iar dumneata s tii c nu voi tolera nici un amestec n planurile mele. Dac te supr cu ceva, n-ai dect s te duci singur. Wilhelm se rsuci pe clcie, n ntuneric. n urma lui, Josseran se ncrunt. Popii! Dar instruciunile Marelui Maestru erau limpezi. Carta templierilor i cerea s-l pzeasc bine i s-i ndure ngmfarea pn la Alep. Cu voia lui Dumnezeu, drumul nu avea
27

- XANADU -

s dureze mai mult de o lun. Se ntoarse din nou spre noapte i stele, ntrebndu-se unde avea s-l aduc soarta la vremea cnd urma s fie din nou lun plin.

9
A doua zi diminea, n zori, Josseran ajunse la cheu cu scutierul su, un anume Gerard de Poitiers, i cu provizii pentru drum. Aducea trei cai. i lsase pe loc calul mare de rzboi, buiestraul, dar o luase pe iapa sa alb persan favorit, Kismet. Darurile pentru prinul ttar erau ncuiate ntr-un cufr de bani ferecat cu fier; cuprindeau o spad de Damas cu gard de aur i motive n scriere arabic, o climar de abanos mpodobit cu auriu, un costum de zale, un coif cu zale numit hauberk nite mnui de piele roie ncrustat i o mn de rubine. Mai avea i o sum de dinari arbeti din aur i drahme de argint, la dispoziia lui, pentru a folosi banii dup cum gsea de cuviin. Se mbarcar pe galera cu dou puni i i se alturar cpitanului pe duneta pupa. Vzduhul dimineii era neclintit, iar pavilionul cu crucea sa maltez roie atrna moale pe copastia de la pupa. Josseran privi cum erau descrcate oalele de gtit dintr-o cru scritoare. Caii de samar pentru provizii erau urcai pe schel, pe urmele lor cu servitorii pe care-i adusese ca s-i ngrijeasc i s gteasc mncarea. n sfrit, apru i Wilhelm, mbrcat n sutana de culoare nchis, cu glug neagr, a ordinului, peste o tunic din ln. Avea chipul pmntiu. Ndjduiesc c aceast diminea te-a gsit cu bine, l salut Josseran. Wilhelm scoase din sutan o batist parfumat i o ridic la nas. Nu neleg cum poate ndura un om putoarea asta. Da, putoarea; era insuportabil, ntr-adevr. Se simea de jos, de la sclavii mahomedani nctuai la rame, pe puntea sclavilor, legai cu lanuri pe bncile lor de lemn i propriile scrnvii bltind n jurul gleznelor, prin apa sttut. De cnd m aflu n ara asta, am descoperit c omul se poate deprinde cu orice spurcciune, rspunse Josseran.
28

- COLIN FALCONER -

Se ntoarse i-i murmur lui Geoffrey, care sttea lng el: Chiar i cu a bisericoilor. M rog, nu tocmai. Ideea de a lega oamenii n lanuri la ramele galerelor l indigna la fel de tare ca i pe clugr. M tem c mi se va ntoarce stomacul pe dos, spuse Wilhelm. Atunci se cade s te dai mai ntr-o parte, spuse Josseran, conducndu-l spre balustrada de la tribordul galerei. Un moment mai trziu, l auzir pe clugr deertndu-i micul dejun. *** Bubuiturile unei tobe, pocnetele seci din biciul vtafului de sclavi, zngnelile ctuelor amestecate cu gemetele de jos, n timp ce galera pornea de la cheu, prin port. ncet, corabia lua vitez, vslele se scufundau n valuri un moment, apa de mare sclipea pe penele lor, apoi se micau n ritm cu btile tobei mari, n timp ce galera luneca pe apele netede ale portului, spre dig. Josseran sttea n picioare la pupa, privind napoi spre piaa cu colonade a cartierului veneian, cu cele trei pori largi ale sale deschise spre mare i fondaques-ii arbornd drapelele cu Leul de Aur deasupra pieei. Dincolo de Poarta de Fier, btrnul gan genovez arta spre port un zid drept. Lanul fu cobort, iar etrava coti strns spre tribord, tind brizanii, sub umbra Turnului Mutelor. Josseran ridic privirea spre foioarele familiare ale fortreei Templiere de pe Capul Groazei. l ncerca sentimentul stnjenitor c n-avea s le mai vad niciodat. *** Josseran i Wilhelm vorbir puin n timpul drumului pe mare spre miaznoapte. La bordul galerei domnea o atmosfer de tensiune tangibil, pn cnd trecur de Try, cci genovezii i veneienii continuau s-i atace unii altora negustorii i nimeni nu era sigur c nu putea fi atacat chiar i o galer templier. Soldaii stteau de straj pe greement, cu arbaletele agate pe umeri i chipurile ndrjite. Josseran avu mulumirea de a observa c bunul clugr, i
29

- XANADU -

petrecea mai tot timpul aplecat peste parapet, vrsnd fiere n mare. Nu era obinuit s-i gseasc satisfacie n neplcerile altora, dar Wilhelm parc-l poftea cumva s-o fac. Dominicanul ajunse la Antiohia murdar i mirosind. n timp ce stteau pe cheu, la Sfntul Simeon, pn i nrile lui Kismet palpitar simindu-i duhoarea. N-ar trebui s-i fie greu s gseti o baie public, fie i n Antiohia, i spuse Josseran, contiina ndemnndu-l s fac un oarecare efort pentru a-l mbuna. Wilhelm se holb la el ca i cum ar fi rostit o blasfemie. i-ai pierdut minile? mi doreti s inspir miasmele i s mor? n clima de aici, asemenea indulgene le gsim binevenite, necesare chiar. Numai indulgene am gsit la dumneata i alde ai dumitale, pn acum, replic dominicanul, pind cltinat pe cheu. Va fi o cltorie grea, conchise Josseran. O cltorie foarte, foarte grea.

10
Antiohia Zidurile bizantine fuseser construite de mpratul Iustinian, unul clrind rul Orontes, altele dou escaladnd nlimile abrupte ale Muntelui Silpius, spre citadel. Cele peste patru sute de turnuri ale marelui castel dominau cmpiile din jurul Antiohiei. O fi trguit Prinul Bohemond un armistiiu cu ttarii, dar la prima impresie Antiohia nu-i prea lui Josseran un ora care s-i fi gsit mntuirea. Frica se citea ntiprit pe chipurile ostailor care patrulau pe la pori i pe ziduri, pn i mahomedanii trecnd grbii prin ganguri i medine, cu capetele n piept i glasurile coborte. Cu toii auziser ce li se ntmplase coreligionarilor lor din Alep i Bagdad. Bohemond i primi fr tragere de inim pe Josseran i ai si n castel. Nu-l ndrgea ndeosebi pe Pap, nici pe oricare dintre solii lui, iar din deferen pentru socrul su, Regele Hethum al Armeniei, l nlocuise recent pe patriarhul catolic al oraului cu un
30

- COLIN FALCONER -

episcop din Biserica Ortodox greac. Dar n Outremer era mai bine s nu-i jigneti pe templieri. *** Castelul domina casele cu perei vruii ce se ngrmdeau agate pe pantele Muntelui Silpius, pn jos la strzile ntortocheate i strmte ale oraului. Prin pcla ce plutea peste cmpii, puteau vedea sclipirea ndeprtat a mrii, la Sfntul Simeon. Aerul rcoros i briza srat i aduceau lui Josseran aminte de Provence. Palatul era mobilat somptuos, avnd pardoselile acoperite cu covoare bogate. Pereii camerei private a lui Bohemond erau acoperii cu mii de cri minunat legate, multe dintre ele n limba arab, cri nvate de la Rsrit, despre chestiuni oculte ca alchimia, fizica i ceea ce persanii numeau al jibra. l vzu pe Wilhelm arcuind o sprncean, cu dispre. Cnd intrar, Bohemond sttea aezat pe un divan scund; n faa lui se afla o mas joas ncrcat cu fructe, iar pe duumea se ntindea un imens covor cu modele opulente, avnd n centru o cdelni votiv esut cu stacojiu, auriu i albastru regal. n cmin ardea focul. Deci, te duci s-i converteti pe ttari la cretinism, i spuse Bohemond lui Wilhelm. Deus le volt, replic Wilhelm, folosind cuvintele care trimiseser prima cruciad n ara Sfnt. E voia lui Dumnezeu. Bohemond prea iritat, speriat i amuzat n acelai timp. Ei bine, tii c soia lut Hleg este cretin, spuse el. Am auzit asemenea zvonuri. Nu sunt simple zvonuri. E adevrat. i acest Hleg nsui? Seniorul ttarilor e un idolatru. Am tratat cu el. Are ochi ca de pisic i miroase ca un ap slbatic. Totui, i-a umilit pe sarazini n propriile ceti, lucru pe care noi n-am reuit s-l facem n o sut i cincizeci de ani de rzboi. Se ntoarse spre Josseran: i dumneata, templierule? Eti doar nsoitorul clugrului nostru aci de fa sau mergi s nchei o alian cu ei, cum am fcut eu?
31

- XANADU -

Aceast remarc l puse pe Josseran pe gnduri. Avea cumva o iscoad napoia zidurilor de la Acra? Sau poate nu era dect tulburat de ambivalena propriei poziii? Nu sunt dect un umil clugr, doamne, rspunse el. nc nu l-am ntlnit pe templierul pe care l-a putea numi umil. Bohemond se duse la fereastr. Un ciobna alerga dup caprele sale care se zbenguiau prin crngurile de mslini i cmpiile de calcar gola de sub citadel. Ce se vorbete despre mine n Acra? Josseran i imagina c tia deja rspunsul la ntrebare, aa c spuse: Sunt unii care te numesc nelept, alii zic c eti un trdtor. Bohemond rmase ntors cu spatele la ei. Timpul v va dovedi tuturor c nelepciunea, nu trdarea, mi-a nsufleit faptele. Aceasta este singura noastr ocazie de a-i alunga pe necredincioi din ara Sfnt. Hleg i cu mine vom intra clare unul lng altul pe porile Ierusalimului. Dac intr ca un cretin botezat, atunci va fi ntr-adevr un motiv de aducere a prinosului, rspunse Wilhelm. Bohemond se ntoarse dinspre fereastr. Dac locurile sfinte ne revin napoi, ce importan mai are? Cnd Wilhelm nu-i rspunse, continu: i voi pune la dispoziie o cluz i o duzin de oteni. Te vor ntovri pn la Alep, unde te poi ntlni cu prinul Hleg. Vei vedea cu ochii dumitale c nu avem nici o pricin de a ne teme din partea lui. i mulumim pentru ajutor, rspunse Josseran. Nici un motiv de team? se ntreb el. De ce, atunci, arat prinul meu Bohemond att de nfricoat? *** n seara aceea au cinat cu prinul la curtea lui, iar a doua zi plecar din Antiohia, n spate cu un escadron din cavaleria lui Bohemond, cruele cu provizii i darurile pentru ttar hodorogind n urma lor. Beduinul care-i cluzea, Yusuf, clrea n frunte, pe cnd caravana i croia drum printre colinele de la rsrit, ctre Alep i o zi de mine nesigur.
32

- COLIN FALCONER -

11
Valea Fergana Azi-diminea a sosit un clre, de la Almalik, spuse Qaidu. Din expresia lui, Khutelun tiu c adusese o veste proast. Qaidu sttea aezat cu faa spre intrarea yurtei. n dreapta sa, pe partea iepelor, se aflau fiii lui; n stnga, pe partea vitelor, Nambi i Khutelun nsi. Nambi era cea de-a treia soie a lui Qaidu i mama lui Gerel. Celelalte dou soii erau prezente i ele, cci ttarii aveau obiceiul de a cere sfatul femeilor n toate problemele, afar de rzboi i vntoare. Mama lui Khutelun murise, cnd fata avea zece ani. Se numise Bayaghuchin i fusese prima soie i favorita lui Qaidu. Khutelun nc mai pstra n minte chipul mamei sale, cci amintirile cu ea erau foarte vii. Fusese nalt, asemenea lui Khutelun, cu ochi negri i o inut trufa a capului. O femeie plmdit cu adevrat ttrete, puternic, dreapt i cu o fire pe potriv; se spunea c pn i Chinggis Han se temea de soia lui. Khutelun i mai amintea vremea cnd tatl ei fusese cuprins de furie pentru o disput din snul clanului i poruncise s fie executat propriul anda, fratele lui de snge, un om care luptase alturi de el n multe btlii. Bayaghuchin era aceea care-l potolise, mutruluindu-l ca i cum ar fi fost un fiu neastmprat, nu soul ei. Qaidu se nduplecase i, dup aceea, i rmsese pe vecie recunosctor c-l salvase de urmrile propriei mnii. Dar vecia se sfrise repede, cci un an mai trziu Bayaghuchin murise. O boal o chinuise cu febr vreme de trei zile, risipindu-se la fel de repede ca o furtun cobort din muni, numai pentru a-i lsa n urm trupul nensufleit. Tatl lui Khutelun mai avea acum alte trei soii, precum i concubine, dup datina ttreasc, dar continua s-o plng pe Bayaghuchin. O creang trosni n foc. Mngke, hanul hanilor, a murit, anun Qaidu. A murit n lupt cu Soong-ii din China, de patru luni trecute. A murit Mngke? repet Gerel.
33

- XANADU -

Era beat deja. Prea mult koumiss. Mereu, prea mult koumiss. Se ls o tcere apstoare i ndelungat. Yurta era plin de fum i mirosul seului de oaie. n acel moment, cu toii tiau c viaa lor n-avea s mai fie niciodat aa cum fusese. O dat cu moartea unui mare han, lumea se schimba pentru totdeauna. i se iveau pericolele, Khutelun tia. Mngke fusese Haghan de cnd se tia ea pe lume. Observ nesigurana i pe chipul tatlui ei. A murit Mngke? repet Gerel. Qaidu ddu ncet din cap. Pe nici unul dintre ei nu-l supra faptul c se mbtase, cci nu era un motiv de ruine ntre ttari. Dar nu se potrivea pentru un mare han. Ai fost chemat la khurlitai? l ntreb Tekudai pe Qaidu. Se ateapt ca toi hanii ttarilor s se duc la Qaraqorum pentru alegerea noului nostru Haghan. A murit Mngke? ntreb nc o dat Gerel, cu vorbele nglate. ncruntndu-se, cltin din cap, ca i cum n-ar fi putut nelege cuvintele. Cine-i va urma? ntreb Nambu, fr s-i ia n seam fiul vitreg. Qaidu privi n foc. Hleg lipsete din Qaraqorum de zece ani, rzboindu-se n apus. Dintre ceilali frai ai lui Mngke, numai Ariq Bke are inim de ttar. Khubilai rvnete la mantia lui Chinggis Han, dar e de prea mult timp plecat n China. Se auzi un sunet puternic, prelungit, ca al unei cmile la adptoare. Gerel adormise, sforind zgomotos. Nimeni nu-l bg n seam. Mngke va fi ultimul nostru han al hanilor, spuse Qaidu. Rmaser iari tcui, ngrozii de temerile tatlui lor. Berke e departe la miaznoapte, n Rusii, cu Hoarda de Aur. Nu se va mai ntoarce niciodat i nu se va pleca sub domnia frailor si. Hleg, de asemenea, i-a furit propria mprie n apus i m ndoiesc c-i va ndoi genunchiul la khurlitai. Numai Organa mai poate fi silit s fac temenele la Qaraqorum, iar aa ceva e primejdios pentru noi. O privi pe Khutelun, fiica lui, amana, vizionara clanului. La noapte, trebuie s te sftuieti cu spiritele, spuse el. E nevoie s afli ce doresc s facem.
34

- COLIN FALCONER -

*** Khutelun, cu capul descoperit n vnt i erparul pe dup gt, se afla pe creasta numit Femeia Se Duce. ngenunche de dou ori, dup datin, n cinstea lui Tengri, Seniorul Cerului Albastru. Stropi pmntul cu lapte de iap, ca ofrand pentru spiritele care vieuiau pe munte, i mai turn puin n prul cel repede, ca jertf pentru spiritele apei. Dup aceea, se napoie la yurt, unde mbriarea koumissului i a haiului o nvlui ca o pereche de brae de mam, i ncepu s danseze n ntunericul dulce i neccios, singur cu strmoii ei i cu steaua cea mare ce strlucea prin gaura pentru fum din acoperi. Umbrele se legnau i ddeau din gheare, gemetele vntului erau mii de glasuri ale morilor, nlndu-se n ritmul i ropotul tobelor amanice. Dar viitorul nu sosea. n schimb, visurile fumului i aduser un brbat cu prul de culoarea focului, clare pe un cal alb ca gheaa i mare ct un yak, cu ali doi oameni n spatele lui, unul nvemntat n negru, cellalt n alb, cu o cruce de culoarea sngelui cusut pe piept. i, n vis, omul cu pr de foc se ntorcea de pe munte cu trupul unei capre albe, pe care l depuse cel dinti la picioarele tatlui ei i o ceru s fie a lui.

12
Drumul spre Alep Vpaia roiatic a focului n umbra mslinilor. Un butean trosni i se rostogoli n flcri, iscnd o mic trmb de scntei. Caii se smuceau n pripoane i se auzea un murmur sczut de voci, n timp ce Wilhelm, Josseran i Gerard se nghesuiau unul ntr-altul ca s-i in de cald. Soldaii lui Bohemond dormeau, mai puin doi, pe care Josseran i postase de straj la marginea taberei. Slujitorii stteau ngrmdii sub crue. Yusuf, btrna cluz arab, era singurul suflet de om ce mai rmsese treaz la ora aceea din noapte, dar simise ostilitatea lui Wilhelm i se inea puin mai departe de ei, n afara luminii focului.
35

- XANADU -

Gerard, un tnr slab, cu pr rar i barb srmoas, vorbea rar i se mulumea s ae flcrile, nelinitit, cu un b lung. Wilhelm l privea pe Josseran n lumina focului. Pe drumul de venire din Antiohia, cavalerul se apucase s poarte un turban improvizat, nfurat n jurul capului i al feei pentru a se apra de vnt i soare. Ari ca un sarazin, observ Wilhelm. Josseran ridic privirea spre el. Buzele lui Wilhelm se crpaser, iar chipul i era ptat i cojit din cauza soarelui aspru ce-i arsese pielea de om blond. Iar dumneata ari ca o piersic fiart. Wilhelm l vzu pe Gerard zmbind. De unde eti, templierule? Din Languedoc. Am pmnturi acolo. Din Languedoc, opti Wilhelm. i confirma cele mai negre bnuieli. Languedocul era o provincie din sud-estul Franei, era inutul unde ncolise erezia cathar. Catharii erau un cult blasfematoriu care pusese mntuirea personal mai presus de doctrina bisericii. Inchiziia fusese nevoit s conduc o cruciad prin Languedoc pentru a-i smulge din rdcini, dar Wilhelm bnuia c erezia continua s triasc n inimile nobililor ca acesta. De cnd te afli n ara Sfnt, templierule? De cinci ani. E vreme ndelungat de cnd nu mai eti n tovria oamenilor civilizai. Domnul nostru s-a nscut aici. N-a dori dect s fiu mai aproape de Dumnezeu. O cuvntare frumoas, cuget Wilhelm. Atunci de ce i se prea c-i btea joc de el? Asta te-a adus aici? Mi s-a spus c n ara Sfnt e nevoie de cavaleri ca mine. ntr-adevr. ara Sfnt e sacra noastr ncredinare. Faptul c multe dintre sfintele locuri s-au rentors n minile sarazinilor ne njosete dinaintea lui Dumnezeu. Este de datoria fiecrui bun cretin s le cucereasc napoi. Vznd expresia de pe chipul cavalerului, ntreb iritat: Nu eti de aceeai prere, templierule? M aflu de cinci ani aici. Dumneata n-ai venit nici de cinci
36

- COLIN FALCONER -

zile. Nu m nva care e datoria mea n ara Sfnt. Cu toii suntem aici ca s-L slujim pe Christos. Josseran privi n foc, posomort. ntr-un trziu, spuse: Dac l putem sluji pe Christos ucignd oameni, mcelrind femei i copii, atunci cu siguran c Gerard i cu mine vom strluci orbitor n Paradis. Wilhelm vzu un nou schimb de priviri ntre cei doi templieri. Ce vrei s spui cu asta? ntreb el. Josseran oft, aruncnd un vreasc n flcri. Vreau s spun c datoria mea n ara Sfnt mi apas greu contiina, frate Wilhelm. Am venit aici cu gndul s iau Oraul Sfnt napoi de la turci. i, cnd colo, am vzut veneieni nfigndu-i spadele n burile genovezilor, chiar pe strzile Acrei, i i-am vzut pe genovezi fcndu-le acelai lucru veneienilor, n mnstirea Sfntul Sabas. Cretini ucigndu-i fraii cretini. Am vzut ali buni ostai cretini smulgnd copiii din pntecele mamelor lor cu spada i i-am vzut siluind femei, nainte de a le tia beregata. Iar acei nevinovai anume nici mcar nu au ocupat sfintele locuri, cci nu erau dect simpli beduini care-i aduceau oile de la pscut. Toate, fcute n numele Mntuitorului Nostru. Sfntul Printe, cum bine tii, a fost cum nu se poate mai ofensat auzind despre glceava dintre veneieni i genovezi, cci e de prere, la fel ca dumneata, c eforturile noastre rzboinice trebuie s se ndrepte mpotriva necredincioilor, nu contra alor notri. Dar ct despre acei inoceni, cum i numeti dumneata i oile i porcii i ucidem, fr a pctui. S omori un sarazin nu e o pat cu nimic mai mare pe suflet. Oi i porci n sufletul lui Josseran prea s se dea o lupt. tia c, dac spunea prea multe, putea risca s se expun unei nvinuiri de blasfemie. Gerard se foi stnjenit, aruncndu-i lui Josseran o privire prevenitoare. Dar Josseran nu se putea stpni. Argumentele existau pentru a fi rostite. Se pricep la fizic oile i porcii? Cunosc oile i porcii astronomia i micarea stelelor? Recit oile i porcii poezii i au muzica i arhitectura proprii? Sarazinii au toate aceste lucruri. M pot disputa cu ei cnd e vorba de religie, dar nu-i pot crede doar nite simpli porci i oi.
37

- XANADU -

Ajunseser pe un trm periculos, Josseran tia. Biserica privea chior orice ncercare de a ptrunde n tainele naturii. O numea o cotropire nelegiuit n sacrul pntec al Marii Maici. i amintea cum, n Toulouse, o familie de evrei fusese trt afar din cas i snopit n btaie de gloat fiindc fuseser descoperii tlmcind n tain texte arbeti n legtur cu matematica i alchimia. Pgnii cred c lumea e rotund, sfidnd legile lui Dumnezeu i ale cerului. Crezi i dumneata asta? Josseran ocoli capcana. Tot ce tiu e c, dei n-or fi avnd credin, nu sunt animale. Cnd m aflam la Tripoli, un cal m-a lovit cu copita n picior. Piciorul mi s-a infectat i a nceput s coac. Un chirurg templier se pregtea s mi-l taie cu securea. Unul dintre slujitorii mei s-a dus dup un doftor mahomedan. Acesta mi-a pus o prini pe picior, iar buboiul s-a deschis i m-am fcut bine. Mi-e greu s-l ursc pe acel om. Ai o limb blasfematorie, templierule. Dumnezeu e cel care te-a nsntoit. Ar trebui s iei seama la ce spui. ntr-adevr, s-ar putea s ai dreptate. Lumina focului juca pe chipul cavalerului. Deocamdat, m-am sturat s vorbesc cu preoii. Se ndeprt i se culc pe o ptur, sub copaci. Gerard l urm, nedorind s rmn singur, prad unei convorbiri primejdioase cu clugrul. Wilhelm rmase aezat singur n lumina tot mai slab a focului, privind n flcrile galbene. Se ruga la Dumnezeu pentru sufletul templierului, cum era de datoria lui, i se mai ruga i s-i dea putere pentru ceea ce avea s vin. Cci tia c n curnd trebuia s apar n faa ttarilor i s-i ndeplineasc nsrcinarea, i navea cum bnui care putea fi deznodmntul. Se rug mult timp n noapte, vreme ndelungat dup ce din foc nu mai rmsese dect jraticul, cci i era o team de moarte i nu voia s afle i ceilali.

13
Procesiunea erpuia peste coline, printre sate cu colibele lor de chirpici n form curioas, de stupi, ocolind noaptea fortreaa de
38

- COLIN FALCONER -

la Harenc. Yusuf clrea n frunte, urmat de Josseran i Gerard, iar caii de povar i cruele se ntindeau de-a lungul drumului n spatele lor, cu ostaii lui Bohemond n mijloc. Wilhelm i urma la coad, cu capul n piept, deja frnt de oboseala cltoriei. Urmau vechiul drum pietruit roman care nc mai strbtea ntinderile stncoase, cum o fcuse nc din vremurile Scripturii. Josseran se bucura c-i aveau pe soldaii lui Bohemond, cci era cel mai potrivit inut pentru tlhrii i nu se ndoia c de dup crestele colinelor i pndeau bandiii beduini. Nu bnuia c semnau prea mult cu o caravan cretin plin de bogii, cel puin nu dup mbrcminte, cu siguran. El i Gerard purtau tunici simple croite din mosulin, un bumbac fin pe care cruciaii l importau de la turcii din Mosul, i aveau earfe mahomedane nfurate mprejurul capetelor. Chiar i la vremea aceea din an, amndoi i pstrau mintea limpede i aveau grij s-i apere pielea de soare, Josseran i oferise acelai ajutor i fratelui Wilhelm, care n schimb insista s-i pstreze gluga de ln groas pe care i-o adusese cu el de la Roma. Pe dedesubt, observase Josseran, avea chipul rou ca sfecla. Asta era soarta unui om sfnt. *** Se apropia nserarea, iar caravana ncetinise ntr-o osteneal ameit, cu Gerard i Wilhelm moind n ei, toropii de fierbineala soarelui ce-i lovea din spate, scritul cruelor i ropotul moleit al copitelor. Colinele pietroase siriene se ntindeau n jurul lor pn departe. Le simir mirosul nainte de a-i auzi. Poneii reacionar cei dinti, tresrind i btnd din copite. Yusuf trase de cpstrul calului i se rsuci n a. Ce s-a ntmplat? strig Wilhelm. Aprur dintr-o dat, ca de niciunde. Coifurile le scnteiau n soare, stindardele roii i cenuii fluturau pe lncile port-drapel. Yusuf scoase o sudalm. Ochii i se holbaser, ca unui cal ngrozit de foc. Ttarii i ncadrau deja, ntr-o priceput micare n form de clete, executat n galop. Instinctiv, Gerard duse mna la spad, dar la o comand tioas din partea lui Josseran o ls n teac.
39

- XANADU -

Otenii lui Bohemond, luai i ei pe neateptate, stteau cumini n ei, ateptnd. Josseran ntoarse capul spre clugr. Wilhelm edea clare, calm, cu chipul ca o masc. Ei, templierule, strig el, peste vuietul copitelor ttreti, e vremea s-i merii nsrcinarea Papei. S sperm c ncrederea Marelui Maestru n dumneata n-a fost nelalocul ei. Kismet btea din picioare, speriat de atac i de mirosul strin din nri. Ttarii nvleau ca nite diavoli, ncheind mpresurarea, dup care se repezir spre ei. S tot fi fost ca la o sut n escadron, aprecie Josseran. Un moment, prur c aveau s galopeze drept peste ei, dar, n ultimul moment, i strunir poneii cu umeri lai i se oprir. Apoi se ls o tcere de moarte, risipit doar de fornitul cte unui cal i zngnitul scrilor. Aa. Va s zic, acetia erau temuii ttari. La drept vorbind, duhoarea lor era i mai oribil dect nfiarea. Aveau obrajii de culoarea pieii fierte i, fr excepie, ochi negri oblici i pr aspru, negru i drept. Purtau puin armur pe trup, fie o cma de zale, fie o cuiras de piele acoperit cu solzi de fier. Fiecare soldat avea coif de piele sau fier cu coad de langust i scut de rchit rotund, mbrcat n piele. n lupta corp la corp, nici un cavaler franuz cu armur grea nu lear fi fcut fa, i spunea Josseran. i totui, privind arcurile pe care le purtau asupra lor i chiverele de sgei asemenea unor cutii, de la cingtori, realiz c acei clrei erau mai dibaci n uciderea de la distan. Caii lor abia dac erau cu mult mai mari dect catrii, nite lighioane urte i caraghioase, cu nasuri boante i umeri largi. Aceasta era cea mai temut cavalerie din lume? Unul dintre ttari, care purta casc de aur cu aripi, i mn poneiul nainte i i msur cu privirea. Ofierul escadronului, presupuse Josseran. Avea ochi cruzi, migdalai i aurii la culoare, ca ai unei pisici. Purta un smoc de barb neagr, iar n pumnul drept strngea o secure de lupt. Cine suntei? ntreb el, ntr-o arbeasc destul de corect. De ce v apropiai de Alep? Josseran scoase basmaua pe care i-o nfurase peste gur i
40

- COLIN FALCONER -

observ n ochii ofierului ttar o surprindere de-o clip, la vederea brbii lui aurii-rocate ca focul. Numele meu este Josseran Sarrazini. Sunt cavaler din Ordinul Templului, nsrcinat la fortrea din Acra. Seniorul meu este Thomas Berard, Mare Maestru al Ordinului. Am fost trimis ca ambasador la prinul vostru, seniorul Hleg. i ce-i cu cioroiul cocoat pe scheletul cafeniu din urma ta? Josseran zmbi. n straiul su negru, Wilhelm exact aa arta. E tot un ambasador. Nu se nvemnteaz ca atare. Josseran i ngdui un moment de nedumerire. A cltorit cale lung. De la Roma, care e un ora de foarte departe. Se btu cu degetul la tmpl i adug, cu glasul mai cobort: Asprimile cltoriei i-au tulburat minile. Ofierul ttar ddu din cap, ca i cum aceasta i-ar fi confirmat prima impresie. Ce zice? ntreb Wilhelm. Vrea s tie ce treab avem. Spune-i c am o misiv pentru stpnul lui, de la Papa nsui. I-am spus asta, rspunse Josseran, desclecnd. Ai rbdare i las-m pe mine s vorbesc. M numesc Juchi, se prezent ofierul ttar. V voi escorta la Alep. Hleg, hanul ntregii Persii, v va primi acolo. *** i astfel pornir din nou, peste ntinderile stncoase ale colinelor din Siria, de ast dat nconjurai de un escadron al celor mai temui clrei din lumea cunoscut, pe drumul spre Alep i ctre o destinaie pe care nici Josseran Sarrazini i nici Wilhelm de Augsburg n-ar fi putut s-o prevad nici n cele mai negre vise ale lor.

14
Auzir Alepul cu mult timp nainte de a aprea la vedere;
41

- XANADU -

bubuitul timpanelor i strigtele oamenilor ce se luptau i mureau rsunau de la pote ntregi deprtare. Cnd ajunser la cmpiile Alepului, nu observar nici o trecere vizibil de la deert la zpad, oraul stnd chircit sub marea sa citadel, n mijlocul unui es uscat i secetos. O mare furtun de praf se nla strnit de caravana cu bagaje pe care ttarii o aduseser cu ei, cerul albastru pal amestecndu-se cu ceaa galben vrstat de fumul focurilor ce ardeau. Oraul trecea prin chinurile morii. Numai citadela, cu turnurile ei mari i taluzul pavat, ridicat pe o stnc sus deasupra Alepului, nc mai rezista asaltului ttresc. Sub fortrea, oraul n sine se afla deja n minile ttarilor, care pltiser la iueal ndrjirea aprtorilor. Fumul se nla din resturile sfrtecate ale moscheilor i ale geamiilor. Era cea mai mare armat de asediu pe care o vzuse vreodat Josseran. Turmele de oi i capre, cmilele i caii de samar preau s umple ntreaga cmpie. Chiar i de la deprtare, tobele ttarilor bteau n urechi ca pulsaiile sngelui. Peste toat hrmlaia cailor i a cmilelor, se ridicau urletele oamenilor ce luptau pe via i pe moarte sub ziduri n timp ce se ordona o nou arj la porile citadelei. De trei ani, armata aceea uria tiase brazd prin lumea mahomedan. Nu prea s-i fi pierdut nici un dram din ferocitate. Aa s-ar putea ntmpla i la Acra, murmur Josseran. Surprinse privirea lui Wilhelm. tia c i clugrul gndea acelai lucru. *** Clreau pe strzile vechiului bazar, privind lemnria nnegrit i fumegnd a magaziilor negustoreti, zidurile distruse ale unei moschei. Caldarmul de sub copitele cailor era lunecos de snge. Masacrul ttresc fusese nfiortor de eficient. Brbai, femei i copii zceau acolo unde czuser, muli dintre ei decapitai i mutilai, iar acum erau acoperii cu roiuri de mute negre ce se ridicau la trecerea drumeilor n nori zumzitori. Cadavrele se umflaser la soare. Duhoarea morii plutea peste cmpie ca un linoliu. Wilhelm i
42

- COLIN FALCONER -

acoperi gura cu o mnec, ncepnd s icneasc. Erau contieni de privirile ostile ale soldailor ttari. Mai degrab ne-ar tia gturile, dect s parlamenteze cu noi, cuget Josseran, orict s-ar zice c am fi aliaii lor. Un regiment de pedestrai armeni trecur la trap pe lng ei, ndemnai de un toboar ttar clare pe o cmil, care btea n naqara, toba mare de rzboi. Bubuitul gunos al tobei reverbera peste clnnitul armurilor lor de oel, n timp ce alergau spre ziduri. Acum neleg de ce a gsit Hleg att de folositoare aliana cu Bohemond i Hayton, i mai spuse Josseran. Are nevoie de eptel pentru ziduri. Prezena sumbr i mohort a citadelei se nla acum deasupra lor. Soarele coborse dincolo de turn, lsnd strzile cufundate n umbr. Escadroane de arcai ttari, narmai cu arbalete, trgeau salve de sgei aprinse peste metereze. n apropiere, maini de asalt uriae fuseser trase n jurul temeliei zidurilor. Josseran numr mai mult de zece catapulte uoare, numite mangonele, i baliste mari, care azvrleau blocuri masive de piatr mari ct casele. Zidurile fortreei erau ciuruite i sparte de asalturile zilnice. Privii! uier Gerard. Josseran se rsuci n a i vzu ce anume arta sergentul su. n loc de pietre, mainitii ncrcau una dintre mangonele cu nite obiecte ce preau a fi pepeni mici, nnegrii. Avu nevoie de cteva momente pentru a-i da seama ce erau de fapt. Nu erau pepeni, nici pietre, nici arme de un fel sau altul. ncrcau arunctoarea cu zeci de capete omeneti. Nu aveau s doboare zidurile sarazine, dar Josseran i putea nchipui efectul acelor proiectile sinistre asupra strii de spirit a aprtorilor. Pratiei i se ddu drumul, cu un sfrit, i macabra sa ncrctur i lu zborul cu bolt spre zidurile aprinse. *** Un detaament de clrei se apropiar de ei pe strada plin de fum n direcia citadelei. Era o for de aceeai mrime cu a escortei lor, ca la vreo sut de cavaleriti, cu pavilioanele roii i cenuii flfind pe lnci i auriul coifurilor lucind n soarele asfinitului.
43

- XANADU -

Soldaii lui Bohemond desclecaser deja i stteau n genunchi lng cai. Josseran i ceilali ntrziar s le urmeze exemplul, iar oamenii lui Juchi srir din ei i-i traser jos de pe cai. Ce se-ntmpl? chiri Wilhelm. Josseran nu fcu nici un efort s se mpotriveasc. N-ar fi avut nici un rost. Ttarii i silir s ngenuncheze n praf. De undeva din spate auzi glasul cluzei lor, Yusuf, suspinnd i cerind viaa, cu gndul c avea s rmn fr cap. Wilhelm ncepu s recite o rugciune, Te Deum. Lng el, Gerard i ndesase faa n pmnt, cu o cizm ttreasc pe ceaf. Vor s ne ia capetele pentru catapulte? ntreb el. Dac aa e, rspunse Josseran, al clugrului va fi stranic de bun, greu i tare. S-ar putea chiar s fac sprtura n zid pe care o doresc. Simea sub genunchi pmntul trepidnd de la ropotul cailor. Le era sortit s moar astfel, cu obrajii n rn? Nu le mai rmnea dect s atepte.

15 Escorta se opri la nu mai mult de douzeci de pai distan. Coifuri de fier, drapele roii i cenuii mpodobite, cavalerie grea narmat cu securi i ghioage de fier. Doi dintre ttari i mnar caii nainte. Unul dintre ei avea casc de aur cu aripi i o pelerin din piele de leopard. Hleg. Juchi czu n genunchi. i spuse ceva hanului i generalului care l nsoea, ntr-o limb pe care Josseran n-o mai auzise niciodat. Josseran profit de moment pentru a-l studia pe acel prin ttar care ndeplinise att de uor ceea ce forele cretine nu reuiser s svreasc nici chiar cu ajutorul lui Dumnezeu timp de aproape dou secole: victoria asupra lumii mahomedane. Nu-i venea s crezi c era un bici al lui Dumnezeu: un om scund, cu chip rotund i neted, nas crn i aceiai ochi de curioas form migdalat, att de distinctivi pentru toi ttarii. Nu era ntlnirea la care se ateptase. Crezuse c avea s fie prezentat naintea tronului lui Hleg cu formaliti de curte, ntr44

- COLIN FALCONER -

un mare pavilion, nu s fie mbrncit n genunchi dinaintea unui rzboi clare plin de praf, pe strada ce trsnea a snge. Atept, n timp ce sunetele btliei rzbteau de la porile citadelei, la nici dou aruncturi de arbalet distan. Semnalele trmbielor i urletele oamenilor murind n chinuri ngrozitoare. Asupra porilor se lansase un nou asalt. i aminti de pedestraii armeni pe care-i vzuser, cu doar cteva momente n urm. Acum, ns, generalul lui Hleg i se adresa lui ntr-o arab stricat: Cpitanul meu aci zice c eti ambasador de la franci. Ai venit s faci un tratat cu noi? Josseran nu le dduse prin nimic s neleag aceast intenie celor ce-l capturaser. Ct arogan, i spuse el. i totui, judecnd dup mrimea armatei i izbnzile de pn acum, nu era nepotrivit. Numele meu este Josseran Sarrazini. Am fost trimis de Thomas Berard, Mare Maestru din Ordinul Templului, de la fortreaa lui din Acra, n Regatul Ierusalimului. Avem un inamic comun, i anume sarazinii, iar stpnul meu ndrznete s v trimit felicitrile sale pentru numeroasele voastre succese, ntinzndu-v cu prietenie mna. Generalul izbucni n rs, nc nainte ca Josseran s fi terminat de vorbit. Hleg ascult traducerea generalului, cu chipul nc nepstor, apoi vorbi din nou, n acea limb ciudat. Hanul nostru nu se mir c stpnul vostru ntinde mna cu prietenie, tlmci generalul, altminteri s-ar putea s se aleag cu ea tiat. Josseran i nghii mnia fa de rspunsul jignitor. Poate c ncercau s-l provoace. Nu avem nici o glceava cu hanul vostru, rspunse el prudent. Ba chiar, s-ar putea s gsim o cauz comun. Se gndi la relatrile lui Rubruck, cum c soia lui Hleg era cretin, c ttarii purtaser n parad o cruce de lemn pe strzile Bagdadului. i noi, francii, suntem cretini. Ce se ntmpl? uier Wilhelm. ntruct nu nelesese nici o vorb, Wilhelm nu tia c Josseran tocmai propusese nsui tratatul cruia i se mpotriveau att de muli din Haute Cour. Era o hotrre pe care Thomas Berard o
45

- XANADU -

luase de unul singur, n numele Templierilor, nainte ca Josseran s fi plecat din Acra. Nu s-ar fi ntmplat pentru prima oar ca Templierii s ncheie un tratat independent de celelalte state. i totui, acesta era cel mai periculos joc din toate pe cte le ncercaser. O dat ce apucai ursul pe dup gt, n-ar fi stricat s fii sigur c-l strngeai bine. Vrea s tie ce dorim de-aici, i explic el lui Wilhelm. I-ai spus c avem pentru el o bul de la nsui Papa? M ndoiesc c aceast fptur a auzit vreodat de Papa, frate Wilhelm. Atunci, trebuie s-l lmureti c Papa e conductorul lumii cretine i m-a trimis aici s le aduc lui i celorlali barbari dintia mntuirea! i vrei s exprim chiar att de delicat acest gnd? Preotului i scp ironia. Trebuie s-i spui cine sunt! ssi el. Josseran se ntoarse. Nici nu se gndea s fac una ca asta. nc nu puteau fi siguri c ttarii n-aveau s le zboare cpnile din clip-n clip. N-avea nici o poft s moar acolo, ntr-un asemenea fel, czut cu genunchii n rn. i fgduise siei c, atunci cnd i suna sfritul, avea s-l ntmpine cu spada-n mn, n slujba lui Christos. i-ar fi ispit ntructva pcatele. Hleg i privea, iar lui Josseran i se pru c-i vedea pe chip nesigurana. Stpnul meu Hleg voiete s tie care e cauza asta comun de care vorbeti, ceru generalul. Nimicirea sarazinilor. Generalul rse iari: Aa, adic? art el cu mna n direcia oraului. Dup cum vezi, i-am nimicit pe sarazini fr ajutorul Marelui vostru Maestru, cum l numeti. Acum ce zice? se rsti din nou Wilhelm, aproape tremurnd de enervare. Nu cred c-l interesm prea mult. Dar trebuie s aud bula de la Sfntul Printe! Hleg i opti ceva generalului. Ce e creatura aia i ce tot spune? ntreb acesta. E unul dintre oamenii notri sfini, stpne. Are vrji s ne arate? ntrebarea l surprinse pe Josseran.
46

- COLIN FALCONER -

Vrji? M tem c nu are. Generalul i transmise i aceast informaie lui Hleg, care pru dezamgit de rspuns. Urm o nou convorbire ndelungat ntre cei doi ttari. Marele Han voiete s tie dac stpnul vostru i va deveni vasal, cum a fcut stpnul Antiohiei, i-i va plti tribut anual. Josseran i ascunse mirarea. Nu aceast relaie o descrisese Bohemond naltei Curi. Ceea ce cutm noi este o alian mpotriva sarazinilor. n schimbul ajutorului nostru militar, am dori ca Ierusalimul Hleg nu atept s aud i restul. i murmur cteva cuvinte generalului su i-i ntoarse calul. Marele Han spune c nu poate vorbi cu voi de o alian. Asta e ceva ce numai Mngke, Marele Han al tuturor Hanilor, poate hotr. Vei fi escortat n faa lui. l poi lua cu tine pe omul vostru sfnt. Ceilali din grupul vostru vor sta aci ca ostatici pn v ntoarcei. Generalul i vorbi repede lui Juchi n limba ttreasc, apoi i rsuci calul i-l urm pe han spre zidurile citadelei, urmat de escort, n formaie strns. Audiena fusese brutal de repezit, cu totul altfel dect mreaa solemnitate pe care i-o nchipuise Josseran. Fur sltai cu toii n picioare. Ce urmeaz? strig Wilhelm. Ce s-a petrecut? Zice c nu are autoritatea s ne asculte. Se pare c exist un senior i mai mare dect el. Vom fi dui s-l vedem. Unde-i seniorul sta? Ct de mult mai avem de cltorit? Nu tiu. i conduser napoi la cai. Josseran vzu c Gerard i Yusuf i priveau cu ochii mari. Spre deosebire de Wilhelm, ei neleser fiecare vorb rostit. Va s zic, rse Juchi, urmeaz s vedei Qaraqorum. La cte zile de drum este? Zile? Ofierul le repet ntrebarea celorlali ttari i rsun un hohot general de rs. Apoi, se ntoarse din nou spre Josseran: Dac v mnai din rsputeri caii, putei fi acolo n patru luni. Cu elefantul la pe care-l clreti, vei avea noroc s ajungi n opt! Josseran l privi lung. Omul putea face, cu un cal bun, patru
47

- XANADU -

luni de la Toulouse la Constantinopol, strbtnd cretintatea pe toat limea. Opt luni, de dou ori acea distan, ndreptndu-se spre rsrit, prin ara mahomedanilor i pn dincolo de ea! Opt luni! Pn atunci, Outremer putea fi deja cotropit de ttari. i dac nu dorim s mergem? Ttarul rse din nou: Ce dorii voi nu import. Aa vrea hanul. Iar dac el o vrea, se face. Wilhelm l trgea de mneca tunicii. Ce-au zis? Nu-mi poi face o tain din asta! Opt luni, n prezena bisericosului stuia nesuferit! Dac scpa cu via. ncalec i gata, mri Josseran. Pornim spre rsrit, ntr-un loc numit Qaraqorum. Asta-i tot ce tiu.

16
Valea Fergana Un cer cenuiu ca un cadavru, muni ascuni dup un vl de nori, zloat suflat de vnt peste step. Roile de lemn scrneau pe pmntul ntrit de ger, dou crue ncrcate cu tribut de la kazahii din Almalik; blnuri de hermin i sobol, dou fete tinere pentru haremul lui. Qaidu le privea sosirea stnd clare pe iapa sa favorit, ale crei dungi negre de pe picioarele dinapoi o fceau s poat fi recunoscut ca fiind nu demult mblnzit din hergheliile slbatice care nc mai cutreierau libere stepa de la miaznoapte. O cunun de blan i nconjura capul, iar n barb avea broboane de ghea. Se uit la blnurile stivuite i cele dou fete ce drdiau n spatele cruei, cu ochii mai mult aspri dect lacomi, cntrindu-le valoarea ca tribut cu privirea exersat a unui cuceritor. Miros? o ntreb el pe Khutelun, ntorcndu-i ochii ctre femei. Sunt destul de dulci, rspunse fata. Dar, dei sunt cele mai drgue dintre femeile lor, nu-s dect cu puin mai ochioase dect yacii pe care-i pasc. Kazahii nu sunt un popor frumos. Qaidu ddu din cap dei, la drept vorbind, se vedea limpede c
48

- COLIN FALCONER -

mintea nu-i sttea la femei. Fata se ntreb ce tiri sosiser n lipsa ei. Khubilai rmne n Cathay, s se lupte cu Soong-ii, spuse el, citindu-i ntrebarea n ochi. Ariq Bke a convocat un khurlitai n Qaraqorum. Ai s te duci? Hanul se ncrunt, fr s-i rspund direct la ntrebare. Privirea i se ndrept spre orizontul cenuiu i nesigurana unui viitor fr un Han al Hanilor. Zilele Organei n Buhara sunt numrate. A domnit la dreapta lui Mngke. Acum, c el e mort, cine tie ce se va ntmpla cu oricare dintre noi? Cred c e mai bine s stau aici. Khutelun tia ce gndea tatl ei. La moartea lui Chinggis Han, imperiul su asiatic fusese mprit ntre fiii lui. Batu devenise hanul hoardelor Alb i de Aur, pe stepa de miaznoapte, pe cnd fiul su cel mai tnr, Chaghadai, primise pmnturile din cealalt parte a Acoperiului Lumii. Trmul ajunsese cunoscut ca Chaghadai Hanate. Dup moartea lui Chaghadai, fusese condus de vduva lui, Organa. Qaidu i toate clanurile loiale lui se aflau sub puterea ei. Dar, n realitate, Qaidu nu pltea tribut nimnui. Un vnt ru n Buhara putea sufla rece i la Almalik. Azi-diminea a sosit de la Buhara un clre cu tiri, spuse el. Trec pe-aici nite ambasadori, n drum spre Qaraqorum. Organa ne-a cerut s-i ntmpinm i s-i escortm pn la Besh Balik. Din aceste cuvinte, Khutelun nelese c ei urma s i se ncredineze sarcina. Dar nu-i vei da n primire la Besh Balik. Ai s-i duci tot drumul pn la Qaraqorum. i i vei acorda lui Ariq Bke sprijinul meu n khurlitai. Sunt onorat c-mi ncredinezi aceast nsrcinare, tat. Dintotdeauna am avut ncredere n tine, fiica mea. Eti cea mai capabil din toi copiii mei. Khutelun simi un val de mndrie la auzul acestor cuvinte, cel mai mare compliment pe care i-l fcuse vreodat. Numai de-a fi fost un fiu, i spuse ea, atunci puteam ajunge han. Aceti ambasadori, l ntreb ea, de unde sunt? Vin din ri de departe, de la apus. Barbari. Doresc s se prosterneze la picioarele Hanului Hanilor notri.
49

- XANADU -

Dar noi nu avem nici un Han al Hanilor, pn dup ce se va hotr n khurlitai. Iar procesul de khurlitai, dup cte tia, putea dura pn la doi sau chiar trei ani. Qaidu ridic din umeri: Dac nu avem un Han al Hanilor, atunci vor fi nevoii s atepte pn va exista unul.

PARTEA A DOUA ACOPERIUL LUMII Alep Kashgar Primvara de nord, 1260 17

Valea Fergana Praznicul de Sfntul Iosif Crezi c mai departe au s ne mnnce? l ntreb Wilhelm pe Josseran. Chipurile ttarilor erau ascunse n umbr. Auzise legendele despre acei oameni. C beau snge i mncau cini, broate i erpi, ba chiar i unii pe alii. Privindu-i acum, nu-i era greu s io nchipuie. Sttea aezat pe jos, privind maldrul de intestine de oaie puse pe iarb n faa lui, cu fumul de la foc fcnd s-l usture ochii. Blegarul cailor li se lipise de hainele umede, fcnd s duhneasc neptor toat atmosfera din cort. Prin intrarea yurtei se vedea o band portocalie ntins pe cer. Valea era nc prad iernii, iar Wilhelm se simea cuprins de dezndejde la vederea pustietii desvrite a acelor muni. Ttarii rdeau, ncurajndu-l s mnnce. i foloseau cuitele i degetele nnegrite de seu pentru a smulge ciucuri de scrn din mormanul de mae ntinse pe iarba ud. Restul animalului, lna, capul i oasele pline de snge zceau grmad ntr-o parte. Stpnul yurtei i tiase un animal n cinstea lor. Metoda era simpl: trntea oaia pe spate, o intuia cu genunchii i-i spinteca burta cu cuitul. Apoi, i repezea braul pn la cot n mruntaiele palpitnde ale animalului i-i strngea aorta, oprind btile inimii.
50

- COLIN FALCONER -

n cteva momente, capul oii cdea ntr-o parte, murind, fr a vrsa pe pmnt dect abia civa stropi de snge. Metoda de a gti mncarea era la fel de brutal. Numai coninutul stomacului era aruncat; toate celelalte, capul, intestinele, fecalele, carnea i oasele erau aruncate n ap clocotit i fierte. Pe Wilhelm l lua cu lein de foame, dar nu putea ndura trataia aproape crud din faa lui. Ttarii aceia erau cu adevrat nite barbari. Un moment, se simi cznd spre groap, i nchipui c pe cuite aveau snge omenesc i c el nsui zcea peste foc, fcut buci fierte n parte, murind nemprtit, nmormntat n flcile acelor diavoli. Conductorul escortei ttreti, cel pe care Josseran l numea Baidu, tie de pe cadavru o bucat de carne abia fiart, cu cuitul, i i-o vr n gur. Wilhelm auzi oasele mici trosnind n dini. Seul i lucea pe brbie n lumina focului. La u se afla un burduf din piele de capr. Baidu se mpletici pe picioare i turn lichid din burduf ntr-un vas de lemn, pe care l mpinse n minile lui Wilhelm. i fcu semn s bea. Era ceea ce numeau ei koumiss, lapte de iap fermentat, pe care-l consumau la fiecare mas. Cnd te obinuiai cu el, nu mai prea chiar neplcut. Era limpede i neptor, ca vinul, puin efervescent, i lsa n gur un gust de migdale. Wilhelm ridic la buze castronul i-i goli coninutul dintr-o sorbitur. Imediat, se apuc de gt cu minile, nvineindu-se n obraji i gfind ca i cum i s-ar fi tiat respiraia. Ttarii izbucnir n rs. L-ai otrvit! strig Josseran, n limba lor ttreasc. Koumiss negru, spuse Baidu; se btu pe stomac. E bun! N-avea ce face. l silir pe Wilhelm s mai bea, stnd n faa lui i btnd din palme n timp ce deerta strachina pe gt. Nu se compara cu butura lor obinuit. Acest koumiss era tare ca vinul sec, iar Wilhelm tia c n curnd avea s fie la fel de beat ca ei. Ndjduia ca Dumnezeu s-l ierte. Dup ce buse cteva porii din licoarea lor spurcat, ttarii se saturar de rs i se aezar la loc pe iarba ud, relundu-i masa. Te simi bine, frate Wilhelm? l ntreb Josseran. Te rogi cu mine?
51

- XANADU -

i simea dintr-o dat limba de dou ori mai mare i-i ddu seama c abia blmjise cuvintele. Genunchii mi-s deja bicai i roi, dup toate mtniile dumitale necontenite. Se cade s-i impresionm pe pgni cu cuvioia noastr dac vrem s-i ctigm n slujba Domnului. Ttarii l privir cu ochii mari pe clugr, cnd acesta czu n genunchi lng foc, ridicnd spre cer minile ncletate laolalt. Ochii lor i urmrir direcia privirii, spre gaura de fum i singura stea a serii care strlucea deasupra yurtei. Stai jos i mnnc, i spuse Josseran. Uit-te la ei. Nu-s deloc impresionai de cuvioia dumitale. Cred c te-ai scrntit. Prerea unui ttar nu m tulbur. i aa era, ntr-adevr, nu-l deranja. Pentru prima oar n sptmni de zile, nu-i mai era team. Se simea puternic, invincibil i charismatic. Josseran scrni din dini, mestecnd mncarea ntr-o dojana posomort, cnd Wilhelm i strig cu glas sonor Domnului s se pogoare printre ei, s le pzeasc sufletele i s-i conduc pe nsoitorii lor barbari pe singura cale adevrat. Cnd termin, l privi pe Josseran, care continua s molfie mohort o bucat de intestin crud. Cum poi mnca porcria asta dezgusttoare? Sunt osta. Un soldat nu poate supravieui fr mncare, orict de neplcut ar fi pentru cerul gurii. Wilhelm lu n mn un colac de mae fierte, simindu-i textura slinoas. Se cutremur, cu un nod n gt. Ridicndu-se, iei din cort i arunc intestinul unei haite de cini. i apoi, lumea ncepu s se nvrteasc n bezn mprejurul lui i czu, beat mort, cu spatele pe iarb. *** Wilhelm se trezi devreme, naintea zorilor, n urletul singuratic al unui lup, undeva n ntuneric. Simea napoia ochilor o durere surd. Lu n mn crucifixul de la gt i murmur mutete o rugciune ctre Dumnezeul care-l judeca. n inima lui solitar, credina i aducea foarte puin mngiere, cci tia ce pctos era i mai tia i c, dac ddea gre n acea nsrcinare, misiunea mntuitoare a srmanei sale viei avea de ce s se team de
52

- COLIN FALCONER -

judecata lui Dumnezeu. *** De ct timp cltoreau? Pierduse numrul sptmnilor, al lunilor. De la Alep, o luaser pe marele drum prin deert, kilometri nesfrii de prundi tare, inut pustiu al caprelor i al ctorva pstori beduini. Ttarii insistaser s-i lase pe loc cruele cu cuferele grele din fier cu provizii i costumul de zale adus n dar pentru hanul ttar. Celelalte daruri fuseser mpachetate de Josseran ntr-un sac de piele unde nu intra apa i duse pe crupa calului. Spada de Damasc o purta asupra lui. Dei nc nu se desprimvrase, zilele erau calde, iar Wilhelm, nedeprins cu aria i istovit de greutile drumului, se cltina n a, chinuit de mutele ce i se adunau pe la colurile ochilor i ale gurii, cutnd nnebunite stropii de umezeal. ntr-o sear, la scurt timp dup plecarea din Alep, unul dintre ttari fusese nepat de un scorpion. i petrecuse noaptea suspinnd i ipnd, fr nici o mngiere. n zorii zilei urmtoare, murise. Incidentul l nfiorase pe Wilhelm pn-n mduva oaselor, dar n sptmnile trecute de-atunci se pomenise adesea invidiindu-l pe ttar pentru eliberarea lui rapid din supliciile deertului. De multe ori nu-i mai venea dect s se arunce n nisipul fierbinte i s moar acolo. Dar viziunile Christosului su l ajutau s ndure. Dac asta era dat s fie crucea lui, purgatoriul lui, atunci aa s fie. Avea s-i primeasc tribulaiile cu bucurie, ca pe o flagelare pentru gndurile lui necurate i firavul su spirit muritor.

18
O diminea rece, cenuie. Sub ei, un mare lac, de culoarea oelului, alimentat de ghearii masivi ce dominau valea. Deasupra lor, povrniurile erau nvluite n nori negri. Din cnd n cnd, prin sprturile cerului, zreau colii tirbi ai munilor ntinznduse peste orizont, cu piscurile acoperite de zpad i ghea. Josseran l privea pe Baidu ghemuit lng foc, n faa yurtei.
53

- XANADU -

Purta cizmele de fetru cu tlpi groase ale ttarilor, cu vrfurile puin ntoarse n sus, i o mantie groas i cuprinztoare pe care o numeau del, ncins cu o fie lat de mtase portocalie. nc nui pusese pe cap cciula tivit cu blan. Ca toi ttarii, avea capul ras aproape complet, pstrnd doar un ciuf de pr n frunte i dou cozi lungi napoia urechilor. Frigea pe tciuni un cap de oaie. l ntorcea cu grij, la captul unei epue lungi. Dup ce se prli tot prul, l puse pe pmnt i ncepu s smulg cele mai mici bucele de carne i mduv cu vrful cuitului. Micul dejun. Ct mai avem pn ajungem n Qaraqorum? l ntreb Josseran, n limba ttarilor. l convinsese pe Juchi, cpitanul lui Hleg, s-l nvee cteva cuvinte la nceputul cltoriei, iar ttarul i fcuse pe plac, gsindo o glum nemaipomenit. Dar Juchi fusese uimit de iueala cu care nvase barbarul. De fapt, Josseran gsea limba lor asemntoare cu cea turceasc, pe care o vorbeau unii dintre mahomedani, iar el o nvase n Outremer. Noul lor nsoitor, Baidu, continuase instruirea pe drumul de la Buhara, iar acum Josseran vorbea limba aproape cursiv. Dac vremea e bun i clrim zdravn poate la var, rspunse Baidu, scormonind cu cuitul n gvanul ochiului pentru a mai gsi o bucic fraged. Josseran se dezumfl de tot. Aa de mult mai e? Qaraqorum se afl n centrul lumii. Aici, suntem abia la marginea ei. Se ntreb ce prere ar fi avut Papa de la Roma despre o asemenea remarc, dar tcu. Wilhelm iei din yurt, cam cltinndu-se, cu pielea pmntie. Koumiss-ul negru pe care fusese nevoit s-l bea n seara trecut nu-i ajutase cu nimic trupul sau mintea s se pregteasc pentru caznele urmtoarei zile. Cum mi-am gsit patul? l ntreb el pe Josseran, cu glasul rguit. Te-am crat eu. Czusei n iarb. Clugrul asimil aceast informaie ntr-o tcere stoic. Josseran se atepta la un murmur de mulumire, cel puin, dar nu
54

- COLIN FALCONER -

primi de la cleric dect reprouri. Din cauza dumitale mergem la Qaraqorum sta, spuse Wilhelm. Ce? Nu i-ai informat pe aceti pgni despre rvaul pe care-l aduc de la Sfntul Printe. Te-ai oferit s nchei un armistiiu cu diavolii tia. Josseran se alarm. l subestimase pe clugr. Sunt nsoitorul i interpretul dumitale. Atta tot. tiu ce prere ai despre mine, templierule, dar s nu m iei drept prost. Josseran ntoarse capul. l vzu pe Baidu aruncnd rmiele de la micul dejun n foc, unde capul ncepu s sfrie i s pocneasc. Ce dor mi-e de-o bucat bun de godac fript, murmur Wilhelm, plecnd mpleticit s-i caute calul. *** Josseran era ngrijorat din pricina lui Kismet. Ritmul cltoriei o sectuise. De cnd ajunseser n muni, se gsise mai puin mncare, iar acum iapa arta aproape ca un schelet. Se chinuia nainte, fr s-i piard curajul, dar nu credea c avea s mai supravieuiasc mult vreme. Era o ironie. La nceput, i gsise ridicoli pe poneii ttarilor. Aveau gturi groase, blan deas i abia dac erau mai nali dect cel pe care nvase el clria n copilrie. Cnd i czuser prima oar ochii pe aceti rzboinici ttari, chipurile fioroi, cu catrii lor galbeni-maronii, abia i venise s cread c asta era cavaleria care fcuse prpd prin jumtate din lumea cunoscut. Dar, n ultimele cteva sptmni, fusese nevoit s-i schimbe prerea. Se vdea c aceti ttari i puteau clri la nesfrit caii n galop i, chiar prin zpad adnc, vietile reueau cumva si gseasc singure nutreul, nlturnd gheaa cu copitele dinainte pentru a roade vegetaia ngheat i nnegrit de dedesubt i a-i reface puterile. ntre timp, caii de povar pe care-i luaser cu ei de la Acra muriser de mult. Fusese un drum istovitor, sptmni de-a rndul n a, cu
55

- XANADU -

nsoitorii impunndu-le o iueal uciga. Ttarii preau s nu cunoasc dect un singur mod de a clri, i anume la galop, cu doar cteva minute de odihn la fiecare dou ceasuri. n acest fel, parcurgeau uneori pn la optzeci de kilometri pe zi. Fiecare ttar adusese cu el de la Alep cel puin cinci cai, fiecare avnd cpstrul petrecut larg pe dup gtul celui din stnga, iar ultimul din ir fiind dus cu mna dreapt de ctre clre. Foloseau fiecare cal timp de dou zile, dup care l lsau s se odihneasc. Juchi i spusese c, n mod normal, clreau cte un cal doar de patru sau cinci ori pe lun, astfel c rmnea tot timpul n putere. Din cauza strii tot mai grave a lui Kismet, Josseran primise i el un ir de ponei ttreti. Dar nu se putea obinui cu goana lor ndesat i tropitoare, dup galopul uor al iepei sale persane. Ttarii foloseau scri scurte, fcute din piele. Astfel, puteau sta n picioare ore de-a rndul, cci picioarele lor vnoase preau s nu oboseasc niciodat. Josseran ncercase s-i imite dar, dup cteva minute, l cuprinseser crceii prin muchii de la picioare, aa c se lsase moale n aua tare de lemn, unde era zglit i zdruncinat pn-ncepeau s-i clnne oasele. nainte de amiaza fiecrei zile, durerea i intra n oase, mai nti n genunchi, apoi n ira spinrii, pn cnd, n cele din urm, parc i-ar fi luat foc tot trupul. Ttarii puteau tri cu foarte puin mncare. Uneori, trecea cte o zi ntreag fr a se opri pentru mas. Pe nserat, Josseran era aa de slbit de foame nct se repezea ca un lup asupra cinei, care consta invariabil din cteva ciozvrte de oase fierte, mncate aproape crude. Ajunsese s atepte cu oroare ivirea zorilor, cu nevoia de a nfrunta nc o zi de dureri nencetate n aua calului. Erau momente cnd se ntreba dac avea s mai supravieuiasc pentru a vedea acel legendar Qaraqorum. Wilhelm era deja cenuiu de oboseal, abia mai putndu-i mica trupul dup zguduielile pe care le ncasase. Dar, sigur n credina lui, pornea n fiecare diminea ca un adevrat martir. i, atta vreme ct afurisitul de clugr putea s ndure, putea i el.

56

- COLIN FALCONER -

19
Tot ceea ce vzuse pn acum Josseran la aceti ttari l convinsese c o alian nu era numai preferabil, ci era esenial. Se observa limpede c nici o armat cretin n-avea s-i poat nfrnge sau mcar s le opreasc naintarea, mai ales cu forele pe care le aveau acum la dispoziie n Outremer. Dac se ntlneau n cmp deschis, cavaleria ttreasc avea s se dovedeasc superioar. Observa acum cum i foloseau scrile astfel nct s poat clri fr ca mcar s foloseasc frul, controlndu-i caii prin apsarea pulpelor pe coaste. Mai nsemna i c puteau trage cu sgeile din plin galop. De fapt, ttarii preau mai n largul lor clare dect pe picioarele lor scurte i arcuite; i vzuse pn i dormind n a. Acum pricepea desluit de ce purtau armuri att de uoare; nu-i interesa lupta convenional, corp la corp. Aceti oameni i lsau sgeile s ucid pentru ei, de la distan. Dac nu puteau nvinge otirile ttreti pe cmpul de lupt, singura soluie era s se refugieze dup zidurile castelelor. Dar, dac numrul i mrimea mainilor de asalt pe care le vzuse la Alep nsemna ceva, atunci nici chiar Acra i Castelul Pelerin naveau s le poat rezista mult timp. Aceti ttari i alungaser ntr-adevr din cale pe inamicii lor sarazini. ns i reveneau n minte vorbele lui Ioan de Jaffa: i dumneata zici s tratm cu ei? Este ca i cum ai scpa de un cine pe care nu-l vrei, poftind ursul n cas! *** Dup ce trecuser Munii Elburz, n Persia, vzuse cu ochii lui urmrile rezistenei. La oraul de caravane din Merv, nu mai sttea n picioare nici o cldire de pe vremea dinaintea lui Chinggis Han. Cluza le vorbi n oapt despre cumplitul masacru pe care-l svriser acolo ttarii. Dup ce populaia ieise s se predea, spuse el, Chinggis Han dduse ordin ca fiecare otean ttar s ucid cte trei sute de persani cu mna lui. Ordinul fusese ndeplinit ca la carte. Mai trziu, dduser foc marii biblioteci, alimentnd flcrile cu o sut cincizeci de mii de cri strvechi. Se spunea c vlvtaia rugului se putuse vedea, peste tot deertul, tocmai pn la Buhara.
57

- XANADU -

Grupul lor travers nc un deert, i mai secetos dect cel pe care-l vzuser n Siria, valuri-valuri ngheate de nisip mpestriate cu mnunchiurile tufiurilor de saxaul uscat. Noaptea, vzur o vpaie la orizontul de nord-est, iar cluza le spuse c era Buhara, iar lumina venea de la un foc aprins n turla minaretului Kalyan, cea mai nalt cldire din lume. Spunea c n vrful turnului ardea un felinar de crmizi cu aisprezece arcade, care servea ca far pentru caravanele negustoreti din deert, noaptea. Josseran refuzase explicaia ca pe o exagerare nflorit tipic pentru mahomedani, dar, cnd n sfrit ajunser la marele ora musulman, descoperi c aa era. Un deget de zidrie din crmizi de teracot ars se nla ameitor spre un cer albastru de lapis. Sub arcadele farului i galeria muezinului cu balustrzile sale dantelate se ntindea un colier din dale albastre de faian lucioas, cu scriere curgtoare arbeasc. I se mai spunea i Turnul Morii, le zise cluza. Conductorii uzbeci care domniser cndva acolo i aruncaser veacuri de-a rndul prizonierii din vrful minaretului, s moar pe nisipul registan-ului, departe, jos. *** Oraul era palid ca de cret, un loc al argilei albite i al ramelor de ui cu vopseaua tears. i aici, numai moscheea i Turnul Morii scpaser de mnia lui Chinggis Han. Aproape toate celelalte cldiri fuseser construite de cnd triau actualii locuitori. Totui, n ora domnea un aer de pustietate, ca i cum Chinggis i hoardele sale ucigae ar fi trecut pe-acolo cu doar cteva zile n urm. Se simea o duhoare ca n Paris sau Roma, iar apa din canale era nvechit i verzuie. Se vedeau puine chipuri persane, locuitorii avnd pielea smead i ochii migdalai; ttari, kirghizi i uzbeci, le spuse cluza. nc se mai vedeau urme ale prjolului pe zidurile moscheei de Vineri, unde Chinggis intrase n amvon i dduse cu sfntul Qran de podeaua moscheei, strignd: Fnul e cosit, dai de mncare cailor! La fel ca n Merv, fusese semnalul pentru mcelrirea general. Dei oraul fusese recldit, pmntul din afara zidurilor ruinate era nc pustiu, cu ogoarele necultivate i uscate. La doar o or de
58

- COLIN FALCONER -

drum dup registan, ajunser la o piramid durat n ntregime numai din hrci omeneti, acum albite de soare i curate de corbi. i oprir caii, iar Josseran l auzi pe Wilhelm optind o rugciune de binecuvntare. Doamne Sfinte, murmur Josseran. Cluza arab privi peste umr, ca s se asigure c Juchi i soldaii nu erau n apropiere, s-l aud. nainte de venirea ttarilor, oriunde te uitai, era numai verdea, i opti el lui Josseran. Acum, vedei. Totul moare. Totul. Peste cmpie plutea o ncremenire de jale. Se prea c masacrele avuseser loc abia n ajun, iar hoiturile nc mai putrezeau pe plantaii. Era greu s-i imagineze culturi agricole n deertul acela. Ttarii au fcut asta? Qants-urile, rspunse cluza, folosind cuvntul persan pentru puurile subpmntene care hrneau deertul. Erau ngrijite de fermierii sraci. Ttarii i-au cspit ca pe oi. Acum, nu mai e nici unul s scoat mlul din canale, iar pmntul a murit. N-au ucis numai oamenii. i pmntul l-au omort. Au omort pe toat lumea? Pe poei, meteugari i fizicieni i-au luat cu ei, la Qaraqorum. Dar pe toi ceilali, da. Art cu capul spre piramida de oase. Pn i animalele le-au ucis. Josseran se ntoarse spre Wilhelm: Bun treab a fcut Papa Ioan cu rspndirea cretintii prin prile astea. N-am s vrs nici o lacrim pentru sarazini. Pare-mi-se c dumneata pentru nimeni nu veri lacrimi, bombni Josseran, ntorcndu-i calul dinspre odiosul monolit.

20 Buhara era capitala regiunii pe care ttarii o numeau hanatul Chaghadai, iar de acolo treceau sub crmuirea unei regine ttroaice. Li se ddur cai odihnii, provizii i o nou escort, sub comanda altui cpitan, Baidu. Strbtur o cmpie ntins, pe lng sate de argil vruit. Din
59

- XANADU -

cnd n cnd, vedeau ruinele cte unei moschei sau arcada solitar a vreunui caravanserai, mrturie a trecerii lui Chinggis Han, cu cincizeci de ani n urm. Dar, ntr-un trziu, deerturile i esurile pietroase rmaser n urm. naintau prin lunca verde a unui ru, spre Samarkand. Oraul de caravane era ncercuit cu muni albii de zpad. Cupolele vrstate ale bisericilor mahomedane dormeau sub plopii argintii; registanul era un tumult de bazare nconjurate de zidurile din chirpici ale caselor negustoreti i hanurilor pentru cltori. i acest ora fusese recldit dup ravagiile ttarilor, crmizile coapte la soare ale geamiilor i moscheilor fiind decorate cu dale lcuite n culoare albastr-pun i turcoaz vie, care scnteiau n soarele iernii. *** ntr-o diminea, cnd aurora galben ca lmia sclda munii ndeprtai, Josseran sttea pe acoperiul hanului, privind labirintul de arcade i acoperiuri cu nenumrate domuri ale bazarului cufundat nc n ntuneric. Departe, spinrile nzpezite ale munilor aveau o strlucire nepmntean. Cupola unei moschei sticlea ca gheaa n ntunecime, iar acul negru al unui minaret se profila pe stelele reci. Muezinul se urcase n terasa turnului i ncepuse azan-ul, chemarea la rugciune rsunnd cu ecouri peste acoperiurile oraului. Auzbillahi mina shaitani rajim, bismillah rahmani rahim Ascult-i. riluiesc ca un om cu dinii scoi. Josseran se ntoarse. Wilhelm apruse din umbre, ca o stafie. Sttea n spatele lui pe meterez, legndu-i cordonul robei cu glug. E un imn foarte asemntor cu psalmodierile noastre, coment Josseran. Se nal i coboar i este ntru totul la fel de melodios. Ca unul de-ale noastre? mri Wilhelm. Dumneata l gseti barbar fiindc nu-l nelegi. Eu am trit cinci ani n ara Sfnt. Este un imn pe care-l repet n zorii fiecrei zile, aceleai cuvinte, aceeai armonie. i ei i caut Dumnezeul, cum l cutm noi pe al nostru. tia n-au nici un dumnezeu, templierule. Exist numai un
60

- COLIN FALCONER -

singur Dumnezeu i El e Dumnezeul singurei i adevratei credine. Primele raze ale soarelui strpunser colinele de peste ora i domurile lustruite ale bisericilor mahomedane. Josseran putu deslui forma dizgraioas a unui cocostrc ce-i fcuse cuibul pe acoperiul minaretului. Imagini la fel de familiare pentru el, aici ca i n Acra. Poate c e adevrat, i spuse. Am trit prea mult timp printre sarazini i m-au infectat cu ereziile lor. Nu voiam s spun dect c nu sunt nite oameni fr nici un dumnezeu, cum cred unii. Dac nu-L iubesc pe Christos, cum altfel pot fi dect fr nici un dumnezeu? Josseran nu rspunse. Aici suntem departe de Acra, urm Wilhelm, dar ne vom ntoarce destul de curnd i atunci voi fi nevoit s raportez ceea ce spui. Ar fi mai nelept s-i ii gura. i se ndeprt. Josseran simi prin oase un fior care nu avea nimic de-a face cu frigul dimineii. tia c vorbele lui Wilhelm nu fuseser doar o ameninare scpat ntr-o doar.

21
Josseran cobor privirea spre lac, unde vzu apa schimbndu-i culoarea de la violet la negru. n cealalt parte a vii, siluetele munilor se profilau pe un cer plumburiu strpuns cu raze de aur. Se nfiora n blnuri. De cnd i ncepuser urcuul de pe cmpiile Samarkandului, se apucase s poarte o tunic de blan i pantaloni de fetru vri n cizmele groase, dup moda ttarilor. Tovarii si i neuau caii. Se ntoarse dinspre lacul pe care l contempla, alturndu-se lor. Mngie botul lui Kismet, murmurnd cuvinte de ncurajare. Nu mai era dect o umbr de cal, i putea numra coastele. Se ntoarse spre Baidu. Trebuie s trecem munii tia? ntreb el. Trebuie s treci mult mai muli muni i mult mai multe deerturi pn s ajungi n Centrul Lumii. Baidu prea s gseasc o bucurie pervers n chinurile lor. Pe el, toate suferinele nu preau s-l poat atinge. Avea nite fese
61

- XANADU -

tari ca pielea argsit, conchise Josseran. amanul vostru, continu Baidu, folosind cuvntul ttresc pentru om sfnt, nu va tri pn la captul drumului. Deus le volt, opti Josseran, n francez. E voia Domnului. Baidu rnji: i-ar plcea s-i vezi sngele curgnd. E prea zgrcit ca s-i verse sngele. Ttarul privi peste umr: A venit timpul s pornim. Unde e? Nu-i cu calul? Wilhelm nu era la cal, nici n cort. l cutar prin tabr, dar nu se zrea nici urm de el. Josseran l gsi lng ru, cu partea de sus a trupului dezgolit de sutan, innd n mn o nuia pe care o rupsese dintr-un plop. Spatele i era livid, brzdat cu dre roii. Josseran privi din aua lui Kismet, n timp ce clugrul continua s se loveasc peste umr cu nuiaua, fr a-i fi observat prezena. Trupul su era costeliv i alb ca un cadavru. Nu avea aproape nici un pic de carne pe oase, aproape ca i cum i-ar fi fost ruine cu aa ceva. Pe sub dungile proaspete se vedeau cicatrici vechi, ceea ce nu-l surprinse, cci auzise c dominicanii aveau obiceiul de a-i flagela propriul trup. n timp ce mica biciul, psalmodia n ritmul loviturilor, dei Josseran nu putea distinge cuvintele. A fi crezut c greutile cltoriei noastre sunt ndestultoare ca pedeaps, chiar i pentru un om al lui Dumnezeu, coment Josseran. Wilhelm se rsuci, surprins. Tremura de frig, cu minile i degetele nvineite. Pru descumpnit c fusese surprins in flagrante. Carnea e cea care ne face s pctuim. Se cuvine s sufere pentru asta. i ce pcate ai fptuit pe ziua de azi? Abia a rsrit soarele. Clugrul arunc nuiaua i-i trase roba la loc pe umeri. Evit privirea lui Josseran. Trupul e dumanul nostru. Dumanul nostru? Dac aa este, mi s-ar prea c deja sufer destul pentru puina plcere pe care i-o druiete faptul de a ne purta de colo-colo. Wilhelm termin cu mbrcatul. Pn acum, refuzase cizmele de
62

- COLIN FALCONER -

fetru ale ttarilor, iar picioarele lui nclate n sandale erau aproape nnegrite de frig. i nc gsete c nu sufer destul, reflect Josseran. n zilele astea, cltoria nu te chinuiete ndeajuns? l ntreb el. Clericul urc malul, cu greu. Nu-i rspunse imediat, n schimb, ntreb: Au spus ct de mult mai avem de mers? Cred c au de gnd s ne duc peste jumtate de lume, pentru a-l cunoate pe regele lor. La vremea napoierii n ara Sfnt, vom avea brbile albe i pn i sarazinii vor fi prea btrni ca s mai ncalece pe cai i s ne fugreasc. Wilhelm se opri, tremurnd n vntul amarnic al podiurilor, cu spinarea sutanei mnjit de snge. Josseran simea tot atta repulsie, ct uimire. Clugrul ndurase deja mult mai mult dect se atepta el din partea unui om al bisericii. i totui, acea pasiune pentru durere avea ceva aproape carnal. Nu te temi de ceea ce se afl dincolo de muni, templierule? se interes Wilhelm. M tem de Dumnezeu i mi-e fric de judecata Lui. Pe lng asta, nu mi-e team de nimic de pe acest pmnt, nici de vreun om. Nu despre oameni vorbeam. Unii spun c n ara Cathay triesc vieuitoare cu capete ca ale cinilor, care latr i vorbesc n acelai timp. Alii susin ca exist furnici mari ct vitele. Scurm n pmnt dup aur i sfie n buci pe oricine se apropie de ele, cu cletii. Dac-a fi crezut asemenea poveti, nu porneam n cltoria asta. N-am cunoscut nici un om care s fi fost n acea Cathay i s fi vzut cu ochii lui asemenea lucruri. Dar cum putem ti ce ne ateapt dincolo de aceti muni? Crezi c n-ar fi trebuit s venim? A fost voia Domnului. Josseran ridic din umeri, cltinnd capul. Nu credea c era att voina lui Dumnezeu, ct capriciul regilor. n Samarkand, mi-ai spus c n curnd aveam s ne ntoarcem la Acra. Trebuie s mrturisesc c, de la o vremencoace, nu ne vom mai ntoarce deloc. Atunci, zburm drept spre braele Domnului, replic
63

- XANADU -

Wilhelm, pornind napoi spre tabr. Ei bine, sper c Domnul are un foc la care s ne nclzim, bombni Josseran printre dini, nu de alta, da-n viaa mea nu mia mai fost aa de frig.

22
O viziune, aprnd pe drum dintr-o lume de nori i ghea. Mergea n fruntea unui escadron de vreo douzeci de clrei. Purtau cciuli de blan cu clape peste urechi, unele avnd deasupra i coifuri uguiate, iar pe sub mantalele lungi pn la genunchi aveau platoe de piele ntrit, legat cu ireturi neargsite. Fata clrea bine, aplecat nainte pe cal, n stilul ttresc. i opri grupul la civa metri n faa lor. Stteau aezai pe poneii lor mici, cu umeri lai, cocoai ca s se apere de frigul tios, cu mantalele lungi de fetru cobornd peste coastele cilor, aproape pn la cizme. Cozile sgeilor ieeau epoase din tolbele de pe spate; o spad zngnea, un drapel triunghiular atrna moale n vrful unei lnci. Din respiraia cailor i a rzboinicilor se nlau aburi n vzduhul neclintit i cristalin. Fulgii de zpad cdeau dintr-un cer de culoarea oelului. Ochii lui Josseran stteau aintii asupra fetei. Purta o rob de culoarea vinului, cu poale lungi i guler nalt, despicat pn la mijloc pentru a n-o stnjeni la clrit. Sub rob avea pantaloni de clrie i cizme moi de piele. O cingtoare lat de mtase i cuprindea strns talia ngust, iar mprejurul prului i al feei avea nfurat o basma de mtase purpurie, pentru a o apra de vnt. Nu vdea nimic din reinerea unei fecioare. Dintr-un singur gest, i smulse basmaua, studiindu-i pe Josseran i Wilhelm cu cuttura rece i ptrunztoare a unui geamba msurnd din priviri caii de vnzare la bazar. Ochii ei migdalai, boii cu kohl, erau feroci i slbatici, iar dinii contrastau albi cu pielea bronzat i btut de vnt. Pe buze i pe faa unghiular i juca un surs afectat, n care Josseran nu putu descifra dect o trufie nnscut. O singur coad mpletit, neagr ca pana corbului, i cobora pe spate pn aproape de olduri.
64

- COLIN FALCONER -

Josseran o privi la rndu-i. Era o frumusee slbatic, una cum nu mai vzuse niciodat n viaa lui. Buzele fetei se desprir ntr-un zmbet lipsit de bunvoin, dup care se ntoarse spre Baidu. Deci acetia sunt barbarii, spuse n limba ei, creznd c nu nelegeau. Au fost trimii aici de il-Khan, Hleg, rspunse Baidu. Doresc s fie primii n audien la Hanul Hanilor. Organa cere s fie dui n siguran la Besh Balik, pentru a putea fi escortai n ultima parte a cltoriei pn la Qaraqorum. Fata se ntoarse spre unul dintre nsoitorii ei. Cel slab va fi murit de frig nainte de a fi ajuns la jumtatea drumului peste muni. Cellalt pare destul de voinic. Dar e urt ca i calul lui; s ndjduim c nu-i la fel de nefolositor. Ttarii rser. N-am nici un parapon pe domnia ta din parte-mi, replic Josseran, n limba ttreasc, dar m mpotrivesc s-mi faci urt calul. Zmbetul se terse de pe faa fetei i toi tovarii ei tcur, cu rsul retezat n gtlej. Fata l privi lung. Ei, spuse ea, dup un timp. Barbarul glsuiete. Iar calul meu nu e nici nefolositor. M-a slujit bine n Outremer de cinci ani ncoace i un cal mai curajos nu gseti. Dar n privina lui, ai dreptate, adug el, artnd cu capul spre Wilhelm. Fu rndul lui Baidu s zmbeasc. A nvat graiul de cnd cltorim. E ager la minte i prinde repede. M distreaz, pentru o fptur att de jos-pus. Asta-i o veste mbucurtoare, rspunse ea, dar nu vd cum lar putea gsi distractiv pe un barbar un om civilizat. Reveni spre Josseran: Tatl meu se numete Qaidu. Este cel mai mare cap ttar de aici, pe Acoperiul Lumii, mai prejos doar de regenta din Buhara. Te voi duce la el. Dar te sftuiesc s iei seama cum te pori. i i ntoarse calul, pentru a-i conduce prin trectoare spre valea Fergana.

23
65

- XANADU -

Un ora nomad, ntins pe fundul vii, cu domurile ca nite stupi negri ale yurtelor ttreti ncadrate ntre stepa presrat cu zpad i cerul noros. Cruele fuseser trase n cerc mprejurul perimetrului i erau postai clrei de straj. Cmilele, caii i oile pteau pe esul ntins. Pe cnd intrau n tabr, oamenii ieeau s se holbeze, pretutindeni numai ochi negri migdalai i fee nvineite de vnt, brbaii purtnd cciuli mblnite i mantale cafenii groase, cu pantalonii ndesai n cizmele de clrie, femeile cu prul mpletit n colaci mari de-o parte i de alta a capului, ca nite coame de berbec, copiii cu estele rase i uvie lungi de pr, privind cu ochi mari. Se oprir n faa cortului de primire al hanului. Lng intrare, un stindard confecionat din cozi de yak flutura n vntul rece al podiurilor. Cortul de audien, conchise Josseran, era destul de lung i lat ca s poat cuprinde ca la vreo zece mii de persoane. Construit n ntregime din mtase, pe dinafar avea cusute piei de leopard, vopsite n rou, alb i negru. Se sprijinea pe stlpi de lemn solizi, lcuii gros. Ai grij, barbarule, spuse Baidu, n timp ce desclecau. Nici tu i nici tovarul tu nu trebuie s clcai pe pragul yurtei hanului. Ar aduce clanului bucluc i atunci va trebui s v ucid, cu ncetul. Voi lua seama s-i scutesc de un asemenea deranj, rspunse Josseran, dup care i transmise avertismentul i lui Wilhelm. Alte superstiii, i spuse el. Oamenii tia au terorizat jumtate din lumea cunoscut i se tem de propria umbr! l urmar pe Baidu nuntru. *** n yurt era cald, marele cort fiind cptuit cu blnuri de hermin i samur care opreau vntul rece. Josseran fu contient de prezena unui mare numr de oameni n cort, dar la nceput ntunericul l mpiedic s le deslueasc feele. Ochii, ns, i se deprinser cu ntunecimea plin de fum, i distinse dou rnduri de ttari, brbai pe o parte i femei pe cealalt, iar n captul
66

- COLIN FALCONER -

ndeprtat al marelui pavilion vzu un personaj sever i crunt, tolnit pe un pat fcut din blnuri de uri i de vulpi. n centrul yurtei ardeau dou focuri din rdcini de pelin i iarb-neagr. Trebuie s trecei printre focuri, barbarilor, spuse Baidu. Flcrile va vor curai spiritele de gnduri rele. Ca o msur de prevedere n plus contra inteniilor rele, grzile lui Qaidu i cutar de cuite, cu cea mai mare bgare de seam, iar Josseran fu pus s predea spada. Numai dup aceea li se ngdui s se apropie de tronul hanului. ntr-o parte se afla un mic altar cu tmie aprins, n mici vase de argint, i figura unui om din fetru umplut cu paie. Trebuie s v plecai, opti Baidu. E altarul lui Chinggis Han, bunicul lui Qaidu. Josseran se ntoarse spre Wilhelm, optindu-i: Trebuie s facem o plecciune n faa zeului lor. N-am s m plec n faa nici unui chip cioplit. D-i Cezarului ce-i al Cezarului. Este o grozvie! F-o, uier Josseran. Simea privirile ntregii curi aintite asupra lor. Ochii lui Wilhelm erau ca de cremene. Apoi, spre uurarea lui Josseran, se conform, apreciind nelepciunea supunerii. ndoi genunchiul, cu iueala i dibcia experienei de-o via. Cnd ajunser la tronul lui Qaidu, i ndoir din nou genunchiul, de trei ori, cum fcuse Baidu i cum cerea datina. *** Qaidu, hanul stepelor de sus, i studia n tcere. Purta o mantie de blan argintie groas, greu de deosebit de barba sa grizonat, iar peste cciula mblnit, un coif de aur. i ochii i erau tot aurii, ca ai unui uliu. n dreapta sa stteau mai muli oameni, despre care Josseran bnui c erau curtenii de frunte i poate fiii lui, apoi un oimar i civa clerici cu ochi slbatici; la stnga erau femeile casei, cu prul pieptnat n aceleai forme de semiluni mari pe care le observase intrnd n tabr. Aceste femei aveau podoabe de argint agate la capetele cozilor mpletite. Deci, mri Qaidu. Aa arat un barbar.
67

- XANADU -

Josseran nu spuse nimic. Care dintre voi poate vorbi graiul oamenilor? Eu, stpne, ridic Josseran privirea. Mi s-a spus c vrei s vorbeti cu Hanul Hanilor din Qaraqorum. A fost voia seniorului Hleg, pe care am avut cinstea s-l ntlnesc n Alep. I-am adus un mesaj de prietenie de la stpnul meu din Acra, care se afl n Outremer, la apus, departe de aici. Hanul Hanilor a murit, rspunse Qaidu. Urmeaz s se aleag un nou Haghan. Fr ndoial, v va accepta supunerea. Josseran nu spusese nimic n sensul de a-i jura credin hanului ttarilor, dar gsi c nu i-ar fi folosit cu nimic cauzei lui s discute acest aspect. n plus, vestea c Hanul Hanilor murise l nucea. Acest Qaidu i dduse buimcitoarea veste la fel de nepstor ca i cum ar fi comentat vremea. Josseran se ntreb ce semnificaie avea acest lucru pentru misiunea lor. Mi-ai adus daruri? se interes Qaidu. Avem daruri pentru Marele Han din Qaraqorum. Am avut de fcut drum lung i n-am putut lua dect foarte puine asupra noastr. Qaidu nu pru mulumit de acest rspuns. Gndurile lui Josseran goneau nebunete. Regele ttarilor murise. Oare succesiunea avea s fie disputat, aa cum se ntmpla uneori n Europa? Propriul Ierusalim era rvit de ani n ir de rzboiul pentru coroan. Dac stabilirea succesiunii se amna, trebuia oare s se ntoarc la Acra? Sau aveau s fie silii s petreac luni, ani de zile chiar, n munii aceia pustii, pn se ncheia disputa? irul gndurilor i fu ntrerupt de glasul argos al lui Wilhelm. Ce zice? uier clugrul, lng umrul lui. Vrea s tie dac am adus daruri pentru el, rspunse Josseran. Avem un dar pentru el. Darul religiei. Nu cred c e tocmai comoara pe care o ndjduia. Probabil vrea ceva ce se poate trgui la bazar. n timpul acestui schimb de replici, Qaidu i privea iritat de pe podiumul su. Cine e tovarul tu? ntreb. Josseran i cumpni rspunsul. Era aproape ispitit s spun
68

- COLIN FALCONER -

c Wilhelm era servitorul su. Este un om sfnt. Cretin? Da, stpne. Poate face vrji? M tem c nu poate. Dect s transforme ca prin farmec orice om cuminte i rezonabil ntr-un maniac plin de draci n nici cteva ore. Atunci, la ce bun s fie sfnt? Are un mesaj pentru Hanul Hanilor votri, de la Papa, conductorul lumii noastre cretine. Papa, spuse Qaidu, repetnd de cteva ori acel cuvnt ciudat i greoi. i vrea s-l vad i el pe Hanul Hanilor? Da, stpne. Palatul Marelui Han e la multe zile de clrit deaici? Rsete din jurul curii. Qaidu fcu linite, ridicnd o mn. Ca s ajungei la Qaraqorum, trebuie s strbatei mai nti Acoperiul Lumii. Dar este nc iarn i trectorile sunt primejdioase. Vei atepta aici pn la topirea zpezilor. Poate nc o lun. Wilhelm nu se mai putu stpni: Ce tot spune? Josseran oft. Spune c munii nc nu se pot trece. S-ar putea s trebuiasc s stm aici pn la primvar. Nu se mai termin drumeia asta! Pn ajungem, s-ar putea chiar s avem un Pap nou! Pn ajungem, s-ar putea chiar s fi revenit Christos la noi, replic n sinea sa Josseran. Spune-i c nu trebuie s mai amnm cltoria nici cu o secund! uier Wilhelm. Ce bolboroseli tot ies din gura omului vostru sfnt? interveni Qaidu. Spune c va fi onorat s v fie oaspete pn vine vremea s mergem mai departe, rspunse Josseran. Numai c-l ngrijoreaz foarte tare tirea c Hanul Hanilor a murit, ntreab dac a fost uns un nou Mare Han. Asta nu-l privete pe un barbar, replic Qaidu, ridicnd alene o mn n aer, pentru a da de neles c audiena se sfrise.
69

- XANADU -

Vedei s primeasc de mncare i adpost, i porunci el efului grzii. n timp ce ieeau din pavilion, Josseran o vzu n mulimea de chipuri din jurul lor pe fata de pe drum. n umbrele minii lui fremta o jinduire, deocamdat fr form i nume. O nltur nervos, ca un om care-alung un ceretor obraznic. i totui, din acel moment continu s-l scie, fr a-l mai lsa n pace. Ba chiar, niciodat n-avea s-i mai dea pace.

24
Afar, mugetele vitelor i fornitul cailor, strigtele aspre ale membrilor de trib. O fie de asfinit pe cerul palid se ncadra n intrarea yurtei. n umbre, siluetele nfofolite n blnuri aduceau carne fiart de oi sau de cai la yurte, pentru cin. Josseran privea n foc. Ardea slab, flacra fr vlag prlind carnea pe dinafar, abia frignd-o. Duceau bucelele de oaie la gur, arse, crude i pline de snge. Uit-te la foc, spuse Wilhelm. Abia mai arde. Semn de la Diavol. Josseran scuip n jratic o bucat de zgrci. Dac Diavolul se pricepe la ceva, e s fac un foc s ard bine. Atunci cum explici vraja asta? Baidu spune c e din cauz c am urcat mult n susul vii. Rpete puterea din flcri. Wilhelm mormi, nencreztor. Erau osptai n yurta lui Tekudai, fiul cel mai mare al lui Qaidu. Yurtele nu se asemnau cu nici unele dintre locuinele pe care le vzuse Josseran vreodat. Erau nite corturi rotunde, asemenea cupolelor, cu un cadru pliant mpletit din bambus sau ramuri de salcie. Cadrul era acoperit cu fii groase de fetru i toat construcia sttea legat cu funii fcute din pr de cal. Se potriveau perfect pentru stilul de via nomad, cci puteau fi instalate sau desfcute uor, n cteva ceasuri, i duse n spinarea a dou, trei cmile, cnd ttarii se mutau de pe punile de var spre esurile joase, pentru iarn. Yurtele mai mari, ca acelea ale hanului i ale familiei lui, puteau fi crate chiar ntregi, pe
70

- COLIN FALCONER -

platformele cruelor. n interior, toate respectau acelai model: n centru se gsea groapa pentru foc, de obicei acoperit cu oale nnegrite de fum, iar n mijlocul domului era practicat o gaur pentru a lsa s ias fumul i s intre puin aer i lumin. Partea dinapoi a fiecrei yurte era rezervat pentru dormit. Pe lng perechi erau ngrmdite cufere viu colorate pentru haine i aternuturi fcute sul, mpreun cu eile, harnaamentele i vasele mari de lut smluit, pentru pstrarea apei. Pardoseala de pmnt bttorit era acoperit de obicei cu covoare i mpletituri de fetru. Pianjenii i scorpionii, i spusese Baidu, nu puneau piciorul pe carpetele de fetru, aa c acestea serveau unui dublu rost, cldura n yurt i ndeprtarea jivinelor. Intrarea, care ntotdeauna ddea spre miazzi, era acoperit cu o perdea de fetru gros, de obicei pictat n culori vii, cu imagini de psri sau animale. Imediat dincoace de intrare, de ambele laturi, stteau agate dou figuri de fetru, una cu uger de vac, cealalt cu sfrcuri de iap. Vaca era pus pe stnga, partea dinspre rsrit, cci aceea era jumtatea din yurt a femeii. Iapa sttea n dreapta, la apus, deoarece femeilor nu li se ngduia s mulg iepele; asta era o treab pentru brbai. Din lapte de iap i fermentau iubitul koumiss, nelipsit din dieta ttreasc. Pe Josseran l nucea cantitatea de lapte de iap pe care o puteau bea acei ttari la o singur mas. Uneori, i se prea c numai din asta triau. Distilat sub form spirtoas, se numea koumiss negru, licoarea pe care i-o turnaser cu fora pe gt bunului clugr pentru a-i risipi seriozitatea, poate pentru prima oar n viaa lui. *** Tekudai, ca stpn al ordu-ului, sttea aezat pe o canapea nlat, lng foc. Deasupra capului su atrna un idol fcut din fetru, pe care ttarii l numeau fratele stpnului. Un altul, numit fratele stpnei, era suspendat peste capul soiei sale. Ttarii numeau aceti idoli de fetru ongot, aflase Josseran, i observ c n fiecare yurt erau civa. Cea mai important dintre efigii era Natigay, zeia pmntului, a crei imagine se gsea n fiecare locuin i primea zilnic rugciuni pentru vreme frumoas i animale grase.
71

- XANADU -

Numai Qaidu, n calitatea lui de han, avea ngduiala de a ine chipul cioplit al lui Chinggis Han. Josseran i privea pe ttari n timp ce mncau. Cu toii luau cte puin grsime de pe carne pentru a unge gura micii imagini de fetru a lui Natigay, n altarul ei. Apoi, rupeau ciosvrte mari de oaie pe jumtate fiart i le ineau lng fa, cu o mn, n timp ce cu cealalt mnuiau cuitul, tind mbucturi de carne. Lucrau cu o ndemnare ndelung practicat, tiurile cuitelor fulgernd n lumina focului. Josseran ncerca s-i imite, pe cnd Wilhelm l privea cu o rceal dispreuitoare. Privete-i, mormi el. Poate c e adevrat ce se spune despre creaturile astea. Nu-s ctui de puin oameni. Hadesul nsui s-a cscat, i aceste artri au ieit roind chiar din iad. Sunt oameni la fel ca noi. Sunt nite slbatici. Uit-te la ei, cum mnnc. Pn i femeia. E o diavoli, o vrjitoare. Josseran nu rspunse. Aflase c numele ei era Khutelun i era fiica hanului tribului, Qaidu. ncercase de cteva ori s-i surprind privirea, dar pn acum l tratase cu dispre. Dac marele lor han a murit, aa cum spui, continu Wilhelm, s-ar putea ca noul rege s fie mai dispus s trateze cu noi. Sau ar putea fi un despot la fel de mare ca acel Chinggis Han despre care tot vorbesc. Poate. i totui, pe-aici pe undeva e Popa Ioan. Dac reuim s-i trimitem un mesaj, s-ar putea totui s scpm de aceti diavoli. Popa Ioan! spuse Josseran n sinea lui. De ce se aga oamenii cu atta disperare de superstiiile lor? Nu crezi? ntreb Wilhelm. Cred c, dac a existat vreodat un Pop Ioan, acum e la Dumnezeu. Urmaii lui mai triesc. Sarazinii fac nego cu Rsritul, unii spun c au fost tocmai pn n Cathay i n-au auzit niciodat de un asemenea rege. i dumneata crezi cuvntul unui sarazin? nainte de a crede cuvntul unui om care n-a cltorit niciodat mai la rsrit de Veneia. Wilhelm i arunc o privire de curat sil.
72

- COLIN FALCONER -

Atunci nu crezi cuvntul Papei? Dac legenda e adevrat, ocoli Josseran capcana, atunci unde e acest Pop Ioan? S-ar putea ca ttarii s-l fi silit s-o ia spre miazzi. Dac fuge de ttari, ca toi ceilali, de ce folos ne-ar mai putea fi? Este pe-aici pe undeva. Trebuie s ascultm dac nu se aude vreo veste despre el. Numai el e mntuirea noastr. Josseran ncepea s se enerveze, ca ntotdeauna cnd discuta cu acel clugr, i reveni cu atenia la mncare. Khutelun, aezat n faa lui, de cealalt parte a focului, de unde i privea eforturile de a mnca n stilul ttarilor, spuse: Poate ar fi mai bine s mnnci n felul vostru. Ai un nas aa de mare c s-ar putea s-i tai vrful. O privi lung. Printre ai mei, nasul meu nu e considerat lung, Khutelun le transmise aceast informaie comesenilor ei, care rser cu toii. Spun c, dac-i pe-aa, oamenii votri trebuie s fie neam de elefani. Josseran i stpnea cu greu furia. Continu s mnuie cuitul n stilul ttresc. De-a lungul anilor petrecui n Outremer, nvase c era mai nelept s imite datinile locale, dect s continue cu vechile lui obiceiuri. Unii dintre oameni terminaser de mncat i sorbeau cu entuziasm castroane dup castroane de koumiss negru. Fratele lui Tekudai, Gerel, se mbtase deja i zcea pe spate, sforind. Unii dintre tovarii lui cntau gros, n timp ce altul cnta la o lut cu o singur strun. Josseran reveni cu atenia spre Khutelun, privind-o pe furi la lumina focului. Nu era frumoas, n stilul unei femei france. Avea faa oval, cu pomeii nali ai ttroaicelor, strunjit ca bronzul unei statui ce a fost prea mult timp privit i admirat. Micrile ei i aminteau de o pisic, sinuoase i pline de graie. i prea n acelai timp exotic i inaccesibil. Dar ce-l captivau erau ochii ei, aa cum se ntmplase din primul moment, negri, irezistibili, de neptruns. Era absurd s se gndeasc mcar la o asemenea uniune. i totui, tia c nu avea s doarm prea mult n noaptea aceea, cu gndul numai la ea.
73

- XANADU -

N-am mai vzut pr de o asemenea culoare, i spuse ea dintro dat. La Acra, Josseran i inea prul tuns scurt, conform Regulii Ordinului, dar de cnd porniser la drum nu mai gsise brbieri care s-l serveasc, iar acum i ddea seama ct de lung i crescuse. i-l ddu la o parte din fa, cu degetele. Are culoarea focului, continu Khutelun. I se spune castaniu, rspunse el. Un moment, ochii li se ntlnir. Deci ai venit s facei pace cu noi, spuse fata, dup un moment. O alian, o corect Josseran. Avem un duman comun. Khutelun rse: Ttarii nu au dumani. Nu sunt dect regate pe care nc nu le-am cucerit. l ademenea. Nu rspunse. mpria noastr se ntinde de la rsritul soarelui, la est, pn n locul unde apune, continu ea. Niciodat n-am fost nvini n lupt. Sigur c dorii s facei pace cu noi. N-o contrazise nici acum. Pasivitatea lui prea s-o ntrte. Ar fi trebuit s aduci tribut pentru tatl meu, adug. Nu ne-am ateptat s avem onoarea de a-l privi pe tatl tu. Oricum, aducem vorbe de prietenie. Cred c tatl meu ar fi preferat aur, replic ea, iar mesenii rser din nou. Josseran observ cu ct respect o tratau brbaii. n Frana, unei femei nu i s-ar fi ngduit niciodat s vorbeasc att de liber, dect dac era o trf. Cu siguran, nici o femeie n-ar fi fost tratat cu un asemenea respect, dac nu era soie de nobil. Se vedea limpede c tradiiile ttarilor cu privire la femei erau cu totul altfel dect ale lor. Cine e prietenul tu? l ntreb Khutelun. Nu este prietenul meu. E un om sfnt. Sunt nsrcinat s-l nsoesc pn la Qaraqorum. Are culoarea unui le. tie ce urt e? Vrei s-i spun? Ce zice? ntreb Wilhelm, observnd atenia pe care i-o acorda dintr-o dat toat adunarea. inea ntre degete puin oaie fiart i trgea cu dinii de carnea
74

- COLIN FALCONER -

tare. Te gsete plcut ochiului i vrea s-i transmit complimentele ei. Rspunsul lui Wilhelm fu surprinztor. Parc i-ar fi tras o palm. Amintete-i c e femeie i nu se cuvine s-i vorbeasc unui clugr n acest fel. E vreun soi de curv? Cred c e o prines. Nu se comport ca nici una dintre prinesele pe care le-am cunoscut n viaa mea. Poate c obiceiurile lor sunt diferite. Cnd Josseran reveni spre Khutelun, expresia batjocoritoare de pe faa ei dispruse. l privea pe preot cu o cuttur stranie, nnebunit. Ttarii din jurul ei tcuser. Spune-i c trebuie s se ntoarc, zise ea. Cum? Trebuie s se ntoarc din drum. Dac trece peste Acoperiul Lumii, sufletul lui nu-i va mai gsi niciodat linitea. Nu se poate ntoarce. Trebuie s-i fac datoria. Ca mine. Se ls o tcere amenintoare. Ttarii, brbai ca i femei, o priveau pe Khutelun; lutarul i lsase instrumentul deoparte, pn i beivii se opriser din cntat. Khutelun continua s priveasc int spre Wilhelm; nu se uita la el, ci oarecum prin el. Wilhelm ntoarse capul spre feele din jur. Ce se ntmpl? opti el. Acum ce mai e? Nu tiu, i rspunse Josseran. De ce se zgiesc aa? Am fcut ceva provocator? Khutelun vorbi din nou, ncet: Spune-i amanului vostru c, dac nu merge napoi, va trebui s nvee suferina. Suferina e un lucru care-i place, replic Josseran. Alte superstiii. i putea nchipui rspunsul lui Wilhelm la un asemenea avertisment. Nu nelege nici mcar pe departe ce nseamn suferina, rosti Khutelun i, deodat, expresia aceea ciudat i dispru din ochi i reveni cu atenia la mncarea din faa ei. Momentul trecuse. Conversaiile i rsetele se reluar. Butorii atacar din nou koumiss-ul negru, cu vigoare rennoit, iar ospul continu. Dar Josseran era zguduit. Simea un fior rece pe ira
75

- XANADU -

spinrii, ca i cum Diavolul nsui ar fi clcat pe mormntul lui.

25
Josseran i Wilhelm primir o yurt a lor, lng centrul marii tabere, aproape de propria ordu a lui Qaidu. Gazdele lor aprinseser tmie ntr-un vas de argint, lng altarul lui Natigay, ntr-un col al cortului i, cu toate c Wilhelm se grbise s-o sting, aroma ei sacr dinuia prin aer. Josseran se trse sub pturile sale din piei de animale, iar acum sttea pe spate, privind singura stea ce se vedea prin gaura de fum din acoperiul yurtei. n cortul primitiv era surprinztor de cald. Deasupra capetelor lor, mpletitura de salcie era dezvelit, dar pe perei se aterneau pturi groase de fetru pentru a ine frigul afar. Domnea ntunericul, iar fumul provoca usturimi ale ochilor, dar erau ferii de vntul amarnic al podiurilor. Josseran l auzi pe Wilhelm murmurnd o rugciune pentru izbvirea lor, n genunchi pe pmnt, profilat pe vpaia jarului din vatr. Se ncotomn mai strns sub blnuri i nchise ochii, strduindu-se s-i nfrunte propriile temeri. Ajunseser dincolo de pmnturile mahomedanilor, n colurile ntunecoase ale lumii, unde puini cretini cltoriser vreodat. Luase n rs superstiiile lui Wilhelm cu furnicile uriae i alte lighioane, dar i lui i era fric. Asemenea lui Wilhelm, auzise povestiri din Rsrit, despre oameni cu cozi i alii crora picioarele le creteau din capete. i fusese uor s-i rd de asemenea istorii cnd se afla la adpost, n Acra, dar aici, n aceti muni sumbri i strini, vechile spaime puneau din nou stpnire pe el. Se mbarcase ntr-o odisee la care puini oameni ar fi ndrznit vreodat s se gndeasc mcar. Cltoriile erau apanajul negustorilor i al misionarilor, dintre care puini supravieuiau unor asemenea drumeii ca s le povesteasc. Fceau subiectul baladelor cntate de jongleurs n trgul din Toulouse. Cei din Acra se ateptau pesemne ca de-acum el i clugrul s se fi ntors cu bine, aducnd rspunsul lui Hleg la propunerile lor. i, cnd colo, fuseser trimii n cele mai ndeprtate coluri ale lumii, dup toana unui prin ttar, ca nite pioni aruncai fr
76

- COLIN FALCONER -

alte gnduri dect ale unui om care alung o musc. Vrei s te mrturiseti? l ntreb deodat Wilhelm, din ntuneric. S m mrturisesc? Cltorim de attea sptmni i n-ai fcut nici o spovedanie. Mi-am petrecut tot timpul n aua calului. Nu mi s-au ivit prea multe prilejuri ca s pctuiesc. Acum ct timp te-ai confesat pentru ultima oar, templierule? Sunt zece ani i mai bine de cnd mi-am fcut o spovedanie complet, spuse Josseran n sinea lui. Cci nc mai am pe suflet o pat pe care nu pot i nici nu vreau s-o rostesc prin viu grai, nici chiar n faa unui preot. n Ordin, avem propriii capelani care ne servesc. Atunci, tii c trebuie s faci regulat peniten. Ar trebui s-o faci acum. Cnd voi simi nevoia de peniten, frate Wilhelm, am s teanun. l auzi pe Wilhelm oftnd. Josseran nu-l lu n seam, ncercnd s adoarm, dar dup un timp Wilhelm vorbi din nou. Oare de ce simt c pori cu tine o mare povar? Port ntr-adevr o mare povar. E un clugr dominican i se numete Wilhelm. M voi ruga pentru sufletul tu. Cum vrei. tiu ce prere ai despre mine, templierule. Nu-i pot citi gndurile, dar s nu faci greeala de a m crede slab de minte. tiu cnd e un om foarte tulburat. O fi rzboiul ocupaia ta, ntortocherile spiritului sunt parohia mea. i mulumesc pentru grij, bombni Josseran i se ntoarse cu spatele, prefcndu-se a dormi. *** Rugciunile murmurate ale lui Wilhelm se prelungir pn trziu n noapte. Dar somnul l ocolea. Josseran zcea cu ochii larg deschii, privind dincolo de intrarea yurtei, n ntunericul de afar, spre o
77

- XANADU -

lume necunoscut, unde oamenii nu auziser despre Christos, iar certitudinea mntuirii nu mai era att de sigur. Se gndea la Khutelun, la vidul negru care se ivise n ochii ei i la modul n care ttarii din jur rmseser tcui. Se ndeprtase cu mult de tradiiile i adevrurile absolute din Toulouse, venind n Outremer; acum, era nghiit n imensitatea acestor muni, pierdut pentru religie, pierdut pentru Biserica lui, pierdut pentru Regulamentul Ordinului, pierdut pentru sine nsui i ai lui. Acum, Wilhelm mai era ultimul vestigiu rmas al celor familiare, singura lui legtur cu lumea care i definea personalitatea i sufletul. De fapt, nu de montrii care pndeau dincolo de Acoperiul Lumii se temea acum, ci de cei ascuni n propriul suflet.

