Colin Falconer

Harem

Pardelri mikunad dar kast-i-Kysar ankbt. Pianjenul i ese plasa n palatul Cezarilor. Verset din Saadi.

- HAREM -

Mulumiri Nici o carte nu se scrie singur. A vrea, ca ntotdeauna, s mulumesc impresarilor mei, Tim Curnow din Sidney i Anthea Morton-Saner din Londra, pentru ajutorul i ncurajrile lor, lui Anne Mullarkey i colaboratorilor ei la Biblioteca Australiei de Vest, care mi-au pus la dispoziie numeroasele cri necesare pentru documentare; personalului slii de lectur de la British Museum, pentru ajutorul acordat n depistarea lucrrilor de referin; soiei mele Helen, pentru ncurajarea i rbdarea nemrginit, chiar i atunci cnd viaa lng mine devenea dificil, orict de greu le-ar veni prietenilor mei s-o cread; Annei Powell i lui Nick Sayers, pentru entuziasmul i imaginaia lor, i, n fine, lui Bill Massey, editorul meu, care vede pdurea acolo unde eu nu vd dect copacii. Sfinii s-l binecuvnteze i s-l apere!

- COLIN FALCONER -

CUVNT NAINTE Multe din evenimentele ce constituie fundalul acestui roman pot fi ntlnite n lucrri de istorie despre Imperiul Otoman din aceast perioad. Totui, ceea ce nu se va ti niciodat vor fi cele ce s-au ntmplat n spatele uilor ferecare ale Sublimei Pori, care au dat natere la atta violen i pasiune. Din acest motiv deci, aceasta este o lucrare de ficiune. Cei care ne-ar putea spune ct din ea este adevrat sunt mori de mult. Fragmentul de poem de la sfritul crii este dintr-o lucrare autentic a lui Suleiman.

- HAREM -

Annei Powell i lui Bill Massey Cu mulumirile mele.

- COLIN FALCONER -

PROLOG Topkapi Serai, Istambul, 1990

Altdat aici era linite. Altdat i s-ar fi jupuit pielea de pe tlpi celui ce ar fi ridicat vocea mai mult dect o oapt n aceast curte mprejmuit de platani i castani, sanctuarul Alesului lui Allah pe Pmnt, Senior al Seniorilor acestei Lumi, Stpn al Gturilor tuturor Oamenilor, Rege al Credincioilor i Necredincioilor, mprat al Rsritului i Apusului, Ocrotitor al ntregii Omeniri, Spiritul Atotputernic Aductor de linite pe Pmnt. Altdat numai murmurul pajilor i vizirilor tulbura cerbii pscnd i paradele punilor din grdini, deoarece afacerile Imperiului ce cuprindea cele apte Minuni ale Lumii se desfurau n sunete sumbre. Altdat aici era linite. Acum, autocare Mercedes trec huruind pe sub Sublima Poart, pe lng Biserica Adormirii Sf. Irene i pe lng fntna n care clii i splau de pe securi dup fiecare execuie. Acum, directori cruni i ieii la pensie din Frankfurt, Chicago i Osaka, cu aparate Canon atrnate de gt i cu neveste hlizinduse ca nite colrie, sunt condui prin mulime la Ortakapi de ghizi mbrcai n blugi, care nici nu remarc mcar niele din zidurile nconjurtoare, cndva locuri de odihn venic pentru capetele vizirilor Sultanului. Dincolo de Ortkapi, la civa metri de Sala Divanului, exist o inscripie n zidul de piatr pe care se poate citi: Haremul. Patru matroane btrne din Ohio se aranjeaz sub ea, pentru a se fotografia, n timp ce unul din soii lor regleaz un Minolta. Nu te apleca peste zid, Doris, spune el trgnat, nu tiu dac rezist la greutate. Marile ui negre se deschid larg i grupul este condus nuntru, n semiobscuritatea rcoroas. Un tnr turc, n cma descheiat la gt i pantaloni neclcai, cu o englez afectat numai puin de un uor ssit, st ntr-o parte i li se adreseaz pe deasupra zumzetului i cnitului aparatelor foto.
5

- HAREM -

Harem nseamn interzis, le spune el. Interzis brbailor. Altdat, Sultanul era singurul brbat brbat n ntregime care putea trece de aceast poart. i orice femeie care intra aici s-ar fi putut s nu mai ias niciodat. Altdat aici era linite. Linite ce nu era spart de strigtele de rzboi sau de invazii, ci doar de hohote de rs. Rsul unei femei. Dar mai nti de toate era linite.

PARTEA NTI PNZA DE PIANJEN 1 Rhodos, 1522

Linite, dar marcat de ritmul monoton al ploii, plescind n bli roii de snge i picurnd de pe marginile corturilor. Cmile i oameni se trau prin noroi; pn i nrile animalelor de povar se ngreoau de mirosul urt de oameni bolnavi i de mizerie, dar mai ales de duhoarea anului de ap. anul din jurul cetii avea aizeci de picioare adncime i o sut patruzeci lime, i pe alocuri aproape se umpluse cu trupurile umflate ale morilor. Duhoarea corpurilor n putrefacie strbtea peste tot, ptrunznd n haine, n pr i n piele, ajungnd pn i n sanctuarul de mtase al cortului Sultanului, n ciuda mirosului de tmie i chiar a batistelor parfumate pe care cpeteniile din ncpere le ineau la nas. Tnrul ce sttea cu picioarele rchirate n tronul de sidef i baga arta ca o panter ncordat pentru salt. Buzele i dezveleau dinii ntr-un rnjet, n timp ce ascultau vorbele abia mormite ale celui de-al doilea vizir al su. Degetele-i lungi, de artist, se ncletau ritmic, ca nite gheare, n timp ce faa de sub turbanul de mtase era alb de furie.

- COLIN FALCONER -

Ci dintre oamenii sultanului tu ai pierdut astzi? uier el, vorbind despre sine, aa cum fcea ntotdeauna n public, ca i cnd ar fi fost vorba de o alt persoan. Faa celui de-al doilea vizir era acoperit de o dr de snge ce se scursese dintr-o ran de sabie din frunte. Sngele se uscase ca o crust pe barba lui neagr, iar acum licrea mat, n mii de rubine. n acea zi condusese ase atacuri asupra breei din zidul dinspre turnurile Sf. Mihail i Sf. Ioan, n timp ce cavalerii crucii i tiau oamenii cu sbiile lor late i i mprocau cu mii de sgei. Femei i copii le aruncau n cap, de pe metereze, bolovanii smuli din pavajul strzilor. Vzuse chiar pe unul din preoii lor palizi repezindu-se s ajute la rsturnarea oalelor cu smoal clocotit. Unii din otenii si fugiser, nemaiinndu-i nervii; Mustafa i doborse cu sabia, alturnduse apoi, din nou, oamenilor, pentru un nou efort. Dar abia acum, pentru prima oar n ziua aceea, i era fric. Ci oameni? repet tnrul de pe tron. Mustafa ndrzni s-i ridice capul ct s se poat uita n ochii sultanului. Oh, Doamne! Douzeci de mii, Stpne, opti el. Douzeci de mii! Sultanul sri n picioare i toi cei din ncpere cu excepia unui singur om se ddur un pas ndrt. n linitea ce urm, civa dregtori crezur c-l aud pe Mustafa cznindu-se s nghit. Cnd Suleiman Sultanul vorbi iar, vocea i era joas i uiertoare. Ca horcitul de moarte n gtul unui om, gndi Mustafa. Tu ai pledat pentru aceast expediie. Timp de trei secole Necredincioii i-au btut joc de musulmani de la adpostul acestei ceti. Nici Fatih i nici tatl meu Selim n-au putut s-i ngrozeasc. Dar tu ai spus sultanului tu c de data asta va fi altfel. Mustafa tcea. tia c nu exista scuz pentru eec. Mai mult, nu mai era sigur c oamenii lui l-ar urma ntr-un nou atac. Mtasea mantiei lui Suleiman se vluri n lumina opaielor cu ulei, cnd acesta se rsuci brusc, cu toat puterea pe care i-o
7

- HAREM -

ddea furia. Minile i erau strnse n pumnii albi de ncordare. n colul gurii i apruse o urm de spum. nc douzeci de mii din otenii sultanului tu zac n noroi la picioarele acestei stnci blestemate, n timp ce restul sunt roi de boli, iar zidurile sunt tot n picioare! Iarna e aproape, chiar acum furtunile se profileaz la orizont, gata s ne zdrobeasc flota i s nghee restul armatei sultanului tu. Iar dac Suleiman s-ar ntoarce acum, ar nsemna s trasc flamura musulman, steagul Islamului, n noroi! L-ai adus pe sultan n Rhodos. Ce vei face mai departe? Mustafa nu spuse nimic. Tu ne-ai sftuit astfel, gemu sultanul, mpungnd cu degetul spre vizir, ca i cnd ar fi fost o epu de oel. Se ntoarse spre bostanji, clul ce atepta n umbr, prezen sumbr i apstoare. Fcu o micare iute cu mna, spre a se face neles de ctre surdomut i strig: Execut-l! Negrul pi nainte i, cu o micare dibace a piciorului stng i a braelor, l aduse pe Mustafa n genunchi. Muchii se ntinser sub pielea spatelui su cnd ridic securea deasupra capului ca s loveasc. Piri Paa, marele vizir, se mic primul. Pi nainte, cu minile ntinse a rug, distrgndu-i, pe moment, atenia clului. Lama uciga sclipi n lumina felinarelor. Mrite Stpn, rogu-te! Cru-l! Poate c a greit, dar s-a luptat ca un leu n faa zidurilor! L-am vzut Linite! strig Suleiman, i acum avea saliv n barb. Dac-l crezi aa valoros, atunci poi s i te alturi n Paradis! Parc o mn nevzut mtur ncperea cu o coas imens. Piri Paa! Era un btrn, vizirul care i supravieuise lui Selim cel Groaznic, i fusese nsui dasclul din copilrie al lui Suleiman. El nsui se opusese atacrii Rhodosului. Cpeteniile i sfetnicii adunai n faa tnrului sultan czur cu faa la pmnt, cerind ngduin. Numai Ibrahim, dresorul de oimi, ndrzni s se apropie de sultan. Stpne, opti el, lundu-i mna. ngenunche i srut rubinul de pe inelarul minii drepte.

- COLIN FALCONER -

Suleiman era gata s-i fac semn clului ctre o a treia victim, cnd l recunoscu pe tnrul de la picioarele sale. Ibrahim! Mrite Stpn, mai este o cale. Suleiman pru c se retrage din faa tnrului care nc i mai reinea mna. n loc de asta, zise: Spune-o, atunci. Se spune c grecii au asediat Troia timp de paisprezece ani de dragul unei femei. i atunci turcul, hruit de invazii i pirai de pe stnca asta, timp de peste trei secole, nu va ndura asediul unei ierni? Clul i schimb greutatea pe cellalt picior. Securea atrna tot mai greu. Care e sfatul tu, Ibrahim? Se spune c atunci cnd unul din mpraii Romei invada o insul, el i ddea foc ntregii flote, la rm. Mrite Stpn, poate dac i-ai construi un palat pe dealul acesta, chiar n vzul celor din cetate, atunci aprtorii ar ti c nu vor scpa pn cnd cetatea nu va fi a noastr. Le vei zdrobi sigurana. i chiar soldaii notri i vor spori ncrederea cnd i vor afla hotrrea. Suleiman oft i se aez la loc pe marele tron, cu arttorul mngie una din pietrele preioase ncrustate lng braul su. i cu tia? zise el, artnd din brbie spre cei doi brbai care erau nc n genunchi, cu capetele plecate, sub tiul securii. Privi spre Piri Paa i se cutremur. Cum de putuse s-i ngduie ochilor aa ceva? S-a irosit deja prea mult snge turcesc astzi, zise Ibrahim. Ce diplomat eti! gndi Suleiman. O micare aproape imperceptibil din cap i clul dispru din nou n umbr. Foarte bine, gri Suleiman ctre ei. Sultanul rmne.

2 Eski Sarai (Vechiul Palat), Istanbul

oimul zbura pe curenii de deasupra oraului, vrfurile pestrie ale aripilor sale captnd fiecare pal de vnt prielnic.
9

- HAREM -

Plutea la 200 de picioare deasupra zidurilor dinspre mare ale Istambulului, a strzilor sale murdare i bolovnoase, pe care ceretori ologi implorau milostenie, iar nori negri de mute planau deasupra grmezilor de coji de pepene. Plutea chiar peste ndrzneele domuri i minarete ale moscheilor, rozcenuiu n lumina amurgului; ochiul su auriu, fr a clipi, urmrea o tnr femeie aflat pe terasa din Eski Sarai. Avea o figur deosebit, ce ieea clar n eviden pe fondul cenuiu al zidurilor palatului. ntr-adevr, chiar printre cele 300 de femei din Harem, sreau n ochi cele dou cozi legate cu panglici din satin care i atrnau pn la jumtatea spatelui. Prul ei avea culoarea focului, nuane strlucitoare de galben, auriu i rou sclipeau n lumina soarelui, aproape trosnind ca nite flcri, n contrast izbitor cu ochii verzi i tenul palid, asiatic. Era nalt i subire, nc stngace, din pricina tinereii. Sttea cu faa spre nord-est, privind spre ndeprtatele dealuri ale Rumeliei, ctre un loc aflat dincolo de orizontul violet; era n afara vederii sale, i totui l vedea. Era un loc unde iarba uscat era att de nalt vara, nct aproape atingea cingtoarea unui clre; un loc unde mlatinile srate licreau n lumina lunii, unde un clre ar fi putut merge trei zile i trei nopi fr a ntlni suflet de om. i cum se gndea la acel loc, buzele i se ntredeschiser, lsnd s-i scape un strigt uor, care fcu s tresar privighetoarea ce tria sub streaina terasei, nchis, ca i ea, ntr-o cuc lucrat cu grij. S-ar putea s-mi triesc toat viaa aici, opti ea ctre pasre. M in aici pentru culorile mele frumoase i pentru cntecul meu; i ntr-o zi, tinereea mea se va ofili ca o floare presat ntr-o carte. Dar voi gsi o cale de scpare. Nu era dect o singur cale desigur. Iar el era nc la Rhodos, unde se spunea c i construiete un nou palat pe Muntele Philermus ce domina cetatea. Era a lui dar ea nici nu-l vzuse, i sttea n nchisoarea lui frumoas i ntunecat de aproape doi ani. Se spunea c, oricum, el nu se uita la nici una din femei. Favorita lui era Glbehar, Muntenegreana, cea creia i se spunea Trandafir de Primvar. i ignora celelalte sclave, chiar dac

10

- COLIN FALCONER -

poseda trei sute din cele mai frumoase femei ale unui imperiu ntins de la Babylon la Belgrad, fiecare dintre ele aleas special pentru el. Ei bine, trebuia s existe o cale. N-o s-i petreac zilele visnd alene la vreo minune care s-o duc n patul lui. O s-l trezeasc i pe diavol i-o s aprind toate flcrile Iadului sub acest palat de va fi nevoie, dar va gsi o cale s-o nlture pe muntenegreanc i s-i gseasc scparea. Pn atunci, o s atepte. Aa c el poate s vin. Ea o s atepte.

Rhodos
Era n ziua numit de cretini srbtoarea Sf. Nicolae, cnd Suleiman trecu de zidurile drmate ale cetii care fusese elul mult rvnit de tatl su i chiar de strbunicul su, Fatih Cuceritorul. Deja, la 28 de ani, realizase ceea ce ei doar visaser. Scoase un spin din coasta Imperiului; smulsese Rhodosul din minile Cavalerilor Ioanii. Se spune c pe timpuri aici se gsea Colosul. Un alt Colos se nal astzi. Suleiman se ntoarse n a. Era Ibrahim, rnjind cu toi dinii, pe armsarul su arab ce se cabra i scutura din cap de parc ar fi absorbit cumva, prin a, o parte din fierberea stpnului su. Sfatul tu nelept a hotrt totul, zise Suleiman, simplu. E Crciunul! Crezi c srbtoresc acum, n Piaa Sf. Petru? Suleiman privi n pia, la un grup de cavaleri brboi ce se rugau n genunchi, pe limba lor, lng semnul cavaleresc sculptat n piatra de deasupra intrrii. Erau toi speriai; unul din ei avea pe fa o cicatrice proaspt, roz; pielea avea culoarea noroiului acolo unde altdat fusese un ochi; un altul avea un bandaj plin de snge la captul unui ciot de bra. i murmurau rugciunea mpreun, insensibili la zngnitul armurilor i sbiilor i la mirosul cailor ienicerilor ce treceau pe lng ei; nu luau n seam salvele de tun victorioase de dincolo de pori i nici fluturarea steagurilor albe i verzi din jurul lor. Ei nu
11

- HAREM -

capitulaser; cetenii Rhodosului ceruser, n cele din urm, armistiiu. N-au ce srbtori, zise Suleiman. Ibrahim i struni calul i cobor vocea. Stpne, m uluieti. Ai ctigat cea mai mare victorie pentru stirpea Osmanlilor de la cucerirea Constantinopolului de ctre Fatih. Nu te bucuri? Oamenii aceia s-au luptat cu curaj, Ibrahim. n mine nu e nici o poft de snge. S facem cuceriri e datoria noastr fa de Islam. Nu trebuie s fie un prilej de desftare. Ibrahim se strdui s nu-i arate nerbdarea. Dar Suleiman i simi gndurile i-i permise un mic zmbet. Persoana mea te amuz, Stpne? Tu m bine dispui ntotdeauna, Ibrahim. tii bine. Ibrahim privi la rndurile de soldai cu pene albe i musti lungi i archebuze atrnnd peste umr. i aminteau de nite cini turbai inui n les. Le vei permite ienicerilor s-i ndeplineasc dorina? Nu, Ibrahim, mi-am dat cuvntul. Nu de data asta. Ei lupt doar pentru prada pe care le-o dai. Sunt ca nite cini hrnii cu firimituri. tii ce se ntmpl cu un cine flmnd. Vor trebui s mai stea un timp flmnzi. Aici nu va fi nici un jaf. Am dus o lupt foarte grea aici. Eti deosebit de milostiv, Stpne. Din tonul lui Ibrahim, Suleiman nelese c de fapt gndea contrariul. Credea c uitase ultimele patru luni. Iar el n-ar fi permis nimnui ndrzneala de a-i vorbi astfel. Dar Ibrahim Pe lng asta, Ibrahim greea. Nu uitase; cum ar putea uita aburii sngelui, mirosul uor dulceag, ameitor, al corpurilor putrezind n noroi sau gemetele muribunzilor din anuri, aruncai grmad, ca nite vreascuri. Cum ar putea uita imaginea unei armate, cndva impozant, murind cte puin n noroi i n ploaia ngheat? Dar pn la urm voina lui Allah a triumfat. i acum, Stpne? ntreb Ibrahim.

12

- COLIN FALCONER -

Suleiman se gndi la Eski Sarai i la favorita sa Glbehar. Acolo i-ar gsi linitea. Atingerea mngietoare a unei femei poate ajuta un brbat s uite asemenea comaruri. Poate c l-ar putea ajuta s uite i momentul acela teribil, cnd descoperise n sine pe propriul su tat; dac n-ar fi fost Ibrahim i-ar fi executat pe cei doi viziri ai si. Nici chiar Selim nar fi fcut aa ceva. Era zguduit de aceast descoperire a Bestiei din propriul su suflet. l speriase chiar mai tare dect masacrul care i zdruncinase prile cele mai ascunse ale fiinei sale. Niciodat nu crezuse c n el st la pnd o asemenea furie, un asemenea venin. Fr Ibrahim, Bestia l-ar fi putut distruge pn i pe el nsui. Se nfior. S mergem acas, spuse.

3 Eski Sarai
Cnd o sclav era adus n Harem, primea de ndat o instrucie n privina Coranului i a limbii de la curtea otoman; de asemenea, era dat n grija unei slujnice din Harem pentru ai nva sarcinile specifice. Hrrem fusese ncredinat Kiayei din Camera de Mtase, Stpna Mantiilor, o cerchez nrit, cu pielea de culoarea i consistena tovalului, care se aga nc de amintirea unei nopi lipsite de rod petrecut cu Sultanul Baiazid, bunicul lui Suleiman. Acum i tria ce-i mai rmsese din via ntre boli de damasc i satin, taftale i catifea, mantii brodate, cmi i voaluri, nrindu-se i mai mult cu fiecare zi. Hrrem era mulumit de slujba ei, sau mai degrab sse hotrse s-i fac treaba ct mai bine. Avea degete sprintene i ochi ageri, iar batistele ei provocaser murmure aprobatoare din partea Sultanei Valide, mama Sultanului, atotputernica Haremului. Aa c, ngnnd o melodie doar pentru sine, tocmai broda o bucat de satin verde de Diba cel mai bun satin din lume, aa-i
13

- HAREM -

spusese Kiaya cu fir de aur i de argint, nchipuind pe pnz un model complicat, cu frunze i flori. Adncit n munc, ncepu s cnte ncet, tot numai pentru ea, un cntec nvat de la tatl ei, un cntec ttresc despre step i despre vntul de miaznoapte. Nu auzise cnd intrase Kiaya n camer, dar simi palma usturtoare peste ureche. Se sperie i scp acul de argint pe podea. Sri n picioare, gata s loveasc, dar ochii Kiayei sclipir diabolic. Hai, lovete-m, obrznictur mic! i-o s-i spun lui Kapi Aga s te pun la stlp! Hrrem se nroi ca sfecla, pn la rdcina prului, de furie, dar i cobor mna. Aici nu se cnt, obrznictur mic, i spuse Kiaya. i-am mai spus. Aici este Haremul. Aici este ntotdeauna linite. Dar mie mi place s cnt. Nu conteaz ce-i place. Conteaz ce vrea Mritul Stpn. El nici mcar nu-i aici. Am putea trage cu tunul pe coridor i nu l-ar deranja. Obrznictur! Kiaya o plmui din nou, dar de data asta Hrrem era pregtit, i nu ip. Primi lovitura, apoi i scutur capul cum i scutur un celu blana ud. Gura i se strmb ntr-un zmbet batjocoritor, n ciuda urmei roz de pe obraz rmas de la palma Kiayei. Asta e Legea! strig la ea Kiaya. Hrrem se aplec mai aproape de urechea ei i opti: Mai ncet. S-ar putea s te aud Sultanul! Urte glgia! Kiaya se ntoarse cu spatele la ea i ridic batista la care lucra; o examin critic, cutnd greeli. Negsind nimic, o ls s cad la loc pe mas, cu o privire de dezgust. Treci napoi la lucru! Hrrem lucra mpreun cu o evreic cu pr negru ca smoala, cumprat de la negustorii de sclavi din Alexandria. Carne de trg, o numea Kiaya. Se numea Meylissa i avea picioare lungi i ncheieturile minilor fine, cu micri nervoase, iui ca ale unei vrbii. Cu coada ochiului, Hrrem o putea vedea, aplecat peste perna de mtase pe care o broda, ncercnd parc s devin

14

- COLIN FALCONER -

invizibil. Dar prea era o int tentant pentru Kiaya, mai ales n dispoziia ei de acum. Ia s vd, zise Kiaya, i smuci lucrul din minile Meylissei. Gura i se lrgi ntr-un rnjet. Poftim! Ce brocart fin, de Bursa, i ce-ai fcut din el! O plmui pe biata fat, metodic, pe fa, peste cap. La ce te gndeai cnd lucrai? Uit-te la mpunsturile astea! i un copil le-ar fi fcut mai bine! Meylissa plec fruntea i nu spuse nimic. Kiaya arunc materialul pe jos i o plmui din nou. Desf toate alea i ia-o de la nceput! i s nu atepi pn cnd nu termini! Ai auzit? Se ntoarse i iei din camer. Rsuflare de dos de cmil btrn! zise Hrrem, aruncndu-i coama pe spate. Se aez pe banc i ncepu s cnte din nou, mai tare ca nainte. Linitea e Legea! Ce tmpenie! Auzi deodat un sunet slab, nfundat, n spatele ei i se ntoarse. Meylissa suspina, cu capul n mini, trupul ei subire cutremurndu-se de o disperare neobinuit. Meylissa, ce s-a ntmplat? Meylissa n-o lsa s te supere! Nu-i dect o scorpie! Pn i dintr-un fund de cal iese mai mult deteptciune. Dar Meylissa scutur din cap, iar suspinele devenir i mai puternice, n timp ce degetele i se ncletau n banc, zgriind cu unghiile lemnul. Meylissa! Hrrem se ridic n picioare, ncercnd s-i stpneasc enervarea. Zu! Parc nu mai luase palme pn atunci! Se aez lng ea pe banc i i cuprinse umerii, trgnd-o spre sine. nceteaz! Nu-i vorba de ea Atunci ce-i? Meylissa! Ce-i cu tine? Brusc, Hrrem nelese vzu totul n ochii imeni, cprui, ai fetei. Nu Kiaya i fcuse asta. n ochii ei era groaz: cumplit, disperat. Oh, doamne! Ce-a fcut? Meylissa? Ochii Meylissei i cutar privirea; groaza lupta cu nevoia de confesiune, de ncredere.
15

- HAREM -

E-n regul, se auzi Hrrem spunnd, mie poi s-mi spui. Or s m omoare, opti Meylissa. Nimeni n-o s te omoare. Cel mult o s mori de plictiseal, de atta cusut Nu-nelegi. Sigur c nu neleg. Nu mi-ai spus nimic. Meylissa se prinse de marginea caftanului ei, mototolind ghem stofa. Sunt nsrcinat, opti ea. La nceput, Hrrem crezu c n-auzise bine. Ce? Sunt nsrcinat. tiu. Nu mi-a venit sngerarea. Hrrem simi nevoia s rd n hohote. nsrcinat! n nchisoarea asta de femei! i ea care o credea proast pe evreica asta mic! Cum Dumnezeu reuise? Te neli. Meylissa se oprise din plns. Nu, nu m nel. Dar cum? Meylissa privi peste umrul ei. Hrrem i putu vedea mrul lui Adam zbtndu-i-se n gt. n camera cenuie, albul ochilor fetei strlucea ca dou perle enorme. Kapi Aga. Kapi Aga! Comandantul Grzii, Eunucul ef Alb! Gura i se deschise a mirare. Dei avea n grij paza Haremului, el nu avea voie niciodat s rmn singur cu vreuna din fete, pentru c nu era ras eunuc complet ca negrii. Se spunea c majoritatea eunucilor albi erau doar parial castrai, cu testiculele legate sau zdrobite, ca mieii tineri. S fi fost posibil? Dar el e un eunuc! Sigur c e un eunuc! Sau crezi c am avut un brbat ntreg! Aici?! Hrrem era ocat. Nu din cauza exprimrii draga de Meylissa! ci de felul n care, n mintea fetei, rolurile se inversaser! Se ntlni c de fapt Hrrem era cea proast. Desigur, cel singuratic crede ntotdeauna c el e cel mai detept. Ce naiv fusese! n timp ce ea nc se mai chinuia cu limba nou, crezndu-se superioar pentru progresele i educaia ei, aceste

16

- COLIN FALCONER -

fiice de rani deja se lansaser n contraband cu castravei i n aventuri n pat. Dar cel puin eu nu sunt nsrcinat, se gndi Hrrem. Dar, dac el e eunuc Se spune c, uneori, un brbat se regenereaz. Chiar i negrii trebuie verificai o dat pe an ca s se asigure c nimic nu crete la loc. Prostii! Cnd jugneti un cal, jugnit rmne! Dar eunucii albi, tii nu sunt ras nu li se extirpeaz, ca la negri. Tcur un timp. Meylissa era mai calm acum faptul c vorbise i fcuse bine. Hrrem continua s se holbeze la ea, uluit. nsrcinat! Dar cum? Meylissa arunc o privire spre u i continu n oapt. Exist o curte n captul de nord al palatului. E nconjurat de ziduri nalte i umbrit de platani. Exist o u zid, dar e mereu ncuiat i nu e niciodat pzit. Ce fceai acolo? nvam din Coran, cum ni s-a spus. Hrrem aproape c zmbi. Poate aa a vrut Dumnezeu. Continu. Probabil c el m-a vzut. Poate c din turnul de nord. Am auzit o cheie n broasc. Eram gata s fug, dar Hrrem ridic capul, ateptnd urmarea; n loc de asta, Meylissa ridic din umeri. Mi-a zis c sunt cea mai frumoas femeie din Harem. i c m-ar putea ajuta s intru n graiile Sultanului. De cte ori s-a ntmplat? De cinci, poate de ase ori. De ase ori! tii ce-ai fi pit dac erai prini? M-au prins, zise Meylissa, nu crezi? Hrrem tcu. Se ntreb ce-ar fi fcut ea, dac s-ar fi aflat n grdina umbrit, atunci, citind din Coran. Probabil, acelai lucru. Orice, chiar pericol de moarte fiind, era preferabil plictiselii nbuitoare din acest palat mort. Iar bile de aburi i masajele zilnice obligatorii parc strneau ceva nuntru ei. Toat
17

- HAREM -

aceast moliciune i rsf aveau efectul unui afrodiziac. Dar nu era nici un brbat acolo, care s ndeprteze aceste frmntri. Cum a fost? ntreb Hrrem. Cum a fost? Ce conteaz cum a fost? uier Meylissa. Or s m omoare. tii ce-i fac unei fete care rmne nsrcinat fr s fi fost nsmnat de Sultan? O leag ntr-un sac i-o arunc n Bosfor! O s te ajut, se auzi Hrrem rostind. Cum o s m ajui? Ce poi tu s faci? O s vezi. Te voi ajuta. O s vezi!

4 Eski Sarai
Camera era aa cum i-o amintea. Pentru prima dat de cnd intrase triumftor n Istambul cu trei zile n urm, Suleiman se simea c s-a ntors acas. Se ntinse pe canapea. O dat cu turbanul de mtase, arunc deoparte cellalt eu al su, Sultanul Osmanlilor, omul care i devenea tot mai strin cu fiecare zi. i plimb o mn pe suprafaa neted, ras, a capului. nc de cnd motenise tronul tatlui su, cu trei ani nainte, avusese sentimentul c privete lumea dintr-un col ntunecat, i pe sine nsui, actor ntr-o pies a umbrelor. Chiar i n jurnalele sale se referea la sine ca la o alt persoan. Oft, i umerii i se lsar. Marele vizir era numit purttorul poverii. Dar marele vizir era doar un jongleur, un amestec de lingueal, calcule i ipocrizie. Sultanul era cel care purta cu adevrat povara, greutatea Islamului i nevoile a ase milioane de turci; i greutatea asta n-avea s-l prseasc pn la moarte. Dar aici, n linitea Haremului, avea un rgaz. Aici ardeau esene de lemn parfumat n cminul nalt de aram, lumina focului unduind asemenea reflexiei unei ape pe pereii placai. Aici candele de argint atrnau de tavan, alungnd pentru o vreme mirosul fetid de snge pe care l aduse cu el, n minte, din

18

- COLIN FALCONER -

Rhodos. Aici nu erau vizir, nici cpetenii, nici protocol, nici responsabiliti. Aici era Glbehar. Suleiman auzi fonet de stofe cnd ea intr printre cortinele de damasc roz din captul ncperii. O privi, simind un amestec de eliberare, plcere i dorin. Prul ei blond, lung. Era legat ntr-o singur coad, la spate, iar strlucirea focului i colora chipul n tonuri de ocru i roz. Purta o cma un gomlek de mtase azurie aproape transparent, cu doi nasturi de diamant sltnd ritmic la atingerea trupului ei n mers. Cum tresare lumina soarelui pe o ap nelinitit, gndi el. haina ei era din brocart albastru, bogat, de Bursa, iar alvarii lungi i cdeau ca o cascad alb pn la glezne. Avea perle mpletite n pr. Glbehar, Trandafir de Primvar, gndi el, ct de bine i-au spus. Ea czu n genunchi i atinse covorul cu fruntea. Salaam, Stpn al vieii mele, Sultan al Sultanilor, Stpn al Lumii, Rege al Regilor. El se mic spre ea, nerbdtor. De cte ori i spusese c nu e nevoie? Dar ea ntotdeauna l ntmpina astfel, respectnd ritualul. Acum ns el nu dorea s i se reaminteasc cine este. Era un brbat ntors acas, i att. Vino aici. Ea aproape c alerg ultimii pai i i ngrop faa la pieptul lui. El i simi umezeala lacrimilor i parfumul de iasomie uscat al prului. Cnd pe minarete era steagul alb i tu nu te ntorsesei, mam gndit c s-ar putea s nu te mai ntorci niciodat. Mi-e att de fric fr tine. Sunt att de multe oapte. Se trase deoparte i l privi n ochi pentru prima dat. N-ai fost rnit, nu? Nici o cicatrice care s se vad vreodat, zise Suleiman, i dintr-un anumit motiv se gndi la Piri Paa i la cum ordonase el execuia dasclului copilriei sale. Dac nu era Ibrahim acolo? Poate c pn la urm era un tiran, ca tatl su. Ce face Mustafa? Doarme. I-ai lipsit, adug ea, vorbete des de tine. Cred c abia m mai cunoate, i spuse Suleiman. Vreau s-l vd.
19

- HAREM -

Glbehar l lu de mn i l conduse prin iatacuri spre dormitorul Prinului. Un sfenic ardea ntr-un col al palatului, urmrit atent de un paj cu turban. Un alt paj sttea n umbr, n cellalt col. Dac biatul se ntorcea n somn, sfenicul era stins i se aprindea cellalt, aa nct lumina s nu-i cad direct pe fa. Suleiman se aplec spre pat. Mustafa avea prul blond, ca al mamei sale, i aceeai fa frumoas, senin. Avea nou ani, cretea bine, ndemnatic la aruncatul suliei, dibaci la matematici i harnic ntr-ale Coranului. Urmtorul sultan al Osmanlilor, reflect Suleiman. Bucur-te de tineree ct poi. E bine c umerii i sunt deja puternici. Era din nou uluit c avea un fiu care i seamn att de puin, care nu seamn deloc cu vreunul din turcii crora le va fi conductor cndva. Dar fiecare soie de sultan era o sclav cretin, deoarece Coranul spunea c nici un musulman nu poate fi vndut ca sclav. Deci fiecare sultan era fiul unei sclave, fiul unei cretine, chiar dac numit Protectoare a Marii Credine. mpria Domnului era ntr-adevr una singur. Este bine? ntreb Suleiman. Devine mai nalt n fiecare zi. Vrea s fie ca tatl su. Suleiman zmbi n umbr. Glbehar, ct de transparent eti! Deja mi-a cucerit favoarea. Teribil cum toi fiii musulmanilor nva de mici s-i urasc tatl. Dar din motive foarte ntemeiate. Atinse fruntea lui Mustafa cu vrful degetelor. Biatul dormea cu gura deschis. Fii binecuvntat, fiule, opti Suleiman. Mustafa murmur n somn i se rsuci n pat. Suleiman se ntoarse spre Glbehar. Silueta ei era clar conturat de lumina sfenicului. Dorina era ca o explozie, adnc, n stomac. Voia s-o aib acum, s-i lase smna n ea, ca un uvoi, ca un fluviu, i apoi s suspine cu capul pe snul ei, ca un copil. Dar asta nu putea. n schimb, spuse: Acum vom mnca. Glbehar aduse ea nsi mncarea, buci mici de miel gtite cu ierburi aromate, carne de pui fript a foc mic, vinete

20

- COLIN FALCONER -

umplute cu orez. Apoi, smochine cu crem acrioar i erbet rece, ntr-un pocal de aur. Paji tcui i serveau n linite. Ce se mai aude prin Harem? ntreb Suleiman. ntotdeauna l amuza s aud brfele femeilor. Erau un barometru la puterii sultanului. Se vorbete despre tine ca despre un mare erou, zise Glbehar, i el pricepu c o parte din gloria lui devenise deja a ei. Cnd a venit vestea c ai cucerit Rhodosul, s-a spus c vei rmne n istorie ca ul alt Fatih, un mare Cuceritor. C eti destinat s fii cel mai mare dintre sultani. Preul a fost mare Armata noastr se va reface repede. Ce tia ea despre armate? se gndi iritat Suleiman. ncerc din nou: A fost o btlie teribil. Dac ar fi demne de urechile unei femei, i-a putea povesti lucruri Termin masa i i cufund degetele ntr-un bol de argint. Un paj apru imediat, s i le tearg. Nu trebuie s te mai gndeti la asta. Ziua e uor. Dar noaptea, n ntuneric, e greu s nu-i aduci aminte. Atept, dar ea nu-l ncuraj mai departe. Cum a putea s-i spun? gndi el. Trebuie s-i spun cuiva. Sau poate e doar nc o povar pe care trebuie s-o duc singur. Privi la Glbehar i zmbi. Att de frumoas. Ce minunat c Allah a lsat pe lume aceti ochi albatri. i ls privirea s alunece n umbra snilor ei, dincolo de cmaa de mtase, i se gndi c ar putea s simt cldura trupului ei chiar dincolo de mas. Dar n oricare alt privin era att de departe de ea. Cnd erai plecat, spuse Glbehar, luam poeziile tale i le citeam. ntotdeauna m fceau s te simt aproape. Dup atta timp n care simise numai lucruri dure, braul tronului aurit, mnerul sbiei, frul de piele al calului, era aproape o minune s ating ceva att de moale. Era nfometat dup aa ceva. Mna lui se ntinse, apucnd snul de parc ar fi vrut s-l ia de tot, ca pe o comoar preioas; abia cnd ea gemu de durere i ddu el seama, retrgndu-i mna.
21

- HAREM -

Moliciunea pntecelui i a coapselor ei! i desfcu picioarele, le simi ncolcindu-se n jurul oldurilor sale i nchise ochii de plcere. Dorea s-o cuprind, s se piard n moliciune, n cldur. Alung din minte imaginea ploii ngheate, a unei mini nzuate nlndu-se ca o ghear din noroi, a turnului Sf. Mihail aprnd amenintor dintre nori ntunecai. Era oare mirosul sngelui sa mirosul nfrngerii, acela care i provocase groaza ce nc l mai chinuia? Glbehar i optea la ureche vraja ei dulce, iar el o mbri i, dintr-o micare lung, grbit, i simi spasmul trupului, plcerea fierbinte, dulce, cuprinzndu-l, amrciunea i dulceaa nind amndou din el. Ca un uvoi, ca un fluviu. Cnd termin se gndi c pluteau amndoi ntr-un lac de smn. Imagini i se amestecau n minte, viitor i trecut laolalt. Glbehar cu nc un fiu, anul cu ap plin de cadavre, securea clului sclipind ca un diamant deasupra capului lui Piri Paa, chipul adormit al lui Mustafa cptnd brusc trsturile lui i apoi ale tatlui lui, un monstru cu barba ud de snge mncndu-i proprii copii. Gemu puternic; auzi oapta lui Glbehar susurndu-i n ureche. Piciorul i braul ei erpuind n jurul lui, cldura dulce i lipicioas cuprinzndu-i coapsa. Apoi nimic. Cnd se trezi, nu era dect linitea Haremului, ntunericul nopii, sclavii la locurile lor la picioarele patului. O singur lumnare poleia ntunericul. Glbehar era ntins lng el, aproape nemicat, dormind linitit ca ntotdeauna. Suleiman deschise ochii i privi n jur la umbrele ntunecate din niele n care Glbehar inea manuscrisele poeziilor lui. Acesta e Haremul meu, i spuse, refugiul meu, interzis oricrui alt brbat. Favorita mea, gzde a mea, doarme sub braul meu, purtnd smna mea proaspt; acestea sunt poeziile mele, fiecare purtnd o parte secret din mine, nchis n limba bogat a perilor, gndurile mele cele mai intime i mai elevate. Cu tot protocolul Haremului, am pstrat aceste ncperi ca pe un sanctuar. De ce, atunci, m simt nc att de singur?

22

- COLIN FALCONER -

5
Hrrem tiu c fusese sedus n momentul n care ncepu s doreasc hammamul, baia de diminea. n ara stepelor baia nu era vzut cu ochi buni, ba chiar provoca team. Toat lume tia c splatul duce la rceal, boal i moarte. Iarna i vntul erau dumani permaneni, iar luxul sau desftarea erau imposibile. Dar aici se insista ca fetele s fac baie de dou ori pe zi i s-i rad fiecare fir de pr de pe corp. La ncepu, Hrrem fusese ngrozit; dar apoi observ c nu se mbolnvise, era cel mult oarecum dezgustat, nu att din cauza indecenei ct datorit lenevelii. Nu-i amintea cnd ncepuse s gndeasc astfel. Devenea mai moale, i zise. Dac tatl ei ar fi putut-o vedea acum, blestemat fie-i sufletul barbar! Ei bine, era nc o ttroaic. O s-i demonstreze asta. Erau trei ncperi: camekan, sau camera pentru mbrcare; sogukluk, sau camera pentru nclzire; i cea mai mare, cea din mijloc, camera cu aburi sau hararet. Hrrem i lepd iute vemintele, iar una dintre negrese gedili i nmn un prosop parfumat. ncl o pereche de papuci de lemn de trandafir i intr n sogukluk, simind prin pielea fcut ca de gin cldura aburilor. n centrul camerei era un bazin mare, din marmur, plin cu ap cald, i cteva fete edeau n jurul acestuia, lund ap n nite vase mici de aram i turnndu-i-o n cretet. Hrrem li se altur. Privi n jur, prefcndu-se preocupat de toaleta proprie. Niciodat nu nceta s fie uimit de marea varietate a trupurilor. Pn s vin aici nu-i dduse seama c lumea e att de mare i fiinele omeneti att de diferite. Pr, sfrcuri, piele, ochi. Atta bogie de forme i culori. Erau gedili cu crlioni negri i piele de mahon; fete grecoaice cu ochi ntunecai i prul n mii de bucle cree; cercheze cu pr blond auriu i sfrcuri ca nite boboci de floare roz; egiptence cu profil lung, aristocratic i sfrcuri de culoarea prunelor btute; persane cu prul de culoarea nopii i ochi adnci i ntunecai ca nite fntni. i ce de forme! Pe cnd i golea din nou vasul cu ap peste trup, prefcndu-se absent, se compar cu celelalte fete. Unele
23

- HAREM -

aveau sni mari, albi, brzdai de vinioare albastre; ca ai femeilor ce alpteaz, gndi Hrrem, numai c pntecele le era mic i plat. Altele aveau sni de forma lacrimei, unii abia mbobocii; multe erau tinere, abia ieite din pubertate, cu sni tari, fermi rotunzi, incredibil de ntini i netezi. Hrrem privi n jos, la trupul ei subire i mic, ca de biat, i se ntreb de ce-or fi ales-o pe ea pentru aa ceva. Ei bine, poate c nu-s aa de frumoas ca aceste odalisce, i spuse ea. Dar am prul rou, ca blana vulpii. i sunt deopotriv de viclean. i ud prosopul i trecu n hararet, lipind pe marmura ud. Era o scen ca de iad lptos. Aburul i ardea plmnii i se lipea de piele ca un voal fierbinte. Simea sudoarea scurgndu-ise pe piele n mii de picturi minuscule. Siluete ude se micau prin cea aidoma unor spectre, linitea fiind spart doar de zgomotul unui papuc de lemn scpat pe marmur, de clinchetul vaselor de aram sau plescitul vreunui trup ieind sau intrnd n ap. Lumina se strecura prin abur dinspre tavanul boltit; norii de abur i pereii din marmur cu incrustaii cenuiii se pierdeau ntr-un amestec nedefinit. Hrrem intr ntr-unul din bazinele fierbini i nchise ochii, savurnd senzaia apei ndeprtnd sudoarea, plescindu-i pe umeri i pe sni. i ls capul pe spate, odihnindu-l pe marmur; i turn ap pe fa i apoi i ndeprt prul din ochi. Da. i zise, este o senzaie extraordinar. nainte de a veni aici trupul mi era acordat numai pentru supravieuire, pentru micrile brute ale unui cal i pentru a gsi puterea trebuincioas muncii. Acum aceti eunuci, aceste Kiaya au trezit ceva nou n mine. Dar la ce bun? Toate aceste femei, nroite i nmuiate de fierbineala aburului i a ape, cu carnea frmntat i frgezit prin masaje de ctre gedili, rsfate i torcnd ca nite pisici, aranjate i dichisite n mtsuri i brocart i nici un brbat care s le admire sau s le satisfac. Totul era un mister, o ademenire strlucitoare mitic, dar lipsit de sens. Hrrem simi micare n ap i deschise ochii. O fat nalt, blond, sttea pe marginea bazinului la doar civa pai, n timp ce dou gedili i turnau ap pe corp i i masau gtul i umerii.

24

- COLIN FALCONER -

Fata se lsa n braele lor, cu capul aruncat pe spate, prul aproape atingnd marmura. ntreaga imagine inspira siguran deplin i mndrie reinut. Glbehar! Hrrem simi cum i se nroesc obrajii. Ei bine, dac era ntradevr un mister, ea l cunotea. Simi un acces de invidie i ur, emoii pe care i imagin c le mprtete cu toate celelalte femei din hammam. De ce tu? gndi. Din toate femeile astea, de ce tu? Sau este el att de uor de vrjit? Glbehar i simi privirea i, pentru o clip, ridic fruntea i deschise ochii. Acetia preau incredibil de strlucitori n pcla hammamului, ca dou safire ncrustate n ghea. Ce spunea oare chipul ei? Mnie? Curiozitate? Mil? Hrrem i ntoarse privirea o clip, apoi se rsuci ncet i iei din baie, lsndu-i fundul la vedere o clip mai mult dect era necesar. Regret imediat gestul att de copilresc. N-are de ce si fie mil de mine, gndi ea, sltndu-i prosopul. Fric, da. Dar nu mil. Dispru n cea, lipitul papucilor ei mprtiind linitea. Coloane de marmur i boli arcuite conduceau de la hararet la yeni kaplija, camerele laterale mai mici, pavate tot cu dale de marmur, unde gedili se ngrijau de odalisce, masndu-le trupul, examinndu-le minuios picioarele i braele, pubisul i anusul, nasul i urechile, asigurndu-se s nu exista nici urm de pr. Hrrem renunase de mult s mai protesteze n faa acestei lipse de respect. Se ls examinat i acum, fr o vorb. Oricum nu putea evita asta. Numele negresei era Muomi; o fat ursuz cu pr cre de culoarea crbunelui i buze lsate n jos, ntr-un fel de bot. Celelalte fete vorbeau despre ea n oapt. Se spunea c era vrjitoare, i o evitau ct puteau. Avea mini mari, osoase, carei dislocau parc ncheieturile, i multe fete ieeau cu lacrimi n ochi dup o edin de masaj cu Muomi. Dar Hrrem aprecia tocmai asta. i alunga leneveala din trup. Hrrem se ntinse cu faa n jos pe marmura rcoroas. ncearc s-o faci cum trebuie, zise ea. Vreau s m doar, de data asta. Te-a durut i data trecut. Am crezut c vei plnge ca o feti.
25

- HAREM -

i dau doi asperi dac reueti s m faci s plng. N-ai doi asperi. Muomi ncepu masajul; minile ei i frmntar muchii de pe gt i umerii pn cnd Hrrem crezu c-o s-i sar ochii din cap. i veni s gfie i s icneasc, dar se stpni; trase aer n piept i atept. Se spune s eti vrjitoare. Cine spune? Fetele. Fetele! Cnd le aleg ca s le aduc aici le iau dup frumusee nu dup minte. Eti vrjitoare? Minile negresei alunecau de-a lungul irei spinrii. De parc ncercau s ptrund ntre oase i s le desfac. Hrrem i simi ochi umezii de lacrimi, aa c i ngrop faa n pern ca s i-o ascund. Ei bine, eti sau nu? Dac eram vrjitoare, de mult a fi scpat din locul sta. Muomi i aps degetele n fesele fetei, cutnd ncheietura dintre old i pelvis, n timp ce Hrrem i muc minile ca s nu-i trdeze durerea. Muchii ti sunt tari ca ai unui biat, recunoscu Muomi, cam n sil. Un pic mai tare, rspunse Hrrem. Nu simt nimic. Muomi chicoti. Nici acum? i Hrrem gemu din toate puterile. Cnd Meylissa intr, o gsi pe Hrrem ntins pe spate, permindu-i negresei s-i exercite operaia de depilare. Sclava i aplicase o past de cear i var nestins i acum smulgea, expert, firele mici de pr cu muchia ascuit a unei scoici. Hrrem i mpreunase minile sub cap i o urmrea. Snii i se ridicau i se coborau n timp ce respirau. Avea obrajii umezi. Te simi bine? i datorez doi asperi vrjitoarei steia, rspunse Hrrem. Pentru ce? i dorete slujba bostanji-ului, zise Hrrem. De mine va fi noul Clu-ef al Sultanului.

26

- COLIN FALCONER -

Muomi i ndeprtase picioarele i acum i examina minuios perineul, cutnd pr. Meylissa se ntoarse cu spatele la negres. Ce rost au toate astea? ntreb ea. Muomi e singura creia i pas dac ne radem sau nu. Sultanului n-o s-i pese niciodat. Hrrem zmbi rutcios. Trebuie s fim pregtite. Nu putem s pierdem ocazia cea mare doar pentru un fir de pr. Meylissa se rezem de marginea de marmur i i cobor vocea. i puse o mn pe abdomenul suplu i brun. n curnd o s se vad! De ndat ce rosti vorbele, ochii i se umplur de lacrimi. Muomi ridic brusc capul. Ce-i cu ea? i-a adus aminte cum ai frecat-o tu pe spate ultima dat, rspunse Hrrem. Apuc braul Meylissei, nfigndu-i adnc unghiile n carne, pn cnd fata se strmb i vru s se trag napoi. Dar Hrrem nu-i ddu drumul. Nu aici! Dar ce m fac? E-n regul. Am un plan. Ce-ai de gnd s faci? O s vezi. Muomi o s ne ajute i ea. Zmbi diabolic. Cele dou fete o privir, uluite, dar Hrrem nchise ochii i se abandon lumii moi a aburilor i scoicii din mna lui Muomi.

6
Timp de dou luni Kapi Aga trise cea mai crunt groaz punctat de ateptri febrile i clipe de plcere imens. Era un om cu o imaginaie bogat i-i putea nchipui cam tot ce ar pi dac i s-ar afla vreodat secretul. Dar nu mai putea da napoi acum. chiar dac in emisar al cerului i-ar fi dar azi o asigurare semnat n aur de Allah nsui c va fi prins, i tot ar fi venit azi aici. Plcerea sexual cu o femeie frumoas, i, n plus, interzis era numai un aspect. Era ns regsirea brbiei pe
27

- HAREM -

care o crezuse pierdut, redescoperirea potenei irezistibil i ireversibil. Ar fi putut ndura orice moarte, acum c murea ca un brbat. Sau cel puin aa credea. n fiecare joi dup-amiaz, cu o or nainte de asfinit, ea trebuia s vin n grdin ca s-i citeasc Coranul. Pentru Kapi Aga, ntreaga sptmn se desfura, n mod periculos, n jurul acelei clipe de splendid confuzie, n care el putea s rsuceasc din nou cheia n broasca ruginit, spre a intra n grdin. De fiecare dat cnd mpingea ua se ntreba dac va da de ea sau de proprii soldai cu iataganele scoase, ascuite ca briciul. Grdina devenise subiectul tuturor viselor, dar i al comarurilor sale. Nici chiar Cpitanul Palatului i Pzitorul Femeilor n-avea nici o ans dac ar fi fost descoperit. Ua cu ram de metal se deschise scrind oh, Doamne Milostive, rsuna ca o lovitur de tun n linitea Haremului! i el se strecur n grdin, ncuind-o la loc n urma sa. Privi spre turnul de nord. Singurul loc de unde puteau fi vzui erau ncperile din vrf de tot, - de acolo o vzuse i el prima dat pe Meylissa -, iar uile la acele dou ncperi le ncuiase cu mna lui. i totui se simea de parc toi membrii Divanului ar fi fost cu ochii pe el, n timp ce clii ascueau securile ce urmau s-l hcuiasc. Grdina era aprat de ziduri de piatr, cu aleile flancate de coloane de marmur alb de Paros i acoperite cu boli de platani, chiparoi i slcii. Aici era mereu ntunecat, chiar dac deasupra copacilor se putea vedea soarele reflectat de minaretele moscheilor din Harem, nroindu-le pe msur ce cobora pe cerul oraului plin de praf. Se uit n jur dup figura familiar a Meylissei aplecat peste Coran pe o banc din spatele coloanelor, sau eznd sub ramurile aplecate ale unei slcii; dar nu era nici urm de ea. Singurele sunete aparineau unei privighetori ciripind trist n ramurile de deasupra capului lui. Kapi Aga simi un amestec de dezamgire i spaim inexplicabil. De ce nu era aici? Nu vine astzi.

28

- COLIN FALCONER -

Vocea venea din spate. Se rsuci napoi, ngrozi, trgnd instinctiv iataganul din teaca de piele. Fata i ncruci braele i rse. Era una din fetele din Harem, fr ndoial, dar n-o recunotea. De ce-ar fi recunoscut-o? Erau att de multe. Era nalt, subire, cu prul auriu-rocat i cu ochii verzi. Purta un caftan galben de bumbac i o hain de brocart auriu, iar pe cap o toc mic, verde. O singur perl strlucea legat n ciucurele toci. Dup veminte prea a n fi de prea mult timp n Harem, i nici prea departe n-avusese cnd ajunge. Kapi Aga tremura. Minile, genunchii, ntreg trupul i tremura. Oh, Doamne Atotputernic! Cine eti tu? Meylissa nu vine azi. Unde e ea? Aici, n Harem. Unde e pzit de atingerea brbailor. De ce rzi? Eti la fel de alb ca turbanul ce-l ai pe cap. Ce ai? Nu sunt unul din ienicerii sultanului. Nici mcar n-am sabie. De ce i-e fric? Sunt doar o biat fat, o custoreas. Sunt nenarmat. Nam nici mcar acul la mine. Kapi Aga ncerc s-i revin. Cu cine crezi c vorbeti? O s te trimit la rcoare Fcu un pas nainte i o apuc de bra, lipindu-i muchia sabiei de fa, ca s-o sperie. Dar Hrrem i rspunse cu un zmbet. Lui i se tie rsuflarea cnd i simi degetele pipindu-i vintrele. Meylissa zice c astea nc mai merg. Eu sunt o simpl custoreas, dar parc nu aa trebuie s fie. Ce vrei s spui? Meylissa o s fac un copil. Kapi Aga se ddu napoi, de parc tocmai ar fi aflat c a atins o ciumat. Ea i urmri transformarea uimitoare a feei. Faa i deveni ticloas, pmntie, ca de cadavru. Sabia i scp din mn i zngni, cznd pe marmur. Cretinul! gndi ea. o s atrag grzile! Chiar nu se poate controla? Pentru o clip crezu c o s-l vad lund-o la fug. Nu nu se poate, ngn el.
29

- HAREM -

Aa credea i ea. mi imaginez c nici tu nu i-ai nchipuit altfel. Cine eti tu? i ce vrei? Sunt prietena Meylissei. Hrrem se uit dup sabia ce zcea pe jos. Ridic-o, spuse ea, doar ca s-i verifice victoria. El se aplec s fac ce i se spusese. Ce vrei? repet apoi. Vreau s te ajut. Acum mi-aduc aminte, spuse el. Eti fata din Rusia. Te-am adus din inutul ttarilor. Ea l privi amuzat; fiecare ntrebare, fiecare calcul mintal se vedea pe faa lui la fel de clar ca o pagin din Coran. Cine mai tie? spuse el, n final. Ar fi mai bine s ne azvrli pe amndou n Bosfor, noaptea, i s termini cu toat trenia. La asta te gndeti, nu? De aceea am mai spus cuiva. Cuiva al crui nume nu-l vei ti niciodat. Buzele i czur a dezamgire i dezgust, cnd orice cale de scpare se nchisese pentru el. Te tiu. Kiaya i zice obrznictur mic. Pe bun dreptate. Vd. i bg sabia n teac, cu un gest hotrt. Deci vrei s m ajui? Poate c n-ai nevoie de ajutorul meu. Poate o vei lua de nevast i vei ntemeia o familie! Nu-i bate joc de mine! uier Kapi Aga. Am crezut c vei fi ncntat s afli c cel puin unul din alea nc funcioneaz cum trebuie. El se apropie de ea, furios, apoi se stpni. De unde tiu c e adevrat? Nu tii. S-ar putea s tii abia dup ce e prea trziu. ntr-o noapte sultanul i va ordona s-o arunci pe Meylissa n Bosfor. i atunci ea o s-i dea doi saci. Unul pentru ea, unul pentru tine. Kapi Aga se cutremur. Ce vrei? O s te scap eu de asta. Definitiv. S m scapi? Definitiv.

30

- COLIN FALCONER -

Ce vrei s spui? Vreau s spun c tiu o cale de a scpa de problem. n schimb, tu vei face ceva ce ie i st n putere, mie nu. O slujb mai bun? Un loc n suita lui Valide? Haine? Bani? M mir ce puin i preuieti viaa. Kapi Aga se uit disperat spre ferestrele turnului de nord, ca i cnd s-ar fi ateptat ca nsui sultanul s se uite la el de acolo. Soarele era foarte sus acum, iar minaretele erau roii ca sngele. Atunci ce? Vreau s m duci n patul Sultanului. Imposibil. Ba nu, e posibil. La fel cum, dac sultanul afl ce-ai fcut, e posibil s te atrne ntr-un treang pn te nnegrete soarele. Doar tii pedeapsa. Kapi Aga se nclin pe spate, de parc ar fi fost plmuit. Ochii i erau albi i lrgii de uimire. Sultanul nu se culc cu nimeni n afar de Glbehar, tii bine! Ceea ce ceri nu este n puterea mea! Pentru prima dat, zmbetul batjocoritor dispru de pe buzele fetei. Atunci, savureaz-i moartea. Cred c gdele are destul imaginaie ca s-i acorde suficient timp i desftare. i plec. Umbrele asfinitului umplur grdina, iar Kapi Aga rmase intuit de groaz, urmrindu-le naintarea.

7
Haremul dinuia nc din vremurile cnd turcii osmanli nu erau dect nite clrei nomazi, care triau n cmpiile slbatice ale Anatoliei i Azerbaidjanului. Ideea a fost mprumutat de la peri, ca o compensaie pentru rzboinicii obligai s stea departe de trib vreme ndelungat. Cnd otomanii renunaser la stilul de via nomad, stabilindu-i capitala nti la Bursa, apoi la Constantinopol numit acum Istambul Haremul devenise o instituie n sine, cu o ierarhie, un protocol i o conducere proprii. Haremul nu era condus de sultan, ci de mama sultanului Sultana Valide care era la fel de nlnuit de legile Haremului
31

- HAREM -

ca oricare dintre fete. Ea guverna aceast comunitate izolat compus din eunuci i virgine, ajutat de Kapi Aga, Eunucul ef Alb, care era att Conductorul Grzii, ct i intermediarul dintre Valide i nsui Sultanul. Cnd o fat nou sosea n Harem primea un loc ntr-unul din multele compartimenta, pe lng Maestra de Mantii, sau Buctreasa-ef, sau n buctrii. Putea apoi s urce n rang pn la o poziie de o oarecare importan n administraia Haremului prin propriile merite, dar unicul mod n care putea s cucereasc adevrata putere era de a deveni gzde n ochi cu alte cuvinte dac reuea s atrag privirea sultanului nsui. Dac el o lua n patul lui, atunci ea devenea iqbal i putea primi iatacuri i bani numai pentru ea. Putea petrece o noapte cu Stpnul Vieii sau o sut de nopi. Dar toate astea nu valorau nimic dect dac i fcea un fiu, devenind astfel una din cadnele sale. Existau cel mult patru cadne, niciodat mai multe; dup aceea se apela la serviciile unui felcer, specializat n avorturi. Aceste patru cadne rmneau apoi n ateptare, simind suflul puterii, tiind c ntr-o zi una din ele va deveni mama urmtorului sultan al Islamului. Suleiman rupsese ns tradiia. Dei se apropia de-acum de treizeci de ani, nc mai avea o singur cadn, Glbehar, i un singur fiu. Era un fir prea subire de care atrna acum spia att de agitat a dinastiei Osmanlilor, iar mama lui Suleiman era tot timpul nelinitit din cauza acestei neglijene a fiului su. Sultana Hafize, Sultana Valide, era din Georgia i avea un pr lung i lucios. Arta impozant i falnic, stnd la curte n bolta imens i rsuntoare din onyx strlucitor i marmur striat, care-i servea drept sal de consiliu. O raz difuz de lumin galben se abtea prin cupola de sticl aflat mult deasupra, fcnd s fulgere sideful i granatele aezate n form de floare n prul ei. ntreaga ei nfiare era imperial, cu excepia feei care avea expresia blnd i ochii posomori. Ceea ce era primejdios. Ai vrut s m vezi? ntreb ea. Kapi Aga i linse buzele, simindu-se brusc transparent ca borangicul. i repetase discursul pn noaptea trziu, dar acum

32

- COLIN FALCONER -

nu-i mai amintea nimic, era cuprins de o panic brusc, buimcitoare. Coroan a Capetelor Acoperite murmur el, adresndu-ise cu titlul oficial. Ce-i cu tine? Nu te simi bine? O rceal uoar O vizit la felcer, poate? Voi face cum spune nlimea Voastr. Pe Allah, hai odat! Ceva te frmnt. El ddu din cap. Frmnt! i petrecuse aproape toat dimineaa gndindu-se la un pumnal n propria beregat. Am auzit vorbe de nelinite printre unele dintre fete. Valide se ncrunt. Oh! i care e cauza acestei neliniti? Unele dintre ele sunt puin geloase. Fetele din Harem sunt ntotdeauna geloase pe ceva. Treaba a ajuns puin mai serioas dect de obicei. Valide l privi struitor, iar Kapi Aga avu sentimentul stnjenitor c ncerca s vad dincolo de ochii lui, ca un strin scrutnd o camer ntunecat. Continu, spuse ea, n sfrit. E vorba de Glbehar. E iubit de toat lumea, desigur Afar de mine, rosti Valide, sec. Ei bine, contam pe asta, gndi Kapi Aga. dar unele fete cred c nu e drept ca Sultanul s le ignore n felul acesta. Unele din ele devin de nestpnit. Asta e treaba ta, i a celui ce este Kislar Aghasi, desigur. S le stpnii. Dac a putea mcar s le spun ceva s le ncurajez. Valide zmbi, lovindu-i uor obrazul cu arttorul mpodobit. i ce ai vrea s le spui? C poate Sultanul le va acorda atenie ntr-o zi? Cine poate spune? Sursul btrnei dispru. Aga tia c atinsese aici o coard sensibil. Dac exista cineva cu adevrat nefericit din cauza ataamentului exclusiv al lui Suleiman pentru Glbehar, aceea era mama sa. Toate rvnesc la ocazia de a-l servi pe Stpnul Vieii.
33

- HAREM -

Desigur! i fusese cndva o femeie de Harem, nainte ca Selim s-i fi aruncat batista pe umrul ei. Trecuse mult timp, dar nu uitase. E vreuna dintre ele de talia lui Glbehar? Toate se cred n stare, spuse Kapi Aga, cu un zmbet abia schiat. De obicei, i permitea multe asemenea mici glume ntr-o audien. Dar azi i va fi greu s se relaxeze. Valide i mut privirea spre fereastra deschis, dincolo de cupolele strlucitoare ale Haremului. Ciocni n mas cu degetele minii drepte, ca atunci cnd socotea ceva n minte. i voi vorbi Stpnului Vieii, spuse. i mulumesc c ai adus acest subiect n atenia mea. Kapi Aga s fi vrut s strige: Ateapt, nc n-am spus totul! Dar n loc de asta se nclin i se retrgea spre u. nc ceva. Da, nlimea voastr? Ai cumva n vedere o anumit fat? Kapi Aga zmbi. Da, nlimea voastr. Valide ddu din cap. Cum o cheam? Hrrem. O cheam Hrrem.

8
Coranul spune: Virtutea este la picioarele mamei. De cte ori Suleiman venea la Eski Sarai, obiceiul i Allah i porunceau si viziteze mama nti. Suleiman apreciase ntotdeauna compania mamei sale aa nct aceasta era o cerin a protocolului dintre cele mai uoare. n acea diminea btea vntul din sud, primul vnt de primvar. Sultana Hafise sttea pe divanul de pe teras, ntr-un caftan de brocart nflorat, soarele sclipind n puzderia de perle i granate din prul ei. Suleiman zmbi, maic-sa prea s in mai mult la nimicurile astea dect la adevratele pietre preioase. Era o frivolitate simpatic. Mam

34

- COLIN FALCONER -

Suleiman i srut mna i i-o duse la frunte. Se aez pe divan lng ea, continund s-i in mna. Una din slujnice se grbi s aduc erbet i ap de trandafiri. Eti bine? Resimt rceala mai tare dect pe timpuri. La vrsta me tnjeti dup primvar. Nu eti att de n vrst. Sunt bunic, rspunse ea. Sau cel puin, am un nepot. Cred c-i acelai lucru. Suleiman i ddu capul pe spate i rse. Mam, eti aa de direct! M ntristeaz uurina cu care tratezi temerile unei femei btrne. Tu nu eti o femeie btrn. Nici vorb. Hafise i retrase mna i alese o smochin din vasul cu fructe aflat n faa ei. i ce se aude cu cuceritorul Rhodosului, spuse ea, i n vocea ei se simea o mndrie neascuns. Unde vrea Divanul s loveti acum? Anul sta nu vei auzi strigte de lupt. Toate cpeteniile mele i ling nc rnile cptate n Rhodos. Va mai trece un timp pn vor fi n stare s-i scoat ghearele din nou. Dar tu? Ce rost ar fi avut s se prefac fa de ea? Suleiman se gndi un timp. Gndul la alt campanie mi mbolnvete sufletul. Un sultan care nu poart steagul lui Mahomed n btlie sar putea s nu mai rmn mult vreme sultan. Nu e nevoie s-mi aminteti care-mi e datoria. N-a puteao uita niciodat. Dar pentru anul sta am avut parte de suficient rzboi. Hafise alese cu grij o alt smochin, cutndu-i ntre timp cuvintele cele mai potrivite. Datoria unui sultan nu se afl numai pe cmpul de lupt. Suleiman oft. Primele ei cuvinte din dimineaa asta ar fi trebuit s-l avertizeze. Aveau s vorbeasc iar despre Glbehar. Casa Osmanlilor are un motenitor, spuse el.
35

- HAREM -

i dac se mbolnvete? Un sultan ar trebui s aib mai muli fii. Ca s se omoare ntre ei cnd eu nu voi mai fi? Suleiman se gndi la tatl su, Selim Yavuz Selim, cel Groaznic, cum fusese numit. i detronase propriul tat, pe Baiazid al II-lea, cu ajutorul ienicerilor, i apoi i omorse cei doi frai i opt nepoi, pentru ca domnia s nu-i fie periclitat. Erau chiar zvonuri c l-ar fi otrvit pe Baiazid pe drumul ctre exil, pentru ca lovitura s nu poat fi niciodat ntoars. Nici Suleiman n-avusese linite pn cnd trupul stors i chinuit de dureri al lui Selim nu se sfrise de pe urma unui cancer la stomac, pe drumul spre Adrianopol. Ai o datorie. Am multe datorii. i n-ar trebui s neglijezi nici una. Suleiman o privi lung. Avea dreptate, desigur. Ea fusese contiina lui toat viaa. Ea, nu Selim, l nvase c datoria st deasupra tuturor celorlalte. Selim iubise puterea i vrsarea de snge doar de dragul lor. Glbehar m face fericit. i e foarte bine. Dar noi nu vorbim de fericire. Vorbim de motenitorii dinastiei Osmanlilor. Suleiman se ntoarse i admir panorama minaretelor i cupolelor care marcau ici-acolo nghesuiala de case de lemn agate pe deal, deasupra Cornului de Aur. Otomanii strbtuser cale lung de la corturile btute de vnt din cmpiile Anatoliei. Din cine tie ce motive, i aminti ultimele cuvinte ale tatlui su ctre el, nainte de a-l trimite la Manisa, ca guvernator: Cnd turcul coboar din a ca s ad pe un covor, devine nimic nimic. Dar atunci tatl su era un barbar. n acest moment dinastia Osmanlilor are numai dou inimi care bat, spuse Hafise. Nu este de ajuns. Ce mi sugerezi s fac? Nu vreau s renuni la Glbehar. Doar e normal s ai o favorit. Dar sunt multe fete n Harem. Unele din ele sunt chiar plcute ochiului. Deci ar trebui s fac pe taurul pentru gloria dinastiei Osmanlilor.

36

- COLIN FALCONER -

Urt spus, mai ales n faa unei femei btrne, ns de, este exact ce ar trebui s faci. Poate c ar fi altfel dac Glbehar i-ar drui mai muli fii. Doar i-a fost cadn timp de nou ani Ea m satisface. i alt femeie n-ar putea? M simt bine cu Glbehar. Nu trebuie s te simi bine cu celelalte fete. Doar de un fiu e nevoie. Suleiman se ridic brusc. Observase c Fatim, una din slujnicele mamei sale, l privea ruinoas pe sub genele fardate. Simi un val de ciud pe ea i pe sine nsui. i totui, ce era cu el? De ce i era aa de greu s fac ce-i cerea mama sa? Probabil c e mica mea revolt mpotriva Poverii, i spuse, modul n care pot demonstra c sunt altfel dect bestiile dinaintea mea. Aceste femei cochete i flmnde s se simt meschin i deczut. Fata vzu mnia din ochii lui i i cobor privirea, roie i ncurcat. Voi face ce-mi ceri, spuse el, i i srut mna. Le voi lua pe rnd, una cte una, dac asta vrei, gndi el amar. Voi umple palatul de leagne. i poate dup aceea m vei lsa n pace cu Glbehar. Kiaya smulse faa de pern din minile Meylissei i o arunc pe jos. Clc pe ea ca un copil. Ce-i asta? O faci dinadins, ca s m provoci? Meylissa scutur din cap, amrt, suspinnd, incapabil s rspund. Uit-te la asta! N-a da aa ceva nici unui ran, darmite lui Valide! mi pare ru suspin Meylissa. Ce-i cu tine, fato? Ultimele sptmni ai fost groaznic! Ca s-i sublinieze spusele, Kiaya o plesni tare peste ureche. Hohotele fetei o ntrtar, aa c o mai lovi o dat. Hrrem privea cu dispre capitularea Meylissei, dar cel puin asta i ddea prilejul unei confruntri cu Kiaya. Se scul de la masa de lucru i smulse faa de pern de sub piciorul Kiayei. Nu e aa de ru. Pot s repar totul foarte uor. Kiaya se ntoarse spre ea.
37

- HAREM -

A, mica obrznictur rocat! Nu poi sta la locul tu, sau ce? Las-o n pace, nu se simte bine. Atunci poate c-ar trebui s-o trimitem la infirmerie. Iar dac tu eti aa de miastr la cusut, o s poi face i treaba ei pe deasupra. Hrrem i arunc bucata de material n fa. Ba f-o tu, scorpie btrn! Kiaya o plmui peste obraz. Hrrem se ddu un pas napoi, dup care mna ei ni nainte ca un arpe deranjat de somn. Pocnetul palmei fu urmat de o linite desvrit. Parc cineva tocmai descrcase o archebuz n ncpere. Kiaya se cltin, nucit. ncet, faa i se destinse ntr-un zmbet triumftor. Pentru asta te-ateapt stlpul, uier ea. Kapi Aga i va jupui cu biciul carnea de pe tlpi. Acum e primvar. Dac ai noroc, s-ar putea s poi pi din nou la iarn. Te nv eu minte s m loveti pe mine! Doi strjeri negri aprur n u. Kiaya rnji spre Hrrem, triumftoare. Dar nainte de a mai apuca s spun ceva, una din grzi pi nuntru i o apuc pe Hrrem de bra. Tu trebuie s vii cu noi, spuse el, cu o voce subire, tremurat. Ia-i lucrul cu tine. Hrrem ezit, nevenindu-i s cread ce fcuse, uluit de apariia grzii. Ce se ntmpla? i lu acele i bucata mic de mtase din care fcea o batist brodat. Kiaya se holb la ei. Unde o ducei? Kapi Aga ne-a poruncit, zise omul, conducnd-o pe Hrrem spre u. Trebuie pus la stlp! ip Kiaya, dar fr convingere, doar cu tulburare n glas. Hrrem se ls n voia grzilor ce se grbeau pe coridor. Cuvintele Kapi Aga o linitiser. Nu va fi vorba de nici un stlp. simi pe loc c cele mai importante clipe din viaa ei erau foarte aproape.

9 38

- COLIN FALCONER -

Curtea era pavat cu dale n form de migdal, nconjurat de ziduri nalte, sumbre i dominat de un havuz de marmur ornamental. Ferestre ddeau spre curte din toate prile, i Hrrem avea senzaia c este urmrit de peste tot. Deodat nelese unde se afla. Era n curtea Sultanei Valide. Acestea erau iatacurile ei. Grzile o grbir nspre mijlocul curii, apoi i ddur drumul. Kapi Aga poruncete s atepi aici. i vezi, cnt, spuse unul dintre strjeri. De ce? Ce se ntmpl? Dar oamenii fcuser ce li se ordonase, iar acum se ntorseser i se ndeprtau, cu iataganele n form de secer zngnindu-le la bru. Hrrem i urmri cum plecau. Ce se ntmpla? Atept minute lungi, dar nu veni nimeni. Apa susura n havuzul de marmur, adormitoare, molcom. Probabil, i spuse pn la urm, Kapi Aga a aranjat o ntrevedere cu nsi Sultana Hafise. Dar dac era aa, atunci de ce grzile au lsat-o aici, n curte? i de ce au insistat s-i ia lucrul cu ea? i ce-au mai zis? Kapi Aga poruncete s atepi aici; i vezi de cnt. Kapi Aga i ordona s rup linitea sacr a Haremului. De ce? Ridic din umr i apoi i cut un loc rcoros la umbra fntnii i se aez ncrucindu-i picioarele dedesubt, n stilul musulman; i ntinse batista n poal. Lu acul i ncepu s brodeze; inima i btea slbatic n piept, i pentru prima dat n via simi c i vine greu s cnte. Se sfor s murmure un cntec de dragoste nvat de la mama ei, despre un biat al crui cal czuse n zpad, prinzndu-l sub el; murind ncet n stepa ngheat, el i spunea vntului ct de mult iubete o anume fat i cum nu a avut niciodat curajul s-i spun. Aa c i cerea vntului s-i poarte vorbele peste cmpie, pentru ca ea s-i aminteasc de el. Era un cntecel prostu, gndi Hrrem, dar melodia i plcuse ntotdeauna, i pn la urm versurile ncepur s vin de la sine, uvoi. Dup o vreme ajunse att de absorbit nct uit de team i nici mcar nu observ persoana nalt, cu turban alb, pn cnd umbra ei nu i czu n poal.
39

- HAREM -

Prima lege a Haremului este linitea. Tresri i privi n sus, dar brbatul avea soarele n spate, i ea trebui s-i apere ochii de lumina prea tare. Nu vorbea ca un eunuc, iar faa nu i era neagr. Nu exista dect un singur brbat liber s umble nengrdit pe aici. Era nervoas c fusese luat pe nepregtite. Atunci poate c-ar trebui s tiem limbile privighetorilor, se auzi ea rostind. i albinele, trebuie s facem i cu ele ceva. Pe vremea asta bzitul lor nencetat e destul ca s nnebuneasc pe oricine. El pru surprins de rspunsul ei. Pentru o clip, se uitar unul la cellalt. Hrrem i aminti brusc c prima ei micare ar fi trebuit s fie coborrea frunii n pmnt i luarea unei atitudini asculttoare. i puse broderia jos i i mut greutatea pe genunchi. Atinse cu fruntea pavajul de piatr fierbinte, dndu-i seama c, probabil, era prea trziu. nelese c ar fi trebuit s-i cear scuze i pentru tulburarea linitii. Ei bine, acum nu mai are ce face. El a vorbit i eu i-am rspuns. Deodat, deveni contient de prezena lui Kislar Aghasi, eful Eunucilor Negri, stnd n spatele lui Suleiman, cu faa mbrobonat de transpiraie, fcndu-i vnt cu o batist de mtase. Arta de parc era gata s leine. tii cine sunt? o ntreb Suleiman. Da, Stpne. Dei am fost cam nceat pn s neleg. Privi pe furi n sus, observnd strlucirea dinilor albi. Poate c surdea. Ce cntai adineauri? Un cntecel nvat de la mama, Stpne. Un cntec de dragoste. Despre un biat prost care i-a lsat calul s cad peste el. El i cnt calului? Pe Allah, rdea de ea! Nu cred. ndrznesc s cred c multe din farmecele calului se cam duseser. l auzi rznd. Apoi fu linite, i ea i simi ochii pironii asupra ei. Cum te cheam? Mi se spune Hrrem, Stpne.

40

- COLIN FALCONER -

Hrrem? Cea care rde? Cine i-a dat numele sta? Oamenii care m-au adus aici. Din cauz c nu-mi puteau pronuna numele. Dei cred c nu erau destul de istei ca s-i pronune nici propriile nume. El rse din nou. De unde eti, Hrrem? Ea privi iari n sus. Clipa pentru care riscase att de mult i n minte nu avea dect durerea din genunchi! Ct avea de gnd s-o mai in pe pietrele astea? Sunt ttroaic, rspunse. Din Crimeea. Toi ttarii au prul de culoarea asta uimitoare? Nu, Stpne. n tot tribul meu eram singura nsemnat astfel. nsemnat? E de-a dreptul frumos! Ea i simi degetele apucndu-i o cosi i mngind-o, ca i cnd ar fi ncercat calitatea i rezistena unui material. Este ca aurul lustruit. Nu-i aa, Ali? Kislar Aghasi murmur aprobator. Mincinosul! gndi Hrrem. Mi-ai vorbit o singur dat, i atunci doar ca s m faci morcov scoflcit. Ridic-te Hrrem. Fcu ce i se spusese. Se strdui s-i abat ochii, dar curiozitatea nvinse. Deci acesta era Stpnul Vieii, Stpnul Gturilor Oamenilor. mpratul celor apte lumi. Era frumos, i zise, dar nu cine tie ce. Avea pe fa umbra unei brbi, care ddea o not nobil nasului lung i coroiat. Ar fi putut fi faa unui tiran, dar deocamdat buzele i ochii erau ndulcite de amuzament. i simi examinarea minuioas, ca aceea fcut de spahiii lui n ziua cnd tatl ei le-o vnduse. Nu pru nemulumit de ce vedea i tocmai de aceea ea se sperie grozav auzindu-l cum oft, ncheindu-i inspecia. Ce brodezi acolo? o ntreb. O batist, Stpne. Ce credea el c e? Vreau s vd. Ea i ntinse batista. Un lucru frumos. Ai mini ndemnatice. A putea s-o am eu?
41

- HAREM -

Dar n-am terminat-o Termin-o pentru mine pn disear, spuse el, i i-o aez cu grij pe umrul stng. Hrrem vzu ochii lrgii de uimire ai lui Kislar Aghasi. Aezarea batistei pe umrul stng al unei fete nsemna c acum era gzde, i c Sultanul voia s doarm cu ea. Nici o fat n-avusese favoarea asta de cnd Sultanul se urcase pe tron. Suleiman se ntoarse i plec, fr alte cuvinte. Kislar Aghasi arta gata s izbucneasc; apoi se stpni i se grbi dup Sultan, ca s-i vad de ndatoriri. Hrrem i urmri ndeprtndu-se, prea buimcit ca s se poat mica, cu tot corpul strbtut de fiori de triumf. Gzde! Suleiman se grbi de-a lungul arcadelor, simind simultan mnie i eliberare. Era mnios pentru c nc o dat fusese obligat de poziia sa s-i trdeze propria contiin. Dar era mulumit pentru c acionase att de bine i decisiv. Dup discursul Hafisei hotrse c va alege prima odalisc ntlnit, ale crei maniera i nfiare nu-i vor displace prea mult. Aceast Hrrem era atrgtoare ntr-un fel oarecum ciudat i, cel puin, era istea. De obicei, fetele din Harem erau vanitoase i lipsite de suflet, dincolo de aspectul frumos, cultivat. Cel puin acestea s-ar putea s fie altfel. Iar dac rmne nsrcinat, maic-sa va fi mulumit o vreme. Iar el se va putea ntoarce la Glbehar.

10 Topkapi Sarai
Luna n cretere prea s tremure pe cerul nopii, dar Suleiman tia c era doar o otie a luminii. Cinaser bine; homari, nisetru i pete spad, pescuii de diminea n Bosfor i splai n ap cu miere i erbet de violete. Completaser cu o sticl de vin de Cipru, dei era interzis de Coran.

42

- COLIN FALCONER -

Era o nclcare de mic importan, dar care i aducea o oarecare satisfacie, cci n orice alt privin fiecare ceas din viaa ui era guvernat de protocol. n fiecare diminea, dup trezire, era luat n primire de Tietorul de Unghii, care-i ngrijea manichiura, i de Brbierul-ef, care-i rdea capul. n timp ce Maestrul Garderobei i pregtea hainele de zi, fiecare articol nmiresmat cu aloe, Rsucitorul de Turbane i nfura civa coi de pnz de in n jurul fesului. De smbt pn mari se scula n zori ca s prezideze Divanul. n fiecare vineri clrea pn la Aya Sofia, n procesiune, avnd alturi pe marii viziri, pe astrologii curii, Maestrul de Vntoare, ngrijitorul de Privighetori, Pstrtorul Cheilor, Maestrul de Turbane i patru mii din ienicerii i spahiii Porii, cavaleria sa permanent. Dup-amiaza, datoria i cerea s trag un pui de somn, ntins pe dou saltele, una din brocart argintiu, cealalt aurie. Era pzit permanent de cinci strji, eunuci surdo-mui, cu iataganele ncovoiate. Nici cnd dormea nu era singur. ntreaga lui via era circumscris obligaiilor de stat. n oceanul de ndatoriri, micile revolte aveau mare importan pentru el. Ibrahim, de pild. Deveniser nedesprii. n timpul asediului insulei Rhodos dormiser n acelai pavilion, chiar purtaser aceleai haine. tia c scandalizase ntreaga curte artnd attea favoruri unui sclav, dar pentru el Ibrahim era mai mult dect un sclav. Era omul lui de ncredere, confidentul i sfetnicul su. Dac cineva l ajuta s poarte povara, acela nu era Glbehar sau Hafise, nici chiar marele vizir. Acela era Ibrahim. n seara asta, acesta edea turcete i-i acorda vioara. Era obiceiul lor aproape n fiecare sear, s mnnce mpreun n Palat, i, adesea, cnd se fcea trziu i savuraser puin mai mult vin de Cipru, pajii sultanului ntindeau cteva saltele i Ibrahim i petrecea noaptea acolo. Ibrahim era nscut n Parga, pe coasta de miaznoapte a Greciei, ca fiu de pescar. ntr-o zi, prin sat trecuser clreii turci i-l luaser pe micul Ibrahim ca prad. l duseser n pieele de sclavi din Istambul, unde fusese cumprat de o vduv din Manisa. Aceasta l crescu i, cnd descoperi c biatul avea
43

- HAREM -

nclinaii spre muzic i limbi strine, se ngriji s i se dea o bun educaie. nvase s cnte la vioar i putea vorbi bine persana, turca, greaca i italiana. Mai trziu, vduva l vnduse cu profit bun pentru curtea lui Suleiman, cnd acesta venise la Manisa, ca guvernator al provinciei Kaffa. Sclavul deveni curnd un tovar permanent pentru Suleiman. Era de aceeai vrst cu Prinul, dei mai scund i mai oache, i mai puin reinut n purtri. ntr-adevr, uneori Suleiman se atepta ca tnrul s explodeze de atta for i energie ct prea s aib n trup. Cnd Suleiman devenise Sultan, n 1520, l luase pe Ibrahim cu sine la nalta Poart i l fcuse Hasodabashi, Cpetenia serviciilor sale. Cu timpul, asculta mai des prerea acestuia dect pe cea a lui Piri Paa, btrnul su mare vizir, iar dup Rhodos l rspltise pe Ibrahim pentru sfatul bun, fcndu-l vizir. Chiar i asta era un simbol al naturii egalitare a sistemului otoman, anume c un sclav cretin putea ajunge, prin propriile merite, n nalta ierarhie a celui mai mare imperiu islamic ce existase vreodat. Ce spusese oare Fatih? se gndi Suleiman Imperiul nostru este casa Islamului din tat n fiu fclia imperiului nostru este hrnit cu grsimea inimilor necredincioilor. Att de solemn, Stpne? l ntreb Ibrahim. Suleiman oft. i pare ru vreodat, Ibrahim? Sigur c nu. De ce s-mi par ru? N-ai vrea uneori s fi fost altcineva? Te-ai gndit vreodat ce s-ar fi ntmplat cu tine dac piraii n-ar fi venit n ziua aceea, n satul tu? tiu ce s-ar fi ntmplat. A mnca acum pete dimineaa i seara, ntre timp chinuindu-m s-l prind cu plasele. n loc de asta, dorm ntr-un palat, beau cel mai bun vin de Cipru i sunt copleit cu favoruri de cel mai mare mprat din lume. Viaa ta r fi fost mai simpl. Viaa mea n-ar fi valorat nimic. Suleiman vzu din nou ncruntarea aceea nemulumit de pe chipul lui Ibrahim. Crede c gndesc prea mult, i poate c are dreptate.

44

- COLIN FALCONER -

i place, nu-i aa? i place s mergi la lupt, i place politica nesfrit din Divan. Faa lui Ibrahim se nvior. Suntem centrul lumii, Stpne. Aici se scrie istoria. Servim doar Islamul. ntr-adevr, Stpne, uneori uit. Ibrahim i ndrept atenia spre vioar. Suntem cei mai mari servitori ai Islamului. Mincinosule, gndi Suleiman. Faci toate astea doar de dragul tu. Poate de aceea mi i eti att de drag, poate de aceea te invidiez att. A vrea s-i semn mai mult. Uneori mi se pare c tu ar trebui s fii Sultanul, i eu fiul unui pescar grec. Poate am fi fost mai fericii aa. Se scul n picioare, trecndu-i palmele peste faa ostenit. Mergem la culcare, Stpne? ntreb Ibrahim. Tu culc-te, Ibrahim. Viaa ta nu e la fel de complicat ca a mea. Eu mai am de ndeplinit o obligaie. Hrrem fusese nti dus la Conductoarea Bilor, pentru mbiere i masaj. I se vopsiser unghiile, i se parfumase cu iasomie prul, i se pudrase pielea cu henna pentru a preveni transpiraia, i se subliniaser ochii cu rimeluri negre. Apoi fusese trimis la Kiaya Mantiilor, care o mbrcase cu o cma roie i un caftan lung de catifea purpurie, peste care i pusese o mantie de brocart argintiu. Kiaya Bijuteriilor adusese un colier de diamante, greu ca un lan de fier, inele de argint i brri, iraguri de perle mari din Marea Arabiei, pentru mpletit n pr, i cercei grei de rubin care-i ajungeau pn la umr. i dduse, de asemenea, instruciuni precise s napoieze totul a doua zi diminea. Una dintre gedili i inu oglinda ca s-i admire imaginea. Analiz rezultatul cu nencredere. Art de-a dreptul hidoas. Kiaya Mantiilor sttea n faa ei cu minile n olduri, examinndu-i opera. Aa e tradiia, spuse ea. Aa e tradiia, s faci brbatul s cad pe jos de rs. Obrznictur mic i nerecunosctoare, rnji Kiaya. Nu-i dai seama ce onoare a czut pe capul tu? ine minte, mi s-a ntmplat i mie cndva, aa c s nu te mai crezi aa grozav.
45

- HAREM -

Ai putea s sfreti ntr-o bun zi ca Maestr a Vemintelor, i nimic mai mult. Dac tu te-ai mbrcat atunci n halul sta, eti norocoas c nu te-a fcut Kiaya a Closetului Imperial. Kiaya o privi cu ur i le ddu afar pe cele dou gedili. Apoi se ntoarse spre Hrrem. Ascult, uier ea, tiu c nu te-ai purtat niciodat prea frumos cu mine, dar eu totui vreau s te ajut. Este ocazia vieii tale! Eu tiu cum e. Am fost o dat gzde, cnd sultan era Bayazid. i pot spune cum s faci ca s te plac N-am nevoie de sfaturile uneia care a ratat. tiu ce am de fcut! Trebuie s rmn nsrcinat! i prsi odaia.

11
Erau doi strjeri, aceiai care o conduseser n curte mai devreme. O purtar printr-un labirint de arcade mohorte i reci, apoi n josul unei scri nguste. Mantia de brocart i mnecile lungi ale caftanului de mtase se agau mereu de lemnul crpat al balustradelor. n sfrit, simi n obraz o pal de aer rece i fu mpins, n noapte, printr-o u grea de fier, ntr-o caleac strmt. Prinse cu urechea un fornit de cal, apoi o mn moale, crnoas, o trase nuntru. Trsura porni din loc i Hrrem auzi tropotul copitelor pe dalele de piatr. Cnd ochii i se obinuir cu ntunericul, zri silueta lui Kislar Aghasi eznd n faa ei. Unde mergem? ntreb Hrrem. La Sultan, rosti Kislar Aghasi. Te ateapt n Topkapi Saraya. Perdelele trsurii erau lsate. Hrrem ncerc s le dea deoparte, dar el i opri mna. E departe? Nu, rspunse eunucul, i ea i simi ochii urmrind-o, mari i albi n ntuneric, ca de pisic. Kapi Aga a aranjat asta pentru tine. Era o afirmaie, nu o ntrebare. De ce-ar fi fcut-o?

46

- COLIN FALCONER -

Asta m-am ntrebat i eu. Hrrem nu-i putea vedea faa n ntunericul din trsur. Avea senzaia stranie a unei conversaii cu o pereche de ochi. i ce rspuns ai gsit? Nici unul. Cum n-am rspuns nici pentru motivul palorii sale. E palid ca un om care i ateapt osnda. Fcu o pauz. Sau poate e doar bolnav. Poate. S nu m nelegi greit. Dac Kapi Aga ar cdea n dizgraie, n-a vrsa prea multe lacrimi. S ii minte asta. Aa voi face, rspunse Hrrem. Curnd trsura scri oprindu-se, iar ua fu dat de perete. Hrrem privi repede n jur pe cnd cobora. Deci acesta era Topkapi! Marele turn al Divanului se contura nalt n bezn, iar torele din jurul grdinilor plpiau printre ramurile aplecate ale platanilor. Doi halebardieri cu ochii umbrii de penele grele de pe coifuri o conduser printr-o poart grea, prins n piroane de fier, pe un pavaj de piatr, chiar n inima Serayului, cu Kislar Aghasi gfind i cltinndu-se n urma lor. Hrrem era uimit de ct de ordonat i de spaios prea totul, fa de culoarele strmte i mohorte de la Eski Saraya. Pereii erau din piatr, nu din lemn, i erau i grdini mari i se putea auzi fonetul frunzelor a mii de copaci, sub adierea vntului de noapte. Ajunser n final n faa unor ui mari de lemn ncrustate cu sidef i baga, ce conduceau ctre odile intime ale Sultanului. Cte doi solkas, garda personal a sultanului, strjuiau la fiecare u, cu iataganele scoase. Hrrem respir adnc. Acesta era momentul pentru care urzise attea planuri riscante. Ei bine, i spuse, n-ai de ce s fii nervoas. Nu trebuie s-l cucereti. Trebuie doar s-i iei smna, primitoare, i s-o faci s ncoleasc. Kislar Aghasi deschise uile i o conduse nuntru. Hrrem privi n jur, cu respect. Zidurile dormitorului erau mpodobite cu plci de faian de Iznik, n culori albastre ca pana de pun, portocalii i verzui, n modele bogate cu flori i fructe. Tavanul urca nspre un dom
47

- HAREM -

nalt, de care atrnau policandre cu lanuri aurii, sclipind de turcoaze i rubine. Un cmin, ca o mare piramid de aram, domina unul din perei. Opaie cu ulei licreau n niele din perei. Patul se afla pe o platform nlat ntr-un col al odii, acoperit cu un baldachin de brocart albastru i verde de Bursa, susinut de coloane rsucite din argint. Cuverturile i pernele erau din catifea stacojie, presrate cu perle. n sfenicele de platin din cele patru coluri ardeau lumnri. Suleiman nsui edea pe un divan acoperit cu catifea aurie. Purta o mantie de brocart verde i un turban de mtase alb imaculat, cu o bro cu pan de cocor i un smarald, ct pumnul de copil, sclipind ntre cute. Avea un bra ntins languros pe dup divan. Arta plictisit de moarte. Hrrem auzi uile nchizndu-se ncet n spatele ei, n urma lui Kislar Aghasi. Erau singuri. El o privi mult timp n tcere. Hrrem aproape c l auzea gndind: Ce i-au putut face?! ncerca s-i nghit suspinul de disperare. Ar fi trebuit s se ncread n propria ei judecat. Aa, i-a permis Kiayei s-o mai umileasc o dat. i dezleg iute mantia i o ls s alunece pe podea, apoi desfcu nasturii de diamant ai caftanului i l arunc pe spate. Desprinse colierul de diamante i-l azvrli peste mantie, mpreun cu cerceii. Apoi i slbi strnsoarea iragului de perle i i ls prul pe spate. Cnd termin, mai avea pe ea doar cmaa i alvarii. Art spre grmada de accesorii de la picioarele sale: Maestra Vemintelor mi-a ales garderoba. Desigur, n ultima vreme aproape c nu mai vede. El nu se micase. De ce nu face nimic, de ce tace? gndi ea. Dar deodat nelese. E tot att de ncurcat ca i mine! Trebuia s-l scuture din amoreal. tia un singur mod de a reui asta. Czu n genunchi, acoperindu-i faa cu minile. ncepu s suspine. Ce s-a ntmplat?

48

- COLIN FALCONER -

Stpn al vieii mele, de ce m-ai ales pe mine? Sunt attea fete frumoase n Harem. Eu nu sunt destul de bun pentru tine. Nu tiu nimic despre dragoste, despre brbai. l auzi ridicndu-se de pe divan i venind spre ea. Rezist tentaiei de a ncerca s-i zreasc expresia feei. Apoi l simi atingnd-o pe umr. Te rog. Ridic-te. Mi-e prea ruine. M gseti urt. Te gsesc ncnttoare. Doar c atunci cnd ai intrat ai dreptate, Kiaya trebuie c e pe jumtate oarb. Ea i cut mna, lsndu-se ridicat n picioare. l privi n ochi, cutnd s-i ghiceasc gndurile. N-am vrut asta, opti ea. Mi-e team. De fapt, este cel puin pe jumtate adevrat, gndi ea. Mi-e team. Cred c orice fat din Harem ar schimba bucuroas locul cu tine acum. Prea amuzat, chiar intrigat. Asta era bine. Atunci, las-le. Sunt de departe mult mai frumoase dect mine. Vino i aaz-te. O conduse la divan i o aez lng el. Continua s-i in mna. Cred c eti ntr-adevr deosebit, spuse el, n timp ce mna i se juca cu o uvi de pr. Ea i mic ncet capul, prinzndu-i mna ntre obraz i umr. Ce vrei s fac? El ezit. Nu este nici un ritual pentru asta. Se aplec nainte, i lu capul n mini, apropiindu-i-l ncet, i o srut. Hrrem simi mirosul acru al vinului. i-am descoperit primul secret! gndi ea. Minile lui i strngeau umerii. O trase spre el fulgerat de o dorin brusc. i aps faa de a ei, i ea simi nepturile ascuite ale brbii lui pe gur i pe obraji. Aceasta este clipa mea, i spuse Hrrem. Gemu puternic, i el simi cum degetele lui i ntresc strnsoarea n jurul umerilor ei, frmntnd carnea moale. Da, i
49

- HAREM -

place, nu-i aa? gndi Hrrem. Dup cum se ateptase, Stpnul Stpnilor acestei Lumi voia dovezi c este ntr-adevr mai presus de ceilali brbai. El este Umbra lui Allah pe pmnt. n noaptea asta voi face tot ce pot ca s-l ncredinez c aa stau lucrurile. Sultanul o ntinse uor pe divan. Ea i simi degetele desfcndu-i nasturii din perle ai cmii. I se abandon, cu buzele ntredeschise i ochii strns nchii. Murmur ncet vorbe fr ir, ca i cnd dragostea lui i provoca ntr-adevr plcerea att de ateptat. Era nc noapte cnd l trezi din somn. Te rog, f-o din nou, opti ea. S-ar putea s nu mi se mai ntmple niciodat. Te rog, numai o dat. Este minunat cu tine. Suleiman nu dorea dect s doarm; dar era o descoperire nou: o femeie care gsea n asta tot atta plcere ct un brbat! i spuse c, probabil, era o trf din natere, sau cel puin ca profesie, dar nu-i psa. Era un caz pe care nu-l va supune niciodat judecii preoilor. Sufletul unei femei, spune Legea, nu e la fel de mare ca al brbatului, e mai degrab ct al unui cine sau al unei pisici. Sufletul ei ns trebuie mntuit la timp. Dar nu nc. Nu nc.

12 Eski Sarai
n calitate de iqbal, Hrrem primi un venit de 200 de asperi i un apartament propriu, mpreun cu mtsuri, brocart i satin, destule pentru ca Maestra Vemintelor s alctuiasc o garderob complet. Avea chiar baia ei personal, sculptat cu marmur roz, cu fntni arteziene cu ap de trandafiri. Privighetori ciripeau n coliviile de pe teras. I se permisese s-i aleag o gedili. Hrrem ceruse s vorbeasc cu Muomi.

50

- COLIN FALCONER -

Tnra negres nu prea nici ncntat, nici surprins de chemarea fetei. edea posac pe teras, blbnindu-i picioarele, cu chipul ca o masc de total indiferen. Hrrem o studie un timp. Eti fericit lucrnd zi de zi n hammam? o ntreb ea. Muomi ridic din umeri, n loc de rspuns. Ca iqbal, am voie s-mi aleg o slujnic. Munca ar fi mult mai uoar dect cea cu care te-ai obinuit. Muomi i ridic din nou umerii. Hrrem se ridic i avans ncet spre ea, pn cnd feele lor erau doar la civa inci una de cealalt. Vreau s m ajui. Spune ce vrei n schimb. Muomi se strmb, de parc ceva neplcut i-ar fi deranjat nrile. Cnd aveam apte ani, vrjitorul tribului a venit n coliba familiei mele cu o urzic usturtoare. Mi-a desfcut picioarele i m-a frecat peste tot cu urzica aceea. Asta ca s mi se umfle. A doua zi a venit din nou i m-a uns ntre picioare cu unt i miere, apoi a tiat tot ceea ce d plcere unei femei, arznd n final rana cu un tciune aprins. Mama se prefcea c plnge de bucurie, ca s-mi acopere ipetele. Cnd m-am mritat, soul m-a tiat cu un cuit nainte s m aib. Apoi m-a cusut la loc, pn data viitoare. La fel a fost cnd a venit copilul. Apoi, cnd au aprut negutorii, m-au luat mpreun cu copilul, dar era biat, aa c l-au desprit de mine. Nu tiu dac triete sau e mort. Dac e viu, l vor castra, aa cum au fcut cu mine. Acum, orice s-ar ntmpla, mi voi petrece zilele n palat, ca sclav. Dac nu a ta, atunci a alteia. Aa c spune-mi ce ai putea tu s-mi oferi mie? Hrrem o privi mult timp. Rzbunare, spuse ea n cele din urm. Okmeydan Piaa Sgeilor se afla dincolo de irurile de platani i tufe de trandafiri, aproape de apele ntunecate ale Cornului de Aur. Era aproape var, acea perioad din an n care tobele de rzboi rsun n taberele ienicerilor, cnd turcul se ridic din nou din Istambul, pornind spre cmpurile de lupt.
51

- HAREM -

Dar anul acesta nu se anuna nici un rzboi, i n curnd Suleiman urma s-i mute curtea la Adrianopol pentru vntoare. El i Ibrahim mergeau acum cu regularitate n pia, cu arcul i lancea, pentru antrenamente. Ibrahim instalase acolo statuile prdate din Belgrad i trte prin gropi pn la Istambul. Ideea de a folosi zeitile greceti drept inte prea s-l amuze oarecum. Acum opia prin iarb ca un putan, alergnd s recupereze sgeile ce-i greeau inta, rznd cu ncntare cnd ochea bine, i sgeata se sfrma de victima de marmur. n cele din urm se aezar la umbra deas a unui smochin, iar pajii le aduser msline, brnz i erbeturi. Dac n locul statuilor s-ar fi aflat Carol sau Frederik, le-a fi gurit inimile de o mie de ori! Eti un inta excelent, Ibrahim. Dac a fi un mistre ar trebui s-o iau la fug spre Rusia. i ochiul tu e ager, mini Ibrahim. Nu, nu. Mi-e mintea la altele astzi. Ibrahim i goli cupa i alese cu grij o mslin, mestecnd-o ncet, n timp ce i aeza pocalul la o lungime de bra. Apoi, cu mult pomp, scuip smburele n cup. Acesta zngni cnd nimeri inta, iar Ibrahim rnji satisfcut. Uneori eti ca un copil. Dar te amuz, nu? Suleiman surse. Totdeauna m amuzi, Ibrahim. Atunci, ce-l supr pe stpnul meu? Suleiman oft. Cu Ibrahim putea vorbi sau ntreba orice, oricnd. Cnd ne-am ntors din Manisa, i-ai alctuit un Harem? Ibrahim rnji iari. Nu e att de mare ca al tu, Stpne. Dar ai o favorit? Desigur, Stpne. Cnd sunt cu o femeie, ea este favorita mea. Nu era rspunsul sperat de Suleiman. Cum putea s explice unuia ca Ibrahim problema sa? De cnd se culcase cu Hrrem nu-i putea scoate din minte imaginea ei. n noaptea urmtoare

52

- COLIN FALCONER -

alesese o alt fat din Harem datoria sa era casa Osmanlilor, nu el nsui. Fata fusese o georgian mereu zmbitoare, cu cei mai ocani i adnci ochi negri, care probabil i se prelungeau n tot capul, hotrse Suleiman, dup ce o auzise deschiznd gura. Cnd o luase n pat se ntinse docil, strignd o singur dat, nu de plcere. Fusese obinuit, frumoas, negreit, dar asta, hotrse el, nu era destul. Nu pentru el. Dar Glbehar? Fusese favorita lui timp de aproape zece ani. Era o fat micu, timid, de 15 ani, cnd se culcase prima dat cu ea. Fusese virgin, ca i el, de altfel. Pn la Hrrem, crezuse c i satisfcuse toate nevoile. Dar acum? ntreaga experien i lsase un sentiment de disconfort interior, de parc sufletul i s-ar fi mprit n dou i cele dou pri erau n rzboi. Ceva n Suleiman o dorea nc o dat pe Hrrem, spre a terge amintirea ei prin repetare. Dar cealalt parte din el era speriat. Nu era bine pentru o femeie s simt tot att de mult plcere ca un brbat. Sufletul ei era ptat de pcatul lui Rachel, dac o ncuraja n viciul ei, nu era i el ptat? i Glbehar? Simi primul chin amar al unei emoii pe care nu i-o imaginase n legtur cu o femeie. Vin. O femeie are suflet, Ibrahim? Are vreo importan, Stpne? Suleiman nu rspunse. Pentru prima dat, hotr c Ibrahim nu-l poate ajuta. n politic era diplomat i om de stat. Dar n materie de femei era un barbar ca i musulmanii pe care-i dispreuia n secret. Ibrahim se aplec mai aproape, i pentru moment rnjetul i dispru. Glbehar te supr, Stpne? Nu, altcineva. Ibrahim nl o sprncean. Pot s te ntreb care i e numele? O cheam Hrrem, rspunse Suleiman. Hrrem! Alt femeie n patul Sultanului? Desigur, Suleiman mai avusese alte femei n pat nainte, chiar el, Ibrahim, l ncurajase s aleag mai des din Harem. i atunci,
53

- HAREM -

oare, de ce simea deodat un acces de disconfort? Nu era nimic, nu nsemna nimic. Suleiman cdea adesea n aceste stri ciudate, fr nici un motiv. inti pocalul cu nc un smbure de mslin, dar acesta ateriz lin n iarb, la mare distan de int.

13
Chipul Meylissei era supt, cu ochii golii de spaim. n ceaa lptoas a hammamului, capul ei plutea pe suprafaa unduitoare a bii, de parc s-ar fi desprins de trup, ca un teribil vrcolac, aruncndu-i nvinuirile ctre Hrrem. Ochii si o urmrir cum se apropia de bazin. Hrrem se opri pe marginea acestuia, atept ca Muomi s-i ndeprteze vlul subire care o proteja, i i strecur trupul gol n ap. Ari bolnav, opti Hrrem. Mi-e ru n fiecare diminea. Kiaya vrea s m trimit la infirmerie. S n-o lai. Crezi c-s tmpit? Meylissa se trase mai aproape. Hrrem simi c parc miroase disperarea fetei, un miros acru, puternic, ca de sudoare. n fiecare zi talia mi se face mai groas. Nu m mai pot preface. Ai spus c-o s m ajui. De ce crezi c sunt aici? Ochii cprui ai Meylissei fulgerar cu mnie. Am uitat, acum ai baia ta. Sultanul te viziteaz n fiecare noapte? O s te ajut. Furia o fcuse dumnoas. Cum? O s m aperi n faa Sultanului? Eti gzde, nu Valide. Nu nc, Hrrem. Este o cale mai bun. Spune-mi-o. Muomi. Meylissa i mut privirea la negres. Vocea i era plin de nencredere i speran, n acelai timp.

54

- COLIN FALCONER -

Gedili a ta? E vrjitoare, opti Hrrem. Asta-i o prostie, zise Meylissa, dar fr prea mult convingere, dup prerea lui Hrrem. O s-i pregteasc o butur. Ca s avortezi. Hrrem vzu cum buzele Meylissei ncepur s tremure. nelese c teroarea permanent o adusese pe biata fat n pragul isteriei. Fii tare, Meylissa, opti ea. E prea trziu Hrrem o apuc de bra, dar Meylissa ncerc s scape. Nu fi pap-lapte! Nu e trziu! Crezi c pentru mine e mai uor? Dac Kislar Aghasi afl ce fac? M vor omor i pe mine! Meylissa ddu din cap, toat dumnia de pe chip disprndu-i. Cnd? O s trimit mine pe Muomi la tine. Dar nu trebuie s spui la nimeni! Sigur c nu. Hrrem i ddu drumul. Totul o s fie n regul. Meylissa plec prin ceaa din ncpere. Hrrem auzi plescitul apei cnd fata iei din bazin, i i vzu silueta desenndu-se pe perete. Oh, Ceruri! ncepe s se vad, gndi Hrrem. n curnd n-o s mai aib deloc talie. Dar pn atunci nu va mai avea nici un motiv de ngrijorare. Glbehar se ntinse goal lng el. Suleiman o fix cu privirea, simind cum i crete dorina. Ceea ce i plcea nu era doar frumuseea ei, era i obinuina cu frumuseea ei. Poate c tot protocolul sta pe care l ursc m-a afectat totui, se gndi el. Iubise prea mult ordinea i repetiia. i atinse snii, aproape cu respect. Erau albi i rotunzi, i urmri traseul unei vinioare albastre pe carnea imaculat, de la sfrc n sus, ctre umr. Privi cum sfrcul se ntri i se contract, alt minune a crnii. Glbehar se uit la el i surse, simpl plcere.
55

- HAREM -

El era ros de alt ndoial. i place asta pentru c-mi place mie, gndi, i aa trebuie. Cu Hrrem, i place chiar i ei, i asta e pcat. i atunci, de ce acum simte att de puin? Studie restul corpului femeii, muchii de filde ai abdomenului i coapselor, triunghiul atrgtor, vopsit cu henna al pubisului. Ea i desfcu picioarele, pregtit pentru el. Suleiman se ls deasupra ei i ncepu s o ptrund. Glbehar i muc buzele i se cutremur de durere, dar surse din nou ca s-l liniteasc. El o privi, ncercnd s-i ghiceasc gndurile. E att de dornic s m mulumeasc. Niciodat n-a dorit dect s-mi satisfac pofta. De ce-ar trebui s fie altfel. Era nuntrul ei acum, i ncepu s se mite mai repede. nchise ochii, i imaginea chipului lui Glbehar se evapor, de parc o piatr ar fi spart oglinda unei ape limpezi. Acum se gndea la Hrrem, cu capul lsat pe spate, pe pern, cu gura deschis ntr-un strigt mut, cu trupul arcuit sub el, ca i cnd ar fi fost stpnit de un mare chin, cu coama roie-aurie mprtiat pe perne. Simi imediat orgasmul, i fiecare muchi din trup i tremur pe msur ce spasmul l parcurgea. Gemu puternic, apoi puterile l lsar i simi braele lui Glbehar cuprinzndu-l i trgndu-l alturi de ea. Deschise ochii, avnd nc rsuflarea tiat i o privi. Glbehar surdea. A fost bine, Stpne? Da, mini el, a fost bine. Dorina i dispruse. Deci ce altceva i trebuia? Rspunsul era simplu. i trebuia Hrrem. Hrrem edea pe teras urmrind cum zorii ptrundeau n ora, felia de argint a lunii plind o dat cu ntrirea luminii. Chemrile muezinilor sparser linitea de cristal. nc o noapte petrecut fr el. nc o noapte a lui cu Glbehar. nc o noapte care o afunda i mai mult n exil. Trecuse aproape o sptmn, i Suleiman nc nu o chemase din nou. Clipa era trectoare. Nu putea rmne iqbal o venicie. Dac nu rmnea nsrcinat i sultanul continua s-o

56

- COLIN FALCONER -

ignore va trebui s se ntoarc la compania custoreselor i la blestemele i loviturile Kiayei. Nu va lsa s se ntmple asta. Niciodat.

14
Kapi Aga murise de o mie de ori n sptmna scurs de la prima discuie cu Hrrem. Fiecare moment era o clip de teroare, mereu n ateptarea chemrii n faa sultanului, care ar fi fost abia nceputul rzbunrii lungi i ncete a acestuia. Nu exista moment n care s scape de durerea surd a remucrilor, nici noapte n care s-i gseasc linitea somnului, nici zi n care s caute nencetat o cale de scpare. Dar unde s se poat ascunde de gheara sultanului, cnd Imperiul se ntindea pe trei continente? Era o sear cald, nmiresmat, se auzea cntecul unei privighetori din crengile nfrunzite ale unui platan. Atmosfer mngietoare, dar neltoare, cci de fapt nu exista nici cldur, nici siguran. Fiecare piatr din acest palat blestemat era primejdioas. ntoarse cheia n broasca porii vechi de fier i o crp ct s se strecoare n grdin. Ea era acolo. Am fcut ce-ai cerut, zise el. Hrrem ngenunchease n iarb, dincolo de fntn, cu un Coran pictat n verde i azuriu deschis pe scaunul din faa ei. Purta o mantie de satin verde, o cma asortat, din damasc, cu smaralde, i alvari albi de mtase att de transpareni, nct el i putea distinge culoarea i forma corpului. Ar fi putut spune c o gsea atrgtoare, de n-ar fi fost att de ngrozit de ea. Hrrem se uit n sus, cu un nceput de zmbet pe buze. l studie curioas, cu ochi verzi sfredelitori, apoi i ntoarse atenia de la Coran. N-arta ru, i spuse ea. Ochi teri i slbatic ca ai unui animal, dar de ateptat de la un srb. l mbrcau bine: manta de catifea verde, papuci galbeni, un turban alb. Efectul nu era prea neplcut.
57

- HAREM -

Am spus c am fcut ce-ai cerut, repet el. tiu. i acum? Acum? Trebuie s ndeplineti partea ta de trg. Ea ntoarse o pagin din Coran. Aga ncerc s-i controleze furia animalic ce cretea n el. Ce plcut ar fi, i zise, s-i despart capul de trup. S termine cu obrznictura asta mic chiar acum. S-i vad sngele mprtiat peste cuvintele lui Mahomed i pe zidul de piatr cenuie. Aproape c-l auzea cum i pulseaz n vene. Dac asta ar putea rezolva problema Cnd se ntoarce Sultanul la Eski Saraya? nelegerea era Cnd? Mine pleac n nord, la Adrianopol, pentru vntoare. Nu se va ntoarce pn la cderea frunzelor. Kapi Aga observ satisfcut cum ea se albi la fa. Ei, uite c asta i-a ters zmbetul. Ct crezi c-o s rmi gzde obrznictur mic? Am fcut un trg, zise el. Mai am o condiie. Kapi Aga fcu un pas spre ea, cu pumnii strni. Am fcut ce-ai cerut, uier el. Nu poi s-mi mai ceri nimic. Hrrem nici nu se uit la el. Ct vreme i pstrez secretul, pot cere ce vreau. El o privi lipsit de aprare. Fr nici o putere, gndi. Da, nc o datm, sunt neputincios. i totul din cauza vrjitoarei steia. Ai spus c o s m ajui. Hrrem nchise cartea, paginile grele pocnind ca o concluzie, n timp ce ecoul ddea ocol curii. Se ridic i veni spre el. spre mirarea lui, i plimb o unghie n lungul braului su i l apuc de mn. O s te ajut. De mine n-o s mai ai nici o problem. Nu vei mai tri n spaim. Gura lui era uscat. Hrrem veni mai aproape. i putea simi cldura trupului i moliciunea coapsei lipite de el. i simi rsuflarea pe obraz.

58

- COLIN FALCONER -

Ce vrei? zise el, dar vocea i sun ca a altui om. Puin din sucul tu, opti ea. Meylissa broda un caftan de culoarea aurului lefuit pentru tnrul prin Mustafa i era cu lucrul la fereastr ca s vad mai bine n lumina dup-amiezii. Auzi pe cineva intrnd i tot corul i se ncord. Kiaya! Te-am speriat? ntreb Muomi. Oh, tu eti! Muomi o privi fix, fcnd-o s se mite nervoas. Ochii hipnotici, mrii, ai lui Muomi o fceau ntotdeauna s se simt ru. Ce vrei? Am ce i-ai dorit. Muomi ntinse mna i aez un mic vas alb-albastru pe mas. Meylissa l nh, i scoase dopul i se strmb. E groaznic. nghite-l tot. O s-i fac ru i o s-i omoare ftul. Meylissa puse dopul la loc. Brusc, minile ncepur s-i tremure. Mulumesc. Muomi o privi cu mil. N-ai de ce s-mi mulumeti, spuse i plec.

15
Kislar Aghasi fu trezit de un strigt de femeie. La nceput, crezu c-i doar o fat vorbind n somn mai ales cele noi peau asta, i n general le btea a doua zi spre a le ajuta s le treac. Dar pe msur ce se trezea mai bine i ddea seama c nu e nici un comar de fat tnr. Mai auzise asemenea urlete, venind din camera de tortur a clului. i simi trupul acoperit de o sudoare rece, lipicioas. i cut saboii de lemn pipind cu picioarele i cu minile tremurnde. Lumnarea nu arsese prea mult, aa c aprecie c nu dormea de mai mult de o or. Lu sfenicul i se grbi pe coridor, cu pntecele imens tremurndu-i sub cmaa de noapte.
59

- HAREM -

Strigtele veneau din dormitorul de la etajul superior. i chem doi strjeri i fugir n sus pe scri. Meylissa se rostogoli goal pe podea, zgriind scndurile de lemn cu unghiile, cutnd parc cu disperare o ieire din carnea trupului. nc un spasm i scutur corpul, i se ghemui cu genunchii strni ca un foetus, vomitnd snge. Pe faa frumoas, oache, avea snge i saliv, iar buzele i dezvelir dinii ntr-un rnjet de cine prins n capcan. Fetele erau adunate n jurul ei, holbndu-se speriate i fascinate de amnuntele morii. Unele aveau picioarele stropite cu picturi fine de snge, i cnd Meylissa izbucni iari, ipar i srir napoi, parc temndu-se s nu se molipseasc de teribila boal. Meylissa le zri printre chinurile durerii insuportabile i ncerc s strige: Nu sunt bolnav. E otrav! Dar sunetele horcite din gtul ei nu mai aduceau a voce, a nimic omenesc. Durerea o strpunse iari i se ndoi din nou, urlnd. Simi brae apucnd-o, ncercnd s-o in, dar ea se zbtu i lovi bezmetic n toate prile, vrnd s se elibereze de moartea care-i croia drum prin stomacul ei. Deschise ochii i vzu faa speriat, spn, a lui Kislar Aghasi, iar lng el o vzu pe Hrrem. ncerc s-i descifreze expresia. Voi s-i ndrepte degetul spre ea, cu un blestem final, dar eunucii o ineau n brae, i nici nu putea vorbi din cauza sngelui care-i umplea gura. ncepu s se nbue i ntunericul i se ls peste ochi, asemenea unei cortine.

Rul Maria, lng Adrianopol

Cinii de vntoare strnir potrnichea din cuibul su din tufa de pelin i ea ni n aer, cu aripile scurte btnd nebunete. Ibrahim rse cu emoie i ridic aprtoarea mare de piele de pe ncheietura minii stngi. Femelele de oim cltor fremtau, simind apropierea przii. Ibrahim ndeprt gluga de piele de pe capul psrii, ochii ei mari, aurii, clipir vznd cerul fumuriu. Aproape imediat oimul se ridic n aer, aripile-i imense ducndu-l n nalt n cteva secunde.

