Traducere Mihnea Columbeanu

EDITURA MIRON

Julie Garwood PRINCE CHARMING

3

Capitolul 1
Virtutea e cuteztoare, iar buntatea, niciodat temtoare.
William Shakespeare, Msur pentru msur

Londra, Anglia, 1868 Hienele se adunau n vestibul. Salonul era deja plin pn la refuz, precum i sufrageria, i biblioteca de la etaj. Alte fiare n negru se nirau pe scara arcuit. Din cnd n cnd, cte dou-trei ddeau din cap sorbind din cupele de ampanie. Erau atente, n ateptare, pline de speran. Mai erau i veninoase, i dezgusttoare. Erau neamurile. Civa prieteni ai contelui de Heavensmound erau i ei prezeni. Se aflau acolo ca s-i arate sprijinul i compasiunea pentru nefericita tragedie care urma s aib loc. Srbtorirea avea s nceap mai trziu. Pentru un scurt rstimp, toi ncercaser s se poarte demn, pe msura solemnei ocazii. Curnd ns, butura le dezlegase gndurile i zmbetele, i nu peste mult timp au nceput s se aud chiar i rsete, peste clinchetele paharelor de cristal. Btrna murea, n sfrit. n ultimul an avuseser loc dou alarme false, dar muli credeau c acest al treilea atac avea s svreasc marea minune. Era prea btrn ca s mai dezamgeasc pe toat lumea. Trecuse deja de aizeci de ani. Lady Esther Stapleton i petrecuse viaa mbogindu-se, i era timpul s moar, pentru ca rudele s nceap s-i cheltuiasc averea. n fond, se spunea c era una dintre cele mai bogate femei din Anglia. Se mai spunea i c singurul ei fiu n via era unul dintre cei mai sraci oameni. Nu era drept, sau cel puin aa declarau creditorii lui, plini de compasiune, ori de cte ori i putea auzi
4

desfrnatul conte. Malcolm era contele de Heavensmound, pentru numele lui Dumnezeu! i ar fi trebuit s poat cheltui ct voia i oricnd dorea. Firete, era un risipitor neruinat, i mai era i un destrblat, dar cmtarii nu priveau chior aceste cusururi. Ba chiar, dimpotriv. n timp ce bancherii mai respectabili refuzau demult s-i mai mprumute bani depravatului conte, creditorii de la col de strad i fceau cu plcere hatrul. Jubilau. Savurau ntru totul dezmul clientului lor. Fiecare i pusese dobnzi enorme ca s-l scoat din ultimul fiasco la jocuri, ca s nu mai spun nimic de sumele nucitoare pe care trebuise s le plteasc pentru a-i amui pe prinii domnioarelor seduse i abandonate de el. Datoriile se adunaser grmad, ns rbdtorii cmtari aveau s fie n curnd rspltii cu prisosin. Sau, cel puin, aa credeau toi. Thomas, tnrul ajutor al majordomului bolnav, ddu afar nc un creditor i trnti ua cu mare plcere. Era indignat de comportamentul lor. Nu se ndoia c tiau ce se ntmpla. Pur i simplu puin le psa. Thomas tria n cas de la doisprezece ani i, n tot acel timp, nu mai vzuse ceva att de ruinos. Scumpa lui stpn era sus, chinuindu-se s rmn n via pn i se rezolvau cu bine afacerile, iar nepoata ei favorit, Taylor, sosea s-i ia rmas bun, n timp ce, jos, fiul muribundei fcea frumos, rznd i glumind ca un bdran ce era. Fiica lui, Jane, i se inea de bra, cu o expresie ngmfat. Thomas bnuia c nfumurarea se datora faptului c se atepta ca tatl ei avea s-i mpart cu ea averea. Dou mere stricate n acelai co, i spuse Thomas. O, da, tatl i fiica semnau i la caracter, i la lcomie. Valetul nu se considera neloial stpnei fiindc avea preri att de rele despre rudele ei. i ea gndea la fel. n cteva ocazii o auzise pe Lady Esther numind-o pe Jane viper. i avea dreptate. n secret, Thomas o fcea n feluri mult mai urte. Era o tnr rea, cu capul plin de intrigi, i i se prea c n-o vzuse niciodat zmbind dect dup ce clca deliberat
5

n picioare sentimentele cuiva. Se spunea c majoritatea tinerilor i a tinerelor care tocmai i ocupau locul n societate se temeau de ea, dei tiau c n-ar fi fost bine s recunoasc acest lucru. Thomas nu tia dac brfele erau adevrate sau nu, dar de un lucru era sigur: Jane era o distrugtoare de visuri. De data asta ns mersese prea departe, cci ndrznise s atace ceea ce preuia cel mai mult Lady Esther. ncercase s-o distrug pe Lady Taylor. Thomas scoase un mormit de satisfacie. Nu peste mult timp, Jane i neruinatul ei tat aveau s-i dea seama de ramificaiile faptelor lor trdtoare. Draga de Lady Esther fusese prea ocupat cu problemele de sntate i necazurile familiale ca s observe ce se ntmpla. Din ziua cnd sora mai mare a lui Taylor, Marian, plecase la Boston cu gemenii ei, Lady Esther intrase n declin. i de-atunci, o dusese tot mai ru. Thomas credea c nu renunase complet numai fiindc era hotrt ca, mai nti, s-i vad mritat i la casa ei fata pe care o crescuse ca pe propria ei fiic. Nunta lui Taylor fusese contramandat, n urma amestecurilor lui Jane. Totui, din aceast groaznic umilin se alesese i cu ceva de folos. n sfrit, Lady Esther deschisese ochii. Fusese o femeie ierttoare, pn la aceast ultim infamie. Acum, nu mai era dect rzbuntoare. Unde Dumnezeu era Taylor? Thomas se rug s soseasc la timp pentru a semna hrtiile i a-i lua rmas bun de la bunica ei. Servitorul se mai plimb nervos cteva minute. Apoi, se ocup de oaspeii care tndleau att de insolent pe trepte, conducndu-i n sera deja plin din spatele casei. Le mai oferi de mncare i de but, ca s le obin cooperarea. Dup ce-i nghesui nuntru i pe ultimii ticloi, nchise ua, apoi reveni grbit n antreu. Un zgomot de afar i atrase atenia. Se grbi s se uite pe fereastra lateral. Recunoscu blazonul de pe trsura neagr, care
6

nc se mai legna pe arcuri, n mijlocul aleii circulate, oft uurat, apoi rosti o scurt rugciune de recunotin. n sfrit, Taylor sosise. Thomas privi n salon, ca s se asigure c att contele, ct i fiica lui erau ocupai cu prietenii. ntruct stteau cu spatele spre intrare, se grbi s nchid uile salonului. Dac norocul rmnea de partea lui, o putea conduce pe Taylor prin hol i pe scar, nainte ca unchiul sau verioara ei s observe. Cnd Thomas deschise ua, Taylor i croia drum prin liota de oportuniti ngrmdii pe alee. Fu mulumit s observe c-i ignora complet pe mieii care ncercau s-i atrag atenia. Civa chiar i ndesar n mini crile lor de vizit, ludndu-se n gura mare c erau cei mai buni consilieri de investiii din toat Anglia i-i puteau obine beneficii triple din banii pe care avea s-i moteneasc n curnd. Nu trebuia dect s le dea motenirea pe mn. Thomas era dezgustat de circul lor. Dac ar fi avut o mtur la ndemn, i-ar fi luat la goan. Hei, voi de-acolo! strig Thomas, repezindu-se nainte. Lsaio n pace! O lu pe Taylor de cot, ntr-un gest protector, i se uit ncruntat peste umr la ceilali, n timp ce o escorta pe u. Nite criminali, pn la unul, dac vrei s tii prerea mea, mormi el. Taylor era ntru totul de acord. Erai gata s dai iama-n ei, nu-i aa, Thomas? Valetul zmbi. Cecil m-ar crpi peste urechi dac-ar fi s m cobor la nivelul lor, remarc el. Dac-i vorba s-i pesc pe urme, trebuie s m abin de la comportamentul mrlnesc. Un valet trebuie ntotdeauna s-i pstreze demnitatea, milady. Da, desigur, i ddu dreptate Taylor. Cum o mai duce Cecil al nostru? Sptmna trecut i-am trimis un rva, dar nc n-am primit niciun rspuns. Oare s-mi fac griji?
7

 Nu, n-avei de ce v face griji pentru Cecil. Ct e dnsul de btrn, nc mai e dur ca pielea tbcit. S-a ridicat de pe patul de boal ca s-i ia rmas bun de la Lady Esther. Bunica dumneavoastr l pensionase deja. tiai asta? L-a aranjat ct se poate de bine, Lady Taylor. Cecil nu va mai duce lips de nimic, cte zile o avea. A fost majordomul loial al Doamnei vreme de aproape treizeci de ani, i reaminti Taylor. Se cuvenea s primeasc o pensie frumoas. Dar tu, Tom? Tu ce-ai s faci? M ndoiesc c unchiul Malcolm te va lsa s stai aici. Am primit deja o nsrcinare de la bunica dumneavoastr. Vrea s vd de fratele ei, Andrew. nseamn s m mut n Higlands, dar nu conteaz. M-a duce i pn la captul lumii, ca s-o mulumesc pe Lady Esther. A pus deoparte o parcel de pmnt i o alocaie lunar pentru mine, dar fac rmag c deja tii de-asta. A dumneavoastr a fost ideea, nu-i aa? Mereu ai avut grij de Tom, dumneavoastr. Dei sunt mai vrstnic. Taylor zmbi. ntr-adevr, ideea fusese a ei, dar era sigur c i-ar fi venit i Doamnei, dac n-ar fi fost att de ocupat cu alte probleme. Mai vrstnic, Tom? l tachin ea. N-ai dect cu doi ani mai mult dect mine. Tot mai vrstnic sunt, ripost valetul. Stai, s v iau pelerina. M bucur s vd c v-ai mbrcat n alb, aa cum a cerut bunica dumneavoastr. E o rochie foarte frumoas i, dac-mi pot ngdui cutezana s adaug, artai mult mai bine azi. i regret imediat complimentul, cci nu voia s-i aminteasc de ultima lor ntlnire. Nu c Taylor ar fi uitat-o vreodat, desigur. Totui, nu se cuvenea ca un gentleman s aduc vorba despre acea umilire. Totui, arta ntr-adevr mai bine. Nimeni n-o mai vzuse din acea dup-amiaz, cu ase sptmni n urm, cnd Lady Esther o chemase n salon ca s-i dea tirea despre logodnicul ei. Thomas
8

sttuse de straj la u, ca s nu le deranjeze nimeni. Vzuse ct de distrus fusese Taylor de acea veste. Spre lauda ei, nu plnsese. Un asemenea comportament n-ar fi fost potrivit pentru o lady. i pstrase o expresie reinut, dar se vzuse totui ct fusese de rnit. Mna i tremura n timp ce-i aranja nervoas prul pe umr, iar faa-i devenise alb ca zpada. Ochii ei albatri, att de frumoi i ncnttori, i pierduser complet strlucirea, la fel ca vocea, cnd bunica ei terminase de citit spurcata scrisoare pe care o primise, iar Taylor rspunsese: V mulumesc c mi-ai spus, Doamn. tiu c v-a fost greu. Cred c ar trebui s pleci din Londra pentru un timp, Taylor, pn trece acest mic scandal. Unchiul Andrew se va bucura s-i ii companie. Cum dorii, Doamn. Peste un moment, Taylor se scuzase, urcase n camera ei, ajutase la mpachetatul bagajelor i, dup nicio or, plecase la moia bunicii sale din Scoia. n lipsa ei, Lady Esther nu sttuse cu minile-n sn. i petrecuse timpul cu avocaii. Bunica dumneavoastr se va bucura s v vad, Lady Taylor, anun Thomas. De cnd a primit scrisoarea aceea misterioas, deunzi, e foarte agitat. Cred c se bazeaz pe dumneavoastr c vei ti ce e de fcut. ngrijorarea valetului era vizibil. Observ crile de vizit pe care le inea Taylor n mn, le puse n vasul din antreu, apoi o urm spre scar. Cum se mai simte, Thomas? Mai bine? Valetul o lu de mn i i-o btu afectuos. n vocea ei se simea teama. Ar fi vrut s-o mint, dar nu ndrznea. Merita s tie adevrul. Din ce n ce mai ru, milady. De data asta, n-o s-i mai revin. Trebuie s v luai acum rmas bun de la ea. E foarte dornic s pun totul la punct. N-o putem lsa s se mai agite, nu-i aa?
9

Taylor cltin din cap. Nu, n niciun caz. Ochii i se umplur de lacrimi. ncerc s i le stpneasc. Bunica ei s-ar fi necjit dac ar fi vzut-o plngnd, iar plnsul, oricum, nu schimba nimic. Nu cumva v-ai rzgndit n legtur cu planurile Doamnei pentru dumneavoastr, nu-i aa, Lady Taylor? Dac ar crede c v-a silit cu adevrat s< Thomas nu-i duse gndul pn la capt. Cu un zmbet forat, Taylor rspunse: Nu m-am rzgndit. Ar trebui s tii de-acum c a face orice ca s-o bucur pe bunica mea. Vrea ca toate problemele s fie rezolvate nainte de a muri i, din moment ce se ntmpl ca eu s fiu una dintre problemele ei nerezolvate, sunt responsabil s-o ajut. N-am s m sustrag de la aceast ndatorire, Thomas. Din salon se auzi un val de rsete. Hohotele o iritar pe Taylor. Se ntoarse ntr-acolo i zri doi necunoscui mbrcai n negru stnd n fundul holului de lng scar. Amndoi aveau n mini cupe de ampanie. Dintr-o dat, i ddu seama c toat casa era plin de vizitatori. Ce caut aici toi aceti oameni? Se pregtesc s srbtoreasc mpreun cu unchiul dumneavoastr, Malcolm, i cu verioara dumneavoastr, Jane, rspunse Thomas. Cnd o vzu cum se nfurie, ddu din cap i adug n grab: Unchiul dumneavoastr a invitat civa prieteni< Taylor nu-l ls s termine. Ticlosul sta nu are nici mcar o calitate care s-l reabiliteze, nu-i aa? Furia din vocea ei o inflam i pe a lui. Se pare c nu, milady. Tatl dumneavoastr, Dumnezeu s-l odihneasc, pare s fi motenit toate calitile bune, ct vreme unchiul dumneavoastr, Malcolm, i progenitura lui<
10

Se ntrerupse, cu un oftat greu. Vznd c Taylor se pregtea s deschid uile salonului, se grbi s clatine din cap: Malcolm i Jane sunt nuntru, milady. Dac v zresc, o s ias o scen. tiu c vrei s alungai pe toat lumea, dar nu avei timp, zu aa. Bunica dumneavoastr v ateapt. Taylor tia c avea dreptate. Bunica ei era pe primul loc. Se ntoarse grbit, l lu pe Thomas de bra i porni pe scar. Cnd ajunser pe palier, Taylor se ntoarse iar spre servitor. Ce spune medicul despre starea Doamnei? N-ar fi posibil s ne fac iar o surpriz? S-ar putea s-i mai revin, nu-i aa? Thomas cltin din cap. Sir Elliott crede c acum nu mai e dect o chestiune de timp. Inima lui Lady Esther a ajuns la captul puterilor. Elliott l-a anunat pe unchiul dumneavoastr, Malcolm, i de aceea s-au adunat azi toi aici. Cnd a aflat, bunica dumneavoastr era s fac o criz, i cred c lui Elliott nc-i mai iuie urechile dup spuneala ce i-a traso. Mare minune c nu l-a lsat i pe el inima, atunci, pe loc. Imaginea bunicii ei mutruluind un asemenea uria ca Elliott o fcu pe Taylor s zmbeasc. Doamna e o femeie uluitoare, nu-i aa? Pe cinstea mea c da, rspunse Thomas. Are putina de a face brbaii s drdie de fric. A trebuit s-mi readuc aminte c mie nu mi-e fric de ea. Niciodat nu i-a fost fric de ea, rse Taylor. Thomas zmbi. Nu m lsai dumneavoastr s-mi fie fric. Mai inei minte? Mi-ai spus totul despre Doamna, cnd m-ai adus cu dumneavoastr acas. Taylor ddu din cap. mi amintesc. Doamna n-a ridicat vocea cnd l-a certat pe Elliott, nu-i aa? Doamne ferete! replic Thomas. E o lady, n primul i-n primul rnd. Dar Elliott tresrea ca i cum ar fi strigat la el. S-i fi
11

vzut expresia cnd l-a ameninat c nu-i mai las bani pentru laboratorul lui cel nou. Taylor porni pe coridor, cu Thomas lng ea. Sir Elliott e acum cu Doamna? Nu. A rmas peste noapte i abia a plecat, s se schimbe. Ar trebui s se ntoarc peste vreo or. Aa, avem timp destul. Vizitatorii bunicii dumneavoastr sunt n salonul de lng odile ei. Atunci, Doamna nc mai insist s punem planul n aplicare? Da, desigur, rspunse Thomas. Drag milady, o vorb de prevedere, dac mi-e ngduit. Bunica dumneavoastr se va tulbura dac v va vedea cu lacrimi n ochi. N-o s m vad plngnd, promise Taylor. Apartamentul lui Lady Esther se afla n captul culoarului. n pragul dormitorului, Taylor nu ezit. Imediat ce Thomas i deschise ua, intr grbit. nuntru era ntuneric bezn. Taylor miji ochii, ncercnd s se orienteze. Dormitorul era gigantic. Taylor i spunea c se ntindea cel puin ct jumtate din Hyde Park. Platforma ptrat pe care sttea patul cu baldachin era ntr-o parte. Pe latura opus se aflau trei fotolii i dou gheridoane mici, plasate oblic n faa ferestrelor cu draperii grele. Lui Taylor i plcuse ntotdeauna camera aceea. Cnd era mic, srea pe pat, fcea tumbe pe covoarele orientale groase i isca atta zarv, ct s trezeasc i morii sau cel puin aa remarca adesea bunica ei. n camer nu se aplica nicio restricie. Cnd bunica ei era binevoitoare, Taylor avea voie s se mbrace cu frumoasele ei rochii i s-i pun pantofii nvelii n satin. i acoperea capul cu o plrie plin de flori i pene deasupra borului larg, i petrecea colane ntregi de pietre preioase la gt i-i trgea pe mini mnuile albe care-i ajungeau pn la umeri. Dup ce se gtea de-a binelea, i servea ceaiul bunicii sale i nscocea poveti nstrunice despre petrecerile la care, chipurile, fusese. Bunica ei nu rdea niciodat de
12

ea. i fcea jocul. i agita cu srguin evantaiul pictat prin dreptul feei, optea Nu mai spune! n toate momentele potrivite, i chiar exclama, chipurile descumpnit, la auzul scandalurilor pe care le scornea Taylor. Cele mai multe implicau cte un igan, doi, i niscaiva domnioare de companie. Ocazional, Doamna inventa chiar i ea cteva povestiri scandaloase. Taylor inea mult la camera aceea, cu amintirile ei minunate, aproape la fel de mult ca la btrna care locuia acolo. Mult i-a mai trebuit ca s ajungi aici, domnioar. Acum, i vei prezenta scuzele pentru c m-ai fcut s te atept. Vocea gjit a bunicii sale reverber prin camer. Taylor se ntoarse spre pat i porni ntr-acolo. Fu ct pe ce s se mpiedice de un scunel. i regsi echilibrul nainte de a cdea n genunchi, apoi ocoli cu grij obstacolul. V rog s m scuzai, Doamn, spuse ea. N-o mai lungi, Taylor. Stai jos. Avem multe de discutat. Nu gsesc scaunele, Doamn. Aprinde o lumnare dar numai una, Janet. Mai mult nu ngdui, i instrui Lady Esther camerista. i pe urm, iei. Vreau s rmn singur cu nepoata mea. n sfrit, Taylor gsi fotoliile. Se aez pe cel din mijloc, i ndrept faldurile rochiei i-i mpreun minile n poal. Nu-i distingea bunica. Distana i ntunecimea o mpiedicau s vad mare lucru. Continua s stea dreapt ca un vtrai. ira spinrii i era eapn ca un jupon apretat. Bunica ei nu suporta s vad pe nimeni stnd cocoat, i de vreme ce avea ochi de pisic, sau cel puin aa credea Taylor, fata nu ndrznea s se relaxeze. Luminarea de pe noptier se aprinse ca un far n noapte. Taylor simi, mai degrab, dect s-o vad, prezena cameristei n faa ei. Atept pn auzi zgomotul uii nchise, apoi ntreb: De ce e aa de ntuneric aici, Doamn? Nu dorii s vedei soarele astzi? N-a vrea, replic bunica ei. Mor, Taylor. O tiu, i Dumnezeu
13

o tie, i diavolul la fel. N-am s fac trboi. Nu s-ar cuveni, pentru o lady. Dar nici n-am s m las cu una, cu dou. Moartea va trebui s m caute pe ntuneric. Dac norocul rmne de partea mea, nu m va gsi pn nu-mi nchei toate afacerile aici dup cum vreau eu. Lumina ar putea-o ajuta. M tem c eti nepregtit pentru sarcinile care te ateapt. Schimbarea de subiect o lu pe Taylor prin surprindere, dar i reveni repede. Cer ngduina s v contrazic, Doamn. M-ai instruit bine. Sunt pregtit pentru orice eventualitate. Lady Esther pufni. Am omis o bun parte din instruirea ta, nu-i aa? Nu tii nimic despre mriti, nici ce nseamn s fii o nevast bun. De vin e neputina mea de a discuta subiecte att de intime, Taylor. Trim ntr-o societate aa de restrictiv! Cu toii trebuie s fim foarte cuviincioi i puritani. Nici nu tiu cum ai reuit, dar eti plin de compasiune i iubire, i-i voi spune acum c m bucur c nu i-am putut rpi aceste caliti. Niciodat n-ai neles c ar fi trebuit s fii rigid, nu-i aa? Dar, las. Acum e prea trziu ca s te mai schimbi. Eti o vistoare fr speran, Taylor. namorarea ta de romanele acelea de dou parale i dragostea ta pentru aventurieri o dovedesc cu prisosin. Taylor zmbi. Se numesc munteni, Doamn, o corect ea. i am crezut c v plcea s m ascultai citind povestirile. Nu spun c povestirile nu-mi plceau, bombni Lady Esther. Dar nu despre asta e vorba acum. Povestirile lui Daniel Crockett i Davy Boone e firesc s cucereasc pe oricine, chiar i pe o btrn ncorsetat. ncurcase numele. Taylor bnuia c o fcuse anume, ca s nu-i dea de neles c o fascinaser atta muntenii. N-o corect. Da, Doamn, spuse ea, bnuind c btrna i atepta acordul. M ntreb dac m voi ntlni cu muntenii aceia n viaa de
14

apoi. Cred c da, rspunse Taylor. Va trebui s-i cobori capul din nori, o preveni bunica ei. Aa voi face, Doamn. Ar fi trebuit s-mi acord mai mult timp ca s te-nv cum s instruieti un brbat ca s fie un so bun i iubitor. Unchiul Andrew mi-a explicat tot ce aveam nevoie s tiu. Lady Esther pufni din nou. i de unde s tie fratele meu ceva despre treaba asta? A dus o via de pustnic, atia ani n Highlands. Trebuie s te cstoreti ca s tii despre ce e vorba, Taylor. S nu dai atenie la nimic din ceea ce i-a spus el. Sigur e greit. Taylor cltin din cap. Mi-a dat sfaturi nelepte, Doamn. De ce nu s-a nsurat niciodat Andrew? Probabil nu l-a vrut niciuna, specul Lady Esther. Singurul lucru care l-a interesat vreodat pe fratele meu au fost caii uriai. i putile, i aminti Taylor. nc mai lucreaz la patentele lui. Da, putile. Sunt curioas, Taylor, ce i-a spus despre cstorie? C dac doresc s fac dintr-un ticlos un so bun, trebuie s-l tratez ca pe un cal pe care vreau s-l dresez. S am mn ferm, s nu-mi art niciodat frica i s nu-l nvrednicesc dect zgrcit cu afeciunea mea. Unchiul Andrew a prezis c-l voi face s-mi mnnce din palm n ase luni. Va fi nvat s m preuiasc i s se poarte cu mine ca i cum a fi o prines. i dac nu te preuiete? Taylor zmbi. Atunci, am s iau cu mprumut o puc de-a unchiului i-am s-l mpuc. Zmbetul btrnei se umplu de tandree. De vreo dou ori i eu am vrut s-l mpuc pe bunicul tu, dar bag de seam, copil, doar de vreo dou.
15

Starea jovial i deveni melancolic ntr-o clip. Cu vocea tremurndu-i de emoie spuse: Copilaii vor avea nevoie de tine. Doamne sfinte, nici tu nu eti mult mai mult dect un copil. Cum ai s te descurci? Taylor se grbi s-o liniteasc: De minune. M credei un copil, dar acum sunt femeie n toat firea. M-ai instruit bine, Doamn. Nu trebuie s v facei griji. Lady Esther oft sonor. Atunci e-n regul, n-am s-mi fac griji, promise ea. Mi-ai druit iubirea i devotamentul tu n toi anii tia ct< i dai seama c nici mcar o dat nu i-am spus c te iubesc? mi dau seama, Doamn. Rspunsul lui Taylor fu urmat de o scurt tcere. Apoi, Lady Esther schimb iar subiectul. Nu te-am lsat s-mi spui de ce dorea sora ta cu atta disperare s prseasc Anglia. Acum recunosc, m temeam de ceea ce a fi auzit. Din cauza fiului meu a plecat Marian, nu-i aa? Ce i-a fcut Malcolm? Sunt gata s ascult, Taylor. Acum poi s-mi spui, dac vrei. Imediat, Taylor simi un nod n stomac. Trase adnc aer n piept nainte de a rspunde: N-a vrea, Doamn. A trecut mult de-atunci. nc mai i-e team, nu-i aa? Doar cnd pomeneti, i tremur vocea. Nu, nu-mi mai e team. i-am acordat deplina mea ncredere i i-am ajutat pe Marian i pe soul la al ei bun de nimic s plece, nu-i aa? Da, Doamn. Mi-a fost greu, tiind c niciodat nu aveam s-i mai vd. n niciun caz nu aveam ncredere n judecata lui Marian. Uit-te cu ce om s-a mritat! George nu era dect cu puin mai actrii dect un ceretor. n niciun caz n-o iubea. Pentru bani s-a agat de ea. Iar ea n-a vrut s asculte, nu-i aa? I-am dezmotenit pe amndoi. Pizma
16

lucru din partea mea, acum mi dau seama. George nu era un nevrednic, Doamn. Numai c nu avea cap de afaceri. Poate s se fi nsurat cu sora mea doar pentru bani, dar a rmas cu ea i dup ce i-ai luat motenirea napoi. Cred c a nvat s-o iubeasc, fie i numai puin. ntotdeauna s-a purtat frumos i blnd cu ea. i, dup toate scrisorile pe care ni le-a trimis, mai cred i c era un tat minunat. Lady Esther ddu din cap. Da, i eu cred c a fost un tat bun, recunoscu ea fr tragere de inim. Tu m-ai convins s le dau nite bani ca s poat pleca din Anglia. Am procedat bine, nu-i aa? Da, ai procedat cum nu se putea mai bine. Marian voia s-mi spun ce se ntmplase? Dumnezeule mare, e moart de un an i jumtate, i abia acum i pot pune ntrebarea asta. Marian nu v-ar fi spus, insist Taylor, cam agitat. Dar i s-a confesat ie, nu-i aa? Da, ns numai fiindc voia s m protejeze. Taylor fcu o pauz, pentru a respira din nou adnc, ntr-o ncercare de a-i ine cumptul. Subiectul era att de tulburtor, nct minile ncepur s-i tremure. Nu voia ca bunica ei s tie ct de necjit era. ncerc s-i ascund tremurul din voce cnd vorbi din nou: Ai artat ct o iubeai, atunci cnd ai protejat-o fr s-o ntrebai nimic. Ai ajutat-o s plece. Ea i George au fost fericii la Boston, i sunt sigur c Marian a murit cu contiina mpcat. Dac i-a ordona s-i aduci acum fetele acas, n Anglia, ar fi n siguran? Nu, rspunse repede i cu convingere Taylor. Pe un ton mai blnd, adug: fetiele trebuie s creasc n ara tatlui lor. Aa au vrut att George, ct i Marian. i nu sub tutela lui Malcolm, adug ea n sinea ei. Crezi c holera o fi rpit i copilaii? Am fi auzit pn-acum,
17

nu-i aa? Da, am fi auzit. Sunt bine sntoase. Vorbea cu toat convingerea de care era n stare i se rug scurt s aib dreptate. Doica fetielor, doamna Bartlesmith, i scrisese tragica veste. Nu fusese deloc sigur c i George murise tot de holer, i ntruct medicul refuzase s se expun riscului de a se molipsi intrnd n cas dup moartea lui George, nimeni nu putea fi sigur. Doica inuse fetiele departe de tatl lor, ct fusese att de bolnav. Dumnezeu o luase deja pe Marian, iar acum i pe George, i n-ar fi fost att de nemilos, nct s rpeasc i nite copii de doi ani. Era ngrozitor ca s se gndeasc. Am ncredere n tine, Taylor, spuse Doamna cu voce obosit. V mulumesc, Doamn. Te-am protejat bine ct ai crescut? O, da! exclam Taylor. M-ai aprat atia ani< Cteva minute domni tcerea. Apoi, Lady Esther ntreb: Eti pregtit s pleci din Anglia? Da. Boston e la o lume ntreag distan de noi. S le povesteti fetelor lucruri frumoase despre mine, chiar dac trebuie s le inventezi. Doresc s fiu amintit cu drag. Da, Doamn. Taylor ncerca disperat s nu plng. i privi minile i inspir de cteva ori adnc. Lady Esther nu prea s-i observe tulburarea. Intr nc o dat n amnuntele legate de banii pe care-i transferase n banca din Boston. Cnd termin instruciunile, vocea-i era slbit de oboseal. Imediat ce Sir Elliott se ntoarce, va anuna c mi-am revenit din nou ca prin farmec. O fi el un imbecil, dar tie cine-i unge pinea cu unt. Disear, ai s te duci la bal i te vei purta ca i cum totul ar fi n ordine. Ai s zmbeti. Ai s rzi. Ai s nchini n sntatea mea. Vei sta pn bate de miezul nopii. Nimeni nu
18

trebuie s tie c pleci la crpatul zorilor. Niciun suflet de om. Dar, Doamn, acum, c suntei att de grav bolnav, m gndeam s stau aici, cu dumneavoastr. N-ai s faci una ca asta! se rsti bunica ei. Trebuie s prseti Anglia nainte de a muri eu. Fratele meu, Andrew, mi va ine companie. N-am s fiu singur. Lui Malcolm i celorlali li se va spune c ai plecat abia dup ce vaporul va ridica ancora. Nu m contrazice, Taylor. Eti datoare s-o ajui pe btrna asta s moar fericit. Da, Doamn, rspunse Taylor, cu vocea ntretiat de un suspin. Plngi? Nu, Doamn. Nu suport lacrimile. Da, Doamn. Bunica ei oft mulumit. Mi-am dat mult osteneal ca s-l gsesc pe cel mai potrivit. tii asta, nu-i aa, Taylor? Sigur c tii. i acum, mai e doar un document de semnat cu martori. O ultim ceremonie pe care s-o duc pn la capt. Apoi, voi fi mpcat. Nu vreau s murii, Doamn. Nu cptm ntotdeauna ce voim, domnioar. S ii minte asta. Da, Doamn. Spune-i lui Thomas s-i aduc pe oaspeii ascuni n salon. Pe urm, vino i stai lng mine. Vreau s te vd semnnd hrtia, nainte s-o atest ca martor. Taylor se ridic. N-o s v rzgndii? Nu, rspunse bunica ei. Tu ai s te rzgndeti? n tonul ei sacadat, categoric, se simea o und provocatoare. Taylor reui s zmbeasc. Nu, n-am s m rzgndesc, rspunse ea cu aceeai
19

convingere. Atunci, grbete-te, Taylor. Trece timpul i, dup cum vezi, timpul mi-e duman. Taylor porni spre ua dintre dormitor i salonul alturat. Ajunsese la jumtatea distanei, cnd dintr-o dat se opri. Doamn? Ce este? nainte ca Thomas s-i aduc pe ceilali nuntru< N-o s mai fim singure i< a putea s< Nu spuse mai mult. Nu era nevoie. Bunica ei nelese ce-i cerea. Un oftat sonor umplu camera. Dac ii cu tot dinadinsul< mormi btrna. V mulumesc. Atunci, zi odat, Taylor. Foarte bine. V iubesc, Doamn, din toat inima. Nu-i venea s cread c-o fcuse. La naiba, fusese ct pe ce s nu reueasc. Dezgustat, cltin din cap. Ce fel de om i-ar cere unui frate s cumpere libertatea altui frate? Numai un ticlos, aa! i spunea. Un ticlos n toat< Lucas Michael Ross i alung cu fora gndurile furioase. Ce era fcut, era bun fcut. Acum biatul era liber i gata s nceap o via nou. Numai asta conta. Ticlosul de motenitor al averii familiei avea s-i primeasc n cele din urm rsplata cuvenit. n ceea ce-l privea pe Lucas, fratele lui mai mare putea s putrezeasc sau s nfloreasc n Anglia, c lui puin i psa. Furia nu voia s-i dea pace. Lucas se rezem de coloana de lng alcov, n maiestuoasa sal de bal, privind cuplurile care se nvrteau prin faa lui pe pardoseala de marmur. l ncadrau prietenii fratelui su, Morris i Hampton. Amndoi aveau titluri nobiliare, dar Lucas nu-i mai amintea care erau. Cei doi se aflau n toiul unei discuii aprinse despre meritele i pericolele capitalismului n America, i
20

motivele pentru care n-avea nicio ans de reuit. Lucas se prefcea interesat, dnd din cap ori de cte ori gsea c se cuvenea, dar n rest nu-i prea lua n seam. Era ultima lui noapte n Anglia. Nu voia s savureze seara; voia s se termine mai repede. Nu-i plcea deloc ara aceea mohort i nu-i putea nelege pe cei care voiau s se stabileasc acolo. Dup ce trise n slbticiile Americii, Lucas nu-i putea imagina cum ar fi ales cineva Anglia. Pe cei mai muli locuitori i gsea la fel de pretenioi i pompoi cum erau i conductorii lor, iar monumentele erau la fel de sufocante ca aerul pe care-l respirau oamenii. Detesta nghesuiala, nenumratele hornuri de fum, ceaa negricioas care plutea peste ora, portul iptor al femeilor, aerele nepate ale brbailor. La Londra, Lucas se simea ca ntr-o cuc. i veni n minte pe neateptate imaginea unui urs pe care-l vzuse dansnd n copilrie, la un blci de lng Cincinnati. Animalul fusese gtit cu ndragi brbteti i umbla ano n cerc, pe picioarele dinapoi, n jurul stpnului care-l inea de un lan lung i gros, legat de gt. Brbaii i femeile care ddeau ocol ringului de dans i aminteau lui Lucas de ursul dresat. Micrile lor erau smucite, controlate, repetate vizibil. Rochiile femeilor aveau toate culori diferite, dar erau identice ca stil i croial. Iar brbaii artau ca nite prostnaci. Toi purtau aceeai uniform neagr formal. La naiba, pn i perechile de pantofi le erau identice. Regulile i legile societii restrictive n care triau i ineau legai ca nite lanuri, iar lui Lucas i prea cam ru pentru ei. Niciodat n-aveau s cunoasc adevrata aventur sau libertate, nici spaiile ntinse. Aveau s triasc i s moar fr a-i da seama vreodat ce pierduser. De ce te ncruni, Lucas? Vorbise Morris, cel mai vrstnic din cei doi englezi. l privea pe Lucas, n ateptarea rspunsului. Lucas art cu capul spre ringul de dans. M gndeam c nu e niciun aventurier printre ei, replic el cu
21

accentul su trgnat din Kentucky, care prea s-i amuze att de mult pe ceilali. Era clar c Morris nu-l nelegea. Cltin din cap nedumerit. Hampton era mai perspicace. i nclin capul a ncuviinare. Se refer la cuplurile care danseaz, explic el. i? ntreb Morris, tot fr s neleag. N-ai observat cum seamn femeile ntre ele? Fiecare are prul legat la spate i cele mai multe i-au nfipt n el penele alea ridicole, care se zbrlesc care-ncotro. i rochiile le sunt identice, adug el. Cu parascoveniile alea de srm ascunse sub poale, ca s le fac dosurile s arate aa de bizar. Nici brbaii nu-s mai grozavi. Sunt mbrcai cu toii la fel, i ei. Hampton se ntoarse spre Lucas. Creterea i educaia ne-au distrus identitatea. i Lucas e mbrcat n inut formal, la fel ca noi, bolborosi Morris. Se purta ca i cum abia atunci i-ar fi venit ideea. Era un om scund i ndesat, cu ochelari groi, nceput de chelie i opinii ferme despre toate subiectele posibile. Gsea c era de datoria lui s-o fac pe avocatul diavolului i s contrazic toate prerile celui mai bun prieten al su. mbrcmintea care te-a ofuscat aa, dintr-o dat, e inuta potrivit pentru bal, Hampton. Ce-ai vrea s purtm? Cizme i cojoace? Ar fi o schimbare nviortoare, replic rstit Hampton. nainte ca Morris s rspund, Hampton se ntoarse spre Lucas i schimb subiectul. Eti nerbdtor s te ntorci n valea ta? ntr-adevr, confirm Lucas, zmbind pentru prima oar. nseamn c i-ai terminat toate treburile? Aproape pe toate. Nu pleci mine? Ba da.
22

 i cum i poi termina i restul de treburi, cnd i-a mai rmas att de puin timp? Lucas ridic din umeri. Nu mi-a mai rmas de rezolvat dect o mic problem. l iei pe Kelsey napoi cu tine? se interes Hampton. Pentru el m-am ntors la Londra. Biatul e deja n drum spre Boston, cu fraii lui. Au plecat alaltieri. Kelsey era cel mai mic dintre cei trei frai ai lui Lucas. Cei doi mai mari, Jordan i Douglas, erau deja oameni clii ai frontierei, care i munceau pmntul n vale. Kelsey nu fusese destul de mare, cu ocazia ultimei cltorii a lui Lucas n Anglia, aa c-l lsase nc doi ani la tutorii lui. Acum, Kelsey avea aproape doisprezece ani. Fusese bine educat intelectual, dup cum se ngrijise Lucas, dar emoional fusese neglijat pn aproape de nfometare. Avusese grij de asta ticlosul la de motenitor al familiei. Nu mai conta c biatul era prea mic pentru viaa aspr din slbticie. Dac mai rmnea n Anglia, ar fi murit. Pcat c Jordan i Douglas n-au mai rmas la Londra, remarc Morris. Le-ar fi plcut petrecerea din seara asta. Sunt aici i civa prieteni de-ai lor. Voiau s porneasc mai repede la drum, cu Kelsey, rspunse Lucas. Fuseser hotri s-i scoat fratele din Anglia ct mai grabnic posibil. Imediat ce ticlosul de motenitor semnase hrtiile de ncredinare, i cumpraser locuri pe vapor. Se temeau s nu se rzgndeasc sau s mreasc suma de bani pe care-o voia n schimbul propriului su frate. ncepea s se nfurie din nou. Al dracului de tare mai voia s plece din Anglia. n timpul rzboiului cu suditii, fusese nchis ntro carcer ct o cmru de mturi. l apucase claustrofobia i crezuse c avea s-i ias din mini nainte de a scpa. Dar chinurile nc nu se sfriser, i fusese nevoit s ndure nc o atrocitate la gndul creia-l treceau i acum sudori reci. Rzboiul l
23

schimbase, ba bine c nu. Nu mai suporta spaiile nchise. ncepea s se sufoce i-i era greu s respire adnc. Iar acum i venea din nou acea senzaie. n mintea lui, Londra se transforma cu repeziciune ntr-o nchisoare, i nu se putea gndi la altceva dect s scape. Lucas i scoase ceasornicul, i desfcu capacul i privi cadranul. Mai erau douzeci de minute pn la miezul nopii. Putea s reziste. Promisese s stea pn la miezul nopii, i nc douzeci de minute n-aveau s-l omoare. Ct a vrea s pot merge i eu cu tine n valea ta, izbucni dintro dat Hampton. Morris pru copleit. Miji ochii spre prietenul su, prin ochelarii cu lentile groase. Nu poi vorbi serios. Ai responsabiliti aici. Chiar att de puin nseamn pentru tine titlul i pmnturile tale? Nu cred c vorbeti serios, omule. Niciun om cu mintea ntreag n-ar renuna la Anglia i la tot ce are ea de oferit. Morris era extrem de ofensat de aceast extrem neloialitate la adresa rii lui, cum o considera el. Se avnt imediat ntr-o predic menit s-l fac de ruine pe prietenul su, Hampton. Lucas nu-l asculta. Tocmai l vzuse pe ticlosul de motenitor, n cealalt parte a slii. William Merritt al III-lea era fiul legitim, ntiul nscut. Lucas era cu trei ani mai tnr. El era bastardul. Tatl lor vizitase America n tineree i, cu acea ocazie, sedusese o rncu nevinovat. i jurase iubire i se culcase cu ea noapte de noapte, n toat luna petrecut n Kentucky, dup care se gndise s menioneze c avea o nevast i un fiu care-l ateptau n Anglia. Fiul crescuse leit taic-su. Era un demon depravat care nu se gndea dect la propriile lui plceri. Loialitatea i valorile de familie nu nsemnau nimic pentru el. ntruct era privilegiatul prim nscut, motenise pmntul, titlul i banii care mai rmseser. Tatl lui nu se deranjase s prevad nimic pentru ceilali fii legitimi ai si, iar cel dinti nscut n-avea de gnd s mpart averea. Jordan, Douglas i Kelsey nu fuseser doar lsai n frig i ploaie fuseser mbrncii
24

acolo. Jordan fusese primul care dduse de urma lui Lucas i-i ceruse ajutorul. Voise s vin n America i s nceap o via nou. Lucas nu dorise s se implice. Pentru el, Jordan i fraii si erau nite strini. Nu simea nicio legtur cu lumea privilegiilor n care triau ei. El era un strin i, dei aveau acelai tat, nu se simea nrudit n niciun fel cu fraii lui dup acesta. Familia i era un concept complet strin. Loialitatea ns era cu totul altceva. Nu-i putea ntoarce spatele lui Jordan, i refuzase s se ntrebe de ce. Apoi, intervenise i Douglas, iar de-acum era prea trziu pentru ca Lucas s se mai rzgndeasc. La sosirea n Anglia, vznd cum era tratat Kelsey, tiuse c n-avea s termine cu ndatoririle lui pn nu gsea o cale de a-i elibera din robie fratele cel mai mic. Preul pe care-l avusese de pltit Lucas i merita cu prisosin libertatea. Valsul se sfri ntr-un crescendo sonor, chiar n timp ce Morris i termina prelegerea spontan. Orchestranii se ridicar i fcur o plecciune formal, n aplauzele tuntoare. Btile din palme se ntrerupser brusc, inexplicabil. Perechile care mai stteau pe ringul de dans se ntoarser spre intrare. Se ls linitea. Lucas era intrigat de comportamentul mulimii. Se ntoarse s vad ce anume le atrsese atenia, chiar n timp ce Morris l nghiontea. Nu totul e ntinat n Anglia, declar el. Arunc o privire, Lucas. La intrare st dovada superioritii Angliei. Dup entuziasmul din glasul lui, Lucas n-ar fi fost surprins s-o vad acolo pe Regina Angliei. Hampton, d-te la o parte s vad i el, ordon Morris. Lucas e mai nalt cu un cap dect toi brbaii de-aici, mormi Hampton. Vede destul de bine. i-n plus, nu pot s-mi iau ochii de la vedenia asta nici ct s fac un pas. Dumnezeu s-o in, adug el n oapt, cu o adoraie inconfundabil. Are curaj, pot s spun. Da,
25

da, curaj n toat regula. Uite-i i aventuriera, Lucas, anun Morris, cu glasul ngroat de mndrie. Tnra n discuie sttea pe prima treapt de la intrare. Englezii nu exageraser. Era ntr-adevr incredibil de frumoas. Purta o rochie de sear de un albastru regal, cu un decolteu care nici nu dezvluia, nici nu acoperea prea multe. Dei nu-i era croit n talie, ar fi fost imposibil s nu i se observe curbele rotunjite blnd i pielea alb ca smntna. Era singur i, dup zmbetul vag de pe faa ei, nu prea s-o deranjeze deloc agitaia pe care o strnea. Nu prea si pese nici c mbrcmintea ei nu era considerat modern. Nu avea poalele umflate n cele mai neateptate locuri, i se vedea clar c nu purta pe dedesubt o drcie din acelea de srm. Prul nu-i era mpletit strns ntr-o coad. uviele lungi, aurii, i se revrsau n valuri uoare mprejurul umerilor supli. Nu, nu era mbrcat n uniforma celorlalte femei de la bal, i poate c i din acest motiv captase atenia tuturor brbailor. Era o nviortoare diversiune n materie de perfeciune. Cu siguran, Lucas era afectat de o imagine att de fermectoare. Instinctiv, clipi din ochi. Viziunea nu dispru. Nu-i distingea culoarea ochilor, dar tia deja c erau albatri< un albastru ca al luminii lumnrilor. Aa trebuia s fie. Dintr-o dat, simi c-i era greu s respire. I se pusese un bolovan n piept, iar inima-i btea nebunete. La naiba, reaciona ca un colar. Era umilitor. E ntr-adevr o aventurier, fu Hampton de acord. Ia uit-te la marchiz st chiar vizavi. Declar c-i citesc pofta n ochi, chiar i de la distana asta considerabil. mi imaginez c i noua lui soie observ. Privete cum se ncrunt la el! Doamne, chiar c e ncnttor! Cred c inima lui neagr capt, n sfrit, ceea ce merit. n sfrit, s-a fcut dreptate. Dumnezeule, Lucas, scuz-m. Nu se cade s vorbesc att de nerespectuos despre fratele tu dup tat.
26

 Nu-l consider neam, replic Lucas pe un ton dur, nenduplecat. Pe noi, ceilali, ne-a dezmotenit cu ani n urm. i ai dreptate, Hampton, adug el. S-a fcut dreptate, chiar n mai multe sensuri dect i dai tu seama. Hampton l privi ntrebtor. M faci foarte curios, Lucas. Ce tii tu, i noi n-am aflat? Probabil a auzit totul despre umilire, specul Morris. Nu atept ca Lucas s confirme sau s nege, grbindu-se s dea raportul complet, n caz c nu auzise fiecare detaliu. Frumoasa vedenie n albastru care zmbete att de dulce a fost logodit cu fratele tu dup tat, dar sunt sigur c tii deja atta lucru, ncepu el. William nu-i mai ncpea n piele. A fost foarte civilizat n timp ce-i fcea curte, iar ea, att de tnr i inocent, l-a gsit atrgtor, cu siguran. Apoi, la doar dou sptmni nainte de data cnd era programat nunta, William a fugit cu verioara logodnicei lui, Jane. La petrecere fuseser invitai peste cinci sute de oameni i, desigur, a trebuit s fie anunai cu toii c se contramandase. A ieit cel mai mare scandal al sezonului, nici vorb. i dai seama, ce dizgraie, s trebuiasc s anulezi totul, att de trziu? Hampton ddu din cap. Vezi cum se aga Jane de William? Hai c asta-i bun! Chiar este. William nici mcar nu ncearc s-i ascund gndurile pofticioase. Nu m-a mira dac-ar ncepe s-i curg balele. Jane e o umbr palid pe lng fata la care a renunat, nu-i aa? Lucas nu era amuzat. E un ntru, mormi el. Hampton i ddu dreptate, nclinnd din cap. l dispreuiesc pe William Merritt. E un escroc i un manipulator. L-a nelat pe tatl meu, dup care s-a ludat n public cu deteptciunea lui. Tatl meu a fost umilit. Uit-te i la ce le-a fcut William propriilor lui frai, adug Morris.
27

 Aproape c i-a distrus pe Jordan i Douglas, nu? ntreb Hampton. ntr-adevr, rspunse Morris. William i primete rsplata binemeritat, nici pomeneal. Toat viaa va fi nefericit. Jane e ntru totul la fel de rea ca el. Fac un cuplu nspimnttor, nu-i aa? Se zvonete c ea e nsrcinat. Dac aa e, mi-e mil de bietul copil. S-ar putea, confirm Hampton. i fceau de cap cu neruinare, n timpul logodnei lui. i-o s-i par ru i lui Jane. Crede c lui William i-a rmas o motenire frumuic. i nu i-a rmas? se interes Lucas. Hampton cltin din cap. n curnd o s ias totul la iveal. E mai srntoc dect un ceretor. Neghiobul a speculat i a pierdut totul, pn la ultimul ban. Pmnturile lui sunt acum ale bancherilor. Probabil conteaz pe motenirea gras a lui Jane, cnd o s moar btrna Lady Stapleton. E bolnav, dar din cte neleg, iar i-a revenit ca prin minune. Muzica ncepu din nou. Mulimea fu nevoit s nceteze s mai cate gura. Taylor i ridic poalele rochiei i cobor treptele. Lucas nu-i mai putea lua ochii de la ea. Fcu un pas ntr-acolo, apoi se opri s-i consulte iar ceasornicul. Mai avea zece minute. Putea s reziste atta timp. nc zece minute, apoi avea s fie liber. Scoase un oftat sonor de mulumire i zmbi cu nerbdare. Lady Taylor zmbea i ea. Aplicase ca la carte ordinele bunicii sale. n clipa cnd intrase pe u, afiase un zmbet forat i, pe toi sfinii, nimeni nu avea s fac sau s spun ceva care s-o determine s se ncrunte. Avea s zmbeasc. Avea s srbtoreasc. Era un chin. nluntrul ei i era att de ru din cauza ntregii prefctorii, nct parc i-ar fi luat foc stomacul. Se strduia s nu se lase prad disperrii. Trebuia s priveasc spre viitor, i spuse ea, repetnd cuvintele pe care i le rostise bunica
28

ei. Copiii aveau nevoie de ea. Civa tineri fr obligaii se apropiar n grab. Taylor i ignor. Privi prin sal, ncercnd s-i gseasc nsoitorul. O zri pe Jane, apoi i pe William, dar refuz s-i priveasc. Inima ncepu s-i bat. Dumnezeule mare, ce putea face dac veneau la ea? Ce-avea s le spun? Felicitri? O, Doamne, mai curnd ar fi murit, sau mcar ar fi vrsat. Nu se ateptase s vin i ei. O preocupaser grijile pentru bunica sa. Nu rmsese loc i pentru alte probleme, mai mrunte. Printr-o ironie, Doamna chiar se mai nzdrvenise n dup-amiaza aceea, iar cnd Taylor i luase rmas bun, spera cu adevrat ca bunica ei s mai triasc ntr-adevr. Un tnr pe care-l cunotea, dei nu mai inea minte de unde, i solicit onoarea de a o escorta pe ringul de dans. Taylor refuz cu elegan. Tnrul tocmai se ntorsese s plece, cnd se auzi rsul ascuit al lui Jane. Taylor i zri zmbetul maliios, apoi observ o tnr lady grbindu-se spre ieire. O recunoscu era Lady Catherine, cea mai mic dintre odraslele lui Sir Connan, n vrst de numai cincisprezece ani. Mritiul nu mbuntise dispoziia lui Jane. Catherine tocmai devenise ultima ei victim, nelese Taylor, cnd vzu expresia distrus de pe faa bietei fete. Dintr-o dat, o cuprinse melancolia. Cruzimea era un sport care le fcea mare plcere unora dintre rudele ei. Era stul de rutatea lor, iar n actuala ei stare de spirit, pur i simplu nu tia cum s-o mai combat. Se simea incapabil, bun de nimic. ntotdeauna tiuse c nu-i avea locul n pturile superioare ale societii engleze, i poate tocmai de aceea era mereu cu capul n nori i cu nasul n romane ieftine. Da, era o vistoare, aa cum o acuzase bunica ei, dar nu i se prea un lucru chiar att de ngrozitor. Adeseori, realitatea era foarte urt, i ar fi devenit complet insuportabil dac nu putea s viseze cu ochii deschii din cnd n cnd. Nu era nimic altceva dect o evadare, pur i simplu. Cel mai mult i plceau povestirile dramatice. Din pcate, singurii eroi pe care-i cunoscuse vreodat erau cei despre care citise.
29

Daniel Boone i Davy Crockett erau favoriii ei. Muriser demult, dar legendele romantice care le nconjurau vieile nc-i mai ncntau pe scriitori i pe cititori deopotriv. Doamna dorea ca Taylor s devin mai realist, i numai fiindc era de prere c nu mai rmsese niciun erou. Lady Catherine era att de dezndjduit, nct fu ct pe ce s-o loveasc pe Taylor n drum spre trepte. Nu se gndea dect cum s scape. Taylor o prinse de bra. Mai ncet, Catherine. Te rog, las-m s trec, o implor fata. Lacrimile i iroiau deja pe fa. Taylor refuz s-i dea drumul. Termin cu plnsul, i ordon ea. Nu te duci nicieri. Dac pleci, i va fi cu att mai greu s mai apari n public. N-o poi lsa pe Jane s aib o asemenea putere asupra ta. Nu tii ce s-a ntmplat, se tngui Catherine. A zis< c-o s le spun tuturor< c eu< Taylor o strnse uor de bra, ca s-o ajute s se calmeze. Toate rutile pe care le spune ea n-au nicio importan. Dac te prefaci c n-o bagi n seam, cu calomniile ei, nimeni n-o s-o cread. Catherine i scoase o batist din mneca rochiei i se tampon pe fa. Mi-a fost aa de ruine, opti ea. Nu tiu ce i-am fcut, de s-a ntors aa mpotriva mea. Eti tnr i foarte drgu, i rspunse Taylor. De-asta e pornit pe tine. Greeala ta a fost c te-ai apropiat prea mult de ea. Ai s supravieuieti, Catherine, la fel ca mine. Sunt sigur c Jane i caut deja o nou victim. Cruzimea o amuz. E absolut dezgusttoare, nu-i aa? Catherine reui s zmbeasc vag. A, da, Lady Taylor. E cu adevrat dezgusttoare. S-o fi auzit numai ce-a spus despre dumneavoastr. Cic safirele pe care le purtai ar trebui s fie ale ei.
30

 Chiar aa? Catherine ddu din cap. Zice c Lady Esther s-a ramolit, i< Taylor o ntrerupse: Nu m intereseaz nimic din ce are Jane de spus despre bunica mea drag. Fata privi peste umrul ei. Se uit la noi, opti ea. Taylor refuz s priveasc. Doamne, nc puin numai, i spuse ea, i apoi putea s plece din locul acela ngrozitor. Catherine, n-ai vrea s-mi faci o mare favoare? Orice, i promise cu cldur Catherine. Pune-i safirele mele. Poftim? Ridicndu-i minile, Taylor i desprinse colierul de la gt. Apoi, i scoase i cerceii. Catherine o privea cu gura cscat. Avea o expresie de-a dreptul comic. Taylor zmbi. Nu putei vorbi serios, Lady Taylor. Trebuie s fi costat o avere. Jane o s urle, dac m vede cu ele. O s se cam enerveze, nu-i aa? ntreb trgnat Taylor, zmbind din nou. Catherine izbucni n rs. Vocea ei rsun prin toat sala. Era vesel, curat, sincer. Dintr-o dat, Taylor se simi mult mai bine. O ajut pe Catherine s-i pun bijuteriile, nainte de a vorbi din nou. S nu te lai niciodat stpnit de lucruri, i niciodat, n viaa ta, averea s nu fie mai important pentru tine dect demnitatea i respectul fa de tine nsi. Altfel, vei ajunge ca Jane, o preveni ea. i n-ai vrea asta, nu-i aa? Doamne ferete, nu! izbucni Catherine, copleit de idee. Promit c nu voi lsa obiectele s m stpneasc. Cel puin, am sn-cerc. Cu colierul sta, m simt ca o prines. Se cuvine s m simt aa?
31

Taylor rse. Da, desigur. M bucur c-i face atta plcere. Voi avea grij ca tata s le ascund ntr-un loc sigur. Iar mine, am s vi le aduc napoi personal. Taylor cltin din cap. Mine nu voi mai avea nevoie de ele, i explic ea. Poi s le pstrezi. Niciodat n-o s mai am nevoie de asemenea bijuterii. Fata fu ct pe ce s cad pe spate. Dar< ncepu ea; ns era prea uluit ca s continue. Dar< i le fac cadou. Catherine izbucni n lacrimi. Era vizibil covrit de generozitatea lui Taylor. N-am vrut s te fac s plngi, i spuse ea. Eti foarte frumoas, Catherine, cu sau fr safire. terge-i lacrimile, pn-i gsesc un partener de dans potrivit. i atrase atenia Milton Thompson, aa c-i fcu semn s se apropie. Tnrul veni n fug. Un minut mai trziu, Catherine era escortat pe ringul de dans. Arta splendid. Chicotea i flirta, purtndu-se iar ca o fat de cincisprezece ani. Taylor era mulumit. Dar sentimentul nu dur mult. Unde era nsoitorul ei? Se hotr s dea ocol slii de bal, asigurndu-se c evita zona unde sttea verioara ei, iar dac nu-l gsea, nu-i mai rmnea dect s plece. Ajunsese la o or potrivit de trzie i avea s plece potrivit de devreme. Zmbise destul pentru o singur sear, iar bunica ei navea s afle niciodat c sttuse doar cincisprezece, douzeci de minute. Da, Doamna i-ar fi aprobat performana. O mpiedicar s plece trei prietene bine intenionate, Alison, Jennifer i Constance. Toate trei fuseser colege cu ea la coala de arm i Activiti colare a domnioarei Lorrison. De-atunci, rmseser bune prietene. Alison era cu un an mai mare dect celelalte trei, iar din acest motiv se credea mult mai sofisticat. Le conduse pe celelalte dou spre Taylor. Era nalt, cam deirat, i avea un pr blond-nchis i nite ochi de culoarea
32

alunelor. Scumpa mea Taylor, ari minunat n seara asta! declar ea. Cred c eu, pe lng tine, par o cium. Taylor zmbi. Alison le spunea tuturor scumpul meu i scumpa mea. Credea c aa prea mai sofisticat. Nimeni nu te-ar putea face pe tine s ari ca o cium, replic ea, tiind instinctiv c asta voia Alison s aud. Art bine, nu-i aa? Rochia e nou, explic cealalt fat. L-a costat pe tata o avere. E hotrt s m mrite n sezonul sta, chiar dac ajunge la faliment. Taylor gsea sinceritatea lui Alison nviortoare. Sunt sigur c ai de unde alege. Singurul gentleman care m intereseaz nici nu se uit la mine, mrturisi Alison. A fcut tot ce putea ca s-i atrag atenia, interveni Jennifer, prinzndu-i la loc n coada fcut cerc o uvi de pr castaniu, nainte de a aduga: ar putea ncerca s leine n faa lui, cred. Probabil n-ar prinde-o, rspunse Constance. Las-i prul n pace, Jennifer. i-l faci ca o claie. i pune-i ochelarii. Dac mijeti ochii, faci riduri la coluri. Jennifer ignor sugestiile lui Constance. Tatl lui Alison ar avea palpitaii dac s-ar ine dup ea omul acela. Constance ddu din cap a ncuviinare. Prul ei scurt i buclat treslt. Chiar arat ca un biat ru, i spuse ea lui Taylor. Biat? Scumpo, e brbat, o corect Alison. Un brbat cu o reputaie tenebroas, replic prietena ei. Taylor, nu art prea splcit n rochia asta roz? Jennifer a spus c prul meu rou i pistruii nu merg deloc bine cu nicio nuan de roz, dar mi plcea aa de mult materialul< i st superb, o asigur Taylor. Are ntr-adevr o reputaie cam dubioas, recunoscu Alison.
33

i, nelegi, tocmai asta m intrig la el. Melinda mi-a spus c-a auzit c-n fiecare noapte s-a culcat cu cte-o alt femeie, numai n ultima sptmn, interveni Constance. i vine s crezi? O poate avea pe oricare dorete. E foarte< Seductor? suger Alison. Imediat, Constance roi. Recunosc c exercit o anume atracie crud. E att de< uria. i are nite ochi, de-a dreptul divini. Sunt de un cprui-nchis, nchis de tot. Despre cine vorbii? se interes Taylor, curioas. nc nu tim cum l cheam, i explic Alison. Dar ast-sear e aici, i n-o s plece pn nu aranjez o prezentare. Are ceva pctos de erotic. Fcu o pauz, agitndu-i evantaiul n dreptul feei. Declar c-mi face inima s bat mai repede. Dintr-o dat, Taylor observ c Jennifer o privea ncruntat i cu un fel de mil. S-a ntmplat ceva, Jennifer? ntreb ea. O, Taylor, ai fost att de curajoas s vii aici n seara asta! Alison o lovi pe Jennifer n umr cu marginea evantaiului. Pentru numele lui Dumnezeu, Jennifer, am spus c nu vom aduce vorba despre umilire. Ei, acum ai fcut-o, se rsti Constance. Ruine s-i fie, c eti aa de necugetat. Taylor, ai inima frnt ru de tot? Nu, de fapt< Nu avu timp s spun mai mult. Se zvonete c Jane e grea cu copilul lui, opti Jennifer. Au fost mpreun n tot timpul ct i fcea curte ie. Chiar trebuia s aduci vorba de asta? ntreb Alison. Are dreptul s tie, susinu Jennifer. Nu tiam, interveni Constance. Altfel, i-am fi spus, Taylor. Nu te-am fi lsat s te mrii cu o canalie ca el. Zu c nu vreau s vorbim<
34

nc o dat, Taylor fu ntrerupt nainte de a-i putea duce gndul pn la capt. tii, e aici, le inform Jennifer. Am vzut-o pe Jane lundu-l de bra n clipa cnd a intrat Taylor. i de-atunci, nu i-a mai dat drumul. William Merritt ar trebui s fie spnzurat pentru pcatele lui. Zu c nu vreau s vorbesc despre el, relu Taylor. Nu, sigur c nu vrei, fu Alison de acord. Reine ce-i spun, iubito. Va veni o vreme cnd i vei da seama ce noroc ai avut c tea prsit. i vom sta alturi n tot restul serii, i promise Constance. Dac ncearc cineva s spun ceva negndit, personal am s-l pun la punct. Ai cuvntul meu, Taylor. V mulumesc, rspunse Taylor, dar nu e nevoie s v temei c m va rni cineva. Pot s-mi port i singur de grij. Da, sigur c poi, replic Andrew cu mil. nc mai simi ceva pentru el? vru s tie Jennifer. Nu. De fapt, eu< Dar bineneles c mai are sentimente pentru el, decret Constance. Sentimente de ur. Nu-i adevrat< ncepu Taylor. Iubirea i ura merg mn-n mn, ncepu s explice Jennifer. Cred c ar trebui s-i urasc pe toi brbaii n general i pe William Merritt n particular. Nu cred c ura ar rezolva< Sigur c trebuie s-l urti, susinu Constance. Taylor hotr c era timpul s reia conversaia sub control i schimb subiectul. V-am scris tuturor scrisori lungi, cu veti importante, se repezi ea, nainte de a fi ntrerupt din nou. Pentru ce? ntreb Alison. Veti? Ce veti? se interes i Constance. Taylor cltin din cap.
35

 Trebuie s ateptai pn mine. Vei primi scrisorile spre sear. Spune-ne vetile acum, insist Jennifer. Eti foarte misterioas, constat Constance. Nu vreau s fiu misterioas. Uneori, mi-e mai uor s scriu ceea ce am de spus, dect s< Zi odat, Taylor! i ceru Alison. Nu ne poi lsa aa, n aer, protest Constance. Pleci undeva? ntreb Jennifer; se ntoarse spre Constance. Oamenii scriu scrisori ntotdeauna cnd pleac. Taylor regreta c menionase scrisorile. E o surpriz, ncerc ea. Ei, acum trebuie s ne spui, declar Alison. Nu pleci de la balul sta pn nu ne spui. N-am s pot dormi pn nu aud vetile cele misterioase. Taylor cltin din cap. Expresia de pe faa lui Alison i spunea c n-avea s se lase pguba. Involuntar, Constance i veni n ajutor. O zri pe Lady Catherine pe ringul de dans, recunoscu salba de safire de la gtul ei i imediat vru s tie de ce purta bijuteriile lui Taylor. Taylor ncepu s le explice pe ndelete motivul. Lucas o privea din partea cealalt a slii de bal. Era prins ntr-un grup de brbai care-l bombardau pe rnd cu ntrebri despre viaa din America. Unele dintre prejudecile lor l amuzau, altele l iritau. Toi englezii preau s fie fascinai de indieni. Voiau s tie dac omorse muli. Le rspundea cu rbdare la ntrebrile mai puin ofensive, dar se tot uita la ceas. Nu-l prea interesa dac era nepoliticos sau nu. La miezul nopii avea s plece. i consult nc o dat ceasornicul, observ c-i mai rmseser doar cteva minute, apoi continu s le rspund oamenilor. Tocmai le spunea c ferma lui era nconjurat de muni i c indienii Sioux i Crow i lsau pe el i fraii lui s le foloseasc pmnturile, cnd l zri pe ticlosul de motenitor al
36

averii familiei desprinzndu-se de lng soia lui i pornind spre Taylor. Proaspta sa mireas se lu dup el. Taylor l vzu i ea. Prea gata s-o ia din loc. Lucas o vzu ridicndu-i poalele rochiei, dup care le ddu dintr-o dat drumul, ndreptndu-se din nou. Era clar c se hotrse s nu fug, totui. Nimeni nu putea ti ce panic o cuprinsese, nici chiar cele mai bune prietene ale ei. Taylor jur acest lucru i zmbi pn simi c-i crpa faa. Umilirea. tia c aa numea toat lumea desfacerea logodnei. Toi se ateptau s se poarte cu umilin, presupunea. Ei bine, pe toi sfinii, i atepta o mare dezamgire. Alison tot ndruga verzi i uscate, dar Taylor nu-i ddea nicio atenie. Nu voia s-o rneasc ns, aa c se prefcea foarte interesat. Ddea din cap ori de cte ori Alison se oprea ca s respire i zmbea ntruna. Nu putea dect s spere c prietena ei povestea o ntmplare amuzant, nu o tragedie. Se apropiau. Wyatt i croia drum printre cuplurile de pe ringul de dans. Jane l urma cu strnicie. Taylor i-ar fi putut controla panica, dac n-ar fi vzut expresia de pe faa verioarei ei. Jane era livid. Cnd era bine dispus, putea fi cam maliioas, dar cnd i venea furia< o treceau fiorii numai gndindu-se. Simea c-i venea ru. O, Doamne, pur i simplu nu se putea. Nobilele ei intenii de a rmne ferm duraser doar un minut, dou. Da, avea s-o ia la fug. Nu mai avea nici putere, nici chef s se poarte civilizat cu verioara ei. Cu verii, se corect n sinea sa. Acum, fostul ei logodnic i devenise vr prin alian. ntr-adevr, i se fcea ru. Lucas i vzu panica din ochi, se opri din explicaiile despre indieni i se mbulzi prin grupul din jur. Morris i Hampton l urmar. Taylor, ce Dumnezeu faci? ntreb Alison, pe un ton indignat. Respir adnc, observ Constance, ncruntat, ntr-o ncercare
37

de a nelege misterioasa comportare a lui Taylor. Dar de ce? se interes Jennifer. Taylor ncerc s se calmeze. Cred c e timpul s plec< ncepu ea. Abia ai venit! protest Jennifer. Da, dar chiar cred< Dumnezeule mare, vine ncoace! constat ncurcat Alison i imediat ncepu s-i ndrepte mnecile rochiei. Constance se uit pe lng ea, scoase o mic exclamaie, apoi se ntoarse iar spre Taylor. O, mai stai doar pn-l cunoti, i opti ea. Chiar dac mama a declarat c-i un om pctos de ru, trebuie s recunosc c are cel mai adorabil accent. De unde tii? o descusu Jennifer. L-am auzit vorbind cu Hampton. Ai tras cu urechea! Constance ddu din cap. Da! recunoscu ea vesel. Taylor se ndeprta ncet. Arunc o privire peste umr, judecind distana pn la intrare. Mai avea vreo treizeci de pai, i era liber. Dac reuea s ajung la trepte, ar fi putut s< Taylor, trebuie neaprat s vorbeti cu el, o opri Alison. Ai nnebunit toate? N-am s-i spun o vorb. William Merritt n-are adorabil nici accentul, nici altceva! aproape strig Taylor. Prietenele ei se ntoarser s-o priveasc. William? Nimeni n-a zis nimic de William! obiect Constance. ntoarce-te aici, Taylor! i ceru Alison. Vai de mine, i William vine ncoace, anun Jennifer ntr-o oapt sonor. Nici nu m mir c Taylor ncerca s-o tearg. Nu ncerc s-o terg nicieri, o contrazise Taylor. Vreau doar s evit o scen. Dac m scuzai, eu< Constance o apuc de bra. Nu se poate s fugi, opti ea. Ar fi jalnic, Taylor. Nu te putem
38

lsa. Nu-l lua n seam, i gata. Alison, ai de gnd s nu mai cati gura la omul la? Cineva trebuie neaprat s m prezinte, strui iar Alison, agitndu-i violent evantaiul n fa. Poate s te prezinte Morris, propuse Jennifer, fcnd un pas napoi ca s se fereasc de evantai. Nu-i aa c-i frumos? Pusese ntrebarea cu un oftat prelungit. Alison ddu din cap a ncuviinare. Brbaii sunt chipei, scumpo, nu frumoi, dar cred c sta e i una, i alta. Dumnezeule, e uria, nu-i aa? M tem c m las inima doar uitndu-m la el. Taylor i ddea toat silina s-i elibereze braul din mna Constancei. n sfrit, reui i tocmai se pregtea s-o ia la fug, cnd ntmpltor l zri pe omul despre care vorbeau prietenele sale. ncremeni. Ochii i se dilatar o clip, i crezu c uitase cum s respire, cci dintr-o dat, inexplicabil, o apucase o ameeal cumplit. Era cel mai incredibil de artos brbat pe care-l vzuse vreodat. nalt ca un uria, slab dar musculos n acelai timp, cu umeri lai i pr nchis, aproape negru. Pielea i era bronzat, cu siguran dup zile ntregi petrecute la soare, iar ochii< Doamne Sfinte, ochii lui aveau cea mai ispititoare culoare: un cprui nchis, ca de ciocolat. Erau ncreii la coluri, cu nite riduri mici i fermectoare, probabil pentru c-i mijea ochii din cauza soarelui. Nu prea genul care s rd prea mult. Nici soiul de om cu care s-i ard s te ntlneti noaptea la un col de strad, sau s-i petreci viaa< O, Doamne, ce fcuse? Smulse evantaliul lui Alison din mn i, nelsndu-i prietenei sale timp s protesteze, ncepu s-i fac vnt cu nverunare. Dumnezeule, cald mai era! N-ar fi fost mai mare ruinea dac leina la picioarele lui? Probabil ar fi pit peste ea, n drum spre u. Taylor cltin din cap. Trebuia s-i controleze gndurile i s se calmeze. Simea c
39

roise. Ce ridicol! Nu avea niciun motiv s se ruineze. Cldura era cauza. Era o zpueal ca n purgatoriu. Oare uriaul care venea spre ea era acel individ cu o reputaie ngrozitoare? Doamne, spera c nu. Spusese cumva Constance c-i petrecuse fiecare noapte cu alt femeie, n ultima sptmn? Trebuia s-o ntrebe din nou, cci dintr-o dat voia s tie totul despre misteriosul strin. Alison i smulse evantaiul napoi. Taylor avu senzaia c-i sfiase rochia de sus i pn jos. Se simi expus, dar numai o clip apoi i ndrept umerii, afi un zmbet i ncerc s-i aduc aminte cum s se poarte ca o lady. Taylor nelegea motivul acelei reacii bizare. Era visul ei adeverit, cci i amintea de munteni. Dup ce citise attea romane cu Davy Crockett i Daniel Boone, ncepuse s i-i imagineze ca pe nite rude. Amndoi se luptaser cu sute de indieni. Dar niciunul nu fusese scalpat, i n cele din urm chiar se mprieteniser cu slbaticii. Oft. Prietenele ei o imitar. Se vedea clar c erau la fel de fascinate ca ea. William i Lucas strbteau sala de bal din direcii diferite, dar ajunser la Taylor n acelai timp. i desprea doar un metru. William se afla n stnga ei, iar Lucas, n dreapta. William vorbi cel dinti. n glasul lui se simea o und de furie. Taylor, vreau s-i spun ceva ntre patru ochi. Nu te duci nicieri cu ea, se rsti nevast-sa, din spate. Taylor i ignor pe amndoi. l privea drept pe brbatul care-i risipise orice gnd logic. Avea cei mai frumoi ochi din lume. Eti mult mai nalt dect mi aminteam. Abia optise cuvintele. Lucas zmbi. Vocea ei l atrgea. Era gutural, suav, a dracului de excitant. Eti mult mai drgu dect mi aminteam. Constance avusese dreptate. Vorbea cu un accent trgnat adorabil. n jurul ei domnea haosul. Toi ceilali ncepuser dintr-o dat s vorbeasc n acelai timp. Constance i Jennifer voiau s tie
40

cnd l cunoscuse Taylor pe strin, Alison o ruga s o prezinte, William se certa cu nevast-sa, iar Hampton i Morris dezbteau zgomotos posibilitatea ca Taylor s-l fi ntlnit deja pe american, ntrebndu-se cum era cu putin. Taylor oft din nou. Libertatea era la doar civa pai distan. E aproape miezul nopii, domnule? Drept rspuns, Lucas ddu scurt din cap. Acum putem pleca. Toate cele trei fete ncepur s trag de ea. S plecai? Taylor, unde crezi c te duci? se revolt Constance. Se duce cu el? ntreb Jennifer. Nu se cade, nu-i aa? Ce-o s cread lumea? Cnd i unde anume v-ai cunoscut voi doi? se interes Hampton. N-aveau cum! insist cu ncpnare Morris. Nu pleci nicieri cu el! strig William, ca s se fac auzit peste toat zarva; era att de furios, nct venele gtului i ieiser n relief, iar chipul i se acoperise cu pete roii, urte. Vii cu mine, Taylor. i cer s discutm ceva n particular. oprlanul sta cu care te cobori s vorbeti este de fapt< Alison l ntrerupse: La mai taci, William! Taylor, scumpo, te rog, prezint-m acestui gentleman. William nu se ls descurajat. Ddu s-o prind pe Taylor de bra. Ordinul lui Lucas l opri. Era rostit n oapt, dar strnea totui fiori. Eu n locul tu, n-a atinge-o. Nu ridicase tonul, i vorbea destul de blajin, dar avertismentul se simea clar, iar William reacion ca i cum Lucas ar fi mugit la el. Fcu repede un pas napoi probabil instinctiv, i spuse Taylor, dar tot gritor era. William se temea cu adevrat de el. Jane scoase o exclamaie ascuit. ine-o pe Taylor aici, William, pn m duc eu s-l chem pe tata. O s tie el ce e de fcut.
41

l privi furioas pe Lucas, adugnd: O fi soul meu intimidat de tine, dar tatl meu n-o s se lase. E tutorele lui Taylor. Lucas i acord lui Jane la fel de mult atenie ca unui nar enervant. Nici mcar nu se osteni s-o priveasc. Taylor se hotr s-i urmeze exemplul. Refuz s se uite la ea, cnd rspunse: Tatl tu nu e tutorele meu. O s fie! se lud Jane. Imediat ce moare btrna. Atunci o si par ru, Taylor. Tata o s te-nchid-n cas nainte de a ne mai face de rs. Toat lumea tie c ai nevoie s te pzeasc cineva. Morris i Hampton se repezir primii s-i ia aprarea. Tu faci lumea de rs, Jane! aproape c strig Hampton. Nu teai ntrebat de ce nici tu i nici William n-ai primit nicio invitaie la petrecerile din sezonul sta? Amndoi ai fost tiai de pe toate listele. N-ai fost invitai ast sear aici dect pentru c ai primit invitaia cu o sptmn nainte s fugii mpreun! se rsti i Morris. Dar de data asta, ai fcut-o de oaie! S te pori ca o oap, tocmai cu logodnicul lui Taylor. La spune-mi: chiar i pori copilul n burt, sau ai scornit-o doar ca s-l prinzi n plas? Cum ndrzneti s-mi defimezi aa caracterul! ip Jane; i btu soul pe umr ca s-i atrag atenia. William, n-ai de gnd smi aperi onoarea? William Merritt nu scoase o vorb. Era atent numai la Taylor. Lady Taylor nu e nici nebun, nici proast, dar voi suntei i una, i alta, dac v nchipuii c a fcut ceva ce nu se cuvine! Eti vrednic de dispre, Jane da, da! ntri indignat Morris. Tu i William v meritai. M rog s cptai amndoi ce vi se cuvine. Duelul cuvintelor se transformase ntr-un rzboi al strigtelor, apoi al mbrncelilor. Lui Taylor i era imposibil s mai urmreasc cine ce insulte arunca. Alison o trgea iar de bra, iar Constance o tot mpungea n umr de la spate, rugnd-o s-i explice ce se
42

ntmpla. Jennifer, mpciuitoarea grupului, ncerca s-i conving pe toi s vorbeasc mai ncet. n clipa urmtoare, William l fcu pe Lucas bastard. Alison, Jennifer i Constance scoaser un ipt scurt, aproape la unison. Taylor l atept pe Lucas s se apere. Trecur cincisprezece secunde pn-i ddu seama c nu avea s spun sau s fac nimic. Dintr-o dat, simi nevoia s-l apere. Se ntoarse indignat spre Alison, i nh evantaiul din mn i, nainte s ghiceasc cineva ce avea de gnd, l plesni pe William peste fa cu evantaiul, apoi reveni spre Alison. Mulumesc, spuse ea, napoindu-i-l. Alison o privea cu gura cscat. William, n schimb, nu era n stare s neleag c Taylor ajunsese la captul rbdrii. Dac m-ai asculta numai, ncepu el, i-ai da seama c spun adevrul. Nu e dect un< Taylor smulse iar evantaiul lui Alison. O vorb de ocar s mai scoi, i jur c-i scot ochii! Taylor, ce te-a apucat? opti Alison. Taylor arunc evantaiul spre ea. Se ntoarse spre Lucas. Putem s plecm, v rog, domnule? Prea disperat. Lucas zmbi. Da, rspunse el. E trecut de miezul nopii. Ddu din cap spre Morris i Hampton, apoi porni spre ieire. Trecnd pe lng Taylor, o lu de mn i-i continu drumul. Se ls tras dup el i, pe toi sfinii, acum zmbea de-a binelea. Strigtul lui Hampton l fcu pe Lucas s se opreasc pe treapta de sus. O s fie n siguran cu tine? ncet, Lucas se ntoarse i rspunse: Da, n deplin siguran. Alison alerg i ea, strignd: Taylor, nainte s pleci, nu vrei, te rog, s m prezini domnului?
43

 Da, sigur c-am s te prezint, accept Taylor. Este< Din minte i se risipi orice gnd. Dumnezeule mare, nu-i mai amintea numele lui. O cuprinse panica. Nu tia dac s izbucneasc n rs sau n plns. Poate c Jane avea dreptate, la urma urmei. Poate c nnebunise i avea nevoie de un paznic. Deschise gura s rspund. Nu iei nicio vorb. Ei? nu se ls Alison, ncruntat, proptindu-i minile n olduri. Cine e? Da, se repezi i Constance, cine-i? Taylor i privi nsoitorul, spernd s-i vin n ajutor. Acesta ns parc amuise. Nu fcea dect s-o priveasc, n ateptare. Era copleit. De ce nu-i putea aminti numele lui? Trase adnc aer n piept, cltin din cap, apoi se ntoarse spre prietenele ei. Nu-i amintea cine era, dar mcar i amintea ce era. E soul meu.