26
Darul i aparinea de cnd se tia. ncepuse ca o energie n trupul ei pe care n-o putea stpni, o nevoie frenetic de a fugi, a fugi i-a tot fugi, a se cra n copaci, o dorin disperat de a zbura. Niciodat nu putuse sta locului. n copilrie, i ntotdeauna i fusese greu s adoarm. Mama ei obinuia s-o nchid noaptea n yurt, dar ea gsea ntotdeauna o cale de scpare. Uneori, ieea chiar prin gaura de fum i fugea orbete din tabr, prin ntuneric. Atunci, brbaii erau trimii n toate cele patru vnturi, s-o caute. Cteodat nici n-o gseau. Lipsea toat noaptea i, a doua zi diminea, cnd revenea n tabr, ngheat i cu ochii hituii, i gsea mama plngnd deja de jale dup ea, cci o credea moart. Cu acele prilejuri, pe Khutelun o cuprindeau ntotdeauna remucrile. Dar nu putea face nimic ca s nceteze. Darul nu i-o ngduia. Cel mai mult i plcea s galopeze cu caii tatlui ei. Asemenea celor mai muli copii din trib, nvase s clreasc nc nainte de a ti s mearg. Pentru Khutelun ns, era cu totul altceva. Nu preuia att dibcia n spinarea calului, ct sentimentul de libertate pe care l gsea astfel, galopnd pe pajitile pustii ceasuri n ir, prin iureul vntului ngheat. n trupul ei fremta o energie
78

- COLIN FALCONER -

pe care nu i-o putea nici stpni, nici elibera. Odat, i mnase calul pn pe buza unei rpi, n trectorile de sus, i-i nchipuise cum ar fi srit peste margine n gol, n tcerea venicului cer albastru. Se gndea cum ar fi putut s desfac braele, acestea transformndu-i-se n aripile uriae i cafenii ale unui oim. Putea s zboare. S zboare. Nu-i dorise niciodat s fie aman, niciodat nu dorise aceast clarviziune. Abia la vrsta de treisprezece ani, cnd fratele ei Tekudai se mbolnvise, i folosise pentru prima oar darul n faa altora. Cnd Tekudai czuse bolnav, tatl ei chemase amanii, iar acetia i rostiser rugciunile asupra lui, trei prizonieri Kerait fuseser spintecai i cu sngele lor se unsese trupul lui Tekudai, care zcea n convulsii pe patul su de blnuri. Dar tnrul continua s-i piard vlaga. Se tia c numai amanii intrau vreodat ntr-o yurt unde domnea bolenia. Spiritele rele puteau sri dintr-un trup n altul i era periculos ca un om de rnd s vin prea aproape. Dar, ntr-o diminea, privind prin intrarea yurtei, Qaidu o vzuse pe Khutelun ghemuit lng fratele ei, unde dormea adnc. Se repezise nuntru i o scosese n brae din yurt, vietndu-se de dezndejde spre cerul plumburiu, convins c acum avea s-i piard i fiica, pe lng fiu. Dar Khutelun nu se mbolnvise. n schimb, Tekudai ncepuse s se ntremeze. La scurt timp dup acest incident, Khutelun ncepuse s aib vedenii. ntr-o zi, s-a dus la tatl ei i i-a spus s nu vneze n ziua aceea, cci visase un monstru. Qaidu i rsese de protestele sale, dar n aceeai dup-amiaz, pe cnd i scotea sgeile dintr-o capr slbatic dobort, fusese atacat de un urs. Acesta i sfiase pieptul n patru locuri i, cnd l aduseser acas, avea vemintele leoarc de snge. Khutelun sttuse cu el toat noaptea, sugndu-i din rni sngele nchegat. Cnd tatl ei scpase cu via dup nite rni care preau mortale, ceilali amani din trib veniser la ea pentru a-i spune c avea darul. O nvaser ritualurile, o btrn, Changelay, i un brbat, Magui. Tatl ei era foarte mndru c fusese primit n rndurile amanilor i, de-atunci ncoace, o consulta ori de cte ori erau de
79

- XANADU -

luat hotrri importante. Din partea ei, Khutelun era mulumit c fcuse ceva pentru ca el s fie mulumit de ea, dar totui i dorea s nu fi avut aceast povar a clarviziunii. Adeseori, nu nelegea nimic din visuri, iar de alte dai viziunile ei nu erau dect premoniii tulburi, ca ast sear, cu omul sfnt cretin. Alteori, vedeniile erau mpovrtoare, ca atunci cnd visase c unul dintre brbaii din trib o bruftuluia pe soia altuia. Pstrase tcerea, fiind chinuit de cele aflate pn cnd omul murise ntr-o btlie cu kermizii. Nu, nu-i dorea darul. Nu dorea dect s fie liber, ca fraii ei, s clreasc prin stepe i s galopeze cu tatl ei, liber. S zboare. Dar, n ntunecimea plin de fum a nopii, duhurile veneau s-i vorbeasc i s-o ia cu ele prin vzduh, peste step. La nceput, acele momente nu durau dect o secund fugar, ca lancea fulgerului pe muni, noaptea. Dar, pe msur ce cretea, constatase c putea reine mai mult momentul, astfel nct s poat vedea limpede nainte pn departe, pn la orizontul timpului. Era o fereastr spre alt lume, iar sufletul ei se topea n cerul albastru i era liber. Cnd spiritul era puternic n ea, putea s zboare prin toat valea i s vad nluntrul tuturor. ns era un dar ameitor i o lsa frnt de oboseal. *** n timp ce Wilhelm i murmura rugciunile n ntunericul plin de fum al yurtei, iar Josseran zcea treaz, luptndu-se cu contiina sa i cu amintirile torturante, Khutelun dormea epuizat, cci n noaptea aceea i ncercase darul pn la limit. Zburase peste Acoperiul Lumii, mpreun cu barbarul cu barba roie ca focul, sgetase peste axa n micare a orelor i vzuse ceea ce o atepta, pe ea, i pe el. i dorea din nou s nu fi avut aceast cumplit cunoatere dinainte, a viitorului care se ntindea sub ea ca o panoram prea cumplit ca s-o accepte sau mcar s-o priveasc.

27
80

- COLIN FALCONER -

A doua zi diminea, pe Josseran l trezi din somn o larm de strigte i rsete din apropierea taberei. Ddu la o parte perdeaua grea de la intrarea yurtei. Pe cmpie se adunase o mare mulime, dincolo de primul ir de crue. Era limpede c urma s se ntmple ceva important. Cine tie ce ticloie, fr ndoial, spuse Wilhelm n spatele lui. Am vzut din partea alor mei ticloii destule ct s-mi ajung pe-o via, replic Josseran. Sunt convins c asta nu poate fi cu nimic mai rea. i puse pe el mantaua de fetru i cizmele i porni peste pmntul bttorit, s afle ce se ntmpla. Wilhelm se grbi pe urmele lui. Solul era tare, aternut cu zpad, iar vntul sufla rece i tios ca o spad ascuit. Sute de ttari, brbai, femei i copii, se strnseser n cerc s priveasc spectacolul care se desfura. Domnea o stare se spirit srbtoreasc, iar Josseran simi nerbdarea de a vedea snge vrsat. Mai ntlnise asemenea expresii surescitate, la execuiile publice din Orlans i Paris. n mijlocul cercului sttea o femeie, innd n mna dreapt un bici din piele mpletit, pentru cai, cu fichiul atrnnd pe pmnt. Era tnr i vnjoas, cu faa mbujorat de o emoie pe care-i era cu neputin s-o descifreze. La cingtoare avea nfipt un pumnal. Un tnr iei clare din tabr, iar mulimea se ddu la o parte din calea lui. Avea pantalonii vri n cizmele de piele, dup obiceiul locuitorilor din munii aceia, dar pieptul i spatele i erau dezgolite. Ce fac? ntreb n oapt Wilhelm. Nu tiu. ntorcndu-se, Josseran o vzu pe Khutelun la civa pai distan, cu ochii strlucitori de emoie. Omul clrea ncet, n jurul femeii, care ridic biciul n pumnul drept, cntrindu-i greutatea. Ce se petrecea? Era un soi de pedeaps tribal? Dac da, npstuitul prea destul de vesel. O va lsa s-l biciuiasc, nelese dintr-o dat Wilhelm. Josseran ddu din cap. Iar apoi, adug rutcios: Nu-i prea trziu s-i gsesc i dumitale un cal. Poate vrei s te alturi lor.
81

- XANADU -

Wilhelm i arunc o privire tioas, fcndu-l pe Josseran s-i regrete imediat remarca. Drumul era destul de dificil i fr a atrage intenionat asupra lui dumnia preotului. Totui, i era greu s nu-l provoace pe acel cleric infernal, aa c, din pruden, se rsuci i merse ctre locul unde sttea Khutelun, singur. Auzi biciul pocnind. Khutelun privea dincolo de umrul lui, spre spectacolul care ncepuse. i vzu pe fa expresia slbatic. Asta nici nu-i femeie, aa cum tiam eu, reflect Josseran. E o primitiv. O adevrat doamn nu se distreaz la asemenea spectacole. Ce fac? o ntreb. l ncearc. ncearc? A cerut-o n cstorie. Acum, fata are dreptul s descopere dac-i va fi potrivit ca brbat. Trebuie s-i dovedeasc virtutea. La ce bun un so slab? Nici o femeie nu-i poate hrni copiii numai cu srutri i tandreuri. Biciul pocni din nou. Josseran ntoarse capul. Tnrul continua s stea drept n a, clrind statornic. Dar pe spate i se vedeau deja dou dungi sngerii. i ct mai continu aa? Pn va fi mulumit. i dac nu-l vrea de so? Atunci, trebuie s hotrasc el ct de mult poate ndura biciul. Dac va cdea din a, i pierde orice drept s-o mai cear. Nimeni nu-i va pretinde s se mrite cu un brbat lipsit de curaj sau putere. Harapnicul trosnea iar i iar. Tnrul nu lsa s i se citeasc pe fa nici un semn de durere. Acum, ns, sngele i curgea din belug pe spate, ptndu-i pantalonii. Fata ridic din nou biciul. Mulimea ovaiona la fiecare plesnet de bici pe spinarea clreului. Omul se cocoase puin n a, observ Josseran. Spatele i era un pienjeni de snge, iar acum, la fiecare lovitur, se strmba chinuit. Dar i mna sigur calul i nici nu ncerca s coteasc din raza harapnicului. Sngele se scursese pn pe coastele calului. Fata atepta, privindu-l pe clre n timp ce ddea un ocol complet. Apoi, cu un ipt, ddu nc o lovitur, din rsputeri. Biatul tresri din nou sub fichi, dar i inu echilibrul n a.
82

- COLIN FALCONER -

Dac-l iubete, se va opri acum, spuse Khutelun. Biatul s-a dovedit tare. i dac nu-l iubete? Atunci ar fi bine pentru el s nu aib prea mult curaj. ns, chiar n timp ce Khutelun vorbea, fata i nfipse biciul la loc sub centur i ridic braele, cu un strigt triluitor repezinduse prin slbticia munilor. Membrii de familie care asistau ddur nval s se strng n jurul poneiului, pentru a-l felicita pe clre, care le rnji, acceptndu-le laudele, dei Josseran putea s vad c de fapt zmbetul lui nu era dect o strmbtur i ajunsese pe punctul de a se prbui. Ca femeie, a atepta din partea oricrui brbat s fac mcar atta lucru pentru mine, spuse Khutelun. Ca prines, a atepta de la el mult mai mult. Din cine tie ce motiv, nu fcea doar s-i spun ceea ce tia c era adevrul. i lansa o provocare. n ara ta, eti socotit un brbat viteaz? Nu-i venea s cread c o femeie i pusese o asemenea ntrebare. Ce altceva poate avea un brbat, dac nu are onoare i vitejie? Eti i un bun clre? Unul dintre cei mai buni, rspunse Josseran, neputndu-i ascunde mndria din glas. l msura cu atta neruinare? Ci cai ai? i simi privirea ptrunztoare i simi un junghi de ruine. Ttarii, dup cum aflase, luau cu ei cte douzeci de cai fiecare, ntr-o campanie. Mai muli cai dect ar fi putut spera vreodat orice cavaler, mult mai muli dect aveau numeroi nobili bogai; iar el numai bogat nu era. Cum i-ar fi putut explica unei prinese ttroaice c vnduse o mare parte din ceea ce avea pentru a cltori n ara Sfnt, cum i-ar fi putut descrie mprejurrile slujbei sale n Ordinul Templului? Am trei cai, spuse, ceea ce nu era dect n parte adevrat, cci, dei i clrea n lupt, de fapt aparineau Templului. i cte neveste? Un brbat nu poate avea dect o singur soie, dup legea lui Dumnezeu. O soie, dac n-are poft. La fel cum nu bea dect un singur
83

- XANADU -

castron de koumiss, dac nu-i e sete. i rse. Lui Josseran nu-i venea s-i cread urechilor. Cu att mai bine c Wilhelm n-o putea nelege pe acea femeie i blasfemiile ei. Se afla destul de aproape pentru a-i putea simi mirosul, o alchimie slbatic de piele, lapte covsit i mosc femeiesc. l ncerc un freamt. Aici, ajung dincolo de trmul mntuirii. Cinci ani am trit sub crmuirea Templierilor i am crezut c nvinsesem fiara care mi-a distrus aa viaa i sufletul. Iar acum, slbatica asta mi-a trezit nc o dat pctoenia. Sunt blestemat. Cum sunt femeile voastre? continu Khutelun. Sunt clree pricepute? Nu, domni, nu sunt. Nici una nu se compar cu dumneata. Atunci, ce tiu s fac? Cum i-ar fi putut explica acestei diavolie virtuile unei femei cretine? O fecioar trebuie s fie frumoas i blnd, cu voce ginga i melodioas. l privi cu gura cscat: Atunci, asta caui tu la o nevast? Mai trebuie i s aib talent la muzic i la cusutul tapiseriilor. O ntruchipare a Maicii Domnului nostru, Maria. Sunt de acord c o femeie trebuie s poat coase i gti. Pentru multe femei, lumea e yurta i copiii ei. Dar, n vremuri de rzboi sau nenorocire, trebuie i s poat lupta i vna. Josseran i ndura interogatoriul, ntrebndu-se la ce se gndea. i ce altceva mai cutai voi, cretinii, la o soie? Modestia, spuse el, folosind cuvntul ttresc pentru cuviin i politee. Khutelun se ncrunt. Trebuie s fie cast, adug Josseran, ncercnd s i-o explice pe ct de delicat i sttea n putere. Vrei s spui c trebuie s aib voalul sngelui? Ddu din cap, mirndu-se de lipsa ei de pudoare: Da. Trebuie s fie virgin. Eu mi-am pierdut de mult virginitatea. Josseran se holb la ea, ocat mpotriva propriei voine, ncerc s-i descifreze expresia, dar nu vzu dect mndrie i dispre. Ca orice femeie ttar de soi, adug Khutelun, i-am dat-o
84

- COLIN FALCONER -

calului meu. i i ntoarse spatele, pornind cu pai mari napoi spre tabr.

28
Strneau curiozitatea prin toat tabra. Oriunde se duceau, copiii se ineau dup ei, rznd i strignd, cte unul acceptnd din cnd n cnd provocarea prietenilor pentru a alerga s le ating poalele vemintelor, nainte de a o lua din nou la goan. i adulii se zgiau la ei cu o curiozitate nedisimulat i, uneori, se apropiau s cear cuitul lui Josseran sau crucea de argint a lui Wilhelm. O fceau fr ruine, nu ca nite ceretori, ci cu atitudinea unor domni care considerau c li se cuvenea tot ceea ce voiau. De mai multe ori Josseran, strnit pn peste puterile lui, ajunsese pe punctul de a scoate spada. Fratele lui Khutelun, Tekudai, fu acela care salv situaia, i lu sub ocrotirea lui, nsoindu-i prin tabr oriunde ar fi mers. Cererile i preteniile ncetar dintr-o dat. Tekudai i manifesta la nesfrit curiozitatea n legtur cu ei, cu religia lor, cu metodele de lupt, cu castelele lor. Voia s tie dac n Cretintate ttarii credeau c acesta era numele rii lor existau puni nesfrite ca acestea, unde un om putea pate caii; care era pedeapsa pentru adulter; ce foloseau la confecionnd sgeilor. Josseran i ddu n curnd seama c Tekudai nu era numai curios, ci probabil fusese trimis de Qaidu s-i iscodeasc, aa c rspunsurile sale devenir mai reinute. Dac Tekudai era iscoada lui Qaidu, nu fusese bine ales, cci i plcea s vorbeasc la fel de mult pe ct i plcea s asculte, iar Josseran ncepu treptat s-l descoas. Dei ttarii se vdiser a fi npasta sarazinilor n Rsrit, fu ocat s afle c de fapt Qaidu era mahomedan, la fel ca muli ali membri ai tribului. Totui, dei respectau multe dintre preceptele religiei sarazine, continuau s cread n ceva numit de ei Spiritul Cerului Albastru. Asemenea tuturor mahomedanilor, ttarii i ngduiau s aib patru neveste, iar un han i lua i ct de multe concubine i ddea mna s in. n pofida acestui aranjament la prima vedere riscant, Tekudai insista s spun c ntre soii nu se iveau niciodat conflicte, precum i c nu se fcea nici o deosebire de
85

- XANADU -

legitimitate ntre copiii nscui de neveste i cei ale cror mame nu erau dect concubine. De fapt, Tekudai susinea c i pe el nsui l nscuse una dintre numeroasele cadne din haremul lui Qaidu. Ordu, sau gospodria, le garanta femeii i copiilor ei sigurana pe tot parcursul vieii. Tekudai i spuse c, la moartea lui Qaidu, el urma s-i moteneasc toate femeile, n cas, ca i n pat, dac aa voia excepie fcnd, desigur, propria mam. n acest mod, zicea el, vduvele i copiii lor nu aveau niciodat motiv s se team de viitor. Spre i mai marea uimire a lui Josseran, i explic faptul c, dei trupurile lor le aparineau de-a binelea brbailor, femeile ttare aveau dreptul la propriile bunuri i puteau cumpra sau vinde proprieti, cum ar fi caii i caprele, independent de soii lor. Era o idee absolut uluitoare, dar prea a fi foarte fireasc pentru toi acei pgni. Josseran mai afl despre clanul lui Qaidu c pornise de pe cmpiile de la rsrit de Acoperiul Lumii, cum l numeau ei, n urm cu o generaie, i cucerise aceste vi cnd sosise aici cu Chinggis Han n frunte. Acum stpneau peste toate popoarele de la Valea Fergana pn aproape de rmurile de miazzi ale Lacului Baikal. Ttarii aveau un sistem feudal foarte asemntor cu al cretinilor; puterea lui Qaidu se datora legturilor de rudenie cu multe clanuri nvecinate care l susineau, precum i de la anda-ii si, sau fraii de snge, care de asemenea l recunoteau drept conductor. La rndul lui, Qaidu trebuia s-i fie fidel hanului din Buhara, care era mputernicit de Hanul Hanilor, urmaul lui Chinggis, din acel ndeprtat Qaraqorum. De fapt, se prea, Qaidu era acum un conductor cu drepturi depline. Tekudai i spuse c acum, Mngke fiind mort, n Qaraqorum urma s se adune un sfat pentru a alege un nou Han al Hanilor. Aceast ntrunire se numea khurlitai i, la vremea sosirii lui Josseran i a lui Wilhelm n Centrul Lumii, cu toii se ateptau ca pe tron s stea Ariq Bke, fiul lui Mngke. Josseran i mai puse lui Tekudai i ntrebri de o importan mai imediat numai pentru el. ntr-o zi, o vzu pe Khutelun clare pe calul ei i art cingtoarea de mtase pe care o purta mprejurul mijlocului. Asta ce nseamn? se interes el, ct putea s par de
86

- COLIN FALCONER -

nepstor. Cnd o femeie are o asemenea cingtoare de mtase nseamn c e nemritat. Josseran ddu din cap, ngndurat, dar i alung pe dat din minte nesocotita idee. Dumnezeu s-l ierte; datoria lui era fa de Domnul, nu de pntecele unei slbatice ttroaice din stepe. De parc ar fi fost cu putin aa ceva. *** i privea pe ttari cum i vedeau de viaa lor de zi cu zi; femeile mulgeau vacile sau stteau aezate n mici grupuri dinaintea yurtelor, cosnd piei ori confecionnd fetru pentru haine i covoare, dojenindu-i copiii ori tocnd carnea pentru mas; brbaii stteau pe vine, lustruind arcuri sau pilind vrfuri de sgei, ori ieeau pe cmpie strignd i chiuind, n timp ce-i antrenau caii. Din cnd n cnd, ntlnea cte un grup turnnd lapte de iap n burdufuri mari de piele, pe care le agau de rame din lemn i le bteau cu bee lungi. O fceau ore n ir, pentru a separa zerul de cheaguri ca s-i prepare nepreuitul koumiss. Cu ct i vedea mai mult pe ttari, cu att era mai impresionat de capacitatea lor combatant. Cu toii erau arcai pricepui, folosind un arc de rzboi cu curbur dubl, pe care-l lucrau din bambus i corn de yak, legate laolalt cu mtase i rin. Pe degetul mare i puneau un degetar din piele sau piatr, care le ddea posibilitatea de a elibera coarda cu o bruschee mult mai eficient dect dac ar fi fcut-o cu degetele goale. Sgeata btea pn la peste dou sute de pai i nimerea cu o precizie ucigtoare, chiar i din goana calului. Fiecare ttar purta cel puin dou tolbe de lemn n form de cutii, cu peste zece sgei n fiecare. O chivr coninea sgei pentru lupta de la distan, cealalt sgei cu vrful lat, pentru lupta de-aproape, folosite la lovirea dumanului n fa i brae. Mai aveau i sgei de semnalizare, boante, care treceau pe deasupra capului uiernd, folosite spre a comunica ntre ei n btlie. Serviciul militar era obligatoriu pentru toi tinerii i avea o organizare i o disciplin foarte stricte. Erau grupai n arban-e de cte zece oameni, care la rndul lor formau jegun-uri de cte o
87

- XANADU -

sut. Jaful fr permisiune, prsirea unui camarad din propriul arban sau dormitul n post se pedepseau cu moartea. De asemenea, printre ttari se aplica regula de a nu numi n funcii de comand oameni mai rezisteni fizic dect ceilali, judecnd c n-ar fi simit foamea sau setea asemenea soldailor i, astfel, le-ar fi redus eficiena. Pn i Templierii ar fi putut nva multe de la aceti ttari, conchise Josseran. Dar, pn acum, nu fusese lsat dect s ntrezreasc parial capacitile rzboinice ale ttarilor. Dac fusese doar impresionat, fu izbit de uimire cnd, la o sptmn dup sosirea n tabr, Qaidu i ngdui s clreasc mpreun cu ei la o vntoare.

29
Era nc ntuneric cnd mignan-ul un regiment ttresc de cavalerie numrnd o mie de clrei prsi tabra. Josseran se trezi n timpul nopii, auzind tunetul copitelor care ieeau n step. n zorii dimineii urmtoare, Tekudai veni s-i ia. Trebuie s m urmai, le spuse el. A nceput vntoarea. Din nou era un frig amarnic; Josseran i lu del-ul i cizmele. Wilhelm l nsoi afar din yurt. Acceptase de mult obiceiul ttresc, nlocuindu-i sandalele cu cizmele butucnoase de fetru i purtnd acum o manta groas ttreasc peste pelerina sa neagr. i neuar caii i l urmar pe Tekudai spre colina care domina tabra. Qaidu i atepta, nconjurat de garda lui de corp. Sttea cocoat n mantia sa mare de hermin pe care o purta peste o cuiras de piele btut bogat n inte de argint. Calul su avea valtrapuri carmin, iar aua de lemn era ncrustat cu jad. V facem o mare cinste, i spuse Qaidu lui Josseran, pe cnd clreau n sus. Nici un barbar nu a mai vzut vreodat aa ceva. Josseran nu tia sigur dac marea vntoare la care asista n ziua aceea fcea parte din ritualul de iarn sau dac fusese organizat anume pentru el. i imagina ntoarcerea, n aceeai sear, cu civa mistrei, poate i nite antilope. Nici nu-i trecea prin minte ce mcel urma s vad.
88

- COLIN FALCONER -

*** Clrir din rsputeri pre de cteva ceasuri, n stilul ttresc, fr pauz. Kismet inea pasul, mai ntremat dup odihna n tabra lui Qaidu i ngrat cu mncarea pe care o gsise pe cmpie. Josseran se simea uurat s-o vad din nou ntr-o att de bun form, cci se temuse c avea s-o piard. Ajunser pe creasta unei coline joase, unde rmaser n ateptare. Piscurile albe-albstrii ale munilor i nconjurau din toate prile, ca marginea unei cldri uriae. Departe, n zare, Josseran putu deslui un ir negru de clrei ttari rspndii pe toat limea vii. i aminti ropotul de copite din timpul nopii i nelese c trebuia s fie clreii pe care-i auzise prsind tabra. Linia se frnse, flancurile galopnd nainte, n dou arcuri separate, peste step. O coloan de praf se nl de pe cmpie i, dintre capetele cavaleriei care se apropia, o turm de antilope se repezi nainte, numrnd peste o mie de capete. Le putea distinge mugetele ciudate, subiri, peste cmpia ngheat. Tropoteau de-a valma, unele fcnd salturi nalte prin vzduh peste spinrile celorlalte, ca petii srind din valurile mrii. Wilhelm scoase o exclamaie, artnd spre dreapta, unde se vedea o hait de lupi, urlnd din goan. Doi leoparzi de zpad, n panic, epuizai de vntoare, lipiau pe ghea, la marginea turmei. O turm de capre sgeta ncoace i-ncolo pe cmpie, ncercuite de oameni, fr nici o scpare. Pentru numele nduratului Dumnezeu, opti Josseran. Vnase cerbi i mistrei n pdurile din Languedoc, dar niciodat nu mai vzuse o vntoare de asemenea proporii, svrit cu atta organizare i precizie. n Frana, foloseau gonaci i ogari pentru a goni prada. Cnd aceasta aprea la vedere, nobilului sau cavalerului i revenea rolul de a o vna i ucide. Dar, n comparaie cu asta, un asemenea sport prea o joac de copii. Se prea c ttarii i foloseau la vntoare toat armata, acionnd cu o coordonare desvrit. Capetele flancurilor vntoreti se nchiseser aproape complet, ncercuind animalele adunate pe cmpia de jos. Aa ne instruim noi soldaii, spuse Tekudai.
89

- XANADU -

Era nevoit s strige pentru a se face auzit peste ropotul copitelor pe pmntul ntrit de ger. Clreii nu scoteau nici un sunet, rsucindu-se i cotind ntr-o tcere deplin, cu manevrele coordonate de mesageri care sgetau printre comandani, pe ponei, de micrile steagurilor i, din cnd n cnd, de zborul rsuntor al cte unei sgei de semnalizare. Privii! Tatl meu a indicat locul uciderii nainte de a ncepe vntoarea, iar acum, c s-au adunai acolo, nu poate fi ucis nici un animal pn nu d semnalul hanul nsui. Dac un singur iepure se pierde, din neatenie, omul acela e pus la jug i primete o sut de lovituri de baston. Josseran nvase nc din copilrie c orice btlie consta ntro serie de lupte individuale. Abia la intrarea n rndurile Templierilor fusese instruit s atace n arj, cotind i ntorcnduse la comand, din aceeai micare cu restul cavaleriei. Aceast disciplin de fier i distingea pe Templieri i Ospitalieri de ceilali, ca for combatant n ara Sfnt. Dar nici nu se compara cu ceea ce vedea acum. Privea cu gura cscat revoluia din faa lui. Cu asemenea vntori, i ddu el seama, ttarii nvau meteugul cercetrii, al camuflajului, al comunicrii i al coordonrii. Cnd luptai contra acestor oameni, nu te nfruntai doar cu fiecare ttar n parte, ci cu ntreaga hoard n acelai timp. Uurimea armurilor i a armelor contrasta puternic cu propriul lui echipament de lupt, cmaa grea de zale, paloul i buzduganul. Chiar i luai individual, aceti clrei slbatici erau mult mai presus de orice cavaler franc; dar, luptnd i micnduse ca o unitate, cum fceau acum, nimiceau totul n calea lor. Dac nu se ntorcea n Outremer cu un armistiiu, i putea nchipui toat ara Sfnt nghiit de aceti diavoli. Qaidu ddu din cap spre lociitorul de lng el. Omul scoase o sgeat din tolb. Vrful sgeii nu era ascuit, ci se sfrea ntr-o bil de fier sfredelit cu gurele, prins n capt. Omul trase sgeata n vzduh, iar aceasta uier melodios, n timp ce cobora spre rzboinicii de pa cmpia de jos. Era semnalul de ncepere a mcelului. Una dintre siluetele din marele cerc al clreilor sri din a. Dei Josseran nu-i desluea chipul de la nlimea colinei, tiu c era Khutelun, recunoscndu-i roeaa earfei purpurii. Privi n
90

- COLIN FALCONER -

jurul lui. Qaidu i zmbea lupete i nelese c ghicise corect. Fiica mea, spuse hanul. Am dat ordine. Nimeni nu are voie s ucid pn nu trage ea prima sgeat. i lsase pe cal armele, chiar i tobele. Mergea cu pai mari pe cmpie, narmat numai cu arcul. I se ngduie o sgeat numai, spuse Tekudai. Trebuie s doboare dintr-o singur lovitur. Josseran l privi cu ochi mari. Pe cmpie forfoteau mii de jivine, cu ochii holbai de spaim. Khutelun mergea printre ele, fr a prea s se team, doar cu arcul mldios n mn. O hait de lupi se desprinsese din mulimea animalelor care mugeau i acum cotise spre ea, alergnd cu urlete. innd uor arcul n mn, fata atepta. Au s-o omoare, murmur Josseran. Se uit n jur. Lng el, tatl i fratele lui Khutelun priveau, cu chipurile ca de cremene. Josseran reveni cu atenia spre drama ce se desfura jos. Lupii se apropiau. Simi un neateptat val de team. De ce-mi pas mie ce pete o slbatic ttroaic oarecare? se ntreb. Ce conteaz pentru mine? Inima ns i bubuia n piept. Iar fata continua s atepte, lsnd lupii s se apropie, cu arcul nc inut lng trup. Nu are nici un nerv n ea n sfrit, Khutelun ridic arcul la umr, dintr-o micare fluid, ochind. E prea trziu, i spuse Josseran. Haita trebuie s-o atace acum, nainte de a avea timp s dea drumul sgeii. Kismet i simea cumva nelinitea i-i rodea zbala. Nu vzu tragerea cu arcul, dar dintr-o dat unul din lupi czu, rostogolindu-se pe pmntul tare i ngheat, cu sgeata nfipt n gt. Imediat, dinspre clreii din jurul lui Khutelun se strni un nor de sgei vjitoare i nc o duzin de lupi se prvlir, ntrun amestec de labe i blnuri nsngerate. Dar nu era de ajuns ca s-o salveze. Khutelun czu, sub nvala fiarelor rmase. Ttarii se repezir, atrgnd lupii de pe tovara lor, trgnd n hait sgei dup sgei. Josseran l privi pe Qaidu. Nimic. Nici o expresie. inndu-i respiraia, atept. Khutelun zcea cu faa n jos, pe ghea.
91

- XANADU -

*** n sfrit, o micare: fata se clinti, ridicndu-se ncet n picioare. Un camarad de-al ei i aducea calul de cpstru i se ndrept spre el chioptnd. Era cu neputin s-i dea seama ct de grav se rnise. Qaidu rnji: Ah, ce mai fiu ar fi fost! Dar i o minunat mam de hani! Masacrul mai continu timp de un ceas. n sfrit, nc o sgeat boant fu azvrlit spre cer, ca semnal al hanului pentru ncheierea vntorii. Cercul de fier al cavaleriei se desfcu, lsnd animalele rmase s se salveze n ntinderile de la miaznoapte. Ostaii se apucar de treab; adunnd vnatul pentru osp. *** Va s zic, murmur Wilhelm lng umrul lui, disear mcar n-o s mai mncm oaie. Ai mai vzut vreodat aa ceva? Slbatici la vntoare. Josseran cltin din cap. Clugrul nu nelegea nimic din nsemntatea a ceea ce tocmai vzuser. Dar, la urma urmei, el nu era militar. O zri pe Khutelun urcnd panta spre a-l saluta pe tatl ei. Avea snge pe mneca mantalei i pe pantaloni, dar nimic din felul cum se inea n sa nu ddea de neles c ar fi fost rnit. Cnd se apropie, Josseran i simi ochii negri privindu-l de pe faa ars de soare. Ciudat lucru, c l afecta astfel. Nici o clip nu se gndise c se putea ca ntr-o zi o ttroaic s i se par frumoas. Fata i zmbi feroce n timp ce trecea pe-alturi, parc citindu-i gndurile. l chinuia gndul la ea, se ntreba ce vtmri i pricinuiser lupii, ce rni ascundea fetrul gros al vemintelor. Tat! strig ea spre Qaidu. Cum stai cu rnile, fiica mea? Nite zgrieturi. Se cltina puin n a, dar i reveni. Frumoas vntoare.
92

- COLIN FALCONER -

i mulumesc, tat. Felicit-i mignan-ul. Spune-le c sunt mulumit. Khutelun zmbi din nou, apoi i ntoarse calul spre a reveni la soldaii de pe terenul de vntoare, jos. Josseran se rsuci spre Tekudai. Nu-i putea citi expresia de pe fa. Se va face bine? l ntreb. E ttroaic, mormi Tekudai, ca i cum att ar fi fost de ajuns ca explicaie, i nu mai spuse nimic n tot timpul lungului drum clare napoi ctre tabr. *** Dar abia la ntoarcerea n tabr, Josseran vzu o alt fa a acelor temui ttari. Furtuna se rostogolise dinspre miaznoapte, nori mari i negri nlndu-se ca nite nicovale deasupra vii i acoperind munii, nvolburai precum un fum de smoal n josul steiurilor. Tunetele bubuiau de-a lungul trectorilor din naltul munilor, iar peste step se arcuiau fulgere ramificate, lumina verzuie a furtunii prefcnd la iueal caii cu ochi speriai i cmilele agitate n tot attea camee viu luminate. nainte de furtun, Wilhelm i Josseran fuseser poftii n yurta lui Tekudai pentru a bea koumiss i a srbtori vntoarea. Primul bubuit de tunet le opri inimile n piept, zguduind pmntul sub ei. Gerel se repezi ntr-un col, ngropndu-se sub o grmad de piei, n timp ce nevestele i copiii lui Tekudai ipau i se ascundeau n unghere, cei mai mici adpostindu-se sub poalele mamelor. Tekudai sri n picioare, cu ochii mari ca ai unui cal fugind de foc. Saliva i se prelingea de pe brbie. l apuc pe Wilhelm de umeri i-l mbrnci prin yurt, aruncndu-l afar pe sub perdeaua de la intrare. Apoi, se ntoarse spre Josseran: Afar! Repede! Josseran se holb la el, uimit, nuc. Ai atras mnia zeilor asupra noastr! strig la el Tekudai. Nu-i dect o furtun! rcni i Josseran, peste ropotul ploii. O s treac! Dar Tekudai nu voia s-l asculte.
93

- XANADU -

Afar! Josseran nu se mai mpotrivi, n timp ce Tekudai l tra spre intrare, pentru a-l mpinge n noroiul biciuit de ploaie. Wilhelm sttea alturi, cu prul leoarc, privind norii negri, cu chipul lugubru n lumina furtunii. Ce s-a-ntmplat cu ei? Josseran cltin din cap. l apuc pe Wilhelm de bra i-l trase de-acolo, cu capul aplecat n vnt, napoi spre yurta lor. Mai trziu, se ghemuir lng focul mic, nc uzi, cu aburii ieind din hainele mbibate de ap. Furtuna se ndeprta spre miazzi. Cum s-i neleag pe nite oameni ca aceia? se ntreba Josseran. Prpdiser jumtate din lume, cuceriser Bagdadul, Moscova, Kievul i Buhara, iar acum se chirceau sub pturi, speriai de tunete, ca nite copii. Ciudat popor, ntr-adevr.

30
Exista o chestiune care continua s-l tulbure, scindu-l zi de zi, fr s-i lase o clip de linite; un lucru pe care trebuia s-l tie, dei se i temea de aceast cunoatere, i rdea de sine nsui c avea asemenea griji, de vreme ce cu siguran nu conta ctui de puin, dar trebuia s afle rspunsul. Era ntr-o diminea, cam la o sptmn mai trziu; cerurile deveniser albastre ca gheaa, cu soarele fcnd s scnteieze zpezile de pe Acoperiul Lumii. Josseran clrea mpreun cu Tekudai pe colina de deasupra taberei. Tnrul ttar ducea un la de frnghie la captul unei prjini lungi, cu care prindea caii pe care aveau s-i ia cu ei la plecarea n viitoarea cltorie prin muni. Era nevoie de mult dibcie i putere pentru a captura astfel animalele, cci acelor fpturi li se ngduia s alerge aproape slbatice peste step, pn deveneau trebuitoare, iar atunci se zbteau cu furie s scape. Dincolo de vale, ali clrei fceau aceeai treab, chiuiturile lor i ropotele de copite ale cailor reverbernd printre laturile vii. Josseran trase adnc aer n piept, tiind c acum avea ocazia s descopere adevrul, orict, de greu de nghiit ar fi fost. Tekudai, spune-mi ceva. Cnd v hotri s v luai o
94

- COLIN FALCONER -

nevast trebuie ca ea s fie? Se poticni, cutnd cuvntul potrivit n limba ttreasc, dar i ddu seama c nu-l cunotea. Zmbetul lui Tekudai era blnd, dar i prevenitor. l tratau cu atta arogan, ttarii aceia. ntotdeauna avusese sentimentul c se purtau cu el ca un duce cu bufonul lui. M ntrebi dac o soie trebuie s aib intact vlul sngelui? nelese Tekudai. Da, asta voiam s zic. Firete c nu. Ar fi prea ruinos. Tu ai lua de nevast o asemenea femeie? O stare ca aceasta e la mare pre n Fusese gata s spun n orice ar cretin, dar se opri. n ara mea. Poate c din aceast pricin nu-i putei nvinge pe sarazinii aceia despre care tot vorbeti! Lui Josseran i venea s-i dea vnt jos de pe cal. Un simplu bietan, i-i rdea de el! i-a smulge limba, s-o dau de mncare la cini! Am auzit, continu el, neputndu-i alunga din minte cumplita imagine, c femeile voastre i pierd fecioria cu caii lor. Tekudai trase de cpstru, rsucindu-se n a. Nu mai prea amuzat. Pi, altfel cum s i-o piard? Nici mcar barb n-are, i vorbete de parc a fi de-o seam cu el! i nu v deranjeaz? Voalul sngelui nseamn c o femeie a petrecut puin timp n spinarea calului. Prin urmare, nu poate fi o bun clrea i ar fi o povar pentru soul ei. Este semn de slbiciune. Josseran l privi cu ochi mari. i pierd fecioria clrind n a, repet el ncet, fcndu-i-se lumin n minte. Da, desigur. Dar Tekudai nu putea ghici gndurile lui Josseran, aa c nu fcea dect s-l priveasc ntru totul uimit pe acel barbar care avea nevoie ca faptele cele mai simple s i se explice de cte trei sau patru ori nainte de a le pricepe. i Baidu le spusese c avea minte ager i spirit viu!
95

- XANADU -

i pierd fecioria clrind n a, spuse Josseran pentru a doua oar, ca i cum greu i-ar fi venit s cread; apoi zmbi. Bine. S mergem. i, dintr-un motiv de neneles pentru tovarul su, i azvrli capul pe spate i ncepu s rd. *** La nceput, n-o recunoscu. Purta o mantie roie cu violet i o bonet larg, cu o coad lung ce se ntindea n jos pe ceaf i franjuri negre i aspre, grele, acoperindu-i fruntea. inea n mna dreapt o tamburin i intr n marele pavilion pind de-andrtelea , pe cnd murmura ncet un cntec trgnat. i tri picioarele pn n mijlocul cortului, ntre cele dou focuri, i czu n genunchi. Josseran vzu c inea n mna stng un mblciu de crpe. Duse mna la spate, iar una dintre femeile care o nsoeau i ddu o pip de fumat, din care inspir prelung fumul. Hai, murmur printre dini Josseran. tia despre hai din Outremer, unde anumite secte ale sarazinilor Haiim, Asasinii se foloseau de acel drog pentru a le fi de ajutor n obiceiurile lor ucigae. Dup cteva fumuri prelungi i adnci, Khutelun se ridic i se duse n fiecare col al yurtei pe rnd, cznd n genunchi i turnnd pe pmnt lapte de capr dintr-o can mic, n semn de libaie pentru spirite. Apoi, reveni n mijlocul pavilionului i mai arunc puin koumiss n foc, pentru spiritele vetrei. n sfrit, iei afar, unde aduse o ofrand i duhurilor Cerului Albastru. Cnd reveni, se prbui dintr-o dat pe pmntul bttorit i rmase astfel, cu membrele tremurndu-i, ca n trans. Ochii i se rostogoleau prin cap, iar pe buze abia i se simea cea mai mic adiere de respiraie. Este posedat de Diavol, uier Wilhelm. i-am spus eu. E o vrjitoare. n acel moment, Josseran tiu c aa trebuia s fie i se temu pentru ea; i pentru el nsui. Ca orice bun cretin, se temea de Diavol i de lucrrile acestuia, cci Biserica l prevenise de multe ori asupra puterii lui Belzebut. Simi sngele scurgndu-i-se din fa.
96

- COLIN FALCONER -

n yurt era ntuneric, prin aer simindu-se aroma dens a tmii pe care o presraser n foc i mirosul dulceag, neccios, al haiului. Josseran privi n jur, spre ttarii adunai, cu feele la fel de palide i nspimntate ca a lui. Pn i Qaidu, aezat n capul focului, prea adus de spate i speriat. Se lsase o tcere nfricoat, prelung, n timp ce Khutelun zcea nemicat la pmnt. n sfrit, se clinti i se ridic ncet n picioare. Merse la foc, de unde reveni innd n mn un urloi de oaie nnegrit. l ridic s-l examineze cu atenie, studiind crpturile i fisurile oaselor calcinate. Cheam Fiara, opti Wilhelm. E o arlatanie, nimic mai mult. Dar Wilhelm nu-l asculta. Czu n genunchi, cu mna ncletat pe crucea din aur de la piept. O ridic n faa lui, ncepnd s intoneze sonor o rugciune de exorcizare. Ttarii se holbau la el, ncremenii. Chipul lui Qaidu se ncrei, ncruntat de furie. Scoate-i-l de-aici, mri el, i doi oteni l nhar pe Wilhelm de subsuori, trndu-l afar. Qaidu reveni cu atenia spre Khutelun. Care e judecata spiritelor? o ntreb el. Khutelun i art osul ars:. Spiritele spun c e un moment bun pentru cltorie. Foarte bine, se ntoarse Qaidu spre Josseran. Ai auzit, barbarule? Mine, plecai spre Qaraqorum! Dar Josseran abia dac-l auzise. O privea int pe Khutelun, care czuse iari la pmnt, unde zcea nemicat. Avea ochii deschii, ns acetia vedeau lucruri pe care nimeni dintre ceilali nu le putea cunoate. Se cutremur din nou. Doamne Sfinte! se rug el. Am poftit la o vrjitoare!

31
Nframa i flutura n vnt ca un steag. Khutelun sttea nemicat n a, avnd n jur escorta de douzeci de clrei care aveau s-i nsoeasc n cltoria peste Acoperiul Lumii. Qaidu i Tekudai erau i ei de fa, clare pe cai, pentru a-i conduce la drum.
97

- XANADU -

Cine ne va conduce? ntreb Josseran. Qaidu art cu capul n direcia fiicei sale. Khutelun se va ngriji s ajungei cu bine la Centrul Lumii. Josseran simi poneiul lui Wilhelm nghesuindu-se lng al lui. Clugrul ghicise ce se ntmpla. Vrjitoarea asta o s ne cluzeasc? uier el. Aa se pare. Atunci, suntem osndii. Cere-le s ne dea alt cluz. Nu avem cderea s le cerem nimic. F-o! se rsti preotul. Josseran se rsuci spre el: Ascult, popo, mi ndoi genunchiul numai n faa Marelui Maestru de la Acra i a nimnui altcuiva. Aa c nu cuteza s-mi porunceti nimic! Wilhelm duse mna la crucea de argint de pe piept i o ridic n dreptul feei. ncepu s recite Pater Noster. Ce face? ntreb Qaidu. O rugciune pentru sigurana drumului, mini Josseran. Avem propriul mod de a asigura o cltorie linitit, replic hanul, dnd din cap spre Khutelun. Fata desclec i fcu un semn spre una dintre femeile din mulimea adunat n jurul cailor. Femeia pi nainte, aducnd un ciubra cu lapte de iap. Khutelun vr un polonic de lemn n poloboc, ngenunche pe iarb i turn puin lapte pe pmnt, ca ofrand pentru duhuri. Apoi, se duse la fiecare dintre clrei, pe rnd, i stropi cu lapte tigvele, scrile i crupele cailor. Dup care sri la loc n aua calului ei. Alte vrjitorii, bombni Wilhelm. Poate c nici nu-i mai mult dect ncrederea ta n cruce i tmie, reflect Josseran, cu o neateptat limpezime de spirit. Dar nu rosti blasfemia cu glas tare. Spusese deja prea mult din ce avea pe suflet n prezena acelui clugr aceluia afurisit. Nu c-ar fi crezut s conteze cu ceva, cci nu se atepta s mai vad vreodat Acra. *** Ieir clri din tabr, ndreptndu-se spre miaznoapte. Soarele prea un ban de aram rece, nlat acum peste Acoperiul
98

- COLIN FALCONER -

Lumii, n vzduhul ngheat, care nepa nasul i buzele, arznd plmnii. Khutelun i conduse la dreapta, n direcia norocoas, dup care pornir spre rsrit, ctre soare. Josseran tia c, de acolo, intrau ntr-o lume unde puini oameni cltoriser vreodat, fie i mahomedani. Drumeeau dincolo de ntunecime, iar frica l apsa n pntec grea ca plumbul.

32
Porniser peste cmpie n acelai galop npraznic care caracteriza stilul ttresc de clrie. Dup cteva ore n acest ritm, Josseran avea senzaia c-i ieise ira spinrii prin cretetul capului. l privi pe Wilhelm i vzu c bunul clugr suferea mult mai cumplit dect el. eile ttreti erau foarte strmte, arcuite n sus la spate i n fa i lucrate din lemn pictat n culori vii. Artau frumos la vedere, dar preai s clreti pe piatr. Khutelun mergea n faa lui. aua ei era acoperit cu catifea roie bogat i avea oblncul btut n pietre scumpe. La nlimea coapselor strluceau inte de argint. Josseran se ntreba cum putea clri n blestemia aia. Pesemne o chinuia de moarte. Sau, poate, avea mtasea coapselor tare ca pielea tbcit. Ei bine, i spuse el amar, sta-i un mister cruia nu-i voi afla niciodat rspunsul. *** Clreau n umbra munilor cu culmi nzpezite, prin vi umbrite de plopi i chiparoi aurii, printre plantaii unde nverzeau fasolea i orzul. Aici, oamenii nu locuiau n yurte, erau kazahi i uzbeci care-i petreceau iernile n case ptroase, cu acoperiul plat. Casele erau durate din piatr, avnd crpturile din perei astupate cu paie i acoperiurile fcute din ramuri, iarb i pmnt uscat. Privite din vi, naltele bastioane cenuii i albe preau s formeze o stavil de netrecut, iar Josseran se ntreba: Chiar o fi vreo cale de a ajunge dincolo de aceste ziduri de stnc i ghea? Dup dou zile de drum greu, cotir printre coline nuanate n albastru, prin pduri de aluni i ienuperi, spre punile de sus,
99

- XANADU -

presrate cu yurtele negre, ca nite stupi de albine, ale ciobanilor kirghizi. Unii dintre pstori migraser deja spre pajitile din vile nalte, cu turmele lor. Oile care pteau pe pante nu semnau cu cele din Provence. Aveau coarne enorme, ncrligate, unele de lungimea unui om n toat firea. Artau mai mult ca nite capre, numai c aveau cozi groase i ciudate, ca nite tigi fcute din lemn. Josseran vzu i cteva vite nfricotoare, cu blnuri lungi i coarne masive, pe care ttarii le numeau yaci. Se opreau la cte o yurt, unde fuioarele de fum se nlau printre brazi i brnza de capr era pus s se usuce la soare, pe rogojini de bambus. i priponeau caii, iar Khutelun ddea n lturi perdeaua de la intrare ca i cum ar fi fost la ea acas. Apoi se aezau cu toii n yurt, iar pstorul kirghiz i soia sa le aduceau brnz i lapte de capr, iar uneori puin carne de oaie uscat. Dup care, la fel de brusc, se ridicau toi n picioare i, cu cteva murmure de mulumire, nclecau pe cai i pe-aci i-e drumul. *** n timpul cltoriei, Khutelun i studia pe barbarul cel nalt i pe omul sfnt cretin. Niciodat nu vzuse doi tovari de drum mai nepotrivii unul cu cellalt. Se opriser s-i lase caii s se odihneasc, iar acum amanul zcea cu spatele pe iarb, boscorodindu-i incantaiile n barba crescut pe fa. Barbarul ngenunche lng el, ncercnd s-i picure n gur koumiss din coburul eii. Ce-i cu el? se rsti Khutelun. E frnt de oboseal. Nu-i nici o sptmn de cnd clrim. Nu e deprins cu asta. Slab i mai alege ambasadorii Papa la al vostru. L-a ales, cred, pentru pioenia lui, nu pentru putina pe cal. Atta lucru se vede. Khutelun se foia n a. Tatl ei i fcuse o mare cinste, desigur, trimind-o s-i nsoeasc pe acei ambasadori, dar la drept vorbind era o onoare pe care nu i-ar fi dorit-o. Se temea de barbarul acela masiv i de schilavul de aman. n visurile ei,
100

- COLIN FALCONER -

zburase spre viitor, iar acolo erau nscrise istorii neguroase cu privire la acetia doi. Trebuie s mergem mai departe. Am clrit toat dimineaa, protest Josseran. Abia de cteva minute am desclecat. Wilhelm fcu un efort s se ridice. Chiar acum trebuie s plecm? ntreb el, cu un glas mai degrab resemnat dect nemulumit. Josseran ddu din cap: Se pare c nu avem timp s ne odihnim. Atunci, Dumnezeu ne va da putere s facem ceea ce trebuie. Agndu-se de braul lui Josseran, clugrul se chinui s se ridice. Josseran simi brusc un val de admiraie pentru el, pe ct de neateptat, pe att de scurt. Poneii fuseser priponii de un copac de fistic din apropiere. Clericul se mpletici spre ei. Calul su btu din copite, nc nedeprins cu mirosul ciudat al acelui strin; iar cnd simi plesnetul palmei lui Wilhelm pe crup, se cabr nnebunit de groaz i panic, smucind de fru att de tare nct se rupse. Porni la galop, trntindu-l pe Wilhelm la pmnt. Khutelun scoase un strigt de avertizare i porni pe urmele lui, peste pajite. Ajunse calul nspimntat la treizeci de prjini distan, iar Josseran o vzu aplecndu-se mldie n a pentru a-i apuca hul s-l opreasc. La ntoarcerea ei, Wilhelm continua s zac la pmnt, palid de oc, inndu-se de umr. Josseran sttea n genunchi lng el, ncercnd s-l ajute. Ceilali ttari, n jurul lor, rdeau. O gseau o glum nemaipomenit. Khutelun nu simea dect enervare. Acum rdeau, dar mai trziu puteau face ceva mai puin amuzant. A pit ceva? Nu i s-a rupt nici un os, rspunse Josseran. Norocul lui. Te rog s-i mai aminteti o dat c trebuie s ncalece numai din partea stng, aa cum l-am nvat. Calul st cuminte dac de apropii de el pe stnga. Cred c acum n-o s mai uite. Ndjduiesc. Nu poate clri, nu vorbete ca o fptur omeneasc, nu are mai mult putere dect un copil. ntr-o zi, ne va aduce ghinion, barbarule!
101

- XANADU -

E un om sfnt, nu un cavaler! protest Josseran, pomenindu-se c i lua pe neateptate aprarea clugrului. i nu m mai tot numi barbar! M numesc Josseran, o privi el int, cu ochii scprnd de furie. Va s zic, l momise n sfrit s se nfurie. Minunat. Khutelun simi c se nveselea. Joss-ran Barbarul, rse ea i-i ntoarse calul s plece. *** Wilhelm se aez n a, obosit. S nu-mi mori n brae, popo, scrni printre dini Josseran. Eti sub protecia mea. Dumnezeu m cluzete i m face s clresc n fiecare zi. Nu-i face griji pentru mine. Nu-mi fac griji, dar n-am poft s nu-mi ndeplinesc datoria. Nici eu pe-a mea, templierule. Bietul Wilhelm, i spuse Josseran, n timp ce-l privea pe clugr mnndu-i fr vlag calul nainte. St n a ca aluatul pe plit. Inima-i aparine Papei, dar cu siguran c fesele i le-a dat Fiarei.

33
Noaptea, dormeau n yurta cte unui cioban kazah. Dei sosise primvara, nopile erau geroase, iar Josseran i Wilhelm se nfofoleau drdind sub muni de blnuri, n timp ce ttarii nu fceau dect s se ntind pe pleduri, dormind cu mantalele lor de fetru pe ei. Nu preau tulburai de frig. Mnecile lor lungi puteau fi dezdoite pn mult dincolo de vrfurile degetelor, n loc de mnui, dar nu preau s aib vreodat nevoie de ele. Nici mcar nu-i ridicau glugile n timpul zilei. Erau cei mai rezisteni oameni pe care-i cunoscuse vreodat cci, dei cuceritori ai unei jumti din lume, continuau s duc un trai nomad. Tot ce le era de trebuin pentru supravieuire duceau cu ei pe ei; o undi i un crlig, dou burduele de piele, unul pentru ap, cellalt pentru koumiss, un coif cu blan i o
102

- COLIN FALCONER -

manta din piele de oaie i o pil pentru ascuirea sgeilor. Doi dintre clreii lui Khutelun duceau i un mic cort de mtase i o piele subire de animal, spre a o folosi ca aternut cnd erau nevoii s-i fac singuri adpostul pentru noapte. i astfel, urcau pajitile de smarald ale vilor, pe crarea care erpuia i ocolea torentele i rpile, croindu-i drum printre bolovani i grohotiuri. Din cnd n cnd, trebuia s nving cte o cascad care spumega pe faa albastr-cenuie a muntelui. Primvara umflase apele rurilor n uvoaie spumegnde de culoarea sngelui, iar ttarii i foloseau coburii eilor, care erau fcui din stomacuri de vac, drept plute pentru a trece prin vaduri torentele nvalnice. Uneori, erau silii s traverseze de mai multe ori acelai ru, dup cum se rsucea i cotea prin vi. n nalturi, genianele, macii i cldruele negre ncepuser s scoat capetele prin zpezile ce se topeau, iar pe steiurile de sus se vedeau pete de culoare, unde mnunchiuri de ciuboica-cucului slbatic i nfipseser rdcinile n crpturile stncilor. S nu v culcai pe-o ureche, barbarilor, l preveni Khutelun. Mai avem drum lung pn la Qaraqorum, iar iarna va reveni destul de curnd. Josseran art spre ntinderile ngheate din jurul lor, cu pete de stnci i licheni, gheuri i zpezi risipite de vnt. Asta nu e iarn, la voi? Nu poi nici s-i nchipui mcar iarna de pe Acoperiul Lumii. Trebuie s ne strduim din rsputeri n fiecare zi a drumului, dac vrem s vedem Qaraqorum-ul la timp pentru a v ntoarce naintea iernii. Peste trectorile astea, zpada cade ca un pumn nprasnic i, cnd le nchide, nimeni nu mai iese viu. *** Btrnul i puse mna dreapt pe umrul stng, murmurnd: Rahamesh. Femeia casei btu din palme n faa ei, cu o plecciune. Asemenea soului su, purta o tunic brun cptuit, pantaloni largi i cizme de piele cu vrfurile rsucite n sus. Avea pe cap o basma de mtase care-i cdea pe umr. Soul ei era manap-ul, cpetenia micului sat pe care-l gsiser n valea aceea pierdut. Le fcu semn s intre n cas. Nu coninea
103

- XANADU -

mobilier, n chip de scaune avnd doar movilie de pmnt acoperite cu carpete ornamentate bogat, n culori stacojii i albastre. Pe pardoseal i perei erau aternute covoare de fetru mai groase. Interiorul casei era cald, adpostit de vnturile tioase ale munilor. Intrar dou tinere fete, cu castroane de lapte acru i pini rotunde, groase, de fin nedospit. Ttarii ncepur s rup buci de pine, pentru a le nmuia n laptele acru i a se apuca de mncat. Khutelun le fcu semn lui Josseran i Wilhelm s fac la fel. Wilhelm nu mnc dect puin pine, cocoat lng foc, tremurnd. Arta cum nu se poate mai puin plcut. Avea nasul nroit de frig i umed ca al unui cine. Cnd sosi mncarea principal, nc aburind, manap-ul, poate prndu-i ru pentru el, i puse n strachin o ciosvrt enorm de oaie fiart i arunc deasupra o gluc mare ct o portocal. i fcu semn s mnnce. Restul ttarilor nu ateptaser invitaia. Cu toii aveau strchini de lemn vrte n del-uri i, scondu-i cuitele, ncepur s taie buci de came. Josseran le urm pilda. Numai Wilhelm nu se altur ospului, stnd posomort i nefericit, cu privirea n jratic. Omul vostru sfnt trebuie s mnnce, altminteri l va jigni pe manap, spuse Khutelun. Cum s-i explic despre Postul Mare i preotul sta nesuferit? se ntreb Josseran. Muc flmnd din bucata sa de oaie, mirndu-se ct de mult putea ndura Wilhelm aproape fr mncare. Simea o admiraie ursuz fa de stoicismul su, dac pentru altele nu. E o vreme sfnt, explic el. Ca Ramadanul. Nu are voie s mnnce dect pine i puin ap. Khutelun cltin din cap: Puin mi pas dac moare, dar nu e nici cinstit, nici drept s facem atta drum lung prin muni numai pentru a-l ngropa n vale, pe partea cealalt. Nu pot spune nimic ca s-i schimb gndul. Nu vrea s m asculte. Fata l studie pe Josseran peste buza castronului, n timp ce bea puin lapte de capr cald.
104

- COLIN FALCONER -

Noi i venerm pe amanii notri. Totui, te-am observat. l tratezi cu dispre. Sunt angajat s-l apr. Nu sunt silit s-l plac. Se vede limpede. Wilhelm ridic privirea din nefericita contemplare a focului. Ce-i tot spui vrjitoarei steia? E curioas de ce nu mnnci. Nu trebuie s vorbeti cu ea. i pui sufletul n primejdie. Dac e vrjitoare, cum spui, are totui vieile noastre n grija ei. Ar fi o bdrnie s nu vorbesc cu ea, nu i se pare? Vieile noastre sunt n grija Domnului. M ndoiesc c pn i El cunoate drumul prin munii tia, mormi Josseran, fr ca Wilhelm s-l aud. Khutelun urmri acest schimb de cuvinte, cu capul nclinat ntr-o parte, aproape ca i cum le-ar fi neles limba latin. Eti de aceeai religie cu el? Josseran i atinse crucea de la gt. mi pun ndejdea n Iisus Christos. i pui ndejdea i n el? art ea spre Wilhelm. Nu-i rspunse. Exist credincioi ai acestui Iisus, n Qaraqorum, continu Khutelun. Josseran o privi surprins. Va s zic, era adevrat. Rubruck, zvonurile care rzbtuser despre soia lui Hleg, Dokuz Khatun. ncerc s-i ascund emoia. Se tie despre Domnul Iisus, la curtea Marelui Han? Hanul Hanilor cunoate toate religiile. Asta l face s fie un domnitor att de mare. Numai barbarii cunosc doar un singur Dumnezeu. Josseran trecu peste aceast mpunstur intenionat. Sunt muli care tiu despre Domnul nostru? strui el. Cnd ajungi n Centrul Lumii, vei vedea cu ochii ti. Se ntreba ct de mult o putea crede pe aceast prines slbatic. Se mulumea s-l scie sau n cuvintele ei era un grunte de adevr? Dac existau ntr-adevr cretini la curtea Marelui Han, nc mai putea dovedi c era Popa Ioan. Tatl meu spune c omul vostru sfnt nu svrete vrji, spuse Khutelun. Josseran cltin din cap.
105

- XANADU -

Atunci, la ce e de folos ca aman? Oamenii notri sfini sunt instrumentele lui Dumnezeu pe pmnt. Ne spovedim lor. Le mrturisim pcatele noastre, iar ei ne aduc iertarea lui Dumnezeu. i atta-i tot ce poate face omul sta sfnt al vostru? Mai vorbete i n numele lui Dumnezeu. Dar nu poate face minuni. Numai Dumnezeu poate fptui miracole. La auzul acestor cuvinte, Khutelun pru surprins: Acest Dumnezeu al vostru v face minuni oricnd vrea? Josseran se gndi la fiul lui, murind de febr n coliba servitorilor, cu truporul su mic lucind de sudoare i ochii aprini de acea curioas lumin de furtun pe care o vzuse de attea ori pe chipurile muribunzilor. i amintea cum se rugase toat noaptea n capel pentru un miracol i cum a doua zi diminea, venind n colib, i gsise fiul rece, mort. Cltin din cap: Oamenii nu au cderea s neleag gndurile lui Dumnezeu. Crezu c avea s zmbeasc n batjocur, dar n schimb fata l privi cu seriozitate, cltinnd din cap. E foarte simplu s nelegi gndurile zeilor. Stau de partea celor care nving. Era o logic irefutabil i un argument pe care nu voia s-l contrazic. Aa c, n schimb, spuse: De ce ai fost aleas ca s ne conduci peste aceti muni? Schimbarea brusc a subiectului pru s-o descumpneasc un moment, aa cum urmrise Josseran. Aa a poruncit tatl meu. De ce nu l-a ales pe Tekudai? Nu ai ncredere n mine fiindc sunt femeie? Cnd ezit s-i rspund, Khutelun continu: Nu eu am vrut s v conduc. Mi s-a poruncit. De ce s jinduiesc eu la tovria unor barbari? Josseran observ c o nfuriase. ntoarse capul dinspre el, pentru a le vorbi alor ei; vorbe neruinate, comparaii nemgulitoare ntre Wilhelm i calul lui. Dup ce resturile de mncare fur luate, manap-ul aduse un fluier, lucrat din osul gol pe dinuntru al aripii unei psri. ncepu s cnte. Alt brbat i se altur, cntnd la un instrument n form de lut, a crui cutie de rezonan, bulbucat, era cioplit
106

- COLIN FALCONER -

din lemn de trandafir i intarsiat cu filde. Khutelun btu din palme, rznd i cntnd cu ceilali, lumina focului umbrindu-i profilul. n timp ce o privea, Josseran se ntreb, nu pentru prima oar, cum ar fi fost s se culce cu o ttroaic. tia cu certitudine c nu avea s fie supus i docil, ca trfele din Genova i Veneia. Se ntreba chiar cum s-ar fi putut compara cu femeia din viziunea lui, Madona nmiresmat a idealurilor sale. i se mai ntreba de ce se chinuia singur cu asemenea gnduri. *** n noaptea aceea, Josseran i Wilhelm dormir mpreun cu ttarii n yurta manap-ului, nvelii n pleduri, cu capetele spre perei i picioarele ctre foc. Faptul de a ti c la doar civa pai de el dormea Khutelun i tortura odihna i, orict era de ostenit, i era greu s adoarm. Contiina i patimile ncepeau s se rzboiasc n el. Se lupta cu sine nsui pentru propria onoare. Dar onoarea mea e mnjit cu snge i cu patim, i spuse el. La drept vorbind, nici nu mi-a mai rmas pic de onoare. Iar acum, vreau s m mpreunez cu o slbatic ttar. Dup Regulamentul Templului, m-am juruit supunerii i castitii i mi s-a ncredinat o nsrcinare sacr care ar putea s salveze ara Sfnt de sarazini. i totui, nu m pot gndi dect s m culc cu o ttroaic. Ai ajuns aproape dincolo de orice putin de mntuire, Josseran Sarrazini. Cnd ajungem de cealalt parte a acestor muni, team mi-e c vei fi i dincolo de Dumnezeu.

34
Verdeaa vilor se sfri brusc. Norii se prvleau din naltul piscurilor, rostogolindu-se nvltucii ca fumul, iar pmntul de sub picioarele lor se prefcuse n argil. Din lume se scursese toat culoarea. Cnd i cnd, prin sprturile din nori, vedeau perei masivi urcnd n ceurile reci i cenuii i zpezi ngheate, turlele albe ale vrfurilor aprnd doar o clip nainte de a se face iari
107

- XANADU -

nevzute dup volbura de nori. Vulturii i priveau de pe teiuri sau pluteau pe vnturile reci ca gheaa ce se ndesau prin trectori. Pe msur ce urcau, copitele poneilor alunecau tot mai mult pe isturile desprinse, rostogolind pietrele cale de sute de picioare n vi, de unde nici nu li se mai auzea cderea. Caii gfiau, chinuindu-se s respire n timp ce urcau prin fgaurile secate, iar cnd ajungeau pe culmea cte unei creste trebuia s descalece i s-i coboare de cpstru animalele, alunecnd i cltinndu-se, pe partea cealalt. Urcau tot mai sus i mai sus, lsnd departe n urm alunii i copacii de fistic. ntr-o sear, ajunser la o cldare din nlimi, iar Josseran, oprindu-se pentru a privi n urm, vzu un moment labirintul de cicatrici al vilor i fgaurilor. n deprtare se zreau podiurile singuratice ale pstorilor tadjici. Apoi, norii plumburii i moi, presrnd fulgi de zpad, se strnser nc o dat n jurul lor, ca o draperie tras peste lumin, lsndu-l singur cu ropotul copitelor pe argil, glasul lui Wilhelm care-i striga rugciunile spre trectorile cu ecouri i urletul ndeprtat al unui lup. Lng drum se albeau oasele unui cal mort de mult timp, frmindu-se n zpad. Acoperiul Lumii continua s-i atepte undeva departe deasupra lor, cenuiu, rece i cumplit. *** Dup ce ajunser dincolo de ultimii copaci, nu mai avur unde s priponeasc hurile cailor. n schimb, Khutelun i nv pe Josseran i Wilhelm cum s mpiedice picioarele din fa ale cailor cu friele i le art nodul special cu desfacere rapid pe care-l foloseau ttarii. Caii preau obinuii cu acest tratament. Josseran nu vzu nici mcar o dat un ponei ttar protestnd c i se legau picioarele. Era surprins de relaiile dintre ttari i caii lor. Dei erau, fr excepie, cei mai buni clrei pe care-i vzuse vreodat, nu se legau prin nici o prietenie de animalele lor, aa cum fceau cavalerii cretini i sarazini. Nu tratau cu cruzime un cal ncpnat, nici nu-i artau vreo afeciune deosebit unuia bun. Nu le vorbeau, nu-i mngiau i nu-i ncurajau n nici un fel. La sfritul zilei, nu fceau dect s-i esale la repezeal calul cu un
108

- COLIN FALCONER -

pieptene de lemn, pentru a-l curai de sudoarea uscat, dup care l mpiedicau imediat i-i ddeau drumul s pasc, ntruct ttarii nu le gseau ei mncarea, nici chiar n zpezile de la acele nlimi. Din partea lui, Josseran i fcea griji nesfrite pentru Kismet, despre care tia c n-avea s mai reziste mult vreme n munii aceia ngrozitori. Se opriser pe ziua aceea. Acum se aflau n vile de sus, unde nici mcar cuteztorii tadjici sau kirghizi nu-i mai instalau yurtele de var. n ultimele cteva nopi, fuseser nevoii s se ghemuiasc n zpad, sub corturi ad-hoc de pnz groas pe care le nlau sub peretele muntelui. i construiau corturile cu spatele spre vnt i-i ngrmdeau coburii eilor sub form de bastioane joase pe falduri, gsindu-i o slab aprare mpotriva vntului. n timp ce soarele ncepea s apun dincolo de meterezele crunte ale Acoperiului Lumii, Kismet sttea nefericit, drdind n zpad. Era nfometat, un caraghioslc de cal, cu oasele mpungndu-i pielea, ca o ntruchipare a nenorocirii i a prsirii. O luminau ultimele raze ale soarelui, iar umbrele stncilor se trau spre ea, fcnd-o s bat din copite nervoas la gndul nc unei nopi geroase. Scnci i-i mic urechile cnd Josseran veni spre ea, s-i mngie gtul slbnog. i opti la ureche cteva cuvinte de mngiere, tiind c dac nu coborau curnd de pe muni avea s-o piard. Nu mai e mult, viteaza mea Kismet. Trebuie s-i pstrezi curajul. n curnd, vei avea ierburi grase de mncare, iar soarele i va nclzi iari coastele. Curaj. Ce faci? ntoarse capul. Era Khutelun. Sufer. E doar un cal. Kismet e cu mine de cinci ani. O am de cnd am ajuns n Outremer. Kismet? Este numele pe care i l-am dat, explic el, mngind botul iepei. Un nume mahomedan. nseamn Soart. Numele ei? Da, numele ei. Khutelun l privi uimit, cu expresia pe care i-ar fi adresat-o
109

- XANADU -

unui idiot descoperit jucndu-se cu propriile scrnvii. Voi nu le dai nume cailor votri? o ntreb. Dai nume norilor? Un cal e altceva. Un cal e un cal. Le dai nume i oilor i vitelor? l lua n rs, da, dar ncerca i s neleag. Avea o curiozitate pe care la ceilali n-o mai simise. Dei nvase i el limba lor, putnd comunica acum cu uurin, nu-i puneau ntrebri despre el sau ara lui, aa cum fcea Khutelun. i acceptau prezena cu o pasivitate brut. Caii nu ni-i mncm, rspunse el. V dispreuii propriii oameni sfini, i totui v iubii caii. Suntei un popor greu de neles. Se ntoarse, privind napoi spre tabr, n lumina cenuie, fiile de pnz groas fluturnd n vntul montan, jalnicul lor adpost pentru noapte. l vzu pe Wilhelm chinuindu-se cu coburii eii, cocoat sub vnt. Ce lucru att de preios pentru el are n sac? Un dar pentru marele vostru han. Aur? Josseran nu-i rspunse. Clugrul adusese darurile pentru han de la Roma; o Biblie i o psaltire comentate, mpreun cu marafeturile eseniale ale ndeletnicirii lui, un misal, un stihar i o cdelni de argint. Le pzea ca i cum ar fi fost cea mai mare comoar de pe pmnt, Biblia mai ales, cci nimeni din afara bisericii nu avea voie s posede un Vechi sau un Nou-Testament, fie n latin, fie chiar n limbile vulgare. Josseran nsui nu avea dect un breviar i un exemplar din Cartea Orelor a Fecioarei. Dac aveam de gnd s v ucidem pentru farafastcurile voastre, am fi fcut-o mult mai comod, acum o lun. Are o cdelni fcut din argint. Khutelun ddu din cap, gnditoare. M ndoiesc c noul nostru han va fi foarte impresionat. Dup khurlitai, vor fi muni de aur i argint. Mai are i o psaltire, o carte de rugciuni i o Biblie, care este cartea noastr sfnt. Sper s-l impresioneze pe han cu religia noastr. Fr magie?
110

- COLIN FALCONER -

Prea s nu-i vin a crede. Se ntoarse la timp pentru a-l vedea pe Wilhelm pierzndu-i echilibrul i cznd pe ghea. Nu va supravieui cltoriei. Nici pn acum nu m-a fi ateptat s triasc. l subestimezi. i place propria suferin la fel de mult pe ct v place vou laptele de iap. Pot s-i vd Biblia? ntreb ea dintr-o dat. ntrebarea l lu pe nepregtite. Trebuie s-l ntrebi pe fratele Wilhelm. i va refuza. Dar nu i dac i-o ceri tu pentru mine. O pzete cu mare strnicie. Spune-i c are prilejul s impresioneze cu religia lui o prines ttroaic. Josseran sttu pe gnduri. Se ntreba ct pondere putea avea acest argument, cnd Wilhelm nu o considera o prines, ci o vrjitoare ttroaic. Voi face ce pot. Ochii li se ntlnir. O privi drept n fa, fr ruine. Era nfurat n mantaua de fetru, cu pantalonii i cizmele, iar prul l avea ascuns sub o nfram. Att de mult din frumuseea ei, sau frumuseea pe care i-o imagina el, era ascuns sub blnuri. Prin urmare, asta dorea? Asta era obsesia lui? Doar dorina de exotic, de inaccesibil, aceeai slbiciune care-l npstuise i nainte? Chiar poi vedea viitorul? o ntreb. Vd multe lucruri pe care ceilali pot s nu le vad. Nu e o putere pe care s mi-o fi dorit. N-am nici o stpnire asupra acestui dar. Dar! cuget Josseran. n Frana, preoii nu l-ar numi un dar. Te-ar declara blestemat i te-ar ntinde pe masa de tortur, pentru ca apoi s te ard pe rug! ntunericul cobor pe neateptate asupra munilor, lsndu-i singuri cu urletul de jale al vntului i umbrele adnci i reci ale vii de jos. Te las s-i termini convorbirea cu calul, spuse ea. Poate c, mai trziu, ne destinuieti i nou ce gnduri are. i, rznd, se ndeprt.

35
111

- XANADU -

Nu exista soare, umbr sau culoare, cci vara sosea doar pentru cteva sptmni pe Acoperiul Lumii i, la att de puin timp dup nceputul primverii, nu cretea nimic la acele altitudini. Rurile erau pline de ghea, iar un vnt nepotolit gemea i murmura a zpad, ceas de ceas, zgriind nervii oamenilor. Urcau statornic de cteva zile, uneori trgndu-i caii prin troiene de zpad cu vntoasa n piept, de-a lungul unei serii de vi ca nite degete ce erpuiau n sus pe o spinare de stnc abrupt. Aici, aerul era mai rarefiat, iar Wilhelm prea pe punctul s se prbueasc de pe picioare. Chipul i se nvineise i respira cu mare cazn, iuind din piept. Vntul le era un duman constant i neobosit. Josseran constat c nu mai putea s vorbeasc, nici mcar s gndeasc, din cauza lui. i izbea cu degete nevzute, ncercnd s-i mping napoi, urlnd turbat la ei zi de zi. *** ntr-o dup-amiaz, ajunser pe culmea unui povrni nalt, unde norii se risipir, lsndu-i s vad galeria alb a munilor deasupra unei ntinderi de vi verzi umbrite, cu dre de argil i pmnt de culoarea ficatului printre masivele albe-albstrii ale ghearilor. Un ru ocru, ncolcit ca o ven printre alunecri de isturi i ghea, se alungea cam la o leghe sub ei. Parc ar fi privit pmntul din cer. Khutelun se rsuci n a, cu basmaua fluturnd n vnt. Iat! strig ea. Acoperiul Lumii! Josseran se nfiora n blnuri. n viaa lui nu se mai simise att de mrunt. Acolo domneau dimensiunile lui Dumnezeu, i spuse el, chiar acolo, lungimile i limile Lui. Aceea era o religie crud, departe de simbolurile linititoare ale oricrei biserici. mi gseam mngierea n ritual i totui aici nu se gsesc asemenea proptele. La aceast nlime, am ajuns departe de omul care credeam c eram. n fiecare zi, simt cte o nou bucat desprins din fptura mea i m-am nstrinat de mine nsumi. Nu mai sunt supus Regulii, nici n umbra Bisericii, am gnduri pe care niciodat n-am visat c mi le-ar nutri creierul. Aceast cltorie mi-a druit o libertate slbatic.
112

- COLIN FALCONER -

l privi pe Wilhelm, cocoat peste gtul calului, cu gluga sutanei acoperindu-i faa. Aici suntem departe de Christos! i strig el. Nici un om nu e vreodat departe de Christos, templierule! rspunse clugrul peste vuietul vntului. Mna lui Dumnezeu ne cluzete i ne apr chiar i aici! Greeti, replic Josseran n sinea lui. Mna care m cluzete pe mine aici e a unei zeiti slbatice, care mi-e complet strin. *** Cadavrul se nnegrise de ger. Nu mai avea ochi, ciugulii de psri, iar mruntaiele i fuseser rvite de animale. Apruse deasupra lor doar un moment, printr-un vl de cea. Zcea pe un stei stncos, deasupra potecii, cu un bra atrnndu-i eapn peste marginea de piatr. Cu neputin de spus dac era brbat sau femeie. Pe boaele Sfntului Iosif, ce-i asta? ngim Josseran. Khutelun veni lng el. Aa e datina, i spuse ea. Noi ne lsm morii n seama viermilor. Oamenii din vi i las pe ai lor zeilor. Wilhelm i fcu semnul crucii. Pgni, scuip el. Merser mai departe. n ziua aceea, vzur nc dou leuri, n diverse stadii de descompunere. Iar n ziua urmtoare, pe cnd treceau printr-un defileu strmt, sub un pumn de stnc neagr crpat de nghe, Josseran auzi deasupra trosnete i strig alarmat, creznd c era o avalan. n spatele lui, ceva czu pe umrul lui Wilhelm, ntr-o ploaie de pietricele. Prea s nu fie nici mai mult nici mai puin dect un uria pianjen negru. Wilhelm scoase un ipt de spaim, iar poneiul su tresri, fcnd pietriul s-i alunece sub copite, mai-mai s-l trnteasc din a. Josseran, aflat cel mai aproape de el, o ntoarse pe Kismet pe crarea ngust, apuc frul calului lui Wilhelm i reui cumva s-l liniteasc. Wilhelm rmase tremurnd n a, cu chipul palid ca moartea. Privea n pmnt, la putreziciunea care se rostogolise peste el de la hoitul nevzut aflat cu douzeci de picioare mai sus.
113

- XANADU -

Poftim, Frate Wilhelm, spuse Josseran. Mna lui Dumnezeu. i-i azvrli capul pe spate, iar mugetul rsului su i mprtie ecoul pe crrile pustii de munte.

36
Zgomotul copitelor cailor rsuna prin defileu. Josseran ridic privirea, arcuindu-i gtul sub soarele rece. Ruinele vechiului turn se nlau deasupra lor reliefate negru pe cerul albastru ca un ghear. Fortreaa se nruise de-a lungul secolelor, iar acum nu mai rmseser dect cteva ziduri de chirpici drmate, pe culmea rpii, mrturie a unui scop de mult apus. Josseran se gndi la santinelele singuratice care patrulaser pe-acolo. Khutelun i struni calul lng el. Ce e acolo? o ntreb. Se numete Turnul Soarelui. Turnul Soarelui, repet Josseran. Fata merse mai departe, prin defileu, Josseran o urm. Crarea se pierdea n umbra neagr a versantului. Legenda spune c, n urm cu muli ani, un mare han a stabilit ca fiica lui s se mrite cu un prin care locuia de cealalt parte a acestor muni. Dar pe-aici se ascundeau tlhari, iar drumul era nesigur. Aa c fata a fost adus la turn, cu suita ei de domnie de onoare. La fiecare capt al defileului au fost postai strjeri clare, care ateptau s soseasc prinul cu o escort, pentru a o duce n continuarea drumului. Dar, cnd n sfrit a venit s-o ia, a descoperit c era grea cu copil. Strjerii, presupuse Josseran. Poate. i ce i s-a ntmplat? Domniele au fost aduse naintea hanului i i-au jurat c nici un brbat nu se atinsese de ea i c n fiecare zi la amiaz cobora din cer un zeu clare ca s i-o fac a lui. Au spus c pruncul aparinea Soarelui. i hanul a crezut povestea asta? Khutelun i arunc o privire scurt: Nu crezi c un zeu poate s se culce cu o femeie, druindu-i smna lui?
114

- COLIN FALCONER -

Josseran rse, hohotele sale reverbernd la nesfrit prin trectoarea abrupt de stnc. Nu cunosc dect un singur mod de a face copii. i atunci, se gndi la propria lui credin, iar rsul i pieri n gt. Oare nu cred nici chiar eu o asemenea legend, se ntreb, care e tocmai piatra de temelie a credinei mele? Privi stingherit napoi, la turn, apoi peste umr, spre Wilhelm. Clugrul, cu suferina ntiprit pe chip, se inea ndrjit de a, pe cnd calul su i croia drum prin grohoti. Cu ct m ndeprtez mai mult prin inuturile astea barbare, cu att mi uit propriul popor, propria religie. A putea s m pierd aici i niciodat s nu mai gsesc calea napoi spre cretintate. i poate c nici n-a dori-o. *** n noaptea aceea, se nghesuir laolalt n cort s se nclzeasc, tremurnd n blnurile i pieile de animale. Munii negri ngheau sub o lun argintie. Vntul biciuia pnza n rafale neateptate, iar Josseran simi un fulg de zpad topit prelingndu-se pe ceaf, dup gluga mantalei. Lng el, Wilhelm drdia. Khutelun spune c dincolo de munii tia se gsesc cretini. Popa Ioan? Nu tiu. Susine numai c hanul tie deja despre religia noastr i are la curte credincioi care o practic. Wilhelm nu se grbi s-i formuleze rspunsul, frigul ncetinindu-i gndurile. i-am spus cu c Dumnezeu ne cluzete chiar i aici, templierule. Am discutat despre preceptele credinei noastre i i-a exprimat dorina de a vedea Evangheliile, murmur el, lng urechea lui Wilhelm. I-ai spus vrjitoarei despre Sfnta Biblie pe care o am n pstrare? uier Wilhelm. Cu ce scop? E curioas s afle despre religia noastr. S n-o ating! Ar pngri-o! De undeva din vile de mai sus, se auzi urletul jalnic al unui lup. O stea czu pe cer, lsnd o dr de argint-viu.
115

- XANADU -

Poate faci din ea prima ta convertit, spuse Josseran. E o vrjitoare, dincolo de orice mntuire. Nu-i nici o vrjitoare. Deci acum eti expert i n chestiunile astea? Nu vrea dect s-o vad, continu Josseran, simind c ncepea s-i piard calmul. Cu siguran, cuvntul lui Dumnezeu nu le poate aduce dect binele celor care-l vd. Eti namorat de ea. Josseran simi mpunstura ca pe o lovitur fizic. Lua-te-ar dracu! replic el. tia c n-avea nici un rost s mai insiste. Se ndes mai adnc sub blnuri, dar, cnd nchise ochii, n minte i apru Khutelun, cum se ntmpla n fiecare noapte, pe ntuneric. tia c era un pcat. Prsise Frana pentru a-i afla izbvirea n Outremer, iar acum era, cum spunea Wilhelm, namorat de o vrjitoare. Poate c preotul avea dreptate. Unele suflete se aflau dincolo de orice mntuire. Inclusiv al lui.

37
Ieir din umbra unui perete, la lumin, cu norii acum mai jos de ei i un soare rece strlucind pe cerul albastru splcit. Ca i cum ar fi ajuns deja n cer. Sub ei, lumea se pierduse sub perdeaua norilor. Era o lume de bolovani masivi, terenul de joac al giganilor, n jurul lor cu citadelele zimate ale munilor i marii toreni ncremenii ai ghearilor. Pn i stncile crpaser de frig. Khutelun i spuse c era cel mai de sus loc al lumii; ntr-adevr, urcau de zile ntregi fr s mai fi vzut nici o alt aezare omeneasc sau un singur suflet de om, dei Josseran, ridicnd odat privirea, zri doi leoparzi de zpad pndindu-l de pe o corni, departe sus, fr a clipi din ochii lor fici, ca alunele. Apoi, pierir. Nu mai aveau ali tovari dect lupii, rareori vzui, cu ipetele lor singuratice i jeluitoare rsunnd prin trectori, noaptea. ***
116

- COLIN FALCONER -

Ajunser la un lac albastru ca oelul, neted-oglind, reflectnd perfect n suprafaa sa un pisc uria, ca un pumnal, cu salba sa de zpezi. Se hrneau cu cheagurile de lapte pe care le aduseser ttarii cu ei. Khutelun i explicase cum se preparau. Spunea c fierbeau lapte de iap, smntnindu-l pn se forma o past, iar aceste resturi le puneau s se usuce la soare. Dup cteva zile, cptau culoarea i consistena pietrei ponce. La plecarea n expediii lungi, ttarii i luau n coburi cte zece livre de cheaguri. Cnd alimentele locale erau ndoielnice, puneau o jumtate de livr n burduful de piele al eii i, pn la sfritul zilei, cltintura drumului producea un soi de psat, pe care-l mncau. Era singura lor hran, n timp ce traversau Acoperiul Lumii. Nu-i ndestula nicicnd. Odat, la sfritul unei zile de urcu greu, Josseran o vzu pe Khutelun scondu-i cuitul, pentru a deschide o ven din gtul calului. i apropie gura de uvoiul de snge i bu. Cnd termin, acoperi rana cu minile pn cnd sngele se coagul. Privi n jur i l vzu pe Josseran uitndu-se la ea. i terse urma de snge cu mneca, zmbindu-i. i observase expresia de pe chip. Ai stomac slab, barbarule. Josseran nu putea vorbi. Parc ar fi asistat la un act de canibalism. Civa stropi de snge nu slbesc calul. Pe noi, ns, ne in n via. ntoarse capul dinspre ea fr o vorb. ns, mcar n legtur cu calul, avea dreptate. Dei iapa lui persan era doar cu puin mai mult dect un schelet, poneii aceia ttreti i gseau cumva hrana i puterea sub zpad. Cndva i se pruser att de ridicoli, iar acum l uimeau. i totui s bea snge Wilhelm vzuse i el ce fcuse Khutelun. l urma pe Josseran de-a lungul crrii. Tot mai crezi c nu e vrjitoare? uier el. Las-m-n pace, se rsti Josseran. Bea sngele animalelor! i aparine Satanei! Pleac de-aici, strui templierul, i d-mi pace!
117

- XANADU -

E vrjitoare! nu se ls Wilhelm. M-auzi, templierule? Vrjitoare! *** i nfuraser piei mblnite pe picioare i-i trau poneii piepti prin vifornie. S-ar fi rtcit repede, dac nu erau semnele fcute din oase i coarne de oi moarte, pentru a-i ndruma pe cltori prin zpad. ntr-o dup-amiaz, spre sear, ajunser la un turnul mult mai mare dect toate celelalte pe care le vzuser, fcut nu din oase, ci din pietre. Ttarii l numeau obo. Unul dup altul, l ocolir cu caii. Apoi, Khutelun descleca i mai adug o piatr peste grmada celorlalte. Ce faci? o ntreb Josseran. E pentru ispirea pcatelor, rspunse ea. Dup spusele oamenilor sfini din aceti muni, ne aduce o rencarnare mai bun data viitoare cnd ne vom nate. Josseran nu mai auzise vreodat asemenea prostii. Omul se nate numai o dat, protest el. Cei din munii tia cred altceva. Ei spun c, atunci cnd un om moare, spiritul su intr n alt trup, iar urmtoarea ncarnare e mai fericit sau nu, n funcie de faptele lui din timpul vieii. i astfel nainteaz prin o mie de viei, pn devine una cu Dumnezeu. Dar tu eti mahomedan. Doar nu crezi aa ceva? Nu face nici un ru. Dac oamenii sfini se nal, n-am irosit dect civa pai i am sacrificat doar o piatr ca ofrand. Dac au dreptate, mi-am mbuntit viaa viitoare. Pragmatismul unui asemenea rspuns l copleea. Dup prerea lui, credina era credin, nu i-o adaptai dup geografie. i totui, spusele ei aveau o logic aparte, care-l fcu s zmbeasc. Ar trebui s faci i tu la fel, i spuse fata. N-am timp pentru asemenea superstiii. Vrei s atragi buclucul pe capetele noastre n timpul drumului? Josseran ezit, simind c ceilali ttari l priveau, n ateptare. Atunci, am s-o fac n numele diplomaiei, accept el.
118

- COLIN FALCONER -

Fr tragere de inim, i mn calul pe dup pietre. La urma urmei, cum spusese Khutelun, cu ce putea s-i strice? Ce e ceremonia asta ciudat? se interes Wilhelm. Este pentru iertarea pcatelor, rspunse Josseran. Vor ca i noi doi s le urmm exemplul. Confesiunea urmat de absolvirea administrat de un preot hirotonisit al Sfintei Biserici este singura cale prin care se pot ierta pcatele. Nu trebuie dect s dai ocol cu calul acelor pietre, frate Wilhelm. Nu e nevoie s crezi n ce faci. Ar fi o trdare a credinei. Nu i-ar lua mai mult de cteva secunde. Dar Wilhelm i trase calul n partea opus turnului de pietre. N-am s dansez cu diavolul! pufni el i clri mai departe, inndu-i capul sus, cu trufie. Josseran privi chipurile celorlali. tia ce-i spuneau. O umbr pluti peste vale spre ei i, ridicnd ochii, Josseran vzu un grifon dnd trcoale pe curenii de aer, la mare nlime, scrutnd solul n cutare de strvuri. Prea un semn de ru augur. Ndjduia s nu fie aa.

38
Un loc slbatic i aspru. Coastele munilor erau brzdate i sfiate de prpstii, ca nite urme de gheare ale cine tie cror fiare slbatice. Un moment, zrir departe sub ei, ntr-o vale, casele de piatr ale unor ciobani tadjici stnd precar pe pant, deasupra unui ru nvalnic. Apoi, norii se rostogolir din nou peste versantul muntelui, acoperindu-le. Caravana nainta iari prin nori, n timp ce furtuna duruia prin trectorile din faa lor. Crrile se sfrmau sub picioare i i nvluia o cea diform, cufundndu-i n frig i tcere. Pantele erau presrate cu bolovani uriai, unii mari ct nite colibe de rani nstrii, iar caii forniau protestnd n timp ce-i chinuiau copitele nepotcovite peste marna acoperit cu licheni, cutnd puncte de sprijin pe stncile strbtute de fisuri adnci de la gerul amarnic i strnind mici avalane de pietre n josul povrniului.
119

- XANADU -

Rafale puternice de vnt le aruncau zpada n fee, orbindu-i. Dup o lung coborre, ajunser la o corni strmt ce ocolea o prpastie. Acolo, poteca era doar att de lat ct s ncap copitele cailor i nimic mai mult. La cea mai mic alunecare, att animalul, ct i clreul s-ar fi rostogolit spre moarte. Wilhelm i privi pe Khutelun i tovarii ei pornind, pe cnd avangarda disprea n ceaa dens. Trase de cpstrul calului, ezitnd. Ai ncredere n poneii tia, frate Wilhelm, i strig Josseran, din urma lui. Trebuia s rcneasc pentru a se face auzit peste mugetul rului de jos. Prefer s am ncredere n Dumnezeu, rspunse clugrul. Porni, ncepnd s cnte un imn, Credo n Unum Deum, glasul su ascuit rsunnd cu ecouri din zidurile drepte de piatr ale strmtorii. Cred c poneii cunosc mai bine munii tia, mormi Josseran, ncepnd traversarea nceat, n urma lui. Ajunseser la jumtatea suprafeei stncoase, poate, cnd calul lui Wilhelm, poate deranjat de tresririle nervoase ale clreului, se poticni pe isturi. *** Wilhelm simi poneiul mpiedicndu-se, unul dintre picioarele sale dinapoi alunecnd doar un moment pe marna desprins. Cut s-i regseasc echilibrul; smucindu-i crupa ntr-o ncercare de a-i corecta greeala pasului. Wilhelm se smuci lateral n sa, dezechilibrnd i mai ru animalul. Wilhelm! Auzi strigtul prevenitor al lui Josseran. Se arunc jos din a i, cu spatele lipit de stnc, trase de huri, ntr-o tentativ zadarnic de a readuce calul pe crarea ngust. Acum, ambele picioare ale animalului alunecaser dincolo de margine i ipa cu gura sa dinoas. Ajut-m! strig Wilhelm la Josseran. Toate sunt acolo! Toate! Coburul de piele al eii coninea Biblia comentat, psaltirea, odjdiile, cdelnia de argint. Wilhelm ddu drumul cpstrului i
120

- COLIN FALCONER -

ntinse mna spre traist. Degetele sale o prinser i ncerc s-o trag peste a. n clipa urmtoare, simi c era smucit din loc, spre prpastie. ntrezri, pre de-o ameitoare clip, norii cenuii fr fund i pereii din granit crpai de ger. i ls sufletul n voia lui Dumnezeu, degetele sale refuznd s dea drumul preioasei desagi cu Biblia i psaltirea. Url, chiar cnd se ddea n seama morii. *** Se cltina spre hu, cnd dou brae puternice l cuprinser pe dup mijloc, smulgndu-l de la margine. D-i drumul! i rcni Josseran n ureche. Las-o! Un moment ce prea s se prelungeasc la nesfrit, un moment cnd auzi argumentele pro i contra credinei i a destinului su. Nu, hotr el n cele din urm, dup o cercetare a sufletului ce dur ct un clipit din ochi, nu, n-am s dau drumul traistei. Voi muri, dac trebuie. Dar nu voi pierde coninutul acestei desage. Altminteri, cltoria pn aici i tot ceea ce nseamn ea pentru mine se vor irosi fr rost. Vzu calul cum cdea, alunecnd pe panta stncoas, agitndu-i disperat copitele prin aer. Apoi pieri, iar Wilhelm atept s-l urmeze n prpastie. Cnd colo, se pomeni czut cu spatele pe piatr i ghea, privind cu ochi holbai zidul cenuiu al muntelui deasupra sa. Vrjitoarea ttroaic sttea n picioare asupr-i, cu faa schimonosit ntr-o strmbtur de furie i neputin. i strig ceva neneles, n limba ei pgneasc. Clugrul i strngea la piept preioasa traist de piele, simind greutatea linititoare a Bibliei i a cdelniei. tiind c erau n siguran, se ridic n genunchi i strig o rugciune de mulumire spre milostivul Dumnezeu care-l salvase pentru scopurile Lui mai nalte. *** Khutelun l privea int pe amanul cretin care-i strngea la piept jalnica boccea, cu ochii holbai spre cer i chipul ncremenit
121

- XANADU -

n extaz. Barbarul zcea lng el, nemicat. Fata ngenunche i-i trase gluga la o parte. Cnd i trase mna, vzu snge nchis la culoare mnjindu-i degetele, i sprsese capul de stnc. Ce-o fi n coburul la aa de preios nct cioroiul e gata s moar pentru el? mri un om din escort. Cioroiul. Numele pe care i-l dduser ttarii amanului cretin. Nu tiu, opti Khutelun. Ridic una dintre pleoapele barbarului, dar ochii acestuia se dduser peste cap. Poate c murise. Joss-ran, opti ea. n chip inexplicabil, un pumn i se ncleta peste inim.

39
i voi da sfintele taine, opti Wilhelm. Srut preioasa etol purpurie pentru care i primejduise viaa i i-o petrecu pe dup gt. ncepu s murmure cuvintele ultimei mprtanii, ducndu-i degetele la buze, la ochi, urechi i frunte, n timp ce repeta familiara binecuvntare latineasc: Nominus padre, nominus fils, nominus spiritus sanctus Se aflau n locuina singuratic a unui pstor tadjik. Afar, vntul vjia i mugea, ca un ir de gemete ale diavolului nsui, cutnd o intrare pentru a-i cere prada. Acum ai s te mrturiseti, opti Wilhelm, pentru ca s fi primit drept n mpria cerurilor. Josseran clipi din ochi spre el, dar i era greu s-i limpezeasc privirea. Chipul clugrului era cufundat n umbr, dincoace de vpaia portocalie a focului, prnd s se unduiasc i s danseze. N-am s mor F-i spovedania, templierule. Dac mori nemprtit, va trebui s-l ntlneti pe Satan. Josseran ncerc s se ridice, dar durerea i strpunse creierul ca un jungher, fcndu-l s ipe sonor. i voi uura sarcina. Am s rostesc eu spovedania n numele tu. Repet-mi cuvintele. Iart-m, tat, cci sunt un pctos. Am pctuit cu cugetul, am nutrit gnduri preacurveti cu vrjitoarea, Khutelun. n noapte, am profitat de mine nsumi cu gndul la ea i mi-am vrsat smna fcnd aceasta. Spune i
122

- COLIN FALCONER -

tu. Fir-ai al dracului, popo, mormi Josseran. Ai poftit la ea. E un pcat de moarte, cci ea este mahomedan i vrjitoare. Trebuie s te mntuieti! Josseran nchise ochii. Durerea din east i sfredelea creierii ca o mie de ace ascuite. Spune-o! Am glsuit mpotriva Sfineniei Sale Papa i mpotriva lui Wilhelm, vicarul lui. Am rostit blasfemii. Nu voi muri i n-am nevoie de mntuirea ta. Deschide ochii, templierule! Pleoapele lui Josseran se deschiser, cu o tresrire. Wilhelm se aplec spre el, fcndu-l s-i simt pe fa rsuflarea fierbinte i fetid. Dincolo de capul lui se vedea o singur stea, printr-o gaur a acoperiului. Ochiul lui Dumnezeu, privindu-l. nainte ca noaptea s se sfreasc, vei ajunge dinaintea Tatlui tu, n ceruri! Josseran ntoarse capul. Tatl meu, se ntreb el, sau Dumnezeu Tatl? Nu tia de care ntlnire se temea cel mai tare. Vei aprea n faa judecii i vei fi aruncat n gheena Iadului, ridic Wilhelm mna dreapt, innd-o naintea ochilor lui Josseran. Doar dac nu te absolv eu cu mna asta! Cu mna asta! F-o, rspunse Josseran n sinea lui. De ce te mpotriveti cu atta ncpnare confesiunii? Fiindc l dispreuieti pe clugrul sta tiranic sau pentru c simi c ai ajuns n afara mpriei lui Dumnezeu? *** Ateptase pn cnd tatl su fusese chemat la o consftuire n Carcasonne. Era vasal al Contelui de Toulouse, iar Regele Ludovic chemase la nc un pelerinaj narmat n ara Sfnt, pentru a elibera Ierusalimul de sarazini. n calitatea lui de cavaler i supus al contelui, tatl lui era obligat s rspund chemrii la arme. n aceeai noapte, Josseran s-a dus n camera ei. i fie ca Dumnezeu s m ierte, i-a spus. De patru ori a avut-o n noaptea aceea, mperechindu-se ca un cine, auzind-o cum gfia sub el, cu sudoarea i smna scurgndu-li-se pe patul tatlui su. De fiecare dat cnd se mpreuna cu ea l auzea pe diavol rznd, n timp ce-l trgea spre infern.
123

- XANADU -

Ce-o fi gndit, nu avea nici un gnd pentru tatl lui? n noaptea urmtoare, s-a dus din nou. Cu ct se adncea mai mult n pcat, cu att prea s conteze mai puin pentru el. Cci, atunci cnd eti pierdut, singura alinare e s te pierzi i mai mult. Acum credea c aceasta era calea pe care oamenii ri deveneau cu adevrat malefici. O dat ce ai svrit un pcat de neiertat, ce import nc unul? Uneori, singura uurare a chinurilor vinoviei se gsete pctuind din nou. Zcea goal n pat, iar el i neca propria contiin n carnea ei fierbinte i umed. O fi fost oare i o urm de mndrie n a lua ceea ce-i aparinea tatlui meu, se ntreba, l convinsese cumva orgoliul tineresc c acum el era brbatul cel mai grozav? *** Ast-sear, ai s-L vezi pe Christos sau, de nu, pe Satan, latr Wilhelm. Ce zici? Nu am pctuit cu ea. Este o slbatic i o pgn. Ai pctuit cu ea n cugetul tu! E acelai lucru! Josseran se strmb iari, fiecare cuvnt, fiecare sunet torturndu-l cumplit. Nu m ndoiesc c Dumnezeu st treaz n cer, fcndu-i griji pentru plcerea mea dezndjduit i singuratic n ntuneric. Dumnezeul tu e mai ru dect o soacr! Auzi respiraia uiertoare a lui Wilhelm la auzul acestei noi blasfemii. Trebuie s mrturiseti! repet clugrul. Da, mrturisete, spuse Josseran n sinea lui. F-i hatrul. Acum ce mai conteaz? *** Avea chipul mbujorat, dar pielea umerilor i a braelor i era ca fildeul lefuit. Clugrul i scosese mantaua i hainele. Vzu c avea pieptul i burta acoperite cu un strat fin de pr care strlucea ca bronzul n lumina focului. Muchii-i erau tari ca nite odgoane mpletite. Ciudenia nfirii lui o fcu s inspire tios. Dezgolit astfel,
124

- COLIN FALCONER -

arta nfricotor i totui, ntr-un chip straniu, o atrgea. i simi dintr-o dat gura uscat. Se temea s nu moar. Nu putea nelege de ce o revolta astfel moartea unui barbar. Grija ei nu era numai pentru furia sau dezamgirea tatlui su, dac nu reuea s-i duc n siguran la Qaraqorum oamenii dai n grij, aa cum i se poruncise. Se ngrozea la gndul rnii pe care moartea lui i-ar fi pricinuit-o n inim. tia c nu-l putea lsa s moar. *** Wilhelm auzi un sunet n spatele su i ntoarse capul. Tu! icni el. Vzu mai nti gluga purpurie, cci ttroaic intr de-andrtelea , la fel cum fcuse n ordu-ul lui Qaidu. Cnta o melodie ritmic i nceat n limba infernal pe care o vorbeau acei pgni. Trei dintre otenii ei o urmar n colib, cu chipuri crunte. Khutelun merse cu pai trii pn n mijlocul cortului i ngenunche lng foc, strngndu-i n mini mblciul de crpe i tamburina, uneltele diavolului. Ochii i se rostogoleau n cap. tia c era drogat, o femeie posedat de demoni. Cu un ipt, Wilhelm ncerc s acopere trupul gol al lui Josseran. Iei afar de-aici! strig, apucnd-o de umeri ca s-o mbrnceasc. Imediat, ttarii din escort l nfcar de brae, trndu-l afar. i legar ncheieturile minilor cu curele, rznd de zvrcolelile lui zadarnice. Apoi, l trntir pe pmntul rece s zbiere ct poftea n pustiul nopii. Wilhelm suspina de neputin. Pe muntele acela domnea necuratul, iar lepdtura diavolului trse nc un suflet cretin n infern.

