EL BASILISCO, nmero 7, mayo-junio 1979, www.fgbueno.

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COLABORACIONES

MESOFASES DE LA MATERIA LOS CRISTALES LQUIDOS

MANUEL G A R C A
Madrid

VELARDE

JESS SALAN SANTOS

Madrid

1. INTRODUCCIN omnmente la materia, sea viva o inerte, se suele presentar (a presin y temperaturas ordinarias) en tres estados o fases: slida, lquida y gaseosa. Cabe distinguir la fase slida de la fluida porque en esta ltima no existen simetras, es decir, sus propiedades fsicas no dependen de la posicin ni de la orientacin en que se observe el material. Sin embargo, en 1888, un botnico austraco, F. Reinitzer (1857-1927), descubri que un compuesto orgnico, ei benzoato de colesterol, posea algo parecido a dos puntos de fusin. El primero a 145 C, la temperatura de fusin ordinaria, pero donde el ya fluido era translcido, y el segundo punto donde se haca fluido transparente (a 179 C). Este tipo de observaciones fueron hechas igualmente por el fsico alemn, O. Lehmann (1855-1922), en 1889, quien adems observ que, aparte de ser translcidos posean una propiedad tpica de los slidos cristalinos, puesto que eran birrefrigentes. (Este fenmeno indica que un rayo de luz incidente, al atravesar el cuerpo considerado, se desdobla en dos rayos luminosos). Ello a pesar de conservar la imagen tpica de cualquier lquido, es decir, fluyen, forman gotas, se derraman, etc. Todo esto indujo a Lehmann a denominarlos CRISTALES LQUIDOS. Quizs, este nombre no sea el ms adecuado, ya que simplemente se trata de lquidos anistropos. (La anisotropa define el hecho de que una o varias propiedades fsicas dependen de la direccin en que se estudien). Hoy da se conocen gran cantidad de compuestos orgnicos poseyendo varios puntos de fusin, as como propiedades de anisotropa. Desde el punto de vista molecu46

lar, tales ^comj)uestos estn formados por molculas de unos 20 A (1 -A es una diezmiUonsima de milmetro). Una frmula tpica de estos compuestos, correspondiente a familias de cristales lquidos relativamente simples, es

Ri

-<o>-

-<o>-

R2

Aqu Ri y R? son cadenas orgnicas ms o menos complicadas, pudiendo ser Ri = R2 o diferentes. X, componente de unin de los dos anillos bencnicos, puede ser de varias formas. Estos compuestos tienen la particularidad de degradarse por la influencia de agentes externos, como el ie o la luz, por lo que se suelen conservar en frascos cerrados y opacos, a temperaturas de la fase slida. Hasta ahora nos hemos referido genricamente a estos compuestos como Cristales lquidos. Dentro de esta fase intermedia entre el slido y el lquido ordinario y variando la temperatura, existen varias posibles mesofases. Para distinguirlas nos fijaremos fundamentalmente en el orden molecular de cada una de ellas. Nos limitaremos a fases que aparecen segn se vara la temperatura o sea a cristales lquidos termtropos. En una primera mesofase encontraremos un cierto orden posiconal de las molculas. Es decir, no ser un slido cristalino (las molculas guardaran un orden espacial en tres dimensiones) pero tampoco ser un fluido normal, donde las molculas estarn totalmente desordenadas. Mas adelante describiremos detalladamente este orden posicional de la mesofase que se denomina esmctica.
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^^^aa

