Agnes St.

Clair A srkny ve

SYLVIE 63 Copyright 1997 by Agnes St. Clair Fedldia: Frederic Meylan - Sygma Plus All rights reserved!

Hungarian edition and translation Copyright by Gold Book Kft. Alapt: Gold Book Kft Felels kiad: B & V Bt. 2225 ll, Malom u. 4. Szeds, trdels, tipogrfia: Gold Book Kft. Terjeszti a Magyar Posta, a Hrker Rt., a Nemzeti Hrlapkereskedelmi Rt. Terjeszts gondozsa: Zsros Zoltn. Fax: 227-1557

ISSN 1215-2757 ISBN 963 9019 27 5 Nyomta s kttte az Alfldi Nyomda Rt. A nyomdai megrendels trzsszma: 1578.66-14-2 Felels vezet: Gyrgy Gza vezrigazgat Kszlt Debrecen

Els
Corinne letben elszr ivott whiskyt. Mgpedig sokat. Nem volt ugyan teljesen rszeg, de elg bizonytalanul lt a magas brszken, s diszkrten csuklott egyet, amikor rendelt mg egy bourbont. Mellesleg fogalma sem volt rla, mirt ppen ezt a fajtt, hiszen a hzukban ltalban skt whiskyt ittak a vendgek, de az utbbi pr rban mindent megfontols nlkl csinlt. Mint egy robotpilta: levezetett tbb szz kilomtert; engedelmesen bellt a benzinkthoz, amikor kigyulladt a jelzlmpa; sztnsen lehzdott az t szlre, amikor elkezdett rngatni az aut; a megfelel szerszm utn nylt, amikor ki kellett cserlni a kereket; majd a fnyeket kvetve megtallta a Hrom macskhoz cmzett fogadt Egszen eddig a pillanatig gy tnt, minden rendben van, de aztn belpett a mosdba kezet mosni Azt hiszem, a hlgy valjban kvt akart rendelni szlalt meg bal vlla mgl egy mly frfihang. Egy idegen nekem ne akarja elrni, hogy mit akarok inni! sziszegte bosszsan Corinne. Most egy ers kvt, holnap pedig jghideg svnyvizet kt aszpirinnel! hatrozott helyette a hang. A kzpkor pincr egyetrten kacsintott Corinne hta mg, s egy cssze gzlg kvt tett el a pultra. Nem ezt krtem A kilttyent folyadk stt cskot hzott a grnitlapon. Corinne felhborodva fordult htra: Hogy mer itt nekem parancsolgatni? A frfi gnyosan rmosolygott: n mr csak ilyen zsarnok vagyok. Corinne ttott szjjal bmult, a vilg egy pillanatra mintha megldult volna, s ezrt gyorsan rtmaszkodott a pultra. A benyakalt whiskytl ugyan kicsit homlyosan ltott, de az, amit ltott, egyszeren csodlatos volt. Anlkl, hogy gondolkodott volna, azonnal ki is mondta: Maga csodlatos A frfi cseppet sem jtt zavarba, figyelmesen vizsglta a fel fordtott, kiss zillt arcot. Maga meg tlzsba vitte a Corinne kzbevgott: Maga egyszeren gynyr! Mg sohasem lttam ilyen szp frfit! Az idegen szja felkunkorodott. A bk rtkbl elg sokat elvesz a maga ltal elfogyasztott whisky mennyisge, hlgyem. Mirt beszl ilyen fennklten? nevetett fel Corinne. Inkbb igyunk egy pohrkval hadonszott a br fel , koccintsunk az letre, a csodlatos letre! Hlgyem a frfi lthatan kezdte elveszteni trelmt , ha mindenron bolondot akar magbl csinlni, tegye, de engem ebbl hagyjon ki! Flig mr el is fordult, s indult volna el, amikor Corinne megtntorodott s belekapaszkodott a stt kabtujjba, A frfi a vllnl fogva megragadta, s alaposan megrzta: Prbljon mr maghoz trni! kiltott r trelmetlenl. Corinne a durva hangra egy pillanatra kijzanodott. Seglykren pillantott a brpult tloldaln lldogl ktnyes emberre. Fradt vagyok, lmos vagyok motyogta kss hangon. Van szabad szobjuk? A csapos sajnlkozva vonta meg a vllt: Most adtuk ki az utols szobt majd elvigyorodott, s llval az idegen fel intett a csodlatos rnak! Corinne ismt a frfi fel fordult: Maga egy magas, stt, jkp idegen, s biztos Sz sem lehet rla vgott kzbe hatrozott hangon a frfi , nem engedem t a szobmat egy rszeg nnek! Csak nem attl fl, hogy megerszakolom? kacarszott Corinne. Klnben sem vagyok rszeg. Bebizonytsam? szegte fel harciasan az llt. Na akkor figyeljen ide: hidrogn, hlium, ltium, berilium, szn sorolta, mikzben kemnyen sszpontostott az idegen szavakra. Micsoda? hrdlt fel a frfi.

 A peridusos rendszer! Mond ez magnak egyltaln valamit? Na ltja! kiltott fel diadalmasan. Nem is vagyok rszeg, s szksgem van az gyra, de ne ijedjen meg, magt sem akarom belle kitrni. A frfi szeme veszedelmesen megvillant, majd gnyosan elhzta a szjt. s a br hol maradt, sznjzan rhlgyem? Br? ismtelte hitetlenkedve a csapos. Tizent vi pincrkedse alatt sok mindent hallott mr, de ilyen rlt trsalgst mg nem. Az tdik elem vlaszolta bnatosan Corinne, majd jra felvidult. Az iskolban is mindig kihagytam, gyhogy ez nem szmt! A frfi megcsvlta a fejt. Prblkozzon msnl, hlgyem! s otthagyta a lenyt.

Corinne a mai napon csupa olyat mvelt, amit mg eddig soha. Szt fogadott a frfinak. Kicsit tntorogva odalpett a legkzelebbi asztalnl vacsorz vendghez, egy nagydarab, kopaszod negyveneshez, aki eltt az asztalon szobakulcs fekdt, s megszltotta: Nem fogadna be egy jszakra, jember? A sofr kinzet frfinak torkn akadt a falat. A n elegns szabs galambszrke kosztmjben nem gy nzett ki, mint aki rszorul arra, hogy t menti fogadkban szedjen fel pasasokat. De hlye lenne, ha kihagyn a knlkoz alkalmat! Vgl sikerlt lenyelnie az utols falatot, nagy levegt vett, s azzal a tipikus alulrl flfel halad frfipillantssal vgigmrte az eltte toporg lenyt. Azt hiszem, meg fogunk egyezni mondta vgl ers r tjszlssal. n adom az gyat, te pedig szpsgem a belevalt meresztette szemt sokatmondan a szrke gyapjszvetet megemel halmokra. Sajnlom, de ez az zlet nem kttetik meg! Egy ers kar megragadta s megpendtette a lenyt. A hlgy foglalt, megrtette? nzett vetlytrsra olyan fenyeget tekintettel, hogy a sofr knyelmetlenl behzta a fejt. Azrt tett mg egy gyengcske ksrletet. Mirt nem hagyjuk, hogy a kiscica maga dntsn? javasolta idegessgtl rekedt hangon. A hlgy. rtette? A hlgy hangslyozta a frfi mr vlasztott. Elfordult, s ersen tartva a n derekt tvgott a hirtelen elcsendesedett termen a lpcs fel. Corinne valahol a tudata legmlyn rezte, hogy egy risi ballpst kszl elkvetni, de amita kijtt a mosdbl, mintha cselekedetei fltt elvesztette volna az uralmat. gy ht csak arra figyelt, hogy meg ne botoljon a rozoga lpcsfokokon. Taln a flhomlyban dereng folyosn mg meggondolhatta volna magt, de a kvetkez pillanatban ott llt egy stt szllodai szobban, egy vadidegen frfi trsasgban. Az idegen felkattintotta a villanyt, s a lenyt szinte mellbe vgta a fl szobt elfoglal franciagy ltvnya. A frfi kinyitott egy ajtt. Vetkzzn! vakkantotta dhsen. De n Amita Corinne belpett a fogad ajtajn, most jtt elszr zavarba. Mire vr mg? Zuhanyozzon le, lehetleg hideg vzzel. Mrgesen levette a zakjt, s meglaztotta a nyakkendjt. Nem szeretnm, ha sszerkzn az gyat! tette hozz megveten. Corinne kt lpssel a frdszobban termett. Magra zrta az ajtt, rtmaszkodott a mosdra, mly llegzetet vett, s vgl belenzett a tkrbe. Klns, de gy rezte, a foncsor ugyanannak az embernek a kpt tkrzi vissza, aki alig pr rval korbban, a reggeli tisztlkodsnl nzett szembe nmagval. Pedig azta mi minden trtnt! s vajon milyen kp fogadja majd, amikor holnap reggel nz a tkrbe? Egy ilyen fantasztikus frfival eltlttt jszaka utna milyen lesz az j Corinne Hurt? Zuhanyozs utn, talpig frdlepedbe burkolzva, llegzetvisszafojtva lpett be a szobba. Az gytakar mr le volt hzva, a frfi httal llt neki, s kinzett a kds jszakba. Szndkolt lasssggal fordult meg, s nmn indult a frdszobba. Corinne flrehzdott, de gy is megcsapta a frfi illata. Mr becsukdott mgtte az ajt, de Corinne mg mindig ezen a klns illaton tprengett. Nem is illat volt, inkbb szagok elegye, melyben keveredett a reggel hasznlt fanyar borotvlkozvz maradka, a dezodor, s az azt elnyom frfias izzadsg, a fogad levegjbl felszedett dohnyfst

s mg valami ms brszag, taln kabt vagy dzseki illata. Ez a frfias egyveleg egyltaln nem volt kellemetlen. A leny ledobta a nedves trlkzt, s bebjt a hvs gyba. Vrt valamire, de fogalma sem volt, mire. A frfi mg annyi fradsgot sem vett magnak, hogy trlkzt tekerjen a dereka kr. A zavar legkisebb jele nlkl ment vgig a szobn anyaszlt meztelenl. Corinne nem tudta rla levenni a szemt. Ez a tkletes frfitest mintha egy klnit vagy farmert reklmoz risplaktrl lpett volna le. Soha nem tetszett neki a tlsgosan szrs sember tpus, de ami ennek a frfinak a melln volt! szinte bizsergett az ujja, hogy belegzoljon a sr fekete bozontba. s ahogy a dzsungel elkeskenyedett, majd tovbb folytatdott Corinne-nak kiszradt a szja, s a szve valahol a torkban dobogott. A frfi gyba bjt, knyelmesen oldalra fordult, s Corinne fel nylt. A hnaljbl kikandikl pamacs szappanszagot rasztott. Az arca gy kzelrl mg vonzbb volt, az les vonsok, a koromfekete haj s szem hatrozottsgot sugallt. Corinne sszeszorult torokkal suttogta. Legalbb a nevedet ruld el! Ugyan mr, minek ilyen felesleges idfecsrls! Hisz neked des mindegy, hogy kivel fekszel le folytatta a flbeszaktott mozdulatot, s leoltotta az olvaslmpt. A leny zavarodottan fordult fel. De n csak azt akarom, hogy Bizonytalan kzzel simtott vgig a sttben dereng izmos vllon, s mg kzelebb bjt hozz. , nagyon is jl tudom, hogy mit akarsz! kiltott fel ingerlten a msik. Mer szeszlybl lefekdni akrkivel, egy kis vihncolssal helyrehozni a srlt nbizalmadat. Csakhogy n erre nem vagyok vev! Honnan veszed, hogy n dadogta zavartan Corinne. Hogy honnan? Nagyon jl ismerem a fajtdat! mennydrgte fl magasodva. Egy mozdulattal jra felkapcsolta a lmpt, s megragadta Corinne llkapcst. Egy elknyeztetett ri lenyka vagy, egy szegny gazdag kislny hangslyozta gnyosan. Mi az, ami miatt gy felhztad az orrodat? Nem kaptad meg apucitl a vadonatj Mercedest, vagy nem tudtad kellkppen az ujjad kr csavarni a bartodat? Elkeseredtl, hogy a vilg mgsem gy tncol, ahogy te ftylsz, mi? Corinne dbbenten leveg utn kapkodott. s akkor a kislny srtdtten elrohan hazulrl, s gy dnt, hogy bosszt ll. Betr az els kocsmba, alaposan berg, s sztteszi a lbt az els gyantlan pasasnak, aki az tjba akad! Az egyre rmltebb leny ijedtben lehunyta a szemt. Mg ha nem is stimmel minden, de amit s ahogy ez a frfi elmondott, rettenetesen hangzik, s fleg van benne igazsg. Hirtelen kijzanodott. A frfi kmletlenl folytatta. Csakhogy n erre nem vagyok vev. Gyzdj csak meg rla, nekem nem kellesz! Fl kzzel lerntotta magrl a takart, s Corinne nkntelenl rnzett a frfi lustn s ttlenl elterl frfiassgra. Ez volt az utols csaps bszkesgre. Megrndult, de a frfi gyorsabb volt. Elkapta a vllt, mieltt kiugorhatott volna az gybl. Hova, hova hlgyem? Csak nem srtdtl meg? Hogy bebizonyts magadnak, mgis vonz vagy, keresel itt a fogadban egy frfit, aki hajland megdugni? Corinne fjdalmasan nyelt egyet. A feje zgott, a szeme gett s egyre csak egy mondatot ismtelgetett magban. Ez nem lehet igaz, Istenem add, hogy flbredjek ebbl a rmlombl! Nyisd ki a szemed, ha hozzd beszlek! rivallt r durvn a frfi. Nem msz innen sehova, rted? Itt maradsz, s vgighallgatsz. Egy feleltlen, elknyeztetett kis fruska vagy, aki most tocsog az nsajnlatban. Gondoltl egyltaln arra, hogy kire akadhattl volna az jszakban, vagy milyen betegsget szedhetnl ssze? Engedjen el nyszrgte megalzottan a leny. Ha ennyire megvet, akkor mirt hozott fel ide, s mirt akar itt tartani?

 Br a legcseklyebb okom sincs r, mgis felelssget rzek irntad, te kis hlye. Megakadlyozom, hogy puszta hisztribl gy viselkedj, mint egy ringy! Egy pillanatra sszerncolta a homlokt, majd keseren felnevetett. A kurvk szzszor erklcssebbek nlad, mert k a meglhetskrt teszik ugyanezt s most mr legyen ennek vge! Egy hangot sem akarok hallani. Leoltotta a lmpt, htat fordtott a remeg lenynak, s magra hzta a takart. Krlbell egy perc mlva megszlalt. Meg ne prblkozz semmivel! Az ajtt bezrtam, a kulcsot gysem tallod meg. Nemsokra egyenletesen, nyugodtan llegzett. Corinne vatosan magra hzta a takart. Forgott vele a szoba, s mg mindig kptelen volt elhinni, hogy mindez vele trtnik.

Egy aclabroncs szortotta a fejt, s mintha dobverk pergst hallotta volna valahonnan a koponyja kzepbl. Szemt alig mrte felnyitni, mert sejtette, hogy az ers nappali fny kegyetlenl les lesz. Vgl vatosan felemelte a fejt, s krlnzett. Egy pillanatra elindult a krhinta, aztn lecsillapodott a forgs. Szoba. Egy egyszeren berendezett szoba: olcs Rembrandtlenyomat a falon, szekrny, karosszk, ajt, X-lb llvny, amire a szllodkban szoktk a brndt lerakni. Szlloda! A kvetkez pillanatban mr azt kvnta, brcsak soha ne jutott volna eszbe, ami itt trtnt. Egszen lassan jobbra fordtotta a fejt. Semmi. res gy, de a prnn egy rulkod fejlenyomat. Gyors krbepillants a szobn, majd a frdszoba irnyba. Senki. Pillanatnyi megknnyebbls utn Corinne gy elnttt, kikecmereg az gybl. Egy gyors zuhanyozs, s tns innen! Trlkzs utn jtt el az a pillanat, amitl gy rettegett. Kavargott a gyomra, s kegyetlenl fjt a tarkja, ezrt lassan, vatosan emelte fejt a tkr fel. Rosszabb volt, mint amit vrt volna. Csapzott haj, cserepes szj, vrs foltok a brn, kariks szem, mindez mg elment volna, de a tekintete Mskor hatalmas, rtelmet s komolysgot sugrz barna szeme mintha sszezsugorodott volna, szgyen s ktsgbeess tkrzdtt benne. Knyszertette magt, hogy az ajtbl mg egyszer visszapillantson a szobba. Egy kopr szllodai szoba. szrevtlenl prblt kiosonni a fogadbl, de egy gunyoros hang meglltotta. Mi lesz az svnyvizvel, hlgyem, ha mr az a csodlatos frfi kifizette? s itt hagyott kt aszpirint is. Hiba, egy riember mindig megtartja a szavt! Corinne rmlten megdermedt, mire a csapos kmletlenl folytatta: Maga viszont nem lehetett olyan csodlatos, ha csak egy pohr vizet rdemelt ki vele! Durva frfinevets csattant fel az ivban. Corinne csak a legnagyobb erfesztssel tudta magt rknyszerteni, hogy visszaforduljon. Remegett a szja szle, de sorban minden ott tartzkod ember szembe belenzett. Ez az, amit valjban kirdemelt, ez a mardos szgyen a bntets a tegnapi ostobasgrt! Az emberek zavartan elhallgattak, s Corinne egy kicsit megknnyebblt. Ekkor azonban flcsattant egy hang: Cicm, n mg egy reggelit is fizetek neked, ha visszamegynk a szobra, s az n frfiszpsgemet is kzbe veszed! Az r sofr rhgse sokig zengett a flben. gy rezte, soha nem tud megszabadulni az elmlt huszonngy ra knz emlkeitl. Azt biztosan tudta, hogy mr soha semmi nem lesz olyan, mint azeltt, csak az volt a krds, akarja-e, hogy ezek utn legyen-e mg egyltaln valami. Mg egy j rnyi t volt eltte, amikor az ttest bal oldaln megpillantotta a Colne hullmait. Szokatlanul hideg volt ez az v, a folyt ktoldalt mg mindig jg fedte, medrt szrke sziklk hatroltk. Corinne bezrta az autt, ami mellesleg egy kt hnapos tzpiros Mercedes volt, s magas sark csizmjban botladozva felmszott a vz fl belg sziklaprknyra. vatosan leseperte a kvet, mieltt lelt, majd keseren kinevette sajt ostobasgt. lt, s nzte a vizet, a hideg szl lassan thatok a divatos, de vkony kabton. Ez a foly mg tz, szz, taln ezer v mlva is. itt fog folyni, gondolta magban. De ki tudja, hogy n holnap hol leszek? Brom ezek utn folytatni, belenzni rokonok, ismersk szembe? Ahogy ott lt, s

elkeseredsben egyre jobban remegett, a vzben vratlanul szrevett egy mozgold stt alakot. Egy elzott szrcsom, fentrl ki sem tudta venni, hogy milyen llat, harcolt teljes erejbl az letrt. Hiba prblt kievicklni a partra, jabb s jabb jgdarabok trtek le alatta. Corinne felpattant, s kereste, hogyan juthatna le a vzhez, amikor az llatnak vgre sikerlt felkapaszkodnia egy jgbe fagyott gra. Kivonszolta magt a partra, s Corinne csak ekkor ismerte fel, hogy egy kis nyomork, hromlb korcs kutya kzdtt oly elszntan az letrt. Megdbbenve figyelte a sutn ugrl kutyt, aztn felnevetett, s hirtelen megfordult, hogy lemsszon a sziklrl. A gyors mozdulattl megcsszott a lba, s Corinne mr csak a jg recsegst s a nagy csobbanst hallotta. Keze-lba reflexszer-en megmozdult, ahogy a jeges vzben a tllsrt harcolt. Sokkal nehezebb volt a kiskutynl. A dermeszt hideg szinte megbntotta, az tzott ruha slya lefele hzta, de elszntan harcolt. Hirtelen rettenetesen akart lni.

Egy perccel vagy szz vvel ksbb valami furcsa hzert rzett. Zavarodottan arra gondolt, hogy taln egy rvnybe kerlt, de ugye az rvnyek nem felfel rngatjk az embert! Aztn egyszer csak elterlt a parton, szttrt kezekkel, arccal a piszokban. A kvetkez vilgos pillanatban mr be volt csavarva valami pokrcflbe, de a jghideg tzott ruha miatt borzasztan fzott. A vilg mozgott, himblzott krltte, vagy taln t mozgattk. Egy zrt helyisgbe kerlt, ahol kicsit melegebb volt, nagy kezek kitekertk a takarbl, s lefejtettk rla az sszes ruht. Bgyadt ellenkezsre dhs morgs volt a vlasz. Most mr egy kicsit ks szgyenkezni, nem gondolod? Pr pillanat mlva langyos, majd egyre melegebb vzsugarak zporoztak lilv sszefagyott testre. Csak valamivel ksbb rzkelte, hogy nem a sajt erejbl ll a zuhanyrzsa alatt. Ers karok tartottk, s egy kemny frfitest tmasztotta meg a flkben. Corinne a zuhany fel emelte arct. Soha nem lesz elegem a meleg vzbl, gondolta. Kinyitotta a szjt, hogy ksznetet mondjon megmentjnek, de egy kbor sugr a torkba spriccelt. Grcss khgs jtt r, vbe grblt a hta, ahogy prblta felkhgni a beszvott vzcseppeket. Egy barnra slt kar tfogta a derekt, kzvetlenl a melle alatt, egy msik kz elzrta a csapot, s cseppet sem gyengden megtgette a htt. Uramisten, mg egy zuhany alatt is kpes lenne megfulladni bosszankodott a mgtte ll frfi. Frdleped kerlt el valahonnan, s alaposan szrazra drgltk a testt. Corinne annyira gyengnek rezte magt, hogy nem rdekelte, mi trtnik vele, ki forgatja, trlgeti csupasz brt. rezte, hogy hvs lepedre fektetik, majd egy csszbl forr tet erltetnek bele. Belezuhant egy rvid, julsszer lomba. Mg mieltt kinyitotta volna a szemt, tcikzott rajta egy gondolat. Mr msodszor bred gy, hogy fogalma sincs semmirl. A szobban flhomly volt, de a fl hajol arcot s a mly hangot mg koromsttben is megismerte volna. Mieltt mg Corinne brmit mondhatott volna, a frfi szoksos hatrozottsgval parancsolgatni kezdett: Na akkor ezt most dugjuk be! , s azon nyomban hmr kerlt Corinne szjba. Aztn majd megiszod a tet, s beveszed a gygyszert. A hajad mg nedves, meg kell szrtani. A ruhdat a szrt mg jobban tnkretette, de azrt knytelen leszel mg egyszer felvenni. Corinne dbbenten bmult. A frfi vastag kttt pulverben, testhez tapad farmerban annyira mskppen mutatott, mint a tegnapi stt zleti ltnyben. Feltn testmagassga ellenre lazn, szinte kecsesen mozgott. Nagyobb szerencsd van, mint amit megrdemelsz mondta, miutn kikapta Corinne szjbl a hmrt. De azrt vedd be ezt a kt tablettt! tartotta a leny szja el jkora tenyert. Mi ez? jutott vgl szhoz a leny. Sztrichnin, arzn, patknymreg vagy kedvenced, a br, nem mindegy? erltette tovbb a tablettkat. Persze, hiszen a hlgy-specialitsa a vegytan! hzta fel gnyosan szemldkt. Vedd mr be! Aszpirin mondta vgl trelmetlenl.

Corinne kikpte a tablettkat. A frfi tett egy mozdulatot, mintha meg akarn pofozni, de aztn lefkezte a kezt. Allergis vagyok az aszpirinre magyarzta ijedten a leny. A frfi pupillja sszeszklt. Reggel ugye nem Corinne a fejvel nemet intett. A hajszrt tompn puffant az ln, s a frfi kisietett a szobbl. A motor zgstl nem hallotta a visszatr lpteket. Paracetamol. Megfelel? tette le a takarra a dobozkt. Kettt vegyl be! parancsolta kurtn. Corinne nem mert vitatkozni. Engedelmesen, mint egy robot, bevette a gygyszert, megszrtotta derkig r hajt, beleprselte magt az sszement kosztmbe mindezt az idegen jelenltben. Mg akkor sem nzett flre, amikor a leny pipacspirosan a fehrnemjt rngatta magra. Corinne sz nlkl felhzta a felkunkorodott orr csizmt, vgl felegyenesedett, s bizonytalanul a karosszkben terpeszked frfi fel nzett. s most gyere enni! egyenesedett fel, s egy rusztikusn berendezett lakszobba vezette. Az asztalon szedett-vedett tertk, egyszer meleg tel. A frfi bven szedett neki. Corinne nem ellenkezett. Az egszet edd meg! parancsolta a frfi. Sz nlkl engedelmeskedett. A gyomra hborgott, nem is zlett neki a szalonns tojs, de vgl kirtette a tnyrt. Akkor mg a maradkot! szedett neki jra a frfi. Ne! nygte most mr tiltakozva a leny. Ha mostanig kibrtad ellenkezs nlkl, akkor most mr tarts ki! A frfi szemben gyans fny csillogott. Az utols falatig. Csont s br vagy tette hozz gnyosan. Corinne egy ideig farkasszemet nzett a zsrosan csillog tellel, majd ltva megmentje krlelhetetlen arckifejezst, hozzltott az evshez. Mr az utols falatoknl tartott, amikor a frfi megszlalt. s most beszlgetni fogunk arrl, amit tettl. Hangja hatrozott, kemny, s nagyon mrges volt. Ha azt hiszed, hogy gy meg tudod oldani a problmidat Corinne kezben megllt a villa. Ahogy felpattant, magval sodorta a szalvtt, s levert egy poharat, de csak arra gondolt, hogy idben odarjen. Pillanatnyilag az sem rdekelte, hogy a frfi dhsen csrtet a nyomban. Szerencsre emlkezett arra, hogy honnan nylik a stt tlgyfa ajt. Idben odart. Trdre rogyott a kagyl eltt, s egyetlen grcss rohammal kiadott magbl mindent. Egy ideig csak trdelt, ppos httal, a jghideg vertk patakokban csurgott a htn, szjban az a borzaszt keser z, szeme eltt a gusztustalan massza Egy frfikz rtenyerelt a lehzra, egy msik a mosd fl emelte, majd fogmos pohrban vizet nyomott a kezbe. Corinne kibltette a szjt, megmosakodott, arct belerejtette egy trlkzbe, s legszvesebben soha tbbet nem bjt volna ki a puha kelme rejtekbl. Megrezte, ahogy a frottr cscske megrndul. Ersebben maghoz szortotta, de a hzs is ersebb lett. Rvid huzakods utn Corinne engedett. Szgyenkezve flnzett, s most elszr vett szre valami mosolyflt a frfi arcn. Az idegen tenyerbe fogta a leny arct, gy vizsglgatta. Nem vagy tl jl. Nehz napod volt. Prblj meg egy kicsit aludni. Nekem most dolgom van, egy idre el kell mennem. Te itt maradsz. Majd ha visszajttem, beszlgetnk. Leengedte a karjt, s htralpett. Prblj pr rt kibrni anlkl, hogy jabb ostobasgot csinlnl. A hzat bezrom, a kulcsot magammal viszem!

Msodik
Corinne gy rezte magt, mint akin egy thenger hajtott keresztl. Krbejrt a hzban. A berendezs egyszersge, a krnyezet azt sejtette, hogy egy vidki nyaralban van. Az ajt zrva, az ablakokon rcs. Ht innen tnyleg nincs menekvs? Idegesen visszaszaladt a hlszobba. Kinyitotta a szekrnyt. J pr divatos szabs ltny, ingek a vllfkon. Fehrnem a fikban gy rezte magt, mint egy besurran tolvaj. Ht mg amikor az alsnadrgok kztt megtallta a cdult: Felesleges kutakodni, a ptkulcsot is elvittem! Corinne mrgben toppantott egyet, mint kislnykorban, amikor nem az hajtott Barbie-t kapta szletsnapjra. Nem maradhat itt. Nem brn mg egyszer elviselni ennek a hidegvr szrnyetegnek a tekintett gyzkdte magt, amikor a padls porral vastagon bortott fdmjn botorklt. Vgre megtallta a tetkibvt. Egy cska szket hzott al, s magban fohszkodott, hogy a szakadozott spanyolnd elbrja a slyt. A kis ajt szerencsre nem volt lelakatolva, gy is elg nehezen brta elmozdtani a berozsdsodott pntokat. Kint lesen svtett a szl, s Corinne egy pillanatra elbizonytalanodott. Soha tbb nem akart gy remegni a hidegtl, de a frfi megvet tekintettl meg egyenesen reszketett Ezrt ht nagy levegt vett, s tprselte magt a nylson. A tet szerencsre nem volt tl meredek, de annl csszsabb. Corinne rezte, hogyan trik le a krme, amikor a cserepekbe prblt kapaszkodni. Csak az eresz lltotta meg. vatosan oldalt fordult, s maga al nzett. Nem is olyan magas, vigasztalta magt. St mg egy hbucka is van lent, biztosan tomptja az esst. Leengedte magt, amennyire tudta, s egy pillanatig szabadon lgott a levegben. Csak most ne lltson be az idegen! Most? biztatta magt, de vgl csak azrt engedte el a csatornt, mert megcsszott a keze. A bucka persze kkemnny sszefagyott hraks volt, s ennek a trde meg a cspje ltta krt. De most mr ez sem szmtott. Szabad volt, s soha tbb nem kell ezzel a szrnyeteggel tallkoznia! A sztes flben lv csizma hamar tnedvesedett, ahogy Corinne krljrta a telket. A hz hta mgtt nem messze folyt a foly. Csak tudnm, hogy melyik irnyba induljak! tprengett, de aztn a sros-jeges kerknyomokat kvetve kijutott az orszgtra. Fzott, reszketett a kimerltsgtl, s egyedl arra vgyott, hogy valahogy hazajusson, oda, ahonnan tegnap azzal az elhatrozssal rohant el, hogy soha tbb be nem teszi oda a lbt. Vgl egy arra halad kamion vette fel. Nem gondolta volna, hogy valaha mg hls, lesz egy teheraut-sofrnek! Szerencsje volt. Alig tizent perc mlva az egyik kanyarban megpillantotta 1 autjt. A motor elsre indult, s t perc mlva kellemesen felmelegedett az utastr.

Amikor Corinne bekanyarodott a csaldi villa el, idegesen rnzett az rjra. Csak fl hrom? csodlkozott, mert kint mr majdnem teljesen stt volt, de aztn rjtt, hogy a huszonnegyedik szletsnapjra kapott kis Cartier aranyra nem vzll. A Hurt-villa fldszintje ki volt vilgtva. risten, vendgek jttek! Mr csak az hinyzott, hogy ilyen llapotban sszefusson valakivel! Csendesen bevitte az autt a garzsba, s a hts bejraton beosont a hzba. Ahogy lbujjhegyen thaladt az elszobn, hga csilingel kacagsa ttte meg a flt. gy ltszik, a vendg nagyon is zlse szerint val. Ez a koloratrvidmsg egyrtelm jele annak, hogy Tess belefogott legkedvesebb tevkenysgbe a vadszatba. Szinte maga eltt ltta, amint hga orrcimpi finoman megremegnek, szeme kitgul, s bbjos mosoly nti el angyali rtatlansgot sugall arct. Soha nem rtette meg, hogyan s mirt lett Tess olyan, amilyen de abban biztos volt, hogy testvre egy hasonl helyzetet, mint amibe kerlt, jtszi knnyedsggel, mondhatni elegnsan oldott volna meg. Nha megvetette a hgt, nha, mint most is, borzasztan

irigyelte. Felsettenkedett a lpcsn, s magra csukta szobja ajtajt. Vgre biztonsgban volt, otthon! Levetett ruhit a szekrny legmlyre gymszlte. Majd szrevtlenl meg kell tlk szabadulnom gondolta, s bezuhant az gyba.

Kordbrsony nadrgban s kzzel kttt pulverben ment le a reggelihez. Finoman kifestette magt, hogy elkendzze a szeme alatt kkl karikkat, s egyszer lfarokba fogta ssze majdnem derekig r vrsesbarna hajt. Belekukkantott a tkrbe, s elgedetten blintott. Igen, szombat van, egytt a csald, s a lehet legszolidabban akart kinzni. A hallban egy pillanatra megllt mit mondjon, hogyan nzzen a szlei szembe? , de aztn ert vett magn, s belpett az ebdlbe. Anyja csodlkozva pillantott fel a teskannrl, apja sszecsukta a reggeli lapot. Teresa elpirult, s fszkeldni kezdett a szken. Corinne! Hogyhogy itt vagy? Mikor rkeztl, kislnyom? kiltott fel az rkk elegns, polt s mg mindig gynyr Mrs. Hurt. A megszlts hallatn Corinne arcn megrndult egy izom. Naht, ksn rhettl ide, hogy szre sem vettk! Tudom, hogy Robert a jegyesed tolta fel a homlokra olvasszemvegt Mr. Hurt , de akkor sem illik csak gy kszkdtt a szavakkal belltani hozz Ami pedig a mi kis vitnkat illeti, mindketten elvetettk a sulykot. Tudod, annyira hasonlt a termszetnk Corinne zavarban a tlalasztalhoz fordult. Nehz egymssal kijnnnk magyarzta tovbb az apja , ltod, ezrt is jobb lesz, ha megszabadulsz tlem! A trfa nem aratott klnsebb sikert. Az anyja hallgatott, mg a cserfes Teresa is nagy buzgalommal kanalazta zabksjt. Corinne reszket kzzel vett magnak kt pirtst. R sem brt nzni a tojsra. Nagy levegt vett, aztn visszafordult az ebdlasztal fel. Mg tegnap visszaindultam, csak a rossz id miatt sokig tartott az t. Egy fogadban aludtam. Kereket is kellett cserlnem, nagyon ks este rtem haza. Senkit sem akartam flbreszteni. Ha gy vesszk, nem is hazudtam nyugtatta lelkiismerett, amikor tnyrjval lelt Teresa mell. Most elszr tartotta szerencssnek, hogy Roberttl eddig nem kapott gyrt. Biztos az arcba vgta volna! gy meg nem kell magyarzkodni, jabb hazugsgokba bonyoldni. Bzott abban, hogy egy id mlva sikerl elfelejtenie, ami trtnt. Idvel, ha mr nem rez olyan les fjdalmat, kzli szleivel, hogy Robert mit is? Hogy Roberttel kzsen gy dntttek, nem rtik meg egymst. A fogadnak a krnykre sem megy, azzal az alakkal pedig egszen biztosan soha nem fog tallkozni! Szerencsre a szlei nem erltettk a dolgot. Apja elgondolkodva kavargatta a tejt. Tudod, Corinne, visszatrve arra a vitra Hogy jutott eszedbe mindenki fle hallatra nekiesni apdnak, kislnyom? szlt kzbe az anyja fedd hangon. tudja, mi a legjobb mindannyiunknak s ha gy gondolja, hogy a vllalatot el kell adni. Tudom, mama vgott kzbe Corinne , s sajnlom, hogy kiabltam, papa. Egyszerre nem is esett olyan nehezre megszltani ket. Nem vettem szre, hogy nyitva maradt az ajt. Borzasztan bntott, hogy nem tudtam semmirl, de termszetesen azt csinlsz a gyrral, amit jnak ltsz. Teresa fszkeldtt a szkn, majd trelmetlenl kibkte. Sajnlhatod, hogy tegnap nem voltl itt. Vacsoravendgnk volt, az j tulaj. Mr meg is trtnt az elads? koppant Corinne csszje az altten. Tegnap dlutn alrtuk a szerzdst blintott az apja. gy dntttem, desanytokkal elutazunk egy kis Fld krli hajkzsra. Mindig, mindenben gy dnttt egyedl, megfellebbezhetetlenl s sztnsen. Ezek az ijeszt hirtelensggel szlet elhatrozsok ltalban jk voltak, de Corinne az zleti letben hozott

dntseit gyakran vitatta, megprblta rvenni apjt, hogy jobban gondolja t az zletpolitikt. Fleg az utbbi idben rezte gy, hogy az apja kapkod, s ennek a tavalyi eredmnyek lttk krt. Az reg Hurt viszont nehezen viselte lenya tancsait, ahogy mondta, egy elknyeztetett csitri kotnyeleskedst. Ezrt borult ki Corinne annyira, amikor apja cstrtkn ksz helyzet el lltotta. gy rezte, az apja azzal, hogy a hta mgtt eladja a cget, megfosztja letnek egyik legfontosabb rsztl. Corinne gyermekkora ta gy jrt a papja oldaln a gyrba, mint egy msodik otthonba. Elszr egy karcsonyi nnepsg alkalmval jrt ott, s amg a totyog Tess sikongva rnciglta a Tlap szakllt, s csacsogsval elvarzsolt mindenkit, Corinne az elcsarnokban killtott termkeket nzegette. Egy nagy, gmbly ednyben mindenfle szn s alak gmbcskk voltak. Addig gyeskedett, amg sikerlt bejutnia a vitrin tloldalra, s belemarkolt a tartlyba Gyomormoss, s egy a biztonsg kedvrt krhzban tlttt jszaka utn eldnttte, ha nagy lesz, is azt fogja csinlni, mint a papja. Az els ijedtsggel teli nap utn, szlei elnz mosollyal fogadtk a gyerek kijelentst, de aztn idvel rjttek, hogy lenyuk komolyan gondolja a dolgot. Corinne kihasznlt minden alkalmat, hogy papjt elksrhesse a gyrba, persze most mr tudta, hogy szigoran tilos brmihez hozznylnia. Vgl eljtt az id, amikor desanyja rosszallsa ellenre az els nyri sznidt a Hurt Gygyszergyrban tlttte. A legklnflbb feladatokat kapta, s apja vigyz irnytsa alatt megismerkedett a vllalat tevkenysgvel. Kt s fl ve, amita befejezte az egyetemet, kemnyen dolgozott, s termszetesnek vette, hogy majd egyszer tveszi a cg irnytst. Szlei ugyan mondogattk, hogy kicsit tbbet kellene szrakoznia, trsasgba jrnia, de aztn egyszer csak felbukkant Robert, s nemsokra mindenki biztosra vette, hogy majd az eskv utn Corinne is lazt munkatempjn. Mr. Ratcliffe, azaz Drake nagyon j szakember szaktotta flbe Teresa hangja Corinne tprengst. Nla j kezekben lesz a gyr biztostotta nvrt komoly hangon. Corinne csodlkozva fordult Teresa fel. Hgt azeltt sohasem rdekelte a csaldi vllalkozs. Divat, szrakozs, trsasgi let igen, de egy gygyszergyr? rlt jkp. s ahhoz kpest, hogy kanadai, szrnyen udvarias. Azt hiszem, tetszem neki, egszen oda volt rtem nem tudod vletlenl, milyen v van most? Mindhrman rtetlenl nztek r, ezrt aztn egy laza mozdulattal lecsapott a lap mellkletre, s kvncsian lapozott a horoszkpokhoz. Van egy olyan elrzetem trelmetlenl futotta t a sorokat , valahol mintha azt hallottam volna hogy idn van a srkny ve! Nem inkbb diszn vagy patkny vletlenl? Egyltaln ltezik ilyen v, s mi van vele? rtetlenkedett Corinne. Hga gy nzett r, mint egy gyengeelmjre. Drake srkny! Kicsit lass vagy ma, nvrkm. Teresa! rtta meg elnz mosollyal az anyja. Teresa javthatatlan, shajtott magban Corinne, majd bntudatosan apjra nzett. Kicsszott az irodban a szjbl egy megjegyzs, amit most mr szvesen visszaszvott volna, plne, ha azzal az emberrel kell majd egytt dolgoznia! Amit errl a srknyrl mondtam, elhamarkodott volt, n sajnlom Egszen meglepdtem, amikor olyan szenvedlyesen hm vitatkoztl, te mindig olyan jzan, megfontolt vagy, Cory. Tnyleg j szakember, s senki sem tehet a szrmazsrl. Adj neki eslyt, kislnyom! Corinne mlyen elpirult, majd zavart torokkszrls utn bizonytalanul megkrdezte: Hogy rted ezt, szval, velem mi lesz? Ht mi lenne? trlte meg a szjt az apja. Az llsod megmarad, legfeljebb nem fogod az estidet is a cgnl tlteni. Persze majd az eskv utn vonta meg a vllt ktlem, hogy Robert tvhzassg utn vgydna egy elfoglalt zletasszonnyal. Corinne felpattant az asztaltl. Ezen mg rrek tprengeni! De Corinne, szinte semmit sem ettl! szlt utna az anyja.