44

Capitolul 2
Adevrul rmne adevr pn la captul socotelilor.
William Shakespeare, Msur pentru msur

Nu primir deloc uor vestea. Alison, Jennifer i Constance erau prea uluite ca s scoat o vorb, aa c n schimb ncepur s zbiere pe rnd. Hampton i Morris erau vizibil ncntai de anun. Chiuir la unison. Jane mugi o blasfemie spurcat, care nu se poate repeta, acoperit doar parial de rcnetul de refuz al lui William. Lucas ignora haosul. Lu pelerina lui Taylor de la valet, i-o puse pe umeri, apoi o lu iar de mn i iei. Fata trebuia s alerge ca s in pasul cu el. Cu mna liber, i ridic poalele rochiei ca s nu se mpiedice pe trepte. Lucas nu ncetini dect cnd ajunser pe aleea circular. Acolo se opri i, dup ce-i fcu semn vizitiului s aduc trsura, i ddu drumul i se ntoarse spre ea. Imediat, Taylor ncepu s se aranjeze. i netezi prul pe umeri, i potrivi pelerina i duse mna la buzunar s-i scoat mnuile. Minile i tremurau. Lucas observ c-i era greu s-i pun mnuile. Se vedea clar c era ncurcat, poate chiar puin speriat. Se ntreb dac din cauza reaciei prietenilor i dumanilor ei fa de veste, ori dac era i el n vreun fel responsabil. Se gndi s-o ntrebe de ce tremura, apoi respinse ideea. Probabil nu i-ar fi plcut s tie c era contient de stnjeneala ei. La drept vorbind, nici nu prea tia ce s cread despre ea. Era att de delicat i feminin, dar n acelai timp, cu siguran, ncordat ca un arc. Roea ca o colri i nu-l putea privi n ochi. Sfiala ei l amuza. ncerc s i-o imagineze n slbticia Teritoriului Montana i aproape c izbucni n rs. Lady Taylor n-ar fi rezistat acolo nici cinci minute. tia c o judeca pripit, bazndu-se numai pe aparene.
45

Totui, nu credea c se nela. Arta la fel de fragil i ginga ca un bibelou de porelan fin pe care s-l admire de la distan, fr s-l ating. Porelanul se sprgea uor, i la fel prea i ea. Nu, n-ar fi putut supravieui n slbticie i, slav Domnului, niciodat n-avea s trebuiasc s fie pus la ncercare. i aminti dintr-o dat cum folosise evantaiul acela ridicol de hrtie ca pe o arm mpotriva lui Merritt. n niciun caz nu fusese timid. Inconsecvena ei l fcu s se ncrunte. n sfrit, Taylor i adun destul curaj ca s-l priveasc. Simea c roea i se ruga s nu fie att de necontrolat. Probabil o credea o neroad. Dumnezeu i era martor c la fel se simea i ea. Era hotrt s se scuze, orict de jenant ar fi fost. Trebuia s recunoasc, din pcate, c nu-i amintea numele lui. l vzu ncruntndu-se i imediat uit de orice scuze. Presupuse c era iritat pentru c dduse de gol secretul, i se simea destul de vinovat i fr reprourile lui. V rog s nu fii suprat pe mine, domnule. tiu c n-ar fi trebuit s spun nimnui c suntem cstorii, dar eram pur i simplu prea tulburat ca s mai gndesc limpede. William spunea nite lucruri att de ngrozitoare despre dumneavoastr, iar eu tot ateptam s v aprai. mi dau seama c ai fost nvat nc de mic s fii un gentleman cu orice ocazie, dar exist totui situaii n care trebuie s lsm la o parte bunele maniere. Zu c ar trebui s nvai s v aprai. Cred c protejarea propriei onoare e mai important dect galanteria. Dumneavoastr nu credei? l atept s-i rspund. Lucas se ncpna s tac. Probabil nu era de acord cu ea. Taylor oft, pentru a-i ascunde nervozitatea. S v gndii la ce v-am spus. Cred c v vei da seama, cu timpul, c sugestia mea are o anumit raiune. l lsase fr grai. Lucas era pur i simplu prea uimit ca s spun ceva. Niciodat n viaa lui nu fusese luat drept un gentleman. i nimeni nu ncercase vreodat s-i apere onoarea. Era amuzant i umilitor. Vedea clar, dup expresia ei onest, c sincer credea fiecare cuvnt pe care-l rostea, i se ntreba dac era cazul s-o
46

lmureasc, sau s mai atepte. Birjarul scosese n sfrit trsura din aglomeraia de pe alee. Aceasta nc se mai legna, cnd Lucas se ntoarse s-i deschid lui Taylor ua. Rgetul lui William i exclamaia optit a lui Taylor l fcur s se opreasc. Taylor, ateapt! Vai de mine, acum ce mai vrea? Instinctiv, Taylor se ntoarse spre scar. William cobora n fug treptele, srindu-le cte dou. Lucas ncepea s ajung la captul rbdrii. Urc-n caleac, Taylor, i ordon el, iritat. M ocup eu de el. Taylor i ignor ordinul. Doresc foarte mult s m lase n pace i sunt hotrt s i-o spun. Nu putei duce luptele mele n locul meu, domnule. Trebuie s m apr singur. tii c era ct pe ce s m mrit cu el? Fcu o pauz de efect, cu un fior dramatic, apoi continu: V putei imagina? i mulumesc lui Dumnezeu aproape n fiecare or c am scpat de o asemenea tragedie. Lucas se ntoarse spre ea. Cnd i vzu expresia nemulumit, zmbi. Or de or? repet el. Or de or, ddu din cap Taylor. n sfrit, William ajunse pe treapta de jos. Amintii-v ce v-am nvat, i aprai-v, i opti Taylor lui Lucas. Nu joci cinstit, Taylor, ncepu William, oprindu-se la doi pai de ea. Nu mi-ai dat ocazia s-i explic de ce a trebuit s m nsor cu Jane. Mcar atta lucru mi datorezi. Tot timpul pe care l-am petrecut fcndu-i curte< Nu-i datorez nimic, William. Pleac i las-m-n pace. Nu mai am nimic s-i spun. William parc nici n-ar fi auzit-o. Putem continua ca nainte. Ai s vezi. Te voi face s uii c sunt cstorit.
47

Fu att de ocat, nct ar fi czut de pe picioare, dac nu s-ar fi inut de braul lui Lucas. Acesta i vorbi, fr s-i ia privirea de la William. Voi ncheia cu plcere aceast discuie n locul tu. Ajunge smi spui. Taylor cltin din cap. Mine am s trec pe la tine, n zorii zilei, nainte de a se trezi Jane, continu William pe cel mai firesc ton. Vom gsi un loc linitit unde s putem sta de vorb. Trebuie s te ajut s nelegi. tiu c team rnit. Totui, sta n-a fost n niciun caz un motiv suficient ca s mini c te-ai mritat. Ce te-o fi fcut s nscoceti o poveste att de scandaloas? Taylor fu prea ocat de sugestia lui William ca s fac mai mult dect s-l priveasc ncruntat. Dumnezeule mare, ce-o fi gsit la el? Cum l putuse gsi vreodat chipe? Prul lui negru i ochii verzi no mai atrgeau. l crezuse un om fermector. Acum nu mai vedea n el dect un diavol uns la vorb. Doamne, ce idioat fusese! William Merritt nu avea nicio calitate. O dezgusta, cci i lipseau trsturile pe care ea le preuia cel mai mult: onoarea, integritatea i loialitatea. ndrzneti s sugerezi c a mai avea de-a face cu tine dup< dup< Era prea indignat ca s mai continue. Nu voia s fac o scen. in plus, nimic nu l-ar fi fcut s neleag ct de grav o insultase. Chiar credea c s-ar fi gndit, mcar, s devin amanta lui? I se ntorcea stomacul pe dos. Simea cum i ardeau obrajii. Cltin din cap, apoi se ntoarse spre ua trsurii. Lucas o lu de cot ca s-o ajute s se urce, apoi porni dup ea. William fcu un pas nainte. Nu trebuie s-l lai s te conduc acas! strig el. E un bastard, s tii, cu o reputaie la fel de pctoas ca a diavolului! Taylor se nfurie din nou. Deschise ua mai larg, gata s-l loveasc pe Lucas cu ea. N-ai s vorbeti despre soul meu cu o asemenea lips de
48

respect! Piei din ochii mei, William, i niciodat s nu mai ndrzneti s-mi adresezi o vorb! Eti un om ru, i nu vreau s mai am de-a face cu tine. i, apucnd strns clana, trnti ua. Lucas o auzi bombnind. William era ncpnat ca un catr. Refuza s cread cel mai elementar adevr. Rezemndu-se de trsur, Lucas i ncruci braele pe piept, ateptnd s vad ceavea s fac n continuare. Eti foarte tulburat, Taylor. neleg ce simi. Crezi c te-am abandonat i din cauza asta ai minit c te-ai mritat. Mine diminea, la prima or, vom sta de vorb. Atunci, ai s m ieri. Taylor renun. i arunc minile n sus, vexat, apoi l btu pe Lucas pe umr, prin fereastr. Urcai, v rog. Acum a dori s plecm. Nu mi-a venit i mie rndul? ntreb Lucas. Sunt sigur c l-a putea convinge. William l fulger cu privirea. Lucas i zmbi. Prefer s nu v amestecai, domnule, spuse Taylor din trsur. Sunt amestecat deja, acum c eti soia mea, Taylor. William scoase un zbieret ca de animal rnit. Lui Taylor i se pru c suna ca guiatul unui porc njunghiat. Chiar te-ai mritat cu el? Eti nebun? Nu-i dai seama ce-ai fcut? Taylor deschise iar ua. Se aplec afar, cu gndul s-i trag o ultim spuneal, dar expresia de pe chipul lui Lucas o fcu s tac. Ochii lui deveniser< reci. Probabil voia s evite o scen, cci pe trepte ncepuser s se adune i alte cupluri, privindu-l n tcere pe William cum se fcea de rs. Hampton i Morris coborr n fug scara. Cu un zmbet forat, Taylor se retrase n trsur. N-am putea s plecm acum, v rog? opti ea, spernd ca Lucas s-o aud. Ba da, fu el de acord.
49

Se ntoarse s se urce n trsur, dar urmtoarele cuvinte ale lui William l oprir iar. Cltorie sprncenat la amndoi! Ce simi la gndul c mai nti a fost a mea, frate? Aduni resturile dup mine. Nu-i bun dect pentru un slbatic ca tine! rcni el. Insulta o coplei pe Taylor. Apoi vzu expresia lui Lucas i, ntr-o clip, o cuprinse spaima. Niciodat nu mai vzuse o asemenea furie. Prea gata s fac moarte de om. Sub ochii ei, se transformase ntr-un barbar. Acum e rndul meu. Nu-i plcea deloc cum sunau acele cuvinte. Scutur insistent din cap, dar Lucas o ignor. William i ddu seama c mersese prea departe cnd vzu expresia de pe chipul lui Lucas. Instinctiv, fcu un pas napoi, dup care se ntoarse la stnga, apoi la dreapta, cutnd o cale de scpare. Nu gsi niciuna. Hampton, alb la fa ca fina, i Morris, rou ca focul, i tiau drumul prin ambele direcii. Auziser ce spusese despre Taylor i nu-i mai reveneau din indignare. Lucas l domina cu statura lui. ntinse mna, l apuc pe William de gt i-l ridic n aer, dup care i trnti un pumn n fa. Continu s-l in suspendat, n timp ce-i vorbea. Dac mai repei vreodat o asemenea infamie, m ntorc aici i te omor cu minile mele. Dup aceast promisiune crunt, l arunc pe trotuar. William se prbui la pmnt cu o bufnitur nfundat. Lucas le zmbi lui Morris i Hampton. Pe un ton blajin, i ntreb: O s m anunai dac mai spune ceva necuviincios despre soia mea, nu-i aa, biei? Hampton ddu din cap, atent la William, care se chinuia s se adune pe picioare. Lucas se urc n trsur, nchise ua i se rezem de sptar, n faa lui Taylor. Pe chip avea un zmbet de satisfacie. n sfrit, pornir. Taylor ncerc s se strng n colul opus, ca
50

s stea ct mai departe de el. Era o ncercare ridicol, n spaiul strmt al trsurii, dar pe moment nu gndea prea logic. Era prea ocupat s-i nfrunte panica. Trase de dou ori aer n piept, adnc, ca s se calmeze. N-o prea ajut, dar voia s-i ascund nervozitatea. Avea i ea mndria ei, la urma urmei. Un gentleman nu rezolv disputele cu pumnii, decret ea. l atept s-i prezinte scuzele. Lucas nu scotea o vorb. Se hotr s insiste. Cred c i-ai rupt nasul. Nu avei nimic de spus, domnule? Doamne, ce bine m-am simit! M scuzai? Lucas o privi cum i frngea minile, att de agitat nct mnuile ncepuser s-i ias. Dup cteva momente, repet: Am spus c m-am simit foarte bine. N-ai vrea s te mint, nu-i aa? Nu, desigur c n-a vrea s m minii. Nu v pare ru deloc? Nu. De mult voiam s-l pocnesc. Da, dar o dat ce ai< ncheiat aceast aciune spontan i necontrolat, i ai avut timp s v gndii la toate ramificaiile unei asemenea conduite nedemne de un gentleman, n-ai ajuns la concluzia< Am ajuns la concluzia c visele se adeveresc, o ntrerupse el, trgnat. Asta e singura mea concluzie. Taylor oft sonor. Lucas hotr s schimbe subiectul. Nu-i mai aminteti numele meu, nu-i aa? n glasul lui se simea un anume amuzament. Taylor nu-i vedea chipul, cci n trsur era ntuneric, dar bnuia c zmbea. ntr-o bun zi, poate c i ea avea s vad hazul situaiei. Deocamdat, ns, era prea copleit. Pe lista ororilor care-i ncrcau contiina, primul era faptul ca fusese att de uituc. Urma imaginea lui William trntit la pmnt. ncepea s se team din nou, i numai fiindc era singur cu acest om. Dumnezeule mare, se mritase cu un brbat complet strin!
51

 De obicei, nu sunt att de uituc, spuse ea. E adevrat c nu mi-am amintit numele dumneavoastr, dar numai fiindc eram att de ncurcat. Ce te-a fcut s le spui<? Taylor nu-l ls s-i termine ntrebarea. Suntei soul meu, vrei, nu vrei. Sunt ocrotitorul tu legal, o corect el, cci i plcea mult mai mult cum suna. Taylor ridic din umeri. V-ai cstorit cu mine ca s-mi devenii ocrotitor. Fcea parte din acord, mai tii? Lucas oft. Mai tiu. Prea iritat. Taylor nu putea s conchid dect c mprejurrile nu-l prea ncntau. ncerc s nu se simt ofensat. tia c nu voise s se nsoare, chiar bunica ei i-o spusese. Prin urmare, era ridicol s se simt lezat. n fond, abia l cunotea. i-n plus, nc se mai temea de el. Nu avea timp pentru alte griji. Cum putuse crede vreodat c era un gentleman? Doamne, l nvase s se apere singur! Simi c roea. Dintr-o dat, fu foarte recunosctoare c n trsur era att de ntuneric. nvinge-i teama, i spuse ea. O femeie liber o putea face, nu? i drese vocea. Cnd ai vorbit prima oar cu William Merritt, expresia din ochii dumneavoastr mi-a reinut atenia. M-ai fcut< Te-am fcut s ce<? se interes Lucas, mirat de sfiala ei neateptat. S m ngrijorez, recunoscu Taylor. tiu c mi-a defimat caracterul i de aceea l-ai lovit, dar am senzaia c v displcea nc dinainte de a fi spus acele lucruri neplcute despre mine. Aa e? l antipatizai i nainte< l ursc pe ticlosul sta.
52

Nu putea vorbi mai clar dect att. Taylor zmbi, fr s-i dea seama de ce. Probabil ngrijorarea i cam lua minile. De aceea v-ai nsurat cu mine? V gndeai s-l pedepsii pe fratele dumneavoastr? Nu, rspunse el. Aveam nevoie de bani. Bunica ta mi-a fcut o ofert pe care n-o puteam refuza. Rzbunarea a fost un stimulent n plus. Taylor, probabil ar trebui s vorbim despre cum va merge aranjamentul sta. Pn acum n-am avut timp. Nu avem ce s vorbim. Eu am s m in de cuvnt. Nu trebuie s v facei griji. tiu c nu voiai s v nsurai. i, nelegei, acesta este unul dintre numeroasele motive pentru care bunica mea v-a gsit att de atrgtor. Nu nelegea. M-ai ales fiindc nu voiam s m nsor? Da, rspunse simplu Taylor. N-are niciun sens, Taylor. Pentru mine are sens, susinu ea. Voiam s fiu liber, iar cstoria cu dumneavoastr m ajuta n acest scop. n niciun caz nu voiam s m mrit, nici eu. Dar unchiul Malcolm atepta s m ia n primire, iar Doamna i cu mine tiam c, la moartea ei, m-ar fi silit s m mrit cu cine voia el. Acum am o protecie legal mpotriva unchiului meu, adug ea dnd din cap. Pentru c v port numele. Apropo, care este? Ross, rspunse el. Lucas Ross. Nici acum nu-i amintea s-l mai fi auzit nainte. Nu voia s recunoasc, ns. Ar fi crezut-o complet imbecil. Da, desigur. Lucas Ross. Acum mi amintesc, mini ea. E un nume foarte< american, nu-i aa? Lucas nu avea nici cea mai vag idee la ce se referea. Toat situaia i se prea ridicol. Era att exasperat, ct i amuzat de mireasa lui. Dumnezeule, se cstorise cu adevrat, iar acum, dac sttea s se gndeasc, i ddea seama c nu tia nimic despre ea. Dect c era o femeie
53

incredibil de artoas. Iar asta, i spunea, n-ar fi trebuit s conteze cu nimic. n zilele noastre, nicio femeie nu mai poate fi forat s se mrite mpotriva voinei ei, remarc el. Taylor pufni, deloc ca o lady. Poate n America, dar nu i n Anglia. i-n niciun caz cnd sunt la mijloc moii, fabrici i conturi n banc. Mai exist i alte mprejurri pe care nu le cunoatei i de fapt nici nu e nevoie s le tii, domnule. De ajuns s spunem c Doamna v-a ales fiindc tia c v vei achita de nvoial, apoi v vei retrage. Dup ce ajung la Boston, totul va fi n regul. Nu v-ai rzgndit, nu-i aa? n voce i se distingea ngrijorarea. Lucas rspunse: Nu, i nici n-am s m rzgndesc. Bine< oft Taylor. Era att de tnr, att de inocent< Datoria lui era aceea de a o duce la Boston cu bine i a o da n primire avocailor de-acolo, dup care era liber s plece. Mai sunt i ali oameni, n afar de avocaii ti, care s aib grij de tine? S aib grij de mine? Sunt capabil s-mi port singur de grij, domnule Ross. Prea indignat. Lucas zmbi. Era clar c o iritase cu ntrebarea lui formulat neinspirat. Totui, n reacia ei scandalizat nu se simise i team, iar Lucas reinu acest amnunt, pentru viitor. Cnd era furioas, Taylor uita s se mai team. i-i era team, ba bine c nu, i era team de el. Din momentul cnd l vzuse venind spre ea prin sala de bal, se speriase ca un iepura prins n capcan. Dar nu cumva observase i uurare? Navea niciun sens. Cum putea s fie speriat i uurat n acelai timp? Voiam s te ntreb dac mai ai rude la Boston, explic el. Da, am. Omise intenionat s precizeze detaliul c rudele respective erau
54

n vrst de numai doi ani. Nu era nevoie s tie i acest amnunt. Bun. Prea uurat. Taylor ncerc s nu se enerveze. n America, femeile trebuie s fie ngrijite ca nite copii? Unele, da. Ei bine, nu i eu, declar ea. Sunt foarte descurcrea. Oricum, lsnd la o parte rudele i avocaii care m ateapt, mai sunt i civa bancheri dispui s-mi uureze integrarea n societatea bostonian. Sunt sigur c cineva mi-a i gsit o locuin potrivit. Dumneavoastr unde locuii, domnule? Nu-mi mai tot spune domnule. M cheam Lucas. Iar pe mine, Taylor. O, Doamne, dar tia deja! Voiam s spun c v dau permisiunea s-mi spunei Taylor. Avei o ferm undeva, n slbticie, nu-i aa? Iar prea ngrijorat. Lucas ar fi vrut s-o liniteasc, dar nu tia cum s procedeze. Era nrva ca un mnz. Drumul pn n America avea s dureze o venicie, dac Taylor continua s fie aa de timid cu el. Bunica ta nu i-a spus detaliile? Nu. N-a avut timp. neleg c a petrecut destul de mult timp cu dumneavoastr. Ai vizitat-o de multe ori, pn s-a hotrt s v roage s v nsurai cu mine, nu-i aa? Da. Eu m-am ntors din Scoia abia n dup-amiaza asta. Dumneavoastr erai acolo, ateptnd, iar Doamna a spus c pastorul ntrziase din cauza unei logodne. S-ar fi agitat dac ncepeam s-o iau la ntrebri. Deci, m-ai luat de brbat fr s tii nimic despre mine? Doamna a spus c suntei acceptabil, replic Taylor. Nici dumneavoastr nu tii prea multe despre mine, dect ceea ce v-o fi spus Doamna despre trecutul meu, dar devreme ce dup ce ajungem la Boston nu ne vom mai vedea, nici nu prea are
55

importan, nu-i aa? Da, confirm el, cred c nu are. Apoi, se hotr s-i rspund la ntrebarea dinainte. Am o ferm ntr-o regiune numit Teritoriul Montana, la marginea vii. E izolat, populat rzle, acum c goana dup aur a luat sfrit, i singurul ora din apropiere are doar dou strzi, pe lungime i lime. Nu i-ar plcea. De ce credei c nu mi-ar plcea? Singurele mondeniti de acolo sunt ntrunirile de duminica, n faa magazinului general, la lectura ziarului din Rosewood. Nu au loc petreceri, nici baluri. Acolo, supravieuirea e mult mai important dect viaa social. i v atrage asta? Nu-i rspunse. Cum se numete oraul? Redemption. Mntuirea. Suna minunat. S-ar putea rtci cineva acolo? E spaiu destul ca s mergi o zi ntreag fr s mai ntlneti pe nimeni? Dac ntrebarea i se prea ciudat, Lucas nu spuse. Trsura se opri lng strada care cobora spre port. Vaporul pe care aveau s se mbarce se numea, Emerald, un vas de dou mii de tone, cu zbaturi, ancorat n mijlocul fluviului. Un vapora cu aburi ducea pasagerii la bord. Taylor ardea de nerbdare s porneasc. Era trecut de ora unu noaptea, dar strzile i cheul forfoteau de activitate. Trsura lor nu mai putea nainta din cauza cruelor i a potalioanelor din care se descrcau scrisori, pachete i pasageri. Geamantanele noastre sunt deja la bord? ntreb ea. Sau trebuie s ni le gsim n aglomeraia asta? Sunt deja n cabina noastr. n cabina noastr? Nu avem odi separate, domnule? Se strduia s nu intre iar n panic. Lucas nu-i mai ddea atenie,
56

iar aceasta era o binecuvntare. tia c plise. O lua cu lein. Oare se atepta s se i culce n pat cu el? Cerule, nici nu se gndise la o posibilitate att de obscen! Lucas trase zvoraul uii, ddu perdeaua la o parte, apoi se ntoarse spre ea. Bunica ta a insistat s cltorim mpreun, Taylor. Voia s se rezerve doar o singur cabin. Te simi n stare s mergi pe jos mai departe? i venea s-o ia la fug. n schimb, ddu din cap. Lucas cobor din trsur, apoi se ntoarse s-o ajute. Taylor i lsase pelerina nuntru. Lucas ntinse mna s i-o ia, vzu c mnuile i czuser pe jos i le ridic i pe ele, apoi se ntoarse s-o ajute s-i ia pelerina pe umeri. Poate c nu era tocmai un barbar. Cum de n-am observat ct de nalt suntei? Nu-i ddu seama c rostise aceast ntrebare dect cnd era prea trziu. Stteai pe treapta platformei de sub patul bunicii tale. Privind-o ntr-o doar, Lucas observ c se uita la el, i se ntreb ce i se ntmplase. Fata roea. Ct de inocent era! Prea aproape hipnotizat. Ce Dumnezeu se ntmpla cu ea? La ce te gndeti? o ntreb. Suntei foarte chipe< murmur ea. Imediat, regret c-i spusese adevrul. Prea exasperat. Doamne, ct ar fi dorit s fie mai umblat prin lume, mai sofisticat< Desigur, sunt ngrozitor de nepriceput s judec oamenii, se grbi ea s adauge. Probabil ai neles asta, de-acum. i de ce, m rog? Acum ncepea ea s fie exasperat. Voiam s m mrit cu William, i aminti. Lucas ridic din umeri. Ce voia s nsemne asta, Taylor n-avea idee. Cred c ar trebui s-i ursc pe toi brbaii, spuse ea. La asta, Lucas rse.
57

 Eti prea tnr ca s urti pe cineva. Ci ani avei? Destui ca s ursc ntreaga lume. Nu voia s mai discute. O lu de mn i porni. Taylor fu nevoit s alerge ca s in pasul cu el. Din fericire, mulimea se ndesea lng colul strzii, silindu-l s ncetineasc. O inea strns de mn. Taylor se simea n siguran. Era o senzaie interesant, copleitor de plcut, cci de mult nu se mai simise aa. Situaia se profila mult, mult mai optimist. i croir drum prin mulime. Crue pline cu cufere i geamantane stteau prsite n mijlocul strzii. Vnztori ambulani i strigau preurile i-i artau marfa, ocolind obstacolele, n timp ce mai multe cupluri ngrmdite laolalt stteau la coad la casa de bilete. Hoii de buzunare se repezeau de colo-colo prin mulime, unii avnd nu mai mult de opt ani, alii btrni de optzeci, dar niciunul nu se apropia de Taylor. Lucas n-ar fi ngduit. Brbaii cscau ochii la ea, dar nu se atingeau. Observ civa domni privind-o i bnui c inuta ei formal le atrgea atenia. Cum mna liber, i strnse capa pe umeri. Lucas observ. i-e frig? Taylor cltin din cap. ncerc s nu atrag atenia, explic ea. Nu sunt mbrcat potrivit pentru cltorie. Nici lui nu-i plcea cum o priveau brbaii. Avea un sentiment posesiv i nu putea nelege de ce. Reaciile lui fa de ea nu aveau niciun sens, i totui nevoia de a o proteja era covritoare. La naiba, abia dac o cunotea. i totui, era a lui. i devenise soie. i ce Dumnezeu putea s fac n legtur cu asta? O privea ncruntat. Strile lui erau la fel de contradictorii i imprevizibile ca vremea. Ar fi trebuit s-mi schimb rochia dup bal, anun Taylor, negsind altceva de spus. N-ar fi folosit la nimic.
58

Prea ursuz, dei Taylor se bucur s observe c neplcerea lui prea acum ndreptat spre un grup de tineri rezemai de stlpii pentru priponirea cailor. Dar nu pierdu mult vremea gndindu-se la schimbarea lui brusc de dispoziie, cci trecur de col i zri n deprtare vaporul. I se tie respiraia. Arta magnific. Scldat n lumina lunii, prea s aib o mrime mistic. Emerald arta solid ca un munte i primitor ca un pastor duminica dimineaa. Taylor era impresionat. Se opri locului, privind cu fascinaie. Nu-i aa c-i minunat, domnule Ross? Mirarea din vocea ei l fcu s zmbeasc. Privi nava, apoi se ntoarse spre ea. Da, e foarte frumoas. Cred c are cel puin cincizeci de mii de tone. Nu mai mult dect dou, o corect el. Nu suntem la biseric, Taylor. N-ai de ce s vorbeti n oapt. Nu-i dduse seama c optea. Rse ncurcat. Arat foarte maiestuos, nu-i aa? remarc ea, mai tare. Lucas nu voia s-i risipeasc entuziasmul. Cltorise cu nave mai mari i mai impresionante, dar plcerea de pe faa ei l fcu s tac. Taylor observ c o privea. Casc ochii, domnule Ross? Doar puin. Zmbi. M tem c nu sunt prea sofisticat, recunoscu ea. N-ai mai plecat niciodat din Anglia? Am fost n Scoia, de multe, multe ori, rspunse ea. Dar pe ocean n-am cltorit niciodat. Ard de nerbdare. S sperm c nu vei avea ru de mare. A, n-o s am. Sunt o femeie foarte puternic, se lud Taylor. Nu mi se face ru niciodat. Lucas i arunc o privire care sugera c n-o prea credea. Taylor
59

prefer s schimbe subiectul. Bunicul meu Taylor i cumnatul lui, Andrew, au navigat cu prima Emerald. Andrew era prea mic ca s-i mai aminteasc, dar bunicul tot povestea despre viaa la bord i prietenia lui cu notoriul pirat Black Harry. Ai auzit vreodat despre el, domnule Ross? Lucas cltin din cap. Bunicul i unchiul tu tiu c vei cltori cu o alt Emerald? I-am spus unchiului Andrew, i mi-a dat binecuvntarea. Bunicul Taylor a murit acum peste zece ani, dar sunt sigur, n adncul inimii, c tie. Poate-o s rdei, dar m gndesc la el ca la un protector. Nu va lsa s mi se ntmple nimic. Se nsurase cu o nebun. Lucas nu tia ce s rspund la nite credine att de prosteti. El era un realist. Ea se vedea clar c nu era. O asemenea naivitate ar fi costat-o viaa, n slbticie. Dar nu se ducea n Teritoriul Montana, i reaminti el. Mergea la Boston. Acolo viaa era civilizat i oarecum mai sigur. Totui, dup prerea lui, avea nevoie de un protector n carne i oase, nu de o fantom. Ai spus c unchiul tu Andrew tie? Asta nseamn c triete? Triete bine mersi, rspunse ea. St n Highlands-urile din Scoia. E considerat oaia neagr a familiei, adug, cu o oarecare mndrie n voce. Doamna se temea adesea s nu fiu influenat de fratele ei mai tnr. i de ce o ngrijora asta? De ce? Fiindc e un om ciudat. neleg< murmur Lucas, negsind nimic altceva mai potrivit de spus. Unchiul meu e un profesor extraordinar, i m-a nvat multe lecii importante. Ca de pild? M-a nvat s cnt la pian n stil mare. Lucas nu rse.
60

 Cred c asta-i va fi de folos n saloanele din Boston. Prea cam condescendent. Taylor prefer s adauge: M-a nvat i despre puti i pistoale, domnule Ross. Unchiul Andrew e un colecionar respectat. Dac voi locui la frontier, am s-mi pot purta singur de grij. i m-a instruit bine, domnule. Aa c, dup cum vedei, leciile lui mi-au dezvoltat att distincia, ct i spiritul practic. Ai putea s mputi un om? Taylor ezit nainte de a rspunde. Cred c da. Depinde. Depinde de ce? Lucas nu-i putea ascunde zmbetul. Nu i-o imagina nici mcar cu arma n mn, necum s mai i trag. Taylor i spuse c se amuza pe seama ei. Altfel, de ce-ar fi zmbit? Spinarea i deveni eapn. Pe un ton autoritar, ncepu s-i explice: Ar depinde de mprejurri. Dac a apra o fiin drag, sigur a putea s rnesc pe cineva. N-a vrea s-o fac, se grbi ea s adauge, ns a face-o. Dar dumneavoastr? l ntreb apoi. Ai putea lua viaa altcuiva? Lucas rspunse imediat: Fr s clipesc. Nu att cuvintele lui, ct felul cum le spusese o fcu pe Taylor s se ngrijoreze. Parc ar fi discutat despre vreme, att de fireasc i era atitudinea. O nelinitea. Nu se putu stpni s-l ntrebe: Ai omort vreodat? Lucas i ddu ochii peste cap. Am luptat n rzboiul contra Sudului, Taylor. Sigur c am omort. La datorie, remarc ea, uurat. Am citit mult despre conflictul dintre state. Deci, ai fost botezat dup bunicul tu.
61

Era clar c ncerca s schimbe subiectul. Taylor se grbi s-i fac plcerea. Da. Lucas ddu din cap, apoi i strnse mai tare mna i porni din nou. Taylor tot ncerca s se uite pe unde pea, n acelai timp nescpnd vaporul din ochi. Se mpiedic de dou ori. A doua oar, Lucas observ. ncetini, iar cnd aglomeraia deveni prea mare, o cuprinse cu braul pe dup umeri i o trase lng el. Abia cnd ajunser unul lng altul n mijlocul mulimii de pasageri din vaporaul cu aburi, n drum spre Emerald, Taylor i ddu seama ce se ntmpla. Ar fi trebuit s fie nfricoat. De obicei, i fcea griji cu cte un plan de aciune pn se tocea ca un irag de mtnii, dar de data asta n-o frmnta nimic. Doamna propusese cstoria, iar Taylor acceptase ideea imediat. Ce era fcut, era bun fcut. ncepu s se gndeasc la fetie. Curnd, avea s le poat ine iar n brae. Se ntreb dac urma s le recunoasc. Ultima oar cnd le vzuse, nu umblau nici mcar de-a builea. Acum mergeau i vorbeau, i Doamne, abia-i mai putea stpni emoia. nchise ochii i rosti o rugciune de recunotin, pentru c pornise, n sfrit, la drum, apoi nc una, cu gndul la viaa cea nou pe care avea s-o nceap. Urma s ia fetele cu ea imediat ce ajungea la Boston, i s le duc ntr-un loc sigur. Avea s le ascund undeva unde unchiul Malcolm nici nu s-ar fi gndit s le caute. n minte ncepea s i se contureze o idee. Redemption. Doamne, dar mult i mai plcea cum suna numele oraului! Era posibil s fie sanctuarul pe care-l cuta? Ls s-i scape un mic oftat. Redemption<

62

Capitolul 3
Dulcea milostenie e adevratul blazon al nobleei.
William Shakespeare, Titus Andronicus

Lady Victoria Helmit i rasolea sinuciderea. N-ar fi trebuit s se mire, cci Dumnezeu i era martor cum i rasolise i viaa, ntocmai cum preziseser prinii ei. O, numai dear fi vzut-o acum! S-ar fi prpdit de rs, apoi i-ar fi uguiat buzele cu satisfacie. Fiica lor aiurit i bun de nimic se ridica la nlimea tuturor ateptrilor. Nu putea nici mcar s se ntrerup din plns destul ca s ridice piciorul i s se urce pe copastie, ca s se arunce n ocean. Victoria era ntru totul aa cum spuseser, i chiar mai mult. Pe deasupra, mai era i la. Pentru strini, prea o femeie care nu ducea lips de nimic. n aparen, se vedea cu ochiul liber c zeii o binecuvntaser. Era frapant de drgu, cu un pr armiu nchis i ochi verzi i strlucitori ca iarba din Irlanda, primvara. Motenea coloraia din partea dinspre mam a familiei. Bunica Aisley fusese din Comitatul Clare. Pomeii nali ai Victoriei i trsturile ei patriciene proveneau tot din partea mamei. Bunicul ei se nscuse i crescuse ntr-o mic provincie din nordul Franei. ntruct rudele bunicii nu puteau nici mcar s pronune numele francezului fr a se avnta ntr-o serie de vulgariti zgomotoase i ptimae, i de vreme ce familia bunicii l dispreuia la fel de intens pe irlandezul pierde-var i beiv, cnd cei doi ndrgostii nepotrivii s-au cstorit, s-au stabilit n Anglia, pe un teren considerat neutru. n timp ce bunicii ei triau, Victoria fusese rsfat. Bunicului ei i plcea s se laude c fata motenise de la el talentul dramatic i iubirea pentru Shakespeare, iar bunica afirma c de la ea avea temperamentul iute la mnie i firea pasional.
63

Prinii ei, ns, n-o vedeau cu ochi la fel de buni. Altfel, n-ar fi aruncat-o n strad. i fcuse de rs i de ocar. i spuneau c erau dezgustai doar cnd o vedeau. O fceau n toate felurile spurcate care le treceau prin minte, din care cuvntul care se repeta la nesfrit n memoria ei era: proast. i aveau dreptate. Era o proast. Victoria recunoscu acest adevr, cu un suspin sczut, prelungit. Imediat i impuse s nu mai scoat un sunet i privi repede n stnga i-n dreapta, ca s se asigure c era singur. Trecuse de ora trei dimineaa. Ceilali pasageri de pe Emerald dormeau adnc, iar echipajul era ocupat n alt parte. Acum ori niciodat. Emerald" ridicase ancora de trei zile. Apa nu putea deveni mai adnc, iar dac voia s-o fac, bnuia c aceea era ocazia cea mai nimerit, cci era complet singur. Se nela. Lucas sttea de cealalt parte a scrii, privind-o. Nu nelegea ce Dumnezeu ncerca s fac aiurita aia. Apoi, auzi alt sunet. Era un fonet de mtase pe mtase. Se ntoarse i o zri pe Taylor urcnd scara. Nu-l vzuse, i nu-i anun prezena, privind-o din umbr. Voia s afle ce naiba avea de gnd, plimbndu-se pe punte n toiul nopii. Femeia care suspina i atrase iar atenia. Se chinuia s trasc pe punte o lad grea. Victoria era vlguit de atta plns. Prea s dureze o venicie pn a reuit s aduc lada lng parapet. i simea picioarele ca de plumb. n sfrit, ajunse, se urc pe lad i se prinse de balustrad. Era gata s sar, dac reuea s-i ridice destul de sus piciorul. Se inea strns de margine, iar jupoanele albe flfiau n jurul ei ca steagul alb al capitulrii. Mai sttu aa o secund, dou, dei ei i se prea o eternitate. Suspina tot mai tare de spaim i dezndejde. Dumnezeule mare, nu putea s-o fac. Pur i simplu nu putea. Cobor de pe lad, apoi se prbui pe punte i ncepu s suspine nvins. Ce s fac? Ce Dumnezeu putea s fac acum? Rogu-v s-mi iertai amestecul, dar a dori s v ajut, dac
64

pot. Ai pit ceva? ntrebarea fusese rostit n oapt. Victoria miji ochii n ntuneric, cltinnd din cap cu ndrjire. Taylor fcu un pas nainte, n lumina lunii aflate n primul ptrar. i mpreun minile n fa, ncercnd s-i pstreze calmul. Nu voia s-o sperie, cci nu ajunsese destul de aproape ca s-o opreasc dac ncerca iar s sar peste parapet. O privi cum i tergea lacrimile cu dosurile minilor. Trase de cteva ori aer n piept, ncercnd vizibil s-i recapete calmul. Tremura din cap pn-n picioare. Tristeea din ochii ei era sfietoare. Taylor nu mai vzuse niciodat o fiin att de nefericit dect pe sora ei, Marian. Marian artase la fel de nvins n dimineaa cnd o prevenise pe Taylor ce avea de gnd s-i fac unchiul Malcolm. i alung imaginea din minte. Ce Dumnezeu voiai s facei? o ntreb. A fi sau a nu fi. Taylor fu sigur c nu auzise bine. M scuzai? A fi sau a nu fi, repet furioas Victoria. La asta m gndeam. Acum mi citai din Shakespeare? Nu era n toate minile? Furia Victoriei pentru c fusese ntrerupt se risipi la fel de repede precum izbucnise. Acum era epuizat, nvins. Citatul din Shakespeare mi s-a prut potrivit, opti ea, cu o voce lipsit de orice emoie. Nu vreau s mai exist, nelegei, dar nam destul curaj s-mi pun capt zilelor. V rog s plecai. Vreau s rmn singur. N-am s v las singur, se opuse Taylor. Spunei-mi cu ce v pot ajuta. Ajutai-m s sar peste bord. Nu mai vorbii aa. Vocea i era mai tioas dect intenionase. Cltin din cap cu
65

repro. Femeia avea nevoie de ajutor, nu de predici. Fcu nc un pas nainte. N-am vrut s ridic tonul la dumneavoastr. Nu cred c vrei cu adevrat s srii, adug ea repede. Deja ai luat hotrrea s nu v sfrii viaa. Tocmai voiam s v opresc, cnd ai cobort. Mi-ai tras o mare sperietur, trebuie s recunosc. Cnd am dat colul i vam vzut acolo< Amintirea o fcu s se nfioare. i frec braele nfrigurate. Cum v numii? Victoria. Victoria e un nume foarte frumos, remarc Taylor. Altceva nu-i trecuse prin minte. i venea s-o apuce de umeri i s-o zglie pn-i intrau minile-n cap. Se stpni ns, preferind s recurg la raiune. V rog s-mi spunei ce s-a ntmplat. A dori s v ajut. Cnd Taylor fcu nc un pas spre ea, Victoria se lipi cu spatele de copastie. Arta ca un animal ncolit, ateptndu-i moartea. Ochii i se dilataser de spaim, i-i inea minile ncletate att de tare, nct braele ncepur s-i tremure. Nu m poate ajuta nimeni. N-am de unde s tiu dac v pot ajuta sau nu, pn nu-mi explicai situaia. Dac-ai ti< mi-ai ntoarce spatele i ai lua-o la fug, se tngui Victoria. M ndoiesc, replic Taylor. V rog s avei ncredere n mine i s-mi spunei ce s-a ntmplat. Victoria i ngrop faa n mini i ncepu iar s suspine. Taylor nu mai suport. Se repezi n faa ei i ntinse o mn. Tot ce trebuie s faci e s m ii de mn, Victoria. Am s fac eu restul. Victoria o privi mult timp pe Taylor, ncercnd s se hotrasc. Apoi, tocmai cnd Taylor ncepea s se conving c oferta ei de prietenie avea s fie respins, spre surprinderea ei, Victoria ntinse
66

ncet, timid, mna. Taylor o ajut s se ridice n picioare, apoi o cuprinse de umeri, cu gndul s-o ndeprteze de copastie. Dar Victoria simea cu atta disperare nevoia atingerii umane i a unei vorbe tandre, de mngiere, nct se arunc n braele ei, ct pe ce s cad amndou pe punte. Taylor i regsi repede echilibrul. Victoria plngea necontrolat, cu capul pe umrul ei. Era cu un deget, dou, mai nalt, iar lui Taylor i venea cam greu s-o consoleze. O btu pe spate, cu un gest linititor. Mai mult nu ncerc. Se vedea clar c Victoria simea nevoia s plng. Dup prerea lui Taylor, plnsul putea fi primul pas spre vindecare. Marian nu plnsese niciodat, iar Taylor bnuia c i din acest motiv devenise o femeie att de aspr i de dur. Nu peste mult ns, suspinele Victoriei ncepur s-o impresioneze. ncerc s rmn calm, dar nu putea sta neafectat de chinurile acelea i, n cteva minute, i ochii ei se umplur de lacrimi. Victoria ndruga vorbe fr ir i fraze incoerente amestecate cu o mulime de citate din tragediile lui Shakespeare, dar cnd mrturisi c avusese ncredere n acel brbat, c-l iubise cu adevrat i crezuse din toat inima c avea s-o ia de soie, Taylor ncepu s neleag de ce era att de distrus. Era nsrcinat. Cnd afl, Taylor izbucni: Doamne ferete, asta-i tot? Vei avea un copil, nu-i aa? Credeam c ai comis cine tie ce crim atroce. Este atroce<! se vicri Victoria. Taylor pufni sonor, neelegant. Ba nu, o contrazise ea, s-l omori pe brbatul care te-a minit i a profitat de inocena ta ar fi atroce. Fcu o pauz, oftnd. Dar, la urma urmei, poate c nici n-ar fi chiar att de atroce< Viaa mea s-a sfrit.
67

Taylor fcu un efort s-i in cumptul. Probabil c biata femeie avusese parte de destule acuzaii. ncerc s gseasc ceva pozitiv de spus. Viaa pe care ai dus-o s-a sfrit, da, dar acum vei ncepe pur i simplu alta. Vino s stai jos i s te liniteti. Victoria era moleit i sectuit de atta plns. Taylor o conduse spre o banc de lng perete. Acolo, Victoria se aez, i aranj fustele, apoi i mpreun minile n poal. i inea capul n piept, abtut. Lucas, mulumit c pericolul trecuse, se retrase i mai mult n umbr, ca s le poat privi fr s le deranjeze. Taylor era prea agitat ca s stea jos. Se plimba ncoace i-ncolo prin faa Victoriei, frmntnd problema n minte. l mai iubeti pe omul sta? Nu! rspunse Victoria cu trie. Taylor ddu din cap. Bine. Nici nu merit s-l iubeti. Ai rude care s-i ofere un adpost n America? Nu. N-am plnuit s m duc acolo. Mi-am folosit toi banii ca s-mi cumpr biletul. Nu mi-am luat cu mine i hainele dect pentru c tatl meu le-a aruncat pe toate n strad. Prinii ti te-au dat afar din cas? exclam Taylor, copleit. Victoria ddu din cap. Nu pot s-i condamn. Am fost o dezamgire pentru ei. Eu pot cu siguran s-i condamn, ripost Taylor. Sunt prinii ti. Ar fi trebuit s-i stea alturi. Bunica mea aa ar fi fcut. Dac tria, i bunica mea mi-ar fi stat alturi, spuse Victoria. i brbatul rspunztor pentru situaia ta? tie c eti nsrcinat cu copilul lui? Da. i? insist Taylor, vznd c nu continua. Nu vrea s se implice. E cam trziu pentru decizia asta, nu crezi? Voia s se nsoare cu Lady Margaret Kingsworth. Are o zestre
68

mare. Lui Taylor i se strni curiozitatea. O cunotea pe Lady Margaret i se ntreba cine era ticlosul. Cine-i omul care< N-am s-i rostesc niciodat numele! aproape c strig Victoria. Taylor se grbi s-o liniteasc. N-am s te mai ntreb, i promise ea. Eti sigur c nu-l mai iubeti? Acum nici nu-mi dau seama ce-am gsit. Ar fi trebuit s urmez sfatul lui William, care a scris: Iubete cu msur; aa dinuiete dragostea; prea repede sosete i tot att de iute piere. Doamne, iar l cita pe Shakespeare! i plngnd, pe deasupra. Taylor ncerc s nu-i piard rbdarea o sarcin foarte dificil. Trecutul e trecut, Victoria. Nu poi desface ceea ce-ai fcut. Acum trebuie s priveti spre viitor. Am crezut din toat inima c se va mrita cu mine. De multe ori, o spnzurtoare bun mpiedic o csnicie proast, replic Taylor, rspunzndu-i nefericitei tot cu cuvintele lui Shakespeare. Pentru prima dat, Victoria zmbi. Cred c mi-ar plcea s-l vd spnzurat, pentru toate minciunile pe care mi le-a ndrugat. Totui, am participat< de bunvoie. Ai fost naiv, iar el a profitat de tine. Individul e o nprc. i eu am fost responsabil de greeala mea. Taylor nu putea s n-o admire pentru felul cum i asuma rspunderea propriilor fapte. Nu ddea vina pe altcineva, nici mcar pe porcul care o sedusese. Tocmai se pregtea s i-o i spun, cnd Victoria o ntreb cine era. Cum v numii? Taylor. Taylor? Acea Lady Taylor? Ai auzit de mine?
69

 A, da, toat lumea a auzit de dumneavoastr, milady. Cum aa? ntreb Taylor. Umilirea< Vai de mine, n-ar fi trebuit s pomenesc un subiect att de nedelicat. Lui Taylor i czur umerii. Oare toat lumea din Anglia tia despre dizgraia pe care o suferise? N-a fost o umilire. n ce m privete pe mine, a fost o binecuvntare. Doamne, de cte ori rostise aceste cuvinte n timp ce se afla la Londra? De cel puin o sut de ori. l mai iubii? ntreb Victoria. Nu l-am iubit niciodat, recunoscu Taylor. Acum mi dau seama. M-am mritat cu fratele lui, adug ea dnd din cap, cnd Victoria o privi surprins. Nici pe el nu-l iubesc. Dar recunosc c m atrage. Oricum, e brbat i, probabil, un ticlos. Aa sunt cei mai muli. Totui, soul meu e un om onorabil. I-am observat deja aceast calitate. Poate c pn la urm o s v ndrgostii de el, suger Victoria. Ce gnd ngrozitor! Lucas avea s-o prseasc n clipa cnd ajungeau la Boston. Poate, repet ea, pentru ca Victoria s cread c-i druise o speran. Se aez lng noua ei prieten. Cu delicatee, aduse vorba despre starea Victoriei. n noaptea asta ai luat o hotrre important. Chiar aa? Ce hotrre? S trieti. Restul va merge uor, i dau cuvntul meu. Victoria nu nelegea. Taylor i spuse c avea s-i explice mai trziu. O ntreb ce credea c voia cel mai mult s realizeze cu viaa ei. Ce visuri i sperane avea? Dac i s-ar fi putut mplini o singur dorin, care ar fi fost aceea? Victoria i rspunse la toate ntrebrile. Vorbi aproape dou ore.
70

Taylor o asculta aproape tcut. Discutarea temerilor Victoriei le fcea mai suportabile. Recunoscu c necunoscutul o nspimnta. i singurtatea. Asta o speria cel mai tare. Taylor o nelegea mult mai bine dect i nchipuia Victoria. Gndul de a fi singur< i rspunztoare de doi copii, o ngrozea, dar ar fi fcut tot ce putea pentru ca gemenele s fie n siguran. i simea c i Victoria avea s fie la fel de protectoare cu micuul ei. Trebuie s te obinuieti mai nti cu ideea, i spuse Taylor. Care idee? De a fi mam. Pun rmag c nu peste mult i vei iubi copilul din toat inima. Nu m-am prea gndit la copil. Eram prea ocupat s-mi plng singur de mil. Taylor o btu pe mn. Fusesei trdat. Era firesc s-i par ru. Victoria csc zgomotos, se scuz, apoi spuse: S-a nteit vntul. Cpitanul a spus c se anun furtun. O rafal neateptat de vnt mtur puntea. Victoria ncepu s tremure. Taylor nu observase c se fcuse frig. Acum tremura i ea. Mai bine s ne ntoarcem n cabine, propuse. ntr-adevr. Victoria se ridic, apoi se ntoarse spre Taylor. V mulumesc c m-ai ascultat. Ai fost foarte bun, milady. Taylor nu tia ce s-i rspund. Nu se simea deloc bine cnd i se fceau complimente. Pn acum, primise prea puine. Rareori fusese ludat pentru faptele ei. Doamna pretindea un anumit comportament, iar Taylor nu auzea comentarii dect cnd o dezamgea. Victoria prea s-o atepte s spun sau s fac ceva, aa c ddu din cap a ncuviinare. Apoi i drese vocea. Pe un ton serios, foarte asemntor cu al bunicii ei, spuse:
71

 Mine, a vrea s ne ntlnim n biblioteca navei, la ora dou. n ultimele cteva zile, am observat c acolo e pustiu de obicei la ora aceea, i vom avea destul linite ca s ne facem nite planuri. Serios? Aa cred. Ce planuri, milady? ntrebarea o surprinse pe Taylor. Pi, planuri pentru viitorul tu, desigur. Credeai c-am s te bat pe umr cu compasiune i pe urm voi pleca? Nici nu tiam ce s cred, milady. Mai las-m cu milady. n America, titlurile nu au nicio semnificaie. Suntei sigur? A, da. Am citit ntr-o carte, deci aa trebuie s fie. Victoria ddu din cap. Chiar m vei ajuta? Cum a putea s nu te ajut? Doamne, iar ncepuse s plng. Taylor nu voia s treac printr-o nou rund de plnsete i consolri. Te rog s ncetezi, i ceru ea. Ai s te istoveti de poman. Numi vine s cred c-ai crezut c te voi abandona. Ruine s-i fie, Victoria. Nu vreau s fiu o povar pe capul dumneavoastr, sau s v sugerez s< Taylor o lu de bra i o conduse spre scar. Sigur c nu vrei s fii o povar. i nici n-ai s fii, i promit. Am un obicei ngrozitor, mrturisi ea apoi. Tind s cred c tiu ce e mai bine pentru toi cei din jur. Nu cred c a ti ce e mai bine pentru altcineva e un obicei ngrozitor, replic Victoria. Nu doar pentru altcineva pentru toat lumea, preciz Taylor. i, da, e un cusur nesuferit. Doamna l numete viciul meu. Spune c n-ar trebui s m amestec i c e foarte arogant din partea mea s
72

cred c pot schimba vieile altora. Chiar foarte arogant. ntocmai aa mi-a spus, n repetate rnduri. i m tem c are dreptate. i dau cuvntul meu c n-am s te silesc s faci nimic ce nu vrei. Dar insist s te ajut. i mulumesc, Taylor. Mai vorbim mine, dup ce dormi bine o noapte, cnd n-ai s mai fi att de obosit. i-a fi cum nu se poate mai recunosctoare pentru orice sfat< Victoria tcu o clip, nainte de a continua. Eti n stare tot timpul s tii ce e cel mai bine pentru tine nsi? Lui Taylor i se nmuiar umerii. Asta-i problema cu viciul sta de pe capul meu, mrturisi ea. Niciodat nu tiu ce e cel mai bine pentru mine. Numai pentru alii. Uimirea din vocea ei o fcu pe Victoria s zmbeasc. Poate-am s tiu eu ce e cel mai bine pentru tine. Taylor zmbi i ea. Poate. ntruct scara era lat doar pentru o singur persoan, i fcu semn Victoriei s-o ia nainte. Am s te conduc pn la ua cabinei, ca s tiu unde s te gsesc. Pe prima treapt, Victoria se opri din nou. O privi pe Taylor cu o expresie solemn. O s fim prietene? Taylor nu ezit. Cred c suntem deja. tia prea bine ce sarcin i asuma, i nu se codea. Urma s aib grij de Victoria pn se ntrema ndeajuns ca s se descurce singur. i s-i creasc i copilul, adug Taylor n sinea ei. Nu trebuia s uite de copil. Prietenii se ajut ntre ei, da, ns promisiunea lui Taylor nsemna
73

mai mult dect att. Mult, mult mai mult. Copiii, toi copiii, trebuiau s fie preuii i protejai de ctre toi adulii capabili s-i apere. Nu era o regul; dup prerea lui Taylor, era o sfnt porunc i avea de gnd s dac totul pentru a garanta sigurana Victoriei i a copilului ei< Cu price pre. Nu avea de ales. Era datoria ei. Nobilele ei intenii urmau s moar o dat cu ea. N-avea s mai poat ajuta pe oricine, i cu att mai puin pe sine nsi. Vaporul se scufunda, i nu putea face nimic. Avea convingerea c mai erau doar cteva minute pn s doarm cu toii pe fundul oceanului. Ar fi ngenuncheat s se roage i s cear iertare pentru toate gndurile rele pe care le avusese la adresa oricui cu excepia unchiului ei Malcolm, desigur dar i era imposibil s ngenuncheze, cnd vnturile uraganului legnau micul vapor ncoace i-ncolo. Sttea ghemuit n colul patului, cu umerii rezemai de perei, ncerca s nu se team dar, Doamne, i era imposibil. Poate n-ar fi fost att de ngrozitor dac nu era noapte, i ntuneric bezn. Taylor detesta ntunericul, dar nu ndrznea s aprind iar lampa, de team s nu dea foc pereilor. Aa c sttea pe ntuneric, cu ochii nchii i o pern strns n brae, ascultnd cum cuferele ei se loveau ba de un perete, ba de altul. i nfrunta panica i teroarea cu ajutorul rugciunilor, n timp ce atepta sfritul. Ce-avea s se ntmple copilaii surorii sale? Gemenele aveau nevoie de o mam. Nici mcar nu putea s-i imagineze ce urma s se aleag de ele. Iar Victoria< Ce se ntmpla dac ea supravieuia, i Taylor nu? i promisese s-o ajute, i cum putea s se descurce Victoria n America, fr bani i rude? O, Doamne, erau att de multe pe care voia s le fac< Nu era drept s moar aa. Suspin sonor, lsndu-se prad lacrimilor. Nimeni, nici chiar o tnr lady autoritar, arogant i care credea c le tia ea pe toate, nu merita s moar aa. Nu voia s moar singur. Voia s mai fie cineva cu ea. i, cel mai mult, o dorea pe
74

Doamna. Ua se deschise cu o trosnitur. Taylor sri ct colo. n prag apruse domnul Ross. Aproape c umplea tot cadrul uii. l vedea clar, de la lumina lmpii agate n suportul de piele, pe culoar. Niciodat n via nu se bucurase mai mult la vederea cuiva. Arta ca un zeu. Sau ca un prin din poveti. Era ud leoarc din cap pn-n picioare. Prul negru i cdea pe frunte, iar cmaa alb i pantalonii negri i erau lipii de trup. Muchii voluminoi ai braelor i coapselor l fceau s par invincibil. Semna cu un rzboinic viteaz de pe vremuri, acel FtFrumos uria cu care era cstorit, iar simpla lui prezen o calma pe Taylor. Era un personaj att de autoritar, iar dezinvoltura micrilor lui arta aa de graios pentru un asemenea gigant, nct o captiva i o linitea. Sufl un vnt ca toi dracii, coment el pe un ton nepstor, fcnd un pas n cabin. Sunt leoarc. Apoi se ntoarse, i arunc aternutul ud n colul cabinei, lng sacii lui, i-i scutur capul ca un cine n ploaie. Stropii de ap zburar n evantai. i zmbi lui Taylor. O singur privire spre faa ei l ntiin c era ngrozit. i observ lacrimile iroind pe obraji. Ochii-i erau mari ca farfuriile. l privea int. Nu-i putea reproa reacia. La drept vorbind, i el se simea cam la fel. Mai trecuse prin furtuni, dar niciuna nu fusese att de violent. Erau cu adevrat n pericol s se scufunde. Dar n-avea de gnd s i-o spun lui Taylor. Ultimul lucru de care avea nevoie era o femeie isteric, aa c se strdui s se mite ncet, normal, ca i cum ar fi avut tot timpul. ncepu chiar i s fluiere. Cnd nava se nclin din nou, Taylor i schimb poziia n pat. Preferi s stai pe ntuneric? Avu nevoie de aproape un minut pentru a-i regsi graiul. Nu, opti ea. Dar mi-era fric s nu dau foc cabinei, dac aprind iar lampa.
75

Lucas se ntoarse iar spre u. Unde v ducei, domnule Ross? Panica i fcea tonul tios i vocea tremurtoare. Nu reuea s se calmeze. Dar nici nu voia ca Lucas s tie ct de speriat era. O putea crede la. Era ntr-adevr de rs, probabil, s se preocupe de opinia lui acum, cu doar cteva minute nainte de a muri amndoi dar orict de prostesc prea, ncerca totui s-i ascund teama. Lucas n-o cunotea foarte bine, iar Taylor nu voia s se duc pe lumea cealalt creznd c se nsurase cu o fricoas. Merg doar s aduc felinarul de pe culoar, rspunse el. Nici nu-i terminase bine explicaia, c se i ntoarse. Taylor l vzu nchiznd ua, apoi ducndu-se n partea cealalt a cabinei i legnd felinarul de crligul metalic ce ieea din perete. n timp ce-i lega baza de suport, unul dintre cuferele ei alunec pe lng el. Nava se nclinase periculos de tare. Taylor se lipi cu spatele de perete i-i nfipse clciele n saltea, ncercnd s-i in echilibrul. Totui, fu aruncat ntr-o parte. Lucas nu se clintise. Avea un impresionant sim al echilibrului. i nu prea deloc ngrijorat. Taylor se simi datoare s-i atrag atenia. Suntem n toiul unui uragan, domnule. Cred c nu mai e mult pn cnd ne vom scufunda. Lucas ridic din umeri, chipurile indiferent. Apoi ncepu s-i scoat pe ndelete cmaa. Ocoli cufrul, l mpinse n col i se aez pe el, ca s se descale. Nu suntei ngrijorat, domnule Ross? Nu e dect un vnticel cam puternic, Taylor. E prea devreme pentru uragane. n vreo dou ore o s treac. Minise fr s clipeasc din ochi. Taylor l privea cu atenie, pndind cel mai mic semn de ngrijorare. Nu zri niciunul. Chiar deloc nu suntei alarmat, domnule Ross? Nu-i ls timp s rspund. Ai mai trecut prin furtuni ca asta?
76

 O mulime, mini el. Atunci, e bine< oft Taylor prelung, uurat. Reui chiar i s zmbeasc. Se simea mult mai bine, aproape n siguran. Imediat, fr voie, Lucas stric tot efectul. i scoase pantalonii. Taylor nchise strns ochii. Domnule Ross, ce avei de gnd?! Aproape c strigase. n sfrit, Lucas i pierdu rbdarea. Ai de gnd s nu-mi mai spui domnule Ross? ntreb el, rstit, cu o iritare care o surprinse. Dac aa vrei< Rmase cu ochii nchii. l auzi mormind ceva nedesluit probabil o blasfemie, i spuse ea ncruntat, spernd sincer c Lucas i vedea expresia. Dup ce se dezbrc de tot, Lucas se duse la geamantan s-i ia o pereche de pantaloni uscai. n mod normal, dormea gol, dar acum, pentru c pn atunci se culcase pe punte era nevoit s rmn mbrcat. i avea s poarte pantaloni i acum, numai din cauza acelei tinere lady pe care i-o luase pe cap i care se purta ca o afurisit de puritan. Dumnezeu s m apere de fecioare, i spuse el. Probabil avea s fac un atac de cord cnd i ddea seama c urma s mpart patul cu ea. Avea mintea att de plin cu orori de-ale csniciei, nct nu observ c vaporul se nclinase din nou. Cufrul l lovi n picior. Bombni o njurtur, smulgndu-se din gnduri, i-i trase pantalonii. Taylor l privea. Era fascinat de fizicul lui i, ntruct Lucas nu tia c se uita la el, nici nu roi la vederea lui. Lucas Ross era suplu ca o panter. Muchii ntini peste coapse i umeri preau s i se unduiasc la fiecare micare. Pielea-i era bronzat, iar talia ngust. Cu umerii lui incredibil de lai, era ntradevr un specimen rar de perfeciune masculin. Dac ar fi fost
77

slab de inim, Taylor ar fi leinat de mult. l gsea magnific. Se pomeni dorindu-i s se ntoarc spre ea cu faa. Lucas, nc, nu-i fcu pe plac. i ncheie pantalonii i veni spre marginea patului. Avea pieptul acoperit cu un strat des de pr negru, ngustat spre mijloc. Dintr-o dat, nava slt din nou. Taylor era att de mesmerizat de nfiarea soului ei, nct uit s se rezeme. Zbur ct colo, iar Lucas o prinse n brae tocmai cnd era gata s cad pe podea. Reacia ei l surprinse. Taylor ncepu s rd. Lucas se rug s n-o apuce istericalele n braele lui. Ce-i aa de amuzant? Ridic din umeri. Pielea lui era cald la atingere. Observase asta nconjurndu-i gtul cu braele. Vasul se cltin iar. Era pretextul pe care-l ateptase. i rezem capul de umrul lui, inndu-se strns. N-ai s te ntorci pe punte, nu-i aa? N-ai face dect s te uzi iar. Nici nu m gndeam s m ntorc pe punte. Taylor nu slbi strnsoarea. Se temea prea tare s rmn singur. Lucas devenise refugiul ei sigur mpotriva furtunii. Nu poi dormi pe jos, izbucni ea. Te-ar lovi cuferele, aa cum zboar care-ncotro. i ce propui? Va trebui s te culci cu mine. Fu ct pe ce s-o scape din brae. Lsndu-se pe spate, Taylor l privi. A dracului, avea cei mai frumoi ochi pe care-i vzuse vreodat. i gura< Un om putea s se piard privind n ochii aceia albatri i gndindu-se ce-ar fi vrut s-i fac Taylor cu acele buze dulci i senzuale. Am s m acopr cu ptura, iar tu poi dormi deasupra, se repezi ea. Expresia de pe chipul lui o surprinse. Nu voia s-o cread neruinat, ci numai practic. E o soluie fireasc, ddu ea din cap. i foarte civilizat.
78

Lucas o arunc n mijlocul patului. Taylor i ddu seama c i se ridicase cmaa de noapte pn n dreptul genunchilor. Se grbi si trag poalele n jos, ascunzndu-se n aternut. n timp ce Lucas o privea cu minile n olduri i o expresie stranie, de neptruns, pe chip, se trase la perete, i potrivi perna sub cap i nchise ochii. Lucas era prea obosit ca s se mai gndeasc de ce Taylor nu se mai temea de el. Avea de gnd s profite de acel noroc temporar, vrndu-se n pat fr a-i lsa timp s se rzgndeasc. Fcu mai mic flacra felinarului, ddu la o parte un cufr din drum i se ntoarse la pat. Taylor ncerca s rmn lng perete, dar tangajul navei o mpiedica, iar Lucas tocmai se ntinsese pe spate, cnd se pomeni cu ea alturi. Taylor se scuz insistent, apoi se trase iar la perete. Dar se tot rostogolea napoi, ciocnindu-se de el la fiecare nclinare a navei. Lucas bnuia c dimineaa avea s fie plin de vnti. i ori de cte ori l lovea, gemea. Fiecare geamt era preludiul unor scuze. Parc ar fi dormit cu un pete. ncepea s-i piard rbdarea. Se ntoarse pe o parte, i arunc braul peste talia ei i piciorul peste ale ei, i o strnse lng el. Taylor nu protest. Ba chiar, era recunosctoare c o inea locului. Totul avea s fie n regul. Csc sonor. Ciudat, dar teama i trecuse complet. Cldura trupului soului ei o linitea, i n cteva minute se relax de-a binelea. Domnule Ross? Nu-i rspunse. Lucas? Da? Suna morocnos. Se prefcu c nu observa. i-e somn? Da. Taylor i ncruci braele pe piept, cu grij s nu-i ating braul. Nu e ciudat c niciunul dintre noi nu are ru de mare? Dormi, Taylor.
79

Trecu un minut ncheiat pn s vorbeasc din nou. Sunt frnt de oboseal, opti ea. Dar nu mi-e somn deloc. Nu e curios? Lucas nu-i rspunse. Poate c, dac-mi vorbeti, o s-mi vin somnul. De ce te-ar adormi vorbele mele? S-ar putea s fie plictisitoare. Spunea cele mai nstrunice lucruri. Lucas zmbi. Bine, am s-i vorbesc pn adormi. Te intereseaz vreun subiect anume? Povestete-mi despre Redemption. Fu surprins c-i amintea numele oraului. Nu-i putea imagina ce-o fcea curioas n legtur cu locul acela uitat de lume. i-am spus deja totul despre Redemption. N-ai putea s-l suferi. Mai bine gndete-te la petrecerile la care ai s mergi la Boston. Asta ar trebui s te adoarm. Dumnezeu mi-e martor c eu n-a rezista. Petrecerile erau ultimul lucru la care voia s se gndeasc. Detesta formalismele, iar gndul c niciodat nu mai trebuia s participe la o ntrunire artificial de bigoi pompoi i ncrezui o fcu s zmbeasc. Nu urti Redemption, nu-i aa? ncep, rspunse el cu un cscat. Cu fiecare zi devine tot mai ntins i mai aglomerat. M voi bucura s plec de-acolo. S pleci? De ce s pleci? Nu-mi plac mulimile. Fraii ti nu sunt acolo? Ferma e la o zi distan, clare. i atunci? Oft sonor. Avea s-l piseze ntruna pn primea toate rspunsurile. Scrni din dini, frustrat. Taylor l mpunse n umr. Chiar ai de gnd s-i abandonezi fraii? Jordan i Douglas au adunat destui cai i vite. Nu mai au
80

nevoie de mine. Am s-l ajut pe Kelsey, cel mai mic, s se instaleze, apoi voi pleca. Au s se descurce de minune. Atitudinea lui i se prea nesimitoare i rece, dar nu coment. Nu voia s i-l nstrineze. i-n plus, o interesau rspunsurile, nu o discuie n contradictoriu. i unde-ai s te duci? La vntoare. Ce s vnezi? Un om. Nu se ateptase la un asemenea rspuns. Crezuse c voia s vneze aur sau argint. Dei goana dup aur se ncheiase oficial, citise c nc mai soseau rapoarte despre filoane gsite n vest. Dar< s vneze un om? i cnd ai s-l gseti? Mult timp, Lucas nu-i rspunse. N-avea de gnd s-i spun adevrul, c era hotrt s-l omoare pe ticlos. Nu credea c firea ei delicat ar fi fcut fa unor asemenea intenii, aa c-i spuse doar att: Voi termina ce-a nceput el. E un om ru? Da. Taylor sttu cteva momente pe gnduri. Diferenele dintre ei doi i erau tot mai clare. Ea fugea de rutatea oamenilor, iar Lucas o urmrea ca s se confrunte. Era oare un om curajos, sau i lsa viaa stpnit de rzbunare? Se hotr s afle. i ce-a< O ntrerupse: Cnd termin, am s m ntorc n muni, unde niciun om nu poate fi inut n arc. Taylor pricepu aluzia. Se vedea clar c domnul Ross voia s pun capt discuiei. Prefer s-i fac pe plac. Era o femeie rbdtoare. Putea atepta pn s afle toate amnuntele.
81

 Doamna mi-a spus c te-ai nscut n Kentucky. Da. Dar ai luptat n armata Nordului? Da. M-am mutat n Nord, de mult. nainte de Teritoriul Montana? Da. Credeai n rzboi? Credeam c fiecare om din America are dreptul la libertate. i fiecare femeie i copil, adug ea. Ar trebui s aib aceleai drepturi. Niciun om n-ar trebui s aib puterea de a fi stpn pe viaa altuia< nu-i aa? Aa e. Ai spus c n cele din urm te vei ntoarce n muni. Vrei s fii complet liber, asta e? S te duci unde te poart vntul. Da. N-ai s te simi singur? Nu. Eti foarte antisocial. Lucas nu-i putu stpni zmbetul. Prea s-i par ru pentru el. N-are de ce s-i fie mil de mine, Taylor. Nu-mi doresc o familie. Prea trziu, fu ea gata s rspund. Avea o familie, i pentru ea nu conta c nu-i dorea una. Copiii erau pe primul loc. Aa c-ai s< le ntorci spatele tuturor? Ai s-mi ntorci spatele, voise s spun. Doamne, ce-avea s se fac dac mai avea nevoie de el? Cum s se descurce, cu gemenele, Victoria i copilul ei? Panica lui Taylor fu scurt. Se calm aproape imediat. Avea s se descurce de minune. Nu plnuise s aib nevoie de Lucas Ross sau s-l doreasc n viaa ei. Ce ridicol, s se simt nervoas! Era o femeie independent. Oft uor. ntr-o oapt abia auzit, l ntreb: Te-a chinuit vreodat o spaim att de iraional, nct s simi
82

c te devora de viu? Nu atept rspunsul. in mine c odat, cnd eram mic, m-am speriat de un oim pe care l-a adus tatl meu acas. Degeaba sttea n colivie. Nu puteam nici mcar s intru n hambar. Pn la urm, nici curtea nam mai suportat-o. Am ajuns s stau nchis n camera mea. Aceast reacie att de ciudat i strni lui Lucas curiozitatea. De ce crezi c i-era aa de team? Unchiul meu Malcolm mi-a spus c oimului i plceau ochii albatri. nc m mai trec fiorii cnd m gndesc la ce mi-a spus. Ai observat vreodat ct de ascuite sunt ghearele unui oim? Unchiul tu avea un sim crud al umorului. Mi-era fric i de el, la fel ca de oim, mrturisi ea, tot n oapt. i era tot o spaim iraional? Nu. De el aveam motive s m tem. E uor s gseti pe cineva ntr-un ora, nu-i aa? Acum, c exist telegraful, i trenurile circul aproape peste tot, e foarte uor s dai de cineva< dac-l caui. Nu-i aa? Da. De ce ntrebi? Nu voia s-i spun adevrul. Poate c-i fcea griji fr rost. Desigur, cnd unchiul Malcolm primea banii mamei ei, n-avea s se mai gndeasc la ea i la gemene. Ce motiv ar mai fi avut s vin dup ea? i totui, tia c ar fi fcut-o. Sunt o proast. Ce alte temeri iraionale ai mai avut? mi nchideam ua camerei cu zvorul n fiecare sear, de team s nu intre cineva n timp ce dormeam. Nu mi se pare deloc iraional. Poate c nu era. Dar mai mpingeam i scrinul greu de stejar n dreptul uii. Cine credeai c ar fi putut s intre peste tine cnd dormeai?
83

Cineva anume, sau oricine? Cineva anume. Schimb subiectul nainte de a apuca s-i mai pun i alte ntrebri. Dac te ntorci n munii ti< Nu dac, Taylor. Cnd. Ce-o s se ntmple dac fraii ti au nevoie de tine? Vor ti unde s m caute. N-ar dura dect o lun, dou, pn s m gseasc. Sunt sigur c asta o s-i ncurajeze, n caz c apare vreo urgen. Au s se descurce ei, insist Lucas. Eu n niciun caz n-a veni s te caut. Nici nu m ateptam. Taylor pufni. Lucas zmbi. Femeiuca avea temperament. Tot ncerca s i-l ascund de el, dar nu prea reuea. i strngea braul ca ntr-o ctu. Unghiile ei i se nfigeau n piele. Se ndoia c-i ddea seama. Cum putea s tie care era viaa lui? Lucas n-avea de gnd s-o fac s neleag. Niciodat nu vorbea despre rzboi, i n-avea s-o fac acum. Prerea ei despre el nu era important. Recunoscu imediat minciuna. Din cine tie ce motiv, l interesa prerea ei. Nu-i ddea seama de ce i tia c n-avea niciun sens. Era obosit, atta tot. i era greu s mai judece limpede. Furtuna continua s urle afar, i nu s-ar fi mirat s aud clopotul de alarm anunnd pasagerii s abandoneze nava. Mai bine s nu-i fac griji pentru lucruri asupra crora nu avea nicio putere. Dac vaporul se scufunda, avea s-o nhae pe Taylor i s noate spre cel mai apropiat rm, sau s moar ncercnd. Nici n legtur cu vecintatea ei nu putea face nimic. Era minunat de mtsoas i moale. i mirosea att de frumos< A trandafiri. Pielea ei neted, numai bun de srutat, putea scoate un brbat din mini, i nu voia dect s-i ngroape faa n adncitura
84

gtului ei i s adoarm inspirndu-i parfumul. Iar minea. Voia s fac dragoste cu ea, s se ngroape n< Fraii ti tiu c ai s-i prseti? i fu recunosctor pentru ntrerupere. Asemenea gnduri puteau s-l bage n belea. Pari indignat, remarc el cu un cscat sonor. Cred c sunt puin cam scandalizat. mi dau seama c nu m privesc fraii ti i problemele lor, dar< N-o ls s termine. Ai dreptate. Nu te privesc. Dormi. Deci, am terminat de discutat despre responsabilitile de familie? i ignor ntrebarea, lsnd tcerea s fie singurul rspuns. Taylor se ntreb la ce se gndea. Pe neateptate, se ntorsese cu spatele. Probabil c-l nelinitea furtuna. Arogana i mndria nu-i ngduiau s-i recunoasc ngrijorarea, dar nu prea genul care s aib motive ascunse. Aceast posibilitate o atrgea mai mult dect orice la el. Mai era i faptul c voia s duc o via de muntean. Taylor nu-i putea reproa nimic acestui scop. Dac ea ar fi fost un brbat fr nicio responsabilitate, ar fi fcut acelai lucru. Se ntreb dac citise vreuna dintre crile despre Daniel Boone i Davy Crockett. Era pcat, zu aa. Un om ar fi trebuit s-i poat urma visul. i o femeie, de asemenea. Totui, Lucas n-avea s poat tri n muni singur, cel puin nu pentru mult vreme< pn cnd fetele creteau destul ca s-i poarte singure de grij. Avea s se duc la Redemption. Luase hotrrea pe nesimite. n adncul inimii, tia c era soluia cea mai neleapt. Orelul cel izolat era perfect pentru ea i gemene. Dac Victoria voia s vin i ea, cu att mai bine. Planul ei nu avea dect un singur cusur. Se codea s recunoasc dar, de vreme ce era n toiul nopii i probabil avea s se scufunde pe fundul oceanului nainte de crpatul zorilor, bnuia c putea s85

i admit vulnerabilitatea. Avea nevoie de Lucas Ross.

86

Capitolul 4
Drumul dragostei adevrate niciodat n-a mers lin.
William Shakespeare, Visul unei nopi de var

Abia atepta s scape de ea. Atracia fizic nu sczuse n timpul cltoriei. Noaptea, cnd furtuna pruse s-i amenine cel mai tare, se trezise peste Taylor, cu nasul ndesat n gtul ei. N-avea idee cum ajunsese acolo. Nu tia dect c o dorea cu o intensitate cum niciodat nu mai simise. Iar dorina nu era numai chinuitoare, ci l mai i speria ngrozitor. Slav Domnului c se trezise la timp, nainte de a-i scoate cmaa de noapte, bgnd-o n toi sperieii. Noroc c Taylor era att de epuizat, nct dormise butean. Era mult prea ncreztoare ca s-i fie bine. i totui, Lucas era soul ei, fie i doar cu numele, i trebuia s se simt n siguran cu el. Era dator s-o protejeze, nu s profite de ea. Lucas i petrecu restul traversrii oceanului nfruntndu-i propriile pofte ptimae. Cnd debarcar la Boston, se simea ca un cpcun libidinos. Numai autodisciplina l mpiedica s se i poarte ca atare. Taylor i ceruse s doarm n continuare n cabin, chiar i dup ce furtuna trecuse. Era clar c aceasta o speriase de moarte. Se simea n siguran cu el i, dei era un fel de compliment, mai era i o mare ironie, cci dac ar fi avut idee la ce se gndea ncontinuu, sar fi ngrozit. Ultima noapte pe Emerald fusese i cea mai dificil. Lucas ateptase pn fusese sigur c Taylor dormea, apoi intrase n cabin ct mai ncet posibil. Se culcase pe salteaua lui, aternut pe podea. Nu era incomod. n anii ct trise n aer liber, nvase s doarm oriunde. Nu, podeaua tare nu era o problem. Taylor era problema. O gsise aezat pe scaun, ntr-un halat de noapte alb, un al i o
87

pereche de papuci albi cu nite fundulie de satin roz ridicole. Se pieptna. i fredona. Efectul era hipnotic. O privi un minut ncheiat. Taylor zmbi n semn de salut. Drept rspuns, Lucas se ncrunt. i venea s-o ia la fug. Cu un mare efort, se ntoarse ncet spre u. Unde te duci? Taylor se grbi s-i pun peria pe cufrul de lng scaun i se ridic. i rspunse fr s se ntoarc: Pe punte. Te rog, nu pleca. Am s-i vorbesc. Lucas ntinse mna spre clan. Culc-te, Taylor. O s vorbim mine. Dar eu vreau s-i vorbesc acum. Frustrat, Lucas scrni din dini. Nu exista nicio scpare de tortura aceea. Trebuia s se uite iar la ea, s-o vad n halatul acela subire ca hrtia i s se poarte ca i cum nu l-ar fi afectat cu nimic. ncepea deja s-i imagineze ce ascundea pe dedesubt. La dracu. Poftim? Lucas se ntoarse. ncrucindu-i braele pe piept, se rezem de u. Apoi oft sonor. Era un oftat suficient de puternic ca s clatine vaporul. Despre ce vrei s vorbim? Despre noi, izbucni ea. nl o sprncean. Taylor zmbi forat. ncerca nnebunit s nu se las intimidat de manierele lui argoase. Nu voia s se certe cu el. La drept vorbind, detesta conflictele de orice fel. Dintotdeauna fusese o mpciuitoare. Obinuia s-i spun Doamnei c dorea ca toi s se neleag bine. Bunica ei o informase c aceast dorin era irealizabil. Acum, la maturitate, i stabilise eluri mai accesibile i nu voia dect ca Lucas s se neleag cu ea. Am fcut sau am spus ceva care te-a suprat? ntreb ea. Nu. ncerc s-i pstreze calmul. n niciun caz nu voia s-l fac s
88

cread c subiectul o tulbura. Eti sigur? Sunt sigur. Nu-l credea. M-ai evitat aproape tot timpul cltoriei. N-am avut nicio conversaie care s dureze mai mult de cinci minute, i nu pot s nu m ntreb dac nu cumva am spus ceva< O ntrerupse: E trziu, Taylor. Culc-te. Mine o s< l ntrerupse i ea: Mine o s debarcm. Avem de discutat planurile. Nu vreau s vorbesc despre nite probleme att de personale n faa unor strini. i frngea minile, vizibil agitat, roie la fa. Lucas se simea ngrozitor de vinovat, tiind c el era cauza tulburrii ei. i avea dreptate, desigur. O evitase. Fcuse tot posibilul s se distaneze de ea. N-avea s-i explice de ce. Adevrul n-ar fi fcut-o dect s se simt i mai stnjenit n preajma lui. Se purta nobil, pentru prima oar, dup prerea lui, iar Taylor navea s-o tie niciodat. Se desprinse de u, travers cabina i se aez pe scaunul eliberat de ea. i ntinse picioarele nainte, se rezem de sptar i o privi. Taylor se duse lng pat, unde se aez cu minile mpreunate n poal. Nu-i lua ochii de la el. Era hotrt s obin nite rspunsuri. Frumoasa i intangibila lui soie arta nefericit. Asta-l fcea s se simt de zece ori mai vinovat. Te-am evitat ct am putut de mult, recunoscu el. i mi-a fost ngrozitor de greu, adug n gnd. Erau pe un vapor, pentru numele lui Dumnezeu, iar Emerald prea s fi devenit tot mai mic i mai mic de cnd plecaser din Anglia. Mi-a fost greu, recunoscu, dnd din cap. Chiar aa?
89

 Da. De ce? Ascult, Taylor, i-am promis bunicii tale c voi avea grij de tine. Am ncercat s m asigur c totul va fi n regul i nimeni n-o s te supere, dar n acelai timp am cutat s pstrez distana. i, da, pe toi dracii, mi-a fost greu. l privea uimit. i trecu minile prin pr. Lui Lucas i venea s-i cear s nceteze. Era un gest provocator, excitant. Avea farmecele unei vrjitoare, ba bine c nu, i nici mcar nu tia. Lucas simea c se apropia de sfinenie. nc nu mi-ai explicat de ce ai simit nevoia s m evii, i aminti ea. Se inea scai de el. N-avea s se lase pguba. Hotr c nu-i mai rmsese dect o singur soluie: s-o mint. N-am vrut s te ataezi de mine. ncepea s se simt iar mndru de el. Minise fr s rd. Taylor se ncrunt. Vorbeti serios, sau doar i rzi de mine? Nu-i ddu timp s rspund. ntmpltor, sunt soia ta! i reaminti ea, aproape strignd. Al dracului s fie dac nu-i rsfira iar prul! Lucas aproape c simea textura mtsoas trecndu-i printre degete, aproape s-i inhala mirosul, aproape c< nchise ochii ca s n-o mai vad. Era complet dezgustat. Avea la fel de mult autodisciplin ca un ap. Te rog s m ieri c am ridicat tonul, spuse ea. Trase adnc aer n piept, i relax umerii i-i impuse s se destind. tia c, dac nu-i controla temperamentul, nu rezolva nimic. Sarcina de a obine rspunsuri clare de la Ross avea s se dovedeasc una dintre cele mai dificile. Mai era i nnebunitoare, i enervant. Omul se purta fr pic de sens. Taylor nu credea c i-ar fi plcut opiniile ei, aa c se hotr s adopte o tactic diferit: avea s foloseasc diplomaia. tiu c nu doreti s te cstoreti.
90

 Mai degrab m spnzur! Ar fi trebuit s se simt insultat sau, cel puin, iritat de atitudinea lui. Avu tocmai reacia opus. Sinceritatea lui o nviora i o amuza. Nu rse, dar nici nu-i putu ascunde zmbetul. Lucas deschise ochii i o privi, ca s-i vad reacia. Zmbetul ei l lu prin surprindere. Se pomeni zmbind i el. Suntem ntr-o ncurctur a dracului de mare, nu? Nu-s sigur c neleg ce vrei s spui. Prefera s nu-i explice. Se aplec nainte n scaun i ncepu s-i scoat pantofii. Apoi i scoase i osetele. Csc de-i trosnir flcile o aluzie nu prea subtil c-i era somn. Taylor nu mai scoase o vorb. Continu s stea pe marginea patului, privindu-i soul. Doamne, ct de frustrat o fcea s se simt! Se ntreb dac Doamna i dduse seama ct de contradictoriu i de ncpnat era Lucas. Bunica ei i spusese c cercetase subiectul n amnunime i avusese cteva discuii lungi cu el. Taylor nu se ndoia c Lucas i rspunsese la toate ntrebrile. tiind cum proceda de obicei bunica ei, presupunea c discuiile lor fuseser nite interogatorii aproape nedisimulate. Era sigur c Lady Esther primise toate rspunsurile pe care le dorea. Oft sonor. i dorea s-i fi motenit aceast capacitate. Uneori, brutalitatea avea meritele ei. Lucas nu-i ddea nicio atenie. i scoase cmaa, desfur salteaua, fcu lumina mai mic, apoi se ntinse peste ptur. Culcuul lui se afla n partea opus a cabinei. Chiar i cnd dormea, sttea la cea mai mare distan posibil. N-avea de gnd s lase s se mai repete situaia de cnd se trezise culcat peste Taylor. Taylor renun la orice ncercare de a mai vorbi cu el. Se ridic, i scoase halatul, apoi se vr n pat. Dup ce se instal comod, i ur: Noapte bun, domnule Ross. tia prea bine c nu suporta s-l numeasc domnule Ross, i tocmai de aceea o fcuse. Se vedea clar c era furioas pe el. Mormia printre dini i fcea destul zgomot cu pernele ca s arate
91

ct de nemulumit era. Femeiuca era strvezie ca aerul. Nu prea s fi nvat vreodat meteugul de a-i ascunde sentimentele. Cu frumuseea i inocena ei, ar fi fost o prad uoar pentru orice cuttor de comori din Boston. Lui Lucas i se stric iar dispoziia. Gndul la Taylor cu orice alt brbat l irita ngrozitor. Ce naiba se ntmpla cu el? De ce-i psa cu cine avea s fie, dup ce-i desfceau legal csnicia? Dormi? opti Taylor n ntuneric. Nu-i rspunse. Asta n-o descuraj. Nu fcu dect s repete ntrebarea, mai tare. Lucas renun la orice prefctorie. Ce este? ntorcndu-se pe o parte, Taylor ncerc s-l disting prin ntuneric. M gndeam doar c ar trebui s-i reamintesc de ntlnirea noastr cu bancherii. Voi stabili ora dup ce ajungem la hotel. Va trebui s rmi destul timp ca s vorbeti cu ei. Aa voi face. S-ar putea s nsemne s mai stai n Boston o zi, dou. tiu. Mult timp, nu mai scoase o vorb. Tocmai cnd Lucas era sigur c adormise, l chem n oapt. Acum ce mai e? Taylor i ignor iritarea. Ai renunat la viitorul tu pentru mine. A fost un sacrificiu nobil. N-a fost nobil deloc, Taylor. Nu-l contrazise. mi promii ceva? Dac-i promit, m lai s dorm? Da. n regul. Ce vrei s-i promit? C n-ai s pleci fr s ne lum rmas bun.
92

ngrijorarea din vocea ei era inconfundabil. i promit. N-am s plec nicieri fr s-mi iau rmas-bun. Mulumesc. Taylor nchise ochii i-i spuse rugciunile de sear. Lucas nchise i el ochii, ncercnd s-i alunge toate gndurile carnale care-i umblau prin minte. Se hotr s nire toate motivele pentru care nu voia s se cstoreasc. n primul rnd, i cel mai important, libertatea lui. Era un hoinar, nu un familist. O soie ar fi fost o piatr atrnat de gtul lui, o complicaie de care n-avea nevoie. Un gnd neateptat i risipi concentrarea. i spusese c renunase la viitorul lui. ntruct nu avea de gnd s se mai nsoare cu nimeni dup ce Taylor disprea din viaa lui, lauda ei nu-i avea locul. Nu din noblee se cstorise cu ea. O fcuse pentru bani, ca s rscumpere libertatea lui Kelsey. Ce motive avusese Taylor? i aminti c fusese surprins i curios n ultima lor sear la Londra, cnd o vzuse scondu-i bijuteriile t druindu-le. Era att de bogat nct i putea permite s nlocuiasc nestematele fr s-o intereseze ct costau? Ceva nu era n regul. Lucas i petrecuse destul timp cu Taylor ca s descopere cteva lucruri. Felul cum i ngrijea hainele, cu atta atenie i bgare de seam, i spunea c era obinuit s se descurce singur. Nu insistase s-i aduc o camerist. Desigur, nici el n-ar fi ngduit, dar ea nici mcar nu ntrebase. La bordul lui Emerald exista serviciu de camer. Taylor nu-l folosise. Nu lsase pe nimeni s fac curenie n cabin, ocupnduse singur de asta. Pentru o femeie bogat i rsfat, era un comportament surprinztor. Taylor? Da? n ultima sear, la Londra, de ce i-ai dat colierul tu acelei fete? Ce ciudat, c se gndea tocmai la asta acum! Taylor i stpni un cscat, nainte de a rspunde:
93

 I-a fcut plcere s-l primeasc. Lucas nu se mulimi cu att. i? tiam c nu mai aveam nevoie de el. Explicaia ei l fcu s se ncrunte. La Boston nu se poart bijuterii scumpe? Ba cred c unele femei le poart. Jocul se ntorsese. Lucas era frustrat c nu putea obine un rspuns clar de la ea. ns n-avea de gnd s se dea btut. Bunica ta mi-a spus c prin cstorie motenirea i va fi aprat de unchiul tu. Da, aa e. i ce i-a mai spus Doamna? S am grij de tine. Pot s am singur grij de mine. Prea indignat. Lucas zmbi. Ce inocen, s cread c putea nfrunta lumea i toate relele din ea! i mpreun minile sub cap, privind n tavan, pe cnd i aduna gndurile. Dar motenirea nu e singurul motiv pentru care te-ai mritat cu mine, aa-i? Doamna a muncit din greu ca s-i adune averea. Nu voia s se risipeasc. i eu eram de aceeai prere. Atunci, de ce-ai druit colierul? Presupun c era valoros. Avea pietre veritabile, nu? Da. Atunci, de ce<? i-am explicat deja, insist ea. Nu mai am nevoie de asemenea fleacuri. Reveniser la punctul de pornire. Lucas recunoscu, fr tragere de inim, c Taylor era ntru totul la fel de abil ca el cnd voia s dea rspunsuri evazive. Eu tot vreau s tiu< l ntrerupse:
94