40
Josseran deschise ochii. Fumul focului de lemne ieea alene
125

- XANADU -

prin gaura tavanului, iar pe u cdea piezi lumina galben a soarelui, perdeaua de fetru fiind tras n lturi pentru a lsa s se vad o pajite verde de munte. De afar se auzeau tropieli i nechezaturi de cai. Furtuna trecuse i peste munte se lsase linitea. Vntul nu mai sufla cu putere, gemnd doar ncet prin jurul pereilor. Wilhelm sttea aezat lng foc, privindu-l. E bine de tine c n-ai murit, templierule, opti el. Sufletul ieste adncit n pcat. Pulsaiile dureroase din east slbiser. Wilhelm i slt capul, pentru a-i apropia de buze un castron din lemn cu lapte de iap fermentat. Ct am dormit? O noapte doar. Khutelun Vrjitoarea e afar.. Nu e vrjitoare, bigui Josseran. E posedat de diavol. Totui se pare c m-a vindecat de boal. Lucrarea necuratului. Josseran i duse uurel degetele la pielea capului. Avea prul ncleiat de snge uscat i, dedesubt, se csca o ran. Ridic privirea spre clugr, care rmsese aplecat peste el. Crezusem c-aveam s mor. N-a vrut-o Dumnezeu. A fost aici. in minte. Ea a venit aici. A ncercat s te nrobeasc prin drcoveniile ei. Drcovenii? Atunci, i Christos a fost un drac? Wilhelm l privi int, de-a lungul nasului su palid, coroiat. Domnul nostru a fost un tmduitor. ndrzneti s-o compari pe slbatica asta cu milostivul nostru Domn? M-a vindecat atunci, i ea e o tmduitoare. Tot o mai numeti vrjitoare? Dac eram n Outremer, te-a fi acuzat de erezie! Ei, poate e mai bine c nu suntem n Outremer. Diavolul ne poate amgi n multe feluri. Se hrnete n special cu cei slabi i creduli. Peste intrare se aternu o umbr i apru Khutelun, cu minile n olduri. Lui Josseran i se pru c zrea o mic uurare n ochii ei, cnd l vzu ridicat n capul oaselor, dar expresia i se terse la
126

- COLIN FALCONER -

fel de repede pe ct se ivise, dup care nici nu mai putu fi sigur c o vzuse cu adevrat. Pari s-i fi recptat puterile, spuse ea. Durerea de la cap mi-a trecut, murmur Josseran. i mulumesc. Pentru ce? Pentru rugciunile tale. A fi fcut la fel pentru orice bolnav din grup. Khutelun lu un vas cu came fiart aburind i i-l aduse, punndu-l lng el. Trebuie s mnnci. Un moment, ochii li se ntlnir. A vrea s tiu ce gndeti, spuse n sinea sa Josseran. mi eti tot att de necunoscut ca munii tia. Iar temperamentul tu e ntru totul la fel de imprevizibil. M bucur c te-ai ntremat, spuse fata. Tatl meu s-ar fi suprat dac piereai. M-a nsrcinat s te duc cu bine la Centrul Lumii. Se ridic i iei din colib. Wilhelm privi lung dup ea, strngndu-i n mn crucifixul de la piept. Ce-a zis? Nendoielnic, se laud c te-a vindecat. Tu erai gata s m ngropi. Nu se cdea s-i mulumesc? Nu erai in extremis. N-ai suferit mai mult dect o lovitur la cap. N-a fost nimic grav. Te pregteai s-mi administrezi sfintele taine. Nu era dect o stratagem ca s te conving s mrturiseti i s-i despovrezi sufletul de pcate. Josseran privi spre micul dejun pe care i-l adusese Khutelun. Iari oaie fiart. Nu e oaie. n dimineaa asta, ne bucurm de o schimbare de regim. Pe chipul lui Wilhelm se vedea o expresie greu de descifrat. Unul dintre cai a murit azi-noapte. Josseran simi un fior amorindu-l pn n mduva oaselor. Care cal? Clugrul nu-i rspunse. Cel puin, avu bunul sim de a prea ntristat.
127

- XANADU -

Kismet, nelese Josseran. Vrjitoarea a spus c n-avea nici un rost s-o lsm prad vulturilor, se ridic Wilhelm n picioare. Dumnezeu, n nelepciunea Lui, a ales s ia sufletul calului n loc de al tu. Apoi, adug: Poate l-a gsit de mai mare pre. Atunci, nu e drept. Ar fi trebuit s fie mai ndurtor cu iapa mea. Eu am ales cltoria asta. Nu ea. Cum cutezi s rosteti asemenea blasfemii! Nu era dect un dobitoc de povar! Mulumete-i Domnului c mai eti n via! i iei, ca o furtun. Kismet, i spuse Josseran. Simea n gt un nod de durere. Wilhelm avea dreptate; de ce s sufere dup un cal? i totui, l ncercau remucrile. nc o dat, i recunotea responsabilitatea pentru moartea altcuiva i, cu toate c nu era, cum spusese preotul, dect un simplu cal, nu-i uura cu nimic ruinea. Kismet nghease i flmnzise pas cu pas, cum cu siguran i tatl lui simise nfrigurarea i foamea de alt fel n propriul piept i, asemenea lui, suferise mult pn a-i da n sfrit ultima suflare. Iar acesta era motivul pentru care nu se confesase, aa cum i cerea Wilhelm. Pe lng adevratul pcat, toate celelalte crime preau complet lipsite de nsemntate i, dac el nu vedea nici o ans de mntuire pentru ceea ce-i fcuse tatlui su, atunci de ce ar fi fost Dumnezeu de alt prere? *** A doua zi, Josseran era gata de plecare. Wilhelm i bandajase capul cu nite fee i se pregteau s-i reia cltoria, i neuar caii, sub un cer curat ca lacrima, lumina reflectat a soarelui pe zpezile de deasupra orbindu-i. E ceva n neregul cu ttarii tia, uier Wilhelm, strngnd chinga eii. Khutelun i nlocuise calul cu unul dintr-ai ei, o iap galben ca paiul, cu albea pe un ochi i mereu argoas. i Josseran avea un cal nou, un armsar de culoare murdar, cu umerii ca un gater. N-am observat nimic neobinuit, mri el. Ttarii se uit urt la noi. Li se citete sngele n ochi.
128

- COLIN FALCONER -

Nu la noi se uit urt, frate Wilhelm, la dumneata se uit. Clericul se holb la el, mirat. Proasta lor dispoziie se ndreapt numai spre dumneata, continu Josseran, ca i cum i-ar fi explicat ceva unui copil mic. Spre mine? Te nvinuiesc pentru cele ntmplate. Am pierdut un cal i o zi de mers. Spun c ne aduci ghinion. Nu e vina mea c a alunecat piciorul calului pe stnci! Dar dumneata eti cel care a refuzat s mne calul pe dup obo. Nu era dect o superstiie de-a lor prosteasc! Poate c ai dreptate. Dar vezi ce-ai fcut, din prea mult mndrie? Le-ai ntrit credina n sfinenia obo-ului, iar acum cred c propria dumitale religie nu poate fi la fel de puternic precum a lor, cci nu te-a aprat. Aa c, ncercnd s dovedeti ce mari suntem, n-ai reuit dect s le mpuinezi respectul fa de noi. N-am s-mi njosesc credina supunndu-m vrjitoriilor lor. Oi fi dumneata un om foarte cucernic, frate Wilhelm, dar nelept nu eti. Josseran se urc n aua noului cal. Dup Kismet, avea senzaia c nclecase un ponei pentru copii. Wilhelm smuci i el de cpstru, transmindu-i enervarea iepei, care ntoarse capul, ncercnd s-l mute. Sunt momente cnd m tem c ai uitat scopul misiunii noastre. Voi face un raport complet despre conduita dumitale, cnd ne ntoarcem la Acra. Dac mai continui s te mpotriveti nsoitorilor notri, n-ai s mai revezi Acra niciodat. Cum o vrea Dumnezeu. Uneori, frate Wilhelm, am impresia c pui la prea grele ncercri rbdarea Domnului nostru. Wilhelm nha Miele calului lui Josseran: Asta-i o blasfemie. Josseran se aplec spre el: Vrjitoarea noastr nc mai dorete s vad Biblia i psaltirea. O s le profaneze. Dumnezeirea m-tii! njur Josseran i smuci frul calului din minile lui Wilhelm, pornind pe crare.
129

- XANADU -

41
Piscurile albe ale Acoperiului Lumii rmseser n urm, pierdute ntr-un plafon de nori plumburii. Dintr-o dat, aerul devenise mai cald. Urmau o potec peste o dun de nisip afnat, spre o mlatin cu ap srat, unde apropierea lor sperie un stol de gte slbatice care-i luar zborul. Strbtnd o vale presrat cu bolovani, mai trecur printr-o strmtoare i deodat ieir pe o cmpie ntins, cu nisip ntrit de ari i pietri negru. Un drum prfos ducea spre o alee cu plopi tremurtori i un vast ora dintr-o oaz, pe lng case de chirpici cu paie i blegar uscndu-se la soare pe acoperiurile plate. Trecur prin dreptul unui ir nesfrit de crue trase de mgari, pline pn sus cu pepeni, verze i morcovi, i grupuri ce preau uneori a fi familii ntregi cocoate pe tlpicile laterale. Chipuri mirate se holbau la ei de pe cmpii i din case. Khutelun clrea lng Josseran. Avea earfa nfurat n jurul feei, nct nu i se vedeau dect ochii negri, lichizi. Locul acesta se numete Kashgar, i spuse ea. Deci am trecut cu bine de Acoperiul Lumii. Fata i scoase basmaua. Ai avut un pzitor, cretine. Cretine. Deci nu mai era un barbar. Privi n jur, pentru a-l vedea pe clugr cocrjat peste poneiul cu albea la ochi, n spatele lor. Pzitor? Mai degrab mi-a ncredina viaa unui cine. Nu la amanul vostru m refeream. Ai un brbat care clrete alturi de tine. Josseran simi firioarele de pr de la ceaf ncepnd s i se zbrleasc. Ce brbat? Khutelun l privea, cu faa pe ct de senin, pe att de sigur. Are pr lung i galben, btnd spre argintiu, i o barb foarte asemntoare cu a ta. E btrn, dar poart spad i armur de oel. Pe umeri are o mantie alb, cu o cruce roie pictat aici, pe umrul stng. L-am vzut clrind adesea, chiar n urma ta. Parc i-ar fi turnat cineva ap rece pe spinare. Nu-i putu
130

- COLIN FALCONER -

rspunde; amuise. Omul pe care-l descria era tatl lui. Wilhelm avusese dreptate. Asta nu putea fi dect vrjitorie. *** Tatl su nu-i spusese o vorb nainte de plecare, dar Josseran era convins c tia. I-o citea n ochi. Cnd se ntorsese din Carcassonne, i spusese c se scuzase din slujba n pelerinajul narmat al Regelui Ludovic din pricina vrstei, dar la cteva zile dup napoiere anunase c se rzgndise. i declarase dorina brusc i necaracteristic pentru el de a ajuta la eliberarea rii Sfinte de sarazini. Josseran ns cunotea adevratul motiv pentru care-i schimbase hotrrea. Au spus c, la acostarea corbiilor n Damietta, pe mal i ateptau zeci de clrei mahomedani. Cavalerii franci s-au adunat pe plaj, i-au nfipt n nisip lncile i scuturile ascuite i au ateptat atacul. Dar tatl lui i-a tras calul prin valuri, spre liman, unde a srit imediat n a. Nici nu s-a oprit s-i ncheie zalele. S-a repezit pe lng aprtorii surprini, npustindu-se n mijlocul sarazinilor, unde a ucis trei nainte de a fi el nsui rpus, cu o lovitur de spad n pntec. L-au dus napoi pe corabie, nc viu. Spuneau c se chinuise patru zile pn s moar. De ce s fi fcut una ca asta? Josseran nu avea dect un singur rspuns pentru impetuozitatea tatlui su i tia, n adncul sufletului, c nu sarazinii erau vinovai de moartea lui. *** Cretine? spuse Khutelun, smulgndu-l din reverie. Omul pe care l descrii e tatl meu. Dar a murit de ani de zile i n-ar clri cu mine niciodat. Ochii ei erau de neptruns. tiu ce vd. Josseran o privi lung. Ce se ntmpl cu mine? se ntreb. Cltoria asta a nceput ca o misiune simpl, de a cere audien la un han ttar, a-i propune o alian mpotriva sarazinilor. i
131

- XANADU -

cnd colo, iat-m trt ntr-o odisee pn dincolo de hotarele lumii i toate convingerile la care in, castitatea, datoria i credina mea, mi sunt asaltate fr cruare de femeia asta. Printre noi, vrjitoria se pedepsete cu moartea, i spuse el. Khutelun i susinu privirea, cu ochii ei negri scprnd de o furie neateptat. Dac nu tii cum s comunicai cu lumea spiritelor, atunci nici nu-i de mirare c voi, barbarii, suntei nvini att de uor n lupt. i ndemn calul nainte, iar Josseran rmase privind dup ea, blestemndu-i mndria i simind c-i pierdea toate certitudinile pe care le preuise odinioar.

PARTEA A TREIA CARAVANSERAI Kashgar Kumul Anul Maimuei 42

Strbtuser Acoperiul Lumii cutndu-l pe Popa Ioan i regatele Magilor din Evanghelie, dar tot ce gsir dincolo de zidurile i turnurile de veghe erau mahomedanii. Oraul nu arta aa cum i imaginase Josseran legendara Cathay, ci i prea doar asemenea oricrei alte localiti din Outremer, cu hanuri i bazaruri, porticuri cu arcade, cupole mozaicate i biserici mahomedane ce se profilau pe cerul de un albastru splcit, sub uriaul zid curbat al citadelei. Locuitorii de aici se numeau uighuri. Spre surprinderea lui, Josseran constat c nu aveau nfiarea cu ochi migdalai i nas turtit a nsoitorilor ttari. De fapt, artau ca grecii i limba lor semna mult cu turceasca pe care o nvase n Outremer. i ttarii o vorbeau curgtor, altoit cu un amestec de expresii de-ale lor. i urm pe cei din escort, nghesuindu-se prin mbulzeala de pe strzi, prin dreptul vechii moschei unde btrni cu fesuri de rugciune brodate stteau aezai pe treptele iwan-ului i copii
132

- COLIN FALCONER -

desculi se jucau n prul unui canal de scurgere. Bazarul era o bacchanal a simurilor. Josseran vzuse multe piee arbeti n Outremer, dar nici una nu se compara cu acest bazar ca mrime i culori. Mulimile i presau din toate prile, iar Josseran se uita cu gura cscat ca un ran la blci. Ganguri ca nite vguni se rspndeau n toate direciile, strmtorile umbrite fiind strbtute de raze galbene ale soarelui unde ceretori ologi gemeau i ntindeau dup poman gheare noduroase. Brbieri rdeau estele clienilor cu cuite lungi, fierari i brutari asudau n dogoarea fierbinte a cavernelor lor cu perei nnegrii, clinchetele metalice i ipetele negustorilor amestecndu-se cu mirosul cald de pine coapt i duhorile de blegar i scrnvii omeneti. Se vedeau suluri mari de mtase, mai lungi dect un stat de om, i saci de stamb cu mirodenii, portocalii, verzi i roii ca ardeiul; Josseran observ covoare roii bogate, pumnale ornamentale lucrate de mn, sclipind de jad i rubine, capete de capr fierte privind cu ochi tulburi de pe perei i bojoci grsoi de oaie clocotind n cazane mari. Bazaaris-ii stteau pe vine printre saci pntecoi cu hai, n timp ce pe balcoanele cu dantelrii de lemn ale ceainriilor btrni cu brbi albe i halate lungi sorbeau ceai verde i fumau pipe bulbucate. n toate prile se nghesuiau case de lemn cu un cat i din cnd n cnd, ridicnd ochii, Josseran zrea cte o fa voalat privindu-l de dup un oblon decorativ de fereastr, numai pentru a disprea ntr-o clip. Vzduhul era plin de praf i musculie. Ndueala i iroia pe ira spinrii i-i sclda chipul, n timp ce era purtat prin forfota mulimii. Printre chipuri vedea piei de toate culorile, de la cele blonde pn la altele bronzate precum cafeaua i costume de tot felul; existau vnztori cu pielea argsit i nasul coroiat, n caftane i turbane ca ale sarazinilor, i clrei plini de nisip, cu mantale lungi de piele i cciuli tivite cu blan, ale cror piei de oaie le bteau cizmele; se vedeau tadjicii cu plrii nalte i negre i uighurii, uor de recunoscut dup botinele de piele i tunicile negre lungi pn la genunchi; femei cu earfe colorate de mtase, brri de aur la glezne i inele pe degete, iar altele ascunse sub aluri cafenii groase, att de lungi i de diforme nct ar fi fost cu neputin s spui ncotro stteau cu faa atunci cnd nu umblau. Dar bazarul nu le aparinea oamenilor, ci animalelor; cmilelor,
133

- XANADU -

vitelor cu coarne mari i nfiare fioroas numite yaci, mgarilor, cailor i caprelor. Zarva i mirosurile lor umpleau aerul i peste tot li se clca blegarul n picioare. De jur mprejur rsuna cea mai mare hrmlaie de tlngi de la cruele trase de cai i mgari, pline vrfuit cu dovleci, fasole i varz, i strigtele de Bor! Bor! ale cruilor care ncercau s-i fac loc prin gloat. Pe maidan, clrei kirghizi brboi galopau i se rsuceau prin nori groi de praf, nainte de a-i ncepe trocul, n timp ce alii stteau adunai zbiernd i gesticulnd n jurul luptelor de cocoi. Khutelun mergea cu pai mari n faa lor, ducndu-i de cpstru calul, o siluet exotic pn i n mijlocul acelui puhoi sarazin, cu del-ul ei purpuriu i earfa lung de mtase nfurat strns n jurul capului. Numai coada lung ce i se rzleea pe umr o fcea s poat fi recunoscut ca femeie. Mulimile se ddeau la o parte din calea lor, fcndu-le loc cu respect stpnilor ttari i ciudailor lor nsoitori. *** Josseran o privea tocmindu-se cu geambaii de cmile. Se mira s descopere c limbajul negustoresc din jurul lui semna foarte mult cu turca pe care o auzise vorbit n Outremer i c nsi Khutelun l putea gri ca orice vnztor ambulant de medin. Se angajase ntr-o trguiala aprins cu un negustor de cmile chior. Ce fac? se interes Wilhelm. Khutelun zice c trebuie s dm caii la schimb pentru cmile. De aici, avem de traversat un mare deert pentru a ajunge la Qaraqorum. Un deert? Ct de departe mai au de gnd s ne duc? De vreme ce tot e prea trziu ca s ne ntoarcem, poate e mai bine s nu tim. n curnd, vom ajunge la nsi marginea lumii. Poate urmresc s ne ia cu ei jos n Hades, ca s-l cunoatem pe adevratul lor conductor. Sunt oameni din carne i snge ca noi, frate Wilhelm. Fac vrji i beau snge de cal. Sunt odraslele diavolului. Josseran simea ochi privindu-i din toate colurile bazarului. Chiar i n adunarea aceea exotic, bnuia c ofereau un spectacol neobinuit, n mantalele lor ttreti de ocazie, Josseran avnd
134

- COLIN FALCONER -

prul blond ca flacra, nc ncleiat cu snge vechi, iar Wilhelm, slbnog i cumplit, cu ochii nroii de oboseal i barba sur nengrijit sub capionul negru. Slbise enorm n ultimele sptmni, iar obrajii si supi l fceau s arate ca un moroi. Un ceretor l trase de mnec, iar clugrul strig un blestem, smucindu-se din loc. Unul dintre ttari se repezi asupra ceretorului, croindu-l cu biciul. ntre timp, Khutelun apucase n pumn caftanul omului cu un singur ochi. ncerci s ne jefuieti, mri ea. Cretei-ar buboaie pe mdularul ascuns i putrezii-ar precum carnea la soare! E un pre bun! protest geambaul, nc rnjind ca un smintit. Putei ntreba pe oricine! Eu mi-s om cinstit! Dac tu eti om cinstit, apoi n deert crete orez i calul meu poate recita surate din Qran! i o inur tot aa, Khutelun ipnd insulte i tocmindu-se la pre. Dac n-ar fi asistat la acest gen de nego de mii de ori n medinele din Acra i Tyr, Josseran ar fi putut crede c ttroaic i chiorul cu cmilele erau gata-gata s se ncaiere. Khutelun scuipa n praf i-i agita pumnul n faa geambaului, n timp ce acesta i ridica minile spre cer i-i implora Dumnezeul s intervin n favoarea lui nainte de a ajunge falit c oferea preuri att de mici. Dar nu se ajunse la pruial i nici o via nu se prpdi n ziua aceea la bazar. n schimb, peste o or, Khutelun i ttarii ei prsir bazarul cu un convoi de cmile n locul cailor i geambaul chior rnjind n chip de cluz.

43
Oaza Kashgar se ntindea cale de o zi clare pe cmpie, prin alei cu plopi, plantaii de floarea-soarelui i gru verde. Josseran privi napoi, spre colinele roii i roase de vnturi din spatele lor, dincolo de care abia se mai zreau prin pcla ariei piscurile Acoperiului Lumii. Acum nu mai era dect un vis. Petrecuser noaptea ntr-un caravanserai drpnat, cu perei de pmnt. Caravanseraiurile din deert erau nite hanuri fortificate, un liman ferit de bandii pentru caravanele bogate care
135

- XANADU -

strbteau pustiurile. Acesta avea ziduri golae de chirpici, fr ferestre, dei existau ambrazuri nguste pentru a trage cu sgeile. Intrarea era pzit cu o poart solitar, zbrelit cu lemn i fier. Avea o curte central unde se adposteau animalele, un pu cu ap, chiar i o capel mahomedan. Cldirea principal consta dintr-o sal mare cu plafon nalt, boltit, i pardoseal de pmnt bttorit, unde cltorii mncau i dormeau laolalt. Regulile caravanseraiurilor erau neabtute, i spuse Khutelun lui Josseran. Nici chiar dumanii de moarte nu se ciondneau cnd erau n sanctuarul unui caravanserai. n noaptea aceea, ei erau singurii cltori i aveau la dispoziie toat sala imens. Dei coborser de pe muni, noaptea era nc rece, iar Josseran se ghemui n blnuri, pe pmntul tare. Privea spre grinzile nnegrite din naltul tavanului, ntrebndu-se ct de muli cltori mai trecuser de-a lungul secolului pe sub bolta aceea enorm, negutori pe Drumul Mtsii mergnd spre rsrit, n Cathay, sau spre apus, n Persia, cu ncrcturile lor de mtsuri, mirodenii, ivoriu i monede romane. Cu siguran, printre ei fuseser foarte puini cretini ca el. Auzise despre comerciani veneieni care se zicea c veniser ncoace, dar nu se mai ntorseser niciodat ca s povesteasc. Se ntreba dac avea s le mprteasc soarta. Lumina focului juca pe pereii glbui. Ttarii preau posomori; s-ar fi zis c se temeau de deert i mai mult dect se temuser de Acoperiul Lumii. Moralul le coborse i mai tare, chiar nainte de apusul soarelui, cnd la porile caravanseraiului apruse un clre. Venise cu toat viteza dinspre apus, avea calul frnt de oboseal, cu coastele brzdate de spum. Josseran l recunoscuse pe unul dintre strjerii de corp ai lui Qaidu. Khutelun ascultase mesajul optit de acesta, apoi se ndeprtase, cu buzele albite. Veti proaste. Josseran se ntreba ce putea s fie. Luaser o mas cu carne de oaie, pilaf i mirodenii. Firioare de nisip i gsiser cu siguran drumul n orez i scrneau printre dini. Aa avea s mearg de-acum ncolo, l prevenise Khutelun. Deertul se strecura pe furi n toate. La fel ca diavolul, rspunse Wilhelm, cnd Josseran i tlmci cuvintele. Dac tot ce se spune pe-aici devine prilej pentru o predic,
136

- COLIN FALCONER -

replic Josseran, atunci am s te las surd i mut pe tot restul cltoriei. *** Dup mas, se culcaser pentru noapte. Wilhelm zcea lng el, sub un maldr de blnuri. Cnd ai de gnd s mi te spovedeti? opti clugrul n ntuneric. M tem c devii obositor. i-e sufletul n primejdie. Las-mi sufletul n grija mea. Mi-a nesocoti ndatoririle de clugr, dac nu-mi fac griji pentru binele tu spiritual. Am vzut cum te uii la vrjitoare. Nu eti duhovnicul meu. M aflu aici ca s te apr de pericole la drum. Nemurirea sufletului meu nu i-a fost dat ie n pstrare. N-ai depus jurmnt de castitate cnd ai intrat n ordin? i-o ntoarse Wilhelm. Nu am jurat supunere pe via. M-am legat de Templu pe cinci ani, ca peniten. Acei cinci ani aproape s-au ncheiat. Wilhelm tcu un timp, prnd s digere aceast informaie. Atunci, nu eti un adevrat cavaler al Templului? Mi-am ndeplinit cu credin legmntul n slujba Ordinului. La sfrit, m voi ntoarce n Frana. Am un conac i cteva plantaii srmane care nendoielnic mi-au fost furate de vecinii ce m cred mort. i-ai prsit moia ca s vii n Outremer? Ce pcat cerea un asemenea canon de pocin? Cnd Josseran nu-i rspunse, Wilhelm urm: Trebuie c ceva i-apas greu de tot contiina. Slujba mea pentru Ordin mi aduce izbvirea de pcatele lumeti. De aceea te simi liber s huleti att de liber n cltoria asta? Crezi c slujirea Templului te va absolvi i de faptul c pofteti la o vrjitoare? Fii sigur c-i voi nira pcatele mele confesorului de la Templu, cnd m ntorc. Fii sigur c i eu le voi nira. Nici nu m ndoiesc.
137

- XANADU -

ndreapt-i purtarea, dac doreti s mai vezi oraul Toulouse, templierule, mai spuse Wilhelm i se ntoarse pe cealalt parte, adormind curnd. *** ndreapt-i purtarea, dac doreti s mai vezi oraul Toulouse, templierule. Josseran zcea treaz, cu privirea n ntunecime. Consecinele sfidrii lui erau limpezi. Fr ndoial, bunul clugr inteniona s-l acuze n faa Consiliului, la napoierea n Outremer. Cunotea reputaia acelor Dominicani, Ordinul Clugrilor Propovduitori. Inchiziia lor avea acum o dispens special de la Pap, care le ngduia s tortureze n timpul cercetrii acuzaiilor de blasfemie i erezie. Dei se temea de Wilhelm, n acelai timp era izbit de goliciunea ameninrii lui. Dac doreti s mai vezi oraul Toulouse. Cndva, aceasta fusese litania lui personal; ntotdeauna i fgduise c n cinci ani, dup ce-i svrea canonul, avea s se ntoarc n Languedoc, eventual s-i gseasc o soie i s aduc pe lume un motenitor pentru pmnturile lui, pn nu era prea trziu. Acum, ncepuse s se ntrebe dac un asemenea viitor avea vreun neles pentru el. Prima oar cnd ajunsese n Outremer, petrecuse multe nopi nedormite tnjind dup privelitile i mirosurile familiare din Languedoc, dar acea jinduire se tersese de mult, cum fac ntotdeauna amintirile, cu timpul. ncepea deja s uite attea: chipurile prietenilor, numele duhovnicului, miresmele cmpiilor din jurul conacului, vara. Dup Alep, l ncerca un dor asemenea i dup obiceiurile i familiarismele vieii sale din Outremer, dup compania cretinilor, dup erbeturi, smochine i fripturi de oaie, dup ritualul zilnic al utreniei i al instruciei, al liturghiei i al clritului, i al vecerniei, nesfritele paternostere pentru vii i mori. ns chiar i aceste rememorri pliser n ultimele sptmni i, dac nu era Wilhelm, se ntreba dac de sine nsui i-ar mai fi putut aduce ct de ct aminte.

138

- COLIN FALCONER -

44
A doua zi, pornir prin deert. Nu un deert cu dune i nisip moale, galben ca untul, ci o cmpie plat i mohort, cu ntinderi de sare cenuii, cioturi de rdcini i cteva plante deertice uscate, spinoase. i lovea din fa un vnt fierbinte; orizontul se dizolva ntr-o cea de praf galben, plopii de la marginea oazei se ndoiau i se cltinau sub rafalele vntoasei, n timp ce caravana lor se cznea spre marile pustiuri din mijlocul Pmntului. Ttarii renunaser la tunicile i cizmele groase de fetru, pentru halatele de bumbac ale uighurilor. Acum, cu toii o imitau pe Khutelun i-i nfuraser earfele de mtase n jurul capetelor, pentru a-i apra chipurile de aria soarelui i vrtejurile pline de praf i rn. Cmilele pe care le cumprase Khutelun n bazarul din Kashgar erau diferite de animalele vzute n Outremer. Acestea erau cmile bactriene loase, cu dou cocoae, spre deosebire de dromaderii ntlnii la tot pasul prin ara Sfnt. Nu artau atrgtoare cu nici un chip. Aveau picioare slbnoage i buze despicate hd, cu flci proeminente, smocuri dese de blan n vrful fiecrei cocoae i o ln ca de cli peste copitele uriae. La apropierea verii, i lepdau o parte din pr, artnd cu fiecare zi tot mai pestrie i zdrenuite. Cocoaele li se nlau drepte pe spinare. Dac se pleoteau peste coapse, i spuse Chiorul lui Josseran, nsemna c-i consumau cea mai mare parte din grsimea trupului i erau ntr-o stare proast. Dar acestea, fu el ncredinat, erau cmile bune. Cele mai bune din ntregul Kashgar. Chiorul era un om cinstit. Cnd nu mergeau n convoi, animalele i petreceau timpul hrnindu-se, rumegnd vegetaia pe care o mai gseau n burduful stomacului, fornind i scuipnd ori de cte ori se apropia cineva de ele i privindu-i nsoitorii de neam omenesc n lungul botului, cu o nfumurare care i-ar fi gsit mai bine locul la un armsar arab. Veninul lor i era rezervat ndeosebi Chiorului. Oricnd se apropia, ipau i-l scuipau ca i cum ar fi fost eitan n persoan. Din partea lui, Chiorul le vorbea ntotdeauna cu blndee, dar le trata aspru, ca un tat ngduitor, dar sever.
139

- XANADU -

Ca specimen fizic, Chiorul nsui nu se prezenta mult mai bine dect cmilele lui. Avea ochiul stng acoperit cu o albea care, la un loc cu dinii si negri i stricai, l fcea s arate ca un ceretor al bazarurilor din Kashgar. i el prea s nprleasc dup iarn, barba crescndu-i n smocuri nchise i inegale, iar un umr i era gheboat n chip curios, astfel nct aproape s-ar fi putut spune c avea cocoa. Dar, n pofida nfirii sale lipsite de farmec, se pricepea stranic la cmile i prea s cunoasc deertul. Era vital s poat avea ncredere n el, cci aici deosebirea dintre via i moarte consta n a ti distana pn la urmtoarea oaz. Chiorul era acela care-i nvase pe Josseran i Wilhelm cum s clreasc pe cmil. Mai nti, trebuia s-o fac s se ridice, i le art cum s trag de sfoara care era legat la un belciug petrecut prin septul nasului cmilei. Animalul protesta cu mugete fa de acest tratament neplcut, dar, fr tragere de inim, se supunea. Mai nti i slta picioarele subiratice dinapoi, iar atunci Chiorul punea piciorul stng pe gtul lung al cmilei i se cra deasupra ncrcturii din spinare. Dup aceea, era aruncat violent napoi, cnd animalul se ridica i pe picioarele din fa. n continuare, dup cte se prea, scopul era acela de a se ine ct mai strns, pe orice ci cu putin. Cnd clrea, sttea cu picioarele ntinse nainte, de-a lungul spatelui cmilei. Pentru a descleca, nu fcea dect s se coboare pe gtul animalului, dndu-i drumul de pe ncrctur i srind jos. Cnd reprezentaia se sfri, rmase rnjindu-le, cu dinii si putrezi i ochiul lptos. Vezi, i spuse el lui Josseran n turcete, e foarte uor. Ca cnd ncalici o muiere. Numa c o dat ce te hotri, trebe s fii drz, iute i s nu te sperii dac-ncearc s te mute. Ce-a spus? se interes Wilhelm. Josseran cltin din cap. N-are nici o importan, rspunse el, ntrebndu-se ce fel de animale de clrie gsea Chiorul n casele de desfru din Kashgar.

45
Clritul pe cmil, descoperi Josseran, era o tortur de alt soi
140

- COLIN FALCONER -

dect mersul cu poneii ttarilor. Aceste bactriene se deplasau cu micri prelungi, unduitoare, semnnd foarte mult cu legnatul unei brci, i avu nevoie de cteva zile ca s se obinuiasc. i venea ru de la stomac, pn cnd nv s se balanseze nainte i napoi, o dat cu micrile cmilei. Tovarii si ttari, se prea, erau aproape la fel de pricepui cu cmilele, pe ct erau i cu caii. Vzu mai muli, printre care i Khutelun, nclecnd i desclecnd fr a opri caravana. La un moment dat, fata mergea pe lng cmil, iar n urmtorul, trgea cu putere frul nasului, fcnd animalul s-i coboare gtul, apoi se aga cu mna cealalt de sarcin i se slta pe gt. Secretul, dup cte se prea, consta n a da drumul treptat cordonului, pentru ca animalul s nu ridice prea brusc capul, aruncndu-te peste umr. Ceea ce i se i ntmpl lui Josseran cnd ncerc i el, spre marea distracie a Chiorului i a ttarilor. Cmila lui Wilhelm era numit Leila de Chior, dar clugrul o botezase Satana. Din motive numai de ei tiute, ttarii i-o dduser pe cea mai nervoas din toat caravana. Era o fptur fioroas, cu un mo barbar de ln n cretetul capului i uriaele copite dinainte mari ca nite taburete. De fiecare dat cnd preotul ncerca s-o ncalece, Satana i prevedea micarea i ntorcea capul ca s-l mute de old n timp ce se cra pe baloturi. O dat, la captul unei zile de drum lung, i fcur tabra pentru noapte i, dup ce bagajele fur descrcate, lsar cmilele libere s pasc. Cnd colo, Satana se apropie de Wilhelm pe la spate, vznd c era ntors n alt parte. Josseran crezu c voia s-l mute. n schimb, cmila i apropie gura de umrul lui i-i url n ureche. Cu un ipt, Wilhelm sri n sus ca i cum ar fi fost lovit pe umr cu latul unui palo. Ttarii se lsar pe spate, hohotind de rs. Josseran o vzu pe Khutelun rznd alturi de ceilali, pentru prima oar, dup zile ntregi, cnd ddea un semn de emoie. Cci, de mai mult timp, prea nefiresc de posomort. Se ntrebase oare ce o apsa i conchisese c proasta ei dispoziie ncepuse n seara aceea din Kashgar, cnd sosise mesagerul tatlui ei de la Almalik. ***
141

- XANADU -

ntr-adevr, misiva de la tatl ei nu-i mai ieea din minte de cnd o primise. Se prea c evenimentele din Qaraqorum i Shang-tu se desfuraser mai repede dect s-ar fi ateptat cineva. Khurlitai-ul pentru alegerea noului Han al Hanilor se ntrunise deja la Qaraqorum, conform tradiiei; iar fratele Haghanului rposat, Ariq Bke, fusese ales ttar suprem, aa cum prevzuser cu toii. Dar nu toi fuseser de acord cu aceast alegere. Fratele lui mai mic, Khubilai, care se rzboia cu chinii n ndeprtata Cathay, nu participase. n schimb, i adunase propriul khurlitai, n Shang-tu, iar generalii si l aleseser pe el Haghan. Era de neconceput ca un khurlitai al ttarilor s se ntruneasc n alt parte dect n capital, la Qaraqorum. nsemna nici mai mult nici mai puin dect rebeliune i rzboi civil, pentru prima oar de pe vremea lui Chinggis Han. Toate nevestele i fiii lui Mngke stteau de partea lui Ariq Bke. Clanul de Aur, urmaii lui Chinggis, familia regal ttreasc, i juraser i ei sprijinul, precum i fratele lui Ariq Bke, Batu, din Hoarda de Aur. Numai Hleg se aliase cu Khubilai. Khubilai era un rebel, ar fi trebuit s fie izolat. i totui, avea o armat puternic i bine nzestrat, cu poziii strategice bune. De fapt, prea s reprezinte o puternic ameninare la adresa ntregului imperiu ttresc. Mesajul lui Qaidu se sfrise cu un avertisment. Cu ct se apropiau mai mult de hotarele rii Cathay, cu att Khutelun trebuia s fie mai prevztoare. Caravana lor putea fi pus n pericol de ostaii loiali lui Khubilai. i era cu putin ca deertul s nu fie singurul pericol pe care-l aveau de nfruntat n timpul primei luni de var.

46
Se opriser s se odihneasc, pe o cmpie ntins, cu pietri i bolovani. n faa lor se vedea un orizont mohort i cenuiu. Cmilele, cu picioarele dinainte mpiedicate, pteau plantele srccioase din jur, nite trestii uscate i srate i civa
142

- COLIN FALCONER -

mrcini. Wilhelm sttea n genunchi sub o salcie crpnoas i nnegrit de vnt, strngnd ntre degete, crucifixul de lemn de la gt, cu buzele micndu-i-se mutete n rugciune. Ttarii l priveau de la distan, pe ct de dispreuitori, pe att de temtori fa de acea artare a nopii dat n grija lor. Le adusese o dat bucluc. Erau convini c iari avea s le aduc. *** Josseran se aez lng clugr, ridicndu-i gluga mantalei ca s se apere de vntul uscat i tios. Pentru ce te rogi, frate Wilhelm? Clericul i ncheie vorbele de implorare i ls minile s-i cad pe lng trup. Ca prin suferinele noastre de aici s slujim voia lui Dumnezeu. i care crezi c e voia lui Dumnezeu n toat povestea asta? Nu noi, srmane fpturi, avem cderea de a ti. i totui, cunoti coninutul Bulei pe care i-a ncredinat-o Vicarul lui. Pontiful cunoate voina lui Dumnezeu, nu-i aa? Gndul nu-i ddea pace lui Josseran de cnd plecaser din Acra. Bnuia c, asemenea Templierilor, Papa dorea s ncheie o alian cu pgnii, dai nu gsea c era politic ca toat lumea s-o tie. Bula e secret. I-o voi citit numai regelui ttar, aa cum am fost nsrcinat. Sfntul Printe dorete un armistiiu cu aceti ttari. Dorete s le aduc prin mine cuvntul lui Dumnezeu. Crezi c-i intereseaz cuvntul lui Dumnezeu? Pe ei, nu-i intereseaz dect prada. i doresc mprii aici, pe Pmnt, nu n ceruri. La fel ca noi, fu el ct pe ce s adauge. Dumnezeu le va deschide inima i mintea. Wilhelm i schimb poziia ngenuncheat, aezndu-se uurel pe pmntul tare. Gemu zgomotos. Ce e? l ntreb Josseran. Doar reumatismele. Nu-i face griji pentru mine. Josseran ridic din umeri.
143

- XANADU -

Nu-mi fceam griji. Te rog s nelegi, frate Wilhelm, nu-mi eti deloc drag ca om. Dar e de datoria mea s te duc n siguran i voi considera un eec dac nu-mi ndeplinesc sarcina, dup ce am fcut atta cale. Voi ncerca s nu te dezamgesc. i mulumesc. Wilhelm ncerca s-i ascund durerea, dei n realitate suferea cumplit. Avea la deschiztura maului umflturi care semnau cu nite mici ciorchini de struguri, iar zdruncinturile cmilei transformau ntr-o tortur fiecare micare n a. Dar, dac suferea, suferea pentru Mntuitorul lui i fiecare pas prin acel deert ngrozitor i purifica sufletul i-l aducea mai aproape de Dumnezeu. *** Khutelun l privea pe Josseran adncit n conversaie cu amanul cretin. Dup un timp, amanul se ridic i se duse mai la o parte, s se uureze. Cmila sa ptea n apropiere i, ridicndu-i capul pocit, l privi. Fata aproape c-i citea gndurile nscrise n ochii cafenii i bovini. Se ospta din spinii prelungi ai unui tamarisc, mestecnd ncet, pe cnd i contempla torionarul n roba lui neagr cu capion, ascultndu-i susurul uurrii pe pietrele gebi. Se apropie, pn la captul priponului, ajungnd pe furi aproape de umrul lui. Apoi, i regurgita un burduf ntreg de cheag verde slinos pe spate. Wilhelm se mpletici nainte, cu udul stropindu-i sutana, n timp ce bjbia cu o mn la spate s afle ce czuse peste el. Chiorul, care vzuse i el cele ntmplate, se prbui la pmnt, ndoit de-atta rs, n timp ce Wilhelm ncerca s-i tearg de pe rob clisa greoas, cu mdularul nc n cealalt mn. Apoi, ns, ridic ochii i o vzu pe Khutelun privindu-l, aa c se ndeprt iari, cu pai mruni i stacojiu n obraji. Josseran urmrise i el spectacolul, cu chipul ovind ntre uimire i mil. Fata se mir c nu rdea alturi de ceilali, tiind c nu-i ndrgea tovarul. Dobitocul la nu-l prea place, i spuse ea. Se vede bine.
144

- COLIN FALCONER -

Spune-i s atepte pn se usuc la soare, apoi va putea s-o desprind. Altfel, nu va face dect s-o nruteasc i mai tare: Am s-i spun, rspunse Josseran i se ndeprt. Wilhelm chiria ca i cum cheagul regurgitat ar fi fost plumb topit. Dac era un individ tipic pentru amanii barbari, i spuse Khutelun, n-aveau nimic de nvat de la ei, nici de la religia lor. i totui, acest rzboinic, acest Josseran, era altfel. Se dovedise puternic i curajos i avea n el o intuiie de aman. De cnd fusese rnit pe munte, Khutelun simea o anume nrudire cu el. Dei habar nu avea de ce anume. Se aflau pe meleagurile uighurilor. Oamenii de aici, i spusese Khutelun, erau vasali ai il-hanului Chaghadai din Buhara, nc de pe vremea lui Chinggis Han, cruia i juraser supunere pentru a mpiedica distrugerea ogoarelor i a oraelor lor. Ttarii nomazi le impuneau oamenilor taxe prin mijlocirea guvernatorilor locali, care domneau cu mputernicire de la ei. Se pltea un tribut anual, tamga, de ctre negutorii i meteugarii din orae; iar de la agricultori se ncasa kalan-ul, sau impozitul pe pmnt. Pn i nomazii locali plteau tribut la Buhara, sub forma unei pri din turmele lor, numit kopchur. i mai era o sum de cinci la sut pentru toi negustorii n trecere prin hanat, o ctu eficace asupra lucrativului Drum al Mtsii. Pentru nite nomazi, i se prea lui Josseran, stpneau foarte bine principiile guvernrii. *** O sptmn mai trziu, ajunser la Aksu, capitala rii uighurilor. Ruinele vechilor turnuri ale farurilor se nlau dintr-o pcl despre care Josseran crezu la nceput c era o cea ciudat i nefireasc. Pe msur ce se apropiau, observ c de fapt ceaa era o furtun de praf strnit de vnt. Dincolo de turnurile farurilor se ntindea oraul vechi, o ngrmdire de cldiri albe adpostite sub plopi unduitori, cuibrindu-se la temelia falezelor de loess glbui. Fia verde a oazei se inea de malurile unui ru. Dintr-o dat, ieir din deert, clrind pe alei umbrite de plopi, printre cmpuri verzi sdite cu ptlgele i vinete. Apa sclipea n canalele de irigaii care ipoteau pe tarlale, unde pmntul era att de uscat nct apa era canalizat spre fiecare copac n parte.
145

- XANADU -

O tnr fat i acoperi repede faa cu voalul, la vederea acelor necredincioi, n timp ce nite bieai, scldndu-se goi i priae, i priveau cu ochi mari ca murele. n timp ce clreau pe strzile oraului, mulimi de chipuri furioase se adunau pe ulie, cu fesurile sltnd n sus i-n jos prin gloat, pn i monegii mbulzindu-se i mbrncindu-se deopotriv cu ceilali pentru a-i vedea mai bine pe acei barbari ciudai de la apus. n noaptea aceea, n-au tras la un caravanserai, ci au fost gzduii n casa guvernatorului local numit de ttari, cruia i se zicea darughachi. Fur osptai cu pilaf i oaie cu condimente, iar servitorii le aduser tipsii cu fructe, i ulcioare cu ceaiuri verzi aromate, dup care i poftir pe paruri adevrate, cu aternuturi de mtase. n timp ce Khutelun srea cu vigoare n spinarea cmilei, a doua zi diminea, i zmbi lui Josseran. Sper c i-a prins bine odihna, spuse ea. De-acum ncolo, intrm n cel mai groaznic deert din lume. S pornim, n numele lui Dumnezeu.

47
Iueala cu care se lsa noaptea n deert l surprinse. Parc ar fi fost aruncat ntr-o hrub fr ferestre, cu ua trntit n urma lui. Bruscheea asfinitului i repeziciunea nnoptrii erau de o violen brutal. n timp ce soarele cobora pe cer, puteau distinge uneori cte un caravanserai singuratic n deprtare, ziduri drpnate de lut galben i o curte adpostit sub crengile ctorva copaci noduroi. Cnd ajungeau la adpostul zidurilor, se tolneau printre baloturi i frnghii de iut i-i puneau ibricele la fiert peste focuri, recunosctori c erau ferii de vnturile deertului. n alte nopi, ns, i aterneau tabra n deertul deschis i se adunau n jurul unui foc nevolnic, fcut cu blegar de cmil uscat la soare. Ttarii l numeau argol. Nopile n pustiu erau amarnic de friguroase, iar n slbticia aceea stearp blegarul era singura surs de combustibil pentru foc. Se gsea ntotdeauna din belug, cci drumul pe care mergeau era nsemnat cu tumuli de pietre la fiecare sfert de leghe, aceea fiind calea pe care trebuia s-o
146

- COLIN FALCONER -

urmeze toate caravanele. Chiorul aduna couri ntregi de baleg, n timpul mersului de peste zi, iar cnd se opreau s nnopteze, ttarii se duceau s strng cu braele n timp ce erau aprinse focurile. Apoi, nghesuii unii-ntr-alii ca s-i in de cald lng focuri, mncau terciul subire din cheagurile laptelui de iap care deveniser nelipsite din diet, nainte de a-i aterne culcuurile pe pmntul tare, pentru a se lsa furai de un somn negru i istovit, ghemuii n pieile de oaie, lsnd pduchii s-i nceap festinul. *** ntr-o noapte, Josseran sttea chircit lng foc, mult timp dup ce ceilali ttari se culcuiser pe pmnt, n del-uri. Khutelun ntrzia i ea; Josseran se ntreba dac ncepuse s jinduiasc dup tovria lui la fel cum rvnea i el la a ei. Wilhelm rmase treaz ct putu de mult, ceretor la osp, dar n cele din urm l rpuse oboseala i czu ntr-o parte pe nisipul tare, nc n lumina focului. Acum nu mai erau dect ei doi, privind cum se stingeau tciunii. Josseran se nfior n roba sa cu glug, ascultnd sforiturile uruitoare ale ttarilor. Undeva, n bezn, Chiorul bolborosea spre demonii care-i bntuiau somnul. Cmilele forniau i mugeau. Vorbete-mi despre tine, cretine, i ceru ncet Khutelun. Ce-ai vrea s tii? Spune-mi despre locul acela de care tot vorbeti. Acel Outremer. Acolo te-ai nscut? M-am nscut n apropierea unui loc numit Toulouse, n Languedoc, care este o provincie dintr-o ar numit Frana. N-am mai vzut-o de cinci ani i mai bine. Am plecat de-acolo spre Outremer i un loc numit Acra, unde se afl un mare ora i o fortrea lng mare. Cum e s trieti ntr-o fortrea? Nu te simi uneori ca i cum ai fi n temni? Toat viaa am trit n castele, ntre ziduri de piatr. Sunt deprins cu asta. Spaiile acestea ntinse de aici mi strnesc teama. Eu n-a putea tri niciodat dup un zid, spuse ea. Un om
147

- XANADU -

civilizat trebuie s aib iarba sub picioare i un cal neuat pentru clrie. l momea sau fcea doar eforturi s neleag? Fr un acoperi deasupra capului, eu m simt gol, zise Josseran. Ridic privirea spre cer. Se ntindea ca o catifea neagr, presrat cu diamante. Avea senzaia c ar fi putut ntinde mna s trag stelele spre el, cu degetele. Odat, cnd eram mic, in minte c am ncercat s numr stelele. M-am strecurat afar din cas, ntr-o noapte, m-am culcat pe cmp i am nceput s le numr. i cte stele sunt? Nu tiu. Am adormit. Tatl meu m-a gsit sub un stejar mare, aproape ngheat, i a trebuit s m duc n brae napoi n cas. mi aduc aminte c m-am trezit pe o blan, lng un foc mare de buteni. n viaa mea nu mi-a mai fost aa de frig. Pn pe Acoperiul Lumii. i amintea braele tatlui su n jurul lui, nclzindu-l, mirosul lui i felul cum barba sa i gdila obrazul. Ar fi trebuit s fie o amintire plcut. Dar era ntinat cu amrciune, ca attea dintre rememorrile lui. Poate ar fi fost mai bine s m lase acolo, sub stejarul acela, reflect Josseran. Ar fi fost mai bine pentru el. Pe mine tatl meu m-a dus n brae acas de multe ori, spuse Khutelun. Mereu fugeam noaptea. Voiam s zbor, s pot atinge stelele cu vrfurile degetelor. ntinse o mn. Cteodat, mi nchipuiam c puteam. i retrase mna, strngndu-i genunchii cu braele. n Cretintate, avei nume pentru stele? Cea de acolo e Steaua Polar, i indic el spre miaznoapte, dar avem mai multe nume pentru adunrile de stele. Art deasupra capului, spre Car: De pild, pe aceea o numim Ursa Mare. Dac te uii bine, i poi nchipui conturul unui urs. Atunci, ai o imaginaie minunat, rse Khutelun. Pentru noi, sunt cei apte Uriai. Uite, steaua aia de-acolo: e Cuiul de Aur. De ea i leag zeii caii. E o poezie minunat, dar nu exist dect un singur zeu, care ne-a fcut pe noi, le-a fcut pe toate, deci nu poate fi adevrat.
148

- COLIN FALCONER -

De unde tii c exist numai un singur zeu? Ai vorbit tu cu vreun zeu, ca s tii? Ai fost n Cerul Albastru s vezi cu ochii ti? Este o o chestiune de credin. Credin, repet ea. Eu am credina c m va duce calul pn la captul drumului. n rest, trebuie s tiu eu nsmi. Josseran nu avea chef s-o contrazic. Avea s-i lase mica ei victorie. Un timp, tcur. Ai copii, cretine? ntreb fata deodat. Odinioar. Am avut un fiu. i ce i s-a ntmplat? A murit. Dar soia ta? Ezit. Ct avea s-i spun acestei femei despre trecutul lui? Dar dac-i spunea, ct de mult ar fi priceput ea din chinurile sale, cnd nici mcar nu nelegea ce nsemna a fi cretin? Mama lui e departe, n Frana, rspunse. O iubeti? I-am iubit trupul. De cnd n-ai mai vzut-o? De muli ani. ndrznesc s spun c a uitat cum art. De ce nu te ntorci la ea? Pentru c nu-mi este cu adevrat soie. Aparine altuia. E un pcat care m apas. Khutelun ddu din cap, ca i cum ar fi neles. i nfurase obrajii cu earfa contra frigului i nu i se vedeau dect ochii, reflectnd n ei mica vpaie a focului. Am s-i spun cinstit, relu Josseran. Niciodat nu m-am gndit la o femeie altfel dect ca la o pern, ceva moale cu care s m culc noaptea. Vorbesc prea fi pentru tine? Tatl meu are multe neveste pe care le ine pentru plcerile trupului. Dar a avut odat o soie favorit, iar acum, cnd a mbtrnit i sngele i e mai rece, i petrece multe zile cu ea. Un ttar nelege diferena de fire dintre brbai i femei. Nu se cade ca un om s aib mai mult de o singur soie. De ce? Omul trebuie s-i stpneasc dorinele josnice. Sunt o insult la adresa lui Dumnezeu. Aa te face s crezi amanul tu? S-ar putea s nu-l prea ndrgesc, dar cred c nelege
149

- XANADU -

gndurile lui Dumnezeu mai bine dect mine. Cum ar putea nelege un om gndurile zeilor? Legile sunt fcute ca s apere clanul. Restul, e nesigur. Dac am putea nelege cu adevrat ce doresc zeii, de ce-am mai avea nevoie de amani? Nu neleg toate vorbele astea despre zei i amani. Nu exist dect un singur Dumnezeu. Legea lui e cu neputin de schimbat. Oamenii sunt datori s-o respecte. Noi suntem nvai nc din copilrie s nu ne supunem altei legi dect celei a lui Chinggis, marele nostru han, fiindc aceea nea fcut mpria puternic. Dar, ct despre zei, ascultm Spiritele Cerului Albastru prin mijlocirea amanilor notri. Chinggis al vostru v-a nvat c e drept ca un brbat s aib ct de multe soii poftete? O femeie nu e doar un loc cald pentru dorinele tale, cretine. Este i o gur flmnd i are un pntec cu care s aduc pe lume copii. Nu pofta unui brbat i determin dorina de femei, ci avuia. Legea pe care ne-a lsat-o Chinggis despre brbai i femei ne nva c un brbat nu poate lua nevasta altuia pentru plcere. Asta este cu adevrat o crim. Dar e aa fiindc primejduiete linitea clanului, nu pentru c ar tulbura Spiritul Cerului Albastru. Josseran era uimit i copleit ca acea femeie s-i vorbeasc att de deschis despre asemenea lucruri. i totui, acolo, sub bolta rece nstelat i n mijlocul pustiului, se simea n chip curios eliberat de constrngerile societii lui i de tirania Dumnezeului su. Dar Dumnezeu era zeul tuturor oamenilor, cu siguran, nu numai al francilor. Nu era doar o iluzie c un om putea cltori pn dincolo de trmurile Lui? Putea scpa cu adevrat de vinoviile i petele care-i frmntau sufletul? Acea intimitate pe care o mprtea cu fiina aceea exotic l fcea s-o doreasc aa cum niciodat nu dorise o alt femeie. Era ceva curios, cci nu avea cunotin despre cum arta trupul ei pe sub vemintele lungi i pantalonii pe care-i purta. O, i-o nchipuise de multe ori, n febra nopilor, dar din pielea ei nu vzuse dect minile suple i faa bronzat, ca de oim. i fie ca Dumnezeu s aib mil de netrebnicul su suflet pentru c gndea astfel.
150

- COLIN FALCONER -

Spune-mi, i ceru ea, acele mrturisiri, confesiunile pe care le facei cu amanii votri Ce le spunei atunci? Le destinuim pcatele noastre. Pcatele voastre. Pcate ale crnii. Prin urmare, nu trebuie s le spunei dect ceea ce facei cu femeile? Nu numai att. Minciunile noastre, violenele fa de alii. i gndurile noastre necurate. Gndurile? Dac pizmuim. Sau dac suntem prea mndri. Atunci, le spunei toate acele lucruri care fac din voi oameni, i nu zei. Prea nedumerit. i asta v oprete s mai pctuii. V simii mai bine cnd o facei? La drept vorbind, eu triesc cu teama c voi fi pedepsit pentru venicie. Avei un Dumnezeu care v face s fii slabi, apoi v pedepsete pentru slbiciunile voastre. Nu i se pare ciudat? Nu tia cum s-i rspund. nc o dat, se artase nevrednic de credina lui. Nu putea nici mcar s-i apere religia n discuia cu o femeie ttar. n schimb spuse: Spuneai c ai vzut un btrn clrind cu mine prin muni. Focul se stinsese. Nu-i mai vedea faa. Nu crezi n religia noastr, atunci de ce m ntrebi despre asta? E adevrat c nu cred, dar totui sunt curios. E lng tine, fie c o crezi sau nu. E aici, fie c eti sau nu curios. Cred c tiu cine e clreul acela. Eu i spun numai ce vd. Nu-i cer explicaii. Nu e necesar. A fost tatl meu. Nu mi se pare ciudat, cretine. Strmoii notri sunt mereu cu noi. Trebuie s-i cinstim, altfel ne aduc ghinion. Crezi asta? Crezi c duhul tatlui meu m-ar urma aici ca s m apere? Sigur c da. Altfel, de ce l-a fi vzut acolo, clrind n urma ta?
151

- XANADU -

Ca pe un blestem al meu. Dac te blestem, de ce nu te-a aruncat de pe munte, cnd ai srit s-l salvezi pe aman? Josseran nu-i rspunse, netiind cum. Dintr-o dat, dorea cu disperare s-o cuprind n brae. i simea inima bubuind n piept i avea n pntec i ntre coapse o cldur unsuroas. n viaa mea n-am mai cunoscut o femeie ca tine, murmur el. Khutelun se ridic i, pre de-un nebunesc moment, Josseran i nchipui c ntindea braele spre ea pentru a-i depune o srutare pe buze. Nutrea sperana c se putea apropia fata de el, c aveau s se culce mpreun sub acea imens ptur a stelelor, cu tovarii de drum adormii la civa pai de ei. Dar Khutelun nu spuse dect att: Acum sunt obosit. M duc s m culc. Dup ce se strecur n ntuneric, Josseran se ghemui la pmnt, zpcit, ostenit, fr s se poat odihni. Mintea i inima i erau n plin tumult, o disperat alchimie a vinoviei i a jinduirii amestecat cu groaz. i lu capul n mini. Iart-m, i opti el n cuul palmelor tatlui su de mult rposat. Luna rsrea deasupra deertului, singuratic i foarte ndeprtat.

48
Pornir din nou, ndreptndu-se ctre rsrit. n stnga lor se rnduiau munii pe care ttarii i numeau Tian an, Munii Cereti sau Munii Albatri. Calotele de zpad scnteiau limpede prin pcla ariei, pe un cer indigo, iar pantele colinelor de la poale erau brzdate de vi adnci, care le fceau s semene cu labele unei fiare ghemuite la pnd. Zi de zi clreau, munii fiind singura schimbare n monotonia privelitii, prefcndu-se o dat cu trecerea soarelui de la trandafiriul blnd al zorilor la armiul i cenuiul metalic al amiezii, pn la violetul i cafeniul asfinitului. Pretutindeni pe cmpie vedeau oase, schelete de cai, mgari i cmile nlbindu-se la soare, pe ici pe colo cte o hrc omeneasc
152

- COLIN FALCONER -

rnjit. Ocoleau marele deert din Taklimakan, spusese Khutelun. Tlmcit din graiul uighurilor, nsemna: Du-te i nu vei mai iei. Dar n-aveau s se aventureze pe lng botul Taklimakanului, l ncredin Chiorul. Oazele ncercuiau inima moart a pustiului ca iragurile de perle la gtul unei prinese. Dac nu ncepea vreo furtun puternic, s se rtceasc, aveau s scape cu via. De cte ori pe an sunt asemenea furtuni? l ntreb Josseran. Tot timpul, rspunse Chiorul i izbucni n rsul su ciudat, ca un cotcodcit. *** Acest deert se deosebea de pustiurile nisipoase din Outremer. Existau regiuni ntinse unde nu se gsea deloc nisip, numai o privelite monoton de pietri i bolovani turtii, pe care ttarii i numeau gebi. De la distan, preau s alctuiasc un es mohort i fr semne de reper. Dar, cnd se oprea s examineze cte una din acele pietre, descoperea c aveau culori strlucitoare, negre, roii sau vinete, frumoase la vedere i plcute s le in n mn. n alte locuri, cmpia cu gebi-uri devenea un platou de sare i noroi crpat, cu o crust alb sfrmicioas, sau o pustietate cenuie de nisip compact, ce prea s se topeasc n cea astfel c nu mai exista nici o linie a zrii ntre pmnt i cer. Adeseori, se prea c se chinuiau pe aceeai leghe iar i iar, zi dup zi, la nesfrit. Odat, ntlnir alt caravan, care mergea spre apus, la Kashgar. Spinrile cmilelor erau acoperite cu pturi mari ovale, sub eile de lemn, fiecare animal purtnd pe fiecare parte cte dou suluri mari de mtase. Strigtele cruului i zngnitul tlngilor rsunau limpede, purtate de vntul fierbinte, n timp ce soarele dup-amiezei trzii ntindea umbre prelungi peste deert. Strbteau legendarul Drum al Mtsii, i ddu seama Josseran, despre care auzise attea n Outremer. Nu era un singur drum, cum i nchipuiau muli, ci un pienjeni de crri ce se ntindeau din misterioasa Cathay, la rsrit, pe toat distana pn la Mediteran. Cunoscuse negustori mahomedani care cltoriser pe acest drum, dar puini declarau c ajunseser mai
153

- XANADU -

departe de Persia. Acolo, se ntlneau cu alte caravane care veneau de la rsrit i-i schimbau mrfurile n bazarurile din Buhara, Tabriz sau Bagdad. Comercianii i purtau caravanele pe acel drum nc de pe vremea Mntuitorului, se spunea. Aa fuseser aduse primele mtsuri la Roma. Noua estur se dovedise att de popular, nct Caius Iulius Caesar decretase un edict care poruncea folosirea mtsii numai pentru propriile toge purpurii i mantiile oficialitilor favorite lui. n vremea lui Christos, puini tiau de unde provenea acest material fabulos sau cum se confeciona. Romanii credeau peatunci c mtasea cretea n copaci. Secretul rmsese ascuns sute de ani, pn cnd doi clugri cltori reuiser n sfrit s aduc prin contraband n Siria, din legendara Cathay, cteva ou de viermi de mtase, ascunse n toiege de lemn scobite. Dar abia n ultimele zeci de ani descoperiser n sfrit estorii din Italia i Frana cum s extrag firele lungi din gogoile fluturilor i s urzeasc din ele mtasea. n secolele trecute de-atunci, mtsurile, mpreun cu ghimbirul, ceramica i lacurile, fuseser transportate spre apus pe spinarea cmilelor, caravanele ntorcndu-se acas cu blnuri, chihlimbar, miere i monede din aur i argint. Nici o caravan nu strbtea drumul pe toat lungimea. Mtasea schimba multe mini pn s ajung la destinaie, preul crescndu-i de fiecare dat, oferit la schimb pentru coriandru, jad i lapis lazuli n Kashgar, pentru sticl, curmale i alune n Persia, un nentrerupt lan al trocurilor. n timp ce privea caravana ndeprtat mistuindu-se n mirajul unduitor al Taklimakanului, Josseran se simea cuprins de vltoarea veacurilor, un vrtej de istorii din afara timpului, cu propriul destin mpletit cumva n estura scnteietoare.

49
Pentru traversarea deertului, Chiorul legase frul belciugului fiecrei cmile de aua celei din fa, astfel nct toate cmilele se nirau ca nite mrgele. Ultima cmil din rnd avea o talang la gt. Chiorul tia c, dac nu mai auzea talanga, nsemna c una
154

- COLIN FALCONER -

sau mai multe dintre cmile se eliberaser. Curnd, Josseran se obinui cu dangtul uor al tlngii, dimpreun cu bocnitul ritmic al copitelor pe nisipul ntrit, scritul somnoros al frnghiilor i oaptele de sook-sook ale cruului n timp ce se trudea naintea cmilelor, artnd drumul. Vntul fierbinte i sectuia de-a binelea. Josseran nu-i mai simea buzele, care i se umflaser sub o crust aspr de piele uscat i crpat. Nu aveau ap ca s se spele, dar aceasta nu conta cu nimic, cci aerul secetos mpiedica transpiraia s se adune pe piele. Pn i putoarea lui Wilhelm dispruse, observ Josseran. Tufiurile spinoase de tamarisc erau singurele plante care supravieuiau acolo. Vntul tocise rna n jurul lor, lsndu-le dezvluite ca nite mnunchiuri vineii uscate, pe jumtate moarte. ns chiar i n cele mai aride locuri, le pteau turme de capre slbatice, gsindu-i hrana n acel inut al diavolului. Aria care se nla din deert forma stafii n zare, fantome de copaci i castele. Dup-amiaza, cnd ochii erau obosii i gtlejurile uscate, Josseran i nchipuia uneori lacuri i ruri i trebuia s-i readuc aminte c nu erau adevrate. Fiecare zi ncepea n zori, Chiorul ridicndu-se tcut i ntinzndu-i covoraul de rugciune cu faa spre Mecca. Apoi, i svrea ruga n ritmuri unduitoare, plecndu-se i prosternnduse la pmnt, cu palmele ridicate n implorare ctre Dumnezeul lui. Dup aceea, nc buimac i nengrijit, ducea cmilele la bagaje. Cu o smucitur de funie, le ngenunchea, iar doi ttari sltau poverile pe eile de lemn pentru samare care le nclecau cocoaele. Pe sub piepturile animalelor erau legate chingi de cnep, n ciuda mugetelor de protest i furie crora nu li se ddea nici cea mai mic atenie. Dup care, cu cerul de la rsrit de un portocaliu nchis i stelele reci nc pe cer, coloana pornea din nou spre rsritul soarelui n deert. *** Uneori, Josseran visa c se cltina n marea a de lemn i se trezea n ntuneric. n alte zile, se trezea cu o smucitur neateptat, pentru a se pomeni iari n spinarea cmilei, fr a155

- XANADU -

i aminti cnd o nclecase. Regimul frugal al ttarilor l slbise, secndu-i puterile i spiritul. Se legna la nesfrit nainte i-napoi pe spatele cmilei, cu ira spinrii ipnd dup odihn, ateptnd cu jind seara nc de la crpatul zorilor. Preau s se ndrepte mereu ctre un orizont nesfrit, monotonia drumului transformndu-se ntr-o durere fizic surd i nedesluit, nchidea ochii n faa strlucirii orbitoare a deertului, cu chipul nvluit contra vntului fierbinte, toate convorbirile fiind amorite de plictis i oboseal. Din cnd n cnd, ncepea s se team c-i pierdea minile. Cerul nemrginit i pustiul cenuiu i amorf preau s se contopeasc. Nu exista nici un lucru asupra cruia s-i poat ainti privirea i nu se mai putea ncrede n propriile simuri. i imagin muni n deprtare, numai pentru a-i da seama, dup ali civa pai, c era doar o movili de pietre. Dup sptmni de-a rndul astfel, ajunsese ntr-un punct unde nu-i mai putea imagina nimic dincolo de puterea de ndurare n sine. Devenise la fel de amorit i resemnat ca nsei cmilele. Josseran tia din experiena sa de otean c, spre a rezista la maruri ndelungate, trupul avea nevoie de o ocupaie pentru minte, pe lng concentrarea asupra suferinelor fizice i necontenita monotonie a cltoriei. ncerca s-i adune gndurile asupra cte unui poem, s-i aduc aminte cntecele menestrelilor din trguri, n Carcassonne i Toulouse, cuta s recite psalmi i paternostere. Dar dogoarea i rpea cumva pn i putina de a se angaja n asemenea activiti simple ale minii. Gndurile i rtceau dezordonate prin cap, ca rndunelele n arcadele boltite ale unei mnstiri. Pn i foamea i pierise, ceea ce, cu raiile lor srccioase de cheaguri apoase, poate c era o binecuvntare. *** Setea i cldura i rodeau, zi de zi, la nesfrit. Cnd i cnd, ajungeau la cte un cvan puin adnc de ml copt i trestii, cu cteva bltoace de ap puturoas. Peste spuma de la suprafa zburdau gngnii, iar prin umbrele verzui se micau forme negre. Ttarii i ndestulau cu bucurie burdufurile din ciorba aceea plin cu arome.
156

- COLIN FALCONER -

Departe, n deert, vrtejuri de praf dansau i se nvrteau ca nite spiridui. Khutelun l vzu privindu-le, ntr-o sear, cnd i fceau tabra pe cmpia cu gebi. Spirite diavoleti, spuse ea. Mereu sunt cte dou, murmur Josseran, care se rotesc n direcii opuse. Uighurii au o poveste despre ele. Se spune c sunt duhurile a doi ndrgostii din clanuri diferite crora nu li s-a dat voie s se cstoreasc, din cauza unei feude ntre triburile lor. Neputnd ndura gndul de a tri desprii, au fugit n deert ca s fie mpreun i au pierit n nisipuri. Dar spiritele lor au trit mai departe, iar acum i petrec zilele jucnd i fugind printre coline. Deci acum sunt liberi? Da, dac dai crezare legendei. Acum sunt liberi. Pe msur ce naintau, zilele deveneau tot mai clduroase. Uneori, cnd dup-amiezele lungi i fierbini deveneau aproape insuportabile, Josseran se pomenea uitndu-se dup spiriduii de praf i, cnd i vedea, gsea o oarecare alinare n prezena lor la orizont. *** Oraele din oaze apreau spectaculos din orizontul cenuiu. Mergeau clare pe cmile, cu buzele crpate de cldur, cu ochii strni mpotriva luminii orbitoare, spre zarea plat, ars de soare. Deodat, se ivea la orizont o margine verde subire, copaci se adunau lng un lac unduitor, dar n cteva momente totul disprea iari n pcl. De-a lungul cte unei dup-amieze, zreau din timp n timp acest spectru scitor, dei niciodat nu prea s se apropie. n cele din urm, lacul se prefcea n miraj, iscat de furtunile de nisip sau de nceoarea serii, dar copacii erau destul de adevrai, plopi zveli strlucind verzi-aurii n lumina amurgului. i deodat, clreau pe o alee umbrit, pe lng parcele verzi cu grne i pepeni i grdini mprejmuite cu garduri, n care creteau frasini i duzi. Mereu se prea c locuitorii oraului se adunau pn la unul s le vad sosirea, fermieri cu brbi crunte, femei cu copii nfai, inui n crc, nci goi ipnd, alergnd i strignd prin anurile
157

- XANADU -

noroioase i lumina pestri. Erau asaltai de mirosul prafului, al scrnviilor i al fructelor stricate. De fiecare dat, Josseran se simea transportat iari n Outremer; btrni cu brbi albe, pe crue trase de catri la trap printre irurile de plopi, biserici mahomedane cu mozaicurile lor de faian albastr i jad sclipind n soare. Dincolo de zidurile din chirpici ale oraelor, se regsea iari pe strzile sarazine ca nite vizuini de iepuri, cu gangurile lor ntortocheate, curile ntunecoase i arcadele de lemn sculptat. Dar, ntr-un ora numit Kuqa, vzur semnele unei noi religii. Traversaser un deert de prundi, presrat cu movile i sarcofage de argil. Ajungnd la Kuqa, vzur doi idoli de piatr gigantici strjuind drumul de o parte i de alta. Statuile erau identice, zei cu acelai zmbet binevoitor i cu mna dreapt ridicat ntr-un gest de binecuvntare. Obrajii lor lai, roi de vnturi i nisip, cptaser arcuiri mai blnde. Cmilele trecur pe sub umbra marilor statui, iar Josseran i stpni un fior. Se ntreba ce nou drcovenie i atepta nuntru. *** Se numete Borcan, i spuse Khutelun lui Josseran n seara aceea, pe cnd stteau lng foc n curtea caravanseraiului. E un zeu? Seamn mult cu un zeu. n unele locuri, e venerat ca profet i aproape la fel de mare ca Mahomed nsui. Nu neleg, se mir Josseran. Suntei stpni aici, i totui le ngduii acestor oameni s-i construiasc idolii n vzul tuturor. Bineneles. Dar aceste pmnturi aparin ttarilor. ntr-adevr. Seniorii din deert i pltesc tribut regentei din Buhara. i ea e mahomedan, la fel ca noi. i-i lsai s-i pstreze zeii? Acest Borcan e slab. Dac era mai puternic dect Allah, sau mai puternic dect Tengri, Spiritul Cerului Albastru, nu i-am fi putut nvinge n rzboaie. Prin urmare, i lsm s-i in zeii. E mai bine pentru noi. Josseran era uluit de un asemenea raionament. Ar fi fost de neconceput ca Roma s permit nflorirea altei religii pe
158

- COLIN FALCONER -

meleagurile din stpnirea sa. i amintea cum Papa Inoceniu al III-lea ordonase o cruciad mpotriva catharilor din Languedoc, propria provincie. Dei catharii respectau nvturile lui Christos, refuzaser s-l recunoasc pe Pap i liturghia de la Roma, astfel nct Pontiful i declarase mai ri dect sarazinii i poruncise s fie nimicii. Papa le acorda izbvirea de pcate tuturor celor ce rspundeau la chemarea lui, iar baronii din nordul Franei i din Germania care declanaser aceast cruciad porniser la drum cu mare entuziasm. Nu erau dect jafuri i prdciuni, autorizate de Biseric. Guzman i dominicanii lui se aflaser n linia nti a tuturor masacrelor. Pe-atunci, propriul tat era doar un bieandru, dar Josseran i amintea cum povestea cu groaz c vzuse brbai, femei i copii mcelrii ntr-o biseric din Bziers. ntr-adevr, la patruzeci, cincizeci de ani mai trziu, multe dintre localiti erau nc n ruine, iar ogoarele catharilor continuau s zac prloag pe lng ctunele devastate. i totui, aceti diavoli cum ar fi spus Wilhelm nu doreau puterea dect asupra pmntului, nu i peste minile oamenilor, iar acest fapt i prea ntr-un fel mult mai civilizat. Exist unele lucruri, i spuse el, pe care noi, gentilomii cretini, le-am putea nva de la aceti barbari. *** Dar existau i alte credine, pe care le gsea mai eu de acceptat. Se aflau n tabr, la dou zile dincolo de Kuqa, cnd avu loc ntmplarea. Josseran vzu cmila cznd, apoi zri coada viperei care se tra printre pietre. Cele mai negre temeri i se mplinir n curnd. Cmila se prbui n genunchi, cu capul arcuit pe spate att de mult nct atingea cocoaa dinainte i gura cscat drept ctre cer. Zgomotele pe care le scotea murind, un mrit din adncul pieptului, i ntoarser stomacul pe dos. Trase spada din teac. Ce faci? strig la el Chiorul, venind n fug, cu poalele flfindu-i n urm i singurul ochi teafr holbat de groaz. A mucat-o un arpe. Vreau s cru de chinuri nenorocitul
159

- XANADU -

animal. Nu se poate! interveni Khutelun, alturndu-se cruului. Dar l scpm de dureri! Nu poi jertfi o cmil. Sufletul ei ne va aduce bucluc. Trebuie s ateptm pn vedem dac moare. Cum s nu moar? Muctura de viper e fatal, nu-i aa? Totui, strui Khutelun, trebuie s ateptm. Prin urmare, Josseran se trase ntr-o parte, cu Khutelun i cruul de cmile. Trecur minute n ir, dar n cele din urm cmila scoase un ultim muget i se rsturn pe o parte. Mai zvcni o dat convulsiv din picioare, rmnnd apoi nemicat. Poftim, i spuse Josseran fetei. Am fi putut scuti de suferin bietul animal. Uciderea sa ar fi adus ghinion, repet Khutelun i se ndeprt. Josseran vr spada la loc n teac. Superstiii! uier el. Ba nu, barbarule! Duhul su s-ar fi rentors s ne hruiasc pn la captul drumului, oft Chiorul, cu prere de ru dup pierderea unei vieti din preiosul su irag, urmnd-o pe Khutelun napoi spre tabr. Josseran privi dup ei. Cine-ar fi putut nelege vreodat nite oameni ca aceia, care tolerau libertatea altor religii pe domeniile lor i credeau c pn i un dobitoc de povar avea suflet? Ce putea nelege un cavaler cretin de la asemenea fpturi?

50
Cum se ntmpla de obicei n deert, trecerea de la pmntul arid la cel cultivat era pe ct de neateptat, pe att de dramatic. Nu avea loc nici o transformare treptat a peisajului, ci parc ar fi srit de pe pmnt direct n mare. Gaochang apra brusc din ceaa ariei i a prafului, o viziune imposibil n acea pustietate cenuie. i czneau paii pe lng cmile, cu soarele fierbinte din spate i ochii strni mpotriva strlucirii i a rnei spulberate de vnt; n mai puin de-o or, urmau alei umbrite de plopi, cu culturi de orez, orz i cnep pe ambele laturi. Dup tcerea desvrit a deertului, murmurul vntului prin frunzi i
160

- COLIN FALCONER -

clipocitul apei care curgea prin canalele pentru irigaii de lng drum erau ocante. n deprtare, foioarele i pagodele din Gaochang se repezeau n sus prin orizontul himeric. Josseran cobor de pe cmil i ngenunche lng pru s-i spele faa cu apa rece ca gheaa. Prea imposibil s existe att de mult ap n mijlocul unui asemenea deert ngrozitor. Privi n lungul canalului, pentru a vedea apa care aprea bolborosind prin gura unei grote, n cealalt parte a cmpului. Deasupra peterii se formase o movil, iar deasupra acestui deal se nla un altul, i nc unul, formnd un ir nentrerupt ce se pierdea n pcl, spre munii violei, poate la vreo zece leghe deprtare. Acestea sunt kareze-le, explic lng el Khutelun; i ddu la o parte basmaua i ngenunche alturi, lund ap rece n cuul palmei ca s bea. Toate oazele din Taklimakan i primesc apa n acest fel. l conduse la gura cavernei. n timp ce se apropiau, Josseran vzu c nici nu era o grot, ci gura unui tunel. Fusese construit cu secole n urm, i spuse ea, i i avea obria sub gheari, n ndeprtaii muni Tian an. Kareze-le erau destul de nalte pentru ca un om s le poat parcurge n picioare i fuseser concepute cu mult iscusin, astfel nct pantele canalelor s fie mai reduse dect nclinaia marii depresiuni din deert. n acest mod, apa ajungea la suprafa aproape de nivelul solului, unde putea fi folosit la irigarea culturilor. Movilele pe care le vedeau erau puurile spate pentru a avea acces n tuneluri, astfel nct fermierii puteau avea grij s nu se nfunde cu depuneri sau pietre. l conduse pe nisipul ars de soare, pn la un pu. Josseran privi peste ghizdurile de chirpici, arunc o pietricic i i auzi plescitul cnd czu n torentul ce bolborosea jos. Kareze-le, i spuse Khutelun, au fost construite de ttari. Josseran i aminti sistemele de irigaii pe care le vzuse lng Samarkand i Merv i se ntreb dac nu cumva le construiser persanii. Dar nu spuse nimic. Ttarii aceia credeau c n lume nu existase nimic nainte de intrarea lor n scen. Asemenea tuturor cuceritorilor. Poate chiar la fel ca Papa nsui. Revenir la caravan, pentru a porni clare pe strzile prelungi din Gaochang. Trecur pe lng turme mari de cmile care pteau pe cmpii, case joase cu brne de lemn ieind din zidurile
161

- XANADU -

de pmnt, flori-ale-soarelui ridicndu-i capetele peste gardurile de lut, cci uighurii preau s aib pasiunea zidurilor. Femei voalate ctau spre ei din ui, precum i brbai cu nas vulturesc, att de asemntori cu arabii din Levant. Toate erau att de ciudate i, n acelai timp, nespus de familiare. Oraul era nconjurat cu ziduri de chirpici i turnuri enorme de straj. Intrar printre pereii dubli ai porii de la apus, prin faa unei mnstiri cu nie zugrvite, sus deasupra porilor, de unde le rnjeau statuile acelui Borcan. Un parc mare nconjura palatul guvernatorului. Ast-sear, vom accepta ospitalitatea mreului darughachi, i spuse Khutelun lui Josseran, dup care adug: cred s-i va plcea n Gaochang. Josseran se ntreb ce ascundea aceast remarc. Dar fata o luase deja naintea lui, lsndu-l s cugete la cuvintele ei.

51
Omul sttea slugarnic lng arcurile cmilelor, cu capul plecat, adncit n conversaie cu Khutelun. Chiorul i civa dintre ttari erau adunai n jur, rnjind ca nite idioi. Josseran se apropie, cu Wilhelm pe urme. M-ai chemat? o ntreb el pe Khutelun. Omul sta vrea s-i vorbeasc. Ce dorete de la mine? Crede c, din moment ce te duci n vizit la Hanul Hanilor, eti pesemne un bogta. E un ceretor? Te-a poftit s nnoptezi la el n cas. Slaul de aici e destul de comod. Nu asta vrea s spun. Te invit s-i iei casa n primire, cu tot ceea ce nseamn asta. Josseran privi n jur. Ttarii rnjeau i mai ltre. Va pleca i te las s fii stpn pe casa lui pentru o noapte. Zice c are o soie i dou fiice frumoase i i le pune la dispoziie, s faci cu ele orice pofteti. Pe faa fetei nu se vedea nici o expresie, nimic din ochii ei nu-i ddea de neles ce gndea.
162

- COLIN FALCONER -

Ateapt ca serviciul s-i fie pltit, desigur. Josseran se holb la ea, apoi la noul-sosit. Ce este, cretine? Nu te-ai mperecheat niciodat cu altcineva dect cu mna ta? l ntreb Chiorul. La asta, ttarii hohotir de rs. Cu siguran, nu se cade? spuse Josseran. Cei de aici o consider o mare cinste, i rspunse Khutelun. Cred c asta le atrage o binecuvntare de la zeii lor. Ce se-ntmpl? strig Wilhelm, fr s-i mai ncap n piele de enervare c nu putea nelege o vorb din toat discuia. Mi s-a oferit o femeie pentru la noapte. O trf? exclam clugrul. Nu, nu o trf. E nevasta omului stuia. Nevasta lui? Nevast-sa-i o trf? Josseran era ct pe ce s spun: Da, i fiicele lui la fel, dar se rzgndi. Wilhelm prea pe punctul s fac un atac de apoplexie. Ai refuzat, firete. Dar Josseran nc nu se hotrse s refuze. Cinci ani fr o femeie, cugeta el, cinci ani de peniten i castitate n-au avut nici un efect asupra sufletului meu. i totui, s-mi ncalc jurmntul fa de Templu, chiar i acum? Dar, la o adic poate c m-am i achitat de legminte. ncerc s calculeze luna. Trebuia s fie prin apropiere de Praznicul Penticostal. Dup socoteal, cei cinci ani de slujb se ncheiaser, iar el i onorase jurmntul fa de Templieri i era din nou liber. Libertatea n faa lui Dumnezeu era o alt problem, poate, dar, dac tot era deja adncit n pcat, ce mai conta nc unul? N-am dect s pctuiesc din nou, i spuse, i mine s m spovedesc preotului. Ai s refuzi, uier la el Wilhelm. Suntem ntr-o misiune sfnt, trimii de Papa nsui. Nu voi permite una ca asta. Declaraia lui l fcu pe Josseran s se hotrasc. Dumneata eti trimis de Papa ntr-o misiune sfnt. Eu nu sunt dect un om, din carne i snge, atta tot. Se ntoarse spre uighur, care atepta cu rbdare rspunsul la ofert. Josseran l studie atent. Tunica sa ncins cu un bru era rupt, avea cizmele de piele prfuite i cu guri n tlpi. Pielea-i era mslinie-nchis, iar dinii stricai. Pe brbie i creteau
163

- XANADU -

smocuri de pr ca barba unui tinerel. O stof deloc promitoare. Es Sallam Aleikum, salut omul n limba arab i fu ncntat cnd Josseran i rspunse, aa cum nvase n Outremer: Wa Aleikum Es salaam. Ai binevoi s fii oaspetele meu, boierule? Josseran ovi. Soia dumitale, l ntreb. E frumoas? Omul ncuviin, bind din cap cu slugrnicie: Cu voia lui Dumnezeu. Un rspuns sincer, conchise Josseran. Wilhelm l trase napoi de umeri: Trebuie s rmi aici, la palat! i interzic! Nu-mi poi interzice nimic! Voi sta unde am eu poft, m culc unde poftesc s m culc! Dumnezeu s-i aib sufletul n paz! mai spuse Wilhelm i se ndeprt. Chiorul l privi ntrebtor pe Wilhelm: Nu-i plac femeile? Josseran cltin din cap. Se abine de la orice fapt carnal. La asta, Chiorul pru uimit: Nici mcar, pricepi mata, cu cte-o oaie, ncaltea? Templierul aproape c zmbi. Se ntreb din nou n ce mprejurri primejdioase i pierduse ochiul cruul lor de cmile. Doar n-ai s nesocoteti ospitalitatea omului stuia? insist Chiorul. Arde de nerbdare s-i ctige favoarea zeilor. Josseran ezit, privind scurt spre Khutelun, care se uit n alt parte, cu subneles. Dracu s-o ia. Ce, avea s srceasc jinduind la bogii pe care n-avea s le vad niciodat? *** Ei bine, nu-i dect un brbat, i spuse Khutelun, n timp ce revenea spre odile ei. i ce-i cu asta? Propriul tat avea haremul lui personal, marele Han din Qaraqorum inea la discreie o sut de femei, sau cel puin aa auzise. n plus, acest Joss-ran nu era mai mult dect un mesager dintr-o ar barbar, atunci de ce s-i pese ei unde-i petrecea nopile, ce iepe ncleca?
164

- COLIN FALCONER -

i totui, omul acesta o tulbura. nainte de a fi venit el n stepe, destinul ei fusese limpede; se hotrse s amne ceasul ct de multe ierni putea, dar tia c ntr-o bun zi trebuia s se mrite cu un prin puternic i cum se cuvine, dintr-un alt clan, i s aib copii cu el, tribul i tatl ei ieind din asta mai puternici. Dar acest cretin o nelinitise i o fcea s se ndoiasc de nelepciunea unui asemenea viitor. Nu era sigur de ce. Doar nu putea iubi un barbar? Simplul gnd era respingtor. Viaa ei era pe step, cu un ef ttar ca ea, unde i putea crete copiii n spiritul vntului, al punilor i al Venicului Cer Albastru. i totui, n timp ce se ntorcea spre palat, l blestem pe uighur i toat familia lui. Ndjduia ca nevast-sa s aib o mutr de cmil, iar fetele s miroas a capre. n seara aceea, dantghachiul organizase o petrecere n cinstea oaspeilor, dar Khutelun nu-i fcu apariia. Cnd unul dintre ofierii ei se duse s-o aduc din camer, fata l arunc pe u afar cu un ut bine intit. n timp ce trntea ua dup el, omul i auzi cuitul nfigndu-se n lemn, la cteva degete de chipul lui. O lu la sntoasa. Dup aceea, Khutelun rmase aezat de una singur, n timp ce peste podea se furiau umbre. Bu trei castroane de koumiss negru i czu ntr-un somn de moarte pe podea, cum nu se poate mai prost dispus.

52 Asemenea tuturor caselor din Gaochang, locuina omului era cldit din crmizi de pmnt. n centrul ncperii se afla un khang din blocuri de chirpici acoperit cu covoare de fetru, galbene i rubinii. Alte covoare erau agate pe perei. O u cu arcad ducea spre o curte din spate, acoperit de un umbrar cu vi de vie. Nevasta sttea n mijlocul camerei, ntr-un capot din mtase de cas. Purta ciorapi cafenii groi i avea prul acoperit cu un voal brun. Pn i dup cinci ani, a putea la fel de bine s-o ncalec sau pe ea, sau calul meu, i spuse mohort Josseran. Fetele l priveau cu ochii mari, de dup fuste. Amndou purtau bonete de catifea, pe care localnicii le numeau dopa, cusute cu fir de aur.
165

- XANADU -

Aveau la gt mrgele drglae de sticl albastr i prul mpletit n cozi lungi pn la olduri, iar de dup voaluri nu li se vedeau dect ochii nnegrii cu kohl. Gazda turn ap dintr-un ulcior i se spl pe mini de trei ori, cum cerea eticheta. i fcu semn s se spele i el la fel. Apoi, l pofti s intre. De-ar trimite Allah din cer o legiune de ngeri pentru aprarea noastr, le murmur ea fetelor. Privii ce mare e! Dac msura picioarelor lui nseamn ceva, trebuie s ne rugm nduratului Dumnezeu s-i loveasc mdularul cu o boal a micimii, altminteri vom muri cu toatele! i uitai-v ce nas are! E hd ca un cine mort i fac rmag c are buna cretere a unui porc! Josseran o privea lung pe femeie, ntrebndu-se ce s fac. Ea se zgi la el i holb ochii, ca i cum i-ar fi dat cumva seama de greeal. Ce spuneai? o ntreb Josseran, prad unei neateptate inspiraii. Mii de scuze. Am fost rnit odat la cap i de-atunci nu mai aud la fel de bine. tii graiul uighur? ngim femeia, copleit. Cteva cuvinte. Mama mea i luda frumoasa barb i prul de culoarea focului, chicoti una dintre fete. Josseran i zmbi la rndu-i. Mulumesc, i spuse el mamei. M simt onorat s fiu poftit ntr-un cmin unde slluiesc asemenea frumusei. Femeia surse i bi din cap, pe fa citindu-i-se att spaima, ct i uurarea. Boierul e prea bun, spuse ea. n noaptea asta, casa noastr e a dumitale i suntem onorate de a avea un asemenea stpn! *** Mncar dastarkan, o cin formal. Pe podea fu aternut o pnz, iar femeile aduser fructe i pinea turtit pe care o numeau nan. Josseran se aez cu palmele n sus, apoi i le trecu peste fa ntr-o micare de coborre, ca i cum i-ar fi splat obrajii, aducndu-i mulumiri lui Allah pentru mncare i binecuvntnd familia. Cele trei femei l priveau, uimite c acel
166

- COLIN FALCONER -

barbar cunotea obiceiurile oamenilor civilizai. Dup aceea, l servir cu vin alb dulce i ceva numit de ele i tlmcit de ele printr-un cuvnt ciudat, folosit mai adesea ca atribut: ngheat. i oferir aceast delicates ntr-o can de teracot i l privir chicotind cum nfuleca dulceaa delicioas cu mult poft i mai cerea. Josseran le ntreb cum se prepara minunea aceea, iar mama i spuse c era fcut dintr-un amestec de unt i lapte, cruia i adugau vanilie pentru arom. Apoi, preparatul se depozita sub pmnt, n beci, i inut la rece ntre blocuri de ghea pe care le tiau din ghearii ndeprtai i le aduceau peste cmpie n lunile de iarn. Dup a treia porie se ls pe spate, stul. Cele trei l priveau, iar tcerea se prelungea. ntre timp, fetele i scoseser voalurile, iar Josseran observ c nu erau neplcute la vedere. Aveau feele rotunde i vesele, cu zmbete drgue i ochi jucui. Le strnea la fel de mult curiozitate ca i ele lui, dup cte se prea. Se holbau la picioarele lui i chicoteau, nfricoate i emoionate n acelai timp. tia ce-i spuneau: unele femei, mai ales n rsrit, credeau c puteau judeca mrimea prilor intime ale unui brbat dup msura picioarelor. Se foi, jenat de aceast destrblare din partea unor femei. n sfrit, mama se ridic n picioare i-i fcu semn s-o urmeze. Strbtu curtea, dup ea, spre o cas de crmizi separat, urmai de fete, care continuau s chicoteasc, acoperindu-i gura cu minile. Josseran se pomeni ntr-o camer mare, cu o cistern de ap clie n mijloc. Mama se opri alturi, n ateptare. Ce doreti? o ntreb el. Scoate-i hainele, rogu-te, boierule. Un nou val de chicoteli. Josseran cltin din cap. S se despoaie n faa a trei femei? Dar mama insista. ncepu s-l trag de tunic. Dup aproape o lun de drum prin deert, era eapn de jeg i praf. Am s i-o spl, boierule. Mai nti, i vom face baie. Josseran nu se temea s se scalde, ca unii din compatrioii lui. n Outremer fcea baie adesea, dup obiceiul mahomedanilor. Dar i ngrijea toaleta personal fr martori. A prefera s m scald singur, spuse el.
167

- XANADU -

Dumneata eti stpnul n noaptea asta, i aminti femeia. E datoria noastr. i vom face baie. Josseran ovia. n cele din urm, se nduplec. Dac asta vi-i voia i scoase tunica i izmenele, iar cele trei femei cscar gurile, artnd cu degetul. Josseran le zmbi modest. Printre ai mei, spuse el, nu e socotit o lance de cine tie ce mare lungime sau grosime. Dar sunt mgulit c o gsii astfel. *** l puser s stea pe dale, n timp ce scoteau apa din cistern cu nite vase de lemn. i splar de praf prul i trupul, hlizindu-se i cotcodcind ca nite gini, trgndu-l de desiul de pr al pieptului i pntecului, apsndu-i i mpungndu-i diverse pri ale trupului, ca i cum ar fi fost o cmil n bazar. Preau n egal msur scrbite i fascinate. Dup un timp, l terser, iar mama i ddu un halat lung care se vedea bine c i aparinea soului ei. Cnd revenir n cas, soarele asfinea. Mama aprinse o lamp cu ulei. Pe-aici, spuse ea, conducndu-l n odile de culcare. Cele dou fete l aezar pe pat i urm un lung moment cnd nimeni nu vorbi, nici nu se mic. Avei de gnd s stai toate aici? ntreb el, cu glas sonor. Dumneata eti stpnul, rspunse mama. Cum hotrti matale. Josseran ezit. Dar poate c mama i citi expresia din ochi, sau pesemne c prea muli vizitatori se bucuraser de ospitalitatea soului ei, veniser prea multe binecuvntri de la zei, cci se ridic n picioare la iueal, punnd lampa ntr-un alcov din perete. i urez noapte bun, boierule, spuse ea. Fie-i dat s teodihneti bine. i iei, trgnd o perdea peste u. *** Josseran le privi pe cele dou fete. Acum nu mai chicoteau.
168

- COLIN FALCONER -

Prima, cea mai mic, se ridic i-i scoase cmaa lung. O studie cu uimire. n lumina slab i glbuie a lmpii, prea fragil ca de porelan, cu snii nu mai mari dect doi boboci, cel puin n comparaie cu trfele pe care i le amintea din Genova i Antiohia. Nu avea pr nicieri pe trap, numai pe cap. Sora ei arta la fel, fiind doar puin mai trupe. Josseran simi un freamt. Auzi vocea Catherinei, optindu-i din umbre: Uit totul, Josseran, n noaptea asta uit totul, n afar de mine. Cele dou fete se culcar pe pat, lng el. Ambele preau cam speriate. Cea mai mare se apuc s-i deschid halatul. Boierul e puternic, opti ea, iar sora sa mai mic chicoti iari. Josseran ntinse o mn, petrecndu-i degetele peste ira spinrii ei. Avea pielea de culoarea alabastrului. N-avei de ce v teme. Voi fi blnd. Totui, nc mai ezita. Aceste fete abia dac sunt destul de mari ca s se poat numi femei, reflect el. Nici nu-s sigur dac pot s fac asta. i auzea sunetul propriei respiraii. Deodat, perdeaua fu smuls n lturi i doamna casei nvli n ncpere, cu un glgit ce-i ieea din adncul gtlejului. Era goal. Se arunc asupra lui cu un abandon care l-ar fi ocat, dac nu petrecea att de mult timp n lupanarele din Genova, n drum spre Outremer. l cuprinse cu coapsele, rostogolindu-se cu el deasupra. Se mpreunar violent. Era limpede c femeia mai fcuse i alt dat aa ceva. Le simea pe cele dou tinere privindu-i, captivate. Spre venica lui ruine, descoperi c acest lucru nu-i strica deloc performana. *** Sfinii slab luminai i ngerii din suita lor, prini pe pereii i coloanele marii biserici, pictai cu trsturi groase, negre i aurii, de penel. Icoane ale Fecioarei licreau n lumina zecilor de lumnri, pe cnd o btrn cu faa smead i tirb turna ulei n candelele puse n nie, de jur mprejurul zidurilor din crmizi de chirpici.
169

- XANADU -

Corul de biei din balcon cnta n falset un imn, n timp ce acoliii, cu vemintele lor de culoare violet-pal, naintau solemn spre altar. n timp ce fumul dulceag al tmii se nla din arztoarele de alam, preotul cu barb neagr i desfcu braele, n rugciune. Nestorieni, uier Wilhelm, alb la fa, stnd n umbrele din fundul bisericii. Nestorius fusese Arhiepiscop de Constantinopol cu opt sute de ani n urm. Opiniile lui eretice printre alte false credine, refuzase s-l accepte pe Pap ca mentor spiritual i izolaser pe el i pe discipolii si de restul lumii cretine, iar secta lor fusese nevoit s fug n Persia. Acolo, nc mai supravieuiau, n termeni buni cu mahomedanii. Spre tristeea lui, Wilhelm vzuse biserici nestoriene n Merv i Buhara. Acum, se prea c-i rspndiser doctrina mult mai departe spre rsrit dect presupusese oricine din snul Bisericii. Rubruck anunase c se gseau nestorieni i la Qaraqorum, iar vrjitoarea ttroaic ncuviinase. i-acum iat-i i aici, n Cathay. Atunci, hotr Wilhelm, mcar ttarii nu erau nefamiliarizai cu cuvntul lui Christos. Era o consolare. Nu avea nevoie dect s-i aduc pe aceti preoi nestorieni renegai n dominionul Papei i urmau s-i gseasc un punct de sprijin n mijlocul hoardelor diavoleti ale ttarilor. Preotul srut coperta ferecat n aur a Evangheliei i ncepu s citeasc liturghia ntr-o limb pe care Wilhelm n-o recunotea, prnd a nu fi nici ttreasc, nici arbeasc. Petrecu o catifea stacojie peste graalul de argint i introduse lingura de argint pentru Eucharistie n vin, pentru a mprti congregaia din sngele lui Christos. Wilhelm privea, cu pumnii tot mai strni pe lng trup. Faptul de a vedea o asemenea erezie, fr nici o putere s-o opreasc, l chinuia pn-n adncul sufletului. Cum putea oferi un om trupul i sngele lui Christos, fr aprobare de la propriul vicar al lui Dumnezeu? Era o pngrire a tuturor celor sfinte i sacre. i totui, prezena acestei biserici att de departe n ara ttreasc era un motiv de speran, dac nu i de bucurie, n timp ce templierul preacurvea, el, cel puin, gsise un scop n misiunea lor.
170

- COLIN FALCONER -

53
Josseran se trezi devreme i, tcut, cobor pe furi din pat. Cele trei femei dormeau ghemuite una n jurul alteia. Privi ndelung aceast vedenie, copleit de propria perfidie. Voi cuta mntuirea din partea fratelui Wilhelm, i spuse. n dimineaa asta m voi duce la el, s-i cer iertare lui Dumnezeu. i totui, medita el mai departe, n comparaie cu celelalte pcate ale mele, acesta nu are nici o nsemntate. Am lsat neispite rele mult mai mari. Omul sta a venit la mine cu braele deschise i mi le-a oferit pe femeile lui, socotind c e o fapt de mare cinste. i-apoi, de ce s fiu absolvit pentru c am luat ceea ce mi se oferea de bun voie? Sau, dac pcat a fost, atunci nu am de ce s mi-l scuz. N-am fost covrit de patim, tiam ce fceam. Mi se cuvine focul iadului, merit pedepsele venice pe care mi le rezerv diavolul. Soarele tocmai rsrise, rspndind pe cerul rsritean o lumin difuz. Josseran se duse la fereastr. Cupola cu dale verzi a unei biserici mahomedane se nla deasupra acoperiurilor plate i albe ale oraului, strpungnd plafonul de cea umed, nvolburat. Brbai purtnd fesuri cu dantel alb mergeau pe strzi, tcui ca nite stafii. O femeie voalat se retrase n grab dup o u de lemn btut cu ghinturi. O alt lume, la fel de strin pentru el ca i cum ar fi pit prin scoara Pmntului. Aici, dincolo de toate legile cretine, era nconjurat de mistere, plutind n deriv cu propriile incertitudini. Departe de stricteile Regulii i dictatele sufocante ale Bisericii lui, se vedea pe sine nsui mai limpede dect oricnd n viaa sa. i ntrezrise ncperile ntunecate ale sufletului i tia acum c fiara care slluia acolo era nsui necuratul. Se ndestulase din acele femei pentru civa dirham de aur. Ce conta c acei oameni o fceau cu bucurie, ca pe o binecuvntare? Clugrul avea s-o declare un pcat, cu siguran, iar Josseran se temea n adncul inimii c avea dreptate. Dar pctuise nu o dat, ci de dou ori, cci n ntuneric, pe cnd se mpreuna cu acele femei, nu se gndise la ele, ci la Khutelun, i numele ei l strigase ctre stele cnd ajunsese pe culmea plcerii. ***
171

- XANADU -

Hainele i se uscaser repede n aerul secetos. Se mbrc i porni prin oraul ce se trezea, ndrt spre palatul darughachiului, unde Chiorul neuase i ncrcase deja cmilele. Cnd l vzu pe Josseran apropiindu-se, fcu un gest obscen cu degetul unei mini printre cel mare i arttorul celeilalte. Chicoti, scuipnd vesel n praf. Wilhelm sttea lng arcuri, cu minile mpreunate n faa lui ca un penitent. i voi asculta confesiunea cnd doreti. Blestemat s fii, popo. A fi crezut c osndele sunt un subiect pe care ai prefera sl evii. Josseran oft. Voi veni la apusul soarelui. Ai s m-asculi atunci. Domnul fie ludat. ncepeam s m tem c nu cunoti ruinea n faa lui Dumnezeu. Sunt multe lucruri de care mi-e ruine. i pentru asta i-ai fcut canonul n ara Sfnt? Cnd Josseran nu rspunse, clugrul ridic mna dreapt: Mrturisete-mi totul disear i s-ar putea s te eliberez de toate pcatele, cu mna asta. Josseran cltin din cap: M voi nvinui pentru ceea ce s-a ntmplat azi-noapte, dar mai mult n-ai s scoi de la mine. Doreti s suferi chinurile diavolului n flcrile Gheenei? uier Wilhelm la el. Poate, ddu din cap Josseran. Poate c exact asta vreau. *** Khutelun nu-i vorbi n timp ce neuau cmilele, nici mcar nul privi n ochi. La o or dup crpatul zorilor, pornir n caravan, peste cmpiile nceoate, spre marea cenuie mohort a deertului. Josseran atept ocazia pn spre ceasurile amiezei, cnd se oprir la marginea oazei pentru a se aproviziona cu ap din ultimele puuri. Deja avea din nou nisip pe haine, n micile riduri ale ochilor i n barb. Deertul se grbea s-si recucereasc
172

- COLIN FALCONER -

teritoriul. Khutelun sttea pe vine lng un an noroios, umplndu-i burduful de piele cu ap. Mai avem mult pn la destinaie? o ntreb el. i dac n-am avea? Ai prefera s ne ntoarcem imediat la Gaochang? Ceva din tonul ei l mulumi. Se simea mai mult dect o simpl und de gelozie. Gaochang-ul mi s-a prut o oaz de plceri. Acolo unde mergem noi, se rsti ea, nu e dect deert. Se ridic i trecu pe lng el, aproape cu un afront deliberat. Josseran se uit n urma ei. De ce m-oi fi chinuind cu ea? se ntreb el. Sunt un neghiob care tnjete mereu dup viziuni himerice, exotice, pe care orice raiune ar trebui s m conving c nu le pot atinge. La urma urmei, oamenii au jinduit cndva i dup Ierusalim, i uite ce s-a ntmplat acolo.