Teresa is azonnal felllt, s kvette nvrt a hallba. Figyelj, Cory perdlt el jl bevlt mosolyval, amellyel mindenkit sikerlt levenni a lbrl , ami trtnt, n azt dhmben mondtam, mert gy felbosszantottad a papt. Egyszeren felejtsd el! Nekidlt a dszesen faragott lpcskorltnak, s felnzett fl fejjel magasabb nvrre. Mirt, most meg azt akarod mondani, hogy nem is igaz, hogy rkbe fogadtak? krdezett vissza keseren Corinne. Hogy csak megszntak, mert sszeszorult a torka. Csendesebben! riadt meg Teresa. Mr megint fel akarod idegesteni a papt? Lehetnl egy kicsit tapintatosabb, vagy azt akarod, hogy megint rosszul legyen? Corinne meghkkent. Mikor volt rosszul az apja, s mirt nem tudott rla? De aztn elssorban a sajt fjdalma foglalkoztatta. Nem tudom, kitl vagy hol hallottad, de azrt jlesett volna, ha nem a te sznes eladsodban jut tudomsomra, hogy Egyszeren hltlan vagy! torkollta le Teresa. Olyan jlesett neki, hogy vgre egyszer erklcsi flnynek tudatban oktathatja ki a nvrt. Itt lsz kzttnk mint egy hercegn, s csak kvetelzl s elgedetlenkedsz. s ne merszeld anyukat krdre vonni, vagy akrcsak meg is emlteni ezt a knos gyet! Corinne hogyishvjk egy knos gy! csattant fel, majd megprblta elmagyarzni. n egyszeren csak meg akarom tudni Na ltod, mr megint n az akarom! sziszegte mrgesen Teresa. Mi van, lnyok, csak nem vitatkoztok mr megint? Nem is tudom, hogy itt hagyhatunk-e benneteket? bizonytalanodott el Mrs. Hurt hangja. Hogyhogy, ht Tess nem utazik veletek? csodlkozott mr a lpcsfordulrl Corinne. Nem lghatok hossz hnapokig a szleim nyakn. Klnben is, lehet, hogy n is elhelyezkedem. Egyszer csak el kell kezdeni valami rtelmeset csinlni! s ki az a szerencstlen, akit munkssgoddal boldogtani akarsz? Anyaaa! Mr megint piszkl. A Miss Tkletessg elveszi a kedvemet attl, hogy dolgozzam, pedig n komolyan gondolom! Bezzeg ha Tess tudn, miket mvel mostanban a Miss Tkletessg jzanodott ki azonnal Corinne. Lnyok! karolta t ket a mama. Megltjtok, minden rendbe jn. Tbb idnk jut egymsra, a papa sem lesz annyira befogva. Ha komolyan gondolod ezt a munkt, majd a nyarals utn a papa rmmel segt valamit tallni. Neked pedig, Corinne, ppen ellenkezleg kicsit kevesebbet kellene dolgoznod fordult idsebb lenyhoz. s most mr ne duzzogj! Apdnak olyan jlesett, hogy Teresa megrtette t, s egyetrtett az eladssal. Corinne mosolyra knyszertette a szjt. Majd igyekszem, mama.

Kt nap pihens, sznlels s titkos gytrds, kt lmatlan, knos emlkekkel eltlttt jszaka utn, htfn Corinne behajtott a gyrudvarra. A fenntartott parkolhelyen, ott, ahol vtizedekig desapja elegns Aston Martinja llt, most egy hatalmas amerikai terepjr terpeszkedett. Corinne-t baljs elrzet fogta el, ahogy vgignzett az aut agresszv klalakjn. risi kerekek, magas alvz, boztterel rcs! Mutasd meg az autdat, megmondom, ki vagy! Ez lenne az udvarias s jl nevelt kanadai riember? Az igazgatsg folyosjn majdnem nekitkztt Thomas Allennek. A fiatal mrnk gy egy ve lpett be a vllalathoz. Mindjrt msnap vacsorzni hvta a fnk lenyt, Corinne azonban gondolkods nlkl elutastotta, s nemcsak azrt, mert akkor mr sszeismerkedett Roberttel Ellenszenvesnek tartotta az sztvr frfi cltudatos rmenssgt. Allen rvidesen szert ejtette, hogy egy szombat dleltt valami fontos gyben bekopogtasson a Hurt villba, s mg aznap meghvta Terest. Tess termszetesen elment, hisz lteleme volt, hogy fiatalembereket bolondtson magba, de stozva trt haza. Azta ltni sem akarta Thomast, aki meglehetsen megorrolt a Hurt lenyokra.

Nem csoda teht, hogy most egy gonosz grimasz ksretben meglltotta a lenyt. Teht Hurt kisasszony gy dnttt, hogy szemlyesen is megismerkedik a egy pillanatig ttovzott az j urunkkal s parancsolnkkal? Nem fl belpni az oroszln barlangjba? Corinne unott arckifejezst erltetett magra. Tudomsom szerint az jvilgban az shonos nagymacskk kzl csak a puma l. Oskolamester! hallotta a tvolod hangot. Ahogy a szobjban letette teveszr kabtjt, titkrnje, Mary izgatottan letmadta. Corinne, Corinne! Hol voltl? Az j fnk, Mr. Ratcliffe keresett! Milyen? fordult fel Corinne, s megigaztotta a frizurjt. A munkahelyen mindig szigor kontyba tzve viselte a hajt. Jkp, de borzasztan szigor s rosszkedv s trelmetlen Mary idegesen beakasztotta Corinne kabtjt a szekrnybe. Jl van, megyek mr nyugtatta meg a titkrnjt. Vgignzett elegns, magasan zrd Chanell-kosztmjn, s kilpett a folyosra. Az elnk-igazgat titkrsgn szokatlan nyzsgs fogadta. Susan Tate, aki tizent ve dolgozott a cgnl, knnyeit nyeldesve szorongatott egy vastag knyvet. A faxgp ontotta a vgtelen paprkgyt, a telefonok csrgtek, egy idegen ember a szmtgppel mvelt valamit, kt biztonsgi ember btorokat tologatott. Susan vgl szrevette a lenyt s nmn intett neki, hogy lpjen be a flig nyitott ajtn. Az rasztalnl, apja pcolt di asztalnl egy magas, stt haj s feltnen jkp idegen lt. Corinne eltt egy pillanatra minden elsttedett. Kirohanni, elfutni innen, el az zembl, vrosbl, Anglibl! Ezen kvl egy pkzlb gondolat sem jutott eszbe. A lba viszont megbnult, s Corinne tehetetlenl csorgott az rtkes perzsasznyeg kzepn. Magnak, Hurt kisasszony, mikor kezddik a munkaideje? krdezte Drake Ratcliffe anlkl, hogy flbeszaktotta volna az iratok tanulmnyozst. Fl kilenckor vlaszolt Corinne elszorul hangon. Magban azrt imdkozott, hogy a frfi ne pillantson fel, ha pedig mgis felnz, ne ismerje meg, ha pedig. Javtson ki, ha tvedek, de most, greenwichi id szerint kilenc ra tvenhrom perc van. Legolcsbb, fillrekrt kaphat golystollal megjegyzst firkantott egy lap szlre. Az desapja mindig arany Waterman tlttollat hasznlt, s honnan a fenbl tudja a pontos idt, ha r sem nzett az rra egszen kptelen gondolatok cikztak az agyban. Mi is a jelenlegi munkakre, kisasszony? krdezte szenvtelenl a frfi. A PR osztlyon dolgozom, mert suttogta Corinne. Ahol semmi munkrt nagy fizetseket osztogatnak. Ahol mg egy olyan egyszer gyet sem tudnak elintzni, mint a vitaminfelmrssel kapcsolatos helyreigaztsi krelem, ahol megrekedt az a sokat gr kapcsolat a Lang-fle trsasggal, ahol a szviv kptelen volt t, ismtlem t kerek mondatot meggyzen elmondani az esti hrmsorban! Ratcliffe jobbja, mikzben bszen mondta a magt, villmgyorsan megjegyzsekkel tzdelte tele az eltte hever iratokat. Corinne dbbenten bmult. Ez az ember csak kt napja vette t a vllalatot, s mr most tbbet tud a PR rszlegrl, mint amit apja valaha is hajland lett volna vgighallgatni. Corinne hiba gyzkdte, rvelt, prblta vltoztatsokra rvenni. Hurt olyb vette, hogy a rszleg vezetse az ids Johnson szmra amolyan nyugdj eltti jutalommegbzs. Vgl Corinne erszakoskodsra azzal reaglt, hogy odahelyeztette lenyt, de ezzel sem olddott meg a problma. Nos, mit vlaszol, Hurt kisasszony? n csak vagyis nem n csinltam dadogta Corinne. Maga vezeti a rszleget, nemde? Igen, de csak amita Szval ez nem a maga tehetetlensge? Megprblja egy beteg ids emberre hrtani a felelssget? Nem nagyon tud tekintettel lenni a gyengkre, ne adj isten betegekre, ugye? Corinne leveg utn kapkodott. Szval mr azt is tudja, hogy Johnson mr az infarktusa eltt is betegeskedett, de vgig makacsul ragaszkodott hibs elkpzelseihez.

 s a munkaid ezentl a maga szmra is fl nyolckor kezddik. s addig tart, amg a feladatait el nem vgzi. Megrtett? Fel is t, le is t, ha fl, hogy az apuka vdszrnyai nlkl nem boldogul. Igen, megrtettem, s a mai nappal felmondok, Mr. Ratcliffe A felmondsi idm alatt, ami hrom hnap A frfi hirtelen felszegte fejt. Corinne, br az els szavak ta erre a pillanatra kszlt, ijedten megrndult. Ratcliffe stt szeme hitetlenkedve sszeszklt. Aztn lassan, rrsen htradlt a faragott karosszkben. Hideg tekintetvel vgigpsztzta a szigor kosztmbe bjtatott ni testet. Lm, lm, lm szinte kjes lvezettel hzta az idt. Corinne Hurt kisasszony. A Hurt Gygyszergyr dvskje, a papa szeme fnye, a helyi trsasg kedvence, egy hromszz ves nemesi csald sarjnak jegyese minden egyes szava mrhetetlen megvetssel volt tele. Corinne egy pillanatra arra gondolt, hogy milyen j lenne most eljulni, belesppedni a puha, stt semmibe. Ratcliffe letette a golystollat, karjt a karfra fektette, majd jobb lbt knyelmesen tvetette a balon. Vgl hangosan felnevetett. Dehogyis fog maga felmondani, Corinne Hurt. Dolgozni fog, mghozz kemnyen. Megtantom arra, hogyan kell becsletesen dolgozni. Sajnlom uram, de n nem Dehogy sajnlja, mg nem. De fogja, nemsokra fogja, minden egyes ostoba tettt sajnlni fogja. n Corinne flig az ajt fel fordult. Hova siet, Corinne Hurt? pattant fel a szkbl a frfi, hogy elllja az utat, de ekkor a cg kt igazgatja lpett be az ajtn. Mr. Ratcliffe, hvatott mosolygott buzgn a kopaszod gyrtsi igazgat. J napot, Corinne blintott a leny fel, aki az alkalmat kihasznlva kilibbent az ajtn. Nem nzett se jobbra, se balra, rohant a szobja fel. Csak akkor mert llegzetet venni, amikor magra csukta az ajtt. Lerogyott az rasztalhoz, s kt tenyerbe tmasztotta arct. Amikor gy rezte, hogy csillapodik az az rlt dbrgs a mellkasban, bekapcsolta szmtgpt, s megrta a felmondst. Aztn csak lt, s bmulta a falat. Vgl egy cssze kv that illata zkkentette ki merengsbl. Mary zavarodott arckifejezssel lldoglt az asztal eltt. Mgis, mi trtnt? nygte ki vgl. Corinne fejvel a nyomtat fel intett. Mary elolvasta a lapot, s rmlten rmeredt j pr vvel fiatalabb fnkre. De mirt, s velem mi lesz? gy rtem, ha te Nem tudom. Krlek, ne krdezz semmit. Nem tudom rzta meg a fejt. Aztn teljesen automatikusan, mintha egy robotpilta vezreln, hozzfogott a munkhoz. Amikor a mindennapi rutinfeladatokkal vgzett, tstlt Ratcliffe-titkrsgra. Az trendezett szobban Susan, az rkk jkedv Susan homlokrncolva, nekikeseredetten tanulmnyozott egy kziknyvet. Meg kell tanulnom az Internetet, msknt ki vagyok rgva jsgolta panaszosan. Susan, krlek, ha vge van a megbeszlsnek, add ezt oda Mr. Ratcliffe-nek tette le a paprlapot az asztalra. A titkrn vgigfutott a szvegen, majd csodlkozva felnzett. Corinne tehetetlenl megvonta a vllt. Szerintem Allen boldogan segt elmlyedni az Internet rejtelmeiben sgta oda az elpirul nnek.

Fl ra mlva nagy csattanssal nylt az ajt. Fl sem kellett nznie, Corinne tudta, hogy ki ll az asztal eltt. Felttelezem, hogy nem akar eltekinteni a felmondsi id letltstl nzett fel a frfira. Nan, hogy nem! Persze nem is lesz r szksg, mert maga nem fog felmondani.

Egy dhs mozdulattal ketttpte a paprt. . Corinne nyugodtan kivett a fikbl egy ugyanolyan szveget s tnyjtotta. , nem, Miss Hurt, felesleges erre pocskolni a paprt. Maga nem fog elmenni, legalbbis amg n nem kldm. Mellesleg mit mondott a kedves csaldjnak, mivel tlttte az elmlt pr napot? krdezte szndkosan udvarias hangon. Corinne elfehredett. Ez zsarols tiltakozott tompa hangon. Nevezze, aminek akarja, mindenesetre megvan az eszkzm, amivel maradsra brhatom csfoldott. Vagy hvjam fel az desapjt? Biztosan ismt rmmel meghvnnak vacsorzni. Hol is volt, amikor kedves csaldja krben tltttem el a pnteki es- tt? Corinne majdnem kibkte, hogy egy emelettel feljebb, a szobjban, csak akkor mg nem tudta, ki vacsorzik nluk, de vgl csak ennyit mondott. Nzze, Mr. Ratcliffe, a szleim hajtra indultak. Persze, ha nagyon akarja, kinyomozhatja, melyik hajn vannak, st tviratozhat nekik. Ratcliffe dhsen felvonta szemldkt. Aclkk ltnye megfeszlt vlln, ahogy fenyegeten az rasztal fl hajolt. Corinne shajtott. Tudja mit? Megknnyteni a dolgt. Ma hajnalban indultak el a Queen of Pacific fedlzetn. A vzkiszortst sajnos nem tudom, de a kapitny neve Stafford, John Stafford. A legkzelebbi kikt s a bbjos hgocskja? szlt kzbe trelmetlenl a frfi. Elksri szleit a hossz tra? Nem, Tess itthon maradt. Neki akar rulkodni? csodlkozott Corinne, de aztn rjtt, hogy ez nem is olyan kptelen tlet. Lehet, hogy Teresa kihasznln a lehetsget, hogy a szlk eltt egy kicsit befekettse nvrt? s a drgaltos vlegnye, aki imdja erklcss menyasszonya minden szzies porcikjt? cscsrtett Ratcliffe. Nzze, uram, csinljon, amit akar Corinne unottan megvonta a vllt. Lassan minden erejt felemsztette a nemtrdmsg ltszatnak fenntartsa. A frfi megfordult, majd az ajtbl visszaszlt. Vgig fogja dolgozni ezt a hrom hnapot. Figyelmeztetem, lete leghosszabb hrom hnapja lesz. s higgye el nekem, amikor majd mjus vgn elkotrdik innen, az mr egy egszen ms Corinne Hurt lesz. Mg egy fenyeget tekintetet vetett a lenyra, s becsukta az ajtt.

Harmadik
Ratcliffe minden egyes szavt valra vltotta. Corinne kesernys mosollyal gondolt vissza arra a beszlgetsre, amikor szlei prbltk meggyzni, hogy milyen jt fog neki tenni, ha nem hajszolja gy magt a csaldi vllalkozsban. De a frfi nemcsak t knyszertette szinte hihetetlen munkatempra. Mg hogy tekintettel lenni az idsekre s betegekre! az az ember, aki egy sllyed hajban tgzolna a nkn s gyerekeken, hogy elsnek rjen a mentcsnakhoz! Mint egy forgszl sprt vgig a gyron, s mindenkitl megszabadult, aki nem volt hajland alkalmazkodni az j kvetelmnyekhez. Rvid idn bell tszervezte az irnytst, modernizlsokba kezdett a gyrts terletn, gy munkahelyeket szntetett meg, s j termkek bevezetst ksztette el. Azt az egyet azonban el kellett ismerni, hogy nmagt sem kmlte. Reggelente ht rakor mr a gyrban volt, s gyakran csak ks este hajtott ki a nagy Rover a parkolbl. Corinne, br visszatetszssel fogadta j nhny intzkedst, irigykedve figyelte, hogyan vezet be a frfi jtszi knnyedsggel olyan vltoztatsokat, amikrt a leny is megprblt annak idejn harcolni. Corinne viszonylag knnyen alkalmazkodott. Alig maradt ugyan ideje a magnletre, de Robert hjn, a trsasgi let nem is hinyzott neki. Sokat dolgozott, s lvezte az rtelmes munkt, csak az zavarta, hogy Ratcliffe kzvetlen irnytsa s ellenrzse alatt kellett mindezt elvgezni

Msok eltt hideg udvariassggal kezelte a lenyt, ha kettesben voltak, kmletlen s megvet volt irnta. Corinne csak azrt tudta elviselni ezt a bnsmdot, mert az rasztaln ll naptrba nap nap utn piros filctollal berta, hny nap van mg htra a rabszolgasgbl. Hrom ht mlva mg rosszabbra fordult a helyzet. Ratcliffe maghoz rendelte Corinne-t. A nagy dolgozszobban mr vrta egy kisebb rasztal, s attl kezdve Corinne a fnk kzvetlen ellenrzse alatt dolgozott. Igaz, gy is sokkal jobban beleltott az zleti gyekbe, st nha btortalanul egy-egy tlettel is elllt. Legnagyobb meglepetsre, Ratcliffe meghallgatta, st nha mg meg is fogadta a leny javaslatait, mert ami az zletet illeti, a frfi objektv s elfogulatlan volt. Ezrt aztn Corinne megprblta elkerlni az sszetzseket, nszntbl soha nem szlt a frfihoz, piszkldst sz nlkl lenyelte, st mg a naptrt is hazavitte.

Aznap, amikor a reggelt azzal kezdte, hogy egy dszes hatvanast rt be a szerdai oszlophoz, fnke egsz nap szokatlanul jkedv volt. Kora dlutn gy szlt a lenyhoz, aki egy bonyolult kimutatssal knldott. Mikor jrt utoljra szpsgszalonban? Tessk? bmult r rtetlenl Corinne. Koz-me-ti-kus-nl sztagolta a frfi, mintha egy idithoz beszlne. Tudja, arcpakols, hajbodorts, manikr, ilyesmi Nem is tudom vlaszolt zavarodottan Corinne, aztn elvrsdtt. Eszbe jutott, hogy az eltt a bizonyos htvge eltt A frfi kajn mosolya jelezte, hogy elrtette a zavar okt. Akkor most pakoljon ssze, s menjen el egy ilyen helyre. Hozassa magt rendbe! Corinne mg mindig rtetlenkedve megszlalt. De ht azt nem lehet csak gy bejelentkezs nlkl de minek, mirt menjek? Ratcliffe bosszsan felvonta a szemldkt. Taln ott tudnak kezdeni magval valamit, hogy ne rontsa a cg j hrt! szrevette, hogy a leny az ajkba harap. Most az egyszer nem az erklcseire gondoltam ereszkedett le a frfi az rasztal peremre. Pocskul nz ki, a drgaltos vlegnye mit szl maghoz? piszklta tovbb lvezettel a nt. Mr. Ratcliffe, nnek semmi kze a magnletemhez Csakugyan nincs? dlt elre fenyegeten a frfi. Mrpedig n azt hiszem, hogy kirdemeltem ezt a jogot. Elfelejtette volna, mivel, Miss Hurt? Azt az gyet lezrtuk, uram, s a tovbbiakban Dehogy zrtuk le, Corinne Hurt. Soha nem fogom lezrni vagy elfelejteni, s ha maga ilyesmivel prblkozna, majd n emlkeztetem r. Maga tartozik nekem, s idben megtudja, hogy mikor s mikppen fogom behajtani ezt az adssgot. Corinne knyelmetlenl fszkeldtt a fenyeget szavak hatsra. De egyelre csak annyit akarok, hogy menjen el, s hozassa magt rendbe! Taln Teresa kozmetikusa tprengett flhangosan Corinne, s a telefon fel nylt. Nocsak, hogy van a szpsges hgocskja? derlt fel a frfi arca. Azt hiszem, jl bizonytalanodott el Corinne. Egyrszt nem tudta mire vlni a frfi szokatlan trsaloghatnkjt, msrszt amita gy be volt fogva, ht kzben alig tallkozott a testvrvel. Htvgit pedig Teresa rendszeresen Londonban tlttte a barti krvel. Hdolatom s kzcskom a hamvas lelk Teresnak. Hogy kt nvr hogy klnbzhet ennyire egymstl! Corinne fuldoklott a mregtl. Tudta jl, hogy a hamvas lelk Tess mr tizenht ves korban elvesztette szzessgt, s azta is voltak komoly bartai, de ha magra lti azt a szende arckifejezst

 Ugyan, Miss Hurt, teljesen felesleges sszemrni magt a szpsges hlggyel, hiszen maga a lba nyomba sem lphet. Szval, rviden trt vissza eredeti mondanivaljhoz , kezdjen magval valamit, aztn csomagoljon ssze, gy kt-hrom napra! Corinne ijedten leejtette a kagylt. Micsoda? Nyugalom, tl korai az rme. Ez csak egy zleti t lesz, nem kjutazs! De n nem mehetek tiltakozott ktsgbeesve Corinne. Ha nem tvedek, n vagyok a fnk, s ha azt mondom, hogy elmegy, akkor igenis, megteszi. Holnap reggel nyolckor indulunk a gyr ell. A leny rmlten rzta a fejt. Hrom teljes napot nem br ki ezzel a szrnyeteggel. Csak nem az erklcseit flti? Vagy a j hre miatt aggdik? vicsorgott trelmt vesztve a frfi. Reggel nyolckor legyen ksz, megrtett? Corinne tehetetlenl blintott. Nem hallottam! csattant fel a frfi. Igen motyogta kelletlenl. Hogy mondta? Igen ismtelte meg hangosan Corinne. A frfi az ajt fel indult. Susan krem, kaphatnk egy j forr ers kvt? Az els napi konfliktus ta meglepen jl kijtt a titkrnjvel, aki az sszes ni alkalmazottal egyetemben szinte istentette a frfit. Corinne, mikzben sszepakolta a holmijt, elsuttogott nhny ersen szalonkptelen kifejezst. Ratcliffe, aki ppen egy cssze kvt egyenslyozva lpett be, bbjosn mosolygott. Hlgyem, vigyzzon a szjra, vagy szappannal mosom ki! Az t sorn legalbb prblja megjtszani az rilnyt. Higgye el, csak a neve miatt viszem magammal. Remlem, jobb lesz a dolog optikja, ha a volt tulajdonos lnyval mint legjobb munkatrsammal jelennk meg desapja rgi zleti partnernl. gyhogy vigyzzon, hogy mit mvelt! Elg, ha n tudom, micsoda szemtdombrl felszedett kis dg magcska! Ez mr sok volt. Corinne agya elborult, az klvel belevgott a csszbe gy, hogy a forr kv elztatta a frfi hfehr ingt. Ratcliffe felszisszent a fjdalomtl, mellrl lerntotta az tforrsodott inget, s mire dhsen a n utn kapott, az mr kirohant a folyosra.

Msnap reggel hromnegyed nyolckor Corinne autja csomagtartjt nyitotta, amikor egy rkez gpkocsi zaja ttte meg a flt. Kinzett a garzskapun, s megdbbenve ltta, amint egy hatalmas fekete Rover lefkez a bejrati ajt eltt. A frfi knnyedn kiugrott az autbl, krbenzett, majd hatrozott lptekkel a garzs fel indult. Corinne keze megllt a mozdulat kells kzepn. A frfi kzben odart, lenzett a brndre, elgedetten blintott, majd kszns nlkl parancsolgatni kezdett. A brndt tegye be a hts lsre, a kabtot vegye le, az autban meleg van, csukja be a garzst! Egy pillanatra szemgyre vette Corinne arct. Mit bmul? Inkbb szemlyesen jttem magrt, hogy eszbe ne jusson meglgni. Ez jrt a fejben? Mert, ha valami gond van, a legegyszerbb elmeneklni, ugye? Es a tegnapi szenvedlyes s fjdalmas kis jelenet utn lehet, hogy egy kicsit berezelt. Corinne tekintete lecsszott a frfi mellkasra. A vilgoskk ing tkletesen feszlt Ratcliffe testn. Azrt nehogy mr belepusztuljon abba a nagy lelkiismeret-furdalsba! tette hozz a frfi, mikzben a leny merev arct figyelte. Felesleges volt elre rlni, tl fogom lni! Induljunk, idben oda akarok rni. Ratcliffe mg jelkpesen sem segtett. Knyelmesen visszalt az autba, ujjaival trelmetlenl dobolt a kormnyon, mg a motort is megtrztatta. Ksse be magt! parancsolta kurtn. Az els-negyven kilomter alatt egy sz sem hangzott el. Amikor egy vasti tjr eltt knytelenek voltak megllni, a frfi fel fordtotta az arct. Mennyit fizetett a szalonban? Corinne elpirulva szorongatta tskjt, majd kibkte az sszeget.

 Nehogy mr azt gondolja, hogy ki akarom fizetni. Egyszeren csak ablakon kidobott pnz volt. A frizurja ugyanolyan ocsmny, mint tegnap, az arcn van ugyan nmi festk, de a lnyeg hinyzik az letrm, a pozitv rzelmek. Nem is tudom, mirt gondoltam, hogy egy kis sminkkel ezeket ptolni lehet. Rviden, rmtelenl felnevetett. Jrkl itt krlttem, mint aki vonalzt nyelt, nyakig gombolt kosztmkben, szigor kontyban msokat becsaphat, de engem nem. n ismerem magt, tudom, milyen valjban. Mr. Ratcliffe, maga semmit sem tud. Nem? horkant fel a frfi. Tud pldul az a nagyszer vlegnye arrl, hogy a fenekn egy pigmenthinyos folt van? s hogy lmban nha csikorgatja a fogt? Corinne felhborodva fordult a frfi fel. Mr nyitotta a szjt, hogy valami keresetlent vlaszoljon, de akkor megltta az elgedettsg szikrit a msik szemben. Szval ezt akarja, kibortani, kibillenteni a magra erszakolt nyugalmbl, ltszlagos egykedvsgbl. De ha tegnap is csak ezrt provoklta, fjdalmasan rfizetett a ksrletezgetsre! Ma azrt sem teszem meg neked ezt a szvessget, fogadta meg. Megvonta a vllt, s ltszatra kznysen megjegyezte. Elment a vonat. Az aut elindult, s tbukdcsolt a rossz minsg tjrn. A frfi gyorsan, de krltekinten vezetett. Amikor mr ngyesben dorombolt a motor, halkan, mint aki maga sem biztos abban, jl teszi-e, megszlalt. Szval semmit sem tudok? Akkor nem gondolja, hogy itt az alkalom hogy felvilgostson? Tessk, magyarzza meg, milyen az igazi Corinne Hurt! A leny a szlvdn tl suhan tjat bmulta. Papr zsebkendt vett el, megtrlte az orrt. Aztn a kormnykerken nyugv erteljes frfikezet nzte. Vgl, amikor mr nem brta tovbb hzni az idt, megszlalt. Nem lenne semmi rtelme. A frfi egy darabig mozdulatlan maradt, majd bal kezvel megfogta Corinne llt, s maga fel fordtotta az arct. Elg gyorsan hajtottak, gy Corinne ijedten pislogott, s megprblt visszahzdni. A frfi szemvel figyelmesen vgigpsztzta titrsa arct. Hirtelen elengedte, s az t tovbbi rszben csak a vezetsre figyelt. Fogalmam sincs, hogyan fogom tudni elviselni ezt a feszltsget shajtott magban a leny. Alighogy belptek a leedsi szllodba, mris parzs vita robbant ki kzttk. Corinne kijelentette, hogy nem hajland a kt egymsba nyl szoba egyikben aludni. A frfi elszr rvekkel prblta rbeszlni, de pr perces medd gyzkds utn robbant. Mrpedig a szllodban nincs ms res szoba, hlgyem. Nem vagyok hajland rszt venni ebben a sznjtkban. Az tjr zrhat, s ha gy is tesz, mint aki nem emlkszik r, n mr egyszer kzzelfoghatan bebizonytottam, hogy nem rdekelnek a testi bjai. Corinne sszerezzent, s zavartan krlnzett. Az elcsarnokban lv vendgek s alkalmazottak mr kezdtek felfigyelni az egyre hangosabb vitra. A frfi zavartalanul s ugyanolyan hangervel folytatta. Fellem akr itt az elcsarnokban is alhat, de kvncsi vagyok, hol fog tltzni. Kerrington egy rakor vr, gyhogy hromnegyed ra mlva legyen ksz! Itt vrom a hallban. Corinne tudta, hogy vesztett, ezrt megszgyenlve kullogott a frfi utn. Ratcliffe gy tett, mintha nem vette volna szre, s csak a szobaajtk eltt fordult fel. Netn meggondolta magt, Hurt kisasszony? Kinyitotta az ajtt, majd egy eltlzottan lovagias meghajlssal betesskelte a szobba. s ez mg tvenkilenc napig gy fog menni zuhant az gyra kimerlten Corinne. Egy pillanat mlva nylt az sszekt ajt. Corinne ijedten feltpszkodott. Csak nem fradt el? kukkantott be az ingujjra vetkztt frfi. Ha nem tvedek, mostanig n vezettem, maga csak nmn szenvelgett. Nem rtana, ha a trgyalsok idejre megfeledkezne a vilgfjdalmrl. Kerrington nehz di, nincs szksgem arra, hogy a maga lelki nyavalyi elvonjk a figyelmemet. Visszahzdott, majd jra bedugta a fejt. Ja, s zrja be az ajtt, ha annyira fl attl, hogy kompromittlom!

Corinne dhben elkezdte csapkodni az gyat. A szobalny elfelejtette volna kiporolni a matracot? Bbjos, amikor gy rjng, lehet, hogy mgis van magban let? Tnjn mr el a szobmbl! sziszegte Corinne. Bocsnat, de ez az n szobm, hiszen most is n llom a szmlt. A frfi mind a harminckt fogval vigyorgott. Csak azt akartam mondani, hogy a sttlila kosztmt vegye fel. Ugye elhozta? nzett r krdn, majd a blintsra elgedett arcot vgott. Ja, s mg egy j tancs. Ha a frdszobban megengedi a zuhanyt, kedve szerint dhnghet, ordthat! tette hozz, s vgleg eltnt az ajt tloldaln. Corinne bezrta az ajtt, a kicsomagols s kszlds kzben tprengett. Ratcliffe vgl is elg hamar rjtt a ltszlagos kzny s beletrds mozgatrugira. Igen, ezzel prblta magt elszigetelni a kellemetlen emlkektl. Br mindennap fradtan rt haza a munkbl, jszaknknt mgis sokig forgoldott az gyban, jra s jra felidzve a knos esemnyeket. Mg nehezebb volt elnyomni a zavarba ejt emlkeket, amikor napkzben a frfi kzelben tartzkodott. Minden pillants, mozdulat, gesztus, a klnije, de mg a hangja is felidzte azokat a borzaszt rkat, ht mg amikor Ratcliffe szndkosan felemlegette Corinne tetteit! Ezrt prblta lehet legkisebb tmadsi felletet nyjtani, visszafogottan, mr-mr vnlnyosan ltzkdtt, egyszavas vlaszokat adott, vagy tmondatokban beszlt, a munkn kvl pedig nmasgba burkolzott. Ezt a falat kezdte el a napokban Ratcliffe bontogatni. Pocsk rzs volt, hogy ellensge tltott vdekezsi mechanizmusn. Megfogadta, hogy mostantl kezdve mg vatosabb, visszafogottabb lesz. A trgyals nehznek grkezett, de vgl a vrtnl jobban sikerlt. Ratcliffe kivlan tudott bnni az emberekkel. Corinne tisztban volt azzal, hogy r itt semmi szksg. Azon kvl, hogy Kerrington a trgyals elejn nhny kislnykori trtnetet idzett fel rla, Corinne az els rban gy rezte, mintha ott sem lenne. Egy cssze kv elfogyasztsa utn azonban Ratcliffe a munkatrst is bevonta a trgyalsba. Krdsekkel, felvetsekkel biztatta, s sikerlt elrnie, hogy Corinne okosan, logikusan rvelt. Egyszer a megfeneklett trgyalst szellemes tletvel sikerlt tlendtenie a holtponton. A megbeszls eredetileg egyszer licencvsrlsnak indult, ks dlutn mr szlesebb kr egyttmkdsi szerzds megktst tervezgettk. Megegyeztek abban, hogy msnap alrnak egy szndknyilatkozatot. Amikor Corinne kilpett az pletbl, rezte, hogy az adrenalin vadul kergeti ereiben a vrt, arca kipirult, szeme csillogott. lvezte az ilyen erprbkat. Forr arct a hideg szl fel fordtotta, nhny elszabadult hajtincs rpkdtt krltte. Ezt akarta csinlni trgyalni, rvelni, rbeszlni , egy vllalatot vezetni. Gyerekkora ta arrl brndozott, hogy egyszer majd fog lni a nagy kzzel faragott karosszkben, s irnytja a vllalatot. Persze, akkor mg naivan arrl lmodozott, hogy a gygyszereivel meggygyt minden beteget. Ma mr tisztban volt a tudomny korltaival, de tudta, hogy tehetsgvel, szorgalmas munkval kpes lett volna tovbbvinni a Hurt Gygyszergyrat. De tle szokatlan nkritikval azt is knytelen volt elismerni, hogy Ratcliffe-nek kisujjban van mindaz, amit neki majd a jvben kell megtanulnia. Ahogy a nedves-borongs idben sszbb hzta magn a kabtot, hirtelen eszbe jutott, hogy ez most mr valsznleg soha nem trtnik meg. Mg tvenkilenc napot tlt a cgnl, de mr most el kell kezdeni j lls utn nzni. Ha sikerl elhelyezkednie, valahol majd legalulrl kezdheti, s soha nem lesz v a faragott karosszk. Gyermekkorban gyakran simogatta a karft dszt srknyokat, s azt kpzelte, hogy a szrnyas fenevadak letre kelnek, s csak neki, Corinne Hurtnek engedelmeskednek. Egy pennyt adnk a gondolatairt szaktotta flbe merengst a frfi. A leny szre sem vette, hogy a frfi udvariasan kinyitotta eltte az aut ajtajt, s mr j ideje vrja, hogy Corinne beszlljon. Amikor mindketten bent ltek, Ratcliffe megszlalt. Az elejn olyan diadalittas, bszke volt az arca, mint aki tudatban van annak, hogy hozzjrult a sikerhez, a vgn pedig homlyba borult a tekintete, s kzel llt ahhoz, hogy elsrja magt. Elruln, mi zajlott magban?

