NUESTRO HOGAR EN EL ESPACIO

Autor: JOS FRANCISCO VALDS ( COMPILADOR)

COMIT DE SELECCIN EDICIONES INTRODUCCIN I. LOS SATLITES, LAS NAVES ESPACIALES ...Y NOSOTROS II. EL SOL Y SU DOMINIO III. LA ATMSFERA QUE NOS RODEA IV. LA COMPOSICIN Y EDAD DE LA TIERRA V. LA SISMOLOGA Y LOS SISMOS DE ...MICHOACN DE SEPTIEMBRE DE 1985 VI. PALEOMAGNETISMO, DERIVA CONTINENTAL ...Y TECTNICA DE PLACAS BIBLIOGRAFA CONTRAPORTADA

INTRODUCCIN

Mxico es un pas que cuenta con dos millones de kilmetros cuadrados de superficie, casi nueve mil km de costas, grandes recursos minerales y petroleros y zonas ridas extensas en donde hay graves problemas de abastecimiento de agua. Nuestra costa occidental es una de las de mayor riesgo ssmico en el mundo y no es necesario subrayar lo que ello ha representado para la poblacin. Dentro del territorio mexicano se suceden alrededor de quince erupciones volcnicas por siglo, distribuidas a todo lo largo y ancho de su geografa. Tanto para el mejor entendimiento de lo que significan los recursos ya conocidos para la exploracin de otros nuevos y para prevencin o amortiguamiento de los desastres causados por los fenmenos naturales, es indispensable un mejor conocimiento de las ciencias de la Tierra, desde las que estudian su interior, pasando por las que investigan los ocanos y la atmsfera, hasta las que se dedican al conocimiento del Sistema Solar y en particular del Sol y su influencia en nuestro planeta. Los mtodos que estas ciencias utilizan son muy diversos, en ocasiones muy elaborados, con necesidades de tecnologas muy avanzadas o de vastos recursos econmicos como las grandes perforaciones de los fondos marinos o los satlites y naves espaciales con su multiplicidad de aplicaciones. En nuestro pas, con casi 80 millones de habitantes, el nmero de personas que se dedica a las ciencias de la Tierra no pasa de unas cuantas centenas. La Unin Geofsica Mexicana surgi hace 25 aos con el propsito de unir los esfuerzos de todos los geofsicos de Mxico para fomentar el fortalecimiento

y desarrollo de la investigacin sobre la Tierra en nuestro pas y al mismo tiempo para difundir en la sociedad el conocimiento que hasta el momento se tenga en estas ramas del saber. El presente volumen tiene como propsito contribuir a la realizacin de los objetivos anteriores pues, al mismo tiempo que pretende instruir en algunos aspectos de los fenmenos terrestres y los mtodos que se emplean para estudiarlos, es tambin su intencin motivar a algunos de nuestros lectores a que se nos unan en este empeo por desentraar los misterios de nuestro planeta. Parte del material aqu compilado sirvi como base para un ciclo de conferencias que bajo el mismo ttulo que el de este libro fueron impartidas en el Museo Tecnolgico de la Comisin Federal de Electricidad y organizadas por la Unin Geofsica Mexicana. El inters mostrado por el pblico asistente a las conferencias fue un estmulo constante para conformar la publicacin que hoy est en sus manos. JOS FRANCISCO VALDS GALICIA Compilador

I. LOS SATLITES, LAS NAVES ESPACIALES Y NOSOTROS

RUTH GALL TREINTA aos han pasado desde el lanzamiento al espacio del Sputnik 1, el que inicia la era espacial. Desde esta fecha han sido lanzados al espacio ms de 3 000 satlites y naves espaciales que, equipados con instrumentos, realizaron innumerables misiones. De all surgen las preguntas sobre qu importancia tiene el uso de vehculos espaciales, qu misiones se han realizado hasta la fecha y qu ventajas ofrece la era espacial al mundo y en particular a los pases cmo los nuestros. Es un hecho que la era espacial abri al hombre dos nuevas perspectivas: una nueva visin de la Tierra y una nueva visin del Universo. Como lo veremos, los descubrimientos producidos en la era espacial revolucionaron tanto a las ciencias bsicas como a las aplicadas y a las sociales. As, se abrieron nuevos rumbos para la geofsica, la astronoma, la fsica del Sistema Solar, la climatologa y las comunicaciones; e incluso se abrieron nuevas disciplinas satelitarias como la cometologa, la telecomunicacin y el derecho espacial, entre otras.

Cabe sealar que, como sabemos, mientras los satlites giran alrededor de una rbita fija, las naves espaciales suelen adentrarse en el espacio. Algunas de estas naves estn destinadas a abandonar nuestro Sistema Solar y a seguir su camino a travs de la Va Lctea. Para entrar al mundo de las misiones espaciales debemos mencionar que en la explotacin espacial se utilizan bsicamente dos mtodos. Uno, la deteccin "in situ", que consiste en la exploracin directa con instrumentos, ya sea a lo largo de la trayectoria del vehculo espacial o mientras ste explora los cuerpos o espacios de inters. Dos, lateledeteccin, es decir, la deteccin a grandes distancias. Para terminar esta breve introduccin, debemos confesar que nuestro propsito es ante todo dirigir la atencin de nuestros investigadores y por qu no? de los estudiantes, hacia las diferentes disciplinas espaciales, para uso y exploracin del espacio con nuestros propios fines. Nos parece urgente la formacin de cuadros y recursos humanos, tanto en ciencias bsicas y aplicadas espaciales, como en tecnologas de este tipo, no slo porque representa uno de los quehaceres cientficos y tecnolgicos de vanguardia sino, adems, porque conllevan implicaciones econmicosociales de gran trascendencia. No podemos olvidar que el siglo XXI est acercndose a pasos agigantados. DESCUBRIMIENTO DEL DOMINIO TERRESTRE: UN NUEVO CONCEPTO SOBRE NUESTRO PLANETA Como dijimos en la introduccin de este artculo la era espacial ha trado consigo cambios revolucionarios sobre los conceptos que tenamos con respecto al espacio que rodeaba la Tierra. Para poder entender a fondo este cambio tenemos que retroceden en el tiempo. Antes de la era espacial se crea que el espacio interplanetario1 era una regin de quietud y vaco, alterada slo durante las perturbaciones solares. Como lo muestra la figura 1, se pensaba tambin que nuestro planeta ocupaba en el Sistema Solar un espacio del dominio terrestre de forma esfrica de aproximadamente 7 870 km de radio. Se crea que este espacio estaba supuestamente constituido por la Tierra y las capas atmosfricas que la rodeaban donde la exsfera era la capa externa y fronteriza. Al margen de este concepto se crea tambin que las lneas cerradas del campo magntico terrestre rebasaban esta frontera y que se iban extendiendo cada vez ms tenues a travs del medio interplanetario (Figura 2).

Las exploraciones mediante satlites, entre 1958 y 1961 mostraron la falacia de estos conceptos y dieron origen a la geofsica exterior. Lo que quisiramos sealar de antemano es que encima de las capas atmosfricas existen otras de fundamental importancia, y que el campo geomagntico no penetra al espacio interplanetario, sino que acta como un centinela fronterizo del dominio terrestre. Entre los descubrimientos de mayor trascendencia figura "el viento solar" compuesto de partculas tales como los electrones, protones y iones, que emanan continuamente del Sol y que se propagan a travs del espacio interplanetario a una velocidad de 400 km por segundo.

Figura 1. La atmsfera terrestre confinada en una cscara esfrica de aproximadamente 1 500 km de grosor.

Figura 2. La imagen preespacial del espacio circumterrestre.

La poblacin de estas partculas, que se conocen como plasma, es tan escasa que entre ellas no ocurre colisin alguna. Tambin se descubri la magnetsfera la regin externa del dominio terrestre que se encuentra embebida en las lneas del campo magntico de la Tierra. La magnetsfera va acompaada de la magnetopausa, que es la lnea fronteriza. Esta lnea fronteriza es el resultado de la lucha que libra continuamente la fuerza del campo magntico contra la fuerza del "viento solar". Se conforma as un centinela fronterizo que inhibe la penetracin del viento solar al dominio terrestre, separndolo del espacio interplanetario. Sin embargo como lo muestra la figura 3 la presin que ejerce el viento solar logra limitar el dominio terrestre situndolo en una cavidad en forma de cometa. El viento solar comprime parcialmente del lado da las lneas del campo magntico dejando un espacio de slo 64 000 kilmetros de ancho. En cambio del lado noche, el viento solar se desliza a lo largo de la magnetopausa. sta transmite la presin al interior del dominio terrestre induciendo as del lado noche un estiramiento de las lneas del campo magntico terrestre. Estas lneas son las que se ven envueltas en una cola magnetosfrica de unos 3 millones de kilmetros de largo. Adems, durante las exploraciones mediante satlites, an anteriores a las ya descritas, se descubri una zona de partculas ionizadas, altamente energticas conocidas como Anillos de Radiacin o Anillos de Van Allen que estn confinadas por el campo magntico terrestre en forma de una dona y que se encuentran entre 700 y 48 000 kilmetros encima de la superficie terrestre. Esta poblacin, relativamente densa, es letal. Por ello se debe evitar la permanencia de los astronautas aun siendo de pocos das en esta regin, (Figura 3). Actualmente se afirma que los Anillos de Van Allen son producto de subtormentas magnetosfricas que energetizan y desplazan partculas de origen ionosfrico, normalmente de baja energa. Asimismo se seala que son el resultado de un bombardeo de rayos csmicos a la atmsfera terrestre. Y para terminar pasemos a un descubrimiento del dominio geofsico que nada tiene que ver con el espacio pero s con la geodesia. En marzo de 1958 un satlite geodsico descubri que la Tierra no es esfrica, sino que tiene forma de pera, como lo muestra la figura 4.

Figura 3.

Figura 4. La Tierra no es exactamente una esfera. En esta figura se muestra una visin exagerada de la forma real de nuestro planeta. La deformacin aqu mostrada no es notoria a simple vista.

LAS NUEVAS VENTANAS ASTRONMICAS Las atmsferas son las guardianas de la vida en la Tierra porque logran inhibir el paso de radiaciones letales a la superficie terrestre; tal es el caso de los rayos gamma, los rayos X y los ultravioleta. Inhiben tambin el paso de un amplio espectro del infrarrojo, aunque ste no representa peligro para la vida en la Tierra. Sin embargo, todas estas frecuencias son portadoras de una informacin muy valiosa para la exploracin del Universo. La observacin del espacio desde la Tierra mediante el telescopio, la deben los astrnomos a tres belgas que inventaron este instrumento al principio

del siglo XVII. A pesar de que con los aos los telescopios se han ido perfeccionando, la observacin de cuerpos celestes a travs de estos instrumentos slo se puede realizar en el espectro visible y algunas franjas del infrarrojo. No fue sino hasta despus de la segunda Guerra Mundial que la astronoma se enriqueci con los radiotelescopios que proporcionaron una observacin "ms transparente" del Universo mediante todo el espectro2 en radiofrecuencias.

Finalmente, con el inicio de la era espacial, los satlites astronmicos, que orbitan la Tierra a unos 1 000 km, abrieron al astrnomo las ventanas de todo el espectro electromagntico para la observacin del Universo. Permtaseme mostrar la importancia de esta apertura mediante dos interesantes ejemplos que han resultado de la observacin de los rayos X y de algunos rayos infrarrojos. Los astrnomos han podido percibir en algunas estrellas de atmsfera muy extendida sbitos desprendimientos de materia. Estos desprendimientos van asociados con emisiones discontinuas de rayos X que los astrnomos observan y las asocian con la presencia en las vecindades de la estrella, de un cuerpo hasta ahora hipottico llamado "hoyo negro". Su campo gravitacional es tan fuerte que absorbe y no permite escapar ni la radiacin ni la materia que emite la estrella vecina. De ah nuestra incapacidad para observarlo. Las recientes observaciones en el infrarrojo realizadas con instrumentos a bordo de satlites astronmicos han permitido descubrir la presencia de discos de materia que giran alrededor de algunas estrellas. Siendo que los planetas del Sistema Solar fueron formados mediante este tipo de materia, se cree que en un futuro muy lejano estas estrellas estarn acompaadas de sus planetas. Como se puede apreciar, la exploracin en el espacio mediante satlites astronmicos ofrece nuevas perspectivas de fundamental importancia. Es ms, prximamente se pondr en rbita un telescopio estadounidense que permitir la observacin astronmica a ms de mil millones de aos luz del Sistema Solar, porque aumenta 350 veces la profundidad observable del Universo, con respecto a lo que se tiene a la fecha. Por lo pronto los astrnomos no pueden explorar los espacios celestes con mtodos in situ. Sin embargo, tomando en cuenta que algunas naves espaciales en lo que resta del siglo XX se internarn en la Va Lctea,3 existe la posibilidad de que estas tcnicas se desarrollen ms y puedan ayudar al astrnomo en sus exploraciones. LOS INSTRUMENTOS ESPACIALES DEL HOMBRE: LOS SATLITES

1. La telecomunicacin satelitaria La telecomunicacin mediante satlites resolvi prcticamente los problemas de comunicacin en el planeta. Mucho antes de la era espacial se usaban elementos naturales portadores de comunicacin como la ionsfera y algunos medios como los cables submarinos. Sin embargo stos no cuentan con suficiente ancho de banda, por ejemplo para la comunicacin televisiva. Las microondas resolvieron parcialmente este problema por su amplia capacidad de transmisin. Sin embargo, aun en la comunicacin por este medio se tienen ciertas limitaciones. Como estas ondas no son reflejadas por la atmsfera, no tienen la capacidad de comunicar directamente a dos estaciones situadas una debajo del horizonte de la otra. De ah que este tipo de transmisin se logra mediante una red muy densa de estaciones repetidoras de microondas colocadas en tierra firme, pero, por supuesto, nunca en mares y ocanos. Ms an, hay regiones que carecen de estas estaciones de microondas, por ejemplo en las altas montaas y en las selvas. De all que antes de la era espacial, para comunicar Chile con Argentina la comunicacin se lograba slo va Nueva York. Sin embargo los satlites de comunicacin como decamos resuelven todos estos problemas, ya que desde la rbita geostacionaria stos funcionan como altas torres cuya "visin" abarca tanto mares y ocanos como continentes. Actualmente la comunicacin internacional y nacional se realiza mediante satlites pertenecientes a organismos internacionales. Slo algunos pases cuentan con sus propios satlites de comunicacin, en general para servicio nacional, entre ellos, Mxico con el Sistema Morelos. Las aplicaciones de la telecomunicacin mediante satlites son mltiples. Entre otras figuran la telefona, la televisin y la telegrafa ya sea a nivel regional, continental o transocenico; tambin la comunicacin entre pueblos remotos que antes estaban incomunicados. Canad por ejemplo, es uno de los pases de mayor extensin territorial con poblacin esquimal al norte que, antes de la era espacial; carecan de medios de comunicacin. Hoy en da no slo pueden comunicarse entre sus diferentes pueblos sino tambin con grandes urbes. Aparte de la comunicacin terrestre y ocenica existe tambin la comunicacin entre estaciones terrenas y satlites o naves espaciales. Por ejemplo, es fundamental captar la informacin sobre la exploracin realizada por naves espaciales en planetas, lunas y cometas y en la exploracin de los espacios mismos.

Tambin la comunicacin que se logra con los astronautas, durante su permanencia en el espacio es trascendente. Tal es el caso de los astronautas que permanecieron varias horas en el suelo lunar, o por ejemplo, la comunicacin frecuente que se establece con los astronautas rusos, que llegan a quedarse unos nueve meses abordo del MIR, hasta ahora la nica estacin orbital permanente. 2. La teleobservacin y los recursos naturales Como lo indica su nombre, la teleobservacin significa observar, detectar o percibir a distancia. De ah que tambin se le conozca por teledeteccin. Cuando se trata de la observacin de los recursos naturales terrestres se le llama percepcin remota.

Figura 5. Campo maderero con plaga, detectado por satlites de Percepcin Remota.

En general, para realizar la percepcin remota (PR), los satlites coleccionan los datos mediante un cdigo digital para despus transmitirlos a la Tierra, donde son transformados en imgenes. El logro de una imagen terrestre de unos 34 225 km se obtiene en aproximadamente dos horas. Con la percepcin remota es posible detectar todos los recursos naturales, sus deterioros y transformaciones. Por esto es que la PR cobra una importancia impresionante no slo por las posibilidades que ofrece de exploracin y conocimiento de dichos recursos, sino tambin dentro de los procesos productivos y econmicos de los pases. De hecho, con la PR se han enriquecido muchas disciplinas. A continuacin presentamos un listado que por si mismo habla del amplio y variado espectro en que la PR es til. Aparecen solamente unos cuantos ejemplos.

Objetos y disciplinas de la percepcin remota

Agricultura.

Energticos (hidrocarburos Asentamientos y humanos. geotermia) Cartografa. Erosin. Climatologa. Meteorologa. Desertificacin. Minera. Ecologa. Pesca.

Oceanografa. Rutas viales. Selvas. Silvicultura. Suelos.

Entre todas las innovaciones tecnolgicas la PR es una de las ms importantes ya que a cada pas le interesa conocer a fondo el estado de sus propios recursos naturales.

Sin embargo, hasta la fecha slo cinco pases cuentan con satlites de percepcin remota, los cuales pueden explorar todo lo que encuentran a lo largo de sus rbitas. Los pases que cuentan con satlites de percepcin remota son: la India, los Estados Unidos, la URSS, Japn y Francia. Entre stos, la serie de dos satlites franceses Spotdestaca por su gran avance tecnolgico. El Spot 2 lograr la deteccin de casi todos los recursos de la mayora de los pases en aproximadamente 24 horas y estar ubicado en la rbita polar. La rapidez con la que efectuar sus operaciones, le permitir fcilmente observar los recursos naturales temporales como por ejemplo el cultivo. Los pases que, como el nuestro, no cuentan con satlites de PR, se ven obligados a comprar los datos que detectan los satlites de otros pases. Asimismo necesitan comprar la infraestructura tecnolgica para poder interpretar dichos datos. La compra por parte de nuestros pases de los datos y de tecnologa soluciona momentneamente sus necesidades de exploracin, que resulta muy costosa cuando trata de la exploracin de recursos naturales temporales, tan importantes en la economa nacional de cualquier pas. 3. Meteorologa, navegacin marina y oceanogrfica Antes de la era espacial, la informacin sobre el estado del tiempo se realizaba mediante contadas estaciones terrestres, que slo aportaban una informacin local ocasional. Con base en esta informacin se solan hacer pronsticos del tiempo muy deficientes, segn los propios meteorlogos. Adems resultaba imposible establecer estaciones en las montaas altas, ocanos, mares y en los desiertos.