60

- COLIN FALCONER -

Ibrahim i Suleiman i mboldir caii i pornir vntoarea. oimul i ntinse aripile i pluti. Acum urca pe un curent de aer, la fel de lipsit de greutate ca i acestea, n clipa urmtoare plonja cu viteza pietrei. Potrnichea btu aerul, ncet, cu aripi greoaie, fr vreo ans de scpare. oimul lovi de sus, o explozie de pene, gheare lungi nfigndu-se n ira spinrii victimei, oc att de violent nct pasrea muri pe loc. Pentru o clip, prad i prdtor cdeau mpreun spre sol. Apoi, oimul i ncet strnsoarea mortal i se nl triumftor, lsnd potrnichea s cad, lipsit de via, n mlatin. Ibrahim ls s-i scape un chiot de ncntare i galop slbatic pn la marginea blii, n timp ce cinii se repezir nainte, ntrecndu-se pentru plcerea de a recupera prada. Ibrahim se uit pe cer i ntinse braul nmnuat nspre oimul ce se rotea nc deasupra capului su. Mistreul privea la intrusul care i tulburase brlogul aflat ntro tuf de mce, cu ochii si mici i galbeni strlucind a fric i confuzie. Pufia, retrgndu-se i mai adnc n tufele spinoase. Dintr-o parte venea ltratul cinilor de vntoare, din cealalt se auzeau tunetul copitelor i strigtele arcailor. Mai departe, n mlatin, nu se putea retrage. Avea o singur alegere. Grohind cu furie, ni dintre tufiuri. Suleiman l vzu venind i l avertiz cu un strigt pe Ibrahim. Vzu cum mistreul lovi armsarul arab al lui Ibrahim n partea din fa a corpului, unul din colii galbeni sfiind muchii calului, cscnd o ran nsngerat n burta lui. Animalul se cltin, de surpriz i agonie, se cabr napoi, cu viscerele atrnnd din ran. Mistreul arj din nou i Ibrahim fu aruncat la pmnt. Suleiman era nc la vreo cincizeci de pai. i mboldi calul, trase arcul de la oblnc i inti repede. Prima sgeat se nfipse cu un sunet surd n umrul mistreului, doborndu-l ntr-o parte. Acesta se propti pe picioare, ntorcndu-se s nfrunte noua provocare. Suleiman se rsuci n a, trase alt sgeat din tolba argintat atrnat la oblnc i inti cu grij. A doua sgeat lovi mistreul n spate i ptrunse n inim, intrnd aproape pn la pan.
61

- HAREM -

Mistreul se cltin, picioarele nemaiputndu-i suporta greutatea. Deodat parc aerul fu sfiat de mini imense, cci sgei una dup alta se nfipser n trupul cenuiu al mistreului. Acesta czu pe spate, cu sngele curgnd din dou duzini de rni. Cteva clipe mai trziu era mort. Arcaii izbucnir n urale i alerg nainte, i aproape imediat calul lui Suleiman fu nconjurat de clreii din suit. Suleiman nu lu n seam scuzele rostite strignd ale cpeteniei i sri iute din a. Ibrahim? Calul lui Ibrahim era nc n picioare, nvrtindu-se nuc, n timp ce cinii de vntoare ltrau i se repezeau la picioarele lui, atrai de sngele scurs, lingndu-l i luptndu-se pentru mruntaiele ce atrnau din burdihanul calului. Civa ieniceri se bgar ntre ei, unul ncercnd s prind frul calului, n timp ce ceilali njurau i alungau cinii cu sbiile. Armsarul rnit, scond aburi pe nri i cu ochii ieii din orbite de groaz i durere, se ndrepta spre el. Suleiman se retrase. Dar apoi, cnd cinii se repezir iar, calul o lu la fug din nou, galopnd printre copaci, pn dispru. Suleiman privi n jur, dezorientat. Unde era Ibrahim? Tria? l vzu deodat, n mlatin pn la genunchi, cu caftanul murdar de frunze putrede i noroi. Turbanul i era n dezordine, dnd un aer de nebunie rnjetului larg i ru de pe faa sa. n mna dreapt inea potrnichea, prins de gtul nroit de snge. Iat trofeul! strig el ctre Suleiman. Am crezut c eti mort! uier acesta. Ct vreme m apr Sultanul meu, cum a putea s mor? Era atta inocen copilreasc n el de parc nici prin cap nu i-ar fi trecut c ar putea fi rnit. De fapt, arta att de mulumit de sine i de trofeul su, nct Suleiman i ddu capul pe spate i rse i el. Era n pavilionul lui Suleiman, muzica viorii lui Ibrahim aproape c era ntrecut de orcitul broatelor din mlatin.

62

- COLIN FALCONER -

Lumina fcliilor dansa pe cutele roii, umflate de vnt, ale cortului. Suleiman era nc rscolit de emoiile vntorii i nu putea dormi. edea turcete pe divan, n timp ce Ibrahim termina melodia pe care tocmai o cnta, dar mintea nu-i era la muzic. Ajunsese la o concluzie, rezolvnd astfel o problem care l preocupase timp de cteva sptmni. i cntrise bine alegerea ce nclca cerinele tradiiei i protocolul curii, nehotrrea fiindu-i prelungit doar de nevoia de a-i mpca propria contiin. l voi schimba pe Ahmed Paa din funcia de mare vizir, spuse el deodat, pe cnd ultimele note ale melodiei lui Ibrahim mai plutea nc n aer. A fost neglijent n ndatoririle sale? rosti Ibrahim. Pn i el pare surprins, gndi Suleiman. Nu. Dar nu are calitile necesare. Dar a servit n Divan timp de muli ani Da, da. Dar nu e bun. Intenionez s-l fac guvernatorul meu n Egipt. Nu vreau s-l umilesc. Suleiman se ncrunt n faa obieciilor lui Ibrahim. De cnd i psa acestuia dac ceva era potrivit sau nu? i cu cine l vei nlocui? Suleiman se simi n pielea tatlui aflat pe punctul de a-i face fiului su un cadou mult dorit. Savur senzaia. Cu tine, Ibrahim. Ibrahim privi n zare. Cu mine? Da. Tu vei fi noul meu mare vizir. Suleiman atept, da revrsarea de recunotin, cunoscutul rnjet copilresc nu venir. n schimb, Ibrahim i legna vioara n mini, uitndu-se posomort la ea. Suleiman simi un junghi de iritare. Care este problema? Unii membri ai Divanului se vor ntreba de ce mi-ai dat mie acest post, n dauna lui Ahmed Paa. Divanul nu poate pune n discuie hotrrile mele, n nici o privin. Pe mine m preocup ce vor spune n mod neoficial.
63

- HAREM -

Ce spun ei neoficial nu poate s te afecteze! Dar se va spune c am fost desemnat n locul Paei datorit prieteniei noastre. Suleiman se uit la Ibrahim, uluit. Nu se ateptase deloc la aa ceva. Ibrahim acceptase ntotdeauna posturile e care i le dduse, cu plcere, chiar cu un soi de triumf. Suleiman nu credea c lui Ibrahim i psa mcar ct negru sub unghie de prerea celor din Divan sau de protocol. Vrei s renun la hotrrea mea? Ibrahim tcu mult vreme. O briz nocturn scutura cutele cortului, strnind un vaiet prelung. Sfritul rbdrii lui Allah? se ntreb Suleiman. Mi-e team, spuse Ibrahim. Team? Suleiman se gndi la imaginea lui Ibrahim ieind din mlatin cu potrnichea n mn, i la sentimentele care l ncercaser atunci. Prea c ncrederea n sine a lui Ibrahim ndeprtase irevocabil orice fric. Vd c nu i-e team de colii unui mistre slbatic i nici de copitele unui cal nnebunit de durere. De ce i-e team, atunci? De tine, Stpne. Suleiman l privi uluit. De mine? Gtul marelui vizir este mereu sub ascuiul sabiei, Stpne. dei socotesc oferta ta ca pe cea mai mare onoare pe care o poate tri un brbat, mrturisesc c tot mi este puin team. Suleiman nelese. i aminti de propriul su tat, care terminase opt din vizirii si n tot atia ani. ntr-adevr, unul din blestemele obinuite printre turci spunea: Fie s ajungi vizirul lui Selim cel Groaznic! i i aminti cum, orbit de mnie, el nsui aproape c l executase pe bietul Piri Paa. N-ai nici o team, prietene. Ibrahim privi n sus, cu ochi negri, rugtori. Mereu mi-am spus c asta mi doresc. Pn acum. N-ar trebui s m nali att, cci o cdere mi va fi fatal. Suleiman se ridic i merse spre el, punndu-i minile pe umerii lui.

64

- COLIN FALCONER -

i dau cuvntul meu. Ct triesc eu, voi veghea pentru ca tu s nu peti nimic. Allah s m judece. Ibrahim apuc mna Sultanului i srut inelul cu rubin. Mi-ai adus mai mult mrire dect am visat vreodat, opti el. M leg s te slujesc pn n clipa morii.

16 Eski Sarai
Unde era ea? Kapi Aga privi n jurul curii umbrite, sfiat de dorina nebun de a fugi i nevoia impetuoas de a rmne i a o gsi. Umbrele i preau batjocoritoare. Nu e aici. Te-a trdat. Trupul e adevratul trdtor, gndi el; arderea simurilor care te atrage nspre plcere i durere, cum atrage flacra o molie. Acelai trup care i putea aduce extazul, putea s-l i supun tuturor torturilor pe care Diavolul sau clul, ceea ce era acelai lucru le-ar fi putut imagina. Ce cuta el aici? i ea era o progenitur a Diavolului. Acum tia, i-o dovedise. Trebuia s gseasc o cale de a scpa de ea, trebuia s-i asume riscul existenei celui de-al treilea conspirator. Ah, dar atunci ar pierde i cldura acelui trup, senzaia snilor ei calzi apsai de pieptul lui, pofta pentru gura ei, extazul imposibil i interzis pe care i-l ddea ea. Nu-i putea imagina plcere comparabil cu ceea ce trise n aceast curte umbrit, cu fntna ei susurnd i cu aleea de marmur mrginit de platani. Aici nu mai era un eunuc, iar teribila, nemaipomenita muchie de cuit a pericolului l aducea pe asemenea culmi de excitare nct nici dragostea de via nu rezista comparaiei. Dar dac i Hrrem rmnea nsrcinat? Nu vedea nici un sfrit al acestui tunel ntunecat al crnii i al consecinelor sale, n chiar momentul de vrf al ultimului spasm al plcerii, teroarea neagr cobora iari asupra-i, umplndu-i mruntaiele cu o panic rece, ngrozitoare. Fugea din aceast grdin umbrit a
65

- HAREM -

torturilor sale, spunndu-i c nu va mai veni niciodat, promindu-i c va gsi o cale s scape de ea. Dar trupul su l subjugase. De-a lungul zilelor nu se putea gndi la nimic altceva dect la data urmtoare. Imaginea trupului ei i al lui, ca brbat ntreg din nou ndeprta orice alt gnd. Aceste cteva minute pe sptmn, ntr-o curte umbrit, deveniser viaa lui. ncerca s-i spun c poate nu-i vor prinde niciodat. S nu se termine niciodat. Auzi fonet de stofe n spate i se ntoarse. Hrrem! Te-am speriat? Kapi Aga simi c inima-i era gata s sar din piept. i btea att de tare c aproape l durea. De unde ai aprut? Te-am urmrit. De dup stlp. El o privi. Purta alvari de mtase i o cma verde, transparent, deschis spre talie, lsnd s se ntrevad umflturile snilor. Se ridicau i coborau o dat cu rsuflarea ei. Kapi Aga nu-i putea lua ochii. Hrrem fcu un pas spre el. Haide. Repede. Purta un voal fin, atrnat de toca verde pe care o avea pe cap. l ndeprt cu o micare iute, studiat, a minii drepte. Kapi Aga o privi iari. Arta att de sigur, de stpn pe sine. Nu-i era fric niciodat? Se uit ctre turnul din nord. Ferestrele din vrf se uitau la el, ca doi teribili ochi negri, scruttori. Uile erau ncuiate, i reaminti el, totui o mpinse pe Hrrem mai n umbra zidului. Hrrem i ridic mantia, andu-l. Cum e s te simi din nou brbat? ntreb ea. i bate joc de el? se ntreb el la rndu-i. Se minun, pentru a suta oar, de motivele pentru care fcea ea asta. Era doar dorin trupeasc? Nu simea chiar nimic pentru el? Ai ucis-o, spuse. A fost o greeal a lui Muomi. Licoarea a fost prea tare. Ai fcut-o intenionat.

66

- COLIN FALCONER -

i dac a fi fcut-o? Crezi c sunt mai rea ca tine? Ne-ai fi ucis pe amndou dac asta i-ar fi salvat gtul. alvarii czur pe pardoseal. i desfcu cele trei agrafe cu diamante de la cma. El ncerc s-i smulg privirea de pe acel trup mic i ferm, s se concentreze asupra chipului i asupra a ce putea trda acesta. Era prietena ta. Pe cnd ie i era de-a dreptul strin. Ai lsat-o grea n tcere, pe coridor. Se aplec spre zid. Kapi Aga i simi gura uscndu-se. Ea l privea cu un surs abia schiat, tiindu-l lipsit de orice putere asupra ei. Sfrcurile ei erau tari. De dorin, de frig? Crezu c tie rspunsul la asta. Dar n-avea importan. Era att de aat nct abia se abinea. Ci brbai ntregi se puteau luda cu atta vitalitate? O apuc brutal de ncheieturile minilor, intuind-o de perete. Poate c ntr-o zi o s te arunc n Bosfor. O apuc de gt cu mna dreapt. Era un gt subire, mna lui l cuprindea uor. i mut mna n jos, spre umr, apoi spre sni, strngnd ct putea de tare, ncercnd s o fac s ipe. Dar ochii ei l urmreau calmi, adnci i verzi. Se spune c e mai rece n perioada asta. Ar trebui s ai grij s nu cazi chiar tu n el. i ridic vemintele i l ncolci cu coapsele, trgndu-l spre ea. Apuc o cut a hainei i i-o ndes n gur, spre a-l mpiedica s strige atunci cnd o ptrunse. Susurul fntnii nu putea masca un asemenea sunet. Kapi Aga nu mai avea rsuflare. Intensitatea senzaiei l copleea, muc stofa din gur, simind c-i pierde orice control. Ura fierbea n el, era pentru aceast putere a ei asupra lui, ur mpotriva tuturor femeilor, i ur fa de sine, pentru slbiciunea sa. ncepu s se mite sacadat. Hrrem l ncolci cu braele, micndu-se o dat cu el. D-mi sucul, i opti ea n ureche, l vreau tot. El simi plcerea, purtndu-l peste prpastie, ntr-o fericire cutremurtoare, orbitoare. Pentru cteva clipe fu liber de ea, liber de toat sclavia lui fa de femei, i se abandon cu totul
67

- HAREM -

acestor clipe. Nu voia s se ntoarc. Era ca moartea. i dac ar fi putut ar fi rmas pe veci acolo. Pentru ca plcerea s dureze pentru totdeauna. Dar cnd termin, nu mai rmsese dect rcoarea serii i frica. Viaa era o capcan. Nu exista ieire. Caui o scpare, i eti dus de nas ctre pierzanie. Kapi Aga nu afl de propria reuit de la Hrrem. ntr-o bun zi, cnd se trezi, gsi palatul plin de rumoare: iqbal purta un copil! Relaxarea de o clip se schimb brusc ntr-o nou groaz. Ce s fac acum? Nu mai putea merge n grdin. A face dragoste cu cadna sultanului era o crim prea mare chiar i numai n nchipuire. Dar dac nu se mai ducea ce va face Hrrem? l va trda? Dar cum ar putea-o face, fr s se trdeze pe ea nsi? Apoi l lovi alt gnd. Dar dac acest copil era al lui? nelese c nu va ti niciodat ce era n mintea ei. Era un pion ntr-un joc pe care nu-l mai pricepea. Din clipa n care deschisese prima oar poarta aceea, pentru a seduce o odalisc a sultanului, pierduse controlul asupra propriei viei. Era lipsit de puteri. Nu era nimic de fcut, dect s atepte.

17
Hafise o examin pe noua iqbal a fiului su cu ochiul antrenat al femeii care i petrecuse ntreaga via n lumea perfid a Haremului. Putea spune de la bun nceput c aceasta era cu totul diferit de Glbehar. Se vedea n mersul ei, n inut. Ochii i erau un pic prea ptrunztori, limba dup cum auzise un pic prea iute. Hrrem, zise ea cald, ntinznd mna. Sunt ncntat de vetile tale. Vino i stai jos lng mine. Hrrem surse i se aez la cellalt capt al divanului. Ea o dup-amiaz cald, i se aflau pe o teras umbrit din partea de est a Palatului. Cintezele ciripeau n cutile ornamentate din lemn de cedru, atrnate de streini, iar pe masa din faa lor se aflau erbeturi, pepeni i rahat. n spatele lor, oraul dormita n

68

- COLIN FALCONER -

cldura dup-amiezii, cupolele moscheilor strlucind precum diamantele n praf. Suleiman este plecat la vntoare, la Adrianopol. Am trimis azi un curier cu un mesaj pentru el. Sunt sigur c va fi la fel de bucuros pentru vestea ta ca i mine. Hrrem i puse o mn pe burt. Va trebui s ateptm multe luni pn s aflm ct de mare trebuie s ne fie bucuria. Un rspuns bun, gndi Hafise. Dac e fat, suntem iar la nceput. Cum va voi Allah, rosti. Hafise se apropie i lu o cosi din prul lui Hrrem, privindu-l n lumin. Toi mi fac asta. Ca pentru a-mi aduce aminte c sunt n proprietatea casei Osmanlilor. Ai pr frumos, zise Hafise. Nici rou, dar nici auriu. De unde eti? Tatl meu este han al ttarilor din Crimeea, Coroan a Capetelor Acoperite, rspunse ea, ncercnd s-i ascund mndria din voce. Nu se fcea ca mama sultanului s simt c ea se credea superioar. Hafise era, pn la urm, fiica unui ran din Georgia. i cum de ai ajuns la noi? Tatl meu a prins o ocazie. Hafise zmbi. Pentru tine? Sau pentru el? Spahiii au trebuit s-l lege la pmnt i s-i bage cu fora banii n pung. Se lupta i striga. A fost groaznic. Hafise nu mai zmbea. Rzi cnd povesteti asta, dar n ochii ti nu e nici urm de rs. Hrrem simi cercetarea lui Valide. Trebuia s se supun, i zise. Dar nu trebuia s o subestimeze pe aceast femeie, fiic de ran sa orice ar fi ea. Aceast puicu rotofee i plcut are nite ochi de oim. De ce-a plnge? El triete ntr-un cort. Eu, ntr-un palat. Pn la urm eu am ieit mai bine din afacere. Deci eti fericit aici?
69

- HAREM -

Voi fi mai fericit cnd Stpnul meu se va ntoarce. Am fost soia Sultanului Selim muli ani. Pot s numr pe degete sptmnile pe care le-am petrecut mpreun. E o via cam singuratic, Hrrem. Hrrem ncuviin. i voi urma sfatul, atunci, nlimea Ta. M voi ntoarce la tatl meu. Poi s-mi faci rost de un cal. Hafise rse, mpotriva voinei sale. Fata i btea joc puin, dar era i adevr n cele ce spunea. De ce s boceti lucruri a cror schimbare nu-i st n putere? M tem c nici chiar eu nu pot face asta. Acum pori copilul sultanului, i Haremul va fi casa ta pentru tot restul vieii. Atunci va trebui s-mi aranjez nite camere mai mari. Hafise zmbi i art spre propriul iatac. Ca ale mele, poate. Hrrem i ntoarse zmbetul. Cum va voi Allah. N-a fi surprins dac aa s-ar ntmpla. Hafise alese o bucat de rahat cu arom de fistic i muc din ea. Dac ai nevoie de ceva, mie trebuie s mi spui. n Islam mama e sacr, astzi mai mult ca oricnd. Se va face totul pentru binele tu. Ar fi un lucru, nlimea Ta. Da? Vreau o gard de corp. Hafise o privi contrariat. O gard de corp? Aici? Mi-e fric. De ce? Am auzit zvonuri. C nu voi mai apuca ziua s-mi vd copilul nscut. Cine ndrznete s te amenine pe tine i copilul sultanului? Hrrem i plec ochii. Nu tiu. S-ar putea s fie doar vorbe. Minte, i spuse Hafise. tie cine, dar nu ndrznete s spun. Exist o singur persoan care i-ar putea dori moartea. Glbehar! i scutur capul. Nu, era imposibil. Glbehar nu era capabil de asta. Dar fata prea speriat.

70

- COLIN FALCONER -

Dac crezi c zvonurile sunt reale, va trebui ca servitoarea s guste fiecare mncare, i chiar s ncerce hainele tale nainte de a le purta tu, ca nu cumva stofa s fi fost otrvit. Ca msuri de precauie i voi spune lui Kislar Aghasi s-i dea un eunuc. Mulumesc, nlimea Ta. Trebuie s ne asigurm c nimic ru nu se va ntmpla fiului sultanului. Hrrem zmbi nelegtoare. Toi sunt siguri c va fi biat, i zise ea. Dar sta e un lucru pe care nu-l pot hotr eu. Kapi Aga o privi din turnul de nord cum iese dintre umbrele lungi i vine s se aeze pe banca de marmur de lng fntn, cu Coranul deschis n poal. Pumnul i se strnse, ntr-un gest de disperare i nehotrre. Venise iar. De ce, de ce? Ce ncerca s fac? n curnd avea s fie cadna sultanului, ce dorea mai mult? Nu puteau continua acum, riscurile erau prea mari. Dar dac nu se ducea cine tie ce avea s fac ea? Trebuia s-i vorbeasc, trebuie s pun capt chinului. Chiar i dorina i dispruse acum, cnd auzise c ea a rmas grea, pofta pru s se evapore i vidul rmas fu repede umplut de dorina de a tri. Trebuia s nceteze. Ce voia? Ce-ar fi fcut dac nu se ducea s-o ntlneasc? L-ar fi putut trda cumva, cum fcuse cu Meylissa? Se hotr i prsi grbit odaia, ncuind ua. Cobor zorit pe scrile de lemn. Ezit minute lungi n faa porii de fier, cheia mare de metal odihnindu-se n broasc. Brbai i femei. Bagi cheia n broasc i deschizi poarta ctre vise i comaruri. Nimic nu e mai incitant dect o poart ncuiat. Trebuia s afle ce mai dorea. ntoarse cheia i se strecur nuntru. Hrrem privi spre el, cu ochii mrii a uimire. Apoi scp Coranul din mn i ip. Kapi Aga se holb la ea, mirarea de pe faa ei fals, tia asta oglindindu-se n cea de pe faa lui. Ce nsemna asta? Auzi un mormit, i-i ddu seama c era vocea sa. Voia s fug, dar picioarele nu-l ascultau. nelese. Privi n dreapta i se trezi uitndu-se la unul din otenii si.
71

- HAREM -

Trf mic! uier el. Trase pumnalul din teac i l repezi spre ea. Hrrem ip din nou i czu pe spate, lovitura spintecnd aerul, la un deget n faa ei. Kapi Aga nu vzu straja repezindu-se la el. simi fulgerarea brusc a lamei i i auzi vjitul de moarte. Apoi pumnalul czu i o dat cu el mna lui dreapt. I se tie rsuflarea, se prinse strns de ncheietur. Nu simea nici o durere, nu nc, dar url ngrozit i, sufocndu-se, se holb la ciot i la sngele ce nea strlucitor. Apoi czu n genunchi i ncerc s desfac pumnalul dintre degetele minii czute. Dac reuea s-o omoare, totul era bine. Puteau s-i fac orice dup aceea. Ct timp mica vrjitoare era moart. Dar iat c grzile l trgeau deoparte, iar el url din nou, de data asta din cauza durerii violente din ncheietur, i vzu petele de snge murdrind dalele pardoselii ntr-o dr ce pornea de lng trfa cu toc pe cap. ncerc s o blesteme din nou, dar unul dintre soldai l lovi cu mnerul greu al armei, iar el gemu i capul i czu pe spate. oimul se avnt pe curentul de aer ascendent creat de pietrele ncinse ale oraului, apoi se roti i pluti ctre Bosfor, revenind deasupra zidurilor din Topkapi Sarai. Ochiul lui auriu se ainti nspre turnurile gemene ale Porii Fericirii, unde capul lui Kapi Aga se nnegrise ca o mslin n nia dinspre vrful zidului. Dincolo de coloane, trupul lui decapitat atrna nc n crligul imens n care fusese torturat timp de trei zile, vrful de oel al cngii traversnd coastele i coapsele. Va sta acolo pn cnd corbii i vor desvri treaba, iar tendoanele i ligamentele vor fi putrezit pe oase. oimul se roti iari, nspre Cornul de Aur i spre vechiul palat de lemn din vrful colinei situate dincolo de moscheea lui Bayazid. ntr-un balcon, ntre domurile de aram, o femeie sttea n picioare, cu mna pe pntecele umflat. Atrgea atenia prin cele dou cozi legate cu panglici de satin, care i atrnau pe spate. Prul ei avea culoarea focului, iar buzele i schiau un surs. Lunile vor trece repede. i mngie burta. S vin. l atepta.

72

- COLIN FALCONER -

n ziua naterii, pe acoperiurile Haremului se vedeau steaguri albe. Un pat pentru nateri i teancuri de fee fur aduse n iatacul lui Hrrem, se arse tmie i pe podelele de marmur se presrar petale de trandafiri, amulete i mtnii albastre fur atrnate n ncpere ca s alunge durerile rele. Hrrem nu trise niciodat o asemenea durere. Cnd copilul nu ieea, moaa Haremului, o nubian teribil, ce cntrea, probabil, ct trei cadne, se aeza pe burta femeii ca s mping ftul afar. Hrrem ip. Un b de filde i fu bgat ntre dini ca s-i nchid gura. Muc! zise moaa. Muc i taci! n fine, reui. Strivit de pat, sprijinit de fiecare parte de cte o sclav, aduse pe lume copilul, primit de nubian ntr-o pnz de bumbac, n timp ce recita rugciunea Credinei. Allahu Akbar Dumnezeu e mare Kislar Aghasi urmrea totul, ca s se asigure c nu putea fi vorba de o nlocuire a preiosului copil. l duse el nsui la fntna alb de marmur i-i fcu cele trei mbieri tradiionale. n gur i se picur ulei ndulcit, ca s-i fac limba dulce i plcut, n jurul ochilor i se ddu cu fard, pentru a-i face adnci i ptrunztori. Fruntea i fu atins cu un Coran ncrustat cu diamante. Hrrem se ag de umerii moaei, clipind din cauza transpiraiei ce-i intrase n ochi. Ce e? ntreb sfrit, spunei-mi odat ce e! i rspunse Kislar Aghasi. Ai adus pe lume un fiu, Doamn, rosti el. Un fiu, repet Hrrem. Zmbi, apoi lein.

PARTEA A DOUA NGERUL NEGRU 18 Veneia, 1528

73

- HAREM -

Era o viziune n catifea neagr, un nger negru cu prul negru i lucios precum crbunele i ochii ca dou peruzele. Avea pomeii nali, nobili, i buze pline, umede i roii, ca fructele lovite. Corsajul vesturei era foarte decoltat, dup mod, pielea umerilor i snilor era neted ca fildeul, iar cruciulia de aur de la gtul ei care putea s-i simt respiraia cald prea c rde de el. De dou ori interzis. Piazza era aglomerat i zgomotoas, rsunnd de strigtele negustorilor, de sporoviala marinarilor jucnd cri sau cntnd sub arcade, de staccato-ul strident al armenilor i dalmaienilor i de vorba melodioas a veneienilor. Un albanez trecea n pantalonii si largi, mestecnd un cel de usturoi ca pe o bomboan, un togato n rob roie de senator rspundea cu o fluturare a minii i cu addio, caro vecchio salutului respectuos al unor ceteni. Pentru el, era ca i cnd n jur n-ar fi fost nimeni. Abbas i urmri mersul pe scri nspre intrarea bisericii. Mergea cu o graie aproape exagerat, dar o singur dat privi spre el i Abbas simi parc o mpunstur puternic n piept. Buzele ei se micar uor, destul pentru ca el s tie c fusese observat, c prezena lui o afectase ntr-un fel oarecare. Dumnezeu tia n ce fel. Nu mai putea s respire. Era cea mai perfect femeie pe care o vzuse n viaa lui. i venea s alerge, s-o prind de bra i s fug cu ea din piazza. Scorpia btrn care o nsoea i arunc o privire dispreuitoare n clipa n care urcau scrile Bisericii Santa Maria dei Miracoli. Apoi dispru nuntru. Ai vzut-o? opti el. Sigur c am vzut-o, rspunse Ludovici. Este Julia Gonzaga. O cunoti? Sora mea vitreg o cunoate. E verioara ei. Verioar? Abbas nfc saion-ul lui Ludovici jiletca stacojie lung pn n talie pe care acesta o purta peste cma i l trase n jos pe scri. Ce faci?

74

- COLIN FALCONER -

Vreau s-o vd. Tu sei pazzo eti nebun! Haide! Ludovici l apuc de bra. tii cine e tatl ei? Antonio Gonzaga un consigliatore! Nu-mi pas! Nu-i pas? Ludovici era alarmat, dar nu i surprins. Abbas era unul dintre cei mai exaltai i ncpnai oameni pe care-i cunoscuse. Incontient, l numea taic-su. Dac era un defect, acesta constituia i farmecul su. Poate c i venea o dat cu sngele, i zise Ludovici. Un maur e un maur. Dar de data asta nu-l va lsa s se prosteasc. n plus, mai era i periculos. Vreau doar s m uit. Nu trebuie s te uii! E o Gonzaga. Stai aici, atunci, zise Abbas i se retrase, nind pe scri n sus. Ludovici ezit. La dracu cu el. Corpo di dio! Aici o s i se nfunde. Se ntoarse i fcu civa pai, dar apoi se rzgndi i o lu la fug pe scri dup el. Chipurile supte i dezaprobatoare ale sfinilor priveau n jos de pe tavanul aurit. O imagine a Fecioarei della Santa Clara se ncrunta ctre stranele de pe balustrada lipit de zidurile reci din marmur gri i roie ca mrgeanul. Demoni i montri marini dansau printre pilatrii bolilor i colonadelor. n biseric era ntuneric i rcoare, fa de cldura din piazza. Lumina se strecura prin geamurile colorate de deasupra absidei, sub forma a dou gigantice degete care preau s-i conduc privirea spre cele dou fiine ngenuncheate n faa altarului. Abbas avu senzaia unei viziuni. Chipurile de marmur ale lui Francis i Arhanghelului Gabriel l urmreau din niele lor nalte, acuzndu-l mut de nclcarea unui teritoriu interzis. Avea sentimentul c n orice moment ele vor prinde via, cobornd de pe perei ca s-l nfrunte pe nepoftit. Sunt doar nite buci de marmur, i spuse el. N-au nici o putere. Dar parc sanctitatea acestor imagini ntrea spusele lui Ludovici. Pea n alt lume acum, o lume pe care n-o nelegea pe deplin. Simi o mn pe umrul drept i abia i opri un strigt.
75

- HAREM -

Ludovici! Credeai c e Gonzaga? Abbas trase cu ochiul la chipul neterminat al Arhanghelului Mihail de pe peretele din spatele su. Nu, cineva mai puin celebru, zise el, i zmbi satisfcut vznd confuzia de pe faa prietenului su. Se ntoarse iari spre cele dou fiine din faa altarului. Ea este cea mai frumoas femeie pe care am vzut-o vreodat. Nu este de tine, Abbas. Poate. Poate! La fel de bine i-ai putea dori luna de pe cer, Abbas! Btrna care era cu Julia le auzi vocile i i nl capul. Abbas i Ludovici se adpostir dup stlpi. Abbas puse un deget pe buze. Ateptar. Dar cnd se uitar din nou, ele plecaser. Abbas se ntoarse ctre naos i vzu cum btrna o zorea pe fat n lungul culoarului. Fata ntoarse capul o dat, i faa i fu pentru o clip ncadrat de lumina galben ce venea ca un torent prin uile imense. Apoi duenna o trase dup ea i disprur. Tu sei pazzo! uier Ludovici. Am fost crescut ca maur i musulman, n deert. i uite c sunt obligat s triesc ntr-o republic cretin, i nc situat toat pe ap! Abbas rnji la el. Dac erai tu n locul meu, poate nnebuneai i tu aa, puin! Mahmud sttea pe balconul palatului, cu palmele mari sprijinite pe balustrad, privind apusul soarelui prin acel vl roz ce se ntindea dincolo de piscurile albe ale Cadorei i ngrmdirea norilor dinspre vest. Gondole i galere, insule ndeprtate pleau ncet pe fondul cenuiu, de culoarea perlei, al lagunei. Era un peisaj ce nu nceta s-l rscoleasc, un port pe msura celei mai mari republici maritime de pe Mediterana. Uneori chiar uita c toate acestea nu erau ale sale, c el nu era dect un mercenar. Dar adevrul era acesta din urm, iat o lecie bun pentru fiul su. Dar e imposibil, mri el. Trebuie s-o ntlnesc, zise Abbas.

76

- COLIN FALCONER -

De cnd trim printre aceti oameni? De ase ani? i tot nu pari a fi neles cel mai important lucru privitor la ei! Le putem apra vieile, dar nu le putem avea ca soii pe fiicele lor. Mahmud i privi fiul, cu tot trupul ncordat de mnie, iar Abbas simi cum hotrrea i se clatin. Nu-i fusese uor s-i nfrunte tatl. Cpitanul General al Republicii era un brbat ct un urs, cu umerii umflnd stofa de mtase a pieptarului ce-l purta, barba crea i impuntoare mrindu-i parc dimensiunile i ferocitatea. Cnd era furios, cum era cazul acum, ochii i strluceau ca dou tore pe faa ntunecat. Exist temeiuri pentru prezena noastr aici, spuse el. Exist un temei pentru toate. Temeiul era desigur acela c Dogele nu avea ncredere s lase comanda armatei pe mna propriilor si nobili, cci fiecare dintre acetia se temea i pe bun dreptate c armata putea fi ntoars mpotriva lui. De fapt, Cpitanul General era arareori italian i adesea, ca acum, nu era nici mcar cretin. n ce m privete, gndi Mahmud, am ca frate un prin din Barbaria care ar dormi mult mai bine dac m-ar ti mort. Da, exist un temei pentru toate. Ne trateaz ca pe nite gunoaie. Magnifici trateaz cu dispre pe oricine. Asta nu nseamn nimic. Este o obinuin. Dar noi avem snge regesc. Ce snge regesc? Mahmud lovi cu amndoi pumnii n masa din lemn de nuc aflat ntre ei. Casa regal a prinului Muslim! Ce valoare are asta pentru ei? i spun eu ce suntem suntem nite mercenari. Nu te mai amgi c aparinem acestor locuri. Poi s trieti ntr-un palat i s te mbraci ca un fiu de togati, dar nu eti unul de-ai lor. ine minte asta. i atunci ce s fac? Cu cine urmeaz s m nsor? Mahmud se ntoarse cu spatele. F i tu ca ceilali tineri, i gsete-i distracii pe Ponte delle Tette Podul cu e. Abbas tia locul. i luase numele de la femeile dezbrcate pn la bru ce stteau n cadrul uilor, mbiind tinerii.
77

- HAREM -

i oricum, adug Mahmud, eti prea tnr ca s te gndeti la o nevast. Abbas rsufl adnc. Niciodat pn atunci nu nfruntase hotrrea tatlui su. Vreau s-o cunosc pe Julia Gonzaga. Mahmud oft. Nu mai era mnios. La ce bun? Era ca un copil care cerea, bosumflat, un castel numai pentru el. Era imposibil, i acesta era sfritul problemei. Chiar dac Gonzaga ar fi fost genul de om care s suporte gndul de a-i mrita fiica cu un mulatru i Gonzaga nu era ctui de puin astfel exista o lege n Republic ce interzicea oricrui nobil veneian s-i cstoreasc urmaii cu strini. Un Magnific din Consiliul celor Zece nu putea nici mcar n particular vorbi cu un strin, fie el chiar i Comandantul General al Armatei. Mai ales dac era vorba de Comandantul General al Armatei. E doar din cauza tinereii tale, Abbas. Mine vei fi uitat totul. M judeci prea lesne, rspunse Abbas, i iei din ncpere. Din balconul palazzo-ului tatlui ei, din spatele bolii zbrelite a loggi-ei, Julia Gonzaga admira scena nopii veneiene. Felinarele atrnate de pe prorele gondolelor lsau dre ondulate pe oglinzile canalelor. Glasuri n oapt se auzeau de prin fondamenta, i o pereche tnr disprea bra la bra n umbra unui sottoportico. Julia i alung un acces de invidie. Se gndi din nou la ntmplarea de dup-amiaz, de la Biserica Santa Maria dei Miracoli. De ce o privise aa biatul acela? i cine era? Avea pielea neagr, un negru, probabil, ca unul din gondolierii de pe canale, dar nu era mbrcat ca ei. Purta o bareta mpodobit cu pietre scumpe pe cap, iar camicia de bumbac era descheiat n fa la fel ca la tinerii nobili cei mai preocupai de linia modei. Deci, cine s fi fost? nc un mister adugat la toate cele adunate pn atunci. Parc tria ntr-o cas mare n care toate camerele i erau interzise, ncuiate. Era misterul tatlui ei, prezen sumbr i rezervat care intra i ieea din umbrele palatului ca i spuse, nroindu-se, ca nsi umbra lui Dumnezeu. Era apoi misterul

78

- COLIN FALCONER -

mamei, care murise cnd o adusese pe lume, i despre care nu se vorbea niciodat. Dar mai ales era misterul referitor la brbai. Tatl ei i dduse de neles c ntr-o zi ar putea s ia de brbat pe unul din ei. Noiunea i trezea dou feluri de sentimente: spaim i eliberare. Un brbat era cumva altfel, tia asta, dar n ce privine, asta nu putea dect s ghiceasc. Dup cum spunea Biblia i duenna sa guvernanta, Signora Cavalcanti tinerii brbai erai unealta Diavolului i i puteau pune sufletul n primejdie. i totui, ceva n ea se ntreba dac blestemul n-ar fi oare mai plcut dect viaa asta. Era deja ngropat de vie. Ce putea fi mai ru? Mai trziu ncepu s se gndeasc numai la brbai. Fr s vrea, desigur. Signora Cavalcanti trezise n ea o fascinaie teribil, ca acea curiozitate irezistibil din faa uii ncuiate a unei odi. Chiar dac nfrigurat, Julia era nfometat s afle ce se gsea dincolo. Dar cum?

19
Fata trsnea a vin i transpiraie. Czu rznd n braele lui Ludovici. El i strecur mna n corsajul ei, rznd de asemenea, i i pipi snii, cntrindu-i ca pe dou frumoase vaze pe care le prezenta unor oaspei. Erau albi i grei, iar sfrcurile, observ el, fuseser date cu rou. Privete, Abbas! De ce te frmni atta? Vezi, pe dedesubt sunt toate la fel! Femeia ip strident i l lovi n cap, n joac, pe Ludovici. i trase mai sus cordajul, ntr-un gest de pudoare simulat. Parc e o balen euat pe plaj, spuse dezgustat Abbas. Nu lipsesc dect harpoanele pescarilor. Rsul prostituatei i se opri n gt. l privi pe Abbas cu ur i durere. Bastardo! l njur ea. Pgnule! Cred c mai degrab ai prefera o cmil.
79

- HAREM -

i o lu la fug. Ludovici continu s rd. Ridic pocalul din faa sa i sorbi vinul rou, o parte scurgndu-i-se pe cmaa alb, unde se li ca o pat de snge, de-a curmeziul pieptului. Abbas privi n jur. Taverna era ticsit, n special cu tineri fii de togati i cu trfele lor. Locul era o adevrat amestectur de culori, n societatea att de controlat a La Serenissime cum era numit Veneia de proprii ceteni numai lucrtorii i prostituatele se puteau mbrca oricum, nevestele i fiicele patricienilor se mbrcau ntotdeauna n negru. Iar tinerii purtau prul pn la umeri, cmi descheiate n fa i barete mpodobite cu pietre preioase. ncperea mirosea a vin acru i parfum ieftin. Din camera din spate venea un damf mult mai neplcut, de urin. Nu trebuie s iei viaa chiar aa de n serios, spunea Ludovici, tot ce-i trebuie unui brbat e o gaur n care s-i fac treaba. Ce importan are a cui e? Abbas scutur din cap. Prietenul su era beat. Dac pentru Gonzaga are importan, atunci are i pentru mine. nainte nu erai aa de mofturos, rnji Ludovici. Vinul rou i ptase dinii. Arta mult prea tnr. i totui a mai mare ca mine, i reaminti Abbas. Poate c acum tiu mai bine, rosti el. Era adevrat. Pltise i el favorurile i mngierile prefcute ale acestor trfe, i niciodat nu fusese amorul cel att de cntat de trubaduri. Unele i cereau bani mai muli pentru c era maur, altele se lsau mai ieftin pentru c erau curioase. Toate erau ori foarte ameite, ori foarte grosolane, ori, Doamne iart, foarte btrne. Un brbat are nevoie, i spuse odat Ludovici, e ca o uurarea de aia bun. Atta c e mai scump. Abbas se ridic, dezgustat de amintiri, dar i de zgomot i miros, ca i de rsul lui Ludovici. l trase dup el. Haidem! Ludovici protesta n gura mare, n timp ce Abbas l trgea afar. Pocalul czu pe podeaua de lemn, cnd ua se nchise cu zgomot n spatele lor. Abbas i rezem prietenul de zidul tavernei, inndu-l de reverele cmii. Erau mbibate cu vin. Ascult, opti el, trebuie s m ajui.

80

- COLIN FALCONER -

Ludovici ncerc s se concentreze, simind ncordarea brusc din vocea prietenului su. Ce s-a ntmplat? Julia. Poi s-i transmii o scrisoare? Tu sei pazzo! Poate c sunt. Poi? Te rog, Abbas Poi? Gonzaga o s te omoare! Nu-mi pas de Gonzaga. Vreau s-o ntlnesc. Numai o dat. Pentru numele lui Dumnezeu Ai spus c e verioara Luciei Asta nu schimb nimic Ea poate s-i dea scrisoarea. Umerii lui Ludovici czur a nfrngere. N-avea rost s te ceri cu Abbas cnd hotrrea i era luat. O s-o ntreb. Abbas i strnse umerii. O s mearg, Ludovici, ai s vezi. Ludovici se simi deodat treaz. Se cutremur. E periculos, Abbas. Pericolul d sens vieii. Dar i poate pune i capt. Nu face asta. Dac v ntlnii ceea ce e imposibil, Abbas, pentru c nu merge nicieri nensoit vei fi n pericol de moarte. Nu se glumete cu onoarea unui asemenea om. Abbas i ntoarse faa n umbr, lumina lunii dnd o intensitate ciudat privirii sale. i eu am onoarea mea, Ludovici. Tatl meu n-are dect s fie mulumit, cine de lupt al Dogelui, dar eu vreau s triesc ca un brbat! Oh, Doamne, gndi Ludovici. Dragoste i revolt. Un amestec puternic. Suficient ca s-i orbeasc bunul sim. Nu face asta, opti Ludovici. Voi scrie scrisoarea n seara aceasta! Abbas i puse o mn pe dup umerii prietenului su, conducndu-l ctre Piazza San Marco. Tot drumul, Ludovici se
81

- HAREM -

blestem pentru prostia de a fi menionat legtura de rudenie dintre Lucia i Julia. Nimic bun n-o s ias din asta. Era sigur. O frnghie plin de rufe dansa n faa unui zid cu tencuial cenuie. De cealalt parte a canalului o duenna btrn se apleca pe fereastr pentru a ridica un co cu merinde dintr-o gondol acostat la mal. Lumina soarelui reflectat n ap arunca umbre pestrie pe faadele cldirilor, mprtiind pe alocuri penumbra loggiei. Julia i ntinse dantela pe genunchi, bucurndu-se de cldura soarelui n timp ce lucra. Lucia edea lng ea, ngnnd brfele nensemnate auzite de la fratele ei. n timpul verii Lucia o vizita des escortat de duenna, desigur ca s trncneasc i s lucreze mpreun. Era o uurare binevenit pentru amndou n singurtatea de mnstire a vieii pe care o duceau zi de zi. Aud c urmeaz s te mrii, zise Lucia. Era o fat brunet, voinic, cu o umbr de musta deasupra buzei de sus. Fratele ei mai mare, Ludovici, era blond i nici mcar nu-i cretea barba. Viaa nu era deloc dreapt, gndi Julia. Julia trase cu ochiul la Signora Cavalcanti, care i ntoarse privirea cu un soi de triumf. Da, rspunse ea. La toamn. E frumos? De-abia l-am auzit pe tata vorbind despre el. Julia se prefcea c-i examineaz lucrul. E tot un membru n Consiliul Celor Zece. Soia lui a murit acum trei ani. Cu coada ochiului vzu dezamgirea sau era groaz? de pe faa Luciei. Se ddu mai aproape de ea. Ci ani are? Merge pe aizeci. Dar s-ar putea s fie nc frumos. Se lupt s-i stpneasc tremurul vocii. Ce partid putuse s-i gseasc taic-su! Buzele i tresltau de mnie i autocomptimire. n fine, mcar el prea mulumit de aranjament. Cum l cheam? Serena. Nu m ntreba numele mic, nu-mi amintesc.

82

- COLIN FALCONER -

Signora Cavalcanti privi iute la ele. Simind iritarea din privirea ei, Julia i cobor ochii. L-am vzut, rosti Julia. Este un om foarte foarte important. E ca o frunz moart, gndi Lucia. Ce potrivit cdea s se cstoreasc toamna. Dac el mai tria pn atunci. Deja arta ca o smochin. i stpni un chicotit. Biata Julia! Tcur. Signora Cavalcanti ls lucrul deoparte i i frec ochii. Cred c m voi duce s m odihnesc, zise ea i intr nuntru. Julia o auzi trgnd draperiile ferestrei de la dormitorul de deasupra. Lucia atept pn cnd duenna ei le prsi o clip, apoi scotoci printre faldurile rochiei i scoase o scrisoare sigilat cu cear roie. Aproape c o arunc n poala Juliei, de parc frigea. Julia o privi uimit. Ce-i asta? O scrisoare, opti Lucia, trgnd cu ochiul spre ua ce ducea la balcon. Hai repede, deschide-o! De la cine e? Ai un admirator! Julia i zise c probabil aa te simi cnd cazi n apa canalului. Surpriz total, jen, frig. Lu plicul. Pe el era scris cu cerneal neagr un cuvnt: Julia. Simi un nod n gt. Hai, deschide-l! Faa Luciei exprima entuziasmul i curiozitatea unui copil. Julia rupse repede plicul. Te iubesc. Eti cea mai frumoas femeie pe care am vzut-o n viaa mea. Trebuie s te vd. Voi nfrunta orice primejdie. Numai spune-mi cum s fac. Julia citi cuvintele iar i iar, n timp ce minile ncepur s-i tremure. Ce scrie? opti nerbdtoare Lucia. De la cine e? ntreb Julia. Nu tiu. Un prieten de-al fratelui meu. Cine e?
83

- HAREM -

Nu mi-a spus. M-a rugat numai s-i dau scrisoarea. Aratmi i mie! Lucia ncerc s citeasc scrisoarea, dar Julia o smulse nervoas, o mpturi i o strecur n corsaj. Cel puin acolo va fi ferit de ochii Signorei Cavalcanti. Rupse plicul n bucele mici i le arunc n canal. Bucelele plutir ca nite fulgi. De ce-mi trimite scrisori acest prieten al fratelui tu? Vrea s m dezonoreze? Ludovici zicea c nu este alt cale. Alt cale pentru ce? Nu tiu. Singurul mod n care v putei ntlni cred. Strnse braul Juliei. Ce nseamn toate astea? ntreb ea, acum savurnd pe deplin intriga. Julia ncerc s-i revin. Avea obrajii aprini. Era ngrozit i, n acelai timp, n culmea fericirii. ngrozit de consecine, dac tatl ei ar afla aa ceva, i fericit, de aceast brusc apariie a aventurii n viaa ei. Era de asemenea contrariat de propria-i reacie, aproape pe loc ncepuse s se gndeasc la un plan. Ceva nuntrul ei strig: dar e o nebunie! Te vor descoperi! i vei dezonora familia, iar sufletul i va fi blestemat! Alt parte a ei se ntreba care ar fi cea mai rea pedeaps, n ochii tatlui ei. Dar era imposibil. S se ntlneasc cu un strin, fr prezentare, fr escort. Nu, va arde negreit scrisoarea. Imediat dup plecarea Luciei o va arde negreit. Dac autorul scrisorii i-ar fi fost un companion potrivit chiar so ar fi aranjat o ntlnire chiar prin tatl ei. Oricine ar fi fost, ea clar c nu era un togati, i nici membru al unei familii ct de ct nobile. i totui. Duenna doarme n fiecare dup-amiaz ntre trei i cinci. Eu citesc din Biblie n dormitor. Spune-i fratelui tu Se for s nghit spune-i fratelui tu c prietenul su trebuie s aib o gondol pe canal la acea or. Dac vine mai devreme sau mai trziu nu voi cobor, i nu voi dori s m mai deranjeze alt dat. Lucia o privi surprins. l vei ntlni fr duenna? Fr tiina tatlui tu?

84

- COLIN FALCONER -

Da, spuse Julia. Nu-mi pas dac voi fi blestemat. Se gndi la cstoria ei cu consilierul de aizeci de ani. Sunt blestemat oricum nu?

20
Julia i nfur i mai strns mantia lung n jurul umerilor i i trase gluga mult pe frunte, umbrindu-i chipul. Mai era nc timp s renune, se gndi ea. Privi napoi spre scri. Era ntuneric i rcoare i se auzea sforitul Signorei Cavalcanti din dormitorul de sus. Scroafa. Crp ua grea de lemn doar cteva degete i privi n josul treptelor de piatr. Lumina i lovi ochii i trebui s clipeasc. Sfnt Fecioar, Nsctoare de Dumnezeu, iart-m, murmur ea. Era acolo! Gondola era legat de bara de fier de la picioarele scrilor. Gondolierul era un negru nalt, cu o cma stacojie cu mneci largi i plrie cu boruri mari, mpodobit i ea cu panglici stacojii. Sttea aplecat n barc, cu o atitudine degajat, parc rzndu-i de frica ei. Ea deschise ua nc un pic i respir adnc, nchiznd ochii. nc se mai putea ntoarce. S se ntoarc la ce? La camera ei, la Biblia mare i neagr de pe birou. S-i ia lucrul i acul i s treac la fereastr ca s vad mai bine. S priveasc gondolierii ce zmbeau i apoi i plecau privirea, gndindu-se la ferestrele acoperite i ntrebndu-se S se ntoarc n camera ei i s atepte un senior de aizeci de ani numit Serena. i aranj pentru ultima oar gluga i deschise ua. Alerg n josul scrilor, trase perdelua i sri n gondol. i nbui un strigt de uluire i de groaz. Era un negru. Nu att de negru ca gondolierul, dar un maur, cu siguran. i-l aminti pe dat: era biatul care o urmrise cu privirea la Biserica Santa Maria dei Miracoli. De aceea nu putuse s-o caute prin intermediul tatlui ei. Nu numai c nu era fiul unui magnific, nu era nici mcar veneian!
85

- HAREM -

Gluga nc i ascundea chipul, dar el pru s-i ghiceasc expresia feei. Mi s-a spus c am inuta i ndemnarea unui mndru gondolier, dar tata nu-mi d voie. El spune c fiul unui Aprtor al Republicii trebuie s aspire la lucruri mai nalte. Tatl tu? este Comandantul General al Armatei. Mahmud, maurul! Auzise de el. Acum nelegea. Dac nfiarea mea e prea tulburtoare, Doamna mea, poi prsi gondola i nu vei mai auzi niciodat de mine. Pentru c m voi arunca n ap. El zmbi, i Julia simi cum indignarea iniial se evapora. Am doar cteva minute, spuse ea, dar vocea abia dac semna cu a ei. El fcu semn gondolierului i trase perdelele n spatele lor. Julia auzi zngnitul barei de fier i apoi plescitul moale al apei n timp ce gondolierul i ducea ctre mijlocul canalului. Unde mergem? Nicieri. Unde putem vorbi mai n siguran dect aici? n toate prile erau perdele de catifea albastr, aa nct mica ncpere le oferea singurtatea absolut. Ea simi un miros ciudat, nu neplcut, de mucegai i de nuc. Tot ce putea vedea afar erau ciorapii viu colorai ai gondolierului, aa cum sttea n poziia specific, pe punte. Julia i ntoarse privirea ctre companionul ei. Era tnr, observ, aproape la fel de tnr ca ea. Pielea lui avea culoarea lemnului de nuc. Prul foarte cre, dei nu de culoarea crbunelui, ca a gondolierului. Trsturile i erau fine i rotunjite, ca ale unei statui de bronz. Purta o cma alb de bumbac i vest de mtase albastr, bogat, iar n urechea stng scnteia un rubin. Era poate cea mai exotic fiin pe care o vzuse n viaa ei. Cum te cheam? ntreb ea. Abbas. Abbas repet ea ncercndu-i sonoritatea pe propria-i limb. Nu e un nume veneian, dar, dup cum vezi, eu nsumi nu sunt chiar un veneian.

86

- COLIN FALCONER -

Ea cut n cutele mantiei. Iat scrisoarea sa. El pru ncurcat. N-o vreau napoi E periculos. Dac vrei pot s-i dau foc. O lu din mna ei. Ce-am scris e adevrat. Ea simi c i se aprind obrajii. Ce voia de la ea? l cunoti pe Ludovici Gambetto? ntreb. Tatl lui e general i sfetnic al tatlui meu. Suntem amndoi nite renegai, presupun. Amndoi? El pru surprins c i mai trebuiau explicaii. Suntem amndoi din afar, suntem altceva. Gambetto este una din familiile nobile ale Veneiei, Abbas pru stnjenit. Nu tii? Ce s tiu? Ludovici este din afara cstoriei. Signor Gambetto a avut o amant. Cnd ea a murit, Ludovici era un copil. Signor Gambetto i-a asumat rspunderea n ceea ce-l privete, dar e totui un nepoftit. Julia l privea lung. Amant? Ce nsemna asta? i cum se putea nate un copil n afara unei cstorii? Poate c nu trebuia s-i spun. Credeam c tii, zise Abbas. De unde s tie. Ei nu-i spunea nimeni nimic, niciodat. Nu mi-a zis nimeni. mi pare ru pentru, fcu un gest cu mna spre mica bolt de catifea, pentru asta, a fi vrut ca tata s intervin pentru mine, dar mi-a zis c nu se poate. Dar trebuie s-i vorbesc, trebuie. Eti cea mai frumoas femeie pe care am vzut-o n viaa mea. Se ntinse i i nltur gluga. Ea nghe, creznd c vrea s-o ating. Dar cnd gluga czu pe spate, el sttu doar i privi, studiindu-i chipul cu o intensitate teribil. Eti minunat, opti el. Pentru o clip i veni s rd, era cel mai extraordinar lucru pe care i-l spuse cineva vreodat. i aprecia uneori singur
87

- HAREM -

frumuseea, dar acum, brusc, totul prea s merite riscul. Ar fi acceptat ameninarea a o mie de cuite pentru aa o adoraie. Simi c i se nvrte capul. N-avea nici cea mai mic idee de ce trebuia s fac sau s spun. Ar trebui s m ntorc. Nu nc. Dac duenna descoper asta Numai cteva clipe. O umbr travers baldachinul cnd gondola trecu pe sub pod. Ea auzi strigtele copiilor jucndu-se pe caldarm. Sunt att de greu de privit? Oh, nu, opti ea. Nu-i vorba de asta. Trebuie s te mai vd. Nu pot. Trebuie. N-am simit niciodat aa ceva. Parc a fi pus pe foc. n curnd m voi mrita, ngn Julia. El pru mai degrab mnios dect ngrozit. Cnd? n octombrie. Soul meu urmeaz s se ntoarc din Cypru. Nu pot lsa s se ntmple asta. Nu trebuie s mai vorbeti aa. M nspimni. Trebuie s ne ntoarcem. El i cobor vocea. Ai putea iubi un maur aa cum iubesc eu o necredincioas? Du-m napoi, zise ea, dar vocea i se sparse, trdnd-o. Peste cteva minute ea auzi zngnitul fierului; gondola acosta din nou la picioarele scrilor palatului. Julia se ridic i gondola se cltin. Ea czu, dar Abbas i prinse braul. Las-m s-i vd chipul nc o dat. Ea se ndeprt i, ncet, i trase gluga pe spate. i vzu buzele ntredeschizndu-se ntr-un surs de plcere. Faa lui era total transfigurat. Din cine tie ce motiv, n mintea ei apru imaginea unui boboc de trandafir, ngrmdit ca un ghem spre a se apra de ger, care izbucnete n floare la primul val de cldur al primverii. El? se ntreb ea. Sau eu?

88

- COLIN FALCONER -

Nu m voi gndi la nimic altceva pn cnd nu te voi vedea din nou, zise el. Nu pot s te vd din nou, mini ea, precipitndu-se afar i urcnd n fug scrile. Nu se opri pn nu ajunse la adpostul camerei, unde ngenunche n faa crucifixului de lemn de pe perete i se rug pentru iertare i apoi pentru nc o ans de a pctui.

21
Antonio Gonzaga observase o mic, dar ngrijortoare schimbare a fiicei sale. Era nelinitit de bujorii roz de pe obrajii ei i de comportarea nfrigurat, abia reinut. Nu erau potrivite cu poziia unei tinere domnioare ale crei gnduri ar fi trebuit s fie n ntregime dedicate nvturii religioase i lucrului de mn. Slujnica aduse dou farfurii cu squazzetto, o sup bogat fcut cu orez i carne de pui. Gonzaga i urm fiica pe cnd ridica lingura. ndreapt-i umerii. Julia fcu cum i se spusese. Gonzaga nu-i putu reine o ncruntare. Cu ct o mrita mai repede cu att mai bine. O tnr de spi aleas nu trebuie s se cocoeze la mas. Da, tat. n curnd vei fi soia unui membru n Consiliul celor Zece. Care va atepta purtri alese din partea ta. Da, tat. Ce-o fi avnd fata asta? se ntreb el. Mai vzuse la femei privirea aceea, ca de vac; la nevast-sa, n noaptea nunii, la amanta sa, de fiecare dat cnd era nsrcinat. Uneori asta se ntmpla chiar prea des. Trase o duc de vin rou, gros, i btu darabana n mas, n timp ce evalua schimbarea. Sigur nu gndul mritiului cu Serena adusese roeaa asta n obrajii fetei? Dac asta era, pi atunci greea mult n ateptrile ei. Oricum, nu acesta era scopul
89

- HAREM -

cstoriei. Ideea unor asemenea gnduri neruinate n mintea propriei sale fiice l fcu s se nroeasc, enervat. mpinse farfuria i se ridic. Julia l privi, alarmat. Tat? Nu m simt prea bine. M duc s m odihnesc. Va trebui s m scuzi. Plec, lsnd-o s-i termine cina singur. Gonzaga se aez la mas n biroul su privat, uitndu-se posomort la lumnare. Camera era pe msura importanei i seriozitii unui om ca Gonzaga. Un tablou cu Moarte Fecioarei de Carpaccio domina ncperea; dou tablouri mai mici, o Fecioar cu Prunc de Bellini i un portret al su, fcut n Palma Vecchio cu cinci ani n urm, atrnau de o parte i de lata a uii. Covoare persane i siriene erau aezate printre tapiseriile de pe perei, iar lng cmin se gseau dou bronzuri de Il Ricio. Se auzi o uoar btaie n u. Chix ie, se rsti el. Cine e? Signora Cavalcanti, Excelen. Intr. Signora Cavalcanti intr ncet i se aplec pentru a-i sruta mna robei de catifea neagr. Excelen, ngn ea. Ai vrut s-mi vorbii. Am necazuri, Signora Cavalcanti. Nu din partea mea, sper, Excelen. Gonzaga o privi atent. Nu tiu, Signora. Duenna i frngea minile. Era ngrozit de Gonzaga. n roba lui lung i neagr, cu baret i earf tot din catifea, cu cataram de argint la cingtoare i ochii cenuii, sumbri, privindo pe sub sprncenele negre i stufoase, arta aa cum i-l imagina de pe Dumnezeu n ziua Judecii de Apoi. V asigur, Excelen, c am fost srguincioas n ndatoririle mele. Ai fost, oare? Stpna Julia! Dar oare ce se ntmplase? Cred c fata ascunde ceva.

90

- COLIN FALCONER -

Signora Cavalcanti se gndi intens ncercnd s identifice vreo greeal n ce fcuse. Era un vechi truc al ei, care i aducea o destinuire complet fr a provoca suspiciuni. Nu cred, Excelen. Linitea se aternu pentru cteva clipe. n sfrit, Gonzaga rosti: i-a vorbit mult de mbucurtorul eveniment al mritiului ei? Foarte puin, Excelen. Ateptarea nunii i aduce bucurie? Dac ar fi fost un copil recunosctor, aa ar fi trebuit, gndi Signora Cavalcanti. Dar recunotina nu prea face parte dintre calitile ei. Numai c nu putea s-i rspund astfel lui Gonzaga, aa nct spuse: Sunt sigur c este ct se poate de bucuroas. Degetele lui Gonzaga loveau ritmic braul fotoliului. Este nsoit tot timpul? Signora Cavalcanti se gndi, vinovat, la siesta pe care obinuise s i-o fac n fiecare dup-amiaz. Tot timpul, Excelen. Gonzaga pru s ofteze i s se destind. S fii cu ochii pe ea, s n-o scapi o clip. Trebuie s am grij de poziia mea. Da, Excelen, zise duenna i se ntoarse spre u, fericit c scpase. Da, o s fie mult mai atent de acum nainte. Habar n-avea ce-l tulburase pe stpn, dar orice ar fi fost, ea avea s afle. i o s-i duc descoperirea ca pe o ofrand, iar mulumirile i ncrederea lui rennoit i vor fi rsplata binemeritat. Erau pe teras, ce dantelele de lucru pe genunchi, n timp ce soarele dup-amiezii trzii cobora n spatele palatelor. n cas era linite. Duenna le lsase singure, dar Julia nc n-o auzise trgnd draperia grea de la fereastra de deasupra. Lucia se aplec nainte i opti: L-ai ntlnit? Pe cine? rspunse Julia. Lucia se holb la ea. tii despre cine vorbesc! Rspunde-mi!
91

- HAREM -

Julia ridic din umeri. Poate. i? Julia zmbi i nu spuse nimic. Signora Cavalcanti apru brusc pe teras. Ce uotii voi dou aici? Nimic, Signora, zise Julia. Duenna se aez i i relu lucrul. Se uit la Julia, apoi la Lucia, cu faa strns ntr-o ncruntare bnuitoare. Restul dup-amiezii trecu n linite. Julia simea perechea de ochi ntrebtori care o fixau, dar nu ridic privirea i nu mai scoase nici o vorb.

22
Julia i scoase gluga de la mantie, ncet i studiat, savurnd fiorul de plcere pe care i-l conferea ntotdeauna aceast clip. Era subjugat ea nsi de emoiile pe care apariia sa prea s le strneasc n sufletul lui. Asta era vanitate, i ddea seama. Viciul Diavolului. Sfnt Fecioar, iart-m, gndi, dar mi place. Nu intenionase nici o clip s caute o a doua ntlnire. Dar n fiecare dup-amiaz, dup prima ntlnire, gondola aprea lng treptele palatului, i pn la urm ispita ajunsese prea tare. Voia doar s mai vad odat privirea aceea, voise s mai simt odat acel fior de spaim. Voise s simt, de fapt, c triete. A doua ntlnire le nlesni pe celelalte. De cte ori se ntlniser astfel? Jumtate de duzin sau mai mult? Era secretul ei. Marele, preiosul ei secret. Tatl ei i Signora Cavalcanti n-o aveau complet sub control. Vanitate, spaim, putere. Poate c acestea fceau viaa s merite a fi trit. Sfnt Fecioar, iart-m. Julia, opti Abbas. Doar pentru cteva clipe, opti ea. Aa spunea de fiecare dat, ca pe o litanie, o trguial cu Destinul. Cine m va

92

- COLIN FALCONER -

condamna vreodat, doar pentru cteva clipe? Toate celelalte ore ale zilei mi sunt fr greeal chiar i n faa duhovnicului. El ntinse mna spre ea, cu palma n sus. n ultimele dou ntlniri ea i permisese s o ating. Acesta era semnalul lor. ntinse i ea mna, lsndu-i-o n mna lui. El o primi n palma lui ca pe o pasre mic, rnit. Te iubesc, Julia. E imposibil trebuie s ne oprim. Nu m pot opri acum. De m-ar amenina toate flcrile iadului, i tot ar fi o tortur mai mic dect cea de-acum. Oprete-te, murmur ea. Se ntreba dac acum ar mai fi putut tri fr asta, fr pasiunea lui Abbas, care o fcea s se simt cea mai frumoas i mai important femeie din lume. Cum s-ar mai fi putut ntoarce s priveasc lumea pe fereastr? M voi opri doar n mormnt. Abbas, n curnd m voi mrita Vino cu mine. Ce? Vino cu mine. Pot aranja cltoria pe un vas. Julia l privi lung, ngrozit i fascinat n acelai timp. Nu. Putem merge n Spania. Acolo vom fi ferii de tatl tu. Tatl meu ne-ar da bani. Nu O strngea de mn att de tare, nct o durea. Ce ne mai ine aici? Du-m napoi. Ce ne mai ine aici, pe oricare din noi? Avea dreptate. Era aa de simplu s simuleze c ar putea juca acest joc pe vecie. Dar la toamn ar fi fost condamnat la alt palat, la alt fereastr. Un btrn posomort i crunt ca tatl ei. Se nfior la acest gnd. Dar s fug, s prseasc Veneia lumea ei rcoroas i umbrit i era adpost, pe ct i era nchisoare. Era ca i cum ar fi invitat-o s sar mpreun ntr-o prpastie. Mintea ei lucra nebunete, i gndurile i se amestecau, simind c nu mai era stpn pe ea nsi. Du-m napoi.
93

- HAREM -

Te rog, Julia. De cnd te-am vzut la biseric am tiut c m voi cstori cu tine. Sunt n stare de orice, orice. Mai degrab a muri dect s renun la tine. Vorbete serios, gndi Julia. Pentru prima dat nelese c nu mai era un joc. Abbas era la fel de primejdios ca i tatl ei. Vorbele lui erau pline de adevr. Acum nu mai putea fi oprit de nimic. Era ngrozit, disperat. Era hotrt, i spuse. Te rog, du-m napoi. Acum l ruga. Spune-mi c vii cu mine. Nu pot. Trebuie. Se aplec spre ea. Acum o s m srute, gndi ea, i ncepu s tremure. Nu ai voie s faci asta! Ar fi vrut s strige. Dumnezeu te va pedepsi pentru asta! Ai mers prea departe! n loc de asta nchise ochii i sttu complet nemicat; simi aroma ciudat a acelui trup att de aproape de al ei i mirosul abia perceptibil al vemintelor lui. Buzele lui le apsar ncet pe ale ei, apoi el se retrase. Vino cu mine, repet el. Ea deschise ochii. O privea n modul acela al lui ciudat, intens. De parc rspunsul ei i era scris undeva pe fa, cu litere minuscule. i dac nimeni nu se va mai uita aa la mine vreodat? gndi ea. Aa ceva era de nesuportat. Trebuie s m ntorc. Cnd ajunser la palat urc treptele nc n trans. Nu observ chipul rnjind al gondolierului, nu auzi nici ua scrind din balamale cnd o deschise. Dreptunghiul negru se cscase n faa ei; evadarea o ngrozea i mai mult dect sanctuarul. Deci m-ai dezamgit. Sfnt Fecioar, Nsctoare de Dumnezeu! Ridic ochii. Cnd pupilele i se obinuir cu semintunericul, zri doi ochi strlucitori i malefici, uitndu-se la ea din capul scrilor. Signora Cavalcanti! Spaima fu aproape imediat nlocuit de un neateptat val de ur. Aici nu era nici un sanctuar. Iar ea era o prizonier. Era ca i intuit de zid, n lanuri. Duenna avea ochii iluminai de triumf, pe cnd cobora scrile.

94

- COLIN FALCONER -

Ce-ai fcut pn acum? Julia se ntoarse i deschise ua. O auzi pe Signora Cavalcanti strignd ascuit, dar strigtul i fu curmat de izbitura uii grele de stejar i fier. Julia fugi napoi spre canal, dar gondola se desprinsese de lng trepte. Julia fu pe punctul de a striga un avertisment, dar auzi paii duennei precipitndu-se pe dalele din spatele ei. A-l striga acum pe nume nsemna s-l trdeze. Minile btrnei erau pe umerii ei, trnd-o napoi spre scri, i ea ip o dat, dup care vzu o micare n spatele perdeluelor gondolei, dar nu putu fi sigur c Abbas vzuse sau auzise cele ntmplate. Antonio Gonzaga era mbrcat n roba viinie care-i arta rangul de Consigliatore. Sttea lng fereastr, cu pumnii strni rezemai de tocul acesteia, privind dincolo de acoperiurile palatelor, nspre clopotnia de la San Marco. Dincolo de ele, tia, era Palatul Ducal. Ce se va spune despre el dac vreodat va rsufla fie i o vorb despre acest scandal? Ce s-ar ntmpla cu aliana lui cu Serena? Furia i strngea mruntaiele ca o ghear, mai tare i mai tare. Fiica lui! Purtndu-se ca o prostituat oarecare! i venea si taie gtul. Cine e biatul? Julia cobor privirea i ncerc s-i stpneasc tremurul picioarelor. N-ar fi putut s rspund nici mcar dac ar fi vrut. Niciodat nu vzuse o asemenea furie. i era fric s nu-i piard controlul vezicii i s se fac de rs. Dar cum a putea s m fac de rs mai mult, cel puin n ochii tatlui meu? Am zis, CINE ESTE BIATUL? strig el. Julia o simea pe Signora Cavalcanti privind-o, n ochi sclipindu-i o plcere sadic. Nu spuse nimic. Nu-l va trda pe Abbas. Asta era tot ce putea salva. Lovitura o lu complet pe nepregtite. O trimise la podea, i cteva clipe nu vzu i nu auzi nimic. Cnd i reveni n simiri, Consilierul sttea deasupra ei, ci picioarele deprtate i pumnii ncletai. mi vei spune cine e biatul. Niciodat, se auzi vorbind.
95

- HAREM -

Aceast rezisten neateptat la fiica sa nu reui dect s-l nfurie i mai tare. Url i o nfc de pr, scuturnd-o ca pe un cine i trnd-o apoi pe pardoseala de marmur. i strig ocri, folosind acel limbaj pe care-l auzise uneori n piee, dar pe care nu-i imaginase c-l va folosi vreodat. Cnd i ddu drumul avea ntre degete uvie lungi de pr negru-albstrui, ondulate. Julia i puse minile deasupra capului ca s se apere de alte lovituri i se fcu ghem pe podea, suspinnd. Cnd deschise ochii observ c pn i Signora Cavalcanti prea ocat. mi vei spune numele lui. Julia nu-i putea rspunde. n gnd i sttea numai sfidarea. ip din nou, cnd Gonzaga o ridic n picioare, degetele lui strngnd mnecile nflorate ale bluzei de pe ea, pe care le rupse n buci. O plmui din nou i din nou, peste tot capul, n timp ce ea se retrgea i se trgea, ncercnd s se fereasc de lovituri. Deodat i ddu drumul i ea czu grmad pe podea. Nu va scoate nimic de la ea n seara asta, nelese el. Acoper-te, trf, spuse. i rupsese umrul vestei, scond snul la vedere. Julia fcu o ncercare stngace de a se nveli cu bucile rupte, dar minile i tremurau att de ru nct nu reui. Du-o n camera ei, zise Gonzaga ctre duenna. Apoi vino napoi. Vreau s stau de vorb cu tine. Signora Cavalcanti nu mai trise o asemenea fric. ntotdeauna l considera pe Excelena Sa un om sobru, dar scena la care fusese martor o cutremurase. Una era dac pronuna o sentin, ca un judector drept, i cu totul altceva s pun el nsui mna s nvrt roata de tortur. Dar cnd se ntoarse n birou, Gonzaga se calmase. edea la masa lui, cu minile ncruciate n poal, cufundat n gnduri. Numai prul n dezordine de sub baret trda violena manifestat cteva minute nainte. Fiica mea este ruinos de ncpnat, spuse el. Signora Cavalcanti nu tia ce s spun. Privea chipul lipsit de speran al Fecioarei lui Carpaccio i i era ruine. E posibil s nu-i dea seama de mrimea jignirii pe care a adus-o? zise Gonzaga.

96

- COLIN FALCONER -

Eu am educat-o cu credin n spiritul datoriei ctre Republic i Dumnezeu, rspunse repede duenna. Poate. Gonzaga ls cuvntul s atrne o vreme n aer, ca o ameninare. Dac-i adevrat ce spui, atunci de ce m sfideaz n felul acesta? Duenna nelese c era pus la ncercare. Dar ce putea spune n aprarea ei? Poate ar fi trebuit s-i in descoperirea numai pentru ea. Ei bine, acum era prea trziu. Se nasc multe ntrebri din asta, spuse el, de pild, cum erau aranjate aceste ntlniri? Signora Cavalcanti i nghii dorina teribil de a spune nu tiu. Ar fi echivalat cu a-i recunoate eecul. Ar fi trebuit s-i fi trecut prin cap asta, i zise acum. Voi afla eu, spuse. Sper, Signora Cavalcanti. De fapt, chiar m bazez pe asta. i zmbi. Duennei nu-i plcea cnd Excelena Sa i zmbea efectul nu era deloc plcut.

23
Abbas urmrea litiera de la palat. O pierdu prin ngustele calles, dar o prinse din nou spre cotitura mercato-ului de la Campo Santa Maria Nuova. i fcu loc printre vnztorii de fructe i negustorii de mruniuri care erau prea leni n a se feri din faa lui, rsturnnd chiar i un crucior cu suluri de mtase. Biserica Santa Maria dei Miracoli domina piazza. Era un din cele mai frumoase biserici ale oraului, cu faadele ei de marmur bogat, galben, cenuie i alb. Litiera era purtat n jos pe scrile spre portul din fa, n umbra turnului cel mare. Abbas se opri pe latura cea mai ndeprtat a pieii i privi cele dou persoane ce coborr din litier, una scund i ndesat, alta nalt, subire i graioas. Femeile veneiene puteau prea asemntoare unui ochi grbit, i spuse el, toate mbrcate n fustele lor largi, negre, n haine cu mneci nflorate i voaluri ntunecate, dar cine o tia pe ea ar fi deosebit-o dintr-o mie, numai dup felul n care se mica. Julia!
97

- HAREM -

Asta e o nebunie, i opti Ludovici n ureche. N-ai fost niciodat ndrgostit, Ludovici? Asta nu e dragoste, e sinucidere! Vino-i n fire, Abbas! Ludovici i ls mna pe umrul lui i ncerc s-l trag deoparte. Abbas ddu din cap. Nu pot tri fr ea. Respiri, mnnci, bei. Atta i trebuie ca s trieti. Te descurci i fr o femeie, nu? Asta nu e via, Ludovici! Nu exist via fr pasiune! S-a aflat de acum! Ai vzut-o pe duenna pe chei! Dac Julia i spune lui Gonzaga numele tu va fi ru de tot! N-o s-i spun nimic. Abbas porni ctre treptele bisericii. Ludovici fugi dup el. Ce faci? Trebuie s-o vd. Nu se poate N-o s m vad nimeni. Trebuie s o vd. Ludovici ridic din umeri resemnat. La ce bun? N-ar asculta nici un sfat. n cel mai bun caz, Gonzaga l va ruina pe Mahmud, iar el i Abbas vor fi expulzai din Republic n cazul n care nu erau trimii la nchisoare. l urmri parcurgnd scrile dinspre Santa Maria dei Miracoli, orb la orice n afara dorinei sale. Ca un copil, gndi Ludovici. Un copil ncpnat, pasionat i plin de voin. Biserica era goal. Sf. Francisc prea s arate cu degetul lui lung, de marmur, spre Abbas, ntr-o btaie de joc ngheat. Friza cu ngerai goi, dansnd i plutind, din jurul bolii principale, i rnji i ea. Abbas se opri i privi n jur, nedumerit. Ele trecur pe lng el, umbr dup umbr; pn cnd s-i dea seama ce se ntmpla ajunseser deja la u, aa c le vzu doar pentru o clip. Ludovici avusese dreptate. Fusese un prost. Era o capcan. Julia! Ea se ntoarse, poticnindu-se, trt mai departe de btrna dinaintea ei. i arunc pe spate voalul i pentru o clip el i vzu chinul ntiprit pe fa. Corpo di Dio!

98

- COLIN FALCONER -

O lu la fug dup ele, apoi se opri iar. La ce bun? i ce putea face acum? Sttu n capul scrii. Ludovici l privi, cu o expresie de frustrare i mil. O trsur hurui pe Via delle Botteghe, copitele cailor rsunnd pe caldarm. Signora Cavalcanti ncuviin ndatoritoare, savurndu-i izbnda. l ademenise att de uor pe tnrul brbat. Era sigur c Gonzaga o va rsplti frumuel pentru asta. Gonzaga se ridic, i scaunul din lemn de stejar czu n spatele su, rsunnd pe dalele de marmur. i cum a tiut el c va fi acolo? Signora Cavalcanti tresri. A mai fost odat acolo. Mi-am adus aminte. Mai nainte? Nu mi-ai spus nimic despre asta. Prea un fleac. Nu neleg, zise greu, Gonzaga. Un fleac! Cum s-a putut ntmpla acest fleac? Am mai vzut pe cineva acolo. Pe cine? Ludovici Gambetto. El o privi descumpnit. Crezi c a avut de-a face cu amndoi? Signora Cavalcanti scutur din cap vehement. Doamne ferete! El se uita numai. I-am vzut chipul cnd plecam din piazza. Cred c el i maurul sunt prieteni. Gonzaga merse spre fereastr i rmase cu spatele la ea, privind peste Marele Canal. Ea nu-i putea descifra expresia. Bastardul cumnatului meu! Duenna privea podeaua, ateptndu-i rndul s vorbeasc. Crezi c aa se schimbau mesajele? Ea i Lucia se vizitau des. Gonzaga tcu vreme ndelungat. n final spuse: Te felicit pentru descoperirile tale. i vei primi rsplata, Signora Cavalcanti. Acum poi pleca.
99

Abbas Mahsouf? Fiul maurului?

- HAREM -

Ua se nchise ncet n urma ei. Gonzaga i sprijini palma de perete. Ce s fac? Dac afacerea ajungea la Curte, atunci el se fcea de rsul ntregii Veneii. Fiica sa i un maur! n mod sigur i-ar fi pierdut poziia din Consiliul celor Zece. Ar fi putut supune problema ateniei tatlui lui Ludovici, dar i aici existau primejdii. Soia sa era moart de mult, iar acum btrnul Gambetto trgea sforile ncercnd s ajung Doge n daune lui Gonzaga i s-ar fi putut folosi de aa o ocazie ca s creeze scandalul. Nu, cazul necesita mai mult subtilitate i rbdare. Ludovici putea fi pedepsit mai trziu. Acum trebuia s se ocupe de Abbas. Cum spusese Signora Cavalcanti? Ea i Lucia se vizitau des. Zmbi. Iat rspunsul! Lucia era mesagerul. Dar dac apa putea curge ntr-un sens, atunci putea i n cellalt. Numai c de data asta o putea folosi pentru propriul avantaj. Cnd Lucia sosi dup-amiaz, duenna ei fu lsat s plece i n loc de a fi dus n salonul ce ddea spre Marele Canal, Signora Cavalcanti o conduse n birou. Fu mirat s-l gseasc acolo pe Signor Gonzaga, ateptnd-o. Acesta se ridic s-o ntmpine, cu faldurile robei negre flfind precum aripile unei psri de prad. Ah, Lucia. Ce plcere s te vd din nou. Excelen, spuse Lucia, brusc alarmat. Puse un genunchi n podea i i srut mneca larg. Vino i stai aici, lng mine. Arunc o privire Signorei Cavalcanti, expediind-o cu un semn. Ua se nchise, lsndu-i singuri. Gonzaga se aez din nou i o studie tcut, cu faa mpietrit ntr-un simulacru de zmbet. Secundele se ntinser pn la un minut, iar linitea deveni de nesuportat. Lucia simi c ncepe s intre n panic. tie, precis tie. Altfel, de ce-ar fi vrut s stea de vorb cu ea, singur? Dac o prinde cu vreo minciun va fi mai ru. Dac-i spune tatlui ei? Ei bine, cred c ai ceva s-mi spui, zise el n cele din urm. Eu, n-am fcut nimic ru, ngn ea. E-n regul. Julia mi-a mrturisit totul.

100

- COLIN FALCONER -

Nu suntei suprat? Pe ea, da. Pe tine da, sunt suprat i pe tine, draga mea. i fix ochii de gde asupra ei i, zmbind nc, spuse: Dar tu s-ar putea s gseti totui iertare n ochii mei. n definitiv, tu ai fost doar un mesager. N-am tiut ce scrie n scrisoare. Fratele meu m-a rugat s io dau Juliei. Asta a fost tot. i crezi c asta te scuz? ntreb el, calm. C n-a fost nimic ru n ce-ai fcut, numai pentru c nu cunoteai coninutul scrisorii? Lucia se uit la el. Unde voia s ajung? Ce atepta de la ea? Da. Excelen. El surse ncntat, dar, din anumite motive. Luciei nu-i veni s rspund tot cu un zmbet. Asta e bine, spuse el. Pentru c vreau s-i joci rolul nc o dat. Excelen? Spune-mi, ai dus vreodat scrisori de la Julia? Nu, Excelen: Gonzaga zmbi. Bine. Pentru c asta urmeaz s faci acum. Deschise sertarul biroului i scoase un plic cu o paraf mare de cear. I-l nmn. Asta e pentru Abbas. Lucia se uit la el. De la cine e, Excelen? De la Julia, desigur. El zmbea iari. Minea. Ia-l. Lucia ezit. Excelen Gonzaga se aplec peste mas. Zmbetul i dispru. Ascult-m bine, fetio. i vei da fratelui tu aceast scrisoare ca s i-o dea lui Abbas, i nu vei spune nimnui nimnui despre discuia noastr. Capisci? Dac m dezamgeti n asta, l voi informa pe tatl tu despre rolul pe care tu i fratele tu l-ai jucat n acest episod infam. Mai mult, voi turna deasupra capetelor voastre attea calomnii, nct nici
101

- HAREM -

unul nu vei mai putea umbla prin La Serenissima vreodat. Mam fcut bine neles? Lucia ncuviin i apuc plicul cu degete tremurnde. Simea c i vine s leine. Gonzaga n-avea nevoie s-i fac mai clar ameninarea. Ca membru n Consiliul celor Zece avea mai mult putere dect nsui Dogele.

24
Dragul meu Abbas, Voi fi trimis la Brescia pn la cstorie. Timpul e scurt. Dac m iubeti cu adevrat, aa cum spui, mi pun toat ncrederea n tine. Nu ne mai putem ntlni dect o singur dat. Ua mare ce duce la Canal este acum ferecat pentru totdeauna, dar s-ar putea s mai existe o cale. Ateapt-m mine, la miezul nopii pe Ponte delVecchio, voi fi acolo. Voi merge oriunde vei dori s m duci. Viaa mea e acum n minile tale. Ultima sptmn a fost o tortur. Cum a putea tri fr tine? Mai bine mor dect s pierd dragostea ta. Fie ca orele s treac mai repede pn mine sear! Mii de srutri, Julia Abbas citi scrisoare nc de dou ori. Un ghimpe de ndoial fu repede ndeprtat de valul de emoie care-l coplei. Ludovici l privea cu nerbdare crescnd. Ce scrie? uier el. Abbas rupse cu grij pergamentul n dou i inu bucile deasupra lumnrii. Flacra galben le mistui, lsnd doar un fr de fum negru s se nurubeze spre tavan. Abbas tcu pn cnd flacra i linse degetele i din misiv nu mai rmaser dect cteva foie de scrum. Nimic, rspunse.

102

- COLIN FALCONER -

Abbas fu condus ctre ncperea n care-i inea consiliul tatl su, la Ministrul de Rzboi, Savio alla Scritura. Tatl su i ridic ochii de pe harta ntins pe mas i fcu semn celor doi Provveditori Generali degliArmi s ias. Continu s studieze harta pe care se vedea Peninsula i pmnturile nconjurtoare aflate n posesia Otomanilor, trgnd doar cu coada ochilor la fiul su, pe sub sprncenele groase. Ce e att de urgent de m deranjezi aici? Iart-m, tat. Deci? Am nevoie de bani. Leafa de ofier n armata mea nu-i ajunge? Abbas trase adnc n piept. Toat viaa se temuse de tatl su. i imaginase c acesta semna puin cu Profetul, sobru, curajos i mndru, de temut att ca prezen mental, ct i fizic. Pe mama sa nu i-o amintea una din concubinele din Haremul lui Mahmud nainte de Veneia aa c pentru el tatl fusese totul, printe i profesor, stpn i confident, mentor i duhovnic. Acum l nfrunta nu numai pe Mahmud, ci ntreaga sa cretere i educaie. Era prima dat cnd nu urma dorina tatlui su. Trebuie s plec. Mahmud i ntoarse atenia de la hart ctre fiul su. i de ce ar putea fi nevoie s prseti Veneia? Vreau s m nsor cu Julia Gonzaga. Mahmud se ndrept i i puse minile n olduri. Ocoli masa mare de stejar. Felul n care se mica i sugera lui Abbas un urs mare, brun, pe care l vzuse cndva n pdurile de lng Belluno: lent, puternic i amenintor. Atunci Abbas avusese zece arcai n spate. i dori s-i aib i acum lng el. Mahmud l studia. i-am spus. E imposibil. Nimic nu e imposibil. Ce vrei s spui cu asta? M-am ntlnit cu ea n secret. Plnuim s fugim. Mahmud i puse o mn pe masa imens, ncercnd s se liniteasc. Ls s-i scape un oftat adnc. Prostule, gfi el.
103

- HAREM -

O iubesc. Ce-are a face dragostea? i-ai pus gtul pe butuc, i totodat i pe al meu. Plec la Ferrara. Ai luptat n dou campanii contra otomanilor i numele tu e cunoscut n toat Peninsula. Voi gsi o slujb n orice armat. Odat terminat totul, Gonzaga va trebui s se resemneze. Un an, poate doi, i voi fi napoi n Veneia. Mahmud scutur din cap. Fapta i depete cu mult nelegerea. Nu tiu cum ai reuit s-l neli atta timp pe Gonzaga, dar s nu-i nchipui c te va ierta vreodat. i nici eu. Odat cstorii, ce ne mai poate face? Mai tie cineva de asta? Abbas neg din cap. Nu, nici chiar Ludovici. Mai ales Ludovici. Fcuse attea pentru el; nu voia s-l primejduiasc. Nimeni. Bun. Lovitura fu att de brusc, de neateptat, nct l dobor pe Abbas la podea. Se trezi deodat pe spate, uitndu-se la tavanul boltit, cu capul greu ca de piatr. Avea un zumzet n urechi, ca de la o mie de albine, iar n gur simea gustul sngelui. Mahmud l ridic cu uurin de pe podea i l rezem de perete. Acum, ascult-m! in la tine i nu te voi lsa s-i nenoroceti viaa i pe a mea pentru un val de poft tinereasc! Cumpr-i o iitoare dac vrei, dar las-o n pace pe Julia Gonzaga. M-ai neles? Abbas se aplec n fa, lsndu-i capul pe umrul tatlui su. nchise ochii, simind un val de ameeal ce amenina s-l copleeasc. Pe msur ce-i venea n fire, strnsoarea tatlui su slbi. La revedere, opti Abbas, i se eliber. nainte ca Mahmud s-l fi putut opri, iei grbit din ncpere i dispru. Nici un magnifico nu avea voie, dup lege, s vorbeasc singur cu Comandantul General al Armatei. Pericolul conspiraiei era permanent i Consiliul celor Zece era vigilent fa de orice nobil care ar fi putut ncerca s foloseasc armata pentru

104

- COLIN FALCONER -

propriile scopuri, aa cum fcuse Sforza la Milano. Aa nct Mahmud era nsoit peste tot de doi senatori, aa-numiii Provveditori Generali degliArmi. Erau i acum cu Mahmud, cnd acesta intr valvrtej n biroul privat al lui Antonio Gonzaga. Gonzaga edea n captul ndeprtat al ncperii, avnd n spate ferestrele nalte, prin care se contura pe cerul mov domul Catedralei San Giovanni Grisostome. Venerabile Signor, murmur Mahmud, i se aplec s srute mneca robei lui Gonzaga. Mi s-a spus c vrei s m vezi ntr-o chestiune urgent, zise Gonzaga, aruncnd o privire la cei doi Provveditori. O problem de importan privat, i nu naional, presupun. Mahmud se ndrept, dar nu putu ntlni ochii lui Gonzaga. Iar fi convenit s discute ntre patru ochi cu Consilierul, dar asta ar fi putut fi chiar mai periculos dect situaia neplcut n care se afla acum. O problem extrem de delicat, Signore. E n legtur cu fiica mea? Uurare da, i o umbr de team, observ ncntat Gonzaga asta trda faa maurului. Da, Signore. Cunoatei ceva despre ce sunt pe cale s v spun? Gonzaga tia c acum era nevoie de mai mult precauie. Trebuia s aib grij la ce spune maurul, la fel i ei. Cei doi Provveditori aproape c-i lingeau buzele n ateptarea scandalului. Tot ce tiu este c Lucia Gambetto s-a purtat prostete, ducnd scrisori ntre fiica mea i fratele su vitreg, Ludovici. Mahmud era gata s protesteze, dar expresia de pe faa lui Gonzaga l reinu. l vzu fcndu-i semn spre cei doi senatori i nelese. Mi s-a dat de neles c se plnuia i o anumit ntlnire, zise Mahmud. Am auzit i eu, rspunse Gonzaga. Desigur, o asemenea indiscreie nu trebuie permis niciodat. Blestemat fie biatul, gndi Gonzaga. Nu credeam c i se va spovedi tatlui. Acum va trebui s gsesc alt cale. Dac nu cumva
105

- HAREM -

Sunt uurat s v gsesc att de informat, rosti Mahmud. Am crezut de datoria mea s v previn. Mulumirile mele, Generale. Pot s v ntreb de unde avei aceast informaie? Fiul dumneavoastr, eventual? Mahmud ezit. Iat un mod de a opri scandalul; nu era nevoie s-i dezvluie lui Gonzaga sau Provveditorilor c nu-i vzuse fiul din seara precedent. Datoria lui este fa de Veneia. Ca i a mea, Signore. Atunci transmite mulumirile mele, Generale. Fii linitit, nu voi permite nici o pat pe numele Gonzaga. Mahmud se aplec i i fcu ieirea. Pe drum ncerc s-i clarifice ndoielile care l asaltau. Oare de ce avea senzaia c fusese manipulat? Ei bine, era destul c Gonzaga fusese prevenit. Cel puin acum nu mai era nici un pericol ca viaa fiului su i chiar viaa sa s fie ruinate pentru ceva ce se putea obine cu uurin, pentru civa echini, oriunde n Republic.

25
Umbrele i deveniser prietene. Toat noaptea precedent i toat aceast lung zi se ascunsese; plnuind, ateptnd. Cu puinii bani pe care i avea pltise trecerea la Pescati, cu o galer de mrfuri ce urma s plece o dat cu mareea de diminea. Habar n-avea cum vor ajunge la Napoli de acolo, dar nu viitorul l preocupa pe Abbas. Important era s ias din Veneia. Ludovici avea o metres fiica unui brutar srac ce fusese ncntat s schimbe o gur flmnd pe o pung de echini de aur iar Abbas se ascunsese toat ziua n apartamentul pe care Ludovici l pstra pentru ea la Guidecca. Cnd Ludovici se ntoarse, seara, i spuse c soldaii lui Mahmud l cutaser toat ziua prin ora, scotocind toate hanurile i tavernele. Ce-ai fcut? ntrebase Ludovici, cu ochii lrgii de groaz. Nu pot s-i spun. Te-am implicat deja prea mult. Ludovici ddu din cap. Jocul devine primejdie de moarte, Abbas, doar te-am prevenit c aa va fi.

106

- COLIN FALCONER -

ntotdeauna am fost foarte serios, Ludovici. Dar tu mi-ai luat vorbele ca pe o glum. Rnji i fcu semn cu capul nspre fata cu pr negru care privea din cellalt col al camerei. Cred c biata fat i-a nchipuit c vrei s-o mpari cu mine. Nu-i face probleme, la noapte plec, lsndu-i casa i metresa intacte. Ludovici nu gsi cu cale s zmbeasc. Unde te duci? Nici mcar asta nu-i pot spune. Rnjetul i dispru, apoi Abbas i mbri prietenul. i mulumesc. Eti cel mai bun prieten pe care l poate avea un om. n pofida protestelor sale, Ludovici i ndesase o pung n palm. De altfel, Abbas nu protestase prea mult. Fr aceti bani de-abia ar fi avut cu ce cumpra o pine cnd ajungea la Pescati. Auzi orologiul cel mare din Piazza San Marco btnd ora dousprezece. i strnse mantia n jurul trupului, aprndu-se de rcoarea nopii, i scrut umbrele. Va veni oare? Gondola era ancorat de un pilon de fier de lng treptele ce coborau dinspre pod. Abbas putea auzi apa izbind uor copastia. Auzi zgomot de pai pe caldarm i vzu o umbr cu glug pe cap nind dinspre partea ntunecat a podului. Abbas simi cum i se zbate inima n piept. Julia! Julia! opti el. i ntinse braele spre ea. Deodat deslui alte zgomote. Erau pai n spatele lui pe pod, i dincolo, dinspre captul cellalt. Milizia di notte! Poliia de noapte! Julia, ai grij! Ajunse n faa ei i gluga fu ridicat. n lumina slab a lunii deslui rnjetul larg i brbos al unui om complet necunoscut. Nu prea sunt frumuseea pe care o ateptai, nu? spuse omul. Abbas zri fulgerul unei lame i i simi vrful apsat ntre coaste. N-oi fi eu Julia, dar sigur cunosc calea ctre inima unui brbat.
107

- HAREM -

Abbas i ridic brusc genunchiul. Omul gui ca un porc njunghiat i czu grmad la picioarele sale. Abbas rsufl adnc. n cdere, omul mpunsese nainte cu pumnalul, ctre oldul su. Sri ntr-o parte i i scoase sabia, ncercnd s disting umbrele de dumani. Ci erau? Dup zgomotele de pai trebuiau s mai fie vreo trei, poate patru. Cuprins de spaim, nl sabia i lovi mogldeaa de la picioarele sale, simind cum lama zdrobea oasele. Omul ip i sunetul sparse linitea, ca un tnguit de bocitoare. Umbrele prinser via. Abbas se ddu ndrt pn cnd simi n spate reazemul zidului de piatr. Auzi gondolierul blestemat fie-i sufletul cum mn gondola departe pe pod. n acelai timp nc dou umbre se grbir pe pod, ia lumina lunii pe trei sferturi plin le ddu form de brbai. Spre decepia sa, i ddu seama c nu erau amatori, asemenea colegului care nc mai horcia undeva lng picioarele sale. Avansaser cu toii, venind din stnga i din dreapta n acelai timp. Abbas lovi cu sabia, la nlimea pieptului, ca ei s nu se poat feri, dar ei nu fcuser greeala de a veni att de aproape. Spre groaza lui, realiz c ateptau ceva anume. Privi n stnga. Vzu alt micare, de data aceasta mai sus de ochii si, ca o umbr pe chipul lunii. Ceva greu i czu n cap i pe umeri, i instinctiv ridic o mn s se apere. O plas! Pe cnd cei doi naintar, ncerc s scape, trecnd peste omul muribund i amestecndu-l i pe el n ochiurile nvodului. Simi ceva fierbinte i lipicios pe mna liber i auzi cum cel de sub el ipa n dureri. ncerc s se ridice, dar nu reui dect s se ncurce i mai ru n plas. Omul de sub el se zvrcoli din nou. nc avea cuitul n mn! Simi o durere fierbinte n obraji i n nri i se rsuci ntr-o parte, i un ipt nou se auzi. De data asta era al su. Nu-i amintea de cnd era treaz. ntunericul era foarte gros i n-ar fi putut spune cnd se destrmase acea pcl de uluire i cnd fusese adus la realitate de arsura dureroas de pe fa. Era

108

- COLIN FALCONER -

contient doar de duhoarea gurilor de canal, de plescitul molcom al valurilor i de forfotul agitat al obolanilor. i mai era ceva, nc o miasm pe care i-o amintea foarte bine de pe cmpurile de lupt. Mirosul de cadavre. Oricine ar fi fost atacatorii, se pare c nu urmriser s-l omoare. De ce-l aduseser n aceast cal mpuit de corabie? i aminti plasa i fulgerarea pumnalului care-i despicase faa. Probabil c-l ciomgiser. Tot ce-i amintea era o ntunecime plin de panic fierbinte. ncerc s se mite, dar i legaser minile i picioarele. Gemu puternic de durerea pe care o simea la fa i ncerc s evalueze situaia. Era ct se poate de limpede ce se ntmplase. Julia nu scrisese nici o scrisoare. Totul fusese o capcan ntins cu grij. Gonzaga! Auzi pai afar i vocile unor brbai. Ua se ddu de perete i lumina torelor inund ncperea. i feri ochii de agresiunea luminii i se pomeni n faa strinului brbos de pe pod. Ochii si l priveau cu o surpriz rece, ca ochii unui pete mort. Lng el mai zcea un corp, de data asta al unei femei btrne, mbrcat n negru. Avea gtul tiat i faa vnt i plin de snge nchegat. Cineva rse. Abbas i ntoarse faa spre temnicerii si. Erau marinari brboi i desculi, din cei care puteau fi cumprai oricnd, cu civa echini, pe cheiul de la Marghero. Unul din ei Abbas i simi repede mirosul de vin ieftin i duhoarea trupului se aplec i apropie tora la doar cteva degete de faa lui. Mda, nu prea ari bine, rnji el. Bartolomeo i-a fcut-o cu cuitul nainte de a muri. i-a jumulit o juma din fa. Nu c ar mai conta cine tie ce pentru tine Doi oameni rdeau n spatele lui. Omul veni mai aproape. Abbas ncerc s se ndeprteze, cuprins de o groaz att de mare nct nu putea nici gndi, nici vorbi. Crezu c o s leine. O vezi pe ailalt de lng Bartolomeo? E duenna lui Gonzaga. Ce s-a mai zbtut! E drept c nu i-a folosit la nimic. Ai vzut vreodat cum se njunghie un porc? Cam aa ceva a fost. Rnji satisfcut, amintindu-i. Dar a avut mai mult noroc dect
109

- HAREM -

tine, asta-i sigur. O s-i doreti s fi fost n locul ei, nainte nc de sfritul nopii. Abbas simi pe unul din oameni smucindu-l de mijloc, n timp ce altul i tie legturile de la picioare. l apucar cu putere, trgnd ca s-i ndeprteze picioarele. El strig ngrozit i ncerc s se elibereze. Dar erau prea puternici. Primul brbat i scoase cuitul. Abbas url. Contiina i se ntunec, strpuns doar de detalii haotice, cioburi mprtiate de sticl dinii galbeni ai brbatului abcesele de pe pieptul i spatele acestuia prul crunt al duennei plutind n bltoaca din col. Url din nou, fiecare muchi al su ncordndu-se i opunndu-se frnghiilor de la ncheieturi, minilor i trupurilor care-l ineau pe picioare. tia ce voiau s-i fac. tia de ce nu-l omorser pe Ponte del Vecchio. Deci aveai de gnd s-o lai pe fata lui Gonzaga s se joace cu astea, hai? Pi, poate i le dm lui Signor Gonzaga, s i le ofere cadou. NUUUUUU !!! i ddu seama c urinase, n timp ce brbaii rdeau. Poi s le zici adio, maurule, rnji omul. Lama fulger n lumina torelor i lumea se transform brusc ntr-un iad chinuitor i fierbinte. Zorii erau lptoi, ca de marmur. O procesiune funebr de gondole nvelite n catifea neagr apru de sub Ponte Molino i alunec n tcere pe lng Sacca delle Misericordia nspre cimitirul de pe insula San Michele. Julia le urmri pn disprur dincolo de cortina de cea. Parc i duceau sufletul cu ele. Azi urma s fie dus la mnstirea din Brescia, unde va atepta sosirea lui Serena i ceea ce tatl ei numea fericitul eveniment al cstoriei. Era mai degrab o ngropare de vie. Abbas, Abbas. Fugi ctre pod. Ea l vzu i ncepu s alerge spre el. Unde era el acum?

110

- COLIN FALCONER -

PARTEA A TREIA TRANDAFIR DE PRIMVAR 26 Bile din Europa, lng Eyp

Plcuri de floarea-soarelui i furau privirea, pete strlucitoare pe coasta dealului. n deprtare se zrea oraul unduind n aerul prfos de dincolo de zidurile cenuii. ntregul Harem fusese adus n caice pntecoase de-a lungul Bosforului, pentru o binevenit respiraie dup monotonia ucigtoare de la Eski Saraia. Fetele edeau tolnite pe covoare persane albastre i stacojii, la umbra chiparoilor, hrnite de gedili cu piersici, struguri i turt dulce pe platouri de argint. Muzicani negri le distrau cu flauturi i viori; zeci de perne de mtase le protejau fundurile rsfate mpotriva pmntului tare; uri dansatori i maimue evoluau cu indiferen n iarb. Glbehar se ndeprt de celelalte. Una din gedili aduse o oglind i i-o inu, mnerul era ncrustat cu safire era un dar de la Suleiman, dup naterea lui Mustafa. i examin imaginea i corect poziia unei bucle rebele. Dar unde este Hrrem? opti una din fete privind-o. Kislar Aghasi spune c este cu Suleiman, spuse alt fat. Acum i petrece toate zilele alturi de ea, ca i toate nopile, de altfel. Sirhane, o fat persan cu prul negru, ciuguli dintr-un strugure. Prin bazar se spune c e o vrjitoare i c i-a fcut vrji Stpnului Lumii. Cum altfel ar fi reuit s-o ndeprteze pe Trandafir de Primvar din graiile lui, att de iute i de definitiv?
111

- HAREM -

Uitai-v la ea, opti alt fat, privind cum o gedili pieptna prul lung i mtsos al lui Glbehar. Kislar Aghasi mi-a spus c Stpnul Vieii discut cu ea chiar i politic i c ea l sftuiete n privina campaniilor militare. Kislar Aghasi are o imaginaie bogat. Se jur c-i adevrat! Marele vizir ar fi spus s fie aruncat n Bosfor! Poate c nu e-n stare, zise Sirhane, i toate fetele o privir indignate de o asemenea speculaie absurd. Nimeni nu era mai puternic dect marele vizir. Sirhanei i plcu atenia lor. De fapt, mi-e mil de Glbehar. Stpnul Vieii a dizgraiato. Glbehar este nc prima cadn, spuse alt fat. i ntr-o zi va ajunge Sultana Valide. Ziua ei va veni. Se spune c Allah l pedepsete pe Stpnul Vieii pentru c i-a luat ca soie o vrjitoare. i c de aceea ultimul su fiu a murit n leagn. Sirhane ridic din umeri. Dar Hrrem mai are doi fii n via. i poart n pntece altul. Nici unul din ei nu va fi vreodat un rival pentru Mustafa! afirm o alt fat i conversaia lu sfrit. Atenia fetelor fu atras de ursul dresat, iar Sirhane nu ndrzni s dea glas celuilalt zvon auzit de la Kislar Aghasi: c Hrrem plnuia s scape i de Mustafa.

Topkapi Sarai
Aici era linite, printre chiocurile i iazurile artificiale. Se auzea numai uieratul vntului printre platani i nuci i susurul blnd al apei n fntnile ornamentale, nimic netulburnd gazelele ce pteau printre tufiuri. Lui Suleiman i plcea s se plimbe pe aici, s-i ordoneze gndurile i s-i afle linitea dup hruielile nesfrite ale Divanului i Haremului. Cndva venea singur aici; acum ns i adusese pe cineva cu care s mpart linitea. O adusese pe Hrrem.

112

- COLIN FALCONER -

Ultimii cinci ani fuseser binecuvntai, gndi el. Cnd se ntorsese de la Adrianopol, curnd dup prima lor unire, o gsise deja purtnd o via n pntece. n curnd nscuse un biat. La insistenele Sultanei Valide i dduse numele Selim. Nu mprtise ncntarea mamei sale. Ea vedea ntrirea casei Osmanlilor; el vedea numai nenelegeri. Dac ea era ncntat de primenirea sngelui, el ntrevedea, undeva n viitor, risipirea lui. Amintirea a ceea ce fcuse tatl su ca s-i asigure tronul nu-l prsea niciodat. Dar rezultatul era c Hrrem era acum a doua sa cadn. Acum n-o mai putea ignora, i nici nu voia asta. Dei se simise ntotdeauna bine cu Glbehar, niciodat nu putuse s mpart poverile cu ea. Cnd Ahmed Paa se rsculase n Egipt, n toamna urmtoare naterii lui Selim, l trimisese pe Ibrahim s-l zdrobeasc. Ct timp el fusese plecat, Suleiman se trezi mprtindu-i problemele cu Hrrem. Spre uimirea sa, constat c ea avea o minte ager, cu o nclinaie natural ctre intrigile politicii de la Curte, i ncepu s se ncread n ea tot mai mult, chiar i dup ntoarcerea lui Ibrahim. Ea i deschisese o lume nou. Pe ct vreme Glbehar era flexibil i previzibil, Hrrem l surprindea continuu. Odat putea fi ncruntat i pasionat; alteori, expansiv i jucu. Putea s-l mngie cu sunete de vioar sau s-l excite dansnd. Putea s se mbrace ca un biat, cu surtuc ostesc, sau ca o hurie dnuitoare, numai n borangic. Niciodat nu tia la ce s se atepte din partea ei; n schimb, ea prea s aib o ciudat miestrie de a-i prevedea dispoziia. Plcerea ei de a face dragoste era nesntoas, iar el tia c sufletul ei era permanent n pericol i c ntr-o zi va trebui s-o dea pe mna muftiului pentru educare. Dar deocamdat sufletul ei necredincios i procura lui o infinitate de plceri. ncletrile i strigtele ei de extaz i ddeau mai puternice senzaii de for dect toate ceremoniile Divanului i darurile i linguelile ambasadorilor. Hrrem era plcerea lui. Toate celelalte erau datoria. Era sigur c Allah putea s mai aib rbdare o vreme.
113

- HAREM -

Dac mica rusoaic cum i spunea uneori, drgstos, mica russelana arta un talent nnscut pentru politic, Eski Sarai i oferea multe ocazii de a i-l pune n aplicare. Hrrem cultivase cu grij prietenia cu mama lui, Sultana Valide, i Allah i ajutase s ntreasc aceast legtur druindu-i nc un biat, pe Baiazid. Dduse gre n aceast privin o singur dat, atunci cnd unul din gemenii pe care-i aduse pe lume se dovedi a fi fat. Biatul, Abdullah, murise anul trecut; dar Miramah avea acum trei ani. Nu era aceeai mam care fusese Glbehar, dar pe Suleiman lucrul nu-l deranja. O voia pentru sine. n plus, Glbehar era mama prinului, viitorul sultan. Voiam s-i vorbesc, spuse el n timp ce se plimbau. Da, Stpne, zise ea cu nerbdare. Din nou m scie problema ungureasc. Ea ncuviin din cap. Aici, n grdin, nu purta nici un vl, lsnd s-i fluture liber prul rou i lung, ca pe un drapel. Suleiman simi o urm de mndrie. Uneori o vedea ca pe propria lui creaie. Frederick trimite un sol s trateze cu noi. Nu tie c voievodul Zapolya i-a trimis i el omul su. Care s-a ntlnit deja n secret cu Ibrahim. tia c Hrrem nelegea situaia. Cu doi ani n urm armatele sale, conduse de Ibrahim, nimiciser forele ungureti pe cmpia de la Mohcs. nsui regele lor pierise n btlie, necat n mlatin, calul nruindu-i-se n timpul retragerii. Cum Ungaria era prea departe de Istambul pentru a fi inut mereu sub ocupaia armatei, devenise acum un inut slbatic, bntuit de bande de tlhari, teritoriu rvnit de nobili ca acest Zapolya, ca i de familia Habsburgilor, n spe de Frederick, fratele Sfntului mprat Roman. Ce te vei face, Stpne? L-am distrus pe regele Ungariei. Caii Osmanlilor au clcat n picioare Buda, fcnd-o paalc otoman. Nu exist alt rege al Ungariei dect eu. i n fiecare var trebuie s-i trimii armatele ca s cucereasc ce-ai ctigat cu un an nainte. Suleiman reflect.

114

- COLIN FALCONER -

Cinii sunt ntotdeauna la u cnd sunt resturi de nhat. Trebuie s pzeti toate intrrile n cas. Dac una din ele te va preocupa mai mult, s-ar putea ca adevratul pericol s te pndeasc din alt parte. Nu voi negocia cu Frederick orict i-ar dori el. A schimba un cine pe un lup turbat. Dar Zapolya? Zapolya e un parvenit. Nu e rege. Ce e un rege? Nu coroana face un rege, ci sabia. F-l pe Zapolya pzitorul porii tale i ngduie-i bucata de fier ce i-o vrea pe cap. n schimb, cere-i tribut i liber trecere pentru otile tale. Las-l s-i spun rege, dac asta-i face plcere. Ct vreme nu exist granie, rmi tu Stpnul lui. Nu poate rezista armatelor lui Frederick. Poate rezista pn cnd se va alctui o adevrat armat. Una care s-i merite atenia. Una care l-ar atrage n joc i pe Frederick. Sau poate chiar pe Carol. Suleiman privi n jos spre apele Bosforului, cu spuma alb frmntat de vnt. ntr-o parte se ntindea Asia, n cealalt Europa. Aici, n Promontoriul Seraglio, i aducea aminte ntotdeauna legea de baz a imperiului su; nu putea privi prea mult vreme un rm i s-l uite pe cellalt. Hrrem avea dreptate. Atunci, Zapolya. Dac Stpnul meu consider c am dat un sfat bun. Cci m nchin n faa nelepciunii tale. Suleiman ncuviin, ncntat de diplomaia ei. Ah, era ntradevr o comoar rar!

Eski Sarai
Mncaser chebab de miel din frigri de argint i sorbiser ap de trandafiri parfumat din pocale de sticl de Iznik. Dup ce o gedili ndeprt vasele, rmaser mult vreme n tcere. Te-am suprat, Stpne? zise n sfrit, Glbehar. Nu, rspunse Suleiman.
115

- HAREM -

N-ai ntrebat de mine de multe luni. Cnd vii aici este ca s-l vezi pe Mustafa. Nu-mi cntri purtrile. Glbehar nclin fruntea. Lui Suleiman i pru ru pentru ea; fusese o soie bun. Tot ce-i druise vreodat fusese vreun satin veneian, vreo mtase de Bagdad sau vreun pieptene de baga. i i-l druise pe Mustafa. Nu voise s-o rneasc astfel. Dar n fiecare clip petrecut cu ea o compara cu Hrrem i nerbdarea lui cretea. Nu se mai simea bine cu ea; mila i frustrarea se schimbau repede n mnie. Se ridic n picioare. Glbehar l privi contrariat. Pleci, Stpne? M ateapt alte probleme. Glbehar arta nefericit. Hrrem Era o nclcare de neiertat a protocolului, dar Suleiman hotr s-o ignore. Doamn, spuse el, i-i lu rmas bun. Era venic amurg n Eski Sarai. Chiar i n mijlocul unei zile de var soarele nu putea alunga umbrele din coridoarele lungi, ntunecoase, din ngrmdeala de mici ncperi i curi ascunse. Concubine cu prul mpodobit cu rubine ntunecate i ochi ncrcai de farduri apreau trector pe scrile umbrite, asemeni unor fantome uitate i prsite. O lume a felinarelor prfuite, a oglinzilor vechi i a frumuseii amestecate cu scrum. Hrrem era ntr-o dispoziie pe msur. Aceasta e motenirea mea, gndi ea. Sunt o inim ce bate ntr-un trup mort. Aceasta e motenirea mea, de la Suleiman, dac el ar muri acum. Ajunsese pn aici. i druise fii. i esuse plasa n jurul lui, ajutndu-l s uite aceast prfuit magazie de frumusei. Nimic nu fusese uor. Efortul naterilor o vlguise, dar dup fiecare chin se abandonase masajelor lui Muomi, foamei i nenumratelor licori ale slujitoarei, ca s-i refac trupul i chipul. Fiii erau hrnii de doici, pentru ca snii ei s nu se usuce. Muomi! Muomi! Slujnica apru imediat, fiind la locul ei, chiar n spatele uii.

116

- COLIN FALCONER -

Doamna mea? Vino, zise Hrrem, invitnd-o n ncpere. Muomi i ls genunchii s se afunde n covorul de lng divanul stpnei. Doamn? repet Muomi supus. Albul ochilor ei prea luminiscent n penumbra camerei. Vreau s faci ceva. nc o licoare, Doamn? Hrrem ncuviin ncet. Vreau s-l omori pe Mustafa pentru mine.

27 Eski Sarai
Buctriile de piatr boltit din jurul vechiului palat erau nghesuite i ncinse, pline de miasme grele de mirodenii, sudoare i aburi; cldura ieea n valuri din uile deschise ale cuptoarelor. Zngnitul tigilor i strigtele buctarilor, ca i goana slujnicelor prin aerul mbcsit de cldur i zgomot formau tabloul obinuit al zilei de lucru. Nimeni nu ddu atenie fetei negre, nalte, purtnd o tav cu portocale, pe cnd se strecura printre pajii grbii i buctari. Nimeni n-avea de ce s-o remarce; i chiar dac ar fi remarcat-o, nici cel mai atent ochi nu i-ar fi dat seama c tava pe care o purta era diferit de cea cu care venise. La paisprezece ani, Mustafa se prezenta n toate aa cum Suleiman sperase ntotdeauna c va fi fiul su. Ca orice prin, era educat n Enderun, coala din Palat, mpreun cu crema bieilor primii ca biruri. Era un spadasin strlucit i un clre asemenea, un tnr popular i iubit de ieniceri, care veneau adesea s-l aclame la erit un joc de clrie cu sulie de lemn la hipodrom. Era, de asemenea, un tnr nvat. nvase Coranul, persana i matematicile, repede i foarte bine. Dar celelalte caliti acelea de conductor nnscut, cu un curaj aproape nesocotit i un farmec natural depeau toate aceste realizri.
117

- HAREM -

Suleiman tia c dinastia Osmanlilor nu putea avea un prin mai bun. Astzi Mustafa afia o vntaie zdravn deasupra ochiului drept, care era umflat i aproape nchis. Suleiman scutur din cap cu groaz simulat pe cnd fiul su ngenunche s-i srute inelul cu rubin de la mna dreapt. Ce-ai pit? O pete mereu, zise Glbehar din spatele lui. L-a lovit o suli la erit. Degeaba mi bat gura. Ar trebui s fiu mai prudent, tat? se strmb Mustafa. Ar trebui s ai grij s nu fi lovit att de des. Ar sta toat ziua pe cal dac ar putea, spuse Glbehar. Nu-i nimic ru n asta. A fost o vreme cnd naintaii notri nu aveau palate frumoase n care s stea i s fac legi. Este bine c viitorul sultan tie ce nseamn s ai dedesubt spinarea unui cal. Mustafa zmbi complice la reproul blnd al lui Suleiman. tia c are aici un aliat. Altceva nu mai tie. Uneori e prea mult coal pe capul unui biat, rspunse Suleiman. i privi fiul. Era deja doar cu cteva degete mai scund dect el nsui, cu faa mare, alb, i prima umbr a brbii gata s apar. i ochii! Erau plini de vioiciunea i energia tinereii. Cnd Suleiman avea vrsta lui, ochii si erau umbrii de ndoial i groaz, ntrebndu-se cnd i va cdea pe fa umbra puterii tatlui su. Mulumit cerului, Mustafa nu va tri niciodat acea oroare. Glbehar se aez pe divan, cu minile mpreunate cu grij n poal i purtnd pe fa o expresie de dezaprobare. Las-ne acum, Mustafa. Vreau s vorbesc cu Stpnul Vieii ntre patru ochi. Mustafa zmbi din nou i i salut tatl. O srut pe Glbehar pe obraz i iei din ncpere. Suleiman se aez lng ea. Eti prea sever cu el, spuse apoi. Ochii negri ai soiei sale fulgerar scurt. El e tot ce am.