1
d bis

O oo o o o 9N, 1 o o o o o 0 o o o0 o o OQ O oo o o o o o \sO o \ o ^ o o
\ . O

o o o o

Formas ideales de algunas fases de la materia y su estructura molecular [al aumentar la temperatura desde (a) hacia (g)]. Una red cristalina ideal de sal gema (a), define el orden perfecto en equilibrio a temperaturas ms bien 'bajas'; es el orden a gran distancia en las tres dimensiones espaciales [O: tomo de cloro; : tomo de sodio]. En un lquido esmctico, (b) y (c), los centros moleculares slo se hallan casi alineados en cada capa ['orden' en una dimensin], habiendo orden a gran distancia en el alineamiento espacial de la orientacin de sus molculas. En un nemtico-colestrico, (d), o nemtico propiamente dicho, (e), los centros moleculares estn al azar, pero sigue habiendo alineamiento a gran distancia de las orientaciones moleculares. En un lquido ordinario (f) no hay orden alguno a gran distancia. Hay, sin embargo, algo de orden en pequea escala debido a un cierto apelotonamiento de sus molculas [en forma de racimos; en ingls, clustering]. Un gas (g) es el ejemplo del desorden perfecto en el equilibrio a 'altas' temperaturas. Aumentando an ms la temperatura se consigue ionizar parcial o totalmente el gas. En el ltimo caso se obtiene un plasma, fase de la materia en el interior del Sol y otras estrellas; de gran inters tecnolgico, a causa de la llamada reaccin termonuclear [fuente de la energa del siglo XXI]. La figura (d bis) ilustra la periodicidad de la escalera colestrica o paso 2L de la hlice. Las figuras no estn hechas a escala y las diferencias de tamao entre las molculas [o tomos, si pensamos en molculas monoatmicas] no son sinp un puro azar del dibujo y ello no significa nada desde el punto de vista fsico.
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En una segunda mesofase el orden posicional de las molculas habr desaparecido por completo. Ahora bien, a pesar de ello las molculas estarn orientadas en direcciones determinadas. Para imaginar esto podemos suponer las molculas a modo de cigarrillos, mucho ms largos que anchos. Entonces lo dicho significara que, aunque ios cigarrillos tengan sus centros situados en cualquier posicin de la vasija, guardarn una misma direccin todos ellos. Evidentemente esto no implica que esta orientacin sea respetada por todas y cada una de las molculas, sino ms bien en media. Dentro de esta mesofase cabe distinguir una variedad dicha colestrica, en la que el desorden posicional es total, pero la orientacin cambia paulatinamente al moverse de capa en capa, mientras que los nemticos propiamente dichos corresponden al caso en que todas las molculas en volumen guardan una misma orientacin. Con lo dicho podemos imaginar fcilmente el proceso de paso del estado slido cristalino al lquido istropo. Este proceso ser de mayor a menor orden molecular segn vayamos calentando el producto. Un ejemplo de producto, utiUzado mucho en el laboratorio es el denominado MBBA (Metoxi-bencilideno-butilanilina), cuya frmula es: CH3O <("Q^ CH = N - ^