Existen dos tipos de rbitas donde actualmente se sitan los satlites meteorolgicos: larbita geoestacionaria y la rbita polar.

La altura de la rbita geoestacionaria4 le posibilita a los satlites una perspectiva que abarca particularmente toda una cara del planeta de continentes, ocanos y nubosidad.

Por las caractersticas de la rbita polar,5 los satlites meteorolgicos situados en ella pueden hacer una "revisin de arriba hacia abajo de la Tierra", aunque por su escasa altura tienen una perspectiva mucho menor que los situados en rbita geoestacionaria. Para lograr una visin global y simultnea del estado meteorolgico del planeta es necesario contar por lo menos con tres satlites situados en distintos puntos de la rbita geoestacionaria. La meteorologa mediante satlites se inicia a partir de los aos setenta con el lanzamiento de Tiros 1 en rbita polar. Su misin fue explorar y recoger 23 000 fotografas del estado del tiempo. Con ello, se inicia una era de predicciones meteorolgicas de mucha mayor confiabilidad. La serie de satlites Tiros en rbitas polares no slo toman fotografas del estado del tiempo sino adems cuentan con instrumentos que detectan la temperatura y evalan el contenido del ozono en la atmsfera. Se cuenta con satlites en rbita geoestacionaria desde 1966, que detectan ante todo el estado de nubosidad a nivel global. La exploracin meteorolgica se realiza simultneamente mediante satlites en rbitas polares y en rbitas geoestacionarias. Todo este avance logr que la exploracin meteorolgica fuera tridimensional y global. Por ello los satlites meteorolgicos actualmente sirven para conocer el estado del tiempo tanto en la tierra como en mares y ocanos. De all que la navegacin se gua hoy con base en la informacin satelitaria que proporciona los datos sobre el estado del tiempo, as corno sobre el estado de las corrientes marinas. Este avance en navegacin marina y oceanogrfica va tan lejos que hoy existen compaas que se dedican, con base en los datos de satlites, a sealar a los buques rutas de mayor seguridad y menor uso de combustible. Finalmente es posible, por la pronta y simultnea deteccin del estado del tiempo a travs de satlites, la existencia de un sistema de alerta

meteorolgica mundial, para la prevencin de daos posibles causados por fenmenos naturales de alto riesgo huracanes, tormentas, etctera. LAS NAVES ESPACIALES EXPLORAN LOS PLANETAS DEL SISTEMA SOLAR Antes de la era espacial, el hombre, para la exploracin de los planetas, slo contaba con telescopios pticos y de radiofrecuencia. Estos aparatos le proporcionaban una informacin no ntida debido, en parte, a las distancias de centenas y hasta miles de millones de kilmetros existentes entre los planetas observados y la Tierra. Con el advenimiento de la era espacial el hombre logr enviar al espacio mltiples naves dotadas de instrumentos para realizar misiones de exploracin de los planetas del Sistema Solar. Tanto las naves como los instrumentos fueron totalmente automatizados, sin presencia ni participacin de astronautas. La exploracin de los planetas se realiz con diversos mtodos. Para ello, las naves algunas veces solamente pasaban en la cercana de los planetas; y algunas otras, las naves tenan una permanencia relativamente larga en rbita planetaria. En el caso de la exploracin de los planetas de suelo slido, se us adems el mtodo de impacto con el suelo planetario, utilizando instrumentos para la exploracin del mismo y del medio ambiente. Se us tambin, desde la nave en rbita, un descenso suave de una "cpsula"6 o un

"lander"7 que se depositaba en el suelo planetario y ejecutaba la exploracin tambin mediante instrumentos automatizados. En los planetas gaseosos o lquidos como Jpiter, Saturno y Urano la exploracin se realiza bsicamente desde las alturas de las atmsferas planetarias. Los instrumentos a bordo de las naves de las cpsulas, de los "landers" o de los globos se utilizaron principalmente para la exploracin de las atmsferas y su composicin, as como del campo magntico, la magnetsfera, los Anillos de Van Allen, los vientos planetarios, la interaccin con el viento solar y la presencia de rayos csmicos.8 Otros de los instrumentos de exploracin utilizados fueron los relacionados con los que exploraban las superficies planetarias, los satlites de dichos planetas, los asteroides y meteoritos. Tambin las naves estaban equipadas con instrumentos indispensables para la telecomunicacin con la Tierra

radio, imagen televisiva y por supuesto, aparatos para la toma y envo de datos y fotografas. Y para terminar con los mtodos de exploracin planetaria el hombre aprovech los "instrumentos naturales". Us la fuerza de gravedad de algunos planetas para impulsar y encaminar las naves hacia otros planetas, ya sea para enviarlas en direccin perpendicular a la eclptica o bien para dirigirlas hacia la frontera del espacio interplanetario, hasta ahora desconocida y para que stas posteriormente se adentraran en el espacio interestelar. La exploracin de los planetas se realiz por medio de las naves espaciales de la URSS y de los Estados Unidos empezando con los planetas ms cercanos al Sol, a saber Venus, Marte y Mercurio y terminando con Jpiter, Saturno y Urano, que se encuentra a unos 3 000 millones de kilmetros de distancia del Sol. La exploracin de los primeros se realiza entre 1961 y 1984, mientras que de los segundos entre 1972 y 1986. La exploracin de Venus, Marte y Mercurio La serie de naves soviticas Venera que exploraron Venus lograron en orden cronolgico: el primer acercamiento a Venus; el impacto con el suelo venusiano; el descenso de una cpsula dotada de un paracadas y finalmente la colocacin de la nave en rbita venusiana y el subsecuente descenso a la superficie venusiana de un "lander". Adems en 1984 la URSS enva las naves Vega 1 y Vega 2 hacia Venus, mismas que, como veremos, exploraron el cometa Halley dejando, cada una, un globo dotado de instrumentos para la exploracin de la atmsfera. Los Estados Unidos en cambio envan primero a Venus los Mariner 2 y Mariner 10, que pasan a miles de kilmetros del planeta. En 1978 enviaron un orbitador9 venusiano, elPionero-Venus, que mediante un radar explor la atmsfera y realiz el estudio de la superficie por medio de cuatro sondas, dos del lado da y dos del lado noche. La exploracin de Marte se realiz entre 1965 y 1974 mediante tres naves estadunidenses Mariner y siete naves soviticas Marte. Los Mariners se limitaron al acercamiento al planeta mientras que la serie de naves de la URSS iniciaron su exploracin colocndose en rbita y descendiendo despus lentamente a la superficie marciana. Mercurio, el planeta ms pequeo y cercano al Sol fue explorado en 1973 por el Mariner 10, que pas tres veces cerca de este planeta fotografiando y enviando los datos a la Tierra.

Exploracin de Jpiter, Saturno y Urano Estados Unidos fue el nico pas que explor Jpiter, Saturno y Urano. Para ello se utilizaron las naves Pionero 10 y 11 y Voyager 1 y 2. Ntese que la exploracin de estos planetas en contraste con los cercanos al Sol se basa en datos no siempre directos debido ante todo al hecho de que las naves no se pueden adentrar en las regiones ms internas de los planetas. La exploracin de Jpiter comienza con Pionero 10 lanzado en marzo de 1972 desde Cabo Kennedy. Despus de once horas de vuelo cruza la rbita lunar y entra en la zona de los anillos de asteroides que se encuentra entre Marte y Jpiter la que atraviesa durante siete meses. Nueve meses ms tarde inicia la exploracin de Jpiter a una distancia de 209 600 kilmetros del planeta. La comunicacin con la Tierra se logra mediante una antena que cuenta con un sensor solar como fuente de energa. El Pionero 10 abandon Jpiter despus de siete das de exploracin. Se espera que cruzar la rbita de Plutn, y seguir a lo largo de la eclptica para posteriormente abandonar el Sistema Solar. Por su lado, la nave Pionero 11 despus de un viaje de 20 meses lleg a Jpiter a fines de 1974, donde penetr hasta 36 800 kilmetros dentro de las nubes, desde donde explor muchas de las caractersticas de Jpiter, superando lo realizado porPionero 10. Terminando la exploracin de Jpiter, e1 Pionero 11, tambin llamado Pionero-Saturnolleg a Saturno en 1979, despus de recorrer aproximadamente tres millones de kilmetros en el espacio. La nave logr el mayor acercamiento al planeta al llegar hasta 20 000 kilmetros de profundidad debajo del techo de nubes. Terminando la misin, la fuerza de gravedad del planeta impuls a la nave en la direccin perpendicular a la eclptica. El mayor acercamiento de los Voyager 1 y 2 a Jpiter ocurre entre marzo y agosto de 1979 o sea unos 20 meses despus de sus lanzamientos. Los grandes descubrimientos logrados mediante estas naves fueron observados en pantallas televisivas tanto en Estados Unidos como en Mxico. Terminando la exploracin, que dur ms de 100 das, se logr enviar a la Tierra un nmero extraordinario (de 250 mil millones de bits) de datos. Realizada la misin en unos 100 das, se utiliz la fuerza de gravedad de Jpiter para dirigir los Voyager hacia Saturno, logrando as el encuentro con este planeta en agosto de 1980, exploracin que termina en diciembre del mismo ao. Acabada la misin, elVoyager 1, seguir su camino a lo largo de la eclptica, para llegar a la heliopausa; cruzando esta frontera an desconocida la nave tomar el rumbo del espacio galctico. Por otro lado y aprovechando una situacin coyuntural, la que slo ocurre una vez cada ,175 aos, se logr mediante el uso de gravedad de Saturno encaminar al Voyager 2,hacia Urano.

As, despus de ocho y medio aos de viaje a travs del espacio interplanetario esta nave se acerc en enero de 1986 a 107 000 kilmetros de este planeta, y durante 5 meses realiz la exploracin del mismo. La transmisin a la Tierra de fotografas y datos obtenidos tom dos horas y 45 minutos, siendo la distancia entre Urano y Tierra del orden de 294 mil millones de kilmetros. Para mejorar la transmisin de las seales provenientes del Voyager 2, se instalaron unas nuevas antenas parablicas en Australia, Espaa, California y en los Estados Unidos. Despus de terminar la misin, el Voyager 2 cruzar la heliopausa para iniciar una historia de navegacin a travs del espacio interestelar.10

LA EXPLORACIN DE LA LUNA La exploracin de la Luna sin duda es hasta la fecha una de las hazaas espaciales ms extraordinarias del hombre. En ella participaron tanto las naves norteamericanas como las soviticas. La exploracin de la Luna por parte de los Estados Unidos se inici en 1961 con dos tipos de misiones: las que se realizaron por medio de naves automatizadas y que podramos llamar "auxiliares": los Rangers, los Surveyors y los orbitadores lunares. Estas misiones auxiliares sirvieron de apoyo a la serie fundamental y de todos conocida de las 18 naves Apolo. Como veremos ms tarde, la exploracin de la Luna por parte de los soviticos se hizo mediante 24 naves, totalmente automatizadas conocidas con el nombre de Lunas. Las misiones de los Rangers estadounidenses y que comenzaron como decamos desde 1961, consistan en una especie de hara-kiri: las naves se iban acercando a la Luna hasta impactarse y destruirse contra el suelo lunar. Durante los ltimos 10 minutos anteriores a la colisin, lograban fotografiar la superficie del satlite y enviar las imgenes a la Tierra. Las misiones de los orbitadores lunares duraron muy poco por fallas ingenieriles. Sus misiones desde la rbita lunar eran nuevamente fotografiar la superficie para las futuras y apropiadas zonas de alunizaje de las naves Apolo y de los Surveyors. Esto comenz en agosto de 1966 para terminar en 1967. Casi paralelamente, en mayo de 1966, se inician tambin las misiones de exploracin de las naves Surveyors, que entraron en rbita lunar cumpliendo con proyectos de exploraciones ingenieriles y cientficas as como de toma de imgenes. La finalidad de estas exploraciones era tambin la seleccin de las zonas ms adecuadas para el alunizaje de las

naves Apolo. Para ello, estas naves utilizaron el mtodo de descenso suave a la superficie lunar. En estas mismas misiones se realizaron tambin algunas excavaciones del suelo lunar para su anlisis qumico. Otro de los elementos auxiliares para el proyecto Apolo fueron los satlites tripuladosGemini, de rbita baja, que cumplan con diversas misiones, de las cuales slo algunas estaban asociadas al proyecto Apolo. Se centraron en la exploracin de las "condiciones de acoplamiento" entre naves, mismas que se esperaba despus lograr entre el mdulo lunar,11 la Luna, y la nave Apolo, que se quedara en rbita lunar. que bajara a

El programa se inici en l966, con la serie de seis naves Apolo totalmente automatizadas y sin tripulacin a bordo. Sus principales misiones fueron las pruebas ingenieriles de funcionamiento de cohetes de la nave y de descenso y ascenso del mdulo lunar. Los vuelos tripulados comenzaron con el Apolo 7, en el que los astronautas realizaron desde la nave las pruebas del funcionamiento de la misma y experimentaron con el sistema de rastreo, comando y comunicacin. Tambin se llevaron a cabo experimentos mdicos sobre la desmineralizacin de los huesos y los cambios celulares de la sangre de los astronautas. El Apolo 8 fue la primera nave que adems de ser tripulada, pudo permanecer en la rbita lunar durante 20 horas. Ya con las naves Apolo 9 y 10, los astronautas realizaron pruebas ingenieriles en el mdulo lunar y pruebas de alunizaje de los astronautas. Finalmente, estas naves hicieron un vuelo de ocho horas en el que los astronautas permanecieron en el mdulo orbitando la Luna, a la altura de 14 km sobre la superficie de nuestro satlite. No fue sino hasta julio 20 de 1969, cuando el Apolo 11 se cubre de gloria por lograr el primer descenso del hombre a la superficie lunar. Esta misin tuvo tambin como objetivo la exploracin del suelo de la Luna, sus caractersticas y del medio. As el Apolo 11 mostr la capacidad del hombre de salir al espacio, trabajar en ste para regresar despus sano y salvo a la Tierra. Las siguientes misiones de la serie Apolo se concentraron en exploraciones seleneolgicas y la exploracin y coleccin de muestras del suelo lunar, incluyendo aquellas que fueron tradas a la Tierra. Adems se estudiaron las variaciones gravitacionales de la Luna, el medio lunar, la penetracin del viento solar, la presencia de protones, iones y electrones en el espacio lunar y las actividades ssmicas de la Luna. Fueron muy importantes tambin las exploraciones del ambiente lunar, mismas que se lograron por la interaccin del hombre con el vehculo de transporte "Rover", con ste, los astronautas podan trasladarse a distintas partes de la Luna.

El proyecto termina en 1975 con el lanzamiento de la nave Apolo 18 y la permanencia temporal de astronautas en el suelo lunar. En este ltimo proyecto participaron tambin los soviticos. Con el amarizaje en el Ocano Pacfico y el exitoso regreso de los astronautas a la Tierra, concluyen las enriquecedoras misiones de la serie Apolo. En contraste con la exploracin estadounidense de la Luna, la Unin Sovitica se bas en naves e instrumentos robotizados. La exploracin de la Luna, mediante 24 naves llamadas Luna la iniciaron los soviticos en 1959 con el lanzamiento de Luna 1, la que pas a 6 500 km de nuestro satlite mientras iba coleccionando fotos del mismo y envindolas a la Tierra. La nave Luna 2 choc con el suelo lunar pero logr una exploracin mediante instrumentos que mostraron la ausencia en nuestro satlite de las radiaciones de los Anillos de Van Allen. La Luna 3 pas a 7 000 km, de la Luna, logrando fotografiar su lado obscuro. Entre 1963 y 1965 se lanzaron cinco naves; todas stas intentaban descender suavemente en la Luna: algunas no lo lograron porque se alejaron demasiado y otras porque chocaron con la superficie lunar. La nave 9 lanzada en 1966 y enviada a la rbita lunar, alrededor de la cual orbit 460 veces, seleccion durante un semestre datos circunlunares que envi a la Tierra. En cambio, Luna 10 logr un estudio mediante instrumentos y descubri que el campo magntico de la Luna es muy dbil y que alrededor de sta existe una nfima densidad de micrometeoroides. Las siguientes misiones de las naves Luna se concentraron en datos cientficos tales como la densidad del suelo, el campo gravitacional de la Luna y las relaciones masa-Tierra-Luna. Para conocer la tercera dimensin del suelo lunar se utiliz un taladro automtico que penetr hasta 35 cm de profundidad del suelo, envindose 100 gr de muestras lunares a la Tierra. La robotizacin de las naves e instrumentos soviticos en la exploracin lunar, desempe un papel fundamental para el mayor conocimiento de la Luna. En noviembre de 1970 se logr el descenso al suelo lunar, por medio de una rampa, del vehculo robotizado Lunakhod, que cont con un radio que transmiti y recibi las instrucciones, dos sistemas de televisin para lograr imgenes panormicas, cmaras fotogrficas, un sistema de antenas, telescopio de rayos x, detectores de protones, electrones y partculas alfa. La misin del Lunakhod 2 fue similar a la del anterior Lunakhod, pero viaj a travs de zonas accidentadas y a lo largo de distancias ms grandes. Por ello el Lunakhod 2 pudo obtener un mayor nmero de datos.

La exploracin de la Luna por los soviticos termin en 1976 con las misiones de las naves 22, 23 y 24 de la serie y que se abocaron a la exploracin de la Luna desde la rbita. As terminan estas interesantes misiones soviticas robotizadas. EL COMETA HALLEY En su larga historia de 30 viajes alrededor del Sol, en noviembre 27 de 1985 el cometa Halley se encontr con una serie de naves espaciales esperando su aparicin.

Figura 6. Cometa Halley, explorado por medio de satlites de diferentes pases.

Entre stas figuraba el Giotto de la ESA (Agencia Espacial Europea), los dos satlites japoneses Sakigake y Suisei, la nave internacional ICE y las dos naves rusas Vega 1 yVega 2, una de las cuales, como ya lo mencionamos, antes de llegar al Halley pas cerca de Venus dejando en la superficie del planeta un "lander" y dos globos (Figura 6). Tomemos como ejemplo la exploracin realizada por las dos naves espaciales Vega 1 yVega 2, en la que cooperaron los Estados Unidos con la Unin Sovitica. En menos de dos horas las naves Vega atravesaron el cometa a 280 000 km/seg cruzando la cola del cometa y acercndose hasta unos 5 000

kilmetros del ncleo. Este cuerpo slido en forma de una papa, result ser el objeto ms oscuro del Sistema Solar. El Sol, al calentar el material del ncleo, da lugar a que se emita un gas con pequeas partculas de polvo. La lista de elementos de la cola incluye entre otros CN, C, CH, H20, NH2 y HCN; se detect tambin que la componente principal del gas ionizado est formada por agua.

