<COPERTA I> Jude Devereaux CNTECUL DE CATIFEA

<COPERTA A IV-A> JUDE DEVEREAUX aduce la via pasiunea incitant a unei iubiri ce mntuiete orice, ntre o femeie deghizat i un irezistibil Montgomery. CNTECUL DE CATIFEA Dup ce tatl ei a fost ucis i casa incendiat, Alyx Blackett a fugit n pdure - gsindu-i refugiul la tabra lui Raine Montgomery, un nobil proscris de edictul sever al regelui. Acolo, ea i-a ascuns frumuseea sub haine de biat, i durerea n munca de scutier al lui Montgomery. Dar ct de mult timp ar fi putut s rmn ascuns un farmec ca al ei? Ct timp ar fi putut rmne oarbe dorinele unui brbat att de galant? Curnd - chiar n timp ce o feud sngeroas fcea prpd ntre clanurile Montgomery i Chatworth, n timp ce spadele zngneau n numele onoarei de familie - iubirea unei femei a putut inflama pasiunea unui brbat, a putut trezi mila unui rege i a putut nla un cntec de laud n inima fiecrui englez. Nu ratai celelalte romane din saga clanului Montgomery: "Podiul de catifea" ("Velvet Highland") "Promisiunea de catifea" ("Velvet Promise") "ngerul de catifea" ("Velvet Angel")

Jude Devereaux CNTECUL DE CATIFEA Traducere de Pitbull (Mihnea Columbeanu)

Capitolul 1 Micul sat Moreton era nconjurat de un zid nalt din piatr cenuie, care-i aternea umbra lung din zorii zilei peste numeroasele case nghesuite nuntru. Cldirile erau unite prin crri bttorite care se desfceau ca nite raze din jurul bisericii aflate n mijloc, lng primria cu turn alb, nalt. Acum, n lumina palid a dimineii, civa cini ncepeau s se ntind, femei cu ochii crpii de somn mergeau agale spre fntna satului, iar patru brbai ateptau, cu topoarele sprijinite pe umeri, n timp ce paznicii deschideau poarta masiv de stejar din zid. ntr-una din case, o cas simpl, strmt, vruit, cu un etaj, Alyxandria Blackett atepta ncordat scritul porilor. Cnd l auzi, i nh pantofii moi de piele i porni tiptil spre scar, care din pcate se afla dincolo de dormitorul tatlui ei. De cteva ore era gata mbrcat, cu o rochie simpl, de ln aspr, pe trupul ei zvelt. Iar azi, pentru prima oar, nu i-l mai privea cu dezgust. I se prea c toat viaa ateptase s creasc, s ctige puin n nlime i, mai ales, s dobndeasc oarece forme. Acum ns, la douzeci de ani, tia c avea s rmn pentru totdeauna fr olduri i cu pieptul plat. Cel puin, i spuse ea oftnd, nu avea nevoie de corset. Trecnd prin camera tatlui ei, arunc o privire scurt spre pat, ca s se asigure c dormea, apoi i ridic poalele i porni n jos pe scar, avnd grij s nu calce pe a patra treapt, care scria zgomotos. Odat ajuns la parter, nu ndrzni s deschid oblonul ferestrei. Zgomotul i-ar fi putut trezi tatl, care avea mare nevoie de odihn. Ocolind masa pe care se aflau coli de hrtie, o climar i un testament scris pe jumtate de tatl ei, se duse la peretele opus, unde privi n sus cu drag spre cele dou instrumente muzicale prinse acolo. Toate gndurile pline de resentimente pentru ceea ce uitase Dumnezeu s-i druiasc se mistuiau cnd i amintea de muzica ei. n minte ncepea deja s i se formeze o nou melodie, blnd i unduitoare. Fr doar i poate, era un cntec de dragoste. - Nu poi s te hotrti? se auzi glasul tatlui ei, de la baza scrii. Alyx alerg imediat la el, l cuprinse cu braul de mijloc i-l ajut s se aeze la mas. Chiar i cu tot ntunericul din camer, putea s-i vad cearcnele vinete de sub ochi. - Trebuia s rmi n pat. Ai timp destul pentru munca pe-o zi, i fr s te scoli la crpatul zorilor. Lundu-i un moment mna, btrnul i privi ochii frumoi, cu un zmbet. tia bine ce prere avea fiica lui despre propria ei

feioar de elf, cu ochi violei, codai, nas mic i guri arcuit - de cte ori n-o auzise vicrindu-se c arta aa! - dar lui i era drag tot ceea ce avea. - Hai, du-te, o ndemn el, mpingnd-o uor. Du-te ivezi ac poi alege instrumentul pe care s-l iei, i pe urm pleac, pn nu vine cineva s se plng c are nevoie de un cntec pentru ultima iubire. - Poate c n dimineaa asta ar fi mai bine s stau cu tine, i opti ea, ngrijorat. De trei ori, n ultimul an, tatl ei avusese nite dureri de inim ngrozitoare. - Alyx! o preveni el. Nu fi neasculttoare! Ia-i lucrurile i pleac! - Am neles, mria ta! rse ea, cu un surs care-l fcea s simt c i se topea inima, i cu un gest scurt trase de pe perete itera lung, cu corzi de oel, lsnd lira la locul ei. Eti sigur c nu vei avea nevoie de mine? n dimineaa asta nu trebuie neaprat s m duc. Fr s-i rspund, btrnul i ddu trusa de scris - un mic pupitru de pus pe genunhi, care coninea hrtii, o climar i o pan. - Prefer s compui muzic, dect s stai acas cu un moneag bolnav, Alyx. Ia vino-ncoace. i, cu micri familiare, ncepu s-i mpleteasc prul lung, ntr-o coad groas. Firele erau dese i drepte, fr nici cea mai mic ondulaie, i aveau o culoare foarte ciudat, chiar i pentru tatl ei - aproape ca i cum un copil ar fi aruncat pe capul unei fete scunde toate culorile din lume. Se vedeau fire aurii, galbene ca mierea, roii ca sngele, armii, castanii - i, Alyx putea jura, chiar i sure! Dup ce-i termin de mpletit prul, tatl ei i lu pelerina din cui, i-o puse pe umeri i-o potrivi gluga pe cap. - Vezi s nu te fure aa de tare nct s uii s-i ii de cald, o povui el, cu severitate glumea, nvrtind-o n loc. Hai, du-te, i cnd te ntorci, voi dori s aud ceva frumos. - O s-mi dau toat silina, rspunse ea, rznd, n timp ce ieea din cas. Din locul unde se afla, lng zidul din fund, n partea opus porii, Alyx putea s vad aproape tot oraul, cu oamenii care e pregteau pentru o nou zi. ntre ultimele case i ulicioara de lng zid era doar un pas. Cldirile de piatr i lemn, crmid i stuc, se nirau unele lng altele, de la cele ai mari, ca a primarului, pn la colibele meteugarilor i ale avocailor, ca tatl ei. O boare de vnt fcea s se legene, cu zgomot, firmele prvliilor. - Bun dimineaa, o salut o femeie care mtura pietriul din faa casei. Azi lucrezi la ceva pentru bieric? Agndu-i pe umr itera, de curea, Alyx i fcu vecinei

sale cu mna. - Da... i tu. De toate! rse ea, continundu-i grbit drumul spre poart. Dintr-o dat, se opri brusc, mai-mai s dea peste un cal de cru. Ridicnd privirea, vzu c John Thorpe ncercase anume si pun piedic. - Ho, micu Alyx, o vorb bun pentru mine n-ai? rnji el, n timp ce fata ocolea btrnul cal. - Alyx! strig o voce dinapoia cruei, unde jupneasa Burbage golea oalele de noapte n hrdul de miere crat de John prin ora. Nu poi s vii nuntru olecu? Fata mea a mic-i cu inima frnt, i m socoteam c poate un cntecel nou de dragoste o s-o lecuiasc. - Dar, i pentru mine, rse John de pe capr. i eu am trebuin de-un cntec de amor, adug el, frecndu-i ostentativ coastele, n locul unde cu dou seri n urm Alyx i dduse un ghiont puternic, cnd ncercase s-o srute. - Pentru tine, John, replic ea suav, voi scrie un cantec dulce ca mierea din crua ta. Hohotele lui de rs aproape c ascunser rspunsul dat de Alyx jupnesei Burbage, c avea s mai treac pe la ea dup slujba de vecernie. Apoi, cu o exclamaie agitat, Alyx o lu la fug spre poart. nc doar cteva momente, i ar fi rmas prins nuntru, fr s mai poat avea parte de momentele ei de singurtate, n afara zidurilor, ca s-i compun cntecele. - ntrziai, Alyx, remarc portarul, i s nu uii cntul la dulce pentru fetia mea cea bolnav, mai strig el n urm-i, n timp ce fata o lua la fug spre livezile de dincolo de ziduri. n sfrit, ajunse la mrul ei favorit i, rznd de bucurie, deschise micul pupitru i ncepu pregtirile pentru a nota pe hrtie muzica pe care o auzea n minte. Aezndu-se cu spatele rezemat de copac, i puse itera n poal i ncepu s struneasc melodia pe care o auzise de diminea. Complet absorbit, lucrnd la cntare i la versuri, scriind pe hrtie notele, nici nu-i mai ddea seama de trecerea timpului. Cnd reveni la realitate, cu umerii epeni i degetele ndurerate, scrisese dou cntece i ncepuse un psalm nou pentru biseric. ntinzndu-se prelung din toate ncheieturile, i ls deoparte itera, se ridic i, cu o mn pe o ramur joas a mrului, privi peste cmpul semnat, spre punile mprejumite ale contelui. Nu, n-avea s se gndeasc la conte, care izgonise atia fermieri de pe pmnturile lui, mrindu-le chiriile, apoi ngrdind locurile i umplndu-le cu oile lui bnoase. "Gndetete la ceva plcut!" i impuse, ntorcnd capul s se uite n direcia cealalt. i, desigur, ce altceva ar fi putut s fie

frumos n via, pe lng muzic? n copilrie, auzise tot timpul muzic n cap. n timp ce preotul turuia monoton n latin, la slujb, ea i gsea o ocupaie compunnd cte un cntec pentru corul de biei. La Srbtoarea Recoltei, hoinrea preocupat de melodii pe care numai ea putea s le aud. Tatl ei, rmas vduv de ani de zile, aproape c-i ieise din mini, tot cutndu-i copila pierdut. ntr-o zi, cnd avea zece ani, se dusese la fntn s ia ap. Un trubadur n trecere prin ora sttea mpreun cu o tnr pe o banc, i-i lsase luta lng fntn. Alyx nu mai atinsese niciodat vreun instrument muzical, dar auzise i vzuse destule ca s tie, n linii mari, cum se cnt la lut. n cteva minute, pusese pe strune unul dintre sutele de cntece ce-i rsunau prin minte. Ajunsese la al patrulea, cnd i ddu seama c trubadurul se afla lng ea, uitnd cu totul de cuconia creia-i fcea curte. n tcere, fr s s chimbe o vorb ntre ei, fiindu-le de ajuns doar limbajul muzicii, el i artase cum s-i pun degetele pe coarsde. Durerea firelor tari care-i intrau n carnea ginga a vrfurilor degetelor era o nimica toat pe lng bucuria de a putea s aud muzica i n afara propriei sale mini. Trei ore mai trziu, cnd pornise, cu un aer resemnat, s-o caute, tatl ei o gsise nconjurat de jumtate din oreni, cu toii uotind ntre ei c asistau la un miracol. Preotul, recunoscnd n asta o posibilitate minunat, a dus-o la biseric i a pus-o n faa clapelor. Dup cteva ncercri, Alyx a nceput s cnte, iniial destul de stngaci, un imn magnific, rostind n acelai timp, ncet, i cuvintele. Tatl lui Alyx a fost foarte uurat c singura lui fiic nu era slab de minte, la urma urmei, i c doar avea capul att de plin de cntece nct uneori nu rspundea la tot ce i se spunea. Dup acea zi epocal, preotul a luat asupra sa instruirea fetei, spunnd c darul ei era primit de la Dumnezeu i el, ca purttor de cuvnt al lui Dumnezeu, avea s se ocupe de ea. N-a fost nevoie s adauge c tatl ei, ca avocat, se afla foarte departe de sfinenia lui Dumnezeu i, cu ct Alyx avea mai puin de-a face cu el, cu att mai bine pentru ea. Au urmat patru ani de instruire riguroas, n timpul crora preotul a reuit s ia cu mprumut toate instrumentele din lume, pentru ca Alyx s nvee a cnta. Cnta la instrumente cu clape, de suflat i de coarde, cu sau fr arcu, la tobe, la clopote i la uriaa org pe care preotul, spre revolta orenilor, o cumprase pentru Domnul (i mai ales pentru sine i Alyx, spuneau unii). Cnd a fost sigur c fata nvase s cnte bine, preotul a trimis dup un clugr franciscan care a nvat-o cum s compun melodii, scriind pe hrtie cntrile, baladele, rapsodiile,

litaniile - tot ceea ce se putea pune pe note. ntruct Alyx era att de ocupat s cnte la instrumente i s scrie partituri, abia pe la cincisprezece ani lumea i-a dat seama c tia s cnte i din voce. Clugrul, care era aproape gata s se ntoarc la abaia lui, a intrat n biseric, ntr-o diminea la crpatul zorilor, i s-a pomenit nconjurat de ecourile unei voci att de puternice, nct i-a simit bumbii sutanei tremurnd. Cnd s-a convins c sunetele acelea magnifice erau produse de mica lui ucenic, a czut n genunchi, ncepnd s-i mulumeasc lui Dumnezeu pentru c-i ngduise s ntlneasc o copil astfel binecuvntat. Cnd l-a vzut, cu crucea strns n mn i lacrimile iroindu-i pe fa, Alyx s-a oprit numaidect din cntat i a alergat la el, temnu-se s nu-i fie ru sau, aa cum se temea, s nu se fi suprat auzind-o ct de tare cnta. Dup aceea, Alyx a nceput s organizeze grupuri corale, folosind toate vocile din micul ora mprejmuit cu ziduri. Nici nu tia cnd ajunsese la douzeci de ani, ateptndu-se mereu s creasc n nlime i, spera ea, i n lime - dar rmnnd scund i subire. Alte fete de vrsta ei erau deja mritate i cu copii, n vreme ce Alyx trebuia s se mulumeasc doar s le ngne minuilor cntecelele de leagn pe care le compusese. Ce drept avea s fie nemulumit? se ntreba ea acum, agat de mr. Simplul fapt c toi tinerii o tratau cu mult respect - n afar, desigur, de John Thorpe, care mirosea mult prea des ca hrdul pe care-l cra - nu era un motiv de nemulumire. La aisprezece anui, pastru brbai i ceruser mna, dar preotul spusese c muzica ei era un semn de a fi hrzit s lucreze pentru Dumnezeu, nu pentru poftele lumeti, aa c refuzase s ngduie orice cununie. Pe vremea aceea, Alyx se simise uurat, dar cu ct creteam, cu att o chinuia mai tare singurtatea. i iubea muzica i-i plcea nespus ceea ce fcea pentru biseric, dar uneori... ca n urm cu dou veri cnd, dup ce buse patru pahare de vin foarte tare, la nunta fiicei primarului, i luase itera, se urcase n picioare pe mas i ncepuse un cntec foarte, foarte desfrnat, pe care-l nscocea din mers. Desigur, n mod normal preotul ar fi oprit-o, dar de vreme acesta ce buse mai mult dect oricare altul i se tvlea prin iarb, inndu-i burta de-atta rs, nu mai era n stare s opreasc pe nimeni. Fusese o sear minunat, n care Alyx se simise din nou aproape de oamenii cunoscui de-o via. Acum la fel ca ntotdeauna, ncepu s-i ndrepte gndurile spre cntec. Respirnd adnc, la intervale regulate, aa cum fusese nvat, ncepu o balad despre singurtatea vieii, n care o tnr i cuta iubirea adevrat. - i iat-m aici, micu psrea cnttoare, se auzi un glas

brbtesc din spatele ei. Att de concentrat era, nct nici nu-i auzise pe tinerii clrei apropiindu-se - ba chiar, vocea ei acoperise orice alt sunet. Erau trei la numr, cu toii nali, voinici, sntoi, plini de via cum numai nobilii puteau fi, rumeni n obraji ca dup o noapte de dezm. Purtau haine din catifea i blnuri fine, cu cte un giuvaer sclipind ici i colo, cum nu mai vzuse dect pe altarul bisericii. Uimit, ridic privirea spre ei, fr s fac nici o micare - chiar i cnd blondul cel mai nalt desclec; i duhnea gura. - Vino-ncoace, slug, spuse el. Ce, nu-i mai tii stpnul? Pi d-mi voie s m prezint: Pagnell, viitorul Conte de Waldenham. Numele o readuse pe Alyx la realitate. Marea familie Waldenham, cea hrprea i urt, i jupuia pe steni pn la ultimul gologan. Cnd nu mai aveau bani, fermierii erau alungai s moar pe drumuri, cerindu-i pinea. Alyx tocmai deschidea gura ca s-i spun acelui tnr spurcat ce prere avea despre el, cnd se pomeni nfcat n brae i supus unui srut hidos care-o umplu de sil. - Cea! scrni el, cnd Alyx l muc de limb. @i-art eu ie cine-i stpnu-aicea! i, dintr-o smucitur, i smulse mantaua i ct ai clipi mna-i ajunse la gulerul rochiei ei, sfiind-o cu uurien pentru a dezvlui un umr mic i firav i partea de sus a unui sn. - Ce zicem, aruncm napoi n ap petioru' sta aa de mic? i ntreb el peste umr tovarii, care desclecau la rndul lor. Aluzia la nenzestrarea ei fizic mai sus de taie fu aceea care prescimh spaima lui Alyx n furie. Cu un gest neateptat, i ridic poalele i, lundu-i avnt, l lovi cu genunchiul pe Pagnell drept ntre picioare. n clipa urmtoare, se dezlnui iadul. Pagnell se ndoi de durere, ntimp ce amicii si se chinuiau s-i neleag biguielile, prea vei ca s priceap pe deplin ce se ntmpla. Fr s tie prea sigur ncotro se ndrepta, Alyx o lu la fug. Alerg peste miritile reci, poticnindu-se de dou ori, n timp ce ncerca s-i in pe trup rochia rupt. La al doilea gard, nesuferitul ocol pentru oi, se opri, sectuit de puteri, cu lacrimile iroindu-i pe fa. ns chiar i aa putea s-i vad pe cei trei clrei cum o cutau prin mprejurimi. - Pe-aici! se auzi un glas, din stnga ei. Vino ncoace! Ridicnd capul, vzu un btrn clare, cu hainele la fel de scumpe ca ale lui Pagnell. Artnd ca un animal prins n curs, Alyx o lu iar la goan, n direcia noului-venit, care ns porni

imediat dup ea. O ajunse cu uurin, continundu-i drumul pe lng ea. - Bieii n-au gnduri rele, spuse el. Snt doar cam aprini, i azi-noapte au but puintel peste msur. Dac vii cu mine, am s te-ascund undeva, s scapi de ei. Alyx nu tia - s aib ncredere n el, sau nu? Dac o ddea pe mna celor trei nobili depravai i bei? - Haide, fato, strui omul. Nu vreau s vd c peti ceva... Fr s mai stea pe gnduri, Alyx l lu de mna pe care i-o ntindea. Btrnul o slt pe cal, n faa lui, i ddu pinteni, pornind n galop spre irul de copaci din deprtare. - Pdurea Regelui... gfi Alyx, inndu-se strns de oblncul eii. Nici un om de rnd nu avea voie s intre n Pdurea Regelui, i vzuse mai muli steni spnzurai fiindc vnaser iepuri deacolo. - M ndoiesc c Henry se va supra, mcar de data asta, replic necunoscutul. De cum intrar n pdure, omul o ddu jos de pe cal. - i acum, du-te i ascunde-te, i s nu iei de-aici pn la apusul soarelui. Ateapt pn-i vezi pe ceilali erbi c-i vd de treburi, dup care ntoarce-te la voi ntre ziduri. Nemulumit c o punea alturi de erbi, pe ea, o femeie liber, Alyx ddu din cap i se adnci i mai mult n pdure. * * * Timpul pn la amiaz trecu nnebunitor de ncet - i,pe cnd atepta n frigul ntunecos al codrului, cu rochia sfiat i fr manta, Alyx ncepu s-i dea tot mai bine seama, cu spaim, de ceea ce-ar fi putut pi n minile celor trei nobili. Cnd soarele ajunse drept deasupra capului, se furi napoi la marginea pdurii i privi mult timp mprejurimile, s vad dac nu mai umbla pe-acolo cineva cu nfiare de nobil. ovielnic, porni ncet napoi spre mrul ei - spre mrul care nu mai putea fi al ei, cu toate amintirile urte pe care le pstra acum. Acolo, Alyx suferi un oc neasemuit, gsindu-i itera fcut ndri. De bun seam, cei trei nobili furioi o sfrmaser sub copitele cailor. Lacrimile iui i fierbini, de furie, ur, frustrare i neputin, i izvorr din adncul trupului, revrsndu-se nezgzuite pe obraji. Cum fuseser n stare? se ntreb ea, ngenunchind ca s ia o frntur de lemn. Dup ce-i umplu de achii poala rochiei, i ddu seama c n-avea nici un rost ceea ce fcea i ncepu s azvrle bucile spre trunchiul copacului. Cu ochii uscapi i umerii trai napoi, porni spre adpostul

oraului. Pentru moment, furia i se forfotea foarte aproape de suprafa.

potolise,

dar

nc

mai

Capitolul 2 Sala cea mare a conacului era decorat tapiserii viu colorate, iar n spaiile goale de pe perei se aflau arme de tot felul. Mobila masiv era zgriat i ciuntit de securi i spade. La masa cea mare stteau aezai trei tineri, cu ochii greu ncercnai de prea multele pocale i prea puinele ceasuri de somn ale scurtei lor viei. - @i-a fcut-o, Pagnell, rse unul dintre ei, umplndu-i cupa cu vin. Te-a pocnit, apoi a disprut ca o vrjitoare ce e. Ai auzit-o cum cnta. Aia nu era voce omeneasc, ci una menit s se mbie spre ea, i cnd i cdeai n mreje... Se opri, trntindu-i un pumn n palm, cu un hohot sonor de rs. Pagnell i propti piciorul pe scaunul celuilalt i mpinse, trimindu-l de-a berbeleacul pe pardoseal. - E o muritoare amrt, mormi el, nu merit s-mi pierd timpul cu ea. - Ochi alunecoi, i vocea aia... coment al treilea. Ai crede c, atunci cnd i-o-nfigi, o s ipe pe-o not de s i se zbrleasc pru' de pe picioare. Primul rse, n timp ce-i ridica scaunul la loc. - Ce romantic! Eu a pune-o s-mi zic un cntec despre ce iar plcea s-i fac. - Ia mai tcei din gur, amndoi! mri Pagnell, golindu-i cupa. V spun cu c era o muiere de rnd, i nimic mai mult. Ceilali nu mai spuser nimic, dar cnd prin sal trecu o servitoare, Pagnell o nh de mn. - n sat, e o fat care tie s cnte. Cine-i? Slujnica ncerc s se smulg din strnsoarea lui dureroas. - Alyx e... opti ea. - Nu te mai zbate, c i-o rup! porunci Pagnell. i-acuma, spune-mi unde st Alyx asta, n srcia aia a voastr de sat prpdit. O or mai trziu, n ntunecimea nopii, Pagnell i ai lui se aflau lng zidurile satului Moreton, pregtindu-se s-i arunce crligele ncovoiate. Dup trei ncercri, dou dintre ele se agar de creasta zidului, cu frnghiile atrnnd pn la pmnt. Mai nendemnatici dect dac ar fi fost treji, cei trei e crar pn sus, unde se oprir o clip nainte de a-i lua funiile i crligele ca s coboare la pmnt, pe ulia strmt dintre zid i case. Pagnell ridic braul, fcndu-le celor doi semn s-l urmeze, n timp ce pornea fr zgomot spre partea din fa a caselor, cutnd din ochi firmele. - Vrjitoare...! bombni el furios. Am s le-art eu ce

muritoare e. Fata unui avocat, scursoarea pmntului... n dreptul casei lui Alyx se opri, pentru a se strecura rapid spre oblonul ferestrei dintr-o parte a acesteia. Dintr-o lovitur, oblonul se deschise, iar Pagnell intr n cas. La etaj, tatl lui Alyx zcea n pat, cu minile ncletate pe pieptul care tocmai ncepea din nou s-l doar. La auzul trosnetului de jos, scoase un uor ipt, nevenindu-i s cread c-i clcau hoii. De ani de zile, n ora nu se mai svrise nici o spargere. Scprnd repede cremenea i iasca, aprinse o lumnare i porni n jos pe scar. - Ce cutai aici, tlharilor? ntreb el sonor, n timp ce Pagnell i ajuta complicele s intre i el pe fereastr. Fur ultimele cuvinte pe care le rosti, cci Pagnell ajunse la el ntr-o clipit, apucndu-l de pr i tindu-i beregata cu pumnalul. Fr a nvrednici mcar cu o privire trupul care cdea nensufleit pe pardoseal, se ntoarse la fereastr. Dup ce intrar i ceilali doi, Pagnell porni spre etaj. Dup calvarul acelei zile, Alyx nu reuise s adoarm. De fiecare dat cnd nchidea ochii, l vedea pe Pagnell, simea mirosul oribil al respiraiei lui, i simea limba greoas n gur. Cumva, reuise s ascund de tatl ei cele ntmplate, nedorind s-l ngrijoreze, dar pentru primea oar n viaa ei i mai ocupa gndurile i altceva pe lng muzic. Era att de tulburat, nct la nceput nici un auzi zgomotele de sub scar, devenind contient c se ntmpla ceva abia cnd rsun glasul furios al tatlui ei, urmat de o bufnitur ciudat. - Hoii! opti ea, aruncnd n lturi ptura de ln, pentru a se ridica n picioare, complet goal. i lu repede rochia, trgndu-i-o peste cap. De ce-ar fi vrut cineva s-i prade? Erau prea sraci pentru a merita s fie jefuii. Cingtoarea din Lyon! i aminti ea - poate c auziser despre aceea. Deschiznd un dulpior din perete, ridic fundul fals i scoase singurul obiect de pre e care-l avea, o centur de aur, cu care se ncinse pe mijloc. Un zgomot din odaia tatlui ei o fcu s tresar, n timp ce nite pai se apropiau de u. Lund un taburet i un sfenic greu de fier, se post napoia uii, ateptnd cu sufletul la gur. Foarte ncet, ua cu balamele de piele ncepu s se deschid, iar cnd vzu limpede capul intrusului, Alyx l lovi din rsputeri cu sfenicul. La picioarele ei se prvli Pagnell, cu ochii deschii nc o clip, ntrezrind-o nainte de a-i pierde cunotina. Apariia acelui nobil n csua ei srccioas i redetept groaza din timpul zilei. Nu era un jaf oarecare, i unde-o fi fost tatl ei? Ali pai, mai grei, tropind pe scar, o readuser n

fire. Dup ce arunc o privire dezndjduit n jur, Alyx tiu c singura ei cale de scpare era pe fereastr. Alerg acolo i, fr s stea pe gnduri, sri afar. Czu la pmnt, unde se rostogoli pn lng perete, nucit, cu rsuflarea tiat. Dar timpul o zorea din urm, aa c porni chioptnd spre latura casei, unde fusese spart oblonul unei ferestre. Luna nu rspndea destul lumin, dar lng tatl ei czuse un sfenic n care lumnarea mai ardea nc - i nu avea nevoie de mai mult ca s vad c btrnul zcea cu capul ntr-o balt de snge scurs din gtlejul tiat. Ameit, Alyx plec de la fereastr, fr s simt frigul. Nu-i mai psa nici de Pagnell i ceea ce avea de gnd s-i fac, ce lua din cas, fiindc deja luase tot ce-ar fi putut s ia. Tatl ei, singurul om care o iubise numai pentru ceea ce era, nu datorit muzicii, murise. Ce ru mai mare dect acesta putea s-i fac nobilul? Fr s vad pe unde mergea, Alyx sfri prin a se prbui n faa bisericii, n genunchi, cu minile mpreunate, ncepnd s se roage pentru sufletul tatlui ei. Nu auzea nimic din tumultul ce se pornise n jur, i nici nu vedea flcrile ce mistuiau casa i trupul nensufleit al tatlui ei. Teama continu de foc a stenilor i scosese pe cei mai muli din case i, ngrozii cum erau, nici n-o observau pe Alyx chircit n ua bisericii. La crpatul zorilior, porile se deschiser. Afar ateptau ase cavaleri n armur, purtnd blazonul Contelui de Waldeham. Copitele armsarilor uriai ncepur s calce pe uliele strmte dintre case, n timp ce cavalerii ddeau cu spadele n orice le-ar fi putut sta n drum, mergnd ncet, cu un aer de stpnitori, prin sat. Femeile i trgeau copiii din calea lor, uitndu-se paralizate de spaim cum acei cpcuni cu coifuri i croiau drum prin linitita lor aezare. Lng ruinele fumegnde ale casei Blackett cavalerii se oprir, iar cpetenia lor scoase din coburii eii un pergament pe care-l prinse de un stlp ars ce mai rmsese n picioare. Fr s-i ridice viziera ctii, se uit de pe cal la locuitorii nspimntai i, cu un gest rapid, ridic lancea i strpunse un cine, aruncndu-i trupul n cenua casei. - Citii aceasta i luai seama! anun el, cu un mrit care reverber printre zidurile de piatr ale oraului. i, fr s-i mai ia n seam pe ceilali, cei ase i mnar caii nainte i ieir la galiop din ora, pe poarta din cealalt parte, distrugnd din mers nc un drum, nainte de a disprea, sub privirile uimite ale populaiei. Trecur cteva momente pn cnd cineva i reveni ndeajuns ca s se yuite la hrtia prins de stlp, iar preotul, care tia

s citeasc, pi nainte. Parcuse pergamentul pe ndelete, n vreme ce restul orenilor ateptau tcui. Cnd se ntoarse n sfrit spre ei, preotul era palid i tras la fa. - Alyx... ncepu el, ncet. Alyxandria Blackett a fost acuzat de erezie, vrjitorie i hoie. Contele de Waldenham spune c fata i-a folosit glasul druit de diavol pentru a-i ademeni fiul, iar cnd acesta a ncercat s i se mpotriveasc, ea aprofanat biserica. De vreme ce tnrul se opunea i acum, l-a biruit cu puterile ei malefice i l-a jefuit. O clip, nimeni nu mai putu nici mcar s respire. Vocea lui Alyx, un dar al Satanei? O fi fost ea uluitoare dar, cu siguran, numai Dumnezeu o putuse nzestra astfel. Nu-i folosea glasul ca s-L proslveasc? Desigur, compunea i unele cntece care erau mai ndeprtate de muzica bisericii, dar... Toi ca unul, ridicar capetele la vederea lui Alyx, care strbtea spaiul dintre casa ei i biseric, mpiedicndu-se uor de un bulgre smuls din pmnt de copitele cailor. Cu chipuri nedumerite, dintre care pe unele se citea i ndoiala, i fcur loc s treac. Fata se opri tcut, privind la ceea ce mai rmsese din casa ei. - Vino, copila mea, o chem repede preotul, cuprinznd-o cu un bra pe dup umeri. Dup ce o aduse cu el n casa parohial, ncepu s ndese pine i brnz ntr-o traist. - Alyx, trebuie s prseti acest loc. - Tatl meu, spuse ea ncet. - tiu, i-am vzut trupul, n flcri. Acum taci, era mort deja, i voi ine douzeci i cinci de slujbe pentru sufletul lui. Mai important e s ne ngrijim de tine. Cnd vzu c nu-l asculta, o scutur scurt, fcndu-i capul s se smuceasc pe umeri. - Alyx! Trebuie s m asculi! n ochii ei ncepu s licre palid o lumin, aa c-i spuse despre hrisovul contelui. - S-a pus o recompens pe capul tu, dac eti adus vie sau moart. - Recompens...? opti ea. Care o fi preul meu? - Alyx, eti o fat de mare pre dar, din cine tie ce pricin, l-ai nfuriat pe conte. N-am spus nimnui despre recompens, dar vor afla curnd, i nu toi au s te apere. Se va gsi vreun ticlos lacom care s te dea n vileag pentru a primi rsplata. - N-au dect! Snt nevinovat, iar regele... Rsul preotului o ntrerupse, n timp de o nfura ntr-o manta groas i foarte lung. - Ai fi gsit vinovat, i cea mai blnd soart la care poi ndjdui ar fi spnzurtoarea. Acum vreau s te duci i s m

atepi la marginea Pdurii Regelui. la noapte voi veni s te iau, i sper ca pn atunci s pot pune la cale un plan care s ne fie de folos. Du-te, Alyx, i nu mai zbovi. Ai grij s te vad ct mai puini oameni cu putin. La noapte cnd vin, am s-i aduc un instrument muzical i ceva de mncare. Poate gsim o cale ca s-i ctigi traiul. nainte ca Alyx s poat rspunde, fu mpins pe u, cu traista pe umr. @inndu-i poalele mantiei n mini, porni grbit spre poart, fr a face nici o ncercare de a se ascunde, dar de vreme ce aproape toi locuitorii erau nc strni lng ruinele casei arse, n-o vzu nimeni. Odat ajuns n pdure, se aez, frnt de oboseal i de durere, fr a putea s neleag sau s cread nimic din tot ceea ce i se ntmplase n ultimele dou zile. Trecu un ceas, n care imaginea rposatului ei tat nu i se terse dinaintea ochilor. i amintea de viaa lor mpreun, de felul cum o ngrijise. n cele din urm, dup o noapte de rugciuni i o diminea ghidoas, ncepu s plng - i plnse, i tot plnse. Strns ghem, cu mantia tras peste cap, i ddu fru liber durerii. Dup mult timp, muchii obosii ncepur s i se relaxeze i adormi, nc tremurnd, ngropat sub fadurile mantalei. Se apropia apusul soarelui cnd se trezi, cu toi mupchii nepenii. Piciorul stng o durea, din cauza sriturii de la fereastr, iar capul i se nvrtea. Cu grij, i ddu la o parte lna de pe fa, numai pentru a vedea un brbat aezat pe un butean, nu departe de ea. Cu un mic ipt de spaim, Alyx se uit n jur, cutnd o scpare. - N-ai de ce s fugi de mine, i spuse omul, cu un glas blnd pe care fata l recunoscu de ndat. Era servitorul lui Pagnell, cel care o ajutase s scape de nobil n ajun. - Ai venit s-i capei rsplata? ntreb ea, cu ur. Poateam s spun cum m-ai ajutat prima oar. Nu cred c stpnului tu o s-i plac. Spre mirarea ei, omul chicoti. - Nu te teme de mine, copil, spuse el. Preotul tu i cu mine am stat mult de vorb n timp ce dormeai, i avem un plan pentru tine. Dac vrei s m asculi, cred c te putem ascunde aa nct s nu te gseasc nimeni. Dnd scurt din cap, Alyx l atept s continue. Pe msur ce planul se desfura, ochii fetei se mreau tot mai mult, cu un amestec de oroare, fric i un soi de nerbdare la gndul aventurii. Servitorul avea un frate care fusese cndva n oastea regelui i, cum avusese nenorocul de a scpa cu via din toate btliile, trind pn la adnci btrnei, fusese lsat la vatr fr nici un fel de mijloace de trai. Vreme de doi ani, hoinrise de unul singur, aproape mort de foame, pn dduse ntmpltor peste o

band de tlhari, vagabonzi i oameni fr nici o treab, care-i duceau viaa ntr-un codru ntins, la miaznoapte de orelul Moreton. O clip, Alyx rmase tcut. - i propui s m altur acesei bande? ntreb ea, fr s-i vin a crede. Ca o... ca o hoa? Slujitorul i nelegea tulburarea. Preotul nu mai prididise cu laudele la adresa aleselor caliti ale fetei. - Da i nu, rspunse el. O fat ca tine n-ar fi n siguran, cu o asemenea band. Chiar dac acum au o cpetenie, iar printre ei domnete o oarecare disciplin i omenie cretin, o micu ca tine n-ar rezista mult vreme. Cu un mic zmbet, Alyx oft upurat. - i, de asemenea, continu omul, nici unul n-ar ovi s te duc la conte, ca s-i ia rsplaa. - tiu s cnt. Poate m-ar tocmi cineva s... Ridicnd mna, servitorul o ntrerupse: - Numai nobilii i pot permite muzicieni proprii, sau poate vreun negutor bogat - dar i de astdat, o fat singur, fr aprare... Abtut, Alyx i coco din nou umerii. Exista vreun loc unde s fie n siguran? Cnd vzu c nelesese problema, servitorul se grbi s continue cu planul: - Dac te-ai preface biat, ai putea s te ascunzi printre tlhari. Cu prul tuns i nite haine bieeti, poate i cu o legtur mprejurul pieptului, i-ai putea amgi. Preotul spune ci poi schimba graiul dup cum vrei, iar la fa ari la fel de bine i a biat, nu numai a fat. Alyx nu era sigur dac s se bucure sau s se supere. ntradevr, nu era o frumusee cu ochi mari i buze pline, dar i plcea s se gndeasc... - Ei, haide, chicoti servitorul, n-ai de ce s faci mutra asta plouat. Snt sigur c te vei mai mplini cndva, i vei arta aproape ca o lady - cnd o s mai creti. - Am douzeci de ani, replic ea, cu ochii ngustai. Stnjenit, omul i drese glasul. - Atunci, ar trebui s fii recunosctoare pentru felul cum ari. i-acuma, haidem, c-ncepe s se ntunece. Am adus nite haine de biat, i cnd eti gata, pornim la drum. Vreau s ajung napoi pn nu mi se simte lipsa. Contelui i place s tie pe unde umbl slugile lui. Ideea c l-ar fi putut pune n pericol o fcu s se mite mai repede, grbindu-se s ia hainele mpturite pe care i le ntindea slujitorul. Doar o clip sttu pe gnduri, nainte de a fugi ntre copaci ca s se schimbe. Rochia o lepd ntr-o clip, dar vemintele brbteti i erau nefamiliare. Ndragii esui strns

din bumbac i acopereau picioarele pn la talie, unde i-i leg bine cu brcinarul. Urma legtura pentru piept, i abia i stpni oftatul de necaz, dndu-i seama c nu era nevoie s-o strng prea tare ca s-i ascund snii. O cma de bumbac, fin i moale, veni pe deasupra, apoi o bluz mai groas, de ln, cu mneci largi, i peste ea, o jiletc lung pn n dreptul coapselor, tivit cu spirale aurii. Niciodat nu mai purtase nite straie att de scumpe - i pe deasupra, fiind brbteti, i lsau o mare libertate a micrilor! mai constat ea, dnd o lovitur nalt de picior n aer, urmat de nc una, cu cellalt. nclndu-se cu cizmele nalte pn la genunchi, crora le leg ireturile lng glezne, ridic dintre faldurile rochiei erparul de aur i se ncinse cu el pe sub haine, ca s i-l ascund. Fiind n sfrit gata, i petrecu pe mijloc un bru brodat i se ntoarse la servitorul care o atepta. - Foarte bine,! o felicit el, nvrtind-o n loc, ca s-o inspecteze; la vederea picioarelor, care erau cam prea fine pentru ale unui biat, se ncrunt puin. i acuma, prul. i scoase o pereche de foarfeci, dintr-u pung prins la bru. Alyx fcu un pas napoi, ducndu-i mna la prul lung i drept. n viaa ei nu i se mai tiase nici mcar un fir. - Haide, o ndemn omul, c se face trziu. Nu-i dect un pr ca oricare altul, fato, o s-i creasc la loc. Mai bine s i-l tai dect s-i ard pe rug, cu tine cu tot. Adunndu-i curajul, Alyx se ntoarse cu spatele i-l ls so tund. Lucru de mirare, pe msur ce uviele i cdeau, i simea capul tot mai uor n chip ciudat i deloc neplcut. - Ia uite-l cum se mbrlig! remarc omul, ncercnd s-o mai nveseleasc puin. Cnd termin, o rsuci iar n loc, dnd din cap aprobator la vederea ondulaiilor i a buclelor ce-i apruser pe neateptate n jurul feei. Dup cte se prea, prul scurt i hainele bieeti i veneau mai bine dect rochia urt dinainte. - De ce? ntreb ea, privindu-l. Lucrezi pentru omul cre l-a ucis pe tatl meu - i-atunci, de ce m ajui? - Am sat cu putiul (Alyx i ddu seama c se referea la Pagnell) de cnd era un nc. ntotdeauna a primit tot ce-a vrut, iar taic-su l-a nvat s ia i ceea ce nu i se cuvenea. Uneori, am mai ncercat s-i ndrept i eu, atta ct puteam, boroboele. Epti gata? Se vedea clar c nu voia s spun mai mult de-att despre acele lucruri. Alyx nclec n spatele lui i pornir spre miaznoapte, fr s se ndeprteze de marginea pdurii. Pe tot parcursul drumului, servitorul o instrui cum s se poarte ca s-i in secretul. Trebuia s umble ca un biat, cu

pai mari i umerii trai napoi, s nu plng sau s rd prostete, s njure, s nu se mbieze prea mult, s se scarpine i s scuipe, s nu se team de munc, s nu strmbe din nas la vederea blegarului i a gngniilor. i o inu tot aa, pn cnd Alyx fu ct pe ce s adoarm - ceea ce o cost nc o predic despre blegeala fetelor. Cnd ajunser la marginea pdurii unde se ascundeau tlharii, slujitorul i ddu un pumnal cu care s seapere i-i spuse s exerseze ntrebuinarea lui. Dup ce intrar n codrul des i ntunecos, omul tcu, iar Alyx i simi ncordarea. Observ c i ea nsi strngea att de tare n mini marginea eii, nct i se albiser degetele. Se auzi slab cntecul unei psri, iar slujitorul i rspunse. Mai ncolo, rspunse altui glas, dup care se opri, o ddu pe Alyx jos i desclec i el. - Vom atepta aici pn diminea, i spuse, aproape n oapt. Vor s afle cine sntem, nainte de a ne lsa s intrm n tabr. Hai, biete, adug el, mai tare. S dormim. Alyx descoperi c nu putea s doarm, aa c rmase nemicat sub ptura pe care i-o dduse servitorul, gndindu-se la toate cele ce i se ntmplaser i la faptul c numai din cauza toanei unui nobil ea se afla acolo, singur, n pdurea aceea friguroas i nfricotoare, pe cnd tatl su fusese omort. La acest gnd, furia ncepui s-i nlocuiasc iar teama i durerea. Avea s treac peste toate acele greuti i, ntr-o zi, urma s se rzbune pe Pagnell i pe toi ai lui. La crpatul zorilor, nclecar din nou, pornind ncet mai departe, spre adncul codrului.

Capitolul 3 Dup mult timp de mers tiptil prin hiuri, fr s urmeze vreo crare pe care Alyx ar fi putut-o vedea cu ochiul liber, ncepur s se aud slab voci brbteti. - i aud vorbind, opti ea. Servitorul i arunc o privire nencreztoare peste umr, cci el nu auzea dect vntul. Trecu ceva timp, pn ca glasurile s ajung i la urechile lui. Dintr-o dat, n chip surprintor, un desi se despri n dou i n faa lor apru un ctun de colibe i corturi. Un brbat crunt, cu o cicatrice veche i adnc pornindu-i de la tmpl, n jos pe obraz, prinse cptrul calului. - Nu i-a fost greu, frate? ntreb el, iar cnd cellalt cltin din cap, se uit i la Alyx. sta-i bietanu'? Alyx i inu respiraia, cu team dar omul nu-i mai ddu nici o atenie. - Te ateapt Raine, i spuse el fratelui su. Las-l pe biat n seama lui, i-am s te nsoesc, ca s-mi dai cu prilejul sta i ultimele veti. Dnd din cap, servitorul i mn calul n direcia artat de fratele lui. - Nu i-a dat seama c nu snt biat, opti Alyx, parte ncntat, parte jignit. i cine-i Raine? - E cpetenia adunturii steia pestrie. Se afl aici doar de vreo dou sptmni, dar a reuit s fac niic ordine. Dac vrei s rmi, trebuie s-lasculi tot timpul, altfel o s te scoat afar de urechi. - Regele tlharilor, murmur Alyx, pe un ton cam vistor. Trebuie c-i foarte fioros. N-o fi vreun... un... uciga, nu-i aa? adug ea, cu team. Servitorul ntoarse capul, amuzat de frmntrile ei copilreti, dar cnd i vzu faa, se opri i-i urmri privirea fascinat drept nainte. Aezat pe un scunel jos, fr cma, ascuindu-i spada, sttea omul care, nu ncpea nici o ndoial, era conductorul. nalt, foarte lat n umeri, cu muchi voluminoi i piept bombat, purta doar o pereche de pantaloni negri tricotai. Faptul c sttea fr cma n frigul acelei zile de ianuarie era uluitor, ns chiar i de la acea distan Alyx putu s vad c pielea i sclipea de sudoare. Avea un profil chipe: nas elegnt, pr negru ca pana corbului, cu buclele umede de ndueal ncrligate pe lng gt, ochi gravi, adncii n cap sub sprncenele negre i stufoase, o gur strns ferm, n timp ce se concentra asupra gresiei cu carei ascuea tiul armei.

n prima clip, Alyx avu impresia c i se oprise inima n loc. Niciodat nu mai vzuse un asemenea om, care s emane putere la fel ca lucirile broboanelor de sudoare de pe trup. Oamenii spuseser adeseori c puterea ei sttea n voce, iar acum se ntreba dac putea fi comparat cu puterea acelui om - o adevrat aur care-i nconjura tot trupul enorm i magnific. - nchide gura, fato, chicoti ncet servitorul, altfel o s te dai de gol. Mria sa n-o s ngduie un putan cruia-i curg balele pe genunchii lui. - Mria sa? repet Alyx, dezmeticindu-se. i deodat, i ddu seama c ceea ce vzuse la acel om nu era putere, ci sentimentul c toat lumea i aparinea lui. Generaii ntregi de oameni ca Pagnell se reproduseser spre a-i crea pe cei asemenea brbatului din faa ei - arogani, mndri, convini c oricine era destinat s fie slujitorul lor personal. Omul se ntoarse, uitndu-se la ei cu ochii lui albatri i serioi crora nu le scpa aproape nimic. Ca i cum ar fi fost un rege pe tron, i spuse Alyx - i, ntr-adevr, reuea s fac taburetul grosolan s arate ca un tron, n timp ce-i atepta umilii supui s se apropie. Aadar, de-asta trebuie s se deghizeze n biat! Omul acela, cu aerele lui de domn sus-pus, cernd ca toi s se plece i s se trasc n faa lui, astfel nct s le poat pune pe dosuri nclrile lui btute n nestemate. Era cpetenia acelui grup de tlhari i ucigai, i oare cum se nvrednicise cu aceast cinste ndoielnic? Fr ndoial, fiindc toi credeau n superioritatea natural a nobilimii; datorit naterii lui, acest om avea dreptul s le porunceasc - iar ei, ntri aa cum trebuia s fie toi nelegiuiii, nu-i puneau la ndoial autoritatea, fr s fac altceva dect s ntrebe ct de jos trebuia s se plece n faa domniei sale. - sta-i Raine Montgomery, spuse servitorul, fr a vedea cum se nsprise privirea lui Alyx, pn atunci att de blnd. Regele l-a declarat trdtor. - Titlu pe care-l merit, fr ndoial, scuip ea, privindul pe Raine, n timp ce se apropiau, parc atrai de fora lui irezistibil. Slujutorul o privi mirat. - Cndva, a fost un favorit al Regelui Henry al V-lea, i-i conducea oamenii spre Wales, cnd a auzit c sora lui fusese luat prizonier de Lordul Roger Chatworth i... - O feud ntre ei! se rsti Alyx. i, fr ndoial, mulioameni nevinovai au fost ucii, ca s astmpere gustul de snge al acestor nobili. - N-a murit nimeni, replic omul, uimit de atitudinea ei. Lordul Roger a asmeninat c-o va ucide pe sora Lordului Raine, aa c Lordul Raine s-a retras; dar Regele Henry l-a declarat trdtor

pentru c se folosise de propriii lui oameni ntr-un rzboi personal. - Atia Lorzi i Domni! mri Alyx. Un singur Domn exist, iar Regele Henry a avut dreptate s-l declare pe omul sta trdtor, de vreme ce i-a folosit oamenii pentru propria lui lupt personal. Iar acum se ascunde n pdure, folosindu-i pe tlhari ca i cum i-ar fi supui. Ia spune-mi, i ucide dup cum i se nzare, sau se mulumete s-i serveasc masa pe tvi de argint? La asta, servitorul rse, nelegndu-i n sfrit ostilitatea la adresa Lordului Raine. Nu ncpea nici o ndoial c singurii nobili pe care-i ntlnise erau Pagnell i tatl lui. Dac se lua dup ceea ce vzuse la ei, avea toate motivele s-l dispreuiasc pe Lordul Raine. - Venii i stai jos, i chem Raine, lund hurile i privindu-l pe btrnul obosit din a. Primul gnd al lui Alyx fu: "tie c cnte!" Orice om cu un glas att de profund i sonor trebuia s poat cnta. n clipa urmoare, ns, gndurile i se risipir. - Apropie-te, biete, s-i aruncm o privire, continu Raine. mi pari cam subirel. Te in puterile pentru o zi de munc? Alyx nu mai clrise niciodat brbtete, iar noua poziie fcea s-o doar picioarele. Cnd ncerc s sar la pmnt, stngul refuz s-o mai asculte i i se nmuie sub trup. Raine i puse o mn pe bra, ca s-o sprijine - i, spre nemulumirea lui Alyx, trupul ei reacion imediat fa de acel om care reprezenta tot ceea de ura ea. - Ia-i mna de pe mine! mri la el, vzndu-i expresia surprins de pe faa chipe, nainte de a se aga de aua calului, ca s nu cad. Prostovanul de cal se feri, fcnd-o s se mpleticeasc din nou, nainte de a reui s se ndrepte. - Acum, dac zi terminat, spuse Raine, cu o lucire n ochii si albatri, i glasul acela deicios scurgdu-i-se peste ea ca mierea cald, poate reuim s aflm cte ceva despre tine. - Asta-i tot ce ai nevoie s tii despre mine, nobilule! uier ea, scondu-i pumnalul din teac. Complet surprins de ostilitatea biatului, Raine fu nepregtit pentru micul pumnal ce se repezea spre el, i abia avu timp s se dea la o parte - astfel c nu i se mai nfipse n inim, pe care i-o intea, ci i crest doar pielea de pe bra. Uluit de ceea ce fcuse, Alyx rmase nemicat, cu ochii spre firiorul de snge ce izvora din braul lui gol. n viaa ei nu mai rnise pe cineva. Dar nu apucs se gndeasc prea mult la fapta ei necugetat - cci, nelsndu-i timp nici s clipeasc din ochi, Raine Montgomery o nfc de turul pantalonilor i de guler, pentru a o da de-a dura pe pmnt, strignd:

- Drcuor mpieliat ce eti! Ridicndu-se n fund, Alyx l vzu la civa pai de ea. - @ine-i gura, spuse un glas de lng ea, altfel s-ar putea s te azvrle de-a binelea de-aici. Apoi, omul se ntoarse spre Raine, aproape strignd ca s se fac auzit peste rsul rguit al acestuia. - My lord, rogu-te, iart-l pe biat. Ieri, un nobil i-a ucis tatl i i-a ars casa pn-n temelii. Are motive de ur, i m tem c aceasta i cuprinde pe toi oamenii de clasa mriei tale. Cd ai clipi, Raine redeveni serios, uitndu-se pe Alyx cu compasiune, ceea ce o fcu s-i mute privirea, eapn. Nu avea nevoie de mila lui. - Ce nobil a fcut asta? ntreb el, pe un ton preocupat. - Fiul Contelui de Waldeham. Scuipnd scrbit, Raine i schimonosi o clip chipul, cu buzele rsfrngndu-i-se de sil. - Pagnell, spuse el, pe un ton plin de dispre. sta nu merit titlul de nobil, dau de om, la o adic. Vino cu mine, biete, i-am s-i art c nu toi sntem din acelai aluat. Am nevoie de un scutier, i tu pari s te potriveti de minune. Din doi pai, ajunse lng ea, lund-o amical cu braul pe dup umeri. - Nu m atinge! se rsti Alyx, smulgndu-se de lng el. N-am nevoie de mila ta, nici de slujba de a-i servi ie plcinele dulci. Snt... brbat, i pot s-mi port singur de grij. Voi munci, ca s-mi ctig traiul. - Plcinele dulci, zici? ntreb Raine, cu o gropi ivindui-se n obrazul stng. Am senzaia, biete, c n-ai habar ce-i aia munca, adug el, msurnd-o cu privirea. Ai nite brae i picioare mai potrivite pentru o fat. - Cum ndrzneti s m insuli aa? exclam ea, speriat c se putea da n vileag din clip-n clip, dnd s-i nhae iar jungherul, dar fr s gseasc dect teaca goal. - nc o greeal, i atrase atenia Raine. L-ai scpat pe jos. i, ncet, cu mare pomp, scoase micul ei pumnal de la cingtoare - de la brul acelor pantaloni strmi, strmi de tot, cu un petic triunghiular cusut peste locul unde-i avea brbia. - Te voi nva s-i ii armele la tine, fr s le mai pierzi la tot pasul. Alene, i trecu degetul mare peste ti. - i mai are nevoie i s fie ascuit. - A fost destul de ascuit ca s-i cresteze pielea aia groas! declar ea cu convingere, zmbindu-i bucuroas c avea cu ce s-l sfideze. Ca i cum abia atunci i-ar fi amintit de tietur, Raine i arunc o privire, nainte de a reveni cu ochii spre Alyx.

- Vino cu mine, scutier, i oblojete-mi rana, spuse el sec, ntorcndu-se cu spatele, ca i cum ar fi fost cel mai firesc lucru ca Alyx s-l urmeze. n clipa aceea, fata hotr c nu voia s rmn n tabr, la cheremul acelui om numit Raine, care o atrgea dar n acelai timp o i nfuria foarte tare. i nu-i plceau nici oamenii aceia nesplai, cu priviri lacome, din jurul ei, care se uitau ca la un spectacol de blci. Se ntoarse spre servitorul care o adusese acolo. - Nu vreau s mai stau aici. O s ncerc n alt parte, spuse ea, pornind ctre calul neuat. - i nu tii nici cum s ndeplineti o porunc, se auzi din spatele ei glasul lui Raine, cu o clip nainte ca mna lui cea mare s-o apuce de ceaf. Nu voi lsa ca un fleac ca frica ta de mine s m lipseasc de un bun scutier. - Las-m-n pace! ip era, n timp ce Raine o mpingea naintea lui. Nu vreau s rmn aici. N-am s mai stau nici un moment! - Dup cum vd eu lucrurile, mi eti datoare pentru c mi-ai vrsat sngele, spuse el, mbrncind-o spre un cort mare. i-acum, intr aici! ncercnd s nu ipe din cauza durerii de picior, Alyx se ag de o prjin a cortului, ncercnd s se in dreapt. - Blanche! mugi Raine, napoi spre cei de afar. Adu-mi nie ap fierbinte i pnz, i ai grij s fie curat! Apoi se ntoarse din nou ctre Alyx, studiind-o pentru cteva momente. - Te-ai lovit la picior, biete, constat el. Scoate-i ndragii, s arunc o privire. - Nu! ngim Alyx, btnd n retragere. Raine se mir peste poate. - Te temi de mine, sau... eti ruinos? ntreb el, cu un mic zmbet. Mrog, continu, aezndu-se pe o lavi de la marginea cortului, poate c i ai de ce s te ruinezi. Cu nite picioarele ca ale tale, i eu m-a codi s le art n lume. Dar nu-i face griji, biete, o s punem noi ceva muchi pe trupul sta slbnog. A, da, Blanche, pune-le acolo i du-te. - Dar nu vrei s-i pansez rana? Femeia care intrase era trupe, cu un pr blond los i murdar, i se uita la Raine de parc ar fi fost gata s-l devoreze din clip-n clip. Dezgustat, Alyx i mut privirea. - O s mi-o panseze biatul. - Ba nici gnd! protest cu ndrjire Alyx. E o treab muiereasc, i femeia asta pare s ard de nerbdare s-o fac... Dintr-un gest rapid i neobservat, Raine se aplec brusc nainte, o apuc pe Alyx de coaps i trase. Fata czu ndesat pe

fundul deja lovit. - Ai nevoie i de ceva maniere, nu numai de muchi, remarc el. Hai, du-te, Blanche, i mai spuse apoi femeii, care se uita lung la ei. Cnd rmaser singuri, se ntoarse iar spre Alyx. - Voi fi mai ngduitor vreme de cteva zile, de vreme ce nai trit printre nobili, dar dac nu-i n scurt timp nu nvei s te pori, o s m pun cu bul pe trupul sta al tu costeliv, iatuncea s te vedem. Hai, c se rcete apa: vino, spal-mi rana i bandajeaz-o. Fr tragere de inim, Alyx se ridic, scuturndu-se de praf i chioptnd puin de un picior. Cnd ajunse la Raine, acesta i ntinse braul, musculos i bronzat, ca s i-l curee. Cnd l atinse cu faa cald, Alyx i ddu seama ct de reci i erau minile, n comparaie cu pielea lui fierbinte, i ct de adnc era tietura. Nu se simea deloc bine la gndul c-i fcuse o asemenea ran. - Asta-i prima oar c veri snge? o ntreb Raine cu blndee, apropiindu-i faa de a ei, n timp ce o privea cum i ngrijea braul. Alyx abia dac ddu din cap, nevrnd s-i ntlneasc ochii, cci o necau lacrimile, la gndul vieii pe care o trise pn n urm cu dou zile. - Cum te-ai lovit la picior? o ntreb el. Clipind repede din ochi, ca s nu plng, Alyx l privi ncruntat. - Fugind de unul din spia ta, rspunse ea, cu furie. - Bravo, biete, i zmbi Raine, fcnd din nou s-i apar acele gropie n obraji. S nu lai pe nimeni s te sperie. Orice s-ar ntmpla, ine capul sus! Alyx clti pnza nroit de snge i ncepu s-i spele i restul braului. - S-i spun care snt ndatoririle unui scutier? ntreb el. - De vreme ce n-am avut privilegiul unor slujitori personali, m tem c nu tiu ce trebuie s fac un scutier pentru stpnul su. Raine pufni. - Trebuie s-mi curei armura, s-mi ngrijeti caii, s m ajui personal n orice fel poi, i... s-mi serveti plcinelele dulci, ncheie el, cu o lucire n ochi. Crezi c poi face toate astea? - i altceva, nimic? ntreb ea, ironic. - Un adevrat scutier ar nva noiunile de baz ale antrenamentului spre a deveni cavaler, folosirea spadei, a lncii, lucruri din-astea, precum i s scrie misivele stpnului i, uneori, s duc mesaje importante. Totui, n-am s atept att de mult din parta ta, de vreme ce...

Alyx ntrerupse" - De vreme ce nu fac parte din clasa ta, i nu crezi c m-ar duce mintea s nv? Tatl meu a fost avocat, iar eu tiu c citesc i s scriu mai bine dect cei mai muli dintre nobilii votri. Pun prinsoare c pot s-o fac i-n latin i francez la fel de bine ca-n englez. Un moment, Raine i ncerc braul, strngnd pumnul i ncordndu-i muchiul, cu un uor zmbet, deloc ofensat de acuzaiile lui Alyx. n cele din urm, reveni cu privirea spre ea. - Eti nc prea mic ca s faci mult antrenament greu, spuse el, iar astea nu prea au mare legtur cu statutul dobndit din natere. Ct despre scris i citit, trebuie c te pricepi mai bine ca mine, cci eu nu tiu s citesc mai mult dect numele din familia mea. Bun! ncheie, ridicndu-se. tii s lucrezi delicat cu rnile. Poate c lui Rosamund i va prinde bine o mn de ajutor din partea ta. - Alta dintre femeile tale? se strmb Alyx, artnd cu capul spre locul unde sttuse Blanche. - Eti gelos? replic Raine, i, nainte ca Alyx s rspund c nu era geloas... adic gelos... pe nici o femeie, continu: - O s ai i tu parte de femei, cnd i-or da tuleiele brbii i-o s mai punem puin carne pe tine. Privind-o cu capul nclinat ntr-o parte, adug: - Vei fi destul de drgu la fa, dac nu te-alegi cu vreo cicatrice din lupt. Femeilor le plac brbaii drgui. - Aa, ca tine? se rsti Alyx - iar n clipa urmtoare, i veni s-i mute limba. - N-am de ce m plnge, i-o ntoarse Raine, amuzat. Iar acum, am s-i dau nite treburi de fcut. Armura asta trebuie s fie curat, iar dup aceea, lustruit, ca s nu rugineasc. Adun repede piesele armurii la un loc, cu coiful deasupra. Alyx ntinse minile s le ia - iar n clipa urmtoare se cltin i ar fi fost gata s cad pe spate, dac Raine n-o prindea de talie. - E un picule cam grea pentru un biat ct tine. - Ct mine! exclam Alyx, ncercnd s se in bine pe piciore. dac tu nu erai mare ct o pereche de boi, nici armura asta n-ar fi trebuit s fie aa de grea. - Neobrzarea asta o s-i atrag cteva vnti, i te sftuiesc s-i ari stpnului tu respectul care i se cuvine! nainte ca Alyx s poat rspunde, Raine aproape c o mpinse afar din cort. - Vezi c mai la miaznoapte de aici curte un pru, spuse el, adugnd cteva crpe peste piesele pline de noroi uscat ale armurii. S-o speli bine - i s n-o gsesc ndoit, c-i ndoi i eu spinarea e nu te vezi. E limpede, biete?