118

- COLIN FALCONER -

Un tnr trebuie s guste bucuriile tinereii ct timp poate. Va avea rspunderi foarte curnd, Allah mi-e martor. Dar n fiecare zi vine de la hipodrom cu alte i alte rni. Sptmna trecut a fost trntit de pe cal de trei ori. Dac moare, Suleiman! Nu a mai avea nici fiu, nici Stpn. Viaa mea ar fi terminat. Suleiman se uit la ea, furios c i spusese adevrul ntr-un mod att de grosolan. Cum va voi Allah, rspunse. Numai vocea cobort i trda enervarea. Vii aici doar ca s-l vezi pe Mustafa. Este dreptul meu. Eu nu mai am drepturi? Ah, asta cel puin era adevrat, gndi el. Nu inuse cont de drepturile ei la nopile lui, prerogativ al fiecrei cadne. Dup tradiie, trebuia s doarm cu ea cel puin o dat pe sptmn. Glbehar nu ndrznise s ridice problema pn atunci. Suleiman se scul n picioare, furios c totui i-o spusese. Pn atunci nu-l nfuriase niciodat. Poate c tocmai asta fusese problema. Vinovia i amplificase enervarea mai mult. Eti prima mea soie, dar rmi unul dintre supuii mei. Vei face cum ordon eu i nu vei ndrzni s-mi nfruni hotrrea. Glbehar se ddu napoi n faa mniei lui. Ls privirea n jos. i-a fcut vrji? Cine? Hrrem! Mica obraznic rocat. Te-a fermecat i acum vrea s domneasc peste Harem i chiar peste tine. i ce vrei? Glbehar l privi nefericit. Numai s te slujesc. Atunci f linite, zise Suleiman. Slujete-m pstrnd linitea. i se ntoarse cu spatele, caftanul alb de mtase fluturndu-i pn la clcie. Ca o pasre mare lundu-i zborul, gndi Glbehar. Pentru totdeauna. Apoi el plec, trecnd printre negrii surdo-mui de lng u cu priviri fixe de statui, opaci la orice nelesuri.
119

- HAREM -

n seara aceea, dup ultima rugciune, killerji-bashi veni n camera lui Mustafa i-l ntreb dac voia s mnnce. Paji tcui i aduser masa compus din legume, vinete umplute cu orez, smochine cu crem acrioar i portocale proaspete, pline de suc. Masa era servit n vase mici de porelan alb i albastru de Iznik, fiecare pictat de mn cu albastru de cobalt i msliniu. Killerji bashi gust din fiecare farfurie, cum fcea la fiecare mas, apoi se nclin i prsi ncperea. Mustafa se aez cu picioarele ncruciate pe covor i mnc n tcere. Din cnd n cnd ridica arttorul minii drepte i unul din paji nainta ca s-i umple cu erbet cupa aurit. Cnd termin, Mustafa studie portocalele. Alese una, o coji pe jumtate i gust. Era cam uscat, puin acrioar. O arunc pe tav, apoi mpinse tava deoparte. Imediat un paj se prezent cu un vas cu ap parfumat. Mustafa i muie degetele n vas i apoi le ntinse pentru ai fi uscate. Se ridic i trecu n dormitor. Pajii obinuiau s termine ce rmnea de la el, aa c pe cnd ieea din camer i vzu aruncndu-se asupra tvii, precum cinii nfometai. Imaginea l dezgusta de fiecare dat. Pajii ntinser deja saltelele n dormitor, dar el nu se simea obosit. Se aez turcete n faa Coranului i mai citi dou versete la lumina sfenicului nainte ca primul spasm s-i ncleteze mruntaiele. Cnd sosi Glbehar, pajii ce serviser masa erau deja mori, cu ochii holbai, contorsionai de chinurile care-i uciseser. Mustafa era palid i tremura, dar tria. Doctorul Palatului i administrase un purgativ, iar Mustafa gemea, stomacul gol revoltndu-se din nou. Glbehar czu n genunchi, suspinnd, i i lu fiul n brae, simindu-i trupul tremurnd. Cine a fcut asta? strig ea ctre feele ngrozite ale pajilor i strjerilor. Cine i-a fcu asta fiului meu? l vom gsi pe fpta, indiferent cine este, promise noul Kapi Aga. Pe barba sfnt a Profetului, dac Mustafa murea, atunci propriul su cap ar fi luat drumul spre Poarta Fericirii

120

- COLIN FALCONER -

Dar Glbehar nu-i asculta promisiunile. ncepu s-i legene biatul n brae cu duioie, team i furie. Cine a fcut asta? Killerji-bashi, cel ce gusta mncarea prinului, fu dat pe mna gdelui, care-l atepta n camera de tortur. Fu chestionat meticulos, n msura n care putea vorbi printre urlete. Cu ipetele sale, putu pn la urm s indice mcar mncarea care fusese otrvit, pentru c pur i simplu i se bg pe gt fiecare bucic rmas de la masa prinului. Portocalele au fost, raport n cele din urm clul. Au otrvit cumva portocalele. Suleiman ordon ca toi cel implicai n prepararea mesei prinului s fie anchetai i ei; cei doi buctari i pajul care adusese tava la buctrie. Toi murir n chinuri strignd c sunt nevinovai, cerind mila care nu veni.

28
Apa cald curgea din evile aurite. Trupuri goale de culoarea alabastrului, cafelei sau abanosului, mbrobonate de ap, intrau i ieeau din cea. Gedili negre n cmi subiri de baie luau ap n vase aurite i o turnau peste capetele fetelor. Ecoul pailor uzi pe marmura cald reflecta n cupola boltit. Hrrem se coco pe marginea pietrei din centrul bazinului, o uria lespede hexagonal nclzit din interior de un cuptor nevzut. O ls pe Muomi s-i frece spatele cu tergarul gros, apoi i ud capul i umerii cu ap cald. Celelalte fete treceau pe lng ea cu ochii plecai; poate de gelozie, gndi Hrrem; mai degrab de team. Se abandon degetelor puternice ale lui Muomi care i masa muchii spatelui. Mai trziu o va pune s-i munceasc abdomenul i coapsele. Nu va lsa grsimea s se adune. n acest cuib de erpi, o femeie nu-i putea permite s rmn lipsit de farmece. nchise ochii, ncercnd s nu se mai gndeasc la ct de aproape fusese de rezolvarea tuturor problemelor. Portocalele
121

- HAREM -

fuseser ideea ei. tia c nici chiar un killerji bashi n-ar fi suspectat un fruct ntreg. Gurise portocalele cu acul, iar Muomi mbibase micile orificii cu licoarea ei. Prinul fusese salvat printro pur ntmplare. Nu conta. Va gsi alt cale. Apoi o observ. Cmaa vaporoas de baie i atrna pa snii grei. Hrrem not ncntat c pntecele rivalei se cam ngroase. Motivul era clar: una din sclavele sale era i acum n spate, crnd o tav cu fructe dulci. Vei avea nevoie n curnd de o ntreag cohort de sclavi, opti Hrrem cnd Glbehar trecu pe lng ea. Glbehar n-o vzuse, dar i recunoscuse vocea imediat. Se rsuci pn cnd o identific pe Hrrem prin ceaa aburilor. Ce-ai spus? Hrrem observ din nou cu plcere c ochii femeii strluceau de tulburare. Am spus c vei avea nevoie n curnd de mai mult de dou sclave, altminteri snii i se vor tr pe jos. Poate de dou sclave care s i-i care pe platouri de argint. Ca pe fructele alea. Glbehar csc gura, furioas. Obrznictura cea mic o provoca. Chiar o provoca! Cum ndrzneti s-mi vorbeti astfel Glbehar abia putea respira. tiu c tu ai fcut-o! Ai ncercat s-mi omori fiul! mbtrneti. Mintea i joac teste. Tu ai fost, vrjitoare mic! Atunci d fuga la sultan i vars-i bnuielile! Dac ndrzneti! Glbehar simi lacrimi fierbini umezindu-i ochii. Hrrem era att de sigur pe puterea asupra lui. Cel mai ru era c avea dreptate; Suleiman n-ar fi crezut-o niciodat. Dac te atingi de fiul meu, te omor! Hrrem zmbi. Nu cred c Suleiman al meu ar permite aa ceva. i puse ambele mini pe pntece. Ci Osmanli crezi c ar mai putea crete aici? Mustafa este Mustafa e tot ce ai. Eu am trei i s-ar putea s mai am nc muli, cci sultanul nu prea mai vine n patul tu. De ce nu-l poi

122

- COLIN FALCONER -

lua de lng mine, Trandafir de primvar? Pentru c eti proast sau pentru c eti bleag? Las-l n pace pe fiul meu! Hrrem i cobor vocea i opti: Ia-i adio de la bobocelul tu, Trandafir de Primvar! Glbehar i repezi mna dreapt nainte. Palma czu usturtoare peste obrazul lui Hrrem. Aceasta vru s rspund la fel, dar n ultima clip i nfrn lovitura, nct i produse rivalei doar o uoar atingere lateral n cap. Glbehar se repezi din nou, de data asta cu unghiile. Hrrem o nfc de umeri i o trase nspre ea pn czur amndou pe podea. Cteva gedeli srir napoi ipnd. Tava de argint zngni pe marmur. Muomi o ajut pe Hrrem s se retrag n iatacurile sale, n timp ce aceasta se zvrcolea din cauza durerii din stomac. Era nc ud toat, iar cmaa subire de baie i se lipise de trup. Prul i atrna pe fa n uvie groase, iar pe frunte i pe obraji avea dre de ap amestecat cu snge. Muomi o ajut s se ntind pe divan i rmase lng ea privind-o. Era mai mult intrigat, dect speriat. Simea c Hrrem plnuise totul, c fusese martor la o scen dintr-un plan minuios. Dac era adevrat, atunci ea era impresionat. S chem doctorul? Hrrem rse, n ciuda durerilor. Czuse cam tare cnd o trsese pe Glbehar la pmnt. Chiar dac pierdea copilul, planul era tot n picioare. Doi fii erau de ajuns oricum. Cum m-ar putea ajuta doctorul? Tot ce ar fi putut face acesta ar fi fost s-i examineze mna, i atunci din spatele a trei rnduri de eunuci narmai. Dar eti rnit ru. Adu-mi oglinda. Muomi aduse oglinda mpodobit i i-o nmn. Hrrem i examin nfiarea. Avea cteva zgrieturi mici pe obraz, i dou mai adnci pe frunte. S-o ia naiba pe cea. Nici mcar s se bat ca lumea nu tia. Zgrie-m, spuse Hrrem. Doamn ? Zgrie-m! Hrrem i nfc mna i i trecu unghiile ei peste obraz.
123

- HAREM -

Mai tare! Cu o grij meticuloas, Muomi i apropie unghiile de faa stpnei i ncepu s traseze zgrieturi adnci pe obraz. O fcu iar, i iar, i iar. Rnji deodat. Era aa de bine, aa de plcut s nu fii tu victima. Destul! nc o dat, stpn. Hrrem ip i i mpinse minile departe de faa ei. ntinse mna dup oglind. Chipul ei era acum o masc nsngerat, de nerecunoscut. Eti mulumit acum, stpn? zise Muomi. Avea rsuflarea tiat, de parc tocmai ar fi fcut dragoste. Da, sunt mulumit, Muomi. Te va iubi mai mult sultanul acum, cnd ari astfel? Nu, Muomi, dar o va iubi mai puin pe Glbehar, rspunse Hrrem, i lacrimi de durere i se amestecar cu sngele ce i scurgea pe obraji.

29
Eski Sarai se cutremur. Suleiman se npusti pe sub arcadele ntunecoase, cu Kislar Aghasi gfind pe urmele lui cu faa plin iroaie de transpiraie, bolborosind nspimntat. Era tot putea face pentru a ine pasul cu Stpnul Vieii. Ca un imens vultur alb, gndi el, privind omul nalt ce se grbea naintea sa, cu mantia de catifea alb fluturnd n spate. Iar ghearele i erau scoase. Stpnul Vieii aflase de teribilul incident din Harem de la mama sa, Valide. Vetile circulau repede n Harem. Erau att de puine de fcut, nct brfa era permanent. Chiar i cel mai nensemnat lucru ajungea la urechile Sultanei Hafise n mai puin de o zi. Iar acest teribil episod din Harem nu era deloc un lucru nensemnat. Kislar Aghasi l vzu pe Stpnul Vieii oprindu-se n faa uilor iatacului lui Hrrem. Cei doi eunuci de paz prur s tremure la apropierea lui; dar nu ncetar priveasc fix nainte.

124

- COLIN FALCONER -

Kislar Aghasi atept, rsuflnd din greu. Spune-i c sunt aici, zise Suleiman. Btrnul eunuc ddu din cap i intr nuntru, dar fu ntmpinat de Muomi i nu de Hrrem. Stpnul Vieii dorete s-o vad pe stpna ta, zise eunucul. De altfel, trimisese deja un mesager ca s-o previn pe Hrrem. Stpna mea nu poate s-l primeasc, rspunse Muomi. Kislar Aghasi se holb la ea, ca trsnit, de parc i s-ar fi vorbit ntr-o limb strin.: Ce-ai spus? Stpna mea este mai mult dect nefericit c nu poate accepta onoarea pe care sultanul i-o face de a o vizita aici. Dar nu-l poate primi. Nu e potrivit ca Stpnul Vieii s-i vad faa ct timp este att de desfigurat. Desfigurat? Ea sper ca timpul s-i vindece rnile i s-i recapete frumuseea dinainte. Dar nu-l poate lsa pe Stpnul Vieii s-i vad faa n aceast stare. Kislar Aghasi rmase pe loc, neajutorat, simind cum durerea din piept i devenea i mai ascuit. mbtrnise prea mult pentru nenorocirile pe care aceast mic rusoaic le adusese cu sine n Haremul lui. Era aa de simplu altdat, cnd era numai Glbehar. Cum s-i spun el, Eunucul Negru ef, sultanului c cea de-a doua cadn nu-l putea primi? Nu existase un asemenea precedent. Trebuie s-l primeasc, zise el. Muomi l privi i nu spuse nimic. El o ocoli i trecu n salon. Hrrem era acolo, aezat pe un divan mbrcat n brocart verde, cu un vl negru pe fa. Nu se mic deloc la apariia lui. Doamn, spuse el. Ea tot nu spuse nimic. Aa ceva era de netolerat, i spuse el, tamponndu-i faa transpirat cu o batist de mtase. Se jucau cu el, i Muomi, i aceast mic vrjitoare rocat. Sultanul vrea s te vad, spuse el. Hrrem i ridic ncet vlul de pe fa, iar eunucul rmase nmrmurit. Avea zgrieturi roii pe nas, pe obraji, chiar i peste
125

- HAREM -

ochi. Arta de parc ar fi fost atacat de o pisic turbat. Ei bine, el n-auzise de aa ceva. Zvonul spusese c, dei aa ceva nu se vzuse vreodat, totui nici una din femei nu fusese grav rnit. Scoase un sunet ca un suspin de animal mic i se grbi afar. Prea desfigurat ca s m vad? repet ncet Suleiman. l fix pe bietul eunuc. Btrnul arta ca n pragul leinului. Aa spune, Stpne. Glbehar, opti Suleiman. Stpne? Glbehar era nfrigurat toat. Mesagerul lui Kislar Aghasi i adusese la cunotin c Stpnul Vieii era la Eski Sarai, aa cum de altfel se ateptase. Era sigur c va veni la ea, c va dori s aud ocara pe care i-o aruncase obrznictura de rusoaic, la hammam. arpele ieise din ascunzi, pn la urm. Suleiman avea s-o vad aa cum era. i va spune cum ncercase s-l omoare pe dragul lor Mustafa. Iar el avea s-o dea pe ea i pe vrjitoarea neagr pe mna clului, i adevrul va iei la iveal. i Suleiman se va ntoarce la ca. Totul va fi bine. Pregti ea nsi masa, aranj dulciurile, rahatul i erbetul, i se aez pe divan. Prul i fusese pieptnat i mpletit, trupul mbiat i parfumat. Avea perle prinse n pr i un rubin i strlucea la gt. ncerc s atepte linitit pe divan, dar i era imposibil. Abia atepta s-i spun lui Suleiman ce-i auziser urechile de la femeia aceea, cum o provocase cu ameninrile ei optite la adresa lui Mustafa. n definitiv, era prima lui cadn, mama viitorului sultan. Se duse la fereastr i privi printre gratii apa sclipitoare a Bosforului, i dincolo de ea, palatele cu cupole roii de pe dealul Galatei. O ntreag lume strlucitoare, care era a fiului ei. Dar aici era ntuneric i rece. Era ntuneric i frig de prea mult timp. Acum totul se va schimba. Ua se deschise. Nu era nici un negru care s-l conduc pe Stpnul Vieii n odaia ei. Nu era timp s se aeze, s se pregteasc.

126

- COLIN FALCONER -

Suleiman sttea n u, cu faa urit de mnie. Trnti ua n urma sa i naint ctre mijlocul ncperii. Glbehar czu n genunchi n faa lui. Stpn al Vieii mele, Sultan al El o apuc de mini i o ridic brutal. Glbehar scp un suspin de durere degetele lui se nfipser n carnea moale a braelor ci, ca nite cleti de oel i de surpriz. Scoate-i vlul. Glbehar tresri. Ce era cu el? Ce-l putuse strni n halul sta? i trase vlul i vzu cum faa lui se ncrunt i mai tare. Nici o zgrietur Nu neleg, Stpne i retrase mna i o plmui cu putere peste fa. O fcu de nc dou ori. Dup a patra lovitur ea czu la podea. Rmase acolo suspinnd. Ce se ntmplase? Ce era asta? Cnd Suleiman vorbi din nou, vocea sa era att de joas nct abia i deslui cuvintele. Dac mi iei plcerea de a-i vedea faa i jur c te omor. Te rog Stpne Gelozia ta otrvete ntregul Harem! Ce-am greit? Ce-am fcut? Destul! M-ai auzit? Eti mama lui Mustafa. ntr-o zi vei fi Valide. Mulumete-te cu asta! Ce i-a spus obrznictura aia mic? Nu eu am El ridic din nou mna i o lovi, o nfac de pr i o slt n picioare, apoi o lovi iari i iari, n timp ce ea i striga s se opreasc. Furia i urla n minte, fcndu-l surd la ipetele ei. Se opri numai cnd vzu snge mprtiat pe cmaa ei. O ls s cad, moale ca o crp, i minile lui rmaser mpietrite n timp ce se uita la petele de snge. O vreme ea zcu la picioarele lui, plngnd. El sttea drept, respirnd greu, contient deodat de ce fcuse. Cnd n sfrit ea ridic fruntea, avea buzele i ochii umflai, iar din gur i din nas i curgea snge, contrastnd puternic cu pielea alb. Stpne!

127

- HAREM -

Linite! Respiraia i se oprea n piept i se lupt s i-o controleze. Niciodat s nu mai ndrzneti s m ii departe de ea. Cum mnia i se topise, se aplec i o apuc de bra ca s-o ajute s se ridice, dar ea se feri. Suleiman simi un junghi de remucare. Puteam s-o omor, se gndi. Am fost ct pe ce. Dac a fi avut un pumnal n mn, i-a fi luat viaa. Fusese cadna lui atia ani, de cnd era doar un copil, i totui n mnia lui era s-o omoare. Trebuie s pleci de aici, opti el. E mai bine pentru tine. Iei din ncpere, lsnd-o prad lacrimi lor amare.

30 Hipodromul
Gzl era evreic; o dat pe lun i se ddea voie s intre n Harem, unde vindea odaliscelor pietre colorate i podoabe. Dar nu aceasta era principala ei ocupaie; n lumea nchis a Haremului, Gzl era o creatur rar, o mijlocitoare. O dat cu trecerea anilor, devenise principala legtur a lui Glbehar cu lumea exterioar. Nu mai era tnr; pielea ei avea culoarea tutunului i era ridat, ochii i strluceau n cap ca dou safire ntr-o pung de piele. Pentru a compensa tinereea pe duc, i vopsea prul cu henna i i-l lega cu panglici strlucitoare, ca o amintire de vanitate. Ibrahim hotr c, probabil, cndva fusese frumoas. Pentru comisionul ei alesese o mantie de mtase stacojie i purta pe cap o cciuli mic, rotund, de satin, tot stacojie. Avea o vest de damasc auriu i pantofiori albi de piele. La glezne i la ncheieturile minilor purta brri de argint, iar n pr i sclipeau perle. Minile i picioarele i fuseser colorate cu henna, iar n jurul ochilor ca avea dungi groase, ntunecate de fard. Arta ca o regin a tlharilor de drumul mare. n amurg, pietrele palatului lui Ibrahim luaser culoarea trandafirului. Zidurile impresionante i ferestrele cu obloane de lemn reflectau parc splendoarea marelui Topkapi ce se nla la

128

- COLIN FALCONER -

mai puin de o jumtate de mil pe cealalt parte a Atmeydani. Era pentru a reaminti tuturor, de la clreii ce jucau erit mai ncolo, la credincioii ce umpleau Aya Sofia, la cioplitorii i brutarii oraului i pn la ienicerii Sublimei Pori de la Baab i Hmayun, c grecul era cel mai mare, mai bogat i mai de ncredere vizir al Imperiului Otoman din toate timpurile. Mrimea slii de audiene i reaminti lui Gzl ct de mic era. Covorul imens pe care ngenunche tronul de filde i de baga, sfenicele de aram i sidef, candelabrele de argint toate erau pe msura unui sultan. Ibrahim nsui, cu marele su turban i mantiile de satin, arta aa cum i imaginase ea ntotdeauna c trebuie s arate Stpnul Vieii. Reuise s creeze impresia c era mult mai nalt dect n realitate, gndi Gzl. Probabil cu ajutorul turbanului, nalt de douzeci de oli pe puin, cu banda aceea aurie, groas, la baz. Era greu s nu fie impresionat de aa ceva sau de imensul rubin, de mrimea unui ou de pasre, de pe degetul lui. Greu s nu se lase impresionat i greu s nu-i fie fric. Viaa fusese darnic cu Ibrahim. Dup ce Suleiman l fcuse mare vizir, i construise un palat de partea cealalt a hipodromului i i dduse n cstorie chiar pe sora sa, Sultana Hafise. Steaua lui norocoas purtase dup ea i un satelit. Acesta sttea cu picioarele ncruciate la baza scrilor ce duceau la tronul lui Ibrahim, aa fel nct ea nu-i putea vedea faa. Dar Gzl tia cine este. Se spunea c vistiernicul Rstem se nscuse n Bulgaria i fusese adus n Istanbul cu muli ani n urm de negustorii de sclavi. Fusese educat la Enderun, coala Palatului, i fusese foarte bun la matematici. Urcase repede treptele dregtoriei vistieriei, graie, se spunea proteciei lui Ibrahim. Oricine putea ghici, gndi Gzl, ce util i era lui Ibrahim s aib un om de-al su la mnuirea banilor publici. Zvonurile despre corupie i mit erau n floare, dar nimeni, desigur, nu ndrznea s ridice vocea mpotriva lui Ibrahim. Doar dac nu cumva dorea s fac cunotin ndeaproape cu epuele zidurilor de la Baab i Saadet.
129

- HAREM -

Gzl se ntreb ce cuta Rstem acolo. Poate c Ibrahim se sftuiete cu el i n alte probleme. Acum o privea. i observase cuttura n direcia lui Rstem, dar i se adres ca i cnd ar fi fost singuri. Ei bine, Gzl, ce te aduce n umilul meu palat? Stpna mea, Trandafir de Primvar, i trimite saluturile ei. Fie ca locuina s i se umple de sntate i bunstare. i mulumesc pentru bunele urri. Fie ca Allah s-o pzeasc ntotdeauna i frumuseea s nu-i pleasc niciodat. Insallah. Cum va dori Allah. Am auzit oapte, Gzl. Ce oapte, Stpne? C stpna ta se ceart cu Hrrem n Eski Sarai. Nu putem dect s ne rugm ca nenelegerile s se rezolve spre mulumirea tuturor. Gzl se hotr s abandoneze limba politicoas a Curii. Va fi exilat, Stpne. Ibrahim fcu o pauz, dar nici un muchi nu i se clinti pe fa. Stpna mea te roag s intervii pe lng Stpnul Vieii. Asta nu st n puterea mea, Gzl. Altceva se spune prin bazare, gndi Gzl. Se spune c tu eti sultanul n toate, mai puin cu numele. Dar n-a ndrzni s spun asta nici chiar aici. Stpna mea ar dori numai s-i vorbeti Stpnului Vieii despre ea. Aceasta e treab de Harem, nu e treaba mea. tii c a dori s-o ajut pe stpna ta dac a putea, dar asta e mai presus de nensemnata putere pe care o am. Poate c ar trebui s-i cear ajutorul lui Kislar Aghasi. Stpne, stpna mea i cere doar s judeci consecinele izgonirii sale. Ibrahim se aplec nainte, sprijinindu-se de braul tronului. Faa lui trda un nceput de iritare. Da, Gzl? Ai fost ntotdeauna un prieten al lui Mustafa. ntr-o zi el va fi sultanul. Mama lui i va aminti cu plcere tine. Este o ameninare, Gzl?

130

- COLIN FALCONER -

Nu, Stpne. Stpna mea ar dori numai s afli c i ine minte bine prietenii. Virtuile ei fr margini sunt bine cunoscute. Stpna mea ar mai dori s-i aminteti c nu s-a gndit vreodat s nfrunte puterea marelui vizir. Ibrahim rse, surprins. Desigur c nu. i totui Hrrem probabil c e gata s te nfrunte. Vorbele rsunar n ncpere ca o potcoav scpat pe pardoseala de marmur. Mult timp Ibrahim se uit la ea, cu pumnii ncletai pe braele tronului. La sfrit, spuse. Aa crezi, Gzl? Prin bazare se spune c i-ar fi fcut vrji, Stpne. Imperiul nu se conduce dup vorbele vnztorilor de covoare. Stpna mea dorete s-i aduci aminte c Stpnul Vieii petrece cu ea zile i nopi. i i vorbete despre politic, Stpne. Alte brfe de Harem! Stpna mea i cere numai s vorbeti pentru ea cu Stpnul Vieii. Eti sfetnicul lui nelept i de ncredere. Ea i dorete numai binele, Stpne. Ai spus ce-ai avut de spus, Gzl. Stpne, mai zise aceasta i srut covorul din faa tronului, apoi iei. Ibrahim o urmri plecnd cu faa schimbat ntr-o expresie de nehotrre. Hrrem o ameninare! Imposibil! i totui Privi spre omul tcut i rbdtor de la picioarele tronului. Ei bine, vistiernice, ce crezi? E bine s nu-i faci niciodat mai muli dumani dect e absolut nevoie. Lui i place aceast mic rusoaic. Dar o primejdie pentru marele vizir? La aceast ntrebare numai tu poi rspunde, Stpne. Ibrahim l privi. nelegi la ce m gndesc, vistiernice? Dac ai priceput adevrata mea problem aceea c Haremul e partea din imperiu asupra creia nu am nici un control totui n-ai lsat s i se citeasc nimic pe fa. Tu nu lai nici o emoie s ias la suprafa. Uneori m ntreb dac simi ceva, ct de ct; i
131

- HAREM -

de aceea te-am ales dintre atia alii. Uneori fierbineala sngelui mi umbrete judecata. Trandafir de Primvar este mama prinului, spuse Ibrahim. ntr-o zi ea va fi Valide. Voi face ce pot ca s-o ajut. n felul acesta vei putea msura i ct de mare este influena acestei fete de Harem, rspunse Rstem. Ibrahim l privi atent. Asta nu-i trecuse prin cap. Dar, desigur, Suleiman va da curs sfatului su. Fusese el vreodat respins? Ei bine?

31 Topkapi Sarai
n aceast sear vioara lui Ibrahim nu l bucura deloc. Suleiman i privea posomort minile, n timp ce pajii ndeprtau farfuriile cu rahat dulce i cu arom de fistic cu care i ncheia toate mesele. Ibrahim termin balada i aez pe jos instrumentul, inndu-i capul ntr-o parte. Te frmnt ceva, Stpne? Suleiman ncuviin ncet. Da, Ibrahim. Eti tulburat de solie, de Haberdansky? Suleiman se ncrunt. Haberdansky! Ambasadorul Habsburgilor. Frederick avusese curajul s-l trimit la Curtea sa fr nici un tribut i doar cu pretenia de a i se returna Ungaria, ca parte a imperiului su dobndit prin natere. i fcuse o real plcere s accepte sugestia lui Ibrahim de a i se prezenta solului ospitalitatea turnurilor de la Yedikule. Nu, nu politica m indispune, Ibrahim. i totui e un lucru care necesit rezolvare. Da, da. Poate c vei face cunoscut i marelui tu vizir hotrrea ta, cnd va fi luat. Suleiman nu i putu reine un zmbet. Nu era nici un repro n vocea lui Ibrahim, iar colurile gurii lui erau ridicate ntr-un surs

132

- COLIN FALCONER -

uor. Are dreptate, gndi Suleiman. Venise la mine cu cteva zile nainte s afle decizia final. Ce prere ai de Zapolya? Nu este un rege, dar cred c ar putea fi un vasal bun. Suleiman ncuviin. Aceeai judecat i-o sugerase i Hrrem. Am ajuns la o concluzie asemntoare, spuse el. Putem face din el paznicul porii noastre. Poate s-i poarte coroana, ct vreme pltete tribut n aur i sclavi, regatul rmne al nostru. E hotrt, deci? Da, rspunse Suleiman. Comunic trimisului su hotrrea. Ibrahim ridic iari vioara i ciupi uor coardele. Suleiman simi un acces de iritare. Nu gsea linite nici mcar aici. Nu se putea gndi dect la rzboiul nervilor care se desfura n propriul su Harem. Trebuie s discut ceva cu tine, spuse el n cele din urm. Da, Stpne. E vorba de Mustafa. Stpne? Promite mult, att ca lider, ct i ca rzboinic. Are paisprezece ani. Poate c e vremea s i se dea o guvernare, ca s i se ncerce tria n vederea poverii pe care o va duce ntr-o zi. Ibrahim ls n ls jos vioara. Era deci adevrat! Suleiman plnuia s-o surghiuneasc pe Glbehar sub pretextul primei misiuni a lui Mustafa. E nc tnr, rosti el. Cu doar un an mai tnr dect mine, cnd tatl meu m-a trimis la Manisa. Un an e vreme lung pentru cineva att de tnr. Totui, cred c e vremea. Dar accept spusele tale. Va trebui ca mama sa s-l nsoeasc i s-l ajute. Sunt foarte apropiai. Eti de aceeai prere? Te-a sftui dimpotriv, Stpne. Hotrrea mea e luat. Ibrahim tresri surprins. Suleiman nu luase o hotrre pn atunci fr acordul su. E primejdios s-l forezi att de devreme. Ar trebui s cntrim cu grij aceast problem.
133

- HAREM -

Nu de data asta, Ibrahim. Nu e nevoie s ne mai frmntm pentru asta. A pleda pentru amnare, Stpne. Ar trebui s mai ateptm cel puin un an. E fiul meu. I cunosc cel mai bine. Dar s-i ncredinezi o guvernare att de devreme Vrei s-ncetezi, Ibrahim! Am spus c hotrrea mea e luat! Eti un vizir bun, dar nu eti sultanul! Ibrahim l privi lung. Ochii lui Suleiman exprimau o nervozitate subit. E ca praful de puc, gata s explodeze, gndi vizirul. Cineva l-a influenat naintea mea. Nu m ascult pentru c a fost deja prevenit. Oare cine a putut face asta? Ibrahim tia c era periculos s-l provoace mai departe. Cum doreti, Stpne, m nclin n faa nelepciunii tale. Acum o s m culc, sunt obosit, spuse sultanul. Suleiman se dezbrc i se strecur sub cuvertura de pe salteaua pe care pajii o ntinseser pe podea. nc o vreme sttur vegheai de cele dou lumnri de la picioarele patului, Ibrahim continund s cnte melancolic, aezat turcete pe covor. De la un timp, Ibrahim nchise ochii i vzu strunele instrumentului ntinzndu-se dincolo de zidurile gri ale Palatului, peste cele apte coline ale Istanbulului, peste Marea Neagr, peste Mediteran i Egee, dincolo de nisipurile mictoare ale Egiptului i Algeriei, munii Persiei i Greciei, fluviile largi ale Eufratului i Dunrii, cmpiile Ungariei i stepele Ucrainei, oraele sfinte Ierusalim, Babylon, Mecca i Medina. La captul corzilor dansau prinese i viziri, ahi i eici, iar el i cu Suleiman mnuiau strunele. Dar deodat alte corzi, noi i agtoare se ncolceau ca nite tentacule prin marele ora i le simi strngndu-se n jurul propriului su trup i al iubitului su padiah. Iar minile care ineau plasa erau moi, albe i feminine, cu unghiile vopsite n purpuriu. Se nfrigur de rcoarea camerei i pentru prima dat n via i fu puin fric. Suleiman sttea clare pe un cal alb n curtea pavat cu topazul ca o inim ntunecat prins pe turban i cu penele de

134

- COLIN FALCONER -

cocor ndoindu-se n adierea brizei. i mantia alb era umflat de vntul neateptat, de nord. Chipul su era o masc ncordat, sever. Era imposibil s-i descifrezi expresia, chiar dac pajii i strjile ce stteau lng el ar fi avut curajul s-l priveasc n fa. i, de frica morii, nici unul n-avea acest curaj. Suleiman l vzu pe Mustafa ridicndu-se cu uurin n a arta mai n largul lui n a dect pe propriile picioare lungi, nc n cretere i ateptnd, privind cu speran ctre umbrele dinspre turnul de est. Sultanul i strnse numai puin genunchii, i calul su pi ncet nainte, cu urechile ciulite n ateptarea unei comenzi a stpnului su.. Suleiman l mn pn n dreptul lui Mustafa. ntinse i i-o ls pe braul biatului. Allah s te binecuvnteze i s te pzeasc, spuse el. Mulumesc, tat. n obrajii biatului se zrea o roea, entuziasmul su tineresc luptndu-se cu seriozitatea autoimpus. S fii brav. Voi face tot ce pot ca s te slujesc. Nu pe mine m slujeti, Mustafa, ci Islamul. ine minte asta. Chiar i sultanii i prinii lor sunt doar slujitori. Islamul este stpnul nostru. Mergi n pace. Da, tat. Suleiman simi o greutate mare n piept. Ce ciudat va fi s vin la Harem i s nu-l mai gseasc pe Mustafa! Auzi micare n spatele lui i vzu trei siluete ascunse dup vluri traversnd curtea i urcnd n caleaca pregtit. Erau Glbehar i cele dou slujnice ale sale. Una dintre ele atept, uitndu-se la el din spatele vlului spernd c el ar putea veni la ea i s-i vorbeasc, dar Suleiman se ntoarse cu spatele. Cnd privi napoi, ea plecase. Suleiman atept pn cnd mica procesiune prsi curtea i marile pori de la Eski Sarai se nchiser cu zgomot n urma lor. Cnd nu se mai zrir avu un ciudat sentiment de uurare, de parc, n sfrit, ar fi fost eliberat de o parte a poverii sale.
135

- HAREM -

PARTEA A PATRA PAZNICUL FERICIRII 32 Marea Ionic, 1532

O tulburtoare contradicie a simurilor. Culorile i splendoarea Paradisului i dublarea ameitoare a Bestiei. Galera arta asemeni unei imense gze de ap, cele douzeci i apte de vsle de pe fiecare flanc, ca nite picioroange subiri, mpingnd-o de-a lungul suprafeei de ap albastr, sclipitoare. Flamuri i stindarde fluturau neobosite pe catarg i la pupa, n timp ce leul aurit al Veneiei dormea n btaia soarelui. Duneta, sculptat cu miestrie i aurit, era acoperit cu un baldachin de purpur i aur, sub care ofieri i gingaa ncrctur se odihneau pe covoare i divane joase, cu batiste parfumate la nas, mpotriva mirosului care venea de jos, nconjurnd ntreaga nav ca un abur invizibil i malign. Pnzele erau ntinse de-a lungul a dou grinzi mari, ncovoiate, fixate pe catargul din fa i cel principal. Disprui n semintunericul din mruntaiele galerei, douzeci i apte de rnduri de sclavi goi o mpingeau de-a lungul oceanului. Erau legai cu lanuri de bncile de lemn, cu urina i fecalele proprii amestecndu-se n bltoaca din jurul gleznelor. Vsleau fr ntrerupere de optsprezece ore. Unul din subofieri cobora pn lng bncile de lemn ca s ndese pine nmuiat n vin n gurile cscate ale celor ce preau s se prbueasc de epuizare. Civa leinaser n lanuri. Fuseser readui n simiri cu o frnghie nmuiat n apa srat a mrii. Doi dintre ei, care nu-i reveniser destul de repede, fuseser dezlegai i aruncai peste bord. Julia Gonzaga nu vzuse nimic din toate acestea, din scaunul ei aflat sub cortul purpuriu i aurit. Perdelele de brocart i scuteau pe pasageri de asemenea priveliti neplcute; chiar

136

- COLIN FALCONER -

dac ea reuise s zreasc pe nenorociii de la vsle doar de cteva ori n timpul cltoriei, imaginea lor i se ntiprise puternic n minte. Niciodat nu vzuse atta disperare i mizerie de nenchipuit, i ceea ce zrise o urmrea fr ncetare, de zece zile de cnd se aflau pe mare. Cpitanul i explicase c nu erau dect nite slbatici, marinari turci i pirai arabi prini, deci cu nimic deasupra animalelor. Dar ea nu reuise s-i smulg din suflet sentimentul adnc de ruine. i nchise ochii Mediterana strlucea mult prea tare i ncepu s-i nvrt mtniile, ncercnd s-i concentreze gndurile asupra unor sentimente mai cretine. Era pentru prima oar cnd prsea Veneia, La Serenissima, i era totodat emoionat i speriat. Pietro, soul ei, czuse grav bolnav pe cnd i vizita proprietile din Cipru, cu dou luni n urm. Din cte tia ea, se prea c boala se anuna lung, aa c acum el i ceruse s vin lng el. Julia ghicise c era necesar ca ngrijitoare i nu ca soie; el nu artase prea mult pasiune pentru ea ca femeie, i oricte secrete ar fi putut el s-i deslueasc, acestea rmseser n continuare un mister. n noapte nunii o srutase pe obraz n ua dormitorului ei i se culcase n camera lui ritual repetat apoi n fiecare sear. Nu intrase n camera lui dect pentru a-l hrni dup cte un acces al bolii sale, situaie care n ultimii doi ani devenise tot mai frecvent. El i cerea s stea lng el zi noapte i s-i citeasc din Platon. Era singurul lucru fcut de ea care s-l mulumeasc. . Julia hotrse de mult c era un btrn irascibil i nervos, mult prea plin de sine, i-i blestema tatl n fiecare zi pentru alegerea pe care i-o impusese. Politica. Era singurul lucru care-l interesa. Ar fi trebuit s fie ncntat de cltorie, de aerul proaspt i srat, de oceanul sclipitor i de florile viu colorate, de pe insul. Salutase eliberarea din atmosfera nchis a palazzo-ului, din coridoarele mohorte, din monotonia lucrului de mn i a slujbelor de diminea. Miasmele venind dinspre bncile de lemn i aminteau de grozvia de dedesubt i de hidoenia care-o atepta la sosire. Mirosul unui so btrn n descompunere. Fr nici un motiv, se ntreb ce se ntmplase oare cu Abbas. Abbas! Nici un brbat nu-i vorbise ca el, nainte sau dup aceea.
137

- HAREM -

Abbas! Lumina n trecutul ei ca o icoan. Timp de cteva zile de neuitat simise c triete. Gnduri plcute, doamna mea? Julia privi n sus, speriat. Era cpitanul Bellini, un tnr rotofei, cu obrajii roii i ochii ageri, scprtori. Poftim? i vzuse oare zmbetul prin dantela neagr i grea a vlului? n aceste cltorii lungi este att de mult timp pentru reflecie.. M gndeam la soul meu. Ah. Bellini i mut privirea i art spre orizont. nc zece zile i sunt sigur c vei fi mpreun din nou. Ar putea fi i mai repede, cu un vnt bun. Vslele sunt un nlocuitor slab. ntr-adevr. Bellini i duse batista la nas pentru o clip i respir, adnc. De cnd nu v-ai vzut soul? De vreo ase luni. Mult. Trebuie c v e dor de el. Julia recunoscu uoara btaie de joc din vocea lui i simi o oarecare mnie. Mai mult dect vei ti vreodat, replic ea i fu ncntat de expresia de fstcire de pe faa tnrului. Mcar dac ar ti, i spuse ea cu amrciune. Bellini i gsi scpare n propria consideraie. Cu un vnt bun ncepu el, dar fraza i rmase n gt. Corpo di Dio! strig el i se grbi pe punte s-i aduc ocheanul. Dar un strigt venind de la marinarii care strngeau pnzele de pe catargul de la prova i confirm temerile. Pnzele triunghiulare ale corbiei apruser brusc din spatele unei insule, la mai puin de o mil deprtare. Lopeile vslelor se ridicau i coborau, purtnd-o nspre el. Turcii! strig Bellini, cu vocea subiat de panic. Cobor scrile ce duceau de la dunet pe puntea de deasupra bncilor cu sclavi. Vslii! l auzi Julia. Vslii! Se auzi un cor de fluierturi i pocnetul greu al bicelor. Auzi oamenii protestnd n faa noii pedepse. Galera se cltin cnd timonierul aflat pe platforma de deasupra dunetei nclin braul lung al crmei, aplecnd nava mult spre tribord, ncercnd s

138

- COLIN FALCONER -

fug de piraii ce se apropiau. Deja nava lor prea de dou ori mai mare pe linia orizontului. Julia i vedea clar, vslele afundndu-se ritmic n ap. Deodat puntea se umplu de o mulime de oameni, repezinduse la posturile lor de la prova i pupa, soldai pregtindu-i archebuzele i arbaletele. Spaima le ieea din trupuri sub forma sudorii; se oglindea n ochii lor i izbucnea din gurile lor n blesteme. Prova lung i ascuit a galionului turcesc se vedea acum cu claritate, poate la mai puin de o jumtate de mil. Vslele lucrau ritmic. Julia l apuc pe Bellini de bra. Ce-o s se ntmple acum? Cpitanul o privi aproape fr s-o vad, cu ochii albii i mari. Nu cred c putem fugi de ei. Corpo di Dio, unde ne-o fi escorta? Privea disperat orizontul n cutarea vasului de rzboi pe care-l lsase, neglijent, s-i scape din vedere. Nu putem scpa cu fuga? Nava lor este mai uoar i mai rapid. n plus, vslaii lor sunt oameni liberi i odihnii. Pn acum n-au fcut dect s atepte. Ce-o s se ntmple acum? rosti Julia, i o ghear rece ncepu s-i strng inima. Dar Bellini o mpinse deoparte fr a-i rspunde i fugi nspre puntea de deasupra sclavilor. Vslii! Mai repede! l auzi ea urlnd, i strigtele i pocnetele bicelor se dublar n intensitate. Privi n urm i ncremeni. Galionul era la mal puin de un sfert de mil. Dinspre bncile sclavilor se auzi un sunet nepmntesc, slbatic, care acoperea strigtele pilotului i ale cpitanului i ale marinarilor, mai puternic dect bubuitul ritmic al tobelor de rzboi. Oamenii de la vsle i sfidau ofierii, sfidau njurturile, i bicele acestora, iar vocile lor se uneau ntr-un cnt straniu, gutural: "La illaha ilallah Muhammadu rasul allah La illaha ilallah Ituhammadu rasul allh Allah e mare i Mohamed este profetul su."
139

- HAREM -

Julia se ntoarse i privi galionul cu steagul verde fluturnd pe catarg, la numai dou sute de metri n spate. Deci acetia erau pgnii despre care auzise attea. Acesta era Islamul. Conductorul lor sttea n picioare la pupa, ndemnndu-i oamenii de la vsle s trag mai tare, n timp ce un arab uria, chel i cu pieptul gol, btea ritmul cu o tob. Lopeile vslelor se ridicau i se afundau iar, perfect, la unison. Julia vzu noriorii albi de la prova cnd civa dintre turci i descrcar archebuzele. Unul din soldaii de deasupra punilor sclavilor ip, acoperindu-i faa cu palmele, i dispru peste bord. Auzi o plesnitura nfundat cnd corpul lui lovi puntea de dedesubt. Civa dintre sclavii galerei izbucnir n urale. La illaha ilallah Muhammadu rasul allah. Galionul se repezea ctre ei dinspre tribord, la adpost de posibilele lovituri ale vasului veneian cu tunurile n fa. Julia auzi bubuituri cnd turcii traser cu propriile tunuri. Apa din faa corbiei se umplu de spuma, apoi o parte din velatura arborelui principal se prbui cu trosnet de lemn rupt. Julia urmrea scena, paralizat de groaz. Acum auzea alt strigt, al vslailor turci, destinat s nspimnte dumanii. Allahu Akbar! Allaaaah! Unul dintre ofierii lui Bellini o vzu i o mpinse ctre adpost. Pentru numele lui Dumnezeu, strig el, treci dedesubt! Treci dedesubt! Ea o lu la fug. Ajunse la scar i se opri. De aici putea vedea vslaii ghemuii pe bnci, cu spinrile pline de dungi de la loviturile de bici, opintindu-se fr tragere de inim n vsle, cu feele ncordate de durere i speran. Vedea de asemenea i prova ntrit cu fier a galionului turcesc, tind cu repeziciune apa nspre ei. Sub ochii ei, pintenul trecu printre vslele de la tribord de parc ar fi fost nite nuiele i pritul lemnul fu acoperit de ipetele vslailor cnd cozile vslelor i lovir n piept i n fa. Murdria din cal se color n rou aprins de la sngele scurs. Julia vzu cum unul din oameni ncerca s-i mping la loc n mruntaiele n burta sfiat.

140

- COLIN FALCONER -

Apoi pintenul strpunse copastia dinspre tribord i galionul se nclin adnc, iar Julia se prbui nainte, n bezn. Cnd deschise ochii, se trezi ntins pe spate, pe jos, n cal. n jur nu era nimeni; doar o perdea subire de fum alb se ridica spre punte. Auzea vocile unor brbai, voci mnioase rostind porunci, altele ipnd de durere sau cerind ndurare. Zngnitul fiarelor i pocnetele archebuzelor ncetar repede, fiind nlocuite de nite strigte i tropote grozave, ca de la o mie de demoni. ncet, nelese. Erau sclavii de pe galer, rugndu-se pentru eliberare. Se ntinse i sttu nemicat. Acum nu mai avea unde fugi. Se tr pn lng bordaj i i aduse genunchii la gur, ateptnd. i cut mtniile i ncepu s se roage. Sfnt Marie milostiv Auzi pai pe puntea de deasupra i trei umbre ntunecate acoperir lumina de deasupra. Brbaii purtau, cu toii turbane i aveau sbii ncovoiate. Se oprir la jumtatea scrii i o privir. Apoi unul strig ceva ce ea nu nelese, iar ceilali rser. Apoi fu ridicat n picioare i mpins brutal n sus, pe scri.

33 Alger
Africa apru pe neateptate la orizont, mica aezare Sidi Bou Said conturndu-se alb-cenuie pe fondul rocat al pmntului. n spatele su se ridica, silueta de culoarea oelului, Djebel Ressas. Pe cnd galionul trecea prin dreptul peninsulei, pnzele se umflar de o pal de vnt, care, cndva, ar fi putut salva pe cei aflai acum pe puntea de jos. Mulimea de nenorocii iei afar unul cte unul din cala ntunecoas la vederea soarelui. Fortreaa Algerului se zrea n deprtare. Sub ea, ngrmdindu-se pe coasta dealului, se vedeau cldiri albe, ca nite cuiburi orbitoare, ocrotite de gurile de tun ale otomanilor i de steagul verde al lui Mahomed.
141

- HAREM -

Portul gemea de vase, toate purtnd pavilionul verde al Islamului. Pe cnd galionul aluneca prin dreptul stncii de la intrarea n port, prizonierii amuir i-i plecar capul, mpcndu-se cu soarta. Julia, fiind femeie, fusese nchis separat de ceilali prizonieri. ndrzni s arunce o privire ctre ei acum, din spatele dantelei negre a voalului, i ncremeni. Erau dezbrcai la piele, cu excepia unor fii subiri de material n jurul coapselor, iar minile i picioarele le erau prinse n lanuri. Priveau n jos, umilii. Nici unul nu se uita spre ea, nici mcar Bellini. l recunoscu cu greu. Fr uniform arta mult mai scund i mai gras, cu burta alb ca a unui gscan ndopat. Julia simi c roete i i ntoarse privirea n alt parte. i nvrti mtniile i se concentr asupra rugciunilor. Galionul acost la cheiul din dreptul moscheii portului i n curnd pe mal se adun o ntreag mulime de privitori. Prizonierii fur mnai pe mal, n timp ce piraii turci ncercau s stpneasc gloata de arabi tuciuri purtnd burnusuri i turbane. Acetia njurau i scuipau ctre veneieni, strignd ntr-o limb ciudat i gutural, cu feele aproape albite de ur. Julia i simi ntreg trupul scuturat de un fior. Apoi unul din turci l considerase ca fiind conductorul lor, cpitanul o nfc de bra i o fcu s-i urmeze, mpingnd-o naintea lui prin mulime. Julia nu-i pierduse sperana. Umilin, mnie, groaz, mulumire toate se luptau n mintea ei. Soul i tatl erau magnifici ai Veneiei, n definitiv; membri importani ai Consiliului celor Zece. Veneia nu era n rzboi otomanii, soul ei fcea nego cu acetia, chiar avusese oaspei la mas membri ai curii lui Suleiman. n cel n ru caz, i spuse ea, voi fi rscumprat. Comarul acesta nu poate s dureze. Privi pe furi la feele din mulime care scuipau blestemau i i muc buza de mnie. Pgni! Pgni! Cpitanul o zori mai departe. Mulimea i urm ctre Kasbah, de-a lungul aleilor pline de murdrie. obolanii o zbugheau printre gunoaie apropierea lor. Se afundar mai adnc n nclceala de strzi, brbaii fiind mnai naintea ei. Julia i inea ochii n jos, prea ruinat ca s

142

- COLIN FALCONER -

priveasc acei oameni aproape goi, trndu-i picioarele prin praf. Toi erau veneieni, dar acum artau mai ru dect sclavii pe care i avuseser pe galer. Palatul Beiului se nla n faa for. Fur condui prin poarta cea mare, dincolo de piaa de sclavi negri, unde caravanele din Sahara aduceau prada din Nubia, Sudan i Guineea. Brbai, femei i copii negri fuseser mnai la un loc, unele dintre femei purtnd n brae copii care sugeau fr ruine, iar brbaii fiind complet goi

Corpo di Dio!
Fur condui ntr-o curte, o esplanad imens cu nisip alb i nchis din toate prile de colonade boltite. Sute de trupuri transpirate emanau o miasm urt, atmosfera era plin de o hrmlaie de voci n mai multe limbi; unele strignd porunci, altele bolborosind nfricoate, altele rstindu-se cu mnie. Julia ezit, simurile copleind-o Cpitanul o njur i o mpinse nainte. Julia realiz brusc c-i pierduse din vedere pe ceilali i se simi abandonat. Disperai i neajutorai cum erau, erau totui ultima ei legtur cu lumea din care venea. Ajunser n alt curte i zumzetul vocilor ncet. Curtea aceasta era goal, dei nisipul decolorat era plin de urme de pai. Julia i nl fruntea. Un brbat gras i oache edea la umbr pe o grmad de perne. n spatele lui sttea un bieel negru, rcorindu-l cu un evantai din pene de stru. Caftanul su alb era mpodobit cu fir de aur, iar n turbanul alb, imens, se vedea o peruzea mare. Cpitanul i se adres vorbind repede. Julia auzi un cuvnt repetat iar i iar. Ghiaur. Brbatul gras se uit la ea cu un zmbet larg pe buze. Ridic un bra, ca un semn c e pe cale s se scoale. Biatul negru ls evantaiul i l ajut s se scoale n picioare. Cum te cheam? zise omul. Vorbeti italienete? Acesta zmbi iari.
143

- HAREM -

Desigur. Ce crezi c sunt? Un barbar? Veni mai aproape. Tu tii turcete? Desigur c nu. El zmbi din nou i i ridic dantela. Julia nghe. Nici un gentleman veneian n-ar fi ndrznit vreodat ridice vlul unei femei. Numai soul avea acest drept. Nu ndrzni s-i mping braul deoparte. Fcuse astfel cu cpitanul, n ziua cnd fusese capturat, i se trezise plmuit peste fa. nc mai simea arsura. Grasul arunc o privire spre cpitan. Are dreptate. Eti frumoas. Cum te cheam? Julia Gonzaga. Tatl meu i soul meu sunt amndoi membri n Consiliu. Te vor rsplti bine cnd m vei napoia. Omul zmbi nc o dat. Sultanul meu m va rsplti i mai bine, rosti el. D-mi voie s m prezint. Numele meu este Mehmet Ali-Osman. Sunt Beiul Algerului, n slujba Sultanul Suleiman, Regele Regilor, Stpnul Stpnilor, mprat al Celor apte Lumi. Execut o plecciune batjocoritoare. Sunt slujitorul lui pn la moarte. Ca i tine de acum nainte. Eu nu sunt slujitoarea nimnui. Eti prea mndr. Mndria i frumuseea se nsoesc una pe alta, dar nu-i nici o problem. i ddu ocol i Julia i simi ochii examinnd-o minuios. ndur i aceast umilin, uitndu-se fix la nisipul splcit. El se opri iar n faa ei, apoi ntinse o mn durdulie i i strnse uor un sn, de parc ar fi ncercat un fruct. Julia ip i se ddu napoi tremurnd. Cpitanul se rsti la ea, dar Beiul cltin din cap, murmurnd amuzat: Puritatea asta n-o s-i serveasc la nimic acum, bellissima! Se ntoarse ctre cpitan i timp de cinci minute avur o discuie nflcrat. Julia nu nelegea nici un cuvnt, dar dup expresia de pe faa piratului i dup felul n care vorbea ndrzni s spere c acesta era pe cale s trag sabia i s-l intuiasc pe Bei de perete. Niciodat nu urse pe cineva cum l ura pe acest omule gras, care ndrznise s-i ofenseze castitatea.

144

- COLIN FALCONER -

Dar iat c Beiul cut n cutele mantiei sale i scoase o pung de piele. O deschise i i turn un numr de monede de aur n palm, dup care le nmn cpitanului, care rse i l btu pe umeri de parc erau prieteni de cnd lumea. Dumnia de acum cteva clipe dispruse subit. Apoi cpitanul plec i ea rmase cu Mehmet Ali-Osman. Julia, bellissima mea, acum eti una din membrele familiei de sclavi a sultanului. Binecuvnteaz ziua asta! Tatl meu Tatl tu nu mai exist, nici soul tu. Kislar Aghasi m va rsplti bine pentru o frumusee ca tine. O s scot tine un ctig nzecit. Btu din palme i doi ostai cu turbane aprur din umbr. Ducei-o nuntru i pzii-o bine. S i se dea ceva mncare i de but. Cine tie, poate ntr-o zi va fi mama viitorului sultan! Pe cnd o luau, Mehmet Ali-Osman se aez la loc pe perne i rsul lui umplu curtea goal. Un ocean nesfrit, albastru, sclipitor, suprtor pentru ochi; deodat, furtuni violente de var care o fceau s geam i s se zvrcoleasc de ru de mare, neavnd unde scpa de duhoarea vasului. Plutir sptmn dup sptmn de-a lungul Imperiului Islamului, zrind din cnd n cnd imagini rsturnate, miraje ale unor insule sau coaste ndeprtate. Julia se simise ru tot timpul, din cauza rului de mare, a singurtii i spaimei. Turcii o urmreau cu ochi strlucitori i flmnzi, dar nici unul n-ar fi ndrznit s-o insulte sau s-o ating. Trupul ei era al sultanului, acum. i aduceau de mncare, ceva groaznic, dar observase c erau acelai orez i carne uscat pe care le mncau i ei. i dduser o cabin sub punte, pzit n fiecare noapte doi oameni din echipaj, dar dei le simea ochii aintii asupra ei de cte ori pea pe punte, nici unul dintre ei nu-i vorbi i nu ncerc s comunice cu ea, n nici un fel. La un moment dat, privi apa mrii i se gndi s se arunce peste copastie. Dar o parte din ea nc se mai aga de speran. Tatl ei avea s-o elibereze. nc nu era trfa sultanului. Pn cnd vor ajunge la Istanbul, el va fi auzit de rpirea ei i trimiii
145

- HAREM -

ambasadorului Veneiei vor fi rm pentru a negocia rscumprarea. Rsrit i apus pe un nesfrit ocean albastru. ntr-o diminea cnd urc pe punte se gsi n faa munilor Anatoliei, profilndu-se purpurii spre orizont, nvluii n cea. Cteva ore mai trziu acostau la Smyrna i Julia resimi un fior de uurare i groaz. n sfrit! Ateptarea aproape c luase sfrit. Cteva zile mai trziu, n amurg, trecur de Troy; apoi prin strmtoarea Dardanelelor n Marea Marmara, unde aruncar ancora, ateptnd zorile. Oglinda mrii era linitit, strlucitoare i cenuie ca lama unei sbii. Istanbulul apru n zori ca o mn ridicndu-se din cea, cu minaretele nalte ale Ayei Sofia artnd ca nite degete spre cer. Soarele se reflect pe cupolele aurite ale moscheilor nirate pe coastele celor apte dealuri i alung ceaa care ascundea zidurile dinspre mare i braul proeminent al Promontoriului Seraglio. Apele erau pline de caravele greceti i caice rapide. Vzu chiar i leul de aur al Veneiei fluturnd pe catargul uneia din galere, la numai o sut de metri deprtare, i simi aproape o durere fizic. Att de aproape. Apoi ocolir limba de pmnt i se grbir n interiorul braului curbat al Cornului de Aur. Dar nici un trimis din La Serenissima nu era acolo s-o atepte, i degetele Juliei se ncletar pe lemnul balustradei. nchise ochii, simind c tot ce tiuse pn atunci rmsese undeva n urm.

34 Manisa
De la ferestrele palatului, Glbehar privea clreii. Oelul potcoavelor rsun pe pietrele netede ale drumului. Sunetul i aminti de clopotele care erau trase la fiecare or n Eski Sarai, n Istanbul. O alt lume, i spuse ea. Nu ducea dorul scrilor

146

- COLIN FALCONER -

prfuite sau al camerelor reci; dar i era dor s fie aproape de el. Acum, cu toat libertatea noii sale viei, patul i era mereu rece. Acum, dac n-ar fi Mustafa, n-ar mai avea nimic. Soarele coborse dincolo de dealuri, iar cmpiile de orz i gru cptaser o culoare stranie. Vntul ducea cu el mirosul de fum. Clreii ajunseser mai aproape. i putea vedea bine. Erau cam o duzin; unul clrea n frunte, vocea lui rsunnd peste vale chiar i de la distana asta. Era nalt, avea o barb rar i purta o mantie larg i turban. O cprioar cu gtul strpuns de o sgeat zcea de-a curmeziul eii. Din ran se scursese snge care ptase flancul calului. Mustafa. Aa deci. Vom avea vnat la cin i spuse Glbehar. Fiul ei prea mulumit. Fr ndoial c o va asalta cu povestirea vntorii toat seara. Clrete ca un adevrat prin, gndi ea, urmrindu-l. Tinereea i lipsa de experien nu-l intimideaz. l auzi strignd ceva n vnt i ceilali spahii izbucnir n rsete. Ce fiu! gndi Glbehar. Un bun clre i vntor, foarte bun i la matematici i la Coran. Deja vorbea persana i italiana la fel de bine cum vorbea turcete. Era iubit de ieniceri i spahii i, la doar optsprezece ani, era guvernatorul Manisei de patru ani. Deja se spune c va fi cel mai mare dintre toi sultanii Osmanli, mai mare chiar dect tatl su. Att de multe talente, att de puine cusururi. Ah, i spuse Glbehar, dar ei nu tiu ce tiu eu. Ai un cusur, i nu-l vezi. i acesta te va ucide, dac nu te voi salva eu. Clreii trecur de poarta grea de fier i stejar i desclecar n curte. Mustafa sri de pe cal, privi n sus spre fereastr i i flutur mna. Nu putea s-o vad. Desigur. Dar tia c e acolo, urmrindu-l. Un tnr fiu att de reuit. Un asemenea leu. Un asemenea miel. Anii de exil o schimbaser. Nu fizic dei un observator atent ar fi remarcat micile riduri pe care amrciunea i le spase n jurul ochilor i n colurile gurii ci mai degrab n inim. Trandafirului de Primvar i crescuser ghimpi. Frumuseea o
147

- HAREM -

fcuse cndva pasiv, cci ea i dduse totul; i ar fi putut accepta chiar i pierderea lui Suleiman. Dar nu-i va lsa s-l ia pe Mustafa; n-o va lsa pe vrjitoare s-i loveasc puiul. Cinar n linite. Mustafa se ntorsese ncntat de la vntoare; i descrisese de trei ori urmrirea cprioarei pn cnd i ddu seama de dispoziia ei i fu molipsit. Transportat de propriul succes, i venise greu s remarce tristeea mamei sale. Carnea e bun, nu-i aa? spuse el ncpnat, alegnd nc o bucic din farfuria din faa lui. Delicioas, murmur Glbehar. Mai povestete-mi despre vntoare. Nu te intereseaz cu adevrat, mam. S nu ne jucm unul cu cellalt. Glbehar se uit la el. Chiar i eznd o ntrecea n nlime. La optsprezece ani avea peste ase picioare nlime, o barb blond mtsoas i o prezen fizic de-a dreptul covritoare. Avea ochii strlucitori i sprinteni, venic n micare, oglindind pasiunea i energia din el. i amintea de tatl ei, un bandit din munii Muntenegrului. Ce s-a ntmplat? spuse el n cele din urm. Trebuie s ne gndim la viitor, rspunse Glbehar. Viitorul meu? Rse. Am cel mai simplu i mai clar viitor. Acum sunt guvernator al provinciei Ktahaya. ntr-o zi voi fi sultanul otoman. Vei fi oare? Zmbetul i dispru. Mam, te rog. Au trecut de acum patru ani. Tatl tu i exprim tot mai rar dorina de a te vedea. n timpul sta vrjitoarea se insinueaz mai departe la curtea lui. Este tatl meu. Asta e de-ajuns. Cum i conduce Haremul nu-i treaba mea. Este orb. Iar tu vezi uneltiri pretutindeni. A vrut s te otrveasc! Nu exist nici o dovad. Cine altcineva i-ar fi dorit moartea?

148

- COLIN FALCONER -

Casa Osmanlilor are muli dumani. Glbehar i nclet minile n poal. Degetele ei se albir. Ea a fcut-o. Pentru c stai ntre ea i tronul pe care-l vrea pentru urmaii ei. Tatl meu nu m-ar trda niciodat. El nici nu tie ce se ntmpl chiar sub nasul lui. i ce-ai vrea s fac? Glbehar i cobor privirea. Ai muli prieteni la curte. Poate c ar fi timpul s-i foloseti. n ce scop? Bunicul tu i-ar fi putut rspunde la ntrebarea asta. Mustafa pli. Nu voi ridica mna asupra tatlui meu. Este pcat n faa lui Allah. Exist pcate mai mari. Care se fptuiesc chiar acum n Palatul din Istanbul. Mustafa ridic un deget i unul dintre surdo-mui se grbi s aduc vasul cu ap de splat pe mini. Prinul i nmuie degetele i le inu s-i fie uscate. Tronul mi va reveni cnd va voi Allah. Nu voi ridica mna asupra tatlui meu. Se ntinse i lu mna mamei sale. Te iubesc, mam. Dar prea vezi fantome peste tot. Zmbi deodat. Dac Hrrem este inamicul meu va plti pn la urm. Dar nu-l voi vtma pe el. Dup ce el plec, Glbehar btu din palme i atept pn cnd pajii strnser masa. Apoi ezu mult vreme gndindu-se n tcere. n cele din urm trimise o slujnic s-o cheme pe Gzl.

Eski Sarai
Julia nu vzuse n viaa ei ceva att de hidos. Cel cruia i se spunea Kislar Aghasi era tnr, probabil, nu cu mult mai n vrst dect ea. Era mbrcat ntr-un caftan nflorit de mtase, cu un bru lat n jurul taliei, peste care purta o hain de brocart verde ornat cu hermin, cu mneci lungi atrnnd pn la pmnt. Pe degetele mici i durdulii avea rubine mari, cu care btea darabana, nerbdtor, n braul tronului. n poala lui moia torcnd o pisic alb.
149

- HAREM -

Toate aceste rafinamente nu reueau ctui de puin s mascheze faptul c era dezgusttor de gras. Hlci de grsime i umpleau cutele vemintelor. i apoi faa lui. Arta de parc un sculptor ar fi modelat-o din lut, dup care, dezgustat, i-ar fi retezat prile mai proeminente, lsnd-o neted i neterminat. Julia nvase cteva cuvinte turceti n timpul lungii cltorii de la Alger i l auzise cnd vorbea rstit unuia dintre strjerii care-o aduseser. Auzise cuvinte familiare: ghiaur, Beiul Algerului, femeie. Kislar Aghasi art spre ea: Ridic-i vlul. Julia nvase de asemenea, n timpul lungului drum pe mare, c putea evita noi umiline dac executa singur ce porunceau turcii; era mai bine dect s se lase atins de minile lor mizerabile. Ridic mna i trase deoparte dantela neagr care-i acoperea faa. Observ cum chipul lui Kislar Aghasi suferi o transformare uimitoare. Pru s tresar n jil, de parc ar fi fost njunghiat pe la spate. Rmsese cu gura cscat. Sri n picioare i tronul se rsturn pe marmur n spatele lui. ntinse degetul spre ea i spuse cu o voce joas: Luai-o din faa mea! Strjerii rmaser nemicai, uluii de reacia lui. LUAI-O DIN FAA MEA! url el atunci i dispru, ua trntindu-se n urma lui. Grzile o nfcar de bra i o scoaser afar.

Topkapi Sarai
Kubbealti, Sala Divanului, era centrul Imperiului; n jurul ei se nvrtea marea roat a puterii; vorbele ce rsunau aici ajungeau pn n Alger, Grecia sau Ungaria, Crimeea, Persia sau Egipt. De optzeci de ani, n marea ncpere de sub turnul de paz al celei de-a Doua Curi, sultanii otomani inuser sfat n patru zile ale sptmnii, de smbt pn mari, primind jalbe, judecnd pricini, ntmpinnd soliile strine, hotrnd asupra tuturor problemelor de politic extern i de stat. Orice afacere,

150

- COLIN FALCONER -

ncepnd cu cele mai umile dispute ntre negutori era tranat aici. n dimineaa Divanului o coad lung se ntindea, n tcere deplin, de-a lungul grdinilor celei de-a Doua Curi; erau petiionarii ce-i ateptau rndul pentru a-i spune psul n faa sultanului. Suleiman, purtnd un turban de muselin aib ca zpada i un caftan alb, edea pe pernele de pe platforma nalt opus uii, avndu-i n dreapta pe marele vizir i chiar n fa pe guvernatorii Rumeliei i Anatoliei, ai prilor european i asiatic ale Imperiului. Paale, agi i muftii edeau n ordinea potrivit rangului de fiecare parte, apoi secretarii i notarii aezai pe jos, cu pana i pergamentul gata s nregistreze decretele i sentinele imperiale. Numai sultanul avea dreptul de a vorbi. Ceilali i puteau rosti prerile doar dac le erau cerute sau dac n discuie era o problem special, de natur laic sau religioas i care era de specialitatea lor. Hotrrea sultanului era definitiv. Dar se prea c Suleiman ajunsese s oboseasc sub povara grea a obligaiilor puterii sale. i delegase ndatoririle ctre Ibrahim, care prezida acum Divanul n locul su i i prezenta sultanului hotrrile luate pentru ratificare, de dou ori pe sptmn. n zidul din spatele lui Ibrahim se aranjase o mic ferestruic acoperit cu dantel prin care sultanul putea urmri lucrrile Divanului oricnd dorea, dar Ibrahim tia c rareori se ntmpla astfel. n tot acest timp Ibrahim fusese preocupat de schimbrile pe care le observase la Suleiman. Preau schimbri prea adnci i prea rapide. Cucerise Rhodosul i Belgradul i zdrobise pe unguri i pe regele lor la Mohcs. Realizase ceea ce nu reuise tatl su i nici chiar legendarul Mehmet Fatih, i mreia lui fusese demonstrat. Dar de la ultima expediie contra Vienei, sultanul prea abtut, dezinteresat. Aici era mna vrjitoarei, gndi Ibrahim. n acea diminea petiionarii trebuir s atepte, cci Ibrahim dezbtea mpreun cu generalii si subiectul campaniei de rzboi din acea var. Ibrahim i permise muftiului s vorbeasc primul.
151

- HAREM -

Mai devreme sau mai trziu, sultanul trebuie s se ocupe de ahul Persiei, Tamasp, care i-a permis s adposteasc ereticii Shia i s ne atace hotarele cu bande de clrei. Asta e o jignire la adresa Islamului. E de datoria sultanului s-l aduc la supunere! Ibrahim i nclin capul cu deferen n faa judectorului islamic, dei, dac ar fi fost dup el, ar fi preferat s nfig easta arlatanului ntr-o epu, deasupra Porii Fericirii. Se adres celorlalte cpetenii. ntr-adevr, muftiul are dreptate. ahul este o jignire la adresa lui Allah i a sultanului. Dar oare e nevoie de un tun ca s zdrobim un nar? Chiar dac ahul Tamasp a ofensat Islamul, cea mai mare ofrand pe care i-am putea-o aduce lui Allah ar fi cucerirea Mrului Verde. Era o referire la Roma. ntr-adevr, fiecare sultan, nainte de a accede la tronul Osmanlilor, era ntrebat n mod tradiional de Aga ienicerilor: Poi muca din Mrul Verde?, ceea ce nsemna Poi s cucereti Roma? Ibrahim fcu o pauz pentru ca vorbele sale s-i fac efectul. Nu este oare cea mai mare ameninare a noastr omul care-i spune Sfntul mprat Roman? Acum are probleme n flancul de miazzi cu Francisc; ereticul cretin Luther incit la rscoal mpotriva Papei, n Germania; chiar nobilii lui Carol sunt angajai n dispute personale. Momentul de a-l lovi este atunci cnd dumanul e slbit. Zidurile Vienei sunt gata s se drme i dup aceea ntreaga cretintate va tremura la apropierea noastr. Se ntoarse ctre Aga ienicerilor. Ce spui, Ahmed? Aga se gndi cu grij. S nu uitm Rhodosul. Ct vreme cazanul ne e plin, Stpne, vom mnca. Oamenii mei sunt nerbdtori i ateapt ocazia de a-i nsngera din nou sbiile. Ibrahim se ntoarse ctre celelalte cpetenii. Mahmud, Aga spahiilor, i ehangir, guvernatorul Rumeliei, pledar amndoi pentru Viena.

152

- COLIN FALCONER -

Cu ereticul Tamasp putem rezolva n timpul liber, adug ehangir. Dar Frederick este acum cel mai slbit. S lovim i s aducem Viena la picioarele padiahului nostru! Ibrahim zmbi. Trecuser ase ani de la ultima mare victorie. Nici un imperiu nu putea rezista inert. Spahiii tiau bine asta; ndat ce un brbat coboar de pe cal muchii ncep s i se nmoaie. Poate c nsui Suleiman, pe lungul drum ctre Viena, se va regsi pe sine i va uita de femeia care-l fcea slab. Atunci e hotrt, spuse Ibrahim. Sultanul merge spre Viena.

35 Eski Sarai
Prima dat cnd clcase aici fusese aproape paralizat de groaz i ruine. Nu i-ar fi putut imagina un asemenea loc nici ntr-o mie de ani. Julia nu-i putea aminti s fi fost vreodat goal n afara bii personale i chiar atunci se simea vinovat, lipsit de haine. Dar aici, n palatul pgnilor, femeile preau s se simt foarte bine astfel. i luaser hainele i o duseser cu fora la baie Maestra Bilor se strmbase cu dezgust la mirosul hainelor ei i apoi fusese silit s suporte cea mai umilitoare operaie pe care i-ar fi putut-o imagina o femeie cretin. O rseser complet, i smulseser prul de la subsuori, din nri, din urechi, i apoi chiar i acum nchidea ochii cnd se gndea. Nu existau cuvinte pentru ce simise. O ruinaser complet, i tia c acum nu s-ar mai putea ntoarce niciodat. Niciodat nu s-ar putea ntoarce la Serenissima i s-i priveasc tatl i soul n ochi. Ei i-ar da seama. Dumnezeu ar ti. Era pngrit i fcut de ruine. Se simea complet amorit. Nu credea c exista ceva mai ru ce i-ar putea face. Ritualul mbierii rennoi chinul. n fiecare zi era silit s vin aici, s se dezbrace n faa altor femei, s se spele i s se lase pe mna acestor gedili negre. ncerca s evite privirile celorlalte femei, s pretind c nu e acolo, i nu pricepea rsetele i oaptele rutcioase din spatele ei, dei fu mirat s-i dea
153

- HAREM -

seama c le nelegea foarte bine. n ultimele sptmni le nvase limba foarte repede. i scoase iute cmaa de baie i alunec n ap. Pe marginea bii dou femei, una cu nasul ca de oim i pielea de culoarea alunei, cealalt ca alabastrul i cu un uimitor pr negru-albstrui, se examinau reciproc, cutnd pr. Cutarea deveni extrem de intim, i Julia tiu c ar trebui s-i ntoarc privirea, dar o fascinaie teribil o fcu s priveasc mai departe. Cu un gest degajat, fata cu pielea de culoarea alunei i deprt picioarele celeilalte, i degetele ei urmrir o linie pe pntecele acesteia, apoi pn la buzele crpturii, pe care le desfcu uor. Julia o auzi pe cealalt rsuflnd greu i optind un alint pe care nu-l nelese. Egipteanca se ddu mai aproape i ncepu s-i mite ncet degetul mijlociu, iar Julia pricepu c degetul ei era acum nuntrul celeilalte fete. Corpo di Dio! nc un ultragiu, nc o imagine a Iadului! Cele dou fete o auziser i mica egipteanc se ntoarse spre ea, zmbind batjocoritor. Fata cu pielea alb i lsase capul pe spate i prul ei ngrijit mngia acum marginea de marmur a bii. Apoi gemu i i ridic fundul de pe marmur, mutndu-i bazinul mai aproape de degetele celeilalte. Julia i mut privirea, nucit. i se trezi n faa celor mai negri i mai adnci ochi pe care-i vzuse vreodat. Tu eti ghiaura? zise femeia. Julia ncuviin. Ghiaur, nvase, nsemna cretin. Simi cum obrajii i ardeau i i arunc puin ap pe fa. Era ca un comar mereu nnoit, groaznic, fr sfrit. Nu-i fie team, vorbi femeia. n vocea ei era o cldur pe care Julia o gsi ncurajatoare. Ce fac acelea? opti Julia. Fata ridic din umeri. i uureaz tensiunile plictiselii. De ce nu? Nu e nici un brbat care s-o fac pentru ele. Julia privi la paznicii negri i se mir, dar nu spuse nimic. Deja se simea proast i netiutoare. Cum te cheam? ntreb fata. Julia.

154

- COLIN FALCONER -

Eu sunt Sirhane, continu fata. Sunt din Siria. Tata m-a vndut pentru tribut. Tribut? Un fel de tax. Oamenii sultanului vin la fiecare civa ani i iau cei mai buni biei i fete pentru serviciul sultanului. mi pare ru. Sirhane se strmb. Pentru ce? mi doream s vin. tii ce-a fi fcut acum, dac n-a fi aici ntins n baie? Culegeam bumbac! Tu ce-ai alege? Julia nu rspunse. Spune-mi, rosti ea, toate femeile astea aparin sultanului? Sunt toate soiile sale? Sirhane rse ncntat. Desigur c nu! El are dou cadne, i una din ele este departe, la Manisa. Rmne doar Hrrem, i ea mbtrnete, aa ca exist sperane i pentru noi, restul. Nu neleg. Vorbete mai rar. Sirhane veni mai aproape i, spre groaza Juliei, i puse braul n jurul ei. O s ai nevoie de cineva care s aib grij de tine. Nu tii nimic, ghiauro? Nu vreau dect s m ntorc acas, murmur Julia. Ai un so? Da. E un amant bun? Julia nu nelese cuvntul amant, i daca l-ar fi neles, tot n-ar fi tiut ce nseamn. Aa nct rspunse: E un om btrn. Atunci de ce s mai veri lacrimi, ghiauro? Dac soarta i va fi favorabil, poate c-o s ai cel mai bun so din lume. Pe nsui Suleiman! Sunt deja cstorit. Sirhane hohoti din nou. Oh, ghiauro, ai attea de nvat! Julia tia instinctiv c gsise o prieten, i trupul ncepu s-i tremure necontrolat. Tot ce-i dorea era cineva care s aib grij de ea din nou, s-i explice ce se ntmpl, s-o ajute, s-o mngie. i culc fruntea pe umrul Sirhanei. Aceasta o
155

- HAREM -

mbri i Julia simi cldura i moliciunea corpului prin ap i mirosul care i aminti de mama ei, un miros vechi i tainic. ntinse un bra ovitor pe dup gtul Sirhanei i plnse, dar n minte avea numai imaginea duhovnicului ei de la Santa Maria dei Mitacoli, i tiu c se ndeprtase i mai mult de Veneia i de Dumnezeu. Kislar Aghasi sttea lng fereastra mascat cu dantel i supraveghea hammamul, suspinnd. Mai bine a fi rupt n buci, gndi el. Mai bine m-ar fi strpuns cu fiare nroite, mai bine m-ar fi fichiuit cu biciul cu vrfuri de fier, dect s-mi fac asta. Dac a fi avut curajul, mai bine mi puneam capt vieii cu mult timp n urm. Ce Diavol n toate iadurile ar fi putut imagina o tortur mai rafinat dect aceea de a lipsi un brbat de toate mijloacele de a iubi o femeie, dar a-i lsa totui dorina, puternic i aprig, ca n tineree." Lumina cdea din sutele de ferestre rotunde din cupola nalt, boltit. ncperea era nvluit ntr-un amestec ceos de lumin galben, aburi i rsuflrile a sute de femei. Acestea se ntindeau pe sofale de marmur nclzit sau pe marginea bazinelor, pieptnndu-i prul unele altora, goale, cu excepia cmilor subiri, de baie; sau alunecau dezbrcate n bazine, turnndu-i ap peste sni, plutind languroase n fluidul cald i limpede, rznd i flecrind sau cntnd. Vzu silueta Juliei alunecnd printre norii de abur i intrnd n baie, vzu apoi o alt fat venind ctre ea i mbrind-o. Degetele lui se ncletar n jurul barelor de fier ce protejau fereastra, ntr-un acces de frustrare. Mai bine era mort. i acum, veneianca asta. Suleiman examin copilul n lumina plpitoare a lumnrii. Att de subire i palid. ntinse mna ovind i atinse spatele copilului, simind umfltura grotesc a irei spinrii. i plimb degetele de-a lungul picioarelor subiri ca eava unei archebuze. Hrrem l urmrea surprins. Niciodat nu le acordase atenie celorlali copii ai ei, ca sugari. i totui venea des, artnd o

156

- COLIN FALCONER -

mare preocupare pentru fiul diform i urt pe care-l nscuse de data asta. Mnnc? o ntreb el. Doicile spun c nu prea are poft, nu o s reziste. Ele spun c n-o s triasc. Suleiman ncuviin i-i ntoarse atenia ctre micul ehangir. Trebuie s-l iei i s-l legeni n fiecare zi. O s-i fac bine. Hrrem csc gura de mirare. Bine, Stpne. N-avea chef s fac nimic pentru micul monstru. Naterea aproape c o omorse. Nu credea c o s uite vreodat durerea. Suleiman se ndeprt i cut n buzunar un pumn de monede de aur. I le ddu doicii. Ai grij de fiul meu, spuse el. Apoi iei cu Hrrem din camer. Cnd fur singuri, Hrrem l ajut s-i scoat turbanul i-i strnse capul la pieptul ei. El i afund faa ntre snii ei i ncepu s-i desfac nasturii de perle ai cmii. Hrrem l ls so ia i s se cheltuiasc n ea. Apoi sttur ntini pe divan, coapsele ei fiind ncolcite n jurul lui, iar capul lui sprijinindu-se pe snii ei. Faci dragoste ca un leu, opti ea. Ce te-ai face fr minciunile tale, rusoaic mic? Stpnul meu e preocupat? Probleme de Divan, rspunse el. Vrei s vorbim? ntotdeauna era astfel. nti, alinarea din trupul ei; apoi despovrarea minii, de asemenea. La nceput Hrrem fusese amuzat s-i concentreze gndirea asupra problemelor de politic i putere care-l frmntau. Era plcut s-i exerseze inteligena i cu altceva dect brfele din Harem i micile probleme iscate de rutina zilnic a hammamului i buctriilor. Suleiman prea mereu ncntat de rspunsurile ei, i cu timpul ea ajunsese s neleag c mintea ei era mai ager dect a lui desigur, pstrase descoperirea pentru sine. Dar acum jocul devenise altceva: era nsi mnuirea puterii. Fiindc Suleiman i
157

- HAREM -

spunea cu ncredere problemele sale, asta i ddea putere asupra lui. i asupra lui Ibrahim. Suleiman oft. E primvar. n fiecare primvar e la fel. Cpeteniile m preseaz, vor alt campanie. Vor s merg iari spre nord, mpotriva Vienei. i Ibrahim ce spune, Stpne? Ibrahim vorbete mai tare ca toi. E dornic de glorie. Pentru Islam, desigur. Suleiman surse. Da mic rosselano, desigur. i totui m ntreb dac e nelept. Explic-mi. E cale lung pn la Viena. Probabil, prea departe pentru a conduce o armat, fie ea i otoman. Dac trebuie s iei pe o u, trebuie s tii i cum vei intra la loc. Adevrata int e Frederick. Sau poate nsui mpratul. Carol nu va veni! De ce s rite totul mpotriva celei mai mari armate din lume? Va gsi o scuz ca s ntrzie. Nu-l vei gsi la Viena. Cnd te vei retrage pentru iernat, Frederick i va lua oraul napoi i totul va fi ca nainte. Nu te vei alege dect cu o lung mrluire prin noroi. Nu pot potoli foamea ienicerilor nc o iarn. Mi-ai spus c perii ne hruiesc grania de est, c ne-au ucis muftiul. Trimite-i atunci n Asia. Poate c l-am sluji mai bine pe Allah aprndu-i judectorii. Perii! Nu-s dect nite mute bzind pe la botul unui leu. Ar fi destul o lovitur de coad ca s-i strivim. Poate c Allah vrea s fim alungtorii lui de mute, chiar dac e aa de puin glorie n treaba asta. Suleiman rse n hohote. Ce n-a da s v vd nfruntndu-v, tu i cu Ibrahim! Hrrem i lu capul n mini, simind cum i bate pulsul la tmple. Asta e tot ce am, gndi. Cnd acest puls se oprete, viaa mea se oprete i ea. Pn cnd voi gsi s scap de ameninarea numit Mustafa, trebuie s ncerc s te pzesc de orice ru. Nu te duce, Stpne.

158

- COLIN FALCONER -

S nu m duc? Las-l pe Ibrahim s se nhame la asta. Las-l pe el s-l fugreasc pe Frederick prin glodurile Austriei! Imposibil! Dac oastea mea pleac la lupt, eu trebui s fiu n fruntea ei. Aa e regula. Ienicerii asta ateapt. Regula! Dac nu e regula ta, ce conteaz? Nu pot. Iubeti rzboiul att de mult? tii bine c nu. Atunci de ce? E datoria mea, Hrrem. Datoria a fcut din Regele Regilor un sclav! Suleiman i smuci capul, cu faa nroit brusc de furie. Destul! Hrrem i prinse faa n palme i i muc buza de ciud. Se blestem n gnd. Ar fi trebuit s se descurce mai bine, nu s-l nfurie. Viespea e atras de miere, nu de oet. Stpne, n-am vrut s te jignesc. Locul sultanului Osmanlilor a fost ntotdeauna lng oastea sa. E numai pentru c te iubesc att de mult, Stpne. Verile sunt att de lungi fr tine. i mi-e att de team c ntr-o iarn nu te vei mai ntoarce nu fi suprat pe mine. Suleiman i mut mna dinspre talia ei spre sni. Destul cu politica, opti el. M voi ocupa de ea n timpul liber. Acum te vreau iari. Ea i puse braele dup gtul lui i zmbi. Eti cu adevrat un leu! opti ea. El i simi coapsele calde ncolcindu-se n jurul mijlocului su, trgndu-l ctre ea. Norocos fiu al lui Selim! i spuse. S gseti att de multe ntr-o singur femeie! Mine va hotr poate unde va lovi data viitoare. Acum ns arma sa i gsise o int mult mai prietenoas. Da, ca un leu! Oh, norocos fiu al lui Selim!

Eski Sarai

159

- HAREM -

Fetele din Harem locuiau ntr-un singur dormitor situat lng o curte pietruit. Saltelele erau inute n dulapul de perete n cursul zilei i ntinse pe platforme nlate pentru somnul fetelor. Numai o iqbal avea dreptul la un iatac separat. Julia se ntinse pe saltea, n bezn, ncercnd s-i alunge amintirile zilei, dar somnul nu veni. Dac dormitorul ar fi fost n vrful zidurilor, s-ar fi aruncat bucuroas pe fereastr. Bestiile astea o pngriser total. Nu era dect un animal n ochii lor. Nu c ar fi nlnuit-o ca sclav a unui om, i poporul ei fcea la fel, i spuse, n alt mod. Dar s-ar fi ateptat ca totul s se fac mai ferit, astfel nct chiar dac trebuia s fie una din multele-i neveste, s nu trebuiasc s umble goal n faa altor brbai. i aduse genunchii la piept, chinuit de gnduri negre. Niciodat nu-i nchipuise c Haremul arta astfel; nici o mie de comare nu fceau ct realitatea. Sttu treaz pn trziu n noapte, prea trist ca s plng, prea distrus ca s poat dormi. Nu se gndi la rugciuni i la Dumnezeul cretin. Nu-i erau de nici un ajutor n acest palat.

36 Pera
Cartierul n care bailo ambasadorul Veneiei i ceilali negustori veneieni i construiser palatele avea vedere spre sud, ctre ora i Topkapi Sarai. Suburbia era denumit, cu modestia tipic veneienilor, Comunita Magnifica. Ludovici avea un mic palat aici, cu o teras de marmur dnd n mod plcut spre mare. De aici putea vedea navele trecnd de Promontoriul Seraglio spre Marmara Deniz, ncrcate cu grne turceti, sclavi nubieni, cai arabi i mirodenii orientale, cerute n Veneia, i pe care se sprijinea averea lui dobndit de cnd prsise La Serenissima. Ca bastard, Curtea Veneiei i era nchis. Pe cnd prietenii si mbrcau robele negre de togati, el plec spre Pera, colonia strin de lng Istanbul, i se stabili acolo ca negutor. Nefiind

160

- COLIN FALCONER -

atras n mod special nici de actualele sale gazde, nici de poporul din care venea, nvase repede s-i manipuleze pentru propriul su folos. Tatl su l ajutase, desigur. Signor Gambetto apreciase hotrrea lui Ludovici de a pleca din Veneia, unde prezena sa n calitate de togati i-ar fi provocat multe neplceri. Aa c echinii lui Gambetto porniser afacerea; iar perspicacitatea lui Ludovici o mrise. La nceput fusese greu. Negoul cu mirodenii i piper era dominat de marile familii din Veneia i Genova. Ludovici nelese n curnd c cele mai mari profituri se puteau obine din contrabanda cu gru. Suleiman stabilise restricii severe la exportul grului turcesc, ducnd o politic strict de pstrare a preului. Dar Ludovici descoperise c un om inventiv putea gsi o cale care s ocoleasc aceste restricii, dac poseda puin ndrzneal i puin imaginaie. nchiriase o flot de caravele greceti care s ncarce grul din porturile de la Marea Neagr i s-l transporte n coloniile veneiene din Creta i Corfu. Evitarea controalelor turceti n Bosfor se rezuma la a ti ce mini trebuiau unse n Palatul Topkapi. Cei din Comunit Magnifica nc priveau cu ochi reci, dar aici nu conta. Putea face afaceri fr patronajul lor i succesul lui nu depindea de o cstorie bun. i strnsese chiar un mic harem. Stnd pe teras i sorbindu-i vinul de Cipru, se simea satisfcut de viaa sa. Avea bani, avea un palat frumos i, mai ales, avea mijloace de a-i flutura succesul n faa restului comunitii. Tot ce-i lipsea era un prieten. Unul din eunucii si bietul nenorocit fusese castrat ntr-o tabr de sclavi de pe Nil, i era aproape imposibil s gseti un tnr care s fi scpat de cuit apru pe teras. l numeau Hyacinth toi eunucii tia i luaser nume de flori i era ca toi ceilali: obez, lipsit de barb, cu vocea tremurat. Cineva vrea s te vad, Excelen. Cine e? Spune c e un vechi prieten, spuse Hyacinth, dar chipul i tonul vocii i trdau nedumerirea.
161

- HAREM -

i nu i-a spus numele? Hyacinth scutur din cap. Ludovici era intrigat. Un vechi prieten, cumva nou sosit de la Veneia? nc o obligaie de ndurat. Condu-l aici, oft Ludovici. S-ar fi ateptat ns la orice, n afara imaginii care-i fu n faa ochilor cteva clipe mai trziu. Brbatul purta o mantie de mtase neagr, cu gluga lsat pe fa. Ludovici observ c pe dedesubt avea un caftan de mtase i cizme de piele moale. Precis nu era veneian. Ludovici se ridic alarmat. Cine eti? Omul i trase gluga. Ludovici se holb la el. Era greu de spus dac era maur sau nubian. Faa i era att de desfigurat de cicatricea care i traversa nasul i ochiul drept, nct nu-i putea distinge bine trsturile. De asemenea, era oribil de gras, ca Hyacinth. Capul i era ras, potrivit pentru portul unui turban. Ludovici nelese imediat c era un eunuc. Dar, un vechi prieten? Salut, Ludovici, spuse omul. Ne cunoatem? Rezerva iniial a lui Ludovici se schimbase n curiozitate i repulsie. Omul acesta era n mod clar un sclav. Cum ajunsese aici? i cum de-i tia numele? Cine eti? repet Ludovici. Sunt Kislar Aghasi-ul Sultanului Suleiman. Kislar Aghasi! Paznicul Fericirii Cpetenia Fetelor! Una din cele mai puternice creaturi din Haremul sultanului! Ludovici se holb la el, prea uluit ca s mai poat vorbi. Nu m recunoti? Ludovici l privi mult timp. Cnd nelegerea veni, se prbui pe spate pe divan, fr grai. Simi un nod n gt, de parc ar fi nghiit un bolovan. Abbas, spuse n cele din urm, ncet.

Camlica

162

- COLIN FALCONER -

Suleiman i struni calul i privi oimul ce plutea la nlime prin curenii de aer, ateptndu-i prada. Pentru o clip, rvni la libertatea psrii. Apoi i aduse aminte c oimul era obligat prin dresur i chiar prin natura sa s se ntoarc la braul nmnuat, la gluga de piele i la cuc, la sfritul fiecrei vntori. Dar deocamdat pasrea era liber, asemeni lui nsui, cnd se afla aici la vntoare, sau cu Hrrem. Liber s simt vntul, s se nale cu el deasupra pmntului. Ibrahim i mn calul ncet prin iarba nalt, ca s sperie prada. Suleiman observ cum oimul i strnge aripile n cdere, apoi cum se redreseaz. Ochiul su galben i zri prada, izbucnind n faa copitelor calului, la o sut de picioare sub el, i deodat oimul se npusti n picaj. Suleiman i urmri cderea, fulgernd n spinarea iepurelui ca o sabie de clu, nfcndu-l cu ghearele ascuite; iepurele se zbtu cteva clipe, apoi rmase nemicat. Pasrea btu din aripile mari i apoi se liniti alturi de victim. Suleiman zri picturi roii mprtiate pe blana alb, n jurul ghearelor. Pajii alergar nainte, strignd ncntai. Suleiman era ntotdeauna uimit c femelele de oim erau mai bune la acest dans al morii, mai mari i mai puternice dect masculii, preferate mereu de dresori. Att de diferit de lumea oamenilor. Ibrahim se ntoarse rznd, cu oimul aezat pe braul stng nmnuat, avnd tras pe cap gluga mic de piele. n spatele lui, pajii purtau trofeele zilei: o duzin de iepuri atrnai pe o prjin i un mnunchi de fazani. O zi reuit, strig Ibrahim. Soarele e jos, zise Suleiman. Ar trebui s ne ntoarcem la caic. Ibrahim i mboldi calul la pas, venind din dreapta lui. De mult timp n-am mai vnat mpreun, Stpne. Prea mult timp, Ibrahim. Ar trebui s avem mai multe asemenea zile n vara asta. Ibrahim nu-i rspunse direct. A vrea s trebuiasc s ateptm o var ca asta, spuse n cele din urm. Divanul a recomandat o alt campanie mpotriva regelui Spaniei.
163

- HAREM -

Regele Spaniei, gndi Suleiman, amuzat. Era termenul batjocoritor folosit de Ibrahim pentru mpratul Roman, Carol, fratele lui Frederick. Acum doi ani am asediat Viena. Frederick n-a aprut. i nici fratele su. La ce-ar folosi s mergem iari n nord? Am fost inui n loc de ploi neateptate. Dac am fi avut tunurile n faa zidurilor atunci Dac lum Viena, cum o vom pstra? nainte de a intra pe o u, trebuie s tii cum vei mai putea iei pe ea. Ibrahim ncuviin. Asta nu sunase ca un gnd al lui Suleiman, ci ca o cuvntare pregtit. Suleiman nu era preocupat de tactic, el i vedea doar datoria. Trebuie s ieim din nou pe cmpul de lupt. Este datoria noastr fa de Islam. Suleiman zmbi pentru prima oar. Ah da. Uitasem ce bun musulman eti, Ibrahim. Ibrahim se stpni la auzul vorbelor, chiar dac Suleiman intenionase doar s-l ironizeze. Nu putem ine ienicerii n ora nc o var, Stpne, spuse el, ncercnd s-i ascund iritarea din voce. Devin nerbdtori s se bat. Poate ar trebui s privim n alt direcie. ahul Tamasp? Sifavizii ncearc s molipseasc cu erezia Shia Califatul Abbasid. Avem veti c unii dintre muftiii notri au fost ucii. Tamasp i gzduiete pe rebeli. Trebuie sa-i dm o lecie. ahul Tamasp e o ameninare minor. l putem zdrobi n timpul liber. Suleiman i privi prietenul cu seriozitate. Visezi la glorie att de mult, Ibrahim, nct uii c uneori datoria noastr poate s nsemne i strivirea paraziilor. Ibrahim accept reproul, dar n sine simi o furie crescnd. Era furios c-i permisese minii ncete a lui Suleiman s marcheze puncte mpotriva sa. Cineva l antrenase pentru asta. Carol este mpratul Roman, dumanul declarat al credinei noastre. n acest moment are diferende cu Roma i cu Luther i este n rzboi cu Francisc. Nu poate fi ocazie mai bun de atac.

164

- COLIN FALCONER -

Dac lum Viena i Carol nu e acolo, ce-am ctigat? Un avanpost ndeprtat pe care-l poate recuceri imediat dup retragerea noastr. Tamasp e o primejdie mult mai apropiat. oimul de pe braul lui Ibrahim n-avea astmpr. Btu din aripi i Ibrahim l mngie uor ca sa-l liniteasc. tia ce se ntmplase, desigur. Era Hrrem. Se bgase iari, optindu-i prostiile n urechea lui Suleiman. ntre ei se ridica acum o barier. Vorba elegant a lui Suleiman fusese de curnd nlocuit cu altceva. Dac lum Viena, Mrul Verde e la cheremul nostru. Vom scpa n sfrit de Carol. Suleiman tcu. Mireasma pinilor se ntindea peste tot, o dat cu asfinitul. Cetina de pini forma o ptur moale sub copitele cailor, amortiznd zgomotele. Printre copaci Ibrahim putea zri argintul Bosforului devenind roz i, undeva, silueta corbiei imperiale. Hotrte tu atunci, Ibrahim. Tu vei fi n fruntea ienicerilor. Ca vizir al tu, desigur. Dar sultanul Nu, Ibrahim. De data asta nu voi fi cu tine. Anul acesta tu vei conduce otile mele. Sunt multe de fcut la Istanbul. Eu voi rmne aici. Ibrahim i struni calul, uluit. Suleiman nu-l lu n seam. Stpne! Ibrahim i mboldi calul din nou. Stpne! Ochii blnzi, cprui ai lui Suleiman erau umbrii. tie c greete, gndi Ibrahim. mi ofer binecuvntarea, dar tie c greete. Nu se poate, Stpne. Nu eu sunt sultanul? Regele Regilor nu poate face cum dorete? Locul tu este n fruntea otilor! Locul meu este oriunde aleg eu s fie. Ienicerii i trag avntul de la tine. Dac nu eti cu ei, n fruntea lor Sunt ostaii mei. Trebuie s-mi execute poruncile. Nici un sultan Sultanul hotrte tradiiile. El nu le urmeaz, ca un sclav. Vei pierde supunerea lor.
165

- HAREM -

Suleiman se ntinse i apuc frul armsarului lui Ibrahim. l trase ctre al su i se aplec n a, apropiindu-i faa la un deget de chipul lui Ibrahim. Acesta i simi rsuflarea fierbinte. Ibrahim, eti prietenul i vizirul meu. Am avut destule rzboaie. Ia-mi aceast povar. Ia otile mele. Strunete-le. Ele nu vor dect snge. F-le s se tvleasc n el. Eu am avut destul. Nu trebuie s faci asta. opti Ibrahim. Am hotrt. Suleiman se ndrept n a i i puse mna pe umrul lui Ibrahim. M ncred n tine ca n nimeni altul. Eti fratele meu. F asta pentru mine. Clri mai departe, printre copaci, nspre ap. Oh, pe Allah, gndi Ibrahim. Vorbete ct se poate de serios.

Pera
Pn i vocea i se schimbase, reflect Ludovici. Nimic nu rmsese din tinereea tiut; chiar i culoarea pielii era alta. Era mai palid, mai cenuie, bolnvicioas. Vitalitatea i pasiunea de altdat fuseser nlocuite de letargia obezitii; trsturile fine fuseser distruse de linia cicatricei; lumina ce-i strlucea cndva n ochi se stinsese. Era Abbas, i totui nu era el. Abbas nu-i cut privirea. Se uita la apele nspumate ale Cornului i vocea i devenise rguit de emoia amintirilor. Trebuia s iau aminte, Ludovici. Tu ai ncercat s m avertizezi. N-am tiut ce s-a ntmplat cu tine. Nimeni n-a tiut vreodat. Ce tii de tatl meu? De data asta Ludovici fu cel care-i plec ochii. A fost dizgraiat. Gonzaga l-a acuzat n faa Consiliului de beii repetate. A fost nlturat din funcia de Comandant General. Cred c acum slujete n armat, la Napoli. Ludovici cltin din cap, neputnd spune totul dintr-o dat. Abbas, n-am tiut. Nimeni nu tia unde ai plecat. Am crezut c ai fugit Nu puteai face nimic. Gonzaga a fost, aa-i? Ochii lui Abbas se umezir la amintirea spaimei i atrocitii.

166

- COLIN FALCONER -

M-au ras, Ludovici. Atunci i acolo, n cala galionului. Au crezut c-o s mor i nu le-a psat. Am supravieuit totui, dei n fiecare zi de atunci mi-am dorit s fi murit. Dar Dumnezeu nu s-a milostivit de mine. n loc de asta a fcut s fiu vndut ca sclav n piaa din Istanbul. Am fost dus la Haremul Sultanului, ca paj. Btrnul Kislar Aghasi m-a plcut i mi-a dat rspunderi mai nalte, dei a ndrzni s spun c n-a fost o simpl ntmplare. Eram educat ntr-un anume fel i vorbeam turca i araba, ceea ce ceilali nubieni nu puteau. nchise ochii. Chiar dac sufletul poate tnji dup moarte, trupul este marele nvingtor, Ludovici. Mi-am nvat bine ndatoririle i cnd btrnul Kislar Aghasi a murit, Sultana Valide m-a numit n locul lui. Fcu o pauz i pentru o clip i prinse capul n mini. Ludovici voi s ntind mna i s-l ating, dar descoperi, spre propria lui ruine, c nu era n stare. Dup un timp i reveni i i ridic fruntea. Au tcut din mine o fantom, Ludovici. O fantom care merge, vorbete i respir dar Abbas nu mai este. Nu Abbas, cel pe care tu sau eu l mai inem minte. Ludovici ar fi vrut s spun ceva care s-l mngie, dar nu existau cuvinte. n loc de asta spuse: De ce n-ai venit mai devreme? Abbas rse, dar fr veselie. Amndoi cunoatem rspunsul la asta. Atunci de ce ai venit astzi? Pentru c am nevoie de ajutorul tu. Spune. Orice. Abbas ddu din cap. Nu fi att de grbit cu favorurile fa de strini, Ludovici. Tu nu eti un strin. Ba sigur c sunt. Cum a mai putea fi acelai om dup cele ce mi-au fcut? Ludovici se aplec nainte. Abbas, tu ai fost cndva prietenul meu. Eu nu te voi renega niciodat. Abbas se ntoarse ntr-o parte i degetele minii lui stngi se abtur ctre obraz, acolo unde pumnalul i sfiase chipul, cu patru ani numai patru? nainte.
167

- HAREM -

Dorina nu dispare, tii, Ludovici. Continui s doreti femeile. De ce nu dispare i asta odat? Ludovici l apuc de bra. Vezi c nu-i trebuie cine tie ce curaj pentru asta? se ntreb n treact. Nu era un lepros. Abbas, spune-mi numai ce vrei s fac. Abbas se scutur, ieind parc din trans. i-o aminteti pe Julia Gonzaga? Desigur. E aici. Aici, la Istanbul? Imposibil. Dac ar fi venit aici, comunitatea ar fi aflat. Unde? n Harem. Ce? A fost capturat de corsari. Am vzut-o, Ludovici. Am vzuto cu ochii mei, i e la fel de frumoas ca ntotdeauna. i o doresc la fel de mult ca atunci Abbas, te rog Dar nu o pot avea. Aa c vreau s-o scap E imposibil! tiu, tiu. Dar trebuie s existe o cale, i singur nu pot! Ludovici rmase tcut vreme ndelungat. Bine, zise n cele din urm.

37 Hipodromul
Ibrahim sttea lng crenelurile marelui Palat, cu minile ncletate de mnie. Mult vreme nu spusese nimic, privind doar peste umbrele ce se ngroau la poalele zidurilor roz ale Ayei Sofia i la cupolele palatului de dincolo, dominat de turnul Divanului. Sper c Trandafir de Primvar este bine, spuse el. Gzl l studie n penumbr. Arta obosit i umerii i erau czui. Mreia ce-i era la fel de caracteristic precum profilul mndru grecesc lipsea. Ceva l cutremurase. Ce?

168

- COLIN FALCONER -

Este bine n privina trupului, stpne. Dar i e ru la suflet. De aceea m-a trimis aici, ca s cer ajutorul stpnului meu. Sunt sluga ei, ca ntotdeauna, spuse Ibrahim precaut. Gzl fcu o pauz. Aceasta era o problem extrem de delicat. Glbehar o impresionase spunndu-i c nimic din ce auzea nu putea fi pus pe hrtie sau ncredinat altor urechi dect cele ale marelui vizir. A auzit zvonuri, stpne. Zvonuri sunt peste tot. Despre Hrrem. Ce zvonuri? C l-ar fi vrjit pe nsui Sultanul Vieii. Treburile Haremului nu sunt i ale noastre, Gzl. Sau ale stpnei tale, Trandafir de Primvar. Cel puin deocamdat. Se teme pentru fiul ei, stpne. tie c vrjitoarea uneltete mpotriva lui. O briz rece nsoea asfinitul. Ibrahim se nfior. Are dovezi? Nu, stpne. Ibrahim ridic din umeri. Dac ar fi dovezi! Atunci ce dorete stpna ta, Gzl? Mi-a cerut s-i aduc un singur mesaj. Anume dac tu nsui te-ai simi ameninat, atunci Mustafa ar fi gata s-i vin n ajutor. Oh, Gzl, ct de departe ai ajuns! i spuse Ibrahim. Acum unelteti i tu, ca toate din cuibul acela de vipere! Se ateptase la aa ceva, dar ocul l zdruncinase totui puternic. Capul oricrui om putea ajunge deasupra Porii Fericirii, numai pentru a fi luat parte la o asemenea conversaie. Cunotea mesajul pe care Glbehar i-l trimitea prin mijlocitoare: trdare. Ct de uimitor intuise c i el era ameninat acum. Dac Hrrem ntr-adevr cocheta cu ideea ndeprtrii lui Mustafa i a strecurrii sale n snul puterii, atunci tia desigur i c el, ca prieten i sfetnic al lui Suleiman, era obligat s-o opreasc. Dar trdarea! Acest mesaj vine chiar de la Mustafa? De la Glbehar, stpne.
169

- HAREM -

Chiar i n semintuneric, Ibrahim putea simi c femeia tremura. nelese grozvia ce i se ceruse s fac. ntr-adevr, trebuie s fie o femeie remarcabil i frumoas, gndi Ibrahim. S-i impun voina asupra unui rege i s-o determine pe mama prinului motenitor s apeleze la asemenea msuri extreme! Poi s-i duci Trandafirului de Primvar rspunsul acesta, zise Ibrahim. Spune-i c voi face tot ce-mi st n putere ca s-o ajut. Dar spune-i c niciodat, niciodat, nu voi face ceva care s-l afecteze pe Stpnul Vieii. Mai degrab a muri. i voi spune ntocmai vorbele tale, stpne. nc ceva, spuse Ibrahim. Ai vzut-o pe aceast femeie, pe Hrrem? Am vzut-o de multe ori, stpne. Descrie-mi-o. Gzl scrut faa lui Ibrahim, ncercnd s afle ce voia acesta s aud. E drgu, stpne. E destul de greu s spui c e frumoas, i totui are ceva ce place mai tuturor brbailor Ce culoare are prul ei? Auriu-rocat, stpne. Ca grul i ca rugina. i chipul? Are oasele fine, stpne. Buzele i sunt niel cam subiri, iar nasul puin cam mic. Nu e deosebit dect n privina ochilor. Ochii? Sunt foarte verzi i strlucitori, stpne. De o intensitate aproape usturtoare. Ibrahim ncerc s-i compun n minte imaginea ei, dar piesele de mozaic nu se lipeau la un loc. Pentru el, Hrrem nu era dect un spirit, o boal care invadase sufletul brbatului, care ghidase i dominase ntreaga lui via. Se ntoarse cu spatele i se aplec pe parapet cu faa ctre turnul Divanului, conturat cenuiu pe cerul tot mai ntunecat. Mulumesc, Gzl. Poi s pleci. Gzl atinse pietrele cu fruntea, apoi se ridic uurat i plec. Dup ce ea dispru, Ibrahim rmase privind venirea nopii i gndindu-se.

170

- COLIN FALCONER -

Un turn de nisip, i spuse el, rezemat de stnca rcoroas. Palatul su imita Eski Sarai al sultanului; avea propria corabie, opt grzi de onoare, un salariu dublu fa de precedentul mare vizir. Devenise cel mai puternic om din imperiu. i totui, totul depindea de prietenia unui brbat. n toate privinele, acum el era sultanul. El conducea Divanul, i acum tot el comanda armata. E drept c nu-i dorise nimic din toate acestea. Fusese mulumit n umbra lui Suleiman; ntradevr, gsise astfel un soi de libertate. Dar Suleiman i ceruse s i asume poverile lui i el o fcuse bucuros, tiind n secret c era mai potrivit n unele roluri dect nsui Stpnul Vieii. Un turn de nisip neltor, pe cale s se nruie. Suleiman i trecuse lui povara; iar acum l abandonase ndoielilor i singurtii. Era oare ntr-adevr n pericol, aa cum i sugerase Glbehar? Nu, Suleiman. i dduse cuvntul su, indiferent ce-i optea vrjitoarea n lumea secret a Haremului. Suleiman nu l-ar fi trdat niciodat. De orice ar putea fi n stare Suleiman, n afar de asta.

38 Eski Sarai
Cnd Julia fusese capturat de corsari, singura emoie de care i aducea aminte fusese frica. Fusese convins c va fi torturat i ucis. Se temea de oamenii tuciurii, cu fee de psri de prad, se temea de violenta din ochii lor. Dar apoi, cnd i dduse seama c n-aveau s-o vateme ceea ce era oarecum bine teama fusese nlocuit de singurtate, de o durere grozav, chinuitoare, resimit n ncercarea de a se obinui cu chipurile, peisajele, mncrurile strine. n clipa n care auzise uile Haremului trntindu-se n urma ei, tiuse c nu se va mai putea ntoarce niciodat la viaa dinainte. La Serenissima era pierdut o dat pentru totdeauna. Se resemnase cu noua ei via i cu tot ce i-ar fi putut aduce. Cu prietenia Sirhanei, chiar singurtatea ei era nlocuit treptat cu alt emoie, pe ct de violent, pe att de neateptat.
171

- HAREM -

Bucurie. Niciodat nu se gndise cu adevrat la nefericirea vieii sale anterioare, i asta pentru c nu avea cu ce fel de via s-o compare. Iar acum, chiar dac n unele privine abia dac nlocuise o cuc cu alta, descoperi c i se lsase mai mult libertate dect i imaginase vreodat. Aici era scutit de soul btrn i bolnav pe care l dispreuia; scutit de ncperile sufocante ale casei sale, fr alt companie dect cea a servitorilor, scpat, mai ales, de izolarea disperat a trupului. n Harem, bile, masajele i goliciunea erau bucurii zilnice. ncet, ncepuse s-i simt trupul trezindu-se, iar descoperirea o uluise. O lsa pe Sirhane s o maseze n baie i n fiecare zi atepta ntlnirea din hammam cu o plcere delicioas, pe care nu o mai simise niciodat. Sau, poate, o dat. Cu Abbas. Atunci, umbra duhovnicului i mpiedica eliberarea. Dumnezeu ar fi pedepsit-o, desigur. Dar mai apoi se ntrebase: dac El dorea s-i rmn credincioas, de ce lsase ca galera lor s fie capturat de corsari? Sau o punea doar la ncercare! Ei bine, dac fusese o ncercare, ea nu fcuse fa. Dei, unde era pcatul? Nu comisese un adulter i nc i spunea rugciunile n fiecare zi. ncepuse s se autoconving c nu are ce s-i reproeze. i cu fiecare zi umbra duhovnicului plea. Se ntoarse cu faa n jos pe marmura cald i o ls pe Sirhane s-i maseze spatele cu ulei cldu, era teribil de cald n baia de aburi i transpiraia i curgea iroaie de pe frunte, intrndu-i n ochi. Minile Sirhanei erau linititoare, hipnotice. Era ceva la care tia c nu mai poate renuna nici pentru tatl ei, nici pentru Doge, nici pentru Sfnta Fecioar. Atingerea altei fiine omeneti. Privi ctre pajii negri ce stteau, grzi tcute, la uile hammamului. Se gndi la Abbas. De ce nu ncearc niciodat s ne vorbeasc? De ce nu ne ating niciodat? Unii o fac spuse Sirhane cu o nuan conspirativ n glas. i sultanul cum de permite asta? Pentru c nu mai sunt brbai.

172

- COLIN FALCONER -

Julia tia c Sirhane o va crede proast, dar pe cine altcineva s ntrebe? De ce? Nu tii? zise Sirhane, dar n vocea ei era surpriz, nu superioritate. Au fost rai, spuse, apoi dndu-i seama c Julia tot nu nelesese, adug. Li s-a tiat brbia. Nu mai pot face dragoste cu o femeie. Julia nchise ochii pe cnd Sirhane i masa muchii gtului, frmntndu-i pn cnd n ochii ei aprur lacrimi. Tu ai fcut vreodat dragoste cu un brbat? Desigur. Cum a fost? Sirhane se opri. Credeam c ai fost mritat. El era btrn. Sirhane i relu lucrul, degetele ei apsnd puternic de-a lungul irei spinrii Juliei. Am fcut dragoste numai de doua ori. Daca tatl meu ar fi aflat l-ar fi omort. Ce se ntmpl atunci? Biatul are un lucru ntre picioare. E lung i eapn i intr n tine. Unde? Uite aici, desigur. Doare? Da doare. Conteaz cum o face. Hanif era drgu. mi plcea cum m sruta. mi sruta i snii. Asta mi plcea cel mai mult. Julia nchise ochii, ncercnd s i-l imagineze pe Serena srutndu-i snii. Gndul i fcu de-a dreptul grea. Aa face i sultanul? Dac ai noroc. Dac am noroc? Nu vrei s fii aleasa sultanului? Sirhane i plimba minile pe tot spatele ei. Julia gemu. Dac sultanul te alege vei avea toat bogia i confortul pe care i le-ai putea dori. Uit-te la Hrrem. E, practic, o regin.
173

- HAREM -

Julia deschise ochii i se uit la eunucii care stteau lng u. Ca nite statui, i spuse ea. Cndva m simeam umilit s fiu goal n faa lor. Acu e ca i cnd nici n-ar exista. Am cunoscut un biat cndva. Crezi c voia s fac dragoste cu mine? Desigur. ntoarce-te. Julia se ntoarse pe spate, cu ochii pe jumtate nchii i trupul relaxat. Sirhane se uit la ea i n ochii ei era o licrire pe care Julia n-o mai vzuse. Eti foarte frumoas, Julia, opti ea. Deodat, o srut. Julia simi c nghea. Prul negru i lung, umed, al Sirhanei i czu peste fa, i i simi mna trecndu-i peste pntece i oprindu-i-se ntre picioare. Degetul ei era acum nuntru! Julia se rsuci i o mpinse pe Sirhane la o parte. O lu la fug prin ceaa hammamului, cuprins de panic, netiind ce s cread, ce s simt.

Topkapi Sarai
Suleiman i Ibrahim cinaser la masa de argint, din farfurii de porelan chinezesc verzi i albastru intens, un dar de la vreun ambasador uitat mult de timp i descoperit de Suleiman n casa de valori. Fiecare mas era o reafirmare a Imperiului pe care otomanii l creaser n ultimele trei secole. Era miere din Valahia, unt adus n imense burdufuri de bou, peste Marea Neagr, din Moldova, erbeturi pstrate ngheate ca cea mai curat zpad, crate n saci de fetru de la Muntele Olimp, pe Marea Neagr, i pstrate n vase speciale. n sfrit, erau curmale i prune din Egipt. Lng fiecare farfurie se gsea vinul de Cipru, n pocale sculptate dintr-un singur cristal de peruzea Mncar n tcere. Cnd n sfrit rmaser singuri, Suleiman artase spre vioar. Vrei s cni pentru mine, Ibrahim? Ibrahim trase adnc aer n piept.

174

- COLIN FALCONER -

Stpne, cred c m vei ierta, dar n seara asta sunt prea tulburat ca s pot cnta. Suleiman zmbi, cu expresia unui slab repro. i ce te tulbur, Ibrahim? Tot mai vrei s atac Viena i s ajut la umplerea anurilor pentru cavaleria ta? Dar Ibrahim nu surse. Este o problem mult prea important, Stpne. Suleiman oft. Ibrahim se schimbase. Nu mai rdea dect rar. De cte ori erau mpreun, pe chipul lui se citea o suprare perpetu. Oare ce rnea sensibilitatea marelui su vizir acum? Ceva legat de Divan? Ibrahim i scutur capul. Este vorba de o problem care n mod normal ar trebui s m, fac s tremur numai amintind-o, Stpne. Suleiman petrecuse ziua cu Hrrem i era bine dispus. Cumva ai czut de pe cal? spuse el, rznd. Ibrahim continu, ncpnat. Se aud vorbe printre negutori, prin bazare. Vorbe! Vrei s-mi umpli mintea cu zvonuri? Zvonurile sunt moneda imperiilor, Stpne. Credeam c sbiile. E ceva ca ciuma. Sunt ateptate cteva sute de cazuri pe an. Dar cnd este o epidemie trebuie s lum aminte. O epidemie? Brfele cresc periculos de mult. Vorbele umplu bazarele i se mprtie chiar sub cupolele palatului. Ce zvonuri? Despre Hrrem. Suleiman deveni mai eapn. Pentru Ibrahim, era prima dat cnd rostea acel nume i era uimit de reacia fizic pe care o strnise. Faa lui Suleiman era umbrit de mnie. Cadna mea? mri el. n bazar i se spune pe nume. Ce-i cu ea? Eu spun numai ce aud, Stpne. S auzim.