Adems, con los aparatos a bordo se descubri tambin la presencia del plasma y de una onda de choque que se extiende a un milln de kilmetros. Para resumir, de la exploracin del Halley se concluye que los cometas son pequeos cuerpos de polvo y hielo, que quedaron de la temprana formacin del Sistema Solar. El calentamiento del cometa en la cercana del Sol y la aureola que se forma alrededor del ncleo es en parte responsable de toda la mstica de siglos que se asocia a los cometas. NOSOTROS EN LA ERA ESPACIAL Nos gustara presentarles el panorama actual de las actividades espaciales en nuestro pas. La Universidad Nacional Autnoma de Mxico forma cuadros de alto nivel acadmico en mltiples disciplinas espaciales, tanto en ciencias bsicas y aplicadas especiales, como en sociales. Recientemente la UNAM est desarrollando tecnologa espacial;12 al mismo tiempo, atiende sus necesidades haciendo uso de la infraestructura tecnolgica espacial ya existente en el pas. Tambin, dentro de sus actividades espaciales, participa el sector gubernamental y algunas otras instituciones del pas. Veamos esto con ms detenimiento. El sector universitario La trayectoria espacial de la UNAM, se inicia en 1962 con la fundacin del Departamento del Espacio Exterior hoy Departamento de Fsica Espacial en el Instituto de Geofsica. Adems, en esa fecha se integr al Plan de Estudios de la Facultad de Derecho, la ctedra de derecho en aeronutica y astronutica. Actualmente, el Instituto de Geofsica ofrece cursos de maestra y doctorado en Fsica Espacial.

Conviene sealar que las ciencias espaciales bsicas, como la Fsica Espacial del Sistema Solar y la Astrofsica, se desarrollan exclusivamente en los Institutos de Geofsica y el de Astronoma de la UNAM. La climatologa y meteorologa satelitarias se realizan en el Centro de Ciencias de la Atmsfera de la UNAM. Diversos institutos de la UNAM utilizan los datos obtenidos de percepcin remota: el instituto de Geografa, el Instituto de Geologa, la Facultad de Ciencias, el Instituto de Ciencias del Mar y Limnologa, el Instituto de Investigaciones en Matemticas Aplicadas y en Sistemas, y el Instituto de Geofsica. Slo en los ltimos se investiga sobre ella y en el de Geofsica se imparten cursos de posgrado sobre percepcin remota. La tecnologa, que comprende por ejemplo el diseo de construccin de antenas parablicas, se realiza en el Centro de Instrumentos, y el desarrollo de sistemas de codificacin, para la comunicacin satelitaria, en la Facultad de Ingeniera. Grupo Interdisciplinario de Actividades Espaciales (GIAE) Por otro lado, el Grupo Interdisciplinario de Actividades Espaciales de la UNAM, fundado en 1985 por la Rectora, coordina proyectos en ciencias bsicas aplicadas y sociales y de tecnologa satelitaria con muchos de estos institutos y con otras instituciones de investigacin y tecnolgicas del pas. Uno de sus principales proyectos es la realizacin de experimentos espaciales automticos para ser realizados en estado de microgravedad y vaco relativo. Otro de los proyectos de gran importancia del GIAE es el diseo y construccin de un satlite experimental de coleccin y envo de datos en el que participan algunas cifras instituciones cientficas del pas. Adems, est especialmente interesado en la formacin de recursos humanos en el rea espacial. Desarrolla investigaciones sobre la comunicacin satelitaria y sobre la repercusin social de la era espacial, tanto en Mxico como en Latinoamrica. Estos ltimos proyectos los realiza en coordinacin con las facultades de Ciencias Polticas y Sociales y la de Filosofa y Letras. Asimismo, el GIAE cuenta con proyectos de cooperacin latinoamericana de tecnologa espacial. El sector estatal Dentro del sector estatal son cuatro las secretaras implicadas en las actividades espaciales; a saber: la Secretara de Relaciones Exteriores (SRE), la Secretara de Comunicaciones y Transportes (SCT), el Instituto Nacional de Estadstica, Geografa e

Informtica (INEGI), dependiente de la Secretara de Programacin y Presupuesto, y la Secretara de Agricultura y Recursos Hidrulicos (SARH). Desde el advenimiento de la era espacial, la SRE juega un papel importante en lo que se refiere al derecho internacional del espacio. Se ha caracterizado por su clara pronunciacin para que ste sea utilizado con fines pacficos y por su insistencia en el desarme mundial. Tambin esta Secretara cuenta con la Direccin General para la Organizacin de las Naciones Unidas que se encarga de establecer relaciones con la Divisin de Asuntos del Espacio Exterior de la ONU. La Secretara de Comunicaciones y Transportes (SCT) se ocupa de las comunicaciones mediante satlites en Mxico. Maneja el sistema de telefona, telex y televisin a travs del Sistema Morelos, desde su adquisicin en 1985. La estacin de control y telemetra est ubicada en Iztapalapa, Distrito Federal. Por otro lado, cuenta desde 1968 con la estacin terrena en Tulancingo para la comunicacin satelitaria internacional, utilizando el Sistema Intelsat13 Tambin imparte esta Secretara cursos sobre comunicaciones, basados generalmente en tecnologa importada en la Escuela Nacional de Telecomunicaciones. El Instituto Nacional de Estadstica y Geografa (INEGI) y la Secretara de Agricultura y Recursos Hidrulicos (SARH) utilizan datos satelitarios para la exploracin y conocimiento de los recursos naturales nacionales. El INEGI se dedica principalmente a la elaboracin, cartogrfica y al procesamiento de imgenes digitales. La SARH, por su parte, cuenta con el Servicio Meteorolgico Nacional (SMN) a travs de su estacin receptora de imgenes de los satlites meteorolgicos Geos y Tiros. stos proporcionan gratuitamente su servicio por medio de la Organizacin Mundial Meteorolgica. Igualmente hacen uso de la PR (percepcin remota) para estudiar y evaluar los ndices de desforestacin del pas. El servicio que presta la SARH, a travs del Sistema Meteorolgico Nacional, resulta de gran utilidad para el Servicio Aeronutico Nacional (SENEAM). Instituto Politcnico Nacional El Instituto Politcnico Nacional (IPN) se dedica principalmente al desarrollo de antenas y equipo terreno de recepcin de seales de satlites. Imparte a su vez cursos de licenciatura y maestra en comunicaciones elctricas y electrnicas del rea espacial. El Departamento de Fsica y Matemticas del IPN desarroll modelos matemticos para control de la estabilidad en rbita del Morelos I.

Instituciones regionales En la provincia mexicana existen instituciones dedicadas al rea espacial que se circunscriben a actividades concretas y regiones especficas. En Jalapa, Veracruz, se encuentra el Instituto de Investigaciones de Recursos Biticos(INIREB) que utiliza imgenes de percepcin remota para estudiar el clima y la vegetacin tropical. En el Centro de Investigaciones Cientficas y Estudios Superiores de Ensenada, Baja California (CICESE) se realiz un plan de telefona rural regional y se cre el primer laboratorio nacional de electrnica para comunicaciones espaciales y estaciones terrenas de baja capacidad para recepcin de imgenes del satlite Morelos. Se ofrecen cursos de maestra y doctorado y comunicaciones. En Cuernavaca, Morelos, el Departamento de Comunicaciones del Instituto de Investigaciones Electrnicas (IIE) ha realizado diversas actividades espaciales: un programa de computadoras para diseo de redes de comunicacin va satlite, el diseo de una antena parablica y un programa para la automatizacin de mediciones del Sistema Morelos. Si bien el panorama general de las actividades espaciales en Mxico no es muy desarrollado, tambin es cierto que cuenta con una base cientfica espacial bastante fuerte que tiene las condiciones para un desarrollo tecnolgico propio. De all nuestro inters en que los jvenes participen y reconozcan la importancia del quehacer espacial en nuestro pais, adems, de lo atractivo que puede resultar el trabajar en esta rea de vanguardia. EL PRESENTE Y EL FUTURO DE LA ERA ESPACIAL Para completar la informacin sobre el uso del espacio; nos gustara sealar cules son las corrientes recientes en esta rama y los futuros proyectos espaciales. Los vehculos de transporte espacial y el sistema de la primera estacin permanente En 198l, los Estados Unidos iniciaron los vuelos de transbordadores: vehculos espaciales tripulados de gran capacidad de carga, que se colocan y permanecen unos siete das en rbita, a una altura de 300 km, antes de su retorno a la Tierra. Los transbordadores cuentan con un compartimento de carga que puede abrirse al espacio y desde el cual se pueden lanzar los satlites y enviarlos

a su rbita,14 realizar ejercicios extravehiculares, as como experimentos expuestos al medio espacial. La nave cuenta tambin con un espacio interior para la tripulacin y para los llamados "expertos de carga", quienes son los responsables de la realizacin de experimentos cientficos. Despus de mltiples lanzamientos de transbordadores estadounidenses, los vuelos fueron suspendidos en 1986, por el lamentable accidente sucedido al Challenger. En ese mismo ao, los soviticos lanzaron al espacio la primera estacin permanenteMIR, que orbita la Tierra a 340 km de altura. Esta estacin, hasta ahora la nica en su gnero, cuenta con una capacidad de acoplamiento con 6 naves espaciales. Dicho enlace puede lograrse automticamente o mediante la accin del hombre. La estacin permanente MIR es parte de un sistema que cuenta con dos tipos de naves auxiliares que tienen distintas funciones. El Soyuz M tripulado, que ya una vez acoplado cumple con la misin de permanecer algn tiempo en la estacin intercambiando astronautas y experimentos, para posteriormente regresar a la Tierra. En cambio, las naves Progreso tienen como funcin la revitalizacin y abastecimiento de la estacin permanente. Para ello, logran el acoplamiento automtico y retornan tambin automticamente a la Tierra. MIR cuenta con cubculos para astronautas, un comedor y diversos espacios dedicados a la realizacin de experimentos cientficos y obtener datos fotogrficos. Actualmente, en la estacin suelen permanecer dos astronautas unos diez meses, quienes realizan experimentos tanto dentro como fuera de la estacin.

Figura 7.

Figura 8.

Experimentos en estado de microgravedad y vaco Entre los experimentos actuales figuran el posible aprovechamiento de las condiciones del estado de microgravedad y vaco que ofrece el espacio a las naves espaciales en rbita terrestre. Tal es el caso de los transbordadores y del MIR. Estas naves logran por ejemplo la perfecta aleacin de mltiples metales, as como la excelencia de frmacos. En la Tierra estos procesos distan de ser perfectos por la fuerza de gravedad, las corrientes convectivas y los contactos con el crisol, que provocan que dichas aleaciones sean impuras. Los proyectos futuros de la era espacial Hasta aqu hemos descrito brevemente algunos de los proyectos espaciales ya realizados o en marcha. Pero la investigacin por medio de satlites contempla proyectos an ms ambiciosos a futuro, como ejemplo mencionaremos el proyecto que existe para ser realizado a fines de los 80 y principios de los 90 y que consiste en un estudio exhaustivo sobre el estado actual de la Tierra, de su medio, sobre los elementos cambiables con el tiempo y sobre los que el propio hombre induce. As tambin existen proyectos espaciales a largo plazo pero que se perfilan en un futuro relativamente cercano. Para asegurar las fuentes de energa para la Tierra, se planea un "sistema de satlites de energa solar", que coleccionaran y enviaran la energa solar a la Tierra. Este proyecto resultara factible, siempre y cuando se pudiera

solucionar el deterioro del medio espacial inducido por los materiales de propulsin de dichos satlites. Se propone tambin la elaboracin en el espacio de estructuras altamente ligeras para usos mltiples. Se planea adems el envo y utilizacin de minerales de Marte y de la Luna, ante todo los que escasean en la Tierra, como es el aluminio y el uranio. Se prev tambin el establecimiento de estaciones de lanzamiento de naves espaciales desde la Luna y desde Marte. Entre los proyectos a largo plazo, figura una renovada exploracin de los planetas y sus satlites, para estudiar no slo sus caractersticas actuales, sino tambin los elementos de su deterioro. Finalmente, se prev en un futuro no muy lejano la construccin e instalacin de mltiples estaciones espaciales en donde, se creen artificialmente las condiciones necesarias para que el hombre pueda vivir. De ah los proyectos de agricultura espacial y la posibilidad de que nazcan nios en estos hogares. De ah surge esta pregunta por qu antes de pensar en hogares en el espacio, no tratamos de proteger y cultivar ms la Tierra?, ciertamente el planeta ms bello e importante para nosotros.

II. EL SOL Y SU DOMINIO

EL NUEVO MUNDO QUE SE VA A EXPLORAR SILVIA BRAVO* EL SOL se encuentra a 150 millones de kilmetros de la Tierra, una distancia tan grande que cabran en ella ms de 10 000 Tierras. Es una estrella ms o menos joven, de mediano tamao y de luminosidad mediocre, que en el marco general de la poblacin estelar no tiene nada de especial. Sin embargo, a los habitantes de su planeta, la Tierra, su familiar imagen, su regular aparicin sobre el horizonte nos hace sentir seguros del maana y no podemos dejar de considerarlo hermoso. El Sol, como fuente de luz y calor, fue reconocido seguramente desde tiempo muy remoto, desde que el hombre adquiri conciencia de lo que le rodeaba. Los antiguos humanos adoraron al Sol como un dios en todas las culturas, conscientes de que sin l la vida sera imposible. Pero el hombre tard muchos siglos en darse cuenta de que el Sol hace algo ms que enviar calor y luz a la Tierra. Hace apenas tres siglos que, gracias a los trabajos sobre la gravitacin realizados por Newton, la humanidad aprendi a ver tambin al Sol como el origen de la fuerza que mantiene a nuestra Tierra y a muchos otros cuerpos celestes en rbita alrededor de l. Sin la fuerza gravitacional del Sol, la Tierra y todos los cuerpos del Sistema Solar escaparan, perdindose en los negros confines de un espacio inhspito. As,

el Sol mantiene unidos a l, girando armoniosamente, a un gran conjunto de cuerpos entre los que estn los planetas y sus satlites, un gran nmero de asteroides y una infinidad de cometas, que juntos constituyen el Sistema Solar.

Figura 9. Grupo de manchas solares (zonas oscuras) mostrando la granulacin convectiva.

Desde que Galileo apunt su telescopio al Sol hace casi cuatrocientos aos, ste dej de ser slo un objeto mtico o un centro geomtrico para convertirse en un objeto fsico digno de un estudio cientfico. El descubrimiento de las manchas solares represent para algunos una desilusin el Sol no es perfecto!. Pero para otros represent un reto a la investigacin. Qu son las manchas solares? Cmo se producen Cmo y por qu evolucionan? Signific el descubrimiento de la gran actividad en la superficie del Sol, la posibilidad de medir su altsima temperatura y observar su campo magntico. La inferencia de la existencia de un gran reactor natural de fusin en su ncleo, y la bsqueda de explicaciones fsicas coherentes para los procesos que en l se dan, abrieron para el hombre un vastsimo campo de investigacin en el cual todava hay camino por andar. Se sabe ya que la actividad del Sol es peridica, con pocas de gran actividad seguidas por pocas de calma en ciclos de aproximadamente once aos. La aparicin, desplazamiento y final desaparicin de las manchas solares son un buen fenmeno indicativo de esta actividad. El Sol, por ser la estrella ms cercana, representa adems un botn de muestra de los procesos que se deben estar dando en los miles de millones de estrellas que componen nuestro Universo. Y es un gran laboratorio para el desarrollo de varias de nuestras teoras fundamentales del mundo fsico. Para el hombre de hace 30 aos, el Sol era un enorme cuerpo masivo que mantena una gran corte a su alrededor. Un gran horno nuclear lleno de actividad que prodigaba calor y luz y muchas otras formas de radiacin

electromagntica. La radiacin electromagntica que emite el Sol ocupa todo el rango de frecuencias, desde los energticos rayos gamma, hasta las enormes ondas de radio, pasando por el intervalo de luz visible y los rayos infrarrojos y ultravioleta. Algunas de estas radiaciones son nocivas para la vida, pero nuestra atmsfera nos proporciona una coraza protectora que slo permite la llegada a la superficie de la Tierra de dos tipos de radiaciones: la radiacin visible (la luz), con algo de ultravioleta e infrarrojo, y cierto rango de microondas. El hombre de hace 30 aos saba muy bien esto y se alegraba de vivir en la superficie y de haber pertenecido a la especie afortunada que gener ojos para ver uno de estos dos tipos de radiaciones y ser favorecido en la seleccin natural respecto a otras especies que quedaron en tinieblas. Pero el hombre de hace 25 aos ya saba algo ms. Con el advenimiento de la era espacial, los sentidos del hombre pudieron orientarse hacia el espacio. Y aunque no se esperaban mayores sorpresas, la era espacial ha cambiado muy profundamente la imagen que el hombre tena del mundo que lo rodea cuando slo lo observaba desde la Tierra. As, hace ms de 25 aos que el hombre pudo, gracias a sus exploradores espaciales, detectar la existencia del viento solar. Supo que el Sol, adems de emitir radiacin electromagntica, emite partculas en forma continua. Un velocsimo viento de 400 kilmetros por segundo fluye constantemente por el medio interplanetario procedente del Sol. Este viento solar no es ms que la continua expansin de la corona(la parte ms alta de la atmsfera solar), la cual es demasiado caliente para poder ser retenida por el campo gravitacional del Sol. El viento solar, que a la altura de la Tierra tiene una densidad del orden de 10 partculas por centmetro cbico, consiste principalmente de hidrgeno ionizado, esto es, protones y electrones libres de la unin atmica y mezclados en lo que se conoce como un plasma. Este plasma, un trilln de veces ms tenue que nuestra atmsfera, es capaz de trasmitir hacia el espacio interplanetario muchas de las caractersticas de la actividad solar hasta una distancia mayor que la rbita de Plutn. Su alcance delimita lo que se conoce como helisfera y su continuo fluir es responsable en gran medida del llamado clima heliosfrico. Una de las caractersticas ms impresionantes de este viento solar es su capacidad de deformar y confinar el campo magntico de los planetas que lo tienen, como la Tierra, en cavidades alrededor del planeta; impidiendo su extensin en el medio interplanetario. Estas cavidades, llamadas magnetsferas, no pueden ser observadas pticamente y su descubrimiento y mapeo es posible solamente por medio de mediciones magnticas in situ proporcionadas por vehculos espaciales. Estas magnetsferas sirven a su vez de corazas protectoras del viento solar que impiden que ste penetre hacia los planetas que las poseen, como es el caso de nuestra Tierra. Jpiter, con un campo magntico 19 000 veces ms intenso que el de la Tierra tiene una magnetsfera mucho mayor. Saturno, Urano y Neptuno tienen magnetsferas de tamaos intermedios entre la de la Tierra y la de Jpiter. Al pequeo Mercurio se le ha descubierto tambin una magnetsfera y stos parecen ser los nicos planetas que las tienen, pues son los nicos que poseen campos magnticos intrnsecos considerables. En los planetas donde no hay campo magntico importante, el viento solar choca directamente con la parte alta de la atmsfera, como

en el caso de Venus y posiblemente el de Marte. Y en cuerpos como los satlites, como la Luna, que carecen en general de atmsfera, el viento solar golpea directamente sobre su superficie.