Alyx nu putu dect s dea din cap, cci era mai ocupat s stea dreapt sub povar, ntrebndu-se cum Dumnezeu avea s mearg pn la pru. ncet, pas cu pas, porni nainte, cu braele deja ndurerate i gtul lungit ntr-o parte, ca s vad pe lng grmada de oel pe care o ducea. Tocmai ncepuse s aib lacrimi n ochi de durere, cnd zri n sfrit prul. Fu gata s lase toate piesele s cad pe mal - dar, amintindu-i ameninarea lui Raine, se propti bine pe picioare, apoi se gemui ncet i le puse pe toate cu grij la pmnt. O or mai trziu, reuise s curee tot noroiul de pe armur. Tocmai se ridica s ia o crp uscat cu care s-o tearg, cnd se pomeni fa-n fa cu un brbat uluitor de chipe. Prul brunet i ondulat i ncadra un chip perfect format, cu pomei nali. Ochii negri, nvpiai, o priveau arztori pe sub genele lungi i dese. Alyx clipi de dou ori, ca s se asigure c acel nger tenebros era real - i, n tcerea care se lsase, nu vzu spada ndreptat spre burta ei.

Capitolul 4 - Cine eti? ntreb acel om, care arta prea perfect ca s fie adevrat. Alyx, care n viaa ei nu fusese deprins cu pericolele, nu reacion pe deplin fa de spad; ceea de o afecta era muzicalitatea din glasul lui. Simise c Raine, cu timbrul lui profund, ar fi putut s ctnedac ncerca, dar de acest om era sigur. - Snt noul scutier al lui Raine, spuse ea ncet, folosindui vocea i anii de practic pentru a imita un glas ct mai bieesc. Un moment, necunoscutul o privi mut de uimire, apoi i vr spada la loc n teac, foarte ncet, fr s-i ia ochii dintr-ai ei. - E ceva ciudat cu vocea ta. Ai cntat vreodat? - Puin, rspunse ea, cu o lucire n ochi. Fr s mai spun nimic, omul i duse mna la spate i scoase din tolba cu sgei un fluier. ncepu s cnte o melodie simpl, comun, pe care Alyx o tia bine. O clip, fata nchise ochii, lsnd cntarea s pluteasc n jurul ei. Ultimele cteva zile fuseser cele mai lungi pe care le trise vreodat fr muzic, din cei zece ani de cnd pusese mna pe luta trubadurului. Pe msur ce muzica o umplea, trase aer n plmni i deschise gura ca s cnte. Dup doar patru note, tnrul se opri, cu ochii mari i gura cscat de nencredere. Alyx zmbi, cntnd mai departe, i-i fcu semn s continue. Cu o privire scurt de recunotin spre cer i un hohot de bucurie pur, omul i duse iar fluierul la buze. Alyx urmri melodia un timp, dar nevoia ei de a crea era prea mare ca s-i reziste. Acea alturi un om care tia s foloseasc un instrument, i se ntreb la ce altcecva se mai pricepea. Privind n jur dup ceva cu care s mai poat produce i alte sunete, vzu n apropiere un butuc gunos. Fr s se opreasc din cntat, lu sptarul, pieptarul i un spalier din armura lui Raine i le puse alturi. Gsi imediat dou bee numai bune pentru a bate toba i, o clip, tcu, ncercnd sunetele pe care le produceau cele patru obiecte. n sfrit, ncepu s fredoneze o melodie pe care-o avea n minte. Fascinat, tnrul o privea, iar cnd Alyx ncepu s cnte, o melodie nou de ast dat, o acompanie la fluier, ncet la nceput, pn prinse linia melodic i ritmul. Cnd tnrul adug o variaiune proprie, rse, continund s cnte, i-l putu urma uor. n continuare, se luar la ntrecere, punndu-se unul pe altul la ncercare.

Iar cnd tnrul i arunc fluierul pe pmnt i-i altur glasul puternic i limpede vocii lui Alyx, fu rndul ei s se mire un moment - atta ct s piard tactul, ceea ce-l amuz teribil. @inndu-se de mini, amndoi n genunchi, fa-n fa, i unir vocile, lsndu-le s se nale spre cer. ntr-un trziu, ncetar, i se ls o tcere desvrit, de parc pn i psrile i vntul s-ar fi oprit s le asculte magnifica muzic. @inndu-se n continuare de mini, se uitau unul la altul cu un amestec de iubire, mirare, plcere i complicitate. - Jocelin Laing, se prezent n cele din urm tnrul, risipind tcerea. - Alyx... ander Blackett, rspunse ea, poticnindu-se o clip, la numele brbtesc. Una dintre sprncenele perfecte ale lui Jocelin se nl. Vru s spun ceva, dar glasul lui Raine l ntrerupse. - Joss, vd c l-ai cunoscut pe noul meu scutier. Aproape cu vinovie, Alyx ddu drumul minilor lui Jocelin i se ridic n picioare - numai pentru ca genunchiul lovit s i se ndoaie sub trup. Cu brutalitate, Raine o nfc de bra. - Dac ai terminat cu distraciile, poi s-mi aduci armura napoi i s-o freci de rugin. Joss, ai vnat ceva? Rou n obraji, Jocelin se ntoarse spre Raine, pe lng care trupul su zvelt arta de-a dreptul miniatural. - Am prins patru iepuri, lng pru. - Iepuri! mormi Raine. O s m duc eu mai trziu, dup vreo cprioar sau dou, dar acum, biete, vino napoi n tabr i hai s vedem ce ai la picior. Dac rmi chiop, n-ai s-mi fii de nici un folos. Resemnat, Alyx adun piesele armurii, iar Jocelin i le puse n brae, mpreun cu tunica umed. Apoi, fata l urm pe Raine spre tabr. ntrebndu-se ct de mult auzise din cntecul lor. Dac auzise ntr-adevr, Raine nu spuse nimic. Intr n cort i-i art lui Alyx unde s-i lase armura. - i acuma, scoate-i ndragii tia i hai s-i vedem piciorul. - Mi-e aproape vindecat, rspunse ea, fr s se clinteasc din loc. ngustnu-i ochii, Raine se apropie cu un pas. - Mai bine nelege de pe-acum c n tabra asta fiecare i face treburile. N-avem timp de pierdut cu oamenii betegi. Dezbrac-te, pn-o chem pe Rosamund, mai spuse el, ludu-i o cma i o jiletc, nainte de a iei din cort. De cum l vzu ieind, Alyx i scoase repede pantalonii strmi, lu o bucat de pnz i i-o nfur pe mijloc, acoperind cu ea i cingtoarea din Lyon ascuns pe sub haine. La auzul unui sunet dinspre intrarea n cort, ridic privirea i vzu

profilul unei femei care, cu siguran, trebuia s fie cea mai frumoas zmislit vreodat pe acest pmnt. Avea nite gene att de lungi, nct nici nu preau s poat fi adevrate, ochi mari i verzi, un nas perfect i o gur arcuit, cu buzele formate fin - o frumusee clasic, aa cum viseaz orice femeie. n spatele ei se afla Raine. - Ea e Rosamund, o tmduitoare, spuse acesta, cu o gingie n glas care-o fcu pe Alyx s se uite la el cu mirare. I-ar fi plcut s aud tonul acela i cnd vorbea cu ea. n clipa urmtoare, femeia se ntoarse, iar lui Alyx i scp involuntar un ipt, cci toat partea stng a feei lui Rosamund era acoperit cu o pat roie - semnul diavolului. Ct ai clipi, ridic mna s-i fac cruce, cu sperana de a alunga forele malefice, dar privirea i fu atras de Raine, ai crui ochi albatri stteau aintii asupra ei, cu o expresie amenintoare. - Da preferi s nu te ating... ncepu Rosamund, cu o voce din care se nelegea c era obinuit s fie respins. - Nu, n nici un caz, rspunse ezitant Alyx, apoi i mai veni n fire. N-am nimic la picior, numai omul sta mare ct un cal nu vrea s m cread. Mirat, Rosamund ridic privirea spre Raine, dar acesta nu fcu dect s pufneasc. - Biatul sta n-are nici urm de maniere... nc, spuse el, pe un ton amenintor, i se ntoarse n alt direcie, fr s arunce nici o privire spre picioarele lui Alyx, observ ea cu amrciune. Upurel, Rosamund lu piciorul lui Alyx n mini, ntorcndu-l ncoace i-ncolo, dar nu gsi nici o vtmare vizibil. - Numele meu este Raine Montgomery, spuse acesta, ntors cu spatele. Prefer s fie folosit n locul... oricrui animal i trece prin minte. - Iar nainte s spun "maiestatea voastr", sau merge i "mria ta"? Alyx tia c era foarte ndrznea i n-avea idee cum putea Raine s reacioneze, dar nc nu-i trecuse suprarea pentru felul cum o silise s rmn n tabra lui. - Raine e de ajuns, o privi el, zmbind. Socot c regulile din societate nu prea folosesc la nimic n locul sta. Iar ie cum s-i spun? Alyx ddu s rspund, dar Rosamund o trase de picior att de tare, nct o fcu s scoat un ipt involuntar de durere. ncercnd s-i stpneasc lacrimile, strnse din dini i, pn la urm, spuse: - Alyxander Blackett. - Ce-are biatul? se interes Raine. - i-a ntins nite muchi, i tot ce putem face e s-i legm piciorul i s-l lsm s se lecuiasc de la sine. N-am ce

medicamente s-i dau, poate doar o prini la noapte, dar altceva, nimic. Fr s ia n seam expresia gen "i-am zis eu!" de pe faa lui Alyx, Raine o petrecu pe Rosamund cu privirea. Profitnd de neatenia lui, fata se mbrc repede la loc. - E o femeie frumoas, spuse ea, ncercnd s nu arate ct de mult o interesa rspunsul lui Raine. - Ea nu e de aceeai prere, replic el, i tiu din experien c femeile trebuie s se cread frumoase nainte de a fi. - Nu m ndoiesc c ai foarte mult experien cu femeile. Una dintre sprncenele lui se nl, n timp ce-i zmbea. - Ia mic-i din loc fundul la slbnog i treci la treab. ncercnd s nu se simt prea rnit de comentariile lui att de personale la adresa trupului ei, Alyx l urm afar, grbinduse dup el. Fr s se opreasc din mers, Raine lu o pine neagr mare dintr-un cuptor de crmizi, o rupse n dou i-o ddu o bucat lui Alyx, care o privi cu uimire, cci era mai mult dect obinuia ea s mnnce pe zi. ncepnd s nfulece, Raine o conduse prin satul tlharilor. Toate adposturile erau ubrede, i rspndeau nite mirosuri ngrozitoare. Se vedea clar c acolo nu existau servicii sanitare, ca n satul ei civilizat dintre ziduri. - N-arat prea grozav, aa-i? comet Raine, observndu-i expresia. Ce i-ai putea nva pe nite oameni care-i deart ucalurile n pragul casei? - Cine snt oamenii tia? vru s tie Alyx, privind cu dezgust femeile murdare i obosite care fceau diverse treburi gospodreti, n timp ce brbaii edeau i scuipau, uitndu-se din cnd n cnd cu insolen spre ea i Raine. - Uite, la, i-l art el cu degetul pe unul, a omort patru femei. n glas i se simea sila. - S nu te apropii de el. i place s chinuiasc pe oricine e mai mic i slab. Iar la cu petecul negru pe ochi e Fugarul Negru, ho la drumul mare. A ajuns aa de vestit, c-a trebuit s se retrag tocmai cnd era n culmea carierei, adug Raine, sarcastic. - i ia? Oamenii adunai acolo, lng foc? Raine se ncrunt uor. - Sufer de melancolie. Snt fermieri, alungai de pe pmnturile lor, n urma ngrdirilor. Nu tiu nimic altceva dect s lucreze pmntul i, din cte-mi pot da seama, nici nu vor s nvee ceva nou. - n urma ngrdirilor? exclam Alyx. Nici nu e de mirare c te ursc. - Pe mine? ntreb el, cu adevrat uimit. De ce s m urasc

pe mine? - Le-ai luat fermele, le-ai ngrdit pmnturile i i-ai pus n ocoluri oile alea nesuferite. - Aa am vzut? zmbi el. ntotdeauna judeci cte un grup ntreg de oameni dup faptele unuia singur? n orelul tu nu triete ici un ho? i dac houl sta mi-ar fura mie punga, ar trebui s-i spnzur pe toi cei din ora, numai ca s zic c s-a fcut dreptate? - Nu... nu, n-a crede, recunoscu ea, dei cam fr tragere de inim. - Poftim, ia de-aici, i ddu Raine un ou rscopt, lundu-i ce mai rmsese din bucata de pine, ca s-o mnnce el mai departe. Dac nu mnnci, mai mare dect eti acuma n-ai s creti. i acum, vom ncerca s facem ceva i pentru muchii ti. i, cu aceste cuvinte, o conduse printre copaci, n direcia sunetelor pe care Alyx le auzise nc de la sosire. Cnd ajunser n poiana ntins de unde poveneau acestea, fata se opri, cu ochii mari, privind scena din faa ei. O mulime de brbai preau a ncerca s se ucid ntre ei, clri sau pedetri. Se repezeau unul la atul cu spadele, i nfigeau suliele n nite momi de paie, sau se rsuceau n toate prile, cu bolovani legai de trupuri. - Ce-i asta...? opti ea, fr a ti cum s reacioneze. - Dac in la viaa lor, oamenii trebuie s tie cum s lupte, i explic Raine, privindu-i. Ascultai, voi doi! strig el att de tare, nct o fcu s tresar. i, din civa pai furioi, ajunse la doi oameni care-i aruncaser spadele i se repeziser unul la cellalt cu pumnii. i apuc de zdrenele pe care le purtau i, suturndu-i ca pe doi cini, i despri. - Oamenii de onoare nu se bat cu pumnii, mri el. Atta vreme ct v aflai sub crmuirea mea, vei lupta ca i cum ai fi civilizai, nu ca dou lepdturi ce sntei. O dat dac mai ntrerupei instrucia, o s v primii pedeapsa. i acum, napoi la treab! Tcut, impresionat de severitatea lui Raine, Alyx rmase mpietrit pn cnd acesta se ntoarse din nou spre ea. - i acum, spuse el, revenind la calmul dinainte, s vedem ct eti de voinic. Culc-te pe burt i mpinge-te n sus, numai din brae. Alyx n-avea nici cea mai vag idee ce voia s spun i, la vederea privirii ei nedumerite, Raine oft ca sub o povar enorm, i scoase jiletca i cmaa, se culc la pmnt cu faa n jos i ncepu s se ridice n brae, de mai multe ori. Nu prwea deloc dificil, aa c Alyx lu aceeai poziie. La prima ncercare, i se ridic doar partea de sus a trupului, iar la a doua, mai reui doar pe jumtate i czu la loc.

- ezi prea mult degeaba! declar Raine i, apucnd-o de fundul pantalonilor, i trase n sus acea parte a trupului. i acum, mpinge! F ceva cu braele alea schiloade ale tale! La asta, Alyx se desprinse din mna lui i se aez pe pmnt. - Nu-i aa de uor pe ct pare, spuse ea, frecndu-i braele ndurerate. - Uor! pufni Raine, trntindu-se iar pe burt. Ia urc-mite-n crc! Cteva clipe, lui Alyx nu-i veni s-i cread urechilor. S se suie pe spinarea aia lat, goal, cu pielea lucind de transpiraie? Nerbdtor, Raine o grbi cu un gest, aa c-l nclec. Folosindu-i numai o mn, uriaul ncepu s se ridice i s se coboare la loc, cu ea cu tot - dar aceast demonstraie de putere era ultimul lucru care o interesa pe Alyx. Niciodat nu mai fusese att de aprope de un brbat, i-n nici un caz nu mai avusese vreunul ntre picioare! Coapsele ncepur s i se umezeasc de sudoare... sau de ndueala lui... ori, cine tie, poate c nici nu era transpiraie, ci altceva... Muchii i pielea lui parc ar fi cntat o melodie, folosindu-i ei trupul ca instrument, pn cnd i acesta ncepu, ngnnd un cntec pe care Alyx nu-l mai auzise niciodat. - Ei bine, conchise Raine, ntorcndu-se ntr-o parte i rsturnnd-o la pmnt. ntr-o bun zi, cndvei fi brbat, ai s poi face i tu la fel. Apa cum sttea aezat pe jos, cu tot trupul nc vibrnd, i privindu-i pielea fermectoare, Alyx i spuse c ultimul lucru pe care l-ar fi dorit era s fie brbat. n spatele lui Raine apru Joss, uitndu-se la ea cu o lumin ciudat n ochii lui frumoi, aproape ca i cum i-ar fi ghicit gndurile. Stnjenit, Alyx i mut privirea. - Cred c i-ai ocat scutierul att de tare, c i-a pierdut graiul, i spuse Joss lui Raine. Uii c oamenii din clasa noastr nu snt obinuii cu o vigoare ca a ta. - Tu vorbeti, care eti prea ocupat s stai degeaba, numrndu-i paraele? i-o ntoarse Raine. i ce-ai de te bucuri aa, pe ziua de azi? N-ai de lucru, sau ce? Joss i ignor mpunstura. - Snt curios, atta tot. Tocmai m duceam s m antrenez la trasul cu arcul. i cu asta, plec spre intele din captul ndeprtat al luminiului. - i tu, ai prins rdcini acolo? o ntreb n continuare Raine pe Alyx. Dup ce fata se ridic, i ddu o spad lung, luat de la un om care trecea pe-alturi.

- Ia-o de prsele cu ambele mini i d cu ea-n mine. - Nu vreau s rnesc pe nimeni, replic ea repede. Nici chiar pe Pagnell n-am vrut s-l lovesc, cnd... - i dac eu a fi Pagnell? o ntrerupse Raine. Atac-m, sau o peti! Durerea, att de recent, att de adnc, o fcu s ridice din praf vrful spadei grele, repezindu-se cu arma spre el. Cnd tiul fu ct pe ce s-i spintece burta, Raine se ddu la o parte, ferindu-se. Alyx l mai atac o dat, i nc o dat, fr a reui nicicum s-l ating. i inti o latur, schimbnd direcia din plin micare pentru a-l lovi n partea cealalt, dar orice-ar fi fcut, nu-l nimerea, i pace. Gfind de efort, se opri, lsnd spada spre pmnt, cu braele tremurnd ndurerate - n vreme ce Raine zmbea sigur pe sine, att de nfumurat nct abia acum Alyx ar fi dat orice ca s-i poat da una cu arma pe care o inea n mini. - O s-i mai dau o ans: voi sta complet nemicat, n timp ce m loveti. - N-a putea. S fac vrsare de snge... - Gndete-te la toate oile mele, la toi ranii pe care iam nfometat cu lcomia mea. Gndete-te la... Alyx nu avu nevoie s i se spun de dou ori. Ridic imediat spada, hotrt s-i dea cu ea drept n cap, dar n clipa cnd ajunse sus, blestemia ncepu s-i trag braele napoi, pe spate. Braele ei obosite n-o putur ine mai mult de cteva clipe, iar zmbetul lui Raine o nfuria cu att mai tare. - Eti cel mai slab bieandru pe care l-am vzut n viaa mea, Ce-oi fi fcut cu viaa ta? Alyx refuz cu strnicie s-i rspund, n timpce-i aducea spada iar n fa. - Ridic-o deasupra capului, las-o jos, i repet asta ioar i iar i iar, pn m ntorc. Dac te vd c leneveti, am s-i ndoiesc timpul de instrucie, mai spuse el, plecnd. Sus, jos, sus jos, ncepu Alyx s ridice spada, la nesfrit, cu braele arzndu-i de durere. - O s nvei, spuse un glas n spatele ei - i, ntorcnduse, l vzu pe ostaul cu cicatrice, fratele omului care o adusese acolo. - Fratele tu a plecat? ntreb ea. Voiam s-i mulumesc, dei nu snt sigur c am nimerit mai bine, dect dac nu veneam aici. - Nu avea nevoie de nici un fel de mulumiri, spuse ursuz omul, i f bine de nu te opri, c uite, Domnul Raine se uit ncoace. Cu brae tremurtoare, Alyx i relu exerciiul, iar peste cteva momente Raine reveni, pentru a-i arta cum s in spada la

o lungime de bra, cu o mn, apoi i cu cealalt, ridicnd-o i cobornd-o de mai multe ori. Dup un rstimp ce pru s nu se mai termine, i lu spada i porni napoi spre tabr. Cu senzaia c umerii i braele i fuseser trase pe roat, Alyx l urm n tcere. - De mncare, Blanche, ceru el peste umr, n drum ctre cort. Recunosctoare, Alyx se aez pe un scunel, n timp ce Raine i lua un altul i ncepea s ascut vrful unei lnci lungi. Blanche aduse dou strchini de lut, pline cu fiertur de carne i linte, nc dou buci de pine neagr, i dou cni cu vin fiert, aromat cu mirodenii. Cnd Alyx i ridic lingura de lemn, braele ncepur s-i zvcneasc spasmodic. - Eti prea moale, mormi Raine, cu gura plin. Vom avea nevoie de luni de zile, ca s te cleti. Alyx tia c, dac tortura din ziua aceea mai dura o sptmn, ar fi murit. Mnc atta ct puteam, prea obosit ca s mai dea vreo atenie bucatelor, i tocmai ncepea s adoarm, cnd Raine o apuc de bra i o ridic n picioare. - E nc devreme, spuse el, amuzat de sfreala ei. Tabra are nevoie de mncare, i trebuie s mergem dup ea. - Mncare" gemu Alyx. N-au dect s flmnzeasc - iar eu, s dorm... - S flmneasc! pufni Raine. S-ar omor ntre ei pentru mncarea pe care o mai au, i numai cei mai puternici ar scpa cu via. Ct despre tine, tu n-ai rzbi nici un ceas mcar. Aa c, hai la vntoare, ca s rmnei vii cu toii - i tu, i ei. Dintr-o smucitur, Alyx se ndeprt de el. Fr o vorb, Raine iei din cort, aa c fu nevoit s-l urmeze, alergnd dup el pn la marginea taberei, unde erau legai caii. - tii s clreti, cumva...? o ntreb el, fr nici o ndejde n glas. - Nu, opti Alyx. - Ce-oi fi fcut cu viaa ta? se mir Raine din nou. N-am mai vzut un biat care s nu clreasc. - i nici eu n-am mai vzut un om care s tie att de puine despre cei ce nu fac parte din lumea lui. @i-ai petrecut toat viaa pe un tron cu nestemate, fr s faci altceva dect s te lupi cu spada i s clreti pe cai uriai? Aruncnd pe ca o a grea, de lemn, Raine rspunse: - Ai o limb ascuit, i dac nu ne-am antrena pentru lupt, cine s te apere, cnd ar izbucni un rzboi? - Regele, desigur, rspunse ea, fudul. - Henry! exclam Raine, cu un picior n scri. Iar pe Henry cine crezi c-l apr? Pe cine cheam el, cnd e atacat, dac nu pe nobilii lui? D-mi braul.

i o ridic pe spinarea calului, n spatele eii lui. nainte ca Alyx s mai poat scoate o vorb, pornir la drum, cu o iueal care fcea s-i clnne dinii-n gur.

Capitolul 5 Dup vreo dou ore de hurducturi pe spinarea osoas a calului, cu degetele albite de la strnsoarea cu care se inea de marginea eii, Alyx fu ct pe ce s cad, cnd Raine i opri brusc animalul. - Stai aa, mormi el, n timp ce-o apuca de prtea care-i venea cel mai la-ndemn, adic tocmai coapsa ndurerat, fcnd-o s ipe scurt. Taci! i porunci. Uite acolo, printre copaci, i vezi? tergndu-i cu mneca lacrimile de durere, Alyx reui s vad o familie de porci slbatici care rmau prin tufiuri. Mistreii se oprir, ridicndu-i ochii mici i ri, grohind pe lng colii lungi ce le ieeau din rturi. - @ine-te de mine, mugi Raine, cu cteva clipe ainte de a-i mna calul nainte, spre cel mai mare mistre, cu vrful lncii n jos. Strnge calul ntre genunchi! i mai spuse, n timp ce Alyx, cu gura cscat, i inea respiraia, uitndu-se la vierul ce se repezea i el la atac. Era nespus de masiv, n comparaie cu picioarele subiri ale calului. Dintr-o dat, Raine se ls ntr-o parte, spre pmnt. Alyx, care se inea de el, se nclin i ea ntr-acolo. Pierzndu-i echilibrul, se ag de Raine din rsputeri, n timp ce acesta i nfigea lancea n spinarea animalului furios. n urletul hidos care urm se recunoscu glasul morii, iar Alyx i ngrop faa n spinarea lat a lui Raine. - D-mi drumul! mri el, scuturnd porcul din lance, dup care i desprinse din jurul pieptului braele lui Alyx. Era s cdem amndoi, din cauza ta. @ine-te de a, ct poi tu de bine. i porni din nou, repezindu-se prin pdure, ferindu-se de crengile de deasupra, de copacii din lturi, n timp ce alerga dup un alt mistre. Mai fur dobori nc doi, la fel de repede ca primul, dup care Raine se opri i iar fu nevoit s se desfac din cercul braelor lui Alyx. Fata nu avea idee cnd se agase din nou de el, i se bucur s aud c nu mai comenta nimic despre laitatea ei. Dup ce scp din strnsoare, Raine desclec, scoase din coburi cteva curele de piele i, dup ce se apropie prevztor de animalele vnate, le leg picioarele. - Coboar, o chem el pe Alyx, ateptnd-o apoi cu rbdare s se dea jos. Picioarele ei, nedeprinse cu atta micare, se nmuiar sub trup, i fu nevoit s se agae de a, ca s nu cad. Fr s-i mai dea atenie, Raine arunc mistreii mori peste spinarea calului, apoi l apuc de cpstru ca s-l calmeze, cci animalului nu-i plcea mirosul de snge att de aproape de nasul

lui. - Ia calul de fru i vino dup mine, i spuse lui Alyx, pornind nainte. Dup o privire temtoare spre armsar, care avea urechile date pe spate i ochii holbai de spaim, Alyx nghii n sec i apuc hurile. Calul ddu s se smulg o dat, iar fata tresri, aruncnd o privire scurt spre Raine, care abia se mai zrea printre copaci. - Vino, calule, opti ea, apropiindu-se ncet de animal, dar acesta se feri din nou. Furstrat, rmase pe loc, privind calul n ochi i, ncet, ncepu s fredoneze, ncercnd diferite note, diverse ritmuri, pn cnd simi c un cntecel foaerte vechi i destul de simplu i cam plcea calului. Cnd acesta pru s se calmeze, i lu frul i, mai ncreztoare n sine nsi, continu s cnte puin mai tare. Peste cteva minute, mndr de izbnda ei, Alyx ajunse n poienia unde Raine o atepta nerbdtor, cu al treilea porc. - Bine c-am postat strjeri, spuse el, aruncnd mistreul legat n spinara calului, altfel am fi fost auzii pn la o mil de-aici, cu toat glgia pe care o faci. Alyx fu ocat. Muzica ei era numit "glgie"! Fr o vorb, l ls pe Raine s-o salte pe cal i pornir napoi spre tabr. La ntoarcere, Raine desclec, nelund-o n seam pe Alyx, care rmsese pe cal, dezleg porcii i-i arunc n direcia unui foc de tabr. Cpstrul i-l ddu lui Jocelin, care se apropia. - Art-i biatului cum se cur un cal, spuse el, nainte de a porni spre cort. Dup ce-i zmbi ncurajator lui Alyx, Joss duse calulspre luminiul unde erau inui i ceilali. - Aa, m biete...! bodogni Alyx, n timp ce descleca, inndu-se de a. Biete, f asta; biete, f aia. Altceva nu mai tie s zic. Vznd c Joss tocmai termina de desfcut chinga eii, Alyx se nl pe vrfuri, apuc aua i o trase - numai ca s cad pe spate, cu aua grea peste ea. Stpnindu-i vizibil rsul, Joss lu aua, n timp ce Alyx i freca brbia, unde aceasta o lovise. - i face necazuri Raine? - ncearc, replic ea, lundu-i aua pe care, dup trei ncercri, reui s-o pun pe o capr de lemn. O, Joss, m rpune oboseala... Azi-diminea, m-a pus s-i frec armura, pe urm am stat ore ntregi s mnuiesc spada aia grea. Iar la urm, vntoarea i curatul fiarei steia uriae... la auzul acestor cuvinte, armrasul i ddu ochii peste cap i ncepu s joace n loc. Pe negndite, Alyx cnt cteva note, iar animalul se potoli.

Jocelin fu nevoit s-i controleze uimirea, nainte de a putea vorbi. - Raine are n grij muli oameni. - Muli oameni cu care s-o fac pe stpnul, mai bine zis, se rsti ea, uitndu-se la el cum tergea calul i ncercnd s-i imite micrile. - Poate. Sau poate c un om ca Raine e att de obinuit s-i ia asupra lui rspunderea, nct o face fr s se mai gndeasc. - A prefera mai puine ordine, spuse ea. De ce le tot poruncete tuturor? De ce crede c domnete peste toat lumea? De ce nu-i las pe oameni s se mai i odihneasc? - S se odihneasc! repet Joss, din cealalt parte a calului. S fi vzut ce era aici nainte de venirea lui. Parc-ar fi fost cele mai slbatice mahalele din Londra, cu oamenii tindui unii altora beregata pentru civa gologani... Fermierii izgonii erau la cheremul ucigailor i... - Aa c acest preacinstit Raine Montgomery a pus totul n ordine, corect? - ntr-adevr. - i nu s-a gndit nimeni c a fcut-o fiindc socotea c i-a dar Dumnezeu dreptul s stpneasc peste cei pe care-i consider mai prejos de el? - Eti teribil de tnr ca s fii aa de nvreunat, nu crezi? remarc Joss. Alyx se opri din eslatul calului. - Tu de ce te afli aici? l ntreb. Cum te potrivepti n grupul sta? Nu eti nici uciga, i nici nu pariprea lene ca s munceti. Nu-mi pot imagina dect c umbl s te prind vreun so gelos. Ct ai clipi, Jocelin arunc esala jos. - Trebuie s m ntorc la treab, spuse el cu un glas dur i plat, lund-o din loc. Cteva clipe, Alyx nici nu mai putut continua eslatul, de uimire. n veci nu s-ar fi gndit s-l jigneasc pe Jocelin. Era singurul cu care putea s stea de vorb, s cnte i s... - Cnd termini, poi s-mi aduci nite ap de la pru, se auzi o voce smiorcit din spatele ei, rupndu-i firul gndurilor. nncetr, cu deliberare, Alyx se ntoarse spre Blanche. Cu toate vorbele ei la adresa aroganei lui Raine, avea i mult mndrie de clas. Femeia aceea mbrcat nengrijit, cu vocea ei aspr i accentele needucate nu fcea n nici un caz parte din aceeai clas cu Alyx. Fr s-i mai dea nici o atenie, fata se ntoarse din nou spre cal. - Biete! nu se ls Blanche. Ai auzit ce i-am cerut? - Te-am auzit, rspunse Alyx, cobornd glasul pn la un tremur sczut. i nu m ndoiesc c te-a mai auzit i jumtate din tabr.

- Te crezi prea grozav pentru mine, nu-i aa, cu manierele i hainele tale dichisite? Doar fiindc i-ai petrecut azi toat ziua cu el, nu-nseamn c-o s se ntmple mereu la fel. Strmbndu-se, Alyx i vzu de ngrijirea calului. - Vezi-i de treburile tale, femeie. N-am nimic de mprit cu tine. Blanche o nh de bra, rsucind-o n loc. - Pn azi-diminea, l-am servit pe Raine, i-am adus mncarea, iar acum mi poruncete s-i pregtersc o lavi n cortul lui. Ce fel de biat mai eti i tu? Alyx avu nevoie de cteva clipe ca s neleag insinurile lui Blanche, iar atunci, din ochi ncepur s-i neasc flcri. - Dac ai ti cte ceva despre nobilime, ai ti c toi domnii au scutieri. Nu-mi fac dect datoria, ca orice scutier bun. Blanche, care se vedea clar c ncerca s treac i ea drept femeie nobil, cut s se in mai dreapt. - Firete, se rsti ea. Doar am auzit i eu despre scutieri. Da' s ii minte, continu, pe un ton amenintor, Raine Montgomery e al meu. Am grij de el aa cum ar face i doamna lui - n toate felurile! i, cu aceste cuvinte, se rsuci pe clcie, ndeprtndu-se printre copaci. - Doamn! mormi Alyx, rencepnd cu nverunare eslatul calului. De unde s tie o trf ca ea ce-nseamn s fii doamn? Furia o fcu s uite de trecerea timpului, pn cnd auzi n apropiere glasul lui Raine. - Biete! strig el, fcnd-o s tresar. Cu un cal, trebuie s te miti mai repede! Mai snt nc multe treburi de fcut. - Mai snt...? opti Alyx, cu o mutr att de trist, nct Raine zmbi, n ochi cu o lucire la vederea creia fata se ndrept de spate. Nu voia s-i dea motive s mai rd pe socoteala ei. Dup ce ls deoparte esala, optindu-i un ultim cntecel armsarului, Alyx l urm pe Raine napoi n tabr, unde se duser direct spre un grup de oameni cu nfiri foarte dubioase, adunai n jurul unui foc. Cu atitudinea sa mndr i postura nobil, Raine i fcea s arate i mai nesplai dect erau. - Ia, voi trei, mri gros Raine. Intrai n prima veghe. - Io nu ed n le pduri, rspunse unul dintre ei, ntorcndu-se s plece. nfcndu-l cu o mn, Raine l smuci napoi i-i administr o lovitur scurt de picior n dos, trimindu-l de-a berbeleacul. - Dac mnnci, munceti, spuse el, pe un ton de ghea. i acum, trecei la posturi. O s vin i eu mai trziu, iar dac-l prind pe vreunul c doarme, v dau cuvntul meu de onoare c-i va dormi somnul de veci.

Cu o expresie aspr, se uit dup cei trei cum prseau tabra, bosumflai ca nite copilandri. - tia-s minunaii ti prieteni, i spuse el ncet lui Alyx, ntorcndu-se. - Nu-s prietenii mei! se roi ea. - Nici Pagnell nu-i prietenul meu, replic Raine. Oprindu-se, Alyx rmase cu privirea dup el. tia c acela era adevrul. Nu avea nici un drept s-l urasc, numai pentru faptele altuia. - Blanche! mormi Raine. Mncare! La auzul acestui cuvnt, Alyx o rupse de fug dup el, cci era lihnit de foame. n cort, Blanche le puse n fa friptur de mistre, pine, brnz i vin fiert, iar Alyx se i repezi s le nfulece, cu mare poft. - Aa, biete! rse Raine, dndu-i o lovitur n spinare de-o fcu s se nece. @ine-o tot aa cu mncatul, i-o s mai pui ceva carne pe tine. - @ine-m tot aa cu corvezile, i-am s mor ntr-o sptmn! gfi Alyx, ncercnd s-i scoat din gt bucata de carne care i se nepenise acolo, fr s ia n seam hohotele de rs ale lui Raine. Cnd masa lu sfrit, Alyx e uit cu jind spre lavia de lng un perete al cortului. S se odihneasc, numai asta voia, s se ntind i s zac nemicat cteva ore, ar fi fost raiul pe pmnt. - nc nu, biete, temper Raine, lund-o de bra ca soridice n picioare. Mai avem de lucru, pn s putem dormi. Trebuie s verificm strjerii i capcanele pentru animale pe care le-am pus, i mai avem de fcut i o baie. Aceste cuvinte o dezmeticir ntr-o clip. - Baie! exclam ea. A, nu, eu n nici un caz! - i mie trebuia s mi se fac baie cu fora, cnd eram de vrsta ta, replic Raine. Odat, fratele meu mai mare m-a frecat cu peria pentru cai. - A fost n stare cineva s se pun s faci vreun lucru cu fora? ntreb Alyx, nevenindu-i s cread. Mndria lui Raine prea s fie pus la ndoial. - De fapt, a fost nevoie de amndoi fraii mei cei mai mari, iar Gavin s-a ales cu un ochi vnt. i-acum, haide. Avem treburi de fcut. Fr tragere de inim, Alyx l urm, dar orict de tare s-ar fi strduit, nu putea pi mai cu vigoare. Ca o somnambul, l urm pe Raine prin pdure, ciocnindu-se din cnd n cnd de cte un copac, mpiedicndu-se de bolovani, n timp ce ocoleau perimetru taberei, pentru a se asigura c paznicii erau la datorie i nu dormeau. Scoaser i civa iepuri din capcane. La nceput,

Raine mai ncerc s stea de vorb cu ea, explicndu-i ce fcea, artndu-i cum s arunce cte o piatr ca s vad dac santinelele reacionau, dar dup o vreme, cnd o privi mai atent n lumina lunii i-i observ oboseala de pe fa, se ls pguba. Lng prul din afara taberei, Raine i spuse s se aeze i s-l atepte pn se mbia. Pe jumtate adormit, culcat pe mal, cu capul sprijinit pe bra, Alyx se uit cu curiozitate lene cum Raine i scotea hainele i intra n apa rece ca gheaa. Lumina lunii i arginta trupul, i mngia muchii, i se unduia pe coapse, fcea dragoste cu braele acelea magnifice. Sltndu-se n coate, Alyx se uira la el fr pic de ruine. Toat viaa ei fusese dedicat muzicii. n timp ce alte fete cochetau cu bieii, la fntna satului, Alyx compunea o lamentaie latin pentru patru voci. Cnd prietenele ei se mritau, ea era n biseric organiznd corul de copii. Nicicnd nu avusese timp pentru biei, nu apucase s-i cunoasc - la drept vorbind, nici n-o interesaser vreodat, fiind mereu prea ocupat ca s-i observe, mcar. Iar acum, pentru ntia oar n viaa ei, privindu-l pe brbatul acela gol cum se sclda, simea primii fiori de... de ce anume? tia, desigur, despre mperechere, ascultase chiar i unele uoteli ale femeilor recent mritate, dar procesul respectiv nu-i strnise niciodat cine tie ce interes prea deosebit. Acest brbat care sttea n faa ei, cu trupul ieindu-i din ap ca al cine tie crui soi de centaur ceresc, o fcea s aib nite senzaii pe care n viaa ei nu le-ar fi crezut posibile. Poft carnal, i spuse ea, tot mai frmntat. Poft pur i simplu, asta era tot ce simea. Ar fi vrut ca Raine s-o ating, so srute, s se culce lng ea, i tare-ar mai fi dorit s-i ating i ea lui pielea. Amintindu-i ceea ce simise cnd sttuse clare pe cal n spatele lui, o cuprinser furnicturile; picioarele i preau mai pline de via, pn i labele i le simea nclzindu-se. Cnd Raine iei din ap, venind spre ea, nu lipsi mult ca Alyx s ntind braele spre el. - Cam leneveti, coment Raine, terngu-se. Sigur nu vrei s faci i tu o baie? Alyx nu putu dect s dea vag din cap, urmrind micrile pe care le fcea pe trupul lui tergarul cu care se freca. - Te previn, biete, c dac ncepi s miroi att de ru nct s m dai afar din cort, am s te spl eu cu minile mele, i n-o s fie tocmai plcut! Alyx l privi cu ochii mari, n timp de respiraia ei i schimba uor ritmul. S-i fac baie brbatul acela ca un zau uria, era singurul lucru care-i putea trece prin minte. Te simi bine, biete? ntreb Raine preocupat, ngenunchind alturi, cu privirea spre expresia ei ciudat. "Biete!" repet Alyx n gnd, strmbndu-se. Credea c era

biat - i dac ieea la iveal faptul c era fat? Raine fcea parte din nobilime, ct vreme ea nu era dect fiica unui avocat srac. - Nu i-e frig? l ntreb sec, ndeprtndu-se de el, ca s nu-l priveasc n timp ce se mbrca. Dup ce terminar, l urm n tcere spre tabr, unde se prbui pe lavi - dar nu adormi nainte ca Raine s se culce i el. Abia atunci, mulumit, putu lsa s-o fure somnul.

Capitolul 6 Aplecndu-se peste marginea apei, Alyx i studie propria imagine reflectat. Arta ntr-adevr ca un biat, i spuse ea cu dezgust. Tocmai cnd lacrimile ncepeau s-i mpienjeneasc vederea, glasul lui Jocelin o fcu s tresar. - Iar curei armura? o ntreb el. Trgndu-i nasul, Alyx se apuc din nou de treab. - Raine e prea aspru. Azi, a trebuit s ndrept cu ciocanul o ndoitur. - Pari s te ocupi prea mult de lucrurile lui. [[ncepi s cerezi, poate, c s-ar putea ca un nobil s preuiasc ceva? - Raine ar preui mult, indiferent de sngele lui, se grbi ea s rspund, dup care-i mut privirea, stnjenit. Se afla n tabra lui Raine de o sptmn, sttuse alturi de el aproape clip de clip, iar opiniile i se schimbaser total. Cndva, crezuse c se fcuse stpn peste tabr cu de la sine putere, dar acum tia c tlharii l sileau s aib grij de ei. Erau ca nite copii care-i cereau atenie, iar cnd le-o acorda, fceau pe revoltaii. - Da, spuse ea ncet, Raine preuiete ceva, dei nu e deloc rspltit pe msura faptelor lui. De ce nu-i las-n pace pe jerpeliii tia, ca s plece de tot din Anglia? Cu siguran, un om bogat ca el i-ar putea face un rost n lume. - Poate-ar fi mai bine s-i pui lui ntrebarea asta. Eti cel mai aproape de el. Aproape de el, repet Alyx n gnd. Acolo i voia s fie, ct mai aproape de el. Abia acum ncepea s-i poat nvinge oboseala, s suporte instrucia obositoare n fiecare diminea, i pe msur ce muchii i se ntreau i ncepea s se simt mai bine, devenea tot mai implicat n viaa taberei. Blanche ocupa o poziie sus-pus n tabr, fcndu-i pe toi s cread c mprea patul cu Raine i-i putea transmite toate dorinele lor. Alyx ncerca s nu se ntrebe dac Blanche se culcase vreodat cu el sau nu, dar prefera s cread c Raine avea gusturi mai rafinate dect pentru o stricat ca Blanche. i mai reuise s afle nc un lucru despre Blanche: i era fric de Jocelin. Toate femeile din tabr alergau cu limba scoas dup acel tnr att de chipe, de politicos, de binevoitor. Alyx le vzuse folosind tot felul de momeli ca s-l ademeneasc, dar din cte tia ea, Jocelin nu acceptase niciodat vreo invitaie. Prefera s-i vad de treburile lui i alegea numai compania lui Alyx. i cu toate c n-o meniona niciodat, o evita pe departe pe Blanche. Cnd se ntlneau ntmpltor, femeia fcea de fiecare dat caleantoars i fugea.

Pe lng Joss, singura proscris mai civilizat era Rosamund, cu frumuseea ei i semnul diavolului pe obraz. Rosamund i inea capul n piept, ateptndu-se la teama i ura oamenilor. Odat, Raine surprinsese doi brbai punnd rmag dac, posednd-o cu fora, i-ar fi vndut sufletele sau nu. [[i pedepsise cu cte douzeci de lovituri de bici pentru fiecare, urmate de izgonire, dar Alyx simea un junghi de gelozie la gndul c Raine o proteja att de violent pe frumoasa i nsemnata tmduitoare. - Alyx! se auzi dintre copaci un rget care nu putea fi dect al lui Raine. Mcar acuma o chema pe nume. Rcnind la rndul ei din adncul bojocilor, i rspunse: - Lucrez! Omul la era obsedat de munc. Raine apru dintre copaci, zmbind. - Glasul sta al tu mi d sperane c-ai s creti, dei mie mi se pare c te faci tot mai mic, adug el, privindu-i cu un ochi critic picioarele nainse naintea ei. Cu un uor zmbet, Alyx se bucur s vad c mcar o parte din ea era inconfundabil femeiasc. Fr tragere de inim, i le acoperi cu un spalier al armurii. - O s cresc, se rsti ea, i atunci am s te intuiesc de pmnt cu propria ta spad. Aruncnd privire n sus, spre el, vzu c ceva prea s-l nedumereasc. - Aveai nevoie de Alyx pentru vreo treab? ntreb Joss, amuzat, risipind tcerea. - Da, rspunse Raine, mai ncet. Am nite scrisori de scris i de citit. A venit un mesager de la familia mea. tii s citeti, nu-i aa? Curiozitatea o fcu pe Alyx s se ridice n picioare. Dorea foarte tare s afle ct mai multe lucruri despre familia lui Raine. - Da, desigur, spuse ea, adunnd piesele armurii i urmndu-l pre tabr. [[n faa cortului sttea aezat un brbat mbrcat elegant, cu leoparzi aurii brodai pe jiletc, ateptnd rbdtor poruncile lui Raine. Cu un gest, tnrul fu expediat, iar Alyx se ntreb dac toi oamenii lui Raine erau att de asculttori. Sosiser dou scrisori, una de la fratele lui Raine, Gavin, i alta de la soia acestuia, Judith. Vetile trimise de Gavin erau proaste. Bronwyn, cealalt cumnat a lui Raine, fusese luat prizonier de acelai om care o capturase i pe Mary, sora lui Raine. Soul lui Bronwyn sttea i atepta, temndu-se c dac fcea vreo micare, Roger Chatworth iar fi ucis soia. - Fratele tu, Stephen, ntreb Alyx cu glas nesigur, i iubete nevasta?

Raine nu fcu dect s dea din cap, cu buzele strnse i privirea n gol. - Dar aici spune c ea era n Scoia cnd a fost rpit. Ce cuta acolo? Scoienii snt oameni aspri i ri, i... - ine-i gura! i-o retez el. Bronwyn e boieroaica unui clan scoian, i nu se afl-n lume femeie de soi mai ales ca ea! Citete-mi i cealalt scrisoare. Spit, Alyx desfcu misiva de la Judith Montgomery, devenind pe deplin contient de blndeea care se ivi n ochii lui Raine, pe msur ce-i citea coninutul. Scrisoarea era plin de rugciuni pentru sigurana lui Raine i ndemnuri de a prsi Anglia pn s-ar fi putut ntoarce fiind n afar de orice pericol. Se interesa de el, cum o mai ducea, dac avea mncare i mbrcminte clduroas - lucruri care pe Raine l fcur s chicoteasc, iar pe Alyx, s se zbrleasc la vederea acelor preocupri ca ale unei neveste. - Soul ei tie c-i face attea griji pentru cumnatu-su? l ntreb, nepat. - Nu-i permit s vorbeti astfel despre familia mea! o mustr el, fcnd-o s lase capul n piept, ruinat de propria ei gelozie. Era o adevrat nedreptate, c trebuia s se dea drept biat, fr a avea nici cea mai mic ans de a-i atrage atenia. Dac-ar fi putut purta o rochie frumoas, poate c ar fi bgat-o n seam - dar, la urma urmei, nici ea nu era cine tie ce frumusee. - Nu mai sta cu capu-n nori, biete, i ascult ce-i spun. Glasul lui o readuse la realitate. - Poi s scrii ceea ce-am s-i dictez? Vreau s trimit nite scrisori de rspuns, prin omul fratelui meu. Dup ce Alyx i pregti pana, cerneala i hrtia, Raine ncepu s dicteze. Era o scrisoare plin de furie i hotrre. Jura c avea s le stea ct de aproape posibil celor dou surori alelui, ateptnd ct de mult trebuia, nainte de a-i repezi pumnul spre capul lui Chatworth. Ct despre rege, nu avea nici o team, de vreme ce principalele surse de venituri ale lui Henry erau tocmai oamenii pe care-i declara trdtori. [[i scria lui Gavin c suveranul avea s-l ierte de ndat ce se nvoia s-i cedeze o mare poriune din pmnturile lui - fr s ia n seam exclamaiile surprinse ale lui Alyx, la auzul felului cum se referea la stpnul lor suprem. Scrisoarea ctre Judith era la fel de cald i iubitoare cum fusese i a ei, pomenindu-l ntr-un loc chiar i pe noul lui scutier, care credea despre el c nu-l ducea mintea nici s-i in singur de cald, aa c uneori, noaptea, venea s-l acopere cu pledul. Cu capul plecat, Alyx scria, nelsndu-l pe Raine s-i vad bujorii din obraji. Nici nu bnuise c Raine tia de cte ori umblase tiptil prin cort, trgndu-i ptura mblnit peste umerii goi.

Cnd termin, Alyx ls cele dou scrisori desfcute, pentru ca Raine s le semneze. Cnd acesta se aplec asupra lor, cu faa aproape de a ei, i simi mirosul prului i-i veni s-i ngroape faa n claia aceea de crlioni negri i dei. [[n schimb, se mulumi doar s-i ating o uvi, privind-o cum se inela n jurul degetului ei. Raine ridic brusc capul, ca ars, privind-o cu ochi mari, de la doar cteva degete distan. Lui Alyx i se oprir n acelai timp i inima, i respiraia. "Acum i-a dat seama," i zise ea. "De ndat va spune c snt fat, femeie..." [[ncruntat, Raine se ndeprt de ea, privind-o ca i cum nar fi putut hotr ce anume se ntmpla. - Pecetluiete scrisorile, spuse el ncet, i d-i-le mesagerului. i cu asta, iei din cort. Alyx oft, fcnd ca una dintre scrisori s pluteasc pein aer pn la pmnt, iar ochii i se umplur de lacrimi. "Urt," i spuse. "Aa snt - foarte, foarte urt. Nu-i de mirare c nici un brbat n-a ncercat vreodat s-l contrazic pe preot i s m ia de nevast. De ce s se lupte pentru a ctiga o fat care nu merit? Cine s-i doreasc o mireas fr piept i cu voce zgomotoas? Nici nu m mir c Raine nu i-a dat seama ce ascund sub hainele cu care m deghizez." Cu o micare scurt din dosul minii, se terse la ochi i reveni asupra scrisorilor din faa ei. Fr ndoial, cumnata i sora lui Raine erau nite femei frumoase, frumoase de tot, cu piepturi ca ale... Termin scrisorile i, cu nc un oftat, le puse pecetea i le duse afar mesagerului, pe care-l nsoi pn la cal. - Ai vzut-o vreodat pe aceast Lady Judith, sau pe Lady Bronwyn? l ntreb ea pe mesager. - Dar, de multe ori. - i snt, cred, femei frumoase, nu-i aa? - Frumoase? rse omul, n timp ce ncleca. Fericit trebuie s mai fi fost Dumnezeu n ziua cnd le-a zmislit pe femeile astea. Lordul Raine n-o s plece din Anglia, cum nici eu n-a face-o, dac a avea-o n familia mea pe oricare dintre ele. Haide, bite, ncearc s gseti pe cineva care s-l consoleze, i mai spuse, fcnd un semn spre cort. Pierderea unei asemenea frumusei, chiar i pentru o clip, trebuie c-l face nespus de nefericit. - S-l consoleze!... mormi Alyx, n timp ce se ntorcea ctre cort - dar pe drum o atepta alt dandana, cu Raine n mijloc. - Pentru viaa voastr n-ai omort-o, ba bine c nu! le spunea el unor oameni - un ceretor i un ho de buzunare; amndoi sttuser de gard toat dimineaa. Alyx, continu, vorbind peste

capetele lor. Pregtete-mi calul. Plecm. Lund-o la goan, Alyx neu uriaul armsar, avndu-l gata de drum cnd Raine iei iar din cort, cu o secure de lupt i o ghioag n mini. [[nclec i o trase i pe ea dup el pe Alyx nainte ca fata s-i poat pune vreo ntrebare, i n cteva secunde galopau prin pdure cu toat viteza. Dup o alergtur bun, ct de repede le permiteau copacii, Raine opri i sri de pe cal. Apucnd frul, Alyx trecu n a, i reui s vad ce se petrecea. O femeie drgu, cu ochi mari i cprui, mbrcat cu o rochie frumoas cum Alyx nu mai vzuse niciodat, sttea lipit de un copac, privind cu groaz la trei oameni din tabr care o ameninau cu spadele i cuitele. - Car-te de-aici, lepdtur, mri Raine, mbrncindu-l n lturi pe unul dintre ei, apoi i pe al doilea. Femeia, tremurnd de fric, ridic privirea spre el fr s-i vin a crede. - Raine, opti ea, nainte de a nchide ochii, ncepnd s alunece cu spatele n josul trunchiului. Raine o prinse n brae i o ridic, strngnd-o la piept. - Anne, i spuse el, acum eti n siguran. Alyx, adu nite vin. Am lng a o plosc. Uimit de scena din faa ei, Alyx sri jos din a i lu micul burduf de piele, ducndu-i-l lui Raine, care se aezase pe un copac dobort, innd-o alturi pe femeia numit Anne. - Anne, bea de-aici, o mbie el cu glas blnd, iar genele ei fluturar, n timp ce sorbea. i acum, spune-mi ce cutai aa de departe n pdure. Se vedea clar c femeia nu se grbea s se desprind din braele lui Raine, constat Alyx, n timp ce se uita cu uimire la rochia ei. Era dintr-o mtase foarte roie, material pe care nu-l mai vzuse dect n biseric, brodat peste tot cu iepurai, cerbi, peti, fel de fel de animale. Decolteul ptrat era foarte larg, lsnd s se vad o mare parte din snii voluminoi, iar corsajul era tighelit cu fir auriu i btut n pietre scumpe, scnteietoare. - Alyx! exclam Raine, nerbdtor, dndu-i burduful cu vin. Apoi, se ntoarse iar spre femeia pe care o inea n brae ca pe un copil, murmurndu-i cu tandree: Anne... - Ce-i cu tine aici, Raine? l ntreb ea, ncet. "N-ar putea s cnte," i zise imediat Alyx. [[n vocea ei nu se simea nici urm de putere, suna doar ca un fel de scncet. - Regele Henry m-a declarat trdtor, rspunse el, cu un uor surs. Anne i zmbi. - A pus ochii pe averea ta, aa-i? Dar ce-ai fcut pentru a-i da motive s-i ia pmnturile? - Roger Chatworth a rpit-o pe sora mea, Mary, i pe noua

soie a lui Stephen. - Chatworth! repet ea, surprins. Femeia aia de care Gavin era att de ndrgostit nu s-a mritat cu un Chatworth? - Discretul meu frate, coment Raine, dezgustat. Femeia aia e o trf, i nc una de cea mai joas spe, numai Gavin n-avea ochi s vad. Mcar de loial, e loial. Chiar i dup ce s-a nsurat cu Judith, o vreme nc a mai iubit-o pe Alice Chatworth. - Dar ce are asta de-a face cu motivul pentru care te afli aici? vru s tie Anne. "De ce nu st pe propriile ei picioare?" se ntreb Alyx. "De ce ade aa de calm pe genunchii lui, i vorbete la fel de elegant ca i cum ar fi n castelul unui nobil?" - E o poveste lung, rspunse Raine. Din cauza unui accident, Alice Chatworth a rmas cu nite cicatrice urte, i o dat cu frumuseea i-a pierdut i minile - attea cte avea. De cnd a rmas vduv, are grij de ea cumnatul ei, i s-ar putea ca femeia asta s-i fi otrvit gndurile, fiindc mai trziu Roger l-a provocat pe fratele meu la duel, urmnd ca nvingtorul s-o ia de nevast pe femeia promis de Regele Henry lui Stephen. - Da, acum mi amintesc, ddu din cap Anne. Era o mare avere la mijloc. - Bronwyn a lui Stephen e o femeie bogat, da, dar Stephen o voia i pe ea, nu numai moiile, zmbi Raine. Dar Chatworth n-a putut suporta s piard, aa c le-a luat ostatice pe surorile mele. - Raine, dar e ngrozitor! i Regele Henry cum a... - Eu tocmai mergeam spre Wales, cu nite oameni de-ai regelui, cnd am auzit c Mary fusese rpit, aa c m-am ntors i am pornit pe urmele lui Chatworth. - [[n fruntea armatei regelui? Cnd Raine ddu din cap, Anne se strmb puin. - Prin urmare, Henry are unele motive s considere c l-ai trdat. de-asta umbli mbrcat ca un fermier i cutreieri pdurile astea ngrozitoare? - Da, confirm el, privind-o. Ari bine, Anne. E mult de cnd nu te-am mai... La aceste cuvinte, Anne sri de pe genunchii lui, rmnnd n picioare, ca s-i netezeasc rochia - o rochie pe care Alyx tare mai tnjea s-o ating. - N-ai s m seduci din nou, Raine Montgomery. Tatl meu mi-a promis c-mi va gsi un so ct de curnd, i a dori s m duc la el ct se poate de pur, aa c n-am s-i mai nghit vorbele mieroase. ntorcndu-se n loc, se uit pentru prima oar la Alyx. - i bietanul sta, care st i se uit la noi cu gura cscat, cine-i? Numaidect, Alyx nchise gura i-i mut privirea dinspre cei

doi. - E scutierul meu, rspunse Raine, amuzat. Oi fi eu nevoit s triesc n pdure, dar n-am ajuns chiar un slbatic. Muncete din greu, i tie s scrie i s citeasc. - neleg c ie nimeni n-a fost n stare s-i bage nvtura asta n cpna asta tare, se rsti ea. Raine! Nu te mai uita aa la mine. N-o s-ajung nicieri, s tii. i ia zi, biete, ai cumva i un nume? - Alyxander Blackett. - Blackett? repet Anne. Unde-oi mai fi auzit eu numele sta? "n ordinul meu de arestare," replic n gnd Alyx, ngrijorat. De ce nu-i schimbase numele de familie? Acum, femeia asta odioas putea s-o dea de gol n faa lui Raine. - E un nume destul de comun, zise acesta, cu nepsare. Alyx, du-te napoi n tabr i ateapt-m. - Nu, biete! interveni Anne. Raine, vorbesc serios. N-am s m mai las s fiu folosit de tine, i n-o s rmnem singuri aici. Trebuie s m duci napoi, la ceilali vntori. Cnd au s vad c m-am pierdut, vor porni n cutarea mea. - Am grzi, spuse el, prinznd-o de talie i trgnd-o iar ntre coapse. Vom avea tot timpul de care e nevoie. Alyx, pleac de-aici. - Vreau ca scutierul sta dulce al tu s rmn, spuse Anne, mpingndu-l de umeri. Sai de-attas vreme n adncul codrilor, nct nu m-a mira s fi ajuns s preferi bieii drglai, n locul... Nu apuc s termine fraza, cci Raine o trase spre el, acoperindu-i gura cu a lui. Fr s se ruineze deloc, Alyx i privea cu atenie. Niciodat nu mai vzuse doi oameni srutndu-se aa, cu trupurile unite i capetele micndu-li-se. Mai mult dect orice pe lume, i dorea ca ea s fi fost n braele lui Raine. Era att de absorbit de scena dinaintea ei, nct n momentul cnd sosi prima sgeat, uiernd prin aer, ca s se nfig la cteva degete de piciorul lui Raine, rmase nemicat, nefiind sigur ce se ntmpla. Raine reacion pe dat, trntindule pe amndou la pmnt, dintr-o micare. - Pe mine m vor, spuse el calm. Alyx, tu eti destul de subire ca s te strecori la adpostul copacului. ncearc s ajungi la calul meu i s-mi aduci armele. - i tu? opti Alyx, n timp ce alt sgeat trecea peste capetele lor. - Eu trebuie s-o duc pe Anne la adpost. F ce-i zic eu! i porunci Raine. Fr s mai stea pe gnduri, Alyx porni tr, ascuns de vegetaia deas a pdurii. De fiecare dat cnd cte o sgeat cdea n spatele ei, se ncorda din tot trupul, de team. Neavnd

curaj s priveasc napoi, speriat c l-ar fi putut vedea pe Raine zcnd fr via, continua s nainteze. Cnd ajunse la captul copacului prbuit, se ridic pe vine i o lu la fug. Abia dup ce se ndeprt ndeajuns de zgomotele sgeilor, putu s se opreasc i s se orienteze. Calul, acel armsar mare, sur i nrva al lui Raine, se agita nnebunit n pripon, n timp ce un om aprut lng el ncerca s apuce cpstrul. Dac prindeau calul, Raine nu mai avea cum s lupte, cci aproape toate armele lui erau legate de a. Lua-l-ar dracu'! se nfurie Alyx. Aa de tare i se aprinseser clciele dup femeia aia gtit n mtsuri roii, nct uitase de orice altceva. Dup ce se rug un moment n tcere, Alyx deschise gura i cnt cteva note despre care tia c-i plceau calului. Ct ai clipi, acesta se calm, cuurechile ciulite, i n clipa aceea omul l apuc de fru i reui s-l dezlege. - Calul sta e la fel de prost ca stpnu-su, mormi ea printre dini, nainte de a ncepe alt crmpei de melodie, strident i discordant, pe care animalul nu putea s-l sufere. i, ntr-adevr, calul se cabr pe picioarele dinapoi, scpnd din mna celui ce-l capturase. Cnd o lu la galop spre ea, Alyx i inu respiraia de team, nainte de a schimba iari cntecul, calmndu-l din nou, astfel nct s poat s-l prind i s ncalece. - i acum, te rog, f ce spun eu, i opti cnd capul cel mare se ntoarse spre ea, cu nrile dilatate i ochii holbai. His! i porunci, pe tonul pe care-l folosea ca s controleze douzeci i cinci de coriti neastmprai. Calul o lu din loc, dar ntr-o direcie greit, aa c Alyx ncepu s trag de huri din rsputeri, ncercnd s-l ndrepte n partea de unde venise. - Nu, Raine! Nu! @iptul femeii se auzi imediat ce Alyx reuise s stpneasc animalul, iar cnd iei dintre copaci, l vzu pe Raine, cu spada nsngerat deasupra unui mort, gata s resping ali doi oameni narmai cu spade. Anne se ascundea n spatele lui. - Snt oamenii tatlui meu! zbier ea. Au venit s m gseasc. @i-am spus eu c m vor cuta. i, cu aceste cuvinte, iei de dup el, aplecndu-se spre cel czut la pmnt. - N-a murit, spuse ea. Putem s-l ducem ndrt, cu noi. i arunc lui Raine o privire furioas. - De ce nu asculi niciodat de nimeni? se rsti ea. De ce scoi spada mai nti, i abia pe urm vorbeti? Alyx, prad unui val de furie, sri de pe cal. Chipul crispat, cu buzele strnse, al lui Raine, ddea de neles c acesta n-avea de gnd s se apere.