griego nematos que quiere decir hilo o hebra) las molculas se ordenarn de forma que, estadsticamente hablando, se siten paralelas entre s (vase figura). Esto no implica en absoluto Un ordenespacial de las molculas, orden que, de alguna manera, se observar en las mesofases quese describen posteriormente, sino que cada molcula ocupar, dentro del volumen del fluido, una posicin cualquiera, aunque estar orientada en una direccin comn con todas las dems (siempre hablando en trminos estadsticos). Esta direccin privilegiada es arbitraria en el espacio, aunque la aplicacin de fuerzas externas permite, en general, fijarla de forma conveniente. As, por ejemplo, tratamientos mecnicos y/o qumicos de las paredes del recinto que contiene el fluido, pueden fijar la direccin de orientacin molecular. Entre las infinitas direccin posibles, cuando se consideran pelculas o capas delgadas de cristal lquido hay dos importantes: (i) Orientacin PLANAR (en cuyo caso el fluido se de-. nomina NEMATICO PLANAR), donde las molculas se orientan en una direccin paralela al soporte. (ii) Orientacin HOMEOTROPA (el lquido se denominar NEMATICO HOMEOTROPO) estando las molculas orientadas en la direccin perpendicular al soporte. Como ya se dijo en la introduccin, la existencia de esta orientacin molecular da lugar a propiedades especficas de anisotropa. As, son birrefrigentes, conducen el calor mejor y ms eficazmente en la direccin de orientacin, sus constantes elsticas y viscosas dependen de las direcciones de tensin y/o flujo; algo parecido ocurre con la constante dielctrica, susceptibilidad magntica, etc. Veamos algunas de las propiedades de los nemticos cuando se acta con tres tipos de fuerzas: campos magnticos, elctricos y gradientes trmicos. La aplicacin de un campo magntico a una muestra de nemtico (que podemos considerar, por simplicidad, inicialmente homeotropa) de forma que el campo est dirigido en direccin diferente de la vertical, perturbar la orientacin homeotropa forzando una nueva que ser la del campo aplicado. Esto no ocurre para cualquier valor del campo, pues ya en 1927, V. Fredericks demostr que existe un valor 'crtico' del campo magntico, por debajo del ctial no se produce el fenmeno. As, por ejemplo, para una capa de nemtico de un espesor del orden de un milmetro se necesitaran campos magnticos superiores a mil veces el campo magntico terrestre. Un fenmeno similar al citado ocurre cuando se aplica un campo elctrico (es decir una tensin elctrica entre las placas que encierran el nemtico). Ahora bien, el potencial necesario para perturbar la orientacin es del orden de seis Voltios. Por ser tan bajas las tensiones este fenmeno ha encontrado interesantes aplicaciones tcnicas. Debe aadirse a lo dicho la existencia de otro fenmeno asociado, y es la posibilidad de crear un flujo hidrodinmico como consecuencia de la aplicacin del campo elctrico. Este flujo tiene como caracterstica esencial el producir para el nemtico inicialmente transparente o translcido, una turbidez del mismo en la zona donde el campo ha sido aplicado. Esta turbidez, debida a una fuerte difusin de la luz incidente, es controlable segn el potencial aplicado, alcanzado su grado mximo a unos sesenta Voltios.
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-._/
Ri <^ Q ^ ' .

*.
X

CH2 CH2 CH2 CH3 / R2

Otro ejemplo tpico es el producto denominado TBBA (Terephltral-bis-4-n-butilanilina), cuya frmula es:
C4H9