Figura 10. Fotografa del Sol en H mostrando su granulacin y una enorme protuberancia.

El plasma emitido por el Sol es tambin responsable de los cinturones de radiacin atrapada que rodean a los planetas con campos magnticos importantes, y que en el caso de la Tierra son dos, llamados Cinturones de Van Allen. Es tambin el causante de los bellsimos espectculos conocidos como auroras, que llenan de ondulantes cortinas de luz los cielos de las regiones cercanas a los polos. Y es el viento solar tambin el que define la orientacin de las colas que los cometas adquieren al pasar cerca del Sol, las cuales se orientan radialmente hacia afuera a lo largo de su rbita. Pero no slo sabemos ms del Sol ahora que hemos entrado en la era espacial. Nuestro conocimiento de los planetas mismos tambin se ha beneficiado con las tcnicas que han sido desarrolladas en los ltimos 30 aos. Hace ms de 400 aos, Coprnico haba ya reconocido al Sol como centro de nuestro sistema y ordenado alrededor de l a los seis planetas ms cercanos Mercurio, Venus, Tierra, Marte, Jpiter y Saturno, los cuales son observables a simple vista. Urano, Neptuno y Plutn debieron esperar al telescopio para poder ingresar legalmente a la familia. La Luna, reconocida ya como satlite de la Tierra, fue observada por Galileo a travs de un lente hace casi cuatrocientos aos, descubriendo grandes irregularidades en su superficie, algunas de las cuales se llamaron "mares" por considerarlas cuencas llenas de agua. La Luna fue el primer cuerpo exterior al que se envi un vehculo espacial y el nico hasta ahora fuera de la Tierra donde el hombre ha dejado su huella. Ahora sabemos que nuestro satlite es un mundo desolado, sin aire ni agua y aparentemente sin ningn tipo ya de actividad interior. Sus "mares" son

slo cuencas vacas y su superficie, marcada por hondos crteres y altas y agudas montaas, cubierta totalmente de arena, nos muestra un mundo inhspito donde no pueden existir ni las formas ms simples de vida. Con un campo gravitatorio de alrededor de un sexto del de la Tierra, ha perdido su atmsfera y con ello su capacidad de almacenar calor y mantener una temperatura relativamente constante. Debido a esto, la superficie de la Luna se encuentra por encima del punto de ebullicin del agua durante el da y su temperatura desciende a 140C bajo cero durante la noche. El anlisis de las rocas lunares, tradas por los astronautas que han pisado su suelo, revela una composicin qumica y una historia geolgica muy diferente a la de la Tierra; por lo que ya no se cree en la posibilidad de que alguna vez haya sido parte de nuestro planeta, como se pens. Pero aunque la huella del hombre slo se ha estampado en la Luna, sus vehculos exploradores han visitado ya casi todos los planetas. Mercurio, por su diminuto tamao y su cercana al Sol, ha sido muy difcil de observar telescpicamente en detalle. Pero cuando el vehculo espacial Explorador X se acerc a l y envi imgenes de su superficie, se encontr un mundo muy semejante a la Luna. Seco y sin atmsfera, con crteres y mares, con temperaturas de casi 400C del lado da y cercanas a -200C del lado noche, Mercurio es an ms inhspito que nuestro satlite. Siendo su periodo de rotacin dos terceras partes de su periodo de traslacin alrededor del Sol, el da mercuriano resulta ser ms largo que su ao y como su eje es prcticamente perpendicular a la elptica, las estaciones en Mercurio se alternan por longitudes y no por latitudes como en la Tierra.

Figura 11. Un astronauta con su equipo de exploracin sobre la superficie de la Luna.

Venus, la estrella de la maana que Galileo descubri que era un cuerpo opaco que slo refleja la luz del Sol, es, a pesar de su bello aspecto, lo ms

parecido a un infierno. Con una atmsfera de bixido de carbono sumamente densa, con lluvias corrosivas de cido sulfrico y tan caliente que el hierro en la superficie est fundido, no slo impide cualquier tipo de actividad orgnica sino que ha estropeado muy rpidamente el funcionamiento de los vehculos espaciales que se han logrado posar en su superficie. Slo los Venera rusos han logrado permanecer activos durante un corto periodo, soportando una presin noventa veces mayor que la de la Tierra y nos han dado a conocer las terribles condiciones ambientales de este planeta que alguna vez fue considerado el gemelo de la Tierra. Sondeos realizados por medio de radar han revelado la presencia de abruptas cordilleras y hondos barrancos y han mostrado que Venus gira alrededor de su eje una vez cada 245 das y en sentido contrario al de la Tierra. Marte, el pequeo planeta rojo, cuyos canales han hecho desbordar la imaginacin de los autores de ciencia ficcin y han agitado el inters de los cientficos, es ahora un mundo bastante conocido. Las misiones espaciales Mariner y Vikingo nos han mostrado un mundo muy distinto a lo que sugeran las observaciones telescpicas, aunque con parajes sorprendentemente similares a algunos desiertos de nuestro planeta. Marte es un planeta rido y fro con casquetes de hielo carbnico, sin agua en su superficie ni oxgeno en su ligera atmsfera y poseedor de la montaa ms alta que conoce el hombre, con ms de tres veces la altura del monte Everest. Su suelo rojizo, lleno de arenas y pedruscos se ve azotado por veloces vientos que levantan grandes tormentas de polvo que pueden durar varios meses. Ahora seco y aparentemente estril se especula que tal vez en el pasado pudo haber tenido condiciones adecuadas para mantener la vida y se plantean posibilidades de volver a convertirlo en un mundo frtil. Mercurio, Venus, la Tierra y Marte constituyen los planetas terrestres, pequeos y de superficies slidas, que son los que se encuentran ms cercanos al Sol. Ms all se encuentran los gigantes gaseosos, Jpiter, Saturno, Urano y Neptuno, animados de rpidos movimientos de rotacin y cuyas atmsferas estn constituidas principalmente de hidrgeno y helio aunque es posible que posean ncleos slidos de tipo terrestre. Las misiones espaciales del hombre, Pioneer y Voyager, tambin nos han ayudado a conocer mejor a estos enormes y lejanos parientes.

Figura 12. Fotografa de Jpiter mostrando la gran mancha roja de su atmsfera.

Jpiter, el hermoso gigante de nuestro Sistema Solar, que concentra ms del 70% de la masa planetaria, ha proporcionado las fotografas ms bellas que han resultado de las misiones espaciales. Es el nico planeta que tiene una cierta emisin de luz propia, semejante a una estrella, y posee una superficie turbulenta y agitada, arrastrada por un movimiento de rotacin sumamente rpido que hace que un da en Jpiter dure menos de 10 horas. El gran gigante anaranjado presenta tempestades violentsimas y perturbaciones electromagnticas intensas que descargan en forma de relmpagos, y su conocida mancha roja, en el hemisferio sur, no es ms que un virulento torbellino cuyo origen an se desconoce. Los satlites de Jpiter, visibles casi todos ellos a travs del telescopio, revelaron grandes sorpresas cuando fueron observados de cerca por los exploradores espaciales. Io, su satlite ms cercano, posee una intensa actividad volcnica que lanza bocanadas de gases sulfurosos a grandes distancias. Europa y Calisto, otros dos de los grandes satlites de Jpiter, estn dando ahora mucho tema de estudio a los gelogos planetarios por sus interesantes configuraciones superficiales. Jpiter tiene adems otras lunas pequeas, como Amaltea, que hacen un total de por lo menos 14, y un anillo tenue, como el de Saturno, que no es visible desde la Tierra. Saturno, el planeta de los anillos, tambin nos ha sido acercado por los ojos de los vehculos espaciales. El bello espectculo que este planeta ofrece a travs de un telescopio, es an superado por una visin cercana que nos muestra la estructura de sus anillos extensos y planos, compuestos de infinidad de rocas de hielo. Saturno, un gigante menos grande que Jpiter, parece tener una atmsfera menos turbulenta y es de una densidad tan baja que si se pudiera colocar en un gran estanque todo l flotara. Tiene por lo menos 10 satlites; el mayor, Titn, es el nico satlite del Sistema Solar que posee una atmsfera. sta est constituida principalmente de nitrgeno,

como la nuestra, y ha proporcionado tema para especulaciones sobre sus posibilidades de generar vida en el futuro. Urano, un apacible gigante verdoso, poseedor de 11 satlites y unos hermosos aunque tenues anillos, ha resultado una sorpresa al descubrirse que su eje de rotacin est casi acostado sobre el plano de su rbita; La reciente visita del Voyager 2, en enero de 1986, mostr que Urano tiene tambin un campo magntico y un anillo semejante a los anillos de Van Allen de la Tierra. Sin embargo, la inclinacin tan grande entre su eje magntico y su eje de rotacin ha resultado una sorpresa y un misterio que an no ha podido resolverse. La variedad de caractersticas superficiales que se observaron en sus satlites muestran historias geolgicas muy diversas e interesantes. Ms all, Neptuno, el gigante gaseoso ms lejano, es un mundo muy similar a Urano, al cual se le conocen dos satlites y parece tambin tener anillos. Y finalmente, Plutn, el extrao de la familia, es un pequeo planeta de tipo terrestre que se cree que fue un satlite de Neptuno. Fro y sin atmsfera se encuentra a su vez acompaado por un pequeo satlite y es poco an lo que sabemos de l. Es indudable que ahora, el hombre conoce mucho mejor el espacio en el que habita. Sabe que su Sol es slo una de las miles de millones de estrellas de una galaxia entre las miles de millones de galaxias que pueblan nuestro Universo. Y en bsqueda del conocimiento de su entorno, ha recurrido a su ciencia y a su capacidad tcnica, a su valor y pericia, y ha echado mano de todo tipo de posibilidades observacionales por medio de telescopios pticos, radiotelescopios, laboratorios espaciales, y aun detectores de radiacin csmica, para explorar y comprender mejor la parte del Universo donde le toc nacer. Desde los tiempos de la adoracin primitiva hasta la poca de los ojos electrnicos de los viajeros espaciales, mucho hemos aprendido ya del Sol y su dominio. El enorme mbito de la familia planetaria del Sol nos es ahora un paisaje familiar y el vasto Universo que se encuentra ms all ya no se nos antoja inaccesible. Lo que alguna vez perteneci a la ciencia ficcin no slo nos parece ahora posible, sino que nos resulta familiar. Y algn da tal vez no muy lejano, la casa del hombre se extender hacia un espacio que sentimos que ya nos pertenece. Pero podemos estar seguros de que a pesar de nuestro espritu aventurero, an durante muchas generaciones ms, este hermoso planeta azul seguir siendo "nuestro hogar en el espacio".

III. LA ATMSFERA QUE NOS RODEA

CARLOS GAY*

EL INTERS por el aire que nos rodea se ha despertado en el comn de la gente no hace mucho tiempo. No resulta difcil explicarse este hecho; el aire, siendo una mezcla de gases, no puede observarse, manejarse o estudiarse de la misma manera que una roca, o una muestra de lquido, as que es relativamente fcil olvidarse de l. Sin embargo, esta delgada capa de nuestro planeta que representa una millonsima parte de su masa, tiene un papel tan importante en la naturaleza, que es incluso fundamental en el sostenimiento de los procesos vitales. La atmsfera, por ejemplo, nos protege de los rayos X y la luz ultravioleta que provienen del Sol y que seran fatales si stos alcanzaran la superficie. Esto tiene que ver con un tema de gran actualidad y al que se le ha dado muy amplia difusin y que es el de la presencia de la capa de ozono en la estratsfera. Es precisamente esta capa la que no deja pasar la radiacin ultravioleta al absorberla en su totalidad defendindonos de sus efectos nocivos. Entre stos podemos contar la posible produccin de cnceres de piel, la destruccin del plancton marino y, por ende, modificaciones a la fauna del planeta. Como se puede uno imaginar, las ocurrencias de los efectos mencionados tendran consecuencias catastrficas. Muy recientemente se ha reportado en la bibliografa cientfica los resultados de observaciones que indican que una disminucin muy importante de la capa de ozono ocurre durante la transicin de invierno a primavera en el Polo Sur y que parece ser producida, al menos en parte, por la accin de sustancias que el hombre deja escapar a la atmsfera. Estos resultados alarmantes han motivado que se realicen mltiples investigaciones para tratar de determinar el efecto que las mencionadas disminuciones tendran sobre la salud y el ambiente y, al mismo tiempo, estn obligando a que la humanidad llegue finalmente a un acuerdo para controlar las sustancias que afectan la capa de ozono. Los rayos X son detenidos mucho ms alto en la atmsfera, donde causan ionizaciones en los gases presentes. stas consisten en que partculas elctricamente neutras pierden electrones por impacto con un fotn de rayos X, convirtindose en iones, que vienen a formar parte de la ionsfera. La atmsfera tambin evita que el bombardeo meteortico constante sobre nuestro planeta nos afecte, destruyendo los meteoros antes de que lleguen a la superficie. Hay otras maneras en que la presencia del aire se hace manifiesta, algunas de ellas muy sutiles. Podemos ver las nubes, pero no el aire; el cielo se ve azul debido a la dispersin selectiva que de la luz solar realiza el aire. Esta sensacin de estar cubiertos por una bveda azul, condujo a los antiguos a proponer que el cielo era una especie de techo que, en el caso de los griegos, descansaba sobre los hombros de Atlas y que distaba solamente algunos metros de las cimas de las montaas. No tenemos la sensacin de estar rodeados de aire a menos que sople el viento; sin embargo, ste representa un gran peso sobre nosotros. La evidencia de esto fue encontrada hace tres siglos y medio por Evangelista Torricelli, quien, con su famoso experimento del tubo de vidrio y el mercurio, descubri la presin atmosfrica e invent el barmetro. ste, en su forma

ms simple mide la presin atmosfrica a travs de la altura del nivel de mercurio en un tubo de vidrio. En la actualidad seguimos midiendo la presin de la atmsfera en trminos de milmetros de mercurio, que al nivel del mar es de 76O mm. Esto significa, en otras palabras, que la columna de aire que hay por encima de cada centmetro cuadrado de la superficie terrestre pesa 1.033 kg, as que la presin total sobre nuestro cuerpo es del orden de 10 toneladas. Claro est que la presin dentro de nuestros cuerpos que empuja hacia afuera es ms o menos igual y opuesta a la presin atmosfrica, as que no notamos el peso del aire. Si no notamos el peso del aire y no sopla el viento, tenemos una tendencia a olvidarnos de que estamos inmersos en una masa de gas. Sin embargo, en tiempos modernos y viviendo en alguna gran urbe, como puede ser la ciudad de Mxico, es muy difcil olvidarnos de l, y la razn es muy simple aunque no positiva. La contaminacin, el polvo, los gases, los xidos de nitrgeno producidos en combustiones incompletas en fbricas y autos y el holln, son algunas sustancias que se mezclan en nuestra atmsfera, ensucindola, y que nosotros, al respirar, padecemos. Entonces, preocupados, desarrollamos estudios para entender primero cmo se produjo el deterioro de nuestro ambiente respiratorio y despus cmo arreglarlo. Las soluciones posibles no siempre son viables pues el problema de la contaminacin del aire est ntimamente ligado a la manera en que se plantea el desarrollo tecnolgico de las diferentes regiones del planeta y ste a su vez depende de situaciones socio-econmico-polticas que para un cientfico de la atmsfera le son incontrolables. En otras palabras, los problemas de contaminacin pueden tener soluciones tcnicas que no sean poltica o socialmente viables en un momento dado. Y, por lo tanto, las soluciones siempre representan un compromiso entre lo que se sabe, se debera hacer y lo que se puede hacer.

Figura 13.

Figura 14. Caricatura del ingls James Gillray hecha hacia 1808.

La atmsfera en nuestro alrededor se encuentra en constante movimiento; ste contribuye a determinar el estado del tiempo, que a su vez regula, de alguna forma, nuestras rutinas diarias. Quin no escucha en las noticias el pronstico del tiempo y quiz se obliga a cargar el paraguas pues se anuncia lluvia? Se gasta mucho dinero en ajustarse a las condiciones del tiempo y el clima para vivir confortablemente. Las condiciones del tiempo pueden ser agentes de pesar y destruccin, pero tambin de bienestar y bonanza. Esto lo ha sabido la humanidad desde tiempo inmemorial. El viento, la lluvia, los relmpagos, han sido observados, temidos y venerados por el hombre, pues su misma sobrevivencia ha dependido de stos. Pueblos antiguos, esencialmente agrcolas, entendan que las lluvias eran fundamentales para sus cosechas. Por ello no es difcil comprender que el culto a los dioses del agua y de la vegetacin absorbiera gran parte de su vida religiosa.

Figura 15.

Figura 16.