A frfi hangja most komoly, szinte egytt rz volt, s Corinne-t nem sok vlasztotta el attl, hogy a nyakba boruljon, s elsrja neki minden fjdalmt. Amikor azonban a frfi titokzatosan csillog koromfekete szembe nzett, hirtelen rdbbent, hogy kire is akarta rzdtani a bnatt. Megrzta a fejt. Elnzst, ha feltartottam, uram. Egyszer gyis elmondja vlaszolt r csendesen, s hangjbl most az egyszer hinyzott a fenyegets. Fl nyolckor vrom a hallban szlalt meg Ratcliffe a szlloda folyosjn. Corinne rtetlenked pillantsra reaglva hozztette , vacsorra. Ugye a kisasszony is szokott vacsorzni? Corinne csodlkozva simtott vgig lapos gyomrn, mg nem is ebdeltek. Most sem rzett hsget, de tudta, hogy valamit ennie kell. Majd rendelek valamit a szobba utastotta vissza a meghvst. Persze, mert ott olyan jl el lehet merlni az nsajnlatban. Fl nyolckor, megrtette?

Corinne egy galambszrke gyapjruhban ment le a szlloda halijba. Hajt leengedte, finoman kifestette magt. Nem ltta sehol a fnkt, ezrt a kirakott prospektusokat nzegette. Vratlanul valaki htulrl megragadta a karjt. Cory, tnyleg te vagy az? Mit csinlsz itt Leedsben? Ezer hang kzl is megismern volt vlegnye, Robert hangjt. Lassan fordult fel, prblta elrendezni riadt, grcsbe rndult arcvonsait. Robert semmit sem vltozott. Sttbarna haja, vidm, zldes szeme, nemes vonal orra olyan elevennek, gondtalannak tnt. Figyelj, Cory, beszlnnk kell. Mltkor elrohantl tlem, s Vacsorzzunk egytt, csak mg eltte elintzek egy telefont hzta a recepci fel a lenyt. Nem lehet, n a Tudom, nagyon megbntottalak, de ppen ezrt engedd, hogy tisztzzam magam Robert, mindjrt itt a fnkm! Az a bizonyos j tulaj? Szegny kicsikm Uram, a londoni szm jelentkezik szaktotta flbe egy ni hang. Robert knyszeredetten elindult a flke fel. Az vegajt mgl intett a lenynak, szjval a ksbb szt artikullta, majd belemerlt a beszlgetsbe. Egy tengerentli hvsom volt, de gy ltom, maga nem unatkozott szlalt meg a vlla felett egy eps hang. Maga fel fordtotta a lenyt. Aha, minden vilgos, viseli a harci szneket! Corinne mrgesen szabadult ki Ratcliffe karjaibl. Csak egy rgi ismers kezdte, de aztn rjtt, hogy nincs rtelme magyarzkodni. Menjnk, legynk tl a vacsorn! mormogta a frfi. A vacsora finom volt, a frfi rosszkedv, Corinne pedig hallgatott, s azon trte a fejt, vajon mit akarhatott Robert megmagyarzni. Hiszen mltkor vilgosan kifejtette llspontjt, de milyen vilgosan! Kln krem a szmlt szlt a vgn a felszolglnak, pedig sejtette, hogy Ratcliffe nem hagyja sz nlkl ezt az apr lzadst. Gunyorosan felhzta szemldkt, mikzben komtosan sszegyrte a szalvtjt. Ezzel mit akar bizonytani? Hogy ki tudja fizetni? Van elg pnze, tudom, szp kis summt fizettem ki az apjnak, pedig akkor mg nem is tudtam, milyen kincset veszek meg magamnak. Corinne tisztban volt azzal, hogy a frfi szndkosan provoklja. Visszafogta magt, s egy szt sem szlt. A reggeli mellesleg benne van a szoba rban figyelmeztette a frfi. Azzal mit szndkozik tenni? Ha gy ltja jnak, kifizetem a szobm rt, uram. Nem ltom gy jnak. Ha a kis flrtlstl elfelejtette volna, szolglati ton vagyunk. Egybknt pedig csinljon, amit akar! Mrgesen kirgta maga all a szket, majd a vlln

keresztl visszaszlt a szmlt alr lnynak. Tz perc mlva vrom a szobmban. Majd hozztette: Nem szex, munka! Corinne megvrta, amg fnke eltnik, idegesen tsurrant a hallon, mert el akarta kerlni Robertet, s inkbb gyalog ment fel a harmadik emeletre. A 324-es szm eltt lldoglt egy darabig, majd ert vett magn, s kopogtatott. Kicsapdott az ajt, s Ratcliffe flig elfordulva, ingvel a kezben dhsen felcsattant. Nem rendeltem semmit! Amikor a folyos flhomlyban lldogl lenyt felismerte, zavartan az rjra nzett. Ha korn jttem Corinne elakadt. Ijedten bmulta a frfi mellt bort vrs foltokat, alig mert a szembe nzni. mrgesen fldhz vgta a csomv gyrt inget, majd egy fehr pamutplt emelt fel az gyrl. Nehogy mr eljuljon szlt a spadt lenyhoz , a bundm megvdett. Persze, az is lehet, hogy le fogok vedleni. Belebjt a trikjba, majd nmi ngnnyal fszerezve hozztette: A ni nem szinte bnatra Most bejn, vagy a folyosn hajt tovbb sptozni? trte be a pljt nadrgjba. Spadozni, nem sptozni javtotta ki automatikusan Corinne. Tudja, mi kanadai tahk gy beszlnk, ahogy a vadonban rnk ragad tlozta el kiejtst a frfi. Corinne tbb mint egy httel ezeltt megtudta, hogy a frfi gygyszervegyszetbl s kzgazdasgtanbl is diplomzott. Sajnlom, hogy fjdalmat okoztam lpett beljebb a szobba. A gyrunk egybknt kivl gs elleni kencst gyrt, amely Az n gyram torkolta le a frfi. s ne akarjon engem kioktatni a termksklrl. s ne sajnlkozzon itt nekem. n elbb okoztam magnak fjdalmat, mg ha nem is fizikait. Corinne felkapta a fejt. Az nem lehet, hogy a frfi tud valamit! Erre mg Tess sem lenne kpes! Ratcliffe egy darabig mozdulatlanul llt, mintha vrna valamire, aztn aktatskjbl kiemelt egy paksamta iratot, s Corinne kezbe nyomta. Reggelre ezekbl lltsa ssze a szndknyilatkozatot, s az egyttmkdsi szerzds tervezett. n? hitetlenkedett, mikzben mellhez szortotta az iratokat. Megkrhetnm ugyan a londinert is, de n mgis valamilyen elttem is rejtlyes okbl magra gondoltam. Vajon mirt? Lssuk csak: olvasni tud, rni is, ott volt a trgyalson, a dolgokat elg jl tltta, a gygyszeriparhoz rt, mg diplomja is van, akkor mgis magnl maradok. A londiner meg csak cipelje tovbb a virgcsokrokat. Aprop, kapott mr virgot a rgi ismerstl, aki olyan bizalmasan fogta a vllt? A tiszteletre mlt vlegnye ismeri ezt a fiatalembert? Corinne majdnem felnevetett, olyan lehetetlen volt ez az egsz. Hogy Robert ismeri-e a vlegnyt, vagy fordtva? Ezenkvl hatrozottan gy nzett ki, mintha a frfi fltkeny lenne. Most elszr fordult el, hogy megdicsrte Corinne-t, de szjbl mg a dicsret is srtsnek hangzott! Ha nem vele trtnik ez az egsz, ha egy knyvben olvassa, hatrozottan lvezte volna a helyzetet. A frfi hossz ujjval rmutatott a kk dosszira. Ezzel legalbb elfoglalja magt. Nem szeretnm, ha ebben a szllodban is szgyent hozna Corinne becsapta maga mgtt az ajtt, de mg hallotta, hogy a frfi mondanivalja nevetsbe fullad. Bszen lecsapta az iratokat az asztalra, s vetkzs kzben ezt motyogta. Gyllm ezt az embert, gyllm! Csak azrt is sszelltom neki a vilg legjobb tervezett. Mg akkor is, ha tudom, hogy pontosan ezt akarta elrni ezzel a gonosz jelenettel. Srni fog, trdre esve knyrgni tvenkilenc nap mlva, hogy el ne menjek, maradjak olyan remekl fogok a fennmarad idben dolgozni s akkor n hvsen csak annyit mondok: Isten nnel, Drake Ratcliffe, s otthagyom trdre borulva az irodban brndozott, amg belebjt hlingbe. De azrt agya legelrejtettebb zugban ott bujklt a krds, ltezik egyltaln olyan n, aki miatt Drake Ratcliffe valaha is trdre borulna!

Vagy flrja dolgozott a kisasztal mellett kuporogva, amikor kopogtatst hallott a bejrati ajtn. vatosan kilesett. Robert lldoglt egy csokor fehr rzsval a kezben. Ellenllhatatlan mosolyval mr csrtetett is be az ajtn, Corinne hiba tiltakozott. Dehogynem jhetek be. Beszlnnk kell, kedvesem nyjtotta t a virgot. n mr nem vagyok a kedvesed vette t a csokrot. Ostobasgot csinltam, tudom, de olyan borzasztan megzavart ez az egsz gy. Annyira akartam, hogy egyszer majd a tied legyen a Hurt Gygyszergyr Micsoda? Robert, n azzal rohantam oda hozzd, amit a hgomtl megtudtam a szrmazsomrl, s akkor te most a gyrrl beszlsz? Figyelj egy kicsit Cory, n azrt mondtam, amit mondtam, hogy egy pillanatra megllt. A leny kihasznlva a pillanatnyi sznetet, folytatta a mondatot hogy ezzel a bizonytalan szrmazsommal nem vehetsz felesgl! Mert egy Sir Bowen nem sllyedhet olyan mlyre, hogy Cory! szaktotta flbe a frfi, lerohantl, a nyakamba ugrottl, hisztrizva telesrtad az ingemet. Majdnem egy v szigor nmegtartztats utn hirtelen a hlszobmban teremtl, a karjaim kz vetetted magad. Ezzel akartad bebiztostani az eskvt? Amikor minden, az gvilgon minden megvltozott? s a legvgn csak gy mellesleg kzlted azt a gyrhistrit. De mi kze a gyrnak a szerelemhez? rtetlenkedett Corinne. Hirtelen dbbenten egyenesedett ki. Robert, te sohasem szerettl. Ez mr megllapts volt. De Cory, ne keverd ssze a dolgokat. n egy nemesi rang vromnyosa vagyok, de sajnos elszegnyedett vromnyos. Az n menyasszonyomnak Hagyd abba, Robert intette le szomoran Corinne elg sok megalztatsban volt rszem az utbbi idben, gyhogy ezt mr igazn nem akarom vgighallgatni. Pedig knytelen leszel. Mostanig a kis rzsaszn vilgodban ltl. A gazdag csaldod elknyeztetett, a munkahelyeden ajnroznak, a vlegnyed rvn a legjobb trsasgba jutottl be, s amikor hirtelen szembesltl az els gondokkal, a vals vilggal, hirtelen sszeroppantl. Csakugyan olyan rossz vagyok, Robert? Mindenrl n tehetek? Olyan nagy baj, ha azt akarom, hogy szeressenek? Cory, mirt kell mindent flremagyarznod? Hiszen n szerettelek! Hagyd mr abba, s gyorsan tnj el! De mg eltte itt az ideje, hogy te is tkrbe nzz. Te taln nem vagy elknyeztetve? Sir Bowen egy szem fiacskja. Aki mindenbl csak a legjobbat kapta. Egy aranyifj vagy, aki letben soha semmi hasznosat nem csinlt. Mit tettl, hogy a kastlyotok ne dljn ssze? Nagy szavakkal, szerelmi gretekkel hozomnyra vadsztl. s n ostoba mg megvetettem Allent! De amikor a vagyon bizonytalan lett, st mg a szrmazsba is hiba csszott, hirtelen elkpzelhetetlenn vlt szmodra ez a rangon aluli hzassg! s abban a fene nagy nmegtartztatsodban sem vagyok annyira biztos. Fogalmad sincs arrl, mi a szerelem. Olyan ers rzs, hogy mg akkor is knytelen vagy szeretni valakit, amikor minden okod megvan r, hogy teljes szvedbl gylld! kiltotta szenvedlyesen Corinne. gy, szval mg mindig szeretsz! csillant fel a frfi szeme, s kzelebb lpett. Akkor ezt most nylbe tjk. Elg sokig vrakoztattl, drgm! ragadta meg a leny karjt. Nem, engedj el! tiltakozott kzzel-lbbal Corinne, de Robert mr teljes erejbl vonszolta az gy fel, s kzben megprblta letpni hlingt. Engedj el! Hagyj bkn! prblta eltolni magtl a frfit. Taln, ha hangosan segtsgrt kiltana, Ratcliffe biztosan meghallan de azon nyomban elvetette az tletet. Ezzel egyedl kell megbirkznia. De Robert lelse egyre szenvedlyesebb, mozdulatai egyre vadabbak lettek. Mg mindig szz vagy, drgm! Mr nem sokig! nevetett fel, majd szjval vgigcskolta Corinne nyakt. Hagyd abba! dulakodott a leny. Amikor a frfi leszaktotta a hling vllpntjt, Corinne meglendtette a lbt. Trde pontosan s fjdalmasan tallta el Robert gykt. Egy pillanatra sszegrnyedt, s szemrehnyan nzett fel r. A leny kiszabadtotta magt, s szlesre trta az ajtt. Takarodj innen! Tbbet ltni sem akarlak s egy lendletes mozdulattal kihajtotta a virgot

Robert rvid dohogs utn elsomfordlt. Corinne visszalt az asztalhoz, megmasszrozta sajg karjt, s az egsz frfinemet eltkozva folytatta a munkt.

Reggel ht rakor mr az tteremben ldglt, kezt egy cssze kvn melengetve. Fl ngyre lett ksz, s ez az alig ktrs alvs mg jobban elbgyasztotta. Pedig ma folytatdik a trgyals. Az ltala sszelltott anyag j, ebben biztos volt, krdses, hogy a fnke ma milyen hangulatban lesz. Elbambult, vagy taln egy kicsit el is bbiskolt, mert amikor felnzett, az asztal eltt egy bnbn arcot vg fiatalember lldoglt. Cory, n szrnyen sajnlom egy csokor rzst hzott el a hta mgl. Ez a tegnapi? nzett r fradtan Corinne. Robert ezt biztatsnak vette, s gyorsan lelt az asztal tls oldalra. Legdesebb lmbl bresztettem fel a virgrust mosolygott azzal a kisfis mosollyal, amivel jegyest mindig le tudta venni a lbrl. De ez mr tbb nem mkdtt. Vgleg elszllt a varzs. Corinne fradtan megcsvlta a fejt. Robert, hagyjl bkn! Corinne, nagyon szpen krlek, csak hallgass vgig! Tegnap is csak erre krtl, s emlkszel, mi lett a vge? Meg is bnhdtem rte fintorgott a frfi , de itt igazn nem fenyeget veszly. Ht akkor gyorsan mondd el, milyen elknyeztetett, naiv kis hlye vagyok, aztn tnj el mr vgre! n viselkedtem gy, mint egy hlye. Bntott, hogy gazembernek tartasz, ezrt prbltalak tged hibztatni. s a vgn itt egy pillanatra megllt megrjtett az a szzies fehr hlinged. n tehetetlenl szttrta a karjt elvesztettem az nuralmamat, annyira kvntalak, hogy teljesen beprgtem Borzasztan szgyellem magam. Nem vagyok egy szent, de mg soha nem fordult el velem ilyesmi Bnbnan lehorgasztotta a fejt. Corinne sejtette, hogy a gesztusok egy rsze sznjtk, hiszen Robert mindig kihasznlta kisfis bjt, de nem volt kedve tovbb hallgatni ezt az nostorozst. Mg egy merev mosolyt is varzsolt az ajkra, gy mondta. Felejtsk el! Tnyleg? nzett felcsillan tekintettel Robert. Tnyleg, s most mr krlek, menj! Csodlatos vagy, Cory. Soha nem felejtem el ezt az jszakt, olyan nagyvonal vagy, s flbeszaktotta magt, hogy tnyjtsa a csokrot. Krlek, fogadd el! Robert, ne!

Negyedik
Corinne homlokt rncolva tlttt magnak mg egy cssze kvt. Mg szerencse, hogy Robert vgl magval vitte a rzskat. Ha Ratcliffe vletlenl itt tallta volna a csokrot, belegondolni is rossz J reggelt, bbnat! ksznt Ratcliffe, s lelt az asztalhoz. Inkbb Bachot vlaszolta rosszkedven. ' Pedig egszen vletlenl van kt jegyem a Chicagi Filharmonikusokra. De ha nem szereti a Nmet rekviemet Corinne csak most dbbent r, hogy mit is csinlnak tulajdonkppen. Trflkoznak! Egy asztalnl l Ratcliffe-fel, s intellektulisan trflkoznak! A frfi termszetesen csak a pon kedvrt hozta szba a koncertet, de akkor is Bizonytalan mosollyal htradl, hogy a kvetkez

pillanatban mr elkpedve figyelje, amint a frfi tojst, zabkst, pirtst, vajat, dzsemet, joghurtot s grapefruitot rendel. Tenyrnyi szabad hely sem maradt az asztalon, mire a pincr vgzett. Ugyan a Hurt-villban is hagyomnyos angol reggelit szolgltak fel, de a ni szakasz indokolatlanul br, de rksen a kalrikat szmolta, a papa pedig kimondottan kistk volt. Ratcliffe felpillantott, majd tlzsba vitt tapintattal a pincr fel suttogta. Csak azrt nem rendeltem slt szalonnt s vest, meg egy kis halat, mert a hlgynek reggelente rzkeny a gyomra. Majd amikor a felszolgl udvarias meghajlssal tvozott, tovbb csipkeldtt. Egy bizalmas vallomssal tartozom. Mi egyszer kanadai favgk rendkvl nagytkek vagyunk Helyben vagyunk, kezddik a nap shajtott fel magban a leny. Mit csinljak, ha annyira lvezem vonta meg a vllt Ratcliffe , mrmint a maga bosszantst, amikor kipirul az arca, villog a szeme, s legszvesebben felpofozna, de vgl minden mrgt lenyeli, s nnn fensbbsge tudatban mltsgteljesen pukkadozik magban. Tudja, hogy ilyenkor felfjja az arct, olyan, mint egy mrges hrcsg? Hova-hova? krdezte, amikor Corinne sz nlkl felllt. . Felmegyek a szobmba, sszeszedem a holmimat. Gyorsan rendet rakott a szobban, majd odallt az ablak el nzeldni. Milyen vigasztalan tud lenni egy vros, amikor a tavasz ilyen sokig kslekedik! Alig rgyez fk, a tl hordalka ltal beszennyezett utck, mg a fnek sem volt ideje maghoz trni a hossz, kemny tl utn. Irigykedett egy kicsit a szleire, akik most a dli tengereken napstsben hajkznak.

A kopogtatsra odasietett az ajthoz. Ratcliffe sttkk ltnyben egy jllakott, kipihent ember megelgedettsgvel llt az ajtban. Megvrhatott volna jegyezte meg , nem szeretek egyedl enni. Ami a mai napot illeti. Corinne kzbevgott. A szerzdstervezettel kapcsolatosan Ezzel szinte egy idben kopogtattak. Egy alkalmazott lpett be, azzal a bizonyos virgcsokorral a karjn. Hlgyem, virgot kldtek nnek. Ha megengedi, vzbe teszem. Rmlet futott t rajta, ahogy Ratcliffe merev arckifejezst megpillantotta. Ne nzzen gy rm! Nem n kldtem. De mindjrt kidertjk, ki is ez a titkos hdol. A londiner mgtt kattant az ajt Corinne odaugrott az asztalhoz, de hiba tiltakozott, nem tudta meglltani a frfit, aki mr megkaparintotta a kis bortkot. Ehhez nincs joga mondta dhsen, s megprblta elvenni a levlkt. A frfi fl karjval tvol tartotta magtl a lenyt, s gyorsan tfutotta a szveget. Amikor visszafordult, teljesen merev s kifejezstelen volt a tekintete. tkozott kis ringy! Szval ezt mveli itt az n pnzemen. Ezrt nem lett ksz a munkval. Jobb dolga is akadt, mi? Az els pillanattl kezdve tudtam, micsoda kis olcs loty, mgis eslyt adtam magnak! A frfibl szinte frcsgtt a dh. Corinne rmlten htrlt elle, amg csak az gytmla meg nem lltotta. Itt fetrengett vele, mi? tornyosult fl mint egy rm ijeszt ris. Ne-em, n nem dadogott Corinne , akrmit is r, az nem igaz! Szval nem igaz, amit r? Ht akkor hallgassa csak meg az epeked szavakat: Drga Cory, azt mondtad, felejtsk el, de ami az elmlt jszaka kzttnk trtnt, azt soha letemben nem leszek kpes elfelejteni. Sajnlom, ha csaldst okoztam. Sokat tanultam tled, mindent ksznk, s cskollak. Alrsra mr nem futotta, annyira kimerlhetett az jszaka gnyoldott Ratcliffe , de vgl is olyan mindegy, kivel hempergett az gyban! Ez nem gy volt tiltakozott Corinne , flrerti az egszet. Mi csak Beszlgettek? Kitrgyaltk az izraeli-palesztin tarts bke eslyeit, vagy Nem, azaz igen, beszlgettnk a habozott Corinne, Na idefigyeljen! ragadta meg karjnl fogva, s durvn maga fel rntotta. Ahogy Corinne rmlten kaplzott, sztnylott rajta a selyemblz kivgsa. Ratcliffe rmeredt a nyakra. Hatrozott mozdulattal odahzta a fslkdtkr el.

 Szval a kemny bnsmdot szereted. Nzd csak meg magad! mutatott a nagy, vrses foltra, amely elcsftotta a leny aranyszn brt. Egyszeren undorodom tled. Olyan hirtelen engedte el, hogy Corinne megtntorodott. Hozd magad rendbe! s lehetleg valami magas nyakt vegyl fel! Igyekezz, az autban vrlak. Felkapta az iratrendezt, s kirohant a szobbl. Hlye, hlye, hlye! ismtelgette tehetetlenl Corinne. Robert mg akkor is kpes bajt okozni, amikor jv prblja tenni vtkt. Arca gondolni sem mert, hogy volt jegyese esetleg szndkosan rta volna a ktrtelm szavakat. Hogy a fenbe gyzze meg a fnkt, hogy mindez flerts? Hirtelen jtt ez a vltozs most mr nem volt neki mindegy, hogy mit gondol rla a frfi. De termszetesen csak azrt, mert az j llshoz nagyon kellett volna egy j ajnllevl tndtt, mikzben kendt kttt a nyakba, rendbe hozta zillt hajt s lesietett a bejrat el. A frfi az autban lt, s a vita utn sebtiben felkapott dossziban lapozgatott. Fel sem nzett, amikor Corinne beszllt mell. Mr. Ratcliffe! szltotta meg btortalanul a leny. Krem, hallgasson meg! Szeretnm megmagyarzni Nem rdekel szaktotta flbe hidegen a frfi. Magval kapcsolatban mr semmi sem rdekel. Higgye el, n is szmolom a napokat, amikor vgre eltnik a sznrl. Corinne csodlkoz tekintett ltva hozztette. Csak nekem ehhez nincs szksgem piros filcre! Vgezze a munkjt, s magnemberknt lehetleg egy szt se szljon hozzm! A sikeresen lezrult trgyals utn Ratcliffe gy dnttt, azonnal visszaindulnak. A Hurt-villa eltt kitette a lenyt, s egy sz nlkl elhajtott. Corinne belpett a hideg s res hzba, s hirtelen nagyon hinyzott neki az desanyja. Ha gyakran nem is rtenek egyet, s mindig apnak ad igazat olyan j lenne most a vlln kisrni magt.

Msnap az irodban egy rideg, sztlan Ratcliffe vrta. De amennyire borzaszt volt a szemlyes kapcsolatuk, olyan jl tudtak egytt dolgozni. Ratcliffe egy szval sem kommentlta Corinne tervezett, de teljes egszben rbzta a munkt. A frfi pedig egyre gyakrabban volt tvol. Egy nagyon fontos gygyszer gyrtsi jognak megvsrlsa miatt nha egsz napjt Londonban tlttte. Egyik nap szintn korbban tvozott. Corinne irigykedve nzett utna. Bezzeg estig itt fog csrgni, pedig az ablakon tl vgre teljes erejvel tombol a megksett tavasz Kemnyen dolgozott, de nha szeretett volna kimozdulni innen, trsasgba menni, emberekkel beszlgetni brmirl, aminek nincs kze a termelsi mutatkhoz. Lehet, hogy a frfinak sikerlt belle kiirtani a munkamnijt? Shajtva hajolt jra a billentyzet fl. Amikor este hazatrt, csend fogadta. Maisie, a hzvezetn kihasznlta a Hurt szlk tvolltt, s beptolta a sok ven t kihagyott szabadsgokat. A Teresa szobjban lv felforduls pedig arrl rulkodott, hogy hga valamilyen estlyre mehetett. Corinne arrbb rgott egy strasszal dsztett cipellt, s tfutott rajta az irigysg hogy Teresnak milyen apr lba van! Bezzeg a te lapt vgtagjaid! Ki tudja, milyen titkokat rejtenek mg a kromoszmid? Knyszertette magt, hogy abbahagyja ezt a hibaval nemsztst. Lement a konyhba, s sszettt egy knny vacsort. Mr gyban fekdt, amikor flt megttte a csapd ajt zaja. Mihelyt meghallotta a kopog lpteket, megnyugodva visszadlt prnjra. A betrk ltalban nem hordanak tsark cipt. De nem aludhatott el, mert a kvetkez pillanatban nagy lendlettel berontott hozz a hga. Istenem, Corinne, el sem tudom hinni! Isteni volt! kiltott fel sznpadiasan. Mi volt isteni ? motyogta lmosan Corinne. Ht az egsz! A zene ugyan hossz s dgunalmas volt, de ez a frfi, mit frfi, egy antik isten! gesztikullt szenvedlyesen Teresa.

 Egy isteni antik isten, istenem. Egy kicsit mg dolgoznod kellene a szkincseden, Tess lt fel Corinne. Ha a hga egyszer beprg, semmi sem akadlyozhatja meg, hogy befejezze mondkjt. s ez a lelkendezs elg hossznak grkezett. Irigykedsz, mert nem tged hvott meg. De az g szerelmre, mirl beszlsz egyltaln? Drake, Drake Ratcliffe mond neked ez a nv valamit? krdezte flnyesen Teresa. Cory bizonytalanodott el, amikor megltta nvre rtetlen arct , te tnyleg nem is tudtad, hogy meghvott koncertre? Corinne igyekezett lecsillaptani grcsbe rndult gyomrt. Csak nem lesz rosszul! Nagy levegt vett, majd semlegesen mosolyogva megszlalt. Tudod, Tess, mi leginkbb a hashajtkrl, fregzkrl s egyb alpri dolgokrl szoktunk trsalogni. Azt mondod, unalmasnak talltad Brahmsot? Akkor honnan tudod, hogy mi volt msoron? gyanakodott Teresa. Valahol egy plakton lttam, meg az jsgban is benne volt fllentett talpraesetten. Nagy felhajts lehetett, inkbb kultrsznoboknak val, nem? Hogy mondhatsz ilyet? tiltakozott felhborodva Teresa. Drake egyltaln nem sznob. Bemutatott a karmesternek, kzeli bartja, jaj, s n olyan boldog vagyok! Imdom, s is engem? Ezzel a felkiltssal lelkesen kirohant a szobbl. Corinne sokig fekdt bren a stt szobban. Legalbb olyan becsapottnak rezte magt, mint amikor ngyves korban rjtt, hogy az ajndkokat nem a Mikuls hozza. Az mg azeltt volt, hogy Tess lerntotta a Mikuls szakllt. A kis Tess, Teresa, szval gy llunk! Szegny kislny, nem is sejted, hogy kit fogtl ki! shajtott, s belefrta az arct a prnba. Szrny erfesztsbe kerlt, hogy msnap reggel gy tegyen, mintha semmit sem sejtene. St, mg a Susan rasztala eltt csorg Allennel is vltott egy-kt kedvesnek sznt szt. Nhnyszor ugyan magn rezte Ratcliffe kutat tekintett, de aztn annyira belemerlt a munkba, hogy ideiglenesen meg is feledkezett az egszrl. A nap folyamn egyszer majdnem elrulta magt, amikor egy vatlan pillanatban Ratcliffe elkezdett ftylni egy szpen vel meldit. Corinne ijedtben csuklott egyet, de szerencsre ezzel egy idben megcsrdlt a telefon, s gy buzgn magyarzni kezdett az gyflnek, remlve, hogy Ratcliffe abbahagyja a knzst.

Egy httel ezutn a fnk, mieltt dlutn elindult valamit egyeztetni az zemben, gy szlt a lenyhoz. , A hga, hogy poljuk a csaldjukkal kialaktott j kapcsolatot, meghvott magukhoz vacsorra. Nem mintha tl nagy kedvem lenne a maga trsasgban tlteni az estet tette hozz ridegen , de Teresa kedvrt elfogadtam. gyhogy prbljon meg kivtelesen civilizltan viselkedni! Ahogy kitette lbt az pletbl, Corinne rmlten hvta testvrt. . Te teljesen megrltl? Hogy hvhattad meg Ratcliffe-et, amikor Nyugodj meg, Cory! intette le Teresa. Tudom, Maisie szabadsgon van, de te majd sszetsz valamit. n meg gondoskodom a j hangulatrl. Olyan aranyos ember ez a Drake, nem igazsgos, hogy te egsz nap ott lehetsz vele! duzzogott Teresa. Te is ott lehetnl, ha dolgoznl! vgott vissza Corinne. Tudod te is jl, hogy az nem nekem val. Egyszeren megrlnk az irodban. Gyere el egy kicsit korbban, vsrolj be s Tess, figyelj mr rm egy kicsit! Nem arrl van sz, hogy ki fzzn, de egyszeren Ugyan, ne vitatkozz mr llandan. Ennyit igazn megtehetsz rtem! s ezzel Teresa lecsapta a kagylt. Corinne lt, s nmn bmulta a telefont. Ez nem lehet igaz! Ez tisztra Tess, a csupa bbj zsarnok. Aki gy vagy gy, de mindig elri, amit a fejbe vett. Pedig most risi kedve lett volna otthagyni a hgt, s belni valahova egy j filmre. De tudta, hogy gysem teszi meg. t rra rt haza, s fl nyolcig egy pillanatra se llt meg. Amikor a vacsora mr a konyhban illatozott, s a lakst is vgigtakartotta, belltott Teresa kt csokor virggal s egy veg pezsgvel.