175

- HAREM -

Se spune Ibrahim trase cu coada ochiului la Suleiman i i vzu chipul alb ca alabastrul Se spune c e o vrjitoare. i c te-a fermecat i i-a ntunecat judecata. Suleiman sri n picioare de parc ar fi fost fichiuit cu un bici; parcurse ncperea n cutarea unui duman invizibil. Vrjitoare! VRJITOARE! Ibrahim rmase aezat, dei l auzea pe Suleiman pind n jurul lui i pufnind furios. Asta se vorbete, Stpne. Adu-mi-l mie pe oricine ndrznete fie i s opteasc aa ceva! l dau pe mna clului! Stpne, i dai seama c n-am auzit asemenea lucruri eu nsumi. Este ceea ce mi-au spus iscoadele mele. Suleiman nfc cel mai apropiat obiect vioara lui Ibrahim i-l trnti de peretele de piatr. LE VOI TIA LIMBILE I-I VOI FACE S I LE MNNCE! Stpne, dac ai reveni la Divan i ai petrece mai mult timp n afara Haremului, toate aceste oapte otrvite s-ar stinge, iar Las-m! Stpne? LAS-M! Ibrahim se ridic, brusc speriat. Aa ceva nu se mai ntmplase. Suleiman nu-l dduse niciodat afar. Poate c obrznictura mic l-a vrjit de-adevratelea. Stpne, las-m s stau cu tine o vreme i Suleiman se ntoarse brusc i i sfie mantia. Un paj negru sttuse tot timpul mut, n colul camerei. Suleiman l nfc i-l arunc la podea. Omul se tr suspinnd. Suleiman i mai trase i un ut n dos, fcndu-l s alerge n patru labe ctre u. Suleiman i trase pumnalul mpodobit din teac i l lovi. Lama ls o gaur n hainele omului, o pat nsngerat aprnd pe fesele acestuia. Surdo-mutul scoase un sunet gutural i o rupse la fug. Suleiman se aez n mijlocul camerei, gfind, cu pumnalul nsngerat n mn. Privi ctre Ibrahim, cu ochi ciudat de lipsii de int, de parc l-ar fi vzut pentru prima oar. IEI AFAR!

176

- COLIN FALCONER -

Ibrahim se ntoarse i prsi ncperea. Pentru el era clar. Trebuia s distrug puterea pe care o avea Hrrem asupra Stpnului Vieii. nainte de a se produce adevratele nenorociri.

39 Eski Sarai
Ce ironie, gndi Abbas, o ncredinaser Maestrei Vemintelor. i demonstrase ndemnarea n lucrul cu acul, i Kiaya fusese foarte mulumit de ea. O gsi aplecat peste o mantie de satin destinat tnrului Baiazid, nchipuind un model de fir subire, aurit. Ea sri n picioare vzndu-l i se pregti s-i fac salutul, dar el o opri. Stai jos, spuse Abbas. Julia fcu ce i se spusese. Uit-te la mine, opti el. Ea i ridic privirea i Abbas o vzu cutremurndu-se involuntar. Cicatricea asta nu e deloc drgu, i spuse el. Mai ales ntr-o lumin bun, ca asta. Mai bine era dac pumnalul scotea de tot ochiul, dect s-l lase privind mai departe lumea n felul acesta. Atept ca pe chipul ei oval, perfect, s apar vreun semn de recunoatere, dar nu fu aa. Nimic tii cine sunt? Eti Kislar Aghasi. Da. Kislar Aghasi. Binele tu este rspunderea mea, ct vreme eti n Harem. nelegi? Julia ncuviin. Eti bine ngrijit aici? Kiaya se poart foarte frumos cu mine. Abbas ddu din cap. Era o Kiaya mai bun ca precedenta n toate privinele. Btrnului Ag i spusese c Hrrem ordonase ca aceleia s-i fie tiat un picior i apoi o trimisese la Diyabakar. Vd c ai nvat deja puin turcete. Am descoperit c am ureche pentru limba asta. Deci eti tot att de deteapt pe ct de frumoas.
177

- HAREM -

Dar asta am tiut-o ntotdeauna, gndi Abbas. Ce-ai zice acum, spuse el, dac i-a vorbi n limba ta. i-ai aduce aminte de mine? Eti o ghiaur, o cretin? Da. Aici nu-i va ajuta la nimic. Nimeni nu te va obliga s-i abandonezi religia, dar vei putea avansa mai repede dac nvei Coranul. Ai primit un Coran? Nu l neleg. Este n arab. Atunci trebuie s nvei s citeti n arab. i cobor vocea i apoi vorbi mai afectuos. Trebuie s uii Veneia. Lumea aceea nu mai exist pentru tine. Nimic nu te va mai putea duce napoi.. tiu. El se uit la ea, cutnd n minte ce s mai spun. nelesese deodat ce nsemna s fii o stafie, s poi vedea lumea fr a putea fi o partea ei. Nu m recunoate, gndi el, i dac m-ar fi recunoscut, ce conta? Nu vreau mila ei. N-a putea suporta asta. i ce alt emoie ar mai putea simi ea, dup atta timp. Dac ai nevoie de ceva, s-mi spui. Ea i plec fruntea. Abbas ezit. Att de frumoas. Te-am vzut chiar i goal, gndi el. De sus, de la ferestruica acoperit cu dantel din zidul hammamului. Te-am vzut i team dorit ca pe vremea cnd eram brbat. Mi-e ruine c te-am spionat, dar nu te-am ofensat cu nimic i singura durere a fost a mea. Te-am admirat aa cum admir un brbat o oper de art, cci tot ce mi-a mai rmas este spiritul. Chiar i aa, eti nc cel mai frumos lucru pe care l-am vzut vreodat. Nici un sculptor nar putea cizela vreodat un corp att de perfect i un chip att de ngeresc. Durerea din piept deveni deodat covritoare i Abbas nu mai putea respira. Oh, Sfinte Dumnezeule, fie-i mil. Nu pot tri astfel. Rogu-te, sfrete acest chin. Stpne? Rmsese mereu cu ochii la ea, nelese el. S-a ntmplat ceva? Nu mai era nimic de spus, aa c se ntoarse i prsi odaia. Merse ncet de-a lungul arcadelor ntunecate ale Haremului.

178

- COLIN FALCONER -

Pn la ncperea minuscul care era casa lui. Acolo se aez pe pat, cu capul n mini, i plnse. Sultana Hafise privea dincolo de ngrmdirea de domuri i cupole, ctre Marmara, care arta ca sticla, cu nuane roz n soarele dup-amiezii trzii, cu suprafaa mpuns de cocoaele verzi ale insulelor, ca nite balene. Sub fereastr, n grdin, platanii foneau, iar fructele ncovoiaser crengile cireilor. i concentr atenia napoi asupra odii, asupra celor trei biei cu bonete i alvarii largi, care ncercau s nu se uite la ea, inndu-i minile ascunse n cutele tunicilor i tocnd mrunt podeaua de marmur cu cizmele moi, cu o nelinite disperat. Deci, spunei-mi, ai lucrat contiincios asupra leciilor voastre! Baiazid i Mehmet privir spre fratele mai mare ateptnd s vorbeasc el i pentru ei, dar acesta pufni i continu s priveasc podeaua. Baiazid fu cel care i lu rspunderea de a vorbi. Da, bunico, spuse el. Hafise l privi. Baiazid i Mehmet erau biei drgui, gndi ea. Aveau picioarele lungi ale tatlui lor i chipuri frumoase. Dar nu sunt sigur de Selim. Cnd s-o fi ngrat att de tare? i de ce l las pe Baiazid s vorbeasc pentru el? Are opt ani. E vremea s aib limb n gur. i nvei Coranul, Selim? nvtorul ne bate, mormi acesta. De ce te bate? Eti lene? Nu tiu, rspunse Selim, fr a-i ridica ochii din pmnt. Hafise examin tava de argint din faa ei, aranjat cu specialitatea ei favorit, rahat care i odihnete gtul. Cofetarii ei l preparau pentru ea n fiecare zi, proaspt, din pulp de struguri albi, cu gri, fin, ap de trandafiri, cu smburi de caise i miere slbatic. Alese o bucat i o introduse n gur. Vrei i voi o bucic, copii? Bieii naintar cu poft, avnd n continuare capetele plecate. Baiazid i Mehmet luar cte o bucat, numai Selim lu trei.
179

- HAREM -

Sultana i privi ntrebndu-se dac vreunul din ei va deveni vreodat prin motenitor. Nici unul, i spuse, nu putea fi un prin att de deosebit ca Mustafa, dar dac acesta din urm pea ceva. Baiazid i Mehmet aveau anse. Dar erau nc att de tineri. Timpul va hotr. Selim? Slav lui Allah c avea doi frai zdraveni. Spunei-mi ce ai nvat la Enderu, zise Hafise. Eu pot s arunc o sulia din aua calului! aproape c strig Baiazid. Hafise se uit la el surprins. Dar ai numai ase ani! zise ea. i pot lovi o int cu sgeata! Dar Coranul? Baiazid i plec ochii, la loc. l nghionti pe Mehmet care privind tot n jos, recit zece versete din prima carte a Coranului. Hafise btu din palme ncntat, iar Mehmet roi pn n vrful urechilor. Dar tu Selim? Ce-ai nvat din Coran? Selim ridic din umeri fr s spun nimic. Haide Selim. Eti cu trei ani mai mare dect Mehmet. Recit din Coran, pentru mine. Ar trebui s poi, de-acum. Selim mormi primele cinci versete i se opri. Ei bine? Nu mi-aduc aminte mai mult, bunico. Hafise se ncrunt i fu ct pe ce s-l mai conving, dar se rzgndi. Prostule! Nu-i de mirare c nvtorul l bate! La vrsta ta Mustafa tia s recite primul capitol aproape pe nersuflate. Buzele i se strnser ntr-o linie subire, alb. Sunt obosit, spuse ea. Venii s o srutai pe bunica, apoi gata pe astzi. Baiazid i Mehmet o srutar cumini pe obraz. Selim fu ultimul i buzele lui abia de-i atinser faa. La plecare l vzu nhnd nc o mn de rahat, pe care l ascunse n tunic. Fu ispitit s-l cheme napoi i s-l certe, dar renun. La ce bun? Era un biat gras i prost. i aa avea s fie ntotdeauna. i privi cum alergau pe lng fntna din curtea de sub fereastra ei. Selim scoase dulciurile i le art frailor mai mici, dar cnd acetia ntinser minile le trase deoparte i-i umplu

180

- COLIN FALCONER -

gura. Se ntoarse la loc spre ei, ca s-l poat vedea mestecnd i rse la protestele lor. Hafise plec de la fereastr, dezgustat. Da, gras i prost. i ru. Allah s-l pzeasc pe Mustafa. n lumea regilor exist o moned ce nu se poate evalua n aur. Banii sunt o jucrie, un simbol, o rsplat. Banii n sine n-au nici o valoare. Tot ce conteaz pentru putere i pentru via este informaia. Informaia era cea care i cerea prezena lui Abbas ntr-o cmru a Vistieriei, n fiecare dup-amiaz a ultimei zile a Divanului, n biroul vistiernicului Rstem. Aici era servit cu ceai i halva i asculta pulsul Imperiului reprodus de buzele alesului lui Ibrahim. Ce veti de la Harem, Kislar Aghasi? ntreb Rstem. Stpne, Hrrem le face viaa grea slugilor i celorlalte odalisce. i Valide? E bolnav. Doctorul i prescrie leacuri, dar acestea nu prea au efect. Rstem ddu din cap, dar faa lui era lipsit de expresie. Probabil se ntreab ct voi mai rezista dup ce Valide nu va mai fi. M-am ntrebat i eu acelai lucru. Am pentru tine o firimitur de ciugulit, spuse Rstem. Abbas aprob din cap i atept. O firimitur. Omuleul sta arogant i fioros! ntotdeauna m trateaz de sus. De ce? Pentru c Ibrahim e stpnul su, sau pentru c el are ou? Niciuna, nici alta nu valoreaz prea mult aici. Ar fi trebuit s tie asta pn acum. Fr ndoial c i ddea numai vetile pe care Ibrahim le dorea. Dar asta nu intra n discuie. N-avea importan ce stpn slujeai aici, ct vreme erai rspltit i supravieuiai. Ce altceva i putea dori de la via, acum? Ai auzit btnd tobele de rzboi? i fierarii din Galata lucrnd zi i noapte. Pornim la lupt din nou, mpotriva lui Frederick. Dar campania asta va fi altfel. n ce privin?
181

- HAREM -

De data asta marele vizir va conduce oastea. Abbas se ncrunt, ncercnd s neleag mai bine. Cine altcineva s-o conduc? ntr-adevr, nimeni nu l-ar putea nlocui, slav lui Allah. Mai ales cnd sultanul se hotrte s rmn aici, la Palat. Abbas l privi uimit. E adevrat? nc o firimitur pentru tine, Kislar Aghasi. Stpna Hrrem l-a convins s-i lase ndatoririle fa de cmpul de lupt. Ea dorete ca el s se ocupe de lucruri mai panice, n timpul ct ienicerii se vor bate cu oamenii lui Frederick la porile Vienei. A nnebunit! Sau e obsedat. Sultanul nu-i abandoneaz niciodat oastea. Rstem csc. n curnd ntregul Palat va ti, Kislar Aghasi. Sultana Hafise te va ine minte dac vei fi tu acela care i va spune primul. i poate c Valide se va ridica n sfrit mpotriva veninoasei de Hrrem, gndi Abbas. S dea Allah s fie aa, cci nici unul dintre noi nu va supravieui mult, dac Valide se duce. i cred c asta e valabil i pentru stpnul tu.

40 Eski Sarai
Un mare vl de cea ntuneca strmtoarea Bosforului. O frunz de caprifoi se izbi de fereastra zbrelit pe cnd vntul rece, neobinuit n aceast perioad, frmnta apele Cornului, dndu-le o culoare cenuie, tears. Sunt n aceast nchisoare de aproape zece ani, gndi Hrrem. Dincolo de norii purtai de vnt se unduie ca nite steaguri verzi ierburile nalte ale stepei i flutur coamele cailor alergnd printre corturi, cum flutur pnzele corbiilor. Zece ani, i sunt tot prizonier. Prizoniera lui Suleiman.

182

- COLIN FALCONER -

Sttea pe divanul din camera de audiene, urmrind cntecul unei privighetori aflate ntr-o colivie mic mpodobit. Degetele ei bteau darabana, nerbdtoare. Dintr-o pornire, apuc brusc colivia i o scoase afar pe teras. Apoi i deschise portia. Pasrea ezit, smucindu-i capul n toate prile, i apoi privi ctre u. opi pe podeaua cutii, apoi napoi pe stinghie, nedumerit i nesigur. i tu stai n cuc prea mult, spuse Hrrem. N-ai mai ti cum s supravieuieti afar. E singura lume pe care o cunoti, aa-i? Puse colivia la locul ei, se ntoarse n camer i se aez pe divan. O s nnebuneasc n curnd. Privi din nou spre teras i spre munii de la orizont. Stepa. Vntul. Iarba legnndu-se. Prea departe, acum. La fel de bine puteau fi pe lun. La naiba. La naiba cu toi brbaii. Julia devenise imun la indolena hammamului. Nu mai era ocat la vederea attor femei la un loc, scutite de restriciile pe care le impuneau societatea i apropierea brbailor. Aici putea vedea dou fete scldndu-se mpreun; spunindu-i trupul una alteia, frecndu-se una pe alta fr reinere, dincolo, alte dou fete ntinse pe marginea unei sofale de marmur, cutndu-se reciproc de fire de pr. Altele stteau singure, goale sau doar cu cmi subiri de baie, privind cu indiferen spre ferestre, curindu-i dinii cu piatr ponce, scobindu-se n nas sau scrpinndu-se fr jen peste tot. Erau nite nie ce duceau afar din sala de baie, undeva unde fetele se puteau ntinde pe lespezi de marmur, lsndu-i trupul pe mna unor gedili care le frecau cu uleiuri parfumate sau le rdeau braele, picioarele i pubisul. Julia o gsi aici pe Sirhane, stnd cu faa n jos pe marmur, cu trupul lung i subire acoperit de transpiraie. Julia o expedie pe maseuz din ncpere cu un gest. Apoi i turn nite ulei n palm i l ntinse pe umerii Sirhanei, peste pielea moale. Sirhane simi, atingerea diferit i deschise ochii, intrigat. Julia?
183

- HAREM -

Am venit s-i spun c mi pare ru, opti aceasta. Sirhane se ridic i se ntoarse pe o parte. Pielea ei e mult mai brun ca a mea, gndi Julia, de parc era prima dat cnd observa acest lucru. ntunecat ca smna de mslin i striat ca pielea de animal. Sni mari, grei, de mam. Te iubesc,Julia. Sirhane i trecu degetele printre uviele prului Juliei i i le rsfir pe umr. i apropie capul de al su. Gura i se deschise i buzele i se umezir. Erau dulci, ca erbetul de fructe. Pielea i era alunecoas i fierbinte. Julia se ddu napoi. Ce vrei s fac? Sirhane i lu mna i i-o duse ctre mijlocul trupului pn la pubis, apsndu-i carnea ei moale. nchise ochii de dorin i plcere. Pune-i gura aici, opti Sirhane. Julia aproape c scp un strigt. Gura? Nu! Ideea o uluia i i fcea grea. Dar Sirhane i aps capul, avnd ochii plini de rugmini. Dac nu fac asta m va respinge pentru totdeauna. E singura prieten pe care o am. i vreau att de mult atingerile ei. i srut pntecele i pielea de la ncheieturile picioarelor. Sirhane scoase un geamt de plcere i trupul i se nfior, fiecare muchi al coapselor i burii prnd cuprinse de spasm. Sirhane i aps capul i mai tare nspre buzele despicturii sale. Nu pot s fac asta, gndi Julia. i imagin duhovnicul stnd lng lespedea de marmur, cu tatl ei lng el. Acesta purta tunica roie de Consilier, iar preotul vemintele lungi ale Bisericii, avnd o Biblie n mna dreapt. Sirhane i ls capul pe spate, rezemndu-l de muchia de marmur. i desfcu i mai larg picioarele i clciele i plescir pe lespezile calde. Buzele despriturii sale erau roz ca petalele unui trandafir.. Vei fi condamnat la Iad pe veci, spunea preotul, vei fi fichiuit cu bice cu vrfuri de fier i peste rni i se va turna ap fiart. Diavolii te vor coace la foc ncet i nu vei avea scpare de torturi. Vei arde pe veci.

184

- COLIN FALCONER -

Eti mai rea ca un animal, spunea tatl ei. Eti prea dezgusttoare pentru a putea fi redat n cuvinte. Numele tu va nsemna ruine n tot cuprinsul La Serenissimei Te rog, optea Sirhane. Torcea ca o pisic i gfia att de tare, nct Julia i putea vedea coastele prin piele. Te rog. i deprt picioarele i mai mult, cu spatele arcuit, cu degetele nfipte n prul Juliei, apsndu-i capul n jos. Julia tresri de durere. Se abandon nchiznd ochii la imaginea duhovnicului i a tatlui, surd la exclamaiile lor de indignare. O atinse cu limba, ovind, ateptnd s se ntmple ceva, poate un bici peste umeri, sau voci care s izbucneasc n ocri, sau zgomotul pailor grzilor. Dar tot ce se ntmpl fu geamtul Sirhanei, care se rsucea i gfia, apsndu-i i mai tare capul ctre ea. Julia descoperi uimit c nu simea nici un gust, doar o cald arom de mosc i mtase. Sirhane suspin tare i Julia deschise ochii, intrigat. Putea simi chiar atta plcere? Era ntr-adevr att de puternic? Folosete-i limba, opti Sirhane. Se tr ctre ea pn cnd picioarele i atrnar pe marginea de marmur. i arunc braele pe dup gtul ei i i arcui spatele, ntr-o postur de total capitulare. Mi se d mie cu totul, gndi Julia. Nu e numai lascivitate. Este i ncredere. Are ncredere c nu-i voi face ru, c vreau s-i dau doar plcere. i cobor faa din nou ntre picioarele Sirhanei. nti timid, apoi se abandon i ea, strngndu-i trupul Sirhanei cu degetele, apsnd i masndu-i carnea, cu toat foamea ndelungatei ateptri trezit la realitate, lunga condamnare fcnd-o acum s triasc din plin fiecare clip.

41 Topkapi Sarai
Vnturile neateptate se duseser repede. Zilele se nclziser i vara plutea deasupra Bosforului. Anotimp al rzboiului.
185

- HAREM -

Chiocul era ca o bijuterie pe degetul lung, de catifea, al Promontoriului Seraglio. Domul su argintiu era decorat cu arabescuri florale n albastru i alb. Lemnria era ncrustat cu filde, geamurile pictate n modele complicate. Sofale aurite se ntindeau pe lng perei, iar ntr-o parte se afla un imens cmin de bronz. Era refugiul lui Suleiman n nopile calde, departe de fierbineala de cuptor a palatului de piatr, ntr-un loc unde brizele venite dinspre Marmara Deniz treceau printre chiparoi i platani. Hrrem sttea ntins alturi de el pe divanul lung, ascultnd flauturile i violele cntreilor nevzui din grdin. Hrrem se juca cu umbrele degetelor pe perete. Uit-te, opti ca. O cmil! rse Suleiman. i acum? O oaie? E un cal. Arat ca o oaie. Ai vzut vreodat oaie cu un bot aa de lung? Poate o oaie turceasc, chicoti ea. Numit Ibrahim. Singurul Ibrahim pe care-l cunosc nu e deloc un miel. Aratmi altceva. Hrrem se ncrunt, concentrat, micndu-i degetele. Suleiman o privi, zmbind. Uneori era ca un copil mic. Ce zici de asta? O pisic? Pisica lui Kislar Aghasi. Vezi n-are nimic ntre picioare. El se ncrunt. N-ar trebui s faci asemenea glume. De ce nu? l jigneti, n faa Islamului. Eti att de ipocrit. Suleiman scutur din cap, negsind o replic. Cum de ndrznea s spun asemenea lucruri? Nu-i tia oare locul? ntrebndu-se asta nelese c nu, nu i-l tia. Poate c asta-i plcea cel mai mult la ea. N-ar fi permis nimnui altcuiva s-i vorbeasc n acest mod.

186

- COLIN FALCONER -

Poate lui Ibrahim. Suleiman privi spre grdin. Broate estoase cu lumnri fixate pe spate mergeau ncet printre trandafiri i garoafe, iar luna plin arunca umbre lungi printre frunze. E atta pace aici, gndi el. A sta aici pentru totdeauna. Dar Allah cere rzboi. n noaptea aceasta linitit putea auzi fierarii din armurriile Galatei forjnd tunuri pentru viitoarea campanie spre nord. Venise vara, i vara era timpul pentru plecarea ntr-o nou campanie; timpul s poarte steagul lui Mahomed, nc o dat mpotriva necredincioilor.. Dar de data asta nu-i voi conduce cu, gndi Suleiman. De data asta voi rmne aici. Cu Hrrem.

Eski Sarai
Sultana Hafise mbtrnea. Prul ei negru, cndva bogat, era acum vopsit cu henna, iar fardurile nu puteau masca pungile de sub ochi i brbie. Membrele i tremurau, chiar i cnd sttea jos. Sala ei de audiene avea tavanul boltit, decorat cu o fresc pe lemn de cedru. Plcile de Iznik ce acopereau pereii erau de asemenea ncadrate n cedru i fixate cu cuie de argint. Sttea cu picioarele sub ea pe un divan din brocart cu franjuri de mtase i cu perne de satin brodate cu fir aurit. Abbas i ls fruntea pe covor, nainte de a i se adresa. Coroan a Capetelor Acoperite! Abbas. Valide avea rsuflarea tiat, de parc ar fi alergat din grdin ca s-l primeasc, ceea ce, desigur, era absurd. Era aici, dup tiina lui, de cel puin o or. Ai vrut s-mi vorbeti? ntr-adevr, Coroan a Capetelor Acoperite. O problem care, sper, se va dovedi lipsit de gravitate. Haide, Abbas. Dac ai venit la mine cu aceast problem, trebuie c e important. E doar un zvon care mi-a ajuns la urechi din diverse surse. Slbiciunea de pe chipul lui Valide pru s dispar. Deveni brusc atent, cu ochii aintii asupra lui.
187

- HAREM -

Privitor la cine? Privitor la Stpna Hrrem. Faa btrnei se strnse ntr-o ncruntare dezaprobatoare. La aceea! E numai un zvon. Uneori acord mai mult atenie zvonurilor dect judecilor Divanului. Spune-mi ce-ai auzit, Abbas. n curnd oastea va mrlui mpotriva lui Frederick, la Viena. Hafise i permise numai un surs reinut. Tot oraul tie asta. Chiar i Frederick tie. Am auzit c Stpnul Vieii s-ar putea s nu fie n fruntea armatei. Ce? Mi s-a spus c Stpna Hrrem l-a convins pe sultan s rmn aici. Abbas fu alarmat de reacia ei. Pentru un moment crezu c avea s leine. Obrajii i se colorar ntr-un roz palid. Abbas pstr tcerea. Tu crezi c e adevrat? spuse ea n cele din urm. Am spus doar ce-am auzit, Coroan a Capetelor Acoperite. Am crezut de datoria mea s-i aduc la cunotin. Hafise ncuviin din cap, nc prnd s nu-i fi revenit din uimire. Btea cu palma dreapt n divan. A ndrznit prea mult! Sper c n-am provocat suprare, zise Abbas. Mi-ai fcut un mare serviciu, Abbas. Un mare serviciu. Apuc o pern de lng ea i, cu o putere surprinztoare, o arunc ct colo. Abbas i cele dou slujnice se holbar la btrna att de fragil, apoi unul la cellalt. Ceaua neruinat! Face din el un eunuc! Apoi, stpnindu-se, se ntoarse ctre Abbas. Mulumesc, Abbas, m voi ocupa de asta.

42
Suleiman fu decepionat vzndu-i mama. Prea tot mai

188

- COLIN FALCONER -

vrstnic i tot mai slab de fiecare dat cnd venea aici. i-o imaginase ntotdeauna de nezdruncinat. Vrsta nu prea s-i fi ncetinit mintea sau limba. i-ai vzut fiii? ntreb ea, dup ce el se aez lng ea pe divan. I-am vzut. Micul ehangir e nc bolnav, dar ceilali nfloresc. nvtorii lor par mulumii. Hafise se strmb. Nu-mi place Selim. E un copil ters. N-am ncredere n el. Se ngra cu dulciuri ca o femeie. i am observat c e crud cu Mehmet i Baiazid. Desigur, n toate celelalte privine e un prin model. Instructorii lui nu mi-au spus nimic. Sigur c nu. E vina mamei lor. Petrece prea puin timp cu ei. E de mirare c Mehmet i Baiazid sunt att de plcui. Ah! Am simit cumva nite vorbe bune? glumi el. Hafise nu zmbi deloc. Poi s rzi, Suleiman, dar e un noroc c ai un fiu ca Mustafa. A fi disperat dac Selim ar fi prinul motenitor. l privi mbufnat. Pleci curnd? Oastea pleac sptmna aceasta, rspunse el, evitndu-i privirea. Deci e adevrat! gndi Hafise. Omule! Ce i-a fcut? mpotriva lui Frederick? Frederick? E doar un omule din Viena, cum i spune Ibrahim. Carol e inta cea mare. Dar nu cred c Ibrahim l va da gata. Se va ascunde prin castelele lui din Germania. Hafise ncuviin. Pregtirile merg bine? Ibrahim va avea treizeci de tunuri de asediu. Dac nu le va opri iari pe drumul spre nord. Hafise i urmri faa. N-avea de gnd s-i spun c rmne! i era ruine. tie c i trdeaz datoria ctre Osmanli, ctre Allah. Hafise i ls mna pe cea a fiului. Vei fi cel mai mare dintre toi sultanii, fiule. Ursitorile au profeit asta la naterea ta. Am fcut cum am putut mai bine, spuse Suleiman.
189

- HAREM -

Rspunse strngerii ei de mn i fu ocat de fragilitatea ei. Era uoar i vetejit ca o frunz uscat. Nu-i dduse seama ct de bolnav fusese. Se simi deodat nfricoat. Nu-i putea imagina s vin la Harem i s n-o gseasc acolo. Ea se ddu mai aproape. i totui am auzit nite poveti, murmur ea. Poveti? C ai avea de gnd s lai armata fr comandant. Suleiman ncerc s-i trag mna, dar mna ei veted deveni deodat tare i puternic, asemenea unei mini de brbat. Suleiman privi ntr-o parte, nevrnd s-i arate mnia n faa propriei mame. N-are nevoie de mine. Ibrahim e cpetenia. Deci e adevrat? Sigur c nu. Asculi prea mult brfele slujnicelor. Zvonurile au cuiburi ntre aceste ziduri, asemeni viperelor Hafise ncuviin, zmbind. Ochii te-au trdat ntotdeauna n faa mea, Suleiman. Cnd aveai de gnd s-mi spui? Ct credeai c vei putea ascunde asta de mine? Suleiman i trase mna i sri n picioare. Eu hotrsc! Exist lucruri pe care nu le poate hotr nici un sultan, orict de mare ar fi. Tu eti cel dinti dintre musulmani i trebuie s te supui voinei lui Allah. Am avut destul parte de duhoarea rzboiului! Ai o datorie! Pe care o voi pune ntotdeauna deasupra tuturor. Pn astzi! Ochii btrnei ardeau. Ea este, nu? Ea i-a fcut asta. Suleiman nu rspunse. Se ntoarse cu spatele privind pe fereastra deschis ctre acoperiurile bazarelor i caselor de lemn ngrmdite pe deal pn lng apele albastre ale Cornului. Deodat oraul nu i se mai pru att de frumos. Ciocnitul din fierriile i forjele Galatei era suprtor. Attea obligaii. Fa de rzboi, fa de putere. Datorie fa de Allah, datorie fa de familie, fa de neam. Nu era pace nicieri? Hafise veni n spatele lui.

190

- COLIN FALCONER -

Acolo jos, n Kapala arshasha, se spune c te-a vrjit. De-l gsesc pe cel care spune asta pun clul s-i taie limba i s i-o bage pe gt. Atunci jumtate din locuitorii oraului vor fi mui. Suleiman i nclet pumnii. M ngrijesc ca ei s aib pine n gur i carne destul. Triesc sub protecia mea, n siguran fa de pustiirile armatelor ce rvesc Europa. Le-am dat Rhodosul, Belgradul i Ungaria. Ce mai vor de la mine? Mi-am fcut datoria fa de ei i fa de Mahomed. Ai lsat Divanul pe mna lui Ibrahim, iar acum i dai i otirea! Iar tu i petreci toate zilele n lenevie, alturi de aceast Hrrem! Exist i alte lucruri n afar de glceava mrunt din Divan i mirosul de snge din tranee! Da, voi fi cel mai mare dintre sultani, pentru c voi fi altfel! Voi da poporului legi i orae! Vreau s construiesc, nu s distrug! i-ai lsat puterea n mna lui Ibrahim i brbia pe mna unei femei! Suleiman se uit la ea, alb la fa. Ea a hrnit aceti demoni din mintea ta, aa e? opti Hafise. i lu mna din nou, iar el nu opuse rezisten de data asta. Ascult-m! Nu vreau s te vd nefericit. Tu tii ce s-a petrecut ntre voi, tu hotrti. Dar trebuie s-i aminteti care e menirea ta. Nu trebuie s devii prea ataat de treburile Haremului. Haremul exist pentru desert. El trebuie s te fac puternic. Scopul lui e de a-i da fii, nu de a te slbi. Legea ne face puternici. Kanun i Sheri. Suleiman ce-mi rmne dac nu te am pe tine? Viaa mea i-a fost nchinat ie i sultanatului tu. Am fost att de mndr de tine. Nu eti crud cum a fost tatl tu, i n asta st tria ta. Dar poate sta i slbiciunea ta. Am observat asta cu Glbehar i cu Ibrahim, i acum cu Hrrem. Trebuie s nvei s stai pe picioarele tale. Atunci nu exist refugiu, nicieri, pentru mine? Gsete-i refugiu n Islam. n datoria ta. Nu. Suleiman
191

- HAREM -

mi voi face datoria. Voi aeza temeliile Imperiului meu pe Kanun, pe legea scris. mi voi trimite armatele sub zidurile cretintii i le voi drma, i-mi voi hrni i mbrca Imperiul. Dar trebuie s fi rmas ceva i pentru Suleiman! Rectig-i autoritatea, Suleiman. nainte de a-i fi luat de tot! Ibrahim nu s-ar ntoarce niciodat mpotriva mea! Dar Hrrem? Ea e doar o femeie! Hafise ignor generalitatea repro ului lui. Da numai o femeie! i ai lsat-o s te stpneasc! Ai sute de femei ntre care s alegi! De ce numai una? Pentru c atunci cnd sunt cu ea sunt eu nsumi. Nu Sultan nu Stpnul Gturilor Oamenilor eu nsumi. Dar ea? i dorete s fie ea nsi, sau urmtoarea Valide? Inshallah! Te rog, opti Suleiman. Las-m n pace. O iubesc. Las-m! Pe cnd el se aplec s-i srute mna Hafise simi brusc o prere de ru pentru el. Era slab, gndi ea. Nu la, cci ar fi scuturat i porile iadului pentru flamura Islamului. i nu slab cum sunt unii brbai n privina vinului sau a femeilor sau a altor plceri. Era slab pentru c i dorea s fie asemeni celorlali oameni; un lux pe care nu i-l putea permite.

43
Bazarul de sub ferestrele de la Eski Sarai era acolo de pe vremea lui Mehmet Fatih. nirai pe scrile i aleile de piatr, negutori vindeau aur i argint, brocart i mtsuri, covoare purpurii din Damasc i carpete de mtase din Bagdad, albastre ca pana de pun. n afara bazarului, telalii coceau miez de nuc pe crbuni, and focul cu aripi de curcan i ncercnd totodat, fr succes, s alunge mutele mici, negre i ncpnate. Alii vindeau mruntaie condimentate cu usturoi sau cu chimen. Strzile erau era pline de sunete, culori i mirosuri. Trecur minute lungi pn cnd Suleiman i reveni din

192

- COLIN FALCONER -

senzaia de pierdere n tumultul propriului ora. Chiar i n acest haos, Suleiman recunoscu semne ale ordinii impuse de predecesorii su. Culorile i ndeplineau rolul lor, aici erau turci, cu turbane albastre i cizme negre, evreii purtau turbane galbene ca i armenii, dar acetia din urm aveau cizme de un rou aprins, spre deosebire de cele albastru deschis ale evreilor. Se opri s se uite, o dat cu ceilali, la negutorul de mirodenii ce fusese intuit de urechi pe ua bcniei sale. O tbli ce-i atrna de gt spunea c fusese condamnat pentru c umblase cu msuri msluite. Cineva din mulime scuip la picioarele omului, i Suleiman fcu la fel. Nu simea nici o mil, era legea. Era Kanunul. Era ciudat c se simea att de strin aici, se gndi Suleiman. Poate c am trit prea mult timp n palat. Zgomotul vocilor mi rnete urechile, iar miasmele astea de mizerie i resturi nu ajung pn la arcadele palatului meu. Acesta e poporul meu. l vd adesea cnd vine cu plngeri la Divan, dar uit n ce fel triete. Noaptea se infiltra cu repeziciune pe strzile ngrmdite, i luna n cretere se ridica peste cupolele bazarului. Suleiman se simea n siguran aici, cine l-ar fi recunoscut n zdrenele pe care le purta, mai ales c toi oamenii erau nvai s-i ntoarc privirile la apariia sultanului, i deci nu prea tiau cum arat. i nu era nici un pericol, ienicerii patrulau pe strzi n fiecare noapte; actele de violen erau interpretate ca o insult la adresa sultanului nsui. Ce cale mai bun pentru un sultan ce voia s se conving dac brfele despre care i se spusese existau cu adevrat? Rtci printre lungile colonade de piatr, printre arcadele i stlpii bazarului. Se opri la dugheana unui negustor de mirodenii, lng sculeii cu grsime de iepure, semine de susan, aloe, ofran, lapte de pasre i rdcin de lemn dulce. Negustorul prea angajat ntr-o vie discuie cu un client, Suleiman auzi numele Hrrem i se opri s asculte, prefcndu-se c se uit la sacii cu henna verde i scorioar. se spune c de la naterea lui Selim nici nu s-a mai uitat la alt femeie!
193

- HAREM -

Negustorul avea nasul coroiat, dinii stricai, i o barb rar. Purta un turban albastru un grec! i agita minile slbatic i scuipa abundent pe lespezile de pe jos, aproape nimerind mneca lui Suleiman. Imposibil, spunea clienu1. Era un turc, observ Suleiman. Are un Harem cu trei sute din cele mai frumoase femei ale Imperiului! Nici un brbat n-ar rezista apte ani fr s guste cte ceva din aa o comoar. Dac nu cumva o fi vrjit! strig grecul i scuip din nou pe jos. Se pare c era incapabil s vorbeasc n oapt. Prostii. Se spune c nici nu e o femeie. E un spirit ru, un djinn, din pdurile Valahiei! Horcit-scuipat. Ei, pi vezi? spuse turcul. Toat lumea tie c ea nu e din Valahia, ci din Rusia! i dac e un spirit ru, cum spui, atunci cum se face c Suleiman e cel mai mare sultan pe care l-am avut vreodat? Privete cuceriri le sale: Belgrad, Rhodos, Budapesta! De ce acum doi ani se afla la porile Vienei? Negustorul ddu din mini dezgustat. Tocmai! De ce n-a luat Viena? Se spune c vrjitoarea a trimis ploile care au inut toat vara i din cauza crora s-au mpotmolit tunurile voastre! Horci i scuip din nou pe podeaua dughenei, cu atta putere nct pn i clientul se ddu un pas napoi. Suleiman se gndi la ce-i spusese cndva Ibrahim: Trebuie zece turci ca s ntreac un evreu ntr-o ceart i zece evrei ca s ntreac un grec. Nu, spune negutorul, l-a vrjit. Se spune c nu mai face nimic fr s-i cear voie. Dac cineva l are la mn, acela e Ibrahim. Uit-te cum ne vr n ochi idolii si, la At-meydani! Ibrahim e un mare otean. (Horcit.) Avem nevoie de un vizir puternic. (Scuipat. Scuipat din nou.) Mai ales cnd sultanului i s-au aprins clciele dup una din sclavele sale. Asta n-o s aduc nimic bun, ascultai-m pe mine. Cnd un sultan i ignor toate celelalte femei, nseamn c

194

- COLIN FALCONER -

aceea l ine de membrul cel gros i-l plimb pe unde vrea ca pe un mgar de ale! Se ntoarse spre Suleiman. Tu ce vrei? Ce vreau eu s scot sabia i s-i tai capul la urt, gndi Suleiman. Apoi l-a atrna de Sublima Poart i l-a invita s mai scuipe o dat. Dar spuse: Nu vreau nimic. Vezi c e o flegm pe scorioara ta. Fu satisfcut auzindu-l pe turc rznd undeva nuntrul dughenei.. Dar insultele pe care le auzise rsunau n mintea lui pe cnd umbla fr int prin labirintul bazarului. Ibrahim i maic-sa i spuseser adevrul. Vrjit. Nu i se permitea nici cea mai mic intimitate? Nu exista or din zi, lun sau anotimp n care s fie lsat n sanctuarul propriei viei? Cum ncepuser aceste zvonuri? i de ce era mereu nevoie s-i dovedeasc autoritatea i credina fa de tron i fa de Allah? Foarte bine atunci, se va ntoarce la Harem. Va demonstra din nou c este stpn n propria lui cas. nc o obligaie de ndeplinit, i poate c apoi va scpa pentru un timp de datoriile fa de poporul su, de Divanul su, de mama sa i, da, fa de Allah. Ce altceva putea face?

44
Era un anumit ritual pentru alegerea unei fete, cum era un ritual pentru orice n Harem. Cnd marile pori de fier se deschiser Suleiman intra calare i fu ntmpinat de Kislar Aghasi, care purta o mantie cu mneci lungi, de ceremonie, i turban alb. O sut de fete cu prul mpletit cu perle i bijuterii, cu trupurile mirosind a iasomie i portocale, sclipind n mtsuri i satinuri, ateptau aliniate pe colul umbrit al curii. Toate erau nerbdtoare i emoionate n aceasta cea mai importanta zi a vieii lor.
195

- HAREM -

Orice brbat ar fi tremurat de plcere la acest spectacol, gndi Suleiman. i atunci, de ce eu nu simt dect aceast groaz rece? De ce Haremul este pentru mine cel mai neplcut loc? Ua imens se trnti n spatele su. Suleiman desclec. Ct era de cnd ndeplinise acest ritual? Dinainte de a deveni sultan, precis, dinainte de Glbehar. Simi o sut de perechi de ochi urmrindu-l. Curioi, rugtori, chiar dac nimeni nu ndrznea sl priveasc direct. Alegerea pe care avea sa o fac n clipele urmtoare va schimba viaa uneia dintre ele pentru totdeauna i irevocabil. Sau cel puin aa credeau ele. Kislar Aghasi atinse pmntul cu fruntea. Mrite Stpn! Merii laude, i spuse Suleiman, respectnd ritualul. Toate sunt deosebite. Mulumesc, Stpne. Kislar Aghasi pi n spatele lui, n timp ce el porni de-a lungul rndului de fete. O niruire de chipuri, priviri coborte cu sfial, obraji mbujorai, curtndu-l. El se aplec, salutnd-o pe fiecare, n timp ce Kislar Aghasi i optea numele ei. De ce oare nu m adp din fntna asta pn plesnesc? se gndi Suleiman. Ali brbai aa ar face. Se spune c Ibrahim are un Harem la fel de mare i c apetitul su este remarcabil. Continu s mearg prin faa fetelor, ntrebndu-se pe care o va alege pn la urm. Sunt toate att de frumoase, nct frumuseea nsi i pierde semnificaia, gndi el. Aceasta, de pild. E ca o ppu de porelan. Probabil c mnuit prea grosolan s-ar putea chiar sparge. Pare c a fost cioplit de un meteugar, dintr-o singur bucat de alabastru. Atta perfeciune intimideaz. Cum te cheam? ntreb el. Fata opti ceva, dar att de ncet nct n-o auzi. Se ntoarse spre Kislar Aghasi. Ce-a spus? Kislar Aghasi pru s ezite. Julia, murmur n cele din urm. Julia, repet sultanul. i ntoarse atenia ctre fat. Perfeciune, ntr-adevr. Lu batista verde din mneca mantiei i

196

- COLIN FALCONER -

o ls s cad pe umrul ei, spre a arta c a hotrt. Batista era una brodat pentru el chiar de Hrrem. Suleiman tia c ea privete, dar c trebuia s-i fac datoria. Acum m voi plimba n grdin, spuse el ctre Kislar Aghasi, care se holba la fat cu o expresie pe care n-o putu descifra. Eunucii tia erau creaturi ciudate. Pi afar din curte, s rtceasc printre pomi i strui i s scape de mirosul de iasomie i portocale. Hrrem se ndeprt de la fereastr, iar degetele sale se ncletar n jurul sfenicului de argint de pe masa alturat divanului. l arunc cu furie, crpnd placa de faian albastr de Iznik care mbrca zidurile iatacului. Muomi se feri din raza pericolului. Faa stpnei era palid de furie. Mult timp sttu ncremenit n mijlocul camerei, singura micare vizibil fiind freamtul nrilor i spasmul muchilor flcilor. Dac Suleiman te-ar putea vedea acum, gndi Muomi. Nu te-ar mai considera att de frumoas. Trebuie s opresc asta. El este sultanul, spuse Muomi, cu precauie. Cum poi s-l opreti? Pe divan era o tav de argint cu prjituri. Hrrem o nh i o arunc de-a curmeziul ncperii. Cine e trfa? Nu-i tiu numele. A fost adus aici din Alger. Se spune c a fost capturat de corsari, o dat cu o galer veneian. Cum opresc asta? Pentru prima dat de cnd era cu ea, Muomi se temea. Stpn Hrrem apuc inelul mare de aur care atrna din urechea dreapt a sclavei i trase cu putere. Muomi ip i czu n genunchi. Cum pot opri asta? m doare vreau s te duci la spier o licoare de-a ta las-m ! Hrrem o eliber i i nclet pumnii, tremurnd. Nu trebuie s m pierd cu firea, nu acum, gndi ea. Dac i pierzi controlul,
197

- HAREM -

pierzi totul. Muomi gfia cu minile la ureche. Dac o ucizi, va alege alta. Iar Kislar Aghasi va ti ce ai fcut. Atunci? Muomi privi n sus, cu chipul mpietrit i ochii scnteind de ur. S nu m mai loveti niciodat. spune-mi ce s fac, Muomi. Negresa ridic din umeri. Este o alt cale. Care? Spune Poi cina cu el n seara asta? Cu Suleiman? Nu va veni azi Ia mine. Atunci gsete o alt modalitate. Va fi greu. Pentru tine? Ce-a putea face? Exist o butur care poate alunga pasiunea unui brbat. Ne putem asigura c nu se va ndrgosti de ea. Tensiunea pru s ias din trupul lui Hrrem. i permise un surs. Poi s faci rost de ce-i trebuie? Orice spier din ora are ierburile necesare. Atunci voi trimite un paj s i le aduc. Hrrem se aez pe divan. Acum trimite un mesaj lui Kislar Aghasi. Spune-i c trebuie s-i vorbesc urgent. Pariez c se i ateapt la asta. Julia fu dus nti la Maestra Bilor spre a fi pregtit. Fu ras cu grij, fiecare prticic a trupului fiindu-i minuios inspectat n cutarea firelor de pr, apoi mbiat n ap parfumat cu iasomie i portocale, iar prul de pe cap i fu mprosptat cu henna. Dup aceea se ntinse pe o lespede de marmur nclzit, n timp ce negrese i masau umerii, spatele, coapsele i pulpele cu un amestec de ulei i fin de orez. Apa fierbea n vase lng ea, spre a o pstra cald i mtsoas. Cnd Kislar Aghasi intr n baie o gsi eznd goal pe marginea de marmur, n timp ce gedili se nvrteau n jurul ei,

198

- COLIN FALCONER -

fiecare ocupndu-se de o mic parte din ea, singurul zgomot fiind fonetul cmilor lor de bumbac. El i nclet dinii spre a opri suspinul de durere care i venea n gt. Julia privea undeva departe, de parc nimeni nu exista n jur, cu ochii lrgi i de uimire. Cte o gedili lucra la fiecare picior, vopsindu-i unghiile, o alta i punea aloe sub limb ca s-i ndulceasc rsuflarea, apoi trecu la fardarea pleoapelor, cu linii groase. i nc una ngenunche ca s-i vopseasc pubisul cu henna, dup tradiie. Julia nu era cooperant, dar nici nu opunea rezisten. i lsa trupul n voia lor, de parc ea n-ar fi fost acolo, sau trupul sta n-ar fi fost deloc o parte a ei. M ntreb la ce se gndete, reflect Abbas. E oare n Veneia, cu dantelele ei, privind gondolele de pe Marele Canal? E n gondola acoperit, cu mine, sau doar vanitatea m face s-mi imaginez asta? Undeva n spatele lui, Maestra Vemintelor se certa cu una din ajutoarele sale pe tema celei mai potrivite garderobe. Cte nopi de nesomn am visat clipa asta? gndi Abbas. De cte ori m-am ntrebat cum ar fi s fiu cu tine, s te vd goal. n nici o halucinaie de-a mea n-ai stat aa, privind drept la mine, neatins i de neatins. Eu nici nu sunt aici, nimeni nu e aici, pentru tine. Eti singur i la fel de imposibil de atins cum ai fost ntotdeauna. Att de frumoas. Chiar dac i-au vopsit prul cu henna i iau nroit buzele, ca uneia din prostituatele de care Ludovici era aa de ncntat, nu-i pot vopsi demnitatea i graia. Iar trupul tu este perfect, cum tiam c este. Curbele i gropiele, strlucirile i umbrele, toate proporionate perfect, ca sculptate de un artist magistral. Sfrcurile sunt ca nite boboci de trandafir, iar fiecare muchi al coapselor sau pntecelui este conturat clar sub piele, ca sculptat n marmur. Cum pot simi aa ceva? se minun Abbas. Cum pot dori ceva ce nu pot avea? De ce m torturezi nc, dac nu i-a mai rmas nimic pentru mine? Poate c e cea mai pur form de dorin; dar e i cea mai pur form de agonie. Pe cnd o privea, o alt fat ncepu s ntind o pulbere
199

- HAREM -

mtsoas de aur pe braele Juliei, pe spate i pe sni. Pielea ei sclipea acum ca aurul, lumina sfenicelor reflectndu-se parc n mii de frme de diamant. Julia Abbas se ntoarse cu greu. Hrrem dorea s-l vad. Se ateptase c-o s-l cheme. Hrrem sttea ghemuit pe divan cu o batist de mtase mototolit n pumni, i pe care continua s-o rsuceasc, nfrigurat, printre degete. Ochii i erau roii de plns. Lui Abbas aproape c i pru ru pentru ea. Efectu o temenea, cu mna dreapt atingndu-i pe rnd inima, buzele, fruntea. Stpn, ai vrut s m vezi? Hrrem suspin, tergndu-i ochii cu batista. Ce m fac, Abbas? Stpn? Aud c Stpnul Vieii a hotrt s petreac noaptea cu una din odalisce. Aa este, Stpn. Nu trebuie s te superi. Eti totui cadna a doua. Nimic nu poate schimba asta. Hrrem i terse ochii iari. Cum o cheam? Abbas ezit, alarmat. Deveni contient c apreau primejdiile. Julia, spuse, ngrijorat. Este veneianc. O doamn de curte, cultivat. Cum spui, stpn. Hrrem pru s reflecteze. A vrea s-l vd pe Stpnul Vieii. Ar putea cina cu mine n aceast sear? Nu cred c se poate, stpn. Cnd sultanul alege o fat Nu i-am cerut prerea! Vocea era ca o plesnitur de bici. El tcu imediat. O studie mai atent. Poate c totui nu plnsese. Stpn? Vreau s-l vd pe Stpnul Vieii n seara asta. Este nc aici, n vizit la Valide. Aa e? Aa e, stpn. Cere-i s ia cina cu mine. Spune-i c am remucri i c vreau s facem pace.

200

- COLIN FALCONER -

S-ar putea s nu fie posibil ca Abbas, ii minte ce s-a ntmplat cu ultima Kiaya a Vemintelor? Sau poate c nu erai o parte a Haremului pe vremea aceea? Abbas simi cum i se usuc gura. Obrznictura nu-i pierduse toi colii, totui. Nu cred c te neleg, stpn. Hrrem se ridic i veni ctre el. Veni att de aproape nct el i simi parfumul. l privi, zmbind. Ba da, m nelegi, Abbas. Toat lumea tie ce a pit ultima Kiaya. i nc ea nu ndrznise s m jigneasc aa cum faci tu acum. N-am vrut deloc s te jignesc, stpn. Am vrut doar Nu vreau s-i aud justificrile, Abbas. n noaptea asta sultanul poate s doarm cu alt femeie, dar tii ntr-al cui pat se va ntinde mine? Cnd o femeie are un brbat ntre picioare, Abbas, i are ntreaga atenie. Aa c, dac nu eti sigur de ziua de mine, adu-i aminte de Kiaya i f ce-i cer. Da, stpn. Abbas prsi odaia, urndu-se pentru slbiciunea sa. De ce era viaa att de important nct s fac orice ca s i-o pstreze? Acest instinct de supravieuire l trdase din nou. Foarte bine, va fi marioneta ei. Dar dac i face vreun ru Juliei, situaia se va schimba.

45
Am pregtit eu nsmi masa, spuse Hrrem. Erau acolo frunze de vi umplute cu miel fiert n lapte, bucele mici de pui fripte pe grtar, i-kebab, prjituri, halva i erbeturi. Suleiman se aez i o privi ngrijorat. Acum se simea ca un strin lng ca. De parc o trdase ntr-un fel. Ea l privea mncnd, fr s spun nimic. Nu i-e foame, o ntreb Suleiman. Ea ddu din cap c nu. Suleiman art spre mncruri. E bun, murmur. Ai folosit condimente noi? Muomi are o mie de reete, Stpne.
201

- HAREM -

El mestec nc o nghiitur. i studie chipul. Plnsese, era sigur. i totui nu lsa s se vad asta. Dar ochii i erau roii i pleoapele umflate. Vrei s fac jocuri de umbre? ntreb ea. Uneori era ca un copil mic, gndi el din nou. Mereu att de dornic s-mi fac o plcere. Nu acum, rspunse. Ea rmase tcut, privindu-l cu o jumtate de surs ce prea la fel de fragil ca o umbr. S aduc vioara? El scutur din cap c nu. Mncarea era bun, dar nu avea poft. mpinse farfuria deoparte. Mnnc, te rog, Stpne. Nu mi-e foame. Te-am suprat, Stpne? opti ea. Nu, nu e nici o suprare. Dar uneori am fost obraznic n preajma ta. n pasiunea mea am uitat care-mi e locul. Dac eti mnios, atunci tiu c e vina mea. Hrrem prea complet nefericit. Suleiman ar fi vrut s se ntind s-o mngie. Dar nu putea face asta. Nu putea s-i arate c i durerea lui era la fel de mare ca a ei. Trebuia ca ea s neleag c orict de mult o iubea, avea o datorie ctre Osmanli i Islam; iar ea avea o datorie ctre el. Datoria era un lucru greu de nvat, Allah tia asta, i aa era i ce nva ea acum. Tu eti sanctuarul meu, mica mea russelana. Dar eu sunt, totui, conductorul. Trebuie s ii minte asta. Da, Stpne. El se ridic. Hrrem nu-i nl privirea; se aplec repede i i srut picioarele. Hrrem, opti el ncet, suntem toi legai prin datorie. Eu nu pot tri ca ceilali brbai. Trebuia s plece, gndi el, nainte de a-i reveni slbiciunea. Biata Hrrem. Nu nelegea nimic. Era adevrat, da, l vrjise, dar nu era deloc o vrjitoare. l vrjise cu inocena i devotamentul ei.

202

- COLIN FALCONER -

Dup plecarea lui, Muomi intr n odaie i ngenunche n faa farfuriilor pe jumtate goale de pe mas. Abia dac a atins mncarea, spuse Hrrem. Va fi de-ajuns? Da, opti Muomi. Este de-ajuns. Abbas o recunoscu cu greu. O mbrcaser ntr-o cma roz i pantaloni albatri, peste care i puseser un caftan greu, cu nasturi de aur i cheutori cusute cu fir de argint. Pe cap avea o bonet strlucind de smaralde, diamante i opale. Ochii i erau subliniai de farduri, iar restul feei i era ascuns n spatele iamacului tivit cu perle. La ncheietura minilor i la glezne avea lnioare subiri de argint, mai purta un colier gros de aur cu perle i nc o amulet de aur care i atrna la bonet. Cnd se ridic, o gedili o ajut aranjndu-i rochiile grele de brocart, gluga larg i mnecile lungi care o acopereau nct nu i se vedea nici un deget. Julia mea. O conduse prin coridoarele ntunecate ale palatului pn la caleaca pregtit. Cnd ieir o privi pe fata calm i ascuns sub attea haine i se ntreb ce-ar fi spus dac ar fi tiut c eunucul gras i desfigurat din faa ei i fcuse cndva curte pe canalele Veneiei. i-e fric? ntreb el. Da. Nu trebuie. Sultanul este un brbat drgu. Nu i va face nici un ru. Dup mult timp o auzi ntrebnd: Eu ce trebuie s fac? Avea un tremur n voce. Abbas nelese c era la un pas de a intra n panic. Te-ai culcat vreodat cu un brbat? Nu, niciodat. Corpo di Dio! Nu exist nici un Dumnezeu! i dac exist, este un sadic i un tiran! Cum altfel putea El aduce alturi o virgin i pe eunucul care o iubea, dac nu doar de dragul distraciei? Ce-i putea spune? Cum putea s-o ajute? Trebuie s faci ce-i cere. El o s-i arate.
203

- HAREM -

De ce m-a ales pe mine? Pentru c eti cea mai frumoas femeie din lume, se auzi el spunnd, dar dup aceea tcu, tiind c altminteri se va da de gol. Te voi conduce n palatul stpnului meu, gndi el. Fie ca zeii s-i aib poria de glume. Nu mai pot face nimic acum. S terminm o dat cu asta, cci am atins toate adncimile disperrii. Dac ai noroc, soarta i va fi mai bun dect mi-a fost mie.

Topkapi Sarai
Cnd Abbas intr n dormitor, Suleiman atepta. Sttea ntins pe pat ntr-o simpl rob alb, tivit cu hermin, pana de egret alb fiindu-i prins la turban cu un ciorchine de diamante i rubine. ncperea era nmiresmat de aroma ierburilor arse n candelabre ce atrnau din tavanul boltit. Abbas i plec privirea i atinse covorul de trei ori. Mrite Stpn. Suleiman l privi, amintindu-i de protocol. Kislar Aghasi, mi-am rtcit batista. tii cumva la cine e? Da, Stpne. i voi spune s i-o aduc. Abbas i ridic fruntea de la podea. Suleiman l urmri. Era ceva n neregul cu Abbas, hotr el. Arta bolnav n ultima vreme. n seara asta faa i era mbrobonat de sudoare i nu era o sear prea cald iar ochii aveau priviri ngheate, cum vzuse multe pe cmpul de lupt. S sperm c nu era bolnav. Abbas merse la uile mari i conduse nuntru o mogldea mic, nfofolit. Desfcu mantia i i opti ceva fetei, mpingnd-o nainte. Strui lng u, mai mult dect ar fi trebuit. Pleac, spuse Suleiman. Ua se nchise ncet i rmas er singuri. Fata tremura. Lu batista verde pe care el i-o pusese pe umr n acea diminea, czu n genunchi i se tr n patru labe ctre pat. Ridic ptura i se strecur sub ca. Suleiman atepta, dorindu-i din tot sufletul s fie cu Hrrem. Suleiman se ridic gol din pat, privind acuzator ctre fata ce sttea ghemuit pe salteaua de la picioarele sale. Lumina lmpii proiecta umbre lungi pe rotunjimile trupului ei, punndu-i n ochi

204

- COLIN FALCONER -

o pasiune ce nu era de fapt acolo. Arunc pe el un halat de mtase i merse la fereastra deschis. Luna plin atrna gras aproape de linia orizontului, deasupra rmului asiatic, arznd fosforescent pe fondul negru al munilor i norilor. O lun plin, prevestitoare de rele. Poate din cauza asta, gndi el. Poate c ntr-adevr m-a vrjit. Era frumoas veneianca asta. Trupul ei era ca mtasea, o ncntare pentru ochi i pentru simuri. i totui nu fusese n stare de nimic. Nu avea ctui de puin poft. De parc ar fi fost Abbas. Ceva cineva a fcut din mine un eunuc! Sultanul Osmanli1or, impotent ca un Kislar Aghasi! Fric, mnie i confuzie se nvlmir n mintea sa. i simi obrajii arznd de umilin. Fata l urmrea din pat, cu ochi de cprioar, speriai, nespunnd nimic. Nu scosese o vorb de cnd Abbas o introdusese aici, fir-ar s fie. Dar va mai dura tcerea ei i dup ntoarcerea n Harem? Ea nu era ca Hrrem. Nu tia trucuri noi care s-l strneasc, nici murmure noi care s-l ndemne s fac pe armsarul. Pur i simplu sttea acolo i-i oferea frumuseea ei, moned ieftin n Harem. Poate c era numai asta. Poate c nu era nici o vrjitorie. Poate c nici o femeie nu-l mai putea strni, acum dup ce trise cu Hrrem. Dar n Harem nu s-ar spune aa. Pe strzi, n bazare, zvonurile s-ar dubla, i s-ar spune iari c a fost vrjit, c nu mai e un brbat adevrat, un rege adevrat. Se ntoarse i-o privi. Sttea cu genunchii la gur i l privea, singura micare fiind a ochilor ce clipeau rar. El se repezi la u i o ddu de perete. Abbas! Halebardierii aflai de gard de cealalt parte a uii tresrir nspimntai. Unde e Abbas? Unul din ei fugi dup Kislar Aghasi. Suleiman trnti ua n spatele su i merse la pat. Apuc hainele fetei i i le arunc furios. mbrac-te!
205

- HAREM -

Peste cteva clipe Abbas apru n u innd o lumnare n mn. Ochii si erau lrgii de spaim. Stpne? Suleiman art spre fat. Ia-o de-aici! Nu i-a fost pe plac, Stpne? Ia-o de-aici! O nfc pe Julia de bra avea pe ea doar cmaa i alvarii de harem i o mpinse spre coridor. O ls acolo, plngnd pe covor. Trase sabia din teaca unuia dintre strjeri i intr cu ea napoi n dormitor. Aduse vrful lamei sub brbia lui Abbas. O dr subire de snge ncepu s curg pe gtul acestuia, ptnd mtasea cmii. Abbas i pierdu rsuflarea i aproape c scp lumnarea din mn. Ea nu trebuie s vorbeasc cu nimeni n noaptea asta! i dac mine diminea mai este nc vie, pn n asfinit capul tu va hrni corbii de pe Poarta Fericirii. M-ai neles? Da, Stpne Iei. Abbas se grbi printre arcadele pietruite de la Topkapi Sarai, innd strns n mn pergamentul sigilat. Trecu pe la Aga Mesagerilor. Trebuia s-i trimit vorb, peste Bosfor, lui Ludovici. Acum. n noaptea asta. Julia era nchis ntr-o celul din Ortkapi. Era aproape miezul nopii, ceea ce nsemna c din momentul n care primea mesajul, Ludovici avea la dispoziie doar cinci ore ca s se pregteasc. Julia, murmur el pe cnd alerga. Julia, ce-ai fcut?

46 n zori
Abbas o scoase pe Julia pe poarta cea mare din zidul dinspre Bosfor al palatului i cobor spre marginea apei. Se opri o clip s priveasc cerul albastru ca i apa, i vzu psrile numite de

206

- COLIN FALCONER -

localnici Suflete Blestemate, nvrtindu-se deasupra lor. Stolul de psri slbatice, albe, nu scotea niciodat nici un sunet i nici btaia aripilor lor nu se auzea. Niciodat nu erau vzute hrnindu-se sau odihnindu-se, preau s pluteasc venic deasupra apelor negre ale Bosforului, la pnd. Localnicii spuneau c sunt sufletele femeilor ce fuseser necate n apele de dedesubt. Era modul tradiional n care un sultan scpa de nevestele unui frate, atunci cnd se vrea pe tron, sau n care pedepsea o fat din Harem care fusese gsit nsrcinat de vreunul din eunucii albi. Se spunea c noroiul de pe fundul Bosforului era ngroat de oasele albite ale concubinelor moarte acolo. i acum tu, Julia. Abbas se cutremur uitndu-se la ea. Plnsese i fardul i ptase obrajii, iar prul mpletit i atrna ncurcat n jurul chipului. Purta numai cmaa roz i alvarii albatri. Vzu cum cei doi cli i cercetau trupul prin mtasea subire. Ce se ntmpl? murmur ea. Abbas vzu c asasinii l urmreau. Nu le va da nici un motiv de bnuial. Nu te ntorci la Eski Sarai, spuse el. O lu de bra i o conduse spre rm, ctre caicul ce atepta. Unde mergem? F ce i se spune, zise Abbas. Te rog, spune-mi ce se ntmpl. Silenzio! spuse el i auzul limbii materne o amui pe loc. Pe scndurile punii vasului se afla ntins un sac mare. Cnd ajunser la linia apei, Abbas se ntoarse i o ridic uor la bordul caicului, aeznd-o cu picioarele chiar pe sac. Scoase o frnghie din sn i i leg minile la spate. Ce faci? Abbas nu i rspunse. Pe puntea caicului se afla un morman de pietre rotunjite, pe care le lu una cte una i le aez n sac. Apoi ridic marginile acestuia, pe lng ea, i i le trase peste cap, dup care l leg cu frnghia. ine minte c te iubesc, opti el n italian i o mpinse ntro parte. Apoi sri din caic, n cealalt barc.
207

- HAREM -

O briz rcoroas ncreea suprafaa Bosforului. Cntul muezinului ce chema credincioii la rugciune rsuna peste ap, din partea european i cea asiatic a oraului. Turnul Divanului rsri ncet din cea, razele soarelui reflectndu-se n cupol. O diminea frumoas pentru moarte, gndi Abbas. Trecur de Promontoriul Seraglio i de zidurile sumbre dinspre ap ale palatului, trgnd dup ei cellalt caic ctre un punct situat la mijloc ntre peninsul i partea asiatic. Abbas sttea la crm i privea n jur, cnd vzu o barc de pescuit turceasc, o caravel, aprnd pentru o clip, fiind imediat nghiit din nou de perdeaua nvrtejit de cea. Ordon clilor s scoat vslele i plutir o clip n linite. Abbas privi spre brcua ce se tra n urma lor la captul frnghiei. Mogldeaa lipsit de form se lupta nc n sac; barca se legna uor pe ap. Luai frnghia, strig Abbas, puin mai tare dect era necesar. Clii nfcar frnghiile ce i legau de caic i ncepur s le smuceasc, aa nct barca ncepu s se aplece i s ia ap. n sfrit, se aplec pe tribord i se rsturn. Se auzi un plescit moale cnd sacul se scufund n ap. O fierbere de bule se vzu la suprafa pentru cteva clipe, apoi fu linite. Abbas cercet ceurile din nou, cutnd caravela, dar nu vzu nimic. Le fcu semn clilor s taie frnghiile i apoi trecu la crm, unde rmase pe tot drumul de ntoarcere. Julia i pierdu rsuflarea cnd lovi apa i simi pietrele trgnd-o la fund, cu picioarele n jos. tiuse ce va urma, nc de cnd Kislar Aghasi i legase minile, i tia c n-avea nici un rost s se zbat. Se hotrse s trag cu putere apa n piept, s termine ct mai repede, dar un instinct nestvilit de supravieuire i slbi hotrrea, fcnd-o s trag adnc aer n plmni n clipa cnd barca se rsturnase, iar acum fcnd-o s se lupte cu legturile de la spate, ncercnd s-i elibereze minile. Spre uimirea ei, legturile cedar. Scufundndu-se, simi o durere ascuit, de parc cineva i-ar fi nfipt dou ace nroite n urechi. ncerc s nu ipe de durere ca

208

- COLIN FALCONER -

s nu iroseasc ultima rsuflare. Zgrie, scormoni cu disperare la gura sacului, i deodat simi c acesta se deschide. Kislar Aghasi! gndi ea. A vrut s m salveze! Sacul se duse n jos, iar ea privi n sus ctre verdele palid al apei, vznd suprafaa argintie departe, departe deasupra, i i simi pieptul zbtndu-se agonic dup o nou respiraie. Att de departe! not disperat cu braele, ni brusc i pe neateptate la suprafa i ncerc s trag aer n piept, nereuind ns dect s nghit i mai mult ap, aa c ncepu s tueasc. Se lupt cu apa, dnd din mini i din picioare, dar gura i era plin cu ap i o panic roie o coplei, cci tiu c era gata s moar. Ceva i atinse braul i se ag de acel ceva, disperat. Apoi nimic. Abbas privi o dat napoi, vzu caravela interpunndu-se ntre caic i malul asiatic, apoi vzu dou siluete chinuindu-se s trag ceva la bord. i ntoarse repede privirea, pentru cazul n care clii i-ar fi urmrit-o dar deja ceaa i nchisese zidul n jurul lor, iar dimineaa trecu, pstrndu-i n sine toate secretele. Poarta mare de la Baab y Hmayun era plin de zpad cnd Suleiman se ntoarse de pe cmpul de lupt. edea posomort n a pe armsarul arab, surd la uralele ienicerilor i ale mulimii nirate pe Divan Yolu ca s-l ntmpine. De data asta nici nu ajunseser pn la Viena. Ibrahim fusese reinut mai mult de-o lun de o mic garnizoan inamic, la Gns, iar campania se redusese treptat la raiduri ale akingiilor i certuri ntre generali privind direcia de atac. Se ntoarse n doliu. Sultana Hafise, mama sa, murise. Dei i inea doliul, o parte din el se simea n mod ciudat eliberat. Spusese rugciunile pentru ea i simise greutatea poverii ridicndu-i-se de pe umeri. Cu fiecare zi, vocea care i amintise constant de datorie, datorie, datorie, slbea n memoria lui. Campania european fusese un exerciiu de deertciune. Incidentul cu fata veneian fusese, n schimb, un dezastru. Acum i era mai mult dect limpede cine i era cel mai nelept
209

- HAREM -

tovar, att pe cmpul de lupt, ct i n pat. Fusese plecat prea mult vreme. Hrrem, vrjete-m din nou.

PARTEA A CINCEA TRECEREA PRAFULUI 47 Eski Sarai, 1535

O gedili o conduse n iatac. Gzl era impresionat fr s vrea. Hrrem avea propria ei grdin, cu o fntn de marmur i o colivie mare cu privighetori, canari i cteva psri pe care nu le mai vzuse niciodat, creaturi mari, moate, cu pene roii, verzi i albastre. Prin bazar se optea c i se druise chiar i un pat din Amoy, China, fcut din ivoriu i ncrustat cu aloe i lemn de santal i buci mari de coral roz. Se spunea c toate acestea costaser peste 90 de mii de scuzi, o avere ntreag. Hrrem sttea cu faa n jos pe o lespede de marmur nclzit pe dedesubt de boilerul palatului, n timp ce Muomi i masa gtul i umerii. Hammamul ei personal, observ Gzl, era la fel de mare ca sala de audiene a lui Ibrahim. Execut un salut ceremonios, ateptnd apoi n genunchi ca Hrrem s-i observe prezena. Hrrem clipi dintr-un ochi i un zmbet uor i se ntinse pe fa. Ah, Gzl! Stpna m onoreaz dorind s-mi vad bietele nouti? Cu o uoar micare a capului, Hrrem ncuviin. Gzl se aplec nainte i deznod batista de mtase verde pe care o avea n mn i rspndi grmada de panglici i dantele i catarame n faa ei, aranjndu-le ct mai bine. Muomi continua s lucreze cu degetele-i lungi i puternice asupra umerilor lui Hrrem. nc i-a pstrat trupul subire, gndi Gzl. i amintea de o

210

- COLIN FALCONER -

pisic linguitoare i satisfcut, ntins pe perna ei favorit. Ochii i erau seminchii i parc vistori, membrele ntinse ntr-o atitudine languroas. N-ai crede c a avut cinci copii, i spuse Gzl. E drept c pe toi i hrniser doicile i c, dup tierea buricului, nu le-a mai acordat cine tie ce atenie. Progeniturile ei vor trebui s se descurce singure, dac vor s creasc. uviele groase de pr rou-auriu i atrnau pe fa i pe obraji. Parc ochii verzi o priveau printre cpie de iarb uscat un carnivor la pnd. Ce mai face stpna ta? spuse deodat Hrrem. Stpna mea? Trandafir de Primvar. Gzl descoperi deodat c i e greu s respire. Nu ndrznea s se uite n ochii aceia verzi, ngrozitori. Se concentr asupra modelelor covorului din faa ei. Stpn, greeti. Stpna nu greete niciodat, spuse Hrrem i csc. Eti creatura lui Glbehar. Vii la Istanbul ca s-i aduci mesajele i s spionezi prin Harem. Gzl nu zise nimic. Atept. Nu te teme. Tot ce vreau sunt nite informaii de la tine. E singura marf care m intereseaz. Hrrem i scrpin ncet pulpa dreapt cu degetul mare al celuilalt picior. Gzl observ cum i se micau muchii feselor. Erau nc mici i tari. Ca de biat, gndi Gzl. n timp ce Glbehar e tot mai gras i mai lene din cauza dulciurilor. ine post i bea din cine tie ce fntn secret a tinereii venice. Vrjitoare. Sunt doar un mesager, stpn. Exact. Dar m ntreb cine e cel care te primete la Istanbul. Cine este prietenul de la curte al lui Glbehar? Gzl tcea. Simea cum ncep s-i tremure genunchii. i era imposibil s-i stpneasc tremurul. Propriul ei trup o trda. E bine c i-e fric, Gzl. E adevrat c slujeti pe femeia care ntr-o zi s-ar putea s devin mama sultanului Osmanlilor. Dar asta e mine, i s-ar putea s nu trieti aa mult. Astzi eu i optesc sultanului n momentele linitite, i dac vreau pot s-i optesc c o anumit iganc a venit n Haremul lui i i-a strigat
211

- HAREM -

n fa cadnei sale favorite c e o vrjitoare i c a insultat-o dincolo de orice limit imaginabil. Gzl i duse o mn la piept ca s se liniteasc. Stpn! Alegerea e a ta. Gndete-te cteva clipe. Hrrem nchise ochii din nou, abandonndu-se minilor negresei. Gzl simi c lein. tia c jucase un joc periculos, dar niciodat nu i se pruse prea real. Acum avea n fa ameninarea morii i parc o ghear i strngea mruntaiele. Ibrahim stpn, zise n cele din urm. Ochii lui Hrrem se deschiser. Ibrahim, murmur ea. Trsturile i erau relaxate n urma masajului, dar ochii i deveniser deodat goi i ngheai. Aa deci. N-ar trebui s m mire. Doar e ca un amant gelos, nu-i aa, Gzl? Gzl nu-i putea regsi vocea. Ai de fcut o alegere, femeie. Nu poi sluji dou stpne. i ai o singur via. E crud viaa, aa e? Stpna mea, nu voi face nimic nc nu cunoti trgul, Gzl. Acolo, pe mas, este o sticlu astupat. n ea este o infim cantitate de lichid. Vreau so ascunzi n hainele tale i s-o iei cu tine la Manisa. Apoi vreau s gseti o cale de a turna coninutul n butura lui Mustafa. Crezi c poi face asta, Gzl ? Gzl gemu puternic. O alegere grea, neleg. Dar nainte de a te ridica din genunchi o vei fi fcut totui. Tu sau Mustafa. Care din voi o s moar? E imposibil, stpn. Gusttorii de mncruri ncearc totul Probabil c te gndeti c Ibrahim te-ar putea salva. E adevrat c are trecere la urechea sultanului. Dar exist alte pri ale trupului, mult mai dorite. i mult mai convingtoare. Deci, ce hotrti, Gzl? Stpn, te rog. Orice altceva Ce hotrti? Nu glumete deloc, i spuse Gzl. Dac refuz, o s m

212

- COLIN FALCONER -

omoare fr nici o ezitare. Doamne, ajut-m n nenorocirea mea! Voi face tot ce pot, spuse ea. Dac dai gre, s nu atepi mila mea. Dar, stpn E doar un trg, Gzl. Nu exist rsplat pentru eec. Gzl se uit la ea cu ochii albii de spaim. Mulumesc pentru catarame, dar sunt bine aprovizionat, spuse Hrrem. Gzl i adun nimicurile cu degetele tremurnde i le mpachet n batista larg, nnodnd cu grij colurile. Se tr n genunchi pn la masa de marmur i apuc sticla de Iznik, albastr cu alb, de parc ar fi fost nsi garania morii sale. Ceea ce s-ar putea s i fie, gndi Hrrem. Gzl se strecur afar, mult mai btrn dect intrase. Cnd ea plec, Hrrem i nchise ochii i gemu la apsarea grea a degetelor lui Muomi pe spatele i pe fesele ei; parc ncerca s-i desfac ncheieturile oldurilor. Voi pune la punct treaba cu tine, Ibrahim, i spuse ca. E inevitabil, dei am ncercat s evit asta. Ai vrut ns s-l ai pe Suleiman. Dar el este al meu. Divanul era o sal lung, dreptunghiular, cu sofale joase pe lng perei. O fereastr cu gratii mpletite ieea n afar din zidul din capt, acoperit cu o cortin de tafta neagr. Dregtorii o numeau fereastra primejdioas, cci acolo putea veni oricnd Suleiman s asiste la lucrrile Divanului. Asta nsemna c atunci cnd paalele veneau sa-l raporteze la sfritul zilei nu puteau ascunde nimic, cci n-aveau de unde ti daca Suleiman fusese sau nu n ziua aceea n spatele ferestrei periculoase. Iar astzi era acolo. Privea cum Ibrahim urmrea atent plngerea nesfrit a unui negustor armean mpotriva unui evreu. Se minun iari de apetitul vizirului pentru detalii, neobosita sa poft de a mnui i cele mai nensemnate instrumente ale puterii. Suleiman se ntorsese pentru scurt timp la Divan dup campania din Viena, dar n curnd i delegase iari enervanta ndatorire ctre Ibrahim. Mulumesc cerului pentru oameni ca el i spuse Suleiman. Simi un fior cald de
213

- HAREM -

mndrie, acelai val de afeciune patern pe care l simea uneori pentru Mustafa. Ct de departe ajunseser hagii, fa de vremea cnd hlduiau pe cmpiile imense ale Anatoliei, purtndu-i viaa i cultura cu ei n corturile din piele de capr. Acum poporul lui Osman tria n palate mari, se ruga n marea catedral cndva cretin, Aya Sofia, capodopera mpratului bizantin Justinian; acum el, Suleiman, admira reconstrucia acestui ora de la porile Europei i Asiei, permind poate cretinilor s urzeasc planuri mpotriva acestui mare Imperiu, n timp ce el lucra la legile ce vor ntri marea civilizaie musulman n vederea secolelor ce aveau s vin. Era sarcina lui primit de la Allah, era sigur. Era sultan de cincisprezece ani, i obosise. Obosit de jihad, de campaniile nesfrite cerute de agi i ieniceri, obosit de mirosul sngelui i al cadavrelor ngrmdite n brazde n anurile de aprare ale cetilor ce urmau s cad iar n minile necredincioilor, de ndat ce el s-ar fi retras pentru iernare. Nu mai era vremea distrugerilor. S pzeasc Ibrahim Imperiul. El va da hagiilor i supuilor lor cretini o civilizaie care va dura o mie de ani. Va reconstitui oraul pentru gloria ntregului Islam, va da legi care vor garanta pacea i guvernarea, va construi o cas pentru aceti nomazi fr astmpr.

48 Topkapi Sarai
A cina cu Suleiman n iatacurile sale private era un privilegiu ce nu mai fusese acordat nimnui dar Ibrahim nu mai gusta onoarea ca altdat. Fusese un vizitator regulat n palatul lui Suleiman, dar acum invitaiile la cin erau tot mai rare. Iar cnd veneau, constata c Suleiman era mai degrab o companie obositoare, discutnd probleme administrative sau vorbind la nesfrit despre planurile ntocmite mpreun cu arhitectul Sinan, n privina vreunei noi moschei. Lui Ibrahim i se prea c sultanul uitase ritmul vieii Imperiului. Fcuse ceea ce lui Ibrahim

214

- COLIN FALCONER -

i se prea greeala capital. Era obosit de cuceriri. Dup ce pajii luar platourile, Ibrahim umplu din nou pocalele de cristal cu vin de Cipru i ncepu s citeasc cu voce tare din istoria lui Alexandru. Citi despre campania lui n Persia, nfrngerea mpratului persan Darius la Guagamela i despre cucerirea Babylonului. Ibrahim se opri din citit i se uit la Suleiman. Trebuie s mergem i noi acolo, Stpne. Suleiman ncuviin. Primiser tirea n Divan chiar n acea zi. ahul Tamasp recucerise Babylonul. Ca aprtor al Credinei, Suleiman nu putea ignora o asemenea provocare nemaintlnit la adresa autoritii sale. Nu putea rmne nepedepsit. ahul proteja pe ereticii mullahi, permindu-le s-i rspndeasc doctrina n Mesopotamia i chiar n Azerbaidjan. Era un cancer putred ce trebuia tiat din carnea Islamului. ndrzneau s predice atotputernicia imamilor lor, a unor fiine umane muritoare, reclamnd chiar interpretri mistice ale Coranului. l ofensau mai cumplit ca orice ghiaur, cci pcatele acestora erau pn la urm datorate ignoranei. S tie c i predicau rul chiar n oraul sfnt al Bagdadului asta era de nesuportat. Da, Ibrahim, accept Suleiman, nu mai putem ntoarce spatele sufavizilor. De ce att de solemn, Stpne? Suleiman oft. Oare venic trebuie s ne repezim asupra unor pori, Ibrahim? Reuim un atac, i imediat se aude sunetul goarnelor chemndu-ne spre alt zid de cetate. Aa e dat. Eti mprat. Pentru asta te-ai nscut. Cum se face, se ntreb Ibrahim, c nelege asta mai bine dect el nsui? Un imperiu nu cere numai rzboaie, Ibrahim. Mai trebuie s i construim. Trebuie s crem ceva care s reziste i dup ce colbul otirilor s-a risipit ctre orizont. Otiri vor fi ntotdeauna, Stpne. ntotdeauna. Slav lui Allah pentru asta. Ce e un btrn fr o a sub el i fr s simt mirosul de piele i praf n nri? Suleiman devenea prea moale, prea ataat de Haremul su.
215

- HAREM -

Nu, prea ataat de Hrrem. Sunt obosit de toate astea, Ibrahim. Stpne, un brbat nu poate s fie sultan i s-i triasc viaa fr lupt. Trebuie s supun pe alii sau va fi supus el nsui. Altfel nu poate fi. Atunci nu suntem cu nimic mai buni dect cinii de pe strad. Mahomed ne mn n Jihad, Stpne. Iar pe cmpurile de lupt purtm cu noi steagul verde al Islamului. Pe faa lui Suleiman apru pentru prima dat o ncruntare. Mahomed! Ce-i pas ie de Islam? Este religia mea, Stpne. Religia ta este cea care te mulumete. Crezi c nu tiu asta, prietene? Religia este pentru ipocrii i babe superstiioase, gndi Ibrahim. Dar dac tii asta despre mine, atunci cum de mai ai atta ncredere? Sunt soldat credincios al Islamului, spuse Ibrahim. Eti un bun soldat i un vizir devotat. Asta e destul pentru mine. i bai joc de mine, Stpne. Tu i bai joc de noi toi. Nu, gndi Ibrahim. De tine nu-mi bat joc. Pe tine te iubesc ca pe un frate. Poate din cauz c suntem att de diferii. Te iubesc pentru gentileea i slbiciunea ta. Te iubesc poate pentru c ai nevoie de mine. Te iubesc pentru c mi-am aezat visele la picioarele tale, iar tu mi-ai ngduit s le triesc. Peste cteva zile vom clri alturi sub flamura verde, Stpne. Vntul rcoros va alunga toate gndurile rele. Nu, Ibrahim, nu i de data asta. N-am vrut s atac Viena cu trei ani n urm, i totui m-am lsat convins. Timpul mi-a dat dreptate. Timp de cinci luni mi-am vzut tunurile afundndu-se tot mai adnc n noroi, sub zidurile unei ceti creia nici nu-i mai tiu numele. Frederick n-a venit, i nici Carol n-a venit, aa cum am spus c va fi. De data asta nu m voi mai speti. Vei duce singur oastea mea n Persia. Ibrahim privea tcut i nemicat n podea. E o povar att de grea, Ibrahim? Ali brbai ar lcrima la o

216

- COLIN FALCONER -

asemenea onoare. Locul unui sultan este lng armata sa. Nu-mi citi obligaiile, strig Suleiman, i adug mai ncet. Poi s-l zdrobeti pe acest ah Tamasp i s m scapi de acest nar suprtor? Desigur, Stpne. Atunci f-o, Ibrahim. De azi nainte tu vei fi paznicul porilor mele. A vrea s nu faci asta, Stpne. Am hotrt. Ibrahim tcu mult vreme. Era momentul, i spuse. Trebuia s vorbeasc. Stpne, exist o problem care m frmnt de mult. Vorbete, Ibrahim. Am primit azi un mesaj de la Manisa. A fost din nou un atentat la viaa fiului tu, Mustafa. O rsuflare iute. Buzele lui Suleiman se unir ntr-o linie subire. Cine i-a adus vestea? Unul din curierii lui Glbehar, Stpne. Nu ncape greeal. Cum s-a ntmplat? Prinul cina cu cpetenia grzii sale personale. Acesta a but nite vin i i s-a fcut brusc ru. A murit n chinuri dup o or. i Mustafa? nc nu buse din cup, ludat fie Allah. Suleiman izbi cu pumnul n podea. Cine a fcut asta? Nu exist nici o dovad, rspunse Ibrahim, dar n aa fel nct s sugereze c tia cine. Suleiman detect nuana i l privi ncruntat. Cine, Ibrahim? Stpne, nu exist dovezi. Dar trebuie sa cntrim posibilitatea. Cine? Ibrahim nu rspunse. Evita privirea lui Suleiman. E oare att de orb nct s nu vad ceea ce ne sare n ochi tuturor? Suleiman se ntinse brusc i nfc ncheietura minii lui
217

- HAREM -

Ibrahim. Acesta se ddu napoi. Uite ct de puternic era sultanul. Greeti, uier Suleiman. Stpne cine altcineva? E doar nc una din fanteziile lui Glbehar? Adu-mi dovezi, Ibrahim, adu-mi un grunte de dovada! Stpne, i-ai dat prea mult putere! Te conduce zi i noapte! Ct de rar te vd acum. Nu mai vnm, nu mai mncm mpreun dect arareori, nu m chemi niciodat s-i cnt. i ocup fiecare clip din zi! Vd, murmur ncet Suleiman, c eti gelos. Mi-e team. Mi-e team de ce i se ntmpl. Suleiman cel pe care l cunoteam nu i-ar fi lsat oastea s plece fr el. Suleiman pe care-l tiai tu era doar un biat care fcea ce fcuse i tatl su. Acum este un brbat pe picioarele sale. Ibrahim tia c mersese deja prea departe, dar nu-i mai putea stpni limba. i auzea sngele bubuind n urechi. i dorete moartea lui Mustafa pentru ca unul din fiii ei s ajung sultan! Suleiman se uit la Ibrahim mult vreme nainte de a vorbi. Iar cnd o fcu, vocea i era golit de orice emoie. De parca o parte din el se retrsese din ncpere. mi eti prieten de mult vreme Ibrahim. Nu m face s te ursc, acum. Stpne acum las-m. Trebuie s m gndesc. Ibrahim se ridic i iei. Blestemat fie vrjitoarea! Poate ca deja era prea trziu. Acum, cnd nici Sultana Hafise nu mai era, cine avea s-l aduc pe Suleiman pe drumul cel drept? Auzise cum i spunea: Omul Ce Nu Zmbea Niciodat. Se ateptase s simt un soi de fric n prezena lui. Dar vistiernicul Rstem nu avea nici o aur diabolic nici o cicatrice pe fa, nici un semn exterior de rutate. Era ca oricare altul dintr-o sut de scribi ai Palatului. Nimic din expresia lui nu lsa s se vad c pentru el mai exista i altceva dect pergamentul din faa sa. Nu privi n sus nici mcar cnd omul intr n camer. Tu eti Muhammad Drn?

218

- COLIN FALCONER -

Eu, replic vizitatorul. Eti din Kirklareli? Da. Tot nu-i ridic privirea. Tatl tu a luptat la Mohcs i la asedierea Budapestei? Aa este. Omul ezit, nemaitiind ce s mai fac sau s mai spun. i dac povetile despre Omul Ce Nu Zmbea Niciodat erau adevrate? A murit anul trecut. De inim. Dac e aa, atunci, conform legii, pmntul su se ntoarce la sultan. Vistiernicul apuc pana i fcu o nsemnare pe documentul din faa sa. Nu s-ar putea Omul fcu o pauz, ntrebndu-se cum s procedeze. Pierduse dou zile venind ncoace, mnat de spaima pierderii pmntului druit tatlui su de Selim cel Groaznic dup asediul Belgradului. Nu s-ar putea cumva? Vistiernicul Rstem vorbi dup un timp. Tatl tu se numea Hakim Drgn? Da. Dup toate hrtiile melc te-ai nelat. Tatl tu triete nc. Trebuie doar s plteasc vistieriei echivalentul unui asper pe cap de oaie i pe an. Ai ntrebri? Nu, vistiernice. Atunci asta e tot. Omul privi n jur, uimit de ct de simplu fusese. Legile lui Fatih interziceau cu desvrire orice trecere a vreunui domeniu de la tat la fiu. i totui, cu cteva cuvinte devenise proprietarul pmntului tatlui su la preul cuvenit, desigur. Tatl su pltea un asper pentru fiecare dou oi. Pentru privilegiul de a-i pstra pmntul, Rstem doar i dublase birul. Era lesne de imaginat unde mergea restul banilor. Totui, merita. Nu i-ar mai fi dorit dect s fi apucat s vad culoarea ochilor Omului Care Nu Zmbea Niciodat.
219

- HAREM -

49
Chiocul hexagonal din spatele Porii Fericirii domina grdinile Selamlik. Marmura i fura ochii, iar vitraliile erau nrmate n aur. Chiocul era ntr-un plc de chiparoi nali i avea pereii placai cu lespezi de faian albastr i turcoaz, cu modele complicate, reprezentnd feerice pduri cu frunze mari, locuite de spirite grozave cu ochii de rubin. Podeaua fusese att de ngrijit meteugit de artizanii lui Suleiman, nct prea fcut dintr-o singur bucat de cristal de stnc. Era ca un rai n interiorul raiului, un impresionant sanctuar de marmur. Suleiman se odihnea pe o saltea brodat cu fir de aur, n timp ce Hrrem, la picioarele lui, cnta o melodie lent, repetat, la vioar, vocea nlndu-se i cznd n ritmul instrumentului. El se ntinse pe o parte, privind dansul luminii ce cdea pe felinarul de damasc atrnat de cupol, fcnd coralul i cristalele s clipeasc asemeni unor diamante. Acum, nc o dat, voiau s-l smulg din linitea i fericirea de aici, pentru a-l trimite n munii nsingurai ai Asiei. Datoria, auzi el oapta mamei sale. Datoria. Dar care anume era datoria lui? S arunce mai departe ienicerii n lupt, sau s aeze temeliile viitorului pentru fiii Osmanlilor? S triasc n miros de snge, ca tat su, pe cmpurile de lupt, sau s dureze pacea, n pergamente i n piatr? Privi pe fereastra cu dantel, printre ghirlandele de caprifoi ce mrgineau aleea cu lespezi colorate care strbtea grdina, umbrit de platani. De ce s lase toate astea, aceste ceasuri lng Hrrem, ansa de a petrece timpul lng fiii si, Selim, Mehmet, Baiazid i ehangir? Sttuse att de puin cu bieii si. Abia dac i cunotea. Cine tie ce va fi? Poate unul din ei va ajunge prin motenitor. Prinul motenitor. Pn la urm, se prea, nu conta dect prinul motenitor. nc de cnd se aezase el pe tron, toi ochii se ntorseser ctre Mustafa, s vad dac e capabil. Din momentul n care devii sultan, toi sunt pregtii pentru moartea ta.

220

- COLIN FALCONER -

Hrrem termin cntecul i puse vioara alturi. Se ntinse i i mngie obrajii. Eti ncruntat. La ce te gndeti? opti ea. La Mustafa, rspunse el. Zmbetul plpi ca o flacr btut de vnt. Ce s-a ntmplat, Stpne? Ibrahim mi-a adus veti proaste, rusoaic mic. Cineva a ncercat s-mi otrveasc fiul. Se uit la ea. Ea i susinu privirea, cu ochii mari i inoceni. El este bine? Slav lui Allah, da. Cine a fcut asta? Nu tiu. O scrut atent, cutnd vreun indiciu. Ibrahim te acuz pe tine. Hrrem se ridic, palid. Stpne dar de ce? El crede c vrei ca unul din fiii ti s devin sultan. Ochii lui i cercetau faa, ncercnd s deduc la ce se gndea. Stpne, desigur c vreau. Crezi c Glbehar va fi drgu cu mine cnd fiul ei va fi sultan? Crezi c vreau ca fiii mei s fie ucii, dup tradiia Osmanlilor? Sigur c nu. M rog i sper ca Allah s ne crue, pe mine i pe fiii mei. Dar Ibrahim m flateaz gndind c eu pot, de aici din Haremul tu, s primejduiesc viaa unui mare prin, aflat la cinci zile clare de Istanbul. i greete gndind c eu l-a putea rni pe Mustafa. El e fiul tu, i n-a putea s-i fac aa ceva. Mai degrab a muri. Suleiman se uit la ea, fr a scoate o vorb. Hrrem se aplec brusc i smulse pumnalul de ceremonie din teaca de la brul lui. nainte ca el s poat face o micare, ea inea arma n mna dreapt, cu lama apsat pe carnea moale a antebraului. Rubinele i safirele ncrustate n mner strluceau n lumina soarelui de dup-amiaz. Dac l crezi, spune-mi s mi deschid venele, i o voi face. Mai bine mor dect s triesc cu bnuiala ta asupr-mi. Dac exist fie i un grunte de ndoial, spune-mi, i-l voi scuti pe clu de a-i mai murdri sabia. Suleiman o privea. Voia ca fiece fibr s o poat crede. Voia s cread.
221

- HAREM -

Brusc, Hrrem lovi cu pumnalul i sngele purpuriu mproc albul imaculat al cmii sale, dup care ncepu s curg ca un rule, rou, pe bra n jos. Suleiman ni nainte i i smulse pumnalul din strnsoarea degetelor, aruncndu-l pe podea. Hrrem! Nu nu mai vreau s triesc! Las-m s-o fac! El strnse rana n palm i i rupse o fie din vest ca s-o lege. Hrrem se lupt, plngnd isteric. Suleiman o lu n brae i o legn, ngrozit c putea s o piard. Noapte. La lumina plpitoare a lumnri lor Muomi desfcu cu grij brocartul ce acoperea ncheietura lui Hrrem i examin rana. Hrrem o urmrea, cu faa strlucind de sudoare. E ru? Lama a trecut pe lng vena principal, stpn, rspunse Muomi. Dac tiai aici, cred c nu mai puteam opri sngerarea. ncepu s presare pe ran o pulbere de ierburi, apoi puse bandajul proaspt de bumbac. Probabil c ai tiat cu mult grij. Aa e, spuse Hrrem, surznd slab. Am fost zorit. Dar am avut foarte, foarte mult grij.

50
Hrrem zmbea cnd Kislar Aghasi fu condus n faa ei. Abbas tia c asta putea s nsemne ceva bun sau ceva ru. Faptul c rdea putea fi orice. i imagina ca probabil va fi ntr-o foarte bun dispoziie n ziua n care va ordona execuia lui. De la moartea Sultanei Hafise, Hrrem i asumase rolul de Sultana Valide. Asta nsemna c Abbas era principala ei slug, obiect al o mie de capricii, lipsit de orice putere. Ea avea trecere n faa sultanului, n timp ce el era eful a trei sute de femei tot mai lenee, un Harem doar cu numele. Unele fete i se plngeau c le-au crescut plase de pienjeni ntre picioare. Execut cele trei saluturi ceremonioase i ngdui celor doi paji s-l ridice napoi n picioare. Hrrem urmri spectacolul,

222

- COLIN FALCONER -

amuzat. Abbas, murmur ea. Sluga ta, Vl al Capetelor ncoronate. Hrrem expedie pajii cu un gest aproape imperceptibil al capului. Izvoarele ce susurau din evI aurite din cel patru perei ai odii aveau s le pzeasc conversaia de urechi nedorite. Abbas simi un fior de groaz. Niciodat nu-i plcuser secretele lui Hrrem. Eti mulumit de postul tu, Abbas? Da, stpn. Tremuri. S-a ntmplat ceva? Se juca cu el. Ziadi! Vrjitoarea! Sunt doar copleit de apropierea frumuseii tale. Hrrem i ddu capul pe spate i rse n hohote. Abbas, eti patetic. Ce rost ar avea s fiu altfel, gndi Abbas, din moment ce brbat nu mai sunt, i s mor nu mi doresc. Da, stpn. i-e team c gdele palatului s-ar putea s fie n spatele tu, cu laul. Abbas simi broboane de sudoare scurgndu-i-se pe fa. Nu ndrzni s priveasc napoi, dar vorbele ei l fcuser aproape s simt laul strngndu-se sub brbie i brae puternice strngnd nodul. Bietul Abbas. Nu e nici un clu. Uit-te. Abbas nu-i lu ochii de la ca. Haide, uit-te. Fcu ce i se spusese. Odaia era, goal, iar apa glgind n havuzuri parc rdea de el. i ntoarse faa spre Hrrem, urmrind-o cu asemenea intensitate, nct simi o durere n piept. M va ucide, vrjitoarea, gndi el. Vrea s nu mai am linite deloc. Informaia pe care mi-ai dat-o despre Gzl a fost adevrat. Te felicit. Stpn. Ea se aplec n fa, lsndu-i brbia n pumni, studiindu-l de parc l vedea prima oar. Dac Stpnul Vieii pare s aib puin timp pentru
223

- HAREM -

Haremul su, n schimb tu eti mereu la datorie, aa-i Abbas? Cum spui, stpn, rspunse Abbas. Unde voia s ajung? De la moartea Sultanei Hafise, Allah s-o binecuvnteze i so in n rai, se pare c principala ta funcie a fost aceea de slujitor al meu. Destinele noastre sunt ntreesute. Sunt foarte norocos. Ochii verzi l scrutau cu un soi de candoare. Da, Abbas, dar am eu norocul s am un slujitor asculttor? Vl al Capetelor ncoronate, eu triesc spre a te sluji. Poate. l studie mult vreme i Abbas simi groaza cuibrindu-i-se n piept. i aminteti de Julia Gonzaga? Abbas se cltina pe picioare. Una din fetele din Harem, poate? Hrrem rse din nou. Poate. Ah, mi aduc aminte acum. Nu i-a plcut Stpnului Vieii. Zace pe fundul Bosforului. Zace n Pera, cu ghiaurii. Parc l-ar fi plmuit cu un bici. Deci tie, i spuse el. Sunt la cheremul ei. Blestemat fie vrjitoarea roie! Blestemat! De ce-ai fcut asta, Abbas? Crezi c o s-i spun de ce, ca s-i bai joc de ultimul rest de demnitate de care m ag? M-a pltit. L-ai sfidat pe sultan pentru bani? Abbas i adun tot curajul. Tu n-ai face-o? Hrrem btu din palme ncntat. Ah, mi placi mai mult cnd eti sincer, Abbas. Eti un arpe i te prefaci a fi oaie. M simt mult mai bine cnd mi ari colii. O s mor? Vrei s mori, Abbas? O parte din mine vrea s moar. N-a ncerca s te opresc. Desigur, cunoti pedeapsa sultanului pentru asemenea abateri. Te vor nla ntr-o eap i te vor lsa s mori la soare. Se spune ca dureaz trei zile, uneori

224

- COLIN FALCONER -

chiar mai mult Te rog, stpn Nu m atept s cereti iertare, Abbas. Nu de asta te-am chemat aici. Ascultarea ta, Abbas. Asta e tot. Credina ta pn n ziua n care voi muri. Abbas privi modelele covorului de la picioarele sale. Sunt deja un sclav. Nu mai conteaz la ce stpn. Atunci mi vei gsi pe cineva care poate s-mi aduc capul lui Ibrahim? Numai auzul vorbelor i tie rsuflarea. Ibrahim? Crezi c te-a scpa de braul lung al sultanului pe degeaba, Abbas? N-a preui aa de ieftin cele trei zile de agonie ale tale, eunucul meu. Abbas i ridic privirea. Oh, cum mi-ar plcea s terg sursul sta victorios din ochii ti, ziadi mic, i s te biciuiesc pn cnd te-ai tr suspinnd la picioarele mele. Oh, ct mi-ar plcea s te siluiesc, s te strng ntre coapse, neputincioas. Dar toate astea sunt peste puterile mele. Te voi ajuta, spuse el. Abbas edea pe salteaua scoas din nia peretelui, cu o pisic alb ncolcit n poal, mngind-o uor. Credea acum, ca Mohamed, c pisicile aveau suflete ca i oamenii, i vorbea cu ea cum ar fi vorbit cu un om. Ce pot s fac, ziadi mic? Mi-a pus o oglind n fa i n-am vzut nimic n ea. Mi-a artat toate slbiciunile. Cndva credeam c sunt curajos. Dar e una s riti moartea, i alta e s te arunci n mbriarea ei. Dup tot ce mi-au fcut m-a putea dovedi nc brbat dac mi-a pune capt umilinelor cu propriul meu cuit. Dar nu pot, nu sunt n stare. i atunci, ce mi-a mai rmas? Pisica torcea uor, ritmic, iar ochii ei verzi clipeau ncet n penumbr Dac vrea s-l distrug pe Ibrahim o voi ajuta. Ce mai conteaz pentru mine? l voi duce Celei care Rde pe cel mai potrivit tovar: pe Omul Care Nu Zmbete Niciodat.

225

- HAREM -

51
Noapte cald, prima din primvara asta. Stteau ntini pe divan n lumina sfenicelor, n timp ce luna aproape rotund atrna deasupra minaretelor ce se vedeau prin fereastra deschis. Rmi aici pentru totdeauna, opti Hrrem. Suleiman zmbi. i cu casa Osmanlilor ce s-ar ntmpla? Imperiul poate s se nruie n praf. Nu-mi pas. Uneori Suleiman ls fraza neterminat. Niciodat n-au fost destule ceasuri, Hrrem. Va fi mcar un ceas n vara asta, Stpne? Sau Aga va bate toba cea mare n curnd, din nou? ahul Persiei a devenit prea obraznic. E timpul s strivim narul! Hrrem se ncrunt nemulumit. Uneori, i zise el, era ca un copil mic. O lu de mn i privi bandajul de bumbac de la ncheietur. Se nfior, amintindu-i. i tu? opti ea. Suleiman zmbi. Tot drumul pn n Persia pentru o gz enervant? Las pe seama lui Ibrahim. Hrrem i trecu braele pe dup gtul lui i l strnse tare. El simi umezeala lacrimilor pe gtui su. De data asta vorbeti serios, nu-i aa? Am avut destul rzboi, rusoaic mic. i mpratul roman, Carol? Papa ncearc o alian mpotriva noastr. Vrea ca Napoli i Veneia s i se alture, ca s pzeasc Mediterana. Ibrahim spune c o asemenea alian nu poate s reueasc. Ibrahim spuse ea, batjocoritoare. Am ncredere n judecata lui. Poate s-i dea asigurri? Nimeni nu poate garanta urmtoarea micare a ghiaurilor. Cu cinci ani n urm, nsui Carol a asediat Roma. Asemenea oameni n-au pic de onoare. Cine poate prevedea ce vor face asemenea barbari?

226

- COLIN FALCONER -

Hrrem i ntoarse privirea. Stpne, iart-mi ndrzneala, dar noaptea trecut am avut un vis. Am visat c duceai tratative cu Regele Neapolelui i cu Dogele Veneiei, pentru pace. Le ofereai un tratat, considernd c dac accept ai asigurat paza Mediteranei mpotriva lui Carol. Iar dac nu accept, spuneai c ai un motiv bun pentru amiralii ti ca s le atace rmurile ct e vara de lung. Crezi c e un vis bun? Suleiman o privi, apoi ddu capul pe spate i rse n hohote. O minte att de iscusit irosit pe o femeie! gndi el. Ar fi putut fi un excelent vizir. Dar poate c mintea asta nu e totui irosit; nu atta timp ct mi se druie numai mie. ntr-o zi te voi face mare vizir, rse el. Poate c ar trebui, ntr-o zi. L-a face pe Ibrahim vizirul meu. Ibrahim mai degrab ar muri. Deveni serios. Nu rde de el. Fr Ibrahim n-am putea acum fi mpreun. Ibrahim e cel care m ajut s duc povara. Hrrem l lovi uor peste barb, n timp ce el i urmarea jocul expresiei de pe fa. Ea ncepu s-i mute buza de jos, semn sigur c avea ceva n minte. Ce este, rusoaic mic? Nimic. Spune-mi. Ea l privi n ochi. E vorba de Ibrahim. Uneori ei bine nu te gndeti uneori c ar putea abuza de putere? Ibrahim? Sigur c nu. E vorba doar de zvonurile de prin Harem. Cum nu tiu niciodat adevrul, sunt ngrijorat pentru tine. Suleiman se ridic alarmat Ce zvonuri? Hrrem ezit. Nu vreau s vorbesc mpotriva lui Ibrahim. Nu st n intenia mea nu-i doresc rul Ce zvonuri? C i rde de Islam i simpatizeaz cu ghiaurii. C atunci cnd primete ambasadorii i spune sultanul.
227

- HAREM -

Suleiman o privi mult timp, uluit. Apoi rse n hohote. Nluciri femeieti. Hrrem cltin din cap. mi pare ru. N-ar trebui s repet povetile pe care le aud. Aproape ntotdeauna sunt poveti rutcioase. Dar se aud attea nct cnd nu te vd vreme mai lung, nu mai tiu ce s cred. Ibrahim este pripit i ludros. Dar nu m-ar trda niciodat. M ieri? Ce este de iertat? Hrrem surse ca un copil cruia i s-ar fi spus c tocmai a scpat de o palm. Se ridic ncet n picioare. Prul, minile i picioarele i fuseser vopsite cu henna iar n jurul ochilor avea cercuri groase de fard. Prea ntruchiparea rolului pe care l juca azi: acela de a fi exact ca orice fat din Harem. Pe neateptate o vzu executnd cele trei saluturi rituale ale oricrei fete din Harem aflate pentru prima dat n patul su. O privi fascinat cum ncepe s desfac nasturii de perle ai tunicii de mtase. Sfrcurile i erau pictate cu hai. Era un truc favorit al fetelor din Harem. Cnd va sruta aceti sni, va nghii puin din acest drog, care i va mri plcerea mai trziu. Goal pn n talie, Hrrem czu n genunchi i se apropie de divan, ca o sclav obinuit. Mtasea alb a alvarilor era aproape transparent, aa ca rotunjimea oldurilor, carnea roz a coapselor i feselor puteau fi ghicite uor prin estur. Rsuflarea lui aproape c se opri. Exact cnd credea c i cunoate toate iretlicurile, se mbrca sau fcea ceva complet neateptat. Prea s aib o imaginaie inepuizabil, inventnd mereu un joc nou care s-l in cu sufletul la gur. Ea este Haremul meu, gndi el. E ct o mie de femei la un loc. Hrrem ajunsese la picioarele divanului i i srut tlpile cu un gest de umilin tradiional, apoi ncepu s se trasc spre el. Dar ea introdusese o modificare n ritual. Se nfior cnd minile ei ncepur s-i desfac vemintele. Surdo-muii negri care-i pzeau uile nu-i puteau auzi gemetele. Un pun care ciugulea printre tufele de lalele de sub ferestre privi speriat n sus, apoi continu s se hrneasc. Rsuflarea sultanului se amestec cu susurul apei din fntni, pn cnd luna trecu n spatele crengilor platanilor, iar flcrile

228

- COLIN FALCONER -

lumnrilor sczur i se stinser. Oraul era un vast mozaic de culori la poalele vrfurilor nalte ale minaretelor i cupolelor strlucitoare ale moscheilor. Legea, Kanunul lui Fatih, cerea ca fiecare cas s fie vopsit dup credina locuitorilor ei; erau deci grupuri de case cenuii n care triau armeni, ghetouri galbene pentru evrei, cuiburi de case gri nchis n cartierul grecesc. Casele turcilor erau zugrvite galben sau rou, numai curtenilor li se cerea s aib casele pictate n negru. Asta fcea casa vistiernicului mai uor de gsit. Abbas se aventurase pe strzile aglomerate ale Istanbulului, asigurndu-i anonimatul cu ajutorul mantiei negre cu glug. Casa lui Rstem era surprinztor de mare, zidit din piatr roie, avnd i o curte n spate. Un paj l conduse nuntru. Rstem se gsea n fundul curii. n apropiere susura o fntn de marmur. Rstem fcu o temenea scurt i i indic lui Abbas locul din faa sa, pe covorul purpuriu de Damasc. Un paj negru aduse erbeturi i aez o tav cu prjituri ntre ei. Pentru ce sunt onorat cu prezena de ctre Kislar Aghasi? ntreb Rstem. Am venit trimis de Stpna Hrrem. Nici mcar o umbr de interes pe faa lui, observ Abbas. Are un chip de statuie. Ei bine? spuse Rstem n cele din urm. Se pare c avei interese comune. Care ar putea fi acestea. Tu nsui. Ah, o reacie, gndi Abbas, satisfcut. Nu mult, un uor tremur pe obraz, ridicarea de o clip a pleoapelor. Destul. Sunt sigur c vrei s te explici mai pe larg, Abbas. Abbas tia de corupia lui Rstem de mai mult vreme, dar o trecea sub tcere. nvase de mult c n Harem moneda nepreuit care e informaia nu trebuie cheltuit fr rost. Putea fi folosit oricnd pentru a pune sechestrul pe capul cuiva. Ca sechestrul pus de Hrrem pe capul su, acum. Ca vistiernic, Rstem era rspunztor de strngerea taxelor de la fermierii veterani crora li se acordaser mici domenii, ca rsplat pentru serviciile aduse n lupt. Spahii strngeau birurile
229

- HAREM -

de la fermierii locali, le transformau n bani pein, opreau cheltuielile necesare pentru ei i pentru caii lor, i predau restul ctre vistieria sultanului. Dar pmntul rmnea al sultanului i la moartea lor trebuia s revin la el. Era una din legile de baz ale sistemului otoman. Numai sultanul putea beneficia de bogii ereditare. Abbas se aplec nainte. Vlul Capetelor ncoronate mi-a cerut s-i amintesc de un om pe nume Hakim Drgn. Se pare c a murit anul trecut de cium. i totui i lucreaz nc ferma lng Adrianopol. O fantom remarcabil de harnic, nu crezi, Rstem? Remarcabil. O s verific. Mai sunt i altele. Un fermier din Rumelia care a murit acum patru ani. Cam pe vremea cnd ai ajuns tu vistiernic. De atunci le cere ranilor care-i lucreaz pmntul cte opt asperi pe cap de oaie. Iar tu n-ai fcut nimic n cazul acestui om mort. Din cauz c i-e fric de fantome sau pentru c primeti i tu doi asperi pe cap de oaie? Rstem nu ncerc s nege, iar Abbas nici nu se ateptase c va ncerca. Nu sttea n firea lui. Cum ai aflat lucrurile astea? Oriunde este un negru eu am o pereche de urechi, Rstem. Mai tiu nc multe altele. neleg. Rstem alese o prjitur i o mestec ncet. Ce vrei? Bani? N-am venit aici pentru mine. Stpna Hrrem m-a trimis. Ea n-are nevoie de bani. Desigur. Un serviciu, atunci? Mai mult dect att, Rstem. Mult mai mult. Spune. Vrea o alian. Pentru prima oar Rstem i ridic privirea i se uit direct la el. Avea ochii cenuii, observ Abbas. Ochi de noiembrie. Nu reci. Dar cenuii i goi. Ar fi un aranjament interesant. i d seama c Ibrahim e stpnul meu? Desigur. Doar nu crezi c i-am ascuns asta?

230

- COLIN FALCONER -

Cred c i spui exact ct este nevoie i nimic mai mult. Abbas ignor ironia. neleg c urmeaz s-l nsoeti pe marele vizir n campania nspre rsrit. i ce interes ar putea avea a doua cadn ntr-o campanie militar n Persia? Nici unul. Singurul ei interes este n privina lui Ibrahim. Rstem se ncrunt, meditnd parc la o complicat problem de matematic. Acesta este omul cel mai puternic din Imperiu, cu excepia sultanului nsui Dar aici i st i slbiciunea. Dac ntr-o zi ajunge prea ncntat de puterea pe care o are, s-ar putea s-i piard capul. Ludroenia sa e deja subiect de scandal la curte i prin bazare. Asta e evident. Ce dorete Stpna Hrrem din partea mea? Ar vrea ca tu sa grbeti sosirea zilei aceleia, Rstem. Vrea dovezi ale trdrii sale. Ibrahim iubete puterea care i s-a acordat. Dar asta cu greu se poate numi trdare. O iubete prea mult. Se poate face s par i astfel. Rstem alese alt prjitur. i dac nu gsesc mijloace? Atunci ntr-o noapte, cnd sultanul este prins ntre coapsele sale, Hrrem i va opti ce-ai fcut tu din taxele Imperiului i din domeniile sale. Abbas scrut chipul celuilalt, dar nu vzuse nici o team, doar acceptarea mhnit a nfrngerii, de parc ar fi pierdut o partid de ah. nelegea matematica puterii. Ea avea putere asupra lui, deci trebuia s i se supun. i ce rsplat pot s sper, dac m dovedesc un aliat preios? Abbas fu surprins de ntrebare. Viaa ta? Vreau mai mult dect att, Abbas. Spune-i c pot fi un aliat nepreuit. Dar vreau mai mult dect att. i voi spune, ncheie Abbas. Mai trziu, pe drumul de ntoarcere, ddu peste un hoit de cal
231

- HAREM -

aruncat n an. Fusese sfrtecat de cini i mruntaiele i se scurseser din pntece. Dar lui Abbas duhoarea i se pru mult mai plcut dect toat apa de trandafiri a lui Hrrem i tot parfumul dulce acrior al vistiernicului lui Ibrahim.

52 Galata
Galata se ntindea chiar dincolo de Promontoriul Seraglio, dominat de Galata Kulesi, naltul turn rotund construit de genovezi, pentru supravegherea de la nlime a fortificaiilor oraului. Csue mici i dughene se nghesuiau de la poalele dealului pn n port, locuinele comisionarilor turci i genovezi. Erau berberi din Africa i arabi de lng Marea Roie, cu magaziile pline de mirodenii, filde, mtsuri, sticlrie i perle. Erau i mici bodegi n care se servea vin i arak. Mirosul de pete i sare dinspre Bosfor se suprapunea peste miasmele oraului. Palatele din Pera dominau i ele oraul, de pe deal, de parc negutorii bogai doriser s se nale oarecum deasupra gloatei vulgare a comercianilor mruni, de care depindeau pn la urm cu toii. Ludovici pstrase o cas de cartier, dei nimeni nu tria n ea. Era un teren neutri n care putea primi informaii i nmna baciuri oficialilor de la Palat. Vizitele prea dese ale curtenilor la reedina sa din Pera ar fi putut trezi bnuieli. Casa era zugrvit n galben, culoarea evreilor. nuntru era mobilat srccios. Exista o msu joas din cedru i cteva perne i covoare rspndite pe podea, mtasea frumoas, persan, nepotrivindu-se cu cadrul umil. Abbas sttea turcete la msu. Trebuiser patru paji ca s-i sprijine trupul imens pn jos. Acum era tcut, cu atenia ndreptat asupra prjiturilor de pe tava de argint din faa sa. Cnd acestea se terminar, i spl degetele n vasul de argint adus de un alt servitor. n fine, rgi politicos ntr-o batist de mtase scoas din nenumratele cute ale vemintelor. Venea o dat pe lun, ascuns n mantia larg i neagr, s se

232

- COLIN FALCONER -

ntlneasc cu Ludovici. Devenise sursa acestuia, de nepreuit, din interiorul palatului Topkaki, mereu prezent, la nevoie, pentru a purta nite informaii sau a plasa un baci. Ludovici ncercase la nceput s-i vorbeasc aa cum faci cu un prieten, dar Abbas cel pe care l tia nu mai exista. Era retras n el nsui, prea ruinat sau poate prea amrt ca s mai lase s i se ntrevad pasiunea care slluise cndva n el. Prea s nu aib nici o plcere n urma acestor vizite i Ludovici se ntreba uneori de ce continua s vin; poate pentru c el era singura lui legtur cu Julia.. Ce face Julia? spuse Abbas, sprgnd linitea. Era ntotdeauna prima sa ntrebare. E bine, Abbas. E bine. Abbas ddu din cap i pentru o clip expresia lui trd o remucare disperat. Niciodat nu-l ntrebase pe Ludovici care era relaia lui cu ea. Afacerile merg? Mulumit ajutorului tu. Abbas ridic din umeri. Nimic nu putea s-l intereseze cu adevrat. Se plictisea repede de discuiile despre nego. Nu mai poate rmne n Istanbul, spuse deodat Abbas. Abbas? Trebuie s o scoi din ora. Nu mai este n siguran aici. Nici chiar n Comunita Magnifica. Ce s-a ntmplat? Politic, Ludovici. Crede-m c eu cunosc mrimea primejdiei. Ludovici scutur din cap, mpotrivindu-se. Nu pot s fac asta, Abbas. Nu va fi simplu. Unde s-ar putea duce ea? Oriunde, te rog, Ludovici. Am fcut tot ce-am putut ca s-o apr. Dac vrei s-o ajui dac vrei s m ajui scoate-o din Istanbul ct poi de repede. Voi face ce pot. Abbas se aplec spre el i l apuc de mn. Nu, Ludovici, ntr-un fel sau n altul trebuie s o iei de acolo! Bine, spuse Ludovici. Abbas ncuviin, mulumit.
233

- HAREM -

Aa, zise el. Acum s revenim la afaceri.

