LA INGENIERA QUMICA: CONCEPTO Y DEFINICIONES Desde sus orgenes, el hombre ha tenido que cubrir una serie de necesidades que

les han obligado a transformar los productos que la naturaleza le ofreca. Estas necesidades se han incrementado a lo largo de su historia, ya que, a medida que se satisfacan unas, aparecan otras nuevas. Esto ha traido consigo que el grado de transformacin de los productos naturales haya sido cada vez mayor y ms complejo. El descubrimiento del fuego origina la aplicacin de las primeras operaciones de proceso a las necesidades humasnas (alimentacin, vivienda, vestido, transporte, etc.). De entre las operaciones de proceso, fue quizas la filtracin la primera en ser utilizada por el hombre, pues existen pruebas documentales de su utilizacin 5000 aos a.C. durante la dinasta del Imperio Antiguo de Egipto. Otros procesos conocidos ya en la antigedad son: la fermentacin para obtener vino; la obtencin de materiales cermicos; la obtencin de tintes; la metalurgia del cobre y la obtencin de sal comn mediante evaporacin del agua de mar por energa solar. Caben mencionar otros procesos porteriores, pero igualmente muy antiguos: los hornos de cal de Mesopotamia (2500 a.C.); la obtencin del bronce (3000 a.C.) y la obtencin del hierro (1500 a.C.). No obstante, aunque estas operaciones de proceso son la base y el origen de las modernas operaciones unitarias, no se pueden considerar como constituyentes de una industria qumica propiamente dicha. Su escala de operacin, su desarrollo y la forma de introducir modificaciones al proceso, totalmente emprico, hacen que se les considere como procesos artesanales. Hasta la edad moderna, no se puede hablar del inicio de las actividades industriales. Durante el siglo XVI, se busca la "verdad" atravs del anlisis metafsico, lo cual tuvo como consecuencia la observacin y el anlisis de hechos de forma emprica, aportando la experimentacin y el razonamiento inductivo como herramienta. La "revolucin cientfica" que tvo lugar durante el siglo XVII se bas en el concepto del empirismo racionalista de que "solo se concepta lo que se puede medir y lo que se mide se ordena". A finales del siglo XVII, aparece en Inglaterra una nueva forma de produccin: "la manufactura", que sin modificar las tcnicas de produccin, si establece una verdadera divisin del trabajo y fija las bases necesarias para la evolucin hacia la produccin mecanizada. Durante el siglo XVIII, se acumulan conocimientos que al final de ese siglo y principios del siguietnte son aplicados, lo que desemboca en la "revolucin industrial", que modifica las relaciones sociales y separa a las clases productivas. La moderna industria qumica comienza realmente su desarrollo a mediados del siglo XVIII cuando Ruerbruch (1746) pone a punto el mtodo de las cmaras de plomo para producir cido sulfrico, y cuando Leblanc (1971) desarrolla el proceso para producir sosa, se acelera dicho desarrollo. La moderna industria qumica trajo consigo que la forma de "hacer qumica" que hasta ese momento se haba utilizado no fuera capaz de dar respuesta a las nuevas necesidades que eran demandadas. Se produce en consecuencia un vaco que debe cubrir una nueva disciplina que pueda dar satisfaccin a estas necesidades creadas por la moderna industria qumica. Este vaco deber ser cubierto por lo que, hoy en da, se conoce como Ingeniera Qumica. Sin embargo, la profesin de Ingeniero Qumico no se desarrolla de un modo inmediato y paralelo con la moderna industria qumica sino que la profesin comenzar su desarrollo con casi un siglo de retraso. Ello se debe, como indica W. Lewis, a que los qumicos de aquella poca se limitaron a buscar resultados inmediatos y que aportaron soluciones a un problema concreto y determinado. A diferencia de los ingenieros de otras ramas, no buscaron sentar bases generales que permitieran la aplicacin a otros procesos ni tampoco soluciones tecnolgicas ms amplias.

Llegado a este punto, una vez se ha establecido la necesidad de la Ingeniera Qumica y antes de continuar con la evolucin de la misma, sera conveniente definirla. Para ello conviene acudir a personas e instituciones que han tenido, y tienen, un gran peso especfico dentro de este campo. - Para el "American Institute of Chemical Engineers" (AICHE) "La tcnica es el campo de la actividad humana en que los conocimientos de las Ciencias Fsicas y Naturales, y de la Economa se aplican a fines tiles. La Ingeniera Qumica es la parte de este campo que trata las modificaciones de composicin, contenido energtico o estado fsico que pueden experimentar las sustancias. Por ltimo, la misin del Ingeniero Qumico es el desarrollo de los procesos industriales, es decir, transformar cualquier concepcin de laboratorio en un proceso eficiente de fabricacin." - En los estatutos del AICHE se dice: "La Ingeniera Qumica es la aplicacin simultanea de los principios de las Ciencias Fsicas, y de los principios de las Ciencias Econmicas y de las relaciones humanas en campos que pertenecen directamente a los procesos o los aparatos en los que se trata la materia con el fin de conseguir un cambio de estado, de energa o de composicin". - Para el Prof. J. Cathal (1951), del Institut du Gnie Chimique de Tolouse: "Ingeniera Qumica es el arte de concebir, calcular, disear, hacer construir y hacer funcionar las instalaciones donde efectuar a escala industrial cualquier transformacin qumica". - El Prof. M. Lefort (1961), del Institut du Gnie Chimique de Toulouse, aade a la definicin del Prof. J. Cathal lo siguiente: "...transformacin qumica y operacin fsica de separacin inmediata". - Segn H. F. Rase (1968): "La Ingeriera Qumica comprende las actividades relacionadas con la produccin rentable de cosas tiles por procesos que implican fenmenos qumicos o fisicoqumicos en una o ms etapas". - Otra definicin es la de P. Le Goff (1975): "La Ingeniera Qumica es el conjunto de mtodos y de tcnicas utilizados por los ingenieros en la industria qumica, es la metodologa y la tecnologa de la industria qumica". - El Prof. A. Vian define: "La Ingeniera Qumica es saber hacer Qumica a escala industrial". - Segn The Institution of Chemical Engineers de Gran Bretaa: "La Ingeniera Qumica es una rama de la Ingeniera relacionada con los procesos en los que las materias sufren un cambio de composicin, contenido energtico o estado fsico; con los medios para ser procesado; con los productos resultantes con su aplicacin a la consecucin de objetivos tiles". La Ingeniera Qumica tienes sus fundamentos en las Matemticas, la Fsica y la Qumica; sus operaciones se desarrollan sobre la base de los conocimiento aportados por estas ciencias, y por otras ramas de la Ingeniera, por la Biologa y por las Ciencias Sociales. La prctica de la Ingeniera Qumica consiste en la concepcin, el desarrollo, el diseo, innovacin y la aplicacin de los procesos y sus productos; tambin concierne a prctica de la Ingeniera Qumica el desarrollo econmico, el diseo, la construccin, operaicin, el control y la direccin de las plantas qumicas para esos procesos, investigacin y la enseanza en esos campos. la la la la

Todas estas definiciones, que lgicamente son muy coincidentes, dejan claro qu es la Ingeniera Qumica pero, a su vez, dejan tambin muy claro que existe un campo muy amplio, en continuo y rpido proceso de adaptacin.