 Sunt foarte obosit, domnule Ross. Las-m s dorm, te rog. Se ntoarse cu faa la perete, nchise ochii i csc forat. Se ruga ca Lucas s priceap aluzia. Voia s nceteze cu ntrebrile i s se culce. Trebuia s afle despre gemene, desigur, dar mai bine mai trziu. Nu avea niciun motiv s-i explice nc. Deja se dovedise cam ncpnat, iar Taylor tia c dac afla c plnuia s-l urmeze la Redemption, putea ncerca s-o opreasc. Oft. Sigur c ar fi vrut s-o opreasc. i din cele mai nobile motive. Dup prerea lui, locul ei era n saloanele din Boston, sorbind ceai i purtndu-se ca o fetican proast. Nu avea ce s caute la Redemption. Nu spusese c ar fi detestat oraul? Din minte i pieri orice gnd, cnd simi ptura dat la o parte. Se ntoarse pe spate i scoase un mic strigt de surpriz. Lucas sttea aplecat asupra ei. n cabin era ntuneric, dar i se distingea totui expresia ncruntat. Ce faci? ntreb ea. Lucas se aez. Taylor ncerc s se dea la o parte. Cmaa de noapte i se prinsese sub coapsa lui, i vru s i-o smulg, dar Lucas o opri, punndu-i minile pe umeri. Uit-te la mine, i porunci el. Glasul i era ursuz, iritat. Taylor nu-i ascunse nici ea nemulumirea. tii, domnule Ross, i sare andra ct ai bate din palme. Vreau s-mi rspunzi la o ntrebare. n regul. Ce ntrebare? De ce te-ai mritat cu mine? Cnd i rspunse, nu-l putu privi n ochi. Se uita la gtul lui. Ca s-mi protejez motenirea. i? insist el. Taylor oft. N-o slbea o clip. N-avea s se opreasc pn nu-i rspundea la toate ntrebrile. Ca s-l mpiedic pe unchiul Malcolm s m mrite cu primul derbedeu pe care-l gsea.
95

Lucas cltin din cap. nc nu-i spunea totul, ea sigur. Ce alte motive ai mai avut? M-am mritat cu tine pentru binele cel mai important. Poftim, i-am spus tot ce trebuie s tii. i care e binele cel mai important? Cltin din cap. N-ar trebui s stai pe patul meu, i repro ea, cu toat indignarea de care era n stare. Nu se cuvine. Eu dorm sub ptur, iar tu deasupra, mai tii? Suntem cstorii, se rsti el. Se cuvine orice. Taylor deschise gura s rspund, apoi o nchise prompt la loc. Din minte i pierise orice gnd. l privi lung, ateptnd s vad ceavea s fac. Nu se temea de el. n clipa cnd i aminti acest lucru att de important, ncepu s respire din nou. Nu avea idee de ct timp stteau aa, uitndu-se unul la altul. Prea o eternitate. Lucas arta ca i cum s-ar fi pregtit s ia o hotrre important i, dup expresia lui ncruntat, nu una foarte plcut. Eti soia mea, Taylor. Nu-i plcea cum suna. Vrei s spui c ai dori s-i< exercii drepturile de so? Abia reuise s pronune ntrebarea. Simplul gnd prea s-o doboare. Reacia ei l ntrta i mai mult. Dintr-o dat, i venea s-o strng de gt i s-o srute n acelai timp. Pe neateptate, Lucas i nelese greeala. Se apropiase prea mult de ea. i simea cldura pielii sub mini i nu se mai putea gndi dect s-o ating. Voia s-o guste, s-o devoreze. Un srut, i spuse el, doar un srut. Apoi, avea s fie satisfcut. Pe naiba, iar se minea. Nu dorea doar un srut. Voia totul. Nu, nu vreau s-mi exercit drepturile de so. Prea furios. Taylor nu putu s nu se simt atins de atitudinea lui. Nu era nevoie s arate att de ngrozit de simpla idee. tia c ar
96

fi trebuit s fie uurat. Dar nu era. Dei n-ar fi fost nici dispus i nici pregtit s i se druiasc lui Lucas Ross, dorea totui s-o gseasc mcar puin dezirabil. Fiecare soie voia ca brbatul ei s-o considere atrgtoare, nu? Taylor era destul de cinstit ca s recunoasc: dorea ca Lucas s-o gseasc cel puin drgu. El, ns, prea oripilat doar la simplul gnd de a o atinge. Era ridicol c fie rnit. i totui, era distrus. Nu era dect obosit, conchise ea. Cu siguran, din acest motiv refuzul lui o fcea s se simt att de prost. Da, n seara aceea era hipersensibil, iar Lucas era un mrlan complet insensibil. Unii brbai m gsesc atrgtoare. Nu voise s-o spun cu voce tare. Oft. Cel puin, aa cred. Nu-i prea plac, nu-i aa, Lucas? mi placi foarte mult, replic el. Prea s nu-l cread. I se citea pe fa c era rnit. Lucas se hotr s se explice. tii de ce nu vreau s te ating? Da, rspunse ea. E foarte simplu de neles, pentru oricine. Nu m doreti. i o imbecil i-ar putea da seama. N-am spus c nu te doresc. Ba ai spus. Te doresc. Taylor fcu ochii mari, surprins. Apoi cltin din cap. Conversaia luase o ntorstur bizar. Lucas se hotr s mearg pn la capt. La naiba, da, te doresc, mormi el, apoi preciz: numai c nu vreau s fiu nsurat cu tine. Nu se poate i una i alta, Lucas. Asta ce vrea s nsemne? Nici ea nu era sigur. Dar ncepea s se simt mai bine, acum cnd Lucas recunoscuse c-l atrgea. Apoi i ddu seama de insulta voalat pe care i-o adresase.
97

 Scrie pe fruntea mea c vreau s fiu jignit? se rsti ea. Pe toi sfinii, mai nti m insult William Merritt, propunndu-mi s-i devin iitoare, iar acum m insuli i tu, spunnd c vrei s< tii tu ce, dar s nu fim cstorii. Ei, cum e? ntreb ea. Avea s-i rspund la ntrebri, i cu ocazia asta s-i spun i c nu-i convenea s-l pun n aceeai categorie cu ticlosul de Merritt. Dar Taylor i distrase atenia nainte de a apuca s se apere. l atinse. O uvi de pr i czuse pe frunte. O scotea din mini. Pe negndite, i-o potrivi la loc. Lucas se smuci napoi, ca i cum l-ar fi lovit. Imediat, Taylor se simi stnjenit. Doamna spune c brbaii s-ar mpreuna i cu o stnc, dac ar putea. Aceast afirmaie scandaloas capt din nou atenia lui Lucas. i tii de ce? l mai ntreb ea. i spuse s n-o ntrebe. tia c nu i-ar fi plcut rspunsul. Dar l birui curiozitatea. Nu, de ce? Pentru c brbaii nu gndesc cu capul, ci cu< O ntrerupse, acoperindu-i gura cu mna. Pentru numele lui Dumnezeu, Taylor, nu vorbi aa. Voiam doar s-i spun c mi-a explicat Doamna despre brbai, opti Taylor, n clipa cnd Lucas i retrase mna. E adevrat, nu? Pofta carnal e ntotdeauna pe primul loc n mintea unui brbat. Nu toi brbaii sunt aa. Dar tu cum eti? O fulger cu o privire arztoare. Apoi i cuprinse obrajii n palme i se aplec ncet spre ea. Nu sunt la fel. Vreau s nelegi un lucru, Taylor. M tulburi ngrozitor, dar niciodat n-am s m aez la casa mea, orict de ispititor ar fi gndul. De-asta stai aezat pe patul meu n toiul nopii i-mi ii predici? Ca s m convingi c n-ai s te aezi la casa ta? Cred c mi98

ai explicat deja ct se poate de clar acest lucru, Lucas. Mai voiam i s tii c eti n siguran cu mine. Dei m atragi, n-am s profit de mprejurri. Vei fi onorabil. ntr-adevr. Taylor ddu din cap. Lucas se enerva tot mai tare. Glasul i devenise scrnit, iar expresia dur, furioas. ncerc s-l bine-dispun. Nu vreau s-i faci griji pentru mine. Lucas cltin din cap. Nu-mi fac griji. Cred c te pot liniti n legtur cu atracia asta i spaiul strmt n care ne aflm. Cum? ntreab-m dac vreau s m atingi. Vrei s te ating? Mai degrab m-a spnzura. O privi surprins, dar numai o clip, apoi zmbi larg. Pruse sincer, dar licrirea din ochii ei i spunea c-i ardea de joac. ncepea s-i plac felul cum i rspundea cu propriile lui cuvinte. Era obraznic i istea. i rzi de mine? Taylor l privi cu ochii aceia mari care-i luau minile. Da. Lucas rse. Proasta dispoziie i dispru ca prin farmec. Cltin din cap, apoi se aplec s-i depun un srut cast pe frunte. Dup aceea, o srut pe rdcina nasului. O trata ca pe un copil nainte de culcare. Lui Taylor numai de aa ceva nu-i ardea. Curiozitatea ei de a afla cum ar fi fost s fie srutat cu adevrat de Lucas nvinse dintr-o dat orice pruden. Fr s se poat stpni, i cuprinse obrajii n palme i se ridic. Gura ei o atinse pe a lui. Era o atingere uoar ca fulgul, scurt de-o clip i, dup prerea ei, foarte drgu. i plcea senzaia pielii lui aspre sub degete. Lucas
99

nu se brbierise, dar epii brbii de-o zi l fceau s arate extrem de aspru. Taylor era mulumit. i satisfcuse curiozitatea. i ddu drumul i se ls la loc pe pern. Lucas o urm. i prinse brbia ntr-o mn i o sili s-l priveasc. De ce naiba ai fcut asta? Se grbi s-l liniteasc. N-a fost dect un srut, Lucas. Lucas cltin din cap. Nu, Taylor. Uite, sta e un srut. Gura lui se ls cu for peste a ei. O lu n stpnire. Taylor vru s protesteze, iar Lucas profit imediat. Limba lui se strecur nuntru, pentru a se mperechea cu a ei. Rmase nucit. Nu tia dac voia s-l resping sau s-l trag mai aproape i ce Dumnezeu cuta limba lui n gura ei? Niciodat nu mai auzise de cineva s srute aa. Era prea intim, prea devorator. i, Cerul s-o in, i plcea! Minile ei i cuprinser pe dup gt. Se ag de el, n timp ce Lucas o sorbea cu blndee. Dar nu mai putu rmne pasiv mult vreme. ncepu s-l srute i ea. Limba i se frec de a lui, la nceput ncet, apoi mai ndrzne. Srutul deveni lasciv. Aria care dogorea ntre ei era la fel de excitant ca amestecul de mirosuri. Nu se mai stura de ea. i simea snii apsndu-i pieptul, prin materialul subire al cmii de noapte, i-l nnebuneau. O strnse i mai tare, nclinndu-i capul ntr-o parte pentru ca limba lui s-o poat ptrunde mai adnc. Tremura de dorin. Era att de delicioas, att de dulce, iar micile scncete pe care le scotea din gtlej i spulberau orice autocontrol. N-avea s se mai opreasc. Aceast revelaie l readuse brutal la realitate. ntrerupse brusc srutul. Dar nu reui s se desprind la fel de brusc de ea. Fu nevoit s-i desfac ncet minile i s-o culce la loc, cu blndee. Lui Lucas i se tiase respiraia. Taylor nu mai respira de mult. O copleise. nc-i mai simea gustul pe buze, nc i mai simea
100

fierbineala gurii devornd-o pe a ei. Srutul scpase complet de sub control, n doar cteva secunde. n piept, inima lui Lucas continua s bat tuntor. Pasiunea se risipea prea ncet. Iar Taylor nu-l ajuta nici ea. Avea ochii nceoai i buzele nc inflamate de atingerea lui. Eti periculoas, cucoan. Frustrarea i ngroa glasul. Se ridic, i lu ghetele, cmaa i salteaua, i iei valvrtej din cabin. N-avea de gnd s mai rite. Ajunsese la limit, l chinuia nevoia de a se nfige adnc n ea, i de vreme ce aa ceva era peste putin, nu-i mai rmnea dect s plece. Se duse n cutarea unei glei cu ap pe care s i-o toarne n cap. Imediat ce ua se nchise n urma lui, Taylor izbucni n lacrimi. ncepu s tremure din cap pn-n picioare. Nu mai putea de ruine. Ce-o fi avut n cap, s-l provoace s-o srute? Se jucase cu focul. n niciun caz n-avea s mai continue. i era prea uor s-i piard din vedere propriile scopuri. Taylor nu mai avea ncredere n judecata ei. Se crezuse ndrgostit de William Merritt i, Doamne, nu se fcuse de rs? Poate c Lucas o fi fost altfel, dar tot brbat era i, prin urmare, nu putea avea ncredere n el cnd era vorba de dragoste i angajamente. Cel puin, fusese cinstit cu ea de la nceput, i spusese c n-o dorea i nici nu avea nevoie de ea. Iar ea, cum i rspltise sinceritatea? Aruncndu-se n braele lui. Era copleit. Dac ar fi avut mai puin minte, ar fi crezut c ncepea s se poarte ca o nevast. Nici nu era de mirare c Lucas fugise mncnd pmntul. Taylor gemu prelung, se ntoarse cu faa la perete i-i trase ptura peste cap. Jur s-i cear iertare lui Lucas dimineaa la prima or i s-i promit c n-avea s-l mai confrunte cu curiozitile ei. Peste cteva minute, adormi. i l vis.
101

Lucas avea comaruri cu ea. Se trezi scldat n sudori reci. Resturi ale acelui vis ngrozitor nc-i mai struiau n minte. Taylor era prins ntr-o peter. El intra s-o salveze, dar tocmai cnd ntindea braele spre ea, pereii i plafonul se prbueau peste ei. Aerul se transforma dintr-o dat n ml. Nu mai puteau s se mite, s respire. ncerca disperat s-o scoat nainte de a muri< la fel ca i ceilali. n somnul lui Lucas se amestecau dou comaruri. Unul era imaginar, cellalt real. Ceilali care apruser ca prin farmec n peter, lng Taylor, erau soldai pe care-i cunoscuse, camarazi deai lui, care fuseser condui, la fel ca el, ntr-o capcan a morii, de propriul lor ofier. Maiorul John Caulder i vnduse resturile unitii ca s-i salveze pielea. Dar n-o fcuse numai din laitate. l mnase i lcomia. La fel ca Iuda, trdarea lui fusese rspltit generos, cu o sum mult mai mare dect treizeci de argini. Caulder personal sustrsese o parte mare dintr-un transport de aur pe care trebuia sl protejeze. Lucas era singurul supravieuitor, dei numai fiindc renegaii i spuseser lui Caulder c toi cei nou oameni muriser. Maiorul, ns, nu se mulumise cu att. Nu era destul c fiecruia i fusese tras cte un glon n spate. Voia s fie sigur c nu mai respira nimeni. Trebuia s-i apere cariera, ca i gtul, i nu voia s-i pteze nimic faptele de vitejie. Nu, n-avea s rite. Nu voia s miroas nimeni adevrul, la sfritul rzboiului. Aa c procedase ca orice om meticulos: ngropase urmele. Propriul su strigt de furie l trezi pe Lucas. Sudoarea i iroia pe frunte, i gfia sufocat. Mintea i se limpezi repede, dar mai petrecu cteva minute plimbndu-se nervos pe punte pn-i trecu apsarea din piept. Era obinuit s aib comaruri din timpul rzboiului. Faptul c n
102

mijlocul visului apruse i Taylor era altceva. Cum Dumnezeu se ntmplase asta? Nu era ngrijorat pentru ea. tia c era n siguran, dar dei nu se ndoia c dormea adnc, trebuia s-i arunce o privire doar ca s se asigure. Se opri lng pat i o privi cteva minute. Nu se mai ndura s plece. tia c Taylor ar fi fost dezgustat dac-i afla trecutul. n numele rzboiului i al onoarei, fcuse lucruri de nedescris ca s supravieuiasc. Cltin din cap. Nu voia s mai nfrunte ispita. Atracia inocenei i a puritii ei era prea puternic pentru a-i ntoarce spatele. Nici mcar nu ncerc. Se aez, i scoase ghetele i ciorapii, apoi se ntinse lng ea. Taylor se ghemui lng el. ntorcndu-se pe o parte, Taylor o cuprinse n brae. i ngrop faa n adncitura gtului ei i nchise ochii. Peste un minut, dormea adnc. Dumnezeu fu milostiv n noaptea aceea. Demonii l lsar n pace.

103

Capitolul 5
Cuvintele nensoite de gnduri nu ajung nicicnd n paradis.
William Shakespeare, Hamlet

Promptitudinea nu era una dintre calitile lui Taylor. Lucas o atepta de peste o or s vin pe punte. Avusese timp destul s se gndeasc la cele din noaptea trecut. Ce l-o fi apucat s se vre-n pat cu ea? Ce slbiciune l mpinsese s-o ia n brae i s-o strng la piept? Nici mcar nu-i amintea s mai fi dormit vreodat att de adnc i linitit. Era iritant. i-l nedumerea al dracului. Apoi oft. Slav Domnului s se trezise la timp. i aminti c zcea tolnit peste trupul ei dulce, cald i moale, i imediat se sili s nu se mai gndeasc. Taylor nu se trezise, i numai asta conta. Voia s porneasc odat. Ajunsese la captul rbdrii i tocmai se pregtea s coboare n cabin i s-o trag afar, cnd Taylor apru grbit pe scar. Arta ncurcat, ngrijorat i fermectoare. Purta o rochie roz pal cu boboci mici de trandafiri albi brodai pe corsajul cu guler nalt. Culoarea rochiei i avantaja pielea, iar Lucas i spuse c-n viaa lui nu mai vzuse o fiin mai feminin. Scoase un oftat prelung care sun ca un mormit de urs i o privi ncruntat. Taylor i zmbi. Presupunea c din cauza ntrzierii ei era nervos. Se scuz c-l lsase s atepte, uitndu-se tot timpul pe punte, dup Victoria. Prietena ei nu se vedea nicieri. ntruct majoritatea pasagerilor debarcaser deja, Taylor conchise c Victoria i atepta n locul unde se depozitau bagajele. Fusese deja n cabina ei, dar aceasta era goal. Abia atept s pesc pe pmnt american, spuse ea. N-a fi crezut, replic Lucas.
104

O lu de bra i se ntoarse spre schel. O ironiza fiindc-l fcuse s atepte. Taylor i ignor sarcasmul i privi ctre port. La prima vedere, orizontul oraului i amintea de Londra, dei pe o scar mai mare. Observ ns aproape imediat o diferen esenial ntre cele dou orae. Peste cldirile Londrei plutea ntotdeauna o cea cenuie. Cerul de deasupra Bostonului era de un albastru imaculat sau cel puin aa i se prea ei. Taylor nu-i mai spuse o vorb lui Lucas pn ajunser la cruele cu bagaje. Era att de copleit de privelitile i sunetele noii ei ri, nct abia dac putea s lege un gnd cu cap i coad. Voia s nchid ochii i s asculte toate limbile i accentele enorm de diferite din jur, ncercnd s ghiceasc din ce ri erau. Dar erau att de multe limbi strine, nct n curnd se contopir laolalt, iar Taylor abandon jocul, ncerca s se uite peste tot n acelai timp. Erau att de multe de vzut i de explorat, att de multe< Taylor, ai de gnd s fii atent la ce-i spun? n sfrit, l privi. Nu-i aa c-i minunat, Lucas? Mirarea din vocea ei l fcu s zmbeasc. Bostonul? America. Lucas ddu din cap. Mai ai pn s vezi America, i spuse el. Dar o s-i plac viaa la Boston. E foarte cosmopolitan, la fel ca la Londra. mi place deja la Boston, dar nu vreau s semene cu Londra. Dup aceast declaraie se uit din nou la haosul din jurul ei. Lucas o privi cteva momente. Era sigur c-l provoca intenionat, cu zmbetul acela al ei plin de vino-ncoa. Pn i felul cum l privea, cu acei ochi albatri i vrjitori, era destinat s-i capteze atenia. N-ar trebui s ne lum bagajele? ntrebarea ei l smulse din gnduri. Lucas reveni la realitate. Stai aici, i ordon ei. M ntorc ntr-un minut.
105

Taylor nu avu timp dect s dea din cap nainte ca Lucas s se ndeprteze. inea strns n mn bonurile de bagaje. Lucas rezervase locuri la Hamilton House, chiar lng ora, conform instruciunilor explicite ale Doamnei. Era unul dintre cele mai bune hoteluri din America, la acelai nivel cu States Hotel, dei pe o scar mai mic. Doamna citise despre amndou i ajunsese la concluzia c Hamilton House era puin mai distins. i spusese lui Lucas c States Hotel servea prea muli oameni de afaceri, i nu voia ca nepoata ei s se amestece printre cei pe care-i numea lucrtori de rnd. Lucas n-o contrazisese. Avea s-o lase pe Taylor unde voia bunica ei, s mai petreac o noapte sau dou n ora, n funcie de ntlnirile cu bancherii, apoi s porneasc spre cas. Peste cteva minute, reveni la Taylor cu un recepioner de la Hamilton House. Nimeri taman la anc. Taylor tocmai i ddea bonurile de bagaje unui om care o convinsese c era reprezentantul hotelului. Lucas smulse bonurile din minile hoului i-l puse pe fug. Taylor fu copleit de acest comportament pe care-l considera grosolan i necuviincios. Dar, cnd observ c omul de lng Lucas avea pe plrie o emblem a hotelului, se ngrozi de apropia ei naivitate. Ne-ar fi furat bagajele! Lucas ddu din cap. Taylor, ns, n-avea de gnd s se lase cu una cu dou. i ridic poalele rochiei i o lu la fug dup ho. Lucas o prinse nainte de a se pierde n mulime. Unde Dumnezeu crezi c te duci? S-l prind pe miel! strig ea. Cineva ar trebui s anune autoritile. Lucas nu-i ascunse exasperarea. O lu strns de mn i se ntoarse spre irul de trsuri. Nu faci nimic? ntreb ea. S-a dus, Taylor. n veci n-o s-l mai gsim, n mulimea asta. mi amintesc cum arat.
106

Lucas nu rse. Era att de-al dracului de onest< Ce-ai fi fcut dac-l prindeai? Taylor nu se gndise la asta. Ridic din umeri. L-a fi inut pe loc i a fi strigat dup ajutor. Lucas i ddu ochii peste cap. i ce s-ar fi ntmplat dac nu sttea cuminte n timp ce tu strigai, Taylor? Cred c-ar fi trebuit s-l lovesc. Era o ludroenie aruncat n vnt, i o tiau amndoi. Cred c-ar trebui s ncepi s te gndeti la consecine, remarc Lucas. Abia dac-i mai ddea atenie. Ajunseser la trsuri. Se opri s-i spun unui vizitiu destinaia. Taylor ncerca s-i desprind mna dintr-a lui. n sfrit, Lucas observ ce fcea, cnd se ntoarse s-i deschid ua. Urc. nc nu putem pleca. mi atept prietena. Va veni cu noi, la hotel. Trebuie s ai rbdare, Lucas. Aveam ntlnire la bagaje. Scuz-m cteva minute, pn m duc s-o caut. N-ai s-o gseti niciodat n nghesuiala asta. Uite-o! strig Taylor. O chem pe nume, dar prietena ei n-o auzi. Nu-i putea desprinde mna dintr-a lui Lucas, aa c-l trimise n locul ei. Du-te i adu-o pe Victoria. Lucas i ddu drumul, ntorcndu-se spre mulime. Care e Victoria? Vorbea n gol. n clipa cnd o eliberase, Taylor o i luase la picior. Mormind o njurtur, Lucas porni dup ea. O ajunse din urm tocmai cnd se oprea n spatele unei femei cu prul rocat. Victoria, ntoarce-te! i ceru ea. Prietena ei fu vizibil surprins. Tresri violent, apoi se rsuci n loc. Pe fa i se aternu o uurare vizibil, iar n ochi i aprur lacrimi.
107

 O, ct m bucur c te vd, Taylor! Credeam c m-ai lsat aici. Nu mai ineam minte unde trebuia s ne ntlnim, adug ea n grab. Taylor vzu ct de tulburat era, i se grbi s-o liniteasc. i eu ncurcasem locul de ntlnire, i spuse ea. Credeam c ne neleseserm s ne ntlnim pe punte, unde se adunau bagajele pentru debarcare. Dar nu conteaz, adug grbit. N-a fi plecat fr tine. i-n plus, dac se ntmpla ceva i nu ne-am fi gsit, tiai numele hotelului. Ai fi putut ajunge acolo singur. Victoria ddu din cap. i era ruine s spun c nu avea bani de trsur. Ar fi trebuit s mearg pe jos pn la Hamilton House. Totui, Taylor avea dreptate. Se considera destul de descurcrea ca s fi gsit o cale. i dorea doar s nu fie att de emotiv. Ultima sptmn fusese o grea ncercare pentru ea, cu toate schimbrile din viaa i din trupul ei, i prea s plng aproape tot timpul. De obicei nu sunt aa de emotiv, milady, declar ea. i izbucni n lacrimi. Taylor i scoase din mnec o batist de dantel, i-o oferi, dup care i spuse s-o ia de mn. Apoi se ntoarse spre Lucas i fcu repede prezentrile. Victoria e o bun prieten a mea, l inform. De ce plnge? Taylor se ncrunt cu repro c adusese vorba despre asta. Victoria ncerca eroic s se stpneasc. A trecut printr-o perioad grea, explic ea. E n doliu. n doliu? ntreb Victoria n oapt. Taylor ddu din cap: Da, n doliu. Se ntoarse iar spre Lucas. ine doliu dup iubitul ei so. Lucas nu mai puse nicio ntrebare. tia foarte bine cine era. i mai amintea toat discuia celor dou femei din noaptea cnd Taylor venise n ajutorul Victoriei. Simea mil pentru ea, desigur, ca i puin compasiune. N-avea s-i fie uor. Nici propriei lui
108

mame nu-i fusese. Nu putea s n-o admire pe Taylor pentru c-i purta de grij. Ai s-o ajui pe Victoria s se stabileasc n Boston? ntreb el. Aa am de gnd. Zmbi. Taylor nu tiu cum s-i interpreteze reacia, aa c zmbi i ea. N-ar trebui s mergem? Vor pleca toate trsurile, domnule. Lucas confirm. Dintr-o dat, i el dorea s ajung la destinaie. O lu pe Taylor de mna stng i pe Victoria de dreapta i porni spre vehicule. Boneta cu flori a Victoriei era n pericol s-i zboare de pe cap, att de repede mergea Lucas. i ridic mna stng s i-o in pe loc. Taylor ncerca s nu se mpiedice de fuste. Nu arde nicieri, domnule Ross! strig ea. Lucas ncetini pasul. i ddu birjarului destinaia, apoi deschise ua i se ntoarse spre Victoria. i-ai trimis bagajele? Bonurile mele erau la Taylor, rspunse Victoria. Vorbea cu privirea n pmnt. Era o fat timid, iar Lucas se ntreb cum avea s supravieuiasc, numai cu Taylor care s-i poarte de grij. Hotr s-i ia pe bancheri deoparte i s stea de vorb cu ei. De vreme ce contul din banc era substanial, iar din investiii ieea un profit frumos, Lucas era sigur c s-ar fi ocupat cu plcere de Taylor i Victoria. De asemenea, Taylor avea rude la Boston. Cu siguran, unul sau doi membri de familie urmau s aib grij de soia lui i de prietena ei. Soia lui. Lucas cltin din cap cu uimire. Dac n urm cu ase luni i-ar fi spus cineva c avea s se cstoreasc, l-ar fi umflat rsul. Dup care, probabil l-ar fi pocnit n nas pe profetul mincinos pentru c spusese o asemenea blasfemie. Suntem gata, domnule Ross. Lucas se ntoarse spre Victoria i-i zmbi. Fata gsi de cuviin s-i scoat boneta nainte de a se urca n trsur. Taylor observ
109

repede c era extrem de rbdtor cu prietena ei. i inu pn i boneta, n timp ce-i aranja fustele. Dup ce Victoria se instal, Lucas se ntoarse spre Taylor. Nu lipsi mult s-o ia pe sus i s-o arunce n trsur. Taylor voia s stea lng Victoria, dar Lucas avea alte gnduri. Pn se aez omenete pe bancheta unde o aruncase, se pomeni cu el alturi, nghesuind-o n col. Nu mai putea s se urneasc din loc. Se ncrunt la el, apoi i ddu seama c ar fi putut s nu se deranjeze. Lucas nu-i ddea nicio atenie. Se uita pe fereastr, pierdut n gnduri. Uite, Taylor! i art Victoria. Cafeneaua Morrisons! i noi avem una la fel, la Londra. Vocea-i trepida de emoie. Iar acolo e Tylers Bootery! n Anglia e faimoas! Taylor se aplec nainte s se uite pe fereastr. Par s fie multe magazine englezeti aici, remarc ea. O dezamgire, nu-i aa? De ce e o dezamgire? se interes Lucas, nedumerit. Taylor prefer s nu-i spun adevrul, i anume c nu voia s gseasc n America lucruri care-i aminteau de Anglia. N-ar fi neles-o. Vreau doar ca totul s fie altfel. A, majoritatea magazinelor sunt diferite! anun Victoria. Vom avea nevoie de ceva timp ca s ne obinuim, nu-i aa? America pare att de mare! Taylor ddu din cap. ncerca s fie atent la ceea ce spunea Victoria, dar gndurile i se ndreptau spre copii. Erau acolo< n oraul acela minunat, i imediat ce-i termina treburile cu bancherii i Lucas pornea spre Redemption, avea s le ia pe gemene i pe doica lor, doamna Bartlesmith. Urmau s stea toate cel puin o sptmn n Boston, n timp ce Taylor angaja ajutoarele de care avea nevoie i cumpra hainele necesare fetelor pentru anotimpul urmtor.
110

i-ar fi dorit s-i poat vedea nepoatele imediat. Dac avea grij, Lucas n-avea s afle c plecase. Doar pentru o or, i spuse ea. Urma s nchirieze o trsur i s se ntoarc la hotel nainte de a i se simi lipsa. Doamna Bartlesmith avea s se bucure de companie. Taylor urma s-i explice planurile ei i s angajeze pe cineva ca s-o ajute la mpachetat. Era att de emoionat, nct l lu pe Lucas de mn. Fu surprins de gestul ei afectuos. i vzu expresia bucuroas de pe fa i zmbi. Negreit, i place la Boston, observ el. Pare un ora foarte frumos. Nu prea deosebit de entuziasmat de ora. Totui, n expresie i se vedea clar c ceva o emoiona. Lucas era curios s afle ce anume. Victoria comenta ntruna despre ora. Din cnd n cnd, Taylor ddea din cap, dar curnd deveni evident c era preocupat. n sfrit, Lucas o nghionti, pentru a-i atrage atenia. Spune-mi la ce te gndeti. La rudele mele, rspunse ea. Zmbi. Bnuiam eu. i< Da? Taylor oft. M mai gndeam i la binele cel mai mare. Lucas nu nelese la ce se referea, i nici Victoria. Binele cel mai mare e Bostonul? ntreb prietena ei. Taylor cltin din cap. Vru s adauge ceva, dar atenia i fu atras de faptul c-l inea pe Lucas de mn; pn atunci nu observase. i ddu imediat drumul. Te rog s-mi ieri ndrzneala, spuse ea. Lucas cltin din cap, exasperat. Taylor se ntoarse s se uite iar pe fereastr, nelsndu-i timp s-i rspund la scuza aceea ridicol. Victoria prea uimit. i privi lung prietena, ateptnd s spun
111

ceva, iar cnd Taylor rmase tcut, ntoarse capul spre Lucas. Acesta vru s-i dea o explicaie, apoi se rzgndi. Apune soarele, anun Taylor. Prea abtut. ntr-o jumtate de or o s se-ntunece, socoti Lucas. Te deranjeaz? Da. De ce? Voiam s-mi vizitez rudele. Acum, va trebui s atept pn mine. Oamenii fac vizite i seara, replic el. Au s doarm. Nu spuse mai mult. Se ntoarse s priveasc pe fereastr. Lucas presupuse c rudele respective erau btrne i bolnave, dac se culcau att de devreme. Victoria se uita de la unul la altul. Voia s-i ntrebe de ce se comportau att de formal. ns n-ar fi fost politicos, aa c se ls pguba. Parcurser restul drumului n tcere i peste cteva minute ajunser la destinaie. La prima vedere, Hamilton House era o mare dezamgire. n timp ce Lucas pltea cursa, Victoria i Taylor coborr pe trotuar i privir cldirea uria, cenuie, de granit. Victoria opti c arta cam mohort. Taylor fu mai categoric: declar c era urt ca pcatul. Din cine tie ce motiv, opinia ei l amuz pe Lucas. i ceru s vorbeasc mai ncet, dar nu fr un zmbet. Taylor nu tia ce s neleag. Observ c se purta iar plin de solicitudine cu Victoria, i se bucur. Lucas dovedea c putea fi un gentleman, cnd i ddea silina. Victoria se chinuia s-i pun boneta. Avu nevoie de trei ncercri ca s-i lege panglica de satin ntr-o fund perfect. Taylor ar fi vrut s i-o nnoade n locul ei, att de nerbdtoare era s porneasc. Lucas se purta de parc ar fi avut tot timpul. Sttea cu minile la spate, ateptnd-o pe Victoria s termine. Apoi i oferi braul. Victoria i-l lu, cu un zmbet dulce.
112

Rmas pe trotuar, Taylor i urm nuntru. ntruct Lucas se ocupa de Victoria, se simi liber s exploreze parterul. Era plin de magazine, iar n centrul slii se afla o u dubl care ducea la recepie. n faa intrrii stteau mai muli brbai, fumnd. Majoritatea purtau costume de ora, dei unii aveau i cojoace din piele de oaie. Civa cscar ochii la ea, ntr-un fel care o fcu s se simt stnjenit. inndu-i capul sus, intr grbit pe ua pe care io deschisese portarul. Dintr-o dat, Lucas pru s-i aduc aminte c avea i o nevast. Se ntoarse, o lua de mn i o trase lng el, ncruntat. Taylor nu nelese ce-l apucase. Victoria ns pru s neleag, dac zmbetul ei nsemna ceva, iar Taylor avu impresia c prietena ei era gata s izbucneasc n rs, att de amuzant prea s gseasc atitudinea lui Lucas. Se hotr s-i ignore soul pn-i trecea proasta dispoziie. ncepu s comenteze hotelul cu Victoria. Era clar c proprietarii se hotrser s-i cheltuiasc banii cu interiorul. Arta grandios, i opti Taylor prietenei sale. Pardoseala era din dale de marmur albe i negre, iar n jurul foaierului gigantic se nirau nite coloane albe magnifice. Totul lucea de curenie. Canapelele din holul spaios erau acoperite cu piei de bizon. Taylor vru s ating una. Victoria i atrase atenia, cu o remarc optit: Ai observat c aici nu sunt doamne? Am vzut, rspunse Taylor. E o intrare separat pentru doamnele care cltoresc singure, le explic Lucas. Dar de vreme ce suntei cu mine, e normal s fii aici. Ateptai pentru bagaje pn semnez i iau o camer i pentru Victoria. Lucas i nsoi ordinul cu o expresie semnificativ de ncruntat spre Taylor, apoi se ndeprt. Bagajele fur uor de gsit. Formau o piramid n mijlocul holului.
113

Taylor era cam copleit de haosul din jurul ei. Cel puin dou sute de gentlemeni circulau n toate prii, alii citeau ziarele pe canapele, iar unii stteau de vorb, n grupuri. Rumoarea ngreuna orice conversaie. Victoria fu nevoit s-o ntrebe de dou ori pn o auzi: Ce face dac toate camerele sunt ocupate? Atunci ai s stai cu mine. Dar soul tu? A, el are camer separat. Bine, dar suntei cstorii! ntr-adevr, i ddu dreptate Taylor, btnd-o pe mn. n starea ta delicat, n-ar trebui s-i bai capul cu fleacuri. Cred c-ar fi mai bine s stai jos. Pari obosit. Hai s ncercm canapelele astea cu piei de bizoni. Victoria ddu din cap a ncuviinare. i ciupi obrajii ca s i-i nroeasc, spernd s-i ascund oboseala, i o urm pe Taylor spre o canapea liber. Se aezar una lng alta. Taylor mngie pielea cu degetele, zmbind. Acum ne putem luda c am stat pe un bizon. Victoria zmbi vag. i mpreun minile n poal i cobor privirea n pmnt. Nu eti ngrijorat, nu-i aa? Ba da, recunoscu Victoria. M gndesc c n-ar fi trebuit s-i spui soului tu c am fost mritat. Dac mai continum cu minciuna asta, i voi ntlni cunoscui care s-au mutat aici de la Londra< Nu mai continu. Taylor se simi imediat vinovat. N-ar fi trebuit s mint, i te rog s m scuzi c te-am pus ntr-o situaie penibil. Dac-i spun ceva, mi promii c n-ai s scoi o vorb n fata domnului Ross? Da. Nu am intenia s locuiesc la Boston. Nici tu nu e nevoie s
114

stai aici, Victoria. Mai exist nc cel puin o duzin de alte orae din care am putea alege. Victoria fcu ochii mari. Dar l-am auzit pe soul tu spunnd< A, da, el crede c-am s stau la Boston, i e mai bine s nu tie adevrul, nc. Nu neleg. N-o s observe dac pleci? E complicat, rspunse Taylor. Mine diminea, dup ce te odihneti bine, o s stm de vorb. Va fi totul n regul, i promit. Cerule, sunt aa de emoionat c am ajuns la Boston, nct nici nu mai pot sta locului! O statuie frumoas de marmur, a unui rzboinic grec cu un disc n mn, i atrase atenia. Era nalt de cel puin trei metri. Taylor se ridic, i spuse Victoriei c avea s se ntoarc imediat, apoi travers holul s vad mai bine statuia. Mai muli domni ncercar pe rnd s-i atrag atenia, salutnd-o. Taylor nu-i lu n seam, dar cnd ajunse la impresionanta sculptur, se pomeni nconjurat de strini dornici s lege o conversaie. Cu toii erau americani i, fie i numai din acest motiv, i fu imposibil s-i menin aerul distant. Ct ai bate din palme, ncepu s zmbeasc. Americanii erau foarte deschii i prietenoi, aa cum citise. Un domn o salut cu howdy n loc de hello, vorbind cu cel mai fermector accent pe care-l auzise vreodat. Era ncntat. Uit curnd de orice etichet. Se prezent, explicnd c tocmai venise de la Londra, din Anglia, apoi le ceru s-i spun fiecare unde locuia. Toi ncercar s-i rspund n acelai timp. Unul afl ea, locuia n centrul Bostonului i venise la hotel pentru o ntlnire de afaceri. Vorbea de parc s-ar fi inut de nas. Alt domn locuia n valea Ohio, doi erau din Missouri, iar trei stteau n Texas. Aveau nite accente de-a dreptul divine. Se leg o conversaie nsufleit. Fiecare ncerca s-i ntreac pe ceilali cu poveti despre locurile lui natale. Lui Taylor i era greu
115

s-i stpneasc rsul. Erau nite oameni att de buni i ncnttori! Se mndreau cu patria lor i era clar c voiau ca i ea s iubeasc America la fel de mult ca ei. Voia ca Victoria s-i cunoasc pe noii ei prieteni i tocmai voia si cheme, cnd atitudinea grupului se schimb brusc. Rseser i glumiser, iar acum artau de parc i-ar fi pierdut cea mai bun prieten. Civa se ncruntau, semn c ceva i ngrijora foarte tare. Cei din faa ei nici mcar nu se mai uitau la ea. Priveau int ceva aflat deasupra capului ei. Domnul din Boston, observ, chiar btea n retragere. Se lsase o tcere grea. Taylor presimea c tia ce, sau mai degrab cine, era cauza. ncet, se ntoarse, i vzu c nu se nelase. n spatele ei sttea Lucas. Expresia de pe faa lui, ns, o surprinse. Era destul de nfricotoare ca s-i fac unei femei obinuite prul mciuc. Nici nu era de mirare c domnii nu mai rdeau. Lucas arta de parc ar fi vrut s-i mpute pe civa dintre ei. Pn i pe ea o cam nelinitea. n niciun caz nu-i era team, i reaminti Taylor n grab, doar< era cam nervoas. Hotr s ia taurul de coarne. i mpreun minile, afi un zmbet i spuse: Lat-te n sfrit, domnule Ross. Abia ateptam s te prezint noilor mei prieteni. Lucas n-avea de gnd s-i nghit iretlicul. Cltin din cap. Taylor, in minte c i-am spus clar s atepi lng bagaje. Dac< Lui Taylor nu-i ardea de predici. i risipi concentrarea, lundu-l de mn. Apoi se ntoarse spre ceilali ca s li-l prezinte pe soul ei, dar cel mai vrstnic dintre texani vorbi primul. Iepoara asta-i a lu matale? ntreb el, vorbind att de trgnat nct pru s treac un minut ntreg pn-i termin ntrebarea. Taylor nu era sigur dac s se simt jignit sau nu. Deschise gura s-l ntrebe pe texan dac se obinuia adesea ca n America
116

femeile s fie numite iepe, dar nu apuc. Lucas i puse minile pe umeri i i-i strnse. Mesajul era clar. Trebuia s tac. Se hotr s se supun deocamdat. Dar Dumnezeu s-l fereasc pe Lucas Ross cnd rmneau singuri. Atunci avea s-i spun vreo dou, pentru c se purta att de arogant n public. E nevast-mea, anun Lucas pe un ton vdit posesiv; ciudat, dar nu se strmb cnd rosti cuvntul nevast. Ba chiar, i se prea c suna aproape plcut. Aproape. Da n-are inel, remarc alt texan, privind-o bnuitor pe Taylor. Cu sau fr inel, tot doamna Ross e, declar Lucas. Ross? Pi n-a zis c-o cheam Ross, replic primul texan. Taylor fcu ochii mari. Fu ct pe ce s izbucneasc n rs. Am uitat! se scuz ea. Suntem proaspt cstorii, adug n grab. Nu preau s-o cread. Oft, i desprinse umerii de sub minile lui Lucas i trecu lng el, fr s-i scape pe ceilali din ochi. Domnilor, a dori s facei cunotin cu soul meu, domnul Lucas Ross. Ceea ce se ntmpl n clipa urmtoare o surprinse att de mult pe Taylor, nct nu-i putu ascunde uimirea. Cel mai vrstnic dintre texani miji ochii spre Lucas, apoi opti aproape cu veneraie: Lucas Ross la din Teritoriul Montana? Lucas ddu scurt din cap. Apoi ncepu s se retrag. Ridicnd privirea, Taylor vzu c expresia lui se schimbase dramatic. Acum prea prudent i teribil de stnjenit. O intriga. Dintr-o dat, simi nevoia s-l salveze, dei nu tia ce anume l-ar fi salvat. Lucas Ross la? se blbi nencreztor domnul din valea Ohio. Lucas oft. Da. Taylor nu tia c brbaii n toat firea obinuiau s se emoioneze ca nite copii, dar acetia aa fcur. Toi ca unul, se repezir nainte. Apuc s se dea la o parte n
117

ultima clip, cci sigur ar fi strivit-o de soclul statuii, dac nu se grbea. l nconjurar pe Lucas din toate prile. Toi vorbeau n acelai timp. Voiau s-i strng mna i s-l bat pe spate. Cei mai admirativi erau texanii. Ei nu c asta le ntrece pe toate! tot repeta cel mai vrstnic dintre veri. Vestea c Lucas Ross era n holul hotelului Hamilton House se rspndi ca whisky-ul gratuit, i n cteva minute majoritatea domnilor din jur se alturaser grupului de admiratori. Toi voiau s cunoasc legenda vie. Taylor era stupefiat. Auzea repetate la nesfrit cuvintele erou i legend, i fiindc domnul din Boston menion rzboiul, presupuse c Lucas i ctigase reputaia n timpul disputei dintre Nord i Sud. Era familiarizat att cu cauzele rzboiul, ct i cu deznodmntul, desigur. Citise tot ce gsise despre secesiune. Ciudat, nu-i amintea s fi ntlnit nicieri numele lui Lucas Ross. Sttu privindu-i pe Lucas i entuziatii lui adoratori un sfert de ceas. Observ c i el se tot uita la ea, ca i cum ar fi vrut s fie sigur c mai era acolo. Nu prea deloc ncntat de toat atenia care i se acorda. i nu-i plcea nici s stea cineva la spatele lui, observ Taylor, cnd vzu cum se postase drept n faa statuii de marmur. Prea hotrt s-i apere spatele, ca toi pistolarii faimoi sau cel puin aa citise Taylor n nenumratele ei romane ieftine. Un gnd duse la altul. Dumnezeule mare, oare Lucas era pistolar? Aa-i formase reputaia? Taylor alung ideea n aceeai clip. Nu, n niciun caz. Era temperamental i avea o fire argoas, dar nu era un uciga. Doamna i investigase meticulos trecutul, iar Taylor tia c bunica ei n-ar fi mritat-o cu un om care nu era onorabil, curajos i nobil. Mai era i faptul indiscutabil c toi pistolarii cutau glceava cu lumnarea. Povestirile pe care le citise despre Ornery Eddie din Wolkum Junction o confirmaser. Eddie voia mereu s se lupte. Se
118

mndrea cu faptul c ntotdeauna omora cte un om la zece minute dup ce ajungea n cte un ora nou. Lucas avea o atitudine complet opus. i dorea singurtatea i spaiile ntinse. i se prea c detesta mulimile. Expresia cu care o privea acum prea s indice c o socotea responsabil pentru c-l fcuse s devin centrul ateniei. Dei nu greise cu nimic, Taylor se simi vinovat. Trebuia s-l salveze cumva. Oft, apoi i croi drum prin mulimea de brbai. Cnd ajunse la Lucas, l lu de mn i anun cu glas sonor c aveau s ntrzie la o ntlnire important, dac nu plecau imediat. N-ar trebui s v ducei la ntlniri n luna de miere, declar unul dintre texani, cu accentul lor lent i trgnat. Sunt proaspt cstorii? ntreb un domn care venise mai recent. Cineva din grup strig: Hai c-asta le ntrece pe toate! ntruct auzise deja acea remarc ilogic, Taylor presupuse c era o expresie tipic american. O reinu pentru viitor. S-a agat, ba bine c nu! coment altul. Urm o rund de felicitri inimoase, alte bti pe spate, dei unul dintre domni grei inta i o pocni pe Taylor drept ntre omoplai. Soul ei o mpiedic s cad pe burt. Strngnd-o de mn, se ncrunt la omul cel neatent i porni spre marginea grupului. n sfrit, brbaii i lsar n pace. Lucas o trse dup el jumtate din limea holului, nainte ca Taylor s protesteze n sfrit: Poi s-mi dai drumul, domnule, i nu te mai uita aa urt. Oamenii vor crede c nu suntem fericii n csnicie. Lucas ignor ambele sugestii. Privindu-l, Taylor se ncrunt i ea. Eti un individ foarte nzuros, anun n oapt, ca s nu aud i alii. nainte nu eram, rspunse el.
119

 Vrei s spui c erai binevoitor? Da. Taylor aproape c pufni nencreztor, dar se stpni la timp. Cnd? l ntreb. Cnd nu eram cstorit. ncerc s nu se simt ofensat. M acuzi pentru haosul de-aici, nu? Nu-i ddu timp s rspund. Nu te-a fi prezentat acelor domni, dac mi-ai fi spus dinainte c eti un biat att de popular. De ce-ai vorbit cu ei? o ntreb el. Poftim? Lucas oft. Taylor, nu te-a nvat bunica ta c-i periculos s vorbeti cu strinii? continu, vorbind ntr-un mrit gros. Eram n deplin siguran. Nimeni n-ar fi ndrznit s m acosteze n mijlocul unui hol de hotel. Nu zu? i de ce, m rog? Era complet pregtit s-i aud rspunsul, apoi s-i in o predic pentru naivitatea ei. La naiba, holul era att de aglomerat, nct oricine ar fi putut s-o nhae i s-o trasc afar fr ca nimeni altcineva s observe. Nu tia nimic de pericolele proprii oraelor? Se vedea clar c nu. Ei bine, pe toi sfinii, avea s-o fac s neleag. Taylor l privea cu o expresie inocent n ochii ei mari. i venea so ia de umeri i s-o zglie. n schimb, se gndi s-o sperie. Explic-mi de ce n-ar ndrzni nimeni s te acosteze, i ceru el pe un ton de-a dreptul rutcios. n timp ce-i rspundea, l privi drept n ochi. Nu i-ai fi lsat tu. Lucas se dezumfl total. Rspunsul ei, att de prompt i firesc, l atinse drept n inim. Nu-i mai gsea cuvintele. Complimentul l oca. Era prea ncreztoare, i cum putea avea o asemenea ncredere n el? Era de-a dreptul umilitor.
120

 Ai dreptate cnd spui c n-a lsa pe nimeni s te ating, se pomeni el mormind. Taylor zmbi. Lucas se ncrunt. Dintr-o dat, simi un imbold irezistibil s-o srute. Urmtoarele ei cuvinte i schimbar inteniile. ntmpltor, tiu c prin aceast ar magnific orice femeie poate cltori singur, fr a avea de ce se teme c-ar supra-o vreun strin. Iar i venea s-o zglie. Taylor< ncepu el ca o introducere a predicii despre opiniile ei ridicole. Am citit ntr-o carte, aa c trebuie s fie adevrat. Jurnalul de cltorii al doamnei Livingston e foarte instructiv. N-a fost acostat niciodat. Nu cumva era btrn i zbrcit? Ce importan are? Lucas i privi lung ochii aceia incredibili. Are o foarte mare importan, se rsti el. Taylor se hotr s pun capt discuiei, avnd ea ultimul cuvnt. Te rog, nu-i mai face griji. Te asigur c nu voi fi acostat de strini. Nu? Dar de soi?

121

Capitolul 6
Aceia ce-i arat dragostea nu iubesc.
William Shakespeare, Doi domni din Verona

Avea un sim pervers al umorului. Taylor trebui s se gndeasc aproape un minut ca s neleag ce sugera. Nu se nfurie se enerv doar. Nu m tem deloc c a fi acostat de tine, domnule Ross. Ar trebui s m tem? Taylor< i rostise numele pe un ton prevenitor. Da? Vin imediat. S nu pleci de-aici. i strnse umerii pn cnd Taylor ddu din cap. Apoi se ntoarse la recepie. l privi cum preda o cheie unui angajat al hotelului. Se aplec spre el i-i spuse ceva, apoi se ntoarse i reveni drept spre ea. Vom sta n aceeai camer. Taylor fcu ochii mari. Domnul Ross nu prea deloc mulumit de acel aranjament. N-ai reuit s obii i tu o camer? Am dat-o napoi. De ce? Fiindc ai atras atenia oamenilor. Ce vrea s nsemne asta? Nimic. Acum suntem cstorii i am dormit deja n acelai pat. Dar, domnule Ross< Nu m contrazice. O lu de mn i pornir spre prietena ei. Rmase ncruntat pn ajunser la Victoria, creia i zmbi i o ajut s se ridice de pe
122

canapea. Mergem sus s te instalezi n camera ta? i propuse el, cu un glas plcut i blnd ca o adiere de var. Deci, mi-ai putut gsi o camer? ntreb Victoria. Erau atia domni n hol, nct am fost convins c toate camerele au fost nchiriate. Expresia ei ngrijorat o ntiina pe Taylor c se nelinitise pentru aranjamentele lor de cazare. Se simea ngrozitor. Noua ei prieten nu i-ar fi fcut griji dac sttea lng ea s-i alunge temerile. n starea ei delicat, n-ar fi trebuit s se alarmeze pentru nimic. Femeile gravide aveau nevoie de o ambian linititoare. i de odihn. Iar biata Victoria arta epuizat. Taylor fcu un pas nainte s-i vorbeasc. Am fost foarte neatent, se scuz ea. Trebuia s stau cu tine. mi pare ru, Victoria. A fost n regul, rspunse Victoria, jenat c i se ddea atta atenie. Civa domni au ncercat s-mi in companie, dar i-am alungat. Nu-mi spunei i mie ce s-a ntmplat adineaori? De ce chiuiau toi oamenii aceia? Ateapt hamalul, anun Lucas. Taylor o s-i explice mai trziu. Nu mergem sus? Nerbdarea lui era vizibil. n drum spre scar, se uit n urm de mai multe ori, semn c abia atepta s scape de admiratori. Camerele lor erau la etajul trei. Odaia Victoriei se afla la captul unui coridor lung i ntortocheat, iar cea a lui Lucas i Taylor, n captul opus. Lucas o ls pe Taylor s-o ajute pe Victoria la despachetat i porni cu hamalul spre camera lor, ca s duc bagajele. Cuferele aveau s fie lsate la pstrare n pivnia hotelului pn plecau. Camera Victoriei era zugrvit ntr-un galben ca lmia deschis, despre care Taylor declar c era foarte linititor pentru ochi. Nu era mare, dar avea mobil elegant, de cire lcuit. Taylor i trecu degetele peste ncrustaiile fine de pe uile dulapului. Pesemne
123

tmplarii lucraser luni de zile s sculpteze frunzele delicate de pe acesta i de pe scrin. n timp ce aga n dulap rochiile Victoriei, prietena ei se duse s se uite pe fereastr. Nu tiam c Bostonul e aa de sofisticat, remarc ea. Este aproape la fel de modern ca Londra, nu-i aa? Cred c da, ncuviin Taylor. Jos e o spltorie, Victoria. Dac ai nevoie s i se spele i s i se calce ceva, personalul hotelului se laud c va fi gata n mai puin de o zi. Doamna mi-a spus c, din cte-a citit, cele mai bune hoteluri au spltorii cu aburi, iar oamenii de afaceri nu trebuie s-i ia la drum mai mult de o cma. i tii de ce? Rufele sunt splate n nite maini care le fierb. Aburii le nvrtesc, i sunt stoarse printr-o metod ciudat numit for centrifug. Apoi, cmile sunt uscate cu cureni de aer. Pe cinstea mea, pot fi splate, uscate i clcate n doar cteva minute. Nu-i aa s-i uluitor? Victoria nu-i rspunse. Taylor fusese att de ocupat cu despachetatul, nct nu observase ct de retras devenise prietena ei. Neprimind niciun rspuns, se ntoarse s-o priveasc. Victoria sttea pe marginea patului dublu, cu minile mpreunate n poal i brbia n piept. Arta ngrozitor de abtut. Imediat, Taylor veni n faa ei. Te frmnt ceva? Nu, rspunse n oapt Victoria. Suna jalnic. ngrijorat, Taylor se ncrunt. Era ceva n neregul, nici vorb, i era hotrt s afle ce anume. i-e ru? Nu. i privi prietena aproape un minut. Ar fi vrut s-i spun ce se ntmplase. Dar o lady binecrescut nu insista, i niciodat n-ar fi btut-o la cap. Dup prerea Doamnei, aceasta era ce-a de-a unsprezecea porunc. Ai vrea s te odihneti nainte de cin? Cred c da.
124

 Acum i-e foame? Cred c mi-e. Cu greu, Taylor i inu cumptul. Se aez pe marginea patului, lng Victoria, i atept s-i spun ce-o preocupa. Era complet nedumerit de acel acces neateptat de timiditate. n timpul cltoriei, sttuser n biblioteca vaporului i discutaser despre toate subiectele cunoscute. Victoria i povestise totul despre familia ei, i cte ceva despre brbatul care o trdase, dei se ncpna s nu-i dezvluie numele, i-i mai mprtise i cte ceva din visurile i nzuinele ei. Taylor nu vorbise deloc despre sine. n schimb, i spusese Victoriei zeci de poveti pe care le citise despre viaa n slbticia din America, mprtindu-i i sperana de a ntlni cndva un muntean adevrat. Din cauza furtunilor, cltoria durase mai mult dect se prevzuse. Petrecuser pe nav dousprezece zile ncheiate, i n tot acel timp, Victoria nu fusese niciodat sfioas sau rezervat cu ea. Taylor credea c-i ncredinase toate secretele ei. Aceast schimbare neateptat de dispoziie o ngrijora. Poate c mai exista un secret nedezvluit. Dup cteva minute de tcere, Taylor ajunse la concluzia c ateptase destul, Victoria arta nefericit. O btu uor pe mn, hotrt s afle care era problema i s-o ajute s-o rezolve. E ceva ce nu mi-ai spus? Ceva ce te frmnt acum? Nu. Taylor oft sonor. Ai s m sileti s-o fac, nu-i aa? ntreb ea pe un ton dramatic. n sfrit, Victoria o privi. Taylor observ c avea lacrimi n ochi. Ce s faci? ntreb prietena ei, intrigat de remarca lui Taylor. Ai s m sileti s te pisez pn-mi spui ce te nelinitete. Victoria izbuti un zmbet palid. Taylor suna jalnic de amrt. neleg c nu-i place s fii pisloag, replic ea, puin mai nveselit. mi place la nebunie, mrturisi Taylor, dar tiu c nu se cade.
125

i acum, spune-mi ce problem ai, te rog. Vreau s te ajut. Prietena ei izbucni n lacrimi. O inim grea nu ndur o limb sprinten, cit ea n oapt. Taylor i ddu ochii peste cap. Victoria nu-i observ exasperarea. Era prea ocupat s-i priveasc minile. Iar cita din Shakespeare. Prea s fie o ciudenie a ei, cci ori de cte ori era tulburat, se ascundea dup replicile poetice ale vestitului dramaturg. Cu alte cuvinte, i-e greu s-mi spui ce te necjete, i interpret Taylor cuvintele. Aa e? Victoria ddu din cap. Spune i gata. Nu putem rezolva problema asta pn nu mi-o explici. Nu pot plti camera. Pi sigur c n-o poi plti, replic Taylor. tiam asta. Am s< Victoria n-o ls s termine. M simt ca o srntoac. Acas, puteam s-mi cumpr tot ce voiam. Prinii mei aveau conturi la toate magazinele elegante din Londra. O, Doamne, sunt complet falit! se viet ea. Taylor o btu pe mn, cu compasiune. Apoi se ridic i ncepu s se plimbe prin camer. Analiz problema cteva minute, nainte de a propune o soluie care i se prea rezonabil. N-ai s fii falit dect pn mine. Cuvintele ei atraser atenia Victoriei. Se tampon cu batista la colurile ochilor, apoi ntreb ce Dumnezeu nsemna ciudenia aia. Cum pot s fiu falit azi, iar mine nu? Doamna mi spunea c modul cel mai bun de a nelege ce simte cineva e s te pui n pielea lui. tiu c nu mi-ar plcea s fiu< nsrcinat? complet Victoria. Ddu din cap nainte ca Taylor s rspund, att de sigur era de concluzia prietenei sale. Spre surprinderea ei, Taylor cltin din cap. Nu asta voiam s spun, explic ea. Dar, de fapt, a dori foarte mult s fiu nsrcinat cndva. Dac stai s te gndeti ntr-o lumin diferit, desigur i dac lai deoparte pentru moment toate
126

motivele pentru care ai vrea s nu fii gravid< Da? ntreb Victoria, vznd-o c ezita. Lui Taylor i era dificil s exprime n cuvinte emoiile pe care le simea. E o binecuvntare, izbucni ea n cele din urm. i un miracol. Cu adevrat aa este. n tine crete o via nepreuit. Gndete-te la asta, Victoria. O via nou i nevinovat. Te invidiez. Mna Victoriei se depuse pe abdomen. Niciodat n-am inut un copil n brae, mrturisi ea. Vei fi o mam minunat, prezise Taylor. ie i-e destul de uor s spui c vrei s fii nsrcinat. Eti mritat, i< De ce crezi c a fi o mam minunat? Pentru c eti bun, iubitoare i plin de consideraie. Victoria ncepu s roeasc. Destul cu complimentele, ceru ea. Mi se urc la cap, i pe urm nu va mai fi chip s te nelegi cu mine. Taylor zmbi. Se bucura s vad c prietena ei era mai bine dispus. Se hotr s revin la problemele financiare. Acum un minut voiam s-i spun urmtoarele, relu ea. tiu c nu mi-ar plcea s m simt ca o srntoac, aa c mine, cnd am s m ntlnesc cu bancherii Doamnei, voi transfera nite fonduri ntr-un cont pentru tine. Pn dup prnz, vei deveni o femeie complet independent. Victoria ncepu s clatine din cap nainte ca Taylor s fi terminat s-i explice planul. Nu pot accepta mila ta, protest ea vehement. Nu s-ar cuveni. Ochii i se umpleau iar de lacrimi. Cum putea s rd i s plng de dou ori n acelai minut rmnea un mister pentru Taylor. Se gndi c poate starea ei delicat o fcea mai emotiv. Dac aa era, avea s-i treac. Taylor fusese nvat s nu-i exteriorizeze niciodat sentimentele. Nu se considera potrivit pentru o lady s rd cu hohote n public, iar lcrimatul era ntotdeauna privit chior, indiferent de mprejurri. i era greu s trateze cu cineva
127

care nclca ntotdeauna aceast regul sacrosanct. i-am promis c te voi ajuta, i reaminti ea prietenei sale. i m-ai ajutat, insist Victoria. mi eti o prieten foarte bun. Acum era ncpnat. Taylor se hotr s-o conving citnd din Shakespeare. Victoria prea s pun mult pre pe cuvintele lui nelepte. Problema, ns, era c nu-i venea nicio fraz potrivit n minte, aa c invent una. Poate c Victoria era prea tulburat ca s observe. E mult mai bine s primeti dect s refuzi, declar ea pe un ton plin de autoritate. Shakespeare, adug dnd din cap, cnd Victoria o privi ntrebtor. N-a spus niciodat asta. Atta despre vicleugul ei! Ar fi spus-o, dac mai tria. Victoria cltin iar din cap, scond i un pufnet deloc elegant. Taylor ncerc imediat o tactic diferit: Banii sunt pentru copil. Era sigur c la asta prietena ei n-ar mai fi avut ce s spun. Am s-mi gsesc de lucru. Sunt puternic i destul de descurcrea. i nsrcinat, i reaminti Taylor. Nu te pot lsa s faci ceva care ar putea pune copilul n pericol. Cnd vzu c Victoria era gata s-o contrazic iar, ridic o mn. tiu c n-ai face nimic intenionat ca s-i faci vreun ru, dar dac munceti ore ntregi n fiecare zi, sigur ai s te epuizezi. Ai nevoie de ct mai mult odihn, i copilul la fel. Nu, Victoria, nici nu vreau s-aud. Ai s iei banii. Doamna ar vrea s-i primeti. Victoria o privi mult timp fr s mai scoat nicio vorb. Mintea i alerga de la un gnd la altul. Era uluit de generozitatea prietenei sale. n acelai timp ns, era i ngrozitor de nedumerit. Nu mai ntlnise niciodat pe cineva ca Taylor. Era bun, iubitoare i plin de compasiune. Dup opinia Victoriei, prea un nger cobort din cer n momentul cnd avusese cea mai mare nevoie i o luase sub
128

aripa sa. Dar mai era i uman, i reaminti Victoria, i brusc i trecu prin minte c de fapt tia foarte puin despre prietena i binefctoarea ei. Am petrecut ore ntregi mpreun pe vapor, nu-i aa? Schimbarea de subiect o nedumeri pe Taylor. Da, ntr-adevr. i-am spus totul despre mine, nu-i aa? Taylor ddu din cap. Ce vrei s< Prietena ei o ntrerupse. n timpul cltoriei, am fost preocupat numai de mine, recunoscu ea. i pentru c m devorau att de tare propriile mele probleme, nici n-am observat, pn acum, ct de puin mi-ai spus despre tine. Tocmai mi-am dat seama ct de secretoas ai fost. Nu secretoas, o corect Taylor. Doar< discret. Nu suntem prietene? Ba sigur c suntem. Un prieten trebuie s poarte infirmitile celuilalt. De ce-l citezi pe Shakespeare ori de cte ori eti tulburat? vru s tie Taylor. Victoria ridic din umeri. A fost un ntritor pentru mine, n timp ce creteam, i explic ea. Cnd m adnceam n cte una din piesele lui, puteam s uit de problemele mele. Existau momente cnd< mi era foarte dificil, acas. i tu faci acelai lucru, Taylor. Nu-i adevrat. Victoria zmbi. Toate povestirile acelea despre Daniel Boone i Davy Crockett. Ei erau prietenii ti. Nici ie nu i-a fost prea uor, aa-i? Taylor cltin din cap. Intenionat schimbi subiectul, Victoria? Ai ncredere n mine?
129

Nu ezit dect o secund, dou, nainte de a-i rspunde: Da. Atunci, de ce m simt< De ce te simi cum? Exclus. Lui Taylor i se nmuiar umerii. Se ntoarse la pat i se aez iar lng prietena ei. mi pare ru dac i-am dat senzaia asta, spuse ea. Doar c< mi-e foarte greu s vorbesc despre mine nsmi sau despre familia mea ntr-un fel care s nu fie superficial. Datorit felului n care ai fost crescut? Poate. Victoria oft. Prietenele i fac confidene, spuse ea. Nu mi-ai mprtit nimic din confidenele sau grijile tale. Nu ai niciuna? Taylor aproape c izbucni n rs, att de ridicol era ntrebarea. A, ba da, am griji destule, recunoscu ea. Nici nu le mai tiu numrul. Victoria o lu de mn. Ai i grija mea? Nu, o asigur Taylor. Aveam mare nevoie de o prieten, i dintr-o dat ai aprut. A fost aproape< mistic. Cerule, sunt foarte dramatic, nu-i aa? Prietena ei zmbi. Eu m gndeam c ngerii mi te-au trimis, recunoscu ea. Orict ar prea de ilogic, e singurul rspuns care-mi vine n minte. Ai aprut din senin i m-ai salvat de la un dezastru. Toate aceste laude ncepeau s-o stnjeneasc pe Taylor. Se grbi s schimbe subiectul. n legtur cu banii, relu ea. Trebuie neaprat s lmurim acum chestiunea. Mai nti vreau s te ntreb ceva. Da?
130

 Tu ai primi bani de la mine? Fii absolut sincer, Taylor. Ai primi? A face orice ca s ajut copiii. Orice. n vocea ei se simea o convingere nestrmutat. Totui, mndra Victoria nu ceda uor. Nu cumva mi spui doar ce crezi c a vrea s aud? Chiar ai accepta caritatea altcuiva? A i ceri-o, dac n-a avea ncotro. Oftnd adnc, Taylor i trecu degetele prin pr, cu un gest frustrat. Dumnezeule mare, Victoria, am fcut deja lucruri pe care nu le-a fi crezut posibile. M-am mritat cu un om complet necunoscut, numai ca s< Ce-ai fcut?! Taylor se ridic i ncepu s se plimbe prin camer, adunndu-i gndurile. E o poveste, spuse ea n cele din urm. Am s-i explic totul mine, i promit. Deocamdat, te rog s accepi faptul c ai un motiv foarte serios s-i pzeti sntatea i s faci tot ce trebuie ca s supravieuieti n lumea asta ostil, iar eu am dou asemenea motive. Acum sunt prea obosit ca s intru n amnunte i tiu c i tu eti la fel de extenuat. Hai s lum o cin linitit i s ne culcm devreme n seara asta. Am s-i rspund la toate ntrebrile mine, dup ce m ntlnesc cu bancherii. De acord? De cnd Taylor recunoscuse c era mritat cu un necunoscut, Victoria o privea cu gura cscat. Amuise de-a binelea. Nici nu era de mirare s i se adresa mereu cu domnule Ross. Totul ncepea s aib sens, numai motivul cstoriei rmnea un mister, iar Victoria abia atepta ziua urmtoare, ca s-l afle. n sfrit, i regsi graiul. Da, vom atepta pn mine. Acum, mai rspunde-mi numai la o ntrebare, te rog. De acord, se nvoi Taylor.
131

 ie nu i-e fric niciodat? tiu c e o ntrebare prosteasc, dar eram curioas, se repezi Victoria s se justifice, cnd i vzu expresia; prietena ei arta incredibil de trist. Tot timpul emani atta ncredere! Drept s-i spun, m ncurajezi foarte mult. Mereu simt c tii perfect ce s faci< chiar i peste douzeci de ani deacum ncolo. Dintr-o dat, Taylor se simi rpus de oboseal. Ajunsese cu nervii la limit i nu voia nimic mai mult dect s-i poat lsa garda jos, fie i numai pentru un minut, dou. Fric? O, da, mi-e i mie fric. Uneori, mi-e att de fric n sinea mea, nct tremur. Vocea i vibra de emoie. i fusese greu s fac o asemenea mrturisire. Imediat, Victoria se simi vinovat c abordase subiectul. Ai dreptate, declar ea. Amndou suntem foarte obosite. S ateptm pn mine, i atunci vom sta de vorb. Taylor ddu scurt din cap. i banii? ntreb ea. Am s-i primesc cu bucurie ajutorul. i mulumesc. Eu ar trebui s-i mulumesc, spuse Victoria, ridicndu-se; voia s-o nveseleasc, vznd c arta ca i cum ar fi luat pe umeri toate greutile lumii. Mai spune-mi o poveste cu Daniel Boone, i ceru ea. Taylor fu ncntat. ncepu imediat una dintre povestirile ei favorite cu omul munilor. Acea poveste duse la alta, apoi la alta, i numai cnd stomacul ncepu s-i protesteze i ddu seama ce or trzie era. Cred c domnul Ross se plimb ncoace i-ncolo ateptndum, spuse. Mine, insist s-i acordm acelai timp i lui Davy Crockett, adug ea cu un zmbet. i el era un personaj foarte galant. ntr-adevr, fu Victoria de acord. Iar cnd termini, i voi recita
132

versurile mele favorite dintr-una din cele mai celebre piese ale lui William. Taylor rse. Cred c amndou avem ciudeniile noastre, remarc ea. Trebuie c i-e foarte foame mie, una, tiu c mi-e. Copilaul tu are nevoie de hran. Nu cred c mai am timp s m schimb. Dau numai o fug pn-n camera mea ca s-l iau pe domnul Ross. Porni spre u, dar Victoria o opri cu un comentariu aruncat ntro doar. Cnd vorbeam despre finane, ai spus c ai face orice ca s ajui copiii, mai tii? Taylor se ntoarse. Da, mi amintesc. Sunt destul de sigur c nu voi avea dect un copil. Nu-mi pot imagina c a avea doi, continu Victoria, cu o und de amuzament n voce. Iar n familia mea nu se prea nasc gemeni. Prietena ei i zmbi. ntr-a mea, da. Serios? Georgie i Allie sunt gemene. Ale cui sunt? Ale mele. Victoria o privi uluit. Genunchii i se nmuiar, i trebui s se aeze. Ale tale? opti ea. Da. Ai doi copii? Nu prea capabil s neleag. Taylor zmbi. Se auzi o btaie n u, ntrerupndu-le conversaia. Niciuna dintre ele nu se mic. Ceea ce i-am spus trebuie s mai rmn confidenial un timp, adug Taylor. Mine am s-i explic totul. Atept ca prietena ei s accepte, nainte de a se ntoarce spre u. Domnul Ross tie despre gemene?
133

 nc nu. Sfinte Cerule! ntocmai. Sunt ale lui? Taylor i continu drumul spre u, iar n timp ce punea mna pe clan rspunse: Vor fi. Dac am nevoie de el ca s le in n siguran. Deschise ua i-l vzu pe Lucas n prag. Arta iritat, nerbdtor i absolut minunat. Taylor i ddu seama din nou c nu se putea obinui cu mrimea lui. O domina, chiar i cnd sttea rezemat de tocul uii, ntr-o poziie relaxat care sugera c atepta de mult timp s-i deschid. Expresia lui ncruntat n-o deranja prea mult. Era prea ocupat s-i observe schimbrile. i luase o pereche de pantaloni negri i un veston de aceeai culoare. Cmaa alb strlucea de curenie i era proaspt apretat, sugernd c profitase de uluitoarea spltorie a hotelului. Albeaa cmii i fcea pielea s par i mai bronzat. l msur cu privirea din cap pn-n picioare, nainte de a se uita n ochii lui. Pantofii-i erau proaspt lustruii, pantalonii mult prea strni pe picior, umerii preau s se fi lit i mai tare n ora ct nu se vzuser, i avea prul nc umed, semn c fcuse o baie. Mirosea la fel de frumos pe ct arta. Taylor oft uor. Apoi, n sfrit, l privi n ochi. Culoarea acestora era principala lui calitate fizic. Un cprui att de nchis, catifelat, cu o und de auriu. Cnd zmbea, preau s-i strluceasc. Avea s fie un tat minunat. Doamne, ct spera s ndrgeasc fetiele! Dac nu voia, sau nu putea? Era o posibilitate nfiortoare. Lucas era complet exasperat de Taylor. Tocmai se pregtea s-o ntrebe dac terminase inspecia i dac nu tia c soiile n-ar fi trebuit s-i priveasc brbaii cu atta curiozitate, dar ceva din ochii ei l mpiedic s fac orice remarc sarcastic. Zmbetul i pierise. Era serioas, dar se mai simea nc ceva, o stare cam nedefinit. La fel de stranie era i propria lui reacie. Dintr-o dat, i
134

venea s-o ia n brae i s-i spun c totul avea s fie n regul. Voia s-o protejeze. Voia s-o in n siguran. Voia s mbtrneasc alturi de ea. Uluitorul gnd i rsrise n minte nainte de a apuca s-l opreasc. Lucas simea laul strngndu-i-se n jurul gtului. Al dracului s fie dac avea s-i petreac toat viaa alturi de ea. Se desprinse de tocul uii i o privi aproape ncruntat pe femeia care ncerca s-i ntoarc viaa cu josu-n sus. Dispoziia lui Taylor se schimb n acelai timp. Reculegndu-se, afi un zmbet forat. Prea s-i fi observat abia atunci iritarea. De ce stai ncruntat? l ntreb ea. Ai primit vreo veste proast? Nu. N-ai s digeri bine mncarea dac eti nervos la mas, domnule. i sugerez s scapi ct mai repede posibil de proasta dispoziie. i venea s-o strng de gt. Taylor, tii ce or e? Soia lui cltin din cap. De peste dou ore te atept, continu Lucas. Serios? Da, serios! rspunse el rstit. Ce Dumnezeu a durat att de mult vreme? Taylor ridic din umeri. Continund s-l priveasc n ochi, l ntreb: M atepi de mult? Nu i-o spusese cu o clip nainte? Ce era cu ea? i datora scuze, i imediat. i totui, l privea cu o expresie care sugera c nici mcar nu era atent la ce vorbeau. Se vedea clar c era cu mintea n alt parte. Lucas se hotr s-i atrag atenia. Pe toi sfinii, trebuia s-i cear iertare, i imediat ce termina, avea s-i spun ct de mult detesta s atepte oamenii, i c ar fi fost bine ca din acel moment s devin
135

mai punctual. Domnule Ross? Da? rspunse el dur, aproape cu rutate. tia al dracului de bine c nu suporta s-i spun domnule Ross, i totui insista s i se adreseze n felul acela formal. Mai curnd avea s se duc n mormnt, nainte de a-i reaminti nc o dat c voia s-l numeasc Lucas. Un minut ncheiat, Taylor nu mai scoase o vorb. Lucas presupuse c-i cuta cuvintele potrivite cu care s-i prezinte scuzele. Probabil nu-i plcea s-i recunoasc greelile i, ntruct el, unul, nu se scuzase fa de nimeni n viaa lui, putea s-o neleag. Se hotr s-i uureze sarcina. i pare ru, da? Poftim? i pare ru c m-ai lsat s atept. S nu se mai repete. Dac ai terminat cu despachetatul, acum vom merge la cin. Mor de foame, iar peste o or am o ntlnire pe care nu vreau s-o pierd. Taylor habar n-avea despre ce vorbea. Era preocupat cu ntrebarea pe care-i dduse seama c trebuia s i-o pun. Cerule, cum de nu-l ntrebase mai dinainte? i scuz imediat greeala, spunndu-i c fusese ocupat cu altele. i-n plus, Doamna l ntrebase, cu siguran sau cel puin aa spera. n clipa cnd Lucas tcu, i se adres pe nume. Da? ntreb el, convins c urma s adauge cteva cuvinte scuzelor pe care el le formulase att de frumos n locul ei. i plac copiii?