 Gynyren feldsztem az ebdlt grte. De Cory, hogy nzel ki, mirt nem adsz egy kicsit magadra! nzett vgig nvre maszatos ruhjn. Corinne gnek emelte a szemt, majd felszaladt az emeletre. Gyors zuhanyozs utn egy fekete csipkeruht vett el a szekrnybl. Magasan a nyaknl zrdott, de mivel ttetsz volt, cseppet sem hatott rgimdinak. Ha ld, legyen kvr Corinne kifslte a hajt, s mg az arany flbevaljt is feltette. Amikor magas sark cipjben lefele lpegetett a lpcsn, egy mlyen zeng frfihang ttte meg a flt. Ratcliffe nevetett. Nem gnyosan, nem fenyegeten, egyszeren jkedven nevetett. A szalonban, a kandall s a brszekrny kztt lltak. Corinne le merte volna fogadni, hogy a frfi gyjtott be, mert Teresa aztn nem piszktotta volna ssze a kezt. A leny csodlatos trkizkk ruhjban egszen kzel llt a frfihoz, s szinte hdolattal a szemben nzett fel r. ppen koccintsra emeltk poharukat. Vgre lejttl! Mi tartott olyan sokig, Cory? fordult fel gdrcsks mosolyval Teresa. Tudja, Drake, a nvrem nagyon izgatott volt, hogy vgre az; otthonunkban is tallkozhat a fnkvel. Errl meg vagyok gyzdve. J estt biccentett fel Ratcliffe. Mit iszol, Cory? A vacsort majd csak pr perc mlva tlalom. Ezt a szemtelensget! gondolta Corinne, de egy szt sem szlt. Tnyleg, most mit iszik Miss Hurt? Nem is lett volna Ratcliffe, ha kihagyja ezt a ziccert. Pezsgt vagy egy kis sherryt? buzglkodott Teresa. A frfi eltlzott udvariassggal emelte meg a csiszolt palackot. Vletlenl nem a whisky a kedvence? Corinne elpirult, Tess belekotyogott. Whisky? Maga viccel, Drake, Corinne-rl a jzansg szobrt lehetne mintzni. De azrt ma tnyleg nem kell szgyenlskdnd, igyl egy kis pezsgt mi majd vigyzunk arra, hogy ne vidd tlzsba, ugye Drake? kacsintott a frfira. Nagy megtiszteltetsnek tekintem, hogy vigyzhatok a jzan let Hurt kisasszony mrtkletessgre jelentette ki teljesen komoly arccal. risten, hogy tud ilyen nyakatekert mondatokat kitallni, gondolta Corinne. Tesst pedig ksbb gyis megfojtom, ha nem hagyja abba, hogy az n rovsomra vicceldjn. Nem, ksznm, tnyleg nem iszom, fj egy kicsit a fejem! tiltakozott. Teresa buzgn megprdlt. Na de Drake, csak nem dolgoztatja hallra az n kis nvrkmet? Hozok valamit. Mr jtt is vissza, s Corinne markba nyomott egy tablettt. Csak szlljatok mr le rlam, gondolta, s mivel tnyleg fjt a feje, a szjhoz emelte a gygyszert. A frfi hirtelen elrntotta, a kezt, s ujjai kz csippentette a tablettt. Nem allergis vletlenl az aszpirinre? krdezte rosszallan. Corinne ijedten nzte a hossz ujjak kztt fehrl pirult. Istenem, Cory, ht nem kiment a fejembl! Olyan fradt vagyok egy ilyen hossz nap utn, bocsss meg, nvrkm! simtott vgig Tess a testvre karjn. Borzaszt lenne, ha bedagadtl voln, vagy az arcod tele lenne vrs kitsekkel! kiltott fel szrnylkdve. Mirt nem figyel egy kicsit oda? Mindenben ilyen vatlan? fordult Corinne fel rosszallan Ratcliffe, s a tablettt mrgesen behajtotta a tzbe. Gyertek, ljnk asztalhoz! tstnkedett Teresa. Ragaszkodott ahhoz, hogy tlalja fel a vacsort, s a legjobb falatokkal kedveskedett a frfinak. Corinne borzaszt knosan rezte magt. Hihetetlennek tartotta, hogy ezzel a sznjtkkal el lehessen kprztatni a tapasztalt frfit. De gy ltszik tvedett, mert a vendg jkedven, trflkozva, Tess szakcstudomnyt dicsrve fogyasztotta el a vacsort. Tess kvncsiskodsra meslni kezdett a hazjrl, de rvid id mlva flbeszaktotta rdekes elbeszlst. Nem szeretnm a nvrt untatni ezekkel az egyszer tmkkal. Az n hazm s laki sok szigetorszgbeli szmra primitvnek tnhetnek. Vadszok, farmerek, favgk, tbbek kztt az n

seim is! n azonban sohasem fogom megtagadni a gykereimet, senki kedvrt sem! Utols mondata szinte fenyegetnek tnt. Teresa szemrehnyan nzett Corinne-ra, majd egszen ms tmrl kezdett beszlgetni. A leny feltnen nagy darab hst hagyott a tnyrjn, azzal a megjegyzssel, hogy eltelt az tel szagval, mire Ratcliffe ktelessgtudan jra megdicsrte szakcstudomnyrt. Asztalbonts utn elkldte Corinne-t feltenni a kvt, sajt maga pedig letakartotta az asztalt. Hirtelen megllt az ebdl ajtajban, s felkiltott. Hogy fog ennek rlni Smuggler! Ratcliffe krd pillantsra gy vlaszolt. A kutynk, egy gynyr aranyszn spniel. Cory nevezte el gy, mert kiskorban minden jszaka valaki ms gyba csempszte be magt. Imdom az llatokat. Ha egyszer sajt hzam lesz folytatta lelkesen , kutyt, macskt, papagjt tartok majd, idelis jtsztrsak a sok gyerek mell. Corinne a konyhban elejtett egy csszt. Majd ppen Teresa, akibl a ruhjra tapad legkisebb kutyaszr is hisztris rohamot vlt ki! s a sok gyerek! Ennyi hazugsgnak nem lehet j vge. Corinne addig szrakoztatja, n meg mindjrt visszajvk sietett ki a stt udvarra. Nos, hlgyem, most az egyszer mivel akar szrakoztatni? Corinne beleharapott a szja szlbe, majd eszbe jutott, hogy mit mondott a frfi hrcsghz val hasonlatossgrl, s rezte, hogy elvrsdik. Megsrtdtt netn? Gyllm magt! bukott ki hirtelen Corinne-bl. Ez az rzs klcsns, s csppet sem szrakoztat, hlgyem. gy ltszik teht, hogy nekem kell gondoskodnom a szrakozsrl. Mit szlna egy vetkzpkerhez? Az egybevgna a gondolkodsmdjval, nem? A frfi gunyoros arcot vgott, s htradlt a kanapn, mikzben szemt le nem vette a fekete csipkn tsejl idomokrl. Nagyon zavarhatja magt, hogy a kishga ennyire tkletes. Teresnak is, mint minden embernek, vannak hibi. Azt hiszi, ha egy kicsit befeketti, attl a maga lelke tisztbb lesz? Azrt akart mindenron rvnyeslni a vllalatnl, mert jl tudta, hogy sem szpsg, sem szellemessg, ne adj isten jellem tekintetben nem veheti fel vele a verseny? Micsoda leslts! Maga mellett mg a rtisas is fehrbotra szorul. Mrt nem ment inkbb pszicholgusnak? Ne prblja a fonnyadt humorval elterelni a figyelmet errl az rdekes tmrl! A jegyesvel mi a helyzet? Tallkozott mr Tess-szel, ugye? Hogyhogy kitartott maga mellett? Nyugi Corinne intette sajt magt , tudod; hogy Ratcliffe a pszicholgiai hadvisels mestere. Remlem, egyszer majd valakitl visszakapja ezt a tmny gonoszsgot, Mr. Ratcliffe. Juj, reszketek a flelemtl! Mitl fl, Drake? kvncsiskodott Teresa az ajtbl. Termszetesen attl, Tess, hogy nehogy eltvedjen a sttben llt fel udvariasan a frfi. Mr maga utn akartam indulni. Egyszeren nevetsges ez a merev udvariaskods. Mirt nem szltjtok egymst a keresztneveteken? kuncogott Teresa. Mirt is nem? nzett csodlkozva Corinne fel a frfi. Tudod, Tess, egy fnk-beosztott kapcsolat azrt sokkal formlisabb ennl Ratcliffe csszje koccant az altten. Hlgyeim, itt az ideje hazamennem. Ksznm a csodlatos vacsort, Teresa! Corinne fel csak blintott, s kilpett az jszakba. Tess, az g szerelmre, ne vidd tlzsba ezt a jtkot. Tudod milyen knos lesz, ha leleplezdsz. Ratcliffe nagyon rosszul viseli, ha tverik. Teresa mrgesen lepisszegte. Csillog szemmel figyelte, ahogy a magas alak beszll a kocsiba. Teresa integetett a vendgnek s befele indult. Corinne mr alig vrta, hogy felbdljn a motor, s k bezrhassk az ajtt. De a hatalmas Rover nmn s mozdulatlanul csillogott a bejrati lmpk fnyben. Kattant az ajt, s a magas, szmokingos alak trelmetlenl felrntotta a motorhztett. Valami baj lehet! fordult vissza a kszbrl Teresa, s odaszaladt a gpkocsihoz.

 Drake, mi trtnt? Tudunk segteni? Apr tenyervel finoman megrintette az elrehajl ember szles vllt. rt taln az autszerelshez, Tess? Azt nem, de taln Cory gyere mr, segts! hvta oda nvrt. Mi a baj? Ha tudnm, nem lldoglnk itt. Telefonlnom kell a legkzelebbi szervizbe csapta le mrgesen a motorhztett. Corinne elnyomott magban egy gonoszkod megjegyzst ht ltezik valami, amihez a nagyszer Drake Ratcliffe nem rt! Termszetesen, jjjn buzglkodott Teresa , itt van a kszlk a hallban. Negyedra mlva Ratcliffe mrgesen lecsapta a kagylt. Ez Kanadban nem fordulhatna el. Hogy egy nyomorult szerelt sem lehessen elrni! Pntek este van, Drake csittotta egytt rzen Teresa , majd csak kitallunk valamit. Megvan! derlt fel a komor frfiarc , elviszem Corinne kocsijt, s Az sajnos nem megy sajnlkozott Teresa. Az n autm szervizben van, s Cory meggrte, hogy holnap korn reggel elvisz a fogorvoshoz. Ez egszen vletlenl stimmel, gondolta Corinne. Okvetlenl el kell mennem, hiszen tudja fogorvos trta szt a karjt sajnlkozva Teresa. Ahogy ott llt, a trkeny, bnatos leny, mg Corinne-t is majdnem elnttte az egyttrzs. , van egy tletem! csillant fel babakk szeme, s buzgn folytatta, mieltt a frfi szhoz jutott volna. Knyelmes vendgszobnk van. Itt jszakzik, s holnap reggel mindent elintznk. Neknk ez igazn nem jelent knyelmetlensget nzett egy kicsit agglyosan nvrre, aki bizonytalanul vllat vont. A frfi bizalmatlanul nzett Corinne-ra, majd megrzta a fejt. Azt hiszem, inkbb taxit hvok nylt jra a kszlk fel. Most mr Corinne is felnevetett. Senki sem jn ki ide a vilg vgre a vrosbl, fleg ilyen ksn! A frfi makacsul prblkozott, majd pr perc mlva megadta magt. Amg Teresa tstnkedve felrohant a vendgszobba gyat hzni, Cory mg egy itallal megknlta a vendget. Amikor hga hvsra felksrte a frfit az emeletre, Teresa ppen Corinne szobjbl lpett ki, kezei kztt egy csomaggal. Corinne-t mindig is idegestette, hogy hga szabadon ki-be jrkl nla, s mg szabadabban rendelkezik testvre holmijaival. Teresa most diadalmasan felemelte a lapos dobozt. Emlkeztem r, hogy a legals fikban tartod! Corinne gyomrban pillangk repkedtek, Teresa kzben zavartalanul folytatta. Biztos j lesz Drake-nek. Trelmetlenl lefesztette a dszszalagot, kzben a homlokra csapva felkiltott. Te Cory, mirt nem adtad mr oda Robertnek, hiszen elmlt a szletsnapja, nem? Ratcliffe felkapta a fejt. Corinne megkszrlte a torkt, de mire ki tudott volna tallni valami elfogadhat magyarzatot, hga gondolkods nlkl folytatta. Csak nem igaz az a pletyka, amit Macmillanknl hallottam? gysem hiszem el! Ugye csak pletyka, hogy Robert kiadta az utadat, mert a gyr gy rtem vgl teljesen elbizonytalanodott , ugye ez nem lehet igaz? Corinne-nal forgott a vilg. Ratcliffe mereven nzte t. Teresa egy lendletes mozdulattal felnyitotta a dobozt, de mg mindig nem brta abbahagyni. Apuk sem tudnak rla? Mert akkor biztosan nem utaztak volna el ilyen nyugodtan. J jszakt! vgta el a knos krdseket Corinne, s magra zrta az ajtt.

Msnap mr korn reggel a tzhely eltt llt, hogy elksztse a frfi tvgyhoz ill mennyisg reggelit. A tegnapi knos esemnyeken trte a fejt, mikzben szrakozottan elrendezte a pirtsokat. Lelt meginni egy cssze tet, s a hgt figyelte, aki szokatlan arckifejezssel kzeledett az asztalhoz.

 Cory, desem, olyan rosszul vagyok. Szrnyen fj a fejem, s meg is jtt gy tnyleg nem mehetek a fogorvoshoz! magyarzta, mikzben fradtan vgigsimtott a homlokn. Tnyleg spadt vagy. Na ltod shajtott fel. Egyszeren kptelen vagyok most autba lni, mg a gyomrom is forog. Ugye elviszed Drake-et? nzett r krden. Vgl is a te fnkd! Knytelen leszek, ha meg akarok szabadulni tle vlaszolta beletrdve Corinne. Teresa sietve megivott egy cssze tet, s elindult a lpcs fel. Fjdalmas fintorral fordult vissza. Nem szeretnm, ha Drake ilyen nyomorult llapotban ltna. Tudod, a frfiak nehezen viselik el, ha egy n szenved elharapta a mondat vgt, s zavartan beletrt a hajba. Ami Robertet illeti, majd beszlhetnk rla ha akarod s ezzel felszaladt a szobjba. Nem sokkal ksbb hangos lptek jeleztk, hogy Ratcliffe kzeledik. Stt brzata nem sok jt grt, de Corinne igyekezett udvarias lenni. Mit hozhatok reggelire ? Nem krek! vgta el a frfi. Egy cssze kvt sem? Corinne az irodban tapasztalta, hogy a frfi mindig azzal kezdi a napot. Azt mondtam, nem krek! Indulunk mr? trelmetlenkedett mr az elszobban. Innen is flhvhatja szerelt, mert Elindulunk azonnal, vagy elviszem a kocsijt! Corinne felllt s kvette fnkt a garzshoz. Mieltt beszllt volna, a frfi megmarkolta a vllt. A kulcsot. n vezetek. Az els pillanatban meg sem tudott szlalni. De n hebegett rgta vezetek, s mg sohasem volt balesetem Soha, rti, soha nem lk be ni sofr mell! Mrgesen kitpte a kezbl a kulcsot, belt s megigaztotta az lst. Bel, vagy gyalog bklszhat az autja utn szlt ki az ablakon, miutn beindtotta a motort. Corinne becsszott a bal oldali lsre. Hova megynk? krdezte btortalanul, mikzben rmiszt iramban szguldottak az ton. A Pickford hzba. Mirt ppen oda? rtetlenkedett Corinne. risten, hagyja mr abba ezt a sznjtkot. Azrt, mert ott lakom. Kibreltem. De hiszen annak a tavalyi szlvihar leszaktotta a tetejt? csodlkozott a leny. Mit szmt az egy magamfajtnak, nincs jobb annl, ha csillagos g van az ember feje felett Nem hallott mg tetfedkrl? Klnben is csak ideiglenesen breltem ki, amg ebben az tkozott orszgban kell lennem. Ne bntsa a hazmat, Mr. Ratcliffe. Attl, hogy maga itt nem rzi jl magt Hagyja mr abba ezt a flnyeskedst! Inkbb azt rulja el, hogy hol hagyta hamvas hgocskjt? Corinne zavarba jtt. Reggel nem rezte jl magt, s Csakugyan? nzett r ferdn a frfi. Tegnap mg semmi baja sem volt. Csak nem betegedett bele a sok hzimunkba? Nos ht Nos? Mg a fogorvost is knytelen volt lemondani? Rosszul van. Zavarban megkszrlte a torkt. Tudja, ni dolgok. Ratcliffe megveten horkantott. Mindig a legalkalmasabb idpontban lehet elvenni ezeket a frnya ni dolgokat. Olyan sznnivalak ezek a szegny szenved nk, klnsen, ha arra gondolunk, hogy hat-ht vvel lnek tovbb, mint a frfiak Ne haragudjon, de ha mr azt is a szememre veti, hogy tlagosan tovbb lnk nevetett fel hitetlenkedve Corinne. De Ratcliffe visszatrt elz gondolathoz. Ni dolgok, hivatkozni lehet rjuk, olyan sok mindent elkenni Elkenni? rtetlenkedett Corinne.

 Nem ismeri ezt a kznyelvi kifejezst? Maga mirt nem ezzel prblkozott a vlegnynl? Felkelteni benne egy kis sznalmat s mris Mr. Ratcliffe, azt hiszem, ehhez nnek semmi kze. Valban? n gy emlkszem, a lehet legtbb kzm van hozz. Vagy nem az n gyamban keresett vigaszt, miutn a prja kitette a szrt? Lehet, hogy nem is a vagyon volt a problma, egy kikaps menyasszony esetben, aki szllodkban kricl Corinne gy rezte, mindjrt felrobban. Hagyja abba, hagyja mr vgre abba ezt a mocskoldst! Elismerem, hogy hibztam, s meg is kaptam rte a bntetsemet. Meddig akarja mg ezt folytatni Dosztojevszkij utn szabadon? Meddig akar mg knozni, maga szrnyeteg? Amg jnak ltom, Miss Kkharisnya. Ami pedig kedves megszltst illeti, lehet, hogy n szrnyetegnek tnk, de akkor maguk ketten, a csodlatos Hurt nvrek vajon milyen nevet rdemelnek? , mr eszembe is jutott a megfelel kifejezs, nem ppen szalonkpes, de igen tall! Elg legyen! kiltott fel Corinne. Engem mocskolhat, ahogy akar, de Tesst hagyja ki ebbl. csak egy nagy, pajkos gyerek. A frfi durvn felnevetett. Mg hogy gyerek! A tkletes babaszem rtatlansg, aki jflkor fejest ugrott az gyamba! Corinne leveg utn kapkodott. Volt kitl tanulnia, hiszen csak a nvrkje pldjt kvette fordult fel Ratcliffe, mikzben a lbt automatikusan levette a gzrl. s ne tegyen gy, mintha nem tudna semmirl. Egytt terveltk ki az egszet, de a maga tlete volt, ez az egy biztos, mert az a kis liba nem lett volna kpes ilyesmit sszeszervezni. Az autm javttatst egybknt levonom a fizetsbl. gyhogy ez a hzsa sem jtt be. Hogy micsoda egy kertn maga! gy akart bosszt llni, mert magnak nem sikerlt, ezrt a hgt akarta rm tukmlni? lljon meg. n ezt nem hallgatom tovbb. Azonnal lljon meg! Fogja be a szjt! torkolta le durvn a frfi, akibl meglls nlkl tovbb frcsgtt a mreg. Micsoda szerencse, hogy a szlei elutaztak! Lehet, hogy egybknt mg az desanyjuk is rm trte volna az ajtt lljon meg, vagy vgs elkeseredsben kinyitotta az ajtt, s a gyorsan suhan padkra vetette magt. Nem kszlt fel az ugrsra, gy ktszer is megprdlt, mieltt elterlt a talajon. Tenyert, amellyel megprblta fkezni magt, feldrzslte a zzott k, szeme telement porral. Fel akart tpszkodni, de tehetetlenl visszaesett a fldre.

Kerekek sivtst hallotta, majd a tolat Mercedes tompa motorhangjt. Sejtette, mi vr r, de nem brt elfutni. Egy spadt arc jelent meg felette. Inkbb adtl volna egy pofont hallott egy idegennek tn hangot. Egyszer azt mondta, meg ne merjem tenni, mert visszaadja motyogta kbn. A frfi mell trdelt, s gyorsan, szakszeren vgigtapogatta. Poros kabtjnl fogva felrntotta, s talpra lltotta. Corinne imbolygott egy kicsit, de llva maradt. A frfi sz nlkl felkapta, s az lsre pottyantotta. Becsatolta a biztonsgi vet. Corinne tehetetlenl bmulta a frfi hfehr arct. Az hirtelen fl hajolt, s ezt sziszegte: Legszvesebben megfojtanlak, Corinne Hurt. Te aztn tnyleg nem vagy tekintettel semmire s senkire! Nem rdekelnek a kvetkezmnyek, vagy hogy kinek okozol fjdalmat! Volt kitl tanulnom suttogta alig hallhatan. A frfi fel nyjtotta a kezt, mire Corinne rmlten htrahzdott. Ratcliffe meglep mdon egszen gyengden kisimtott egy elszabadult hajfrtt, majd becsukta az ajtt. A Pickford hz eltt Ratcliffe nmn kiszllt az autbl, tment a msik oldalra, kicsatolta az vet, s megkrdezte. Kpes lesz vezetni? Corinne blintott. Csak minl elbb el innen! Kiszllt, majd tbotorklt a vezetoldalra. A frfi a homlokt rncolva nzte.

Corinne belekapaszkodott a kormnyba s vatosan elfordtotta a kulcsot. Ksse be magt! szlt r a frfi. Ahogy az oszlop fel nylt, szrevette, hogy a frfi szeme szlesre tgul. Mr nyitotta is ki az ajtt, s megragadta Corinne kezt. Ervel kifordtotta a hzdoz leny tenyert. Ezt ki kell tiszttani nzte a piszkos, vres sebeket. Majd otthon ellenkezett Corinne. Szllj ki! s egy hatrozott mozdulattal kihzta a voln mgl. A hz bell is komor s bartsgtalan volt. Ratcliffe kisegtette a kabtjbl, s a szalonban leltette egy szkre. Corinne idegesen nzeldtt, amg a frfi az elsseglydobozrt ment. Rgi, hasznlt btorok, melyek nyilvn a pr ve elhunyt Pickford ezredestl maradtak itt, kopott, kifakult draprik, megsrgult, szakadozott tapta. A szemlyes trgyak hinya is azt bizonytotta, hogy Ratcliffe komolyan gondolja, amit mondott. Ideiglenesen tartzkodik Angliban, s azonnal elutazik imdott Kanadjba, mihelyt elrte cljt. De mi volt ez a cl, mi zte-hajtotta ide ezt a nyughatatlan embert? A kezels hossz s fjdalmas volt. Ratcliffe csipesszel egyenknt szedegette ki az apr kavicsokat. Lemosta a piszkot, majd ferttlentt vett el. Cspni fog kzlte egyszeren. Corinne blintott, s sszeszortotta a szjt. Biztos azt gondolja, hogy megrdemlem mrgeldtt magban. A frfi ujjai kztt megllt a vattapamacs. Nem igaz mondta rekedten. Corinne rtetlenl felkapta a fejt. Nem rdemli meg tette hozz, s a sebes brre nttte a folyadkot. Akkor mirt sssz! gondolom, tud rla, hogy a cge cspssgmentes sebferttlentt is gyrt. Azt ugye el sem tudja kpzelni, hogy termkeim teljes skljt nem tartom itthon? Corinne visszapislogta kicsordulni kszl knnyeit. Nem is tudta pontosan, mirt sr a fjdalom miatt, vagy mert a frfi olyan megvetssel beszlt a csaldjrl, az desanyjrl, Jane Hurtrl, akinek persze voltak hibi, de aki tkletes riasszony volt, minden cselekedett, egsz lett az erklcs s az illem irnytotta. Ez olyan igazsgtalan volt! Ratcliffe alaposan ferttlentette a sebeket, majd szles ragtapasszal befedte Corinne tenyert. Elengedte a leny kezt, felllt s sszepakolta a dobozt. Egy pillanatra eltnt, majd egy cssze teval trt vissza. Ez a figyelmessg egszen elkpesztette a lenyt. Ht mg amikor megkrdezte: Meg tudod tartani a csszt? Corinne dbbenten figyelte a frfit, aki miutn meggyzdtt arrl, hogy nem ejti el a bgrt, knyelmesen htradlt. A forr folyadk gette Corinne torkt, de sietett az ivssal. Minl elbb el akart tnni innen. Borzasztan mrges voltam bkte ki vgl a frfi. Rd, Teresra, de legfkppen magamra, hogy ilyen ostobn hagytam magam tverni. A leny kezben megllt a cssze. Nagy szemeket meresztett a frfira. Tudod, senki sem szereti, ha hlynek nzik, manipulljk, rted? Elmlylten drzslte borosts llt. Hirtelen vekkel idsebbnek nzett ki. Hny ves is lehet? merlt fel Corinne agyban a gondolat. Harminchrom leszek, de amita Angliban vagyok, legalbb tvennek rzem magam. Corinne zavarban a szja el kapta a kezt. Hiszen meg sem szlalt! Brcsak mindig ilyen knnyen tudnk olvasni a gondolataidban! Most kimerlt vagy, a fradtsgtl, sokktl, nem brod fegyelmezni az arcvonsaidat, szinte minden gondolatod ott tkrzdik a szemedben. Rviden felnevetett. Most meg azon csodlkozol, hogy tudok normlisan is viselkedni. Egy darabig nmn nzte az eltte kuporg alakot, majd megdrzslte tsks szemt. n is fradt vagyok, nem tallod ki, mire gondolok? A tmlnak tmasztotta a fejt. Nem sokat aludtam az utbbi idben. Szerintem Altdorf el fogja adni a licencet. Persze prblja feljebb srfolni az

 Hagyd abba! szlt r Ratcliffe. / Corinne zavartan pislogott. Pontosan tudod, mirl beszlek. A leny megrzta a fejt. Belefradtam. Nem harcolok tovbb Ratcliffe megkapaszkodott a karfban, s felegyenesedett. Miutn tbb irnybl is risi nyoms nehezedik rm, knytelen vagyok beadni a derekamat folytatta kesernysen. Elfogadom az ajnlatodat, Cory, a szeretd leszek. A rmlt leny felpattant, mint akit darzs cspett meg. Nem, soha! s az ajt fel futott. Az elbb mg olyan fradtnak tn frfi kt lpssel utolrte. Meglltotta a lenyt, majd maghoz szortotta. Corinne mg egy darabig kszkdtt, majd abbahagyta a kaplzst. n nem tudok, kptelen lennk suttogta szgyenkezve. Ugyan, Cory, van olyan dolog a vilgon, amire te kptelen lennl? cukkolta a frfi, majd maga fel fordtotta az arct. Ne felejtsd el, hogy nem n talltam ki az egszet. Te lltl el azzal a javaslattal, hogy Akkor vegye gy, hogy most visszavonom a javaslatomat! vgta r azonnal Corinne. s krem, engedjen el! Mi ez a nagy visszakozs, megmagyarznd? Tudom, hogy kvnsz, mgpedig egyre jobban. s n is hajland vagyok tltenni magam a ktsgeimen. Ha logikusan tgondolod, ez a legkzenfekvbb megolds. gyis sok idt tltnk egytt, megrtjk egymst a munkban, mirt ne lehetne kztnk sszhang az gyban is duruzsolta, mikzben keze felcsszott a leny mellre. Ne lihegte ktsgbeesve Corinne, De igen hajolt egyre kzelebb Ratcliffe. Jobbjval befurakodott a pulver al, s a csipks melltartt ostromolta. A msik kezvel a leny gerince mentn kszott fel a kapocshoz. Ne, nem szabad suttogta elhal hangon a leny. Mg egy trelmetlen mozdulat, s nagy reccsenssel engedett a melltart. A diadalmasan vigyorg frfi mg kzelebb nyomult. Corinne rmlten megrndult, majd maga el kapta karjt. Hagyd mr abba ezt a szz a vrpadon sznjtkot. Hidd el, hogy jobb szeret vagyok, mint a szpremny Robert Bowen. Nem rtem, mirt engedted magadhoz akkor ott Leedsben, de sajt bevallsa szerint sem elgtett ki. n megadom neked is az rmt, hidd el! Szval akkor mgis mi zavar annyira? Nem hiszem, hogy Tess kis jfli alaktsa lenne az, ugye? Corinne undorral vegyes rmletre hetykn megvonta a vllt. Azt hitted, hogy nem kstoltam meg a kicsikt, de hiszen annyival szebb mint te! Persze neked ms elnyeid vannak emelte meg a leny duzzad keblt. Nagyon unom mr ezt a kpmutatst risten, de hiszen tnyleg azt kpzelte, hogy a frfi visszautastotta testvre kzeledst jszaka vele, s most t akarja megkapni soha, dnttte el szilrdan. Brmennyire is vonzdik a frfihoz, mert ezt most mr knytelen volt elismeri, mgsem lesz az v. Nem azrt rizte annyi ideig a szzessgt, hogy egy velejig romlott ncsbsz zskmnya legyen, aki majd a szeretkezs utn mg nagyobb megvetssel sjtja. Ha belegondol, hogy msok eltt gy beszlne rla is, mint Tessrl risten, de mibl gondolja, hogy rla nem tesz ilyen ocsmny megjegyzsket Eltolta magtl a frfit, nagyot nyelt, majd hatrozottnak sznt hangon gy szlt. Nem, Mr. Ratcliffe. Nem akarom s ksz. Jogom van elutastani. Maga is szabadon dnttt akkor jszaka a fogadban. Engedjen, haza megyek indult volna el. Ratcliffe felhborodva kapta el a vllt s alaposan megrzta. Ht ez elkpeszt! Engem akarsz bntetni, mert nem dugtam meg egy vadidegen rszeg nt, aki gy viselkedett, mint egy szemtdombrl szalajtott mocskos kis kurva? Corinne tenyere nagyot csattant a frfi borosts arcn. A lny felkiltott a fjdalomtl, ahogy srlsrl megfeledkezve teljes erejbl ttt. Szembl most mr kicsordultak a knnyek. A frfi azonnal megnyugodott. Ltod, mennyivel jobb, mint kiugrani egy szguld autbl. Egybknt pedig, neked ez a pofon jobban fjhatott, mint nekem. Tnyleg jobb lesz, ha hazamsz. Sem az id, sem a krlmnyek nem alkalmasak egy kis kiads szexre. Remlem, htfig

megnyugszol, s tgondolod a javaslatomat. Amit pedig a mamdrl mondtam, jobb lesz, ha minl elbb elfelejted!

tdik
Corinne vgigrohant a lpcsn s nagy csattanssal kinyitotta az ajtt. Teresa prnval a hasa alatt fekdt az gyon, s valami bugyuta szappanopert nzett Mi a fent mveltl az jjel? Nem szgyelled magad? vonta krdre hgt, aki le sem vette szemt a kpernyrl. n? Semmit bizonygatta rtatlanul. Akrmit is mondott neked a nagy kanadai favg az hazugsg. Biztos dhs, hogy nem voltam hajland Tess! rogyott le mell az gyra Corinne , ez mr szinte kros. Mg a vgn magad is elhiszed ezt a sok hazugsgot. Kitervelted elre ezt az egsz rlt elcsbtst, de arra nem gondoltl, hogy engem ez hogyan rint. Nekem mindennap egytt kell dolgoznom Ratcliffe-fel. Borzaszt knos nekem Savany a szl? nzett r Teresa pimasz arckifejezssel. Bolondulsz utna, de nem kellesz neki tmadta nvrt egyre dhsebben. s ami a hazudozst illeti, hogy is llunk Roberttel? Corinne fjdalmasan lehunyta a szemt. Vgl is a hgnak rszben igaza van. gy dnttt, elmondja az igazat, legalbbis egy rszt. Tudod jl, hogy csnyn sszevesztem apuval. Aztn jttl te a kis pletykddal ktsgbe esve s sszetrve rohantam Roberthez egy kis vigaszrt. Elsrtam neki, hogy oda a gyr, apm megfenyegetett, hogy mehetek utamra, megtudtam, hogy idegen vagyok kztetek, st, hogy milyen mdon kerltem ide Corinne megprblta lenyelni a torkban rzett gombcot. Kirgott. rted, kzlte, hogy tveds volt az egsz, ilyen krlmnyek kztt sz sem lehet hzassgrl. s hogy ez tulajdonkppen a szleim hibja, hiszen k csaptak be engem, meg t is! Tulajdonkppen szerencsd volt, rakadhattl volna gy is, hogy ppen egy bgys lenyz kebln pihenteti gondokban megfradt grfi fejt Ezt mr Corinne nem brta elviselni. Ht tnyleg ilyen vak voltam, hlye, naiv, hiszkeny, gyermeteg, balga Felmondod az egsz sztrat? Teresa feltrdelt az gyon, s tlelte a nvrt. Sajnlom hppgte , annyira sajnlom, Corinne vigasztalta zokog nvrt. Borzaszt csaps volt az nrzetemre, s nem akartam, hogy apuk azt rezzk, sajnlatot akarok kelteni bennk. Sokig kuporogtak az gyon knnyek kztt, majd Teresa panaszosan megszlalt: Robert egy patkny, Drake pedig egyltaln nem srkny, hanem egy diszn. Nem javtotta ki nmagt , egy vaddiszn. Amerikban nem is l vaddiszn trlte le knnyeit egy papr zsebkendvel Corinne. Htha ppen ezrt jtt t Eurpba blogatott komolyan Teresa. Egymsra nztek, s kitrt bellk a nevets. Hirtelen mintha visszatrtek volna gyermekkorukba, amikor mg kapcsolatukat nem terhelte a pr ve fennll feszltsg. J, akkor legyen egyszeren csak fenevad egyeztek meg vgl. Corinne nagyot trombitlt zsebkendjbe. Mi a fennek nzel te szappanoperkat, amikor a sajt letnk sokkal, de sokkal ersebben habzik! Teresa hirtelen megragadta nvre csukljt. Mi trtnt a kezeddel? Elestem vonta meg a vllt Corinne. Csak nem hajtott ki az a vadllat az autbl? krdezte trfsan Tess, de tekintetben ott bujklt az aggodalom. Ugye nem bntott? gy rtem Nyugodj meg, Tess, tisztelt fnkm szavakkal sokkal jobban meg tud knozni, mint ms egy tizenkt g korbccsal. Teresa a nvre fel tartott egy bonbonos dobozt, majd elkomolyodva belevgott mondanivaljba. Tnyleg sajnlom, hogy azt a dolgot kikotyogtam, egyszer meghallottam anyukat, amikor errl beszltek, s n olyan fltkeny voltam rd

 Micsoda? pp te, de hiszen olyan szp vagy s npszer s Te meg olyan sikeres s okos, ht nem rted? szaktotta flbe hevesen. A kisujjadban van minden, ami az zlettel kapcsolatos, s n meg csak a jtkonysgi egyletekben s trsasgi letben jeleskedem. Mg a nevem is olyan hlye mint a szentlet Teresa nvr! Bezzeg te valami francia regny hsnje vagy. Meg aztn ott volt Robert Egyre nehezebben bjt el belle a valloms. Egyszeren irigyeltelek, hogy egy ilyen jkp pasid van. Lady leszel, sajt kastlyod lesz azt hiszem, ezrt is akartam annyira megszerezni Drake-et. Corinne keseren elmosolyodott. Most meg se kastlyom, se nemesi cmem, se gyram, se csaldom, se llsom. A vgn fldnfut leszek. Teresa kicsomagolt egy bonbont s Corinne szjba dugta. Biztos vagyok benne, hogy apa nem gondolta komolyan De hogy rted, hogy nem lesz llsod? Hiszen Drake-kel meggrtette, hogy megtart a gyrban. Corinne zavarodottan lenyelte az des masszt. Micsoda, mit csinlt? A vacsorn is hangslyozta, tudod, amikor te Robertnl voltl, ez volt a legfbb felttele. Borzasztan felmagasztalt eltte. Ratcliffe biztosan azt hitte, hogy az atyai bszkesg beszl belle, de most bebizonythatod, milyen j vagy. Corinne megcsvlta a fejt. Ez egyszeren nem mkdne, klnben is mr beadtam a felmondsomat. De apuknak ne ruld el, ha beszlsz velk. Teresa hirtelen nagyon felnttnek tnt, ahogy komolyan a nvrre nzett. Cory, szerelmes vagy bel? Ha az ostobasgommal valamit elrontottam A kpernyn egy procska futott sszelelkezve a zuhog esben, Corinne hallgatta a hegedsk szvbe markol meldijt, s a vlaszon tprengett. Vgl tekintett levette a tvrl, s testvre zavarodott szembe nzett. Nem, nyugodj meg, nem vagyok szerelmes. Persze bosszantan jkp meg okos, de egy csom rossz tulajdonsga hla istennek semlegesti ezeket az apr pozitvumokat. gyhogy nem rontottl el semmit, legalbbis nlam nem. Mg mindig beszlgettek, de mr csak jelentktelen htkznapi gyekrl, amikor megszlalt a telefon. Egy darabig nmn nztek egymsra, majd vgl Corinne vette fel a kagylt. Tetanusz! szlt bele egy mly hang. Ez tveds lesz Nem tveds, s te nagyon jl tudod, ki vagyok, st n is tudtam, hogy Tessnek nem lenne mersze felvenni a telefont. Mikor kaptl utoljra tetanuszoltst? Mg ma okvetlenl menj el az orvosodhoz! A frfi mr megint parancsolgatott. Htfn ltni akarom az igazolst, mskppen n magam cipellek el. Vlaszra sem vrva bontotta a vonalat. Teresa krd tekintett ltva Corinne szkszavan vlaszolt. Tetanusz. Micsoda? rtetlenkedett Tess. A fenevad megparancsolta, hogy adassam be magamnak a szrumot. Teresa fllt. Trdik veled! Lehet, hogy te nem, de beld habarodott! Corinne hangosan hahotzott. Tess, vge a szappanopernak. Trj vissza a val vilgba! El tudod kpzelni, milyen knos lenne, ha a Hurt Gygyszergyr munkatrsa tetanuszban mlna ki?

A kvetkez ht csndesen telt. Corinne sokat dolgozott. Kapcsolata Ratcliffe-fel visszafogott vlt. gy tnt, mintha a nagy veszekeds utn vatosan kerlgetnk egymst. Ismt alig szltak egymshoz, de akkor is rendkvl udvariasan. Ratcliffe nem trt vissza az ajnlatra, nem tett utalsokat a mltra. Akkor is hidegen udvarias volt, amikor megkrte Corinne-t, hogy ksrje el Londonba egy ktnapos konferencira. A lenyt mr maga a krem kifejezs annyira meglepte, hogy elfelejtett ellenkezni. Csak a Londonban tltend jszaka aggasztotta, de aztn sajt flvel hallotta, amikor fnke megkrte Susant, hogy kt klnll szobt rendeljen a Connaughtban.