54
Trecuser trei sptmni de la plecarea din Kashgar. Strbteau ca la vreo apte-opt leghe n fiecare zi, petrecndu-i nopile n sanctuarul cte unui han din oraele oazelor sau ntre zidurile caravanseraiurilor. Dar, ntr-o dup-amiaz, Khutelun opri caravana mai devreme, n apropierea unui ir de plopi noduroi i le ordon ttarilor s instaleze acolo, n plin deert, tabra pentru noapte. Nu ddu nici o explicaie a acestei porunci. Las-i cmila neuat, i spuse ea lui Josseran. Vreau s vii cu mine. Cmila protest, cnd Josseran smuci iari de priponul din nas, mugind la adresa nedreptii de a fi silit s-i lase tovarii n tabr. Josseran se car la loc n a i o urm pe Khutelun spre miaznoapte, prin deert. *** Clreau printr-un defileu ngust, urmrind albia secat a unui ru. Rpi roiatice se nlau la zeci de metri n vzduh, de o parte i de alta, iar pmntul vii era presrat cu grohotiuri. ndemnele
173

- XANADU -

ncete de souk-souk ale lui Khutelun ctre cmil reverberau din pereii stncoi, fiind singura tulburare a tcerii de catedral din strmtoare. Domnea o ari arztoare, reflectat din suprafeele stncoase ca din pereii unui cuptor. Deodat, Josseran ridic privirea, iar ceea ce vzu l fcu s-i opreasc respiraia. Deasupra lui, faa falezei era ciuruit de caverne, iar la gura fiecrei grote fuseser sculptai n piatr idoli i basoreliefuri, avnd pe alocuri nlimea a doi, trei oameni unul peste altul. Semnau cu efigiile lui Borcan pe care le vzuser la Kuqa, dar aici nu preau cu putin, cioplite din zidurile de stnc la treizeci de metri deasupra lor. Falduri de piatr delicate, tocite de veacuri, se nvolburau n tcerea fr vnt a canionului. Pe sacrul snge al tuturor sfinilor murmur Josseran. Khutelun i oprise cmila i privea n susul rpilor. Nu-i aa c este o minune? Asta voiai s-mi ari? Nu e numai att. Sri din spinarea cmilei i-i mpiedic repede picioarele din fa. Josseran fcu acelai lucru. Ce-i aici? o ntreb el. I se spune valea celor o mie de Buddha. Un clugr pe nume Lo Tsun a venit aici i a avut o viziune cu nenumrai Buddha nlndu-se spre cer, ntr-un nor strlucitor. i-a petrecut tot restul vieii transpunndu-i vedenia n realitate. Nu se poate ca un singur om s fi sculptat toi aceti idoli. n cellalt capt al vii era o lamaserie. Clugrii care triau acolo i-au consacrat vieile cioplitului de statui. Dar cum au ajuns acolo? Nu e nici un drum. Este o crare, dar e abrupt. Vino. Josseran o urm, srind din stnc n stnc. Se simea stngaci i mthlos, ca un urs greoi alergnd dup o gazel. Khutelun se mica iute n faa lui, fr a se opri un moment s respire sau s ncetineasc pasul, privind doar din timp n timp napoi pentru a se convinge c o urma n continuare. Josseran gfia, dup ea. La un moment dat, o vzu stnd cu picioarele deprtate pe o ieitur de stnc, zmbind n jos spre el, i l ntrt att de mult nct atac panta cu i mai mult hotrre, pn cnd capul ncepu s i se nvrteasc de oboseal. i totui, n-o putea ajunge.
174

- COLIN FALCONER -

*** l atepta pe o corni, n nlimea peretelui. Un strat subire de sudoare, pe frunte, era singurul semn vizibil al eforturilor ei. Cnd ajunse lng ea, Josseran se ls n genunchi, gfind, cu sufletul la gur. Dup ce capul ncet s i se mai nvrteasc, ridic ochii spre ea, pentru a vedea un zmbet batjocoritor aprndu-i ncet pe buze. Pe toi sfinii, i spuse el. Maic-sa trebuie s fi fost o capr neagr. Nu-i de mirare c nu i putei bate pe sarazini, coment Khutelun. i batem destul de bine. Atunci de ce avei nevoie s tratai cu noi? l provoca, vicleana. N-a fost dect un urcu scurt, continu ea. De trei sptmni triesc numai cu zer. Mi-a supt toat puterea. Privi panorama ameitoare de sub el, falezele rocate ale strmtorii, piscurile acoperite cu alb ale Munilor Cereti dincolo de vale, repezindu-se prin pcla fierbinte a dup-amiezei. Deasupra i n jurul lui se aflau statuile idolatrilor, unele sculptate din lemn, altele din piatr. Unii dintre idoli stteau aplecai, cu capetele sprijinite n mini, ca hurii-le la baie. Erau mult mai mari dect i se pruse privindu-i de jos, din vale. Bnuia c unii din ei aveau poate vreo duzin de pai lungime. La ntoarcerea n Acra, nimeni n-avea s-l cread c vzuse asemenea lucruri. Se ridic cu greu n picioare. Pe aici, l chem Khutelun, conducndu-l n gura peterii. *** nuntrul muntelui domnea o rcoare binefctoare. Fiecare sunet era amplificat, rsunnd cu ecouri, ca o piatr aruncat pe suprafaa linitit a unui lac. Josseran mirosi mucegaiul secolelor. n timp ce ochii i se deprindeau cu penumbra, vzu c de la intrare porneau nenumrate tuneluri, strbtnd ca un fagure
175

- XANADU -

stnca. Unele duceau n hrube abia ncptoare pentru un om, altele erau mari ct biserica satului su din Languedoc, scobite n piatr, cu tavane boltite sau trunchiate. Drept n faa intrrii se afla o platform rectangular pe care se afla o gigantic statuie din teracot a acelui Buddha, sau Borcan, cum l numea Khutelun, aezat cu mna dreapt ridicat, ntr-o raz de lumin ce se revrsa prin intrare. Avea lobii urechilor nefiresc de lungi, aproape pn la umeri, iar ochii si cu pleoape grele stteau cobori pudic, ca ai unei fecioare. Purta un vemnt ca o tog i fusese pictat miglos, n tonuri de ocru i acvamarin. Acoliii lui stteau rnduii n alcovuri din stnca nconjurtoare, statui de teracot mari ct un om, prnd att de vii n ntuneric, nct Josseran tresri i scoase spada. Nu e dect argil, i murmur Khutelun la ureche, conducndu-l ntr-o cavern de lng sala principal. Aici era i mai ntuneric, iar Josseran avu nevoie de cteva momente pentru a deslui formele plafoanelor i ale pereilor. Apoi, privi n jur cu uimire. Fiecare palm de loc a pereilor fusese acoperit cu picturi, mai mult ale acelui Borcan i ale acoliilor si, cu zmbetele lor de satiri. Dar mai erau i miriade de alte figuri, adoratorii i ngerii, precum i portrete de regi i regine n palate complicate, soldai rzboindu-se ntre ei, agricultori pe cmpii, frize cu mici spirite ce aveau aureole de flcri, muzicani ai iadului cu lute i flaute. Cu toii erau pictai meticulos n vopsele de ulei pe straturi de ipsos, o fantastic lume subpmntean cu priveliti montane i castele fortificate, ceruri ca hrtia marmorat forfotind de demoni ai tunetului, montri i hurii goale, toate executate cu cele mai fine pensule, n negru, crem i jad. E infernal, opti el. Nu nelegi. Aceti clugri glorific asemenea lucruri? Picturile nu sunt fcute ca s glorifice, ci pentru a arta zdrnicia lumii, i spuse ea. Adevratul nume al lui Borcan a fost Siddhartha. Era mare prin din natere, dar ntr-o zi a renunat la viaa de huzur ca s se clugreasc. Propovduia c totul e trector, c fericirea i tinereea nu pot s dureze, c viaa e numai suferin i suntem prini ntr-un nesfrit ciclu al naterilor i al renaterilor. Dac ai o via bun, viaa urmtoare va fi i mai bun. Dac svreti fapte rele, te vei ntoarce ca un ceretor, sau
176

- COLIN FALCONER -

poate un animal de povar. Numai renunnd la dorin poi scpa din roata nesfrit, pentru a ajunge n cer. S renuni la dorin? repet el, privind-o. Toate suferinele sunt rezultate ale dorinelor noastre de plcere sau de putere. Privete, i plimb ea un deget de-a lungul peretelui. Acesta este Mara, zeul iluziei. l atac pe Domnul Buddha cu furtuni i pietre de foc i l ispitete cu aur, coroane i femei frumoase. Dar el tie c toate aceste lucruri sunt simple nluci i nu-i va pleca zeiescul cap. Josseran era surprins. Aa cum i-o explica ea, i ddea seama c povestea semna foarte mult cu Ispitirea lui Christos, pe care o citise n propria Biblie. Va s zic, nu era idolatrie, nici o glorificare a Diavolului. Era acelai adevr, nfiat ntr-un alt chip. i de asemenea, cuget el, este ca i cum aceast cltorie ar fi devenit pentru mine drama propriei ispitiri. Ideea l irita. Iatm fa n fa cu adevrul despre mine nsumi, gsit ntr-o religie despre care Wilhelm mi spune c e pgn i idolatr. Dar, dac aceti buddhiti, cum i numete ea, neleg aceleai adevruri ca i noi, de ce s-i dispreuim? i atunci l izbi gndul, cum era convins c niciodat nu-i trecuse prin minte lui Wilhelm, poate nici unui rzboinic cretin din Frana sau chiar din Outremer: Dac m nel? Toi aceti oameni, care triesc aici, pe meleagurile astea strine i fierbini, sunt la fel de siguri de credina lor cum sunt eu de a mea. Toi cred c Dumnezeul lor i va duce n venicie. Dar dac eu sunt acela care se nal? ntotdeauna am acceptat cuvintele preoilor care spun c noi suntem aleii lui Dumnezeu. i totui nu cumva religia mea e mai mult o ntmplare datorat naterii, dect o convingere? Nu suntem cu toii supui naterii i atunci toate credinele i convingerile noastre nu sunt dect simple accidente ale sorii? Acesta e Maitreya, continua Khutelun, cu vocea susurndu-i n tcerea cu ecouri a cavernei. Este viitorul Buddha. Aici sunt Ananda i Kaspaya, primii discipoli ai lui Borcan. Acesta e un Boddhisattva. A atins perfeciunea, dar i-a amnat propria ascensiune n nirvana pentru a reveni pe pmnt s cluzeasc sufletele mai slabe. tie c toate destinele noastre sunt nlnuite, c viitorul fiecruia dintre noi depinde de soarta celorlali.
177

- XANADU -

De ce m-ai adus aici? o ntreb Josseran, dintr-o dat. Fata ntoarse capul dinspre haotica friz cu imagini. Prea s ezite. Nu tiu, rspunse ea, n cele din urm. N-am mai fost aici dect o singur dat. Eram nc mic, n drum spre Qaraqorum, cu tatl meu. El mi-a artat toate astea. Le-am inut minte i mam gndit c poate, cumva cumva, vei nelege. Dar tu nu crezi n acest idol, n acest Borcan. Tu eti mahomedan. Sunt ttroaic din natere i mahomedan dup tatl meu. Dar exist multe religii i fiecare are propriile adevruri. i-apoi, nu-i frumos aici? Josseran o privi prin ntuneric. Crede c voi nelege. Prin urmare, i ea, la fel ca el, simea o anume legtur ntre ei, o simpatie greu de definit. Sunt cavaler cretin i Templier; ea e o slbatic, o femeie ttar, care nu cunoate nimic din blndeea i cuviina unei cretine. i totui, da, are dreptate, exist o legtur ntre noi. Pe-aici, i opti Khutelun. l conduse prin celelalte camere. Unele dintre caverne erau acoperite cu repetri monotone ale portretelor lui Borcan, altele erau mpodobite cu imagini fantastice din paradisul idolatrilor, pline de zei stranii, cu ochi migdalai, nsoii de ajutoare, regi cu dinii ascuii din trmurile de jos sau pctoi n juguri, torturai prin foc. Seamn att de mult cu viziunea blndului nostru clugr asupra vieii de apoi, reflect Josseran. n grota urmtoare, imaginile dansau i se mpreunau. Josseran fu ct pe ce s dea napoi, cnd vzu mperecherile pictate ntre un brbat i o femeie, falusul erectat al masculului fiind reprodus fidel i delicat, n acuplri cu femeia vesel i acrobatic. Singura lumin din peter era aceea care rzbtea prin galerii, soarele dup-amiezei trzii scldnd friza ntr-o lucire aurie, pentru a trezi la via scnteietoare dragostea umbrit a idolilor. Ce s-a-ntmplat? opti Khutelun. Opera Diavolului! Artistul n-a fcut dect s portretizeze propriile tale ntlniri cu femeia i cu cele dou fiice ale ei. E un pcat. n penumbra grotei, nu-i putu vedea expresia, dar auzi dojana
178

- COLIN FALCONER -

din glas: mi spui c e un pcat, i totui, acum dou nopi, te-ai lsat fr ovire n seama acelor femei. Cu siguran, nu neleg ce nseamn s fii cretin. Sexul e unealta Satanei. Pentru un om care-i dispreuiete uneltele, i faci ndeajuns lucrarea, reveni ea spre friz. Privete imaginea de aici. Vezi? Divinitatea care folosete cu atta neruinare unealta diavolului e Shiva, zeul destinului personal. Fiecare dintre noi avem cte un destin, spun discipolii lui Borcan, dar avem i ansa de a alege. i trecu uurel un deget peste suprafaa pictat cu ulei. Nu te-ai gndit la noi doi unii n acest fel, cum se unete Shiva cu soia lui? Nu te-ai gndit uneori la asta ca la destinul tu? i ca la al meu? Glasul lui Josseran se frnse n gt. tii bine c da, ngim el. i totui, nu i sunt druit cu cununie, nici nu s-ar putea vreodat. Acesta nu e un pcat din partea ta, cretine? De ce m sci? Khutelun se apropie de pictur, unde zeul pe care ca l numise Shiva i ncleca nevasta ca pe o iap. Foamea asta. Ne distruge odihna, i totui nu ne putem dezbra de ca. Tu i amanul tu spunei c tii calea mai bine dect noi, ttarii, i totui eti nnebunit de poft ca un om pierdut n deert, chinuit de sete. Nu-i putu rspunde. Lumina scdea. n tenebre, faa fetei nu se distingea, nici expresia din ochii ei. i puse o mn pe umr: Acum trebuie s plecm. Deodat, pe Josseran l cuprinse furia. Nici o femeie nu-i mai vorbise vreodat astfel, sfidndu-i convingerile, regulile conform crora i tria viaa. Femeile trebuia s fie pudice, reinute, curtate i aprate. Slbatica asta l trata cu dispreul unei regine. Mai nti, l fcuse s se ndoiasc de religia lui. Apoi, s se ndoiasc de minile lui. Iar acum, l fcea s se ndoiasc pn i de propria inim. i totui, ca pe un brbat care nu se d btut n lupt, o respecta pentru fora ei. tia c, dac nu reuea s-o nving, o
179

- XANADU -

parte din el nsui trebuia s moar o dat cu ea. Era chemarea de siren ctre acea parte a sufletului su pe care o inea ascuns i secret de atta vreme, creznd c-i aparinea numai diavolului. Khutelun sttea pe marginea cavernei, privindu-l cum se lupta cu sine nsui. Trebuie s mergem, repet ea. Minile lui Josseran czur pe lng trup, a neputin. Am plecat din Acra ca s-l aduc pe clugr la prinul Hleg al vostru. Crezusem c n mai puin de-o lun aveam s m napoiez ntre zidurile cetii. Nu voisem nimic din toate astea. Cnd ncepem o cltorie, nu putem ti unde ne va duce drumul. Peste cale cad obstacole i ne silesc s-o lum pe alte crri. St n firea lucrurilor. Vino. E timpul s plecm. n curnd are s se ntunece. O urm afar din peter. Pe cer, soarele era un glob de aram deasupra Munilor Albatri, iar valea se cufundase n umbr. O lun spectral plutea pe bolta de o culoare ca n vis. ntinse mna spre ea i fu aproape mirat cnd pumnul i se nchise n gol.. O urm pe Khutelun n josul potecii. Idolii continuau s stea de veghe pe munte, singuratici, pentru nc o noapte.

55
O numeau ara de Foc. n spatele lor se nla Vrful Bodga, cu colierul su de zpad ce nu se topea tot anul, n dreapta Kuliktarg, un pisc de stnc neagr i gola ce se ridica mult deasupra deertului. Chiorul art spre miaznoapte. Munii de Flcri, spuse el. La stnga, un ir de coline roii se ntindeau spre orizont ct vedeai cu ochii. n feele lor fuseser spate anuri de nenumratele ruri i furtuni, conturnd n argila roiatic forme de flcri. Aria dup-amiezei venea dinspre dealuri ca dogoarea unui cuptor i, prin pcla de par a soarelui, munii artau ntradevr asemenea unui zid de foc. Iar partea cea mai grea a deertului nc mai era n faa lor. ***
180

- COLIN FALCONER -

Josseran mergea pe jos, la umbra cmilei, ca s scape de zglielile continue ale eii tari de lemn i de tortura soarelui. l auzea pe Wilhelm gfind n spatele lui. ntoarse capul:. Plcut zi pentru plimbare, frate Wilhelm. Sunt n agonie. O stare nepreuit n faa lui Dumnezeu. ntr-o bun zi, vei fi canonizat. Atunci, toate vor prea lipsite de importan. Nu-i bate joc de mine, templierule. Lui Josseran aproape c-i era mil de el. Avea faa ca o ran vie, bicat de soare, barba i se nclcise i carnea obrajilor i se mistuise, cldura, epuizarea i cucernicia lundu-i obolul. N-am vrut s te batjocoresc. Unde-ai fost ieri dup-amiaz cu vrjitoarea? A vrut s-mi arate o minunie care ie nu i-ar fi plcut prea mult. mi pot nchipui despre ce fel de minunie e vorba. Ai preacurvit i cu ea? Josseran fu ocat de aplecarea clugrului spre vulgaritate. Din nefericire, n-am nimic de mrturisit pe seama ei. Crede-m, Papa va auzi despre voi, Templierii, i obiceiurile voastre pctoase. Te crezi dincolo de legea lui Dumnezeu? Nu, m cred dincolo de Praznicul Penticostal, aa c nu mai sunt cavaler al Templului. Dac doreti s-i mprtii calomniile la adresa Ordinului, nu te pot opri, dar i spun acum c nu au nici o temeinicie real. Ct despre mine nsumi, recunosc c sunt un pctos. Dar nu-mi eti duhovnic i faptele mele ne privesc numai pe mine i pe Dumnezeu. M tem c am greit ncredinndu-i viaa mea. Pn acum nu m-am artat nevrednic, frate Wilhelm. Nu uita c eu te-am salvat n munii ia blestemai. Dei nc n-am auzit nici un cuvnt de mulumire pentru asta. Dumnezeu a vrut s triesc. Dar se vede c nc mai exist o scnteie de speran pentru sufletul tu ntunecat. Disear, ar trebui s mi te spovedeti, cci nu tim ce ne ateapt mine. M tem c nu peste mult vei arde n focul iadului! M voi gndi la ceea ce-mi propui. Ct despre focul iadului, n acest moment mi-e greu s-mi nchipui un loc mai fierbinte ca
181

- XANADU -

sta. i spun eu, templierule, e mai bine s te ii departe de vrjitoarea aia! Femeia e poarta diavolului, calea necureniei, muctura arpelui. Atunci de ce-a creat-o Domnul pe Eva, bisericosule? Este un obiect necesar, adus pe pmnt pentru a conserva specia i a ne oferi mncare i butur. Dar relele din aceast lume ni se ntmpl i prin mijlocirea femeilor. Aa crezi, frate Wilhelm? Mie ntotdeauna mi s-a prut c de la brbai ni se trag. N-am vzut femei mcelrind copii i siluind alte femei, dar brbai am vzut fcnd-o, destui. Pn i brbai cu cruci cusute pe mantale. Dac femeile i copiii de care vorbeti erau de neam sarazin, atunci vei fi tiind bine c Papa a dat o dispens special pentru aceia care cur lumea de necredincioi. O asemenea fapt nu e omucidere, e malucidere, uciderea celor ri. Prin urmare, nu reprezint un pcat. Dar acum nu e vorba despre pcatul violenei. Vorbeam despre pcatul patimii. Patima nu mi se mai pare un lucru att de ngrozitor, cnd am vzut oameni cu mruntaiele scoase: Nu scrie n Biblie s nu ucizi? Omul nu poate fi ntotdeauna blnd, templierule. Nu i-a azvrlit Domnul pe cmtari afar din Templu? Christos nsui a spus: Dac nu suntei cu mine, atunci suntei mpotriva mea. Deci, dac un om nu e cretin, nseamn c e cu diavolul. Prin urmare, nu e un pcat s scapi lumea de pcat. tiu i eu s recunosc un pcat cnd l vd. tiu c, atunci cnd un om l mcelrete pe altul, cnd i siluiete soia i-i vinde copiii ca robi, ei bine, sta da pcat, fie c victimele sunt franci sau sarazini. i cum poate fi ru un prunc? Nu cred c are pe cap vreo pat a pcatului, cnd a fost voia lui Dumnezeu s se nasc mahomedan, nu? i cum rmne cu cavalerul cretin care reteaz capul acelui copil, dup ce i-a siluit mama i a spintecat-o? Se duce drept n cer? Asta-i dreptatea i adevrul lui Dumnezeu? Josseran trase cu putere de belciugul cmilei i i se urc n spinare. Se slt peste ncrctur, aezndu-se n aua tare de lemn, prefernd supliciul soarelui i zguduiturile cmilei n locul conversaiei cu preacuviosul.
182

- COLIN FALCONER -

56
Primele bjbieli ovielnice ale soarelui alungar umbrele din deert, aternnd n locul lor o vpaie aurie. Acum cmpia avea o culoare de ocru curat, dune blnde unduitoare i fire mrunte de nisip care i gseau cum necum calea pn n urechi i ochi, iar pe haine i piele lsau straturi subiri, scnteietoare, scrnind pn i ntre dini. Imensa slbticie se csca n faa lor, iar tcerea pustie i zdrobitoare i nghii. *** Soarele cobora spre zare, aruncnd peste dune bli negre de umbr. Cmilele stteau ngenuncheate pe nisip, mugind i stropindu-se, n timp ce Chiorul i ttarii le scoteau poverile. Chingile roseser rni adnci pe piepturile animalelor, iar plgile coceau i erau infestate de viermi. Nici nu era de mirare c deveniser att de argoase, i spuse Josseran. Ori de cte ori gsea cltoria prea dificil, i compara soarta cu a acelor dobitoace i ajungea la concluzia c, atta vreme ct cmilele puteau s-o ndure, putea i el. Josseran i Wilhelm se duser s adune argol pentru focuri. Auzind un geamt, Josseran ridic privirea, pentru a-l vedea pe Wilhelm care-i privea mna cu o expresie de sil. Argol-ul pe carel gsise nu se uscase la soare. Ba chiar, era ct se poate de proaspt. Unul dintre ttari observ ce greeal fcuse i l art cu degetul, rznd. Ceilali, vznd confuzia lui Wilhelm, i se alturar i ei. Wilhelm i terse mna de scrnvie pe blana zdrenuit a Satanei. Cmila scoase un rget, revoltat de aceast necuviin, ncercnd s-l mute. Wilhelm se ndeprt. Dar nu avea loc pentru o retragere demn, nici un copac sau stnc dup care s se ascund, aa c merse mai departe. Adu-l napoi, i spuse Khutelun lui Josseran. n curnd se va nnopta. O s se rtceasc n deert. Josseran porni dup el. Dar simul de conservare al lui Wilhelm
183

- XANADU -

era mai bine dezvoltat dect crezuse fata. Se oprise, nc nu prea departe de cmile, cznd n genunchi, cu capul plecat. Dumnezeul meu mi cere prea mult, uier el cnd Josseran se apropie. Nu e dect puin cheag digerat, Frate Wilhelm. Nu despre balega de pe minile mele e vorba. mi simt spatele de parc mi-a fost ntins pe masa de tortur, prile dosnice mi ard ca focul, mi-au obosit toate oasele din trup. Cum poi s nduri aa ceva? Sunt cavaler i osta. Se cere s-o fac. Clugrul prea s-i fi pierdut tot spiritul btios. M faci de ruine. De asemenea, adug Josseran, nu demult am avut o femeie. Face bine la ridicarea moralului. Era doctoria de care avea nevoie, aa cum bnuise Josseran. Dumnezeu s te ierte, hori Wilhelm, srind napoi n picioare. N-ai pic de ruine, templierule! Trecu pe lng el, cu o privire nnebunit n ochi. Bine, pgnilor! strig, revenind cu pas apsat spre caravan. Vin s v mai adun ccat! i agit el minile pe deasupra capului, ca un smintit. O s ne-ngropm n ccat, cu toii! Josseran privi lung dup el. Bietul Wilhelm. i petrecea toat viaa n ateptarea miracolelor, a inspiraiei divine. Nu nvase c, uneori, singurul secret n timpuri grele este puterea de a ndura. *** Era un ora de mizerie, srccios i mohort, dar raiul pe pmnt pentru cei ce-i petrecuser ultimele cteva sptmni strbtnd Taklimakanul. Ocoalele hanului erau pline, cmilele odihnindu-se culcate pe burt, cu picioarele dinainte strnse sub trup, n timp ce priveau de-a lungul boturilor cu dispre spre torionarii lor de neam omenesc, care continuau s dezlege bagajele. Se gseau civa asini i poate vreo duzin de cai, fcnd parte dintr-o mare caravan mahomedan care se ndrepta spre apus, ncrcat cu mtsuri i ceaiuri din Cathay. n timp ce se ndeprta de arcuri, Khutelun desluea umbrarele de pnz din bazar, auzea strigtele negustorilor, simea aromele
184

- COLIN FALCONER -

de mirodenii i crnuri fripte. Cretinul cel nalt venea spre ea, peste nisip. Fata avu un moment de ezitare. tia c ceilali uoteau ntre ei despre ct de mult timp petrecea cu el. Era prines, la urma urmei, i aman, iar pe ttari i nemulumea atitudinea ei jucu i prietenoas fa de acest barbar. Dar, cnd Josseran se apropie, vzu c inea ceva sub mantie. Se opri, privindu-l lung. Mi-ai cerut s vezi una dintre crile noastre, spuse el. Khutelun ncerc s-si ascund emoia. O ai la tine? Josseran scoase de sub pelerin psaltirea. Avea scoare negre i groase, de piele argsit, cu inscripii aurii gravate n basorelief. Io deschise n fa: Este o carte sfnt pentru noi. E scris ntr-o limb numit latin. Aceste versuri sunt imnuri ntru slava lui Dumnezeu. Mai vzuse asemenea comori i nainte, tatl ei avea cteva exemplare comentate din Qran-ul mahomedanilor. Chinggis Han, se spunea, fcuse din noapte zi, cnd aprinsese focul cu ele, lng Buhara. Lu psaltirea din minile lui Josseran. Era plin cu praf de pe drum dar, altminteri, nevtmat. O deschise la ntmplare i-i trecu un deget peste pagini. Nespus de frumoas carte. Unele dintre litere erau umbrite cu carmin i albastru regal, avnd o caligrafie foarte precis, ca faiana moscheilor din Samarkand, dar fr aspectul fluid al aceleia. Vzu ilustraii splendide, minunat executate, care i amintir de peterile din deert, dei aceste imagini nu aveau aceeai veselie i energie. Este pentru Marele Han? l ntreb ea. Wilhelm ndjduiete s-i dezvluie tainele religiei noastre. Poate ar trebui s i le dezvluie ie. O privi atent, nesigur ce voia s spun cu asta. Te-am observat, i explic ea. Nu mi se pare c-i iubeti religia la fel de mult ca mahomedanii pe a lor. i totui, le-ai declarat rzboi i i numeti necredincioi. Nu te neleg. Nu te neleg deloc. Sunt lucruri n ceea ce m privete pe care nici eu nu le neleg mai bine dect tine. Khutelun l studie timp ndelungat. Nasul su mare, de cretin,
185

- XANADU -

i ochii rotunzi, erau ciudai pentru ea, dar totui acea stranietate o i intriga. ns mai mult dect nfiarea o afecta felul lui de a fi. Era nendoielnic viteaz, o vzuse cu ochii ei, n timpul cltoriei; i mai era i inteligent, ager i puternic. Dar l chinuia propriul spirit, iar acest lucra o atrgea. n cavern, i declarase c voia s-o posede, iar ea nu i gsise neplcut dorina. Dar perspectiva de a-l avea drept so era att de fantastic nct era uimit c o nutrea pn i n imaginaia ei. nchise cartea i i-o ddu napoi. i mulumesc. i-a arta multe lucruri. Dac a putea. Exist pe meleagurile mele lucruri de care te-ai minuna. M minunez de stepe, de muni i de ruri. Fa de toate celelalte, nu sunt dect curioas. i totui ncepu el, dar nu apuc s continue. Convorbirea le fii ntrerupt de o zarv iscat n ocolul cmilelor. Wilhelm l trntise pe Chior la pmnt i-i scotocea prin bocceaua srman cu lucruri. Chiorul l suduia gros n turcete. ncerc s-l mping la o parte i iari se pomeni dobort brutal la loc. Josseran se apropie n grab: Wilhelm? Ce s-a-ntmplat? Unul din hoomanii tia ttari a furat psaltirea! N-a furat-o nimeni, rspunse Josseran, artndu-i cartea cu psalmi. Wilhelm se holb la el uluit, apoi privi peste umrul lui, spre Khutelun. Ai lsat-o pe vrjitoare s-o profaneze? N-a profanat-o. Voia s neleag mai mult din misterele credinei noastre. Poate te-alegi cu o convertit. Wilhelm i smulse cartea din mini. Mai curnd l-a boteza pe diavol! l amenin el n fa cu un deget ncrligat. Ai s dai socoteal pentru asta! Nu m ndoiesc c voi da socoteal pentru multe. Aruncnd o privire de ur curat n direcia lui Khutelun, Wilhelm se ndeprt. Chiorul, nc aezat n praf, l privi plecnd. Crete-i-ar n urechi buboaie ct pepenii, strig el n urm-i, i preface-i-s-ar cocou-n gin s-i ciuguleasc boaele pn n186

- COLIN FALCONER -

or mai fi! Josseran reveni spre Khutelun: L-am ofensat. Psaltirea e sfnt pentru el. Nu psaltirea l ofenseaz, rspunse Khutelun. Pe amanul vostru l chinuie o mare fric de femei. i pot vedea slbiciunea, i o tie. Aceast afirmaie l puse pe Josseran pe gnduri. Nu se teme de femei. Le dispreuiete numai, zmbi el. E o diferen. Aa crezi? replic fata. Ridicnd din umeri, Josseran se ntoarse spre han. O, dar amarnic te mai neli, spuse Khutelun n sinea ei, privindu-l cum se ndeprta. Omul vostru sfnt se teme de mine, cum se teme de toate femeile. Simise fractura din sufletul preotului nc din acea prim sear, n yurta lui Tekudai, i cu toate c nu vedea cum se putea ntmpla, tia c ntr-o zi slbiciunea lui avea s se despart de-a lungul acelei falii, frngndu-l.

57
Lacul forma o semilun perfect ntre dune, o suprafa de ap neted i neagr, nconjurat de rogoz i ppuri. Cornul lunii sttea suspendat peste minele unui templu de pe mal. nuntru se rugau credincioi din caravanserai, iar Josseran deslui lucirea portocalie slab a unei lmpi cu ulei, pe cnd urme de tmie ardeau n oale lng altar. Khutelun sttea pe marginea lacului, cu vntul fcndu-i marginea basmalei de mtase s-i fluture n fa. Auzi? i opti ea lui Josseran. Acesta nclin capul s asculte. n sfrit, auzi zgomotul unor clrei n deprtare, cu copitele cailor tropotind pe nisip. Un grup de ostai veneau n direcia lor. Instinctiv, mna i se duse la spad. Nu te alarma, cretine. Nu-s dect Nisipurile Cnttoare. Josseran se ncrunt, nenelegnd. Sunt peste tot n jurul nostru! strig el. Acolo nu e nimic. Numai fantome. Spiritele deertului. Vr spada la loc n teac, ascultnd din nou. Avea dreptate.
187

- XANADU -

Sunetul se mistuise. Nisipurile Cnttoare? repet el. Aici, n deert, se aud adesea. Unii spun c nu e dect zgomotul vntului suflnd peste nisip. Dar uighurii cred c undeva acolo sunt nite orae care au fost ngropate demult de naintarea deertului. Ei spun c sunetele pe care le auzi sunt sufletele morilor, care strig de sub dune. Josseran se cutremur, atingndu-i crucea de lemn pe care o purta la gt. Nu era dect o superstiie pgneasc. i totui Spiritele se simt singure, continu Khutelun, caut alte suflete, s le cheme la ele. La ele? Prad caravanele care strbat deertul. Cte un cltor rmne n urm, aude zgomotul copitelor i o ia la goan ntracolo peste dune, ncercnd s le ajung. Dar, cu ct merge mai departe, cu att sunetele l ademenesc i mai adnc n pustiu. Cnd i d seama c nu erau dect spiritele nisipului, s-a rtcit fr ndejde i deertul l captureaz. Vntul ncreea suprafaa apei, deformnd oglindirile dunelor i lunii. Josseran auzi din nou, de ast dat ropotul rsunnd att de aproape nct i imagin c peste creasta celei mai apropiate dune avea s apar dintr-o dat o otire. Dar, apoi, zgomotul se stinse brusc n vnt. Se nchin. Am auzit i am vzut attea lucruri n cltoria asta, nct ai mei nu vor crede o vorb, cnd am s m ntorc. i mai sunt multe minuni, cretine. Mai avem mult de cltorit? nainte de a fi lun plin, vei privi chipul Hanului Hanilor. Doar atta timp ne-a mai rmas? n vocea ei se simea mirarea: Cltoria asta n-a fost destul de lung pentru tine? Munii nau fost destul de nali, nici deertul prea ntins? Nu-i rspunse. La Kumul, vom da cmilele pentru cai i vom porni spre miaznoapte, ctre Qaraqorum. i vei jura supunere Marelui Han, apoi te vei ntoarce n apus. N-am venit aici ca s-i jur supunere hanului vostru.
188

- COLIN FALCONER -

I se pru c o vede zmbind, dar ntunericul l mpiedica s fie sigur. Nisipurile Cnttoare revenir, cu un sunet acum foarte asemntor unor glasuri, ascuite, ca un cntec n biseric, o chemare de siren pentru a se aventura n ntunecime. nelegea cum se puteau simi oamenii atrai s le urmeze. Prin urmare, nu eti nerbdtor s te ntorci la ai ti? ntreb Khutelun. Nu tiu ce m ateapt cnd voi reveni n Outremer. Slujba la stpnul meu s-a sfrit i nu tiu dac acum mai doresc s m ntorc n Languedoc. E o hotrre pe care nu vreau s-o iau. De aceea nu vreau nici ca drumul nostru s se sfreasc. Toate cltoriile se sfresc, rspunse ea, privind prin noapte, peste ap. Numai vnturile i apele nu se schimb niciodat. Vocea i era vistoare. Se spune c nisipul e suflat de vnt aici n fiecare zi, iar lacul totui nu se umple niciodat i nu-i schimb forma. Uighurii cred c lacul a fost pus aici de zei, pentru a le aminti ce puin timp avem n ast lume, ct de trectori suntem pe pmnt. Voi visai la victoria asupra sarazinilor, n Qaraqorum, ali oameni viseaz s fie Hani ai Hanilor. Dar zilele trec, vntul sufl, oamenii mor, imperiile cad. i totui, lacul e aici, acelai dintotdeauna, ca deertul, stepele, munii. Vntul sufl peste suprafa, iar nisipul se risipete. i toi oamenii cad prad uitrii. Deci suntem nite ntngi, dac nu profitm de fiecare moment care ni se acord. O contempl, stnd pe malul lacului, profilat n lumina lunii. Ci ani ai? ntreb, n sinea lui. Optsprezece, douzeci? Ai neobrzarea unei trfe din Marsilia, dispreul unei clugrie i mintea unui filosof. Niciodat n-am mai cunoscut o femeie ca tine. Mi-ar plcea s te mblnzesc, ca pe unul din poneii votri ttreti. Eti ntr-adevr la fel de aspr ca ei i ai un temperament asemenea. i-mi nchipui c l-ai muca pe clre la fel de bucuros pe ct l pori, cum fac i ei. M ntreb cum i-e trupul, ce pasiuni pstrezi pentru soul tu? M ntreb dac m-a putea pierde n tine, m ntreb dac ai putea deveni pentru mine toate femeile, locul unde propriile pasiuni i-ar gsi odihna? De ce te uii la mine? l ntreb ea dintr-o dal. M gndeam ct de frumoas eti.
189

- XANADU -

De fapt, nu-i putea distinge faa n ntuneric, dar i pstrase n minte frumuseea, chipul oval cu ochii si migdalai exotici, uviele de pr negru ca pana corbului desprinse de vnt, trsturile unei prinese de vi regal turnate n bronz la furria unui artist. Dumnezeu m va arunca n focul iadului pentru c iubesc o pgn. Frumusee, se simi n vocea ei dispreul. i la ce-mi folosete? Domni? mi faci curte? A dori s pot. Ochii ei sticlir veninos. Cu ce se-alege o femeie de pe urma frumuseii? i abandoneaz libertatea pentru o yurt i o liot de copii. Armsarul nu face dect s-i ncalece iapa i e mulumit. El rmne liber. Iapa e inut prizonier de mnjii ei. Nu neleg de ce ar fi frumuseea un dar att de preios pentru mine. Dac o femeie nu e sortit s fie nevast, de ce i-a mai druit Dumnezeu laptele? Khutelun sttea foarte aproape de el. Pre de-un moment nebunesc, i se pru c fptura aceea exotic putea fi pe cale s-l srute. Numai de-a avea biciul la mine, opti ea. Ce-ai face cu el? M-ai btea? Sau m-ai pune la ncercare ca so? Ai cdea n praf dup trei lovituri, replic fata i se rsuci pe clcie. Plec, napoi spre caravanseraiul ascuns dincolo de dune, lsndu-l cu chemrile de siren ale nisipurilor.

58
Zile, sptmni, fr form, fr sfrit, cu monotonia cltoriei risipit doar de schimbrile ocazionale n suprafaa deertului i capriciile vremii. n timp ce mergeau, ntlneau uneori toate cele patru anotimpuri ntr-o singur zi. Dimineaa ncepea albastr i cald, pe la amiaz cerul se acoperea cu nori de plumb i vntul preschimba orizontul ntr-o pcl galben de neptruns. Furtuna
190

- COLIN FALCONER -

dura cam o or. Dup-amiaz, cerul se nsenina i deertul devenea iari un cuptor. A doua zi n zori, se trezeau cu ghea n brbi. Pietrele gebi plate lsau locul nisipului, unduindu-se ca valurile uriae ale mrii, schimbndu-i forma n vnt sub privirile lor. Dunele se ntindeau ct vedea ochiul, formnd un ocean furtunos, nemrginit. Unele se nlau mai sus dect zidurile Antiohiei, iar pe lng unele, conchise Josseran, chiar i acelea se mpuinau n nimicnicie. Erau singuri n slbticia ars de dogoare, prjolit de para soarelui, uscat de vnt. Nu se mai vedea nici un mrcine, oprl sau pasre. Drumul nainte era nsemnat doar cu cte o grmjoar de argol frmiat i oasele animalelor moarte de mult, albindu-se sub soarele nenduplecat. Petrecur dou sptmni n slbticia aceea urltoare, pe care Chiorul o numea Hambarul Vnturilor. Urlau n jurul lor zi de zi, ca nite gemete ale Diavolului nsui, privelitea schimbndu-se i prefcndu-se necontenit. Seara, cnd i fceau tabra, Chiorul lega o sgeat n captul unui b lung i o nfigea n nisip, pentru a nsemna direcia n care trebuia s porneasc a doua zi diminea. Apoi se ghemuiau laolalt sub stelele reci, ascultnd susurul continuu al nisipului, iar dimineaa, cnd se deteptau, mprejurimile se schimbau cu desvrire i, dac n-ar fi fost stratagemele cruului, se puteau rtci fr speran. O dat, ddur peste minele unui mare ora. Josseran mergea pe lng cmil, cu Chiorul naintea lui, n fruntea convoiului, i Khutelun n urm. Ajunseser pe culmea unei dune enorme, cnd deodat cruul se opri n loc. Sub ei se ntindeau resturile unei pduri de plopi de pe malurile Eufratului, ieind din pmnt ca nite degete scheletice ale unui le pe jumtate ngropat. Dincolo de aceast pdure pietrificat, se nlau din nisip acoperiurile unui ora strvechi. n unele locuri, Josseran putea deslui contururile strzilor i ale ulielor, n altele nu mai rmseser dect movile fr form i grmezi de pietre. Civa vulturi negri ddeau trcoale pe deasupra. Ce-i aici? ntreb Josseran. Nu-i tiu numele, rspunse Chiorul, cu glasul cobornd pn la oapt, ca i cum ar fi stat lng un mormnt recent deschis. Te
191

- XANADU -

pomeni c-o fi Orau de-Aur din legend. Ce ora de aur? E o poveste, cretine, cu un mare rege care-i cldi capitala aci, n Hambaru Vnturilor. n ora erea avuii fabuloase, c peatunci locu-sta nu erea deert, avea o oaz mare, mai mare chiar ca Gaochang sau Aksu. Istoriile despre bogiile care le-avea domnitoru-ista s-a rspndit la miaznoapte i a venit un trib din stepe s-l atace. Dup ce-a mpresurat oraul, cpetenia tribului trimise un sol la rege s-i spuie c dac-i ddea zece cufere de aur i lsa n pace. Da btrnu rege n-a vrut. n fitecare zi, cpetenia trimetea un sol la ziduri cu oferta, da regele l gonea mereu, cu vorbe de ocar. Da, dupe un asediu lung, orau czu i regele fu. luat prizonier i dus naintea cpeteniei. efii de trib iari i fcu aceeai ofert, zece sipete de aur i-i lsa viaa, pleca din ora i ddea pace la toi oamenii. Da regele tot n-a vrut. Vezi mata, la rege i erea mai drag comoara ca ct viaa lui. i ce i s-a ntmplat? Cpetenia i-a zis c dac-i iubea aa de mult auru, atunci s-l aibe cu el pe todeuna, chiar i dupe moarte. Aa c-a pus s-l ucid turnndu-i aur topit n urechi i ochi. Josseran se cutremur. i oraul sta? efu i-a trimes oamenii s cate comoara. A scotocit prin tot orau, da n-a gsit auru care credea c era pitit acolo. Aa c, nainte s plece-napoi spre miaznoapte, a otrvit toate puurile. Fr ap de but, oamenii a murit, recoltele s-a vetejit, orau s-a frmiat i l-a uitat toat lumea. Da legenda zice c auru tot e pe-acilea pe undeva, tupilat n nisip. Uighurii zice c-ntr-o zi nisipu o s fie suflat de vnt i careva norocos va fi nvrednicit de Dumnezeu s-l gseasc. Sun ca o poveste spus de un menestrel la focul de tabr. Oi fi avnd i mata dreptate, rspunse Chiorul, ridicnd din umeri. Josseran privea vntul ridicnd din dune fuioare de nisip, pentru a le trimite fonind printre pereii de lut nruii, i amintea ceea ce-i spusese Khutelun n noaptea aceea, lng lacul n form de semilun: zilele trec, vntul sufl, oamenii mor, imperiile cad. Ce fusese oraul acela odinioar i cum ajunsese s cad prad ruinei n-aveau s tie niciodat. Era nghiit din nou de nemilosul deert.
192

- COLIN FALCONER -

n jurul lor, dunele se ntindeau unduitoare spre inima moart a Taklimakanului. Vntul url din nou, azvrlindu-le rn n fee. Pe dunele nalte, Josseran auzi iari strania cntare a nisipurilor, ca ropotul de copite al unei armate nevzute. Duhurile nisipului! strig Chiorul, peste vuietul vntului. Stafiile Oraului de Aur, murmur Khutelun. Josseran cltin din cap: La lac, mi-ai spus c nu e dect vntul i nisipul. Fata i zmbi. Cnd m aflu n step, departe de deert, cred c nu e dect sunetul vntului. Pru s se cutremure: Dar, cnd sunt aici, niciodat nu m mai simt att de sigur. *** n noaptea aceea, fu vizitat n vis de Spiritul Venicului Cer Albastru. Visa c era nchis ntre zidurile unui mare palat i, de la fereastr, vedea iarba stepei suflat de vnt. Arta ca valurile lacului n form de semilun. Alerg s-i caute calul, dar n perei nu era nici o u, iar fereastra avea zbrele de fier. Urc n fug o scar de piatr n spiral, pn n turn, unde ntinse o mn spre pajiti, att de apropiate i totui att de ndeprtate. Numai de-ar fi putut zbura. Se detept strigndu-i tatl pe nume, cu spaim. Dup vis, rmase treaz pn diminea, fr s mai poat adormi. Gndurile i se abteau inevitabil spre cretin i spre preotul cu miros spurcat, iar Khutelun se ntreba oare ce anume gsea att de fascinant la crile lor pe care le numeau psaltiri i la povestirile lui Joss-ran despre palate, biserici i forturi. i de ce, se ntreb ea, i-am artat Caverna celor O Mie de Buddha? Ce ndjduiam s gsesc? Poate doream un rspuns la aceast nelinite, acest scitor simmnt de ndoial. Sunt multe ntrebri crora nu le-am gsit rspunsul, ntrebri care m ndreapt spre ndoiala c noi am fi cu-adevrat aleii Venicului Cer Albastru. Bnuiesc c mai sunt i alii care au lucruri pe care s le nvm, c nu numai noi
193

- XANADU -

singuri deinem tainele acestei lumi. Ca fii i fiice ale stepei, suntem liberi, Cerul Albastru e al nostru. n calitate de cuceritori ai lumii, am ucis i am distrus i tot ce avem nevoie lum. Lumea e a noastr, iar noi suntem stpnii ei. i totui, dac ucidem totul i lum totul, i noi vom muri. Cuceririle ne-au dat un scop. Dar acum, ajuni stpni, m ntreb dac nu cumva ali fii i fiice ale lui Chinggis Han, ca mine, privesc peste stepa cea vast i simt aceast imens goliciune din propriile suflete. Oare i fraii i tatl ei simeau la fel? Poate c pn i Hanul Hanilor, n marea lui yurt din Qaraqorum, era uneori asaltat de aceleai ndoieli. Exista vreun mesager pe care toi ndjduiau s-l gseasc? Acesta era motivul pentru care tatl ei mbriase obiceiurile mahomedanilor, pe cnd alii i ndreptaser privirile spre preoii cu robe galbene ca ofranul ai tanguilor sau clugrii cu robe nchise ai nestorienilor? Se ntreb din nou dac exista totui vreun rspuns care s-i aduc pacea i linitea n suflet, la ntoarcerea n stepele singuratice, i se ntreb dac nu era cu putin ca acel rspuns s i-l ofere cretinul.

59
Se ivi din senin, prvlindu-se asupra lor de la miaznoapte. Cmilele o simir primele. ncepur s se foiasc i s mrie cu mult timp nainte ca primii nori s apar la orizontul de nord. Josseran observ o cea glbuie-murdar furindu-se repede n sus pe cer. Draci de praf sltau i dansau pe cmpie, ca o avangard a cumplitului asalt din urma lor. Era nc dup-amiaz, cnd peste deert se ls ntunericul. Soarele deveni de culoarea aramei, ascuns dup voalul de praf. Norii de furtun naintau cu repeziciune pe cer, cu pienjeniurile fulgerelor scprnd de-a lungul zrii pustii. Pe neateptate, un vnt rece le arunc nisipul n fee, ca i cum l-ar fi azvrlit cu un pumn uria. Cmilele ipar, smucind de funii, Chiorul strig s descalece toat lumea.
194

- COLIN FALCONER -

Karabtiran-ul! exclam Khutelun. Uraganul negru. Cerul se nnegrise ntr-adevr, iar un vl de nisip maroniu se rostogolea spre ei peste deert, mnat de furtun. Se npustise asupra lor cu iueala unui val strnit dintr-o mare linitit, sau a unui foc n pdure. Erau neputincioi, nu aveau unde s se adposteasc, unde s fug. Josseran l auzi pe Wilhelm rcnind o rugciune de izbvire. Se auzi un bubuit de tunet i cmilele mai tinere zbierar, btnd din copite. Animalele mai vrstnice tiau ce se ntmpla i se lsaser deja n genunchi, ncepnd s-i ngroape boturile i nasurile n nisipul moale. Chiorul alerga agitat n lungul irului, smucind belciugele din nasul tinerelor cmile i ngenunchindu-le, pentru a le mpinge cu botul lng pmnt. Ajut-m! i strig el lui Josseran. De nu, o s se sufoce! Cnd treaba fu gata, Josseran se adposti n singurul loc care se gsea, ghemuit dup coastele unei cmile. Primele pnze ale ploii nvleau spre ei. Cu cteva minute n urm, se copseser la soare. Acum, drdiau sub o avers de zloat torenial. Ridic privirea, pentru a o vedea pe Khutelun, cu faa transformat de lumina furtunii i ochii mari. Expresia de pe chipul ei era cu neputin de confundat. Prinesa de ghea a ttarilor se temea. i tovarii ei se zbuciumau ca nebunii, ipnd i cocondu-se la fiecare tunet. sta-i un semn de la Tengri, strig Khutelun. Spiritul Cerului Albastru s-a suprat pe noi! E numai o furtun, i spuse Josseran. Puin ploaie, cteva tunete. Ct de cumplit poate fi? *** Numai o furtun. O furtun, da, dar deosebit de toate furtunile pe care le cunoscuse n viaa lui. Departe, spre stnga, o dun masiv ncepuse s se rostogoleasc n avalan, nisipurile prvlindu-se dinspre creast ca un val de aur sprgndu-se. Iar lapovia se prefcu n grindin. Khutelun zcea chircit lng trupul cmilei sale. Se afla la numai doisprezece pai distan, dar acum era aproape invizibil prin negura ploii reci ca gheaa i a nisipului suflat de vnt.
195

- XANADU -

Josseran nainta poticnit i se trnti la pmnt lng ea. Trage-i gluga peste nas i gur, altfel ai s mori! i strig fata. Se conform. Avea dreptate. Nisipul i intra n ochi, n gur, chiar i n nas. Deja i era aproape cu neputin s respire. *** Uraganul lovea cu mugetele unei furtuni de foc. Se auzea un scrnet cumplit, ca i cum pmntul nsui s-ar fi despicat. Josseran i trase capionul robei i mai mult pe fa, necndu-se cu nisip i rn. Cu toat groaza lui, era contient de vecintatea fetei, i cuprinse umerii cu braul, ntr-un gest de stpnire i ocrotire, i o simi trgndu-se mai aproape de el. Acum, trupurile li se atingeau. i simi uurimea corpului lng el. l strbtu un freamt, n ciuda valului de spaim, sau poate tocmai din acea cauz. O trase i mai aproape, i simi braul cuprinzndu-l de mijloc, rspunsul n apsarea degetelor. Un fior de emoie l ptrunse. Era adevrat. l dorea la fel de mult pe ct o dorea i el pe ea. Ce faci? se ntreb, E o nebunie. i totui, i mai spuse el, exist n noi doruri care trec dincolo de cugetul raional, patimi crora le suntem nrobii. Ne tot spunem c suntem liberi dar, la porunca lor optit, rspundem cu supunere oarb. Fiindc rvnesc nu numai la trupul ei, ci i la spiritul ei. n timpul drumeiei, mi-a artat lucruri pe care nici nu le-a fi bnuit, despre lume i despre mine nsumi. Mintea ei m fascineaz la fel de mult ca sexul. Niciodat n-am mai cunoscut o asemenea femeie. Am poftit la stricate, le-am aprat pe cele btrne i pe cele inocente, le-am slujit pe cele de neam regesc. Dar niciodat n-am tratat o femeie ca pe o egal, cum fac cu Khutelun. Dac a avea libertatea de a alege, mi-a dori-o ca pereche a trupului i a sufletului meu n anii pe care mi i-a mai rezervat Dumnezeu. Dar nu sunt liber s aleg, i mai spuse el, n timp ce-i nfunda faa n nisip, simind nepturile rnei suflate de furtun chiar i prin mantie. Nu sunt liber s hotrsc i nici ea nu e. Ne protejeaz vraja legat de cltoria noastr i, cnd
196

- COLIN FALCONER -

aceasta se va sfri, vraja se va desface. Poate c, dac se termin acum, n furtuna asta, dac trupurile noastre vor fi ngropate n nisip spre a nu mai fi gsite niciodat, ar fi cel mai potrivit sfrit pentru noi. Aa, nu voi putea niciodat s sufr c am pierdut-o, cum cu siguran are s se ntmple. Vom deveni spiridui de praf i vom dansa la nesfrit pe Taklimakan. Zcur astfel un timp ce pru ct o eternitate, inndu-se unul de altul cu aceeai disperare cu care se ineau de via, nconjurai de bezna neccioas, urltoare. Nu se rostea nici un cuvnt, nu ar fi fost cu putin. i totui, Josseran tia c se legase un pact. Vntul de ghea i biciuia i le smucea hainele, nisipul i pietrele azvrlite prin vzduh n jurul lor se ciocneau ntr-o vltoare de zgomote, ca i cum nsui Diavolul ar fi rcnit blesteme de furie c-i gsea mbriai. Josseran tremura de frig, dar simea cldura trupului ei lipit de al lui, ca dogoarea unui foc pustiitor, i nu se temea. *** O inu astfel ceasuri n ir, pentru a se sfri la fel de brusc pe ct ncepuse. Vntul muri dintr-o dat i, n cteva minute, soarele se ivi printre norii de plumb, ca o a doua auror a zilei, iar Josseran i simi din nou cldura pe spate. Se mic, precaut, ridicnd ncet capul din nisip. Cmila lui Khutelun, care i adpostise de furtun, se mpletici la loc pe picioare, tuind i rgind. Coada portocalie de praf a furtunii se ndeprta pe cer, cu iueala unei hoarde n galop. Erau pe jumtate ngropai n nisip. Aveau hainele leoarc de ploaie i ghea, aburind acum n cldura soarelui. Khutelun se desprinse de el, i smulse nframa de pe fa i rmase gfind i tuind, culcat pe spate. n sfrit, spasmul trecu i fata se ridic. Ochii li se ntlnir un moment. Nici unul dintre ei nu vorbi. n jur, dunele erau acoperite cu muuroaie diforme care, unul cte unul, se ridicau de la pmnt, preschimbndu-se n forme de cmile i oameni ce fuseser ngropai pe jumtate de ctre furtun. Ttarii umblau mpleticii, orbete, ca nite stafii, rznd i btndu-se pe umeri, felicitndu-se c supravieuiser.
197

- XANADU -

Apoi, Josseran auzi gemetele lui Wilhelm. O movili de nisip, la vreo zece pai deprtare de ei, se mic deodat surpndu-se i din ea iei Wilhelm, cu nisipul lipit de obraji, ochi i buze, ca o broasc estoas ngropat de mult timp. ncerca s respire. Josseran se apropie cltinat, i lu capul n mini i-i duse la buze propriul burduf de ap. Clugrul tui, vom aproape toat apa n nisip i rmase culcat pe o parte, gfind ca un pete pe uscat. Josseran l trase afar din mormntul su nisipos. Pietriul suflat de vnt i sfiase anteriul. S-a sfrit, i spuse Josseran. Furtuna a trecut. Wilhelm ddu din cap, incapabil s vorbeasc. Josseran ntoarse capul, simind ochii lui Khutelun aintii asupra lui. i fu ocat s vad pe faa ei o privire cum niciodat nu mai vzuse la o femeie sau, m rog, poate la Catherine, n acea noapte dinti. l privea. Iar ochii ei ar fi putut topi ceara lumnrilor. Se nelase. Nu se sfrise. Furtuna nu trecuse.

60
Dup cteva zile, galbenul untos al dunelor rmase n urm, iar nisipul ls locul unei ntinderi de pietricele tari din cuar, care scrneau sub copitele cmilelor. n zare, piscurile nzpezite ale Munilor Tian an coborau i ele sub linia orizontului. O dat cu furtuna, Taklimakanul nflorise, fie i numai pentru cteva zile. Floricele ca nite trompete galbene se deschideau pe mrcinii ghimpai bruni, lupine albe ncoleau din suprafa. Miracolul deertului. Unele semine, i spuse Chiorul lui Josseran, dormeau zeci de ani, ateptnd doar o singur zi de ploaie. Cum i spusese i ea, lng lacul n form de semilun: nimic nu moare. Acum se aflau la hotarele rii Cathay, anun Chiorul. Khutelun i ceilali ttari preau nelinitii. Unii dintre ei i luaser chiar pe ei armurile de piele, n pofida cldurii. Josseran, gndindu-se c se temeau de bandii, i inea mna pe spad, mprtindu-le nervozitatea. Dac urma s izbucneasc o lupt, avea s fie gata. Ct i-ar mai fi dorit zalele. Fr ele, simea, c intra n btlie
198

- COLIN FALCONER -

gol. Khutelun nu-i mai vorbise de cnd cu furtuna. Ce-am s fac? se ntreba Josseran. Omul trebuie s acioneze, i spunea el, altminteri e purtat de valurile lumii, iar hotrrile le ia soarta n locul lui. Dar ce am eu de ales, ce aciuni pot ntreprinde? Chiar mi nchipui c voi rmne aici cu ea, trind ca un slbatic pe cmpiile astea de la marginea lumii? Va renuna ea, fiica unui han ttar, la propriul popor, pentru a veni cu mine n cretintate, s triasc ntr-un mic castel din Languedoc? i-o putea imagina stnd pe un scunel n conacul lui, petrecndu-i zilele la lucrat de tapiserii, cu acul i aa? Qaidu nu i-ar fi ngduit niciodat s plece, chiar dac ea ar fi nutrit asemenea gnduri nesbuite. i-atunci, se vedea pe sine nsui trindu-i viaa la muls de iepe i bnd zilnic koumiss, cu fraii ei barbari i necioplii? Care era rspunsul? Rspunsul, conchise el, consta n lipsa oricrui rspuns. Dac Domnul era ndurtor, i-ar fi ngropat n nisip, strni unul n braele celuilalt. Era singurul mod n care puteau atinge venicia. Se consola cu gndul c n curnd aveau s ajung la Qaraqorum, iar chinul urma s se ncheie. *** Nu o sut de leghe, i spunea Josseran, ci aceeai leghe, mereu i mereu, la nesfrit. naintau cu greu printr-o pustietate prjolit, cu clinchere i pietre arse, o cmpie neagr lipsit de via, ca i cum cine tie ce armat de prdtori ar fi nvlit peacolo, trecnd prin foc i par nsui pmntul. Fratele Wilhelm se ruga aproape ncontinuu, chiar i din aua cmilei. Credea c ajunseser la captul lumii i nu peste mult aveau s se afle chiar n porile Hadesului. Cu siguran, e destul de cald, i spuse cu amrciune Josseran. Se oprir la jumtatea dup-amiezei, pentru a lsa cmilele s se odihneasc. Nu se zrea nici un copac, aa c stteau n grupuri mici la umbra slab a cmilelor, adunndu-i puterile pentru ultimul mar din ziua aceea. Soarele trecuse de zenit, sectuindu-i de toat energia.
199

- XANADU -

La rsrit, oaza Nan-hu apru ca o insul verde plutind pe marea cenuie a cmpiei. Aveau s ajung acolo la cderea nopii, le spuse Chiorul, ncreztor, dar aceasta nu le ridic moralul cu nimic. Tuturor li se prea c ziua n-avea s se mai termine. *** Clreii se repezir asupra lor parc din cmpia ce prea complet plat i din cerul albastra. Capcana fusese pregtit cu mult grij, avea s-i dea seama mai trziu Josseran, atacatorii ateptndu-i ntr-o mic depresiune dinspre rsrit, cu prezena ascuns de vpaia soarelui. Auzir ropotul de copite, iar ttarii srir n picioare. Era prea trziu. Cmilele zbierau n pripoane, cteva dintre ele fiind lovite n coaste i umeri de prima salv de sgei. Chiorul url i o lu la goan n lungul irului, suspinnd i chiind ca scos din mini. Cmilele erau viaa i pinea lui. Prea c fiecare sgeat i strpunsese propria carne. Atacanii clreau drept spre ei, trgnd din ei cu arcurile. Josseran scoase spada, alergnd instinctiv n ntmpinarea lor. Stai pe loc! i strig Khutelun, dar n-o lu n seam. Vzu n jurul lui civa ttari cltinndu-se i cznd, lovii de al doilea val de sgei. Veneau dinspre soarele alb, trebuia s-i pun minile streain la ochi ca s-i vad. S tot fi fost ca la vreo treizeci de clrei, bnui el, pe ponei ttreti cu umeri lai. Fr buiestraul lui de rzboi i armura de zale, Josseran era complet neajutorat. Se pregti s moar. i dorea s fi avut timp pentru o pregtire mai complet. i vzu pe Khutelun i civa soldai de-ai ei trgnd cu sgeile spre irul de clrei, dar strlucirea orbitoare a soarelui l mpiedic s vad rezultatele. Apoi, caii se npustir asupra lor, civa ttari cznd cu urlete sub copite. O jumtate de duzin de clrei se desprinseser din escadronul principal i veneau ctre el. Dar nu-l doborr. n ultimul moment, traser de frie, ncercuindu-l. Pesemne l voiau viu, din cine tie ce motiv. Avea un avantaj n plus. Josseran i inea spada cu ambele mini, ateptndu-i s se apropie. Erau ttari, observ el, dar purtau armuri mai grele dect
200

- COLIN FALCONER -

vzuse pn atunci, cu lamele de fier cusute pe cuirasele de piele, ceea ce le ddea un aspect nfricotor, ca de gndaci cafenii uriai. Aveau coifuri naripate i aurite, iar unii dintre ei i petrecuser blnuri de leopard pe umeri i pleduri roii-vii pe cai. ns nu era momentul s-i dea cu presupusul cine puteau fi acei clrei i de ce le ntinseser capcana. l vzu pe Wilhelm, la vreo douzeci de pai distan, repezinduse printre cai cu sutana neagr flfindu-i, pe cnd strngea n mini Biblia i misalul. Unul dintre clrei l dobor la pmnt, lovindu-l n cretetul capului cu latul spadei. Clugrul se prbui cu faa n jos i rmase nemicat. Josseran i ntri strnsoarea pe plselele spadei. Nestematele sclipeau n soare. n curnd, avea s se sfreasc i pentru el. *** Se ndrept spre cel mai apropiat clre, despicnd aerul cu spada. Omul par lovitura cu arma lui, dar nu fcu nici o ncercare de a-l izbi la rndu-i. Josseran se rsuci, repezindu-i iari spada, orbete, ncercnd s-i in pe loc. Dar nu avea nici o speran. Se bulucir n jurul lui, cu caii absolut disciplinai, i nu vzu lovitura n east care-l dobor n sfrit la pmnt.

PARTEA A PATRA CATHAY

De la Kumul la Shang-tu i Qaraqorum Primvar trzie n anul ntruprii Domnului Nostru, 1260

61
Parc s-ar fi trt afar din mormnt. Josseran se chinuia s nainteze spre lumin, cu capul vjindu-i de durere. Nu tia de ct timp zcea leinat. Deschise
201

- XANADU -

ochii i rmase mult vreme fr s vorbeasc, privind micarea ameitoare a stelelor ce se roteau pe cer ca nite comete. n cele din urm, se rsuci pe o parte i vom. Auzi rsete brbteti. ncerc s spun cuvntul Khutelun, dar avea gura uscat ca nisipul i nu iei nici o vorb. Cineva se aplec peste el, stropindu-l cu ap pe fa i n gur. Aducerea aminte i reveni ncet; apariia neateptat a clreilor ttari, cu armurile lor curioase ca nite platoe de gndaci, uieratul de moarte al sgeilor, civa clrei nconjurndu-l, lovitura dobortoare n partea dinapoi a capului. Cu siguran, l izbiser cu garda sau latul spadei, altminteri acum ar fi fost mort. Probabil l aruncaser peste greabnul unuia dintre poneii lor i-l duseser cu ei. Totui, nu avea minile legate i nimeni nu sttea lng el cu spada scoas. De ce? Un chip bronzat, n lumina focului, cu barb neagr rar i musta pe oal, se limpezi naintea ochilor lui. Un ttar tnr, cu gur subire, crud, i ochi lichizi i cafenii ca ai unui leopard. Scoal, brbatule! Simi o cizm n coaste. Ai de gnd s dormi pe veci? Josseran se ridic ncet n capul oaselor, gemnd, cnd greaa l cuprinse din nou. Ttarul se ls pe vine lng el. O mic lovitur pe cap, i leini ca o muiere! inti o lovitur spre chipul ttarului, dar omul sri napoi, rznd. Josseran se pomeni din nou cu faa la pmnt. Ceilali ttari rdeau i ei. Deci i-a mai rmas puin brbie! strig ttarul cel tnr. E bine! Pentru numele lui Dumnezeu, nu te mpotrivi lor! se auzi glasul lui Wilhelm, invocnd numele Domnului. Mi-e team c vor s ne ia viaa! Aadar, l capturaser i pe clugr. Josseran ridic privirea. Wilhelm sttea lng foc, cocoat i nefericit, cu chipul palid precum creta; avea snge nchegat n pr, pe partea dinapoi a capului. Se ntreb dac-i luaser prizonieri i pe ceilali dar, dac o fcuser, nu se vedea nici urm de ei. Dac voiau vieile noastre ncepu Josseran. Dac voiau
202

- COLIN FALCONER -

vieile noastre, ne-ar fi omort pn acum. Dar de ce s-i explice aceste lucruri unui clugr? Josseran se sili din nou s se ridice, privindu-i torionarii. Forfoteau prin jur, mbulzindu-se s-i vad ct mai bine prada. Rnjeau ca lupii. ntoarse capul spre Wilhelm. Au Fcea eforturi s vorbeasc, avnd limba umflat de dou ori ct mrimea ei. Au omort escorta? Nu tiu, rspunse Wilhelm, nervos. Eram pe jumtate mort cnd m-au trt de-acolo. Ce importan are? Afl ce vor de la noi bandiii tia. Spune-le c am un comision urgent pentru hanul lor, de la Papa. Sunt sigur c vor fi foarte impresionai. Unul dintre ttari l nghionti cu cizma, ca pe o mortciune gsit pe pmnt. Ce mare e. i urt, complet tnrul lor conductor. i uit-te ce nas are. Urmtorul din voi bandii cu mutre turtite care vorbete urt despre nasul meu o s-mi cunoasc spada. Tnrul ttar rnji: Aa! Tu eti cel care griete ca un om civilizat. Ni s-a spus c tu erai. N-am crezut. Prin urmare, n caravanseraiuri i pndiser iscoadele, constat Josseran. Dar ale cui iscoade? Cine suntei? Ce vrei de la noi? M numesc Sartaq. Eu i cu fraii mei aci de fa suntem ostai n slujba lui Khubilai, Stpnul Cerului, mpratul Regatului de Mijloc, Hanul ntregului Pmnt. i nu vrem nimic de la voi. Voi suntei cei care vrei s parlamentai cu mpratul. Am fost trimii aici ca s v escortm la el. Dar aveam o escort. I-ai omort. Eram n drum spre tratativele cu Haghanul cnd ne-ai rpit. Sartaq scuip furios pe pmnt. nsoitorii votri sunt nite trdtori. V duceau la Qaraqorum. Acolo nu-l vei gsi dect pe fratele mpratului, Ariq Bke, un uzurpator, cu nimic mai fermector sau mai graios la chip dect partea dindrt a unui cal. Dac vrei s-l vedei pe
203

- XANADU -

adevratul Han al Hanilor, trebuie s venii cu noi n Shang-tu, la Khubilai, mpratul Cerului. Ce spun? ntreb Wilhelm. Se pare c am nimerit ntr-un rzboi civil. Zice c sunt doi regi i c acel Ariq Bke, din Qaraqorum, e un uzurpator. Dar ce vor de la noi? Lui Josseran i era limpede c o vizit fcut de ambasadori din alte ri avea s sporeasc legitimitatea preteniilor la tron ale celuilalt Haghan, Khubilai. Iar dac acesta se credea ntr-adevr hanul de drept, n-ar fi dorit ca rivalul lui s ncheie tratate cu papii strini. Vor s ne duc la cel pe care-l numesc adevratul rege l cheam Khubilai, iar capitala lui e la Shang-tu. Deci nu vor s ne omoare? Nu, frate Wilhelm. Pn una alta, suntem scutii s vedem mpria Cerurilor. Bunul Dumnezeu continu s ne vegheze! El ne ndrum paii. Ar trebui s avem mai mult credin. Scoase din umbr, la lumina focului, un obiect. Era traista de piele. Mai avem psaltirea i Biblia. Se inea de jalnica desag ca de cine tie ce relicv sfnt. Dar Josseran nu-i rspunse. Se gndea la Khutelun. Cnd ncepuse lupta, era lng el. Ce i se ntmplase? Scpase cu via din btlie? Sartaq se ls pe vine lng el. Nu v vom face nici un ru. mi pare ru c ai fost lovit la cap, n-am fcut dect s ne aprm. Te lupi ca un leu. Prefer compania celorlali. Ttarul privi n noapte. Dac doreti s-i caui, sunt pe undeva prin deert. Dar va trebui s fugi ca vntul, cci se afl la mile ntregi distan. Caii notri sunt iui, iar ei nu au dect cmile. Deci nu i-ai omort pe toi? Am primit ordin doar s v capturm pe tine i tovarul tu. Unii din ei mai triesc? Sartaq i nclin capul ntr-o parte: Te intereseaz cineva anume? Femeia. Cea care conducea grupul nostru. A murit?
204

- COLIN FALCONER -

Printre ttari se isc un murmur. Pentru prima oar, Sartaq pru mai puin sigur pe sine nsui. Brbatule, m uimeti. Ce i s-a ntmplat? N-am vzut nici o femeie. Numai ttari renegai. Bandii din step. Trebuie s-o fi vzut, spuse Josseran n sinea lui. Trebuie s fi tiut. Sau, poate, acest Sartaq spunea adevrul. De ce-ar fi minit? Ascuns fiind dup earf, n-aveau de unde ti c se luptau cu o femeie, nu cu un brbat. Avea s se roage pentru ea, s se roage s fie vie i nu rnit de moarte, undeva n ntuneric. i astfel, i ddu el seama, totul se sfrise. n dilema lui intervenise Dumnezeu. N-avea s-o mai vad niciodat pe femeia aceea, aa c acum nu mai avea ncotro dect s-i fac datoria fa de Marele Maestru al Templierilor i fa de Dumnezeu. Avea s-l duc pe mesagerul Papei la Hanul Hanilor i s ncerce s uite c se gndise vreodat s-i trdeze religia i pe fraii de arme pentru o slbatic i o vrjitoare.

62
Alergau peste cmpia cu gebi n plin galop, srind cu toat viteza peste albiile secate. Ca toi ttarii, preau s nu cunoasc nici un alt mod de a clri. Josseran se resemna cu iueala goanei i cu suferina care o nsoea. Epuizat dup lunile de cltorie i ameit de lovitura la cap, de ast dat nici nu mai ncerca s stea ridicat n scri ca ei, ci accepta zdruncinturile, stnd moale n a, cu ira spinrii dezghiocat din leghe n leghe. nsoitorii si, dedusese, erau cavaleriti din propria gard imperial a lui Khubilai. Sartaq era singurul cruia-i cunotea numele; pe alii doi, care preau s fie lociitorii lui Sartaq, i botezase Furiosul i Beivul. Furiosul era ntotdeauna ncruntat i scuipa pe pmnt de fiecare dat cnd Josseran se apropia de el; Beivul era ndrgostit-lulea de koumiss-ul negru i-i petrecea fiecare sear mpleticindu-se prin jurul focului de tabr sau al curii cte unui caravanserai, cntnd i opind. Nici unul dintre
205

- XANADU -

ceilali ttari nu prea ctui de puin ofensat sau tulburat de comportamentul lui. Ca oteni, erau mai bine echipai dect trupele lui Qaidu, observ Josseran. Pe lng arc i trei tolbe din lemn cu sgei, fiecare om purta cte o ghioag de fier sau secure de lupt la old i un jungher legat pe braul stng. Armurile cu lamele metalice erau cusute cu fir de argint. Mai purtau pe sub armur o cma de mtase, ca protecie n plus. Sartaq i explicase c mtasea nu se rupea nici chiar sub impactul unei sgei; n schimb, se nfur pe vrful sgeii, intrnd n ran o dat cu aceasta. Astfel, era mai uor s se scoat sgeata fr a vtma prea mult carnea. Asemenea trupelor lui Qaidu, aceti oameni vorbeau cu nfumurare despre cuceririle i aptitudinile lor. Dar se artau dispreuitori fa de Ariq Bke i susintorii acestuia i le preziceau cu ncredere mcelrirea. Mesagerul sosit n acea prim sear la Kashgar, nelese Josseran, fusese trimis de Qaidu pentru a o preveni pe Khutelun n legtur cu acest conflict. Nu teama de bandii i fcuse pe ea i nsoitorii ei s mbrace armurile n ultima etap a cltoriei, ci Khubilai. Prin urmare, temerile lui Qaidu fuseser ntemeiate. Aceast discordie dintre ttari crea i pentru el i Wilhelm o dilem; dac-l recunoteau pe unul sau pe cellalt dintre marii hani, ce-ar fi rezolvat fr acordul celuilalt? Iar dac dobndeau favorurile acestui Khubilai, cum aveau s se ntoarc la Acra, cnd Qaidu i oamenii si stteau clare peste Drumul Mtsii, tindu-le calea? *** Din cmpia verde se ridic o fortrea, cu frontoanele verzi ca jadul ale turnurilor, pagodelor strlucind profilate pe fundalul Munilor Qilian cu vrfuri nzpezite. Poarta de Jad, anun Sartaq. Drapele triunghiulare verzi i albe fluturau pe prjinile de pe ziduri, iar la miaznoapte se nla o serie de coline negre pe care nsoitorii lor le numeau Coama Calului. n apropiere, zrir ruinele unui zid despre care Beivul le spuse c fusese construit ntre ara lor i marile ntinderi ale stepei, ca msur de aprare mpotriva strmoilor lui Chinggis Han.
206

- COLIN FALCONER -

Putei vedea cu ochii votri ct de mult le-a folosit, ncheie el, rznd. *** ntrezreau n deprtare petece de plantaii verzi i iruri de plopi nfrunzii. De aici, le spuse Sartaq, cmpia se ngusta pn la un coridor care trecea printre lanurile muntoase ale masivului Qilian Shan i dealurile negre ale Coamei Calului, de la poale. Era locul unde se aduna pienjeniul de rute care formau Drumul Mtsii, artera principal ce ducea n inima rii Cathay. Bine ai venit n Regatul de Mijloc, le ur el, stnd drept ca o sgeat n aua calului. Am lsat deertul n urm. Luai-v rmas bun de la Taklimakan. i scuip n nisip. Josseran i traduse lui Wilhelm ceea ce spusese. Aadar, am supravieuit, prin milostenia lui Dumnezeu, rspunse clugrul. Templierul ddu din cap. De ce eti att de posomort, templierule? nc mai oftezi dup vrjitoare? Dac oftez? se ntreb Josseran. ncontinuu m gndesc la ea. Nu-mi voi afla odihna pn n-am s tiu c e vie. i totui, cum s-i mai cunosc soarta de-acum? Noapte de noapte m lupt cu imboldul de a m furia prin tabr, la adpostul ntunericului, ca s-mi nfig pumnalul n mruntaiele acestui Sartaq. Nu ne-a fcut nici un ru, spuse el, ncercnd s-i ascund mnia din glas. Nu voiai dect s te mpreunezi cu ea. Barbarii tia, dei n-o doreau, i-au salvat sufletul muritor de alte pcate. Dai atta importan acestor doruri carnale, acestei uniri nnebunite a trupurilor, nu-i aa, popo? se rsti Josseran. Zidurile subiri ca hrtia care-i stvileau furia fuseser nlturate de trufia clugrului. Copulaia e pctoas, dac nu o consacr sfnta tain a cununiei i intenia de a procrea. i cunosc inima, templierule, i duhnete ca o cas de toleran. E mai bine s ne vrsm smna, dect sngele altora, nu crezi?
207

- XANADU -

Biblia nu aprob nici una, nici alta. Nu? Am mcelrit sarazini n lung i-n lat prin Outremer i totui voi, bisericoii, mi spunei c sunt sfnt atta vreme ct m abin de la tandree, de la a face ceea ce-mi cere trupul s fac. Este un pcat chiar att de mare s te culci cu o femeie care nu se mpotrivete? i e o fapt att de sfnt s-mi nfig oelul spadei n pntecul altui brbat? Trebuie musai s gseti necontenit argumente contra pcatelor tale? i-am ascultat de nenumrate ori dezbaterile astea. Ai de gnd s adaugi i pcatul mndriei peste cel al preacurviei? Recunoate, spuse n sinea sa Josseran. Clugrul, ca toi clericii, a spus c aceast dragoste pentru femei e un pcat. i totui, a vzut de multe ori n viaa lui c pofta de mperechere a brbailor a dus la nenumrate nenorociri, cum i eu am vzut la viaa mea. Poate c totui preoii au dreptate, la urma urmei. i totui, struia un glas, dragostea femeii este un lucru att de dulce i i mbuneaz pe brbai. Cnd ia sfrit, cnd furtuna s-a potolit i ne-am vrsat smna, nu mai exist trupuri care s ard, numai mirosul de ndueal, nu duhoarea sngelui. Cum poate fi dragostea o fapt rea, dac-l face pe brbat s se lepede pentru un timp de ucideri? Trebuie s-i ceri iertare lui Dumnezeu, continu Wilhelm. Preoii sunt cei pe care nu-i iert. V ursc pe toi. Cci voi suntei aceia care m facei s m ursc pe mine nsumi. Cnd Wilhelm vorbi n sfrit din nou, glasul i era ca gheaa. La ntoarcerea n Outremer, te voi aduce n faa Inchiziiei. F ce vrei. Ttarii le urmreau cearta, fr s neleag, cu curiozitatea i mirarea ntiprite pe chipuri. Josseran puse capt discuiei, iar Wilhelm reveni cu atenia la oraul de sub fortrea. Templele de culoare pmntie i turnurile idolatrilor se nlau deasupra localitii nghesuite i mohorte. Avem mult de lucru aici, spuse Wilhelm. Cu ajutorul tu, le voi aduce acestor oameni cuvntul lui Dumnezeu, i poruncesc s m ajui n misiunea asta. Poate c, atunci, i va fi mai uor cnd ne napoiem la Acra. Mi-a dori s fi murit cu ea. Incorijibil, aa-i? Singurul motiv pentru care nu vreau s m duc n iad e
208

- COLIN FALCONER -

fiindc tiu n adncul inimii mele c e plin de popi! strig Josseran i-i mn calul n josul pantei, dup Sartaq i ceilali ttari.

63
Pulbere de tmie plutind n razele de soare, ofrande de hrtie arznd ntr-un vas de aram. Un zeu cu ochi migdalai i barb neagr, revrsndu-i-se peste armura aurit, le rnjea dintr-un cotlon al ncperii. La picioarele lui zceau prinosuri de fructe i flori. n faa lor se nla aproape pn n tavan un altar, ntre dou coloane purpurii. n tabernacul, un zeu burtos de bronz, cu lobii urechilor atrnndu-i ca nite gui pn la umeri, sttea aezat cu picioarele ncruciate, privindu-i cu un zmbet vesel. Josseran l recunoscu pe zeul numit de Khutelun Borcan. Era nvelit n foi de aur, tulburat de praful veacurilor. Alte reprezentri ale zeului, sculptate din bronz i lemn, erau rnduite prin tot templul, pe socluri sau n nie de pe perei. Domnea tcerea, mai puin sunetul uor al unui clopot de alam, undeva n templu. Un clugr sttea ngenuncheat n faa altarului, cu o carte de mantre i un clopoel de rugciune, din alam, lng genunchi. easta sa ras lucea ca bronzul lefuit, n lumina slab a templului. i auzi intrnd i se ridic ncet n picioare s-i ntmpine. Pe chip nu i se citea nici surpriz, nici team, cnd i salut. Cine e? l ntreb Wilhelm pe Josseran. Spune c e abatele. tie cine suntem noi? Zice c a auzit de sosirea noastr i ne atepta. Ne ureaz bun sosit aici. Ne atepta? Cum se poate s ne fi ateptat? Nu tiu. Dar aa spune el. Stareul vorbi din nou, dnd din cap spre Wilhelm. Acum ce zice? Vrea s tie ce vrst ai. Spune-i c am treizeci i trei de ani. La fel ca Mntuitorul,
209

- XANADU -

cnd a murit pentru noi pe cruce. Josseran i transmise aceast informaie abatelui. Urm un nou schimb scurt de cuvinte, iar Josseran rse zgomotos, n timp ce pe chipul abatelui se lea un rnjet tirb. Ce-a spus? ntreb Wilhelm. A zis c pari mult mai btrn. Apoi, a ntrebat dac nu cumva ai dus o via cam depravat. i ce i-ai rspuns? I-am spus c eti un muieratic notoriu. O respiraie uiertoare. Wilhelm ajunsese la captul rbdrii cu compatriotul su templier. Se artase ngduitor cu un confrate ntr-ale clugriei, fie i numai temporar, i un cavaler juruit. i, n schimb, fusese supus unui ir ntreg de necuviine, batjocuri i blasfemii. Toate acestea i confirmaser bnuielile i pe cele ale altor clerici de la Roma, c ncrederea Papei n Ordinul Templului era deplasat. Oamenii aceia erau eretici i recalcitrani. Mai ales acest cavaler anume nu vdea nici un dram de pietate, ntr-o bun zi, i fgdui el, avea s dea socoteal. Adevrul lui Dumnezeu urma s ias la lumin. Wilhelm l simea pe stare privindu-l atent cu ochii si urduroi, fr expresie. Era mbrcat, asemenea tuturor idolatrilor de pe meleagurile acelea, n robe galbene ca ofranul, dar alte podoabe nu purta. Avea o vrst foarte naintat. Pielea lui neted era ntins peste east, dar sub brbie atrna n falduri, iar pomeii nali i barba scmoat i ddeau nfiarea unei maimue triste i curioase, o prezen oarecum malefic. i totui, zmbea. Spune-i c am venit s-i aduc vestea cea bun despre Domnul nostru, ceru Wilhelm. O nou conversaie pe optite n limba aceea ciudat. Din nou, cnd se ntoarse spre el, Josseran avea pe chip un zmbet iritant. Zice c ntotdeauna primete cu bucurie vetile bune. Spune-i c am venit de la Papa, reprezentantul muritor al lui Dumnezeu pe acest pmnt, cu cuvntul singurei i adevratei credine. Spune-i c trebuie s nceteze numaidect cu practicile lui idolatre i s-L adore pe Dumnezeu, al crui Fiu, Domnul Iisus Christos, S-a pogort pe pmnt ca s moar pentru pcatele oamenilor. Dac nu face aceasta, va cdea n iad i va suferi pedeapsa venic de mna lui Belzebut.
210

- COLIN FALCONER -

E un om btrn, frate Wilhelm. S-ar putea s fie cam multe pentru el, dintr-o dat. F cum i cer eu. O lung convorbire. Wilhelm privea chipul btrnului clugr, dar expresia acestuia nu se schimba deloc. n cele din urm, i pierdu rbdarea. Ce-a zis? Mi-a pus multe ntrebri despre iad. Am ncercat s-i explic ct am putut de bine. Wilhelm strnse din flci. Acum, templierul se mai credea i teolog. Ar fi mai potrivit s-mi tlmceti mie toate ntrebrile lui. Nu prea cred c eti calificat s vorbeti cu autoritate despre infern. Nu nc, cel puin, adug el, cu un zmbet acru. Mi-am declarat prerile, frate Wilhelm. i ce-a rspuns? Prea s-l intereseze foarte mult infernul ca loc i a vrut s tie dac e undeva n apropiere de Taklimakan. Explic-i c nu face parte din ast lume. E un loc rezervat pentru sufletele osndite. Josseran fcu o mutr. Aa i-am i spus. Dar mi-a rspuns c deja crede n iad. Wilhelm simi un licr de speran. Consider c aceast lume formeaz cea mai mare parte dintr-un asemenea loc, continu Josseran. Spune c i-a vzut propriul tat murind n chinuri, de cium, i-a vzut mama siluit i spintecat de ostaii lui Chinggis Han, apoi a fost forat s se uite cum erau tiate beregile tuturor frailor i surorilor lui. E curios s tie ce crezi c ar putea face diavolul ca s-l nspimnte. Trebuie s-i spui c e n joc sufletul lui nemuritor. Nu trebuie s fie frivol. Amuzamentul se terse de pe chipul lui Josseran: Te asigur c nu e deloc frivol. Previno-l c diavolul e de zece ori mai ru dect Chinggis Han. Josseran relu discuia cu btrnul. Wilhelm i dori iari din toat inima s fi avut uurina graiurilor strine cu care Dumnezeu, n nelepciunea Lui, l nzestrase pe templier.
211

- XANADU -

n sfrit, Josseran se rsuci spre el: A zis c, dac-i nchipui c Diavolul e mai ru dect Chinggis Han, nseamn c nu l-ai cunoscut pe Chinggis Han. Dar nu-i dorete eternitatea? strui Wilhelm. Josseran transmise ntrebarea. Ar crede c nu, rspunse el. Lui Wilhelm nu-i venea s-i cread urechilor. Zice c de muli ani sufer de gut, o boal fr seamn printre celelalte. Medicii i-au spus c singurul leac e moartea. Mai spune i c are dureri n ncheieturile ambilor genunchi i singura cale de a le ndura e s-i aduc aminte c nu va mai avea de suferit mult vreme. Josseran ezit. De asemenea, mai e curios de ce doreti s trieti venic, cnd ai pielea bolnav i miroi att de urt. Wilhelm simi c de furie i se scurgea tot sngele din fa. Acum, barbarii tia l mai i insultau. Iar el venise s le aduc mntuirea. Un moment, indignarea l ls fr grai. ntre timp, btrnul se aplec nainte i mai opti ceva. Acum ce mai zice? Alte insulte? Susine c nu exist nici un Dumnezeu care s poat acorda nemurirea crnii. Privete n jurul tu, zice. Zpada se topete, frunzele cad de pe copaci, florile mor, tuturor le sun ceasul cndva. Cerul nu poate face ca nimic s fie venic, aa c de ce o cutm noi? Imperiile se cldesc i de nruiesc, nici chiar Chinggis Han nu a trit etern. Trebuie s-i spui povestea Domnului nostru Iisus Josseran cltin din cap: Nu, frate Wilhelm. M-am sturat de toate astea. E btrn i cred c, n multe privine, este mai nelept dect dumneata. Socot c ar fi cazul s plecm imediat de-aici. Refuzi s m asiti n misiunea mea sfnt? Am luptat contra sarazinilor pentru Papa. Nu e de-ajuns? i plec. Btrnul bonz l privea cu ochii si urduroi, nemicat, mut. Simind n ce postur neputincioas se afla, lui Wilhelm i venea s plng. Att de multe suflete de salvat, i toate erau ndrtnice i nesupuse. Ce s fac? Unde s-i gseasc inspiraia, unde s-L gseasc pe Dumnezeu, n acea ar plin de minunii i de necurenii?
212

- COLIN FALCONER -

64
Dup Poarta de Jad, intrar n provincia clreilor-sgei a yam-ului imperial. La fiecare opt leghe se afla cte o cas de pot, sau yam, pe care mahomedanii ar fi numit-o caravanserai, dar erau mult mai luxoase dect cele pe care le vzuser n deert. Un funcionar imperial i atepta la sosire, iar Josseran i Wilhelm primeau cte un apartament cu lavie de lemn pentru dormit, uneori chiar i cu aternuturi de mtase. Fiecare yam avea magazii i buctrii, pn i servitori care s le aduc gustri i rcoritoare. Mai erau i grajduri mari, nconjurate cu puni verzi ntinse, unde pteau sute de cai, iar alii ateptau n ocoale, gata s fie neuai. Curnd, Josseran urma s vad cu ochii lui scopul acestora. ntr-o dup-amiaz, pe nserat, se opriser la o cas de pot singuratic i tocmai scoteau harnaamentele cailor, cnd vzur un clre apropiindu-se dinspre miaznoapte i auzir sunetul tnguitor al unui corn de pot. n timp ce intra la galop n yam, din arc apru un grjdar, aducnd de cpstru un cal odihnit, gata neuat pentru drum, cu ptura eii i hurile purpurii splendide. Clreul sri din a, ntr-un vrtej de praf, i fr o vorb ncalec pe noul cal. Josseran l zri o clip; avea trupul ncins cu curele late de piele i capul nfurat n fii groase de pnz. La gt purta un medalion mare de aur. Apoi omul i relu goana, lsndu-l pe grjdar cu frul calului frnt de oboseal, din care ieeau aburi. n cteva minute, nu se mai vzu dect ca un punct tot mai mic pe cmpie, ndreptndu-se spre apus, n direcia dincotro veniser ei. Cine era? l ntreb Josseran pe Beiv. Un Clre-Sgeat. Unul dintre mesagerii mpratului. Mai trziu, Beivul i Sartaq i explicar yam-ul imperial al lui Khubilai, mndri de parc ei l-ar fi inventat. Un Clre-Sgeat, spunea Sartaq, ducea mesaje urgente ctre i dinspre Curtea Imperial i trebuia s goneasc la galop ziua ntreag. Poate strbate pn la optzeci de leghe pe zi, schimbnd caii
213

- XANADU -

la fiecare yam. Dac e ceva urgent, poate cltori chiar i noaptea, iar pedestraii vor alerga n faa calului su cu fclii. Astfel, mpratul poate primi un mesaj de la zece zile de drum deprtare dup numai o zi i o noapte. Fiecare ctun, fiecare ora trebuie s predea cai pentru staiile de pot, aa c pe mprat nu-l cost nimic. El nu d cai dect pentru acele staii de pot care se afl pe stepe sau n deert i altminteri ar fi nelocuite. Curelele late nfurate pe trupul clreului, explic Sartaq, l ajut s se in drept n a, iar earfele din jurul capului l apr de vnt i depietrele azvrlite. i dac pete calul ceva? ntreb Josseran. I-ai vzut medalionul de aur pe care-l poart la gt. Este un paizah, pecetea mpratului nsui. Cu acela, poate sili orice om s-i dea calul lui, sub pedeapsa cu moartea. Dac mesajul nu e urgent, adug Beivul, poate fi dus de tafeta pedestr. Merg cte o leghe ntre sate, dup care mesajul e predat altui alergtor. tafetele poart pe mijloc o cingtoare cu clopoei, ca s anune dinainte urmtorul yam c se apropie, astfel nct la sosire s atepte un curier nou, pentru a prelua mesajul s-l duc mai departe. Dar putei fi siguri c fiecare curier i face datoria? Sartaq rse: Nimeni nu cuteaz s-l sfideze pe mprat. n plus, la fiecare fort e cte un slujba care noteaz orele de sosire i plecare ale tuturor mesagerilor. Ofierii notri fac inspecii lunare n staii i orice curier care muncete ncet e pedepsit. Acel sistem de mesagerie vast i sofisticat era ceva ce Josseran nu mai vzuse i nu mai auzise nicicnd. Era uluit ncontinuu, pe cnd cltoreau spre rsrit, prin Regatul de Mijloc, i l convinse c avea s ntlneasc un rege cu totul deosebit de slbaticii clrei rzboinici de pe stepele de sub Acoperiul Lumii. Acest Khubilai nu se compara cu Qaidu, atta lucru era limpede. Poate c aveau dreptate; poate c, la urma urmei, el era barbarul.

65
Regatul de Mijloc
214

- COLIN FALCONER -

La nceput, fusese numai deert, aceleai cmpii pietroase i oaze prfuite pe care le tot vedeau de la Kashgar ncoace. Dar, treptat, cmpia se ngust pn la limea unui coridor, drumul urmrind un mare ru ntre maluri nalte, nverzite. Trecuser dincolo de mahomedani, ntr-o lume stranie i exotic. Pustietile nemrginite i mohorte din Taklimakan nu mai erau dect o amintire. Satele se nirau att de apropiate nct, la plecarea dintr-un ctun, puteau zri deja zidurile celui urmtor. Peste tot erau pajiti mnoase, presrate cu ferme mprejmuite ntre ziduri, case de chirpici cu acoperiuri de stuf, chircite sub plcuri rare de plopi, oameni cu muchi vnjoi arnd ogoarele cu pluguri trase de boi sau pescuind la marginea rurilor, n umbra colinelor roiatice. Pretutindeni se vedeau semne ale ndelungatei istorii a acelei vi, ruinele turnurilor de veghe, ale farurilor i fortreelor rnduindu-se cale de mile ntregi prin deerturi i mlatini cu ap srat, iar porile i foioarele din coluri se nruiau, prginite. Cum spusese btrnul clugr? Imperiile se cldesc i se nruiesc, nici chiar Chinggis Han nu a trit etern. Intrar ntr-o vale adnc, ngrdit din ambele laturi de muni, urmnd un ru care ducea, ca o ven galben, n inima rii Cathay. Strmtorile verzi de deasupra lor fuseser aternute cu orezarii, iar falezele nalte de loess glbui erau perforate de caverne nirate rnduri-rnduri. Aici i fceau casele localnicii, care ziua lucrau plantaiile, iar noaptea se retrgeau nuntrul munilor, cum fcuser de mii de ani. Att de multe imagini, toate alturate, ntrecndu-se s atrag atenia. Ciocniri demonice de talere i melancolice bti n gongurile templelor; cntecele ritmate ale preoilor; statui masive ale lui Borcan nclinate lng drum, pictate cu culori iptoare. ntr-un loc, Josseran vzu o statuie nalt ct zece oameni, cioplit n stnca gola a peretelui. Aici, Drumul Mtsii nu mai era pustiu, ci l strbteau crue scritoare sau rani n drum spre pia, ducndu-i courile de legume i fructe cu cobiliele de bambus inute n echilibru pe umeri. Mici caravane, alctuite din civa catri sau cmile, aduceau mtsuri i ceaiuri dinspre miazzi. Cnd i cnd,
215

- XANADU -

Josseran auzea un clinchet n spatele lui i vedea silueta cte unei tafete imperiale alergnd, cu cingtoarea sa plin de clopoei. Peste tot se gseau livezi mari de duzi, unde erau crescui preioii fluturi, pentru gogoile lor de mtase. Satele prin care treceau erau srccioase, ca acelea din Provence, cu colibe construite din pmnt, paie i stuf. Josseran vedea multe priveliti familiare: uliele murdare unde porcii i gtele se blceau prin noroi, copiii cu fundul gol care se chirceau s se uureze n anuri. Dar existau i alte curioziti care-l fceau s se holbeze din trecere, cu gura cscat de uimire. O dat, vzu un cortegiu funerar trindu-i paii prin dreptul unei trupe de muzicani, care se vietau din trmbie, cu sicriul de scnduri acoperit cu valtrapuri de mtase orbitor colorat, n timp ce participanii ndoliai rdeau i cntau ca i cum s-ar fi dus la o srbtoare. Nu vzuse niciodat o nmormntare care s nu fie prilej de tcere pioas, iar imaginea unei asemenea festiviti l umplea de mirare. Dac lor li se preau neobinuii locuitorii Regatului de Mijloc, se prea c i acetia le gseau nfiarea la fel de exotic. Zreau copii durdulii, cu fee rotunde ca luna, ghemuii n porile acoperite, sub umbrare roii i negre i acoperiuri de bambus curbate pe care creteau buruieni. La trecerea lor, alergau afar, strignd i artnd cu degetul. Btrnii cu brbi albe i lsau deoparte pipele lungi i cscau gura la acei strini uriai, cu ochi rotunzi; femei btrne, cu veste i pantaloni cadrilai, cu guri tirbe i picioare nefiresc de mici, n papuci, alergau n hogeacuri, zbiernd ca nite vrjitoare. Din cmpia galben-cafenie se nla unul dintre cele mai mari orae pe care le vzuse Josseran n viaa lui, un ora chiar mai mare dect Constantinopol, Veneia sau Roma. Zidurile, aprecie el, trebuia s aib vreo apte, opt leghe de jur mprejur, disprnd n ceaa zorilor, ntr-o parte i-n cealalt. Deasupra zidurilor se nlau turnuri i pagode, ntr-o abunden uluitoare. Pn i Wilhelm prea impresionat. Numele oraului, le spuse Sartaq, era Kenzan Fu, i acolo ncepea Drumul Mtsii. n ora locuiau oameni ca la un milion i mai bine. Aici l vom ntlni pe Khubilai? l ntreb Josseran, cu speran.
216

- COLIN FALCONER -

Nu, barbarule, rse Sartaq. Ne ducem ntr-un ora i mai frumos dect acesta! Urmar Rul Galben spre miaznoapte, prin canioane uriae presrate cu plantaii de orez. Apele rului erau umflate de ploi i tulburi de ml, nu galben, ci de culoarea aramei. Trecur prin nc un mare ora pe care ttarii l numeau Tai Yuan i, n sfrit, ajunser la o privelite ce-i ls mui de uimire. n faa lor apruse un zid imens de pmnt bttorit i crmizi din chirpici. Se ntindea mile de-a rndul peste coline, sinuos ca un arpe, pentru a se face nevzut n pcla nesfrit. Pe toat lungimea lui fuseser cldite foioare de straj, n ambele direcii. Pe boaele Sfntului Iosif, murmur printre dini Josseran. Sartaq desclec sub zid, care era nalt ct doi, trei oameni. i puse s-i duc de cpstru caii pe o ramp abrupt, spre metereze, unde nclecar din nou, pornind pe calea pentru crue de pe creasta zidului. Merser astfel cteva zile, trecnd pe lng nesfrite corpuri de gard i soldai fr numr, n armuri ca ale escortei lor, cu aceleai steaguri verzi i albe uor de recunoscut. Nu apucar s ajung la captul acestei construcii uluitoare. Cu mult timp nainte, sosir la Shang-tu.

66
Poate e mai bine c au intervenit zeii, i spunea Khutelun. Cine tie ce nebunie m atepta, dac n-o fceau? Sunt prines, cugeta ea. Ttroaic, fiica lui Qaidu; iar el era un barbar, i urt pe deasupra. Totui, nu neg c am simit pentru el, n inima mea, ceva ce dreptul meu din natere n-ar fi putut s ngduie. i voi duce dorul. Noaptea, cnd zbor cu spiritele Venicului Cer Albastru, l voi cuta i n-am s-l uit niciodat. Nicovala unui nor negru de furtun plutea peste muni. ncepuser ploile de var i toat regiunea prea s clefiasc de ap. Oceanul de iarb al stepei era aternut cu flori slbatice, galbene, violete, carmin i purpurii, iar oile care pteau n vale erau deja att de grase, nct se cltinau ca gtele. n fiecare yurt, n fiecare vale, burdufurile de piele atrnate dup u erau umflate de koumiss mai-mai s crape.
217

- XANADU -

Un stol de gte slbatice zburar prin dreptul soarelui. Iar deertul nu era dect un vis. Dar ce mai vis. Un vis care costase vieile a aisprezece frai deai ei, precum i a Chiorului, cruul de cmile, cu beregata sfiat de lancea unui cavalerist. O duzin fuseser mcelrii acolo pe cmpie, de ctre clreii lui Khubilai, iar ali patru muriser din cauza rnilor, n timpul lungului drum spre miaznoapte peste step. Dup ambuscada ostailor lui Khubilai, Khutelun se gndise s se ntoarc imediat, prin Taklimakan, la tatl ei, pe Acoperiul Lumii. Amnase acest drum neplcut, hotrnd n schimb c trdarea lui Khubilai trebuia adus mai nti la cunotina Hanului Hanilor, Ariq Bke, n persoan. i conduse pe supravieuitorii din grupul ei n goan peste step. n uile yurtelor ce mpestriau cmpia apreau chipuri ferindu-se de soare cu mna pus streain la ochi, pentru a-i privi pe acei strini care treceau n galop. Cinii ciobneti se repezeau la ei, ltrnd, i se ineau dup cai o vreme, nainte de a rmne n urm, s se ntoarc spre cas. Dup moartea attora dintre camarazii ei, Khutelun i gsea alinarea n a clri doar, a zbura, a uita cele ntmplate n deert; i a uita de asemenea i ceea ce-i spusese cretinul lng lacul n form de semilun i felul cum o inuse strns n brae pe timpul furtunii. Asemenea amintiri se cdea s-i aparin unei alte Khutelun. Asemenea lucruri trebuia acum s fie uitate. *** i strunir caii pe o creast nalt, de unde privir spre Qaraqorum, Oraul Nisipurilor Negre, capitala Mongolilor Albatri, dac se putea spune c nite oameni care triau n eile cailor aveau o capital proprie. Pe pajitea bogat de jos, mii i mii de yurte din fetru se ntindeau n lungul i-n latul cmpiei. La mijlocul acelei tabere imense, acoperiurile dantelate ale ctorva pagode de lemn scnteiau galben i verde ca jadul n soarele dupamiezei trzii, stupele unei duzini de temple se repezeau spre cerul albastru, cu domul unei singure biserici mahomedane cuibrit ntre ele. Dincolo de ora, salba alb a munilor i verdele nchis al
218

- COLIN FALCONER -

brazilor i pinilor se reflectau n apa punilor inundate. Iar deertul nu era dect un vis, i reaminti ea nc o dat, n timp ce-i conducea rmiele zdrenuite ale escortei n josul pantelor spre Qaraqorum. Deertul nu era dect un vis. *** Mijloacele de aprare ale citadelei erau simbolice, cci nimeni nu-l contesta pe Marele Han al Hoardei Mongole ca stpn al ntregii Asii. Zidurile de pmnt din jurul oraului nu se nlau mai sus de un stat de om, iar anul nu era nici mcar att de adnc. Intrarea n ora era pzit de dou estoase din piatr. Pe acestea fuseser nscrise decretele imperiale ale Marelui Han, printre care i legile, yassaq-urile lui Chinggis Han. Erau nite lespezi enorme de piatr, nalte ct doi oameni, cu dragoni sculptai n coroana tbliilor. Inscripiile erau gravate n curgtoarea scriere uighur, pe care ttarii o mprumutaser de la unele dintre popoarele vasale lor. Prin fora Venicului Cer i din porunca Ocrmuitorului Universal al Imperiului Mongolilor Khutelun mai fusese aici o singur dat, cu tatl ei, pentru khurlitai-ul care l alesese pe Mngke Han al Hanilor. Pe-atunci nu era dect un copil, iar amintirile ei despre capitala ttreasc se terseser, vagi i amplificate de candoarea copilriei. Atunci, oraul i se pruse cu neputin de vast. De fapt, n centrul su nu erau dect cteva cldiri, pagodele de lemn ale palatului nlndu-se deasupra zidurilor din crmizi de lut. Erau cteva grnare i grajduri din piatr lefuit grosolan, iar prin vzduh plutea mirosul ptrunztor al cailor. Mai exista i o cas de chirpici i stuf, locuina nghesuit a negutorilor mahomedani i a argintarilor i elarilor din Cathay care i strigau ndeletnicirile pe strzile noroioase. Fur nghiii n haosul forfotitor al trgului de oi, printre strigte guturale ntr-o duzin de limbi, behielile nnebunite ale animalelor, strigtele i gesturile negustorilor mahomedani. i mnau caii la pas prin noroiul adnc i cleios, prin dreptul unei cldiri mari cu acoperiuri roii n pant i frontoane mpodobite cu dragoni aurii. Khutelun ridic privirea spre stupele nalte, acoperiurile
219

- XANADU -

ntinse ale pagodelor, crucea singuratic a unei biserici nestoriene. Auzea din apropiere chemarea unui muezin, cntrile joase ale clugrilor, ropotul familiar al tobelor de amani din cealalt parte a zidurilor palatului. Toat mpria lui Chinggis Han, adunat laolalt ntr-un singur ora aglomerat i plin de noroi. Acum n faa lor se gseau zidurile palatului, enorme, nalte ct vreo douzeci de oameni, i dou pori masive de lemn, btute n ghinturi. Desclecar. Grzile Imperiale pir nainte pentru a le cere armele i a-i descoase ndeaproape cu ce treab veneau. O dat ce i aflar identitatea, Khutelun i nsoitorii ei fur condui de comandantul grzii pe poart, spre corpul de gard. Era o cldire prelung i ngust, sprijinit cu stlpi groi de lemn. n mijlocul ncperii se afla o sob de crmizi, unde strjerii i nclzeau minile. i privir pe Khutelun i tovarii ei cu rceal bnuitoare. Cpitanul grzii i zori nainte. Trecur prin poarta nc unui zid scund i ieir din umbr, n inima tcut a oraului Qaraqorum. *** Palatul Hanului Hanilor se ridica deasupra mlatinii, pe o movil de pmnt bttorit. Modelul su fusese mprumutat de la constructorii din Cathay. Dragoni se ncolceau i mriau pe colonade, acoperiurile etajate se sfreau cu ncrligri de igle lcuite vermilion, verde-jad i auriu, toate nlndu-se spre nemrginirea cerului albastru. Celelalte mari cldiri se nghesuiau n jur, magaziile, tezaurul i apartamentele private pentru Clanul de Aur, i palatele mai mici unde secretarii de curte lucrau la afacerile mpriei Haghanului, toate unite prin pasarele suspendate. Ochii lui Khutelun se abtur dincolo de palat i zri un moment alt movil joas, la captul incintei regale, acoperit cu yurte mari de fetru alb; Hanul Hanilor i prinii si i primeau vizitatorii n palatele lor, dar fata se consol vznd c nc mai preferau s doarm cu o gaur pentru fum deasupra capetelor, ca nite adevrai ttari. ***
220

- COLIN FALCONER -

n ara Cathay cucerit, i se spunea Palatul Miriadului de Liniti; ttarii, din partea lor, l numeau simplu, Qarshi: palatul. La intrare se afla o sal spaioas, cu tavanul boltit, plin de dragoni aurii, susinut pe coloane groase, lcuite. Se oprir n faa a trei ui masive. Fiecare era pzit de ambele laturi de cte dou sculpturi reprezentnd un urs i un leu i era acoperit cu foie de aur scnteietoare. Paznicii palatului, oteni din garda de corp personal a Marelui Han, i cutar iari de arme, dup care veni un ambelan, s-i escorteze nuntru. Intrar prin captul de miazzi al slii, avnd mare grij s nu calce cu piciorul pe prag, i fur prezentai n faa Puterii lui Dumnezeu pe Pmnt, Stpnul Tronurilor, Conductorul Conductorilor, Marele Han al Mongolilor Albatri.

67
Era cea mai uluitoare privelite pe care o vzuse n viaa sa. Dalele acvamarine lunecoase de sub picioarele ei preau s se vlureasc, de parc ar fi pit pe suprafaa unui lac. Colonadele, pe bazele lor de granit, erau pictate n stacojiu i lcuite pn la un luciu desvrit, dragoni cu solzi de aur se ncolceau n sus spre plafonul nalt i boltit, cu ghearele ntinse i uriaele aripi verzi desfcute. Palatul fusese construit n form de cruce. Un naos prelung se ntindea de la miaznoapte la miazzi, iar aripile palatului se desfceau i ele spre rsrit i apus, raze aurii de lumin cobornd piezi prin ferestrele cu sprosuri. ase rnduri de colonade, cte trei de fiecare parte a naosului, duceau la estrada din captul opus al slii, ndreptnd atenia tuturor celor ce intrau spre personajul aezat la captul a dou scri cu trepte de marmur. Hanul Hanilor sttea pe o canapea de abanos masiv. Tronul era intarsiat cu aur, jad i perle i nvluit ntr-un cort de mtase purpurie. Dar, n pofida strlucirii magnifice a decorului, curtea era aranjat n stilul tradiional al unei yurte ttreti; mai jos de Haghan, n dreapta lui, la apus, se afla o alt platform, unde stteau fiii i fraii si. n stnga, spre rsrit, o estrad asemntoare le era destinat soiilor i fiicelor. De-a lungul pereilor se nirau bnci nlate pentru ceilali
221

- XANADU -

membri ai Clanului de Aur. Khutelun observ luciul mat al aurului prin rndurile adunrii, valtrapurile bogate de blnuri i brocarturi, licrirea visceral a rubinelor sngerii. Un foc de ierburi negre i rdcini de pelin ardea n mijlocul ncperii. Era fr ndoial un tablou glorios. Dar pe Khutelun o dezamgeau ntructva acele splendide decoraiuni. Tocmai se desfura un festin, cci oraul Qaraqorum nc mai srbtorea nlarea lui Ariq Bke la titlul de Mare Han. Din cazane cu oaie fiart se ridicau aburi. Oamenii beau koumiss din castroane uriae de argint i, la fiecare toast, amani n robe albe stropeau cu puin lapte de iap n cele patru coluri, ale slii, pentru a mbuna spiritele Cerului Albastru. Un copac de argint, lng ua din mijloc, servea drept cimea pentru buturi. Khutelun vzu c servitorii care umpleau ulcioarele oaspeilor nu aveau un moment de rgaz. Trebuie s atepi pn se sfrete ospul, i opti ambelanul. Haghanul te va asculta atunci. *** Cnd adunarea i ncheie festinul, cei mai muli curteni din jumtatea pentru brbai a slii zceau pe covoare toropii de butur. Fur chemai jonglerii, acrobaii i mnctorii de foc, pentru a-i distra pe cei ce nc i mai ineau capetele sus. n cele din urm, n pavilion fu adus un leopard de zpad, la captul unui lan lung de argint. ngrijitorul su l eliber din zgard, iar animalul urc docil treptele tronului i se ntinse, cu supunere parc, la picioarele Marelui Han. Josnic mecherie, i spuse Khutelun. Ar fi preferat ca Haghanul s-i dovedeasc vrednicia nfruntnd leopardul cu o singur sgeat n arc. ambelanul se ntoarse spre ea i o conduse nainte, pentru a-i aduce tirile Hanului Hanilor. Ariq Bke sttea tolnit pe divan, ameit de mncare i butur. Khutelun zri o coroan de blan, n jurul unei brbi rare i al unei guri crude. Avea pleoapele grele. O privea cu o indiferen slbatic, amintindu-i de un leopard, stul dup vntoare, feroce, dar cuminit de ndestulare. Pe degetele sale, rubinele sclipeau ca
222

- COLIN FALCONER -

nite cheaguri de snge. l salut n genunchi, cum se cuvenea, i ncepu povestirea. Din sal rsunar blesteme furioase, cnd fata spuse ce se ntmplase cu ambasadorii cretini. Clreii care-i rpiser, anun ea, nu fcuser nici un efort pentru a-i ascunde identitatea. Erau rzboinici din garda imperial a lui Khubilai. Cnd termin de istorisit, se ls o lung tcere. Hanul Hanilor privi prin sal, cu pleoapele palpitndu-i nemulumite. Era toropit de butur, nendoielnic, dar, cnd vorbi, glasul i sun destul de limpede. M-am sturat de acest Khubilai, spuse el, n cele din urm. Fratele meu rvnete la tronul lui Chinggis Han, care mi aparine, n urma alegerii cuvenite din khurlitai! A nesocotit yassaq-ul pe care ni l-a lsat bunicul nostru, Chinggis Han, i trebuie s se team de plata hoardei mongole! Dinspre generali se auzir mrituri de ncuviinare. tim cu toii c el nsui a devenit ceea ce dispreuiete orice mongol! strig Ariq Bke. Un chinez, dumanul nostru de veacuri! tie c voi, propriul lui popor, nu-l iubii, aa c acum i asmute mpotriva noastr pe cei pe care i-a cucerit! i zice Chung tung, ca un mprat chinez. Crmuiete ca un chinez, cu secretariate, curteni i conopiti! i spune pn i Fiul Cerului! Se mpuneaz n faa chinezilor de parc ei ar fi nvingtorii, iar noi, cei nfrni! Alte murmure mnioase. Khutelun, nc n genunchi, i ddu seama c se putea ca Ariq Bke s fi cunoscut deja vestea adus de ea, nc dinainte de sosirea ei la palat. Reacia lui i ddea impresia de a fi fost repetat cu grij. Poate c dorise s fie anunat public, ca s-i ofere o ramp de pe care s-i in cuvntrile. Are n Shang-tu un Oficiu de Construcii i Protecie! Are o Curte a Armsarilor Imperiali, o Curte a Harnaamentelor Imperiale, un Directorat pentru Hrnirea Animalelor. Un Directorat pentru Hrnirea Animalelor! Un bun cal ttresc nu are nevoie dect s fie lsat liber pe cmp i-i va gsi hrana sub zece picioare de zpad troienit! I-a forat pe generalii i birocraii chinezi s-l ncoroneze mprat al Chinei fiindc tie c mongolii nu-l vor ncorona niciodat Han al Hanilor! Adunarea izbucni n strigte i ovaii. Leopardul se ridic,
223

- XANADU -

ciulind urechile. Khubilai s-a dus n Cathay leu i au fcut din el un miel. Fratele meu a uitat s clreasc! rcni Ariq Bke cea mai cumplit insult pe care o putea rosti un ttar la adresa altuia. Vom porni spre Shang-tu cu o armat din cei mai buni clrei ai notri i-i vom face oraul una cu pmntul! Urlete. Furtuna de foc trebuia s nceap, i spuse Khutelun, n timp ce curtenii din jurul ei ltrau dup sngele lui Khubilai. i se pare c Joss-ran e scnteia care va aprinde trsnetul.