<o>-

N = CH

O-

CH

= N-

C4H9

Este compuesto, slido para temperaturas inferiores a los 113 C, al sobrepasar esta temperatura es esmctico, pasando la mesofase nemtica a los 201 C, para llegar a ser lquido istropo a los 236'5 C. Conviene indicar que, dentro de la mesofase esmctica son varias las subfases posibles, as, en el ejemplo del TBBA, al menos se encuentran dentro de la esmctica tres subfases entre las temperaturas de 113 y 144 C, 144 y 172 C, 172 y 201 C. Estas subfases se denominan por las letras A, B, C, etc. Ms adelante se vern las caractersticas de cada una de ellas. 2. N E M A T I C O S Como se indic en la introduccin, las molculas de ese tipo de compuestos son imaginables como bastoncitos, cerillas o cigarrillos. En la mesofase nemtica (del
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Si se piensa, para realizar contrastes, una placa inicialmente translcida (blanco ser el color que veremos cuando no haya campo aplicado) la turbidez dar toda una gama de grises semejante a la actual televisin en blanco y negro. Esta caracterstica, aadida al bajo consumo de energa (del orden de 0,1 mW/cm^), al hecho de poder utilizar la luz ambiente para visualizar este fenmeno, y que las cantidades de lquido necesarias son muy pequeas, hace que su uso en la visualizacin de dgitos y letras sea ventajoso respecto de los sistemas clsicos de tipo electrnico. Como inconveniente, cabe decir que el cristal lquido se deteriora con el tiempo, estimndose utilizable alrededor de los dos o tres aos. N o entraremos aqu en los detalles tcnicos de fabricacin y montaje de estos sistemas de visualizacin (display, LCD en ingls). Lo dicho no es el nico sistema de producir visualizacin de datos. An no produciendo el fenmeno de turbidez (asociado a la creacin de flujos hidrodinmicos), el simple hecho de reorientar el nemtico al aplicar entre sus paredes una diferencia de potencial es utilizable. Este mtodo, que se basara en el alineamiento molecular colectivo antes que en los fenmenos de fuerte difusin de luz, consistira en introducir un nemtico hometropo entre dos electrodos que poseen la propiedad de polarizar la luz (1). Si los dos electrodos se colocan de forma que cada uno deje pasar rayos que vibren en direcciones perpendiculares, el resultado ser que no pasa la luz. Si ahora aplicamos un campo elctrico, el fluido buscar la orientacin planar, que a su vez actuar como polarizador (en la situacin hometropa el fluido era transparente). Un sencillo estudio de las componentes de rayos transmitidas nos lleva a la conclusin de que, si la direccin planar es adecuada, una cierta cantidad de luz ser transmitida. En la actualidad est en vas de ensayo una pantalla de televisin basada en los fenmenos expuestos. Se ha hecho, por ejemplo, poniendo un enrejado de 128 conductores verticales y otros tantos horizontales, conectados espaciadamente a sistemas selectores de tiempos. En este enrejado se introduce cristal lquido nemtico. La pantalla de 128 X 128 puntos, ir formando imgenes segn se envan impulsos a los conductores, todo ello de forma un tanto similar al sistema de barrido en las pantallas actuales. En los prototipos conocidos (Francia, Japn, EE.UU.) se puede llegar a ver 25 imgenes por segundo. Entre las posibles ventajas cabe destacar el bajo consumo de energa y su escaso encombramiento. (Una televisin se podra reducir al tamao de un cuadro puesto que con los cristales lquidos se evita el encombro de los tubds actuales. Por otro lado, respondiendo a tensiones mecnicas, los nemticos se polarizan elctricamente. (Algo similar podra decirse para las mesofases esmcticas). Experimentos muy recientes muestran que nemticos sometidos a vibraciones, etc., responden creando una exacta imagen de las mismas cuando se mide la corriente de polarizacin inducida en el nemtico, de lo que cabe inferir aplica(1) Es decir, si se piensa que la luz ambiente est compuesta de ondas electromagnticas que vibran en las infinitas direcciones del plano perpendicular a la lnea de propagacin de luz, un polarizador es una rejilla que slo permitir el paso de la onda que vibre en una direccin particular de ese plano.

clones. (Los estudios sobre el tema estn lejos de ser considerados definitivos, pero pinsese, por ejemplo, la enorme difusin que un efecto parecido, la piezoelectricidad, ha tenido en la fabricacin de todo tipo de encendedores, agujas de tocadiscos, relojes de cuarzo, etc.).

En los ltimos aos, el estudio de los fenmenos trmicos producidos en nemticos ha sufrido un gran avance. En concreto, los estudios de conveccin (creacin de flujos hidrodinmicos) en nemticos provocada por la imposicin de diferencias de temperatura entre las paredes que lo encierren. Este movimiento de conveccin, temporalmente estacionario, se consigue con nemticos planares calentados por abajo, y hometropos calentados por arriba, y ofrece la posibilidad de responder (mediante conveccin) a diferencias de temperaturas muy pequeas (del orden de dcimas de grado y an inferiores, dependiendo del espesor de la pelcula lquida). La dificultad en su aplicacin estriba, fundamentalmente en que los tiempos de respuesta (tiempo para que las estructuras convectivas sean observables) son generalmente altos (incluso horas). Recientemente se ha descubierto la posibilidad de creacin de estructuras convectivas con caractersticas tales que los cristales lquidos son particularmente aptos para diversos usos, como deteccin de variaciones pequeas de temperatura, fluctuaciones dbiles de corriente elctrica, etc. Para comprender el fenmeno se puede decir que, calentando un nemtico hometropo (transparente) desde abajo, se obtiene un movimiento convectivo cuya estructura, ordenada, vara con el tiempo. Tal estructura variable evoluciona, pudiendo llegar a estabilizarse. Este tipo de evolucin conlleva la produccin de muy fuertes distorsiones de la orientacin, creando zonas turbias fcilmente observables, cuyo tiempo de respuesta es rpido. Ade49