Hipodromul
Suleiman edea pe un pur-snge cappadocian alb, urmrind trecerea armatei ctre At Meydani, pe drumul ctre bacurile de la skdar. n spatele su, Suleiman tia c se afl Hrrem, ascuns pe o teras zbrelit. tiind-o acolo i stpnea mai uor ndoielile scitoare. Hipodromul se cutremura sub huruitul carelor de provizii i mainilor de asediere, sub tropotul copitelor escadroanelor, sub nclrile cu vrful ascuit ale ienicerilor i sub sunetul timpanelor, flautelor i tobelor. Nori groi de praf se ridicau n spirale, precum cozile vreunui balaur teribil pornit de-a lungul cmpiei. Ar trebui s fiu n fruntea lor, gndea Suleiman. Acolo e locul meu. n definitiv, asta-mi e datoria. Zri flfirea unei mantii albe prin praf: Ibrahim galopa ctre el. Rnjetul de pe faa sa nu-l ajuta deloc pe Suleiman n linitirea propriilor reprouri. Binecuvntarea ta fie cu noi, Stpne. Ar fi fost bine s fii cu noi! Trebuie s nfrngi Bagdadul! strig Suleiman ctre el. l voi zdrobi pe ah, aa cum mi-ai poruncit! Ibrahim i struni calul spre a urmri procesiunea alturi de Suleiman. nti veneau azabii, infanteria neregulat, criminali i bandii ce veneau s lupte pentru prad sau s moar n lupt i s mearg direct n Paradis. N-aveau nimic de pierdut i erau aruncai n arjele cele mai grele din fiecare btlie. Carne pentru anuri, i numea Ibrahim. Cavaleria regulat Spahii Porii vuia asurzitor, cu caii mpodobii de stofe aurite i argintii, cu eile btute n pietre scumpe, cu coifurile conice i zalele de oel lustruit sclipind n lumina soarelui. Constituiau un spectacol n sine, cu vemintele lor purpurii, albastre i stacojii, din mtsuri i satinuri brodate cu fir de aur, n funcie de gradul i regimentul fiecruia. Fiecare clre purta dou tolbe, una pentru arc, cealalt plin cu sgei

234

- COLIN FALCONER -

i fiecare ducea o lance n mna dreapt. Un iatagan cu mnerul mpodobit cu pietre preioase i un buzdugan de oel atrnau de fiecare a. Flamura lor stacojie flutura deasupr-le. Apoi veneau ienicerii cu enormele pene de psri ale paradisului unduindu-se n vnt ca ramurile unei pduri, cu tunicile albastru nchis tresrind n mers, purtnd pe umeri archebuze i muschete. Toi purtau veminte lungi, de dervi, n memoria lungilor mneci albe ale lui Hagi Bektash, fondatorul lor, fiecare mnec fiind strpuns de o lingur de aram. Cazanele mari de aram ce serveau de emblem fiecrui regiment erau purtate n fruntea coloanei. Deasupra lor flutura un steag alb, mpodobit cu sabia nflcrat a lui Mohamed i cu texte din Coran brodate cu fir de aur. n frunte mrluia Aga, purtnd stindardul nalt ct trei lungimi de cal. Fiecare fa mustcioas era a unui european. Tria noastr, gndi Suleiman. Armata noastr cea mai temut, ienicerii de elit, provenea din copii cretini. Aa cum poruncise Fatih. Apoi veneau derviii, goi, cu excepia orurilor verzi mpodobite cu mrgele de abanos, purtnd plrii nalte din pr brun de cmil, cntnd versete din Coran sau interpretnd melodii sumbre, solemne, la flaute i cornuri. Erau i smintii ce clreau n susul i-n josul coloanei, cu prul lung fluturndu-le de sub cciulile din blan de leopard, cu piei de leu sau de urs aruncate pe umeri i cu cai mbrcai tot n blnuri i pene. Acetia erau cercetaii nebuni, fanatici religioi care se aruncau n raidurile sinucigae de care toi ceilali se temeau. n urm veneau membri ai Divanului, judectori cu turbane verzi, demne i robe mpodobite cu blnuri, viziri cu caii strlucind de attea pietre scumpe. Aveau cu ei cmile ce purtau Sfntul Coran i un fragment din piatra sacr Kaaba, micnduse greoaie sub cutele verzi, strlucitoare, ale flamurii verzi a Islamului. Un Coran legat n metal, cu litere de bronz, se cltina n vrful stindardului. n ncheierea procesiunii mergeau carele grele cu provizii, ncrcate cu grne, cmile aplecate sub greutatea pulberii i a plumbului i tunurile grele de asediu cu marile lor guri de bronz.
235

- HAREM -

Ar trebui s fiu n fruntea lor, gndi Suleiman din nou. Ar trebui s fiu cu ei. i voi aduce capul ahului! strig Ibrahim. Suleiman simi ceva neplcut. Cum spusese Hrrem? "Eti ngrijorat c va abuza de puterea pe care o are?" Apuc frul calului lui Ibrahim i l trase aproape. Trebuie s recucerim Bagdadul, spuse. Ca aprtor al credinei sunt obligat s-o fac. Mi-ai ncredinat poruncile tale, Stpne. Voi face tot ce pot ca s te slujesc. Suleiman privi ctre fereastr, apoi iari la Ibrahim. Da, mi-am pus toat ncrederea n tine, gndi el. Allah s m ajute s nu m fi ncrezut prea mult.

Pera
Julia edea pe teras, la soare. Ludovici se opri pe scrile de marmur ce ncepeau n grdin i duceau la ea i o privi. E frumoas, gndi el, att de dureros de frumoas. Dac a putea s o fac s simt pentru mine cea ce a simit cndva pentru Abbas. Acum e a mea, dar nu are dreptul la alegere. E practic o prizonier. Nu poate prsi acest loc i protecia mea. ntoars la Veneia, dup ce a fost concubina sultanului, ar fi probabil repudiat de propriul tat, iar btrnul Serena, soul ei, probabil c ar exila-o la o mnstire. Ar fi vzut mai ru dect o prostituat. Mila lor cretin e cu mult superioar celei a musulmanilor pe care-i dispreuiesc att de mult; virtutea unei femei nseamn totul. Ea ridic ochii i-l vzu privind-o. Ludovici urc n fug treptele. Avea pe el un caftan de culoarea ruginii i mtasea se ondula dup mers. i plcea rolul de renegat din comunitate. Hainele otomane i tabieturile pe care le adoptase i subliniau satisfacia fa de tot ce nsemna Veneia. Este plcut la soare, spuse el. Ea ridica privirea din carte, dar nu surse. Att de ndeprtat, gndi el. Un nger sculptat n ghea. tiu c e n stare de o mare pasiune. Dar aceasta mi rmne ascuns. El nsui o scosese din Bosfor n acea diminea.

236

- COLIN FALCONER -

Imaginea l urmrea nc. Ea era pe jumtate goal, iar lui i se tiase rsuflarea vznd-o. Dar era vnt de frig i de lips de aer. Prima ei atingere fusese ngheat. De atunci rmsese fa de el la fel de ndeprtat ca o statuie de marmur; frumoas, rece, nensufleit. Bolise sptmni ntregi dup aceea. Mai trziu, cnd se refcuse suficient, Ludovici i spusese adevrul: Abbas, i nu Providena, o salvase. Probabil c ea bnuise, pentru c primise tirea calm, cel puin fr manifestri exterioare. Dar czuse ntr-o depresie care dura de luni de zile. Se mbrca i se purta ca o vduv. Ludovici nelesese; nc l mai iubea. i totui pentru ea era ca i mort acum. Aa c ce s fac cu ea? De la ntlnirea de diminea cu Abbas nu se gndise la nimic altceva i i dduse seama, deodat, c el nsui, la rndul lui, se inuse departe de ea. Nu era pentru el dect un nger pe care-l pstrase, incontient, printre grdinile i ferestrele palatului su, o prezen prea sacr pentru a-i permite s-o ating. tia ct de mult o iubise Abbas; so ia acum pentru sine ar fi fost o trdare. Dar acum Abbas i cerea s o trimit departe. Trebuia deci s o fac s nfrunte adevrul c o dorete pentru sine. Abbas nu putea s mai emit pretenii asupra ei. Ludovici ura monstruozitatea care i se fcuse lui Abbas. Dar nu putea s-i nege realitatea. Se aez lng ea. Trebuie s vorbim. Julia puse cartea deoparte i se uit la el cu ochii aceia albatri ca gheaa. O imagine pe care, i aduse el aminte, Abbas i-o descrisese cndva. Rece, de cnd o trsese afar din ap. Da, i spuse el, era ca i cnd n-ar fi fost deloc real. Julia, eti aici sub protecia mea de mai bine de doi ani. tii c i voi fi recunosctoare ntotdeauna pentru ce-ai fcut, spuse ca. Eti fericit aici? Nu, Ludovici. Sigur c nu. De ce? Ea pru surprins de ntrebare. Pentru c m simt singur.
237

- HAREM -

Ludovici i desfcu braele. Ce pot s fac? Dac, pleci de aici, vei fi n pericol. Iar Veneia nl din umeri, neajutorat. Ea nu zise nimic. Fr ajutorul cuiva, era lipsit de orice aprare. Ce pot s fac? Gndi Ludovici. Este o femeia mritat. Serena nc triete n Cipru. Nu pot s-o trimit napoi, acolo. i nc trebuie s-i in prezena secret, chiar fa de restul comunitii. Corpo di Dio! La ce m gndesc? O vreau. La naiba cu Abbas. Remucrile mele nu-i vor da lui oule napoi! Poate c ea i citea gndurile. Spune-mi, l ntreb ea. Tu l vezi vreodat. Da. Uneori. ntreab vreodat de mine? Nu, mini Ludovici. Ochii ei strlucir. Bietul Abbas, opti ea. El se ntinse dup mna ei. Era cald. Voi ncerca s te ajut, s nu te mai simi singur, zise Ludovici. Nu, Abbas, n-o voi trimite. Va rmne aici. Cu mine.

53
Ua era uor ntredeschis i galbenul plpitor al lumnrii dansa n holul ntunecat. Ludovici se opri n umbr, asurzit de propriile bti ale inimii. Avea gura uscat. Deschise ua. Julia sttea la msua de toalet, pieptnndu-i prul. Mtasea cmii de noapte unduia n lumin o dat cu micrile sale. l vzu n oglind i se opri, speriat. Ludovici i vzu i el n oglind propria imagine, barba blond i privirea pierdut. Julia ls peria jos. Ludovici? El veni n spatele ei i i puse minile pe umeri, urmrindu-i chipul n oglind. Ea nu mai prea speriat, nici mcar surprins. Ridic-te i ntoarce-te, opti el cu vocea rguit.

238

- COLIN FALCONER -

i urmri linia umerilor cu palmele. Nu, nu murmur, gndi el. Erau moi, rotunzi, plini i calzi. Se simea singur. Cmaa de noapte urmrea contururile trupului ei, lipindu-se de fiecare curb. Pieptul i treslta uor. O cruciuli de aur sclipea ntre snii ei. De ajuns cu gentlemanul cretin i loial, i spuse el. Apuc marginea cmii de noapte n pumni i o rupse pe toat lungimea, dup care o ndeprt de pe umerii ei. Eti perfect opti el. i srut gtul, umerii, snii. Apoi zri imaginea din oglind. Julia nu se micase. O ridic i o puse pe marginea patului, apoi ddu la o parte resturile cmii de noapte. Ateptase clipa aceasta att de mult. Ea l privea cum i scotea hainele. Dar tot nu se mic, nici nu vorbi. El se ls nspre ea, gemnd de senzaia de aare pe care o simea n vintre. i srut curbura moale a gtului. Inspir mireasma fin a prului, ncepu s se apropie de ea. Julia sttu nemicat sub el i l urmri cum se zbucium. Dup aceea el rmase ntins lng ea, incapabil s vorbeasc sau s se uite n ochii ei. Cucerise premiul, dar premiul nu mai exista. Gustase perfeciunea, dar acum gustul din gur i era cunoscut, i Ludovici recunoscu cu uurin ce se ascundea n amrciunea aceea. Dezamgire.

Azerbaidjan
Rstem calculase repede c, dac nu se angaja prea devreme, putea profita de pe urma propunerii lui Kislar Aghasi, indiferent de cum cdeau zarurile. Era clar c urma s se produc o confruntare ntre Hrrem i Divan; politic era bine s nu fi prins n nici o tabr n timpul conflictului. Sau, mai degrab, cel mai bine era s se afle ntr-amndou. De aceea, l va ncuraja pe Ibrahim n ambiiile sale. Dac vizirul reuea, atunci se va afla lng el. Dac eua, el i va primi rsplata de la vrjitoarea de Hrrem.
239

- HAREM -

Fusese un mar lung printre stepele pustii ale Anatoliei. Uriaa armat erpuia pe platouri, strnind, nori de praf ce se ridicau n spirale la o sut de picioare nlime. acalii trezii din brloguri, fugeau speriai; rani pscnd turme de oi stteau pe margini i se minunau. Coloana se afunda tot mai adnc n pustietate. Mil dup mil, cu cercetaii n fa, cu tunurile grele i cmilele mult n urm, convoiul se ntindea de-a lungul orizontului stepei. Trecu o var pn cnd parcurser lungul drum ctre est i se gsir n cele din urm la picioarele nalilor muni ai Asiei unde i privir chipurile brboase i prfuite n oglinda apelor reci i inerte ale Lacului Van. Continuar s mrluiasc printre muni pn cnd se oprir n faa domurilor albastre ale Tabrizului. Ibrahim se npusti dup ahul Tamasp, dar acesta evita lupta, nevrnd s-i rite cavaleria n faa artileriei i ienicerilor otomani i prefer s se ascund departe, n munii Sultaniei. Iar turcii simir n aer primul fior al toamnei i se cutremurar, privind nspre cer cu team. Stindardul lui Ibrahim, nalt ct ase lungimi de cal numai sultanul avea unul mai nalt era nfipt n pmntul sterp i tare. Cortul lui flutura i pocnea n vnt. Cmpia era nconjurat de creste muntoase cenuii, profilate pe cerul marmorat. n pavilion, Ibrahim edea gnditor pe un tron de campanie, fcut din filde, abanos i sidef. n cteva vase de aram se fcuse focul, mpotriva frigului. i era nc var! Ibrahim se cutremur la gndul petrecerii unei ierni ntregi n aceste locuri. Rstem atinse covorul gros cu fruntea. Rstem! N-ar trebui s fii la paza caravanelor i a mtsurilor? Rstem observ nota ascuit din vocea lui Ibrahim. Era ntr-o dispoziie periculoas. Greutile ultimelor sptmni ncepeau s-i spun cuvntul. Victoria rapid, pe care o ateptase, nu venise. Am crezut c a putea s-i fiu de folos, stpne. S m ajui s-mi numr banii? Pot s m descurc i singur la asta.

240

- COLIN FALCONER -

E vorba de ah. Stpne. Faa lui Ibrahim se nroi pe dat de mnie. Rstem nu-l vzuse niciodat ntr-un asemenea hal. i dorete victoria prea mult, gndi el. Asta i tulbur judecata. ahul! ahul nu e dect un acal! Fuge din faa noastr, apoi ne adulmec urmele i se hrnete cu ce rmne n spatele nostru! Retorica ta e perfect, gndi Rstem. Dar asta nu va rezolva problema. Cercetaii notri tot nu i-au dat de urm? Se ascunde pe undeva prin muni. Poate ar fi o cale s-l atragem n lupt. Ochii lui Ibrahim sclipir ca de foamea disperrii. Cum, Rstem? Dac i oferi un tratat Niciodat! Am jurat s-l zdrobesc! Nu tratezi cu un mare rege european, stpne. ahul nu-i dect un acal, cum bine spuneai. Un arpe veninos, care trebuie distrus. N-ar fi nici o dezonoare daca ai folosi oferta de armistiiu numai ca s-l scoi afar din vizuin. Ibrahim se ridic brusc i ncepu s msoare camera. Cum am putea da de el? Poi fi sigur c sufavizii ne spioneaz i acum. Orice mesager izolat traversnd cmpia ar fi interceptat. Da, i i s-ar tia urechile i nasul, care ni s-ar returna apoi ntr-o pung de piele. Poate c ahul n-are chef s se ascund n fiecare var n muni. Nu poate duce rzboi cu noi pe vecie. Ca orice eretic, se va aga de orice ansa de a-i putea rspndi ideile. Ibrahim se duse ctre intrarea cortului i privi ctre munii slbatici. Cerul devenise cenuiu ca plumbul n dup-amiaza trzie, iar umbra norilor de ploaie traversa tabra cu viteza unei cavalerii n atac. Trebuie s-l atrag la cmp deschis, murmur el. Rstem respir adnc. Acesta era momentul. Evaluase riscul, i tia c premiul merita ncercarea. O reuit acum putea s-i asigure averea i destinul. Nu putea rmne funcionarul vizirului pe vecie.
241

- HAREM -

Las-m s-i duc un mesaj. Ibrahim se ntoarse i expresia lui suferi o transformare dramatic. Tu, Rstem? Ls capul pe spate, hohotind. Pot s scot acalul din gaur, stpne. Sunt sigur De cnd un vistiernic devine i ambasador? Nu pot rmne vistiernic pentru totdeauna. Ibrahim pru s recunoasc o ambiie asemntoare cu a sa i ncuviin nelegtor. Redeveni deodat serios. Care e planul tu? Un mesaj sigilat din partea ta, stpne, oferindu-i Tabrizul i Azerbaidjanul, n schimbul sfntului Ora al Bagdadului. Respectnd frontierele sale de est. Nu va crede niciodat ca i oferim un asemenea trg. l pot convinge. Ai un duplicat al sigiliului sultanului. Dac l va vedea ntiprit pe mesaj, va crede ca e autentic. i dac l convingi s trateze? l atragem pe el i pe soldaii lui pe cmpie. i i mcelrim. Ibrahim scutur din cap. Furtuna era de-acum deasupra taberei. Izbucni ca o rafal de artilerie, izbind n solul tare i rpind ca mii de sgei pe pereii corturilor. Flcrile din vasele de aram tremurar, aate de o pal de vnt. Nu va crede niciodat aa ceva, spuse Ibrahim. Las-m s ncerc. i promisese lui Suleiman capul ahului. Dup campania din Viena nu-i mai putea permite un al doilea eec. Nu cu vrjitoarea de Hrrem optind mpotriva lui. Avea nevoie de aceast victorie. Ibrahim ntinse o mn spre Rstem, cu palma n sus. l vreau, Rstem, spuse al. Strnse pumnul. Dac mi-l aduci, rsplata i va ntrece cele mai ndrznee visuri. Rstem se nclin recunosctor, dar faa sa nu exprima nici bucurie, nici recunotin. Deja i calculase toate riscurile. tia ct valora. Pentru Ibrahim. Sau pentru Hrrem.

242

- COLIN FALCONER -

54
ahul Tamasp privi creatura mizerabil din faa sa. Omul fusese adus cu ochii legai i nlnuit, de doi cercetai. Sttuse cu faa la pmnt, n noroi, la intrarea n cort, cu dou iatagane lipite de gt, n timp ce ahul citise coninutul mesajului pe care l adusese. Tamasp art scrisoarea mullahului i cpeteniilor din jur. Toi cltinar din cap, ntr-o tcere solemn. Ce iretlic mai imaginase iari marele vizir al sultanului? Dup ce toi o vzur, ahul o citi din nou, pentru a treia oar. Era un brbat tnr, cu gura subire i crud i o barb neagr, ngrijita. Avea degete lungi, care parc mngiau pergamentul n timp ce-l citea, iar ncheieturile ce ieeau din mnecile mantalei erau subiri i brune de culoarea alunei. Cnd vorbi, vocea rsun nalt, ascuit, ca de fat. Cum te cheam, mesagerule? Nenorocitul ridic fruntea cteva degete de la pmnt i vorbi n direcia vocii pe care o auzise. Rstem, stpne. Barba lui cenuie era plin de noroi i de snge uscat. Sngele provenea de la buzele sale, care avuseser de suferit de pe urma zelului manifestat de grzi n a-i ine capul lipit de podea. Ce rang ai? Defterdar, stpne. Vistiernic? De cnd Sultanii Osmanli i trimit vistiernicii ca mesageri? Marele vizir are ncredere n mine, stpne. ahul l studie mai atent pe acel brbat. Era palid de epuizare, dar nu prea nfricoat. Din ce putea vedea din chipul lui, prea un om remarcabil., Deci Ibrahim ar fi dornic de pace. Sultanul lui vrea acelai lucru? Ibrahim se bucur de ncrederea Stpnului celor Dou Lumi. Are sigiliul acestuia. Da, vd. Sultanul va ratifica orice tratat semnat de stpnul meu, Ibrahim.
243

- HAREM -

Mesagere Rstem, poi s-mi spui de ce Stpnul celor Dou Lumi nu-i conduce el nsui armata mpotriva noastr, cum a fcut tatl su? A obosit de rzboaie. Dorete numai pace. ahul ridic din umeri. Poate. Poate. Oferta era rezonabil. Prea rezonabil? se ntreb. i totui, dac era adevrat, se putea duce n faa mullahilor cu o victorie politic uluitoare. Oricum nu puteau spera sa pstreze Bagdadul n faa armatelor otomane. Cnd Ibrahim ar fi obosit s-i mai urmreasc prin muni i s-ar fi ntors la Istanbul ei i-ar fi recucerit Tabrizul i Oraul Sfnt. Dar ar fi trebuit s-l cedeze din nou n vara urmtoare, cnd ei s-ar fi ntors. n cele din urm tot ar fi trebuit s duc tratative. Dar aa putea obine pacea astzi. Plus teritorii preioase. Mai muli adepi pentru mullahii si. i. Totui. Un asemenea tratat ar fi posibil mesagere Rstem. Dar trebuie s ne ntlnim ntr-un loc ales de mine avnd cu noi numai grzile persona1e. Te ndoieti de onoarea lui Ibrahim? ahul zmbi. M ndoiesc c poate rezista unei asemenea tentaii. Fcu semn celor doi oteni, care l sltar n picioare pe Rstem cu brutalitate. Dac e de acord cu condiiile mele, spune-i c accept oferta. Mergi n pace, mesagere Rstem. Grzile l trr departe. ahul privi cum l urcar n spinarea unui cal; legat din nou la ochi i pus n lanuri, conducndu-l printre corturi, ctre sud. Se ntreb din nou n privina lui Suleiman. Un Osmanli care voia pace? Ori era o minciun, ori primul semn de slbiciune. Cum va voi Allah, concluzion el. Vom afla n curnd. Vntul era rece, dei iarna era nc departe. ahul obosise de atta stat ascuns prin muni. Dac te ii dup urme, vei ajunge la valea unde sunt prietenii ti, spuse i i lu legtura de pe ochi. Cellalt i desfcu lanurile de la ncheieturi. Rstem clipi orbit de lumina soarelui. Unul din peri, un bandit

244

- COLIN FALCONER -

brbos purtnd un coif conic, nalt, l trase de barb. Data viitoare cnd ne ntlnim, poate c ahul m va lsa s-mi ud sabia n ficatul tu, rnji el. Rstem nu-l lu n seam i trase de fru. Avusese dreptate, riscul fusese neglijabil. Mai trebuia un singur lucru pentru ncheierea afacerii. Bietul Ibrahim. Era prea dornic de glorie ca s poat fi un vizir cu adevrat bun. Adevrata mreie necesit o gndire mai atent. Era nevoie de cineva capabil s vad ocazia n mijlocul crizei. Cineva ca el! Cei doi peri galopau n deprtare. Acum, c era singur, i permise un zmbet slab, nesigur. Apoi clri pe urmele vechi ctre tabra otoman. Ibrahim avea o expresie ciudat. Trsturile lui trdau amuzament i mirare. Cu un deget ciocnea n braul tronului, n ritm cu fluturarea cortului de mtase izbit de vntul rece al serii. L-ai gsit pe ah? zise el n cele din urm. Da, stpne. Te-au dus legat la ochi, fr ndoial. Da, stpne. Te-au tratat bine? Acceptabil, stpne. Ibrahim l studie. Hainele lui Rstem erau rupte i murdare. Avea noroi uscat pe barb. L-a afectat oare aceast experiena n muni? Ochii lui, de un cenuiu deschis, nu spuneau nimic. Ai buza spart. O nimica toat. Ibrahim rse pe neateptate. i eu, care credeam c n-o s te mai vd niciodat. Ce pierdere ar fi fost pentru lumea poeziei i a conversaiei. Nu cred, stpne, zise Rstem. Ironia prea s se li pierdut n chipul su nepstor. Ei bine, trebuia s m fi ateptat la asta. Uneori Ibrahim avea o viziune n care se fcea c i desprea vistiernicului capul de trup, cu sabia, ca pe un ou. Se uita nuntru i nu vedea nici urm de creier. Numai un abac. Deci, ce spune ahul despre oferta noastr de pace?
245

- HAREM -

A refuzat-o, stpne. Chipul lui Ibrahim se ntunec, dar sursul rmase la locul lui. N-are ncredere n noi, Rstem? Nu s-a ncrezut n autoritatea din spatele scrisorii. Autoritatea? A spus c nu poate duce tratative cu tine. Zmbetul dispruse acum. De ce nu? A spus c tu eti doar un soldat. A spus c ar putea accepta o asemenea ofert dac ar fi semnat de sultan, nu de o slug de a lui. Ibrahim sri n picioare. i nclet pumnii ncercnd s-i stpneasc tremurul minilor, dar trupul lui era copleit de o for teribil, mai presus de puterile sale. l nfc pe Rstem de umeri i l trnti la pmnt. Rstem nu se opuse. Se ntinse la picioarele lui Ibrahim, fr a fi nici surprins, nici furios. Ibrahim se ddu ntr-o parte i trase iataganul din teaca mpodobit, apoi l ridic cu ambele mini deasupra capului. l npusti n jos cu toat puterea, despicnd tronul n dou, i achii de filde i abanos se rspndir prin cort. Sluga sultanului! Este sluga sultanului acela care conduce n fiecare zi Divanul i administreaz Imperiul. Este sluga sultanului cela care i conduce armata n lupt, n timp ce sultanul nsui se desfat n Harem? EU SUNT SULTANUL! ahul a vorbit din ignoran, stpne. Crede el c sultanul i-ar fi trimis armatele n lupt sub comanda unei slugi? Ei, Rstem? Stpne, eu doar am repetat ce a spus el. A spus c nu poate trata dect cu Sultanul Osmanlilor. Sultanul! Ct va mai trebui s ndur asta? Sultanul mi-a ncredinat mie puterea sa, domeniul, bogia, totul! Rzboiul i pacea sunt n minile mele. tie ahul c eu am fost cel care a declanat aceast campanie? Eu nu sultanul! Eu duc povara, i acum s aud c eu nu sunt dect sluga sultanului! Dar, stpne Ibrahim aduse sabia n faa ochilor lui Rstem, rsucind lama ncet nct lumina juca pe ea, poleind tiul.

246

- COLIN FALCONER -

Cnd l vom prinde, l vreau viu, mri el. Mai nti trebuie s-l ispitim afar, stpne. Dac sultanul ar fi aici, l-am putea scoate din brlog i am pune capt acestei impertinene. Dac am putea trimite un mesaj ctre Sultanul Vieii Nu! Am jurat c i voi duce capul ahului! i acum s dau fuga la el s-i ceresc ajutorul? Atunci am putea proceda altfel. Altfel, Rstem? ntregul Imperiu tie ct de mult te-a onorat sultanul cu toat ncrederea sa. Poate c trebuie s-i arai asta ahului. Trebuie s-i ari c ai autoritatea de a ncheia un asemenea tratat. Cum? Rstem clipi ncet. Trebuie s repei oferta, stpne. Numai c de data asta vei semna ca sultan. Ibrahim l privi. Oare lunaticul sta i ddea seama ce spune? Dar Rstem era orice, numai lunatic nu. Era un abac. Era o soluie logic a problemei. E imposibil Ne va servi scopului. Ce altceva am putea face, stpne? Poate doar s-l fugrim prin muni tot restul verii i apoi s ne ntoarcem purtnd ca prada doar cteva mtsuri persane. Pot face multe lucruri, Rstem, dar nu-mi pot asuma titlul sultanului.. Cine va ti o dat ce l-ai momit pe ah afar din muni? Dup aceea poi ngropa documentul mpreun cu victima. Poate are dreptate, gndi Ibrahim. De ce m-a teme? Suleiman mi-a ncredinat Divanul i apoi armata. Eu sunt sultanul, cu excepia titlului. Dac Suleiman n-ar vrea ca eu s-i reprezint puterea, atunci de ce s-ar ncrede n mine att de mult? Nu pot, spuse. Nu e alt cale de a-l scoate afar, stpne. Mi-a spus c dac sultanul nu vine, atunci ne vom vedea n primvara urmtoare la Tabriz. Ibrahim nchise ochii. Ce i-ar fi putut spune lui Suleiman dac se ntoarce iari fr victorie? Austriecii l umiliser la Gns,
247

- HAREM -

acum ahul l hruia din muni. Nu avea cum s-l zdrobeasc i s-i in jurmntul. i pn cnd frontiera din Asia nu era sigur, nu puteau s purcead la marele rzboi cu Carol, n Europa. Destinul su era la Viena, nu aici. Viena i va spa numele n istorie alturi de cel al lui Alexandru. Se uit la Rstem care l urmrea cu un soi de curiozitate detaat. Adu-i pana i pergamentul, spuse Ibrahim. ahului Tamasp al Persiei, salutri i urri de sntate, fie ca gloria i prosperitatea s-i nsoeasc zilele. Din diverse comunicri verbale avem cunotin de dorina voastr de pace i, prin graia Celui de Sus fie puterile lui pe veci ludate! noi nine nu avem deloc dorina de rzboi cu fraii notri ntru Islam. De aceea, v facem cunoscut c dac lsai Oraul Sfnt al Bagdadului i toate teritoriile cucerite prin fora armelor, vom ceda i noi Tabrizul i pmnturile cunoscute sub numele de Azerbaidjan, dac vei plti n fiecare an ca tribut o mie de ducai de aur. Zi i noapte calul nostru e neuat ca s mergem i s ne ntlnim pentru a ncheia pacea. Scris n anul 941 al Hejirei. Ibrahim, Conductor Sultan.

56
Conductor Sultan! Rstem i struni calul pe creasta ce domina tabra otoman. Fumul focurilor de diminea nc se mai ridica, acoperind ca un vl panorama ndeprtat a munilor. De aici Rstem putea vedea cortul stacojiu al marelui vizir, cu stindardul ct ase lungimi de cal flfind n btaia vntului. Conductor Sultan! Rstem se ntoarse i clri spre nord, i mboldi calul cu pintenii pn dincolo de prima colin, dup care, schimb direcia spre vest. Cnd absena lui se va prelungi, Ibrahim va presupune c l-au ucis oamenii ahului. i cnd se va consola cu ideea pierdem vistiernicului su, el va fi la Istanbul. Ibrahim, prostule

248

- COLIN FALCONER -

Conductor Sultan!

Topkapi Sarai
Suleiman mototoli scrisoarea n pumni, cu faa urit de mhnire. Paalele i muftiii i cpeteniile care-l nconjurau n Divan tceau. Fiecare dintre ei simea un fel de triumf: mai mare sau mai mic, dar nici unul nu i-ar fi permis s-o arate. Ibrahim mersese, n sfrit, prea departe! Vanitosul, ludrosul grec i scrisese propria sentin. Rstem Paa sttea n centrul slii i i atepta rndul s vorbeasc. Imaculatul necunoscutul Rstem, gndi Suleiman. Nu venea nici o urm de parfum dinspre el. Puea a cal, iar pielea i era plin de jeg i murdrie. Pretindea c fcuse trei sptmni clare, tocmai din Azerbaidjan, spre a-i aduce vestea. Mai bine i murea calul i i rupeai gtul, i spuse Suleiman. Ai scris asta la cererea lui? spuse n cele din urm sultanul.. Da, Mrite Stpne. Mi-a poruncit s-l duc ahului Tamasp. Suleiman nghii un nod, ncercnd s se controleze. Ibrahim, i-a fi putut ierta orice, numai asta nu! Dac Rstem venea la mine ntr-ascuns, poate tot mai gseam vreo scuz. Dar iat-l aici, n mijlocul Divanului, prezentndu-mi o trdare pe care numi pot ngdui s-o tolerez. Ce-ai fcut? Ai fost vzut, vistiernice Rstem? Nu, Stpne. Ibrahim crede c m-am dus pe pmnturile ahului. Dar eu mi-am urmat datoria. Nu puteam lsa nepedepsit o asemenea trdare. Vierme cu aere patetice, gndi Suleiman. Cum ndrzneti smi vorbeti mie de trdare? Ibrahim m-a slujit mai mult de un sfert de secol, ca prieten, conductor al armatei mele i vizir. De unde tii tu care a fost motivaia lui pentru asta? Cum poi fi att de sigur? Sultanul i rmne ndatorat, Rstem, se sfor el s pronune. Se uit din nou la pergamentul din minile sale. Cum merge campania mpotriva ahului? Ru, Stpne. De la Tabriz, Ibrahim Paa urmrete dumanul prin muni, dar tot ce zrim sunt cozile cailor n
249

- HAREM -

retragere. Cpeteniile l ndeamn s mearg spre Bagdad, dar el nu ine seama de sfatul lor. Spune c el e singurul capabil s aduc victoria. Spune c aa a fost ntotdeauna. n sal se auzi o rumoare reinut, ca un oftat. Cum ndrznea Rstem s repete asemenea lucruri? se ntreb Suleiman. Rostete asemenea calomnii de parc ar fi cifre pe o foaie de calcule. Ce va mai spune Ibrahim mai departe? Va revendica gloria Rhodosului, i Budapestei, i Mohcsului? i moralul armatei? E sczut, Stpne. Toi tnjesc dup prezena ta la conducere. Ienicerii doresc s-i conduci tu la victorie. Se tem c Ibrahim i va afunda doar tot mai adnc n muni, spre dezastru. Suleiman privi n sus, spre praful ce se vedea plutind n razele de lumin venite de la ferestrele nalte. Trecerea prafului. Trecerea oricrei reputaii. n spatele lui, tia, se afla fereastra cu dantel, fereastra fricii, privind sumbr ctre Divan. Nu era nimeni n spatele cortinei de tafta neagr, dar Suleiman i dori din toat inima s fi fost acolo, acum, sa poat privi pe altcineva cum ia hotrrea grozav pe care tia c trebuie s o ia pn la urm.

57 Eski Sarai
Razele lumnrilor dansau pe zidurile de piatr i poleiau candelabrele cu ierburi parfumate ce atrnau din tavanul boltit. Suleiman i scoase turbanul i i trecu palma peste pielea neted a capului pn spre ceaf, simbolul legmntului strmoilor si hagii. nchise ochii. Simea astzi povara mai grea dect n oricare alt zi din cei cincisprezece ani de cnd primise mantia lui Osman. Se ls pe divan i atept. Stpne. Ea intrase pe nesimite prin cortinele de catifea i ngenunchease la picioarele sale. De data asta pe chipul ei nu mai era nici un surs. i aplec fruntea spre el ca s-i srute

250

- COLIN FALCONER -

mna, apoi i-o lu i-o duse la obraz. Ai aflat? Da, Stpne. Cum? oaptele, Stpne. ntotdeauna sunt oapte? Cnd am trecut de cortine i i-am vzut chipul, am tiut c de data asta oaptele sunt adevrate. El o mngie pe pr i faa i se mblnzi. Ce m fac? Pot s vd scrisoarea, Stpne? opti ea. El i desfcu pumnul stng, cu palma n sus. Scrisoarea era tot acolo, mototolit, de cnd Rstem apruse n Divan. Hrrem o despturi. Era abia vizibil acum. Era ru boit, iar transpiraia lui Suleiman ptase literele. Dar putu nelege c era o propunere de pace. i putu citi semntura. Conductor Sultan! Oh, Rstem! Gndi. Hrrem. Abbas te-a ales bine. Ai un geniu rar pentru intrig! Cere pace, spuse ea. E nebun, uier Suleiman, rguit. Ce l-a putut poseda n clipa n care a fcut asta? Acest vistiernic, Rstem, merit ncrederea? Cum ar putea profita dintr-o asemenea minciun? De fapt, nu e nici o minciun. E scris acolo, sub propriul meu sigiliu Conductor Sultan! Sultan! Nu poate exista mprejurare sau provocare n care alt om dect mine s-i spun Sultan! Asta e rebeliune. i el o tie. E prietenul tu, Suleiman. Mi-ai vorbit de el adesea Da, este prietenul meu, mai mult dect un prieten! Asta face totul i mai de neiertat! Nu aciona pripit, Stpne. Hrrem, cred c eti singura care a vorbit azi pentru el. Deodat are dumani de care habar n-am avut. Au ieit din toate crpturile palatului ca s-l nfunde! Da, vorbesc pentru el, gndi Hrrem. Iar cnd capul i va putrezi deasupra Porii Fericirii i vei aduce aminte c eu i-am
251

- HAREM -

fost prieten. Dac a deveni instrumentul morii lui, m-ai ur i pe mine. Timpul trebuie s aib grij de Ibrahim, de-acum. Trebuie s te duci la el, opti ea. El ncuviin, ncet. Cu ct amn mai mult, cu att sunt mai ameninat. Nu pot sta cu minile ncruciate. i totui, nu pot s-l vatm, rusoaic mic. Ar fi ca i cnd mi-a tia o bucat din inim. S-ar putea s nu fie nevoie. Stpne, dac i este ntradevr prieten trebuie s fie o cale prin care s-l poi ierta. El smulse scrisoarea din minile ei. Nu e nici o cale! Ce iertare mai poate fi aici? Sri n picioare i merse la lumnarea ce ardea lng u, n sfenicul de argint. inu scrisoarea deasupra flcrii, rsucind-o ntre degete, privind-o cum arde. Nu-l vei confrunta cu scrisoarea? spuse ea. Ca s nege? mi va spune de scrisoare cu gura lui cnd ajung. Dac e adevrat, prietenul meu nu va scunde asta de mine. Ls pergamentul arznd s-i cad pe podea. Zdrobi apoi flcrile i scrumul cu talpa cizmei de piele. Se arunc pe divan. Ibrahim Hrrem veni lng el. i aps capul pe snii ei, i l simi cum plngea ncet, n braele sale. Hrrem, opti el, ce m-a face fr tine? Sst, murmur ea; mngindu-i tmplele cu degetele i dispreuindu-i slbiciunea mai mult dect oricnd.

58
Era ultima zi fierbinte a lui august, perioad din an n care numai sracii rmneau s se nbue n acest ora ca un cuptor. Suleiman abia se ntorsese cu Divanul i Haremul su de la Adrianopol, unde se retrsese pentru vntoare i pentru a scpa de rsuflarea prjolitoare a vntului. Nu era vremea de ncepere a unei noi campanii, att de periculos de aproape de iarn, i spuse. Gndul la cltoria lung, obositoare, peste

252

- COLIN FALCONER -

toat Anatolia, deprima. Dar nu exista alegere. Trebuia s se alture armatei sale i nc repede. Travers Bosforul cu trei sute de ieniceri i un escadron de spahii i clri spre skdar, apoi se ndrept spre vest, peste cmpiile fierbini ale Anatoliei, nspre munii Asiei. tiu c va trece de ciclu complet al lunii pn cnd va ajunge la destinaie, o lun ntreag de praf, de dureri musculare, de clrit, clrit, clrit. Conductor Sultan! Urm drumul lui Alexandru, printre livezi de smochini i mslini, cmpuri de grne i de bumbac. Trecur prin Koniah, unde strmoii si selgiucizi triser cndva, i unde fcu o oprire ca s se nchine la Mevlan Trbesi, mormntul lui Jallal AdDin Rumi, care ntemeiase ordinul Derviilor. Din Koniah trecur peste stepele pustii ce se coceau sub soarele fierbinte. Singurii companioni erau corturile negre ale nomazilor fluturnd n vnt i zidurile de piatr fierbinte ale caravanseraiurilor ce ofereau adpost caravanelor de cmile din Samarkand i Medina. Trecur prin Edessa, locul de natere al lui Abraham, unde btrni stteau n umbra cetii i aruncau boabe de nut ntr-un bazin cu peti sacri. De acolo, clrir spre munii ntini i sterpi, unde vnturile fierbini ale deertului nu puteau ptrunde. Aerul deveni brusc mai rece, iar stepa brun ced locul stncilor goale i curenilor att de reci, nct aveau asupra pielii efectul briciului. Vremea se schimba brusc, o furtun slbatic putnd ntuneca cerul albastru n numai cteva minute, vntul fichiuind oameni i cai ca un bici. Erau locuri n care numai caprele, oile i kurzii puteau s supravieuiasc. Clrir dousprezece ore pe zi, oprindu-se doar cnd caii erau prea obosii ca s mai continue, plini de spum pe boturi i spinri, cu ochii roii i mari de epuizare i sete. Dar tot trziu n august era cnd ajunser, n sfrit n Azerbaidjan. Cercetaii merser nainte ca s localizeze tabra i s-l previn pe Ibrahim s organizeze ntmpinarea lui Suleiman. O sptmn mai trziu se aflau pe coasta dealului de pe care se puteau vedea firele de fum scoase de focurile din vale. Tabra
253

- HAREM -

otoman se ntindea n panorama din faa lor. Suleiman nu dorea dect s se arunce la pmnt i s plng, s se uureze. Epuizarea se cuibrea n oasele sale, fcea parte din el acum, ca i murdria din piele. Dar nu putea s-i arate oboseala n faa ostailor si. Mai ales a ienicerilor. Se ridic n a i-i mboldi calul la vale. Corturile fuseser nlate n rnduri lungi i drepte, pe divizii i regimente. La intervale regulate, se spaser gropi pentru excremente. Caii fuseser adpostii, mainile de asediu, carele cu provizii i tunurile fuseser trase deoparte, n ordine perfect. Tabra era cufundat n linite, cci nu erau tolerate btile, jocurile sau butura. Dar cnd oamenii recunoscuser steagul lung ct apte cai al sultanului i zrir brbatul nalt i brbos de pe calul alb, n haine verzi i turban imaculat, izbucnir n urale. Vestea se rspndi repede. Suleiman se ntorcea n fruntea lor iari! i va conduce dincolo de muni, spre victorie! Suleiman i mn calul n faa cortului stacojiu de mtase cu steagul nalt ct ase cai. Ibrahim apru i execut repede salutul ceremonios, atingnd cu fruntea pmntul n faa lui. Stpne, spuse el. Unde-i era rnjetul bieesc? Se ntreb Suleiman. Unde era tnrul care s-ar fi repezit naintea lui ca s-l mbrieze dup fiecare desprire? Uitai-v la expresia aceasta vinovat. Ai capul ahului? zise Suleiman. Ibrahim rspunse dup o pauz lung. Nu nc, Stpne. Atunci vom pleca spre Bagdad. Sultanul va conduce oastea.

59
E bine c eti aici, Stpne. Da, Ibrahim? Numai motivul pentru care ai venit m tulbur. Nu mai ai ncredere n conductorul armatei tale? Locul unui sultan e n fruntea armatei, aa cum niciodat nai ncetat s-mi repei.

254

- COLIN FALCONER -

E singurul motiv, Stpne? edeau turcete pe covoarele groase din pavilionul lui Suleiman. Crbunii din vasele de cupru strluceau fierbini, aai de o rafal de vnt. n apropiere, un cal btu din copite i sfori, speriat de vuietul vntului i de frigul neateptat. Suleiman era obosit. Cltoria l epuizase. Ochii i erau umflai de lips de somn, cu greu i putea concentra gndurile. i i era frig. Nu simise asemenea frig de mult timp. i trase mantia mblnit cu hermin mai aproape i i-o puse pe umeri. Ca aprtor al Credinei, sunt obligat s apr Bagdadul, nu s fugresc cu oastea fantome prin pustieti. Dac-l nvingem pe ah, Bagdadul este i el al nostru. Suleiman scrut fata vizirului, n cutarea adevrului. n orice moment, gndi, n orice clip mi se poate confesa; poate explica de ce a fcut ce-a fcut. Nu pot fi secrete ntre noi; nu va ngdui aa ceva. O s-i dea chiar el ocazia. Poate ar trebui s tratm cu el, spuse Suleiman. O licrire de team apru n ochii lui Ibrahim. O vzuse clar. i ce s-i oferim? Nimic. Poate o frnghie pentru gt. Suleiman scutur din cap. E la fel de alunecos ca i mpratul Roman. Poate c niciodat nu vom ntlni vreunul din ei n lupt, Ibrahim. Este mai important s ne facem datoria. Noi aprm Credina. Credina! Suleiman vzu c Ibrahim regreta blasfemia nc din clipa n care o rostise. Este raiunea armatei mele, Ibrahim. Alta nu e. Jihadul este pentru Allah. E datoria noastr. Caii deveneau nelinitii. i putea auzi btnd din copite, acoperind uieratul vntului.. Mine ne pregtim de Bagdad. Vom cuceri Oraul Sfnt i la nevoie vom ierna acolo. Munii nu sunt potrivii pentru o armat att de mare. Suleiman putea simi umilina lui Ibrahim. Vizirul se uita fix spre crbunii incandesceni, cu buzele strnse ntr-o linie subire, plin de furie. De ce-mi faci una ca asta? uier el.
255

- HAREM -

Suleiman simi cum pumnii i se ncletaser n poal. Dup ce m-ai trdat, ndrzneti s-mi ceri socoteal pentru ceea ce fac? gndi el. Sunt obosit, trebuie s dorm, spuse. Las-m, acum. Obiceiul lor era s doarm n acelai pavilion cnd erau n campanie. Dar n seara aceasta Suleiman nu-i ceru prezenta i Ibrahim nu protest n faa surghiunului. Se ridic n picioare, execut un salut i iei. n timpul nopii vijelia se npusti peste capetele lor. Suleiman se trezi auzind caii i cmilele agitndu-se n furtun. Oamenii strigau n ntuneric i apoi nc o rafal scutur pavilionul att de puternic, nct el crezu c peretele de mtase aurie fusese sfiat pe toat nlimea. i puse repede o hain i se grbi spre intrare. Perdele de lapovi i ninsoare tioas astupau totul. i acoperi faa ca s-o apere de palma usturtoare a zpezii. Auzea urletele animalelor i oamenilor, dar tot spaiul nopii era ascuns ntr-un vl alb. Tore licrir o clip i fur stinse de vnt. Pajii tremurau speriai. Chiar i unul dintre strjerii lui czu n genunchi. Allah s ne apere! murmur el. E mna magicienilor peri. E doar o furtun! strig Suleiman, fcnd eforturi s se adune el nsui. Ridic-te, omule! l slt n picioare cu propriile mini. La naiba cu Ibrahim, gndi. La naiba cu trdarea i prostiile tale! La naiba! Ibrahim se cltin pe picioare, uimit de spectacolul pe care i-l ofereau zorii. Valea era mbrcat n alb. Corturile se ndoiser sub greutatea zpezii. Piciorul ngheat bocn al unei cmile rsrea ca o ramur lung dintr-un troian. Doamne, ajut-m n nenorocirea mea, murmur el. O lumin ciudat, gri ncerca s treac prin pturile groase, agate de nori negri. ntreaga vale amuise, cuprins de o tcere stranie. Regimente ntregi fuseser ngropate sub troiene, corturile fuseser smulse de fora vntului. Buci de pnz flfiau nc n vrful parilor rupi, ca steagurile zdrenuite ale unei armate nfrnte.

256

- COLIN FALCONER -

Ibrahim ascult ceea ce prea a fi vuietul vntului, dar vntul se linitise. i ddu seama c erau strigtele oamenilor prini n zpad, amestecate cu nechezatul cailor i cmilelor pe moarte. Nu mai ntlnise nfrngerea pn atunci, dar acum o recunoscu: n loc de snge era zpad. Nu l nvinsese un inamic viu, ci munii. Oamenii se cltinau, orbii de zpad, ntr-un peisaj care nu mai semna cu cel din seara trecut. Unii scormoneau disperai zpada cutnd vreun camarad, trgeau de hamurile unui cal pe jumtate ngropat ntr-un nmete. Cei mai nali priveau pe furi ctre trectorile din muni, ateptnd parc siluetele clreilor peri desenate pe fundalul zorilor. Erau neajutorai. Lipsii de orice aprare. Dac dumanul ar veni acum Ibrahim! Acesta se ntoarse spre el. Suleiman sttea mai sus de el, cu iataganul mpodobit atrnat la bru. Recunoscu pe faa lui o furie pe care o mai vzuse o singur dat n via: la Rhodos, cnd chemase clul ca s-i ucid pe conductorul otii i pe marele vizir. Ce ai fcut? Ibrahim ntinse braele n lturi, inert. Cine ar fi putut anticipa o asemenea furtun, n septembrie? Dac vin perii acum vom muri cu toii aici! mri Suleiman. Ibrahim se uit la el. Ce putea spune? Suleiman veni mai aproape pentru ca pajii i soldaii din jur s nu-i aud vorbele. Uneori m-am ntrebat dac nu cumva tu i cu mine ne-am nscut n familii greite, opti el. Dar se pare c nu. Suleiman se ntoarse i porni prin zpada groas pn mai sus de genunchi, nspre resturile taberei ienicerilor. Trebuiau s se reorganizeze repede, realiz Ibrahim, i s se retrag. Dar asta nu mai era datoria sa. Sultanul era din nou la comand i el va da toate ordinele zilei.

60
257

- HAREM -

Galata
Razele provenite de la lumnarea de cear tremurau pe luciul irului de lespezi albastre. De fiecare dat cnd Abbas se mica, mtasea caftanului su fonea ca o frunz uscat n btaia vntului. Acesta oft i privi ctre Ludovici:. Sunt zile primejdioase, spuse el. Fiecare zi e primejdioas, Abbas. Te-ai ocupat s fie n siguran? A plecat din Istanbul? Da rspunse Ludovici, i ntlni privirea lui Abbas. A plecat. Abbas mormi satisfcut. Ludovici nu tiu ce s spun. Mai ai eunuci pe lng cas, Ludovici? Am un harem, spuse el, de parc asta explica totul. Abbas nu zise nimic, dar tcerea sa era plin de reprouri. Te gndeti vreodat la vremurile de demult, Abbas? La Veneia? Mi se pare c au trecut o sut de ani. Amintirile mele din vremea aceea seamn cu frunzritul unui jurnal strin. A vrea s m fi ascultat atunci, cnd i-am spus. O umbr de surs; rnjet i tristee. Da, m-ai prevenit, mi-aduc aminte. i timpul a dovedit c ai avut dreptate. Asta nu mi-a adus nici o mulumire. tiu, Ludovici. Dar soarta omului i-e scris de Dumnezeu n frunte. i soarta mea a fost aceasta. N-a fi putut face altfel, aa cum norul nu poate hotr n ce parte s alunece pe cer. Direcia lui e dictat de voina Domnului, la fel ca viaa mea. Atunci, n ziua de apoi Dumnezeu nu va avea nici un drept s-i judece pcatele. El este cel care ar trebui s-i cear iertare. Asta e blasfemie, Ludovici, i nu o voi asculta. Bate din palme ca s-i cheme haremul tu? Ludovici fu intrigat de ntrebare. Dar ea nu e o concubin. Este o femeie cretin, de familie aleas.

258

- COLIN FALCONER -

Da, dar ai fcut-o? i-a fost concubin? Nu, mini Ludovici. Nu mi-a fost. Bun, te cred, spuse Abbas, dar ceva din expresia lui i suger lui Ludovici c i el minea. Cnd Ludovici se ntoarse la reedina sa din Pera urc n biroul su i rmase mult timp lng fereastr, privind marea i reflectnd. Apoi strig cteva porunci ctre Hyacinth, care o lu la fug pe coridor. Ludovici se aez la masa mare de stejar de lng fereastr i atept. Julia intr ncet, nsoit de fonetul moale al fustelor lungi ce se trau pe marmura alb. Ai venit s m vezi? ntreb ea. Ludovici se ridic i-i oferi un scaun. Te rog. Stai jos, spuse el. Ea se aez, iar el i trase un scaun lng ea. S-a ntmplat ceva, Ludovici? El ddu din cap. M urti, Julia? De ce s te ursc? El nu rspunse. N-ai fcut altceva dect face sultanul cu concubinele sale, sau chiar tu cu ale tale. Att c tu nu m-ai bgat dup aceea ntrun sac, ca s m neci n Bosfor. Mi-e ruine. Alt dat mi-ar fi fost i mie ruine. Dar, turcii au fcut din mine o trf i nu mi-a rmas nimic ca s-mi fie ruine. Dar tu nu eti o trf! El sri brusc n picioare rsturnndu-i scaunul. i ntoarse spatele i privi n ntuneric ctre apele Cornului. Sunt recunosctoare, Ludovici. Mi-ai salvat viaa. Mi-ai dat adpost aici. Cred c de fapt prefer s fiu o concubin, dect o clugri. Dei poate c singura diferen const n activitile din timpul serii. El se ntoarse. i btea joc de el? i ncruci braele i se aplec spre ca. Serena a murit, spuse el. Julia respir adnc. Cnd?
259

- HAREM -

Acum trei sptmni, n Cipru. Am primit vestea astzi. Ea ridic din umeri. Asta nu schimb nimic pentru mine. Poate c schimb. Ludovici plec de lng fereastr. Mrit-te cu mine. Julia l privi surprins. De ce? Pentru c te iubesc. Sunt mulumit cu poziia de concubin, stpne. Cstoria cu tine n-ar schimba nimic. I-am spus lui Hyacinth s vnd haremul. Te vreau numai pe tine, Julia. Julia se ridic i travers ncperea. Vrei s te iubesc, iar eu nu pot. Poi ncerca, spuse Ludovici. Julia scutur din cap. Iubesc doar Veneia i cteva dup-amiezi furate, petrecute pe canale. i Sirhane? Gndi ea. Te vreau. M ai deja. Atunci s spunem c o fac pentru c mi-e ruine. Mrit-te, totui, cu mine. Ea se aplec spre el i l srut delicat pe obraz. Ludovici se ntinse i o strnse n brae, dar cnd o srut nu simi nici un rspuns i tiu c ceea ce voia de la ea i era tot att de imposibil de obinut ca i lui Abbas.

Mesopotamia
Bagdadul fusese construit din aceeai crmid i piatr ca i vechiul ora al Babylonului. Oraul califului Harun al-Raid se sprijinea pe Tigru i Eufrat. iruri de palmieri mrgineau domurile i minaretele ce promiteau o prad bogat n mtsuri, aur i femei. Suleiman sttea nemicat pe armsarul su arab, privind mainile de asediu i tunurile trndu-se pe poziii i murmur o rugciune de mulumire. Momentul de criz trecuse.

260

- COLIN FALCONER -

Perii nu veniser n dimineaa aceea. Simpla lui prezen electrizase oastea i pn la cderea serii erau reorganizai i ncepeau lunga i lenta retragere din munii ce fuseser gata s-i nghit. Imperiul lui Mahomed, Oastea Islamului, ct pe ce s fie distruse, prin grija Conductorului Sultan gndi el amar. Credincios sau nu, Ibrahim avea o datorie ctre mine. Dar a pierdut-o din vedere din pricina ambiiei. Ibrahim clri nspre el i aua lui btut n rubine i smaralde licri n lumina dimineii. Rnjea, de parc ororile ultimei sptmni nu fuseser dect nite vise urte, ce trebuiau alungate la venirea zorilor. De ce eti att de solemn, Stpne? Ar fi trebuit s fii n faa acestor pori cu dou luni n urm. Ibrahim ridic din umeri, de parc ar fi fost o suprare minor. Aga ienicerilor avea chef de o campanie lung, rnji el. I-am oferit-o! Btrnul urs nc i mai topete zpada din cizme! Acesta este obiectivul nostru, Ibrahim. Nu s-i facem pe plac Agi, nici s-l gsim pe ah. Noi trebuia s venim aici spre a alunga javrele din ora. Ibrahim deveni posac. Ai spus c vrei capul javrei. Nu. Tu ai spus-o. Suleiman mboldi cu pintenii calul i porni nainte, lsndu-l pe Ibrahim n urm.

61 Eski Sarai, 1535

Era deja primvar, dar zpada nc se mai inea lipit de acoperiurile chiocurilor din Topkapi Sarai, cznd uneori n mici avalane de pe domul catedralei Aya Sofia, sau nghend fntnile din curile de la Eski Saraya. Numai Hrrem i Kislar Aghasi aveau dreptul la caftanul cptuit cu blan. Celelalte odalisce i servitorii ngheau n caftane subiri, n timp ce trebluiau prin curile reci i culoarele pustii. n interiorul
261

- HAREM -

palatului, cu toate uile i gemulee1e nchise strns, ca aprare mpotriva frigului, mirosurile sttute de ierburi aromate, crbuni i hai se amestecau, formnd mpreun o pcl sufocant. Hrrem i pusese servitorii s-i stropeasc iatacurile cu esen de portocale i ap de trandafiri, ca s-o ndeprteze. A sosit un curier din Palat, Stpn. Suleiman va fi la Istanbul n cteva zile. Cu Ibrahim? Da, Stpn, zise Abbas. Tot oraul tia, desigur, cum l sfidase Ibrahim pe sultan, ajungnd pn la a-i uzurpa titlul i a-i spune Conductor Sultan. Secretul nu se voise rspndit dincolo de zidurile Divanului, dar Rstem avusese grij ca n cteva zile ntreg oraul s cunoasc trdarea. Vistiernicul fusese ntr-adevr o revelaie. Luarea Bagdadului i trecerea lunilor lungi de iarn nu potoliser brfele. Mai degrab le nteiser. Vetile veneau neregulat, prin curieri ce trebuiau s clreasc douzeci, chiar treizeci de zile i nopi pentru a ajunge la Istanbul. i tot oraul atepta s vad ce va face Suleiman, cum se va descurca n privina Conductorului Sultan. Negutorii nc l mai njurau i blestemau pe grec prin bazare. Statuile din faa palatului su de la At Meydani fuseser desfigurate ntr-o noapte. ntregul Istanbul l ura, ura puterea lui asupra sultanului i felul n care i arta ostentativ bogia. Un singur om, se prea, i mai tolera nc excesele. De multe ori Hrrem se ntrebase dac nu cumva Ibrahim era mort, trangulat de lanul clului sau atrnat ntr-o spnzurtoare n piaa Bagdadului. Se gndea c Suleiman putea fi n doliu de mai multe sptmni atunci cnd ea abia ar fi primit vestea. Cnd Suleiman prsise Istanbulul la sfritul verii trecute, Hrrem i spusese c nu-l va mai vedea pe Ibrahim niciodat. Dar iat c, asemenea unui teribil spirit ntunecat, acesta se prea c nu putea s moar. Hrrem i muc buza de jos. Pentru prima dat, Abbas se ntreb dac nu cumva de data asta planurile ei dduser gre. Oare ct mai trebuia s-l ntrte Ibrahim pe sultan pentru ca acesta s reacioneze?

262

- COLIN FALCONER -

Sunt i alte veti, spuse Abbas. Spune. ahul a atacat ariergarda noastr pe drumul de ntoarcere prin Azerbaidjan. Au pierit patru bei i sute de ieniceri au fost fcui prizonieri. Cine era comandant? Ibrahim. Sultanul clrea n frunte, cu spahiii. Hrrem pru s se relaxeze. Faa i se mblnzi ntr-un zmbet larg. Se pare c graia divin l-a cam prsit, Abbas. Da, stpn. Abbas nu simea nici un triumf personal n intriga n care se angajase. Fusese silit de mprejurri s joace un anumit rol. Dar singura plcere pe care i-o mai putea imagina n via ar fi fost s-o vad pe Hrrem legata bine ntr-un sac i dus frumuel spre mijlocul Bosforului. Poate c ntr-o zi Te-ai descurcat bine, Abbas. Mulumesc, stpn. i Rstem, la fel. Pare s aib mult talent. Sunt sigur c l vom mai putea folosi n viitorul apropiat. i poi transmite mulumirile mele i asigurarea c va fi rspltit din plin. i voi spune ntocmai. Abbas execut o temenea, dornic s ias ct mai repede din ncpere. Nu era vorba doar de cldura nbuitoare a crbunilor aprini i de miasmele greoase de parfum n odaie era att de cald nct Hrrem nu purta dect o vest de catifea i alvari de mtase dar n ultimele zile chiar i numai vederea ei i fcea ru. Suleiman i acordase prea multe favoruri, prea mult putere, devenise un monstru. Apropo. Ai vzut-o pe Julia? l ntreb Hrrem cnd era gata s plece. Nu, stpn. Sunt curioas, atta tot. M-am tot gndit la ce mi-ai spus. Oare ct te putea plti o simpl sclav, ca s mente s-i riti gtul? tie. Mi-a fost mil de ea, stpn.
263

- HAREM -

Bunul, bravul meu Abbas. Cum spui, stpn. E mritat cu Ludovici Gambetto, unul din negutorii veneieni din Pera. tiai? Odaia ncepuse s se nvrteasc. Abbas sper c nu i se va vedea tulburarea pe fa. Da, stpn, mini el. Sper ca lui s-i plac mai mult dect i-a plcut sultanului.. i eu sper la fel, stpn. Mulumesc, Abbas. Abbas se ntoarse n cmrua lui cu inima n flcri. Ludovici, ce-ai fcut? M-ai minit, m-ai minit. Biat Julia. Sper s fii fericit. Eu am fcut tot ce am putut.

62
Suleiman arta mbtrnit. Era de parc aici, timpul nghease o dat cu fntnile din Eski Sarai, n vreme ce acolo n munii i cmpiile Persiei, se scurseser vreo zece ani. i totui, schimbarea nu era fizic. n prul su nu era mai mult alb, spatele i era la fel de drept, nu chiopta i nu avea nici o cicatrice nou. Poate c pielea este, gndi Hrrem. Pielea i fusese lustruit de iarna lung i aspr din muni i deerturi, accentundu-i liniile feei. Sau poate era doar inuta trupului, uscat de parc deerturile persane i-ar fi supt toate sucurile. Nu mai era nici un foc n el, nici o urm de spirit, arta nfrnt. edea n faa msuei joase, privind n gol la cine tie ce amintiri, cu pumnii ncletai n poal. Hrrem aez tava cu mncare n fata lui i ngenunche lng el. Ce s-a ntmplat, Stpne? Ibrahim! murmur Suleiman. Stpne? Ce s fac, rusoaic mic? L-ai confruntat cu scrisoarea?

264

- COLIN FALCONER -

Am ateptat s mrturiseasc. N-a fcut-o. Ce s fac acum? S-l aduc pe Rstem n faa lui? i poate gsi iertarea astfel? Suleiman neg din cap. Am vrut doar mrturisirea lui liber. N-a putea s-i suport minciunile. Scrisoarea era semnat sub duplicatul peceii mele. Ce-ar mai putea spune ca s scape? i-atunci? i totui l iubesc, Hrrem. Nu cum le iubesc pe tine, totui l iubesc. Ce s fac? Trebuie s-l ucizi, gndi Hrrem. Orice altceva ne pune pe toi n primejdie. Cum poi ezita atta? Ai putea s-l exilezi, cum ai fcut cu Ahmed Paa. Ahmed Paa s-a folosit de exil ca s se rscoale. Pot s risc aa ceva cu Ibrahim, care e mai puternic dect a fost vreodat Ahmed? Sigur c nu, gndi Hrrem. i-a fost prieten atta timp, Stpne. tiu c-l iubeti ca pe un frate. Nu-mi cere mie sfatul n privina asta. i totui n cine s m ncred? Ea l mngie pe obraz, simind apsarea de rspuns n palm. A fost cel mai mare vizir al tu. Da, rusoaic mic, dar acum lcomia i ambiia l-au distrus. Pe drumul de ntoarcere de la Bagdad a ngduit beilor de Siria i Cairo s-i aeze tabra ntr-o vale, lipsii de orice scpare. n calitate de comandant, ar fi trebuit s ia msuri mpotriva atacurilor din spate. Dar el a fost mai ocupat cu pzirea baloturilor de mtase pe care le-a luat din Persia. A permis cavaleriei ahului s administreze cea mai mare nfrngere pe care a suferit-o oastea mea vreodat. n loc s celebrm victoria de la Bagdad, ne-am ntors n dezordine la Istanbul, lingndu-ne rnile. i toate acestea, graie Conductorului Sultan. Hrrem i lu minile ntr-ale sale. A conspirat mpotriva tronului lui Osman, cu fapta, nu cu inima. Chiar tu ai spus-o, e victima neglijenei fa de ndatoririle sale, Stpne. i simt durerea; dar ce altceva ai putea face? Dincolo de fereastr soarele cobora poleind n culoarea
265

- HAREM -

trandafirului acoperiurile pline de zpad ale vechiului palat. Vine s cineze cu mine n scara asta, la Topkapi Sarai. Hrrem i ls capul pe umrul lui. Incredibil. Ar trebui s fii nebun ca Ibrahim, ca s pierzi ncrederea unui asemenea om. Ce-i vei spune, Stpne. Nu m-am gndit niciodat c va veni o asemenea zi. Nimeni nu-i poate ti viitorul. Ne putem doar imagina visele mplinite. Nu-i pot lua viaa, Hrrem. Nu pot. Mi-am dat cuvntul. Stpne? Am fcut un legmnt cnd l-am fcut vizir am jurat n faa lui Allah! c atta vreme ct triesc nu va trebui s se team de mine. I-am dat cuvntul meu. Sttur mult timp tcui. Umbre lungi se ntindeau pe covor. Pajii trecur neauzii prin ncpere, spre a aprinde lumnri i lmpi cu ulei. Trebuie s moar? opti Hrrem. Legea spune c trebuie. Atunci exist o cale. Dei, Stpne, mi-e greu s o spun i n oapt. Dar dac i-ar putea opri chinul Spune! Ai jurat c nu-l vei da morii ct trieti. Atunci f ca porunca s fie ndeplinit n timp ce dormi. Muftii spun c, atunci cnd doarme omul, nu triete cu adevrat. Este ca o moarte uoar. Aa vei respecta legea, datoria pe care o ai fa de tron i de Islam, fr a-i nclca jurmntul. Suleiman nu-i rspunse mult timp. Aa s fie, zise el n cele din urm.

63 Topkapi Sarai
Lumina plpitoare a lmpilor se reflecta n rubinele ncrustate n mnerele sfenicelor. Astea i aminteau lui Suleiman de focurile de tabr din Sultania, n noaptea dinaintea furtunii de zpad. Amintirea era ca o durere ascuit n burt, i

266

- COLIN FALCONER -

ncerc s-o alunge. i trecu un deget peste gura pocalului de jad, uitndu-se la vinul rou, de Cipru. Suleiman era posomort, cu ochii umbrii. Nu gndurile lui obinuite l tulburau astfel. Ibrahim tia. Era cu totul altceva. I-ai biciuit bine pe cinii peri, spuse Ibrahim. i vor linge rnile mult vreme. Poate, dar campania n-a fost bine gndit. Am fost aproape atrai n capcan. Pn la urm, btlia final a fost a ahului. Acum srbtorete, n ciuda victoriilor noastre de la Tabriz i Bagdad. Vor mai fi i alte veri. La ce bun? Nu pleci cu tunul s omori un nar, Ibrahim. Suprarea lui Ibrahim fu brusc. Avem un imperiu care rivalizeaz cu cel al lui Alexandru cel mare. De ce aceast proast dispoziie de parc am fi fost nvini? Noi avem Bagdadul sufavizii au zpada i stncile! Am pierdut muli oameni tineri i pricepui. De exemplu, vistiernicul Rstem. Ibrahim i simi faa golindu-i-se de snge i o sudoare rece, uleioas, acoperindu-i trupul instantaneu. Spionii si optiser c Rstem tria, fusese vzut la Manisa. Rstem! ncercase s admit enormitatea trdrii, instinctul su ghicind adevrul chiar naintea morii. Att de inteligent! n alt circumstan ar fi aplaudat o micare att de iscusit. La asta fcea acum aluzie Suleiman? Ce tii de Rstem? spuse Ibrahim, fr a privi n sus. Numai c a fost ucis de ah. S-a oferit voluntar pentru misiune sau tu i-ai poruncit s se duc? S-a oferit voluntar. Prea foarte dornic s se duc. i care a fost misiunea lui? Am ncercat s-l momesc pe ah afar din muni. Asta a fost singura mea intenie. Sun de parc a ceri, i spuse Ibrahim. De fapt poate c ceresc. Trebuie s afle ca n-am intenionat nimic ru pentru el. Se pare c n-ai reuit. Ibrahim ncerc s ghiceasc n ochii lui Suleiman. Doamne, ajut-m n nenorocirea mea! gndi el. Nu m crede.
267

- HAREM -

Trebuie s m crezi c am ncercat orice ca s-l scot pe ah din ascunztoare. Dac am mers prea departe, greeala mea a fost doar din prea mult entuziasm. Iat, acum o spusese. Era o rugminte de iertare, fr a admite vreun pcat. Dac Suleiman numai bnuia? Dac Rstem era mort, totui? Numai dac nu cumva aici era amestecat Hrrem, gndi el i simi primul fior de fric. Ei bine acum totul a fost fcut. Vor fi i alte victorii, Stpne. Ca Rhodosul i Mohcsul. ii minte cnd stteam pe creast la Rhodos? Dac ndurm vremurile negre, Allah ne va rsplti n cele din urm. Atunci sfatul tu a ctigat, Ibrahim. Am dorit numai s te slujesc. i m-ai slujit bine, de multe ori. Dar victoriile n sine nu nseamn nimic dac nu slujesc Islamul. Poate c amndoi am uitat asta. Fiecare victorie slvete Islamul. Trebuie s cunoti gndurile lui Mohamed nainte de a putea vorbi pentru el. Ibrahim nghii n sec. Chiar i n panic respingea ncercarea lui Suleiman de a-i ine lecii. Chiar credea c ar fi nvins la Rhodos i la Mohcs fr el? Poate chiar credea! i dac Hrrem i-a optit mpotriva lui? N-am fost nscut n lumina lui Mahomed, spuse el precaut. Mai am multe de nvat. E prea trziu pentru asta, spuse Suleiman. Nu cred c te mai poate cineva nva ceva, acum. Ibrahim refuz s cread c vreodat sultanul Mergem s vnm la Adrianopol la var? ntreb el. Doar Allah cunoate viitorul. A putea lansa iari oimii pentru tine. Ca pe timpuri. Suleiman nu rspunse. ii minte atunci cnd mistreul mi-a dobort calul n tufiuri, pe rul Maria? Atunci mi-ai salvat viaa. Ai stat i l-ai nfruntat, dei nu aveai arme. Atunci artai de parc nu i-ar fi fost team de nimic. Mistreul n-avea dect colii ascuii ca pumnalele, gndi

268

- COLIN FALCONER -

Ibrahim. Nu un palat plin de surdomui cu lauri. Nu mi-a fost team, pentru c erai acolo ca s m aperi. Nu pot fi ntotdeauna acolo. Toi trebuie s nfruntm moartea singuri, cteodat. Nu! Nu! Nu putea vorbi serios. Sunt vizirul tu, cpitanul otii tale, prietenul tu! Am mncat la masa ta, am dormit n cortul tu, n campanii nesfrite! NU, Suleiman, nu poi gndi una ca asta Nu m tem dect de felul n care vine moartea. Mi-ai jurat cndva c nu m vei condamna niciodat. Nu a putea purta dezonoarea unei asemenea mori. mi amintesc legmntul. Nu mi-l voi clca niciodat. Ibrahim l privi nedumerit. Atunci? Ce plnuiete? De ce aceste ameninri voalate, aceste ambiguiti murmurate? Sultane, sunt doar un om, am fcut multe greeli. Trebuie s-i mrturisesc ceva Suleiman ntinse o mn, apucndu-l. Cnd Ibrahim privi n sus, vzu pe chipul lui o expresie stranie. nelese, ocat, c-i era mil. i dezgust. Nu trebuie s-i pledezi cauza n faa mea, Ibrahim. Stpne Nu e nevoie s spui mai mult. Sunt obosit. Vom mai vorbi mine. Suleiman se ridic n picioare, avnd capul greu. Vinul cu somnifer l afectase mai mult pe el, se prea, dect pe Ibrahim. Dar acum voia mai mult dect s doarm. Voia s fie dimineaa i chinul sta sa se fi terminat. Pajii i vor pregti patul. Somn uor, prietene. Ibrahim se ridic. Sfritul nu putea veni astfel, era sigur. Nu cu un simplu noapte bun. Somn uor, Stpne. Suleiman l mbri deodat. Apoi l mpinse i trecu n iatacul su ncuind ua dup el. Faa lui Suleiman era de un cenuiu bolnav. Hrrem sri din pat i fugi la el. Era goal, cu excepia alvarilor de mtase roz, care sclipeau n lumin n timp ce mergea. Avea o singur perl cusuta la bru, iar n pr avea
269

- HAREM -

mpletite panglici de mtase verde. Nu trebuie s-l las s reflecteze la ce se ntmpl, i reaminti ea. l voi mbta cu vin i cu mine i dup ce va avea de ajuns dintr-amndou, va adormi. La trezire totul va fi gata i nu va mai exista ntoarcere. Stpne opti ea. Aproape c mi-a cerit viaa. Ea i lipi capul de pieptul lui. Trebuie gsit o cale spre a liniti aceste ndoieli, i spuse. nceteaz, opti ea. Uit legea. Uita, o data, de datorie. Dac mi uit datoria, nu m mai pot numi sultan. Nu pot face nimic? Stai cu mine, Hrrem. l conduse ctre pat. Bea asta, susur ea, oferindu-i o cup cu vin. M va ajuta s dorm? Ea ncuviin i Suleiman bu dintr-o nghiitur. O ls apoi s l dezbrace, ceea ce nu mai ngduise niciodat. Se aez cu capul plecat, iar cnd ea termin, l ntinse pe spate i i ls trupul peste al lui, cu coapsele ntre ale lui. Apoi se ridic pe brae, aa nct snii mici i mngiar pieptul. ncepu s-l srute pe obraji i pe ochi, apsndu-i pntecele de al lui. El nu rspundea. i plimb atunci buzele de-a lungul trupului neted, ctre buric Deodat se smulse de sub ea i se ridic. Porni ctre u. Stpne! Suleiman se ntoarse, cu faa rvit de durere. Nu pot Czu pe vine, cu minile la burt, parc simind o mare durere. Hrrem umplu din nou cana cu vin din carafa de cristal i i-l aduse. I-l apropie de buze i el l nghii cu disperarea unui om pe moarte. Te va ajuta s dormi, Stpne, murmur ea. Nu lsa s se ntmple ct vreme sunt treaz. Stpne Nu m lsa s-mi calc jurmntul! Nu lsa s se ntmple ct sunt treaz. Ea i aduse capul ntre snii si, mngindu-l ca pe un copil.

270

- COLIN FALCONER -

Dormi, Stpne, dormi Dup o vreme i simi capul lsndu-se greu i trupul venind ctre ea. Se ntinse pe podea lng el i-l mbri, n timp ce el tresrea i vorbea prin somn. l mngie pe cap i atept ca gdele s-i fac treaba.

64
Ibrahim msura odaia, ignornd patul pe care l pregtiser pajii, luptndu-se cu greutatea minilor i picioarelor i cu amoreala ce prea s-i invadeze creierul. Deodat trupul i se nrui ctre un perete. Gfi i se ridic n picioare. Vinul! Suleiman l drogase! Nu! Nu! El nu putea face una ca asta! Niciodat! Trebuie s stea treaz! Nu-l va lsa sa-l gseasc dormind, s-l sting ca pe o lumnare.. El era Ibrahim, cel mai puternic om din Imperiu, marele vizir. Nu putea muri de mna sultanului. Avea cuvntul lui, jurmntul lui n faa lui Allah. i atunci de ce pajii i ncuiaser ua. Bjbi prin camer ca un orb, luptndu-se cu ameeala spaimei i cu efectul vinului. Astea sunt feste ale imaginaiei mele, i spuse. Asta nu se ntmpla. Auzi pai pe coridor i un zgomot ce suna ca un scheunat de cine. Surdo-muii! Clii! O cheie scri n broasc i mnerul ncepu s se mite. Doamne ajut-m n nenorocirea mea! Ua se izbi de perete. Erau cinci, toi nubieni. Asasinii cli erau eunuci, pregtii pentru slujba lor unic prin mutilare; timpanele le fuseser gurite cu acele, iar limbile le fuseser tiate. n acest fel nu puteau fi ademenii de rugminile victimei i nu puteau s-i dezvluie ordinele primite nainte. Ibrahim i scoase pumnalul din teaca i se mpletici ctre ua de lemn care l desprea de camera lui Suleiman. Izbi cu pumnii. Stpne! Privi n jur. Clii naintau ctre el.
271

- HAREM -

Stpne! Suleiman! Te rog! Oprete! Suleiman se trezi brusc. Ce a fost asta? Se auzeau pumnii lovind n u. Stpne! Te rog! Ibrahim! Ibrahim! Murea. Hrrem i acoperi urechile cu minile i i trase capul la pieptul el. ncepu s cnte ca s acopere strigtele din ncperea de alturi. Ibrahim moare. Gndi Suleiman. Somnul ca o moarte uoar nu era dect minciun. i ct timp sunt treaz Iari pumni. Auzea pe cineva urlnd. Trebuie c e Ibrahim. Mi-am clcat jurmntul. Mi-am ucis cel mai bun prieten. Dar am respectat legea. Fiecare gde avea un la de mtase. Instrumentul tradiional de execuie. Pentru cei de rang nalt sau cu snge nobil. Erau laurile care i suprimaser pe unchii, verii, i nepoii lui Suleiman. Ibrahim aduse pumnalul n fa i-i nfrunt. Primul, clu rnji ctre el i naint, de parc nici nu vzuse cuitul. Probabil se bazeaz pe dibcia sa ca s-l evite, gndi Ibrahim. Se ntinse spre el, dar Ibrahim era pregtit i l njunghie cu uurin, cuitul lovind de sus n jos. Clul se opri n mijlocul odii, cu ochii lrgii de surpriz. Scp laul. Sngele i ni din gt pe perete. i duse minile la gt ntr-o ncercare disperat de a opri uvoiul i czu n genunchi. Ibrahim se retrase spre perete, cnd al doilea clu naint ctre mijlocul ncperii, mai precaut acum. Tovarul lor czut cu faa n jos zbtndu-i picioarele, n timp ce sngele nc i mai curgea din gaura din gt. i vzu fcndu-i semn cu micri aproape imperceptibile ale minilor, graiul clilor surdomui. Se ncord, pregtit. Ei se micar repede, coordonat; Ibrahim i repezi arma ntrun arc larg n faa trupului su, i cei patru srir napoi. Unul din

272

- COLIN FALCONER -

ei gemu, adnc, prelung. Dintr-o tietur a braului i curgea snge. Ibrahim simi mirosul greos de excremente. Primul clu fcuse pe el, murind. Asasinii venir din nou, mai repede acum. Ibrahim cosi din nou, i unul din ei czu, dar strigtul de sfidare a lui Ibrahim fu curmat de un la care se strnse n jurul gtului su. Ceilali doi cli naintar, dar Ibrahim lovi din nou cu disperare, i vzu nc unul cznd, strngndu-i faa n mini. Dar apoi cellalt i apuc braul i i rsuci trupul ntr-o parte, ncercnd s-l fac s dea drumul cuitului. Laul i se strngea n jurul gtului. Nu, nu! Nu pot s mor!! Eu sunt Ibrahim Lovi cu putere ntre picioarele eunucului, i o parte din el i ddu imediat seama de greeal. Lovi din nou, clciul su intind acum rinichiul, i strngerea slbi destul pentru ca s-i elibereze mna cu pumnalul, lama acestuia trecnd printre minile dumanului care se ddu napoi. i mut pumnalul n cealalt mn i lovi napoi. Simi un jet cald pe spate, iar laul din gtlej czu moale. Ibrahim se rsturn pe spate, gfind. Deodat pumnalul i fu smuls din mn. Clul se prbuise, avnd nc lama nfipt n coaste. Ibrahim se aplec i smuci de mner. Nu voia sa ias. Un alt la i cuprinse grumazul. Atacatorul era unul pe care-l rnise deja; i simea sngele picurndu-i pe gt. Lovi iari dar adversarul sri napoi, ferindu-se. i duse minile la gt, chinuindu-se s-i vre degetele sub nurul de mtase, dar acesta era strns puternic, intrat adnc n carne. Nu putea respira. Pieptul i treslta, iar braele i picioarele i zvcnir involuntar ntr-o agonie dureroas. Lovi n toate prile, disperat. Explozii strlucitoare de lumin i aprur n faa ochilor. ncerc s strige numele lui Suleiman, dar nici un sunet nu se auzi. Se lupt; dar nu-i mai putu controla minile i picioarele. Deodat, toate amintirile disprur.

Hipodromul
273

- HAREM -

Gzl mergea grbit pe sub zidurile roii ale palatului lui Ibrahim. Un mesager i adusese o chemare urgent, la casa ei din cartierul evreiesc, cu doar cteva minute n urm. Ibrahim voia s-o vad. Acum. Fu lsat s treac de pori. Travers iute curtea pn la treptele care duceau la sala de audiene. i inea capul n jos, sltndu-i fustele n timp ce alerga, avnd grij s nu alunece pe pojghia de ghea ce acoperea pietrele. Era la jumtatea scrii cnd deveni contient de prezena care o urmrea de sus. Purta o hain verde mblnit i turban mare, alb. Kislar Aghasi! Se holb la el, surprins i nedumerit. Ibrahim e mort, zise Abbas. Vocea sa nu suna deloc a triumf. Era cel mult trist. Sau scrbit. Gzl se ntoarse i privi n urm. Doi cli stteau la baza scrilor, cu iataganele scoase. Sunt poruncile Stpnei Hrrem, zise Abbas n loc de explicaie i plec, neavnd nici un chef s-i urmreasc pe surdomui terminndu-i treaba.

Topkapi Sarai
Suleiman privea de la fereastra ce da nspre cea de A Treia Curte cum cadavrul era urcat pe spatele unui cal. O ptur de catifea neagr fusese ntins pe spatele calului, iar ochii acestuia fuseser uni cu o alifie special care s-l fac s lcrimeze. Un surdomut l mn nainte. Suleiman ordonase ca trupul s dus n Galata i nmormntat sub o lespede fr inscripie. Cei doi cli mori fuseser scoi din odaie. Despre ceilali aflase doar c unul i pierduse un ochi, iar cellalt nasul. Pe perei erau pete ntunecate. A luptat bine spuse Suleiman. Te rog, Stpne, opti Hrrem. Nu te mai chinui. Poruncile tale au fost drepte. Nu puteai face altfel. Dar vedea c vinovia ncepuse deja s-i sape drum ctre inima lui. Era palid i tremura. Rusoaic mic murmur el.

274

- COLIN FALCONER -

Se ag de ea. n definitiv, gndi ea, uurat, nu se mai poate aga de nimeni altcineva. ncepnd de astzi.

PARTEA A ASEA FEMEIA ASTA, HRREM 65 Camlica, 1541

Suleiman l urmri pe Mustafa cum i mboldea armsarul arab nspre creasta muntelui. Coada lung, mtsoas i sttea dreapt. Vntul i flutura boneta roie cu ciucuri i vemintele albe. A devenit un tnr artos, gndi Suleiman. Un prin nemaipomenit. Deja are i el patru fii n Haremul su. Deja are douzeci i ase de ani. La aceast vrst, se ntorsese i el de la Manisa, ca s se urce pe tron. i struni calul, ndreptndu-l ctre Mustafa, privind arcaii i cinii nirai prin mlatina din vale. Silueta stngace, aplecat a lui ehangir urma dup ei, clare, cu oimul cltor pe braul ntins. Suleiman fusese surprins i ncntat de prietenia ce se nscuse ntre Mustafa i ehangir n ultimele dou sptmni. Firea mrinimoas a lui Mustafa vzuse virtuile ce creteau n trupul rsucit, deformat al biatului, aa c-l luase sub aripa sa, artndu-i cum se dreseaz i cum se vneaz cu oimii, petrecnd ceasuri ntregi cu el n Piaa Sgeilor, sau pur i simplu clrind pe dealurile din jurul oraului. Suleiman era foarte mulumit de atenia pe care prinul motenitor o arta fratelui su vitreg, cel mai npstuit dintre toi; ea oglindea propriile sentimente ale lui Suleiman pentru biat. Ct despre el, ehangir l venera pe Mustafa i era copleit de atenia pe care acesta i-o acorda. n timpul vizitei lui Mustafa n capital, l urmase peste tot ca un cel i petrecuse ore ntregi admirndu-l la locul de erit.
275

- HAREM -

E un biat bun, spuse Suleiman. E un nvcel bun i se strduie din greu s depeasc necazurile pe care i le-a hrzit Allah. Mustafa se rsuci n a. Profetul are nevoie de nvai la fel de mult ca i de rzboinici. Suleiman privi oimul ce tia aerul dup vreo prad ce lui i era invizibil. Promite-mi c nu-i vei face ru niciodat, spuse el. De ce i-a face ru, Stpne? Cnd tronul va fi al tu. Mustafa pru enervat de aluzie. Eu nu sunt bunicul. E dreptul tu, poi face ce vrei. i dau cuvntul meu, nu-i voi face ru niciodat. Crezi, c sunt un asemenea prin, nct primul meu act s fie uciderea fratelui meu npstuit? Vreau doar cuvntul tu. l ai. Se privir unul pe cellalt. A vrea s te pot crede, gndi Suleiman. Dar mi-aduc aminte ct de uor i-a fost tatlui meu. Iar sngele lui curge n venele mele ca i n ale tale. Ce faci dup ce eu nu mai sunt este treaba ta i a lui Allah. Dar cru-l pe ehangir. Nici unul din fraii mei nu trebuie s se team de mine, Stpne. Acel obicei sngeros a disprut o dat cu bunicul. S-ar putea s gndeti altfel, cu timpul. Dac el nu ridic mna asupra mea nu le voi face nici un ru. Selim i Baiazid sunt mari de acum. Hotrrea va fi a lor. Dac se ridic mpotriva mea, i voi povesti. Aceasta e calea prinilor. Tronul va fi al meu, cndva i intenionez s l am. Dar poi s le spui Stpne, c dac nu-i trag sbiile din teac vor tri n pace. Nu vreau un tron mnjit de snge. Frumoase vorbe, i spuse Suleiman. Dar cum poi ti ce vei face atunci cnd vor ncepe oaptele. Se gndi n continuare la Ibrahim. Era oare vreo zi cnd nu se gndea la el?

276

- COLIN FALCONER -

Promite-mi numai c nu mi-l vei vtma pe ehangir, insist el. oimul se repezi n picaj asupra przii, cinii ltrar i se repezir nainte, iar arcaii slobozir un strigt de triumf. nc o via ncetase n dimineaa frumoas de primvar.

Eski Sarai
Umbrele se retrgeau peste Asia ctre ntunericul rece al Europei. Lumina soarelui rzbtea pn n arcadele i grdinile ascunse, mprtiind rmiele de cea rsucite printre acoperiuri. Pe fondul cerului galben ca lmia se desena conturul unui pianjen crndu-se pe plasa ntins n calea przii. Hrrem era nvelit ntr-o mantie de blan, cu prul czut pe umeri, nepieptnat i mpletit. Se nfior i privi pe deasupra oraului care se trezea, nspre turnul Kubbelati i minaretele de la Aya Sofia, ce strluceau ca nite vrfuri de lance, strpungnd ceaa dimineii. n tot oraul, muezinii ncepur chemarea credincioilor la rugciuni. Allahul akbar! La ilaha, illa llah De aici putea vedea vechea Coloan Ars a lui Alexandru dominnd piaa n care cu muli ani n urm fusese vndut i ea ca sclav. O sclav atunci, i cu toat puterea i bogia, tot o sclav i acum. i doar la o btaie de inim distan de uitarea total. Dac Mustafa va tri, fiii mei vor fi ucii sau aruncai n nchisori, iar eu voi fi surghiunit n vreun palat singuratic din Anatolia, avnd ca tovari numai acali i capre. Sclav atunci, sclav i acum. O chem pe Muomi s-i fac toaleta. Se aez n faa oglinzii i o urmri cum i pieptna prul. n dimineaa aceasta se simea ca pe culmea unui deal. Dincolo de care nu vedea dect bezn. Oprete-te! porunci ca. Se aplec mai aproape de oglind. i plimb degetele prin pr i groaznicul adevr se confirm. Un fir alb. mbtrneti, spunea oglinda. Nu m mai poi pcli mult vreme. Liniile subiri din jurul ochilor se vor adnci pn cnd nu le vei mai putea ascunde cu farduri, iar primul fir alb va fi urmat
277

- HAREM -

i de altele, pn cnd nu vei mai putea spune c e doar o fest pe care i-o joac lumina. Eti condamnat s-i vezi frumuseea nruindu-se i plind pe zi ce trece. i ce se va ntmpla apoi? Va mai fi Stpnul Vieii al tu, fr farmecele tale? Va continua el s uite c are un paradis de fete tinere i ambiioase, dornice s-i foloseasc frumuseea trectoare pentru a te nlocui n patul lui? Oare nu exist o alt Julia care-i rsfa carnea supl n hammam? Mai ru, poate c exist o alt Hrrem, plnuind s te exileze, cum ai fcut tu cu Glbehar! Hrrem smulse peria cu mner de ivoriu din mna lui Muomi i o arunc n oglind, transformnd imaginea n cioburi. Adu-mi-l pe Abbas, ip ea, acum! Ce mai face Julia? Abbas simi nc o dat senzaia de cdere ntr-o prpastie neagr. Nu-l va lsa niciodat n pace, vrjitoarea. I va tortura astfel pn la moarte. Naiba s-l ia pe Ludovici. l pusese la cheremul ei. Ce voia de la el acum? Sper c e bine, spuse Abbas. Erau singuri n sala de audiene a lui Hrrem. i glasurile li se pierdeau n ecouri ctre tavanul boltit, atenuate i de murmurul fntnilor de pe lng perei. Probabil c aa arat i locul unde eti chemat s dai socoteal Domnului, gndi Abbas. Apoi privi n ochii verzi i ngheai ai lui Hrrem i i spuse: Nu, nu Domnului. Diavolului. Ea edea pe divan cu picioarele ghemuite sub trup, nvluit n mantia verde, mblnit. Zmbea. Oh, Abbas, nu trebuie s-i fie fric de mine. i sunt prieten. Dac voiam s te denun Stpnului Vieii, a fi fcut-o de mult. Triesc doar pentru a-mi sluji Sultanul i pe Coroana Capetelor Acoperite. i mulumesc pentru bunvoina ta, chiar dac oricum voi da seam pentru pcatele mele n faa Atotputernicului. Hrrem btu din palme, ncntat. Ce discurs superb! Ai devenit un diplomat perfect, Abbas. Eti o mndrie pentru eunucii de pretutindeni!

278

- COLIN FALCONER -

Cum mi-ar plcea s-i smulg limba otrvit i s-o pstrez ntrun ulcior! i tu eti o mndrie pentru femeile de pretutindeni, stpn! Hrrem i ls capul ntr-o parte i limba i se plimb peste buza de sus. Apoi se ridic ncet, lsnd mantia s-i cad de pe umeri. Era complet goal. Abbas scrni din dini i ls privirea n jos. Ce s-a ntmplat, Abbas? Sunt prea urt ca s m poi privi? Nu, stpn, frumuseea ta m ameete, spuse Abbas ncercnd s-i controleze vocea. Aproape douzeci de ani petrecui n Harem i trupul tu e can prima zi, gndi el. Ai avut grij s nu-i alptezi niciodat odraslele i nu te-ai lcomit la dulciuri ca altele. Dar de ce-mi faci asta mie? Pentru c te amuz s m vezi suferind. Fr ndoial. Mi s-a spus c ai fost ras dup pubertate. Ci ani aveai, Abbas? aptesprezece, Stpn. Cunoscusei femei nainte? Da, stpn Puini supravieuiesc unei asemenea operaii, la o asemenea vrst, nu? Ai avut noroc. Cu greu l-a putea numi noroc, zise el, nainte de a se putea nfrna. Ea se ntinse i l mngie pe obraz. Abbas i simi parfumul. Bietul Abbas. Mai simi uneori dorin? El i cobor privirea ctre corpul ei. O, Doamne, ajut-m n nenorocirea mea. Ea tia rspunsul, desigur. Cu toat ura lui, i dorea s-i ating linia moale a snilor, tandru, ca un amant. Expresia chipului l trdase, tia asta. Nu, stpn. Nici chiar pentru Julia? ntreb ea i glasul i era ca mierea. El simi c se prbuete. Nu, stpn. n acest caz, pot avea prerea ta neprtinitoare. Crezi c
279

- HAREM -

sunt nc la fel de atrgtoare ca i celelalte fete din Harem? Se nvrti ncet pe vrfurile picioarelor. ntr-adevr, eti, spuse Abbas. Ea zmbi i ochii i sclipir ca dou smaralde. Ce ciudat. O femeie goal este complet lipsit de aprare n faa unui brbat adevrat. Dar cu tine sunt n sigurana. Asta creeaz o legtur ntre noi, nu, Abbas? Pn la moarte, gndi acesta. A mea. Sau a ta. Suntem legai prin datorie. Exact. Iar tu ai datorie fa de mine. Din cauza Juliei. Spune o dat ce vrei. Nu m mai tortura. Spune ce vrei i lasm. Vreau s faci ceva pentru mine, rosti Hrrem. Trebuie doar s-i rosteti dorina. Dorina mea. i urmri reacia. Dorina mea e s dai foc Haremului. Vreau ca locul acesta s fie complet distrus. Poi face asta pentru mine, nu-i aa, Abbas? Da?

66
Vntul sirocco vine din Sahara; rsuflarea lui fierbinte i uscat scald nti coasta Africii de Nord, apoi o ia spre miaznoapte peste Mediteran. Cnd ajunge la rm, este plin de umezeal. Norii cumulus acoper stelele n spatele lui. Totul se ofilete. n seara aceasta, vntul alearg pe strzile nguste ale Istanbulului ndoind ramurile chiparoilor i platanilor din grdinile palatelor, biciuind flamurile roii i verzi din reedina sultanului cu spuma purtat pn la mari distane de Bosfor. Atmosfera devenise plin de umezeala i apstoare, dar ploaia nu-i fcuse nc apariia. Perfect vreme, gndi Abbas. Amnase patru nopi momentul de a executa ultimul capriciu al lui Hrrem. Palatul era deja n ntuneric atunci cnd, mpreun cu cei doi surdomui, ieise printr-o porti rar folosit din zidul dinspre sud. Cei trei eunuci lipsir mai puin de o or, dar la ntoarcerea lor, o pat sinistr, roz-portocalie, se ntindea deja la

280

- COLIN FALCONER -

orizont i peste acoperiurile caselor de lemn, ca un fals rsrit de soare. Cnd se gsir n siguran, n interiorul Palatului, Abbas l cut pe eful clilor, i i strecur un inel cu smarald n palm. Era semnul lui pentru a-i sugera, c cei doi care l nsoiser n misiune nu trebuiau sa mai vad lumina dimineii. Apoi se retrase n cmrua sa i atept, ntrebndu-se de ce alte pcate ar mai putea fi n stare n numele supravieuirii. Bubuitul tobelor rsun pe strzile ntunecoase. Palatul se trezi n strigtele de Yanghinvar! Foc! Abbas alerg afar. Arcadele erau nc goale, dar putu auzi ipete de femei dintr-unul din dormitoarele de la etaj. n curtea de sub ferestre, cei doi strjeri i scoaser sbiile, nedumerii tmpiii, gndi Abbas, impacientat dar stteau la post, nvrtindu-se n loc, zpcii. Abbas simi mirosul neccios, de fum. Nu ezit; doar avusese dou zile pentru a pregti fiecare micare. Iar Hrrem i dduse foarte clar de neles care trebuia s-i fie primul obiectiv. Scul din pat pe cei doi dintre paji i i puse s repete lunga list de instruciuni pe care i silise s-o nvee pe dinafar. Pregtii trsurile. Aducei toate femeile jos, n curte. Trimitei ali ase paji n iatacuri i aducei toate lucrurile Stpnei Hrrem jos, n siguran. Evident, nu avea voie s piard ceva dintr-ale ei. Dup ea, mai bine ardea ntregul ora, i spuse el. Apoi porni greoi spre apartamentele ei. Fu uluit de nfiarea ei. Se dichisise probabil toat noaptea. Purta un caftan verde ca smaraldul, cu semilune i stele, peste cmaa alb, brodat miestrit cu fir de aur. n pr avea zeci de smaralde i perle, iar vlul se afla la locul lui. Muomi sttea n spatele ei, innd aproape o mantie de mtase violet. De ce i-a trebuit att de mult, Abbas? uier Hrrem. Sau aveai de gnd s m lai s m coc aici? Abia acum au dat alarma, gfi Abbas. Era epuizat dup urcarea n fug a dou rnduri de scri.
281

- HAREM -

De ce trebuia s atepi alarma? Doar tiai c oraul e n flcri. Abbas se repezi ctre fereastr i gemu. Doamne, ajut-m n nenorocirea mea, gemu el. N-am vrut ca jumtate din ora s fie nghiit de prjol! Vntul transformase flcrile ntr-o urgie, iar cldirile de lemn se nruiau una dup alta. Focul se rostogolea peste ele ca un val uria. Cas dup cas, cldirile priau i trosneau precum copacii n cdere, i se surpau aruncnd alte roiuri de scntei, sus, pe cerul nopii. Pe aleile de dedesubt, oamenii alergau besmetici, ducndu-i n boccele agoniseala, izbindu-se unii de alii, n panic. Masa de omenire ngrozit arta ca un torent scpat printr-o sprtur, un uvoi de tore i couri i vite nnebunite, cai necheznd i femei fr vluri. Iart-m, Doamne, se rug Abbas. Nici o clip nu mi-am imaginat asta. Un tciune aprins, purtat de vnt, i lovi obrazul. Abbas scp un strigt i sri napoi. Trebuie s ne grbim, strig el. Sunt gata de cteva ceasuri, spuse Hrrem, de parc ntrziau la vreo curs de pe hipodrom. Muomi o ajut s se nfoare n mantie, trgndu-i i gluga pe fa, pentru a-i proteja identitatea i demnitatea. Apoi i puse i ea mantia neagr i Abbas le conduse afar din odaie i apoi n jos pe scri. i simea inima btndu-i aiurea prin piept. Crezuse c vor avea mai mult timp. Dac ar fi o urgen adevrat, gndi el, n-am scpa. N-a avea cnd pregti totul. Chiar i acum, s-ar putea s nu-mi ajung timpul. Trsurile erau n ateptare. Urcai n trsur! strig Abbas, gfind. Cele dou mogldee urcar n prima trsur. Una din ele i Abbas fu sigur c era vorba de Hrrem trase perdelua de tafta, ngduind unei mini s se strecoare afar i s-o strng pe a sa. Gluga se aplec spre el i, dup o clip, crezu c o s-i aud glasul mulumindu-i n oapt. Dac lai n urm ceva dintr-ale mele uier ea, fr ca trsturile s i se vad din spatele voal ului stacojiu orice atunci acolo i va rmne i capul!

282

- COLIN FALCONER -

Topkapi Sarai
Abbas czu n genunchi pentru a executa salutul cerut de tradiie la picioarele Stpnului Vieii. i inu fruntea lipit de covor, un pic mai mult dect era nevoie, i aproape c nu se mai putu ridica n picioare. Vemintele sale duhneau a fum, iar faa i turbanul i erau mnjite de funingine. Suleiman l privi cu faa strns de durere. Mii de scuze, Stpne, gfi Abbas. Slujitorul meu are nevoie de doctor? ntreb Suleiman. Sunt doar ostenit, Stpne. Se cltin abia vizibil pe picioare. A fost incendiu la Eski Sarai. Suleiman atepta nerbdtor ca Kislar Aghasi s-i spun povestea i s plece. Unde era Hrrem? Palatul era n flcri cnd am plecat. Dar toate femeile sunt n siguran. Hrrem? Ateapt dincolo de u, Stpne. Am pzit-o ca pe, se cltin iari, dar i reveni cea mai preioas comoar. i suntem ndatorai, spuse Suleiman. Pleac i las-m s-o vd pe Hrrem, gndi el. i ddea seama c inuta lui nu era tocmai ntruchiparea decenei. Fusese sculat din pat i abia avusese timp s se mbrace. Purta doar un caftan de mtase aib i fes. Se mbrcase ca s-i vad mica rusoaic, nu pentru audiene. Au fost rnii? M tem c vreo civa paji i strjeri au pierit n foc pe cnd ncercau s salveze veminte i bijuterii din iatacurile Doamnei. Palatul e distrus? Ultima dat l-am vzut nghiit de flcri. i mulumesc, Abbas, pentru eforturile tale. Trimite-o nuntru pe Stpna Hrrem i apoi odihnete-te. Vom vorbi din nou mine diminea. Stpne, spuse Abbas, i czu din nou la podea pentru salutul de desprire. Pentru o clip Suleiman se temu c l va
283

- HAREM -

vedea pierzndu-i cunotina, dar cu un ultim efort, Abbas se ridic de la podea i iei mpleticindu-se. Peste cteva momente o siluet nvluit n mtase violet se ivi i se arunc la podea. Suleiman sri de pe divan i se grbi ctre ea. Hrrem! Ai pit ceva? i ndeprt vlul. Chipul ei era palid i rece ca marmura iar ochii roii i umflai de plns. Rusoaica mea mic eti rnit? Ea scutur din cap i Suleiman o simi tremurnd n braele lui ca o psric. Nu trebuiau s se ntoarc n flcri, opti ea. El o strnse n brae, i simi inima btnd i mulumi lui Allah pentru asta. Cine? Acei biei servitori erau doar nite nimicuri. Cteva mtsuri nu meritau viei Cnd mi s-a spus de incendiu i am vzut flcrile deasupra palatului Am simit c dac ai fi rnit n-a ti ce s m fac. Slav lui Allah ca ai fost salvat. A fost groaznic, Stpne. M-a trezit mirosul de fum Am crezut c o s mor El i strnse gluga i-i desfcu mantia. Eti rnit, te doare ceva? Sunt bine, Stpne. i mulumesc lui Allah pentru asta. Suleiman i ngrop faa la pieptul ei, agndu-se de ea, simind mirosul de fum amestecat cu cel de iasomie i portocale. Gratitudinea se transform brusc n dorin. i introduse degetele n unghiul cmii i smuci n jos, desprind mtsurile i sfiindu-le pe toat lungimea. Pn au venit trsurile mi-a fost team c nu mai eti, opti el, aat. Destinul, rspunse ea. Minile lui explorau trupul moale, parc fericite c l gseau viu i ntreg, c era cu adevrat acolo. Rusoaica mea mic, spuse el, i vocea i tremura. i desfcu propria tunic i se rostogoli ntre picioarele ei, aproape suspinnd de uurare.

284

- COLIN FALCONER -

Mica lui rusoaic. Ce s-ar face fr ea? Suleiman nu art prea mulumit de voina Domnului n aceast diminea, gndi Abbas. De fapt, art chiar puin acru. Va trebui s le adposteti pe Hrrem i pe celelalte femei n Palat pn ce se vor putea face alte aranjamente, zise Suleiman. Se ridic o problem, rspunse Abbas, precaut. Nu vreau s-aud de probleme. Stpne, nu te-a deranja pentru banaliti; e nevoie de aprobarea ta special. Ca s adpostesc Haremul ntr-un col al palatului meu? Ce e aa de greu de gsit loc pentru cteva femei i slugile lor? Fr s vrea, Abbas simi oarecare plcere. S fie oare Stpnul Vieii chiar att de netiutor n ce privete mrimea Haremului su i, mai ales, a colaboratorilor lui Hrrem? Stpne, i numai suita Stpnei Hrrem are o mrime apreciabil, cum se i cuvine cadnei favorite a Stpnului Vieii. Suleiman se foi iritat pe tron. Ct de mare este? Are treizeci i patru de sclavi Treizeci! i o sut trei doamne n suit Ce? i desigur, furnizorii de stofe i croitorii, n total fac o sut treizeci i apte de persoane, inclusiv eu i, desigur, Stpna Hrrem. Abbas! Adugai la asta i celelalte o sut nou fete din Harem, plus, probabil, un numr egal de paji i servitoare Suleiman se scrpin n barba rar, btnd ritmic cu cealalt mn n braul tronului. Palatul meu va fi practic acaparat de Harem! Pn se vor face alte aranjamente, Stpne, zise Abbas i se for s-i ascund nota de satisfacie din glas. Da este ntr-adevr o mic vrjitoare, nu-i aa, Suleiman? Suleiman oft. Prea bine, atunci.
285

- HAREM -

Stpne? Nu se poate face nimic. Haremul trebuie adpostit. Ia orice ncperi i trebuie, voi autoriza totul. ntre timp voi chema arhitectul, pe Sinan. Va trebui s ncepem de ndat construcia unui Harem.

67
Are linii n jurul ochilor, i spuse Selim. Nu le-am observat pn acuma. De fapt, de cte ori am vzut-o n ultimele dousprezece luni? i srut mna i Baiazid fcu la fel. Apoi se ddur napoi, cu braele ncruciate la piept, cum fuseser nvai la Enderun. Hrrem i examin critic pe amndoi. Muomi sttea n spatele ei. Pe aceasta Selim o ura. Neagr i posac i diabolic. Ea era vrjitoarea, i spuse el, nu mama. Mama e numai rea! Ai crescut mare, Baiazid. nvtorii ti spun c eti un clre i un atlet bun. Mulumesc, mam. Dar trebuie s studiezi mai mult. Chiar dup ce vei prsi Enderunul, nu nseamn ca te opreti din nvat. Dac vreodat vei ajunge sultan i va trebui mai mult dect un cal i o suli pentru a reui. M voi strdui, mam. Nici n-o s-i pese, gndi Selim. Capul frumos al fratelui meu e gol ca o tob. Iar tu, Selim Hrrem oft i chipul i oglindi neplcerea. Mi s-a spus c i plac prea mult dulciurile. nv mult, spuse el. nvtorii trebuie s-i bage cu fora n cap fiecare lecie. Da, aa e. i nu voi uita lucrul sta. M voi strdui, mam, zise Selim, ncercnd aprarea pe care o folosise Baiazid. Nu te strduieti destul. Eti primul meu nscut. Pe tine se sprijin speranele dinastiei otomane, n caz c Mustafa pete ceva.

286

- COLIN FALCONER -

Selim tia din felul n care l privea ea pe Baiazid c speranele ei se sprijineau pe altcineva. Nu mai era un secret care era favoritul ei. Nu era singura, desigur, Baiazid era favoritul tuturor. nvtorii l iubeau. Toi l iubeau, cu excepia lui Suleiman. Acesta era atras ctre cellalt frate, ehangir, acum c Mehmet murise. Era de mirare c acesta reuise s se mbolnveasc. Pn la un moment dat pruse perfeciunea ntruchipat. Selim ncerc s-i ascund freamtul. n sfrit, venise clipa plecrii din Palat, departe de umbra lui Baiazid. Cnd i va lua n primire guvernarea Koniei, Baiazid va fi de cealalt parte a platoului Anatoliei, la Amara. i poate c ntr-o zi va cdea de pe cal n timpul jocului de erit, pe care-l ndrgea att. Oricnd se putea spera n asemenea miracole ale Atotputernicului. Va trebui s-mi scriei des, rosti Hrrem. Aa vom face, mam, rspunse Baiazid pentru amndoi. Te voi blestema n fiecare zi, gndi Selim. ntotdeauna m-ai urt. Speranele mele stau n voi, zise Hrrem. Apoi se ntoarse spre Selim i zmbi. Oh, Selim! Ari ca un pepene. Ca un pepene. Selim se ntrebase adesea pe cine ura mai mult: pe sine c nu semna mai mult cu Suleiman, sau pe Baiazid, pentru c el semna. n timp ce el era mic i gras, Baiazid era subire, nalt i frumos. Era una din glumele crude ale vieii: doi frai nscui sub acelai acoperi, unul cu personalitate, for i talent, cellalt fr nici o calitate. Selim i imagin c Allah avea cam acelai sim al umorului ca i mama sa. Singura consolare a lui Selim era ehangir. ehangir avea cu apte ani mai puin i era cocoat i chiop din natere. Dac Allah fusese zgrcit cu Selim, cu ehangir fusese de-a dreptul crud. Pentru Selim era o plcere s-l necjeasc n legtur cu ghinionul su. Asta-i aducea o oarecare bucurie i chiar un rs morocnos. ehangir fusese trimis la Enderun cnd avea opt ani. Selim obinuia s-l nsoeasc prin curte n fiecare diminea.
287

- HAREM -

Trnd un picior, cu umerii czui, cu spinarea ndoit, imitnd mersul strmb al fratelui su. Era o cale uoar de a evita rsul celorlali. i descoperise deja c gsirea altei inte era cel mai bun mijloc de a deturna ridicolul de la persoana lui. n plus ehangir nu se plngea niciodat. Cum ar fi putut? tia deja c era o pacoste. N-ar fi ndrznit s atrag i mai mult atenia asupra lui. Dar ntr-o zi Baiazid l prinsese. Selim nici nu-i dduse seama. Se strmba n urma lui ehangir prin curtea pavat, savurnd rsetele publicului su, cnd deodat rsetele ncetar. Ceva l lovise i se trezise deodat ntins pe spate. Baiazid era deasupra lui i, deodat, se aplecase i-l pocnise metodic, de dou ori, peste fa. E fratele nostru! strigase Baiazid. Ce-i nchipui c faci aici? Selim se rostogolise ntr-o parte i se ridicase, tiind c toi erau cu ochii pe el. Obrajii i ardeau de umilin. Baiazid era cu doi ani mai tnr. Nu putea s se lase nvins. Atacase. Baiazid se ferise uor i-l doborse iar, aruncndu-l ct colo pe lespezi. Selim gfia i l dureau genunchii i coatele. Fusese sigur c i-a rupt un os i rmsese nemicat, plngnd. Dac te mai prind c-i bai joc de fratele nostru, i sparg capul, l auzise pe Baiazid uiernd. Ceilali biei se ndeprtaser uotind. Civa rdeau tare. Dup o vreme, durerea se mai domolise i Selim se ridicase n picioare. Capul i sngera, picioarele l dureau. Gemuse tare i i terse lacrimile din colurile ochilor. Curtea era acum aproape goal. Numai ehangir rmsese. Acesta se aplecase i ntinsese mna. Dar Selim nu suportase privirea lui ndurerat, aa c l ignorase i se ridicare singur n picioare, ndeprtndu-se. Enderun era coala proprie a Palatului unde prinii erau pregtii pentru conducere mpreun cu crema copiilor adui ca bir din tot imperiul. n afar de prini, al cror snge fusese i el diluat de generaii de concubine, nici unul din ceilali biei nu era turc. Tinerii sclavi cretini erau nvai c nu mai au familie, ar i viitor dect alturi de sultan. nvau Coranul n turc, persan i arab; erau nvai

288

- COLIN FALCONER -

aruncarea suliei i a lncii, dar i muzic, broderie, ngrijirea i dresarea psrilor i a cinilor. Deprindeau bunele maniere i cinstea, dresura de oimi, pielritul i confecionarea armelor, dar i cum s-i fac unghiile, cum s se tund, cum s poarte turbanul. Vieile le erau strict controlate. Fceau baie zilnic, manichiur i pedichiur sptmnal. Li se ddea o batist curat n fiecare zi i erau tuni la o lun. Disciplina era strict i includea bti frecvente i chiar biciuiri din partea eunucilor nsrcinai cu educarea lor, indivizi care lui Selim i preau femei btrne, mumificate. Absolvenii de la Enderun nu nvau doar cum s devin soldai, ci erau iniiai i n chestiunile vieii de stat i ale protocolului Curii. Timp de apte ani nu prseau Palatul, suferind un proces continuu de selecie. Cei mai buni erau introdui n mecanismul Palatului, ca funcionari la vistierie sau maetri de garderobe i cu timpul puteau deveni paale sau guvernatori. Alii puteau ajunge cpetenii ale Spahiilor Porii, cavaleria imperial. Numai Selim, Baiazid i ehangir urmau coala de la Enderun prin drept ereditar i nu prin merit. O difereniere care numai pe Baiazid nu-l afecta, cci talentul su la clrie i farmecul nnscut i aduseser repede respectul colegilor i al instructorilor. Pentru Selim, fiecare zi era un comar i tnjea de-a dreptul dup ziua n care puterea avea s-i suplineasc i s-i mascheze defectele. Unul din nvtorii lui, Hachim Even, l btea atunci cnd nu tia s recite din Coran, dei pe Baiazid nu-l btea niciodat. ntro zi chiar l pusese la bastinado. Acesta era un instrument simplu; picioarele condamnatului erau legate n butuci i tlpile i erau lovite cu bastoane lungi. Chiar dup cinci ani, Selim tot i mai amintea durerea. Fiecare lovitur l fcuse s ipe ca un copil, iar Hachim nu se oprise dect cnd Selim l rugase cu lacrimi n ochi. Nu putuse merge o sptmn i durase o lun pn la vindecarea rnilor. Imediat ce putu merge din nou, ncerc s-l ucid pe Baiazid. Sub zidurile Celei de-a Doua Curi se afla un cmp de joac pe care bieii din Enderun practicau eritul; instructorii l numeau joc, dei era mai degrab o lupt simulat. Foloseau cai cu gtul
289

- HAREM -

scurt i musculoi, crescui pentru viteza i abilitatea lor. Clreii, narmai cu sulie de trei picioare lungime, evoluau n dou echipe de cte doisprezece, n cmp deschis, azvrlindu-i armele unii n capul celorlali. Echipa cu cele mai multe reuite la sfritul jocului era declarat conductoare. Rnile erau frecvente i uneori existau i mori. Selim se temea, dar Baiazid se arunca n joc cu nenfricarea caracteristic, fiind unul dintre cei mai buni. Dei erau n echipe diferite Baiazid juca pentru Albatri, echipa favorit a sultanului (desigur!), iar Selim pentru Verzi Selim tia c orice tentativ de a-l rni pe Baiazid era din start sortit eecului. Acesta era un clre prea bun. Tot ce s-ar fi putut ntmpla ar fi fost ca tot Selim s se expun riscului. Tactica lui obinuit era de a sta n spate, ncercnd s-i fereasc pielea. Fusese mai simplu s se apropie de calul lui Baiazid i sa-i taie pe jumtate chinga eii cu un cuit nainte de nceperea jocului. Terenul era nconjurat de corturi i o mulime de ieniceri se adunaser s vad jocul, aa cum fceau adesea cnd nu erau n campanie. Selim tia c probabil asista i sultanul, de pe zidurile care dominau terenul. Ei bine, azi nu-i vor mai ovaiona eroul, gndi Selim. A vrea s-i vd faa lui Hachim cnd Baiazid se va prvli sub copite. Cele dou echipe de clrei alergau n cerc, bubuitul galopului rsunnd ntre zidurile Palatului. Clreul din fruntea Albatrilor nasul mndru ncovoiat al lui Baiazid se zrea de sub turban i mboldi calul i atac. Doi clrei din echipa lui Selim se desprinser de grup i se ndreptar spre el cu toat viteza. Selim i struni calul ctre flancul grupului, ca s aib o vedere mai bun a ceea ce urma s se ntmple. Cnd clreii se ntlnir, se auzi un strigt i Selim vzu un trup cznd. Caii trecur n fug peste mogldeaa mbrcat n alb care zcea cu faa n jos i nemicat n praf. Imediat, ceilali doi clrei aruncar suliele i srir de pe cat. E Baiazid, strig cineva. E rnit! Selim i mn calul la pas ctre norul de praf ce se depunea ncet. Baiazid nu se mica. Pe turbanul su se vedea o pat de snge destul de promitoare. Selim ncerca s par ngrijorat.

290

- COLIN FALCONER -

E mort? ntreb el, plin de speran. Dar Baiazid nu muri. Cucuiul din cretetul lui era impresionant i chiopt ru mai multe sptmni, timp n care nu putu juca erit, dar nu muri. Cnd se descoperi c de vin fusese chinga eii, Hakim nsui fu trimis la bastinado pentru neglijen, apoi exilat la Bitlis. Era o compensaie, ct de ct, pentru supravieuirea lui Baiazid. Dar acum, lundu-i rmas bun de la mama sa, Selim i ddu seama de fragilitatea poziiei sale. Cnd tatl su va muri mine sau peste treizeci de ani va ncepe lupta pentru succesiune. Mustafa era primul, iar Selim tia c i acesta, n ciuda sufletului su nobil, nu va ezita s-i execute pe toi urmaii lui Hrrem pentru a-i apra tronul. Dac, printr-un mare noroc, Mustafa murea, tronul era al lui Selim. Dar el nu-i nchipuia nici o clip c Baiazid avea s i-l lase prea uor. Legea lui Fatih ngduia sultanului s-i ucid toi fraii i pe copiii acestora, pentru a-i apra tronul i stabilitatea Imperiului. Acesta era deci i viitorul lui. ntr-o zi va fi sultan sau va fi mort. Hrrem rmsese cu privirea pierdut n tavan mult timp dup plecarea copiilor. O idee i se nfipsese n creier. O scia precum un nar ntr-o camer ntunecoas. Era ceva persistent i amenintor, dar nu-l putea nelege n ntregime. Selim. Era evident c nu era un fiu al lui Suleiman, dei pe cnd acesta cretea apruse i ehangir, aruncnd ndoiala asupra tuturor. Cine ar fi crezut c sultanul putea s zmisleasc un cocoat chiop? Dar dac a fcut-o, atunci de ce nu i un copil gras, cu faa palid i arogant, fr nici un talent real n afar de acela de estor de intrigi? i totui nu prea aducea nici cu Kapi Aga, reflect Hrrem. Zilele acelea primejdioase din curtea de la Eski Sarai preau att de departe n trecut, dar triau mai departe prin Selim. Mult timp dup ce-l nscuse nu putuse spune dac tatl lui era Suleiman sau Cpetenia Eunucilor Albi. nc mai avea dubii. i totui, Selim nu se purta deloc ca un Osmanli. Hrrem auzise ce spusese
291

- HAREM -

Valide despre el i trebuise s accepte adevrul vorbelor ei. Nu avea nimic dintr-un aprtor al Credinei sau dintr-un sultan. n fine, avea vreo importan? Deocamdat, doar o via mai sttea ntre ea i poziia de mam a viitorului sultan. i era evident care dintre bieii ei ar izbndi ntr-o eventual lupt pentru tron i deci care merita binecuvntarea i ncurajrile ei. Baiazid ar putea fi un sultan bun, chiar excelent; aproape la fel de bun ca Mustafa. Apoi ideea se ntri n mintea ei ntr-o imagine panoramic i clar i Hrrem izbucni ntr-un rs cu hohote.