68
Pentru Khutelun, Qaraqorum era att un miracol, ct i o dezamgire. Castelele acelea de marmur aurit o impresionau, dar totui se ntreba n sinea ei dac Chinggis Han ar fi ncuviinat ca urmaii lui s construiasc palate ca acelea pe care el le drmase toat viaa. n timp ce privea prin capital, Khutelun vedea semne de activitate pe care nu se ateptase s le gseasc; peste cmpie, de la rul Orkhon pornind, fusese spat un canal, iar apa era folosit pentru a nvrti o moar care punea n micare foalele fierriei. Dar observ c acei fierari nu fureau numai spade i vrfuri de sgei, i roi pentru mainile de asalt, ci i trncoape, pluguri, sape i seceri. Cultivau cmpia, nelese ea, cu o tresrire de grea. Ttarii deveneau agricultori, ndeletnicire pe care o dispreuiser dintotdeauna. n curnd i trecu prin minte c, dei Ariq Bke l potopise pe Khubilai cu reprouri, nici el nu era un Chinggis Han. La palat existau multe desftri care o uimeau i o scrbeau totodat. n beci, gsi un cuptor de crmizi de unde pornea aer nclzit, prin evi de piatr, spre a strbate toat cldirea. n acest fel, fiecare ncpere a palatului rmnea clduroas pe timpul nopii. Era cu siguran o nfptuire uluitoare i impresionant, dar aa se cuvenea s triasc un clre ttar? i apoi, mai era i copacul de argint pe care-l vzuse la sosire. Chinggis i Haghanii care-i urmaser luaser prizonieri
224

- COLIN FALCONER -

numeroi meteugari i artizani din oraele pe care le cuceriser, aducndu-i cu ei la Qaraqorum din Persia, din Cathay, chiar i din Europa. Printre acetia se numra i un meter aurar, care fusese capturat din cotropirea unei ri ndeprtate numit Ungaria, cu douzeci de ani n urm. Fusese nsrcinat s gndeasc i s construiasc un copac de argint, pentru a fi folosit la ospeele Marelui Han. Copacul fusese furit dibaci, cu patru erpi argintii ncolcii n jurul ramurilor. Din gura fiecrui arpe curgea cte o alt butur: dintr-una, vin de orez; dintr-alta, koumiss negru; din alta, mied de miere; din ultima nea vin rou, fcut din struguri. Sub acest copac se afla o cript n care sttea ascuns un om; din cript urca o eava pn la un nger de argint, cu o trmbi n mn, cocoat chiar n vrful copacului. Cnd se termina cte una dintre licori, omul sufla n eava, iar din trompeta ngerului se auzea un sunet care i anuna pe servitorii din buctrie. Acetia se grbeau s toarne de but n ciuberele ascunse sub copac. n acest fel, buturile nu se terminau niciodat i nimeni nu avea vreo scuz s rmn treaz la festinurile Hanului Hanilor. n sine, era cu siguran o minunie, iar Khutelun nu avea nici o obiecie ca omul s bea koumiss peste msur. Brbaii se mbtaser dintotdeauna i probabil c ntotdeauna aveau s-o fac. Dar s bea din pomi de argint? Aa fuseser nvai s vieuiasc? Puterea ttarului venea din step, din vntul rece i vile largi i din traiul zi de zi cu cheaguri de lapte i zpad. Pe Acoperiul Lumii nu se gseau palate nclzite cu cuptoare i nici copaci de argint care s astmpere lcomia. O fi curgnd sngele lui Chinggis Han prin venele acestui Ariq Bke, cuget ea, dar era ndoielnic c-i nviora i btile inimii. n sfrit, fu uurat s afle c soldaii Marelui Han ocoleau palatul cu dispre, durndu-i yurtele pe cmpie. Dar acest obicei nsemna i c acum ntre Marele Han i poporul su se nlase un zid. Khutelun se ntreba ce prere ar fi avut Chinggis Han despre asta. *** Ariq Bke sttea pe tronul de abanos, n capul treptelor. La picioarele lui, plin de snge i cu ochii sticloi, zcea trupul
225

- XANADU -

nensufleit al unui tnr. Tocmai fusese spintecat, iar din pntecul deschis nc se mai nlau aburi. Marele Han i vrse piciorul stng n cumplita ran cscat. Khutelun fu condus n camer de un ambelan i ngenunche n faa Haghanului. Deci, spuse el, vorbindu-i ca i cum ar fi fost cine tie ce curiozitate adus de unul dintre ambelanii lui. Asta-i Khutelun. Fata atept, cu ochii aintii asupra leului palid. Am auzit multe despre tine, mri Hanul, poate de durere, foindu-i greutatea pe tron. i ce mai face vrul meu? Mare Han, tatl meu clrete ca un tnr i se ia la lupt cu oameni pe jumtate ct vrsta lui. Auzim multe veti despre puterea i nelepciunea lui. i simea privirea ndreptat spre ea. Se ntreb pentru ce o chemase. i-a fcut o mare cinste, ncredinndu-i n grija ta pe ambasadorii barbari. Iar eu am dat gre, spuse Khutelun n sinea ei. De-asta sunt aici. Oare voi fi pedepsit? Vorbete-mi despre ei. Despre barbari, Mare Han? Unul era un om sfnt, bolnvicios i fr nici o putere magic. Cellalt era rzboinic, un uria cu prul ca focul. Era detept i puternic, nvase s vorbeasc omenete. Ddu din cap spre ambelanul hanului, care pi nainte cu darurile pe care Khutelun le salvase de pe calul cretinului. Ariq Bke le studie cu atenie, pe rnd; mai nti, spada de Damasc pe care fata o gsise czut la pmnt, dup lupt. Acum, privind-o, simi din nou o tresrire greoas n stomac. Se rug s nu-i fi fcut nici un ru. Marele Han examin coiful cu zale, mnuile de piele, climara de abanos i, n sfrit, rubinele, pe care le arunc pe pardoseala de marmur la fel de nepstor ca i cum ar fi azvrlit la gunoi cteva boabe de orez stricate. Erau cretini? Khutelun nelegea natura ntrebrii. Auzise c Ariq Bke i favoriza pe nestorieni. i stimau pe Iisus i sfinii cretini. i purtau un mare respect Mariei. Dar vorbeau i de un om pe care-l numeau Papa, spunnd
226

- COLIN FALCONER -

c era alesul Dumnezeului lor pe Pmnt, cruia i juraser supunere. sta-i Marele Han al lor? Nu cred, Mare Han. Din cte am neles de la ei, acest Pap nu este rzboinic. Mi s-a prut c ar fi mai mult un fel de aman. Ariq Bke mormi, amintindu-i fr ndoial cum nsui Chinggis fusese nevoit s execute un mare aman pentru a ctiga stpnirea asupra tribului. Poate c regele barbar nu fusese la fel de nelept i pierduse complet puterea peste clanurile sale, n favoarea oamenilor sfini. Mi-ar fi plcut s vorbesc cu barbarii tia. Nendoielnic, avem multe de aflat de la ei. Cu siguran c de aceea s-a gndit fratele meu s i-i rpeasc. Se foi din nou. Acum se vedea limpede c avea dureri. tii c voi porni mpotriva lui Khubilai. Khutelun rmase tcut. Cnd ncep lupta cu fratele meu, pot conta pe sprijinul tatlui tu ca s-mi apere flancul? Inima fetei ncepu s bat mai repede. Qaidu o nvase s-l susin pe Ariq Bke n khurlitai, dar nu o mputernicise s ncheie tratate militare, i cu att mai puin tocmai cu Hanul Hanilor. Nu cnd toat mpria era n plin tumult. Negreit, i va apra dreptul de a tri ca un ttar prin orice mijloace poate. Hanul rse prelung. Chibzuit grieti. Dar nu mi-ai rspuns la ntrebare. Nu pot cunoate gndurile tatlui meu, Mare Han. Ba cred c le cunoti destul de bine. Ia spune-mi, cum socoi tu c s-ar cdea s triasc un ttar? Khutelun simea inima btndu-i cu putere, aproape dureros, n piept. n aua calului i dup yassaq-ul lui Chinggis Han. i fratele meu, Khubilai. Ar crede tatl tu c triete ca un ttar adevrat? Cum spuneam, Mare Han, nu cunosc gndurile tatlui meu. Dar tiu c a jurat s se supun adevratului Han al Hanilor de aici, din Qaraqorum. M rog, pn la un punct. Ariq Bke oft. Privi lung cadavrul de la picioarele sale.
227

- XANADU -

E pentru gut, spuse el, dei Khutelun nu comentase situaia n care l gseau, cum nici prin minte nu i-ar fi trecut s fac. amanii mei zic c trebuie s stau cu piciorul aa pn se rcete mortul. De vreme ce nu fusese poftit s vorbeasc, fata tcu. A trebuit s atept luna plin. i-au rostit rugile pentru mine i mi-au spus c m va tmdui. Cum Khutelun nu rspunse nici acum, Ariq Bke ltr: Se zice c eti tmduitoare i ghicitoare. Da, Mare Han. Lumea zice c am acest dar. i ce crezi de leacurile amanilor mei? Miroase a primejdie, i spuse Khutelun. Cci, dac-i ponegresc, au alturi de ei urechea hanului i negreit mi-o voi pierde pe una dintr-ale mele pentru c i-am vorbit de ru. Dac un leac se arat de folos, atunci este bun. Hanul rse din nou, ca laud pentru iscusina ei. Ba bine c nu. i dac nu e de folos, i trece ie prin minte o cale mai potrivit? Dac nu izbutete s-i aduc alinarea, Mare Han, a putea s ncerc. Dar team mi-e c srmanele mele iretlicuri vrjitoreti nu vor fi la fel de miestre. i ce srmane iretlicuri vrjitoreti ntrebuinezi? Unii spun c se simt mai bine dup ce-i aduc o jertf lui Tengri i-mi pogor mna asupra lor. Cci eu, una, nu m laud cu puterea tmduirii. Repet doar ceea ce-mi spun alii. Marele Han se ridic n picioare, icnind de durere, i mpinse leul peste marginea estradei. Cadavrul se rostogoli pe trepte, pentru a se opri n sfrit, rchirat oribil pe covoarele de la picioarele tronului. Atunci poi s-i pui mna aici, pe piciorul meu stng, mugi el. De trei luni pline mi tot vr piciorul n maele oamenilor i nu cunosc alt alinare dect s tiu c au fost otenii fratelui meu! Khutelun i observ pe amani furindu-se afar din sal ca nite umbre. Trebuie s m dezbar de guta asta, dac vreau s clresc la lupt mpotriva lui frate-meu. Mare Han, voi face tot ce pot. Dar, mai nti, trebuie s m ntlnesc cu spiritele. i de ce-ai trebuin pentru asta?
228

- COLIN FALCONER -

De tobele i mblciul meu. Iar apoi, de fum de cnep sau lapte de iap tare. Hanul se prvli la loc pe tron. F ce-oi ti. Da alung-l pe dracul sta din piciorul meu!

69
Era o adunare impresionant, dup prerea lui Khutelun. i recunotea pe muli membri ai Clanului de Aur; strnepotul lui Chinggis, Durchi, i vrul lui Durchi, Khurumshi, amndoi aezai pe cai, cu chipuri severe, n armur complet; i mai erau fiii lui Mngke, Asutai i rng Tash, i nepotul lui Chaghadai, Aleghu, cruia Ariq Bke tocmai i cedase hanatul Chaghadai. Era apoi generalul lui Mngke, Alandar, nfricotor n armura sa cu lamele i coiful mare cu aripi. n spatele lor se rnduiau hani din toate marile clanuri de la miaznoapte de Gobi, cu uriaele lor pavilioane ntinse pe cmpie, mtsurile aurii i ca albastrul cerului strnind o furtun de culori pe fundalul cerului nnorat. Ariq Bke fu scos din ora pe o lectic, de grzile sale de corp. Purta o mantie alb ca zpada, mpodobit cu aur, iar pe cap avea o cciul cu tiv din blan de hermin imaculat. l nconjura o gard de onoare alctuit din cei mai buni ostai ai lui. Toboarii, clri pe cmile, urmau convoiul, btnd un mar. Steaguri roii, aurii i albe fluturau n vnt. Din trecere, Ariq Bke o vzu pe Khutelun clare pe calul ei i ridic o mn s opreasc procesiunea ct timp sttea de vorb cu ea. Khutelun! se rsti el. Fata descleca i-i ndoi genunchiul de trei ori, cum cerea datina. Te napoiezi n stepa Fergana? Da, Mare Han. Ne pare ru s te vedem plecnd, btu el cu piciorul stng, apsat, n podeaua de lemn a litierei. Ne-ai izgonit focul din picior. Putem clri din nou! Te-am ine ca amanc a noastr personal, dac ai rmne n Qaraqorum. Khutelun nclin din nou capul, uor. mi face o mare cinste, Mare Han. Dar tatl meu m ateapt
229

- XANADU -

s m ntorc. Iar amanii ti m-ar fi otrvit ntr-o sptmn, dac hotrm altminteri. Cu regret te pierdem, se rezem Ariq Bke de balustrada lecticii. Cnd ajungi napoi n Fergana, s-i spui tatlui tu c am pornit s pun mna pe Khubilai, iar Clanul de Aur vine n urma mea! Aa voi face, Mare Han. Am s m-ntorc cu fratele meu n lanuri! mai strig el i ddu porunc s porneasc mai departe. Khutelun privi procesiunea croindu-i calea pe cmpie, armata Marelui Han al mongolilor din nou n drum spre rsrit, cum fcuse de nenumrate ori n trecut, pentru a-i ataca pe venicii si dumani, cei din neamul Chin. Dar acum, pentru ntia oar, ttarii aveau s se lupte cu unul de-al lor.

PARTEA A CINCEA XANADU Shang-tu de la vremea celei de-a treia luni de var pn la prima lun de toamn din Anul Maimuei 70
Iat, murmur Sartaq. Shang-tu, capitala Fiului Cerului, Crmuitorul Ceresc al ntregului Pmnt, se ntindea naintea lor, lng un lac de culoarea oelului ncreit. Din toate prile l nconjurau muni cu vrfurile retezate, care-i aminteau lui Josseran de cocoaele cmilelor. n ochiul unui cretin, conturul cerului forma o ciocnire de credine cu neputin de potrivnice ntre zidurile unei singure ceti; stupele idolatrilor i minaretele mahomedanilor se luau la ntrecere s atrag atenia, mpungnd cerul deasupra lamaseriilor de culoare lutoas ale tanguilor i a pavilioanelor pictate ale cathaylor. Dincolo de ziduri, casele din crmizi de chirpici se
230

- COLIN FALCONER -

nghesuiau laolalt de-a lungul ulielor noroioase i al gangurilor ntortocheate, mai puin spre miaznoapte, unde scnteiau n soare acoperiurile cu numeroase caturi ale palatului imperial, printre aleile verzi i umbroase ale parcurilor regeti. Wilhelm strig o rugciune de mulumire ctre Dumnezeu, spre surprinderea nsoitorilor lor ttari. Furiosul se holb la el de parc i-ar fi ieit din mini. Domnul ne-a cluzit i ne-a aprat n ndelungata noastr cltorie! n veci fie slvit i ludat! Pare-mi-se c te cam pripeti, mormi Josseran. N-am ajuns la el, nerecunosctorule? mri clugrul. Am drumeit ase luni i am ndurat greuti cum nu m credeam n stare s nfrunt, rspunse Josseran. ns ar fi bine s nu uitm c nc n-am fcut nici jumtate de drum. Se ntoarse s priveasc spre miraculoasa privelite din faa lui. Mai trebuie s ne i ntoarcem. ine minte asta. *** Un taluz de pmnt bttorit forma un perimetru de aprare n jurul cetii. Oraul se afla dincolo de acesta, cu stindardele verzi fluturnd pe zidurile de piatr i santinelele n armuri privindu-i din foioarele de straj. Intrar pe sub o arcad mare a Porii de Miazzi i numaidect fur asaltai de mirosurile i mizeria vieii omeneti. n aceast privin mcar, i spuse Josseran, nu se deosebea prea mult de Saint Denis sau chiar de Roma. i croir drum prin mbulzeala mulimilor i a caselor de lemn nghesuite, iar Josseran observ cum zarva scdea pe msur ce se apropiau de palat. n jurul zidurilor acestuia, nimeni de pe strad nu ridica glasul mai sus de oapt. Ajunser la nc un zid, construit din chirpici i lung, poate ct dou zvrlituri de sgeat cu arbaleta, strjuit de dou pori enorme, btute n ghinturi de fier. Pzitorii recunoscur uniformele Grzii Imperiale din escort i porile se deschiser imediat n calea lor. nuntru domnea o tcere desvrit. Lui Josseran i se opri respiraia. Dup trboiul plin de duhori al ulielor, aici se gsea un sanctuar de linite: curi mari pietruite cu dale i pagode nalte cu streini arcuite n sus i ie din bambus despicat i lcuit,
231

- XANADU -

auriu sau verde ca jadul. Strjeri cu coifuri de aur naripate i pelerine din piele de leopard patrulau n tcere. Pavilionul Marii Armonii se nla n faa lor pe o uria platform de pmnt, lat de vreo zece prjini i avnd nu mai puin de treizeci de prjini lungime. La porunca lui Sartaq, i lsar caii i urcar pe treptele de marmur. Josseran privea mprejurimile, cu gura cscat de uimire. De jur mprejurul lui se vedeau cldiri mari, cu acoperiurile nalte sprijinite pe coloane enorme de lemn sculptat i poleit, construite pe platforme nlate, cu pardoseala i pereii din marmur. Acoperiurile acestor cldiri erau pictate cu vopsele aurii i albastre ca punul, argintii i verzi de jad, i att de lustruite nct strluceau la soare ca sticla. Fiecare palat era unit cu celelalte prin cte o alee pavat cu marmur. n inima acestei aglomerri se gsea palatul mpratului nsui. Avea zidria lcuit n stacojiu asemenea stlpilor ce susineau acoperiul n trei straturi. Dragoni i erpi de aur se ncolceau pe pilatrii carmin i se zvrcoleau de-a lungul streinilor, departe sus deasupra lor. Micarea norilor albi fcea s par c dragonii nii zburau, purtai prin nalturi de aripile lor cu solzi de aur. Palatul era nconjurat de o teras vast, mprejmuit cu balustrade lucrate toate din aceeai marmur alb pur. Sute de lumnri cu tmie ardeau n cazane de bronz, astfel nct prin aer plutea mireasma lor greos de dulceag. Dedesubt, curtea cu dale era pustie i tcut. n jur, palatele cu cte trei acoperiuri ale curii regale scnteiau de aur i purpur, n umbra brazilor i a chiparoilor btrni. Suntei cei mai binecuvntai din toi barbarii, opti Sartaq. Ai ajuns n centrul lumii. *** Doi lei de piatr enormi, mari fiecare ct un ponei ttresc, pzeau intrarea, o u cu nituri de alam, ncadrat de alte dou ui mai mici. Se prea c sosirea lor fusese prevzut. Un ambelan, mbrcat n rob de mtase stacojie i cu o toc pe cap, atepta si escorteze prin portal, n Sala de Audiene.
232

- COLIN FALCONER -

Josseran i Wilhelm primir porunc s se descale. ambelanul le ntinse papuci de piele alb, pe care trebuia s i-i pun n picioare pentru a nu murdri covoarele de mtase aurie dinuntru. inei minte, nu clcai pe prag, le opti Sartaq. Se socotete a fi semnul de cel mai ru augur i oricine o face e pedepsit cum nu se poate mai aspru. Chiar i ambasadorul cretinilor? l ntreb Josseran. Expresia de pe chipul lui Sartaq fu cel mai lmuritor rspuns. Wilhelm se pregtea pentru monumentala ocazie. Deschise desaga de piele, i-i puse pe el stiharul alb i etola purpurie pe care le adusese cu el tot drumul de la Roma. ntr-o mn lu Biblia comentat i psaltirea. n cealalt lu cartea de rugciuni i cdelnia de argint. n sfrit, i petrecu la gt crucifixul argintiu. Josseran se gndea la darurile pe care le adusese de la Acra, spada de Damasc, rubinele, mnuile din piele, toate pierdute n timpul atacului lui Sartaq. Se mai gndea i la mantia alb cu crucea roie de Malta a Ordinului Templului. Intenionase s-o poarte n audien la Marele Han, dar cnd colo urma s apar mbrcat ca oricare alt ttar. Se simea aidoma unui ceretor. Eti gata, templierule? i trase nasul Wilhelm. Pe ct de gata poate fi vreodat un om cnd se ntlnete cu un rege. Atunci, s ne confruntm cu pgnii. Josseran trase adnc aer n piept. Wilhelm porni naintea lui i intr n marea curte a mpratului cntnd Salve Regina.

71
Un spectacol pentru simuri, un tumult de culori, o scen de o imposibil splendoare pentru a zdr sufletul i a lua ochii. Pretutindeni se vedeau mtsuri i brocarturi, blnuri i aur; Josseran vzu cathayi cu cti de fier ca oalele i mantii de brocart sngeriu, lamai tangui cu estele lor rase i robele galbene ca ofranul uor de recunoscut oriunde, curteni cu musti subiri pe oal, n portul uighurilor, robe portocalii cu tichii nalte de mtase, legate cu fund. Erau i scribi, purtnd caftanele cu poale largi ale mahomedanilor, pe lng oameni sfini ttari, aproape goi, cu
233

- XANADU -

brbi nclcite i pr zburlit. Deasupra capetelor lor, drapelele triunghiulare verzi cu alb ale mpratului erau agate pe perei, printre coloanele aurii i roiicarmin. ntreaga fresc se reflecta n luciul de oglind al duumelelor de marmur. Khubilai, Puterea lui Dumnezeu pe Pmnt, Stpnul Tronurilor, Conductorul Conductorilor, sttea pe un tron nalt din filde i aur, cu dragoni poleii ncolcindu-i-se de-a lungul braelor. Purta o mantie de brocart auriu i un coif n form de castron, iar la gt o fie din piele de leopard. Catarama cingtorii era din aur curat. Josseran observ c era un om scund i ndesat, trecut de vrsta mijlocie. Avea prul mpletit n dou cozi la ceaf, dup obiceiul ttresc. n urechi purta cercei n form de inele din aur i avea o musta subire, pe oal. Chipul i era neobinuit de palid, cu obrajii trandafirii. ocat, Josseran i ddu seama c i fcuse aceast nfiare cu ajutorul sulimanurilor. Tronul sttea cu faa spre miazzi, dup tradiia ttarilor, i spatele ctre vntul din miaznoapte. Lng el, la stnga, edea mprteasa. n dreapta erau fiii lui, aezai pe o estrad mai mic, la o nlime socotit astfel nct s aib capetele n linie cu picioarele lui. De partea cealalt se aflau fiicele. Ali prini de curte stteau mai jos, n ordine descresctoare a privilegiilor, brbaii la apus, femeile la rsrit. Curtenii de rang mai mic erau rnduii de-a lungul aripilor slii; minitrii lui Khubilai, purtnd cti cu boruri curioase i mantii chinezeti de brocart; femeile chinezoaice, avnd mantale cu glug, prul lung strns n jurul capului cu agrafe prinse iscusit; prinesele ttroaice, cu panae complicate; i, de-a lungul pereilor, garda imperial, cu coifuri de aur naripate, platoe de piele, mantile i pieptare din piele de leopard i pelerine stacojii. Oameni din toate inuturile de dincolo de Acoperiul Lumii, adunai aici, n imensitatea slii; cei ciudai, cei pgni, cei slbatici, cei magnifici i cei profani. Pn i n mijlocul acelei mulimi exotice, ochii lui Josseran fur atrai de crturarii confucianiti cu turbanele lor de mtase neagr, de sub care ieeau napoi dou cozi ca nite urechi epene, i unghiile lungi, nguste spre vrf. Unii i le lsaser s creasc lungi aproape ct degetele, ca pintenii unor psri negre i
234

- COLIN FALCONER -

diabolice. Aceast mod, avea el s afle mai trziu, nu era menit s intimideze, ci era un mijloc prin care s se deosebeasc de oamenii obinuii, s demonstreze c nu-i ctigau traiul prin munca minilor. Josseran observ de asemenea, nentrziat, c erau de fa mult mai puine femei dect fuseser la curtea lui Qaidu, n Fergana. Aici, singurele femei prezente preau s fie doamnele de rang foarte nalt, pe care le ntreceau mult la numr brbaii. n marele pavilion al lui Qaidu nu predominase nici unul dintre sexe. Lng Khubilai, pe estrad, sttea un brbat cu del ttresc, dar care avea easta ras i trsturile unui tangut. Phags-pa, i opti Sartaq lui Josseran. Un lama. n pofida mbrcminii, Preceptorul Imperial, vraciul i cel mai important sftuitor al mpratului. Intrarea lor trecu n mare parte neluat n seam, cci tocmai se desfura un festin mre. ambelanii curii i duser n fundul marii sli, unde fur poftii s se aeze. Numai cei mai mari stteau la mas, dup cte se prea; majoritatea curtenilor edeau pe covoarele de mtase viu colorat ce erau aternute peste tot. Numaidect, slujitorii le aduser tvi cu oaie fiart n frumoase farfurii smluite n culori de mslin i scorioar. Wilhelm privi cu dezgust mncarea. Era jignit vizibil, s stea ghemuit incomod, cu stiharul pe el, continund s strng n mini sfintele relicve pe care le adusese. E de nesuferit, i uier el lui Josseran. Am btut lumea ct e de lung ca s ne nfim naintea lui, iar el uite cum ne trateaz! Josseran ridic din umeri: Se cade s avem rbdare. Sunt trimisul Papei nsui! Nu pare dispus s-i pese nici dac ai fi Sfntul Petru. Pare doar nemncat. Sosir alte bunti i ncepur s mnnce cu degetele din vasele de ceramic. Erau ou, o bere preparat din mei, nite zarzavaturi crude asezonate cu ofran i nfurate n cltite i cteva tipsii cu potrnichi fripte. Sartaq le spuse c fructele i potrnichile erau proaspete, aduse chiar n dimineaa aceea din Cathay, prin yam. i, desigur, nelipsitul koumiss.
235

- XANADU -

n mijlocul slii se gsea un mare cufr de lemn, msurnd poate trei pai de-a latul, acoperit cu foi de aur i purtnd ncrustaii complicate cu dragoni i uri. n fiecare latur se aflau cepuri de aur, pe unde paharnicii turnau poloboace ntregi de koumiss n ulcioare de aur, fiecare ajungnd s potoleasc setea a zece oameni. Cte unul dintre acestea fusese pus ntre fiecare mesean i vecinul su, cu cte un polonic de aur rezemat de buz. Dou scri urcau spre platforma unde cina mpratul. Cupe pline erau urcate ceremonios pe un ir de trepte, iar pe cealalt scar erau purtate napoi goale, ntr-un trafic ce prea foarte vioi. Josseran mai observ c lacheii mpratului aveau gurile i nasurile acoperite cu cluuri de mtase; pentru ca mncarea i butura lui s nu fie contaminate de rsuflarea slugilor, i explic Sartaq. Cnd mpratul ridic un ip la buze, toi cei din sal czur n genunchi, cu capetele plecate. Trebuie s facei la fel, uier Sartaq. Josseran se supuse. Wilhelm rmase pe loc, ncpnat, cu chipul palid de mnie. F-o, i opti Josseran. Ba n-am s-o fac. Ba ai s-o faci, c de nu i frng gtul i-i scutesc pe ttari deo belea! Wilhelm pru surprins. N-ai s-mi pui viaa n primejdie, i nici pe-a ta! Fr tragere de inim, Wilhelm czu n genunchi. Deci acum jurm supunere putirinei de beie a diavolului? S m ierte Dumnezeu! Nu mai lipsete dect s aprindem lumnri dinaintea mdularului viril al barbarului i s slujim vecernia n timp ce-i defloreaz o fecioar! Dac e nevoie mormi Josseran. Totul e n numele diplomaiei de curte. Muzicani chinezi, cu cape i mantii violete, n parte ascuni dup un paravan pictat, ncepur s cnte a jale la viori i gonguri. Mrul lui Adam juca n beregata mpratului, iar koumiss-ul i se prelingea pe brbie, curgnd n josul gtului. Cnd termin de but, muzica ncet, ca semnal pentru curtenii prezeni s-i reia mncatul. Wilhelm privea cu sil i uimire la acea bufonerie nucitoare;
236

- COLIN FALCONER -

pgntatea iadului, cuget el. Buna cretere a dulilor din infern. *** Ospul continu, pn cnd muli dintre oaspei rmaser ntini pe spate, rgind i gemnd de preaplinul burilor. Pn i mpratul nsui prea toropit de butur. Dup festin, veni rndul jongleurilor i al mnctorilor de foc. Dar, de-acum, cei mai muli dintre invitai nu le mai puteau aprecia miestria. Khubilai moia pe tron. n sfrit, reprezentaiile se sfrir i unul dintre ambelani veni grbit pentru a le cere lui Josseran i Wilhelm s se ridice n picioare. Urmeaz s v prezentai n faa mpratului, le opti Sartaq. Acum? protest Wilhelm. i imaginase o intrare mrea. Sau, de nu, se ateptase ca regele ttarilor s fie mcar treaz. Cnd colo, se pomeni mnat fr ceremonie spre mijlocul slii de ctre ambelan i ajutoarele acestuia. mpreun cu Josseran, fu mpins de-a binelea n genunchi, dinaintea marelui tron, ca nite prizonieri. ambelanul i anun, iar n sal se ls tcerea. Dintr-o dat, toi ochii se ntorseser spre ei. mpratul se trezi, fr chef. Sttea prvlit pe tron, clipind din ochi ncet. Phags-pa lama sttea n picioare lng el, cu chipul ca de cremene. Josseran trase adnc aer n piept. Numele meu este Josseran Sarrazini, ncepu el. Am fost trimis de stpnul meu, Thomas Berard, Mare Maestru al Cavalerilor Templului, n Acra, pentru a v aduce o solie de prietenie i urri de fericire. Khubilai nu prea s-i asculte cuvntarea. Se ntorsese spre Phags-pa lama i-i uotea ceva la ureche. Cnd Josseran termin, tangutul i drese glasul. Fiul Cerului voiete s tie de ce ai nasul aa de mare. Josseran simi ochii lui Sartaq ndreptai spre el. l vzu stpnindu-i un zmbet. Fr ndoial, se ntreba dac avea de gnd s se in de cuvnt, spintecndu-l pe urmtorul ttar care-i remarca acea trstur proeminent a feei.
237

- XANADU -

Spune-i c printre ai mei nu e considerat prea mare. Alt schimb de replici optite. Atunci, Fiul Cerului gndete c suntei un popor de nsoi. Avei daruri s-i nmnai? Josseran ddu din cap spre Wilhelm, care nelese c sosise momentul. ntinse reverenios misalul i psaltirea. Spune-i c acestea sunt daruri care-l vor ajuta cu o via nou i glorioas ntru Christos, i ceru el lui Josseran. ambelanii duser volumele sacre spre tron, unde Khubilai le examin, ncruntndu-se cu concentrarea delicat a unuia care a but vin peste msur. Deschise psaltirea. Fusese prefaat cu o poveste ilustrat pe douzeci i patru de pagini a vieii lui Iisus Christos i ntoarse cteva file, prnd s se distreze cteva momente. Apoi trecu la cartea de rugciuni, care era ilustrat cu imagini ale sfinilor, n picioare, o Fecioar cu Pruncul aezat, gravate n albastru regal i auriu. mpunse cu degetul una dintre ilustraii, comentndu-i ceva vraciului su, dup care arunc n lturi crile sfinte, nepstor de parc ar fi fost nite oase de pui. Volumele czur pe pardoseala de marmur, cu o bufnitur nfundat care i mprtie ecoul prin marea sal. Josseran l auzi pe Wilhelm scond un mic ipt. nelegea c nici nfiarea i nici ofrandele lor nu-l impresionaser prea mult pe marele senior. Trebuia s salveze situaia att ct se mai putea. Mria Ta eti cel cruia Dumnezeu i-a dat o mare putere n lume, spuse el. Regretm c avem prea puin aur i argint ca s-i druim. Cltoria de la apus a fost lung i istovitoare, i am putut aduce puine daruri. Din pcate, pe celelalte le-am pierdut Fusese ct pe ce s spun: Cnd ne-au rpit ostaii votri, dar se corect: le-am pierdut pe drum. Khubilai era buimac de butur i mncare, gata s adoarm la loc. Se aplec ntr-o parte, murmurndu-i un rspuns tangutului ce sttea n dreapta lui. Josseran nelegea acel apanaj al puterii; un rege nu-i njosea persoana adresndu-se direct petiionarilor, nici chiar dac erau ambasadori de pe un alt trm. ntocmai cum soarele i mprtie razele, i puterea Domnului Ceresc se ntinde pretutindeni, rspunse Phags-pa
238

- COLIN FALCONER -

lama, i prin urmare nu avem nevoie de aurul i argintul vostru. Fiul Cerului v mulumete pentru srccioasele voastre daruri i dorete s cunoasc numele tovarului tu. De asemenea, mai ntreab ce treburi v aduc n Centrul Lumii. Acum ce zice? uier Wilhelm, lng umrul lui. Vrea s tie cine suntem i de ce am venit aici. Spune-i, se repezi clericul, spune-i c am n posesia mea o bul papal. Este menit s m prezinte pe mine, Wilhelm de Augsburg, ca prelat al Sfiniei Sale Papa Alexandru al Patrulea, la curtea lui. M mputernicete s nfiinez Sfnta Biseric Roman n mpria lui i s-l aduc pe el cu toi supuii lui n mbriarea lui Christos, sub autoritatea Sfntului Printe. Josseran traduse cuvintele lui Wilhelm, dar omise s menioneze c acesta urma s instituie autoritatea Papei n Shangtu. Ar fi fost puin cam prematur, conchise el. Privi n jur, la trupurile zecilor de curteni ngrmdite pe duumea ca nite mortciuni, dintre care unora li se prelingea vin pe gur. Ciudat. Undeva, n apropiere, unul dintre ttarii adormii trase un vnt. Altul ncepu s sforie, toropit de butur. Nici unul dintre curteni nu le ddea cea mai mic atenie. Spune-i c trebuie s asculte cu foarte mult bgare de seam ceea ce am de spus, continua Wilhelm, pentru a-mi putea respecta instruciunile salutare de la Papa nsui, care este trimisul lui Dumnezeu pe Pmnt, i astfel s ajung a-L recunoate pe Iisus Christos i a-I adora slvitul nume. Josseran se holb la el: i-ai pierdut minile? Wilhelm nu-i lua ochii de la Khubilai. Spune-i. Eti smintit, zise n sinea sa Josseran. Noroc c m aflu aici ca s te apr i cunosc cile bisericii mai bine dect voi, bisericoii. i mulumim lui Dumnezeu pentru c am ajuns cu bine, i spuse el lui Khubilai i ne rugm Domnului nostru, al crui nume este Christos, s-i druiasc mpratului o via lung i fericit. Wilhelm s-ar fi mulumit cu att, dac nu-i trecea prin minte c Josseran putea face altfel dect s-i traduc spusele ntocmai aa cum l instruise. Acum, spune-i c cerem s se pun imediat capt cotropirii
239

- XANADU -

pmnturilor cretine i l povuim c, dac nu dorete s cad prad osndei venice, s se pociasc numaidect i s se prosterneze dinaintea lui Iisus Christos. Lui Josseran nu-i venea s-i cread urechilor. n cinci ani de cnd avusese de-a face cu clericii din Outremer, credea c le cunoscuse ntru totul nfumurarea. Reveni cu atenia spre Khubilai. Mrite Stpne, am fost trimii de regele nostru pentru a-i propune un soi de alian. Pentru prima oar, mpratul pru s se detepte din torpoare. Clipi mrunt din ochi, optindu-i ceva preceptorului. Fiul Cerului dorete s tie mai multe despre aceast alian de care vorbii, spuse Phags-pa lama. O alian mpotriva cui? mpotriva sarazinilor de la apus. Marele vostru prin Hleg i gsete dumani comuni vou ca i nou. Stpnul meu mi-a poruncit s vin pentru a v oferi o alian solemn contra lor. mpratul pru s chibzuiasc la aceast propunere. S-ar putea s fi nimerit momentul propice, i spuse Josseran. Dac este ntr-adevr prins ntr-o disput pentru tron, e n interesul lui s tie c hotarele apusene sunt sigure, nainte de a-l trimite pe acel Hleg mpotriva ameninrii dinuntru. Atept cteva minute ndelungate rspunsul cumpnit al mpratului. Apoi, auzi un sforit sonor. Pe Conductorul Conductorilor l furase somnul beiei. Fiul Cerului v-a auzit cuvintele, spuse Phags-pa lama. Zice c se va gndi la ce i-ai spus i va vorbi cu voi din nou. i, scurt, fur trimii afar. *** n timp ce ieeau din Sala de Audiene, Josseran observ c strjerii nu respectau regula asupra creia l avertizase att de amenintor Sartaq, aceea de a nu clca pe prag. Poate fiindc aproape nimeni din toat liota nu era n stare s-l observe. De fapt, pragul era nalt de aproape un picior i un numr dintre curteni nu numai c pir pe el, dar civa czur de-a dreptul pe deasupra, cu faa n jos, bei mori.

240

- COLIN FALCONER -

72
E un beivan i-un nesplat, uier Wilhelm, cnd ieir din ncpere. Ia te uit la el cum se comport! Cu toate valtrapurile lor elegante, oamenii tia sunt nite barbari! i totui, noi suntem cei care am btut drumurile ase luni ca s-i vorbim. El n-a gsit de cuviin s vin la Acra. Sau la Roma. Wilhelm ns nu l asculta. Ce-a rspuns la vorbele mele? ntreb. Trebuie s-mi spui tot ce-a zis. Ultimele lui cuvinte nainte de a adormi butean au fost c ambelanii trebuie s trimit negreit n camera mea, la noapte, o fecioar cu o duzin de ulcioare de koumiss. Nici nu m-a mira din partea ta s primeti un asemenea dar, se strmb Wilhelm. Pe mine m-a pomenit cu ceva? Da. i? Cnd i-am spus c eti clugr al Sfntului Dominic, a poruncit s fii jupuit de viu, iar pielea s-i fie atrnat n yurta lui. Se rsuci pe clcie i plec. ase luni cltoriser pn la captul lumii, i riscaser vieile n nenumrate feluri, iar acum i se prea c totul fusese de poman. Nu voia s mai aib de-a face cu bisericosul acela prost i ngmfat. Se sturase de clerici pentru-o duzin de viei omeneti. *** Wilhelm iei pe poart, cu inima i mintea n plin tumult, ntruct credina sa era oarb n faa tuturor oprelitilor, prsise Roma ateptndu-se la mreie din partea lui nsui. Era ncredinat c Dumnezeu pstrase acea misiune numai i numai pentru el, un destin pe care-l putea duce la ndeplinire: mntuirea sufletelor pgne care altminteri ar fi fost osndite s ard n focul iadului, aducerea slbaticelor hoarde ttreti la ordine, ncheierea unei aliane militare mpotriva sarazinilor din ara Sfnt. i fgduise nici mai mult nici mai puin dect izbvirea cretintii. i, n schimb, fusese tratat cu josnicie, fusese mpovrat cu un
241

- XANADU -

templier eretic ca escort i tovar de drum i nu convertise nici mcar un suflet de om, pentru ca din toate suferinele lui s se aleag cu ceva. ncepuse chiar s se ndoiasc de el nsui. *** Oraul interior era rezervat mpratului i curii sale, dar, n afara marmurei scnteietoare i a frizelor aurite, oraul Shang-tu n sine era aglomerat i mizer, ca toate celelalte mari orae pe care le vzuse Wilhelm, fie n cretintate, fie n Outremer sau aici, n Cathay. Pe ulie clocotea o mare fremtnd de oameni i dobitoace. Catri mpovrai din greu erau mboldii de stpni cu bee de bambus, crue trase de boi hodorogeau ncrcate vrfuit cu saci umflai de grne. O cucoan mare se cltina prin gloat ntr-o lectic brodat, cu agrafe de jad n prul ei negru i lucios i cercei cu pietre scumpe legnndu-i-se pe lng obraji. Hamali cu couri i chiupuri de lut agate pe prjini l mbrnceau trecnd n grab. Toi se mbulzeau i se nghionteau n harababura aceea zgomotoas. Spre deosebire de curtenii pe care-i vzuse n palat, oamenii srmani din Shang-tu purtau bluze simple i pantaloni din pnz de cnep, cu mici turbane de crp pe capete i sandale de lemn n picioare. Asemenea ttarilor, cei mai muli dintre ei erau brbierii, dei unii purtau favorii prelungi sau cte o clie rar. Casele erau nguste, nite cocioabe din scnduri sau chirpici, grinzile de lemn ale cte uneia rezemndu-se pe cea vecin, astfel nct toate cldirile formau o singur faad nentrerupt de-a lungul strzilor. Ferestrele erau acoperite cu rogojini de cnep rupte. Pe strzi domnea o hrmlaie asurzitoare. Vnztorii de trestie de zahr atrgeau clienii btnd n cte o bucat de bambus gunos, iar telalii postai la colurile ulielor i negustorii de la tarabe umbrite cu pnz se luau la ntrecere zbierndu-i mrfurile. Dintr-un gang, Wilhelm auzi sunetele unei lupte de cocoi. Numai aparii cu trupuri mldioase i chipuri slabe tceau, bindu-se pe strzi cu ulcioarele lor grele i muchii vnjoi
242

- COLIN FALCONER -

umflai ca nite odgoane mpletite sau stnd pe vine n uile bilor publice, cu gura cscat moale i suferina ntiprit pe fa. Peste tot, numai ochii stini i bntuii ai celor sraci. Pe malul rurilor, lng podurile cocoate, unde domnea cea mai cumplit nghesuial, menestrelii se adunau s-i fac meseria n faa mulimilor. Vzu un acrobat cu capul vrt ntre picioare, oameni jonglnd cu oale mari de pmnt ars, nghiitori de sbii, un brbat ciung cu un urs mblnzit. Mai era i un ppuar, ale crui picioare ieeau caraghios de sub o lad acoperit cu perdele, i nite saltimbanci fcnd comicrii pentru puzderia de gur-casc. Wilhelm nu nelegea nici o vorb din ce rosteau, dar chinezii preau s se distreze nemaipomenit, rznd cu hohote, ns veselia se opri pe neateptate, cnd pe pod apru o trup de oteni de-ai mpratului. Actorii o tulir, mprtiindu-se. Pesemne c inta micii lor pantomime fuseser ttarii. n timp ce-i tria picioarele pe strzi, recunoscu lamaseriile i pagodele idolatrilor. Trecnd prin dreptul unei ferestre, vzu o aduntur de btrni cu brbi albe i auzi o litanie din Qran. l cufund i mai adnc n genunea dezndejdii. Chiar nu era acolo loc pentru Dumnezeu? ntmpltor, nimeri ntr-o curticic, sub o arcad acoperit, unde gsi o ceainrie bntuit de negutori bogai i curteni de la palat. Privi prin ferestre, care se deschideau spre strad. De streini atrnau lampioane aurii i stacojii, iar pereii erau decorai cu acuarele i inscripii caligrafiate iscusit. Un plc de cntree i curtezane se aplecau peste balustrada pictat, invitnd trectorii s le nsoeasc nuntru, la un ceai i un vin din flori de prun. Chicotind, l chemar cu degetul i pe Wilhelm, care se rsuci pe clcie i o lu la fug. *** Ajunse la un zid de pmnt uscat, cu o ui deschis la strad. Ridicnd privirea, vzu n vrful acoperiului etajat o cruce grosolan de lemn. I se opri respiraia. Fr a ndrzni s ndjduiasc mcar, se aventur nuntru. Era ntuneric, prin aer plutind praful i mirosul de tmie.
243

- XANADU -

Luminia galben a unui opai cu seu ardea pe altar. Josseran se apropie, pentru a vedea c pe altar era aternut o pnz aurie, brodat cu chipuri ce-i erau mai familiare dect propria fa reflectat n oglind. Privea icoana Fecioarei, cu Ioan Boteztorul lng ea. Exclamnd uor, i fcu semnul crucii. Dintr-o dat, se simea copleit de emoie. Dumnezeu e aici, opti el. Aici, n Cathay. Popa Ioan a trecut pe-aici naintea mea. n umbre lucea o cruce mare de argint, ncrustat cu jad i peruzea. Singura deosebire de crucifixul drag lui era aceea c nu avea pe ea chipul lui Christos. Alturi se gsea o statuet de argint a Mariei i o caset argintat masiv, asemntoare cu acelea pe care le folosise n Augsburg pentru a ine n ele sacramentul. n acel moment, Wilhelm nelese ce nsemnase pentru Pavel drumul Damascului. Cunoscu o clip de revelaie divin. I se artase i lui viziunea lui Christos. i confirma faptul c Dumnezeu i ncredinase ntr-adevr o misiune sacr i se blestem singur pentru ndoielile pe care le nutrise. Czu n genunchi, optind o rugciune de mulumire ctre Dumnezeu. Aici, n inima ntunecimii, l gsise pe Mntuitor. Dumnezeu ajunsese pn i n Cathay. La urma urmei, povestea cu Popa Ioan era adevrat. n timp ce ncepea s recite cuvintele paternosterului, din fundul ntunecos al bisericii apru o siluet. Wilhelm se ridic n picioare. M numesc Wilhelm, se prezent el, n latin. Am fost trimis aici de Papa, care este Vicarul lui Christos pe Pmnt, pentru a v aduce binecuvntarea Singurei Credine Adevrate i a v cluzi spre protecia Sfntului Printe. Eu sunt Mar Salah, rspunse preotul, n limba turc. Sunt Mitropolitul din Shang-tu. Am auzit totul despre tine i nu te doresc n biserica mea. Iei afar.

73
Wilhelm se grbea pe strzile din Shang-tu napoi spre palat, emoionat i tulburat de ceea ce descoperise. S gseasc biserica
244

- COLIN FALCONER -

lui Christos n acel sla de barbari era un miracol la care nu se ateptase nicio clip. Dar nu se amgea cu privire la felul piedicilor care-l ateptau. Mai nti, trebuia s smulg din rdcini erezia, aa cum fcuser i n Languedoc. Nu putuse comunica direct cu preotul, pentru asta avea nevoie de templier. Dar nu ncpea nici o ndoial c omul era un eretic, infectat cu blasfemiile lui Nestorius. Numai c nu-l azvrlise pe u afar. ns i gsea i o consolare, cci vzuse cu ochii lui, pe drum, c acei nestorieni aduseser cu mult energie cuvntul lui Iisus aici, n Cathay. Vizitase una dintre bisericile lor n Gaochang i auzise de la ttroaic vrjitoare c mai era una i n Qaraqorum. Acest lucru avea s-i uureze mult sarcina. Nu trebuia dect s aduc la supunere acea biseric rebel i urma s-i ntemeieze punctul de sprijin printre ttari. Era sarcina pe care i-o alesese Dumnezeu. Iar Wilhelm era pregtit. *** Domnul e aici, spuse el. Josseran l privi mirat. Chipul lui Wilhelm era palid i avea n ochi o lumin stranie. Este o cas n ora, continu clugrul. Are o cruce deasupra uii, iar nuntru, un altar i chipuri ale sfinilor. Preoii sunt eretici, vezi bine, dar aceasta dovedete c oamenii de-aici tiu despre Christos. nelegi? Cuvntul Domnului a ajuns chiar i aici. Nu e un miracol? Josseran ddu din cap. S gseasc n inima rii Cathay cretini de orice fel era, aa cum spusese Wilhelm, nici mai mult nici mai puin dect un miracol. Se ntreb ce putea s nsemne asta pentru ei i expediia lor. Soia lui Hleg, cumnata acelui Khubilai, era cretin. Care alii dintre puternicii ttari puteau mbria i ei credina Domnului? Wilhelm continua s turuie, agitat, pierdut ntr-un viitor idilic. Nu trebuie dect s-i aducem pe aceti prozelii ai ereziei nestoriene napoi la snul Romei i, mpreun cu ttarii, i vom putea izgoni pe mahomedani nu numai din ara Sfnt, ci poate chiar de pe faa Pmntului!
245

- XANADU -

Greu de crezut, i spuse Josseran, de vreme ce att de muli ttari erau i discipoli ai lui Mohamed. Dar, dac n Shang-tu exista o biseric cretin, acest lucru nc mai fgduia multe pentru viitor. Trebuie s vii cu mine imediat i s-i vorbeti preotului lor! Josseran cltin din cap: Se cuvine s fim puin mai prevztori. Nu uita, ntemeietorul lor a fost alungat din Constantinopol de preoii romani. Nu prea avem anse s ne ndrgeasc. Wilhelm ddu din cap, cu toat nebunia scurgndu-se din el. Ai dreptate, templierule. Iubirea mea de Dumnezeu m face s fiu necugetat. Ar trebui s aflm mai multe despre ttari i regele lor, nainte de a face ceva. Da. Da, trebuie s nv s am rbdare. l lu pe Josseran de umeri i, pre de-un cumplit moment, acesta crezu c se pregtea s-l mbrieze. Simt c suntem sortii s facem fapte bune aici, continu el. Acum m duc s-mi fac rugciunile. Se cade s-i mulumesc lui Dumnezeu pentru acest semn i s-i ascult n tcere cuvntul. Se ntoarse i iei din ncpere. Josseran oft, ducndu-se la fereastr. Era trziu i peste ora se lsase noaptea. Dintr-o dat, se simea frnt de oboseal. Cuvintele lui Wilhelm i rsunau prin cap. Simt c suntem sortii s facem fapte bune aici. Ce ciudat ar fi fost dac reuea s-L slujeasc pe Dumnezeu i cauza Lui aici, ntr-un asemenea mod; unul ca el care, toat viaa, se socotise adncit n pcat. *** Odile lor din palat erau somptuoase. n camera lui Josseran erau agate draperii de hermin i mtase. Patul nu se asemuia cu nici un pat pe care s-l mai fi vzut vreodat; avea tblii sculptate i era nconjurat din trei pri cu paravane pe care se aflau acuarele delicate cu cascade i crnguri de bambus, toate pictate pe satin alb. Aternutul era din rogojini de papur, avnd cearafurile tivite cu borangic. n ncpere se gseau cteva mese joase, lcuite cu negru, purtnd vaze i alte ornamente minunate n form de elefani i
246

- COLIN FALCONER -

dragoni, toate lucrate din jad. ns cel mai curios obiect era o pisic, fcut din porelan, cu o lamp ascuns dibaci n cap. Noaptea, cnd uleiul din lamp era aprins, ochii pisicii preau s lumineze n ntuneric. Toat odaia mirosea a tmie i lemn de santal. Cale lung, i spunea el, de la pereii goi din crmizi i lavia de lemn tare a chiliei lui clugreti din Acra. Tot oraul sta e ca un vis. Dac m mai ntorc vreodat n Languedoc, oamenii de-acolo m vor face de-o mie de ori mincinos. Istovit, czu n pat i adormi. *** A doua zi diminea, l trezi din somn Sartaq. Acesta i spuse c fusese ornduit ca nsoitor al lui Josseran ct timp sttea n Shang-tu i prima sa datorie era aceea de a-l ntovri la trezorierul lui Khubilai, Ahmad. l conduse spre unul dintre marile palate din cealalt parte a curii. Un mahomedan cu caftan alb i barb sur le atepta sosirea ntr-o ncpere mare, cu lemn de cire nchis la culoare, deschis ntr-o parte spre grdini. Ahmad sttea aezat turcete pe covoare bogate bordeaux i albastrupun, nconjurat de lacheii si. Pe fusuri de lemn erau nfurate suluri, iar un abac i cteva teancuri de hrtie n culoarea dudelor albe stteau pe covoare n jurul lui. Josseran primi, fr ceremonie, nite hrtii ca dudele. Acestea, i explic Ahmad, erau n schimbul cdelniei i crucii de argint ale lui Wilhelm, care trebuia s fie nmnate de ndat. Acum erau proprietatea mpratului. i, fr mult vorb, fu lsat s plece. *** Josseran l gsi pe Wilhelm n odaia lui, la utrenie. Atept pn i termin rugciunile i, cnd se ridic n picioare, scoase foile de culoarea dudei i i le ndes n mn. Ce-s astea? ntreb Wilhelm, privindu-le nedumerit. Sunt pentru cdelni i crucea de argint Pentru cdelni?
247

- XANADU -

i crucea de argint. mpratul le ia n posesia lui. Nu se poate! N-au fost aduse ca daruri! Se pare c nu conteaz. Sunt informat c toate obiectele de aur i argint de pe aceste meleaguri sunt luate de mprat, prin lege, pentru tezaur. E o ofens ca altcineva dect Khubilai s aib asemenea metale. n schimb, i-a dat astea. Wilhelm privi hrtiile pe care le inea n mn. Erau fcute din scoar de dud i purtau pecetea stacojie a sigiliului mprtesc. Pe ambele pri, erau scrise n limba uighur. Hrtii? Ce-i asta, nc o insult? Ei le numesc bani de hrtie. Le poi schimba pe mrfuri, ca i cum ar fi monede. i-au btut joc de tine. Dimpotriv, frate Wilhelm. M-am dus cu Sartaq la bazar i am cumprat prunele astea. Negustorii mi-au luat hrtiile fr s crcneasc i mi-au dat n schimb i iragurile astea de parale. i ridic un lan de monede, toate gurite n mijloc, petrecute pe un fir subire de tort. Wilhelm privi lung hrtiile de la picioarele lui. Bani de hrtie, auzi acolo. Cine mai auzise vreodat una ca asta? Se ntoarse spre fereastr. Un dragon de aur i rnjea de sub streain acoperiului din indrile de bambus. De peste tot l nconjura barbaria. Voi protesta direct la mprat. Cnd ne primete n urmtoarea audien? Avem multe de discutat. Suntem ateptai n audien azi dup-amiaz. S sperm c de data asta nu va mai fi beat. S sperm c de data asta i vei vorbi aa cum se cuvine unui conductor, nu unui srntoc venit la tine n biseric s se spovedeasc. Nu-mi da lecii cum s svresc treburile Bisericii. Ne aflm aici ca s mntuim suflete. Ba ne aflm aici ca s salvm ara Sfnt. Ascult-m ce-i spun, frate Wilhelm, nu i-o fi pasnd ie de cucernicia mea, dar, dac plecm de-aici fr s fi ajuns la vreo nelegere cu ttarii tia, niciodat n-ai s mai umbli prin vile Domnului nostru. i arunc restul de bani mprteti, n timp ce pleca: Poftim, cumpr-i nite prune.

248

- COLIN FALCONER -

74
Supuii din Cathay ai lui Khubilai erau ierarhizai n clase. Elita o formau ttarii nii, sub ei urmau locuitorii din Asia central i de apus, negutorii, meteugarii, curtenii, ostaii i clerul. Cel mai jos pe aceast scar stteau chinezii nii, ceea ce fcea din ei aproape nite proscrii pe propriile meleaguri. Pn i curtenii confucianiti erau privii cu cea mai mare suspiciune. Mahomedanii, afl Josseran cu dezamgire, erau bine reprezentai la curtea lui Khubilai. Aveau pn i propriul cartier n ora, cu bazaruri, un spital i o biseric. Limba ttreasc nu le fusese impus cu fora i muli dintre ei nc i mai foloseau scrierea arab curgtoare pentru toate formele de nego. Josseran recunoscuse cteva cuvinte persane rostite n incinta palatului, precum i limba ttreasc, pe lng care se mai vorbeau altele, pe care nu le mai auzise niciodat. Limba turceasc a uighurilor era cunoscut de toi. Ttarii i scriau edictele n slova pe care o numeau Phags-pa, precum i n uighur i cu caracterele de o stranie frumusee ale chinezilor. Shang-tu era o babilonie de popoare i rase, rezultat direct al politicii ttreti. Khubilai sosise n Cathay cu peste douzeci de ani n urm, sub mputernicirea unchiului su, Haghanul din acele vremuri, gedei. n scurt timp, ajunsese s-i dea seama c propriii generali ttari erau rzboinici, nu administratori. i trataser pe rani cu brutalitate i luau biruri de la populaie pn n pragul rscoalelor. Khubilai tia c era nevoie de o alt ordine i adoptase idealul confucianist al guvernrii, nrdcinat de mult vreme printre chinezi, care decreta c, dei conductorul avea Mandatul Cerului, trebuia s se bizuie pe minitri nelepi pentru sfaturi i ajutoare. Dar Khubilai nu avea ncredere n minitrii confucianiti ai administraiei chineze vasale, aa c fcea apel la alii ca s-l ajute la crmuirea uriaei mainrii a guvernrii. Pstrase doar o mn de slujbai civili chinezi, apoi i numise scribi persani, oameni sfini tibetani, un sftuitor particular nestorian, minitri, artiti i crturari uighuri, filosofi i constructori din toat mpria. Mahomedanii se bucurau de favoruri deosebite, i explicase Sartaq, pentru c muli dintre ei participau la negoul de pe Drumul Mtsii i, prin urmare, erau folosii peste tot ca administratori
249

- XANADU -

financiari. Josseran i aminti c i Ahmad, trezorierul lui Khubilai, era mahomedan. Dar acest aranjament nu se arta de bun augur pentru misiunea lui. Cnd pornise la drum din Acra, el i confraii si latini crezuser c prezena cretinilor printre ttari nsemna c aveau s gseasc din partea hanului favoruri speciale pentru cauza lor. Acum i era limpede lui Josseran c, n imperiul ttresc, se puteau gsi orict de multe religii. Deosebita cruzime a lui Hleg fa de sarazinii din Alep i Bagdad nu era fireasc pentru toi. Ciudat lucru. Persecuiile ttreti contra sarazinilor erau de neles. Dar tolerana lui Khubilai la adresa tuturor religiilor i se prea de-a dreptul uluitoare. *** Nu-i neleg pe ttarii tia, i spuse el lui Wilhelm. Sunt cuceritorii tuturor trmurilor pe care le-am strbtut n aceste ase luni i totui le dau voie mahomedanilor i idolatrilor s-i practice liber religiile. Ba chiar, le adopt i ei nii zeii. Au spus c soia favorit a lui Khubilai e idolatr i l ador pe acel Borcan despre care tot vorbesc. n Fergana, Qaidu era mahomedan juruit. i, dup cte spune toat lumea, nevasta lui Hleg e nestorian. Este o slbiciune a lor, rspunse Wilhelm. O slbiciune de care trebuie s profitm. mi vine greu s-i ursc pentru o asemenea toleran. Toleran? O adevrat credin nu ngduie tolerana. Aceti ttari nu au un zeu ngduitor, aa c i caut alii. De aceea ne-a adus Domnul aici. Ca s le artm singura cale adevrat. Poate, reflect Josseran. i totui, s-ar putea s ne mearg mult mai bine tuturor n ara Sfnt, dac folosim cte ceva din ngduina lor. Wilhelm i citi expresia. Vd c te-au infectat cu ereziile lor. Eu nu vd dect c au cucerit jumtate din lume, n timp ce noi abia suntem n stare s ne pstrm cele cteva castele din Outremer. Poate c avem ceva de nvat de la ei. S nvm de la ei?
250

- COLIN FALCONER -

Cu toat lipsa lor de bune maniere, nu gseti remarcabil c i ntind tolerana pn la musulmani, idolatri i cretini, pe lng propriii zei? Clugrul i arunc o privire sever: C acord respectul cuvenit lui Christos e ceea ce se cuvine. C i ntind civilizaia i asupra sarazinilor i a idolatrilor e o crim mpotriva lui Dumnezeu. Am auzit c n Ierusalim triau laolalt fel de fel de religii, pn cnd am sosit noi, francii, aducnd discordia i prjolul. Poate c i aceti ttari spun la fel, c nu vrem s le aducem pacea lui Dumnezeu, ci cutm numai s ctigm puterea asupra lor. Mi-ar fi greu s-mi apr credina mpotriva unor asemenea nvinuiri. Eti un nesocotit. Singura cale pentru ca un cretin s-i apere credina contra necredincioilor este aceea de a-i nfige spada n mruntaiele pgnilor ct de adnc poate. Mai puin deatt nseamn s negi binele i s te afunzi n pcat. Eti preot, replic Josseran, deci nu m ndoiesc c ai dreptate. i adusese deja destule acuzaii siei, cu acel clugr. Ar fi putut spune c vzuse destule mruntaie omeneti n Outremer, ale prietenilor, ca i ale dumanilor. Mcelurile nu i se pruser nicicnd fapte de sfinenie i se ndoia c aa ceva s-ar fi putut ntmpla vreodat. Dar pstr tcerea. Nimeni nu ctiga vreodat o discuie n contradictoriu cu un om al bisericii.

75
La aceast a doua primire, nu s-au mai ntlnit cu mpratul n marea Sal de Audiene, ci n schimb au fost condui printr-o pereche de pori acoperite, n sanctuarul unui parc din spatele palatului. Acea curte, i spuse Sartaq lui Josseran, era rezervat pentru plcerea personal a lui Khubilai. Era cea mai frumoas grdin pe care o vzuse Josseran n viaa lui. Printre plcuri de slcii i bambui stteau cuibrite pavilioane cu igle verzi, iar soarele se unduia ca argintul-viu pe apele linitite ale unui eleteu ntins. Peti grai, de culoarea aurului, pe care cei din Cathay i numeau peti-de-via-lung,
251

- XANADU -

notau alene prin umbrele aternute de podurile cu spinarea arcuit i balustrzi de piatr sculptat. Punii i priveau cu rceala bnuitoare a regilor, lebede albe notau senine printre florile de lotus sau i ntindeau la soare aripile lungi. Un paradis pe pmnt. Strbtur o alee mrginit cu slcii i, n faa lor, Josseran vzu marea yurt alb a mpratului, simbolic n cel mai bun caz, cci aranjamentul ei luxos lua n batjocur motenirea ttreasc. Era nlat pe o platform de pmnt bttorit i o nconjura o curte pietruit cu dale i plin de slcii plngtoare. Deasupra copacilor, pluteau pe cer un soare de hrtie galben i un fluture portocaliu, zmee viu colorate ale unor copii de-ai curtenilor. *** Se oprir n faa yurtei, pn s apar unul dintre ambelanii lui Khubilai. n timp ce ateptau s fie primii, Sartaq i opti lui Josseran c trebuie s se apropie n genunchi de tronul mpratului. Josseran i transmise aceste instruciuni i clugrului, cu rezultatul previzibil. Refuz! ssi Wilhelm. Mi-am ndoit destul genunchiul n faa slbaticilor stora! De-acum ncolo, nu mai ngenunchez dect naintea lui Dumnezeu! Pe meleagurile astea, mpratul este Dumnezeu, replic Josseran. Blasfemie! D-i Cezarului ce-i al Cezarului. Wilhelm ovi. Chipul su trda zeci de emoii contradictorii, n sfrit, fr o vorb, pru s accepte nelepciunea spuselor lui Josseran. ambelanul veni s-i ia n primire i, dup ce intrar n yurt, czu n genunchi lng Josseran i astfel pornir din nou spre Fiul Cerului. *** n marea yurt era zpueal. Curtenii, cu mantiile lor de brocart rou i coifurile curioase, trebluiau de zor cu evantaiele din mtase. Evantaiele erau rotunde i epene, mpodobite cu
252

- COLIN FALCONER -

acuarele i caligrafie, flfind ca aripile a o mie de fluturi viu colorai. Josseran observ c muli dintre nobili aveau i vaze mici, delicat lucrate, n care expectorau din cnd n cnd, pentru a nu fi nevoii s scuipe pe covoarele mpratului. Muzicani ttari cntau napoia unui mare paravan, lutele cu dou coarde, gongurile i tobele producnd melodii disonante pentru urechile de cretin ale lui Josseran. mpratul prea mai bine dispus s-i primeasc, i se pru. Cel puin, era treaz. Se lfia pe un tron de aur i ivoriu, intarsiat cu perle i jad. mbrcmintea sa era pe potriva mreiei rangului, o casc de aur i o mantie de mtase stacojie. n picioare purta botine butucnoase de piele, cu vrfurile rsucite n sus, dup stilul ttarilor. De ast dat, nu-l mai inea lng el pe Phags-pa ca mijlocitor. Avea minile netulburate de butur, iar ochii si aurii priveau ateni i languroi ca ai unei pisici. Lui Josseran i Wilhelm li se ceru s rmn n genunchi, dar unul dintre servitori le aduse o cup de argint plin cu koumiss negru i fur invitai s bea. Wilhelm refuz. Nu-i place vinul nostru? l ntreb mpratul direct pe Wilhelm, cnd l vzu pe acesta respingnd cupa. Nu-i este ngduit, din cauza religiei noastre. N-am mai vzut aa ceva la cretini, spuse Khubilai, enigmatic. Dar ie i-este ngduit? Eu nu sunt preot. Deci i place vinul nostru? Foarte mult. i-i place i potirul? Este minunat, rspunse Josseran, ntrebndu-se ncotro ducea acel ir de ntrebri. Se numete Mnia lui Chinggis Han. Josseran examina ipul, dndu-i cu presupusul de ce era att de preuit. Dei mare, acoperit cu argint, vasul nu avea nici o decoraiune, fiind foarte simplu. E fcut din craniul unei cpetenii care l-a sfidat pe bunicul meu, le explic mpratul. L-a capturat i a poruncit s fie fiert de viu ntr-un cazan. Dup ce a murit, i-a tiat capul cu propria spad i a pus ca easta s fie suflat cu argint. Se opri, lsndu-i oaspeii s digere informaia.
253

- XANADU -

Avei asemenea vase pe trmurile barbare? Ce spune? ntreb Wilhelm. Ne ntiineaz c aceast cup a fost lucrat din capul unui duman de-al bunicului su. Wilhelm se nchin: Oamenii tia-s nite draci mpieliai. Ce zice urtul la? se interes Khubilai. Josseran ezit, nainte de a-i rspunde: Prezena Mariei Tale i inspir team i dorete s-i aduc omagiile lui. mpratul mormi, satisfcut. Spune-i, continu Wilhelm, c-i aduc veti bune despre singura i adevrata credin i fgduiala vieii venice pentru el i toi supuii lui! Stai locului! se rsti Josseran. Sunt sol al Papei nsui! N-am s stau locului! sta-i motivul pentru care, am venit tocmai pn aici! i vei tlmci vorbele mele n timp ce-i citesc frtatului stuia bula papal! Josseran reveni spre mprat: Dorim s v aducem veti despre religia cretin, care aduce speran i bucurie oamenilor de pretutindeni. Avem deja pe meleagurile noastre Luminoasa Religie. Da, dar nu este adevrata form a religiei noastre. Khubilai zmbi uor. Mar Salah, care este Mitropolitul oraului Shang-tu, spune c voi nu suntei adevrai cretini i c nu trebuie s v ascult. Josseran primi fr expresie aceast tire. Wilhelm i atepta traducerea, nerbdtor. Josseran i tlmci totul, cuvnt cu cuvnt. Chipul clugrului se nroi, aproape vnt de furie: Slbaticul sta ar pune cuvntul unui eretic mai presus de acela al Papei nsui? Ne-ar sluji mult mai bine s ne purtm cu demnitate n faa acestei provocri, i aminti Josseran. Dar Wilhelm scosese deja din sutan un pergament, cu scriere latin. Era limpede c avea de gnd s-l citeasc, nesocotind eforturile lui Josseran de a-l opri. N-are pic de talent pentru subtilitile diplomaiei, cuget templierul, l va contrazice pe mprat i praful o s se-aleag de toate ansele noastre de
254

- COLIN FALCONER -

convertire sau de alian. S-ar putea chiar s ne coste viaa. Nici prin minte nu-mi trece s traduc Bula, Dumnezeu s m ierte. Wilhelm stric totul, iar Papa nu-i aici. Dac vrem s ne ntoarcem n Outremer cu un ctig ct de ct, atunci m voi ncrede n propria judecat. aa nct s-L recunoatei pe Iisus Christos ca Fiu al lui Dumnezeu i s-l adorai numele, practicndu-I religia Wilhelm sttea acum n picioare i ncepuse s citeasc scrisoarea Papei ct l ineau bojocii, n latin, limb pe care, desigur, n-o nelegea nici mpratul, nici oricare dintre curtenii si. Sminteal curat. Dac o mai ine mult aa, mpratul va avea nc o cup de adugat la colecia lui. Mnia mpratului Khubilai. s ncetai cu persecutarea cretinilor i, dup toate aceste amarnice mielii, s mpcai prin cuvenita peniten mnia Maiestii Divine, pe care fr gre cumplit ai strnit-o prin asemenea provocri Ce spune? vru s tie Khubilai. M tem, Mrite Stpne, c drumul l-a istovit peste msur. Poate ar fi mai bine s continum convorbirea numai noi, iar tovarului meu de cltorie s-i ngduim odihna de care are atta nevoie. La o nclinare de cap din partea mpratului, doi oameni din kesig, Garda de Corp Imperial, pir nainte i-l nhar pe Wilhelm de brae. Clugrul scoase un ipt, alarmat. Fr a-i lua n seam zvrcolirile, l trr cu totul afar din cort. Josseran i auzi strigtele de protest n timp ce-l purtau de-a-ndrtelea pe aleea cu slcii.

76
Spune-mi, barbarule, cine e hanul vostru? Altul care m numete barbar, i zise Josseran. Regele meu se cheam Ludovic. El te-a trimis aici? Nu, stpne. n Outremer, i-am jurat credin Marelui Maestru al Cavalerilor Templului, care i-au pus slujba la picioarele Papei, conductorul bisericii cretine.
255

- XANADU -

mpratul sttu pe gnduri. Un aranjament fantastic i ncurcat, prea s-i spun. Unde este aceast Outremer despre care vorbeti? E departe de aici la apus, stpne. Capitala ei e o cetate numit Acra, aproape de Alep, pe care l asediaz prinul Hleg. Asediul s-a sfrit. Am aflat de luni de zile c Hleg este acum stpnul Alepului i al nc unui ora, numit Damasc. Josseran privi n ochii aurii ai mpratului, ntrebndu-se ce altceva mai tia. Asediaser oare ttarii i alte castele din Outremer? i nimiciser deja pe toi sarazinii? Dac acest Khubilai cunotea rspunsurile la ntrebri, nu prea s aib de gnd a le spune. De unde eti, barbarule? Sunt franc, Mrite Stpne. Vin dintr-un ora numit Toulouse. i ai puni bune acolo? Creti cai muli? Sunt multe coline i vi. Meleagurile sunt foarte diferite de acestea de-aici. Se spune c acei cai pe care i-ai adus cu voi sunt mari i greoi i nu rezist nici mcar la drumul pn la Acoperiul Lumii. Calul meu m-a slujit bine n numeroase campanii. i totui, a murit pe drum. N-am avut mijloace s-i dau de mncare. Caii votri nu-i pot gsi singuri hrana? Nu, Mrite Stpne. Nu le st n fire. Nu sunt deprini cu munii i deerturile. i continuar tot aa. Khubilai punea ntrebri nesfrite, n acelai spirit: francii locuiau n palate la fel de frumoase ca al lui? Care era pedeapsa pentru furtul unui cal? Care era pedeapsa pentru a vr un cuit n foc fapt pe care, dup cum aflase Josseran, ttarii o considerau infam. Voia s tie tot ce se putea despre cretintate, dar nu prea dispus s-i permit lui Josseran s pun ntrebri proprii. n sfrit, Khubilai i ndrept atenia spre chestiunile religiei. Mar Salah face parte din aceast Religie Luminoas, cum afirmai voi c ar fi. Spune c Dumnezeul lui se numete Iisus. i l mai are pe unul, pe care-l numete Tatl. i acel Sfnt Duh. i tu ai aceiai zei? Exist numai un singur Dumnezeu. Christos a fost fiul Lui pe
256

- COLIN FALCONER -

pmnt. Numai un singur Dumnezeu? Atunci pare-mi-se c, orict v flii, nu punei prea mare pre pe religie. Dimpotriv. Purtm rzboaie pentru religia noastr. De aceea am fcut pelerinaje narmate n Outremer. Acolo exist un ora numit Ierusalim, unde s-a nscut Fiul lui Dumnezeu. Vin oameni din toat cretintatea ca s-l apere. mpratul l studie timp ndelungat. i de-asta dorii s v aliai cu noi mpotriva sarazinilor? Ca s punei stpnire pe acest loc numit Ierusalim? ntr-adevr. Josseran atept, simind cum i bubuia inima n piept. n sfrit, aveau s vorbeasc despre problema pentru care cltoriser ase luni grele. Expresia lui Khubilai era de neptruns. Voi cugeta la ceea ce-mi propunei, spuse el, n cele din urm. Poate vei sta aici, la Shang-tu, n ospeie la curtea mea, ct timp discut despre un asemenea tratat cu minitrii mei. ntre timp, m face curios religia asta a voastr i prin ce e diferit de acel Iisus pe care-L avem deja. A dori s tiu mai multe despre Papa acela despre care vorbeti. Tovarul meu de drum, care este preot i a fost trimis de Papa nsui, ar fi cum nu se poate mai dornic i ncntat s te ntiineze mai departe. Ar fi bine, dar am multe treburi de stat care mi ocup deja timpul. Totui, dac i face plcere, mai e cineva pe care l-ar putea interesa ceea ce avei de spus. Josseran atept, n timp ce mpratul l studia cu ochii si cprui lichizi, de o blndee neltoare. Ce s-o fi ascunznd dup expresia lui? se ntreb. i altceva dect politica? Putei face vrji? ntreb dintr-o dat mpratul. Vrji? l privi nedumerit Josseran. Da. Acel aman care te nsoete. Poate s fac vrji? n ochii mpratului nu se vedea nimic provocator. Mai degrab, lui Josseran i se pru c ghicea un fel de speran. M tem c nu, stpne. Mar Salah susine c acel Iisus putea s nvie morii i s prefac apa n vin. Papa acesta i preoii lui fac i ei la fel?
257

- XANADU -

Mntuitorul nostru le putea face, ntr-adevr, spuse Josseran. Dar Wilhelm nu e dect un om. Khubilai, Stpnul Cerului, pru dezamgit de acest rspuns. Ddu ncet din cap. La ce e bun religia, ntreb el, fr magie? Cu ase luni n urm, nici mcar nu ar fi neles ntrebarea. Dar, n acel moment, Josseran Sarrazini, cavaler, templier, pctos, simea o anumit simpatie fa de ntrebarea mpratului i soarta acestuia. *** Cnd Josseran reveni la palat, n faa uii lui Wilhelm erau postate grzi. Dup spusele lui Sartaq, primiser ordin s-l in pe nebunul barbar n odile lui pn nceta s mai bat cmpii. Josseran trase adnc aer n piept i ntredeschise uurel ua. Wilhelm sttea n picioare lng fereastr, cu chipul crispat, palid de mnie. Un timp, nici unul dintre ei nu vorbi. Ce-a nsemnat comportarea ta? ntreb clugrul, ntr-un trziu. Tu ai fost de vin, i rspunse Josseran. Ne-ai pus pe noi i misiunea noastr n primejdie. Sunt emisar al Papei! Tu eti escorta, nu stpnul meu! E limpede c Papa te-a ales pentru zelul tu, nu pentru priceperea ntr-ale diplomaiei. Cutez a sugera c te-a ales i fiindc voia s lipseti din Roma, pentru a mai scpa de ciclelile tale necontenite. Faa lui Wilhelm se fcu ca piatra. tiu de ce ai fost trimis aici. Thomas Berard al tu svrete greeala de a crede c puterea lui e mai mare dect aceea a Sfntului Printe. Nu eti iscoad. Te afli aici ca s nchei un tratat secret cu ttarii. Dac aude Papa de perfidia ta, o s-i retrag protecia acordat Ordinului i vei fi nimicii cu toii! Josseran l privi lung. Voi avea grij ca marele ttar s te asculte pn la capt, spuse el, nelund n seam ameninarea. Dar va trebui s ai ncredere n mine. M tem c nu nelegi meteugul diplomatic. S am ncredere n tine? Mai curnd a avea ncredere ntrun arpe!
258

- COLIN FALCONER -

Josseran se hotr s-l mbuneze. i-a propune s mai atepi cu prerea despre mine, frate Wilhelm. Am nite veti pentru tine. Bucur-te s afli c mpratul dorete s-i instruieti fiica n credina cretin. Wilhelm se aez greoi pe pat, uluit. Pe fiica lui? Asta-i e dorina. Deci, indiferent ce crezi despre mine sau metodele mele, a zice c am fcut ceva progrese pe ziua de azi. Domnul fie ludat! czu Wilhelm n genunchi, pentru a opti o scurt rugciune de binecuvntare; cnd se ridic din nou n picioare, prea s se mai fi consolat. Foarte bine, templierule, relu el. Voi avea ncredere i n vicleugurile tale, deocamdat. Nebnuite sunt cile Domnului. Cine tie, s-ar putea chiar ca tu s fii instrumentul lui. i mulumesc, zmbi Josseran i iei din camer, fierbnd n sinea lui. Bisericoii!

77
Josseran privea de la fereastra sa din nlimea palatului, peste strzile ntunecate ale oraului Shang-tu. O singur not de jale se auzi dintr-o tob de lemn, urmat de sunetul mai lung, cu rezonan, al gongului, cnd varditii de pe pod btur ora din noapte. Se simea dureros de singur. Am cltorit mai departe dect ar putea cutreiera o sut de negutori ntr-o via, i spuse el, cale mai lung dect sperasem sau voisem vreodat. Conacul i moiile mele din Languedoc nu mai sunt de-acum pentru mine dect un vis. Muli dintre cei ce m-au cunoscut cndva, cu siguran, pn acum au uitat de mine. Iar aceia care m mai in minte mi rostesc nendoielnic numele nsoit de un blestem n ceasurile acelea ntunecate ale nopii, ntotdeauna, se dojenea, jurnd c avea s-l caute pe preot i s-i obin iertarea nainte ca moartea s-l rpeasc nemprtit. Dar, cnd se crpa de ziu, i gsea din nou hotrrea de a face fa faptului sigur i drept al propriei osnde. nchise ochii, alungnd duhurile.
259

- XANADU -

i se gndi la Khutelun. Crezuse c acum, cnd n-o mai vedea zi de zi, nebunia avea s-i ias din snge. i, cnd colo, se pomenea gndindu-se la ea ncontinuu, fr ca dorina s-i fi sczut cu ceva. De ce poftesc ntotdeauna la acele lucruri care-mi sunt oprite? se ntreb. Gndul la ea, zcnd mutilat i plin de snge n deert, l tortura fr zbav. Trebuia s-i spun c scpase cu via din ncierare, alt cale nu avea pentru a-i gsi ct de ct linitea. Numai de-ar fi existat vreun mod ca s tie cu siguran. E nelipsit din gndurile mele. N-o pot uita. O jelesc cnd m gndesc c poate a murit, mi-e dor de ea cnd mi spun c trebuie s fie pe-acolo pe undeva, nc vie i cald. M-a lsat cu inima frnt, ca ndoliat, chinuindu-m asemenea unui bietan. Acum cred c am gsit n ea un spirit renegat, pe potriva spiritului meu. Dac e vrjitoare, aa cum spune preotul, atunci a arde bucuros pe rug mpreun cu ea. Oare chiar mi vedea tatl clrind n umbra mea? O fi fost numai o nchipuire sau vedea ntr-adevr izbvirea pe care nu mi-o pot gsi singur n mrturisirea pcatelor mele? A fost o femeie cum nicicnd n-am cunoscut i nici nu voi mai cunoate vreodat, dac m voi mai ntoarce din inutul acesta ciudat i uimitor. i niciodat n-am s-o mai revd. O durere adnc, visceral l strbtu prin tot trupul, lsndu-l chircit pe podea, prad dezndejdii. N-am s-o mai revd niciodat. *** Era a treia or din zi, iar n zarea de la rsrit se ivise o lumin palid. Din lamaserii mugeau cornurile fcute din cochilii. Bonz-ii mergeau pe strzile cufundate n ntuneric, btnd n gongurile lor de lemn, pentru a anuna sosirea zorilor, i strngnd n mini strchinile de lemn n care adunau pomenile. n fiecare zi, i fceau datoria fa de Dumnezeul lor, cuget Josseran, la fel cum i eu mi-o fac pe a mea. Ei nu cer nimic mai mult. Dar eu, unul, a cere numai un singur lucru. A cere s-o mai vd doar o dat, nainte de a muri

260

- COLIN FALCONER -

78
Wilhelm tuna i fulgera. Vestea c mpratul dorea ca el s-i instruiasc propria fiic l mblnzise doar pentru cteva ore. ngduina sa durase doar pn descoperise c n ora se aflau meteugari cretini, adui ca prizonieri din Ungaria i Georgia cu muli ani n urm, crora Mar Salah refuzase s le dea sfintele taine. Aflase din gura lor c li se interzisese sfnta mprtanie dac nu consimeau s fie rebotezai dup ritul bisericii nestoriene i repudiau autoritatea Romei. ns chiar i atunci, Mar Salah nu inea slujba dect contra plat. Revenise la palat cu aceast veste uluitoare, fr s-i mai ncap n piele de mnie. La nceput, se ateptase ca descoperirea unei biserici cretine n Shang-tu s-i fie de ajutor n misiunea sa de a-i aduce pe ttari la adevrata credin. Dar nimic din ceea ce aflase despre nestorienii din Cathay nu sugera c aveau s-i fie altceva dect nc o oprelite. Se prea c Mar Salah nclcase i mai grav legea lui Dumnezeu, lundu-i trei neveste, dup obiceiul ttarilor, i-i pngrea sufletul consumnd mari cantiti de koumiss negru n fiecare noapte. Omul sta e o pat pe bunul renume al clericilor de pretutindeni! strig Wilhelm la Josseran. S-ar putea s depind de ci clerici ai cunoscut n viaa ta, rspunse Josseran n sinea lui, nverunat, dar nu rosti nici un cuvnt. i-a trdat religia! Dar, ce spun eu, L-a trdat pe Dumnezeu nsui! Iar acum, cuteaz s vorbeasc mpotriva mea! A trimisului Papei! Fr ndoial, vede n tine o ameninare la adresa propriei puteri. Ca preot, s te gndeti la tine nsui naintea lui Dumnezeu e de neiertat. Cu toii l slujim pe Christos! i totui, se cade s procedm cu politic. Pare-mi-se c acest Mar Salah are o oarecare nrurire la curte. Dac dorim s tratm cu ttarii, trebuie s fim prevztori. Am venit aici ca s le artm adevrata cale spre mntuire, nu s tratm cu ei! Vorbeti despre ei de parc ar fi egali cu noi.
261

- XANADU -

Aceti ttari sunt necioplii, spurcai la gur i urt mirositori! i ei au spus la fel despre tine, murmur Josseran. Puin mi pas de prerea lor despre mine. Numai adevrul m intereseaz. De-asta a vrea s vii cu mine, s te confruni cu acel Mar Salah i s-i aminteti de datoria lui n faa lui Dumnezeu. Josseran i arunc o privire furioas. Nu voia s primeasc ordine de la acest bisericos arogant. Dar, totui, nu-i putea refuza nici serviciile lui de tlmaci. Cum vrei, ced el, n cele din urm.

79
nuntru era mai rcoare, mai linite, dup hrmlaia din strad. Lumina galben a candelei cu ulei se reflecta n crucea de argint de pe altar. Wilhelm czu imediat n genunchi dinaintea altarului, repetnd cuvintele Paternosterului. Josseran ovi, apoi ngenunche lng el. n fundul capelei, o umbr iei din ntuneric. Ce cutai aici? ntreb Mar Salah, n turc. Josseran se ridic n picioare. Dumneata eti Mar Salah? Eu sunt. tii cine suntem noi? Suntei barbarii de la apus. Suntem credincioi ai lui Christos, la fel ca dumneata. Mar Salah pi n lumin. Cu chipul su prelung, unghiular, i nasul coroiat, arta mai mult a grec sau a evreu levantin: uighur, fr ndoial. Era tuns la fel ca Wilhelm. Dar avea dinii stricai i o boal de piele care-i umplea easta cu pete roii, de carne vie. Ce vrei? scrni el. Fratele Wilhelm dorete s-i vorbeasc, i spuse Josseran. Mar Salah i studie n lungul nasului su acvilin. Preoii. Aceiai, peste tot, medita Josseran. Nu e binevenit aici. Se pare c nu se prea bucur s ne vad, i spuse Josseran lui Wilhelm. Chipul clugrului era crispat i veninos, n lumina slab.
262

- COLIN FALCONER -

ntreab-l dac-i adevrat c i-a spus mpratului c nu suntem adevrai cretini. Josseran reveni spre Mar Salah: tie ce i-ai spus mpratului despre noi. Mar Salah le adres un zmbet sardonic: M-a ntrebat ce prere am despre voi. I-am spus. Ce zice? se interes Wilhelm. Se preface. ntoarse Josseran din nou capul spre nestorian. Fratele Wilhelm e suprat fiindc a auzit c ai refuzat s le dai georgienilor i ungurilor sfintele taine pn nu erau botezai n biserica ta. Mar Salah porni prin naos, cu pai mari, spre ei: Cine v credei, ca s m luai la ntrebri? Ieii afar! Ce spune? strig Wilhelm. i venea s plng de neputin. Numai de-ar fi avut i el talentul la limbi strine cu care era nzestrat cavalerul acela fr nici un Dumnezeu. Domnul era nedrept la mprirea darurilor. Zice c nu ai nici un drept s-i ceri socoteal. Nici un drept? Cnd se destrbleaz cu trei neveste? Cnd face de ruine numele bisericii bnd pn cade lat n fiecare sear i ia bani de la srmanele suflete pe care ttarii le in ostatice aici, numai ca s slujeasc liturghia?! Zice c pctuieti cu trei neveste, i traduse Josseran lui Mar Salah i c furi bani de la cretinii de-aici ca s-i ii slujbele religioase. Ce ai de spus n aprarea ta? Nu vou v rspund pentru ce fac aici. Nici Papei vostru din apus. mpratul n-o s v-asculte. i-acum, crai-v de-aici! Josseran ridic din umeri. Nu avea poft de certuri teologice ntre doi popi cu minile nfierbntate. Spune c nu are nimic de spus i ne alung. Aici nu rezolvm nimic. Hai s facem ce ne cere. Spune-i c-o s ard n focul iadului! Dumnezeu l va cunoate drept ceea ce e i-i va trimite asupr-i ngerii rzbunrii! Josseran rmase tcut. Zi-i-o odat! Blestem-l n felul tu, dac vrei. Eu am auzit despre focurile iadului ct s-mi ajung o via. Iei val-vrtej din biseric ns, chiar i dup ce plec, nc i mai putu auzi pe cei doi preoi rcnind unul la altul nuntru,
263

- XANADU -

fiecare n limba lui. Sunau ca doi cotoi noaptea pe-un maidan.

80
I se spunea Palatul Rcoros. Coloanele erau fcute din lemn de santal i aloe, iar mprejurul fiecreia, crapi aurii i dragoni pictai cu verde se ncolceau erpuitor pe toat nlimea, pn la plafon, unde capetele lor solzoase i dezveleau colii de-a lungul arhitravelor, cu ghearele ncrligate peste streini. Ferestrele erau acoperite cu dantelrii de lemn i aveau drept geamuri hrtie uleiat, iar pe duumea erau aternute covoare de brocart bogat, auriu i carmin. Acuarele cu priveliti nzpezite stteau agate pe perei, ajutnd la provocarea sentimentului de rcoare n vremea clduroas. Astfel i primise pavilionul numele. Miao-yen i primi ngenuncheat pe o carpet de mtase. Era o fptur izbitoare, cu ochi migdalai i piele bronzat. Prul ei lung, negru ca pana corbului, fusese pieptnat napoi de pe frunte, rsucit n colaci i prins ntr-un coc pe cretetul capului. Era decorat cu agrafe i piepteni de filde, ornamente cu psri aurii i flori argintii. Avea sprncenele pensate complet i nlocuite cu linii subiri, dar precis desenate cu suliman, iar unghiile i erau lcuite cu un unguent trandafiriu preparat din frunze de bucuria-casei macerate. Fiica mpratului era cea mai mic din cinci, dup cum aflase ntre timp Josseran era foarte diferit de femeia pe care se ateptase s-o vad. Prevzuse o fiin robust i nsufleit, asemenea lui Khutelun; i, totui, aceast fat semna mai mult a prines cretin, prin delicateea i felul ei de a fi. Ct vreme Khutelun era nalt pentru o ttroaic, Miao-yen era mrunic; unde Khutelun era trufa, o femeie iute la mnie, fiica lui Khubilai i inea ochii n jos i prea fragil ca o statuet de porelan. Era mbrcat, de asemenea, nu pentru step, ci de curte. Avea pe ea o rochie lung de mtase trandafirie cu un guler de satin alb la gt, ncheiat pe partea stng cu mici nasturi lunguiei, petrecui prin cheotori de pnz. Mnecile erau aa de lungi, nct rareori i se vedeau minile. Pe talie avea o cingtoare lat cu cataram din jad n form de pun, iar n picioare era nclat cu
264

- COLIN FALCONER -

papuci mici de satin rou, mpodobii cu broderii de aur. Nu arta ca o prines, ci ca o feti drgla. Josseran i aminti observaia lui Tekudai: Voalul sngelui nseamn c o femeie a petrecut puin timp n spinarea calului. Prin urmare, nu poate fi bun clrea i ar fi o povar pentru soul ei. Este semn de slbiciune. Se ntreb ce-ar fi gndit Tekudai despre aceast prines ttroaic. Se aezar pe carpete, n jurul mesei. Josseran privi prin ncpere. Pe perei erau prinse suluri nscrise cu cea mai fin caligrafie, de o culoare vermillon-sngerie pe fundal alb. Pe msua joas, de lac negru, sttea statueta unui cal, sculptat dintr-o singur bucat de jad, i o vaz din piatr de agat n care fuseser pui civa boboci de prun. Lng prines se afla o colivie de bambus n care era nchis un uria greiere verde. n col, dup un paravan de mtase, trei chinezoaice tinere n rochii minunate cntau la nite instrumente mici, ca lirele. Muzica lor nceat i discordant plutea peste lac, n contrapunct cu fonetul vntului prin bambui. Aadar, spuse ea, ai fost adui aici ca s m educai n nvtura religiei voastre. A fost dorina tatlui tu, rspunse Josseran. i este i dorina voastr? A dori ca toat lumea s-l cunoasc pe singurul Dumnezeu adevrat. Miao-yen i adres un zmbet pe care Josseran nu-l putu descifra. Dou servitoare le aduser o butur pe care prinesa o numea ceai de Nori Albi. Se servea n ceti de porelan fin, alb cu albastru, pe o tav lcuit. n timp ce sorbeau lichidul fierbinte, fata ncepu s-i pun nesfrite ntrebri despre el nsui. Era teribil de curioas i, la fel ca tatl ei, voia s tie despre Frana pe care o numea Cretinia i despre Outremer, fiind curioas i n legtur cu cltoria lor i tot ceea ce vzuser pe drum. Asculta cu aviditate descrierile lui Josseran despre Acoperiul Lumii, marele deert din mijlocul pmntului i Peterile Celor O Mie De Buddha. ntre timp, Wilhelm l pislogea ncontinuu s-i traduc, cereri pe care Josseran nu le lua n seam sau crora le rspundea numai ntr-o doar.
265

- XANADU -

n cele din urm, Wilhelm i pierdu rbdarea. De-ajuns cu toate astea, i uier el lui Josseran. E timpul s-i vorbim despre Christos. Oftnd, Josseran ncuviin. Vrea s-i nceap leciile, i spuse el fetei. Cum, nu tu m vei instrui? Templierul cltin din cap: Eu nu sunt dect un rzboinic i un senior foarte umil. Nu ai ochi de rzboinic. Ochii ti sunt blnzi. Ai lui sunt foarte aspri pentru un preot. Intuiia ei l fcu pe Josseran s zmbeasc: A dori s fiu mai blnd dect sunt. Mi-am mnjit spada cu snge de prea multe ori ca s mi se poat spune astfel. Miao-yen l art pe Wilhelm, ntrebnd: Tovarul tu nu vorbete? Nu v nelege limba. Eu voi fi limba i urechile lui. Din nou, nu-i putu descifra expresia de pe fa. Miao-yen scoate un mic oftat tremurtor, ca freamtul frunzelor unui copac n vnt, anunnd furtuna din deprtare. nainte de a ncepe, am o ntrebare s-i pun. Cunoti motivul pentru care te-a trimis la mine tatl meu? A spus c dorete s tie mai multe despre credina cretin. Avem deja Religia Luminoas, aici, n Shang-tu. Nu este adevrata form a religiei noastre. Clugrii care o propovduiesc sunt rebeli. Nu recunosc autoritatea Papei, care e trimisul lui Dumnezeu aici pe Pmnt. i v gndii s-l convertii pe tatl meu la cile voastre? Ce zice? i ntrerupse iari Wilhelm, acum fierbnd de enervare. Stai puin, i ceru Josseran, dornic s profite de acea neateptat ocazie pentru a ntrezri ceva din caracterul mpratului; se ntoarse din nou spre Miao-yen. Crezi c vrea s se joace cu noi? Tatl meu e un rzboinic care dorete s devin nvat. A renunat la propria motenire n cutarea puterii, aa c acum nu mai are ncotro dect s fure de peste tot. Ai vzut curtea regal. Sunt acolo tangui, uighuri, mahomedani, chinezi i kazahi. De la fiecare ia cte ceva, adunnd la el nelepciunea lumii ca o veveri care agonisete n cuib tot ce poate gsi nainte de venirea iernii.
266

- COLIN FALCONER -

Nu va cumpra de la voi, ci v va terpeli punga. Josseran nu se ateptase s aud o afirmaie att de ndrznea despre Conductorul Conductorilor de la propria fiic. Clugrul nostru, aci de fa, se crede n stare s-l conving c a noastr e singura cale adevrat, spuse el. Miao-yen nclin capul, cu un gest care putea nsemna multe. Nu eti de aceeai prere? Pesemne pruse prea avntat cu ntrebrile lui, cci prinesa ls capul n piept, cu un uor surs. Prerea mea e c nu trebuie s-i vorbesc att de liber. Eti un strin i nu se cade s am ncredere n tine. ntr-adevr, i ddu dreptate Josseran. n schimb, mi voi opri turuiala muiereasc i am s ascult. M vei instrui n religia ta, dac asta i-e dorina. Dorina lui Josseran era s afle mai multe despre acel Khubilai, dintr-o surs att de intim, dar i reaminti c trebuia s aib rbdare, aa cum el nsui l sftuise att de des pe Wilhelm. Mai aveau multe zile naintea lor. Ei, ce zice? scrni Wilhelm. Josseran ridic din umeri: Nimic nsemnat. Dar i mulumesc pentru rbdare, frate Wilhelm. Acum e gata s-i nceap leciile.

81
Wilhelm se trezi n toiul nopii, cu tot trupul leoarc de sudoare. Gfia ca i cum tocmai ar fi fugit dintr-un incendiu, cu ochii holbai i gura cscat. Se ntoarse pe-o parte i-i strnse genunchii la piept, fcndu-se ct putea de mic. i nchipuia c se ascundea de Dumnezeu. Dar tia c Domnul putea s-l vad chiar i n bezna aceea pgn i-i cunotea boala din suflet. Wilhelm gemu zgomotos. i, totui, vina nu era a lui. Biserica avertiza despre acei demoni supranaturali care veneau la brbai i la femei n timpul somnului i profitau de ei ct zceau n starea aceea de neputin. Credea c-i nvinsese drcoaica de multe ori, dar acum revenise, cu ochi migdalai i trup mldios, s-i chinuiasc odihna.
267

- XANADU -

Sri din pat i-i scoase sutana clugreasc de pe umeri, cu degete tremurtoare. Bjbi prin ntuneric dup flagelul pe care il fcuse n acea diminea din ramuri de cire i l ascunsese sub pat. Apoi se scul, cu pieptul slab sfiat de suspine i pielea-degin ncreindu-i pielea albicioas palid. Voia att de mult s fie pur, iar carnea sa muritoare l trdase din nou. Auzi iari fonetul de mtase n noapte, cnd Succubus apru, cu cmaa de brocart stacojiu lunecndu-i mprejurul umerilor. Wilhelm i vedea pulsaia sngelui n grumaz, conturul unui sn ca o lacrim. Scnteia n ntunecime cu luminiscena unei perle, inndu-i ochii n jos, pe cnd prul lung i negru i se revrsa pe umeri. Cu flagelul n mn, ncepu s se biciuiasc, ncercnd s-i alunge vedeniile din sufletul torturat. Dar diavolia venea spre el prin tenebre, iar clugrul ngenunche la picioarele ei ca un pocit. i simi mirosul de mosc i-i imagin luciul crnii umede, att de real i att de intens nct nu mai simi sngele care-i iroia de pe spatele flagelat, ci numai fierbineala viziunii supliciate cnd i lu propria carne n mn i-i ddu femeiescului demon obolul. *** Wilhelm binecuvnta vinul i l ridic ct putea de sus. Sngele lui Christos, opti el, nlnd ochii spre bolta plafonului nnegrit de tmie. Odjdiile albe i erau zdrenuite i ptate, dup lungul drum din Outremer, dar nc mai rmneau straiele Sfintei Maici Biserica i erau binevenite ca razele de soare n acea neagr ar pgn. Era un moment plin de ptrundere pentru congregaia lui secret de unguri i georgieni, dintre care nici unul nu mai participase la un rit latin de cnd fuseser capturai n nvala generalului ttar Sdebei prin Europa, cu douzeci de ani n urm. n timpul scurs de-atunci, se obinuiser s aud Liturghia grit n arameic, o limb la fel de neneleas pentru acei muncitori ca i latina, dar, dei era limba Bibliei, nu era i cea a lui Dumnezeu, aa cum o cunoscuser dintotdeauna. Pentru Wilhelm, acesta era un act de posesiune, la fel de sigur
268

- COLIN FALCONER -

ca prjolirea moscheii de ctre Chinggis Han. Wilhelm ocupase propria biseric a lui Mar Salah pentru aceast slujb, venise narmat numai cu Evanghelia, misalul i psaltirea pe care le aruncase cu atta nepsare Khubilai. Acum, stnd n faa primilor si enoriai din Cathay, tia c, prin aducerea alinrii pentru acea turm pierdut a lui Dumnezeu i refacerea Sfintei Maici Biserica aici ntre pgni, i ispea pcatele n singurul mod cu putin. Dar, n timp ce congregaia pornea prin ntunericul risipit de lumnri pentru a primi ostia, ua bisericii se deschise cu un bubuit i Mar Salah apru n cadrul ei. l urmau preoii si cu anterie negre, ca un crd de ciori. Porni furtunos prin naos, cu chipul schimonosit de furie. Cum cutezi s-mi pngreti biserica! Wilhelm se inu bine, privindu-l ncruntat n lungul nasului. Dar apoi, pentru a-i arta pietatea n faa enoriailor, czu n genunchi i ncepu s recite crezul. n clipa urmtoare, se npustir asupra lui, lundu-l pe sus prin nav, lovindu-l cu pumnii i picioarele, n timp ce surghiuniii priveau cu ochi speriai i vinovai. Wilhelm simi o izbitur puternic n coaste i scoase un ipt de durere. l trr pe pardoseala de pmnt bttorit, plmuindu-l i zgriindu-i obrajii, dndu-i uturi cu picioarele nclate n sandale. n sfrit, l azvrlir afar n noroi, cu psaltirea i cartea de rugciuni zburnd pe urmele lui. Ua cea grea se trnti. Civa oreni mirai se ntoarser s-l priveasc n timp ce treceau grbii spre pia, n zorii cenuii-palizi. Wilhelm se ridic ncet n picioare, strmbndu-se din pricina durerii din coaste, i porni poticnit pe strzile puturoase, ctre palat.

82
Dup datin, fceau baie de cel puin trei ori pe sptmn, iar Josseran constatase c, la fel ca n Outremer, acest obicei i bucura att trupul, ct i mintea. n odile lui se afla o covat mare de lut, cu o bncu, pe care s stea aezat n timp ce se sclda. Pentru nclzire, n ap se punea o piatr fierbinte sau sub copaie era aprins un foc, folosind pietrele negre speciale pe care
269

- XANADU -

chinezii le scoteau din muni. Arznd, emanau o cldur puternic, vreme de mai multe ceasuri, nainte de a se frmia ntr-un trziu, fcute scrum. n alte diminei, valeii care-i fuseser ornduii i aduceau cel puin un lighean i un ulcior cu ap pentru a se spla pe fa i mini. Wilhelm, dup cum mirosea, nu profita de nici unul dintre aceste prilejuri. Josseran mai descoperi c, tot aa ca n Outremer, se simea mai comod mbrcndu-se ori de cte ori putea dup portul din partea locului. Primise o mantie larg de mtase aurie, cu mnecile ajungnd aproape pn la vrfurile degetelor. La gt era tivit ntr-o culoare mai nchis i avea o pasre Phoenix brodat cu iscusin pe spinare. Se ncingea cu un cordon lat i o cataram de corn aduse dintr-o ar pe care o numeau Bengal. I se mai dduse i o pereche de sandale din mtase, cu tlpi de lemn. Nimeni, observase el, nu umbla descul sau cu capul gol, n afara clugrilor buddhiti. Aa c lu deprinderea de a purta un turban de mtase neagr, cum se obinuia printre nobili. l chem i pe brbierul palatului, cerndu-i s-i rad obrajii. Spre deosebire de Outremer, unde sarazinii socoteau o lips de brbie dac nu-i lsai barba s creasc, majoritatea oamenilor din Shang-tu umblau brbierii. Brbile ttarilor i ale chinezilor nu creteau uor, iar acelea pe care le vzuse tindeau s fie rare, smocurile cele mai lungi pornind din musta sau brbie. Numai Wilhelm rmnea neclintit, mirositor, hirsut i ncruntat. *** Shang-tu, care n limba lor nsemna A Doua Capital, era reedina de var a lui Khubilai; scaunul su principal, unde i petrecea iernile lungi, se afla n vechiul ora chinez Ta-tu, Prima Capital, mai la rsrit, unde clima era mai cald. Construcia oraului Shang-tu se ncheiase abia recent, supravegheat de Khubilai nsui, pe un loc ales dup principiile chinezeti fengshui, vnt i ap. Frumuseea cldirilor, era o necontenit pricin de a se minuna. Casele din Cathay, dup cum i explicase Miao-yen, erau tablouri, erau poveti, asemenea caracterelor pe care le foloseau chinezii n
270

- COLIN FALCONER -

limba lor scris. Acoperiurile se unduiau i se vlureau asemenea colinelor, indrilele curbate imitau suprafeele lacurilor ncreite n vnt, stlpii care susineau marile streini arcuite erau copacii din pduri. Prin tot oraul se gseau nenumrate pagode. Vzuse multe asemenea turnuri n timpul cltoriei prin Regatul de Mijloc, unde aveau cte opt laturi cu cte zece, ba uneori chiar i douzeci de acoperiuri, tot mai mici pe msur ce urcau spre vrf. La fiecare cat atrnau de frontoane clopote i toate etajele erau ncercuite de cte o galerie cu balustrad proprie. Frumuseea acelor cldiri nu slluia numai n culorile lor, lemnria pictat i iglele lcuite, ci i n geometria arhitecturii. Josseran se mira necontenit de ordinea pe care chinezii ncercaser s-o instituie n vieile lor. Credeau c cerul era rotund i pmntul ptrat, iar forma capitalei respecta aceast credin. Shang-tu fusese proiectat cu o precizie matematic, o reea de strzi paralele, astfel nct de la nlimea ferestrei sale din palat, lng zidul de miaznoapte, Josseran putea privi de-a lungul strzii mari a oraului, pn la poarta de la miazzi. Mai remarcase i c toate casele din ora aveau caractere pictate pe pragul de sus al uilor, lucru pe care l comentase fa de Sartaq. Cpitanul ttar i spusese c legea din Cathay cerea ca fiecare cetean s-i scrie pe faada locuinei numele, mpreun cu numrul tuturor nevestelor, copiilor sau slugilor care locuiau n cas, precum i numrul de animale. Astfel, Khubilai tia fr gre ci oameni triau n oraul lui, ba nc n toat mpria. Viaa lui Khubilai era ornduit asemntor, spre propriul ctig. Sartaq i explic lui Josseran c, dup datina ttreasc, avea patru ordo-uri, sau gospodrii, de la fiecare dintre cele patru soii ale sale, care trebuia s fie toate ttroaice ca el. Dar, pe lng neveste, inea i un numeros harem, pentru plcerea lui personal. O dat la doi ani, era trimis o comisie de judectori s gseasc o nou serie de fecioare destul de frumoase pentru a fi socotite vrednice de concubinajul cu Fiul Cerului. Cele alese erau aduse la Shang-tu pentru a fi examinate i mai atent de doamnele mai vrstnice din harem. nainte de a le primi drept concubine, aceste zgripuroaice se culcau mai nti cu ele n paturile lor, iar dac respiraia i trupurile fetelor nu miroseau destul de dulce, sau dac sforiau, ori nu duceau un trai curat, erau n schimb
271

- XANADU -

luate ca buctrese, custorese sau croitorese. Cele ce treceau de acel riguros examen personal erau dichisite i pregtite pentru a-l servi pe Fiul Cerului, ceea ce fceau n cele din urm la petrecerile care durau de la trei pn la cinci nopi. n acest punct al monologului lui Sartaq, Josseran descoperi c ncepuser s-i transpire palmele i nu mai ceru alte amnunte. *** n fiecare zi aprea cte o nou minunie. Mncarea preparat la curtea lui Khubilai nu se compara cu nimic din tot ceea ce gustase n viaa lui i era cu siguran altceva dect nelipsita diet de lapte i oaie prlit a ttarilor, mai subtil chiar i dect erbeturile i poamele din Outremer. n unele momente, gusta scoici aromate n vin de orez, sup din semine de lotus, peti gtii cu prune, gte coapte cu caise. Cina felurit din lab de urs, bufni fript, piept de panter prjit, rdcini de lotus, muguri de bambus fieri la abur i, o dat, o tocni de cine. Metodele de preparare erau mai meticuloase dect vzuse oriunde. Ardeau numai lemn de dud pentru a pregti puiul, susinnd c frgezeau carnea; de asemenea, la porc mergea doar lemnul de salcm i numai cu surcele de brad se fierbea apa pentru ceai. Spre deosebire de ttari, chinezii aveau obiceiuri foarte delicate la mas. n loc de degete i cuit, foloseau dou beigae ascuite cu ncrustaii de filde, culegnd cu ele bucelele din farfurie, pentru a lua numai mbucturi mici. Dup freneziile lacome i nvalnice care-i caracterizaser mesele la ttari, prnzurile lui Josseran n compania chinezilor aveau gingia unei lucrturi n vrf de ac. Dar cele care-l uimeau cel mai mult erau crile lor. Nu erau copiate de mn, ca n cretintate, ci multiplicate n numr mare, cu ajutorul unor tblie tiate din lemn care reproduceau caligrafia pe hrtie. Mai nti, i se spusese, un scrib copia cartea pe hrtie uleiat subire, apoi un gravor lipea colile pe scnduri din lemn de mr. Dup aceea, semnele erau trasate cu dalta gravorului, astfel nct caracterele ieeau n relief. Foloseau cte o asemenea matri pentru fiecare pagin a crii, tiprind sute, chiar i mii o dat. O carte ca Biblia lui Wilhelm era un obiect rar i preios n
272

- COLIN FALCONER -

lumea cretin; dar n Shang-tu se gseau destule almanahuri i scrieri astrologice pentru oamenii de rnd, precum i ediii din Pao, pe care le foloseau idolatrii i buddhitii ca s enumere pentru mulimile de credincioi meritele i neajunsurile aproape ale fiecrei aciuni. Idolatrii i trgeau convingerile dintr-o carte intitulat Tao dejing i cutau s-i prelungeasc viaa cu o complex disciplin ascetic i cu vrji. Afirmau c amuletele i astrolabele lor le ddeau puterea de a prezice rzboaiele, bolile i vremea i vindeau farmece la preuri exorbitante, fgduind ctiguri pentru negustori, longevitate pentru brbai i mritiuri fericite femeilor. Mai erau i alii, muli dintre ei crturari i curteni, care l urmau pe un strvechi nelept chinez, Kung Fu-tse. Puneau mult pre pe pioenia filial i adorarea strmoilor, la fel ca ttarii, i i duceau viaa dup preceptele a ceea ce numeau ei cele Cinci Virtui, pe care Josseran, n sinea lui, le compara cu cele Zece Porunci. Ca i n lumea sa cretin, observ c aceste reguli erau mult mai respectate n teorie dect n practic. Toi confucianitii credeau foarte tare n ceremonial, socotind c numai prin aplicarea cum se cuvine a anumitor tradiii i ritualuri puteau ndupleca zeii, pentru ca poporul chin s prospere. Pretutindeni se vedeau statui pictate ale acestui Kung Fu-tse, att din lemn, ct i de teracot, dup cum existau i ale lui Borcan i ale multor ali idoli de-ai lor, care primeau toi rugciuni i ofrande de la credincioi. Cu toii sunt att de deosebii de noi, reflecta Josseran, i totui, n attea privine, sunt aidoma nou. i slvesc zeii, le nir pcatele i virtuile ntr-o via de om, cum facem i noi. i se tem de moarte, i-i petrec multe ceasuri din via meditnd la lumea de apoi. Se ndoia c Wilhelm ar fi putut consimi s recunoasc asemnrile. Clugrul l btea la cap ncontinuu s stea cu el i cu Miao-yen i s continue instruirea sau l pisa s obin nc o audien la mprat. Btaia pe care o ncasase de la nestorieni l lsase cu vnti pe coaste i chipul att de umflat nct arta precum ceretorii bolnavi pe care Josseran i vzuse bntuind bazarurile din Acra. Dar nu-i nmuiase nici hotrrea, nici nsufleirea. i continua sudlmile la adresa lui Mar Salah i a nestorienilor i
273

- XANADU -

petrecea zi de zi ceasuri ntregi n faa bisericii mitropolitane din cartierul srac al oraului, unde i striga rugciunile pentru intervenia divin, atrgnd mulimi de chinezi curioi care veneau s cate gura la acel strin ciudat la nfiare i urt mirositor ngenuncheat n noroi. Josseran ncerca s-l conving s renune, dar Wilhelm rmnea neclintit. Spunea c Domnul avea s fac o minune i si aduc pe nestorieni napoi la biserica Lui. Dei s-ar putea s fi fost la fel de uluit ca Josseran, cnd acel miracol se ntmpl n sfrit.