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ms, una vez el fluido en movimiento, para una diferencia de temperatura A Ti, la destruccin de la conveccin se produce para diferencias de temperaturas AT2, varios grados inferiores a A Ti. As, si deseamos detectar aumentos de temperatura en un sistema cualquiera durante perodos de tiempos largos, ser posible hacerlo, aunque despus la temperatura descendiera. (El lquido permanecera en movimiento). Por otro lado, en la regin comprendida entre las diferencias A Ti y A T2, estando el fludo en reposo, se puede provocar el movimiento mediante la introduccin de perturbaciones locales (trmicas, elctricas, etc.) de cualquier intensidad. La sensibilidad del fluido ser, en general, muy grande. Asimismo, la conservacin o destruccin de la conveccin, una vez formada, se puede controlar fcilmente. Evidentemente, el hecho de que tales fenmenos sean de descubrimiento muy reciente (1979) hace que sus posibilidades no puedan estar, an, bien definidas desde el punto de vista cuantitativo, al menos si se piensa en sus eventuales aplicaciones. Cabe tambin indicar que muy recientemente se ha observado que una capa de fluido hometropo, calentada desde arriba localmente (el paso de un dedo por sus proximidades sera suficiente- responde de forma inmediata con una distorsin de orientacin y con la aparicin de flujos hidrodinmicos. La sensibilidad es grande, ya se ha dicho que el simple acercamiento de un dedo produce el fenmeno. Describir todas y cada una de las aplicaciones actuales o potenciales de los cristales lquidos sera una tarea de dimensiones muy superiores al alcance de este artculo, en el que se pretende, someramente, dar una idea de los aspectos ms interesantes. An ms, los avances en la comprensin de estos compuestos crece actualmente con gran rapidez, dando lugar a nuevas y continuas ideas de aplicaciones. As, por ejemplo, cabe la posibilidad de deteccin y registro de imgenes infrarojas de cuerpos y/o personas. Un mtodo consiste en colocar una pelcula lquida (un cristal lquido es ms sensible que un lquido ordinario) con la superficie superior abierta. La proyeccin de radiaciones infrarojas de un cuerpo sobre una superficie libre es suficiente para reproducir la imagen de dicho cuerpo por un simple dispositivo de reflexin total de un haz de luz blanca en la superficie libre del lquido desde abajo. Su utilizacin est restringida fundamentalmente por el hecho de necesitar una superficie libre, dificiimente transportable. A pesar de ello aporta ventajas, como su simpleza, bajo costo y un poder de resolucin y sensibilidad, aceptables. En Medicina ya cabra usar dicha imagera infraroja para la observacin exterior por aliminos, en operaciones quirrgicas, etc.

mesa llena de lpices en una direccin determinada), encima de esa capa supongamos otra, pero donde la orientacin forma un cierto ngulo con la primera capa. Si aadimos sucesivamente capas con, la misma caracterstica, diferencindose de la anterior en un cierto ngulo, tendremos la estructura del colestrico, esquemticamente representada en la figura. Otra forma de ver esto sera imaginar una escalera de caracol, en que cada peldao marca la direccin de orientacin de la capa correspondiente. El eje de la escalera sera el eje principal del colestrico. Cuando los peldaos den una vuelta completa, la altura recorrida sera lo que en colestricos se denomina paso de hlice. Tpicamente esta distancia es del orden 1500 A, o sea, una diezmilsima de milmetro. Ntese bien que los centros no se hallan alineados por planos y el hablar de capas slo significa que en media tienden a estarlo. El nombre de colestricos viene de que esta submesofase es tpica de casi todos los derivados del colesterol, aunque tal substancia no es un cristal lquido colestrico.