- Stpnul meu a fost atacat mai nti! strig ea. Cnd zboar sgeile spre el, ce s fac, s se ridice n picioare i s ntrebe cine trage cu arcul, nainte de a trage spada din teac? Dumneata, frumoas cuconi, erau foarte ncntat cnd i apra nepreuita fptur durdulie cu trupul lui, dar acum, c trebuie s ai grij de un rnit, nu-i mai convine s-i aminteti cum ai ncercat s-l ademeneti pe stpnul meu n tufiuri. - Alyx, spuse Raine din spatele ei, punndu-i mna pe umr. @ine minte, nu e cavalerete s... - Cavalerete! rcni revoltat Alyx, rsucindu-se cu faa spre el. Ceaua asta a... Raine i acoperi gura cu o mn, strngnd-o cu spatele lipit de pieptul lui. - Anne, spuse el ncet, iart-ne - i pe mine, i pe biat. Nu s-a instruit prea mult. Ia-i oamenii i ducei-v napoi la pru. Voi trimite pe cineva s v conduc afar din pdure. - Raine, rspunse ea, ridicndu-se de lng rnit. N-am vrut s... - Gata, Anne, du-te, i dac vezi pe cineva din familia mea, spune-le c snt bine. la asta, femeia ddu din cap. Unul dintre oameni o ajut s se urce pe un cal din spatele lui, rnitul fu aruncat i el de-a curmeziul spinrii altuia, i plecar. Cnd nu se mai vzur, Raine i ddu drumul lui Alyx. - Au ncercat s te ucid! gfi ea, privindu-l ncruntat. Iar femeia aia te-a certat fiindc-l rnisei pe omul ei. Raine ridic din umeri. - Cine poate s le neleag pe femei? ntotdeauna au interesat-o numai banii i proprietile. - i neleg c o cunoti foarte bine, continu Alyx, frecndu-i obrazul, unde nc mai simea atingerea minii lui Raine peste gur. - Tatl ei a propus odat s-o iau de soie. Aceste cuvinte o fcur pe Alyx s se opreasc. - i ai preferat s n-o faci, sau te-a refuzat ea? Raine rnji strmb, fcnd s-i apar o gropi. - M-a acceptat n toate felurile pe care i le-am cerut numai de nevast n-am cerut-o nicidecum. Se rzgndete de la o clip la alta. Nu se poate hotr nici mcar ce rochie s-i ia pe ea, n fiecare zi. Snt sigur c nu i-ar plcea s fie o nevast credincioas, iar mie mi displace s bat femeile. - i displace... repet Alyx, ocat. - i acum, o ntrerupse el, desprinzndu-se de copacul unde sttuse rezemat, dac am terminat cu instruirea ta despre femei pe ziua de zi, a dori s facem ceva i pentru piciorul sta al meu. Cobornd privirea, Alyx vzu pentru prima oar pata de snge care-i mbiba lui Raine pantalonul.

Capitolul 7 - Eti rnit, zise ea cu o voce care suna de parc ar fi vrut s spun c era mort. - Nu cred c-i grav, dar poate-ar fi mai bine s vedem ce este. Alergnd la el, Alyx l cuprinse cu braul pe dup mijloc. - Stai jos. M duc s-o chem pe Rosamund i... - Alyx, spuse el, amuzat, nu e o ran mortal, i pot foarte bine s m ntorc clare pn la tabr. tii, eti cel mai ru scutier pe care l-am avut vreodat. - Cel mai ru! exclam ea, aezndu-se greoi pe o buturug. Eti nerecunosctor i... - Ce i-a luat atta timp ca s vii cu calul? Eu luptam pe via i pe moarte, iar pe tine te auzeam cntnd prin pdure. Sperai s distrezi dumanul, sau ce...? n veci, n vecii vecilor n-avea s mai stea de vorb cu el, hotr ea, n timp ce-i ntorcea spatele i se ducea dup cal. Chicotitul pe care-l auzi n urma ei o fcu doar s ridice i mai sus din brbie. Chiar i cnd Raine se chinui s se ridice, Alyx refuz s-l ajute i se ntoarse n alt parte, ca s nu-l vad. - Alyx, trebuie s ncalec pe partea cealalt, iar calului no s-i plac. Trebuie s-l ii locului. Nu vreau s m rnesc i mai ru la piciorul sta. La auzul acestor cuvinte Alyx cuprinse capul calului cu minile i, privindu-l n ochi, ncepu s cnte. Raine se aez pe spinarea lui, i dup cteva momente se oferi s-o ajute i pe ea s ncalece. Pe tot drumul pn la tabr, Alyx se inu de a, privind cum lui Raine i curgea sngele pe coaps. Calul, simind mirosul, ncepea s se agite - iar Raine, instinctiv, l strngea ntre genunchi, ca s-l controleze. Alyx l simi cum se ncorda din cauza durerii. - Poate reueti s-l calmezi cu cntecele tale, suger el, ncet. - Cu glgia mea, vrei s zici? replic Alyx, nc lezat de vorbele lui. - Cum doreti, spuse scoros Raine. Alyx nu-l mai auzise niciodat vorbind pe acel ton, dar i ddu seama c ncerca s-i ascund durerea. Dei spusese c rana nu era grav, sngerarea nu ddea semne de contenire. Nu era momentul s fie furioas. ncepu s cnte, iar calul se liniti. - Va trebui s te art frailor mei, murmur el. N-or s cread pn nu vor vedea cu ochii lor. n timp ce se apropiau de tabr, mai muli oameni, simind

c era ceva n neregul, le ieir n ntmpinare. - Ar fi mai bine dac n-ar vedea c snt rnit, i spuse Raine lui Alyx. i-aa snt destul de greu de controlat, iar acum n-am nevoie de noi probleme. Alyx sri repede de pe cal i trecu n dreptul piciorului nsngerat al lui Raine, pentru ca oamenii s nu i-l vad. - Am auzit c-a fost o lupt, spuse un om cu dinii nnegrii i ochii hulpavi. - Doar n mintea ta btrne, strig Alyx, surprinzndu-i pe toi cu vocea ei puternic; oamenii tresrir, la fel ca i calul lui Raine. La o parte! ordon ea. Animalul e nervos. A trebuit s dm cu biciu-n el, ca s se cumineasc. n timp ce oamenii se uitau cu team la marele armsar carei rostogolea ochii n orbite, simind mirosul de snge, Raine ridic ghioaga. - i voi alte treburi n-avei? mri el. Joss, vino la cortul meu. Am s-i dau de lucru. Bombnind, oamenii ncepur s se ntoarc la focurile i colibele lor. Cnd calul ajunse n faa cortului, se oprir, iar Alyx se opinti pentru a-l ajuta pe Raine s coboare. - Pentru numele lui Dumnezeu, nu m ajuta! o opri el, printre dini. Au s te vad. Du-te i ine capul calului. S cni bine i tare, i s atragi atenia asupra ta. Alyx se supuse i, ntr-adevr, le atrase atenia multora, ba nc att de bine, c avu nevoie de aproape o jumtate de or ca s scape de toi cei care-i cereau s mai cnte, s tot cnte... n cele din urm, convins c nimeni nu observase desclecarea stngace a lui Raine, intr dup el n cort. Raine sttea pe priciul lui, avnd pe el doar cmaa i legtura din jurul oldurilor. Rosamund ngenunchease lng coapsa lui, iar lng genunchii ei se afla un lighean cu ap nroit de snge. - Iat-te, n sfrit! mormi Raine. Altceva dect s te grozveti cu vocea aia a ta mai tii? Doamne ferete s mergem n vreun rzboi! Dumanul i-ar cere s cni, iar tu ai arunca toate armele, ca s-i dai drumul la cine tie ce balad. Gata, Rosamund, acuma du-te i vezi de omul pe care l-am rnit eu. Jocelin, arati drumul. Iar tu, psroiul meu cnttor bun de nimic, vezi dac eti n stare s-mi bandajezi piciorul sta, sau poate s-i cni rnii pn se-nchide singur. Alyx deschise gura s rspund, dar Joss, care sttea cu spatele spre Raine, i puse o mn pe umr. - Are dureri, s ii minte, i opti el, nainte de a iei din cort. O singur privire spre chipul lui palid o fcu s-i dea seama de adevrul spuselor lui Jocelin.

- Nu te holba la mine! o repezi Raine. F-te i tu de folos cu ceva. Alyx n-vea de gnd s nghit un asemenea tratament. Furia i ostilitatea lui Raine nu puteau dect s-l rneasc i mai ru. - Taci din gur, Raine Montgomery! i ordon ea. N-am s-i mai primesc insultele. Stai la un loc, i-am s-i ngrijesc rana, dar nu poi face nimic ca s schimbi faptul c ai fost rnit. Dac te iei de mine nu vei reui dect s te simi i mai ru. Raine ddu s se ridice, dar o singur privire a lui Alyx l fcu s se culce la loc. - Au s se omoare ntre ei, spuse el dezndjduit, referinduse la tlharii de afar. - N-are nici o importan, declar cu nepsare Alyx, trecnd de cealalt parte a patului. n toat tabra nu-s nici mcar cinci care merite locul pe care-l ocup pe Pmnt. ngenunchind, ridic de pe coapsa lui Raine faa pe care Rosamund o pusese acolo. Era pentru prima oar cnd vedea o asemenea ran, inflamat i nc sngernd, i simi un nod n stomac. - Ai de gnd s dai la rae? o tachin Raine, cnd o vzu plind. Am avut rni mult mai grave, numai c asta pare s fie cam adnc... Picioarele lui, cu coapsele groase i musculoase ntinse n faa ei, purtau cteva cicatrice mari. Cu un gest nesigur, Alyx o atinse pe una dintre ele. - Ti de secure, murmur Raine, culcndu-se la loc, cci pierderea de snge ncepea n sfrit s-l sectuiasc de puteri. Cu micri ct se putea de delicate, Alyx i cur rana, nruntndu-se cnd vzu ct de murdar era, de parc sgeata ar fi vrut s se tearg de carnea lui Raine. Cnd termin, trase lng patul lui un taburet i rmase privindu-l, cu sperana c adormise. Dup mult timp, fr s deschid ochii, Raine vorbi. - Alyx, opti el, fcnd-o s ngenuncheze imediat alturi, sub lavi e o caset. Vrei s mi-o dai, te rog? Imediat, fata scoase cutia de piele i zmbi, cnd vzu c nuntru era o lut. - tii s cni la ea? o ntreb Raine. Cu un zmbet ncreztor, Alyx scoase luta, deja arznd de nerbdare s ating coardele. ncet, ncepu s cnte, cu instrumentul i cu gura, una dintre compoziiile ei proprii. Trecuser cteva ore, cnd nu se mai ndoi c Raine adormise i puse luta departe. n tcerea pe care n-o risipea dect respiraia lui neregulat, Alyx i dorea ca Rosamund s revin. Starea lui Raine prea s se fi agravat, i avea nevoie de cineva care s-i spun c avea s-i revin. O privire prin jur i ddu de neles c aveau nevoie de ap,

iar jiletca ei era mbibat de sngele lui Raine i trebuia s-o pele. Dimineaa, proscriii aveau s-o ia la ntrebri despre cele ntmplate. Era aproape ntuneric cnd ajunse la pru. Dup ce spl haina, se dezbrc ca s i le spele i pe toate celelalte. Aproape ngheat de frig, reveni la tabr cu gleile pline. Abia intrase n cort, cnd un geamt al lui Raine o fcu s tresar. - Mary... bigui el n somn. Mary, am s te gsesc. Dintr-un salt, Alyx ajunse lng el. Trebuia s tac, pentru ca oamenii din tabr s nu-i dea seama c nu se simea bine. Idioilor le venise idea c Raine ascundea n cort aur i pietre preioase, iar Alyx nu se ndoia c-ar fi profitat de ocazie ca s scotoceasc. - Mary! strig Raine mai tare, micndu-i braul, gata s ating capul lui Alyx. - Raine, trezete-te! opti ea sonor. Ai un vis urt. Cnd l apuc de bra, i-i atinse-i pielea, simi imediat c avea febr. - Raine! repet, pe un ton mai poruncitor. Nu trebuie s te mai agii. i prinse ambele mini ntr-ale ei i se pomeni tras spre el, aproape pe sus. - Trebuie s-o gsesc pe Mary, spuse el, vorbind greoi. - Stai locului, boule! uier ea. Aceste cuvinte prur s-i fac efectul, cci deschise ochii, iar Alyx le vzu lucirea febril. O clip, se uit la ea fr s-o vad, apoi privirea pru s i se limpezeasc i, apucnd-o cu o mn de ceaf, o trase cu gura peste a lui. Chiar dac s-ar fi gndit s protesteze, lui Alyx i-ar fi fost imposibil s-o fac. n momentul cnd buzele ei le atinser pe ale lui Raine, totul se pierdu. Era o femeie pasional i simitoare, i dintotdeauna i cheltuise aceast pasiune i sensibilitate pe muzic. La prima atingere a lui Raine, muzica i eplod prin tot trupul: imnuri ale ngerilor, murmure ale diavolilor, coruri atingnd note noi, melodii vesele, cntri triste. Raine ntoarse capul, desprindu-i buzele cu ale lui, n cutarea dulceii dinuntrul gurii ei; limbile li se atinser. Alyx avu nevoie doar de un moment ca s nvee cum s-l srute la rndul ei. i cuprinse capul cu braele i-l trase mai aproape, afundndu-i limba tot mai adnc n gura lui. Asta-i dorise de cnd l vzuse pentru prima oar, s fie tratat nu ca un biat, ci ca femeia care era. Raine reacion din plin la agresivitatea ei, sugndu-i buzele cu ale lui, mucndu-le, trgnd de ele cu dinii,

trecndu-i limba peste volumul lor dulce. Cnd mna lui se strecur n jos ca s-i ating partea de sus a pulpei, Alyx i trase scurt respiraia i ncepu s-l srute pe obraz, cobornd cu buzele spre gtul lui, gtul acela puternic la care se uitase de attea ori, n timp ce pe el iroiau priae de sudoare. Pielea lui, att de fierbinte, i ardea picioarele, cnd Raine se trase ntr-o parte i ncepu s-i plimbe minile pe toat lungimea lor, nfigndu-i degetele n muchii tari dinapoia coapselor. Cnd ajunse la fese i le cuprinse n palme, scoase un mic chicotit de satisfacie. Dar Alyx nu se mulumea s fie doar o participant pasiv, iar minile ei ncepur s-l exploreze i ele, ridicndu-i cmaa, atingndu-i cu degete arztoare pielea fierbinte. Prul de pe piept, des i crlionat, era la fel de moale pe ct i-l imaginase. iar muchii, arcuii i unduitori, o excitau mai presus de orice nchipuire. - Raine, murmur ea, urmndu-i minile cu buzele. Minile lui ncremenir, sub efectul a ceea ce fcea Alyx cu gura. Cnd cmaa n-o ls s coboare i mai mult, i schimb poziia, ca s poat ncepe de jos, urcnd de-acolo. Buzele ei atinser marginea prului care se fcea nevzut sub legtura de pe olduri, iar respiraia lui Raine se acceler, pe cnd minile nu i se mai micau, ncletate pe coapsele ei tari. O dat cu buzele, lui Alyx i pornir n sus i minile, lund cu ele cmaa pn cnd ajunser la gt i, ca prin miracol, vemntul alunec de pe trupul lui, dezvluind vederii i atingerii toat acea piele ars de soare. Raine, care se mica mai ncet i la fel de ncet i ddea seama i ce anume i se ntmpla, c acea nimfet din cer fcea dragoste cu el, i smulse uor, cu un gest ndelung exersat, cmaa, i din aceeai micare cuprinse cu unbra talia ngust a viziunii, ca s-o culce lng el. Fu rndul lui Alyx s se sufoce, cnd trupul ei gol atinse pielea nvpiat a lui Raine, iar minile lui ncinse prinser a i-l explora, oprindu-se la taliea ncercuit larg de centura din Lyon. Parc pentru Raine ar fi fost firesc ca Alyx s nu poarte pe ea nimic altceva dect acel bru aurit al strmoilor ei. n timp ce mna i se urca spre snii ei eliberai, Alyx i inu respiraia, de team s n-o resping fiindc era prea mic pentru gusturile lui, dar cnd mna lui o ncercui i buzele ncepur si savureze gtul, uit de orice cusururi imaginare. Iar cnd gura lui Raine i croi o crare de foc spre snul ei i-i atinse cu limba vrful trandafiriu, Alyx icni i se arcui spre el, cu oldurile ciocnindu-i-se neelegant de ale lui. Un chicotit gros, senzual, iei din gtlejul lui Raine, n timp ce dinii i se nfipser puin cam prea aere n sfrcul ei,

fcnd-o s se smuceasc din loc, cu un uor ipt. Raine i strecur repede o mn sub talia ei i o trase cu uurin napoi, prinzndu-i ntre dini lobul urechii. - Eti a mea, dulce zn a codrilor, mri printre dini, iar respiraia lui, la fel de nfierbntat ca pielea, pru s-o ptrund, cobornd pn direct n golul de sub pntece. - Nu, chicoti ea cu o voce n care nimeni n-ar fi putut gsi un rspuns negativ, ncercnd de form s-l resping. Raine o ls s se ndeprteze la cteva degete, dup care mna lui o aduse napoi, manevrnd-o de parc ar fi fost jucria unui copil tras de o sfoar. Prins n joc i fr s-i plac deloc hruielile lui, Alyx i ridic genunchii la piept i-l mpinse cu putere. Avu plcerea s vad c, n sfrit, Raine fu nevoit s-i foloseasc ambele brae ca s-o in lng el. Prmd ncntat de poziia ei ghemuit, continu s-o in astfel, trecndu-i minile peste spatele ei, pn cnd Alyx tiu c trupul i se nclzise la fel ca al lui - i deodat, redeveni serios, n timp ce buzele sale le gseau pe ale ei i iar o strngea la piept, cu putere, cu toat puterea, pasiunea nteindu-i-se aproape palpabil. Nerbdtor, i mpinse picioarele n jos, iar acum minile nu-i mai erau blnde ci poruncitoare, trgndu-i trupul zvelt spre trupul lui masiv, prnd a ncerca s le contopeasc pieile. Orbit, cu o muzic magnific vuindu-i n urechi, Alyx ncerc s se apropie mai mult de el, aruncndu-i un picior peste ale su, cuprinzndu-i coapsele, agndu-i laba pe dup genunchiul lui. Mna lui Raine cobor peste spatele ei, ncet, simindu-i fiecare locor pn ajunse la mijlocul trupului. Cu ochii mari, Alyx se retrase, i vzu c ai lui erau nchii, concentrndu-se asupra senzaiilor. Cnd degetul lui o ptrunse, ncepu s tremure, speriat de acea experien nou, temndu-se de ceea ce i se ntmpla, de ceea ce simeau mintea i trupul ei. Mna lui se mic mai departe, mngindu-i partea dinuntru a coapselor, fcndu-i picioarele s se deprteze tot mai mult, pn ce-i ncercuir olduruile, att de strns nct ameninau s-l striveasc. Cnd mna lui stng e desprinse de ea, Alyx scnci, dar gura lui Raine i-o captur pe a ei cu atta lcomie, de parc ar fi ncercat s-o nghit. Aproape nlcrimat, se ndes i mai mult n el. Legtura de pe oldurile lui dispruse i, cnd brbia lui i atinse feminitatea, aproape c sri pe el. Raine o inu n loc, penetrnd-o ncet, ncet, ncet de tot, pas cu pas. Rmase nemicat, umplnd-o, stnd pe loc, lsnd senzaiile s se scurg dintr-un trup n cellalt, pn cnd Alyx, dornic i lipsit de experien, ncepu s se mite, stngaci, smucit.

Minile lui Raine i cuprinser fesele i o conduser, micnd-o ncet i fluid, ritmic, tot mai uor cu fiecare impuls, mpingndo tot mai sus i mai sus pe calea dureroasei plceri. Cnd Alyx ncepu s se mite mai repede, Raine se lu dup ea, apsnd i el mai tare i mai rapid, din ce n ce mai adnc, pn cnd unghiile ei prinser a-l zgria pe spate. l muca i de gt, i ncepea s se rsuceasc din tot trupul, prnd s se lupte cu el i n acelai timp s-l implore. Dintr-o ntoarcere scurt, Raine o trnti pe spate i se ls peste ea cu toat greutatea lui magnific i delicioas, apsnd-o pe lavi att de tare nct parc ar mai fi avut puin pn s-o sfrme sub ei. Alyx l strngea cu picioarele, agndu-i gleznele una de alta i mpingndu-i oldurile n sus spre el, nvreme ce Raine i mai aplicdou ocuri ptrunztoare, orbitor de tari - i o fcu s moar. O muzic mbttoare, de un alb incandescent, explod prin toat fptura ei care vibra i se cutremura, nfiorat, spulberndu-i pielea, mprtiind-o n buci, pn cnd din toat puterea ei nu mai rmase nimic. ncleiat, ngrozitor de vlguit, nesigur de ceea ce tocmai fcuse i i se fcuse, Alyx rmase agat de Raine, lsndu-se s-i simt toat pielea ncins, respiraia neregulat n ureche. Micndu-i un bra, cu senzaia c tocmai se rostogolise pe un povrni abrupt plin de pietre, i atinse prul umed de la ceaf. Dintr-o micare scurt i feroce, Raine o nh de mn, ntorcndu-se pe o parte, o trase dup el i-i strnse mna ntr-a lui, att de tare nct prea mai-mai s-i frng degetele. - A mea, opti el, ridicndu-i mna la gur i srutndu-i dou degete, nainre de a-l birui somnul. Cteva minute, Anne moi, pe jumtate adormit i ea. Trupul i era epuizat, i totui, cumva, era mai vie dect fusese vreodat. Nu-i era deloc ruine pentru c se mperechease cu un brbat care nu era soul ei, cum poate ar fi trebuit, dar n acel moment nu avea nevoie de nimic mai mult n via dect de piciorul acelui brbat drag peste al ei, de acea umezeal lipicioas care le inea unite nu numai trupurile. - Te iubesc, i opti ea brbatului care dormea n braele ei. tiu c nu poi fi niciodat al meu, ns mcar n clipa asta, eti. Te iubesc, repet, n timp ce-i sruta o uvi de pr umed, adormind la loc, mai fericit dect fusese vreodat n viaa ei.

Capitolul 8 Alyx se trezi n lumina vie a soarelui de diminea, care intra n cort. Pielea lui Raine era i mai fierbinte dect n noaptea trecut. Se mica n somn, agitat, rostogolindu-se ntr-o parte i-n alta, fr s ia n seam prezena lui Alyx, creia amenina s-i rup oasele. mpingndu-l din rsputeri, reui s-l dea la o parte i ncepu s-i ia repede pe ea hainele, care pe alouri nc mai erau ude, de vreme ce, dup baia de cu sear, zcuser grmad toat noaptea. Tare-ar mai fi vrut s poat lua pe ea o rochie, renunnd la prefctoria de a fi biat. Hainele i obiceiurile brbteti i ofereau mult mai mult libertate dar, dac ar fi fost biat, ar fi pierdut o noapte ca aceea de care tocmai avusese parte. Abia i ncheiase jilecta, i n cort intr Jocelin, cu Rosamund dup el. - Cum se mai simte? ntreb Joss, privind-o ptrunztor pe Alyx. nainte ca fata s poat rspunde, Rosamund i ntrerupse. - Are febr i trebuie s i-o alungm. Aducei-mi nite ap rece, pn-mi pregtesc buruienile de leac. Numaidect, Alyx lu gleile i se duse la ru. * * * Urmtoarele trei zile au fost o tortur pentru Alyx. Ea i Rosamund au muncit ncontinuu ca s ajute ca lui Raine s-i scad temperatura. Trupul lui mare era cptuit cu prinie, iar cele dou femei erau nevoite s-i toarne pe gt tot felul de fierturi urt mirositoare. Aceste tratamente erau ntotdeauna nsoite de nite porunci teribile n care Alyx l fcea pe Raine n toate felurile, de la ceretor bun de nimic pn la pun ndopat i fudul, fcnd-o pe Rosamund s chicoteasc i, uneori, s se mbujoreze. Alyx i cnta ncontinuu, adesea acompaniindu-se i la lut, numai ca s-l liniteasc, s-l fac s nu se mai zbat atta. i, n timp ce Raine se zbuciuma n ghearle bolii, Jocelin ncerca s in n ordine tabra, urmrind instrucia zilnic pe care o ncepuse Raine i cutnd s mpiedice tlharii s se ia la omor ntre ei. - Nu cred c merit osteneala, spuse el ntr-o zi, stnd aezat pe pmnt, la picioarele laviei lui Raine. De ce consider c e dator s-i ia pe umeri problemele lor? ntreb, artnd cu capul spre bolnavul adormit, n timp ce primea o strachin cu tocan de la Rosamund. - Raine adopt pe toat lumea, spuse ncet femeia, inndu-i

capul plecat, ca ntotdeauna. Crede cu adevrat c toi meritm s fim salvai. - Care "toi"? ntreb Alyx, ridicnd privirea dinspre Raine. Eu nu m consider pe acelai plan cu un uciga. - i tu, Rose? se interes Jocelin. Tu ce crim ai svrit? Rosamund nu rspunse - dar, cnd Joss ntoarse capul, l privi cu o asemenea expresie nct Alyx nu-i putu stpni o mic exclamaie de uimire, acoperind-o apoi repede cu o tuse. Se vedea clar c Rosamund era ndrgostit de Jocelin. Uitndu-se de la unul la altul, fiecare cu propria sa frumusee ieit din comun, Alyx i putea da seama ce bine se potriveau. tria de ce era Rosamund n tabra aceea ngrozitoare: fiindc oamenii credeau c fusese nsemnat de diavol. Joss, ns, ce cuta acolo? n zrii zilei urmtoare, febra lui Raine ncepu scedeze. Alyx dormea, cu capul lng braul lui gol, cnd simi c nu mai ardea att de tare. Ridicnd privirea, vzu c avea ochii deschii; se uita prin cort i, n cele din urm, se opri asupra chipului ei. Imediat, inima lui Alyx ncepu s bat mai tare, iar obrajii i se nroir. Cum avea s reacioneze Raine la faptul c fcuser dragoste? Dup un moment, fr ca n ochi s i se citeasc nimic, Raine ntoarse capul. - Ct timp am zcut? - Trei zile, rspunse ea, cu un nod n gt. - i ai pstrat ordinea n tabr? Ori s-au omort ntre ei? - E... e totul n regul. Jocelin a inut spada peste capetele lor, aa c a fost linite. Vznd c nu rspundea, i trase respiraia. Acum avea s vorbeasc despre ei doi, despre noaptea lor pasional. n schimb, Raine se chinui s se ridice n capul oaselor, iar cnd Alyx se grbi s-l ajute, o ddu la o parte, ca i cum persoana ei n-ar fi avut nici o nsemntate pentru el. Aruncnd ptura de ln ntr-o parte, i smulse bandajele de pe coaps i ncepui s-i inspecteze impersonal rana de pe picior, palpnd-o n toate direciile. - Se vindec... ndrzni Alyx. Rosamund a spus c nu rana era grav, ci numai febra. Ne temeam s nu mori. ntorcndu-se spre ea, Raine i arunc o privire dur i rece, iar Alyx fu gata s jure c n ochi i se putea citi furia. - Adu-mi ceva de mncare, ct mai mult. Am nevoie s-mi refac puterile. Alyx nu se clinti. - Fir-ai al dracului s fii! rcni Raine, de se zguduir pereii cortului. Aceast izbucnire i consum i ultimele puteri pe care le mai avea, i-i ridic pentru o clip mna la frunte.

- F ce-i spun, continu el cu glas sczut, culcndu-se la loc. i, biete... mai adug, n timp ce Alyx se pregtea s ias din cort, cu gleile n mini. Adu-mi i nite vin fiert. - "Biete!" se tngui Alyx, dup ce iei din cort. "Biete!" - Alyx? o agri Joss. L-am auzit cumva pe Raine, adineaori? Posomort, fata ddu din cap. - E totul n regul? continu cntreul. De ce striga? - De unde s tiu eu ce nsemnau mugetele alea de bou? se rsti ea. Cum poate o fptur umil ca mine s tie ce gndete un prieten al regelui? Spre consternarea ei, Jocelin izbucni n rs i plec, fluiernd un cntecel care prea s fie destul de desfrnat. - Brbaii! ocr Alyx, aruncnd gleile n ru; din furie i neatenie, lu i pietri i nisip, pe lng ap, i fu nevoit s repete manevra. A doua oar, se opri, cu lacrimi n ochi. - "Biete"... repet ea n oapt, spre apa rece. nsemna att de puin pentru el, nct nici nu-i mai amintea noaptea lor mpreun? Poate c avea nevoie de cteva ore ca s-i aduc aminte, se gndi ea, n timp ce revenea spre cort, oprindu-se ca s-i spun lui Blanche c Raine cerea de mncare. - Mie-mi spui? replic femeia, cu o voce dulce, insinuant. Deja m-a chemat la el, i trebuie s spun c Raine Montgomery nu i-a pierdut deloc puterile, adug ea ct mai tare, ca s-o aud cei din jur, strngndu-i ostentativ cingtoarea fustei murdare. I-am dus mncarea. Cu brbia n sus, Alyx intr n cort, crnd cele dou glei grele. - Ce i-a luat atta vreme? ntreb Raine, cu gura plin. Alyx se rsuci cu faa spre el. - Mai am i alte treburi pe lng adusul mncrii tale, l repezi ea, furioas. i se pare c la fel de bine te poate servi i trfa aia a ta. - S zicem c ai dreptate, spuse el calm, mucnd dintr-un piciorde porc. Poate ar fi cazul s lucrm puin la buna ta cuviin. O femeie este o femeie, o fptur fragil i neajutorat, pe care s-o aprm i s-o iubim, indiferent de ce-a ajuns n via. Dac tratezi o trf ca pe o doamn, doamn va fi - dup cum i o doamn poate deveni trf. Totul depinde de brbat. S ii minte asta. Mai ai mult pn s ajungi la vrsta brbiei, dar i cnd ai s-ajungi... - Cnd am s-ajung, n-o s mai am nevoie de nici un sfat de la tine! aproape c strig Alyx, nainte de a se ntoarce spre ieire, unde ddu peste Jocelin. Aruncndu-i o privire furioas, trecu pe lng el i iei. Joss se uit la Raine, lu loc pe un taburet i ncepu s-i

struneasc alene luta, pe cnd Raine mnca n tcere. Dup un moment, Joss se opri. - De ct timp ai aflat despre Alyx? ntreb el. Doar o mic ezitare a micrilor ddu de neles c Raine l auzise. - De cteva ore, dac vrei s tii, spuse el calm. i tu, de cnd te-ai prins? - Dintotdeauna. Expresia lui Raine l fcu s rd. - M i miram c nu i-a mai dat seama nimeni. Pentru mine, arta ca o feti deghizat cu hainele fratelui ei mai mare. Cnd i-ai spus "biete", nu mi-a venit s cred c vorbeai serios. - Ce n-a da s-mi fi spus la timp i mie, zise Raine cu ptrundere, n timp ce-n obraz iar i aprea o gropi. Acum cteva zile, scria o scrisoare dictat de mine, i n-a lipsit mult s-o srut. Dup aia, mi-a fost ru cteva ceasuri n ir. - Ai pus-o la munc mai tare dect pe oricine altcineva, s tii... - Poate c ncercam s-i schimb forma, rse Raine. Picioarele ei m fascineaz de ceva vreme. - i acum, ce ai de gnd s faci cu ea? mpingnd tava la o parte, Raine se rezem de cptiul priciului, simindu-se foarte slbit i nespus de obosit. - tii ct e adevrat din povestea ei? Ce i-a fcut Pagnell? - A acuzat-o c l-ar fi jefuit, a declarat-o vrjitoare, a pus o recompens gras pe capul ei. Raine ridic o sprncean, nemulumit c tia att de puin despre nite lucruri care se ntmplau chiar sub nasul lui. - Cum crezi c ar reaciona scursorile din tabra asta, aflnd c n mijlocul lor e o fat ca ea? Una a crei capturare le-ar aduce o recompens? Un pufnet scurt din partea lui Joss fu singurul rspuns. - Cred c e mai bine s rmn biat, spuse gnditor Raine, i sub protecia mea. Cu ct tiu mai puini oameni cine i ce e cu adevrat, cu att mai bine. - Dar i vei spune lui Alyx c tii c-i fat, nu-i aa? - Hm! mri Raine. Las' s sufere i ea un timp, cum am suferit eu. N-a scpat nici o ocazie s dea din coad prin faa mea, i azi-diminea, cnd mi-am dat seama cum m trsese pe sfoar, mi venea s-i sucesc gtul. Nu, las-o s mai firab un timp n suc propriu. Crede c nu mai in minte... Se ntrerupse brusc, aruncnd o privire scurt spre Joss, apoi se corect: - Crede c nu tiu c-i femeie. S rmn aa, nc o vreme, cel puin. Jocelin se ridic n picioare. - S nu fii prea dur cu ea, bine? Dac nu m nel, se crede

ndrgostit de tine. Raine rnji mai-mai s i se despice faa-n dou. - Foarte bine. Nu, n-am s-i fac nici un ru, dar i voi servi puin din propria ei doctorie. * * * O or mai trziu, cnd Alyx se ntoarse n cort, cu nasul pe sus, Raine i Jocelin jucau alene o partid de zaruri, fr ca vreunul dintre ei s par prea atras de joc. - Alyx, spuse Raine, fr a catadicsi s ridice privirea, azi ai fost la instrucie? Eti destul de slbnog i fr s pierzi bruma de muchi pe care-i mai ai pe tine. - Instrucie...! bigui ea, dar imediat se reculese. Din cine tie ce motiv, pe care acum nu mai snt n stare s-l pricep, am fost o preocupat de soarta ta, i nici nu m-am gndit s-mi nfrumuseez fptura schiload. Cu o expresie de uimire lezat, Raine ridic ochii spre ea. - Alyx, cum poi s-mi vorbeti aa? Gata, Joss, poi s pleci, snt prea obosit ca s mai joc. Poate am s m duc s-mi iau nite vin - de ndat ce m ntremez destul ca s m in pe picioare, adug el, n timp ce se culca la loc, artndu-i ct mai vdit oboseala. Joss i vr zarurile n buzunar, dndu-i ochii peste cap, i iei din cort. Alyx ncerc s rmn rece, dar cnd l vzu pe Raine prvlit pe lavi, att de palid i neajutorat, se nmuie. - Am s-i aduc eu vin, oft ea i, cnd i ddu cana, vzu c mna lui tremura att de tare, nct fu nevoit s-i cuprind umerii cu braul, ca s-l sprijine n timp ce-i ridica butura la buze - acele buze care, chiar i acum, fceau s i se accelereze respiraia. - Eti obosit, spuse Raine cu nelegere. i de cnd n-ai mai fcut o baie? Jur c pe lumea asta nu exist fiine mai murdare dect poate fi un biat de vrsta ta. M rog, continu, cu un zmbet, culcndu-se la loc, ntr-o zi, cnd ai s-i gseti femeia potrivit, vei dori s se simt bine cu tine. @i-am spus vreodat despre turnirul la care am participat, lng Paris? Erau acolo trei femei care... - Nu! ip ea, fcndu-l c clipeasc din ochi cu nevinovie. Nu vreau s-i aud istorisirile porcoase! - Un scutier trebuie s nvee mai multe, nu doar ndeletnicirea armelor, De pild, cnd tu cni la lut, mlodiile alese i cuvintele pe care le rosteti ar fi mai potrivite pentru o cntrea. Femeilor le plac brbaii puternici, siguri pe ei nii, nu bieandrii plngcioi, cu vocea piigiat ca de

muiere. - Plngcios...! ncepu Alyx, amarnic insultat; n-o fi fost ea frumoas, dar de muzica ei era sigur. i ce tii tu despre femei? mri. Dac i la ele te pricepi la fel de puin ca la muzic, eti le fel de nenvat pe ct eti de... - Pe ct snt de... ce? ntreb Raine cu interes, ridicnduse ntr-un cot ca s-o priveasc n fa. De chipe? De puternic? De ptima? ncheie, insinuant. - De ncrezut! strig ea. - O, de-ai fi la fel de mare i tare la trup pe ct eti i din gur! Ai ncercat vreodat s drmi fortree zbiernd la ele? Sau, poate, tragi un tralala, dou, i toi caii din oastea duman se iau dup tine pe pustie. - Termin odat! Taci din gur! rcni Alyx, scoas din fire. Te ursc, fir-ai tu s fii de prost... de ngmfat... de nobil ct toate zilele! i cu asta, se ntoarse spre ieirea din cort - dar Raine, ncet ns poruncitor, i mai spuse: - Cheam-o pe Rosamund, vrei? Nu m simt bine deloc. Alyx fcu o jumtate de ntoarcere spre el, dar apoi se rzgndi i iei din cort. * n cort era ntuneric, i nu se auzea nici un sunet, cnd Alyx se ntoarse, proaspt mbiat i cu prul splat - aa c presupuse c Raine dormea. Dar nu apuc s fac doi pai, cnd i auzi glasul somnoros: - Alyx...? Ai lipsit mult vreme. Ai mncat ceva? - O ditamai gleata, replic ea cu rutate, ca s cresc la fel de mare ct calul tu. - Alyx, nu fi suprat pe mine. Vino i stai jos aici, alturi, s-mi cni un cntec. - Nu tiu nici un cntec ca alea care-i plac ie. - M mulumesc cu ce tii, insist el - cu un glas att de obosit, nct Alyx se nduplec; i lu luta i ncepu s cnte ncet, fredonnd n ritmul melodiei. - O s-i placi lui Judith, murmur el. - Lui Judith? Frumoasa soie a fratelui tu? De ce ar bga-o n seam o doamn ca ea pe fii... pe fiul unui avocat umil? Fusese ct pe ce s spun "fiica". - Muzica ta o s-i plac, preciz el, aproape adormit, iar Alyx cnt mai departe. * * * A doua zi dimineaa, Raine insist s se duc pe cmpul de

instrucie. Nici unprotest din partea lui Alyx sau Jocelin nu-l putu convinge s se mai odihneasc mcar o zi. n timp ce mergea ntr-acolo, Alyx i putu vedea broboanele de sudoare pe frunte i lucirea mat a ochilor, din cauza efortului de a merge pe picioarele lui. - Dac mori, n-ai s ne mai fii de nici un folos, arunc ea. - Dac mor, ai s te duci personal s-mi anuni familia? i-o ntoarse el pe un ton att de serios, nct fetei i se opri respiraia - pn-i vzu gropia din obraz i-i ddu seama c o tachina. - Da, am s-i arunc pe-un cal hoitul la ct toate zilele i-am s merg cu el ca s-i cunosc minunia de familie, dar nu voi ngenunchea ca s te jelesc, alturi de surorile tale. - Nici o grij - vor mai fi i alte femei, n afara surorilor mele, care s-mi plng moartea. @i-am spus vreodat despre Joan, camerista lui Judith? n viaa mea n-am ntlnit o femeie mai entuziast. La aceste cuvinte, Alyx i mut privirea, iar spatele i deveni bos, auzind rsul sonor al lui Raine. Dup o or de antrenament, Alyx alerg napoi la cort ca s-i aduc lui Raine nite fiertur de plante de-ale lui Rosamund, i o gsi acolo pe Blanche, care-i scotocea prin haine. - Ce naiba faci aici? ntreb ea, fcnd-o s tresar, vizibil vinovat. - Caut... caut rufe de splat, rspunse femeia, cu ochii sgetndu-i n toate prile. La auzul acestor vorbe, Alyx izbucni n rs. - De cnd tii tu ce-i aia curenia? i, cu o micare iute, o apuc pe Blanche de brae. - F bine i spune-mi adevrul. Doar tii care-i pedeapsa pentru furtiag: alungarea din tabr. - Eu mai bine plec acuma... se smiorci femeia, ncercnd s se smulg din strnsoarea lui Alyx. Nu mai am ce s fac aici. Dmi drumul! n timp ce Blanche se trgea napoi, Alyx i ddu un brnci, fcnd-o s cad cu spatele peste o prjin de susinere a cortului. - Pe-asta am s i-o pltesc eu! mri Blanche. O s te fac s-i blestemi zilele pentru c mi l-ai luat pe Lordul Raine. - Eu? se mir Alyx, ncercnd s-i ascund satisfacia din voce. i cum i l-am luat eu pe Raine, m rog frumos? - tii bine c nu m mai cheam n patul lui, rspunse femeia, ridicndu-se, acum, c are un biat... - Ia seama ce vorbeti, o preveni Alyx. Pare-mi-se c n-ar strica s te fereti s m nfurii. Dup ce cotrobiai cnd am intrat n cort? Blanche refuz s vorbeasc.

- Atunci, cred c va trebui s vorbesc cu Raine, replic Alyx, ntorcndu-se s plece. - Nu...! o opri Blanche, cu vocea necat de lacrimi. N-am alt loc unde s m duc. Te rog, nu-i spune. N-oi fura. N-am fcuto niciodat. - i cer i eu ceva n schimb, ca s nu-i spun lui Raine. - Ce...? ntreb Blanche, speriat. - Vorbete-mi despre Jocelin. - Jocelin...? repet femeia, ca i cum n-ar mai fi auzit niciodat acel nume. Alyx o privi ncruntat. - n curnd mi se va simi lipsa, i dac nu tiu povestea pn vine cineva dup mine, Raine va afla despre furtiagul tu. Imediat, Blanche ncepu s povesteasc. - Jocelin a fost jongleur, dorit de toate doamnele de cea mai nobil obrie, nu numai pentru muzica lui, ci i pentru... Ezit cteva clipe. - Nu obosea niciodat, relu ea apoi, cu nostalgie, dndu-i lui Alyx se neles c o tia din proprie experien. S-a dus la castelul Chatworth, la porunca lui Lady Alice. Numele Chatworth o fcu pe Alyx s ridice capul. Era al omului care le inea ostatice pe sora i cumnata lui Raine. - Lady Alice e o femeie rea, continu Blanche, dar soul ei, Lord Edmund, era i mai ru. i plcea s bat femeile, s le vad cum se zvrcoleau cnd le poseda cu fora. A fost o femeie, Costance, pe care a btut-o pn a murit - sau, cel puin, el a crezut c murise. i i-a dat trupul ei lui Joss, ca s se descotoroseasc de el. - i? o ncuraj Alyx. Hai, c nu mi-a mai rmas mult timp. - Femeia nu murise, aa c Joss a ascuns-o, a ngrijit-o pn s-a nzdrvenit, i... s-a ndrgostit de ea. - Iar lucrul sta era neobinuit pentru un om cu... talentele lui Joss? Dintr-o dat, Blanche ncepu s arate foarte nelinitit, frmntndu-i minile, mutndu-i greutatea de pe un piciorul pe altul. - Nu cred c mai iubise nici o femeie, nainte de ea. Cnd Lord Edmund a aflat c fata rmsese n via, a luat-o din nou la el, iar pe Jocelin l-a aruncat ntr-o oubliette. i fata... aceast Constance... - Da? o grbi Alyx, impacientat. - A crezut c Joss era ca i mort, aa c i-a luat i ea viaa. La auzul unui asemenea pcat, Alyx i fcu cruce. - Dar Joss a scpat, i a venit aici, ncheie ea n locul lui Blanche. - Dar mai nti l-a ucis pe Lord Edmund, complet ncet

femeia - i cu asta, se mbulzi pe lng Alyx i iei n fug din cort. - A ucis un lord... opti Alyx, rmas singur. Fr ndoial, se pusese o mare recompens pe capul lui, i nu era de mirare c nu voia s aib nimic de-a face cu femeile din tabr. Alyx tia foarte bine ce nsemna s te ndrgosteti de cineva i s pierzi fiina iubit. - Ce faci aici? ntreb furios Raine, din spatele ei. Ai plecat de cel puin o or, i cnd colo, te gsesc stnd de unul singur n cort, fr s faci nimic. - M-apuc acum de treab, murmur ea, ntorcndu-se. Raine o apuc de bra - dar, imediat ce-o atinse, i i ddu drumul. - Ai primit vreo veste proast? - Nici una care s te intereseze pe tine, se rsti ea, nainte de a iei. n tot restul zilei, gndurile lui Alyx se ndreptar ctre Jocelin. Joss era un om bun, blnd i sensivil, i merita s fie iubit de cineva. i dorea s se fi putut ndrgosti de el: cu ct mai uor ar fi mers totul! ntr-o zi, curnd poate, Raine urma s prseasc pdurea, ntorcndu-se la familia lui bogat, iar ea avea s rmn singur. n timp ce ridica absent o spad, ncercnd s fac o ntoarcere cu ea peste cap, zri o micare mrunt, abia vizibil ntr-un col al poienii. Din penumbr, stnd neclintit, o privea Rosamund. Urmrindu-i direcia privirii, Alyx vzu c femeia se uita numi la Jocelin, cu ochii nvpiai ntr-o pasiune arztoare i poft carnal. Nu-i mai inea capul plecat i, pentru prima oar, fptura ei nu mai avea nimic umil. - Alyx! Leneule! rcni Raine la ea i, cu o strmbtur, fata i relu instrucia. * * * n seara aceea, Raine, epuizat i nc foarte slbit, se duse s se culce pe lavi, n timp ce Alyx rmase aezat afar n frig i mnc un castron de fasole. Jocelin se aez i el alturi. - @i-ai rupt cmaa, coment ea. Ar trebui s i-o coas cineva. nainte ca Alyx s-i poat trage respiraia, trei femei din preajm declarar voios c erau gata s i-o coas ele. - Nu, las, mormi Joss, cu privirea n strachin. Merge i aa cum e. - D-le cmaa, l ndemn nervoas Alyx. Eu am s-i aduc una de-ale lui Raine, ca s-i in de cald. Are destule. Fr tragere de inim, Joss i scoase cmaa, n timp ce

Alyx intra grbit n cort, unde se uit o clip la Raine, care dormea, i iei iar, cu o cma pe bra. Afar, se opri. Jocelin sttea aezat n faa focului, gol de la bru n sus, iar cele trei femei l devorau din ochi, cu lcomie. ntr-o parte, mai retras, sttea Rosamund, dar Jocelin nici nu se uita la ea. Ajuns lng foc, Alyx i ddu cmaa i-i lu o can de cidru clocotit, suflnd peste butur ca s se rceasc. Deodat, un zgomot din afara cercului de lumin fcu toate capetele s se ntoarc ntr-acolo. Mai trziu, Alyx n-avea s-i aduc aminte c ar fi plnuit n mod contient ceea ce fcuse. Nimeni nu se uita la ea, cum sttea n picioare lng Jocelin, cu cidrul fierbinte n mn. n clipa urmtoare, i turn jumtate din can pe bra. i regret imediat fapta. Jocelin se smulse din loc, cu cmaa czndu-i din poal. - Joss, n-am... ncepu ea, privind cu groaz cum i se nroea pielea pe bra. - Rosamund, opti cineva. Chemai-o pe Rosamund. n cteva secunde, Rosamund fu acolo, cu degetele reci pe braul lui, ca s-l conduc undeva n ntuneric. Alyx nu-i ddea seama, dar avea lacrimi n ochi i tremura din cap pn-n picioare. Totul se ntmplase att de repede, nct nici mcar nu avusese timp s gndeasc. O mn mare i se trnti pe ceaf, paraliznd-o. - Ai s vii dup mine la ru, c de nu, m pun cu biciul pe tine, i mri Raine la ureche, cu o furie abia stpnit. Remucrile i fur nlocuite de groaz. Cu biciul...? nghiind n sec, l urm pe Raine prin bezna pdurii. Merita o pedeaps, cci nu avusese nici un drept s-i opreasc prietenul.

Capitolul 9 La pru, Raine se ntoarse spre ea, cu buzele rsfrnte de mnie. - Ar trebui s te zvnt n btaie, mri el fioros, dndu-i un brnciuor care o trnti pe pmntulrece. Ce i-a fcut Jocelin? Erai invidios pe croiala hainelor lui? A zis ceva ce nui plcea? Sau, poate, cnta mai frumos ca tine...? Aceste cuvinte o smulser n sfrit din amorire. - Nimeni nu m poate ntrece la cntat! declar ea ferm, repezindu-i brbia nainte. - Fir-ai s fii! se rsti Raine, apucnd-o de cma, ca s-o ridice smucit n picioare. Am avut ncredere-n tine. Am crezut c erai unul dintre puinii din clasa ta care aveau simul onoarei. Dar eti la fel ca toi ceilali, lai ca toate nenelegerile mrunte s treac peste onoare. Dac Raine o domina cu statura lui, vocea lui Alyx, n schimb, nu avea pereche. - Onoare!? rcni i ea. Tu nici nu tii ce nseamn onoarea! Iar Jocelin mi-e prieten. Nu exist nici un fel de nenelegeri ntre noi! Din tonul ei reieea clar cu cine considea c avea nenelegeri - i-nc cte! - Va s zic, aa! Ai turnat cidru fiert pe el doar ca s te distrezi. Eti la fel ca Alice Chatworth. Femeii leia i place s chinuiasc i s fie chinuit. Dac-a fi tiut c semeni cu ea... La aceste cuvinte, Alyx strnse pumnul i-l lovi pe Raine n abdomen. n timp ce acesta o privea, clipind din ochi de uimire, i smulse pumnalul din teaca de la old. - Scutete-m de istoria familiei tale scrboase! strig ea, apsndu-i vrful pe pntece. O s-i explic lui Jocelin ce-am fcut i de ce, dar tu, ludros nfumurat i arogant ce eti, nu merii nimic! Judeci i osndeti oamenii fr s ai habar ce s-a ntmplat cu adevrat. Nervos, Raine vru s-i dea la o parte mna cu jungherul, dar reflexele lui Alyx deveniser mai agere n ultimele sptmni, iar ale lui erau amorite de febr. Lama i tie dosul i latul palmei, fcndu-i pe amndoi s rmn nemicai, cu ochii la sngele ce nea din ran. - Eti nsetat de snge nu? remarc Raine. Sau al meu, sau al prietenului meu. O s-i art eu cum se ndur durerea. i ddu s-o nhae, dar Alyx reui s se fereasc fr prea mare greutate. Cnd n sfrit o prinse, dup nc dou ncercri, o zgli din rsputeri de umeri. - Cum ai putut s faci asta? ntreb el. Am avut ncredere n

tine. Cum ai putut s m trdezi? Lui Alyx i era greu s neleag cuvintele cnd capul i se scutura mai-mai s sar de pe umeri, dar n cele din urm ncepu s priceap la ce se referea. Raine rspundea de sigurana lui Jocelin, i-i lua foarte n serios ndatoririle. - Rosamund, Rosamund, Rosamund... ncepu ea s intoneze. Cnd o auzi, n sfrit, Raine ncet s-o mai smuceasc. - Zi odat! i strig el n fa. Trupul lui Alyx era slbit din cauza zdruncinturilor. - Rosamund e ndrgostit de Jocelin, i m-am gndit c ar putea s-o nlocuiasc pe Constance, dar dac se in la distan, n-ar avea cum. Pentru Raine, aceste cuvinte nu aveau nici un sens. Degetele i se strnser pe umerii ei, iar Alyx se ntreb ct de curnd aveau s-i intre-n carne. Se grbi s-i explice povestea cu Joss i Constance, fr a pomeni i numele de Chatworth. Ctva clipe, Raine rmase tcut. - i ncerci s-i combini? scrni el. L-ai fript pe Joss din cauza unor tmpite de planuri amoroase? - Ce tii tu de dragoste? arunc Alyx. Te pricepi att de puin la femei, nct nu tii s recunoti una nici cnd i st naintea ochilor. - Adevrat, se repezi el s riposteze. Snt complet netiutor, cnd e vorba de obiceiurile mincinoase i neltoare ale femeilor. - Nu toate femeile snt mincinoase. - Numete-mi una care nu e. i sttea pe limb s spun c ea nsi era aceea, dar nu putea. - Rosamund! izbucni ea. E o persoan bun i de treab. - Nu i cnd folosete asemenea metode ca s ademeneasc un brbat. - S-l ademeneasc! Cine-ar vrea s prind nite specimene att de scrboase cum snt brbaii? Se opri din tirad, cnd vzu sclipirea din ochii lui Raine. - tii... ngim ea. tii. Fr s piard mult timp cu gndul la adevrul bnuielilor ei, se ridic de la pmnt i sri asupra lui, cu pumnii strni. - Fir-ai...! ncepu ea cu furie, dar Raine o opri, trgnd-o spre el ca s-i acopere gura cu a lui. ncepu s-o srute cu poft, innd-i ridicat de la pmnt, cu o mn napoia capului i cu cealalt pe talie. - @ine minte c snt un om slab, i opti el. Iar o zi grea pe cmpul de instrucie poate s... Alyx l muc de umr. - De cnd tiai? - Nu de-att de mult timp pe ct mi-ar fi convenit. De ce nu

mi-ai spus de la nceput? neleg de ce a trebuit s te mbraci bieete, i a fi pstrat secretul. Alyx i frec faa de gtul lui, savurndu-i aroma pielii. - nc nu te cunoteam. O, Raine, chiar eti cu adevrat foarte slab...? Rsul lui Raine reverber prin trupul ei, nainte de a se opinti ca s-o arunce n sus, prinznd-o iar. - Ai prins gustul dragostei i acuma nu te mai saturi, asta e? - E ca muzica, remarc ea pe un ton vistor. Cea mai bun muzic... - Snt sigur c pot s-o iau ca pe un compliment, spuse e, ncepnd s-i descheie jiletca. Un moment, lui Alyx i strfulger prin minte c trupul ei cu piept plat n-avea s-i plac lui Raine, acum, cnd nu mai avea simurile tulburate de febr. - Raine, spuse ea, oprindu-i mna. Art ca un biat. - M scoi din mini, cu picioarele astea ale tale, iar acum zici c ari ca un biat? Am fcut tot ce-mi sttea n putere ca s scot un brbat din tine, i n-a ieit nimic. n schimb, am reuit s te fac femeie. @inndu-i respiraia, Alyx l ls s-o dezbrace i, cnd l vzu privindu-i cu ochii aprini de dorin trupul subire, uit de orice modestie. Rznd, ncepu s-i smulg hainele de pe el, nerbdtoare si ating pielea. Raine o culc la pmnt, inndu-i minile pe spatele ei gol, n timp ce Alyx l dezbrca. Niciodat nu mai avusese parte de atta entuziasm. - Nu te doare ce-i fac? murmur, cu trupul ei mic n brae. - Doar puin, i numai acolo unde trebuie. O, Raine, m-am temut c n-avea s-i mai treac niciodat febra... i, cu aceste cuvinte, sri deasupra lui, iar Raine, dup un moment de uimire, i puse minile pe oldurile ei zvelte. - Cnt-mi, psrea cnttoare, i opti el, ridicnd-o uor, ca s i-o potriveasc peste brbie i s-o ptrund. Icnetul lui Alyx fu ntr-adevr melodios, i avu nevoie doar de cteva clipe ca s prind ritmul micrilor lui Raine, n timp ce minile lui mari i urcau spre sni, nclzind-o, excitnd-o. i cutreierar tot trupul, oprindu-se doar n treact la cingtoarea de aur din Lyon, apoi coborr pe coapsele care se ncordau cu fiecare ridicare i coborre. Vrfurile degetelor lui Raine explorau, mngiau, pn cnd agitaia i crescu i minile i se nfipser n oldurile ei, innd-o, manevrnd-o dup cum voia. Dintr-un spasm violent n sus, se revrs ntr-nsa, n timp ce Alyx se nfiora, se cutremura i cdea peste el.