Las explicaciones de carcter mgico de los fenmenos atmosfricos han quedado atrs. Ahora stas se fincan en el ms riguroso proceso de observaciones y anlisis, y en la interpretacin por medio del uso de modelos fsicos y qumicos de estos fenmenos. Gran trecho hemos recorrido desde la interpretacin aristotlica basada en los cuatro elementos, tierra, agua, aire y fuego, del mundo. Contestando la pregunta cun alto es el cielo? se puede decir que la atmsfera no tiene una frontera superior muy bien definida. A medida que aumenta la altitud el aire se vuelve ms y ms tenue y la presin baja, como pueden atestiguar los alpinistas. Esto se debe a la naturaleza misma de los gases que, a diferencia del agua, son muy compresibles. En otras

palabras, una cantidad de gas puede ocupar menos volumen (espacio) cuando se aplica una presin. De aqu se sigue que la atmsfera ser ms densa en la regin que tenga que soportar un mayor peso y esto ocurre en la superficie. En el siglo XVII Blas Pascal comprob esto cuando envi a su hermano a un paseo en el que subira una montaa de aproximadamente 1 000 m de altura acompaado de un barmetro. La columna de mercurio se desplom ms de siete centmetros y medio debido a la disminucin del peso del aire por arriba de la cima de la montaa. En teora, la atmsfera de nuestro planeta se extiende hasta donde la densidad y la presin se confunden con las condiciones prevalecientes en el espacio interplanetario, donde existe plasma (un plasma est constituido por una poblacin de partculas completamente ionizadas en la que no ocurren colisiones) y en donde los procesos fsicos ms importantes estn dominados por el viento solar. Sin embargo, la nocin sostenida hace un siglo de que la atmsfera terminaba a una altura de unos 50 km no es del todo incorrecta: 80% de la atmsfera se encuentra comprendida en una capa que tiene un espesor en promedio de unos 10 km, y el 1% se encuentra por arriba de los 30 km. La exploracin desde el espacio, realizada por medio de satlites, ha revelado la presencia de la atmsfera a distancias de miles de kilmetros. La cubierta gaseosa de nuestro planeta se puede dividir en varias capas cuyas fronteras o lmites estn ms o menos definidos. Esta clasificacin de las partes de la atmsfera se puede realizar con base en la estructura de la temperatura en cada una de ellas o, tambin, tomando en cuenta los fenmenos caractersticos que ocurren en ellas. La troposfera es la capa ms baja y densa; su espesor vara entre unos 8 km en los polos, hasta unos 16 km en el ecuador. Contiene la mayora de la masa de la atmsfera y casi todo el vapor de agua atmosfrico. Adems, es turbulenta, con vientos poderosos y corrientes convectivas que determinan el estado del tiempo. La temperatura disminuye gradualmente a medida que la altura aumenta. Hasta finales del siglo pasado y principios del presente se consideraba que la temperatura continuaba decreciendo hasta unos 50 km, donde la atmsfera se confunda con el fro espacio interplanetario. Sin embargo, experimentos con termmetros a bordo de globos, como los efectuados por L. P. Teisserenc de Bort, en 1898, revelaron una regin casi isotrmica de cerca de 220K con un principio cercano a los 11 km a latitudes medias. Esta regin ha sido llamada estratosfera, teniendo como base a la tropopausa. La existencia de una regin con una inversin de temperatura por encima de la estratosfera, fue sugerida por las observaciones de propagacin de sonido a distancias de 100 km o ms, que parecan ser el resultado de efectos de refraccin de las ondas de sonido en la atmsfera superior. Ahora sabemos

que esta inversin resulta por la presencia de ozono en la atmsfera, que adems como ya se dijo antes, acta como un escudo contra la radiacin solar ultravioleta.

Figura 17.

A esta regin de elevada temperatura se le conoce como mesosfera. Su lmite inferior no est bien definido, pero su frontera superior, definida por las temperaturas ms bajas que se encuentran en la atmsfera, es la mesopausa, que se encuentra entre los 80 y 85 km de altura. La radiacin ultravioleta de longitud de onda ms corta, se absorbe a mayores alturas en la termosfera dando lugar a temperaturas muy elevadas.

Figura 18.

Figura 19.

La descripcin dada anteriormente est basada en la estructura trmica de la atmsfera; sin embargo, una descripcin paralela puede darse en trminos de la composicin. El trmino ozonosfera puede aplicarse a la mesosfera, pero en estos trminos no queda muy bien definida pues trazas de ozono se pueden encontrar en otras regiones de la atmsfera. La ionosfera puede definirse como la parte superior de la atmsfera, donde iones y electrones estn presentes en cantidades suficientes para afectar las comunicaciones por radio. La ionosfera acta en cierto sentido como un espejo, que puede reflejar las ondas de radio. En efecto, estas reflexiones son las que permiten que se reciban seales que provienen de estaciones muy lejanas que no podran llegar en lnea recta por encontrarse la estacin ms all del horizonte; sin embargo, lo hacen al ser reflejadas desde arriba por la ionosfera. Esta capacidad de reflexin de la ionosfera depende de su estado elctrico (conductividad) que a su vez depende de la concentracin de iones y electrones y, por lo tanto, modificaciones a stos (cambios en el nmero de iones y electrones) alteran las comunicaciones. La ionosfera se extiende hacia abajo hasta los 50 km, donde se traslapa con la ozonosfera; hacia la parte superior, la ionosfera se confunde con la heliosfera donde se encuentra helio y helio ionizado. Ms arriba an se encuentra la protonosfera constituida principalmente por hidrgeno ionizado. La atmsfera puede tambin describirse en trminos de los procesos fsicos dominantes en ella. Por ejemplo, la atmsfera est bien mezclada por turbulencia hasta los 100 km aproximadamente, donde sta cesa abruptamente; a este nivel se le conoce entonces como turbopausa. Por encima de esta regin los gases se distribuyen bsicamente de acuerdo a su peso molecular y es una regin donde dominan procesos de difusin. Finalmente se encuentra la magnetosfera, regin terrestre dominada por el campo magntico de la Tierra. Debido al control magntico, puede considerarse que la atmsfera termina en la magnetopausa, frontera que se encuentra como a diez radios terrestres en el lado da de la Tierra, y a distancias mucho mayores en el lado noche.

La multiplicacin y el perfeccionamiento de los instrumentos para observar los fenmenos atmosfricos, as como el crecimiento en capacidad para la acumulacin de datos, y en rapidez para manejar stos por medio de computadoras, han permitido que las ciencias de la atmsfera progresen notablemente. En Mxico se realizan esfuerzos para la instalacin de observatorios y estaciones meteorolgicas que aporten constantemente datos sobre fenmenos atmosfricos. La UNAM realiza investigaciones sobre los fenmenos atmosfricos en el seno del Centro de Ciencias de la Atmsfera. La meteorologa moderna se inici en Mxico hace unos 100 aos al constituirse el Servicio Meteorolgico Nacional. En la UNAM los estudios sistemticos sobre los fenmenos atmosfricos comenzaron en los aos 50 en el Instituto de Geofsica. La importancia creciente de estos estudios en relacin con las actividades humanas, el inters por colaborar en el entendimiento de los procesos atmosfricos que intervienen en los procesos agrcolas, la preocupacin relativamente reciente por la limpieza del aire que respiramos, son algunos de los motivos que han impulsado la integracin de esfuerzos dispersos y la consolidacin de cuadros de investigacin. Una vez que se consider que las ciencias atmosfricas en el Instituto de Geofsica haban alcanzado madurez, se decidi que stas contaran con organizacin e instalaciones propias, as naci en 1977 el Centro de Ciencias de la Atmsfera.

Figura 20.

El Centro de Ciencias de la Atmsfera fue creado para realizar investigaciones bsicas y aplicadas dentro del mbito de las ciencias atmosfricas y ambientales y con el propsito de desarrollar instrumental de investigacin. Dentro de sus objetivos generales se pueden mencionar el de conocer los fenmenos atmosfricos globales y en especial los que ocurren en Mxico y sus mares adyacentes, el de estudiar la forma de prever y aminorar la contaminacin ambiental en la Repblica Mexicana, y el de contribuir a la difusin del conocimiento meteorolgico hacindolo extensivo al mayor nmero de personas y usuarios. (Figura 20).

IV.LA COMPOSICIN Y EDAD DE LA TIERRA

D. J. TERRELL* INTRODUCCIN PARA poder entender la relacin entre el ser humano y su medio es necesario conocer los procesos que actan en la Tierra. Por otro lado, estos conocimientos tambin son tiles para un mejor aprovechamiento de los recursos naturales. Es de especial importancia conocer a fondo los procesos que dan origen a los recursos no renovables pues de ese conocimiento depende el aprovechamiento correcto de los recursos. Tambin son necesarios estos conocimientos para determinar los efectos que las actividades humanas causan sobre el medio y as poder evitar muchas de las causas de la contaminacin. Los procesos fsicos y qumicos de la Tierra son muy variados y ocurren en muy diversas escalas de tiempo. Algunos ocurren con una duracin de poco tiempo (segundos-das) de tal manera que son perceptibles por el ser humano (tormentas, temblores, explosiones volcnicas, etc.); otros ocurren lentamente y son casi imperceptibles, tal es el caso del movimiento de los continentes. Algunas manifestaciones que se dan en un tiempo relativamente breve, como la erupcin de un volcn, estn ntimamente ligadas con fenmenos de larga duracin. Aunque estos fenmenos ocurren lentamente, se manifiestan algunas veces con efectos notables en corto tiempo. Es principalmente por medio de estas manifestaciones que el proceso puede ser estudiado. Los procesos que actualmente se manifiestan no pueden ser entendidos en profundidad si no se conoce el origen mismo del proceso, tanto desde el punto de vista de la energa como del momento en que dio principio. Un aspecto que permite acercarnos a estos dos conocimientos es la composicin de los materiales geolgicos. Puesto que en la composicin se tiene una gran informacin fsica y qumica, sta puede ser utilizada para proponer modelos que expliquen la generacin y evolucin de ese material geolgico.

ORIGEN DE LA TIERRA El origen de nuestro planeta est ligado al origen del Sistema Solar. Por lo tanto, no pueden separarse las teoras de formacin del Sistema Solar de los conocimientos sobre la composicin de los cuerpos que lo componen. La mayor parte de los conocimientos sobre la composicin qumica de otros planetas y cuerpos del Sistema Solar se obtienen indirectamente. Slo casos muy aislados se tienen en donde se han realizado mediciones directas de la abundancia de algn elemento en otro planeta. Por ejemplo, ya se han explorado varios elementos en rocas tradas de la Luna. Afortunadamente ha sido posible recuperar algunas muestras de objetos que han cado a nuestro planeta. Se ha sugerido que la mayora de estos objetos provienen de una regin en el Sistema Solar en donde se encuentran los asteroides. Estos cuerpos de tamaos variados se encuentran en la rbita que tericamente debera ser ocupada por un planeta. De aqu se generan dos clases de teoras que tratan de explicar la existencia de los asteroides; por un lado, se propone que originalmente un planeta existi all y fue desintegrado por la colisin con otro cuerpo; por otro lado, se propone que los asteroides son el material de un planeta que no lleg a formarse. Este material representa al que intervino en la integracin de cuerpos planetarios de tipo terrestre, como Marte y la Luna. Independientemente de los modelos propuestos para explicar el origen de los asteroides se ha podido encontrar cierta correspondencia entre su composicin y la de algunos materiales terrestres. Se ha sugerido que el material contenido en un tipo de meteoritos (condritas) representa el material primitivo que dio origen al planeta Tierra. ELEMENTOS MAYORES Y ELEMENTOS TRAZA Aproximadamente el 99% de nuestro planeta est constituido solamente por 14 elementos que son: Si, Ti, Al, Fe, Mn, Mg, Ca, Na, K, P, C, O, H, N. stos son llamados elementos mayores. Los otros elementos naturales (ms de 70) son tan escasos que prcticamente no intervienen en la caracterizacin de los materiales. stos son llamados elementos traza; esto es: las caractersticas como mineralizacin, densidad, etctera, son principalmente determinadas por la abundancia de los elementos mayores. De esta manera se puede definir una composicin tipo para rocas y minerales; as por ejemplo las rocas riolitas contienen aproximadamente 70% de SiO2 y de 4 a 5% de K2O mientras que las rocas baslticas tienen aproximadamente 4550% de Si02 y ~1% de K20. As se puede ir numerando una a una las concentraciones tpicas para cada tipo de roca. Sin embargo, el argumento inverso no es aplicable pues un granito (roca intrusiva) tiene una composicin (~70%, SiO2 y ~4% K20) parecida a la riolita, una roca

extrusiva, pero por tratarse de ambientes de emplazamiento diferente son rocas diferentes. Una de ellas cristaliz enterrada (intrusiva), la otra fue emplazada en la superficie (extrusiva).

Figura 21.

Aunque los elementos traza no determinan las caractersticas que definen a las rocas y minerales, s contienen informacin muy valiosa para el entendimiento de los procesos fisicoqumicos ocurridos. Esta informacin puede ser ejemplificada con la huella dactilar que en un dedo identifica a un individuo sin que en s misma forme parte material de un dedo. Las caractersticas fsicas y qumicas de cada elemento traza permitirn obtener cierta informacin del proceso; as algunos elementos pueden ser usados para estudiar temperaturas, presin, tiempo y otros parmetros fisicoqumicos. MTODOS EXPERIMENTALES DE ANLISIS Para poder entender las bases que determinan la abundancia de un elemento es necesario saber cmo est constituido. Los elementos son conjuntos de tomos cuyo comportamiento qumico es similar. Los tomos, como pequesimos sistemas planetarios, estn formados por un ncleo "central" y electrones que se mueven en rbitas a diferentes distancias de ncleo. Los electrones son partculas con carga elctrica negativa, el ncleo est formado por partculas elctricas positivas y partculas sin carga elctrica.

Figura 22.

El comportamiento qumico est relacionado con la distribucin de los electrones en las ltimas ms externas capas. Por otro lado, el comportamiento fsico esta relacionado a sus propiedades fsicas tales como tamao y masa. Cuando un tomo es perturbado puede cambiar su nivel de energa moviendo uno o varios electrones de lugar. Tambin existen tomos que teniendo la misma configuracin electrnica son diferentes en la cantidad de partculas en el ncleo, a tales tomos se les da el nombre de istopos. Estos tomos istopos tendrn por lo tanto el mismo comportamiento qumico (esto es, que son del mismo elemento) pero sus propiedades fsicas como su masa son diferentes. Algunos tomos tienen una configuracin nuclear tal que son inestables y decaen emitiendo radiacin. stos son llamados "radiactivos" y son estudiados utilizando la radiacin que emiten. Las tcnicas analticas para determinar la composicin qumica de una roca o mineral son tan variadas como las propiedades mismas de los elementos. Algunas tcnicas se basan en la facilidad que ciertos elementos tienen para combinarse mostrando ciertas preferencias con el resto. Otras tcnicas se basan en la distribucin de los electrones en los tomos y en las emisiones caractersticas de energa implicadas en el cambio de posicin de los electrones. Algunas ms, usan las propiedades fsicas caractersticas de los tomos para cuantificarlos, as un espectrmetro de masa se basa en la medicin de la relacin entre masa y carga de un tomo cargado elctricamente. Antes de poder analizar cualquier material es necesario obtenerlo por medio de un muestreo planeado. En la coleccin misma del objeto por estudiar se obtiene informacin, tal como su posicin geogrfica, que ser utilizada posteriormente en la interpretacin de los resultados analticos. Los mtodos de coleccin de muestras son determinados por las caractersticas de la localizacin de la muestra; as se tienen perforadoras de roca, submarinos, dragas de barco, botellas, martillos y marros, etc., como instrumentos de

muestreo. Slo una caracterstica comn tienen todos los mtodos de muestreo, y es que el trabajo se desarrolla en el campo o en el mar, fuera de una habitacin cerrada. LA CONFIGURACIN DE LA TIERRA Aunque todava no se tiene una idea nica sobre la formacin de la Tierra, puede decirse que el nacimiento de nuestro planeta ocurre en el momento que su solidificacin produce la reunin de la mayor parte del material que an la constituye. Sabemos que algo de material ha sido capturado posteriormente, como se dijo con anterioridad, meteoritos han cado en la Tierra, pero su cantidad en relacin a la masa del planeta es prcticamente despreciable. Lo mismo puede decirse de los gases ligeros que como el helio han sido perdidos hacia el espacio, en algunas ocasiones constituyendo una fraccin de la parte ms exterior de la atmsfera. Cabe mencionar que en los sesenta, los satlites descubrieron una capa atmosfrica tenue que contiene helio. El nivel de solidificacin de nuestro planeta vara con la profundidad. Por medio de los estudios de las ondas ssmicas* se ha propuesto una configuracin de la Tierra como la de esferas concntricas definidas por su estado de solidificacin y composicin. As se propuso que el interior de la Tierra est formado por un ncleo slido de composicin metlica fierronquel, rodeado por una capa de alta viscosidad. Ms all del ncleo est una esfera caracterizada por minerales silceos llamada "manto", sobre la cual se encuentra una capa rocosa ms o menos rgida relativamente delgada que contiene a la corteza terrestre incluyendo a los suelos marinos y ocenicos. Esta capa definida con base en la transmisin de las ondas ssmicas, recibe el nombre de litosfera. Para establecer, estas hiptesis sobre la configuracin, se hace uso de mtodos indirectos como el estudio del magnetismo, la gravedad y la sismicidad de la Tierra. En forma directa no es posible colectar muestras a gran profundidad ya que slo ha sido posible perforar unos cuantos kilmetros. Slo materiales que salen por fenmenos naturales, como volcanes, son estudiados y en ellos se basa todo el conocimiento qumico directo. En algunos casos la evidencia obtenida de varias fuentes coincide de tal manera que no es aventurada la proposicin de algunas hiptesis. Por ejemplo podemos citar a la tectnica de placas como una teora que vino a explicar fenmenos observados aisladamente dentro de un slo marco de referencia. As los volcanes y los temblores se estudian en ese contexto regional. La composicin de las rocas contiene informacin sobre la fuente y el proceso que las formaron. MEDICIN DE LA EDAD En las ciencias biolgicas ha sido posible demostrar que ciertas especies de plantas y animales han desaparecido y que en forma natural existe una evolucin. Por condiciones especiales geolgicas y de clima, algunas

especies vivieron durante ciertos periodos de tiempo geolgico dando lugar a posteriores especies venidas por evolucin. As es posible identificar estos tiempos geolgicos con los restos de especies que vivieron en esa poca. Los nombres de las pocas y edades geolgicas se basan en muchos casos en el tipo y nombre de las especies que las caracterizan. Existe, sin embargo, un problema en esta forma de clasificar las edades. Slo el tiempo relativo puede ser medido, as puede ser ordenada una era geolgica con respecto a otra usando el grado de evolucin de las especies que vivieron entonces. Pero la magnitud en aos del tiempo transcurrido no puede ser cuantificada. Para lograr esto, es necesario hacerlo indirectamente Algunos elementos tienen istopos radiactivos naturales. Esto significa que sus ncleos se descomponen por decaimiento radiactivo sin que haya habido alteracin externa alguna. La forma de decaimiento, incluyendo la velocidad de descomposicin, es independiente del medio fsico y qumico en el que el elemento se encuentra. As, por ejemplo, el decaimiento de los tomos del uranio-238 que constituyan un mineral que se encuentre a 1 000 km de profundidad ser, igual al decaimiento de otros tomos de uranio-238 que se encuentren formando una sal u xido en el laboratorio a presin atmosfrica. Esta independencia del decaimiento de las condiciones en las que se encuentra el elemento permite introducir el factor tiempo en el estudio de los fenmenos geolgicos. Estadsticamente puede construirse una relacin uniforme y constante entre la actividad de los elementos radiactivos y su abundancia. La constante depender slo del elemento en cuestin y ser diferente para cada elemento. Por esta razn pueden tener mediciones independientes de un mismo fenmeno geolgico utilizando los mismos materiales y sus diversos compuestos. Como ejemplo podemos mencionar que la fecha de cristalizacin de una roca puede ser determinada utilizando el decaimiento de potasio-40, e independientemente por el decaimiento de rubidio-87. CONCLUSIN El conocimiento de la composicin qumica de los materiales geolgicos nos permite entender el origen y la evolucin de nuestro planeta y de nuestro Sistema Solar. Para conocer la composicin se utilizan diversos mtodos de anlisis basados en las propiedades fsicas y qumicas de los elementos en los distintos materiales geolgicos que podemos disponer. Las relaciones entre las concentraciones de los elementos son usadas para elaborar los modelos que permitan explicar las observaciones. A final de cuentas todos los modelos tericos sobre el nacimiento y el desarrollo de la Tierra deben tener alguna confirmacin con observaciones y mediciones realizadas experimentalmente.