68 Pe Bosfor, dincolo de Camlica

Scpaser de aria nopii fierbini de august cutnd refugiu pe apele netede ale Bosforului. Un caic alb-auriu era mereu ]n ateptare la rm lng Promontoriul Seraglio; Suleiman plecase s se relaxeze cu Hrrem, nsoii numai de trei eunuci ce stteau la crm i la vsle. Torele ce ardeau la prova i la pupa aruncau umbre lungi pe faa parc uleioas a apei. edeau n cabina de la pupa brcii cu vsle, nevzui n spatele cortinei grele de catifea neagr. Hrrem arunc o privire afar i zri cimitirele nconjurate de cedri de la Camlica alunecnd n ntuneric prin faa lor. Suleiman era tcut, preocupat, i spuse Hrrem. Se schimbase de cnd murise Ibrahim. La nceput ea crezuse c trecerea timpului i va liniti contiina, dar nu, ghimpele vinoviei se nfipsese adnc n sufletul lui. Arareori mai rdea, acum. Dduse afar pe toi cntreii din palat i le arsese instrumentele. Rar de tot i cerea chiar ei s-i cnte. Spunea c muzica viorii i amintea prea mult de Ibrahim. Devenise aproape un ascet i nvase cum s-i administreze mici pedepse. Trimisese serviciul de porelan chinezesc napoi la casa de comori de la Yedikule i mnca numai din vase de lut ars. i lsase o barb mare i nu mai punea pictur de vin pe limb de la moartea lui Ibrahim.

292

- COLIN FALCONER -

M-am consultat cu Sinan, spuse el. A fcut nite planuri pe care a vrea s le vezi. Construiete o moschee n onoarea mea, Stpne? Nu e frumos s faci asemenea glume. Am crezut c-i place s fiu puin rutcioas cteodat. L-am cerut s nale un nou palat pe ruinele vechilului, Eski Sarai. Cred c de data asta s-a depit pe sine nsui. ntotdeauna se depete pe sine, Stpne, spuse Hrrem. E obsedat de reconstruirea Istanbulului, reflect ea. De parc nc o moschee sau nc o coal ar putea ndeprta cumva sngele lui Ibrahim de pe zidurile Palatului. A vrea s studiezi aceste planuri i s i dai aprobarea ta. Hrrem se strmb, ncrucind braele. E att de groaznic s m ai la Palat? Nu poi s mai ngdui prezena mea aici, pentru o vreme? tii c nu e vorba de asta. Dar pur i simplu nu este destul loc pentru Harem n Palat. E imposibil. Ba e posibil. Poi galopa o zi prin cea de-a Patra Curte, fr a ajunge la Promontoriul Seraglio. Exagerezi doar un pic, rusoaica mea. E loc s construim acolo, mai mult dect e nevoie. Sunt alte considerente care Spune-mi-le, atunci. Considerente de stat. Sun att de pompos, Stpne. Haremul nu poate face parte din Palatul Imperial, zise Suleiman iritat. ntotdeauna a fost aa, nc de pe vremea lui Fatih. Este totui un Harem mare, Stpne. nc mai ai dorin pentru celelalte fete? Desigur c nu. Atunci, dac nu-i sunt att de necesare, ai putea s-i porunceti lui Kislar Aghasi s le gseasc soi. Astfel a rmne doar eu i suita mea. Ceea ce-mi ceri e de nenchipuit. Sinan se ngrijete de planuri. i cu asta basta. Hrrem nelese c probabil mersese prea departe. Se ddu mai aproape de el, rezemndu-i capul de pieptul lui. Nu se
293

- HAREM -

ateptase s fie de acord. Era i o alt modalitate. mi pare ru, Stpne, dac te-am suprat. E vorba numai c mi va fi att de urt cnd ne vom despri din nou. Hrrem, uneori i cam uii locul, opti el, cu o voce rguit. Ea se cuibri mai aproape. M iubeti, sultanul meu? El zmbi. Te iubesc mai mult dect viaa mea. Mai mult dect pe Glbehar? Glbehar! Nu se mai gndise la ea de cteva luni. tii bine c da. i totui ea e prima cadn. Aa e legea. Dar pe mine m iubeti mai mult? Ce vrea de la mine? Gndi Suleiman. Am trimis-o de aici pe Glbehar. Nu mi vizitez Haremul dect ca s-o vd pe ea. Ce mai vrea? Te iubesc mai mult dect am iubit vreo alt femeie. i m vei face mprteasa ta ntr-o zi? Suleiman nu rspunse o vreme, ocat de impertinena sugestiei. Apoi ncepu s rd. De ce rzi? Nu te ncrunta aa, rusoaic mic. De ce rzi de mine? E imposibil. Imposibil s te gndeti la mine altfel dect ca la o sclav? Ei bine, la ce te-ai fi ateptat de la ea? Se ntreb Suleiman. Dac era un oricel, ca Glbehar, n-ai fi ales-o pe ea. Desigur c va voi ntotdeauna mai mult. Sultanul nu se poate cstori. Asta e legea? St scris n Sheriat? Nu e scris nicieri. Atunci, de ce nu? Suleiman ntinse o mn ca s-i aranjeze o bucl rebel, dar ea se feri. Nici un sultan nu s-a cstorit. De la Baiazid ntiul pn

294

- COLIN FALCONER -

astzi. Tu eti mai mare ca Baiazid. Eti cel mai mare dintre sultani. Nu, Hrrem, nu sunt. n mod sigur nu mai mare ca tatl meu, Selim, sau bunicul meu, Fatih. Morii fac legile pentru tine? Tu eti Kanun, fctorul de Legi. Tu eti sultanul. Nu fantomele trecutului. El oft. O s-i spun o poveste despre istoria noastr i cel dinti Baiazid al Osmanlilor. Acesta a fost sultan cu mult nainte de a ajunge noi la Istanbul, pe vremea cnd eram, practic, un popor nomad. El se nsurase cu o prines srb, o femeie frumoas, numit Despina. Pe vremea aceea ne luptam cu mongolii pentru pmnturile Anatoliei. Baiazid s-a ntlnit cu Tamerlan n btlia de la Angora i a fost nfrnt. O nfrngere cumplit. Baiazid a fost capturat, mpreun cu Despina. Tamerlan voia sa ne umileasc, aa c a obligat-o pe Despina s-l atepte la masa lui, goal, pe el i pe celelalte, cpetenii ale, sale. A fost cel mai negru moment al istoriei noastre. Ruinea lui cade asupra fiecrui hagi. Slbiciunea noastr, dup cum vezi, sunt femeile noastre. De atunci nici un sultan nu s-a mai nsurat. Nu mai putem fi att de slabi. Asta a fost demult. Poporul tu era pe atunci nomad. Acum eti Stpnul celui mai mare Imperiu din lume. Cine o s m ia pe mine prizonier, Stpne? Suleiman oft. Se prea c importana ntmplrii trecuse pe lng ea. Ceea ce ceri, nu se poate. Nu mai exist Tamerlani. ntreaga lume se cutremur n faa ta S nu mai vorbim de asta. Dar, Stp Nu mai discutm asta! Ea czu n genunchi pe podeaua ambarcaiunii i i srut mna. Iart-m, Stpne. Pasiunea mea pentru tine mi ntunec uneori mintea. Hrrem se simi ridicat de jos i aezat pe genunchii lui.
295

- HAREM -

Minile lui mari erau pe umerii si, iar chipul su exprima o suprare ciudat, de parc voia s certe un copil mic. Vreau s-mi spui ce crezi de planurile lui Sinan. i cu asta s ncheiem discuia. Ai noroc c i permit att de multe, Hrrem. Da, Stpne, opti ea lsndu-i privirea n jos. l ls s-o aeze pe banchet, abandonndu-se minilor lui care ncepur s-i desfac ncet nasturii din perle ai cmii. Noaptea era clduroas. Gemetele plcerii sultanului plutir peste apele linitite i negre, dar surdo-muii erau insensibili la orice sunet i numai bufniele din cimitirul din Camlica se alturar simfoniei nopii.

69 Istanbul
Aya Sofia fusese cndva cea mai m are catedral a cretintii, pn cnd Fatih cucerise Constantinopolul declarnd-o moschee. Fiecare ungher al marii catedrale, cu excepia uilor imense de lemn i metal, era acoperit cu mii de plcue albastre de safir sau galbene, din aur, nfind mozaicuri cu Fecioara Paradisului sau Cristos Pantocrator. Un dom uria se ridica deasupra capului, aparent nesprijinit de nimic, ca mna fcut cu a lui Dumnezeu. Se spunea c atunci cnd Justinian i vzuse ctitoria pentru prima dat, n urm cu aproape o mie de ani ar fi exclamat: Glorie Dumnezeului care este pe msura unei asemenea opere. Oh, Solomon! Te-am ntrecut! Era la asfinit, ceasul aprinderii lmpilor, dar plpitul unor lmpi nu putea mprtia penumbra din marea moschee. Jos de tot, cititorul era luminat de o raz filtrat prin geamul colorat din cupol. Ultima lumin a zilei. Acesta sttea n strana pentru rugciuni, cu o sabie ntr-o mn i un Coran n cealalt, iar vocea lui rsuna ntre ziduri i sub cupola larg, albastr. Hrrem era ascuns dup un grilaj acoperit cu dantel,

296

- COLIN FALCONER -

ngenuncheat pe seccad, covoraul de rugciune, rou ca rubinul, din mtase. Mai jos de ea, mii de turbane se nchinau la unison, oaptele rugilor adunndu-se n coluri sub forma unui tunet ndeprtat. Acest ritual, chiar dac nu nsemna nimic pentru ea, o impresiona ntotdeauna prin puterea pe care o degaja. Ct energie! Aici era izvorul puterii Imperiului Otoman. Poate c e o arm de catifea pe care am ignorat-o pn acuma, i spuse ea. Baritonul monoton al muftiului i repetiia micrilor mulimii i fceau mintea s se concentreze perfect. Realizase multe, gndi ea, dar nc nu se ocupase de aceast nvolburare misterioas. Era nc la cheremul capriciilor lui Suleiman. Nu avea nici o putere asupra propriei sori. i nici a sorii fiilor ei. Se prea c Suleiman era hotrt s construiasc un nou palat pentru Harem, pe ruinele celui vechi. i totui, acum c Eski Sarai era cenu, era i cel mai bun moment pentru a-l convinge s renune la Harem. Dac ajungea mprteasa lui era n siguran fa de alt Julia. De cte ori se gndea la aceast nedreptate, furia dinluntru i se aprindea iari. Era insuportabil. Sclave ce veniser n Harem o dat cu ea erau de mult mritate cu un pa sau vreun ofier de spahii, iar acum aveau proprietile lor i un statut de soii. Ea ns, favorita Stpnului Vieii, rmnea mai departe o sclav. Dei ea era tovara de via i de pat a lui Suleiman fiul altei femei urma s moteneasc tronul la moartea sultanului. Atinse covorul cu fruntea, rugndu-se, simind ntunericul ce se aduna n marea moschee, n ciuda sutelor de lumnri ce licreau pe lng perei. Asemenea lor, rspunsul ncepu s se lumineze n mintea ei ncet dar cu claritate. Da, exista o modalitate de a-l convinge pe Suleiman s o fac mprteasa lui. Era acolo, n Islam. Va folosi voina Domnului spre a-l face s se ncline n faa voinei ei.

Manisa
Grdinile Haremului lui Mustafa erau pline de sute de lalele. Glbehar sttea singur ntr-un chioc de la baza zidului cetii, privind florile i ascultnd zumzetul albinelor. Nu-i auzi fiul
297

- HAREM -

apropiindu-se. Bun, mam. Mustafa! Eti bine? Ea zmbi cu surprindere i plcere i i ntinse mna. El o ridic pn la buzele sale, apoi se aez alturi. Sunt bine acum, c te-ai ntors! rspunse ea. Apoi i lu minile ntr-ale sale i le inu strns. Mi-a fost dor de tine! Cum a fost la Istanbul? E plin de brfe, ca de obicei. Toi, de la cel mai amrt negustor i pn la buctarul sultanului, se cred comandani i pregtesc viitoarea campanie mpotriva Imperiului Roman. Sunt sigur c-i vor lsa i ie o parte, s-o cucereti cnd vei fi sultan. El rnji. Dac Allah se va ndura. Glbehar i cut privirea. L-ai vzut pe tatl tu? L-am vzut. A ntrebat de mine? i trimite urrile lui de sntate venic. Zmbetul ei se evapor. M tot gndesc c ntr-o zi m va chema napoi. Dar ce s fac cu o biat femeie btrn? Tot mai triete cu vrjitoarea? Mam nu este o vrjitoare. E doar o femeie. l iubeti prea mult, Mustafa. Nu e chiar att de sfnt cum l crezi tu. Mustafa o strnse de mn. Nu uit ce i-a fcut ie. Dar e tatl meu i sultanul meu. S nu-mi ceri s vorbesc ru despre el. Glbehar se strmb. Amrciunea te-a urit, gndi Mustafa, cu tristee. i-a tras n jos colurile gurii i i-a pus prea mult alb n pr. Glbehar pru s ghiceasc ce era n mintea lui i i ntoarse faa ntr-o parte. i promisese c, atunci cnd fiul ei se va ntoarce, va fi vesel i atent cu el i nu va vorbi de Suleiman. Dar imediat ce-l vzuse simise nevoia s tie. Cci nu mai aflase nimic de la plecarea lui. Suleiman, Suleiman Stpnul meu,

298

- COLIN FALCONER -

Viaa mea i for un surs. i ce alte veti de prin ora? Au fost mari nenorociri ct am stat acolo. Eski Sarai a luat foc. ntreg vechiul palat s-a tcut scrum, ca i majoritatea cartierului din jur Hrrem? N-a pit nimic. Acum doarme n Palat n Palat! Ce altceva putea face Suleiman? Deci doarme ntr-adevr la Palat! Mustafa ridic din umeri, amuzat de nflcrarea mamei sale. Sinan va construi un alt Harem pe locul celui vechi. Niciodat. Dac acum ea este n Palat Mam! Uneltete, i ntinde plasa. Ai grij, Mustafa, ai grij. Eu sunt prinul motenitor, n-are cum schimba asta. O supraevaluezi. i srut mna nc o dat. El o iubete mai mult dect pe tine. A vrea s nu fie aa. Dar asta e realitatea. ncearc s uii. S uit! El vorbi apoi de familie, ntrebnd mai nti de fiii si, apoi i exprim sperana c nu fuseser probleme cu cadnele sale. Glbehar conducea Haremul, aa cum fcea pe vremuri bunica lui, Sultana Hafise. tia tot ce se ntmpla, i rsfa fiii i abia i suporta cadnele. Glbehar avu grij s nu mai pomeneasc de Suleiman, dar mintea ei n-o mai asculta, iar plcerea de a-i revedea fiul era umbrit de vechi fantome i de temeri noi. Cnd el plec, Glbehar i nclet pumnii n poal. Mustafa nu vedea primejdia, n-o vedea deloc. De ce ar fi vzut-o? Pn la urm nu era dect un brbat.

Topkapi Sarai
n Imperiul Islamic al Osmanlilor existau dou coduri de legi. Exista Kanun legile formulate de nsui sultanul i Sheriat, legile sacre i neatinse ale Islamului. Dac sultanul domnea
299

- HAREM -

singur i atotputernic peste supuii si, el nsui era supus sfintei legi musulmane, care era cuvntul scris al Domnului. Sheriat-ul era interpretat de ulema, consiliul judectorilor religioi, singurii ndreptii s emit fetvos preri n orice problem de credin, conform jurisprudenei islamice. Totui, puterea lor era controlat prin aceea c nu puteau emite o fetv dect invitai, i nu puteau vorbi dect dac li se cerea prerea. Fiecare guvernator, bei, sanak sau beilerbeg avea proprii si muftii care l sftuiau n probleme de legi religioase. ntiul judector, sheyhlislam-ul, era cel care l asista spiritual pe nsui sultanul; numai el putea declara un rzboi ca fiind sfnt, deci justificat. Ca aprtor al Credinei, datoria asumat a sultanului era de a respecta Sheriat-ul, astfel nct n ultim analiz sheyhlislam-ul era unul dintre cei mai puternici oameni din Imperiul Otoman. Numele su era Abu Saad. n aceast diminea, Abu Saad atepta un vizitator important i neprevzut i era curios. Stpna Hrrem artase n ultima vreme un devotament pasionat i ncurajator pentru Islam i cheltuise o parte important a averii personale pentru construirea unui spital i a unei moschei. Acum i ceruse o audien i sheyhlislamul se ntreba de ce. Camera n care se afla era o ncpere simpl, cu vederea spre grdinile celei de a Doua Curi. Era puin mobil n jur, cum era i potrivit unui om cu preocupri ascetice. Erau cteva covoare persane de mtase, puse unul peste altul pe podea, o msu joas din lemn de nuc i dou sfenice nalte de argint. O candel ncrustat cu sidef atrna din tavan. ncperea era dominat de pupitrul din filde i baga pe care se afla un Coran deschis, cu paginile pline de scrierea cu litere aurii i albastre. Stpna Hrrem fu precedat de Kislar Aghasi, cu doi paji pe lng el, care l ajutar s se nchine. Apoi intr Hrrem, ascuns privirii de mantia violet de mtase care-i nconjura ntreg trupul. Sheyhlislamul btu de dou ori din palme, semnal pentru paji c trebuiau s aduc erbeturi pentru oaspei, dei tia c doar Abbas va servi. Hrrem va lsa cupa neatins, cci gestul de a bea i-ar fi expus mna i chipul privirii sheyhlislamului, ceea ce ar li fost de neiertat pentru amndoi. Sunt onorat de prezena ta, Doamn, spuse Abu Saad.

300

- COLIN FALCONER -

Allah gsete bucurie n zelul cu care ai renegat zeii pgni ai tinereii pentru a mbria singura i adevrata credin. Mai am nc multe de nvat, rspunse Hrrem. Toi avem multe de nvat, spuse sheyhlislamul. Privi apoi spre Abbas, cutnd vreun indiciu referitor la scopul ntlnirii. Dar Kislar Aghasi privea mpietrit pe fereastr, aparent dezinteresat. Pajii le aduser erbeturi reci, apoi se retraser. Abu Saad atept ca Hrrem s vorbeasc. Dup cum tii, Stpnul Vieii a binevoit s-mi acorde naltele sale favoruri. ntr-adevr, rspunse Abu Saad, plecndu-i capul ca o recunoatere a generozitii sultanului i a falsitii favoritei sale. Am avut marea plcere de a dona o parte din darurile primite pentru slava i gloria Islamului. Fundarea unei moschei este cea mai mare ofrand ce i-o putem aduce Domnului. ntr-adevr. Dar m tulbur o ntrebare. Aceast donaie este plin de pietate i n privina donatorului? Abu Saad clipi. Deci de asta venise. Este ntr-adevr o fapt pioas, spuse el precaut. i este inut minte n Paradis, pentru salvarea sufletului aceluia? Abu Saad tcu un timp. Rspunsul, desigur, era clar. Dar i-l formul cu grij. Fapta e rspltit, Doamna mea, dar S-ar putea s nu se rsfrng asupra numelui tu n Paradis. Mai degrab va mri sanctitatea sultanului tu, Allah s-l ie i s-l druiasc. Atunci faptele mele bune nu-mi vor fi de folos? Dimpotriv. Vor fi spre gloria lui Allah i a sultanului. Dar nu va fi loc i pentru mine n Paradis? Abu Saad crezu c aude un mic suspin al femeii, dar neputndu-i vedea chipul, nu tia dac i ct de mult o afectase rspunsul lui. Tcu. i mulumesc pentru c m-ai primit, zise Hrrem. Abbas se ridic n picioare, ajutat de paji. Apoi o ajut i el pe Hrrem s se ridice. La plecare, Hrrem se mic ncet, cu umerii czui. Abu Saad aproape c o comptimi. Dar apoi se gndi c,
301

- HAREM -

la urma urmei, era doar o femeie i deci nu resimea durerile sufleteti att de puternic ca un brbat.

70
Chiocul inili fusese construit de nsui Fatih. Se gsea pe o pant abrupt de dincolo de Poarta Fntnii Rcoroase, cu vederea spre apele Cornului i spre palatele veneiene i genoveze din Pera. Avea form de cruce greceasc i era complet acoperit cu faian turceasc, adpost sclipitor din ceramic verde i turcoaz, cu versete din Coran ncrustate pe ziduri n scriere arab, galben pe albastru intens. Suleiman, Stpnul Vieii, Stpn al Gturilor Oamenilor, se odihnea pe pernele de mtase ale divanului, urmrind fr interes cum Hrrem mngia strunele viorii. Ce era oare cu ea? Se ntreb el. Era bolnav? Dorea ceva? De dou sptmni era aa, agitat. Cea Care Rde abia mai zmbea uneori. Prea dobort de o mare tristee, iar el devenea tot mai nelinitit. Hrrem, vino i aaz-te lng mine. Hrrem puse vioara deoparte i travers ncperea, poposind supus lng el, pe divan. Apoi i rezem capul de umrul lui. Ce s-a ntmplat, rusoaic mic? Nimic, Stpne. Trece. Data trecut ai spus c e din cauza lunii. Mai nainte ai zis c e doar o melancolie trectoare. Nici nu mai in minte cnd ai zmbit ultima oar. Stpne, iart-m c te-am suprat. Poate c ar trebui s m trimii de aici. Poate c-ar trebui, mri Suleiman. Sri n picioare. Gestul brusc i sperie pe cei doi strjeri de la u. Hrrem i aduse genunchii la piept. Atunci el i puse minile pe olduri i se aplec spre ea. Trebuie s-mi spui ce nu merge. Stpne, nu pot. Nu poi? Eu sunt sultanul tu, Stpnul tu. Ai uitat? Cum a putea uita? Te iubesc mai mult dect iubesc viaa.

302

- COLIN FALCONER -

Atunci spune-mi de ce eti att de suprat. Nu mai suport strile astea nefericite nici o clip mai mult. Hrrem i acoperi faa cu minile. Oh, Stpne nceteaz cu smiorcitul i spune-mi! Suleiman i smuci minile, dar vederea chipului ei boit i nefericit l nmuie. Se aez lng ea i i puse braele ei n jurul gtului. Spune-mi! Te rog! Stpne, m tem pentru sufletul meu. Aceast confesiune abrupt l ddu peste cap! Aproape c rse, uurat. Toi ne temem pentru sufletele noastre! Dar tu i poi gsi iertarea n fapte bune, Stpne. Nu neleg. Dac tu te temi pentru sufletul tu, Stpne, de ce nu poi crede c i eu m tem pentru al meu? Suleiman privi n ochii ei i nelese c era ct se poate de serioas. Niciodat nu se gndise la asta, i l mira faptul c ei i putea trece aa ceva prin minte. n definitiv, era femeie, iar femeile asta l nvase sheyhlislamul nu aveau suflete ca brbaii. Erau mai degrab pe aceeai treapt cu cinii i pisicile. n plus, dei Hrrem acceptase Islamul, nevoit fiind, el nu-i fcuse niciodat iluzii c l acceptase cu ct de ct sinceritate. De ce i-e team, rusoaic mic? Stpne, am cerut lmurire la sheyhlislam. i el mi-a spus c, n ciuda numeroaselor mele donaii pentru moschei i spitale, nu cresc deloc n ochii lui Allah. i c voi fi uitat chiar i n ce privete Paradisul. Lacrimi de suprare aprur n ochii ei. Nu-i bate joc de mine, Stpne! Sunt prizonier nu numai n aceast lume, dar i n urmtoarea! Triesc temndu-m pentru sufletul meu! Ce s m fac? Intensitatea glasului ei l cltin. Vorbea serios, i zise el. N-am tiut c te preocup att de profund aceste lucruri. E att de nedrept! Alte femei din Harem s-au mritat cu paale i guvernatori i au acum proprietile lor pentru a face
303

- HAREM -

donaii i a crete n ochii Domnului. Dar eu iubita celui mai slvit om de pe pmnt i Aprtor al Islamului, voi fi mai prejos de ele n Paradis! Suleiman i aranj tandru o uvi de pr care i cdea pe fa. Ce i-a spus de fapt Abu Saad? Mi-a spus c nici o sclav nu poate nainta ctre Paradis; c atta timp ct rmn doar o sclav, nu sunt dect praf pe drumurile raiului. l privi fix, iar pumnii i se ncletar n poal. Vreau att de mult s am un suflet, Stpne! Vreau s fiu mntuit! Rusoaic mic, murmur el. Niciodat nu-l copleise aa un val de afeciune pentru ea. Avea dreptate, desigur. n faa lui Allah, ce altceva putea face? Atunci, te voi elibera, spuse el. De azi nainte nu mai eti o roab. Iar Allah i profeii si se vor bucura pentru nc un suflet care i-a gsit crarea. A doua zi Abu Saad i acord nc o audiena Stpnei Hrrem, pentru a o sftui n problemele spiritului. Ceea ce i ceru ea l buimci. Dar, pn la urm, i ddu fetva sa i o ddu cinstit, cci era obligat s o fac, conform legilor Islamului i nvturilor din Coran.

71
Iatacurile personale i Sala de Audiene a Sultanului erau desprite de cele ale Haremului de o singur u. Aceasta ddea din dormitorul imperial ntr-un culoar i apoi n labirintul de curi i dormitoare care nainte aparinuser pajilor i eunucilor din suita sultanului. Culoarul era cunoscut n Palat sub numele de Calea Aurit, i de-a lungul lui se grbea acum Abbas ctre apartamentele marii cadne, Hrrem. Mersul su curios, legnat, i ddea un aer comic, iar mnecile i poala mantiei se trau pe lespezi n urma sa; avea obrajii stacojii de efortul pe care l fcea ca s-i mite trupul obez att de repede. Fcu o pauz naintea scrilor ce duceau la iatacul cadnei, pregtindu-se pentru ultimul efort.

304

- COLIN FALCONER -

Cnd Hrrem l primi n sfrit, Abbas trebui s se mai odihneasc o vreme ca s-i regseasc respiraia, tamponndui sudoarea de pe frunte cu o batist de mtase. Ei? zise Hrrem, urmrindu-l cu o nerbdare abia reinut. Stpnul Vieii reclam prezena ta n dormitorul su, rspunse Abbas. Nu pot s m duc, spuse Hrrem i o spuse att de natural, nct trecur cteva secunde pn cnd importana vorbelor ei i deveni explicit lui Abbas. Stpn? Spune-i Stpnului Vieii c nu m pot duce la el, rspunse Hrrem i Abbas se uit la ea, fiind acum sigur c atta putere i zdruncinase mintea. De asta se temuse, pentru c acum soarta lui era inseparabil de a ei. Gemu puternic. Obrznictur mic i proast. Suleiman sttea ntins de-a curmeziul divanului, aparent bine dispus. Doar strlucirea ochilor i linia crud a buzelor i trdau mnia. M refuz? mri el. Abbas i dori s fie oriunde n clipa aceea, numai acolo nu. Abia mai putea respira. i simea ira spinrii ud de transpiraie i era contient c genunchii i tremurau. Pnza de mtase a mantiei flutura n jurul picioarelor lui, de parc ar fi fost n btaia vntului. Gura i era att de uscat, nct trebui s fac un efort spre a putea vorbi. Stpne, a spus c viaa ei e n minile tale, dar acum n-ar putea veni fr a nclca grav legile sacre ale lui Allah. Da, aa a spus, gndi Abbas. i a spus-o cu un rnjet pe care n-a ndrzni s-l reproduc aici. ndrznete s-mi dea mie lecii despre Sheriat? Eu doar i-am repetat n faa ta vorbele, Stpne. Suleiman sttu nemicat minute ntregi; aa c atunci cnd sri n picioare, Abbas fu luat pe nepregtite i se ddu involuntar un pas napoi. Suleiman se repezi ctre pat i sfie n dou cuvertura de mtase, n culmea furiei. Nu poate ndrzni s m sfideze astfel! A spus c nu vrea s te supere, zise Abbas, tiind c i
305

- HAREM -

apra astfel i propria via. Spune c a auzit bine vorbele sheyhlislamului. Acesta i-a spus c acum, liber fiind, nu poate s-i mai pun la picioare tot ceea ce, ca roab, i putea da fr a supra pe Allah. Abu Saad i-a spus ei asta? Da, Stpne, replic Abbas, cu satisfacie ascuns. Las s simt i prostul la btrn, pompos i ngmfat flacra spaimei arzndu-l, mcar aa, de prob. Dac Suleiman putea fi convins s mearg la el i s-i cear fetva, erau n siguran. Boorogul nu va ndrzni s sfideze Sheriat-ul. Suleiman i scoase iataganul din teaca de piele. Rubinele de pe mner sclipir ca nite crbuni aprini n penumbra odii. Suleiman privi lama, apoi se uit la Abbas, cu chipul rvit de furie. Doamne, ajut-m n nenorocirea mea, murmur Abbas. Vrea s m ucid! Simi c i pierde controlul asupra vezicii. n ultima vreme se pomenise scpndu-se pe el ca o femeie btrn. Era tot urmarea castrrii, tia i a distrugerii uretrei cu ani n urm. Era umilirea final dintr-o via garnisit din belug cu umiline. Acum trebuia s poarte un scutec de bumbac, ca sugarii. Suleiman ridic sabia i o arunc pe saltea. Abu Saad, spuse. Aceasta a fost fetva pe care a rostit-o, rspunse Abbas. Trebuie s-l consultm, atunci, din moment ce cunoate voina Domnului mai bine ca mine. Suleiman iei n fug. Abbas murmur o rugciune ctre Profet, mulumindu-i pentru intervenie i l urm. Orice alt om ar fi fost ngrozit dac ar fi fost sculat din pat ca s-l nfrunte pe Stpnul Vieii, Regele Regilor, Stpnul Gturilor Oamenilor, s se uite n ochii lui mndri i s-i nfrunte furia. Dar sheyhlislamul nu se temea dect de Allah i cunotea, cu convingere nestrmutat, inima i mintea Nemrginitului. Execut salutul cuvenit lui Suleiman ca sultan, apoi l privi calm n ochi, fr nici o team. Erau doar trei persoane n sala uria: Suleiman, Abbas i Abu Saad. Strjerii care l aduseser pe sheyhlislam ca s rspund sultanului ateptau acum dincolo de u, cu sbiile trase.

306

- COLIN FALCONER -

Suleiman cobor de pe tron, cu gura strns ntr-o expresie de mnie amar. Am nevoie de o fetva, spuse el. Abu Saad nclin capul i nu spuse nimic. Este n legtur cu Hrrem, favorita mea. tii c am eliberat-o din Kullar, din familia mea de robi? Acum e o femeie liber. Aa cum spui, rspunse Abu Saad. Ca femeie liber, mai poate dormi cu mine fr s supere pe Allah? Abu Saad se pregtise pentru aceast ntrebare nc din ziua cnd Hrrem l cutase pentru prima dat. Rspunsul, oricum, era de neclintit, chiar i pentru Stpnul Vieii. Chiar dac te-ai culcat cu ea ntr-o mie de nopi pe cnd era roab, acum cnd e liber ar fi un pcat n faa lui Allah. i-ar pune sufletul n mare primejdie. Cum se poate rezolva aceast problem? Poate dormi cu tine, fr a-i primejdui sufletul, dac este soia ta. Suleiman i nclet braele de rezemtorile tronului, dar nu spuse nimic. Arta, gndi Abbas, de parc tocmai simise ceva neplcut n gur i sttea pe gnduri. Dac s scuipe sau nu. Ce va fi acum? Se ntreb Abbas. Dac Hrrem refuza s vin n patul lui, iar Suleiman nu putea s-o ia n cstorie, se pare c nu exista ieire. Hrrem va fi surghiunit. Ce se va ntmpla atunci cu el? Plecai. Amndoi, zise Suleiman. Suleiman rmase singur n sala cea mare, dup plecarea lor. Cupola boltit de deasupra capului, opulena plcilor de faian de pe perei, purpuriul i albastrul covoarelor de pe podea, susurul havuzurilor de marmur i strlucirea mat a peruzelelor ncrustate n sfenice, ca i pustietatea splendidei i imensei ncperi, toate unelteau mpotriva lui. Regele regilor simea disperarea, la fel de ascuit ca cel mai umil servitor din Palatul su. Totul se reducea la o alegere simpl. Te cstoreti cu ea, sau renuni la ea. Alt rspuns nu exist. n tot Imperiul nu se afla nimeni care s-l ajute. Nici chiar
307

- HAREM -

Hrrem Sttu prbuit pe tron pn noaptea trziu, privind cum umbrele se retrgeau de-a lungul zidurilor ctre colul ndeprtat al ncperii. Rmase acolo pn cnd zorii colorar ferestrele, iar lumina lptoas czu filtrat din tavanul nalt. i nc nu se mic. Tradiie, datorie i team l nsoiser de-a lungul veghei sale nocturne, dar niciodat n viaa sa nu se simise att de complet de singur.

72
Cea de-a Patra Curte de la Topkapi Sarai era ntr-adevr o pdure miniatural de pini btrni i chiparoi rsucii, escaladnd pantele Promontoriului Seraglio, nconjurat de zidurile dinspre mare ale oraului. ntr-o parte ddea spre terenurile pentru erit i spre mnstirile bizantine ce se nruiau, folosite ca grajduri; n cealalt, ctre fia de ap albastr, strlucitoare, numit de turci Cornul de Aur. Aici venea sultanul cnd cuta izolare, pentru rugciune i meditaie. Sultanul mergea cu capul n jos, neavnd ochi pentru nimeni, tulburat de confuzia din mintea sa. Cstorete-te cu ea sau renun la ea. Cstorete-te cu ea sau renun la ea. Cum ar fi putut renuna la ea? Pn i acum parc era cu el, mergnd alturi, cu prul rou-auriu fluturnd n vnt; o putea asculta cum rde i parc-i auzea sfatul simplu i direct: Tu eti Kanuni, legiuitorul. Tu nu eti ngrdit de istorie, ci doar de restriciile pe care i le hotrti singur. Eti supus doar fa de Sheriat. Stpne, nu mai fi aa de ncruntat! E chiar aa de ngrozitor ca s faci i n faa legii ce ai fcut deja n faa inimii tale? i totui, nu-i aa de simplu, spuse el tare, parc rspunzndu-i. Nu pot nclca att de uor tradiia. Tradiia ne leag de strmoii notri i de motenirea lor. nc de la Tamerlan Chiar te temi c a putea avea aa o soart? auzi el rsul lui

308

- COLIN FALCONER -

Hrrem. Va ajunge vreodat vreun duman de-al tu s vad mcar zidurile Istanbulului? Cine e acolo care te poate nvinge n btlie? Suleiman escalad crarea abrupt ce ducea pn n punctul cel mai nalt al curii. De aici, putea privi spre sud, prin cerul violet, ctre insulele de pe Marmara; mai ncolo era Mediterana, apoi coloniile sale din Egipt, Barbaria i Algeria; dincolo de Bosforul albit de spuma nscut de vnt erau chiparoii de la Camlica, iar mai departe, Asia i drumurile caravanelor ce duceau spre est, spre Siria, Azerbaidjan i Armenia. Toate erau ale sale. Marginea dinspre nord a portului era punctat de catargele galerelor lui Dragut, amiralul su, care cucerise Mediterana, transformnd-o ntr-un lac turcesc; dincolo de el erau depozitele i palatele veneienilor, genovezilor i grecilor; toate aceste republici i plteau tribut. Dincolo de Galata Kulesi erau Rumelia, Bosnia, Valahia, Transilvania; toate domenii ale casei Osmanlilor. Privete, o auzi pe Hrrem, ce rege pgn vezi, care ar putea s te nving i s m fac s atept la masa lui? Imperiul tu se ntinde n Europa, Asia i Africa. Nici mcar marele mprat Carol nu ndrznete s te nfrunte n lupt. De cine i-e fric? De Frederick? De ahul Tamasp? Fire de praf pe picioarele mele, rosti Suleiman. Atunci de ce te temi, Stpne? Care rege te poate face s tremuri ntr-att nct s renuni la mine la cea care te iubete att de mult? Ochii ei verzi, plini de lacrimi. Imaginea lor era att de clar, nct Suleiman se ntinse ca s-o mngie. Dar nu era nimeni. Doar vntul i durerea din sufletul su. Dac renun la ea, aa va fi mereu. Va fi singur din nou, doar cu povara Imperiului i cu datoria grea faa de Allah. Ea era totul pentru el, acum; contiina lui, consolarea lui, sfetnicul i prietenul lui. Ea era vizirul pe care nu-l putuse avea niciodat, pentru c un vizir pe care l-ar fi iubit prea mult ar fi ajuns s-l trdeze, cum o tcuse Ibrahim. Era, de asemenea, Haremul su, o mie de femei ntruna singur; o femeie care i putea alina spiritul, nu numai trupul. Nu pot renuna la ea, zise el, i hotrrea era luat.
309

- HAREM -

Va face inimaginabilul, pentru c singura alternativ era de nesuportat. Cnd Abbas fu chemat din nou n faa celei de-a doua cadne, se gndi la orice posibilitate, numai la cea care-l atepta nu. Hrrem observ el uurat, era ntr-o dispoziie foarte bun n aceast diminea. Nu pierdu timpul cu obinuitele ei glume. Cum i-ar plcea dac ai scpa de fetele tale, Abbas? I ntreb ea. Stpn? Sultanul nu mai are nevoie de Harem. Fetele se vor mrita cu spahii i dregtori. Vei ncepe pregtirile imediat. Abbas ddu din cap, ncercnd s-i ascund uluirea. Un sultan fr Harem? Cum o fi reuit-o i pe asta? l felicit pentru judecata sa. Felicit-m pe mine, rse Hrrem. Voi proceda de ndat la cele ce porunceti, Stpn. Nu vrei s tii de ce, Abbas? Nu e rostul meu s judec hotrrile Stpnului Vieii, zise Abbas, reuind s-i ascund mulumirea din voce. Dar Hrrem o simi totui i rse, ncntat. Abbas, eti ntr-adevr o comoar. i voi spune totui, din moment ce oricum vei afla n curnd. Stpnul Vieii nu mai are nevoie de Harem pentru c n curnd va avea o mprteas! Abbas clipi din ochi. O mprteas? Ai n faa ta pe viitoarea soie a sultanului Suleiman, Abbas. Rse din nou. Nu eti copleit de splendoarea unei asemenea imagini? Aa cum spui, Stpn, aprob Abbas. Imposibil, gndi ns, n secret. Imposibil! Suleiman nu va merge pn la capt! Cu prilejul cstoriei lui Suleiman cu Hrrem, Favorita Care Rde cum era cunoscut la curte Istanbulul fu martorul celei mai mari srbtori pe care o trise vreodat. Pine i msline fur mprite sracilor. Brnz, fructe i jeleu din petale de trandafir fur druite celor din clasa de mijloc. Strzile principale fur mpodobite cu flori i steaguri flamurile stacojii

310

- COLIN FALCONER -

ale Imperiului Otoman i cele verzi ale Istanbulului. Se organiz o procesiune public a darurilor de nunt. Sute de cmile ncrcate cu covoare, mobil, vaze de aur i argint i nc o sut aizeci de eunuci gata s intre n serviciul Stpnei Hrrem. Atlei, arcai, jongleuri i acrobai evoluau pe hipodrom zi i noapte; animale slbatice se puteau vedea de-a lungul zidului de la At Meydani lei, pantere i leoparzi, elefani lovind mingi cu picioarele lor butucnoase, girafe cu gtui imposibil de lung toate smulgnd murmure de admiraie din partea mulimii. n alt procesiune, o franzel uriaa, de mrimea unei camere, era tras pe strzi, pe o platform, de zece boi, n timp ce brutarii oraului aruncau mulimii pinioare unse cu susan i chimen. Mii de oameni se adunau pe margini urcndu-se n copaci pentru a-l zri o clip pe sultan sau pentru a primi n dar mtsuri sau fructe aruncate de sclavii acestuia. n acest timp, n Palat, Hrrem deveni mprteas n urma unei ceremonii simple la care participar doar ea, Suleiman i Abu Saad. Suleiman i ntinse mna nmnuat i opti: Aceast femeie Hrrem o fac soia mea. Toate care sunt ale ei vor constitui de acum proprietatea sa. Un singur om arunca o umbr asupra ceremoniei. i lucrul o preocupase pe Hrrem tot timpul ceremoniei, aa cum o preocupase de altfel n ultimii aptesprezece ani. Mustafa. La douzeci i ase de ani i atepta clipa, la Manisa. Popular printre paale i ieniceri, el era alesul, urmtorul sultan. Da, eu sunt mprteasa, gndi Hrrem. Acum sunt n siguran faa de alte femei. Acum nu trebuie s m mai tem dect de un brbat. i voi ndeprta i acest pericol, cndva. Pe Hipodrom se nlase o platform de pe care Suleiman urmrea srbtoarea din tronul su de lapislazuli, avndu-i alturi pe fiii si. n spatele lui, nvluit complet n mantia de mtase violet, Hrrem privea i ea, prin vlul de dantel lucrat cu fir de aur. Selim se foia, aa cum sttea cu picioarele ncruciate pe covorul gros de la picioarele tatlui su. i era foame. La Palat se
311

- HAREM -

pregtise un mare festin: carne de vnat, potrnichi, salat de fructe la gheaa, erbeturi cu suc de lmie i ngheat cu arome de miere, ambr i mosc. Stomacul i chioria. Sub ei, n aren, o leoaic tocmai sfia burta unui mistre cu micri iui ale labelor din fa, n timp ce partenerul ei csca i privea n jur, plictisit. Selim rnjea, admirnd privelitea, ncntat de spasmele i ipetele mistreului. Acum, victima era pe spate, zbtndu-se n praful umezit i roz. Leoaica i ddea ocol, atent la colii ncovoiai i ghearele ei lovir din nou, smulgnd o parte din mruntaiele animalului. Ceva l fcu pe Selim s se ntoarc. Undeva n spatele tronului lui Suleiman vzu o pereche de ochi verzi care-l urmreau, ca dou smaralde mici i strlucitoare. Mama, i spuse el. Se ntoarse repede la loc, dar continu s-i simt privirea. Cum reuise oare toate astea? Se ntreb el din nou. Cum de-l fcuse pe Suleiman s se nsoare cu ea? O mam att de puternic putea fi un lucru bun, dar i o nenorocire. Dac era n stare s-l ncline pe sultan dup voina ei, atunci era n stare de orice. i ce-o fi vrnd de la mine? se ntreb el. Ce planuri are cu mine? Leoaica i terminase joaca cu mistreul. Acesta tremura ntins pe o parte, viu nc atunci cnd leoaica i aplec botul ca s sfie prima halc de carne. De obicei, asemenea priveliti i strneau apetitul. Dar acum Selim descoperi c nu-i mai era foame deloc. Se sili s se mai uite o dat, dar ochii i erau dui.

PARTEA A APTEA RAIUL PE PMNT 73 Pera 312

- COLIN FALCONER -

Julia urmrea trsura neagr ce huruia n curtea pavat. Se opri i un eunuc negru sri de pe capr i liniti caii, n timp ce un altul deschise ua. Ferestrele erau mascate cu tafta neagr, aa c nu putu vedea cine era vizitatorul. Julia era doar vag interesat. Ludovici primea des vizitatori, de obicei, negutori din Comunita Magnifica. Vzu pe cineva ieind din trsur, cu chipul acoperit de gluga mantiei. Julia se ncrunt. Nici mcar un deget nu era descoperit, dar dup mersul grbit cu pai mici ghici c era o femeie. Peste cteva clipe Hyacinth o btea ncet pe umr ca s-o anune c avea o vizit. Julia i pierdu rsuflarea cnd gluga se ddu la o parte i vizitatoarea i zmbi. Sirhane! Sirhane nu se schimbase aproape deloc. Poate c era un pic mai slab, iar n colurile gurii i ale ochilor avea riduri subiri abia vizibile. Altminteri, arta de parc ultimii ase ani nici n-ar fi fost. El era acolo n serai, n mnstirea diabolic pe care o puteau vedea din balcon, peste ap, desenat pe cerul liliachiu. Sirhane purta o hain din brocart de Bursa, deschis n fa i cu trei nasturi din perle la nivelul taliei. Mnecile lungi atrnau pe lng divan aproape pn la pmnt. Cmaa ei era de mtase bogat, alb ca neaua, tivit cu dantel, cznd liber peste alvarii de ln alb care-i acopereau picioarele pn la glezne. Rubine licreau la degetele minilor i n prul negru, de nuana crbunelui. La gt i la talie avea perle, iar la ncheieturi lnioare subiri de aur. Julia, n roba veneian de un negru posomort, se simi tears i lipsit de via. Se uit la pielea neted a braelor Sirhanei i simi cum nuntrul ei vinovia se amesteca discret cu dorina. Julia se ag de braul ei ca o colri. Spune-mi, zise ea rznd, spune-mi totul! Ai n fa o femeie mritat, respectabil i virtuoas! spuse Sirhane. Cum ai ieit din Harem? Suleiman i elibereaz toate femeile Nu se poate!
313

- HAREM -

Se spune c Hrrem i-a convins c nu mai are nevoie de Harem! Kislar Aghasi mi-a aranjat cstoria cu un Ag al Spahiilor Porii. Numele lui este Abdl Sahine Paa. E o namil de om, brbos, i cu mdularul gros ct mna mea! Julia i puse palma la gur. Oh, Sirhane! Sirhane nl din umeri. M trateaz destul de bine. Cred c prefer bieii. Nu e chiar aa de ru. Poate c l-a putea iubi. Dac n-ar fi brbat. ntinse o mn, lsnd-o pe umrul Juliei. Mi-a fost att de dor de tine. Poate c e o prostie, dar ct timp ai fost acolo, am fost fericit n Harem. i eu, spuse Julia. Cum m-ai gsit? Sirhane suspin i se trase deoparte. Ochii i se umezir. n dimineaa cnd prseam Haremul, Kislar Aghasi a venit la mine i mi-a spus c eti n via, mritat cu un negustor veneian renegat, Ludovici. Abbas! Am crezut c ai murit, i spuse Sirhane. ase ani te-am jelit. nc nu-mi vine s cred! i arunc braele pe lng gtul Juliei i o srut. Julia se auzi optindu-i numele de nenumrate ori, apoi nchise ochii, simi cum Sirhane i scoate cmaa i se abandon plcerii calde, moi, recunoscndu-i iubita. Bietul Ludovici, gndi ea. Dac l-a putea iubi astfel. Soarele trecu dincolo de cele apte dealuri i vocile limpezi ale muezinilor se nlar deasupra oraului prfuit, chemnd credincioii la slujb. Lumina curgea ca aurul topit peste apele Cornului, iar contururile platanilor i chiparoilor se dizolvau n umbrele de dincolo de zidurile Palatului. Stteau pe terasa tot mai ntunecat, vorbind n oapt. Spune-mi ce s-a ntmplat, spuse Julia. Chiar e adevrat? Suleiman i-a mritat ntr-adevr ntregul Harem? Nu mai este pic de miere n borcan, zise Sirhane. N-a rmas dect Hrrem i suita ei. Cea Care Rde are acum o sut de sclave. Vine i pleac oricnd dorete, cu treizeci de eunuci dup ea.

314

- COLIN FALCONER -

Dac un arpe supravieuiete atia ani printre vipere, e firesc s creasc lung. Kislar Aghasi mi-a spus ca din pricina ei a poruncit sultanul s fii necat. Abbas, Abbas gndi Julia, Nici acum nu putea suporta ideea a ce-i fcuser. Cum de mai putuse tri dup aceea? Triesc, Sirhane. Nu mai conteaz acum. Sirhane pru dezamgit. Ar trebui s urti mai mult. O femeie trebuie s fie rzbuntoare. Julia rse. Faptele lui Hrrem nu m mai pot afecta acum. Sirhane continu totui. Ambasadorii strini vin acum cu daruri i pentru ea, ca pentru sultan. Chiar i trimit scrisori ca s-i ctige sprijinul. Vizirii, muftiii i paalele i pltesc tribut lui Kislar Aghasi. Chiar soul meu face asta. El spune c Hrrem e mai puternic dect a fost cndva Ibrahim. Julia surse. Bietul Suleiman. Sirhane i ndoi picioarele sub ea, ncolcindu-se ca o pisic pe divan. Cum a fost, atunci? Julia pru stnjenit. Spune-mi! o rug Sirhane. Abia dac a scos o vorb. M-a dezbrcat i s-a aezat lng mine O are mare? Nu. Se spune c e uria. Sirhane Julia i desfcu braele neajutorat, aa cum era ntotdeauna cnd se surprindea discutnd fr ruine asemenea lucruri. S-a urcat pe mine i a scos nite sunete. Apoi s-a dat jos. Nimic nu s-a ntmplat. i aminti cum fcuse Ludovici dragoste cu ea prima dat. Pn n ziua aceea nu nelesese deloc de ce fusese Suleiman aa de furios.
315

- HAREM -

Deci e impotent! Sultanul e impotent! Julia o prinse de mn, alarmat. Dac mai spui cuiva, vom muri cu toii. Cea mai bun brf pe care am auzit-o vreodat i n-o pot spune nimnui! se strmb Sirhane, jucu. Sunt n joc capetele noastre. E n regul, zise Sirhane i i retrase mna. Cum e cu Ludovici? Julia i cobor ochii. Nu e aa cum e cu tine. Sirhane pru mulumit de rspuns. Se uit peste apa Cornului, la luminile ce licreau pe dealurile oraului vechi. Chemrile muezinilor ncetaser, ecourile lor stingndu-se n violetul asfinitului. Linitea se aeza peste ora. Trebuie s plec. Julia i lu mna. Nu vreau. Trebuie. Peste cteva momente, Julia privea de la fereastr cum silueta nfofolit n mantie se urca la loc n trsura neagr, anonim, din curte. N-am scpat din Harem, se gndi ea. L-am adus aici, cu mine. Haremul a fost nchisoarea i eliberarea mea. M-a aruncat n pcatul de moarte. Iar acum, c Sirhane s-a ntors n viaa mea, sunt din nou botezat ntru pcat. Nu era vorba de o plcere sexual, dei dorina pe care i-o trezise Sirhane fusese ct se poate de real. Era mai mult: era dorul dup o intimitate pe care n-o putea mprti cu nici o alt persoan, un confort fizic lipsit de complicaii. Un adulter fr consecine, probabil. Dar nu i fr pcat, i spuse. i totui, un pcat fr de care nu pot tri. Doamne, ajut-m. Apoi Sirhane dispru dup perdelele de tafta neagr i peste cteva clipe caii tropotir dincolo de pori, iar Julia simi nc o dat ntoarcerea singurtii.

74 316

- COLIN FALCONER -

Soarta fusese bun cu Ludovici Gambetto. Aproape bun. i adusese un prieten puternic i influent la Suprema Poart; prin urmare, afacerile i prosperau dincolo de orice imaginaie. Norocul i adusese i o soie frumoas, dintr-o familie veneian nobil. i totui, ntre toate aceste daruri plcute existau i lucruri pline de durere. Norocul su se rezema pe agonia lui Abbas; iar Julia era a sa numai pentru c nu putea fi a altcuiva. Chiar i dup opt ani, nc nu se putea obinui cu ideea c prietenul su din tineree tria acum n Palatul Sultanului, ca eunuc i ca sclav. i tot nu se putea ntlni cu Abbas fr s simt n gt senzaia aceea de dezgust i repulsie. i apoi, Julia. Ea nu mai reprezenta nimic pentru mine, n afar de el. El l minise pe Abbas i o oprise la Istanbul, pentru sine. i, cu toate c Abbas nu spusese nici un cuvnt de repro, i-l putea citi n ochi, la fiecare ntlnire. Aflase, cumva. Aa c vinovia duplicitii l chinuia nc. Mcar dac ar fi meritat toate acestea; dac ea l-ar putea iubi un pic. A parte din el aceea care era nc veneian i spunea c n-are importan. Era soia lui, era frumoas, era n patul lui oricnd o dorea. Ce altceva i mai putea dori? Dar mai era o parte renegatul din el, fr ndoial care i dorea ca i ea s simt pentru el ce simea el pentru ea. Voia druirea ei. i tocmai asta i se refuza. Construise un nou palat pe nlimile de la Pera ce dominau Cornul de Aur. O mbrcase pe Julia n cele mai fine catifele i dantele veneiene, i pusese n degete inele cu diamante i rubine. Avea bogii, proprieti i putere, tot ce i se refuzase n ara lui natal. Dar tot ce-i dorea cel mai tare era Julia; o anumit privire din partea ei i pasiunea n mbriare, care s-i arate c i ea l iubete. Iar asta nu putea s aib. Corpo di Dio! De ce era att de important? Sttea pe teras i-o urmrea pe Julia care citea n grdin. Florile verii erau n mijlocul perioadei lor de vrf; aerul era ncrcat de mireasma de pin i chiparoi. Ludovici cobor treptele
317

- HAREM -

de marmur i intr n grdin. Julia l vzu i puse cartea deoparte. Ari mulumit de tine, zise ea. Nu de mine. Nu e meritul meu. Se aez lng ea, pe banca de marmur. Era rcoare aici, n umbra chiparosului. Printre frunze se zreau caicele alunecnd pe aleile strlucitoare ale Cornului i siluetele mov ale cupolelor i minaretelor Palatului de pe cellalt rm. Ce s-a ntmplat? Am auzit zvonuri noi de la Poart. Se spune c Rstem Pa se va cstori cu fiica Sultanului. Miramah? Aa am auzit. Atunci Rstem o s ajung cu siguran vizir. Da. Asta te bucur? Dac a fi de partea ngerilor, nu m-a bucura. Dar nu sunt dect un umil negustor i nu-mi pot permite. Zmbi sardonic spre ea. N-am fost de partea ngerilor, de cnd am plecat din Veneia. Poate c nici acolo. Probabil de aceea am toate astea, art el ctre palat i grdini. Tot nu neleg. Vizirul sultanului, Ltfa Paa, e un om cu care e greu de tratat. E prea cinstit. Un defect capital pentru un strin. Ludovici zmbi. ntr-adevr, n schimb Rstem i-ar vinde i mama pentru zece la sut comision. Atunci va fi foarte bine. Sunt sigur c va fi un mare succes. i vei trimite mai multe caravane spre Dardanele, fr vam. Dar ce l-a fcut pe Suleiman s-l aleag pe Rstem pentru acest post? Farmecul i aspectul lui agreabil? Apoi Julia nelese. Hrrem! Cel puin asta se optete prin bazare. Timpul ne va lmuri. Dei mi pot imagina n ce fel i-a ctigat Rstem protecia.

318

- COLIN FALCONER -

Ludovici o privi un timp. Arta altfel azi. Avea o roea n obraji pe care nu i-o mai vzuse. Ai avut o vizit ieri, spuse el. Ea i evit privirea. Am greit? Cine a fost? O femeie. O prieten din vremea cnd eram n serai. Cum de a tiut? Abbas. El i-a spus. E o prieten. E de ncredere. Nimic nu e vreodat sigur. Buna ei dispoziie se risipi brusc. M intuieti de ziduri ca pe un fluture, s fiu privit, dar niciodat atins. Uneori mi spun ca mai bine muream! Ludovici nu rspunse. Dup o clip, Julia pru s-i regrete ieirea. mi pare ru, murmur ea. tiu c te-ai pus i pe tine n primejdie atunci cnd m-ai pescuit cu barca ta. Ludovici scutur din cap. Nu. Ceea ce spui e adevrat. Nu am nici un drept. Te-am pus n pericol inndu-te aici. Te-am vrut numai pentru mine. (Respir adnc). Am o podgorie n Cipru. Ai putea pleca acolo. Ai fi n siguran. Existena ta n-ar mai trebui s fie un secret. Vei fi printre ali veneieni Nu mai sunt o veneian. Nici tu, de altfel. N-ar mai trebui s trieti ca o prizonier. i-a putea face vizite. Julia zmbi pentru sine. Poate c ieri l-ar fi rugat s-o lase s plece. Dar acum Voi rmne aici, spuse ea. El o privi surprins. i pot garanta sigurana, acolo. Nu vreau s plec din Istanbul. Ludovici se strmb, nenelegndu-i motivele. M-am rugat s nu vrei s pleci. Ea privi ntr-o parte. Ludovici era nedumerit. Ce voia? Era vorba tot de Abbas? Imposibil. De ce voia sa rmn la Istanbul?
319

- HAREM -

Sttur un timp n tcere, ct timp Ludovici se gndi cum s-i spun partea cea mai bun a veti lor. n curnd va veni o solie de la Veneia, spuse el, n cele din urm. S-l vad pe sultan i s duc tratative de pace. nc de la btlia de la Prevezo, ce avusese loc cu doi ani n urm, cnd amiralul turc Dragut decimase flota veneian, ntre turci i La Serenissima domnise un armistiiu nedeclarat. Otomanii ctigaser controlul asupra Mediteranei i acum trangulau circulaia sngelui Republicii comerul. Nici chiar rzboiul nu tulburase ns viaa din Comunitatea Magnifica din Pera dect c mrise preul grnelor ilegale ale lui Ludovici. Julia l privi ncruntat, ntrebndu-se de ce-i spunea asta cu tonul acesta special. Tatl tu e conductorul soliei, zise el. Faa i se albi. i nclet minile n poal. Va veni aici? ntreb ea, n cele din urm. Doar dac l invit. Nu prea vd de ce a face-o Julia ncerc s surd. Nu te-ai gndit c vreau s-l vd? Nu, nu m-am gndit. Ea nchise ochii. Dar Abbas? Ludovici o privi. Da, Abbas. De asta am vrut s stau de vorb cu tine. Am de gnd s-i spun. Bine. Vorbeti serios? Da. El se mir ct de repede i rspunsese. Abbas a devenit un om puternic la Sublima Poart, iar ambasadorii au mai fost aruncai n nchisoare, la Yedikule i pn acum. Sau mai ru. Eti sigur c vrei ca el s tie? Ochii Juliei sticlir, plini de venin. Dup tot ce i-a fcut tatl meu? rsufl adnc, cu nrile fremtnd. Da, Abbas trebuie s tie. De fapt, adug ea, a dori s-i spun chiar eu. Ludovici nu se ateptase la asta. Dar, da, trebuia s se ntmple odat. Ar fi o prostie s ncerce s se opun.

320

- COLIN FALCONER -

Voi aranja, spuse.

75 Galata
Trsura era o cutie pe roi, pictat cu flori i fructe, cu nimic deosebit de alte o sut din ora. Hodorogi pe aleile murdare i se opri n faa casei de lemn cu dou caturi, zugrvit n galben culoarea evreilor ca attea altele din cartier. Un paj deschise portiera i Julia cobor din trsur. Nimeni n-ar fi recunoscut-o. Cel mult se observa c era vorba de o femeie. Purta o ferijde, manta cu mneci lungi folosit de orice femeie turc pe strad. Aceasta era din mtase neagr, ceea ce era un indiciu privitor la condiia femeii: cele srace purtau mantii de pnz simpl, neagr, pe cnd femeile din Haremul imperial purtau mantii de mtase roz sau de culoarea florii de liliac. Ea avea dou vluri: iamacul subire care i acoperea faa, nasul i gura era dublat de earfa neagr care i cdea de pe cretet pn n talie, lsnd doar o fant ngust pentru ochi. Nimic nu se vedea; nici chiar minile sau picioarele. Singura impresie de feminitate o puteau lsa miresmele de mosc i iasomie care o nsoeau, ca o oaz dulce n mijlocul miasmelor fetide ale oraului. Mantia o inea pe femeie prizonier, dar totodat o proteja; cu ajutorul vlului i al mantiei chiar i femeile de cel mai nalt rang se puteau aventura pe strzi fr a fi recunoscute. Femeia n negru se grbi s treac ua casei, lsndu-i pajii s atepte lng trsur, afar. Abbas o vzu i rmase cu gura cscat. Se ngrase i mai mult n aceti ani, observ Julia. Prin mtasea nflorat a caftanului su se puteau vedea hlcile de grsime ale trupului, sugerate de altfel i de pernele de osnz de sub brbie. Asuda, dei era devreme i nc rcoare. Transpiraia i lucea pe fa i i ptase deja marginea turbanului imens alb.
321

- HAREM -

Ea ncerc s i-l aminteasc aa cum era pe vremuri, apoi se strdui s lege imaginea biatului cu chip de bronz lustruit, aa cum l inea minte din gondol, de creatura de comar, cu un ochi alb i eapn i cu faa umflat i puhav. Era imposibil. i-l amintea numai ca pe Kislar Aghasi, eunucul respingtor care se strmbase violent la prima lor ntlnire i care i optise acele vorbe ciudate pe cnd atepta s moar, n zori, pe Bosfor. Deci acesta era Abbas, acum. El ncerc s se ridice. Btu din palme, pentru ca pajii s-l ajute. Cine eti? mormi el, dar ea vzu n expresia lui c tia deja rspunsul. Julia atepta, nemicat. Dac o recunoteau cei doi paji de la Palat care erau cu el? Dar Abbas nelesese deja la ce se gndea i i trimise afar. Julia? zise el. Ea i ridic gluga; lsnd-o s cad deoparte. Apoi i scoase cu grij iamacul, astfel ca el s-i poat vedea ochii. Bun, Abbas. El i acoperi fa cu minile i se ntoarse cu spatele. Trebuia s te vd. nc o dat, att. I-am spus lui Ludovici c nu vreau s te mai vd niciodat. De ce vrei s m chinuieti astfel? Te rog, Abbas Dac ai fi tiut ce durere mi provoci, n-ai mai fi fcut asta! Julia nu tia ce s fac. Deodat se simi stnjenit. El tot nu se ntorsese spre ea. Abbas? De ce-ai venit? Ce te-a apucat? De ce-a ngduit Ludovici aa ceva? Uit-te la mine Vrei s-mi admiri frumuseea? Ludovici e un brbat frumos. Dar nu l iubesc. Pe tine te-am iubit ntotdeauna. nceteaz! Uit-te la mine Cnd Abbas se ntoarse spre ea, faa i era schimonosit de

322

- COLIN FALCONER -

furie, iar ochiul lui teafr o privea cu durere i indignare. Pleac! La ce bun toate astea? Dragostea pentru tine m-a costat totul! Las-m s te uit, pentru numele lui Dumnezeu! Acum, pleac! Julia i ntinse braele ctre el, apoi le ls s cad la loc. Abbas n-am avut niciodat ansa de mi-ai salvat viaa Pentru c te iubeam. mi poi da dragostea napoi? Cum? Prin srutrile tale? M vei primi n patul tu? Vom deveni amani? Furia de pe faa lui se subiase. Julia fcu un pas ctre el, vrnd s-l liniteasc, dar el o opri cu un gest al minii. Poi oare s-i imaginezi ce nseamn asta, Julia? S doreti o femeie i s tii c nu exist nici o ans de ai ndeplini visul? S am nc pasiunea n mine, fr nici o cale de eliberare? Un brbat nu poate simi dragoste pentru o femeie fr a simi i nevoia de a i-o consuma n zbaterea trupului. Ce s fac, deci? Nu exist soluie pentru mine, niciodat. Niciodat. M zvrcolesc i ard n fiecare zi, nconjurat de femei. Mi s-a ndeprtat brbia, dar ea totui continu s fie acolo. n fiecare zi m simt ca ntr-o cuc n care nu pot sta drept i nu-mi pot ntinde minile i picioarele. Orice micare natural mi este interzis, att fizic ct i emoional. Vreau s iubesc i s fiu iubit. Dar cum a putea? Cum a putea vreodat tri dragostea cu o femeie? M-au lsat fr nici o raiune de a tri! Nu exist nici un iad dup moarte, Julia. Iadul e aici. Iar eu l triesc! Mnia i se cheltuise; umerii i se ndoir i Abbas se rezem de perete, respiraia ntretiat fcndu-l aproape s horcie. Julia se ddu napoi. Ce era s spun? Pleac, te rog opti el. Bine. Dar mai nti trebuie s-i spun ceva. Nu am venit aici ca s te chinuiesc, cum i nchipui. Atunci spune-mi, i pleac. E vorba de tatl meu. La nceput sensul spuselor ei nu pru a fi neles. Gonzaga? ntreb el n cele din urm. Vine aici, la Istambul. Eti sigur? Ludovici a aflat ieri, de la vizir. La Serenissima trimite o
323

- HAREM -

solie de pace la Poart. Tatl meu e ambasador. Abbas alunec pe lng zid i rmase pe covor. i puse capul pe genunchi. Deci Diavolul se apropie de Paradis, murmur el. Nu mai era nimic de spus. Julia tiu din tcerea lui c trebuia s plece, dar dorea cu disperare s-l mngie. ngenunche lng el. Abbas nu protest. Aa c ea se aplec nainte i l srut pe frunte. ns el tot nu-i nl privirea. Julia i trecu mna peste capul neted, ras. Lipsa prului o revolta i o fascina totodat. Putea vedea oasele capului conturate pe pielea strlucitoare. i prinse obrajii ntre mini i i ridic faa ctre ea. Abbas Ochiul sntos o privi fix, rugtor. Julia i cobor mna i i ridic uor caftanul. Inima i bubuia pe cnd i plimb mna de-a lungul coapsei, luptndu-se ca s nu-i lase oroarea zugrvit pe chip. Cnd ajunse sub burt, nu gsi nimic. Ca la Sirhane, gndi ea, numai c nu era nici mcar umezeala primitoare, nici buzele ca petalele de trandafir. Doar senzaia de cear a esuturilor cicatrizate i apoi a unei rmie de uretr. l auzi gfind. De durere, de uluire, de oroare? Nu putea ti. Julia auzise vorbe n Harem mai ales de la Sirhane, ale crei aptitudini pentru absurd, ca i pentru realitate, erau nefrite despre femei care provocaser orgasme unor eunuci, printr-o combinaie de afrodisiace puternice i masaj uretral. ngenuncheat ntre picioarele lui, Julia i trase mantia peste cap. Pe dedesubt era complet goal. Pe sfrcurile mele este hai, spuse ea. Abbas era acum asculttor ca un copil. ncet, i apropie gura de snul ei i ncepu s-l sug. Julia i relu mngierile; cu o mn i dezmierda capul, cealalt masndu-i cicatricea dintre picioare. l auzi din nou gemnd, de plcere acum, iar respiraia i deveni mai iute i mai adnc. i ntoarse capul ntr-o parte ca s-i ascund repulsia pe care i-o strnea senzaia crnii strine i mutilate pe care o atingea cu degetele. Julia, murmur el.

324

- COLIN FALCONER -

Ea continu s-l maseze i, dup minute lungi, el ncepu s mite o dat cu ea, gfind, cu gura nc lipit de snii ei. E adevrat, gndi ea. Am reuit. Sirhane avea dreptate. Abbas ncepu s freamte, mpingndu-se ctre mna ei. Degetele ei se micau tot mai repede, ignornd tremurul muchilor de sub ele. El i ddu capul pe spate i suspin, cu aceleai sunete slabe pe care le scotea uneori Sirhane. Apoi, deodat, el se cutremur ntr-un spasm care-l parcurse tot trupul. Braele lui o strnser ntr-o mbriare sufocant. Apoi i ddu drumul i se rezem de perete, cu ochii nchii i gura larg deschis, trgnd violent aerul n plmni. Julia se aplec rezemndu-se de el, epuizat, simindu-i transpiraia curgndu-i printre sni, amestecndu-se cu a lui. Mult timp nici unul nu se mic. Abbas, opti ea n cele din urm. Las-m acum. Ea i lu mantia i se ridic ncet. Ateapt, murmur el. Las-m s te mai vd o dat. O privi mult timp; cnd n sfrit se ntoarse ntr-o parte, ea tiu c era un semn pentru ea. i trase mantia peste cap, apoi i puse la loc vlul i earfa. Sunt anonim din nou, gndi ea. Un sac. Abbas era tot lng perete, ghemuit, cu ochiul orb ntredeschis i caftanul ridicat deasupra genunchilor. Oricine altcineva, gndi Julia, ar gsi un asemenea spectacol ca obscen. Dar ea simi un val de tandree mturndu-i sufletul. Te iubesc, opti ea i plec. Pentru vreun ceas, Abbas sttu nemicat. Auzise zgomotul trsurii ndeprtndu-se pe alee, apoi urmrise micarea umbrelor de-a curmeziul camerei, pe cnd soarele se ridica deasupra acoperiurilor, trimindu-i oblic razele prin deschizturile ferestrelor. Nu senzaia fizic fusese cea care l paralizase. Aceea fusese doar o simulare, o pies de teatru pe care o jucase cnd i dduse seama c eforturile ei erau complet lipsite de efect; la fel ar fi fost dac ar fi ncercat s-i provoace plcere inndu-l de mn. Dar nu voia s-o umileasc, aa c se prefcuse.
325

- HAREM -

Ceea ce-l micase fusese compasiunea pe care o simise la ea. tia c faa i trupul su erau oribile pentru ceilali; de altfel, l dezgustau chiar i pe el. i totui ca i artase o nelegere de care nu mai avusese parte de mult. i dduse dragoste i mngiere. i aduse genunchii la piept i se ghemui pe podea. Dup un timp ncepu s plng, nti de mil, pentru sine, pentru ea. Apoi de mnie.

Pera
Era o dup-amiaz cu un cer albastru murdar. Antonio Gonzaga privea peste apele Cornului ctre palatul de pe Promontoriul Seraglio, cu turnul Kubbealti rsrind ca o campanul din linia orizontului. Chiparoii i pinii se ngrmdeau n umbrele de la poalele zidurilor, ca nite iscoade. Deci acesta e adpostul Seniorului Turc. Trebuie s fim foarte ateni cu el, rspunse bailo-ul. Gonzaga nu ncerca s-i ascund expresia de dispre care i venea mereu pe figur. Nu c i-ar fi displcut ocupaia bailo-ului, negustoria n definitiv negoul fcuse Leul Sf. Marco s fie ce era dar din clipa cnd ajunsese aici nu scpa de bnuiala c loialitatea bailo-ului faa de La Serenissima fusese compromis. Erau bogai, prea bogai pentru nite simpli negustori. Triau n palate mari, unele mpodobite n stil turcesc, purtau caftane nflorate n locul togilor sobre. i ce era mai suprtor, vorbeau de Sultan i de Divan de parc erau cumva mai importani dect Dogele i Consiliul celor Zece. Suleiman Magnifico, i spuneau. Suleiman Magnificul. Vom ctiga, zise Gonzaga. Desigur, Excelen. Dar pn atunci, nu trebuie s-l provocm. Mediterana este, n definitiv, un lac turcesc. Era adevrat i tocmai de aceea Gonzaga se simea strnit. ntr-o zi Leul Sf. Marco i va nimici pe toi. Nu te agita, bailo. ntr-o bun zi Leul Veneiei i va nltura toi dumanii. Pn atunci, voi juca rolul mielului.

326

- COLIN FALCONER -

76
Ambasadorul Ilustrei Republici a Veneiei travers Cornul de Aur n caicul imperial. Cnd ajunser la Promontoriul Seraglio, dou paale i patruzeci de heralzi clare i ntmpinar i i escortar. Clrir cu toii spre Haab i Hmayun, Poarta nlimii Sale. Gonzaga ncerc s nu par impresionat de arcul mare de marmur sau de ce se afla n niele de deasupra acestuia. Capetele tiate care ocupau fiecare ni se coceau la soare, iar lng poarta principal se gseau altele, ngrmdite ca nite ghiulele. Civa copii se jucau cu tigvele goale. Ambasadorul Ilustrei Republici a Veneiei i duse la nas o batist parfumat. Arcul masiv avea cam cincisprezece pai lungime. Dup ce-l traversar, intrar n Prima Curte a Palatului Topkapi, curtea ienicerilor. Gonzaga fu imediat ocat de linitea neobinuit ce se aternuse n jurul lui, pe cnd trecea de poart. Dei curtea era plin de oameni servitorii crnd tvi cu franzele fierbini, un paj ce era purtat pe o targ ctre infirmiere, slugi grbite, purtnd plrii nalte, conice, un grup de ieniceri n tunici albastre ndreptndu-se spre Ortakapi, coifurile veteranilor fiind mpodobite cu pene de pasrea paradisului ce le cdeau pn la genunchi nimeni nu vorbea dect n oapt. Iar singurele zgomote n plus erau tropotele copitelor pe dalele de piatr. Ortakapi poarta ctre a Doua Curte era flancat de dou tunuri octogonale cu vrfurile ascuite, ca mucarniele pentru lumnri. Era o u mare de fier n dou canaturi, deasupra crora pe un scut de bronz se vedea sigiliul personal al lui Suleiman. Alte capete se nnegreau n vrfurile lncilor de deasupra zidurilor. Pn n acest loc Gonzaga fusese relativ mulumit de respectul ce i se artase. Dar acum i se porunci s descalece. Trebuie s mergem pe jos restul drumului, ngn interpretul. Ambasadorul Ilustrei Republici a Veneiei se conform cu vdit neplcere.
327

- HAREM -

Urm o sal de ateptare i un pasaj ntunecos care pornea la dreapta, dincolo de intrare. Ct, vreme Gonzaga i rcori clciele n ncperea srac mobilat, interpretul i explic grbit c n cealalt parte a intrrii se gseau odile clului, cu eafodul i cisterna pentru necri. Gdele putea tia pn la cincizeci de capete ntr-o zi, afindu-le apoi pe zidurile porii l lmuri el, cu mndrie. Gonzaga mulumi pentru informaii i se aez s atepte. Peste trei ore era escortat ctre a Doua Curte. Gonzaga era furios, att de furios c aproape nici nu vedea aleile umbrite de chiparoi nali ce traversau curtea, crrile mrginite de fntni i garduri vii i gazelele ce pteau pe pajiti. Alb de mnie, pea nepat printre irurile de ieniceri tcui din garda de onoare care mrgineau calea spre Divan, nemicai ca nite statui. Suita se grbea n urma sa. Singurul aspect care-l impresionase fusese linitea deplin. Nimeni nu vorbea. Nu se auzea dect fonetul vntului printre copaci. Fu escortat pn la Divan. Gonzaga nu mai pomenise pn atunci o asemenea explozie de culori. Cnd intrase, rndurile de curteni se nclinaser i, fr s vrea, Gonzaga rmsese uluit de strlucirea i varietatea costumelor, mtsuri, catifele, brocarturi i satinuri. Vedea pe marele vizir n veminte de un verde deschis, muftiii n albastru nchis, membrii ulema n violet, ambelanii curii n stacojiu. Pene de stru unduiau n valuri, pietre preioase sclipeau n turbane i pe mnerele armelor, reflectndu-se n coifurile strlucitoare ale Grzilor Imperiale. O sut de platouri cu mncare erau aezate pe mesele lungi de argint, farfurii cu friptur de berbec, potrnichi, porumbei, gsc, miel i pui. Ambasadorul Ilustrei Republici a Veneiei fu silit s se aeze pe covoare, ca toi ceilali, pentru a servi prnzul. Cnd l voi vedea pe sultan? uier el ctre interpretul su, un omule cu o figur nefericit, ce prea s transpire abundent, n ciuda aerului relativ rcoros. Foarte curnd, rspunse acesta. Dar trebuie s pstrm

328

- COLIN FALCONER -

linitea pe timpul mesei! Aa cum spusese interpretul, masa se desfur n tcere deplin. n timp ce mncau, paji negri le turnau n pocale ap de trandafiri din nite burdufuri pe care le purtau n spate. Fur servii de valei n veminte roii de mtase, care se micau n tcere ctre i dinspre buctrii sau ateptnd ncremenii un semn, un deget ridicat. Dulciuri, smochine, pepeni i rahat fur oferite ca desert. Nimeni nu scotea o vorb. Solemnitatea nu fu tulburat dect cnd adunarea termin masa i demnitarii se ridicar n picioare. n acel moment sclavii negri tbrr pe resturile de mncare. Ceea ce pentru Ambasadorul Ilustrei Republici a Veneiei confirma tot ce bnuise pn atunci despre pgnii tia. Baah i Saadet, Poarta Fericirii, strjuia selamlik-ul, sanctuarul interior al sultanului. Poarta dubl, imens, era acoperit cu un baldachin ornamentat, flancat de aisprezece coloane de porfir i pzit, dup calculele lui Gonzaga, de cel puin treizeci de eunuci. Acetia purtau veste de brocart auriu i fiecare dintre ei avea iataganul ncovoiat scos din teac, lamele ascuite ale armelor strlucind n soare. Gonzaga primi o mantie aurie pe care s-o pun peste haine pentru a se putea prezenta cum trebuie n fata sultanului. Apoi Cpetenia Steagurilor veni s primeasc darurile. Patru roi de brnz Parmesan. Interpretul nu coment drnicia sau srcia darului. Ateptar dincolo de poart, pn cnd darurile i fur artate sultanului. Deodat Ambasadorul Ilustrei Republici a Veneiei fu nfcat de doi strjeri care i legar minile. l trntir n genunchi ca s srute portalul de la Baab i Saadet, apoi l trr printr-o curte ntunecoas, pzit de o alta linie dubl de grzi, pn n sala de audiene, Arzodasi. Arzodasi era de fapt un chioc imens, cu acoperiul boltit sprijinit pe o colonad de marmur care nconjura ntreaga cldire. Ajuns nuntru, Gonzaga fu mpins ntr-o anticamer placat toat n aur i argint pur, apoi chiar n sala de audiene propriu-zis. Chiar dac era turbat de furie i umilin, lui Gonzaga nu-i
329

- HAREM -

scp faptul c ncperea n care se gsea era una din cele mai extravagante pe care le vzuse vreodat. Zidurile erau ncrustate cu ceramic fin i inscripionate cu citate din Coran n limba arab. Erau sofale tapiate cu brocart veneian sau catifea grea din Rusia, sau cu muselin chinezeasc. Podelele erau acoperite de covoare groase, persane i siriene, toate de mtase. n fiecare col se vedeau vaze chinezeti mai mari dect un om. Gonzaga vzu chiar imaginea ilustrei sale persoane stnd n genunchi, intuit de doi sclavi negri, reflectndu-se ntr-o oglind veneian cu rama aurit. Tronul se gsea ntr-un col al slii, asemeni unui pat cu picioare groase, nconjurat de covoare de satin verde brodat cu fir de argint i perle. Cearceafuri de mtase formau un baldachin sub cupola de cedru lucrat cu finee. ntr-o parte se gsea un cmin de bronz, iar n cealalt, o fntn de marmur n cascad. Tronul n sine era din aur, ncrustat cu ametiste din Marea Roie, n monturi din aur n form de petale. Perle i rubine atrnau la captul unor ciucuri de mtase ai baldachinului. Era att de mare nct picioarele sultanului nu atingeau podeaua. Pentru o clip, Gonzaga avu impresia stupid c urma s se adreseze unui copil. Impresia sa despre Stpnul Vieii era confuz. Un chip brbos, sub turbanul alb mpodobit cu o imens pan de egret, trei tiare mpletite cu diamante i un rubin de mrimea unei alune, o tunic de satin alb cu safire i rubine. Marele vizir sttea lng umrul su drept. Gonzaga i ncepu protestul ctre interpret, dar acesta nu-l asculta. Ltfi Paa, vizirul, tocmai i se adresa. Probabil c Gonzaga avea noroc c nu nelegea sensul celor ce se spuneau. Cinele a fost hrnit i mbrcat? ntreb vizirul. Necredinciosul a fost hrnit i mbrcat i acum dorete s ling praful din faa tronului nlimii Sale, rspunse interpretul. Atunci adu-l aici. Gonzaga fu constrns de cei doi soldai s salute respectuos. Apoi l mpinser spre mijlocul camerei, unde capul i fu lipit de podea nc o dat. Apropiindu-l de tron, soldaii l silir pentru a

330

- COLIN FALCONER -

treia oar s ating covorul cu fruntea. Cinele a adus tribut? ntreb vizirul. Patru roi de brnz, Mrite Stpne. S fie puse lng celelalte daruri, hotr acesta. Ambasadorul Ilustrei Republici a Veneiei fu tras napoi ctre u. Din nou soldaii l silir s ia poziia de supunere. Apoi l scoaser din Azrodasi n curte, unde-i ddur drumul. Gonzaga tremura de furie. Abia putu s articuleze cteva vorbe. Ce ce nseamn s m umileasc astfel Nu i-am vorbit sultanului! Dar nu ai voie s te adresezi direct Stpnului Vieii, rspunse interpretul, vizibil tulburat. i vei putea rosti cuvntul n faa marelui vizir i a Divanului.

77 Pera
Este o umilire! Noi venim panici, iar ei ne scuip! Cum ndrznesc s ne trateze astfel? Trecuser dou zile de cnd Ambasadorul Ilustrei Republici a Veneiei fusese onorat de sultan cu o audien i nc nu-i revenise. Ludovici i turn vin din carafa de cristal, ncercnd s-l calmeze. Toi ambasadorii sunt tratai la fel. nc de cnd Murad ntiul a fost asasinat de un nobil srb. Nici mcar nu am putut s-i vorbesc! Oare cine se crede? Eu sunt un membru n Consiliul celor Zece! Iar el este Stpnul Vieii, mpratul celor Dou Lumi, Regele Regilor, Stpnul Gturilor Oamenilor iat cine se crede, Excelen, zise Ludovici, ncercnd s-i ascund satisfacia pentru umilinele la care fusese supus Gonzaga. n plus, toate hotrrile privind politica extern sunt luate de marele vizir. El nu se tocmete direct, niciodat. Ar fi prea njositor. njositor! Se aflau n salonul palatului lui Ludovici. Care era destul de
331

- HAREM -

impresionant, gndi el. Destul de impresionant ca s-l aduc pe o treapt ct de ct egal cu cea a lui Gonzaga. Era mobilat cu o mas lung de lemn de nuc lustruit i scaune sculptate tapiate cu damasc purpuriu. Pe trei perei erau atrnate oglinzi veneiene, ce-i permiteau lui Ludovici s observe neplcerile invitatului su din diverse unghiuri. Nu cunoti adevratul neles al cuvntului umilire, gndi Ludovici. Poi oare mcar s-i imaginezi ce-a suferit Abbas? Nu-i poi nelege pe turci dac-i judeci din punctul asta de vedere, zise Ludovici. ntregul lor sistem e construit n jurul unei ierarhii rigide. n mintea lor sultanul nu are egal n lume. Nici chiar mpratul Romei sau Dogele. Gonzaga pufni cu dispre i-i bu vinul. Sultanul e singurul care-i obine poziia n virtutea naterii, continu Ludovici. Toi ceilali se ridic prin propriile fore. Nici mcar nu trebuie s fie nscui musulmani. Ultimul mare vizir, Ibrahim, era fiul unui pescar grec. Turcii au un sistem numit devshirme. Iau brbai i femei din familii nemusulmane i i aduc n Kullar familia de sclavi a sultanului. Dintre brbai, cei cu reale aptitudini pot urca n ierarhie pn la rang de mare pa. Cei cu mai muli muchi dect creier devin ieniceri. Aceste trupe de elit de care ne temem att de mult i cu care au cucerit jumtate din Europa sunt conduse din oameni nscui cretini! n ce privete femeile, cea care e mama unui sultan e posibil s-i fi nceput viaa ca fiic a unui ran cerchez. Sistemul este n principiu, drept. neleg ce vrei s spui, mormi Gonzaga. Dar poate c admiraia i este mrit i de amrciunea personal. Ludovici i nclin capul, admind. Totui, trebuie s fii de acord, Excelen, c dei turcii lupt mpotriva necredincioilor cum ne spun nou cu toate mijloacele pe care le au la dispoziie, nicieri n lume nu-i poate cineva practica religia mai liber dect n nsui Imperiul Otoman. Cnd erau n rzboi cu voi cu noi, vreau s spun aici, n Pera eram lsai s practicm catolicismul n pace. Jos, n Galata, vei gsi evrei, musulmani, cretini, toi muncind cot la cot, ct vreme n Roma tot mai vor s-i pun pe rug pe luterani. De aceea m-ai invitat aici, Ludovici? Ca s-mi niri virtuile

332

- COLIN FALCONER -

sultanului? Poate c vrei s te converteti la Islam tu nsui! Rmn cetean al La Serenissimei. Dar am trit mult timp aici, Excelen. Simt c le neleg puin din felul de a fi. Mulumesc pentru prelegere, spuse dispreuitor Gonzaga. A fost foarte instructiv. Dar nu de asta te-am invitat aici. Oh? Gonzaga i termin vinul i i mai turn un pahar. Am neles c negocierile cu Ltfi Paa n-au mers prea bine. Chipul lui Gonzaga se nroi iari. Piticul acela impertinent vrea sa le pltim tribut i s le cedm i insula Cipru. n curnd va dori s foloseasc San Marco drept palat de var! Putem s le refuzm cererile? Gonzaga l privi, cu faa plin de venin. nc dup btlia de la Prevezo, turcii au dominat Mediterana, dup cum bine tii. Fr drumuri comerciale stabile, Republica noastr se va scufunda n Adriatica! Graie turcilor ti luminai! Ar mai putea fi o cale de a aranja lucrurile, Excelen. Ascult. Dup cum cred c tii, activitile mele nu sunt ntotdeauna strict legale. Cel puin dup legea otoman. Mi-am imaginat asta. Pentru asta, a trebuit s ntrein unele relaii influente i anonime. Care acum ar putea fi de oarecare folos pentru La Serenissima. Cum? E adevrat, i admir pe turci, dar mi iubesc ara mai mult. Poate c dac renunai la negocierile cu sultanul v-a putea aranja o ntlnire cu amiralul turc Dragut. Dragut! Nu e dect un pirat, cum bine tii. Se vinde celui care d mai mult. Ecco, dac Veneia trebuie s plteasc tribut pentru a folosi crrile mrii, atunci sunt sigur c Dragut ar fi mult mai rezonabil dect marele vizir. Gonzaga i goli paharul i l privi gnditor pe Ludovici. Ei bine, negustorul meu veneian, poate c ai dreptate. S-ar putea totui s fii de folos Republicii!
333

- HAREM -

M bucur c spunei asta, zise Ludovici. Julia urmrea conversaia din umbr, din vrful scrilor. Tatl ei! Era ca i cnd ar fi privit un strin. Era mai crunt, mai mic parc. Probabil, vrsta. Erau aproape doisprezece ani de cnd nu-l vzuse. Faa lui era mai subire, iar ridurile din colurile gurii se adnciser, dndu-i o expresie de rnjet permanent. Dar vocea lui tot i mai provoca o furnictur n stomac. Rscolea amintiri despre coridoare reci de marmur, mese tcute, posomorte, n prezena lui, Biblii negre i prfuite, dezaprobare, constrngere. Se simi ca un condamnat care ntlnete pe strad un fost coleg de nchisoare. i cercet sufletul n cutarea unei urme de afeciune, dar nu gsi dect oroarea ngheat fa de viaa trit nainte. Simi un val de recunotin pentru Ludovici, pentru tot ce-i dduse acesta. i i aduse aminte de Abbas. Abbas!

78 Istanbul
De la ferestrele palatului lui Abdull Sahine Paa se vedeau marile domuri ale Ayei Sofia i Firuz Aga Camii. n zilele frumoase de var se puteau vedea delfinii jucndu-se n Marea Marmara. Sirhane avea propriul ei hammam, cu zidurile de marmur mpodobite cu o friz de ceramic de Iznik, purttoare a unui verset din Coran scris cu albastru pe alb n jurul ntregii ncperi. Lumina ce cdea din tavanul nalt punea n eviden aburul n spirale. Julia sttea pe marginea bii pe cnd Sirhane i turn n palm puin ulei aromat dintr-o sticlu mic. Apoi ncepu s maseze gtui i umerii Juliei. Eti ncordat. Ce s-a ntmplat?

334

- COLIN FALCONER -

Julia i ridic fruntea. i-l mai aminteti pe tatl tu? Sigur c mi-l amintesc. Ci ani aveai? Cincisprezece. Ai plns? O sptmn. De ce? Povestete-mi. Eram rani. Tatl meu avea oi i cteva capre. Cultivam floarea-soarelui i puin gru. El era un om bun, dar era tare btrn cnd am plecat. Probabil c acum e mort. i mama la fel. Am avut zece frai i surori. Mi-e dor de toi. Dar de ce s te gndeti la asta? Dac a fi nc alturi de ei, a fi pe cmp la arat sau la cules floarea-soarelui i n-a tri ntr-un palat frumos i n-a avea servitori. Dar l iubeai? Pe tata? Julia ntoarse capul. Sirhane prea uluit de ntrebare. Desigur. i aps puternic muchii gtului Juliei, de parc i-ar fi putut ndeprta astfel ncordarea. Julia, te rog, ce s-a ntmplat? Sirhane, Sirhane. M tem pentru sufletul meu. Ce? E ceva ru n mine. l simt. Sirhane rse, apoi i ddu seama c Julia era foarte serioas. i puse braele pe umerii ei i o mngie. Ce-i toat nebunia asta? Mai nti m ntrebi de tatl meu, apoi mi spui c eti rea Sunt attea lucruri n mine pe care nu le neleg. De ce nu pot iubi un brbat? De ce prefer compania ta celei a soului meu? Sirhane o ntoarse cu faa spre ea. Nu e nimic ru. Ba sigur c e. Nu facem ru nimnui. O femeie nu poate viola o alt femeie. Asta e totul, atunci? Dragostea e doar o problem de
335

- HAREM -

smn? Julia tiu c m iubete. tiu c ar vrea ca i eu s-l iubesc. l trdez de fiecare dat cnd m vd cu tine. Ne oferim una alteia mngiere. Nu e acelai lucru cu a face dragoste cu un brbat. Pentru c o femeie nu poate avea proprieti ca un brbat? Deci nu ne putem avea una pe cealalt, nu? Julia, ce nseamn toate astea? Julia oft i i ls capul pe umerii celeilalte femei. tergarul de pe umerii acesteia era aspru, l simea pe obraz. i ngdui Sirhanei s-o legene uor. Dac tii c ceva groaznic urmeaz s se ntmple cuiva i nu faci nimic ca s-l previi, este ru? Simi cum corpul Sirhanei deveni mai rigid. Trebuie s-mi spui ce se ntmpl, Julia. Rspunde-mi la ntrebare. Depinde, rspunse Sirhane, precaut. Aceast persoan a fcut ceva ru? Da Oh, da. i pedeapsa i este permis de lege? Julia nu rspunse, iar Sirhane n-o for. Ce se va ntmpla dac pstrezi tcerea? Cineva va muri. i dac vorbeti? O persoan vinovat va scpa nepedepsit. Sirhane o trase mai aproape. O iubeti pe aceast persoan? Cine s fie? Se ntreb Sirhane. Oare Ludovici? Sau eu? Ar trebui s-l iubesc. Dar nu pot. E ceva ru n mine. Nu, Julia, opti Sirhane. Nu e nimic ru. Tu eti bun i drgu. Nici un Paradis adevrat nu i-ar nchide ua. Nu, gndi Julia. Nu sunt bun. M-am necinstit pe mine nsumi cu o alt femeie i cu un castrat. Mi-am nesocotit tatl. Duhovnicul meu m nva c adevratele virtui cretine sunt castitatea i iertarea. Eu m-am scufundat n carne i rzbunare. i nici mcar nu m mai opun. Tatl meu.

336

- COLIN FALCONER -

Abbas! La naiba cu Antonio Gonzaga. l va vedea din nou, n Iad. i ls capul n poala Sirhanei i i puse minile dup gtul ei, ndoindu-i corpul, supus. Iubete-m, Sirhane. Spune-mi c totul e bine. Am nevoie s-mi spui c totul va fi bine.

Pera
Lui Gonzaga i se pru normal ca despre ntlnirea sa cu Dragut s tie ct mai puini oameni, aa c l inform doar pe bailo despre inteniile sale, omind a-i pomeni rolul lui Ludovici n toat afacerea. Negustorul ar fi avut mult de pierdut dac tratativele euau, iar Gonzaga voia s-l protejeze ct vreme i era util. Un mesager sosise dup-amiaz la reedina bailo-ului cu o misiv sigilat adresat lui Gonzaga. Misiva spunea c Dragut se afla pe galionul Barbarossa, ancorat acum n portul Galata. Gonzaga trebuia s-l ntlneasc acolo, imediat dup miezul nopii i trebuia s vin singur. La sosirea nopii, Gonzaga prsi reedina bailo-ului din Pera ntr-o trsur. Aceasta hurui ieind din curte i ndreptndu-se n josul colinei, ctre strzile nclcite ale cartierului Galata. Bailo-ul i ur noroc i i fcu cu mna.

79 Galata
O irizaie roz lumina cerul deasupra forjelor i turntoriilor, aruncnd o aur subire peste docurile prsite. Deodat o trsur zdrngni pe una din aleile extrem de abrupte care se terminau chiar la linia apei. Abbas urmri din umbr cum din trsur cobor un brbat. Vizitiul i ddu un felinar aprins, iar omul Abbas recunoscu vemintele unui togato porni ctre debarcader. Trecu la cinci pai de ua n spatele creia sttea Abbas, iar
337

- HAREM -

acesta i vzu clar trsturile la lumina felinarului. Un deceniu se derul brusc napoi i deodat Abbas se afla din nou n galionul acela mpuit, simind n nri mirosul ameitor al propriului snge i nu se putu opri cnd amintirile pe care le blestema de atta timp i revenir nc o dat n faa ochilor. Fuseser trei, un cuitar i doi care l ajutau. Abbas i amintea chipurile lor, glasurile, fiecare amnunt. Chiar i dup doisprezece ani. inea minte semnul din natere vzut pe fruntea cuitarului, lng linia prului; prea un strugure mare, la lumina felinarelor. i-l amintea i pe cela care-l inuse de umeri; i vedea parc aievea smocurile de pr negru din nri. Cel care l inuse de picioare avea pr puin, cretetul lucindu-i ca o oglind n lumina slab. Omul cu cuitul avea un glas neobinuit de subire, ca de corist. Rsese tot timpul. De parc era o fars. i legaser o fa alb n jurul burii i coapselor, ca s previn sngerarea. Asta le luase mult timp, pentru c el se zbtea i lovea. Cuitarul l njurase, dar nu-l lovise deloc i Abbas nelesese mai trziu c intenionat l lsase s se epuizeze, zbtndu-se. Apoi i udar penisul i testiculele cu zeam de ardei iute. El ipase de usturimea nfiortoare, iar cuitarul rsese din nou, zicnd c o s i le pun n ap rece i o s i le rcoreasc imediat ce vor ti gata. Abbas se luptase i se smucise, opunndu-se cu toat puterea de care era n stare. Implorase i plnsese. Se vedea i acum, umilit, suspinnd ca un copil i rugndu-i s-i spun numai preul. Cuitarul hohotise mai tare ca oricnd i trsese cuitul ncovoiat de la bru. Era imposibil s-i aduc aminte durerea fizic simit atunci. Dar putea oricnd s-i aminteasc sentimentul de disperare, team i neajutorare. Imaginea l umplea de o durere att de grozav, nct adesea, stnd treaz n noapte, ncepea s geam i s se zvrcoleasc n pat. i amintea c urlase att de tare nct sptmni ntregi dup aceea nu mai putuse vorbi. Cnd i cauterizaser rana cu smoal clocotit vomitase i-i pierduse cunotina. Reveni la via cnd

338

- COLIN FALCONER -

nc i mai bandajau rana cu hrtie nmuiat n ap rece. i puseser o eav ntr-o deschiztur din bandaj pentru scurgerea sngelui i a urinei. inea minte c nu se putea opri din urlete, dar strigtele preau s vin de undeva din afara lui. O alt voce, nuntru, era calm i i optea c n curnd sngerarea l va ucide i totul se va sfri. Ceilali doi l sltaser n picioare i-l foraser s mearg. Un ocol al ncperii i aduse n faa privirii capul Signorei Cavalcanti, ochii holbai ai lui Bartolomeo, o bltoac mizerabil, roie, de snge, un colac de frnghie, nite saci i o bucat de lan de ancor. Apoi totul se repet. Capul Signorei Cavalcanti ochii holbai ai lui Bartolomeo bltoaca blat de snge Merseser prin ncpere parc zile ntregi chiar dac fuseser probabil doar ore. Ceea ce-l scrbise cu adevrat era modul n care cei doi i vorbiser tot timpul, ncurajndu-l, pomenindu-i despre alte cazuri pe care le vzuser, spunndu-i c totul va fi bine, c nu trebuia s dispere. Era de parc i-ar ti fost prieteni sau medici personali. Preau s fi uitat cu desvrire tot ce tocmai fcuser. Ce era mai ru era c n ultima vreme observase c ura pentru ei i scdea mereu. Atunci, plnsese i le mulumise cnd n sfrit l lsaser s cad la podea, aproape nnebunit de durere i numai pe jumtate contient. Nu inea minte ct zcuse acolo. Cineva i aprinsese un foc n trupul care ncepuse s ard de febr. Dar nu-i ddeau s bea i limba i se umfl n gur i buzele i crpar, nct nu mai putu nici vorbi. Timpul nu mai avea sens. Aluneca fr nici un efort din contien n bezn, de parc ar mai fi moit un pic nainte de sculare, realitatea i visul contopindu-se n imagini de comar. i de fiecare dat cnd se trezea se ruga doar ca ntunericul s-l nvluie iari. ntr-o zi cei doi veniser n cal i se aplecaser s examineze rana. ndeprtaser feele i dduser din cap mulumii. Cnd scoaser eava, un uvoi de urin se rspndise n ncpere, ca un izvor. Bine fcut. Unul din ei rnjise i-l btuse pe umeri.
339

- HAREM -

O s te faci bine. Bine? gndi el mai trziu. Bine? Ce nsemna bine? Peste cteva sptmni l vnduser n piaa din Alger. De acolo fusese adus la Palat, ca s sufere nconjurat de splendori, s-i triasc restul zilelor ca un schilod, torturat de teribilul handicap. Faptul c era nconjurat de ali schilozi nu-i aducea nici o consolare. Cei mai muli dintre eunuci mcar nu apucaser maturitatea sexual. ntr-un fel, i invidia. ntr-adevr, puine erau clipele n care nu invidia pe nimeni. i nu era clip n care s nu blesteme numele lui Antonio Gonzaga. Amintirea acelor zile trecu doar n cteva secunde; apoi Gonzaga dispru, singurul lucru vizibil pe cheiul prsit fiind licrirea felinarului n timp ce purttorul su se ndrepta ctre Barbarossa. Conturul galionului se desena n strlucirea focurilor de la armurriile din Top Hane. Alte umbre se micar la alte ui. Zgomotul pailor fu nbuit de zngnitul ciocanelor i uieratul foalelor din forje. Abbas iei ncet i se lu dup felinarul plpitor. Ateptase prea mult aceast clip.

Pera
Julia ngenunche n capela ei personal i privi crucifixul de lemn din altar. Venise aici s se roage pentru iertare, s cear mntuire i s se lupte cu slbiciunile. n loc de toate astea, nu simea dect ur. Ce fel de Dumnezeu putea ngdui asemenea nefericire? Ce fel de Dumnezeu putea lsa ca Abbas s sufere, iar Gonzaga s prospere n continuare? Dumnezeul tatlui ei. Dumnezeul sumbru, rzbuntor i masculin al tatlui ei. Julia se ridic n picioare. i va gsi mngierea n alt parte.

340

- COLIN FALCONER -

80 Galata
Gonzaga simi micarea din spatele su chiar nainte de a auzi paii. Netemndu-se de ceva anume, nu simi fric. Se ntoarse i scrut ntunericul. Che xi? Nici un rspuns. Dar era cineva acolo, tia sigur. Dac era un om de-al lui Dragut, s-ar fi artat, nu? Se ntoarse i se grbi mai departe ctre Barbarossa. Galionul prea prsit. Felinarele de pe catargul principal i cel de la prova proiectau umbre lungi pe puntea pustie. Nu era nici un strjer de noapte, nu se auzea nimic de sub punte. Gonzaga simi prima furnictur de spaim. Auzi iari zgomote de pe cheiul ntunecat i se ntoarse ntracolo. Cine-i acolo? i trase sabia, blestemndu-se pentru c se lsase convins s vin singur. Da, n mod sigur era cineva acolo. ncepu s alerge. Deodat, patru umbre se desprinser din ntuneric, blocndu-i calea. Gonzaga se ntoarse i fugi n alt direcie. Alte patru siluete aprur din umbra depozitelor. Corpo di Dio! Cine erau? Ce voiau? ncerc s se stpneasc. Trebuie c era oamenii lui Dragul. N-avea nici un motiv de team. Care dintre voi este Dragut? Vorbele avur un ecou strident chiar i pentru el nsui. Dragut nu este aici, rspunse o voce, ntr-un dialect veneian ireproabil. Pe Leul Sf. Marco, ce se ntmpla? Atunci unde e? Doresc s-l vd! Tocmai se mbat la skdar, nici o grij, zise vocea. Acum arunc sabia sau vom fi obligai s i-o lum cu fora. Gonzaga auzi scrnetul oelului cnd sbiile ieir din teci. Scp un suspin de fric i i ls propria sabie s zngne pe
341

- HAREM -

dalele de piatr de la picioarele sale. Arunc felinarul i o rupse la fug. ntr-o clipit, dou umbre se materializar din neant i l nfcar n brae. El se zbtu i ip ngrozit. Unul dintre oameni rse. Leag-l, zise vocea. Erau cel puin ase. Mini puternice l trntir n noroiul mpuit, legndu-i braele la spate cu o frnghie groas. Gonzaga ncepu s ipe dup ajutor, dar gura i fu astupat cu o crp care i nbui protestele. Unul din ei i repezi un picior, lovindu-l n spate. Cineva ridic felinarul scpat de el i se aplec s-l priveasc. Gonzaga se trezi n faa celui mai urt om pe care-l vzuse vreodat, un maur gras cu un singur ochi i faa mutilat de o ran veche. n lumina puin arta ca un diavol. Antonio Gonzaga, spuse omul. Deci el era vocea! Nu m mai ii minte? S-l in minte? se ntreb Gonzaga. Ce vrea s spun? i ridic mai sus capul ca s-l vad mai bine pe cel care-l atacase. Da, era n mod sigur un maur, chiar dac n-avea chiar culoarea cunoscut. Purta o cma dungat, brodat cu perle i fir de argint i cizme galbene de piele. n urechea dreapt avea un cercel cu o perl mare. Cine era? i ce voia? Omul se aplec spre el, innd felinarul i mai aproape de faa oribil de desfigurat. ndeprt crpa din gura lui Gonzaga. Chiar nu-i aduci aminte? Sigur c nu-mi aduc aminte. Nu te-am vzut niciodat! Aa e, niciodat. Dar m-ai cunoscut. Iar eu am cunoscut-o pe fiica ta. Fiica mea a murit! A fost ucis de pirai. Poate. Cine eti? Corpo di Dio, spune-mi ce vrei! Ce vreau? Vreau s-i aduci aminte. S-i aminteti de fiica ta, cea mai frumoas fiin pe care am vzut-o sau o voi vedea vreodat. S-i aminteti, dup doisprezece ani, de fiul Comandantului General al Armatei

342

- COLIN FALCONER -

Ochii lui Gonzaga se lrgir o dat cu revelaia brusc a numelui, nu a chipului i gura sa scp un geamt. Ah, da, vd c acum i aminteti. Eu n-am uitat niciodat. Cum a fi putut? Dup tot ce le-ai poruncit oamenilor ti s-mi fac? Se ridic greoi. Ducei-l la bord! Gonzaga ip, dar unul din oameni i ndes iar crpa n gur. l ridicar cu uurin de mini i de picioare, ca pe un porc njunghiat i l purtar la portul Barbarossei, n cal. Justiie perfect, gndi Abbas. Aa a nceput totul i atunci.

81
Abbas atrn felinarul de un crlig dintr-o grind i se aplec spre parapet, n timp ce oamenii si i lepdar ncrctura ntro bltoac de noroi i apa de mare de la picioarele sale. Gonzaga prea s implore tot timpul ceva, dar crpa din gur i nbuea glasul. Ochii i erau umflai, aproape ieii din orbite de groaz. Abbas atept pn cnd rmaser singuri. Apoi spuse: i voi scoate cluul. Dar dac ipi, i-l bag la loc. Clar? Gonzaga ddu din cap, disperat. Aa. Abbas smulse crpa din gura lui Gonzaga i vorbele izbucnir ca un torent, de parc tocmai scosese cepul unei butelii de vin. Nu tiu ce i s-a fcut, jur, eu doar am poruncit s te bat s te nvee minte, atta doar. Dac te-am jignit, jur c pot repara totul. Sunt un om bogat, i pot oferi mult, sunt membru n Consi Abbas i ndes cluul n gur. Sunetele prin care Gonzaga se ruga i cerea continuar. Parc e un cine vomitnd ce-a nghiit, gndi Abbas. i totui, l neleg. Am cerit i eu aa, odat. Trebuia s-mi nchipui, zise Abbas. Ar fi trebuit s-mi nchipui c tot ce voi auzi de la tine vor fi numai minciuni i vanitate. Ce-ai putea s-mi oferi, Consiliere? Bani? Am mai muli bani dect mi vor trebui vreodat. Sultanul i Doamna lui mi pltesc bine. Am haine fine i mai multe diamante dect i-ar
343

- HAREM -

ncpea n buzunare. Nu, ceea ce-mi doresc cel mai mult este darul normal al oricrui brbat, dobndit prin natere. Ceea ce mi-ai luat tu. Nu-mi poi da asta napoi. Abbas trase un hanger scurt din teaca de la bru. I aduse apoi aproape de ochii lui Gonzaga, nvrtindu-l ncet, pn cnd lama prinse reflexia razelor de lumin ale felinarului. Uit-te la asta, Excelen. Un instrument, simplu. Poi tia cu el pine sau poi distruge viata unui brbat. Depinde numai de intenie. Care o fi intenia mea, Excelen? Ai putea s ghiceti? Cu o repeziciune surprinztoare trase n sus roba lui Gonzaga, dezvelindu-i coapsele i burta. l apuc testiculele n pumn i strnse. Gonzaga nepeni i un strigt ascuit trecu dincoace de clu. Faa i se nvinei, iar venele de la gt i se umflar, desenndu-se clar pe pielea ca de mort. Poi s-i nchipui cum e, Excelen? Poi s-i imaginezi, mcar pentru o clip? Gonzaga suspin, cu ochii nchii strns, scuturnd din cap cu violen, de parc ar fi vrut s i-l elibereze dintr-un treang. Abbas l privea, amintindu-i. Deodat se ridic n picioare i se rezem de scnduri. i puse cuitul la loc, la bru. Nu Consiliere nu i-a dori aa ceva nici celui mai mare duman al meu. Nici chiar ie, Consiliere. Nici chiar ie. Nu mi-a pta sufletul cu un asemenea pcat. Toat vlaga prea s se fi scurs din trupul lui Gonzaga. Se lsase pe o parte, cu genunchii la piept. ncepu s plng. i voi arta mil, Excelen. i voi lsa chiar viaa. Vei putea savura fiecare secund ce i-a mai rmas. Diminea, Dragut va trimite aceasta nav la Alger. I-am dat instruciuni s te vnd n piaa de sclavi, ca vsla ntr-o galer. Mai ai muli ani nainte, Consiliere. Ani muli i fericii, legat n lanuri de o banc, udat cu propria-i mizerie, mpingnd la vsle optsprezece ore pe zi. Unii rezist cinci, chiar zece ani la tortura asta, nainte de a-i da duhul. Abbas deschise ua. Dac mi-ai fi artat atunci mcar atta consideraie, a fi

344

- COLIN FALCONER -

considerat-o ca pe cel mai mrinimos gest din lume, n comparaie cu viitorul pe care mi l-ai ales! Mergi cu Dumnezeu, Excelen! Privi pentru ultima oar la Ambasadorul Ilustrei Republici a Veneiei, apoi lu felinarul din crlig i-l ls pe Antonio Gonzaga n compania ntunericului i a viselor sale.

Pera
Luna czuse dincolo de cele apte coline cnd se ntoarse Ludovici. Julia nu adormise. Sttea la fereastr, privind peste apele Cornului ctre ora. El veni n spatele ei i i puse o mn pe umr. S-a terminat, opti el. Simi rspunsul degetelor ei, dar ea nu spuse nimic. Dup o vreme, Ludovici o prsi i merse la culcare, dei tia c nu va putea dormi.

Eski Sarai
Abbas i cut cheia printre sutele din legtura pe care o purta cu sine. Fostul Kapi Aga fusese ultimul eunuc alb cruia i se dduse responsabilitatea de a pstra cheile. Cel puin, presupunea el, sultanul putea fi sigur c un ras era de ncredere total pentru asemenea responsabilitate. Se prbui pe pat. Pisica i sri n brae, torcnd, iar el o mngie absent, atenia fiindu-i ocupat de un joc al umbrelor ascuns adnc n minte. i scoase turbanul i i prinse faa n mini. Rzbunarea nu era dulce, gndi el. Abia de-i nlocuise o emoie cu alta: ura cu amrciune, mnia cu tristee. De-acum nu mai avea nici gndul rzbunrii de care s se agae; numai durerea amintirilor. Scorul era definitiv; trebuia s-i petreac restul zilelor chinuindu-se cu preul pe care fusese silit s-l plteasc. Nimic nu putea schimba ce fusese fcut. Nimic.
345

- HAREM -

Lumina crescnd a lunii lucea pe cupolele i minaretele Haremului ca o pojghi de gheaa, mprumutnd o aur fantomatic platanilor i chiparoilor ce strjuiau curtea. Eunucii aflai de gard lng uile de fier preau nite statui cioplite n abanos. Mult deasupra lor, dou perechi de ochi priveau de la ferestre strzile nguste i ntortocheate ale oraului. O pereche de ochi privea dincolo de orizontul negru, de neptruns, ctre iarba unduitoare a stepelor din Georgia; cealalt era ndreptat spre canalele nsorite ale La Serenissimei. Amndou tnjeau dup cei dragi, dup gondole sau cai slbatici i amndoi simeau agonia pierderii arzndu-le nc sufletul, ca un stigmat. Abbas i Hrrem, nrobii datorit mutilrii i frumuseii, traversau noaptea roii de amrciune i frustrare, fiind fiecare un avanpost al Iadului pe trmul Paradisului aflat n stpnirea unui singur om de pe pmnt.

PARTEA A OPTA FEREASTRA PRIMEJDIOAS 82 Topkapi Sarai, 1553

Timp de peste un deceniu securea clilor atrnase deasupra copiilor si. Nici chiar Regele Regilor nu putea face nimic pentru a-i proteja copiii dup moartea sa, pentru c nsui strbunicul lui, Fatih, Cuceritorul Constantinopolului, stabilise aceast lege sngeroas. Ulema, consiliul marilor preoi, a hotrt ca oricare dintre ilutrii mei fii i nepoi, odat urcai pe tron, pentru a asigura pacea lumii vor putea porunci ca fraii lor s fie executai. Aa s fac, deci, dac vor gsi de cuviin. Pe msur ce anii domniei i se nmuliser i Suleiman simea primele semne ale vrstei i ndoielii, consecinele propriei sale

346

- COLIN FALCONER -

mori l obsedau tot mai mult. Este una din slbiciunile noastre, gndi el. Nu vom ajunge nicicnd un popor mare dac nu renunm la asemenea vrsri de snge ntre frai. Totul ncepuse cu ani n urm. ntr-o noapte Hrrem ridicase problema, dnd glas temerii pentru prima dat. Mi-e team, optise ea ctre Suleiman, pe cnd acesta o inea n brae. Team? De ce, rusoaic mica? Nu pentru mine. Pentru fiii mei. Nu ai pentru ce s te temi. Ea i lsase capul pe pieptul lui neted. Stpne, cnd tu nu vei mai fi i fie ca ziua aceea s nu vin niciodat! viaa mea nu va mai merita trit, de aceea nu m tem de nimic. Dar cnd Mustafa va urca pe tron, Kanunul lui Fatih spune c poate scpa de toi fraii si pentru a-i apra tronul Am trecut de asemenea barbarisme. Aa ceva nu se va mai ntmpla niciodat. Ah, Stpne, nu de Mustafa m tem eu. El are o inim bun i a artat ntotdeauna numai bunvoin fa de fiii mei, chiar i fa de bietul ehangir. Atunci? Stpne, m tem de cei ce vor fi n jurul lui atunci cnd va fi nc necopt pentru tron, nainte de a-i descoperi autoritatea. tim c Mustafa va fi sultan. Dar cine va fi vizirul lui? Oare un eunuc uscat ca Ahmed Paa va arta compasiune pentru bietul ehangir? Ar putea astrologii din Casa Timpului s spun ce planuri ar putea urzi Aga Ienicerilor mpotriva lui Selim. Numai pentru c nu e un bun clre? Sau ce capcan i-ar putea ntinde vreun pa lui Baiazid, tocmai pentru c e att de talentat? Deja, ienicerii i Divanul i sorb fiecare cuvnt, fiecare gest lui Mustafa, ca nite cini nfometai. Mi se tace fric. Suleiman o strnse n brae. Biata Hrrem. Avea dreptate. Dup ce murea nu mai putea face nimic ca s-i apere, pe ea i pe fiii ei. Selim i Baiazid, desigur, trebuiau s-i ia soarta n propriile mini, cum fcuse i el. Dar un biet schilod, ca ehangir? Mustafa i dduse cuvntul lui Orict putere avea acum, de dincolo de mormnt nu mai
347

- HAREM -

putea face nimic. Trebuia s se ncread n nobleea lui Mustafa. Prinul nu era un mcelar, ca Selim cel Groaznic. Suleiman l urmrise de cnd era mic de tot. Era loial, brav i drept. Nu avea nici o urm de viclenie sau rutate gratuit. Era braul cel mai bun n care putea trece flamura lui Mahomed. Mustafa e un brbat drept. Rusoaic mic. Mama lui triete nc. i m urte. Da, Glbehar! Avea zece ani de cnd i rumega gndurile la Manisa. Cnd el murea, ea devenea Sultana Valide. Avea s-l preseze pe Mustafa s aplice legea lui Fatih? Ce ai vrea s fac? S nu mori niciodat. EI zmbi n ntuneric, mngiat de replica ei. Ah, rusoaic mica. Cu toii murim. Asta e crarea pe care ne-a dat-o Allah. Atunci m voi ruga s am n Divan o voce care s m apere. Poate Rustem Suleiman zmbi la inteligena aluziei. Rustem Paa, ginerele su. Era nc tnr i-i dovedise loialitatea, cnd cu Ibrahim. Mustafa n-o s-i tac nici un ru, rusoaic mic. Neamul Osmanlilor nu se va mai mcelri singur. Ai cuvntul meu. Dar cnd marele vizir Ahmed Paa muri de cium, Suleiman nu mai inu seama de legile succesiunii i l proclam pe Rstem mare vizir. Omul Care nu Zmbea Niciodat deveni al doilea om cu putere din Imperiul Otoman. Abbas fu introdus n ncpere; execut o temenea i ngdui pajilor s se aeze. Rstem i aminti c nu acest eunuc grotesc era stpnul lui; el doar rostea cuvintele celei care avea aceast calitate. Mtasea purpurie a vemintelor lui este ca i cortul imperial, gndi el. La fiecare micare parc nchipuie un regiment de ieniceri clcndu-se n picioare sub o ptur. Nu i ls amuzamentul s i se vad pe fa. Abbas nu conta. Abbas era un instrument, purttorul vocii sale n faa urechilor i

348

- COLIN FALCONER -

inimii favoritei sultanului. ngduit fie-mi s exprim felicitrile mele pentru norocul tu, l gratul Abbas. Allah i surde, ntr-adevr. A fi vizirul celui mai mare dintre Sultanii osmanli este o binecuvntare infinit de mare, prea mare ca s-o pot cuprinde n cuvinte. Infinitul n-are nici un merit n treaba asta, gndi Rstem. E doar urmarea faptului c am mai mult iscusin dect protii din Divan. Dar ctre Abbas spuse: Toate mulumirile i rugile merg ctre Allah. ntr-adevr. Totui, stpna mea mi cefe s-i aduc aminte c dei Allah e mare, uneori darurile i rzbunarea sa vin mai degrab dac sunt ajutate de unii ageni mult mai pmnteni. Ce limb iscusit ai, gndi Rustem. Spune stpnei talc c nu voi uita asta. ntr-adevr, zise Abbas; de aceea m aflu aici. Pentru a discuta ci prin care i poi demonstra inerea de minte. Rstem btu din palme i pajii si negri se mprtiar pentru a aduce erbeturi i halva, n timp ce ei se aezar mai bine, ca n vederea unei discuii lungi. Ai auzit oaptele de prin bazare, pa? ntreb Abbas. Negustorii fac mai mult dect s opteasc, Abbas, dup cum bine ti. i strig de-a binelea, unul altuia, din prvlii cum c sultanul i-a pierdut gustul pentru rzboi. Asemenea vorbe sunt primejdioase. ntr-adevr. Dar ce s facem, Abbas? Acum, el caut gloria cu generalii. i uit datoria sfnt ctre Allah. Ca Aprtor al Credinei, el trebuie s poarte flamura lui Mahomed ctre cmpurile de lupt. M ntreb unde bate, reflect Rstem. ie i stpnei tale v pas tot att de mult de flamura lui Mahomed pe ct v pas de preul pepenilor din piaa de fructe. Ce v ngrijoreaz este, desigur, Mustafa. Trebuie s avem cu toii grij de acest prin motenitor, mereu gata s ncalece. Ai auzit aceste zvonuri prin dughene? zise el. Tot Istanbulul le-a auzit. Sunt attea oapte nct mpreun sun ca huruitul unei armate ndeprtate, noaptea.
349

- HAREM -

Nimeni nu uit primejdiile. Dar nu trebuie s ne aruncm orbete, gndi Rstem. Jocul trebuie cntrit cu grij nainte de a lua o hotrre. Sper c stpna ta i dduse seama de asta. Necazurile ncepuser, ca de obicei, n Persia. ahul Tamasp se ridicase iari la grania de rsrit, torturnd i ucignd muftii, rspndind ereziile Sufavide, ntrindu-se cu fiece zi, pe cnd Suleiman scria poezii, dicta legi i imagina moschei n reedinele sale de var de la Adrianopol i Camlica. n acest timp ienicerii si ateptau ntre zidurile Palatului, dornici de aciune, tot mai nerbdtori n faa pasivitii fostului erou de la Rhodos. Vorbeau tot mai mult pe fa despre adoratul lor Mustafa, motenitorul charismatic ce atepta n urma tatlui, cu primele fire albe ivindu-i-se n barb. El n-ar fi ezitat s-i conduc mpotriva ereticilor peri, spuneau ei. El le-ar fi dat s guste victorii frumoase. Le-ar fi dat sngele, prada i aciunea dup care tnjeau. Dar zorii lui ar fi nsemnat asfinitul altora, reflect Rstem. Al lui Rstem, de pild. i al meu. De undeva din spatele coloanelor clopotul btu ora. Ce-ar dori Stpna Hrrem de la mine? ntreb Rstem. Doar s ii minte unde trebuie s se ndrepte loialitatea ta. in minte, gndi Rstem. Loialitatea mea e fa de tine. neleg, rosti el.