- Cum a putut o asemenea femeie s se travesteasc n biat? murmur el, cu minile nclcite n prul ei, srutnd-o pe tmpl. Nici nu e de mirare c ameninai s m nnebuneti de cap. - Aa..? opti ea, ncercnd s-i ascund interesul fa de rspunsul lui. i cnd a fost asta? n veci n-a fi ghicit c tiai c eram vie, altfel dect ca persoan care s-i aduc tot ce cereai. - Poate cnd se aplecai, sau i aruncai cte un picior prin faa mea, ori alte asemenea lucruri pe care brbaii nu prea le fac. - mi aruncam...! Cnd am fcut eu aa ceva? ...i tu? M luai n crc, m puneai s te ncalec... Aa te pori cu toi bieii? Raine rse. - Pe biei i-ar fi interesat fora mea fizic. @i-e frig? Alyx se cuibri deasupra, cu trupul atingndu-i-l numai pe al lui. - Nyu. - Alyx! ridic el brusc capul, cu o expresie de team pe chip. Ci ani ai? l privi cu trufie. - Douzeci, i dac speri s mai cresc... Chicotind, Raine i culc la loc capul, pe pieptul lui. - Dumnezeu i-a druit hatrul muzicii, ce i-ai putea dori mai mult de-att? M temeam s nu fii o copil. Nu pari mai mare de doisprezece ani. - i place cum cnt? l ntreb ea cu inocen, fcndu-i vocea s sune ct mai suav i seductor. - De la mine, complimente n-ai s mai primeti. Mi se pare c deja i-am fcut prea multe. Cine te-a nvat s cni? Pe scurt, Alyx i povesti despre preot i despre clugr. - Deci, aa s-a ntmplat de-ai rmas fecioar pn la douzeci de ani, iar Pagnell... Taci, o opri el, cnd Alyx vru s vorbeasc. E un la i, ct timp te afli lng mine, nu va ndrzni s-i fac nimic. - O, Raine! tiam s o s spui asta. tiam eu! Cnd eti nobil, ai multe avantaje. Acum, poi s te duci la rege i s-i ceri iertare duo care o s mergem amndoi la tine acas. Eu am s-i cnt, din gur i cu instrumentele, iar tu vei fi cum nu se poate mai fericit. Dintr-o micare, Raine o ddu jos de pe el i ncepu s se mbrace. - S-i cer iertare regelui, mormi el printre dini. i ce-am fcut, m rog, ca s m ierte? Uii c dou rude de-ale mele snt inute captive? Uii de ce m aflu aici? i cu ceilali din tabr cum o s rmn? Acu' predici despre Legile ngrdirii, iar n clipa urmtoare le ceri fermierilor s-i prseasc refugiul sta

nou pe care i l-au gsit? - Raine, insist ea, lundu-i cmaa ca s se mbrace, n-am vrut s... Cu siguran, dac Regele Henry ar auzi i varianta ta, te-ar ajuta. Omul sta, Chatworth, nu trebuie s fie lsat s-i in familia n captivitate. - Henry! mri Raine. Vorbeti despre el de parc-ar fi un zeu. E un om hrpre. tii de ce m-a scos n afara legii? Ca smi ia pmnturile! Vrea s le ia nobililor toat puterea i s-o in numai pentru tine. Desigur, clasa ta social e de acord cu asta, fiindc pentru voi face lucruri bune, dar ce se ntmpl cnd un rege ru are puterea? Cu nobilii, cel puin, unul ru stpnete doar o regiune restrns. Dac Pagnell ar fi rege? Ai mai dori s urmezi un om ca el? n grab, Alyx i trase cmaa pe ea. Niciodat nu-l mai vzuse pe Raine att de suprat. - Nu vorbeam despre toat Anglia, l liniti ea. La noi m refeream. Cu siguran, i-ai putea ajuta mai mult rudele, dac le-ai fi alturi. - i pentru asta vrei s ngenunchez n faa regelui? ntreb el, n oapt. Asta vrei? @i-ar plcea s vezi cum m trsc, cum mi ncalc jurmintele de onoare? - Onoare! repet ea cu voce puternic. Ce are a face onoarea cu asta? Ai greit, folosindu-te de oamenii regelui. Un moment, fu sigur c avea s-o loveasc - dar Raine se mulumi s fac doar un pas napoi, ndeprtndu-se de ea, cu ochi scprtori. - Pentru mine, onoarea e totul, opti el, nainte de a pleca napoi spre tabr. Ct putu de repede, Alyx termin cu mbrcatul i fugi dup el. n faa cortului sttea unul dintre oamenii fratelui su, cu un rva n mn. Se bucur s-l vad. Poate c o veste bun deacas avea s-l fac pe Raine s-i uite de mnie. naintnd grbit, lu mesajul i, fr ca Raine s-i arunce vreo privire, se strecur napoi n cort, unde desfcu scrisoarea, zmbind. Dar, n clipa urmoare, umerii i se nmuiar. - Ce e? mri Raine. S-a mbolnvit cineva? Cnd ridic privirea spre el, Alyx avea ochii n lacrimi. Vznd, chipul lui se nspri. - Ce s-a ntmplat? - Sora ta... Mary... a murit, opti ea. Faa lui Raine nu trd nici o emoie, n afara albeei carei apru la colurile gurii. - i Bronwyn? - A fugit de la Roger Chatworth, dar nc n-a fost gsit. Fraii ti o caut. - Mai e i altceva?

- Nu. Nimic. Raine... ncepu ea. Raine o ddu la o parte. - Du-te! Las-m singur. Alyx vru s se supun dar, cnd ntoarse capul i-i vzu spatele eapn, tiu c nu putea s-l prseasc. - Stai jos! i ordon ea. Cnd Raine se ntoarse, ochii lui erau negri ca smoala cazanelor din iad. - ezi, repet ea, mai ncet, i vom sta de vorb. - Las-m-n pace...! mri el, dar se aez totui pe un taburet, lsndu-i capul n mini. Numaidect, Alyx se aez pe jos, la picioarele lui, fr sl ating. - Cum era Mary? ntreb ea, n oapt. Scund sau gras? Rdea adesea? Se certa cu tine i cu fraii ti? Ce fcea cnd erai att de ncpnat, nct i venea s-i dea numai ciomege n cap? La asta, Raine ridic privirea, cu ochii ntunecoi, plini de furie. - Mary era bun i blnd. Nu avea nici un cusur. - Foarte bine, spuse Alyx. Ar fi trebuit s fie o sfnt ca s suporte ndrtnicia ta, i nu m ndoiesc c i fraii ti snt la fel de nesuferii. Mna lui Raine o nh de beregat, cnd se repezi la ea, azvrlind scunelul ct colo. - Mary era un nger, i mri el n fa, intuindu-i trupul cu minile ncletate. - Ai s m omori, replic resemnat Alyx, cu vocea gtuit, dar asta n-o s-o aduc pe Mary napoi. Dup un moment, Raine i ls braele s cad pe lng trup i o trase spre el, ca s-o cuprind strns. ncet, ncepu s-o legene, n timp ce o mngia pe pr. - Povestete-mi despre ngerul tu. despre fraii ti. Cum e Judith? Dar Bronwyn? Nu-i era uor s-l fac s-i vorbeasc - dar, pe msur ce cuvintele ncepur s se depene, Alyx prinse a ntrezri imaginea unei familii iubitoare i strns unite. Mary era cea mai mare dintre cei cinci frai, iar ceilali o adorau. Raine i descria altruismul i povesti cum, nudemult, ea i Bronwyn i primejdiuiser vieile ca s salveze copilul unui erb. Vorbi i despre Judith, artnd cum, dei fratele lui se purtase ur-t cu ea, l iubise totui ndeajuns ca s-l ierte. Alyx, locuind n satul ei mic, mprejmuit de ziduri, nu se gndise niciodat la viaa de familie a nobililor, presupunnd c acetia duceau un trai netulburat. Ascultndu-l pe Raine, ntrezrea durerile i suferinele de care pn i nobilii aveau parte. Se bucura c nu-i citise cu voce tare mesajul. Roger

Chatworth o siluise pe Mary, care era fecioar, iar aceasta, de oroare, se aruncase de la o fereastr a turnului. - Alyx, murmur el ntr-un trziu. Acum, nelegi de ce nu m pot duce la rege? Chatworth i aparine mie. Pn terminm cu toat povestea asta, o s-i iau capul. - Cum!? exclam ea, smulgndu-i-se din brae. Vorbeti despre rzbunare? - A ucis-o pe Mary. - Nu-i adevrat! N-a omort-o el...! i mut privirea, blestemndu-se pentru c lsase s-i scape acest lucru. Cu fora, Raine i ntoarse iar faa spre el. - Nu mi-ai spus tot ce scrie n mesajul lui Gavin. Cum a murit Mary? - i-a... Degetele lui i strnser brbia, att de tare nct i ochi i venir lacrimi de durere. - Spune-mi! i porunci. - i-a... i-a luat singur viaa. Raine i sfredeli ochii cu privirea. - Era o femeie bisericoas i n-ar fi fcut una ca asta fr motiv. Ce i-a fcut? Alyx i ddu seama c ghicise deja, dar se ruga s aud c se nelase. - Roger Chatworth... a luat-o n patul lui. Cu ungest violent, Raine o mbrnci pn-n cealalt parte a cortului. Aa cum sttea n picioare, i azvrli capul pe spate i ls s-i scape un urlet att de dezndjduit, nct plin de o asemenea ur i mnie turbat, nct Alyx se chirci la picioarele laviei. Afar se ls o linite nefireasc. Pn i vntul se oprise n loc. Ridic-nd ochii spre el, Alyx vxu c ncepea s tremure, apoi s se zglie, i cnd i cobor capul, pe fa o se citi ura pur care-i cauza convulsiile. ntr-o clip, fata se i ridic, pentru a-l cuprinde cu braele. - Nu, Raine, nu! l implor ea. Nu te poi duce dup Chatworth. Regele... Raine o mpinse ntr-o parte. - O s se bucure c-a mai scpat de-un nobil, i-i va lua i lui pmnturile, pe lng ale mele. - Raine, te rog... se ndes Alyx iar n el. Nu te poi duce singuri, iar fraii ti o caut pe Bronwyn. Iar cu oamenii de-aici ce-o s se ntmple? Nu-i poi lsa s se omoare unii pe alii. - De cnd ai tu grija lor? - De cnd m ngrozete gndul c ai putea fi ucis, i rspunse ea cu sinceritate. Cum ai putea s-l nfruni pe

Chatworth? Oamenii ti nu snt aici. Ai oteni, nu-i aa? Iar Chatworth are cavaleri? - Sute, rspunse Raine, printre dini. Tot timpul e nconjurat de oameni, aprat cu strnicie. - i dac te-ai duce la el, te-ar nfrunta cinstit, n lupt dreapt, unu la unu, sau ar trebui s-i croieti drum prin oamenii lui, mai nti? Raine i mut privirea, dar Alyx i ddu seama c vorbele ei aveau ses. Cum ar fi vrut s tie mai multe despre nobilime! "Onoarea," i spuse, "gndete-te la onoare, i s nu aduci vorba despre bani." - Chatworth nu e onorabil, continu ea. Cu el, nu te poi purta cavalerete. Trebuie s te duci mpreun cu fraii ti. n sinea ei, se rug s nu fie i ei att de temperamentali ca Raine. - Te rog, ateapt pn te mai calmezi. O s le scriem frailor ti i vom pune la cale un plan mpreun. - Nu-s sigur c... - Raine, insist Alyx, mai ncet, Mary e moart de zile i zile. Poate c Chatworth a i fost judecat. Poate c a fugit n Frana. Poate... - ncerci s m ndupleci. De ce? Alyx trase adnc aer n piept. - Am ajuns s te iubesc, opti ea. Mai degrab a muri, dect s stau i s vd cum eti ucis, iar dac-l ataci pe Chatworth de unul singur, asta o s i se ntmple. - Nu m tem de moarte. Dezgustat, ridic privirea spre el. - Atunci, du-te! ip ea. Du-te i d-i lui Chatworth viaa ta! Nu m ndoiesc c i-ar face mare plcere. i poate distruge familia om cu om. Iar tu i vei uura misiunea. Haide, te ajut s te narmezi. Vei purta cea mai bun armur pe care o ai. O s-i legm pe cal toate armele i, cnd vei fi invincibil, o s poi porni la lupt cu armata acestui Chatworth. Da, hai odat, strui ea, lund pieptarul armurii. Ce-o s se mai bucure Mary, s se uite n jos din cer i s-i vad fratele sfrtecat n buci! Mult mpcare o s-i aduc sufletului ei! Privirea lui Raine fu att de rece, nct Alyx simi cum i strpungea pielea. - Las-m-n pace, i ceru el n cele din urm, iar ea se supuse. Alyx nu mai cunoscuse niciodat o asemenea spaim ca n acel moment. Chiar i n frigul de-afar, o treceau toate nduelile. - Alyx, se auzi glasul optit al lui Jocelin. Ct ai clipi fu n braele lui, cu lacrimile iroindu-i pe fa. - Sora lui Raine... suspin ea. Mary e moart, iar Raine vrea

s nfrunte singur otirea ucigaului. - t, o temper Joss. El nu e ca noi. Noi am nvat s fim lai, s ne ntoarcem cu coada i s fugim, s rmnem n via ateptnd alt zi pentru a lupta. Nu exist muli oameni ca Raine. Ar prefera s moar, dect s fie dezonorat. - Nu vreau s moar. Nu se poate s moar! I-am pierdut pe toi - pe mama, pe tatl meu... tiu c nu am nici un drept, dar l iubesc. - Ai tot dreptul s-l iubeti. i acum, taci i gndete-te ce poi s faci ca s-l mpiedici s se sinucid. Cu siguran, fraii lui tiu ce repede se nfierbnt. l poi convine pe Raine s-i scrie fratelui su, i pe urm s adaugi i tu cteva cuvinte? - O, Joss! exclam ea, apucndu-l de brae - dar se opri, cnd vzu cum se strmba de durere. Te-am lovit la umr, unde scpasem cidrul... Iart-m, n-am... - Taci, o opri el, punndu-i un deget pe buze. Are grij Rosamund de mine. E o arsur mic. i acum, du-te la Raine s stai de vorb cu el, i ai grij s nu-i mai pierzi cumptul. Tcut, Alyx intr iar n cort. Raine sttea aezat pe marginea priciului, cu capul n mini. - Raine, opti ea, atingndu-i prul. Cu un gest aprig, Raine o apuc de mn i-i srut palma. - Nu-s de nici un folos, spuse el. Un om mi omoar sora, iar eu pot s fac nimic. Nimic! Alyx se aez alturi i-l cuprinse cu braele, rezemndu-i capul de umrul lui. - Vino la culcare. E trziu. Mine i vom scrie lui Gavin. Poate reuete el s fac ceva. Docil, Raine o ls s-l culce, dar cnd Alyx porni spre lavia ei, o apuc de bra. - Stai cu mine. I-ar fi fost cu neputin s refuze o asemenea rugminte. Zmbind, se strecur n braele lui. i toat noaptea, picotind pe apucate, rmase contient de faptul c Raine zcea alturi, treaz. * * * Dimineaa, Raine avea cearcne sub ochi i era cumplit de prost dispus. - Vin, am zis! mugi el la Alyx. i pe urm, adu hrtie i pan. Scrisoarea pe care i-o dict el pentru fratele lui era plin de furie i dorin de rzbunare. Jura s ia viaa lui Roger Chatworth, iar dac Gavin nu-l ajuta, avea s se duc singur dup el.

Alyx adug n partea de jos a filei propriul ei mesaj, implorndu-l pe Gavin s-i bage minile-n cap lui Raine, care era gata s se ia la lupt de unul singur cu toi oamenii lui Chatworth. Pecetluind scrisoarea, se ntreb ce prere urma s aib acel mare Lord Gavin de ndrzneala ei. * * * Trecur dou zile pn la sosirea rspunsului. Mesagerul, aproape mort de atta goan, se prbui de-a binelea peste Alyx. Cu mini tremurtoare, fata rupse sigiliul. Regele Henry era furios att pe clanul Montgomery, ct i pe clanul Chatworth. l pusese pe Roger Chatworth s plteasc o amend gras, i-i rennoise verdictul de a-l declara pe Raine Montgomery trdtor. Voia ca amndoi nobilii s prseasc Anglia i era hotrt s fac tot ce-i sttea n putin ca s se ntmple acest lucru. Era furios c Raine se ascunsese pe teritoriul Angliei, i c se zvonea despre el c ar fi pregtit o armat cu care s se ridice la lupt mpotriva regelui. Cu frica n ochi, Alyx ridic privirea spre Raine. - N-ai s faci una ca asta, aa-i? l ntreb ea, n oapt. - Omul sta, cu ct mbtrnete, cu att se face tot mai prpstios, replic Raine cu dispre. Cine-ar putea s instruiasc pentru lupt nite netoi ca tia de-aici? - Asta-i dovada c trebuie s rmi ascuns. Fratele tu spune c Regelui Henry i-ar plcea s te dea ca exemplu n faa celorlali care nu cred c el e cel ce are puterea. - Gavin e mai ngrijorat s nu-i piard pmnturile, continu Raine, dezgustat. @ine mai mult la rn, dect la onoare. A i uitat de moartea surorii noastre. - N-a uitat nimic! strig Alyx la el. @ine minte foarte bine c mai are i alte eamuri. Ai fi fost mai fericit dac te trimitea la moarte? i-a pierdut pruncul nenscut, nu demult, i-a pierdut singura sor, soia fratelui su nu se tie pe unde e, iar acum mai vrei i s te ncurajeze pe tine s-i dai viaa de bunvoie pentru o prostie cum e rzbunarea? - Pentru viaa surorii mele! rcni i Raine la ea. Te atepi s stau cu minilen sn, dup ceea ce mi-a fcut Chatworth? Nu e nici o cale ca voi, tia din clasa ta, s nelegei ce nseamn onoarea? - Clasa mea! nu se ls Alyx mai prejos. Crezi c datorit obriei tale nobile eti singurul care are simminte? ntr-o noapte, unul asemenea ie i-a tiat beregata tatlui meu i mi-a ars casa pn-n temelii. i ca i cum atta n-ar fi fost de ajuns, eu am fost declarat hoa i vrjitoare - i toate astea, numai din cauza poftelor unui brbat. Iar acum, mi vorbeti de rzbunare, i m ntrebi dac o neleg. Nu pot s fac un pas

afar din pdurea asta, de fric s nu-mi pierd viaa. - Alyx... - Nu m atinge! strig ea. Tu, cu apucturile tale de om ngmfat! i rzi de noi fiindc ne precup banii, dar altceva, ce avem? Toat viaa agonisim, i o mare parte din ctigurile noastre v-o dm vou, ca s v ntreinei toate conacele i castelele alea nemaipomenite n care v lfii ct e ziulica de lung, i s avei libertatea de a da singur despre onoare i rzbunri. Dac ai fi nevoit s-i faci griji c nu tii de unde vei gsi de mncare pentru urmtoarea mas, m ntreb ct de mult ai mai vorbi despre "onoare"! - Nu neleg... mormi el, posomort. - Ei bine, eu neleg de minune, i n-ar strica s bagi la cap! mai arunc ea, nainte de a iei din cort.

Capitolul 10 Au trecut multe ceasuri nainte ca Alyx s se poat calma. Sttea singur pe malul rului. Poate c avea dreptate s-l urasc pe Raine fiindc fcea parte din nobilime, ntre ei existau opreliti care niciodat n-ar fi putut s fie nlturate. Tot ceea ce credea era contrariul a ceea ce tia c era adevrat. Toat viaa fusese nevoit s munceasc - nainte de cntri, corvezi, dup cntri, corvezi. Exista ntotdeauna grija c n-avea s fie destul mncare. Dac n-ar fi fost preotul, n multe ieri ar fi suferit de foame, ea i tatl ei. Uneori, Raine se plngea de mncarea din tabr, dar adevrul era c era mai mult i mai variat dect fusese vreodat cea de la Alyx de-acas. Cnd Pagnell l omorse pe tatl ei, Alyx fcuse tot ce putea ca s supavieuiasc. S supravieuiasc! Asta nu nsemna nimic pentru oameni ca Raine i fraii lui cei puternici. Rzboiul, rzbunarea, onoarea, aceste jocuri de copii ale rpirilor de membri ai familiei erau lucruri care n viaa ei nu intraser niciodat. - Pot s stau i eu cu tine? o ntreb Jocelin. Ai vrea s-mi spui la ce te gndeti? n ochii ei luceau lacrimi. - Mi-l imaginam pe Raine la coarnele plugului. Dac i el ar fi trebuit s aib grija muncii la cmp, nu mai avea timp s se gndeasc s-l omoare pe acel Chatworth. Iar dac la mna o pereche de boi, nu i-ar mai fi rmas putere s-o rpeasc pe sora lui Raine. - Aha, s fimtoi egali, nelese el. Cam la fel cum vrea i Regele Henry. Un singur om s aib toat puterea, i toi ceilali, nimic. - Vorbeti la fel ca Raine! l acuz ea. Credeam c-o s fii de partea mea. Zmbind, Jocelin se rezem de o piatr. - Nu snt de partea nimnui. Am cunoscut ambele laturi ale vieii, i nu m atrage nici srcia pturilor de jos, nici... nici decadena claselor sus-puse. Desigur, exist i categoria de mijloc. Cred c mi-ar plcea s fiu un negustor bogat, s cumpr i s vnd mtsuri, i s fac o burt ct toate zilele. - n Moreton erau civa negustori bogai, dar nici ei nu triau prea fericii. Mereu se temeau s nu-i piard banii. - Cam la fel cum se teme Raine s nu-i piard onoarea? Alyx i zmbi, dndu-i seama s urmrea s ajung undeva anume. - Ce ncerci s-mi spui? - C toi sntem diferii ntre noi, c nimic nu e n ntregime bun sau ru. Dac vrei ca Raine s-i neleag felul de

a fi, ai rbdare. Zbiernd la el nu rezolvi nimic. La asta, Alyx rse. - Zbiernd, zici? ntr-adevr, poate c vorbesc puin cam prea tare. Jocelin scoase un geamt exagerat. - i dai seama c eti la fel de ncpnat ca el, nu-i aa? Amndoi sntei att de siguri c avei dreptate, c prerile voastre snt singurele juste. Cteva clipe, Alyx chibzui n tcere. - De ce crezi c-l iubesc, Joss? tiu c arat frumos la vedere - dar i eu eti la fel. De ce l-a iubi pe Raine, cnd tiu c din dragostea asta nu poate s ias nimic? Tot ce pot spera e s m fac lutreasa familiei, ca s cnt pentru... nevasta i copiii lui. - Cine poate ti ce ne-o fi fcnd s iubim? se ntreb Joss, cu o expresie ndeprtat n ochi. - Cu Raine, a fost aproape ca i cum l-a fi cunoscut nainte de a-l ntlni. n drum spre tabr, m tot gndeam cum i uram pe toi nobilii, dar de ndat ce l-am vzut pe Raine... Rse. - Am ncercat, zu aa! - Haide, s ne ntoarcem n tabr. Snt sigur c Raine are s ne dea destule treburi de fcut. i ncearc s ii minte c acum are nevoie i de mngiere, nu numai de predici mpotriva ndrtniciei lui. - Am s-ncerc, l asigur ea, lundu-i mna pe care i-o ntinsese, pentru a o ajuta s se ridice. n umbra dintre copaci sttea o femeie de care toi preauaw fi uitat - Blanche. Faa i se schimonosise hidos, vznd cum o lua Jocelin pe Alyx de mn. n ultyimele cteva zile, Alyx i Raine se certaser aa cum numai doi ndrgostii pot s se certe. Preau s cread c n cort erau la adpost de restul taberei, dar vorbeau att de tare, nct nici nite perei de piatr n-ar fi putut s le acopere vocile. Oamenii din tabr pariau pe cine va ctiga fiecare ceart, zicnd c biatul tia s se in bine pe picioarele lui. Cnd Alyx spusese c oamenii de nivelul ei aveau prea mult de lucru ca s vorbeasc despre onore, izbucniser n urale. Dar erau i lucruri pe care ceilali nu le auzeau, lucruri pe care nu putea s le prind dect urechea lui Blanche, lipit de peretele cortului: c Alyx fusese declarat vrjitoare fiindc un brbat poftise la ea, c-l iubea pe Raine... Iar noaptea, rsunau sunetele de neconfundat ale dragostei. Cndva, Blanche ocupase o poziie bun n castelul lui Edmund Chatworth, iar Jocelin i fusese amant. Acum, cu rarele ocazii cnd se uita la ea, Joss se strmba de sil i ur. i totul, numai din cauza acelei trfe de Constance! Constance i-l luase pe

Joss lui Blanche, li-l luase femeilor de pretutindeni. Jocelin, care nainte rdea i cnta, care lua cu el n pat trei femei o dat i pe fericea pe toate, era acum celibatar ca un preot. i totui, nu demult, se uitase cu interes vdit la Rosamund cea nsemnat de diavol. Iar acum, l pierdea i pe Raine - pe Raine cel mare, Raine cel frumos, cel puternic i bogat... i pentru ce? Pentru o fatbieoi slbnoag, cu prul tuns i pieptul plat. "Dac eu ar fi s port haine brbteti," i spunea Blanche, "nimeni nu m-ar lua drept biat." Dar trupul acelei Alyx nu avea nici un fel de forme, iar faa ei arta ca a unui elf. i-atuncea, de ce se inea Raine dup ea cu limba scoas? nainte de venirea ei, Blanche i fusese ajutoare personal, i odat - o, ce noapte minunat! mpriser chiar i patul. Iar de-acum ncolo, nu mai era nici o ans s se ntmple aa ceva - dect dac reuea s se descotoroseasc de Alyx. Cu o expresie hotrt pe fa, Blanche se ntoarse napoi spre tabr. * * * De sptmni ntregi, Alyx se chinuia s-l mpiedice pe Raine s-i declare rzboi lui Roger Chatworth. Scrisorile spre Castelul Montgomery i rspunsurile lor deveniser sptmnale. Nu o dat, Alyx mulumea cerului c Lordul Raine nu tia s citeasc, fiindc dup fiecare scrisoare ctre Gavin aduga i cte un post scriptum, n care descria adevrul aa cum l vedea ea. i spunea lui Gavin cum cretea furia lui Raine de la o zi la alta, i cum se ambiiona tot mai tare pe cmpul de instrucie, pregtindu-se pentru lupta cu Chatworth. n schimb, Gavin le-a scris c Bronwyn fusese gsit, i urma s nasc n august. Mai scria despre furia fratelui lor cel mai mic cauzat de moartea lui Mary, i cum Miles fusese trimis la rude, pe Insula Wight, n sperana ca unchiul lor s-l mai liniteasc. ntr-o nou mai vesel, Gavin spunea i c acum unchiul era cel biruit de furie, cci pupila lui se ndrgostise de Miles i jura s-l urmeze pn la captul pmntului. - Cum e fratele sta al tu, ca om? l ntreb Alyx ntr-o zi, curioas. - Miles le place femeilor, fu singurul rspuns al lui Raine, cruia n ultima vreme i pierise orice urm de bun dispoziie. Pn i cnd fcea dragoste i se simea disperarea. Un alt frate, Stephen, le scria din Scoia. Dup prerea lui Alyx, era o scrisoare ciudat, plin de mnie mpotriva englezilor, care vorbea despre recolta slab din acel an. - Fratele tu e scoian? ntreb ea. - S-a nsurat cu o MacArran i a luat numele ei de familie.

- A renunat la un nume englezesc distins, pentru unul scoian? se mir Alyx. - Bronwyn poate convinge un brbat s fac orice pentru ea, spuse sec Raine. Alyx i muc limba, ca s nu vin cu o remarc rutcioas la adresa bogtaelor lenee care-i plcuser lui Raine dintotdeauna. O singur dat spusese ceva de acest gen, reuind s-i smulg un zmbet. - Judith, zise el, cu atta dor, nct o fcu s se strmbe. n viaa mea n-am petrecut o zi muncind att de traee cum face ea mereu. - Ce cavaler eti, pufnise Alyx, nevenindu-i s-i cread urechilor. * * * Abia n aprilie, au nceput s se ntmple i altfel de lucruri. Tlharii din tabr pruser docili n tot timpul iernii, dar pe msurde copacii ncepeau s nmugureasc, iar zefirul de primvar sufla din ce n ce mai tare, deveneau i ei tot mai btui. Nu se luau la btaie fi, ci se strecurau pe la spate i pocneau pe careva n cap. Raine avea de-o sut de ori mai mult de lucru. Era hotrt s menin ordinea n tabr. - De ce-i mai bai capul? se rsti la el Alyx, ntr-o zi. Nu merit s-i pierzi vremea cu ei. Pentru prima oar dup mult timp, i vzu aprnd una dintre gropie. - Cei de teapa lor nu pot nva ce-i aia onoarea, aa-i? Numai noi nelegem asemenea valori. - Noi? pufni ea. De cnd am ajuns s fac parte i eu dintre doamnele tale mbrcate n satin? Pun prinsoare c pot s mnuiesc spada la fel de ndemnatic pe ct lucreaz Judith a ta cu acul de cusut. Din cine tie ce motiv, aceste cuvinte prur s-l amuze teribil pe Raine. - Ai ctiga rmagul sta, rse el. i acum, vino aici i d-mi o srutare. tiu c la asta te pricepi cel mai bine. Bucuroas, Alyx se i ag de el. - Vorbeti serios, Raine? - i-acuma de ce faci mutra asta? ntreb el, ridicndu-i brbia. Snt un om chiar att de dificil? - Mi-e fric doar, atta tot. Nu vom tri toat viaa aici, n pdure. - Slav Domnului! replic el cu convingere. Nu m ndoiesc c-n ultimele luni casa a nceput s mi se mucegiasc. - Dac te-ai duce la rege...

- Hai s nu ne certm iar, o ntrerupse el, n oapt, pregtindu-se s-o srute. Oare se poate s iubeti o femeie i si urti felul cum gndete? Un strigt din apropierea cortului i fcu s tresar, desprindu-se. - Acuma ce mai e? mri Raine. Un nou furtiag, sau nc o ncierare? Spre cort veneau mai muli oameni, cu toii furioi. - Cerem s-l gseti pe ho! spuse cel din frunte. Oriunde nam ascunde lucrurile, tot dispar. Pe Alyx o cuprinse un val de mnie. - i tu cu ce drept vii cu pretenii, tntlule? ip ea. De cnd e Lordul Raine protectorul tu? Te mult ar fi trebuit sajungi la ocn! - Alyx, o preveni Raine, punndu-i o mn pe umr att de tare, nct aproape o trnti la pmnt. Ai stat de paz? l ntreb el pe eful grupului. V-ai ascuns lucrurile? - i nc bine! replic omul, aruncnd o privire ostil spre Alyx. Unii dintre noi le-am i ngropat. John aci de fa i inea jungherul sub pern, iar de diminea nu l-a mai gsit. - i totui, nimeni nu l-a vzut vreodat pe houl sta? se interes Raine. Blanche fcu un pas nainte. - Trebuie s fie cineva scund i subirel, care se poate strecura cu cea mai mare uurin, spuse ea, cu privirea sgetndu-i spre Alyx. Ceilali ntoarser i ei capetele, cu dumnie, ctre scutierul lui Raine. - i care nu cunoate teama, continu Blanche. Cineva care se crede bine protejat. Fr voie, Alyx fcu un pas napoi, retrgndu-se i mai aproape de Raine. - Blanche, spuse acesta calm, bnuieti pe cineva anume? Zi acum, pe fa. - Pe nimeni cu siguran, replic femeia, ncntat de atenia cu care o asculta toat lumea. Dar am i eu ideile mele. Alyx, regsindu-i calmul, ddu s peasc n fa, dar Raine o opri. - O s prindem houl, spuse unul dintre oameni. i-atuncea i va primi pedeapsa? Alyx fu att de uluit la vederea urii din ochii lui, nct nici nu auzi rspunsul lui Raine. Cumva, acesta reui s le promit destul pentru ca oamenii, bombnind, s se mprtie n sfrit. - M ursc, opti ea, n timp ce Raine o mpingea n cort. De ce s m urasc? - Tu i urti, Alyx, replic Raine. O simt, chiar dac tu n-

o spui niciodat. i nchipuie c te consideri mai grozav ca ei. Alyx credea c se obinuise cu modul lui direct de a vorbi, dar pentru aa ceva nu era pregtit. - Eu nu-i ursc. - Snt oameni la fel ca tine i ca mine. Noi am avut avantajul unei familii. O tii pe femeia aia care n-are mna dreapt? Maude? Tatl ei i-a tiat-o cnd avea trei ani, ca s primeasc mai muli bani la cerit. Pe la zece ani, se prostitua deja. Toi snt hoi i ucigai, dar asta-i tot ce au tiut vreodat s fac. Alyx se aez greoi pe un taburet. - n ultimele luni, nu mi-ai mai pomenit niciodat despre asta. De ce? - Este prerea ta. Fiecare dintre noi trebuie s fac ceea ce are de fcut. - Of, Raine! exclam ea, aruncndu-i braele pe dup gtul lui. Eti att de bun i generos, att de nobil! Pari s iubeti pe toat lumea, ct vreme pe tine nu te iubete nimeni. - Da, un sfnt, asta snt, ncuviin Raine solemn. Iar prima mea fapt de sfinenie e s declar c armura mi-e murdar i s deleg un nger slbnog s mi-o curee. - Iar? Raine, n urmtoarea scrisoare a putea s-i cer fratelui tu un scutier adevrat? - Sus, leneo! porunci el, lund dou dintre platoele de oel - dar nu fr s-i dea, o dat cu ele, i o srutare fierbinte. Ca s nu m uii, i mai opti, nainte de a o mpinge afar din cort. La pru, Alyx se ntlni cu Jocelin, care aducea pe umr cinci iepuri trecui pe-o sfoar. Schimbar doar cteva cuvinte, dup care Jocelin i continu drumul spre tabr. Petrecea tot mai mult timp cu Rosamund. * * * Trecur dou zile aparent lipsite de eveimente, dup care avu loc nc un furt, i din nou oamenii o privir pe Alyx cu suspiciune. Blanche, i spuse ea. Cu siguran, femeia aia avusese de lucru n ultimele cteva zile. Odat, n timp ce-i punea un castron de tocan, cineva o nghionti, i zeama fierbinte o arse pe mn. Prea s fie un accident, dar nu putea fi sigur. Alt dat, auzi doi oameni discutnd tare despre unii care se credeau mai cu mo dect ceilali. n cea de-a patra zi, cnd tocmai ajunsese pe cmpul de instrucie, o spad o tie accidental la bra. Cnd Raine lu oamenii la ntrebri, nimeni nu prea s fi pus mna pe acea spad, iar cnd i puse s se antreneze cu o or mai mult, toi se

uitar chior la Alyx. n cort, Raine rmase tcut, pe cnd i bandaja rana. - Zi ceva! i ceru Alyx. - Nu-mi place deloc. Nu suport s te vd rnit. @ine-te mai aproape de mine. S nu mai dispari din ochii mei. Fata se mulumi s dea din cap. Poate fusese prea ostil cu oamenii aceia... Nu se prea pricepea la oameni, numai la muzic. n Moreton, fusese popular fiindc le cnta, dar aici preau s doreasc altceva. tia c Blanche i ntrta mpotriva ei, ar dac n ultimele luni s-ar fi purtat mai frumos cu ceilali, femeii nu i-ar fi mers att de uor. n seara aceea, lu cu mprumut luta lui Raine i se aez lng focul de tabr, ncepnd s cnte. Unul cte unul, oamenii din jurul ei se ridicar i plecar. Din cine tie ce motiv, acest lucru o sperie mai ru dect orice altceva. Timp de dou zile, Alyx se inu prin preajma lui Raine. cei din tabr aveau acum pe cineva asupra cruia s-i ainteasc ura, i-i artau simmintele cu fiecare ocazie. n seara urmtoare, Alyx sttea la civa pai de Raine, cnd deodat un om o nh i ncepu s-o percheziioneze. nainte ca fata s poat scoate mcar un strigt, omul rcni triumftor i ridic un cuit pe care Alyx nu-l mai vzuse niciodat. - Biatul l-a luat! ip omul. Acum avem dovada! Ct ai clipi, Raine fu lng Alyx, trgnd-o n spatele lui. - Ce-nseamn asta? ntreb el. Omul rnji spre mulimea care se aduna n jur. - Pe-asta, bieaul tu care tot umbl cu nasul pe sus nu mai poate s-o nege, spuse el, artndu-le cuitul. L-am gsit n buzunarul lui. Aveam eu bnuielile mele, dar acum sntem cu toii siguri. i mpinse mutra spre Alyx, cu rsuflarea lui urt mirositoare. - De-acuma, n-o s ne mai dai cu tifla! O clip mai trziu, se aduna de pe jos, unde-l azvrlise Raine. - napoi la treab! porunci acesta. Oamenii, care se nmuleau tot mai mult de la o clip la alta, refuzar s se clinteasc din loc. - E un ho, strui careva, cu ncpnare. S-i ardem o mam de btaie. - S-i lum pielea de pe spate, i-atuncea s vedem cum o s se mai fuduleasc. Alyx, cu ochii mari, trecu n spatele conductorului. - Biatul sta nu e ho! nu se ls Raine. - Voi, nobilii, vorbii despre tratamente drepte! strig cineva, mai din spate. Biatul sta fur de la noi, i e lsat s scape nepedepsit!

- Nu! rcnir cel puin cinci voci. Raine i scoase spada, ndreptnd-o spre ei. - Plecai de-aici, cu toii. Biatul sta nu e ho. i-acuma, care-i primul care vrea s-i piard viaa pentru minciuna asta? - O s-l pedepsim noi! mai rcni un glas, nainte ca mulimea s nceap s se mprtie.

Capitolul 11 Trecu mult timp pn cnd Alyx se putu desprinde din protecia pe care i-o oferea trupul solid al lui Raine. Genunchii i tremurau, i se inea agat de braul lui. - N-am furat eu pumnalul... abia reui ea s opteasc, ntrun trziu. - Sigur c nu tu l-ai furat, se rsti Raine, dar din expresia lui se vedea clar c nu trecea uor incidentul cu vederea. - i acuma ce-o s se ntmple? - Vor face totul ca s capete ceea ce vor. - i ce-i aia? - Judecarea i izgonirea ta. nainte s vii tu aici, le-am promis justiie. Am jurat c toi rufctorii vor fi pedepsii. - Dar eu n-am fcut nimic ru, se apr ea, gata s izbucneasc n plns. - Ai vrea s spui asta n faa lor? Te-ar gsi vinovat chiar i dac ai fi Maica Precist. - Dar de ce, Raine? Nu le-am fcut nimic. Asear am ncercat chiar i s le cnt, dar mi-au ntors spatele. Cnd cobor privirea spre ea, Raine avea o expresie cu desvrire serioas. - Muzica ta a fost ntotdeauna de ajuns pentru oameni? Nimeni nu i-a cerut vreodat i altceva dect s cni frumos? Nu avea ce s-i rspund. Cci niciodat nu avusese alt via dect muzica. Locuitorii orelului Moreton nu ateptaser de la ea altceva, iar muzica le era de ajuns, att lor ct i ei nsi. - Vino, o chem Raine. Trebuie s facem nite planuri. Mohort, l urm, cu capul n piept, fr a nfrunta privirea nimnui din jur. Furia aceea ndreptat contra ei era ceva att de nou... Dup ce intrar n cort, Raine relu, vorbind ncet: - Mine vom pleca din pdure. - Vom pleca...? Noi? Nu neleg... - Oamenii snt aai mpotriva ta, i ar fi periculos s mai rmi aici. Nu te pot apra clip de clip, i nici nu-i pot lsa s-i fac vreun ru. O s plecm mine diminea. Alyx, att de contient de ura celor de dincolo de pereii subiri ai cortului, abia dac mai putea s-l asculte. - Nu poi s pleci... murmur ea. Regele o s te gseasc. - Duc-se dracului regele! se rsti Raine, furios. Nu pot s stau aici i s-mi fac griji n fiecare zi c unul dintre ei se va ntoarce asupra ta. Din beleaua asta nu mai poi scpa cu muzica, Alyx. Oricum ar arta mutrele lor, snt mai detepi dect caii pe care-i farmeci cntnd. Vor face tot ce le st n putere ca s te

rneasc. Alyx ncepea s-l asculte. - Vei veni i tu cu mine? - Sigur c da. Nu te-a prea putea lsa s pleci singur. Nai rezista nici o zi, n lume. Lacrimile i mpienjenir ochii. - Fiindc ar afla i alii cine i ce snt...? O persoan nfumurat, arogant, i plin de sine, creia nu-i pas dect de ea nsi? - Alyx, eti o copil dulce i-i pas de mine foarte mult. - Cine ar putea s nu te iubeasc pe tine? ntreb ea cu simplitate. Ai mai mult buntate n degetul cel mic dect am eu n tot trupul. Iar acum, riti s fii capturat i nchis, numai ca s m salvezi. - Am s te duc la fratele meu i... - i Gavin va risca s strneasc mnia regelui, fiindc adpostete o femeie cutat pentru vrjitorie. @i-ai pune n pericol toat familia pentru mine, Raine? Chiar att de mult m iubeti? - Da. Ochii lui Alyx se repezir spre ai lui, n care se citea o dragoste att de mare nct, n loc s-o bucure, o ndurer. - Vreau s rmn singur, opti ea. Trebuie s m gndesc. Raine o urm pn la ura cortului i, dup ce Alyx plec, l chem la el pe Jocelin. * * * n timp ce mergea prin codrul ntunecat, spre pru, lui Alyx i se nvlmeau gndurile n minte. Se aez pe un bolovan, cu privirea spre apa care sclipea slab n ntuneric. - Iei de-acolo, Joss, l strig ea. Nu te pricepi s pndeti oamenii, continu, dezamgit, cnd Joss se aez alturi. Raine i-a ordonat s m protejezi? Joss rmase tcut. - Acum trebuie s m apere, continu Alyx. Nu m poate lsa singur nici mcar pentru cteva minute, de team c va ncerca vreunul s m pedepseasc. - N-ai fcut nici un ru. - N-am furat, ntr-adevr, dar altfel, ce bine am fcut? Uit-te la Raine. Acum ar putea s fie n alt ar, trind confortabil, dar el prefer s stea n pdurea asta friguroas i s-i ajute compatrioii. i apr, se ngrijete s aib de mnca, muncete pentru ei tot timpul. i totui, pe capul lui s-a pus o recompens i trebuie s stea aici, n timp ce familia are nevoie de el. Sora lui e siluit i-i scurteaz zilele, iar el, orict de tare sufer, nu se oprete din lucru nici mcar o or.

- Raine e un om bun. - E un om perfect, zise ea. - Alyx, opti Jocelin, punndu-i mna pe bra, Raine o s te apere de ceilali, iar cnd el nu-i poate sta alturi, i voi ine eu locul. Iubirea pe care i-o pori l-a ajutat s ndure mai uor durerea. Nu fu surprins deloc c Joss descoperise i el c era femeie. - La ce bun, iubirea mea pentru el? Nu-l merit. Mine plnuiete s prseasc tabra, s plece clare, n vzul tuturor, printr-o ar unde e urmrit de mnia regelui. Va lsa n urm sigurana pdurii, riscnd nchisoarea i poate chiar moartea, numai ca s m apere pe mine. Din nou, Jocelin rmase tcut. - Tu n-ai nimic de zis? Nici un fel de cuvinte linititoare, care s-mi spun c viaa lui Raine va fi n siguran? - Va fi n mare primejdie, dac iese din pdure. Raine e foarte bine cunoscut de muli oameni. Lui Alyx i scp un oftat adnc. - Cum l-a putea lsa s nfrunte asemenea pericole pentru mine? - i ce plnuieti s faci? o ntreb tios Jocelin. - Am s plec singur. Nu mai pot rmne aici, cauzndu-i attea griji lui Raine, i nu pot nici s-l las s vin cu mine. Prin urmare, voi pleca naintea lui. Rsul lui Joss o surprinse. - Snt sigur c Raine Montgomery va fi asculttor ca un cel. l vei informa c ai de gnd s pleci, iar el te va pupa cuminte la desprire i-i va ura drum bun. - Snt pregtit s ne certm. - Alyx, rse Jocelin, Raine o s te-arunce de-a curmeziul calului i-o s te duc afar din pdure. N-ai dect s zbieri ct pofteti, c la o adid, muchii fac mai mult dect vorbele. - Ai dreptate, oft Alyx. Of, Joss, ce pot face? Nu vreau si rite viaa pentru mine. - Iubete-l, rspunse Jocelin. Asta-i tot ce vrea. Du-te la el, stai mpreun. Fii alturi de el orice s-ar ntmpla. Srind de pe bolovan, Alyx i puse minile-n olduri, cu o privire ncruntat. - i cnd va fi omort din cauza mea, ce-o s fac? S-i in mna rece ca ghaa i s-i nal o dulce cntare Domnului? Nu m ndoiesc c ar fi un imn magnific, i toi vor spune ct l-am iubit. Nu! Nu vreau mini reci ca gheaa. Vreau mini fierbini, care s m iubeasc - ba nc, s iubeasc pe oricine, dac-i peaa. Mai bine i-l dau pe Raine napoi lui Blanche, dect s-l vd mort. - i-atunci, cum ai de gnd s-l faci s stea aici? ntreb

el ncet. Alyx se aez la loc. - Nu tiu. Cu siguran, trebuie s gsesc eu ceva s-i spun... Poate dac i-a insulta familia... - Ar rde de tine. - Adevrat. Sau, dac i-a spune c-i un... Dar nu-i putea trece prin minte nici un epitet pe care s nu i-l fi adresat deja. Era clar c atributele ofensatoare nu-l atingeau n nici un fel. - O, Joss... se tngui ea, dezndjduit. Ce pot face? Raine trebuie s fie aprat de sine nsui. Dac-ar fi s plece din pdure, nu m ndoiesc c s-ar lua dup Chatworth, i atunci regele s-ar amesteca i el n glceav i... i nu pot lsa s se ntmple una ca asta! Ce s fac? Trecur cteva momente nainte ca Jocelin s vorbeas - i, cnd o fcu, fata abia dac-i mai glasul. - Culc-te cu mine. - Ce?! se rsuci Alyx spre el. Eu i vorbesc despre sigurana vieii unui om, despre primejdia de moarte care-l pndete, iar tu ncerci s m ademeneti la tine-n pat? Dac vrei o femeie, ia-o pe oricare din cotoroanele alea care alearg dup tine cu limba scoas. Sau culc-te cu Rosamund. Snt sigur c iar plcea mult mai mult dect mine. - Alyx, chicoti el, punndu-i o mn pe bra, nainte de a te avnta i mai tare, ascult-m pn la capt. Dac vrei ntradevr ca Raine s rmn aici, nu exist nici un lucru pe care s-l poi spune pentru a-l convinge, ns s-ar putea s fie unul pe care s-l poi face. Nu te cunoate cu adevrat bine, sau n orice caz nu destul ca s aib ncredere n tine, ori poate c nici un brbat nu are vreodat ncredere ntr-o femeie. Dac Raine te-ar prinde cu alt brbat, nu te-ar mai primi napoi, orice i-ai spune. Te-ar lsa s se duci n plata Domnului, iar el ar rmne aici. - M-ar ur, opti ea. Poate s aib nite ieiri temperamentale foarte violente. - Credeam c ai gnduri serioase. Acum cteva clipe, ai zis c mai bine i-l lai napoi lui Blanche, zise Jocelin, aproape necndu-se cu numele femeii. Speri s-l poi prsi acum, iar mai trziu, cnd va intra iar n graiile regelui, s te ntorci la el? Aa ceva n-ar putea s se ntmple dect n vreun cntec din alea scrise de tine. Singurul mod n care Raine Montgomery te va lsa s pleci din pdurea asta e fr el, dac sentimentele pe care i le poart se vor rsturna de tot. - Adic, dac dragostea i se preschimb n ur. - Visezi la el stnd i fcndu-i cu mna, lcrimnd de mama focului? o ntreb Jocelin, sarcastic. Alyx, l iubeti prea mult ca s-i faci ru. Mine, las-l s te duc de-aici. Fraii lui au

s-l apere pn va obine iertarea regelui. - Nu, nu, nu! strig ea. De-o sgeat bine intit, nimeni nar putea s-l apere. Chiar i n pdurea asta, nconjurat de pzitori, a putut fi rnit. Plecarea de-aici ar nsemna moartea. Ce ru mai mare i-a putea face dect s-l ucid? i ngrop faa n palme. - Dar s-l fac s m urasc...?! S transform din iubire n ur ceea ce se vede n ochii lui cnd se uit la mine... O, Joss, ce pre scump de pltit ar fi! - La ce ii mai mult, la iubirea lui sau la viaa lui? Ai prefera s-i cni la mormnt, sau s-l tii viu - fie i-n braele altei femei? - Pentru mine, ideea asta de dragoste e nou, dar n acest moment, gndul c l-ar putea atinge alt femeie m face s-i prefer moartea. Joss ncerc s-i stpneasc zmbetul. - Asta vrei cu adevrat? - Nu, rspunse ea ncet. l vreau n via, dar l mai vreau i cu mine. - Trebuie s alegi una din dou. - i crezi c singurul mod de a-l face s rmn aici e s m... culc cu altcineva? - Alt idee nu-mi trece prin minte. Alyx fcu ochii mari. - Dar tu, Joss? Raine se va nfuria ngrozitor pe tine. - ndrznesc s spun c da. - i ce-ai s faci? Viaa ta aici ar putea deveni un iad pe pmnt... Joss i drese glasul. - Dac vreau s-mi pstrez viaa, cred c-ar trebui s plec i eu. Nu mi-ar plcea s iau parte la un duel cu Raine, dup ce am fcut amor cu femeia lui. - Of, Joss, oft ea. @i-a distruge viaa, la fel ca pe a mea. Eti urmrit pentru crim. Dac te recunote cineva? La auzul acestor cuvinte, neobservat de ea, Jocelin tresri. Nu tia c-i aflase povestea. - O s-mi las barb, iar pe tine, deghizat n biat, n-o s te recunoasc nimeni. Vom cnta mpreun, i-o s ne putem ctiga traiul. Primul ei gnd se ndrept spre Pagnell, dar i-l alung din minte. Pentru prima oar n viaa ei, n-avea s se gndeasc la sine nsi mai nti. - Viaa lui Raine a fost plin de tragedii. Nu demult i-a murit sora, iar acum... - Hotrte-te, Alyx, i d jos hainele de pe tine. Dac nu m nel, Raine tocmai vine ncoace. - Chiar acum? exclam ea. Dar am nevoie de timp, ca s m

gndesc... - Alege, insist Jocelin, apropiindu-se. Mort i al tu, sau viu i a alteia? Imaginea lui Raine zcnd nemicat, amuit pe veci, o fcu s-i arunce braele pe dup gtul lui Jocelin, cutndu-i buzele cu ale ei. Ani de zile, Jocelin fusese are meter n a scoate hainele femeilor, i era o ndeletnicire pe care n-o uitase. Chiar i purtnd mbrcminte bieeasc, Alyx fu uimit s vad ct de repede o despuiar degetele iscusite ale tnrului. Pn s-i trag respiraia, amndoi erau goi de la beru n sus, piele pe piele. Jocelin i petrecu degetele prin prul lui Alyx, i trase capul pe spate i ncepu s-o srut ptima, n timp ce ochii ei se cscau brusc, cu spaim. Nici nu apuc s se gndeasc la srutul lui Joss, cci minile puternice ale lui Raine i desprir, rostogolindu-i pe amndoi pe malul prului. - Am s te omor, mri Raine printre dini, sfredelind ochii lui Jocelin cu ai lui. Alyx, nucit de pe urma cderii, i nfipse minile n cma, cnd l vzupe Raine scondu-i spada, i rcni - destul de tare pentru a face s se scuture roua de pe copaci: - Nu! "Doamne, d-mi putere," se rug ea, ridicndu-se n picuioare, ca s treac ntre Raine i Jocelin. - mi dau viaa pentru omul sta, spuse, cu ptrundere. Vzu cum uimirea i furia de pe chipul lui Raine erau nlocuite de durere, apoi de rceal - stri pe care le simea pn-n adncul inimii. - M-ai tras pe sfoar? ntreb el ncet. - Brbaii snt ca muzica, spuse Alyx, cu toat nepsarea prefcut de care era n stare. Nu pot s triesc umai cu regim de cntece de dragoste, sau numai de imnuri bisericeti. Am nevoie de toate. Asemenea cntecelor, i brbaii ei trebuie s fie ct mai variai. Tu... , tu eti cntecul furiei, cu tobe i talgere, ct vreme Joss, continu ea fluturnd din gene, Joss e o melodie de fluiere i harpe. Un moment, fu convins c Raine avea s-i smulg capul de pe umeri, i n locul fricii simi aproape recunotin. Sufletul ei se ruga ca Raine s n-o cread. Chiar ar fi putut s conceap c pentru ea muzica nsemna mai mult dect el? - Piei din ochii mei, opti, din adncul fpturii lui. Si... poarte de grij... prietenul tu, de-acum ncolo. Plecai n seara asta. Nu vreau s v mai vd. i cu aceste cuvinte, se ntoarse s plece. Fr voie, Alyx se pomeni fcnd civa pai dup el, nainte ca Jocelin s-o apuce

de bra. - Las-l n pace. Rupe orice legtur cu el, n clipa asta. Ateapt aici, i-am s vin n scurt timp. Mai ai i alte haine sau lucruri? Alyx cltin din cap, i abia i ddu seama cnd Jocelin o ls singur. n timp ce-l atepta s se ntoarc, mintea pru s i se goleasc de orice gnduri. Raine o crezuse, credea c-i considera muzica att de important - mai important chiar i dect el. Oamenii din tabr erau gata s-o cread hoa i abia ateptau s fie pedepsit. u totupi, ce fcuse ea la viaa ei pentru ca lumea s-i acorde ncredere, s-o cread cinstit? - Epti gata? ntreb din spatele ei Jocelin, urmat de Rosamund, ca o umbr tcut. - mi pare ru c din cauza mea ai... ncepu Alyx. - Ajunge, o ntrerupse el cu fermitate. De-acum, trebuie s porivim n viitor. - Rosamund, o s ai grij de el? O s-i dai de mncare? O s vezi s nu ntreac msura cu antrenamentele pentru lupt? - Pe mine, Raine n-o s m asculte aa cum te asculta pe tine, rspunse femeia, cu vocea ei nceat, sorbindu-l din ochi pe Jocelin. - Srut-o, opti Alyx. Oamenii trebuie s-i druiasc dragostea, nu s-o in ascuns. i cu asta, se ntoarse, iar cnd ntoarse capul, o vzu pe Rosamund agndu-se aprig de Jocelin. La revenirea lng Alyx, pe chipul lui se citea uimirea. - Te iubete, spuse ea sec, nainte de a porni pe lungul drum spre marginea pdurii.

PARTEA A II-A August 1502

Capitolul 12 Alyx i duse mna la ale i se aez cu grij oe un petec de iarb, la marginea drumului, cu un zmbet recunosctor spre Jocelin, cnd acesta i ddu o can de ap rece. - O s ne odihnim aici n noaptea asta, spuse el, observndui oboseala de pe fa. - Ba nu, la noapte trebuie s cntm - avem nevoie de bani. - Mai mare nevoie ai de odihn! se rsti el - dar imediat se aez alturi. Ai ctigat. ntotdeauna ctigi. @i-e foame? Alyx i arunc o privire care-l fcu s zmbeasc, iar el se uit la burta ei mare, care bomba rochia de ln. Aria verii i mersul continuu o fceau s se simt ngrozitor. Trecuser patru luni i ceva de cnd prsiser tabra lui Raine, iar n tot acel timp abia dac se opriser din mers. La nceput, nu le fusese prea greu. Amndoi erau puternici i sntoi, iar oamenilor le plcea cum cntau. Dar, dup o lun pe drumuri, Alyx a nceput s se simt ru. Voma att de des, nct oamenii refuzau s mai cltoreasc mpreun cu ei, temndu-se c acel "biat" straniu avea vreo boal. Iar Alyx era att de slbit, nct aia se mai putea ine pe picioare. Lui Jocelin nu i-a fost greu s-i dea seama ce se ntmplase: Alyx purta n pntec copilul lui Raine. - Voi fi o povar pentru tine, spuse ea, dei ochii i strluceau. Crezi c-o s semene cu Raine? A grei oare, rugndum s aib gropie? - Hai s ne pstrm rugciunile i dorinele pentru gsirea unor haine femeieti. Dac bat drumurile cu un biat gravid, nu cred c-o s mai am prea mult de trit. - O rochie, zmbi Alyx, cu gndul la regsirea senzaiei de a fi femeie. Odat, au cntat la un conac mare, al unuia dintre verii lui Raine. Alyx devenise din nou foarte tcut, dar Jocelin i ddea seama c ardea de nerbdare s aud veti. Jocelin lsase s-i scape cteva aluzii pe lng nevasta lui Montgomery, iar aceea i spusese o mulime de lucruri. Raine era tot n pdure, iar Regele Henry, jelind moartea fiului su cel mare, aproape c uitase de nobilul scos n afara legii. Regele era mult mai ngrijorat de ceea ce avea de fcut cu soia fiului su, Katherine de Aragon. Nu lua n seam petiiile familiei Montgomery de a-l pedepsi pe Roger Chatworth. La urma urmei, Chatworth n-o ucisese pe Mary Montgomery, o violase doar. Pe sufletul ei apsa pcatul sinuciderii. Se mai vorbea i c, n luna iulie, Judith Montgomery nscuse un fiu, iar n august, Bronwyn MacArran adusese i ea un fiu pe lume. Verii nc mai erau indignai c Stephen adoptase numele i

obiceiurile scoiene. Alyx asculta cu aviditate tot ceea ce-i povestea Jocelin. - E bine c nu mai snt cu el, spuse ea ncet, plimbndu-i degetele pe coardele lutei. Familia lui e plin de doamne, ct vreme eu nu snt dect o fiic de avocat. Dac-a fi rmas cu el, nu cred c putea fi docil sau politicoas cu nevast-sa, iar ea nu m-ar fi vrut prin apropiere, dei unele dintre doamnele astea pe care le vd snt nite scorpii fr inim. Poate c nu i-ar fi stricat i lui puin cldur sufleteasc. Jocelin ncerca s-i arate c singurele deosebiri dintre ea i acele doamne se puteau rezolva doar cu ajutorul unei rochii de mtase, dar Alyx nu voia s neleag. Joss tia c era amrt nu numai din cauza lui Raine, ci i dintr-a urii tlharilor din pdure. Pe msur ce sarcina avansa, Alyx devenea tot mai tcut, mai gnditoare, i prea s fie mult mai contient de lumea din jur dect fusese prima oar cnd se cunoscuser. Cltoreau mereu n grupuri, de teama tlharilor la drumul mare, i peste tot pe unde treceau, i fceau noi prieteni. Odat, o feti i-a dat lui Alyx un bucheel de flori de cmp, fcnd s i se umple ochii de lacrimi. - Florile astea nseamn foarte mult pentru mine, spusese ea, inndu-le strns. - Te-a rspltit pentru c ai ajutat-o, ieri. Oamenii de peaici te plac, spuse Jocelin, artnd spre cltorii din apropierea lor. - i nu pentru muzic, opti ea. - Poftim? - M plac i pentru altceva n afar de muzica mea. i eu leam dat altceva pe lng muzic. - Le-ai dat o parte din tine. - O, da, Joss - ntr-adevr! rse ea. Am ncercat s fac o mulime de lucruri care mie mi-erau foarte grele. Cntatul, n schimb, mi vine cum nu se poate mai uor. Jocelin rse i el. Ar fi fost uluitor s poat spune cineva c nite cntece aa ca acelea compuse i cntate de Alyx erau uoare. Acum, n august, cnd poara copilului o ngreuna, paii lui Alyx erau tot mai ncei i mai ncei, iar Joss i dorea s-i fi putut permite s stea n cte-un loc pentru un timp mai ndelungat. - Eti gata de plecare? l ntreb ea, ncercnd s se ridice. Dac ne grbim, putem ajunge la castel pn la cderea nopii. - Mai bine s rmnem peste noapte aici, Alyx, propuse el. Avem mncare destul. - i s lipsim de la logodna domnioarei? Acolo ne vom ospta

pe cinste, i nu avem altceva de fcut dect s cntm n onoarea farmecelor subirelei motenitoare. Ct mai sper ca asta s fie mai drgu la fa! Ultima era aa de urt, nct i-am mrturisit preotului minciunile sfruntate pe care fusesem nevoit s le ndrug n cntec. - Alyx! o dojeni n glum Joss. Poate c tnra era frumoas pe dinuntru... - Numai ie ar putea s-i treac prin minte aa ceva. Dar la urma urmei, cu faa ta, sigur c-i poi ngdui s fii mrinimos. Am vzut cum amenina s te devoreze mama urtaniei. @i-a fcut vreo propunere, dup ce-ai terminat de cntat? - Pui prea multe ntrebri. - Joss, nu se poate s rupi aa orice legturi cu oamenii i cu viaa. Constance e moart de mult. Alyx ausese nevoie de mult timp i mari eforturi pentru a-l convinge s-i vorbeasc despre femeia pe care o iubise cndva. Jocelin strnse din flci cu o asemenea expresie, nct fata i dduseama c refuza s vorbeasc despre el nsui. Problemele lor erau ale amndurora, ct vreme ale lui Jocelin i aparineau numai siei. - Desigur, nici una dintre femei nu era la fel de fermectoare ca Rosamund. Lsnd la o parte semnul diavolului, adic. Hidoenia aia i ascunde aproape de tot frumuseea. M ntreb dac e ntr-adevr de la necuratul. Jocelin se rsuci spre ea. - Mai degrab e un semn al graiei divine, fiindc e o femeie bun, blnd i pasional! - Pasional, zici? l tachin Alyx. - Eti crud, opti el. - Ba nu snt crud deloc - vreau doar s nelegi c nu ai nici un motiv s te ngropi alturi de mine. Nu poi s te ii nchis aa n tine la nesfrit. Ai att de multe dedat i totui, le lai s se iroseasc. Jocelin o lu de mn i pornir mpreun spre castelul care se nla n faa lor. Era vechi i nalt, cu un turn n parte drmat, iar Alyx tia c din nou aveau s doarm ntr-un loc unde trgea curentul. n ultimele luni, nvase multe despre nobilime. Poate c ce mai semnificativ lucru era acela c i femeile nobile aveau parte de la fel de puin libertate ca femeile de pretutindeni. ncepuse s-i dea seama c i nobilii aveau probleme foarte asemntoare cu ale oamenilor din Moreton. - Visezi cu ochii deschii? - M gndeam la satul meu, la copilria ocrotit pe care am avut-o. Aproape c-mi doresc ca muzica mea s nu m fi desprit de toi ceilali. M face s m simt ca i cum nu mi-a mai putea gsi locul nicieri.