83
Petreceau n fiecare zi cteva ore cu Miao-yen, n pavilionul ei cu igle galbene. Fata se vdea a fi o bun elev i n curnd nv s recite cele Zece Porunci i s memoreze pasaje lungi din Biblie, pe care i le alesese Wilhelm. Din partea lui, clugrul era un dascl rbdtor, dar nu ngduia s i se pun la ndoial nimic din nvtur. O dat, n timp ce se uita prin cartea de rugciuni, Miao-yen art o imagine, ntrebnd pe cine reprezenta. Aceasta e Maria, Maica Domnului, i explic Josseran. Mar Salah spune c Dumnezeu nu poate fi om, aa c nici o femeie nu poate fi mama unui Dumnezeu. Spune-i c nu are ea cderea s discute tainele credinei, i ceru Wilhelm lui Josseran, care-i traduse cuvintele. Miao-yen pru s accepte ideea i nclin pagina n lumin, ca s-o poat cerceta mai ndeaproape. Seamn mult cu Kuan Yin. Printre chinezi, e cunoscut ca Zeia Milostivirii. Cnd Wilhelm auzi aceasta, obrajii i se nroir ca focul. N-o poi compara pe Sfnta Fecioar cu idolii pgni, se rsti el. E o blasfemie. Miao-yen primi blajin mustrarea i nu mai coment niciodat leciile, pe care le urma cu strduin, din toat inima. Dar, n pofida prelnicului ei entuziasm fa de acea munc, Josseran simea c pentru ea nu era dect un exerciiu al minii. Continua s rmn, n sufletul ei, ttroaic.
274

- COLIN FALCONER -

Dup o vreme, pn i Wilhelm simi aceast reinere i nu se mai mulumi doar s-i dea instruciuni despre formele religiei catolice. ncepu s caute vreun semn vizibil c leciile lui ddeau roade. Ia spune-i, i ceru el lui Josseran ntr-o zi, dup ce terminaser s-o nvee pe Miao-yen rugciunea Paternoster, spune-i c pentru a ajunge la dumnezeire trebuie s se abin de la folosirea parfumurilor i a sulimanurilor pe fa. Josseran i transmise cererea ct putea de delicat i se ntoarse apoi spre Wilhelm: A zis c aceasta i se cere att ca domni chinez, ct i ca fiic a mpratului. Arat i miroase ca o trf. Vrei s i-o spun i pe asta? Firete c nu, se rsti Wilhelm. Atunci, ce vrei s-i spun? Spune-i s i se roage lui Dumnezeu pentru cluzire. O femeie trebuie s fie virtuoas n toate, iar boiala i parfumul sunt uneltele diavolului. Ce zice? vru s tie Miao-yen. Te felicit pentru frumuseea ta. Chiar i fr alifii i mirozne, crede c ai fi cea mai minunat femeie din Shang-tu. Miao-yen zmbi i ddu din cap. Acum ce-a zis? se repezi Wilhelm. Josseran ridic din umeri: A zis c-o s se mai gndeasc. *** Erau unele zile cnd, dup ce Wilhelm i termina leciile, Josseran rmnea mpreun cu ea, n pavilion. i era de folos pentru ceea ce afla de la ea despre Khubilai i marele lui imperiu. Dar l i fascina acea fptur stranie, dei nu n acelai fel n care fusese atras de Khutelun, cci nu l ncerca nici o jinduire trupeasc. ns era intrigat de felul cum fiica mpratului putea tri nchis n acel palat aurit, ct vreme Khutelun mnca i vorbea cu brbaii i-i ducea traiul n aua calului. Nu erau amndou fiice ale unor hani ttari? Simea c i ea, la rndu-i, se simea bine n compania lui.
275

- XANADU -

Conversau ceasuri ndelungate, la ceaiurile aduse de servitoarele ei, cci era nemrginit de curioas n legtur cu Languedoc, Outremer, castelele i conacele de-acolo i bisericile cretine. ntr-o zi, stteau amndoi privind o slujnic tnr dnd de mncare petilor aurii, care veneau la marginea lacului asculttori ca nite miei. Miao-yen art peste ap, spre un cerb care trecea tcut pe sub slciile din parcul mprtesc. Vnai i voi, pe meleagurile barbare? l ntreb. Sigur c da. Este un sport foarte ndrgit peste tot n Languedoc. Atunci, cred c i-ar plcea s vnezi n parcul tatlui meu. Este singura concesiune fa de motenirea lui. Josseran se gndi la Khutelun i la felul cum doborse un lup n plin atac, cu o singur sgeat. Tu nu vnezi? Fata rse amar. Uneori, tnjesc dup asta. Atunci, de ce n-o faci? Nu se cade ca femeile chineze s se poarte ca ttroaicele. Dar tu nu eti chinezoaic. Eti de neam ttar. Prinesa cltin din cap: Ba nu, sunt chinezoaic, fiindc aa dorete tatl meu. Tata a preluat n toate privinele obiceiurile i deprinderile unui chinez. N-ai vzut cu ochii ti? Mrturisesc c tot ceea ce vd aici e ciudat pentru mine. Atunci, am s-i spun ceva. Fratele meu, Chen-chin, va fi urmtorul mprat i Haghan al ttarilor. La vrsta lui, Chinggis Han clrea deja n fruntea propriului touman, cucerise jumtate din step. Chen-chin i petrece zilele nchis cu curtenii confucianiti, nvnd eticheta i datinile chinezeti, citind Cartea odelor i Analectele lui Kung Fu-tse, Cartea ritualurilor i Dicionarul termenilor i nvnd istoria chinez. n locul mirosului de cal, miroase a aloe i a lemn de santal. n loc de cuceriri, stpnete caligrafia. Khubilai face asta pentru a cuceri poporul, fr ndoial. Tatl meu o face pentru c sufletul lui este sterp. Dorete s fie toate lucrurile pentru toat lumea. Vrea pn i s fie socotit bun de cei pe care i-a zdrobit. Josseran era nucit s aud o judecat att de brutal asupra
276

- COLIN FALCONER -

mpratului, pronunat de propria fiic. Dac sta-i este elul, a zice c pare s fi reuit, murmur el. Pare numai. Chinezii ne zmbesc binevoitor i ne ndeplinesc poruncile, ne umplu curile i se prefac c ne iubesc. Dar, n sinea lor, ne numesc barbari i-i bat joc de tatl meu pentru c nu le poate vorbi limba. i rd de noi n teatre. Actorii lor fac glume pe seama noastr, ppuarii lor ne maimuresc. Ne fac de rs fiindc vrem aa de mult s fim ca ei. Din cauza asta, ne dispreuiesc cu att mai mult. Adevrul este c noi suntem cotropitorii i ne ursc. Cum s-ar putea altfel? Pe Josseran l cuprinse o revelaie. Fiul Cerului deci nu era att de atotputernic pe ct l-ar fi fcut s cread aparenele. Se confrunta att cu rzboiul civil n patria natal, ct i cu rebeliunea n imperiu. Totui, Sartaq mi-a spus c muli dintre soldaii lui Khubilai sunt chinezi. i folosete cu nelepciune. Toi recruii lui sunt trimii n provincii ndeprtate de cas, astfel c se simt la fel de strini ca i ofierii lor ttari. Tatl meu i pstreaz garda de elit, kesig, i are tumani alei unul i unul, regimente din propriul clan, postate prin tot imperiul ca s striveasc orice rebeliune. Au drmat zidurile tuturor cetilor chinezeti i le-au smuls pietrele care pardoseau strzile, pentru a le fi mai uor poneilor notri ttreti, dac e nevoie s-i atacm. nelegi? Nu-l ursc pe fa fiindc nu ndrznesc. Asta-i tot. Veninul din vocea ei l oca. Miao-yen pru s-i dea seama c mersese prea departe, poate, i cobor ochii. Vorbesc prea liber cu tine. Eti bun ca iscoad, barbarule. Josseran se uit n alt parte, ruinat c-i descoperise inteniile. E politic s triesc aici n parcul acesta minunat, numai cu psrile i petii-de-via-lung s-mi in de urt, cci Khubilai dorete s fiu o prines chinezoaic. Dar nu e numai politica la mijloc. i ndrgete sincer pe aceti chinezi pe care i-a nvins. Nu i se pare ciudat, la un asemenea om? Josseran ddu din cap: Aa e cum spui. Ciudat i nefericit. Pentru mine. Cci jinduiesc s alerg clare i s trag cu sgeata, ca o ttroaic. i totui, trebuie s stau aici
277

- XANADU -

n fiecare zi, printre slcii, fr altceva cu care s-mi treac timpul dect aranjatul agrafelor n pr. Tatl nostru este viaa i povara noastr. Nu-i aa, barbarule? ntr-adevr, confirm el, gndindu-se la propriile poveri, ntradevr, aa este. *** Unde-ai fost? ntreb Wilhelm, cnd Josseran reveni la palat, n aceeai dup-amiaz. Am stat de vorb cu prinesa Miao-yen. Petreci prea mult timp cu ea. Nu se cade. Aflu de la ea multe despre mprat i despre poporul lui. Pofteti la ea. i se citete n ochi. Aceast acuzaie l jigni pe Josseran, cci era nedreapt. E prines i fiic a mpratului. i te-a descurajat vreodat aa ceva de la instinctele tale josnice? Mirosul ei, artificiile pe care i le aterne pe fa, rochiile de mtase pe care le mbrac. Are toate uneltele diavolului. mi pierd ceasuri ntregi cu ea artndu-i calea spre virtute i spre Dumnezeu, iar tu mi strici tot ce fac! Josseran oft. Clugrul acela obositor! Nici nu mai tiu ce vrei de la mine. Ochii lui Wilhelm erau nroii. Se prea c nu dormise deloc bine n ultimele sptmni. Nu vreau nimic de la tine. Dumnezeu e cel care voiete s m ajui s-i aduc pe aceti oameni la iubirea lui Christos. N-am fcut tot ce-mi sttea n putere? Wilhelm cltin din cap. Nu tiu, spuse el. La asta, numai Dumnezeu poate rspunde. *** Khubilai o atepta n Pavilionul Florilor Parfumate, aezat pe un tron de abanos intarsiat cu jad i perle. Purta o mantie de brocart verde i avea pe chip o expresie de nemulumire. Pavilionul era deschis n toate prile spre grdini, n urne mari fuseser sdii bananieri cu flori trandafirii i scorioar, iar prin curtea pietruit erau plasate cu mult iscusin mori de vnt,
278

- COLIN FALCONER -

astfel c micarea uoar a aripilor purta miresmele florilor pn n sli. Ciripitul psrilor n copacii cu coroanele aplecate peste streini rsuna aproape asurzitor. Din apropiere se auzea murmurul aproape necontenit al unei fntni i fonete de bambui. Miao-yen zri un altar n captul de miaznoapte al pavilionului. Coninea iarb din step, precum i pmnturi aduse din patria ttreasc, argil glbuie, nisip auriu, pietricele albe i negre din Gobi. Dei era n mod vdit un loca sfnt ttresc, Altarul rnei reprezenta un ideal confucianist, iar verdele, roul, galbenul, albul i negrul erau cele cinci culori primare ale confucianismului; rou pentru bucurie, verde pentru armonie, galben pentru cer, alb pentru puritate i negru pentru durere. l nvelea un acopermnt de brocarturi roii, cu binecuvntri brodate auriu pe material n caracterele chinezilor. Att de multe contradicii. Miao-yen se apropie, trndu-se n patru labe. i mpreun minile i aplec de trei ori capul, pn pe duumeaua de marmur, dup care ridic privirea spre ochii mtsoi ai tatlui ei. Chipurile austere ale sftuitorilor si confucianiti i tangui o priveau de pe estrada de sub tron. Deci, Miao-yen. Mergi bine cu studiile? Sunt srguincioas, tat. Ce prere ai despre dasclii ti, francul acela i omul lui sfnt? Sunt sinceri, Stpne, rspunse cu bgare de seam prinesa, ntrebndu-se ce dorea s tie tatl ei. i ce crezi despre aceast religie pe care au adus-o cu ei? o ntreb. Este aa precum spui, tat. Seamn mult cu Religia Luminoas a lui Mar Salah, att numai c ei i acord mult respect acelui om pe care-l numesc Papa. De asemenea, gsesc multe cusururi n mpreunarea dintre un brbat i o femeie i mai cred n mrturisirea pcatelor unui om fa de aman, care aduce iertarea nentrziat din partea zeului lor. Gsesc cusururi n uniunea brbailor cu femeile? repet Khubilai, gndindu-se fr ndoial la numerosul lui harem. ntr-adevr, stpne. Hanul mormi, neimpresionat de aceast filosofie.
279

- XANADU -

Se spune c n rile barbare toi oamenii se pleac n faa acestui Pap. Da, Stpne, pare-se c e Hanul Hanilor lor i are puterea de a numi regi dintre ei, dei totui nu poart spad sau arc, dac e s le dm crezare. S-ar prea c e un aman, care a ajuns mai puternic chiar i dect cei mai mari dintre rzboinicii lor. Khubilai tcu. Miao-yen i putea ghici gndurile. N-ar fi vrut s aib de-a face cu nici o religie care s-i amenine demnitatea suprem de mprat. Au magie? o ntreb el, dup un timp. Nu i-am vzut fcnd nici o vraj, stpne. M-au nvat rugciunile pe care doresc s le spun i mi-au vorbit despre acel Iisus pe care-L venereaz att de mult, la fel ca Mar Salah i discipolii lui. i place religia asta a lor? Miao-yen privi n ochii lui Phags-pa lama. Nu o gsesc la fel de mare ca aceea a tanguilor, stpne, nici tot att de puternic. Phags-pa lama pru s se destind. i tatl ei prea mulumit de rspuns. Acelui cretin i amanului su s-ar fi putut s nu le plac la auz asemenea vorbe, reflect Miao-yen. Dar orice alt rspuns i-ar fi pus n pericol fr rost. Pe la curtea tatlui meu miun viperele. i cu rzboinicul cum e? Ce prere ai despre el? Pare un om cinstit, stpne. i-a vorbit despre otirea barbar? Nu cred c poate fi prea puternic, stpne. El nsui susine c are numai trei cai i sunt astfel crescui nct trebuie s le gseasc sau s le cumpere de-ale gurii n fiecare zi. ntr-adevr, trebuie s fie foarte srac, cci nu are oi sau vaci. ncaseaz biruri de la ranii care-i lucreaz pmnturile, pe cnd el triete nchis ntr-un castel. i totui, nu neleg un lucru; spune c a cltorit n alt ar ca s se lupte cu acei sarazini, cum i numete ei, cnd nu avea de ctigat pentru sine nsui nici prad, nici femei. Afirm c a fcut-o pentru gloria cerurilor. Dar n acelai timp par temtori s-i prseasc fortreele de frica acelorai sarazini pe care s-au juruit s-i nimiceasc. Khubilai mormi, cci prerile fetei se potriveau cu ale lui. Nu cred c vor fi nite aliai puternici. Pn i Mar Salah
280

- COLIN FALCONER -

propovduiete mpotriva lor i, cum spuneai, i el l ador pe acel Iisus, ca ei. Mitropolitul spune chiar c vor s ne supun pe toi domniei acelui Pap, despre care vorbesc peste msur. Tot ce tiu e c acest Joss-ran se poart frumos cu mine i pare cinstit, se grbi Miao-yen s adauge, cci simea o afinitate cu acel uria barbar i nu dorea s i se ntmple nici un ru. i amanul lui? Pentru cellalt, nu pot rspunde altceva dect c miroase urt. Khubilai cuget un lung rstimp la aceste cuvinte. Te felicit pentru vetile pe care mi le-ai adus, fiica mea, spuse el n cele din urm. Fii srguincioas. Dac-i spun ceva ce crezi c se cade s tiu, vino s-mi spui chiar tu n persoan. Fu lsat s plece. n timp ce-i trea de-a-ndratelea picioarele mici, spre ieirea din sal, i reaminti c nici un moment nu artase cel mai mic semn de iubire. Confucianitii o nvaser c devotamentul filial era cea mai mare din toate virtuile i, dac aa era, atunci cu siguran ea nu merita cu nimic s fie ludat.

84
Vardistul sunase ora unu demult, cnd pe Wilhelm l trezir din somn nite bti puternice n u. Unul dintre preoii mitropolitani cu anterie negre sttea pe coridor, cu sufletul la gur, ncadrat de doi ostai din kesig-ul imperial. Era Mar Gabriel, pe care Wilhelm l recunoscu imediat ca fiind acela care-i gdilase coastele cu picioarele sale nclate n sandale. Turuia vorbe de neneles n limba lui pgn. Unul dintre paznici se duse s-l cheme pe Josseran din camera lui. n sfrit, templierul apru, rvit i buimac de somn, nfurndu-se n grab cu un halat de mtase. Ascult ceea Ce avea de spus preotul, apoi i explic lui Wilhelm c omul fusese trimis de Mar Salah. Mitropolitul din Shang-tu dorea s-l vad nentrziat. Era pe moarte. ***
281

- XANADU -

i urmar pe soldai cu fcliile lor aprinse pe strzile ntunecate din Shang-tu. Nu se mai vedea nici ipenie de om. Legea spunea c, dup ce suna clopotul din turn, seara trziu, nimeni nu mai avea voie s ias din cas, numai moaele n drum spre cte o natere sau medicii chemai la bolnavi. Ajunser la o cas mare, n apropiere de zidul palatului. Mar Salah locuia ntr-un lux de un soi care nu l-ar fi fcut de rs pe nici un episcop cretin, observ Josseran. Fr ndoial, din banii pe care-i furase de la enoriai, cum afirmase Wilhelm. Bisericoii nu se dezmineau nicieri n lume. Casa era nconjurat de un zid nalt, acoperit cu igle de ceramic lucioas, n modelul tradiional de bambus despicat. Poarta ghintuit de sub acoperiul arcadei se deschise larg i l urmar pe preot printr-o curte cu dale de piatr, mrginit cu slcii, pini i bazine cu crapi aurii. O capel era susinut pe stlpi lcuii, pictai cu desene geometrice. La captul galeriei, o jumtate de duzin de servitori stteau lng o u, vietndu-se. Poate c plngeau mai mult pentru nesigurana viitorului lor, dect cu gndul la soarta stpnului, i spuse Josseran. ntr-o cldire separat se aflau apartamentele private ale stpnului casei. Cnd intrar, Josseran fu frapat de bogia mobilierului; vzu o cruce lucrat din lemn de santal i piatr de agat, scrinuri mari din lemn de camfor ncrustate cu perle, vaze din aur ciocnit i porelan alb i albastru de mare pre, covoare de brocart gros, podoabe din jad i argint. Nimic din toate acestea nu-i mai era acum de vreun folos lui Mar Salah. i dormitorul era somptuos, cu draperii de mtase i hermin. ntr-un col se gsea o urn enorm de bronz plin cu flori uscate. Mar Salah zcea pe pat, dup un paravan pictat, mbrcat ntr-un halat de brocart albastru nchis. nfiarea preotului l oc pe Josseran. Era palid ca moartea, cu obrajii supi i cearcne vinete ca prunele n jurul ochilor. I se mistuise toat carnea de pe trup. Tuise cu snge, iar la colurile gurii i se vedea o spum mpestriat cu stacojiu. Cele trei neveste ale sale stteau ngenuncheate n jurul patului, tnguindu-se.
282

- COLIN FALCONER -

Josseran cunotea mirosul morii, pe care l ntlnise de attea ori nainte. Dar vicrelile femeilor l iritau i le ceru ostailor s le scoat din camer. l privi pe Wilhelm, amintindu-i cum i petrecuse ultimele sptmni n rugciuni, lng biserica lui Mar Salah, unde invoca rzbunarea Domnului Dumnezeu. Se cutremur, simind c i se zbrleau firele scurte de pr de la ceaf. Mar Salah i slt capul de pe pern i ridic un deget ncrligat ca o ghear, fcndu-i semn s se apropie. Cnd vorbi, glasul abia i rsun ca o oapt. ntreab ce i-ai fcut, i tlmci Josseran lui Wilhelm. Buzele clugrului stteau strnse ntr-o linie subire de dispre. Spune-i c n-am fcut nimic, spuse el, poruncitor. E judecata lui Dumnezeu asupr-i. Crede c ai descntat o vraj. Wilhelm i arunc pe spate gluga neagr i-i puse pe umeri etola purpurie pe care o adusese cu el de la palat, n cealalt mn inea Biblia. Spune-i c-i voi asculta confesiunea, dac dorete. Altfel, va arde n focul iadului. Mar Salah cltin din cap. Zice c nu crede n confesiuni. Susine c n sutrele evangheliilor nu scrie nimic despre ele. Spune-i c o s ard n vecii vecilor, dac nu-mi face acum o spovedanie complet. Ochii lui Mar Salah l priveau pe clugr, cu team i nfrngere. Josseran i traduse cuvintele lui Wilhelm. Apoi, ddu din cap: i e fric i zice c are s-o fac. Dar va trebui s-l instruieti. Wilhelm rnji, triumftor. Ridic mna dreapt. O voi face numai cu condiia ca, nainte de a muri, s-i cheme toi preoii n camera asta i, n faa lor, s-l recunoasc pe Pap ca printe al tuturor cretinilor din ntreaga lume i s accepte s predea conducerea bisericii, lui sub autoritatea Pontifului suprem din Roma. Lui Josseran nu-i venea s-i cread urechilor. Eti n stare s antajezi un om ajuns n pragul morii? Cum ndrzneti s-mi vorbeti aa?!
283

- XANADU -

Nu v dai napoi de la nimic, voi, preoii? Pentru a uni binecuvntata noastr biseric, aa cum e voia lui Dumnezeu? Nu, n-am s m opresc de la nimic pentru a svri asta. i-acum, spune-i ce-am zis. Cu asta, ne njosim pe noi nine i pe Dumnezeul nostru. F ce-i spun! Josseran ezit, apoi se aplec peste muribund. i simi mirosul respiraiei, rnced i fetid. Mar Salah, fratele Wilhelm spune c, nainte de a-i putea da absolvirea de pcate, trebuie s treci autoritatea bisericii tale sub puterea binecuvntatului Pap de la Roma. Niciodat. Struiete. Nu, horci Mar Salah. Josseran se ntoarse spre Wilhelm, cltinnd din cap. Perspectiva unei mori necuminecate era prea cumplit ca s se gndeasc mcar la ea. Amintindu-i de propriile pcate, se ntreb din nou dac nu cumva hotrrea lui de a se osndi singur la aceeai soart avea s oviasc n ultimele clipe de via. N-ai nici un dram de mil? l ntreb el pe Wilhelm. Nimic, pentru pctoi. A spus c n-o va face. Amintete-i din nou de chinurile iadului. Fiarele nroite, apsate la nesfrit pe carnea dezvelit, cletii nfipi iar i iar n burt, biciurile cu vrfuri de plumb. Spune-i. Josseran cltin din cap: Nu. N-ai s m sfidezi n situaia asta! E n joc viitorul Sfintei Biserici de aici, din Cathay! Nu voi tortura un muribund. Aa ceva, cum cu prisosin ai artat, e lucrarea diavolului i nu vreau s fiu prta. i, trecnd peste protestele indignate ale lui Wilhelm, iei hotrt din ncpere. *** Cu o or naintea zorilor, tocmai cnd de pe strada de jos ncepeau s se aud strigtele clugrilor cu talgere pentru pomeni, Mar Salah i ddu sufletul, pornind spre Satana cu
284

- COLIN FALCONER -

deliciosul su banchet de suplicii.

85
O curte mrginit cu balustrade poleite, coline reflectate n apele calme ale lacului, nceoate de pcl. Dincolo de dealuri, un ir de muni negri i golai se ncreeau unii lng alii ca mtsurile unui aternut, netede i cutate. Ostaii din kesig stteau nepstori n curte, pe cnd mpratul mergea spre marginea apei, cu o blan de leopard pe umeri, pentru a-l apra de frigul zorilor. Phags-pa lama sttea mai la o parte. Josseran apru, escortat de Sartaq i unul dintre otenii lui. ngenunche i-i ls capul n piept, ateptnd dorinele mpratului. Nu era sigur de ce fusese chemat pe ne-anunate la o or att de timpurie, dar putea s ghiceasc. Mitropolitul din Shang-tu a murit, spuse dup un timp Khubilai. Team mi-e c da, Mrite Stpne, rspunse Josseran. nsoitorul tu a aruncat asupr-i un blestem. Eu cred c nu a fost dect fapta lui Dumnezeu. Atunci nseamn c avei ntr-adevr un zeu foarte puternic. Mai puternic dect al lui Mar Salah, s-ar prea. Va s zic, aa. Credeau c viaa episcopului nestorian fusese curmat de o vrjitorie. Khubilai era convins pesemne c Wilhelm svrise cine tie ce drcovenie, din cauza opoziiei mitropolitului fa de el. Josseran se ntreb dac putea face sau spune ceva ce i-ar fi scos din minte aceast idee. Sau dac nu cumva, poate, avea s acioneze n folosul lor. Tind s spun c religia voastr preuiete mai mult dect crezusem la nceput. Surprins, Josseran ridic privirea. Vzu, peste umrul lui Khubilai, chipul preceptorului su tangut, cu o ur de neconfundat n ochi. La fel ca Mar Salah, vedea n Wilhelm un rival pentru urechea mpratului. i, dup cte bnuia Josseran, avea dreptate. Fiecare dintre sfetnicii mei spune c a sa e calea cea mai bun i mai adevrat, continu Khubilai. Iar acum, iat c avem
285

- XANADU -

nc o religie, nou. Cum s m hotrsc? Josseran rmase tcut. Era prilejul pe care abia ndrzniser s-l viseze, o ans de a le aduce ttarilor cretinismul, prin urechea lui Khubilai nsui. Dac l puteau converti pe crmuitor, aduceau ntreaga naiune la snul bisericii. Iar dac reueau asta i puteau s-i prind pe sarazini ntre dou otiri ale bisericii romane, ara Sfnt avea s fie salvat, Ierusalimul revenind nc o dat n mini cretine. Dac. Dac. Am pregtit un sfat, spuse Khubilai. Un sfat, Mrite Stpne? Voi hotr eu nsumi care dintre toate religiile este cea mai adevrat. Spune-i amanului vostru s se nfieze n Sala de Audiene, la ceasul al aptelea. Acolo se va ntlni cu ceilali mari amani din mpria mea i va discuta cu ei despre natura zeilor lor. Iar apoi, eu voi decide o dat pentru totdeauna care dintre zeii votri e cel mai adevrat. Vom fi prezeni negreit, stpne, murmur Josseran, nucit de aceast propunere dramatic. Du-te i anun-l pe aman s se pregteasc. Josseran se nclin nc o dat n faa mpratului, ocolind privirea veninoas a lui Phags-pa lama, i-l ls pe Sartaq s-l escorteze napoi la palat. O dezbatere! Ei bine, asta ar fi trebuit s se potriveasc pe stilul fratelui Wilhelm. Dintr-o dat, i simi picioarele prea slbite ca s-l mai in. Cu o miz att de mare n joc, ndjduia c dibcia sa de translator i sftuitor avea s fie la nlimea acestui joc, cel mai profitabil din toate.

86
Palatul de var al mpratului se afla dincolo de zidurile parcului su de vntoare. De fapt, era o yurt, construit n stil ttresc, cu pereii din cea mai fin mtase n locul fetrului folosit de ttari n step. Sute de frnghii lungi mpletite gros din mtase o ineau ancorat n calea vntului. Acoperiul era fcut din bambui despicai i vruii, fiind decorat cu picturi de animale i psri, cum ar fi cerbi, puni i mistrei ce se puteau gsi n pdurile din mprejurimi. erpi ncolcii erau sculptai n stlpii
286

- COLIN FALCONER -

de lac carmin. Nu-i aa c e o minunie? i opti Sartaq. Pavilionul este construit n aa fel nct s poat fi desfcut i dus ntr-un alt loc, mai plcut, n doar cteva ore, dac asta e voia mpratului. Josseran ddu din cap, ncuviinnd c ntr-adevr era o minune, dei bnuia c o asemenea mutare nu se ncercase niciodat, fiind doar nc o legend pentru a ntri mitul lui Khubilai ca ef ttar tradiional. Cnd intrar, sala era deja plin cu oamenii sfini de la curtea lui Khubilai; propriul aman al mpratului, n robele lui albe, cu prul i barba zburlite i n neornduial, o crust de jeg pe piele i ochii holbai n transa provocat de opiu; tanguii, cu capetele lor rase i vemintele de culoarea ofranului; idolatrii, n mantiile lor grele de brocart portocaliu i purpuriu, cu tichiue negre i, n mini, tblie de rugciune din lemn curbat; nestorienii cu antene negre; i mahomedanii cu brbi crunte i fesuri albe. Mai jos de tron, n stnga lui Khubilai, sttea mprteasa Chabi, favorita hanului. Josseran aflase de la Sartaq c era o fidel arztoare a lui Borcan. i privi cu suspiciune rece, cnd intrar. Spre i mai marea sa consternare, Josseran l vzu pe Phags-pa stnd lng umrul mpratului. Era limpede c urma s fie att cel ce ddea semnalul dezbaterii, ct i principalul su participant. Khubilai i fcu semn lui Phags-pa lama, care anun c sfatul avea s nceap. Pentru a-i da drumul, cte un purttor de cuvnt din partea fiecrei grupri urma s rosteasc o scurt dare de seam despre propria religie, pentru ca apoi s nceap deliberrile. n primele momente de discuii, Josseran se pomeni uluit de ereziile, vrjitoriile i idolatriile la care-i erau supuse urechile. i traducea totul cu fidelitate lui Wilhelm, care se ncrunta i mria printre dini ca un cotoi, n timp ce fiecare teolog i prezenta propria viziune despre natura lumii i lumea spiritelor. Cnd i veni i lui rndul, Wilhelm se ridic, impuntor n stiharul su alb i etola purpurie, i glsui adevrata explicaie a povestirii, cum o numea el, de la vremea facerii lumii i a plmdirii Brbatului i a Femeii de ctre Dumnezeu. Apoi, vorbi despre miraculoasa natere a lui Christos i nir povestea vieii i patimilor Lui, pentru a ncheia cu o enumerare a legilor lui Dumnezeu, aa cum i fuseser date Omului sub forma celor Zece
287

- XANADU -

Porunci. n sfrit, strui asupra locului deosebit pe care l ocupau Papa i Sfnta Maic Biserica n inima lui Dumnezeu. Cnd termin, mpratul, prin mijlocirea lui Phags-pa lama, anun nceputul consftuirii. Curnd, deveni limpede c Wilhelm, fiind nou-venit, avea s fie inta tuturor. Phags-pa lama nsui conducea iscodirea, iar pe Josseran l-ar fi ncntat stnjeneala lui Wilhelm, dac n-ar fi fost vital pentru cauza cretinismului n Outremer s fac impresie bun aici. i, cu toate neajunsurile ei, era totui religia sufletului su. ntr-adevr, simi pe neateptate o furie crescnd, n timp ce Phags-pa i idolatrii ncercau s-i intuiasc la stlpul infamiei pe Pap i Biserica lui. n alte mprejurri, i-ar fi putut trece pe toi prin spad, mpotriva propriei voine. Phags-pa lama l ntreb[ pe Wilhelm despre cele Zece Porunci ale lui Dumnezeu. Te ntreab dac ai fost n cer, ca s afli gndurile lui Dumnezeu, traduse Josseran. Spune-i c nu, dar Dumnezeu le-a comunicat dorinele sale profeilor notri i s-a pogort El nsui din ceruri ca s-i nvee pe toi oamenii. Phags-pa lama zmbi. Din asta, Josseran nelese c le ntinsese o curs i nimeriser drept n ea. ntreab dac noi credem c l cunoatem pe singurul Dumnezeu adevrat, i explic el lui Wilhelm. Da, spune-i. Atunci, nseamn c mpratul nu urmeaz preceptele lui Dumnezeu? Cci, cu siguran, a clcat n picioare toate celelalte naiuni. Asta nu nseamn c numai el e binecuvntat, iar toi ceilali zei, inclusiv al vostru, sunt mai prejos? Josseran simi ochii cprui-aurii ai lui Khubilai sfredelindu-l. Spune-i c vrednicia unui om nu se msoar dup ceea ce-i nsuete n ast lume, rspunse Wilhelm. Christos ne-a nvat c pmntul va fi motenit de cei blnzi. Mie nu mi s-a ntmplat aa, mri mpratul cnd auzi replica lui Wilhelm, iar unii dintre generalii si, ascultnd curioi discuia, rser fi. Cum poate cunoate un om gndurile zeilor, altfel dect atunci cnd ceea ce afl e n favoarea dezastrelor? vru s tie Khubilai, intervenind i el n dezbatere.
288

- COLIN FALCONER -

Wilhelm pru ncurcat de antagonismul mpratului. Este o problem de ncredere, de credin. Omul nu e definit de ceea ce crede, i-o ntoarse Phags-pa, ci de ceea ce face. O mie de ani de nelepciune au fost comprimai n cartea noastr Pao. Le ngduie tuturor s-i calculeze meritele i nemeritele vieii. Dar dac un om poate fi njosit de propriile fapte, l ntrerupse unul dintre idolatri, abtnd un moment atenia dinspre Wilhelm, atunci, cu siguran, calea spre senintate const n a nu svri nici o fapt. Aceasta e calea lui Tao. i continuar tot aa, la nesfrit. Josseran se minuna c asista la astfel de cuvntri. Niciodat nu mai avusese de-a face cu o asemenea diversitate de gnduri i, n timp ce argumentele se ciocneau prin jurul lui, iar el i transmitea fiecare vorb lui Wilhelm, cu sufletul la gur, i ddu seama dintr-o dat ct de asemntoare erau argumentele mahomedanilor cu ale lor proprii. ntr-adevr, i unii i alii vorbeau despre profei i caracterul imuabil al unui singur Dumnezeu i ale legilor acestuia. Dintre toate religiile prezente n acea dup-amiaz, i se prea c mahomedanii, dumanii lor nverunai din Outremer, le erau aliaii cei mai apropiai. Nestorienii, din partea lor, i atacau cu aceeai ferocitate ca i tanguii. Propriul aman al lui Khubilai spunea c vorbele nu aveau nici o nsemntate, justeea unei religii putnd fi judecat dup eficacitatea ei ntr-ale magiei. mpratul l ntrerupse pentru a atrage atenia c, dac aa era, atunci Papa avea puteri magice foarte mari, cci iat ce-i fcuse lui Mar Salah Dumnezeul lui Wilhelm. Auzind aceasta, Wilhelm ncerc s profite de avantaj, spunnd c toi oamenii de pe pmnt trebuia s-l recunoasc i s-I jure cuvenita supunere i slav. Asupra celor care-L negau, navea dect s-i azvrle rzbunarea. Vorbi apoi un clugr btrn, cu rob galben ca ofranul. Zice c lumea e o iluzie, tlmci Josseran. Afirm c viaa ne va dezamgi ntotdeauna, iar naterea, btrneea, bolile i suferinele sunt inevitabile. Rspunde-i c tocmai de-asta a venit Christos s ne mntuiasc! aproape c strig Wilhelm, cu obrajii nroii de emoie. C, dac ndurm cretinete suferinele, putem gsi calea
289

- XANADU -

spre cer. Josseran i transmise aceast perspectiv clugrului, care n timp ce rspundea privi n adncul ochilor lui Wilhelm: Chiar i ranul de pe cmp ndur. Citirea textelor sacre, abinerea de la mncatul crnii, adorarea lui Buddha, datul pomenilor, toate acestea adun merite pentru viaa viitoare. Dar, pentru izbvirea de suferine, ceea ce cere este o revelaie personal despre goliciunea lumii. Cum poate fi goal lumea? rcni Wilhelm. A fost furit de Dumnezeu! Numai omul e pctos! Btrnul clugr se ncrunt. Te ntreab ce nelegi prin pcat, spuse Josseran. Pofte. Preacurvie. Slbiciunea crnii. Clugrul zmbi i murmur un rspuns pe care Josseran nu pru dornic s-l traduc. Ce-a zis? nu se ls Wilhelm. A zis a zis c ai tot dreptul s te temi de asemenea slbiciuni. Ce-a vrut s spun cu asta? Nu tiu, frate Wilhelm. N-a spus dect c ataamentul tu fa de lume e mare, dar aa ceva nu e nefiresc pentru un om care s-ar zice c e sfnt. A spus c slbiciunea i se citete n ochi i ai motive s te temi de ea. Un om cucernic nu se teme de nimic! strig Wilhelm. Cei care respect legea lui Dumnezeu vor fi rspltii n ceruri! Khubilai ridic mna s se fac linite. Apoi, ncepu o lung conversaie optit cu Phags-pa lama. n acel timp, Wilhelm se ntoarse spre Josseran. N-ai tlmcit corect tot ce-am spus! uier el printre dini. Dac nu le cunoti limba, de unde tii ce-am spus? Se vede din ochii i expresiile lor. Dac rosteai adevratele cuvinte ale lui Dumnezeu, n-ar fi reacionat aa. Nu erau cuvinte luate direct de pe buzele de miere ale Mntuitorului nostru, frate Wilhelm. Erau numai cuvintele tale. Eu nu griesc dect ceea ce scrie n cartea cea bun, deci e totuna cu glsuirea lui Dumnezeu. Dac azi dm gre, va fi din vina ta i am s te denun la Haute Cour, cnd ne ntoarcem n Acra. De asemenea, i voi aduce la cunotin Sfntului Printe pe cine nvinuiesc pentru c am pierdut prilejul!
290

- COLIN FALCONER -

i-am tradus toate spusele cu fidelitate i fr prejudeci! Mi-e ct se poate de limpede c n-ai fcut-o! Consultaia ntre mprat i sfetnicul su se ncheie brusc, iar Phags-pa lama se ntoarse cu faa spre adunare. Fiul Cerului v-a ascultat toate argumentele i e de prere c fiecare dintre voi a vorbit cu elocven i convingere. Se va gndi la tot ceea ce a vzut i auzit. Acum, v cere s-l lsai n linite. Mai puin barbarul, l indic el pe Josseran. Rmn i eu, spuse Wilhelm, pe cnd ceilali ieeau n ir din sal. Nu te pot lsa aici fr instruciuni. Phags-pa lama l privi crunt. Spune-i c trebuie s plece numaidect, i zise el lui Josseran. Acesta se ntoarse spre Wilhelm: M tem c dac nu iei n clipa asta, te vor scoate de-aici pe sus, cum au mai fcut i alt dat. Nu prea face impresie bun. Wilhelm ovi, cu ochii nroii de oboseal, aprindere i furie, dup care, fr tragere de inim, fcu temenelele de cuviin n faa Fiului Cerului i prsi ncperea. *** Erau singuri n marele pavilion. Khubilai, Fiul Cerului, l privea pe Josseran Sarrazini cu ochi languroi, de culoarea alunelor. Am cugetat adnc la ceea ce am vzut i am auzit azi aici, murmur el. Josseran atept, cu gura att de uscat nct abia mai putea s nghit. Soarta ntregii lor expediii, deznodmntul attor luni de cltorie pe tot ntinsul lumii atrnau de chiar acea clip. Ndjduiesc c argumentele noastre i-au adus mulumire, Mrite Stpne. ntr-adevr. Am fost nespus de impresionai de tot ceea ce am auzit azi aici i-i mulumim c ai btut drumul lung i primejdios pn la curtea noastr. Ne-a adus mult bucurie i nea instruit peste msur. n ceea ce privete religia, acestea sunt cuvintele inimii mele

87
291

- XANADU -

Wilhelm atepta n genunchi pe dalele de piatr, repetnd cuvintele Paternosterului. Cnd l vzu pe Josseran, sri n picioare. Se privir cteva momente ndelungate. Ce-a spus? ntreb clugrul, cu glasul rguit dup attea dezbateri. Zice c a chibzuit i ar dori s tim c, dintre toate religiile despre care a auzit cel mai mult i place a noastr. Lui Wilhelm nu-i veni s-i cread urechilor. Czu iari n genunchi, strignd rugciuni de slav pentru Dumnezeu spre cer, peste capetele dragonilor ncolcii n jurul streinilor pavilionului de var. Reuise. Toate ncercrile i nenorocirile meritaser preul. Fcuse ceea ce-i ceruse Dumnezeu i l adusese pe regele ttarilor la snul bisericii. Josseran nu i se altur cu mulumirile. l ls acolo, ngenuncheat n curte, i porni napoi spre palat. Simea, cumva, c bucuria lor era prematur. Chiar dup attea luni petrecute cltorind pe drumurile din Asia Central i Cathay, convertirea Fiului Cerului, Conductorul Conductorilor, Hanul Hanilor tuturor ttarilor i se prea acum prea simpl.

88
A doua zi diminea, s-au prezentat din nou la apartamentul lui Miao-yen. Wilhelm avea ochii dui n fundul capului de oboseal. Fusese prea ncordat ca s adoarm i-i petrecuse noaptea repetnd rugciuni de mulumire i implorare. Din partea lui, Josseran era incapabil s-i neleag sentimentele. Pruser s realizeze un triumf mai presus de orice imaginaie, i totui argumentele pe care le auzise Josseran n timpul deliberrilor i aternuser o umbr peste suflet. Chiar putea cunoate un om gndurile lui Dumnezeu? se ntreb el. n faa att de multor alte gnduri i opinii, putea vreun om s tie cu adevrat, n adncul lui, c nimerise. Peste adevrul absolut? l invidia pe Wilhelm pentru certitudinea lui. ***
292

- COLIN FALCONER -

Miao-yen i atepta, aezat pe o saltea de mtase. i nclin capul la apariia lor. i rspunser la salut i se aezar la rndule, cu picioarele ncruciate. Una dintre slujnicele prinesei aduse vase cu ceai de prun i le puse pe o msu de lac negru, ntre ei. Spune-i c azi o voi nva felul n care ne facem confesiunea, ncepu Wilhelm. Josseran transmise informaia, privind faa tinerei fete, n timp ce se ntreba oare ce s-o fi ntmplat ndrtul acelor ochi negri. Sunt onorat s nv aceast confesiune, rspunse Miaoyen. Am auzit despre ceasul vostru triumfal din pavilionul mpratului. Tatl tu a prut foarte mulumit de noi, i spuse Josseran. Un surs curios. A fost foarte mulumit de toat lumea. Josseran se ncrunt. Ne-a asigurat c religia noastr i-a plcut cel mai mult din toate. V-a spus el asta? zmbi Miao-yen. Cu gura lui, domni. Prinesa ntoarse capul, cu o privire vistoare prin ferestrele cu paravane, peste lacuri, spre munii din deprtare. Nu-l nelegei pe tatl meu, spuse ea ntr-un trziu. Ce anume nu nelegem? Ce spune? vru s tie Wilhelm. Josseran nu rspunse, ateptnd ca Miao-yen s vorbeasc mai departe. Nu ncerca s-o instruieti singur, l preveni Wilhelm. Nu voi permite s fie infectat cu ereziile tale. Foarte bine, am s-i traduc ce spune, rspunse el mohort. Pune sub semnul ndoielii victoria noastr de ieri n faa mpratului. Dar ai auzit verdictul de pe buzele lui! Susine c mpratul nu spune ntotdeauna ceea ce gndete. N-ar fi prima oar cnd un rege se preface, pentru propriile interese, adug el, cu o ironie amar. Papa, de pild. Miao-yen se ntoarse de la fereastr. Toi cred c ei au nvins n dezbatere. Nu tiai?
293

- XANADU -

Josseran trase aer n piept. Doar nu credeai cu adevrat c s-ar izola astfel de aliaii lui de la curte? Consftuirea a fost doar un iretlic ca s v asmut pe unii mpotriva celorlali. Tatl meu e de toate pentru toi, v-am mai spus. Acesta e miezul puterii lui. Dar a spus c n religia noastr a gsit cea mai mult raiune. Pentru chinezi, e campionul lui Kung Fu-tse; cnd e cu tanguii, pete pe urmele lui Buddha; fa de mahomedani, e susintorul Islamului. Cu Mar Salah, a fost protectorul lui Iisus al vostru. Aa era politic s se poarte. Zi-mi o dat ce spune! aproape c strig Wilhelm. Miao-yen i pstr ochii cobori, n timp ce Josseran i tlmcea toate afirmaiile. Chipul lui Wilhelm deveni pmntiu, iar euforia care-l stpnise n tot timpul dimineii se evapor cu totul. Vrea s bage zzanie, spuse el. mpratul n-ar face aa ceva. Josseran ridic din umeri. Faptul c se joac doar cu noi, din motive politice, are mai mult sens pentru mine dect convertirea asta brusc. Nu cred, strui Wilhelm, dar Josseran i vzu n expresie c groaznicul adevr pusese deja stpnire pe el. ntr-adevr. Nu e dect prerea ei. Dar tu o crezi? Josseran nu rspunse. Wilhelm sri n picioare. Minile i tremurau. Sunt emisarul Papei nsui! strig el. Nu se poate juca n halul sta cu mine! i iei. *** Dup plecarea lui, Josseran reveni spre Miao-yen. M tem c azi nu vom mai ine cursuri, domni, spuse el. Ce i se zrea n ochi? Compasiune? Amuzament? Mii de scuze. Dar e mai bine s nelegei jocul pe care l joac tatl meu, chiar dac nu-i cunoatei toate regulile. Da, domni. i iat, i spuse el, c marele nostru triumf era pur imaginar. n tot timpul de cnd porniser la dram, l ncercase
294

- COLIN FALCONER -

simmntul, cnd avea de-a face cu acei ttari, c ncerca s prind fum cu pumnul. Strngea degetele peste prad i, cnd le desfcea, avea ntotdeauna mna goal. Privind n ochii de cprioar ai prinesei, se ntreb ce altceva avea s mai nvee de la acea fptur stranie. Oare dorete s se alieze cu noi, sau numai s ne chinuie cu neghiobia noastr? Ochii fetei clipeau ncet, fr ca n ei s i se vad cu nimic inteniile. *** Barca de plcere plutea pe un lac de o frumusee catifelat, negru-lucios ca de crbune, mpestriat cu lumin de la lampioanele pagodelor din lungul malului. Noaptea era rcoroas i cu parfum de iasomie. Din cabina barjei, Miao-yen putea vedea tot oraul, iglele lcuite ale palatelor i templelor scnteind sub o lun n ultimul ptrar ca giuvaerurile din prul unei doamne. Mai ncolo se desenau siluetele negre ale colinelor, ca un dragon adormit. Pe punte, sub ea, trei servitoare tinere ineau sus lampioane de mtase, cu ajutorul unor prjini de lemn arcuite, aruncnd panglici de lumin peste apele ntunecate. Miao-yen sttea culcat cu spatele pe saltelele de mtase, goal, doar cu doi mici papuci de satin n picioare. Trupul ei avea culoarea alabastrului i era aromat cu uleiurile de baie. O slujnic sttea ngenuncheat la capul ei. Prul lui Miao-yen se revrsa pe saltea, mtsos i negru. Femeia i inea n mna stng brbia delicat, iar degetul mare al minii drepte i-l mpingea ncet peste capul fetei, concentrnd apsarea n lotusul cu o mie de petale, pe cretetul craniului, la meridianul urechilor. Masajul prelung al scalpului risipea tensiunea din trup, alina furia i durerea. Cu un uor oftat abia desprins de pe buze, muchii picioarelor i ai braelor i se destinser. Folosindu-i acum amndou degetele mari, femeia ncepu s coboare peste pielea palid ca ivoriul a frunii, adunndu-i atenia asupra locului dintre sprncene i mnunchiului de bambus, nainte de a luneca spre cel mai nalt yiang din moalele tmplei, unde se simea uor palpitaia pulsului. Degetele iscusite ajunser pe iazul vntului, la marginea de jos a osului occipital, apoi, ajutate de dou arttoare puternice,
295

- XANADU -

femeia prinse pielea de la ceaf, frmntnd n jos ambele jian jinguri de acupunctura din muchii groi i supli ai umrului, pe spatele fetei. Miao-yen scoase un geamt de plcere i ochii i se deschiser cu o tresrire. Tavanul cabinei era pictat n acuarele cu flori i peisaje montane, o lume de vis, a norilor i a slciilor. Simea c plutea, plutea. Slujitoarea i folosea acum vrfurile degetelor mari, masnd membrele prinesei, braele netede, mbinnd presiunea la pasul interior, deasupra ncreiturii gingae a ncheieturii minii, i n poarta spiritului de sub ulna, apsnd cu putere n mbinarea vilor, apsare, destindere, apsare, destindere, astfel nct tnra scnci sonor, simind presiunea crescndu-i ntre ochi, pentru ca apoi s dispar ca prin minune. Urmar picioarele, ocolind tripla rspntie yin, cci o bun maseaz nu a jinduirile sexuale ale unei fecioare. Miao-yen se rsuci pe burt, cu micri languroase. Femeia aps ncet cu minile pe ira spinrii arcuit blnd, folosind perniele musculoase din podul palmei. i ndes degetele n cercul sritor, apsnd tare cu nodul mijlociului ndoit n depresiunea mtsoas din josul feselor, i o auzi pe fat ipnd de durerea neateptat i mucndu-i carnea braului. Apoi, i nfund degetele mari n locurile de acupunctur din lungul abdomenului, corespondentele pentru diafragm, ficat i splin. Prinesa se ntoarse iari, rmnnd prosternat pe saltele. Maseuza lucra cu podul palmei de-a lungul muchilor fiecrui picior, de la genunchi pn sub pntec, n mpingeri lente. Examina trupul lipsit de pr al fetei, apoi ncepu s-i frmnte ncet abdomenul, de la qichong, deasupra osului pubis, pn la originea trectorilor, sub ombilic, cu o micare de rotire nceat a palmei. Simi ncordarea de rspuns a muchiului de dedesubt. Aps cu degetele mari punctul rugen, imediat sub sfrcul mic i cafeniu al snului ca un boboc. Acum ochii lui Miao-yen erau nchii, trupul i se relaxase, buzele i stteau ntredeschise. Maseuza se ridic n capul oaselor, ncheindu-i lucrul. Examin trupul fetei cu privirea critic i neimplicat a unei femei vrstnice. O pizmuia pentru muchii ei ntini i pielea nmiresmat. Giuvaerul desvrit pentru un prin chinez, reflecta ea.
296

- COLIN FALCONER -

i, mai presus de orice, avea minunatele taine ale papucului. *** Wilhelm zcea n ntunecimea ceasului al treilea, ascultnd sunetele batjocoritoare din acel ora al lui Satan, strigtul mahomedanului chemndu-i pe pgni la biserica lor, bubuitul de gong al idolatrilor n timp ce mergeau pe strzile ntunecate. Era nconjurat de necredincioi, ca un miel printre zvozii iadului. Simea povara sarcinii, a acelui mare pact pe care l ncheiase Dumnezeu cu el, pentru a-l aduce cuvntul aici, la captul lumii. l dureau ochii de oboseal, dar somnul l ocolea. Avea muchii i nervii ntini ca nite coarde de arc. nchiznd ochii, i amintea prafurile dulci i ceaiurile aromate ale uceniciei sale, auzea clipocitul apei din lac n jurul pavilionului, strania muzic a lutelor din Cathay. i parc ar fi putut privi pn dincolo de palat, la scnteietoarea cas plutitoare de pe lac, urmrind cu propriile degete pielea ntins i bronzat. Fonetul mtsii era la fel de amenintor i ptrunztor ca tunetul. Diavolul seducea n att de multe feluri. Trupul trda, srman slujitor al celui credincios. Cobor din pat i ngenunche pe podea, ncercnd s-i adune simirile prin rugciuni. Dar nu se putea concentra asupra chipului lui Dumnezeu, nu vedea dect biciurile i celelalte unelte care-l ateptau n cuptorul judecii. Minile ncepur s-i tremure. i smulse sutana de pe umeri, coborndu-i-o pn pe talie, i cut n ntuneric flagelul. l gsi n ascunztoarea sa de pe podeaua camerei, sub pat. ncepu s-i biciuiasc spatele cu mult entuziasm cci era n joc cel mai mare triumf al credinei lui, numai de-ar fi avut puterea trebuitoare. Sau nu cumva, n acest fel, avea s-l fac Domnul s sufere din nou? nchise ochii i vzu chipul vopsit, iar nrile i tresrir n aroma mbttoare a parfumului ei. Lovi iar i iar, pn cnd sngele prinse a-i iroi pe spate. Era nevrednic. Dumnezeu i ncredinase cea mai minunat sarcin din toate i, dac ddea gre, tia c l atepta o pedeaps mai cumplit dect pentru oricare mirean de rnd.
297

- XANADU -

Voia att de mult s fie un clugr demn de Sfntul Dominic, dar se temea c avea s se descopere, n schimb, furit numai din lut.

89
Rezervaia de vntoare se afla la apus i miaznoapte de ora, pornind de la zidurile mprejmuitoare, o vast grdin ca un paradis de pajiti, crnguri i praie, plin de cerbi, cprioare i capre slbatice. Mai triau acolo herghelii de iepe albe al cror lapte era proprietatea exclusiv a mpratului. Parcul era nconjurat cu un zid de pmnt care erpuia cale de douzeci i cinci de kilometri pe cmpie i l mpresura un an adnc cu ap, astfel nct nimeni altcineva dect Fiul Cerului nu putea vna prada dinuntru. Singura intrare n parc era prin palatul propriuzis. Josseran vzuse parcul din pavilionul lui Miao-yen i crezuse c niciodat n-avea s ajung acolo. Dar, ntr-o zi, spre marea lui surprindere, fu invitat s clreasc la vntoare cu nsui marele Khubilai. *** Howdah-ul fusese legat pe spinrile a doi elefani cenuii. Era aranjat somptuos, cu acoperiul i pereii drapai n piei de leopard i interiorul aternut cu brocart din mtase i blnuri de hermin i sobol. Nu n felul acesta ar porni la vntoare Qaidu, se pomeni Josseran spunndu-i i, un moment, l vzu pe acel mare conductor prin ochii ttarilor din stepe, asemenea lui Khutelun, i le nelese nverunarea. n timp ce mergeau pe aleile prelungi, umbrite, howdah-ul scria n ritmul pailor legnai ai uriailor elefani. i urma un ir de clrei, kesig-i n armuri uoare, unii cu arcuri, alii cu oimi stnd pe antebraele nmnuate. Comandantul ducea un leopard aezat pe crupa calului. mpratul nsui purta un coif de aur i o armur alb cadrilat. Pe bra i sttea un oim oricar, cruia i mngia capul ca unui pisoi.
298

- COLIN FALCONER -

M ntreb ce vrea de la mine, i spuse Josseran. *** Am auzit, ncepu Khubilai, c ai venit aici peste Acoperiul Lumii. ntr-adevr, Prea-Mrite. Atunci, nendoielnic, ai fost pentru o vreme oaspetele seniorului Qaidu. l privi lung, cu ochii si aurii sclipind. i-a vorbit despre mine? Josseran tia c trebuie s fie prudent. Acest rege se inea de jocuri subtile. A vorbit mult despre Ariq Bke, spuse el, cu precauie. Se inea de marginile howdah-ului, nedeprins cu legnatul. Parc ar fi fost la bordul unei corbii, pe o mare furtunoas. i l luda mult, nu m ndoiesc, pentru calitile pe care nu le are. Ce prere i-a fcut seniorul Qaidu? S-a purtat frumos cu mine. Un rspuns prevztor. Dar tii din ce motiv i pun aceste ntrebri. Nu toi ttarii l socotesc pe Khubilai stpnul lor. Nu atept rspunsul. tii asta, fiindc ne-ai vzut disputa cu ochii ti. Dar mai tii i c sunt stpnul Regatului Mongol i al celui Ceresc, iar din aceia care m desfid nu va mai rmne dect praf i pulbere. Hleg, n Il-Hanatul de la apus, m recunoate i cu el trebuie s parlamentezi acum pentru armistiiul vostru. Deci, s-ar putea totui s ncheiem aliana, i spuse Josseran. Sau e altul dintre jocurile lui? Clreii lui Khubilai dduser drumul oimilor, iar acetia ipau victorioi, repezindu-se asupra berzelor de pe lacuri. Sunt unii care socotesc c ar trebui s ne petrecem ntreaga via aa cum triau strbunii notri, pe stepe, furnd cai i dnd foc oraelor. Dar Qaidu i fratele meu Ariq Bke triesc n vremuri apuse. Cum s vieuim, ca Chinggis, pentru a cuceri lumea n fiecare iarn, numai ca s ne retragem iari n timpul verii spre a ne crete caii i oile? Dac vrem s pstrm ceea ce am ctigat, atunci trebuie s ne schimbm vechile obiceiuri. Lumea poate fi cucerit din aua calului, dar nu poate fi crmuit tot de-acolo.
299

- XANADU -

Lui Josseran i se prea c hanul cugeta cu voce tare i rmase tcut. Ttarul mongol e cel mai bun din lume la lupt, dar avem multe de nvat de la chinezi n arta guvernrii. Qaidu i Ariq Bke nu neleg acest lucru. Este nevoie de un nelept pentru a uni lumea cathaylor i poporul Cerului Albastru. Din felul cum vorbea Khubilai, lui Josseran i era limpede la care nelept se gndea. Elefantul lor i ridic trompa enorm spre cer i trmbi, cnd un mistre se repezi peste drum, din desi, npustindu-se n alte hiuri. Howdah-ul se cltin ngrijortor. De ndat, Khubilai i ddu un semnal clreului care ducea leopardul de vntoare pe crupa calului. Ofierul desfcu lanul leopardului, iar fiara se repezi imediat dup mistre, cu capul sltndu-i prin ierburile nalte i ira spinrii sinuoase alungindu-se la fiecare salt. Mistreul grohi, ncepnd s se rsuceasc i s se repead ncoace i-ncolo, n ncercri disperate de a scpa, dar leopardul se apropia nenduplecat i l dobor. mpratul mormi mulumit. Dorii o alian contra sarazinilor acelora, cum i numii voi, spuse el, deodat. Sunt dumanii notri ca i ai votri, Stpne. Am hotrt s aprob aceast alian. Cnd otirile noastre vor fi ctigat victoria, v vom lsa s v pstrai regatele de pe coast, mpreun cu acel ora al Ierusalimului despre care mi-ai vorbit. n schimb, Papa al vostru trebuie s-mi trimit o sut din cei mai nvai sfetnici ai lui, pentru a m ajuta la administrarea mpriei mele. Era rspunsul pe care l sperase, dar totui Josseran fu surprins de aceast ofert neateptat. tia c o asemenea alian era o strategie bun. Khubilai voia s-l elibereze pe fratele su Hleg din luptele de la apus, ct mai curnd posibil, pentru ca acesta s-i poat sprijini revendicarea hanatului. Dar o sut de sftuitori? Ce-ar fi vrut marele mprat de la o sut de preoi? El nsui gsise c unul singur era o povar destul de grea. ns aceasta nu avea nici o importan, Khubilai tiind c o asemenea condiie nu se putea pune n aplicare nainte ca aliana s fie ncheiat, iar lupta ctigat. Fratele Wilhelm cere de asemenea s i se dea permisiunea de a te boteza n sfnta noastr religie, ndrzni Josseran.
300

- COLIN FALCONER -

Khubilai l studie, cu ochii mici i reci ca ai leopardului. Pe-asta nu i-am promis-o. Ne-ai fcut o mare bucurie cu prerea Mariei Tale c religia noastr i place mai mult ca oricare alta, ls Josseran deoparte orice pruden. Voia s pun el nsui la ncercare afirmaiile lui Miao-yen despre duplicitatea tatlui ei. i noi, mongolii, la fel ca voi, credem c nu exist dect un singur zeu, din voia cruia trim i murim. Dar, la fel cum Dumnezeu i-a dat minii mai multe degete diferite, i oamenilor lea dat diferite obiceiuri. mpratul accept acest lucra. Trebuie s nelegi c Fiul Cerului nu e liber s-i aleag religia, aa cum sunt alii. i-am spus ntr-adevr c v admir religia mai mult dect pe toate celelalte, dar te-ai nelat dac ai crezut c atunci i-a putea accepta formele i datinile. Mulumete-te cu ceea ce ai, barbarule. Pentru asta ai venit aici. Josseran recunoscu ameninarea din glasul hanului i nu mi insist. Leopardul fusese prins iari de stpnul su, iar oimii fur lsai liberi s-i savureze cina. n timp ce privea psrile smulgnd din carnea mistreului, Josseran simi o curioas dezndejde. Izbndise n sarcina pe care i-o dduse Ordinul, n pofida interveniilor clugrului; dar acum, cnd era gata, nu mai cunotea dect acelai simmnt de ruine care l cuprindea ori de cte ori contempla urmrile unei btlii i simea mirosul rugurilor de leuri aprinse. l pclise pe preot, se folosise de fiica mpratului ca s iscodeasc i, la rndul su, fusese tras i el pe sfoar i folosit ca un pion. Se ntreba dac avea s se aleag cu vreun folos din toate astea. Pentru moment, nu tia dect c marea aventur se sfrise i nu voia s se ntoarc la ai lui.

90
Pavilionul fusese cldit deasupra unui lac fcut de mna omului. I se spunea Palatul Lunii Oglindite i era construit astfel nct privelitea rsritului de lun peste muni putea fi admirat n cel mai impresionant mod. n seara aceea, o lun n ultimul ptrar lucea la mic nlime deasupra colinelor, furind o scar
301

- XANADU -

de argint peste lacuri i eletee i scond n relief siluetele pagodelor i ale plcurilor de bambui pe fundalul cerului. i totui, nimic din toate astea nu-i fcea nici o plcere. Miao-yen sttea aezat lng fereastra cu paravan, avnd sulimanurile i bijuteriile n faa ei, ntr-o caset de lemn lcuit cu rou. Deasupra mesei de toalet se afla o oglind de bronz lefuit. O lu i-i privi imaginea reflectat n lumina lmpilor care ardeau n lampioanele de mtase pictat agate sub tavan. Faa care o privea din apele oglinzii era a unei prinese chinezoaice, cu prul pieptnat n stilul din Cathay, cu obrajii pudrai i boii dup obiceiul celor din neamul Chin, obedien vie fa de neamul supus tatlui ei. Dar n adncul inimii era ttroaic, din spia Mongolilor Albatri ai lui Chinggis Han, i tnjea s clreasc. Privea peste lac, la himera lunii n ap. Simi un fior pe ira spinrii, clarviziunea neclar a unui viitor mai ntunecat. Prad unei furii neateptate, i lu avnt cu braul i azvrli oglinda. Peste un moment, o auzi cznd n lac. Apoi, n noapte se ls din nou tcerea, mai puin cntecul ritor al greierilor.

91
Fur introdui din nou n marea curte a Fiului Cerului, pentru a ngenunchea n faa tronului de aur i filde, n centrul mulimii ncet-fremttoare de curteni, generali, amani i tangui cu robe galbene ca ofranul. Era o ocazie solemn, nelese Josseran, iar de ast dat nu aveau s mai schimbe vorbe neoficiale, aa cum fcuser n howdah. nc o dat, mpratul urma s vorbeasc numai prin mijlocirea lui Phags-pa lama. Barbarii din apus au adus la Fiul Cerului o petiie de clemen i protecie, anun Phags-pa. Josseran zmbi amar, ntrebndu-se ce-ar fi spus Wilhelm dac auzea tratatul lor caracterizat astfel. Ce spune? nu ntrzie clugrul s-l ntrebe. Fraze ceremoniale. Ne pregtesc de plecare. Phags-pa lama continu: mpratul dorete s se tie c, dac barbarii vor s triasc
302

- COLIN FALCONER -

n pace cu noi, vom lupta mpotriva sarazinilor mpreun, pn la hotarele lor, i le vom lsa restul pmnturilor de la apus, pn vom avea plcerea de a le cuceri. n schimb, barbarii vor trimite o sut de amani de-ai lor la curtea noastr, aici n Shang-tu, spre a ne sluji. Un curtean pi nainte i i ntinse lui Josseran un pergament n scrierea uighur, pecetluit cu sigiliul regal. Aceasta este o scrisoare pentru regele vostru, Papa, care confirm esena tratatului, urm Phags-pa. Un alt curtean i ddu lui Josseran o tbli de aur, care se numea paizah. Era o plac turtit, gravat cu oimi i leoparzi i stanat cu pecetea mpratului. Pune-i-o la gt i poart-o cu tine pretutindeni. Aceast tbli te pune sub protecia mpratului. Cu ea, vei primi escorte i ajutoare n ntreaga lume, din Regatul de Mijloc pn la nsi marginea lumii, care se afl sub porunca Fiului Cerului. Josseran lu plcua de aur. Era ntr-adevr un permis de salvconduct de la Shang-tu pn la Mediteran, Citi, n scrisul uighur care semna att de mult cu araba clasic: Prin puterea cerului etern! Fie numele Hanului Hanilor sfinit! Cel ce nu i se pleac va fi ucis i trebuie s moar! Mai erau i alte daruri: un sul din cea mai fin mtase, o acuarel, un pergament cu caligrafie chinezeasc, negru pe rou. Mai primi i un arc ttresc. mpratul aduce la cunotin c acestea pecetluiesc tratatul dintre noi, anun Phags-pa lama. Arcul are menirea de a-i aminti Papei barbar, care este regele cretinilor de pe meleagurile de la apus, c, dac-i calc vreodat cuvntul i se ridic la lupt mpotriva noastr, asemenea arcuri pot lovi de departe i cu putere. Toate astea sunt solemniti? opti Wilhelm. S-i spun c este ratificarea unui tratat secret ntre Ordinul Templului i ttari? e ntreb Josseran. C Hleg este de-acum legat s lupte alturi de franci contra sarazinilor? Mai bine nu. Ceea ce in n mn e o scrisoare de prietenie pentru Sfntul Printe de la mprat. i ureaz fericire Papei i cere o sut de preoi care s cltoreasc aici pentru a ncepe munca de convertire. Iar mpratul ngenuncheaz i el n faa lui Dumnezeu?
303

- XANADU -

Cred c nu, frate Wilhelm. Dintr-o dat, Wilhelm pru ajuns n pragul lacrimilor. Trebuie s-l rogi s se mai gndeasc! Spune-i c dac se teme pentru sufletul lui muritor, trebuie s-l mbrieze pe Domnul Iisus Christos! Se pare c a spus tot ce avea de spus n privina asta. Cu capul n piept, Wilhelm slobozi un oftat prelung, tremurtor. Poftim. Deci, n-am izbndit. Femeia a avut dreptate. E recalcitrant. A cerut o sut de preoi. Cu siguran, asta ne d motive s ndjduim. Dac regele nu accept sfnta noastr religie, oamenii nu vor asculta. Fie ce-o fi, noi am fcut aici tot ce se putea. Josseran porni de-a-ndrtelea spre u, fr a se ntoarce nici un moment cu spatele la mprat, aa cum cerea eticheta. De cum ieir, Wilhelm czu iari n genunchi i ncepu s se roage pentru intervenia divin. Pe sacrele prepue ale tuturor sfinilor! Omul la avea s-i toceasc de-a binelea genunchii. Josseran plec, lsndu-l unde se afla.

92
Se numete Grdina Izvorului Rcoritor. E minunat. i aa era, ntr-adevr. Un pru murmura ntr-un mic iaz unde auriii peti-de-via-lung notau ncet prin apele ntunecate. Pini btrni, noduroi, i coborau crengile peste crare, iar ntr-o grot spat n faa de piatr a unei cascade ardea tmie. Prin grdin pluteau miresmele mbttoare de iasomie i orhidee. n timp ce mergea pe lng el, Miao-yen nvrtea pe umr o umbrel de mtase verde, aprndu-se de soarele fierbinte al dup-amiezei. Aadar, pleci din Shang-tu, spuse ea. Vrem s ajungem la Acoperiul Lumii naintea iernii. Deci, nu vor mai fi rugciuni i povestiri despre Gesu. Nu putea cu nici un chip s pronune cuvntul Iisus, aceasta
304

- COLIN FALCONER -

fiind forma prin care se putea apropia cel mai mult de el. Nu, domni. i nici Paternosteruri. i voi duce lipsa, cretine. Dar mirosul trupesc al nsoitorului tu nu-mi va lipsi. Cum supori s stai lng el? Cnd vine aici, pn i raele noat spre malul cellalt al lacului. Pn atunci, Josseran n-o ntlnise dect aezat n pavilion sau pe barja de plcere. Acum, era frapat de pasul ei straniu, legnat. Motivul deveni vdit fr ntrziere. Pe sub rochia lung, zri o pereche de picioare imposibil de micue, nclate n papuci de mtase. ntr-adevr, erau att de mici nct i era greu s peasc omenete. Miao-yen i observ privirea. i plac picioarele mele? Naturii i-a plcut s le fac mici. Nu natura a fcut asta, opti ea. O privi nedumerit. Mi-au fost legate cnd eram mic de tot. Aa a poruncit tatl meu. Cum i-am spus, e ndrgostit de tot ceea ce este chinezesc. Dar, n acest caz, eu sunt cea care trebuie s plteasc preul. Sunt legate? i te supr? i adres un surs de nemrginit durere. Cum a putea rspunde la asta? se opri ea din mers, privindu-l. Cnd aveam patru ani, mama mea mi-a nfurat degetele de la picioare n bandaje strnse, ndoindu-le sub talp. Apoi, a pus pietre mari pe laba piciorului, ca s zdrobeasc oasele. Sfinte snge al Domnului! murmur Josseran. i nu e un lucru care s se fac numai o dat, continu Miao-yen. Piciorul, desigur, ncearc s se nsntoeasc. Aa c degetele trebuie s fie sfrmate iar i iar. Nu pot scoate legturile. Nici chiar acum. La asta, nu tiu ce s mai spun. E de negrit, ngim el, ntr-un trziu. Dimpotriv, i-am auzit pe brbai spunnd c e foarte frumos. Chinezii le numesc picioare-crini. Pentru brbaii din Cathay, asemenea fineuri sunt ntruchiparea feminitii. Dar la o adic, poate, ei gsesc c-i frumos s vezi i un lepros, un ciung sau vreun alt schilod. Roi, aplecndu-i faa. Iari am vorbit prea deschis cu tine. Fiindc o parte din
305

- XANADU -

mine nc mai e mongol. Privi cu nostalgie n apele negre. Bunica i strbunica mea erau socotite a fi doamne foarte mari. Amndou au domnit ca regente ale clanului, n timp ce oamenii ateptau khurlitai-ul. Eu nu voi domni nicieri vreodat. O fat cu picioare-crini nu e de mai mult folos dect o oloag. Niciodat nu mi te-a putea nchipui altfel dect frumoas i neleapt, o asigur el. Prinesa nclin capul ca mulumire pentru compliment, dar nu zmbi. Mama mea a fost o concubin din rodul lui Tara-han, a treia soie a tatlui meu. Poate c dac m ntea Chabi, tatl meu mar fi tratat altfel. Se oprir pentru un lung rstimp, ascultnd murmurul apei. Josseran nu-i putea alunga din minte imaginea unei fetie torturate ncontinuu, cu dureri mai presus de orice ndurare, numai de dragul modei, la o toan a tatlui ei. Pesemne eti nerbdtor s te ntorci acas, spuse ea, ntrun trziu. Sunt nerbdtor s duc vestea tratatului nostru cu mpratul. i totui, pe chip i se citete o mare tristee. Nu vrei s pleci. Aceast cltorie mi-a deschis ochii n repetate rnduri. Am vzut lucruri la care ali oameni nu pot dect s viseze. Acum m tem c, la ntoarcerea n lumea mea, hotarele ei vor fi prea mici pentru mine. Te temi c-i vor lega picioarele. Da. Da, presupun c asta vreau s spun i numai att te face att de trist? Cum i-ar fi putut explica despre Khutelun? se ntreb el. tia c, la ntoarcerea n Acra, visul ei avea s se tearg, laolalt cu amintirile despre Shang-tu i marele deert unduitor Du-te i nu vei mai iei. n Outremer, n-avea s mai descopere niciodat dac ea mai era n via sau zcea ngropat sub nisipurile arztoare din Taklimakan. n timp ce se afla n Shang-tu, i putea imagina c ntr-o zi ar fi putut s-o mai revad. n Acra nu putea fi vorba de asemenea iluzii. tii c drumul la ntoarcere va fi mai primejdios dect cel de la sosire? l ntreb Miao-yen.
306

- COLIN FALCONER -

Cum se poate? Tatl meu, mpratul, nu i-a spus c a izbucnit rzboiul civil ntre el i fratele su din Qaraqorum? Josseran cltin din cap. Nu, Khubilai nu-i ncredinase o asemenea informaie, dei el o bnuise. Vzuse o uria oaste de soldai prsind oraul, cu cteva zile n urm, spre apus. tia deja despre conflictul dintre cei doi frai i, dup cele pe care i le spusese Khubilai n dup-amiaza aceea n howdah, presupusese c avea s duc la rzboi. Acum, Ariq Bke i spune i el Han al Hanilor i are sprijinul Clanului de Aur, urmaii lui Chinggis Han. Arunci, tatl tu este uzurpatorul. Uzurpator? zmbi fata. S-i spun ceva. Cei mai muli dintre ostaii tatlui meu sunt recrui, chinezi, sau uighuri sau tangui sau burmezi, dar au fost instruii n tacticile mongole, de generali mongoli. Pedestraii sunt narmai cu lnci scurte pentru mpuns, care nu se folosesc mpotriva oamenilor, ci a cailor. Cndva, mulimea fr numr a dumanilor notri nu nsemna nimic n faa cavaleriei ttreti. Acum, ns, graie tatlui meu, soldaii chinezi i uighuri pe care cndva i-au nvins att de uor sunt adversari pe msur. Khubilai i-a pierdut cminul i legitimitatea, dar n schimb a ctigat un imperiu. Aa c, acum, Ariq Bke este uzurpatorul. Fiindc, la fel de sigur ca rsritul i apusul soarelui, nu-l va nvinge pe tatl meu pe cmpul de lupt, iar aceea care face un mprat e puterea, nu legitimitatea. i cu tine cum rmne? ntreb n oapt Josseran. Cu mine? opti i ea, fr a-i nelege prea bine ntrebarea. Tu care mare han crezi c e uzurpatorul? Pentru mine nu conteaz, fiindc nu sunt nici mongol, nici chinezoaic. Am sngele lui Chinggis Han, dar picioarele unei prinese chineze. Nu pot s clresc, nici mcar s umblu ca o femeie. Tatl meu m-a sacrificat naiunii pe care a cucerit-o. Josseran nelese n momentul acela de ce i ura tatl i de ce i dezvluise attea despre sufletul lui. Simi o tristee de negrit pentru ea. E timpul s-mi iau rmas bun, spuse. Altceva nu-i mai putea trece prin minte. Sper s ne mai ntlnim. Nu cred c sunt anse pentru un asemenea fericit eveniment.
307

- XANADU -

Dar i doresc pacea lui Dumnezeu. i eu ie. i o mie de binecuvntri pentru Tatl-NostruCarele-Eti-n-Ceruri cum l poreclise ea pe Wilhelm. Domni, murmur Josseran, cu o plecciune. i o ls acolo, n Grdina Izvorului Rcoritor, pe prinesa cu inim de neam ttar, cu trup de ppu i cu micuele, cumplitele, frumoasele picioare-crini ale unui copil. *** Pornir la drum n cea de-a doua lun de toamn, nsoii de o sut de oteni din trupele imperiale. Sartaq conducea avangarda, cu Beivul i Furiosul. O luar pe drumul din miazzi, spre satele i oraele populate care se ntindeau de-a lungul cmpiilor verzi din Cathay, ducnd la primele crri subiratice i prfuite cu care ncepea Drumul Mtsii, spre apus.

PARTEA A ASEA NISIPURILE CNTTOARE

Deertul Taklimakan din ziua Praznicului Adormirii Maicii Domnului pn la Praznicul Sfntului Mihail

93
Fusese o var fr ploi, iar aerul era cufundat ntr-o cea glbuie, pcla epoas de la scaieii uscai plutind prin vzduh, amestecat cu praful fin de loess suflat dinspre stepele de la miaznoapte. Era o lume att de aurie, nct numai cu mare greutate drumurile se deosebeau de albiile rurilor, dect poate dup cele cteva bltoace de lumin pestri. Cmpiile fuseser aternute cu pietre rotunde din matca rurilor, pentru a mpiedica solul s se preschimbe n praf pe care l-ar fi suflat vntul. O ntreag privelite galben ca mierea i sufocant. Pe sub voalul glbui se zreau semne ale freneticei munci de
308

- COLIN FALCONER -

var a agricultorilor; livezile de duzi, ngrijite cu mare bgare de seam, unde se hrneau preioii viermi de mtase, cpiele de fn ca nite stupi cu vrful rsucit, grnele i zarzavaturile pentru iarn puse la uscat pe acoperiuri. Ici i colo, civa fermieri nc mai lucrau cu secerile pe ogoare, avnd numai cte o legtur peste alele trupurilor lor bronzate i vnjoase. Catri ncrcai cu panere de rchit pline de ultimele roade se canoneau de-a lungul drumeagurilor frmiate de pe malurile Rului Galben. Pe msur ce se ndreptau tot mai departe spre apus, vedeau din ce n ce mai numeroase semne ale activitii militare; cavaleriti imperiali, n armurile lor cu lamele, recrui cu armuri uoare mrluind ctre apus cu lncile lor scurte pe umeri, escadroane de uighuri i tangui comandate de ofieri ttari cu coifuri naripate. Aici, teama era aproape palpabil, se vedea ntiprit pe chipurile fermierilor i ale ranilor, pe oriunde treceau. Josseran se gndi din nou la avertismentul lui Miao-yen, cum c se putea s aib greuti pn ajungeau la Acoperiul Lumii. Dac ncepea rzboiul, puteau rmne imobilizai n Cathay ani de zile. i ntmplndu-se una ca asta, tratatul avea s mai nsemne ceva atunci cnd mai bine zis, dac ajungeau la Acra? *** Din partea lui, Wilhelm nu-i mai fcea griji cu primejdiile prezente sau viitoare. Gndurile sale se ntorseser spre nluntru, meditnd la propriul eec. l cuprinsese un sentiment de nfrngere i, la fel ca pcla de praf din jurul lor, era neccios, dens i de neptruns. Avusese la ndemn ambiia sa de-o via, cea mai mare ocazie de a-i sluji Dumnezeul i Biserica, nsi soarta pe care i-o impusese; i i fusese smuls. Crezuse a fi ctigat un Rege pentru Christos, i cnd colo fusese tras pe sfoar. O sut de preoi. Poate c pe Sfntul Printe avea s-l consoleze ideea, dar lui Wilhelm nu-i plcea deloc. Ceea ce-i dorise pentru sine nu era cu nimic mai prejos de o misiune apostolic, o convertire de proporii pauline, aducnd la snul lui Dumnezeu toate sufletele din Rsrit. i n schimb, avea s se napoieze cu mormieli i fgduine. Aceasta fusese ocazia lui de a gsi gloria
309

- XANADU -

n numele lui Dumnezeu, iar zdrnicirea viselor sale l fcuse s se dispreuiasc nu numai pe sine nsui, ci i pe toi ceilali. De ce erau oamenii att de proti nct nu puteau s vad adevrul cnd l aveau n faa lor, cnd nsui Christos i fcea apariia? i, dincolo de toate, o umbr neagr micndu-se ca o fiar n codru, cunoaterea propriei pofte i ruini. i slobozise smna ca un satr, cu gnduri la regina pgn zvrcolindu-i-se n nchipuire. Putea ascunde aceste lucruri de oameni, dar lui Dumnezeu nu I le-ar fi putut ascunde nimeni. nelesese faptul c dduse gre fiindc Dumnezeu i cercetase inima i l gsise nevrednic. Cltorea n tcere, rareori rostindu-i vreo vorb lui Josseran, cu capionul tras peste fa, singur n amarul lui i nici temtor, nici plin de sperane, cum fusese cnd cutreierase aceleai drumuri, cu dou luni n urm. *** Prapore de rugciune fluturnd n vnt, dangtul sonor al unui gong, un zid de ocru nroit de soarele la amurg, o poart de lemn btut n ghinduri grele. Josseran l urm pe Wilhelm n curtea lamaseriei, privind n jur. Pe toate cele patru laturi, deasupra lor, se vedeau galerii cioplite din lemn vechi, nnegrit de vreme. Dou cmile stteau priponite cu frnghiile n col, lng crengile rsucite ale unui pomegranat. Rtcir prin mnstirea nsufleit de fresce vii, n culori verzi, stacojii i ultramarine, unde diavoli rnjii i sfrtecau pe nefericii n cine tie ce iad pgn. Wilhelm scoase un strigt de spaim. ntr-o u sttea, cu colii dezvelii, un urs. E doar o statuie, bombni Josseran, cu glasul rguit i inima btndu-i n piept de spaim. Dar nu era o statuie. Vzur c era un urs cu piele i blan, pstrat aidoma, dei n locul unde avusese odinioar ochii negri i slbatici nu mai rmseser dect dou guri negre. Coastele i erau unsuroase de aplicarea untului ritual. Gsir un alt coridor, cu mirosul de mosc al tmii. Un ir de bonz-i, cu cretetele rase lucind n vpaia opaielor cu seu, stteau cu toii chircii n poziia lor cu picioarele ncruciate, pe jos. Cntarea lor ndurerat rsuna cu ecouri printre coloanele roii i
310

- COLIN FALCONER -

pereii negri. Wilhelm i privi, cu chipul palid i lipsit de expresie. Fr veste, czu n genunchi. Josseran fu surprins. Se ls pe vine lng el: Wilhelm? Clugrul clipi din ochii n care i sclipea o lumin stranie, ca o prere de nebunie. M-a potopit ruinea, Josseran. Oamenii acetia i iubesc religia mai mult dect o iubim noi pe a noastr. Josseran nu spuse nimic, uimit s aud o asemenea declaraie din partea unui clugr dominican. Ei nu-i vnd slujbele pentru bani. Nu se mbuib ca episcopii, nu preacurvesc ca preoii, nici nu fac politichie ca prelaii din Roma. l iubesc pe Borcan al lor la fel de mult ct l iubim noi pe Domnul nostru Christos. Nu au credin, i totui triesc o via sfnt. Dac nu au mntuirea lui Christos, la ce le mai folosete toat sfinenia lor? ntreb Josseran, repetnd litania care-i sttuse ca un ghimpe n contiin nc din copilrie. Dar Wilhelm nu-i rspunse. n schimb, i ceru: Roag-te cu mine, templierule. Aa c Josseran se rug cu el, nu din pietate, ci fiindc i era mil de clugr n acel moment, fiindc imaginea lui Wilhelm att de tulburat l i enerva. Aa c-i mpreun minile i le ridic spre un Dumnezeu care nu locuia n acele ceruri albastre i fr nori, i mpreun rostir zece paternosteruri pentru cei vii i nc cinci pentru rposai. n cele din urm, mai spuse un paternoster i pentru sine nsui, spre a-i gsi o cale napoi spre cei vii, dintre cei uitai i pierdui.

94
Valea Fergana n stepe, ierburile ardeau deja spre galben, iar pe Acoperiul Lumii, scurta var era aproape pe sfrite. Trifoiul rou i macii pleau, pe cnd ciobanii se pregteau s revin n vile adpostite dinspre esuri, lsnd din nou munii n seama lupilor, a
311

- XANADU -

leoparzilor de zpad i a pajurelor. *** Ospul de nunt nc mai era n curs de desfurare, cnd Khutelun intr n tabr. Mireasa era mai tnr dect ea, o fat cu faa lat i obrajii bronzai, avnd trsturile parc dltuite n piatr, pe cnd brbaii i femeile din clan, de jur mprejurul ei, rdeau, strigau i beau. Podoaba capului, din monede de bronz, oglindea licrirea a o mie de fclii. Sttea aezat lng mire, n pavilionul de mtase, n vreme ce cazanele cu oaie bolboroseau i abureau, iar oamenii strngeau n mini ulcioare mari cu koumiss care se revrsau pe covoarele bogate i peste trupurile czute ale altora ce zceau deja n nesimire pe jos, toropii de-atta butur. Se prea c, n vreme ce ea fusese la Qaraqorum, Qaidu i luase nc o nevast. Era fiica unei cpetenii de la apus de Lacul Balkash, iar cununia i ntrise i mai mult puterea la hotarele apusene ale mpriei Haghanului. Asemenea lui Hleg n apus i lui Batu n miaznoapte, tatl ei se baza pe propriile fore pentru protecie, acum cnd Mngke nu mai era. Cnd intr n marea yurt, l vzu prvlit pe tronul de abanos, lng noua sa nevast, aspru la chip i melancolic, n mijlocul petrecerii din jur. Vznd-o, o prere de zmbet apru doar un moment sub barba lui deas i crunt, mai mult nengduindui. Se ridic de pe tron i iei val-vrtej din cort, cu garda de corp dup el. Khutelun l urm afar. Simea ghea n burt i un pietroi n gtlej. Acum trebuia s-i spun cum dduse gre. Khutelun, spuse Qaidu. Fiica mea. Fata ngenunche s-i primeasc binecuvntarea, n lumina de la torele soldailor. Tat. Un vnt rcoros al podiurilor biciuia mtasea cortului. M bucur s vd c te-ai ntors cu bine. O mie de felicitri pentru aceast zi fericit. E politic, fiica mea, nelege asta. Cum a fost cltoria? Khutelun ovi. M-am artat nedemn de tine, mare han, spuse, necndu-se
312

- COLIN FALCONER -

cu cuvintele. Nedemn de mine, n ce fel? Am ngduit s fim ambuscai de ostaii lui Khubilai. Am pierdut aisprezece oameni de-ai notri. Ambasadorii barbari au fost rpii. Asta era, i-o spusese, fr nveliul unei cuvntri dibace care nu i-ar fi mpuinat cu nimic grozvia eecului.. Qaidu mormi. Un timp, nu spuse nimic. Am aflat. Desigur. tirea trebuia s fi ajuns la el cu yam-ul din Qaraqorum. Avea propriile iscoade la curte, ca orice han ct de ct cu influen i vrednicie. Vina nu a fost a ta, zise el, cu hotrre. De-atunci ncoace, Khubilai a pus stpnire pe toate drumurile de la rsrit de Besh Balik. Dac-i vri mna ntr-un cuib de viespi, nu e de mirare c i-e nepat. Ar fi trebuit s te trimit pe calea din miaznoapte, pe dup Lacul Balkash. Am fcut aisprezece vduve. Nu tu le-ai fcut. Khubilai a vduvit femeile. i n curnd va vduvi mult mai multe. O apuc aspru de umr, ridicnd-o n picioare. L-ai vzut pe Ariq Bke? I-am transmis jurmntul tu de supunere. Voia s tie dac vei trimite otiri ca s-l ajute mpotriva lui Khubilai. i la asta ce-ai avut de spus? Am spus c nu pot cunoate gndurile tatlui meu. Cum altminteri i-a fi putut rspunde? Qaidu zmbi: Iscusit rspuns. Cci nu-l pot ajuta. Nu ndrznesc s m las aici fr aprare. Mai ales acum. Din aceste cuvinte, Khutelun nelese c se mai ntmplase ceva n lipsa ei. n pavilion se auzeau strigtele dansatorilor i cntecele groase ale oamenilor bei. i eu am tiri. Organa a fost ucis. La Buhara e un nou ilhan. Ariq Bke i-a dat hanatul lui Aleghu. Aa era politic s fac, pentru c Aleghu este un han puternic, dar eu, unul, nu am ncredere n el. S-a angajat s-l sprijine pe Ariq Bke. Oamenii fac ce le slujete mai bine scopurile de moment.
313

- XANADU -

Anotimpurile se schimb, iar oamenii, de asemenea. Fcliile soldailor sfrir ntr-o rafal de vnt. Ce-i cu Berke i Hleg? Acum i vd de propriile pmnturi i de dinastiile lor, cum trebuie s vedem i noi de ale noastre. Cred de-acum c Mngke a fost ultimul dintre marii Haghani. nc o dat, ttrimea noastr nu mai este o mprie, ci o aduntur de potrivnici. ntinse mna dreapt i i-o puse pe cretet. N-ai fost nevrednic de mine. Ba chiar mi se bucur inima c te vd napoi nevtmat. Acum, vino nuntru i desfat-te la petrecerea de nunt. Khutelun l urm n marele pavilion. l vzu pe Gerel prbuit pe covoare, unde zcea i Tekudai. napoierea ei nu ieise att de prost pe ct se temuse, mai mult, Qaidu i nlturase ruinea i eecul ca i cum ar fi fost o nimica toat. i totui, descoperi c nu se putea bucura de osp. Observase expresia mpietrit cu care tatl ei i contempla noua mireas. La drept vorbind, nici nu era o cstorie, ci o alian pentru pregtirea rzboiului.

95
Deertul Taklimakan, la apus de Tangut i schimbaser caii pentru cmile, n fortul de la Poarta de Jad, i se avntaser iari n Taklimakan. Pe msur ce se aventurau tot mai adnc n gebi, nu mai vedeau nici o vietate, nici un uliu, oprl sau gz. Nu se zreau copaci, nici mrcini, numai leghe dup leghe de pustietate prjolit de ari. n unele momente, deertul consta din pietri strns compact, iar cmilele naintau bine; alteori, era ca o zgur subire cu crusta sfrmicioas, ce se surpa sub copitele cmilelor, fcnd din fiecare pas o hurductur chinuitoare pentru om i animal. Peste tot vedeau oasele albite de soare ale cailor i cmilelor, iar o dat scheletul schimonosit al unui mgar, mumificat de dogoare, nc acoperit n parte cu piele i blan. Mirajele licreau n canicul, duhuri de lacuri i ruri vlurindu-se peste ntinderea de isturi cenuii. Soarele ne biciuiete, medita Josseran. E cu putin s urti
314

- COLIN FALCONER -

soarele? Fierbineala zumzie pe pietre, orbindu-ne, i ne prlete spinrile astfel c ne zvrcolim sub ea ca sub un flagel. Erau zile cnd Josseran i-ar fi dorit s nu mai vad soarele niciodat.

96
ncrcau cmilele chiar nainte de cderea ntunericului, sub un cer fr boare de vnt i o bolt de stele reci. ncepuser s cltoreasc noaptea, pentru a evita para cumplit a zilei. Din nou ajunseser la uriaele dune de nisip din Taklimakan. Cnd rsrea, luna nfrumusea pustiul, cci nisipurile preau s se unduiasc asemenea unor mtsuri fine ntinse pe o mas neted. Caravana porni, la lumina lunii care prefcea nisipurile n argint i cufunda povrniurile dunelor ntr-o ntunecime de neptruns. Umbrele cmilelor se desenau monstruoase pe nisipul vlurit, pn i mnunchiurile rare de tamarisc dobndeau forme nfricotoare, asemenea dihniilor despre care vorbise Wilhelm la nceputul cltoriei. Tcerea mormntal a deertului le aternea un linoliu peste suflete i vorbe, singurul sunet fiind scritul legturilor i lipitul molatec al copitelor pe nisip. Nu se zrea nici un semn de reper pentru a marca trecerea nopii, iar, cnd luna apunea peste pustiu, urmau o singur stea luminoas, spre apus. naintau toat noaptea i, la vremea cnd pata vineie a zorilor se ivea pe un orizont gola, cmilele tueau de oboseal i trebuia s fie trase de funii cu fora. i continuau mersul poticnit chiar i dup ce rsrea soarele pe cer, oprindu-se numai cnd se nclzea prea tare ca s mearg mai departe. Atunci, se prvleau la umbra cmilelor, ncercnd s doarm n aria de cuptor a zilei, fr s se poat odihni, foinduse n vntul rscopt. Se trezeau chiar naintea nserrii, cu gtlejurile scorojite i trupurile nvelite n straturi fine de nisip suflat de vnt. Aveau timp doar pentru puin ceai amar i carne rnced, dup care ncrcau cmilele i-i reluau nesfrita drumeie. ***
315

- XANADU -

Primele ceasuri de dup ivirea zorilor erau cele mai grele. Zdrobii de osteneal, cu minile i spiritele sectuite de necontenitele greuti i monotonia drumului, adesea erau silii s descalece pentru a-i trage cmilele revoltate pe ultimele cteva mile. ntr-o diminea, cu deertul nc negru i cufundat ntr-un frig amarnic, Josseran mergea pe lng cmil, cu capul aplecat n vntul scitor. Se gndea, ca ntotdeauna, la Khutelun. Erau momente cnd se ncredina c nu putea fi dect moart, iar alteori, ca acum de pild, i nchipuia c avea s apar n zare, pe iapa ei alb ttreasc, lsnd s-i fluture n vnt pe urme mtasea purpurie a earfei. i ridic privirea, surprins, cci n acelai moment auzi zgomot de clrei i copite n galop, ajungnd la ei de dup urmtorul ir de dune. Ce-i asta? strig Wilhelm, n urma lui. Se oprir cu toii. Josseran i aminti cnd auzise ultima oar acelai ropot, lng lacul n form de semilun. Sunt spiritele nisipului, i spuse el lui Wilhelm. Vor s ne ademeneasc n deert. Ce spirite ale nisipului? Morii din pustiu. Wilhelm i fcu semnul crucii. tia c trebuia s fie fr ndoial lucrarea diavolului, cci momeala avea putere, l stpnea imboldul de a o urma. De a sfri cu izbelitea chiar n acel moment. ntunericul i ascunse lacrimile ce-i iroiau pe obraji. Sunt slab, ncepu el s-i spun, iar i iar. Slab. Josseran ascult din nou. Tropitul se stinsese, peste nisipuri revenise tcerea. Caravana i continu singuratica traversare a deertului. Dar, din timp n timp, Wilhelm se oprea s asculte ipetele spiritelor prsite i i se prea c le auzea strigndu-i numele. *** ntinderi nesfrite de sare neted, pcla ariei unduindu-se peste suprafaa cenuie i plat, nici o urm pe toat pustietatea prjolit, drumul nainte nsemnat n schimb de repere strvechi, frmiate. Se zreau cteva movilie netrebnice, pe care vntul le
316

- COLIN FALCONER -

adunase la rdcina mnunchiurilor slbnoage de tamarisc brun. Dincolo de ele se afla alt ntindere nemrginit de dune. Vntul urla peste nisip, azvrlindu-le rna n fee. Din aua cmilei, lui Wilhelm i era peste putin s vad pn n capul irului, prin ceaa glbuie. Legnat de oboseal i de loviturile vntului, i ascunse faa n glug, lsndu-se n voia vocilor nvinuirii de sine ce nc i se mai dondneau n cap. Nu era contient dect de urletul nesfrit al vntului i de pasul hurducat al cmilei. La un moment dat, n timpul dimineii, vntul se opri, iar Wilhelm cutez s-i ridice gluga de pe fa, ndjduind s vad o schimbare ct de ct n monotonia orizontului. i atunci descoperi c era singur. *** Nu avea de unde ti cnd se rupsese irul, dac de cteva minute sau ore. Privea cu groaz i nencredere la captul destrmat al frnghiei ce atrna de belciug. Cut urme prin nisipul din jur, ns pn i acelea lsate de propria cmil erau acoperite cu repeziciune de vnt. Dunele se ntindeau n toate direciile, ca valurile n marul lor peste ocean. Auzi un bolborosit, o voce care vorbea prea repede i prea tare, cu cuvinte nenelese. Se uit disperat n jur, creznd c mai era cineva n spatele lui, i abia atunci i ddu seama c sunetele ieeau chiar din gtul su.

97
Valea Fergana Un vnt tios dinspre miaznoapte alunga norii ca nite cozi de iepe peste cer, naintea navalei unui nor de furtun plumburiu i a unei averse de ploaie rece ca gheaa care nepa obrajii. Scurta var luase sfrit i sosise timpul s mne turmele napoi la nutreul de iarn, n step. Oile erau rspndite prin toat valea. Khutelun le privea din aua iepei sale albe. Erau mii i mii, cltinndu-se ca gtele, cu
317

- XANADU -

crupele i cozile dolofane dup pscutul hrnitor de pe pajitile de la nlime. Tekudai clrea n urma sa. Vorbiser puin de la ntoarcerea ei din Qaraqorum, dar n tcerea tnrului se simea dumnia. Fr ndoial, socotea c sarcina de a-i escorta pe ambasadorii barbari ar fi trebuit s-i revin lui, dar acum, c fapta era svrit, se bucura de nereuita surorii sale. M ncred c nu gseti aceste srmane vi prea frumoase dup naltele curi din Qaraqorum. Cnd Khutelun nu-i rspunse, fratele ei continu: Dei e mare pcat c n-ai reuit s-i duci pe barbari la Haghan. Aa cum i-a poruncit tatl nostru. Fata strnse din flci, fr s spun nici acum nimic. Dei se zice c a fost mai bine aa i nu era prea trziu ca barbarul s fie rpit. Cine zice? uier ea. Tekudai zmbi: Armsroaica de sor-mea tot iap e, la urma urmei. O lua n rs. Khutelun i ntoarse spatele. Nu voia s-i dea satisfacie. Se zice c te-a nclecat de trei ori. Se rsuci n a i deodat n pumn i apru jungherul. Tekudai i rnjea, ridicnd brbia pentru a-i dezvlui carnea moale a beregii. Un gest zadarnic, pe potriva sfidrii lui dearte. tiau amndoi c n-avea s loveasc. Khutelun simea sngele pulsndu-i n venele de la tmple. Cine a spus asta despre mine? scrni. n ochii lui se zri o licrire, dar nu spuse nimic. Vr cuitul la loc n teac, tiind ce nesocotit fusese. E o minciun, i mai zise ea. i, nfigndu-i clciele n coastele calului, se ndeprt la galop. Dar continu s aud hohotele triumftoare ale fratelui su rsunndu-i n urechi, cu ecourile reverberate din pereii nali ai vii. *** Deertul Taklimakan
318

- COLIN FALCONER -

Wilhelm sri jos din spinarea cmilei i se trnti n genunchi. Nisipul ardea ca focul. Rogu-Te, o, Doamne sfinte Doamne Iisuse, apr-m! Scap-m! Saliva nepreuit i se prelingea pe brbie. Url, aruncnd mini ntregi de nisip n aer, aproape fr a-i da seama ce fcea, cu trupul i minile prad groazei. Atunci auzi ropotul gunos de copite i tiu c Dumnezeu i rspunsese. Scoase un strigt de mulumire spre cerul arztor i se mpletici din nou pe picioare, pentru a o lua la fug poticnit n susul unei vlcele de nisip alunecos, spre caravana care se ntorcea. Cnd ajunse pe culmea afnat, strig numele lui Josseran i mpiedicndu-se czu de-a dura pe panta din partea cealalt. Numai pustietate. i totui, nc mai auzea galopul, de dup urmtoarea dun. Cobor n fug nisipul moale, cznd i rostogolindu-se, dup care, n patru labe, urc versantul spre creasta cealalt, cu muchii crispai i cuprini de durere. Inima i bubuia n coaste, dndu-i impresia c avea s-i plesneasc. Nu! Te rog Milostive Doamne, ascult-m robul Tu, n ceasul acesta Ateapt-m! Josseran! Slav ie Mntuitorul meu Eu sunt, Wilhelm! Stai! Se cr pe culmea movilei, ateptndu-se s vad sub el caravana, dar nu gsi dect un loc gol. Privi n jur, zpcit. Acum deertul era tcut, mai puin fonetul vntului. Prea trziu, i aminti ce-i spusese Josseran despre spiritele nisipului i tiu c diavolii care triau n pustiul acela blestemat l nelaser. Linite. erpi de nisip se trau find pe creasta dunei. Alerg orbete napoi n jos, nisipul afnat rpindu-i tria din picioare, i n cele din urm se prbui frnt de oboseal, biguind n gol. Cnd n sfrit i veni n fire, tiu c trebuia s gseasc din nou cmila. Cmila cu burduful de ap. Se ridic, scncind de crceii dureroi din muchii coapselor i ai pulpelor. ncepu s umble n cerc, mpleticit, cu ochii strni contra vpii orbitoare a deertului. i cuta urmele, dar vntul le acoperise deja i-i ddu seama c se rtcise cu desvrire. Oprindu-se n mijlocul acelei pustieti goale i nemrginite, ridic privirea spre cer i url.
319

- XANADU -

ntotdeauna se ateptase ca, n clipa morii, s gseasc un simmnt de pace, poate chiar de avnt. Dar, n schimb, nu simea dect o spaim rece i cumplit i izbucni n plns. n timp ce soarele se nla tot mai sus peste Taklimakan, clugrul se ghemui n sutan i prinse a suspina ca un copil, repetnd numele lui Christos la nesfrit, dar Dumnezeul lui nu voia s vin. Unul cte unul, sosir grifonii, zburnd n cerc pe deasupra micii vieti chircite n inima acelei ntinse i cumplite singurti.

98
Soarele, ca un ban uria de cupru cobornd pe cer, pru s pluteasc un moment dincolo de voalul su de praf, nainte de a luneca fr tragere de inim sub zarea neted. O clip de amurg ca bronzul, nainte ca noaptea n deert s se lase brusc, cu frigul ei de moarte. Josseran se nfofoli cu mantaua, pe cnd vntul gemea i urla n jurul lui ca un cor de iele capii. Stteau aezai n jurul unui foc nevolnic de argol, cele cteva balegi srccioase pe care ttarii le adunaser n timpul mersului de diminea. Cmilele tueau n ntuneric. Nu putem face nimic, spuse Sartaq. Josseran privea drept n foc. Asta am vrut, i nu am cutezat s-o ndjduiesc, i zise el. Clugrul s-a pierdut. Acum, nu voi mai avea de fcut fa nvinuirilor lui, cnd ne ntoarcem la Acra. Nu va mai fi nimeni care s m numeasc eretic i blasfemiator. Am asupra mea un tratat ncheiat cu ttarii i gloria va fi numai a mea. Dar nu se putea ndura s-l prseasc. Era datoria lui, de cavaler templier i de cretin, s se ntoarc n cutarea clericului. Blestematul la de clugr nc mai putea fi viu, undeva pe ntinderea slbatic. N-ar fi murit imediat. Se cutremur la gndul unui sfrit att de ndelungat, n singurtate. Trebuie s ne ntoarcem dup el. Sartaq pufni cu dispre. Cnd pe un om l nghite deertul Taklimakan, pustiul nu-l mai d niciodat napoi. E ca i cum l-ai cuta n burta ursului. Numai oasele le mai gseti. Trebuie s mergem napoi, repet Josseran.
320

- COLIN FALCONER -

Furiosul scuip n nisip. Barbarul e smintit. Refuz s merg mai departe. Trebuie s ne napoiem i s-l cutm. Nu e om care s poat rezista mai mult de-o zi fr ap, n deertul sta, i aminti Sartaq. Nici chiar un cltor clit nu poate tri singur aici. Iar tovarul tu habar n-are de Taklimakan. Pun prinsoare c de-acum s-a i abtut de lng cmil. Josseran tia c avea dreptate. N-ar fi avut nici un rost s-o ia napoi i, n plus, nu-i datora nimic lui Wilhelm. l dispreuia, aa cum i dispreuia pe toi bisericoii. i totui, dac el nsui s-ar fi pierdut n slbticia aceea cumplit, ar fi sperat s fie cineva care s-i arate un dram de mil. l voi cuta mine, singur, dac n-am ncotro. Trebuie s v hotri singuri ce facei. Dar v va nvrednici oare Fiul Cerului cu favoarea lui, cnd va afla c i-ai pierdut pe amndoi ambasadorii? Furiosul scuip din nou, ncepnd cu strigte i sudlmi pn cnd Sartaq i ordon s tac. Beivul, fr alinarea laptelui tare de iap, ghemuit lng foc, ncepu s gngureasc ncetior spre jraticul care se stingea, n vreme ce luna se nla deasupra deertului. Era jelania ttarilor pentru mori. *** Wilhelm se trezi sub razele lunii. Era aceeai lun pe care o cunoscuse toat viaa, dar n noaptea aceasta i se prea strin i cumplit. Se gndi la ali cretini ca el care priveau acelai cer, la adpost n castelele i palatele lor din Outremer, Roma sau Augsburg. Numai att l mai lega de lumea oamenilor civilizai. Pe msur ce contiina i revenea, spaima nenorocirii sale l lovi ca un ciocan i ncepu din nou s plng. Jinduia att de mult dup propria via, nct gemea cu glas tare. Mngierea cerurilor nu nsemna nimic pentru el n acele momente, absolut nimic. Vntul se oprise, iar vastul ocean al deertului era calm, cu dunele uriae vlurindu-se spre miazzi, unduitoare ca mtasea n lumina ultimului ptrar de lun. Atunci le vzu, o grmad de crmizi din chirpici frmiate, poate rmiele unui turn minat, reliefate puternic de lucirea
321

- XANADU -

fosforescent a lunii. Le privi mult timp, fr s neleag. n cele din urm, se ridic poticnit pe picioare, pentru a se tr spre ele. Se arunc ntre ruine ca i cum ar fi fost o balt cu ap rece. Doar o ngrmdire de pietre de temelie, fcnd parte probabil dintr-o fortrea ce se nlase n acel loc cu multe veacuri n urm, nainte ca nisipurile s-o cear napoi, n numele deertului. Zgrie rna cu degetele, scobind o mic adncitur la poala zidului minat, n chip de culcu, i se ghemui nuntru. Cumva, acolo se simea mai n siguran, hotarele de piatr adpostindu-l de golul fr form i fr nici un Dumnezeu din jurul lui. Zcu astfel mult vreme, drdind de frig, n auz numai cu tremurul propriei respiraii. I se prea asemenea gfitului unui animal rnit. ncerc s adoarm. Poate c reui, cci, cnd deschise ochii din nou, luna plutea aproape drept deasupra lui, palid i tremurtoare. Era plin, lun vntoreasc, iar lumina acesteia l atrase spre comorile ce zceau n nisip la picioarele lui. Le vzu sclipind ca sticla. Se tr n patru labe spre acele obiecte ciudate, dornic de orice distracie care i-ar fi abtut gndurile dinspre ziua de mine i fgduiala sigur a morii. Respiraia i se opri n gt. Un rubin, unul uria. l nvrti ntre degete, privind cum scnteiau razele lunii n toate faetele tieturii. Scormonind cu unghiile n nisip, gsi nc unul, i nc unul. Dup cteva minute de scurmat, avea pumnii plini de nestemate, iar altele mai erau pe jumtate acoperite de nisip. Rscumprarea unui rege, ngropat acolo n Taklimakan, aa cum le spusese cruul cu cmilele. Izbucni n rs. Una dintre marile comori ale lumii, lsat motenire unui mort. Se rsturn pe spate, urlnd spre marea bolt cereasc. Era ultima i cea mai grozav glum a lui Dumnezeu pentru el. Cnd rsul i se istovi, rmase acolo, cu pieptul palpitndu-i, i-i trecu prin minte c nu avea s moar. Cci, n clipa aceea, avu suprema sa viziune, aa cum i se ntmplase i lui Pavel; vzu o mare biseric n Shang-tu, o sut de preoi nsoindu-l prin deert spre curtea mpratului Khubilai, pentru a propovdui sfnta religie i a aduce milioane fr numr sub domnia Sfntului Printe de la Roma. Dar nu aveau s vin ca nite srntoci, cci urmau s aib asupra lor banii trebuitori pentru a cldi o sut de biserici.
322

- COLIN FALCONER -

nelegea limpede c aceasta era menirea comorii. i atunci tiu c nu-i era dat s moar.