136

Capitolul 7
Scurtimea e sufletul hazului.
William Shakespeare, Hamlet

Nu prea. Taylor pru distrus. Nu nelegea de ce reacionase aa. Doar nu ea urma s nasc, ci Victoria. De ce nu-i plac copiii? vru ea s tie. Lui Lucas i era tot mai greu s-i pstreze calmul. Oft zgomotos. Apoi cltin din cap spre ea, i fcu semn s se dea la o parte i porni spre Victoria. Pe un ton blnd, o ntreb dac era gata s-l nsoeasc n sala de mese. n hotel sunt dou, i explic el, plin de solicitudine. Ladies Ordinary e pentru familii i invitaii lor. Cealalt e numai pentru oameni de afaceri. Am auzit c mncarea e foarte bun n ambele locuri. Mergem? Atenia pe care i-o acorda o fcu pe Victoria s roeasc. l lu de bra, lsndu-l s-o conduc n hol. Taylor i urm, lund din mers cheia camerei i ncuind ua. Cina fu efectiv haotic. Taylor nu mnc cine tie ce din cele apte feluri de mncare, fiind prea ocupat s se uite la americanii care tot circulau prin jur. Sala era aglomerat ca o gar, cu uile batante n continu micare. i mai era i extrem de zgomotoas. Observ c americanii aveau obiceiul ciudat de a-i nfuleca mncarea cu o repeziciune uluitoare. Se simea ca o fat de la ar venit pentru prima oar la blci. ncerca s vad totul n acelai timp. Era pe ct de interesant, pe att de obositor. Toi se purtau extrem de prietenos. Brbai pe care nici mcar nui cunotea o salutau cu cldur i ncercau s lege cte o conversaie. Lucas ns i descuraja cu priviri semnificative. ntlni dou
137

cunotine cu care discut ndelung, i mai ddu, spre uimirea lui Taylor, i peste un vr de la Londra. Dac Taylor suporta uor toate interveniile, Victoria nu se simea deloc la largul ei. Pli vizibil cnd o tnr din New York o salut amintindu-i c se cunoscuser cu un an nainte, la balul familiei Smithers. Voia s tie ct sttea Victoria la Boston i, nainte de a primi rspunsul, insist s se revad ct mai curnd, pentru ca la ntoarcerea la Londra s-i viziteze pe scumpii ei prini i s le povesteasc despre ntlnirea cu fiica lor. La ntoarcere, Victoria era retras. Taylor presupuse c nu era dect obosit i avea nevoie de somn. O nsoir amndoi pn la ua camerei. Taylor i ur noapte bun, cu o mbriare, sugerndui s fie gata a doua zi dimineaa la ora opt, ca s ia micul dejun mpreun. Lucas ntrziase deja la ntlnire, aa c Taylor i propuse s nu mai atepte i s se duc. Cu siguran, putea ajunge i singur n camera lor. n fond, uile erau numerotate. Dar Lucas nici nu vru s-aud. Insist s se asigure c era nuntru, ncuiat i n siguran, nainte de a pleca. ncepur o discuie destul de agitat despre sigurana hotelurilor. Taylor considera c personalul o proteja bine. Lucas era sigur c prin toate cotloanele ntunecoase pndeau rufctori, ateptnd doar s se repead asupra primei femei nensoite. Discuia aprins se sfri cnd deschise ua apartamentului. Taylor nvli nuntru, apoi se opri brusc. Exclam n oapt: O, domnule Ross, dar e absolut fermector, nu-i aa?! Mirarea din vocea ei l fcu s zmbeasc. Totui, reacia l cam surprindea, cci Taylor crescuse ntr-un mediu mult mai elegant dect tot ce se gsea la Boston. Ar fi trebuit nu numai s fie obinuit cu luxul, ci chiar s se atepte la el. A fi crezut c toate acestea erau foarte fireti pentru tine. Taylor cltin din cap. Era prea ocupat s se uite prin jur, cnd i rspunse: Am nvat, domnule Ross, s nu fiu niciodat prea sigur de
138

nimic. Lucas nchise ua, apoi se rezem de ea, cu braele ncruciate pe piept. tia c ntrziase la ntlnire, dar nu voia s plece de lng Taylor. Era pentru prima oar, dup mult timp, cnd erau singuri, i voia s mai petreac doar cteva minute cu ea. i plcea s-o priveasc. Fiecare expresie a ei era att de sincer< Avea nite reacii nviortoare i chiar i cnd l contrazicea i-l scotea din mini cu prerile ei ilogice i nepractice, o parte din el se bucura i se amuza de ncpnarea i inocena ei. Vrei s-i desfac bagajele sau s te ajut s despachetezi? Oferta o surprinse pe Taylor. Oare brbaii americani erau obinuii s fac treburi femeieti? Mulumesc, nu, domnule. mi voi despacheta doar ct s-mi ajung pentru patru sau cinci zile. Ct timp plnuieti s mai stai la Boston? Am s plec poimine. nainte, vom avea o lung discuie, ca s neleg nite detalii. Da, desigur. O privi curios. Credeam c vei sta n hotel pn-i gseti o cas pe care s i-o cumperi. Taylor dispru dup un col, fr s-i dea nicio explicaie. Lucas se duse la arcada de la intrarea n dormitor i-i gsi soia aezat pe marginea patului. Zmbea ncntat. Are o saltea de puf delicioas, i spuse ea. Lucas ddu din cap. De ce-i despachetezi doar pentru patru, cinci zile? Mi-e mai uor aa, i rspunse ea intenionat doar pe jumtate. Apoi schimb subiectul: Nu ntrzii la ntlnire? N-o va deranja s mai atepte cteva minute. N-o? Taylor i arcui spatele. Se ntlnea cu o femeie? Zmbetul i pieri de pe fa. Fcu un efort s nu se alarmeze. Puteau exista
139

destule motive inocente de a se ntlni cu o femeie. Poate c era o asociat de afaceri, dei aa ceva i se prea cam ciudat. Poate c motenise nite bani sau o companie de la o rud. Da, probabil c asta era. Mai bine s nu se repead la nicio concluzie nainte de a afla toate faptele. i ai o discuie de afaceri cu aceast femeie? se interes ea. Nu. Domnul Ross nu era omul care s intre n detalii. Taylor trebuia s-i smulg informaiile cu cletele. Ce fel de ntlnire e? Sunt doar curioas, se grbi ea s explice. Nu e tocmai o ntlnire. Ne-am neles doar s ne vedem n hol la ora opt, att. De ce? Taylor ridic din umeri. M ntrebam doar, rspunse ea pe cel mai firesc ton. Mai vin i alte persoane? Nu. i? insist Taylor, pe un ton puin mai tios dect intenionase. Dintr-o dat, i venea s-l ia n uturi. n mintea ei, concluziile posibile se mpuinaser considerabil. Dar, dac voia s aib o legtur amoroas, de ce i-o spunea? i impuse s nu exagereze. Nu-i psa cu cine se vedea, sau de ce. Ba i psa. Enorm. Dintr-o dat, simea c turba de furie. Lucas nu nelegea ce i se ntmplase. Prea lovit de trsnet. S-a-ntmplat ceva? Nu. Nu, pe dracu! Mai atept un minut, dou, iar cnd Taylor rmase tcut, ncet s mai speculeze asupra cauzelor iritrii ei. Ai s-ntrzii la ntlnirea cu femeia aia. Se numete Belle. Belle, repet ea n oapt. Nu mai gsea nimic de spus. Parc i s-ar fi frnt inima. i venea s plng i fcea mari eforturi s-i ascund sentimentele. Numai mndria o mpiedica s-i spun vreo dou.
140

 Taylor, trebuie s te odihneti. Eti frnt de oboseal. Ne vedem diminea. Taylor scoase o mic exclamaie. Ai s stai toat noaptea? Nu, dar cnd m ntorc eu, ai s dormi. Chiar att de mult vrei s ntrzii? Lucas ridic din umeri. Cu Belle, nu puteai ti niciodat. Prietena mamei lui era o vorbrea. i, Doamne, ct mai putea s bea! Ultima dat cnd se ntlniser, l bgase sub mas. Se mndrea c putea ntrece la butur orice brbat, oricnd. i nu era o ludroenie n vnt. Lucas i mai amintea clar ngrozitoarea mahmureal de dup ultima lor ntlnire. Dar istoria n-avea s se repete. Hotrse deja s nu bea mai mult de un brandy. Noapte bun, Taylor, spuse el, nainte de a se ntoarce s plece. Distracie plcut! i ur ea. Aa va fi. Nu-i mai venea s-l pocneasc. Ar fi fost prea puin. Acum voia s-l omoare. Lucas aproape ajunsese la u, cnd Taylor sri de pe pat i o lu la fug dup el. i spuse primul lucru care-i trecu prin minte: Nu eti prea obosit ca s mai iei? Nu, rspunse el peste umr. ncuie ua dup mine. Am cheie. ntinse mna spre clan. Taylor se repezi s se strecoare ntre el i u, tindu-i drumul. Ct anume ai s lipseti? O vreme. A. Ce, a? Taylor ridic din umeri. Lucas nu-i ascunse exasperarea. Ce Dumnezeu se ntmpl cu tine? o ntreb, nedumerit. Nimic, mini ea. Du-te. i doresc o sear frumoas. Mai nti, trebuie s te dai la o parte. Vru s se supun, apoi se rzgndi. Chiar cnd Lucas voia s
141

deschid ua, se repezi napoi. Rspunde-mi la o ntrebare, nainte s pleci. Ce ntrebare? Ceva strchini, n seara asta? Ce? ntreb el, nevenindu-i s cread. Strchini, de clcat n ele, ncerc Taylor s explice mai concret. Ai s calci n strchini? Nu-i venea s cread ce-l ntrebase. Apoi nelese. Era geloas. l uimea prea tare ca s mai spun ceva. Fcu un pas napoi, privindo. Taylor oft sonor. Mersese prea departe. Putea foarte bine s ajung pn la capt sau, cum obinuia Doamna s spun, s termine ce ncepuse. Domnule Ross< ncepu ea. Eti geloas? o ntreb el n acelai timp. Nu, n niciun caz. N-a fi crezut. Nu-i putu stpni zmbetul. Umerii lui Taylor se ndreptar. ncepea s se enerveze. La urma urmei, se amuza pe socoteala ei. Taylor, i pot explica totul despre Belle. Puin mi pas de femeia aia, replic ea. M doar-n cot cum i petreci timpul, domnule. Nu ceea ce spusese, ci felul cum o spusese l provoc. Dumnezeule, ndrtnic mai era. Mai bine s-o lase cu nchipuirile ei. Dimineaa avea s-o lmureasc, dar numai dac nu mai vorbea ca o scorpie posomorit. Vrei s te dai la o parte din drum? Da. Nu se clinti. Lui Lucas nu-i mai rmnea dect s-o ia pe sus i s-o arunce pe pat, cu ordinul de a nu se mai mica de-acolo. Tocmai ntindea minile, cnd Taylor i le ddu la o parte. Csnicia e ca o sarcin, anun ea. Lucas fcu un pas napoi. Categoric, i captase atenia cu acest
142

comentariu. Cum adic? ntreb el, nedumerit. Sau eti, sau nu eti, rspunse Taylor pe cel mai firesc ton. Taylor< l ntrerupse: Nu exist nuane intermediare. Pn se vor anula legal hrtiile, cred c amndoi ar trebui s ncercm s ne respectm jurmintele. Ar trebui s fim< Fideli? complet el, vznd c nu mai continua. Da, ar trebui s ne fim fideli unul altuia. Aa ar fi politicos. i ls capul n piept, pentru ca Lucas s nu vad ct o jena subiectul acela att de intim. Vrei s spui c ar trebui s duc o via de celibat? Eu aa voi face. Nu e acelai lucru. De ce nu e acelai lucru? Nu avea niciun rspuns pregtit. La drept vorbind, abia acum i ddea seama ct de straniu i sunau cuvintele. i femeile au aceleai instincte, ncerc el s-i explice. Dar mai nti trebuie s iubeasc. Brbaii, nu. Pentru Lucas, un asemenea raionament prea foarte logic. Taylor nu era de aceeai prere. Cltin din cap. Vrei s spui, domnule, c majoritatea femeilor sunt virtuoase i practic reinerea, ct vreme majoritatea brbailor, inclusiv tu, se mpreuneaz cu cine se nimerete. Pe scurt, cam aa ceva, i ddu el dreptate, numai ca s-o enerveze. Taylor i pstr cumptul. Efortul aproape o ucidea. Refuza s se ia la ceart cu el. Belle. Detesta att numele, ct i femeia. Se hotr s-i dea lui Lucas o tem de gndire, pe drumul spre ntlnirea cu iitoarea lui. Doamnele nu au instincte, domnule, cum cu atta lips de delicatee ai declarat. Numai oapele de rnd nutresc gnduri
143

carnale. Ca Belle, adug ea n gnd. ncerc s se ndeprteze, dar Lucas n-o ls s plece. i rezem minile de o parte i de alta a capului ei, imobiliznd-o n dreptul uii. Era clar c nu terminase de discutat problema. Chiar aa? ntreb el. Ridic privirea spre el, cu gndul de a-i spune c da, aa era, apoi s-i aminteasc despre ora trzie, dar cuvintele i pierir din minte. Expresia de tandree din ochii lui i captase total atenia. Pur i simplu nu mai exista loc i pentru altceva. Dumnezeule, frumos mai era! i Lucas i spunea acelai lucru despre ea. Ochii aceia< Erau magici i limpezi ca albastrul cerului de deasupra Teritoriului Montana. Da, era frumoas, ba bine c nu. Dar mai era i ncpnat ca un catr btrn i avea nite idei fixe ca ale unui politician demis din funcie. n inocena ei, vorbea cu cea mai deplin autoritate despre nite subiecte de care habar n-avea. Ca de pild, instinctele. Nu-i mai putea lua ochii de la ea. ncet, se aplec. Gura lui o atinse pe a ei, ntr-o mngiere blnd. tiu c o surprinsese, cci Taylor ncerc s se smulg. N-o ls. O srut din nou, mai struitor de ast dat. Pasiunea se aprinse cu o iueal uluitoare. Taylor nu era deloc pasiv. Braele ei l cuprinser pe dup talie. Degetele i se nfipser n spatele lui. i simea pielea nfierbntat, prin cma. i puterea. Avea muchii supli i tari ca oelul. Dumnezeu s-o ajute, voia s nu mai nceteze niciodat s-o ating. Scnci ncet, din adncul gtului. Sunetul l mpinse pe Lucas la limita controlului. tia c era timpul s se opreasc. i-o imagina deja goal i se gndea ct de minunat avea s fie cnd se nfigea n ea, cu picioarele ei mprejurul trupului i snii frecndu-i-se de piept. Geamtul care i se aduna n gt se transform ntr-un mrit. i desprinse gura de a ei i ncerc s se stpneasc. Respiraia i era
144

aspr, ntretiat. inea ochii strns nchii, i fcu un efort s-i dea drumul. Taylor nu-i uura deloc situaia. nc l mai mngia, fcndu-l s ard de dorin. O simea tremurnd. Aceast observaie i trezi o mulumire de-a dreptul arogant. Pe naiba, navea instincte! Niciodat n viaa ei nu se mai simise att de copleit. Tremura la fel ca pe vapor, cnd crezuse c aveau s se scufunde. Atunci, frica fusese cauza. De ast dat, vina era a pasiunii. O, Doamne, se purta ca o oap! Imediat, minile i czur pe lng trup. Rmase rigid lng el, cu ochii nchii, n timp ce ncerca s-i ncetineasc respiraia. Vrei s m opresc? ntreb el ntr-o oapt rguit. Sigur c voia s se opreasc. Tocmai i amintise unde se ducea i cu cine avea ntlnire. Bruta! S-o srute aa, iar peste un moment s alerge la alt femeie! Vrei? repet el. Taylor l cuprinse iar de talie. Nu tiu< O scotea din mini. Gura lui fierbinte i umbla pe gt. i nclin capul ntr-o parte, ca s-i fac loc. Miroi frumos. A flori. A spun, vru ea s rspund. Era parfumat. Nu reui s vorbeasc. Domnul Ross i fcea chisli minile i simurile. Belle e un nume de vac. Cu buzele pe gtul ei, Lucas zmbi. Se purta ca i cum nu i-ar fi auzit comentariul. Taylor se simi datoare s-l repete. Am citit n jurnalul doamnei Livingston i, dac a fost tiprit, nseamn c e adevrat. Scria clar c fermierii i boteaz vacile Belle. Lucas o srut pe frunte. Ai vrea s te srut n continuare, nu-i aa, Taylor? Doamne, arogant mai era! i avea dreptate. Era destul de cinstit ca s recunoasc adevrul.
145

 Da, rspunse ea. tii ce cred eu? Felul cum i pusese ntrebarea o fcu s ofteze din nou. Glasul i era profund i senzual i ct i mai plcea accentul acela trgnat<! Ce crezi? ntreb ea, cu rsuflarea tiat. C ai i tu vreo cteva instincte ale tale. nelegi ce vreau s spun? Voia s recunoasc faptul c i femeile aveau aceleai pofte lascive ca brbaii i c avusese dreptate tot timpul. Da, neleg ce nseamn. Umerii i se prbuir. Se desprinse de el i ncerc s se ndeprteze. Lucas o prinse, i ncercui talia cu braele, apoi se aplec i-i ceru s-i explice. Spune-mi ce ai descoperit adineaori, i ordon el, ateptndu-i nerbdtor rspunsul, ca s se poat mpuna n pene brbtete aa cum se cuvenea. C sunt o oap. Poftim, acum eti mulumit? Vezi s nu se sature Belle s te tot atepte. O s bea ntruna pn ajung acolo. Fermector. ntr-adevr, e fermectoare, replic el. Iar tu nu eti o oap. Taylor se desprinse din mbriare, apoi se ntoarse s-l priveasc, proptindu-i minile n olduri. De obicei nu sunt, preciz ea. Dar tu m faci s doresc lucruri pe care n mod normal nici nu m-a gndit s le fac. Cnd m atingi, sunt< ei bine, cu tine, nu sunt dect o oap. Prin urmare, sugerez s nu ne mai apropiem unul de altul. Iar acum te rog s pleci, pn nu m fac iar de ruine. Prea gata s izbucneasc n plns. Lucas se simea vinovat pentru c o excitase. Se mai simea i anormal de ncntat de sine. Complimentul pe care i-l fcuse, deliberat sau nu, l fcea s zmbeasc. O tulbura cnd o atingea. Niciun brbat nu i-ar fi putut
146

dori mai mult. Simea c ar fi trebuit s spun ceva ca s-o calmeze. Era soul ei, la urma urmei, i mcar atta lucru putea face. Soii trebuiau s ncerce s-i liniteasc nevestele cnd erau tulburate, nu? Ce importan avea dac nu erau cstorii dect pentru o bucat de vreme? Eti soia mea. E foarte firesc s se pori ca o oap cu mine. Taylor se stpni nainte s pufneasc. Expresie ei ns arta c era vexat. Dar mai curnd te-ai spnzura dect s te cstoreti, mai ii minte? Doamne, grozav mai arta cnd era ntrtat! Ochii ei scprau de furie, iar expresia de pe faa ei l-ar fi fcut pe un om mai slab s se simt spit imediat. Lucas i reaminti c el nu era un om slab. Aici ai nimerit-o, replic el. Vizibil agitat, Taylor i rsfir prul cu degetele. Te rog s pleci, domnule. Prea o idee foarte bun. Se duse la u, puse mna pe clan, apoi se opri. Cu mna dreapt i atinse buzunarul vestonului, ca s se asigure c avea cheia la el, apoi cellalt buzunar, cnd pe primul l gsi gol. Se ntoarse din nou i se duse la dulap. Taylor i urmrea fiecare micare. ncerca s-i stpneasc emoiile. Pe toi sfinii, nu-i mai nelegea propria minte. Domnul Ross nu fcuse nimic ca s-o tulbure aa. i totui, i venea s plng. Lucas gsi cheia n buzunarul vestonului pe care-l purtase nainte. nchise dulapul, apoi se ntoarse s-o priveasc pe Taylor. Belle mi-a dat de mncare cnd eram mic< dup ce a murit mama mea. Au fost prietene apropiate. Nu era sigur de ce-i oferise aceast explicaie. Probabil pentru c nu voia s-o lase ngrijorat. i nu voia nici s-l cread un cpcun. Taylor se simi covrit de uurare. Belle nu era o vac. Era o prieten de familie. Fusese sincer cu ea, aa c ajunse la concluzia c
147

acum era rndul ei. Am fost geloas, mrturisi ea. n legtur cu asta, ai avut dreptate. Confesiunea ei i fcu plcere. Dup tensiunea pe care i-o auzea n voce, i ddu seama c-i fusese greu s-o recunoasc. Pentru c-l privea cu o expresie att de solemn, nu zmbi. Ddu scurt din cap, nainte de a se ntoarce. Taylor nu voia s-l lase s plece suprat. Poate, se gndi ea, dac ncepea o conversaie plcut, fie i numai pentru un minut, dou, avea s-l mai bine-dispun. Nu voia ca soul ei s se duc ncruntat la ntlnirea cu prietena mamei lui. Belle putea s trag concluzia pripit c nu era fericit n csnicie. O, Doamne, chiar i pierdea minile! Pe moment, nu prea s conteze prea mult. Lucas avea s plece zmbind, chiar dac asta o costa viaa. Cut un subiect de discuie i, tocmai cnd Lucas deschidea ua, alese unul despre care era sigur c avea s-i plac. Nu m pot hotr dac s cer anularea cstoriei, sau divor. Ai menionat deja anularea, i reaminti el. Serios? Nu mai in minte. Cred c un divor e mai uor de obinut. De ce? Par s existe mai multe motive acceptabile n instan, explic Taylor, mulumit c o asculta. M-am gndit la cele mai multe. Leam memorat pe toate, nelegi, dar n-am putut alege niciunul anume< Lucas zmbi. Ai memorat motivele pe care le-ai putea prezenta pentru un divor? Taylor ddu din cap. Avu plcerea s vad c nu mai era deloc ncruntat. Exist prsirea dar, desigur, pe asta n-o putem folosi. N-am trit mpreun destul timp, adug ea. Subiectul ncepea s-o captiveze. n voce i rsuna entuziasmul,
148

cnd continu: Pe urm, m-am mai gndit la beie, i am respins-o imediat. Nu te-am vzut niciodat bnd ct timp am fost mpreun. M-am gndit chiar s te acuz de cruzimi extreme i repetate, dar asta ar fi fost o minciun sfruntat i oricum nu se potrivea deloc cu mine. Trebuie s inem seama i de reputaia ta, i chiar dac a mea nu e deloc important, am i eu o anumit mndrie. Nu m-a fi mritat niciodat cu un brbat care s m bat i, prin urmare, nu mi-ar plcea s mint i s spun c am fcut-o. Brbaii nu-i pierd vremea cu prostii de-astea, ca mndria, cum fac femeile, remarc el. Muli, da. Eu, nu. Poate c, dac n-ar fi sunat att de arogant, i-ar fi spus adevratul motiv pe care avea s-l prezinte. Dar orgoliul lui masculin ncepea s scape de sub control. Devenise un adevrat steag rou n faa ochilor ei. Vaszic, n-avea nicio problem cu mndria? Ei bine, asta rmnea de vzut. Nu-i place s mini? Nu, replic ea. Pari surprins. Sunt o femeie cinstit, explic el cu un zmbet. E cu adevrat surprinztor. Taylor refuz s se lase insultat. N-ai cunoscut multe femei cinstite, nu-i aa, domnule? Ridic din umeri. Termin ce-ai nceput, i ordon el. Nu pierde timpul cu ce-ai fi putut s faci. Spune-mi ce motiv vei prezenta pentru anulare. Da, desigur. Taylor zmbi cu o expresie pe care o spera ct mai dulce i se duse la u. l ddu uurel la o parte, explicndu-i n tot acel timp diferenele complicate dintre cererea unei anulri i a unui divor, n instan. Cnd termin, i ur noapte bun i se rezem de tocul
149

uii. l privi cum se ndeprta pe culoar. Se ntreb ct avea s treac pn-l biruia curiozitatea. Lucas ajunsese la mijlocul coridorului cnd i ddu seama c nc nu-i spusese ce motiv avea s foloseasc pentru anulare. Se ntoarse, parcurse jumtate din distana care-i desprea, ca s nu trebuiasc s strige, apoi o ntreb, pe un ton aproape exasperat: Dac nu sunt nici beiv, nici dezertor, niciun mrlan care-i bate nevasta, cum sunt? Zmbetul lui Taylor deveni i mai dulce. ncepnd s nchid ua, i spuse cu o voce plin de veselie suav: Eti impotent.

150

Capitolul 8
Fortuna aduce corbii ce nu-s crmite.
William Shakespeare, Cymbeline

i stricase seara. Lucas nu se putea gndi dect la scandaloasa remarc a lui Taylor. Impotent, pe dracu! Jura c avea s se duc n mormnt rznd nainte de a o lsa s scrie porcria asta de motiv pe o cerere pe care s-o citeasc toat lumea din tribunal. Fierbea de peste o or, cnd n sfrit reui s se aeze i s chibzuiasc. Relu n minte conversaia de cel puin o duzin de ori, revznd tot timpul luminia care apruse n ochii ei, iar cnd i termin analiza, ajunsese la concluzia c arjase. Mndria. Cuvntul i se ivi n minte imediat, urmat de ludroenia lui: c brbaii nu se preocupau de mndrie, ca femeile. Nu aa spusese? i nu atunci se aprinsese scnteia n ochii ei? O, da, arjase, nici pomeneal. i-i mai dduse i o lecie. ncepu s zmbeasc. Taylor era o femeie deteapt. Era i timpul s nu mai stai ncruntat i s te simi bine. Vorbise Belle. Lucas se smulse imediat din gnduri, acordndu-i toat atenia. Prietena mamei lui se schimbase considerabil n ultimii zece ani. Acum prea firav, cnd nainte fusese o femeie masiv, robust. Era la fel de nalt, ct el chiar, dar n postur i pe piele i se citea vrsta. Trecuse printr-o perioad grea. Viaa de la frontier era nemiloas cu femeile, le mbtrnea nainte de vreme. Belle nu fcea excepie. Trise n slbticie treizeci de ani, nainte de a se ntoarce n est, la Boston. Vremea aspr i tbcise pielea, iar munca de zi cu zi i cocoase umerii i-i ndoise spatele. Taylor i amintea c avusese pr aten nchis. Acum era alb.
151

Ochii ns nu i se schimbaser. Erau la fel de calzi, de buni i primitori. Brbaii nc se mai simeau atrai de ea, dup cum sttea dovad cel aezat alturi, un anumit domn Winston Champhill. Btrnul era pe jumtate ct ea, dar Lucas i observase expresia de adoraie din ochi de fiecare dat cnd o privea. Belle i ngropase deja trei soi. Lucas se gndea c Winston avea toate ansele s devin al patrulea. Cei doi se aezaser n salonul domnilor, o zon strict interzis pentru femei, dar lui Belle nu-i psa de reguli. Angajaii hotelului nu voiser s fac o scen. Trimiseser dup administrator. Lucas tocmai se aezase n faa celor doi, cnd administratorul apruse lng Belle. Se aplecase optindu-i ceva, iar Belle i dduse un rspuns care-l fcuse s ias repede din salon, rou la fa. Lucas prefera s nu tie ce-i spusese. Dup ce-i alungase din minte problema cu soia lui, se putuse concentra asupra vetilor din oraul su de batin. Se nscuse i fusese abandonat n localitatea Kerrington. O dat ce crescuse destul ca s plece, nu mai sttuse pe loc. i de-atunci nu se mai ntorsese. Conform Bellei, oraul nu se dezvoltase prea mult n ultimii douzeci de ani. Revenise la Kerrington de cteva ori, pentru nuni i reuniuni e familie. Desigur, cu att de muli soi, avea o familie extrem de ntins. i, cu inima ei iubitoare, i mbria toate rudele. Era trecut de unu noaptea cnd termin cu deertatul sacilor, cum spunea ea. Domnul Champhill adormise pe scaun cu o or n urm. Belle se amuza enorm de comportamentul nsoitorului ei. Fcu un semn spre el, apoi i zmbi ironic lui Lucas. E la pmnt, i spuse ncet, ca c nu-i deranjeze curtezanul. Are cu zece ani mai puin dect mine, i tot nu rezist. Nu conteaz ct de tineri mi-i aleg, tot i obosesc, remarc ea, pe un ton ludros. Lucas zmbi. Ai s te mrii cu el? Cred c da, rspunse Belle, apoi oft. Noaptea mi se face frig,
152

i e destul de mare ca s m nclzeasc. Poate c sta o s m in mai mult dect ceilali. Dar tu, fiule? Ai s gseti vreodat o femeie, s te aezi i tu la casa ta? Lucas se rezem se sptar i-i lu paharul. Toat seara sorbise din acelai brandy. Niciodat nu fusese un mare butor. Nu gustul i displcea, ci efectele. Era un om care voia ntotdeauna s fie stpn pe situaie, iar butura i rpea aceast putere. Nu era nici omul care s-i discute problemele personale, dar el i Belle se cunoteau de mult. i fusese ca o mam i chiar l luase n grij cnd mama lui murise. Era singura lui rud pe care o considera ca atare i singura legtur cu trecutul su din Kentucky. M-am nsurat, Belle. Avu nevoie de cteva minute ca s-o conving c spunea adevrul, apoi o mai atept dou minute s-i revin din surpriz. Era vizibil uluit, mai ales cnd i spuse c ncheiase o cstorie doar cu numele, iar Belle ncepu s rd cu poft, cltinnd din cap. Dac asta nu le-ntrece pe toate<! tot comenta ea la nesfrit. Voia s afle toate amnuntele. Lucas i spuse aproape totul. i explic de ce se ntorsese i Anglia, i povesti despre Kelsey i despre felul cum Merritt se rzgndise dintr-o dat i-i ceruse s plteasc o rscumprare. Cnd termin aceast parte a relatrii, Belle era ncruntat ca un judector gata s condamne un inculpat la spnzurtoare. Unde-i biatul acum? ntreb ea. n drum spre ferm, cu Jordan i Douglas. Se vor opri n Denver, pentru vreo sptmn. E acolo o coal despre care Jordan crede c-ar fi bun pentru Kelsey. Dac va corespunde ateptrilor lui, biatul va ncepe n toamna urmtoare. Bieii tia mai mari< lucreaz tot la ferma ta de lng Redemption? Lucas ddu din cap. Ferma e la o zi clare de Redemption, spuse el. Am s le-o dau
153

lor trei. Probabil o vor mpri ntre ei, se vor cstori i, n cele din urm< Vor tri fericii pn la adnci btrnei? Lucas zmbi. Poate. Acum se ceart. Douglas vrea s cultive pmntul, iar Jordan vrea s mai adauge vite i s foloseasc pajitile pentru pscut. Au muncit din greu, Belle. Vor munci i mai greu, dac pmntul e al lor. Dar tu i noua ta mireas? Eu am s m ntorc n muni. Ea va locui la Boston. N-ar putea tri n slbticie, Belle. E prea ginga. O s se nspreasc. Lucas cltin din cap. E foarte rafinat, o adevrat lady. Taylor provine dintr-o familie aristocratic. Niciodat n-a avut de fcut munci fizice, i n-a vrea s-o vd< Se opri nainte de a recunoate c nu voia s-o vad mbtrnit prematur i obosit de via. Merit s aib un trai bun. Are bani de la familia aia aristocratic a ei? Da. Doamnele rafinate cu bani se descurc la fel de bine ca femeile de rnd fr bani, decret Belle. Adevrul este c, fiule, cu bani i poate plti toate ajutoarele de care are nevoie. Nu i n slbticie, o contrazise el. Femeile sunt att de rare n Teritoriul Montana, nct nu e nevoie s munceasc pentru altcineva n momentul de fa, la Bozeman locuiesc paisprezece femei, afirm ea. i n curnd se vor mai stabili n zon i altele. Lucas n-o ntreb de unde tia. De cnd o cunotea, Belle avusese ntotdeauna capul plin de informaii. Cele mai multe erau adevrate. Eu nu locuiesc lng Bozeman, i aminti el. Ce conteaz? Poi angaja nite oameni la munc< Ce-i, de ce
154

clatini din cap? Al dracului s fiu dac mai las un alt brbat s lucreze n apropiere de ea. Belle zmbi larg. Deci, nu vrei s-i dea ali brbai trcoale, remarc ea. Foarte curios. Lucas nu tia ce s rspund. Ridic din umeri, ca s-i ascund stnjeneala. Subiectul l tulbura i prefera s nu-i fi spus despre cstorie. i dai seama ct de contradictoriu vorbeti? l ntreb Belle. Tocmai mi-ai spus c al dracului s fii nainte de a lsa alt brbat s munceasc n apropierea nevesti-tii, n Teritoriul Montana, dar cu cinci minute nainte spusesei c-o vei lsa la Boston, singur, n timp ce tu ai s te ntorci n muni. tiu c pare< Contradictoriu? Lucas oft. Avea dreptate. Suna contradictoriu, ntr-adevr. Belle cltin din cap. N-ai stat s te gndeti pe ndelete, aa e? Ar fi vrut s nu-i dea dreptate. Cum dracu s nu se fi gndit? Ar fi trebuit s fie un aranjament simplu, i doar pentru un timp limitat. Dar Taylor complicase situaia. n niciun caz nu se ateptase s-l atrag, nici s simt ncontinuu nevoia de a o proteja i de a simi o posesivitate att de crud de fiecare dat cnd se uita la ea. Sigur c-mi dau seama de ce ai acceptat cstoria. Ai oferit protecia ta, pentru banii de care aveai nevoie ca s rscumperi libertatea biatului. Cum ziceai c-l cheam? Kelsey. Belle ddu din cap. i-l aminteti pe tinerelul la numit MacCowan? Parc-mi aduc aminte cnd ai omort cu minile tale doi obolani ca s scapi biatul din ghearele lor. i pe urm, mai era i fetia aia irlandez cum o chema?
155

 E mult de-atunci, Belle, i n-are nicio legtur cu cstoria mea. i amintesc doar c-i st n fire s aperi oamenii, replic ea. mi mai st n fire i s fiu liber. Belle chicoti. Alt contradicie, fiule. Ba spui c eti cstorit, ba c nu eti. Ct ai de gnd s-o mai ii aa? O s am o discuie cu Taylor i-am s-o ntreb ct timp vrea s rmnem cstorii. Am vorbit despre o anulare sau un divor. Nu cred c pentru ea are vreo importan. Tu ce preferi? Anularea. Ar fi un stigmat mai uor. Femeia pufni, nencreztoare. Dac vine dintr-o familie cu bani, e sociabil. Ori aa, ori aa, tot o s fie ostracizat. tie? Nu pare s-i pese. Ce ciudat, remarc Belle. Celor mai multe femei le-ar psa. i goli paharul, i fcu semn lui Lucas s-i mai toarne, apoi se aplec nainte. ncepu s-l descoas cu ntrebri despre Taylor. Voia s tie cum se mbrca, i cum se purta, ce-i plcea s mnnce, ce bea, cum i trata pe ceilali i cum se atepta s fie tratat. Contradiciile se acumulau. Taylor provenea dintr-o familie bogat, dar pe drum nu se purtase n niciun caz ca o tnr rsfat care avea nevoie de cocoloeal. Se descurc n mare parte singur, mrturisi Lucas. Nimic nu se potrivete, la mireasa asta a ta, declar Belle. Numai de-un lucru sunt sigur, fiule. A avut alt motiv s te ia de brbat, unul mai important dect reputaia ei. Binele cel mai mare, i aminti Lucas. Dup ce-o iscodise, Taylor sfrise prin a recunoate ce nu urmrise numai s-i apere averea de unchiul ei. Se mai mritase cu el i pentru binele cel mai mare. Ce mama dracului voia s mai nsemne i asta?
156

Hotr c era timpul s afle. Belle i distrase atenia, ntinzndu-se peste mas s-i trezeasc din somn cavalerul. Cei doi plecar peste cteva minute. Lucas i conduse pn la u. Dac n-a pleca mine la St. Louis, a insista s-i cunosc mireasa, Lucas. Aa, a afla i eu rspunsurile la cteva ntrebri. Lucas zmbi. Putea s i-o imagineze pe Belle ncercnd s smulg de la Taylor tot ce voia s afle. Cu siguran, prietena mamei lui era mai vrstnic i avea mai mult experien, dar Taylor era mai istea. Ar fi rezistat. Dei mai dormiser unul lng altul, nu avea ncredere s mpart patul cu ea i-n acea noapte. O dorea prea mult. Dar i dduse cuvntul fa de bunica ei i avea s i-l in, chiar de s-ar fi transformat ntr-un eunuc. i promisese c urma s-o protejeze. Taylor se ntoarse pe o parte. Micarea ei l readuse la realitate. Ddu masa la o parte, ca s se apropie de ea, i deodat se opri, cnd vzu hrtia pe care o inea strns n mini. Era o cablogram. i privi faa. Ajunsese destul de aproape ca s-i vad lacrimile pe gene. Obrajii i erau nc umezi. Dintr-o dat, l cuprinse groaza. Indiferent ce coninea mesajul, era clar c o distrusese pe Taylor, cci plnsese pn adormise. Taylor strngea att de tare hrtia, nct trebui s-i desprind uurel degetele ca s citeasc mesajul. Ghicise deja vestea, dar voia s fie sigur. i hrtia era umed. Doamne, ct plnsese! ncet, Taylor despturi cablograma i o citi. Doamna murise. Pesemne lui Taylor i se frnsese inima. nclinndu-i capul, Lucas nchise ochii. Nu avea obiceiul s se roage, dar se pomeni recitnd o rugciune pe care o nvase de la Belle cu ani n urm. Nu-i mai amintea dect cteva fraze, dar bnuia c Dumnezeu i-ar fi neles
157

oricum cererea. l rug pe creator s-i druiasc Doamnei linite i fericire. Rugciunea era o reacie instinctiv, dar nici vestea n sine nu-l lsase rece. Avea sufletul plin de tristee. N-o cunoscuse prea bine pe Lady Esther, dar aceasta avusese totui un efect profund asupra lui. Era o femeie att de puternic, plin de pasiune i cu opinii ferme. Ddea un sens cu totul nou cuvntului elegan. Fusese o btrn dur, nici vorb, dar ceea ce-l afecta pe Lucas cel mai mult era hotrrea ei de a face orice pentru a-i ti nepoata n siguran. Lucas deschise ochii i o vzu pe Taylor privindu-l. Niciunul dintre ei nu scoase o vorb. Puse telegrama pe mas, apoi se apropie de ea. Taylor nu se opuse. Lucas o lu n brae. N-avea s-o mai lase s se ndeprteze de el. Taylor avea nevoie s se descarce de durere, s plng fr reineri< s-i nceap doliul. O consol n singurul fel cum tia optindu-i cuvinte despre care spera c puteau s-o liniteasc, mngindu-i ncet spatele. Chiar i dup ce fu sigur c adormise, rmase cu ea n brae. Nu voia s-i mai dea drumul niciodat. Iar se trezi deasupra ei. Era aproape patru dimineaa. i freca buzele i nasul de gtul ei i ncerca s-i strecoare ntre coapse genunchiul, cnd i ddu seama ce fcea. Deja i ridicase cmaa de noapte mprejurul oldurilor. Nu purta nimic pe dedesubt. i nici nu se mpotrivea. Picioarele ei erau ntreptrunse printre ale lui, l inea cu braele pe dup gt, i-l sruta la fel ca el pe ea. Nu voia s se opreasc. Mna i se ridic pe sub cmaa ei, atingnd-o, mngind-o. i cuprinse partea de sus a unui sn. Degetul lui i frec sfrcul. Taylor scoase un geamt sczut i-l strnse i mai tare. Dintr-o dat, Lucas avu nevoie s-i simt gustul. Micrile i devenir mai aspre. O apuc de ceaf i o sili s se ntoarc spre el. Gura lui i pecetlui buzele, nbuindu-i orice protest.
158

n clipa urmtoare, Taylor ncepu s tremure. Lucas i desprinse gura de pe a ei i ncepu s-i descheie pantalonii. Era erectat, pulsnd de nevoia de a se nfige adnc n ea. Respiraia-i era ntretiat de dorin. Nu putea nceta s-o srute, n timp ce se dezbrca, i abia cnd simi gustul srat al lacrimilor pe obrazul ei reveni la realitate. Ce naiba fcea? Avu senzaia c tocmai i se turnase o gleat cu ap rece n cap. Trase de cteva ori aer n piept, adnc, tremurtor, ncercnd s-i ncetineasc btile inimii. Primul lui gnd logic nu fu plcut deloc. Profita de ea ntr-un chip ngrozitor. Era exclus ca Taylor s gndeasc limpede. Tocmai primise vestea c bunica ei murise. Avea nevoie de mngiere, nu de desfru. ncerc s se retrag. i trase cmaa de noapte n jos, i fcu un efort s se ntoarc. Problema, ns, era c Taylor veni dup el. Nu putea scpa din braele ei. Gura ei i era pe gt, deschis, i se freca de el erotic, chemndu-l napoi fr cuvinte. Nici nu se gndea. i desprinse braele din jurul gtului i ncerc s-o mping la loc pe partea ei de pat. Taylor nu se ls. l cuprinse de talie i se inu ca i cum de asta ar fi depins viaa ei. Avea nevoie s-o iubeasc. n clipa cnd i veni acest gnd, deveni eapn. O, Doamne, ce fcea? Dintr-o dat, o coplei mila de sine i dezndejdea. Doamna nu mai era. Asupra altui lucru nu putea s se concentreze. Nu-i putea imagina viaa fr ea. Cum avea s continue, singur? Dac problemele vieii n slbticie deveneau peste puterile ei, Taylor tia c i-ar fi putut scrie scumpei sale bunici, pentru a-i cere sfatul. Doamna i-ar fi spus ce s fac, i chiar dac nu-i urma sfaturile, Taylor ar fi simit c-i mai psa cuiva de soarta ei. Lady Esther i fusese ca o mam, n toate sensurile cuvntului. l mai avea i pe unchiul Andrew, desigur, dar el nu-i era ca un tat. Era doar unchiul ei drag, excentric i retras, tovarul ei de joac din copilrie, care-i devenise un bun prieten. i mai putea scrie i lui, dar nu era acelai lucru.
159

i era dor de bunica ei. Durerea o nucea. Crezuse c era pregtit s-o piard. O, Doamne, ct o durea att de tare, nct cutase cu deliberare s-i seduc soul, n cutarea unei consolri< i a iubirii, orict de fals, numai ca s-i uureze ngrozitorul chin din inim. Nu m doreti, Lucas? Lucas i auzi vocea ntretiat. Nu-i venea s cread c-l ntreba aa ceva. Rspunsul lui nu fu chiar ca al unui gentleman. Se ntoarse pe spate, o lu de mn i i-o duse fr menajamente ntre propriile lui picioare. Dup aceea, nu mai fu nevoie de niciun cuvnt. Reacia lui Taylor fusese cea ateptat. i retrase mna ca i cum s-ar fi fript. Se retrase de lng el i se ridic n capul oaselor. Atunci, de ce te-ai oprit? nainte de a-i rspunde, Lucas i mpreun minile sub cap. Numr pn la zece. N-am vrut s te opreti. Lucas gemu. i inea flcile ncletate strns i avea fruntea mbrobonat de transpiraie. n ntuneric, Taylor abia i putea distinge expresia, printre lacrimile care-i iroiau pe obraji. i le terse cu dosurile minilor. Se simea umilit i nefericit. Ar fi vrut s se ascund i s plng i, o, Doamne, o voia pe bunica ei napoi. Nu mai scoase o vorb. Se retrase pn pe marginea patului, ncercnd s se ndeprteze ct mai mult de el, apoi se acoperi cu ptura. Se strnse ghem, nchise ochii i cut s-i stpneasc suspinele. Trecur cteva minute n tcere. Credea c Lucas adormise. Ar fi vrut s ias din dormitor i s se culce pe canapeaua din salon. tia c era la un pas de a-i pierde calmul, cci i-l simea dezintegrndu-i-se chiar i acum, i nu credea c putea exista ceva mai umilitor dect s cedeze n faa lui. Trecuser ani de zile de cnd Doamna n-o mai vzuse plngnd. Ar fi fost indignat i
160

ruinat pentru nepoata ei. Taylor nu credea c ar fi suportat ca domnul Ross s-i vad durerea. Cu siguran, lipsa ei de disciplin i control l-ar fi dezgustat. i crpa obrazul de ruine doar gndindu-se la o asemenea posibilitate. Trebuia s plece. Ddu pturile la o parte, se ridic i-i cobor picioarele peste marginea patului. Lucas o prinse nainte de a se ridica. Nici mcar nu avu timp s se zbat. Se micase cu viteza fulgerului. O trase peste pat, i ncercui talia cu braele i o strnse lng el. Posteriorul lui Taylor i se lipi de pntec. Brbia lui se rezem pe cretetul capului ei. N-avea de gnd s-o lase s plece nicieri. Taylor? Nu-i rspunse. Lucas nu se ls descurajat. Ai vrut s fac dragoste cu tine din cele mai nepotrivite motive. Taylor ncerc s se smulg. O strnse i mai tare. M doreai, nu-i aa? N-avea de gnd s-i rspund la ntrebare, dar imediat Lucas ncepu s-o strng, fcnd-o s-i dea seama c n-avea s renune pn nu-i spunea. Da, opti ea. Diminea, ai fi regretat. Taylor se gndi cteva momente la afirmaia lui. Apoi opti, numai ca s-l potoleasc: Probabil. Totui, n-o credea. l dorea pe Lucas cu o intensitate cum niciodat nu mai simise. O ngrozeau propriile ei sentimente. ntotdeauna i dorise s fie stpn pe situaie i pe sine nsi. Fusese efectul fricii. i al lui Marian. Taylor nvase multe de la sora ei mai mare. Marian nu fcuse doar s-o apere de poftele unchiului Malcolm, dar o nvase i cum s-i ia toate msurile de prevedere imaginabile, att pe plan mintal ct i fizic, ca s se asigure c niciodat n-avea s-i cad victim vreunui brbat. i apoi, apruse Lucas Ross. Taylor nu tia cum s se apere de el.
161

Ani de zile se descurcase de minune, ba chiar se logodise cu William Merritt i planificase o nunt, fr ca n tot acel timp s-i druiasc logodnicului ceva din inima ei. Dei trdarea lui o distrusese, adevrul era c mai mult o afectaser scandalul i umilina, dect pierderea lui William. Nici mcar nu fusese prea surprins, pentru c, n fond, Merritt nu nelase ateptrile nimnui. Lucas era cu totul altceva. Nu se compara cu niciunul dintre brbaii pe care-i cunoscuse. Era bun i iubitor i plin de consideraie i, o, Doamne, tare ar fi dorit s nceteze. Fr s ncerce mcar, i spulbera toate pavezele, iar Taylor tia c dac nu sttea tot timpul n gard, s-ar fi furiat i i-ar fi furat inima din piept. Taylor? Vocea lui era o oapt aspr. Da? opti i ea. Cnd ai s fii a mea pentru prima oar, te vei gndi numai la mine. i frec brbia de cretetul capului ei, ntr-o mngiere blnd. Ast noapte te-ai gndit la bunica ta. E firesc, adug el. Ai nevoie s-o plngi. Taylor cltin din cap. Doamna mi-a spus c n-am voie s plng dup ea. Se ntoarse n braele lui Lucas, rezemndu-i obrazul de pieptul su. M-a pus s-i promit c n-am s m mbrac n negru. Trebuie s privesc spre viitor, nu n trecut. Suspinul o lu prin surprindere. Lucas o strnse puin mai tare, masndu-i spatele. i ce i-a mai spus? S n-o uit, opti Taylor. Acum lacrimile i curgeau mai repede. Erau ca un torent pe care nu-l putea opri.
162

 Voia s le spun copiilor poveti frumoase despre ea. Lucas presupuse c se referea la copiii pe care urma s-i aib cndva. N-o s fie uitat, spuse el. Nu credea c Taylor l auzise. Suspina tot mai tare, i din minut n minut se scuza. Iubito, e-n regul s plngi. Taylor nu era de aceeai prere, dar nu se putea opri din plns destul timp ca s-i spun. Nici nu tia de ct timp o inea aa de-o venicie, i se prea. Apoi o apuc i sughiul i, Dumnezeule, n ce hal era, plngnd la pieptul lui Lucas, cu sughiurile acelea oribile, att de nepotrivite pentru o lady! Pe Lucas nu prea s-l deranjeze. Se ridic, gsi o batist, reveni n pat i i-o ddu. Dup ce Taylor se terse pe obraji, Lucas lu batista napoi, o arunc pe noptier, i iar o cuprinse pe Taylor n brae. Era extrem de blnd. Gingia pe care i-o arta n-o fcea dect s plng i mai tare. Dup un timp, ncerc s-o calmeze. Taci, iubito. Acum e-n regul. Probabil repetase aceleai cuvinte de vreo zece ori. Nimic n-avea s mai fie vreodat n regul, i spuse ea. Doamna nu se mai ntorcea. Taylor era acum singur i complet responsabil de dou fetie de zece ani, iar Lucas Ross habar n-avea ce era n regul i ce nu. Era prea istovit ca s-l mai contrazic. Plnse pn adormi, inndu-se de soul ei i lsndu-l s-o consoleze. Se simea n siguran i aprat. Dumnezeule mare, nu voia s-i mai dea drumul niciodat.

163

Capitolul 9
Fortuna tie c cel mai mult o dispreuim atunci cnd ne druiete mai ales lovituri.
William Shakespeare, Antoniu i Cleopatra

Taylor nc nu se trezise. Victoria veni s-o caute la opt i jumtate. Era ngrijorat i-i explic grbit lui Lucas c Taylor ntrziase la micul dejun. Era cumva bolnav, sau uitase c se neleser s mnnce mpreun n Salonul Doamnelor, cu o jumtate de or n urm? Lucas nu-i spuse despre bunica lui Taylor. i trezi soia, apoi o conduse pe Victoria la micul dejun. Nu-i era foame, aa c mnc doar o singur porie de crnai, pete, biscuii, gri, mere coapte cu scorioar, ochiuri fierte n ap i cartofi. Victoria mnc un singur pesmet i bu un pahar cu suc de mere proaspt stoarse. n dimineaa aceea, prietena soiei lui era nervoas. Se tot uita ngrijorat prin sala de mese, iar Lucas presupuse c era alarmat din cauza celorlali clieni. ncerc s-o liniteasc, mai nti ntrebnd-o despre familia ei. i ddu seama de greeal n clipa cnd ochii Victoriei se nceoar. Era clar c-o tulbura s vorbeasc despre prinii i prietenii ei de la Londra. Atunci, Lucas aduse vorba despre viitorul ei la Boston. Victoria deveni i mai agitat. Cineva de la alt mas rse ascuit. Victoria fu ct pe ce s sar de pe scaun, apoi arunc o privire grbit peste umr, ncruntat teribil. S-a-ntmplat ceva? ntreb Lucas. nainte ca Victoria s-i rspund, Taylor apru la mas.
164

Imediat, Lucas se ridic i-i trase scaunul. Taylor i mulumi fr s-l priveasc, apoi se aez. Rmase cu privirea n jos, dar Lucas i observ roeaa din obraji. Se vedea clar c era jenat. Probabil din cauza felului cum o atinsese n noaptea trecut. Se mbrcase complet n negru. Lui Lucas nu-i plcea cum i sttea, i nu-l ncnta nici ideea c nesocotise intenionat dorina bunicii ei de a nu ine doliu. Avea prul legat la spate, ntr-o pieptntur auster, care-i scotea n eviden pielea ireproabil a feei. Lucas i ddu seama din nou ct de frumoas era, i se uit prin jur, ca s vad dac n-o privea niciun alt brbat. Era a lui, fir-ar toi ai dracului s fie, i n-avea de gnd s lase pe nimeni s se zgiasc la ea. i ddu seama aproape imediat ct de ridicol se purta. Cltin din cap i ncepu s dea ordine. Taylor, mnnc i tu ceva. Victoria, spune-mi ce te frmnt. Soia lui insist c nu-i era foame. Bu un pahar de lapte, declar c se sturase i-i mpturi ervetul. Nu voia nici acum s-l priveasc. Lucas era exasperat de amndou. Se hotr s se ocupe mai nti de soia lui. Avea s afle ce o supra, apoi urma s vad i de Victoria. Cu aceast hotrre n minte, acoperi mna lui Taylor cu a lui. ncet, i porunci s-l priveasc. Taylor nu se grbi s ndeplineasc ordinul. Lucas atepta cu rbdare. Cnd n sfrit o vzu privindu-l, i spuse: N-ai de ce s te simi stnjenit. Azi-noapte nu s-a ntmplat mare lucru. Voia s-i aminteasc i c erau cstorii, n fond, i cteva srutri i mngieri ntre un so i o soie nu reprezentau n niciun caz un motiv de jen. Nu apuc s-i prezinte argumentele logice. Taylor l privi nencreztoare, apoi spuse:
165

 Am plns n faa ta. E firesc s fiu stingherit i ruinat, adug ea dnd din cap, n timp ce se nroea i mai tare la fa. i promit c n-o s se mai ntmple. De obicei, sunt foarte disciplinat. La asta, Lucas nu mai tiu ce s spun. Ddu s-o contrazic, apoi se rzgndi. Observ c nici Victoria nu se mai uita prin sala de mese. Era complet captivat de conversaia lor. Mai era i ncruntat, iar inta revoltei ei prea s fie el. Vru s-o ntrebe ce naiba o apucase. Datorit strii ei delicate, formul mai blnd ntrebarea. S-a ntmplat ceva? Ai fcut-o pe Taylor s plng? Lucas oft. Se purta de parc ar fi crezut c-i insultase soia. Nu, rspunse el. Din alt motiv era necjit. O ls pe Taylor s explice despre bunica ei. Victoria, i-ai terminat micul dejun? ntreb Taylor, ncercnd s schimbe subiectul. Victoria nu mai era atent la prietena ei. Se uita numai la Lucas. Prea s ncerce s ia o anumit hotrre, i tocmai cnd Lucas se pregtea s se ridice de la mas, i ceru s rmn pe loc. Dac i-ai cunoate soia mai bine, ai ti c nu plnge niciodat, domnule Ross. Chiar aa? Victoria ddu din cap. Cu vocea tremurndu-i de nervozitate, adug: Nici nu mnnc vreodat la micul dejun, ntotdeauna bea numai un pahar de lapte. Nici asta nu tiai, nu-i aa? Dei i venea s zmbeasc, Lucas nu ndrzni. Victoria era furioas pentru Taylor. Se vedea clar c tia despre ea mai multe dect el. Cnd era la unchiul ei, a locuit ntr-un bordei timp de< Taylor o ntrerupse. Nu voia ca Victoria s-i spun lui Lucas despre antrenamentul ei pentru viaa la frontier. Atunci, ar fi luat-o la ntrebri, i nu era pregtit s rspund la
166

niciuna dintre ele. Bancherii, se repezi ea. Avem ntlnire cu domnul Sherman i domnul Summers, la ora zece. Birourile lor sunt la numai dou strzi de-aici. Cred c putem merge pe jos pn la banc, nu-i aa, Lucas? Lucas ddu din cap, rmnnd ns cu privirea la Victoria. n ce-a locuit? Victoria roi. n nimic. Taylor, a dori s discutm ceva important, dac ai cteva minute. Da, desigur, fu imediat Taylor de acord, uurat de schimbarea subiectului. Nu cred c pot locui la Boston. Dup ce fcu aceast declaraie, Victoria i cobor privirea spre tblia mesei. Foarte bine. Capul Victoriei se ridic brusc. Nu te superi? La vederea expresiei ei surprinse, Taylor zmbi. Sigur c nu m supr. Tu tii mai bine dect oricine ce poi i ce nu poi s faci, Victoria. Prietena ei simi nevoia s-i explice. Am nceput deja s ntlnesc vechi cunotine, opti ea. Lucas o auzi. I se prea c explicaia ei avea la fel de mult sens ca jena lui Taylor pentru c plnsese. i e vreo problem dac ntlneti prieteni vechi? se interes el. Da, rspunser Victoria i Taylor ntr-un glas. Lucas renun la orice ncercare de a nelege. i arunc ervetul pe mas i se ridic. Dac m scuzai, eu m ntorc n camer. Taylor, s te schimbi nainte de a merge la banc. Nu-i ls timp s-l contrazic. Se ntoarse i iei din sala de mese.
167

Imediat, Victoria o ntreb: De ce eti mbrcat n negru? n memoria bunicii mele, rspunse Taylor. Azi-noapte, am primit o cablogram. Doamna a murit acum patru zile. Unchiul Andrew a avut nevoie de ceva timp ca s m gseasc. ncerca s vorbeasc pe un ton firesc, dar nu prea reuea. Cnd termin de explicat, era gata s izbucneasc iar n plns. Victoria nu avea niciun motiv s-i in emoiile sub control. Doamna ar fi fost indignat de conduita ei, i spuse Taylor, cnd o vzu izbucnind n lacrimi. Dar, cu toat indisciplina ei, Victoria i era foarte loial, iar Doamna considera c loialitatea era a doua calitate ca importan pe care o putea avea o persoan. Se situa mult mai sus pe scara ei de valori dect iubirea, i doar cu o treapt sau dou sub cea mai mare calitate din toate: curajul. Cuvintele sincere i simple ptrund cel mai bine n urechea durerii, cit Victoria n oapt, tergndu-i lacrimile cu ervetul. William? ntreb Taylor, dei tia prea bine cine scrisese aceast cugetare. Da, rspunse prietena ei. i avea dreptate. Cuvintele simple sunt cele mai bune, aa c n-am s-i spun dect ct de ru mi pare de pierderea ta. tiu c Doamna i era ca o mam i cred c i se frnge inima< Nu mai putu continua. Acum plngea de-a binelea. Taylor nu era deloc stnjenit de scena fcut de prietena ei. Reacia Victoriei o fcea s se simt efectiv umilit. Nici cuvintele ei de consolare nu aveau niciun efect, i fu nevoit s respire adnc de cteva ori ca s-i regseasc autocontrolul. mi eti o prieten foarte bun, opti ea, dup ce fu convins c n-avea s i se frng vocea. Sunt aa de norocoas c te-am gsit<! i eu pe tine, replic Victoria, cu vocea nfundat n ervet. Oricine poate ascunde o durere n afar de acela care o are, adug ea. mi dau seama ct te doare.
168

Taylor nu-i rspunse, din simplul motiv c ar fi nceput s plng. N-ar fi ndrznit s fac de rs memoria Doamnei nclcnd o asemenea regul cardinal i plngnd n public. Mai degrab ar fi murit. A plnge nseamn a mpuina adncimea durerii, cit Victoria. Doamna n-ar fi fost de acord cu acest citat din Shakespeare, i spuse Taylor. Se hotr s ncerce s destind atmosfera. i crezi c, pentru c William al tu a scris acest dictat, nu pot s te contrazic? Victoria reui s zmbeasc. Nu, nu poi. n fond, William e o autoritate. tii ce-am s fac? Ce? Am s m duc pn la cea mai apropiat librrie i-am s cumpr toate operele lui William Shakespeare. Le-am citit, desigur, dar nu am stat s memorez totul cuvnt cu cuvnt, aa cum ai fcut tu. ntr-o lun, dou, i promit c am s i-l pot folosi pe William n avantajul meu, ori de cte ori voi dori s-mi dai dreptate. Victoria pru ncntat. Evident, nu nelesese c Taylor o tachina. i mprumut cu plcere exemplarele mele, spuse ea cu aprindere. Taylor i mulumi, apoi chem un osptar i comand cte un ceai pentru fiecare. Sala de mese se degajase ndeajuns ca s poat discuta n linite. Victoria, dac nu vrei s locuieti la Boston sau n apropiere, unde ai dori s te duci? Cu tine, se repezi prietena ei, apoi roi. Dac m primeti, se grbi ea s adauge. i dac nu se supr domnul Ross. Mi-ar face plcere compania ta, rspunse Taylor, apoi se opri s-i adune gndurile.
169

Victoria i nelese greit ezitarea. Umerii i se prbuir, ntr-o postur abtut. Dar nu crezi c e o idee prea bun. neleg. O femeie nsrcinat ar fi o povar pentru tine, i< Taylor o ntrerupse. Las-m s termin, insist ea. Mi-ar plcea mai mult dect orice pe lume s te iau cu mine. Mi-ai devenit ca o rud. Dar e totui o problem? Ddu din cap. Chelnerul veni cu serviciul de ceai. Puse ceainicul nflorat pe mas, apoi farfurioarele i cetile, dup care fcu o plecciune i se retrase. nainte de a continua, Taylor turn ceaiul. Nu poi lua o hotrre pn nu tii toate faptele. Trebuie s nelegi unde m duc, i de ce. Dup ce-am s-i explic< n legtur cu copiii? o ntrerupse Victoria. Da. Georganna i Alexandra sunt fetele surorii mele mai mari. Acum au doi ani i jumtate. Marian< sora mea, a murit la scurt timp dup ce s-au stabilit la Boston. Copiii au rmas n grija tatlui lor, George. A murit i el, acum o lun i ceva. N-a lsat n urm nicio rud, aa c fetele au fost luate n primire de doica lor, doamna Bartlesmith. Cnd vine necazul, nu vine ca o iscoad singuratic, ci n otiri ntregi. Taylor ddu din cap a ncuviinare. Aici Shakespeare avea dreptate. Necazurile veneau ca armatele. Ai s le duci pe cele mici napoi n Anglia? Nu. De fapt, vreau s le duc ct mai departe posibil de Anglia. Sora mea se temea de unchiul nostru Malcolm. i pe bun dreptate, adug Taylor. Nu voia ca fetele s fie n apropierea acelui om ru, i tocmai de-asta s-a mutat la Boston. Soul ei, George, era din America, i a fost ntru totul de acord cu hotrrea ei. i-e fric de unchiul tu? vru s tie Victoria. Taylor se simi datoare s fie complet sincer cu prietena ei.
170

 Ar fi o prostie s nu-mi fie fric de el. E un om foarte ru. Le-ar face vreun ru copiilor? n cele din urm, da, le-ar face. Cum? Cltin din cap. Nu pot vorbi despre Malcolm fr s-mi vin ru de la stomac. Totui, acum c au murit i George, i Doamna, problema custodiei a devenit ngrijortoare. Unchiul Malcolm ar cere la judectorie ca fetele s fie date n ngrijirea lui, i mai curnd l-a ucide dect s ngdui aa ceva. Micuele ar fi mai n siguran pn i cu Lucifer. M rog ca Malcolm s fi uitat complet de ele. Nu l-am informat despre moartea lui George i, ntruct Doamna n-a lsat niciun ban pentru gemene, sper s nu ne fac necazuri. Totui, n-am s risc. Va trebui s dispar, Victoria. Nu-i dai seama? Pn cnt fetele vor fi destul de mari ca s-i poart singure de grij, rspund de soarta lor. Marian m-a protejat atia ani. Acum trebuie s le protejez i eu pe fiicele ei. M tem c va fi foarte dificil s disprei, remarc Victoria. Lumea devine din ce n ce mai mic. Acum avem telegraful, i vapoare cu aburi care pot face de la Londra n America mai puin de dou sptmni. Exist trenuri care fac legtura ntre aproape toate oraele, i< M-am gndit la toate astea, o ntrerupse Taylor. La nceput, mam gndit s ducem fetele ntr-un ora ndeprtat, dar pe urm mam rzgndit. Exist un loc unde Malcolm n-o s le caute niciodat i anume, la frontier. Domnul Ross mi-a spus despre un ora numit Redemption. A spus c acolo un om poate merge o mil ntreag fr s ntlneasc pe altcineva. Fetele i cu mine am putea disprea uor. n adncul inimii< crezi c unchiul tu va ncerca s v gseasc? Taylor ddu din cap. Nu cred c e o team nerezonabil. I-ar plcea s-mi fac ru.
171

E un om pizma i rzbuntor. Are o cicatrice care-i trece peste ochiul stng. Era s-i piard vederea. De la mine o are, Victoria, de cnd aveam zece ani. Nu-mi pare ru dect c nu l-am orbit. De fiecare dat cnd se uit n oglind, i amintete ce i-am fcut< i de ce. Va ncerca s m gseasc, ba bine c nu. Cred c numr zilele pn cnd va putea s pun mna pe motenire i pe moii< i pe mine. Victoria se nfior. ncepea s neleag i ceea ce Taylor nu-i spunea. Se hotr s ncerce pe ocolite s afle dac presupunerile ei erau corecte. Dac gemenele erau biei, Marian ar fi fost tot aa de obsedat s fug? Nu. Victoria oft. Malcolm e un om vanitos? Da. Zmbi. Foarte bine. Iar cicatricea aia este att de urt pe ct sper eu c e? Da. Cu att mai bine. Taylor ddu din cap. Spusese destul. Dei gravid, Victoria era totui foarte inocent, dup prerea ei. N-ar fi putut nelege poftele denaturate ale unor oameni. Pn i Taylor abia putea s neleag. Prietena ei ar fi fost copleit i dezgustat s afle tot adevrul. Ce ironie, coment ea n continuare. Cel mai mare vis al meu era s vin ntr-o bun zi s triesc n slbticie. Unchiul Andrew mi mprtea gndurile. De fiecare dat cnd l vizitam, mi citea cte ceva nou, ca s m nvee. Credea n visul meu i voia s fiu pregtit. Cred c era un joc, pentru noi. Ca atunci cnd a construit bordeiul i te-a pus s locuieti n
172

el? Da, zmbi Taylor. Servitorii lui m credeau la fel de ciudat ca el. Nu conta. Era doar un joc. tii ce cred eu? n inima ta, ai tiut ntotdeauna c vei veni s locuieti n slbticia din America. Gemenele i-au complicat planurile, i de aceea te-ai gndit la un ora mai mic, undeva n vest. Da, m-am gndit c pn la urm voi ajunge n muni. De cnd am citit prima povestire despre Daniel Boone, am fost< Intrigat? Da, intrigat. Voi face tot ce pot ca s te ajut, i jur Victoria. Spune-mi un lucru, te rog. Ce prere are Lucas despre< Nu tie nimic despre Malcolm sau despre copii, i trebuie smi promii c nu-i vei spune o vorb. Pentru numele lui Dumnezeu, Taylor! Gndete-te bine. Nu crezi c va observa dac te mui la Redemption? Taylor rse. Sigur c-o s observe, dar atunci va fi prea trziu. Dac-mi afl acum planurile, va ncerca s m opreasc. Nu crede c pot supravieui n slbticie. Crede c ar trebui s m concentrez asupra rochiilor pe care le voi purta la petrecerile din Boston. i poi imagina ceva mai ridicol? Victoria zmbi. Acum, c o cunotea pe Taylor mai bine, era ntradevr comic s cread c i-ar fi irosit zilele cu frivoliti. Vreau s dispar i eu mpreun cu tine. Ascult-m pn la capt, nainte s m previi. Sunt tnr, puternic i destul de inteligent. Am s m descurc de minune n slbticie. i copilul? Nu te-ai gndit cum ar fi s nati ntr-un bordei? Au mai nscut i alte femei n bordeie. Va trebui s discutm pe ndelete, spuse Taylor. Poate-ar fi mai bine s vii la mine dup ce nati. Fr ndoial, ar fi mai sigur. Victoria i mpreun minile. Deci eti de acord ca, acum sau mai trziu, s m mut la
173

Redemption? Ai idee n ce te bagi? Da. Taylor oft. Apoi ddu din cap. Cred c ar trebui s inem un toast. Ridic ceaca de ceai, o atept pe Victoria s-i imite gestul, apoi opti: Pentru slbticie i noua noastr via. i ciocnir cetile. i pentru libertate, adug Victoria. Taylor, o s ntrziem, se auzi glasul lui Lucas. Taylor fusese att de absorbit, nct nu observase c soul ei revenise n sala de mese. Nu prea prea mulumit. Taylor zmbi forat, ncercnd s-l mbuneze. Mai avem timp destul. Vreau s terminm mai repede, replic el. O lu de bra i o ridic n picioare aproape cu fora. N-ar trebui s dureze prea mult, nu-i aa? La amiaz, am ntlnire cu un prieten. N-a vrea s-o contramandez. Are un armsar sntos de vnzare. Discuia n-ar trebui s dureze mai mult de o or, rspunse Taylor. Victoria, imediat ce termin cu bancherii, am s vin n camera ta. Poate ieim la cumprturi, dup-amiaz. Vii i tu cu noi, domnule Ross? Lucas le urma pe coridor. Gndul de a face cumprturi cu ele i smulse o strmbtur. Am o ntlnire, i reaminti el. Toat dup-amiaza? i aproape toat seara. Ferma e n afara oraului. Voi face vreo dou ore pn acolo. N-am s m ntorc la hotel nainte de opt. Domnule Ross, de ce eti aa de argos? Nu suport s fiu lsat s atept.
174

 Nici eu, replic ea, cu o voce de o veselie scrnit. Nu cred c se cuvine s mergem la cumprturi, Taylor, interveni Victoria. Eti n doliu. N-are voie s in doliu, anun Lucas. Aa i-a promis bunicii ei. Am s gsesc o biseric i voi aprinde o luminare pentru ea, spuse Taylor. Sunt sigur c-o s-i plac, fu Victoria de acord. Taylor nu avea chef de trguieli, dar trebuia s cumpere o mulime de lucruri pentru fete. Singurul lucru pe care dorea cu adevrat s-l fac era s le vad. Desigur, timpul era o problem, i tia c trebuia s le termine pe toate ct mai repede posibil. ntruct Lucas i fcuse planuri pentru dup-amiaz i prima parte a serii, Taylor se hotr s se duc n vizit la gemene. Lucas navea s afle c ieise din hotel. i nu era nevoie nici s se grbeasc, i ddu ea seama, zmbind nerbdtoare. Dac norocul rmnea de partea ei, o putea chiar convinge pe doamna Bartlesmith s vin cu ea i cu gemenele. Era foarte improbabil, dar merita s ncerce. Nu inteniona s-i spun nimic concret doicii pn nu porneau la drum. Cu ct tiau mai puini oameni despre adevrata ei destinaie, cu att mai bine. Putea face chiar o aluzie c se ndreptau spre Texas. Pe palierul etajului lor, Victoria se ntoarse ntr-o direcie, iar Taylor i Lucas pornir pe culoarul opus. Lui Taylor i era imposibil s in pasul cu soul ei fr s fug, i nu voia s alerge printr-un hotel att de elegant. Te rog, mergi mai ncet, sau d-mi drumul i am s vin n urma ta. Lucas i eliber mna imediat. Se duse nainte, descuie ua i o atept. Ai auzit vreodat expresia greoi ca melasa? ntreb el.
175

Taylor intr n dormitor nainte de a rspunde: Nu. i se aplic. Ignorndu-i mpunstura, Taylor intr n alcovul din dormitor, s caute hrtiile pe care voia s le duc la banc. Fcuse o list considerabil a ntrebrilor pe care le avea de pus i nu dorea s uite niciuna. Trebuia s aranjeze totul nainte de a disprea< i nainte ca Lucas s se ntoarc n munii lui. Adun hrtiile, le mpturi i porni s-i caute mnuile. Lucas i tie calea. Am vorbit serios, Taylor. Vreau s-i schimbi rochia asta oribil. E o inut potrivit. I-ai dat bunicii tale cuvntul tu, insist el. Se duse la dulap i deschise uile, ncepnd s caute printre haine, pn alese o rochie pe care o lu cu umera cu tot i se ntoarse spre Taylor. Poftim, pune-i-o pe asta. i grbete-te, o s ntrziem. Cnd vzu rochia pe care i-o alesese, Taylor aproape c izbucni n rs. Roie? Vrei s port o rochie roie? O s mearg. La asta, rse de-a binelea. E o rochie de sear, domnule, i nu se potrivete deloc. Mie-mi place, insist el. i bunicii tale i-ar fi plcut. Venea spre ea cu rochia n mn. i ieise din mini dac-i nchipuia c avea s mbrace o rochie de sear din catifea roie la ntlnirea cu bancherii. Nu-mi vine bine, mini Taylor. Ai s-o pori, repet el. Doamna n-ar aproba. i ncruci braele pe piept i-l privi sfidtor. N-avea de gnd s cedeze, i cu asta, basta.
176

Vzndu-i flcile ncletate ndrtnic, conchise c nici el nu era dispus s se lase. Se prea c ajunseser ntr-un impas. n sfrit, Lucas spuse: Sunt sigur c Doamna ar fi de acord. n cer se poart culori vesele, Taylor, fr ndoial. i acum, pune-i-o. O s ntrziem. Taylor se simea copleit de ceea ce-i spusese. Lucas era absolut absurd. i minunat. n cer se poart culori vesele< Fr ndoial, era cel mai frumos lucru pe care i l-ar fi putut spune. Credea cu adevrat c Doamna ajunsese n cer. Lucas Ross, eti un om foarte fermector. tiai c Doamna te-a numit Ft-Frumosul meu, prima dat cnd a vorbit despre tine? ncepea s-l exaspereze. Ce aiureli vorbea! Vocea ei devenise blnd i cald ca o briz de var. Nu putea s neleag ce anume cauzase acea transformare neateptat, dar era hotrt s-o lmureasc n legtur cu farmecele. Taylor, nu sunt nici ft, nici frumos. M port ca un gentleman doar ca s-i fie ie mai uor. i mi-e greu al naibii, adug el. Pe toi sfinii, nu tiu ct am s mai pot continua cu prefctoria asta. Nu-l credea. Zu? Rogu-te, spune-mi, ce-ai face acum, n clipa asta, dac nu te-ai purta ca un gentleman? Vrei s-i spun ce-a dori cu adevrat s fac? Da. Lucas zmbi trengrete. Te-a dezbrca n pielea goal. Deveni roie la fa ca rochia, fcndu-l s rd. Ai vrut s fiu sincer, nu? Da, desigur< O tulburase att de tare, nct nu mai putea gndi limpede. Am s-mi pun rochia, se blbi ea. Cu un mantou pe deasupra. Unul negru, adug n gnd, care s-o acopere pn la glezne. i
177

smulse rochia din mini i se ntoarse spre alcov ca s se schimbe. E ngrozitor de decoltat, remarc ea. Parc mi s-ar revrsa pieptul din corsaj. Imediat, Lucas ntinse mna peste umrul ei i-i smulse rochia napoi. Pn la urm, Taylor i puse o bluz alb i o fust bleumarin. Cnd n sfrit i leg o panglic viu colorat n pr, Lucas se plimba nervos prin camer. Totui, ajunser cu cinci minute mai devreme. Lucas se grbi s precizeze c ar fi ntrziat dac el nu insista s ia o trsur. Domnul Harry Sherman i ntmpin n ua bncii i-i conduse n biroul preedintelui, unde-i atepta domnul Peter Summers. Sherman era mai vrstnic. n Anglia, i fusese ani de zile consilier financiar i sftuitor Doamnei. Avea aproape aizeci de ani, dar cu cinci ani n urm, la doar o lun dup ce soia i murise de boal, anunase c pleca din Anglia. i dorea o aventur i se oferise s ajute la deschiderea sucursalei din Boston a bncii. Doamna fusese uluit, cci l credea pe Harry un om fixat n obiceiurile lui. Dar i sprijinise decizia i chiar l ajutase s se stabileasc peste ocean, depunnd o sum mare la sucursala american. Rmseser prieteni, scriindu-i la fiecare dou sptmni. Doamna spusese ntotdeauna c Sherman avea minte de afaceri, iar Summers, charism. Avusese cu siguran dreptate, i spuse Taylor zmbind, n timp ce Peter Summers o cotropea cu complimente. Era alunecos ca uleiul i sincer ca un fante dulce la vorb. O asigur c se cunoscuser, dei Taylor nu-i amintea, spunndu-i c fusese foarte mic i tot timpul se inea de fustele bunicii sale. Aveai un comportament foarte amuzant, i spuse el, i cam ciudat. Era acolo i unchiul dumneavoastr Malcolm, dar de fiecare
178

dat cnd ieea din bibliotec, v desprindeai de fustele bunicii i ncepeai s facei tot felul de pozne. Bunica dumneavoastr era foarte indulgent. V lsa fru liber. Scotoceai prin birou, n cutare de comori, cred, dar imediat ce unchiul dumneavoastr revenea n birou, v repezeai iar drept la fustele bunicii. S-a ntmplat de mai multe ori, cci unchiul dumneavoastr tot pleca i revenea. Cred c se ducea s bea whisky, n hol. Tot ce se poate, rspunse Taylor. Doamna n-ar fi ngduit s bea nimeni spirtoase n compania ei. Bancherul continua s-i aminteasc ntmplri hazlii, toate implicnd comportamentul lui Taylor n compania unchiului ei Malcolm. Amintirile n-o fceau s zmbeasc, iar Lucas se ntreba peste ct timp avea s-i dea seama Sherman c Taylor nu gsea nimic amuzant la unchiul ei. Ceea ce-l surprindea era c nc se mai temea de el. Felul cum i ncleta minile, mpreun cu expresia din ochii ei, artau c teama i se nvecina cu teroarea. Tocmai se pregtea s schimbe subiectul, cnd Summers termin cu amintirile i o ntreb pe Taylor cum fusese cltoria. Sherman particip i el la conversaie, iar Lucas sttu n spatele soiei sale, pe cnd cei doi domni continuau s-i dea atenie. Erau destul de inofensivi, dar nu-i plcea totui felul cum se uita la ea cel mai tnr. Harry Sherman atept ca Taylor s se angajeze din nou n conversaie cu colegul lui, apoi l chem pe Lucas n fundul ncperii. Cu glas sczut, l ntreb dac Taylor aflase despre moartea bunicii ei. Unchiul ei Andrew a trimis o cablogram, i rspunse Lucas. Sherman pru uurat. N-a fi vrut s primeasc vestea de la mine. Erau foarte apropiate, ca o mam i o fiic. i mie mi-e greu. O s-mi fie dor de ea.
179

Taylor tocmai se aeza, cnd Sherman l ntreb pe Lucas dac se simea n stare s discute toate detaliile testamentului. Bunica ei a fcut cteva schimbri, i nu cred c Taylor e la curent cu toate implicaiile. Termenii vor cauza destul agitaie n familie. Reinei-mi cuvintele, vor fi probleme. O or mai trziu, dup ce fuseser explicate toate condiiile, Taylor simea c-i venea ru de la stomac. Lucas se temea s nu leine. Faa-i devenise la fel de alb ca mnuile. Sherman plecase deja s caute martori pentru documente. Taylor trebuia s le semneze, iar Sherman, vzndu-i schimbarea de spirit, i aduse un pahar cu ap. Lucas se aez lng Taylor. Atept s rmn singuri, apoi o lu de mn. Ai s-i revii? Taylor nu-i rspunse. i privea minile i prea pierdut n gnduri. O strnse de mn ca s-i atrag atenia i, cnd nici astfel nu obinu nicio reacie, o lu de brbie, silind-o cu blndee s-l priveasc. Avea lacrimi n ochi. Tremura. Taylor nu-i nfrunta durerea, ci teama. n ochii ei se citea adevrul. Era ngrozit, iar Lucas se hotr s afle de ce. O, Lucas, ce-a fcut Doamna? ntreb ea, strngndu-i cu putere mna. ntrebarea ei l lu pe nepregtite. Eti tulburat fiindc a lsat atia bani pentru aciuni de caritate, Taylor? i rspunse singur la ntrebare, naintea ei. Nu, n niciun caz. Probabil c tu i-ai sugerat s-i mpart aa averea. i vor reveni totui destui bani. Nu te ateptai? N-ar fi trebuie s-o fac. Nu-i dai seama? Acum unchiul meu va veni dup mine. N-o s aib de ales. Va face orice ca s pun mna pe bani.
180

i strngea mna mai-mai s i-o striveasc. Devenea tot mai agitat, iar Lucas habar nu avea ce s-i spun ca s-o calmeze. Trebuia s-i explice n ce consta pericolul, nainte ca el s caute o soluie. Taylor i cobor iar privirea. tia c trebuia s-i stpneasc emoiile. Probabil Lucas credea c-i ieise din mini. Mi-am mai revenit, mini ea. l privi, reuind s zmbeasc vag. Lucas era ncruntat de ngrijorare. mi pare ru, izbucni ea. N-am vrut s m pierd aa cu firea. Dar a fost o surpriz att de mare< Acum mi-e bine, serios. N-o crezu nicio clip. Te-ai ntrebat: Ce-am s fac? Acum eti mritat, Taylor. ntrebarea care se pune este: Ce-o s facem? Ai neles? Vorbea pe un ton ursuz i prea furios. Iar se purta ca un FtFrumos cu o vrjitoare. Ft-Frumosul ei, Doamne, ce-i fcuse? Merita ceva mai bun. N-ar fi trebuit s fie neuat cu o csnicie pe care n-o dorea i cu nite rude ca Malcolm. Lucas i strnse iar mna, iar Taylor i ddu seama c atepta rspunsul. Ddu din cap, doar ca s-l mpace. Da, am neles. ntrebarea ar trebui s fie: Ce-o s facem? Lucas mormi. Probabil asta nsemna c era satisfcut. Eti un om foarte fermector, Lucas Ross, chiar i cnd scoi sunetele astea obscene din gtlej. Cltin din cap, privind-o. N-avea s-o lase s schimbe subiectul. Spune-mi n legtur cu ce te ntrebai ce s facem. Nu te pot ajuta pn nu tiu care e problema. Da, desigur. Lucas atept un minut ncheiat, pn-i ddu seama c n-avea s mai scoat o vorb. Se hotr s-i smulg cuvintele cu cletele.
181

 Ai spus c va veni dup tine, s ia banii. Te refereai la unchiul tu Malcolm, aa e? Privindu-l, Taylor ddu ncet din cap. Acum, c eti mritat, nu se mai poate atinge de motenirea ta. tiu asta. ncerc s se ridice. Lucas o opri, innd-o de bra. Mai ncet, ordon el. Spune-mi de ce eti suprat. Fu scutit de a-i rspunde, cci tocmai atunci revenir Summers i Sherman. Sherman i ddu un pahar de ap. Lucas fu nevoit s-i elibereze mna, iar Taylor profit de ocazie i se ridic. Sorbi din ap, i napoie paharul banchetului cu un cuvnt de mulumire, apoi travers biroul i se opri lng fereastr. i ncruci braele pe talie, cu privirea la pietonii care treceau grbii pe strad. Summers se aez la birou, ntorcndu-se n scaun spre clienta sa. Draga mea, va trebui s semnezi cteva hrtii ca s ai acces la fonduri. Taylor se ntoarse. i ce se ntmpl dac refuz s semnez? Bancherul crezu c glumea. Ideea c cineva ar fi refuzat de bunvoie orice sum de bani l fcea s zmbeasc. N-ar conta dac semnezi sau nu. De fapt, nu e dect o formalitate, pentru evidenele bncii. Banii vor rmne n cont, aducndu-i o sum frumoas din dobnzi, dac te hotrti s nu-i cheltuieti acum. V rog s-mi mai spunei o dat detaliile. Cum anume sunt mprii banii? Dou treimi din avere se va duce la aciunile de caritate, dup cum i-am explicat, repet Summers. Nervoas, Taylor i ddu prul pe spate. Da, da, la caritate. tiam despre operele de caritate, dar
182

unchiul Malcolm< Ai spus c nu va primi restul. Nu neleg. nseamn c Doamna nu i-a lsat fiului ei nimic? S-o lum pas cu pas, propuse Sherman, ncercnd s-o calmeze. Treimea rmas dup donaii reprezint o sum apreciabil, draga mea. Unchiul tu Andrew va primi o alocaie frumoas i dreptul de proprietate asupra moiei din Scoia. Restul se mparte ntre tine i copii. Taylor nchise ochii. Doamna a spus doar copii, sau a precizat ceva mai concret? A precizat foarte concret. Georgiana i Alexandra Henson primesc o treime. Se ntoarse spre Lucas. Sunt strnepoatele gemene ale lui Lady Esther. Testamentul a fost citit la Londra? ntreb Taylor. Lectura este programat pentru mari, i rspunse Summers. Mine, spuse i Sherman n acelai timp. Doamna nu i-a lsat nimic fiului ei i familiei lui? Ba da, replic Sherman. Dar e o sum de nimic. Nu tocmai, l contrazise Sherman. Malcolm va primi un mic stipendiu lunar. Nu e mult, dar dac adopt un stil de via frugal, ar trebui s-i ajung de minune. Lady Esther i-a lsat soiei lui Malcolm exact o sut de lire sterline. A spus c echivaleaz cu greutatea pe care a pus-o pe ea nora ei de cnd s-a mritat. Doamna avea un sim al umorului cam ciudat, adug el. Se ntoarse spre Lucas, explicndu-i: Lady Esther nu prea inea la Loreen. Spunea c era o cusurgioaic. i Jane? ntreb Taylor. Ei i-a lsat ceva totui? Aceeai sum ca mamei sale, rspunse Sherman. Exact o sut de lire sterline i niciun iling mai mult. Taylor cltin din cap. Viitorul o ngrozea. Cnd Malcolm va afla ce-a fcut mama lui, mugetul lui o s seaud pn peste ocean. O s fie revoltat.
183

Sherman, care-l cunotea pe Malcolm mai bine dect Summers, ddu din cap. Va ncerca s creeze probleme, nici vorb. Am prevenit-o pe bunica ta, dar n-a vrut s asculte. Le-a spus avocailor ei s se asigure c testamentul e inatacabil. i pmnturile lui Malcolm? se interes Taylor. Dup cum probabil tii, a ipotecat deja proprietatea. Bunica ta a alocat destui bani ca s acopere toate datoriile considerabile ale fiului ei. Totalul depete cincizeci de mii de lire sterline. Lucas pru s fie singurul uimit de acea cifr. Cum putea un om s le datoreze altora att de mult? Ce cumprase pe credit? Involuntar, Taylor i rspunse la ntrebare, preciznd: N-o s se lase de jucat. Bunica ta i cunotea prea bine viciul. S-a hotrt s-i ofere o ultim ans pentru un nou nceput. Dac adun iar datorii, va trebui s gseasc alt metod s le achite. Averea mamei lui nu-l va mai scoate la liman. A, o s gseasc el alt cale, opti Taylor. Unchiul poate fi foarte inventiv. Ei, ei, nu chema necazul, o sftui Summers. Umerii lui Taylor czur. tiu la ce te gndeti, draga mea, i spuse Sherman. N-o s reziste nicio lun fr s-ncerce s cereasc sau s mprumute de la tine. Se ntoarse spre Summers, explicndu-i: Malcolm e un om al exceselor. N-o s se astmpere cu una, cu dou. O s vin dup mine. n timp ce rostea aceste cuvinte, Taylor l privi pe Lucas. Prea pe jumtate adormit. Sttea cu picioarele ntinse nainte, minile rezemate pe braele fotoliului i ochii ntredeschii. N-o s conteze, insist Summers. Chiar dac ai vrea s-i dai o parte din motenire, nu poi. Bunica ta a precizat foarte clar: tot ce
184

nu cheltuieti, va rmne n cont pentru copii. i dac mor? Lucas se burzului imediat: N-ai s mori! Dar dac a muri? l ntreb ea pe Harry Sherman. Malcolm n-ar primi banii nici atunci. Singurul care are de ctigat e soul tu. Fcu o pauz, zmbind. Din felul categoric cum i-a vorbit, nu pot dect s presupun c va face tot ce trebuie ca s ai o via lung i sntoas. Nu mai vorbi despre moarte, Taylor. Malcolm nu-i poate face nimic. Nu mai ai de ce s te temi de el. i eu mi amintesc ce fric i-era de unchiul tu, cnd erai mic. Dar acum eti o femeie n toat firea, mritat. Uit de spaimele copilriei. Nu uita, ne desparte un ocean de Anglia. Da, avei dreptate, simul ea un zmbet. n sfrit, trecur la lucruri concrete. Taylor semn hrtiile necesare, iar dup ce formele fur atestate cu martori i executate, deschise dou conturi. Unul era comun, pe numele ei i al domnului Ross, avnd nevoie de ambele semnturi, iar cellalt, pe numele Victoriei. Domnul Sherman accept s aduc hrtiile necesare la hotel, dup-amiaz la ora patru, ca s-o ntlneasc pe Victoria i s-i obin semntura. Eti extrem de generoas cu prietena ta, remarc el, n timp ce Taylor se pregtea s plece. Doamna ar fi fost de acord, replic ea. Peste cteva minute, erau n drum spre hotel. Taylor voia s mearg pe jos. Lucas i spuse c nu aveau timp. N-o ls s mearg singur pe strad, insistnd s ia amndoi o trsur. O ajut s se urce, apoi se aez n faa ei. De ce i-e fric de unchiul tu? Taylor i rspunse la fel de direct:
185

 E o nprc. i? i detest erpii. n ciuda frustrrii, Lucas zmbi. Taylor era iscusit cu cuvintele i se pricepea i mai bine s evite rspunsurile directe. Dac mai sttea mult cu ea, avea s-l scoat din mini. Cnd pleci din Boston? l ntreb ea. N-avea de gnd s plece nicieri pn nu se asigura c era n siguran. Numai Dumnezeu putea ti cnd avea s se ntmple asta. Ardea de nerbdare s porneasc la drum, dar gndul de a o lsa singur i ntorcea stomacul pe dos. Adevrul era inevitabil: nu voia s se duc nicieri fr ea. Taylor nu era sigur ce-l apucase pe soul ei. O privea cu expresia aceea gen mai-bine-m-spnzur-dect-s-fiu-nsurat-cu-tine care ncepea s-i displac intens, i nu s-ar fi mirat dac-l auzea ncepnd s mrie ca un urs. Mintea ei fcu un salt de la acest gnd la altul. Sunt uri n Teritoriul Montana? De unde-i mai venise i ideea asta? Da. M ateptam, dar am vrut s fiu sigur. Care specie predomin? Cei negri. i bruni, cred. i grizzly? i aceia. Sunt foarte detepi. Chiar aa? Taylor ddu din cap. Se tie c-i vneaz vntorii. i iau pe ocolite i le cad n spate. i sunt ri. Daniel Boone a omort o duzin ntreag nainte de a mplini zece ani. Doamne, naiv mai era! Chiar aa?
186

 De fiecare dat cnd spui chiar aa?, de fapt vrei s zici c nu crezi o vorb din ce-i spun. N-am dreptate, domnule Ross? Nu se deranj s-i rspund. Trsura se opri n faa hotelului. Lucas o ajut s coboare, plti cursa, apoi o lu de mn i o trase prin hol. Sunt absolut capabil s ajung n camer i singur, domnule Ross. Te rog s-mi dai drumul. Oriunde te duci, atragi o mulime de gur-casc. Taylor pufni. Tu eti cel popular, nu eu. Lucas urca treptele cte dou. Cnd ajunser la u, Taylor abia mai respira. Oameni i spun n vreun fel anume? Lucas, o repezi el. Prietenii m numesc Lucas. i nevast-mea la fel. Ai priceput? n timp ce Lucas i cuta cheia, Taylor se rezem de perete. n viaa ei nu mai alergase aa. Ar fi foarte nerespectuos din partea mea s-i spun Lucas, dar dac insiti< De ce? n slbticie, soiile i numesc soii domnule. Numai servitorilor li se adreseaz pe numele mic. Aa e politicos. Nu prea s-o cread. ntrebarea lui o confirm. Cine zice? Doamna Livingston. Scrie n jurnalul ei. Ar fi trebuit s m atept. i dac tot vorbim despre ce se cuvine i ce nu, a dori s subliniez c majoritatea brbailor, cstorii sau nu, nu njur niciodat n faa unei femei. E considerat necuviincios, domnule Ross, i un semn de foarte proast cretere. Chiar aa? ncepea s deteste expresia asta. Da, chiar aa.
187

Lucas i deschise ua, dar cnd Taylor vru s intre, o lu de umeri i o ntoarse cu faa spre el. S ne nelegem. Cnd mi spui domnule Ross, de fapt eti respectuoas, n-o faci numai ca s m enervezi? Am priceput bine? Taylor ddu din cap. Lucas zmbi. Cred c-am s ntrzii. Mna lui o atinse pe gt, apoi pe obraz, potrivindu-i o uvi de pr dup ureche. O strbtu un fior. Nu-i putea desprinde ochii dintr-ai lui. Lucas i privea gura. Culc-te, s nu m atepi. Probabil am s-mi petrec seara n camera Victoriei. Era o minciun, desigur, dar cum nu tia ct dura drumul pn acas la doamna Bartlesmith i nici ct timp urma s stea cu nepoatele ei, voia s fie sigur. Nu dorea ca Lucas s-o caute. Victoria vrea s discutm unele lucruri, continu ea. S-ar putea s stau acolo pn la miezul nopii, poate chiar mai mult. Lucas abia ddu atenie cuvintelor ei. Voia s-o srute. O atepta cu rbdare s termine de vorbit. Taylor se ntrerupse, iar el se aplec. Undeva, pe coridor, se trnti e u. n clipa urmtoare, rsun rsul unui brbat. Apoi al unei femei. Vraja se risipi, i deodat Taylor i ddu seama unde era i ce fcea. Comportarea ei de oap o ngrozi. Reacion ca i cum ar fi fost surprins furnd. l mpinse din faa ei, se rsuci n loc i intr grbit. Mai strig un cuvnt de rmas bun peste umr, dup care nchise ua. Lui Lucas nu-i venea s cread ce se ntmplase. Al dracului s fie dac nu-i trntise ua n fa. i ce naiba o fcuse s roeasc? Femeile, mormi el. N-aveau pic de minte. Cltin din cap i porni pe culoar. Cnd
188

ajunse la scar, se opri. n camer, Taylor tocmai se prbuise ntrun fotoliu, oftnd prelung, cnd auzi o btaie n u. Bnui c era Victoria. Se ridic, i aranj fusta i se duse repede s deschid. Lucas umplea tot cadrul uii. Sttea rezemat de uor, cu braele ncruciare pe piept, ca i cum ar fi ateptat acolo de mult vreme. Ai uitat ceva, domnule Ross? Mda< murmur el alene. Se ntmpl att de repede, nct Taylor nu avu timp nici mcar s clipeasc. ntinse mna, o apuc de ceaf i o trase spre el. Degetele lui i rvir prul, fcnd agrafele s zboare care-ncotro. Claia de bucle se revrs pe spatele ei, acoperindu-i antebraul. i cobor chipul pn ajunse cu gura lng a ei. Am uitat s te srut. A< Rspunsul ei optit suna ca un geamt. Gura lui o acoperi pe a ei cu un spirit posesiv teribil, reteznd orice alt sunet. ncepu s-o srute lacom. Taylor se ag de vestonul lui ca s nu cad. Iar cnd limba i se strecur nuntru ca s se frece erotic de a ei, i se pru c se dizolva n braele lui. l fcea s ard de dorin. Lucas tia c trebuia s se opreasc. Se smuci napoi, apoi ncepu s-i desprind minile de pe el. Dar fcu greeala de a o privi i, la vederea pasiunii din ochii ei, fu ct pe ce s piard lupta. Taylor avea buzele nroite de atacul lui, iar Lucas nu se putea gndi dect c voia s-o mai guste o dat. Taylor n-avea de unde s tie ct de aproape era de a o duce n pat ca s fac dragoste cu ea. Era prea naiv i lipsit de experien ca s neleag pericolul. El ns l nelegea, nici pomeneal. Era excitat, pulsnd de dorin, i fir-ar s fie, dac-l mai privea mult cu ochii ia albatri i frumoi, tia prea bine ce-avea s se ntmple. Trebuia s plece naibii de-acolo. Cu acest gnd n minte, o apuc de umeri, o sili s se retrag, apoi se ntoarse i iei, nchiznd ua n
189

urma lui. Taylor rmase cu privirea spre ua nchis. Mam, Doamne< opti ea. Dintr-o dat, simi nevoia s se aeze. i avea nevoie i de un evantai. O treceau cldurile. Porni spre cel mai apropiat fotoliu, cnd auzi alt btaie n u. Doamne, n-ar mai fi suportat nc o rund de srutri! i totui, se repezi s deschid. Pe coridor sttea Victoria. Taylor abia i putu ascunde dezamgirea. i invit prietena nuntru, apoi se grbi spre fotoliile din dreptul ferestrei. i-e ru, Taylor? ntreb Victoria, ngrijorat. M simt foarte bine, serios. De ce ntrebi? Eti roie toat. Nici nu era de mirare. ntr-un efort de a o mpiedica s-i pun ntrebri jenante, schimb subiectul. Nu putem face cumprturi n dup-amiaza asta, anun ea. Domnul Sherman vrea s v ntlnii jos n hol, la ora patru. Trebuie s semnezi nite hrtii, Victoria. De ce? i-am spus c deschid un cont pe numele tu. Are nevoie de semntura ta, ca s poi retrage bani, desigur. Victoria ddu din cap. i mulumesc din nou. Generozitatea ta e< copleitoare. Taylor accept complimentul, apoi i spuse de planurile ei pentru dup-amiaz. Am s scriu nite instruciuni pe care vreau s i le dai domnului Sherman, apoi m duc s-mi vd nepoatele. Plnuisem s le vizitez ieri, dar domnul Ross n-a plecat la ntlnire dect dup opt. E mai bine s mergem la cumprturi dup ce le vd, ca s le iau i msurile pentru hainele pe care trebuie s le cumpr. Vor avea nevoie de multe haine groase, de iarn. Dar nc nu e nici mcar primvar, obiect Victoria.
190

 Trebuie s ne pregtim din timp. n slbticie, nu vom putea cumpra nimic, aa c trebuie s lum la noi ct mai multe posibil. Cred c ar trebui s-i ncepi i tu lista. Victoria ddu din cap. Entuziasmul tu e molipsitor. Redemption nseamn un nceput nou pentru mine i copilul meu. i eu simt c acolo vom fi n deplin siguran. Ce contradicie! Vor fi animale slbatice, vreme aspr, indieni ostili i Dumnezeu mai tie ce i, cinstit, Taylor, abia atept s ncepem. Cred c-am s m ntorc n camera mea ca s-mi fac lista imediat dup prnz. Vrei s vii cu mine la Salonul Doamnelor? A vrea s mnnc un biscuit, ca s-mi linitesc stomacul. Am impresia c-mi vin greurile matinale la orele amiezii. Taylor o nsoi cu plcere. Sttur mpreun o or i, imediat ce terminar de mncat, Taylor i spuse despre drumul pn la destinaie. Victoria se mir s afle c aveau s parcurg o bun distan cu vaporul, pe Missouri. Trebuie s reinem s cumprm i hri, cnd mergem la cumprturi, adug Taylor. Vrei s-mi explici ceva, te rog? Unchiul tu Andrew< E fratele mai tnr al bunicii tale, da? Da. tie c vrei s creti fetiele ca i cum ar fi ale tale? Taylor ridic din umeri. Nu sunt sigur dac tie sau nu. Uneori, unchiul uit unele lucruri. Ar uita i de nepoatele lui? Poate. A citit i el toate romanele alea despre slbticie pe care le-ai citit tu? Taylor zmbi. A, da, i plceau aproape la fel de mult. Ne contraziceam n legtur cu viaa de-acolo. Eu i spuneam c m-a duce, ntr-o zi, iar el nu tia dac avea destul curaj.
191

 i de-asta a construit bordeiul? Da. Amndoi am citit c pionierii locuiau adesea n bordeie de pmnt, aa c i-a pus servitorii s construiasc unul pentru mine. L-au fcut chiar n curtea din faa casei. Nu m-am ateptat s insiste s locuiesc acolo, dar a fcut-o, adug ea rznd. Aa c m-am instalat i am stat aproape o lun. La nceput, a fost ngrozitor. De fiecare dat cnd ploua, mi cdea n cap noroi din< Victoria o ntrerupse: Vrei s spui c i acoperiul era fcut din pmnt? Taylor ddu din cap. Tot acoperiul era din chirpici. i pe jos era pmnt, iar cnd ploua, se fcea noroi. Aveam o singur fereastr, fr geam. Puteau s intre toate gngniile. Sun ngrozitor, replic Victoria. Va trebui s locuim ntr-un bordei, ce crezi? Dac e dup mine, nu, i promise Taylor. Dar, dac pentru scurt timp n-avem ncotro, o s-o facem. Am nvat cum s fac dintrun bordei un cmin. Acum, c stau s m gndesc, am nvat destul de multe. Dup un timp, n-a mai fost att de oribil. Pe la sfritul lui iunie, acoperiul se transformase ntr-o grdin de flori fermectoare, roz, mov i roii. Se revrsau pe de lturi ca via-devie. De la distan, bordeiul arta incredibil de frumos. nuntru, ns, m simeam cam ca i cum a fi locuit ntr-un ghiveci de flori. Sper s avem podele de lemn i un acoperi adevrat, ntr-o zi. Totui, n-am s m plng nici dac trebuie s locuim ntr-un ghiveci de flori. i promit c n-am s suflu o vorb. Nici nu va fi nevoie, replic Taylor. Am s m plng eu destul, pentru amndou. Cele dou prietene continuar s-i fac planuri cteva minute. Apoi se ntoarser n camerele lor. Victoria era nerbdtoare s-i nceap lista. Taylor voia s-i scrie o scrisoare domnului Sherman, cu instruciunile. Trebuia s pun totul la punct nainte de a porni spre inuturile
192

slbatice. Munci la scrisoare destui de mult, iar cnd fu mulumit de coninut, o semn, apoi lu nc o coal de hrtie. tia c trebuia s fie ct mai clar i concis posibil. Documentul trebuia s reziste n orice tribunal, i prin urmare, s fie complet inteligibil. Nu putea scrie cereri sau explicaii nebuloase. Oft. Nu lucra cu plcere. Se pomeni imaginndu-i s participa la un bal elegant din Londra i fu ct pe ce s izbucneasc n rs. Ce direcie neateptat luase viaa ei! Oft din nou, apoi reveni asupra hrtiei, lsnd n urm visul cu ochii deschii, i tot trecutul. Lu tocul, l nmuie n climar i ncepu s-i scrie testamentul.