V. LA SISMOLOGA Y LOS SISMOS DE MICHOACN DE SEPTIEMBRE DE

1985

JUAN MANUEL ESPNDOLA CASTRO* ZENN JIMNEZ* SISMOLOGA Y TECTNICA DE PLACAS LA CIENCIA que estudia los aspectos relacionados con la ocurrencia de temblores de tierra o sismos es llamada sismologa. sta es una ciencia joven ya que gran parte de sus mtodos e instrumental fueron desarrollados durante este siglo. A pesar de esto, la sismologa ha logrado avances notables. Quiz una de sus ms valiosas contribuciones al entendimiento de nuestro planeta lo constituya su aportacin a la llamada tectnica de placas. Para esbozar esta teora, consideremos en primer lugar la estructura interna de la Tierra. En la figura 23 podemos ver esquemticamente su constitucin. El ncleo terrestre esta probablemente compuesto de fierro y nquel. El manto terrestre tiene una composicin a base de silicatos ferromagnesianos, mientras que la corteza est compuesta por silicatos abundantes en potasio, sodio y calcio. El cascarn externo de la Tierra, el cual comprende la corteza y parte del manto, con un espesor de aproximadamente 100 km parece comportarse como un cuerpo rgido "flotando" en el resto del manto, en donde pueden presentarse movimientos como si se tratara de un fluido. Esta conducta semejante a la de un fluido tiene sentido solamente en tiempos geolgicos, es decir, en tiempos del orden de millones de aos. El cascarn exterior llamado litsfera no es continuo sobre la superficie de la Tierra sino que est formado por diferentes "placas" en contacto una con otra. Las placas sufren movimientos relativos debidos a fuerzas, de origen an no completamente conocido, aplicadas a lo largo de las mismas. Estos mismos esfuerzos producen en algunos de sus mrgenes la subduccin de una placa bajo la otra y en otras, la creacin de nueva litsfera. Debido a estos movimientos los continentes han variado su posicin relativa a travs del tiempo geolgico y se cree que en un tiempo estuvieron todos reunidos en un gran continente llamado Pangea. Esto nos explica el ajuste que existe entre, por ejemplo, las costas de Sudamrica y frica. Cul es la distribucin geogrfica de estas placas? La figura 24 nos la muestra. Las zonas de creacin de nueva litsfera se presentan como cordilleras submarinas y las zonas de subduccin forman a menudo trincheras submarinas de gran profundidad. Podemos tambin notar que las diferentes placas no coinciden con los continentes y los ocanos, sino que pueden tener corteza continental y ocenica.

Figura 23. Estructura de la tierra.

Figura 24. Sismicidad mundial y placas tectnicas.

No se sabe con certeza qu causa los esfuerzos que producen los movimientos de las placas pero se cree que stos son producidos por transferencia de calor, de la misma manera como ocurre cuando se hierve agua o cualquier otro lquido. El fluido ms cercano a la fuente de calor se expande, se vuelve de esta manera menos denso y tiende por lo tanto a subir a la superficie, donde es enfriado y desplazado hacia el fondo por nuevas parcelas ascendentes. Este tipo de corrientes de conveccin pueden existir en el manto terrestre aunque no debe por esto suponerse que el mismo se encuentra en estado

de fusin como las lavas. Ya se ha mencionado que esto slo tiene sentido en tiempos muy largos. Una manera de visualizarlo es considerar una roca de cierto volumen. Si aplicamos a sta un esfuerzo tensional por un tiempo corto, la roca vuelve a su posicin inicial. Si por el contrario aplicamos el esfuerzo por un periodo prolongado de tiempo, la roca quedar deformada permanentemente. En este ltimo caso la roca "fluye" y se parece, en este sentido, a un fluido, ya que en stos las deformaciones son permanentes. Esto nos explica tambin los plegamientos que observamos muchas veces en las grietas hechas en las carreteras.

Figura 25.

Figura 26. Diagrama del mecanismo de rebote elstico; en (a) las lneas topogrficas son rectas, en(b) las lneas se deforman debido a la deformacin del terreno, en (c) la ruptura comienza y en (d)el terreno est fracturado.

Cul es la relacin de esto con los temblores? En primer lugar, notaremos que en una zona de subduccin el movimiento de una placa bajo la otra se realiza venciendo las fuerzas de friccin generadas en el contacto entre ambas. A lo largo de este contacto, llamado zona de Wadati-Benioff (WB), el movimiento de una placa contra la otra tiene lugar discontinuamente, por "brincos". Es esto precisamente lo que genera los temblores en esas regiones. Para visualizar estos procesos pensemos en un bloque de cemento sobre una mesa como se muestra en la figura 25.

Si colocamos un peso pequeo en la canastilla el bloque no se mover debido a la fuerza de friccin entre el bloque y la mesa. Conforme aumentamos el peso, la tensin en el cable contina acumulndose hasta que iguala a la fuerza de friccin, a partir de ese momento el bloque empezar a moverse. Anlogamente, en la zona WB se acumula gradualmente hasta que rebasa un lmite, en ese momento comienza a presentarse un fallamiento en algn punto llamado foco, desde donde se propaga a toda una superficie. Este comportamiento puede ser observado cuando el contacto entre placas aflora en la superficie de la Tierra como en la famosa Falla de San Andrs, en California. De hecho, fue en observaciones hechas en esta falla que pudo deducirse este mecanismo que es conocido como la teora del rebote elstico. Esto ocurri durante el sismo de San Francisco en 1906. Aunque este proceso puede parecer intuitivamente obvio, en realidad no lo es. Durante mucho tiempo, se pens que el fallamiento de la corteza era un efecto de los temblores y no su origen. Como fuentes de stos se pensaba en intrusiones de magma o colapso de volmenes por cambios de densidad de las rocas que componen la corteza. Aunque estos mecanismos pueden ocurrir, se piensa en la actualidad que la mayora de los temblores en las regiones de subduccin se originan por el mecanismo expuesto y son llamados "tectnicos". Otros tipos de sismos estn asociados a fenmenos locales, como son los volcnicos, o algunos otros se asocian, por ejemplo, al colapso del subsuelo por prdida de agua, etctera. ONDAS SSMICAS Si desplazamos un diapasn de su posicin de equilibrio y lo soltamos repentinamente, percibimos su sonido caracterstico. Lo mismo sucede en la Tierra, hemos visto que el fallamiento de la roca consiste precisamente en la liberacin repentina de los esfuerzos impuestos al terreno. De esta manera, la Tierra es puesta en vibracin y dicha vibracin se debe a la propagacin de ondas como en el caso del diapasn. Ahora bien, en un slido pueden transmitirse dos tipos de ondas. El primer tipo de ondas es conocido como compresional porque consiste en la transmisin de compresiones y rarefacciones, como en el caso de la transmisin del sonido, en este caso las partculas del medio se mueven en el mismo sentido en que se propaga la onda. El segundo tipo es conocido como ondas transversales o de cizallamiento: las partculas se mueven ahora en direccin perpendicular a la direccin de propagacin de la onda. Las ondas compresionales y transversales han sido llamadas P y S respectivamente, por razones que se vern ms adelante. Son tambin conocidas como ondas internas porque pueden viajar en el interior de un slido elstico.

Adems de estas dos clases de ondas pueden existir otros dos tipos ms, llamadas superficiales. Estas ondas viajan en la superficie de la Tierra y su amplitud decrece con la profundidad. Se les ha denominado con el nombre de los cientficos que demostraron tericamente su existencia. Cul es la velocidad de estas ondas Se puede demostrar tericamente y se observa experimentalmente que la velocidad de las ondas es tal que: VL < VS < VP donde VL, VS y VP son las velocidades de la onda P, S, y superficiales, respectivamente.

Las velocidades de las diferentes ondas dependen de las caractersticas del medio; por ejemplo, en rocas gneas la velocidad de las ondas P es del orden de 6 km/seg mientras que en rocas poco consolidadas es de aproximadamente 2 km/seg o menor. As, las ondas P de un terremoto originado en la costa de Acapulco seran sentidas en la ciudad de Mxico en alrededor de 2 minutos.

Figura 27. Ondas compresionales y transversales.

SISMGRAFOS Y SISMOGRAMAS Los mecanismos para detectar los temblores fueron ideados a fines del siglo pasado y perfeccionados a principios de ste. Actualmente estos instrumentos han alcanzado un alto grado de desarrollo, pero el principio bsico empleado no ha cambiado. Si tomamos en cuenta que al ocurrir un temblor el suelo se mueve, entonces para poder observar este movimiento tendramos que estar en un punto fijo fuera de la Tierra para no sufrir nosotros mismos ese movimiento y poder detectarlo; esto obviamente es imposible. Sin embargo, es posible construir un mecanismo que pueda medir este movimiento relativo. El mecanismo consiste de una masa suspendida de un resorte atado a un soporte acoplado al suelo; cuando el soporte se sacude al paso de las ondas ssmicas, la inercia de la masa hace que sta permanezca un instante en el mismo sitio de reposo. Posteriormente, cuando la masa sale del reposo, oscila. El movimiento posterior del pndulo no refleja el movimiento del suelo, por lo cual se ha ideado un mtodo para volver a la masa a su sitio original, esto es lo que se conoce como amortiguamiento del aparato. En la figura 28 se representa el amortiguamiento como una lmina, sumergida en un lquido (comnmente aceite).

Figura 28. Diagrama esquemtico del funcionamiento de un sismgrafo para la componente transversal de las ondas ssmicas.

Figura 29.

Si se sujeta un lpiz de la masa suspendida para que pueda inscribir sobre un papel pegado sobre un cilindro que gira a velocidad constante, se podr registrar sucesivamente el movimiento del suelo. El instrumento aqu descrito para detectar la componente vertical del movimiento del suelo, se conoce como sismgrafo vertical y el papel donde se inscribe se llama registro o sismograma. Los movimientos del suelo tambin tienen componente horizontal y para medir este movimiento se requiere de pndulos horizontales que oscilan como una puerta que tiene su eje inclinado. Los sismgrafos que se emplean actualmente tienen, en general, masas que pueden ser de unos gramos hasta de l00 kg y los sismgrafos antiguos de amplificacin mecnica solan tener grandes masas con el fin de vencer las fuerzas de rozamiento, tal es el caso del sismgrafo horizontal Wiechert de 17 000 kg de la Estacin Sismolgica de Tacubaya; el amortiguamiento se hace por corrientes parsitas, imanes etc., la amplificacin por medio de palancas y galvanmetros y la inscripcin se hace en papel ahumado, papel fotogrfico o cinta magntica. Los sismmetros son los sismgrafos cuyas constantes fsicas son conocidas, de tal manera que se puede conocer el movimiento real del suelo calculado directamente de los sismogramas. Para determinar con precisin el epicentro de un temblor se requiere del auxilio de varias estaciones sismolgicas, por lo cual los observatorios sismolgicos requieren por lo menos de tres estaciones sismolgicas o de redes de stas. Un ejemplo de estas redes es la Red Sismolgica Mexicana (Figura 30) que controla el Servicio Sismolgico Nacional, organismo encargado de la generacin de datos e informacin sismolgica. En Mxico existen otras redes de proyectos especficos como RESMAC* y

SISMEX.** En el nivel mundial existen convenios para el intercambio de datos entre los diferentes observatorios, formando as todas las estaciones la red mundial.

Figura 30.

DETERMINACIN DEL EPICENTRO Hemos mencionado que el lugar en que comienza el fallamiento que produce los temblores es llamado foco. A grandes distancias el plano completo de ruptura aparece como un punto y lo llamamos foco; la proyeccin de ste sobre la superficie terrestre recibe el nombre de epicentro. Cmo determinan los sismlogos la ubicacin del epicentro? Ya se dijo que los sismgrafos amplifican e inscriben el movimiento del suelo en una tira de papel (o cualquier otro tipo de material similar) que se llama registro o sismograma. En el sismograma se registran en orden sucesivo los diferentes tipos de ondas generadas por un temblor y que arriban a la estacin sismolgica. La ubicacin del epicentro de un temblor se hace analizando sus registros e identificando los diferentes tipos de ondas. Se ha mencionado ya que la velocidad de las ondas P es mayor que la de las ondas S; este hecho es utilizado en una de las tcnicas ms comunes de la sismologa para determinar el epicentro. En afecto, supongamos que la persona A es ms veloz que la persona B. Si ambas empiezan a correr desde el punto 0 en que estn juntas, a medida que se alejan de 0 la distancia entre ellas ser mayor. Puede utilizarse la separacin entre ellas en un punto dado para calcular la posicin del origen a partir de ese punto. Sobre la superficie de la Tierra, una estacin puede proporcionar la distancia al epicentro pero no su direccin, de manera que son necesarias, al menos, tres estaciones para determinarlo sin ambigedad.

En la prctica, la interseccin de los crculos correspondientes a las tres estaciones no coincide en un solo punto sino que comprende una regin ms o menos grande, dependiendo de la calidad de los datos utilizados. La informacin obtenida de estaciones adicionales es tratada estadsticamente con otras tcnicas sismolgicas para precisar la posicin.

Figura 31.

Figura 32.

ESCALA DE MAGNITUD E INTENSIDAD Las escalas de magnitud e intensidad son utilizadas para cuantificar o medir los temblores. La escala de magnitud est relacionada con la energa liberada como ondas ssmicas; la de intensidad, con los daos producidos por el sismo. Ambas escalas son necesarias puesto que miden aspectos diferentes de lo ocurrido en un temblor. As, la escala de magnitud est relacionada con el proceso fsico mismo, mientras que la de intensidad lo est con el efecto del acontecimiento en la poblacin, las construcciones y la naturaleza. Como es natural, una clasificacin de los temblores por medio de sus efectos observables, fue el primer intento de catalogarlos. Escalas de intensidad fueron propuestas desde los ltimos aos del siglo pasado. En 1902 Mercalli propuso una tabla, que fue posteriormente modificada en 1931 y desde entonces se le ha llamado escala Modificada de Mercalli (MM). sta no es la nica, pero s la ms frecuentemente usada en nuestro continente. Consta de 12 grados como puede apreciarse en la tabla 1, donde se muestran tambin las caractersticas de cada grado. Podemos ver que la escala de intensidad es en gran medida subjetiva. No nos da informacin sobre la energa liberada en el temblor, puesto que por

ejemplo un sismo pequeo puede causar ms daos a una poblacin si est cercana al epicentro, que uno grande pero a mayor distancia. As pues, es necesario catalogar temblores de acuerdo con los procesos fsicos de la fuente; pero tambin de manera tal que puedan ser medidos. Desde el punto de vista fsico sera conveniente clasificar los temblores de acuerdo con la energa que disipan y aunque podramos hacerlo, no tenemos instrumentos que puedan medirla directamente.

TABLA 1. Escala modificada de Mercalli. Microsismo, detectado por instrumentos Sentido por algunas personas II. (generalmente en reposo) Sentido por algunas personas III. dentro de edificios Sentido por algunas personas fuera IV. de edificios V. Sentido por casi todos VI. Sentido por todos Las construcciones sufren dao VII. moderado VIII. Daos considerables en estructuras IX. Daos graves y pnico general. Destruccin en edificios bien X. construidos XI. Casi nada queda en pie XII. Destruccin total I.

Resulta entonces necesario encontrar una metodologa para poder precisar no slo el epicentro del sismo sino la magnitud y fecha del mismo. Poseemos sin embargo sismogramas y stos pueden ser utilizados para catalogar temblores de una manera racional, como se ver a continuacin. De dos temblores ocurridos en el mismo epicentro y registrados en el mismo lugar, el ms dbil producir un trazo pequeo en el papel y el ms fuerte un trazo grande. Para un mismo sismo y estaciones que se alejan gradualmente del epicentro la mxima traza que se encuentra en un epicentro se hace igualmente menor.

Si se grafican los valores del logaritmo de la amplitud de la traza contra la distancia, se obtienen grficas como las mostradas en figura 33. En esa misma figura, la curva ms baja representa un temblor ms pequeo. Resulta entonces lgico tomar cualquiera de estos sismos como el mismo patrn y asignarle la magnitud cero los dems pueden ser medidos a partir de ste, midiendo la separacin entre ellos para cualquier distancia del epicentro. Se tiene entonces que: M = log a log A0

Figura 33

Figura 34.

El temblor patrn, de magnitud cero se define como aquel que teniendo su epicentro a 100 km de distancia deja una traza de una micra, en un sismgrafo especfico, conocido por el nombre de sus diseadores, WoodAnderson, y elegido tambin como sismgrafo patrn.