- Locul i-e acolo unde doreti. - Joss, spuse ea cu seriozitate, nu te merit nici pe tine, nici pe Raine. Sper, ns, ca ntr-o zi s svresc i eu o fapt vrednic. - tii c pe zice trece vorbeti tot mai asemntor cu Raine? - Perfect! rse ea. Sper c-am s-i pot crete copilul mcar pe jumtate de ct de bine a fost crescut el. Cnd ajunser n apropierea vechiului castel, fur nevoii s stea un timp pn s li se dea drumul, de vreme ce n faa lor mai ateptau sute de oameni. Logodna urma s uneasc dou case puternice i bogate, iar invitaii i festivitile aveau s fie somptuoase. @innd-o de umeri, Jocelin o conducea pe Alyx prin mulime. - Voi sntei menestrelii? strig la Alyx o femeie nalt. Alyx ddu din cap, impresionat de elegana rochiei i bogia prului ei brunet, prins cu o band de oel. - Urmai-m. Cu recunotin, Alyx i Jocelin se luar dup ea, pe o scar ngust, n spiral, pn ntr-o ncpere mare i rotund, din vrful turnului, unde cteva femei se nvrteau ncoace i-ncolo, agitate. n mijlocul camerei, o tnr se vicrea asurzitor. - Uite-o, spuse o femeie, de lng Alyx. Alyx ridic privirea spre o fa ca de nger, cu pr blond, ochi albatri i un surs eteric i delicat. - Eu snt Elizabeth Chatworth. La auzul numelui, lui Alyx i se dilatar ochii - dar nu spuse nimic. Elizabeth continu, pe un ton plin de exasperare i dezgust: - M tem c mica noastr viitoare mireas e cam nfricoat. Credei c-ai putea-o liniti ndeajuns ca s-o conducem pn jos? - Vom ncerca. - Dac nu putei, va trebui s-i mngi puin obrazul cu palma, i-o s vedem dac mcar muzica aia o s-o cumineasc. Alyx fu nevoit la auzul cuvintelor rostite de femeia aceea att de dulce la nfiare. Nu se potriveau deloc cu felul cum arta. - De ce anume i e fric? ntreb ea, ca s poat alege uu cntec ct mai potrivit. - De via... De brbai... Cine tie? Tocmai am venit amndou de la mnstire, i ai fi zis c Isabella se ducea la moarte. - Poate c logodnicul ei... - Un bleg, fcu Elizabeth, cu un gest de lehamite. Apoi ochii i se ndreptar spre Jocelin, care se holba la ea fr ascunziuri. - Ari destul de drgu ca s nu sperii iepuraul, spuse ea. Un tnguit sonor dinspre Isabella o atrase pe Elizabeth pn

lng ea. - Dumnezeule, murmur Alyx, cu senzaia c tocmai scpase dintr-o furtun. Nu cred c-am mai ntlnit o femeie ca ea pn acum. - Iar eu m rog nici s nu mai ntlnim, adug Jocelin. Ne cheam. Dumnezeu s-l ajute pe omul care ndrznete s n-o asculte pe asta - dei... Alyx ridic privirea spre el i-i vzu lucirea speculativ din ochi. - Dac n-o asculi, o s te lase fr pr! - Nu de prul meu s-ar atinge, i al dracului s fiu dac mar deranja s-o las! i, nainte ca Alyx s poat rspunde, Joss o mpinse spre mireasa care plngea. Fu nevoie de o or ca s-o calmeze, i n tot acel timp Elizabeth Chatworth se plimb prin spatele jilului, din cnd n cnd ngustndu-i ochii spre nlcrimata Isabella. O dat, deschise gura ca s spun ceva, dar Alyx, temndu-se c femeia avea s distrug tot ceea ce reuiser ea i Joss, cnt i mai tare, ca s-i acopere nceputul frazei. Cnd n sfrit Isabella fu gata s coboare la parter, tate domnioarele de onoare o nsoir, lsndu-i pe Jocelin i Alyx singuri cu Elizabeth Chatworth. - Ai cntat bine, coment Elizabeth. Ai o voce magnific i, dac nu m nel, ai fost instruit cum trebuie. - Am petrecut cteva timp cu nite instructori, spuse cu modestie Alyx. Apoi, ochii lui Elizabeth se fixar asupra lui Jocelin, cu o privire ptrunztoare. - Pe tine te-am mai vzut nainte. Unde? - Am cunoscut-o pe cumnata dumneavoastr, Alice, rspunse el, ncet. Expresia femeii se nspri. - Da spuse ea, msurndu-l un moment pe Jocelin cu insolen. Ai fi genul ei. Sau, poate c orice brbat cu echipamentul corespunztor i-ar plcea. Pe chipul lui Jocelin se ivi o expresie pe care Alyx nu i-o mai vzuse niciodat. i dori ca prietenul ei s nu mai spun nimic. La urma urmei, Joss era cel care-l omorse pe Edmund Chatworth, fratele lui Elizabeth. - i raii dumneavoastr ce mai fac? ntreb el, pe un ton provocator. Un lung rstimp, ochii lui Elizabeth i sfredelir pe ai lui; Alyx i inea respiraia, rugndu-se ca femeia s nu-i dea seama pe cine avea n fa. - Fratele meu Brian a plecat de-acas, rspunse ea ncet, i nu tim unde este. Umbl vorba c ar fi inut captiv de unul

dintre scrboii Montgomery. Mna lui Jocelin se nclet pe umrul lui Alyx, brutal. - i Roger? se interes el. - Roger... s-a schimbat. i-acuma! schimb brusc Elizabeth tonul. Dac ai terminat cu discuiile despre familia mea, snt sigur c e nevoie de voi jos. i cu asta, iei din camer. - Scrboi! ip Alyx, nc nainte ca ua s se nchid. Fratele ei o omoar pe sora lui Raine ai meu, i tot pe noi ndrznete s ne fac scrboi! - Alyx, calmeaz-te. Nu te poi lua de o femeie ca Elizabeth Chatworth. Te-ar mnca de vie. Nu tii pe lng ce fel de frate a crescut. Edmund era un om crud i ru la suflet, i am vzut-o pe Elizabeth inndu-i piept n momente cnd Roger se ddea btut. Iar pe cellalt frate, Brian, l ador. Dac se gndete c cei din neamul Montgomery l-au rpit de-acas, e firesc s fie plin de ur. - Dar nu are nici un drept! A fost vina familiei Chatworth! - Taci, i hai s mergem jos, o opri el, tios. i fr mecheriile tale cu cntece despre discordiile dintre familiile nobiliare, nelegi? Alyxdu scurtt din cap, dei tare n-ar mai fi vrut s fac o asemenea promisiune. * * * Era noaptea, trziu, i cei mai muli oaspei zceau bei pe jos sau peste mese cnd un slujior i opti ceva brbatului aezat n colul slii de ospee. Cu un zambet, omul se ridic i iei n ntmpinarea noilor venii. - S vezi i s nu crezi, cine-i aici! i spuse el celui care escleca. - Cum, nu m salui? ntreb sarcastic cellalt. Nu-i faci griji pentru sigurana mea? Haide, John, ai grij c ncep s i se vad dinii. - Am rmas treaz anume ca s-i spun asta. Atta ar trebui s fie de ajuns. - ntr-adevr, e un mare sacrificiu, replic vizitatorul, dndu-i cpstrul calului unui servitor care atepta. i acum, cei att de important nct nu poate s mai atepte pn beau i eu o ulcic de vin? - Ah, Pagnell, nerbdtor mai eti. O mai ii minte pe psrica aia cnttoare de ast-iarn? Aia care te-a pocnit n cap? Pagnell deveni eapn, uitndu-se ncruntat la John. Abia reui s nu-i ridice degetul la cicatricea urt de pe frunte. Din noaptea aceea, avea mereu dureri de cap, i dei i torturase

pn la moarte pe civa steni, nu reuise s afle unde era. De fiecare dat cnd cte un junghi de durere i fulgera prin east, jura s-o vad ars pe rug pentru ceea ce-i fcuse. - Unde e? John rse gutural, din adncul gtlejului. - nuntru, i cu burta la gur, de la un terchea-berchea. Acum umbl cu un biat drgla i cnt amndoi ct i ine gura. - La ora asta? Credeam c toat lumea doarme. - Aa e, dar am nsemnat locul unde s-au ntins biatul i psrica. Pagnell sttu nemicat un moment, gndindu-se ce s fac n continuare. Cnd el i prietenii lui trecuser de zidul orelului, n cutarea lui Alyx, fusese beat i o fcuse de oaie. Nu trebuia s repete aceeai greeal. - Dac ip, ntreb el, va primi ajutor? - Cei mai muli snt bei mori; sforie aa de tare, c n-ar auzi nici o salv de praf de puc. Pagnell ridic privirea spre zidurile vechi, de piatr. - Castelul sta are i vreo hrub, un loc unde s fie inui prizonierii nainte de execuie? - De ce s mai ateptm? O legm i o ardem de vie, de cum rsare soarele. - Mai bine nu, unora nu le plac metodele astea, i cu proasta dispoziie n care e regele acum, cine tie cum o s reacioneze? O s procedm dup lege. Un vr al meu are un jude, nu departe de-aici. O s-o aruncm pe boarf n beci, apoi voi vorbi cu vrul meu i, cnd m ntorc, o s-o judece el. Atunci o vom vedea cum arde pe rug. i acuma, arat-mi unde e. Alyx dormea prost, ncercnd s-i potriveasc ntr-o poziie ct mai comod burta tot mai mare, cnd n ureche i sun o oapt hidoas. Glasul, pe care nu-l uitase i nici nu l-ar fi uitat n veci, i trimitea fiori pe ira spinrii, fcnd s i se zgrceasc pielea pe trup. - Dac vrei ca bieaul cu care cni s triasc, ai s taci, uier glasul. Simi pe gt oelul ascuit al unui pumnal. Nu avea nevoie s deschid ochii pentru a ti c la un deget de faa ei rnjea crud chipul lui Pagnell. i bntuise visele de luni de-a rndul. - Te-ai mai gndit la mine, scumpo? opti el, cu gura foarte, foarte aproape de urechea ei, n timp ce minile-i coborau pe burt, ca s i-o mngie insinuant. I-ai dat altuia ce n-ai vrut s-mi dai mie. Pentru asta, ai s mori. - Nu, opti Alyx, n timp ce vrful cuitului i apsa pielea. - Ai de gnd s vii cu mine supus, sau va trebui s-i nfig jungherul n inim? tia prea bine la cine se referea. Jocelin dormea n

apropiere, respirnd adnc, regulat, habar n-avnd c viaa ei era n primejdie. - Vin, abia reui ea s murmure. Tremurnd, prea speriat ca s plng, mcar, Alyx se slt n picioare - micarea fcnd ca lama cuitului lui Pagnell s-i lase o tietur subire pe pielea gtului. Nu-i fu uor s-i croiasc drum printre trupurile prvlite pe podea. De fiecare dat cnd se mpiedica, Pagnell i sucea braul la spate, aproape smulgndu-i-l din ncheietur. Cnd ajunser pe scara epiatr, ntunecoas i rece, care cobora, o mpinse pe Alyx att de tare nct fata se lovi de perete i cobor poticnit patru trepte, nainte de a-i regsi echilibrul. Oprindu-se un moment, cu minile pe burt, protector, ncerc s-i trag respiraia. - Mai repede! mri Pagnell, mpingnd-o din nou. Alyx reui s ajung jos fr s mai cad. ncperea n care intraser era friguroas i complet ntunecat, cu plafonul foarte jos. Butoaie i saci cu merinde acopereau pardoseala. Cnd auzi ua scrind, Alyx se rsuci n loc. Pagnell sttea n faa unei ui grele, dincolo de care se csca un hu negru. - Intr, scrni el. - Nu! se retrase Alyx - dar ncperea era att de plin cu lucruri, nct nu avea unde s se refugieze. Pagnell o nh de pr i, dintr-un brnci, o arunc n bezn. Chircit ntr-un col, n jur numai cu frigul negru ca smoala, vzu ua nchizndu-se, tind ultima raz de lumin, i auzi cum era tras zvorul greu de fier.

Capitolul 13 Hidoasa vgun prea ntruchiparea tuturor comarurilor, tuturor gndurilor negre, a tuturor povetilor de groaz pe care le auzise vreodat Alyx. Nu avea nici o lumin, i mult vreme rmase ghemuit n colul unde o aruncase Pagnell, temndu-se s fac vreo micare. Chiar dac nu putea s vad,auzea cu siguran sunetele insectelor de pe perei i pardoseal. Ceea ce-o fcu s se mice n sfrit fu senzaia clar c ceva i se tra pe pielea moale a nclrilor. Cu un chiit slab de spaim i sil, se slt n picioare, ncercnd s se agae de pietrele zidului din spatele su. - Calmeaz-te, Alyx, i zise ea cu o voce care reverbera din perei. Nu peste mult, avea s se lumineze de ziu, iar Jocelin urma s-o caute - dac mai era i el n via. Nu, nu se putea baza pe ajutorul nimnui ca s ias de-acolo. Trebuia s ncerce s gseasc singur o scpare. Deasupra, auzea pai mergnd ncoace i-ncolo i-i ddu seama c tavanul se afla chiar sub duumeaua castelului. Pe-acolo, pe undeva, Jocelin ncerca s-o gseasc. ncepu s-i imagineze diverse moduri de evadare, i-i dori s fi putut aprinde un foc, gndindu-se c poate aa ar fi reuit s-i croiasc drum. Dar, desigur, fumul risca s-o ucid nainte ca flcrile s mistuiasc ua. Dup cteva ore de gnduri i cutri zadarnice, se aez pe o bncu de piatr, cu capul rezemat pe genunchii strni la piept. Cu un gest absent, mpinse puin mai ncolo picioruul copilului, care o lovea n coaste - apoi, cum micuul devenea tot mai agitat, ncepu s-i cnte. Treptat, se linitit amndoi. Cnd ua se deschise, sunetul, att de puternic n tcerea din hrub, o fcu s tresar aa de tare nct nu lipsi mult s cad de pe bncu. Lumina unei lumnri inund ncperea, aproape orbind-o. - Aici erai, se auzi o voce pe care o recunoscu drept a lui Elizabeth Chatworth. Fr s-i mai pese de diferena de clas, Alyx i arunc braele pe dup gtul lui Elizabeth. - Ce mult, ce mult m bucur c te vd! Cum m-ai gsit? Elizabeth o strnse i ea la piept, dar numai cu un singur bra. - A venit Jocelin la mine. Idiotul la de Pagnell a fost, nui aa? Nu s-a mai vzut pe lume sectur mai mare ca el. i acum, hai repede pn nu se-ntoarce netotul. - Prea trziu, se auzi din u un glas trgnat, cu un

amestec de muzament i furie. Nu te-ai schimbat prea mult, Elizabeth, nc mai dai ordine la toat lumea. - Iar tu, Pagnell, nc mai smulgi aripile fluturilor. Fata asta ce i-a mai fcut? @i-a refuzat avansurile, aa cum face orice femeie ntreag la minte? - Ai limba prea ascuit, Elizabeth. Dac-a avea timp, te-a nva ce-i aia delicateea. - Tu i ci brbai pe lng tine? scuip femeia. Tremuri de fric, fiindc tii c ceea ce sun e adevrat. i-acuma, d-te la o parte i las-ne s trecem. Ne-am sturat de micile tale jocuri rutcioase. Du-te s-i gseti ali tovari de joac. Fata e sub protecia mea. Pagnell se propi n faa lor, mpiedicndu-le s ias din vgun. - Mergi prea departe! uier Elizabeth. Nu eti mai amenintor dect o slug neputincios. Dac te-atingi de mine, fratele meu o s-i ia capul. - Roger e prea ocupat s comploteze contra familiei Montgomery, ca s se mai gndeasc i la alii. Aud c zace beat tot timpul, iar scumpul la schilod de Brian s-a ascund cine tie pe unde, bosumflat. Alyx nu observase micul cuit pentru mas pe care Elizabeth l scosese din teaca de la old, dar Pagnell l vzu. Cu un pas lateral, se feri, apoi o apuc de bra i, rsucindu-i-l, o trase spre el. - Tare mi-ar mai plcea s te simt sub mine, Elizabeth. i n pat eti la fel de focoas ca-n lume? Pe peretele de dincolo de u, la stnga, se afla un inel mare cu chei. Profitnd de ocazie, Alyx l arunc spre capul lui Pagnell, cu un gest rapid, nimerindu-l n tmpl. Pagnell i ddu drumul lui Elizabeth, mpleticindu-se de-andratelea cu un pas, i duse mna la cap i privi uimi sngele de pe degete. Cnd i reveni n fire, Elizabeth i Alyx ajunseser deja la jumtatea scrii. Pagnell o prinse pe Elizabeth de fust i o smuci att de tare, nct femeia se prvli de-a-ndratelea, nimerind drept peste pieptul lui. - Ah, draga mea Elizabeth, i murmur el trgnat la ureche, cuprinznd-o cu braul de talie i ridicndu-i mna cealalt peste snul ei mare. De mult am visat momentul sta... Alyx tia c Pagnell era atent la Elizabeth, i ar fi putut s se foloseasc de acel prilej ca s scape, dar nu putea s-o lase pe Elizabeth singur, fiindu-i clar ce planuri avea cu ea nemernicul. Singura idee care-i veni fu aceea de a se arunca peste ei cu toat greutatea. Pagnell se mpletici napoi, continund s-o in strns pe Elizabeth, n timp ce Alyx se ndeprta de ei de-a rostogolul,

aprndu-i abdomenul cu minile. Elizabeth nu sttu pe gnduri i-i trnti lui Pagnell un cot n coaste, smulgndu-i un geamt de durere. Dintr-o micare iute, apuc un butoia din lemn de stejar i-l lovi pe Pagnell n cap cu toat puterea. Doagele de stejar se rupser, iar vinul negru se revrs peste faa i pe hainele lui, n timp ce, dup ce o mai privi ocat o clip, i pierdu cunotina. - Pcat de vin, arunc Elizabeth, ridicnd privirea spre Alyx. Nu te-ai lovit la burt, nu? - Nu, n-am nimic. - i mulumesc, continu femeia. Ai fi putut s fugi, dar ai rmas pe loc, ca s m ajui pe mine. Cum pot s te rspltesc? - M scuzai, se auzi din u un glas. ntorcndu-se, vzur un brbat nalt i brunet, cu spada scoas. - Regret c v ntrerup mica discuie, dar dac nu-l trezii pe prietenul meu, i repede, am s v omor pe amndou cu nespus plcere. Elizabeth fcu prima micare, srind de lng trupul lui Pagnell n dreapta noului sosit. - Treci n partea cealalt, Alyx! o ndrum ea. Nu se poate lupta cu amndou n acelai timp. Numaidect, Alyx se supuse, iar necunoscutul ncepu s-i ntoarc ntr-o parte i-n alta capul ca un taur nehotrt - pn cnd un geamt al lui Pagnell i atrase atenia ntr-acolo. n aceeai clip, Alyx fcu o micare rapid spre el. Omul se retrase n ua dinspre scar, tindu-le calea de ieire. - Pe dinii lui Dumnezeu! sudui Pagnell, ncercnd s-i limpezeasc vederea. Pentru asta o s-i par ru, Elizabeth, gemu el. @ine-le acolo, John. Nu le lsa s se apropie. Nici una din ele nu-i de neam omenesc. Pcat de omenire, n ziua cnd a aprut femeia pe lume. - Tu habar n-ai ce-i aia femeie, uier Elizabeth. Nici o femeie demn de numele ei nu te-ar lsa s te apropii de ea. Cam zdruncinat, Pagnell se ridic n picioare, privindu-i cu dezgust jiletca ptat de vin. Deodat, ridic scurtcapul i ncepu s-i zmbeasc lui Elizabeth cu rutate. - Azi-noapte, cnd veneam ncoace, am vzut tabra lui Miles Montgomery. Cnd vzu cum se crispa Elizabeth la auzul acestui nume, rnji i mai larg. - M ntreb dac lui Miles i-ar plcea s primeasc o vizit. Am auzit c e att de furios din cauza morii surorii sale, nct frte-su l-a trimis pe Insula Wight, ca s nu poat declara rzboi familiei Chatworth. - Fratele meu l-ar nimici, replic Elizabeth. Nici un

Montgomery nu... - Scutete-m, Elizabeth, mai ales c, din cte-am auzit, Roger l-a atacat la rndul lui pe Stephen Montgomery. Elizabeth se repezi la el, cu degetele ncovoiate ca nite gheare, iar Pagnell o prinse n brae. - Am auzit c lui Miles tare i mai plac femeile i are muli copii din flori. N-ai vrea s-l adaugi i pe-al tu turmei, micua mea prines feciorelnic? - Mai curnd a muri, declar ea cu ptrundere. - Poate. Las asta n seama lui Miles. M-a ocupa personal de tine, dar mai nti am o datorie de ncasat de la aia, art el cu capul spre Alyx, care sttea tcut, cu vrful spadei lui John proptit n spate. - i cum ai s m scoi de-aici? se interes Elizabeth, zmbind. Crezi c-ai s m poi duce pe sus prin sala castelului, fr ca nimeni s zic nimic? Pagnell pru s se gndeasc la asta cteva clipe, uitndu-se n jur, prin beciul umed i ntunecos. Apoi, cu un zmbet, ntoarse iar capul spre ea. - Cum crezi c-o s-i plac lui Miles jocul de-a Caesar? Nedumerit, Elizabeth nu tiu ce s rspund. Pagnell o apuc de bra i i-l suci la spate. - John, ai tu grij de aia, pn rezolv eu cu Elizabeth. M doare prea tare capul ca s le fal iar fa la amndou. - Dac-mi faci cel mai mic ru, o s te doar mai mult dect capul, l amenin Elizabeth. - Asta-i treaba lui Miles, nu a mea. Montgomeryii prea se cred mai presus de restul lumii. Tare mi-ar mai plcea s-i vd la pmnt, cu toate mopiile mprtiate. - Niciodat! strig Alyx. Nici un strv viermnos ca tine n-o s distrug vreodat un Montgomery! Puterea sonor a vocii lui Alyx i fcu pe toi s se ntoarc spre ea. Elizabeth nu se mai zbtu n braele lui Pagnell, iar privirea ei deveni speculativ. A lui Pagnell era calculat. John o mpunse pe Alyx cu vrful spadei. - Se spune c Raine Montgomery se ascunde pe undeva prin codru, ca rege al unei bande de tlhari, - Aa ceva ar merita s se cerceteze, remarc Pagnell, rsucind puin mai tare braul lui Elizabeth. Dar mai nti, s rezolvm cu asta. i, trgnd-o dup el, lu o funie de cnep de deasupra unor stive de butoaie cu vin, pentru a ncepe s lege minile lui Elizabeth la spate. - Gndete-te bine ce faci, l prevei ea. Nu-s o fitecine... - Gura! i-o retez Pagnell, dndu-i un pumn n umr. Dup ce termin de legat, o mpinse pe sacii de gru i-i

leg i gleznele. Apoi, i tie cu cuitrul o fie de mtase roie din rochie. - Un srut, Elizabeth? o sci el, apropiindu-i cluul de buze. Doar unul, nainte ca Miles Montgomery s le ia pe toate? - nainte de asta, am s te vd n iad. - Nu m ndoiesc c vei ajunge i tu acolo, cu mine, dac vreun brbat nu-i pilete limba aia ascuit. nainte ca Elizabeth s mai poat spune ceva, i leg strns cluul peste gur. - Uite, acum ari aproape atrgtoare. - i ce-ai s faci cu ea acum? vru s tie John. Nu prea putem s-o crm aa. Dintr-un col ndeprtat al pivniei, Pagnell lu o bucat de pnz groas, murdar i mncat de molii, i dup ce o scutur de praf, o aternu la picioarele lui Elizabeth. - O s-o nfurm cu asta, i-o s-o putem duce fr s ne vad nimeni. Alyx se uita la ea, cu ochii mrii de spaim, dar nu-i putea apune dect c, lng Miles, Elizabeth avea s fie mai n siguran dect cu oricine. - O s-i fie bine, cu Miles, ncerc ea s-o ncurajeze. Din noi, toi o privir, dar Alyx nu-i lu n seam. Elizabeth avea nevoie de ajutorul ei. Fr nici un fel de menajamente, Pagnell o mpinse pe Elizabeth pe pnza murdar i o nveli cu ea, acoperind-o complet. - Poate s respire? ntreb Alyx. - Cui i pas? Dac moare, n-o s mai poat da din gur. Aa cum stau lucrurile, dup ce Miles o s termine cu ea, nici n-o si mai aduc aminte de mine. - Miles nu-i va face nici un ru! afirm Alyx, cu convingere. E un om bun i drept, la fel ca fratele lui. Auzind-o, Pagnell izbucni n rs. - Temperamentul lui Miles a fost ntotdeauna nentrecut. De ndat ce va afla c-i o Chatworth... O, aproape c-l invidiez, dar noroc c nu-s prost ca el. Puin o s-i pese de Roger Chatworth, iar cnd Roger va auzi ce i-a fcut Miles scumpei sale surioare... Regele va avea toate pmnturile Montgomerylor, din care s-i rsplteasc pe cei ce-i fac favoruri. Iar eu voi fi gata s-mi iau ce mi se cuvine. - Eti mai scrbos ca un porc! Dosul palmei lui Pagnell o lovi pe Alyx n obraz, fcnd-o s se latine. - O s cer prerea unei czturi ca tine cnd o s am nevoie de aa ceva! Raine Montgomery e la care i-a bgat idei n cap? i nchipuie c poat reforma toat Anglia. St ascuns n codru i ndrug verzi i uscate despre vechituri ca onoarea i nobleea, n timp ce lepdturile de teapa alor ti se-ngra i

fac avere. Alyx i terse sngele de la colul gurii. - Raine face ct o sut ca tine. - Raine, aa-i zici? Nu "Lord Raine"? i pori odrasla? Asta te face s te grozveti aa? Cnd i-o linge flacra picioarele o s vedem noi dac numele lui Raine Montgomery i va suna la fel de dulce pe buze. John! strig Pagnell, nervos. Du-o pe Elizabeth de-aici. D-i-o lui Miles Montgomery i vezi ce vrea s-i fac. i, John, l mai preveni el, fecioria lui Elizabeth e cunoscut de toat lumea, i vreau s ajung neatins la picioarele lui Miles. S facem aa ca mnia lui Roger Chatworth s se reverse pe capetele Montgomerylor, nu pe-al meu. M-am fcut clar neles? John i arunc o privire insolent, n timp ce-i slta pe umr pachetul uria cu Elizabeth nuntru. - Montgomery o s-o primeasc n cea mai bun sare cu putin. - Dar ai grij s uite c-i o duduie de vi nobil. Poate i hainele de pe ea le mai aranjezi puin, aa, ca s-i ae sngele-n vene. Cu un ultim rnjet complice, John iei din celul. - Ce vrei de la mine? ntreb Alyx, retrgndu-se din faa lui Pagnell, care se apropia de ea. Nu i-am fcut nici un ru. Pagnell i privi ncruntat burta. - I-ai dat altuia ceea ce mi se cuvenea mie. i, apucnd-o de bra, i mpunse coastele cu un pumnal mic i ascuit. - Acuma, noi urcm frumos scara, ieim pe u i ne ducem la grajduri. Un sunet dac scoi, o s fie i ultimul care-i iese pe gur. @inndu-i respiraia, Alyx nu mai avu ncotro dect s-l asculte. Prin sala cea mare forfoteau tot felul de oaspei, dar nimeni nu le ddu nici cea mai mare atenie. Alyx se uit dup Jocelin, care ns nu se zrea nicieri. Dup ce ajunser afar, Pagnell o mpinse spre grajduri, unde mugi la un servitor s-i neueze calul. Nu peste mult, Alyx se pomeni sltat pe spinarea acestuia, cu Pagnell la spatele ei, i pornir la galop. * * * Se nsera, cnd se oprir n sfrit lng o cas nalt de piatr, la marginea unui sat. Pagnell o ddu jos de pe cal, o apuc de bra i o trase spre u. Le iei n ntmpinare un brbat scund, gras i cu chelie. - A durat mai mult dect credeam. i-acuma, ce-i aa de important de-a trebuit s se atept pn aa de trziu? - Uite, asta, replic Pagnell, mpingnd-o pe Alyx nuntru,

naintea lui. Ajunser ntr-o ncpere mare i ntunecoas, unde ardeau doar cteva lumnri, pe o mas din capt. - Ce-mi pas mie de o cztur nesplat i boroas ca asta? Negreit, puteai s-i gseti o bucic mai gustoas, dac voiai s te distrezi. - Treci acolo, i porunci Pagnell lui Alyx, mpingnd-o spre mas. i dac sufli o vorb, i tai beregata. Prea obosit ca s mai rspund, Alyx se supuse, aezndu-se pe jos n faa unui cmin gol. - Explic, i ceru lui Pagnell grasul. - Cum, unchiule, nici o vorb de bun-venit? Nici o can cu vin? - Dac mi-ai adus veti destul de bine, am s te cinstesc. Pagnell se aez pe un scaun, la mas, studiind lumnrile care sfriau. Unchiul lui nu era att de srac nct s foloseasc un seu att de ieftin dar, n ultimii trei ani, nu fcuse altceva dect s-i atepte moartea. - Ce prere ai de Raine Montgomery? l ntreb ncet Pagnell, privind cu interes cu chipul palid al unchiului su se fcea rou, apoi vnt. - Cum cutezi s rosteti numele sta la mine-n cas? exclam btrnul. Cu trei ani n urm, la un turnir, Raine l ucisese pe singurul fiu al lui Robert Digges. Nu conta c acela ncercase si omoare, nu doar s-l doboare de pe cal, nici c n aceeai zi ucisese deja un om i rnise grav un altul. Lancea lui Raine fusese aceea care-i luase viaa. - M ateptam eu, zmbi Pagnell. Acum, avem o cale de a-i da rsplata. - i cum am putea? Se ascunde n codru, de nu-l poate gsi nici chiar regele! - Da, numai c bunul nostru rege nu are momeala pe care o am eu! - Nu! strig Alyx, ridicndu-se n picioare cu puterile carei mai rmseser. - Vezi? i-o art Pagnell btrnului, amuzat. l apr la tot pasul. A cui copil l pori n pntec? Alyx l privi cu ndrjire. Dac n-ar fi ncercat s-o liniteasc pe Elizabeth n legtur cu cei din neamul Montgomery, Pagnell n-ar fi aflat despre relaia ei cu Raine, dar Elizabeth o ajutase. - Pagnell, i ceru Robert, spune-mi toat povestea. Pe scurt, Pagnell i povesti varianta lui, spunnd c Alyx i folosise vocea ca s-l atrag n mrejele ei. Apoi, cnd se apropiase, o vzuse mistuindu-se n aer. Mai trziu, se dusese s-o caute, iar ea srise asupra lui cu fora unor demoni. i art unchiului su cicatricea de pe cap.

- Ar putea una mic, aa cum e ea, s-mi fac o asemenea ran, fr s-o ajute i diavolul? Robert rse slab, cu o pufnitur dispreuitoare. - Pare-mi-se mie c a dus-o minta mai mult dect pe tine. - E o vrjitoare, i zic eu! - Toate femeile snt vrjitoare, mai mult sau mai puin, replic btrnul, fcnd un gest de lehamite. Fata asta ce-are a face cu Raine Montgomery? - Cred c a petrecut ultimele cteva luni n tabra lui, i-i poart plodul n pntec. Dac-am face s se duc vorba c vrem s-o ardem pe rug ca vrjitoare, va feni dup ea. Iar atunci, noi o sl ateptm. Poi s-l nhai, i vom mpri recompensa oferit de rege... - Stai oleac, mi biete, l ntrerupse Robert. Uit-tel a ea! Pe-asta vrei tu s-o foloseti ca momeal? Raine Montgomery poate s aib femei pe alese. Nu ncape nici o ndoial c-n pdure se gsesc tot felul de prospturi, i se prea poate s-o fi lsat grea cu copil, da' de ce i-ar pune viaa-n primejdie ca s vin dup una ca ea? i de ce i-ai pierde i tu atta vreme alergnd dup o copil ngust-n olduri i fr piept? Pagnell i arunc unchiului su o privire dezgustat, nainte de a se ntoarce spre Alyx. - Cnt! i porunci el. - Nici gnd! ripost ea cu fermitate. Oricum ai de gnd s m omori, aa c de ce te-a asculta? - De murit, tot o s mori, spuse calm Pagnell, dar ntrebarea e dac-o s te ardem nainte sau dup ce s-o nate copilul. Dac nu m asculi, o s moar odat cu tine. i acuma, dac ii la viaa copilului tu, cnt! Fr s mai stea pe gnduri, Alyx se supuse, punndu-i minile pe abdomen, n timp ce ridica vocea ntr-o rugciune spre Dumnezeu pentru viaa copilului ei. Cnd termin, se ls o lung tcere, amndoi privind-o ngndurai. Robert, frecndu-i pielea ncreit de pe brae, fu primul care vorbi. - Montgomery o s vin duo ea, spuse el cu convingere. Pagnell zmbi cu satisfacie, bucuros c unchiul su putea nelege de ce pierduse attea luni cutnd-o. - Mine diminea ncepe judecata, i cnd o vom gsi vinovat, o s-o legm de un bulumac. Montgomery va veni dup ea, iar noi o s fim pregtii s-l primim aa cum se cuvine. - Cum poi fi sigur c-o s afle la timp? i dac vine ntradevr, eti convins c poi s-l rpui? - Am aruncat-o-n beci pentru cteva ceasuri i am fcut sajung la urechile putiului cu care umbla ce-am de gnd s-i fac. A-ntins-o ca sgeata i nu m ndoiesc c-a luat-o spre miazzi,

unde-i codrul n care se-ascunde Montgomery. Ct despre oameni, nu va avea vreme s-i adune. Acum mai are-n jurul lui doar tlhari i coate-goale. Nici unul nu-i n stare s se in-n a, darmite s mai mnuiasc i spada. Alyx i muc buza, ca s nu-i ia aprarea lui Raine. Era mult mai bine ca Pagnell s-l cread lipsit de aprare. Poate c n-avea s trimit mai mult de civa oameni, ca s-l captureze. ...Dat lace se tot gndea? Dup ceea ce-i fcuse, Raine navea s mai vin n veci dup ea. Ba chiar, se ndoia c-ar fi stat de vorb i cu Jocelin. - O s vin, repet Pagnell. i cnd ajunge aici, l vom atepta cu braele deschise!

Capitolul 14 Alyx privea afar pe fereastra cmruei cu perei de piatr, vznd ngrozit cum, n curtea de jos, tmplarii construiau eafodul pentru arderea ei pe rug. Trecuser opt zile de cnd era prizoniera lui Pagnell, iar n acel simp fusese supus unui proces nscenat. Judecata fusese inut de nite oameni nrudii cu Pagnell, care se lsaser convini uor cu privire la opiniile lui. Alyx ascultase totul, cci vorbeau despre ea ca i cum nici nu s-ar fi aflat acolo, iar n minte continuau s-i rsune ecourile cuvintelor lui Raine. Raine i cu era se contraziseser de-attea ori n legtur cu ptura mijlocie aflat n curs de acensiune. Alyx l adorase dintotdeauna pe Regele Henry, plcndu-i felul cum le lua nobililor puterea, silindu-i s plteasc lefuri i s nu mai in iobagi. Dar Raine spunea c regele fcea din nobili nite ngustori grai, iar o clas conductoare care era nevit s-i numere gologanii avea s uite de toate virtuile cavalereti i s nu mai tie ce nsemna onoarea. Ea spunea c oamenii erau egali, iar Raine o ntreba cine-ar mai fi luptat, dac Anglia era atacat. n lipsa unei categorii de oameni scutii de nevoia banilor pentru a rmne puternici i mereu pregtii de btlie, cine mai putea s apere ara? n timp ce era "judecat", Alyx ncepuse s neleag mai bine ce voia s spun Raine. Judectorii nu credeau nici o clip c ar fi fost vrjitoare - lucru surprinztor, de vreme ce propriii ei consteni credeau cu trie n vrjitoare i foloseau tot felul de mijloace ca s se apere de descntece i blesteme. Pe judectori nu-i interesa altceva dect favorurile regelui i culesul roadelor pe care li le aduceau plcerile acestuia. Pagnell le spusese c Alyx purta n burt copilul lui Raine Montgomery, iar ei se repeziser ca nite vulturi asupra acestui lucru. Raine fusese declarat trdtor, i nu era nevoie dect de cteva insistene, pentru ca pmnturile lui s fie date altcuiva. Regelui Henry i plcea s-i creeze propriii si nobili, conferind titluri oricui avea destui bani ca s i le cumpere. Judectorii sperau s primeasc de la rege unele dintre pmnturile lui Raine Montgomery, n schimbul acestuia - sau al capului su. Alyx sttuse tcut pe tot parcursul "procesului", n timp ce "judectorii" ticluiau i plnuiau, rznd i contrazicndu-se. La sfrit, au urcat-o ntr-un crucior i au plimbat-o prin orel nici mcar nu-i tia numele - cu un om care mergea naintea ei, declarnd-o vrjitoare. Ca i cum ar fi fost altcineva n locul ei, Alyx se uita la

oamenii care se nchinau, i puneau degetele n cruce, ntorceau capetele ca s nu-i deoache cu privirea ei, iar cei mai ndrznei aruncau spre ea cu alimente stricate i alte murdrii. i venea s strige c ceea ce i se fcea n-avea nici o legtur cu vrjitoria, ci numai cu rapacitatea - lcomia unor oameni deja foarte bogai. Dar, n timp ce privea expresiile fascinate ale localnicilor murdari i bolnavi, i ddu seama c nu putea vorbi raional cu ei. N-avea ici o ans de a trece n doar cteva momente peste veacuri de netiin. La sfritul "plimbrii", au trt-o spre ruinele unui vechi castel de piatr, cu un singur turn n picioare, i au mpins-o n sus pe scri. Peste cteva ore, a primit un mic vas cu ap, aa c s-a putut spla, de bine de ru, pe trupul care ncepuse s-i miroas. Au inut-o acolo cteva zile, cu strjeri postai la etajul de jos i alii deasupra, pe acoperi. Noaptea, orenii se adunau n jurul turnului, intonnd descntece de exorcizare. Alyx nu fcea dect s stea n mijlocul celulei reci, ncercnd s asculte melodiile care-i treceau prin minte. tia c judectorii amnau execuia pentru a-i lsa timp lui Raine s ajung acolo. Seruga din rsputeri s fie ocrotit de Dumnezeu, s-i dea seama la timp c era atras ntr-o curs. Judectorii i Pagnell avuseser dreptate s spun c Raine nu-i putea aduna propriii cavaleri. Ba chiar, Pagnell i trimisese oamenii la reedina din miaznoapte a lui Raine, n eventualitatea cacesta ar fi vrut s treac mai nti pe acolo. Alyx se gndea la oamenii din tabra lui Raine, ce lupttori slabi erau, cum se instruiau n dorul lelii - i ct de mult o urau pe ea. "Te rog, Doamne, nu-l lsa pe Raine s vin singur!" se ruga ea. "Iar dac vine, f aa nct s aib cu el destui oameni care s-l pzeasc." nainte de zorii celei de-a noua zile, o btrn gras i mpuit i aduse lui Alyx o cma simpl de pnz alb. Calm i fr nici o vorb de protest, Alyx o trase pe ea, lsndu-i-o larg pe burt. La proces, ceruse s-i fie cruat viaa copilului ei, dar oamenii nu fcuser dect s-o priveasc n treact, fr nici un interes. Unul dintre judectori i spusese lui Pagnell s-o reduc la tcere, i o palm a acestuia o amuise. Oricum nu i-ar fi putut ndupleca n nici un fel. @inndu-i brbia sus i ncercnd din rsputeri s-i stpneasc tremurul genunchilor, Alyx cobor scara, n faa btrnei care-i ducea pe bra rochia - primit ca rsplat pentru c riscase s intre n celula unei vrjitoare. La baza scrii atepta un preot, iar Alyx se spovedi repede, negnd c arfi fost vrjitoare i c purta n pntece copilul Satanei. Cu un aer nencreztor, preotul i ddu binecuvntarea i o ls s plece mai departe.

Arta foarte ciudat, c o fat ca ea era escortat de atia brbai n putere: unul n fa, unul n spate, ct doi pe fiecare parte. Zngnitul armurilor complete pe care le purtau era singurul sunet care se auzea mai tare dect btile propriei inimi, n timp ce mergea nainte, cu privirea aintit spre eafodul din faa ei. Un stlp nalt de lemn se ndrepta ctre cer, iar n jur fuseser ngrmdite crengi iierburi uscate. Mulimea o ptrivea apropiindu-se, jubilnd cu nerbdare la gndul spectacolului care urma. n ultima vreme, nu se mai ardeau pe rug multe vrjitoare. n timp ce Alyx urca treptele, grzile continuau s-o nconjoare, cu spatele spre ea i privirile atente n jur. Fr voie, Alyx se uit i ea ntr-acolo. n suflet i se amestecau frica i sperana. Se temea pentru viaa lui Raine, n caz c ncerca s-o salveze, dar mai i ndjduia s nu moar. Un strjer o apuc de bra, o trase spre stlp i o leg strns, cu minile la spate. Alyx ridic ochii spre cer, pe deplin contient c se prea putea s-l vad atunci pentru ultima oar. Razele soarelui care rsrea abia ncepeau s aureasc privelitea, i chipurile pline de rutate ale mulimii. Ce pcat c avea s prseasc lumea cu acele fee n minte! nchiznd ochii, ncerc s i-l imagineze pe Raine. - Da' ncepei odat! se auzi o voce care o fcu pe Alyx s nchid ochii. Vocile erau viaa ei; mai degrab i-ar fi amintit o voce, dect o fa sau un nume. Cut cu privirea prin mulime, dar nu zri nici un chip cunoscut - numai mutre nesplate i brzdate de cicatrite. - Las' s-aprind eu focu' mai bine, se auzi din nou vocea, iar de ast dat Alyx se pomeni uitndu-se drept n ochii lui Rosamund. Un fior i strbtu pielea, scalpul i se contract, iar din suflet i ni o flcruie de speran. n jurul ei, paznicii nu se grbeau s dea foc rugului, studiind peisajul din jur, n cutarea vreunui semn c s-ar fi apropiat un cavaler cu oamenii lui. Nesigur ncotro s-i ndrepte privirea, Alyx se uit din nou spre mulime. - Ce mai ateptm? se auzi nc un glas, pe care Alyx l tia la fel de bine ca pe-al ei. Acolo, n fa, cu dinii nnegrii i un bandaj murdar, mnjit de snge, peste un ochi, sttea Jocelin. Lng el se afla un om pe care Alyx l recunoscu din pdure - unul dintre cei care o acuzaser de furt. Se schimbaser, unii artau chiar mai murdari dect inea minte, dar se adunase acolo toat tabra, privind-o cu mici zmbete conspirative cnd vedeau c-i recunotea. Pe obraji ncepur s-i iroiasc lacrimile, i putu s vad,

cu ochi mpienjenii, c Joss ncerca s-i comunice ceva. Avu nevoie de cteva momente pentru a nelege ce anume articulau mut buzele lui. - Focul sta ar trebui s-o fac pe vrjitoare s cnte mai tare, spuse el, iar Alyx i simi exasperarea din voce. Pe furi, arunc o privire spre grzile care se ncruntau spre zare, fr s nvredniceasc nici cu o privire mulimea de la picioarele platformei. - Am ateptat destul, spuse unul dintre judectorii cu robe negre, postai n spatele lui Alyx. Dai-i foc vrjitoarei. Unul dintre strjeri cobor o tor aprins spre ierburile uscate, iar Alyx, vzndu-l, trase aer n piept pn la refuz. Dezndejdea, frica, sparana, bucuria, toate se contopir n vocea ei, iar nota pe care o emise fu att de puternic, att de sonor, nct pentru un moment toat lumea din jur rmase paralizat. Jocelin fu primul care se mic. Cu un strigt foarte asemntor cu al lui Alyx, sri pe eafod, urmat de nc douzeci de brbai i femei. Un uciga mrturisit se arunc peste paznicul cu fclia, iar aceasta czu n grmada de crengi din spatele lui Alyx, care se aprinse imediat. Pe platform se aflau ase grzi i patru judectori. La primul semn c se mpuea treaba, judectorii o luar la sntoasa, cu robele ridicate deasupra genunchilor i poalele flfind n urma lor. Fumul ncepea s nvluiasc trupul lui Alyx, n vreme ce salvatorii se luptau cu strjerii n armuri. Alyx simea fiecare lovitur n carne ca i cum ea ar fi primit-o. Oamenii aceia, cu care se purtase att de urt, erau acum gata s-i dea vieile pentru ea. Acum fumul se ngroa, fcnd-o s tueasc i s lcrimeze. Dogoarea i ardea spatele. Abia mai reuea s-i deslueasc pe oamenii din jur, dar tot i ddea seama ce vulnerabili erau pe lng lupttorii cu platoe. Singura ei consolare era aceea c Raine avusese destul minte ca s-i primejdiuiasc viaa n lupta aceea. Trecu un timp pn s-i dea seama c unul dintre cavaleri nu era atacat de oamenii din pdure. Abia cnd i auzi rgetul, i ddu seama c unul dintre strjeri era Raine. - Jocelin! Taie-i legturile! porunci el, n timp ce nfigea o secure cu dou tiuri n umrul unui lupttor mpltoat, doborndu-l n genunchi; imediat, o femeie sri peste dumanul czut, scondu-i coiful, pentru ca un brbat chior s-l poat pocni n cap cu un ciomag. Fumul era tt de gros, nct Alyx nu mai vedea nimic, i o durea gtul de latuse, n timp ce Joss tia frnghiile i, apucnd-o de mn, o trgea din faa crengilor ce ardeau. - Hai cu mine! o chem el, ducnd-o aproape cu fora.

Alyx se oprise, privind napoi spre eafod. Raine se lupta cu doi oameni n acelai timp, dnd din rsputeri spre ei cu un buzdugan, eschivnd, micndu-se ngreunat dar nu fr graie n armura masiv. n spatele lor se nvpia fcul, reflectndu-se n platoe, de un rou aproape sngeriu, tot mai nspimnttor. - Alyx! strig la ea Jocelin. Raine mi-a dat ordin unde s te duc. i-aa e destul de suprat pe noi. Mcar de data asta, ascult de el! - Nu-l pot lsa singur! ncerc ea s rspund, dar usturimea i nodul din gt i transformar cuvintele ntr-un fel de croncnit. Joss smuci cu putere i fu nevoit s-l urmeze, n fug. Nu peste mult, vzu nite cai venind spre el. - A ntrziat! rcni Jocelin, gfind de efort. Hai mai repede, Alyx! Mcar strdania alergturii i alunga din minte pericolul n care se afla Raine. Greutatea copilului nenscut i ncetinea micrile, i avea nevoie de fiecare frm de energie. Cnd ajunser la cai, Joss nclec i o ajut s se salte i ea n spatele lui, dup care o luar la galop. Alyx ncerc s protesteze, cci se ndeprtau de Raine i ceilali, dar vocea o trd i de ast dat. Goana dur vreo dou ceasuri, pn se oprir n faa unei mnstiri. Epuizat de spaima prin care trecuse n ultimele zile, Alyx abia se mai inea pe picioare, dup ce Joss o sprijini la desclecat. - Chiar i-a pierit graiul, ntreb el, amuzat dar i cu compasiune. ncerc din nou s vorbeasc, fr alt rezultat dect un scrnet dureros. - Poate c e mai bine aa. La furia pe care oare-n el, Raine ar fi gata s ne smulg limbile la amndoi. Altfel, eti bine? Nu i-au fcut nimic n timp ce te ineau prins? Alyx cltin din cap. nainte ca Joss s poate vorbi din nou, un clugr tuns, cu sutan cafenie, deschide ua grea de lemn. - Nu intrai, copiii mei? i pofti el. Sntem pregtii s v primim. Alyx atinse braul lui Jocelin, ncruntndu-se ntrebtor. Ce voia s spun clugrul, cu "pregtii"? - Intr, zmbi Joss, ghicicndu-i nedumerirea. O s vezi. Dincolo de ziodul mnstirii se ntindea o curte mare i frumoas, verde i umbrit de razele soarelui dimineii de august. n trei laturi avea ui, iar n spatele lor se nla un zid gros de piatr. - Avem cteva chilii pentru femeile care ne viziteaz, spuse clugrul, cobornd privirea spre cmaa de pnz aspr a lui

Alyx, cu albeaa nnegrit de funingine. Lordul Raine a fcut toate aranjamentele necesare pentru confortul dumneavoastr. Peste cteva momente, Alyx se afla ntr-o ncpere spaioas, cu intrarea din curte, unde primea o can cu lapte gras. Buse doar jumtate, cnd de afar se auzi un zngnit metalic ruprevestitor. - Alyxandria! rsun un muget care nu putea fi dect al unui singur om. n virtutea obinuinei, Alyx deschise gura s rspund, dar nu iei dect un scheunat dureros. Ducndu-i mna la gt, deschise ua. Raine se rsuci s se uite la ea i, pentru o clip, privirile li se ntlnir. Sub ochii lui se vedeau cearcne, iar buclele negre ale prului asudat i stteau lipite de east. Armura i se umpluse de ndoituri - dar cea mai nspimnttoare era furia din ochii lui. - Vino aici, mri el, pe un ton care nu lsa loc pentru nesupunere. Cnd Alyx ajunse n faa lui, o apuc de umeri, se uit un moment la abdomenul ei, apoi o privi n ochi. - Ar trebui s te zvnt n btaie pentru asta, spuse el. Alyx ncerc s vorbeasc, dar arsura din gt i umplu ochii de lacrimi. Dup un moment de nedumerire, n obrazul lui Raine apru o gropi. - Fumul i-a luat graiul? Fata ddu din cap. - Bun! Asta-i cea mai plcut veste pe care am primit-o de luni de zile. Dup ce terminm cu ce-i aici, voi avea s-i spun cteva lucruri, i de data asta ai s m asculi. i cu asta, o apuc de umr i o mpinse spre o ui din zid,dincolo de care se afla nia nalt cu ua unei capele. n faa altarului sttea Jocelin, mpreun cu un brbat nalt i zvelt, pe care Alyx nu-l mai vzuse nidiodat. - n armur? ntreb necunoascutul, uitndu-se curios spre Alyx - Dac mai pierd vremea s m schimb, nu m ndoiesc c iar o s-mi scape printre degete. Ai inelul la tine, Gavin? La auzul acestui nume, Alyx fcu ochii mari. Va s zic, acesta era fratele mai mare al lui Raine, omul cruia i scrisese, cu rugmintea de a-i nfrna furia la adresa lui Roger Chatworth. Privindu-l, i ddu seama c nu semna deloc cu Raine, care arta mult mai chipe. ntre timp, n faa lor venise un preot, care vorbea. - Fii atent la slujb, Alyx, i porunci Raine, iar Gavin tui, ca s-i ascund rsul. Consternat, Alyx se uit la oamenii din jurul ei.

n ochii lui Jocelin licrea veselia, ai lui Raine ardeau mocnit de mnie abia stpnit, iar Gavin prea s priveasc totul cu amuzament ngduitor. Preotul atepta cu rbdare un rspuns din partea ei. - Alyx! scrni Raine. tiu c nu poi vorbi, dar ai putea mcar s dai din cap - doar dac nu cumva preferi s te cununi cu mine. Poate l-ai dori mai bine pe Jocelin... din nou? - Cununie...? murmur ea neauzit. - Pentru numele lui Dumnezeu, Raine! interveni Gavin. Scuze, printe... Fie-i mil de ea. A avut un oc. Mai adineaori era s fie ars pe rug, iar acum, nitam-nisam, de mrit. Are nevoie de timp ca s se acomodeze. - i de cnd te pricepi tu aa de bine la femei? se burzului Raine. Ai aruncat-o pe Judith pe prag la cteva minute dup ce te nsurasei cu ea, i dac nu-mi rupeam eu piciorul, ar fi rmas singur. - Dac nu erai tu acolo, poate-ar fi venit mai devreme la mine - pe cnd aa... - Linite! strig Jocelin, dup care fcu un pas napoi, cnd mnia abilor frai Montgomery se abtu asupra lui; trase adnc aer n piept. Alyx se uita la Lordul Gavin, i nu-s sigur c-i dduse seama c se mrita cu Lordul Raine. Poate c, dac i se explica dinainte, ar fi rspund bine la ntrebri, chiar i fr s aib voce. Abia acum nelese pe deplin Alyx ce se ntmpla i, cu obinuita ei distincie aristocratic, beli ochii i csc o gur ct o ur. - Chiar aa de ru o fi ngrozind-o ideea? rse Gavin. Raine i mut privirea dinspre Alyx, vizibil nesigur cu privire la ceea ce nsemna expresia ei. - mi poart copilul, spuse el scurt. O s se mrite cu mine. Dei nu putea vorbi, Alyx reui s uiere printre dini, i cum Raine nu se uit la ea nici de data asta, cut alt cale de a-i capta atenia. N-o ceruse de nevast, nu-i prilejuise dulcea plcere de a se arunca n braele lui, spunndu-i c-l iubea, ci cnd colo sttea posomot i furios, declarnd c se cstoreau i gata. - S-i mprumut spada mea? se oferi Gavin, att de amuzat nct abia mai putea s vorbeasc. Hai, m Raine! i btu el fratele pe umr, fcndu-i armura s scoat un dangt. Sper s-i fac zile mai fripte dect astea de care am eu parte de-o vremencoace. Tare-o s-i mai plac lui Judith o cumnat care arunc sgei din ochi spre brbatu-su. O s-o ajute s se simt mai puin singur pe lume. Raine nu-l nvrednici cu nici o privire, iar Alyx simi c la mijloc era un conflict vechi ntre ei. Niciodat n via nu-i dorise mai mult dect n acel moment s-i foloseasc vocea. Dac

ar fi putut vorbi, l-ar fi fcut pe Raine s se uite la ea - ba bine c nu! - Domni, spuse preotul, iar Alyx avu nevoie iar de ctva timp ca s-i dea seama c ei i se adresa. Biserica nu are obiceiul s ncurajeze cununiile nedorite. Doreti cu adevrat s te cstoreti cu Lord Raine? Alyx ridic ochii spre profilul mirelui ei, furioas c acesta se ncpna s n-o priveasc. Din doi pai, se propti n faa lui i, ncet, i lu mna. Era crestat n cteva locuri, plin de snge i vnti, iar Alyx tiu c i-o rnise luptnd ca s-o salcveze pe ea. O ridic la gur i-i srut palma, iar cnd l privi din nou, vzu c n sfrit ochii-i coborser spre ea. Pre de-o clip, prur s se mblnzeasc. - O s se mrite cu mine, spuse el, revenind cu privirea spre preot. Lui Alyx i venea s-l blesteme pentru aceast siguran de sine i pentru refuzul de a se ndupleca, n mnia aceea arztoare mpotriva ei. n tcere, reveni lng el i csnicia fu ncheiat, cu o verighet de aur pus pe degetul ei. Raine nu-i ls nimnui timp s-o felicite. - Gata, vino, Lady Alyx, o chem el, nfigndu-i degetele n braul ei. Avem multe de discutat. - Las-o-n pace, Raine, l temper Gavin. Nu vezi c e obosit? i-n plus, asta-i ziua nunii voastre. Poi s te stropeti la ea i alt dat. Raine nici nu se osteni s-i priveasc fratele, n timp ce o ducea pe Alyx prin curte, pn n camera ei. De cum se nchise ua, se rezem de ea. - Cum ai putut, Alyx? o ntreb n oapt. Cum ai putu s spui c ii la mine, pentru ca pe urm s m faci s trec prin lunile astea de iad? Era foarte frustrant s nu poat vorbi. Alyx se uit dup o hrtie i o pan, dar apoi i aminti c Raine nu tia s citeasc. - tii cum au fost aceste ultime cteva luni pentru mine? continu el, aruncndu-i coiful pe pat. Ani de zile am cutat o femeie pe care s-o pot iubi. O femeie curajoas i demn. O femeie care s nu se team de mine, sau s nu m doreasc doar pentru bani ori pmnturi. O femeie care s m fac s gndesc. ncepu s descheie cureluele de piele care-i ineau armura pe trup, aruncnd piesele grmad pe pat. - Mai nti, m scoi din mini findu-te prin faa mea cu ndragii ia strmi pe tine i sorbindu-m din ochi - nite ochi aa de mari i flmnzi, c m bgai n toi sperieii... Dintr-o micare, mpinse toate piesele armurii ntr-o parte, se aez pe marginea patului i ncepu s-i desfac tasetele, genuncherele i gambierele. Alyx ngenunche n faa lui, ca s-l

ajute. Raine se rezem n coate, fr s-i ntrerup nici un moment tirada. - Cnd am descoperit c erai muiere, aveam febr i nu eram sigur dac visam sau nu, i totui, noaptea aia mi-a druit mai mult bucurie dect am mai cunoscut vreodat. Nu aveai nici urm de sfial, nici o reinere - erai toat numai exuberan, plcere druit, plcere primit. Mai trziu, m-am nfuriat pe tine pentru c-mi jucasei o fars att de urt - dar apoi te-am iertat. Rostise ultimele cuvinte de parc s-a fi considerat cel mai mrinimos om din lume, fr s ia n seam privirea scrbit a lui Alyx, n timp ce ridica piciorul pentru ca ea s-i descheie i a doua gambier. O btaie n u l fcu s se ntrerup. Intrar civa servitori, gtii mai scump dect fusese vreodat mbrcat Alyx, aducnd o copaie mare din lemn de stejar i cteva glei cu ap fierbinte, aburind. - Punei-o acolo, le spuse Raine, distrat. Ridicndu-se n picioare, Alyx privi procesiunea fr a-i crede ochilor. O covat cu ap cald, adus de servitori ca pentru o regin! n viaa ei nu mai fcuse baie cu ap fierbinte! La Moreton, se spla din lighean, iar n pdure avusese doar prul rece ca gheaa. - Ce este, Alyx? o ntreb Raine, cnd rmaser iar singuri. Ari de parc ai fi vzut o stafie. n tcere, fata i art spre albia cu ap fierbinte. - Vrei s te mbiezi tu prima? Te poftesc. Prudent, ngenunche lng copaie, i bg minile n ap i-i zmbi lui Raine, n timp ce acesta ncepea s-i scoat pieptarul de piele pe care-l purtase pe sub plato. - Mu ncerca s-mi distragi atenia, o preveni el, cu un glas puin cam prea dulce. nc m mai gndesc s-i nvineesc dosul. tii ce-am simit dup ce te-am gsit cu Jocelin? Raine i mut privirea, amintindu-i de durerea din ochii lui, n noaptea aceea. - Am avut nevoie de ai de zile ca s te gsesc, pentru ca dup aia s-mi spui c... c muzica ta nsemna mai mult dect mine. nchide gura! Da, asta mi-ai spus, de fapt. tii, Alyx, cred c-mi placi mai mult aa, cnd nu poi s vorbeti. Fratele meu nar crede c o micu ca tine poate striga mai tare dect cincizeci de oameni n toat firea. I-am propus s pariem pe o ntrecere ntre voi doi, dar a refuzat. ...i nu mai face mutra asta ofensat. N-ai nici un motiv. Eu snt ce care a trecut prin iad, n ultimele luni. Nu tiam unde erai, cu ci brbai te culcai... La asta, Alyx pru gata s-l sfie din ochi. - Tu ai fost cea care m-a fcut s cred c-i lipsea virtutea - sta-i cel mai delicat mod n care o pot spune. Aproape c i-am scos din mini pe oamenii din tabr. Unii chiar s-au revoltat i

au refuzat s se mai apropie de cmpul de instrucie. Se ncrunt un moment, la vederea degetului pe care Alyx l ndrepta spre el. - Am petrecut mult timp acolo, dac despre asta-i vorba. ncercam s m obosesc ct mai mult, ca s nu-mi mai amintesc de tine i Joss. Alyx i ngust ochii, n timp ce cu minile schia o movil mare n dreptul pieptului. - A, Blanche, nelese el imediat. Ai fi meritat s-o invit n patul meu, dar dup tine n-am mai avut chef de nici o alt femeie. Dracu' s te ia, Alyx! Nu mai face mutra asta aa de ncntat de tine! Nici nu tii ct de nefericit am fost, dup plecarea ta. Alyx se art pe sine; toat iubirea i se citea n ochi. Mutndu-i privirea, Raine continu, vorbind cu glas rguit: - Era s-l omor pe Joss, cnd a venit la mine. N-am vrut s-l primesc, iar strjile nu l-au lsat s treac - noroc c cunoate att de bine pdurea. ntr-o sear, busem cam prea mult, i dimineaa cnd m-am trezit, l-am gsit aezat pe un scunel, lng patul meu. Totui, a trecut un timp, pn s-l ascult. Alyx i ddu seama c se exprima cu menajamente - i-i ddu ochii peste cap att de exagerat, nct Raine prefer s nu-i dea nici o atenie. - Pot s-i spun c nu mi-a ajutat cu nimic la durerile de cap s aud c Pagnell te capturase, nici c scrba aia de om plnuia s-mi ntind o curs. Alyx, care sttea aezat lng albie, l lu de mn. Raine mai avea pe el doar legtura din jurul oldurilor. i cnd se gndea c-i pusese viaa n pericol pentru ea...! - Alyx, spuse el ncet, ngenunchind n faa ei. Nici acum nu-i dai seama c te iubesc? Sigur c a fi venit dup tine! Fata nderc s-i arate, cu ajutorul minilor i al expresiilor feei, cte griji o frmntaser c Pagnell i-ar fi putut face vreun ru. - Ce? ntreb Raine, ridicndu-se. Credeai c nu tiam despre capcan? Se vedea clar c era jignit. - Ce credeai, c un nar ca Pagnell l poate ademeni pe un Montgomery n gheruele lui? i, cu un gest scurt, i smulse legtura de pe olduri i pi n covat. - n ziua cnd o scrnvie ca el... Alyx, doar n-ai crezut cu adevrat c Pagnell... Alyx i arunc minile n sus, plecndu-se n faa lui cu umilin galnic. - Ei, poate c merii s fii iertat. Tu nu tii cum e la. Poate c pentru tine toi nobilii snt la fel. Acum ea era cea jignit. Lovi cu pumnul n ap, stropind

chipul lui Raine. - De ce-ai fcut asta? se rsti el, apucnd-o de ncheietura minii. Eu te iert c m-ai prsit, i salvez pielea de la rug i m nsor cu tine, i tu nici mcar recunosctoare nu eti. O, ct ar fi vrut s poat vorbi! I-ar fi spus, cu o voce care s-i sparg timpanele, c-l prsise ca s-l apere de furia regelui, i c fusese la un pas de a muri ars pe rug fiindc purta n pntece copilul lui! Ct despre nsurtoare, nu era nici o scofal c-o fcuse, cu simul lui prostesc a onoarei. - Nu-mi place cum gndeti, mri Raine, trgnd-o mai aproape de el. Gavin a rs de mine cnd i-am spus c-o s-mi fii recunosctoare. A zis c femeile nu reacioneaz niciodat aa cum ar fi normal, adic logic. Ia zi, acum cu ce i-am mai greit? Alyx strnse pumnul, ameninnd s i-l trnteasc n nas. - Alyx, zu c-mi pui rbdarea la ncercare! N-ai nici mcar un gnd bun pentru mine? Am trecut prin dou zile ngrozitoare! A trebui s escaladez n toiul nopii zidul turnului luia, s-l omor pe strjerul de sus i s iau pe mine armura lui, fr s m aud nimeni. n timp ce Raine o inea de ncheieturi, Alyx simi c se topea. Chiar dac din vina lui riscase moartea pe rug, i el trecuse prin mari pericole ca s-o salveze. - Nu eti mulumit de mine nici mcar puin? murmur Raine, cu buzele lipite de ale ei. Nu te bucuri nici un pic c te-am luat de nevast? Simind cum i se dizolva trupul, Alyx nici nu-i mai ddu seama c Raine o trgea spre el - i, cu un plescit sonor, czu n apa din copaie. - Acum eti a mea, rse el. Acum te voi face s-i plteti ingratitudinea. i rse din nou, n timp ce Alyx ncerca s protesteze, cu un crit slab - dar, cnd ncepu s-o srute, fata nici nu se mai gndi s vorbeasc.