193

Capitolul 10
Frica e la fel de rea cum e cderea.
William Shakespeare, Cymbeline

Lucas adormi ateptnd-o pe Taylor. Voise s se duc n camera Victoriei i s-i aduc soia napoi n patul lor, apoi se rzgndise. Taylor tia ct era ceasul i, dac voia s stea de vorb cu prietena ei jumtate din noapte, el n-avea nimic mpotriv. Totui, l deranja. Taylor avea nevoie de odihn, iar el avea nevoie de ea, n pat lng el. Cnd dormea, era vulnerabil. Avea mereu acelai comar, care-i ddea senzaia c era sfiat de viu. Neschimbat, n fiecare noapte. Pn cnd o gsise pe Taylor. Lucas nu tia cum se ntmplase, dar ea devenise amanul lui personal. Cnd dormea lng el, n vise nu se mai strecurau demonii. Dac ar fi fost un prostnac cu capul plin de fantezii, ar fi crezut c buntatea i puritatea ei sufleteasc ineau comarurile la distan. Cltin din cap, ncercnd fr succes s-i alunge aceste gnduri. Lucas era un realist. tia c n-avea niciun rost s mbrieze asemenea sperane dearte. Oft adnc. Poate c Hunter avea dreptate, la urma urmei. Poate fusese cruat cu un anume motiv. Prietenul lui era singurul cruia Lucas i se confesase dup rzboi. Hunter tia totul despre uciderea oamenilor din unitatea lui. Toi ceilali soldai avuseser familii care-i ateptau acas. Lucas nu avusese pe nimeni. Dintre toi, el era cel mai nevrednic. Se nscuse bastard i trise aproape toat viaa ca un bastard. N-ar fi trebuit s supravieuiasc. i totui, fusese singurul care scpase cu via. Hunter insista c exista un motiv, iar timpul i Dumnezeu avea s i-l dezvluie n cele din urm. Timpul, Lucas l nelegea. De Dumnezeu, ns, nu era la fel de sigur. Credea n existena
194

Lui, dar nu putea nici mcar s-i deduc raionamentele. i, ntr-un col al minii, nc mai nutrea convingerea din copilrie c Dumnezeu uitase complet de el. Dac propria lui mam nu-l putuse iubi, cum ar fi putut Dumnezeu? Lucas refuz s se mai gndeasc. Trecutul era mort i ngropat. i unde naiba ntrzia Taylor? Era trecut de miezul nopii. Adormi cu gndul la soia lui. Lucas se trezi n secunda cnd auzi cheia n broasc, dar rmase cu ochii nchii. Peste cteva clipe, ua se trnti, fcndu-l s se ncrunte. Lui Taylor nu-i sttea n fire s trnteasc uile. Ceva era n neregul. Se ridic n capul oaselor i tocmai se ddea jos din pat, cnd Taylor apru de dup colul alcovului. O singur privire la faa ei l ntiin c se ntmplase ceva ngrozitor. Arta nnebunit. ntruct fusese la Victoria, presupuse c era vreo problem cu prietena ei. Taylor nu-i ls timp s-i pun vreo ntrebare. Ai pistolul la tine? Nu-i putu ascunde uimirea. Da, de ce? Trebuie s vii cu mine. Repede, Lucas. ncal-te i ia-i pistoalele. Am i eu unul, n valiz. Slav Domnului c nu l-am pus n vreun cufr. Alerg la dulap i gsi arma pe fundul geamantanului. Deasupra sttea cutiua cu muniie. Se ridic, dar era att de agitat, nct scp i pistolul, i cutia. Ridic arma mai nti, o bg n buzunarul mantoului, apoi lu i muniia. Cutia se deschisese, iar cartuele se risipir care-ncotro. Taylor ngenunche, adun o mn i le puse n cellalt buzunar. Pe celelalte le ls pe covor. Lucas o privea de lng alcov. O auzi mormind ceva, dar nu nelese toate cuvintele. Ceva n legtur cu nite obolani<
195

 Taylor, ce se ntmpl? ncal-te, i ordon ea din nou. Trebuie s ne grbim. N-avea s plece nicieri pn nu-i explica. Se vedea clar c tremura de fric. Dac i fcuse cineva vreun ru, Lucas n-avea nevoie de niciun pistol. L-ar fi omort pe ticlos cu minile goale. Taylor i vzu vestonul la picioarele patului, l lu n mini i i-l arunc. Nu sta degeaba, pentru Dumnezeu! Ia-i pistoalele. S-ar putea s ai nevoie de dou. O s-i spun unde le-a ascuns. Ai s-l faci tu s-i spun. Nu-l putem lsa s scape. Altfel, n-am s le mai gsesc niciodat. Vorbea nclecnd cuvintele. Lucas n-o mai vzuse niciodat purtndu-se aa. Parc i-ar fi pierdut minile. n ochii ei se citea teroarea. Acum suspina i-l trgea de bra, scncind un cuvnt, rcnindu-l pe urmtorul, poruncind i implornd n acelai timp. ngenunche i ncerc s-l ncale. Lucas o apuc de brae i o ridic. ncearc s te calmezi, Taylor. Pe cine n-ai s gseti? Vorbea ncet, linititor. Taylor rspunse strignd: Copilaii mei! Mi-a ascuns copiii. Te rog, Lucas, ajut-m. Fac orice, numai s m-ajui. O cuprinse cu braele i o strnse ia piept. Ascult-m. Am s te ajut. E-n regul? i acum, calmeaz-te. N-are niciun sens ce vorbeti. Fr s-i poat stpni exasperarea, adug: Tu nu ai copii. Ba am, ba am! ip ea. Am doi copii. Mi i-a luat. Sora mea< a murit, i eu, o, Doamne, te rog, ai ncredere-n mine. Am s-i spun totul, pe drum. tiu c-o s fug. Nu putem risca. n timp ce-l ruga, l trgea de cma. n sfrit, Lucas i percepu urgena. Nu mai pierdu timpul cu ntrebri. i lu armele, se asigur c erau ncrcate, apoi i puse centura cu tecile. tia c
196

vestonul nu acoperea pistoalele, aa c-i lu mantaua neagr de ploaie. Taylor alerg dup el, cu pantofii. Lucas se ncl lng u, apoi o lu de mn i pornir pe coridor. S faci bine s vorbeti cu ir, Taylor, spuse el pe un ton amenintor. Mantaua neagr, cu gulerul ridicat, l fcea s arate i mai impresionant. Dintr-o dat, semna foarte mult cu un pistolar. Taylor ncepu s aib o licrire de speran. Rceala din ochii lui i expresia rea de pe fa o ncurajau. i totul, numai fiindc era de partea ei. Avea nevoie de un om rece i ru. Lucas, vrnd nevrnd, tocmai devenise rzbuntorul ei. Mai repede, te rog, l implor. Alerga deja ca s in pasul cu el. Era prea ngrozit ca s-i dea seama ce spunea. Nici mcar nu-i ddu seama c plngea, pn cnd el i spuse s nceteze. Nu mai scoase o vorb pn cnd ieir din hotel. Taylor i ddu adresa birjarului care atepta n faa intrrii. Fort Hill? Nu fac curse-n partea aia a oraului, anun vizitiul. Prea periculos, adug el, dnd din cap spre Lucas. Cnd birjarul refuz cererea i a doua oar, muchii din flcile lui Lucas se ncletar. Taylor promise s tripleze taxa, dar cel care-l convinse s coopereze fu soul ei. l apuc de hain i aproape c-l arunc de pe capr. Mn, sau mn eu. Oricum, plecm n zece secunde fix. Taylor, treci n trsur. Vizitiul nelese imediat situaia. V duc eu, se blbi el. Da dup ce-ajungem acolo, n-am s mai atept. Lucas nu sttu la discuii. Se urc n trsur, aezndu-se vizavi de soia lui. Taylor scosese pistolul. Observ c era un Colt, lucios i neptat
197

ca unul nou, din vitrin. Pesemne c tocmai l cumprase. Cartuele erau n eav. Sub ochii lui, Taylor scoase cu micri agile butoiaul, l ncrc i-l nchise la loc. Apoi vr pistolul n buzunar i-i mpreun minile. Lucas era uluit. Simplul fapt c avea pistol l surprinsese, dar felul cum l mnuia era de-a dreptul uluitor. ncrcase i pregtise arma n mai puin de un minut< i cu nite mini care-i tremurau violent. tii s tragi? o ntreb. Da. Unchiul tu, Andrew, te-a nvat, nu-i aa? Nu glumeai cnd ai spus c te-a nvat s cni la pian i s tragi cu pistolul. Acum mi amintesc. Nu, nu glumeam. E colecionar de arme. Le demonteaz i le asambleaz la loc. Eu sunt prea stngace i nceat cu pistoalele cu ase gloane, dar< N-o ls s termine. Voia s-i spun c ochea extrem de precis, iar dup prerea ei asta compensa ncetineala. Unchiul ei i spusese c avea ochi de vultur, i c nu conta ct timp trecea pn ochea. Brbaii, o instruise el, aveau nevoie de vitez, cci le plcea s se dueleze cu pistoalele. Femeile era de ajuns s inteasc bine. D-mi pistolul, Taylor. Pn la urm, ai s te mputi singur, din neatenie. Nu trebuie s umbli cu un pistol ncrcat. Nu-i poi spune vizitiului s mearg mai repede? Lucas se aplec pe fereastr, strig ordinul, apoi se rezem iar de sptar, picior peste picior, cu braele ncruciate pe piept. Prea relaxat, dar Taylor nu se ls amgit. n ochi i glas i se citea furia. neleg c ast sear ai fost la Fort Hill, nu n camera Victoriei. Da. Dei tiuse c avea s recunoasc acea grozvie, rspunsul ei l nfurie totui. Cine te-a nsoit?
198

 M-am dus singur. Ghicise deja i acest rspuns, iar acum i venea s-o strng de gt. ncerc s-i alunge din minte imaginea ei umblnd prin cel mai periculos cartier al oraului. I-ar fi fost mai uor s accepte ideea c fusese n Sodoma i Gomora. Ai idee n ce pericol te-ai bgat? Nu ridicase tonul. De cnd l tia, Lucas nu strigase niciodat. Nu avea nevoie. Tiul de brici din glasul lui era la fel de eficient ca un muget asurzitor. Taylor aproape c tresri. Se stpni la timp. ncepe s-mi explici, Taylor, i ordon el. i s nu omii nimic. Nu tia cu ce s nceap, nici ct de mult s-i spun. nc mai era ntr-o asemenea panic, nct abia reuea s gndeasc limpede. i nclet minile laolalt, l implor s aib rbdare cu ea, apoi i spuse aproape totul. M-am dus s-i vizitez pe copiii surorii mele, ncepu ea. Marian a murit acum un an i jumtate. Era bolnav de tuberculoz de civa ani, i o epidemie neateptat de grip care s-a rspndit prin Boston< Da? o ndemn el, dup ce o ateptase un moment s continue. Marian nu era prea puternic. A rcit, i i-a prins pieptul. A murit dup o lun de boal. Fetele au rmas n seama lui George, soul ei. i? ntreb Lucas din nou, dup alt minut de ateptare. George a czut la pat acum cteva sptmni. ntruct n zon era o epidemie de holer, presupunem c de-aia a murit, dar nu suntem siguri. Doamna Bartlesmith ne-a scris tirea. i cine e doamna Bartlesmith? Doica fetielor. A promis s stea cu ele pn ajungeam eu la Boston. Continu. M-am dus la adresa unde scrisesem, dar doamna Bartlesmith nu era acolo. Femeia care mi-a deschis a fost nelegtoare i a ncercat s m ajute. Nu tia ce s-a ntmplat cu doica, nici cu
199

fetiele. Mi-a fcut un ceai, apoi a cutat printre hrtii pn a gsit numele i adresa unui cuplu, Henry i Pearl Westley. Lucraser pentru cumnatul meu. Femeia fusese buctreas, iar brbatul lucra pe lng cas. Soii Westley speraser s-i angajeze i noii chiriai, dar femeia mi-a spus c n-avea nevoie de ei. A zis c amndoi duhneau a whisky. Le-a spus c serviciile lor nu-i erau necesare, ns Pearl a insistat s-i pstreze numele i adresa, n caz c se rzgndea. i te-ai dus la familia Westley n cutarea fetielor, complet Lucas. Taylor ddu din cap. Nu m ateptam s le gsesc acolo. Speram doar ca soii Westley s tie unde le-a dus doamna Bartlesmith. Aa c te-ai dus n Fort Hill? Da. Era tocmai n cealalt parte a oraului, i pn am gsit adresa, se ntunecase. Mulumesc lui Dumnezeu c vizitiul nu m-a lsat singur. M-a avertizat s m grbesc i mi-a promis c m ateapt. La u a rspuns Henry Westley. Mi-a spus c doamna Bartlesmith murise. Nu mi-a spus cnd sau cum. Era acolo i soia lui. Sttea ascuns n cealalt camer. Tot zbiera la brbatul ei s scape de mine. Amndoi erau bei. Vocea lui Pearl Westley suna ngrozitor de mpleticit. i prea speriat. El ns nu era speriat. Era< insolent i plin de ur. A strigat la nevast-sa c n-avea ce face, c oricum era prea trziu. Se comporta extrem de sfidtor. Ai fost n cas? Nu. Am stat pe verand. Slav Domnului c ai avut destul minte s nu intri n cas. Era o magherni, nu o cas, preciz Taylor, cu vocea tremurndu-i de oroare. Henry i Pearl se prefceau amndoi c nauziser niciodat de fetie. Mineau, desigur. Ai mai vzut sau auzit i pe altcineva? Taylor cltin din cap. S-ar putea s mai fi fost cineva la etaj, dar n-am mai auzit pe
200

nimeni. ncepu s plng. Era furioas pe sine c-i arta aa slbiciunea n faa soului ei, dar nu putea s se controleze. Lucas ncepu s-i caute prin buzunare batista pe care era destul de sigur c-o lsase n camera de hotel, dar Taylor l opri, apucndu-l de mn. Nu sunt alarmist, Lucas. Distingeam spaima n vocea lui Pearl. i insolena lui era suspect. Oamenii tia doi tiu unde sunt fetele. Ai s-i faci s-i spun, nu-i aa? Ai s-mi gseti nepoatele. Da, am s i le gsesc, promise el, ntr-o oapt linititoare. Nu s-ar putea ca doamna Bartlesmith s fi dus copiii la cineva dintre rudele tale? Taylor cltin din cap. De ce s-ar fi prefcut soii Westley c nu auziser niciodat despre ele? Amndoi lucraser pentru cumnatul meu. Sigur c le cunoteau. Ascund ceva. Dac li se ntmpl ceva fetielor, dac au pit ceva, sau< Termin, ordon el. Nu-i lsa imaginaia s-i controleze gndurile. Trebuie s-i pstrezi calmul. Da, ai dreptate, fu ea de acord. Trebuie s rmn calm. Voi face tot ce-mi spui tu s fac. Las-m numai s te ajut. Se rezem de sptar i-i mpreun iar minile n poal. ncerca s par calm. i era cu neputin. Vreau s stai aici i s m atepi, cu uile zvorite, continu Lucas. Nu-l contrazise. Nu avea de gnd s stea ascuns n trsur, lsndu-l s se descurce singur cu soii Westley. Erau nite oameni ri i imprevizibili. Lucas putea avea nevoie de ajutorul ei, i trebuia s-i fie alturi. Nu voia s-l mint, aa c tcu. Un moment mai trziu, se uit pe fereastr ca s vad dac se apropiau de destinaie, iar cnd vzu c treceau prin dreptul unor case drpnate i deloc respectabile, i ddu seama c nu mai aveau mult. i mirosul din aer se stricase. Erau aproape, ntr-adevr. i nclet minile, nervoas. Apoi
201

ncepu s se roage. Bunica ta tia c soul surorii tale a murit? Da. I-am spus imediat ce a sosit scrisoarea. i pe urm ce-ai fcut? I-am scris doamnei Bartlesmith, dup ce Doamna i-a formulat planul. Lucas atept continuarea explicaiei, iar cnd Taylor nu mai adug nimic, o ntreb: Care era planul? Tu. Nu nelegea. I se citea n expresia ncruntat. Taylor nici nu se gndea s-l lmureasc. Avea s neleag totul mai trziu, dup ce gseau copiii. Cnd eram mic, Marian m apra. Era ngerul meu pzitor. Voi face tot ce e necesar ca s-i protejez i eu fiicele. Rspund de ele. De ce anume te apra Marian? De un arpe. Malcolm. Da, opti ea. De Malcolm. Nu voia s vorbeasc despre el. Voia s se concentreze numai asupra fetielor. Ce-o s se ntmple cu nepoatele tale acum, c le-au murit amndoi prinii? Le vor lua rudele tatlui lor, sau te gndeti s le duci napoi n Anglia? Taylor nu-i ddu un rspuns direct. Fetiele vor avea nevoie de cineva care s le iubeasc, s le ngrijeasc i s le nvee s fie bune, blnde i generoase, ca mama lor. Au nevoie de un protector. Trebuie s fie ferite de toate nprcile din lume. E dreptul lor, Lucas. i responsabilitatea mea, adug n gnd. O ntrebase dac se gndea s le duc napoi n Anglia. Nicio ans, naibii! i venea s strige. Avea s le duc departe, ct mai departe de Anglia posibil. Totui, nu-i spuse. tia c n slbticie
202

pndeau pericole, iar Lucas ar fi avertizat-o c nu era un loc potrivit pentru copii. Dumnezeu i era martor c se gndise la toate problemele. Totui, oricum ar fi privit situaia, ajungea mereu la aceeai concluzie. Gemenelor le-ar fi fost mult mai bine la frontier, dect napoi n Anglia, la discreia lui Malcolm. Pericolul reprezentat de el era mult mai mare. Era sigur c vrsta naintat nu-i astmprase poftele. n fond, erpii rmn erpi pn n ziua cnd se usuc i mor. Iar Malcolm, cu zece ani mai mic dect tatl ei, nc nu mplinise cincizeci. i mai rmseser destui ani de desfru. Trsura ncetinea. Taylor se uit iar pe fereastr, ca s vad dac recunotea zona. Luna lumina destul de puternic ca s citeasc unele tblie. Casele, sau mai bine zis cocioabele, erau att de apropiate ntre ele nct preau s se ating. Strzile erau pustii, poate datorit ceasului trziu, desigur, dar i pentru c ncepuse s burnieze, umezeala fiind nsoit de un vnt rece de martie. Casa familiei Westley apru. Avea luminile aprinse la toate ferestrele. Soii Westley erau nc acolo, cci Taylor zri o siluet prin perdeaua de la etaj. Cineva circula agitat prin camer. Fu ct pe ce s plng de uurare. nc nu apucaser s fug. Mai sunt aici, spuse ea. Uite. Prin fereastra de la etaj se vede o femeie. Alearg ncoace i-ncolo. Ca un obolan n curs, adug ea n sinea ei. Pare s mpacheteze nite bagaje, replic el; deschise ua i o mpinse uor pe Taylor la loc pe banchet. Orice-ai vedea sau ai auzi, rmi aici. Promite-mi. Da, se nvoi ea, am s stau n trsur. Dac n-ai nevoie de mine, se grbi s adauge. Lucas ddu s coboare. l prinse de bra. Ai grij, i mai opti. Dnd din cap, Lucas iei din trsur, apoi nchise ua n urma lui. Taylor se aplec pe fereastr. Eu, n locul tu, n-a avea ncredere n birjar, opti ea. M
203

atept s plece n timp ce eti nuntru. N-o s plece, i promise Lucas. Se aplec spre Taylor, i atinse gura cu a lui, apoi se ntoarse i porni spre capr, unde vizitiul sttea nemulumit. Soia mea va atepta n trsur pn m ntorc. Birjarul cltin din cap. Atunci, mai bine s coboare. N-am chef s-atept prin prile astea. Nu-i sigur. Lucas se prefcu c nu-l auzise. i fcu semn s se aplece ca s-l aud mai bine. Cnd te trezeti, poi s ne duci napoi la hotel. i, fr s-i lase timp s cugete la sensul acestor cuvinte, i ddu un pumn drept n falc. Omul czu pe capr. Taylor nu vzuse cele ntmplate. Trase concluzia c Lucas l convinsese s-i atepte. l privi cum traversa strada cu pmnt bttorit. Urc treptele casei, travers veranda ubred, dar cnd ajunse la u nu ciocni. Aps mai nti pe clan, apoi mpinse cu umrul, smulgnd ua din ni, i dispru nuntru. ncepu s se roage. Absena lui Lucas se prelungea. Prea s nu se mai sfreasc. De dou ori ntinse mna spre clana uii, i tot de dou ori se opri. i dduse cuvntul c avea s stea pe loc i, dac n-auzea vreun foc de arm, tia c avea s se in de promisiune. Scoase pistolul din buzunar, ca s-l aib pregtit n poal. i ddea seama c minile-i tremurau, dar nu tia dac de fric sau de furie. Auzi o trosnitur, urmat de un zgomot de sticl spart. i imagin o vaz trntit n capul lui Lucas. Nu mai putea sta locului nicio secund. Deschise ua i sri pe trotuar. Porni spre cas, apoi se opri, cnd Lucas apru n u. Mulumescu-i ie, Doamne, opti ea. l auzi pe birjar gemnd. Prea s se simt ru. Plecm imediat, prietene! i strig ea. Nu se ntoarse s-l priveasc. Era atent numai la soul ei. ncerca s disting din expresia lui dac aducea veti bune sau proaste.
204

Lucas nu ddea niciun semn. Tocmai ajunsese la strad, cnd deodat n ua casei apru o siluet. Era un brbat, iar cnd se mic n lumin, Taylor l recunoscu pe Henry Westley. Era clar c Lucas l pocnise n nas, cci sngele-i iroia peste gur i brbie. l vzu cum se tergea cu dosul minii stngi. Dreapta i-o inea la spate. Se uita dup Lucas cu o privire plin de ur, iar cnd ridic mna dreapt, Taylor zri pistolul. n continuare, totul pru s se ntmple cu ncetinitorul, dei se sfri n mai puin de dou secunde. Westley ridic pistolul i ochi. l inea pe Lucas, iar inteniile lui erau clare. Voia s-l mpute n spate. Nu avea timp nici mcar s-l avertizeze. Taylor ochi chiar n timp ce Lucas se rsucea brusc. Trase cu o fraciune de secund naintea ei. Glonul lui Taylor l nimeri pe Westley n umrul stng. Lucas intise mai precis. i zbur pistolul din mn. mpucturile l trezir pe vizitiu din toropeal. Se ndrept pe capr, lu hurile i tocmai se pregtea s dea bice cailor, cnd Lucas ajunse la trsur. Deschise larg ua, o arunc pe Taylor nuntru, apoi o urm. Ua se nchise de la sine, n timp ce vehiculul ddea colul, nclinndu-se pe dou roi. Taylor se ndrept pe banchet, n faa soului ei. Era att de zguduit nct nici mcar nu-i ddea seama c nc mai inea pistolul n mn, ndreptat spre Lucas. Acesta i-l lu nainte ca trsura s treac peste vreun hop, fcnd-o pe Taylor s-l transforme n eunuc. Puse pistolul n buzunar, apoi se rezem i oft lung, obosit. De unde-ai tiut? ntreb n oapt Taylor. Ce s tiu? i-o ntoarse el, vorbind mult mai tare. C Westley voia s te mpute. Nici mcar n-am avut timp s strig< dar tu ai tiut c era acolo. Din instinct? I-ai simit prezena n spatele tu? Lucas cltin din cap. M-ai prevenit tu.
205

 Cum? Te priveam. Expresia ta mi spunea tot ce aveam nevoie s tiu. Iar cnd ai ridicat mna< Nu-l ls s termine. L-ai mpucat naintea mea. Da. Ar fi trebuit s-l omor. Ai fi putut, dar n-ai fcut-o. E foarte simplu, Taylor. Ai preferat s n-o faci. La fel ca tine. Da, dar din cu totul alt motiv. nainte de a apuca s-l ntrebe, ncepu s-i explice: Nu l-ai omort din motive morale, cred, iar eu l-am lsat n via fiindc nu voiam s avem ncurcturi cu autoritile. Moartea lui ar fi complicat lucrurile. La Boston e altfel dect n muni. n ce sens? n Montana nu dai socoteal n faa nimnui. Viaa e nc< necomplicat. Nelegiuit, vrei s spui. Lucas cltin din cap. Nu, nu e nelegiuit. Dar acolo legile sunt altfel. De cele mai multe ori, sunt drepte. Uneori, nu sunt. Trgea de timp, fiindc nu tia cum s-i spun ceea ce aflase. Avea s-i frng inima, i nu gsea nicio cale de a-i uura chinurile. Detest mirosul sta, izbucni ea. Care miros? Al prafului de puc. i rmne pe mini i n haine ore ntregi. Nici spunul nu-l terge. Nu pot s-l sufr. Lucas ridic din umeri. Nu l-am observat niciodat. Dup ce trase adnc aer n piept, Taylor opti, cu o voce ncordat: Ai aflat ceva?
206

 Da. Se aplec nainte i-i lu minile ntr-ale lui. Femeia care avea grij de copii< Doamna Bartlesmith? Lucas ddu din cap. Da. A murit. Dar nu de holer. Dup cte spune nevasta lui Westley, femeia a czut de pe picioare i a murit nc nainte s ating podeaua. Avea probleme cu inima. i copiii? Westley a recunoscut c au luat din cas toate bunurile de valoare i le-au vndut. Au luat i fetiele cu ei. neleg< opti ea, strngndu-i minile. Lucas nu suporta s-i vad durerea. Ascult-m, Taylor. O s le gsim. nelegi ce-i spun? Le vom gsi. O, Doamne< i ddea seama c Lucas nc nu-i spusese totul, i dintr-o dat i fu prea fric s-l ntrebe. Nu mai sunt la familia Westley. Mai triesc? Da, rspunse el cu o convingere care-i mai aduse inima la loc. Atunci, unde sunt? Ce-au fcut cu copilaii mei? Lucas i eliber minile i o cuprinse n brae. i-o aez pe genunchi, innd-o strns. Nu o consola numai. Pur i simplu nu voia s-i vad expresia cnd i spunea ce fcuser ticloii ia doi. O s le gsim, i promise el din nou. Spune-mi, Lucas. Unde sunt fetiele? Ce le-au fcut? Nu putea s ndulceasc adevrul. Le-au vndut.

207

Capitolul 11
Lumea s-a nrit att de mult, nct coofenele prad unde vulturii nu cuteaz.
William Shakespeare, Richard al III-lea

Mult vreme, Taylor nu scoase o vorb. Era prea ocat ca s mai aib vreo reacie. Apoi o cuprinse o furie cum nu mai simise niciodat. i invada mintea, inima, sufletul. Devenise rigid de mnie. i venea s-i ucid pe Henry i Pearl Westley, iar n acele momente cumplite de disperare i furie oarb i spuse c ar fi fost capabil de o crim premeditat, cu snge rece. Voia s scape lumea de bestiile acelea spurcate i bune numai de rele, i s le trimit n focul iadului unde le era locul. n sfrit, raiunea avu ctig de cauz. Cu siguran, diavolul iar fi mulumit c-i mai druia dou suflete, dar atunci i-ar fi oferit i propriul suflet. Crima era un pcat de moarte. Doamne Sfinte, i dorea s nu fi avut contiin. Voia s-i fac pe cei doi Westley s sufere la fel cum suferea ea, dar n adncul inimii tia c nu putea s devin i juriu, i judector, i s-i omoare. Voia s se rezeme de pieptul soului ei, s-l cuprind cu braele pe dup gt i s-i cear sprijinul. Dintr-o dat, tnjea s depind de puterea lui, dar ideea o copleea att de tare, nct se ridic imediat de pe genunchii lui i se aez pe bancheta din fa. i aranj faldurile fustei, rugndu-se tot timpul s-i recapete ct ce ct calmul. Acum trebuie s fiu tare. Pot plnge mai trziu. Nu-i ddu seama c optise cu voce tare cuvintele dect cnd Lucas i ddu dreptate. O s le lum napoi, Taylor. Prea att de sigur, nct i mai veni inima la loc. Se rug ca
208

micuele s nu fie maltratate. Apr-le, Doamne, implor ea n gnd. Te rog, apr-le. Dintr-o dat, i ddu seama c Lucas i vorbea, i ncerc s se concentreze asupra cuvintelor lui. Voia s-i telegrafieze prietenului su? De ce. Se aplec nainte i-l rug s-o ia de la nceput. Fetiele au fost duse la Cincinnati, i explic el pentru a doua oar. Acolo e un cumprtor. Care ateapt, adug el n gnd. De ct timp? De dou zile. O, Doamne, acum ar putea fi oriunde. Lucas cltin din cap. Trenul face patruzeci i opt de ore pn la Cincinnati, Taylor. Dac avem noroc, prietenul meu va atepta la gar. Dar dac n-au plecat cu trenul? Atunci le va lua mai mult drumul. ntr-adevr. Imediat ce ajungem la hotel, am s-i telegrafiez lui Hunter. E n Cincinnati? Nu, dar destul de aproape. Eti sigur c-l poi gsi? Lucas ddu din cap. Dac nepoatele tale nu sunt n tren, vom avea nevoie de Hunter mai mult dect oricnd. E al doilea dintre cei mai buni cuttori de urme din state i teritorii la un loc. i cel mai bun cine-i? ntreb ea, gndindu-se c poate ar fi fost bine ca Lucas s-l angajeze i pe acel domn. Cu ct puneau mai muli experi s caute, cu att aveau anse mai mari s le gseasc pe micue nainte de a li se ntmpla ceva. Eu sunt. Oft uurat. n timp ce-i telegrafiezi prietenului tu, eu am s iau mersul trenurilor i-i voi cere recepionerei s ne cumpere bilete. Trebuie s
209

plecm ct mai curnd posibil. Lucas tia c degeaba i-ar fi cerut s atepte la Boston. Oraul Cincinnati putea foarte bine s fie doar o escal i nimic mai mult. Exista posibilitatea ca fetiele s fi ajuns deja acolo. Westley spusese c plecaser de dou zile< patruzeci i opt de ore. Da, puteau s fi ajuns deja la Cincinnati, iar de-acolo s-o fi luat n orice direcie. Dac se ndreptau spre colinele din Kentucky sau ctre inuturile slbatice de dincolo de valea Ohio, Lucas avea s insiste ca Taylor s rmn n Cincinnati i s atepte acolo. Era un ora sigur i civilizat. Dac aveau timp, urma s angajeze pe cineva ca s aib grij de ea. N-ar trebui s stai singur. Poftim? Nimic. Lucas, vin i eu cu tine. Le vom gsi mpreun. N-am s te ncurc. Nu te-am contrazis. Poi s vii cu mine. i mulumesc. nchise ochii. Dintr-o dat, o strbtea un tremur prin tot trupul. De ce exist atta rutate pe lume? Lucas o privi mult timp, nainte de a rspunde: Pentru c exist att de mult buntate. Taylor deschise ochii i-l privi. Nu neleg, recunoscu ea. Vrei s spun c dac exist una, trebuie s fie i cealalt? Aa se pare. Cltin din cap: n clipa asta, nu vd buntate nicieri. Eu, da, replic el morocnos. O am n faa ochilor. Taylor nu nelese ce voia s spun. Un timp, sttur n tcere. Ce-ai s faci cu Victoria? ntreb Lucas n cele din urm.
210

 Am s m duc la ea n noaptea asta i-am s-i explic totul. Mult vreme, niciunul dintre ei nu scoase o vorb. Lucas era preocupat s pregteasc planul de aciune i s enumere lucrurile de care aveau nevoie pe drum. Taylor era ocupat s se roage pentru fetie. Lucas? Da? tiu c lupta asta nu-i a ta. Eu rspund de fetie, nu tu. Vreau s tii ct de recunosctoare-i sunt c m ajui. nainte ca el s-i poat rspunde, continu: mi pare foarte ru c ai fost nevoit s ajungi n situaia asta. Te-ai ales cu mai mult dect te ateptasei, nsurndu-te cu mine, nu-i aa? Ar trebui s primeti mcar o compensaie, i imediat ce< Lucas o ntrerupse: Dac-mi oferi bani pentru serviciile mele, am s te strng de gt. Furia lui o bucura. Acum avea nevoie de un campion, iar Lucas dovedea c el era acela. Iart-m, spuse ea, n-am vrut s te jignesc. i sunt recunosctoare, repet. i ddea seama dup expresia lui c nu voia s aud de recunotina ei, aa c schimb subiectul. Copiii nu sunt proprieti materiale. Nu sunt, ntr-adevr. Majoritatea adulilor cred c aa ceva ar fi. Cu siguran, nu cred c i copiii au drepturi Dar au, nu-i aa? Lucas ddu din cap. Ar trebui s aib dreptul la nite prini iubitori i care s-i apere. Da, opti ea. Apoi, n minte i veni un alt subiect. Oare soii Westley se vor duce la autoriti ca s ne reclame?
211

 Ce s reclame? C i-am rnit. Amndoi am tras n Henry Westley. Ideea l fcu pe Lucas s pufneasc. Ar trebui s dea nite explicaii cam complicate. Tu vrei s anunm autoritile? Nu. Nu ne-ar folosi la nimic. Georgie i Allie au fost luate deja. Am pierde prea mult timp explicnd i scriind hrtii i< Doar dac nu cumva crezi tu c ar fi mai bine, Lucas. Tendina lui natural era s nu aib ncredere n nimeni care purta insign. Simbolul i ddea omului prea mult putere, iar puterea, tia din experien, era ca apa oceanului pentru un om nsetat. O sorbitur l fcea s doreasc mai mult, i mai mult, pn devenea o poft nesioas. Puterea rareori eleva oamenii, i de cele mai multe ori i corupea. Ar putea s se complice lucrurile, i nu prea vreau s-mi suflen ceaf oamenii legii n timp ce-i caut nepoatele. Rspunde-mi la o ntrebare. Ce anume? Victoria tie despre ele? Da. Mie de ce nu mi-ai spus? Nu-i rspunse. Ai ncredere n mine? insist Lucas. Taylor ezit aproape un minut nainte s vorbeasc. Cred c da. Da, am, adug ea, cu mai mult convingere. Doamna mi-a spus c pot avea. i dac Doamna nu i-ar fi spus? Eti brbat, Lucas. i ce-i cu asta? n mod normal, brbaii nu sunt demni de ncredere. Victoria i cu mine am nvat amndou lecia asta important. Totui, tu nu eti ca ali brbai. Nu semeni n niciun caz cu fratele tu dup tat. William, abia acum mi dau seama, e un om slab. Tu eti
212

tocmai contrariul. Ai s le gseti, nu-i aa? Mai spune-mi o dat. Am s te cred. Schimbarea de subiect nu-l deranj. i promise din nou. Crezi c au pit ceva? Dezndejdea din vocea ei i frngea inima. Cnd i rspunse, vorbi mai repezit dect ar fi vrut. Nu-i ngdui s te gndeti la asemenea lucruri. Concentreaz-te numai asupra lurii lor napoi. Altfel, ai s-i pierzi minile. Taylor ncerc s-i urmeze sfatul. De fiecare dat cnd i trecea prin cap cte un gnd ngrozitor, l alunga. i fcu n minte o list a tuturor lucrurilor de care avea nevoie la drum. Cnd ajunser n sfrit la hotel, Taylor se repezi n cutarea recepionerei. Primi un mers al trenurilor i, cnd citi c tocmai plecase un tren, i veni s urle. Urmtorul pleca abia a doua zi dimineaa, la ora zece. Un mesager fu expediat la gar cu bani ca s cumpere bilete. Managerul propuse s telegrafieze la hotelul lor din Cincinnati pentru camer, iar Taylor accept. i ceru s rezerve nc o camer pentru prietena ei. Toate aceste pregtiri o ajutau s-i pstreze calmul. Se duse grbit n camera ei, i fcu bagajele, apoi gsi bonurile pentru cufere i se duse cu ele n camera Victoriei. Era aproape ora dou noaptea. Victoria abia i putea ine ochii deschii, dar numai pn cnd Taylor i spuse ce se ntmplase. Vestea avu acelai efect cu un pahar de ap rece aruncat n fa. Bieii copilai, opti ea, cu ochii n lacrimi. Vin i eu cu tine, adug aproape imediat. Am s te ajut oricum pot. Lui Taylor nu-i trecuse nicio clip prin cap c s-ar fi putut ca Victoria s n-o ajute. Avea deplin ncredere n prietena ei. i ddu bonurile cuferelor i o instrui s vin dup ei la Cincinnati cu primul tren, explicndu-i c-i rezervase deja camera,
213

cci sperase ca prietena ei s se ocupe de bagaje, apoi s-o urmeze. M rog s fie la Cincinnati, spuse Taylor. Cred c nepoatele mele se ndreapt spre vest. Vreau s cred c vor fi uor de gsit. Dac au fost duse la New York, unde sunt hoarde ntregi de oameni, va fi mai greu s le gsim. Cu ce altceva mai pot s te ajut? Du-te mine la banc i retrage ct mai muli bani posibil. Adu-i cu tine. Am s-i semnez o delegaie diminea, nainte de a pleca. i te rog, nu le spune lui Sherman i Summers unde mergi. Bine, n-am s le spun, i promise Victoria. i mbri prietena, urndu-i drum bun, apoi i aminti lista de lucruri pe care Taylor voise s le cumpere din Boston. D-mi lista, i-o ceru ea. Dac tot am s mai stau la Boston o zi ca s scot banii de la banc, pot s-i fac i cumprturile. Da, desigur. Am s i-o dau diminea. Ddu s plece, apoi se ntoarse iar. Ar mai trebui i s ceri personalului s-i mute lucrurile n camera noastr. De ce? E mai frumoas. Deschise ua i, n timp ce pornea pe culoar, mai spuse: Merii s profii de lux, Victoria. Voiam s fac schimb de camere cu tine, dup plecarea lui Lucas. Mi-ar face plcere s tiu c mine sear ai s dormi acolo. i eu am s m bucur s tiu c pn atunci le-ai gsit pe micue. Taylor cltin din cap. Lucas a spus c drumul pn la Cincinnati dureaz patruzeci i opt de ore. N-am s-i pot telegrafia, pentru c atunci vei fi deja n tren. Trebuie s atepi pn ajungi acolo. S ai grij, drag prieten. ncearc s dormi i tu puin la noapte! strig Victoria pe urmele ei. I-o propusese cu gnduri bune, iar Taylor accept, de form, s
214

ncerce. Nu-i putea imagina cum ar fi reuit s doarm, dar nu voia nici ca Victoria s-i fac griji pentru ea. Nu peste mult, Lucas reveni n camera lor. ncuie ua, apoi se rezem de marginea ei, n timp ce scotea din buzunar pistolul lui Taylor i-l descrca. Puse pistolul i cartuele pe mas. Apoi i mpachet lucrurile. Termin n cteva minute. Vino la culcare, Taylor, i ordon el. Mine vom avea o zi grea. n drum spre baie, ncepu s se dezbrace. Taylor cltin din cap. nc nu. Se duse la fereastr i rmase acolo, cu privirea afar, n noapte. Lucas n-o mai contrazise. Probabil avea nevoie de cteva minute de singurtate, ca s se calmeze. Le numea pe gemene copiii ei. Lucas nu tia ce planuri de viitor avea. Pentru moment, nu-l preocupa dect prezentul. Copiii. S-ar fi dus i n iad dac n-avea ncotro, ca s salveze acele suflete nevinovate. De data asta, rul nu va mai nvinge. Lucas repeta n sinea lui acest legmnt la nesfrit, n drum spre Cincinnati. Nu tia dac era o rugciune sau o provocare pentru Dumnezeu. Numai de un lucru era sigur. Avea s aduc fetiele napoi. Hunter i atepta la gar. Lucas lu prezena lui ca pe un semn c norocul, i Dumnezeu poate, erau de partea lor. Prietenul lui prea recent venit de pe drum. Cmaa sa bej i pantalonii erau acoperii cu un strat de praf. Purta o centur cu pistoale similar cu a lui Lucas, preferin care n Vest era considerat puin cam ciudat. Majoritatea pistolarilor i a muntenilor i ineau pistoalele n buzunare sau n cureaua pantalonilor. Prietenul lui era la fel de nalt ca Lucas. Slab ca o trestie, avea un pr negru-albstrui i ochi cprui. Motenise coloraia de la mama
215

sa, o indianc din tribul Crow, precum i dispoziia. Era blnd la vorb, nu se enerva dect rareori, i avea un cod moral la nlimea cruia oamenii nu puteau nici mcar spera s se ridice vreodat. La fel ca Lucas, Hunter fusese ostracizat n copilrie. Lucas era dispreuit fiind bastard i orfan; Hunter era tratat cu dispre pentru c avea snge amestecat, cum spuneau ignoranii. Se mprieteniser din singurtate i necesitate, cnd erau biei. Prietenia lor se ntrise cu anii i cu ajutorul asprimilor vieii. Hunter revenise la izolarea din muni naintea lui Lucas, dar dup rzboi Lucas i se alturase, i erau loiali unul altuia i fiecare i salvase de mai multe ori pielea celuilalt. Hunter era singurul om pe care Lucas l lsa vreodat s stea la spatele lui, iar Lucas era unul dintre puini oameni cu care Hunter vorbea vreodat, att de nchis n sine devenise de-a lungul anilor. Taylor i arunc o singur privire i, intimidat, se trase mai aproape de Lucas. Domnul Hunter prea dur i ru. Nici nu i-ar fi putut dori mai mult. Cnd Lucas fcu prezentrile, Hunter i nclin plria, salutnd-o: Doamn< Apoi se ntoarse spre soul ei. Dou posibiliti. Lucas ddu din cap. O lu pe Taylor de cot i ncerc s-o conduc nainte, dar Taylor nici nu se gndea s fac un pas nainte de a-i exprima recunotina fa de prietenul lui. Lucas mi-a pus c rareori v prsii casa din muni, domnule Hunter. Probabil m credei foarte proast, dar cred c Dumnezeu v-a trimis cu treburile care v-au adus att de aproape de Cincinnati. Aveam nevoie de nc un om puternic, detept i descurcre, aa c El v-a trimis pe dumneavoastr la noi. A dori s v mulumesc nc de pe-acum pentru orice ajutor ne putei da. Hunter fu surprins de cuvintele ei i nu tiu ce s rspund. Felul cum l acceptase, att de repede i fr nicio rezerv
216

vizibil, l uimea. Nu fcu dect s-o priveasc, ateptnd s aud ce avea de spus n continuare. Taylor nu-l ls s atepte mult. Lucas mi-a spus c suntei al doilea dintre cei mai buni cuttori de urme din America. Dup ce fcu aceast afirmaie, se ls condus de soul ei spre ieirea din gar. Hunter porni cu ei. Al doilea? ntreb el. Cine-i primul? Zmbind, Taylor rspunse: Lucas e primul. Chiar el mi-a spus. Hunter nu tia dac glumea cu el sau era sincer. Era de datoria lui s clarifice lucrurile. Lucas a neles pe dos, doamn. El e al doilea, declar el, dnd din cap pentru a-i ntri cuvintele. Lucas interveni: O s-o lsm pe Taylor la hotel, i pe urm< Vreau s vin i eu cu voi, l ntrerupse Taylor. Soul ei cltin din cap. Trebuie s dormi. Abia te mai ii pe picioare. Eu am dormit n tren. Tu, nu. Lucas, m simt n putere. Serios. Ari ca dracu. Dac nu te odihneti puin, o s i se fac ru. Discuia ar fi continuat, dar Hunter i puse capt cu un fapt incontestabil: O s ne ncetinii. Atunci atept la hotel, replic imediat Taylor. Murea de ciud c rmnea n urm, dar le nelegea judecata. Aveau s se duc n locuri unde o doamn n-ar fi fost binevenit. Acest fapt n-o deranja, dar tia c Lucas i-ar fi petrecut mai tot timpul supraveghind-o pe ea, n loc s se concentreze asupra gsirii fetielor. Nu fu nevoie s-i mai spun lui Lucas s-i ia pistoalele. Dup cei arunc valiza pe patul camerei de hotel, Lucas i ncrc armele,
217

i lu centura i se ncinse cu ea n drum spre u. Nici mcar nu pierdu timpul lundu-i rmas bun. Taylor se agit timp de peste o or, apoi se hotr s se ocupe de lucruri mrunte ca s aib o ocupaie. Fcu o baie, se spl pe cap, i despachet hainele i se ntinse pe pat, n halat. Se gndea s se odihneasc un minut, dou, apoi s se mbrace din nou. Dormi butean patru, cinci ore. Cnd se trezi, era dezorientat. Avu nevoie de un minut ntreg ca s-i dea seama unde se afla. O parte din buimceala ei era cauzat i de faptul c era ntr-o camer aproape aidoma celei de la Boston. Se vedea clar c patronii hotelului construiser o reproducere identic. Culorile ns erau puin diferite. Aceast camer era decorat n nuane de auriu pal cu accente albe. De asemenea, n stnga dulapului se aflau dou ui. Una ducea n baie, iar a doua, n camera rezervat pentru Victoria. Taylor se bucur c a doua camer era att de aproape. i Victoriei avea s-i plac. Ar fi trebuit s-i spun s telegrafieze anunnd ora sosirii, dar fusese att de preocupat nct nu avusese timp s se gndeasc la asemenea detalii. Dintr-o dat, ncepu s-i ghiorie stomacul. Nu mncase de mult, dar gndul la mncare fcea s-i vin ru. Era prea agitat ca s mnnce, aa s se plimb mai departe, rugndu-se. Afar era ntuneric bezn, cci luna fusese acoperit de nite nori groi de ploaie. Unde erau Lucas i Hunter? Gsiser fetiele? Existau dou posibiliti. Nu aa spusese Hunter, la gar? O, de ce nu-i ceruse mai multe explicaii? Pentru c se purtase ca un oricel speriat, de-aia. O intimidase. Dar mai bine s nu insiste asupra propriilor ei defecte, i mai bine s se concentreze asupra ansei de a fi gsit fetiele. Poate c tocmai erau n drum spre hotel, cu ele n brae. Peste cteva ore, cnd se ntoarser, Lucas i Hunter erau singuri.
218

Dei lui Taylor i venea s-i dea pe amndoi afar, pentru a-i continua cutarea, raiunea avu ctig de cauz. Amndoi artau epuizai. Plecai iar curnd? ntreb ea. Dup un timp, rspunse Lucas. Acolo e un pat, i art el prietenului su. Hunter ddu din cap i dispru n al doilea dormitor. Lucas porni spre alcovul unde se gsea patul lor. Ai aflat ceva? Ct de ct? Lucas i scoase centura, o ag de un col al patului, apoi ncepu s-i descheie cmaa. Hainele i miroseau a praf de puc. Ai tras cu pistolul. Parc nici n-ar fi auzit-o. Vom ncepe din nou, diminea. Mai avem de verificat vreo dou variante. Crezi c mai sunt n Cincinnati? Taylor i frngea minile, ncercnd zadarnic s-i pstreze calmul. Nu tiau dac mai erau n ora sau nu. Toate cile cercetate pn atunci se nfundaser. Totui, Lucas prefera s nu-i spun. O s le gsim, zise el. Taylor se aez pe marginea patului, n timp ce Lucas intra n baie. Reveni peste cteva minute, mai nviorat. Acum mirosea a spun, dar aroma acrioar a pulberii arse continua s se simt. Ciudat, lui Taylor nu-i displcea deloc; dar i amintea c trsese cu pistolul. A trebuit s omori pe cineva? Soul ei era tot mai exasperat de ntrebrile ei. Nu, rspunse el repezit. Taylor nu se ls intimidat. Dar ai tras. Da. De ce? Ca s atrag puin atenie.
219

ncepea s nu mai suporte jumtile lui de rspunsuri i se gndi s i-o spun, apoi se rzgndi. Nu voia s se certe cu el. Lucas era obosit. Avea nevoie de odihn, ca s poat porni iar n cutarea fetelor. N-o s v dai btui, nu-i aa? izbucni ea ngrijorat, ncletndu-i minile n ateptarea rspunsului. Expresia de pe chipul lui o ntiin s nu-i plcea ntrebarea. Imediat, ghici i motivul. Iar te-am jignit? Lucas ddu din cap. Iart-m, opti ea. Scuzele ei nu prur s-l mpace. Taylor oft i-i fcu loc s desfac aternutul. Doamne, ct mai voia s cread n el! Ar fi trebuit s ngenuncheze i s-i mulumeasc lui Dumnezeu c i-l dduse pe Lucas Ross. Ce s-ar fi fcut fr ajutorul lui? Era ntr-adevr FtFrumosul ei i nu tiuse Doamna tot timpul acest lucru? Totui, era prea nervoas ca s se culce, aa c se hotr s se duc n cealalt camer, pentru ca soul ei s poat dormi n linite. Dar nu fcu dect un pas spre u, cnd Lucas o lu n brae i o trase dup el pe pat. Vrei s crezi c n-am s m las pguba, dar totui te temi c sar putea s-o fac, aa e? Dac spui c n-ai s te lai, te cred. Lucas l nltur uor prul de pe frunte. tii ce-am s fac? Taylor cltin din cap. Am s-i spun o poveste ca s adormi. Ce-l apucase? Dintr-o dat, era att de blnd i tandru cu ea< Trebuie s te odihneti, Lucas. Nu te preocupa de temerile mele. Lucas se aplec s-o srute. Apoi se ntoarse pe o parte, o cuprinse n brae i-i opti la ureche:
220

 A fost odat ca niciodat< i povesti despre un biat cruia un indian i furase singurul lucru pe care-l avea. Comoara lui era un cuit vechi i tocit pe care-l folosea la vntoare i, dei nu valora nimic, pentru biat avea o foarte mare importan. Taylor ntoarse capul spre el. Ar fi vrut s-l ntrebe de unde avea biatul cuitul i de ce era singurul lui lucru, dar Lucas i puse degetele pe gur, fcnd-o s tac. Apoi continu s-i depene povestea. Biatul, i spuse el, a plecat s-i caute cuitul. S-a inut dup indieni pn la locul lor de iernat. Cu siguran, eforturile pe care le fcea biatul ca s-i recapete cuitul erau exagerate, cci povestea spunea c-l urmrise pe indian din Kentucky pn-n mijlocul vii Ohio. Taylor era sigur c Lucas inventa povestea din mers. Nimeni, i cu att mai puin un biat tnr i lipsit de experien, n-ar fi petrecut un an i jumtate alergnd dup un cuit de niciun folos. Fr ndoial ns, Lucas tia s povesteasc. Era captivat. Probele de curaj pe care le ddea biatul pe drum erau fascinante. Rse n hohote cnd l auzi cum l fugrise un urs negru, fcnd-l s se urce ntr-un copac. Urii pot s se caere n copaci, i aminti ea. Se ntreba cum avea s-l scoat pe biatul fictiv din dilema aceea. Lucas nu-i ddu detalii. i spuse pur i simplu c biatul fusese silit s omoare ursul nainte de a-i continua drumul. Taylor nu protest. N-ar fi fost politicos. Iar povestea nu se sfri aa cum se ateptase, cu biatul primindu-i comoara. Lucas nu-i spuse dect c n cele din urm l gsise pe indian. Cuitul, presupuse ea, se pierduse pentru totdeauna, iar morala povetii consta ntr-o lecie de curaj. Desigur, avea o gndire prea practic pentru a crede c se ntmplase n realitate. i aminti ct de obosit era Lucas cnd l auzi cscnd. Se aplec spre ea i o srut de noapte bun. Gura lui strui peste
221

a ei, iar cnd n sfrit se retrase, Taylor tremura de dorin. Dar n-avea s i-o ndeplineasc. O strnse iar lng el i nchise ochii. i plcea s adoarm inspirndu-i mirosul. i innd-o la piept. Trupurile lor se potriveau perfect unul lng altul. Fu ultimul lui gnd nainte de a adormi. Taylor se trezi peste o or. Cobor ncet din pat i trecu n camera cealalt. Fr s tie de ce, simea nevoia s vad de Hunter, poate doar ca s se asigure c mai era acolo. Nu fcu niciun sunet cnd intr. Hunter era la locul lui. Dormea adnc peste cuvertur. Fiind att de nalt, se culcase n diagonal, pe burt, cu o mn lng el i cealalt sub pern. Era descul i cu pieptul gol. Taylor simi frigul din camer cnd ncepu s tremure. O fereastr era deschis, iar vntul umfla perdelele. Presupuse c Hunter voise puin aer, dar nu se ateptase ca n camer s se fac att de frig. Ct mai ncet posibil, se duse la fereastr i o nchise pe jumtate. Apoi lu o ptur din dulap i-l acoperi pe prietenul lui Lucas. i observ cicatricele de pe spate i umeri i se ntreb de unde le avea. Mna lui se mic uor lng pern, dar Taylor nu crezu c-l trezise. Cnd termin, tremura, i se ntoarse n patul ei, ca s se nclzeasc lng Lucas. n clipa cnd iei, Hunter i puse mna la loc pe patul pistolului pe care-l ascunsese sub pern. Se trezise n clipa cnd Taylor trecuse pragul i sttuse treaz n tot timpul ct ea i fcuse de lucru cu el. Micul ei gest de buntate l uluia. Era delicat, plin de grij i consideraie. i prostesc al naibii. Ar fi putut s-i zboare creierii< Ba nu, n-ar fi mpucat-o accidental. Oft. tiuse tot timpul c era Taylor. i auzise fonetul cmii, apoi simise mirosul slab de flori, cnd se aplecase peste el s-l acopere i-i simise pe piele atingerea blnd,
222

feminin, cnd i potrivise ptura n jurul trupului. Nu-i putea ignora reacia. Plcerea nu voia s-l prseasc. Se simea< mngiat, i nu putea face nimic. Ar fi vrut s zmbeasc la gndul acelei fapte simple i pline de consideraie. Pentru el era o experien nou i aproape copleitoare. Ei, dac asta nu le ntrecea pe toate! Hunter adormi cu un zmbet n inim. Dimineaa sosi prea devreme. Taylor se trezi cu o pern n brae. Era singur n pat. Dup tcerea din jur, i ddu seama c Lucas i Hunter plecaser deja. Mai sttu n pat cteva minute, formulndu-i planurile pentru acea zi. Primul lucru era s consulte mersul trenurilor i s afle cnd era posibil s vin Victoria. Dac totul mersese conform planului, prietena ei ar fi trebuit s vin cu trenul de ora patru. Gndurile i se tot ntorceau la gemene. Oare erau ngrijite? Primeau destul mncare? Le era cald? O, Doamne, dac sufereau, chiar n clipa aceea, n timp ce ea< Taylor i alung aceste gnduri, rugndu-se ca Dumnezeu i ngerii Lui pzitori s aib grij de fetie pn le gsea ea. tia c iar fi ieit din mini dac struia asupra tuturor acelor posibiliti cumplite, aa c ncerca nnebunit s se gndeasc la ceva plcut. i veni n minte povestea lui Lucas. Era o diversiune binevenit. i plin de baliverne, i spuse ea, cltinnd din cap. i spusese ntradevr o poveste de adormit copiii i acum, cnd avea timp s se gndeasc, decise c fie o tachinase, fie avea prerea greit c era o naiv care ar fi crezut tot ce-i spunea. Nu era naiv, i avea s i-o spun cnd se ntorcea la hotel. Biatul din poveste scpase de un urs i de o furtun care scotea copacii din rdcini i-i arunca peste o vale. Cine-ar fi putut mcar s-i imagineze aa ceva? A, da, i amintea c biatul fusese i ct pe ce s se nece, i mprise pluta aceea improvizat cu un< Cum se numea< Chibzui un minut,
223

dou, apoi zmbi, amintindu-i. O pisic de munte, i spusese Lucas. Lupta pentru supravieuire o fcuse s fie prea ocupat ca s-l atace pe biat. Iar dac ea credea c toate acestea erau nite aiureli, probabil ar fi ncercat s-o conving c noroiul era la fel de valoros ca aurul. Nu fusese doar o simpl povestire despre curaj. Nu-i spunea doar s aib curaj, i explica i c unii oameni nu se dau btui niciodat. Era o parabol semnificativ. Aa s-i ajute Dumnezeu, iar o podideau lacrimile. Lucas Ross era un om uor de iubit. Destul, opti ea, ca s-i potoleasc gndurile. Dac nu avea grij, avea s-nceap s-i doreasc un lucru pe care nu putea s-l aib niciodat. mpinse perna ntr-o parte, i cobor picioarele din pat i ddu s se ridice. Atunci zri cuitul. Era pe noptier. Nu-i putea imagina cum ajunsese acolo. Apoi urm recunoaterea. Dintr-o dat, sufletul i se umplu de speran. Privi lung cuitul. Nu era nevoie s-l ating. tia c era un cuit vechi i tocit, bun de nimic, pe care un biat l-ar fi folosit la vntoare. Lucas era biatul din povestire, dar o nflorise, desigur, ca s-o fac mai interesant. i pentru a avea mai mult efect, i ddu ea seama. Nu conta. nelesese mesajul. n dimineaa aceea, Lucas i rspunsese la ntrebarea din seara trecut. Nu se ddea btut niciodat.

224

Capitolul 12
Natura vetilor proaste l infecteaz pe cel ce le spune.
William Shakespeare, Antoniu i Cleopatra

Victoria nu era n trenul de ora patru. Taylor atept n gar pn plecar toi pasagerii. Era dezamgit, dar nu i ngrijorat. Ar fi trebuit ca totul s mearg perfect pentru ca Victoria s-i termine treburile din Boston att de repede. Mine, i spuse ea. Prietena ei urma s soseasc a doua zi. n timp ce atepta, civa brbai ncercar s-o acosteze. O simpl admonestare de a se comporta ca un gentleman l descuraj pe unul. Ali doi nu se lsar cu una, cu dou. Pn la urm, Taylor trebui s fie de-a dreptul grosolan. Nu prea s-i deranjeze. Se alarm abia cnd o urmrir afar din gar. Se amestec prin mulimea de pe strad, uitndu-se mereu peste umr ca s vad dac nu veneau dup ea. Cei doi n-o slbeau o clip i preau foarte hotri. Aveau hainele murdare. i feele la fel. Cel mai nalt tot plesnea din buze. Purta o plrie cu boruri largi, lsat pe frunte. Cellalt tot pufnea i chicotea. Pe Taylor ncepea s-o cuprind panica. Cut nnebunit n jur o scpare. Fcuse deja o greeal prosteasc ndeprtndu-se de gar. Birjarii erau acolo, ateptndu-i clienii, i de ce Dumnezeu nu srise ntr-o trsur cnd avusese ocazia? Mulimea se rrea tot mai mult. La prima intersecie, unii o luar la dreapta, alii la stnga, i doar un cuplu vrstnic i continu drumul nainte. Taylor se hotr s-i urmeze pe cei doi btrni. Nu voia s-o ia pe strzi lturalnice. Nu numai c s-ar fi rtcit, dar exista i riscul de a nimeri ntr-o fundtur. i simea pe cei doi derbedei apropiindu-se. i ridic poalele i
225

travers grbit strada. Avea grij s menin cuplul vrstnic ntre ea i urmritori. Vzu n fa cteva magazine i se mai liniti. Se hotr s intre ntr-unul i s cear ajutor. Pcat c nu se gndise s-i ia cu ea pistolul. Cincinnati fiind un ora att de civilizat, nu se gndise c ar fi putut avea nevoie de protecie. Doar oamenii de-acolo erau deceni, pentru numele lui Dumnezeu. rnoii din urma ei nu se gndiser la asta? Se ntoarse s vad ct de departe erau i vzu c perechea vrstnic o luase pe o alee lateral. Dintr-o dat, rmsese singur pe toat strada. l auzi pe unul dintre huligani chicotind. I se ntoarse stomacul pe dos. Era speriat, dar i furioas. N-avea de gnd s devin o victim. Pe toi sfinii, avea s ipe, s mute, s dea cu picioarele i s fac destul glgie ca s atrag mulimea. Unde erau toi poliaii cnd aveai nevoie de ei? Numai o minune ar mai fi putut-o salva. O mic minune, se grbi ea s rectifice, nimic spectaculos, doar un miracol abia observat. Te rog, Doamne, Te rog< Dumnezeu i rspunse. Miracolul era doar la un cvartal distan. Un magazin de arme. Taylor abia i terminase rugciunea, cnd vzu firma vopsit n culori vii legnat de vnt, n vzul tuturor. Cerul s-l binecuvnteze pe domnul Colt, i spuse Taylor cnd ajunse la destinaie i vzu pistoalele din vitrin. Cu un oftat de plcere, intr grbit. Clopoelul de la u l anun pe vnztor c avea un client. Prea s fie singura persoan din magazin. Salut cu un zmbet i merse grbit spre tejgheaua din fund. La prima vedere, vnztorul arta destul de nfricotor. Bietul om scpase dintr-un incendiu, cci avea faa, gtul i minile acoperite cu cicatricele unor arsuri grave. Sprncene nu mai avea deloc. Din cauza acestor urme, nu-i putea aprecia vrsta. Totui, pe cap avea un pr aten bogat, nspicat cu argintiu, aa c-i ddu vreo patruzeci de ani. Purta ochelari cu lentile groase i rame de srm. i
226

tot alunecau n jos pe rdcina ngust a nasului, iar el i-i mpingea mereu la loc. Se vedea clar c era stnjenit din cauza felului cum arta. i feri faa i o ntreb cu glas sacadat i serios dac avea nevoie de ceva. Da, mulumesc, rspunse Taylor. A dori s vd Coltul de pe raftul din spatele dumneavoastr. Omul i ddu pistolul, apoi lu i o cutie mic de muniie. O puse pe tejghea, lng arm. Aici nu inem pistoalele ncrcate, explic el. Taylor deschise cutia, apoi lu pistolul. nainte ca vnztorul s-o opreasc, ncrc arma. Ce facei, domnioar? ntreb omul, alarmat. Drept rspuns, Taylor i zmbi larg. Tocmai voia s-i explice, cnd auzi clopoelul n spatele ei. Ai ncrcat pistolul< se blbi vnztorul. Taylor ddu din cap. Da, slav Domnului, i tocmai la timp. M scuzai o clip? Nu-i ddu timp s rspund. Se ntoarse, tocmai cnd cei doi huligani porneau spre ea. Podelele de lemn scriau sub cizmele lor. Se oprir brusc cnd vzur pistolul din mna ei. Nu-i ncrcat, Elwin, spuse cel mai scund dintre ei. Apoi o privi pe Taylor cu un zmbet rutcios, care dezvlui faptul c-i lipseau cam muli dini. Fr ndoial, era cel mai dezgusttor individ pe care-l vzuse vreodat. Face mito de noi, Wilburn, replic amicul lui. Omul numit Elwin se uit prin magazin, apoi l nghionti pe cellalt. Ce de pistoale fandosite aici-a, remarc el, cu un nou chicotit sonor. Wilburn ddu din cap. Lucrezi singur acilea? strig el la vnztor. P bune c da, specul Elwin.
227

Vnztorul ddu s se aplece sub tejghea. Stai aa, nu te mica! rcni Wilburn, apoi se ntoarse spre Elwin. Putem s i umflm cte ceva, dac tot suntem acilea. Tre saibe o magazie-n fund. Acolea putem s-o facem pot i pe donoara. Elwin pufni din nou. Taylor murea s-l mpute. Miculi, opti vnztorul n spatele ei. Fr s-i ia ochii de la golanii din faa ei, Taylor ncerc s-l liniteasc: O s fie-n regul, domnule. Ba pentru matale n-o s fie deloc n regul, duduc, replic trgnat Elwin. i nghionti acolitul n coaste, cu un chicotit gros. Plria i se ls i mai jos pe frunte. Taylor nu-i vedea ochii, dar bnuia c erau la fel de uri ca restul nfirii lui. Fcur un pas spre ea. Taylor trase cocoul armei. Elwin se opri, rnjind, i trase plria mai pe spate, apoi fcu nc un pas. Taylor i-o zbur de pe cap dintr-un singur foc. Individul scoase un urlet. Ecoul detunturii i acoperi glasul, reverbernd prin magazin. Geamul vitrinei se sparse. Glonul se nfipse n ua din spatele banditului. Elvin arta nucit. Lui Taylor i se prea o reacie foarte fireasc. Te-a nimerit, Elwin? ntreb Wilburn. Elwin cltin din cap. Nici nu m-a atins, se lud el. Nu fcea mito, opti amicul lui. Rou la fa, Wilburn mai fcu un pas spre ea. Taylor i guri vrful cizmei. Apoi, Elwin ncerc i el. Taylor ncepea s-i piard rbdarea. i fcu i lui o gaur n cizm. Individul sri napoi i-i privi piciorul, micndu-i degetele ca s se asigure c erau la locul lor, apoi se ncrunt la femeia care-i distrusese cizma. Nn, nu face mito, i spuse el celuilalt. Tre s srim pe ea.
228

Taylor oft dramatic. Sunt proti fcui grmad, nu-i aa? l ntreb ea pe vnztor. Din spatele ei se auzi un chicotit. Da, ntr-adevr. Comentariile lor nu-l ncntau deloc pe Elwin. Era rou la fa ca o ptlgic. Duse mna la buzunar. Taylor trase din nou cocoul. Tre s-i lum pistolu cu fora, hotr Wilburn. Elwin cltin din cap. Ia-te tu la trnt cu ea, mormi el. Nu vezi c-i gata s trag iar? Mi-a luat n ctare bijuteriile de familie. E nebun, Wliburn. De unde s tii ce-o s fac? Cu urmtoru glon, poate-o s ne i nimereasc. Se sftuir cteva secunde, nainte de a bate n retragere. N-o s te uitm, promise Elwin. Punem noi mna pe tine! adug i Wilburn. n clipa aceea, vnztorul ridic puca ncrcat pe care o inuse ascuns pe raftul de jos i strig un avertisment: Am s v-mpuc eu pe amndoi, dac n-am ncotro. i-acum, la perete cu voi i minile sus, s vi le vd. Taylor se ntoarse spre el. Ct cerei pe pistolul sta? M-am ataat de el. A vrea s-l cumpr, domnule. Vnztorul cltin din cap. Putei s-l luai pe gratis. M-ai salvat de un jaf i cred c i de la moarte. V sunt dator, domnioar. Dac-mi spunei numele i adresa dumneavoastr, am s mi le trec n registru. Fiecare Colt e nregistrat, nelegei, cu numr propriu. E o cale de a ti cui i aparine arma. M numesc Taylor Ross, rspunse ea. Locuiesc la Cincinnati Hamilton House, i v mulumesc pentru acest cadou. Vnztorul i inea puca spre cei doi bandii, care acum se retrseser lng perete. Taylor i vr pistolul n buzunarul mantoului. Porni spre u,
229

ocolindu-i ct mai departe. Avei dumneavoastr grij s mai stea un timp aici? N-am chef s se ia iar dup mine. Nu v facei probleme, domnioar. Imediat ce vine colegul meu, l trimit s cheme autoritile. Atunci, bun ziua, salut ea, deschiznd ua. Domnioar? strig vnztorul. Taylor se opri n prag. Da? Unde-ai nvat s tragei aa? n Scoia. n timp ce nchidea ua n urma ei, auzi rspunsul: Ei, nu, c asta le-ntrece pe toate! Taylor merse pe jos pn la hotel. Se opri la prima biseric catolic i intr s aprind o luminare pentru Doamna. Sttu n stran aproape o or. Mai nti se rug, apoi discut pe ndelete cu bunica ei. Dup vizita la biseric, se simi mai bine i categoric mai stpn pe situaie. Nu tia dac datorit rugciunilor sau pentru c avea pistolul n buzunar. Ajunse la Hamilton House la ora cinei. Orict i repugna gndul la mncare, tia c trebuia s mnnce ceva. Deja i era grea. Se duse la Salonul Doamnelor, ocup o mas dintr-un col i comand sup, doi biscuii i un ceainic. Dup ce-i termin masa frugal, se simi mai ntremat. Adormi pe canapeaua din camer, ateptndu-l pe Lucas. Nu se trezi pn a doua zi dimineaa. Constat c era n pat. Probabil Lucas o dusese n brae pn acolo. Se schimbase i de haine, cci cmaa pe care o purtase n ajun era pe sptarul unui scaun. nc mai cutau copiii. De ce dura att de mult? Taylor ncerc s nu-i piard curajul. Se mbrc, apoi se duse la mas s scrie o list a lucrurilor pe care le putea face ca s-i ajute.
230

Redact un anun pe care s-l publice n ziarele locale, apoi se gndi s angajeze civa detectivi particulari. Probabil c administraia hotelului i putea recomanda unii buni. Se mai gndi s tipreasc i afie i s le aplice prin ora, oferind o recompens substanial pentru orice informaii despre gemene. Dac mai erau n ora< Se ruga ca prietena ei s fie n trenul de la ora patru. Era aproape trei i jumtate. Se duse la dulap s-i ia mantoul. Apoi ncrc pistolul, l vr n buzunar, i tocmai i punea mantoul pe ea, cnd ua se deschise i intrar Lucas i Hunter. Fu ncntat s-i vad, pn le privi feele. Amndoi erau dezamgii. Nu le-ai gsit, aa-i? Lucas cltin din cap. nchise ua n urma lui i se rezem de ea. Nu nc. Prea epuizat. I se vedea oboseala n jurul ochilor i se simea n glas. Taylor vru s-i spun c nu trebuia s se descurajeze, dar se opri nainte de a exprima o nou insult. Trebuie s dormi, domnule Ross, spuse ea. Odihna i va limpezi capul. Nu i-e foame? Pe masa de-acolo e un biscuit. i ddu seama ct de inadecvat suna oferta imediat ce o fcu. M duc cu plcere s v aduc la amndoi ceva mai consistent de mncare. Se ntoarse spre Hunter. Acesta sttea rezemat de un dulap, privind-o. Dumneata ce-ai dori, Hunter? Am s-mi iau ceva mai trziu, replic el. Lucas arta frnt de oboseal. Hunter cltin din cap spre prietenul su. N-ai putut niciodat s ii pasul cu mine, aa-i? N-am putut pe dracu, replic Lucas. Hunter pufni. Se ntoarse spre Taylor. Avem o singur pist care poate fi de folos. Ateptm veti.
231

 Poate fi de folos, sublinie Lucas, pentru ca Taylor s nu-i fac prea mari sperane. Nu voia s-o vad iar dezamgit. Ar trebui s tim nu peste mult, interveni Hunter. Unde te duci? ntreb Lucas, care abia acum observase c avea mantoul pe ea. ntrebarea lui i aminti. La gar, s vd dac nu vine Victoria cu trenul de ora patru. Hunter porni spre ea. Dintr-o dat, se opri i ntoarse capul spre Lucas. Are un pistol n buzunar, i spuse el. Poart unul tot timpul? Cincinnati e mult mai periculos dect m ateptasem, i explic Taylor. Ieri, abia am scpat. De unde-ai tiut c am un pistol n buzunar? Dup umfltur. l felicit pentru spiritul de observaie, apoi scoase pistolul ca s il arate. L-am primit n dar, adug ea. Lucas era att de obosit, nct abia ddea atenie conversaiei. Ar fi trebuit s doarm opt ore, dar tia c nu avea timp pentru un asemenea lux. Pistele erau calde nc, i dac voiau s le gseasc pe nepoatele lui Taylor, trebuia s se grbeasc. Instinctul i spunea c erau nc n ora. i Hunter simea la fel. Interogase un om cam beat, dar nc destul de coerent, care jurase c le vzuse cu fraii Border, n urm cu doar dou zile. Fraii Border. Lui Lucas i se ncreea pielea doar auzind numele. Cei doi erau ri ca Satan, vicleni ca acalii i irascibili ca erpii cu clopoei. Lucas abia atepta s pun mna pe ei. Cndva, fcuser comer cu prostituate. Cel mai tnr dintre frai i descoperise plcerea de a tia femeile, i nu peste mult mcelria lui pusese capt afacerii. Trecuser la alt nego profitabil. Fceau trafic cu orice, iar acum se specializaser pe copii. Preferau orfanii, i spusese omul lui Hunter, ca s scape de complicaii. Cei mai norocoi erau vndui cuplurilor
232

din slbticie care aveau nevoie de ajutor la ferme. Copiii mai drglai aveau mai puin noroc, cci existau brbai cu< Cum spusese? Pofte neobinuite.. O, da, fraii Border. Meritau s moar ncet i n chinuri, iar Lucas simea c era omul cel mai potrivit ca s-i pedepseasc. Dar probabil c Hunter avea s-i creeze probleme. Jurase deja c avea s-i jupoaie de vii. Nu ncpea nicio ndoial. ntr-un fel sau altul, de mna lui Lucas sau de cuitul lui Hunter, fraii Border aveau s moar. Urma s se fac dreptate. Pistolul e nregistrat cu numrul su propriu, special, tocmai i explica Taylor lui Nikki. Dar tiai c pe fiecare pies, nainte de a fi montat, se graveaz acelai numr? Dac se gsete doar o parte din pistol, tot se poate citi numrul. Hunter ddu din cap. De cte ori spui c ai tras? De trei ori, rspunse ea. N-am avut nicio problem, Hunter. Na trebuit s-mi corectez deloc inta. E mult mai bun dect modelele vechi. Trebuie s-l ncerci i dumneata cndva. Hunter i ddu pistolul lui Lucas. E mai uor, remarc el. E ncrcat? ntreb Lucas. Cu un zmbet, Hunter rspunse: Dup aventura de ieri, cred c e. L-am curat. Asear, iar azi-diminea l-am ncrcat din nou, i spuse Taylor soului ei. Apoi ncerc s-i ia pistolul napoi. Lucas nu i-l ddu. N-ai nevoie de sta, observ el. Hunter zmbea din nou. Lui Lucas i scpa ceva, dar era prea obosit ca s ghiceasc. Era contient doar de un singur lucru. Prietenul lui nu zmbise att de mult nici n tot timpul de cnd l cunotea. N-ai ascultat? ntreb Hunter.
233

 Cred c nu. Are nevoie de pistol. Nu e pistolul pe care-l aveai n Boston, remarc Lucas, care abia acum observase diferenele dintre cele dou arme. sta-i nou. De unde-l ai? Nu eti atent la ce vorbim? Nu. Taylor oft. Bietul ei so era att de obosit, nct nu mai putea s se concentreze. Trebuie s dormi, domnule Ross. D-mi pistolul napoi. l am de la un magazin de arme, desigur. Cerule, dac nu m grbesc, am s ntrzii la gar. Mai ai destul timp, replic Lucas. Dintr-o dat, i ddu seama c iar l numea domnule Ross. Se ncrunt i privi din nou Coltul lucitor pe care-l inea n mn. E frumos, constat el. De ce l-ai cumprat? L-am primit n dar. De ce? De ce, ce? Lucas fcu un efort s nu-i piard rbdarea. De ce l-ai primit n dar? Tonul lui nu-i plcea deloc lui Taylor. Era rstit. Nu-i plcea nici cum o privea. i amintea de un avocat care ncearc s dovedeasc un motiv ascuns. Deveni rigid. Era soia lui, nu o acuzat. Dar iritarea nu-i dur mult. Se simea vinovat, pentru c Lucas prea gata s cad de pe picioare. Ar fi trebuit s fie mai nelegtoare cu el. Nu e ceva important, declar ea. Doamne, ari frnt. Ce-ar fi s-i fac patul? O fi fost el frnt, dar era la fel de ager ca ntotdeauna. O prinse de bra nainte de a face un pas. De ce l-ai primit n dar? o ntreb din nou. Taylor oft.
234

 Proprietarul mi-a fost< recunosctor. De ce? Flcile lui strnse artau clar c n-avea s se opreasc pn nu afla toate rspunsurile. A avut loc o mic altercaie nensemnat n magazin i s-a fcut aluzie la un posibil jaf, ridic ea din umeri. Atta tot. Elwin i Wilburn, interveni Hunter, zmbind ca un bandit gol care se scald n monede de aur. Cine naiba-s Wellen i Elburn tia? i cheam Elwin i Wilburn, l corect prietenul lui. Atept o explicaie, Taylor. S-ar putea s te enervezi. Era cam trziu pentru grija asta. Lucas arta deja foarte nervos. Sunt cei doi care au urmrit-o ieri pe Taylor de la gar. Mi-a spus c s-a rugat pentru un miracol, i Dumnezeu i-a druit unul. Nu zu? ntreb Lucas, cu glasul suspect de sczut. Hunter abia atepta s-i explice. Un magazin de arme. Lucas ddu din cap. neleg. i tresalt pleoapa, remarc Hunter. Lucas l ignor. Era atent la soia lui. Aceasta i zmbi dulce i ncerc s se poarte ca i cum nu s-ar fi ntmplat nimic neobinuit. i? o ndemn el. i nu mai e nimic de spus. Hunter nu era de aceeai prere. i spuse lui Lucas toat povestea. Aa cum bnuise Taylor, Lucas n-o lu deloc uor. O strngea att de tare de bra, nct ncepea s-o doar. Cnd prietenul lui cel devenit att de vorbre termin de dat i ultimul detaliu, flcile lui Lucas erau ncletate mai-mai s trosneasc, iar pleoapa stng i se mica prad unui tic vizibil. Pe Taylor o fascina.
235

 Ai idee ce i s-ar fi putut ntmpla? Se ateptase la aceast ntrebare. Dac n-ai fi att de obosit, i-ai da seama c mi-am folosit mintea ca s scap dintr-o situaie ngrijortoare. M-ai luda, domnule. Ticul i se intensifica. Da, ar fi trebuit s-o felicite. Totui, n-o fcu. O trase spre canapea, o sili s se aeze, apoi se aplec spre ea, ncercnd s-o sperie. Nu ridic tonul, ceea ce fcea ca predica s fie i mai neplcut. i descrie n detalii foarte vii i pitoreti ceea ce-ar fi putut s i se ntmple. Zugrvi o imagine nfiortoare. Taylor devenise alb ca zpada la fa, cnd Lucas termin de nirat toate ororile pe care ar fi putut fi silit s le ndure< nainte de a fi omort. Lucas o omorse i o ngropase pe un drum de ar izolat, iar cnd termin cu nedelicatele sale metode de teroare, o puse s recunoasc faptul c fcuse cteva greeli prosteti. Nu trebuia s te duci singur. Nu, n-ar fi trebuit, se grbi ea s-i dea dreptate, cu capul plecat. Lucas avu impresia c era spit i poate chiar cam supus. Imediat, intr la bnuieli. De cnd o cunotea, observase ct de ncpnat i ndrtnic era. Dar supus? Niciodat. Oboseala l fcea s fie i mai furios. tia c reaciona exagerat. Nu-i psa. Gndul c Taylor trecuse printr-un asemenea pericol l nfuria cu att mai mult, cu ct l speria ngrozitor. Dac i se ntmpla ceva, nu tia ce-ar fi fcut. I-am promis bunicii tale s te in n siguran pn te aezi la casa ta< Unde mama dracului ai s te aezi? Ai s-i duci nepoatele la rudele tatlui lor? Doar nu te gndeai s te ntorci cu ele n Anglia, nu? Nu, sigur c nu te gndeai. De Boston ce zici? Taylor ridic din umeri. Gestul ei l fcu s-i vin s-o strng de gt. i pe urm, s-o srute. Cltin din cap.
236

 Nu-s un sfnt, mormi el. Taylor nu-l privi cnd i ddu dreptate. Nu, domnule, n niciun caz nu eti un sfnt. Ct timp mai trebuie s< Nu termin ntrebarea. < s m mai supori? complet ea, ntr-o oapt la fel de nceat ca a lui. Nu, nu asta voise s-o ntrebe, dar noroc c se oprise la timp. Voia s tie ct trebuia s se mai abin. Rolul de eunuc i lua tributul. Nu era fcut din piatr. Taylor nu era n stare s neleag? Oft. Sigur c nu nelegea. Era foarte istea n multe privine, dar cnd venea vorba de patul conjugal, rmnea inocent ca o< fecioar, exact aa cum trebuia. Tensiunea din camer devenea insuportabil. Hunter se dusese alturi, ca s-i lase singuri. i rspund cu plcere la ntrebare, declar Taylor cu o voce care tremura de furie. Ai s m mai supori pn-mi gseti copiii. Nimic mai simplu. Gsete-mi fetiele, i pe urm poi s pleci. Dintr-o dat, sri n picioare. i propti minile n olduri, privindu-l ncruntat. Poi s te duci unde te-o purta vntul, domnule Ross, dac aa vrei. Hunter reapruse n u. ntruct Taylor nu-i ddea atenie, i ngdui s zmbeasc. Doamne, cnd avea draci, devenea cea mai drgu fat pe care o vzuse n viaa lui. Se ntreba dac Lucas tia ce noroc avea c o luase de soie. Nu era numai frumoas, ci i curajoas. Hunter o gsea o combinaie foarte atrgtoare. Nu voia s-i ntrerup, dar vzuse ct era de trziu i se gndea s se duc la gar ca s-o ia pe prietena ei. ns probabil trebuia s atepte pn cnd doamna Ross i trgea domnului Ross spuneala cuvenit. Taylor se uita numai la soul ei. Era hotrt s-l fac s neleag ce simea i de ce. Mintea i alerga de la un argument la altul.
237

 Ceea ce vrea fiecare din noi n-are nicio importan, ncepu ea. Trebuie s punem copiii pe primul plan. Ca orice adult, adug n oapt. Apoi i aminti un incident din trecutul ei care i-ar fi explicat cel mai bine atitudinea. Am vzut o femeie lovind un biat peste fa. Era la trgul anual de pe moia bunicii mele. Femeia a dat cu pumnul, att de tare nct putiul a zburat prin aer. A czut n noroi. Mare minune c nu i s-a rupt gtul. Lucas nu avu nicio reacie. Atepta s asculte pn la capt. Erau destul oameni n jur, dar nimeni n-a fcut nimic. Biatul avea doar doisprezece ani. Cineva ar fi trebuit s-l salveze. Fusese un act de cruzime i rutate din partea femeii. i numai tu ai fcut ceva, nu-i aa? Fii sigur! Femeia era n slujba bunicii mele. Am pus-o s-mi promit c n-o s-l mai bat pe biat. Am ameninat-o c Doamna o va da afar dac mai ridic mna la el. Ci ani aveai? Zece. Erai foarte mic pentru< Vrsta mea n-are nicio importan n povestea asta, l ntrerupse ea. Femeia mi-a spus c biatul i era rud ndeprtat i trebuie s-l ia n grija ei i s-i dea de mncare. Nu-l voia i n niciun caz nu-l iubea. Am avut grij ca biatul s nu mai peasc nimic. Pentru mine, numai asta conta. i cum ai rezolvat asta? L-am luat acas cu mine. Lucas zmbi. Sigur c-l luase cu ea acas. Nu i-o putea imagina pe Taylor fcnd mai puin de-att, nc de la frageda vrst de zece ani. A dori s-l cunosc ntr-o zi, spuse el. L-ai i cunoscut, domnule Ross. Thomas s-a ocupat de pregtirile nunii noastre. A avut grij s nu fie nicio problem. S-a
238

descurcat de minune. Lucas i amintea de el. Era valetul bunicii tale. ntr-adevr. Domnule Ross, singurul motiv pentru care i-am povestit acest incident a fost de a te ajuta s nelegi c nu conteaz dac ai probleme sau greuti, ori trebuie s m supori, cum cu atta elocven ai afirmat. Noi doi, i Hunter, avem aceeai responsabilitate. Este obligaia noastr, ba chiar datoria noastr sacr, s-i aprm de rele pe cei nevinovai. Nu pot s iau fetele acas i s le ocrotesc pn nu le gseti. i-am dat deja cuvntul meu c le voi gsi. Acum sugerezi c s-ar putea s te abandonez? i ddea seama c Lucas ncepuse s se nfurie. Nu-i psa. M-ai ntrebat ct timp trebuie s m mai supori, i aminti ea. Ba nu. Ai presupus, doar, c asta voiam s te ntreb. Nu te repezi s tragi concluzii. De obicei, sunt greite. Porni nainte, pn ajunse de cealalt parte a mesei. i s nu-mi spui niciodat ce pot s fac sau nu. n privina copiilor, sunt de aceeai prere. mi recunosc responsabilitile, i Hunter la fel. Prem noi gata s ne lsm pgubai? Taylor cltin din cap. Nu voiai s m ntrebi ct timp ai s m mai supori? Nu. Se simea ca o proast. Obrajii i se nroiser de ruine. Dumnezeule mare, i inuse o predic, l i insultase, i n-ar fi rezolvat nimic doar spunndu-i c-i prea ru. Am s te pltesc, izbucni ea. Ce-ai spus? Era sigur c nu auzise bine. Nu l-ar fi jignit deliberat din nou, sugerndu-i c ar fi luat bani pentru c fcea ceea ce tocmai ea subliniase c era datoria lui sacr. Am s-i dau tot ce vrei, se repezi s-i explice, dnd din cap pentru a-i ntri cuvintele.
239

Ticul pleoapei stngi revenise. Era clar c oferta ei nu-l mulumea. Taylor nu mai nelegea nimic. N-am vrut s te ofensez, domnule. Nu eram dect practic. tiu c vei gsi gemenele, cu sau fr compensaii. Sincer, n-ai niciun motiv s fii ofuscat. Ofuscat? repet el cuvntul, aproape necndu-se. Of, cum poate un brbat s se nfurie doar pentru o problem att de practic, i agit ea mna prin aer. Uit c i-am oferit ceva. Prea trziu. Taylor oft. i rnise mndria, i numai ea putea s-o dreag. Problema era simpl; soluia, ns, i scpa. Nu tia cum s-l calmeze. Domnul Ross prea s fie jignit de tot ce-i spunea. Probabil trebuia s-l informeze c era cam hipersensibil, dar el i-o lu nainte. i primesc oferta. Nu fu singura surprins de replica lui. Hunter nl i el o sprincean. Era uluit. Primeti? ntreb ea. Da, primesc. Ai spus c pot primi tot ce-mi doresc, nu-i aa? Da. Se grbi s adauge: Dup ce gsim fetiele. Desigur. Lucas i zmbi larg, apoi se ntoarse spre Hunter: Nu vrei s vii cu mine pn la gar? La ntoarcere, putem lua i ceva de mncare. Hunter se uit la ceas, nainte de a rspunde: ntlnirea e stabilit pentru ase. Vom fi napoi pn-atunci. Lucas porni spre u. Taylor o lu la fug dup el, ocolind masa. l lu de bra i-i ceru s se opreasc. tii ce anume doreti? l ntreb ea.
240

 Da, tiu perfect ce doresc. Hunter deschise ua i iei pe coridor. Lucas ncerc s-l urmeze. Taylor l inu pe loc. Pentru numele lui Dumnezeu, ncepu ea. Dac tii ce doreti, fii bun i spune-mi. Lucas se ntoarse s-o priveasc. Voia s-i vad expresia cnd auzea. mi doresc< Se aplec i o srut apsat. < o noapte a nunii.