Casi todas las aplicaciones de los colestricos derivan de hecho de la existencia del paso citado. El .paso de la hlice dar lugar a la reflexin de ondas cuya longitud coincida con l. As, si hacemos incidir luz blanca, com-

3. SUBMESOFASE COLESTERICA

Esta submesofase es desde el punto de vista estructural una variante de la mesofase nemtica. Esta forma distorsionada podemos imaginarla del siguiente modo: supongamos una capa de molculas orientadas en una direccin cualquiera en el plano horizontal (semejante a una
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puesta de ondas de diferentes longitudes y que abarcan todos los colores del arco iris, ser reflejada slo aqulla que corresponda a la longitud del paso de hlice. Por lo que, ser posible observar, al iluminar con luz blanca un colestrico, coloraciones muy ntidas y vivas. Variando el ngulo de incidencia de la luz, cambiar la coloracin. El . inters de sta propiedad estriba en que es posiblfe variar, en colestricos, la longitud del paso de hlice, por ejemplo, variando su temperatura. Este hecho ha dado lugar a una de las grandes aplicaciones de los cristales lquidos colestricos, dadas sus evidentes ventajas en la obtencin de termografas. Si sobre un cuerpo se aplica una pelcula de substancia negra (que absorbe toda la gama de ondas de luz visible) y encima se coloca un colestrico, al hacer incidir luz blanca, ser reflejada una onda (es decir, veremos el fluido colestrico de un color determinado). Si en una zona se produce una variacin de temperatura respecto del resto, su paso de hlice variar y veremos un cambio de coloracin. Por ejemplo una regin de temperatura anormalmente elevada, en una regin corresponde a un tinte azulado del colestrico (frente a tonos ms hacia lo rojizo en su derredor). La precisin de este mtodo puede llegar a ser de una dcima de grado con un poder de resolucin tal que en una banda de un centmetro de anchura se podran observar hasta quinientos puntos de diferentes coloraciones. Un inconveniente, relativo, es que estas precisiones slo son posibles cuando se trabaja en rangos de temperatura que no oscilen ms de 4 5 grados. Tal tcnica ha sido utilizada con xito en la deteccin de tumores cancerosos superficiales (de piel, de mama, etc.) o localizacin de la placenta en operaciones de cesrea. Asimismo en la fabricacin de termostatos, control de calidad en circuitos electrnicos, deteccin de defectos en soldaduras, etc.

Por otro lado, puede imaginarse un colestrico como un nemtico planar en el que una placa ha girado, por ejemplo 90 respecto de la otra, produciendo una torsin de la orientacin que lo hace semejante a un colestrico. Como un campo elctrico tendera a desenrrollar esa torsin, este hecho es utilizable en la visualizacin de nmeros y letras (display en general). 4. ESMECTICOS Desde el punto de vista estructural se puede decir que los cristales lquidos en su mesofase esmctica poseen un ordenamiento molecular (de tipo cristalino) en estratos con un espaciado entre capas bien definido (vase figura), estando las molculas, en el conjunto de cada capa, orientadas en una direccin determinada. Varios (A, B, C, etc.) son los tipos posibles de esmcticos,-de los que ms adelante detallaremos las particularidades de los mejor conocidos. Por otro lado, un mismo compuesto orgnico puede pasar progresivamente a diferentes temperaturas, de uno o de otro tipo. Un ejemplo es el TBBA antes citado. Los tipos de esmcticos mejor estudiados son: Tipo A. Este tipo posee esencialmente las caractersticas siguientes (ver fig. Ib): a) La estructura es en capas de esferas equivalentes a la longitud de las molculas. b) Dentro de cada capa, los centros de gravedad de las molculas no guardan orden espacial, es decir, en cada capa, el fluido se comporta como bidimensional. c) pticamente el fluido es uniaxial (o existencia de una direccin privilegiada) y ello se debe a que las molculas guardan una orientacin perpendicular al plano de cada capa. Tipo C. Tal como se muestra en la figura le, se conservan las propiedades ya citadas para el tipo A, excepto la ltima, pues la orientacin molecular ahora forma un cierto , ngulo con la perpendicular al plano de estratificacin. Esto se traduce en la existencia de dos direcciones privilegiadas, una, la propia de la orientacin molecular, y la segunda, la de la perpendicular a la capa. As, el tipo C se llama biaxial.