Az ton megbeszltek nhny munkahelyi krdst, majd elhallgattak. A rjuk telepl csend nem volt sem feszltsggel teli, sem ellensges. St Corinne annyira elengedte magt, hogy mg egy fl rcskt szundiklt is. A programfzetbl kinzett magnak nhny rdekesnek grkez eladst, de vgl Ratcliffe ragaszkodott ahhoz, hogy Corinne vgig mellette ljn a nagy konferenciateremben. A vilg sszes tjrl ide sereglett ssze a gygyszerkutats s gyrts szne-java. Corinne megdbbenve llaptotta meg, milyen sokan ismerik, st tisztelik fnkt. Egy elejtett megjegyzsbl mg az is kiderlt, hogy egy sikeres gygyszer kifejlesztsben szemlyes rdemei is vannak! Corinne gy utlag borzasztan elszgyellte magt, amikor eszbe jutott, hogy a Hrom macskhoz cmzett fogadban a peridusos rendszerrl prblta kioktatni a frfit. Egy nyolcszemlyes asztalnl, nagy trsasgban kltttk el az ebdet, gy Corinne nem trhetett r arra, ami egy ideje annyira rdekelte. A dlutn hasonlan sr volt. Vgre fl hatkor Ratcliffe kivonult a terembl. Corinne, aki egy kicsit lemaradt, mert a jegyzeteit prblta elrendezni a konferencia emblmjval dsztett mappban, a folyosn nem tallta a fnkt. Kicsit ijedten nzett krl. Vgl egy beugrban megpillantotta elegns cskos ltnynek ujjt. Csak nem egy nvel hzdott be oda? kzeltette meg gyanakodva a sarkot, mert a nap folyamn szre kellett vennie, milyen epeked pillantsokat vetnek partnerre a fiatalabb, ni rsztvevk. Ratcliffe egy alacsony, kopasz, szemveges emberkvel lldoglt, aki lelkesen lapogatta a magasabb frfi vllt, s flig r szjjal prblta rbeszlni, hogy trjen vissza hozz s a kutatmunkhoz. rvei kztt nemcsak a tudomnyos dicssg szerepelt, hanem a remek golfplya, jghideg koktlok s a vilg legcsinosabb labornsai. Corinne elhzta a Szjt micsoda pojca, gondolta, de vgl is igaza van, ez val a frfinak! Ratcliffe kedvesen mosolyogva elutastotta a meghvst. A nmn lldogl leny fel fordult, s bemutatta ket egymsnak. A valamilyen professzor izzadt tenyervel megpumplta Corinne kezt, majd szlesen elmosolyodott. Kezdem rteni, mirt ragaszkodsz ehhez az ess-kds Albionhoz. Hna al csapta a dosszijt, s peckesen vgigvonult a folyosn. Az sszhatson egy kicsit rontott, hogy az egyik cipje fekete, a msik barna volt. Ratcliffe csibszes vigyorral megvonta a vllt, aztn a msik irnyba indult. Kanadban sohasem esik az es? krdezte felpaprikzva Corinne. Dehogynem, st, elvtve mg havazik is! blogatott komolyan Ratcliffe, de szeme csillogsa elrulta, hogy lvezettel kszl az j pengevltsra. Persze hogy egy szigeten gyakran van kd meg es, mert a nagy vzfelletek kzelsge Abbahagyta a magyarzatot. Egyltaln, hogy meri ez az alak srtegetni a vendglt orszgot? , Miss Hurt azonnal felborzolja a tskit, ha valaki nem csng kritiktlan imdattal a hazjn! Jrt mr egyltaln klfldn? Mit ismer a vilgbl? Tudja, a hazaszeretet szp dolog, de a provincilis szkltkrsg mr kevsb. El tudja egyltaln kpzelni, hogy valaha is mshol ljen? nzett r tndve Ratcliffe. Corinne ttette a tskjt a msik kezbe. Sznpomps napernyk, koktlok, grkorcsolyz lnyok s szrfz szpfik ez nem az n vilgom! Nekem sokkal komolyabb feladatom van. n tulajdonkppen csak azt szeretnm tudni, mit akart ez az alak, ki is ez az emberke tulajdonkppen? Mirt nem figyelt oda a bemutatsnl? Ratcliffe, mintha egy gyengeelmjhz beszlne, egyenknt betzve elismtelte a frfi nevt. Corinne rtetlenl sszevonta szemldkt. Nyilvnval volt, hogy Ratcliffe valamilyen reakcira vr. Mondja, kislny, mit csinlt maga az iskolban, amikor a Nobel-djas biokmikusokrl tanultak, netn barnra slt szrfs fikrl brndozott? csfoldott a frfi. Az iratok tompa puffanssal sztszrdtak a padln. Mindketten letrdeltek, s szedegettk a lapokat. Mikor jn mr r, hogy az eltletek gzsba ktik az embert? duruzsolta olyan kzelrl a frfi, hogy Corinne-t mg a lehelete is megrintette. Ezt pont maga mondja? nzett btran a koromfekete szemekbe.

Az utols kteg utn egyszerre nyltak. Corinne, mintha tzes parazsat rintett volna, elkapta a kezt. Ratcliffe utnanylt, s maga el emelte a leny tenyert. Egszen szpen begygyult dnnygte, mikzben ujjbegyvel vatosan vgigsimtott a halvnyul hegeken. De ezek a karcolsok lete vgig itt maradnak, ugye tudja? nzett Corinne kipirult arcba. A sebhelyek mr csak olyanok, hogy megmaradnak motyogta gyefogyottan a leny. Most ezekrl a sebekrl beszlnk? krdezte Ratcliffe, mikzben felemelte Corinne tenyert, s finoman belecskolt. Corinne zavarodottan elrntotta a kezt, felpattant s elrement. Meddig akar mg meneklni ellem, Corinne Hurt? Minl tovbb halasztjuk azt a beszlgetst, annl rosszabb lesz! hallotta maga mgtt a frfi suttogst. Amikor a frfi pimasz vagy durva volt, legalbb tudott ellene vdekezni, de a gyengdsgvel szemben tehetetlennek rezte magt. A friss leveg kicsit kijzantotta. Kihzta magt, s megfogadta, hogy nem dl be a szp szavaknak. Mirt vette meg pont a mi gyrunkat? tette fel az t egy ideje annyira izgat krdst. ' A frfi knyelmesen elhelyezkedett, ellenrizte, hogy titrsa be van-e ktve, majd indtott. Nem ez a legfontosabb krds. De ha jstet kvncsisgod ennyire nem hagy nyugodni, lenne egy javaslatom! . A javaslat szra Corinne-nak megrndult az ajka. Jtsszunk krds-felelet jtkot. Egyet te krdezel, egyet n. St mg azt az elnyt is megkapod, hogy te kezdheted a krdezskdst. De csak tkletesen szinte vlaszokat fogadok el. Corinne elgondolkodva harapott bele az ajkba. Izgatta az a lehetsg, hogy a fejben kavarg krdsekre szinte vlaszokat kaphat. A mai napon tudniillik vgkpp rdbbent arra, milyen sok arca van ennek a mostanig csak megvetett s gyllt embernek, de egyttal azt is tisztn ltta, hogy nem vlaszolhat a frfi krdseire. Nem nyjthat neki mg tbb tmadsi felletet. A nhny perces csnd utn Ratcliffe felshajtott. Mgiscsak gyva vagy, Corinne Hurt! Az tdik emeleten meglltak a dszes ajt eltt. Annyi merszed sincs, hogy egytt vacsorzzunk? Amg Corinne ttovzott, Ratcliffe udvariasan kinyitotta az ajtt, s benzett a szobba. Sehol egy sszekt ajt jelentette ki gnyosan. Remlem, elgedett vagy. Megfordult, s elindult a sajt szobja fel. Corinne gy rezte, mzss sly nehezedik nyelvre, de vgl, ha nem is egszen termszetes hangon, sikerlt megszlalnia. Ksznettel elfogadom a meghvst, Ratcliffe egy pillanatra megllt, majd odalpett sajt ajtajhoz. Corinne gyomra klmnyire zsugorodott. Megint sikerlt neki, megalzott kesergett magban. Ekkor hallotta meg a frfi hangjt. Fl nyolckor vrom a hallban. Hozzon magval kpenyt. Vissza sem fordult, eltnt az ajt mgtt. A leny egy fl ra hosszat idegesen le-fl jrklt a gynyren berendezett szobban. Mr a kezben tartotta a szobatelefont, hogy akrmilyen rggyel lemondja a vacsort, de vgl mgsem merte megtenni. Nem brta volna elviselni a msnapi csps megjegyzseket. Mlyen kivgott brsonyruhjt idegesen flrelkte, mg szerencse, hogy magval hozta ezt a borvrs, nyakig zrd selyemruht. Illedelmes elejt ugyan ellenslyozta a ruha htn egszen a derkig lefut keskeny kivgs, de azt majd eltakarja a leeresztett haja. Nagy sttbarna szemt kifestetlenl hagyta, hiszen gyis olyan hossz s ds a szempillja, csak a szjra vitt fel egy kis halvny rzst. Tbbszr vgiglibegett a tkr eltt, vizsglgatta nmagt minden szgbl, pontosan gy, mint egy te j g! szerelmes bakfis! A gondolattl megrmlve belehuppant fotelbe, s maghoz szortott egy dszprnt. Nem, nem lehetek, nem vagyok bele szerelmes, nyugtatta magt, csak ez az rks macska-egr jtk bort ki, meg ideges vagyok az elttem ll esttl. Megnyugtatsul brndjbl elvette naptrt. Sokig bmulta a piros tizennyolcast.

Vrni kellett a felvonra, ezrt pr perccel ksbb rt le a fldszintre. A frfi zsebre dugott kzzel lldoglt, s a lift fel nzett. Amikor megpillantotta a lenyt, ellazult, s mg egy kis mosoly is tfutott az arcn. Mr azt hittem, inba szllt a btorsg drmgte dvzlskppen. Kritikus szemmel vizsglgatta partnert. Semmi kszer, semmi smink, semmi kivgs hogyan is kellene ezt rtelmeznem? Vacsorzni hvott, vagy pszichoanalzisre? krdezett vissza Corinne. Gombolja be a kabtjt, megint hvs szl fj! A vendgl eltt lefkezett a taxi, s Corinne azonnal kilpett az ttestre. A frfi rosszkedven rte utol. Nem kell annyira hangslyozni az nllsgt. Tisztban vagyok vele, hogy n egy rendkvl fggetlen, emanciplt dolgoz n. Nem esne folt a feminista j hrn, ha megvrn, hogy kinyissk az ajtt, vagy kisegtsk a kocsibl Egy londoni taxistl ezt igazn nem lehet elvrni csfoldott Corinne. Akr hiszi, akr nem, a kanadai vadon mlyn is vannak tnc-s illemtanrok Nagyon gyorsan puskaporos lett a leveg gondolta magban a leny, aztn hangosan folytatta. Itt egyltaln nem Kanadrl van sz 1 Ht akkor mirl? Ki volt az, aki habz szjjal azt vlttte, hogy egy ilyen jgazdag kanadai tah maradjon meg a favgsnl, s ne akarjon belekontrkodni a mvelt s kifinomult lelk angolok zleti gyeibe? Corinne elvrsdtt nem ezeket a kifejezseket hasznlta, de azrt megdbbensben akkor kicsszott a szjn nhny dhs sz. n nem egszen Ne adja az rtatlant, tudom, hogy ezt kiablta, amikor mint egy fria rrontott az desapjra az irodban. Ratcliffe hiba rngatta knykt, Corinne magas sarkait szinte belefrta az aszfaltba, cspjre tette a kezt, gy nzett fel dhsen a frfira. Sohasem fogja elhitetni velem, hogy apm ilyesmit lltott volna rlam. Az apja termszetesen kritiktlanul istenti magt Ki volt az? Nem mindegy, hogy kitl hallottam? Nekem nem mindegy, hogy ki az az lnok besg, aki rlam az j fnknek mindjrt az els nap ennyire elferdtett dolgokat lltott. Legegyszerbb letagadni az igazsgot, ehhez a kt Hurt lny remekl rt! Ennek tnyleg nincs rtelme mondta csggedten Corinne. Visszamegyek, s Az els vonattal hazarobog, mi? robbant a frfi. Az g szerelmre, mikor tanulja mr meg, hogy a futs semmire sem megolds. Megadtam magnak az eslyt, tbbszr is, egy szinte beszlgetsre. De maga vagy a gyva megfutamodst vlasztja, vagy srtdtten begubzik, s duzzog, mint egy hatves gyerek. Njn mr fel vgre, Corinne, ez itt az let! Mr nem ll maga mgtt a papja, most mr magnak kell harcolni. Ksznm a lelki frccst, de nem egszen erre gondoltam, amikor elfogadtam a meghvst A frfi kemnyen megragadta kt karjnl fogva, s kzelrl suttogta az arcba. Maga gy vlaszolt, mintha ki tudja milyen risi szvessget tett volna nekem, nnn magasabbrendsge cscsairl nagykegyesen leereszkedett hozzm, egy egyszer fldi halandhoz, egy jgazdag bunkhoz ha pedig nem tvedek, mg csak meg sem hvtam. n ugyanis tudom, hogy illik meghvni egy valdi hlgyet! Most pedig menjnk be, s civilizltan fogyasszuk el azt az tkozott vacsort. Egy rcskt csak kibr mg a trsasgomban ldtotta a bejrat fel a zavarodott lenyt. Ratcliffe a vacsora ideje alatt mr tlzsba menen udvarias volt. Corinne szinte knosan rezte magt, amikor a frfi az etikett legaprbb elrsainak betartsa mellett, de teljesen sztlanul vgiglte az tkezst. Corinne kezdetben megksrelte oldani a feszltsget, knnyed trsalgst prblt kezdemnyezni, amit Ratcliffe csupn egy-egy jghideg pillantss viszonzott. Vgl Corinne mr csak rosszkedven turklta az telt. Minl elbb megeszi, annl hamarabb elmehetnk szlalt meg vgl a frfi.

Corinne mg egy darabig birkzott a slttel, aztn meghallotta a frfi hangjt. Hagyja mr a fenbe, nem szeretnm, ha az a marha visszaksznne! A leny megrknydve kapta fel a fejt ez mr megint a favg modor volt. Ratcliffe szinte sportot ztt kiszmthatatlansgbl. Amikor viszont a pincr Ratcliffe szemvillansra letakartotta az asztalt, s jobbnl jobb desszerteket kezdett ajnlani, a frfi krdn rnzett Corinne-ra, majd visszafordult a felszolglhoz. Elbb hozzon kt kvt, lehet, hogy a hlgy ksbb mg meggondolja magt. Hirtelen megvltoztak a fnyek, s zene csendlt fel. Ratcliffe elgondolkodva vizsglgatta Corinne arckifejezst. Tncolunk? bkte ki, majd gunyorosan kijavtotta magt. Mltztatna abban a kegyben rszesteni, hogy ellejtene velem egy tncot? Mosolyogva figyelte a msik ijedt reakcijt. Nem volt mg elg a mai napra a veszekedsbl? Na gyere, Corinne! ez mr majdnem krlelsnek tnt. Egy felttellel. Ratcliffe krdn felvonta szemldkt, s htrasimtotta homlokba hull hajt. Abbahagyja ezt az idegest magzst-tegezst nzett mereven a koromfekete szemprba. Mit csinljak, ha olyan gyakran felbosszantasz, muszj valahogy lereaglni. Na, rendben Corinne egyezett bele , de akkor te is Drake-nek szltsz! Corinne szeme sszeszklt. Azt hiszem, flertett, Mr. Ratcliffe. n azt szeretnm, ha visszatrne az udvarias magzdshoz. Nem emlkszem, hogy megkrdezte volna, szlthat-e Corinne-nak. Ratcliffe egy pillanatra elvrsdtt, majd bls hangon felnevetett. De csak azrt, mert soha nem engedted volna meg, Cory drgm! csfoldott mg mindig nevetve. Nha lertt rla, hogy kimondottan lvezi a kis szcsatkat, nha indokolatlanul elnttte a dh. Szz v alatt sem tudnm kiismerni s a naptrban ott virtott a piros tizennyolcas. Rendben van, Miss Hurt. Csak mg annyit ruljon el, mert ezt elre szeretnm tudni az els szeretkezs utn is megkveteli a kisasszonyozst? Corinne megsemmistnek sznt pillantst vetett r, amit a frfi termszetesen szre sem vett. Ezzel szemben vidman felpattant, s szinte felrntotta Corinne-t a szkrl, aki csak knyszeredetten kvette t a parkettre. Sejthettem volna, a fenevad akr parkett-tncosnak is elmehetne dhngtt magban, s szorongva figyelt a rg elfeledett lpsekre. Egy meleg, szraz tenyr tapadt a htra, egy msik a kezt fogta, fanyar klni illata elbdtotta, nem csoda hogy mr a harmadik forgsnl eltvesztette a lpst! Hurt kisasszony, elruln, hogy magcska hova jrt tnciskolba? rzkdott a frfi melle az elfojtott nevetstl. Ht nem is a kanadai vadonba! vgott vissza dhsen. Zavarban Ratcliffe lbra lpett, majd pipacspirosan megmerevedett. A frfi remekl mulatott. Kelet-Anglia egyik legkrlrajongottabb hlgye nem tud keringzni! Mi az, hlgyem, gykeret akar itt nveszteni? rulja mr el, mirt nem tud tncolni? vonta maghoz jra a leny karcs testt. Corinne meg sem mert mozdulni, nem akart tovbb csetleni-botlani, tovbb sztani a frfi jkedvt. . Mirt nem ksrte el legalbb a frge lb Tesst a tnciskolba? s maga meg mirt nem hvta meg inkbb t? fordult ki a frfi karjaibl dhsen. Mr megint el akarsz szaladni? kapott utna fl kzzel Ratcliffe. Csak nem a fltkenysg szikri villognak ezekben a csokoldbarna szemekben? fordtotta maga fel a leny tojsdad arct. Csak emlkeztetnm, egy tudomnyos konferencin vagyunk, s maga a munkatrsam. A valcernek nem sok kze van az antibiotikumokhoz. Corinne egy pillanatra mintha csaldst rzett volna. De ht mirt is bntan ez a szraz megllapts?

 Jjjn, hlgyem, nincs szksgnk bonyolult lpsekre vonta maghoz kzelebb a lenyt. Majd n vezetem, csak a mozgsomra figyeljen! Karjval teljesen tkarolta Corinne testt, tenyert a htra tapasztotta. Mg kzelebb vonta maghoz, gyhogy testk szorosan rintkezett. A frfi egszen egyszeren lpegetett, gy Corinne odafigyels nlkl tudta kvetni. De hogy is tudott volna a lpsekre figyelni, amikor rezte partnere minden llegzetvtelt, a testbl sugrz meleget, a finom ruhaszvet tapintst. Az egyik kz a htn odbbcsszott, s rakadt a keskeny hastkra. Egy pillanatra mg a tncot is abbahagyta, majd ujjaival finoman vgigtapogatta a kivgst. Ujjbegyeivel egyenknt simogatta vgig a gmblyded csigolykat. Forrsg nttte el, s furcsa bizsergst rzett a mellben. Kis hamis, ht ez az a szemrmes ruha, amely arra hivatott, hogy lelohassza a frfikedlyeket? krdezte elfl hangon a frfi, majd mg szorosabban rtapadt a lenyra s folytatta a mozgst. De ezt mr nehezen lehetett tncnak nevezni! Csak figyeljen az temre! biztatta suttogva. Nincs ritmusrzkem motyogta szgyenkezve a leny. A frfi jra felnevetett. Le mernm fogadni, hogy botfl, ha vallja mr be, botlb s botfl, st mg ritmusrzke sincs. Hogy szlethetett egy tkletes angol ri csaldba egy ilyen kis kakukkfika? csipkeldtt gunyorosan. Corinne azonnal megmerevedett. Lehajtotta a fejt, s teljes erejbl ellkte magt tncpartnertl. Kezvel prblta lehteni g arct. Mg szerencse, hogy Ratcliffe kimondta ezt az utols kegyetlen mondatot. Ha tovbb folytatdott volna ez a tnc, Corinne kpes lett volna mindenrl megfeledkezni Nem, taln nem, bzott abban, hogy lett volna ereje visszautastani a frfit, azok utn, hogy Tess Ratcliffe ujjaival meglaztotta gallrjt. Szval vget rt a fegyversznet? Nem sokig tartott, de annl lvezetesebb volt. Corinne gy rezte, darabokra trik a mije is? lelke, bszkesge, szve? Mg ha tisztzdnnak is a problmk, akkor is egy letre ott fog kzttk llni Tess! Elfordult, s az asztalukhoz sietett. Ratcliffe azonnal ott termett, s elzkenyen aligaztotta a szket. Lelt, s nmn vizsglgatta a leny arcvonsait. Mirt idegesti fel ennyire mg a legaprbb brlat is? Senki, mg maga sem tkletes. Legjobb dolog a vilgon, ha az ember egy jzt tud nevetni a sajt hibin. Akkor magnak egsz nap nevetgrcskben kellene fetrengeni. Mr megint kezdi az rks vitatkozst? J tanrom volt. Tncoltunk, trflkoztam, jl reztk magunkat, s Maga rezte jl magt, Mr. Ratcliffe. , akkor mi volt az a sok apr remegs, elfojtott shaj, amikor simogattam a htt? s mirt tapadt rm, mint egy pica? n egyltaln nem tapadtam, csak megprbltam elkerlni, hogy megint srtegessen, s erszakoskodjon velem! Ratcliffe tehetetlenl szttrta karjt. Az g szerelmre, rulja mr el nekem valaki, mirt lk itt egy lehetetlen, hazug s lszent boszorknnyal, amikor a vilg tele van kedves, szinte s jkedv lnyokkal! fakadt ki dhsen. Senki sem knyszerti, hogy itt szenvedjen a trsasgomban. Nagyszer, remek! Ksz a j tletet! felpattant s kirobo gott a vendglbl.

Corinne nmn bmult utna. Belekortyolt az elhlt kvba, s elgytrve htradlt. Mr csak ez hinyzott! Lehet, hogy n is hibs vagyok tprengett, amg vrta, hogy a lehiggadt frfi visszajjjn rte. Olyan rosszul indult a kapcsolatunk, hogy azta teljesen kivannak az idegeim. A legkisebb szikrra is robbanok. Amint visszajn, elnzst krek tle, s megmondom, hogy Tess miatt lehetetlen a kzeli kapcsolat, de a munkban szeretnk jl kijnni vele hatrozta el vgl.

Hsz perc mlva ebben mr nem volt olyan biztos. Azt mgsem gondolhatta komolyan, hogy itt hagy. gysem meri megtenni, csak meg akar leckztetni ezt egy riember nem tenn meg riember? De ht hol ll Ratcliffe az ri modortl? dhngtt magban. Igaz, bebizonytotta, hogy ismeri az illemkdexet, de hogy valban itt hagyta Amikor a pincr mr harmadszor krdezte, hogy hozhat-e mg valamit, Corinne dnttt. Felllt, s a ruhatr fel indult. A kvetkez pillanatban egy pocakos r lpett hozz. Nagyon udvarias s hatrozott volt. Hlgyem, ksznjk a ltogatst, s remlem zlett a vacsora. Corinne begyakorlott trsasgi mosollyal vlaszolt. Az zletvezet nem viszonozta a mosolyt. Csak figyelmeztetni szeretnm a hlgyet, hogy elfelejtette kiegyenlteni a szmlt, termszetesen mer szrakozottsgbl. Mintha egy kllel gyomorszjon vgtk volna, Corinne megtntorodott. A trsasgban lv r ugyanis siettben, sajnlatos mdon, fizets nlkl tvozott. Corinne mg mindig kptelen volt elhinni, ami trtnt. De ht hvott meg, gy rtem a vendge voltam, s Engedje meg, hogy rmutassak egy apr tvedsre: nk a mi vendgeink voltak, s egy vendglben a fogyasztsrt fizetni kell. Hajland kiegyenlteni a szmlt? hangja most mr trelmetlennek tnt. Mintha villm csapott volna a lenyba. Megrtette. Ratcliffe mindent elre eltervezett. Ezrt mondta ht, hogy igazbl nem is hvta meg vacsorzni. Ezzel akarta srba taposni a maradk nrzett! De ez nem fog sikerlni! Bszkn kihzta magt, s mltsgteljesen kijelentette. Termszetesen kifizetem a szmlt. Kinyitotta estlyi kistskjt, s megfordult vele a vilg. A gynggyel dsztett kis ersznyben nmi aprpnz, egy papr zsebkend, rzs, tkr s kis tasakban egy bett volt. Gyorsan bekattintotta, s vrvrs arccal bevallotta. Nincs nlam a hitelkrtym. Az zletvezet olyan arcot vgott, mint aki elre sejtette a fejlemnyeket. Feltns nlkl beterelte az irodba, ahol Corinne reszket lbakkal lerogyott egy szkre. Nzze uram, telefonlhat a bankomba, s rnzett az zletvezet rosszall arcra, s nem folytatta tovbb. Amg Corinne rmlten azon trte a fejt, hogy kit is hvhatna fel itt Londonban, aki rte jnne s kivltan, a frfi jelentsgteljes pillantst vetett karrjra. Mostanra mr lepergett rla az udvariassg s tapintat mza. Egy unott, trelmetlen s mrges ember szlt most hozz: Nem hiszem, hogy rtelme lenne folytatni ezt a sznjtkot. Kishlgyem ez a nap egyszeren nem jtt ssze. Maga annyira felbosszantotta a kuncsaftjt, hogy az fizets nlkl tvozott. Peche van, de engem most csak az izgat, hogy ki fog fizetni! Ha kell, termszetesen kihvom a rendrsget, a mi zletmenetnk ezt nem snylen meg hangslyozta gnyosan a birtokos nvmst , de jobb lenne, ha Mgis minek nz engem, maga maga mocskos fantzij alak! pattant fel Corinne. A vendgls jra rnzett az rjra. Lttam, ahogy tncolt az rral Corinne hirtelen tlettl vezrelve lekapta az rjt, s az asztalra csapta. Remlem, ez elg lesz, hogy kifizessem a nyavalys szmljt. Mellesleg a levest elsztk, s a hs rgs volt! s egy dologban biztos lehet, hogy ide tbb be nem teszem a lbam! A frfi egykedven megvonta vllt, s gyanakv tekintettel az ra fl hajolt. Kzbe vette, majd rvid vizsglds utn, zavart arckifejezssel visszafordult a nhz. Ez az ra sokkal nagyobb rtket kpvisel, mint a krdses sszeg, hlgyem. s amennyiben flrertheten fejeztem volna ki magamat, elnzst krek az Mr megint hlggy avanzsltam? krdezte cspsen Corinne. Hogyhogy nem akar azzal is meggyanstani, hogy elloptam az rt? t perccel ksbb egy tvteli elismervnnyel a kezben elhagyta a vendglt. Dhe s elkeseredse mg nagyobb lett, amikor rjtt, hogy br ppen egy vagyont r aranyrt csapott zlogba, mg egy taxit sem kpes kifizetni. Gyalog indult a szlloda fel. Robert ugyan nagy csirkefog volt, de ilyet mg sem mvelt volna vele fstlgtt magban. Szzflekppen prblta elkpzelni, mit mond majd Ratcliffe-nek. Vlogatott knzsokat idzett fel

trtnelmi tanulmnyaibl. Lelki szemei el kpzelte, amint a frfit a hhrsegdek elevenen megnyzzk, kerkbe trik, felngyelik, s vgl forr olajban megfzik egyszval fritzben slt Ratcliffe szelet Hurt mdra , ez a gondolat tartotta benne a lelket. Mire majdnem egyrs gyalogls utn megltta a szlloda fnyeit, fantzija is cserbenhagyta. gy dnttt, nem szerez rmet ennek a szemtldnak azzal, hogy kimutassa, mennyire mlyen megsebezte. Sajgott a lba, s semmi msra nem vgyott, mint egy forr zuhanyra. jfl lehetett, megint egy nappal kevesebb, amit ennek a csrgkgynak a trsasgban kell tltenie. ppen t akart vnszorogni az ttesten, amikor htulrl valaki elkapta a karjt. Hogy jut eszedbe az jszaka kells kzepn az utcn csavarogni! tmadt r egy eltveszthetetlen akcentussal beszl alak. Csak letekertem nhny menetet! siktott a leny, mint akinek elment az esze. Ezzel szoktam kiegszteni a fizetsemet. Hagyjon bkn, tnjn el, rti? Soha tbb ne merjen egy ujjal sem hozzm rni, maga hlye kanadai tulok! Ennyit a hidegvrrl s mltsgrl, futott t az agyn, mikzben levegrt kapkodott. A frfi hirtelen, mint aki meggette magt elengedte a nt. Takarodj a szemem ell, s tbb be ne tedd a lbad a gyrba! mondta halkan s tagoltan. Corinne megprdlt a tengelye krl, s a tloldal fel rohant. Mr az ttest kzepnl tartott, amikor szrevette a sebesen kzeled fnyeket. Ers rntst rzett, mgsem esett el. Egy pillanatra elsttedett eltte minden.

Arra eszmlt, hogy valahova viszik. Az ers sokktl mg tiltakozni sem tudott. Aztn valami puht rzett a hta alatt, kbn krlnzett, s felismerte a szobjt. A kvetkez pillanatban Ratcliffe hajolt fl egy pohr whiskyt tartva szjhoz. Corinne kbn tiltakozott. Ratcliffe a tarkjnl megtmasztotta, s prblta beleerltetni az italt. Nem ttt el, hla Istennek idben elrntottalak. Ez csak a sokk uthatsa. Azt is tudom, hogy a whisky kiesett a kegyeidbl, de ez most gygyszer. Ne flj, vigyzok rd. Most mr soha tbb nem hagyom, hogy Ratcliffe zihlva beszlt, arcn vertkcseppek csurogtak. Vgl felhajtotta a leny ltal meghagyott maradkot, s maghoz rntotta Corinne tehetetlen testt. risten, mit mvelsz velem! Teljesen megrjtesz, te lny! Ujjait belefrta a leoml hajzuhatagba s rborult Corinne ajkra. Szinte tombolva, rjngve cskolta a spadt ajkakat, erszakkal knyszertve ki a bebocsttatst, vgigtapogatva a leny whisky z szjt. Corinne kbn, tompn, az ijedtsgtl s alkoholtl szinte magatehetetlenl fekdt a frfi karjaiban. rltsgeket suttogott neki, hihetetlen, erklcstelen dolgokat s lmnyeket grt, s nem tudott betelni a cskokkal. Vgigpsztzta az arct, flt, nyakt, majd elkezdte rngatni, szinte tpni a ruha gombolst. Egsz este megrjtett ez a rongy! Vgl sikerlt lehmoznia rla. lvezettel jratta vgig lzban g szemt a karcs testen. Szinte rbukott duzzad mellre, keze viszont egyre lejjebb csszott. Ez volt az a pillanat, amikor Corinne maghoz trt. Grcssen sszerndult, maga el kapta a kezt s rekedten suttogta. Nem, nem akarom. Ellenllst Ratcliffe eleinte szre sem vette, ppen sajt ingt tpte le, amikor agyig eljutott a n hangja. Olyan pillantst vetett r, mint aki biztos abban, hogy a msik megrlt. Aztn tizzadt ingvel a kezben, flig trdelve az gyon, akadozva megszlalt. Ezt nem gondolhatod komolyan, desem. Most mr tl messzire mentnk el, nem llthatsz meg te is akarod! Corinne gyllte ezt az utols hrom szt. Te is akarod! knyvek, filmek tele vannak olyan jelenetekkel, amikor a frfi ezzel a felkiltssal mgis megszerzi azt, amit a n meg akar tle tagadni s a vgn a n termszetesen hls, hogy engedett a hdtnak!

Karjval eltakarta mellt, majd fjdalmas grimasz ksretben kimondta. Nem akarom! s ezt mg maga sem teheti meg. Tudom, hogy gyll s megvet, de akkor sem Corinne, miket beszlsz, hiszen most mr tudnod kell, hogy hogyan rzek, s. igenis megtehetjk egytt, ketten, megltod, gynyr lesz A leny magra prblta hzni a takart. Valahol azt olvastam, hogy a menstrul nket erszakoljk meg a leggyakrabban, ez valahogy sszefgg a feromonokkal; gy rtem, n nem akarom, hogy zavartan elhallgatott. Ezt most talltad ki! kiltott fel hitetlenkedve Ratcliffe. A szeme tele volt csaldssal, fjdalommal. Vratlanul benylt a takar al, reszket kzzel megtapogatta a leny bugyijt. Corinne felhborodva felkiltott. Ellkte magt, s az gy tls oldaln legurult a fldre. Ratcliffe gy lt, mint akit leforrztak Corinne vgl feltpszkodott s kmletlenl rtmadt. Elhiszi vgre, hogy igazat mondtam? llandan az n romlottsgomat ostorozza, de maga semmivel sem jobb, st kihasznlta, hogy nem voltam magamnl, leitatott, letmadott, ht magban semmi szgyenrzet sincs? Nem erszakolhat meg csak gy. Feljelentem, ha mg egyszer rm tmad, nem rdekelnek a kvetkezmnyek, annyi sarat doblhat rm, menit csak akar, megidzheti a Hrom macska sszes trzsvendgt, akkor sem hagyom magam tbbet zsarolni, s inkbb mindent nknt elmondok higgye el, lesz olyan ember, aki megrt s hisz nekem A frfi egy sz nlkl megfordult, s gy ahogy volt, meztelen felstesttel kiment a szobbl. Corinne reszket lbakkal lt vissza az gyra. Borzaszt gyengnek rezte magt, tudta, hogy itt kell aludnia. Majd holnap reggel, korn reggel eltnik innen fogadkozott, s mly lomba zuhant. Mikzben reggel sszecsomagolt, szrevette, hogy valahol elhagyta az estlyi tskjt. Mg ez is shajtott fel , ugrott a Cartier ra hogy fogom n ezt megmagyarzni , s elindult haza.

Teresa csak annyit jegyzett meg: Cory, te egyre meggytrtebben jrsz haza a munkbl. Mit mvel veled ez a favg? s gynyren kiltzve, titokzatos mosollyal ajkn elrobogott. Egy ll napig csend s nyugalom. honolt a Hurt hzban. Corinne nem akart semmi kellemetlenre gondolni. Bevgott egy nagy darab csokoldt, pedig tudta, hogy nem tesz jt az arcbrnek, rtatlan fllentsekkel halmozta el valahonnan Indibl hazatelefonl szleit. Felvette legkopottabb farmert, az udvaron lfrlt, s a kutyval jtszott. Szigornak sznt hangon prblta elhessegetni a virggysokat letmad Smugglert. Csak annyit sikerlt elrnie, hogy a tulipnok helyett Corinne nadrgjt ciblta. Lehet, hogy kertsznek kellene mennem, plne, ha nem kapok pozitv vlaszt a Bayer kpviselettl. Mindennap izgatottan turklt a levelek kztt, de plyzatra vlasz egyelre nem rkezett. Smuggler! Lerntod a nadrgomat! kiltott fel nevetve. Lehuppant a nedves fldre, s jtkosan dulakodni kezdett a spniellel. Micsoda ltvny! Miss Hurt nevet, st nfeledten jtszik. s mg azon is csak nevet, hogy egy hmnem egyed meg akarja fosztani a nadrgjtl! Senki ms a vilgon, csak Ratcliffe volt kpes ennyi irnit belevinni egy kis rtatlan trflkozsba. A frfi leguggolt, s bartkozva a kutya fel nyjtotta kezt. Alig pr perc mlva Smuggler akr a tenyerbl evett volna. Ez az ember mindenkivel ki tud jnni, csak velem nem, mrgeldtt Corinne. Feltpszkodott, s gy-ahogy letisztogatta magt. A frfi abbahagyta a jtkot, felemelkedett, s halkan megjegyezte. Mostanig mg abban is ktelkedtem, hogy Smuggler valban ltezik. Minek is nevezik ezt az okos emberek paranoinak? Bizalmatlansg, mellesleg rszben megalapozott bizalmatlansg. A mi ismeretsgnk olyan szerencstlenl indult, hogy ebbl mr sohasem lehet semmi jt kihozni, Mr. Ratcliffe. A frfinak sszeszklt a szeme. Nem lehetne ezt inkbb odabent megbeszlni? Majd keser fintort vgott. Borzaszt sztart vagyok. Megfogadtam, hogy soha tbb be nem teszem ebbe a

hzba a lbam, s most tessk, itt llok, s bebocsttatsrt knyrgk. Maga romba dnti az nbecslsemet. Corinne intett a kutynak, s elindult a hz fel. Szerencsre a hzvezetn mr visszatrt a szabadsgrl, gy nem kell vele egyedl maradnia a hzban. Az elszobban lergta sros cipjt, vastag gyapjzokniban lpegetett a nappali fel. Ht ezt felejtsd el, kisbogaram, verd ki a fejedbl ezt a kptelen tletet, Corinne Hurt! svtett fel egy hatrozott hang. Corinne htrafordult. Maisie, a hzvezetn, teljes szztven centimteres magassgval fenyegeten meredt a leny sros fenekre. Nem fogsz ebben a koszos nadrgban lelni a kanapra az apr n szrevette a vendget, de nem zavartatta magt. J napot, uram biccentett fel , maga foglaljon helyet, de a kis hlgy azonnal felmegy, megmosakszik s tltzik. Hozhatok addig nnek egy tet? tette hozz mltsggal. Corinne engedelmesen elindult a lpcs fel, majd egy pillanatra elbizonytalanodva megakadt a lpcsforduln. Ratcliffe-nek remegett a szja szle. Kvt krek, ha lehet, s ne legyen tl szigor a kisasszonyokhoz. Tudja, fiatalsg Knyelmesen letelepedet egy bls karosszkbe. Maisie jelentsgteljesen az gre emelte apr szrke szemt. Az, az, bolondsg. Ha csak belegondolok, hogy mit mvelhetett itt ez a kt lenyz, amg n rorszgban voltam a nvremnl! Mg szerencse, hogy maga, gyszlvn a csald bartja, kicsit vigyzott rjuk, ugye? De a legszrnysgesebb dolog, amit felfedeztem kpzelje, ezek ketten fagyasztott telen ltek hetekig! Tudja, Corinne csudlatosan fz, de a kis Tess a konyhban csak a mlyhtt s a mikrt ismeri Mg az emeletre is felhallatszott Maisie mrges zsolozsmzsa. Menjen mr! ngatta Ratcliffe az ajtn keresztl a zavartan lldogl lenyt. Nem is tudja, milyen jlesett srlt lelkemnek, hogy mgis akad valaki, aki le meri magt kapni mind a tz krmrl. Nyugodtan vonuljon vissza a budorjba tette hozz trfsan , n addig remekl elleszek a kis hlggyel. Corinne ktsgek kztt hnykoldva jtt le a lpcsn. Tegnap olyan knnynek rezte magt, mint aki egy tbbmzss tehertl szabadult meg, s akkor most az egsz kezddik ellrl Ratcliffe-et s Maisie-t lnk beszlgets kells kzepn tallta. A hzvezetn vgignzett a lenyon, majd jvhagylag blintott. Mltsgteljesen felemelkedett, s kivonult sajt birodalmba. Corinne gyanakodva nzett utna, majd leereszkedett a kanapra. Mirl beszltek mg? shajtott ttova beletrdssel. , van egy nagyon rdekes kzs tmnk! Mgpedig Corinne Hurt! Megprbltam kiszedni belle pr bevlt mdszert arra, hogyan lehet ezt a Corinne Hurtt gy kezelni, hogy szfogad s engedelmes legyen, mint egy jl nevelt kislny. Ha Maisie-nek ez ilyen jl megy, mirt ne sikerlhetne nekem is? dlt htra jkedven a fotelben. Maisie hsz ve ismer! ellenkezett Corinne. Van idm! De mit mondott neki, mirt jtt? bizalmatlankodott a leny mikzben a kvskanna fel nylt. Egyszerre megszakadt a mozdulata az asztalon ott fekdt az ra! Mit is mondtam? Nem sokat. Csak annyit, hogy bele vagyok bolondulva egy csodlatos lnyba, akivel sajnos nem tudok zldgra vergdni! Corinne leveg utn kapkodott. Nem tudtam, Corinne, bizonyisten, nem. Fogalmam sem volt, hogy egy penny nlkl hagytam ott. Csak ki akartam szellztetni a fejemet, leereszteni a gzt, mieltt mg valami megbocsthatatlant mondok vagy teszek Minden egyes alkalommal ezt teszi vgott kzbe halkan Corinne. Ratcliffe kezbe vette a karrt. Jtszadozott egy darabig a csillog holmival, aztn markba szortotta, s elszntan felszegte a fejt. Tudom, borzaszt lobbankony vagyok, de ha szrevette, amilyen gyorsan felmegy a pumpa, olyan gyorsan le is csillapodk. s nem tartok haragot.