241

Capitolul 13
Iubirea cutat e bun, dar cnd se d necutat e i mai bun.
William Shakespeare, A dousprezecea noapte

O amuise. Cnd Taylor i reveni, Lucas ieise din camer i se afla pe la jumtatea coridorului. O lu la fug, deschise ua mai-mai s-o smulg din balamale i strig dup el: i-ai ieit din mini? Nu se ntoarse spre ea cnd i rspunse. Probabil! strig el, pe un ton enervant de vesel. Taylor se rezem de tocul uii, vlguit. ntrebarea ei atrsese curiozitatea altor civa clieni ai hotelului. Pe culoar se deschiser trei ui. O femeie i doi brbai scoaser capetele, s vad ce era cu glgia. Lucas i Hunter tocmai dispreau pe scar. Taylor se gndi s-i prezinte scuzele, apoi se rzgndi. Reveni n camer i nchise ua. Se prbui n cel mai apropiat fotoliu, ncercnd s chibzuiasc la scandaloasa cerere a domnului Ross. Sau, poate, era o porunc? Oft. Sunase a porunc, fr ndoial. Nu-i ddea seama cum s-ar fi complicat lucrurile dac deveneau intimi? Nici nu voia s se gndeasc. Ce mai om! Ce naiba se ntmpla cu el? Uitase c nu voia s se nsoare? arjeaz, opti ea. Aceast posibilitate o umplu de uurare, cci o noapte nupial petrecut cu Lucas Ross ar fi complicat totul. Nu-i aa? Doamne, abia putea s mai respire. Imaginea domnului Ross n pat cu ea, fr pantaloni, i fcea inima s se opreasc n loc. Cu siguran arjase. Nici el n-avea nevoie de complicaii. Sau de obligaii, adug ea, dnd din cap.
242

Fcu un efort s nu se mai gndeasc la soul ei. Avea probleme mai importante de rezolvat. Ca, de pild, Victoria. ntruct Hunter ocupase dormitorul alturat, Taylor se hotr s rezerve alt camer pentru prietena ei. Trase de cordonul clopoelului. Cu ajutorul unui sistem complicat de prghii instalate prin tot hotelul, la recepie fu cobort o plcu cu numrul camerei. n nici zece minute, un angajat plin de solicitudine se prezent la u. Lucas i Hunter revenir la hotel peste un ceas. Trenul avea patru ore ntrziere. Mncar ceva pe fug, apoi plecar la ntlnirea cu omul despre care sperau c avea s-i duc la gemene. Lucas o asigur pe Taylor c sau el, sau Hunter, avea s-o atepte pe Victoria. Adug, ncruntndu-se semnificativ, c Taylor trebuia s rmn n camer. l ntreb dac s vin i ea la ntlnire. Soul ei i spuse c nu era n toate minile semn clar c n-avea s fie rezonabil. Lucas i cuta chimirul cu bani. Omul cu care aveau ntlnire urma s cear ceva n schimbul faptului c-i ddea de gol complicii. Gsi banii, apoi se ntoarse spre soia lui. Cnd i vzu expresia, fu ct pe ce s zmbeasc. Doamne, iritat mai era! i spuse iar c nu putea veni cu ei, dar pe un ton mai blnd, explicndu-i c s-ar fi putut ca respectivul s nu vorbeasc la fel de liber dac era de fa i o femeie. Era o scuz jalnic. Nu-i psa. Vrnd, nevrnd, Taylor trebuia si atepte. Plec peste cteva minute. Hunter l urm pn la u, unde se ntoarse i-i ordon s in ncuiat pn se ntorceau. S nu primeti pe nimeni nuntru, indiferent de motiv. Ai neles? Da, desigur. Ddu s ias, apoi se opri din nou. Are destule pe cap. Nu trebuie s-i mai fac griji i pentru tine.
243

 i dumneata ai multe pe cap, domnule Hunter. N-am s deschid nimnui, promit. Hunter nchise ua, atept s aud zvorul tras, apoi plec. Lucas l atepta lng scar. Aveau ntlnire cu omul n holul hotelului, i sperau s primeasc toate informaiile necesare. Se numea Morris Peterson. Nu prea un om ru, cci i detesta pe fraii Border la fel de tare ca Lucas i Hunter. Nu obinuia s vnd oamenii, dar nu-l deranja cu nimic s primeasc bani pentru informaiile pe care le oferea. n fond, i asuma un risc, iar dac fraii Border aflau c-i turnase, sigur i-ar fi tiat beregata. Lucas i ddu banii. Stteau n colul holului. Acesta era plin de oameni i nimeni nu le ddea atenie. Morris tot insista s se ascund dup trupul masiv al lui Lucas. Pot s v dau un nume, opti el. Boyd, adug, dnd din cap. Bea n fiecare sear la crciuma de la colul strzii Hickery. Ai auzit de ea? O s-o gsim, rspunse Hunter. Ce ne poate spune acest Boyd? Asear, se luda cu banii pe care avea s-i ctige, continu n oapt Morris Peterson. L-am auzit spunnd c-o s primeasc de dou ori mai mult. i pe urm, a nceput s rd n hohote< ca i cum ar fi tiut un secret. Cred c se referea la gemenele despre care ntrebai. De obicei, cnd ncepe s bea? Dup ce se ntunec. i altceva? Peterson cltin din cap. Vr n buzunar banii primii de la Lucas i plec. Poate fi alt pist fals, murmur Hunter. Poate, fu Lucas de acord. Dar, tii< Am un presentiment< Hunter zmbi. i eu l am, recunoscu el. Instinctul mi spune c Boyd ne va duce la Borderi.
244

 E ase i ceva. Eu m ntorc sus, s dorm o or. Dup ce o aduc pe Victoria la hotel, mergem amndoi s-l cutm pe Boyd. M duc eu dup Victoria. Tu poi dormi pn m ntorc. i tu? Nu eti obosit? Eu n-am mers patruzeci de ore cu trenul, ca tine. Cum arat prietena lui Taylor? Pr rocat, ochi verzi. Hunter ddu din cap, reinnd informaia. Cred c pn atunci m duc s caut i crciuma aia, ca s ctigm timp. Pornir n direcii opuse. n camer, Lucas i povesti lui Taylor ce se ntmplase, n timp ce-i scotea cmaa i pantofii. Peste cinci minute, dormea adnc, culcat peste cuvertur. Hunter gsi crciuma, apoi se ntoarse la gar. Pn ajunse acolo, coborser din tren toi pasagerii. i spuse birjarului s atepte i porni n cutarea Victoriei. Pr rocat i ochi verzi. Destul de uor de recunoscut, i spuse el. Totui, fu ct pe ce s n-o observe. Sttea ascuns dup trei cufere gigantice, toate la un loc mari ct o trsur. Erau ngrmdite unul peste altul, i dac n-ar fi zrit poala unei fuste cnd se ntorcea s plece, ar fi crezut c nu fusese n tren. Gara era aproape pustie. Unul dintre hamali plecase n cutarea unei crue destul de solide ca s care cuferele. Victoria era sigur c omul uitase de ea. Se ruga s se nele, cci era prea obosit i bolnav ca s fac mai mult dect s atepte, rezemat de cufere. Avea nite greuri ngrozitoare. N-ar fi trebuit s mnnce merele. Erau verzi, complet necoapte, dar i fusese foame i simea un gol n stomac. Crezuse, ca o proast, c aveau s-i fac bine. Se ntmplase tocmai invers. Din clip-n clip i venea s verse, Sttea nemicat, temndu-se c orice micare i-ar fi agravat boala i rugndu-se s nu se fac de rs. O lady nu vrsa n locuri publice. Victoria Helmit?
245

Auzindu-i numele, se ntoarse. Apoi fcu un pas napoi. Omul care-i vorbise i tia respiraia. i o bga n toi sperieii. Arta extrem de periculos pn cnd zmbea. Atunci, devenea chipe. Avea o nfiare aspr i tenebroas. Prul i era negru ca noaptea, i ochii la fel. Privirea-i era ptrunztoare, hainele boite, i avea mare nevoie s se brbiereasc. Cine Dumnezeu era? Omul i repet numele. Nici nu era sigur dac dduse din cap ca rspuns. i simea fierea n gt. Trase adnc aer n piept i ncerc s stea dreapt. Hunter avea impresia c se temea de el. Era drgu, cu ochii aceia mari i verzi i prul ca flacra. Acum i sttea ca o claie de crlioni. Panglica alb cu ptrele albastre, de la spate, i se desfcuse. M numesc Hunter, i spuse el. Sunt prieten cu Lucas Ross. Am s te duc la hotel. Toate cuferele astea sunt ale dumitale? Nu-i putu rspunde. i simea gtul uscat ca pergamentul. nghii n sec i cut s-i recapete graiul. Simea gustul fierii. O, Doamne, n orice moment putea s verse. Trase adnc aer n piept, de mai multe ori, pentru a amna inevitabilul. Hunter nu nelegea ce o apucase. tia c majoritatea femeilor erau cam nervoase n preajma lui, dar reacia ei era mai mult dect nervozitate. Se holba la el cu nite ochi, de parc ar fi avut n fa un gargui. La naiba, nu era chiar artos, nu? Cu un efort, i inu rbdarea. Apoi se prezent din nou, ncercnd s-o calmeze: M numesc Hunter< Eu< Se nec nainte de a spune mai mult. Da? ntreb el, dndu-i toat silina s fie rezonabil. Victoria privi la stnga, apoi la dreapta. Era clar c se uita dup o
246

cale de scpare. Ce-ar fi s te urc ntr-o trsur, iar eu s iau alta pn la hotel? Aa ai fi mulumit? Scutur nnebunit din cap. Cnd ncepu s gfie iar, Hunter i pierdu rbdarea. Ascult, cucoan, nu vreau dect s-i fac lui Lucas o favoare. Dac nu< Victoria l apuc de bra. Fu att de surprins, nct uit ce voia s spun. i nelese comportamentul bizar un moment mai trziu, dar era prea trziu. Am s vrs. i o fcu. Drept peste perechea lui de cizme favorite. Hunter btu la ua camerei lui Lucas, apoi se aplec s se descale. i ls cizmele la u. Le deschise Taylor. n clipa cnd Victoria o vzu, izbucni n lacrimi. Lucas tocmai i ncheia cmaa. Intr n camer tocmai cnd Victoria se arunca n braele lui Taylor. Ce s-a ntmplat? De ce eti aa de tulburat, Victoria? ntreb Taylor, strngnd-o n brae, n timp ce se uita ncruntat peste umrul ei spre Hunter, ca i cum el ar fi fost de vin. Hunter se ncrunt i el. Taylor observ c era desclat. Nu m simt prea bine, mrturisi Victoria. Ce-i cu cizmele tale? l ntreb Lucas pe Hunter. Hunter intr cu pai mari, bombnind: Nimic. Eti obosit, i spuse Taylor Victoriei. Dup ce faci o baie i tragi un pui de somn, ai s-i revii. Vino n dormitor, i-am s te ajut s te instalezi. Hunter se oprise n mijlocul camerei, privind-o ncruntat pe Victoria. Atept ca Taylor s-o duc n camera alturat, apoi se
247

ntoarse spre Lucas. Ce s-a ntmplat? l ntreb acesta. M-am prezentat. i? i a vrsat pe mine. Lucas zmbi. i venea s rd, dar nu ndrznea. Hunter l-ar fi omort. Se ntoarse, tuind ca s-i ascund amuzamentul, apoi i vr cmaa n pantaloni. S nu-mi mai ceri s-i fac favoruri, se rsti Hunter. Dintr-o dat, rsul lui Taylor umplu camera. Era clar c prietena ei i mrturisise ce fcuse. Un moment mai trziu, o auzir i pe Victoria rznd. N-a fost comic, mormi Hunter. Da tiu c te pricepi la femei, coment Lucas, distrndu-se copios. Birjarul ne-a cerut de patru ori preul cursei. De ce? A vrsat i-n trsur. N-am putut s-o calmez. La asta, Lucas rse de-a binelea. i-l imagina pe Hunter ncercnd s-o liniteasc pe Victoria. Niciunul dintre ei nu tia s se poarte cu femeile gravide, i dintr-o dat Lucas fu al dracului de recunosctor c nu se dusese el la gar. N-am fost eu de vin, spuse Hunter. Mi-a spus c i s-a fcut ru din cauza micrii trenului. Doamne, trebuie s fac o baie. Au so apuce istericalele dac intru acolo s-mi iau hainele? Taylor i-a mutat deja lucrurile n camera ta. E tot pe culoarul sta, cu trei ui mai ncolo. Cheia e pe mas. Hunter nu-i putu ascunse surprinderea. Mi-au dat o camer n hotelul sta elegant? ntrebarea era gritoare. Hunter era obinuit cu prejudecile mpotriva lui. Nu erai aici, ca s semnezi n registru, i rspunse Lucas. Taylor a nchiriat camera pe numele ei.
248

tiau amndoi c Lucas nu era complet sincer. Administraia hotelului nu i-ar fi dat niciodat lui Hunter o camer. Lucas ar fi putut s rezolve, dar Taylor, involuntar, evitase o scen. Hunter era gata s treac la subiecte mai importante. Cnd vrei s plecm? Imediat ce eti gata. Lu cheia i iei. Reveni n camera lui Lucas peste o jumtate de or. ntre timp, Taylor o ajutase pe Victoria s se instaleze i curase cizmele lui Hunter. Acesta le gsi ateptndu-l lng u. Artau ca noi. Taylor intr n camer tocmai cnd Hunter se ncla. Frumos din partea ta c le-ai dat la curat, Taylor. Nu credeam c e timp destul. Taylor le-a curat, i spuse Lucas, privindu-i soia, care era roie la fa. Te simi bine, Taylor? o ntreb. Da, rspunse ea, cu privirea n jos. Nu-i sttea n fire s fie timid. Era ceva n neregul. O lu de mn i o duse n dormitor. Uit-te la mine. Taylor nu se grbi s ndeplineasc nici acest ordin. De ce nu m-ai ntrebat dac poi veni i tu cu noi? Fcu ochii mari, surprins. M-ai fi lsat? Lucas cltin din cap. Nu, dar nici mcar n-ai ntrebat. Ce-i cu tine? Soia lui i ignor ntrebarea. tii, ar trebui s vin i eu. Cnd le gsii, ar fi mai bine s viu acolo. Le va fi fric, Lucas. Vor avea nevoie de mine. Avea dreptate. Lucas ddu din cap. E-n regul. Cnd le gsim, m voi ntoarce s te aduc i pe tine. i mulumesc. Tot nu mi-ai spus ce te deranjeaz.
249

Taylor oft. N-ai vorbit serios, nu-i aa? l ntreb. Eram sigur, dar simt nevoia s-o aud de la tine. ntotdeauna vorbesc serios. A, atunci e bine. Taylor? Tocmai voia s se ntoarc. i puse minile pe umeri, innd-o pe loc. Da? Despre ce vorbim? Despre noaptea nunii tale. Lucas zmbi. Apoi se aplec i o srut scurt. Noaptea nunii noastre, o corect el. Prea complet ncurcat. Nu-i dai seama ct de mult ai s complici< Gura lui o amui. Nu era un srut blnd. Voia s-o domine. Taylor tia c o dorea. i voia s-o iubeasc. Dar el s-ar fi lsat mai curnd spnzurat. Uii de tine, domnule Ross, se blbi ea, roie n obraji, gfind i strduindu-se s se poarte cuviincios. O ls aezat pe marginea patului. Peste un moment, Taylor i veni n fire. Era efectul fluieratului. Lucas scotea acel sunet arogant, n timp ce ieea ano pe u. O or mai trziu, Hunter i Lucas i atinseser scopul. Imediat ce vzuse banii, Boyd i desferecase gura. Credea c le fcea un mare serviciu frailor Border, pentru c Hunter insinuase c era posibil s cumpere gemenele. Boyd era un individ extrem de neplcut aa cum sunt, de obicei, demonii. i lipsea orice sim moral. Mai era i urt ca pcatul. Avea o piele groas, ciupit de vrsat, i pleoape att de grele, nct i atrnau peste ochi. De fiecare dat cnd Hunter pomenea banii, plescia din buze, ca i cum i-ar fi gustat propria lcomie.
250

Lucas abia dac scoase o vorb. Se temea s nu-l trdeze tonul. Dezgustul fa de creatura aezat n faa lui l fcea s ard tot pe dinuntru. Bestia aceea cu chip de om discuta calm plcerile de a se nfrupta din carne fraged. Lui Lucas i venea s-l omoare. De unde-ai atia bani? l ntreb Boyd pe Hunter. Eti metis, nu? Din aur, mini Hunter. Gsii un filon? Hunter ddu din cap. Boyd rnji. Trebe c-a fost unu mare, remarc el. Mai zi de Borderi, i ceru Hunter, ncercnd s revin la subiect. Are deja un cumprtor, spuse Boyd. Da poate se las convini s-i calce cuvntul. C de fapt, i-o cumprtoare. O femeie? ntreb Hunter, fr s-i poat ascunde surprinderea. Boyd arunc o privire ngrijorat spre Lucas. Pretenu tu nu prea vorbete, aa-i? Hunter nu-i rspunse. Ai zis c o femeie vrea s le cumpere? Pentru bordelu ei, ddu din cap Boyd. Cel puin, aa le-a zis la Borderi. Chiar vrei s plteti triplu de ct cere ei? Am banii, replic Hunter. Pot s-i folosesc. Dac gemenele merit, adug el. Trebuie s le vd mai nti. i-mi dai i mie partea mea c i-am spus? Am zis deja c da. i dac nu-s gemene? ntreb Boyd. Nu am cum s fiu sigur. Trase o duc lung de whisky, rgi sonor, apoi se terse la gur cu mneca. Nu le-am vzut. Am auzit c fraii are dou gemene i pe fratele lor mai mare. Biatu-i metis. Poate c i fetele-s. Dac-i peaa, nici unu din ei nu merit niciun nickel gurit.
251

Hunter se ntoarse spre Lucas. Mesajul i se citea n ochi. Voia s-l omoare pe ticlos. Nu-l mai suporta, i auzise deja destul. Duse mna la cuit. Lucas cltin din cap. nc nu. nc nu ce? vru s tie Boyd. Spune-mi unde in copiii, ordon Lucas. Nu-i mai putea ascunde furia i nici mcar nu ncerca. Boyd nu pru s observe. Era atent numai la banii de pe mas. Plesci din buze i ntinse mna s-i ia. Cuitul lui Hunter l opri. Lama se nfipse ntre degetele lui Boyd. Nu te repezi, spuse el, dup ce Boyd ncet cu chiritul. Mai nti, adresa, adug Lucas, turnndu-i nc un pahar. Boyd se uit ncruntat la el, apoi i goli paharul. Mai privi cteva secunde banii, ncercnd s se hotrasc. Apoi spuse adresa. N-o s le zicei cum i-ai gsit, da? Hunter nu-l mai asculta. Se uita la Lucas, ateptndu-i permisiunea s-l omoare pe nenorocit. Lucas refuz din nou. Boyd vine cu noi, explic el. Dac minte, poi s-l omori. i dac nu minte? ntruct Boyd urmrea conversaia, Lucas mini: Atunci, o s-i dm i cealalt jumtate din bani. Am destui aici, se opuse Boyd, cu glasul mpleticit de butur. Nu viu nicirea cu voi. Lucas abia reui s nu-l nhae de gt. Spuse cu o blndee prefcut: Prietenului meu i place s-i foloseasc cuitul. tie s fac nite crestturi foarte interesante. Hunter nl o sprncean, apoi zmbi. Mulumesc, se prefcu el ncntat de acel compliment mincinos. Boyd ncepuse s pleasc. Pentru Lucas nu era de ajuns.
252

Continu, ca i cum ar fi discutat despre vreme. Cel mai mult i place s jupoaie oamenii de vii, nu-i aa? Hunter ddu din cap. Ce rost ar avea s-i omor mai nti? i-ar pierde tot hazul. Exact, fu Lucas de aceeai prere. Ce rost ar mai avea? Boyd tremura i se uita ngrijorat prin saloon, dup cineva care s-l ajute. Dar nimeni nu-l lua n seam. Da io-s alb! protest el. Hunter zmbi. Mie mi-e totuna, spuse el trgnat. Lucas ddu din cap. Chiar tu ai zis-o, Boyd. Prietenul meu e metis, i deci slbatic, nu? Boyd cltin din cap. Nu se putea hotr. n cele din urm, pufni: N-o s m ducei nicirea. Io stau aciia unde-s acu. E destui oameni aciia-n saloon. Martori, adug el, cu un zmbet fudul. Cinci minute mai trziu, avea lacrimi n ochi. Era trt pe strad, ntre Lucas i Hunter. Cutar o alee dosnic, i o gsir dup col. l lsar pe Boyd acolo, legat, leinat i cu un clu n gur, dup o stiv de lzi. Poate vrem s-l omorm, dar n-o s-o facem, spuse Lucas. Lui Hunter nu-i plcea s i se reaminteasc adevrul. Mri gros. Dac eram n Teritoriul Montana< Tot crim ar fi, replic Lucas. Cnd terminm cu toate astea, o s avem grij ca toat lumea din ora s tie c Boyd i-a vndut prietenii. Atunci s vezi via nenorocit pe capul lui. Hunter se mai nveseli. l urm pe Lucas n lungul strzii principale. Cteva minute, niciunul nu scoase o vorb. Apoi, Hunter rupse tcerea. Deci, mi place s jupoi oamenii de vii, da? Lucas zmbi. Mi s-a prut o imagine drgu. Prietenul su rse.
253

 Ateptrile, ddu el din cap. Se atepta s m port ca un slbatic. Peste douzeci de minute, gsir adresa. Era n centrul mahalalei, nconjurat de maghernie. Haine atrnau de prjini rupte, ferestrele erau sparte sau lipseau complet, i totul mirosea a mizerie. Copiii plngeau, adulii strigau. Cldirile drpnate erau cenuii. n jurul lor, pmntul era acoperit cu gunoaie. Domnea o duhoare insuportabil. Sunt nuntru. Mi-o spune instinctul, Lucas. i mie. M duc s-o aduc pe Taylor. De ce? Numai ea va ti cu siguran dac sunt nepoatele ei. Era o scuz jalnic, i o tiau amndoi. Hunter i ddu ochii peste cap. Cte gemene crezi c au Borderii aici? Pentru Dumnezeu, Lucas, oricum o s scoatem copiii din comelia asta. Lucas ddu din cap. tiu, dar Taylor merit s vin cu noi. I-am promis. Prietenul su nu-l mai contrazise. Eu atept aici, spuse el, trecnd n umbra dintre dou cldiri, de unde putea ine sub ochi ambele ui ale casei, n caz c Borderii voiau s mute copiii. La trei strzi distan, Lucas opri o birj. i ceru vizitiului s-l atepte n faa hotelului, pn o lua pe Taylor. Pe drum, i explic doar parial ce se ntmplase. Nu-i pierdu timpul cu detalii despre Boyd. Taylor i inea minile ncletate. Era ncordat i speriat. Spui c fetiele au i un frate mai mare cu ele? Aa am auzit. Atunci, nu pot fi gemenele surorii mele. Vrei s ne-ntoarcem? n niciun caz! strig ea. Cum poi s-mi pui o asemenea ntrebare? O s salvm copiii de bestiile alea spurcate. Pe urm,
254

vom continua s le cutm pe fetiele mele. Lucas fu mulumit de rspunsul ei. Vreau s stai ntre Hunter i mine tot timpul ct vom fi n cas. Da. Vei face tot ce-i spun eu. Fr discuii. Fr discuii, i promise ea. Lista ordinelor continu. Taylor nelegea c voia s-o protejeze. ngrijorarea l fcea s vorbeasc aspru i tios. Era o senzaie linititoare pentru ea. Sptmna viitoare, s-ar putea s fii n drum spre rudele lui George, cu gemenele. Gndete-te la bucuria revederii, Taylor. i oferea o raz de speran. Fu surprins cnd Taylor cltin din cap. Se uita pe fereastr, vznd privelitea ngrozitoare de afar, aproape fr s fie atent la ce vorbea Lucas. Mirosul de varz fiart i duhoare uman o neca. Ai cunoscut vreodat o rud de-ale lui George? o ntreb el. Nu, George era orfan. Nu avea nicio rud. Uite-l pe Hunter! Vine spre noi. Taylor deschise ua nainte ca birja s se opreasc. Lucas plti cursa i-i oferi birjarului un supliment, dac-i atepta. Omul scoase o puc de sub capr, i-o puse pe genunchi i promise s-i atepte o jumtate de or. n timp ce trecea ntre Lucas i Hunter, Taylor vr o mn n buzunar, apucnd patul Coltului. Urcar tcui treptele ubrede ale casei. Lucas intr primul, apoi Taylor, i la urm Hunter. Apartamentul pe care-l cutau era la etajul doi, n fundul cldirii. Podelele scriau, dar din camere se auzea atta zarv, nct nu i-ar fi auzit nimeni nici dac ar fi tropit. Cnd ajunser la ua apartamentului, Lucas i fcu semn lui Taylor s stea lng perete, la civa pai distan. Dac avea loc vreun schimb de focuri, prefera s n-o loveasc vreun glon rtcit.
255

Hunter i scosese deja unul dintre pistoale. Lucas i-l pregti pe al su, ddu din cap spre prietenul lui, apoi deschise ua cu umrul i se repezir amndoi nuntru. Un tnr de vreo douzeci de ani dormea pe un divan. Se trezi cu pistolul lui Hunter la tmpl. O femeie de dou ori mai vrstnic dect el veni n fug, din buctrie. Purta doar o cma de noapte subire. Avea prul portocaliu i faa boit gros. Nu ncerca s se acopere. i dezveli dinii spre Hunter i se npusti spre el cu unghiile rchirate, gata s-l zgrie, dar se opri cnd vzu al doilea pistol ndreptat spre ea. Se hotr s ncerce alt tactic. i propti minile-n olduri i-i repezi pieptul nainte. M cheam Shirleen. mi fac meseria-n dormitoru de colo. Cear fi s bagi pistoalele la loc, dulcea? Putem s ne distrm pe cinste. N-o s te coste dect un dolar, sau doi, dac vrei cu gura. Merit banii, nu, Charlie? Omul de pe divan era prea speriat ca s-i rspund. Nici mcar nu ddu din cap. N-ai mpuca o doamn, nu, dulcea? gnguri ea spre Hunter. Cu glasul lipsit de orice emoie, Hunter i rspunse: Nu vd nicio doamn. Shirleen nu se intimid. Ochii i se ngustar ca dou fante, plini de ur. Ai greit locu, i spuse ea. Casa asta-i a Borderilor. Nu prea le place s fie furai. O s te taie-n buci, dac te prind. Mai bine ntinde-o de-aici ct mai poi. Hunter nu avu nicio reacie. ntre timp, Lucas strbtuse apartamentul. Avea dou dormitoare. Primul era gol i, dup aternutul murdar, bnui c acolo-i fcea Shirleen meseria. Ua celui de-al doilea era ncuiat. Vru s-o sparg, dar auzi un plnset de copil. Fcu un pas napoi. Putea rni copilul, dac acesta sttea lng u. Avea nevoie de cheie.
256

 Sigur ai auzit de Borderi, mormi Shirleen. Toat lumea a auzit de Billy i Cyrus, adug ea, pufnind n rs. Tre c eti nou n ora, dulcea, altfel ai ti ce nebunie periculoas e s furi de la< D-mi cheia dormitorului. Lucas i-o ceruse din spatele ei. Femeia tresri violent i se ntoarse. Pn atunci, nu-i dduse seama c erau doi. Acesta arta mult mai amenintor dect cel care-l inea pe Charlie captiv. Cnd se mica, nu scotea niciun sunet. Numai un om obinuit s ncalce legea tia s umble ca o umbr. Shirleen se retrase cu un pas, ncercnd s-i ascund teama. Atunci intr i Taylor. Hunter i spuse s nchid ua. Se conform, apoi se ntoarse spre ei. N-o nvrednici dect cu o privire trectoare pe femeia mbrcat sumar. Ochii i se ndreptar spre omul de pe divan. Observ ce fcea i, ntruct Lucas i Hunter se uitau la ea, le spuse: Vrea s-i ia pistolul. E sub pern. tiu, zmbi Hunter. Taylor nu nelese. Dac tia, de ce nu-l oprea? Lucas, ns, pricepuse. Hunter atepta un pretext ca s-l omoare. Fr mpucturi, i spuse el. Hunter se ncrunt dezamgit. Apoi oft prelung. nvrti pistolul n mn i, nainte ca individul s-i ghiceasc inteniile, l lovi cu patul armei n cap. l mpinse pe tnrul leinat pe jos, apoi scoase pistolul ascuns sub pern i-l nfipse la centur. Dintr-o dat, Shirleen nelese c strinii nu veniser la furat. N-o scpa din ochi pe Taylor. O privi cum traversa camera spre ua dormitorului. Poate c el n-ar omor o femeie, dar eu a face-o oricnd. Ai cinci secunde s-mi dai cheia, o preveni Taylor, cu o expresie de ghea n ochi. Shirleen nu mai sttu pe gnduri. Era convins c acel nger cu ochii albatri i reci ar fi omort-o.
257

 Una< Shirleen alerg la stiva de cutii de sub fereastr, o deschise pe cea de deasupra i scoase cheia. N-am nicio treab cu picii ia. Eu doar lucrez aicea, atta tot. Ce fac Billy i Cyrus nu m privete. Lucas i smulse cheia din mn, i fcu semn lui Hunter s stea cu ochii pe ea, apoi descuie ua. N-o ls pe Taylor s intre prima. Voia s se asigure c-n dormitor nu mai era i altcineva, cu copiii. nuntru era ntuneric. Lucas se uit s vad dac nu circula vreo umbr, apoi aprinse o lamp. Zri fetiele n partea cealalt a camerei. Dintr-o dat, avu senzaia c-i exploda inima de uurare. i de furie. Cele dou micue dormeau pe podea, n faa uii unei debarale. Zceau mbriate. Una dintre ele scncea ncet n somn. Lucas nu-i vedea faa celeilalte. Avea capul cuibrit sub brbia surorii ei. Erau foarte frumoase. Att de mici, nct nu puteau avea nici mcar trei ani. Cea pe care o vedea clar avea aceeai coloraie cu a lui Taylor. Amndou aveau prul de un blond aproape alb. Semnau destul de bine pentru ca oricine s poat crede c erau fiicele ei. Nu ncpea nicio ndoial, ale ei erau. i fcu semn lui Taylor s intre, apoi i vr pistolul n teac i se retrase lng u. tia c dac sttea prea aproape de ele, le-ar fi speriat. Voia ca fetiele s-o vad mai nti pe Taylor. Sunt ale ei, nu-aa? o auzi pe Shirleen ntrebndu-l pe Hunter. Taylor nu-i ddea atenie femeii. Intr grbit n dormitor. Imediat ce zri gemenele, se opri. Mna i se ridic la gur, i scoase un geamt plin de mil, care-i frnse lui Lucas inima. Privind fetiele, se apropie de ele ncet. O lua cu lein de uurare i fericire. Cnd ajunse la ele, plngea. ngenunche pe podea, dar nu le atinse aproape un minut. i inea capul plecat i minile mpreunate. Lucas avu impresia c se ruga. Apoi ntinse mna i le scutur ncet.
258

 E timpul s mergem acas, opti ea. Una dintre fetie deschise ochii. Se ridic n capul oaselor, se frec la ochi i o privi pe Taylor. Prea curioas i doar puin speriat. Cnd Taylor o mngie pe fa i-i zmbi, i vr degetul mare n gur i se aplec nainte. ncet, Taylor o lu pe genunchi. O strnse la piept gngurindu-i, iar cnd fetia se relax n sfrit, ntinse minile spre sora ei. Cealalt geamn se trezi plngnd. Imediat ce o vzu pe Taylor, lacrimile i se oprir. Pru s-o recunoasc. Taylor tia c nu era posibil, desigur, cci ultima dat cnd le vzuse gemenele nu mergeau nici mcar de-a builea. Fetia ntinse minile s fie luat n brae. Taylor o lu n poal lng sora ei, cuprinznd-o strns. Nu se mai putea opri din plns. Legna gemenele n brae i le spunea iar i iar c totul avea s fie bine. Urma s le duc acas. Una adormi n braele ei, iar cealalt se ls legnat cteva minute, apoi ncepu s se foiasc. Voia s se uite la Taylor, iar dup ce se rsuci i-i vzu faa, i scoase degetul din gur i ntinse mna s-o ating pe pr. Eti mama mea? Da. Eti i mama lui Allie? Da. Georgiana nu voia s tie dect att. Se rezem de Taylor, i lu degetul iar n gur i nchise ochii. Lucas se aplec spre soia lui. Sunt bine? o ntreb. Cred c da, rspunse ea. Fetiele purtau nite rochie de zi albastre, mototolite. Aveau hainele, braele i picioarele pline de murdrie. Nu fuseser ngrijite, dar Taylor fu uurat s vad c nu aveau urme de lovituri. Hai s le scoatem de-aici, Lucas. i el era de aceeai prere. Totui, ezita. Se ntoarse i, aplecndu259

se, privi sub pat. Apoi se ridic. Unde era biatul despre care auzise? O lu pe una dintre gemene n brae. Fetia i ls capul pe umrul lui, fr s se trezeasc. Taylor i-o ddu i pe cealalt, apoi se ridic. Lucas voia s-o ntrebe pe femeie unde era biatul. Nu-i putea gsi linitea pn nu-i lua pe toi trei. Intr n living. Hunter ridic trei degete. Lucas cltin din cap. Apoi, Taylor i atrase atenia, atingndu-l pe bra. Ateapt, opti ea. i se ntoarse n dormitor. Ceva nu era n regul, dar era att de epuizat de griji i uurare, nct nu-i putea da seama ce anume. Lucas o urm. Ce e? ntreb el ncet, ca s nu trezeasc fetiele. Taylor cltin din cap. Ddu s se ntoarc iar, apoi se opri. De ce dormeau pe jos, n faa debaralei? Nu-i ls timp s se gndeasc la acea ciudenie. Se duse grbit la ua debaralei i ncerc s-o deschid. Era ncuiat. Adu femeia aici! i strig Lucas lui Hunter. Peste cteva secunde, Shirleen apru n u, cu Hunter n spatele ei. De ce-i ncuiat ua asta? ntreb Taylor. Abia suporta s se uite la ea, att de ngreoat era. De nimic, bolborosi Shirleen. Aa st ea. Vorbind pripit, adug: Hainele pentru fetele mata nu-s acolo. Toate-s ntr-o cutie, lng ua din fa. i-art eu unde-s. Vru s plece, dar Hunter o opri. Deschide debaraua, i ceru Taylor. La ce s-o dechiz? V-am mai zis o dat, bodogni Shirleen. nuntru nu-i nimica care s v-ntereseze. Prea din ce n ce mai agitat, i ncepu s turuie iar, ca s-i ascund nervozitatea:
260

 Borderii credeau c fetele matale-s orfane. Pi da, cu pru lor alb i buclat, i ochii ia mari -albatri, e clar c tre-s fie-a matale. Bucic rupt mata. Totui, Billy i Cyrus o s vrea s le ie. Deja iau gsit un cumprtor. Io n locu matale, a tunde-o d-aici-a. Descuie ua, ordon Taylor. Shirleen ridic din umeri, cu indiferen forat. Nu- unde-i cheia. i-i ncruci braele peste mijloc, privind-o sfidtor pe Taylor. Vrei s-o omor? ntreb Hunter. Glasul i era lipsit de orice emoie, ceea ce-l fcea s sune i mai nfricotor. Shirleen scoase un icnet, ridic privirea spre Hunter, apoi se ntoarse ctre Taylor, inndu-i respiraia n ateptarea rspunsului. Nu observ cnd Hunter fcu cu ochiul. Taylor, ns, vzu. nelese c arja. Voia s-o zguduie. Taylor o ls s se gndeasc vreo cteva secunde, apoi l privi pe Hunter. Da, te rog, rspunse ea pe un ton att de politicos, de parc iar fi comandat o a doua ceac de cafea unui chelner foarte serviabil. Prin tot stratul gros se machiaj, faa lui Shirleen pli vizibil. Cnd simi mna lui Hunter pe ceaf, ip: E aceeai cheie de la ua dormitorului! Merg s-o aduc! Hunter i ordon s stea pe loc, i scoase cheia din broasc, apoi io arunc lui Taylor. Fata o prinse din zbor, se ntoarse i descuie ua. O deschise doar puin i tocmai se retrgea ca s-o deschid pn la capt, cnd dintro dat ua pru s-i explodeze-n mn. Taylor fu aruncat napoi de fora loviturii. Clana o nimeri n old. Se izbi de perete, i reveni ct putea de repede i bloc ua nainte de a o putea lovi din nou. Lucas i strig s se dea la o parte, n timp ce Hunter ndrepta pistolul spre debara. nuntru era ntuneric bezn, dar prefera s nu
261

rite. Cnd Taylor vru s porneasc nainte, Lucas i spuse s se opreasc. Apoi ddu scurt din cap spre Hunter, semn c-l lsa s rezolve el problema. Hunter fcu un pas ntr-o parte, pentru a se apropia de u din lateral, dar imediat se opri. Nu-i venea s cread ce vedea. Un bieel, nu mai mare de ase, apte ani, nvli afar din carcer. Abia se distingea, din cauza vitezei cu care se mica. Numai cnd se opri n mijlocul camerei, privind n jur nnebunit, Hunter i Lucas reuir s-l observe bine. Taylor sttea n spatele biatului, aa c nu-i putea vedea faa. Avea un pr aproape negru, lung pn la umeri. Ochii-i erau de aceeai culoare, i holbai de spaim. Sttea rigid, prnd gata s-o zbugheasc din loc. Cteva clipe, nimeni nu scoase o vorb. Lucas era att de furios, nct tremura. Numai Dumnezeu tia ct timp sttuse copilul nchis n debara. Nici animalele nu erau tratate cu atta cruzime. Hunter era la fel de revoltat. Privind biatul, se revedea pe sine nsui, n copilrie. Ardea de dorin s se rzbune. Taylor rmsese att de uimit, nct sttea rezemat de perete, trgndu-i respiraia. Apoi, enormitatea atrocitii comise mpotriva acelui copil nevinovat o izbi n plin. Ochii i se umplur de lacrimi. Sfinte Dumnezeule din ceruri, cineva trebuia s plteasc! Dar gndul rzbunrii i se risipi repede. Se vedea clar c bieelul era ngrozit. Avea nevoie de o mngiere. Taylor porni spre el, numai cu acest gnd n minte. Copilul nu-i ddu nicio atenie. Le vzu pe gemene n braele lui Lucas, scoase un urlet de furie, apoi i ls capul n piept i se repezi spre omul care ndrznise s le ating. Hunter l prinse tocmai cnd era s loveasc oldul lui Lucas cu fruntea. Copilul ncepu s dea din mini i din picioare, mucnd i
262

ipnd. inndu-l de mijloc, Hunter l ridic n aer. i prinse repede mna, cnd i ddu seama c voia s-i ia pistolul. i ordon s se potoleasc, dar biatul nu-l lu n seam. Netiind ce s fac n continuare, o privi ntrebtor pe Taylor. Fata veni n fug. Las-l jos, i spuse ea lui Hunter. I-un pui de slbatic! strig Shirleen. Doar vedei clar c-i corcit. Se crede aprtoru la fete. Au trebuit s-l nchid-n cmara aia. Nu lsa pe nimenea s s-apropie< Se ntrerupse cnd vzu privirea lui Taylor. Furia din ochii aceia angelici o ngrozea. i duse mna la gt i inspir scurt. i zice fra-su la fete, opti femeia. Minte, firete. Uitai-v numa la el, c se i vede c nu-s neamuri, adug ea, pufnind cu dispre. E fratele lor, afirm cu trie Taylor. n braele lui Hunter, biatul ncremeni, ridicnd privirea spre ea. Taylor ddu din cap. Imediat ce scp din strnsoare, copilul ncerc s alerge pe lng ea ca s ajung iar la gemene. Taylor l lu de mn i-l trase alturi. Prul brunet i cdea peste frunte. I-l ddu la o parte cu blndee. Totui, biatul n-o privi, fiind atent numai la Lucas. Acum mergem acas, i spuse ea. Copilul ndrzni s-i arunce o privire. N-o s mi le luai. Nu v dau voie. l simi cum tremura. Cuprinzndu-l cu braele, se aplec s-i vorbeasc n oapt la ureche. Lucas nu auzi ce-i spunea, dar cnd termin, biatul o privea cu lacrimi n ochi. Taylor i ntinse mna, iar copilul i-o prinse strns. nc se mai temea s aib ncredere n ea i se citea n ochi. ncet, Taylor ddu din cap, spunndu-i fr cuvinte c promisiunea ei fusese sincer. Mna biatului o strnse i mai tare pe a ei. Lui Taylor i venea s plng.
263

 Unde i-s pantofii? l ntreb, cu vocea tremurndu-i de emoie. N-am. Mi i-au aruncat. Taylor nu avu nicio reacie vizibil. O s-i lum alii, mine. Copilul fcu ochii mari de uimire. i zmbi, apoi se ntoarse spre Hunter. Acum putem pleca, i spuse ea. Vrei s-l duci n brae? Hunter ddu din cap. Cnd Taylor ncerc s-l conduc pe copil spre u, acesta se trase napoi. Era clar c se temea de Hunter i de Lucas, cci le arunca amndurora priviri nfricoate. Taylor l cuprinse iar cu braele i-i opti din nou ceva. Nu dur mult, i biatul ncepu s zmbeasc. Ddu drumul minii lui Taylor i porni cu pas ano, zmbindui lui Lucas cnd trecu pe lng el. Nu se mai temea nici de Hunter, cci cnd ajunse la el l lu de mn i-l privi aproape cu veneraie. Taylor se uit la Lucas, care nl o sprincean i art spre copil. Zmbindu-i, soia lui propuse din nou s plece. Shirleen i urm pn la u. Lucas mergea ultimul. Cnd trecu prin dreptul divanului, omul care zcea acolo scoase un geamt gros. Lucas i trecu una dintre fetie pe acelai bra cu sora ei, apoi i trnti individului un pumn n falc, fr ca mcar s ncetineasc pasul. Taylor ceru s rmn un moment cu Shirleen, dar soul ei cltin din cap. Atunci, nu fcu dect s se ntoarc spre femeia cea depravat. O s am grij s-i petreci restul zilelor n nchisoare. Io n-am avut nicio treab cu< N-o ls s termine. tiai ce se ntmpla. I-ai fi putut ajuta pe copii. N-ai fcut-o. Porni spre u, iar Shirleen fugi n dormitor. Ne vom ntoarce! strig Lucas pe urmele ei. Nu era o ameninare doar o promisiune. Coborr pe scara din
264

spate. Taylor mergea n frunte, cu mna n buzunar i degetele strnse pe patul pistolului. Nu se ntmpl nimic. Cnd ajunser n strad i ncepur s-o traverseze, Taylor se oferi s ia una dintre fetie. Frigul de-afar le trezise. Georgiana se lsase pe spate n braele lui Lucas, privindu-l. Alexandra se uita i ea, dar mai discret. Amndou i ineau cte un deget mare n gur. Georgiana i-l sugea cu zgomot, iar Alexandra, n tcere. Stau bine aici, i rspunse Lucas lui Taylor. Ia-m de bra. Hunter o ncadr din partea cealalt. Taylor btu braul biatului, apoi o mngie pe una dintre gemene. Hunter voia s plece din cartier nainte de a se ntoarce Borderii. Nu-l ncnta ideea de a-i ucide innd copilul n brae. Lui Lucas i sttea mintea la cu totul altceva la tatl gemenelor. George fusese orfan. Nu avusese nicio rud. Iar Taylor tiuse tot timpul. Binele cel mai mare. Afirmaia ei criptic avea n sfrit sens. Marele plan al Doamnei. i plac copiii? l ntrebase Taylor. O, da binele cel mai mare. Fir-a al dracu! optise att de ncet, nct numai gemenele l auzir. Georgiana i scoase degetul din gur i-i zmbi. Alexandra i zmbi i ea, dar mai sfios, inndu-i mai departe degetul n gur. Cnd ajunser la trsur, Taylor se urc prima, apoi Hunter l aez pe biat, lng ea. Lucas i-o ddu pe Georgiana, iar Taylor io aez pe genunchi i ntinse minile i dup sora ei. l cuprinse i pe biat, i rezem capul de sptarul capitonat i nchise ochii, cu un oftat de mulumire. Afar, Hunter i Lucas discutau n contradictoriu. Hunter insista s se ntoarc i s-i atepte pe fraii Border. Lucas n-avea nimic mpotriv, dar nu voia s rmn pe din afar i, de vreme ce n-o putea lsa pe Taylor singur cu copiii, i cerea lui Hunter s vin i
265

el la hotel. Dup ce toi ceilali se culcau, aveau s se ntoarc amndoi ca s-i pedepseasc pe ticloi. Taylor puse capt controversei. Copiii tia au s-nghee dac nu-i ducem mai repede la cldur. Sus n birj, amndoi! Peste un moment, pornir. Luna lumina destul de puternic ca s se vad unii pe alii. Lucas i privea soia. Taylor? Glasul lui era tios. Nelundu-l n seam, Taylor i zmbi. Doamne, mulumit mai era! Da? Privirea lui Lucas se ndrept spre o feti, apoi i spre cealalt. i era aproape imposibil s le deosebeasc. Apoi se ncrunt iar la soia lui. Spune-mi un lucru, i ceru el. Da? ntreb din nou Taylor. Artnd cu capul spre gemene, Lucas ntreb: Care-i cea mai mare, i care-i binele?

266

Capitolul 14
Cte zile trieti, spune numai adevrul, s moar dracul de ruine.
William Shakespeare, Henry al IV-lea

Gemenele i nvinser sfiala ct ai clipi. Aerul nopii le nviorase. Vorbir ntruna tot drumul pn la hotel, crndu-se peste Lucas i Hunter. Cei doi nu se consideraser niciodat familiti. Nu mai avuseser de-a face cu copii att de mici i se simeau stnjenii innd n brae nite fpturi aa de plpnde. Fetiele, ns, nu erau stingherite n preajma celor doi uriai. Se ndrgostiser de ei ca raele de ap. Taylor era atent la bieel. l ntreb cum l chema. Copilul i spuse c nu avea un nume adevrat, sau cel puin nu i-l mai amintea, dup care, frngndu-i nervos minile, i opti toate numele care-i fuseser adresate. i ncheie lista cu o ridicare din umeri. Cred c poi s-mi zici Sneak. Aa-mi zice toat lumea, mai ales. Taylor era ngrozit, dar i ascunse reacia. Majoritatea poreclelor pe care i le nirase erau incredibil de obscene. Noroc era prea mic ca s le neleag sensul. Lucas i Hunter ascultau i ei conversaia. Cnd auzi poreclele, Lucas se nfurie iar. Lui Hunter i venea s omoare pe cineva. N-o s mai rostim niciodat cuvintele astea, i spuse Taylor copilului, ntr-o oapt blnd. Vreau s uii pn i c le-ai auzit vreodat. Atunci cum ai s-mi spui? ntreb el, ngrijorat. Nu-i aminteti cum te numeau mama i tatl tu? Mama a murit. ncerc s-mi aduc aminte faa ei, da am uitat-o.
267

Tat n-am avut. Hunter se aplec spre el. Mai nti i spuse s nu se team, apoi l ntreb ce se ntmplase dup moartea mamei lui. Copilul ridic din umeri. Am nceput s dorm ntr-o lad, dup prvlia lu Stoley. N-ai avut pe nimeni la care s te duci? Biatul cltin din cap, apoi se ndrept pe banchet, zmbind. Nu mi-e fric de tine, de cnd mi-a zis ea< Hunter arunc o privire spre Lucas. Ce i-a spus, fiule? tii voi, opti el. Spune-ne oricum, l ncuraj Lucas. Era curios, desigur. Biatul se uita la el cu o expresie de adoraie, i voia s tie de ce. A zis c voi doi artai fioroi, da-i n regul, c aa trebuie, le explic el. Trebuie s artm fioroi? repet Hunter. De ce? se interes i Lucas. Biatul i rspunse: Fiindc suntei de toate felurile. Vorbea de parc Lucas ar fi tiut deja acest fapt de la sine neles. Amndoi o privir pe Taylor, n ateptarea unei explicaii. Fata nu scoase o vorb. Nu fcu dect s le susin privirile, cu un zmbet dulce. Lucas era intrigat. Cine sunt de toate felurile? ntreb el. Hunter ridic din umeri. Eu nc mai ncerc s neleg de ce artm fioroi. Vorbind mai ncet, copilul le rspunse: Suntei ngerii mei pzitori. ngerii ajuttori, i reaminti Taylor, ntr-o oapt numai de el auzit. Lucas tui, pentru a-i ascunde rsul. Hunter cltin din cap.
268

 Nu suntem ngeri, mormi el. Biatul se lumin la fa. Mi-a zis c-o s zicei c nu suntei! Ei, fiule, acum ascult aici< ncepu Lucas. Taylor l ntrerupse: ntmpltor, am n minte dou nume minunate pentru tine: Daniel i Davy, dei cred c n situaia asta ar fi bine s folosim forma David, mai formal. Da, Daniel sau David. Lucas se rezem de sptar. Iar ncepe, i opti el lui Hunter. Taylor se apr imediat: Sunt nume mndre i onorabile, nu? Lucas ddu din cap. Hunter prea nedumerit. Nu tia despre obsesia lui Taylor cu muntenii i legendele lor. Daniel i David, repet biatul, ncercnd numele. Da, confirm Taylor. Trebuie s te hotrti, cu timpul, pe care-l vrei. nelegi, e o decizie important, fiindc vei purta acest nume toat viaa. Te pot ajuta cu plcere s alegi unul. Cum? Am s-i spun cte o poveste despre fiecare dintre aceti oameni curajoi, nainte s te duci seara la culcare. Una va fi despre Davy Crockett, iar cealalt, despre Daniel Boone. Atunci, am s fiu David sau Davy Crockett, ori Daniel Boone? David, preciz ea. E mai cuviincios. Numele tu de familie va fi Ross. Pe bune? Taylor zmbi. Da, pe bune. Oamenii ia n-o s se supere c le iau numele? Nu, nu, n niciun caz. Au murit. Nu vor avea nimic mpotriv. n continuare, i spuse cine fuseser i ct de admirai erau, dac se scriseser pn i cri despre ei. Biatul o asculta captivat. Familia nu nseamn neaprat legturi de snge, i explic ea.
269

nseamn n primul rnd un angajament. Copilul nu nelegea, dar nu ncerc s-i dea i alte explicaii. Era de ajuns c nelegea ea nsi. Dou ore mai trziu, toi erau pregtii pentru culcare. Lucas i Hunter fur nevoii s le fac baie gemenelor. David Daniel i fcuse deja baia i se pieptnase. n timp ce se juca n cad, hainele lui fuseser splate i uscate la spltoria hotelului. Hainele gemenelor fuseser date i ele la curat. Taylor tocmai ncepea s le spele pe fete, cnd Victoria o chemase la ea. ncepuse s vomite iar, violent. ntruct nici Hunter i nici Lucas nu voiau s se apropie de ea, Taylor le ddu n primire sarcina splrii gemenelor. Le ordon s aib grij s nu se nece, apoi alerg cu un prosop umed s-o ajute pe Victoria. Cele dou fetie erau vioaie i turuiau ntruna. Lucas o spuni pe una, apoi fcu greeala s-o piard sub ap. n timp ce o cuta, fetia iei la suprafa bolborosind i chicotind. Spunul le fcea s fie alunecoase ca nite purcelui uni cu grsime, iar cnd le scoaser din cad, Hunter i Lucas erau uzi leoarc. Le terser cu prosoapele, le puser lenjerie curat, apoi le aezar pe patul Victoriei. Rmaser acolo maximum o secund. Nu erau deloc obosite. Lucas i Hunter, n schimb, erau epuizai. Stteau unul lng altul pe canapea, neputincioi, frni de osteneal, n timp ce fetiele se crau pe ei. Georgiana era cea mai guraliv, dei nici Alexandra nu se lsa mai prejos. Puneau ntrebri dup ntrebri, i dac nu primeau rspunsul, le repetau la nesfrit. i spuneau Georgie i Allie. Hunter nc nu tia s le deosebeasc, dar Lucas, da. n timp ce le supravegheau, Taylor ceru un pat pentru camera alturat i mai rezerv o camer la acelai etaj, pentru Victoria. n sfrit, se simea din nou n form. Lucrurile Victoriei fur mutate n camera de lng a lui Hunter. David Daniel, mbrcat ntr-o cma
270

de corp a lui Lucas, fu culcat n patul cel nou i ascult o povestire cu Davy Crockett i una cu Daniel Boone. Cnd Taylor se aplec s-l srute de noapte bun, dormea adnc. Gemenele ncepeau i ele s oboseasc. Se nghesuiser ntre Lucas i Hunter. Li se nchideau ochii i-i ineau degetul mare n gur. Conversaia celor doi brbai le adormea treptat. Ai auzit-o cnd i-a spus biatului c-l cheam Ross? ntreb n oapt Hunter. Am auzit, rspunse Lucas, prinznd piciorul lui Georgie nainte de a-l lovi ntre coapse. tie ce-i ia pe cap? Lucas csc. Se pare c tie, spuse el trgnat. Biatul n-are pe nimeni care s aib grij de el. Dar astea dou? Le ateapt ceva neamuri? Lucas tocmai voia s-i rspund la ntrebare, cnd Taylor intr n camer. Voia s discute despre aranjamentele de dormit. Lucas se ndrept. Propunerea ei i atrsese atenia. Taylor gsea c ar fi fost o idee foarte bun s se culce mpreun cu gemenele n patul cel mare, lng David Daniel. Lucas fu nevoit s pun piciorul n prag. Avea s doarm cu el, i gata. O s lsm ua dintre camere deschis. i dac se trezete vreuna dintre ele plngnd? Am s-aud eu, promise Lucas. Hunter zmbi. Cred c-am s le-aud i eu, glumi el. Sunt mici, Taylor, dar au vocile puternice. Nu le-ai auzit cnd erau n baie? Fceau o glgie, de se-auzea pn-n holul de jos. Taylor nu prea prea convins. Hunter renun. Se ntoarse spre prietenul lui i-i aminti c mai aveau o treab de fcut. Lucas nu uitase. Se ridic, i ddu una dintre fetia lui Taylor, apoi se aplec i
271

o srut de rmas-bun. Unde v ducei? ntreb ea. E trecut de zece. Nu-i rspunse. Hunter i-o ddu i pe a doua feti. i rsuci nasul n joac, i fcu celeilalte cu ochiul, apoi l urm pe Lucas spre u. Domnule Ross, spune-mi unde v ducei! i ceru Taylor. ncuie ua, Taylor. Nu lsa pe nimeni s intre. Nu putea s se duc dup el pentru a-i cere explicaii. Avea braele ocupate cu cele dou fetie care se foiau. Le puse pe pat, le acoperi, apoi iei tiptil din camer. Cnd ajunse n alcovul din dormitor, se ntoarse i le vzu n spatele ei. Avu nevoie de trei ncercri ca s le fac s rmn n pat. Allie adormi prima, dar nici Georgie nu ntrzie prea mult. Peste cteva minute, Victoria veni n camera ei, s vegheze fetiele n timp ce Taylor fcea i ea o baie. Dup ce-i lu cmaa de noapte i halatul, se aez ntr-unul din fotoliile vecine cu divanul i se pieptn, n timp ce ea i Victoria i povesteau toate noutile. Taylor nu omise niciun detaliu. Descrise pe larg femeia depravat cu numele de Shirleen i dezgusttorul brbat tolnit pe canapea n timp ce David Daniel sttea nchis n debara. Victoria fu ngrozitor de indignat. De ce n-ai anunat autoritile? ntreb ea. Prima mea grij era s iau copiii de-acolo. N-am de gnd s renun la David Daniel, adug Taylor. Dar de vreme ce nu sunt mama lui, dup lege, eram ngrijorat c s-ar putea s mi-l ia. Nu puteam s risc. Mieii ia merit s fie pedepsii pentru pcatele lor, declar Victoria. i cu fraii cum rmne, au s-i fac de cap n continuare? Taylor cltin din cap. Dac sunt arestai, va avea loc un proces. n America, oricine e considerat nevinovat pn la proba contrar. Probabil c ar aprea articole n ziare. Ar putea fi menionate i gemenele, desigur, i numele meu. Malcolm, opti Victoria. Te temi de unchiul tu, nu-i aa?
272

Prietena ei ncuviin. De la Londra pn la Cincinnati e drum lung, Taylor. Da, sigur c e. Victoria, tu ce-ai face? Lucas ce propune? Nu i-am spus despre Malcolm. tiu, dar n legtur cu fraii Border? Nu crede c ar trebui s fie pedepsii? Taylor se ndrept n scaun i-i ls peria n poal. Lucas i Hunter s-au ntors acolo, opti ea. De ce? Ca s-i atepte. Dumnezeule mare, sigur o s se-ntmple vreun necaz. Lucas i poate purta singur de grij, i Hunter la fel. Acum nu mai ai ce face. Au s-i duc pe cei doi frai n faa autoritilor. Taylor nu era att de sigur c aveau s implice poliia. Le vzuse expresiile. Exist i posibilitatea ca fraii s nu vin acas n noaptea asta, remarc Victoria. S-ar putea s-i faci griji degeaba. Poimine ar trebui s plecm din Cincinnati. Nu vom sta dect o zi ca s cumprm lucrurile de care avem nevoie. Schimbarea de subiect o lu pe Victoria prin surprindere. Da, ncuviin ea dup un moment. Am cumprat toate lucrurile pe care mi le-ai scris pe hrtie. Copiii au nevoie de nclminte. O s le cumprm mine. Taylor, ce Dumnezeu ai s-i spui lui Lucas? El i-a fcut datoria. Probabil va pleca mine. Chiar am s i-o propun. Victoria i ddu ochii peste cap. Chiar crezi c te-ar lsa singur cu trei copii n oraul sta? Mira-m-a. Te amgeti singur dac-i nchipui o asemenea absurditate. Lui Taylor i se nmuiar umerii.
273

 Bietul domn Ross, opti ea. N-a cerut nimic din toate astea. Nici mcar nu vrea s fie cstorit. N-o fi vrnd el s fie cstorit, dar e clar c ncepe s te plac. Nu mai fi aa de surprins, Taylor. N-ai observat cum se uit la tine? Vrei s spui< Privirea aia care parc ar spune dac-n-a-fioprit-de-lege-te-a-strnge-de-gt pe care mi-o tot arunc? Victoria zmbi. Trebuie s recunosc c i eu am vzut-o de cteva ori. Dar cu ajutoarele cum rmne? Ai spus c vrei s angajezi o buctreas, o ddac i o camerist. Ai timp s le alegi? Taylor cltin din cap. Mai nti trebuie s dau un anun. Nu, nu am timp. M tem c o vreme vom fi singure. Poate o s gsim nite persoane potrivite n Redemption. Era o speran deart. Cte buctrese puteau s existe ntr-un ora cu doar dou strzi? i Victoria se gndea la acelai lucru. Mi-am ngduit s cumpr o carte de bucate, i spuse ea lui Taylor. Reetele nu par prea dificile. Continuar s discute i despre lucrurile pe care le mai aveau de cumprat din Cincinnati. Era aproape miezul nopii cnd Victoria se ntoarse n camera ei, dup ce se oferi s ajute a doua zi dimineaa la micul dejun al copiilor. Taylor era prea nervoas ca s adoarm. Se tot gndea la fraii Border. Nu era rzbuntoare, dar considera de datoria lor s le opreasc activitile. Dac nu fceau ceva, puteau fi n pericol i ali copii. n sfrit, puse la punct un plan care i se prea convenabil. Peste cteva minute, Lucas intr n camer. O vzu pe Taylor aezat la birou, unde scria cu srg pe o hrtie. Era att de absorbit, nct abia se uit la el. Ce faci? o ntreb.
274

Taylor puse tocul jos i-l privi. Am scris un anun. Ofer cinci mii de dolari pentru orice informaii care vor duce la arestarea i condamnarea lui Billy i Cyrus Border. Crezi c ar trebui s ofer mai mult? Lucas cltin din cap. Prietenii lor i-ar vinde pentru mult mai puin. La fel m gndeam i eu. Voi depune banii ntr-o banc de-aici i voi nsrcina pe cineva cu plata. Sper ca recompensa s-i fac pe cei doi frai s-i petreac tot restul vieii pe fug. Nu vor mai supra pe nimeni, niciodat. Taylor sri n picioare. Ce s-a ntmplat? Soul ei ridic din umeri. Billy i Cyrus Border erau mori, dar navea de gnd s-i spun. Adevrul putea s-o tulbure. Era o femeie att de blnd, nct n-ar fi neles. Fusese o lupt dreapt, Lucas se asigurase de asta. n cele din urm, Cyrus ncercase s-l mpute pe Hunter pe la spate. Lucas l doborse, iar Hunter se ocupase de Billy. L-ar fi putut ucide cu snge rece, dar nu fusese cazul. l ateptase s trag asupra lui, apoi l mpucase drept n inima sa neagr. Nu voia s vorbeasc despre asta, nici s se mai gndeasc la cei doi obolani. S-au dus, spuse el. Vrei s zici s au plecat din ora? S-ar putea spune c da. Taylor i propti minile n olduri. Spune-mi tot ce s-a ntmplat n seara asta, i ceru ea. Hunter i cu mine am rezolvat problema. Asta-i tot ce trebuie s tii, Taylor. Eti obosit? Nu, dar< Bine. Hai la culcare acum. O lu de mn i o trase n alcov. Era descul i fr cma. Spatele lui lat era bronzat i fr nicio pat, iar pantalonii-i erau
275

descheiai. Taylor i vedea prul negru i crlionat prin deschiztur. ncepu s roeasc. Spuse primul lucru care-i trecu prin minte: N-ar trebui s umbli aa. Poi s rceti. Nu i-e frig? Lucas ntinse mna spre cordonul halatului ei. Nu. Adevrul e c mi-e cald. l ls s-i scoat halatul. Felul cum o privea fcea s-o ia cu clduri. Cred c eti frnt de oboseal< murmur ea. Soul ei cltin din cap. Nu sunt obosit deloc. Taylor se ncrunt. Dac nu eti obosit, i nici eu nu sunt, de ce ne culcm? O ls s gseasc singur rspunsul la ntrebare. Se duse s trag draperiile. Cnd termin, camera se transformase ntr-un cocon cald i intim. Taylor se aez pe marginea patului. i scoase papucii, apoi se ridic iar. Voia s vad ce fceau copiii. Lucas o prinse cnd ncerc s treac pe lng el. M-am uitat eu la ele. S-au mutat n pat cu biatul. Toi trei dorm adnc. Taylor ddu din cap, apoi se ntoarse i se vr n pat. i aranj perna, se acoperi cu ptura i-i zmbi. Lucas se culc lng ea. Ai uitat s faci lampa mai mic, i opti ea. Lucas se ntoarse ntr-o parte, rezemndu-se n cot, i o privi. N-am uitat. Voia s-i vad pasiunea. Voia s se uite n ochii ei cnd i gsea mplinirea. Totui, nu credea c ar fi fost bine s-i spun adevrul. i inea minile ncletate, semn c era foarte nervoas. Se aplec s-o srute. Taylor ntoarse capul n partea cealalt. Mai ii minte prima noapte din Londra, la bal?
276

ntrebarea l lu pe nepregtite. Se rezem de sptar. Da, mi-o amintesc. n seara aceea ne-am cstorit. La petrecere, fratele tu dup tat i-a spus c avusese relaii intime cu mine. i mai aminteti cum s-a ludat? Lucas se ncrunt. Nu nelegea de ce adusese tocmai acum vorba despre asta. in minte, da. Se ntoarse s-l priveasc. N-a fost adevrat, opti ea. Nici nu s-a atins de mine vreodat. Niciun brbat nu m-a atins. Am vrut s tii. Zmbetul lui fu plin de tandree. ncerca s-i spun c era virgin i roea destul ca s-l fac s cread c pentru ea subiectul era ngrozitor de jenant. tiam deja, opti i el. A< O cuprinse de talie i se aplec s-o mute uor de lobul urechii. Ce faci, domnule Ross? Complic lucrurile. Cobor s-o srute pe gt. Taylor abia mai putea s respire. N-ar fi trebuit s fac haz pe seama ei. Dac fceau dragoste, lucrurile se complicau cu siguran. Atunci, n niciun caz nu mai putea obine anularea cstoriei. i divorul? Voia aa ceva? O, Doamne, deja se complicaser! Adevrul aproape o plesni n fa. Ea era cea care complica lucrurile, nu Lucas, i numai fiindc se ndrgostea de el. Era complet dezgustat de sine. nc nu nvase lecia asta? Brbaii nu erau demni de ncredere. Cu excepia lui Lucas, i opti o voce n adncul ei. n el putea s aib ncredere. Dar ce conta? i cum Dumnezeu putea iubi un om care prea gata s vomite ori de cte ori i amintea c era mritat cu el? Se ntoarse spre Lucas. Domnule Ross? O cuprinse de brbie cu o mn, ridicndu-i faa spre el.
277

 Da? ntreb, cu o voce aspr ca nisipul. Dintr-o dat, Taylor simi nevoia s fie srutat. Doar un srut, i spuse. Apoi, avea s-i cear s-o lase n pace. Numai unul, opti ea. Gura lui o atinse uor pe a ei. Un ce? Uitase. El era de vin, fiindc avea nite ochi att de frumoi. i alunga toate gndurile, cnd o privea cu atta pasiune. Nu putea dect s-l priveasc i ea. Voise s-o srute. Acum i amintea. Doar un srut, se repezi s-i spun, pn nu uita din nou. O culc uurel pe spate, apoi o acoperi cu trupul lui. Rezemnduse n coate, ca s n-o striveasc, o privi n ochi. i pe urm? o ntreb. i pe urm, ce? i era greu s se concentreze. Prea o reacie plcut. tia c o tulbura. Roea destul de tare ca s-l fac s cread c-i simea tria apsndu-i trupul. Rmase ntre coapsele ei. Cmaa de noapte i se adunase n jurul oldurilor. Taylor ncerca s i-o trag n jos i n acelai timp s nu se mite. O, da, l simea, nici vorb. i el i simea cldura, iar aceasta l excita i mai mult, pn cnd dorina i durerea se amestecar, i nu mai rmase dect nevoia de a se nfige adnc n ea. Doar un srut, opti Taylor, i pe urm, ai s< Gura lui o fcu s tac. Era fierbinte i aspr, la fel ca restul trupului. Taylor gemu din gtlej i-l cuprinse de talie. Unghiile ei i se nfipser n piele. Lucas gemu. Era cel mai excitant sunet pe care-l auzise vreodat. Iubea totul la el, mirosul, gustul, senzaia pielii fierbini sub degete. Era att de puternic, nct ar fi putut-o strivi cu uurin, i totui se purta incredibil de blnd de fiecare dat cnd o atingea. i stpnea puterea. Aceasta o nconjura, o ncuraja. Nu se mai stura de el. Lucas i desprinse minile din jurul lui,
278

dar numai pentru cteva secunde. i scoase braele din mnecile cmii, apoi i ceru ntr-o oapt aspr s-l cuprind din nou. ntr-o clip, o sruta iar. Taylor voia ca srutul s nu se mai termine, iar cnd n sfrit se desprinse de ea, gfia sufocat i se aga de el. Avea senzaia c plutea ntr-o balt de lumin a soarelui. Uitase de orice grij. Dorina o nvluia n extaz. Lucas i fcuse asta. Un singur srut, i-i umpluse mintea cu fluturi. Era hotrt s-o ia ncet. Voia s savureze mpreunarea lor dar, mai important, nu voia s-o sperie. i scosese cmaa de noapte, dar i pstrase pe el indispensabilii, i se ntreba peste ct timp Taylor avea s-i dea seama c era goal. Se ruga s se ntmple ct mai trziu. S-ar fi oprit dac ea i-o cerea dar, la naiba, nici nu voia s se gndeasc la aa ceva. Gemu ncet, gros, de dorin. Avea cea mai neted i mtsoas piele pe care o simise vreodat. Voia s-o guste n ntregime. i ngrop faa n adncitura gtului ei i-i inhal mireasma dulce, n timp ce trecea ncet peste ea. Taylor nu credea c era posibil s simt i mai mult plcere i totui, cnd gura lui i acoperi un sfrc i ncepu s sug, uit pn i s mai respire. Plcerea era att de intens, nct o devora. i tocmai cnd era sigur c avea s moar de extaz, Lucas se retrase. Se ridic n picioare, lng pat. Aproape un minut, se uitar unul la altul. Lucas i savura expresia pasional din ochi. Acum erau de un albastru ceos. Buzele i se umflaser, pielea-i era nroit i, Doamne, era cea mai senzual femeie din lume. Spera numai s se poat abine pn cnd era pregtit. Minile i tremurau, n timp ce-i scotea pantalonii, cu micri smucite. Taylor nu-i putea lua privirea de la faa lui. Expresia torid din ochi si i fcea inima s palpite nebunete. Reaciona cu fiecare fibr din trup. Aerul nopii i nfrigura pielea, dar dogoarea din ea se rspndea, ajungnd pn n centrul feminitii ei. Nu era acoperit nici cu ptura, nici cu cmaa de noapte. Ar fi trebuit s
279

fie stnjenit, dar nu se simea aa. Zcea peste cearafurile rvite, privindu-i soul fr urm de sfial. Necunoscutul o speria i, din acest motiv, nu-l privea mai jos de brbie. l mai vzuse pe Lucas gol, dar numai din spate. Din fa, niciodat. Curiozitatea nvinse. ncet, i cobor privirea spre talia lui. i vzu prul negru ieind din deschiztura indispensabililor, dar apoi Lucas se aplec s i-i scoat, blocndu-i vederea. Apoi o acoperi din nou. Taylor ncerc s-i in picioarele apropiate. N-o ls. i croi drum cu genunchiul ntre coapsele ei, i nainte ca Taylor s se dea la o parte, se ls peste ea. O cuprinse n brae, strns. Brbia lui dur o apsa intim pe bazin. Plcerea se rzboia cu frica. l simea uria, lipit de trupul ei. I se usca gura. Se ncorda lng el, trepidnd. Pumnii-i stteau strni pe lng trup. nchise ochii, ateptnd inevitabila durere. Trecu un minut ncheiat, i el tot nu se mica. Fierbineala din trupul lui o ajuta s se relaxeze. ncepu s respire iar i deschise ochii. Rezemat n coate, Lucas o privea. Scrni din dini n faa incredibilului val de plcere pe care-l simi stnd lipit att de strns de ea. Taylor nu-i observa dect tandreea din ochi. Dintr-o dat, se simi copleit de blndeea lui. Ridic mna i-l mngie pe obraz. Taylor i srut palma. Un fior de dorin o lu prin surprindere. Voia s-o srute iar, tare, pe gur. Voia s-i foloseasc limba. Voia< Poi s< l privi n ochi, ateptnd s neleag. Lucas i srut fruntea. Pot s ce? o ntreb, cu un glas uscat ca frunzele vetede. Suna incredibil de excitant. Poi s m mai srui< murmur ea, cu rsuflarea tiat. i nclin gura peste a ei, iar buzele i se desprir. Limba lui
280

intr, rvind, gustnd, druind. l cuprinse de ceaf, rsfirndu-i degetele prin prul lui mtsos. Nu voia s se mai despart de el niciodat. Limba ei ncepu s-o mngie pe a lui cu o ndrzneal care-i surprinse pe amndoi. Apoi srutul deveni att de insistent, nct i doreau cu disperare tot mai mult. Minile lui se strecurar ntre trupurile lor. i mngie snii, apoi cobor mai jos. Cu degetele, i ncercui ombilicul. Instinctiv, Taylor se mic sub atingere. Lucas i schimb poziia, inndu-i tot timpul gura pecetluit cu a lui, apoi mna i cobor i mai jos, pn gsi ceea ce dorea cel mai mult s ating. Degetele lui ptrunser prin prul moale i crlionat. i mngie petalele netede ce-i ocroteau virginitatea, apoi ncepu s-i mngie mugurul dorinei, tiind c o scotea din mini. Taylor ar fi ipat de plcere, dac ar mai fi inut-o puterile. n schimb, nu putu scoate dect un scncet. Nu-i putea stpni micrile erotice sub mna lui. Degetele sale erau magice. Reacia ei neinhibat l fcea i pe Lucas s-i piard controlul. Se mica tot mai aspru, mai hotrt. O apuc de pr, i trase capul pe spate i-i pecetlui gura cu a lui. Limba lui i se nfipse n gur n acelai timp n care-i ptrundea cu degetul teaca strmt. O simea umed i nnebunea. Taylor ip, cu gura sub a lui, semn c o durea. i retrase degetul i ncerc s-o aline cu nc un srut ameitor. Apoi, nainte ca Taylor s-i dea seama ce voia, gura lui nlocui degetele, ncepnd s-o mngie cu limba i buzele. Gustul ei era mbttor. Se zvrcolea sub el, chiar n timp ce-l implora s nceteze acea tortur delicioas. Nu se ls descurajat. i folosi limba ca s-i ae pasiunea, i numai cnd Taylor ncepu s tremure i s ard i s-l roage s vin la ea, o fcu n sfrit complet a lui. ngenunche ntre coapsele ei, dar nu o ptrunse imediat. i lu minile i i le puse pe trunchiul lui dur. Taylor gemu ncet. Sunetul profund i gutural, plin de plcere crud, o fcea s se simt euforizat de putere. ncepu s-l mngie,
281

s-l strng. Degetul ei i frec vrful. Simi umezeala i se aplec so guste cu gura. Lucas fu ct pe ce s juiseze. Limba ei i sget peste vrf, iar buzele moi i dulci l cuprinser. ncepu s sug. Orice urm de control al lui Lucas se risipi. Nu voia s ejaculeze n gura ei nu acum. Dorea ca mai nti s-i druiasc mplinirea. Chiar dac asta-l costa viaa. Micrile i devenir mai brutale, mai necontrolate. O mpinse pe spate, i ridic oldurile i, cnd fu gata s-o penetreze, i ceru s se uite la el. Acum suntem o familie, Taylor. Tu eti familia mea. nelegi? l cuprinse cu braele i-l trase spre ea. Iubete-m, Lucas, opti. Te rog. El nc mai ezita. neleg, spuse Taylor. O s te doar. mi pare ru, puiule. Doamne, ce ru mi pare< O srut, prelung i apsat. Limba lui se mpereche cu a ei, apoi Lucas ncerc s intre ncet n teaca ei ngust. Era un chin. Voia s fie blnd. Nu putea. Trupul lui i cerea drepturile, i nu avea nicio putere n faa acelui instinct primitiv. ngduina ei l mpinsese dincolo de limita controlului. Se repezi adnc, rupndu-i bariera feciorelnic dintr-o micare violent, i n sfrit fu nfipt compact n ea. i captur strigtul cu gura, i dei nu i se prea posibil, se afund i mai adnc. Era nconjurat de ea, mngiat de strnsoarea ei incredibil, inundat de o plcere att de intens, nct credea c avea s moar. Taylor simi o durere arztoare i crezu din toat inima c Taylor tocmai o despicase n dou. Att de tare o durea, nct ncepu s plng. Totui, n mai puin de o secund, sfierea slbi. Mai rmsese doar o durere surd, iar cnd Lucas se aplec s-i tearg lacrimile cu srutri i ncepu s-i opteasc dulce ct de frumoas era, uit cu totul de durere. Voia s-i lase timp s se deprind cu el. Hotrrea de a atepta
282

dur mai puin de cteva secunde. Taylor se mica agitat sub el, ncepnd s-i mngie umerii. l inundau senzaii dup senzaii. Se retrase ncet, apoi se avnt i mai adnc. Micrile ritmice de mperechere deveneau tot mai repezi i mai puternice. Nu se mai gndea la nimic, numai s-i aduc mplinirea i s i-o afle i el. Braele ei i cuprindeau strns gtul. i ridic picioarele, pentru a-i ncercui oldurile cu ele. Apoi, Taylor ncepu s se mite o dat cu el. Se arcuia cnd Lucas se retrgea, pn cnd ritualul deveni slbatic, minunat i nsufleitor. Se micau ntr-o armonie perfect. Cu fiecare convulsie, el devenea tot mai dur, tot mai plin. tia c se apropia de orgasm. O dorea acolo mpreun cu el. Duse mna ntre trupurile lor unite i-i mngie mugurul ascuns ntre faldurile ei catifelate pn cnd Taylor se ncolci complet n jurul lui, strigndu-i numele. Tremura din tot trupul. i cnt numele n spasmele orgasmului, i abia atunci i ngdui i el libertatea de a-l atinge pe al lui. Se repezi iar nainte i-i revrs smna fierbinte n ea. Extazul fu att de zdrobitor i sublim, nct crezu c murise i ajunsese n paradis. Capul i czu lng gtul ei. Gemu din adncul gtlejului. Inima i bubuia n piept, i fu nevoit s respire de mai multe ori, adnc, lacom. Se simea vlguit i puternic n acelai timp. Contradicia nu avea niciun sens. Nu era nevoie, cci realitatea era mult mai minunat dect toate fanteziile pe care i le fcuse. Taylor i druise perfeciunea. Ea, una, avea senzaia c ajunsese pn la stele, iar acum plutea uor napoi spre pmnt. Niciodat nu tiuse c era posibil o asemenea pasiune. O copleea, o consuma. Se inea de soul ei, simindu-se ocrotit n braele lui puternice, pn cnd btile haotice ale inimii i se mai linitir i putu inspira adnc. Lucas i zri lacrimile din ochi i imediat se alarm. N-am putut face aa nct s nu te doar, iubito. Te mai doare i acum? Taylor cltin din cap. Se strnse mai aproape, de el, nchiznd
283

ochii. A fost minunat, opti ea. O strnse i mai tare. Mrturisirea ei l fcea s simt o mulumire arogant. Nu-i aa? Csc sonor, apoi adug: A fost perfect. Adormi peste cteva minute, cu zmbetul pe buze. Taylor avu nevoie de mult mai mult timp ca s se relaxeze. ntrun trziu, reveni la realitate. i, o dat cu ea, se profilau noi griji, unele peste altele. La baza tuturor sttea simplul fapt c era ndrgostit de soul ei. Acum era vulnerabil i, Doamne, ct o mai nspimnta! Trei copii depindeau de ea. Nu-i putea lsa aciunile s fie guvernate de sentimente. Lucas se purtase nobil ca un prin i n-ar fi fost onorabil din partea ei s devin dependent de el. Trebuia s stea pe propriile picioare. Copiii erau responsabilitatea ei i numai a ei. Oare ar fi fost ru s locuiasc n apropierea lui? La Redemption. Pn i numele nsemna acum pentru ea un liman sigur. Iar Lucas Ross devenise plasa ei de siguran. Nu voia s-l prind n propria ei plas. Dar copiii erau pe primul loc i dac aveau nevoie de ceva, sau dac apreau probleme pe care-i era greu s le rezolve, voia s poat apela la ajutorul lui. Divor< Cuvntul i lsa un gust amar n gur. Daniel Boone i prsea nevasta tot timpul, uneori pentru ani de zile. Dar doamna Boone nu se plngea niciodat i, dup numrul de copii pe care-i avea, reieea c Daniel mai trecea din cnd n cnd pe-acas. i dorea o soie. Lucas, nu.
284