Capitolul 15 Braele lui Alyx cuprinser gtul lui Raine, i ultima urm de furie se risipi. Nu-l mai vzuse de atta vreme, iar dorina era copleitoare. nsetat, l trase spre ea, cu gura agndu-ise de a lui, invadndu-i-o cu limba, cutnd s guste din el ct putea de mult. - Alyx, i opti el n pr, cu glasul ecat de lacrimi. n timp ce urcam pe zid, te-am vzut cum stteai singur n celula aia din turn, plngnd ncet - att de mic, aa de trist... n clipa aia, am vrut s ucid toate strjile, dar tiam c nu m puteam baza pe ajutorul oamenilor din pdure. Dac fraii mei erau liberi, a fi ncercat, ns nu voiam s risc s peti ceva. Auzind referirea la fraii lui, Alyx ridic brusc capul. Elizabeth! - Ce este, Alyx? Ce s-a ntmplat? Fata vru s pronune cuvntul "Elizabeth", dar nu reui s scoat dect un sunet neinteligibil. Dup alte cteva ncercri, izbuti s ngaime: - Miles... - L-ai ntlnit pe fratele meu mai mic? Nu, n-aveai cum... Este pe Insula Wight. Dup ce Mary a... murit, Miles aproape c-a nnebunit, iar guvern l-a convins s se duc n vizit la unhiul Simon. A prsit insula acum cteva sptmni. Vigoarea cu care Raine scutura din cap o nedumeri pe Alyx. "Miles", tot articula ea mutl. - I s-a ntmplat ceva? E n primejdie? Fata ddu din cap c da iar Raine sri imediat din ap, cu ea sub bra. O puse repede jos, nvelind-o cu o mantie, i-i lu legtura de olduri. - Mergem la Gavin, i vei putea s scrii ceea ce ai de spus. Cnd ieir, Alyx era roie la fa. Pe sub mantie purta doar o cma ud, ct vreme Raine era aproape gol. Strbtur mnstirea i-l gsir pe Gavin la grajduri. - Doar nu eti gata s sari n a att de curnd, aa-i, frate? l tachin acesta pe Raine. Cu siguran, mireasa ta merit puin atenie... Raine nu-i lu n seam mpunstura. - Alyx spune c Miles a intrat la necaz. O s-i scrie ce s-a ntmplat. Numaidect, chipul lui Gavin deveni serios. - Vino n cabinetul clugrilor. Porni nainte cu pai att de mari, nct Alyx n-ar fi putut s-l urmeze, dac n-o trgea Raine dup el, de bra. Cnd ajunser n cabinet, clugrul de acolo protest fa de prezena ei ca femeie, dar cei doi brbai nu-l luar n seam.

- Poftim! spuse Gavin, punndu-i n fa hrtia, climara i pana. Alyx avu nevoie de cteva minute ca s scrie cum plnuia Pagnell s i-o duc pe Elizabeth Chatworth lui Miles Montgomery. Raine i Gavin se uitau peste umerii ei, pn cnd palmele ncepur s-i transpire. - Elizabeth Chatworth, spuse Gavin. Credeam c e nc un copil. Alyx cltin din cap. - Cum arat? ntreb serios Raine. Expresia ei fu suficient pentru a-i face s neleag. - Regelui n-i s-i plac asta, coment Gavin. A pus o amend grea pe moiile Chatworth i i-a ordonat lui Roger s lase-n pace toate pmnturile Montgomery. - Pmnturile! strig Raine. Numai asta te intereseaz? Chatworth a rpit-o pe Bronwyn i a ucis-o pe Mary. De ce mai e nevoie, ca s te fac s nu te mai gndeti la pmnturi, ci la oameni? - De fraii mei mi pas mai mult dect de orice pmnturi. Ce-o s se ntmple dac Miles o violeaz pe aceast Chatworth? Vom da impresia c nesocotim poruncile regelui, i-atuncea, cine va avea de suferit? Tu! N-o s te ierte niciodat, i vei fi nevoit s-i petreci toat viaa n pdure, cu aduntura aia de bandii. i pe Miles cum l va pedepsi regele? Scondu-l i pe el n afara legii? Mtem s n-ajung s-i pierd pe doi frai de-ai mei, numai din cauza urzelilor lui Pagnell. Raine continua s se uite ncruntat la fratele lui, n timp ce Alyx l privea cu tot mai mult respect. - Au trecut zile ntregi, spuse Raine n cele din urm. Snt gata s-mi pun capul c fata aia nu mai e fecioar, i de asemenea fac prinsoare c Miles n-a violat pe nimeni. Poate c, dac a aflat cine e, i-a i dat drumul, iar acum nu ne mai rmne altceva de fcut dect s ne rugm s nu-i poarte copilul. Pufnetul de dispre al lui Gavin era ct se poate de gritor. - O s-i iau pe jumtate din oamenii mei i vom pleca n cutarea lui Miles. Poate reuesc s-i bag minile-n cap. Poate c fata s-a ndrgostit de el, i n-o s-i cear capul. Alyx l apuc de bra i scutur din cap cu putere. Nu era nici o ans ca Elizabeth Chatworth s se fi ndrgostit n mai puin de dou sptmni. - O scorpie, zici c e? ntreb Gavin, apoi se opri i ridic mna lui Alyx la buze. Raine o s te duc acas, unde o vei cunoate pe Judith a mea. mi pare ru c a trebuit s te mrii aa, n prip. Dup ce totul se va aranja, vom organiza n cinstea ta un turnir. Continund s-o in de mn, ntoarse capul spre fratele lui. - Pentru o vreme, o s fii n siguran la Castelul

Montgomery. Du-o acolo, Raine, i las-o s se odihneasc. i nici pe fiul meu nu l-ai vzut nc. i cumpr-i i nite haine! Alyx se atepta ca Raine s fie jignit de tonul lui Gavin, dar vzu cu surprindere c zmbea. - Ce bine-mi pare c te revd, frate, rosti el ncet, desfcndu-i braele - i se strnser unul pe altul cu putere, pre de cteva momente. - Transmite-i lui Miles salutrile mele i vezi s nu intre n vreun bucluc, adug Raine, zmbind. Iar la ntoarcere, os-o poat cunoate pe soia mea. Cu un surs scurt, Gavin plec. Apoi, Raine se ntoarse iar spre Alyx. Mantia ei se deschisese, iar cmaa ud i sttea lipit de trup. - i acum, dac in bine minte, tocmai ncepeam ceva, cnd ne-a ntrerupt fratele meu mai mic, cu problemele lui. Alyx se retrase cu un pas, artnd n jur, semn c se aflau n odaia unei mnstiri. Rznd, Raine o cuprinse n brae i iei cu ea n curte, ducnd-o napoi n camera lor. Fr s ia n seam piesele murdare ale armurii de pe pat, o arunc n mijlocul lor i, dintr-o micare, se ntinse peste ea. - N-o s vatm cumva copilul? murmur, mucnd-o de lobul urechii. Alyx scutur din cap cu atta trie, nct l fcu s rd cald, seducor, n timp ce mna-i cobora pe trupul ei, pentru a ncepe s trag de cma. Materialul aspru, cusut la nimereal, se desprinse cu uurin de pe trupul ei. Alyx nu fusese niciodat prea mndr defelul cum arta, dorindu-i mereu nite forme mai mplinite, dar acum, umflat de copilul din pntec, nu voia ca Raine s-o vad n lumina zilei. ncercrile ei de a se acoperi, ns, fur nlturate de mna acestuia. Cobornd ncet, Raine o srut pe abdomen, mngindu-i-l cu gingie. - Cel face te face s ari aa e copilul meu, pe care-l iubesc la fel de mult ca pe mama lui. - A lui? izbuti ea s ntrebe, cu preul unei cumplite dureri de gt. - Nu-mi doresc dect s fii n siguran, cu voia lui Dumnezeu. i, da - tare mi-ar mai plcea i dac va fi o ea. Cu tine ca mam, i Bronwyn i Judith ca mtui, o s-i lac cu bucurie toate moiile mele. Nu m ndoiesc c le va gospodri mai bine dect am fcut-o eu. Alyx ncerc s mai spun ceva, dar Raine n-o ls, ncepnd iar s-o srute pe gt. * * *

Cnbd se trezir, tocmai ncepea s se nsereze, iar Raine scoase un sunet ngropzitor, primind un genunchi n ale. - Cum poate ceva att de mic s fie aa de periculos? o ntreb el pe Alyx. Vznd c nu se ndura s se trezeasc, i aplic o palm pe fese i se ridic n picioare, ntinzndu-se. - Sus! i porunci. Deja am stat aici prea mult timp. i-aa drumul pn acas o s ne ia dou zile. Pe Alyx n-o ncnta ideea de a merge clare, i i se citea pe fa. Ar fi preferat s mai rmn acolo pentru cteva zile, cu Raine - i, cel mai bine, n pat. - Alyx, nu-mi pune rbdarea la ncercare. Ridic-te de-acolo n clipa asta, altfel m ntorc n pdure i trimit nite oameni de-ai lui Gavin s te nsoeasc pn la moiile Montgomery. Aceste cuvinte o fcur s tresar. n cteva clipe, se ddu jos din pat i-i trase iar pe ea cmaa de pnz alb. - Iar crpa asta... remarc Raine cu dezgust, pipind ntre degete materialul aspru. Judith o s te mbrace aa cum se cuvine pentru o Montgomery. Va fi frumos s te vd mbrcat potrivit, dei trebuie s spun c-mi place cum i st cu prul aa, adug, rsfirndu-i cteva uvie, ca i cum ar fi considerat-o n continuare scutierul lui. Pentru altceva nu mai aveau timp. Raine o mpinse pe u afar i o slt n aua unui cal. n afara mesagerilor, Alyx nu mai vzuse niciodat cum se purtau cavalerii cu seniorii lor. Era de ajuns ca Raine doar s dea semn c voia s ordone ceva, i oamenii lui se i repezeau slasculte. Cu micri grbite i ndemnatice, adunar armura, n timp ce Raine i lua pe el hainele vezi de ln pe care le purtase n pdure. Unul dintre cavaleri l privi att de uimit, nct Raine rse. - M i mnnc, spuse el. Eti gata, Alyx? nainte ca fata s-i poat rspunde, o luar la galop. * * * Spre surprinderea ei, clrir pn dup miezul nopii - dar cel mai mult o mira felul cum se purtau cu ea oamenii lui Gavin. O tot ntrebau cum se simea, ca i cum ar fi fost bolnav, iar cnd se oprir s mnnce i s lase caii s se odihneasc, unii i oferir flori. Unul i ntinse mantaua pe jos, pentru ca Alyx s se aeze pe ea. Cnd o ridic iar n a, Raine i spuse: - ncearc s se poarte cavalerete cu tine. Sper s-i supori. "S-i suport!" i zise ea, n timp ce porneau iar la drum.

Se simea de parc tocmai ar fi ajuns la porile paradisului. n noaptea urmtoare, traser la un han, unde Alyx se simi ngrozitor de prost din cauza felului cum era mbrcat. Dar nu avea nici un motiv. Hangiul i arunc o singur privire lui Raine i celor douzeci de oameni din suit, cu mbrcmintea lor verde cu auriu, i aproape c le aternu covorul la picioare. Nu peste mult, n faa lor ncepur s apar tot felul de bunti cum Alyx nu mai vzuse niciodat. - Pot s ia loc i ei cu tine? o ntreb Raine. Alyx avu nevoie de cteva clipe ca s-i dea seama c-i cerea permisiunea ca toi acei oameni drgui s se aeze la aceeai mas lung, de stejar. Cu un zmbet larg, le fcu semn spre scaunele din jur. Cavalerii tiau s mnnce cu gesturi att de elegante, nct Alyx aproape c se simea n inferioritate. Pe tot parcursul mesei, i ofereau cele mai gustoase bucele de carne i fructe. Unul cur un mr, puse o felie pe o farfurie de argint i o ntreb dac binevoia s-o primeasc. i exprimau compasiunea fa de stingerea vocii ei, lucru care pe Raine l fcu s spun, rznd, c nici nu tiau ce pierdeau. Policitos, i cerur explicaii, pe care Raine refuz s le dea, sub motiv cu oricum nu l-ar fi crezut - cuvinte care pe Alyx o fcur s roeasc. n camera lor se afla un pat mare i moale, curat ca zpada, iar Alyx se cuibri imediat sub ptura moale. n cteva secunde, Raine i se altur i el, cuprinznd-o n brae i zmbind cnd simi o tresrire a copilului. - E puternic, murmur el, gata s adoarm. Un prunc voinic i sntos. * * * Dimineaa, hangiul btu la u ca s le aduc pine proaspt i vin fiert, pe lng douzeci de trandafiri roii de la cavalerii lui Raine. - Asta e fapta lui Judith, spuse Raine, mbrcndu-se. Toi mor de dragul ei, i se pare c i tu le-ai cucerit inimile. Alyx cltin din cap, dnd de neles c-i ddeau atta atenie numai fiindc era soia lui. Drept rspuns, Raine o srut pe nas. - Poate c toi brbaii se ndrgostesc de femeile care nu pot s vorbeasc. Lund o pern, Alyx o arunc spre el, nimerindu-l n ceaf. - Apa se cade s se poarte o lady? o tachin el. Orict era Raine de ugub, cuvintele lui o ngrijorar pe Alyx toat ziua. Nu era o lady i nu tia s se poarte. Cum s apar n faa acelei ntruchipri a distinciei, Judith

Montgomery, mbrcat ntr-un sac diform, prlit i nnegrit de funingine? - Alyx, ce-i cu tine? ntreb Raine, de lng ea. Ai lacrimi n ochi? ncerc s zmbeasc, fcndu-i semn c-i intrase ceva n ochi, iar apoi se control mai bine, dar la vremea cnd n zare apru Castelul Montgomery, i venea s se ntoarc din drum, lund-o la sntoasa. Masiva fortrea de piatr, veche de veacuri, arta i mai impresionant dect i imaginase. n timp ce se apropiau, zidurile seculare preau s se nale tot mai mult, ameninnd s-o striveasc. Raine ocoli spre intrarea din spate, pentru ca despre sosirea lor s prind de veste ct mai puini oameni cu putin. Drumul din faa porii era mrginit de ziduri nalte, de pe crestele crora locatarii castelului i strigau lui Raine urri de bunvenit. Intrar n prima curte - care, spre uimirea lui Alyx, era plin cu case nrijite i confortabile. n cele cteva castele pe unde cntaser ea i Jocelin, oamenii nc mai locuiau n turnuri, care erau att de incomode nct cele mai multe castele fuseser abandonate. Abia se opriser, cnd dintr-o grdini apru n fug o femeie de o frumusee rpitoare, ntr-o rochie de satin rou. - Raine! exclam ea, lergnd spre el cu braele deschise. "Nu poate s cnte," i spuse Alyx, n defensiv, pe cnd soul ei descleca. - Judith, o ntmpin el, lund-o n brae ca s-o nvrteasc, dup care o srut pe gur - puin cam cu prea mult entuziasm, dup prerea lui Alyx. - My lady, se auzi un glas din stnga lui Alyx. V pot ajuta s v dai jos de pe cal? Fr s-i scape din ochi pe Raine i pe frumoasa Judith, Alyx se ls ajutat s coboare din a. - Unde e, Raine? tocmai ntreba Judith. Mesajul tu era aa de neclar, nct abia am reuit s desluim ceva din el. Cred c am neles greit, cci mesagerul prea s spun c soia ta urmase s fie ars pe rug. - Aa e. Am salvat-o n ultima clip. n glasul lui se simea mult mndrie. Cu un bra pe dup umerii ei, o conduse pe Judith spre Alyx, pe care o mbri scurt. - Ea este Alyx, iar vedenia asta e nevrednica nevast a lui frate-meu. Alyx ddu din cap o dat, uitndu-se cu ochii mari de uimire la cumnata ei. Niciodat nu mai vzuse o femeie care s arate astfel: ochi mari aurii, pr armiu care abia se zrea de sub

capionul brodat, i un trup scund, dar cu siluet voluptoas. Judith se desprinse de lng Raine. - Trebuie s fii obosii. Venii cu mine, i voi pregti o baie pentru ea. i, lund-o pe Alyx de mn, porni spre cas. - A, Judith! strig Raine pe urmele lor. Alyx i-a pierdut graiul din cauza fumului. Alyx o simi pe Judith devenind mai crispat, lng ea, i-i ddu seama c era din cauz c Raine ndrznise s se nsoare cu o fat ca ea. ncerc s-i stpneasc lacrimile. - Eti obosit, spuse Judith cu compasiune, dar i cu o und tioas n voce. Alyx nu avu timp s se uite prea atent la cas, cci Judith o trase imediat dup ea nuntru, urcnd scara pn ntr-o camer mare, cu lambriuri. Era att de ncptoare, nct casa lor din Moreton ar fi ncput acolo de cel puin patru ori. Nite pai grei pe scar o fcur pe Judith s se ntoarc. n u apruse Raine, zmbind. - E drgu, nu-i aa? ntreb el, privind-o cu drag pe Alyx. Pcat c i s-a stins vocea, dar snt sigur c numai pentru un timp. - Nu mulumit ie, replic Judith, conucnd-o pe Alyx spre un scaun. - Asta ce nseamn? ntreb Raine, nedumerit. Am salvat-o... Judith se rsuci spre el: - De unde? Din cursa ntins de Pagnell? A folosit-o ca momeal ca s te atrag n capcana lui. Raine, continu ea, puin mai calm, a zice c acum ar fi mai bine s pleci. Nu cred c dulcea ta soioar vrea s aud ceea ce am de gnd s-i spun. - "Dulce"! pufni Raine. i ce motiv ai s fii suprat pe mine? vru el s tie, vizibil ofensat. - mi pui rbdarea la ncercare, Raine, l preveniea. Alyx, i-e foame? - Ascult, Judith, dac ai ceva de spus, spune. - Bine, atunci vom iei din camer. Soia ta are nevoie de odihn. Alyx ncepea s bnuiasc ce voia s spun Judith. i lu cumnata de mn i o ndemn din privire s continue. Erau att de multe lucruri pe care ar fi vrut s i le spun lui Raine...! Judith clipi din ochi, indicnd c nelesese, apoi se ntoarse iar spre Raine. - n regul, am s-i spun tot ce am de spus. Voi, brbaii, cu toii, toi patru fraii, sntei n stare s tri o femeie prin toat Anglia, fr s v pese cu nimic de sigurana sau confortul ei. Raine i repezi brbia nainte. - Azi-noapte am stat la un han foarte confortabil.

- Ce spui...?!? @i-ai dus soia ntr-un loc public, mbrcat n halul sta? Cum i fost n stare, Raine? Cum ndrzneti s te pori aa cu o femeie? - i ce voiai s fac, s-i trguiesc veminte? Poate n-ar fi stricatr s fac un drum i pn la Londra, ca s-i cer regelui puin mtase! - Nu ncerca s-mi ctigi compasiunea pentru c ai fost declarat trdtor. De la ndrtnicia ta de Montgomery i s-au tras toate necazurile. Auzidn-o, Alyx ncepu s bat din palme. Judith i zmbi scurt, complice, n timp ce Raine se ncrunta i mai tare. - Vd c nu mai e nevoie de mine aici, remarc el. - S nu crezi c-ai s scapi cu una, cu dou! l admonest Judith. Vreau s te duci repede jos, s-o scoi pe Joan din cine tie ce col - sau pat - n care-o fi lenevind, i s-i porunceti s pregteasc aici baia. O, Raine, cum i-ai putut face una ca asta srmanei copile? Mamei copilaului tu? Au trecut attea zile de cnd ai salvat-o de pe rug, i nc mai nnegrit de funingine. i-mi nchipui ce repede ai clrit ca s ajungei aici n att de scurt timp! i acum, du-te s te speli i tu i s te mbraci cum se cuvine. Continund s strng din flci, fr o vorb, Raine iei din camer, trntind ua n urma lui. Cu un oftat, Judith reveni cu privirea spre Anne. - Trebuie s stai pe picioarele tale, altfel brbaii profit de tine ct ai clipi. Te simi bine? N-ai pit nimic pe drum, cu graba asta a lui Raine? Alyx cltin din cap, privind-o cu admiraie i un nceput de afeciune. - Noroc c sntem voinice, toate trei, altfel am fi murit de mult...! Ridicnd trei degete, Alyx se ncrunt ntrebtor. - Bronwyn, soia lui Stephen. Va trebui s-o cunoti. E minunat, absolut minunat, dar Stephen o poart cu el peste tot, punnd-o s doarm pn i pe jos, nfurat ntr-o ptur. E dea dreptul ngrozitor. O btaie n u o fcu s se ntrerup, iar peste cteva momente intrar nite servitori, cu o covat i glei de ap fierbinte. - Ar trebui s-l trimit mai des pe Raine dup ei, coment Joss. Vezi bine c face s se rezolve lucrurile ct ai clipi. Alyx chicoti uor, iar Judith zmbi la rndul ei. - Snt biei buni. Nu l-a da pe Gavin pentru nimeni, dar uneori e nevoie s mai i ridici un pic tonul. ntr-o bun zi, o s treci peste sfial i te vei pomeni strignd la el ct te ine gura. Poate c acum nu i se pare cu putin, dar te asigur eu c

aa va fi. Alyx nu fcu dect s zmbeasc, lsndu-se condus spre copaia cu ap.

Capitolul 16 Raine, cufundat pn la gt ntr-un ciubr cu ap fierbinte, cu ochii nc scprnd de mnie, ridic o privire ostil spre ua camerei, care se ddu de perete, lsndu-l s intre pe Gavin. - Miles a luat-o pe fata lui cu el Chatworth n Scoia - i, din ce-am auzit, a trebuit s-o trie pn acolo cu fora, n timp ce ea zbiera la el sudlmi i blesteme. Lua-l-ar dracu' s-l ia! ocr el cu patim. De ce trebuie s am attea bti de cap cu fraii mei mai mici? C numai Stephen... - Mai bine taci, l avertiz Raine. Tare mai am chef s-mi nfig spada n burta cuiva. - i-acuma ce s-a mai ntmplat? ntreb Gavin obosit, aezndu-se n faa lui. Am pe cap mai multe probleme dect a avea nevoie. Iar i-a zis nevast-ta o vorb mai aspr, sau ce? - Nu nevasta mea... ncepu Raine, dar se opri fr s mai continue. i ce plnuieti s faci cu Miles? Crezi c-o duce la Stephen? - Nu pot dect s sper. Sir Guy e cu el, aa c poate va reui s-i bage mcar puin minile-n cap. - tii vreun motiv pentru care Miles ar pstra fata la el? n afar de propria lui plcere, mai bine zis. Nu mi-l pot imagina pe fratele nostru mai mic fornd o femeie s fac ceva, cum nu-mi pot imagina nici vreo femeie refuzndu-l. Niciodat nu l-am vzut s aib greuti cu femeile. - Unul din oamenii lui Miles i-a rupt braul imediat dup sosirea lui Lady Elizabeth, aa c a fost nevoit s rmn pe loc, cnd Miles a plecat spre Scoia. L-am prins din urm pe drum. - i ce veste proast i-a dat? Dup mutra pe care o faci, nu poate fi ceva prea ru. - n cortul lui Miles erau patru oameni. Trimisul lui Pagnell a fost primit nuntru, dar inut la respect de toi, cu spadele. Ducea n brae un covor lung, fcut sul. Imediat ce a intrat, a aruncat covorul jos i l-a mpins cu piciorul, fcndu-l s se desfoare. - i? - La piciorele lui Miles s-a rostogolit Elizabeth Chatworth, fr s aib trupul acoperit de altceva dect de pletele-i lungi i blonde. - i friorul nostru ce-a fcut? se interes Raine, netiind dac s rd sau s geam. - Dup cte se vorbete, toi au rmas mui de uimire, pn cnd Lady Elizabeth a srit n picioare, a nfcat un tergar de pe o lavi i o secure dintr-un col, i s-a repezit la Miles. - L-a rnit? - Miles a reuit s se fereasc de lovituri, iar pe ceilali

i-a dat afar din cort. Cnd femeia a nceput s-l mproate cu nite blesteme cum n viaa lui nu mai pomenise, Sir Guy a dus oamenii ct mai departe de cort, ca s n-aud. - Iar a doua zi dimineaa, nu m ndoiesc, torcea ca o pisic, zmbi Raine. Friorul nostru tie s se descurce cu femeile. - Nu tiu ce s-a mai ntmplat dup aia. O or mai trziu, omul cu care am vorbit i-a rupt braul i a fost trimis napoi, acas la Miles. - Atunci, de unde tii c s-au dus n Scoia? - M-am dus pn n locul unde avusese Miles tabra i, cnd n-am mai gsit pe nimeni acolo, i-am ntrebat pe nite negustori din regiune. Miles i oamenii lui au plecat n urm cu peste o sptmn, i unii i-au auzit spunnd c se duceau n Scoia. - N-ai idee de ce? - Cine-ar putea ghici ce se petrece n mintea lui Miles? tiu sigur c nu i-ar face nici un ru fetei, dar m tem c o va ine prizonier, ca s-l pedepseasc pe Chatworth. - Miles s-ar lupta cu oricine, chiar i cu o oaste ntreag, dar nu s-ar rzbuna niciodat pe o femeie. Numai Chatworth are nravul sta, remarc Raine cu nverunare. Snt sigur c a avut un motiv s-o scoat din Anglia. i tu, ce-ai de gnd s faci deacum? Un moment, guvern rmase tcut. - O s-l las n seama lui Stephen, s vedem ce poate face el cu Miles. Bronwyn e i ea o femeie cu capul pe umeri. Poate gsete o soluie. Raine se ridic n picioare. - M ndoiesc c-l poate face cineva s asculte de glasul raiunii, cnd e vorba de femei. Dac steia i-a luat mai mult de zece minute ca s se ndrgosteasc de el, ar fi prima oar cnd se ntmpl aa ceva. S-ar putea ca Miles s-o fi privit ca pe o provocare. Gavin pufni. - Indiferent ce motive ar avea, pune la grea ncercare rbdarea regelui. Henry s-a schimbat mult, de cnd i-a murit fiul cel mai mare. n timp ce se tergea, Raine iepi din ap, dnd un picior n hainele ngrmdite pe jos. - Bine c mai i scap de bulendrele astea, pentru o vreme... - Ct timp crezi c poi s stai aici? - Trei, patru zile, cel mult. Trebuie s m ntorc n tabr. - Tlharii ti snt chiar att de importani? Raine sttu un moment pe gnduri. - Nu toi snt tlhari, i poate c dac ai fi trit aceeai via pe care au dus-o ei, ai avea alte preri despre ce nseamn legiuire i ce nelegiuire.

- Hoia e o nelegiuire, orice ai zice, spuse Gavin cu fermitate. - Ai sta cuminte, lsndu-i pe Judith i pe fiul tu nounscut s moar de foame? Dac le-ar fi foame, i ar trece un om cu o cru plin de pini, l-ai lsa s treac, numai ca s te ii de naltele tale principii morale? - Nu vreau s m cert cu tine. Alyx tie c ai de gnd s te duci napoi? - Nu, nc nu i-am spus. i nici nu snt sigur dac s-i zic, sau s plec pe furi, fr veste. Altfel, precis ar ncerca s vin i ea cu mine. Vreau s rmn aici, cu tine i cu Judith. S aib o via cum n-a mai cunoscut niciodat. Dintr-o micare, i adun hainele purtate de pejos, le arunc ntr-un col i lu halatul de catifea neagr, cu broderie argintie, de pe pat. - Asta ce mai e? ntreb Gavin, ridicnd din hainele murdare a lui Raine o cingtoare de aur. - E brul de la Lyon al lui Alyx, cum l numete ea, dei nici mort nu reuesc s vd nici un leu pe el. Unul dintre strjerii de la proces i l-a luat, i nici nu tii ct m-am cznit s-l iau de la el. ncruntat, Gavin lu erparul i-l duse la fereastr, pentru a-l vedea mai bine. - Pare foarte vechi. Aa e? - Cred c da. Alyx zice c familia ei l-a dat din mam-n fiic, de cnd se tie. - Lei... mormi Gavin. Centura asta are ceva familiar... Ia vino cu mine pn jos, n salonul de iarn... Dup ce se mbrc, Raine i urm fratele n camera cu lambriuri. Pe un perete era prins o tapiserie veche i decolorat. Se afla acolo de ani i ani, iar Raine se obinuise att de tare cu ea, nct aproape c n-o mai vedea. - Tata i-a vorbit vreodat despre tapiseria asta? l ntreb Gavin. Cnd Raine cltin din cap, fratele su continu: - A fost cusut pe vremea lui Edward nti, avnd ca subiect srbtorirea unuia dintre cei mai mari cavaleri ai secolului, un om pe nume Leul negru. Uite-l aici, clare, mpreun cu aceast frumoas doamn care e soia lui. Uit-te ce poart pe mijloc. Cam plictisit de recitalul lui Gavin despre istoricul familiei, Raine se uit, dar nu vzu nimic deosebit. Fusese dintotdeauna un om preocupat de prezent, nu de veacurile de mult apuse. Gavin i arunc o privire exasperat. - Am vzut un desen cu cingtoarea asta, art el pe tapiserie, cu ani n urm. Numele soiei Leului Negru avea legtur cu un leu, iar el i-a druit la nunt centura asta, care

reprezint o pereche de lei. - Doar nu crezi c centura lui Alyx ar putea fi asta. Trebuie s aib cel puin dou sute de ani vechime. - Uit-te ct de tocit e, insist Gavin, ridicnd cingtoarea. Verigile astea au fost legate cu srm, iar modelul s-a ters aproape de tot - dar din cte vd eu, catarama ar putea s reprezinte un leu i o leoaic. - i cum o fi primit Alyx centura? Nu era nevoie s-i reaminteasc lui Gavin despre originile noii sale cumnate. - Leul Negru era un om fabulos de bogat, dar avea opt fiice i numai un singur fiu. Tuturor fetelor le-a dat zestre ca pentru nite prinese, iar fata cea mai mare a primit centura cu lei, ca s i-o dea la rndul ei fiicei sale dinti. - i nu cumva crezi c Alyx... ncepu Raine. - Fiul cel mare al Leului Negru se numea Montgomery, i din el se trage toat familia noastr. Nu mai ii minte cum tot zicea tata, c parc-ai fi Leul Negru? Toi patru eram nali, zveli i blonzi, pe cnd tu au fost dintotdeauna mai scund i mai ndesat. Raine i amintea bine toate tachinriile pe care le suportase n copilrie i, uneori, se ntreba dac le era frate dup amndoi prinii surorii i celor trei frai ai lui. Dar, la moartea tatlui su, avea doar doisprezece ani, i mai erau multe lucruri pe care nu i le mai aducea aminte. - Tata spunea c semnai cu el, repet Gavin, artndu-i-l pe omul masiv, cu pr negru care sttea clare pe armsarul cabrat din tapiserie. - i crezi c erparul sta al lui Alyx ar putea s fi aparinut nevestei lui? ntreb Raine, lund brul de la fratele su. Pune mult pre pe el, nici o clip nu-l scap din ochi. tiam c aveau s i-l ia, la judecat. Mie nu mi-a spus nimic de el, dar azi-noapte visa, cred, c a strigat ceva n legtur cu bucica asta de aur. - tiai c Leul Negru s-a nsurat cu o femeie mult mai prejos dect el? Nu chiar de nivelul lui Alyx - dar, n comparaie cu el, Montgomeryii snt la fel de sraci ca nite pdurari. Raine frec ntre degete cingtoarea uzat. - E o poveste prea tras de pr ca s-o cred. Uneori, ns, am senzaia c-o tiu pe Alyx de cine tie cnd, nu doar de cteva luni. Am avut de-a face cu femei mult mai frumoase dect ea i, fr doar i poate, cu femei care m-au tratat cu mai mult respect, dar cnd am vzut-o prima oar... Se ntrerupse, rznd. - Cnd am vzut-o pentru prima oar, am crezut c era biat i mi-am spus c, dac a avea un fiu, ar arta ca Alyx. Avea ceva... nici nu tiu cum s zic. La fel s-a ntmplat i cu tine i Judith?

- Nu, rspunse sec Gavin, mutndu-i privirea; nu suporta s i se aminteasc de felul cum se purtase cu Judith imediat dup cstorie. - i, dac tot veni vorba de nevast-ta... continu Raine. Ma mutruluit zdravn, cnd am venit. La asta, Gavin rse. - Ce-ai mai fcut? Dac in bine minte, de obicei e topit dup tine. - A zis c mi-am maltratat soia, aducnd-o aici. - Din cauza regelui? ntreb Gavin. Am discutat despre asta, i a fost i ea de acord c ai fi n siguran, pentru cteva zile. Cam de-atta ar fi nevoie ca s te recunoasc cineva i s-i dea de veste regelui. - Nu, nu despre asta a fost vorba, replic Raine, nedumerit. Zicea c nu i-am cumprat destule rochii... O fi creznd c duc rochii pe a. - M bucur, desigur, c-am sosit tocmai la timp ca s m apr, spuse Judith din u, zmbind - dup care se duse drept la soul ei i-l srut. E totul bine? Ei? - Ct se poate de bine, rspunse el, strngnd-o la piept. i ce-am auzit, c l-ai mustrat pe fratele meu? Sper c nu l-ai i btut. Nu-i la fel de puternic ca mine. - Ct gingie...! remarc suav Judith. Toi fraii ti snt delicai ca nite floricele de cmp...! i zmbi lui Raine, deloc impresionant de diferena de nlime dintre ei. - N-am fcut dect s spun c Raine nu trebuia s-i trasc soia dup el prin toat ara cnd e grea cu copil, i i-a fcut ru fumul, i-n tot timpul era mbrcat mai ru dect cea mai umil slujnic. Judith aer mai fi continuat, dar se ntrerupse brusc, ntorcndu-se n loc, cci n u apruse Alyx - ns o Alyx pe care nimeni n-o mai vzuse niciodat. Purta o rochie de catifea violet, iar la gt avea un lan gros de argint, cu un ametist mare n mijloc. Pe cap purta o glug simpl, argintie, brodat cu flori mov. Ochii ei violei strluceau cu putere. Raine porni spre ea, i lu mna i i-o srut. - Snt copleit de atta frumusee, i spuse el, cu toat sinceritatea. - Te-ai schimbat... opti ea. - Iar tu i-ai regsit vocea. Poi s i cni? - N-o grbi, Raine, l temper Judith. I-am dat miere i plante de leac, dar cred c-o s se vindece mult mai repede dac nc nu-i folosete vocea. Cina e gata. i e foame cuiva? Alyx se bucurca c nu putea vorbi, cci oricum nu s-ar fi crezut n stare. Raine pruse ntotdeauna mult mai presus de cei din jurul lui, chiar i aa cum era mbrcat n tabra din pdure,

dar acum, n negru cu argintiu, arta uluitor. Se potrivea att de bine n casa aceea magnific, i nu i se prea deloc neobinuit ca aa de muli oameni s se plece n faa lui. n timp ce Raine o conducea spre mesele din marea sal, Alyx fu nevoit s fac adevrate eforturi pentru a nu se uita cu gura cscat. Cina de la han pruse un osp, dar pe aceste mese era destul mncare pentru un sat ntreg. - Cine snt acepti oameni? l ntreb ea n oapt pe Raine, care sttea alturi, cci n sal se aflau peste o sut de meseni. Raine ridic privirea, observndu-i ca i cum i-ar fi privit prin ochii ei. - Snt oamenii lui Gavin, civa dintre-ai mei, i unii de-ai lui Stephen. Cei de-acolo snt din familia Montgomery, veri, cred. Dac vrei s tii exact ce rude sntem cu ei, ntreab-l pe Gavin, i art el spre captul mesei. Unii snt chiriai la castel. Poi s-o ntrebi i pe Judith. Snt sigur c ea i cunoate bine pe toi. - Al tu la fel...? ngim ea. - Nu, zmbi Raine. Moia mea e mult mai mic, n comparaie cu asta. Judith e bogtaa familiei. La nunt, a adus o avere uria, i are muli oameni de ntreinut. tot timpul cumpr i vinde, i numr sacii cu grne, n hambare. - i eu..? ntreb Alyx, speriat. Raine avu nevoie de un moment ca s-i neleag ntrebarea. - Adic, dac i tu va trebui s-mi gospodreti moia? Nu vd de ce nu. tii s scrii i s citeti - adic mai mult dect snt eu n stare. Alyx nu putea mnca tot ce i se pusese n fa, i dup un timp rmase tcut, n timp ce pe mas erau aduse alte i alte bunti, multe dintre ele cum nu mai vzuse niciodat. Denumirile i aromele ncepeau s i se nvlmeasc n minte. Dup mult timp, Raine se ridic n picioare i le-o prezent oamenilor, care o salutar cu urri de bun-venit. Apoi, Judith o ntreb dac ar fi vrut s se odihneasc, i se duser mpreun napoi n camer. - Eti puin cam nucit de tot ce vezui aici, aa-i? remarc Judith. Alyx ddu din cap. - Mine, n sat o s se in un trg, i m voi ocupa ca Raine s te duc i pe tine. O s te distrezi, i vei mai scpa de grija attor oameni crora s le faci fa. Acum, ns, ce-ar fi s te odihneti? Gavin i Raine pregtesc un mesaj pe care s i-l trimit lui Miles, i vei avea timp s dormi ore ntregi, fiindc nu m ndoiesc c atta au s se certe. Dup ce Alyx i scoase rochia i se vr sub ptur, Judith o lu de mn. - N-ai nici un motiv s te temi de noi. De-acum ncolo,

sntem familia ta, i orice-ai face, o s te susinem. tiu c toate astea snt noipentru tine, continu ea, artnd n jur, spre camera elegant, dar n curnd i vei da seama c sntem aici ca s te ajutm. - Mulumesc, mai opti Alyx i adormi nainte ca Judith s ias pe u. * * * Nimic n-ar fi putut-o pregti pe Alyx pentru frumuseea pajitilor de pe moiile Montgomery. Dormise mult, adnc, iar la deteptare, vocea i revenise mcar pe jumtate. Putea vorbi, dei tonurile muzicale nc mai aveau deateptat. - Crezi c-am s mai pot cnta vreodat? l ntreb ea pe Raine. Teama din glasul ei l fcu pe Raine s rd, n timp ce o ajuta s-i ncheie bumbii rochiei mov pe care Judith i-o ajustase dup msurile ei. - Nu m ndoiesc c, peste alte cteva zile, psrelele vor intra aici pe fereastr numai ca s te asculte. Rznd, Alyx se nvrti prin camer, cu poalele nfoindu-i-se n jur. - Nu-i aa c-i frumoas? E cea mai minunat rochie din lumea ntreag! - Nu-i adevrat, rse Raine, prinznd-o. Tu eti cea care o nfrumuseeaz. i acuma, nu te mai tot nvrti atta n loc, cmi ameeti copilul. Eti gata s mergem la trg? Trgul era ca un adevrat ora - un orel plin cu oameni din ntreaga lume. Coninea ocoluri pentru animale, tarabe de tabl i plumb din Anglia, tejghele unde se beau vinuri spaniole, mrfuri germane, stofe italieneti, prvlioare cu jucrii, ntreceri la lupte, jocuri de ndemnare, mcelari, pescari... - Cu ce ncepem? ntreb Alyx, inndu-se de braul lui Raine, n mijlocul unui grup de ase cavaleri de-ai lui Gavin, care-i escortau. - Poate lui my lady i este foame? se interes un cavaler. - Sau sete...? - Ar dori my lady s-i vad pe jongleuri, sau pe acrobai? - Am auzit c n partea asta e un cntre foarte iscusit... - ...Cu cntreul! hotr Alyx, spre amuzamentul lui Raine. - Vrei s vezi cu cine te iei la ntrecere? o tachin el. Soia lui i zmbi, prea fericit pentru ca mpunsturile lui s-o deranjeze. Dup o scurt vizit n preajma cntreului, care dup prerea ei nu fcea nici dou parale, se oprir la o tarab cu turtdulce, unde Raine i cumpr o domni aromat, proaspt scoas din cuptor. n timp ce-i mnca turta, uitndu-se ncoace i-ncolo, Alyx

abia dac-i ddu seama c Raine se oprise la taraba unul italian. - Ce zici de asta? o ntreb el, artndu-i o fie de mtase violet. - E foarte frumoas, rspunse ea absent. O, Raine, uite, acolo e un urs care face giumbulucuri! - S vezi tu ce giumbulucuri o s fac ursul sta al tu de brbat, dac nu-l asculi cnd i vorbete! Cnd Alyx ridic privirea, Raine continu: - M-am sturat de mustrrile lui Judith. Alege culorile carei plac, i voi pune s fie trimise la castel. - S aleg...? repet ea prostete, uitndu-se la comorile din faa ei. - D-ne tot ce ai de culoare violet, ceru repede Raine. i alea verzi. Au s-i stea bine, Alyx. Apoi, se ntoarse din nou spre negustor. - Taie din fiecare destul ca s ajung pentru cte o rochie, i trimite la castel. O s-i dea banii un steward. i cu asta, o lu pe Alyx de bra i o trase de-acolo. - i hainele tale i le alegi la fel? l ntreb ea. i lai pe negustori s aleag? Raine ridic din umeri. - De obicei, m mbrac n negru, aa pierd mai puin timp. Miles e cel care se pricepe la haine. - i Stephen? El la ce se pricepe? - El st ntre mine i Gavin ca s nu ne lum la btaie, i nu poart dect mbrcminte scoian, ceea ce-nseamn c umbl aproape gol. - Sun interesant... remarc Alyx, fcndu-l pe Raine s-i arunce o privire tioas. - Fii cuminte!... Ia uit-te-aici: ai mai vzut vreodat aa ceva? Alyx vzu o femeie care lucra cu sute de mosorele pe o perni dolofan. - Ce-i asta? ntreb ea. Produsul terminat semna cu nite pnze albe de pianjen. - Dantel, my lady, rspunse femeia i ridic un guler, pentru ca Alyx s-l vad mai bine. Cu gingie, Alyx l atinse, aproape temndu-se s nu se destrame sub degetele ei. - Uite, spuse Raine, scond o pung cu galbeni de sub jiletc. Iau trei din-astea. Alege, Alyx - iar pe unul i-l vom da lui Judith, i-l trimitem pe cellalt lui Bronwyn. - O, da, abia sufl ea, ncntat la gndul de a-i face un cadou lui Judith. Gulerele de dantel fur depuse cu grij ntr-o caset subire de lemn, pe care o lu n primire unul dintre cavaleri. Urmtoarele cteva ore au fost cele mai fericite pe care le

cunoscuse Alyx vreodat. Era o bucurie pentru ea s-l vad pe Raine n mediul lui natural, avnd parte de respectul pe care-l merita. i totui, omul acela care era att de onorat de ai lui putea s stea de vorb cu cel mai umil ceretor, ascultnd cu atenie ce avea de spus. - Te uii cam ciudat la mine, remarc Raine. - mi numr binecuvntrile, rspunse ea, mutndu-i privirea. La ce privesc toi oamenii tia? - Hai cu mine, i vom vedea. Mulimea din faa lor se despri n dou, pentru a-i lsa s treac pe cei apte brbai voinici, cu femeia cea scund din mijlocul lor. n cerc de aflau patru femei mbrcate doar pe jumtate, cu burile plate goale i picioarele vizibile prin nite mtsuri strvezii, unduindu-se n ritmul unei muzici stranii. Dup primul oc, Alyx ridic privirea spre soul ei, pentru a vedea c era complet captivat de cele patru femei, la fel cum erau i paznicii din jurul lor. i cnd te gndeti c, n urm cu doar cteva momente, l crezuse aproape la fel cu ngerii din cer! Cu o exclamaie de sil, pe care Raine nici mcar n-o auzi, Alyx ncepu s se retrag din mulime, lsndu-i pe brbai cu obsesiile lor. - My lady, spuse cineva lng ea. Dai-mi voie s v scot din nghesuiala asta. Sntei aa de micu c m tem pentru sigurana dumneavoastr. Ridicnd privirea, vzu ochii ntunecoi ai unui brbat foarte chipe. Prul blond i era decolorat de soare, iar deasupra gurii ferme avea un nas acvilin. O cicatrice mic i se arcuia lng ochiul stng, i avea cearcne. - Nu snt sigur... ncepu ea. Soul meu... - Permitei-mi s m prezint. Snt Contele de Bayham, iar familia soului dumneavoastr i a mea se cunosc bine. Am fcut cale lung ca s vorbesc cu Gavin, dar cnd am vzut trgul, m-am gndit c poate voi ntlni aici pe cineva din familie. Un brbat masiv, care cam buse, veni spre ei cltinndu-se, ar contele ntinse o mn ca s-o fereasc pe Alyx. - Consider c e de datoria mea s v apr de mulimea asta. ngduii s v duc de-aici. Alyx i lu braul pe care i-l oferea. Contele avea ceva att trist, ct i blnd n acelai timp, iar Alyx simea c putea s aib ncredere n el. - Cum ai aflat despre cstoria mea? l ntreb. A avut loc att de recent, i m trag dintr-o familie altfel dect a soului meu. - M intereseaz n mod special tot ceea ce face familia Montgomery. O conduse pn la o banc dintr-un mic plc de copaci, departe de zarva trgului.

- Cred c sntei foarte obosit, de vreme ce toat dimineaa ai stat n picioare. Ia copilul, cu siguran, e greu i el. Recunosctoare, Alyx se aez, rezemndu-i minile pe abdomen, i ridic privirea spre el. - Ne-ai observat ntr-adevr. i acum, despre ce vrei s vorbim, de a trebuit s m ndeprtai de soul meu? La asta, contele zmbi uor. - Cei din neamul Montgomery i aleg bine femeile, nu numai frumoase, ci i inteligente. Poate ar fi bine s m mai prezint o dat. Snt Roger Chatworth.

Capitolul 17 Alyx, care se simea cum nu se putea mai fudul, creznd c ghicise inteniile acelui om de a se folosi de influena pe care o avea asupra soului ei, simi dintr-o dat c nghea de spaim. Stngaci, cu groaza citindu-i-se pe fa, ncepu s se ridice m picioare. - V rog, o reinu el pe loc, ncet. Nu vreau s v fac nici un ru. Doresc doar s stm cteva clipe de vorb. i se aez pe captul opus al bncii, la civa coi distan de ea, cu capul n piept i minile mpreunate. - n regul, putei pleca. N-am s v opresc. Alyx, care o luase deja din loc, se opri i se ntoarse iar spre el. - Dac v vede soul meu, o s v ucid. Roger nu rspunse, iar Alyx, ncruntat, spunndu-i c era o proast, reveni spre banc. - De ce ai riscat s venii aici? l ntreb. - Nu m-a da ndrt de la nici un pericol, ca s-o gsesc pe sora mea. - Elizabeth? Tonul pe care rosti acest nume l fcu pe Roger s ridice brusc capul. - O cunoatei? ntreb el, strngnd pumnii. Ce tii despre ea? - Pagnell, fiul Contelui de Waldeham... - l tiu pe nemernicul la. Ct putea de repede Alyx i povesti cum o ajutase Elizabeth, i cum se rzbunase Pagnell pe ea. - Miles! exclam Roger, ridicndu-se. Era mbrcat elegant, n haine de catifea bleumarin, cu o jiletc de bocart i satin, i pantaloni nchii la culoare. Nu arta ca un om pe care Alyx s i-l fi putut imagina ca fiind dumanul cuiva. - i ce-a fcut Miles cu inocenta mea sor? ntreb el, cu ochi scprtori. - Nu acelai lucru pe care l-ai fcut dumneavoastr cu Lady Mary, replic Alyx. - Port pe contiin moartea acelei femei, i am pltit-o pierzndu-mi fratele. N-am de gnd s-mi pierd i sora. Alyx nu avea idee despre ce vorbea. Ce legtur avea fratele lui Roger cu moartea lui Mary? - Nu tiu unde snt Miles i Elizabeth, spuse ea. Am fost bolnav. Poate c, n timp ce m odihneam, Raine o fi aflat despre Miles, dar eu nu tiu nimic. - i Lady Judith? Nu cred c snt prea multe lucruri pe care

s nu le tie. V-a spus ceva? - Nu, nimic. De ce dumneavoastr sntei liber, n timp ce soul meu trebuie s se ascund, i totui ai ucis-o pe Mary? - N-am omort-o eu! protest el vehement. Eu am... Nu! Nu vreau s discut despre asta i, ct despre liberate, regele mi-a luat toate chiriile pe urmtorii trei ani. Cei mai muli dintre oamenii mei m-au prsit, fiindc nu mai am din ce s-i pltesc. Mi-a mai rmas doar o mic moie, unde-mi in familia, care acum mai const doar dintr-o cumnat rea. Fratele meu m urte i a disprut de pe faa pmntului, iar acum frumoasa i dulcea mea sor a fost luat prizonier de un biat care e notoriu pentru nravul lui de a deflora femeile. N-am fost pedepsit destul? Soul dumneavoastr nc-i mai pstreaz toate pmnturile, gospodrite de un steward, ct vreme pe ale mele le administreaz un om al regelui. De-acum n trei ani, tii ce-o s-mi mai rmn? Soul dumneavoastr mai are parte i de toat iubirea familiei - ba nc, i rgazul de a se ndrgosti i nsura, cnd mie nu mi-a rmas nimeni: un frate mi-a murit, altul s-a ntors mpotriva mea, sora mi-e prizonier. i zicei c nu mi-am primit pedeapsa? C snt un om liber? Dup acest discurs, se ntrerupse i-i mut ochii, cu privirea n gol. - Nu tiu ce s-a ntmplat cu Elizabeth, rspunse Alyx. Gavin a plecat dup Miles, dar s-a ntors imediat. De-atunci, n-am apucat s vorbesc cu el. - Dac-i face vreun ru, l omor. - i cu asta, ce-o s ctigai?! strig ea, n ciuda durerii de gt, cu o for care-l fcu pe Roger s clipeasc din ochi. i va gsi vreunul dintre ai dumneavoastr odihna, pn vei fi cu toii ucii? Miles n-a rpit-o pe Elizabeth, a primit-o ca ofrand. Nu are nici o vin. Pagnell este acela cruia trebuie s i-o pltii. Dar v-ai obinuit prea mult s uri familia Montgomery i s-o nvinovii pentru toate problemele dumneavoastr. - i la ce m-a putea atepta din partea unui Montgomery? ntreb el, posomort. Deja i credei nite zei pogori pe pmnt. - Ce prostie! se rsti Alyx. Nu vreau dect ca rzboiul sta ntre dumneavoastr i ei s ia sfrit. Raine e nevoit s triasc n pdure, nconjurat de nelegiuii, i totul numai din cauza dumneavoastr. - Ba dintr-a lui Gavin, pentru c a nceput s se joace cu cumnata mea. Nu-i ajungea o femeie, o mai voia i pe Alice. Alyx i ridic minile la cap. - Despre asta nu tiu nimic. Dar acum trebuie s plecai. Raine va veni curnd s m caute. - O spunei ca s m aprai?