 Na ne mondja! Mgis mit mvel mr harmadik hnapja? Na j, akkor ltalban nem engedett Ratcliffe. De a maga esetben ismerje el, hogy maga mg egy szentet is ki tudna hozni a bketrsbl. Igazn nem vagyok egy nemszt tpus, de j pr htig azon keseregtem, mirt pont magba kellett beleszeretnem. risten, hogy maga miket mvelt! Bergott, mint egy csacsi, el akart csbtani, bele vetette magt a jeges vzbe, megszktt egy lezrt hzbl, kiugrott egy szguld autbl mindezt pr nap leforgsa alatt! Persze egy id mlva knytelen voltam beletrdni a megvltozhatatlanba kuncogott halkan. Mit mondott? kapta fel a fejt dbbenten Corinne. Szval mgis odafigyelt blintott elgedetten a frfi. A leny rtetlenl nzte a vele szemben lt. Olyan, mint egy veszlyes ragadoz, egy rugalmas test szeszlyes prduc, most ugyan j kedv, mert ppen jllakott, de ki tudja milyen hangulatban lesz majd tz perc mlva. A frfi leeresztett szempillja mgl figyelte a lenyt. Ez az igazsg, s meg kell vallanom, azt hittem, hogy mr rgen rjtt. Mr a Hrom macskban borzasztan megtetszett, hiszen azrt is mentem oda maghoz n mg soha nem kvntam gy nt, mint magt. Ez nem igaz, nem is kvnt, hiszen gy rtem dadogta Corinne elpirulva. Egyszeren nem tehettem meg. Corinne, nem akartam, hogy msnap szemrehnyst tegyen nekem, mert kihasznltam az llapott. Ami meg az n llapotomat illeti csibszes mosollyal megvonta a vllt egy hideg zuhany csodkra kpes De maga gyll s megvet engem! tiltakozott tovbb Corinne. Ht nem tett tl boldogg ez a helyzet, dhs voltam az egsz vilgra, de ahogy a bartom nyaraljhoz rtem, mris fordultam vissza, hogy mg ott talljam a fogadban. Amikor meglttam, ahogy beugrik a vzbe, mr tudtam, hogy teljesen mindegy, kicsoda vagy micsoda maga ha sikerl kimentenem, az enym lesz. Ratcliffe felllt, s hossz lptekkel psztzta a nappalit. Szrakozottan felemelt egy ezstkeretes fnykpet, majd helyre tette. Vgl elfordult a kandalltl. Aztn mg jobban sszekuszldott minden. Rjttem, hogy kicsoda maga, s mindent rosszul csinltam. Csatroztam veled, ahelyett, hogy persze te is bevetetted a nehztzrsget, mg sohasem kaptam ntl olyan pofonokat, mint tled. s valahogy minden egyre rosszabb lett, mikzben idegesen figyeltem, hogyan fogy a rendelkezsemre ll id! Vgl aztn elterveztem, Londonban bebizonytom, hogy mvelt s taln egy kicsit elismert ember vagyok, aki udvariasan is tud viselkedni, elviszlek vacsorzni, krludvarollak, s vgl elcsbtalak. Bztam abban, hogy ha egyszer az enym leszel, nem leszel kpes elhagyni. Remekl vgzdtt az a romantikusnak sznt este! nevetett fel keseren Ratcliffe. Mindent elrontottam, sohasem tudtam trelmes lenni nzett tndve Corinne fel. Csakugyan mindent elrontottam? Nekem fo-fogalmam sem volt dadogott a leny. Akkor most mr tudod nzett r nyugodtan Ratcliffe. Csak arra krlek, hogy tprengjl egy kicsit a dolgokon, s prbld meg az n szemszgembl is tgondolni az egszet. Ja, s hogy el ne felejtsem a legfontosabbat, mg soha nem erszakoltam meg senkit, s a tovbbiakban sem ll szndkomban csak remnykedhetek, hogy megknyrlsz knjaimon, s nszntadbl ajndkozol meg Corinne nyilallst rzett a szvben. Kiegyenesedett, mereven a frfira nzett s nagy levegt vett. szrevette, hogy a frfi tekintete rdekldve lecsszik megemelked mellre. Ebbl ert mertett. Nem, ez soha nem fog megtrtnni: Ratcliffe megmerevedett. Tudom, hogy sok mindenrt haragszol rm, de ketten egytt megoldjuk a gondokat Nincs ketten s nem lesz egytt sem. A frfi belekapaszkodott a fotelba, zletei elfehredtek, amekkora ervel szortotta a kiprnzott karfkat. Nmn, mozdulatlanul lt. A csend egyre kellemetlenebb lett, de Corinne nem merte megkrni, hogy menjen el.

Vgl, hosszas ttovzs utn megszlalt. Amit elmondott, azt el kell fogadnom, s azt is elismerem, hogy n is hibztam, ostobasgok sort kvettem el, eltleteim voltak, br azt hiszem, ez a favg komplexus inkbb a maga problmja, de van egy dolog, amin nem tudom magam tltenni s ezrt, ez mindig kzttnk fog llni. A brsg legalbb meg szokta indokolni a hallos tletet, Miss Hurt. Ltezik ilyesmi a maga joggyakorlatban? krdezte rekedt hangon. Ht maga tnyleg azt hiszi, hogy valaha is el tudom felejteni, amit Tess-szel tett? Belekstolt, csak azrt mert olyan szp! kiltotta ki vgl magbl sokig elfojtott fjdalmt Corinne. Ratcliffe azon nyomban a leny lba eltt trdepelt. Az g szerelmre, Corinne, csak nem hitted el ezt a gonosz kiszlsomat? Azrt mondtam, mert gy reztem magam, mint egy nem is tudom zskmny Egy ujjal sem nyltam hozz, ezt el kell hinned! Tess egy buta klyk, aki szeret jtszani a tzzel, de n soha, rted, soha nem tennm ezt vele, hiszen tged is el tudtalak utastani. Csakhogy Teresa tnyleg sokkal szebb Egy pillanatra fjdalmas grimaszba rndult az arca. Csak nem azt lltja, hogy mi ketten? Nem mertem megkrdezni, annyira le volt trve komorodott el Corinne. A frfi megragadta a leny kezt, s gyengden megszortotta. Akkor krdezd meg, egszen nyugodtan, de azrt n mgis jobban rlnk annak, ha nekem hinnl. Megleckztettem, tudod, hogy annak mestere vagyok, de csak szavakkal. Egy ujjal sem nyltam hozz! Ami pedig Tess szpsgt illeti, tnyleg szablyosabb az arca, szke a haja s tengerkk a szeme. Egy trkeny kis baba, de nekem akkor is egy magas, aranybr, barna haj s szem, botlb n tetszik, akinek a vilgon a legszebb lelke van. Flemelkedett, s az ajt fel indult, ahonnan mg egy mondat erejig visszafordult. Nagyon szeretnm, ha holnap bejnnl dolgozni. Szksgem lesz rd a szerzds elksztshez. Alighogy kattant mgtte az ajt, berobogott Maisie. Na mi van, megtrtnt? Ne vgj ilyen ostoba arcot, a lnykrs megtrtnt? A kertbl lttam, ahogy letrdelt eld, szval mikor lesz az eskv? Mg szerencse, hogy az ablakon t nem tudott hallgatzni, gondolta Corinne, majd bosszsan fujt egyet. Ugyan Maisie, tl sok regnyt olvasol Lehet, hogy egy tvenves vnlny vagyok, s romantikus regnyeket olvasok, de egy szerelmes frfit szz mterrl is felismerek Maisie, akkor most nyugodj meg, s figyelj rm, lassan, tagoltan mondom: Nem krte meg a kezemet! Az asszony vgott egy trelmetlen fintort, majd felpattant. Ami ksik, nem mlik!

Hatodik
Corinne reggel tz perccel ksbb rkezett az irodba. Egy csnya baleset helysznelse tartotta fel a forgalmat a fton. Amikor futtban ksznt Susannek, a titkrn risi megknnyebblssel megforgatta a szemt. Hla Isten, hogy itt vagy! A fnkkel ma nem lehet brni. Menj be, mieltt felkoncolja szegny Mr. Brownt. Corinne vatosan nyitott be az ajtn. Bent tnyleg parzs hangulat uralkodott. Mr. Brown, a fmrnk feje bbjig vrsen a sznyeget bmulta. Ratcliffe ppen levegt vve flbeszaktotta eps mondatai radatt, amikor megltta a lenyt. Kifel! intett Brown fel, aki sz nlkl kimeneklt. Ratcliffe felemelkedett a srknyfejes szkbl, s rtmaszkodott az rasztalra. Hol voltl? Tudod te egyltaln, hogy Mr megint a rgi nta zgoldott magban Corinne. Tegnap mg szerelmet vallott, ma mr jra a kmletlen emberev fnkt jtssza.

 Tudom szaktotta flbe a szradatot. Fl nyolckor kezddik a munkaidm, ahogy errl mr volt olyan kedves felvilgostani. A frfi meglepetten kiegyenesedett, mr szra nyitotta volna a szjt, de Corinne folytatta. Majd ebdidben ledolgozom, vagy vonja le a fizetsembl! Tudom, gysem hiszi el, de baleset trtnt az ton, s Ratcliffe abban a pillanatban tkerlt az asztal msik oldalra. Megsrltl, bajod esett? krdezte rmlten, s remeg kezvel maghoz szortotta a lenyt. Nhny zavart pillanat mlva nagyot shajtott. Ht mr sohasem lesz vge ennek a bizalmatlansgnak. Ht ra ta itt lk, s rgom a krmm, hogy beszltl-e Tess-szel, bejssz-e egyltaln. Az utols tz perc maga volt a pokol. s akkor kzld, hogy baleset trtnt! Corinne rezte, ahogy hirtelen megldul a szve. Aggdott rte, ezrt volt olyan zaklatott! De ht nem velem trtnt a baleset! magyarzta izgatottan. Elttem a harmadik aut Ratcliffe fl fenkkel lelt az asztal peremre, sztterpesztett lbai kz vonta a lenyt, s tkarolta derekt. Teljesen mindegy, hogy hnyadik. Te csak gy vonzd a bajt. Egy perc nyugtom sem lesz, amg biztonsgban nem tudlak. Most itt van ez a citosztatikum gy, de utna lesz egy kis id. Teht jlius szgezte le elgedetten. Corinne vatosan rtette tenyert a frfi hajtkjra. Mi van a jliussal? krdezte ttovn. Mi lenne? krdezett vissza a frfi szoksos csipkeld modorban. Az egy szp hnap. Napstses nyri eskv. Jlius remek lesz! blintott vgl. A n htradnttte a fejt, hogy a frfi arcba nzhessen. Egy darabig egyms szembe nztek, aztn a leny lekzdhetetlen, gurgulz nevetsben trt ki. A frfi brgy arckifejezssel nzte az lelsben rzkd nt. Te teljesen rlt vagy, tudod? nygte ki vgl. Akkor sszeill pr vagyunk, nem? Ratcliffe szemben a bizonytalansg rnyka tkrzdtt. gy rtem mly levegt vett , hozzm jssz felesgl? Minden eddigi flelem, ktsg elszllt. Corinne, mikzben kezvel le akarta trlni a kacags kzben kiserkent knnyeit, mlyen a frfi szembe nzett. Igen. A frfi lefogta a kezt. Add nekem ket! krlelte gyengden. Tenyerbe vette Corinne rtetlen arct, s gyengden lecskolgatta a ss cseppeket Valamivel ksbb talpra lltotta a reszket nt, s elgedetten felshajtott. Az els csk, amit nknt viszonoztl! Egek ura, ha ez ilyen j volt, milyen lesz a folytats? Ha most belemerlnk az ez irny ksrletezsbe, egy tapodtat sem haladunk a munkval szlalt meg a leny, s megigaztotta ruhjt. Attl tartok, igazad van, drgm. risten, a trgyalsok? csapott a homlokra. Corinne, szeretnm, ha az zlet ltrejtte eltt mindez a mi kis titkunk maradna. Minden ernkkel a szerzdsre kell koncentrlnunk. Ugye megrted? krlelte kedvesen jegyest. Corinne blintott, s a pnclszekrnyhez lpett, hogy elvegye a titkos iratokat.

A hten iszonyatosan hajtottk magukat. Alig jutott id egy- egy cskra vagy simogatsra. De vgre gy tnt, hogy az zletet sikerl tet al hozni. Ami egyttal azt jelentette, hogy a kvetkez nhny vre sikerlt biztostani egy nagyon nyeresges termket. A trgyalsok persze szigoran titkosak voltak, s Corinne mg az desapjnak sem rulta el az rmteli jdonsgokat. Az irodai nagy jelenet ta egyszer sem vesztek ssze. Egy cskbl, tekintetbl megrtettk egymst, s Corinne azzal nyugtatta idnknt felmerl ktsgeit, hogy a kapcsolatuk ennl mg csak sokkal szebb lesz. Pntek estre Ratcliffe titokzatosan mosolyogva meghvta Corinne-t vacsorzni. Corinne gondolkods nlkl igent mondott. Amilyen sokig vakodott a szorosabb kapcsolattl, most minl elbb errl az oldalrl is meg akarta ismerni a frfit. Mindent akart, ami frfi s n kztt trtnik. Klnleges gonddal ltztt, hromszor vltoztatott frizurt, finoman kifestette magt. A nagy aut pontosan a megbeszlt idben kanyarodott az plet el.

Corinne szrnyen izgatott volt. Olyan sok mlik ezen a mai jszakn, s annyi mindent meg kell beszlni melyik orszgban fognak lni, akar-e Drake gyerekeket, hogyan fogadja majd t a csaldja csak gy zgott a feje a sok krdstl. Drake egy visszafogott cskkal dvzlte jegyest, s udvariasan besegtette az autba. Hova megynk? krdezte azonnal Corinne. Ne trelmetlenkedj! intette le Drake. Mg mindig gy gondolod, hogy n nem vezetheti az autdat? Szvesen kiprblnm, csak mondd, merre menjnk! simogatta meg Drake simra borotvlt arct. Borzasztan lvezte, hogy szabadon rintheti meg a frfit, hogy niesen, mr-mr kacran viselkedhet anlkl, hogy tartania kellene a gnyos elutaststl. Ne hzelegj, kiscica! cskolta meg a frfi a kezt, majd beindtotta a motort. s fleg ne trelmetlenkedj. Meglepets! a hangja furcsn elkomolyodott. A szlidrl van valami hr? krdezte, mikzben kikanyarodtak az orszgtra. Valahol Japnban bklsznak. El sem tudom kpzelni, hogy anym hogy brja elviselni azt a rettenetes konkurencit. A frfi krd tekintetre flmosollyal hozztette.. Ezek szerint mg nem lted t a mama teaszertartst! Nagyon remlem, hogy lesz benne rszem Hogy' llsz az uborks szendviccsel? somolygott Corinne. tgzoltam az perencis tengeren, megmsztam az veghegyeket, hogy rd talljalak, mit nekem akkor egy uborks szendvics! Ha kell, befalom az egsz tlct. De tnyleg, mit szltak kettnkhz? Corinne meglepetten fordult fel. Nem tudjk. Senkinek sem rultam el. Hiszen magad mondtad, hogy tartsuk titokban! magyarzkodott, amikor szrevette a Drake homlokt barzdl rncokat. Igen, de De akkor azonnal megtudja Tess, s tle Maisie, s t perc mlva a fl grfsg errl beszl. A te szleid tudjk mr? rdekldtt Corinne. Mg jmagam is alig brom elhinni rzta a fejt Ratcliffe , taln ezrt nem mondtam el mg senkinek. Corinne sszehzta magt. Nehezre esett errl beszlni, de egyszer csak meg kell krdezni. Ha esetleg szgyelled, hogy olyan krlmnyek kztt ismertl meg Hagy abba, Cory! Nem n vagyok az, aki nem tud megszabadulni a kellemetlen emlkektl. s ezrt ma este lezrjuk a mltat egyszer, s mindenkorra. A szlvdn tl stten kanyarodott az t. Corinne hirtelen knyelmetlennek rezte az lst. Megprblt tjkozdni a sttben Hova megynk? Hozzd? Azzal a hzzal kezdeni kellene valamit, borzaszt, hogy milyen llapotban nem hozzd, ugye? riadtan flbeszaktotta fecsegst. A gyan lassan elrasztotta bensjt. Nem suttogta , ezt nem teheted velem. Forduljunk vissza! Szval rjttl vgre? finoman, de hatrozottan lefesztette Corinne kormnyra tapad kezt. Egyszeren tl kell rajta esni. Megltod, nem is lesz olyan borzaszt! Drake, azt mondtad, hogy nem rdekel, ami trtnt, hogy szeretsz suttogta Corinne. ppen azrt, mert szeretlek fordtotta el a kormnyt idegesen. Az aut nagyot huppant, majd letrt a bekttra. Corinne-t hideg vertk nttte el, s keser zt rzett a szjban. Az resbe tett aut lassan begurult a kivilgtott parkolba. Idegesen kapaszkodott a biztonsgi vbe. A kzifk reccsent. Corinne nmn meredt a homlokzatra. A cgr nyikorogva himblzott a szlben. A macskk gnyosan farkasszemet nztek vele. Zsigereiben rezte a rmletet. Valahol itt lltl meg, ugye? fordult fel egytt rzen, de tntorthatatlanul Drake. n kereket kellett cserlnem, s csupa piszok lett a kezem suttogta Corinne. Folytasd! btortotta Drake. Bementem, hogy kezet mossak. s akkor a mosdban meglttam azt a lnyt. Csnycska volt, rted, egyszer beszd, de ragyogott a boldogsgtl. Itt, a klnteremben nnepeltk az

eljegyzst. Hirtelen minden rm szakad. gy reztem, elpusztulok a fjdalomtl. Krlttem mindenki boldog volt, mg az a kis htkznapi teremts is, meglltam az ajtban, bmultam pattansos kp vlegnyt, s gy irigykedtem Lttad azt a filmet Michael Douglasszel? sszeomls volt a cme, ez pontosan olyan volt, hirtelen kiborultam, mert gy reztem knldva kereste a szavakat. Elrultak? prblt segteni Drake. Corinne blintott. Mg az apm is, amikor n gy igyekeztem, annyira akartam, hogy bszke legyen rm. Nem jrtam tnciskolba, ehelyett gprst, knyvelst tanultam az iskola mellett. Nyaraimat a gyrban tltttem, nem csoda, hogy magamnak reztem az egszet. rezte, ahogy lassan elerednek a knnyei. s amikor visszatrtem egy pr napos tanulmnyi trl, apm kzlte, hogy eladja a gyrat. Azt is mondta, ha szletett volna fia, nem tenne ilyet Drake megprblta vllra vonni a leny fejt, de az mereven tartotta magt. Aztn Tess kikotyogta, hogy engem gyis csak adoptltak, s n balga eszemmel elrohantam Roberthez. A tbbit tudod. Udvariasan koccintottam a jegyesek egszsgre, tjttem ide az ivba, s egyms utn zdtottam magamba az italokat. s most nyugodtan mondhatod, hogy frdk az nsajnlatban hzta ki mg jobban magt. Szipogva papr zsebkendt halszott el a tskjbl. n inkbb azt mondom, hogy csodlatos lny vagy, s remek zletasszony, s n vagyok a vilg legszerencssebb fickja, hogy akkor beugrottam ide egy italra. Kivette a kezbl a zsebkendt, s vatosan felitatta a szivrg knnyeket. Egybknt elrulhatom, hogy a melletted l pasasnak van egy gyengje a barna haj, knnyes szem lelenclnyok! vatosan htrasimtotta Corinne engedetlen hajfrtjeit. s gondoltl mr egyltaln arra, hogy micsoda rlt szerencsd volt, hogy Bowen mg idben kimutatta a foga fehrjt? A leny szomor pillantsra hirtelen mrgesen csapott a kormnyra. Az g szerelmre, egyszeren nem tudom elhinni, hogy mg mindig az utn az alak utn bnkdsz! Corinne szipogva megrzta a fejt, s odabjt a frfihoz. lvezte, ahogy forr tenyere megnyugtatan simogatja a nyakt.

Nhny perc mlva mindketten lecsillapodtak. A leny elhzdott, s az v utn nylt. Ratcliffe megszortotta a kezt. Corinne rtetlenl rnzett. Drake csodlkozva viszonozta pillantst, majd lthatan elkomorult. Azt hittem, megrtetted. Vgig fogjuk csinlni a dolgot. Corinne elspadt. Azt akarod, hogy nem volt kpes befejezni. Igen, bemegynk, megvacsorzunk, s itt tltjk az jszakt. nem, azt mr nem! Csak nem kpzeled, hogy pont itt fogok veled lefekdni ebben a mocskos kis Dhsen rngatta az sszegabalyodott vet. Mirt ne, mg mindig laklyosabb, mint a hzam. Egybknt pedig n nem akarok veled lefekdni ltva Corinne srtett arct gyorsan hozztette , szeretkezni akarok veled, nem gondoltam volna, hogy ragaszkodsz a baldachinos gyhoz mindenesetre most bemegynk. Ne flj, itt vagyok veled, s Gondolom nagy freudi buzgalmadban ugyanazt a szobt foglaltad le, s mg te mondod, hogy gylld a manipullst! fortyant fel Corinne. Soha, rted, sohasem megyek be oda! kiltott mrgesen. Ne hisztizz! Ha most nem esnk tl rajta, akkor soha nem tudod magad tltenni a dolgon. Egsz letedben ldzni fog a tudat, hogy Nem! Kt kezvel rmlten kapaszkodott az lsbe. Ha nem tvedek, gygyszersz vagy, nem pszicholgus. Az n lelkemmel ne ksrletezgess! Nincs jogod Ratcliffe sz nlkl befogta a szjt. Corinne dhben meg akarta harapni, de a sima tenyr ersen, biztosan tapadt a szjra.

 n pedig gy hiszem, van jogom a lelkedhez, a szerelem jogost fel erre. De n egy vidm, kiegyenslyozott, magabiztos nt akarok szeretni, nem pedig egy szgyentl mardosott idegroncsot. Azt akarom, hogy ktelyek s flelem nlkl viszonozd a szerelmemet, hogy Akkor az lesz a legjobb, ha kotyvaszt valami szerelmi bjitalt, gygyszersz r! kiltott fel a leny. Hrom hnapig mindent megtettl azrt, hogy teljesen kikszts, s most nem tetszik az eredmny A frfi dmcsutkja nagyot liftezett. Belekapaszkodott a kormnykerkbe, s vett nhny mly llegzetet. Aztn parzsl szemmel Corinne fel nzett, s ersen idegenes kiejtssel megszlalt. Tedd ezt meg, Corinne Hurt, ha mr nem magad miatt, legalbb az n kedvemrt. Krlek! Taln hrom hossz perc is elmlt, mire a leny megmozdult. Hna al csapta tskjt, dhs grimaszt vgott a gonoszul vigyorg plhmacskk fel, s merev lptekkel elindult a fogad irnyba. Drake nyomban mellette termett, s btortan tkarolta a vllt. Corinne ingerlten lerzta a kezt. Azt akarod, hogy megmutassam, milyen ers vagyok, nem? Nincs szksgem a Cory hajolt fl a magas alak , te mr megint elfelejtettl valamit. Azt mondtam, soha tbb nem hagylak magadra, s n be is tartom a szavamat. Ebben is egytt vagyunk. Az este feszlt lgkzben zajlott. Corinne legjobb szndka ellenre is vgig feszengett, s llandan idegesen krbetekingetett. Lehet, hogy bekpzelte magnak, de gy rezte, hogy mindenki t bmulja. Drake gondtalanul, szellemesen, udvariasan viselkedett. Csak egy igazn knos pillanat addott, amikor odalptek a pulthoz. A kpcs alkalmazott szles mosollyal adta oda a kulcsot. Ne kldessek fel egy veg svnyvizet, uram? A lenyz reggelre minden bizonnyal megszomjazik. Plne, hogy most mr egyre melegebbek az jszakk. Ratcliffe a gallrjnl fogva rntotta maghoz. Nem nagy jvt jsolok itt magnak, jember. Nem trm, hogy a menyasszonyomat srtegesse, megrtette? Ha ilyen jl emlkszik rnk, akkor azt is tudja, hogy a hlgy, rti?, hlgy mltkor indiszponlt volt. Egyedl az n hibm, hogy akkor annyira megsrtettem a jegyesemet, hogy bnatban tbbet ivott a kelletnl. Nagyon sokig tartott, amg sikerlt kibktenem, s a boldogsgomat senki miatt nem vagyok hajland kockra tenni. gyhogy melegen ajnlom, vigyzzon a szjra, ha nem akar az utcra kerlni! A szoba mg sokkal vigasztalanabbnak tnt, mint annak idejn. Corinne lerogyott a szkre, s durcsan kzlte. Miattam nem kellett hazudnod. Drake az gy szlre telepedett, rknyklt a trdre, s elrehajolva vizsglgatta Corinne arckifejezst. Taln jobb lett volna azt is kidertenem, hogy mi trtnt lent msnap reggel tpeldtt elgedetlenl. Corinne megvonta vllt. Kzitskjba ugyan betett egy vlts fehrnemt, de nem szmolt azzal, hogy egy egyszer fogadban tltik az jszakt. Te tulajdonkppen mirt szlltl itt meg, amikor a bartod nyaralja nincs is olyan messze innen? Nem fogod elhinni vigyorodott el Drake , elaludtam a kormny mgtt! Kt napja rkeztem Montrealbl, s mg mindig knzott az ideltolds. Egsz napos trgyals utn teljesen kivoltam. Nem mertem tovbbmenni. A frdszoba ugyanolyan kopott volt, mint emlkeiben. A tkrbl egy rmlt arc kislny nzett vissza. Corinne keseren gondolt arra a mindenre elsznt, izgatott nre, aki a Hurt villa tkre eltt forgoldva ellenllhatatlannak kpzelte magt. Amikor tlpte a kszbt, els pillantsa az gyra esett. sszeszortotta a szjt. Drake, a mindig magabiztos, hatrozott Drake lassan kzeledett a frdszoba fel. Az ajtban megllt, megkszrlte a torkt, mint aki akar valamit mondani, de vgl nmn behzta maga mgtt az ajtt. Corinne lehzta az gytakart, s felszisszent. Egy gynyr madeiracsipks hfehr hling fekdt letertve az gyon. Ujjait vgigfuttatta a finom kelmn. Elmosolyodott, s kilpett a

frdlepedbl. A hling csipks-fodros kivgsa szabadon hagyta gmbly vllt. gy nzett ki benne, mint egy kicsit szgyenls Carmen. Az jjeliszekrnyen jabb meglepets vrta gynyr hromdarabos kszlet: ezstnyel hajkefe, fs s hozz ill kzitkr. Ltszott rajta, hogy rgi s nagyon rtkes. Drake kszlt, nagyon kszlt erre az jszakra. Corinne nem akart neki csaldst okozni. Amikor kinylt az ajt, Drake a ltvnytl megdermedt. Corinne kecses pzban az gyon heverszve keflte hajt. A hossz, vrsesbarna, hullmos tincsek majdnem a derekig rtek. Egyik vllt teljesen szabadon hagyta a lecsszott hling. A leny nagyon csbtan nzett ki, de mgis mintha szomorks mosollyal nzett volna jegyesre. Nem lphetsz be ktszer ugyanabba a folyba. Drake megkerlte az gyat. Ki is mondta ezt? krdezte, mieltt besppedt volna alatta a matrac. gy rtem, rajtad kvl. Corinne megvonta aranyszn vllt. Mr nem emlkszem, taln valami vzpt mrnk. A frfi fekete pizsamanadrgja lesen elttt a fehr lepedtl. Lassan lefektette a lenyt, majd kzelebb hzta maghoz. Ujjbegyeivel beczgette a hihetetlenl sima brt, s kzben tompa hangon megszlalt: Nha szeretnm, ha prhuzamosan tbb letem lenne. Na, nem skizofrnia utn vgydok, csak arra, hogy a sajt szakmmon kvl n is olyan okos legyek, mint a filozfusok, pszicholgusok. Akkor taln kevesebb hibt kvetnk el lehunyta a szemt, mintha gy knnyebben tudn vgigmondani , nem kpzelnm magam tvedhetetlennek, istennek, aki msok helyett is dnt Ha gondolod, Cory, hazaviszlek nzett r bizonytalanul. A leny szve megdobbant. Ujjaival vgigsimtott a rncokkal barzdlt homlokon. Csak nem tesszk meg nekik azt a szvessget, hogy megszgyenlve elkullogunk innen? Drake megknnyebblten felshajtott. Be kell vallanom, hogy sokkal jobban viselted az egszet, mint jmagam, szval ebben is blcsebb vagy nlam. Corinne felkuncogott. Ezt fl kellett volna venni magnra, hogy aztn, ha elmlik a nagylelksgi rohamod, visszajtszhassam. Nem, inkbb egy vgtelentett szalag Drake fenyeget grimasszal jtkosan belemarkolt a leny hajba. Asszonyllat, hallgass a neved! Corinne lvezte a fesztelen hangulatot, s btran piszklta tovbb. Ez most a kanadai favg akart lenni, vagy maga az sember? Micsoda tiszteletlen fehrcseldet hurcoltam a barlangomba ijeszten csattogtatta a fogt, majd lehajolt, s vadul birtokba vette a leny szjt. Ahogy a csk elmlylt, a frfi azonnal gyengd lett. Corinne csak egy pillanatig habozott, aztn ugyanolyan szenvedlyesen viszonozta a cskot. Drake vratlanul elszaktotta tle a szjt, mly llegzetet vett, s flrehzdott. De Corinne most mr tbbet akart. Bizsergett a bre, kiszradt a szja. Olyan rzsek rohantk meg, mint mg eddig soha, s ha flt is egy kicsit tapasztalatlansgtl, most az egyszer engedni akart vgyainak. Tenyert lassan a sttl mellkasra fektette. vatosan birizglta a sr bozontot, s rdekldve tapogatta ki az alatta rejtz feszes izmokat. Keze lecsszott a kkemny hasfalra. Drake, aki mostanig mozdulatlanul lvezte a forr ujjak motoszklst, vratlanul oldalra fordult, s maghoz szortotta a lenyt. Tudod mi az a festmny a falon? krdezte rekedten. Drake, gondolod, hogy ez a megfelel pillanat arra, hogy megvitassuk mvszettrtnszi ambciidat De Drake nem hagyta magt kizkkenteni. Vedd gy, hogy ez az jjeli rjrat fog egsz jszaka rkdni felettem! Corinne flkapta a fejt. Jl vagy Drake? Hogy rted ezt? Mintha jghideg zuhany zdult volna r. Egsz teste megmerevedett, s megprblt odbb hzdni az gy szlre. Cory, nyugodj meg! Eszem gban sincs visszautastani tged, csak ahogy te is mondtad, szval, hogy

 Hogy? Mit? Rjttem, hogy nem ilyen krlmnyek kztt akarlak elszr megkapni. Tudom, rltsgnek tnik, hogy miutn mindent megszerveztem, tged is idemanipulltalak kzben rjttem, hogy meg akarom adni neked a tiszteletet Nem azt mondom, hogy vrjuk meg a nszjszakt, hiszen mindketten elg felnttek, tapasztaltak vagyunk, nem kell ragaszkodnunk a formasgokhoz, csak taln mgsem itt reggel hazaviszlek Corinne egyszeren nem hitt a flnek. Sohasem gondolta volna, hogy ez a frfi ilyen rzkeny lehet. De ennek ellenre bosszantotta, hogy mr megint nlkle dnttt. Mint akibe a kisrdg bjt, odafordult a frfihoz. De azrt kvnsz, ugye? Az vlaszkppen fjdalmasan felnygtt. Ha azt akarod, hogy ezek utn vgkpp ne srljn meg az nbizalmam, meg kell mutatnod, mennyire! folytatta bntethadjratt Corinne. Drake meghkkenve rbmult, majd megdrzslte az llt. Tudod, ugyangy, ahogy mltkor bebizonytottad, hogy nem kvnsz! A frfi elvrsdtt. n, iz hebegett. Csak nem jssz zavarba! Egy ilyen tapasztalt vilgfi piszklta tovbb Corinne, s kezvel olyan mozdulatot tett, mintha ki akarn takarni a frfit. Drake felhrdlt, s maghoz rntotta a leny karcs testt. Jl mulatsz, te kis boszorka! Mutatok neked valami sokkal szrakoztatbbat! Heves volt s szenvedlyes, borzasztan rzki s tapasztalt. Pontosan tudta, hogy hol s miknt rintsen meg egy ni testet. Szinte azonnal rbukkant azokra a pontokra, amelyek ltezsrl Corinne-nak mostanig fogalma sem volt. Pillanatok alatt lngba bortotta a leny testt, ahogy simogatta, finoman rfjt, nyelvvel rintette, ujjaival gyrta, testvel masszrozta, bozontos mellkasval cirgatta Amikor elszr vette ajkai kz a mellbimbjt, Corinne felsikoltott s belemarkolt a sr fekete szrzetbe. Agybl azonnal elszllt minden pkzlb gondolat. A frfi virtuz gyessggel szabadtotta meg hlingtl, majd hasra fektette, keskeny hta fl hajolt, hogy bejezze, amit pr httel ezeltt Londonban elkezdett. Egyenknt cskolta vgig Cotinne csigolyit, sokig elidztt a kt kacr gdrcsknl, imdattal gyrta a gmbly dombokat. Trdhajlata, combja bels rzkeny bre lngolt Drake cirgatstl. Vgl visszafordtotta a lenyt, s combjait szelden sztvlasztva, lba kz trdelt. jknt feszlt meg a hta, amikor lehajolt, hogy cskkal dvzlje a leny legrejtettebb kincst. Szjval elvitte Corinne-t egszen a szakadk peremre, majd vratlanul felegyenesedett, s hangjban alig leplezett bszkesggel megkrdezte. Vannak mg ktsgeid afell, hogy kvnlak-e? Sztterpesztett combjai kztt a diadalmasan mosolyg vgskig felajzott hmmel, Corinne-t vratlanul, ktsgek fogtk el csak azrt tette vele mindezt Drake, mert frfii hisgban megbntotta? Bizonytalan tekintettel rnzett, s rezte, ahogy fokozatosan elhagyja a vgy. Megprblt egy kicsit elhzdni, de Drake testslyval az gyhoz szgezte. Nyugodtan bevallhatod, hogy Bowentl ilyet soha nem kaptl. Corinne hirtelen fzni kezdett. Krlek, ne, gy ne suttogta alig hallhatan, megbntottan, szeme megrtsrt knyrgtt. A vgskig felajzott frfi tudatig taln el sem jutott a halk krs. Megmerlnk egytt a pokol bugyraiban, s onnan egyenesen a mennyekbe reptelek grte magabiztosan, de Corinne ezt most inkbb fenyegetsnek rezte. s az les fjdalom, ami a kvetkez pillanatban belehastott teljesen kijzantotta. A kvetkez pr percet csak azrt viselte el nyszrgs nlkl, mert a frfin ltta, hogy egy egszen ms vilgban tartzkodik, ott, ahova nem tudott eljutni. Drake ugyan simogatta, knyeztette, rafinlt cspmozdulataival bejrta bensje minden ngyzetcentimtert, de az elillant vgyat nem tudta visszavarzsolni. Egy pillanatra ugyan megllt a kgyz mozgsban, taln szrevette, hogy partnere lemaradt, de vgl teste teljesen tvette az uralmat rtelme felett, s egy hosszas nygssel a lnyra borult.