Taylor nchise ochii i ncerc s nu plng. i datora FtFrumosului ei libertatea. Lucas se trezi iar deasupra ei. Era nainte de crpatul zorilor, ora lui obinuit de a se detepta, dar n acea diminea i era greu s-i limpezeasc mintea. Credea c avea un vis erotic. Nu tia dac erau treji sau nu, dar cnd trecu ntre picioarele ei, Taylor i atinse erecia, i tiu c dac nu se mperechea cu ea ar fi murit. O cuprinse n brae, i acoperi gura cu a lui i o ptrunse adnc. Era prea stpnit de propria lui pasiune ca s mai fie i subtil. Taylor nu fu nici ea subtil. l ciupi de umr i-i spuse c o durea. Imediat, se ntrerupse. Trase adnc aer n piept, apoi ncepu s se retrag. Taylor l opri, ncercuindu-i oldurile cu picioarele i trgndu-l napoi spre ea. Lucas i ls capul pe umrul ei. Dac vrei s te las n pace, trebuie s-mi dai drumul. Explicaia i se prea rezonabil i nobil. Drept rspuns, Taylor l cuprinse pe dup gt i-i srut lobul urechii. Lucas, i opti ea numele, ca pe un descntec. Nu vreau s m lai n pace. Nu vreau dect< Vreau< Lucas se mic nuntrul ei ncet, prelung. Taylor oft. Asta? o ntreb. Da. i acoperi gura cu a lui, ntr-un srut prelungit, ameitor. Era hotrt s se mite ncet, blnd, chiar dac simea c murea. Promisiunea nu dur dect un minut sau dou. Dup ce ncepu s se mite n ea, acceler de ndat. Durerea fu uitat, nlocuit de o asemenea plcere nct Taylor era convins c inima avea s i se opreasc, lsnd-o s piar de cea mai dulce moarte din toate. Nu era o amant pasiv. Pe Lucas l zguduiau reaciile ei lipsite de orice inhibiii. Avea gura la fel de slbatic i umed ca a lui, i-l mngia cu aceeai curiozitate iubitoare. i gsi mplinirea naintea lui, iar cnd l strnse cu picioarele i-i strig numele, Lucas se ls
285

i el n voia eliberrii. Se strngeau n brae, consumai de tremurele repetate ale pasiunii. Apoi, Lucas rmase moleit peste ea. Aroma dragostei lor umplea aerul din jur. Nu se putea ndura s se desprind de ea. Doar nc un minut, i spuse. Apoi, avea s se ridice. Doar un minut< Peste o secund, sforia mulumit. Taylor era prea satisfcut ca s se mite. tia c ar fi trebuit s se scoale, s se spele i s-i ia o cma de noapte curat. Nu voia ca gemenele sau David Daniel s-i gseasc n pat, fr nimic pe ei. Era o posibilitate prea copleitoare ca s se gndeasc mcar. Da, avea s se scoale. ntr-un minut, i spuse ea. Se cuibri mai aproape de soul ei i csc sonor. ntr-un minut doar<

286

Capitolul 15
Pasiunea, din cte vd, se ia.
William Shakespeare, Julius Caesar

Mmica e goal. Taylor se ridic brusc n capul oaselor, cnd o auzi pe una dintre gemene anunnd acest lucru. Bnui c era Georgie. Era cea mai slobod la gur. Apoi auzi glasul profund al lui Hunter: Chiar aa? i venea s moar. Scoase un geamt gros i-i trase cearaful peste sni. Lucas dormea pe burt. Cnd auzi conversaia din camera alturat, se ntoarse pe-o parte i privi spre intrarea alcovului. Noroc c draperiile erau trase. i nenea e gol. Allie fcuse acest anun important. Era clar c nu voia s se lase mai prejos. Hunter rse. Era i timpul! rspunse el, destul de tare pentru ca prietenul lui s-l aud. Obrajii lui Taylor se aprinser de jen. Lucas nu ndrzni s zmbeasc. l privi cu o expresie ncruntat, ca i cum el ar fi fost de vin. Drept rspuns, Lucas csc, semn c lua totul aa cum era, apoi o mngie pe ira spinrii. Taylor ncerc s se dea jos din pat. Lucas o prinse de talie i o trase napoi lng el. Pune-i pantalonii, l implor ea. O, Doamne, cum am s mai apar n faa lui Hunter? Toate la timpul lor.
287

Trecu deasupra ei, i zmbi i o srut. Taylor ncerc s se zbat, dar numai cteva secunde, apoi l cuprinse de gt i-l srut i ea. Nu se ndura s-i dea drumul. Fu att de mulumit de reacia ei, nct o srut iar. Apoi se ddu jos din pat i-i puse pantalonii. Intr n camera cealalt s vad ce voia Hunter. Era aproape ora opt dimineaa. Biatul mi-a deschis, explic Hunter, aezat pe divan, unde le lsa rbdtor pe fete s-l asalteze. Mai nti, a ntrebat cine era, adug el pe un ton de laud. E iste. Unde-i acum? Se mbrac. Astea dou au nevoie de o mn de ajutor. Taylor s-a trezit? Lucas ddu din cap. Prietenul lui zmbi. Ari ca un om cstorit. Ai fost pe la Victoria? schimb Lucas intenionat subiectul. Imediat, lui Hunter i se stric toat buna dispoziie. Am ncercat. Pe cinstea mea. i spun clar, Lucas, nu m mai apropii de ea. Toate au o limit. Lucas i ascunse zmbetul. Ce s-a mai ntmplat? A deschis, a nceput s icneasc, i mi-a trntit ua-n fa. Ce naiba are? Allie ncepuse s opie pe canapea. Lucas o lu n brae i-i spuse s se potoleasc. Georgie nu rmase nici ea mai prejos. ntinse minile spre Lucas i porunci: Hopa sus! Lucas se aplec i o ridic pe cellalt bra. Allie ncepu s-l trag de prul de pe piept. Pe Georgie o fascinau epii de pe brbia lui. i mngie obrazul cu degetele, chiind ncntat. Ai mutra aia< i spuse Lucas prietenului su. Care mutr? Aia care arat c vrei s spui ceva. Hunter ddu din cap.
288

 n dimineaa asta, am ntlnit doi vntori de recompense. Aveau nite veti interesante. Caulder a fost vzut pe lng Kansas City. Au adunat o poter i s-au luat dup el, dar a fugit. Ce vorbeti? Poter? Cnd am plecat eu n Anglia, Caulder tocmai fusese avansat iar. Acum mi spui c e urmrit. Ce naiba s-antmplat n lipsa mea? Lucas inea neaprat s tie totul n legtur cu ticlosul pe care voia s-l omoare. Nu-l lsase att de mult timp n via dect datorit aurului pe care-l furase. Spera s-l conduc la comoara ascuns. Aurul era dovada de care avea nevoie ca s conving autoritile. Voia ca lumea s tie ce le fcuse Caulder acelor opt oameni onorabili. i cheltuise aproape toi banii economisii pltind oameni ca s-l urmreasc pe Caulder cnd el nu putea. Pn la urm ns, ajunsese la captul rbdrii i, nainte de a pleca n Anglia, hotrse ca la ntoarcere s-l vneze pe Caulder ca pe un animal ce era i s-l omoare. Dovezile, duc-se dracului. Dup cum vd eu lucrurile, fantele la de la guvern cu care ai vorbit trebuie s te fi crezut. Travis? I-ai spus despre aur, nu? Da. Mie mi-ai zis c nu era un tip ru, i reaminti Hunter. Lucas ddu din cap. Travis era un om de treab. l ascultase i, dei Lucas l denunase pe un ofier din armat, Travis i folosise autoritatea pentru a schimba datele oficiale. Cei opt disprui fuseser declarai dezertori. Travis i reabilitase. Lucas inea minte unde erau ngropate cadavrele. Se gndea c ar fi trebuit s fie trimise acas, la familiile lor. Travis prefera s-i lase acolo unde se aflau. nc nu ajunseser la o concluzie. Pn la urm, Caulder s-a dus s-i ia aurul, nu? i Travis l-a urmrit, adug Hunter. La naiba.
289

Lucas era att de adncit n gnduri, nct nu le auzi pe gemene cnd repetar njurtura. neleg c a scpat de Travis? mormi el. Da. L-au ajutat nite prieteni. Travis a ncasat un glon, dar n-a fost nimic serios. i aurul? E la Caulder. Lucas oft. Allie l imit, apoi i Georgie. Vntorii de recompense voiau s-i ajut s dea de urma lui Caulder, continu Hunter. Se ofer o rsplat mrioar. Sunt siguri c se ndreapt spre vest. i le-ai spus altceva? Nu. Lucas ddu din cap. Caulder a luat-o spre nord. O s-l ascund frate-su. La Chicago, confirm Hunter; amndoi tiau c acolo locuia fratele lui. Da. Fr ndoial, Caulder e la Chicago. Taylor intr n camer tocmai la timp ca s aud ultimele cuvinte ale lui Lucas. Se bucur de diversiune. i inu capul plecat n timp ce-i fcea de lucru cu cordonul halatului, mergnd spre soul ei. Le srut pe fetie spunndu-le bun dimineaa, zmbi cnd chicotir, apoi l ntreb pe Lucas cine era Caulder. Nimeni important, mini el. Victoria nu se simte bine n dimineaa asta. Poate-ar fi bine s te duci la ea. Iar are vrsturi, se grbi Hunter s adauge. Taylor ls gemenele n grija lor i se duse s vad ce fcea David Daniel. Biatul ncerca s-i fac patul. l srut i pe el de bun dimineaa, apoi l ajut s termine. David Daniel era foarte serios i timid n dimineaa aceea. Taylor se aez pe marginea patului i l trase lng ea. Te frmnt ceva, David?
290

 Azi sunt Daniel, i spuse el. Taylor zmbi. Bine, Daniel. Acum, spune-mi ce te preocup. Bieelul avea cteva temeri pe suflet, toate referitoare la gemene, iar cea mai important era legat de mncare. Fetiele trebuiau s mnnce des, i spuse el lui Taylor, i ntruct niciuna dintre ele nu avea nclminte, cum puteau s se duc la mas, descule? Nu voia s rd nimeni de surioarele lui. Taylor i spuse c aveau s-i ia micul dejun n camer. Apoi, trebuia s se duc la banc, lsndu-i cu Victoria. Dup aceea, urmau s mearg cu toii la cumprturi, i s ia mai nti pantofi. Totui, Daniel continua s par ngrijorat. Mai e i altceva? O lu de mn, cu privirea n podea. Cum trebuie s-i spun? Cum ai vrea? Georgie i zice mmic. La toate doamnele care le vede le zice mmic, adug el. E o zpcit. i Allie i-a zis mmic azi. Cred c i ea-i zpcit. Vreau s m numeti i tu mmic. Atunci poate c trebuie s-i zic i eu, murmur el. Aa n-au s mai fie zpcite, nu? Dac eu i zic cumva i ele-i zic altcumva< Dorul din glasul lui era sfietor. Speram s n-ai nimic mpotriv s-mi spui mmic. Eti destul de btrn? Nu pari btrn ca o mmic. Nu mai nceta cu grijile. Taylor zmbi. Sunt destul de vrstnic, l asigur ea. Acum ne-am neles? Biatul cltin din cap. Tot n-ar trebui s-i zic mmic. Sunt prea mare. Acuma am apte ani. Copiii mici zic mmic. Eu trebuie s-i zic mam. Taylor gsi c era o idee excelent. l cuprinse cu un bra de umeri, strns. Atunci, mam s fie, opti ea.
291

Acest interludiu calm fusese ultimul moment de linite din ziua aceea. Lucas n-o ls s se duc singur la banc. Insist s-o nsoeasc. Totui, nu intr mpreun cu ea. Era o zi prea frumoas ca s nu profite de soare. Taylor fu mulumit. Voia s retrag o sum mare de bani i prefera ca Lucas s nu-i pun ntrebri. Banii erau pentru cltoria n slbticie. Tranzacia dur aproape treizeci de minute. Bancherul trebui s atepte telegrama de confirmare, de la banca din Boston. Scrise adresa ei temporar n registru i-i ddu un plic gros, plin cu bancnote noi. Taylor l vr n buzunar, l asigur pe bancher c nu avea nevoie de escort narmat pn la hotel, i se duse afar, unde o atepta Lucas. Tocmai ajunseser la ua holului, cnd Lucas se ntoarse spre ea. Avem de vorbit. Serios? Serios al naibii! Tonul lui vehement o fcu s-l priveasc surprins. n regul, se nvoi ea. Disear i convine, domnule Ross? N-am ncotro, doamn Ross. Ddu scurt din cap, o lu de mn i intr cu ea n hotel. Despre ce vom vorbi? l ntreb Taylor, n timp ce urcau scara. Nu-i venea s cread c-i putuse pune o asemenea ntrebare. Despre copii, despre Cincinnati, despre csnicia noastr. Taylor, ai cea mai vag idee ce i-ai luat pe cap? Va trebui s ne gndim< l ntrerupse: Nu trebuie s-i mai faci attea griji, domnule Ross. Grijile mbtrnesc omul. Am fost nelegtor, nu? Da, desigur. Taylor gfia, dup efortul de a ine pasul cu el. Lucas urca
292

treptele cte dou, ca i cum ar fi fugit de o mulime, furioas. Prin hotel circulau destui oameni, dar toi artau respectabili. Totui, Taylor i inea mna n buzunar, acoperind plicul cu bani. Mai ncet, i ceru ea. Te-ai purtat ca un gentleman desvrit< aproape tot timpul. Nu pot ine pasul cu tine, domnule. Nici eu cu tine, Taylor. Atunci, mergi mai ncet, pentru numele lui Dumnezeu! Lucas nelese c vorbeau despre dou lucruri diferite. Voiam s spun c nu pot ine pasul cu preteniile tale de a m purta ca un gentleman. Nu-mi st n fire. Nu prea s glumeasc. i prezini scuze pentru c te-ai purtat frumos? Nu-mi prezint scuze pentru nimic, mormi el. i spun doar c n-o pot ine aa la nesfrit. Totul a fost o< Da. Taylor nclin capul, ca s nu i se vad zmbetul. Prea att de sincer i onest! Dac nu-i place s te pori frumos, de ce o faci? Lucas era pregtit pentru o asemenea ntrebare. Bunica ta mi-a dat nite bani, iar eu am promis ca n schimb s am grij de tine. Mai erau i alte condiii, i le-am respectat pe toate. Spune-mi una dintre ele, te rog. Ajunseser la ua camerei. Niciunul nu o deschise nc. Am stat n aceeai cabin cu tine pe vapor. Asta a fost una dintre cererile bunicii tale. Taylor cltin din cap. Mi-ai spus c i-a cerut s rezervi doar o cabin. Sunt sigur c n-a vrut i s dormim n acelai pat. Soul ei pufni. Ca rspuns, Taylor i ncruci braele pe piept. Prea pregtit s se ia la har, i dintr-o dat fu ncntat s-i fac pe plac. Vrei s spui c purtarea de gentleman a fost tot una dintre
293

condiiile bunicii tale? Da. i tot condiie a fost i aceea de a sta n aceeai camer de hotel, la Boston? i aici? Nu. Atunci? Lucas nu putu gsi niciun rspuns logic. Nu conteaz unde-am dormit eu, susinu el. M preocup viitorul, nu trecutul. Voia ca Taylor s neleag c erau necesare unele schimbri. Acum erau so i soie, i trebuia s fie mai ngduitoare. De asemenea, trebuia s ncerce s-l iubeasc puin. Noi doi va trebui s stabilim anumite detalii. O s stm de vorb dup ce culcm copiii. Taylor nu-l asculta. nc se mai gndea la o remarc dinainte. De ce-ai rmas cu mine n Boston? l ntreb. Dac stau s m gndesc, ai fi putut s pleci imediat ce a acostat corabia. Vaporul. Poftim? Era vapor, nu corabie. i am rmas fiindc aa ai vrut tu, mai tii? Erau nite hrtii de semnat< pe urm, a trebuit s gsim copiii< Sau ai uitat? N-ai de ce s fii sarcastic, domnule Ross. Nelinitea ta n legtur cu situaia noastr e foarte clar. i cred c-i neleg motivele. Nu mai spune? Pleoapa lui stng tresrise o dat. i nc o dat. Taylor tia c ncepea s se enerveze. Puin i psa. Da, tiu ce te deranjeaz. Te-ai culcat cu mine i am< devenit intimi. i asta m nelinitete? Ddu afirmativ din cap. El cltin n sens negativ. Nelinite? Pe dracu! Mai degrab uurare. Acum era a lui, i nu conta dac voia
294

s-i rmn soie sau nu. Faptul era consumat. Nu urma s aib loc nicio afurisit de anulare, iar dac mai pomenea, mcar, cuvntul divor, probabil i-ar fi rupt dinii de ct i-i ncleta ca s nu strige la ea. Ticul i se mutase pe obraz. Taylor vedea c era tot mai iritat, i nu nelegea de ce. Nu-i spunea dect lucruri pe care le tia deja. i-a spus c dac devenim intimi se vor complica lucrurile, dar tu n-ai vrut s m asculi, nu-i aa? Iar acum, i pare ru. Te simi prins ntr-o curs. Vrei s te ntorci n munii ti. Lucas nu tia cum scpase conversaia aa de sub control. Toate concluziile ei erau greite, i dintr-o dat i ddu seama c era posibil s-i exprime propriile spaime. Se temea c voia s-o abandoneze? Se hotr s afle. Dac eti aa de sigur c vreau s m ntorc n munii mei, de ce n-am fcut-o? Datorit copiilor, rspunse ea imediat. i, de asemenea, te simi responsabil i chiar puin vinovat fiindc te temi s nu m gndesc c vrei s fugi de mine. Hunter deschise ua. Taylor i fu recunosctoare pentru ntrerupere. Intr grbit. O s continum discuia asta la noapte, i promise Lucas. Dac insiti< O ajunse din urm i se aplec s-i opteasc la ureche: Apropo, doamn Ross, n viaa mea nu m-am simit vinovat de ceva. Privirea pe care i-o arunc Taylor i ddu de neles c nu-l credea. Apoi, ncepu s pregteasc fetiele pentru mersul la cumprturi. Nu preau s fie deloc traumatizate dup calvarul de la fraii Border. Taylor fu surprins i uurat. Aa cum i promisese lui Daniel, mai nti cumprar nclminte. Fiecare copil primi cte trei perechi. Lui Daniel i lu haine de la magazinul general cu articole pentru brbai i biei. La plecare, avea o garderob
295

complet. Cu gemenele nu merse la fel de simplu. Nu se gseau rochie de gata. Vnztoarea i recomandase elegantul magazin al lui Madame Mason. Avea nu numai materiale, ci i croitorese. Madame Mason le lu personal msurile gemenelor, iar Taylor comand un sortiment bogat de haine care s fie trimise la pota din Redemption, Teritoriul Montana. Apoi i explic patroanei, ntre patru ochi, c-i pierduser toate lucrurile ntr-un incendiu, iar fetiele aveau mare nevoie de mbrcminte pe loc. N-ar fi fost posibil s le termine imediat cteva haine? Madame Mason fu extrem de nelegtoare i o chem pe Taylor s-i arate hainele la mna a doua pentru familii strmtorate financiar. Taylor nu s-a simit deloc jignit, iar peste dou ore, completase i garderoba fetielor. Victoria cumprase i ea materiale din care s fac haine pentru copilul ei, cmi de noapte i pturi, iar Taylor mai alese trei cmi, dou perechi de pantaloni i dou curele pentru Daniel. Luar masa ntr-un restaurant care servea i familii, apoi trguir cri i hri. ntruct copiii fuseser att de cumini, Taylor i ls s-i aleag i cte o jucrie. Daniel alese un clu de lemn, iar Georgie i Allie, ppui de crp. Pe nserat, duser copiii la cin, n sala de mese a hotelului. Manierele lor la mas erau deplorabile, iar Taylor reinu s nceap instrucia a doua zi; acum erau prea somnoroi ca s-o mai asculte. Victoria se oferi s le pregteasc pentru culcare. Pentru c i ea prea gata s cad de pe picioare, Taylor o trimise n camera ei. Somn uor, Victoria. Mine ne ateapt o zi i mai grea. Deci, plecm? Dac reuesc s pregtesc totul la timp. S-mi fac bagajele din seara asta? Suntem prea obosii cu toii. O s le facem mine. ntmpltor, Taylor cobor ochii i surprinse privirea lui Daniel. Biatul prea ngrozit. Ghici imediat motivul. Daniel, oriunde m duc eu, vii i tu. Niciodat nu v-a lsa
296

singuri, pe tine i surioarele tale. Vom rmne mpreun pentru totdeauna. mi promii? Doamne, solemn mai arta! Da, i promit. Copilul ddu din cap, cu convingere. Unde plecm? mai opti el. Taylor i ddu doar un rspuns parial: i spuse c mergeau cu trenul. Daniel fu ncntat. Taylor i ntinse cheia camerei i-l ls s descuie el ua. Victoria i-o ddu n primire pe Georgie, dar nu plec imediat. Unde s-au dus azi Hunter i domnul Ross? ntreb ea. Nu mi-au spus, replic Taylor. Cred c au nite treburi de-ale lor. l vom mai revedea pe Hunter? Cred c da. El i Lucas sunt prieteni de mult. Cred c Hunter locuiete pe lng Redemption. De ce? Vrei s-l mai vezi? Victoria ridic din umeri. Nu mi-a adresat mai mult de zece cuvinte. Ai observat cum se ncrunt ori de cte ori se uit la mine? Taylor zmbi. I-ai vomat pe cizme, i aminti ea. Cred c e doar prudent. i-n plus, brbaii taciturni sunt cei mai buni. Victoria rse. n privina asta, nu cred c Shakespeare a avut dreptate. Ddu s se urce n camera ei, apoi se opri. I-am spus c am fost cstorit i c soul meu a rposat recent. De copil n-am pomenit. Daniel inea cheia invers. Taylor l ajut s-o introduc n broasc, apoi reveni spre prietena ei. De ce n-ai spus nimic de copil? Nu prea s-l intereseze ce aveam eu de spus. E destul de
297

nepoliticos. Taylor nu avu timp s-i ia aprarea lui Hunter. Victoria se ndeprt spre camera ei, iar Daniel descuie n sfrit ua i se repezi nuntru. Gemenele adormeau pe picioare. Taylor i pregti pe toi trei pentru culcare, apoi rmase mult timp cu privirea la copiii adormii. ncerca s-i imagineze cum fusese viaa lor nainte de a ajunge la monstruoii frai Border. Lucas o chem pe nume, n oapt. Se ntoarse i-l vzu rezemat de u, privind-o. Nu tia de ct vreme sttea acolo. Se apropie de el. S-a-ntmplat ceva cu biatul? ntreb Lucas. Nu, e totul n regul. Ce crezi, s-ar putea s fie cineva care s-l caute? M ndoiesc, rspunse el. Nu-i amintete de nicio rud, i a trit mult timp pe strzi. Dac-l cuta familia, probabil l-ar fi gsit pn acum. S-ar putea totui s fie bine s anuni autoritile c e la tine, adug el. Nu voi lsa pe nimeni s mi-l ia pe Daniel. Te temi c s-ar putea ntmpla asta? Cnd Taylor ddu din cap, soul ei oft. Nu tia ce sfat s-i mai dea. S ne gndim la un lucru, i suger el. Cnd atia copii au rmas fr cas, n frig< Sunt muli? Prea muli. Vorbea pe un ton dezndjduit. Trecur n dormitor. Lucas continua s-o in de mn. Nu se putea ndura s-i dea drumul. Trebuie s plec mine, spuse el. Junghiul de durere care o strbtu o lu prin surprindere. Se ateptase ca Lucas s plece. Propriile ei planuri depindeau de plecarea lui. i atunci, de ce simea c i se frngea inima? Hunter va rmne cu tine, Victoria i copiii.
298

 Nu e nevoie. O s ne descurcm. Rmne. i atept acordul. Fr tragere de inim, Taylor ddu din cap. Nu tiu ct timp am s fiu plecat. S-ar putea s lipsesc trei sptmni. Hunter te va ajuta s gseti o locuin mai potrivit. Nu mai putei sta la hotel, acum, cu copiii. Au nevoie de spaiu, ca s zburde i s se joace. La ce or pleci? n zori. Taylor i retrase mna dintr-a lui i-i deznod cordonul halatului. O privi cum i-l scotea ncet i-l lsa s cad pe pat, n spatele ei. Fcu un efort s-i adune gndurile. Dac ai nevoie de ceva< Ce faci? i deschei cmaa. Taylor simea c roise. Spera ca el s nu observe. Nu voia ca n noaptea aceea s fie timid sau stingherit. Pot s mi-o deschei i singur. tiu. Dar vreau s-o fac eu. Glasul lui Lucas se nsprise. Sunetul o excita. Degetele ei i mngiar pieptul. Era o atingere uoar ca a unui fluture, i-l scotea din mini. i prinse minile, ca s opreasc acea dulce tortur. Te intereseaz unde m duc? Vrei s-mi spui? ntreb ea, eliberndu-i minile dintr-ale lui i ncepu s-i descheie nasturii pantalonilor. Lucas trase adnc aer n piept. Taylor< Avem de vorbit. O s mergem dincolo i< Uit ce voia s-i spun. Degetele ei se strecurar sub betelia pantalonilor. Cobornd privirea, se uit cum i desfcea ncet nasturii, unul cte unul. Termin, i ceru el. E prea devreme. O s te doar. Nu conteaz dac m doare, opti ea. Mine pleci. Mai avem
299

doar noaptea asta, Lucas. N-o prsea pentru totdeauna. Avea s se ntoarc la ea. Nu-l ascultase? Doar trei sptmni, poate numai dou. Nu era sigur c vorbise inteligibil. Gtlejul i se comprimase dureros, iar inima-i bubuia n urechi. Uit complet c voia s discute cu ea, cnd Taylor i scoase cmaa de noapte. Dumnezeule mare, frumoas mai era! De fiecare dat cnd o privea, era uluit de farmecul ei. i-o imagin nfurndu-se mprejurul lui, i n clipa urmtoare i arunc hainele de pe trup. O lu n brae, o strnse cu putere i ncepu s-o srute hulpav. Nu mai conta dect prezena ei lng el. Lumea cu toate problemele sale ncetase s mai existe. Mai era numai Taylor. Fcur dragoste slbatic, intens, cu o poft nesioas. Dup ce-i gsir mplinirea, rmase cu ea n brae, ascultndu-i btile inimii. Lucas, m striveti. Se ntoarse imediat pe o parte i o trase lng el. Taylor i cuibri capul sub brbia lui. Pe fa i iroiau lacrimi. Nu voia s-o vad plngnd. Niciun om n-ar trebui s renune la visele lui. Lucas nu tia dac-i ceruse opinia, sau i mprtea o prere a ei. Ce te face s te gndeti la visele altora? M ntrebam doar cu voce tare. Chiar i un om care are responsabiliti ar trebui s-i poat urma visele, nu? Ce ncerci s-mi spui? Ast-sear sunt obosit, opti ea. Vorbesc cam fr ir. Cred c va trebui s amnm discuia aia pn dup ntoarcerea mea. Te duci la Chicago, nu-i aa? De unde tii? L-am auzit pe Hunter cnd i-a spus c omul pe care-l cutai e la Chicago. Da.
300

 Cum l cheam? N-are nicio importan. E cel pe care vrei s-l prinzi, nu? Pe asta de unde-o mai tii? Pe vapor, mi-ai spus c aveai s te ntorci n munii ti dup ce vei da de urma unui om care i-a fcut ceva. Te-am ntrebat dac e un om ru. Memoria ei l impresiona. Oft. Iar eu i-am spus c e ru. Vrei s-l omori, aa e? Nu tia dac s-i spun adevrul sau s-o mint. Taylor continu, trecnd la alt subiect: Ai anumite responsabiliti. ntr-adevr. Se gndea la cei opt oameni pe care-i asasinase Caulder. Lucas era singurul care mai rmsese. Singurul glas mpotriva lui, singurul pistol. Ceilali fuseser redui la tcere pentru totdeauna. Numai el le mai auzea strigtul care cerea dreptate. i rzbunare. Avea s-l omoare pe John Caulder, fr discuie. i avea s se simt bine n timp ce-l privea murind. Acum, legea nu i-ar mai fi fost de niciun folos, nici lui i nici celor opt. nchise ochii. Trebuia s fac fa trecutului nainte de a putea privi spre viitor. Depusese un jurmnt. Nu putea i n-avea s i-l ncalce. tia prea bine ce nsemnau responsabilitile.

301

Capitolul 16
Iubirea nu privete cu ochii, ci cu mintea.
William Shakespeare, Nevestele vesele din Windsor

Taylor se gndea serios s-i amne plecarea cu nc o zi. Pregtirea i mpachetarea tuturor cumprturilor avea s ia mai mult timp dect crezuse. ncerca s nu se gndeasc la Lucas, dar lacrimile i tot veneau n ochi, aparent fr niciun motiv. Pn la urm, recunoscu adevrul: i era dor de el. O, ct ar fi dorit s afle toat povestea omului pe care-l urmrea! Credea c n-ar mai fi ngrijorat-o att de mult, dac tia toate faptele. Aa, cu ct se gndea mai mult, cu att devenea tot mai preocupat. Grijile i se nmuleau. Primise o telegram de la Harry Sherman, bancherul din Boston, informnd-o c unchiul ei Malcolm ceruse n instan anularea testamentului mamei lui, sub ruinosul pretext c nu era n deplintatea facultilor mintale. Sherman mai adugase vestea c, pn cnd hotra tribunalul, conturile din Anglia nu mai puteau fi atinse. Avocaii lui Malcolm urmau s aib nevoie de mai mult timp pentru a convinge bncile americane s coopereze. Victoria tocmai intrase n camer, la sosirea telegramei. Era alarmat de veste. Taylor nu se mira deloc. Se ateptase ca unchiul ei s foloseasc toate metodele posibile pentru ca banii s nu-i scape printre degetele lui Malcolm. Avu nevoie de cteva minute ca s descopere cum i dduse Sherman de urm, pn-i aminti c-i dduse bancherului din Cincinnati adresa ei temporar, cnd semnase hrtiile i-i transferase o parte din fonduri. Vestea locului unde se afla circulase cu viteza fulgerului. Taylor
302

i Victoria abia stabiliser s mai atepte o zi cu plecarea, cnd sosi o a doua telegram. Aceasta n-o surprinse, doar, pe Taylor. O sperie ngrozitor. Malcolm i gsise urma. Dorea s-o informeze c ceruse la tribunalul din Londra custodia asupra nepoatelor lui, i tocmai i se aprobase petiia. Acum, trimitea o escort narmat s ia gemenele i s le aduc n Anglia. Cum a aflat despre Georgie i Allie? ntreb Victoria. Sperai s nu tie c tatl lor a murit, nu? i-a fcut temele, opti Taylor; era ntr-o asemenea panic, nct nu-i mai putea stpni tremurul minilor. Doamna le-a nominalizat n testament. Banii lsai pentru Georgie i Allie reprezint o sum considerabil. Ca tutore al lor, Malcolm consider c va avea motenirea sub control. O, Doamne, nu m pricep deloc la toate detaliile astea legale. Oare autoritile de aici l vor ajuta s ia copiii? Tribunalele americane au vreun acord cu cele engleze? Trebuie s aflm, rspunse Victoria. Cnd ajungem la Redemption. Pot fi gata de plecare n cincisprezece minute. Prsir hotelul o jumtate de or mai trziu. Taylor ls un mesaj pentru Hunter, cumpr bilete de la gar i, peste doar o or, erau n drum spre Teritoriul Montana. Hunter i petrecuse toat ziua cutnd o locuin potrivit n ora. Se ntoarse la hotel seara i afl despre plecarea lui Taylor. Fu nevoit s citeasc de dou ori rvaul pe care i-l lsase, ca s cread. i mulumea pentru buntate, l informa c-i pltise camera, i-i ncheia scrisoarea cu dorina de a veni la cin ntr-o sear, dup ce ea, Victoria i copiii se instalau n noua lor locuin din Redemption. Hunter se gndi c-i pierduse minile. i fcu bagajul, ls la recepie o scrisoare pentru Lucas, i se repezi s prind urmtorul tren. Era ngrozitor de furios. Pe toi sfinii, pn i prietenia avea limitele ei. S alerge dup dou femei nebune ntrecea orice msur.
303

Lucas i era dator, iar dac rocovana mai vrsa o singur dat pe el, putea fi nevoie chiar s-l mpute pe Lucas, ca s fie chit. Cnd se urc n trenul de la miezul nopii, era negru de furie. Ajunsese la concluzia c niciodat n-ar fi trebuit s devin prieten cu Lucas. Iar dac ar fi fost ca totul s se ia de la nceput, sigur nu iar fi furat cuitul la tocit i bun de nimic. Drumul pn la Redemption le lu lui Taylor i alor ei opt sptmni ncheiate. Merser cu trenul pn la Sioux City, Iowa. Sttur acolo dou zile, pentru ca Taylor s cumpere cteva lucruri necesare, iar copiii s se poat juca i zbengui. Prima pe list era o cru mare. Aveau de unde alege, i o cumpr ct ai clipi. Gsirea a patru cai sntoi i lu mult mai mult. Sttu mult vreme pn s se hotrasc. Costul era scandalos, dar tia c dac atepta s-i fac trguielile din Fort Benton, preul ar fi urcat pn la cer. Hunter le ajunse din urm tocmai cnd se mbarcau pe vaporul fluvial Midnight Blue. Taylor l alesese pe cel mai ncptor, pentru c, pe lng pasageri, lua i marf. Costul unei cabine era exorbitant o sut douzeci i cinci de dolari cum l inform ea ncntat pe Hunter cnd acesta ncerc s-o conving s se ntoarc. Lui Hunter nu-i psa ci bani cheltuiser. i propuse s-i arunce pe toi. Nu mai avea nevoie de ei, dup ce o prindea Lucas. Morii nu aveau ce face cu banii, i spuse el ncruntat. Pe Taylor n-o impresionau ncercrile lui de a o speria. Poi sau s ne ajui, sau s pleci, declar ea. Am dori mult s avem parte de compania ta, adug, elegant, nu-i aa, Victoria? Prietena ei pufni, Hunter ncepu s se nroeasc la fa. Victoria veni spre el, i ncruci braele peste pntecul care-i crescuse vizibil i spuse: Oricum, mergem la Redemption. Taylor se ruga s se hotrasc s rmn cu ele. Aveau nevoie de ajutorul lui, de puterea i protecia lui. i ddu Victoriei un ghiont,
304

ca s nu se mai ncrunte la Hunter. Victoria, ns, nici gnd s se potoleasc. Da, ne-ar face plcere compania ta, spuse ea, dar< O s plecai oricum, nu? o ntrerupse rstit Hunter. Ddu din cap. Hunter tia cnd era nvins. i arunc minile n sus dezndjduit, i se duse s-i ia i el o cabin. n aceeai sear, dup ce Taylor i copiii se culcaser, Victoria se duse pe punte s ia aer. Cabina lui Hunter era chiar n faa camerei ei. Imediat ce-i auzi ua, o urm. Voia s fie sigur c nu i se ntmpla nimic. Victoria sttea rezemat de parapet, privind stelele. n cellalt capt al punii stteau aezai doi brbai, fumnd igri de foi i privind-o. Nu pruse s-i observe. Unul dintre ei ncepu s se ridice, aa c Hunter trecu ntre ea i cei doi. Omul se aez la loc. N-ar trebui s stai aici singur, Victoria, i spuse el, pe un ton menit s-o sperie. Ai mai vzut vreodat attea stele, domnule Hunter? Da, i rspunse, abia stpnindu-i zmbetul. Cnd te-ai hotrt s nu-i mai fie fric de mine? Nu-l privi cnd i ddu rspunsul: Cnd mi-am dat seama c dumitale i-era puin fric de mine. Rezemndu-se de parapet, Hunter privi spre cer. Nu tiu ce i-a cunat, femeie. Niciodat nu m-am temut de tine. N-avea de gnd s-l contrazic. Noaptea era prea frumoas ca s-o strice cu glcevi. i rezem coatele de copastie, privind spre mal. Cpitanul spune c vom face o mie de mile pe zi. Va trebui s opreasc n fiecare diminea ca s ia lemne. Vaporul e att de mare, nct cred c are nevoie de vreo douzeci i cinci, treizeci de brae de lemne pe zi. O s putem cobor pe mal ca s ne dezmorim, n timp ce se adun lemnele? Da, rspunse el. Cnd urmeaz s nati?
305

La auzul ntrebrii, Victoria fcu ochii mari. Era clar c domnul Harrison i observase abdomenul. n septembrie, rspunse ea. Cinci minute ncheiate, niciunul nu mai scoase o vorb. Nu era o tcere stnjenitoare. Hunter i mut greutatea de pe un picior pe altul, atingndu-i braul cu al su. Victoria nu se clinti din loc. Soul tu tia c erai nsrcinat, nainte de a muri? Da. Ai idee ce greuti te ateapt? i va fi greu s nati n slbticie, Victoria. Nu te va putea ajuta nimeni, la nevoie. Vei fi singur, iar dac apar complicaii, nimeni n-o s poat face nimic. ncerci anume s m sperii? Mai avem timp s ne ntoarcem, replic el. ncerc s te fac s nelegi c-i va fi mai bine n ora. Prea preocupat ntr-adevr de soarta ei. Victoria ncepu s se simt vinovat c-l minise n legtur cu aa-zisul ei so. Hunter era un om bun i cinstit. Nu se cuvenea s-l nele. Vzuse cum l ajutase pe domnul Ross s caute copiii. l minise pentru c nu voia s aib o prere proast despre ea, iar asta n-o fcea dect s se simt i mai vinovat. Propria ei reacie fa de Hunter o nedumerea. Opinia lui conta pentru ea mai mult dect ar fi fost firesc. Se simea atras de el i se gndea c, poate, din cauz c era att de puternic i impresionant, cu ochii aceia negri i privirea tenebroas. Avea prul lung aproape pn la umeri i negru ca blana unei pantere. i amintea de acea magnific felin, cci se mica la fel de mldios. Victoria nu-i ddu seama c se uita la el, pn cnd Hunter i atrase atenia. Atunci se scuz. Domnul Ross a spus c bunica dumitale era indianc. Da. M ntrebam< Da? Toi indienii sunt la fel de chipei ca dumneata?
306

Roi imediat ce rosti aceste cuvinte. Se simea ca o proast. Era o femeie nsrcinat, necstorit. N-ar fi trebuit s se poarte ca o colri netiutoare. Nu trebuia s te ntreb asta. A fost o ndrzneal necuvenit din partea mea. N-am vrut s te supr, adug ea grbit. i, desigur, eti obinuit s auzi femeile spunndu-i< Soul tu era chipe? Hunter nu tia de ce era att de curios i tia c nu se cdea s ntrebe. Era nc n doliu, pentru numele lui Dumnezeu, iar el scormonea prin amintiri dureroase. Nu era chipe, rspunse Victoria. Dar, dup cum spunea William, dragostea e oarb. A spus el asta? ntreb el, nelegnd c William era rposatul ei so. Nu sunt prea sigur c e adevrat. Sigur c e adevrat. William a scris-o cu mna lui. Hunter ridic din umeri. Apoi, i puse ea o ntrebare: Te intereseaz ce gndesc ali oameni despre dumneata? Nu. Pe mine, da. Uneori, se grbi s precizeze. i nu-mi pas dect ce gndesc anumii oameni despre mine. Aa c mint, i spuse, oftnd. Dintr-o dat, i dori s nu-i fi spus lui Hunter c fusese cstorit. Mai puternica-mi vinovie mi nvinge mai puternica intenie, opti, repetnd unul dintre citatele ei favorite din Shakespeare. Ce-ai spus? Victoria repet citatul, apoi adug: Sunt cuvintele lui William, nu ale mele. Hunter trase concluzia c rposatul ei so fusese cine tie ce crturar. Nu conteaz c eti n doliu, o preveni el. Te vor curta destui brbai. Se vor lupta ntre ei ca s-i cucereasc mna.
307

 N-am s m mrit niciodat. Vrei s spui c niciodat n-ai s te mai mrii din nou? Da, desigur< se blbi ea. Din nou< Prea foarte vehement. Hunter ar fi vrut s-o contrazic. Simplul fapt c-l iubise cu atta pasiune pe un brbat nu nsemna c n-ar mai fi putut iubi din nou. Acolo unde mergem noi, nu prea sunt femei, o preveni el. Ce naiba, oameni nu prea sunt. Te vei simi singur. Fac rmag c ntr-un an ai s te mrii. ine minte ce-i spun. Victoria pufni cu dispre, apoi ntreb: Sunt multe femei n Redemption? n ora, nu. Dar sunt dou, la o zi clare. Nu prea s glumeasc. Doar dou? Ma Browley i sora ei, Alice Browley. Amndou merg pe aizeci de ani. Victoria oft. Domnul Hunter ncepea s devin nervos. Se ntreb ce-l indispusese. Cteva minute, fusese foarte amabil. Acum, iar era ursuz. S-ar putea s mori acolo. Poate, fu ea de acord. Ce importan are pentru dumneata? Niciuna. Victoria se retrase de lng balustrad. Sunt o femeie puternic, domnule Hunter. Riti s ai o dezamgire. i se ntoarse n cabin, lsndu-l pe punte, lng parapet. Zilele i nopile decurgeau dup acelai tipic. n fiecare diminea Midnight Blue acosta s mbarce lemnele pentru ziua respectiv. De obicei, cpitanul le putea cumpra de la familiile ntreprinztoare care tiaser deja lemne i le stivuiser. n alte zile, pasagerilor brbai li se cerea s ajute la tiat i transport. ntr-o diminea nsorit de luni, Hunter l anun pe cpitan c a
308

doua zi dimineaa aveau s debarce. Apoi se duse s-i spun lui Taylor s-i pregteasc bagajele. Dar mai avem mult pn la Fort Benton, l inform ea. Hunter avu nevoie de o secund sau dou ca s-i dea seama c nu glumea. Apoi, se nfurie. Plnuiai s mergei tocmai pn la Fort Benton, i de-acolo, cu crua la Redemption? Taylor se repezi la geamantan i scoase harta, agitndu-i-o n fa. Dup cum arat harta mea, trebuie s ajungem la Fort Benton, iar de-acolo s-o lum napoi. Hunter i smulse harta din mn i o privi. Cel care o desenase trebuia s fi fost beat. Pe toat lungimea rului Missouri se nirau forturi, dar numai unul era nsemnat pe hart. Voiai s faci peste o sut de mile napoi? Nu, n niciun caz, dar fr drumuri cum se cade, m-am gndit c< Vrei s spui c o putem lua pe o scurttur? Hunter se ntoarse spre u. tia c dac mai sttea un minut, ar fi nceput s strige. Femeia aia nici mcar nu tia ncotro s-o ia. S fii gata, mai mormi el, ieind. n dimineaa urmtoare, echipajul vaporului le descrc geamantanele, lzile, cuferele, crua i caii. Hunter aprecie tot calabalcul i conchise c mai aveau nevoie de nc o cru. Gsi una potrivit n Jilly Junction, i mpri bagajele ntre amndou. Nu era mulumit de caii pe care-i alesese Taylor dar, dup ce-i vzu pe cei ce se gseau n Jilly, hotr c alii mai buni n-aveau de unde s ia. Pentru ncrctura pe care o aveau de transportat, mult mai potrivii ar fi fost boii. Drumul pn la Redemption dur o sptmn i ceva. Peisajele erau magnifice. Peste tot se vedeau culorile primverii. Flori roii, roz, violete, portocalii i albe sclipeau pe covorul verde. Taylor era copleit de farmecul inuturilor slbatice. n fiecare dup-amiaz, culegea flori pe care nu le mai vzuse niciodat, iar la cin, Hunter
309

i spunea cum se numeau. Copiii erau uimii de animalele pe care le zreau. Rser cnd vzur un catr, cu urechile lui uriae, caraghioase. Georgie fugri o ciut cu coada alb, iar Daniel se lud c ajunsese destul de aproape ca s-i ating unul dintre pui. Existau i unele dezavantaje, desigur. Taylor purta mnui albe ca s-i apere minile, dar nc din prima zi degetele i se nroir de la huri. n dimineaa urmtoare, i puse nite mnui vechi de lucru de-ale lui Hunter. Erau prea mari, cafenii la culoare i deloc elegante. i plceau la nebunie. Daniel fusese cuminte i asculttor pn cnd Taylor o mut pe Georgie n crua lui Hunter. Allie voia s stea lng Taylor, ca s in i ea hamurile din cnd n cnd. Bieelul nu putea fi n dou locuri n acelai timp i fcu o criz demn de aplauze, cnd surorile sale fur desprite. Demonstraia lui de temperament o uimi pe Taylor. Era furios pe ea fiindc nu voia s se rzgndeasc. Ddu un ut cu piciorul gol n roata cruei, apoi scoase un urlet de durere care ar fi speriat pn i un urs grizzly. Taylor l lu pe genunchi i-l liniti, n timp ce Victoria i freca piciorul ndurerat. Biatul, ns, nu se ls cu una cu dou. Voia s se fac aa cum spunea el. Pn la urm, se ghemui n crua lui Taylor i o or nu mai vorbi cu nimeni. Fiecare dintre ei avea ciudeniile lui. Victoria era plin de energie imediat ce apunea soarele. Daniel insista mereu s doarm cu cizmele n brae, iar Georgie vorbea pn cnd adormea. O legna sunetul propriei voci. Hunter devenea certre i ursuz n fiecare sear. Le reamintea iar i iar c nc nu era prea trziu ca s se ntoarc, iar cnd Taylor i Victoria nu-i ddeau dreptate, i pierdea rbdarea. De obicei, pe la sfritul fiecrei zile, Taylor avea destule probleme. Braele i umerii o dureau de parc i-ar fi luat foc. Nu avea chef de comentariile lui Hunter i, n seara dinainte de a ajunge la Redemption, i pierdu cumptul. i spuse c mbtrnise cu douzeci de ani, c arta ca o cium i c o durea totul, din cretetul
310

capului pn-n vrfurile picioarelor. Nu putea face nimic cu felul cum arta sau durerile, dar cu comportamentul lui putea face ceva i, dac-i mai spunea o singur dat c era nebun, urma s-i arate c avea dreptate. Era prea distrus ca s se gndeasc la o ameninare mai substanial. Oricum n-ar fi crezut-o. Probabil Hunter i dduse seama c fusese prea aspru cu ea, cci a doua zi dimineaa n-o trezi la crpatul zorilor. Taylor i Victoria dormir pn dup ora nou. Le detept rsul lui Georgie. Hunter dusese copiii la ru. Sttea aezat pe mal, cu puca alturi, supraveghindu-i. Daniel tocmai i luase pe el pantalonii i ciorapii i se chinuia s-i trag cizmele. n fiecare diminea, nainte s te ncali, ntoarce-i cizmele i scutur-i-le bine, l povui Hunter. De ce? Uneori, noaptea se trsc n ele tot felul de lighioane. Gemenele erau goale-puc i ude-leoarc. Andrew sttea aezat n ru, pieptnndu-i ppua de crp, iar Georgie srea n loc, mprocnd cu ap peste tot. Niciuna nu tremura, aa c Taylor presupuse c apa nu era prea rece pentru ele. Dintr-o dat, i dori s fi putut s li se alture. Jinduia s se spele pe cap i s miroas a spun cu parfum de trandafiri, nu a cai i piele argsit. Allie o vzu prima, ntre copaci. Mmico! strig ea. Spl bebeul! Taylor zmbi, fcnd un pas nainte. Vd i eu asta, strig ea. Bun dimineaa, mam. Se ntoarse spre fiul ei. Bun dimineaa, Daniel. Ai dormit bine? Azi am s fiu David, o inform el. i cred c am dormit bine. Nu m-am trezit. Taylor porni spre mal. Georgie ncerca s-i aduc ap, n cuul palmelor. Cel puin, bnuia c era Georgie. i baza aceast
311

concluzie pe faptul c fata turuia ntruna despre felul cum se juca. Taylor se descl i-i continu drumul, intrnd n ap, spre marea ncntare a copiilor. Surprins, Hunter izbucni ntr-un hohot de rs, pe care Georgie l imit imediat. Cnd Taylor se aez n mijlocul rului, cu cmaa de noapte i halatul pe ea, pn i David zmbi. Victoria apru la cotul crrii dintre copaci, arunc o singur privire spre Taylor i izbucni i ea n rs. Apoi se ntoarse la crue, lu spunul i prosoapele, i amndou splar gemenele pe cap. David promisese s se spele singur, iar acum i cura scrupulos cizmele. Dup ce terminar, Taylor le aez pe o ptur lng Hunter, apoi se duse dup cotul rului, unde era apa mai adnc, i scoase halatul i cmaa i-i fcu i ea baia. Victoria sttea pe mal, cu pistolul prietenei sale n mn, i abia dup ce Taylor termin i se mbrc, recunoscu c nu tia s trag. Taylor i promise c avea s-o nvee imediat ce se instalau n noua lor locuin. Apoi, veni rndul Victoriei. David apru s se intereseze ce fceau. Victoria i strig att de tare nct s-o aud i Hunter c pe ea n-o grbea nimeni. Taylor se aez pe o ptur, cu pistolul n poal, i ncepu s se tearg pe cap. Privirea i fu atras spre malul opus, unde se zrea o micare n tufiuri. Victoria nu vedea nimic n jur, savurndu-i baia. i spunise prul, iar acum i-l cltea. David, care se plictisise, plec napoi s se joace cu surorile lui. O alt micare atrase atenia lui Taylor. Miji ochii n lumina soarelui, dar nu distinse nimic i se gndi c erau doar frunzele, fremtnd n vnt. Apoi vzu ochii. Erau galbeni. Imediat, apru i conturul unui trup. Era o felin fr ndoial, cea mai mare vietate pe care o vzuse Taylor vreodat. Citise ntr-unul dintre romane c pisicile nu intrau n ap. Aceasta, ns, prea s nu se team c se uda. ncet, Taylor se ridic n picioare i ochi. Animalul nainta pe furi. Prea gata s sar.
312

Tocmai cnd Taylor voia s-o strige pe Victoria, o mn i acoperi gura. Nu scoate niciun sunet i nu te mica. Taylor ncremeni. Nici mcar nu ddu din cap. nelesese avertismentul: dac Victoria se ridica, ar fi stat ntre pisic i puca lui Hunter. Victoria se distra de minune. Alene, se ls pe spate, scufundndu-i prul n ap, apoi se ridic n picioare. O vzu pe Taylor i ncepu s zmbeasc, dar imediat l zri i pe Hunter. Scoase un mic ipt i-i acoperi snii. Dintr-o dat, i ddu seama c cei doi priveau malul din spatele ei. Hunter avea puca pregtit. nnebunit, Victoria se uit din nou la Taylor. Prietena ei articul mut cuvintele Stai jos!. Simind c i se nmuiau genunchii, Victoria se ls ncet la loc n ap. Pisica sri, cu bolt. Hunter trase dou focuri n succesiune rapid, dei era sigur c omorse felina din primul glon. Animalul czu cu un plescit, doar la un metru de Victoria. Victoria se repezi afar din ap i privi fiara care se scufunda ncet. Apoi scoase un ipt prelung i czu pe spate, leinat. Hunter o scoase pe mal, n timp ce femeia, revenindu-i, scuipa ap i plngea. l cuprinse cu braele pe dup gt, inndu-se de el ca i cum de asta ar fi depins viaa ei. Taylor o acoperi cu o ptur. Copiii venir i ei n fug s vad ce se ntmplase. Taylor i duse napoi la crue. Victoria suspina. Fusese o experien nspimnttoare. Taylor era i ea cu nervii la pmnt, dar nu-i pierdu calmul. mbrc fetiele, i tocmai le termina de legat ireturile, cnd Allie ip c-i uitase ppua n ap. David se oferi s-o aduc. Stai aici, Daniel, i ordon Taylor. M ntorc imediat. Allie, termin cu urletele. Merg s-i aduc bebeul. Azi sunt David, i aminti biatul. Ai uitat. Problema asta cu numele ncepea s scape de sub control. Taylor se ntoarse spre el.
313

 Ce-ar fi s-i spun Daniel David pn te hotrti? propuse ea. Mi-ar fi mai uor s in minte? Dou nume? ntreb fiul ei, zmbind ncntat. Da, dou nume. i dac vreau s fiu David Daniel n loc de Daniel David? Iar ncepem, i spuse Taylor. l ls pe biat s se hotrasc i porni spre ru, bodognind. Ppua zcea pe o piatr, lng mal. Cnd s se aplece dup ea, fcu repede un pas napoi. Un arpe cu punctioare maro pe tot trupul sttea ncolcit lng jucrie. Scotea un sunet ca de pritoare, privind-o. Taylor ncremeni i vru s-l strige pe Hunter. O auzi pe Allie tnguindu-se n spate, i dintr-o dat i ddu seama c trebuia s ia ppua, ca s-o fac s nceteze. i scoase pistolul din or. Ar fi preferat ca arpele s plece, pentru a nu trebui s-l omoare, apoi i veni n minte un alt gnd: dac l-ar fi lsat pe Daniel s aduc ppua? Taylor ochi i ucise arpele dintr-un singur glon. Fora impactului l arunc de pe piatr, n ap. Hunter tocmai o sruta pe Victoria, n culmea fericirii, cnd mpuctura l readuse la realitate. O puse pe Victoria jos, i lu puca i porni ntr-acolo. Taylor! mugi el. Era doar un afurisit de arpe, domnule Hunter! rspunse Taylor. A omort un arpe< murmur Victoria, ridicnd o privire sfioas spre Hunter, pe sub gene. Nu, a omort un afurisit de arpe, o corect el. Victoria ddu din cap. Pe mine m-ar fi apucat istericalele. Pe Taylor a luat-o furia. De ce m-ai srutat? N-ar fi rezolvat nimic cu o minciun acceptabil. Ca s nu mai plngi. A< oft ea. Hunter nu se mai putea opri s-o priveasc. Doamne, frumoas
314

mai era! Ochii ei aveau cea mai atrgtoare nuan de verde pe care o vzuse vreodat, iar prul arta ca o flacr de culoarea bronzului. Peste rdcina nasului i se ntindea o spuz de pistrui. i nfrn imboldul de a-i sruta. i pierduse minile, dac se gndea la asemenea lucruri. Un moment, uitase cine era ea i ce era el. O lady i un metis. Era o combinaie imposibil. Ai s stai aici toat ziua? Furia din glasul lui i atinse mndria, iritnd-o. Nu, numai pn ai s-mi dai drumul. Imediat, Hunter se retrase de lng ea i se ntoarse la tabr. Victoria l urm, la o distan pe care o considera respectabil. Peste o jumtate de or, erau gata de plecare. Allie nc mai era suprat. Abia dac se atinse de micul dejun. Nu voia ca ppua ei s fie ud. Voia una uscat. Taylor nu putea discuta raional cu ea. n sfrit, prinse ppua pe coviltirul cruei, explicndu-i c soarele avea s-o usuce ct ai zice pete. Cnd nici aceast promisiune n-o liniti pe Allie, Taylor declar c bebeul fcea nani. Georgie n-o ajuta nici ea. i chinuia sora cu propria ei ppu. nc nu era nici mcar ora amiezei, iar Taylor nu mai rezista. Aveau s ajung la Redemption pe nserat, iar acest lucru o ngrijora cel mai tare. Atepta nelinitit s-i cunoasc pe oamenii care dormeau acolo i s vad dac se gsea o locuin convenabil. Hunter o alarm i mai mult, menionnd n treact c Lucas putea fi deja n ora, ateptndu-i. Taylor nu credea c ar fi fost posibil, pn cnd Hunter o convinse. Dac-i rezolvase repede treburile de la Chicago, putea s fi luat trenul de la Cincinnati la Sioux City, apoi un vas fluvial pe Missouri. Tot ar fi n urma noastr cu cteva zile, insist ea. Hunter cltin din cap. El nu merge cu crua, nici nu s-ar opri s fac trguieli din Sioux City. Clrete, Taylor, i o ia pe toate scurtturile. Ar putea fi acolo, ba bine c nu.
315

Taylor se rug ca Lucas s nu fi ajuns la Redemption naintea lor. Voia s se instaleze mai nti, apoi avea s se ocupe i de el. Ajunser la ultima pant pe la ora dou i ceva dup-amiaz. Acum oraul se vedea clar. Era cuibrit ntre munii cu creste nzpezite i colinele unduitoare. n jur, Maica Natur pictase o panoram mirific. Taylor i imagin c stropise colinele cu toate culorile de pe palet. Cnd ajunsese la Redemption, ns, vopselele i se terminaser. Prima impresie a lui Taylor fu una de dezamgire. Lucas avusese dreptate cnd i spusese c oraul nu avea dect dousprezece, paisprezece cldiri. Fusese pregtit pentru aceast realitate, ns avu un oc la vederea ureniei. Toate construciile erau cafenii i murdare. Hunter i conduse n centrul oraului. Drumul de pmnt desfundat era mrginit cu poditi de lemn. Totul era construit din lemn, iar Taylor ncerc s-i imagineze ct de frumos ar fi artat oraul dac pereii caselor ar fi fost pictai. Uite, e i un magazin general, i art Taylor prietenei sale. Iar peste drum de el, un saloon, remarc Victoria, pe un ton destul de critic. A prefera s nu fie atta linite. Cele dou femei priveau drept nainte. Atrgeau atenia i ncercau s nu-i ia n seam pe brbaii care cscau ochii la ele. Stteau peste tot n ui, la ferestre, lng stlpii de priponit caii i toi aveau pe chipuri aceeai expresie. Erau stupefiai. Vestea sosirii femeilor se rspndi ca fulgerul. nainte ca grupul cu cele dou crue s ajung n faa magazinului general, tot oraul ieise n strad ca s se uite la ele. Toi cei nousprezece locuitori. Taylor nu tia ce ateptau de la ea. S zmbeasc, s-i salute? Sau ar fi fost considerat prea ndrznea? De ce nu vorbete nimeni? ntreb ea n oapt. Nu le vine s cread ce vd, rspunse Hunter. Taylor oft, i impuse s nu fie nervoas, apoi i scoase boneta. n clipa aceea, se dezlnui haosul. Toi se mbulzir nainte.
316

Hunter le fcu semn s se retrag. O cobor pe Taylor din cru, apoi se ntoarse spre oameni. E nevasta lui Ross. Un brbat cu cma cadrilat i pantaloni lbrai pi nainte. Avea o barb crunt zburlit, un nas gigantic, i ochi cprui. N-am mai vzut o femeie drgu de-atta vreme, c-am i uitat cum arat. Io nicirea n-am vzut una aa drgla ca stea dou! strig altul. C Ma i Alice Browley nu mai arat ca nete femei, d ani d zile! napoi, Cleevis, ordon Hunter. Lsai femeia s-i trag sufletul. Vreau s m-apropiu doar atta, ct s-i sim mirosu, recunoscu Cleevis. Taylor simi c roea. i ndrept umerii i iei de dup Hunter. l auzi pe omul numit Cleevis inspirnd adnc cnd trecu pe lng el, apoi scond un strigt de extaz. Trandafiri! Miroas a trandafiri, oameni buni! Ei dac asta nu le-ntrece pe toate! La auzul acestui comentariu, Taylor nu-i putu stpni zmbetul. Hunter ncerca s-o ajute pe Victoria s coboare din cru. De fiecare dat cnd ntindea braele spre ea, femeia cltina din cap. Nu poi s ezi acolo toat ziua! se rsti el. N-am s las pe nimeni s-i fac ceva. Nici nu credeam, opti ea. i-n plus, pot s-mi port i singur de grij. Nu mi-e fric. Dovedete. Victoria se hotr s-o fac. i scoase boneta, o arunc n cru i-l ls s-o ajute. Toi o bombardau pe Taylor cu ntrebri. ncotro te ndrepi, doamn Ross? ntreb un om cu ochelari groi. Am ajuns la destinaie, domnule, rspunse ea. Ne stabilim aici.
317

 Rocovana-i mritat? se interes un tnr pistruiat, din mulime. Taylor se ntoarse spre Victoria, lsnd-o s rspund ea la ntrebare. Victoria nu-i acorda nicio atenie. Se agase de braul lui Hunter i nu-i mai ddea drumul. Acesta ncerca s-i desprind degetele. A fost mritat, explic Taylor. Soul ei a murit acum cteva luni. Nimeni nu pru prea ntristat la auzul vetii. nc nainte de a ocoli crua, pentru a ajunge lng Taylor, Victoria primi trei cereri n cstorie. Sunt n doliu, anun ea. i, ntmpltor, urmeaz i s fiu mam. Niciuna dintre afirmaiile ei nu avu vreo influen asupra oamenilor. Habar n-aveau cum o chema, i totui i cereau mna. Un gentleman i spuse c era mai mult dect dispus s-i creasc i copilul. Victoria se gndi s-i dea una cu piciorul. Taylor rse. Georgie abia atepta s exploreze mprejurimile. Taylor o puse pe podeul de lemn. Imediat, Georgie se repezi n magazin. Dup ce se ndrept la loc, Taylor fcu un pas grbit napoi. Un brbat ntr-o salopet albastr peste tricoul gros de corp, cu mneci lungi, se strecurase pn la ea. Era un uria nalt de aproape doi metri, cu umeri lai i brae vnjoase. Avea plete castanii i barb deas. Arta nfricotor, i-i flutura pe sub nas un ziar. Taylor ddu cu palma peste ziar. Ce faci, domnule? tii carte? Poftim? Uriaul mugi nc o dat ntrebarea. Lui Taylor ncepur s-i iuie urechile. Dac m-ntrebai dac tiu s citesc, rspunsul este da. Omul scoase un chiuit de bucurie care fu ct pe ce s-o rstoarne
318

pe Taylor de pe picioare. Victoria l ocoli cu grij i intr n magazin. Civa oameni se luar dup ea. Daniel David cobor din cru i trecu repede lng mama lui. Taylor l prezent asistenei. Hunter o privea cum le spunea c Daniel David era fiul ei. Cineva ncerc s spun c nu se putea, dar Taylor insist categoric: Daniel David e fiul meu, iar tatl lui este Lucas Ross. i msur cu privirea sfidndu-i s-o contrazic. Nimeni nu scoase o vorb. Civa ddur din capete a ncuviinare. Mulumit, Taylor arunc o privire spre Hunter i-l vzu zmbind. Apoi se ntoarse iar spre fiul ei, sugerndu-i s intre n magazin i s vad dac avea bomboane de ment. Dar Allie< O iau eu, i promise Taylor. Bieelul alerg nuntru. Taylor se ntoarse la cru, unde Allie dormea adnc. Hunter ddu din cap, semn c avea s stea de paz. i zmbi, apoi intr n magazin. Uriaul o urm, cu ziarul sub bra. Victoria vorbea cu proprietarul. I-l prezent lui Taylor. Omul se numea Frank Michaels i era n culmea fericirii s-o cunoasc. Avea cam cincizeci de ani, umeri nguti i mini noduroase, i purta ochelari cu o lentil crpat. Zmbetul i ochii lui cprui emanau cldur. i tot spunea ct de ncntat era, scuturndu-i mna la nesfrit. Georgie o tuli spre fundul magazinului, iar peste cteva secunde apru i Allie, lng piciorul lui Hunter, privind mulimea. Sprinar mai e, coment Frank Michaels. Trebuie s fi fugit ca fulgerul, ca s ocoleasc aa de repede pn-n fa. Allie o zri pe Taylor i alerg la ea, cu ppua n mini. Proprietarul se ls pe vine, iar Allie se ascunse imediat dup fustele lui Taylor. Imediat, Georgie i fcu din nou apariia. Domnul Michaels clipi din ochi.
319

 Gemene, opti el. Cn avei un minuel liber, tare v-a fi recunosctor, doamn Ross, spuse din spatele ei uriaul. Taylor se ntoarse i iar se feri de ziarul pe care i-l agita prin fa. tii s citii asta? Da, sigur c pot, rspunse ea, ncercnd s-i ascund exasperarea. tiu s citesc de ani de zile. Ei, Rolly, abia a ajuns aici. Las-o s-i trag rsuflarea. N-o mai deranja cu ziarul la, protest Frank Michaels. Avei o familie frumoas, doamn Ross. V mulumesc, domnule Michaels. Mi-ar plcea la nebunie s m numii Frank. Atunci i dumneata trebuie s-mi spui Taylor. Voi fi onorat. Rolly nu se lsa cu una cu dou. Mi-a dat acordu, Frank. Am auzit-o clar. Taylor nu tia despre ce vorbea. nainte de a apuca s-l ntrebe, Rolly o lu de mn i o trase napoi n u. Lng Hunter, se opri, l privi ngrijorat, apoi l salut, dnd din cap: Hunter. Hunter fu la fel de ursuz. Se ncrunt la Rolly, ddu i el din cap, i-i rosti numele pe un ton morocnos: Rolly. Merser mai departe. Cnd ajunser pe trepte, Rolly se opri i mugi spre mulime: Aducei lada acilea, biei! Avem o tiutoare de carte! Izbucnir urale rsuntoare. Taylor fu uimit. O lad apru ca din senin i fu pus pe pode, lng ea. O privi, apoi se ntoarse iar spre uria. Acesta i ddu ziarul i o ajut s se urce pe lad. Alt om aduse din magazin un balansoar. Rolly ddu din cap spre el, apoi se aez. Mmico, ce faci? ntreb Georgie. Taylor o privi, apoi ridic din umeri.
320

 N-am nici cea mai vag idee, opti ea. Mama ta o s ne citeasc tirile, i explic Rolly; fcu un gest spre Taylor. Pi, ncepe. Taylor l privi pe Hunter, s vad ce prere avea. Acesta sttea lng ua magazinului, cu o mutr plictisit i indiferent. Despturi ziarul. Era, Rosewood Herald. Nu auzise niciodat de oraul Rosewood. Apoi observ data. Ei, dar ziarul sta e vechi de dou sptmni. N-are nimica, pentru noi tirile tot noi o s fie, i explic Rolly. nainte, primeam multe ziare, de la taberele de mineri din muni! strig alt brbat. Da la toi ne place, Rosewood Herald, nu, Rolly? Aa se pare, fu Rolly de acord. Taylor se hotr s afle pe ocolite dac mcar vreunul dintre ei tia s citeasc. Cine citea ziarul, nainte de a mi se acorda mie onoarea asta? Toi l privir pe Rolly, n ateptarea rspunsului. Pi, acuma, de citit citea Frank. Pe urm, i s-au spart ochelarii, i n-a avut timp s i-i dreag. i mai citea i Earl! strig cineva. Rolly ddu din cap. Nu ne plcea cum citea el. Avea o tuse mgreasc care deranja tirile. A citit i Henry cndva, i aminti Frank lui Rolly, din u. Henry se blbia, replic Rolly. M scotea din mini. Era s-l mpuc. Chiar l-ai mpucat, sublinie Frank. Taylor fcu ochii mari. Rolly, ns, se grbi s explice: Aia a fost alt socoteal. Hai, ncepe, i ordon el iar lui Taylor. Privind peste mulimea de oameni, cu chipurile lor oneste i nerbdtoare, i fcu singurul lucru pe care-l putea face. ncepu s citeasc. N-o lsar s sar peste nicio rubric. i pretindeau c citeasc
321

fiecare cuvnt. Dur aproape patruzeci i cinci de minute, cci ziarul avea patru pagini, i n tot acel timp i mulumi lui Dumnezeu c Rolly nu-i dduse Denver Post. Era ntrerupt cu hohote de rs, la fiecare fragment ct de ct amuzant, i cu lungi discuii despre vetile proaste. Publicul era plin de admiraie. Cnd termin i mpturi ziarul, o aplaudar, cu strigte de mulumire. Un om pe care nc nu-l cunoscuse i spuse c avea o voce plcut i frumoas. Taylor considera c nvase dou lucruri. Primul, c oamenii jinduiau dup veti din lume. Al doilea, c se temeau de uria. l ocoleau pe Rolly, dei ei i se prea destul de inofensiv. Cobor de pe lad i-i napoie ziarul. Poftim, domnule Rolly. Acum, dac m scuzi, mai am o mulime de treburi pn se nnopteaz. Uriaul se ridic din balansoar. Atuncea, ne vedem duminic? Duminic? Pentru citit, i explic el. Harrison aducea ziaru vinerea sau smbta. O s-ateptm pn duminic. Duminic, vi-l citesc cu plcere, se nvoi ea. Rolly fcu o plecciune. A voi s-i mulumesc cum se cuvine, doamn Ross. Aa se cade. Mai multe capete ncuviinar, cu micri rapide. Ai nevoie de ceva anume? o ntreb el. De o locuin, domnule Rolly. Nu mi-ai putea spune dac e vreo cas liber prin zon? Rolly i zmbi, apoi se ntoarse spre cei din strad. Are nevoie de-o cas, oameni buni. Zice cineva c nu? Atept un minut, apoi se ntoarse spre Taylor. Gata, s-a fcut. Ce s-a fcut? ntreb ea. Casa matale. Mine ncepem s i-o construim.
322

Taylor rmase cu gura cscat. Rolly lu balansoarul i-l duse nuntru. Cnd trecu pe lng ea, i propuse ca dup-amiaz s aleag locul. Nu glumea. Taylor i spuse c era foarte generos. Rolly rspunse c nu-l deranja, nici pe al nici pe ceilali, iar un gentleman adug c nu puteau fi siguri c rmnea la ei dect dac-i ofereau o locuin. Nu vrem s te-ascund Ross n muni, recunoscu un tnr cu chip cinstit. Frank Michaels ascultase i el lectura ziarului. Parcursese deja tirile, dar i plcea s-i asculte vocea. La noapte, putei dormi cu toii n casa lui Callaghan, propuse el. E bun i solid. i are podele de lemn! strig unul. Callaghan n-o s se ntoarc pn la var, preciz Frank. i n-o s se supere c-i folosim casa? Nu-i a lui, i explic Rolly. Doar c s-a namorat de ea. I-a alungat pe propitari acu civa ani. I-au lsat casa lu Lewis. Tnrul cel pistruiat, pe care-l chema Billy, se apropie din nou. Ori de cte ori vine-n ora, Callaghan st n cas. Cum o fi intrnd, nimenea nu tie. Casa are patru ferestre d-alea cu geam, da niciuna nu s-a spart. Sigur nu p-acolo intr. i mai are i ambele dou ui ncuiate. I-un muntean btrn i nebun, adug el dnd din cap. Mai bine s nu dai ochi cu el. Un muntean adevrat? repet ea n oapt. Nu cred c-ar trebui s stai acolo dect dac e de acord i soul dumitale, spuse Frank. Unde-i Ross? Cu o treab important, rspunse Taylor. E ntr-adevr un muntean? Cine? ntreb Rolly. Acel Callaghan. Muntean pe bune, ba bine c nu, confirm Rolly, dnd din cap. Domnul Lewis ar fi de acord s vnd casa? Vrea s-o vnd, interveni Frank. Cei doi care au plecat l-au
323

fcut agentul lor. Lewis are hrtiile, i dac o vinde vreodat, o s-i in partea, iar restul o s-l trimit la St. Louis. Acolo s-au dus fotii proprietari. Nu cumva te gndeti s cumperi casa, nu? Lewis e avocatu oraului, adug Billy. Taylor era impresionat c un orel att de mic se luda cu un avocat. Apoi, Frank preciz c Lewis nu urmase nicio coal. Citise vreo cteva cri, se inuse dup un avocat n anul ct sttuse n Virginia City, iar cnd se stabilise la Redemption, i pusese firm. Se prea c pe-acolo avocaii nu aveau nevoie de diplome. Biroul domnului Lewis are anumite ore de lucru? ntrebarea ei i amuz copios. Cnd se potolir din rs, Frank i spuse c Lewis nu avea niciun birou. Era proprietarul grajdului, iar cnd nu era ocupat cu caii, rezolva toate problemele legale. De ce nu v citete el ziarul? ntreb Taylor. Cerea prea muli bani, rspunse Rolly. Frank, cred c-o s fie n siguran. Dac Callaghan tie c-i mritat cu Ross, o s-o lase n pace. N-o s se ncurce cu el. Victoria reveni i ea din magazin, cu gemenele. Unde-i David Daniel? se interes Taylor. l ajut pe Hunter cu caii. Domnule Rolly, vrei s m ndrumi, te rog, spre grajdul domnului Lewis? A fi onorat, doamn Ross. Taylor se ntoarse spre Victoria, ca s-i povesteasc pe scurt ce aflase. Victoria pru gata s leine, att de ncntat era. Peste o or, s vezi i s nu crezi, Taylor era mndra proprietreas a unei case cu etaj, podele de lemn i patru ferestre elegante, cu geamuri. Ceru i o sut aizeci de acri de pmnt, conform Legii Colonitilor, dar Lewis nu credea c avea s li se aprobe. Victoria era nc supus britanic, i nu putea primi pmnt n America. Nu tia dac Taylor, fiind mritat cu Lucas, s-ar fi calificat. Taylor nelesese imediat c domnul Lewis habar n-avea de chichiele legii. Pn i ea i ddea seama c ar fi trebuit s semneze
324

i Lucas hrtiile, dar Lewis era gata s nregistreze titlul de proprietate numai pe baza semnturii ei. Vorbea mult i stufos, ca s mbrlige amnuntele legale i s-i ascund ignorana. Insist s ia hrtiile cu ea, ca s le semneze i soul ei. Lewis ncas cei douzeci de dolari pe care i-i dduse n avans i o felicit pentru noua ei cas. Nu era sigur c avea deja vreo cas sau nu, dar i strnse mna oricum. Toi voiau s vad casa ct mai repede. Hunter o ridic pe Victoria pe capra cruei, apoi l aez pe Daniel David lng ea i se ntoarse spre Taylor, care rmsese fascinat de apusul soarelui un portocaliu vibrant, cu irizaii roii. Vocea lui Georgie o readuse la realitate. Uite-l i pe nenea, mmico. Pe care nene, iubito? ntreb ntr-o doar Taylor. Pe nenea noastru, mmico, interveni i Allie. Taylor ncremeni. Dumnezeule mare, cum de nu-l observase? Nenea lor, cum l numise Allie, sttea n mijlocul drumului. Distana era prea mare ca s-i disting expresia, dar ghici c era ncruntat. Acum e-acum! opti ea. i ndrept umerii i porni spre el. Cu ct se apropia, cu att se alarma mai mult. n sfrit, ajunse destul de aproape ca s-i vad expresia. O, Doamne, era furios, nici pomeneal. Ochii-i erau reci ca gheaa. Nu tia ce s-i spun. Arunc o privire spre Hunter i-i vzu figura fudul, care parc spunea: acum ai pit-o! Dac ar fi fost mai aproape, i-ar fi dat un picior. i continu drumul spre Lucas i n sfrit se opri, la civa pai de el. Se privir lung cteva secunde. Taylor observ c era plin de praf. i avea barb. Arta cu att mai impresionant i minunat. Se bucura att de mult c-l revedea, nct i venea s plng, dar ceea ce o amui fu faptul c Lucas ncepea s arate ca un muntean. Mmico? o strig Georgie.
325

Taylor se trezi din trans. Trase adnc aer n piept, afi un zmbet forat i-i privi fetiele. Dai-i bun-ziua tticului vostru.