99
Valea Fergana Clreul apruse dinspre rsrit, frnt de oboseal, cu degetele nvineite de frig. Dup frul i pturile stacojii ale calului i dup cingtorile groase pe care le purta pe mijloc, Qaidu l recunoscu numaidect ca fiind un mesager imperial. De la Khubilai sau de la Ariq Bke? Omul fu adus dinaintea lui Qaidu, n ordu-ul su, i primi un castron cu oaie fiart i puin vin de orez fierbinte. Dup ce-i primi solia, hanul iei din cort, cu chipul sever, i chem s vin nentrziat la el fiul cel mare i fiica sa favorit. *** Qaidu sttea aezat pe o saltea de covoare mtsoase, lng focul de gtit, cu privirea pierdut, aintit spre munii ce se vedeau prin intrarea yurtei. Potrivit legii i tradiiei, nimeni nu avea voie s-i nale cortul n faa celui al hanului, iar privirea lui cuprindea ntreaga panoram a zrii de la miazzi, piscurile albe i trectorile nalte care duceau spre Buhara i spre hanatul Chaghadai. Tekudai i Khutelun fur ntmpinai de soia lui Qaidu din cel de-al doilea ordu i-i ocupar locurile cuvenite, de o parte i de cealalt a oalei de gtit din tuci. Fur aduse castroane cu koumiss cald. Am prins de veste, spuse Qaidu, c Khubilai a luat n stpnire dramurile mtsii pe toat distana de la Tangut pn la Besh Balik. Vrul meu, Khadan, i-a jurat sprijinul i, cu ajutorul lui, a tiat calea de aprovizionare a lui Ariq Bke spre miazzi i rsrit. Toi Mongolii Albatri s-au ridicat mpotriva lui, rspunse Tekudai. Nu e dect o oprelite trectoare. Qaidu i arunc o privire nervoas.
323

- XANADU -

Khubilai are de-acum prea muli prieteni printre uighuri i tangui. S-ar putea ca tot clanul Mongolilor Albatri s nu mai fie de ajuns. Tekudai l privi lung. Prea surprins de aceast concluzie. mpria lui Chinggis Han nu mai exist, urm Qaidu, aa cum am profeit eu. Hleg i Batu, chiar i Aleghu au acum propriile regate. ara pentru care se lupt fraii este Cathay. Aadar, mesagerul era de la Khubilai? ntreb Khutelun. Qaidu ddu din cap. Dorina inimii lui e s-i luminez ochii cu prezena mea n Shang-tu, la vara viitoare. Ai s te duci? Hanul cltin din cap: Nu-mi voi ndoi genunchiul n faa lui Khubilai. Atunci, ne vom lupta cu ei? ntreb nsufleit Tekudai. Ne alturm lui Ariq Bke? Cu acest Aleghu instalat n Buhara? Dac ai doi dumani, te lupi cu unul ntorcndu-i spatele celuilalt, cnd tii c are un cuit n mn? i chiar dac n-ar fi acest Aleghu, e cazul s alegem lupta alturi de o otire care s-ar putea s piar de foame? Sufletul meu e cu Ariq Bke, dar totui trebuie s chibzuim ce ni se va ntmpla dac se vdete Khubilai a fi cel mai puternic. Tekudai tcu. Era limpede c aceast posibilitate nu-i trecuse prin minte. naintea lui Chinggis Han, oamenii triau pe aceste stepe fr nici un palat la Qaraqorum i fr Han al Hanilor care s ad n el. Aa au vieuit ttarii de cnd e lumea lume. Dac acum trebuie s ne ntoarcem la acele vremuri, nu e o catastrof, ci numai o toan a vieii. Hotrrea mea este luat. Nu ne vom rscula, dar nici nu vom merge pe mna acestor seniori puternici. Vom ine drumurile caravanelor deschise, ns toi cei ce vor dori s strbat Acoperiul Lumii va trebui ca de-acum ncolo s-i plteasc tribut lui Qaidu. De azi ncepnd, fac bine Khubilai s in minte c, mcar n Valea Fergana, hanul hanilor este Qaidu!

100
Deertul Taklimakan
324

- COLIN FALCONER -

irul de cmile i cai erpuia peste dune. Sartaq mergea n frunte, pe jos, ducndu-i cmila de funie. Josseran l urma. Preau s mearg la nesfrit printr-un cuptor de furrie, ntr-o ari de nendurat, unde pn i aerul nsui prjolea plmnii. Singurele sunete erau dangtul sczut al tlngilor de la gtul cmilelor i scritul eilor de lemn. Pe la jumtatea zilei, poposir s se odihneasc. Nimeni nu vorbea, ns Josseran simea furia ttarilor. Lucru uor de prevzut, cel ce izbucni primul fu nsui Furiosul. Arunc n nisip un burduf de piele gol. N-o s-l gsim! strig el la Sartaq. Barbarul e nebun! Sartaq privi spre Josseran. N-am s-l abandonez, rspunse acesta. ntorcnd iari capul spre Furios, Sartaq ridic din umeri. Josseran se duse la cmila lui i o trase de belciug, smucind-o din nou n picioare. n ciuda mugetelor ei de revolt, i relu drumul cznit. Ttarii nu aveau ncotro dect s-l urmeze. i astfel, mergeau n ir peste dune, napoi pe acelai drum pe unde veniser, cutnd un nottor singuratic n marele ocean de nisip. Orice-a simi pentru el, cugeta Josseran, aceasta a fost nsrcinarea mea, s-l apr ct pot de bine. i datorez o zi, cel puin. Iar de nu i altceva, i-o datorez i contiinei mele. *** ngerii negri se adunaser. Roiau n jurul lui, cu cumplitele lor aripi ntinse i ochii mici lacomi, scprtori. Legiunile Satanei. Wilhelm i slt capul din nisip. Nu! strig el. Ridic mna, ateptnd mntuirea lui Dumnezeu, dar Acesta nu se arta. ngerii cei ri se aventurar mai aproape, gata s-l ia cu ei n iad. Auzea clocotul flcrilor pentru pedepsirea lui. Dumnezeu nu avea mil de pctoi, iar Wilhelm tia c se dovedise ntr-adevr pctos. Aa cum spusese Christos, nu numai faptele svrite de om n timpul vieii, ci i jinduirile inimii lui l trdau i-l fceau s fie ceea ce era n ochii lui Dumnezeu. i, din cauza pcatelor sale
325

- XANADU -

de tain, diavolul lega plumbi pe fichiurile biciului, iar tciunii ardeau n foc. Chiar i dincolo de Taklimakan, continua s-l atepte o venicie de suferine. *** Plecai de-aici! strig Wilhelm. Doamne, ai mil! Grifonii flfir din aripi de-a-ndrtelea , doar civa pai, ns fr s se descurajeze. Erau cei mai mari vulturi pe care-i vzuse vreodat, fiecare pasre nalt ct un piept de om i cu deschiderea aripilor ca la vreo dou prjini. i le arcuiau, gata s se repead. tiau c strvul era al lor, dar nu voiau s se apuce de lucru cu clonurile nainte ca prada s rmn neclintit, cnd se ncredinau c nu mai era nici un pericol. Sunt mntuit ntru Christos! strig din nou Wilhelm i arunc o mn de nisip spre cea mai apropiat pasre. Apoi se prbui cu faa n jos, plngnd. *** Sus, deasupra lui, pe creasta uneia dintre cele mai mari dune, Josseran i privea zbaterile dezndjduite cu aceleai simminte de mil i scrb pe care le tria la atragerea ursului n capcan sau la execuiile publice. Restul ttarilor stteau adunai napoia lui, ntr-o tcere plin de groaz i minunare. Nu se ateptaser s-l mai gseasc pe barbar, dar le era limpede c oricum ajunseser prea trziu. Soarele l mpinsese dincolo de hotarul nebuniei. N-avei nici o putere asupra mea! strig iari Wilhelm; ridic braele spre cer. Sfinte Printe, iart-mi pcatele i poart-m n ceruri pe aripi de ngeri! Josseran o lu la fug n jos, alunecnd pe nisip. La auzul apropierii lui, vulturii i rsucir capetele hde i, unul cte unul, i luar zborul, renunnd la prad fr tragere de inim. Dar nc nu se nlar spre cer. Rmaser la o deprtare sigur, cu gturile lungi ntoarse, nc mai ndjduind civa dumicai uori. Wilhelm! Preotul ntoarse privirea, cu ochii pe jumtate orbii de soare i
326

- COLIN FALCONER -

faa numai o ran vie, din cauza bicilor. Avea nisip lipit pe buze i pleoape. Wilhelm! Nu prea n stare s-l recunoasc, nici mcar s neleag ce fel de fptur era. ntinse o mn spre el i se prvli n nisip, continund s bolboroseasc fr ir. Josseran ncerc s-l salte pe picioare. Era ciudat de greu. Simi povara din sutana preotului. Ce-ai n hain? mormi el. Clugrul i ncrlig degetele n mantaua lui Josseran. Buzele i sngerau, iar de pe frunte i atrnau zdrene de piele cojit. Josseran i simi mirosul fetid al respiraiei i se strmb, ntorcnd capul. Ce ai n sutan? repet el. Apr-m, horci Wilhelm, i jumtate va fi a ta. i, cu aceste cuvinte, i pierdu cunotina. *** Se vedea bine c Wilhelm era prea slbit ca s-i continue drumul. Ttarii ridicar un adpost improvizat, din cteva prjini i fii de pnz, culcndu-l acolo, la umbr. Josseran i picura ap n gur, pe cnd Wilhelm striga i se rstea la demonii care-l chinuiau. Vntul se ntei din nou, iar oamenii se nghesuir la adpostul cmilelor, ndurnd pe ct puteau biciuirile nenorocite ale nisipului. Spre sear, Wilhelm ncet s mai zbiere la strigoii din delirul su, cznd ntr-un somn adnc. Josseran i mai aduse puin ap i, n timp ce se apleca peste el, pleoapele clugrului tresrir, deschizndu-se. Am avut un vis, murmur el. Avea limba umflat i-i era greu s rosteasc vorbele. M pierdusem. N-a fost vis, i rspunse Josseran. Wilhelm i strnse n pumn materialul mantalei. Ai salvat comoara? Din buzele bicate i crpate i se scurgea un snge apos. Ce comoar? Clugrul clipi din ochi, nedumerit.
327

- XANADU -

Rubinele. Nu le-ai gsit? Rubine? Erau Ridic o mn n dreptul ochilor, ca i cum nc s-ar mai fi ateptat s gseasc acolo nestematele. Le ineam n mn. Ai visat. Ochii lui Wilhelm erau albatri i goi, uluii ca ai unui copil. Aveai sutana ngreunat cu pietre, i spuse Josseran. Lu haina lui Wilhelm, artndu-i ruptura din material. Vr mna nuntru, pentru a culege un pumn de praf i lut sfrmat din minele turnului. Numai pietre, repet el. Wilhelm l privi mult vreme, fr o vorb. Pe chip nu i se citea nicio und de nelegere, ca i cum Josseran i-ar fi vorbit n alt limb. ntr-un trziu, ridic acuzator degetul: Le-ai furat! Wilhelm, erau att de multe pietre ascunse n sutana ta, nct abia am putut s te salt n spinarea cmilei mele. Capul clugrului czu napoi pe nisip, nchiznd ochii. Dac iar fi fost umezi, ar fi plns. n schimb, se strmb n chinurile dezndejdii, iar sngele de pe buze i se scurse n gur, n locul lacrimilor.

101
Dac munii lui Qaidu alctuiau Acoperiul Lumii, atunci Kharakhoja era beciul acesteia, pierdut ntr-o depresiune uria, mult mai jos dect nivelul mrii. Oaza nu era mai mult dect o nvlmeal cenuie de cocioabe i plantaii prfoase ce se iveau pe neateptate din pcla murdar. Cum, necum, uighurii care triau acolo izbutiser s cultive n pustiul acela ca un enorm cuptor cenuiu cteva vii i livezi de smochini i piersici, folosind apele reci din kareze. Asemenea celorlalte oaze din Taklimakan, era un sat cu ulie strmte i pline de praf i curi cu garduri de lut. Aici, ns, multe dintre locuine fuseser construite sub pmnt, la adpost de aria prjolitoare a verii i vnturile ce urlau arztoare. Erau
328

- COLIN FALCONER -

acoperite cu grinzi de lemn i rogojini de paie, nct nu li se vedeau dect hornurile, ieind din nisipul cenuiu ntrit. Monotonia orizontului era frnt numai de cupola unei moschei, vrfurile de lance ale ctorva plopi i turnurile pentru uscat, din crmizi de pmnt, pe care oamenii le foloseau ca s fac stafide. Chiar i la vremea aceea trzie din an, canicula era nendurtoare. Acum viile erau golae, cu tulpinile negre i noduroase ieind din pmnt ca degetele unor hoituri, iar drumurile bttorite se crpaser, artnd asemenea unor dale de pavaj. Uliele erau pustii, stenii stnd deja la fereal n pivnie. Un mgar singuratic sttea nefericit sub umbra slab a unui copac uscat, dnd ntr-o doar din coad spre roiurile de mute. Dezndjduii, i croir drum spre han, s se adposteasc de vnturile prjolitoare. Cel mai cumplit loc din lume, mri Sartaq. Se zice c aici poi fierbe un ou ngropndu-l n nisip. Uighurii spun c, dac omori un pui, nici mcar nu mai e nevoie s-l gteti. Are carnea deja albit i fraged. Rsul su ciudat, ca un ltrat, era lipsit de haz. Nici unul dintre ceilali nu i se altur. Ajunseser aproape de hotare, iar ttarii deveneau tot mai nelinitii. Qaidu i renegaii lui erau pe undeva prin apropiere, ateptnd. Sartaq cunotea multe feluri n care se putea pregti o ambuscad. Acum, sorii se ntorseser mpotriva lui. *** Soarele cobor sub orizont, vntul muri i peste tot inutul se ls o tcere desvrit. Localnicii din Kharakhoja ieir din temniele lor, pentru a pomi iari pe strzile fr nicio adiere, luminate de felinare. Josseran sttea pe acoperiul hanului, privind n ntuneric. Abia putea distinge siluetele ntunecate ale Munilor Cereti, profilate pe cerul nopii. Iar undeva dincolo de ei se afla Acoperiul Lumii. i, poate, Khutelun. Gndul la ea i strnea o durere surd n adncul pieptului. nchise ochii i o vzu clare pe poneiul ei ttresc, cu nframa purpurie flfind pe urmele ei n vnt; i amintea cldura trupului ei, cnd se adpostiser de burakan; melodia rguit a vocii sale,
329

- XANADU -

n noaptea aceea, lng lacul n form de semilun. Preuia acele momente furate ca pe nite icoane, n colurile ntunecoase ale minii. Clugrul ar fi spus c asemenea amintiri i pofte erau lucruri diavoleti, dar nu avea ce face. Cnd trupul lua foc, i era cu neputin s se mai gndeasc la suflet. Adevrul era c i topise toat brbia. Un adevrat cavaler nu se gndea ncontinuu la femei; i petrecuse ultimii cinci ani ca un clugr rzboinic, n slujba Templierilor, iar datoria lui asta era, nu aceea de a ofta dup o slbatic pe cal. i totui Trebuia s tie c era vie i teafr. Trebuia s-o mai vad mcar o dat. Nu m ateptam s te gsesc aici, ci fcndu-i de cap cu muierile pgnilor. Se ntoarse. Era Wilhelm. Se pare c nsoitorii notri ttari s-au servit aproape pn la ultimul cu preacurvia care pe meleagurile astea trece drept ospitalitate. Josseran ridic din umeri. i lui i se oferiser plceri de acelai fel, dar n seara aceea nu-l interesau asemenea consolri. Nu dorea, ns, ca Wilhelm s-i cunoasc nici mcar acea mic victorie, aa c spuse: M tem c n-au mai rmas dect femeile pocite. Sartaq mi-a oferit s ntrebuinez cmilele, dac gsesc una nu prea neplcut ochiului meu. Niciodat nu-i vei gsi calea spre cer, templierule. Cu att mai bine. Cci nu in s m duc ntr-acolo. Vei arde n focul iadului! Mai bine aa, dect s petrec o venicie n compania obositoare a farnicilor! S nu crezi c acum i sunt ndatorat. nc mai ai de rspuns pentru blasfemiile tale, cnd ajungem ndrt la Acra. Tu nsui ai recunoscut c jurmntul tu fa de Templieri a luat sfrit. Acum nu te mai pot apra! Josseran nu-i putea aduna indignarea pe care tia c ar fi trebuit s-o simt. n noaptea aceea era ostenit, aa c se mulumi doar s clatine din cap, spunnd: Mai bine nu m ntorceam dup tine. Ar fi trebuit s te las s mori n deert. Dumnezeu a voit s triesc.
330

- COLIN FALCONER -

Dac aa este, atunci i eu I-am dat o mn de ajutor n treaba asta. Cu toii suntem instrumentele lucrrilor Lui, aa c nu te ntrece cu laudele. Poate i-ai fi ctigat merite mai mari, dac nu erai i ho, pe lng muieratic i hulitor. Nu sunt ho i n-a existat nici o comoar. De cte ori trebuie s i-o spun? N-a fost dect o plsmuire a nchipuirii tale. Spiritele nisipului i-au amgit att urechile, ct i ochii. Crede-m pe cuvnt. Vzu n ochii lui Wilhelm ndoiala. Dar n omul acela se afla o ndrtnicie nenduplecat, nu putea accepta gndul c, in extremis, pietrele doar pruser a fi rubine. Pe cuvnt? Cuvntul tu nu preuiete nici dou parale. tiu c nu ii dect la tine nsui. Josseran cltin din cap, resemnat. Cum ar fi fost cu putin s-i vorbeasc unui om care nu avea n el nici o frm de gratitudine, a crui fire era la fel de nendurtoare ca aceea a lui Iehova nsui? Poate c Dumnezeu te ine ntr-adevr pentru un scop mai nalt, cuget Josseran, cci nu tiu ce imbold smintit m-a fcut s m ntorc n cutarea ta. M-o fi contaminat Dumnezeu i pe mine cu nebunie, pentru planurile Lui de neptruns. S-ar putea s nu m mai ntorc la Acra, dac ai de gnd smi faci numai ruti acolo. C te ntorci sau nu, pe mine nu m privete. Poi ncerca s uii judecata lui Dumnezeu, dar Dumnezeu nu te va uita pe tine niciodat. Ba bine c nu. Uneori, chiar mi doresc s m uite. Toat viaa mi s-a prut c nu exist dect ca s m chinuiasc, s se uite peste umrul meu i s-mi fie martor la cele mai mici pcate. E mai ru dect tine! Ce spui tu e o blasfemie Dac aa e, s-ar putea s fie fiindc, pe drumul sta, credina mi-a fost pus la grea ncercare. Atunci, trebuie s te rogi pentru ndrumarea lui Dumnezeu. Zici c trebuie s m rog. Cinci ani de-a rndul am rostit cte un ir ntreg de paternosteruri n fiecare zi. n schimb, m-am ales cu foarte puin. i atunci, m ntreb: oare, cnd m rog, Dumnezeu chiar m ascult? Vorbete i El Limba din Oc, la fel ca
331

- XANADU -

mine, i oare i petrece att de mult timp preocupat de mrunta mea via? i dac totui m ascult, ce ctig mi vor aduce rugciunile mele? Am vzut oameni de treab murind n chinuri, clip cu clip, fr s-i cear lui Dumnezeu altceva dect o izbvire mai grabnic, pe cnd celor ri li se satisfac pn i cele mai mrunte dorine i triesc pn la adnci btrnei, n bogie i mulumire. Dac Dumnezeu i ascult pe cei necurai i nu ia n seam rugminile celor sfini, atunci pare-mi-se c are o foarte slab putere de judecat. Nu noi avem cderea s nelegem cile Domnului Dar dac nu neleg, atunci cum a putea fi nelept pe cile Domnului? Cum s tiu ce e bine i ce e pcat? I-am vzut pe aceti pgni rugndu-se la zeii lor i cred i ei, la fel ca noi, c zeii i ascult. Cum putem ti cine are dreptate? Avem Biblia, ca piatr de temelie i ca asigurare. Se poate i asta, dar totui dup mintea mea nu are nici un sens. Cci, dac ttarii se roag Dumnezeului lor, la fel ca noi, pentru victoria asupra sarazinilor, atunci de ce ei i mplinesc scopurile, pe cnd noi stm posomori n fortreaa noastr din Acra, de team s-i prsim zidurile? Asta s-mi spui! Wilhelm ntoarse capul, pentru ca templierul s nu-i vad nedumerirea de pe fa. Cci nu avea ce rspuns s-i dea. ntradevr, de ce? De ce nu venise Dumnezeu n ajutorul lui, n palatul mprtesc, cnd avea nevoie de elocina lui Pavel? i spusese c fiindc era nevrednic. Dar, aa cum atrsese atenia acest templier, ttarii nu erau i mai nevrednici dect cel mai prejos dintre toi cretinii? Calea i-a fost ornduit Sfintei Biserici. Unii dintre aceti oameni spun c mntuirea e o treab dintre om i Dumnezeu, nu ntre om i Biseric. Dumnezeu s aib mil de sufletul tu! M-ai ntinde pe masa de tortur i m-ai arde pe rug, nu-i aa? Nu asta e blnda voastr cale cretin? Ai ndrzni s rosteti asemenea lucruri i n Acra? Nu, n-a ndrzni. Dar asta nu-mi face ndoielile cu nimic mai puin adevrate. Te voi privi arznd! Mai bine te lsam prad vulturilor. i-aa ai fi i fcut, dac n acele cteva ore nu te-ar fi
332

- COLIN FALCONER -

stpnit Sfntul Duh, ndrumndu-te napoi. Ia seama s nu-mi ntorci spatele, clugre. Nu e prea trziu ca s desfac acest mare bine pe care l-am fcut. Josseran porni cu pai mari prin ntuneric, nfuriat din nou, tocmai cnd crezuse c toat mnia i se cheltuise. Acesta, cel puin, era talentul deosebit al clugrului. l ls pe Wilhelm pe meterez, sub bolta rece a nepstoarelor stele. Blndeea aceea despre care vorbea templierul nu era dect slbiciune, cugeta el n sinea lui. Era infectat de erezie. Un ulcer care nu rspunde la oblojiri trebuie s fie scos cu cuitul. Orice cretin adevrat ar fi neles asta.

102
Noaptea era o tortur. Pe Josseran l chinuiau insectele care roiau prin ntuneric ca nite demoni din infern. Puricii, narii i mutele din deert se ghiftuiau din el cu o poft nesioas i nu avea scpare. ntr-un trziu, epuizat, adormi pe apucate, dar n toiul nopii se trezi brutal, cnd czu peste el ceva de pe brnele de deasupra capului. Se ridic n ezut, cu inima btnd mai-mai s-i sparg pieptul, i bjbi dup lumnarea de lng el. Vzu un pianjen cu capul mare ct un ou, zbughind-o pe pardoseala de pmnt bttorit. Ducea n flci un gndac cu ochi roii. Dup aceea, i fu cu neputin s mai adoarm. *** La crpatul zorilor, l smulser din pat nite urlete cumplite. Wilhelm! Primul su gnd fu acela c preotul fusese nepat de un scorpion. Josseran se mpletici pe picioare. O lumin, cenuie cdea piezi n sala boltit a caravanserai-ului, printre siluetele ntunecate ale ttarilor adormii. Wilhelm! Cnd l gsi, clugrul sttea aezat cu spatele la perete, brbia czut i ochii cscai de spaim. Avea chipul i braele acoperite cu umflturi roii i tari de la mucturile puricilor i ale
333

- XANADU -

pduchilor. n rest, prea nevtmat. L-am auzit strignd, spuse Sartaq. Cnd am ajuns la el, avea pe mutr o libarc mare ct toate zilele. Da cum i-ai dat seama? mormi cineva; era Beivul. Sartaq i ceilali hohotir de rs. Wilhelm, ns, nu aprecie gluma. Se strnse ghem, zgrepnnd cu unghiile pmntul de pe jos, n timp ce scotea miorlituri ncete, ca un animal rnit. Rsetele amuir n gtlejurile superstiioilor ttari. E posedat de Spiritele Nisipurilor, uier Sartaq. S-au trt n trupul lui ct timp a fost rtcit n deert. M ocup eu de el, interveni Josseran. Lsai-ne singuri. Are un demon aductor de ghinion, opti Sartaq, dup care se retrase, mpreun cu tovarii si. Josseran i auzi afar, ncepnd s neueze caii i cmilele, pregtind caravana pentru cltoria din acea zi. Se ghemui lng clugr. Wilhelm? Am visat c era diavolul, bigui acesta. tie c sunt slab. A fost un gndac. Nimic mai mult. Diavolul tie ct sunt de pctos. tie c am dat gre. Poate c i-o fi tulburat ntr-adevr soarele minile, cum a spus Sartaq, i zise Josseran. Wilhelm, e diminea. Trebuie s ne vedem de drum. Mi-am pus degetele n rnile lui Christos i tot nu cred! Nu am credin. n schimb, m umplu poftele i pizmuirea. De-asta nu mi-a ncredinat mie Dumnezeu sufletele barbarilor. tie c nu sunt vrednic. n curnd soarele se va nla pe cer. Trebuie s plecm deaici. Wilhelm se nfiora, dei n han nu era frig. Am dat gre, repet el. Toat viaa am vrut s-L aduc pe Dumnezeu oamenilor, dar n-am izbndit. Josseran cltin din cap. Niciodat nu se gndise la acel clugr nesuferit altfel dect ca la un bisericos trufa i neierttor, care nu cunotea compasiunea i simmintele de rnd. Acum, privindu-l cum sttea pe podea, chircit i zguduit de suspine, aproape c-i prea ru pentru el. Va s zic, preotul tot avea puin omenie n el, la urma urmei.
334

- COLIN FALCONER -

l ajut s se ridice n picioare i-l conduse afar. Caii bteau din copite n rcoarea zorilor, iar cmilele mugeau nemulumite n timp ce Sartaq le lega n ir. Josseran l sprijini pe Wilhelm s-i ncalece cmila, ducndu-l ca pe un ceretor orb. Clugrul nu mai spuse nimic. n timp ce aurora violacee se ntindea de-a lungul orizontului, pornir iari, ieind pe poarta hanului. Wilhelm sttea cu ochii aintii spre orizont i spre nlucirile comarurilor sale, numai de el cunoscute. *** Soarele se ridica nerbdtor pe cer, fgduind nc o zi nesfrit de dogoare ca a unui cuptor. Pe la jumtatea dimineii, pcla de praf se risipi dintr-o dat i, n zare, aprur nlndu-se Munii Cereti. Salba zpezilor prea s se afle insuportabil de aproape. Departe, la apus, puteau deslui chiar i crestele albe ale Acoperiului Lumii. Pcla cobor iari, la fel de repede pe ct se ridicase, munii pierind din nou n ceurile glbui ale Taklimakanului. n ziua aceea, Wilhelm vorbi foarte puin. Josseran i ceilali naintau n aceeai tcere mohort, ttarii cei superstiioi inndu-se la distan de clugrul cu minile tulburate. Noaptea, se odihnir n ruinele unui caravanserai. Era cel mai prginit loc pe care-l vzuse Josseran vreodat. Cupola moscheii se nruise cu muli ani n urm, iar lumina lunii ptrundea prin bolt, ptnd dalele de piatr ale pardoselii i grinzile negre frnte. Se vedeau urme prjolite pe perei, n urma focului pus poate de otenii lui Chinggis Han, cu o jumtate de secol nainte. Josseran i Wilhelm stteau la distan de ceilali, care se nghesuiser n jurul focului, bombnind crunt ntre ei i aruncnd priviri dumnoase n direcia clugrului. Umbre uriae dansau pe perei. Dar Josseran nu se temea de ei. Ttarii nvaser n otirea lui Khubilai s respecte o disciplin de fier i aveau s-i duc n siguran pn la destinaie, dei tia c cel puin Furiosul le-ar fi tiat bucuros beregile amndurora. Ridic privirea n sus. Prin ruinele acoperiului, vzu licrind pe cerul de la miaznoapte o singur stea. Cuiul Unde Zeii i Leag Caii, i aminti el.
335

- XANADU -

Poate c aceea care-l irita era cderea lui Wilhelm din graia divin sau poate Acoperiul Lumii, ntrezrit pentru prima oar n ziua aceea, dar acum, noaptea, poverile vieii lui l apsau mai greu dect oricnd. Cu toat retorica lui, era totui cretin i, n adncul inimii, tria cu frica nfricotorului su Dumnezeu. i regreta blasfemiile din noaptea trecut sau, mai bine zis, se temea de consecinele lor. i astfel, se ridic ncet n picioare i porni spre Wilhelm, care sttea cocoat lng perete, cu chipul ascuns n gluga sutanei. Iart-m, printe, cci am pctuit, opti, cznd n genunchi. Wilhelm ridic privirea spre el, surprins. Nu se mic, nu vorbi, mult timp. Cnd o fcu, glasul i era blnd ca al unei femei. Merg s-mi aduc odjdiile de la cmile, spuse el i se duse s ia valtrapurile ndeletnicirii sale, spre a mntui un suflet pentru Dumnezeu.

103
Mama mea a murit cnd aveam nou ani, iar tatl meu, Ducele de Montgisors, s-a cstorit cu fiica unui nobil din Carcassone. Se numea Catherine. Era mult mai tnr dect tatl meu, avnd poate doar cu cinci ani mai mult ca mine. Ochii ei erau negri ca pcatul i, cnd se uita la mine, m treceau toate fierbinelile. Eu eram doar un bieandru de aptesprezece ani i aveam pntecele crude i inflamate ca o ran deschis. Continu, murmur Wilhelm. Era contient c ttarii i priveau, amanul cretin nebun, cu etola de purpur n jurul gtului, i barbarul cel uria, ngenuncheat n faa lui. Cutam necontenit s-i atrag atenia, dar ea nu m bga n seam, lsndu-m pierit de dezndejde. Ori de cte ori trecea pe lng mine, i simeam parfumul. Nu mai puteam dormi noaptea, m trezeam scldat de sudoare i-mi slobozeam smna n mn, cu gndul la soia tatlui meu. Pn i n capel m rugam ca el s moar, pentru a putea s-o am. Nu-i puteam vorbi duhovnicului meu despre asta, ci doar m acuzam pe mine nsumi de pcatul poftei carnale. M pierdusem n necuratu-mi devotament fa de
336

- COLIN FALCONER -

ea. Se opri, trecndu-i o mn peste fa. Ateptase att de mult s se uureze de acea povar. Tatl meu era un cavaler cu oarecare renume n Languedoc. n fiecare zi m instruia la folosirea spadei i a lncii, la lupta din aua calului. i, tot timpul ct fceam instrucie, mi doream s m ucid. Iar ceea ce doream mi trezea i teama, cci m gndeam c putea ghici ceea ce se ascundea dup chipul meu pctos. ntr-o zi, am avut-o, n hambar. S-a sfrit repede, nc nainte de a-mi da seama ce fcusem. Acest lucru n sine ar fi trebuit s fie prea destul pcat pentru oasele mele tinere. mi astmprasem pofta tinereasc, nu era de ajuns? Dar, nu, rvneam la mai mult, eram lacom dup ea. Trase adnc aer n piept, continund apoi cu glasul rguit, necat de vinovie. Ceea ce s-a ntmplat n continuare n-a mai fost un accident. Tatl meu era plecat la Toulouse. M-am dus n odaia ei, chiar ndjduind s ipe dup servitori, fcndu-m de ruine n faa ntregii case. n schimb, m-a primit n cldura mbririi ei i, n noaptea aceea, am devenit amani. Se opri. Ridic ochii spre chipul preotului, dar, n ntuneric, nui putu ghici expresia. i auzea ns respiraia, adnc i nsprit. Nu poi ti ct de dureros mi-este s spun aceste lucruri, tu care i-ai interzis femeile. nelegi, tot timpul o uram, o uram pentru ceea ce-i fcuse tatlui meu i pentru ce fcuse din mine. i pusese coarne, devenise adulter. Iar pe mine m fcuse s m dispreuiesc pn-n adncul sufletului. Tatl meu plecase la Toulouse, l chemase acolo regele, pe el i pe ali nobili. Ludovic sperase s-i conving s i se alture ntr-un pelerinaj sfnt narmat spre Outremer. Tatl meu ncepuse s mbtrneasc i, la ntoarcerea de la curte, ne-a spus c refuzase s plece n cruciad. Dar, peste cteva zile, fr nici o explicaie, s-a rzgndit i a nceput s fac pregtirile de plecare. Nu-mi pot nchipui dect c a ghicit ce se ntmplase n lipsa lui, iar acest lucru i schimbase inteniile. Se ntrerupse i-i drese glasul, cci i era tot mai greu s vorbeasc. A narmat o duzin de rani, care urma s-l nsoeasc n marele pelerinaj, i a vndut zece hectare de pmnt spre a aduna
337

- XANADU -

banii pentru expediie. Catherine i-a cusut cu mna ei crucea stacojie pe umrul mantiei. Dup ce a plecat, eu am rmas pe loc la Montgisors, ca stpn al conacului i al pmnturilor. De-acum, Catherine devenise obraznic. Venea la mine-n camer n fiecare noapte. Dar, fiindc se temea s nu rmn grea cu copil n lipsa soului ei, m punea s-o am n felul oprit. ns, tatl meu fiind plecat, am descoperit c nu puteam face ceea ce visasem att de des s fac. Drept rspuns, ea i-a rs de mine. A spus c aa tat, aa fiu, batjocorindu-ne pe amndoi din aceeai suflare. Curnd, a ncetat s mai vin n odaia mea, lsndu-m doar cu amintirea pcatelor mele i nimic mai mult. Trase adnc aer n piept. n mai puin de-un an, am primit vestea morii tatlui meu, la Damietta. Tcu mult timp. n ciuda msurilor ei de prevedere, Catherine a descoperit c, la urma urmei, tot rmsese grea. Am trimis-o la o mnstire s nasc i, cnd s-a ntors, copilul i-a fost dat nevestei unuia dintre grjdarii mei, care locuia pe moie. Femeia era stearp i l-a ndrgit pe copil ca i cum ar fi fost al ei. Dar, cnd avea patru ani, biatul a murit de guter, aa c pedepsele mele de moarte s-au mplinit. Am trit cu acest pcat ani de zile. Gospodream moiile tatlui meu, dar nu m-am mai dus niciodat la vduva lui. Apoi, cu vreo ase ani n urm, am plecat n ara Sfnt, ndjduind s mor n btlie. Mi-am pierdut tot aurul i economiile preacurvind i jucnd cri n Genova, Antiohia i Tripoli. Dezndjduit, am depus legmntul n faa Templierilor, jurndu-le serviciile mele pentru cinci ani. Dar m tem c nimic nu va ispi ceea ce-am fcut. tiu n adncul inimii c port legat de gt cu o frnghie capul tatlui meu i oriunde m duc ceilali i simt duhoarea. Wilhelm tcu vreme ndelungat. n cele din urm, ridic mna dreapt. Cu aceast mn, te absolv de pcat, spuse el. Ca peniten, i poruncesc s rmi cast pn la sfritul zilelor tale i s-i dai toate avuiile i pmnturile Sfintei Maici Biserica. Josseran simi c i se oprea rsuflarea n gt. Nu se ateptase la un asemenea canon de pocin, cnd i ncepuse spovedania. Dar, cum el nsui spusese, ce fapt i-ar fi putut ispi pcatul pe care-l svrise? Totui, o asemenea sentin aspr l nfuria. Se
338

- COLIN FALCONER -

amgise c Wilhelm, n deert, i descoperise omenia, i cnd colo acesta profitase de avantajul momentului ca s-l striveasc, la fel cum fcuse i cu Mar Salah. Dar, la o adic, ce era ru n asta? tia c nu merita altceva pentru ceea ce fcuse. i mulumesc, Frate Wilhelm, spuse el. Mergi n pace, i nu mai pctui, rspunse Wilhelm, cu un zmbet de triumf.

PARTEA A APTEA SPIRITUL CERULUI ALBASTRU Acoperiul Lumii Toamna, n Anul ntruprii Domnului nostru, 1260 104
Deertul rmsese n urma lor, marea traversare fiind ncheiat. La Kashgar, poposir n fortrea, unde slujeau ostai credincioi lui Khubilai, i schimbar cmilele pentru cai iui ttreti. Pornir spre trectorile apusene, aflate chiar la hotarele mpriei marelui han. Deasupra lor, primele ninsori albiser colinele de la poalele Acoperiului Lumii. Urmar o vale abrupt prin muni, pe lng torente repezi i bolovani masivi, rostogolii de inundaiile primverii, printre imense rpi roiatice care se pierdeau n nori. Ieir din vale pe un platou, unde se oprir la odihn lng un mare lac srat. Josseran se foi n aua armsarului su ttresc. Verdeaa brazilor i a molizilor i albastrul de oel al munilor se profilau mohorte pe vltucii albicioi ai norilor. Briza i aducea pe fa stropi de ap cristalini, iar pe deasupra vii se arcuia un curcubeu. Oi cu cozi groase se cltinau pe puni ca gtele, ngrate dup pscutul de var. Se simea umilit de panorama din faa lui. Parc m-a afla n prezena lui Dumnezeu. Un fir de praf n peisajul acela vast; i
339

- XANADU -

totui, i mai spunea el, ct de mici suntem, putem ndoi aceast lume dup cum ni-i voia, fie i numai pentru cteva clipe fugare. Am urcat pe Acoperiul Lumii, am strbtut inima moart a unor deerturi cumplite, narmat doar cu puin mai mult dect voina mea ca s ndur. i am rzbit cu via. Chiar i cnd ne-ar fi mai uor s capitulm, spiritul nostru se lupt s triasc. Se lupt cu aceast nemrginit pasiune pentru dragoste i pentru venicie, pentru un graal fr nume al dorurilor noastre. i trim mai departe, n ciuda tuturor piedicilor. i care este graalul meu? La drept vorbind, dac Dumnezeu mi-ar da o singur ndejde, tiu c a cere-o pe Khutelun. Burnia gonea n mare grab peste lac, fugrit de o raz de soare. n cteva momente, splase toat valea, lsnd-o verde n lumina aurie a soarelui. Pentru moment, toamna revenise n trectorile munilor, dar nu peste mult soarele avea s fie strin aici. Trebuia s se grbeasc nainte ca gheaa s nchid drumurile spre Acoperiul Lumii, lsndu-i prizonieri. Dar, dup ce treceau de acei muni, mai aveau doar cteva luni clare pn la Alep i la ntoarcerea cu bine acas. Acas, murmur Josseran. Ce-l atepta, la napoierea n Acra? Ceea ce ncepuse ca o delegaie de tain pentru un armistiiu devenise o odisee care-i sfidase toat filosofia. Poate apropierea iernii n acel loc slbatic s fi fost pricina, dar deodat simi povara anilor. Avea peste treizeci de ani i nu-i mai rmsese mult timp. Cincisprezece ani poate, dac se ntorcea n Provence, mai puin dac alegea s rmn n Outremer, cu bolile, asasinii i nesfritele sale glcevi i rzboaie. Soarta unui om era sigur, cci cu-o moarte i era dator lui Dumnezeu, dar sosea un timp n via cnd ar fi trebuit s-i aleag mijloacele. Josseran se ntreba dac avea s tie cnd venea momentul acela.

105
Sartaq ordonase ca mica lor coloan s se opreasc lng un ru repede de munte. Caii fuseser mpiedicai i cutau iarb de pscut, n timp ce ttarii i umpleau cu ap burdufurile din piele.
340

- COLIN FALCONER -

Mai n aval, o familie de berze i priveau cu mirare bnuitoare. Torentul alimentat de un ghear avea deja pe margini o pojghi ngheat, iar pe rogozul de la mal promoroaca trosnea sub picioare. Urcaser la mare nlime n muni i aerul era mult mai rece. Iarna se lua la ntrecere cu ei spre trectori. Un zmeu se rotea pe cer, zbrnind, cu sunetul ca un strigt de copil. Josseran ridic privirea spre el, surprins. Alt avertisment nu primir. *** Ttarul de lng umrul lui Josseran se cltin deodat de-andrtelea , inndu-se de beregat. O sgeat i strpunsese gtul dintr-o parte n cealalt. Czu pe spate n ru, cu picioarele zvcnindu-i spasmodic i scond pe gur un bolborosit oribil, n timp ce murea. Sngele su se mprtie imediat n apa de lng mal. Sartaq reacion primul, plescind prin valuri spre cal, cruia i scoase numaidect piedica. Josseran fcu acelai lucru. Privi peste umr i vzu un ir de clrei alergnd spre ei dintro vale seac, la doar un sfert de leghe distan. Alte sgei zburar ctre ei, iar calul lui Josseran nechez cnd dou i atinser inta, nfigndu-i-se aproape pn la pene n umr i coaste. Sartaq rcnea din a ordine pentru oamenii lui, ncercnd disperat s organizeze aprarea. Atacatorii se apropiaser destul de mult, astfel nct Josseran le putea deslui chipurile. Erau ttari, asemenea celor din escorta lui, dar nu soldai din oastea de ar, ci bandii cu armuri uoare, clrei mbrcai n blnuri i narmai cu arcuri i lnci rudimentare. Nu preau a fi mai mult de zece, dar aveau avantajul atacului prin surprindere. Un nou val de sgei i luar zborul, apoi tlharii ajunser la ei, njunghiind cu lncile ncrligate i doborndu-i pe cei nu ndeajuns de iui ca s fi srit pe cai. Josseran, clrind n rnd cu ceilali, lovi nebunete cu sabia i dobor un duman la pmnt, dup care i repezi calul spre altul i l zbur din a. Auzi un zbieret i, ntorcnd capul, l vzu pe Wilhelm care srea prin apa mic a rului, ncercnd s scape cu fuga. Unul dintre arcaii ttari era la doar zece pai n spatele lui, urmrindu341

- XANADU -

l. Rnjea, distrndu-se cu jocul de-a prinselea. i struni calul la trap, vr arcul n tolb i-i trase alene spada de la cingtoare. Se aplec din a, pentru a-i da lovitura de graie. Josseran i ndemn calul la galop, clrind direct spre el. Ttarul l vzu prea trziu. O expresie de groaz i se ntipri pe fa, cci tia ce avea s se ntmple i mai tia i c nu avea cum s se mai apere. i inea n sus braul narmat, rmnnd cu coastele expuse, i n acel loc i nfipse Josseran spada, mpungnd de-a dreptul, pn la prsele. Omul url, cu gura larg cscat, i lunec de pe cal. Din cdere, greutatea trupului su smulse spada din mna lui Josseran. Se aplec, l lu pe Wilhelm de subsuori i l slt de-a curmeziul eii. Privi n jur. Sartaq adunase o duzin de oameni de-ai si i formau o linie de aprare pe cealalt parte a rului. O lu n galop spre ei. l ls pe Wilhelm la pmnt, n spatele zidului pe care-l fcuse Sartaq din cavaleria lui. Clugrul czu imediat n genunchi s se roage, cu acelai instinct cu care un soldat i-ar fi luat armele. ncierarea se terminase. n pru zceau vreo duzin de trupuri, strpunse de sgei. Alte victime, nfurate n blnuri, agonizau pe iarb. Atacatorii se ndeprtau deja n galop. Lsai-i s se duc! l auzi Josseran pe Sartaq strigndu-le oamenilor lui. S se duc! Dar sngele lui Josseran se nfierbntase, iar ordinul lui Sartaq se mpotrivea ntru totul instinctelor i antrenamentului su. Sri din a i lu o lance de la unul dintre ttarii rpui. Apoi sri din nou pe cal, repezindu-se pe urmele clreilor ce se retrgeau. i mn calul n susul pantei dup ei, dar ttarii dispruser deja dup culmea unei coline. Ajungnd pe creast, privi n jos. Ajunseser la peste o sut de pai deprtare. Abandon urmrirea. Acum nu avea cum s-i mai prind. Auzi n spate un ropot de copite i se rsuci n a. Doi dintre oamenii lui Sartaq l urmaser n vale. l recunoscu pe unul dintre ei, Beivul. Barbarule! Sartaq poruncete s te ntorci! Dar avertismentul sosea prea trziu. Cnd Josseran i ntoarse armsarul, vzu ce neghiob fusese. Retragerea fusese o stratagem. O duzin de renegai i nconjuraser, ajungnd n spatele lor. Alt salv de sgei pic
342

- COLIN FALCONER -

peste ei, iar Josseran scoase un strigt alarmat. Beivul i camaradul su czur din ei, ipnd. Josseran simi o durere sfietoare n umrul stng. Falsa retragere, o manevr favorit a ttarilor. Ce necugetat fusese. irul ntunecat de clrei se nchise, alergnd spre el, tindu-i drumul. Deci tot voi muri, la urma urmei, medita el. Atunci, mcar s fie dup voia mea. i ndemn calul napoi pe povrni, la atac. Doi inamici i ridicar arcurile la umeri, iar n clipa urmtoare calul lui Josseran pru s se opreasc n loc ca trsnit. Cltinndu-se, czu n genunchi. Josseran simi o lovitur ameitoare i fu azvrlit pe spate, n iarba ud. Coada sgeii nfipte n umrul lui se rupse pe cnd se rostogolea. Se pomeni privind cerul albastru. Continu s se rostogoleasc, silindu-se s se salte n genunchi. Durerea era nnebunitoare. Dar nu va trebui s-o ndur mult timp, i spuse. Acum ttarii forfoteau n jurul lui, strignd unii la alii, pentru a decide cui i revenea cinstea de a-l omor. Unul dintre ei desclec i se apropie n grab, scond de la bru o spad ruginit. Josseran ncerc s se ridice n picioare, pentru a se apra cumva, dar simurile nu-l mai ascultau. i scpase lancea la cderea de pe cal. Bjbi prin iarb, iar degetele sale se strnser pe coada suliei. Un ultim act, disperat. n mna lui, lancea avea s fie la fel de nefolositoare ca o jucrie de copil. Lumea i se nvrtea pe dinaintea ochilor, n membre nu-i mai rmsese nici un dram de putere. Cnd spadasinul vru s-i dea lovitura de graie, ridic lancea s se apere, auzi trosnetul cumplit al oelului pe lemn i simi cum coada se rupea, abtnd lovitura, pentru a mai amna cu cteva clipe sfritul. Un gest zadarnic, cci acum rmsese fr aprare i avea s moar oricum. Ttarul ridic pentru a doua oar spada. Nu mai putea face nimic ca s se salveze. i iat cum se sfrete totul, i spuse Josseran. ntotdeauna am crezut c aveam s mor n lupt, purtnd crucea de cruciat, nu ntr-o ciondneal nensemnat, aici pe meleagurile astea pgne, mpotriva unui duman pe care nici mcar nu-l cunosc, mbrcat n blnuri i o manta zdrenuit. Dar, cel puin,
343

- XANADU -

voi muri cu cinste. N-am s ceresc viaa, l voi privi pe biatul sta n ochi i nici n-am s tresar cnd va cdea spada.

106
Stai! Cunotea vocea aceea. Ridic privirea i vzu doi ochi negri, sub o basma purpurie. Khutelun, murmur el. Lumea ncepu s se nvrteasc i mai repede. i duse o mn la umr i i-o privi. Era nroit de snge. Iar acesta fu ultimul lucru pe care-l mai inu minte. *** l ntinser cu spatele pe pardoseala yurtei i-i scoaser mantaua. Avea pielea alb precum creta i cmaa mbibat n snge din rana de la umr. Mai avea o ran deasupra ochiului, unde se lovise cu capul dup cderea de pe cal. Pe Khutelun o ncerca o senzaie ciudat revzndu-l, un simmnt cald i uleios n josul pntecelor. Nu crezuse c avea s-l mai vad vreodat. ncerca s-i spun c acest lucru nu schimba nimic. Scoase cuitul i-i tie cmaa n jurul rnii. Muchii umrului erau tari ca lemnul i avea proporii impuntoare, chiar i neajutorat cum era acum. Pieptul i abdomenul i erau acoperite cu fire de pr auriu buclat, aa cum i amintea Khutelun de cnd zcuse bolnav n yurta tadjikului. Brbaii ttari erau netezi ca marmura, iar fata i trecu mna peste firele de pr, gsind senzaia stranie i atoare, nu cu totul neplcut. i simi rsuflarea oprindu-se n gt. Amintirile i reveneau nestvilite; cum l dusese la peterile cu Buddha, n Munii de Flcri; noaptea aceea de la lacul n form de semilun, cnd ascultaser Nisipurile Cnttoare; senzaia trupului su tare lipit de al ei, n timpul karaburanului, ct de team i fusese i cum o ncurajase prezena lui. nltur cu furie aceste gnduri. Era prizonier. Nu nsemnau nimic, absolut nimic.
344

- COLIN FALCONER -

Ochii lui Josseran se deschiser ncet. Tu, murmur el. Trebuie s scot vrful sgeii. Josseran ddu din cap, aproape neobservat. Adusese cu ea patra oameni din arban-ul ei. i nsrcin cu membrele barbarului i acetia l inur strns, lsndu-se cu toat greutatea, n timp ce Khutelun se apuca de lucru. Din cauza epilor vrfului metalic, scoaterea unei sgei provoca o ran mai mare dect intrarea. Dar mtasea cmii se nfurase strns pe vrf, iar Khutelun o putu folosi pentru a rsuci epii fr a mai sfia din carne. ns muchii umrului lui Josseran intraser ntr-un spasm i trebui s trag din toate puterile. n sfrit, sgeata iei, cu un sunet umed, ca o ventuz, iar Josseran scoase un ipt i lein. Khutelun absorbi sngele cu o crp. Tocmai cnd termina, auzi n spatele ei un zgomot i perdeaua de la intrare fu nlturat. n u apru tatl ei, cu minile n olduri. Va tri? Fata ddu din cap. Sgeata s-a oprit n muchi i nu i-a vtmat nici un organ vital. Ridic tblia de aur pe care i-o scosese de la gt. Poart asupra lui paizah-ul lui Khubilai. Pecetea lui Khubilai nu nseamn nimic aici, mri Qaidu. Privi lung trupul uria al barbarului de la picioarele sale. l mpinse cu cizma, mai mult iritat dect din dumnie. Era mai bine dac sgeata i-ar fi strpuns inima. Spiritele Cerului Albastru l-au aprat. Atunci se cheam c eu nu neleg obiceiurile spiritelor. Ochii li se ntlnir. Khutelun i ddu seama c tatl ei i cunotea gndurile i sentimentele mai bine dect bnuise i ntoarse capul. Eu n-a fi vrut acelai lucru. O coinciden nefericit. ntr-adevr, fu Qaidu de acord. Dar acum nu mai avem ce face. Cnd se nzdrvenete, s-l aduci la yurta mea. l voi cerceta acolo. ***
345

- XANADU -

Qaidu se plimba n lung i-n lat pe covoare, cu pumnii strni. Avea n faa lui trei prini; doi din escorta lui Sartaq, ambii membri ai kesig-ului lui Khubilai, i pe ambasadorul barbar. Cavaleria lui Khutelun mai capturase i calul lui Josseran, iar n coburii eii gsiser tratatul pe care Khubilai i-l oferea Marelui Maestru al Templului din Acra. De asemenea, gsise darurile trimise. Ce ai aici? mri Qaidu, rupnd bocceaua, pentru a arunca pe jos sulurile cu scriere fin. Aa ceva e de mare pre, dup mintea lui Khubilai? i clc sulurile n picioare, pentru a-i arta barbarului ce prere avea el despre darurile mpratului. n ara noastr, ar fi considerate Josseran cut cuvntul ttresc pentru art, dar nu i-l aminti; nici mcar nu tia dac auzise un asemenea cuvnt. Oamenii le-ar admira pentru frumuseea lor. Frumusee! scuip Qaidu. Se ls o tcere ncrcat. Josseran simea strnsoarea trupurilor ttreti n jurul lui, zrea licrirea vrfurilor de lance n umbrele ntunecoase. Mirosul de sudoare, piele i fum era copleitor. Un adevrat rzboinic triete n yurt! tuna i fulgera Qaidu. i clrete calul n fiecare zi, se lupt, bea koumiss, vneaz, ucide. Chinezii i-au supt lui Khubilai puterile i a uitat aceste lucruri. Ia uite! apuc el unul dintre suluri, ridicndu-l n pumn. La ce-i folosete asta unui brbat? Josseran se cltin pe picioare, slbit dup pierderea de snge. i era greu s se concentreze asupra discuiilor. i ddu seama c acum devenise mai mult dect un simplu pion. Qaidu l considera supusul lui Khubilai, iar paizah-ul de aur care ar fi trebuit s-i asigure trecerea putea n schimb s-i pecetluiasc soarta. Khubilai a dovedit c nu e han. E mai chin dect chinezii. Cu siguran, nu e nimic ru n a nva cte ceva de la alii, spuse Josseran, simindu-se ndemnat, chiar i acum, s-i apere patronul. A nva? Ce e de nvat de la cei care nu-s destul de puternici ca s in piept otirilor noastre? O logic irefutabil, i spuse Josseran, hotrnd s pstreze
346

- COLIN FALCONER -

tcerea. Qaidu se nfierbnta spre o mnie nprasnic. Suntem stpnii chinezilor, strig el, i totui ei l-au nghiit pe Khubilai cum devoreaz vulturul un miel beteag! i-a cldit un palat n Shang-tu, i nc unul chiar n Cathay, i triete n lenevie. Iar acum, vrea s schimbe pn i felul nostru de a vieui, obiceiurile care au fcut din noi stpnii lumii! Dorete ca toi s devenim asemenea chinezilor i s trim n orae i palate. Nu ne mai nelege, pe noi, propriul popor! Pentru noi, a ne aeza ntr-un loc nseamn pieirea! Mulimile nghesuite mugir a consimmnt, strngndu-se n jurul lui Josseran i al celorlali doi captivi. Suntem aici att pentru distracie, ct i pentru ntrtare, i spuse Josseran. Qaidu se folosete de capturarea noastr pentru politicalele lui. Face trboi ca s-i impresioneze otenii i aliaii. Dac ar fi pe voia lui Khubilai, copiii notri se vor gti cu mtsuri, se vor ndopa cu bucate grase, i vor petrece zilele moleindu-se n ceainrii! Fiii notri se vor zbengui cu muierile i nu vor mai ine minte datoria pe care o au fa de Cerul Albastru. Vor uita cum s trag cu sgeata din galopul calului i se vor ascunde de suflarea vntului. i atunci, vom deveni asemenea chinezilor i vom fi pierdui pe vecie! i desfcu braele, pentru a cuprinde n acel gest pavilionul, tabra, pajitile pe care triau: Iat tot ceea ce avem noi! Avem o yurt pe care o mutm de la un anotimp la altul. Avem caii notri i arcurile i avem stepa, avem eternul cer albastru! Cu acestea am fcut din noi nine stpnii lumii! Acesta e felul ttar de via, traiul lui Chinggis Han, obiceiul lui Tengri! O fi Khubilai han n Shang-tu, dar nu este hanul meu. E mai primejdios pentru poporul mongol dect toi dumanii notri la un loc. Ariq Bke i va aduce pe ttari napoi n stepe i la vechile deprinderi, deprinderile care ne-au fcut puternici! Generalii lui Mngke l sprijin i acum are alturi de el i Clanul de Aur. Armata lor mrluiete deja spre Shang-tu! Disputa voastr nu are nici o nsemntate pentru mine! strig Josseran, peste valul de urale, oboseala i durerea rnii fcndu-l s lase deoparte orice pruden; se sturase s mai fie pionul acelor prini tiranici. Eu am venit aici ca s cer o alian cu hanul ttarilor, mpotriva sarazinilor. Apoi, am fost rpit i dus la
347

- XANADU -

Khubilai, care declar c el e hanul hanilor. Lupta dintre voi pentru tron nu e treaba mea. Eu nu sunt dect un emisar de la stpnii mei din Outremer! Dac voiai s tratezi cu noi, rcni Qaidu, trebuia s aduci pacea la picioarele lui Ariq Bke, n Qaraqorum. Aduc bucuros pacea oricui i aparine de drept tronul. Tronul i aparine lui Ariq Bke! Dar ai dreptate, barbarule, tu eti un ambasador, nu ca aceti cini, i ddu el un picior Beivului, care ip i-i nfund capul i mai adnc n covoare. Ce voi face cu tine, barbarule, rmne de vzut. Dac te lsm s te ntorci la tovarii ti barbari, le vei spune fr-ndoial c ne stpnete discordia. Totui, eti un sol i se cade s procedm cu pruden. Punei-l n butuc ca s nu scape i ne vom mai gndi noi la asta! n timp ce-l duceau afar, Josseran o cut prin puhoiul de chipuri bronzate i ostile pe Khutelun, dar nu-l vzu dect pe vechiul su prieten Tekudai, cu o expresie la fel de mohort ca ale celorlali. i trecu prin minte c se putea ca pn i ea s-l lase n voia sorii.

107
Butucul se numea cangue. Era un jug de lemn masiv, care se potrivea n jurul gtului, cu dou guri mai mici de-o parte i de alta, pentru ncheieturile minilor. Odat instalat, omul nu mai putea nici s doarm, nici mcar s se culce la pmnt. Greutatea jugului pe gt i crceii pe care-i pricinuia n muchii umerilor aveau fr ndoial menirea de a-i frnge curajul. Dac aceasta le fusese intenia, reuiser destul de bine. Peste ochiul drept i se uscase sngele de la rana din frunte, iar pleoapele erau umflate i nchise. Din cnd n cnd, simea cte un mic uvoi de snge apos pe obraz. Dar jena ochiului era o nimica toat pe lng durerea dobortoare a rnii de la umr. i stpnea toate gndurile i senzaiile, arzndu-l de parc articulaia ar fi fost dezghiocat cu un crlig de fier i umplut cu plumb topit. Simea c se prbuea spre ntuneric, ntr-o lume a stafiilor locuit de tobele amanilor i o durere rece, nenduplecat.
348

- COLIN FALCONER -

De foarte departe, i se prea, auzea mormielile i rsetele oamenilor umblnd prin tabr, un vaiet sinistru peste bubuitul tobelor, apoi un urlet, poate nchipuit, al unuia dintre ceilali doi prizonieri. Joss-ran, spuse o voce. Ridic privirea. Prin intrarea yurtei nu se vedea dect vpaia portocalie a focurilor i licrul de lumin albastr al unei singure stele. Joss-ran. Ea era, faa ei, frumoasa lui vrjitoare Khutelun, cu ochii sclipind n ntuneric, nroii de lucirea focului ca ai unei pisici. Se ghemui n faa lui. Nu trebuia s-i urmreti, spuse. S fi fugit, atunci? Ca bisericosul? Ai crezut c erai viteaz. i uite unde-ai ajuns. Pe faa ei nu se citea nici o und de compasiune. Clugrul avusese dreptate, la urma urmei. O slbatic nu putea simi adevrata emoie, ca o femeie sau un brbat cretin. Nu e mai presus dect un animal. La fel de bine s-ar putea culca omul i cu o panter. Din nou se auzi vaietul acela cumplit. Ce-i asta? o ntreb. Le jelesc pe vduvele pe care le-ai fcut azi. N-am avut gndul s las nici o femeie vduv, luptam pentru viaa mea. i cum rmne cu cele pe care le-ai vduvit voi? Khutelun ntinse mna, iar degetele ei i urmrir contururile rnii de la frunte. Un semn de tandree, n sfrit. Poate c nu uitase de tot deertul. Ce se va ntmpla cu mine? Tatl meu s-a suprat c te-am adus aici ca prizonier i e furios pe tine c n-ai putut muri de pe urma rnii. Te-ar fi preferat mort, dar nu dorete ca a lui s fie rspunderea asta. Josseran ncerc s-i schimbe poziia, dar efortul l njunghie cu un spasm de durere prin umr. Regret greutile pe care i le-am pricinuit. Dac-i simi ironia din glas, Khutelun nu ddu nici un semn. A citit misiva pe care ai adus-o cu tine de la Khubilai. Asta a tulburat apele. Unii dintre generalii tatlui meu spun c eti un ambasador i trebuie s fii tratat cu respect. Alii zic c ai tratat cu
349

- XANADU -

Khubilai, nu cu adevratul nostru Han al Hanilor, Ariq Bke, aa c trebuie s te executm. Iar alii vor s te in ostatic. Dar viaa ta preuiete ceva pentru Khubilai? Josseran se for s rnjeasc feroce: Spune-le c mpratul din Cathay m iubete ca pe un frate. Jalnica sa glum n-o fcu s zmbeasc. Ceva anume, n expresia ei, l tulbura. i tatl tu ce prere are? Tatl meu susine execuia. Spune c morii mnnc mai puin. Voi muri totui, la urma urmei? se ntreb el. M rog, nici nar fi de mirare. Cnd strbtuse Acoperiul Lumii, cumva nu se mai ateptase s revad vreodat ara Sfnt. Ct despre Toulouse i Languedoc, erau un vis nuntrul altui vis. i totui, nu voia s-i abandoneze speranele nc. Era un strin n feuda aceea ciudat, iar cpeteniile de-aici nc mai puteau fi convinse. Cred c acest conflict se poate rezolva i fr a mcelri ambasadorii de pe alte meleaguri. Voi face tot ce pot ca s-l nduplec pe tatl meu. Am s gsesc o cale pentru a te elibera. Adusese cu ea un vas de lemn, plin cu ap. nmuie n el o crp i-i terse cu ea sngele uscat din jurul ochiului. Josseran scrni din dini, la arsura apei reci ca gheaa. Apoi, Khutelun i spl rana de sgeat, blnd ca o ndrgostit. Chiar i acum, n starea lui disperat, era contient de cldura trupului ei i de apsarea snului pe cmaa de mtase, sub hain. M-am abtut att de departe de Dumnezeu, n acest loc, reflect el. Voi uita oare aa de curnd canonul pe care mi l-a dat de fcut fratele Wilhelm? Mai bine s mor aici i s fiu azvrlit n strfunduri. nc te mai doresc, aa s-mi ajute Dumnezeu, opti, surprins de rgueala glasului. Fata nu-i rspunse. Nu m-ai auzit, Khutelun? i pot spla rnile. Mai mult de att nu am ce face pentru tine. Trebuie s tiu. Nu simi pentru mine chiar nimic? Eti un barbar de la apus. Cum a putea simi ceva pentru tine? M voi mrita cu un fiu de han, care va face din propriii fii
350

- COLIN FALCONER -

prini ai stepei ca tatl meu. Oblojeala se sfri. Fusese o fapt bun, i spuse el, dei nu-i uurase cu nimic durerea. Rana e curat. De ce m chinuiete tatl tu cu jugul sta? Spune-i c, dac-l ofensez aa de tare, atunci s fac ce vrea cu mine. Nu m tem de moarte. i voi spune ce-ai zis. Se ridic ncet i pomi spre ua yurtei. Josseran o privea, profilat pe lumina focurilor de-afar. A da totul ca s m culc cu tine numai o noapte, nainte de a muri. Arunci eti un prost, rspunse ea i se strecur afar, n ntuneric.

108
Josseran purta butucul doar de cteva ceasuri i i se prea c-l apsa pe umeri toat greutatea catedralei din Chartres. Cea mai mic micare era un chin. Durerea i oboseala i aduceau o reverie care nu era tocmai somn, cci somnul ar fi fost cu neputin, dar l purta totui, pentru cteva binecuvntate momente, departe de acel cumplit calvar, napoi n Frana, la cmpiile din Languedoc vara. Vedea pajiti nvpiate de rapi galben, le privea cu ochii unui strin, izbit de frumuseea lor, dar nu simea deloc c locul lui era acolo, ca i cum ar fi privit doar o tapiserie. tia cu certitudine c n-avea s le mai revad niciodat. Cnd deschise ochii, i ddu seama c n yurt mai era cineva i, ridicnd privirea, l vzu pe Qaidu n picioare lng el, privindul. Inima i zvcni n piept. Poate c urma s se pronune sentina i curnd avea s tie ce moarte l atepta. Qaidu i inea minile n olduri i picioarele deprtate. Ce s fac eu cu tine, barbarule? Generalii mei spun s te execut o dat cu ceilali doi. Ceilali? Cinii lui Khubilai. Sunt trdtori ai poporului Mongolilor Albatri i pun o pat pe legenda lui Chinggis Han. Am hotrt s fie fieri de vii.
351

- XANADU -

Chiar n timp ce Qaidu vorbea, Josseran i auzea pe tovarii si de captivitate dui la moarte. Spera s-i fi dat Beivului puin din iubitul lui koumiss negru, spre a-l ajuta s ndure calvarul. i schimb puin poziia, pentru a se putea uita n ochii ca un fum cenuiu ai celuilalt. Ct mi-ar mai plcea s-i nfor maele pe spad, ca lna pe un fus. i ce te face s stai pe gnduri n legtur cu mine? Unii struiesc totui c eti un ambasador al regelui tu i, ca atare, ar fi nedrept s-i facem vreun ru. Josseran se gndi la pervertitul sim al justiiei care fcea ca nite compatrioi ttari s fie aruncai de vii n cazane mari cu ap clocotit, n timp ce soarta unui strin era deliberat ca o problem de contiin. Urletele celor doi torturai rsunau prin tabr. Aha, au i nclzit cazanul. Josseran nu putea nici mcar s-i nchipuie o asemenea moarte. Dar nu voi ceri viaa, i fgdui el. Fie ca Dumnezeu s-mi dea putere pentru a le ine piept diavolilor stora. S-ar putea s-i ofer alt soluie. Un rnjet iute, de lupt. De-asta se afl aici seniorul meu Qaidu? Ca s m vad trguindu-m? i ce soluie mi propui, barbarule? D-mi-o de soie pe Khutelun. Ct de repede pieri zmbetul. Mna lui Qaidu se repezi spre spada de la cingtoare, cu degetele albindu-se pe prsele. Un moment, Josseran crezu c avea s-i zboare capul atunci pe loc. Dar, n schimb, se mulumi s pun un picior pe butuc i, apsndu-l pn aproape de pmnt, l ndoi pe Josseran cu gtul ntre genunchi. i arde s te joci cu mine? Josseran nu-i rspunse, n-avea cum. Durerea era mai presus de orice nchipuire. Cu un mormit, Qaidu i retrase n sfrit piciorul i pi napoi. ncerc s-i ridice capul. Parc s-ar fi forat s-i salte propriul cal n brae. Mi-a frnt spatele, i spuse el. Nu-i mai putea ndrepta spinarea i se prbui pe o parte. Scoase un geamt de durere, cu toat greutatea trupului susinut acum pe oldul i genunchiul drept. Poate tot am s te pun la fiert cu ceilali, mri Qaidu. Vorbesc serios.
352

- COLIN FALCONER -

Sunt multe feluri n care poate muri un om, barbarule. Nu-i uurezi deloc soarta. Propun o ncercare. Cu gtul i spinarea rsucite de jug, nu putea vedea chipul lui Qaidu, dar i auzi ezitarea n glas. O ncercare? O curs, cu caii Khutelun contra mea. Dac nving, o iau n cstorie. i pe urm ce-ai s faci? O vei lua cu tine pe trmurile tale barbare? Am s rmn aici. Aici? rsun glasul lui Qaidu, ascuit de nencredere. De ce vrei s stai aici? La asta, Josseran nu avea ce s rspund. Totui, la ce ar fi avut s se ntoarc, mai rmsese un singur suflet de om care s plng dup el dac nu revenea nevtmat la Acra? Ce chezie pui pentru asta? ntreb Qaidu. Chinurile butucului m scot din mini, i spuse Josseran. S m ierte Dumnezeu din Ceruri. Trguiesc tot ceea ce am, n trup i suflet, pentru lucirea unui flecute, o fgduial optit ntr-un bazar, o umbr zrit ntr-un gang ntunecos. Alerg dup o nlucire i mizez totul pe ea. Sminteal curat. Muli tineri au cerut-o naintea ta, strui Qaidu. Nu soli barbari zdrenroi, ci prini ttari de soi ales, i fiecare a pus zlog o sut de cai contra promisiunii ei ca soie. Dac nvinge Khutelun, cum cu siguran se va ntmpla, tu ce ai de oferit? Viaa mea. Viaa ta e oricum n minile mele! Zbieretele rencepur. De ct timp e nevoie pentru a fierbe un om? nc mai e ntr-ale mele n clipa asta. E tot ce am, de vreme ce nc nu te-ai hotrt care mi va fi soarta Qaidu mormi, poate cu admiraie ursuz fa de curajul lui Josseran. i dac i-a spune c am de gnd s-i dau drumul? Ai mai pune i atunci prinsoarea asta? Josseran nu-i rspunse. Cum s ncheie un om asemenea trguri, cu capul i braele torturate n butuc? Qaidu ddu din cap spre unul dintre paznici, care apuc marginea mainii infernale i
353

- XANADU -

l ridic n picioare pe Josseran. Greutatea reveni ntr-o poziie mai uor de ndurat, iar Josseran scoase un oftat de uurare. Destul ca acum s rezeme jugul de un stlp al yurtei, pentru a scpa pre de-un binecuvntat moment de greutatea zdrobitoare. Vrei s-mi dai drumul, stpne Qaidu? Da. Atunci, am mijloacele s nchei prinsoarea. Ne-am neles? Ba nu ne-am neles! Epistola lui Khubilai pentru comandamentul Templierilor i fu vrt sub nas. Asta-i tot ce vreau de la tine. Nu-l vom lsa pe uzurpator s se narmeze cu Hleg! N-are nici o importan. Solul i solia sunt unul i acelai. Nu poi pune mna pe unul, fr cealalt. Dac m napoiez la Acra, i voi informa pe stpnii mei i pe prinul Hleg despre tot ceea ce am vzut i auzit. Mai mult ai de ctigat primind rmagul. N-ar fi nelept s-mi dai drumul, stpne. tii, firete, c numai i numai Khutelun singur i cere viaa. Un moment de tcere, un moment de zmbet. Aadar, nu m-a prsit de tot. Acum nebunia l cuprinse cu totul. Toate simurile strigau mpotriv, dar el nu-i auzi dect propriul glas, ca de foarte departe, spunnd: Nu doresc libertatea. O vreau pe Khutelun. Eti un neghiob. S-ar putea s ai dreptate. Qaidu l studie mult vreme. Eti strin pentru ea, iar asta o fascineaz, fiindc e aman i nu se aseamn cu celelalte femei. O atrag lucruri de care aceia dintre noi care nu le au se tem pe bun dreptate. Dar tu nu eti pentru ea. Trebuie s se mrite cu un han tnr, s-i druiasc fii i s-i sfreasc zilele pe stepele astea. S-o lsm pe ea s hotrasc, propuse Josseran. Qaidu czu pe gnduri, un rstimp ndelungat. Josseran i auzea respiraia, dei nu-i mai putea nla capul pentru a citi vreun semn n ochii hanului. Era mai bine dac mureai azi, spuse acesta ntr-un trziu i se rsuci pe clcie, ieind din yurt. De afar se auzeau btile de tobe ale amanilor i urletele
354

- COLIN FALCONER -

inumane ale celor fieri de vii, care nc mai aveau pn s moar.

109
Khutelun sttea aezat pe gorganul de deasupra taberei, dincolo de coroana focurilor aprinse n noapte i umbra protectoare a kibitka-lor. Venise aici ca s fie singur cu spiritele, la adpostul bolii Cortului Lumii care n noaptea aceea sttea suspendat de cuiul luminos al Stelei Polare, la miaznoapte. Trupul i era zglit de un vnt puternic, ca o uria mn nevzut. n locul acela domnea un frig de moarte. Nu putea nelege nimic din tumultul dinluntrul ei i i strngea genunchii cu braele, rezemndu-i fruntea de pumni. Scoase un uor ipt, care surprinse un strjer ce moia pe cal, undeva mai jos de ea. De cnd se tia pe lume, i urse propriul sex i tot ceea ce reprezenta acesta. n copilrie, preferase tovria frailor ei n locul aceleia a surorilor, o plcere pe care i-o clise concurena. Curnd, nvase s-i ntreac la vntoare, la clrie, chiar i la trnt. Pe msur ce cretea, fcuse tot ce-i sttea n putere ca s cucereasc favorurile tatlui su, dar simise ntotdeauna c el le zmbea cu mai mult buntate frailor, dect ei. Pzind caii la pune, nvase deosebirea dintre iap i armsar i nelesese c aceea era originea problemei. Dar o femeie ttar nu st cuminte i supus, asemenea unei chinezoaice cu prul mpletit i picioare-crini. i pusese n minte s-i dovedeasc tatlui ei c, n aua calului, era mai viteaz, mai aspr i mai dibace dect oricine din clan. Exersase ceas de ceas, zile n ir, cu arcul i sgeata. Iar ultimele dou anotimpuri i aduseser rsplata, cci Qaidu i ngduise s clreasc lng el la vntoare, ba chiar i dduse i comanda unui mingan, un regiment de o mie de clrei. Dar tot femeie era, iar hanul atepta din partea ei s se mrite i s aduc pe lume copii. i, dac aa era sortit s fie, i fgduise c ntr-o bun zi fiii ei, nu odraslele oricruia dintre frai, aveau s fie aceia care s ia locul bunicului lor ca han al clanului i stpn al stepelor din Fergana. Iar cnd venea ziua aceea, inteniona s-i trguiasc libertatea i aua pentru
355

- XANADU -

adevrata putere n snul tribului. Dar ambiiile ei fuseser trdate de o slbiciune pe care niciodat nu i-o bnuise. Nu se gsea nimic de ctigat ntr-o uniune cu barbarul acela, i totui i ngduise s-i nchipuie cum ar fi fost s se culce cu el. Cteodat, se ntreba cum se putea mcar gndi la o idee att de dezastruoas. Iar n alte momente, nici nu se putea gndi la altceva. Ochii lui i trdaser jinduirea dup ea cu mult timp nainte de a fi rostit cuvintele. Nu putea nelege de ce rvneau aa brbaii la trupul ei. Era convins c, atunci cnd descopereau c era o iap ca oricare alta, aveau s fie dezamgii, iar atunci ea ar fi rmas fr nici o putere, att ca femeie, ct i ca brbatul n care ncercase s se preschimbe. i-atunci, de ce insista cu jocul acesta primejdios? Qaidu i spusese despre provocarea pe care o lansase barbarul. Faptul c era gata s fac un asemenea lucru, s ncheie un astfel de rmag, o uluia. n cele din urm, rspunsese c avea s primeasc prinsoarea. Urma s treac i el proba la care-i supusese pe toi peitorii ei, s se ntreac la clrie cu ea pn pe creasta colinei, de unde s ia leul unei capre. Primul care punea prada la intrarea yurtei lui Qaidu avea s fie proclamat ctigtor. Prin urmare, a doua zi avea s clreasc la ntrecere cu barbarul. Dac nvingea ea, l atepta moartea. Dac nu, trebuia s-i prseasc aua i mndria tatlui ei i s i se predea lui, ca orice nevast unui so. Cum avea s se ntmple? Hotrrea i aparinea zilei de mine.

110
Valea fusese splat de ploaie, iar cerul era de un albastru pal, albastrul lui Tengri, seniorul Cerului Albastru. n deprtare, verdeaa spuzit cu zpad a pdurilor de molid cobora spre un lac de cobalt. Khutelun sttea clare pe iapa ei alb, mbrcat cu un del lung i cizme de clrie, cu faa nfurat n basmaua purpurie. Nu-l nvrednicea cu nici o privire pe Josseran, aflat pe calul lui. i dduser o iap glbuie nervoas i neatrgtoare, cu dini uri i o foarte proast dispoziie. De o parte i de cealalt a acesteia,
356

- COLIN FALCONER -

picioarele lui lungi ajungeau pn la pmnt. Tot satul se adunase s priveasc spectacolul. Domnea o atmosfer de carnaval, cci toi tiau c barbarul cel pocit nu avea nici o ans de a nvinge. Poate c n seara aceea urmau s mai aib de admirat o fierbere. Qaidu iei din yurt, se apropie de Khutelun i puse o mn pe greabnul calului. Se aplec spre ea. Nu trebuie s pierzi, i opti el. tiu ce am de fcut. Nu-i lsa simmintele femeieti pentru barbarul sta s stea n calea intereselor clanului. Nu am nici un simmnt femeiesc pentru el, tat. S nu m dezamgeti. Iapa ei alb btea cu copitele n pmnt i ddea din coad, nerbdtoare s porneasc. M-am ntrecut i am nvins clrei mai buni ca el. tiu ce trebuie s fac. *** Josseran scrni din dini, simind durerea din umr. Totui, era o binecuvntat eliberare din butuc. Dar rana de la sgeat l lsase cu braul aproape neputincios i trebuia s-i foloseasc o singur mn la clrie. Privi n jur, spre chipurile ttarilor. Tare le-ar mai plcea s m arunce n cazan dup ceilali i s m vad dnd n clocot. Khutelun i ocoli privirea. Simi un fior de nelinite. La drept vorbind, chiar s-ar putea smi fie pe potriv n a, reflect el, i e mai ndemnatic dect mine la ndeletnicirea asta. Dar, cu siguran, nelege felul prinsorii pe care am ncheiat-o. Nu e o ntrecere de clrie, ci de suflet. Ndjduiesc s am dreptate. Celui care-mi aduce capra i se va mplini voia, strig Qaidu i, fcnd un pas napoi, plesni crupa iepei lui Khutelun. Aceasta fcu un salt nainte i cursa ncepu, lsnd calul lui Josseran pe loc. ***
357

- XANADU -

Porni n galop dup ea, spre colinele mpdurite de la poalele munilor. Goana plat i ropotitoare a poneiului i njunghia umrul cu spasme de durere. Nu le lu n seam, clit de-acum fa de propriile suferine. Singurul lucru care conta era cursa aceea. Calul lui Khutelun coti dintr-o dat, spre partea cea mai abrupt a colinei, strmtoarea numit de ttari Locul unde Mgarul A Fost Trntit De O Capr. Dar Josseran i hotrse deja urcuul, pe povrniul mai larg al cldrii. Dei rmsese deja n urm la o arunctur de arbalet, tia c avea s ctige, fiindc, dup cum credea n inima lui, Khutelun nu l-ar fi lsat s moar. *** Ajunse la umbra crestei i privi peste umr, dup Khutelun. Unde era? Pornise prin partea care lui i se prea cea mai abrupt i mai ocolit i se atepta s-o vad n urma lui, pe crare. Dar nu se zrea nimic. Apoi, ns, peste faa lui trecu o umbr i, ridicnd privirea uimit, o vzu deasupra, tocmai n vrf. Khutelun culese unul dintre leuri i l ridic deasupra capului, triumftoare. i aminti din nou ceea ce spusese Wilhelm: E vrjitoare, dincolo de orice mntuire. Nu! Refuza s cread c l-ar fi nelat. i ndemn calul pe crare. Cnd ajunse pe culme, se aplec din a i lu trupul nsngerat al caprei, punndu-l peste greabnul calului. Privi disperat n jur, dup Khutelun. Abia acum vzu pe unde venise, printr-un defileu ngust care traversa cldarea, fr ns a se vedea de jos. Cobora pe acelai drum, innd cadavrul plin de snge cu mna stng. Josseran i mn calul n josul pantei, dup ea. Simi n pntec un fior de spaim. Poate c aceasta era, la urma urmei, adevrata Khutelun; Khutelun ttroaic, vulpea Khutelun care nu putea ndura nfrngerea din partea nici unui brbat, gata oricnd s-i pun n joc viaa contra propriei mndrii. i grbi poneiul peste grohotiurile desprinse, cu copitele alunecnd pe pietre. Lsase balt orice pruden. Dar tia c pierduse. Fata ajunsese la o sut de pai sub el, cu iapa croindu-i drum iute i cu pricepere pe o crare pietroas i
358

- COLIN FALCONER -

strmt, strbtut de sute de ori nainte. Khutelun slta deasupra eii, ridicat n scri. Nu mai putea acoperi distana. i trecu prin minte c, dac i mai rmsese o frm de judecat, putea s-i ntoarc din drum calul, pentru a clri napoi peste muni, spre crrile care duceau ctre miazzi, tot mai departe de Qaidu i stepele din Fergana. Sau poate tocmai acest lucru l dorise Khutelun i probabil i Qaidu; cursa nu era dect o diversiune pentru a-i pune la dispoziie un cal odihnit cu care s ajung la distan sigur de tabr. Qaidu voia ca Josseran s scape, uurndu-l de rspunderea sorii lui. Aveau s se prefac a porni dup el, desigur, dar hanul urma s se asigure c nu-l mai prindeau. Khutelun rmnea cu victoria i, n aceeai sear, aveau s rd de barbar n jurul focurilor, pe cnd grsimea de oaie i koumiss-ul le sclipeau pe brbii. i struni calul i o privi cum se ndeprta. Se ntreb dac l iubise ct de ct. O vzu rsucindu-se n a, pentru a se uita napoi n susul pantei. Ridic o mn n vzduh. Ca semn de rmas bun sau de victorie? i atunci, calul ei se mpiedic.

111
Era profilat pe lumina soarelui, la o sut de picioare deasupra ei. Simi un scurt junghi de durere. Dar aa era cel mai bine, i reaminti ea. i salvase viaa i acionase n interesul tatlui ei i al clanului. Aici, propriile sentimente nu nsemnau nimic. Disear, Qaidu urma s-o laude n gura mare. Atunci, de ce nu simea nici un elan? Ce era cu oviala asta? l vzu ntorcndu-i calul, spre a abandona cursa. Se rsuci i mai tare n a, ca s-l zreasc pentru o ultim oar. i nu fu nevoie de mai mult pentru ca totul s se schimbe. Poate c, dac s-ar fi uitat la drumul dinaintea ei, ar fi vzut grohotiul i i-ar fi mnat iapa prin jurul acestuia. Sau, poate, poziia ei n a nelinitise ori dezechilibrase poneiul. Indiferent din ce pricin, simi smucitur neateptat, cnd piciorul iepei alunec. Sri din a, ca s nu alunece amndou pe pant, cu capul n jos.
359

- XANADU -

Instinctele iepei i propria agilitate le salvar. Khutelun sri din nou n picioare, apucnd frul, n timp ce poneiul se chinuia s-i pstreze echilibrul pe isturile sfrmate. Khutelun simi pietrele rostogolindu-se de sub cizmele ei i czu ndesat pe spate. Dar continu s se in de cpstru, pstrnd cumva sub control animalul nspimntat. Cu un ultim efort, iapa reveni pe crare. Khutelun rmase ntins la pmnt mult timp, nucit de cdere, cu rsuflarea tiat. Se ridic ncet n picioare, strmbndu-se de durerea din coastele cu care czuse greoi pe pietre. i deodat, l vzu deasupra ei. l auzi galopnd pe poteca strmt, cu lna caprei fluturnd lng coastele poneiului. Alerga prea repede, copitele calului alunecau pe grohoti, dar reuea, cum necum, s se in n a. Instinctul o ndemn s-o fac. Dintr-o dat, mna dreapt i se repezi la cingtoare i peste o clip strngea biciul mpletit din piele. fichiul se arcui prin aer, trosnind ca un copac n cdere. Poneiul lui Josseran tresri speriat, se cabr, iar clreul czu la pmnt. Khutelun se repezi imediat spre iapa ei i sri n a. *** Josseran se adun pe picioare, uitndu-se la ea cum se ndeprta pe potec, amorit de nencredere. i privi mna stng, cu umfltura sngerie lsat de bici. Pn i materialul mnecii i-l sfiase. Umrul i luase foc din nou, simea sngele curgndu-i pe bra. n cdere, rana se deschisese iari. Dar nu simea durerea. i vjia sngele prin urechi. Era copleit de o mnie arztoare ca focul. Iapa lui se mpleticea la civa pai distan, azvrlind din picioarele dinapoi, deloc ncntat de recenta ntmplare. Josseran fugi dup ea, apuc hurile i ncerc s-o liniteasc. Nu era prea trziu ca s strbat crarea napoi, trecnd creasta. nc mai putea s fug, aa cum intenionaser cu toii. Ba nu, lua-o-ar dracu s-o ia. N-avea s-l nving. N-o putea lsa pe mica vulpe s se umfle n pene cu victoria. Sri la loc n a i ndemn poneiul pe urmele ei, n josul crrii.
360

- COLIN FALCONER -

*** Khutelun privi din nou peste umr, spernd c de data asta se prinsese de frnghia de salvare pe care i-o aruncase. Cu siguran, se lsase n sfrit pguba. Dar nu, iat-l, la o sut de pai deasupra ei pe potec, nc urmrind-o. Pleac! i strig ea, nfuriat. Pleac de-aici! Vocea i rsuna cu ecouri peste munte, de-a lungul defileului, prin pdurea de brazi i molizi, peste lacul adnc i negru din fundul cldrii. Du-te napoi! Qaidu o s te ucid! Josseran i struni poneiul, profilat pe corni, deasupra ei. Fata atept s vad ce avea s fac. n cele din urm, se ntoarse, abandonnd n sfrit urmrirea. Cnd l vzu retrgndu-se, simi un val de uurare amestecat cu o amar dezamgire. Nu era dect un brbat ca toi ceilali, la urma urmei. i, n clipa urmtoare, nelese ce voia s fac. *** tia c acum n-o mai putea prinde. Cluul lui aluneca i se chinuia la fiecare pas pe pietrele desprinse. Dac-l fora prea tare, pn la urm avea s se mpiedice, alunecnd amndoi pe povrniul muntelui, spre moarte. Ajunsese la o corni lat, ntre pereii strmtorii prin care se zrea stepa cafenie i yurtele negre ale taberei ttreti. Auzi vuietul apei, un uvoi care se rostogolea n josul muntelui, spumegnd ntr-un iaz negru, departe, jos. Rogozul de la marginile lacului era nc nepenit de ngheul nopii, iar suprafaa apei se vedea neagr, cu pojghie de ghea plutind deasupra. Petece de zpad ntrit stteau agate n adnciturile ntunecoase, unde soarele nu putea ajunge. Privi peste buza rpei, auzi ropotul copitelor reverbernd din suprafaa stncoas, de pe crarea de jos. Vocea lui Khutelun rsun prin vale: Pleac, Joss-ran! Du-te napoi! napoi. napoi cu muctura biciului meu pe obraz, Josseran.
361

- XANADU -

napoi la Kashgar! napoi la Kashgar. Cu ce scop? Mai bine mor ngheat n apa lacului, dect s fierb n afurisitul de cazan al tatlui tu, spuse cu glas tare Josseran. Ddu pinteni, ncercnd s ndemne poneiul spre margine. Calul nu voia s se urneasc. Atunci, scoase pumnalul din cizm i l nfipse n crupa animalului. Un salt nebunesc, n gol. n timp ce se rostogoleau prin aer, Josseran se arunc din a, continund s in trupul caprei n pumnul drept. I se pru c vedea umbrele unor stnci ascunse sub unda neagr i rece, i imagin oasele sfrmndu-i-se. Auzi ecoul propriului urlet peste vuietul cascadei. Lovi apa cu picioarele, ntrebndu-se dac avea s moar. De-l atepta moartea, se rug s aib mila de a veni repede. *** Un asemenea spectacol era ngrozitor, dar i miraculos, plin de minunia curajului i a mndriei lui. Khutelun privise spre corni, cu mna streain la ochi sub strlucirea soarelui, creznd c plecase. i deodat vzuse dou siluete rostogolindu-se prin vzduh, iar peste cteva momente pe suprafaa tului se ivi o uria ciuperc de ap, cnd calul dispru n adncurile negre i o jerb mai mic, Josseran, urmndu-l. i se fcur nevzui. Khutelun se uita cu ochii mari, ocat de fapta lui. Fusese att de brusc, att de total neateptat, nct trebui s stea cteva momente pentru a-i nelege pe deplin oroarea. Valurile se rostogoleau spre rmurile stncoase, unde plesciau cu spum. Cum putea cineva s fac una ca asta? Atept cu groaz crescnd s-i reapar trupul. tia c trebuia s fi murit. Dup cteva momente, capul poneiului se ivi la suprafa, notnd cu disperare spre malul opus. Iei din ap pe picioare tremurtoare, cu sngele iroindu-i peste old, de la o ran de cuit n crup. Iar de el, tot nici urm. Cercet lacul rece i cldarea cu ape negre de sub cascad, nbuindu-i un ipt de jale. Aadar, murise
362

- COLIN FALCONER -

112
Apoi, l vzu. Un cap rsri la suprafa, vrstat cu snge, omul notnd spre mal cu singurul bra teafr. Se tr afar din ap, pentru a rmne gfind pe stncile negre. i vedea pieptul palpitnd s se umple cu aer, scuipnd apa pe care o nghiise. nc mai inea leul caprei lng trup, n ndoitura braului rnit. i apoi, cumva, se adun cu chiu cu vai pe picioare, lu frul calului, se cr la loc n a. Poneiul, nvins de acel nebun, ocat i probabil sfrit de durere, era asculttor ca un miel. Khutelun blestem printre dini, suduindu-l pe Tengri pentru cruzimea lui, cci tia c ar fi fost mult mai bine pentru amndoi dac Josseran murea n momentul acela unic i mre. Acum, nu mai erau sperane, nici pentru el, nici pentru ea. Putea ncerca s noate peste tu, l putea ocoli clare, orice-ar fi fcut, avantajul era de partea lui; i mn calul pe potec, tiind c nu-l mai putea ajunge. *** Josseran sttea prvlit peste greabnul calului, cu faa nsngerat de la o nou zgrietur la cap i sngele proaspt picurndu-i de pe vrfurile degetelor, din rana de la umr, care se redeschisese. Tremura, ud pn la oase de apele ngheate ale tului. i calului i curgea snge din crup, iar de pe coaste i se nlau aburi ceoi. i purt poneiul prin coridorul de oameni pe care-l formaser ttarii pe cmpie, ndreptndu-se neabtut spre ua yurtei lui Qaidu. Domnea o tcere de moarte, desvrit. Chipul lui Qaidu era palid de oc i umilin. Fiica lui nu mai fusese nvins niciodat. Iar acum, o biruise singurul om cu care i era peste putin s se mrite. Silueta ei se vedea mrunt, nc la dou sute de pai deprtare, pe cmpie. Barbarul i arunc la picioare cadavrul caprei, ngduindu-i un zmbet de ghea.
363

- XANADU -

A mea e cursa, spuse. Qaidu fcu un semn cu capul spre strjeri. l traser pe Josseran din a. Nu-mi poi lua fata de soie, zise el. i-ai dat cuvntul! Sunt dator fa de poporul meu, nu fa de tine. Luai-l. Punei-l n cangue. Mine, va muri. i intr nvalnic napoi n yurt.

113
Ai avut ansa s scapi. De ce n-ai profitat? Nu-i rspunse. Nu voia nici mcar s-o priveasc n ochi. Erau singuri n yurt, cu vntul izbind pereii de fetru gros, urlnd prin muni n noapte, ca un ecou al propriei mnii. Capul i era aplecat de greutatea jugului, dar furia i inea spiritul treaz. l trdaser. Amndoi l trdaser. *** ndur durerile fr nici un murmur, i spuse Khutelun, cum se cuvine din partea unui brbat. Sau, poate, ca o mustrare mai mult. Biciul ei i despicase pielea pe dosul minii stngi i la tmpl. i rnise piciorul stng la izbitura cu apa, iar genunchiul i era umflat ct un pepene. i umrul i se deschisese din nou, iar n jurul rnii avea un cheag proaspt de snge. Snge proaspt nroea i butucul, scurs din rana de la cap i ncleiat n barb. Din toate caznele, se alesese numai cu o ntlnire cu clul lui Qaidu. Spiritele Cerului Albastru i fcuser ntr-adevr gluma pe socoteala ei. n sfrit gsise un brbat care s se dovedeasc vrednic de ea, care o nvinsese pe cal cum nici un altul nu mai izbutise, i nu era ttar, ci un barbar apusean. ngenunche n faa lui, innd n mini un mic lighean cu ap. nmuie n ap un tergar i ncepu s-i spele rnile. De ce n-ai profitat de ocazie ca s scapi? repet ea. Mai nti s te ntreb un lucru. tiai ce avea de gnd tatl tu?
364

- COLIN FALCONER -

Sunt fiic de han. M voi mrita cu fiul unui han, cnd voi pofti. Nu m pot nsoi cu un barbar. Deci ai crezut c voi fugi ca s-mi salvez viaa, n loc de a rmne s lupt pentru tine. Orice om cu cap ar fi folosit prilejul cnd i s-a ivit. Un om cu cap n-ar sta pe cmpia asta uitat de Dumnezeu, la mii de leghe deprtare de locul unde s-a nscut. Un om cu cap nu i-ar fi vndut pmnturile ca s slujeasc cinci ani ca otean i clugr. Un om cu cap nu alerga dup nluci peste jumtate din lume. Clipi ncet din ochi, ca i cum s-ar fi deteptat dintr-un vis. Dar nu mi-ai rspuns la ntrebare. i-am cerut s-mi spui dac tiai ce plnuia tatl tu. Sigur c tiam. Ochii ei erau la cteva degete de ai lui, ochi negri, negri ca lacul unde fusese ct pe ce s se nece n acea diminea. Nici acum, ca i atunci, nu tia ce se putea ascunde sub suprafa. Khutelun i nltur earfa de pe obraji. Avea buzele umede. Deodat, cobor capul i-i ls gura peste rana de la umrul lui, ncepnd s-i sug sngele nchegat. Ce faci? opti el. i simi dinii trgnd de carne, cu mucturi mici i tremurtoare, ca un copil la snul mamei. Gura ei era umed i fierbinte. Durere sfietoare i mici plceri. Ca s cur rana, rspunse ea, relundu-i oblojelile. Te rog, nu, i cerul Josseran, cu glas rguit. Khutelun se retrase i l privi, nedumerit, ca i cum n-ar fi neles. n ochi i se zrea o strlucire care nainte nu fusese acolo. Dar sngele se va strica. Nu. Las-m-n pace, i-att. Aa vrei? Nu, dar las-m oricum. Avea snge pe buze. O fcea s arate ca o slbatic ce era, i spuse el. Simea aromele atoare, nu de alifii parfumate, ci de piele i ndueal. Nu te poi nsura cu o prines ttroaic, i spuse ea. Josseran ddu din cap. tia asta, dintotdeauna o tiuse. Dar, la fel ca pe ea, mndria nu-l lsa s se dea btut. Cum are de gnd tatl tu s m ucid?
365

- XANADU -

Dup tradiie, ca pe brbai de vi nobil i mare virtute. Vei fi nfurat ntr-un covor i clcat n picioarele cailor. Astfel, sngele tu nu se va putea vrsa pe pmnt, aducnd ghinion tribului. Pe neateptate, ridic o mn i l atinse, chiar sub inim. Eti prea viteaz. i-am mai spus. Trebuia s fugi cnd ai avut prilejul. A fost planul meu, iar tatl meu a conspirat mpreun cu mine. N-am vrut s se ntmple asta. Ce vrst ai? opti el. Am nousprezece ani. Adic optsprezece ani cretini numai, cci aflase c oamenii aceia i socoteau la vrst i anul trit n pntecele mamelor. Ar trebui s te mrii. mi voi alege eu vremea i brbatul. Josseran o privi lung. Se ntrebase de attea ori, n locurile pctoase ale minii, cum avea trupul, cum arta pe sub blnurile groase. Faa i era subire i neted, fcndu-l s-i bnuiasc i trapul astfel. ns, chiar i aa, i era greu s-i nchipuie locurile gingae ale acelei fete aspre i vnjoase. tiu c privirea din ochi i dduse gndurile de gol. Nu se poate ntmpla, spuse Khutelun. Te rog. Ochi, att de negri ochi. Un lung moment, nici unul dintre ei nu vorbi. Apoi, Khutelun se ridic dintr-o dat i merse la ua yurtei. Josseran crezu c voia s plece. Dar, n schimb, fata cobor perdeaua cortului i reveni nuntru, spre el.

114
Khutelun i scoase cizmele i pantalonii groi de fetru. i descheie mantaua, lsnd-o s se deschid. Josseran i inea respiraia. Gura i se uscase dintr-o dat, sectuit ca n zilele traversrii deertului. Dac asta e s fie ultima mea noapte pe pmnt, i spuse el, s-ar putea ca pentru ea s ard pe veci. Simea dorina ca pe o durere fizic, pn-n mduva oaselor, necnd chinurile butucului, junghiurile cumplite din umr, rsul triumftor al diavolului. Cmaa de mtase pe care o purta pe sub del i ajungea pn
366

- COLIN FALCONER -

sub mijloc. Asemenea femeilor uighure, nu avea pr nicieri pe trup, nici chiar n cele mai intime locuri. Pielea ei era ars de soare ca bronzul, cu muchii ntini ca nite coarde de arc, dup o via ntreag petrecut n scrile cailor. Pe coapsa i gamba piciorului drept avea cicatrici proaspete, albicioase. Josseran i aminti cum czuse sub atacul haitei de lupi, n ziua vntorii, i bnui c acestea erau rezultatele. Fata ngenunche, nclecndu-i picioarele. Josseran gemu de neputin. N-o putea atinge, nu putea nici mcar s-o srute, din cauza jugului. Rmase astfel mult timp, cu genunchii de o parte i de alta i ochii aintii ntr-ai lui, ca pentru a se hotr. i ridic poala cmii zdrenuite i ptate de snge. Josseran i simi degetele mngindu-i pielea coastelor. Sprncenele i se ncruntaser uor a concentrare, ca i cum ar fi dorit s-i ntipreasc n memorie cele mai mici contururi ale trupului lui. Apoi, nclin capul i l srut pe piept, srutri uoare i mrunte ce se prelungeau la nesfrit. n sfrit, ridic privirea, cu faa la un deget de-a lui. Pentru asta i-ai aruncat viaa n vnt? i opti ea. Acum numai pe tine te mai doresc. Vei fi dezamgit. Cnd totul se va sfri, ai s te ntrebi de ce ai riscat att de mult. mperecherea dintre un armsar i o iap e la fel de comun ca vntul i ploaia. tii bine c nu e numai att. i cobor pantalonii de fetru n josul oldurilor, dar nici acum nu-l atinse. ns Josseran i simi ochii ndreptai asupra lui, puterea privirii ei fiind mai mare dect aceea a atingerii, mngierea ochilor mai desfttoare dect degetele a o mie de hurii. Armsarul meu, murmur ea. n cele din urm, i umezi degetele cu gura, ncet, unul cte unul, i ncepu s-l mngie uor. Josseran scoase un ipt. A rmne aici, opti, pe stepele astea. Nu mai am nimic la ce s m ntorc. Nu se poate. Eti strin i barbar. Sunt brbat. Nici noi, ttarii, nu ducem lips de brbai. i ridic delicat cmaa de mtase, iar Josseran i simi trupul lipindu-se de al lui, cald i moale. Fu nevoit s-i aplece capul,
367

- XANADU -

din cauza butucului de lemn, i i-l rezem de pieptul lui. Prul ei ca mtasea. Josseran crezu c aveau s i se frng umerii, n efortul de a ridica jugul din faa ei. Att de mult durere, atta plcere nebuneasc. Dorina de a o poseda era mai mult dect o jinduire trupeasc, era nsetat nu numai dup alinarea trupului ei cald, ci rvnea i la spiritul ei slbatic, tnjea s intre n acea ntunecat lume dionisiac de unde ieise ea. i duc-se la dracu absolvirea de pcate a clugrului. Niciodat nu-i psase prea mult de ispirea lui. i mai aminteti picturile grotelor din deert? i opti ea. Mi le amintesc. Chiar dac am avea o mie de nopi i am ncerca toate felurile diferite, ca seniorul Shiva i soia lui, pn la urm tot te-ai stura de mine i ai dori s te ntorci n ara ta. Te neli, Khutelun. Cnd vei fi btrn i fr dini, eu tot ca acum te voi vedea. Vorbe goale. Cnd am spus c voiam s clresc pentru tine, nu erau doar vorbe. N-am ncercat s fug cu calul pe care mi l-ai dat. N-au fost numai vorbe. Am srit de pe margine n ap, fr s tiu dac urma s triesc sau s mor. i-am dat cuvntul meu c aveam smi pun n joc viaa pentru tine i mi l-am inut. Khutelun l cuprinse cu picioarele pe dup ale, iar el i simi abdomenul i pntecul apsndu-l i gemu puternic de voluptate i neputin. i srut umrul, lsndu-i pe piele umezeala gurii ei. Nu-i putea deslui faa. Dimensiunile dragostei lor i erau vestite de sunetele respiraiei ei domoale, de vjitul vntului n jurul yurtei, umbrele aruncate de foc, cununa prului ei. Pumnii i se ncletar pe butuc i nchise ochii n calea semnalelor de alarm disperate i a imboldurilor contradictorii ale trupului. Avea gtul i umerii sfiai de durere, prins tot n menghina unei dorine insuportabile. Avea o nevoie att de disperat s-o cuprind, s-i afirme puterea asupra ei. Cum e cu femeile voastre cretine? Niciodat aa. Niciodat. Trebuie s te cred, dac asta spui. Eu, una, n-am mai fcut-o niciodat. Se aplec pe spate, cu minile rezemate pe covoare, ridicndu-i
368

- COLIN FALCONER -

trupul ntr-o arcuire a torsului. n cele din urm, se cobor peste el, iar Josseran i simi umezeala mtsoas mngindu-l. ncerc s se mpreuneze cu ea, dar greutatea butucului l mpiedica. Pentru momentul acesta cu mine ai riscat att de mult? i opti Khutelun. Nu numai momentul sta l-am dorit, ci toate momentele cu tine, pn la sfritul vieii mele. Buza ncepu s-i tremure. Se ls n jos aproape imperceptibil, iar Josseran se simi nvluit n cldura ei. i auzi iptul de durere. Dumnezeule mare cu toi sfinii Ti gfi el. Cnd l cuprinse tot, i nfur strns braele mprejurul trapului su i-i putu simi pe gt respiraia, gingia de negrit a snului pe pieptul lui. Rmase astfel, abia micndu-se, un timp ce pru ct o venicie. Te rog, opti el. Foarte ncet, foarte uor, ncepu s se ridice pe genunchi, iar Josseran o atept s se coboare din nou. Tot trupul l durea, ars de flcrile unei dorine cumplite. Dar, fr veste, Khutelun se ndeprt, iar mpreunarea lor se sfri nainte de a fi nceput. Ce faci? ngim Josseran. Parc i-ar fi smuls cineva mruntaiele, lsndu-l rece i golit pe dinuntru. i vzu faa n lumina focului, cu buzele desprite, ochii puin cam tulburi, plini de nebunie, durere, dorin. Cltin din cap. Khutelun! Respira cu mare repeziciune. Ridic o mn, dndu-i n lturi uviele de pr de pe fa. Nu. Te rog! Nu-i pot primi smna. Vrei s port copilul tu dup ce tu vei pleca? Nu te poi opri tocmai acum! N-am ncotro. O simi punndu-i hainele la loc. i venea s plng de frustrare. Khutelun se ridic n picioare, ncet. Avea coapsele vrstate cu snge. Uite. Pot sngera puin pentru tine, aa cum i tu i-ai vrsat
369

- XANADU -

sngele pentru mine. Nu-i putea rspunde. Nu dorea dect s moar, aa cum i fgduise Qaidu. Butucul, femeia. Pe care din dou o gndiser acei ttari drept cea mai rafinat tortur? Dac eu nu te pot avea, opti ea, atunci nici tu nu m poi avea pe mine. Se aplec spre el, srutndu-l uurel pe buze. Vreau s arzi la nesfrit de dorul meu. Se mbrc repede i pieri. n locul ei nu mai rmase dect bezna, dezndejdea ultimei lui nopi pe pmnt, disperarea dureroas a unei viei fr sfrit, o mn goal ntins spre cer.

115
Paznicul era doar un bietan. Sttea aezat pe pmnt n ua yurtei, inndu-i cu ambele mini spada ruginit, l studia pe Josseran cu o privire plin de dumnie tcut, ncercnd s par mai matur, mai curajos i mai btios dect era de fapt. Josseran se prefcea a dormi, privindu-l printre gene, ateptnd s treac timpul. De parc ar fi fost cu putin. Simea o durere cumplit, nucitoare, n muchii gtului, ai umerilor i ai braelor, de la greutatea butucului care-i mpiedica odihna. La un moment dat, n timpul ndelungatei nopi, auzi respiraia adnc i regulat a biatului i-i vzu capul cznd n piept. Acesta era momentul, ncerc s se salte pe vine, dar greutatea jugului i nepenise muchii coapselor i nu mai simea nimic de la olduri n jos. Umrul rnit i se crispase i el, iar, cnd ncerc s i-l mite, avu impresia c cineva i nfipsese n ncheietur un fier nroit. Trecur multe minute pn cnd reui n sfrit s-i ntind picioarele i, pe msur ce sngele i se punea din nou n micare, i simi carnea strpuns cu mii de ace fierbini. ndur n tcere i, dup un timp, durerea sczu, i flex muchii picioarelor n ntuneric, ncercndu-i-i iari. nc o dat ncerc s se ridice, dar i pierdu echilibrul, cltinndu-se ndrt pe clcie, pentru a cdea peste schelria de bambus a yurtei. Crezu c zgomotul avea s-l trezeasc pe tnrul strjer, dar biatul ghiori n somn ca un vier i nu se clinti.
370

- COLIN FALCONER -

La a doua ncercare, Josseran reui s se salte pe picioare, mpleticit. Sttu nemicat mult vreme, pn cnd vuietul sngelui n urechi ncetini i din nou fu sigur pe picioare. Fcu un pas nainte, ncepnd lungul drum peste pardoseala yurtei. *** Biatul se trezi n ultimul moment. Ochii i se deschiser i privi n sus spre Josseran, cu chipul su tnr pierzndu-i orice expresie din pricina ocului, n lumina lunii. Josseran se ls n genunchi, mpingnd n acelai timp butucul cu o micare arcuit, astfel c marginea scndurii groase de lemn l nimeri pe biat n tmpl. Rsun un trosnet cumplit, iar tnrul czu ntr-o parte, la pmnt. Membrele i mai tresrir de cteva ori, dup care rmase nemicat. Cu toat dezndejdea sa, Josseran spera s nu-l fi ucis. Un nou val de durere l fcu s se strmbe. Efortul de a lovi cu jugul i pusese un alt crcel n muchii gtului. Avu nevoie de toat puterea voinei lui pentru a se ridica iari n picioare. mpinse perdeaua de fetru, ieind n ntuneric. Era un frig amarnic, iar pmntul ngheat se ntrise ca piatra. Nu avea pe el dect cmaa de mtase i pantalonii din fetru, prea puin ca s rmn n via pe stepa ngheat pn n zori. Dar, cu butucul pe umeri, nu avea ce face. i rmnea de ales ntre moartea prin nghe i cea pe care i-o plnuise Qaidu. Nici o perspectiv nu-l atrgea prea mult. Cel puin, i spuse, voi muri aa cum vreau eu. O lu la fug n noapte, orbete, printre yurtele tcute. n cteva momente, vntul i amorise degetele i abia mai putea respira de frig. Nu peste mult, tremura att de ru nct se mpiedic i czu, greutatea butucului de lemn strivindu-i ceafa i spinarea cnd lovi pmntul. I-ar fi fost att de uor s se dea btut, unindu-se cu rna ngheat i ateptnd s-i vin moartea. Nu tia ce anume l ridic iari n picioare. n timp ce fugea, se ntreb oare ce instinct continua s-l mai ndemne spre sperana supravieuirii. De ce se aga de via ntro asemenea panic? Din virtute sau numai de team? Cndva,
371

- XANADU -

oamenii l declaraser curajos, dar acum nu se mai socotea dect nepstor; cu o spad n mn, avusese ngmfarea de a crede c nu putea fi niciodat biruit. Nici acesta, conchise el, nu se putea numi curaj. Era ca un om care se neac n mijlocul unei mri ntinse i pustii, pierdut, dar totui agndu-se de orice lemn purtat de valuri, dei tie c nu mai e cu putin nici o salvare. Ieise din tabr. Se mirase c nu puseser la intrarea yurtei dect un singur strjer, iar acum nelese motivul. Unde s fug? Schimbase execuia ttreasc pe o moarte nceat prin nghe, aici n slbticia neagr. Cu cmaa aceea subire pe el, nici mcar un ceas nu-i mai rmnea de trit. Deja i simea plmnii arznd ca focul din cauza vntului ngheat. De jur mprejurul lui se ntindea stepa ntunecat, pustie pe mile i mile n ir, cu munii n zare. Poate c, totui, copitele cailor lui Qaidu aveau s-i aduc un sfrit mai milostiv. Czu n genunchi, drdind de frig, cu gtul i umerii sfiai n chinuri. Auzea caii ttarilor n ntuneric, fornind i btnd de copitele mpiedicate. Vntul le purtase pn la nri mirosul de strin. i puteau aduce salvarea, dar n-avea cum s ncalece cu drcovenia aceea infernal pe umeri. Qaidu l ntemniase la fel de sigur ca n hrubele de la Acra. Se prbui pe pmntul ngheat, prea nfrigurat i istovit ca s mai continue. *** Simi trepidaiile dedesubt, auzi ropotul de copite pe rna ntrit. Cumva, se sili s salte la loc pe genunchi, pentru a vedea o umbr nlndu-se dinspre malurile nevzute ale rului. Oelul unei spade luci n lumina lunii, un coif ca o cupol se profila n noapte. Deslui silueta scund i vnjoas a unui clre ttar, aburii respiraiei n vnt, mirosul calului. Straja clrea drept spre el, fr a se opri pentru a da alarma. i nfrn calul alturi i ridic spada deasupra umrului. Josseran atept miloasa lovitur care avea s-i despice easta, aducnd cu sine ntunericul.