Corinne gy rezte magt, mint akit becsaptak. Ott fekdt a meg-megremeg nehz test alatt, s csak g fjdalmat s zavart rzett. Vgl a frfi kicsszott belle, s htra hengeredett. Kezvel elfdte szemt, s zihlva vette a levegt. Corinne sszeszedte minden erejt, s megmozdult. Mg hallotta, amint Drake kinygi a nevt, amikor magra zrta a frdszoba ajtajt. A forr vzsugarak szurklsa jlesett kimerlt testnek, de a lelke ugyanolyan zavarodott s sszetrt maradt. Egy pillanatra arra gondolt, hogy ott marad jszakra, sszekuporodva a szken, de vgl ert vett magn. Szlesre trta az ajtt. Hvs leveg csapta meg. A nyitott ablaknl llt a fekete pizsams, szles vll frfi. A szeretje. De meddig akar majd egy frigid n szeretje lenni? A frfi becsukta az ablakot, s visszafordult a szoba fel. Komor arcot vgott, de szemben mgis gyengdsg tkrzdtt. Gyere ide! krte szokatlanul szelden. Tudnom kellett volna folytatta, de Corinne flbeszaktotta. Drake ez az egsz az n hibm. Te figyelmeztettl, n provokltalakNem brta befejezni a mondatot. Drake kimrt mozdulatokkal kzeledett fel. Mondhatnm, hogy senki hibja, mert a nk tlnyom tbbsge az els alkalommal nem ri el az orgazmust, de ez engem egyltaln nem vigasztal. A mennyeket grtem neked, de csak a pokolba tasztottalak. Corinne szomorksn elmosolyodott. Ez most olyan klti volt. Szpsges mzsm, ugye nem vettl a fejedbe semmi butasgot, miszerint nem vagy kpes lvezni a szeretkezst? Engedd, hogy meggyzzelek, igenis, nagyon rzki vagy! ragadta meg Corinne karjt. A leny riadtan htrbb lpett. Most azonnal? Mg fj suttogta szgyenkezve. A kvetkez pillanatban a frfi karjaiba volt, majd vatosan landolt az gyon. Akkor vrunk, amg rendbe nem jssz. Most csak magamhoz szortalak, amg alszunk. De ne vrass sokig! fenyegette meg trfsan , amilyen kihezett vagyok, nem biztos, hogy sokig kibrom. Megcskolta, s lomba ringatta.

Corinne ktelkek fogsgban vergdtt. Gyllte fogva tartjt, gyllte, hogy gzsba van ktve. Ahogy megprblt kiszabadulni, valakinek a feljajdulsra lett figyelmes. Gyorsan felnyitotta a szemt. Egy kbn csodlkoz fekete szempr pislogott r. Kivel harcoltl, kis amazonom? mondta mg lomtl ittas hangon. Corinne fszkeldtt a frfi combjnak slya alatt. Veled, vagyis a lbaddal. El akartl szkni? jzanodott ki a frfi arca. Csak lmomban. Egy kegyetlen stt gazember fogsgban snyldtem Drake felknyklt, s berr vlt tekintettel krdezte. Netn egy erszakoskod durva favg volt az illet? Karib-szigeti kalz volt motyogta Corinne. Egybknt nem hagynd mr abba ezt az rks dicsekvst? Mg hogy favg hiszem, ha ltom! Tudod mennyi felvgsra vr rnk van htul a fskamrnkban? Beszd kzben a csendesen derl frfi mellre fektette a fejt. risten, mi ez itt dbbent meg a ltvnytl. Egy golflabdnyi kopasz folt ktelenkedett a frfi mellcsontja felett. Drake elvigyorodott. Ismered a mest? Forr vizet a kopaszra! letem vgig magamon viselem a jeledet. Hogy akarod ezt jvtenni? Amikor rnzett Corinne bntudatos arcra, gyengden elmosolyodott. Mris tmadt egy risi tletem azaz, ha mr jobban vagy nzett r krdn.

Corinne lelsre trta karjt, biztos, hogy ma szp lesz neki is! Drake lehzta magrl a takart, s fl hajolt. Ebben a pillanatban megszlalt a telefon. Corinne zavarodottan nzett krl, mert a szobban sehol sem ltott kszlket, de a frfi szkre vetett zakjnak zsebbl kihalszta a rditelefont. Bocsnatkren Corinne-ra nzett s bekapcsolta a kszlket. Az els hallzs utn folykony francira vltott. Mg egy meglepets! Corinne csak annyit rtett meg, hogy valamilyen Michellel beszl. A frfi egy darabig valamirl ingerlten gyzkdte a telefonlt, majd Corinne-ra nzett, s pr kurta perg mondat utn bontotta a vonalat. Taln jobb is lesz gy vonta meg bocsnatkren a vllt, s ruhi utn nylt. Ki kell mennem valaki el Heathrow-ra. gy neked is tbb idd marad a lbadozsra az elbbi arckifejezsed inkbb egy rmlt nyuszira emlkeztetett, mint egy ntudatos, mindenre elsznt nre. Ki ez a Michel? prblt tmt vltani Corinne. Egy nagyon rgi ismersm legyintett Drake a frdszoba bejratbl , most rkezik Montrealbl. Amikor felltzve kilpett, trelmetlenl frkszte a rendezked lenyt. Ne haragudj drgm, de igyekeznnk kell! Cory tskja tl kicsi volt, ezrt Drake a sajtjba sllyesztette a kefekszletet. Vissza sem pillantott az ajtbl, szinte futtban vonszolta maga utn a lenyt. Gyorsan, idegesen hajtott. Cory kicsit csaldottnak rezte magt, hogy ilyen kurtn-furcsn rt vget az egyttltk. Hogy kicsit oldja a feszltsget, megjegyezte. Azt hittem, hogy elhurcolsz a sziklaprknyra is, belemrtasz a vzbe Te mondtad, hogy senki sem lphet be ktszer ugyanabba a folyba vgott kzbe a frfi. Corinne hallgatott. Ne flj, nem felejtettem el azt a csukafejesedett a jeges vzbe! Drake, n akkor megcssztam A frfi egy pillanatra levette a szemt az trl. Nem is tudod, hnyszor prbltam mr magamat errl meggyzni A kocsi kerekei alatt ropogott a srga kavics. Drake thajolt a leny fel, futlag megcskolta, majd rvid csend utn sietve kibkte. Remlem nem maradt benned semmi ktely, lelkiismeret-furdals? Corinne nemet intett a fejvel, kiszllt, majd visszahajolt. Ezzel a Michellel, ha brmiben tudok segteni Drake megfejthetetlen fintort vgott. Mr csak az hinyozna! Ne flj, egyedl is megbirkzom a helyzettel. Lgy j kislny, s vgezd csak bent a munkdat. Majd hvlak! intett, s mr ott sem volt.

Hetedik
Amikor Teresa dlutn szoksa szerint kopogtats nlkl berontott Corinne szobjba, legnagyobb megrknydsre a lenyt knyvvel a kezben egy nagyon furcsa pzban tallta a fldig r tkr eltt. Mi a csudt jtszol? kuncogott. Csak nem Amerikbl jttem et? Ht mr sohasem tanulsz meg kopogtatni? vlaszolt bosszsan Corinne. Hiba prblta feltns nlkl eltntetni a knyvet, Teresa azonnal lecsapott r. Hitetlenkedve bmulta a knyv sznes fedelt, majd hahotzva levetette magt az gyra.

 Trsasgi tncok autodidaktk rszre szinte fetrengett az gyon. Megvan! kiltott fel. Nem Amerikbl, hanem Kanadbl jttem! Szval elkapott a gpszj. Te Cory, mirt nem ragasztasz a parkettra olyan nagy fekete ciptalp-lenyomatokat s Hagyd mr abba bosszankodott szgyenkezve az idsebb leny. Knny neked, te mg a Hattyk tavt is eltncolnd Teresa felborzolta kpzeletbeli ttjt s spiccre emelkedett. Te meg fejbl felsorolod az sszes elemet abban az iz elemtblzatban Azt te csak hiszed harapott az ajkba Corinne. Ha n ezt Maisie-nek elmeslem! nevetett fel jra , s anyunak. Mit knyrgtt, hogy legyl egy kicsit niesebb! Teresa Elisabeth! szlt r szigoran Corinne. Ha csak egy szt is szlsz, n Na jl van, megrzm ezt a szrnysges titkot egyezett bele kegyesen Teresa , de csak akkor, ha elmondod, hogy milyen volt Drake-kel. Mgpedig rszletesen. lt az gyon, s csibszesen mosolygott. Meg se prbld letagadni, lttam, amikor hazahozott. Az sszes pikns rszletet szeretnm hallani. Corinne lerogyott mell az gyra. Te meg engem ne prblj zsarolni, kisasszony! n is tudok rlad egy-kt rdekes dolgot. Tudod-e, hogy az n fizetsembl vontk le a Rover javttatsi djt? A mai napig nem rtem, hogy tudtad olyan alaposan tnkretenni! Teresa arca nevetgrcsbe rndult. Megmutassam, mi van az n fikomban? Autszerels autodidaktk rszre. Ahogy ott lt lekuporodva az gyon, maga al hzott lbakkal, olyan volt, mint egy pajkos kobold. Egyszeren nem lehetett r ha ragudni. , , Az a javtsi dolog meg most mr gyse szmt, igazam van? Na de tnyleg, Cory krlelte elnyjtott hangon. Corinne hatrozott arckifejezssel nemet intett. Teresa ppen jabb tmadst akart indtani, amikor megszlalt a telefon. Corinne kapott utna. Cory? Ratcliffe vagyok. Figyelj, sajnos a htvgm agyon van tve. Itt van a vendgem, s egy csom dolgot meg kell beszlnnk. Sajnos nem lesz idm zleti dolgok? krdezett kzbe bizonytalanul a leny. Tbbek kztt. Majd ksbb elmagyarzom. Az irodban tallkozunk, addig is, viszlt! Corinne tprengve rakta vissza a helyre a kagylt. Teresa szinte anyai gesztussal paskolta meg a karjt. Sose bsulj, nvrkm. A frfiak mr csak ilyenek. Az zlet mindenekeltt. Egybknt egy cseppet sem ismers az egsz? Pr napja mg te is ilyen voltl! Nzd a j oldalt, htvgn legalbb lesz idnk begyakorolni az alapokat. Tudod kezdetnek az t lbpozci Corinne bnatosan nzett r. Nekem mr a legegyszerbb kering is elg lenne!

Htfn reggel Corinne a legcsinosabb vszonkosztmjben libegett be a cghez. Alig vrta, hogy tallkozzon Drake-kel. Az iroda, ahol ilyenkor a frfi mr munkjba merlve szokott lni, most res volt. Corinne kinzett a titkrsgra. Susan ppen most jtt be Allen trsasgban. Mr. Ratcliffe mg nincs bent? Allen, aki az utbbi idben gyakran lzengett itt, furcsllva vlaszolt. Ennyire hinyzik magnak urunk s parancsolunk? A frfi, akit Corinne egyre inkbb gtlstalan trtetnek tartott, gyakran tett szrs kis megjegyzseket. Meg kellene beszlnem vele valamit. Nem tudja, hnyra jn be? Az igazgat r ma nem tud bejnni. Mg szombaton volt bent intzkedni. Ezek szerint mg a legbenfentesebb ember sem tudja, mi ez a srgs gy? Corinne krdn Susanre pillantott, aki fejblintssal igazolta Allen szavait. Egy zenetet hagyott az asztalon.

Susan legalbb ht-nyolc vvel volt idsebb nla, kezdd vnlnytpus, csontkeretes szemveggel hegyes orrn. Els osztly titkrn, de hogy Allen mit eszik rajta? tprengett, amikor a ketthajtott paprlap utn nylt. Hirtelen megtorpant, s mereven bmult maga el. Mi trtnt itt? Reszket kzzel nyitotta szt a levelet. Suttogva olvasta fel a pr soros szveget: J lenne, ha minden lmodat ilyen knnyen valra tudnm vltani. Szeretnm, ha olyan boldogan mosolyognl munka kzben, mint az a lbt lbl fehr trdharisnys kislny Ksztsd ssze az Altdorf gy teljes dokumentcijt. Brmikor megrkezhet a lezrt bortk! Tudod, mi van benne, lgy vatos! Tartsd a frontot, jelentkezem, ahogy tudok. Corinne megkerlte az asztalt, s a meghatdottsgtl knnyezve lelt a faragott karosszkbe. Persze, futott t rajta a felismers, msodik ltogatsa sorn Drake egy pillanatra kzbe is vette azt a kpet, amelyen az tves Corinne csillog szemmel, boldog mosollyal veszi birtokba apja srknyos karosszkt. Ha most Drake itt lenne, azonnal a nyakba borulna, s szerelmet vallana neki. Soha tbb nem fog benne ktelkedni! Mikzben a pnclszekrnybl elvette a titkos anyagokat, a nagyobb rasztal fel nzett. Egy fekete szuperszonikus fnki fotel terpeszkedett ott. Szeretlek, Drake suttogta a levegbe, s belemlyedt a munkba. Drake msnapig nem jelentkezett, de Corinne nem aggdott. Kora dleltt megrkezett a vrva vrt anyag. Egy egyszer sttkk dosszi, amely mgis millikat rhet, s emberleteket menthet meg. Egy j sszettel, hatkony citosztatikum, amely bizonyos rkfajtknl meg tudja lltani a sejtosztdst. Termszetesen nem jelenthet teljes ttrst, de egy jabb lps a szrny krral szemben. Corinne simogatta a dosszit, s bszkn gondolt arra, hogy is hozzjrult a vllalat sikerhez. Drake rlni fog. Igen, akrhol is van, ezt azonnal kzlni kell vele. A rditelefon ki volt kapcsolva, a hz szma foglaltat jelzett. Nem volt trelme kivrni, amg a frfi befejezi a beszlgetst. Corinne a dosszit a pnclszekrnybe zrta, s leszaladt az au- tjhoz. Csikorg kerekekkel llt meg a hz eltt. Drake borzasztan fog rlni a j hrnek. Izgatottan nyomta meg a csngt. Most mr nem is tnt olyan komornak a hz. Nhny pillanat mlva trelmetlenl jra megnyomta a gombot. Drake-nek itthon kell lenni! Csak nem a zuhany alatt ll? Hirtelen forrsg nttte el, ahogy a forr vzsugarak alatt ll frfit maga el kpzelte. Mg az is lehet, hogy megnneplik a j hrt. Egytt. A zuhany alatt! Vgre lpteket hallott, majd flig kinylt az ajt. Corinne-nak leesett az lla. Csak llt nmn a lpcsn, s grcssen maghoz szortotta tskjt. Nem kzln mr vgre, hogy mit akar! szlalt meg az ajtban ll ltoms. Nem is ltoms, egy istenn volt. Szke, zld szem, karcs, tkletes alak istenn egy szl ttetsz hlingben. A reggeli napfnyben a vkony selymen tttt rzsaszn mellbimbja, s jaj, a legrosszabbat csak most vette szre bal keznek lass mozdulataival lustn, rzkien keflte szke lobonct. Az ezstkefvel! Corinne-ban egy vilg omlott ssze. A Hurt Gygyszergyrbl jttem. Mr. Ratcliffe-et keresem. Els pillanatban el sem hitte, hogy ez az idegen, rekedt hang az v. A szpsgkirlyn, mert biztos, hogy az volt, lmosan sszehzta szemt. Ja persze, maga az a kis titkrn, Drake emltette magt mondta lenzen. Corinne vrvrsen letpte orrrl szemvegt, amit csak vezetshez hasznlt. n, vagyis Mr. Ratcliffe egy fontos hr dadogta sszefggstelenl. Csak nem kpzeli, hogy egy ilyen fraszt jszaka utn felbresztem Dract! Mg tharapn a torkomat, amilyen tzes srkny. Hirtelen felcsillant a szeme. Nem is olyan rossz tlet, ki kellene prblni nyjtzkodott lvezettel s szemrmetlenl. A lpcsn lldogl leny megmakacsolta magt. Egyszeren a frfi szembe akart nzni, aztn jjjn, aminek jnnie kell.

 Szlna krem az igazgat rnak, kisasszony?! Michelle, Michelle Sorel vagyok, majd megmondom neki, hogy kerestk kecsesen megfordult s a kilincs utn nylt. Corinne szinte irigyelte a nt ezrt a szemrmetlen gtlstalansgrt, de a kvetkez pillanatban elnttte a vrsen izz dh. Csak most fogta fel, mit is mondott a n Michelle! Drake egy szval sem vilgostotta fel, hogy nem Michelrl vagyis frfirl van sz! Nem tartom fel tovbb, nehogy megfzzon Sorel kisasszony szlt utna epsen. A zld szemekben diadalmas fny csillogott. De mr nem sokig kisasszony! Gurgulz nevetse mg a bezrt ajt mgl is kihallatszott. Corinne a nap htralv rszben gy mozgott, mint egy elre beprogramozott robot. Csaldottsgnl csak a dhe volt nagyobb.

Egsz jszaka lmatlanul hnykoldott, vgl majdnem elaludt, s reggel alig brt kikecmeregni az gybl. Amennyire hborg gyomrtl tudott, megreggelizett, s trte a fejt, hogyan tovbb. Most az egyszer nem fog gyvn megfutamodni, bemegy s btran Drake el ll, magyarzatot kvetel. Majd elvlik, ki tud nagyobb tzet okdni! Teresa ijedt kiltsa hozta vissza a val vilgba. Segtsg! Maisie, Cory, segtsg! Gyertek gyorsan! A kilts az udvarrl jtt. Maisie-vel egy idben rtek oda. Teresa egy szinte alaktalan rongycsom fl hajolt. Jaj, ne! nygtt fel is, amikor felismerte Smuggler aranyszn bundjt. Valaki elgzolta, az trl kszhatott ide llaptotta meg reszket hangon Maisie. Nyszt! kapta fel a fejt a hppg Teresa. Gyorsan, Cory, vigyk orvoshoz! Egy ra alatt vgeztek szomor feladatukkal. Hidd el, sokkal jobb neki, hogy nem szenved feleslegesen most az egyszer kivtelesen Teresa vigasztalta nvrt. A hz eltt kitette a hgt, s borongs gondolatok kzepette indult a gyrba. Amikor az emeletkn kilpett a liftbl, feltnt neki a szokatlan csend. Rdbbent, hogy mindjrt tallkozik Drake-kel. Smuggler kimlsa felett rzett bnata nmileg eltomptotta az immr huszonngy rja benne lktet dht. Kifosztottnak, becsapottnak rezte magt. Drake az rasztal eltt lt s valamit olvasott. Fl sem nzett a lptek zajra. Csak nem bntja a rossz lelkiismeret? Az ki van zrva, hisz azt sem tudja, mi az! Elruln, hogy mostanig hol idztt, Corinne Hurt? Ez mintha mr egyszer megtrtnt volna futott t Corinne agyn, amikor kzelebb lpett az asztalhoz. Most az egyszer nem hagyja magt megflemlteni! Nem ez most a legfontosabb krds! ismtelte epsen Drake egykori visszavgst a leny. Nem bizony hagyta r Drake, majd hirtelen felemelkedve rrivallt. Tudod egyltaln mit tettl, te ostoba liba! Corinne htrahklt. Mg neki ll feljebb! Ez azrt mg nem olyan nagy bn! Kt rt kstem, mert Nagyon is jl tudom, hol kslekedtl! vgott kzbe trelmetlenl Ratcliffe. Norwitchban voltl, le ne merd tagadni, lttk az autdat. Corinne sztvetette a karjt. Mit akarsz ezzel mondani? Inkbb azt ruld el, legalbb jl szrakoztl, megrte? Ratcliffe egy mozdulattal kijtt az asztal mgl, s olyan kzel hajolt a msik archoz, hogy az orruk majdnem sszert. Mondhatom, pazarul megrte! A vilg legdrgbb dugsa volt egy frigid nszemllyel! tajtkzott. Corinne tsre emelte a kezt, de a frfi jobbja gyorsabb volt. Hangosan csattant a pofon a dhtl spadt arcon. Corinne megtntorodott, s hitetlenkedve htrbb lpett. Tenyert rszortotta g arcra.

A frfi egy pillanatra rmeredt sajt kezre, majd lassan leengedte karjt. Mit csinltl vele? krdezte jghideg hangon. Otthagytam dr. Cromwellnl vlaszolt nkntelenl Corinne. Dr. Cromwell, nem ismerem, kinek dolgozik? Sajt magnak, meg van egy fiatalabb trsa is magyarzta egyre zavartabban Corinne. De mirt rdekel, hogy Rendben vagy! fujt egy nagyot Ratcliffe , mennyit kaptl rte? Mit beszlsz, hiszen n fizettem a elnmult, s egy darabig csak nztk egymst. Egyltaln, mirl beszlsz? trt ki bellk egy idben ugyanaz a krds. Ratcliffe dhsen meglaztotta nyakkendjt, s Corinne egy pillanatra arra gondolt, hogy milyen izgat az ingen tsejl stt szrzet ltvnya. De hogy a fenbe lehet, hogy mg mindig felizgatja a frfibl sugrz frfiassg? Tz v kemny munkja fekszik benne. Kutatsok, llatksrletek, klinikai kiprbls, szabadalmaztats Tz v, nagyon sok pnz, s nagyon sok ember utols eslye a gygyulsra! Corinne rmlten megkapaszkodott az rasztal peremben. De nygte Hurt kisasszony pedig kicsinyes bosszbl, srtett hisga miatt mindezt nhny ra alatt tnkreteszi. Akr a fld all is elkertem azt a dr. Cromwellt, ha az egsz letem erre megy r, akkor is, s aztn Corinne knjban felnygtt. Szval eltnt a dosszi, s te termszetesen csak arra tudtl gondolni, hogy n loptam el. Ez annyira jellemz rd, hiszen legjobb vdekezs a tmads, ugye? Vdaskodsz, amikor neked lenne takargatnivald Ez most az egyszer nem fog bejnni. Az elbb vallottad be, hogy ez a dr. Cromwell tvette tled Corinne fradtan leintette. Nem kell nyomoznod utna. John Cromwell a rendeljben ldgl, vagy a teheneket viziteli. Mg nevetnk is ezen a flrertsen, ha nem lenne olyan szomor ez az egsz. Smugglert valaki elttte, s elvittk elaltattatni szegnyt Drake-en az egyttrzs legkisebb jele sem ltszott. Azt vrod, hogy ezt el is higgyem? Nem vrok tled semmit, a tegnapi nap utn egyltaln semmit. Azt tnyleg nem lehet mondani, hogy kicsinyes bosszt vlasztottl. Michelle-tl tudom, hogy ott jrtl s Hadd helyesbtsek: nem Michel, hanem Michelle! hangslyozta a hossz hangot Corinne. Azok utn, amit tettl, tnyleg azt hiszed, hogy jogod van fltkenykedni vagy magyarzatot kvetelni? Nem tettem semmit. Tegnap kilenc rakor bezrtam a dosszit a pnclszekrnybe, s elindultam, hogy megosszam veled az rmhrt. Ennyi. Ez az igazsg. De mondd csak, tnyleg ilyen sher vagy, hogy a csbtsi kellkeidbl csak egy kszlettel rendelkezel? Ha nem erszakolom bele a retiklmbe, lehet, hogy a hlinget is a rgi ismersdn ltom viszont! Megsajnltalak, visszahoztam, jl jhet mg, csak ki kell mosni! vgta mrgesen a frfi arcba a gyrtt anyagot. A frfi dhsen lesodorta az orrn landol fehrnemt, s vrvrs arccal ragadta meg Corinne karjt. Mgis mit kpzelsz, mit csinlsz itt? Corinne nem akarta hzni az idt, egyszeren kibortotta fikjt. sszepakolok. Gondolom, gyis kirgnl, meg klnben is lejrt a felmondsi idm. tadlak a rendrsgnek. Sokig fogsz rohadni a brtnben. Mire kijssz, mr az utols kocsmatltelknek sem fogsz kelleni. Corinne megremegett, majd ltszatra nyugodtan vlaszolt. Jobb lenne, ha azzal foglalkoznl, hogy ki nyithatta ki a pnclt. n most elmegyek, s egy ujjal ne merj hozzm rni! Egyszer a jogrendszerrl beszltl, tudod, nlunk Angliban ltezik az rtatlansg vlelme. Azrt jttem be ma reggel, mert beszlni akartam veled, magyarzatot krni, pedig igazn nagy kedvem lett volna elrohanni valahova, de most mr tudom, hogy feleslegesen

 Csak az apdat sajnlom, szerencstlen reg, lehet, hogy tl sem li ezt a szgyent. Gyenge a szve, tudtl rla? Corinne mly levegt vett, majd lassan kifjta. Az apm rlam soha nem hiszi el, hogy kpes lennk ilyet tenni. Valban? Akkor viszont mirt prblt nemcsak tled, hanem mg a gyrtl is megszabadulni? Szerintem mr rg megbnta, hogy valamikor felszedett tged a mocsokbl! Csak lehunyt szemmel brta elviselni a fjdalmat. Ratcliffe pontosan tudta, mivel tud a lehet legnagyobb fjdalmat okozni: sszecsukta tskjt, futlag megsimogatta az egyik srknyt, s elindult az ajt fel. Elre elterveztl mindent, s mg most is tagadni prblsz? A frfi utna dobott egy gombcc gyrt paprt. Tnyleg azt hitted, hogy ezt simn megszod, s a Bayer kpviseletnl vidman dolgozhatsz tovbb? Nem fognak trt karokkal fogadni, nekem elhiheted fenyegetztt tompa hangon. Corinne reszket kzzel simtotta ki a paprt. Karikban egymst keresztezve t azonos bet Bayer. Mikor? nzett krden a frfira, aztn folytatta tjt az ajt fel. Leszegett fejjel mondta. Most az egyszer nem akartam megfutamodni, harcolni akartam kettnkrt, de most mr ltom, hogy tvedtem, nincs semmi rtelme. Nem az a baj, hogy hirtelen harag vagy, hanem nincs rtelme ismtelte meg. A kilincs fel nylt, amikor meghallotta a frfi rekedt hangjt. Takarodj innen! Hordd el az irhdat, de nagyon gyorsan! s egyet jegyezz meg, soha tbb ebben az letben semmilyen formban meg ne prblj kapcsolatba kerlni a gygyszeriparral. Messzire elr a kezem, tudhatod, gyhogy nagyon vigyzz! s most mr vgre tnj el! Ha kpes lennl a legalapvetbb emberi rzelmekre, Ratcliffe, egyszer mg nagyon szgyenkeznl. De tged ez persze nem fenyeget. Lgy boldog Michelle-lel, megrdemlitek egymst.

Nyolcadik
Corinne els tja a rendrsgre vezetett. Hossz s kimert kihallgats utn alrta a jegyzknyvet, s hazament. A nyomoz udvarias s trgyilagos volt, s csak arra krte, hogy amg a nyomozs tart, ne hagyja el lakhelyt. A sok aprlkos krds, az ujjlenyomatvtel gy is borzaszt volt, de gyvdje, desapja rgi ismerse tartotta benne a lelket. Maisie kptelen volt elhinni, ami trtnt, Teresa megprblta vigasztalni. Csak abban remnykedtek, hogy ez az gy mg azeltt tisztzdik, hogy a Hurt szlk hazajnnek. Tz vgtelen hossz nap telt el anlkl, hogy Corinne hallott volna Ratcliffe-rl. A tizenegyedik napon csrgtt a telefon, az gyvd jsgolta el a j hrt. Dlutn szemlyesen is eljtt, s rszletesen elmeslte a nyomozs eredmnyt. Allen lopta el az iratokat. Vgig Corinne ellen intrikk, behzelg modorval ujja kr csavarta Susant, s megszerezte tle a szmkombincit. Vallomsban mg azzal is eldicsekedett, hogy az reg Hurtt is sikerlt a lenya ellen hangolni. Azzal szmolt, hogy Corinne nemsokra frjhez megy, gy az helyre plyzott. Amikor azonban Hurt orvosi tancsra a pihenst vlasztotta, a frfi dhsen ltta, hogy dugba dl a terve. Egy darabig figyelte Ratcliffe-et, s vilgoss vlt szmra, hogy meg kell szabadulnia Corinnetl. Tudomsra jutott a titkos trgyals kt legyet akart tni egy csapssal: eltvoltani a lenyt, s idvel pnzz tenni az rtkes kpletet. Corinne fsultan hallgatta a lassan perg elbeszlst. rlt annak, hogy a szlei mindebbl kimaradtak.

Ahogy az gyvd eltvozott, Corinne elhzta brndjt. Maisie tiltakozsa ellenre sszecsomagolt, s mg aznap elutazott Londonba. Viszonylag j ron eladta autjt, s taxival kiment Heathrow-ra. Tnyleg alig jutott el klfldre, emlkezett kesernysen Ratcliffe lelki frccsre. Akkor most kiptolok mindent, hatrozta el. A legkzelebb indul gpre krt jegyet. Szerencsjre volt res hely. Az isztambuli jrat volt. Flszllt a gpre, becsatolta a mentvet, s behunyta a szemt.

Tz hnappal ksbb a Honolulubl rkez gpen lt, s trelmetlenl kszldtt a leszllshoz. A prusaiba beszvdott trpusi meleg utn reszketett a tavaszi szlben. Nem volt tl nagy kedve visszatrni az ess-hvs angol tavaszba, nagyon gyorsan megszokta s megszerette a ktetlen utazgatsokkal teli letet, a napfnyes tjakat. Teresa eskvjt azonban semmikppen sem akarta elszalasztani. Ahogy a taxi kzeledett a hzukhoz, szrknek, komornak tnt minden. Vagy csak a kellemetlen emlkek miatt? Mostanig szigoran megtiltotta csaldjnak, hogy gyakori telefonbeszlgetseik alatt akrcsak kiejtsk a frfi nevt, jmaga is megprblt minl kevesebbet gondolni arra a hrom hnapra. Ahogy akkor Ratcliffe megparancsolta, teljesen kizrt az agybl minden gygyszerszettel kapcsolatos dolgot. Ha az jsgban ilyen tmj cikk jelent meg, azonnal tlapozta. Odig jutott az elfojtsban, hogy amikor egyszer Melbourne-ben grcsoldra volt szksge, a gygyszertrban hirtelen nem ugrott be a Hurt-termk neve. Most azonban azon kapta rajta magt, hogy a gyr sorsa felett tndik A menyasszony kprzatos volt, a vlegny nyugodt s hatrozott. Pont erre az emberre van szksge Tessnek suttogta megindultan anyja flbe a templomban. s te, kicsim, megtalltad mr, amire neked van szksged? karolta t desanyja. Corinne meghatdott szlei flt szeretettl, amellyel elrasztottk, amita jra itthon volt. Meslt mostani letrl, j lmnyekrl, csodlatos helyekrl, rdekes emberekrl, csak a legfontosabbrl nem volt kpes beszlni. Arrl az rrl, ami a kiegyenslyozott, vidm felszn alatt a lelkben lakozik. Egy pillanatra egyedl akart maradni, htrbb ment, s lelt egy res padra. Onnan figyelte a lassan zajl szertartst. Bell tiszteletes szoksa szerint hossz beszdben oktotta a jegyesprt, Corinne mr gyerekkorban sem kedvelte a lelksz sallangos stlust. Megreccsent mellette a pad. Taln valaki ms is megunta a pldzatokat? Corinne lehunyta szemt, s azon tprengett, vajon tudna-e szintn vlaszolni desanyja krdsre. Flt megttte a mellette l ember csendes imdkozsa. Orrcimpi kitgultak, ahogy egy ismers illatot szvott be. Szz klni kztt is megismern! Ez nem lehet vletlen. Harcolt nmagval, de vgl feladta, odanzett. Fekete ltny, trdre tmasztott karok, sszekulcsolt kezek, meg-megrebben ajak, lehunyt szem. A frfi megrezte szomszdja tekintett, felnyitotta szemt, s fel fordult. Nmn, kifejezstelen arccal nztk egymst. Mr gyermekkorban is mindig Corinne adta fel elbb ezt a jtkot. De ez most nem volt jtk, elkapta tekintett, felpattant, s kiszaladt a templombl, Egy kiszradt fa trzsnek tmaszkodott. Vajon utna jn-e a frfi? gondolta, mikzben rezte, hogy egyre ersdik fejfjsa. Corinne lassan remegni kezdett a hvs levegn. A szamrhtves kapuban megjelent a frfi. Karjn tvetve hozta Corinne tavaszikabtjt. vatosan, kartvolsgbl nyjtotta fel, meg sem prblta radni. Corinne reszket kzzel gyetlenkedett. A frfi szeme kvette a leny kezt, amint begombolta a kpenyt. Valamikor rgen, taln szz vvel ezeltt azt mondtad, egyszer nagyon fogom szgyellni magam. Lehet, hogy nem pontosan gy, de ez volt a lnyege. Igazad lett, mint oly sok minden msban. s ha most haragszol, hogy ide mertem szemtelenkedni, abban is igazad van. De ki kellett hasznlnom az alkalmat, hogy elmondhassam: borzasztan sajnlom. Elhallgatott, s figyelte a n reakcijt. Mintha vrt volna valamire. Vgl megfordult, s elindult a parkol fel. Egy pillanatra megllt, s visszanzett. Nem csaltalak meg Michelle-lel. A hirtelen feltmadt szl portlcsrt kavart fel a jrdn.

A boldog jhzasok elindultak a Bahama-szigetekre. Corinne tprengve piszklta a kandallban a tzet. Vajon boldog lesz-e a csillog-villog, csupa let Teresa a komoly, visszafogott, tizenkt vvel idsebb ptsz oldaln? Az ellenttek eleinte ugyan tnyleg vonzzk egymst, de mi lesz ksbb, ha elmlik az jdonsg varzsa? desanyja a konyhbl jtt be. Tet hozott, szendvicseket. Corinne rnzett a tnyrra, s majdnem elsrta magt uborks szendvicsek! . desanyja lelt mell a kanapra, s vgigsimtott lenya hajn. Az utazsok miatt sokkal praktikusabb volt ez a rvid, majdnem fis frizura. Tudod, attl fltem, hogy nem brod megllni! mondta szomorksn. Mit? hajtotta krdn oldalt fejt Corinne. Ott a repltren, hogy felpattansz az els gpre, amilyen svran nzted Tessket flszllni! Tnyleg olyan borzaszt itt lenni? Corinne bizonytalanul megvonta vllt A rossz emlkek ell akr a vilg vgig meneklhetsz, akkor sem tudsz tlk megszabadulni Nem vagyok vak, sem sket, Cory. Ha nem is tudunk mindent Anyu krlelte szelden , egyszeren elegem lett mindenbl, tl sokig csak egy cl lebegett a szemem eltt, aztn rjttem, hogy lehet msknt is lni. Nem rosszabbul, msknt. Ht nem furcsa, amirt rgebben Tesst lenztem, most ugyanazt csinlom, s lvezem. s ha eljn az az id, amikor eleged lesz ebbl is? Nem tudom vlaszolt szintn. s az egsznek nincs vletlenl valami kze egy Drake Ratcliffe nev emberhez? Ht persze hogy tudja. Hogy is gondolhatta volna, hogy sikerl eltitkolni azt a knos epizdot! Corinne, nem kell egyedl knldnod, ha vgre kibeszlnd magad, taln megknnyebblnl. Tudod, az elads utn olyan hirtelen utaztunk el, nem lett volna szabad csak gy itt hagyni benneteket. De az orvos azt mondta, hogy Henrynek srgsen pihensre van szksge. Anyukm, nincs semmi baj. Egyszeren hibztam. Taln azrt viseltem el olyan rosszul a kudarcot, mert tl sokig akartam mindenben tkletes lenni. Mintha tudat alatt sejtettem volna, hogy nekem mindig tbbet kell produklnom Cory, mit beszlsz? trdelt mell rmlten az anyja. Tudok mindent, s hidd el, nagyon hls vagyok nektek mindenrt. Henry! svtett vgig a hzon az asszony hangja. Corinne mg sohasem hallotta ekkort kiltani. Henry Hurt, kezben szorongatva pipjt, frgn besietett az ajtn. Mi trtnt, drgm, mi a baj? Co-cory dadogta falfehren a felesge Cory megtudta azt mondta, hls mindenrt Hurt pipjt rtmasztotta a hamutartra, s belesppedt kedvenc foteljbe. Mieltt megszlalt, megfontoltan megigaztotta nadrgszrt. Az az tkozott veghz! Csak ott hallgathatta ki Tess. Tudod, amikor egyszer ott emlkeztnk nzett krdn felesgre. Szeretnm leszgezni, Cory mondta jellegzetes fennklt modorban , hogyha itt valakinek hlsnak kell lenni, akkor azok csak mi lehetnk. A lehet legjobbkor trtnt velnk az a csoda, mert mi annak tartjuk, rted, csodnak! Ismt krdn rtekintett felesgre, s miutn blintott, folytatta. Jane, huszont vvel ezeltt, vagyis hrom nappal azeltt egy pillanatra elakadt, mintha mg mindig fjna beszlni rla, majd folytatta elvesztette kisbabjt, egy t hnapos fimagzatot vetlt el. Ez mr a harmadik eset volt, s Jane az idegsszeroppans szln llt. Az orvos javaslata ellenre gy dntttem, hogy hazahozom a krhzbl. s akkor, kpzeld el, a westwoodi elgazsnl meglltam, mert idegessgemben nem csaptam be rendesen a csomagtartt, s akkorra mr teljesen felnylt. Lecsuktam, s hirtelen halk nyszrgsre lettem figyelmes. Azt hittem, valami srlt llat lehet. Az t mentn, egy szemtdombon, egy srga reklmszatyorban megtalltalak tged. Mocskosan, alhlve, de letben. Ahogy anyd lbe tettelek, a depresszijt mintha elfjtk volna. A rkabundjba burkolt, s mris rlt sebessggel szguldottunk vissza a krhzba.