326

Capitolul 17
Voile i sorile noastre nu merg pe acelai drum.
William Shakespeare, Hamlet

i-ai ieit din mini? Lucas vorbea ntr-o oapt nceat i rguit. Se strduia din rsputeri s-i stpneasc nervii, dar efortul i lua tributul. Simea o asemenea nevoie s rcneasc, nct l durea gtul. Tremura de uurare pentru c Taylor era n via, i fierbea de furie fiindc i asumase asemenea riscuri. Dar era nevtmat, i spuse el pentru a zecea oar. Avea senzaia c murise de o mie de ori, fcndu-i griji pentru ea i copii, n timp ce gonea s-i ajung din urm. M ateptam s fii suprat, ncepu ea. Dar furia ta e mult mai neplcut la vedere, dect n minte. i-a fi recunosctoare dac ai ncerca s te calmezi. Rspunde-mi, doamn Ross. Taylor fcu un efort s nu tresar. Foarte bine, se nvoi ea. Nu, nu mi-am ieit din mini. Allie, Georgie i David Daniel au tot dreptul s-i spun tat. i ndrept umerii i fcu un pas nainte. i pn vor fi destul de mari ca s se descurce fr prini, au nevoie de noi amndoi. De ce-ai venit aici? Ce Dumnezeu ai avut n cap? Voiam s fim aproape de tine. Lucas, nici gnd s-o cread. Am fost la Chicago, i reaminti el. tii unde e Chicago, Taylor? Da, desigur. Ddu din cap. Aa c, pentru a fi aproape de mine, ai fcut peste o mie de
327

mile n direcia opus. Am neles bine? Nu cred c au fost nici pe departe o mie de mile, remarc Taylor. Cnd te-ai hotrt s venii aici? Nu credea c ar fi fost o idee bun s-i spun chiar acum adevrul. Prea gata s dea n clocot. Avea chef de ceart, dar Taylor nici nu se gndea s-i fac pe plac. Stteau n mijlocul oraului, pentru numele lui Dumnezeu, i se strngea lumea n jurul lor. Nu vreau s vorbesc despre asta acum, i spuse. Cnd vom fi singuri, am s-i rspund cu plcere la toate ntrebrile. Mine te duc napoi, declar el. Taylor cltin din cap. Nu pleca nicieri. Lucas ddu din cap. Plecau la crpatul zorilor. Tticule, tii ce? tii ce? Georgie l trgea de cracul pantalonului, repetnd ntrebarea pentru a cincea sau a asea oar. Nu, ce? Mmica a pucat un afurisit de arpe. Privirea lui se ridic brusc spre Taylor. Chiar aa? Taylor ridic din umeri. Copiii exagereaz. Sus! strig Allie, ntinznd mnuele. Lucas o lu n brae i o ntreb ce altceva mai fcuse mama ei. Gemenele ncepur s-o prasc n acelai timp. Taylor era uluit ce memorie aveau. i copleit. La fel ar fi fost i Victoria, dac afla c Georgie tocmai i spusese lui Lucas c plngea i era goal i Hunter o sruta totui. Taylor porni spre crua unde ateptau Daniel David, Hunter i Victoria. O auzi pe Georgie plngndu-se c mmica ei n-o lsase s vad pisica moart i grbi imediat pasul. Lucas o urm. Cnd ajunse la Daniel David, ls gemenele jos.
328

Dintr-o dat, biatul deveni timid, cu privirea n pmnt i minile nfundate n buzunare. Lucas l ridic n brae i-l strnse la piept. Daniel David l mbri la rndul lui. Lucas i opti ceva, iar Daniel zmbi, dnd din cap. Apoi, Lucas se ntoarse spre Hunter, cu copilul pe un bra. i sunt dator. Prietenul lui era de aceeai prere. Cu vrf i ndesat. Frank Michaels l strig pe Lucas i cobor treptele. n timpul rentlnirii, oamenii sttuser la distan, iar acum voiau s li se alture. Lucas fu nconjurat de prieteni care-l felicitau pentru cstorie. Rolly, care observase c Lucas nu-i srutase nevasta, l ntreb dac aveau probleme. Lewis se putea ocupa de divor, dac era cazul, iar el ar fi nceput s-o curteze pe Taylor n mai puin de o lun. N-o s fie niciun divor! rspunse Lucas cu trie, privind-o pe Taylor. Nu-i mai vorbi soiei lui pn seara, trziu. i fcur tabra pe o pajite, la sud de Redemption. Printr-o parte curgea un ru cu ap limpede, iar tabra era nconjurat de copaci. Brbaii vorbeau ncet. Victoria se ntoarse spre Taylor. Lucas e tot furios, nu-i aa? ntreb ea n oapt. O s-i treac, opti i Taylor. Imediat ce-i d seama c n-am s-i cer nimic, sunt sigur c-o s se calmeze. Nu ne vrea aici. L-am auzit spunndu-i lui Hunter c mine o s ne duc napoi. Nu plecm nicieri. Ne poate sili? Nu, n niciun caz, replic Taylor, apoi schimb subiectul. Ai observat c de cteva ore nu mi-a adresat o vorb? Da. Eti ndrgostit de el? l iubesc enorm, opti ea, privindu-i soul, care sttea rezemat ce un trunchi de copac, cu o mn pe genunchi, ascultndu-l pe
329

Hunter, cu o expresie nemulumit. Cred c mi-am ieit din mini. Victoria se tot uita la Hunter. Nu se putea stpni. i amintea ct de minunat fusese s-o in n brae. Iar cnd o sruta< i alung gndul. Hunter pleca a doua zi. Brbaii ar trebui s fie aa cum par, murmur ea. William? ntreb Taylor. Da. E din Othello. Hunter ar trebui s fie dur, crud i nfricotor. Asta a fost prima ta impresie despre el? Da, opti ea. Apoi, a nceput s fie bun, dulce i plin de consideraie. Vorbea de parc Hunter ar fi pclit-o. Taylor o nelegea. Georgie i-a spus lui Lucas c Hunter te-a srutat. Victoria roi. Apoi, Taylor i povesti i restul: I-a mai spus i c erai goal. O, Doamne! Acum, chipul Victoriei deveni sngeriu. Zmbind, Taylor o ntreb: Ai vrut s te srute? Victoria vru s nege, apoi se rzgndi i ddu din cap afirmativ. Pleac. Eti sigur? Da. Oare de ce simt c m abandoneaz? Nu-i aa c e o reacie ridicol? Abia dac l cunosc. l cunoti destul de bine, susinu Taylor. Din clipa n care am plecat de la Sioux City i pn acum, ai stat cu el tot timpul. i ai nceput s te ndrgosteti. Pleac, repet Victoria. Nimic din toate astea nu conteaz. Suntem dou femei jalnice, nu-i aa? Niciuna dintre noi n-a nvat din greelile noastre trecute. Doamna mi tot spunea c nu pot avea oricnd ceea ce doresc. Nu sunt n stare s m nv minte. Oft, ntorcnd capul spre prietena ei.
330

 Cred c ar trebui s te duci la culcare. Ai nevoie de odihn. Azi am simit copilul micnd. Devine tot mai puternic. i tu eti puternic. Ai fcut un drum greu i nu te-ai plns nici mcar o dat. Nu mi s-a prut prea greu. Hunter mna caii ncet i, dac-i mai aminteti, n fiecare dup-amiaz insista s merg pe jos. Mi-aduc aminte c, de cteva ori, a trebuit s te trag din cru cu fora. Victoria ridic din umeri. Acum mi dau seama c nu-mi dorea dect binele. i-a spus de ce pleac? Nu vreau s mai vorbim despre el. i arunc o privire ncruntat lui Hunter, apoi se ntoarse spre Taylor. Crezi c Lucas va dori s vorbeasc n seara asta cu tine? Probabil. Mi-e groaz cnd m gndesc, recunoscu Taylor. Sincer, nu tiu ce-am s-i spun. N-ar trebui s fiu nevoit s-l linitesc, nu? Spune-i numai adevrul. Dac-l iubeti, trebuie s ncepi s ai ncredere-n el. Am ncredere n el. Uor de zis, greu de fcut< reflect ea. Victoria cltin din cap. Ai un mod ciudat de a o arta. Ai ncredere-n el c-i va apra copiii, dar nu cred c ai ncredere i din inim. De ce-a avea? Taylor i ddu seama c ridicase tonul i imediat reveni la oapt, cnd adug: Nu vrea s fie cstorit. Cum crezi c ar reaciona dac ar ti c-l iubesc? N-o atept s rspund. Prins ca ntr-o curs, opti ea. Arunc o privire ncruntat spre Lucas, ntrebndu-se de ce
331

trebuia s fie att de dificil. Brbaii sunt mereu neltori, cu un picior n mare i unul pe uscat, niciodat credincioi aceluiai lucru. William, adug Victoria, dnd din cap. Aici ai nimerit-o, mormi Taylor. Victoria oft sonor. N-ar trebui s-i dau sfaturi, spuse ea. Dar a propune ca, dac Lucas te domin n discuie i nu gseti niciun argument logic, s-l foloseti pe William. Taylor se nvior imediat. i ce citate mi sugerezi s dau? Victoria czu pe gnduri, rozndu-i buza de jos. Dup un minut, spuse: Am gsit: ntr-o ceart fals nu exist virtute adevrat. Taylor repet citatul apoi ddu din cap. Victoria mai adug unul, pentru eventualitatea c Lucas nu se calma. Taylor l repet i pe al doilea. Apoi, Victoria i opti noapte bun i urc n cru s se culce. Taylor era prea nervoas ca s adoarm. Se hotr s fac o plimbare. Trebuia s-i explice totul lui Lucas. Doamne, asta nsemna s-i spun i despre Malcolm! Nu tia dac avea atta trie sau curaj. Porni grbit spre ru. Cei doi brbai o privir cum se ndeprta. Hunter vorbi cel dinti: nc nu i-a luat faa foc? Privirea nevesti-tii era destul de arztoare ca s te prleasc. i Victoria se uita la fel la tine, sublinie Lucas. Ai s-o prseti? Alt cale nu vd. Ce s-a ntmplat la Chicago? Caulder se ascundea acas la frate-su. tiam asta. Nu l-am prins. M-au ncurcat doi vntori de recompense. Totui, Caulder a fugit imediat. N-a avut timp s-i fac bagajele. A lsat aurul pe loc.
332

Lucas ddu din cap. I-am telegrafiat lui Travis i i-am spus unde era. Caulder crede c eu i-am luat averea. Te duci din nou dup el? Nu va fi nevoie. O s m caute el pe mine. L-au arestat pe frate-su. O inea ntruna c eu i-am distrus viaa lui Caulder. C-o s se rzbune. i vine s crezi, Hunter? Ticlosul vorbete de rzbunare pentru c l-am lsat fr carier i fr aur. i convine s uite c-a ordonat s fie omori opt oameni i i-a privit cum mureau. Nou oameni, i reaminti Hunter. Trebuia s mori i tu, mai tii? Mai tiu. i nc mai ncerci s nelegi cum de mai eti n via nu-i aa? Lucas se ridic n picioare. Taylor a fiert destul n suc propriu, declar el. i sunt foarte curios s aflu ce motive a avut s vin aici. Sigur au s m scoat din mini. Taylor sttea la marginea rului, ascultnd sunetele nopii. Greierii cntau din rsputeri. Apoi auzi urletul unui lup singuratic. Prea aproape, aa c porni napoi spre crue. Lucas i tie calea. Nu scosese niciun sunet. Taylor nu tia de ct timp sttea acolo, privind-o, de lng un copac aflat la nici doi metri distan. Zgomotele nopii ncetar s-o mai sperie. Acum se simea n siguran, iar odat cu acest sentiment i reveni i curajul. Puse minile la spate i-i privi soul. nc nu se rsese. Barba l fcea s arate i mai aspru, i dintr-o dat simi nevoia s-l srute, ca s-i frece obrazul de epii lui. Am reflectat mult pe drum ncoace, i spuse Lucas, pe un ton blajin, aproape binevoitor. i am ajuns la nite concluzii foarte interesante. Vrei s le auzi? Dac vrei s mi le spui, replic ea. Lucas o chem cu degetul. Taylor mai fcu un pas.
333

 Tu i bunica ta ai pus la cale totul nu-i aa? N-ai minit cnd ai spus c eu eram planul tu. Taylor cltin din cap: N-am pus la cale< N-o ls s termine. Am fost manipulat din prima zi, aa e? Nu intenionat< O ntrerupse din nou: Ba da. Te temeai c dac mi-o ceri, voi spune nu? Ce s-i cer? S fiu tat. i rspunsese singur la ntrebare. ncepea s devin un obicei. Sigur c i-era team. Nu aveai deloc ncredere n mine, aa-i? Cu fiecare ntrebare pe care i-o punea, glasul i devenea puin mai aspru i mai intens. Ei bine? Atept s-mi aud propriul rspuns, ripost Taylor. A putea la fel de bine s m duc la cru, n timp ce tu discui pentru amndoi. i nchipui c ai ghicit totul, nu? Taylor, ncerc s neleg cum am ajuns s alerg dup o soie i trei copii tocmai pn la Redemption. Taylor nclin capul. tiu c am multe de explicat, opti ea. Trebuie doar s m hotrsc cum. i s-mi gsesc destul curaj, adug n sinea ei. Lucas cltin din cap. Nu, nu aa o s-o facem. Eu i voi pune ntrebrile, iar tu ai s le rspunzi. i fr rspunsuri pe jumtate, Taylor. Am ajuns la captul rbdrii. Da, se nvoi ea, am s-i spun totul. Ochii i se umplur de lacrimi. i cnd vei ti adevrul, i promit c nu voi ncerca s te opresc.
334

 S m opreti de la ce? S pleci. Lucas se rezem de copac. Asta crezi c-am s fac? Oftnd, Taylor cltin din cap. Nu, opti ea. N-ai s pleci. Eti prea onorabil. Dar vei voi s pleci. N-am s te condamn, Lucas. Prea s aib inima frnt. Lucas fu nevoit s reziste imboldului de a o lua n brae, ca s-o consoleze. tiai c va trebui s le cresc pe gemene cnd te-ai mritat cu mine? Da. tia i Doamna? i ea. Cnd aveai de gnd s-mi spui despre Georgie i Allie? La nceput, vrei s zici? Da. Taylor trase aer n piept. tia c n-avea s-i plac rspunsul. Nu trebuia s tii niciodat, opti ea. Trebuia s ne desprim la Boston, mai ii minte? Eu urma s iau fetiele cu mine. Unde? Voiam s aleg un ora, undeva n Vest. O, Lucas, plnuisem totul. Fcu o pauz, cltinnd din cap la gndul c putuse fi att de naiv. Era vorba s angajez o menajer i o buctreas, i s-ncerc so conving pe doamna Bartlesmith s rmn cu gemenele, ca ddac. Dac nu voia, aveam s angajez alt femeie priceput. Plnuiam s dispar mpreun cu gemenele. Numai Doamna i cu mine tiam c George murise. Celorlalte rude nu le-am spus despre tatl fetielor. Lucas reflect la aceste informaii, apoi o ntreb: Deci, de fapt, te-ai mritat cu mine numai ca s-i protejezi
335

motenirea? Nu, ca s le protejez pe gemene. Taylor, dac nu trebuia nici mcar s tiu despre ele, cum le-a fi protejat? n glasul lui se simeau furia i exasperarea. Instinctiv, Taylor fcu un pas napoi. Tu erai msura mea de siguran, i explic ea. Pe-atunci, nici chiar eu n-am neles prea bine. Doamna, ns, tia. Ea a insistat s ne cstorim. Aflase totul despre tine. Avea o cutie plin cu hrtii, n camera ei. Adunase multe informaii i era sigur c, dac aveam vreodat nevoie de ajutor ca s apr fetiele, puteam conta pe tine. Cnd auzi menionate hrtiile, Lucas se ncord. Ai citit i tu informaiile pe care le adunase? Nu, n-am citit hrtiile. Aveam ncredere n bunica mea. Mi-a spus c erai un om onorabil i curajos. Te-a numit chiar un ftfrumos printre oameni. Am crezut-o. Lucas se relax din nou. mpreunndu-i minile n fa, Taylor cobor privirea n pmnt. Tu mi-ai spus despre Redemption, mai ii minte? Da, replic el. mi puneai multe ntrebri i m ntrebam de ce, dar n niciun caz nu m-am gndit c intenionai s vii aici. Am crezut c aici gemenele vor fi n siguran. i femeile au visele lor, adug ea dnd din cap. Toat viaa am visat s locuiesc cndva la frontier, dar voiam s fiu rezonabil, s atept pn cnd fetele vor mai crete. i pe urm, situaia s-a schimbat. Aveai nevoie de ajutorul meu ca s gseti copiii. Da, recunoscu ea. Iar Doamna a murit. Le-a lsat o motenire gemenelor, prin testament. Voiam s cred c Malcolm nu le va cuta. De ce i-ar fi psat de ele? Locuiau cu tatl lor i nu erau bani la mijloc. Bunica ta a lsat o sum considerabil pentru fiecare fat, iar asta l-a fcut pe Malcolm curios s afle unde erau. Aa e? Acum el e tutorele lor legal. Am primit dou telegrame, la
336

Cincinnati. Tu plecasei deja spre Chicago. Spune-mi mai mult despre ele, i ordon el. Una era de la bancher, spunndu-mi c Malcolm contestase testamentul. Pn nu se rezolv problema, banii nu pot fi atini. Cealalt telegram era chiar de la Malcolm. tie c tatl gemenelor a murit. Mi-a spus c instana i acordase custodia legal pentru fete i c trimitea o escort armat ca s le aduc la el. Lucas i distingea teama din voce i ar fi vrut s-o strng n brae. i impuse s rmn pe loc. Era hotrt s afle totul acum, ct timp soia lui era att de cooperant. Explic-mi mai departe, Taylor. Ascult. Taylor i nclet minile, rugndu-se s-i revin curajul. Cu o voce plin de tristee, continu: De cnd eram mic, fug ncontinuu de unchiul meu. Marian m-a prevenit. Mi-a spus ce ar fi ncercat s-mi fac. M-a aprat de demonul acela. Se ntoarse spre el, privindu-l. Cuta semne de dezgust pe chipul lui. Nu gsi niciunul, i presupuse c Lucas nc nu nelegea. Din ziua aia, am nceput s dorm cu scrinul tras n dreptul uii, urm ea. i ineam un cuit sub pern. Lucas nchise ochii. l cotropea durerea din vocea ei. Da, ghicise adevrul, i totui confirmarea l stupefia. A ncercat vreodat< Taylor nu-l ls s termine ntrebarea. Vorbea repede, nerbdtoare s spun totul pn nu izbucnea n plns. Desigur, micul scrin nu era un obstacol pentru Malcolm. A intrat n camera mea, ntr-o noapte. Nu m-am trezit pn cnd s-a aezat pe marginea patului. Doamne, ce groaz mi-a fost! Am gsit cuitul sub pern i cnd a ntins mna s-mi acopere gura, l-am tiat. Trase aer n piept, prelung, cutremurat. Nu tia c aveam o arm, slav Domnului, altfel sigur mi-ar fi putut-o lua. N-a lipsit mult s-l orbesc. A scos un urlet de durere.
337

Peste tot era snge. i pe urm ce-ai fcut? Am fugit i m-am ascuns sub patul Doamnei. Ea era plecat n noaptea aceea. Nici acum nu tiu ce minciun i-a spus Malcolm despre felul cum se rnise. De ce nu i-ai spus tu? Cum a fi putut? se tngui ea. M simeam murdrit i mi-era ruine. n casa noastr nu se discutau asemenea lucruri. Fusesem nvat s m port ca o lady, iar doamnele nu vorbesc despre aa ceva. Adevrul ar fi omort-o pe Doamna. Lucas nu era de aceeai prere. Ai fost nedreapt cu ea, Taylor. Poate n-o fi vrut s aud adevrul, dar sigur ar fi fcut ceva. Acum, la maturitate, Taylor i ddea seama c Lucas avea dreptate. Totui, spuse: Copiii nu gndesc ca oamenii mari. Eu, cel puin, n-am fcut-o. i Marian ce-a fcut? N-a putut spune nimnui, numai mie. O, Doamne, nici nu tiu ct timp a inut-o aa. Pn la urm s-a mritat cu George i, dup ce s-au nscut gemenele, n-a mai vrut dect s prseasc Anglia i< i pe Malcolm. Da. Nu voia ca fiicele ei s fie n apropierea lui. Iar George voia s i le creasc n America, la el acas. Se ndeprt de Lucas cu un pas. Acum tii totul, spuse ea, pe un ton puin sfidtor. Iar sta e momentul cnd ar trebui s plec, sau s vreau s plec, dar n-am s-o fac, fiindc sunt aa de-al naibii de onorabil? Taylor ddu din cap. Nu plec nicieri. Vino aici, Taylor. Vreau s te strng n brae. l refuz, dei porni totui spre el. Imediat ce Lucas o atinse, izbucni n lacrimi. Lucas o ls s plng, tiind c avea nevoie s se uureze. Trecu mult pn cnd Taylor ncepu n sfrit s-i revin.
338

Rezemat de Lucas, ncepu s se gndeasc la problemele care o mai ateptau. Oare Malcolm avea s-i trimit oamenii tocmai pn la Redemption? Nu tia, aa c-l ntreb pe soul ei. Dac le ofer destui bani, au s vin. A putea s m ascund n muni, opti ea. Ascult la mine. Ai fugit destul. De-ajuns. E tutorele lor! strig Taylor. n Anglia, nu aici. Se desprinse de el, privindu-l n ochi. Adic? Vom face la fel ca el. Vom cere la tribunal custodia legal. Tatl lor a fost american. i e clar c voia ca fetele s creasc aici. Cnd a murit, locuiau la Boston. Autoritile de aici vor onora o cerere fcut n Anglia? Nu i dac depunem propria noastr cerere, o asigur el. S nu-l foloseti pe Lewis! insist Taylor. Nu se pricepe deloc. Cum ai descoperit aa de repede? Am discutat cu el alt problem legal, n dup-amiaza asta. nainte ca Lucas s-i cear i alte amnunte, schimb subiectul: Vreau s-i mulumesc pentru tot ajutorul, Lucas. tiu c i-am ntors viaa cu susu-n jos< N-o ls s termine. nc nu-mi mulumi, Taylor. Mai nti, vei asculta ce am de spus. Pe urm, poi hotr dac mai vrei s-mi mulumeti. Taylor ddu din cap. Se simea incredibil de uurat c Lucas avea s-o ajute n lupta contra lui Malcolm. Te ascult cu plcere, spuse ea. i pe urm, am s-i mai mulumesc o dat, adug n gnd. Vreau s nelegi cum vor merge lucrurile de-acum ncolo, ncepu Lucas. Eti n stare s scoi omul din mini. tii asta? Taylor scutur din cap, nedumerit, fcndu-l s se ncrunte. n ultimele sptmni, am ajuns la captul rbdrii. Nici acum nu-mi vine s cred c ai trt dup tine trei copii i o femeie
339

gravid, peste jumtate din ara asta. Taylor simi imediat nevoia s se apere. N-am trt-o pe Victoria. Ea a vrut s vin cu mine. i crezi c ntotdeauna tii ce e mai bine pentru toat lumea? Uneori, cred c da, recunoscu ea. Dar ncerc< Nu m ntrerupe, se rsti Lucas. i ascult-m cu atenie. Nu tii ce e mai bine pentru mine. Ai neles? Se grbi s dea din cap afirmativ. Te-ai dus s vorbeti cu Lewis pentru divor? ntrebarea lui o uimi. Nu, n niciun caz! De ce crezi aa ceva? Mi-ai spus c te-ai dus la el cu o problem legal. La naiba, Taylor, ce voiai s cred? Nu vreau s divorm, opti ea. Nici n-o s-o facem! se rsti Lucas. Acum, rspunde-mi la alt ntrebare: te-ai hotrt s pleci din Cincinnati nainte, sau dup ce ai primit telegrama? Tocmai m pregteam s plec, cnd am primit-o. Nu nelegea de ce o ntrebase, dar vedea clar c pentru el era foarte important. De ce-ai fugit de mine? Privirea lui Taylor se repezi spre ochii lui. i vzu vulnerabilitatea din expresie i fu uimit. Asta ai crezut? C fugeam de tine? Munii tia sunt casa ta. Voiam s fiu ct mai aproape de tine posibil. tiam c tu nu m-ai fi adus aici. Mi-ai spus c nu e un loc potrivit pentru o lady. Dar aici este inima ta, aici i-e locul. O, Lucas, n-ai neles? Veneam acas. Nu-i ddea seama dac-l convinsese c spunea adevrul sau nu. Expresia lui devenise rezervat. Nu mai ddea nimic de gol. Chiar voiai s trieti aici? o ntreb el, nencreztor. Dintr-o dat, Taylor se simi ca o proast. O vreme, mi s-a prut absolut rezonabil, recunoscu ea. Dar am avut timp s m mai gndesc. i eu m-am gndit mult, pe drum
340

ncoace. Sper chiar i c m-am maturizat puin. Am nvat un lucru interesant. Nu poi crede ntotdeauna ce citeti n cri. Simplul fapt c scrie acolo nu nseamn i c e adevrat. Spre propria lui surprindere, Lucas zmbi. Taylor vorbea ca i cum i-ar fi spus ceva uluitor pentru el. Se zice c pisicilor nu le place apa. Am citit c se tem s se ude. Cea care a atacat-o pe Victoria nu prea s tie c ar fi trebuit s-i fie fric. Iar acum m gndesc c, poate, dac doamna Boone i-ar fi iubit cu adevrat soul aa cum te iubesc eu pe tine, n-ar fi fost mulumit cnd pleca de lng ea. Ar fi trebuit s fie nefericit. tiu c eu aa am fost, cnd ai plecat la Chicago. ncontinuu m gndeam numai la tine. Uit-te la mine, i porunci el. Mai spune-mi o dat cuvintele astea. i las-m s ncep s triesc. Am fost nefericit! se plnse Taylor. Pentru Lucas, acelea erau cele mai dulci i mai magice cuvinte pe care le auzise vreodat. Rsul lui rsun n noapte. Era un sunet plin de bucurie. Dintr-o dat, era din nou ntreg i liber. Taylor nu se ateptase ca Lucas s fie amuzat. Faptul c rdea dup ce-i dezvluise nefericirea ei o distrugea. i privi ncruntat. Ascult, i ceru Lucas. Lund-o de mn, o trase ncet spre el, fr s se opreasc pn cnd Taylor ajunse la pieptul lui. Nu aud nimic, opti ea. Ce s ascult? Lucas n-avea de gnd s-i explice. n minte, auzise sunetul clar i puternic. Altceva nu conta. Era sunetul mulumitor al apropierii soiei lui de el. Era nefericit. Lucas nici n-ar fi putut s fie mai fericit. Acum o avea ntru totul, i niciodat n-avea s-i mai dea drumul. Avea s-o fac fericit, i s-i druiasc tot ce-i dorea. Se aplec i-i atinse gura cu a lui. Buzele ei erau dulci, moi i pline. Aveau gust de mere.
341

Taylor ridic mna i-l mngie pe obraz. epii brbii lui i gdilau gura i vrfurile degetelor. Nu-i dduse seama ct de mult dorea s-l ating, pn cnd Lucas ncepu s-i mute mrunt buzele i s-o excite cu srutri uoare. Trecutul ei nu conta pentru el. Nu fusese ofensat sau dezgustat. Taylor era surprins de uurarea pe care o simea. Nu-i dduse seama ct de important era reacia lui pentru ea. Dumnezeule mare, ct l mai iubea! Lucas< du-m la culcare. Taylor? Da? Noi nu ne vom crete fiul i fiicele aa cum ai fost crescut tu. Niciodat nu se vor teme s ne spun ceva. Nu se vor ruina cu trupurile lor i, pe toi sfinii, dac ncearc vreodat cineva s-i ating, vor ti s urle!

342

Capitolul 18
Cel ce va face o turt de gru trebuie s zboveasc la mcinatul boabelor.
William Shakespeare, Troilus i Cressida

S-l iubeasc pe Lucas era uor. S se neleag cu un om imposibil ca el era cu totul altceva. Taylor nu-i dduse seama ct de ncpnat putea fi. Discutau despre locul unde aveau s locuiasc, dei la drept vorbind numai ea discuta. Lucas i spusese c aveau s se mute ntrun ora mare i refuza s-i asculte orice contraargument. Taylor era hotrt s rmn pe loc. Oricum, timpul era de partea ei. Pe Victoria o epuizase cltoria, i avea nevoie de odihn. Tocmai coborse din cru, cnd o auzi pe Taylor spunndu-i lui Lucas c era bolnav. Imediat, se urcase napoi i se culcase. Hunter i aduna lucrurile, cu gndul s porneasc spre muni. Imediat ce auzi c Victoria era bolnav, ncepu s gseasc tot felul de motive pentru care nu putea s plece. Rolly i ali trei oameni din ora intrar n lumini, ntrerupndui. nc n-am terminat cu discuia asta, i opti Taylor soului ei, nainte de a le zmbi vizitatorilor. Nu avem nicio discuie, replic Lucas. Imediat ce Victoria se va simi mai bine, plecm. Georgie i Allie i cereau amndou s le acorde atenie. Se ls pe vine s afle ce voiau. Hunter stingea focul de la micul dejun, cu ajutorul lui Daniel. Ross, Hunter! strig Rolly, dnd din cap n semn de salut; fcu o plecciune n faa lui Taylor. Neaa, doamn Ross. De vreme ce
343

tot v-ai dus i v-ai luat o cas, io i bieii ne gndeam s mergem i s vedem de oarece reparaii. O s-avem grij s-o curm de lighioane, ca s nu v fie fric c-tia micii calc pe ceva urt. Allie l privea pe uria de dup piciorul lui Lucas, dar Georgie era mai ndrznea. Veni drept n faa lui Rolly i-l trase de pantalon pn se uit la ea, apoi ntinse braele i atept. Rolly se uit la Taylor, nedumerit. Ce vrea? Georgie rspunse naintea lui Taylor: Sus! Rolly pru lovit de trsnet. n viaa vieilor mele n-am inut un nc n brae. Cre c-a putea s-ncerc, dac-mi dai voie, doamn Ross. Desigur, domnule Rolly, rspunse Taylor. Numa Rolly. Se aplec i o ridic uurel pe Georgie. I-uoar ca fulgu. Taylor, despre ce cas vorbete Rolly? ntreb Lucas, pierzndu-i rbdarea. Rolly fcu un pas nainte. i-a luat o cas. Acuma po s-o pui jos. S nu peasc ceva. Taylor o lu pe Georgie n braele ei. Oamenii i zmbir fetiei, apoi i urmar eful, spre ieirea din poian. O s fim gata s v ajutm pe dup-amiaz, doamn Ross! strig Rolly. Taylor trimise fetiele s-l ajute pe Hunter, apoi se ntoarse spre soul ei. Ieri am cumprat o cas. De-asta am fost la Lewis, i spuse ea grbit, adugnd: nc n-am vzut-o, dar sunt sigur c va fi bun. Are podele de lemn i ferestre cu geam. n Redemption nu exista dect o singur cas cu geamuri. Lucas njur sonor. Casa lui Callaghan, opti el. Lewis i-a vndut casa nebunului
344

luia btrn? Nu striga, dar nici mult nu mai avea. Taylor se grbi s-l liniteasc. Nu e casa lui. Chiar dac vom pleca n curnd, avem nevoie de un loc unde s stm noaptea. Nu. Lucas, fii rezonabil. Fcu un pas spre ea. Sunt foarte rezonabil. E nebun, Taylor. Ai s te trezeti i-ai sl gseti aezat la mas, vrnd s-i dai micul dejun. Mirosul lui o s te dea pe spate. Cred c n-a mai fcut o baie de douzeci de ani. i n-o s plece pn nu vrea el, adug, dnd din cap. Iar atunci, va lua cu el jumtate din lucrurile pe care le-ai despachetat. Taylor i ascunse ngrijorarea. E periculos? ntreb ea. Lucas ar fi vrut s-o mint, apoi alese calea adevrului. Nu. N-o s-i fac nimic, dar ie-i va veni s-l omori dup zece minute. Nici nu ncape vorb: ai s stai pe pajite. Victoria auzise discuia i se uita le ei pe furi, din cru. Era gata s cread c Lucas ctigase. Imediat ns, Taylor nclin balana n favoarea ei. Prietena mea drag e bolnav. Are nevoie de un pat cum se cade. Eti dispus s ne duci pe toi acas la fraii ti i s ne ii acolo pn se va simi mai bine? Lucas ar fi vrut, dar tia c nu era o idee bun. Ferma e la o zi distan, la galop. Cu cruele i gsirea drumurilor potrivite pentru ele, drumul ar putea dura i patru zile. Lewis mi-a spus c de obicei Callaghan nu coboar de pe munte dect vara. Atunci, vom locui deja n ora. Deci, cu siguran, putem sta n cas mcar o noapte. n sfrit, Lucas ced. O asigur c se nduplecase numai din cauza sntii Victoriei i numai pentru o noapte.
345

Avu ultimul cuvnt: Dac se simte mai bine, mine plecm. Dup prerea lui Taylor, casa era minunat ca un palat. Avea cte o fereastr mare cu geam de fiecare latur a intrrii i nc una la etaj. Livingul era foarte spaios. n dreapta se afla o mas lung de lemn, cu bnci pe care ar fi ncput pn la zece, doisprezece aduli. La perete, n spatele mesei, sttea o main de gtit neagr de tuci, lng o mic firid cu rafturi i un bufet lung. Un mic cmin de piatr se afla n faa uii. n stnga era un pat i o saltea despre care Rolly o asigur c fusese aerisit. Iar n colul camerei, o u ddea ntr-un dormitor. Un pat era pus la perete, cu o lad alturi, i mai exista nc o fereastr cu geam. Scara care ducea la etaj era dincolo de vatr. Taylor duse copiii sus, s vad locul unde aveau s doarm. Singura ei grij era c s-ar fi putut s ncerce s se caere peste balustrad, dar Hunter o asigur c fetele aveau destul minte ca s n-o fac. n timp ce el le apra, Georgie i prinse capul ntre dou bare ale balustradei. Lucas o dusese pe Victoria nuntru, n brae, cci Hunter refuzase s se apropie de ea, iar cnd Georgie ncepu s se vicreasc, o aez pe Victoria pe o banc i se duse s-i elibereze capul. Taylor i Lucas insistar ca Victoria s stea n dormitorul de jos. Crezi c-ai s te simi mai bine mine? o ntreb Lucas. Victoria o privi pe Taylor, n ateptarea rspunsului. Vznd-o c ddea scurt din cap, negativ, i duse imediat mna la frunte i spuse: Sper din tot sufletul, dar tare m cam ndoiesc. Hunter ncepu s se nfurie. Eti bolnav sau nu eti? ntreb el. Victoria fu uluit. Fcu ochii mari i-i duse o mn la gt, n timp ce Hunter se plimba nervos prin camer. Nu pot pleca aa, cnd sunt ngrijorat pentru tine! se rsti el. Rspunde-mi, femeie! Chiar i-e ru?
346

 i faci griji pentru mine? Vocea Victoriei devenise nceat i sufocat. Ochi-i erau verzi ca smaraldele, i se umpleau deja de lacrimi. Ce simt eu i ce fac sunt dou lucruri diferite, o preveni el. Nai ce s caui aici. De ce nu? Fiindc eti o lady, de-aia! mormi Hunter. i mai eti i grea. Am tot dreptul s m duc unde vreau eu. Ba nu-l ai! se ncpn el. De ce? Fiindc eti gravid. Victoria ncepea s se nroeasc la fa de jen i iritare. Cine se credea, ca s-i spun ce avea i ce n-avea voie s fac? ntr-o glceav fals nu exist virtute, domnule Hunter, cit ea. William a scris cuvintele astea. i ce naiba vor s-nsemne? ridic el tonul. Ct am s m bucur c scap de tine, Victoria! M-am sturat s m tot uit cum ii doliu dup soul tu i-mi repei toate ciudeniile pe care i le-a spus. Gata, a murit! Tu eti vie. Mergi nainte i triete-i viaa. Victoria rmase cu gura cscat. Credea c William fusese soul ei? Dar ceea ce o amuise nu era confuzia, ci furia i gelozia vizibile din atitudinea lui. Nu vreau s pleci, opti ea. Hunter nu se putu stpni s n-o ating. i puse minile pe umeri i o strnse uor. Voia s-i bage minile-n cap. Femeia aia se purta ca i cum ar fi avut tot dreptul s rmn acolo. Pe obrazul ei se prelinse o lacrim. Hunter i-o prinse cu degetul mare. Voia s-o fac s neleag. Bunica mea era din tribul Crow. Bunica mea era de neam irlandez. i ddu seama c trebuia s-i vorbeasc mai direct. Am snge amestecat, i reaminti el, ncet. i eu, rspunse imediat Victoria.
347

Hunter ncepea s se nfurie iar. Ai pe dracu! Fr s se intimideze, Victoria l mpunse n piept. Sunt pe jumtate irlandez i pe jumtate franuzoaic. Asta-i realitatea. Renunnd s mai discute cu ea, fiindc nu avea nicio logic, Hunter repet: Plec. Victoria l apuc de catarama curelei. Probabil nu-s ndrgostit de tine. Sper s nu fii. Se ntinse spre el pe vrfuri. n acelai timp, Hunter se aplec spre ea. Gurile li se ntlnir, iar braele lui i cuprinser talia. O srut ndelung, apsat, iar cnd i veni n fire, vru s se retrag. Victoria l privea cu rsuflarea tiat i o expresie nedumerit i vistoare. D-mi drumul, i ceru el. Poi s pleci dup ce se nate copilul, spuse ea n acelai timp. Nicio femeie nu m-nva pe mine ce s fac. Victoria se aez la loc pe banc i-i ls capul n piept. Atunci, du-te. N-am nevoie nici de tine, nici de altcineva. Am s m descurc perfect de una singur, cum am fcut i pn acum. Hunter pufni: i soul tu? Nu-i atept rspunsul. Era sigur c avea s vin iar cu una din fanteziile ei, iar atunci chiar i-ar fi pierdut cumptul. Ajunsese la u, cnd o auzi optind: N-am fost mritat niciodat. E mai bine s lai o femeie ca mine singur. Hunter se opri ca trsnit. Nu se ntoarse. Atunci, cine e William? A fost un mare dramaturg. Se numea William Shakespeare. A trit acum cteva secole.
348

Dup ce rmase pe loc aproape un minut, fr s scoat o vorb, Hunter iei. Victoria se ridic i alerg n dormitor, plngnd. Hunter ajunsese la jumtatea poienii, cnd se opri i iar czu pe gnduri. Lucas se pregtea s taie lemne, cnd Georgie trecu n fug pe lng el. O lu n brae i o ridic. Nu-l deranja pe Hunter acum, i opti el. Apoi apru i Daniel. Lucas l opri i pe el. Las-l pe Hunter n pace. Ce face? ntreb biatul. Lucas zmbi. Se lupt. Din clip-n clip, i va da seama c e inevitabil. Cear fi s v ducei voi s vedei ce mai face mama voastr? Imediat ce-o puse pe Georgie jos, Daniel o lu de mn i o duse napoi n cas. n sfrit, Hunter se hotr. Se ntoarse i porni spre Lucas. Am s mai stau pe-aici un timp, anun el. Mi-ar prinde bine ajutorul tu. Hunter ddu din cap. Se bucura c prietenul lui nu-l ntreba de ce se rzgndise. Schimb repede subiectul: Chiar crezi c s-ar putea ca zilele astea s apar Caulder peaici? Dac-i nchipuie c aurul lui e la mine, o s vin. Probabil au s-l prind nainte de a ajunge n Sioux City. S-ar putea, fu Lucas de acord. Victoria n-ar trebui s plece nicieri pn dup ce se nate copilul. Drumul pn aici a fost greu pentru ea. Are nevoie de odihn. Propui s rmnem? Alt cale nu vd. Lucas era ngrijorat i el pentru Victoria, desigur, dar i pentru soia i copiii lui. Slbticia nu era un loc potrivit pentru ei. Totui, Hunter avea dreptate. Trebuia s stea pe loc pn cnd Victoria ntea.
349

A doua zi dimineaa, Taylor pusese la ferestre perdele albe cu ptrele galbene. Da, tia c plecau. Sigur c tia. Lucas i-o spusese de cel puin o sut de ori. Dar sta nu era un motiv ca pn atunci s nu se simt bine. Seara, Lucas observ i faa de mas, i vasele puse n ordine, pe rafturi. Pe patul lor era o cuvertur nou, iar pe consol, o vaz cu flori de cmp. Casa arta tot mai mult ca o locuin. Rolly i ls s cumpere balansoarul de la Frank, cu condiia de a i-l mprumuta duminica dup-amiaza, pentru citirea ziarului. Tu ai fcut balansoarul sta frumos, Rolly? l ntreb Taylor. Uriaul ddu din cap, mormind: i ce-i cu asta? Taylor i ceru s fac i un leagn pentru copilul Victoriei. Era gata s-i plteasc un pre bun, l asigur ea, i avea la dispoziie toat vara ca s lucreze. Rolly i frec brbia epoas i-i spuse c trebuia s se mai gndeasc. Taylor devenea treptat o adevrat soie, mam i femeie de la frontier. A doua zi dimineaa, se trezi din somn cu o or mai devreme dect de obicei i fcu micul dejun. Dac Lucas se mira s-o vad muncind cu atta hrnicie, nu art. Dup ce mncar, iar copiii se duser afar cu Victoria, Lucas i spuse lui Taylor c pleca. Un om n trecere prin ora i-a spus lui Frank c-n Rosewood e un judector care ascult cazuri. Dac m grbesc, poate o s avem la timp hrtiile pentru custodie. N-ar trebui s vin i eu cu tine? Lucas cltin din cap. Nu cred c e nevoie. Taylor l ajut s-i fac bagajul, apoi l urm pn afar. Hunter i neuase deja calul pentru el. i ddu hurile lui Lucas, apoi plec, pentru a le lsa cteva minute de linite.
350

 Te rog, ai grij. O s am, i promise el, srutnd-o. Dup ce obinem custodia gemenelor, voi afla i ce anume trebuie s facem ca s nfiem legal i biatul. n lipsa lui, Taylor plant ntr-o grdin de var varz, mazre, ridichi i ceap. Rolly veni s-i aduc o surpriz un al doilea balansoar, identic cu primul, la care ncepuse lucrul cu luni n urm i nu apucase s-l termine. Se gndea c poate Victoria voia s se legene n acelai timp cu Taylor. Fu ncntat de cadou i, dup ce-l lud i accept faptul c Rolly nu voia s primeasc bani de la ea, orict ar fi insistat, i ceru sfatul despre grdina de zarzavaturi. Rolly o puse s dezgroape toate cepele. Erau ngropate att de adnc, i explic el, nct n veci n-ar fi ajuns la suprafa. Taylor avu nevoie de dou zile de munc, de la rsritul pn la apusul soarelui, ca s-i termine grdina. De obicei, Victoria i Hunter plecau la plimbare dup cin, n timp ce Taylor ducea copiii la culcare. i povestea lui Daniel despre Daniel Boone i Davy Crockett. Scurtase deja numele biatului la Daniel i, ntruct n-o corecta niciodat, se gndea c putea s-l aleag pe acela, dei el i spunea c nc nu se hotrse. i acoperi fiul cu ptura i adormi pe saltea, lng el. O trezi Hunter. Victoria l trimisese sus ca s se asigure c Taylor era n cas. Se ridic n picioare, cltinndu-se. Hunter o inu de bra n timp ce cobora scara, ca s nu cad. Ct ai de gnd s-o mai ii aa? ntreb el. Taylor se prbui n balansoar i ncepu s-i despleteasc prul, obosit. Cum s-o in? Munceti pn cazi de pe picioare. Zu aa, Taylor, i ddu dreptate i Victoria. Sunt doar puin obosit n seara asta, recunoscu Taylor. Dup
351

ce-mi stabilesc un program, am s rezist mai bine. Acum toate dureaz de dou ori mai mult, pentru c abia le nv. Vrei s spui c ar trebui s faci anumite treburi n anumite zile? ntreb Victoria. Da, desigur. Femeile din slbticie au zile stabilite pentru fiecare munc. Lunea e ziua pentru splat, marea, ziua de clcat. Miercurea e ziua de copt, i< Pentru numele lui Dumnezeu, mormi Hunter. De unde-ai mai auzit i prostia asta? Tonul lui, care o ridiculiza vizibil, o fcu s se simt jignit. Am citit n jurnalul doamnei Livingston. Mie mi se pare foarte rezonabil. Victoria se aez pe banc i-i mpreun minile n poal. Te omori singur, i spuse ea. Ai sdit o grdin, ai despachetat toate cuferele, ai splat rufele i ai fcut destul spun ca s ne ajung trei ani. Da, dar mult vreme nu voi mai avea nimic de fcut, sublinie Taylor. Prietena ei se ntoarse spre Hunter. A spus c mine vrea s fac lumnri. Nu vd ce nevoie avem de ele. Avem felinare destule. Hunter o privea lung pe Taylor. Ce ncerci s dovedeti? Era prea epuizat ca s-l mint sau s-i rspund cu un semiadevr iste. C nu sunt att de fragil. Rspunsul ei l descumpni. Fcu ochii mari i fu ct pe ce s zmbeasc. n seara aceea, arta mai mult dect fragil prea pe jumtate moart. Avea pielea palid ca fina i cearcne negre sub ochi. Cine-a spus c eti fragil? ntreb el, ghicind deja rspunsul. Pariez c Lucas, replic Victoria. Taylor ddu din cap.
352

 Vreau s-i dea seama c sunt capabil s triesc aici. i s nu te mai pun s pleci, ddu din cap Victoria. Da. Ei, dac asta nu le< ncepu Hunter. Taylor l ntrerupse: V-a mulumi dac niciunul dintre voi nu-i va meniona conversaia asta soului meu. Vreau s vad cu ochii lui c sunt puternic i hotrt< i fericit, fir-ar s fie! Acum, dac m scuzai amndoi, m duc la culcare. Am avut o zi grea. De ce te mai deranjezi s te culci? ntreb Hunter. ntr-o or, trebuie s te scoli. Nu e nevoie s fii sarcastic, mormi Taylor. Intr n camera Victoriei s se spele i s se schimbe. Cnd auzi ua din fa nchizndu-se, reveni n living. Victoria i pregtise patul. Cum mai merge, cu tine i Hunter? ntreb Taylor. V nelegei bine? Mai nti, culc-te. Pari moart pe picioare. Apoi, i rspunse la ntrebare: M srut n fiecare sear nainte de culcare. Uneori, de mai multe ori. Nu pare s observe c m fac tot mai gras, greoaie i urt. Eti strlucitoare, nu urt, i asta-i tot ce vede. Totui, spune c va pleca imediat ce se nate copilul. S-ar putea s se rzgndeasc. Dup ce prietena ei se duse la culcare, Taylor adormi i ea, cu gndul la treburile care o ateptau a doua zi. n noaptea urmtoare, sosi Callaghan. Taylor deschise ochii i fu ct pe ce s moar de fric. Btrnul muntean sttea la mas i-i ndesa biscuii n gur, cte doi n acelai timp. Un zbieret i veni n gt, i avu senzaia c i se oprise inima n loc.
353

Apoi o izbi mirosul lui, i tiu c nu de fric avea s moar. Era urt, rnced i-i amintea de sconci. i ridic ptura peste nas i gur, privindu-l pe nebun. Callaghan. i amintea numele. i avertismentele lui Lucas, precum i c nu era periculos. Se ruga la toi sfinii s fi avut dreptate. Cci arta destul de periculos, i slbatic. Era un om destul de masiv, dar aa cum sttea, cocoat peste mas, nu-i putea ghici nlimea. Purta pantaloni maro din piele de oaie, cma i cizme negre, cu carmbi mblnii. Prul i era castaniu, lung i los. Se ntoarse i o privi. Taylor i susinu privirea. Frica i trecuse. tia c dac avea nevoie de ajutor, nu trebuia dect s ipe. Hunter dormea afar, sub stele. Ar fi venit imediat. Callaghan nu era un maniac bolnav la cap. Avea ochii limpezi ca lumina zilei. n privirea lui se citea curiozitatea i nc ceva, care-i puse nervii pe jar imediat. O sclipire clar, n ochii aceia cpruiaurii. E, nu ipi? O ntrebase cu un glas gjit i amuzat. Taylor ddu din cap c nu. Callaghan zmbi, artndu-i dinii albi i strlucitori, apoi se ntoarse iar la farfuria cu biscuii. tia au nevoie de sare. n sfrit, Taylor i reveni. Sri din pat, i nh halatul i se mbrc. Pistolul ei era pe consol. Porni pe furi ntr-acolo. De ce-ai crezut c-a ipa? Cele mai multe ip, ridic el din umeri. i pe urm, ce se ntmpl? Brbaii lor m dau afar. Da eu afar nu stau. Vin napoi n cas. Mhm, mereu vin. Cnd ai s te ntorci n muni? i lu pistolul, i abia atunci observ c toate cartuele erau aliniate n ir lng arm. Callaghan era mult mai iste dect
354

crezuse. Propria ei reacie o surprinse. ncepu s zmbeasc. Plec cnd oi fi gata. Eti adevrat, nu-i aa, Callaghan? Ce adevrat? Un muntean adevrat. Ocoli ncet masa, cu gnd s deschid ua. Dac nu lua o gur de aer curat, avea s leine. i-a mulumi dac nu-l chemi pe brbatu tu pn nu-mi termin micul dejun. Nu chem pe nimeni, i promise ea. Vreau doar puin aer, atta tot. Deschise ua i ferestrele. Nu folosi prea mult. Se rezem de tocul uii i-l privi pe intrus. Avea manierele unui vier. Mine diminea o s vreau cafea, anun el. i un mic dejun ca lumea. i tot arunca priviri scurte, ca s-i observe reacia. Taylor zmbea n continuare. Acum poi s ipi dac vrei. Am terminat, declar Callaghan, ridicndu-se. Pariez c ai o mulime de povestit despre viaa de la munte. Mii i mii. tii cine-au fost Daniel Boone i Davy Crockett? Nu-s prost, se rsti el. Sigur c-am auzit de ei. Au murit, cucoan. i nici nu erau din munii tia. Noi, aici, avem povetile noastre. Oameni ca Tom Howard i Sparky Dawson i Montana< Zbieretul Victoriei l ntrerupse. Taylor sri i ea cale de-un cot. Nu observase ua dormitorului deschizndu-se. Prietena ei i aruncase o singur privire lui Callaghan i scosese un ipt care-ar fi trezit tot oraul Redemption. Taylor se ddu la o parte tocmai la timp. Hunter nvli pe u, cu pistolul scos. Callaghan! mugi el.
355

 Neaa, Hunter. E inofensiv, i opti Taylor Victoriei. Prietena ei prea gata s leine. M-a trezit mirosul, rspunse ea la fel de ncet, icnind. Taylor i ddu un prosop s-i acopere faa, apoi se duse s-i ia pistolul. Ai zece secunde s iei de-aici, ordon Hunter. i dac te mai vd, te omor. Nu pleac nicieri. Taylor fu nevoit s repete, nainte de a fi auzit. Hunter era sigur c nu nelesese bine. Ce-ai spus? C nu pleac. i venea s rd. Hunter o privea uluit. Mi-a spus c s-ar ntoarce oricum. Callaghan btu cu palma n mas i izbucni n rs. Se opri la fel de brusc, cnd Taylor ndrept pistolul spre el. Ai s m mputi? Nu. Dar nu pleci de-aici pn nu spun eu c poi s pleci. Munteanul se ntoarse spre Hunter. E nebun? Cred c da, ddu Hunter din cap. E frnt de oboseal i nu mai gndete limpede! strig Victoria, prin prosop. Taylor, i-ai ieit din mini? Probabil, rspunse Taylor. Apoi rse i se ntoarse spre scar: Daniel David? Da, mam? tii ce-am prins? Ce mam? Un muntean adevrat, viu! Hunter, adu copaia.

356

Capitolul 19
Prinul ntunericului e un gentleman.
William Shakespeare, Regele Lear

Lucas lipsi trei sptmni. Ajunse acas vineri, spre sear. Hunter l ntmpin n curte. Imediat, tiu c ceva era n neregul. Calul era transpirat i cu spume la gur. Lucas nu i l-ar fi forat fr motiv. Unde-s Taylor i ceilali? n cas, rspunse Hunter, sunt bine. Ce s-a ntmplat? Judectorul a aprobat. Am hrtiile semnate. M bucur s aud c s-a rezolvat, rspunse Hunter, ateptnd s aud i restul. Am urmrit doi oameni din Rosewood pn-n South Creek. Erau pistolari pltii. S-au oprit n Cameron i au ntrebat cum seajunge cel mai repede la Redemption. Am luat-o pe scurttur i cred c mai au o zi pn s-ajung aici. Cred c i-a ncetinit i ploaia de azi-noapte. Nenorocitul i-a trimis s ia gemenele. Ai s-i spui lui Taylor, sau o rezolvm noi, fr s-o mai alarmm? Lucas nu voia s-i sperie soia, dar tia c trebuia s-i spun. Trebuie s fie pregtit. Am s-i spun dup cin. Cred c-ar fi bine s mergem n ora i s vorbim cu Frank. N-ar strica, rspunse Lucas, privind lung prin curte. Tocmai zrise n curte un necunoscut mbrcat n piele galben de oaie. Omul ddu colul i porni spre ua din fa. Lumina soarelui n asfinit i cdea pe chip, printre frunze, i era prea departe pentru ca Lucas s-l vad bine. Totui, parc-l cunotea de undeva. N seara! salut omul.
357

Lucas fcu un pas napoi. Callaghan< opti el, nevenindu-i s cread. Continu s-l priveasc pn dispru n cas, apoi i rosti numele din nou mugind, de ast dat. Hunter izbucni n rs. Nu l-ai recunoscut, aa-i? Lucas cltin din cap. Ce mama dracului s-a ntmplat cu el? Taylor, asta s-a ntmplat. Vd eu de calul tu. Tu du-te-n cas. Ua se deschise dintr-o dat i Taylor iei n fug. O urmau copiii. Victoria se opri n prag, bucuroas i uurat s-l vad pe Lucas. Bine ai venit acas, opti Taylor. Ai<? Lucas ddu din cap. Apoi o cuprinse n brae i o srut mai-mai s-i taie respiraia. Cei trei copii i vorbeau, toi n acelai timp. Fr tragere de inim, o ls pe Taylor din brae, optindu-i: Mai trziu< Apoi se ntoarse spre cea mai zgomotoas dintre ei: Da, Georgie? tii ceva, tticule? Nu, ce? Avem un om n cas. Am auzit, rspunse Lucas, privind-o pe Taylor. Ne spune poveti n fiecare sear, interveni i Daniel. Despre munteni adevrai. E unul care locuiete aproape, i Callaghan zice c poate-am s-l cunosc ntr-o zi. Mmica nu l-a lsat s se duc acas! declar Allie. El mi-a zis! Taylor se ntoarse spre u, dar Lucas o apuc de mn i o trase napoi. De ce nu l-ai lsa s se duc acas? Daniel nc nu i-a ales un nume, i explic Taylor. Callaghan doarme afar, Lucas. Nu face niciun ru. neleg de ce nu-i place.
358

Mi-a explicat c de ani de zile i st ca un cui n cap. Dac doarme afar, de ce nu fuge n timpul nopii? ntreb Lucas, exasperat. Mmica i-a spus c-o s-l prind i-o s-l aduc napoi, dac pleac nainte s-mi aleg eu numele. i cnd o s se-ntmple asta, fiule? Curnd, promise Taylor. Lucas strnse din flci, semn c ncepea s se nfurie. Cina e gata! strig Callaghan din u. Privindu-l pe Hunter, Lucas l vzu ntorcndu-se repede, dar nu nainte de a-i observa zmbetul. Mergem n cas? ntreb Taylor. Lucas i putu stpni nervii toat seara. Ascult povestirea scandaloas pe care Callaghan le-o spunea soiei i fiului su i-l ntrerupse doar de vreo dou ori. Nu aa s-a ntmplat! se rsti el. Dac tot o spui, mcar spuneo bine! Taylor nu nelegea ce-l apucase. Cnd Lucas porni spre ru, se duse afar dup el. E un ho, Taylor, i rspunse Lucas nainte ca ea s formuleze ntrebarea. Cnd era mai tnr, poate. N-o s fure nimic de la noi. Pot tolera aproape orice altceva dar, pe toi sfinii, ce-i al meu, al meu rmne! Cum a fost i cu cuitul. Cel pe care l-ai lsat pe noptier, la Cincinnati, ca s neleg c nu vei renuna s le caui pe gemene. ntr-adevr. Vino aici, doamn Ross. Taylor veni n braele lui i-l strnse la piept. Brbia lui Lucas i se rezem pe cretet. Mine vin nite oameni, i spuse el. Unchiul tu i-a trimis. Strngnd-o i mai tare, i explic planul su i al lui Hunter, promindu-i c aveau s-i alunge. Nu adug faptul c erau pistolari.
359

ncepnd din clipa aceea, Taylor nu le mai scp pe gemene din ochi. Vremea fu alturi de ea, ploaia fcndu-le s stea n cas toat dimineaa i dup-amiaza. Lucas reveni la apusul soarelui. i spuse c cei doi plecaser i n-aveau s se mai ntoarc. Frank i ddu mai multe detalii n duminica urmtoare, cnd Taylor se duse n ora ca s citeasc ziarul. Amndoi tiau cine sunt Lucas i Hunter, i spuse el. N-aveau de gnd s le in piept. i erau i guralivi. Se pare c unchiul tu a oferit o recompens n schimbul nepoatelor. Lucas i cu mine avem acum custodia legal asupra fetelor! protest Taylor. Frank se grbi s-o liniteasc: tim. Nimeni dintre noi nu va sta cu minile-n sn, dac mai vine cineva. Nu-i face griji, Taylor. Rolly ascultase conversaia. Cnd terminar, o lu deoparte. Am un mic cadou pentru tine, opti el. Tocmai l-am terminat. Taylor credea c era un leagn. Peste o or, Rolly l aduse acas. Taylor l asigur c-i era foarte recunosctoare, i rdea de bucurie, nu de altceva. Apoi, l conduse nuntru i alese un loc pentru< al treilea balansoar. Scaunele fur puse n semicerc, n faa cminului. Rolly nu se grbea s plece. Taylor insist s stea un timp i-i oferi ceva de but, dar omul refuz. Vrei s m rogi ceva? l ntreb ea. Rolly ddu din cap. M pregtesc< Avu nevoie de douzeci de minute pentru a-i face curaj. n sfrit, mrturisi: voia s nvee s citeasc. Taylor fu uimit i ncntat. l asigur c nimeni n-avea s rd de el i-i promise s pstreze secretul. N-avea s-i spun nici chiar soului ei. Oricum, e timpul ca Daniel s nvee s citeasc, spuse ea. A
360

putea s v nv pe amndoi. Dar Rolly nu voia s-l vad nici mcar un copil de apte ani cum se chinuia. Propuse s-i dea lecii fiului ei seara, iar lui n pauza de mas. ncepur leciile de a doua zi. Taylor le spuse tuturor c se ducea pn-n ora, ca s se mai dezmoreasc i s-l salute pe Frank. Callaghan se pregtea de plecare. Le spuse c-l chema muntele, i dei i plcuse ospitalitatea lui Taylor, sttuse prea mult n vizit. Voia s-i regseasc solitudinea. Taylor avea s-i duc dorul, dar tia c era timpul s plece. Lucas nu-i mai suporta povestirile. n cele mai multe era vorba despre un om numit Montana. Cnd i auzea numele, Lucas se ncrunta i ieea din cas. Reacia lui l fcea mereu pe Callaghan s hohoteasc de rs, plesnindu-se peste genunchi. Lui Daniel l plcea la nebunia noua lor cas. Se inea dup Lucas ca un celu i-i sorbea toate cuvintele. Petreceau mult timp mpreun. Orict de ocupat ar fi fost Lucas, mereu i acorda fiului su timp i atenie. Taylor spera s-i druiasc i ei timpul i atenia de care avea nevoie. Pur i simplu nu-i mai putea continua programul rigid la nesfrit i, ntr-o smbt dup-amiaz, i pierdu n sfrit controlul. Printr-o ironie, fiul ei cel dulce i nevinovat fu cauza. i spuse numele pe care i-l alesese. Callaghan sttea lng Daniel, cu minile la spate, legnndu-se pe picioare nainte i-napoi. Prea s se umfle n pene, cine tie de ce. Taylor era intrigat. n sfrit, Daniel anun c voia s poarte numele acelui muntean aspru i curajos pe care toi l numeau Montana. Taylor i nelegea motivele, dar nu-l gsea totui un nume potrivit. l ntreb dac voia ntr-adevr s poarte numele unui teritoriu. Montana i spune lumea, dar nu n fa. Nu-i place numele sta, mam. Callaghan mi-a spus.
361

Dnd din cap, Taylor atept s-i spun numele. Daniel se blbia de emoie. Nu-l grbi. Era un moment important pentru el. Trase adnc aer n piept i-i ndrept umerii. Apoi, i spuse numele lui cel nou. Avea s-l cheme Lucas Michael Ross. Taylor fu nevoit s se aeze. Fiul ei nu pru s observe ct de uluit era. Se i repezise s spun una dintre povestirile lui favorite despre Lucas. A scos din canion patruzeci de coloniti, n plin iarn, i indienii nu le-au fcut nimic, fiindc< n timp ce biatul i trgea respiraia, Callaghan se grbi s completeze: Fiindc le e team de el i l respect. Fiul ei ddu din cap. Nu se poate s m cheme Montana. Fiecare muntean trebuie s-i ctige porecla. Uite, lui Callaghan i se spune Ursul nu-i aa? Ba bine c nu! confirm Callaghan. i Rolly mi-a spus o poveste despre tata, mam. A zis c tia s caute urmele< Fiule, nu cred c mamei tale i arde de poveti acum. Mie mi se pare c-i nielu cam uimit. Nu tiai, nu-i aa, doamn Ross? Taylor cltin din cap. Apoi izbucni n rs. i amintea grupul care-l nconjurase pe soul ei n holul hotelului din Boston. l bteau pe umeri cu entuziasm i-l implorau s le strng mna. Crezuse c admiraia lor era n legtur cu rzboiul. Dumnezeule din ceruri, era mritat cu un muntean! i toat lumea din America prea s tie cine era! Toat lumea, numai ea nu! Callaghan a spus c ne-am ncurca dac ne zici la amndoi Lucas, continu fiul ei. A zis c pn cresc, pot s iau numele al doilea al lui tata. Acuma m cheam Michael, mam< dac vrei i tu. Nu voia s-i strice bucuria. Zmbi forat. Atunci, Michael s fie. Callaghan plec peste cteva minute, iar fiul ei se duse afar s le
362

spun tuturor noul lui nume. Lucas plecase deja la vntoare. Mai avea de ateptat pn s afle cum se numea de-acum fiul lui. Mult vreme, Taylor nu se mic de la mas. Victoria i Hunter duseser gemenele la ru, s se blceasc. Lipsir mai mult de o or, iar cnd se ntoarser, Taylor era tot la mas. Victoria fcuse o tocan pentru cin. Anun c avea s fie gata peste o or. Tot arunca priviri ngrijorate spre Taylor. Prietena ei prea foarte tulburat. Observ c era roie la fa i tremura. Oare din cauza febrei? Ridicndu-se, Taylor cltin din cap. N-am febr, i opti ea Victoriei. Sunt furioas. i ncinse orul pe mijloc, i vr pistolul n buzunarul acestuia i porni spre u. Unde te duci? o ntreb Victoria. n grdin. Pe urm, cred c-am s fac un drum pn-n ora. Vreau s fiu singur o vreme. I se prea c vorbea pe un ton calm i rezonabil. Victoria nu era de aceeai prere. Te doare gtul? Eti rguit. Taylor nu-i rspunse. n timp ce nchidea ua, prietena ei o ntreb ct avea s lipseasc, pentru a nu ntrzia la cin. i promise c urma s se ntoarc pn atunci. narmat cu pistolul, ocoli grdina, bombnind la vederea stricciunilor produse deja de iepuri i, n sinea ei, urlnd c avea o via att de nefericit. Lucas nelese c era ceva n neregul n prima clip cnd o zri. Sttea n partea opus a grdinii, privindu-l, cu o expresie cum niciodat n-o mai vzuse. Prea nvins. l atept s ajung la vreo douzeci de pai distan, i abia atunci ridic mna, fcndu-i semn s se opreasc. Plec! declar ea, cu voce puternic. Drept rspuns, Lucas fcu ochii mari. Taylor ddu din cap: M-ai auzit, Lucas? Plec. Lucas ncuviin scurt.
363

 Era i timpul. Reacia lui nu fcu dect s-i ae furia i mai mult. Te ateptai s dau gre, nu-i aa? Nu eti deloc surprins. Nu, nu sunt surprins. Te-am privit cum te speteai cu munca n ultimele sptmni i am vzut ce efect a avut asupra ta. ngrijorarea i nsprea glasul. Ai slbit i ai cearcne sub ochi. Slav Domnului c i-ai venit n fire la timp, pn nu mureai pe picioare. i venea s urle la el. Nu se stpni. Duc-se dracului controlul. Venise la frontier ca s fie liber i, pe toi sfinii, aa avea s fie. Vrei s spui c munca mea grea te-a convins c nu trebuie s stau aici?! Taylor, strigi la mine<! remarc el, prnd de-a dreptul uimit de acest lucru. Nu pierdu vremea dndu-i dreptate. S nu-ndrzneti s-mi spui c sunt fragil, Lucas, sau jur pe Dumnezeu c-am s rcnesc la tine pn mor sau eu, sau tu. N-ai ce cuta aici, insist el. Se nfuria cu repeziciune, la fel ca ea. Cu ct o privea mai mult, aa epuizat cum era, cu att devenea mai furios. Nu-i ddea seama c ea devenise lumea lui? Dac i se ntmpla ceva, nu tia cear fi fcut. Avea responsabiliti, fir-ar s fie. Copiii depindeau de ea. i el la fel. Trebuia s nceap s-i poarte singur de grij, iar Lucas era hotrt s-o oblige. Am stat destul cu minile-n sn, i spuse el. Te-am luat dintr-o sal de bal i, pe toi sfinii, am s te duc napoi. Tu ar trebui s pori diamante i< Taylor i risipi concentrarea. Scoase pistolul din buzunarul orului, se rsuci n loc i trase. Glonul lovi un iepure gras, care fu aruncat napoi n gard. Apoi vr pistolul la loc i-i ncruci braele pe piept. i privi ncruntat soul. Plec! strig ea din nou. tiai c fiul tu i-a ales numele? Vrea
364

s-l cheme Lucas Michael Ross. Trebuie s-i spunem Michael. Ce zici de asta, Montana? Lucas fcu un pas spre ea. Taylor se retrase. Toate sunt exagerri, spuse el. Nu-mi place s vorbesc despre ele. Nu merit atta admiraie. Sunt doar un bun cuttor de urme, atta tot. Se prefcea intenionat c nu nelegea ce ncerca s-i spun. Expresia lui deveni reinut. Evident, voia ca Taylor s abandoneze subiectul. Ea, ns, nici gnd! Toat lumea din America tie cine eti. Toat lumea, numai nevasta ta nu! La asta, nu mai avu ce s-i spun. Taylor se simea trdat. tia c avea nevoie s stea un timp singur, ca s hotrasc ce trebuia s fac. N-am s mai fiu o povar pe capul tu, afirm ea; i ridic fustele i porni pe crarea care ducea spre ora. Iar acum, dac m scuzi, plec. Du-te, mormi el. Dar te previn, Taylor: am s-i iau urma iam s te-aduc napoi, la mine. Ce-i al meu, al meu rmne. Taylor se opri brusc. Panica pe care o distingea n glasul lui o nedumerea. Se ntoarse s-l priveasc. i distinse frica n privire. Nui nelegea reacia, i totui ncerc instinctiv s-l calmeze. M duc n ora. Am s m ntorc ntr-o or. Lucas nu-i putu ascunde uurarea. Tot drumul pn-n ora, Taylor se gndi la comportamentul lui. O parte din distan o parcurse n fug, iar cnd i ddu seama ce fcea, ncetini pasul. nc mai era att de furioas din cauza ncpnrii lui, nct nu putea gndi limpede. Planul su de a-i dovedi c avea curajul i tria de a tri n inuturile slbatice se ntorsese mpotriva ei nsi. Lucas era un muntean adevrat, mai adevrat dect n toate
365

nchipuirile ei, mai adevrat dect realitatea. Dac nici asta n-o revolta, nu tia ce altceva ar fi putut s-o fac. Lucas tia c o fascinau Daniel Boone i Davy Crockett. Auzise povetile pe care i le spunea fiului lor. La naiba, tia ce prere avea despre eroii aceia, i totui nu-i spusese niciodat c se mritase cu unul asemenea lor. Simea c iar i veneau furiile. Sigur c nu-i spusese. Ar fi trebuit s-i vorbeasc despre trecutul lui i, Doamne ferete, chiar s-i mprteasc unele dintre experienele pe care le trise. Frustrat, Taylor i arunc minile n sus. M las pguba, mormi ea. Apoi izbucni n lacrimi. Pentru c avea obiceiul s treac pe la magazinul general, o lu ntr-acolo. Plnse n timp ce intra prin spate i cnd l strbtu, i ntruct obinuia i s-l salute pe Frank, i fcu cu mna. Abia cnd iei n strad i ddu seama ct de ridicol artase. Taylor promisese s se ntoarc ntr-o or, dar pierduse noiunea timpului. Urc pe colina din spatele oraului, iar cnd ajunse n vrf, privi n jos, spre Redemption, i propti minile n olduri i scoase un urlet, ca s se descarce complet. Era o senzaie att de mulumitoare, nct mai rcni o dat. Numai cnd ncepu s-o doar gtul se opri. tia c se purta ca o nebun. Nu-i psa. n jur nu era nimeni care s-o vad sau s-o aud. i n-ar fi contat nici dac se uitau ali oameni. Era o femeie liber. Dac voia s-i piard controlul, atunci, pe toi sfinii, avea tot dreptul s-o fac. Scoase un oftat sonor de satisfacie i se aez. Mult timp, sttu pe gnduri. O scia reacia lui Lucas fa de anunul ei c pleca. Probabil crezuse c voia s pun capt csniciei i, dei considera c aceasta era o concluzie ridicol pentru un om att de inteligent, ceea ce o nedumerea i o fascina era faptul c n ochii lui se citise teama. Nu se nelase. i vzuse clar spaima i panica. Reacia lui nu avea niciun sens. Chiar credea c i-ar fi prsit, de el i copii? Sau credea c ar fi lsat copiii cu el, i de-asta intrase n
366

panic? Nu, cltin ea din cap, nu era posibil. Lucas tia c niciodat nu i-ar fi prsit pe copii. Cum se putuse gndi c l-ar fi prsit i pe el? i spusese c-l iubea. Credea c era doar o slbiciune trectoare? Nu gndise limpede, i ddu ea seama, iar aa ceva nu era deloc caracteristic pentru Lucas. El era ntotdeauna un om rezonabil. i mai i ridicase tonul la ea. Or, Lucas nu striga niciodat niciodat! Nicicnd nu se lsa prad emoiilor. Pn azi. Nu era posibil dect o singur concluzie, i deodat, tot ceea ce nu avusese niciun sens, deveni absolut clar. O iubea. Fu copleit de bucurie. Plnse zece minute n ir, nainte de a reui s se opreasc. Apoi ncepu s-i fac griji. Dac o iubea, de ce nu-i spusese? Taylor i terse faa cu poala fustei i se ridic. Dragostea n-ar fi trebuit s fie tulbure, nu? Poate c Lucas nc nu-i ddea seama c o iubea. O asemenea posibilitate avea sens, i ntruct nu putea gsi nicio alt explicaie logic, trase concluzia c aceasta era. Doamne, trebuia s aib rbdare. tia c pn la urm Lucas avea s neleag totul, i spera doar s nu fie moart i ngropat nainte ca n mintea lui obtuz s se fac lumin. De la iubirea pentru el putea s i se trag chiar i moartea. Acest gnd o fcu s zmbeasc. Era timpul s se duc acas, i scutur frunzele de pe fust i porni napoi spre ora. Dintr-o dat, se pomeni ntrebndu-se ce fcuse n aceeai vreme cu un an n urm, i-i spuse c probabil citise din jurnalul doamnei Livingston. Ce naiv fusese pe-atunci! Doamna Livingston habar n-avea de viaa n slbticie. Nu era nevoie ca lunea s fie ziua pentru splat, iar femeile nu erau nevoite s munceasc pn cdeau de pe picioare, numai pentru a se dovedi capabile. Viaa era prea scurt pentru nite programe rigide. Taylor tia c n cele din urm avea s se integreze ntr-o rutin comod, neistovitoare. Nu avea nevoie s dovedeasc nimic, nimnui. Voia
367

s aib o via lung i s-i vad copiii crescnd i mplinindu-i visele. l iubea pe Lucas cu pasiune, dar n-avea s-l lase s-i ia visele. Urma s stea acolo unde era, i cu asta, gata! Soarele asfinea. Taylor se opri puin s admire capodopera lui Dumnezeu, apoi grbi pasul i cobor repede n ora. Uitase de timp. i spusese Victoriei c avea s se ntoarc ntr-o or, i deja trecuser mai mult de dou. O lu pe scurttura care trecea prin magazinul general, l salut din mers pe Frank, apoi iei grbit pe ua de la strad. i se pomeni fa-n fa cu unchiul ei, Malcolm. Aproape se ciocnir piept n piept. Fu att de uimit la vederea lui, nct se opri n loc. Malcolm nu prea deloc surprins s-o vad. O apuc de bra, strns, i o trase din dreptul intrrii. Taylor ncerca deja s-i smulg braul din mna lui, cnd o trnti de perete. Se lovi cu capul de scnduri. O strbtu un junghi de durere, dar nu ip. N-avea s-i dea aceast satisfacie. Malcolm era la fel de urt cum i-l amintea, dei se ngrase considerabil de ultima oar cnd l vzuse. Prul i se rrea n cretet, iar firele albe i se nmuliser. Era mbrcat ntr-un costum negru, cu cma alb, ptat n jurul gulerului i pe piept. Duhnea a whisky. Da, Malcolm era ntru totul la fel de respingtor ca pe vremuri. Ia-i minile de pe mine! se rsti ea, cu dezgust vizibil. Aa-i salui unchiul? gnguri Malcolm. Avea chipul la civa centimetri de al ei. Taylor privi intenionat cicatricea care-i strbtea pleoapa i sprinceana. n sfrit, Malcolm observ unde se uita i ridic mna dreapt. O lovi peste fa, tocmai cnd Frank ieea din magazin s vad ce se ntmpla. Scoase un strigt i alerg s-o ajute. Malcolm l mbrnci ntr-o parte i o trase pe Taylor n magazin. Trnti ua, o ncuie, apoi i mpinse nepoata spre tejghea. Credeai c te poi ascunde de mine n locul sta uitat de lume?
368

Nu-i rspunse. Ai fost surprins s m vezi, nu-i aa? Da, recunoscu ea. tiam c vei trimite ali oameni s ia fetele, dar nu m ateptam s vii aici. Le iau cu mine, anun el, btndu-se peste buzunarul vestonului. Am hrtiile care dovedesc c-s ale mele. Nu sunt ale nimnui! strig Taylor. Hrtiile tale n-au nicio valoare aici. Nu suntem n Anglia. Malcolm o privi ncruntat, apoi se duse grbit la ua din spate, pe care o nchise cu zvorul. O s ateptm aici, spuse el. Taylor se uita afar, prin vitrin. Frank nu se vedea nicieri. Probabil se dusese s-l cheme pe Lucas. A putea s te omor pentru problemele pe care mi le-ai cauzat. Tu ai fost cu ideea, nu? ncrucindu-i braele pe piept, Taylor l privi cum se plimba agitat prin magazin, ncruntndu-se mereu la ea. Care idee? S schimbe testamentul. Taylor cltin din cap. Mama ta nu mi-a spus ce fcuse. Am aflat o dat cu tine, dup moartea ei. Malcolm pufni, nencreztor. Nu plec nicieri fr gemene. Nu m-a fi deranjat, dac n-o convingeai pe ceaua aia btrn s le lase ditamai afurisita de avere putoaicelor lui Marian. Graie amestecului tu, acum mi bat la u toi creditorii din Londra. Doamna i-a achitat toate datoriile, i aminti ea. Deja te-ai adncit n altele? ntrebarea ei nu-l ncnt deloc. Fcu un pas amenintor. Taylor i strecur mna n buzunarul orului, pregtindu-se pentru orice eventualitate. Dac n-am ncotro, am s te omor, o amenin el.
369

 F-o, i banii i vor reveni soului meu, se bucur ea s-l anune. Malcolm zmbi. Cred c n momentul sta e pe moarte. Acum n-am mai angajat nite lai. Am venit pregtit. Am patru pistolari cu mine. Cu un efort, Taylor reui s-i ascund ngrijorarea. Numai patru? Ridic mna s-o loveasc din nou. Un zgomot provenit de afar i distrase atenia. Alerg lng vitrin i se uit pe furi. Nu pru s vad pe nimeni, cci ridic din umeri i se ntoarse spre ea, ano ca un pun. Toate astea-s numai din vina ta, se rsti el. Dac se face moarte de om, tu vei fi responsabil. Vreau fiecare lir care mi se cuvine. Nu pot s m duc dup banii pe care baba aia nebun i-a dat pentru opere de caritate, dar pot lua napoi ce-a pus deoparte pentru tine i gemene. i cum ai de gnd s faci? Nu-i ddu timp s rspund. Las-m s ghicesc. Nu va fi nici vina, nici responsabilitatea ta, dar tot voi muri. Asta e? Nu fac dect ce m-ai silit tu s fac. De unde-ai avut banii pentru pistolari? De la fiica mea. i-a vndut bijuteriile. i dau jumtate din motenire. Jane i trimite salutri, adug el, cu un chicotit. Pe-aici se spnzur oamenii pentru crim, s tii, l preveni ea. Malcolm i descheie vestonul i duse mna la buzunar. Taylor strnse patul pistolului, dar nu-l scoase din or. Nu voia s-l omoare dect dac nu mai avea ncotro. Sub cureaua pantalonilor lui, ntre betelie i grsimea de pe burt, era vrt un pistol. Totui, nu-l atinse. n schimb, scoase o batist i ncepu s-i tearg sudoarea de pe frunte. E cald ca dracu aici, mormi el. Taylor! se auzi glasul lui Lucas, ntr-un muget care fcu s se
370

sparg geamul vitrinei. Malcolm alerg ntr-acolo. Se ascunse ntr-o parte i privi pe furi s vad cine era. Nu sttu drept n faa ferestrei, ca s nu poat fi ochit. Cine te strig? ntreb el n oapt. Rznd uurat, Taylor i rspunse: Lucas. Nu! rcni Malcolm. Ba da. Vrei s-i rspund? Taci din gur, fato! Las-m s gndesc! i ordon el. Privi din nou afar, apoi se lipi de perete, uitndu-se la ea. nseamn c a pornit spre ora nainte s ajung ei la el. Da, asta trebuie s fie. Sunt pe drum ncoace. Am s-l in ocupat cu tine, pn ajung ei aici. Rspunde-i, fir-ai a dracu! Strig-l, ca s tie c nu te-am omort nc. Te-atepi s te ajut? ntreb Taylor, nevenindu-i s cread. Dumnezeule, eti vrednic de tot dispreul! Parc-ai fi un obolan ncolit. Toi suntei ncolii, s tii! Poi s te i lai pguba. Pleac de-aici ct mai poi! Rspunde-i! ip din nou Malcolm. Taylor era hotrt s refuze, dar Lucas o strig iar, i tiu c era ngrijorat pentru ea. Da, Lucas? Eti bine? o ntreb, cu glasul tremurndu-i de spaim. Da! N-am nimic! Trecu aproape un minut, nainte ca Lucas s-i strige din nou: Vin nuntru! Malcolm se chinuia s-i scoat pistolul din pantaloni. Nu era atent la ea. Spune-i s stea pe loc! rcni el. Nu e nevoie s vii nuntru! strig Taylor. Scoase pistolul din buzunarul orului i ochi. Lucas nu tia ce s fac. Era att de speriat n sinea lui, i att de
371

furios, nct i venea s doboare ua i s-l omoare pe ticlos cu minile goale. Tot drumul pn n ora, i alungase din minte posibilitatea ca Taylor s fie deja moart, iar cnd i auzise vocea, i se nmuiaser genunchii i avusese senzaia c-i exploda inima n piept. Lucas, eti o int uoar dac stai n mijlocul strzii! strig ea. Malcolm se uita iar pe fereastr. Luase pistolul n mn, dar l inea n jos. nc nu ochise. Numai din acest motiv mai era n via. Vin nuntru! strig Lucas. Nu e nevoie! l asigur Taylor. Nu prea speriat. Lucas nu tia ce s neleag. Imediat, Taylor l lmuri. De ce naiba nu e nevoie? ntreb el. Am orul pe mine. Malcolm nu pricepu dect cnd auzi cocoul pistolului. Se ntoarse ncet spre el, ridicnd n acelai timp arma. Dintr-un foc, Taylor i zbur pistolul din mn. Malcolm scoase un urlet de durere i se lovi de perete. Ua zbur din balamale, spart cu umrul de Lucas. Apoi czu la podea i ua din spate, iar Rolly intr valvrtej. Lucas arunc o privire spre Taylor, ca s se asigure c era nevtmat, apoi se ntoarse ctre Malcolm. l ridic, i trnti un pumn n falc i-l arunc napoi. Malcolm zbur prin vitrin i czu grmad pe pode. Voia s-l omoare, dar Taylor nu-l ls. La nceput, se gndi c dac-l trimitea n Anglia ar fi fcut dreptate. Viaa pe care avea s-o ndure ca srntoc ar fi fost pedeapsa cuvenit. Era un om falit, ruinat. Dar nc mai avea aceleai apetituri, aceleai pofte bolnave. Niciun copil n-avea s fie n siguran, atta vreme ct Malcolm cutreiera strzile Londrei. Iar copiii trebuiau s fie ntotdeauna pe locul nti. ntotdeauna. Mai bine s fie nchis pe via. n cele din urm, Lucas i ddu dreptate. N-ar fi fost chiar att de bine s-i trag un glon n inim.
372

N-ar fi suferit destul. Tot oraul se adunase n faa magazinului, holbndu-se la captiv, n timp ce discutau ce s-i fac. Malcolm edea pe jos, smiorcinduse i blestemnd, n timp ce-i oblojea mna rnit de glonul lui Taylor. Rolly voia s-l spnzure pe loc. Lucas nu-l ls. Clevis i Eddie propuser s-l duc la eriful din Rosewood, iar de ast dat Lucas se nvoi. Ce s-a ntmplat cu cei patru pe care i-a angajat Malcolm? ntreb Taylor. Lucas i omorse pe doi cnd ncercaser s-l prind ntr-o ambuscad, iar pe al treilea l lsase s plece tr, cu un glon n burt. Totui, n-avea de gnd s-i dea detaliile lui Taylor. Pistolarii i ntinseser o curs lng ru. n timp ce Hunter le distrgea atenia, trgnd, Lucas i luase prin nvluire. N-am numrat dect trei. Eu am numrat patru, rspunse Hunter, din spatele ei. Taylor se ntoarse i-i zmbi. Refuza s se uite la unchiul ei. Acesta o strigase deja de dou ori, dar l ignorase. Vreau s m duc acas acum, i opti ea soului ei. Frank, dac ai nevoie de un geam pentru vitrin, Lucas i-l va plti cu plcere. Lucas i spuse ceva lui Hunter, ncet. Taylor nu auzi ce vorbeau, i nu-l mai atept. Simea nevoia s se ndeprteze de Malcolm i s respire aer curat. i lu rmas-bun i porni spre cas. Lucas o ajunse din urm la cotul drumului. i spuse ce aflase de la Malcolm. Niciodat n viaa lui nu i-a asumat nicio rspundere, pentru nimic. Se pricepea foarte bine s-i fac pe ceilali s se simt vinovai pentru faptele lui. Marian? Da. Credea c fcuse ceva ru. O s fie nchis? Sub acuzaia de tentativ de omor, i rspunse Lucas. Da, va fi
373

nchis. Taylor? Da? Las< Glasul i tremura. nc-i mai era greu s-i controleze emoiile. Lucas, nu te mai ncrunta la mine. n viaa mea n-am s mai trec prin aa ceva. Auzi ce-i spun, Taylor? Niciodat n-am s m mai sperii aa. De ce crezi c te-ai speriat? ntreb ea, i-i inu respiraia n ateptarea rspunsului. Ce ntrebare! Doamne, imposibil mai putea s fie. i continuar drumul cteva minute, nainte ca Taylor s vorbeasc din nou. Cnd am plecat la plimbare, am luat o hotrre. Am decis s nu vreau s fiu mritat cu un brbat care nu m iubete. Nici nu eti! replic el, furios. tiu. Prea nfiorat de emoie. Ai ncetat s m mai iubeti? Nu ntrebarea, ci tremurul din glasul lui o ului. Chinul care-i frmnta toat fiina era aproape imposibil de privit. Prea gata s fie distrus de rspunsul ei. Nu voi nceta niciodat s te iubesc, opti Taylor, prinzndu-l strns de mn. Cum mi poi pune o asemenea ntrebare? Crezi c dac spui sau faci ceva ce nu trebuie, n-am s te mai iubesc? Pe Dumnezeu din Ceruri, Lucas, m scoi din mini! Iubirea mea pentru tine nu e nici condiionat, nici temporar e venic! Atunci, nu-mi mai pune ntrebri despre trecutul meu! i ordon el. Las-l n pace, Taylor. M-am sturat s-mi tot fac griji c ai s< Nu mai continu. Adevrul ieise n sfrit la iveal. Lucas se temea. Doamne Sfinte, cum de-i luase att de mult timp s neleag? i era ruine de trecutul lui i se temea c dac tia despre copilria lui i anii rzboiului, nceta s-l mai iubeasc. Iar aceast
374

vulnerabilitate n-o fcea dect s-l iubeasc i mai mult. Nu voia dect s se arunce n braele lui i s plng de fericire c o iubea. l strig. Lucas i vzu de drum, fr s-i rspund. l strig i a doua oar. Parc nici n-ar fi auzit-o. Oftnd, Taylor scoase pistolul. Ochi i trase ntr-o piatr aflat la civa pai n faa lui. Lucas se rsuci spre ea. Ce mama dracului faci? i atrag atenia. Bag pistolul la loc. Am treab. Plec, fir-ar s fie! Taylor i zmbi. N-ai dect! Dar te previn, am s-i dau de urm i te voi aduce napoi acas, unde i-e locul. Te iubesc, Lucas. Eti tot ce mi-a fi putut dori de la via. Lucas se ntoarse iar cu spatele. Taylor zbur o bucat din scoara unui copac, la un metru distan de el. Apoi i vr pistolul la loc n or, i ridic fustele, i o lu la goan spre el. Suspina cnd i se arunc n brae. Lucas tremura de emoie. i spunea ncontinuu ct de mult o iubea. Srutrile i jurmintele lor l fceau s-o doreasc tot mai mult i mai mult. Taylor ncerc s-l trag spre curte, dar Lucas cltin din cap i o duse ntr-un loc izolat, ntre brazi. Fcur dragoste cu o intensitate i o pasiune copleitoare. Apoi se splar alene n ru i fcur dragoste din nou. Se srutar i se mngiar n timp ce se mbrcau, treab care le lu foarte mult vreme. Taylor nc nu voia s se duc acas, dar tia c Victoria avea s fie ngrijorat. Lucas i spuse c Hunter tia despre ntrzierea lor. De unde tie c vom ntrzia? I-am spus eu, zmbi Lucas. Aezndu-se lng el, Taylor ridic privirea spre stele. Sunt nconjurat numai de comori, opti ea. Stelele sunt diamantele mele, i stau pe un covor de smaralde.
375

 Chiar eti hotrt s rmi aici? O, da<! i va fi greu. Vor exista momente cnd vei dori s renuni. Nu m ndoiesc. Ce-ai s faci? Am s urlu. Lucas rse. Ca azi! ntr-adevr. Nu eti fragil. Fu att de bucuroas c-i dduse seama, nct se aplec spre el i-l srut. Cnd ai observat? Cnd cu iepurele. Nu nelese. Trebui s atepte pn cnd Lucas se opri din rs, ca s-i aud explicaia. M-a convins grija ta pentru grdin, cred. i felul cum scosese pistolul ca s apere ceea ce-i aparinea. Ce-i al meu, al meu rmne. i rspundea cu propriile lui cuvinte. Lucas ddu din cap: Aa e. Trei sptmni mai trziu, Rolly veni cu nc un cadou lucrat de mna lui: al patrulea balansoar. Altceva nu mai tii s faci? l ntreb Lucas. Mie-mi plac balansoarele, replic Rolly. n seara aceea, dup ce copiii se duser la culcare, cei patru aduli se aezar n balansoare i ncepur s se legene. Taylor fu prima care izbucni n rs. Victoria i se altur imediat, i nu peste mult rdeau i Hunter i Lucas. Fceau atta glgie, nct trezir copiii. Taylor se tampon la colurile ochilor, n timp ce le explica micuilor c rdea de fericire
376

c aveau attea scaune frumoase. Cred c-am s-ncep s lucrez la un leagn, i spuse Hunter Victoriei. Cred c trebuie s mai construiesc o camer, i inu isonul Lucas, trgnat. Dac lui Rolly nu i se termin curnd lemnul, vom avea nevoie de spaiu. Toi izbucnir din nou n rs. Gemenele se ghemuir n braele tatlui lor. Nu nelegeau de ce se amuza aa toat lumea, dar rdeau i ele. Fiul lui Taylor sttea lng ea, spunndu-i c prinii lui erau nebuni. Ne distrm, Daniel, atta tot, i explic ea. Acum sunt Michael, nu Daniel, mam. Te rog s ii minte. Tonul lui nepat o ului, apoi izbucni iar n hohote. l mbri. Voi ncerca s nu mai uit, Michael. l srut i-l trimise la culcare. Apoi, Georgie ntreb: Ce mama dracului avem mine la micul dejun, mmico? Era clar Lucas trebuia s-i revizuiasc limbajul. n timp ce-i spunea rugciunile, Taylor i mulumi lui Dumnezeu pentru toat fericirea care dduse peste ea, iar cnd termin, i opti un cuvnt de mulumire Doamnei. Trebuia s fi tiut. O, da, sigur tiuse c Lucas era brbatul visurilor ei. Aflase totul despre el, din informaiile pe care le culesese. S le povesteti copiilor lucruri frumoase despre mine. Taylor nu uitase cererea Doamnei. Avea s le spun copiilor sute de povestiri despre bunica lor, dar cea care-i plcea cel mai mult era aceea cu darul pe care-l primise de la btrna lady. Avea s le spun povestea ntlnirii ei cu Ft-Frumos.

Sfrit

377