Se tiene ahora una frmula que nos proporciona un valor relacionado con el "tamao" del sismo e independiente de los daos que pueda ocasionar. Este mismo valor ha sido relacionado por los sismlogos con la energa liberada por el sismo. Existen diferentes frmulas que relacionan la energa con la magnitud de un sismo, stas varan porque la amplitud medida en el sismograma puede ser la de cualquiera de las distancias fases (P, S, superficiales) que son registradas. Un temblor de magnitud 5.5 libera una energa del orden de magnitud de una explosin atmica, como la de Hiroshima, es decir unos 10 20 ergs. Sin embargo, la energa de un sismo de magnitud 8.5 no es tres veces esa energa sino la equivalente a unas 27 000 de estas bombas atmicas, esto es, la energa aumenta aproximadamente 30 veces por cada grado. Esto puede verse ms claramente en las frmulas que relacionan magnitud y energa; stas son de la forma log E = a + bM donde a y b dependen de la forma en que es calculada M. Notemos que la escala de magnitud no tiene lmites; sin embargo, no se han encontrado temblores mayores de 8.6. Esto est relacionado con el hecho de que la corteza tiene un lmite de ruptura ms all del cual ya no pueden acumularse ms esfuerzos. Un ejemplo de un temblor de esta magnitud es el de Alaska del 28 de marzo de 1964. Notemos tambin que pueden existir temblores de magnitud negativa, puesto que el sismo patrn (de magnitud cero), es elegido, hasta cierto punto arbitrariamente. La magnitud ML slo puede aplicarse a sismos cercanos y someros porque

para sismos lejanos o profundos la amplitud de las ondas tiene una gran dispersin. Sin embargo, Gutenberg y Richter encontraron que poda extenderse la escala si se medan otras ondculas presentes en el sismograma. As, estos investigadores utilizaron las ondas superficiales para definir una magnitud apropiada a sismos lejanos o telesismos y que es llamada magnitud de ondas superficiales y se denota MS. Posteriormente se dise otra escala que toma en cuenta la profundidad a que ocurre el sismo y que es llamada magnitud de ondas de cuerpo y se denota mb. Las escalas mb y MS no coinciden ms que en magnitudes de alrededor 6.8. viceversa para magnitudes menores.

La de MS es mayor que mb para magnitudes superiores a sta (6.8) y

La diferencia entre estas escalas, que puede ser de hasta una unidad, y la existencia de la escala de intensidades, ocasionan frecuentemente confusin entre el pblico y la prensa.

SISMICIDAD En los ltimos 80 aos se han podido registrar todos los temblores ms importantes (en cuanto a energa) de manera que se han podido hacer estudios cualitativos de la sismicidad de la Tierra, as se ha obtenido un esquema global de la sismicidad mundial. Se puede observar que la mayor parte de energa ssmica se libera en las costas del Ocano Pacfico, regin que se conoce como cinturn de fuego debido a que en esta zona ocurre tambin gran actividad volcnica. Hay otras regiones, como el Atlntico Medio y el cinturn Eursico pero con una actividad ssmica menor. Ntese que estas franjas definen los lmites de placas. Existen tambin regiones donde la actividad ssmica es casi nula o desconocida; a estas regiones se les suele llamar escudos. Desde luego que los pases que se sitan en zonas ssmicas sern ms afectados por los sismos.

Figura 35.

SISMICIDAD GLOBAL Observando la actividad ssmica mundial se puede estimar el nmero de temblores de cierta magnitud que ocurren en un ao. Se ha visto que por lo menos ocurren dos grandes terremotos anualmente (Tabla 2). Por otra parte estn ocurriendo varios cientos de miles de temblores de magnitud inferior a 3 que pasan desapercibidos.
TABLA 2. Promedio anual de temblores.

Magnitud

Nmero promedio

7 6 5 4 3

20 100 3 000 15 000 150 000

SISMICIDAD DE MXICO A fines del siglo pasado se conoca la historia acerca de la actividad ssmica de Mxico desde 1400. Posteriormente, con el desarrollo tcnico sismolgico, hacia 1910 se inaugur la red sismolgica mexicana. De esta fecha a la actualidad se han generado sismogramas que se conservan en la Estacin Sismolgica de Tacubaya del Servicio Sismolgico Nacional.

Figura 36. Sismicidad de Mxico, de 1900 a 1974.

Durante los ltimos 70 aos se han registrado y localizado a travs de los datos de la red sismolgica mexicana, la inmensa mayora de sismos ocurridos en el pas, por lo cual actualmente se conoce bastante bien su sismicidad. PREMONITORES Y RPLICAS Los sismlogos han observado que inmediatamente despus de que ocurre un gran temblor, ste es seguido, por temblores de menor magnitud llamados rplicas, que ocurren en las vecindades del foco del temblor principal. Se piensa que esto se debe probablemente al reajuste mecnico de la regin afectada. Inicialmente la frecuencia con que ocurren es grande,

pero decae gradualmente con el tiempo, dependiendo de la magnitud del temblor principal. Por ejemplo, para el temblor de Oaxaca del 29 de noviembre de 1978, de magnitud 6.8, inicialmente se observaron hasta 200 rplicas de magnitud mayor que 2.0 diariamente y fue decayendo esta actividad durante los cinco meses siguientes aproximadamente. El estudio de las rplicas de un gran temblor se ha aprovechado para estimar las dimensiones de la regin focal. Con frecuencia algunos temblores grandes son precedidos por temblores de menor magnitud, llamados temblores premonitores, que comienzan a fracturar la regin focal del gran temblor. No es fcil determinar cuando un temblor pequeo es un premonitor de un gran temblor ya que se suele confundir con cualquier otro no relacionado. En la generalidad de los casos se sabe que un temblor es premonitor slo en el contexto de la actividad posterior. PREDICCIN Se pueden predecir los temblores? La respuesta a esta pregunta depende de lo que se entienda por prediccin. Ao tras ao podemos leer en los peridicos las declaraciones hechas por adivinadores, mediums y otras gentes por el estilo, sobre temblores en algn lugar del planeta. Estas declaraciones distan mucho de ser predicciones. Se ha visto (Tabla 1) que en promedio ocurren cerca de l20 temblores anualmente de magnitud mayor que 6. Se conocen tan bien las zonas ssmicas del planeta, de manera que, por ejemplo, se puede afirmar que durante el ao de 1989 ocurrir un temblor en la costa occidental de Mxico. La frase anterior, como puede verse, no contiene informacin novedosa ni til. En la ltima dcada el desarrollo de la sismologa ha llevado a los sismlogos a la conviccin de que stos pueden ser predichos. La investigacin en este aspecto es relativamente nueva a pesar de la cual se han logrado resultados prometedores. Existen, esencialmente, dos maneras de atacar el problema. En una de ellas se estudia la variacin de ciertos parmetros fsicos debido a la acumulacin de los esfuerzos cuya relajacin ocasiona el temblor. As, por ejemplo, se ha observado que la regin focal sufre una dilatacin que altera la velocidad de las ondas que se propagan en ella. Otros de los parmetros que se alteran son, por ejemplo, la resistencia del terreno al paso de corriente elctrica y el nivel fretico. Todos estos factores pueden ser medidos y correlacionados con el temblor final. Otra de las formas de enfrentar el problema se ha estudiado en la sistematicidad de la ocurrencia de los temblores. Se ha observado que los epicentros a lo largo de una zona de subduccin no se distribuyen al azar, sino siguiendo un patrn geogrfico y temporal. Puede entonces estudiarse la historia ssmica de una regin, estimar los periodos de recurrencia de

temblores de cierta magnitud y evaluar de esta manera la posibilidad de que ocurra un temblor. Este breve bosquejo trata solamente de poner de manifiesto que los sismlogos actuales se encuentran trabajando sobre bases cientficas para la futura prediccin de temblores. Cunto tiempo tomar el desarrollar un sistema eficiente para predecir temblores es difcil de precisar pero seguramente ser de algunas dcadas. Indudablemente esto requerir del desarrollo de nuevas metodologas, tanto tericas como instrumentales. LAS ZONAS DE QUIETUD SSMICA En su estudio de la sismicidad global, los sismlogos encontraron algunas caractersticas generales en la ocurrencia de temblores. En particular notaron que los terremotos muy grandes (magnitud mayor a 7.5) ocurren en ciertas reas con intervalos de tiempo parecidos. Este tiempo, al que llaman tiempo de recurrencia, es el que transcurre entre dos temblores grandes en un rea dada. Las reas en las que han ocurrido uno o varios temblores en el pasado pero que no han presentado uno reciente son llamadas zonas de quietud ssmica. A grosso modo, los cientficos explican esta actitud suponiendo que las placas de las zonas de subduccin estn segmentadas y penetran bajo las otras de manera semiindependiente. En Mxico existen zonas de este tipo en las regiones de Jalisco, Guerrero, Ometepec, Tehuantepec y hasta hace poco en Michoacn. LOS TEMBLORES DEL 19 y 20 DE SEPTIEMBRE Los sismos del pasado 19 y 20 de septiembre de 1985 ocurrieron en la, hasta entonces, zona de quietud de Michoacn. El sismo del 19, con una magnitud MS de 8.1 ocurri el jueves 19 a las 7:18 a.m. y tuvo lugar a lo

largo de una falla de unos 9000 km. Los datos muestran que el sismo en realidad tuvo dos focos que ocurrieron con unos segundos de diferencia, o, sea, se puede decir que realmente ocurrieron dos sismos muy cercanos en distancia y tiempo. Esto desde luego no quiere decir que por fuerza hayan ocurrido independientemente uno del otro, y ya que el efecto fue la suma de los efectos causados por ambos, podemos seguir hablando del sismo en singular. ste fue particularmente destructivo en la ciudad de Mxico y es probable que los siguientes factores hayan tenido un papel importante:
1) El temblor del 19 de septiembre fue muy eficiente en la generacin de ondas superficiales de gran intensidad. 2) Las ondas fueron amplificadas en la regin central del pas a lo largo del cinturn volcnico mexicano y particularmente en la ciudad de Mxico, por la naturaleza de su terreno. El acelergrafo instalado en el edificio colapsado de la SCT registr aceleraciones en el movimiento del suelo con mximos de hasta 17% del valor de la gravedad.

3) Muchos de los edificios de 6 a 15 pisos tienen periodos de resonancia natural de alrededor de 2 segundos por lo cual el efecto sobre ellos fue particularmente severo.

Figura 37. Localizacin de los epicentros de los sismos de septiembre de 1985 y red sismolgica para determinarlos.

Figura 38. Sismogramas del temblor del 19 de septiembre de 1985 detectados con sismgrafos localizados en la ciudad de Mxico.

El sismo del viernes 20 ocurri a las 19:37 hrs. y fue causado por el fallamiento de unos 2 500 km2 en el borde de la zona de ruptura del sismo anterior. La relacin de causalidad entre estos temblores es clara y por esto se le ha considerado como una rplica del anterior. Su magnitud MS fue de 7.5 y como es sabido caus gran alarma entre la poblacin, aunque sus mayores efectos desastrosos tuvieron lugar en edificios ya anteriormente daados.

Los sismlogos an continan analizando y estudiando las caractersticas de estos temblores, y los resultados obtenidos sin duda ampliarn nuestra comprensin sobre estos fenmenos y ayudarn a mitigar sus efectos destructivos. QU HACER CUANDO OCURRE UN TEMBLOR? Existen varias medidas que deben tomarse en caso de ocurrir un temblor, pero ante la eminencia de un suceso de esta naturaleza, en regiones ssmicamente activas, es mejor prepararse mentalmente para su eventualidad. Por otra parte, conviene buscar las condiciones adecuadas de seguridad de los sitios donde se permanece ms tiempo como son la casa, el trabajo, la escuela, etctera. La seguridad de las casas en caso de temblores se garantiza siguiendo los cdigos de construccin antissmica de la regin; si en los centros de trabajo se observa poca seguridad en las instalaciones hay que pedir que sean reforzadas. En Mxico, las escuelas y, en general, las obras civiles, son construidas tomando en cuenta el cdigo de construccin pero si se observa alguna anomala conviene reportarla a las autoridades competentes. Debe evitarse colocar objetos pesados o peligrosos como lmparas, libros, etc., en repisas y lugares elevados a no ser que estn bien sujetos. Cuando ocurra el temblor es conveniente tomar en cuenta lo siguiente:
1) Conservar la calma y tratar de serenar a las personas que nos rodean. Evitar dar gritos ya que stos infunden pnico. 2) Dirigirse rpido, pero no precipitadamente con pnico, al sitio que previamente y con la asesora de un experto, se haya determinado como sitio ms seguro, siguiendo el plan de evacuacin ensayado anteriormente. 3) Cuando lo anterior no es posible por ser sitios pblicos o por encontrarse en lugares no familiares; es necesario: a) No desplazarse precipitadamente en interiores, es mejor buscar sitios que ofrezcan seguridad (debajo del dintel de puertas, debajo de mesas robustas, lugares con techumbres livianas, etctera). b) Tener cuidado de no permanecer debajo de objetos colgantes u objetos mal colocados. Alejarse de las ventanas ya que los vidrios se rompen con las sacudidas; tampoco permanecer cerca de objetos que se puedan desplazar o derribar (como armarios altos, vitrinas, muebles con ruedas, etctera).

4) En las escuelas, los maestros deben conservar la serenidad, tratar de dar confianza a los alumnos, pedir a stos que se alejen de las ventanas y, de ser posible, protegerse debajo de las mesas o los dinteles de las puertas y seguir las indicaciones mencionadas en el punto 2. Si estn en los patios de recreo, pedir que permanezcan lejos de los edificios. Estas explicaciones y un simulacro debern constituir prctica ordinaria al inicio de clases en todas las escuelas. 5) En otros centros de mucha concentracin se aconseja no salir precipitadamente ya que sta es la respuesta de la mayor parte de las personas y se ha visto que causa muchos accidentes personales. Lo mejor es buscar sitios seguros debajo de estructuras reforzadas, mesas o escritorios fuertes. 6) Se debe tomar en cuenta que a un temblor puede suceder otro, de manera que debe obrarse con cautela al final de uno.

QU HACER DESPUS DE UN TEMBLOR? Despus de ocurrir el temblor se debe revisar si hubo daos y accidentados y proveer ayuda, si es necesario cerrar las lneas de gas y electricidad, y posteriormente revisar si las diferentes instalaciones elctricas, gas, agua, etc., no sufrieron daos. Si es de noche, no prender fsforos para alumbrarse hasta no estar seguro que no existen fugas de gas. No use el telfono si no es para transmitir un mensaje de mucha urgencia. En las escuelas, antes de movilizar a los alumnos, conviene inspeccionar el estado de los lugares de acceso como puertas, escaleras, barandales, etc. Posteriormente se evacua la escuela para una revisin detallada de sus instalaciones. Esto mismo se debe hacer en el caso de edificios altos. Para concluir, debe recordarse que el estar preparados mentalmente para un desastre reduce mucho sus consecuencias desastrosas para nosotros. En nuestras casas no acumulemos objetos cerca de las puertas y corredores. Cuando se asista a lugares pblicos (cines estadios, etc.) observemos cuidadosamente las salidas, lmparas, construccin, concentraciones de gente, etc. y hgase un plan mental de accin en caso de siniestro.

VI.PALEOMAGNETISMO, DERIVA CONTINENTAL Y TECTNICA DE PLACAS

J. URRUTIA FUCUGAUCHI* INTRODUCCIN

LOS ESTUDIOS en ciencias de la Tierra estn caracterizados frecuentemente por el misterio y la sorpresa. Muchas de las hiptesis consideradas en las investigaciones resultan tan fascinantes como las leyendas de la Antigedad. Entre ellas, se tienen los estudios paleoclimticos, que revelan que existieron grandes cambios climticos con la Tierra cubierta de hielo como en las pocas glaciares de hace unos miles de aos o una Tierra sin casquetes polares y un clima clido y uniforme como en la poca hacia el fin de la era de los dinosaurios. Hace unos cien millones de aos, no slo haba muchos otros organismos distintos habitando el planeta, como los dinosaurios, que disfrutaban de un clima diferente, sino que adems su mundo era distinto. La distribucin de ocanos y continentes era muy diferente a la que podemos observar en nuestros mapas actuales y que nos es tan familiar. Viajando ms hacia el pasado, la geografa nos enseara que el proceso de cambio es la pauta dominante en nuestro planeta. Hace unos 280 millones de aos, los continentes se encontraban unidos en un supercontinente ahora conocido como Pangea y un superocano que lo rodeaba. La historia del rompimiento de este supercontinente, los movimientos de separacin y formacin de nuevos ocanos, forma parte de la teora de la deriva continental. Una de las formas ms importantes en que estos movimientos han podido documentarse es por medio de los estudios paleomagnticos. En el paleomagnetismo se hace uso de una "memoria" magntica de las rocas que permite aprovechar al campo magntico terrestre como un sistema de orientacin. Estos estudios han permitido recientemente el desarrollo de la teora de la tectnica de placas, en la cual se basa la hiptesis de que las capas exteriores del planeta, o la litosfera, est dividida en grandes porciones o placas que estn en movimiento relativo. Como resultado de estos movimientos se tienen la generacin de temblores, la actividad volcnica, la formacin de montaas y la deriva de los continentes. Los estudios paleomagnticos han permitido aun hacer inferencias o predicciones sobre los movimientos de placas en el futuro y visualizar una geografa cambiante en los millones de aos por venir, tan cambiante como en los millones de aos del pasado geolgico. Con ello, los estudios geofsicos de nuestros das se asemejan en ocasiones a las antiguas profecas de sibilas u orculos. En las siguientes lneas, en una forma muy resumida, se comentan algunos de los aspectos de los estudios paleomagnticos relacionados con la deriva continental y la tectnica de placas. PALEOMAGNETISMO Una de las formas ms sencillas de orientarse, usada comnmente por marineros, exploradores, topgrafos, gelogos, oceangrafos, etc., es aquella que aprovecha el campo magntico terrestre por medio de la brjula. El campo magntico terrestre se aproxima al campo producido por un dipolo magntico situado en el centro de la Tierra (Figura 39). Cualquier cuerpo magnetizado dejado en libertad de movimiento dentro de este campo tender a orientar sus respectivos polos magnticos en la forma ilustrada en la figura. De esta manera, es posible conocer la direccin en la cual se encuentra el polo geomagntico en cualquier lugar de la superficie terrestre. En un punto dado, el campo magntico puede expresarse en funcin de tres parmetros (figura 40): dos definiendo la direccin, declinacin (medida positiva al este del norte geogrfico) e inclinacin

(medida positiva hacia abajo de la horizontal) y uno definiendo la intensidad.

Figura 39. Representacin esquemtica del campo magntico terrestre. Se muestra la comparacin de las direcciones de dos campos magnticos para un dipolo geocntrico axial (campo adoptado para el clculo de polos paralelomagnticos) y un dipolo geocntrico inclinado con el campo magntico observado para el ao 1945.

Figura 40. Componentes del vector representativo del campo magntico terrestre.