 Csoda volt, igen, soha nem felejtem el Jane boldog mosolyt, amikor vgre az rkbefogadsi paprokkal egytt hazahoztunk. s a msodik csoda az volt, amikor hrom s fl vre r megszletett Tess, de ez mr egy msik trtnet mosolygott r knnyek kztt az anyja. s azta is, ha akad is gond vagy vita, minden este hlt adok az gnek, hogy akkor s ott meglltottam az autt fzte hozz apja, mikzben megindultan a pipjt markolszta. Corinne a meghatottsgtl meg sem tudott szlalni. Hirtelen olyan lett ez az egsz, mint egy mese! Tess ezek szerint szlei beszlgetsnek csak egy rszt hallotta, s fltkenysgben a lehet legrosszabbkor kotyogta ki. Most mr lnyegtelennek tnt az is, hogy soha nem fogja megtudni, kik voltak vr szerinti szlei: s ha mr szintesgi estet tartunk szvta meg a pipjt az apja , j lenne, ha ezt te is viszonoznd valamivel. Szeretnm tudni, mit szndkozol tenni azzal a fiatalemberrel? Corinne elpirult, rossz szoksa szerint beleharapott az ajkba. Lehet, hogy a pofazacskimat is felfjtam? tprengett, s dhsen vgigsimtott az arcn. Henry! szlt a frjre rosszallan Mrs. Hurt. Idefigyelj, n gyakrabban ltom Ratcliffe-et, hisz tudod, hogy idnknt bemegyek a gyrba! Cory felkapta a fejt ez szmra jdonsg volt. Hajt, mint egy rlt, teljesen tnkreteszi magt. Mr olyan vkony, mint egy agr, nyzott, s a szeme alatt nem karikk, de lvszrkok vannak. Sehova sem jr el, nappal dolgozik, jflig a laboratriumban rostokol. Egy ilyen okos, tehetsges ember, nem is tudom, mirt bolondul az n makacs lnyom utn! Henry, ez azrt biztosan bonyolultabb ennl! feddte meg a felesge. Nem hiszem, hogy Cory jkedvben ment el innen. Ugyan mr, mindenki hibzhat. Ha az n idmben trtnt volna ilyen lops, n a fl cget felkoncolom! fjtatott bszen Mr. Hurt. n ugyangy tvedtem Allennel kapcsolatban, sok mindent elhittem, amit Megkszrlte a torkt. s biztos vagyok benne, hogy Cory, ha maradt mg egy kis jzan esze, akkor kpes lesz megbocstani. Apu, n gy rzem, mintha valami sszetrt volna bennem, valami, amit taln mr soha tbb nem lehet sszeilleszteni. Apja megpaskolta a kezt. n csak annyit mondok, hogy az elutazsod utn az az ember gy viselkedett, mint akinek elment az esze Ez nla csak a szoksos modor szrta kzbe Corinne. Egyszval, hol rjngtt, hol kvetelztt, a flemet rgta, hogy jelentkeztl-e, hol vagy, jl vagy-e, s mikor jssz haza. Mrpedig egy ilyen bszke embernl ez azrt nem semmi, ahogy Tess mondan Corinne felvltva apja s anyja arct nzte. Lertt rluk, hogy ket is elvarzsolta ez a klnleges, kemny, nehz ember. Vgl az apja egy utolst szvott a cseresznyeillat dohnybl, s sokatmondan kijelentette. Te tudod, Cory, mi trtnt kztetek, s hogy kpes vagy-e megbocstani, de ne sokig tprengj, nehogy aztn ks legyen .

Corinne msnap korn kelt. Egy almt csent el a konyhbl, s kilpett a hz el. A lpcssor tetejn, a mrvnnyal burkolt bejratnl egy kartondobozt vett szre. Gyanakodva krlnzett, hiszen annyi mindent olvas az ember a pokolgpes mernyletekrl, s bekiltott a hzba. Papa, gyere ki! Tudod egyltaln hny ra van? zsrtldtt nhny perc mlva a vkony pizsamban vacog apja. Mi trtnt? Nzd meg! mutatott a dobozra Corinne. Csomag, mi van benne? Pokolgp. Legyl vatos Ne butskodj mr, az IRA nem minket pcz ki magnak s lehajolt a doboz fl.

 Nzd meg ezt a kis pokolgpet! egyenesedett fel nygve az apja. A kartondobozban egy csodlatos koromfekete spnielklyk szunyklt. Jaj, de des! kiltott fel Corinne. Mi az az des? lpett kzjk Mrs. Hurt. Fekete Smuggler! csapta ssze a kezt. Gynyr! Hogy kerlt ide? Corinne elvrsdtt. Apja sokatmondan elmosolyodott, majd tkarolta felesge vllt. Nem Smuggler, Pokolgp a neve kzlte vele, mint egy megmsthatatlan tnyt. Corinne egyszerre csak azt vette szre, hogy legjobb szndka ellenre is a kiskutya mr a karjban van, s nedves orrocskjval nyalogatja az j gazdi arct. A kvetkez pillanatban meg mr itatedny utn kutatott, a konyhban tejet langyostott kzben mg megvizsglta a kutya hast teljesen feleslegesen, mert lertt rla, hogy fi, fekete szem, fekete bundj fi Mint akibe villm csapott, gy merevedett meg az elszoba kzepn. Nem, ezt nem lehet! Nem fogadhatom el. Vissza kell vinni! kiltott fel szinte pnikban. Anyja csodlkozva vette t az izg-mozg gombcot. De ht ez csak egy kis rtatlan kutyus, alig hrom hnapos lehet, mi itt a gond? Mr. Hurt gyorsabban kapcsolt, de sztlanul vrta, hogy Corinne maga mondja ki, mitl rmlt gy meg. Azt akarja ezzel elrni, hogy itt maradjak. s mi ezzel a baj? rtetlenkedett tovbb az desanyja. Manipull, ht nem rted? Fent manipull, szeret! csatlakozott a vitatkoz csoporthoz Maisie.. Pr ra mlva Maisie kocsijban Pokolgp a Pickford hz fel tartott, Corinne-t pedig a repltr fel vittk szlei. Nem tettek neki szemrehnyst, de nagyon letrtnek tntek. Corinne mg egyszer meglelte ket, s rjuk parancsok, hogy induljanak haza. Meggrte, hogy rendszeresen telefonl, s vigyz magra.

Harmadnap reggel egy melbourne-i postahivatalbl hvta szleit. Csak a beszlgets vge fel merte megkrdezni, hogy mi trtnt a kutyval. Eltnt kzlte kurtn az apja. Hogyhogy eltnt? Mit csinlt vele Ratcliffe? Honnan tudjam? Visszaadtad neki. Brmit mvelhet vele, akr a folyba is fojthatja! vlaszolt rosszkedven az apja. Az g szerelmre, ruld mr el, hogy mi van Pokolgppel? A mellette telefonl r olyan rmlt arcot vgott, hogy Corinne azonnal lecsapta a kagylt. Futva hagyta el az pletet, s csak a sarkon tl mert megllni, hogy alaposan kikacagja magt. Kvetkez alkalommal vatosabb volt, legfeljebb blkiknt mert rdekldni a kutya irnt. Apja elg trelmetlenl utastotta el Corinne krdezskdst. Tudod, egy kicsit furcsllom, hogy egy kiskutya miatt jobban aggdsz, mint egy felebartod irnt. Apa! a leny hangja fenyegetv vlt. Nem tudom, tnyleg nem. Eltnt. is, a kutya is. Elvgre mindkettjket visszautastottad. Corinne hetente felhvta szleit, s a beszlgets tbbnyire hasonlan alakult. Az utols krds mindig Pokolgpre vonatkozott, tudnak-e rla valamit Szlei pedig minden egyes alkalommal ugyanazt vlaszoltk. A kutya eltnt, a gazdja is. Egy meleg prs napon Corinne egy hongkongi kvz teraszn ldglve angliai jsgot lapozott. Ismers nv ttte meg a szemt: Csd eltt a Hurt Gygyszergyr harsogtk a vastag betk, alatta pedig a nem kevsb riaszt alcm: Kanadai vezets alatt tnkremegy a nyolcvanves brit vllalat? Corinne azonnal rohant a legkzelebbi telefonhoz. Tz perc mlva az gybl kirngatott apja mrgesen belehallzott a telefonba. . Mi van a gyrral? Tnyleg csdbe megy? Mi trtnt?

 Cory, azrt keltettl fel ebben a lehetetlen rban, hogy egy olyan gyr sorsrl trsalogjunk, amelynek a tulajdonost a legmlyebben megveted? De Nincs de. n eladtam, megvette. Azt csinl vele, amit akar. Ugyangy, mint azzal a kutyval. Ha komolyan rdekel, csd taln nem fenyegeti, de komoly gondok vannak. Egyszeren tl hossz ideje nincs itt. Hirtelen tnt el, s az j helyettese nem tud megbirkzni a feladatokkal. lltlag szennyezds kerlt az egyik gyrtsorba, gy hallottam, meg kellett semmisteni ksz termkeket de mint mondtam, ez nem a mi gondunk. De apa, az a gyr mg mindig a mi nevnket viseli! kiablt izgatottan Corinne. Drga kislnyom, mgsem indulhatok el utna valahova a kanadai svadonba. Felntt ember, tudja, mit csinl. Egybknt ksznm rdekldsedet, mindannyian jl vagyunk, Tess lvezi a fiatalasszony-szerepet, jlesik vgre olyasvalakire rnzni, aki ragyog a boldogsgtl! Ezzel befejezte a beszlgetst. Brmennyire is nemtrdmnek hangzott, Corinne ppen ebbl a tlzsba vitt kzmbssgbl jtt r, hogy apjt nagyon is izgatja a gyr jvje. Legalbb annyira, mint a lenyt. Corinne idegesen felhajtott egy nagy pohr jeges dtt. Hirtelen megrett benne az elhatrozs ha apja nem is, igenis elmehet a vadonba, felkutathatja, s akr a flnl fogva is visszarnciglhatja a frfit. Ha teljesen szinte akart lenni, valahol lelke legmlyn sejtette, hogy tbb rejlik ezen elhatrozs mgtt

Csak msnap dlutn tudott elindulni. Az t hossz s fraszt volt, s Corinne mg azzal is knozta magt, hogy elkpzelte, mit kellene mondani a frfinak. Semmi pkzlb tlet nem jutott eszbe, ezrt inkbb megprblt aludni. Valahol az t vge fel mg egy viharznba is keveredett a gp, gyhogy vgl meggytrve tntorgott ki a repltrre. Az vszakhoz kpest hvs volt, de legalbb sttt a nap. Corinne reszketett vkony trpusi ruhjban, ezrt gondolkods nlkl beugrott az els szabad taxiba. Termszetesen elfelejtett pnzt vltani, vgl pedig a bosszankod taxisbl gnyos nevetst vltott ki, amikor kzlte, hogy egy Ratcliffe nevezet embert keres, aki valahol a vadonban lehet. Corinne egy pillanatra ktsgbeesett, de aztn megllthatatlanul nyomult tovbb. Mr olyan rgen nem vgzett semmi gondolkodst ignyl munkt, hogy most rmmel vetette bele magt ebbe a szinte lehetetlen feladatba ha sikerl neki megtallni Drake-et, rendbe hozni a gyr gyt, akkor mg minden sikerlhet, taln visszakapja a hitt, hogy befolysolni tudja a dolgokat, s nem fog tehetetlenl s ttlenl sodrdni a nagyvilgban. Az els postahivatalnl kiszllt, a sofr bizalmatlan tekintettl ksrve pnzt vltott, hogy kifizethesse a mogorva embert. Ht minden kanadai eleve rosszkedvnek szletik shajtott magban, amikor egy vlt kisbabt tolt el mellette egy mg idegesebb anyuka. Hlsan gondolt vissza arra, amikor Drake gnyos alapossggal lebetzte neki a Nobel-djas professzor nevt. Alaposan megizzasztotta a tudakozt, s vgl nemzetkzi hvst krt. Egy negyedra mlva sikerlt megkapnia a floridai szmot. rlt szerencsje volt, mert maga a professzor vette fel a kagylt, st mg a lenyra is emlkezett. Meghkkent ugyan, amikor Corinne rajta krte szmon Ratcliffe-et, de hajland volt segteni. Miutn jmaga nem ismerte Drake tartzkodsi helyt, adott egy msik nevet s szmot. Elg hossz volt ez a riadlnc, mr dl fel jrt az ra, mire az utols ismers ismerse hagyta magt meggyzni, hogy csakugyan let s hall krdsrl van sz, s kimondta, illetve lebetzte a bvs szt Mammamatiawa , egy telepls sok szz kilomterre Montrealtl a vadonban. Corinne, gy ahogy volt, gyrtten s izzadtan, tlen-szomjan letmadta az els autklcsnzt. Rvid id mlva egy csodlatos sszkerk meghajts terepjr kormnynl lt. Az els ktszz kilomter utn kezdett el fradni. A monoton autplyn gyorsan lehetett hajtani, de a hossz utazs s a stressz megtette a magt. Mr megbnta, hogy olyan fejveszetten,

kszletlenl indult el. Lehzdott az t szelete, s vgigdlt az lsen. Rvid alvs utn folytatta az tjt, egy benzinktnl bekapott pr falatot, ivott egy kvt, s vezetett tovbb. Mintha valami rlt versenyfutsban vett volna rszt versenyben, de mivel, tprengett, hogy foglalkoztassa letompult agyt , nmagval vagy az idvel? Mi van, ha a frfit mgsem tallja ott, vagy ha az apjnak lesz igaza, s Ratcliffe szoksos gyilkos modorban kzli vele, hogy mr ks? De ha az ember valamilyen eredmnyt akar elrni, akkor a kockzatot vllalni kell! Nem csoda, hogy Drake annyira odavan a hazjrt, gynyr ez az orszg, de akkor minek jtt t Angliba? Itt is biztosan tallhatott volna elad cget tprengett, s tlhajtott a legazson. Visszatolatott s hitetlenkedve bmulta a tblt Mammatiawa. Megrkezett! De kiderlt, hogy mg nem rt clba, a vros utn mg tovbb kellett hajtani, st egy msik apr teleplsen is tlment, mire rtallt a benzinkutas ltal lert tra. Az t keskeny s hepehups volt. Ersen kellett fognia a kormnyt, hogy el ne vesztse az uralmat az aut felett, pedig Corinne most mr nagyon sietett, mert idkzben elkezdett sttedni, s az es is eleredt. Vratlanul jobbra ldult az aut. Corinne fkezett, s minden erejvel megprblta az ton tartani. Ktsgbeesve szllt ki. Ha most nem tudja beindtani, itt maradt az erd kzepn. Mirt is nem hoztam el magammal Tess kziknyvt futott t rajta egy rlt gondolat. Megint knnyelm voltam! szidta magt, de megknnyebblve vette szre, hogy csak a kereke lapos. gy egy ve kapta azt a msik fatlis defektet, s most a sors klns szeszlybl jra emel utn kell nylnia, ha tallkozni akar a frfival a magas, stt, jkp idegennel. A hatalmas autnak mindene nagy volt. mltt rla a vz, mire vgzett a munkval. Piszkos kezt papr zsebkendbe trlte, s nygsek kzepette visszamszott a kormny mg. A kvetkez kanyar utn megcsillant egy kanyarg patak ezsts vzfellete. Kicsit odbb egy, nagy gerendahz krvonalait pillantotta meg. Sikerlt! sztnsen megrezte, hogy a frfi valahol a kzelben van. Legurult a tiszts szlig, s kiszllt az autbl. gy rezte magt, mint akit sszetrtek. Idegessgtl reszket lbakkal botorklt a hz fel. Sehol senki. Majd sztntl hajtva elindult a patak irnyba.

Kilencedik
A vzparton, httal a lenynak, egy szles vll alak lt, s a kanadaiak kedvenc szrakozsnak hdolt. risi eserny all lgatta horgszbotjt a vzbe. Corinne-nak megldult a szve. A srsd homlyban, a magas fbl egy stt gombolyag szguldott fel. Corinne boldogan elmosolyodott. Vgig ebben remnykedett. Az alak megmozdult, s a rkvetkez pillanatban Corinne egy stt szemprral s egy mg sttebb puskacsvel tallta magt szemben. Ez mr tl sok volt vgskig kimerlt testnek. Halkan shajtott, s hanyatt esett a fbe. Ahogy kezdett eszmlni, egy meghitten gunyoros hangot hallott maga fltt. Nagyon hzelg ugyan, ha a nk a lbam eltt hevernek, de hogy mg cipeljem is ket! Otthon, des otthon! motyogta Corinne, majd vatosan flemelte a fejt. Nem lom itt van Kanada svadonban, s Drake csipkeldik vele. A kvetkez pillanatban kt ers kar ragadta meg, s a legkisebb erfeszts nlkl megemelte, hogy rvidesen egy imbolyg alkalmatossgban tallja magt. Rmlten prblt kapaszkodni. Nem fldrengs, hintaszk szlt r a frfi, s egy agyontaposott papuccsal kitmasztotta a szket. Corinne vgre ki merte nyitni a szemt. Minek ksznhetem a ltogatst, hlgyem?

Vannak dolgok, amelyek sohasem vltoznak! Ez az igazi hamistatlan Ratcliffe, aki ktelyeit, bizonytalansgt kemny, gnyos modora mg rejti Amg ezen tprengett, valami nedves megrintette lelg kzfejt. Pokolgp! mondta rekedten. A frfi lehuppant a szemben lv pdra. sszerncolta homlokt. Agyonmosott, szakadozott farmerben, kocks flanelingben fantasztikusan festett. Zavarodottan krbenzett. Hogy mondod? Azrt vagy itt, hogy valami bombra figyelmeztess? Nem rtem, mirl van sz! Menj mr innen, Jim! hessentette el a kutyt. Pokolgp! javtotta ki Corinne. Erre kapott, felegyenesedett a szkben, s kvncsian krbenzett a helyisgben. A frfi egyre zavarodottabbnak tnt. Elrulnd vgre, mit akarsz ezzel a pokolgppel? A spniel azonnal odarohant a gazdihoz. Na ltod! diadalmaskodott Corinne. rti. Nem Jim, hanem Pokolgp. A frfi meredten bmulta a nhz ugr kutyt. n adtam neki a nevet tette hozz elpirulva Corinne. Ratcliffe mg mindig nem hitt a flnek. Azt akarod mondani, hogy ez a kotork megjegyezte, amit hat hete s kt napja mondtl neki, s hallgat erre a nevetsges nvre? Prbld ki! Drake kicsit elrbb hajolt, s a kutyra meredve elkezdte sorolni. Tzrsgi akna, szrnyas bomba, torped, pokolgp A kiskutya az utols szra felpattant, s mells mancsait a frfi lbszrhoz tmasztotta. Ez hihetetlen! ingatta meg a fejt elkpedve. Egyszeren szeret engemmosolygott a leny. Ebben lehet valami blintott szomorksn Drake, n is nagyon sokig a fejemben tartottam egy-kt cifra becenevet. Szrakozottan megrngatta a kutya lelg flt, s elkomolyodott. Ezutn a kis kzjtk utn j lenne, ha elrulnd, mirt jttl ide, hogy mg idben vissza tudjatok indulni n nem a Pokolgprt jttem Mirt gondolnd, hogy mg egyszer megknllak vele? rdekldtt szraz hangon Ratcliffe. Piros-fekete kocks ingnek fels hrom gombja ki volt gombolva, s fekete szrszlak kandikltak ki onnan. Corinne idegesen megnyalta szja szlt. llandan ott motoszklt a fejben a krds, vajon megmaradt-e Drake mellkasn a leforrzott kerek folt? Olyan egyszeren, egy mozdulattal meg lehetne rla gyzdni! Knyszertette magt, hogy ellenlljon a ksrtsnek. Akkor mirt mondtad gy tbbes szmban ja, mr rtem, egyedl vagyok itt. Megkrdezhetem, hogy kivel hozattad ide magad? Olyan biztos voltl magadban, hogy amint idertetek, egybl el is kldted? Nem tudom, hogyan talltl meg, de mi van, ha mondjuk, zrva tallod a hzat? Ugyanolyan feleltlen vagy, mint azeltt Corinne-nak kedve lett volna azt vlaszolni, hogy az elmlt idszak kborlsai alatt ennl rosszabb helyen is aludt, de nem akart vitba szllni a frfival. Visszaindultam volna az autval. Budget autklcsnz, mond ez neked valamit? Azt akarod mondani, hogy egyedl jttl? Corinne nmn blintott. A frfi egy darabig emsztette az informcit, majd megszlalt. Mirt? Mirt utaztad t a fl vilgot, kutattad ki a tartzkodsi helyemet, breltl autt, vezettl j pr szz kilomtert mirt? Ms helyzetben mg taln hzelegne is a hisgomnak, hogy mindezt miattam teszi meg egy n, de ebben az esetben szval mirt? Elfogadnd, ha azt mondanm, hogy szksg van rd Angliban, mert az j helyettesed egy tehetetlen hlye, aki hamarosan tnkretesz egy nyolcvanves mlttal br patins cget? A frfi nmn nemet intett. Corinne gy rezte, minden bels szerve grcsbe rndult. Egyszeriben mreg nttte el. Te egyszeren menthetetlen vagy! Itt lsz fenyveseiddel krlvve, nyalogatod sebeidet, s gondolom

borzasztan sajnlod magad, s amikor idejvk, igazi ratcliffe-i megvet, st megalz nyakatekert krdsekkel bombzol. Azt hittem, rlni fogsz nekem, te pedig mr megint a vdlottak padjra akarsz lltani! A frfi elvrsdtt. gy nem jutunk trl hatra ha n itt sajnlok valamit, akkor azt az egyet, hogy nem voltam kpes hinni, megbzni a frfi most az egyszer knldva kereste a szavakat. Corinne gy dnttt, hogy vget vet knjainak. Elfogadnd, ha azt mondanm, hogy gondolkodtam a dolgokon, s rjttem, hogy megrdemlnk mg egy eslyt? A frfi szeme felcsillant. Egy darabig tprengett, majd megkrdezte. Nem tudnd ezt valahogy egyszerbben mondani? A leny btortalanul elmosolyodott. Szeretnm, ha azt hiszem, hogy. s ha azt mondom szeretlek?! bukott ki belle vgl. A frfi egy pillanatra lehunyta a szemt, majd elgedetlenl megrzta a fejt. Mintha jeges szlroham svtett volna keresztl a szobn. Corinne fzsan maga kr fonta a karjt. gy rezte, megdermed a szve. Az egsz t hibaval volt! A frfi elredlt, kzelebbrl figyelte a leny fjdalmas tekintett. Azt mr rgen tudom, hogy belm szerettl, mg ha eddig, soha nem is mondtad, de ez nekem nem elg. Hidd el, a sajt fjdalmas tapasztalatombl kiindulva mondom ezt. Mi lenne, ha azt mondand, hogy megbocstasz, s bzol bennem? Corinne elszr magban zlelgette a szavakat, de mg nem volt kpes kiejteni a vrva vrt mondatot. Ehelyett ezt mondta. Egyszer gy jellemeztem a szerelmet, mint egy olyan ers rzst, hogy mg akkor is knytelen vagy szeretni valakit, amikor minden okod megvan r, hogy gylld. Drake fjdalmas fintort vgott. Csak nem Robert lelkt prbltad ezekkel a szavakkal pallrozni? Mr megint flrertesz. n ezt akkor azrt mondtam, mert azt lltotta, szeret, de nem tudta elfogadni azt, hogy milyen vagyok! Na ltod, mg a vgn kiderl, mennyi kzs vons van bennnk! gnyoldott nmagval Drake. Es ppen ezrt hogy sajt magamnak kpes legyek megbocstani van szksgem arra, hogy a te szdbl halljam azokat a szavakat. Egyszerre gyerekjtknak tnt kimondani. Megbocstok, s bzom benned. Drake nmn felllt, Pokolgpet kitette a hz el, s becsukta az ajtt. Letrdelt a leny el, s tkarolta a lbt. Akr hiszed, akr nem, kpes vagyok tanulni a hibimbl motyogta, amg a vkony vsznon keresztl simogatta Corinne combjt. Soha tbb nem titkolok el elled semmit s egsz letemben hls leszek, hogy visszakaptam az n drga, makacs, blcs zletasszonyhercegnmet! Drake! a leny figyelmezteten felemelte jobbjt. Nem csak a hajam lett rvidebb, n mr nem vagyok ugyanaz a Corinne s n ezrt csak hls lehetek, sokat lttl, gazdagodtl, tudod mr, hogy nem a munka a legfontosabb az letedben, s ha tltl ms kapcsolatokat is, nem rlk neki, de vgl is, ha ez is segtett visszahozni tged nagy nygssel felemelte a lenyt, s elindult a hz belsejbe. Ne! tiltakozott Corinne. Nem? rknydtt mg a frfi. Azt akarod mondani, hogy pont olyan idpontot vlasztottl a nagy kibklsre, amikor ppen nem lehet? Corinne fradtan felnevetett. Azt akarom mondani, hogy elszr egy kdnyi forr vz kellene Bds lennk? Eskszm, reggel megmrtztam a patakban vdekezett Drake. Nem te, n! kacagott Corinne. A lehet legjobb illatod van, ami egy nnek csak lehet. Co-rinne-szag ! Orrval a leny mellei kztt szimatolt. Amint rmutattl, krbeutaztam az egsz vilgot, vezettem vagy tszz kilomtert, kereket cserltem. A kvetkez pillanatban a kd szln cscslt. Zubogott a forr vz, s Drake egyenknt hzta le rla a gyrtt ruhadarabokat. Habfrdt nttt a vzbe, s feltrte ingujjt.

Corinne kuncogott. Habfrd! Szennyezed a krnyezetet! Hogy ne mondhasd, hogy olcsn akarom ezt az estt megszni. Mg egy veg botom sincs, s csak kt pisztrngom, amit az elbb fogtam. Legalbb a habfrdvel megadom a mdjt kedve- sem elcsbtsnak. Itt nttl fel? nzett r krdn Corinne. Drake vatosan beemelte a vzbe. Nem, mg vagy ktezer kilomterrel odbb szlettem. Tizenegy ves koromig favgtborokban hnykoldtam. Apm halla utn rvid idre intzetbe, majd egy tvoli rokonhoz kerltem. Ott kezdtem el igazbl tanulni, mert rjttem, hogy tbb akarok len ni. Fejembe vettem, hogy egyszer lesz egy sajt vllalatom. sztndjak, esti munkk, egyetem, kutatmunka., majd rlt nagy szerencsvel s sok munkval rszesedst szereztem egy montreali cgben. Meg tudom rteni, ha zavar tged, hogy n csak egy egyszer favgivadk vagyok, de Corinne mrgesen belecsapott a vzbe. Az g szerelmre, akkor mg fogalmam sem volt errl az egszrl. Allen tallta ki ezt a favg dolgot! rtatlan szemekkel nzett Drake bntudatot sugrz arcba, s ravaszksan elmosolyodott. n akkor csak bds prmvadszokat s mocskos aranyskat emlegettem. Drake krlelte kacran , ugye elviszel Dawson Citybe, lltlag mg most is lehet ott aranyat mosni! Majd a nszutunkon! Ha ez neked rmet okoz, magam rejtek aranyrgket a vzbe, hogy aztn te megtallhasd te des kis boszorkny! De azt komolyan mondom, hogy a gykereimet sohasem fogom megtagadni de nem kell majd szgyenkezned miattam, erre eskszm! Corinne mrgesen csapott a vzbe. Ezt az rltsget pont egy olyan lelencnek mondod, akit egy srga reklmszatyorban talltak egy szemtdombon! A frfi ingujja teljesen elzott, ahogy ntudatlanul leeresztett karja belert a vzbe. gy tnt, hogy legalbb egy percig mg levegt sem vesz, vgl fjdalmasan kiszakadt belle. risten, ha eszembe jut, hogy miket mondtam neked! n Hagyd abba, elmlt. Tudod, kimondtuk a varzsigt Drake mg egy percig nmn nzte, majd lehzta magrl az ingt, letrdelt a kd mell, s elkezdte frdetni Corinne-t. Tenyere a vadonban tlttt hetek alatt krges lett, mgis hihetetlenl gyengden s finoman mosdatta a leny aranyszn testt. Minden porcikjt bebarangolta, mg a hajt is megmosta, igaz, blts kzben valamit motyogott a bajsza al a rvid haj nkrl. Corinne megfogadta, hogy jra elkezdi nveszteni a hajt. Egy risi, fbl csolt gyra fektette. tdrzslte a hajt, majd mintegy mellkesen az jjeliszekrny fikjbl elvett egy fst. Ezstnyel fst. Vgighzta a vrses tincseken, s rekedten megszlalt. Ami Michelle-t illeti Corinne ujjaival lezrta szjt. Nem kell. Azt mondtad, nem csaltl meg, s n hiszek neked. Ksznm, de ppen ezrt kell elmondanom fejtette le egy csk ksretben Corinne ujjait. Htradlt, egy prnt gymszlt dereka al, s elkezdte meslni. Egy atyai j bartom lnya. Az kutatintzetben dolgoztam pr vet. Tudom, bekpzeltnek tnhet, amit mondok, de Michelle volt az, aki felcspett engem. Persze n sem tanstottam tl nagy ellenllst. De aztn Michelle mindent akart s vgl is logikusnak tnt, hogy elveszem felesgl, hiszen gy reztem, szeretem. Azt is tudtam, hogy gy az apja cge egy id mlva az enym lesz. Igaz, nem arrl lmodoztam, hogy hozomny tjn jutok sajt vllalathoz Sikerlt meggyzni magam, hogy ebben nincs semmi erklcstelen, hiszen szerettem, de azrt voltak ktsgeim egszen addig, amg egyszer kt nappal korbban rtem haza egy amerikai trgyalsrl. Corinne mr sejtette a folytatst. Egytt rzen simogatta a frfi borosts arct. Az volt a legrmesebb ebben a mocskos gyben, hogy az n laksomban, az n gyamban mvelte az egszet, mert az apja hzba mgsem vihette el azt a ficsrt! Veszekeds trt ki, s a szememre vetette, hogy nem vagyok elg kifinomult Drake lehunyta szemt. Eladtam mindenemet, sszeszedtem az sszes pnzemet, tallmnyi djakat, egy ppen legjobbkor jtt rksget, s elindultam vilgg. Londonban futottam ssze apd- dal. A tbbit mr ismered Fllt, s elkezdte lerngatni a csizmjt.

Corinne halkan megszlalt. Bklni akart? A frfi leeresztette a vllt. De mg mennyire! Hirtelen meghalt az apja, s szksge volt rm rtsd meg, nem neki, az apjnak tartoztam annyival, hogy segtsek elrendezni a dolgokat. Persze ajnlata msik rszben mr nem voltam rdekelt, s ezt vilgosan megmondtam neki. Hrom nap alatt megjrtam Montrealt, amit tudtam, elintztem, s jttem vissza. Borzaszt fradt voltam, tudod, most is kiksztett az ideltolds Aludtam, mint akit agyontttek. Nem lett volna szabad megengednem, hogy Michelle ott maradjon, csak egyszeren tl fradt voltam. Nem tudom pontosan, hogy akkor reggel mi mindent hazudott ssze n meg eltte feleslegesnek s idrablnak reztem, hogy elkezdjek magyarzkodni neked. Azt gondoltam, mindent elmondok, ha vgeztem az gyekkel, s sikerl megszabadulnom Michelle-tl. De akkor mg nem sejtettem, hogy ez nem is lesz olyan egyszer Ostoba vagy motyogta Corinne , ha azt hiszed, hogy akad olyan n, aki nknt lemond rlad! Drake nmn, meghatottan figyelte a trlkzbe takarz nt. gy rezte, annyi v utn az lete vgre snen van. Levette maradk ruhjt, bebjt mell az gyba, s vatosan elkezdte lefejteni rla a frdlepedt. Szerethetlek mr vgre, Corinne? A leny nem vlaszolt. Drake gyengden megsimogatta az igazak lmt alv n arct, vatosan betakarta, s hanyatt dlt az gyon.

Corinne soha letben nem tudn elfelejteni a msnapi bresztt. A kihezett frfi szenvedlyes, szgyentelen s odaad volt. Drake nzetlensgnek ksznheten az els piheknny rintstl kezdve a dbrg viharos finlig, Corinne egyttltk minden pillanatt gtlstalanul lvezte. Olyan volt az egsz, mint a regnyekben megremegett a fld, villmok cikztak az gen, a szfrk zenjt hallotta Aztn leveg utn kapkodva pihentek az gyban, s hallgattk, amint Pokolgp kaparja az ajtt. Asszony, etesd meg a kutyt! parancsolgatott favg mdon Drake, s bizalmasan megpaskolta Corinne fenekt. Corinne felnevetett. Mikor megynk vissza? Ugye visszajssz, s rendbe teszed a cget? nzett r bizonytalanul. Drake nagyot shajtott, s behajtott alkarjra tmasztotta fejt. Pont most szaktsam flbe a nyaralst? A legjobbkor? Tudod, Corinne, az a tehetetlen hlye vagy tz ve az egyik legjobb bartom, s szerintem igazn remekl rti a dolgt. Biztos vagyok abban, hogy elg lesz egy telefon, s gyorsan rendbe hozza az gyeket. Persze az eskvre visszamegynk, de addig mg szeretnk egy kicsit vademberesdit jtszani kedvenc asszonyllatommal csillant fel jtkosan a szeme. Drake, rd usztom a kanadai feministk szvetsgt! t msodperccel ksbb flkiltott. Drake! Te ezt az egszet szndkosan intzted gy? A frfi egy tves kisfi rtatlan mosolyval huziglta meg Corinne frtjeit. De ht az egsz vagyonod, mindened csak nem kockztattl ilyen knnyelmen mindent? Nekem megrte vonta meg a vllt szndkos kznnyel. Klnben is bejtt, nem? Tudtam, hogy a fenyeget csd hre az egyetlen, ami kpes kibillenteni fsultsgodbl. Ha egy kicsit is jobban odafigyelsz Jenkinsre, ltnod kellett volna, hogy egyltaln nem hlye! Amikor szrevette Corinne rtetlen tekintett, tovbb magyarzta. Elfelejtetted a nevt? Tom Jenkins, a helyettesem, akitl a cmemet kaptad. Corinne elrejtette mosolyt. Egy darabig mg megtartja abban a meggyzdsben, hogy minden a frfi elzetes elkpzelsei szerint trtnt. Szval a srkny kockra tette miattam lete legnagyobb lmt? ismtelte meghatdottan. Drake egy msodperc mlva elmosolyodott, s hirtelen mozdulattal a leny fel fordult. s egybknt is, Corinne Hurt, mikor jssz mr r vgre, hogy egy srkny szmra a legbecsesebb zskmny egy mesebeli hercegn, s te most mr rkk az enym vagy!

Pokolgp csak egy j hromnegyed ra mlva kapott enni.