A pesar de ser este fenmeno trmico el que tiene mayor espectacularidad en sus aplicaciones, cabe decir que no es el nico mtodo para cambiar la longitud del paso de hlice. La aplicacin de campos magnticos o elctricos, y an de deformaciones mecnicas, igualmente, puede desenrrollar la hlice, lo que amplia la gama de posibles aplicaciones, como el estudio de distribuciones de intensidad de campos de microondas. El desenrroUe dla hlice lo hace nemtico simple perdiendo la propiedad de coloracin antes mencionada. Tambin es posible el cambio del paso de hlice en presencia de ciertos agentes qumicos. As es posible su empleo en la deteccin de ciertos gases txicos, como cloroformo, benceno, tricloroetileno, etc.
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Tipo B Este tipo difiere de los A y C en que las molculas muestran, dentro de cada capa, una cierta estructura peridica y una mayor y excepcional rigidez en comparacin con los tipos anteriores. Con estos no se agotan los diferentes tipos de esmcticos. Hoy da se sabe de la orientacin de muchos otros, denominados por las letras D, E, F, G, etc., pero su estructura est an por estudiar. Es fcil intuir que dado el mayor ordenamiento molecular que supone la mesofase esmctica respecto de las otras mesofases descritas, sta ser la ms prxima al estado slido cristalino. Aunque muy recientes investigaciones apuntan hacia transicciones del tipo Slido-Smctico51

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Nemtico-Smctico-Nemtico-Istropo para ciertos compuestos, aunque en el estado actual de las investigaciones es an muy prematuro dar conclusiones. La obtencin de una mesofase esmctica ideal es muy difcil, debido a dislocaciones de las capas, perturbaciones en la orientacin molecular, etc., y as, curiosamente, es ms fcil su obtencin a partir de las mesofases menos ordenadas, enfriando, que a partir del estado slido calentando. La dificultad de estudiar, terica y experimentalmente, esta mesofase hace que an hoy da sean muchos los aspectos desconocidos. Es por ello que sus aplicaciones a nivel industrial son muy limitadas. Qizs, la propiedad mejor conocida sea la posibilidad de producir una ondulacin peridica de las capas bajo la accin de tensiones externas (o aplicacin de campos magnticos paralelos a las capas). Este tipo de deformacin es conocida por deformacin de Helfrich. En 1973 se descubri que, enviando un intenso haz luminoso sobre una muestra, debido a la absorcin finita del material, se calentaba. Reduciendo la intensidad bruscamente se enfriaba la muestra, contrayndose las capas, lo cual produca ondulacin. La consecuencia es la aparicin de distorsiones en forma de una red cuadrada muy fina. Tal fenmeno podra ser usado (y de hecho existen patentes al respecto) para el almacenamiento de informacin, que cabe borrar a voluntad. En este caso el haz luminoso pude ser un tubo lser de, digamos, 50 m. Watt, como medio para calentar puntos de la muestra. As, dependiendo de la intensidad es posible crear centros de distorsin semipermanentes seleccionables, cuyo borrado, total o parcial, se puede llevar a cabo aplicando campos elctricos. Sin duda, y como se dijo anteriormente, las Umitaciones actuales en el aprovechamiento industrial de las propiedades de esta mesofase vienen fundamentalmente, de nuestro precario conocimiento de las mismas, siendo en la, actualidad una de las direcciones principales de investigacin en el campo de los cristales lquidos.
5. DE LA F S I C A A LA BIOLOGA