La inclinacin, como se puede observar, vara con la latitud, desde horizontal cerca del ecuador hasta vertical cerca de los polos. Ello proporciona una forma de estimar la latitud de un punto dado y de posibles movimientos relativos entre dos puntos cualesquiera. Imaginemos que nos encontrramos en un lugar cuya latitud desconociramos; si determinamos la inclinacin magntica y conocemos las variaciones del campo magntico, podramos estimar la latitud. Ahora, si nos trasladramos a otro lugar y en l determinamos la inclinacin, su comparacin con el valor determinado previamente nos permitira estimar el cambio relativo en latitud. Estas propiedades del campo magntico pueden ser utilizadas en un gran nmero de problemas geolgicos y geofsicos. Por ejemplo, imaginemos que una parte de Mxico, digamos la pennsula de Baja California, experimenta por alguna causa un movimiento hacia el norte, o bien el Golfo se ensancha, con un mayor crecimiento en la boca del mismo, mientras que la pennsula contina unida al resto del continente (Figura 41). Simples mediciones de cambios en inclinacin y declinacin nos ayudaran a estudiar y cuantificar estos movimientos. Ahora bien, supongamos que movimientos de este tipo y ms complejos han ocurrido en el pasado, digamos hace varios millones de aos, podra nuestro mtodo ayudar a estudiarlos y cuantificarlos? En principio podemos decir que s se podra, siempre y cuando el campo magntico hubiese existido en el pasado y presentado caractersticas similares a las observadas actualmente. Adems si ello se cumpliese, tendramos el problema de quin podra ir al pasado y tomar las medidas necesarias para nuestro estudio. El problema aparenta no tener fcil solucin ya que los registros escritos slo cubren los ltimos miles de aos. Los chinos (y quiz los olmecas y mayas), al parecer, ya conocan las propiedades de la magnetita (imn natural) desde quiz el segundo siglo antes de Cristo y conocan la existencia y algunas caractersticas del campo magntico. As es que el campo magntico ya se conoca en aquellos tiempos, aunque mediciones sistemticas del mismo no comenzaron hasta hace relativamente poco tiempo.

Afortunadamente, aunque no se cuenta con evidencia de esta clase sobre la existencia del campo magntico en el pasado geolgico, ni sobre sus caractersticas, ni se puede enviar a alguien a tomar mediciones, en la naturaleza ocurren ciertos procesos capaces de registrar la direccin e intensidad de un campo magntico. Por ejemplo, durante una erupcin volcnica el magma sale del volcn a elevadas temperaturas, alrededor de unos 1 200C; al comenzar a enfriarse diversos minerales cristalizan, entre ellos, los xidos de fierro y titanio, los cuales tienen propiedades magnticas. Una vez formados, y a temperaturas inferiores al punto de Curie, estos minerales adquieren una magnetizacin proporcional al campo magntico ambiental en ese momento; al continuar descendiendo la temperatura del magma esta magnetizacin se "congela", es decir, se convierte en una propiedad de la roca, capaz de existir en forma independiente del campo magntico que la indujo. Esta magnetizacin se conoce como magnetizacin remanente trmica (MRT). Porciones de roca se comportan entonces como dbiles imanes, cuyas direcciones de magnetizacin son paralelas a la direccin del campo magntico. Estudiar estas direcciones es equivalente a tomar una medicin con brjula. El emplazamiento de rocas gneas extrusivas e intrusivas ha sido un fenmeno comn en la historia de la Tierra, de aqu que sea factible estudiar sus magnetizaciones remanentes para obtener informacin sobre el campo magntico terrestre para diversos periodos.

Figura 41. Ejemplos de movimientos relativos con (a) cambios en latitud y (b) cambios en orientacin relativa. En el primer caso se tienen cambios principalmente en inclinacin (I) y en el segundo en declinacin (D).

Adems de este mecanismo para generar magnetizaciones remanentes en rocas gneas, se conocen muchos otros que actan en estas y otras clases de rocas. As, en el caso de rocas sedimentarias, al tiempo de depositacin las partculas de minerales magnticos tienden a orientarse en la direccin del campo magntico local, dando lugar a una magnetizacin remanente detrital (MRD). En el caso de procesos qumicos que impliquen cambios de volumen y composicin de los minerales magnticos, se puede tener una magnetizacin remanente qumica (MRQ). A las magnetizaciones adquiridas cuando se forma una roca se les conoce como magnetizaciones remanentes primarias (MRP). Adems de stas, se pueden tener otras magnetizaciones

adquiridas despus de la formacin de la roca, las cuales son consideradas secundarias (MRS). Dentro de stas se tienen la magnetizacin remanente viscosa (MRV), generada por la exposicin a un campo magntico por largos periodos de tiempo; la magnetizacin remanente isotrmica(MRI), adquirida por la accin de campos magnticos fuertes a bajas temperaturas, (por ejemplo, debido a la accin de un rayo); y la magnetizacin remanente anistrica (MRA),la cual se genera por la accin de dos campos magnticos, uno de polaridad constante y otro de polaridad alterna y de intensidad decreciente. En una roca dada, puede ocurrir que varias de estas magnetizaciones estn coexistiendo y la magnetizacin resultante sea la suma vectorial de las varias magnetizaciones, la cual se conoce como magnetizacin remanente natural (MRN). Tanto las MRP como las MRS proporcionan, informacin sobre el campo magntico, siempre y cuando stas puedan ser identificadas y las edades de adquisicin de todas ellas sean conocidas.

Figura 42. Ejemplo de desmagnetizacin por campos magnticos alternos decrecientes de dos muestras de roca. En la parte superior se representan los cambios de direccin en una proyeccin estereogrfica. La declinacin se mide de 0 a 180 al este (E) o al oeste (W), a lo largo de la circunferencia externa. La inclinacin se mide de 0 a 90 de la periferia al centro de la proyeccin.

Inclinaciones positivas ( hacia abajo de la horizontal) y negativas (hacia arriba de la horizontal) se representan con smbolos llenos y vacos, respectivamente. Los valores de la muestra MF1.2.1 para el punto inicial (marcado con N) son: Declinacin = 175 E, e Inclinacin = 8 . En la parte inferior se representan los cambios en intensidad de la magnetizacin normalizados con respecto al valor inicial (J 0). El campo magntico alterno decreciente aplicado en cada caso est indicado en el eje horizontal (en Oersteds). Las muestras fueron colectadas cerca del poblado de Jonacatepec, Morelos y pertenecen al Grupo Volcnico Tepexco de edad Miocena.

Gran parte del trabajo de laboratorio se dedica a la medicin e identificacin de las componentes vectoriales del MRN. Para ello se emplean diversas tcnicas, conocidas como tcnicas de desmagnetizacin o de anlisis de estabilidad; las ms usadas son: desmagnetizacin por campos magnticos alternos decrecientes (cmad), en la cual las muestras de roca que se van a estudiar se someten a la accin de cmad, cuya intensidad se va aumentando progresivamente (Figura 42); desmagnetizacin por altas temperaturas, en la cual las muestras se sujetan a diversas temperaturas a partir de la temperatura ambiental hasta unos 700C (Figura 43); y desmagnetizacin por medios qumicos, en la cual las muestras se sujetan a un tratamiento con cido clorhdrico, incrementando el tiempo de inmersin de las muestras en el cido (Figura 44). Adems de estos anlisis, las muestras son sujetas a otros estudios con el fin de determinar la clase y propiedades de los minerales magnticos responsables de la MRN, as como determinar otras caractersticas de las muestras que podran afectar la adquisicin de las magnetizaciones. Las rocas no se magnetizan de una forma uniforme, sino que tienen generalmente pequeas diferencias debidas a heterogeneidades en la composicin mineralgica o variaciones en las condiciones ambientales al tiempo de formacin de la roca o posteriores. Adems, a estos factores tenemos que aadir errores asociados con la recoleccin de muestras y medicin en el laboratorio. Debido a esto, es necesario analizar un nmero de muestras (un mnimo de tres muestras por unidad) y emplear mtodos estadsticos para estimar los valores de declinacin, inclinacin e intensidad de las diversas componentes del MRN. Para la aplicacin de los mtodos estadsticos es frecuente utilizar diagramas vectoriales o proyecciones estereogrficas (como las presentadas en las figuras 42, 43 y 44), las cuales permiten una ayuda visual para analizar y comparar los resultados. Por ltimo, cabe mencionar que a cada direccin o grupo de direcciones es posible calcular el correspondiente polo magntico (Figura 39), lo cual es til para comparar resultados obtenidos de puntos distantes entre si.

Figura 43. Ejemplo de desmagnetizacin por altas temperaturas de tres muestras de roca. Los signos y convenciones son iguales a los descritos en la figura 42. Puede observarse que dos de las muestras (JG3.1 y JG4.2.1.) presentan pocos movimientos en direccin con la desmagnetizacin, lo cual sugiere que el MRN de estas muestras tiene una componente dominante,(MRT) con la adicin de otras componentes de magnitud reducida (MRVS).En el caso de la muestra JG6.1.2, se tiene un cambio sistemtico de la direccin, la cual se asocia a dos componentes dominantes (MRTS) adquiridas a tiempos distintos durante el enfriamiento en la roca. La direccin del campo magntico terrestre en la zona tiene polaridad normal para direcciones cercanas a las presentadas por JG3.1 y JG4.2.1, y polaridad reversa para direcciones como las presentadas por MFT1.2.1 y MF2.1.2 (Figura 44), por lo que la muestra JG6.1.2 presenta una componente normal (destruida en el tratamiento) y una componente reversa. Las muestras son de un cuerpo gneo intrusivo de la misma zona (Figura 42).

Figura 44. Ejemplo de desmagnetizacin por medios qumicos (inmersin en cido clorhdrico). El tiempo de inmersin est indicado en horas en el eje horizontal del diagrama inferior. Las muestras son rocas sedimentarias de una localidad en Acatln, estado de Puebla .

Figura 45. Escala de polaridad del campo magntico terrestre en los ltimos tres millones de aos.

Estudios del campo magntico terrestre con observaciones directas tomadas durante los ltimos cientos de aos y con mediciones paleomagnticas en rocas y materiales arqueolgicos de diversas edades, han permitido determinar que las caractersticas de este campo varan en el tiempo. Las variaciones observadas van desde aquellas de baja magnitud y periodo corto (segundos), hasta variaciones mayores y con periodos largos (millones de aos). Mediciones paleomagnticas efectuadas a principios de siglo en rocas de diversas edades, indicaron la presencia de magnetizaciones anmalas, las cuales presentaban una polaridad opuesta a la actual, es decir, que la posicin polar correspondiente presentaba un polo sur en donde se tiene actualmente el polo norte y viceversa. El investigador japons M. Matuyama sugiri en 1906 que estas magnetizaciones, conocidas como reversas, haban sido creadas en un tiempo en el que el campo magntico terrestre tena polaridad reversa. Esta hiptesis fue ignorada por los colegas cientficos de Matuyama, y este profesor finalmente abandon sus investigaciones y se dedic al teatro No (una modalidad del teatro japons). Pasaron muchos aos, hasta que a fines de la dcada de los cincuentas, la

evidencia en favor de la hiptesis de Matuyama se volvi contundente y pas por fin a ser aceptada.

Figura 46. Curvas de desplazamiento polar aparente en Amrica del Sur y frica.

Figura 47. Reconstruccin paleogrfica del antiguo continente Gondwana, el cual agrupaba a las actuales zonas continentales del hemisferio sur.

Figura 48. Curvas de desplazamiento polar aparente determinadas para Mxico y Norteamrica. Los nmeros representan millones de aos antes del presente; los crculos son datos de Canad y EUA y las cruces son de Mxico.

Durante los aos siguientes se descubri que los cambios de polaridad del campo magntico terrestre han sido frecuentes a lo largo de la historia (Figura 45). A principios de los cincuentas, un grupo de investigadores ingleses (entre ellos K. M. Creer, E. Irving y S. K.Runcorn), mostr que los datos paleomagnticos para periodos anteriores al terciario (edades anteriores a unos 80 millones de aos) divergan considerablemente de las caractersticas del campo actual, indicando diversas posiciones polares en algunas ocasiones cercanas al ecuador. Con las posiciones de los polos magnticos terrestres para tiempos dados, se construyeron curvas de Desplazamiento Polar Aparente (DPA) que mostraban el movimiento del polo mgntico en el tiempo con respecto a las coordenadas geogrficas actuales. Adems, se observ que las curvas DPA correspondientes a distintos continentes divergan entre s, presentando una aparente discrepancia ya que indicaban la existencia de ms de un polo para un tiempo dado. Los investigadores ingleses sugirieron que estos resultados implicaban la ocurrencia de largos desplazamientos horizontales de las diferentes masas continentales, lo que apoyaba la teora de deriva continental propuesta a principios de siglo. En la figura 46 se muestra un ejemplo con las curvas de desplazamiento polar aparente para Sudamrica y Australia, donde puede observarse que las curvas divergen, y en la figura 47 se muestra una reconstruccin paleogrfica de los continentes del hemisferio sur, lograda simplemente con superponer las curvas de desplazamiento polar aparente correspondientes a Sudamrica, frica, Madagascar, India, Australia y Antrtica. Los resultados paleomagnticos para varias partes de Mxico se muestran en la figura 48; con fines de comparacin, en ella se incluyen tambin los datos correspondientes a Norteamrica. Podemos observar que las dos curvas muestran tendencias similares, con algunas diferencias en ciertos periodos, y que a partir del Jursico temprano (hace unos 150 millones de aos) las dos curvas comienzan a separarse significativamente. Ello nos indica que antes del Jursico temprano, Mxico se encontraba separado de Norteamrica y que en tiempos posteriores, Mxico experiment movimientos tectnicos relativos a Norteamrica, aunque guardando una posicin en latitud muy similar a la actual. En la figura 49 se muestra una interpretacin de los tiempos en que diversas partes de Sudamrica se unieron al continente. El estudio de las posiciones pasadas y movimientos relativos de los bloques continentales es de gran importancia en un gran nmero de problemas, adems de su importancia por el simple hecho de conocerlos. Por ejemplo, podemos, mencionar la exploracin de minerales y energticos. En el caso de los hidrocarburos (petrleo y gas) se ha observado que un clima clido y ciertas condiciones ambientales, comnmente encontradas en zonas cercanas al ecuador, son favorables a su formacin. Por lo tanto, el poder determinar si una zona se encontr en algn tiempo cerca del ecuador tiene un gran valor. Con base en la figura 48 se pueden calcular los cambios de latitud (paleolatitud) de las zonas de Poza Rica, Veracruz y Teapa, Tabasco, donde se localizan algunas de las zonas productoras de hidrocarburos ms

importantes del pas. De ello se ha podido observar que durante los ltimos 200 millones de aos, estas zonas han permanecido relativamente cerca del ecuador.

Figura 49. Posicin relativa de Amrica del Sur durante la era Mesozoica. Durante ese tiempo, las diversas partes de Mxico y Amrica Central se encontraban localizadas en diferentes posiciones, posiblemente hacia el Ocano Pacfico.

A forma de conclusin, cabe mencionar que el paleomagnetismo es una parte de las Ciencias de la Tierra con una investigacin muy activa y como tal, en proceso de cambio. Es de esperarse que una parte considerable de sus aplicaciones y logros est an por desarrollarse, por lo que tiene un gran porvenir a corto y largo plazo.

BIBLIOGRAFA

Collinson, DW, Creer, KM y Runcorn, SK (comps.), 1967. Mtodos en paleomagnetismo, la evolucin de la Tierra Slida Geofsica, Elsevier, Amsterdam, 609 pp Irving, E., l964. paleomagnetismo y su aplicacin a problemas geolgicos y geofsicos,Wiley, Nueva York, 399 pp

Irving, E., 1977. "Drift los bloques continentales ms importantes desde el Devnico",Nature, v 270, pp 1 318-1 324. McElhinny, MW, 1973. paleomagnetismo y la tectnica de placas, Cambridge University Press, Londres, 358 pp Urrutia Fucugauchi, J., 1979. "Preliminar Mxico", Revista Geofsica, v Pp 56, 227-236. ruta polar aparente para

Urrutia Fucugauchi, J., 1981. "La evidencia Paleomagnetismo para la rotacin tectnica del norte de Mxico y la continuidad de la Cordillera cinturn orognico entre Nevada y Chihuahua", Geologa, v 9, pp 178-183. Van der Voo, R. y Channell, JET, 1980. "Paleomagnetismo en los cinturones orognicos",Reviews of Geophysics and Space Physics, v 18, pp 455-488.

CONTRAPORTADA

En nuestros das resulta indispensable un mejor conocimiento de las ciencias de la Tierra, desde aquellas que estudian su interior hasta las que investigan el Sistema Solar en su conjunto, pasando por las que se dedican al conocimiento de los ocanos y de la atmsfera. Para abordar estos temas, los mtodos que las ciencias de la Tierra utilizan son muy diversos y, en ocasiones, extremadamente complejos pues requieren del empleo de tecnologas muy avanzadas y de vastos recursos econmicos. En Mxico, el nmero de personas que se dedica a las ciencias de la Tierra no pasa de unas cuantas centenas y, hace 25 aos, los ms emprendedores fundaron la Unin Geofsica Mexicana, uno de cuyos propsitos principales es unir el esfuerzo de todos los geofsicos del pas para fomentar el desarrollo de la investigacin sobre la Tierra y difundir los conocimientos adquiridos. Tales son tambin los fines que persigue Nuestro hogar en el espacio, libro en el que se tocan cuestiones de suyo tan interesantes como las naves espaciales, el Sol, la atmsfera que nos rodea, un estudio sobre la composicin y edad de la Tierra y otro sobre el paleomagnetismo, esto es, las variaciones de lugar que ha experimentado el polo magntico de nuestro planeta, as como una exposicin de la teora de la deriva continental que considera cmo, a partir de un supercontinente al que se ha dado el nombre de Pangea, se han ido fraccionando los continentes que existen en la actualidad. Aparte del inters, tiene tambin actualidad el captulo dedicado a los sismos de septiembre de 1985 que, aparte de la devastacin y muerte que causaron, trastornaron tambin la fisonoma de la ciudad de Mxico en grado mayor que los urbanistas. Jos Francisco Valds Galicia, compilador de los trabajos presentados en Nuestro hogar en el espacio, hizo su carrera de fsico en la Facultad de

Ciencias de la UNAM y se doctor en su materia en el Imperial College de Londres. Su especialidad son los rayos csmicos y la fsica espacial. Actualmente es presidente de la Asociacin Latinoamericana de Geofsica Espacial, investigador de tiempo completo en el Instituto de Geofsica de la UNAM y miembro del Sistema Nacional de Investigadores. En la portada: Cosmovisin hind Diseo: Carlos Haces/Fotografa: Carlos Franco