- Pe soul meu vreau s-l apr, de-o lupt - i pe mine, de mnia lui. - Nu pot pleca pn nu aflu ce s-a ntmplat cu Elizabeth. Alyx scrni din dini. - Nu tiu unde e. - Vei ncerca s aflai, ca s-mi spunei i mie? - n nici un caz! protest ea, uimit c-i cerea un asemenea lucru. Miles e cu ea, i n-a face nimic care s-l pun n pericol! Gura lui Roger se strnse cu nverunare. - Mare prostie ai fcut, venind aici cu mine. A putea s v iau ostatic n clipa asta, ca s cer n schimb eliberarea lui Elizabeth. nghiind n sec, Alyx i ddu seama c trebuia s-i ascund frica. - Nu avei nici un pzitor n apropiere. Ai fi n stare s atacai o femeie nsrcinat? Ct de departe vei ajunge, singur, cu mine? Elizabeth nc v mai consider un om bun. Ce-o s cread, dac luai o Montgomery prizonier? Vzu, dup expresia de pe chipul lui, c atinsese un punct sensibil. - Cum i-ai explicat moartea lui Mary? Mai tcu un moment, privindu-l, dup care ncheie: - Trebuie s plecai. Dar nainte ca oricare dintre ei s poat reaciona, dintre copaci nvlir Raine i oamenii lui. Ct ai clipi, patru spade e ndreptar spre beregata lui Roger. Raine o nh pe Alyx, innd-o de bra cu mna n care nu avea spada. - @i-a fcut ceva ticlosul sta? mri el. i, fr s stea pe gnduri, porunci: - Omori-l! - Nu! ip din rsputeri Alyx, reuind s-i opreasc pe ceilali, i trecu n faa lui Roger. Nu mi-a fcut nici un ru. Tot ce vrea e s afle unde e sora lui. - n mormnt, lng a mea, replic Raine, cu ochii ngustai. - Nu e moart, l contrazise Alyx. Raine, te rog, s punem capt acum acestei discordii. Jur c te ei ocupa ca Elizabeth s ajung napoi la Roger. - Roger, zici? repet Raine, privind-o att de crunt, nct soia lui fcu un pas napoi, apropiindu-se de cel despre care vorbeau. De ct timp l cunoti? - Cum...? ncepu ea, uimit. Raine, te rog, nu are nici un sens ce zici. E un om care a rmas singur i nu vreau s vd cum e ucis. Nu dorete dect s-i ia napoi sora. tii unde e? - Acum ce faci, mi ceri s-mi trdez fratele pentru nemernicul sta? @i-a vorbit despre ultimele clipe de via ale

lui Mary? l privi pe Roger, cu buza rsfrnt ntr-o strmbtur de cruzime i dezgust. - @i-a plcut zgomotul scos de trupul ei, cnd s-a zdrobit de pietre? Imaginea sugerat de Raine fcea ca lui Alyx s-i vin ru, i fu ct pe ce s-l lase pe Roger n seama lui. Dar asta n-ar fi fcut dect s-i ofere regelui nc o scuz pentru a acapara pmnturile lui Raine. Nu l-ar fi iertat niciodat pe Raine, dac ucidea un conte. - Trebuie s-i dai drumul, spuse ea calm. Nu-l poi omor aa, cu snge rece. Vino, Roger. Am s te conduc la calul tu. Fr o vorb, Roger Chatworth o lu naintea ei spre locul unde-i priponise calul. Nici Raine i nici oamenii lui nu-i urmar. - N-o s te ierte niciodat, remarc Roger. - Nu pentru tine am fcut-o. Dac Raine te omora, pe el nu lar fi iertat regele niciodat. Iar acum, du-te i ine minte c o Montgomery a fost bun cu tine cnd nu meritai. Nu vreau ca lui Miles s i se ntmple vreun ru, i nici lui Elizabeth, i voi face tot ce pot ca s-i fie trimis napoi. Cu o privire pe ct de mirat i sceptic, pe-atta de recunosctoare, Roger i ntoarse calul i prsi moia Montgomery. Alyx mai rmase un moment nemicat, cu inima btndu-i nebunete i gndul la revederea lui Raine. Avea s fie furios, desigur, dar dac-i explica de ce-l ajutase pe vrjmaul lui, avea s neleag. ncet, cu team, porni napoi spre copacii unde-l lsase. Avu nevoie doar de cteva clipe pentru a vedea c Raine nu mai era acolo. - Unde e? ntreb ea, convins c se fusese ntr-un loc ferit, pentru cearta care urma. - My lady, ncepu unul dintre strjeri, Lord Raine a plecat napoi n pdure. - Da, tiu, rspunse Alyx. Ca s fie singur. Dar n ce direcie a luat-o? Abia dup ce-l mai privi pe om cteva momente, Alyx nelese ce voia s zic. - n pdure...? Adic, n tabra nelegiuiilor? - Da, my lady. - Adu-mi calul! M duc dup el. l mai putem ajunge din urm. - Nu se poate, my lady. Avem ordin s v ducem napoi la Lordul Gavin. Nu avei voie s-l urmai pe Lordul Raine - Dar trebuie s m duc! insist ea, rugtor. N-ai neles c a trebuit s-l mpiedic pe Lordul Raine s-l ucid pe Roger Chatworth? Regele i-ar fi pus capul pe butuc, dac afla c omorse

unconte. Trebuie s-i explic asta soului meu. Du-m la el numaidect! - Cu neputin, refuz paznicul, strngnd din flci ca s-i ascund compasiunea care i se citea n ochi. Avem porunc de la Lordul Raine nsui. - Poate dac my lady ar vorbi cu Lordul Gavin... suger alt strjer. - Da! se grbi ea s accepte. Haidei s ne ntoarcem la castel. Gavin va ti ce e de fcut. Dup ce nclec, Alyx i mn calul att de repede nainte, nct strjilor le era greu s in pasul cu ea - i, de ndat ce copitele atinser pietrele din curte, sri din a i alerg nuntru. Dup ce alerg prin mai multe ncperi goale, se opri locului i scoase un rcnet asurzitor: - Gavin! Nu trecur cteva clipe, i pe scar apru n fug Gavin, cu nencrederea zugrit pe fa. Judith venea imediat n urma lui. - Tu m-ai strigat? ntreb el, uimit. Mi-a spus mie Raine c ai o voce puternic, dar... Alyx i-o retez scurt: - Raine a plecat napoi spre tabra tlharilor. Trebuie s m duc dup el. Nu nelege de ce am fcut ceea ce-am fcut, i acuma m urte. Trebuie s-i explic... - Mai ncet, o temper Gavin. Spune-mi tot ce s-a ntmplat, de la nceput. Alyx ncerc s inspire ct mai adnc. - Roger Chatworth... Acest nume fu suficient pentru a-l face pe Gavin s izbucneasc: - Chatworth! @i-a fcut vreun ru? Raine s-a luat dup el? Aducei-mi oamenii! i ceru el unuia dintre strjerii care apruser n spatele lui Alyx. Echipai n armuri! - Nu! strig Alyx, dup care i acopri faa cu minile; nui mai putea stpni plnsul. Judith o cuprinse cu braul. - Gavin, vorbete cu oamenii, n timp ce eu am grij de Alyx. O conduse ntr-un alcov cu perne, sub o fereastr, i-i lu minile ntr-ale ei. - i acum, spune-mi tot ce s-a ntmplat. Lacrimile i panica o fceau pe Alyx s vorbeasc aproape fr ir. Numai cu ajutorul unor ntrebri iscusite reui Judith s neleag despre ce era vorba. - Nu nelegeam... suspina Alyx. Roger tot vorbea despre nite lucruri de care nu aveam habar. Cine-i Alice? Cine l-a prins pe fratele lui? Ce legtur a avut asta cu moartea lui Mary? Raine era att de furios... A poruncit ca Roger s fie ucis, i a

trebuit s-l opresc. N-am avut ncotro! - Ai fcut foarte bine, o asigur Judith. Acuma, stai cuminte aici, pn m duc eu dup Gavin. Ams-i povestesc totul, iar el va ti ce s-i spun lui Raine. Judith i gsi soul n curte, mpreun cu douzeci de cavaleri care se vedea limpede c se pregteau cu toii pentru rzboi. - Gavin! Ce faci aici? - Ne ducem dup Chatworth. - Dup Chatworth? i cu Raine cum rmne? Crede c Alyx s-a dat de partea lui Chatworth. Trebuie s te duci la el i s-l faci s neleag. Alyx l apra pe el, nu pe Chatworth. - Judith, n-am timp acum s mpac glcevile amoroase. Trebuie s-l gsesc pe Miles i s-l previn n legtur cu Chatworth, sau de nu, s-l gsesc pe Chatworth i s-l mpiedic s-i adune o oaste cu care s-l atace pe fratele meu. - Convinge-l pe Miles s-i dea drumul lui Elizabeth. Asta-i tot ce vrea Chatworth, insist Judith. Dai-i sora napoi. - La fel cum ne-a dat-o el pe a noastr? Aruncat pe cal, cu faa n jos? - Gavin, te rog...! Gavin se opri un moment i o trase spre el. - n pdure, Raine e mai n siguran. Nu m ndoiesc c Chatworth i va spune regeluid despre ameinrile lui Raine, ceea ce-i va spori mnia. Iar Alyx trebuia s rmn aici oricum, aa c a ieit foarte bine. Mai mult m ngrijoreaz Miles. Nu cred c i-a fcut ceva ru fetei, dar speram s mai avem ceva timp nainte ca Chatworth s afle unde e. Trebuie s-mi avertizez fratele i s-l ajut s se apere, la nevoie. - i cu Alyx cum rmne? Raine crede c l-a trdat. - Nu tiu, rspunse Gavin, cu nepsare. Scrie-i i trimite-i rvaul cu un mesager. Raine e la adpost - o fi furios, poate, dar furia n-o s-i fac nici un ru. Iar acum, trebuie s plec. Ai grij de Alyx n lipsa mea, i vezi ca fiul meu s mnnce bine. Zmbindu-i, Judith l srut drgstos. - S ai grij, i mai spuse ea, nainte ca toi clreii s ias pe poart. Zmbetul nu-i rmase mult timp pe buze. Intr n cas i o vzu pe Alyx aezat n locul unde o lsase, pe canapeaua de lng fereastr. - Gavin s-a dus dup Raine? ntreb Alyx n oapt, cu speran n voce. - Nu acum. Poate se va duce i la el, mai trziu. Deocamdat, trebuie s-l anune pe Miles c Roger Chatworth a aflat c Elizabeth e prizoniera unui Montgomery. Alyx se rezem cu spatele de marginea niei. - Cum a putut crede Raine c l-a fi trdat? Chatworth mi-a

cerut s aflu unde era Elizabeth, dar am refuzat. Nu voiam dect s-l ajut pe Raine, s ajut toat familia. i acum, am stricat totul. - Alyx, spuse Judith, lundu-i minile reci ntr-ale ei. Snt multe lucruri pe care nu le tii, lucruri ntmplate nainte ca tu s intru n familia noastr. - tiu despre moartea lui Mary. Eram cu Raine, cnd a aflat. - S-au ntmplat i nainte de asta unele evenimente... - n legtur cu aceast Alice pe care a pomenit-o Roger i cu fratele lui? - Da. De la Alice Chatworth a pornit totul. Alyx fu uimit de rceala din cohii lui Judith, de felul cum se schimbase la fa. - Cine e Alice? ntreb ea, n oapt. - Gavin o iubea pe Alice Valence, ncepu Judith cu voce mic, dar femeia nu voia s se mrite cu el. n schimb, i-a gdit un conte bogat, pe Edmund Chatworth. - Edmund Chatworth, repet Alyx. Era omul pe care-l omorse Jocelin. - Edmund a fost ucis ntr-o noapte, de un cntre pe care nu l-a prins nimeni, niciodat, continu Judith. Am bnuit tot timpul c Alice Chatworth tia mai multe dect a spus, despre cele ntmplate. Dup ce a rmas vduv, a decis c-i putea permite s se mrite cu Gavin, dar el a refuzat s m prseasc pe mine. Alice n-a primit deloc bine vestea asta, coment ea, cu sarcasm. M-a luat prizonier i a ameninat c-mi va turna ulei ncins pe fa. Ne-am ncierat, iar uleiul a ars-o pe ea. - Roger spunea c familia lui const dintr-o cumnat veninoas. Doar nu se poate s-o fi violat pe Mary din cauza mutilrii lui Alice, nu? - Nu, Roger s-a dus mai trziu n Scoia, ca s-o ntlneasc pe femeia promis de Regele Henry lui Stephen, ca mireas. Bronwyn e bogat i merit s te lupi pentru ea. Roger a vrut-o pentru el i s-a luptat cu Stephen. E un om mndru i un cavaler renumit, dar Stephen l-a nvins i, la mnie, Roger l-a atacat pe la spate. - i l-a rnit? - Nu, dar i-a pierdut reputaia. Prin toat Anglia oamenii au nceput s rd de el, i s numeasc "un Chatworth" orice atac pe la spate. - Aa c Roger s-a rzbunat, rpind-o pe Mary. Pesemne considera familia Montgomery cauza tuturor umilinelor lui, nelese Alyx. - ntr-adevr. S-a rugat de Stephen s-l ucid, pe cmpul de lupt, dar Stephen n-a vrut, aa c Roger s-a simit i mai insultat. Atunci, Roger le-a luat prizoniere pe Mary i Bronwyn, pentru un timp. Nu cred c i-ar fi fcut vreun ru lui Mary, dac nu era Brian.

- Brian cine mai e? - Fratele lui mai mic, un biat schilod i timid care s-a ndrgostit de Mary. Cnd Brian i-a spus c voia s-o ia de nevast, Roger s-a mbtat i s-a culcat cu ea. Iar Mary, tii cea fcut. Brian i-a adus trupul nensufleit ndrt la noi. - Iar acum, Elizabeth e prizoniera lui Miles, conchise Alyx. Raine a fost scos n afara legii. Roger i-a pierdut familia i averea, i s-ar putea ca viaa lui Miles s fie n pericol. Nu exist nici o cale de a opri discordia asta plin de ur? Dac Roger l ucide pe Miles? Atunci, ce-o s se ntmple? Cine va fi urmtorul? Va mai fi vreodat n siguran oricare dintre noi? Copiii notri vor crete n spiritul urii contra neamului Chatworth? Fiul meu se va lupta cu al lui Roger? - Linitete-te, Alyx, i spuse ncet Judith, cuprinznd-o n brae. Gavin s-a dus s-l avertizeze pe Miles, aa c va fi n siguran. i-n plus, e acolo i Bronwyn, cu oamenii ei, i chiar dac Chatworth ar aduna o oaste, n-ar putea s le in piept MacArranilor. - Sper s ai dreptate. Iar Raine va fi i el la adpost, n pdurea lui. - Hai s mergem acum i s-i scriem lui Raine. O s-i trimitem rvaul cu un mesager, disear. - Hai, se nvoi Alyx, tergndu-i lacrimile. Snt sigur c, de cum va afla adevrul, o s m ierte.

Capitolul 18 Raine return scrisorile lui Alyx nedesfcute. Dei citise explicaiile lui Judith despre ceea ce se ntmplase, nu fcu nici un comentariu n rspunsurile prin viu grai pe care le trimise napoi. Acum nu mai avea scutier, aa c Judith trebuia s trimit numai mesageri cu tiin de carte. Alyx prea s suporte cu stoicism tot ce se ntmpla, dar n fiecare diminea se scula cu ochii roii, iar pofta de mncare i pierise cu totul. Cnd se ntoarse din Scoia, Gavin rmase uimit s-o vad, aproape piele i oase, cu excepia burii proeminente. - Ce veti ne aduci? l ntreb Judith, nainte de a apuca s comenteze felul cum arta Alyx. - L-am gsit pe Chatworth i l-am inut captiv o vreme, dar a fugit. - I-ai fcut vreun ru? vru s tie Judith. - Nici un fir de pr din cap nu i-am atins! se rsti Gavin. Dup ce a evadat, noi am plecat n Scoia, dar nu apruse acolo. Bnuiesc c s-a dus la Regele Henry. - Pe Miles l-ai vzut? Gavin ddu din cap, nervos. - De cnd l tiu a fost ncpnat, dar acuma merge prea departe. Refuz s-o elibereze pe Elizabeth, i nimeni nu-l poate convinge s asculte de vocea raiunii. - i Elizabeth ce face? - Se ceart cu el ntruna. S-ar ciondni i pentru culoarea cerului, dar uneori o vd uitndu-se la el i cu alte sentimente pe lng ur. Dar mai bine zi-mi de Alyx, cum se simte? - Raine i trimite napoi scrisorile nedeschise, i nici n-a spus nimic n legtur cu ea, dei l-am rugat, n rvaele mele, s asculte. Mesagerul spune c Raine l-a pus s sar peste pasajele n care era vorba despre Alyx. Gavin se ncrunt. - Fratele meu ar ierta chiar i trei omoruri svrite de acelai om, dar dac i se pare c i-a fost pngrit onoarea, e necrutor. O s-i scriu i eu, ca s-i spun despre starea n care e Alyx. Cnd urmeaz s nasc? - n cteva sptmni. * * * Raine nu rspunse nici la cuvintele rostite de Gavin despre Alyx. n luna noiembrie, Alyx aduse pe lume o feti voinic i sntoas, care zmbi la cteva clipe dup natere, artnd c

avea gropiele lui Raine. - Catherine, opti mama ei, nainte de a adormi. Dar, n urmtoarele cteva sptmni, fetia nu mai fu la fel de fericit. Plngea ncontinuu. - l vrea pe tatl ei, remarc Alyx cu tristee, iar Judith aproape c fu nevoit s-o zglie pentru a o readuce la realitate. - Dac ar fi dup mine, spuse ea, a zice s-i e foame. Cuvintele lui Judith prur profetice - cci, de cum fu adus o doic ce avea lapte, Catherine se liniti. - Nu snt bun de nimic...! se tngui Alyx. La asta, Judith chiar o scutur de-a binelea. - Ascult-m! Trebuie s te gndeti la fetia ta. Poate c n-o poi hrni, dar mai snt i alte lucruri pe care le poi face pentru ea. Iar dac atta nu-i va fi de ajuns, i pot gsi i alte treburi de fcut. Alyx ddu din cap, amorit - i, pn s se dezmeticeasc, Judith i ddu de fcut mai multe lucruri dect bnuia c ar fi putut s existe. Primi catastife de citit, numere de adunat, banie de grne de cntrit i numrat. Mai erau magazii de curat, buctrii de supravegheat i sute de oameni de ngrijit. Alyx mai organiz i o coal pentru copiii din cetate i ncepu s-i nvee s scrie i s citeasc. Dup-amiaza, se ocupa de bolnavi i rnii. Odat, piciorul unui om fusese zdrobit sub un butoi de vin, i a trebuit s-i fie tiat. Alyx i cuprinse capul cu minile i ncepu s-i cnte, pentru a-i upura ct de ct chinurile. Dup aceea, plnse cteva ore. - Implicarea asta e foarte dureroas, i spuse ea lui Judith. Una dintre colriele mele, o feti fermectoare, a czut de pe zid i a murit n braele mele. Nu vreau s iubesc oamenii. Muzica e mai sigur. Judith o mbri, consolnd-o, dup care sttur de vorb mult timp. Dimineaa, Alyx se ntoarse la coala ei. Mai trrziu, omul care rmsese fr un picior o chem ca s-i exprime recunotina, cu lacrimi n ochi. Judith, care o nsoise, ntreb: - Dumnezeu i-a druit talentul ca s-i ajui pe oameni la nevoie, sau ca s i-l pstrezi pentru cei ce se mbrac frumos i se duc la biseric? * * * De Crciun, a venit n vizit mama lui Judith. Helen Basset nu arta att de btrn nct s poat fi mama unei femei n toat firea. Lng ea se afla soul ei, John, care prea cel mai mulumit brbat din lume. mpreun, i zmbeau fiicei lor de unsprezece luni, care tocmai nva s mearg.

Fiul lui Judith avea ase luni, iar fetia lui Alyx, dou. Toi ncercau s nveseleasc festivitile ct mai mult, i nimeni nu meniona ct de muli membri ai familiei lipseau. - Anul trecut, eram cu toii mpreun, mormi Gavin, n stacana de bere. De la Raine, tot nici o veste. * * * n ianuarie, toate au prut s se ntmple n acelai timp. Roger Chatworth se dusese ntr-adevr la Regele Henry - dar nu singur. ntmpltor sau cu intenie, Pagnell se nfiase i el n acelai timp. Roger a spus c Miles i inea sora prizonier, n Scoia, iar Pagnell a zis c avea dovezi c Raine i instruia pe nite oameni simpli s lupte asemenea cavalerilor, ncercnd s adune o otire cu care s se ridice mpotriva regelui. Regele Henry a rspuns c se sturase de toat ranchiuna dintre clanurile Chatworth i Montgomery, i voia ca Lady Elizabeth s fie eliberat. Dac Miles nu-i ddea drumul, avea s fie declarat trdtor, urmnd ca pmnturile lui s fie confiscate. Ct despre Raine, dac mai ddea arme pe mna acelor nelegiuii, regele era hotrt s dea foc pdurii, cu toi cei din ea cu tot. Gavin a trimis un mesager n Scoia, rugndu-l pe Stephen sl oblige pe Miles s se supun poruncii regelui. nainte de a sosi rspunsul, se auzi c Pagnell fusese gsit mort i se uotea c vinovai erau Montgomeryii. Regele adug i asta pe o lung list de nemulumiri. - Vrea ceea ce ne-a aparinut nou de veacuri, coment Gavin. Au ncercat i ali regi, i n-au reuit s ne ia pmnturile. Nici sta nu va izbndi. Lu ghioag de pe perete. - Dac Stephen nu-l poate convinge pe Miles, am s-l conving eu! i, n mai puin de-o or, se afla din nou n drum spre Scoia. - i cu Raine ce-o s se ntmple? ntreb ancet Alyx, cu Catherine n brae. Cine-l va anuna despre ameninrile regelui? - Regele Henry n-o s dea foc pdurii, rspunse Judith, pe un ton pragmatic. Au rmas prea puini. Raine n-ar porni cu adevrat mpotriva regelui cu banda lui de tlhari, nu-i aa? - Poate. Oricum, dac ar vedea o nedreptate, Raine ar fi n stare de orice. Nu putem prevedea ce-ar face, dac ar crede c fratele lui e n pericol. - De data asta, Miles l va asculta pe Gavin - sper, continu Judith. Roger o s-i primeasc sora napoi, i totul se va

aranja. Se uitar ctecva clipe una la cealalt, nici una dintre ele neputnd s cread ceea ce spusese Judith. - Eu m duc la Raine, spuse ncet Alyx, dup care fcu ochii mari, surprins. - O s-i dea voie s intri n pdure? O, Alyx, nu-s deloc sigur c ar fi bine s faci asta. Brbaii din neamul Montgomery devin groaznici cnd se nfurie. - Furia lui Gavin te-a mpiedicat vreodat s faci ceea ce aveai de fcut? Dac el ar fi n pericol, ai ovi s-l ajui n orice fel cu putin? Judith tcu un moment. - Odat, i-am condus pe oamenii lui Gavin mpotriva unuia care-l luase prizonier. - Iar eu n-a face dect s intru n pdure. O s ai tu grij de Catherine? E prea mic pentru ca s-o pot lua cu mine. Acolo va fi frig. - Alyx, eti sigur...? - S-ar putea s reuesc s-i distrag lui Raine atenia. Nu m ndoiesc c rumeg n minte tot ce s-a ntmplat i, cu siguran, se gndete la tot felul de grozvii pe care s i le fac lui Roger Chatworth. Uneori, pot s strig mai tare dect el i s-l silesc s m asculte. Probabil nu tie ce face Gavin pentru a-l convinge pe Miles s-i dea drumul lui Elizabeth. Alyx se ridic n picioare, inndu-i strns fetia la piept. - Trebuie s m pregtesc. Voi avea nevoie de un cort, cci nu-l prea vd pe Raine primindu-m de bunvoie ntr-al lui. - S-ar putea s te ierte n prima clip cnd te vede, replic Judith, cu o lucire n ochi. - S m ierte...! repet Alyx, nainte de a-i da seama c Judith o tachina. O s-l fac s-i par ru c m-a acuzat de trdare! i voi avea nevoie i de medicamente. Le datorez ceva acelor tlhari pe care-i conduce Raine. M-au ajutat, iar eu n-am fcut nimic pentru ei, n schimb. Vreau s m achit pentru nfumurarea de pe vremuri. - i ct de curnd ai avea de gnd s porneti la drum? se interes Judith. - nainte de a se ntoarce Gavin, altfel s-ar putea s avem necazuri. n ct timp putem pregti toate cele trebuitoare pentru drum? - Chiar i ntr-o singur zi, dac ne grbim. - Judith, eti un nger! - Poate v vreau doar ca familia mea s fie n siguran. iacum vino, avem treab. Alyx abia i stpni un geamt. Raine spusese odat c Judith fcea pe zi de dou ori mai mult dect oricine. Alyx se

gndea c "de trei ori" era mai aproape de adevr. Se grbi s-o lase pe Catherine n grija unei doici i porni repede pe urmele cumnatei sale.

Capitolul 19 - Nu-mi place aici, spuse Joan, din spatele lui Alyx. E prea ntuneric. Eti sigur c Lord Raine locuiete ntr-un asemenea loc? Alyx nu se osteni s rspund. Judith spusese c Joan, camerista ei, avea s-i fie de folos n acea cltorie, putnd s-o aranjeze i s-o fac s arate mereu att de bine, nct Raine s-o bage n seam, i ar mai fi putut i s smulg tot felul de informaii. O mai prevenise i c Joan se purta mult prea familiar, i trebuia s fie mereu pus la punct. - Alo...! strig Alyx, spre un copac. Joan se uit la ea de parc i-ar fi pierdut minile. - i copacul la ar trebui s-i rspund? ntreb ea. Apoi, cnd Alyx i arunc o privire tioas, adug: - ...my lady. Un om czu din coroana copacului - sau poate din cer, dup prerea lui Joan. - Joss! rse Alyx - i, nainte de a apuca s descalece, se i pomeni nhat de talie de ctre Jocelin, care o cuprinse n brae. Un moment, nu fcur dect s rd i s se mbrieze, pn cnd Alyx se desprinse din braele lui, privindu-l. - Te-ai schimbat, spuse ea ncet. Ai bujori n obraji. Joan tui sonor. - Poate c domnul ar dori s aib bujori n alt parte, nu n obraji. - Joan! o preveni Alyx. Dac nu eti cuminte, te las la noapte singur n pdure! - Aud cumva un ton poruncitor? ntreb Jocelin, innd-o de mini, la o lungime de bra. Te-ai schimbat, nu glum! n viaa mea n-am mai vzut o lady att de frumoas! Hai s facem civa pai, i s stm de vorb. Dup ce se ndeprtar de Joan i de cai, o ntreb: - Ai un copil? - O feti, cu gropiele lui Raine i ochii mei. E dulce, i e perfect din toate punctele de vedere. i el, ce mai face? Jocelin nelese la cine se referea. - Nu prea bine... Stai! Fizic, se simte bine, dar e foarte trist, nu zmbete niciodat i, cnd vine cte un mesager de la fratele lui, e furios zile n ir. Fcu o pauz. - Ce s-a ntmplat dup nunt? Pe scurt, Alyx i povesti despre ntlnirea cu Roger Chatworth. - Prin urmare, i-ai lsat copilul acolo i te-ai ntors la

Raine. - Nu m ndoiesc c m va primi cu braele deschise, coment ea, cu o strmbtur. Am avut mai multe motive s m ntorc. Le datorez ceva celor de-aici, pentru c m-au salvat de la rug. Ci au... murit? - Trei, i nc unul mai trziu. Mna ei se strnse puin mai tare, pe braul lui Jocelin. - Furia regelui mpotriva familiilor Montgomery i Chatworth crete de la o zi la alta. Gavin s-a dus n Scoia, ca s-l conving pe unul dintre frai, n timp ce de Raine trebuie s m ocup eu. - tii c nu las nici un mesager s citeasc din scrisori rndurile n care e vorba de tine? - Nici nu m mir. Lua-l-ar dracu' s-l ia, cu onoarea lui cu tot! Dac ar asculta mcar zece fraze, ar afla c n-am trdat pe nimeni. Tot ce pot s sper e s-i distrag atenia pentru o vreme. M tem c s-ar putea hotr s se duc dup Roger Chatworth de unul singur, i nu m ndoiesc c o va face, dac va crede c fratele lui mai mic e n pericol. i dac scumpul su "frior" mar fi att de muieratic, poate c nimic din toate astea nu s-ar fi petrecut. Dar fraii Montgomery i in unul altuia partea orice s-ar ntmpla. - S-i distragi atenia? ntreb Jocelin, zmbind. Te cred n stare. tii ct de bine ari? Movul rochiei i face ochii s strluceasc. - i apropo de brbai muieratici, l tachin ea, msurndu-l cu privirea. M gndisem s m mbrac cu nite haine mai simple, potrivite pentru pdure, dar Judith a fost cea care mi-a pus la cale garderoba, i a zis c rochiile frumoase m-ar face s fiu mai vizibil n ochii lui Raine. Chiar m-am schimbat? - Da, te-ai mai mplinit. i-acuma, ia zi, cine-i nestula aia pe care-ai adus-o cu tine? Un moment, Alyx l privi pe Joss. n tot timpul de cnd l cunotea, niciodat nu-l vzuse att de amuzat i pus pe tachinrii. - Rosamund ce face? ntreb ea, cu o voce nesigur. Aruncndu-i capul pe spate, Jocelin izbucni n rs. - Ai rmas la fel de deteapt cum te tiam. E magnific, i merge spre bine. i-acuma, hai s ne ducem n tabr. Orice-ar zice el, Raine se va bucura s te vad. * * * Cu toate c Alyx crezuse c era pregtit pentru revederea cu Raine, nu era deloc aa. Slbise, iar striaiile muchilor i ieeau n relief. Sttea lng un foc de tabr, cu privirea spre doi oameni care-i vorbeau.

Un moment, Alyx sttu complet nemicat, uitndu-se la el, amintindu-i-l ntru totul, venindu-i s-o ia la fug ntr-acolo, s se arunce n braele lui, s-i simt ntmpinarea. Dar, cnd Raine se ntoarse, i se opri respiraia n gt. Urii i-ar fi putut face fa, ns n ochii lui nu se vedeau vpile arztoare ale urii. n schimb, acolo nu mai era dect o nemrginit pustietate de ghea: un albastru att de rece, nct i trimitea fiori prin tot trupul. Nu se zrea nici o lucire de recunotere, i cu att mai puin de bun-venit. Fr s se clinteasc din loc, Alyx vzu cum Raine i ntorcea spatele, pornind spre cmpul de instrucie. - Un picule cam suprat, nu-i aa? coment Joan din spatele ei. Focopi mai snt Montgomeryii tia. @i-am povestit vreodat de groapa aia n care s-a bgat Lady Judith ca s-l salveze pe Lord Gavin? Sugur, orice femeie ntreag la mine ar risca una ca asta pentru un brbat ca Lord Gavin. i pentru unul ca Miles. Totui, cu Lord Raine nu m-am culcat niciodat. Te satisface? - ntreci msura! se rsti Alyx, rsucindu-se n loc. Joan rnji ca o pisic. - Mcat te-am fcut s nu-i mai plngi ce mil, pentru o clip barem. i-acuma, unde vrei s punem cortul? Hotrte-te, pn aduc eu nite oameni s ne-ajute. i cu asta, o lu din loc, strecurndu-se pe tcute n grupul de oameni care se adunau ncet n jurul lui Alyx i al celor patru cai ncrcai cu bagaje. - Dup cte vedem, nu te-au ars prea tare, coment unul, msurnd-o insolent cu privirea. - Vrjitoarele adevrate nu pot s fie arse, remarc o femeie. - Da' ce mpopoonat eti! se auzi nc o voce. Cu cine teai culcat ca s faci rost de oalele astea? Alyx ridic brbia. - Vreau s v mulumesc tuturor c ai venit s m salvai cnd aveam nevoie de ajutor. Snt sigur c nu meritam, dar v mulumesc, totui. Aceste cuvinte prur s descumpneasc mulimea pentru cteva momente. - Nimenea n-a vrut s te-ajute pe tine, replic un brbat cu o cicatrice pe fa. Numa' pentru Domnu' Raine ne-am dus. iacuma, dupe cum se vede, pare c-ar fi preferat mai bine s te lsm acolo, pe foc. Aceste cuvinte strnir un tumult de hohote, iar oamenii, cltinnd din capete i plesnindu-se pe spate, se ntoarser n tabr, lsnd-o pe Alyx singur. - Acuma ai de gnd s plngi? i opti la ureche Joan, cu rutate. Tare le-ar mai plcea una ca asta. Ia vino-ncoace, s vezi ce-am gsit.

Trgndu-i nasul, Alyx ntoarse capul spre Joan, care sttea ntre patru tineri voinici i artoi. - Au s ne-ajute s punem cortul, spuse ea, lundu-i de bra pe doi dintre ei. Alyx fu nevoit s-i zmbeasc acelei femei care mereu gsea cte un motiv de bucurie. O privi cu mirare cum ncepea s le dea ordine celor patru, mai druindu-le i cte o mngiere, pe ici, pe colo. Ba chiar, o dat, i fcu lui Alyx cu ochiul obrznictura...! i spuse Alyx, ntorcnd capul ca s nu i se vad zmbetul. Se duse la cai i ncepu s dea jos samarele pe care le mpachetaser ea i Judith. - S te-ajut? ntreb unul dintre tinerii adui de Joan, lundu-i un sac din mini. - Mulumesc, i rspunse Alyx, zmbind. Eti nou n tabr? La asta tnrul rse, cu o sclipire n ochii cprui. - Snt aici dinaintea lui Raine, te in mintre de cnd erai biat. Te-ai cam schimbat de-atunci, o tachin el, studiind-o ndelung cu privirea. - Nu te mai tiu... - Cred c nu te-ai uitat cu atenie la nici unul dintre noi. Numai pentru el aveai ochi. Cred c nu pot s te-nvinuiesc, dac stau s m gndesc ce nobil bogat este, pe cnd tu eti... erai... un... o... - Aa se prea? ntreb Alyx, aproape vorbind singur. - Cnd Lordul Raine ne-a spus c trebuia s te salvm, multe au nceput s se explice. - Aa v-a spus? Nu m ndoiesc c toi au fost n culmea fericirii c plecau s m salveze pe mine. Tnrul i drese glasul, n timp ce-i muta povara de pe un umr pe altul. - Am s duc sacul sta n tabr. - Stai! l opri Alyx. Cum te cheam? - Thomas Carter, rspunse el, zmbind. ngndurat, Alyx termin de descrcat bagajele. Petrecuse luni de zile n tabra aceea i, din cte tia, nu vzuse nici un Thomas Carter. i totui, el se aflase acolo tot timpul, ba nc i primejdiuise i viaa ca s-o salveze. ncruntat, porni napoi spre tabr i se bucur foarte mult cnd Thomas i zmbi. Joan i ceilali tineri ridicaser cortul n foarte puin timp, aa c bgar lucrurile nuntru. n faa cortului ardea un foc de tabr. - Da' tiu c te-ai ajuns, aa...? coment o femeie de dincolo de foc, aruncnd sgei din ochi spre Alyx. Avea o umfltur enorm pe gt, care-o fcea s-i in capul nclinat ntr-o parte.

- Am putea mpri cu voi tot ce ne-am adus? ntreb ncet Alyx, dup care se ntoarse ncruntat spre Joan, care scosese un sunet de protest. Femeia clin din cap, cu ochii mari, i plec. - Nu poi lsa czturile astea betege s se apropie de noi! uier Joan. @i-ar plcea s-i ias i ie una de-alea pe gt? E de-ajuns doar s ad lng noi, i... - Taci! i-o retez Alyx, care n Joan se vedea pe sine nsi. Nu-i dat voie s-i iei de sus pe oamenii tia. Mi-au salvat viaa i, orict ar fi de murdari i bolnavi, merit mai mult dect a putea eu s le dau vreodat. Iar ct despre tine, o s te pori civilizat cu ei - i nu numai cu brbaii. Joan strnse din flci, mormind cea despre trdarea de clas, i se pierdu n ntuneric. * * * A doua zi dimineaa, Alyx se trezi odihnit i nviorat, cu zmbetul pe buze. Se simea aproape ca i cum s-ar fi napoiat acas. n faa cortului o gsi pe Joan, care sttea pe o buturug, artnd complet epuizat. Avea prul despletit i rochia rupt la umr. Pe obraz i apruse o vntaie. Ridic spre Alyx o pereche de ochi strlucitori, cu cearcne vinete dedesubt. - Ptimai mai snt i brbaii tia, murmur ea obosit, dar i att de fericit, nct Alyx abia fu n stare s-i stpneasc rsul. - Du-te i te odihnete, i spuse ea cu asprime. Iar cnd te trezeti, o s vorbim despre conduita ta dezgusttoare. Cu micri epene i greoaie, Joan se ridic i porni spre intrarea n cort. Alyx ns, o apuc de bra. - Cu toi patru? o ntreb ea, curioas. Joan nu fcu dect s dea din cap, cu pleoapele czute, intrnd n cort. n timp ce Alyx se gndea mirat la ceea ce auzise - cu patru brbai n acelai timp? - n faa ei apru Raine, cu ochii arzndu-i de furie. Apariia lui o fcu s nghit n sec - de dou ori. - Bun dimineaa... abia izbuti ea s murmure. - Dracu s-i ia dimineile, i mai bune, i mai rele! mri el, ncruntat. Boarfa aia pe care-ai adus-o cu tine mi-a obosit patru oameni. n dimineaa asta, nu-mi mai snt buni de nimic. Nici mcar s ridice o spad, toi patru la un loc, nu-s n stare. Nu tiu de ce-ai venit aici, dar cred c a sosit timpul s pleci napoi acas. Alyx i surse dulce.

- Ce bun-venit fermector, brbate! mi prezint scuzele pentru comportamentul slujnicei mele, dar dup cum poate-i aminteti, nu prea am experien n relaiile cu subalternii. Nu putem fi toi de obrie nobil. Ct despre motivul pentru care am venit aici, e acela c am de achitat o datorie. - Nu-mi datorezi nimic. - @ie? ntreb Alyx, cu un zmbet forat. Ba s-ar putea s-i datorez i ie cte ceva, dar mult mai mult le datorez acestor oameni. - i de cnd i pas de ei? ntreb el, ngustndu-i ochii. - De cnd i-au riscat vieile ca s m salveze, replic ea calm. Nu vrei s mncm mpreun ceva, la micul dejun? i pot oferi o plcint rece cu carne. Raine vru s nmai spun ceva, dar se rzgndi i, rsucidu-se pe clcie, plec. Alyx rmase pe loc, zmbind n continuare, cu inima btndu-i cu putere. - Nu mai poi de mulumire? o ntreb Jocelin, de la spatele ei. Rznd sonor, se ntoarse spre el. - Chiar aa de strvezie snt? Arogant mai e i Raine Montgomery, nu-i aa? Crede c numai pentru el a fi putut s vin aici. - i n-are dreptate? - O s-l scot din mini! declar ea ncntat. Vrei s mnnci ceva? Ai timp s stai la mas cu mine i s-mi rspunzi la cteva ntrebri? ntrebrile pe care voia s i le pun se refereau la oamenii din tabr - i ar fi trebuit s le cunoasc rspunsurile de mult, din moment ce convieuise cu ei luni de zile. Dar cu toate acestea, se simea ca o strin. - Nu vor fi uor de cucerit, o preveni Jocelin. Au multe motive de a-i purta pic. Blanche i-a aruncat n crc o droaie de necazuri. - Blanche! repet Alyx, ndreptndu-se de spate, cu senzaia c piesele jocului de puzzle ncepeau n sfrit s se combine cum trebuia. Ea e femeia care a cauzat moartea Constancei! Altfel, cum ar fi putut s tie despre Edmund Chatworth? Cred c-o urti de moarte. - M-am sturat de atta ur, replic Jocelin, ridicndu-se n picioare. Nu vrei s-o vezi pe Rosamund? Dac ai venit aici ca s ajui oamenii, ea te poate nva cum s ncepi. Alyx nu era pregtit pentru schimbrile pe care le vzu la Rosamund. Ochii-i strluceau att de puternic cnd se uita la Jocelin, nct semnul din natere de pe obraz aproape c nu se mai observa. Iar ochii lui Joss erau ntru totul la fel de strlucitori.

-Alyx ar dri s te ajute, spuse el ncet, lund-o pe Rosamund de mn. - Snt sigur c-i putem gsi destule de fcut, rspunse ea cu blndee. * * * Alyx avu nevoie de o sptmn ncheiat pentru a o convinge pe Rosamund c venise cu intenii serioase. Spla i bandaja rni. Moi o luz bolnav de vrsat i, cnd copilul nscut orb muri, l ngrop; nimeni n-ar fi vrut s se ating de el. i cnt unei btrne care zbiera vorbe fr ir ctre nite strigoi pe care numai ea putea s-i vad. - Mria voastr ne face o mare favoare nou, celor de jos, i spuse un brbat, n timp ce se ntorcea spre cortul ei, prin ntuneric. Se temea s nu-i murdreasc mnuiele, aa, i acuma nimic nu mai e prea murdar pentru dumneaei. Numa' pe Raine nu-l vd plecndu-se dinainte-i. n cort, Alyx i duse minile la tmple. O durea capul, de la toate acele zgomote i mirosuri urte. Bolnavii o lsau s-i ating, dar cei sntoi n-o luau n seam dect ca s-o scie. Iar ct despre Raine, abia dac-l vedea, din cnd n cnd. - Ai venit aici ca s-l cucereti pe Raine, sau pe lepdturile astea care bolesc? o tot ntreba Joan. - Pe Raine, rspunse n oapt Alyx, masndu-i tmplele. Acum, locuia singur n cort, Joan culcndu-se noaptea tot prin alte locuri. Nu era obinuit s aib servitori, iar pe Joan i era cu neputin s-o stpneasc. Vznd c gleile de ap erau goale, le nh i se duse la ru. ngenunchind pe mal, se uit n jur, la scnteierile apei, ca nite diamante scprnd n lumina lunii. Un zgomot o fcu s se ntoarc, iar inima i sri n gt, la vederea lui Raine, care acoperea luna cu trupul lui uria - un trup pe care-l cunotea att de bine... - Ai dovedit ceea ce voiai? o ntrebe ncet, cu un glas lin i dur ca oelul. Ce te-ateptai, s bandajezi o ran amrt, i toi s-i cad la picioare de recunotin? Se pricep mai bine ca mine s judece oamenii, s tii. - i spune-mi, rogu-te, ce vrea s nsemne asta, i ceru ea, nedumerit. - Eti o bun actri. Cndva, am crezut c erai... cinstit, dar m-am dumirit pe pielea mea. Sper s nu se lase i ei trai pe sfoar, ca mine. Alyx se ridic n picioare, cu pumnii strni pe lng trup. - Ia nu-i mai tot plnge singur de mil! scrni ea, printre dini. Bietul Lord Raine, cum s-a cobort el la a se ndrgosti de o femeie de rnd - i pe urm, cnd ea a fcut tot ce putea ca s-

l salveze de mnia regelui, a tiut numaidect c ntrecuse msura. Ridicnd tonul, continu: - Vreau s-i spun ceva, Raine Montgomery. Puin conteaz dac oamenii tia m ursc sau nu. Merit naibii tot ce poate fi mai ru. Iar ct despre czutul la picioarele mele, nu le pretind aa ceva. Ei, cel puin, snt sinceri - pe cnd tu te ii ca un martir i nu vrei s-asculi pe nimeni. Preferi s te consideri nedreptit i s crezui c numai tu ai simul onoarei. - i ce tii tu, o femeie, despre onoare? mri el, dispreuitor. - Foarte puin. De fapt, n afar de muzic, nu m pricep la mai nimic. Dar eu, cel puin, snt dispus s-mi recunosc neajunsurile. Am greit fa de aceti oameni i ncerc s ndrept ce-am fcut. Tu, marele meu stpn, ai greit fa de mine - i fa de fiica ta, despre care nici mcar nu ntrebi nimic. - Am auzit de ea, replic Raine, scoros. Alyx scoase un sunet care-i strbtu pielea ca o perie de srm. - Ce grozav din partea ta! scuip ea. Raine cel mare i cel bun, stpnul pdurilor, regele tlharilor, a auzit de propria lui fiic! Apoi, se mai liniti. - Venisem aici ca s te ctig napoi, dar acum nu mai snt sigur c te doresc. Nu te apropia de mine. Culc-te cu onoarea ta de ghea. - Mai snt i alte femei dornice s ajung n patul meu, spuse el, cu ochii duri. - Mi-e mil de ele. Ct despre mine, prefer un brbat de alt soi, unul care s mai fie viu, care s nu fie att de rece i eapn, ca un hoit. Nu-i zri braul repezindu-se. Dintotdeauna fusese prea iute i prea puternic pentru ea. Degetele lui i se ncletar pe ncheietura minii, n timp ce zmbea vag, fr umor, trgnd-o spre el. Apoi, capul i se aplec ncet, pn ce aproape c-i atinse buzele cu ale lui. - Rece, zici c snt? o ntreb, cu un glas care-i trimise fiori pe ira spinrii. O mic parte din creierul ei nc mai putea s judece. Raine voia s-i dea o lecie, nu? se ntreb, n timp ce se nla pe vrfuri cuprinzndu-l cu braele pe dup gt. Cnd buzele li se atinser, amndou traser scurt aer n piept i se ndeprtar puin, ochi n ochi. Un moment, expresia lui se mblnzi - apoi redeveni rece i distant. - Sperai s m ademeneti din nou la tine? o ntreb n oapt. i cu Chatworth ai folosit aceleai arme?

Alyx avu nevoie de cteva clipe ca s neleag ce voia s spun. - Eti un prost, Raine Montgomery, rspunse ea ncet. @i-a nvins ura iubirea? i cu asta, i slt poalele fustei, uitnd de gleile cu ap, i porni napoi spre tabr. n spate, l auzi pe Raine spunndu-le ceva clreilor, pe un ton de o asprime fr rost.

Capitolul 20 - De bine, de ru, spuse Joan, n timp ce pieptna buclele lui Alyx, oamenii snt mai puin suprai pe tine. n tonul ei nu se simea nici o intenie de a o felicita. - Cnd vei nceta s-i mai pierzi timpul inndu-te aa dup Lord Raine? Sntem aici de dou sptmni, i tot urt se uit la tine. Mai bine te-ai despuia de haine i tea-ai vr iar n pat, lng el. - S-ar umfla prea mult n pene, replic Alyx, ncheindu-i mneca de ln mov. N-o s-i dau satisfacia de a nvinge att de uor. Mi-a spus nite lucruri ngrozitoare. La asta, Joan rse. - Ce conteaz ce zic brbaii? Nu-i duce mintea dect s se omoare ntre ei. Pune-i unuia o spad-n mn, i l-ai fcut fericit. O femeie are mult de lucru ca s-l nvee c pe lumea asta mai snt i alte lucruri n afar de rzboaie. - S-ar putea s ai dreptate. Raine e mai precupat de nchipuita mea trdare la adresa lui, dect de ceea ce-i mai face fetia - mai ales acum, c n-o are alturi pe mama ei. Poate-ar fi mai bine s m ntorc la Catherine i s-l las pe Raine mbufnat cu ale lui. - Bine zici, mbufnat, replic Joan. tiai c nu s-a culcat cu nici o femeie, de cnd s-a ntors de la Lord Gavin? Pe buzele lui Alyx se li ncet un zmbet. - Te iubete, Alyx, continu Joan, aproape n oapt. - Atunci, de ce n-o arat? De ce se tot uit urt la mine ii arat colii? Cnd snt cu Rosamund, ridic privirea i dau cu ochii de el, uitndu-se la mine cu rceal. i m simt de parc ar arunca pe mine cineva ap ca gheaa, din pru. Joan rse ncntat. - Pi tocmai, c-i arat c-i pas de tine! Ce-oi fi ateptnd de la el, s se scuze? ntreb ea, rznd i mai tare. Domnul le-a fcut pe femei mai tari, ca s poat ndura slbiciunile brbailor. Spui c-ai greit purtndu-te cu oamenii din pdure aa cum te-ai purtat, deci i-ai recunoscut greeala i te-ai pus s-o ndrepi. Crezi c vreun brbat ar putea fi la fel de puternic? - Raine m-a acuzat de trdare, se ncpn Alyx. - i regele a zis despre Lord Raine c e un trdtor. Regele se nal - da' o recunoate? Tot aa, nici brbatu-tu n-ar veni la tine s-i cear iertare. - Nu-mi place deloc asta, spuse Alyx, repezindu-i nainte buza de jos. Ce ru i-am fcut eu lui Raine? Roger Chatworth... - Mai d-l dracului pe Chatworth! i-o retez Joan. De mndria lui Raine e vorba aicea. I-ai stat alturi altui om, i nu

brbatului tu. Mai presus de orice, brbaii se ateapt la o loialitate oarb. - Pi i snt loial, tocmai de-asta am... Se ntrerupse, cnd n cort nvli fr veste Jocelin, cu sufletul la gur. - Vino cu mine! o chem el pe Alyx. Poate reueti s salvezi o via. - Pe-a cui? ntreb Alyx, ridicndu-se imediat n picioare, ca s-l urmeze. - Brian Chatworth a cerut s i se permit intrarea n tabr, iar Raine tocmai i ia armura pe el, ca s-i ias n ntmpinare. - Dar Judith spunea c Brian a iubit-o pe Mary, c el i-a adyus trupul nensufleit napoi... - Poate c e din cauza numelui de Chatworth. Numai atta ar fi de ajuns pentru a-l face pe Raine s se aprind de furie. Jocelin o ajut s ncalece i pornir n grab, ferindu-se din mers de crengile copacilor. Cnd n sfrit se oprir, privelitea din faa lor o surprinse pe Alyx. ntr-o poieni luminat de soarele dimineii sttea un tnr. Era scund, subirel, delicat chiar. n acelai timp, ns, avea trsturile lui Roger Chatworth. Chiar i dac l-ar fi vzut n alte mprejurri, Alyx ar fi ghicit c biatul acela era fiul lui Roger. Coor de pe cal naaintea lui Jocelin. - Pot s-i urez bun-venit? l salut ea pe tnr, pornind spre el. Eu snt Alyxandria Montgomery, soia Lordului Raine. L-am cunoscut pe fratele tu. Brian se ndrept de spate, ct era de nalt. - Nu am nici un frate, spuse el, cu un glas surprinztor de masculin. Am venit aici ca s m altur Lordului Raine n lupta aceasta de rzbunare a morii surorii lui. - O, Doamne! exclam Alyx, uimit. Sperasem s oferi o soluie pentru a pune capt acestei discordii. - Toi ne dorim asta, se auzi un glas, de deasupra capului ei. Alyx ridic privirea, dar nu vzu pe nimeni. - Cine vorbete? ntreb ea. Nu faci parte dintre grzile lui Raine. - A, ba da, ns tu eti cu adevrat soia lui? Alyx asculta glasul, convins c nu-l mai auzise niciodat, dei i suna cumva familiar. Nu ncpea nici o ndoial c era o voce plin de umor. Arunc o privire spre Brian i Jocelin. Chipul celui dinti era imobil, prea dur pentru un om att de tnr, iar Joss nu fcu dect s ridice din umeri. Atenia i fu atras dintr-o dat spre Raine, care apru n lumini clare pe calul su de rzboi, mpltoat n oel din cap pn-n picioare.

Descolecnd, porni spre Brian Chatworth, care-l atepta fr s clipeasc mcar. O singur lovitur a minii lui Raine ar fi fost de ajuns ca s-l trimit de-a berbeleacul. - Ai de gnd s te ascunzi dup fustele nevesti-mii? ntreb el, cu glas sczut. Toat lumea tie c e o aprtoare a celor din neamul Chatworth. Alyx trecu ntre ei. - Iar tu porneti rzboi mpotriva copiilor? rcni ea la Raine. Nu poi mcar s asculi ce are de zis? Sau eti prea cpos ca s-i dai o ans? Raine nu apuc s-i rspund, cci hohotul de rs ce rsun din copac l fcu s se opreasc. Cu gura cscat, Alyx se uit cum de-acolo srea la pmnt un brbat. Purta nite haine cum nu mai vzuse niciodat: o cma cu mneci largi, de un galben blnd, i un pled albastru nfurat pe mijloc ca o fust, cu captul aruncat peste umr i ncins cu o curea lat. Avea genunchii goi i pulpele n ciorapi groi de ln, iar n picioare purta nite ghete masive. - Stephen, opti Raine, cu ochii mblnzindu-i-se. - Eu-s, dar, spuse omul cu mbrcminte ciudat; era nalt i zvelt, cu pr blond nchis i un chip foarte atrgtor. @i l-am adus pe biatul sta. Vrea s-i stea alturi n surghiun i s nvee de la tine. - E un Chatworth, rspunse fratele su, n timp ce privirea i se nsprea din nou. - Da, e un Chatworth, ncuviin Alyx. i n-ai s-l ieri, aa-i? Nu m ndoieasc c-l vei ur i pe omul sta, fiindc-a ndrznit s-l aduc aici. Du-te, i spuse ea lui Stephen. Degeaba ncercm s vorbim raional cu el. Are o bucat de lemn n loc de creier. Spre surprinderea ei, Stephen izbucni n rs, cu hohote zgomotoase i vesele. - O, Raine! exclam el, btndu-l pe umrul armurii de-i zngnir platoele. Cum ne-am mai rugat, Gavin i cu mine, s vin i clipa asta! Va s zic, te-ai ndrgostit pn peste cap de o femeie care te nfrunt la tot pasul? Gavin ne-a scris ce harnic i dulce e micua noastr cumnic nou. Se ntoarse spre Alyx. - Judith a spus c ai o voce puternic, dar acum cteva clipe era s m dai jos din pom. - Tu eti Stephen Montgomery... neles Alyx, cu mirare. ntr-adevr, semna puin cu Gavin, dar pe lng haine, avea i un accent ciudat. - MacArran, o corect Stephen, zmbindu-i. Snt nsurat cu o MacArran i port numele ei. Acum, primesc i eu un srut, sau preferi s te ceri mai departe cu fratele meu? - O, un srut! replic Alyx cu atta etuziasm, nct Stephen

rse din nou, nainte de a o cuprinde cu braele; srutul lui fu mai puin dect fresc. M poi ajuta s-i bag minile-n cap? l ntreb ea, n oapt. l obsedeaz familia Chatworth. n timp ce-i ddea drumul, Stephen i fcu cu ochiul, ntorcndu-se apoi spre Raine. - Am fcut cale lung, frate. Nu m omeneti cu nimic? - i el? ntreb Raine, artnd cu capul spre Brian. - Poate s vin i el, rse Stephen. M va ajuta s te dezarmez. i tu, Alyx, vii i tu cu noi? - Dac snt invitat, rspunse ea uitndu-se drept la Raine. - Te invit eu, o asigur Stephen, cuprinznd-o cu braul de umeri. Vino dup noi, Brian, mai spuse el peste umr, n timp ce o lua din loc. - ntotdeauna etui att de curajos? l ntreb ea. Pe chipul lui Stephen se aternu o expresie serioas. - De ct timp o ine aa? - Nu snt sigur c neleg la ce te referi. - Furios, fr s zmbeasc deloc, uitndu-se urt la toat lumea... Nu-i st deloc n fire. Alyx sttu cteva momente pe gnduri, nainte de a rspunde. - Aa e de cnd a murit Mary. Stephen ddu din cap. - Era de ateptat s suporte greu. sta-i unul dintre motivele pentru care l-am adus aici pe Brian. Seamn foarte mult unul cu altul. Pe Brian l roade ura contra fratelui su. Dar tu...? Nu te sperie proasta lui dispoziie? - Crede c l-am trdat. - Da, mi-au spus Gavin i Judith. Vocea ei deveni mai puternic. - Nu vrea s m asculte. Am ncercat s-i explic, dar mi-a trimis scrisorile napoi nedesfcute. i nici pe Gavin nu vrea sl asculte. Stephen i strnse umerii. - Gavin o s-i considere toat viaa pe Raine i Miles nite copii. Raine i Gavin nu pot s stea dou minute n aceeai ncpere fr s se ia la har. Stai cu mine, i vom vedea dac-l pot face s m asculte. Alyx i adres un zmbet att de radios, nct Stephen izbucni n rs. - Dac te mai uii aa la mine, Bronwyn a mea o s-i cear inima pe tav. Chiar poi s cni att de bine pe ct spune Judith? - Ba nc i mai bine! replic ea, cu att convingere nct l fcu s rd din nou. Se oprir n faa cortului lui Raine, unde Stephen mormi ceva despre banii aruncai de poman. mbufnat, Raine l urm nuntru i, dup ce-i adres lui Alyx o privire dumnoas, se

ntoarse spre el. - Ce te-a fcut s vii tocmai pn aici, n sud? Te-au alungat scoienii ia? - Am venit ca s fac cunotin cu cumnata mea cea nou, bineneles. - Ar prefera s te cheme Chatworth. Stephen fcu o pauz, cu coiful lui Raine n mn. - Nu te pot lsa s spui asemenea lucruri, zise el ncet. Nu isca o ceart ntre noi. Ai de gnd s m renegi, fiindc am adus un Chatworth n camera ta? - Eti fratele meu, spuse sec Raine. - Adic ai ncredere n mine? ntreb Stephen, cu o und de amuzament n glas. Ia spune-mi atunci, frate, ce te-a deranjat cel mai mult: c nevast-ta a vorbit cu un Chatworth, sau c a ndrznit s stea de vorb cu un brbat chipe? - Chatworth! rosti Raine cu glas sonor, privind-o scurt pe Alyx, care-i studia unghiile. - @i-am spus vreodat ce fars mi-a jucat Hugh Lasco? urm Stephen, ngenunchind ca s desfac gambierele lui Raine. n timp ce Stephen ncepea o poveste lung, ntortocheat i cam greu de crezut, Alyx l privea pe Raine. Dup un timp, ncepu s neleag sensul cuvintelor lui Stephen. Acesta crezuse tot felul de brfe pe seama soiei lui i, ca urmare a nencrederii n ea, fusese ct pe ce s-o piard. - Alyx, se ntoarse Stephen spre ea dintr-o dat. l iubeti pe Roger Chatworth? Te gndeti s-l prseti pe Raine, pentru el? Ideea era att de ridicol, nct Alyx ncepu s rd - pn cnd vzu focul mocnit ce se aprinsese n ochii lui Raine. - Roger Chatworth merit s moar pentru ceea ce i-a fcut lui Mary, dar nu de mna soului meu. Nu merit ca Raine s fie spnzurat pentru uciderea lui. O clip, avu impresia c Raine o asculta, dar momentul trecu fr ca soul ei s se opreasc din scosul cptuelii care-i apra picioarele de platoe. - Femeile au limbi viclene, mormi el. Stephen arunc o privire spre Alyx i vzu c-i neau scntei din ochi. - Ai permisiunea mea s sari la el cu securea, o inform el binevoitor. Dar pn atunci, poi s ne aduci ceva de mncare? Sar putea ca n curnd s mor de foame. De cum rmaser singuri, Raine se ntoarse spre fratele lui. - De ce-ai venit aici? Snt sigur c vrei mai mult dect s te pui ntre mine i nevast-mea. - Cineva ar trebui s-o fac i pe asta, se rsti Stephen. I se vede inima n ochi. Chiar nu poi s-o ieri? Nu-i cunoate obiceiurile, iar femeile au idei foarte ciudate despre onoare. Am

auzit c nici mcar nu i-ai vzut fiica. Eu am vzut-o, i s tii c seamn cu tine. Raine refuz s se lase nduplecat. - De ce l-ai adus pe Chatworth? - Din motivul pe care i l-am spus: vrea s se instruiasc pentru lupt, cu tine. Regelui n-o s-i convin c atrenezi un nobil ca s se lupte cu altul. i ce-am auzit, c pregteti o otire de nelegiuii ca s-l rstorni pe rege de pe tron? Raine pufni. - Cine i-a mai turnat i minciuna asta? - Pagnell de Waldenham i-a zis-o Regelui Henry. N-ai aflat? Credeam c Alyx a venit tocmai ca s te avertizeze n legtur cu asta. Reglui i se ndrug tot felul de minciuni despre familia Montgomery. - Alyx n-a gsit ce cuviin s m previn, replic Raine. - i snt sigur c ai stat de vorb cu ea i ai ntrebat-o frumos de ce i-a prsit copilul, i confortul din casa lui Gavin, ca s vin s stea cu tine, n pdurea asta friguroas. - N-am nici nevoie i nici chef s te mai amesteci i tu n viaa mea. Stephen ridic din umeri. - mi aduc aminte cteva uturi pe care le-am primit, cnd eu i Bronwyn aveam probleme. - i acum, totu-i vis i armonie ntre voi doi? se interes Raine, cu o sprncean ridicat. Stephen i drese glasul. - Mai avem noi... ... i unele nenelegeri, din cnd n cnd, dar n general nva s m asculte. - A vrea s aud i opinia lui Bronwyn despre asta, spuse Raine, nainte de a schimbat subiectul. L-ai vzut pe Miles? Stephen nu apuc s rspund, cci apru din nou Alyx, cu o tav, urmat de Joan, care mai aducea i ea nc o tav. n sinea lui, Stephen mulumi c scpase. Nu voia s-i spun lui Raine c problemele sale cu femeile erau o nimica toat pe lng ale lui Miles. De cum i ddu seama c Joan era gata s se dea-n stamb fa de Stephen, Alyx o expedie afar. Mada era pregtit m grab, fiind i prima pe care Raine i Alyx o luau mpreun, de la sosirea ei n pdure. Stephen vorbi aproape numai el, povestindule fel de fel de ntmplri din Scoia. * * * Alyx ncerca s nu se gndeasc la Raine, ndreptndu-i n schimb atenia Tnul era foarte nefericit, iar n ochi i zmvea niciodat, i prea s nu-i plac furia neostoit a lui spre Brian Chatworth. ardea o ur adnc. Nu nimic. Alyx nu-l putea

convinge s stea de vorb cu ea despre nimic. ntrebrile ei despre ceea ce fcuse n cele cteva luni trecute de la moartea lui Mary erau ntmpinate cu tcere. Dup un timp, renun i-l ls n seama oamenilor de pe cmpul de instrucie. Ct despre Raine, el nici nu-i adresa vreo vorb biatului, nici nu se uita la el, i-i petrecea aproape tot timpul cu Stephen. Cnd Stephen se afla n tabr de trei zile, Joan veni la Alyx, s-o anune surescitat: - Cred c s-au luat la ceart! - Cine? Doar nu Raine i Brian Chatworth! - Sigur c nu! replic Joan, n culmea agitaiei. Lord Raine i Lord Stephen s-au dus n adncul pdurii, i un strjer a spus c-a auzind dintr-acolo strigte. Toi vor s se duc i s se uite. - Nici pomeneal! exclam Alyx, ieind din cort. Jocelin! strig ea, cnd i vzu prietenul. Oprete-i! Nu-i lsa s-l deranjeze pe Raine. Iar tu, i spuse lui Joan, ajut-m s in oamenii n tabr. F tot ce tii, dar nimic desfrnat! mai strig peste umr, n timp ce pornea grbit. Jocelin ceru ajutorul ctorva foti ostai, n timp ce unii dintre rnii o ajutau pe Alyx, iar Joan avea propriile ei metode de a face brbaii s-o asculte. mpreun, reuir s-i in pe oamenii din tabr departe de locul unde Raine i Stephen i purtau "discuia". - Acuma tocmai se dumiresc, spuse un strjer, n timp ce era nlocuit de altcineva. Alyx se ndeprt, nevrnd s mai aud nimic. Raine era mult mai masiv dect fratele lui, i vizibil mai puternic. Stephen n-ar fi avut nici o ans s nving ntr-o lupt ntre ei, iar Alyx se ruga ca Raine s se abin i s nu-l loveasc prea ru pe fratele su mai subirel. La apusul soarelui, Alyx duse gleile de ap la ru, spernd s scape de glasurile vesele ale oamenilor din tabr. Toi stteau ngrmdii n jurul focurilor, ascultndu-i cu aviditate pe paznici. Alyx se opri lng ru, nemicat, bucuroas c avea puin linite, cnd un sunet o fcu s se rsuceasc n loc. Cu pai grei, obosii, venea spre ea Raine. Poate ar fi trebuit s asculte comentariile oamenilor, ca s fie pregtit pentru felul cum arta. Obrazul stng i era umflat i tocmai ncepea s se nvineeasc. Mai avea vnti pe brbie, iar n jurul ochiului i se amestecau flamboiant tot felul de culori nefireti. - Raine, opti ea, fcndu-l s ridice privirea, cu capul ntors n alt parte, pe cnd ngenunchea lng ap. D s vd... Docil, Raine se ntoarse cu obrazul lovit spre ea, iar Alyx i atinse umfltura cu degetele ei reci. Fr o vorb, i ridic

poalele, rupse o fie din jupon, o umezi cu ap rece i ncepu s-l tamponeze. - Povestete-mi totul, i ceru, pe un ton aproape poruncitor. Cu ce fel de ciomag te-a lovit Stephen n fa? Dup cteva momente de nehotrre, Raine rspunse: - Cu pumnul. Alyx se ntrerupse din oblojit. - Dar un cavaler... ncepu ea. - Stephen a deprins unele obiceiuri mai stranii, n Scoia, o ntrerupse Raine. Zice c exist mai multe moduri de a lupta. - Iar tu, nu m ndoiesc, ai stat acolo ca un bou mare ce eti i l-ai lsat s te bat, numai ca s nu faci i tu o fapt necavalereasc, lovindu-l peste fa la rndul tu? - Am ncercat! se justific Raine, dup care, cu o mic strmbtur de durere, se liniti. Dnuia n jurul meu ca o muiere. - Nu ne insulta! Nici o femeie nu i-a fcut asta la fa. - Alyx! o apuc el de ncheietura minii. Chiar n-ai pic de simminte pntru mine? ntotdeauna vei ine partea altora, mpotriva mea? Cu blndee, Alyx i lu faa n mini, privindu-l cu atenie n ochi. - Te-am iubit din primul moment cnd te-am vzut. Chiar i cnd a fi vrut s te ursc, tot m simeam atras de tine. M-am strduit ct am putut s nu te iubesc, dar pream stpnit de o putere mult mai mare dect a mea i nu aveam nici un cuvnt de spus n legtur cu ceea ce fceam. Nu i-ai dat seama c am fost tot timpul alturi de tine? n ziua aceea, la trg, dac-l omorai pe Roger Chatworth, s-ar fi putut s fii spnzurat. M-am prefcut c m culcasem cu Jocelin, ca s nu pleci din pdure, unde erai la adpost. Ce pot face mai mult dect att, ca s-i dovedesc loialitatea i iubirea mea? Raine se retrase cu un pas. - Poate c felul cum o faci nu-mi place. De ce nu poi s-mi explici i mie ce ai de gnd? De ce trebuie s ne certm tot timpul? - Dac nu ne certm, n-am nici o ans de a te face s m asculi! replic ea, exasperat. @i-am spus c nu poi pleca din pdure, cnd oamenii m acuzaser de furtiaguri, dar n-ai vrut s m asculi. @i-am spus s nu-l ucizi pe Roger Chatworth, iar to continuau s stai acolo ca un taur, cu venele gtului umflate...! ncheie ea, strignd tot mai tare. - Nici nu tiu cine m desconsider cel mai mult - fratele meu sau tu...? Vorbea pe un ton att de copilresc, nct Alyx abia i stpni rsul. - De ce v-ai certat?