116
372

- COLIN FALCONER -

Butucul se despic sub fora unei singure lovituri, dat cu putere de sus n jos. i mai trimise un spasm de durere prin umeri, trntindu-l la pmnt. Abia se putu stpni s nu strige. Ttarul sri de pe cal i ddu cteva lovituri slbatice cu piciorul, desfcnd jugul pe toat lungimea i rupndu-i balamaua. Josseran i scutur de pe umeri ngrozitoarea povar, oftnd de uurarea eliberrii. ncerc s se ridice n picioare, dar nu-i mai rmsese vlag. Czu din nou pe pmntul ngheat, gerul infiltrndu-i-se n trup ca rceala morii. Nu credeam s mai vii, spuse o voce. Khutelun. i arunc nite blnuri. Pune-le pe tine pn nu nghei. n coburii eii este koumiss i carne uscat de oaie. Oamenii votri sunt la dou zile clare deaici. Poate apte, pentru tine. Josseran nu se clinti. Mai repede! Pn nu se trezete tot tribul. Blestemai s fii cu toi ttarii votri. Khutelun l apuc de cma, ridicndu-l cu fora n genunchi, i-i trase mantaua pe umeri. Cnd i for braul stng n del, fr prea mult blndee, Josseran scrni de durere. Apoi, l slt n picioare, trgndu-l spre cal. Grbete-te! Simi ceva cald i umed pe piept i tiu c iari i se deschisese rana de la umr. Muchii gtului i erau nepenii din jug, nct abia putea s-i mai mute capul. Nu era sigur dac-i mai rmseser puteri pentru aa ceva. Mergi numai cu Steaua Nordului n spatele tu, spunea Khutelun. La crpatul zorilor, vei ajunge ntr-o vale larg, sub un munte. Are forma unei femei culcate pe spate. Urmeaz valea aceea i te va duce la Kashgar. Prietenii ti sunt acolo. Nu vii i tu cu mine? De ce-a veni cu tine? n vocea ei se simea o uimire neprefcut. Desigur. De ce s vin? Nu-i dduse clar de neles c nu-si vedea nici un viitor ca femeie a unui barbar renegat? l ajut s se salte n a i-i puse frul n mna dreapt. N-ai de gnd s-mi mulumeti?
373

- XANADU -

Cel puin att ai putut face pentru mine. N-o s ne mai vedem. Nu fii att de sigur. Dac mai vii vreodat n vile astea, tatl meu te va ucide. Du-te acas, Joss-ran. Nu-i putea distinge faa n ntuneric. Vreau s arzi la nesfrit de dorul meu. Vino cu mine, repet el. i-am salvat viaa de dou ori. Ce altceva mai vrei de la mine? Atunci, opti Josseran, rspunde-mi numai la o ntrebare. Trebuie s te grbeti! Btrnul pe care l-ai vzut clrind cu mine. i acum mai e lng tine. Altfel, de ce credeai c ai supravieuit att de mult? Atunci, nseamn c sunt iertat, murmur el. Vorbeti prostii. Pleac! Nu nelegea. Nici el nu nelegea de ce punea att pre pe vrjitoriile ei. i totui, ceea ce-i spusese l consola. n noaptea aceea i se luaser de pe umeri dou poveri, jugul i tatl lui. Mi-ar fi plcut s-i nasc fii, opti Khutelun, dup care plesni cu putere crupa poneiului. Calul se repezi n bezn, spre stepe i masivul muntos ntunecat din miazzi. *** Cmpia se ntindea n penumbra vineie a zorilor. Nimic nu se clintea n gemi acela negru i cumplit. Qaidu sttea n ua yurtei sale mari, cu Khutelun alturi. A fugit? o ntreb. E departe de-aici. Nu tiu dac a scpat cu via. Are un cal, provizii i blnuri. i e un om care nu se las cu una cu dou. ntr-adevr, murmur Qaidu. i straja? i-a revenit, dei m tem c toat viaa va purta cicatricea, ca semn al neateniei. S-ar cdea s-l pedepsesc, altfel unii vor bnui c am fost prta la asta. Aburii rsuflrii lor pluteau dui de vnt. Bine c s-a sfrit, mai spuse Qaidu. Blestemat s fie ziua
374

- COLIN FALCONER -

cnd i-a gsit drumul spre Valea Fergana. Tcerea era o neplcut mrturie a simmintelor fiicei sale. Dac era un om civilizat, nu un barbar, l-ai fi luat de brbat? o ntreb hanul. Era brbat. Recunosc c avea curaj, mormi Qaidu. Dar, la o adic, poi gsi curaj i la un cal. Azi-noapte am avut un vis, spuse Khutelun. Qaidu respecta priceperile de aman ale fiicei sale, iar visurile ei l cluziser adeseori cnd avea de luat hotrri importante. Aa c o ntreb, cu oarecare interes: i ce vis era? Am visat c-l revedeam. E cu neputin. i totui, l-am vzut. Qaidu cltin din cap. Aa nu mergea. ntr-o zi, avea s ajung mam de han. Nu-i putea ngdui s ofteze dup un barbar. Ai fcut ce era mai bine pentru clan, i spuse el. Acum, trebuie s uii c toate astea s-au ntmplat vreodat. O neateptat rafal de vnt amarnic se repezi asupra celor doi. Iarna era pe drum.

117
Era var trzie n Kashgar, iar strzile erau pline de praf i mute, roiuri negre care forfoteau peste capetele de oaie i bojocii grai atrnai la vnzare pe ulie. Tadjici cu brbi ca de srm subire i kirghizi cu ochii oblici sprgeau n dini semine de floarea-soarelui n timp ce se preumblau agale prin bazaruri sau leneveau pe divane de lemn n chai-khana-le, sorbind ceai verde, aromat cu scorioar, din ceti de porelan crpat. Tarabele pieei gemeau sub povara recoltei trzii, piersici, pepeni i smochine, dovleci, struguri i pomegranate. Pe ulie se aternuse un strat de coji de pepeni, adnc pn la glezne. Dar, o dat cu roadele verii, soseau i primele semne ale iernii. Crue trase de mgari hodorogeau pe strzile prfuite, ncrcate cu legturi de surcele i buteni, lemne pentru foc. Pe colinele de la poalele Acoperiului Lumii se aternuse zpada, n trectorile de la
375

- XANADU -

apus fuseser ridicate stavilele, pn la primvara viitoare. *** Josseran deschise ncet ochii. Simea pulsaiile dureroase din umr i un junghi ce-i sfredelea craniul. Gura-i era uscat i pstoas. Cnd se detept, nrile i tresrir mirosind aromele ce pluteau pn n odaie, lipii coapte proaspt, crbune, crnuri fripte, duhoare din anuri, toate miresmele familiare ale bazarului. Privi prin ncpere, o vgun mobilat srccios, cu perei din crmizi de lut nears. n faa patului su, dincolo de fereastra zbrelit, se vedeau n deprtare munii Acoperiului Lumii, abia desluii prin pcla prafului. Va s zic, spuse un glas, eti n via. Un chip se limpezi n faa lui. Wilhelm. ncerc s vorbeasc, dar nu iei nici un sunet. l simi pe Wilhelm ridicndu-i capul, pentru a-i aduce o ceac de ap la buze. Era rece ca gheaa i, pentru Josseran, avea un gust delicios ca al vinului. Unde m aflu? horeai el. Nu eti n cer, dac la asta te ateptai. Cnd te-am vzut am fost sigur c nu-s n cer. Zcea pe un strat gros de carpete. i ddu seama c trebuia s fie un khang, o platform de crmizi nlat, nclzit pe dedesubt de un foc, cci simea la spate o cldur binefctoare. Cum ai scpat? Cu voia lui Dumnezeu. Atunci, Dumnezeu este ntr-adevr milostiv i ierttor. Unde m aflu? Wilhelm i zmbi printre buzele subiri. Suntem n fortul din Kashgar. Ai fost adus aici acum trei zile, de oamenii dintr-un trib tadjik. Te-au gsit delirnd pe jumtate, n timp ce rtceai prin muni pe un cal ttar. Ai dou rni la cap i o ran de sgeat la umr, care se inflamase ru cnd ai fost adus aici. Totui, acum se lecuiete, dei nu mulumit ttarilor stora. Voiau s-i trimit amanii spurcai cu vrjitoriile lor, dar le-am schimbat gndul. Am rostit rugciuni pentru sufletul tu necurat i i-am scos snge. Cred c doftoricia mea i graia divin te-au ntremat.
376

- COLIN FALCONER -

i mulumesc pentru asta. Nu mie s-mi mulumeti. Acum nu-i mai sunt ndatorat. Wilhelm se ridic. Ar trebui s-i aduci mulumiri lui Dumnezeu pentru c te-a izbvit. Nu crezusem s te mai vd. i te-ar fi tulburat peste msur? i i trece prin minte s-i rzi de mine? se aplec Wilhelm mai aproape. Ce s-a ntmplat n munii ia, templierule? Cnd cei ce m prinseser au vzut paizah-ul i au aflat c eram ambasador cretin cu sanciunea lui Khubilai, mi-au dat drumul. Respect foarte mult vieile solilor, prin partea locului. Cine erau? Nite bandii. Ne-au atacat spernd s ctige averi, nimic mai mult. Mi s-a prut c-o vd i pe vrjitoare printre ei, spuse Wilhelm. Josseran i evit ochii. Te-ai nelat, rspunse el, ntorcnd capul spre fereastr. Sartaq i ttarii lui te-au tratat bine? Nu mi-au tiat beregata i nu mi-au fiert mruntaiele pentru cin, lucru pentru care i mulumesc lui Dumnezeu. Josseran zmbi. Unii oameni puteau cutreiera ntreaga lume, fr s se abat nici c-un pas de la prejudecile lor. M-am temut s nu fi mers mai departe, la Khotan sau Osh. Dup ambuscad, Sartaq ne-a poruncit s ne ntoarcem la fort. De-atunci, am rmas tot aici, dup zidurile astea, dar n-am idee de ce. Poate ca s-i ateptm ie ntoarcerea cu bine. De vreme ce tia nu pot vorbi limba oamenilor civilizai i doar boscorodesc ca nite maimue, mi-e cu neputin s tiu. Sartaq dorete s te vad, dac tot veni vorba, de ndat ce te-ai nzdrvenit. Sunt ostenit. l voi primi mine. Deocamdat, n-am nevoie dect de somn. Atunci, te las. n u, Wilhelm se opri. Cnd te-au adus aici, delirai. Biguiai ca un copil. Josseran l privi lung. i ce-am spus? Prostii doar, cltin din cap Wilhelm; apoi, ns, adug: s
377

- XANADU -

nu-i uii penitena, templierule. i iei, nchiznd ua grea n urma lui. *** Abia a doua zi, cnd i reveni ndeajuns spre a-l primi n vizit pe Sartaq, Josseran afl adevratul motiv pentru care ttarii reveniser la fort. Dup ambuscad, Sartaq trimisese un mesaj la Buhara, cernd de la regenta hanatului Chaghadai, Organa, s-i ntreasc escorta dac nu voia s-l piard i pe cellalt ambasador n minile bandiilor. n timp ce atepta rspunsul la Kashgar, primise prin yam vestea c Organa fusese nlturat de Aleghu, aliatul lui Ariq Bke, iar Khubilai i poruncise s rmn pe loc pn cnd se rezolva situaia. Cine ne-a ntins ambuscada? l ntreb Sartaq. Ai cui ostai erau? Cnd Josseran ovi, rspunse tot el: Qaidu i trimisese. ntr-adevr. Ce s-a ntmplat cu ceilali prini alturi de tine? Au fost executai. i au murit cu cinste? Josseran se ntreb cum s-i rspund. Oare moartea prin fierbere era socotit o mare onoare printre ttari? Se ndoia. Au fost decapitai. S-a sfrit repede. Eti sigur? Am vzut cu ochii mei. Sartaq pru mai uurat. Asta, mcar, e o binecuvntare. Dai Sechen, continu el, folosind adevratul nume al Beivului, era fratele meu. A murit ca un brbat, mai spuse Josseran, mutndu-i privirea. Era o minciun dar, la o adic, existau unele adevruri ce era mai bine s nu fie cunoscute.

PARTEA A OPTA DRUMUL MTSII

378

- COLIN FALCONER -

De la Kashgar la Buhara Anul Hejirei, 638, i n anul ntruprii Domnului nostru, 1261 118
Criza din Hanatul Chaghadai i oprise n Kashgar pe timpul iernii. Sartaq le spuse c puteau trece ani de zile pn s poat traversa din nou Acoperiul Lumii. Dar clreii-sgeat din yam continuau s apar la fort aproape zi de zi, n drum dinspre i ctre rsrit. Nu era greu s-i imagineze urzelile ce se ticluiau acum n Qaraqorum i Shang-tu. ntr-o zi, Sartaq i dezvlui lui Josseran c Fiul Cerului gsise ntr-adevr o cale de ieire din impas. Vine o caravan din Ta-tu spre Buhara, spuse el. Aleghu a fgduit s trimit ostai ca escort. Ne vom altura i noi caravanei, cnd va ajunge aici. Dar va trebui s ateptm primvara ca s trecem peste Acoperiul Lumii. Deci Khubilai a ajuns la o nelegere cu hanul din Chaghadai? n secret. Ce transport caravana? Aur? Sartaq zmbi: Aurul se poate cheltui. Este o femeie. Una dintre fiicele mpratului urmeaz s se mrite cu Aleghu. O alian chibzuit, cci va asigura armonia ntre Casele mpratului i aceea a IlHanatului Chaghadai. Care e numele prinesei? ntreb Josseran, dei bnuia c deja cunotea rspunsul. Este Miao-yen, rspunse Sartaq. Prinesa Miao-yen. *** La miaznoapte, munii, stavil spre pmnturi noi i nedescoperite; la apus, medinele i plopii murmurtori din Samarkand i Buhara; la rsrit, pavilioanele i fonetul bambuilor din Cathay; la miazzi, vnturile urlnde din Taklimakan. Iar aici, n Kashgar, rscruce a Drumului Mtsii, se
379

- XANADU -

ntlneau crrile vieii lui. Privea de pe zidurile fortului la caravana ce erpuia prin oaz. Cmilele tueau i protestau, caii i ineau capetele n pmnt, nvini de lunga traversare a deertului. Mai erau dou escadroane de cavalerie, reflectnd orbitor razele soarelui n coifurile lor de aur cu blazon, i cu stindardele Fiului Cerului fluturnd n vnt. Porile de lemn ale fortului fur deschise larg i avangarda intr, n ir indian. n spatele avangrzii venea un palanchin aurit, aducnd-o fr ndoial pe prines, legnat ntr-o cru de lemn, urmat de alte dou crue cu slujnicele. Cnd ajunser la adpostul fortului, femeile coborr din crue i se nghesuir n jurul lecticii prinesei. Simi imediat c era ceva n neregul. Peste cteva momente, i vzu pe soldai scond-o pe prines din curte, cu o litier. Se gndi la plpnda fptur cu care se plimbase prin Grdina Izvorului Rcoritor. Biata Miao-yen. Era att de previzibil ca drglenia de porelan s nu fi suportat greutile unei asemenea cltorii. Rosti o rugciune tcut pentru ea, spre un Dumnezeu milostiv, dac exista aa ceva.

119
Regimul su zilnic consta n a se detepta pentru utrenia cu Wilhelm, urmat de micul dejun din pilaf i antrenamentul la lupt cu Furiosul. Ttarii ndrgeau foarte mult luptele corp la corp i erau nespus de dibaci, iar Josseran devenise un nvcel pasionat. Gimnastica l ajuta s-i refac puterile n umrul rnit. nc nu reuise s-l nving pe Furios, dar cel puin trntelile ncepuser s se mpuineze. n fiecare diminea, se antrenau pe maidan, dar Josseran, dup o duzin de czturi, ridica ntotdeauna minile pentru a se recunoate btut. Era hotrt, ns, ca ntr-o zi s biruiasc. *** Furiosul care n realitate, dup cum aflase Josseran, se numea Yesn era scund, ndesat i cu picioare strmbe, ca atia ali ttari. Cei mai muli nvaser clria nc nainte de a
380

- COLIN FALCONER -

nva s umble, iar oasele picioarelor le crescuser arcuite, dup forma calului. Trupul Furiosului era mai degrab crnos dect musculos i, cnd ataca, parc s-ar fi repezit un tura. Se lupta cu pieptul gol, iar trupul su scldat de sudoare era la fel de greu de apucat ca un porc uns cu grsime. Furiosul l nvase multe prize i felul n care s se smulg din ele; dar nu folosea la nimic. Luptele erau o distracie favorit a ttarilor, o ndeletnicire deprins nc din copilrie, asemenea clritului. Curnd, Josseran descoperi c nu era vorba de a nva apucrile; arta trntei era aceea de a combina numeroase prize, ntr-o nclceal de brae, picioare i micare, rpunnd ntr-o clip adversarul, printr-un amestec de dibcie, for brut i ncredere agresiv. ntr-o dup-amiaz, izbuti ntr-adevr o aruncare. l lu pe Furios pe nepregtite un moment i l culc pe spate n praf, cu o putere care-i zgli oasele. Josseran fu la fel de surprins ca i oponentul su de aceast ntmplare i ovi, o clip doar, nainte de a-i duce izbnda mai departe. Dar, nainte de a apuca s-l intuiasc la pmnt, Furiosul ridic o mn, cu chipul schimonosit ntr-o strmbtur de durere. Stai, gfi el. Spatele meu! Josseran l privi uimit. Te-ai lovit? Mi-ai frnt spinarea! Se aplec peste el. Dintr-o micare, Furiosul i zbur picioarele de sub trup, iar Josseran se pomeni privind spre un cer de lapislazuli, cu tot aerul revrsat afar din piept. Furiosul sri peste el, l rsuci i-i propti genunchiul n ale. i simi minile de o parte i de alta a capului, rsucind. Auzi trosnetul tendoanelor. Furiosul rse victorios i sri n picioare. Nici un strop de mil! rcni el. nc o lecie pe care trebuie so nvei. Josseran l-ar fi ocrt, dar nu-i putea trage rsuflarea. Nu uita, surpriz i fent. Cele mai puternice arme. i se ndeprt, rznd. Josseran rmase pe loc, cu mirosul prafului n nri i tot trupul njunghiat de dureri. Era o lecie nvat temeinic. ntr-o bun zi, avea s-o foloseasc. ***
381

- XANADU -

n dimineaa de dup sosirea lui Miao-yen, se aflau din nou pe maidan, la antrenament. i ddeau ocol ntr-o aren improvizat, pe care Furiosul o ncercuise n praf cu o creang de dud. Ttarul schi brusc un atac i o fent. Josseran reaciona prea ncet. O cea de micare i se pomeni cu spatele pe pmntul tare, sub apsarea puturoas a ttarului transpirat. Iari pierduse. Furiosul rse tuntor i sri n picioare. Dac toi barbarii sunt ca tine, vom stpni ntreaga lume! strig el. Strmbndu-se, Josseran se ridic ncet. Din cauza mrimii trapului su, nu era obinuit s fie nvins astfel n ntrecerile puterilor. Niciodat n viaa lui nu i se mai ntmplase s mnnce btaie cu atta regularitate ca din partea acestui ttar noduros, ceea ce-l fcea s fiarb de furie. nc o dat, propuse el. Furiosul i ddu ocol i se repezir, unul cu minile pe umerii celuilalt, folosindu-i picioarele pentru a ncerca s-si doboare adversarul. Deodat, Josseran auzi pe cineva alergnd pe maidan. Barbarule! ntoarse capul, iar Furiosul profit de neatenia lui pentru a-l trnti pe spate. Fcu un pas napoi, rznd. N-ai s te-nvei niciodat minte? chiui el. Cu chiu cu vai, Josseran se adun pe picioare. l vzu pe Sartaq apropiindu-se n fug. Dei prea calm la prima vedere, Josseran presimi c se ntmplase ceva ngrozitor. Unde-i tovarul tu? strig Sartaq. Cu siguran, n genunchi pe undeva. Care-i baiul? Mi-e team pentru prinesa Miao-yen. n dram prin deert, a fcut nu tiu ce boal, iar acum nu se mai trezete i pielea-i arde la atingere. Josseran tia c Miao-yen nu se simea bine, cci auzise multe uoteli i vzuse numeroase chipuri ncruntate de ngrijorare printre slujnicele i ofierii care lucrau n odile ei, lng turnul de apus. Ceruse s-o vad, n seara trecut, dar fusese refuzat fr nici o explicaie. ns pn acum nu cunoscuse gravitatea bolii. mi pare ru s aud o asemenea veste. Dar ce legtur are cu bunul nostru clugr?
382

- COLIN FALCONER -

amanii care o nsoeau n cltorie au fcut tot ce le sttea n putin, rspunse Sartaq, cu o mutr plouat. M gndeam c, poate, omul vostru sfnt Wilhelm? La urma urmei, pe tine te-a nsntoit. Wilhelm nu are puterea de a lecui. Numai Dumnezeu are o asemenea putere. Sartaq pru s intre n panic. Nu-mi pas cine o tmduiete. N-are dect s fie la fel de bine Dumnezeul vostru ca i al nostru. Dar nu se poate s moar. Eu a fi nvinuit. Josseran ridic din umeri. N-avea s strice la nimic, bnuia, dei se ndoia i c ar fi folosit cu ceva. l putea convinge pe Wilhelm s rosteasc mcar cteva rugciuni. i voi cere s te ajute, dac asta i-e dorina. Adu-mi-l de ndat ce poi. Fr ea, s-a zis cu aliana cu Aleghu i atunci s-ar putea s nu mai plecm din Kashgar pn ne albete prul n cap!

120
Valea Fergana Acoperiul Lumii era aternut cu zpad. Din yurtele risipite pe vale se nla fum. Cei trei clrei coborau ncet i chinuitor pe colin, prin dreptul chipurilor ocate ale celorlali din clanul lor. Aveau pielea capului i a feei ars i nnegrit, iar pe alocuri oasele albe lucioase se zreau prin carnea sfiat, calcinat. Unul i pierduse un ochi, altul o bun parte din nas. Fceau tot ce puteau pentru a se ine drepi n ei, i nu czur dect cnd ajunser la ua yurtei hanului, unde unul n sfrit alunec de pe cal, pentru a rmne nemicat n zpad. *** Ariq Bke nsui l-a ntronat pe Aleghu n Buhara. i, aa cum a dorit Marele nostru Han, am trimis la el o delegaie s cear
383

- XANADU -

o parte din birurile lui ca s cumprm cele de trebuin armatei Haghanului pentru lupta mpotriva trdtorului, Khubilai. Iar el ce face? Zice c-i va plti partea n metale preioase i toarn aur topit peste capetele solilor notri. Qaidu sttea n yurt, cu fiii si n dreapta, iar soia i fiica favorit, Khutelun, la stnga. Fum albastru se ridica alene din foc, prin gaura acoperiului. Trebuie s ne retragem mai adnc n muni, spuse Tekudai, Aleghu are n spate o sut cincizeci de mii de ostai. S ne retragem, bombni Qaidu. Simea c judecata i era tulburat de furie i uimire fa de trdarea brutal i neateptat a lui Aleghu. Trebuia s asculte sfaturile. Se ntoarse spre Gerel. Eti i tu de aceeai prere cu fratele tu Tekudai? Gerel nu avu timp s rspund. Khutelun nu se mai putea stpni. Dac fugim acum, vom fugi la nesfrit i niciodat n-o s ne mai revedem cmpiile i punile! Pe chipul lui Qaidu se ivi umbra unui zmbet. i-atunci ce-ai vrea s facem? Nu-l putem nvinge pe Aleghu pe cmpul de lupt. Dar l putem lovi atunci cnd se ateapt cel mai puin, ascunzndu-ne apoi n muni nainte de a avea timp s riposteze. Cnd se ntoarce cu spatele, atacm din nou. Nu trebuie s-l lsm n pace nici o clip. l vom hrui ca lupii pe urs, l vom muca de clcie lun dup lun, an de an, pn va rmne istovit i sleit. ntr-o zi, cnd vom fi adunat i ali lupi ca noi, l vom putea dobor. Qaidu surse. Fiica lui, rzboinica, amana. Chinggis Han rencarnat n trupul unei iepe. Numai de-ar fi fost biat. Se ntoarse spre Tekudai i Gerel, unul prea sfios, cellalt prea ndrgostit de koumiss-ul negru. Spiritele se jucaser cu el n viaa lui, iar gluma lor fusese aceea de a face din cel mai bun fiu al su o femeie. Sttu un moment pe gnduri. n cele din urm, spuse: Sunt de acord cu Khutelun. Pentru temperamentul meu e mai potrivit s fiu lup dect oaie. Dar mai nti trebuie s cercetm nelepciunea zeilor, pentru a le afla dorinele. Khutelun, trebuie s te ntlneti cu spiritele ca s le ceri sfatul. Atunci i numai atunci vom hotr.
384

- COLIN FALCONER -

121
Printr-o poart cu ferecturi de fier, btut n alam, se intra ntr-o curte prelung i ngust, mrginit de ziduri, unde trandafirii se crau pe crmizile neregulate. Trecur pe sub o arcad cu friz kufic frnt, albastru pe alb. Apoi, pe o scar strmt, tocit de secole, pn ntr-un turn. Un grup straniu i croia drum pe culoarul ntunecos al foiorului de la apus. Locotenentul ttar, cu coiful su de aur naripat, mergea n frunte, urmat de un om cu chip msliniu i sutan cu glug neagr i un gigant brbos mbrcat n del i cizme butucnoase ttreti. Ajunser la ultimul cat al turnului, unde se oprir la ua unei camere. Un roi de servitoare chinezoaice stteau adunate lng ua din lemn de nuc cu ncrustaii, inndu-i capetele plecate i privindu-i pe sub pleoape. Wilhelm l trase pe Josseran la o parte, privit de Sartaq cu nerbdare. Ce s fac? gemu el. Nu m pot ruga pentru o pgn! Atunci roag-te pentru un suflet omenesc ajuns la ananghie. Ceea ce-mi ceri e cu neputin! Vei jigni de moarte escorta noastr printr-un refuz? F tot ce poi i sper tot ce poate fi mai bine, cci, dup cte cred eu, rezultatul va fi acelai. De ce vorbete n oapt? se rsti Sartaq. Se teme s nu dea gre, i rspunse Josseran. Vrjile lui au reuit destul de bine cu Mar Salah. n plus, nimic altceva n-a ajutat-o. Amintete-i c, dac prinesa piere, s-ar putea s fim nevoii s lncezim aici cincizeci de ierni de-a rndul. Nu pot s fac asta, repet Wilhelm. E gata odat? uier Sartaq. E gata, rspunse Josseran. Sartaq deschise ua odii. Josseran l mn pe Wilhelm nuntru. Probabil camera servise cndva ca locuin privat pentru un prin sau o prines mahomedan, conchise el, cci era decorat minunat, spre deosebire de chilia lui gola. Deasupra ferestrelor boltite se ntindea o panglic de scriere arbeasc, alb
385

- XANADU -

imaculat pe albastru-pun, iar pereii din crmizi de lut ars erau mpodobii cu o friz de ceramic n modele geometrice, sngeleboului pe galben-de-cear i verde deschis. Prin ferestre se infiltra o lumin glbuie apoas. Miao-yen zcea pe un pat mare, n mijlocul camerei, prnd s doarm. Decorul mahomedan contrasta cu robele ei chinezeti, roii i aurii. Prea pierdut n ncperea aceea vast, fragil ca o pasre rnit n zpad. n colul camerei ardea un foc, dar crengile de plop ce trosneau nu alungau frigul din odaie. Cale lung de la grdinile de var din Shang-tu. Sartaq refuz s calce pe prag, temndu-se de spiritele care pluteau n jurul trapului lui Miao-yen. Josseran se opri, iar Wilhelm nainta singur spre marginea patului. Privi n jur, alarmat. Unde i-s medicii? Ttarii nu ndrznesc s se apropie prea mult de un om beteag, rspunse Josseran. Cu toii se tem c boala e pricinuit de spiritele rele, aa c numai amanii primesc s intre, mcar, n aceeai camer. Dar pn i propriii ei oameni au fost alungai, pentru c n-o putuser ajuta. Wilhelm privi fptura de pe pat. i linse buzele subiri i albite. i spun eu c nu pot s fac asta. N-a primit sfnta tain a botezului. Nu ne putem ofensa gazdele! E o povar att de mare pe care i-o cer, s te rogi pentru ea? Petreci destul din timpul tu n genunchi! Clugrul era palid precum creta. Ce l nelinitea aa de tare? se ntreb Josseran. Se temea i el s nu se molipseasc? Dar dac boala ei era de felul care se rspndete prin rsuflare, atunci cu siguran c s-ar fi contaminat i toate servitoarele. n plus, miza era mult mai mare dect buna prere a gazdelor. Pe Josseran l dezndjduia s-o vad pe prines ntr-o asemenea stare. Merita o soart mai bun dect s moar acolo, n oaza aceea pustie, cnd nc nu era dect o copil. ntr-o parte neptruns a fiinei lui, Josseran nc mai credea c implorrile unui preot, chiar i acelea ale unui cleric att de veninos cum era Wilhelm, valorau pentru Dumnezeu ct o sut de rugciuni ale oamenilor de rnd. F pentru ea tot ce poi, spuse el, ntorcndu-se spre u.
386

- COLIN FALCONER -

Wilhelm l apuc de mnec: M lai aici? Ei tiu c nu sunt aman. Numai ie i mai revine acum s faci minunea. i-am spus, nu m pot ruga pentru ea! Dumnezeu nu Se va clinti pentru o pgn! Nu e dect o biat fat i e bolnav! mri Josseran. Poi mcar s te prefaci c i-e mil, nu? i iei, nchiznd ua grea n urma lui, trntind-o cu un trosnet ce pru s rsune prin tot fortul.

122
Wilhelm ngenunche lng pat i ncepu s recite paternosterul, dar se mpiedica de cuvinte i nu putu rosti rugciunea pn la sfrit. Diavolul era n camera aceea, cu toate ascunziurile lui puturoase. Putea auzi mritul Necuratului, l vedea rnjind din ungherele umbrite, cunoscndu-i prea bine gndurile nc dinainte de a i le cunoate el nsui. O privi pe fata de pe pat. Faa i era scldat n sudorile febrei. i putea simi pn i fierbineala trupului, n frigul din ncpere. Se apropie i mai mult. n somn se zrete asemnarea morii, iar moartea nseamn supunere deplin. Gndul i veni nenfrnat: putea face tot ce voia cu femeia aceea, numai s ntind mna i s-o ating, i nimeni navea s tie vreodat. Rvnea s ntind mna i s-o ating. Deodat, simi n piept o apsare care-i oprea respiraia. Acum i era cu neputin s mai contempleze nemrginirea, s-i ndrepte gndurile spre altceva dect propriile lui imbolduri. Nu era contient dect de apropierea crnii ei. Privi n jur, pentru a se ncredina c ua era nchis i n ncpere nu se mai afla nimeni. De ce avea senzaia de a fi pndit? Nesigur, ntinse o mn. Parc n-ar mai fi fcut parte din trupul lui. i-o studie, fascinat, ca i cum ar fi fost un pianjen enorm i palid, trndu-se peste cuvertura patului. Degetele ezitar, unul lunec de-a lungul pielii ca de marmur a braului fetei, apoi se smuci dintr-o dat, ca i cum ar fi fost
387

- XANADU -

oprit. Dar Miao-yen nu se trezi, ochii nu i se deschiser, ritmul slab i regulat al respiraiei nu i se schimb. Din nou Wilhelm privi n jur cu vinovie, de parc s-ar fi ateptat s vad nite ochi privindu-l din cine tie ce cotlon ntunecat, gata s-l acuze, s dezvluie n sfrit lumii acele pri tainice i ruinoase din el nsui. Dar, desigur, nu erau dect umbrele i praful, plutind n tcere prin razele glbui de lumin ale ferestrelor cu dantelrie sculptat. Mna deveni acum mai ndrznea, ncepnd s se furieze iari pe pat. Prinse lobul urechii lui Miao-yen nainte de a se retrage scurt, apoi i regsi curajul, i mngie dosul minii, ba chiar trase de cteva firioare aurii de pr de pe antebra, pn se desprinser din piele, dar fata tot nu tresri. Wilhelm se ridic agitat, ncepnd s se nvrteasc prin odaie, cu priviri necontenite spre u. Nimeni nu voia s intre n camera bolnavei, spusese Josseran. Ttarii, pn i slujnicele ei erau inui la distan ca de cel mai puternic zvor. l auzi pe diavol optindu-i s fac tot ce voia, cci nimeni nu avea s tie vreodat. Nimeni, numai Christos. Nu eu am cerut asta, rosti el cu voce tare i-i ls capul n piept, frngndu-i minile mpreunate n rugciune. Dar nu primi nici un rspuns de la Dumnezeu, iar demonii care-l bntuiser venir acum s-l ia de-a binelea n stpnirea lor. *** Valea Fergana Transa era provocat cu fum de hai i koumiss. Khutelun dans de una singur n yurta ei, pn cnd spiritele venir s-o ia cu ele spre venicul cer albastru. i, n cele din urm, dans eliberat de legturile cu pmntul, nlndu-se prin vzduh pe spinarea unei iepe negre, departe, departe deasupra solului. Simea c rzboinicul barbar, Josseran, era cu ea, i-i simea braele n jurul ei pe cnd se cufunda n mbriarea cscat a norilor. Visa c alergau clare pe deasupra munilor, spre o pune din nalturi, unde se mpreuna cu el n iarba nalt i bogat a verii. Era o imagine att de real, nct chiar i cnd zcea pe covoarele
388

- COLIN FALCONER -

groase din yurta ei, pierdut n visare, nrile i palpitau de mirosul lui strin, iar braele, abdomenul i coapsele i simeau cldura trupului. Ceva fremta n ea, iar fata gemu i se zvrcoli de durere, pe cnd n vis un copil nsngerat i luneca afar din trup, bronzat ca un om, dar cu prul rocovan-auriu al cretinului. Cnd se trezi din vis, era diminea, n yurt domnea ntunericul, iar jraticul focului se rcise, lsnd doar o arom slab i neccioas de hai s pluteasc prin aer. Se ridic n capul oaselor, drdind, i privi n ntunecime, surprins i dezorientat. Intrase n lumea spiritelor la cererea tatlui ei, cu scopul de a afla voina zeilor cu privire la Aleghu i Ariq Bke. Dar viziunea lui Josseran i a copilului acoperise oaptele oricror alte revelaii, la fel ca vuietul kalaburan-ului n deert. Nu putea nelege ce i se ntmplase. Lumea visurilor nu-i mai dezvluise niciodat nimic despre sine nsi, ntotdeauna fuseser visuri ale altora. Pielea i era scldat ntr-o sudoare rece, iar ntre coapse se simea cald i umed. Se ridic nesigur pe picioare i iei cu pai poticnii. Un corn de lun plutea deasupra colinelor albite de zpad. Simi c el era pe-acolo pe undeva, privind la aceeai lun. Acum tia cu certitudine c i unea o funie de argint i c, ntr-o zi, vntul avea s sufle polenul spre floare i, la urma urmelor, tot urmau s se rentlneasc.

123
Lui Wilhelm i era limpede c Miao-yen se afla aproape de moarte. De cte ori venise n camera aceea, cte rugciuni rostise pentru ea, aa cum i ceruse Josseran? i prevenise asupra acestui lucru. Fata trgea s moar, iar Dumnezeu nu s-ar fi nduplecat pentru o pgn sulimenit. Faa ei era scldat n ndueal, cu obrajii nroii. Ca focul i respiraia nu mai puternic dect cea mai uoar adiere pe buze. Wilhelm nchise ochii i-i acoperi chipul cu minile, ca i cum astfel ar fi putut alunga imaginile pe care i le plsmuia propria
389

- XANADU -

nchipuire. Ispita devenise prea puternic n el, cum ar fi fost cu putin s i se mpotriveasc? nc o dat ntinse mna, degetele lunecar peste pielea ei, neted ca ivoriul, nfierbntat de febr. ncurajat de familiarizarea cu acel teritoriu ginga, mna i continu explorrile, pentru a se opri n cele din urm pe bobocul snului prinesei. O stavil dinluntrul lui se nrui, cci nu era nimeni care s vad i nimeni care s tie, nici mcar cea spre care i se ndrepta dorina nu-i putea cunoate poftele josnice. n tineree, fusese constrns la fel de mult de femei ca i de Dumnezeu, iar acum i se ivise aceast ocazie, unic n experiena lui, i era neputincios, vrjit. Acea prines firav, cu faa ei vopsit n culoarea unui cadavru, i se oferise pe acel altar ca jucria lui privat, s-o aib fr a avea de suportat nici un fel de consecine. n curnd, prinesa avea s-i dea duhul n ntuneric i orice pcate svrea urmau s fie ngropate o dat cu ea. Sau, cel puin, aa cugeta glasul din mintea lui. i strecur mna pe sub mtasea cmii i gfi cnd vrfurile degetelor sale atinser carnea moale i nfierbntat. ovi, nainte de a-i continua cutreierrile. Mna i tremura, avea gura uscat, mintea golit de orice gnduri n afara senzaiilor acelei clipe, orbit fa de mntuire sau raiune. i puse Biblia deoparte, se furi pe pat i se ntinse lng ea. i puse braele docile pe dup umerii lui i-i srut obrazul pictat. n timp ce umbrele se strecurau prin camer, se ls prad cumplitelor ndemnuri ale sufletului su.

124
Ca rzboinic i cavaler, Josseran se instruise regulat toat viaa n disciplina marial, n lupta corp la corp i n clrie. De ndat ce umrul i se vindecase ndeajuns, nvinsese plictiseala inactivitii din lunile lungi de iarn cu un regim autoimpus, pstrndu-se n form ct putea de bine. n fiecare dup-amiaz, i lua calul pe maidan-ul de sub fort i se antrena de unul singur, cu spada i lancea. O descoperire pe care o fcuse n bazarul local l ajutase peste msur. Aflase c
390

- COLIN FALCONER -

negutorii din partea locului pstrau pepenii atrnndu-i n plase, de prjini din bambus, pentru a rmne zemoi n tot timpul iernii. Aa c, n fiecare zi, cumpra cte cinci asemenea fructe de la bazar i le ducea n livada din cealalt parte a maidanului, unde le nfigea n capetele unor pari lungi. Apoi, clrea cu repeziciune printre duzi, ncercnd s reteze cu spada cte un pepene n jumtate, fr a ncetini pasul calului. Tocmai desclecase de pe armsarul su negru i l esla cu paleta de lemn pe care o foloseau ttarii. Era calul pe care i-l adusese Khutelun n noaptea evadrii din tabra lui Qaidu. inea mult la el, dei nu l ndrgea prea mult, fiind un animal iritabil i rutcios. n sinea lui, l botezase Wilhelm. Auzi zgomot de copite i ridic privirea. Sartaq venea peste maidan, clrind n stilul acela curios, cu picioarele drepte, specific ttarilor. Cnd ajunse la livad, i struni calul i pomi ncet printre copacii scheletici. Cnd vzu n praf resturile fructelor mutilate, ridic privirea spre Josseran, rnjind: Dac voi, cretinii, le vei declara vreodat rzboi pepenilor, ar face bine s se pzeasc. mi nchipui c-n loc de pepeni e capul tu, replic Josseran. M ajut s intesc mai bine. Sartaq zmbi din nou: Am veti bune. amanul vostru i-a dovedit puterea. Josseran ncerc s-i ascund surprinderea. Wilhelm i dduse de neles c prinesa era n pragul morii. Se simte mai bine? Acel Wey-ram, spuse Sartaq, pronunnd cuvntul Wilhelm n stilul ttresc, cu toate ciudeniile lui, are mari puteri magice. Puteri magice. Din partea lui, Josseran credea c prinesa avea s-i revin sau s moar, cum era voia lui Dumnezeu, indiferent de rugciunile bunului clugr, dar spuse: Nu m-am ndoit niciodat de eficacitatea puterilor lui. Sartaq nu-i putea ascunde plcerea i uurarea. n sfrit, se ntrezrea sfritul cltoriei. De cum se vor topi zpezile, vom traversa Acoperiul Lumii spre curtea lui Aleghu, n Buhara. De acolo, v vom trimite napoi, spre inuturile de la apus. inuturile de la apus. Trecuse mai mult de un an de cnd nu mai vzuse Acra. Se
391

- XANADU -

ntreba ce se mai ntmplase acolo n lipsa lui. Cei din escort nu-i spuneau nimic, poate fiindc nici ei nii nu tiau mare lucru. Pentru ei, Outremer era o alt lume, ar fi putut la fel de bine s se afle pe Lun. Oare Hleg ncheiase totui un tratat cu nalta Curte, i fr eforturile lui Josseran? Sau i cotropise? Cnd ajungeau la Acra, el i Wilhelm, aveau cumva s gseasc numai mine fumegnde? Josseran nu atepta deloc cu nerbdare rentoarcerea. Trebuia s fac fa acuzaiilor clugrului, n faa Consiliului. Faptul c salvase de dou ori viaa nenorocitului nu avea nici o importan, pentru bisericosul la inflexibil. Ordinul l putea proteja de Inchiziie, n caz de nevoie, dar contra unui anumit pre. Fr ndoial, aveau s-l sileasc s-i rennoiasc legmintele, poate chiar s mai stea n Outremer nc cinci ani. Acum se blestema c vorbise att de deschis i i fcuse din clugr un duman. mi dau seama c gndul de a pleca din Kashgar te amuete de bucurie, aa c te las cu pepenii ti, mai spuse Sartaq; apoi, parc gndindu-se mai bine, adug: dac vezi c te mpresureaz, cheam un ajutor i voi trimite un escadron de cavalerie ca s-o scoi la capt. Rse i pomi napoi spre fort. *** Hazul ttarului nu-l binedispuse deloc pe Josseran. Privi munii din deprtare, strlucind de un alb-ngheat n razele soarelui, i se gndi la Khutelun. Vreau s arzi la nesfrit de dorul meu. i trecuse prin minte c nc mai putea s se ntoarc, pe acelai drum pe unde venise, n muni, napoi la tabra lui Qaidu. Asta voia de fapt? Chiar s-ar fi inut de cuvnt, ar fi devenit un proscris de dragul unei slbatice? Dar aceasta nu era dect o nlucire a nchipuirii, o fantezie. Dac se ntorcea n Valea Fergana, Qaidu lar fi executat, iar de data asta nu-i mai rmnea nicio ans. Vreau s arzi la nesfrit de dorul meu. Avea dreptate. Avea s ard de dorul ei, n trup i n suflet, la nesfrit. Avea s poarte cu el toat viaa amintirile mbririi mtsoase a trupului ei i a mirosului de fum din pr, evocator al libertilor slbatice pe care aproape le uitase n lumea unde tria,
392

- COLIN FALCONER -

n prezena ntunecoas i sufocant a Christosului lui Wilhelm. Se culcase cu nenumrate femei; mai nti cu Catherine, apoi, de prea multe ori, cu trfele din Genova, Tripoli i Acra, nainte de a intra n Ordinul Templului. Era sigur c acest lucru nu simplifica mulumirea trupeasc pe care o cutase cu ea. Totui, iubirea ine de suflet, i spunea el, i nu ne putem exprima dragostea dect cu ajutorul trupului. Atunci, ce speran ne mai rmne? Dumnezeu e un vis, nimic mai mult. Dumnezeu este vntul, ceva ce simim dar nu putem vedea, ntindem minile dup spirit i ni le tragem napoi goale. Nu-L putem cunoate pe Dumnezeu dect cu sufletul i nu putem iubi dect cu trupurile, aa c ne zvrcolim aici pe pmnt, ca nite rme scoase din rn i lsate s moar la soare. Simim vntul, tindem spre Dumnezeu, suferim n carne i oase, prizonieri ai lanurilor noastre, ntre cer i pmnt. Doar dac nu cumva Wilhelm i ai lui se nal i singurul pcat pe care-l purtm e acela de a nu iubi deloc. n acel moment, nu tnjea dect s o ia de mn i s fie dus pe spinarea calului ei, peste cmpiile slbatice. Ea era libertatea lui. i o pierduse. *** Miao-yen zcea pe pat, n robele ei de brocart rou, cu papuceii de mtase n picioare. Era ntins ca o moart. ntr-adevr, Wilhelm simea miros de sudoare i descompunere, pe sub parfumul puternic cu care servitoarele i unseser trapul. Lumina palid a ferestrei i fcea pielea s par palid, aproape strvezie. Sttu lng ea mult timp, privind-o, fr a avea ncredere n sine nsui s se mite. n cele din urm, ntinse o mn tremurtoare ca s-i ating fruntea. Era cu neputin. Febra i trecuse, pielea ei era rece la atingere. i ndes nodul unui deget n gur, pentru a nu i se auzi plnsul. Ce-am fcut? Fata se mic i, un moment, Wilhelm se temu c avea s se trezeasc. Sri n picioare i se retrase de lng pat pn cnd i simi omoplaii pe piatra rece a peretelui. Ce-am fcut? Auzea peste acoperiurile oraului ecourile strigtelor unui
393

- XANADU -

preot mahomedan, infernala cntare a necredincioilor reverbernd dinspre munii albatri i ndeprtai, pn cnd pru s umple ncperea, asurzindu-l. Niciodat nu se ateptase s vad miracole n viaa lui lumeasc. Biblia, Cuvntul credinei sale, i se ntiprise n gndire ca o fantastic lume de dincolo pe care o afirma, dar de care se i temea. Tocmai deprtarea ce-o desprea de lumea locuit de el era aceea care-i ddea putere. i totui, se ntmpla o minune, fcut de mna lui. Dumnezeu i pusese minile pe prinesa pgn pentru a-l contrazice i, da, ca s-l pedepseasc. Altminteri, de ce ar fi hotrt Dumnezeu s-o salveze pe femeia aceea tocmai atunci? Czu n genunchi i ncepu s se roage din nou, att pentru propriul suflet, ct i pentru al fetei. i se rug astfel, pentru propria mntuire, pe att de fierbinte pe ct sufletul su tnjea dup moartea lui Miao-yen, cci numai o dat cu pieirea ei putea fi sigur c pcatul lui de moarte avea s rmn nedescoperit.

125
Miao-yen sttea aezat pe patul mare de lemn, cu pudra cosmeticalelor dndu-i feei sale o paloare de moarte. Era mbrcat ntr-un capot de brocart carmin cu bru negru precum crbunele, iar n pr avea agrafe de filde i aur. Acum, c se simea bine, servitoarele o nconjurau ncontinuu, agitate ca nite cloti. Privea din turn peste ora, un labirint de alei i acoperiuri de chirpici plate, ntrerupt doar de jumtatea de cupol a unei biserici mahomedane i de streinile cuprinztoare ale unui templu. Deasupra cmpiei plutea un plafon de nori cobort, furtuna nvlind dinspre miazzi, cu un vnt aductor de nisip care vjia prin ora. Flcrile opaielor licreau n mii de ferestre, peste dup-amiaz plutind un asfinit timpuriu. Josseran i Wilhelm fur introdui n camer de una dintre domnioarele de onoare ale prinesei i se oprir unul lng altul la picioarele patului. M bucur s vd c i-ai revenit, domni, spuse Josseran. Miao-yen ncerc s surd.
394

- COLIN FALCONER -

Mulumit magiei lui Tatl-Nostru-Carele-Eti-n-Ceruri. Josseran se ntoarse spre Wilhelm: Te laud pentru c i-ai salvat viaa, frate Wilhelm. i aduce mulumirile ei. I se pru c preotul primea vestea altfel dect cu obinuita lui nfumurare. Ba chiar, prea stnjenit n chip straniu. Strngea n pumn un mic crucifix de lemn, micndu-i ncontinuu degetele, ca pe nite viermi albicioi palizi. Spune-i c Dumnezeu a voit s triasc. Josseran reveni spre Miao-yen, traducndu-i cuvintele lui Wilhelm. Convorbirea lor continu apoi, cu murmure sczute. ntr-un trziu, Josseran zise: Veti bune, clugre. Ar dori s-o botezi n sfnta noastr religie. Wilhelm pru s fi primit o palm. Se albi la fa. Nu pot. Nu poi? se holb Josseran la el. Am instruit-o att de mult pe ct mi sttea n putin. Trebuie s se roage i s-l mulumeasc lui Dumnezeu pentru izbvirea ei, dac asta-i e dorina. Dar nu sunt convins de sinceritatea credinei ei, aa c nu-i pot da sfnta tain a botezului. Nu mai am timp de pierdut cu aceti pgni. Dar vrea s-o ajui! Ai aici un suflet care cerete binecuvntarea lui Christos! i cere s fie prima ta convertit! Nu asta i-ai dorit tot timpul, de cnd am ajuns n Cathay? i-am spus ultimul meu cuvnt n chestiunea asta, replic Wilhelm i, rsucindu-se pe clcie, iei n fug din camer. Se ls o linite ocat. Josseran se uita dup el, uluit. Era contient c Miao-yen i slujnicele ei l priveau, fr s poat nelege, desigur, ce se ntmplase ntre el i clugr, dar fr ndoial c deduseser din reacia lui Josseran destul ca s tie c prinesa fusese insultat. Tatl-Nostru-Carele-Eti-n-Ceruri s-a suprat pe mine? ntreb ntr-un trziu Miao-yen. Josseran era prea uimit ca s vorbeasc. Dup cteva momente, se blbi: Nu tiu ce s-a ntmplat cu el, domni. Nu dorete s-l ador pe acel Pap, aa cum m-a nvat? Nici nu tiu ce mai dorete.
395

- XANADU -

La drept vorbind, comportamentul lui Wilhelm devenise din ce n ce mai imprevizibil de cnd plecaser din Shang-tu. Poate c ntlnirea cu moartea, n deert, i rsturnase balana minii. Poate-l rogi s se ntoarc aici, spuse ea. Nu vreau s fie suprat pe mine. Sunt convins c nu poate fi suprat pe tine, domni. i totui, aa pare. Josseran nu tia ce s-i mai spun. Fratele Wilhelm avea darul de a smulge umilina din flcile triumfului. M bucur s vd c te-ai nsntoit, murmur el. Ca s pot da fuga la soul meu? Precum spui. i btea joc de el, i rdea de sine nsi? i era imposibil s cunoasc gndurile acelei prinese enigmatice. Prin fereastr, auzi hrmlaia de behieli ale oilor cu cozi groase, pe strad, n drum spre trg i mcelar. Poate c prinesa aceea ttroaic oloag le nelegea calvarul. Dup ce ne-am desprit, n grdinile tatlui meu n Shangtu, n-am crezut s te mai vd vreodat. i mie mi-a fost dor de conversaiile noastre. i mai aminteti cnd l-ai numit pe tatl meu uzurpator? Ai spus c puterea e aceea care face un mprat, nu legitimitatea. i-am spus c tatl meu avea s nving. Acum vezi cum merge? i-a i izolat fratele. L-a ctigat pe Aleghu fgduindu-i IlHanatul Chaghadai ca propriul domeniu, numai pentru preul neutralitii n rzboiul care urmeaz. Ce-i poate oferi Ariq Bke? Numai cereri necontenite de oameni i biruri pentru oastea lui. Cu Aleghu de partea tatlui meu, Ariq Bke rmne izolat, fr alimente, fr arme, nchis n stepele pe care le declar ale lui. Aleghu i-a dat seama ncotro bate vntul. n curnd, la fel vor face i ceilali. Iar Aleghu e ntr-adevr foarte norocos s te ctige i pe tine din aceeai trguiala. Eu nu sunt dect scuza tatlui meu pentru a-i ceda att de mult din mprie unui alt prin. E o manevr politic. i tot din cauze politice n-am murit. Ar fi fost dificil pentru Fiul Cerului. M ncred c noul tu so se va purta frumos cu tine, spuse cu pruden Josseran, ncercnd s-i ascund mila pe care i-o
396

- COLIN FALCONER -

strnea situaia ei. i chiar dac n-o face, tatl meu tot va rmne mpratul chinezilor. Aa c, ce conteaz? Josseran privi biserica mahomedan ncadrat n fereastra dinspre miazzi, zidria albit, faada cu inscripii coranice, n culoare albastr-pun pe alb. O prines de neam ttar crescut n stilul chinez era trimis acum s triasc printre prinii mahomedani. Mai exista pe lume o copil att de singur? Nu m ndoiesc c noul tu han i va da seama c i s-a trimis un dar mai preios dect aurul. Cine tie ce prere va avea despre o fat cu picioare-crini? nchise ea ochii, lsndu-i capul la loc pe pern. Dar acum am obosit. Boala mi-a secat toate puterile. Te rog s pleci. Vorbete cu Tatl-Nostra-Carele-Eti-n-Ceruri i spune-i c vreau s aflu mai multe despre vrjile lui. Negreit am s vorbesc cu el, domni. i o prsi pe copila aceea boit, acea pies de pe eichierul regilor. Dei rugciunile clugrului o salvaser din ghearele morii, numai timpul avea s arate dac aceast soart fusese cea mai ndurtoare.

126
Valea Fergana Yurtele fuseser ncrcate pe kibitka-uri, cruele-corturi, iar turmele imense de oi i capre ridicau nori de praf peste cmpie. Iarna cea lung luase sfrit i clanul se pregtea pentru migraia de var spre punile munilor. Qaidu sttea clare pe cal, supraveghind pregtirile. Buzele i se strnseser ntr-o linie subire ca un arc, n barba crunt. Privea neclintit drept nainte, avnd cciula de hermin cu clape pentru urechi tras ndesat pe cap. Khutelun se apropie s-l salute, pe iapa ei alb. Purta nsemnele amanice, o rob cu glug alb, o tog i un toiag. Vorbit-ai cu duhurile? o ntreb el. Vorbit-am. i ce-ai vzut n cea lume?
397

- XANADU -

Khutelun nu-i putea dezvlui c, de ast dat, puterile ei vizionare o prsiser, aa c nu-i spuse dect ceea ce prevzuse cu intuiia ei: Am vzut un rzboi fr de sfrit. Am vzut imperiul lui Chinggis Han frmindu-se n numeroase regate, aa cum era nainte-vreme. Qaidu o privi lung: Ne vezi pe noi prsind stepa Fergana n minile lui Aleghu? Vd c fugim ca o hait de lupi, numai pentru a reveni noaptea, s-i rpim pe cei slabi i mici i s nu lsm o clip de rgaz nimnui de pe Acoperiul Lumii. Qaidu czu pe gnduri, cu chipul posomort. Khubilai a trimis-o pe una dintre fiicele lui la Buhara, ca mireas. Acest lucru va asigura aliana ntre ei, prinzndu-ne pe toi n gheara lor, ca pe o pasre n pumn. n prezent, aceast prines se afl la adpost ntre zidurile fortreei din Kashgar, dar curnd va pomi peste muni spre Buhara, la nunt. Aleghu a trimis un mingan din cavaleria lui s-o escorteze. Privi dincolo de muni, ca i cum ar fi putut s le vad fluturarea stindardelor. Propriul steag din coad de yak flfia n vnt. A dori s nu ajung la destinaie. D-mi voie mie, opti Khutelun. Pune-mi sub comand cinci jegun-uri de clrei de-ai ti i am s-o opresc. Un zmbet se ivi ncet pe buzele hanului. M ateptam s spui asta. Tcu mult timp, dar Khutelun tia care avea s-i fie rspunsul. Te vei duce, zise el. Te vei duce i vei avea grij ca Aleghu si primeasc noua mireas fr cap. Eti n stare? Sunt, i fgdui ea.

127
Wilhelm l gsi pe Josseran n grajd, aezat pe o troac de piatr, rezemndu-se cu toat greutatea pe spada vrt n teac. Mantaua i sttea adunat n jurul umerilor. Cnd auzi paii clugrului prin ntuneric ridic privirea, dar nu se mica.
398

- COLIN FALCONER -

tiam c aveam s te gsesc aici, spuse Wilhelm. Josseran fu surprins de intuiia preotului. De unde-ai tiut? rsun cu ecou glasul su prin ncperea nalt i boltit. Un an de zile am petrecut n compania ta, aa c mai tiu i eu cte ceva despre tine, templierule. tiu c plnuieti s m lai aici, printre aceti pgni. Aveai de gnd s fugi la noapte sau miai fi fcut cinstea unui rmas-bun nainte de plecare? Niciodat n-am neles la ce folosesc cuvintele de desprire. i nici nu mai ai nevoie de mine, frate Wilhelm. Oamenii acetia nu-i vor face nici un ru. Eti ambasador al Papei, iar pentru ei ambasadorii sunt sacri. Ai fost nsrcinat cu protecia mea pn ne ntoarcem nevtmai la Acra. Josseran oft. Da, aceasta fusese misiunea lui i ce mai povar se dovedise a fi. De ce n-ai acceptat s botezi fata? Nu e pregtit. Ce importan are asta pentru noi? Ce importan ar avea, dac nu primim recunoaterea mpratului Khubilai? Eti clugr. Vocaia ta este sufletul, nu politica. Nu catadicsi s discui cu mine, templierule. Prinesa ta susine c-L iubete pe Christos, dar sufletul ei nu nelege nimic despre Dumnezeu. Tot pgn este. i, totui, a cerut nvtur i alinarea botezului, iar tu i-ai refuzat-o. Wilhelm rmase tcut. Nu te neleg. Fiindc vocaia ta e rzboiul, nu religia. Eu, unul, nu-i neleg preocuparea asta neateptat fa de o prines pgn. Din aceast cauz te-ai hotrt s pleci la noapte, fr mine? O lung tcere. Aburii rsuflrii lor se risipeau n umbr. O bltoac de ap nghease neagr pe pietre, la picioarele lui Wilhelm. Josseran se nfior i-i trase mai strns mantaua pe umeri. Ei bine? insist Wilhelm. Am treizeci i unu de ani. Dac rmn n Outremer, cu rzboaiele i bolile sale, mai pot atepta nc zece ani de via, cel
399

- XANADU -

mult. Sau ar fi mai bine, poate, s m ntorc n Languedoc? Acolo nu m ateapt nimic. Am vndut cea mai mare parte a pmnturilor i averii mele, pentru pelerinaj. Am vzut ara Sfnt, mi-am obinut ispirea pcatelor. Ce altceva i mai rezerv viaa lui Josseran Sarrazini? Ce altceva? Datoria ta fa de Dumnezeu. Ai fost nsrcinat cu ntoarcerea n siguran a legatului papal la Acra. Acolo, va trebui s raportm la Haute Cour tot ceea ce am vzut i auzit. i nc mai ai cuvntul lui Khubilai pentru un tratat mpotriva sarazinilor. Te-a orbit att de ru religia nct nu mai vezi? Pe mprat nu-l intereseaz afacerile din afara rzboiului cu fratele su. Acum mi-e limpede c am btut drumurile degeaba. Chiar i dac nu ne mai ntoarcem niciodat, puin va conta pentru istoria Ierusalimului. Wilhelm tcu. Ceva rcia n ungherele ntunecoase, un obolan poate, ieit la prad n noapte. Umbre i piatr, miros de blegar i ap slcie. Lumina argintie cdea spectral peste pietre. S-au jucat cu noi, Wilhelm, continu Josseran. De la bun nceput. Hleg tia deja c Marele Han murise. N-a vrut dect s ctige timp, s vad dac succesiunea avea s fie contestat de fraii lui, cum ntr-adevr s-a ntmplat. Acest rzboi dintre ei a frnt autoritatea Hanului Hanilor, aa c mesajul pe care-l avem de la Khubilai nu mai nseamn acum nimic. Hleg e liber s trateze cum poftete, iar Fiul Cerului nu are nici o autoritate asupra lui. Totul trebuie s fie luat de la capt. Ai depus un jurmnt n faa lui Dumnezeu c m aduci teafr la Acra, repeta Wilhelm. Crui Dumnezeu I-am jurat? Dumnezeului din Ierusalim? Dumnezeului mahomedanilor? Sau Dumnezeului ttarilor? N-am vzut niciodat asemenea zei cum am cunoscut n ultimul an. Blasfemie! Nu exist dect un singur Dumnezeu. Datoria ta este aceea de a m escorta pn la captul cltoriei i asta vei face! Avem multe de raportat despre statul ttarilor i nc mai exist anse de a-L putea pstra pe Christos n rile acelea necredincioase! Nestorienii, cel puin, pot fi absorbii la loc n Sfnta Maic Biserica! i se pare o nimica toat? Ascult ce vorbeti! Te tocmeti pentru sufletele oamenilor ca ntr-un bazar, ca evreii la pia n Acra!
400

- COLIN FALCONER -

Iar tu alergi dup vrjitoarea ta ca un fluturatic fr tuleie intrat prima oar-n viaa lui la bordel! Asta ai de gnd, templierule? i spun eu, dac iei acum pe porile astea, au s te ucid. Vei ajunge nu numai dincolo de orice ajutor din partea cretintii, ci i n afara ajutorului lui Dumnezeu nsui. Cnd Josseran nu-i rspunse, continu: Rmi cu mine la Acra i nu voi spune Inchiziiei nimic despre blasfemiile tale. Calul lui Josseran, neuat pentru drum, tropi din copite, undeva n ntuneric. De ce anume i-e aa de fric, Wilhelm? Nu mi-e fric de nimic, replic Wilhelm, dar Josseran i distinse tremurul din glas. Drdi de groaz s mergi de-aici ncolo fr mine. Te umfli n pene. Du-te, dac ii cu tot dinadinsul. Dar ine minte un lucru. Dac pleci din Kashgar n noaptea asta, i prseti pentru totdeauna neamul i l trdezi pe Dumnezeul unic i adevrat, Mntuitorul tu personal. Vei fi pierdut n lumea asta i n cealalt. i se rsuci pe clcie, ieind cu pas apsat n ntuneric. *** Dup plecarea lui, Josseran rmase mult timp nemicat n penumbr. ntr-un trziu, se ridic n picioare, cu micri greoaie, ca ale unui om care a umblat toat ziua fr s se odihneasc. i gsi calul i-i rezem capul de greabnul lui, inspirnd mirosul de animal i piele. Simi muchii poneiului tresrind sub barba lui. Wilhelm avea dreptate. Qaidu i tlharii lui aveau s-l omoare, dac se ntorcea la ei. Acum, singurele sale sperane se gseau printre ai lui, n supunerea fa de propriul Dumnezeu. ncepu s descheie chinga eii, nvins de credin, ca i de raiune.

128
Miao-yen urmrea pregtirile de la fereastra odii ei din vrful turnului de la apus. Curtea era plin de oameni i cai, n cea mai
401

- XANADU -

mare parte otenii din armata neregulat a lui Aleghu, n blnurile lor brune, cu tolbele de lemn n spinare, epoase de puzderia sgeilor, gata pentru orice lupt pe drum. Forele lor erau ntrite de oameni din kesig-ul tatlui ei care o nsoiser de la Shang-tu, cu armurile lor din lame asemenea unor platoe de scarabei, iar ofierii purtnd zale i cti cu aripi de aur. n toiul nvlmelii, l vzu pe barbar eznd nemicat pe armsarul su galben, lng el cu ciudatul om sfnt cu chipul su smead, n sutana neagr cu glug ce-l fcea s arate att de trist. Se cutremur. Tatl-Nostru-Carele-Eti-n-Ceruri i salvase viaa, i totui acum refuza s-i vorbeasc mcar. Nu nelegea cu ce l suprase. Gndul cltoriei n-o bucura. Dei i revenise dup febr, i era ru de la stomac i n luna aceea nu-i cursese sngele. Presupunea c din pricina bolii. De asemenea, o dureau snii i-i erau umflai, dar se codea s pomeneasc o problem att de delicat, pn i fa de servitoare. Fetele o ajutau s-i nfoare picioarele-crini pentru cltorie. Dou dintre ele i scoaser pantofii de mtase brodai, apoi desfcur cu grij legturile lungi de pnz, metri i metri de-a rndul. Gemu n tot acel timp i aproape plnse de uurare, ca ntotdeauna, cnd feele fur n sfrit nlturate. i privi membrele mutilate, cu sil i dezgust. Sub bandaje nu se gseau, aa cum i nchipuiau brbaii, picioarele unei fetie. Fr acoperitori, erau nite picioare monstruoase. Labele fuseser strivite, iar degetele stteau ncrligate nuntru, sub scobitura tlpii. Carnea putred atrna de pe ele n fii prelungi. Scnci pe cnd era splat pe picioare, cci chinurile nu slbeau cu timpul. n vremea acelei operaiuni, i inea o floare la nas, pentru a nu simi mirosul. Cnd terminar n sfrit, slujnicele nlocuir legturile cu fee proaspete de pnz. ndura procesul ntr-o agonie tcut. Att despre viaa ei de prines de neam regal. Pentru o femeie din lumea tatlui meu, i spuse, nu se ntrezrete nici o zare luminoas, numai o privelite a durerii, cu smalul plcerilor mrunte care nu m bucur ctui de puin. ***
402

- COLIN FALCONER -

Josseran sttea eapn n a, ateptnd ca porile fortului s fie deschise. Grupul lor era nghesuit strns n curte, iar ttarii rspndeau un miros nbuitor, amestec iute de cai, piei de capr i trupuri nesplate, fcndu-l aproape s verse, chiar i dup atta timp petrecut n mijlocul lor. amani cu ochi pierdui treceau prin forfota de oameni i cai, stropind pmntul i crupele animalelor cu lapte de iap. Erau nite fpturi scrboase, cu pr i brbi nclcite, cu robele albe ptate de noroi, ipnd incantaii spre cer. Privi spinarea lui Wilhelm. Lna aspr a sutanei era mnjit de pete umede. Iari fusese la fag, se prea, s se flageleze pentru cine tie ce infamie cunoscut numai de el nsui i Dumnezeu. Ct i mai dorea s nu-i fi aprut niciodat naintea ochilor. Porile ferecate cu fier se deschiser scrind, iar avangarda porni. Ofierul ntoarse coloana spre dreapta, n direcia norocoas, nainte ca irul s se ndrepte, clrind spre muni. O cru, acoperit cu mtsuri, blnuri i hermin alb, i urm, purtnd palanchinul regal al prinesei Miao-yen, dup care veneau cruele cu domnioarele de onoare. Josseran i Wilhelm mergeau n coada convoiului, cu restul cavaleriei lui Sartaq. n tot timpul acelei zile, urmar caravana prin oaza Kashgar, pe drumuri lungi mrginite de plopi, plcuri de colibe din chirpici i livezi cu caii. Deodat, la un semnal, Sartaq i cei din kesig-ul su cotir spre sud-vest, unde se zrea galeria albastr a munilor. Restul caravanei, ostaii lui Aleghu i cruele prinesei i continuar drumul, ctre miaznoapte, prin trectoare. Galopar peste un deert de pietre negre, cu munii nemsurai nlndu-se acum n faa lor. Josseran i ndemn calul dup Sartaq i l ajunse din urm. Sartaq rnji. Ce e, barbarule? strig el. Nu e nelept s ne desprim forele, rcni la el Josseran, peste uierul vntului i ropotul de copite. Iar dac inamicul e la fel de nelept, rspunse Sartaq, nici o clip nu va presupune c eti ntng! Ce vrei s spui? Trupele lui Qaidu ne ateapt n muni! tim c sunt acolo, dar ei nu tiu c am aflat. Aa c le-am ntins o curs. Cnd caravana va ajunge n Valea Ciobanilor, va fi o int foarte
403

- XANADU -

ispititoare. ns noi vom fi ocolit deja prin trectori, pentru a atepta pe podi. Dac Qaidu i arunc oamenii n ambuscad, i vom decima! Punei n pericol viaa lui Miao-yen! Miao-yen e tot n fortrea! n palanchin nu sunt dect arcaii lui Aleghu, rse Sartaq, nerbdtor s nceap lupta pe care el nsui o ticluise, ncntat de propria iretenie. Dumanul vede ceea ce vrei tu s-i ari! Noi am ales terenul de vntoare. O dat ce-l prindem n capcan pe Qaidu, munii tia vor fi din nou siguri pentru trecerea caravanelor noastre! Josseran rmase n urm, lsndu-l pe Sartaq s galopeze nainte. Era impresionat de viclenia ttarilor. Dar o parte din el simea i o tristee negrit i, da, spaim. Se ruga ca, dac Qaidu i trimisese clreii n cursa ntins de Sartaq, Khutelun s nu fie printre ei, pentru a muri n Valea Ciobanilor.

129
Khutelun i clreii ei ateptau n umbrele negre ale molizilor. Colinele cafenii sclipeau sub o ptur de cea care acum se topea ncet, o dat cu urcuul soarelui pe cer, la rsrit. Un minaret i un ir de plopi se nlau din negur, n captul ndeprtat al vii. Ateptaser toat dimineaa, dar pe drum nu se zrea nici o micare, singurul trector fiind un mgar ncrcat cu lemne de foc, mnat de un plod descul, cu un b. n sfrit, vzur n deprtare caravana, cu lncile i spadele lucind n soare. Pe msur ce convoiul se apropia, Khutelun reui s disting kibitka-urile care purtau palanchinurile princiare. n spatele cruelor venea restul escortei, nc trei jegun-uri de cavalerie. Din cine tie ce motiv, i despriser forele, rzboinicii mai disciplinai din kesig lund-o pe drumul dinspre miazzi. Joss-ran i amanul su erau cu ei. Khutelun i ngdui un zmbet. Aadar, scpase cu via. Bnuise c aa avea s se ntmple. De ce-i despriser forele? Pe drumul din miazzi, trectorile erau mai abrupte i nepotrivite pentru crue. Poate doreau s-i duc mai repede pe cretini. Indiferent din ce motiv, era n folosul ei, cci acum se confrunta cu un inamic de aceeai putere.
404

- COLIN FALCONER -

Surpriza avea s ncline cumpna n favoarea ei i faptul c nu urma s fie o lupt obinuit. Scopul ei nu era acela de a ctiga teren, ci de a le-o rpi pe fiica lui Khubilai, fie capturnd-o, fie prin spad. Aveau s loveasc repede i s se retrag n muni. Khutelun scoase spada. Toat dimineaa nu reuise s se dezbare de un adnc sentiment de ru augur. Premoniia nu avea nume i nici o viziune n-o nsoea. Poate c, i spuse ea, e prevestirea propriei mori. Se cutremur i reveni la cai, ateptnd cu nerbdare sub copaci. *** Sartaq sttea cocoat ca s se apere de frig, cu faldurile nchise la culoare ale mantalei lungi atrnnd peste coastele calului. Barba sa rar era mbrobonat cu ghea, iar rsuflarea i plutea alb prin aer. Rzboinicii lui ateptau n umbrele strmtorii, pe poneii lor mici i lai n umeri, fiecare chip fiind nconjurat de o coroan de blan, cu sgeile ieind din tolbele de lemn, la spate. Un drapel triunghiular atrna moale de lama lucitoare a unei lnci. i vedeau pe atacanii lui Qaidu ateptnd chiar sub lizier, n cealalt parte a vii. Sartaq se ntoarse spre Josseran, cu un rnjet de lup: Vezi? i-am spus eu c nu se puteau abine. Josseran nu rspunse. Se rezem de greabnul calului, cutnd vreo fluturare de mtase purpurie n plcul ndeprtat de clrei, dar i era cu neputin s disting ceva, se aflau la prea mare distan. *** Khutelun stropi pmntul cu koumiss din coburul de piele al eii, chemnd ajutorul Cerului mpotriva dumanilor. nchise ochii i ncerc s asculte spiritele, dar nelinitea care o stpnise toat ziua i amorise toate puterile vizionare. Visul cu Josseran i copilul cu pr rocat o zguduise adnc. Ridic ochii spre Cerul Albastru, cu faa crispat de nedumerire. Ceilali ttari o priveau, tulburai de nehotrrea ei.
405

- XANADU -

Ce ncercai s-mi spunei? opti. Joss-ran se ndeprtase spre miazzi. N-avea s-l mai vad niciodat. Visul nu putea arta viitorul, probabil c era calul alb al dorinelor ei ascunse. Acum, se prea c acel barbar i rpise pn i darul clarviziunii. i alung simmntul de letargie care o cuprinsese i sri n a. Caravana venea alungit pe fundul vii, sub ei. Nu mai puteau amna momentul. Ridic un pumn n vzduh, dnd semnalul de atac.

130
Clreii nvlir dintre copaci, iar larma strigtelor lor de rzboi se rspndi limpede peste vale, prin aerul cristalin. Josseran i privea ntr-o tcere nverunat. Cnd omul nu este el nsui n pericol, i spuse, gndul mcelului are ceva cumplit de amar. Sartaq ridic o mn, ateptnd cele dou fore s se angajeze n lupt, pentru a se asigura c rzboinicilor lui Qaidu n-avea s le rmn o cale de retragere sigur. Pentru fratele meu, murmur. Josseran nu-i lua ochii de la irul subire i negru de clrei care galopau n josul pantei verzi. i vzu tocmai lucrul de care se temuse, fulgerul de mtase purpurie. Khutelun. Dintr-o dat, gura i se usc. Voi rmnei aici, i spuse Sartaq. V las zece oameni de-ai mei ca escort. Vei fi n siguran. Cobor mna, iar ttarii se repezir pe povrni, de-a lungul vii, cinci sute la numr, fiecare n armur de piele fiart, cu arcurile la spate i vrfurile de oel ale lncilor sclipind n soare. Ce se ntmpl? strig Wilhelm. Ostaii lui Qaidu au atacat caravana, mri Josseran, dar Sartaq le-a ntins o curs. i mn calul civa pai nainte. optind o sudalm printre dini, se aplec nainte n a. Ce-ai spus? l ntreb clugrul. Khutelun. Asta am zis, Khutelun. Cum?
406

- COLIN FALCONER -

Khutelun e aici. Vrjitoarea? Josseran i duse o mn la piept, spre crucea simpl de lemn pe care o purta pe sub cmaa din mtase. i-o smulse de la gt cu o violen neateptat, o ridic la buze i o srut pentru ultima oar. I-o arunc preotului: Roag-te pentru mine, frate Wilhelm. Wilhelm se holb la cruce, apoi spre Josseran. Avea chipul palid de uimire. Ce i-ai pus n gnd? Nu tiu de ce-a fost aa de amuzant pentru Dumnezeu s mi te-aduc n cale, dar nu pot spune c-i voi duce dorul cnd nu vom mai fi mpreun. Totui, i urez s ajungi cu Dumnezeu la Acra. Templierule! Nu-mi pot face canonul. Dac sunt osndit, atunci osndit s fiu. Mi-am nclcat deja jurmntul de castitate, cu gndul, ca i cu fapta. N-ai s m mai vezi. i ndemn calul n josul grohotiului cenuiu, dup cavaleria lui Sartaq. Josseran! url Wilhelm dup el. Ttarii din escort fuseser luai prin surprindere. Atenia lor era ndreptat complet spre btlia care avea loc la un li distan. Auzir strigtul lui Wilhelm i ntoarser capetele. Dar, de-acum, Josseran se ndeprta deja n galop i era prea trziu ca s-l mai opreasc.

131
Khutelun galopa prin rndurile dese ale cavaleriei lui Aleghu, nconjurat de mangadai-ii lui Qaidu, Aleii lui Dumnezeu, cu toii hotri numai s ajung la prada care-i atepta n crue. Oamenii lui Aleghu le ieiser n ntmpinare, dar repeziciunea atacului i luase pe nepregtite i zeci dintre ei zceau deja n iarb sau pe prundiul din apa mic a rului, ucii sau rnii de prima salv de sgei. Khutelun i avangarda sa goneau printre ei, prin jurul lor, ocolind luptele individuale, interesai numai de kibitkauri i coninutul acestora.
407

- XANADU -

Se aflau la o duzin de pai, cnd perdelele se desprir. Khutelun scoase un strigt de avertisment, dar acesta se pierdu n larma de urlete i copite. n locul prinesei, prada care trebuia s-i atepte dup perdelele de mtase ale litierei regale, se aflau arcaii lui Aleghu. Trase de fru, ncercnd s-i ntoarc din drum calul, dar era prea trziu. Auzi uierul sgeilor i, de jur mprejurul ei, mangadai-ii izbucnir n ipete, apucndu-se de rni. Civa alunecar de pe cai. Propria iap fu nimerit n umr de o sgeat i se cabra pe picioarele dinapoi. Avu nevoie de toat dibcia pentru a se ine n a. Chiar n timp ce se chinuia s nu scape cpstrul, i ridic arcul la umr i slobozi dou sgei spre arcaii rnduii n palanchin. tia c nu avea nici o speran. Atacul fusese oprit, fora se pierduse. Prada lor nu era acolo. i mn calul n direcia opus caravanei, tiind c pricina nelinitii care nu-i dduse pace toat dimineaa fusese mai mult dect o prevestire a propriei mori. Era anunarea dezastrului. Privi n susul vii, tiind ce avea s vad. Un rnd negru de clrei coborau prin lunc, urmnd ca n cteva momente s-i loveasc din flanc. Acum nelegea n ce capcan czuse. De peste tot din jur se auzeau strigtele oamenilor ce se chinuiau i mureau, dangtele de oel pe oel, sute de lupte strnse avnd loc pe toat ntinderea ncierrii. Porni la galop n susul vii, i gsi mesagerul i l puse s trag n vzduh sgeile cnttoare care vesteau retragerea. Dar tia c era prea trziu, mult prea trziu. *** n timp ce cavaleria lui Sartaq se npustea n liniile de lupt, Josseran vzu rmiele rzleite ale jegun-ilor lui Khutelun rupnd rndurile, pentru a se avnta spre poalele colinelor. O lu la galop n jurul nvlmelii, zri o fluturare de mtase purpurie, o clrea gonind peste panta muntelui, adunndu-i n jurul ei otenii rmai. Se ndrepta spre liziera din latura de miaznoapte a vii. Rzboinicii lui Sartaq trgeau valuri-valuri de sgei din a, pe
408

- COLIN FALCONER -

urmele ei. Josseran vzu civa camarazi de-ai lui Khutelun rostogolindu-se de pe cai. Se altur urmririi, plescind prin vad, cu sperana de a-i ajunge din urm.

132
Mai avea vreo dou sute de pai pn la liziera copacilor. Khutelun se rsuci n a. Retragerea se destrmase ntr-o serie de urmriri separate. Acum era singur, doi clrei o fugreau n susul povrniului, cu armurile de lamele identificndu-i ca oameni din kesig-ul lui Khubilai. i ctigau teren. nc o sgeat se nfipse n crupa iepei, care nechez, gata s cad. Khutelun trase de huri s-o stpneasc. Privi din nou n urm i vzu c un al treilea clre se alturase urmritorilor. Adpostul negru al brazilor prea la o deprtare de neatins. *** Poneiul galopa mncnd pmntul, peste terenul neregulat. Fcea tot ce putea c s nu-i piard. Goana peste vale l scosese aproape n calea a doi ostai din kesig, iar acum era n spatele lor, destul de aproape ca s-i ating. l vzu pe clreul mai apropiat de el ridicnd arcul la umr, ochind. Josseran lovi nnebunit cu spada, mnat de disperare. Lama tie pielea de pe crupa calului. Poneiul kesig-ului nechez ascuit i se smuci, abtnd sgeata. n timp ce Josseran se repezea pe lng el, arcaul privi peste umr, cu chipul schimonosit de furie i mirare. Josseran ddu lateral cu garda spadei i l rsturn din a. *** Mai erau doar o sut de pai pn la marginea pdurii, unde pedestrimea neagr a chiparoilor prea s iroiasc n josul muntelui spre ea. Khutelun tia c acolo dumanii aveau s-i piard urma.
409

- XANADU -

n clipa aceea, calul ei se mpiedic i czu greoi la pmnt.

133
Furiosul auzi un strigt n spatele lui i se rsuci n a. Ambasadorul barbar! Ce cuta acolo? Ar fi trebuit s fie departe, la adpost de lupt, n cealalt parte a vii. Ajut-m! strig Josseran, stnd moale n a, cu mna la piept. Pleac de-aici! rspunse Furiosul. Ai nnebunit? Dar i struni calul. ovia. La nici douzeci de pai de el, magadai-ul czut zcea nemicat pe iarb. Calul su ncerca s se ridice la loc n picioare, dar n cele din urm czu prad durerii ii ls capul n iarb, fr vlag. Convins c nu avea s-i piard victima, Furiosul i ntoarse calul n loc, cobornd iari panta. Barbarul scoase un nou strigt, inndu-se de coama calului ca s nu cad din a. Ce caui aici? strig la el Furiosul. Ajut-m Unde eti rnit? i apuc n pumn haina, smucindu-l n a. Josseran l lovi cu pumnul n plin fa. Furiosul czu ndesat pe spate, rmnnd astfel, nucit i doar pe jumtate contient, cu sngele curgndu-i din nas. ine minte, surpriz i fent, mai spuse Josseran. Cele mai mari arme. Plesni cu putere calul Furiosului pe crup, alungndu-l n josul muntelui. Apoi, i ndemn armsarul galben n sus, dup Khutelun. *** Iapa ei zcea pe o parte, zbtndu-se n chinurile morii. Avea o sgeat nfipt n umr, o alta n burt i nc una n crup. Sngele i iroia pe coastele ce palpitau. n sfrit, rmase nemicat, cu ochii larg deschii. Mai gfi de cteva ori i respiraia i se opri. Khutelun era la civa pai mai ncolo. Se inea de glezn,
410

- COLIN FALCONER -

ridicndu-se ncet n capul oaselor. Aa, deci, i spuse. Asta e ziua morii mele. Auzi ropotul de copite i vzu alt clre de-al lui Sartaq alergnd n susul pantei spre ea. Unul din oastea neregulat a lui Aleghu, dup cum arta, cu blnurile cafenii i cizmele de fetru. i gsi spada n iarb i se adun pe picioare, fr a mai lua n seam junghiurile de durere din glezn. N-avea s-i lase s-o prind vie, pentru torturile i plcerile lor. Omul i opri calul la civa pai de ea. i recunoscu ochii rotunzi, barba aurie. Joss-ran. Se aplec din a, cu mna ntins: Repede! i o ridic pe cal, lng el. *** Galopar prin pdurea ntunecat de molizi i pini, urmnd creasta de-a lungul muntelui. Acum, cnd scpaser de orice primejdie, Josseran era cuprins de nsufleirea ce urmeaz ntotdeauna dup o btlie i strig cu glas puternic, ntr-un amestec de uurare i triumf. i auzi ecoul glasului rsunnd din pereii verticali ai strmtorii ce abia se vedeau printre copacii din stnga. De undeva vjia torentul unui ru. Khutelun se rsuci n a, iar Josseran i zmbi vesel. Ea, ns, nu-i rspunse la surs. Era palid la fa, iar de sub earf i curgea snge. Eti rnit? Numai la glezn. Nu trebuia s vii dup mine. A fost o prinsoare. i am ctigat. Amndoi am ctigat. Nu-i aa? Nu-i rspunse. Ieir dintre copaci, n lumina rece a soarelui, pe o culme gola roiatic, complet pleuv. ncetinir pasul. Crarea ngust se continua cu o corni, pe marginea unei prpstii. Deodat, Josseran simi un fior de groaz njunghiindu-l iari prin mruntaie. Primvara i dezgheul strniser avalane, iar drumul era blocat cu un morman de ghea i bolovani. Armsarul lui Josseran se ntoarse spre grohoti, cutnd o cale pe unde s treac. Era prea abrupt. Copitele sale nepotcovite
411

- XANADU -

alunecau pe stncile i lichenii plini de chiciur, iar pietrele desprinse se rostogoleau cu zgomot n josul povrniului. ntr-o parte se nlau rpile, n cealalt se csca prpastia. Las-m aici, spuse ea. Dac mai rmi, te pui n pericol. tii ce-i vor face dac te prind vie. Nu-i voi lsa s m ia vie. Nori de culoarea plumbului se nvolburau n jurul piscului, deasupra lor, iar de jos auzeau vuietul apei negre a rului umflat de torentele primverii. Josseran i ntoarse calul, cu gndul de a se ntoarce s caute alt cale n jurul muntelui, dar n clipa aceea auzi strigte dintre copaci. Soldaii lui Sartaq i gsiser. Vzu lucirile metalice ale vrfurilor de lance, apoi, unul cte unul, oamenii ieir din pdure; de pe coastele cailor se nlau aburi, mantalele i cizmele erau stropite cu noroi i snge. Zece la numr, cei mai muli din kesig-ul lui Khubilai, tovarii lui de drum din Kashgar. l recunoscu printre ei pe Sartaq. Du-te napoi, Joss-ran, opti Khutelun. N-am s te prsesc. Pleac. Nu pe tine te vor. Las-m aici. Sartaq i clreii lui erau la mai puin de o sut de pai distan. Unul ridicase arcul la umr, dar Sartaq ntinse mna i, la strigtul su poruncitor, ttarul scoase sgeata din arc, cam nemulumit. Este o scpare, spuse Josseran. i mn armsarul galben pn pe marginea prpastiei, privind spre rul nspumat. i-ai pierdut minile, spuse Khutelun, ghicindu-i gndul. Am mai fcut o dat un asemenea salt. Prpastia nu era nici pe departe la fel de adnc. De data asta, ai s mori. S-ar putea s mor, sau s triesc. Dar, dac scap cu via, te voi avea pe tine. Sau voi muri, iar atunci nu va mai conta, cci n Acra nu am nimic. O cuprinse cu braele pe dup mijloc, innd-o s nu cad. Spune-mi c te vei mrita cu mine i vom tri mpreun pn la sfritul zilelor. Nu vom mai avea zile. Atunci, spune-o doar aa. Ca dar la desprire. Nu pe tine te vor, repet ea. ntoarce-te la ei. Nu e nevoie s
412

- COLIN FALCONER -

mori! Orice om e dator cu o moarte. Nu exist scpare. Doar puini au prilejul s aleag momentul i locul. La drept vorbind, dintotdeauna se temuse de moarte, cu nenumratele ei forme, prea des i vzuse chinurile, de prea multe ori i simise mirosul, pe cmpurile de lupt din Outremer. Teama de moarte era motivul pentru care luptase cu atta ferocitate mpotriva sarazinilor. Dar, n acel moment, nu-i mai era fric, pentru c acum avea s triasc fie aa cum voia el, fie nicicum. Spune-o! Spune c m iei de brbat. Khutelun ncerc s se smulg din braele lui. Nu trebuie s mori! O voi face. Oricum. Fata continu s se zbat, n timp ce Josseran i ntorcea calul cu faa spre Sartaq i ttarii lui. Sartaq rnji, creznd c nvinsese. Josseran i zri doar o clip uluirea de pe chip cnd reveni cu armsarul spre marginea prpastiei. Dintr-o dat, Sartaq nelese ce avea de gnd Josseran i scoase un strigt de surpriz i mnie. Apoi, Josseran porni n galop ctre margine i ncepur s cad, s cad, s cad spre aspra judecat a rului. *** ntotdeauna visase c putea s zboare. Simi iureul vntului pe obraz i, la fel ca n visurile ei, cerul era i deasupra, i dedesubt. i strig cuvintele: Bucuros voi tri cu tine i-i voi drui copii i voi fi femeia ta, dac asta vrei, dar aproape de ndat vocea i se pierdu n nvala rului care li se repezea n ntmpinare. ntotdeauna visase c putea s zboare.

134
Vara venise din nou la Buhara, migdalii erau iari n floare. Crmizile de culoarea mierii a marelui minaret Kalyan se nlau pe un cer de un albastru nemaivzut. Sub umbrarele zdrenuite i pestrie din bazar, covoare proaspt vopsite se nvpiau n culori stacojii, galbene ca piciorul-cocoului i albastre-regale, agate s
413

- XANADU -

se usuce la soare. Struguri, smochine i piersici fceau tarabele s geam sub greutatea lor i se gseau din belug pepeni cu miezul sngeriu, care umpleau anurile cu zeama lor dulce i lsau caldarmul bazarului plin de coji i semine. n palatul Il-Hanului Aleghu, ns, alt smn dduse rod, dar aceasta era ntmpinat cu mai puin plcere dect cele ale grdinilor i livezilor din vale. *** Praful plutea prin razele de soare ce se infiltrau din bolt. n marea sal domnea tcerea, respiraia se oprise ntr-o mie de piepturi, de groaz n faa mniei hanului. Prizonierul, cu minile legate la spate n curele de piele, fu aruncat cu faa pe pardoseala de piatr, i nu era nimeni n acea mrea adunare care s nu-i fi deschis mai degrab propriile vene, dect s schimbe locul cu nenorocitul fcut ferfeni ce se tra ca o gnganie de noapte la picioarele hanului. Se vedea bine c fusese btut nu ore, ci zile ntregi. n gur i mai rmseser doar puini dini, iar ochii i stteau aproape nchii. Wilhelm i simi mruntaiele prefcndu-se n ap. n primul moment nu-l recunoscuse, dar acum, cu o oroare nceat i cumplit, i ddu seama c tia fptura aceea i, de asemenea, bnuia de ce ajunsese ntr-un astfel de hal. Ce se ntmpl? i opti el celui de alturi. Tovarul su era mahomedan, un scrib persan care, pe lng limba ttar, vorbea i latina. i fusese atribuit de curtea lui Aleghu, la sosirea n Buhara, cu cteva sptmni n urm. Prinesa Miao-yen e grea cu copil, rspunse omul. I s-a rpit fecioria nainte de a ajunge aici. nvinuitul este acest ofier. Wilhelm privea cuprins de o fascinaie teribil. Sartaq fu sltat n picioare de grzi i rmase pe loc, cltinndu-se, cu barba rar plin de snge nchegat i pielea de culoarea cretei. Dei nu ddea nici un semn, lui Wilhelm i se pru c-i putea simi mirosul fricii. Aleghu ltr ceva n limba lui pgn, iar Sartaq i rspunse, cu glasul ca un horcit slab. Neag c el a fost, opti persanul la urechea lui Wilhelm. Nu-i va folosi la nimic. Toat lumea tie c el este vinovatul. Ce-i vor face? ntreb Wilhelm, dei o parte din el nu voia s
414

- COLIN FALCONER -

tie. Orice i-ar face, nu-i va fi uor. Aleghu vorbi din nou, apoi le ddu grzilor o porunc. Wilhelm privi cum l trau pe Sartaq din faa curii. Acum ttarul urla, virtutea l prsise la aflarea morii pe care io sortise Aleghu. Ce-au s-i fac? repet clugrul. E mai bine s nu tii, barbarule. Mai bine s nu tii. Nu, i spuse Wilhelm. Nu, nu pot lsa s se ntmple asta. Spune-i lui Aleghu c eu am fost, zise el. Omul n-are nici o vin. Eu sunt fptaul. Eu. Dar i nchipui numai c rostise aceste cuvinte. Voia ca n sfrit s-i recunoasc vinovia, dar n-o putea face fiindc groaza l paralizase, rpindu-i i graiul, i darul gndirii. Nu mai putea nici mcar s se roage. *** Visa c era n cdere. Sub el se vedea cupola cu raze albastre a moscheii Shah Zinda, cmpiile arztoare din Kara Kum. Ddea nnebunit din brae i picioare, prin aer, spre cerul albastru ce se rotea. Apoi, praful registanului se repezi n calea lui i se auzi un sunet cumplit, de pepene spintecat cu spada, easta i crp ca o coaj de ou i mproc praful. Apoi, vis c sttea n piaa prfuit, privind leul, dar nu trupul lui zcea sub Turnul Morii, ci cadavrul lui Sartaq; i nu mai era vis. Sartaq era deja numai carne vie cnd l azvrliser din minaret, cci mai nti l jupuiser, acolo n Turnul Morii, tindu-i pielea cu cuite ascuite, fii-fii, i desprinzndu-i-o de carne cu cleti de fier. Urletele lui se auziser prin tot oraul, ca o chemare la rugciune pentru toi, ca o rugciune pentru muribunzi, mahomedani i necredincioi laolalt. Wilhelm sttuse lng carnea torturat i frnt, mpreun cu ceilali privitori ai execuiei din acea dup-amiaz, murmurnd la nesfrit: Al meu a fost pcatul. Dar nimeni nu nelegea. Wilhelm tia c scpase de cumplita pedeaps, iar acum era condamnat din nou, pentru tcerea lui.
415

- XANADU -

135
Aleghu i trimise un mesaj prin yam lui Khubilai, pentru a-l ntreba ce dorea n continuare, cu privire la situaia ivit. Rspunsul fu lipsit de orice echivoc. Miao-yen rmsese sechestrat n turnul palatului, cu servitoarele, pentru lunile de ntemniare rmase. Apoi, clul lui Aleghu primi o nou nsrcinare, secret de ast dat. Miao-yen era prines de vi regal, aa c nu se permitea ca sngele lui Chinggis Han s fie vrsat. Pentru ea trebuia s se gseasc alt metod de execuie. *** Rndunelele sgetau printre cuiburile de sub cupole i semidomuri, cobornd pe sub ramurile duzilor din grdini, aezndu-se n cuiburile pe care le construiser sub grinzile ieite n afar ale caselor cu perei groi de chirpici. Iat c i rndunelele se pregtesc s-i cloceasc oule, i spuse ea, punndu-i o mn pe burta umflat. Ce bucurie frenetic, n zborurile i trcoalele lor vesele. Iar eu atept aici, n turnul sta al durerii, ca o prizonier. tia c l nemulumise pe noul ei stpn, c suprase pe toat lumea, i mai tia c era ceva n legtur cu copilul ce cretea n pntecul ei. Nu nelegea cum lua fiin o asemenea via nou, doar c trebuia s aib de-a face cu culcatul brbatului i al femeii mpreun. ns mai tia, din convorbirile cu preoii nestorieni i cu Tatl-Nostru-Carele-Eti-n-Ceruri, c un copil putea fi nscut i de o femeie tnr i cast, iar acest lucru trebuia s fie privit ca o binecuvntare. Slujnicele pe care le adusese cu ea din Cathay fuseser nlturate i n locul lor se aflau fete persane posomorte i tcute, care nu vorbeau dect farsi-ul lor i nu-i puteau explica nimic din ceea ce se ntmpla. Nu nelegeau datina picioarelor-crini i nici nu ncercau s-i ascund dezgustul cnd i schimbau legturile. i ndura veghea singuratic, ntrebndu-se ce ofens adusese i temndu-se de naterea ce se apropia, pentru care era neajutorat i netiutoare ca un copil.
416

- COLIN FALCONER -

*** n seara aceea, trziu, venir soldaii, cu armurile zngnind n timp ce strbteau grbii coridorul spre odile ei. Erau otenii lui Aleghu, primii brbai pe care-i vedea din ziua sosirii ei n Buhara. Aveau chipuri lipsite de voie bun. Se ntoarse de la fereastr, ateptndu-se la vreun mesager, dar cnd colo ostaii o apucar de brae i, fr un cuvnt, o mpinser afar din camer, pe ua cu ferecturi groase de la captul culoarului. Fu purtat n grab peste dalele hexagonale ale unei curi cu copaci, unde dudele pocneau mrunt sub cizmele soldailor, n penumbra cenuie. Dup nc o poart, atepta un palanchin cu perdele ntr-o kibitka i i se fcu semn s urce, mpreun cu dou dintre servitoarele persane, Strbtur strzile, spre poarta de la apus. Printre perdele, Miao-yen zri luminiele nenumratelor opaie licrind la ferestre i ui. Apoi ieir din ora i simi rsuflarea fierbinte i fetid a deertului. Se ntreba ce-i plnuise Il-Hanul. Poate c, i spuse ea, nu va mai avea loc nici o cstorie. Poate s-a hotrt s m strecoare afar la adpostul ntunericului i m voi ntoarce la Shang-tu. *** Dar ostaii nu veniser ca s-o escorteze la Shang-tu. Nu avea nici mcar s prseasc hanatul celui ce-ar fi trebuit s-i devin so. n schimb, fu adus la o yurt singuratic de pe cmpiile netede din Kyra Kum, numai cu cele dou slujnice mute i o duzin de soldai dintr-ai lui Aleghu s-i in de urt. Urmtoarele cteva zile le petrecu singur n yurt, speriat i nedumerit. Afar, vntul urla peste cmpia stearp. Nu tia de ce o aduseser acolo i nu era nimeni ca s-i spun. Numai s nu-i fac vreun ru copilaului meu. *** Se crpa de ziu, cnd i se rupser apele. Junghiul de durere din burt o lu pe nepregtite, lsnd-o s gfie ocat, pe
417

- XANADU -

preurile aternute n yurt. Strig dup slujnice i ntinse o mn spre ele, dar fetele o priveau cu ochii mari, fr a face nici o micare s-o ajute. n schimb, ieir n fug s cheme soldaii. Peste cteva clipe, perdeaua yurtei fu mpins n lturi i, cnd le vzu chipurile, url, cci n acel moment tiu care avea s-i fie soarta. Nu copilaului meu. O trr afar din yurt, unde caii ateptau deja, neuai pentru plecare. Era o diminea frumoas, soarele nc nu rsrise, iar luna se mai zrea ca o fantom palid pe cerni deertului. De ce facei asta? ip. De ce facei asta? i legar braele la spate cu curele de piele i o aruncar pe o lectic legat ntre doi cai. O duser la nu mai mult de trei sau patru li deprtare de yurt. Acolo, o coborr din litier, trnd-o pe nisip. Miao-yen url, sfiat de nc o contracie, dar puin le psa de suferinele ei. Ajunser la o mic depresiune, cufundat nc n umbr. O trntir la pmnt i, n timp ce unul dintre brbai o inea, cellalt i leg picioarele cu frnghii, ntre glezne i genunchi. Apoi, i nfurar n chingi de piele coapsele i, cu alte curele mai late, oldurile, att de strns nct scoase un rcnet de durere. Ce facei? strig la ei. Spunei-mi ce se ntmpl! Ce-am fcut? Fr a se mai atinge de ea, se ridicar, pornind napoi spre cai. Ofierul o privi un timp ndelungat, poate pentru a se ncredina c oamenii si ndepliniser misiunea dup precizrile exacte ale IlHanului, apoi, la ordinul lui, pornir n galop pe cmpie. Miao-yen icni zguduit de nc o durere a facerii i, cnd i trecu i deschise iari ochii, soldaii nu se mai vedeau dect ca nite puncte negre pierzndu-se n zarea moart. i, n timp ce soarele se nla pe cer, url de revolt i durere spre venicul cer albastru, strignd la nesfrit cuvintele Paternosterului, pe care le nvase de la Tatl-Nostru-Carele-Etin-Ceruri, cci tia c niciodat nu pctuise fa de tatl sau soul ei, iar preotul lui Josseran i spusese c cei nevinovai nu erau nicicnd pedepsii. Ajunge s nu faci altceva dect s l chemi pe Dumnezeu pe nume, spusese el, i vei fi salvat.
418

- COLIN FALCONER -

EPILOG

Toulouse, Frana n anul ntruprii Domnului Nostru, 1293 Ochii clugrului se ntoarser spre abate. Acum tii lucrul cel mai cumplit pe care l-am fcut. Am posedat-o, cnd era n pragul morii, creznd c numai diavolul i eu aveam s tim ce fcusem. M-am nelat. Privirea sa urmri umbrele lumnrii, spre colul chiliei. Curelele cu care i-au legat oldurile i burta nu ddeau voie copilului s se nasc. Este o pedeaps unic printre nomazii din inuturile acelea de step. Pn la urm, pruncul e abtut cu fora de pe drumul firesc al naterii, n sus, spre organele vitale i inim. Ucide mama i, o dat cu ea, moare i copilul. Ct timp a trecut pn s moar Miao-yen, nimeni nu poate ti. Cum nimeni nu poate ti nici ct de cumplit trebuie s-i fi fost suferina. Se opri, cu respiraia scrnindu-i prin plmni. Templierul avusese dreptate, firete. Cnd am ajuns napoi la Acra, istoria o luase deja naintea misiunii noastre. La scurt timp dup ce plecaserm n marea noastr cltorie spre rsrit, hoardele ttreti din miaznoapte au atacat Polonia. Lublinul i Cracovia au fost prdate i, cnd a auzit vestea, Papa a proclamat o cruciad mpotriva mongolilor. De asemenea, Sfntul Printe i-a declarat excomunicai pe acei cretini care se alturaser ttarilor n Palestina. i astfel s-a terminat. nalta curte le-a oprit mna cnd mamelucii s-au ntlnit cu ttarii la Ain Jalut i i-au biruit, alungndu-l pe Hleg din Siria. Acum, firete, sarazinii au n stpnire toat ara Sfnt, iar ansa noastr de a-i nfrnge s-a pierdut. i templierul cu vrjitoarea lui ttroaic? Nimeni n-ar fi putut scpa cu via dintr-o cdere ca aceea. Dei apa era adnc, sub suprafaa ei se aflau bolovani mari. Chiar dac nu s-au zdrobit de pietre, torentul curgea att de nvalnic nct trebuie s se fi necat. i totui Abatele se aplec mai aproape:
419

- XANADU -

Ce anume? i totui, Sartaq mi-a spus, dup-amiaz cnd s-a ntors, c parc zrise dou capete sltnd prin valuri, departe n josul rului. Or fi fost vii sau muriser? Nu putea fi sigur. i nici eu nu pot fi sigur, nu cu desvrire. Zece ani mai trziu, cnd am vizitat pentru ultima oar Acra, am auzit o povestire despre un negutor mahomedan care susinea c ntlnise un franc cu prul rou ca flacra ce tria printre ttari, undeva pe Acoperiul Lumii. Poate c el era, poate nu era dect alta dintre legendele care zboar prin step, fr mai mult substan dect spiriduii de praf i norii. Zmbi, dezvelindu-i dinii putrezii, iar n respiraie i se simi izul morii. Abatele se retrase de lng pat, dar clugrul l reinu, strngndu-i ntre degete marginea sutanei. Mi-l nchipui adesea. Nu e ciudat? Dac se ntorcea cu mine la Acra, l-a fi denunat inchizitorilor Papei ca eretic i hulitor. i totui, acum m gndesc la el, poate, ca la cel mai bun prieten al meu. Surd chiar cnd mi-l imaginez trind acolo, dincolo de mntuire, dincolo de credin, n braele vrjitoarei lui barbare, progenitor al propriilor odrasle pgne. nchise ochii. i astfel, ascult-mi confesiunea, n anul ntruprii Mntuitorului nostru, una mie dou sute i nouzeci i trei. n toi aceti treizeci i trei de ani am dormit cu pcatele mele i nu le mai pot ndura. Curnd, lumnarea va scpta i va pieri i m va lsa aici n bezn. Adesea am privit pe aceast fereastr spre rsrit i gndurile mele au cutreierat locurile pe care le-am cunoscut n zilele acelea. n noaptea asta, e zpad pe pervaz; peacolo pe undeva, va fi fiind zpad i pe Acoperiul Lumii, unde ttarii i mn iari turmele n jos pe vi, pentru iernat. Mi-i amintesc, tovarii mei, din zilele mele de glorie i pcat. Te roag pentru mine acum, rogu-te, cci m duc s-mi ntlnesc judectorul. *** Abatele iei grbit din chilie. Spovedania clugrului l nfiorase pn-n mduva oaselor; toate vorbele acelea despre idolatri, trmuri strine i diavolie n aua calului. Nlucirile unei mini pctoase i slbite? Nu credea o vorbuli. Se ndoia c btrnul
420

- COLIN FALCONER -

acela nevolnic ajunsese vreodat mai departe de Veneia. i totui, n timp ce se grbea prin mnstirea ntunecat, simi pe neateptate un fior peste chip, ca un vnt iscat de niciunde, i-i nchipui c l atinsese nsui diavolul. Chiar i pe cnd sttea naintea butenilor ce trosneau n buctrie, cu privirea pierdut n flcri, gsi cu neputin s se mai nclzeasc, iar firioarele de pr de la ceaf prur a i se zbrli ca ale unui cine. Intr n capel i sttu n genunchi la altar aproape pn-n zori, rugndu-se pentru izbvirea sufletului su muritor.

GLOSAR
arban: pluton ttresc de zece soldai Burcan (Borcan): numele ttresc al lui Buddha bonz: clugr chaderi: vemnt purtat de femeile musulmane, care acoper tot trupul, inclusiv faa darughachi: comisari rezideni; localnici angajai de ttari pentru a le administra guvernarea n zon i a ncasa impozitele fondaques: magazii ale comunelor negustoreti italiene din statele Palestinei han: (aici) caravanserai amplasat ntr-un sat sau ora iwan: intrare boltit ntr-o moschee keffiyeh (kaffiyeh): acopermnt arbesc tradiional al capului khang: platform de crmizi din chirpici nlat, pentru dormit, sub care se poate aprinde un foc kibitka: cru tras de boi, folosit de ttari pentru transportul yurtelor kufic: caligrafie arab folosit pe monumente leghe: trei mile marine (5559 m) li: aproximativ cinci sute de metri maidan: (aici) cmp deschis, loc viran magadai: (literal) ales al lui Dumnezeu, escadron mongol de sacrificiu muezzin: muezin, cleric musulman care cheam din minaret credincioii la rugciune ongon: idol confecionat de femeile ttroaice din fetru i mtase
421

- XANADU -

ordu: gospodrie, cas (n sens familial); potrivit legii, un ttar poate avea patru neveste, cu cte o gospodrie pentru fiecare, i n plus orict de multe concubine, registan: loc nisipos scuarul central n oraele de pe Drumul Mtsii rod: prjin, aproximativ cinci metri i jumtate Regula: regulamentul strict care guverna viaa cotidian a Templierilor stup: mormnt sau mausoleu buddhist, cu o form caracteristic bulbucat tuc: formaiune de cavalerie dintr-o sut de oameni touman: zece tuc-i yassaq: codul de legi proclamat de Chinggis Han

422