83
Suleiman avea aproape cincizeci i nou de ani i brusc ncepuse s-i simt vrsta n oase. Deveni contient c era muritor i ncepu s petreac tot mai mult timp cu sheyhlislamul i cu studiul Coranului. Avea gut; coatele i genunchii i se umflau din cnd n cnd, n crize ce durau uneori i o sptmn. Fcuse, de asemenea, un edem, faa i ncheieturile i se umf1au i ncepu s foloseasc pudra pentru ai masca paloarea bolnvicioas a pielii. Mnca mai puin, uneori doar nite miel udat cu erbet la ghea. Hrrem l urmrea i i era fric. Aceste prime manifestri ale

350

- COLIN FALCONER -

btrneii lui Suleiman i aduceau aminte de propria fragilitate. Mai ales dac Mustafa mai tria mult. Fusese att de rbdtoare, n ateptarea clipei potrivite . Acum ncepuse s se team c timpul nu mai era de partea ei. Sttea la fereastra iatacului, privind n noapte spre apele negre ale Cornului, tiind c trebuia s gseasc o cale de a ndeprta aceast ameninare, i asta fr ntrziere. Suleiman sttea cu capul n poala ei, cu ochii nchii. n grdin bziau insecte, dar n Harem era rcoare, aproape frig. Dei era amiaz, soarele nu strpunsese frunziul platanilor i zidurile grase, aa c prin ferestre ptrundea doar o lumin galben, slab, filtrat. Ari obosit, Stpne, zise Hrrem. Am attea de fcut, rusoaic mic, att de multe nainte de a m sfri. Nu trebuie s lucrezi att de mult. Dar asta mi-e datoria, reflect Suleiman. Deja am transferat rspunderea administrrii Imperiului lui Rstem i Divanului, pentru a m putea dedica reconstruirii oraului. Istanbul va fi o mrturie mult mai valoroas a domniei mele dect Rhodosul sau Mohcsul sau Budapesta. Cnd bunicul meu cucerea oraul ce fusese cndva Bizanul lui Justinian, mare parte din el era deja prsit i drmat. nainte de a muri eu, oraul i va depi orice glorie trecut; voi putea striga: Justinian, te-am ntrecut! Mare parte din reconstrucie nsemna cldirea de noi moschei imperiale, cci fiecare moschee avea pe lng ea un kllye, un mnunchi de instituii ca: spitale, coli religioase, bi, cimitire, biblioteci, uneori un ospiciu sau un azil. Cartiere noi, cu populaia nou, apreau repede n jurul moscheilor. Era deja construit Sehzade Camii, care adpostea mormntul lui Mehmet i Selimiye Camii, la Fener, n cinstea tatlui su. Acum l pusese pe Sinan s nceap lucrrile la Sleymaniye, pe locul fostului Eski Sarai. Avea s fie capodopera sa; cupolele mree din piatr i minaretele ei vor domina Cornul i Oraul Celor apte Coline timp de o mie de ani. De asemenea, i asumase sarcina herculean de a schia un set complet de legi, care s stea la baza oricrei guvernri viitoare. Miile de kanunuri pe care le gndea azi vor reglementa
351

- HAREM -

judecile i decretele Divanului i vor da neamului Osmanlilor, pentru prima dat, un cod de legi. i merit porecla El Kanuni Legiuitorul. l costase ns respectul ienicerilor, tia. ntr-o zi, visa el, nu va mai fi deloc nevoie de acetia. Dar treaba asta va trebui s-o fac altcineva. Privea n tavan i la policandrul aurit, dar plin de praf, de deasupra capului su i aproape c putea auzi timpul scurgndui-se printre degete. Se rug la Allah pentru putere i ceasuri destule pentru a-i ndeplini elurile propuse. Hrrem l mngie pe obraz. Att de adncit n gnduri, Stpne? M gndeam ct de repede alearg timpul. Atunci poate c n-ar trebui s petreci atta din el nchis mpreun cu scribii. Nu m pot odihni pn cnd treaba nu e gata. Nu pot s m bazez pe Mustafa c o va continua. EI e un bun soldat i guvernator, dar nu are tragere de inim pentru probleme ale legii. n plus, m preseaz i altele. Trebuie s plec n Persia n vara aceasta. Nu-l mai pot ignora pe ah. Hrrem se strmb, cu o furie alintat. El zmbi. Ce s-a ntmplat, rusoaic mic? De ce s mearg un mare nvtor ca s pedepseasc un copil neasculttor? E oare Tamasp un rege att de mare nct s merite chiar atenia ta? Devine prea puternic. N-am alt alegere dect s pornesc mpotriva lui. Trimite-l pe Mustafa. Ienicerii l ador, l-ar urma oriunde, chiar i n deerturile i munii Persiei. Un nerv zvcni pe obrazul lui Suleiman. Se uit la ea. De ce-ai spus asta? Te-am suprat, Stpne? Ce oapte ai mai auzit i despre Mustafa? Nimic ru, Stpne. ntr-adevr, aud numai lucruri bune. Se spune mereu c e un om drept i bun, cum ai spus i tu ntotdeauna. Un bun clre, un mare comandant. Prea mare, poate, murmur Suleiman. Poate cineva s fie prea mare?

352

- COLIN FALCONER -

Tot te mai temi de el? Stpnul meu mi-a dat asigurri c n-am de ce s m tem de fiul su. Poate, rosti Suleiman. Stpne? Nu mi-e team de el, ca sultan dup moartea mea. i totui uneori m ngrijoreaz, acum cnd sunt nc n via. El i ienicerii. Ei nu-l vor iubi niciodat cum te iubesc pe tine, l asigur Hrrem. Tu le-ai dat Belgradul, Rhodosul, Budapesta. Memoria lor e scurt. Muli dintre noii recrui nici nu erau nscui pe atunci. Dar tu eti sultanul lor. Aa era i bunicul meu. Chiar tu mi-ai spus, Stpne, c Mustafa e un om drept i bun. Crezi c ar putea unelti mpotriva ta? Suleiman se ridic, avnd n ochi team i ndoial. Trecuse atta timp de cnd l vzuse ultima oar pe Mustafa i nu-i mai amintea prea bine chipul lui vioi, cu ochi strlucitori. n mintea sa era mai clar imaginea unei Glbehar ctrnite i a unui tnr ambiios i capabil, tot mai mare i mai nerbdtor. Dar umbra tatlui su i Kanunul lui Fatih l obsedau n continuare. Dac exista ceva complet opus ideii sale de civilizaie, acest ceva erau ienicerii. Ei erau temelia pe care fusese construit imperiul; i ei erau acum cea mai mare ameninare la adresa acestuia. Ienicerii erau elita armatei otomane. Erau soldai de profesie, 24 de ore din 24, ntr-o epoc n care majoritatea armatelor se compuneau din nobili care i aduceau, ca infanterie, ranii de pe domeniile lor. Ienicerii datorau supunere unui singur om. Sultanul era cel care-i hrnea n fiecare zi i hrana ajunsese cel mai important simbol al lor. Aga lor se numea Chorbaji Bashi Cel Ce mparte Supa; adjunctul acestuia era Ashi Bashi, sau Buctarul-ef. Fiecare om avea o lingur ntr-un scule cusut de cciul. Semnul lor de lupt era un cazan i era brodat pe toate steagurile. Fiecare regiment i purta cazanul cu el, n fiecare campanie, iar la tabere le adunau grmad n faa cortului Agi. Pierderea unui cazan n lupt sau capturarea lui de ctre inamic era cea mai
353

- HAREM -

mare ruine imaginabil. Ienicerii i mprosptau rndurile din devshirme, tinerii cretini selectai dup muchi, nu dup creier. Acetia erau clii la munci n grdinile Palatului, pe vase de lupt sau n construcii. Apoi primeau instrucie militar i erau educai n spiritul ascultrii. De aceea l iubiser att de mult pe tatl lui Suleiman. Nu duseser lips de aciune sau de przi pe vremea lui Selim cel Groaznic. Ienicerii l obligaser pe bunicul lui Suleiman, Baiazid al doilea, s abdice; i Suleiman nu uitase deloc c odat, la nceputul domniei sale, i rsturnaser cazanele n faa zidului Palatului de lng barcile lor din Prima Curte, n semn de revolt. Chiar dac rebeliunea fusese nbuit, trebuise s le mreasc lefurile. Chiar i dup douzeci de ani, tot mai privea spre cazanele lor cu o presimire neagr, de fiecare dat cnd clrea prin Prima Curte, n drum spre moschee. Teoretic, cel puin, erau robii lui; dar cu cererea lor permanent de rzboi, cu continua ameninare ce o constituiau pentru tron, Suleiman se ntreba uneori dac nu el era robul lor. Nu trebuie s mai existe snge risipit pe tron, zise el, parc pentru sine. Nu mai fii att de ngndurat, Stpne, zise Hrrem, ncolcindu-l cu braele. Tu nelegi multe, rusoaic mica, dar nu-i nelegi pe ieniceri. Au fost situaii cnd mi-au impus voina lor, cnd am mers pe cmpurile de lupt doar pentru a le satisface pofta de rzboi, chiar daca eu a fi dorit altceva. Dac m pot obliga pe mine, poate c-l pot obliga i pe el. Ct de departe e Manisa de Istanbul? Cnd a murit tatl meu am fcut doar cinci zile pn aici, pentru a-mi lua tronul. Doar cinci zile Atunci, dac ntr-adevr te temi, Stpne, d-i lui Baiazid provincia Saroukhan. Iar pe Mustafa trimite-l n est, la Amasya sau Karamania. Manisa e locul tradiional pentru prinul motenitor, pentru shahzade. Ar putea crede c l-am abandonat n favoarea fiilor ti. El tie c nu-i poi da garanii. Nu-i pot face asta.

354

- COLIN FALCONER -

Atunci s nu mai vorbim despre acest lucru. Dac Mustafa e un om bun i drept, de ce ne-am teme? Da, gndi Suleiman. De ce ne-am teme? De faptul c am pierde tot ce am construit cu atta trud. Totdeauna voise s dea un viitor imperiului su, dincolo de corturile de campanie. Poporul nomad din stepele Anatoliei, care erau strmoii si, va avea n curnd o capital ce se va putea mndri cu cea mai fin arhitectur a Orientului i un sistem temeinic de guvernare. Literatura, muzica, pictura vor nflori. Vor fi rmase n urm barbariile ce marcaser domnia tatlui su; moartea lui i succesiunea panic a lui Mustafa vor fi dovada. Sau mcar aa spera el. Dar a doua zi Suleiman discut ntre patru ochi cu Rstem. Iar mai trziu i puse pecetea pe o scrisoare ce-i poruncea lui Mustafa s-i ia familia i curtea i s plece la Amasya, departe n rsrit, la douzeci i ase de zile clare de Istanbul.

Pera
n spatele perdelelor trase ale unuia din palatele de pe cealalt parte a Cornului, Ludovici Gambetto btu ncet la u i intr n dormitorul soiei sale. Aceasta l atepta, mtasea alb a cmii ei de noapte lucea n lumina plpitoare a sfenicelor. El se aez pe marginea patului i i lu mna ntre ale sale. Julia se ridic i prinse ntre degete o uvi din prul lui. Un fir alb! Ludovici se feri. Prostii! Ea rse. n sfrit! Credeam c n-o s mbtrneti niciodat! Am trecut prin buctrie. Buctarul mi-a turnat fin n cap. E un fir alb. Trebuie sa mai fie i altele. Vrei s m uit? E doar o fest a luminii. Am i eu, uite! i lu n palm o cosi lung i i art cu degetele celeilalte mini. La prul meu negru, e greu s te neli. Pentru mine eti tot frumoas, opti Ludovic! Apoi i lu faa n minile sale i o srut. Te vreau, opti el.
355

- HAREM -

Julia ntinse braele ctre el i surse, dar el i dori s vad i invitaie n ochii ei, nu numai capitulare. Mai trziu sttea treaz n ntuneric n timp ce ea dormea i privea micarea uoar a pieptului ei n timpul respiraiei. i urmri conturul obrazului cu degetele. Poate c avea fire albe n pr, dar lui i se prea tot frumoas; la fel de frumoas i la fel de inaccesibil cum fusese n palatul tatlui ei. Nu c nu era capabil de sentimente mari, era contient c nu era asta. Prietenia ei cu Sirhane o demonstrase. Cu doi ani n urm, Sirhane plecase la Amasya cu soul ei, care fcea parte din garda personal a lui Mustafa. Julia fusese aproape distrus de durere. Nu voise s mnnce i nu ieea din camer. Ua ei i fusese nchis pentru prima oar i o lung perioad l refuzase. El ncercase s o neleag; Sirhane fusese singura prieten pe care o avusese vreodat. i totui disperarea ei prea s depeasc limitele normale. Totui, nu ncercase s-o tulbure; simise c dac ar face asta, starea ei putea s se prelungeasc pentru totdeauna. Dup cteva luni Julia i deschise iari ua i-l primise napoi n patul ei. El ncerca s nu pun la inim faptul c ea nu-i rspundea niciodat sentimentelor lui; nelesese c Julia nu se putea sfora s-l iubeasc. Dar invidia l tortura. Mai nti Abbas, apoi Sirhane. De ce i putea da tovria, iar prietenia era rezervat altora? De ce lor le putuse da att de mult, iar pentru el, care i dedicase att de mult din via adorrii ei, nu era nimic.

Amasya
Tufe de nu-m-uita rsreau din zpada tare i printre crpturile stncilor. Rae slbatice neau de prin ierburi, aripile lor svcnind pe cnd se nlau n vzduh, speriate de ropotele neateptate ale copitelor. Mustafa i ntoarse capul i-l atept pe ehangir, deoparte de escort. Aici, n muni, numai cu vntul n jur, nu-i putea auzi nimeni. O zi bun de vntoare, spuse el.

356

- COLIN FALCONER -

ehangir era mbujorat i obosit. Dar i plceau aceste expediii, chiar dac l epuizau fizic. ntr-adevr, rosti. Era mereu flatat de atenia pe care i-o acorda Mustafa. Fratele su vitreg era tot ce i-ar fi dorit i el; puternic, frumos, un clre desvrit. Tot ce admira la propriul su tat. Clrir o vreme n tcere, n timp ce Mustafa se gndea la cea mai bun abordare a subiectului pe care l avea n minte. Ce face tata? ntreb el n final. Sufer de gut, zise ehangir. Uneori are stri foarte rele. i tu trebuie s le supori acolo, la Istanbul, rse Mustafa. M feresc din calea lui ct pot. Arat ngndurat? ehangir pricepu c ntrebrile nu erau doar de politee i se simi deodat agitat. Mustafa chiar i cerea prerea! Poate dar l vd destul de rar. Mustafa i ntoarse privirea, urmrind o acvil de munte care plutea n cercuri deasupra capetelor lor. i-a vorbit de mine? E ceva n neregul ntre voi? Nu tiu, zise Mustafa. ehangir era nedumerit. Nu era genul lui Mustafa s fie ngndurat. Tu eti primul motenitor, spuse ehangir, de parc acesta era un talisman hun la toate. Uneori poi fi prin motenitor prea mult timp, rspunse Mustafa. Soarele se retrsese dincolo de mpria munilor i aerul se rcea. Mustafa se smulse din gnduri. Trebuie s ne grbim. Muntele e rece aici, noaptea, chiar dac e primvar. ehangir i mboldi calul n urma lui, tulburat. Dac pn i Mustafa se temea, nsemna c lumea nu mai era un loc sigur pentru nimeni. n curte, ienicerii de gard stteau nemicai n mantiile lor de piele. Torele de pe ziduri aruncau umbre ce dansau pe dalele de piatr, acoperite cu un strat subire de ghea. Nopile erau reci
357

- HAREM -

aici, chiar i primvara, cci cetatea era crat sus, n munii care dominau Fluviul Verde. Kiaya intr, cu un turban de mtase de culoarea zarzrei i aez pe msua de lng divan un vas de argint aurit, plin cu cafea neagr, aburind. Glbehar se aez, nclzindu-se la vasul de bronz cu crbuni ncini i l atept pe Mustafa. Acesta, cnd sosi, avea faa nroit de vntul muctor. A fost la vntoare, gndi Glbehar. De aceea s-a ntors att de trziu. S-a ntors pe ntuneric, dei cunoate pericolul gheii i al rurilor umflate din aceast perioad a anului. El se nclin i i srut mna, apoi se aez pe divan lng ea, rznd ca un biat. Aproape de patruzeci de ani, gndi ea i nc mai are energia unui tnr necopt; ceea ce i este. Va fi om btrn cnd va ajunge sultan. Ce mai faci, mam? Bine. Uite, Kiaya a adus cafeaua. Btu din palme i una dintre gedili pi nainte i turn lichidul negru n dou ceti de argint. Glbehar sorbi din butura fierbinte i ndulcit cu miere. Nu-i plcea gustul ei amar, dar auzise c n Istanbul era la mod. Uneori i plcea s cread c nu prsise ritmurile civilizaiei. Deci, acum Rstem i-a redus i fondurile, zise ca. Mustafa zmbi din nou. Prinul nu mai poate avea secrete? Nu fa de mama sa. Nu te supra. N-are importan. N-are importan! Dar e o insult! ncearc s m atrag spre nite fapte care i-ar aduce mai mult bine lui dect mie. E un prost, pentru c va avea de ce se teme cnd voi deveni sultan. Dac. Mam Ai prea mult ncredere n tatl tu. Privete ce s-a ntmplat cu mine. Aproape imediat regret ce spusese. M face s par o femeie btrn i acr, gndi ea. Poate c asta i sunt. Dar tiu c de fapt am dreptate n ce spun. Sunt sigur c tata n-a tiut nimic despre asta.

358

- COLIN FALCONER -

Glbehar observ c i tremurau minile. Puse pe mas cecua de argint. Cte insulte vei mai suporta? Se cstorete cu vrjitoarea, o face mprteasa lui, apoi pe tine te exileaz aici, n muni i i d lui Baiazid domeniul prinului motenitor, Manisa. Acum se face c nu observ cnd Rstem i micoreaz fondurile! Aa ceva nu s-a mai auzit! Dac e o invitaie la ceva, de ce n-o accepi? Ar fi o prostie. Oare, fiule? Simi cum ochii i se umpleau de lacrimi. Un tnr att de reuit, cel mai bun prin pe care-l va avea vreodat neamul Osmanlilor i toi unelteau mpotriva lui. i att de frumos. Avea puin pr alb n barb i cteva riduri pe faa btut de vnt, dar acestea nu fceau dect s-i accentueze brbia chipului. Merii s te aezi pe acel tron, iar vrjitoarea va face orice ca s te mpiedice. Nu voi ridica mna asupra tatlui meu. Nu sunt de acord cu ce i-a fcut ie, dup cum am mai spus-o. Dar e tatl meu i sultanul meu. Orice fapt mpotriva lui ar fi un pcat n faa cerului i n faa Islamului. Sunt sigur c asemenea gnduri nobile nu i-au trecut niciodat prin cap vrjitoarei. Hrrem e soia lui, dar nu e dect o Se opri; era pe cale s spun dect o femeie. Nu e ea sultanul. n privina succesiunii, Suleiman hotrte. Ct de naiv eti! Mustafa n-o lu ca pe-o ofens. Rse. Gelozie. Mai mult dect gelozie, fiule. Mult mai mult. O ursc cu fiecare btaie ndurerat a inimii. Mai mult dect vei putea tu ti vreodat. Nu trebuie dect s atept. Cu timpul tronul va fi al meu i vom repara toate nedreptile, dac ele exist. Nu m tem de Baiazid i nici ntr-un caz de grasul de Selim. Chiar i la douzeci i ase de zile clare de Istanbul, ienicerii nu vor accepta pe vreunul din ei n locul meu.
359

- HAREM -

Da, ienicerii te vor, Mustafa, dar, spre deosebire de tine, ei nu sunt dispui s atepte. Zmbetul lui Mustafa dispru. Nu. Nu voi ridica sabia asupra tatlui meu. Tatl lui Suleiman a fcut-o. Acum e judecat n ceruri. Mustafa Nu! Nu o voi face! Nu e nevoie. ntr-o zi tronul mi va reveni de drept. Voi atepta. Nu voi pctui n faa tatlui meu, n faa lui Allah!

Sultanahmet, Istanbul
Trebuie s moar, spuse Rstem. Mihrmah se albi toat i i cobor privirea, de parc ar fi vzut ceva prea ruinos pentru ochii unei femei. Dar Mustafa e prinul motenitor Da, Mihrmah i dac vreodat ajunge sultan, ce crezi c se va ntmpla cu noi? Primul act al lui Mustafa va fi de a-mi nfige capul ntr-o lance pe Baah i Saadet i de a te trimite pe tine n surghiun. i crezi c pentru fraii ti va avea mai mult mil? Glasul lui era calm, aproape somnolent. Ea nu mai vzuse vreodat pe cineva vorbind despre moarte cu atta detaare ca soul ei. Mihrmah ntoarse capul. O zi att de frumoasa i ei discutau despre crime. Palatul avea vedere asupra unei mulimi de grdini i fusese construit astfel nct s prind briza dinspre Marmara i Bosfor. Era primvar i o adiere cald btea dinspre sud. n colivie, o privighetoare ncepuse s cnte i glasul ei dulce se suprapunea ciudat peste viziunile sngeroase luate n considerare aici, pe terasa umbrit. Nu e primejdios? Am calculat riscurile. E mai primejdios dac nu facem nimic. Tatl meu ce spune? El tie ce plnuieti? Tatl tu va spune ceea ce va fi convins s cread. Dac te ntreab i vei spune c trieti cu spaima de prinul motenitor. Inventeaz orice ca s dai credibilitate temerii. Numai s fie plauzibil, desigur.

360

- COLIN FALCONER -

Mihrmah l privi pe soul su, care mnca mecanic, i pru ei, i fr poft, de parc ar fi calculat costul fiecrei nghiituri. A cui este ideea asta, soul meu? A ta sau vine de la Hrrem? El rnji spre ea i efectul fu nfiortor. Mihrmah nelese de ce n Divan i spuneau Omul Care Nu Zmbete Niciodat. Nu era adevrat, evident. Ea l vzuse zmbind i i tia secretul: caninii si erau mult mai lungi dect ceilali dini i cnd zmbea l trdau, cci i ddeau nfiarea unui lup. Se ntmpl ceva n Istanbul care s nu fie opera soiei lui Suleiman, urmare a dorinelor sau faptelor sale? i dac dm gre? Dac dm gre nu face nimic, pentru c Mustafa este deja dumanul nostru. Dac reuim avem puterea asupra sultanului acesta i poate i asupra viitorului sultan!

84
Apartamentele sultanului, ca i restul Palatului, serveau dou scopuri eseniale: acela de a etala bogia casei Osmanlilor i acela de a-i pstra secretele. La fel era i cu dormitorul sultanului. Bogia era bttoare la ochi. Zidurile erau mbrcate n ceramic; versete din Coran, alb pe albastru, nconjurau ncperea; iar ferestrele cu vitralii erau capodopere de azuriu, verde i purpuriu. Oglinzi veneiene atrnau pe fiecare perete, iar patul era aezat pe o platform nalt, cu baldachin i acoperit cu cuverturi de brocart auriu i perne de catifea purpurie. Lng pat se gsea un lighean de aur ncrustat cu turcoaze i rubine, pentru splarea minilor. Dar totul era un spectacol ratat. Cci nimeni nu vedea dormitorul sultanului, n afar de eunucii si i de cadna sa favorit, Hrrem. Aceast atracie pentru secret era subliniat i de fntnile spate n perei, evile de aur susurnd o ap parfumat n urne de marmur precum i de sacnissi, micile chiocuri ce rsreau din loc n loc pe lng ziduri, i n care sultanul putea sta i observa grdinile fr a fi vzut.
361

- HAREM -

Curnd dup ce Hrrem devenise mprteas apru un nou rafinament. O u ascuns fusese tiat n zidul din spatele uneia dintre oglinzi, apoi fu instalat o scar ce ducea direct la apartamentele Stpnei Hrrem, astfel nct ea s poat veni i pleca fr a fi vzut. Pe aceast u apru Hrrem i acum. l gsi pe Suleiman nu prea bine dispus, plimbndu-se prin ncpere ca un animal n cuc, dei genunchiul su drept era din nou umflat, din pricina unei crize de gut, iar trsturile, chinuite de durere. Stpne, murmur Hrrem, apoi execut salutul pe care nu ndrznise s-l uite. Suleiman abia i remarc prezena. Avea n mna dreapt un document pe care l flutura n direcia ei. Ce s fac? Tu ce nelegi din toate astea? Nu pot s spun nimic, Stpne, de la distana asta. Dar dac m ntrebi, a spune c e o bucat de pergament. El se strmb, apoi oft, uor amuzat. mi pare ru, mi-am pierdut cumptul. chiopt pn la ea i o ridic n picioare. mi vine greu s cred ce mi vd ochii. Stpne, iart-m, dar nu neleg nimic. Nu sunt dect o biat ttroaic needucat. Nu eti deloc ce spui, bodogni el i i nmn pergamentul trimis din Persia, care dup pomelnicul de salutri i urri coninea o ofert de cstorie pentru una din fetele acestuia. n final, erau subliniate avantajele ce decurgeau dintr-o asemenea mezalian pentru ambele pri. Dedesubt se puteau vedea sigiliul i semntura prinului motenitor Mustafa. E un fals, zise Hrrem, dar recunoscu n sinea ei c era unul perfect. Rstem merita felicitri. Nu se poate astfel. Crezi? Cum ar putea fi adevrat? Suleiman se prbui disperat pe divan. De ce ar face cineva aa ceva? De ce? Dumani ai Imperiului sunt peste tot. Dac tu te-ai certa cu propriul tu fiu, Carol ar fi ncntat. Nici chiar ahul nu s-ar da n lturi de la aranjarea unui fals ca sta. A vrea s ai dreptate!

362

- COLIN FALCONER -

Suleiman oft i i strnse genunchiul. Guta i afecta grav dispoziia. Hrrem se aez lng el pe divan i l mngie pe tmple pn cnd pumnii lui se descletar i brbia i czu n piept, moale. Ce s fac? Ce trebuie s cred ? De ce ar face Mustafa aa ceva ? La ce i-ar ajuta ? ahul e dumanul declarat al otomanilor. Exist o vorb, Hrrem: Dumanul dumanului meu este prietenul meu. Dac Mustafa m vede ca pe un duman, poate c o alian cu Tamasp i se pare potrivit. Nu pot s cred asta! Suleiman ddu din cap i totui, m ngrijoreaz. De unde ai scrisoarea asta ? Unul din spioni lui Rstem la Amasya. Rstem are iscoade peste tot. Nu-i greu s pcleti un spion de-al lui Rstem. Poate. Suleiman privi ctre ea i buzele schiar un zmbet trist. Eti o mare mngiere pentru mine. Triesc nconjurat de vipere veninoase. Glasul tu e singurul plin de raiune i moderaie. Se ncord iari de durerea din genunchi. S chem doctorul pentru genunchii ti? Nu, adu vioara. Este un leac mai bun dect toate licorile medicului. Hrrem se aez i cnt pentru el. Dup un timp, Suleiman nchise ochii i ea crezu c adormise. Dar cnd ls instrumentul jos, el deschise ochii i spuse: Trebuie s plec din nou cu oastea spre rsrit. Stpne, eti bolnav. Nu trebuie s faci asta! Trebuie s terminm o dat cu ahul i cu ereziile lui. Nu poate fi pace ct timp el uneltete mpotriva noastr n Asia. Ienicerii, Aga, pn i ulema mi cer s reacionez. Ca aprtor al Credinei, nu am alt alegere. Trimite-l pe Rstem n locul tu. Oastea m vrea n fruntea ei. Hrrem i cobor ochii.
363

- HAREM -

Te rog, Stpne. Mi-e fric. Eu nu m ndoiesc de loialitatea lui Mustafa, dar ndoieli exist. Dac m nel cumva atunci eu i fiii mei, chiar i ehangir i Mihrmah, suntem n pericol de moarte. Tu eti bolnav, iar munii de la rsrit sunt reci chiar i vara. Chiar tu spuneai c o sptmn n Azerbaidjan e mai rea dect o lun n noroaiele Ungariei. Te implor, nu risca pn nu lmureti aceast problem. Trebuie s m duc. Hrrem l privi i simi c tremur. Ai putea cu adevrat s mori acolo, gndi ea. Nu respinge acest adevr, dup ce ai crezut attea din minciunile mele! tiu c nu-i e team de nici un pericol, i de nici o greutate, Stpne, se sfor ea, dar de aici ai putea urmri dou scopuri deodat. Suleiman zmbi slab. Ah, rusoaica mea! tiam eu c trebuie s fie vreun plan n capul acesta frumos! Nu mai sunt frumoas, Stpne. Pentru mine eti tot ncnttoare. Acum spune-mi la ce te gndeti. Las-l pe Rstem s plece n Persia, dar prin Amasya. Semneaz ordine ctre Mustafa s l nsoeasc pe Rstem cu trupele sale. n acest fel, Rustem se poate convinge de loialitatea lui Mustafa. Sunt sigur c va nelege c toate zvonurile i falsurile astea sunt complet nefondate. E cea mai mare dorin a mea. Dar a putea eu nsumi s verific astfel devotamentul lui Mustafa. Nu e la fel de nelept, Stpne. Dac Mustafa ntr-adevr uneltete, vei risca oare s-i verifici inteniile aducndu-i n preajm toi ienicerii? Suleiman o privi mult timp. Chiar crezi c ar putea ajunge pn acolo? Eu sunt doar pentru pruden. Suleiman reflect o vreme. Poate c ai dreptate, murmur el n cele din urm. Hrrem ngenunche la picioarele lui. Te iubesc ca pe viaa mea, Stpne. A vrea s existe o cale ca s te scutesc de durerea asta.

364

- COLIN FALCONER -

Numai fiii mei ar putea face asta, Hrrem. Dei nu pot dect s m mir c sunt att de dornici s se aeze pe tronul meu. De-a putea renuna la el fr a-mi trda datoria ctre Allah, a schimba oricnd locul, bucuros, cu orice fierar din oraul acesta. n afar de tine, sultanatul nu mi-a adus dect griji de neimaginat. Ea i puse capul n poala lui. Suleiman ls scrisoarea s-i cad din mn, pe podea.

85
Ludovici se ntlnea cu Abbas n fiecare lun, n casa galben din cartierul evreiesc. Niciodat nu-i plcuser aceste ntlniri. Printr-o nelegere tacit, nu vorbeau niciodat despre trecut; dar vederea trupului obez i mutilat al prietenului su l deprima. Grsimea l fcea pe Abbas s transpire. De altfel, transpira abundent, chiar i iarna; vara, sudoarea i picura liber de pe degete, ca ploaia de pe streinile unui acoperi Acum pe cnd stteau n spatele ferestrelor oblonite, Abbas ntreb: Ce face Julia? Erau ntotdeauna primele lui cuvinte. Ce face Julia? iar Ludovici rspundea ntotdeauna la fel, cum o fcu i acuma: E bine, prietene. Se roag pentru tine i sper c i tu eti bine. Abbas nu fcu nici un comentariu. i plec fruntea i se concentr asupra afacerii curente: grul de contraband. Piaa neagr a grnelor era secretul cel mai prost pzit al Imperiului. Presupunea complicitatea tacit a fiecrui nobil turc proprietar de teren arabil; cu optsprezece luni n urm nsui Rstem i trimisese corbiile ncrcate spre Veneia, prin Alexandria, i obinuse un profit uria, dintr-un singur transport. ncepnd din vara lui 1548 Turcia se bucurase de cinci recolte excelente de gru, n timp ce Veneia avea mare nevoie de grne. Profiturile contrabanditilor de pe piaa neagr crescuser n mod corespunztor. Ludovici fusese cel mai ctigat; caravanele sale treceau regulat prin Bosfor ctre Rodosto, pe
365

- HAREM -

Marea Neagr, pretinznd c ncarc piei sau ln. Pe drum, fceau escale secrete la Volos, pentru a ncrca grul. La ntoarcere prin Bosfor i Dardanele erau ignorate de galioanele turceti, care, teoretic, trebuiau s aplice regulamentele navale ale Imperiului; dar privilegiul acesta costa, i nc mult. Rstem Paa vrea nc o mie de ducai pe luna, spuse Abbas. Nu pot atta! Abbas nl din umeri. mi pare ru, prietene. Trebuie mult baci. Daca ar fi numai Rstem Dac ar fi numai Rstem, presupun c preul ar fi tot o mie. Lcomia lui chiar n-are limite? Se pare c nu. Spune-i c refuz. Nu te grbi, Ludovici. Chiar i cu acest baci dublu, tot vei obine un profit bun pe fiecare bani de gru descrcat n lagunele La Serenissimei. Ct plteti aici? Doisprezece asperi pe bani ? Rstem tie c ncasezi treizeci i cinci n Veneia. Trebuie s am un profit. Astea au fost i cuvintele lui. Ludovici oft. Nu se poate face nimic. Dac voiai s faci afaceri n Imperiu, trebuia s plteti ct cerea vizirul. Toat lumea tia asta. Continuar cu afacerile: stabilir rutele corbiilor, sumele cuvenite micilor slujbai din provincie, numrar ducaii de argint adui de Ludovici ntr-o pung de piele. n cele din urm terminar i Abbas se relax. Bu puin ap parfumat niciodat vin i, ca de obicei, ncepu s sporovie ca o precupea despre activitile din palat. Abbas era principala surs de informaii a lui Ludovici n privina noutilor din politica intern Sublimei Pori. Dup ce Abbas i ncheie obinuita tirad despre nedreptile vrjitoarei cum i spunea Stpn Hrrem i despre mrimea corupiei patronate de Rstem Paa, i cobor vocea i opti: Se spune c prinul motenitor plnuiete o revolt. Mustafa? Ludovici deveni brusc atent. Tirada acuzatoare a lui Abbas la

366

- COLIN FALCONER -

adresa Curii era obinuit; dar asta era ceva nou. Se spune c i-a aranjat cstoria cu una din fiicele ahului Tamasp. i cere sprijinul ntr-o rscoal mpotriva lui Suleiman. E adevrat, Abbas? Eti sigur ? Voi, veneienii, ar fi bine s trimitei o delegaie s duc tratative cu el. Dac ajunge pe tron, s-ar putea s nu fie att de dispus s nchid ochii la contrabanda voastr, cum fac dregtorii lui Suleiman. Crezi c are anse? Abbas ridic din umeri i hlcile de grsime i se cutremurar. Are sprijinul ienicerilor. Revolta trebuia s aib un nceput. ncerc s-i dea seama cum i-ar schimba viaa o asemenea rsturnare violent. Suleiman era pe tron cnd el ajunsese la Istanbul; Abbas avea dreptate: care va atitudinea lui Mustafa fa de negustorii care-i umpluser buzunarele lui Rstem? Dumnia dintre cei doi era bine cunoscut. Dar tu, Abbas? ntreb el, gndind cu voce tare. Tu ce vei face? Voi accepta voina Domnului, rspunse Abbas, de parc era de la sine neles. Chiar crezi c Mustafa i curteaz pe sufavizi? i c rzvrtirea e inevitabil? Doar rezultatul nu este sigur, zise Abbas. Suleiman tie de asta ? Abbas pru uimit. Crezi c eu i cu tine am putea ti ceva care s-i fie ascuns Stpnului Vieii? Btu din palme micarea minilor era semnalul, nu sunetul lor i cei doi surdomui care l nsoeau srir s-l ajute s se ridice. Nu era un lucru uor de realizat. n sfrit, Abbas fu gata de plecare. Rmi cu Dumnezeu, spuse el. Mergi cu Dumnezeu, rspunse Ludovici i privi cum Abbas intr n trsura neagr ce atepta n faa uii. Mustafa! gndi el. Trebuie s fie adevrat. Abbas nu-i lsa limba slobod fr motiv. Dac avea dreptate i de data asta, atunci era timpul s mizeze pe ambele cri. Pe rig i pe valet.

Topkapi Sarai
367

- HAREM -

S-a fcut? ntreb Hrrem. Abbas nclin fruntea. Am fcut ce mi-ai cerut. Bun. Eti un supus credincios. Zmbi. Sursul acela sfios, expert, al curtezanei profesioniste. Ce face Julia? Julia e bine zise Abbas, refuznd momeala. Se roag pentru mine. Sunt sigur c i vei ntoarce rugile n Paradis. Poi pleca, Abbas. Abbas plec, dezgustat de ea i de via. Dezgustat de sine. mi pare ru, Ludovici, c te folosesc astfel. Dar nu vei pi nimic, i promit. Nu e dect o manevr. Dar nu te va afecta pe tine sau pe Julia. Altfel n-a lsa-o pe vrjitoare s m sileasc s-o fac. Bietul ehangir, gndi Suleiman. Niciodat nu se putea uita la el fr a simi o durere n piept. Diformitatea lui ehangir l fcea s nu mai poat sta drept; acesta prea s aib mereu o greutate invizibil, dar covritoare pe umeri. Nu putea clri n galop, nu putea ncorda arcul, nu putea ridica o sabie. Un fiu bun de hagi. Totui, i provoca o compasiune adnc; dintre toi fiii lui Hrrem, Suleiman l iubea cel mal mult pe ehangir. L-ai vzut pe Mustafa? l ntreb el. ehangir nu ridic ochii. Niciodat n-o face, gndi Suleiman. St n faa mea mai umil ca ultimul dintre rani. Mustafa e bine, Stpne, spuse ehangir. i trimite salutrile sale. Mama lui este bine i ea? Da, Stpne. Oh, ehangir, reflect Suleiman. Ari de parc i-e groaz c voi chema clul. Ari obosit, spuse. E o cltorie grea, Stpne. Vntoarea a fost bun?

368

- COLIN FALCONER -

Am vnat n fiecare zi. Suleiman se ncrunt. Mustafa i arat mult prietenie. De ce? se ntreb. Pentru c te iubete? Sau te folosete ca s m spioneze? Ce plcere ar putea gsi un brbat ca el n tovria unui chiop? Cred c-i este mil de mine, spuse ehangir, de parc i-ar fi citit gndurile. Suleiman fu micat de aceast acceptare candid. ehangir era ntotdeauna mai profund dect l credea. Sunt sigur c nu e aa, spuse Suleiman, reflectnd totui nc o clip asupra acestei posibiliti. Apoi ntreb: i-a vorbit de mine? A ntrebat de sntatea ta de multe ori. Pentru c m iubete, sau pentru c vrea s m vad mort? gndi Suleiman i realiz imediat ct de mult l otrvise Divanul. Cnd se ntmplase asta? Cnd i-a gsit acest cancer drumul ctre inima mea? M bucur c te-ai ntors cu bine, spuse. ehangir prea dornic s plece. Lui Suleiman i trecu prin minte c fiul su era tot att de ngrozit de el cum fusese i el de propriul su tat. Se prea c asta, nu Imperiul, era adevrata motenire a casei Osmanlilor: distrugerea propriilor copii. Dac nu se distrugeau, acum, singuri.

86 Istanbul
Soarele se ridica deasupra oraului, aa c aburul ncepu s se nale din pietrele ude i din spinrile ncrcate ale cailor i mgarilor ce trudeau n iruri pe strzile nguste i ntortocheate din jurul pieei de fructe. Era sezonul pepenilor i vnztorii i aezaser produsele n piramide nalte, pe tarabe sau pe jos, o mulime de pepeni de toate soiurile i culorile, pestriai i dungai, verzi, galbeni i aurii. Mirosurile i asaltau simurile; mirosuri de fructe coapte, suprapuse peste miasmele obinuite
369

- HAREM -

de urin, mizerie i fum. Suleiman i for ncheieturile dureroase, urcnd strdua abrupt, pietruit. Mergea n urma unui hamal, ndoit aproape pn la pmnt, avnd n spate o grmad imens de legturi cu smochine. Era nc rcoare i umezeal, soarele dimineii neptrunznd pn aici din cauza vechilor case de lemn care aproape c se ntlneau deasupra strzii. Se opri lng o tarab, prefcndu-se a examina nite piersici, n timp ce de fapt asculta conversaia negustorului cu vecinul su. Se spune c sultanul va porni iari spre rsrit, mpotriva ahului, spunea omul. Ar fi trebuit s fac asta de ani de zile, zise cellalt. Perii i-au btut joc destul de noi. Avem cea mai mare armat din lume, iar el o ine s mbtrneasc n barci! Mustafa nu-l va mai lsa pe ah s ne mai provoace astfel, spuse Suleiman. Negustorii l privir suspicioi. Dar primul nu putu s-i rein frustrarea: Mustafa e un rzboinic grozav. El i-ar fi pus capul ahului s se prjeasc la Baab i Hmayun de mult. Poate c e timpul ca Mustafa s devin sultanul nostru, zise Suleiman. Cei doi l privir de parc nnebunise. Mai ncet! uier unul. Sultanul are spioni peste tot! Eu nu m tem de sultan, spuse Suleiman, tare. n definitiv, spune ce gndete toat lumea, spuse al doilea negustor ctre primul. Suleiman e btrn. Eu nc mai sugeam laptele mamei cnd a avut el ultima mare victorie. i totui, a fcut multe lucruri mari, rspunse vecinul. A construit multe moschei frumoase, spre gloria lui Allah. i ne-a dat legi, iar corbiile lui stpnesc Mediterana. Ienicerii vor carne, zise Suleiman. E doar o problem de timp pn cnd o s-i adune Mustafa i-o s-l mture pe Suleiman de pe tron, spuse cellalt om, i toat lumea tie asta. Taci, zise primul negustor, apoi se ntoarse spre Suleiman. n mod clar, l suspecta c este exact ce era: un spion. Dac vrei s cumperi nite piersici, s-i vd banii. Dac nu,

370

- COLIN FALCONER -

du-te i primejduiete capul de pe umerii altuia! Suleiman urmri un mgar avnd n spinare dou couri pline cu viine, care cobora pe alee ctre piaa de fructe. n urechi i rsunau nc vorbele omului: E doar o problem de timp pn cnd Mustafa va aduna ienicerii i o s-l mture pe Suleiman de pe tron, i toat lumea tie asta. Deci toat lumea tia. Pierdut n gnduri, nu observ c mgarul ridicase coada ca s se balige n drum. Aa c, deodat sultanul Imperiului Otoman, Regele Regilor, Stpnul Vieii se trezi cu baleg pe cizme. Ei bine, poate c era i timpul, gndi el.

87 Amasya
O lun mai trziu, Rstem ajungea la poalele dealurilor udate de Fluviul Verde cu un escadron de spahii ai Porii i un regiment de ieniceri. i stabili tabra sub zidurile sumbre ale cetii i ale mormintelor antice, i nfipse steagul de patru lungimi de cal n faa cortului i atept. Rstem tiu c Mustafa era pe drum nc nainte de a-i auzi tropotul calului. Spre deosebire de taberele armatelor cretine, turcii pstrau ordinea i o linite desvrit. Nu se consumau buturi i nu se ineau jocuri; i, cu excepia zilelor de lupt, se ineau slujbe de cinci ori pe zi. Aa c ruperea linitii l preveni pe Rstem. Venea ca un val; un susur ndeprtat, un tunet ce se rostogolea, nsoindu-i apropierea. Era de parc liniile le-ar fi fost strpunse de o arj de cavalerie, iar strigtele i larma avansau o dat cu ea. Rstem sri n picioare i travers pavilionul spre a-i iei n ntmpinare. Nu erau mai mult de dou duzini de clrei purtnd toi, cu o singur excepie, hainele stacojii ale spahiilor. Numai conductorul era mbrcat n alb i avea la turban pene de cocor. Un diamant licri n soare att de puternic nct Rstem trebui s-i ridice mna la ochi. Ienicerii veneau n urma clreilor, cu tunicile albastre
371

- HAREM -

flfind n vnt. Fericii s nghit praful strnit de calul Alesului. Scoteau urale, mulimea de gturi slobozind n sus strigte puternice, care rsunau n coasta dealurilor i se reflectau, prnd s-i nconjoare din toate prile. Mustafa nu rspundea uralelor, nu privea nici n stnga, nici n dreapta. i inea ochii fixai pe cortul imperial. Rstem atepta, cu garda de onoare aliniat de ambele pri. Doamne, ajut-ne! gndi Rstem. E un om periculos! Mustafa i opri calul n faa lui Rstem, strnind un nor de praf rocat n jurul grupului ce atepta. Rstem simi gustul pulberii n gur. Bucur-te de glorie, gndi el. n curnd vei gusta i tu praful. Pentru totdeauna. Mustafa desclec dintr-o micare i uralele ienicerilor sczur treptat. Oastea rmase ateptnd, o mulime imens, slbatic, agitat. Prinul execut o temenea repezit. Unde este tatl meu? Nu se simte bine. Eu sunt conductorul acestei campanii. Rstem putea vedea jocul sentimentelor pe faa lui Mustafa. nti dezamgire, apoi agitaie. Se apropia oare vremea lui? Ct de bolnav este? Medicii spun c n-o s moar. Dar nu putea suporta rigorile unei campanii grele. Rstem privi pe lng Mustafa la mulimea strns acum n spatele cailor. O mie de ieniceri, i spuse el i fiecare dintre ei la mai puin de o sut de iarzi de noi. Niciodat n-am mai auzit asemenea urale. Nici chiar pentru sultan. M aclam pentru c sunt fiul lui, zise precaut Mustafa. Poate, rspunse Rstem. S intrm. Praful mi-a uscat gtul. Rstem merse nainte, conducndu-l n pavilionul de mtase. Paji aduser halva i ap de trandafiri, apoi Rstem scoase o scrisoare i i-o nmn lui Mustafa fr nici o vorb. Era scrisoarea cu oferta de cstorie pentru fiica ahului i cu sigiliul lui Mustafa. E monstruos, murmura Mustafa. Ochii lui Rstem priveau fix covorul dintre ei. Negi asta?

372

- COLIN FALCONER -

Dac neg o ofert de alian faa de un duman declarat al Imperiului? Sigur c o neg! Poart sigiliul tu. E un fals! Tatl meu a vzut asta? Desigur. i ce spune? Nu cunosc gndurile sultanului. i ateapt replica. Simt duhoarea ta n treaba asta! zise Mustafa, i arunc scrisoarea n poala lui Rstem. Vizirul i ridic ochii cenuii pentru prima dat. Nu sunt dumanul tu, Mustafa. Aceti ieniceri de afar reprezint adevratul tu duman. Te aclam prea tare. Niciodat nu am fcut i nu am spus ceva mpotriva tatlui meu. i niciodat nu o voi face. Am jurat. El trebuie s tie asta! i ateapt replica, repet Rstem. O va primi. Mai nti am pentru tine porunci de la sultan. Trebuie s-i aduni trupele i s m nsoeti n campania mpotriva ereticilor peri. Sub comanda mea, desigur. Voi face ce mi se cere, zise dezgustat Mustafa i se scul n picioare. Iei fr o vorb n plus. Rstem ascult sunetul copitelor ndeprtndu-se. Apoi trimise dup Aga ienicerilor. Acesta era un brbat blond, cu prul srmos, un sclav, cu partea stng a maxilarului deformat de o lovitur de mitralii la asedierea Rhodosului. Penele lungi de pasrea paradisului de pe coiful su se ndoir i fluturar cnd execut salutul. Se opri i atept ordinele. Vei pregti un escadron din cei mai buni oameni, zise Rstem. Mustafa trebuie ridicat de la palat la noapte i dus la Istanbul n lanuri. Aga ezit. Pentru un soldat antrenat de la vrsta de opt ani n spiritul ascultrii necondiionate, faptul era gritor. Cum porunceti, spuse el. Oamenii s fie gata n zori. Asta e tot. Cum porunceti, repet Aga, dar ochii i exprimau brusc veninul. Eti att de uor de citit, i spuse Rstem. Emoiile i se vd
373

- HAREM -

pe fa aa cum nvaii notri fac un Coran s lumineze cu cernelurile lor verzi i fosforescente. Era att de simplu. Att de simplu, cum spusese Hrrem c va fi.

Topkapi Sarai
Drumul de Aur ducea de la moscheea Haremului, prin apartamentele sultanului i prin Harem, ctre Divan i turnul mic i ntunecos al Ferestrei Primejdioase. O scar ferit urca pn la fereastra acoperit de dantele i perdele, de unde sultanul putea urmri discuiile paalelor i vizirilor din Divan. O posibilitate ngduit acum i lui Hrrem. Drumul de Aur era calea strlucitoare a puterii, sclipind datorit dalelor albastre, aurii i roii, de un luciu impecabil. Cnd Hrrem trecu grbit, cu caftanul de mtase fonind pe dalele de piatr, fu contient de nlimea sa, de puterea sa. Acum tia i pulsul Divanului. Divanul ns n-o tia pe ca. Cnd ajunse n vrful scrii ntunecoase, inima i btea att de tare nct i duse mna la piept. Se ddu mai aproape de cortina de tafta i privi. Baldachinul auriu al Divanului se sprijinea pe zece stlpi de marmur. Paravanul de tafta din faa ferestrei transforma suprafeele oglind ale marmurei i aurului i costumele strlucitoare de mtase i brocart ntr-un joc ters de umbre cenuii. Splendoarea Divanului i era interzis. Dar ce era important erau vocile i putea auzi fiecare cuvnt cu claritate. eti sigur? auzi un brbat rostind. Era Suleiman. Revenise la conducerea Divanului, acum c Rstem lipsea. Informaia este demn de ncredere. Nu recunoscu glasul. Unul din slujbaii lui Rstem, fr ndoial. Nu e nici o posibilitate ca spionul vostru s se fi nelat? Auzi cum omul tuea ncurcat. Cuvntul spion i era, n mod evident, foarte neplcut. Mi-am cules informaia din mai multe surse, Stpne. Toate confirm c veneienii sunt convini c Mustafa a tcut o alian cu ahul Tamasp. nsui Bailo a trimis un ceau, n secret, la

374

- COLIN FALCONER -

Amasya, cu o scrisoare. Coninutul scrisorii nu l-am putut afla. Ct de plcut, gndi Hrrem. S auzi zvonul lansat de tine reverbernd n sala Divanului! Abbas i fcuse bine treaba. Ani de zile i servise lui Ludovici bucele de adevr, spre a ctiga credibilitate. Acum ntreaga comunitate strin din Galata nghiise minciuna, fr s clipeasc. Era minunat, de asemenea, c niciodat un cuvnt urt dintre cele care circulau prin bazare despre Hrrem sau Rstem nu ajungea la urechea Stpnului Vieii. Adevrata putere presupune i controlul asupra oaptelor. Cnd pn i iscoadele se tem de tine, niciuna nu va ndrzni s repete o vorb mpotriva ta la curte nici mcar un zvon de mna a doua. Suleiman nc nu-i pronunase hotrrea, dar Hrrem i putea imagina expresia lui. De parc ar fi fcut eforturi s se stpneasc. Agitat, aproape scp un mic strigt dar i duse mna la gur i se stpni. Tot nu pot s cred una ca asta, l auzi spunnd. Stpne, iscoadele Destul. Nu mai vreau s aud! strig Suleiman i Hrrem l auzi prsind sala. Se grbi i ea. Sultanul avea s-o cheme, desigur, s-l mngie n urma acestei ultime lovituri. i nu se fcea s afle c ea tia deja motivul nefericirii sale.

88 Amasya
Un murmur mnios sparse linitea nopii; ca bzitul albinelor deranjate de ursul intrus. Cei doi strjeri de la ua cortului lui Rstem se foir nervoi n post. Era a doua oar n aceeai zi c ienicerii tulburau linitea taberei cu strigtele lor. Dac se rsculau Focurile de archebuz sunar ca nite tunuri i ecoul lor se auzi mult timp dup ce primul strjer czuse, gemnd, cu mna la piept. Al doilea trase sabia, ntr-o ncercare stupid de a se apra. n dreapta izbucnir iari nite flcri i nc dou detunturi se auzir.
375

- HAREM -

Omul nici nu-l vzu pe cel care-l ucisese. Glonul i intrase prin ochiul stng i-i sfrmase creierul nainte de-a avea mcar timp s strige. Siluete ntunecate ieir din umbr i ptrunser n mna luminat de tore; tore care fuseser att de utile pentru intaii cu archebuze. Sbii sclipir cnd dou din siluete se oprir o clip pentru a le da lovitura de moarte strjerilor ce zceau pe jos. Apoi se grbir nuntrul cortului. La lumina torelor Rstem recunoscu doar pe unul din el, pe Aga Ienicerilor; dar i era clar c celelalte umbre cenuii erau oamenii lui. Se slt n a i se ntoarse ctre unul din spahiii de lng el. Se pare c avem o revolt. Ai citit bine starea trupei, stpne, rspunse omul. Da. E un mare noroc c nu m aflu n cort. ndrznesc s-mi nchipui c n clipa asta salteaua mi este gurit de cteva gloane de archebuz. Spahiul ncuviin, nc uluit de ce vzuse. Trebuie s ne ntoarcem la Istanbul i s-i raportm sultanului ce s-a ntmplat aici. M tem c Mustafa nu mai are rbdare s atepte tronul. i ntoarse calul i se afund n noapte mpreun cu escorta. Ocolir tabra i apoi se ndreptar spre apus. Era trziu. Glbehar fusese sculat din somn de vestea revoltei din tabra lui Rstem. Acum sttea tremurnd n haina de hermin, ncercnd s se nclzeasc lng vasul cu crbuni ncini. Dar fiorul spaimei nu-i prsea trupul. Sirhane intr i execut un salut n faa ei. Arta buimac de somn i prul i era nepieptnat. Caftanul mbrcat pe fug era boit. Avea faa palid i tremura. Soul ei era ofier n oastea lui Mustafa. Deja se crede vduv, gndi Glbehar. i nchipuie c de asta am chemat-o. Soul tu e n siguran, i spuse. Umerii Sirhanei se relaxar, ntr-un gest de uurare. Stpn Dar primejdie exist. Pentru toi. Sirhane o privi nedumerit.

376

- COLIN FALCONER -

Trebuie s plecm din Amasya? N-avem unde fugi. Stpn? Glbehar i strnse haina mai bine pe umeri. n seara asta a fost o revolt n tabra imperial. Ienicerii, au ncercat s-l omoare pe Rstem Paa. Stpnul nostru Mustafa n-a avut nici un amestec. Dac avea, nu era nici o primejdie. Cnd Suleiman va afla, va da vina pe fiul meu. Am nevoie de ajutorul tu, Sirhane. Ajutorul meu, Stpn? Glbehar se uit la ea. Dac Suleiman va veni mpotriva fiului meu, o va face mpotriva noastr, a tuturor. Soul tu va fi executat, proprietile i se vor confisca, iar tu vei fi exilat. i vei sfri zilele ca o ceretoare. Asta vrei, Sirhane? Sirhane i plec privirea. Nu, Stpn. Aa credeam i eu. Nici eu nu vreau ca viaa fiului meu s fie ruinat din cauza orbirii unui om! l ii minte pe Kislar Aghasi, nu? Da, Stpn. Vreau s te duci la Istanbul i s-l caui. Ofer-i orice. Orice! Glbehar se aplec spre ea. Vreau ca Hrrem s moar. Dac el face asta pentru mine, fiul meu va ajunge sultan, iar Abbas va avea orice i dorete. Convinge-l, Sirhane! De dragul meu i al tu.

89 Topkapi Sarai
Suleiman sttea ghemuit pe tron de parc pieptul i s-ar fi prbuit nuntru, iar umerii i brbia nu mai avea nici un sprijin. Gura i era schimonosit ntr-un rnjet de dezaprobare i dezgust. I privea pe Rstem fix, printre sprncenele ncrunite, dar tot stufoase. Singura micare i era freamtul nrilor n timp ce respira.
377

- HAREM -

Rstem i fcu salutul i atept invitaia de a vorbi. Ei bine? mormi Suleiman. Probabil c-a aflat deja, gndi Rstem. Zvonurile bntuiau coridoarele, dinainte de a ajunge eu. i aduc veti care-mi ndurereaz inima, spuse. Spune odat. De ce ai prsit oastea pentru a veni aici? Stpne, am venit ncoace din team pentru viaa mea. Cu toate c nu viaa mea e att de important, ci a ta. Un geamt slab scp de pe buzele lui Suleiman. Prea s vin din adncul lui i pluti n ncpere secunde lungi, precum vuietul ce nsoete un cutremur. Mustafa? Nu tiu, Stpne. Ienicerii au venit la miezul nopii, mi-au ucis strjerii i au intrat n cortul meu. Fusesem prevenit i am reuit s scap. Ci erau? Prea muli ca s-i pot numra. Erau condui de Ag. i Mustafa? Cnd a venit n tabr, ienicerii l-au aclamat pn au rguit. Vorbeau deschis c el le-ar putea conduce steagurile pe cmpul de lupt, mai hotrt dect sultanul. Spuneau c acum eti prea btrn pentru a mai fi n fruntea lor i c eu sunt doar un vistiernic fr pricepere la rzboi. I-ai artat scrisoarea? A spus c nu rspunde dect n faa sultanului. i cum eu nu sunt sultan, n-avea ce s-mi spun. A mai spus c ar trebui s-mi scriu ultimele scrisori ctre familie. Pentru c o dat ce se va urca pe tron, capul meu va fi pe Baab i Saadet Mi-a mai zis c nu pot informa corbii c nu vor mai avea mult de ateptat. Astea au fost cuvintele lui? Pe capul meu, Stpne, zise Rstem. Ct de bine se cuibrete minciuna n mijlocul adevrului! Strigtul de suferin l surprinse pe Rustem mai mult dect orice izbucnire de violen. Sultanul i lsase capul pe spate i plngea. Fcu un semn din mn, expediindu-l pe vizir. Rstem se conform bucuros. Fcu o temenea i iei cu spatele, uimit i ncntat c minciunile lui prinseser att de bine.

378

- COLIN FALCONER -

Lumina soarelui se reflecta pe cdelniele aurite ale chiocului; grdina de var era plin de miresmele ierburilor, fructelor i trandafirilor; ritul greierilor era aproape hipnotic. Era att de bine cnd sttea aici, n braele lui Hrrem i uita c iele viitorului se eseau ntre degetele sale. Era dependent de Mustafa. Fiecare Kanun pe care l decretaser, fiecare temelie zidit, fiecare campanie n care luptase, toate fuseser fcute cu gndul c ntr-o zi Mustafa va prelua flamura din mna sa, consolidnd fiecare progres realizat de el. Rzvrtirea va strica totul. Neamul Osmanlilor va reveni la btaie de snge i barbarie care ptaser ascensiunea tatlui su, a bunicului su, chiar i a lui Fatih. Poate c ienicerii aveau dreptate, era prea btrn. Dar povara era a lui pn la moarte, aceasta era legea otoman, legea Sheriat-ului i a-i permite lui Mustafa s-i uzurpe tronul nsemna s dea fru liber vrsrii de snge otoman n secolele ce aveau s vin. Nu-i asculta, opti Hrrem. Fii mndru c ai un fiu ce se bucur de atta admiraie i dragoste din partea ienicerilor. Tu eti tatl lui. Simul datoriei fa de tine l va opri de la folosirea greit a puterii imense pe care o are. Credeam c te temi de el, zise Suleiman. M tem de Kanunul lui Fatih. Dar nu m tem de el ct timp tu eti lng mine. Tu eti Suleiman, cel mai mare dintre Sultani. Nimeni nu-i poate lua locul n faa poporului. Nu poporul m contest. Ienicerii. Auzir un vaier lung deasupra lor i privir n sus, prin obloanele deschise ale chiocului. n fiecare primvar berzele i construiau cuiburile din vreascuri, pe pietrele albe de la streaina kineretelor moscheilor i a cupolelor palatului. Dar n aceast zi fierbinte de august, mii dintre ele se ridicaser deasupra Istanbulului i porneau spre sud, n prima lor recunoatere naintea migraiei. n mijlocul ariei verii era un semn c iarna nu era chiar att de departe. Trebuie s plec nspre rsrit sau mi pierd tronul, spuse Suleiman. Ce vrei s faci? opti Hrrem.
379

- HAREM -

Nu tiu. Cine m-ar putea sftui acum? Abu Saad, poate? Suleiman reflect un timp Poate, rspunse. Abu Saad ezu n tcere i l urmri pe Kislar Aghasi devornd aproape toat tava de halva adus de paji. Era un spectacol delicat: cu arttorul i degetul mare apuca o bucic de halva, o introducea n gur, o mesteca, apoi alegea alta. Avea pe chip o expresie de extaz pe care sheyhlislamul o mai vzuse doar la dervii, cnd intrau n trans. De fapt, mncatul putea fi o experien religioas pentru unii oameni, accept el. Mai ales pentru cei cu pasiuni nfrnate, lipsii de mijloacele de a i le elibera. n sfrit, Abbas fu satisfcut i i spl gtlejul cu puin erbet la ghea. Am un mesaj de la Stpna Hrrem, spuse el apoi. Allah s-o apere, murmur Abu Saad. ntr-adevr. Se pare c i-a gsit mngierea n credin. A fost, ntr-adevr, foarte silitoare la studiul Coranului. Cum spui, rspunse Abbas. Acum se pare c vrea s-l slveasc pe Allah ntr-un mod care s dureze mai mult dect lutul nostru muritor i s apere credina de-a lungul secolelor. Allah i va surde. ntr-adevr, ar dori s ofere o mare parte a averii sale sub forma unui waqf pentru ca n ora s poat fi construite i ntreinute mai multe moschei. Abu Saad i plec fruntea cu recunotin. Generozitatea e pe msura unei asemenea doamne. Mi-a cerut s-i transmit c marea ta inspiraie a convins-o s fac asta. A fost foarte mulumit de serviciul pe care i l-ai fcut ei, conducnd-o ctre adevrata credin i totodat sultanului, n momentele lui de suprare. Nu-i cere dect s-i continui munca, cu aceeai rvn. Trecur cteva momente pn cnd sheyhlislamul nelese ce i se cerea. i mngie barba gnditor. Necazurile din rsrit apas greu asupra Stpnului Vieii, spuse el.

380

- COLIN FALCONER -

Fie ca necazurile s se rezolve, zise Abbas. Stpna Hrrem spune c se roag zi i noapte lui Allah s-i ajute sultanului n aceast nenorocire. Ea ar da orice pentru ca Stpnul s scape de aceast apsare. i voi da sultanului ndrumare pe ct pot, rspunse Abu Saad. Cum spui, zise Abbas. Dup ce el plec, sheyhlislamul i scoase mtniile i ncepu s opteasc rugciuni de iertare i mulumire. Allah e bun, Allah e mare. Dar pentru a-i purta nvturile nspre popor, pentru a construi noi moschei pentru gloria lui, omul trebuie uneori s-i aplece sufletul btaia vnturilor vremii.

90 Istanbul
Abbas ridic gluga mantiei i o privi pe Sirhane, ochiul su exprimnd nencredere. Am primit mesajul tu, zise el. Ce vrei de la mine? Am nevoie de ajutorul tu, rspunse Sirhane. Abbas oft. Exact de asta se temuse. Se pare c pot fi util tuturor, numai mie nsumi nu. Glbehar m-a trimis Am bnuit, spuse Abbas. Privi n jurul odii tavanul aurit, ceramica nflorat pe perei, umbra roz a moscheii Aya Sofia cznd peste prin jaluzelele de lemn ce acopereau ferestrele. Deci acesta e palatul lui Abdl Sahine Paa. E ofier n garda prinului motenitor, acum. Aa am auzit. Averea i norocul i sporesc cu fiecare zi. E vreun noroc s ii de casa unui om condamnat, Abbas? Abbas scutur din cap. Nu pot face nimic. Glbehar a spus c poate s-i ofere orice. Orice. Ea e generoas. n acest caz, mi ofer la loc brbia? Abbas
381

- HAREM -

Stpna mea m mbrac n haine fine, m hrnete, i-mi pltete toate cheltuielile. Graie puterii i influenei pe care o am, am adunat avere mai presus de nchipuirea oamenilor. i nu-mi ajut la nimic. Dac vrea s m atrag i s m pun n pericol de moarte, s-mi ofere napoi, fie i pentru o singur noapte, brbia, ca s pot nc o dat simi cu adevrat atingerea unei femei! Sirhane i ls privirea n jos. Sperase s evite cumva asta, dar se hotrse deja ce va face. Abbas o refuza. Iar ea tia c Glbehar avea dreptate. Dac soul ei murea n slujba lui Mustafa, nici ei nu-i era rezervat mila. i va sfri zilele n zdrene, nfometat i surghiunit, ca o paria. Mai era totui un lucru, tia, pe care i-l dorea Abbas. Dar sultanul tie de Julia? spuse ea deodat. Nu-i ridicase ochii, dar putea auzi inspiraia profund a lui Abbas. Ura lui era, deodat, aproape o prezen fizica. Trf! uier el. Va trebui s-i nchipuie c Glbehar tie i ea despre asta, altfel m va ucide pe loc, gndi Sirhane. Pe faa lui nu putea citi nimic. Foarte curnd o femeie va muri. Poate Hrrem, poate Julia. Tu hotrti. Spuneai c o iubeti Toi ne iubim pe noi nine mai tare, Abbas. Mi-au tiat brbia, dar nu i sufletul. Pentru prima dat dup muli ani exist cineva pentru care mi pare ru. M faci aproape s vomit. Sirhane continu presiunea. Privi n ochiul rece ce nu clipea deloc. F-o, sau ea moare, Abbas. Scutete-m de discursurile tale. Abbas o plmui cu putere. Apoi fcu semn pajilor s-l ajute s se ridice. Iei ca o furtun. Sirhane rmase mngindu-i obrazul, urndu-se cum nu urse niciodat, nimic.

Topkapi Sarai
Am o problem la care am nevoie de ajutorul tu. n Divan

382

- COLIN FALCONER -

a aprut un caz care m-a lsat perplex. Am hotrt s vin la tine pentru un sfat dat sub puterea legilor sfinte ale Coranului. Suleiman fcu o pauz ca s-i adune gndurile. Un negustor de familie nalt a fost bolnav o vreme, continu el. Pe cnd el era bolnav a ncredinat conducerea afacerilor sale slujitorului su, n care avusese mereu ncredere i cruia i acordase o leaf bun i o poziie pe msur. Totui, dendat, ce el czu la pat, slujitorul l nel la socoteli i unelti mpotriva familiei lui, ba chiar plnui s-i ucid stpnul. Cnd negustorul se fcu bine, descoperi toate acestea fr putin de tgad. Ce-ar trebui s fac negustorul i ce sentin ar trebui pronunat legal, n concordan cu Sheriat-ul? Abu Saad nu clipi. Coranul e foarte explicit n asemenea cazuri. Slujitorul trebuie s moar. Umerii lui Suleiman czur sfrii, ascuni de cutele caftanului. Dup o vreme se redres i se scul n picioare. i fix privirea asupra sheyhlislamului. i dac numele slujitorului este Mustafa, prinul motenitor? Moartea, spuse Abu Saad. Dou zile mai trziu Suleiman se slta n a nc o dat, lng fntna din a Treia Curte i prsea Palatul mpreun cu regimentele suitei, ctre rsrit. Trimisese deja porunci ctre Aga de la Amasya sa vin cu trupele spre sud, pentru marul spre Eezerum. De asemenea, trimisese un ceau cu porunci pentru Baiazid, sa vin de la Manisa i s preia comanda la Topkapi. Suleiman tia c trebuia s se grbeasc, s-i afirme din nou autoritatea n faa Agi. Dar mai nti trebuia s vorbeasc i cu Selim. Arta nfloritor, gndi Abbas. Nu arat att de tnr i frumoas dect atunci cnd plnuiete o execuie. Asta o ntinerete. Panglica lat i grea de catifea verde i era prins cu ace, oblic, pe cap i purta un caftan de culoarea fisticului, tivit cu hermin. l privea, jucndu-se cu o uvi din prul auriu-rocat. Deci, a sosit i ziua morii melc, gndi Abbas. Ei bine, am
383

- HAREM -

amnat-o destul. Acum, c s-a hotrt, m simt ciudat de liber, chiar cu inima uoar. E ncnttor c i tu eti att de bine dispus. Mi-ar fi fost total neplcut s trebuiasc s-i spintec inima mic i neagr, dac ai fi fost la fel de stul de lume i via cum sunt eu. Ai fcut ce i-am cerut? ntreb Hrrem. Am vorbit cu muftiul, cum ai poruncit. A neles ce i se cere. Bunul, credinciosul meu Abbas. Cum spui, stpn. i care s fie rsplata ta? Oh, iar vrei s m torturezi! gndi Abbas. Am sperat ca vei face asta. Am avut douzeci i cinci de ani n care am fost neputincios. n noaptea asta voi avea putere, n faa ta. Cu ce rsplat ai vrea s m onorezi, stpn? S-i iau povara Haremului, poate? Abbas surse: ct isteime diabolic! Stpna mea e prea bun. Poate c simise schimbarea din privirea lui, cci ochii i se nsprir brusc. Ari mulumit de tine, Abbas. Nu vrei s-mi mprteti i mie motivul? Abbas fcu un pas spre ea i duse mna spre pumnalul de la bru. Degetele i se ncletar pe mnerul de filde. Hrrem i cobor privirea i nelese ntr-o clip ce avea de gnd. Dar strjerii negri din jurul ncperii erau prea departe i prea adormii de rutina acestor ntlniri ca s-l poat opri. Abbas zmbea. Imediat ce ip, se hotr el, o voi face. Dar Hrrem nu ip. Ah. Abbas. Deci ai devenit n sfrit brbat, spuse ea. Prea aproape excitat. Am ateptat asta atta timp, opti el. i ce te-a oprit? Abbas o privi. Ce m-a oprit? Rspunsul e simplu, gndi el. Mi-e fric s mor. Mi-e fric de durere. Dumnezeu tie c am avut parte de destula durere i nu din dragoste de via, cci nu mai sunt ataat de nimic din viaa asta. Doar frica de ce este dup. N-am putut-o tace pn acum. Dar acum o voi face, pentru Julia.

384

- COLIN FALCONER -

Grzile nu observar nimic. Abbas nc mai sttea cu mna la bru. Hrrem se relax, aproape lasciv, pe divan. Nu-i e team? opti ea. De data asta teama nu m va opri. Nu pentru tine, Abbas. Nu i-e team pentru Julia? Abbas i simi pumnul strngnd mnerul cald de filde. F-o acum! strig ceva nuntrul lui. F-o acum! nainte ca vrjitoarea s gseasc ceva cu care s-i slbeasc hotrrea! Julia, se auzi rostind. Pentru cnd mor, exist o scrisoare n seiful meu, care trebuie nmnat sultanului. Cred c va fi foarte descumpnit s afle c Julia triete nc n Pera, unde este, probabil, sursa celor mai multe zvonuri despre eecurile sultanului n Harem. Abbas simi c i se prbuete Palatul pe umeri. nghe. Nu o putea ucide, nu se putea retrage. Era mort. Atepta s-o aud chemnd clul s-l ia. Ar trebui s m omor acum, gndi. Cru-te de moartea pe care i-o va da imaginaia vrjitoarei. Hrrem rse. A putea s jur c faa ta neagr a devenit palid! Abbas se c1tin pe picioare. O transpiraie uleioas i acoperise pielea. Folosete-i pumnalul! Continua vocea. F-o acum! Gndeti c am s te pedepsesc, rosti Hrrem. El o privi n fa. Avea ochii rotunjii de plcere. Mai nainte m omor, spuse el. Dragul meu Abbas, de ce s faci asta? M-ai torturat pentru ultima oar! Ea se ddu mai aproape. Ia-i mna de pe acel instrument murdar. Crezi c vreau s m rzbun fiindc te-ai gndit s m ucizi? Jumtate din Istanbul m vrea moart! Cel puin tu ai demonstrat c, orict de mult mai ur, nu-mi poi face ru. Asta te face cel mai de ncredere i asculttor slujitor pe care l am. Niciodat n-am crezut n loialitatea de dragul loialitii. E prea greu de acceptat! F-o, totui! strig vocea. F-o! Abbas se prbui n genunchi. Sunt slab, murmur.
385

- HAREM -

Da, spuse Hrrem, rznd. Dar foarte folositor!

91 Konia
Oraul se nla singuratic ntr-o vast zon cerealier din prfuita step a Anatoliei, fiind o Mecca a Osmanlilor, oraul mnstirii ce adpostea oasele lui CelAllah Din Rumi, fondatorul Ordinului Derviilor. Era de asemenea capitala administrativ a Karamaniei, unde Selim i perfeciona pregtirea n calitate de al doilea prin la succesiunea pe tron. Aici sosi Suleiman cutnd o speran naintea confruntrii cu prinul su motenitor. Auzise zvonurile i oaptele din coridoarele de la Topkapi i din bazare. Fiul cel mare al lui Hrrem era un beiv. Selim Beivul, aa i se spunea. Scundul i nendemnaticul prin, mereu ntrecut de fratele mai tnr la erit i la tras cu arcul, ajunsese un mscrici, un subiect de rs. n mod sigur nu era o ameninare pentru tron, ca Mustafa. Dar nici nu ntruchipa viitorul dorit de Suleiman pentru neamul Osmanlilor. Acum, privind chipul fiului su, buhit de butur, capilarele sparte din obraji si semnnd cu o pnz de pianjen purpurie, nchise ochii dezgustat i gndi: pot oare s fac asta? Atenia lui Selim era ndreptat asupra propriei diatribe. Sigur c Mustafa m urte. N-am nici o ndoial c primul lucru pe care l-ar face cnd ar urca pe tron ar fi s trimit clul s m ucid. i poi imagina ce nseamn s trieti cu spaima asta? N-am nici un prieten n lume, doar pe tine, fr de tine n-ar fi nimeni care s m apere. Te vaii ca un ran, gndi Suleiman. i stm aici n palatul tu frumos, iar tu sorbi din erbet i te prefaci c e nectar i i nchipui c nu vd cum i tremur mna cnd ridici cupa. Ai auzit calomniile ce se spun despre Mustafa? Nu pun la ndoial nimic din ce se aude. Sigur c nu, gndi Suleiman. Dar punctul tu de vedere e greu de crezut ca obiectiv. Voi rezolva asta la Aktepe. Dac ar fi s-l dau pe Mustafa pe

386

- COLIN FALCONER -

mna clului, tu ai fi urmtorul care s duc povara neamului Osmanlilor. Crezi c ai putea purta aa o grea povar, Selim? Selim i evit privirea, dar Suleiman simi adierea de nerbdare dinspre fiul su. Sunt fiul tu. M-am nscut pentru asta. Dar dac eu urmez, de ce i-ai dat Saroukhanul lui Baiazid? A fost nevoie s procedez astfel. Dac e s fiu eu prinul motenitor, ar trebui s fiu la Manisa. Suleiman oft. Era ca un copil ncpnat nc nu e hotrt. Vorbim de viaa lui Mustafa, Selim. Nu e un subiect pe care s-l expediezi uor. Eu te ntreb numai dac te simi n stare s duci povara. nc nu i-am promis-o. Selim deveni posomort. Da, tat. Suleiman abia putea crede c acesta era fiul su, care purta numele rzboinicului dezlnuit ce fusese tatl tatlui su. Da, hotr el, zvonurile erau adevrate. Acum vedea cu ochii lui cum excesele degradaser trupul i spiritul lui Selim; firea lui era prea mrunt. i, totui, era oare de mirare? Nici el nu ajunsese un mcelar ca tatl su; atunci Selim de ce ar fi trebuit s-i semene lui? Sau poate c era greeala lui c i neglijase fiii; i dedicase totul lui Mustafa, uitase c i Selim putea ajunge cndva la un pas de flamur. Acum era prea trziu; Selim apucase pe alt cale i l pierduse. Toate speranele lui fuseser la Mustafa; i toate se nruiser. Ce vei face cu Mustafa? l ntreb Selim. Nu tiu, rspunse Suleiman. Nu tiu.

Pera
Julia i stpnea cu greu nerbdarea. Privi de la fereastr cum trsura opri n faa porii i cum o siluet nfofolit cobor i intr n curte. Att de mult timp trecuse. Mult prea mult. Minile i tremurau ca unei adolescente. Hyacinth o conduse pe Sirhane nuntru, apoi iei. De ndat ce se gsir singure, Julia i arunc braele pe dup gtul el i o
387

- HAREM -

strnse pn cnd aceasta protest i se trase deoparte s-i regseasc suflul. Julia i smulse vlul de pe fa. Scoate asta. Vreau s te vd, spuse ea. Sirhane lepd mantia. Purta un caftan de mtase roz cu un al de satin albastru, strlucitor. Julia o lu de mn i o conduse ctre un divan. Mi-a fost dor de tine, opti ea. Tot mai sfidezi anii, Julia, spuse Sirhane. Julia o privi. De-a putea spune i eu la fel, gndi ea. Ari slbit i ostenit. Sub ochi ai cearcne vinete i n spatele ochilor ai umbre. Ceva nu merge. Eti bine? o ntreb ea. Puin obosit de cltorie, att, zise Sirhane i i ls capul pe umrul ei, s nu i se vad minciuna pe fa. A trecut att de mult timp. Cnd a venit mesagerul, nu mi-a venit s cred c eti, ntr-adevr, la Istanbul. Sirhane prea agitat. Nu mai era femeia ncreztoare, sofisticat, pe care o tia Julia. Deloc. Spune-mi, zise Julia. Ce nouti ai, ce te-a adus aici? Abdl m-a trimis de acolo. Au fost necazuri. Necazuri? Julia o strnse de mn. Abdl e bine? Da, dar crede c e n primejdie. Sirhane i evit privirea. Lucrurile stau chiar att de ru? N-ai auzit? Numai zvonuri. Cum c Mustafa vrea s fac o alian cu ahul Tamasp. Asta e mna lui Rstem. Dar e mult mai ru. Ienicerii au ncercat s-l omoare pe vizir, n tabra de pe Fluviul Verde. i el a dat vina pe Mustafa. E adevrat? Sigur c nu Dar ce putem face? Soul meu e n slujba prinului. Dac va fi rzboi Julia ncerc s-o mngie, dar Sirhane se feri. E-n regul. N-ar trebui s m ngrijorez din atta. Rzboi? Julia se uit la ea. Putem tace ceva? Ludovici are influen la Poart, poate c Nu, nu putei face nimic, rspunse Sirhane repede.

388

- COLIN FALCONER -

Dac ai nevoie s te ascunzi S m ascund de sultan? Cnd el stpnete jumtate din lume? Sirhane ridic privirea i deodat se arunc la pieptul Juliei i ncepu s plng. mi pare ru. i pare ru? De ce? Dar Sirhane plngea fr a spune nimic. Julia i simi tremurul corpului i umezeala lacrimilor. Prea c n-are s se opreasc dect peste multe ceasuri. Deodat Sirhane se retrase. Niciodat nu i-a face ru, zise ea. Nu neleg ce tot spui? Sirhane o mngie pe obraz. ine minte doar. Niciodat nu-i voi face ru. tiu asta. Dar tot nu neleg. Mai este ceva. Ce este? Ce s-a ntmplat? Sirhane scutur din cap. ine-m n brae. O s-i spun alt dat. Nu acum Dar Sirhane nu-i spuse despre ce era vorba. n loc de asta, merser mpreun la hammam. Julia i mas umerii simind ncordarea muchilor pe care nu-i putu relaxa. Eti att de ncordat, opti ea. Sigur c sunt. Chiar te mir? Julia nu-i rspunse, ocat de brutalitatea replicii. Mai turn nite ulei de lemn de santal pe umerii Sirhanei, continund s-i maseze. Ce face Ludovici? o ntreb Sirhane. Prosper. E un so atent? Da. Da, cred c este. Abdl se poart tot frumos? Are nc o soie acum. O armeanc. Are optsprezece ani i e foarte frumoas. Abia a venit anul trecut. Julia nu tiu ce s spun Mai vine totui la mine; o dat pe sptmn. Dar sigur ci petrece majoritatea nopilor cu ea. i-mi lipsete. ie i lipsete Ludovici, cnd e plecat departe?
389

- HAREM -

Mie mi lipseti tu, spuse Julia. Poate c ar trebui s nvei s-l iubeti mai mult. Sirhane se rsuci. Ai dreptate, sunt prea ncordat. Las-m pe mine. Julia simi atingerea puternic a Sirhanei, dar masajul ei era distant, rezervat, ca al unei gedili. n cele din urm Julia i lu mna i i-o conduse ctre snii si, dar Sirhane i-o retrase i opti: Nu nc. n loc de asta se lungi n ap i sporovi mult timp, ca orice concubin prostu la baie, nimicuri despre viaa cetii Amasya i amintiri neeseniale despre viaa lor n Haremul de pe Promontoriul Seraglio. Intimitatea de altdat nu mai exista. Deodat erau nite strine i Julia nu nelegea cine i de ce pusese aceast barier ntre ele. n cele din urm nu mai avur ce-i spune i Sirhane zise c trebuia s plece. Pe cnd pleca, Julia o apuc de bra. Tot nu mi-ai spus adevratul motiv al venirii tale la Istanbul, zise ea. Data viitoare, rspunse Sirhane i i puse mantia. Va mai fi o dat viitoare, Sirhane? Voi trimite un mesaj. O srut uor pe buze, apoi i puse vlul la loc. La revedere, Julia, zise ea i n glasul el era o hotrre nspimnttoare.

Anatolia
Suleiman i regsi armata pe cmpia de la Aktepe. Ienicerii erau tcui pe cnd trecea printre ei, cu privirile fie ntr-o parte, fie plini de un respect umil. i nfipse steagul ct apte lungimi de cal n faa cortului imperial i i chem ceauul. l trimise la Amasya cu un document purtnd pecetea imperial, care reclama prezena urgent a lui Mustafa. Apoi atept.

92 390

- COLIN FALCONER -

Amasya
Pentru numele lui Allah, nu te duce! Mustafa mngie mna mamei sale. Ea i-o retrase jignit de nuana gestului, dar el continu s zmbeasc. Sultanul poruncete. Dac refuz voi fi acuzat de necredin. Iar dac te duci, te va acuza oricum i atunci cine o sa te apere? Deja se optete mpotriva mea la Palat. E un prilej bun de a le rspunde la minciuni. Dac voia rspunsurile tale, de ce n-a venit aici? De ce s-a dus la Konia? Poate c se teme s vin aici. Glbehar se ridic i se ntoarse cu spatele ca s-i ascund lacrimile de suferin ce-i umplur ochii. Pot sa te acuze de ce vor dori! Nu poi dovedi nimic! Mustafa se ntreb dac s-i povesteasc despre scrisoare i despre discuia cu Rstem, Hotr c nu. Ienicerii deja m aclam ca pe conductorul lor. Unde a putea fi mai n siguran dect printre ei? Aici! Vei fi mai n siguran aici n cetatea ta departe de Suleiman i de Rstem! Mai mult dect orice, trebuie s-mi ascult tatl. M-a chemat. M voi duce! i dac gdele e prin preajm? El mi-a dat viaa. E dreptul lui s mi-o i ia. Glbehar se ntoarse spre el, cu ochii strlucind de ur i spaim. Nu! El n-are nici un drept! Eu i-am dat via! Ai supt la pieptul meu i te-am crescut de cnd erai un sugar! El n-are nici un drept s mi te ia! Deodat Glbehar simi ca o lovitur n stomac. Se aplec, gemnd i cutnd s trag aer n plmni. Mustafa se repezi, o lu n brae i o duse pe divan. Sttu lng ea mult vreme. Apoi opti: Trebuie s plec. Ia tronul. Ai ateptat destul. Doar o vorb dac spui i
391

- HAREM -

ienicerii se vor ridica pentru tine. Nu e nevoie de vrsare de snge. Propriul tu bunic l-a ndeprtat de pe tron pe Baiazid surghiunindu-l. Legea ngduie. E mpotriva legilor cerului. Suleiman m-a nvat asta. Sigur c i-a spus astfel! Nu pot. E imposibil. Mai degrab mor dect s-mi dezonorez numele n faa lumii i s-mi ptez sufletul n faa lui Allah. Nimic n-avea s-l clinteasc, Glbehar tia. Obrznictura nvinsese. i-o imagina n clipa asta, tolnit pe divan, cu capul pe spate, rznd. Viaa era att de simpl cnd nu credeai n nimic dect n tine. Onoarea mea valoreaz mai mult dect orice imperiu pe care mi l-ar putea da viaa. Ce fel de conductor a putea fi dac mi-a vinde sufletul pentru a ajunge acolo. Eti nebun, opti Glbehar. tii c nu e adevrat, surse Mustafa. Dac a face altfel ai fi acoperit de ruine. i eu la fel. O lai s ctige att de uor, murmur Glbehar. Dar Mustafa nu o auzi. Oricum, adug el, dac nu m duc, nseamn c mi recunosc vina. Nu-mi va face nici un ru, mam, mi-a dat cuvntul su. E un om de onoare, ca i mine. Nu, gndi ea. El e un om al datoriei. Poate c ie i pare acelai lucru, dar sunt metale diferite. Voi pleca n zori, spuse el. Mergi ntru Allah, opti Glbehar, i l ls s-i srute mna i s plece. Cnd rmase singur lacrimile i secar; se duse la fereastr i privi stelele, neajutorat i roas de mnie.

Aktepe
Fumul de lemn verde de brad se nla spre cer. Tabra era cufundat n tcere. Cisterne de ap scriau printre corturi, oi i capre se nvrteau prin praful de lng cortul mcelarilor. Un grup de ieniceri n tunici albastre jucau zaruri n jurul unui vas de aram cu crbuni, ncercnd s se apere de rcoarea serii.

392

- COLIN FALCONER -

Cnd l zrir pe Mustafa srir n picioare i se mbulzir n jurul lui, cum fcuser i la Amasya. Vestea se rspndi repede n tabr; prinul venise s-i conduc mpotriva perilor! Unii chiar strigar numele lui i cuvntul Padiah, i strigtele lor ajunser la cortul n care Suleiman edea pe tron, consultnduse cu Rstem. Amndoi tcur i ascultar glasurile, i Rstem vzu trsturile sultanului nsprindu-se. Padiah! mprat! Se apropie stafia tatlui meu, murmur Suleiman. Urletele continuar mult vreme, mult dup ce Mustafa i ridicase cortul lng cel al lui Suleiman, ateptnd s fie chemat i s i se rosteasc acuzele. Dar n acea noapte acuzatorii vorbir n favoarea lui. Stafia lui Selim cel Groaznic apruse la picioarele patului lui Suleiman; l privea cu minile ntinse spre el, i n mini inea capul propriului su tat. Bunicule, opti Suleiman n somn, trebuia s-l fi omort. Ai fost prea slab. Se gndi la ehangir i la Mihrmah i tiu ce avea s fac.

93 Zorii
Toat dup-amiaza i seara precedent Mustafa primise n cortul su salutul vizirilor i paalelor, dar acum tabra era din nou tcut. Muezinul chema credincioii la rugciune; mii de turbane aliniate n iruri desenau adevrate garduri vii de mtase pn la orizontul mov. Cnd Mustafa i termin ruga ctre Allah, ncepu s se pregteasc. Se mbrc n ntregime n alb, ca semn de inocen, i i puse scrisorile de adio n sn, cum fcea orice turc atunci cnd nfrunta primejdia. nclec pe armsarul arab i se pregti s strbat cei civa iarzi care i despreau cortul de cel al tatlui su. Aga i Sahine, garda sa, nclecar alturi.
393

- HAREM -

Mustafa simi cum fiecare ochi de pe marea cmpie l privea, ateptnd. Toat lumea tia ce avea s se ntmple, de ce fusese chemat Mustafa. Se vor mpca sau Mustafa va lansa o provocare la adresa tatlui su? Ienicerii i vedeau de ndatoriri dar nu la ele le era gndul. Unii se pregteau s aclame noul sultan nainte de asfinit. La intrarea n pavilionul lui Suleiman, Mustafa desclec, i scoase pumnalul de la bru i i-l ddu lui Abdl Sahine. Merse nenarmat s-i ntlneasc tatl. Pavilionul era enorm, mprit n sectoare de perei imeni de mtase aurie, unduitoare. Intrarea era acoperit cu covoare rubinii i albastre, i pe lng fiecare perete erau divane mbrcate n brocart. O msua de argint se gsea n mijloc. Tat? Mustafa pi prin holul de la intrare pn n camera de audiene. Cortul se mica n btaia vntului, zbrnind i legnndu-se. Un clu negru iei din umbra unui col. Apoi altul. Mustafa se ntoarse. nc trei n spate, aprui de dup perdeaua de la intrare. Unul din ei avea un la de mtase. Clii avansar spre el, cu pai mari, msurai, cu braele atrnnd grele pe lng trup. Mustafa i ddu seama c de fapt se ateptase la asta. Dar nu simea team, doar mnie. Pi spre mijlocul ncperii. Tat ascult-m, mai nti. Las-m s rspund acuzaiilor! Nu e drept! Nu aa l nvase tatl su. Nu era nici o onoare n ce fcea acum. Auzi scrnet de oel, urmat de strigtele unui om rnit. nelese c Aga i Abdl Sahine fuseser atacai. De-ar putea trece de cli, la loc deschis, strjerii n-ar avea ce-i face. Un prin putea fi executat doar cu laul de mtase. Dac ajungea la ieniceri era n siguran. Dar nu voia asta. Voia s-i vorbeasc tatlui su. Tat, ascult-m! Unul din cli ncerc s arunce laul pe dup gt, dar Mustafa se feri. Apoi se npusti n primul negru trntindu-l cu uurin, la pmnt. Un altul se repezi la el, dar evit, i acesta ajunse, din

394

- COLIN FALCONER -

elan peste msua de argint, rsturnnd-o. Tat! Nu te-am trdat niciodat! Tu de ce m trdezi acum? Vino i vorbete-mi! Cnd o s-l lichidai o dat pe ticlosul pe care vi l-am dat? auzi glasul lui Suleiman, amortizat de pereii de mtase. Terminai o dat cu trdtorul din cauza cruia n-am putut nchide un ochi n aceti zece ani! Dar surdomuii nu-l puteau auzi. Mustafa era singurul auditoriu. Cheam-i clii! i ptezi onoarea mai mult dect m nenoroceti pe mine! Terminai odat! auzi geamtul lui Suleiman. Tat, te rog! Suleiman i puse minile peste urechi i nchise ochii dorind ca totul s se fi ncheiat. Nu, nu, nu! Nu exist scuze pentru trdare! Dovezile mpotriva lui Mustafa erau clare. Degeaba ncerca s-l nduplece cu vorbe frumoase el vzuse i auzise destul. Va termina cu stafia lui Selim cel Groaznic odat pentru totdeauna. Dac-l lsa pe Mustafa s vorbeasc acesta l-ar fi nmuiat. I-ar fi strnit slbiciunea, i apoi ienicerii l-ar fi ndeprtat cum fcuser cu bunicul su. Oh, Mustafa, toate speranele mele erau n tine! Tu erai primul meu fiu, era sperana tinereii mele. Se gndi la fiii care-i rmneau. ehangir, schilodul erudit, Selim beivul. Trebuia s fie Baiazid. Nu mai rmsese dect Baiazid, acum. Oh, Doamne, ajut-m! Niciodat nu crezuse c va fi att de dureros. Nu-i imaginase c agonia se va resimi n el astfel, ca un cuit sfiindu-i stomacul, provocndu-i durerea asta. Nu, nu, nu! Trase cortina la o parte. NU! Prea trziu. Mustafa zcea la picioarele sale, pe covor, cu ochii ieii din orbite, cu laul afundat adnc, n gt. Sngele izvora de pe lng colierul subire, purpuriu. Suleiman le fcu semn surdomuilor. nvelii-l n covor i aruncai-l afar din cort.
395

- HAREM -

Se prbui pe un tron de baga i atept. Un murmur moale ca oftatul vntului se rspndi n tabr. Apoi crescu pn ajunse un vaiet de disperare, pe msur ce ienicerii se apropiau de cort ca s-i plng favoritul. Auzul durerii lor l convinse pe Suleiman c avusese dreptate. Allah fie slvit, pentru c el aproape c fusese gata s renune! Acum era fcut. Slbise puterea ienicerilor i salvase casa Osmanlilor de un tiran. Voia s plng pentru Mustafa, dar descoperi c nu poate. De fapt, descoperi c nu mai simea absolut nimic.

94
D-ne capul lui Rstem sau venim noi s-l lum! Ciudat cum nici n clipa asta nu art pic de spaima, gndi Suleiman. Prin venele lui trebuie s curg ghea. Chiar i acum calculeaz variante i e convins c l voi salva. Ienicerii scurm n jurul cortului meu, rvnindu-i sngele, ca o hait de lupi nfometai, iar el arat de parc ar fi protejat de ziduri groase de trei picioare, nu doar de cteva panglici de mtase aurie. Ei dau vina pe tine, spuse Suleiman. Stpne, Mustafa i-a fcut-o singur. Tumultul din afara cortului cretea mereu. Erau mii, n frunte cu Aga, roind n faa intrrii, cu sbiile scoase, scheunnd dup sacrificiul ce i-ar fi potolit: Rstem. Tot ce-i oprea erau doi strjeri i sanctitatea casei Osmanlilor. Nici unul n-ar fi ndrznit s treac neinvitat pragul pavilionului. i totui, dac unul singur nclca autoritatea sngelui mprtesc, l-ar fi urmat toi. Pavilionul ar fi fost distrus, ca un castel de nisip n faa mareei furioase. Dei tia asta, Suleiman era i el calm, de parc nici o fric lumeasc nu-l mai putea ajunge. Ienicerii vor un ap ispitor, i spuse el lui Rstem. i cum nu ndrznesc s atace un Osmanlu s-au ndreptat spre tine. Pentru prima dat, Suleiman observ nesigurana n ochii fici, cenuii ai lui Rstem. A putea s-o fac i pe asta, cuget Suleiman i se minun de propriile gnduri. Am fcut cel mai ru lucru care se poate imagina; acum a putea face orice.

396

- COLIN FALCONER -

Ai trimis un ceau la Amasya, Stpne? Suleiman era impresionat. Chiar i acum, n faa morii, mintea lui Rstem se ntorsese la consideraii practice. Da, soia i fiii lui nu-l vor lsa mult timp singur n Paradis. Atunci n-avem de ce ne mai teme din partea lui. Nu din partea lui Mustafa. Suleiman aproape striga acum, ca s se poat face auzit peste vociferrile soldailor de afar. Nu i-e fric de ieniceri, Rstem? Ei vor face ce le porunceti tu. Dar erau gata s-l pun pe Mustafa pe tron, acum o or. El e mort. Ienicerii sunt asemeni cinilor. Le trebuie un stpn. Dar le trebuie i carne crud. Suleiman se ridic ncet de pe tron i merse spre cortina de mtase, care parc mai pstra nc atingerea lui Mustafa. Travers anticamera i trase la o parte cortina, privind marea de ochi i guri ce strigau i chemau n jurul pavilionului. Deodat, toi tcur. Suleiman i privi i vzu ura de pe chipuri neascuns; simi i durerea ascuit din propria inim. Dac ar fi putut le-ar fi pus tuturor capetele pe Baah i Hmayun. Acetia erau motivul morii lui Mustafa. Ei ridicaser Imperiul; neinui n fru, acum l-ar fi distrus. Aga rupse tcerea ncordat. l vrem pe Rstem. Rstem va fi nlocuit. Sigiliul de aur al marelui vizir va trece la Ahmed, al doilea vizir. Dar Rstem nu va pi nimic. Ni l-a luat pe Mustafa! Eu vi l-am luat pe Mustafa. Aga l privi cu ochii scnteind de ur. Dar nu replic. Orice ar fi rspuns, l-ar fi costat gtul. Mergem asupra sufavizilor, spuse Suleiman, s-l pedepsim pe ereticul Tamasp. Vei avea prad i femei. Dac oamenii ti vor snge, s fie al perilor. I vrem pe Rstem, spuse Aga, ncpnat. Dac l vrei pe el, trebuie s m ucidei nti pe mine, spuse Suleiman i i trase iataganul din teaca de la bru.
397

- HAREM -

Urmri cum, unul cte unul, ienicerii se ntoarser i se ndeprtar. Dur minute lungi, cci erau mii, dar Suleiman nu se mic i n cele din urm rmase singur cu Aga. Btrnul general i ntoarse i el spatele i plec. Gata, cuget Suleiman. Viitorul i aparine acum lui Baiazid.

Amasya
Misiva era scris cu cerneal alb pe hrtie neagr. Glbehar n-avu nevoie s-o citeasc. tiuse nc de cnd ceauul sultanului desclecase n curte. Nu, tiuse nc mai dinainte. Soarta lui Mustafa fusese pecetluit n clipa n care ieise pe porile cetii. Refuz s primeasc scrisoarea. l scuip n fa pe ceau, blestemndu-l pe el i pe fiii lui pentru vecie i ncerc s-i zgrie faa cu unghiile. Slugile o reinur, iar omul se retrase, alb la fa, cu minile tremurnde avnd nc n urechi urletele de jale ale cadnei

Istanbul
Sirhane tiu c Mustafa i soul ei erau mori din clipa n care l vzu. Era un sudanez negru, masiv, castrat i surdo-mut. Nu putea vorbi i n-auzea. Dar ei nu-i ajuta cu nimic. Oricum, orice sentimente ar fi putut avea vreodat negrul acesta i fuseser arse de durere i mutilare i de disciplina slbatic. Gura lui fr limb scoase un sunet ciudat. n mn inea laul de mtase, iar ochii lui o fixau intens. Ea tiu cine era: clul lui Kislar Aghasi. Sirhane se ddu napoi, instinctiv, dei tia c nu era nici o scpare. Negrul nu va pleca dect dup moartea ei, ducndu-i capul n punga de piele ce-i atrna la bru exact pentru aa ceva. Acum c Mustafa e mort, Abbas se simte n siguran, zise ea ctre clu. Crede c tot mai sunt o ameninare pentru Julia. Simi cum lacrimile i se scurgeau pe fa. N-a fi fcut-o niciodat. N-a fi trdat-o niciodat, opti ea ctre surdomut. Era o cacealma. Nu i-a fi fcut ru niciodat. Niciodat. Aa, ea nu

398

- COLIN FALCONER -

va afla niciodat asta. Nu-mi pare ru c mor, dar nu vreau ca ea s m urasc. nchise ochii i ls braele s-i cad pe lng corp. Nu se va lupta. Oricum n-avea scpare. Julia, niciodat Clul i puse laul n gt, tindu-i venele. O ridic fr efort de la podea, ncordndu-i muchii, i o strangul repede i eficient.

95 Pera
Julia ncuie ua i rmase n dormitor timp de trei zile. Uneori seara Ludovici o auzea prin u plngnd. Ciocni la u, o strig, dar ea nu-i rspunse. Trebui s ia masa singur n ncperea imens, clinchetul vaselor de porelan clincnind a pustiu n sufrageria boltit. Se uit spre scaunul gol, apoi i alung bnuielile din minte i refuz s-l mai priveasc. n dimineaa a patra, cnd Julia apru n sfrit, chipul el avea culoarea bumbacului i n jurul ochilor avea cearcne negre. Expresia i era absent. El se ridic i o urmri prbuindu-se aproape n scaunul de abanos din captul mesei. Te simi bine ? Ea nu rspunse imediat. n cele din urm, murmur: M iubeti, Ludovici? tii bine c da. Atunci afl cine a poruncit asta. La ce bun? Afl numai. Ceea ce-mi ceri e imposibil. Abbas va afla. Abbas tie. i dac e sultanul? Doar afl asta pentru mine. Te rog. El se simi furios i neajutorat. O s caute rzbunare chiar i nuntrul Curii? Imposibil. Ce spera de fapt s realizeze? n Imperiu execuiile erau frecvente. Sosirea ceauului morii era ca
399

- HAREM -

soarta, nu putea fii prorocit sau mpiedicat. Era acceptat ca orice alt nenorocire natural, ca focul sau cutremurele. Oft. Voi afla, spuse el, n cele din urm. Da, l va ntreba pe Abbas. i apoi va hotr dac i va spune sau nu Juliei. n definitiv, Sirhane fusese doar o prieten. Julia inuse deja mai mult doliu dect se cdea. Se purtase de parc-i pierduse soul. Ridicol, gndi el i alung repede ideea din minte.

Galata
Abbas scutur din cap. Ea nu mai poate face nimic, Ludovici. Trebuie s tiu, Abbas. Mi-am dat cuvntul. Abbas alese o bucat de halva de pe platoul din faa lor i o mestec gnditor. i-ai mai dat cuvntul i l-ai clcat. De ce nu faci la fel, iari? Ochii lui Ludovici sclipir brusc, cu mnie vinovat. Dar nu spuse nimic. Ce era de spus? Mi-ai promis cndva c o trimii departe de Istanbul. O iubesc zise Ludovici, moale. Atunci eti i nebun, nu numai mincinos. Ludovici sri n picioare. Sttea acum n faa lui Abbas, cu pumnii strni. Dac oricine altul mi-ar fi spus aa ceva Prin ce-ai fcut mi-ai pus viaa n pericol de nenumrate ori n aceti ani. i acum eti furios pentru c i-o spun n fa. Ai crezut c e un fleac, Ludovici? Ai crezut c a putea uita vreodat? Alese nc o bucat de halva. Dragostea a fcut un nebun i din tine, odat. Nu, a fcut din mine un eunuc. Dar nu i un mincinos. Privi n sus spre Ludovici. Dac vrei s pleci sau s m ataci, f-o. Dac nu, stai jos. Ne cunoatem de prea mult timp ca s jucm asemenea scene.

400

- COLIN FALCONER -

Nu voi renuna la ea, uier Ludovici. Nu trebuie s renuni la nimic. Ce tot spui? Stai jos. Ludovici se aez, cu tot trupul ncordat ca un lan de clu. Un sim ascuns i spunea c n-ar trebui s stea. Abbas devenise un monstru. Ce lad plin de erpi va mai deschide acum? Cum arat Julia, acum? Adun anii cu graie, rspunse Ludovici. E nc frumoas? Nu mai are aisprezece ani, Abbas. n prul ei este puin argint. Dar e la fel de subire ca atunci cnd ai vzut-o prima oar, la Veneia. Da, e nc frumoas. Eu am cules fructul. Dar tu ai fost cel care l-a gustat. tii ct de mult te-am urt pentru asta? Am bnuit ntotdeauna. Abbas nclin capul pentru un moment, iar Ludovici simi mpunstura obinuit a milei. Dar cnd se ndrept, Abbas i alungase durerea. Faa i era mpietrit. M ntrebi daca a putea afla cine a trimis clul la Sirhane. Nu e nevoie. tiu deja. A fost sultanul sau vrjitoarea lui? Nici marele Stpn i nici Doamna lui. Eu am fost. Ludovici se holb la el. Voia s o trdeze pe Julia fa de Stpnul Vieii, spunnd c ea lanseaz zvonurile din comunitatea voastr. Suleiman nu este omul care s ierte sau s uite uor, dup cum tii. Am fcut ce-ai fi fcut i tu ca s-o aperi pe Julia. Ludovici oft uor. Oh, Abbas. Poi s-i spui asta sau nu, cum crezi. Sirhane i-a fost singura prieten adevrat, i va veni greu, Abbas. I-a fost mai mult dect prieten Ludovici. N-ai bnuit niciodat? Ce s bnuiesc? Erau amante, Ludovici. Se iubeau. Fuseser amante n Harem i au continuat i dup aceea.
401

- HAREM -

Ludovici nchise ochii. Ei bine, desigur. Desigur, n toi aceti ani crezuse c Abbas sttea ntre el i Julia. Ce conta? Fusese de mult de acord cu compromisul. Puin era mai bine dect nimic. Ea nu se prefcuse niciodat c-l iubete. E doar mndria ta cea care doare acum, i spuse el. Doar mndria ta. tiai asta? zise Abbas. Da tiam, mini Ludovici. Dar n sinea lui ar fi vrut s-o ucid.

Lng Tabriz
Ceauul i opri calul n faa cortului de mtase strjuit de steagul ct apte lungimi de cal, pavilionul lui Suleiman. Clrise zi i noapte de la Istanbul. Sri de pe cal i arunc frul unui strjer. Fu introdus n ncperea sultanului i se prostern cu faa la pmnt. Mesajul adus fu nmnat lui Rstem, care l citi cu voce tare Stpnului Vieii. ehangir fusese gsit mort la Topkapi Sarai. Se spnzurase. Suleiman i ls capul pe spate i scoase un strigt de durere care se auzi n toat tabra i rsun n munii din jur, fcnd s treac fiori prin ira spinrii celor mai ncercai ieniceri. Un strigt de durere i doliu pentru viitorul neamului Osmanlilor.

Pera
edeau mpreun n penumbra crescnd; renegatul, n veminte de mtase, i sclava, n tunic neagr. Privir soarele pn cnd acesta trecu. De partea cealalt a pmntului i lumea deveni cenuie. Lumini sclipeau n jurul portului, iar catargele galioanelor turceti i ale caravelelor greceti se desenau pe apele vlurite ale Cornului, ca nite oase nind din noroi. i tot nu se micar. Nu cred o vorb, spuse Julia n cele din urma. Nu vrea s-mi spun adevrul, ca s m protejeze. Eu doar am repetat ce-am auzit, rspunse Ludovici. Julia scutur din cap.

402

- COLIN FALCONER -

Sirhane nu m-ar fi pus niciodat n primejdie. Ludovici nu spuse nimic. Nu cred o vorb, repet Julia. Nici o iot. Trebuie c ai iubit-o foarte mult, zise Ludovici. Julia se ntoarse ctre el, ncercnd s-i descifreze expresia n ntuneric. tia? Da, probabil c tia. Durerea i se citea pe chip. Nu voise niciodat s-l rneasc astfel. Cum putuse oare Sirhane? Poate c ar trebui s nvei s-l iubeti mai mult. Dar acum nu se mai putea face nimic. Rnise prea adnc. Durerea era prea mare. Abbas a minit, zise ea. Dar n adncul inimii tia c era adevrat i inima i sngera.

PARTEA A NOUA MOARTEA UNEI PRIVIGHETORI 96 Topkapi Sarai, 1558

Prin graia Preaneleptului fie-i puterile slvite n veci! i prin minunile sacre ale lui Mahomed, Allah sil te aib n paza lui. Ctre tine, Sultan al Sultanilor, Stpn al Stpnilor, Umbr a lui Allah pe Pmnt, Stpn al Mrii Negre, al Rumeliei, al Anatoliei, al Karamanmiei, al Pmnturilor de la Rum i Diabekir, al Kurdistanului, al Azerbaidjanului, al Persiei, al Damascului, al cetilor Aleppo, Cairo, Meca, Medina i Ierusalim, al ntregii Arabii i Yemenului i al multor alte pmnturi pe care nobilii mei strmoi i glorioii mei naintai fie ca Allah s le lumineze mormintele! le-au cucerit prin puterea armelor i care acum sunt strjuite de sabia ta nflcrat i de tiul ei victorios, Sultan Suleiman Kahn, fiu al Sultanului Selim Kahn, Tat, Prin felurite ntiinri verbale i scrise am apelat la Stpnul
403

- HAREM -

meu ca s intervin mpotriva celor care s-au apucat s rspndeasc tot felul de calomnii la adresa mea. Allah tie c eu n-am dorit niciodat favoruri pentru mine, spre deosebire de alii care caut popularitate printre preoi i soldai pentru a se ridica mpotriva binecuvntatului nostru tat. Sunt lipsit de putere fa de uneltirile lor, eu, care nu am vrut niciodat dect s te slujesc! Tot ce am este dragostea ta i a graioasei mele mame. Soarta mea este n minile tale. Pentru c nu ncerc s ademenesc ienicerii i nu m fudulesc pe cal, sunt la cheremul celor care comploteaz mpotriva mea. Eu tiu c nu voi putea depi niciodat lumina pe care tu ai aruncat-o peste ntreaga lume. Sunt tare ngrijorat pentru sigurana ta, Stpne. Zilnic primesc rapoarte cum c propriul meu frate a fost vzut la Poart, deghizat, vorbind cu ienicerii n barcile acestea i mprtiind smna rzvrtirii. M rog lui Allah ca aceste rapoarte s nu fie adevrate, pentru c nu pot avea odihn tiind c mritul meu Stpn este n primejdie Suleiman, azvrli scrisoarea deoparte i gemu disperat. Arta btrn i drmat pe tronul de aur, ghemuit ntre cei doi lei sculptai, de parc ar fi fost prada, i nu stpnul lor. Rstem atepta tcut, fr expresie. Cerete ca o femeie! zise Suleiman. Se teme de Baiazid. Aa i trebuie. Baiazid e un leu. Un adevrat brbat. Cum spui, Stpne. i ce-i spun iscoadele tale despre Selim? Continu s bea prea mult vin? i petrece prea mult timpul la mas sau la vntoare. Suleiman fcu un gest iritat cu minile. i vrea ca eu s-l apr de Baiazid! Cnd va sosi timpul, Stpne, Baiazid i va lua tronul. Cnd eu voi fi mort, Allah va fi judectorul. Suleiman nchise ochii. Sperase s poat opri cumva irul vrsrilor de snge din neamul otoman, dar executndu-l pe Mustafa nu fcuse dect s continue tradiia. Un dervi spusese: ce a fost, va fi. Tatl lui ucisese pentru tron. Se prea c i fiii lui vor face la fel n ciuda eforturilor sale.

404

- COLIN FALCONER -

Nu putea pricepe de ce-i doreau aceti tineri puterea cu atta ardoare. El n-o dorise niciodat astfel. Cel mai mare regret al su fusese c tatl su murise att de devreme. n aceti ultimi ani petrecui ca aprtor al Credinei, povara i fusese ca un jug aprins. Tronul l costase mai mult dect viaa lui Mustafa; dup cteva sptmni se spnzurase i ehangir. De ce? De durerea fratelui vitreg disprut? Sau de groaza tatlui? ncerc s nu se mai gndeasc. Rstem l urmrea rbdtor, Suleiman art spre scrisoarea ce zcea pe covorul dintre ei. Exist ceva adevrat n plngerile lui Selim? A fost Baiazid la Istanbul? Iscoadele mele nu mi-au spus nimic despre aa ceva rspunse Rstem. Suleiman ddu din cap, ngndurat. Dac Rstem nu tia de aa ceva, atunci nu se ntmplase. i totui era un smbure de adevr n ce spusese Selim; Baiazid motenise ntr-adevr postura de favorit al ienicerilor. Desigur, era normal s fie astfel; un sultan nu putea lua tronul fr sprijinul lor. Dar era i o doz de pericol aici, dac Baiazid devenea nerbdtor. Cine ar trebui s fie, Rstem? Selim e cel mai mare. Tronul ar trebui s fie al lui. El e prinul motenitor. Baiazid e singura opiune, Stpne, spuse Rstem. Suleiman ncuviin. Era n natura lui Rstem s fie att de detaat n privina oricrui subiect, aa cum era n cazul finanelor sau regulamentelor. Hidropizia l afectase puternic n aceti ani, iar edemul i umflase membrele i faa, dar ochii i rmseser aceiai, reci i cenuii. n mintea lui nu se puteau amesteca hotrrile i sentimentele. Baiazid nu ine deloc la tine, Rstem. Nu voi mai fi aici ca s m tem de el, Stpne. Tipic pentru el, s vorbeasc despre propria moarte cu aceeai lips de emoie n glas. Admind c nu va fi cum te atepi, Rstem, te nsrcinez cu o ultim misiune. Cnd voi muri eu, trebuie s trimii un ceau pe un cal iute la Manisa ca s-l previn pe Selim i s-i spun s se grbeasc spre capital. Fcu o pauz, strmbndu-se de durerea din genunchi. Apoi vei trimite un alt ceau la Baiazid, pe
405

- HAREM -

un cal i mai iute i i vei spune c tronul aparine celui mai puternic. n schimb, Baiazid te va scuti cu siguran de neplceri, cnd va ajunge sultan. Voi face cum porunceti, Stpne. Acum totul e hotrt, cuget Suleiman. S aleag Allah. El fcuse tot ce putuse. Scrisese legile care trebuiau s pzeasc mersul viitor al Imperiului. Poate c Imperiul va reui s supravieuiasc domniei nc unui rzboinic sau chiar a unui beiv, dac se ajungea la asta. i totui, aceasta urma s fie adevrata motenire pe care avea s-o lase; cei doi fii ncierndu-se pentru tron, ca vulturii scond ochii unui trup ce nu murise nc. Poate c aa va fi ntotdeauna. Doamne, ajut-m n nenorocirea mea!

97 Pera
Sttea singur n sala imens, privind butucii care ardeau n cmin. Julia veni n spatele lui i-i puse minile pe umeri. Ari tulburat. M gndeam M gndeam ce se va ntmpla cnd Suleiman nu va mai fi sultan. Ai auzit zvonuri? E btrn i bolnav. A domnit la nalta Poart timp de treizeci i opt de ani. Nimeni nu triete venic. Pn i umbra lui Allah pe pmnt trebuie s moar. Julia surse. Cred c i va lipsi. Ludovici zmbi i el. Eu sunt un umil negutor. Din partea mea, pot s fac sultan pe una din cmilele lor. Dar schimbrile, nesigurana m fac nervos. mi place s tiu tot timpul pe cine trebuie s mituiesc i cu ct. Cine i va urma, Ludovici? Cred c stpna Hrrem va avea un cuvnt de spus n

406

- COLIN FALCONER -

aceasta privina. Poate c se va proclama ea nsi sultan. Ludovici zmbi. M ndoiesc c ar putea realiza asta. Nu, trebuie s fie Baiazid. Cum ar putea fi Selim? Acesta e complet terminat. Ar fi un excelent Bei al Algerului dar sultan? Nici chiar eu nu le-a dori turcilor una ca asta. Un butean trosni i se mic n foc. La vrea s domneasc poate, peste Veneia, dar nu peste turci. i Rstem Paa? Baiazid mai degrab s-ar arunca n smoal clocotit dect s-l aib pe el mare vizir. n plus, a mbtrnit i el. n curnd se va schimba totul. Un nou sultan, un nou vizir. O vreme s-ar putea ca acetia s ntreasc legea i atunci afacerile mele vor fi serios afectate. Vntul vuia i zglia ferestrele, iar un curent de aer fcu s se nteeasc focul. Sunt sigur c vei prospera n continuare, Ludovici! Poate. Dar aceast nesiguran mi face ru la stomac. Niciodat nu poi fi sigur ce va face un otoman. Divanul e un cuib de vipere, Julia, i niciodat nu tii care mldi urmeaz s se nale.