oleaginosos, y an de otros productos como la yema de huevo, etc:) forman parte de estas membranas siendo los "responsables de la estructura observada de cristal lquido. Ambos productos, lecitinas y fosfolpidos, presentan mesofases al variar la temperatura. Mesofases complejas, si se comparan con todo lo dicho hasta ahora, ya que, en este caso, una variacin de las concentraciones en la disolucin que contenga esos productos, da lugar a mesomorfsmos tambin. Es decir, no slo aparecen mesofases termotrpicas (con la temperatura) sino asimismo liotrpicas. Algo similar se produce en el caso de numerosas molculas de inters en biologa, como los cidos nucleicos y los polipptidos, en los que son posibles mesofases nemticas (propias o colestricas). El inters en el estudio de las lecitinas estriba en que son pocos los productos naturales auxiliares que sean capaces, como ste, de mejorar la calidad de los alimentos y los procedimientos de manufactura de los mismos. La lecitina interviene en la confeccin del pan, pasteles, chocolates, mantequillas y margarinas, productos en polvo como la, eghe, cafe y cacaos. Tambin en productos dietticos es '^6^ gran utilidad. La introduccin de lecitinas en la abricacBi^Ae pats mejora sus condiciones de viscosidad, y por faiito % su unte. Inclusoha sido utilizada para sustituir los aceite^^ engrase de mquinas dedicadas a la confeccin y preparacin de alimentos, con lo que se evitan eventuales contaminaciones de dichos aceites. Aadiendo lecitina a mieles y artculos de pastelera, se evita la cristalizacin del azcar, asegurando una mejor conservacin. Tiene adems un alto poder antioxidante, etc. Las propiedades, muy resumidas, que acaban de enumerarse estn ligadas de forma fundamental al poder de las lecitinas (hablamos de lecitinas aunque, impropiamente, englobamos a los fosfolpidos) de formar capas u otros elementos . estructurales susceptibles de deslizar unas sobre otras. Textura que, en forma simplificada, sera la de un esmcticp. La formacin de estas estructuras comportan numerosos mecanismos hidrodinmicos y trmicos cuyo conocirniento y control sern de gran importancia. As, si se calienta una lecitina, pueden producirse fenmenos convectivos, conducentes a estructuras muy variadas. Un mejor conocimiento de las viscosidades, etc., ser de especial importancia al respecto. Es por ello que, aunque slo sea en este campo de la alimentacin, las investigaciones para la mejor comprensin de la mesofase esmctica cobra un particular inters, sobre todo en lo concerniente a la produccin (o eliminacin) de dislocaciones o lneas frontera en las que a ambos lados cambia la orientacin, estratificacin o estructura de la mesofase. Estas dislocaciones son las responsables de que los enzimas y cidos digestivos puedan destruir el alimento en cuestin, hacindolo digerible. Tambin constituyen una va de paso a la humedad y a agentes oxidantes, que perjudican la conservacin. Est claro as, que, un buen conocimiento d los mecanismos de formacin de estructuras, y en general de esta mesofase esmctica, permitir una preparacin de alimentos manufacturados (hoy da cada vez ms utilizados) de mayor calidad. Vemos, pues, que los CRISTALES LQUIDOS (o lquidos anistropos) aparte de constituir una bella familia de fases de la materia (mesofases, por estar entre medias de las fases tradicionales) son productos cuyo inters recorre el espectro desde la investigacin acadmica hasta la aplicacin industrial de este ltimo tercio del siglo XX.
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En 1924, P. Gaubert descubri una gran semejanza entre las propiedades pticas de la cutcula de algunos insectos y la de los cristales lquidos colestrics. Posteriores observaciones mostraron que tal semejanza es extensible a numerosos artrpodos, como el cangrejo. An ms, obervaciones con microscopio electrnico de cromosomas de dinoflagelados (Prorocentrum Micans), han mostrado que la texttira de los filamentos de DNA corresponden a la de un colestrico. Un modelo parecido podra ser extendido a los nuclolos de ciertas bacterias. El inters de tales observaciones viene dado porque ello aportara informacin sobre el origen de la forma alargada de los cromosomas. Dentro de este tipo de trabajos han cobrado un particular inters los estudios que ligan las texturas de esmcticos con las membranas bilipdicas que limitan las clulas y ciertos organismos celulares. La lecitina, y toda una serie de fosfolpidos (obtenibles como subproductos de la manufactura de aceites como el de soja y otros granos
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