Raine i frec falca umflat. - Stephen mi-a sugerat s m gndesc c poate nu-mi fusesei neloial, cnd ai salvat viaa de nimic a lui Chatworth. ntoarse capul s-o priveasc: - A greit? M-am purtat foarte nedrept cu tine? @i-a mai rmas n inim vreo frm de dragoste pentru mine? Alyx i atinse obrazul. - Te voi iubi ntotdeauna. Uneori, am impresia c te iubesc nc din natere. Pe obrazul lui apru o gropi, iar Alyx i trase respiraia, creznd c avea s-o cuprind n brae. n schimb, i vr mna sub jiletc, scotocindu-se prin buzunare. - Poate gsesc de cumprat un zmbet, dou, de undeva... spuse el, n timp ce scotea brul din Lyon, ca s-l legene prin faa ei. - erparul meu! exclam Alyx. Cum l-ai gsit? l crezusem pierdut pentru totdeauna. O, Raine! i arunc braele pe dup gtul lui i ncepu s-l srute pe fa cu atta entuziasm, nct Raine se strmb de durere, dar reui s se stpneasc. - Eti cel mai bun so din lume, opti ea, srutndu-l pe gt. O, Raine, ct mi-ai lipsit! Mai multe nu apuc s spun, cci minile lui o apucar de pr i-i traser capul pe spate, n timp ce buzele i se coborau peste ale ei. Alyx fu sigur c avea s se sfrme n buci cnd Raine se rsuci din micare i czu pe spate, cu ea deasupra, acoperindu-i gura cu un srut arztor.

Capitolul 21 Lumina soarelui tocmai ncepea s ptrund n cort, cnd Alyx l implor n sfrit s se opreasc. Raine se mulumi s-o srute pe nas, cu un zmbet strmb pe chipul su desfigurat de lovituri, apoi se ridic, se spl, se mbrc i iei. Alyx i potrivi mai bine n aternut trupul epuizat i ndurerat, ca s prind cteva ore de somn. O trezi vocea lui Joan, care tocmai intrase n cort. - Se pare c n sfrit te-ai dumirit ce ai de fcut cu un brbat, coment ea. M ntrebam dac toi fraii or fi la fel de artoi ca Lord Miles. tii c zmbeai n somn? - Mai tac-i gura, obraznico! o admonest Alyx pe un ton att de prietenos, nct Joan izbucni n rs. - Mai bine scoal-te. Lord Stephen a primit nite veti din Scoia i va pleca n curnd. - Nu e nimic ru, aa-i? ntreb Alyx, ridicndu-se fr tragere de inim n capul oaselor, cu o strmbtur cauzat de durerea din ale. Raine o privea cu interes nedisimulat. - Nici toi cei patru brbai ai mei la un loc nu m-ar fi putut face s art cum ari tu acum. Chiar aa de grozav e Lordul Raine la pat? Alyx i arunc o privire amenintoare. - S te uii la el, numai, c-i smulg inima din piept cu unghiile astea! Servitoarea se mulumi s zmbeasc. - Ani de zile am tot ncercat, da' nu-l intereseaz. Cu ce-ai s te-mbraci azi? Alyx i alese o rochie de culoarea levnici, cu pulpana din blan de iepure vopsit ntr-un mov intens. - Ia te uit! exclam Stephen, la vederea ei. Ce mai frumusee, ntr-o slbticie ca asta! i, lundu-i mna, i-o duse la buze ca s-o srute. Alyx, ns, i-o opri, pentru a-i examina nodurile degetelor, care erau julite i acoperite cu cruste de snge uscat. - Cdea-i-ar mna dac mai dai o singur dat n soul meu! opti ea, cu patim. Stephen clipi din ochi o dat, nainte de a izbucni n rs. - i fratele meu i mai face griji pentru loialitatea ta... Trebuie s vii neaprat, s-o cunoti pe Bronwyn. O s te ndrgeasc. - Am auzit c ai primit veti. Chipul lui Stephen se ntunec. - Roger Chatworth i-a gsit pe Miles i Elizabeth singuri i i-a nfipt lui Miles spada n bra. Apoi, Lady Elizabeth s-a

ntors n Anglia, cu fratele ei. - Atunci, poate c toat rca asta se va sfri curnd. Sora lui Roger a revenit la adpot. N-a mai rmas dect ca regele s-l ierte pe Raine. - Poate, rspunse Stephen. Acum eu trebuie s m duc acas i s-mi ajut clanul. Fratele meu mai mic e furios i vrea s-l atace pe Chatworth. - Atunci, du-te! l zori ea. Du-te i oprete-l! Stephen i srut din nou mna. - Voi face tot ce pot, iar acum tiu c-l las pe Raine n mini bune. E un om foarte ncpnat. La asta, Alyx rse. - n timpul... discuiei voastre de ieri, l-ai menionat cumva, ntmpltor, pe Brian Chatworth? Acum, s Roger l-a rnit pe Miles, oare Raine o s se rzbune pe Brian? - Nu, n-a crede. Azi-diminea, Raine i Brian au stat de vorb ndelung, i am impresia c Raine s-a ataat de biat. Nu cred c-or s mai apar probleme. De fapt, chiar acum snt pe cmpul de instrucie. Eu trebuie s plec. M ateapt oamenii mei. - Oamenii ti? l ntreb Alyx, uimit. N-am vzut pe nimeni. Credeam c ai venit singur. Stephen pru amuzat de aceste cuvinte. - Am cu mine ase MacArrani, toi postai n jurul pdurii, unde stau de straj. - Dar avem i noi strjeri. Ar fi trebuit s vin i ei n tabr, s se nclzeasc la foc i s mnnce cte ceva. Acolo au s nghee. Aceste cuvinte l fcur pe Stephen s rd. - Blegi mai snt i englezii tia! Verile noastre nu snt la fel de clduroase ca iernile voastre. Va trebui s vii i tu n Highlands, ntr-o bun zi. Douglas spune despre cntatul tu c-i va face pe fraii luui s plng. Mai erau nc attea ntrebri pe care Alyx ar fi vrut s i le pun, dar nu avea idee de unde s nceap. Emoiile i se citeau pe fa. - Va trebui s vii, zmbi Stephen, srutnd-o pe obraz, dup care dispru printre copaci, cu pledul scurt unduindu-i-se n jurul coapselor. * * * Urmar trei zile de relativ linite. Raine prea s se simt tot mai ataat de Brian, iar dorina acestuia de a nva l impresiona vizibil. - l roade ura, spuse el odat, zcnd n pat lng Alyx. Crede c dac se instruiete destul, o s-l poat nfrunta cu fratele lui, dar Roger e un lupttor redutabil. L-ar lichida pe

Brian dintr-o lovitur. - Frate contra frate, opti Alyx, cutremurndu-se. i prea ru pentru Brian, care dormea separat de ceilali din tabr. - N-am ncredere-n el, spuse ntr-o zi Joan. Vorbete prea puin i nu are nimic de-a face cu nimeni. - A fost rnit. O s-i treac, l apr Alyx. - Pune el ceva la cale. Adun puful de pe scaiei, iar ieri a pltit un om s duc un mesaj cuiva. - Cui? ntreb Alyx, ngrijorat. - Nu tiu. - Trebuie s-i spunem lui Raine, zise ea, lund-o pe Joan de mn ca s-o trag spre cmpul de instrucie. - tiu despre mesaj, rspunse Raine. Brian vrea s afle cum se mai simte sora lui. - Ai primit vreun rspuns? Raine i nfipse spada ntr-o momie. - Smna fratelui meu mei mic a dat rod, iar Lady Elizabeth i poart copilul n pntece. Alyx se gndi la frumoasa Elizabeth - i la limba ei ascuit. - Asta n-o s-i plac deloc. N-o s-o ncnte c un brbat s-a culcat cu ea, apoi a lepdat-o. Raine o privi dur. - Se pare c-l consideri pe fratele meu singurul rspunztor. tiu eu dac aceast Elizabeth n-o fi vreo teoarf deucheat, care s-l fi sedus ea pe el? i pe urm, cnd a vzut c a-nceput s-o iubeasc, l-a prsit. Dac Chatworth l-a lovit pe Miles, reiese c fratele meu s-a luptat cu el, ca s-i pstreze femeia. - Poate, dar Miles... Se ntrerupse, la auzul unui sunet de trompete din deprtare. Raine se ntoarse spre civa foti ostai din apropierea lui. - Aflai ce e. n cteva clipe, oamenii srir pe cai i se pierdur n pdure, la galop. Revenir dup aproape un sfert de ceas. - Roger Chatworth i primete provocarea, my lord. - Raine! mugi la el Alyx. Dup ce-i arunc o privire care-o fcu s tac, Raine n-o mai lu n seam. - Nu i-am trimis nici o provocare. Poate o fi vrnd el s fac primul pas. - Nu, my lord... A spus... - Eu am trimis provocarea, spuse din spatele lor Brian Chatworth, fcndu-i pe toi s se ntoarc. tiam c fratele meu n-ar rspunde la o provocare venit de la mine, aa c am lansat-o n numele lui Raine Montgomery.

- Atunci, ai putea s te duci la el i s-i spui ce-ai fcut, l sftui Alyx, vorbindu-i ca unui copil. n deprtare, trmbiele sunar din nou. - Du-te imediat i explic-i, insist ea. - Alyx, interveni Raine, ncet. Intr n cort. Asta nu-i treab de femei. Alyx ridic privirea spre el, iar ceea ce vzu pe chipul lui, nc vnt de la btaia pe care i-o trsese Stephen, o nspimnt. - Raine, doar nu te poi gndi s accepi provocarea! Nu tu ai trimis-o. Doar ai destul minte ca s nu... - Jocelin, ordon Raine. Ia-o pe Alyx de-aici. Odat ajuns n cort, Alyx rmase n ateptarea soului ei, plimbndu-se ncoace i-ncolo i rstindu-se la Joan, pn cnd camerista o ls n pace. Cnd Raine apru n sfrit, i ochii li se ntlnir, Alyx scoase o exclamaie. - Nu, Raine, spuse ea, cuprinzndu-l cu braele de mijloc. Nu tu ai lansat provocarea. Raine o ndeprt de el, punndu-i minile pe brae. - Trebuie s nelegi c e o chestiune de onoare i se anuna de mult. Dup moartea lui Chatworth, poate c familia mea va putea tri n linite din nou. Dac nu-l ucid acum, l va ataca pe Miles, pentruc i-a lsat sora nsrcinat. El jur c Miles a avut-o cu fora. - Atunci, las-l pe Miles s se lupte cu Chatworth! ip Alyx. Puin mi pas. N-au dect s se lupte toi fraii ti, numai tu nu. - Alyx, i zise el cu blndee, mi dau seama c, pe lng c eti femeie, n-ai fost crescut la fel ca noi, n ceea ce privete onoarea - dar acum trebuie s-i cer s nu m mai insuli. Ajutm s m mbrac. - S te ajut...! i, cic, onoare...! Cum mi poi vorbi de asemenea lucruri? Ce-mi pas mie de onoare, cnd omul pe care-l iubesc ar putea s moar? M-am luptat din rsputeri s te apr, iar acum, din cauza jocurilor prosteti ale unui bieandru, ii cu tot dinadinsul s plteti tu preul. Las-l pe Brian s se bat cu fratele lui. Lui Raine ncepea s i se ridice roeaa pe gt. - Brian nu se poate pune cu Roger Chatworth. Iar cea care a fost insultat e familia Montgomery. Ai uitat de sora mea care a murit din cauza a ceea ce i-a fcut Chatworth? Nu pentru Brian m lupt, ci pentru Mary i pentru Miles, ca i pentru pacea viitoare. i se ridic de pe lavi. Atunci, Alyx czu n genunchi la picioarele lui. - Te rog, nu te duce! Chiar dac nu mori, ai s fii rnit grav...!

- Alyx, aproape c-i zmbi el, n timp ce-i atingea prul. Poate nu tii, dar moiile le-am cumprat cu banii ctigai de-a lungul a ani i ani de turniruri. Am nfruntat zeci, sute de provocri din-astea. - Nu, l contrazise ea cu ptrundere, nu la fel ca asta deacum. n acele dueluri nu era la mijloc ura asta dintre tine i Chatworth. Te rog, Raine! - Nu te mai ascult. i-acuma, m ajui s m narmez, sau trebuie s-l chem pe Jocelin? Alyx se ridic i ea. - mi cer s te ajut s te pregteti pentru moarte? S m port ca o soie contiincioas i s murmur vorbe dulci despre onoare? Sau s vorbesc despre Mary i moartea ei, ca s-i a ura i mai mult? Dac Mary ar fi n via, ar vrea s te lupi pentru ea? N-a fost toat viaa ei o ncercare de a obine i pstra pacea? - Nu vreau s ne desprim cu vorbe furioase. sta e un lucru pe care trebuie s-l fac. Alyx tremura, atta era de furioas. - Dac ne desprim acum, tu plecnd s rspunzi la o provocare pe care nu tu ai aruncat-o, n-o putem face dect cu vorbe furioase - i definitive! Privirile li se susinut un lung rstimp. - Gndete-te cu mare bgare de seam la ceea ce spui, zise el ncet. Ne-am mai certat noi i nainte-vreme, n legtur cu treaba asta. - Raine, tu chiar nu-i dai seama cum te distruge atta ur? Pn i Stephen a vzut ct te-ai schimbat - i numai din cauza ei. Uit-l pe Roger Chatworth. Du-te la rege, cere-i iertare i hai s trim ca oamenii, nu s vorbim ncontinuu numai despre onoare i moarte. - Snt cavaler. M-am legat cu jurmnt s rzbun toate nedreptile. - Atunci, f ceva n legtur cu Legile ngrdirii! strig ea. Snt nedrepte! Numai pune capt acestei discordii hidoase cu Roger Chatworth. Sora lui o s nasc un Montgomery. O via nou, n schimbul celei a lui Mary. Ce i-ai putea dori mai mult? Afar, trompetele sunar, iar sunetul lor o strbtu pe Alyx ca un snop de sulie. - Trebuie s m echipez, spuse Raine. Pentru ultima oar - m ajui, sau nu? - Nu, rspunse Alyx ncet. Nu pot. - Atunci, aa s fie, opti el. i, dup ce-i arunc o ultim privire, se ntoarse spre armur. - Azi alegi ntre mine i Roger Chatworth, i zise ea. Fr s-i rspund, Raine ncepu s se mbrace cu armura.

Alyx iei din cort. - Du-te la el, Jocelin, spuse ea, cnd ajunse afar. Joan, vino cu mine, trebuie s ne mpachetm lucrurile. M duc acas, la fiica mea. Era hotrt s ias din pdure nainte de a ncepe orice lupt. Desigur, Raine avea toate ansele s nving, dar putea ea s stea pe margine i s se uite cum erau ciuntite bucele din el? Nu se ndoia c i Roger Chatworth avea sufletul la fel de plin de ur ca Raine. Trecuser dou ore, cnd auzi primele ecouri ale unor sunete de fiare ciocnindu-se. ncet, ls s-i cad din mini rochia pe care o mpturea i iei din cort. Indiferent ce fcea, cu cine se lupta, i din ce motiv, Raine era al ei. Ajunsese aproape de poiana unde se luptau cei doi, cnd Joan o opri. - Nu te uita, i spuse servitorea. Chatworth e nemilos. Alyx o privi un moment, apoi i relu drumul nainte. - Joss! strig Joan. Oprete-o! Jocelin o apuc pe Alyx de brae, ncercnd s-o in pe loc. - E un mcel, spuse el. Poate c ura lui Roger e mai mare, i-i d mai mult putere. Dar, oricare ar fi motivul, Raine pierde - amarnic. Alyx se smulse din strnsoare. - D-mi drumul! Raine e al meu - viu sau mort. Dup ce arunc o privire spre Joan, Jocelin o ls s mearg mai departe. Nimic n-ar fi putut-o pregti pe Alyx pentru privelitea care o atepta. Cei doi se luptau pe jos, iar armura lui Raine era att de nsngerat, nct leoparzii aurii ai casei Montgomery aproape c nu se mai vedeau. Braul stng prea gata s i se desprind de trup, dar continua s lupte, lovind vitejete cu dreptul. Roger Chatworth prea s se joace cu adversarul su slbit i plin de snge, dndu-i trcoale i hruindu-l necrutor. - Moare, spuse Alyx. Raine credea ntotdeauna att de mult n onoare, dar acum, s moar aa, ca un animal n cuc, la cheremul lui Chatworth care-l chinuia... Porni nainte, dar Joss o prinse. - Raine! strig ea. Roger Chatworth se ntoarse i privi, cu faa ascuns de viziera coifului. Parc nelegnd ct era de nefericit, mai ddu o dat ocol i-i nfipse securea n alele lui Raine. Dup un moment de ezitare, Raine czu cu faa n jos. Roger rmase tcut lng el. n aceeai clip, Alyx se smulse de lng Jocelin, lund-o la fug. ncet, ngenunche lng trupul zdrobit al lui Raine i-i lu capul n poal. Nu plngea, nu simea dect o amoreal adnc,

senzaia c i sngele ei se scurgea pe pmnt. Cu mult grij, i ridic ncet capul i-i scoase coiful. Strigtul pe care-l scoase la vederea chipului de sub coif l fcu pe Roger Chatworth s se ntoarc. Dup cteva clipe de nencredere, i arunc pe spate capul i ls s-i scape un urlet groaznic - un urlet foarte asemntor cu acela pe care-l scosese Raine cnd auzise despre moartea lui Mary. - O via pentru o via... opti Brian, din poala lui Alyx. Acum Mary i poate afla odihna. Cu o mn tremurtoare, Alyx i atinse obrazul asudat, n timp ce-l privea cum i ddea ultima suflare, murind n braele ei. - Las-l, i spuse Roger, aplecndu-se s ia n brae trupul fratelui su. Acum e al meu. Cu rochia mbibat de snge, Alyx se ridic i privi cum Roger l ducea spre Brian spre oamenii lui, care ateptau cu caii n apropiere. - Alyx, spuse Jocelin, de lng ea. Nu neleg. De ce a luat Chatworth trupul lui Raine? Alyx tremura att de tare din tot trupul, nct abia putea s vorbeasc. - Brian a luat pe el armura lui Raine, iar Roger i-a ucis propriul frate. - Dar cum...? ncepu Joss. Joan le art puful de scaiei, nroit de snge. - Pesemne o punea la cale de mult timp. Fr ndoial, a folosit puful ca s cptueasc platoele lui Lord Raine i s-i vin bine pe trup. Cu ochi mari, Alyx se ntoarse spre ei. - i-atuncea, Raine unde-i? Nu l-ar fi lsat de bunvoie s-i ia armura. Avur nevoie de ctva timp ca s-l gseasc pe Raine, fr armur, dormind adnc sub un copac. La vederea lui, Joan rse, dar Alyx fu alarmat de poziia anormal n care zcea. - Otrav! strig ea, repezindu-se spre soul ei. - Cheam-o imediat pe Rosamund, i porunci Jocelin lui Joan. Vznd c vocea ei nu reuea s-l trezeasc, Alyx ncepu s-l plesneasc pe Raine peste obraji. - Ajut-m s-l ridic! Cu mari eforturi, reuir s-l salte de la pmnt. Raine dormea mai departe. Rosamund veni n fug i, dup ce-i arunc lui Raine doar o privire, se uit la Joss cu team n ochi. - Speram s m nel. Acum dou zile, mi-a fost furat opiul, i am ndjduit c houl tia cum s-l foloseasc. - Opiu? ntreb Alyx. sta nu-i un medicament de dormit? l folosea i cumnata mea.

- E destul de comun, i rspunse Rosamund, dar ceea ce nu se prea tie e c, dac omul ia prea mult, poate s rmn adormit pn moare. Alyx fcu ochii mari. - Nu crezi c Brian Chatworth i-a dat lui Raine prea mult, nu-i aa? - Ba mai bine s presupunem c da. Haide, avem mult, mult de lucru...! Avur nevoie de o zi ntreag ca s curee de opiu organismul lui Raine. Rosamund i ddu tot felul de fierturi cu gust spurcat, care-l fceau s-i verse maele. Cu rndul, oamenii l tot plimbau prin tabr. - Vreau s dorm... lsai-m s dorm... mormia Raine, cu ochii nchii, trndu-i picioarele. Alyx nu ddea voie ca plimbrile s se ntrerup, i nu-l lsa nici s refuze buturile care i se turnau pe gt. Dup cteva ore, Raine ncepu s-i recapete controlul picioarelor, mergnd de-acum cam prin fore proprii. Rosamund i ddea acum s bea glei ntregi de ap, ca s-l clteasc pe dinuntru ct mai bine. Raine se trezise ndeajuns ca s protesteze mai zgomotos. - Nu m-ai prsit, i zise el lui Alyx, la un moment dat. - N-am fcut-o, dei ar fi trebuit! se rsti ea. Hai, bea! La amiaza zilei urmtoare, Rosamund i ngdui n sfrit lui Raine s doarm, aa c se putur odihni i ea i Jocelin. Incredibil de obosit, Alyx trecu pe la toi oamenii din tabr, ca s le mulumeasc personal pentru felul cum i ajutaser, pe ea i pe Raine. - Ar trebui s dormi i matale, se auzi un glas ursuz, iar Alyx l recunoscu pe unul dintre oamenii care o acuzaser de hoie. N-avem chef s-l salvm pe unul din voi doar ca s-l pierdem pe llantu'... Alyx i zmbi cu atta recunotin, nct omul se nroi la chip i ntoarse capul. Continund s zmbeasc, intr cu pai mpleticii n cortul lui Raine i adormi lng el. * * * Alyx mai rmase nc o sptmn cu Raine - pn cnd acesta o surprinse plngnd n tcere, cu bebeluul unei femei din tabr n brae. - Trebuie s te duci napui la Gavin, i spuse el. - Nu te pot prsi. Raine nl o sprncean. - Aivzut c prezena ta aici nu poate s mpiedice ceea ce se va ntmpla. Chatworth o s-i nmormnteze fratele, apoi vom vedea ce mai urmeaz. Du-te acas i ocup-te de fiica noastr. - Poate ntr-o vizit... se nvoi ea, cu ochi strlucitori.

Pentru vreo sptmn, cel mult, dup care am s m ntorc la tine. - Nu cred c pot tri prea mult vreme fr tine. Acum du-te la Joan i spune-i s-i fac bagajele. Poi s-o vezi pe Catherine peste trei zile. Fericirea c avea s-i revad fiica o fcu pe Alyx s-i sar n brae. Raine se bucur s vad atta lumin n ochii soiei lui. - Alyx, a nsemnat mult pentru mine c ai rmas aici n timpul luptei cu Chatworth. Indiferent dac recunoti sau nu, ai i tu un nalt sim al onoarei - nu onoarea n care cred eu, ci una de un soi aparte, numai al tu. i totui, ai dat-o uitrii, din dragoste pentru mine, lucru pentru care i mulumesc. Cnd i simi umezeala lacrimilor pe cma, zmbi. - Te duci s-o vezi pe fetia noastr, i eu nu m aleg dect cu lacrimi. - Oare snt egoist fiindc-mi doresc totul? Vreau s-o vezi i tu, s fim toi trei mpreun. - Voi veni i eu, curnd. i acum, druiete-mi un surs. Vrei s te in minte n lacrimi, sau cu zmbetul tu deosebit, de drcoaic? La asta, Alyx zmbi, iar Raine o srut. - Haide, s ncepem pregtirile de plecare. Alyx i tot spunea c se despreau doar pentru vreo lun, cel mult, dar ceva i spunea c n-avea s mai vad niciodat tabra din pdure. Oamenii preau s simt i ei acelai lucru. - Pentru pruncu' lu' mata, zise un brbat, dndu-i o jucrie cioplit dintr-o bucat de lemn de stejar. Mai primi i alte daruri, toate lucrate de mn, toate simple, i fiecare i umplea ochii de lacrimi. - Ai vegheat-o pe copilia mea cnd era bolnav, spuse o femeie. - i pe-a mea, m-ai ajutat s-o ngrop, zise alta. Cnd sosi momentul s plece, Raine veni n spatele ei, tcut, i-i puse mna pe umr. Radia tot de mndrie. - S nu ntrzii prea mult pe-acolo, i opti, druindu-i un ultim srut nainte de a o ajuta s ncalece. Alyx o lu din loc, ntorcnd capul ca s-i mai vad o dat pe toi oamenii din tabr cum i fceau cu mna, pn se pierdur printre copaci.

Capitolul 22 Timp de dou sptmni ncheiate, Alyx se mulumi s se joace cu fetia ei i s compun cntece de leagn pentru ea i fiul lui Judith. i scria lui Raine mesaje lungi i iubitoare, spunndu-i ct de perfect era fiica lor, iar lui Rosamund i trimitea pachete cu medicamente. Un mesager se ntoarse cu vestea c Blanche fusese prins furnd i alungat din pdure. Auzind, Alyx nu simi nici o bucurie. Dup dou sptmni de vis, ncepu s i se fac dor de Raine, i plec din camera copiilor, ca s-i caute rudele. - Auzisem eu c te-ai ntors aici, glumi Gavin, dar nu eram sigur. Vino i tu cu noi. Judith s-a dus la oimar, i tocmai voiam s-o urmez i eu. - Crezi c regelui o s-i plac oimul sta, Simon? tocmai l ntreba Judith pe btrnul mblnzitor. - Dar, my lady. Altu' mai bun nu se afl-n tot inutul. Judith inea pe mna nmnuat pasrea mare, cu gluga pe cap, studiind-o ncruntat. - Planuieti s-i trimii un dar regelui? o ntreb Alyx. - A ncerca orice, rspunse vehement Joss. De cnd a murit Brian Chatworth i a rmas grea Elizabeth, regele nu mai are dect dispre pentru numele de Montgomery. - Iar acum, c a murit i regina... ncepu Gavin. - A murit Regina Elizabeth?! exclam Alyx, fcnd oimul s dea din aripi, speriat, pn cnd Judith l liniti. Ce ru mi pare! Nu tiam. - i-a pierdut fiul cel mare i soia n mai puin de un an, iar familia nurorii vduve anun c-i va lua zestrea napoi. Nu mai face dect s stea mohort tot timpul. Cndva, a fi putut s m duc la el, ca s-i vorbesc. - i ce i-ai fi cerut? ntreb Alyx, cu vocea plin de speran. - Vreau ca discordia asta s ia sfrit, spuse Gavin. O Montgomery i un Chatworth i-au pierdut viaa. Poate c, dac a vorbi cu regele, a reui s-l conving s-l ierte pe Raine...? - i Miles? i el s-a folosit de Elizabeth Chatworth. Nu cred c fratele ei i va ierta acest lucru. Gavin i Judith schimbr o privire, apoi Judith rspunse: - Am corespondat cu Miles i, dac regele i d permisiunea, ar fi dispus s se nsoare cu Elizabeth. - Nu m ndoiesc c Roger Chatworth va primi cu braele deschise un Montgomery n familia lui, zmbi Alyx. Aa, va s zic! V vei folosi de oimul oferit n dar ca s-l convingei. i place s vneze cu oimi? Din nou, Gavin i Judith schimbar o privire.

- Alyx, relu Gavin, ateptam s vorbim cu tine. tim c voiai s petreci un timp cu Catherine, dar acum nu mai avem timp de pierdut. Din cine tie ce motiv, Alyx ncepu s aib un sentiment de spaim. Era un lucru absurd, desigur, dar nu-i putea stpni fiorii reci de pe ira spinrii. - Despre ce voiai s vorbim? - Hai s mergem n cas, propuse Judith, napoindu-i oimul lui Simon. Dup ce btrnul intr n cldirea de piatr a oimriei, Alyx ntreb sec: - Ce ar trebui s tiu? - Gavin, las-m s-i spun eu, i zise Judith soului ei. Alyx, regelui nu-i place n mod deosebit vntoarea cu oimi. n acest moment, nu-i mai place de nimeni i nimic - n afara unui singur lucru... Tcu o clip, apoi ncheie ncet: - Muzica. Alyx rmase mut un moment, cu privirea n gol. - Vrei s m duc la regele Angliei, s-i cnt un cntec i s-i cer s-l ierte pe soul meu i s-i acorde mna unei motenitore bogate dumanului ei juruit? Apoi zmbi. - N-am spus niciodat c-a fi scamatoare. - Alyx, o poi face, o ncuraj Judith. Nimeni din toat ara asta nu mai are o voce i un talent ca ale tale. @i-ar oferi o jumtate din regat, dac-l poi face s-i uite amarul pentru vreo or, dou. - Pe... pe rege? se blbi Alyx. Dar ce-mi pas mie de rege? I-a cnta cu plcere, ns grija mea e Raine. Un an ar tot ncerca s m fac s-i neleg conepiile despre onoare, i tiu c nu mi-ar mulumi deloc dac m duc la rege s m milogesc de el s-l ierte... - Pi, dac reueti s-i obii iertarea pentru Raine... ncepu Judith. Alyx se ntoarse spre Gavin. - Dac ai fi n locul lui, ai vrea ca Judith s se duc la rege ca s-i cear iertare n numele tu, sau ai prefera s lupi singur ca s-i aperi onoarea? Pe chipul lui Gavin se citea seriozitatea. - Da, recunosc c nu mi-ar fi deloc uor s nghit o asemenea umilin... - Umilin! repet Judith. Dac Raine era liber, ar fi putut veni acas, ca s trim din nou ca o familie unit. - Iar glcevile ar rmne ntre noi, complet Gavin. Dar pot s neleg i punctul de vedere al lui Alyx. Nu cred c-ar trebui s se duc la rege mpotriva voinei soului ei. Cu toii ne

purtm propriile noastre btlii, fr s-l amestecm i pe Regele Henry n ele. Judith prea gata s rspund, dar se mai uit o dat de la Gavin la Alyx i tcu. ns ceea ce-o fcu pe Alyx s se rzgndeasc fu mnia crescnd a lui Roger Chatworth. Gavin trimisese iscoade, care se ntoarser cu tirea c Roger jurase s-i ucid i pe Miles, i pe Raine, ca s-i rzbune fratele mai mic i pierderea virtuii surorii sale. - Raine n-are oameni cu care s-l nfrunte pe Chatworth, spuse Alyx. Iar Miles va fi n stare s reziste n faa unui rzboinic nveterat ca Roger? - Are n spate toate forele familiei Montgomery, spuse ncet Gavin. - Adic vorbeti despre un rzboi! strig ea. Un rzboi ntre clanuri, care v va face pe toi s v pierdei pmnturile, iar regele.. Se ntrerupse. Tot ceea ce vorbeau prea s duc numai la Regele Henry. Cu un calm demn, se ridic n picioare, i netezi rochia i spuse ncet: - Am s m duc la el. Voi cnta din rsputeri i-l voi ruga, l voi implora, voi ceri, dac e nevoie, ca s-i obin iertarea pentru Raine i aprobarea cstoriei ntre Elizabeth i Miles. * * * Alyx sttea la intrarea n camera regelui, tremurnd att de tare din tot trupul, nct se temea s nu-i cad rochia. Ce cuta acolo ea, fiica unui avocat de rnd? Un strgt din ncpere, urmat de zgomotul spargerii unui obiect, o fcu s tresar. Dup un moment, pe u iei tiptil un tnr, cu un semn rou pe obraz i un fluier n mn. Omul i arunc o privire insolent. - Azi e prost dispus. Sper s fii m ai grozav dect pari. Alyx se ndrept de umeri, uitndu-se la el ncruntat. - Poate c muzica pe care n-a auzit-o azi i-a stricat buna dispoziie. Cu un mormit, tnrul plec. Alyx i potrivi din nou rochia - un vemnt minunat, de catifea bverde, cu mneci i poale bodate att de strns cu fir de aur, nct materialul sttea eapn. Rochia fusese croit de Judith, iar broderia consta ntr-un aranjament fantezist de centuri i nimfe, cntnd la instrumente muzicale. "Ca s-i poarte noroc!" spusese Judith. - Intr i ateapt, o chem un brbat mbrcat n culori nchise, scond capul pe u. Maiestatea Sa o s te asculte n

cteva momente. Alyx i lu itera, un instrument magnific, din lemn de trandafir cu intarsii de filde, i-l urm pe sfetnic nuntru. Odaia regelui era mare, cu lambriuri nchise de stejar, dar nu arta cu nimic mai elegant dect camerele de la castelul Montgomery. Acest lucru o surprinse pe Alyx. Poate c se ateptase ca regele s locuiasc n nite apartamente poleite cu aur. Se aez pe scaunul indicat de sfetnic i rmase n ateptare. Suvreanul sttea ntr-un fotoliu cu perne roii, iar Alyx nu i-ar fi dat seama c era rege, dac din cnd n cnd cineva n-ar fi fcut cte o plecciune n faa lui. Era un brbat nalt, tenebros i cu o expresie obosit pe chip, iar n gur mai avea doar civa dini nnegrii. Sorbea dintr-un pocal de argint. l privea ncruntat pe cntreul tnr din faa lui, a crui nervozitate se simea la fiecare vers. Aerul era ncrcat de tensiune. ncperea era spaioas, cu ecouri, i toi stteau att de epeni, nct nici nu era de mirare c regele rmnea nemulumit, i spuse Alyx. Nimic nu-l fcea s-i uite trsteea. "Dac eu a fi cpetenia aici, a aduna i cntreii laolalt i i-a pune s cnte ceva nou. Dac ei se simeau bine, i regelui i-ar fi fcut plcere." Alyx mai sttu nemicat un moment. n ziua aceea, ddeau prob n faa regelui unsprezece cntrei. n ultima vreme, sttuse singur n odile lui, refuznd s participe chiar i la funeraliile reginei. Alyx fusese nevoit s atepte o sptmn. "Gndfete-te la Raine," i spuse ea. "Gndete-te la toat familia Montgomery." Trase adnc aer n piept i se ridic, rugndu-se n sinea ei, dup care i ddu drumul la voce. - Ia ascult! i spuse ea cntreului, cu glas sonor. Ne-ai umplut tuturor ochii de lacrimi. Aici e nevoie de rs i voie bun, nu de tristee. Cineva i puse o mn pe bra, cu un gest prevenitor dar Alyx spuse, cu privirea drept ctre Regele Henry: - Cu permisiunea Maiestii Voastre... Fcu o reveren, iar regele i adres un gest nonalant de aprobare. Lui Alyx i se ridicase inima n gt. Acum, dac reuea doar s obin cooperarea celorlali... - tii s cni la harp? l ntreb ea pe un muzicant, carei arunc o privire ostil. - Ateapt s-i vin rndul! uier el. - Eu am mai mult de pierdut dect tine. Poate reuim, mpreun, s urzim o vraj. i nclin capul ntr-o parte.

- ...Sau ai un talent prea mrginit? Dup ce o msur cu privirea, omul se duse la harp. La fel cum fcuse cu coritii din Moreton, ncepu s-i ornduiasc, dndu-le diferite instrumente dintre cele care se gseau peste tot prin camer. Dup ce toi fur pui la locurile lor, aezai sau n picioare, Alyx ncepu s alerge de la unul la altul, dndu-le instruciuni. Cam pe la jumtatea melodiei, prinse a cnta i ea din voce, iar doi dintre instrumentiti fur cucerii pe dat. Zmbind, prinser melodia din zbor i o urmar. ntr-un trziu, toi reuir s se armonizeze aolalt, iar Alyx ndrzni s se uite la rege. Acesta sttea nepstor, dar oamenii din spatele lui preau uimii. Mcar atta lucru tia deacum, c ceea ce fcea nu era chiar ceva obinuit. Alyx alesese un cntec vechi, n sperana c-l tiau cu toii, i dup ce-l sfrir, trecu la ceva mai nou, muzic bisericeasc de ast dat, dup care ncepu o melodie popular. Cntau de o or, cnd i fcu pe muzicani s tac, pentru a continua singur, fr acompaniament. Atac o melodie care-i scotea n eviden att nlimea vocii, ct i profunzimile, precum i timbrul controlat i xtraordinarul volum. Cnd termin, fcu o reeren adnc, n tcerea total care se lsase. Ecourile ultimei note a vocii ei nc mai reverberau din perei, nvrtindu-se printre oameni ca nite lumini galbene i albastre. - Vino aici, copil, rupse regele tcerea. Alyx se duse la el i-i srut mna, rmnnd cu capul plecat. Aplecndu-se nainte, regele i ridic brbia. - Va s zic, tu eti cea mai nou nevast a unui Montgomery. La vederea privirii ei surprinse, zmbi. - ncerc s in pasul cu tot ceea ce se petrece regatul meu. i am descoperit c brbaii din neamul Montgomery se nsoar cu cele mai interesante femei. Dar asta... continu el, artnd spre grupul de muzicani, asta merit o rsplat regeasc. - M bucur c v-am putut drui o asemena plcere, Maiestate, opti Alyx. Pentru prima oar, pe buzele regelui se zri un nceput de zmbet. - Mi-ai druit mai mult dect o simpl plcere. i acum, cemi ceri n schimb? Haide, c doar n-ai plecat din casa lui Gavin fr nici un motiv. Alyx ncerc s-i adune curajul. - A dori ca discordia dintre familiile Montgomery i Chatworth s ia sfrit. Propun o legtur de snge ntre ele, Miles nsurndu-se cu Lady Elizabeth Chatworth. Regele Henry se ncrunt.

- Miles a nclcat legea din 1495. A rpit-o pe Lady Elizabeth. - Nu-i adevrat! strig Alyx, aa cum avea obiceul. Iertaim, Maiestatea Voastr... se scuz ea, cznd n genunchi. Miles nu a rpit-o, dar eu snt cauza pentru care Lady Elizabeth a avut de suferit. - Tu de-acolo! Adu-i un scaun! porunci regele. i-acum, spune-mi toat povestea, i ceru el, dup ce Alyx se aez. Alyx i relat cum o acuzase Pagnell de a-i fi folosit vocea ca s-l seduc, apoi cum se ascunsese n pdure i cum se ndrgostise de Raine. Observndu-i ochii, i ddu seama c povestea ei l interesa, i continu pn la capturarea ei i rpirea lui Elizabeth de ctre Pagnell. - Vrei s spui c avea de gnd s-o nfore ntr-un covor i aa s i-o ofere lui Lord Miles? ntreb Regele Henry. Alyx se aplec spre el. - V rog s nu mai repetai asta, dar am auzit c a fost adus fr nici o hain pe trup, i c l-a atacat pe Lord Miles cu un topor. Desigur, s-ar putea i s nu se fi ntmplat aa... Regele scoase un sunet foarte asemntor unui pufnet n rs. - Povestete mai departe. Alyx i spuse despre procesul pentru vrjitorie, i cum se folosiser de ea oamenii lui Pagnell pentru a-l atrage pe Raine so salveze. - i te-a salvat n ultimul moment? - Puin mai trziu. Fumul era att de gros, nct pentru cteva zile mi-am pierdut complet vocea. Lundu-i mna ntr-a lui, regele rosti pe un ton ct se poate de grav: - Asta a fost o adevrat tragedie. Iar dup salvarea aceea magnific, ce s-a mai ntmplat? Vocea lui Alyx se schimb, n timp ce-i povestea despre copilul ei i ntoarcerea n pdure, unde-l ntlnise pe Brian Chatworth. i spuse cum se deghizase Brian n armura lui Raine, i cum Raine fusese ct pe ce s moar din cauza opiului. - Aa c, acum, ai dori ca Lord Miles s se nsoare cu Lady Elizabeth. - i... - Da...? o ncuraj regele. - V mai rog i s-l iertai pe Raine. E att de bun... Nu ncearc s adune nici o otire mpotriva Maiestii Voastre. Cei din tabra lui nu-s dect nite nelegiuii i oameni care n-au de lucru. Raine i instruiete doar ca s le dea ceva de fcut, i s nu moar de melancolie! - Melancolie... oft reele. Da, cunosc bine aceast boal... Dar Lady Elizabeth ce zice? Ar fi dispus s-l ia de brbat pe Lord Miles?

- E o femeie inteligent i nu m ndoiesc c va nelege rostul unei asemenea cstorii. Iar dac Miles e la fel ca fraii ui, nu vd cum ar putea s-l refuze. - Va trebui s descopr i eu, ntr-o bun zi, taina brbailor din neamul Montgomery i a loialitii pe care snt n stare s-o inspire. dac Lady Elizabeth e de acord, voi ngdui cununia, fie i numai pentru ca acel copil s poarte un nume. - i Raine? - Pentru asta, vei mai avea de lucru. Ce-ai zice s petreci o sptmn aici, cu mine, cntndu-mi zi i noapte? - Mi-a dedica ntreaga via plcerii Maiestii Voastre, dac asta-l va salva pe soul meu! declar Alyx, cu aprindere. - Ia ia, nu m ispiti copil, c i-aa am destule pe cap. i acum, du-te i cnt, iar eu voi pune s fie ntocmite hrtiile. i-i fcu un semn cu mna unuia dintre oamenii din spatele lui, care plec n grab. * * * Alyx cnt n tot restul zilei, pn ncepu s-o doar gtul. Se putu opri abia trziu dup apusul soarelui, cnd regele adormi fotoliu. - Acum du-te i te odihnete, i spuse un om din suit. Lord Gavin te ateapt afar, i-o s te conduc n odile tale. Snt sigur c Maiestatea Sa te va chema din nou, mine dis-dediminea. De cum l vzu pe Gavin, Alyx uit de orice oboseal. Zmbind cu gura pn la urechi, se arunc n braele lui. - A ncuviinat! A ncuviinat! gemu ea, rguit. Gavin o cuprinse strns, nvrtind-o n loc. - Hais-i spunem lui Judith, apoi s facem ceva i pentru vocea ta. i-apoi, sntem gata s dm natere unor clevetiri urte. Alyx bu licoarea cu miere pe care i-o preparase Judith, i se puse pe ateptat - o ateptare care dur cteva zile. Regele Henry o inea lng ele tot timpul i le-o arta cu mndrie, ca pe un cine dresat, fiului su Henry i lui Catherine, vduva celuilalt fiu. Alyx prinse de veste din brfele de la curte, aflnd astfel c regele plnuia s se nsoare el nsui cu tnra prines. Cel mai mult i plcea Prinul Henry, care la cei doisprezece ani ai lui era deja un biat mricel i foarte artos. Dac cineva arta ca un rege, el era acela. Alyx rmase la curte dou sptmni, nainte ca hrtiile pentru iertarea lui Raine i cstoria lui Miles cu Elizabeth s fie gata. Mai trecur dou zile pn-i fcur bagajele, i abia peste alte cteva zile ajunser la Castelul Montgomery. Cu inima btndu-i puternic, Alyx desclec, n sperana c Raine avea s

fie deja acolo. Nu era, dar i ateptau cteva mesaje. Roger Chatworth refuzase s-i dea drumul lui Elizabeth, dar Miles scria c o gsise. Se cstoriser nu departe de moia Chatworth, dup care Elizabeth se ntorsese imediat la fratele ei. Acest lucru i mir, ns Miles nu adguase nici o explicaie. Gavin deplnse nesocotina lui la adresa legii. Trecu o sptmn, tot fr s soseasc nici o veste de la Raine. La sfritul celei de-a dua sptmni, Gavin trimise nite mesageri n pdure, dar oamenii reveniser spunnd c nu fuseser ntmpinai de grzi, ca de obicei, i rtciser prin codru dou zile, fr s gseasc pe nimeni. A doua zi, Gavin i oamenii lui plecar la rndul or, i revenir abia dup o sptmn. - Raine s-a ntors la moia lui, anun Gavin. i i-a dus acolo cu el pe toi oamenii din pdure. Are cte cinci agricultori pe fiecare tarla i insist s-i plteasc pe toi. n trei ani, o s-ajung ceretor. - Gavin... Gavin o atinse pe obraz. - Acum e suprat, dar o s-i treac. n tcere, Alyx iei din camer, petrecut de privirile cumnailor ei. - Spune-mi adevrul, i ceru Judith lui Gavin. - Dracu' s-l ia pe frate-meu! strig acesta cu o violen neateptat, dnd cu pumnul n mas. Cic Alyx l-a insultat pentru ultima dat, i nu mai suport. Cic a avertizat-o de-attea ori, i ea n-a vrut s-asculte, i acuma tie c m-o s-l asculte niciodat. - Poate dac-ar vorbi Stephen cu el... ncepu ea. - A ncercat, dar nu vrea s-asculte. i petrece tot timpul cu tlharii ia... Se ntrerupse, izbucnind n rs. - S vezi ce ciudenie! Alyxse plnge mereu c le datoreaz att ce mult lora din pdure, i c n-ar putea niciodat s se achite fa de ei. E acolo i un cntre, unul Jocelin. Cred c a cltorit cu ea, i a ntlnit un om care fusese n camera regelui, prima oar cnd i-a cntat ea. Nu snt sigur ce s-a ntmplat n ziua aia dar, dup cte zice martorul, Alyx a fst magnific i unul dintre lucrurile pe care le-a cerut a fost ocrotire pentru oamenii supui lui Raine. - Nu-mi amintesc ca Alyx s fi spus nimic despre aa ceva. - Nici eu nu cred c-a fcut-o - cel puin, nu direct. Dar a pomenit c, mai trziu, i-a povestit regelui despre viaa din pdure. Am auzit c Regele Henry i-a cerut chiar s se travesteasc n biat, odat, pentru a-i dovedi c fusese n stare s-o fac.

- Crezic Alyx i-a spus despre felul nedrept n care fuseser tratai unii dintre oameni? Gavin zmbi. - Uneori, Alyx e att de inocent. Cu viaa pe care a avut-o, m ndoiesc c avea idee ce putere dobndise. Muli oameni au ucis, numai ca s poat avea acces la urechea regelui pentru atta vreme ct a reuit ea, n fiecare zi. Dac avea vreun duman, l-ar fi putut trimite pe eafod. Joss i arunc soului ei o privire speculativ. - Sau ar fi putut s salveze sute de oameni. ntmpltor, sau mai pronunat i alte graieri? Cu un zmbet, Gavin rspunse: - Raine a primit permisiunea de a ierta pe oricine gsea el de cuviin. Potrivit lui Jocelin, Alyx a cntat despre loialitatea i onoarea lui Raine, pn cnd Regele Henry a fost gata s-l canonizeze. Le-a rstlmcit pe toate n aa fel, nct a dat impresia c Raine i fcea o favoare regelui, cnd l-a atacat pe Chatworth. - Deteapt fat! Poate face multe, cu vocea aia a ei. Oamenii tiu c ea e cea are le-a obinut iertarea? - Acel Jocelin a avut grij s afle. Cnd e vorba de cntat osanale, e la fel de ri ca Alyx. Toi i-au trimis salutri lui Alyx i urri de bine. Snt la fel de ri ca scoienii lui Stephen - lumea i pierde respectul pentru cei de soi. La asta, Judith rse. - Trebuie s-i spunem lui Alyx a fcut o treab bun, iar acum vom ncepe s ne ocupm i de Raine - s-l facem s neleag c Alyx nu l-a insultat n nici un fel, ducndu-se la rege. - Sper c-ai s poi discuta raiona cu el. - M rog s reuesc.

Capitolul 23 Trecuse o lun, fr nici o veste de la Raine - i toat corespondena trimis ctre el era ignorat. n primele sptmni, Alyx fusese trist, dar curnd amrciunea i se transform n mnie. Dac pentru el mndria nsemna mai mult dect iubirea i fiica lor, atunci n-avea dect! Furia i se ntei de-a lungul ntregii veri. Se uita la Catherine cum cretea, i vedea c motenise ntr-adevr constituia robust a tatlui ei. - Nici o ans s-avem o domnioric subire i elegant, ofta Alyx, privind picioruele dolofane ale lui Catherine, n timp ce fcea primii pai. - Toi copiii micisnt grai, rdea Judith, jucndu-se cu fiul ei. Catherine seamn tot mai mult cu Raine, de la o zi la altra. Pcat c nu-i i el aici, s-o vad... O singur privire s arunce ochilor stora violei, i gropielor, i s-ar topi de tot. Raine n-a putut niciodat s reziste n faa unui copil. Cuvintele lui Judith o urmrir pe Alyx zile n ir, pn lu o decizie. - Am s-o trimit pe Catherine la tatl ei, anun ea n seara aceea, n timp ce Judith cura trandafirii. - Poftim? - S-ar putea s nu mi-o ierte, dar nu are nici un motiv s-o pedepseasc. Fetia are aproape un an, iar el n-a vzut-o niciodat. Judith se ridic, tergndu-i minile. - i dac Raine n-o mai trimite napoi? A suporta s-i pierzi i soul, i fiica? - Voi spune c o trimit pn la Crciun, dup care o s-o aduc Gavin napoi. Raine va respecta nelegerea. - Dac o accept de la bun nceput! Alyx nu rspunse. Spera din tot sufletul ca fiica lor s cucereasc inima lui Raine. Peste cteva zile, cnd Catherine era gata s plece, Alyx fu ct pe ce s se rzgndeasc, dar Judith o susinu n timp ce-i fcea cu mna fiicei sale, care era escortat de dou doici i douzeci de oameni de-ai lui Gavin. n urmtoarele sptmni, Alyx atept cu sufletul la gur. Nu primi nici un mesaj de la Raine, dar una dintre doici i scria cu regularitate, trimindu-i rvaele printr-o reea complicat, aranjat de Gavin cu ajutorul lui Jocelin. Doica scria despre tumultul pe care-l cauzase sosirea lui Lady Catherine, i ct de curajoas fusese fetia. Casa lui Raine, oamenii lui i Raine nsui, o speriaser ru. La nceput, doica se apteptase ca Lord Raine s nu-i ia n seam fetia, dar odat,

n timp ce Catherine se juca n grdin, el i adusese mingea napoi, dup care sttuse cteva momente aezat pe o banc, privind-o. Catherine ncepuse s rostogoleasc mingea spre tatl ei, i se jucaser mpreun timp de o or. Scrisorile doicii ncepeau s descrie tot mai multe incidente. Lord Raine o ducea pe Catherine la plimbare cu calul. Lord Raine i culca fiica. Lord Raine jura c fetia tia deja s vorbeasc, i c era cel mai detept copil din toat Anglia. Alyx se bucura s aud tirile, dar suferea din cauza singurtii. Dorea nespus s mprteasc mpreun cu soul ei bucuria de a avea o asemenea fiic. Pe la jumtatea lunii noiembrie, scrisorile ncetar, i pn aproape de Crciun nu mai sosi nici o veste. Gavin veni la ea i-i spuse c se ntorsese Catherine, care acum atepta jos, n salonul de iarn. Alyx cobor n goan scrile, cu ochii n lacrimi, i-i vzu fetia, mbrcat ntr-o rochie pretenioas de mtase aurie, stnd cuminte lng foc. Trecuser luni de zile de cnd nu se mai vzuser, iar Catherine, cnd o vzu, se retrase cu un pas. - Nu m mai ii minte, iubito? o ntreb Alyx, pe un ton rugtor. Fetia mai fcu un pas napoi i, cnd mama ei ddu s se apropie, se rsuci pe clcie i o lu la fug, pentru a cuprinde cu braele picioarele tatlui ei. Ochii surprini ai lui Alyx i ntlnir pe ai lui Raine, cu albastrul lor intens. - Nu... nu te-am vzut... se blbi ea. Credeam c... Catherine era... singur... Raine nu scoase o vorb. Inima lui Alyx se ridicase n gt, ameninnd s-o nece. - Ari bine, spuse ea, cu tot calmul de care era n stare. Raine se aplec s-i ia fiica n brae. Cu un junghi de gelozie, Alyx vzu c fetia se aga de el cu afeciune. - Voisem s-i cunoti fata, opti ea. - De ce? ntreb Raine, iar glasul acela profund i bogat, pe care-l cunotea aa de bine, aproape o fcu s plng. Totui, i nghii lacrimile. - De ce? repet ea, uierat. N-o vzusei niciodat n viaa ei, i m mai ntrebi de ce-am trimis-o la tine? Glasul lui, sczut i calm, o ntrerupse. - De ce-ai trimite-o la un om care te-a prsit, care te-a lsat singur, s lupi n locul lui? Alyx fcu ochii mari. Mngind prul fiicei sale, Raine continu: - E o copil foarte frumoas, bun i mrinimoas, la fel ca mama ei. - Dar eu nu snt... ncepu Alyx, i imediat se opri, cnd

Raine porni spre ea. Trecnd mai departe, deschise ua i i-o ddu pe Catherine doicii, care atepta afar. - Putem s stm puin de vorb? n tcere, Alyx ddu din cap. Raine se duse la emineu, unde studie un moment flcrile din vatr. - Cred c-a fi fost n stare s te omor, cnd te-ai dus la rege, spuse el cu ptrundere. Parc ai fi strigat n gura mare c Raine Montgomery nu-i mai poate rezolva singur problemele. - N-am vrut nici o clip s... Cu un gest, Raine o ntrerupse. - Nu mi-e deloc uor, dar trebuie s i-o spun. Ct timp ne aflam n pdure, mi-era uor s-mi dau seama de ce te antipatizau oamenii. Te plasai deasupra lor, de-aia nu te puteau suferi. Cnd ai ajuns s nelegi ce fceai, te-ai strduit s schimbi lucrurile. Te-ai schimbat i tu, Alyx. Cteva momente, rmase tcut. - Nu mi-e chiar att de... comod s m uit la mine nsumi, s m judec singur. Sttea ntors cu spatele, i cu capul n piept, iar Alyx simi c i se strngea inima. - Raine, opti ea. Te neleg. Nu mai e nevoie s spui nimic. - Ba e nevoie! Se rsuci cu faa spre ea. - Crezi c mi-e uor - mie, un brbat - s-mi dau seama c o bucic de femeie, un copil, acolo, ca tine, poate s fac un lucru de care eu nu snt n stare? - Da' ce-am fcut? ntreb ea, uimit. Auzind-o, Raine i zmbi, cu o expresie plin de nemrginit iubire. - Poate am crezut c trebuie s ias cum vreau eu, fiindc sacrificam tot ce aveam pentru nite ceretori nesplai. Poate c-mi plcea s fiu un rege al tlharilor. - Raine, ntinse ea mna, ca s-l ating pe mnec. Raine i-o prinse i-i ridic degetele la buze. - De ce te-ai dus la Regele Henry? - Ca s-i cer s te ierte. S-l conving s-i lase pe Elizabeth i Miles s se cstoreasc. - M-ai rnit n amorul propriu, Alyx, opti el. Voiam s intru n camera Regelui Henry n armura mea argintie, i s-i vorbesc ca de la egal la egal. n obraz i apru o gropi. - i cnd colo, s-a dus nevast-mea, s intervin pentru mine. M-a durut foarte tare. - N-am vrut... O, Raine, m-a ruga de oricine, ca s te salvez...!

Raine nu prea s observe c mna lui aproape o strivea pe a ei. - Mndria mi luase minile. i vreau s... s-i cer iertare. Lui Alyx i venea s strige c i-ar fi iertat orice, dar nu era momentul. - Pe viitor, snt sigur c-am s fac i alte lucruri care si rneasc amorul propriu. - Nu m ndoiesc. Brbia ei se ridic puin. - i ce-ai s faci? - Am s m nfurii pe tine. Ru, ru de tot am s m nfurii. Am s te amenin cu moartea. - Aha... fcu ea cu voce mic, nghiindu-i lacrimile. Atunci, poate... - Alyx, te vreau pe tine, nu pe cineva care s-mi dea dreptate orice-a zice. nghii n sec, cu o strmbtur. - Ai avut dreptate s te duci la rege. - i cu Roger Chatworth cum rmne? Un moment, din ochii lui Raine nir flcri. - Cu el, ai greit. Dac-l ucideam, acuma Miles n-ar fi... - Dac-l ucideai, Regele Henry te-ar fi ucis pe tine! strig Alyx, ntrerupndu-l. - A fi putut scpa de cadavrul lui. Nimeni n-ar fi... - Cel mai probabil, ai fi simit nevoia s te auzi, spuse ea cu dezgust. Ba nu, am procedat foarte bine. Raine ddu s mai spun ceva, dar se opri. - Poate c ai dreptate. - Ce-ai spus...?! exclam ea uimit up care i vzu gropia. M tachinezi, nelese, strngnd din flci. Cu un hohot de rs gros, Raine o cuprinse n brae, innd-o strns cnd ncerc s se desprind din mbriare. - Se pare c niciodat n-o s putem fi de acord chiar n toate, dar poate reuim mcar s lucrm mpreun. Ai vrea doar smi spui ce ai de gnd, nainte de a te apuca s-o i faci? Alyx sttu un moment pe gnduri. - i dac tu mi spui s nu fac un lucru, iar eu rmn convins c am dreptate? - Alyx... mri el, dup care ncepu s rd. Alyx, Alyx, Alyx... Rznd, o arunc n sus, apoi o prinse din nou. - Cred c-o s ne certm tot timpul. Eti gata s duci o asemenea via? - Nu ne-am certa, dac din cnd n cnd te-ai mai i gndi nainte s faci ceva. Mcar o dat s te gndeti i tu la ziua de mine. Dac stteai s te gndeti, poate c nu i-ai fi condus pe

oamenii regelui mpotriva... Nu nevoit s se ntrerup, cci Raine o muca uor de ureche. - Snt un om ptima, murmur el. Ai vrea s m schimb? Alyx i ls capul ntr-o parte, pentru a-i face loc. - S-ar putea s-i suport patimile... Raine! Se retrase, pentru a-l putea privi n fa, cu o expresie serioas. - Ai s m prseti din nou? Dac fac ceva ce nu-i place, o s ne lai iar singure, pe mine i fetia noastr? i pe chipul lui se ateru aceeai seriozitate. - i voi jura solemn, Alexandrya Montgomery, pe onoarea mea de cavaler. Niciodat n-am s te mai prsesc, la furie. Un moment, Alyx l privi, cercetndu-i faa, dup care n sfrit zmbi, aruncndu-i braele pe dup chipul lui. - Te iubesc att de mult...! - Sigur c s-ar putea s te ncui n camera ta, s te pun sub paz, vd eu ce trebuie... Dar niciodat n-am s te mai trimit la fratele meu, ca s-mi rezolve el probemele! - Probleme! i strig ea n ureche. Snt o bucurie pentru familia voastr. Tu eti ce care le-a frnt inimile. Eti ncpnat i... Raine i frec urechea, care-i iuia. - Ah, vocea delicat a femeilor, dulce ca un izvor n zorii zilei, blnd ca.. Se opri, cci Alyx i trnti gura peste a lui, fcndu-l si uite cuvintele. - Sfrit -