Topkapi Sarai
Un strat de ghea sclipea pe cupolele Palatului. Soarele strlucea pe un cer albastru i limpede, dar, rece. Hrrem adulmec vntul de miaznoapte, cutnd mirosul stepei dar vntul era tot att de rece ca i apele negre ale Bosforului. Se nfior i i nfur mai bine umerii n haina de hermin. Nimic nu-i putea nclzi oasele n ultima vreme. mbtrnea. i puse picioarele mai aproape de vasul cu crbuni ncini aflat sub msua ptrat din faa ei. Dar parc nu mai era n stare s simt cldura. Parc totul era rece. Privi la fereastr, din nou ctre nord, dincolo de Marea Neagr, ctre stepele aflate undeva dincolo de orizont. nchise ochii i spiritul alunec din btrna femeie i iei pe fereastr. Plutind peste ape i peste caravanseraiul de la skdar! Da, i amintea! Curtea pietruit, cu o fntn n mijloc, unde ajunsese cu treizeci
407

- HAREM -

i ceva de ani n urm. Se vzu o fat cu prul ca arama i limba veninoas, cu ochii sclipind a sfidare. Rse. Uit-te la ea! Cum putuse o asemenea obrznictur ncpnat s ajung cadn? Dar fata rmsese mult n urm, pierdut la orizont. Spiritul ei plutea nc i sub el se afla Kara Deniz, Marea Neagr, cu sperana ca o lam de oel, punctat de urmele uoare ale caravelelor. Apoi pluti iari deasupra pmntului, ca o pasre de prad i vzu sub ea un trib de ttari, vzu corturile de piele, cruele cu coviltir ivindu-se negre din iarb, vzu femeile ce mulgeau oi i capre i vzu pe brbaii lor galopnd ctre ele prin step. Ea fcu un semn fluturnd mna i mama ei ridic privirea de la capra pe care o mulgea i i rspunse. Hrrem ncepu s alerge spre ea, rznd. Tatl ei, rdea i el i o ridic cu braele lui puternice pe aua armsarului su, apoi o duse peste insulele pline de stuf, peste vrfurile nalte ale moscheilor i mausoleelor i n faa lor Hrrem vzu un mare ora de corturi i cai i auzi flautele iganilor Stpn! Hrrem se trezi brusc, trupul tresrindu-i de parc ar fi fost atins cu un fier nroit. Inima i se zbtea, iar pe fa avea o sudoare rece. Muomi se holba la ea i o apuc de mana. Ce este? ip Hrrem. ipai, Stpn. Totul e n regul? ipam? Aipisei? Aipisem, repet Hrrem i dezamgirea o fcu s se simt sfrit. Te simi bine, Stpn? o ntreb Muomi, fr a fi ngrijorat. Pleac. Muomi o salut apoi prsi ncperea. Hrrem se ghemui ntrun gest de oboseal teribil i ncepu s plng, nti ncet. Nu-i dorise s plece napoi, fusese fericit, i ddu seama, prima fericire adevrat o cunoscuse de cnd venise aici. i nu-i mai era frig. Nu-i ajutase la nimic, toat lupta asta pentru ntietate asupra

408

- COLIN FALCONER -

celorlalte femei. Oh, fusese ceva atunci cnd Suleiman o alese prima oar i apoi o anumit satisfacie cnd o ndeprtase pe Glbehar dei asta fusese o realizare mic, Allah tia. Dar nu fusese n nici un pic de fericire adevrat. Poate c din cauz c nu femeile erau adevraii inamici. Ci brbaii. i Suleiman. l ura la fel de tare ca n ziua cnd o alesese, acum treizeci i cinci de ani! Nu, nc mai dinainte. l urse din prima ei zi de robie, de cnd fusese luat din satul ei, cu lanuri la ncheieturile minilor. Ura nu fusese deloc domolit de putere sau de afeciunea pe care i-o artase el; era tot acolo, adnc n sufletul ei, ca o otrav amar i verde, de o trie neatins de vreme. Dar nu frigul i provocase starea asta nenorocita. Ci privighetoarea. Era un dar de la Suleiman. I-o dduse n ziua cstoriei lor, ntr-o colivie meteugit din lemn de cedru i btut cu perle i pietre de onix i i cntase n fiecare zi de atunci. O gsise diminea zcnd pe podeaua coliviei, eapn i rece. O ridicase ncet, adpostind-o n palmele fcute cu i privise n ochiul care nu mai clipea. Prima reacie fusese de doliu, nu de panic. Pe cnd o privea, pasrea i cntase pentru ultima oar. Viaa mea e a ta, spunea cntecul. i-ai trit i tu zilele, ca i mine, n acest Palat splendid, din perle i onix i sultanul te-a admirat i te-a plcut i s-a minunat, la cntecul i frumuseea ta. Dar, ntr-o zi, n curnd, ca i mine, ochiul tu rece va privi zorile i trupul tu nu le va simi cldura. Totul se va fi ncheiat. Viaa ta se va sfri. Ua coliviei nu se va deschide niciodat. Cntecul tu nu se va mai auzi, iar tu vei fi uitat. Se gndi se c ntr-o zi va fi Valide, mama unui sultan i atunci va fi avut adevrata putere. Selim ar fi fost uor de manipulat. Dup ce Mustafa fusese ndeprtat, nu avusese nici o clip n care s-i nchipuie c s-ar putea s nu triasc pn cnd unul din fiii ei se va urca pe tron. Pn acum. Acum. Iar acum, nu mai avea importan. Toat puterea pe care o adunase se nruise printre degetele ei ca rna. Era, i la
409

- HAREM -

sfrit, tot o sclav! Sclava lui Suleiman. i totui mai era timp ca s aduc blestemul asupra dinastiei Osmanlilor i asupra arogantei lor stirpe brbteti. Se va rzbuna, totui; o rzbunare dulce, pe care o va putea savura din mormnt, timp de zeci de ani, poate secole. Da, da, desigur. l voiau pe Baiazid. Dac erau lsai de capul lor, Baiazid l va ntrece repede pe grasul de Selim n cursa pentru tron. El era cel puternic, conductorul. Selim, din cte tia ea, era fiul unui eunuc alb. Deci, li-l va da pe Selim. Muomi intr n fug i, vznd-o pe Hrrem treaz, czu umil n genunchi. Stpn, am crezut c iari strigai n somn. Rdeam, Muomi. Rdeai, Stpn? Da, Muomi, rdeam. Deodat m simt mai nclzit. Ia vasul cu crbuni i pune-l lng u. Cred c simt primvara n aer. Domurile i spiralele moscheii Sleymaniye se nlau din ora ca un munte de marmur cenuie, rugciune a unui om ctre Allah, dltuit n piatr. Alte cldiri se nghesuiau la poalele ei; cantine pentru sraci, spitale, bi publice, un caravanserai, o bibliotec, coli i grdini; erau de asemenea patru universiti, cu cei mai buni profesori de teologie i drept din tot Imperiul. Costase 700 000 de ducai, ct rscumprarea unui rege, i absolvise vina unui Sultan de a-i fi ucis fiul. Poate. Suleiman o privea de la ferestrele iatacului lui Hrrem cu minile pe umerii acesteia. E magnific, Stpne. i peste o mie de ani o vor privi oamenii i vor regreta c nu s-au nscut n vremuri ca ale noastre. Poate rusoaic mic, murmur Suleiman. O strnse i mai tare. Ea prea plpnd. i simea conturul oaselor prin vemntul de mtase i brocart i asta l sperie. tia c fusese bolnav, dar ncerca s ignore semnele. Ideea c i s-ar putea ntmpla ceva l aduse pe marginea unui spasm de groaz.

410

- COLIN FALCONER -

O studie mai amnunit. Purta o toc mic, verde, ca aceea din prima zi cnd o ntlnise, dar nu era dect un ecou batjocoritor al tinereii. Sub fard henna i pudr, pielea ei era ca pergamentul, subire i uscat i parc i se sfrma ntre degete daca o atingea prea tare. Obrajii ei erau supi i conturul oaselor craniului era clar vizibil, n lumina ptrunztoare a soarelui dimineii. Prul i pierduse mult din aur. Era alb lptos la rdcin ca cerul dimineilor de iarn, numai ochii verzi erau la fel de vioi i privirea la fel de intens. O mbri, de parc ar fi putut-o apra chiar i de moarte, numai prin voin i puterea braelor. nelesese c o iubea mai mult ca oricnd. Pasiunea fizic fusese nlocuit n ultimii ani de mngierile spirituale, un sentiment de bine i de intimitate n prezena ei, pe care nu-l mai trise alturi de nimeni. Cum ar fi putut tri fr ea? Era de neconceput. E o mare realizare, Stpne, opti Hrrem. Nu-i ghicise gndurile. Atenia ei era ndreptat tot asupra moscheii Sleymaniye. ntr-o zi oasele noastre se vor odihni acolo, mpreun; i gndi: fie ca ziua aceea s fie ct mai ndeprtat! Deci nu voi scpa niciodat din Eski Sarai? Doar c ntr-o zi m voi ntoarce pe dealul ce domin piaa de sclavi unde m-ai adus? Unde soarta te-a adus pentru mine spuse el. Era alarmat de amrciunea din vocea ei. Te simi, bine, rusoaica mea mic? o ntreb el. Mi-am pierdut pofta de mncare. S chem medicul s-i prescrie un elixir? Muomi are grij de mine, Stpne. mi voi reveni n curnd. O dat cu primvara. Vntul de miaznoapte vuia ca un dijnn printre zidurile de piatr, i Suleiman se nfior. Trebuie s ai mai mult grij. Nu te ngrijora, Stpne. Cteva dureri sunt de ateptat cnd mbtrneti Suleiman nu putu suporta s se mai gndeasc la posibilul ei sfrit. Am vorbit cu Rstem, spuse brusc. Despre succesiune.
411

- HAREM -

Ce-ai hotrt, Stpne? Cnd va veni ziua, vor fi anunai amndoi. S hotrasc Allah. Dac sunt anunai amndoi, Allah nu va avea nici un cuvnt spus. Baiazid va lua tronul. Se ntoarse la fereastr i l apuc de umeri. Ajut-m pn la divan, Stpne. El o mbri, cu o durere adnc n piept. Te rog, nu m prsi, rusoaic mic. Nu mai pot tri fr tine! Eti singurul lucru care a dat sens vieii mele. Mi-am ucis cel mai bun prieten i mi-am executat fiul pentru a apra sultanatul Casei Osmanlilor. Dar nu am trdat niciodat dragostea pentru tine. E singurul lucru din inim care tiu c a fost bun i adevrat. Lasm s mai am asta nc un timp. Nu pot tri fr. Nu m prsi, rusoaic mic, nu m prsi.

98 Topkapi Sarai
Muomi fusese lng ea cnd czuse. Hrrem se aventurase pe balcon s asculte privighetorile i s priveasc dincolo de Bosfor, cum fcea n fiecare diminea. Deodat ip i Muomi o prinse n brae. Celelalte slujnice alergar s-o ajute, dar cnd o aezar pe divan era deja incontient, cu respiraia ntretiat.

Galata
Ludovici primise o chemare urgent la o ntlnire cu Abbas n casa evreiasc. Abbas ntrzia. Cnd sosi, n sfrit, nu arta prin nimic ce anume era att de urgent. Dup saluturile uzuale, cei patru paji l ajutar s se aeze. Rmase tcut, cu atenia fixat asupra prjiturilor de pe tava de argint din faa sa. Cnd acestea disprur, i spl degetele n bolul inut de un alt servitor de-al lui Ludovici. Rgi politicos ntr-o batist de mtase scoas din nenumratele cute ale vemintelor.

412

- COLIN FALCONER -

Am primit mesajul tu, zise Ludovici. Eti nerbdtor, spuse Abbas. Ai trit printre musulmani atia ani i tot n-ai nvat nc arta simpl a rbdrii. Mesajul tu spunea c e ceva urgent. Abbas oft. Da, problema e urgent. Urgen de ore, nu de minute. Speram s savurez ntlnirea noastr. Probabil c va fi ultima. Ce s-a ntmplat? Abbas se aplec n faa, sprijinindu-i coatele pe genunchi. Stpna Hrrem, Cea Care Rde, e pe moarte. Eti sigur? E bolnav de multe luni. Acum st n pat i miroase a moarte. Mirosul acela nu greete. L-am simit de multe ori. Dar cum m afecteaz pe mine treaba asta? Unde e urgena? E vorba de Julia, Ludovici! Trebuie s-o trimii departe de Istanbul. Acum! N-o voi trimite niciodat. Pentru numele lui Dumnezeu, Ludovici. Jur c o pate o mare primejdie n acest ora! Nu voi renuna la ea. Nici nu trebuie. tiu c ai proprieti n Cipru. Ia-o cu tine acolo! Ofensa de care te temi a fost cu douzeci de ani n urm. n ciuda celor ce spui, Suleiman trebuie s-o fi uitat deja. Nu voi renuna la tot ce am construit aici, ca s alerg spre nite umbre! Poate c-a uitat-o, dar cnd va afla c triete, va fi obligat de datorie i mndrie, s m pedepseasc pe mine i pe ea! Crezi c va ezita s dea porunca de execuie mai ales acum? Va trimite clul dup ea, chiar i n Comunita Magnifica! Sau crezi c se teme de bailo-ul Veneiei? Nu voi renuna la tot ce am construit aici. Pentru numele lui Dumnezeu, scoate-o din Istanbul! Hrrem a scris totul pe hrtie cu mna ei. S-a jurat c scrisoarea i va fi predat marelui vizir la moartea ei. n ce scop? Are motivele ei. N-o voi trimite pe Julia de aici.
413

- HAREM -

Atunci pleac i tu cu ea, dac trebuie! Ludovici se aplec n fa i scutur din cap. S las tot ce am construit pentru nite fantome! Uit-te la mine, Abbas. Prietenul tu, bastardul. Bietul bastard orfan al tatlui meu. Nu am fost bun de togati, pentru nalta societate veneian. Aa c am venit aici i n fiecare zi de atunci mi-am savurat rzbunarea ndesndu-le-o pe gt ca pe monedele de aur! Aici se nchin n faa mea! Nu de nite fantome trebuie s fugi, Ludovici. Dar dac toate astea nseamn att de mult pentru tine, atunci alege: preiosul tu imperiu de depozite i corbii sau Julia! Abbas tui. Din piept i iei un sunet spart, dogit. i duse batista la buze i cnd o ndeprt Ludovici observ o pat roie, umed. Scuz-m. n unele zile tusea m supar mai ru. Ludovici rmase tcut mult vreme. Abbas atept i nu fcu nici o ncercare de a-i ntrerupe gndurile. Bine, spuse Ludovici, voi face cum mi ceri. Dar acum f-mi o favoare. Dac-mi st n putere. Caravelele mele pot intra i iei cnd vor prin Dardanele. Nu sunt cercetate niciodat. Baciul ctre Rstem este o plat frumoas pentru acest privilegiu. Daca iau pasageri la bord, acetia au cltoria sigur. l strnse pe Abbas de bra. Vii i tu. Dac Hrrem o trdeaz pe Julia ctre Suleiman, te trdeaz i pe tine. Pleac de aici, acum! Mcar i vei tri ultimii ani n pace! Abbas privi aiurea. Pace? Exist aa ceva? Unde? Mine n zori, la Galata. Una din caravelele mele va fi acolo. Va avea pavilion veneian, dar leul va fi cu capul n jos. Cpitanul va avea porunci clare. Doar urc la bord i treci sub punte. Abbas se ntreb cum ar fi s fie liber din nou. Unde ne trimii? n Cipru? Acolo nu sunt palate, Abbas. Doar podgorii i livezi de mslini. Te rog. Aa cum tu doreti sigurana Juliei, i eu doresc sigurana ei, dar i a ta.

414

- COLIN FALCONER -

Abbas ncuviin. Mulumesc, murmur el. Tui din nou, strmbndu-se la durerea simit n piept. Btu din palme i imediat, surdo-muii se repezir s-l ridice n picioare. Cnd fu ridicat Abbas se rezem de ei, gfind din pricina efortului. La revedere, Ludovici. Execut o temenea delicat. Mine n zori. Da, nceputul unei zile noi, poate. Se opri la u i se ntoarse spre Ludovici. Dac nu sunt acolo spune-i la revedere Juliei din partea mea. i apoi plec.

Topkapi Sarai
Muomi. Vocea lui Hrrem nu mai era dect o oapt. Muomi i apropie urechea de buzele ei ca s-i prind vorbele. Da, Stpn. Rzbunare. Da, Stpn. Eu mor dar, dup aceea Suleiman va veni la tine. Ce trebuie s-i spun? Tot ce l-ar durea mai mult. Muomi zmbi. Da, Stpn.

Pera
Julia nu-l vzuse niciodat astfel pe Ludovici. Se prbui n scaunul de stejar de la biroul su cu umerii czui. i mngia barba crunt, cu mintea dus cine tie unde. Atept rbdtoare s vorbeasc. Ce poate fi? se ntreb ea. Apoi decise: e vorba de Abbas. i erau veti proaste. Te trimit de aici, zise el deodat. Stpne? Trebuia s fi fcut asta cu ani n urma. E pentru sigurana
415

- HAREM -

ta. Ea fu copleit de un val de indignare. Din nou era doar un pion plimbat pe Mediteran, dup plcerea unui brbat. De ce-a fi n primejdie? Sultanul poate afla c eti aici. Dar asta a fost demult Abbas e sigur. Nimic nu e uitat. n curnd marele vizir va ti i sultanul va fi obligat s reacioneze. Ludovici sttea cu spatele la fereastr. n spatele lui se contura pe cer Hubbealti de pe Promontoriul Seraglio. E ca o schi subtil a dilemei lui, gndi Julia. Puterea Divanului l urmrea peste tot. Unde vrei s merg? Am proprieti n Cipru. Vei fi bine ngrijit. Julia ncerc s-i nchipuie. Alt vil, singuratic, nite vii, civa servitori, poate cteva cri i broderia ca s-i ocupe timpul. O mnstire din toate punctele de vedere. Era inacceptabil. Privi ctre Ludovici i realiz c i-ar fi dor de el. Cnd se ntmplase asta? Cu Abbas fusese avntul tinereii, primejdia aventurii; cu Sirhane fusese descoperirea plcerii i, da, i spuse, un fel de a scpa de nevoia de brbai, o rzbunare coapt, dulce. Abia dup moartea Sirhanei ncepuse s-l vad pe Ludovici aa cum era: un brbat muritor, care o iubea probabil mai mult dect se pricepea s-o arate. Dei era soul ei, niciodat nu i se druise aa cum fcuse cu Sirhane, sau chiar cum o fcuse odat cu Abbas; dar el devenise tovarul ei, i putea s ajung chiar prietenul ei. Va duce dorul cldurii trupului lui, isteimii lui, hotrrii lui. Nu, hotrt. Nu pot tri fr el acum. Vrei s plec? l ntreb. Nu, rspunse Ludovici. E ultimul lucru pe care l-a dori. Atunci nu voi pleca. Nu nelegi, Julia. neleg perfect. Dar nu vreau s te prsesc. El o privi tulburat.. De ce? Poate c am ajuns s in mult la tine. Ce?

416

- COLIN FALCONER -

Buzele Juliei schiar un surs slab, trist. E att de greu de crezut? Da. Da, este. Nu m-am ateptat s aud vreodat asta. Dac vii cu mine, plec. Dac nu poi pleca, rmn aici. Am hotrt. Ludovici se ridic i merse la fereastr, cu spatele la ea. Corpo di Dio! Ateptase atta timp un semn de pasiune din partea ei, nct acceptarea calm de astzi l luase complet prin surprindere. Nu tia ce s fac sau s spun. Se resemnase s renune la ceva ce nu posedase cu adevrat niciodat; i acum Nu tiu ce s spun. Auzi fonetul fustelor ei i i simi mna pe braul su. Ce vei face? Nu pot risca s te las aici. Atunci vii? Da. Poate c-o s-mi plac Ciprul. Voi culege struguri i m voi bronza i voi face riduri la soare. Nu. Prea sun a Ludovici. Voi lsa conducerea afacerilor pe mna oamenilor mei de ncredere. Dac Abbas se nal, dup cteva luni ne putem ntoarce la palat. Dac are dreptate atunci Poate c veneianul renegat i bastard a dovedit oricum ce avea de dovedit. Se ntoarse spre ea. Julia zmbea. i aminti cum o vzuse prima dat, cu Abbas, n Biserica Santa Maria dei Miracoli. O viziune de catifea, aa o descrisese o dat Abbas. Nu mai era ngerul de atunci. O schimbaser vrsta, pcatul i slbiciunea morii. Dar el tot o iubea, aa cum fcuse mereu. i acum, n sfrit, ea l voia. Ceea ce, pn la urm, era destul.

99
Abdulah Ali Osman, medicul personal al lui Suleiman, era un om nefericit. Suleiman l supraveghea de pe divan, cu o expresie ce prea feroce din pricina disperrii. Trebuie s-i prescrii ceva. Dac moare, te fac rspunztor.
417

- HAREM -

Vei savura din plin urmtoarele rsrituri de soare dintr-o ni a zidului de la Baab i Hmayun. Ali Osman atinse covorul cu fruntea. Cum spui, Stpne. Doamne, ajut-m n nenorocirea mea! O gard de eunuci cu iataganele scoase l escortar prin porile mari de stejar i fier ctre sanctuarul scufundat n tcere al lui Hrrem. Trecur printr-o curte strjuit de coloane de marmur i urcar scrile nguste de piatr care duceau la apartamentele Stpnei. Pe cnd treceau prin imensa sal de audiene, medicul nu-i ngdui nici mcar o privire ctre vazele Ming de porelan sau ctre oglinzile veneiene sau cdelniele mpodobite ce atrnau ca nite fructe din tavanul mpodobit. Frica i ntoarse ochii spre interior. De ce nu-l lsase Allah pe lume n alte vremuri, n care sultanul s nu-i iubeasc femeile att de mult! Dou iruri de eunuci strjuiau calea spre dormitor, aa nct nu putea vedea nimic dincolo de ei; dar tia c era acolo; prezena ei, foiala care o nconjura umplea ncperea. Grzile care l aduser se oprir deodat, lsndu-l s nainteze singur. Nimeni nu spunea nimic i el se ntreb ce s fac. Deodat, o mn apru printre cele dou rnduri de eunuci, palid i flasc, sprijinit de ncheietur de degetele boante, de abanos, ale unui eunuc anonim. Probabil, Kislar Aghasi, gndi el. Mna aceasta, tia, era tot ce avea voie s examineze. Ali Osman pi nainte. Apuc mna, aproape cu evlavie, deoarece tia c era singurul brbat ntreg, n afar de sultan, cruia i se ngduise vreodat s-o ating, de cnd intrase pe poarta Haremului. Era mna unei femei btrne acum, desigur, cu umflturi pe pielea de culoarea cafelei ce nvelea oasele. Cut btaia pulsului, aprecie temperatura pielii, care i putea spune ceva despre cldura organelor interne. Aps vrful degetelor, uor, ncercnd circulaia sngelui. Inima bate foarte ncet, vorbi el pentru sine. Corpul se rcete, pregtindu-se de moarte. Trebuia s se grbeasc. Trebuia s prepare un elixir care, s-i

418

- COLIN FALCONER -

revigoreze organele i s-i accelereze sngele. Nu-i dorea deloc s priveasc rsritul din nia de la Baab i Hmayun, indiferent ct de frumoas era privelitea. A plecat prostul acela btrn? Da, rspunse Abbas. Grzile ieir din ncpere. Erau singuri. Ciudat cum o putuse ur atta timp, se gndi Abbas i totui acum i admira curajul cu care ntmpina moartea. Da, a plecat. N-a avea ncredere n el nici s-mi taie unghiile de la picioare. Ai dreptate, Stpn. Albul ochilor ei nu mai era alb; globii erau ptai cu galben i scufundai n orbite. Parc i se mpuina carnea pe ea, vznd cu ochii. Nici un elixir, nici o licoare n-ar mai putea-o salva, hotr Abbas. Mirosea a moarte. Buzele ei se crpar ntr-un surs. Deci o s m vezi moart pn la urm, Abbas. Cred c-i face plcere. Da, Stpn, zise Abbas. Candoarea ta e att de odihnitoare toi ceilali mi spun c-o s triesc. A spune c se nal amarnic, Stpn. Hrrem i ntoarse privirea ctre el, ncet. Mai am nc o misiune pentru tine. Nu prea a putea spune c mai eti n poziia de a porunci, Stpn. Vrei scrisoarea? Abbas se abinu cu greutate. mpac-te cu Allah, Stpn. Afacerile lumii nu vor mai fi treaba ta, n curnd! Nu tiu cum, Hrrem rse. Hohotele se transformar ntr-un acces de tuse care o ls fr vlag pentru cteva minute. n cele din urm i reveni i opti: Ai dreptate, Abbas. Muomi are scrisoarea. I-am poruncit s i-o dea. Deci scrisoarea exist, ntr-adevr?
419

- HAREM -

Sigur. Niciodat nu fac ameninri goale. Dar nu sunt o femeie rzbuntoare. Mergi n pace Abbas. S putrezeti n iad gndi Abbas. Se ridic s plece. n seara asta, era sigur, vrjitoarea va muri. Iar n zori el va fi pe o caravel, plutind pe Marmara Deniz, n sfrit liber. n sfrit. Dar pe cnd se ntorcea s plece, o auzi optind: Tu nu-i urti pe turcii tia? Oare chiar spusese asta? Abbas se aplec mai aproape de ea i simi n nri mirosul de descompunere. Stpn? Ce mi-au fcut. i ie. Nu-i urti? i oasele m dor de atta ur. Hrrem nchise ochii. Efortul de a vorbi o epuiza. Au fcut din mine o sclav i din tine un mscrici. Chiar i pe moarte fiind, gndi Abbas, nu-i pierde vremea cu false delicateuri. Tu nu ai vrea o rzbunare? La ce te gndeti, Stpn? M gndesc la Selim ca viitor Sultan. Asta nu se va ntmpla niciodat! Cine poate ti ce se va ntmpla Abbas? Poate c mai poi fi nc folositor. ncerc s-i umezeasc buzele. Erau crpate i un firior de snge i curgea din ele. Te-am transferat n serviciul fiului meu. Poate c m vei putea ajuta n aceast ultim ncercare. nchise ochii iari, i peste cteva clipe dormea. Acum prea att de fragil i de vrednic de mil, cuget el. Ca ppua de crpe a unui copil, aezat pe o pern. Cum de l putuse ngrozi att de tare? i de unde gsea n el atta simpatie pentru ea, att de trziu? Te voi ajuta, murmur el i de data asta nu e nevoie s m sileti, voi face bucuros tot ce pot. Iei, nchiznd cu grij ua n urma sa.

420

- COLIN FALCONER -

100 Marea Marmara

De ce n-a venit? ntreb Julia. Ludovici se aplec peste parapetul caravelei, privind cum cupolele i spiralele marelui ora dispreau lent n aburul dimineii. Nu tiu. Niciodat n-am putut nelege raiunea faptelor lui Abbas. Dar a spus c va veni. A lsat loc i pentru posibilitatea de a nu veni. Crezi c e nc n via? Ludovici se ntoarse spre ea. Iscoadele mele de la Poart vor afla. Dac l-au ucis, atunci am fcut bine c n-am mai amnat nici o clip, iar dac e sntos i a ales s rmn ei bine, atunci nimic nu-i va putea zdruncina hotrrea. Apa lucea n vlurele de aur, pe msur ce soarele aprea de dup orizont. Caravelele prinser n vele briza dimineii, alunecnd pe lng iragurile de insule, ctre Dardanele i Mediterana. Julia i aduse aminte de cealalt diminea, cnd zrise pentru prima dat oraul ce-i fusese nchisoare i din care scpa acum. Trecuse o via. Nu putea s cread c nu va mai vedea niciodat acest orizont nepat de minarete i cupole. M voi ruga pentru el, spuse Julia. i puse mna peste a lui Ludovici. Briza era srat i nviortoare. i lu rmas-bun, n gnd, de la Abbas i Sirhane i simi cum trecutul i se desprindea de suflet, ca o piele veche i veted.

Topkapi Sarai
Hrrem murea. Lucrul i fu evident de cnd intr pe u. Sttea rezemat pe perne; Muomi i mpletise perle n pr i o mbrcase ntr-un caftan din cea mai alb mtase, ca pe o concubin pregtit pentru prima ei noapte n patul sultanului. Era o parodie jalnic a
421

- HAREM -

tinereii ei, i Suleiman simi nevoia de a striga din rsputeri, cnd o vzu. Ce-i fcuser? Nu mai aveau nici un pic de respect? Sau era vreun soi de glum macabr? Aproape c n-o mai recunotea. Carnea i dezvelise oasele, i trsturile care i erau familiare dispruser. Prea c nu mai e dect un craniu cu un nveli din piele translucid, iar trupul mpuinat i fragil i amintea de o ppu. Muomi i Abbas stteau ghemuii lng ea, cu chipurile exprimnd team. Pentru propriile capete, fr ndoial, i zise Suleiman. Doamne Sfinte, chiar murea! Rusoaic mic opti el. Ceilali se ndeprtar de pat. Suleiman se aez pe marginea saltelei i i lu mna. Era rece ca marmura. Nu m prsi, murmur Suleiman. Sunt liber, Suleiman. Vocea ei i pierduse orice drglenie; avea o not rguit, metalic. Nu m prsi. Gura ei se strnse ca un arc. Prostule. Suleiman i apropie mna ei de buze i i srut degetele, uor. Te iubesc, rusoaic mic. Te cred c m iubeti. Viaa a fost crud cu tine, Suleiman. Dar ai meritat-o. Ceva, adnc n stomacul lui, nghe. Se ntreb dac o auzise bine, dac-i nelesese vorbele. Ce spui? Spun s te nghit Iadul. Suleiman o privi ngrozit. i ls mna repede, de parc tocmai i-ar fi spus c are cium, i se ridic n picioare. Se ntoarse ctre femeile din jurul patului. Afar! Ieii afar cu toii! Muomi i celelalte gedili se zorir afar. Numai Abbas ezit, chipul su exprimnd surpriz i confuzie. Iei afar! repet Suleiman. Ua se nchise i rmaser singuri.

422

- COLIN FALCONER -

Cnd se ntoarse ctre Hrrem, aceasta rnjea; da, rnjea, gndi el, cci nu-l putea numi zmbet. Buzele i dezveleau dinii, ntr-o imagine sugernd parc triumful morii. Rusoaic mic Nu sunt rusoaica ta mic. Nu te-am iubit niciodat. n fiecare zi a vieii mele te-am urt pn cnd m-au durut dinii de puterea urii din mine. Suleiman se rezem de coloana de aur sculptat a baldachinului, cutnd sprijin. Eti bolnav. Nu voi da atenie celor ce spui, zise el, tare. Am fost prizoniera ta nu puteam dect s m supun. Dar oh cum te-am mai urt! Suleiman i astup urechile, disperat. Nu vreau s mai ascult aa ceva! Te-ai ntrebat vreodat de ce e Baiazid un rzboinic att de nfocat? Pentru c este fiul lui Ibrahim! Nu! E imposibil! Te-ai ncrezut att de mult n el prostule nu te-ai ntrebat niciodat ce-a fcut cnd s-a ntors din Egipt. Nu! Aa c acesta este darul meu testamentul meu pentru neamul Osmanlilor. Alege, Suleiman! Selim sau fiul unui grec! Te blestem i blestem pe toi sultanii care vor veni dup tine pn cnd Imperiul vostru va ajunge numai ruine i amintiri! nceteaz! TE ROG! Cum te mai ursc! NUUUUUUU! O apuc de umeri i o scutur cu putere. M iubeti! Spune! M iubeti! Privi n ochii ei i vzu cum i se stingeau luminile. O sclipire, ca o lumnare n btaia vntului, apoi bezn. Suleiman i ridic privirile spre cer i strig. Apoi o arunc napoi pe pat, cu toat puterea. Hrrem rmase ghemuit pe o parte. NUUUUUUU! NU E ADEVARAT! i smulse panglica din pr i perlele se risipir pe podeaua de marmur, iar el se trezi avnd intre degete uvie de pr, smulse din rdcin.
423

- HAREM -

Nuuuuuuu! Apuc un scaun i l arunc n oglinda veneian, vzndu-i propria imagine spart n o mie de cioburi. Apoi fugi din ncpere. Cnd Abbas l gsi mai trziu, sttea ghemuit n pat, plngnd ca un copil. Servitorii ieir ngrozii, nici unul netiind ce s fac. Rmase astfel trei zile, plngnd i vorbind cu fantomele ce-i nconjurau patul i cnd, n cele din urm l chem pe Abbas, fu pentru a-i porunci ca iatacurile ei s fie nchise i pecetluite, astfel nct niciodat s nu mai trebuiasc s intre ntr-o odaie n care auzise vreodat rsul sau i simise mbriarea.

PARTEA A ZECEA VNTUL DOMNULUI 101 Amasya, 1559

Clreii goneau unul spre cellalt cu toat viteza, copitele cailor duduind pe pmntul moale, azvrlind noroiul n spate n bulgri mari. Primul clre i arunc lancea i inamicul lui ncerc s se fereasc, aplecndu-se spre partea de unde btea vntul a calului, dar prjina l ajunse i i rico pe spate. Clreii de pe marginea arenei izbucnir n aplauze. Muzica tobelor i trompetelor se ntei. Sssst, fcu Baiazid, linitindu-i armsarul arab, care se agita i azvrlea din copite, speriat de glgia din jur. nc trei puncte, rnji Murad. O zi bun pentru albatri. n curnd s-ar putea s aruncm lnci adevrate, spuse Baiazid. Zmbi misterios i se ntoarse spre centrul arenei ctre cei doi clrei ai Verzilor. Cnd se apropiar, Murad vzu cum prima suli, aruncat prea devreme, trecu fr nici un rezultat pe lng capul prinului lipit de coama armsarului. Baiazid i mn

424

- COLIN FALCONER -

calul brusc spre dreapta i cellalt clre trebui s se retrag rapid spre a evita coliziunea. Baiazid i struni calul, care se nvrti imediat. nainte ca adversarul su s neleag ce se ntmpla, ajunse n spatele lui i sulia sa l lovi ntre omoplai. Omul strig de durere i se ghemui n a. Soldaii din jurul lui Murad se nlar n scri i aclamar. Baiazid clri spre ei i ceru alt suli de la pajii care se nvrteau printre picioarele cailor. Chipul su era mbujorat i triumftor. Rnji n barb i i fcu semn lui Murad. Ei, ce spui, Murad? Spun c e vremea s plecm i s tiem o felie din Budinca de Mal. Baiazid rse. Un nou vuiet de urale rsun n jur, cnd alt component al echipei reui o lovitur frumoas cu sulia de lemn, trimind un Verde de-a berbeleacul n noroi, cu sngele curgnd pe fa. Astzi erau invincibili. Nu puteau pierde. Era pur i simplu imposibil. Era de-acum o femeie n vrst. Baiazid o gsise n grdina Haremului, n chiocul cel roz. Pavilionul de lemn era nconjurat de un ir de coloane sculptate i avea pereii pictai n modele de frunze aurii. Ferestrele i uile ddeau spre o grdin de trandafiri n floare, cu boboci roz i portocalii. Se afla singur n pavilion i linitea nu era tulburat dect de zgomotul sec al mtniilor pe care le nvrtea pe degete, n timp ce buzele i se micau ncet, optind rugciunile lui Mahomed. Purta un caftan de mtase roie ca rubinul, brodat cu fir de aur, i o jachet de postav imaculat, cptuit cu puf de lebd. Faa i era ascuns de un vl de muselin, dar Baiazid vedea ridurile adnci din jurul ochilor care i trdau vrsta. Anii nu fuseser ndurtori cu Trandafirul de Primvar. Nu-i mai rmseser dect spinii. Ce vei face, Baiazid? Ce pot face, Doamn? Suleiman nu mi-a lsat alt alegere. Totui, problema mea e n legtur cu Selim, nu cu tata. Te neli.
425

- HAREM -

Baiazid i plec ochii i nu-i rspunse. Era frumos aici, n grdin i aerul era parfumat de mireasma tufelor de trandafiri care nconjurau pavilionul. O zi prea frumoas pentru discuii despre vrsri de snge. O gedili turn erbet ntr-un pahar de cristal i Glbehar sorbi. Orice a face, va fi rzboi, spuse Baiazid. Din cauza lui Selim? Problemele Casei Osmanlilor nu ncep i nu se termin cu Selim. Strnepoii celor ce l-au urmat pe Fatih la Istanbul ne privesc acum din corturile lor din Anatolia i i vd tribul de hagi condus chiar de cei pe care i-au supus strmoii lor. Din triburi ne-am trezit cu o armat de birocrai care i vd domeniile conduse de proprii lor robi cretini. Tatl meu a uitat de pieile de oaie ale naintailor si. Acestea se nvechesc n casele sale de comori, n timp ce un vizir bulgar impune taxe pn i pe iarb i pe trandafiri i alung proprietarii de pe domeniile lor, n timp ce el i umple buzunarele! Totul e numai baci, baci! Unde sunt kanunurile lui Suleiman, cum c orice promovare se va face numai pe merit? El i-a fcut nite legi frumoase, n schimb, i-a uitat poporul. Adevraii Osmanli triau n corturi i administrau imperiul din a, nu ntini pe divane de mtase i numrnd bijuterii! Glbehar nvrtea mtniile pe degete, clic-clic-clic. ii minte cnd a fost ucis Mustafa, Baiazid? ii minte ce spuneau ienicerii? Sperana noastr a murit o dat cu Mustafa. in minte. Avem nevoie de alt Mustafa. Puse mtniile deoparte i se uit la el. Tu, Baiazid. I semeni att de mult. Clreti, tii s lupi, eti conductor. Eti un adevrat rzboinic. Dac i tatl meu ar fi gndit astfel Suleiman a fost stpnul meu timp de muli ani, dar, sincer, nu-l mai recunosc, n cel care a devenit. A uitat c este un rzboinic. Uite ce i-a fcut ie! Te-a jignit, te-a exilat aici, la Amasya aa cum a fcut i cu fiul meu. Aproape c i-a dat tronul fratelui tu gras i beiv. Aa e, Selim l-a nelat cumva. Cu Selim trebuie s m socotesc.

426

- COLIN FALCONER -

Ba nu, cu Suleiman. Ai grij! Sincer s fiu, nu-l iubesc, Doamn. Dar este tatl meu i Sultanul meu. Acestea erau i cuvintele fiului meu. Glbehar se ntoarse la mtnii i la rugile-i mute. tie doar, ce om e fratele meu. N-are nici un sens N-avea nici un sens s-mi omoare fiul. Dar a fcut-o. Ai grij, Baiazid. Mergi cu Allah. i ntinse mna. Baiazid i-o srut, apoi plec. S se ridice mpotriva lui Suleiman? Nu, era de neimaginat. Glbehar era doar o femeie btrn i acr. Suleiman i punea la ncercare zelul i att. Trebuie s-i dea seama c nu-l mai poate lsa pe Selim la Manisa, la doar cinci zile clare de Istanbul. n timp ce el tria ntr-un exil mascat la o lun de zile deprtare de capital. Selim se jurase c-l va ucide dac lua tronul. Ce altceva putea face? Trebuia s-l nfrunte. Aceasta era calea i tradiia. Tatl su l va nelege precis.

Topkapi Sarai
Suleiman l studia gnditor pe marele vizir, n timp ce sttea pe tron, nemicat, cu excepia unui deget ce btea darabana pe braul aurit al tronului. Sultanul purta un caftan fr mneci, purpuriu, cu dungi aurii, ca de tigru, cptuit cu blan neagr de samur, mbrcat peste roba de brocart verde. Smaraldele strluceau pe turbanul i pe degetele sale. Dar cu toat mreia sa, pare drmat, gndi Rstem. De parc n-ar mai fi rmas dect un cap crunt i zbrcit, deasupra unui maldr de veminte frumoase dar goale pe dinuntru. Obrajii i erau pudrai puternic, spre a-i ascunde paloarea. A fost boala, murmur Suleiman. Rstem se ncrunt. Stpne? Suleiman tresri, de parc atunci i-ar fi dat seama de prezena vizirului. Ah, Rstem Vin de la Divan, Stpne. Divanul? repet Suleiman, parc ncercnd s-i aminteasc
427

- HAREM -

ce nsemna noiunea. Am veti rele, Stpne. Baiazid? Da, Stpne. Rstem se simi din nou pe marginea prpastiei; Suleiman, pru, o clip, la un pas de nebunie; dar imediat deveni din nou lucid i atent. Aa era de cnd murise Hrrem. I-a dat rspunsul ceauului meu? Da, Stpne. i ce spune? Replica lui a fost scurt, Stpne. Scoase scrisoarea i citi formulele uzuale de salut. Apoi continu astfel, Stpne: Voi respecta poruncile Sultanului, tatl meu, n toate privinele, cu excepia celor privitoare la relaiile dintre mine i Selim. Suleiman scoase un strigt slab, ca de animal czut n capcan. Era foarte bolnav. N-a vrut s spun ce-a spus. Stpne? Suleiman izbi cu pumnii n braele tronului. De ce m sfideaz? Ce altceva ar putea face? Cuget Rstem. Practic, l-ai surghiunit la Amasya, dup moartea lui Hrrem. Adun armat la Angora, spuse Rstem. Se spune c locuitorii vin ctre el. Cu ce intenie? Inteniile lui par limpezi. Selim s-a plns c a primit ca dar de la el o bonet i un or de femeie. Mesajul e ct se poate de clar. Trebuie s oprim asta, Rstem. Ct vreme triesc eu, trebuie s mi se supun! Ar putea fi o cale, Stpne. Spune. Adu-l pe Baiazid la Ktahya. Dac nu acolo, atunci la Konia. Dac-l lai la Amasya, practic i dai tronul lui Selim i Baiazid simte asta. Trebuie s mi se supun! Dac insiti astfel, nu vom putea evita un rzboi civil.

428

- COLIN FALCONER -

Ei sunt fiii mei. nc n-am ajuns n mormnt! Trebuie s fac aa cum spun eu! M tem c nu-l vom putea convinge pe Baiazid s-i nfrneze mnia, Stpne. Rstem ezit. ntotdeauna am crezut c-l vrei pe Baiazid ca succesor. Ai crezut greit, Rstem. mbtrneti. Probabil c bolile iau slbit mintea Rstem atinse covorul cu fruntea. Cum spui, Stpne. N-o s-l lase s vad ct de greu i era s fac salutul sta. Nu trebuia s lase pe nimeni s-i ghiceasc vreo slbiciune. Spune-i lui Selim c trebuie s plece la Konia, s pzeasc drumurile noastre din sud, spre Siria i Egipt. D-i ca gard pe Muhammag Sokolli, cu un regiment de ieniceri i treizeci de tunuri. n aceiai timp, l vei trimite pe Pertew Paa la Baiazid, s ncerce s-l conving s se ntoarc la Amasya fr ntrziere i s-i pretind o declaraie de loialitate i supunere. Nu trebuie lsai s trasc Imperiul n rzboi, ct vreme eu sunt nc pe tron. Cum spui, Stpne, zise Rstem. Se ridic ncet i iei chioptnd. Suleiman e nebun! gndi el. Moartea lui Hrrem i-a zdruncinat minile. Dar va face cum i-a poruncit sultanul. Succesiunea e treaba fiilor lui, nu a sa. Pn atunci, el va fi mort. Erai bolnav, zise Suleiman ctre linitea nconjurtoare. Nu tiai ce vorbeti. Era febra din creierul meu, spuse Hrrem, nu eu. Diavolul vorbea. Baiazid e fiul meu, spuse Suleiman. Sigur c e fiul tu. Te-am iubit din toata inima. n plus, am fost bine pzit n Harem. Ibrahim n-ar fi putut ajunge la mine. A fost o minciun a Diavolului. M iubeti. Spune-mi c m iubeti. Tu ai fost Stpnul Vieii mele. Te-am iubit ntotdeauna, din toat inima. Suleiman ntinse mna ctre ea, s-o ating; dar ea nu era acolo.
429

- HAREM -

nchise ochii i i simi obrajii scldai de lacrimi fierbini. Lacrimi de durere i de mil. Pentru propria sa inim. O iubise treizeci i cinci de ani, mai mult dect orice pe lume. Renunase la Harem pentru ea, i o fcuse mprteasa lui. Iar ea, cu ultimele cuvinte, l condamnase la acest purgatoriu. Fusese boala, desigur. Precis fusese boala. Dar nu putea scpa de amintirea aceea. Cuvintele i fuseser spate pe creier, i de fiecare dat, cnd credea c lacrimile i postul i le alungaser din minte, deodat i auzea vocea, de parc era n aceeai camera sau chiar o vedea, ntins pe pat, cu faa nspimnttor de alba, cu vocea aspr ca metalul: Te ursc, optea, te-am dispreuit dintotdeauna. Rusoaica mea mica, te rog ! Deschise ochii, ateptndu-se, s-o vad. Dar nu erau dect strjile palatului, surdomui, indifereni la durerea sa, cu feele mpietrite. Rusoaic mic. nchise ochii din nou i-i aminti cum, o ntlnise prima dat, n curtea de sub iatacurile Sultanei Valide, n vechiul Eski Sarai; cu toca aceea mica i verde prins n pr i cu o ncredere copilreasc pe chip, mnuind acele i aa. Un copil nevinovat. Ea nu putea fi n stare de atta ur. Satana vorbise cu buzele ei, i spuse; ea era deja n Paradis cnd el auzise vorbele acelea. i totui, nu putea fi sigur. Simea ndoiala rozndu-i mruntaiele ca un ulcer, zi dup zi, tot mai ru. De aceea l exilase pe Baiazid la Amasya. Asta i asigura tronul lui Selim, desigur, dar mai bine un prin Osmanli beiv, dect s rup linia pentru totdeauna, cu fiul unui trdtor. Chiar dac era un trdtor pe care-l iubise. Capul i czu pe spate i ura i umplu venele de pe gt i de la tmple. Fii blestemat, Ibrahim! strig el spre cupola tcut. Fii blestemat! S fii blestemat Hrrem. Dar nu putu rosti cu voce tare ultimele cuvinte, nici chiar acum Ar fi nsemnat c ntreaga sa via nu fcea doi bani.

430

- COLIN FALCONER -

102 Angora
Primvara, Cappadoccia e plin de flori slbatice, ploile transform stepele prjolite ntr-un curcubeu de culori. Baiazid clrea mpreun ci ofierul grzii sale, Murad, de-a lungul unui pru, printre iruri de plopi nali i cmpuri de rapi ce se ntindeau n toate prile, pn la dealurile ndeprtate, pline de margarete. Ajunser pe creasta colinei i privir n vale. Armata lui Baiazid i ntinse tabra n afara oraului, la poalele turnurilor mree ale Cetii Hisar. Baiazid simi muchii fierbini ai armsarului su arab nfiorndu-se sub el, de parc i-ar fi simit emoia. Tabra era la rugciune; oamenii erau aliniai n iruri, n genunchi. Turbanele se micau la unison, sus-jos, sus-jos, sus. n ultimele sptmni veniser de peste tot. Erau kurzi n alvari largi cu brie late, stacojii n talie, purtnd fesuri de ln n loc de turbane; bandii turkmeni cu cciuli de blan i crlioni de ln atrnndu-le peste trsturile plate, asiatice; spahii cu tenul ca pruna, care dezertaser din oastea Porii, plecnd ctre noul Mustafa; proprietari de domenii ce fuseser deposedai, cu armurile pestrie i coifurile conice desenate pe cerul mov. Acum erau douzeci de mii, ct o armat tradiional, fermierii i rzboinicii nomazi ai cror prini cuceriser stepele pentru Osmanli, adunai din nou pentru a nfrunta noile armate compuse din cretini ale stpnilor lor. Erau gata s mearg mpotriva lui Selim i, dac era nevoie, mpotriva ienicerilor i spahiilor care-l aprau. Murad se ntoarse ctre Baiazid i rnji. Ai aprins o nou tor n Imperiu. Toi vin acum ctre tine. Tu eti acum viitorul lor. Nu-i vom dezamgi, rspunse Baiazid. Pot s-i pun speranele n Baiazid! i mboldir caii i coborr panta, ctre tabr.

Manisa
431

- HAREM -

Prinul motenitor Selim era prost dispus. Baiazid aduna oaste mpotriva lui, iar tatl su refuza n continuare s ia atitudine. n schimb, i-l trimisese pe Sokolli i tunurile lui i porunca de a pleca la Konia, s-l nfrunte pe Baiazid. Nu era el Alesul? Atunci, de ce Suleiman sttea i privea cum plimb soarele umbrele pe perei, n timp ce Noul Mustafa i aduna puterile la Angora, gata s-l ucid? Era evident acum: fusese abandonat. Goli cupa de cristal i btu din palme pentru ca pajul s i-o umple din nou, din carafa cu vin de Chian. Naiba s-l ia. Naiba s-l ia pe Baiazid. i pe Suleiman. Poate c totul era un complot mpotriva lui. Suleiman putea fi acum la Amasya, uneltind cu Baiazid cum s-l nlture mai uor. Fratele su chefuiete cu sultanul sau i arat ct e de priceput la erit. Mai ru, poate c uneltete cu Aga ienicerilor cum s uzurpe tronul, cum fcuse Selim cel Groaznic. nghii nc o duc de vin i suspin adnc. Viaa era att de nedreapt. Hrrem nu-i artase niciodat afeciune, iar Suleiman l preferase pe Mustafa i ehangir. Poate era mai bine dac se ntea cu o ir a spinrii ca o cocoa de cmil; poate atunci ar fi primit puin dragoste, puin afeciune.! La naiba cu toi. nchise ochii, asaltat de un val brusc de ameeal, de parc sar fi aflat pe creasta unui deal mare, negru i se ag de divan, cutnd disperat un sprijin. Avea s moar. Toi unelteau mpotriva lui, iar el era lipsit de aprare. ncepu s plng i lacrimi fierbini i se scurgeau pe obraz pn la barba. Viaa era att de nedreapt. Nici vinul nu-l ajuta n seara aceasta. Avea nevoie de o distracie. Abbas! Kislar Aghasi pi nainte fcnd o plecciune. Ce brut urt, gndi Selim. De ce-o fi insistat Hrrem ca la moartea ei acest eunuc s-i fie transferat lui? Poate era o iscoad. Poate era mai bine s-i atrne capul ntr-o epu ascuit. O s se mai gndeasc. Stpne, murmur Abbas. Am nevoie de nite distracii, Kislar Aghasi. Ce dorete Stpnul?

432

- COLIN FALCONER -

Adu cireada, spuse Selim. Taurul frmnt pmntul cu copita. Cum doreti, Stpne, rspunse Kislar Aghasi. Cum doreti.

Angora
Felinarele cu ulei fuseser aprinse n cortul prinului, i ofierii si se nghesuiser cot la cot cu bandiii turkmeni i kurzi, ca s priveasc sulurile de hrtie pe care acesta le desfcuse pe covor, la picioarele lor. Suleiman i-a poruncit prinului Budinc de Mal (hohote de rs dispreuitor izbucnir la auzul poreclei pe care i-o dduser prinului motenitor Selim) s plece cu armata i suita la Konia, ca s apere drumurile spre Aleppo i Siria. De noi, presupun. Dar noi n-avem nimic cu Suleiman. Baiazid privi feele dure, brboase, din jurul su. Ce-avem avem cu Selim. Vom clri spre sud, s-l nfruntm la Konia. O s fug, suger cineva. Da fratele meu ar fi n stare s fug. Dar tatl meu i-a trimis o ir a spinrii, sub forma unui regiment de ieniceri i a treizeci de tunuri. S-ar putea sa fie o btlie mai grea dect ne-am ateptat. Treizeci de tunuri nu ne vor putea opri, spuse un glas. Tunurile nu sunt importante, nici ienicerii. Nu ei trebuie nvini. Baiazid privi fiecare chip din ncpere. i nici unul nu arta vreo ndoial. Selim e important. Cu Selim mort, btlia e ctigat. Art pe harta de la picioarele sale. Vom trage armata aici, pe cmpie i vom atepta. Sokolii va fi adversarul nostru n lupt, nu Selim. El are ordine s ne in desprii, nu s atace. Aa c i va aeza tunurile ntr-o poziie defensiv. i vom da arja pe care o ateapt, ca s-l inem ocupat. n acest timp vom avea un escadron de cavalerie aici, pe dealurile din vest. Va fi destul de mic ca s treac neobservat; o armat mic, dar suficient ca s taie venele gtului lui Budinc de Mal. Cnd el va fi mort, putem opri atacul. Treaba va fi terminat. Nu mai exist alt succesor.
433

- HAREM -

Ochii i strluceau de hotrre, i fiecare chip din jur i reflecta convingerea.

Manisa
Erau patru duzini de fete, toate goale. Erau cele mai frumoase fete din Imperiu, nici una peste douzeci de ani, unele doar de treisprezece, procurate de beii de la periferie sau de trimiii speciali ai lui Selim. Cum sultanul nu mai avea nevoie de carne tnr pentru Haremul imperial, cele mai alese erau pstrate pentru fiii si. Selim se nvrti n loc, cltinndu-se din cauza vinului, i rnji. Toate erau n patru labe, cu prul lung i mpletit czndu-le n jurul chipului pn la pmnt, cu snii legnndu-se n timp ce se micau pe covoarele groase ca o turm divers colorata; piei mslinii sau de alabastru, sau de nuana cafelei. Abbas, Kislar Aghasi, pocnea deasupra capetelor lor cu un bici scurt din vn de bou ca un pstor, fcndu-le s se mite. Feele pajilor eunuci strluceau n lumina torelor dar privirile lor erau ndreptate ctre un punct aflat undeva sus, sus pe perei. Selim mugi ca un taur i ncepu s-i smulg hainele. Kislar Aghasi se ddu napoi, apucnd cureaua biciului, cci Selim se aruncase ctre fete. O apuc de spate pe cea mai apropiat i ncerc s-o ptrund. Eunucul o vzu strmbndu-se de durere. Selim zbier din nou i rse n hohote. n sfrit, era nuntrul ei. ncepu s o izbeasc violent. Apoi o mpinse deoparte i porni de-a builea dup alt fat, n timp ce pntecele i se tra pe podea. Prinse o armeanc blond de olduri, i aceasta ncepu s se zbat ngrozitor. Nu, nu face asta, gndi Abbas. O s te ucid dac i reziti. Dar Selim era prea beat ca s mai observe. Se urc pe ea, n timp minile lui i nfcar snii, strngnd cu rutate. Fata ip, iar Selim izbucni n rs, excitat. Mugi din nou i, cu o mpingere finala a oldurilor, i ddu drumul. Btu din palme i unul din paji naint cu o cup de vin. Selim o goli dintr-o nghiitur i se ntoarse, la treab.

434

- COLIN FALCONER -

Apuc alt fat, nfcnd-o de prul mpletit de parca ar fi fost hurile unui cal. Naiba s te ia, Baiazid! Voi nsmna astfel o ntreag turm de femei i fiii mei se vor cra pe tron cum se urc furnicile pe un cadavru! mbrnci fata i alerg dup alta, dar de acum vinul ncepuse s-l ncetineasc. Deodat se prbui pe burt. Rznd, se ridic greoi n genunchi, nc o dat. Fetele ncepuser s se trag din faa lui, lipindu-se de ziduri, dar Abbas i pocni biciul pe deasupra capetelor lor, mpingndu-le din nou ctre mijlocul ncperii. Selim mri i se repezi dup cea mai apropiat. O prinse de un picior, dar ea se zbtu i scp, iar el se rsturn pe spate, suflnd greu, expunndu-i burta alba i obscen i zona genital. Deja i-a pierdut erecia, observ Abbas cu o satisfacie rutcioas. Selim fcu o ncercare de a se ridica, dar capul i czu la loc pe covor. Rse iari, apoi nchise ochii. Naiba s te ia, Baiazid. n cteva secunde ncepu s sforie. Abbas btu din palme nc o dat i fetele disprur ntr-o clip. Btu din palme nc o dat i patru paji ridicar de pe podea prinul motenitor i l duser n dormitor. Cnd terminar, rsuflar uurai. Prinul Casei Osmanlilor, ntiul fiu al Magnificului, pretendent la tronul celui mai mare Imperiu de pe faa lumii, fiul Umbrei lui Allah pe Pmnt, se ntoarse pe-o parte.

103 Konia
Derviii postiser i se rugaser timp de o lun. Acum se adunaser n curte, ameii de opiu, cu feele albe, ca de stafii, din pricina talcului. Muzicienii se gseau deja n cerc, aezai cu picioarele ncruciate pe podeaua de piatr. Flautele ncepur s cnte, vaietul lor moale ridicndu-se n aer aa cum se ridica
435

- HAREM -

secera lunii din spatele cupolelor oraului. Lumina torelor desena umbre lungi pe zidurile templului. Flautele ncepur s cnte mai repede, i toboarii li se alturar, iuind ritmul btilor n timp ce dansatorii se nvrteau, cu fustele lungi flfind. Toboarii ngnau o litanie monoton i rugi ctre Allah. Ritmul tobelor i al ambalelor se ntei mai mult i fustele plisate ale dansatorilor se umflar ca nite ciuperci imense. i nclinar capul pe umrul drept; vemintele grele, umflate, scoteau un uier, ca vntul de nord printre stnci. Mai repede. Baiazid simea cum inima-i ncepea s in pasul cu ritmul tobelor, al cntecelor i al flautelor. Dar acestea se iuir i mai mult, tot mai mult, pn cnd feele dansatorilor ncepur s se nvineeasc. Dar nici unul nu se cltin i nici nu czu. Muzica ncet pe neateptate. Dansatorii czur fr vlag pe podea, cu capetele blngnindu-se pe umeri, avnd spum n colurile buzelor. Erau n trans. Baiazid pi n cerc i se apropie de unul din dansatori, un clugr nalt i slab, cu barba alb i chipul ncreit, brun i tare ca nuca. Se spunea despre el c avea 111 ani. Omule Sfnt, vezi ceva? opti el. Ochii btrnului erau deschii, dar pupilele erau reci i poleite, ca ale unui pete mort. Vd rspunse el. Vezi pentru neamul Osmanlilor. Vd. Spune-mi ce vezi pentru fii lui Suleiman. Dac cel ce nu este fiul lui Suleiman ajunge mprat, vd numai nenorocire, descompunere i duhoare. Baiazid se plec spre el, ncercnd s-l prind mai clar vorbele. Cel ce nu e fiul lui Suleiman? Ce vezi pentru Baiazid? Nu l vd. Pe cine vezi, atunci ? Vd un vnt. Un vnt mare, care trage o perdea peste toate. Vntul Domnului. i altceva? Nu e nimic altceva. Vd numai vntul.

436

- COLIN FALCONER -

Baiazid se ridic, ncruntndu-se cu dezgust. Toi clugrii tia vorbesc numai n cimilituri. Aici nu va gsi nici un rspuns. Intr n moschee i czu n genunchi, cutnd ncurajare mcar la Allah.

Topkapi Sarai
Suleiman se uit la femeia neagr ce sttea n genunchi n faa tronului. Crlionii negrii erau acum stropii cu gri, dar ochii, observ el, nu-i pierduser nimic din rutate. Timp de treizeci i cinci de ani fusese doar o sclav a lui Hrrem; abia dac i dduse atenie. Acum fusese adus la porunca lui; i iat c era ngrozit de ea. Cci numai Muomi i putea alina durerea. Se aplec nainte. Ct timp ai fost slujnica lui Hrrem? o ntreb. nc de cnd a devenit gzde, Stpne. Ai cunoscut-o ndeaproape? Da, Stpne. Atunci, a dori s vorbim despre nite lucruri intime, spuse Suleiman. Nu trebuie s te temi, adug el, artnd spre eunucii din jurul lor, sunt toi surdomui. Nu vor auzi nimic. Acum trebuie s-mi rspunzi sincer, cci eu sunt sultanul tu, i datoria ta este ctre mine, nu ctre Stpna Hrrem. Ea se odihnete acum i este mai presus de tulburrile lumeti. Da, Stpne. Vreau s te gndeti n urm, la primii ti ani de serviciu. ii minte un om, numit Ibrahim, care a fost muli ani vizirul meu ? in minte, Stpne. Suleiman ezit i se apropie i mai mult de femeia ngenuncheat, aa nct acum sttea doar pe muchia tronului. Se poate ca Stpna Hrrem s-l fi primit vreodat la Eski Sarai? Pentru prima dat de cnd intrase n sala de audiene Muomi i ridic ochii. Privi ctre Suleiman, dar nu cu fric, aa cum se atepta acesta. n privirea ei era altceva ceva greu de definit. L-a primit o dat, Stpne. Suleiman i pierdu rsuflarea. Cum? spuse, n cele din urm.
437

- HAREM -

O mit bun ctre fostul Kislar Aghasi, cel dinainte de Abbas. Stpna Hrrem m-a legat prin jurmnt. A spus c dac scot o vorb despre asta, voi muri. Minte, gndi Suleiman. Se vede scris pe faa ei c minte. Trebuie s fie o minciun. Trebuie. Minciun, minciun, minciun. NU! ip el. Sri de pe tron i braul lui ni pe lng corp i o lovi peste fa. Muomi czu pe spate, nucit, cu mna la pata sngerie din colul gurii. Clu! strig Suleiman, i fcu semn surdomutului ce sttea n ateptare. Omul pi nainte, trgndu-i iataganul de la cingtoare. Dintr-o micare iute retez capul, de pe umerii sclavei. Picturi fine de snge czur pe cizmele galbene, de piele, ale lui Suleiman. Era o minciun. Trebuia s fie.

104 Konia
Vnt. Fanioanele se desprindeau de pe lncile aliniate, i vemintele clreilor preau gata s se destrame. Baiazid sttea n a, nemicat, cu faa parial ascuns de aprtoarea coifului su ascuit. n clipa n care i scoase sabia strlucitoare din teac, mii de clrei i repetar gestul i sunetul de oel scos de lamele ascuite se auzi mai tare dect vuietul vntului fierbinte de deert. Baiazid i mboldi calul la pas. Linia de clrei din spatele su i urm. Chiar de la distana asta, Baiazid putea vedea gurile negre ale tunurilor care i ateptau de partea cealalt a cmpiei. Nu se temea de ele. Vor rmne mute. Era sigur de asta. V vvvt! opti Baiazid n urechea armsarului i acesta iui

438

- COLIN FALCONER -

pasul pn ntr-un galop uor. Praful era rscolit de mii de copite; o dr lunga, purpurie, se ridica pe cmpie ca o flamur i se tra n urma lor. Baiazid auzea tumultul glasurilor din spate, crescnd pe msur ce ctigau vitez. ntotdeauna era un moment emoionant, acest nceput al arjei, cnd huruitul copitelor acoperea orice alt sunet, cnd pmntul se ntunec i se prea c nimic n-ar putea s reziste zidului mictor de lnci de oel i muchilor ncordai ai frumoilor armsari arabi. i ridic sabia deasupra capului i o ndrept ncet nainte, vrful lamei ncovoiate intind ctre gurile de tun nc tcute. Linia cailor era lansat ntr-o arj dezlnuit. Cum clrea n galop, Baiazid se ntreb, pentru prima dat, dac ienicerii puteau fi, pn la urm, obligai s deschid focul asupra prinului lor favorit. Selim auzi huruitul copitelor, ntrecnd uieratul vntului, i simi vibraiile prin covoarele ntinse pe podeaua cortului su. nfc braele tronului de baga, de parc o prpastie s-ar fi cscat de jur-mprejurul su. Btu din palme, i Abbas se grbi s-i umple cupa cu vin. Abbas? Unde este Sokolli? Este cu ienicerii, Stpne, rspunse Abbas. Selim goli pocalul, dar mna i tremura i vinul i curse pe barb i pe caftanul auriu. Abbas i turn repede alt cup. Ultimul servitor, care se dovedise prea lent n aceast operaie, i pierduse minile de la ncheieturi. Ce se ntmpl ? Baiazid a pornit atacul cu cavaleria, Stpne. Sokolli ar trebui s fie aici, cu mine. Cu respect, dar e mai bine s fie cu tunarii, Stpne. Cineva trebuie s-i conduc. Selim l-ar fi pedepsit pentru insolen, dar era prea speriat i glasul nu-l prea slujea. Simi o nevoie urgent de a merge la latrin. i goli paharul i iei n fug din cort. Caii simiser furtuna ce se apropia i erau agitai. i scuturau coarnele eslate i bteau din copite.
439

- HAREM -

Sssst, fcu Murad, mngindu-i armsarul pe coam. Sssst! Urc pn n vrful colinei i scrut ngrijorat cerul spre sud. Linia dintre cer i pmnt dispruse. O perdea purpurie coborse pe pmnt i o mn nevzuta o trgea peste stepa prfuit, ctre el. O urmri cum mtur dealul pe care se gsea templul Mevlevi, de parc derviii o chemaser prin descntecele lor. Furtun de nisip! Vntul Domnului, ziser. i trase iataganul de la bru. Era vremea. Dou duzini de clrei ateptau n viroaga de dedesubt. i mn calul n faa lor. Acum! url el. Muhammad Sokolli se ateptase s aib probleme. Adusese cu el de la Istanbul un regiment de ieniceri alei cu grij; erau veterani din campaniile n Persia ale lui Suleiman i civa dintre ei luptaser n tineree la Mohacs. i erau loiali sultanului i nu se vor rzvrti. Avusese precauia de a-i aeza pe o linie n spatele artileriei. Acum urmrea hoardele lui Baiazid ce galopau nspre ei i mulumea lui Allah pentru c-l sftuise astfel. Se vedeau doi nori de praf ce goneau ctre liniile sale; cavaleria nti, apoi furtuna de deert, mai n spate. Se ntreb care va ajunge primul. Cnd dau ordin, deschidei focul! strig Sokolli peste vuietul vntului. Ienicerii de la tun un privir unii la alii, apoi spre cavaleria ce nainta, i ateptar o voce. n cele din urm unul din ei i lu inima n dini. Nu putem trage n prinul motenitor, spuse el. Caii se apropiau. Nu este prinul motenitor, strig Sokolli ctre soldat. Selim e fiul ales i ndreptit al sultanului! Pregtii-v pentru foc! Oamenii ezitau. Nici unul nu se apleca spre piramidele de ghiulele care stteau ca nite piese neputincioase la picioarele lor. Triasc Baiazid! strig careva.

440

- COLIN FALCONER -

Sokolli putea vedea acum caftanul verde al lui Baiazid o alegere neleapt, gndi Selim, culoarea lui Mahomed flfindu-i n jurul genunchilor. Pmntul ncepu s i se cutremure sub picioare de tropotul copitelor. Sokolli trase sabia i se ntoarse spre regimentul de ieniceri ce atepta n linie n spatele tunurilor. Pregtii-v pentru foc! url el. Oamenii lsar archebuzele jos i luar poziie pe lng tunuri. Foc sau poruncesc s fii mpucai, spuse Sokolli. Totui ezitau. Ochii spuse Sokolli. Nervii lor sunt gata s cedeze, gndi el. Or s m oblige s trag n ei. Cavaleria era aproape, de-acum. Foarte aproape. Deodat unul din soldai arunc o ghiulea i o vr pe gura tunului. Unul cte unul, i ceilali se conformar bombnind. Aprindei fitilele, zise Sokolli. Gurile evilor fur coborte, cscndu-se ctre ospul ce venea ctre ele. Tocmai cnd Baiazid se convinsese c tunurile nu vor trage, vzu primii noriori de fum nflorind de-a lungul liniei de artilerie, ntr-o imagine de-a dreptul frumoas, dac nu tiai ce nseamn. Apoi auzi bubuitura salvei i pmntul se cutremur n jurul lui. Fu de parc nsui Allah i luase sabia i o rotise cu toat fora printre rndurile lor. Brusc, Baiazid se gsi singur. Dispruser! Aproape toi cei care clriser alturi de el, n prima linie, dispruser. Trecu n goan pe lng un cal cu ochii lrgii de groaz i agonie, ncercnd s se ridice n picioare, cu sngele nind din piept. Clreul zcea. Se rsuci n a. Cmpia era presrat cu movilie, cal i oameni, unii zvrcolindu-se, alii ntini unde czuser. Veni a doua salv. Pmntul se cutremur n praf sub burta lui. Din nou i pentru cteva clipe fur orbii de un val de flcri i praf. Doar o mn de oameni. Trebuiau s continue. Se ntoarse i-i ndemn. Auzi clinchetul sgeilor de arbalet i al gloanelor de muschet lovindu-se de armur, uieratul i zbrnitul sgeilor.
441

- HAREM -

Pmntul se scutur din nou i ali cai se nruir sub clrei. Baiazid flutur sabia i se nl n scri ca s poat fi vzut. nainte, haidei! Sosi alt val i apoi altul. Oastea lui neregulat din bandii i criminali nu ddea un pas napoi. nelese c atta timp ct noul Mustafa era n a, erau gata sa moar. Vom reui! Hotr Baiazid. Cu toate tunurile lui Sokolli, vom reui! Cnd ajunser n tabra lui Selim, furtuna trecuse deja peste ea, ascunznd flamura din faa cortului prinului motenitor. Murad i zori. Galopar printre corturi, nimicind cei civa strjeri care ncercar s-i opreasc. Vntul Domnului rvise totul. Murad cu greu putea vedea la civa pai nainte i calul su se nvrtea nnebunit ntre irurile de corturi. Deodat i struni calul, nedumerit. Se rsuci n a, cutnd disperat steagul princiar. Unde este? ip el. Auzea strigtele celorlali clrei i tropotul copitelor, dar pcla de nisip mpiedica orice ntrezrire a lor. Ridic mna ca s-i apere ochii, i nu vzu omul care apruse de dup un cort i i repezi sabia ntr-o micare fulgertoare, reteznd pe o parte. Czu ru, calul l prinsese dedesubt, fcndu-l s scape iataganul din mn. I se tie rsuflarea i i ntoarse nnebunit capul n cutarea atacatorului. Zri tunica albastra a unui ienicer cu sabia ridicat deasupra capului. Murad umbl la oblnc, cutnd lancea agat de a. inti aproape instinctiv. Antrenamentele de la erit l slujir. Lancea se nfipse n pieptul soldatului. Acesta czu pe spate, zbtndu-se. Armsarul lovit se zvrcolea n praf, ncercnd s se ridice din nou n picioare. Pentru o clip Murad i simi coapsa liber, i se smulse de sub el. Apoi se tr ctre ienicerul muribund i i desclet iataganul din pumn. Icnind de durerea din glezn, se ridic i chiopt ntr-o direcie oarecare, rtcit, orbit de furtun. Murad auzi ipete de femei. Perdeaua de praf se subire

442

- COLIN FALCONER -

pentru o clip, i zri undeva n stnga siluete cu vluri alergnd dinspre un pavilion de mtase strecurndu-se printre cai zbuciumai i oameni care se luptau. Probabil Prinul Budinc de Mal nu putea fi prea departe. chiopat ntr-acolo, dar praful l nconjur din nou, i siluetele care alergau se topir n negur i disprur. Deodat se trezir n faa unui pavilion imens de mtase. Recunoscu flamura; Selim! Dar unde erau strjerii? nelese c, probabil, fuseser atrai n btlia care o vzuse desfurnduse n faa cortului femeilor. Cu un strigt de lupt se repezi n cort. Nu te voi dezamgi, Baiazid, Stpne, gndi el. Tu vei fi sultanul. Voi avea grij de asta imediat. Se trezi fa n fa cu un negru imens. Era mbrcat ntr-un caftan de mtase nflorat, cafenie, albastr i de culoarea fisticului, iar pe deasupra avea o hain mblnit de samur. n picioare avea papuci mpodobii cu smaralde, i la urechea dreapta era prins un rubin strlucitor. Dar cu toat frumuseea hainelor sale, Murad hotr c era cea mai urt fiin pe care o vzuse vreodat. Faa i era schimonosit ngrozitor de o cicatrice de sabie, i practic nu mai avea dect un ochi; n plus, era dezgusttor de gras, chiar i pentru un eunuc. Se holba la Murad, uluit, apoi czu la podea i se prostern n faa lui. Te rog, nu m ucide, ip el. Sunt doar un paj nenorocit. Murad pufni scrbit i trecu prin cortina de mtase n ncperea central. Selim zcea pe burt, oribil, cu braele i picioarele rscrcrate. Murad i rezem greutatea n sabie i l rostogoli cu ajutorul piciorului sntos, ateptndu-se s-l vad crpnd ca o piersic rscoapt ce era. Auzi fonetul vemintelor eunucului care intrase dup el E mort? ntreb Murad. Nu, nu e mort, Stpne, numai beat. A leinat de cum a auzit prima salv de tun. Atunci e norocos. Nu va simi cnd sabia mea i va gdila coastele. Murad ridic iataganul pentru lovitura de moarte. Deodat simi cum fiecare muchi, fiecare nerv din trup i amorete. Nu mai putea rsufla. Auzi iataganul cznd pe jos,
443

- HAREM -

dei nu-l simise alunecndu-l dintre degete. Nu nelegea nimic. Simi c se prbuete. Czu pe spate, i privi spre eunuc. Abbas i ntoarse privirea. n mna dreapt inea un pumnal cu mnerul mpodobit i de pe a crui lam picura snge. mi pare ru, spuse Abbas ctre el, dar trebuia s-o fac, pentru ca turcii tia s ajung s regrete tot ce mi-au fcut. Dar Murad nu-l mai auzea. i chiar de l-ar fi auzit, nu ar fi neles. Baiazid i ntoarse calul din faa valului biciuitor de nisip i alerg spre cmpie, armsarul strecurndu-se printre grmezile de carne nsngerat, cai i oameni laolalt. Habar n-aveau ci pierduse i unde era restul armatei sale. arja fusese spulberat de vnt i de tunuri. Chiar i artileria lui Sokolli tcuse. Acum se auzeau numai urletul vntului i vaietele muribunzilor. Un cal adulmeca un om czut; un kurd ncerc s se trasc spre el, dar picioarele i erau zdrobite i lsar o dr de snge n urma lui. Baiazid sri de pe cal, i cu o micare i administr lovitura mntuitoare, trimindu-l n pacea Paradisului. Fuseser nvini. Atacul lor se oprise n faa unui baraj de nisip i ghiulele. Fusese Vntul Domnului i Voina Domnului.

105 Topkapi Sarai

Suleiman sttea resemnat pe un divan n Cinilli Ksk, privind nspre grdinile Palatului. Pomii erau n floare de-a lungul Bosforului, iar golful Yenikapi era ticsit de caice burduite cu vinete, castravei i pepeni care erau traversate de pe rmul asiatic. Var. Anotimpul belugului, anotimpul rzboiului. Nu a sosit nici un rspuns la scrisoarea mea? Nu, Stpne, rspunse Rstem. Dar asta nu nseamn nimic. S-ar putea ca Selim s-i fi interceptat ceauul.

444

- COLIN FALCONER -

Sau s-ar putea s nu fi fost nici un ceau. Probabil ca m sfideaz n continuare. Suleiman i studie vizirul. Arta ngrozitor de bolnav. Faa, trupul i erau umflate de nu-l mai recunotea, iar pe ochii cenuii i reci apruser vinioare roii. Are dureri, gndi Suleiman. Ce alte veti, Rstem? Adun trupe din nou la Amasya. Deci e hotrt. Ambasadorii de la ah i de la Ferdinand sunt la curte. Primete-i tu. Nu vreau s fiu deranjat ct vreme sunt treburi de rezolvat chiar n casa noastr. De ce tragem sabia mpotriva lui, Stpne? E nelept oare? Suleiman se aplec nainte, ncruntat. Rstem, m surprinzi. Aa deodat, la o asemenea, vrst, mbriezi o cauz? Am avut ncredere n toi aceti ani, tocmai pentru c inima ta nu cunotea nici o emoie. Acum pledezi cauza lui Baiazid? Eti cumva n slujba lui? Stpne, n-am vrut s te supr. Eram doar curios. Vorbete, atunci. Pur i simplu nu neleg, spuse Rstem, i auzi o voce strigndu-i n minte: Taci! De ce vorbeti pentru Baiazid? Nu-i este prieten! Dac ar ajunge vreodat pe tron, primul lucru pe care l-ar face ar fi s te surghiuneasc la Diyarbakir! Stai cuminte! Ce nu nelegi? zise Suleiman. Logica aciunii. De ce trebuie s-l distrugem pe Baiazid? Mustafa, desigur, a mers prea departe. Devenise o ameninare. Dar dac-l zdrobim pe Baiazid, tronul cade pe mna lui Selim, iar Selim Rstem i desfcu braele ntr-un gest disperat. Eti vizirul meu i membru al suitei mele. Trebuie s-mi asculi poruncile. i totui, continu Rstem, unde este ofensa? nsui tatl tu, Suleiman Yavuz, nu era prin motenitor, i totui i-a cucerit tronul prin fora armelor. Ai vrea ca acest mre Imperiu s ncap pe mna unui neputincios? Oare Selim a ctigat btlia de la Konia? Nu, pe numele lui Allah! Vntul derviilor i tunurile lui Sokolli au fcut-o. Selim nu e vrednic. N-are nici un sens.
445

- HAREM -

Ce djinn m-a posedat tcndu-m s vorbesc deschis? cuget Rstem, privind chipul sultanului i vznd pe el umbra ncruntat a mniei. tii bine c nu-i va schimba hotrrea. Niciodat n-a fcut-o, o dat ce s-a hotrt. De ce s-l provoci astfel? O via ntreag i-ai pstrat gndurile numai pentru tine. De ce s te expui riscurilor, acum? Cteva clipe ngrozitoare, crezu c Suleiman va chema clul. n loc de asta, sultanul spuse moale: Am hotrt c Baiazid nu e vrednic. Selim este ntiul meu nscut, destul. Rstem i plec fruntea, nfrnt. Se ridic greoi n picioare i iei chioptnd, blestemndu-se pentru incontiena sa. Ce nebunie l putuse mpinge s spun asemenea lucruri? n gnd, ntoarse paginile inventarului su; 815 ferme, 1 700 de sclavi, 8 000 de turbane, 600 de copii sfinte ale Coranului, dou milioane de ducai Ctigase partida n mod clar. Jucase cu iretenie i hotrre toata viaa, i ajunsese cel mai bogat om din Imperiu, dup sultan. Mai bogat i mai puternic dect fusese Ibrahim vreodat. Dup lege, totul se ntorcea la sultan dup moartea sa, potrivit reformelor pe care el nsui le ncepuse; spera ns ca averea s treac n minile fiilor si, cum se proceda n cazul sultanului nsui. Da, i dovedise lui nsui c era cel mai bun dregtor i cel mai proeminent vizir, bilanul final al vieii sale depea orice ateptri i i demonstra valoarea. Atept s fie copleit de o senzaie de jubilare, dar cum moartea i fcea semn cu degetul ncrligat, trebui s se lupte cu sentimentul struitor c poate ceva i scpase din vedere. Toba cea mare nu rsunase de ani de zile n curtea ienicerilor. O fcea acum, bubuitul ei ricond ntre zidurile Palatului, ritmul ei zorind ultimele pregtiri ale oastei. Suleiman se ridic n a, n faa fntnii din cea de-a Treia Curte, strmbndu-se de durerea genunchilor chinuii de gut, i porni n fruntea armatei. Ienicerii alergau pe lng scrile sale; penele ginilor fluturau n spatele lui. Armata trecu Bosforul la skdar, erpui printre plcurile de chiparoi de la Camlica, printre lanurile ncrcate de

446

- COLIN FALCONER -

grne, n timp ce vntul uscat nvolbura praful de pe drumuri. ncerc s-i ndrepte gndurile asupra rigorilor drumului pe care-l ncepea azi. Cel puin douzeci i cinci de zile de clrit obositor pentru a ajunge la fortreaa Amasya. O lung campanie prin praful i aria Anatoliei! Hruindu-i propriul fiu, ca pe un mistre slbatic. Rzboi civil, cuget. Voiam s construiesc, i n loc de asta trebuie s-mi ajut fiii s se distrug. Sunt prea btrn pentru aa ceva. Carnea mea btrn protesteaz deja la gndul zilelor nefrite de stat n aua asta de piele crpat; simt n oase fiecare pas al calului i pe piele arsura soarelui. Sunt prea btrn pentru asta. i totui altfel nu se poate. Mergnd, Suleiman se ntreba ce se ntmplase cu visul su de a aboli armata ca instrument al pcii. Se pare c nu fusese dect att; un vis. Ienicerii, spahiii Porii, tunurile: acestea erau singurele simboluri pe care le nelegeau oamenii. Nu va ngdui stingerea dinastiei Osmanlilor; dac Baiazid nu se nchina n faa voinei sale, atunci trebuia obligat s se supun.

106 Armenia
ncepnd de la Erzerum, platoul Anatoliei se boea ntr-un vlmag de vrfuri ascuite, acoperite de zpad. Satele erau construite din argil roie, femeile umblau descoperite, purtnd fuste i alvari largi, brodai cu fir strlucitor. Pe msur ce atingeau trectorile cele nalte fur nvluii n ceuri. Crrile erpuiau pe coastele defileelor, pietriul se surpa sub copitele cailor, pe cnd se strecurau pe lng stncile lustruite de-a lungul secolelor de animalele ce se lipiser de ele, ferindu-se de prpstiile alturate. Vntul le spulbera prul ca o stihie dezlnuit ameninnd uneori s-i rstoarne din a. Stnci negre se nlau ca nite coli ascuii, btute de mii de ani de vnturi, de ploi i gheuri; totul
447

- HAREM -

era pustiu, cu excepia unui urs rtcitor. Parc erau mai aproape de cer dect de pmnt. Baiazid avea senzaia c nu trebuie dect s se nale n scri pentru a putea atinge norii grei, cenuii, de deasupra capului. Un fir de abur plutea peste colurile pietroase, apoi se subia nspre vrful unei creste, ctre panorama vilor glbui ce preau att de adnci sub ei, nct aveau mereu senzaia c merg pe marginea unui abis. Mai sus, spre piscuri, stnca devenea alb, lund culoarea unor oase dezvelite. Un oim plutea n ceruri pe deasupra lor. iptul lui strbtea prin rafalele de vnt, trist i singuratic. Suprafaa lacului era neagr i acoperit de o crust de ghea. Baiazid desclec i ngenunche lng panglica de ap ce erpuia din marginea lacului i i umplu plosca. Clriser toata ziua prin trectorile din jurul Lacului Wan, acum oglind cenuie undeva n urm; se gsea acum adnc nuntrul Armeniei. De-a lungul pantei se vedeau rspndite rmiele mreei armate care se aflase cndva pe cmpia de la Konia. Acum mai erau cteva mii, majoritatea rnii, cu caii chiopi i cu spinrile roase de ei. Oamenii stteau ghemuii pe lng cai, ngrijinduse de rni i de ruinea nfrngerii. tia c erau nenumrate alte grupuri ca acestea, mprtiate n muni. Muli dintre kurzi i turkmeni se topiser deja, plecaser napoi n satele i ctunele lor s-i vad de oi, de cai i de capre. tiuser c lupta e pierdut, nc de la Amasya. Acolo Baiazid i luase rmas bun de la soiile sale, lundu-i cei doi fii cu el, nti n crue, apoi pe spatele cailor, pzii zi i noapte de garda sa personal. Ultimele luni erau doar o amintire nvlmita de lupte i hruieli, btlii i fug. Nu puteai ine piept armatei lui Suleiman. Din clipa n care tatl sau se ridicase mpotriva lui, tiuser c era o cauz pierdut. Dar Baiazid nu lsase niciodat sa-i scape vreo vorb despre capitulare sau nfrngere; avea cu el cmile i cai i banii trebuitori pentru echiparea unei armate noi. Fiii lui reprezentau smna unui nou sultan. Ct vreme el i fiii lui triau, Selim nu va avea odihna. Ct vreme triau, nc

448

- COLIN FALCONER -

nu erau nvini. Dac ar putea supravieui. Orice-ar fi, jurase c nu se va lsa la mila tatlui su; n trecut, acesta nu dduse dovad de prea mari cantiti din acest sentiment. n special fa de cei pe care ar fi trebuit s-i iubeasc. Se ntreb ce se ntmplase cu ceauul pe care l trimisese la Istanbul dup btlia de la Konia, cu o scrisoare n care i susinea din nou cauza i loialitatea fa de Suleiman. Poate c soldaii lui Selim l interceptaser i l omorser; poate c tatl su hotrse s-i ignore rugminile. Nu va ti niciodat, i nici nu mai avea importan. Era prea trziu. Coliba ciobanului era njghebat chiar pe creast, dominnd toat valea; o iluzie optic o fcea s par c plutete deasupra munilor, contururile ei de piatr roie desenndu-se pe verdele ca de muchi al munilor din spate. Baiazid se ntoarse ctre locotenentul sau. Vom rmne aici n noaptea asta. Noi ne vom instala n coliba aceea. Da, Stpne, spuse omul i se grbi s duc la ndeplinire ordinul. Baiazid pi nuntrul colibei. Fusese prsit din pricina iernii iminente. Era simpl, patru ziduri de piatr fr obloane la ferestre i fr u. Podeaua era din lut gol, i se simea mirosul puternic de animale. Cale lung de la palatul Topkapi, reflect Baiazid. Poate c att de lung, nct nu va mai ajunge niciodat napoi. Un curcubeu se ntinsese peste vale i un fulger anun, printr-o sprtur din nori, apropiata sosire a ploii. Lumina cptase o nuan verde, ca de pucioas, i un vnt rece se npusti asupra ierburilor, aducnd cu el ploaia rece, usturtoare. Tunete rsunar de-a lungul trectorilor i nori grei se adunar deasupra taberei, adunndu-i forele, pregtindu-se s le lase peste vale. Penumbra ce se lea peste tot i ntunec gndurile. Nu se va preda tatlui su, dar tia c bandele sale de rebeli, de timarioi i clrei nu se vor mai putea lupta mult cu tunurile lui Suleiman i cu disciplina de fier a ienicerilor acestuia. Disperarea cobora asupra oamenilor. Totul prea numai o chestiune de timp.
449

- HAREM -

Corturile erau mbibate de ap; ploaia ngheat picura de pe prelate, intrnd n haine i cizme, ptrunznd peste tot chiar i dup ncetarea ploii. Ceaa sttea lipit de coastele vii i nvluia tabra rebel ca giulgiul unei fantome blestemate. Caii sforiau i bteau din copite i nu se mai auzeau dect vaietele rniilor. Oamenii se micau ncet prin tabr, tcui i ireali, ca nite spectre. Baiazid mnc fr poft. Se hrneau din proviziile de campanie, iaurt cu ceap crud i sare, cu puin pine i ap rece. Cineva aprinsese un foc mic n mijlocul colibei. Un acal url undeva pe munte, mai sus de ei. Deodat, Baiazid auzi strigte n tabra de pe platou i sri n picioare, creznd c fuseser descoperii de schingii lui Suleiman. Dar clreul ivit pe creast venise singur de la rsrit, mbrcat n armur persan. Oastea zdrobit a lui Baiazid se ridic n picioare i l urmri trecnd printre rnduri. Dac ar fi fost un duman nu l-ar fi lsat s treac astfel, mai ales, pe un sufavid. Fu dezarmat de doi strjeri din garda personal a lui Baiazid. Acesta l atepta eznd cu picioarele ncruciate pe covorul de mtase ce fusese ntins pe podeaua colibei. Noul venit execut o temenea formal. Aduc un mesaj de la ahul Tamasp, spuse. Baiazid ddu din cap i aghiotantul su lu scrisoarea i i-o nmn. O citi repede. Deci ne ofer adpost? Suleiman n-a fost niciodat un prieten al Persiei, spuse curierul. ahul sper c atunci cnd Sultanul Baiazid se va urca pe tron, Persia va avea, n sfrit, un aliat n Sublima Poart. Vntul rbufni prin ferestrele colibei, scond un oftat prelung. Urcarea pe tron! reflect Baiazid. Deocamdat, supravieuirea ar fi destul. O ans de a-mi trage rsuflarea, dup atta timp de cnd simt n spate cavaleria tatlui meu. Uit-te la oamenii mei. ngheai i fr speran, i nfrni n fiecare lupt dup Konia. Ce alegere am? Vei atepta pn reflectez asupra rspunsului, zise Baiazid, dar omul l tiu din acea clip.

450

- COLIN FALCONER -

Suleiman privi n sus ctre muni, observnd cum punile lsau locul coaste1or acoperite cu grohotiuri rocate, i chiar troienelor de zpad pe vrfurile nalte. O mare aglomerare de nori ntunecai atrna peste piscuri i trectori, ameninnd cu ploaia. A plecat, murmur Sokolli. A trecut grania n Persia. ahul? I-a oferit adpost. Iscoadele mi spun c i-a luat cu el o sut de oameni. Restul s-au rspndit prin muni, nu au plecat la casele lor. Nu ne vor mai deranja. Anun oastea, spuse Suleiman. Baiazid, prostule! gndi Sultanul. Dac rmneai aici n Imperiu, mai aveai o ans. Nu i-ai dat seama c armata mea era n pragul rzvrtirii? Regimente ntregi de ieniceri refuz s mearg mpotriva ta, escadroane de spahii pleac la trap n muni, i se ntorc dup trei zile, cu caii odihnii i fr un strop de snge pe vrful lncilor. Doar civa mai lupt, cei dornici de snge, indiferent al cui. Dac sfidarea ta mai dura o lun nu i-a mai fi putut aduce napoi dup iarna asta. Te iubeau. I-ai cucerit cu felul n care ai arjat sub ghiulelele tunurilor la Konia, cci nici unul n-ar fi vrut s-i ndrepte arma spre tine. Te iubeau pentru c pe Selim l detestau, iar pe mine m credeau prea btrn. Dar acum ai trecut frontiera i nimic nu te mai poate salva. Ai ncetat s mai fii un osmanlu n clipa n care ai acceptat oferta persanului. Cnd ai ntors spatele pmntului turcesc, ai pierdut motenirea. i totui aproape ctigasei. Chiar dac m-am ndoit. n ultimele zile ncepusem s cred c Hrrem minise. Luptai att de bine, i de atta timp. Dar acum i-ai artat adevrata fa; nici un osmanlu n-ar fi putut accepta adpostul sufavizilor. Prostule. Acum pn i iubiii ti ieniceri te vor blestema din tot sufletul.

107
451

- HAREM -

Amasya 1561
Nu salutase cnd intrase n ncpere; nici mcar nu privise spre el. Dar acum e o femeie btrn, probabil c nu-i mai e att de team de consecine, ca pe vremuri. Am iubit-o att de mult, atta timp, gndi el. i acum parc vd o strin. Stpne, spuse ea. A trecut mult timp Cum spui, Stpne. El se aez alturi, pe divan. Te simi bine, Doamn? Glbehar l privi mult timp, arznd de acea ur pe care numai dragostea i refuzul laolalt o pot inspira. Ct de bine te poi atepta la o asemenea vrst, zise ea. Dar tu, Stpne? Picioarele mi se umfl i m dor, i sunt obosit, rspunse Suleiman. Atunci ce te-a adus aici, att de departe de Poart? tii bine ce m-a adus. Glbehar l studie, cutnd un indiciu al inteniilor sale. Rsuci iragul de perle din poal. Da cred c tiu, spuse ea. Trebuie s-mi aduc fiul napoi din Persia. Allah fie cu el. Cum spui, Doamn. Ce crud e timpul, gndi Suleiman. Uite ce i-a fcut ie Glbehar! Uite ce ne-a fcut amndurora. ie i-a furat frumuseea, iar mie visurile. Pn la urm n-avem mai mult putere asupra destinelor noastre dect frunzele pomilor. Eu l-am sftuit de mult s mearg mpotriva ta, spuse Glbehar. N-a vrut s m asculte. Suleiman fu att de uimit de recunoaterea ei, nct rmase holbndu-se la ca. Nu m crezi? Suleiman scutur din cap. Dup tot ce mi-ai fcut? Dup ce i-ai fcut fiului meu? nc mai ndrzneti s vii aici?

452

- COLIN FALCONER -

Sunt nc stpnul tu. Iar tu eti nc unul dintre supuii mei. Cndva a fi fcut orice mi-ai fi poruncit, din tot sufletul. Apoi te-am ascultat de fric. Acum nu-mi mai pas. Nu la asta se ateptase. Venise aici de ce? Pentru reconciliere? Pentru iertare? A putea porunci executarea ta chiar n clipa asta. Atunci, f-o. Sunt stpnul tu! strig el. Eti ucigaul fiului meu! Eu i-am dat via! Iar el s-a ntors mpotriva mea! Ce se atepta c-am s fac? Era nevinovat! Eti un mcelar, exact ca i tatl tu! Suleiman url i ridic sabia deasupra capului. Glbehar nu se clinti. I privi n ochi i atept. iragul de perle i se mica ntre degete. Exact ca i tatl tu. Sabia rmase n aer secunde lungi. Termin ce-ai nceput, i opti o voce. Tu eti Sultanul. Cum ndrznete s-i vorbeasc astfel? Ea e doar o sclav, o concubin. Cum ndrznete s te judece pe tine, Stpnul Vieii, Regele Regilor, Stpnul Gturilor Oamenilor? F-o. F-o. Ls sabia jos. Destul, mormi el. Arunc sabia, fcnd-o s zngneasc pe podeaua de marmura. Iei ca o furtun din ncpere. Glbehar se ntoarse la mtniile ei, de parc el nici n-ar fi trecut pe acolo.

Shiraz, Persia
Luna era nconjurat de un nimb. Baiazid auzi zgomot de potcoave pe dalele de piatr i se grbi la fereastr. Clreul desclec, lsnd calul n grija unui paj; animalul prea sfrit iar din spinarea lui nspumat ieeau aburi. Omul strig parola ctre strjerii din curte i dispru din vedere. Poate c aceasta era vestea pe care o atepta. Poate Se nfior n rcoarea nopii i privi ctre ndeprtaii muni Zagros, acoperii de zpad, lucind ters n lumina lunii, pustii,
453

- HAREM -

stranii i ngheai. De parc a fi fost surghiunit tocmai pe lun, cuget el. Poate era mai bine s mor n ara mea, dect s ndur atta timp nstrinarea asta. Att de puini au rmas din marea armat pe care am condus-o la Konia; mai toi risipii prin cetile i palatele Persiei. Trebuie s-mi petrec aici zilele lipsite de odihn, cu fiii mei, desprit de tronul meu de aceti muni i de distana de mii de mile dintre inima tatlui meu i inima mea. i aminti din nou ce-i spusese odat Glbehar. N-avea nici un sens s-l omoare pe fiul meu. Dar a fcut-o totui. Ai grij, Baiazid. Aceasta fusese greeala lui. Sperase s neleag motivele lui Suleiman i nu reuise. Dar ce altceva putea face? Mustafa nu fcuse nimic, i Suleiman l ucisese. Iar el se purtase ca un adevrat rzboinic, iar Suleiman i trimisese armatele s-l sprijine pe grasul i beivul de Selim. Cum s nelegi un asemenea om? i totui nu putea crede c tatl su dorea s ncredineze Imperiul unui beiv deczut ca fratele su. Aa ceva era pur i simplu imposibil. Totul era o ncercare. Dar acum sultanul avusese timp pentru o gndire mai profund i trebuia s vad. Trebuia. Privi la grdinile de sub ziduri. Merii, perii, viinii erau goi ca nite schelete, cu ramurile grele de zpad. Luna proiecta umbre lungi asupra grdinii albe. Un butean trosni n sob. Poate c mesagerul aducea veti despre retragerea iernii. Se auzir pai pe coridor, iar ua se ddu de perete. ahul Tamasp. ahul intr surztor. Nu-mi place sursul sta, gndi Baiazid; este ca rnjetul unui acal, iar colurile brbii tale sunt mereu umede, de parc i-ai linge mereu buzele. Nu, nu vreau s m ncred n tine, dar ce alternativ am? n plus, tu mi-ai artat, mie i suitei mele, generozitate nelimitat. Poate c n-ar trebui s te judec prea aspru. Am veti bune pentru prinul motenitor al Casei Osmanlilor, anun ahul. Ceauul tu s-a ntors de la Istanbul? Fuseser att de muli mesageri n ultimele cteva luni.

454

- COLIN FALCONER -

Probabil chiar mai muli dect mi-a spus mie ahul, gndi Baiazid. Poate c acum n sfrit tatl su i revizuise termenii. Simi un val de speran. Ceauul s-a ntors, ntr-adevr. Locul i timpul s-au stabilit, n sfrit. Ddu din cap. Da, Baiazid, dorete s v ntlnii. Baiazid simi nevoia s se ntind pe jos de uurare. Aproape c-i pierduse orice speran de mpcare. ncepuse s se ntrebe dac el i fiii si vor trebui s-i duc tot restul vieii n exil. Unde? Tabriz, spuse ahul. Va veni acolo n secret. Totul e aranjat. i Selim? Selim nu tie nimic. Poate c tatl tu i-a revizuit relaiile cu fiii si. Umbra lui Allah pe Pmnt a descoperit, probabil, c e la fel de muritor ca oricare altul dintre noi. Baiazid se ntreb: s fi depit, n sfrit, Selim, limitele generoase pe care i le ngduise tatl su, sau acesta chiar i schimbase mersul inimii? El e singura mea speran acum. Nu m mai pot gndi s merg mpotriva lui Selim, nu fr sprijinul ienicerilor. Dac nu m-au ajutat la Konia, nu m vor ajuta nici acum. Pot s vd scrisoarea? ahul pru s ezite. Nu a fost nici o scrisoare. Mesajul a fost ncredinat memoriei ceauului. Mini, gndi Baiazid. Tatl meu nu obinuiete aa ceva. ahul nu spuse nimic. L-a ncredinat ceauului tu i vreuna din inteniile sale? Ce altceva poate fi dect c vrea o reconciliere cu rzboinicul su? Nu e tipic tatlui meu, s nu-i pun pecetea alturi de vorbe. ahul mi ascunde ceva. Dar ce alternativ am? Dac s-a aranjat o ntlnire, trebuie s m duc. Cnd? ntreb Baiazid. Plecm la noapte. Vom atepta sosirea lui n cetatea Tabriz.

Konia
455

- HAREM -

Prinul motenitor Selim avea doar treizeci i patru de ani, i aminti Abbas. Dar deja arat ca un btrn. Mantia larg de mtase aurie pe care o poart nu-i poate ascunde grsimea trupului. Faa i e umflat i buhit, astfel nct ochii aduc cu dou coacze. Nu era de mirare c se temea ntr-att de Baiazid. Ienicerii nu ar fi urmat niciodat n lupt pe unul ca el. Prinul Budinc de Mal. Selim zcea prbuit pe un divan, alegnd la ntmplare dintro tav cu halva aflat pe msua de lng el. Apuc trei buci deodat i le ndes n gur. l privi pe Abbas cu o expresie posomort. Ai veti, Kislar Aghasi? Da, Stpne, rspunse Abbas. Se ntreb cum va reaciona Selim cnd le va auzi. Cci nici el nu tia ce s neleag din ele. De la tatl meu? A plecat din Amasya i se ndreapt spre rsrit. Selim mri i mai lu dou buci de halva. Negocierile durau de mai bine de un an. Se prea c Baiazid valora mult mai puin dect sperase ahul Tamasp. Se optea c-i ceruse lui Suleiman napoierea Mesopotamiei n schimbul tnrului prin. Suleiman refuzase. E bolnav, sper? Selim rse i picturi de saliv amestecat cu halva srir pe covor, n faa lui Abbas. Stpnul Vieii nu mai poate petrece atta timp n a, ca altdat. Armata este cu el? Nu, stpne, zise Abbas. Iscoadele mi spun c a plecat doar cu un escadron de spahii i tot pe-atia ieniceri. Selim btu din palme. Un paj apru instantaneu, aducnd un ulcior cu vin i o cup mpodobit. Selim i smulse cupa din mn i o inu s-i fie umplut. O ddu peste cap, apoi i trecu o mnec peste gur, vinul sngeriu amestecndu-se acum n barba sa cu resturile de halva. Pajul i umplu cupa din nou, apoi se retrase. n ce scop?

456

- COLIN FALCONER -

Se spune c merge s-l ntlneasc pe Baiazid la Tabriz. Se aud zvonuri de mpcare. Brusc, Selim se ridic n picioare, vrsnd pocalul pe covor. i nclet pumnii i scp un vaiet ascuit, ca de animal mic mpuns cu o epu. Saliva i se scurgea din colurile gurii n barb, n dre subiri. ncepu s tremure. Nimeni nu se mai mic; nici paji, nici strjeri, nici Abbas. n cele din urm, Selim czu la loc pe divan. i mototoli un col al mantiei n pumni. Privi la Abbas mult timp, cu ochii uor aburii. Am fost trdat, spuse el. Deodat sri n picioare. Vin! Unde e vinul meu? Tu! Indic el spre clul ce sttea n ateptare lng tron. Omul pi nainte. Selim art spre pajul ce inea carafa de vin. Taie-i capul! Gdele fcu ce i se poruncise. Abbas se retrase tcut, negndindu-se la nimic. Spectacolul nu-l impresionase. Trise prea mult sub tirania prinilor.

Tabriz
Lumina lunii poleia cu argint lustruit domurile placate cu ceramic ale Moscheii Albastre, reflectate n apele reci ale rului Aji Chai. Din spatele ferestrelor oblonite ale citadelei rzbteau raze galbene de lumin, iar aerul era plin de ecoul tobelor i al flautelor. Muzica acoperea sunetul potcoavelor de cai din curtea pietruit i vocile ciudate, ascuite, ale ultimilor sosii. Acetia desclecar i disprur n umbr i ochii strjerilor sclipir de team i dispre, totodat. Sala cea mare era luminat de cteva tore. Sclave n mtsuri subiri i voaluri dnuiau n faa oaspeilor care se delectau cu bucatele de pe tvile de argint aezate pe covoare: miel i ied cu mirodenii, orez aromat, psri fripte. n mijlocul ncperii edeau ahul i oaspetele su de onoare, Baiazid. Baiazid mnc fr poft, gndindu-se la ce avea s fie.
457

- HAREM -

Suleiman acceptase n sfrit s vin aici i s discute o reconciliere. Ce altceva ar fi putut face? cuget Baiazid. Fr mine, singurul supravieuitor al dinastiei Osmanlilor rmne Selim, iar el nu e o alegere. Trebuie s negocieze. Suleiman regret ce i-a fcut, i spusese ahul. Poate c voi putea media conflictul dintre voi. Nu e prea trziu. Am s te ajut, iar cnd vei fi sultan, Persia i Poarta Otoman vor fi aliai. Voi fi de acord s fac pace, cu voi; voi rmne n est pn la moartea lui, riscnd ca Selim s ajung la Istanbul naintea mea. Nu va avea importana. Ienicerii nu-l vor sprijini pe el, n faa mea. Solia era ateptat a doua zi n zori. Baiazid era nerbdtor s termine i s pun capt exilului, fiecare zi petrecut departe de imperiu i periclita poziia n ochii ienicerilor. Fusese cam repezit, acum i ddea seama. Trebuia s nvee rbdarea i diplomaia. Era destul timp pn s vad capul lui Selim ntr-o suli. Baiazid simi un curent rece n spate i nelese c cineva intrase pe uile mari ale odii. ntrziai. Simi cum prul i se zbrlete de ngrijorare. ahul se aezase n faa lui, avnd uile n fa. Privi pe deasupra lui o clip, apoi i vzu de mas. Cine sunt oaspeii? ntreb Baiazid. Erau ateptai, rspunse ahul. Apoi Baiazid auzi; era un sunet familiar, l auzise de multe ori n palatele din Topkapi i Amasya, un sunet gutural, ltrat, ca al unui cine chinuindu-se s nghit o mn de zgrciuri. Icnetul unui mut. Icnetul unui bostangiu. ahul surse, cu regret. mi pare ru, spuse el. Tatl tu a insistat. Era o afacere slab, dar ahul fusese nevoit n cele din urm, s accepte. Suleiman i oferise 400 000 de ducai de aur. Mulahii ahului i ceruser intransigen. Tot mai voiau Bagdadul. Prea bine, pentru ei. Dispruser repede n muni, cnd Suleiman i mnase armatele ctre Shiraz. Baiazid se ntoarse spre el, cu faa strmbat ntr-un rnjet dispreuitor. Mi-ai fgduit protecie. La Sublima Poart, asta se numete diplomaie. i voi

458

- COLIN FALCONER -

spunei numai ce e cel mai bine de spus la un moment dat. mi pare sincer ru. E un prost exemplu de ospitalitate din partea noastr. A vrea s se fi putut i altfel. Baiazid se ntoarse. Erau cinci. Recunoscu pe unul dintre ei. Se spunea c era omul care l ucisese pe Mustafa, cpetenia clilor, un sudanez uria i urt. Fiecare inea n mn un la de mtase subire. Baiazid adusese cu sine de la Shiraz doar o duzin de oameni; erau ncartiruii n curte. Probabil fuseser copleii. Ceilali erau nc n capitala ahului. Dar ceilali? M tem c sunt mori cu toii. Baiazid simi un acces de mnie i braul su porni ctre iataganul de la bru, dar ahul avea deja n mn pumnalul cu mner mpodobit, iar grzile l nconjuraser. Baiazid tiu c fusese atras ntr-o curs. Strjerii narmai de la fiecare u i pruser simple elemente de decor n vederea solemnitii ce urma s se produc. Acum nelese c aveau o menire practic. Acum nu va mai exista nici o graiere. i privi fiii. Acetia se uitau la el, ateptnd ceva. Erau nc prea tineri pentru a nelege, prea mici pentru a fi ngrozii. Doamne ajut-m n nenorocirea mea! N-ai putea s-mi crui bieii? Suleiman a fost exact n cererile sale, spuse ahul. Atunci Selim s fie epitaful lui, zise Baiazid. Deodat coarda de mtase i cuprinse gtul i fu ndoit pe spate, pe genunchiul gdelui, icnind. Minile i se ncletar instinctiv n gt, dar cnd clul i strngea laul unde trebuia, nu mai exista scpare. Copiii ipar. Cel mare fugi s-i ajute tatl, strignd ctre ceilali s fug; dar eunucii i prinser i se apucar s-i fac treaba. ahul privea cu o ncruntare de dezgust. Apuc o felie de miel de pe tava din faa sa i ncepu s mestece. Treburile de stat erau uneori lucruri tare neplcute, dar trebuiau ndurate.

Bursa
459

- HAREM -

O femeie ipa n curtea de sub fereastra nalt, i ipetele ei rsunau de-a lungul zidurilor ca vaietele unui djinn. Eunucul i dori ca strjerii s fac ceva, s-o fac s tac. Fiul cel mai mic al lui Baiazid avea doar nou luni. Fusese conceput nainte de btlia de la Konia i tatl su nu-l vzuse niciodat. Rmsese aici mpreun cu mama sa. Cnd eunucul se aplec peste leagn, copilul zmbi, l apuc de gt cu braele i l srut. Minile omului ncepur s tremure. Scp laul. Iei din odaie i i ddu hamalului care l condusese dou monede de aur i laul de mtase. Atept. Peste cteva minute omul apru din nou i cobor scrile n fug. nurul de mtase zcea pe dalele de piatr. Se duse napoi, n ncpere. Copilul zmbi ctre el. Doamne, ajut-m n nenorocirea mea, murmur el. i cut punga de piele de la bru. Dac nu se ntorcea cu ea plin, Suleiman l-ar fi executat pe loc. Ridic laul de jos i nchise ua n spatele su. Pe cnd se apropia, copilul gnguri i ntinse braele ctre el.

108 Konia
E cale lung de la Veneia i pn la Konia, n mijlocul stepelor Anatoliei; cale lung de la Campanile i San Marco i pn la singuraticul ora asiatic, care se nvecina doar cu cmpia vast i prfuit, care se nvecina doar cu cteva caravanseraiuri de piatr, cu corturile negre ale nomazilor i cu civa acali rtcitori. Cale lung de la Veneia pn n acest loc izolat, bun pentru moarte. l gsir pe Abbas n cmrua lui. Era ghemuit pe covor, cu faa n jos. O pisic alb lingea sngele de pe batista mototolit n pumnul su. Tuberculoz, mormi doctorul. Sau poate otrav, gndi el. Poate c moartea era infinit preferabil poziiei de Kislar Aghasi al prinului motenitor Selim.

460

- COLIN FALCONER -

Sau poate avusese alte motive. Cine putea ti? Cu ct tii mai puin, cu att mal bine. Cunoaterea putea fi periculoas. Fu nevoie de ase paji ca s-l ridice i s-l scoat pe ua Haremului; apoi l urcar pe carul ce atepta. Medicul rmase s examineze odaia. Probabil Abbas scria o scrisoare. Pana i pergamentul zceau pe msua joas aflat lng pat. Arunc o privire; scrisoarea era neterminat. De fapt, nu scrisese dect formula de nceput. Drag Julia. Cpetenia eunucilor, scriind unei femei? Poate era vreo porecl a vreunuia din negrii lui, gndi medicul. Oricum, nu mai avea importan. Mototoli hrtia i o arunc n foc.

Topkapi Sarai
Dup ce pajul garderobier se nclin i iei, Suleiman i fcu rugciunea. Se ntinse apoi pe saltea, ascultndu-i propria rsuflare, dar somnul nu veni. Dup un timp, se scul i se duse la fereastr unde rmase privind stelele printre ramurile chiparoilor. Deci totul era hotrt. Selim va fi urmtorul sultan. Dac ceea ce-i spusese Hrrem era adevrat, atunci i fcuse datoria fa de neamul Osmanlilor. Dar, te rog, spune-mi c ai minit, rosti el cu voce tare. Eram bolnav, eram pe moarte, spuse Hrrem din spatele lui. Cum ai putut s crezi? M iubeai. Cum ai putut s te ndoieti de mine? Se uit la ea. Att de frumoas, cu prul ei de aram lustruit, mpletit i presrat cu perle sclipitoare, cu toca mic, verde, prins galnic pe cretet. Ai spus c era copilul lui Ibrahim. Stpne, cum poi crede una ca asta? Chiar poi s crezi c te-am nelat timp de treizeci i cinci de ani? Suleiman nu i putu rspunde Nu te-a fi putut trda astfel, zise Ibrahim. Suleiman se ntoarse spre el. Ibrahim, cu rnjetul lui arogant, sfidtor. Ibrahim, cu minile nfipte n olduri, i cu o ran livid, sngernd, n jurul gtului.
461

- HAREM -

Ai avut ocazia, spuse Suleiman. Te-am iubit. Am avut ncredere n tine. i-am ngduit prezena n inima Palatului meu. Numai tu ai putut avea aceast ocazie. Te-a minit. Spune-i! ip Suleiman ctre Hrrem. Spune-i ce mi-ai spus mie! Eram bolnav, zise Hrrem. Diavolul vorbea cu buzele mele, nu eu. Suleiman url din rsputeri i i astup urechile. Dar urmtorul vorbi Mustafa. Eu eram prinul motenitor, tat. i nu te-am trdat. Dovezile mpotriva ta au fost limpezi! Mustafa, aa cum i-l amintea din dimineaa n care intrase n cortul su; cu caftanul alb i turbanul de mtase, cu barba pieptnat ngrijit, mndru i brav, inndu-i fruntea sus, sfidtor. Mustafa, cel care nu-l minise niciodat. Tu m-ai trdat pe mine! I-ai dat Imperiul lui Selim, un desfrnat i un beiv. Asta i-a fost datoria ctre neamul Osmanlilor? Mcar el e snge din sngele meu. Te-am iubit, Stpne, spuse Hrrem. Cum ai putut s te ndoieti de asta? Chiar ai crezut c Baiazid nu e fiul tu? Te-am iubit! Sigur c m-ai iubit! Am renunat la Harem pentru tine! Team fcut mprteas! Sigur c m-ai iubit! Trebuie s m fi iubit! Atunci de ce l-ai ucis pe fiul nostru? Pentru c nu mai puteam fi sigur niciodat! gemu Suleiman, i czu n genunchi. Pajii negri, surzi la strigtele sale, l privir ngrozii, dar nu se clintir de la posturile lor de lng ui. Pentru c nu voi putea fi niciodat sigur, suspin Suleiman. i nu-i va putea gsi niciodat linitea. ntunericul nvlui aceast oaz de linite, paradis de marmur, de grdini i pietre preioase, n care Regele Regilor, Stpnul Vieii, Umbra lui Allah pe Pmnt va mai tri nc cinci ani, bntuit de fantomele care vin s-l judece, s-l tortureze i s-l chinuie mai ru ca n Iad.

462

- COLIN FALCONER -

Ceea ce oamenii numesc Imperiu e o lume de vrajb slbatic i de rzboi nencetat. Singura bucurie a lumii se afl n odihna sihstriei. Dintr-un poem scris de Sultanul Suleiman, supranumit Magnificul, descoperit dup moartea sa n 1566.

EPILOG Istanbul, 1990

Moscheea Sleymaniya domin oraul; minaretele i domul ei masiv se nal deasupra Cornului de Aur, fcnd moscheea lui Rstem Paa s par mult mai mic, pe panta de la poalele sale. E rezemat pe coloane masive de porfir, granit i marmur aib; ferestrele sunt pictate n galben i rou, iar razele de aur i snge ce trec prin ele la ceasul amiezii cad piezi pe tapiseriile stacojii i albastre de pe perei. Un slujitor al moscheii st uneori n amvon i recit din Coran; viaa lui e dedicat memorrii ntregii Cri Sfinte. Mintea lui nu servete la nimic altceva. Este un monument de piatr ridicat de omul pe care poporul turc l ine minte ca pe cel mai mare dintre toi Sultanii Otomani. n primele trei sute de ani ale istoriei lor, zece sultani, culminnd cu Suleiman, au construit un Imperiu cu treizeci de milioane de oameni, vorbitori a douzeci de limbi, cucerit n ntregime prin btlii, din aua calului. Dup Suleiman au mai fost douzeci i cinci de sultani, un ir nentrerupt de slbnogi i degenerai, care s-au nfundat n Haremuri, au stors bogiile Imperiului pentru poftele lor extravagante sau i-au satisfcut vanitile prin acte de o cruzime inimaginabil fa de cei czui n puterea lor. Tradiia de rzboinici i oameni de stat a neamului Osmanlilor a ncetat o dat cu Selim al III-lea supranumit Beivul. Istoricii au lansat speculaia c firul dinastiei a fost ntrerupt. Nu se va putea dovedi niciodat. Poate c totul a fost rezultatul
463

- HAREM -

natural al excesului de putere, bogie i plceri. Rspunsul zace, probabil, ngropat ntr-o grdin tcut de lng marea cupol a moscheii Sleymanie. * n aceast zi cenuie, un vnt umed agit ramurile nalte ale chiparoilor i platanilor. Porumbei se foiesc i uguie pe porticurile nalte de marmur i n curile largi. O ploaie subire, mai mult o ceaa, a nceput s cearn. Cimitirul este lng zidul de sud-est al moscheii. Marile pietre mortuare sunt sculptate n forma unor turbane, sugernd rangul celor ngropai sub ele. Sunt npdite de blrii. Dar n trbeler, mormntul lui Suleiman, aerul este nnobilat de tcere. Mormntul lui este ntre altele dou. Turbanele de catifea stacojie au fost aezate pe mausoleele drapate, indicnd faptul c sarcofagele aparin unor oameni ce au fost Sultani ai Imperiului. Pentru cinci mii de lire turceti, ghidul i povestete despre ei. Acesta este mormntul lui Suleiman. n vest i se spune Magnificul. Aici e cunoscut drept Kanuni Sultan, pentru multele legi i kanunuri pe care le-a emis n timpul domniei sale. Este recunoscut drept cel mai mare dintre sultani, pentru marile sale victorii militare, pentru minunatele cldiri nlate dup planurile arhitectului su, Sinan, pentru dezvoltarea fr egal a poeziei i muzicii n epoca sa Ghidul recit lecia de istorie pe care o ofer tuturor turitilor, de parc ar vorbi despre un membru al propriei familii. ntr-un col al cimitirului se afl un trbeler mai mic, cu intrarea barat de pori de fier. Umezeala burniei se ntreptrunde cu izul de mucegai ce pare s se ridice ca un abur dinuntrul mormntului. O plac mi spune c este mormntul mprtesei lui Suleiman, Hasseki Hrrem. ncerc porile, dar sunt ncuiate. l chem pe ghid, dar mrturisete c nu tie prea multe, despre ea. Se pare c doarme singur. Secretele-i dorm mpreun cu ea, n mausoleu. Un afi lipit de o scndur anun apropiatul festival de la

464

- COLIN FALCONER -

Konia. Vor fi spectacole cu dervii i o ntrecere de erit. Ploaia se nteete, aa c m ntorc, ndreptndu-m spre ieirea din cimitir. Se face trziu i sunt puini turiti azi, aa c ghidul pleac i el, ncuind poarta n urma sa. l lsm astfel pe Suleiman i pe mprteasa lui s se odihneasc n pace.

465