COMO FUNCIONA UN REACTOR NUCLEAR?

LO QUE PASO EN FUKUSHIMA, JAPON El fin de semana, como coletazos del terremoto de Japn, la preocupacin mundial recae en el posible desastre nuclear proveniente de la planta de Fukushima Daiichi. Como sabemos que para muchas personas -la mayora de las personas- lo que ocurre dentro de un reactor nuclear es un absoluto misterio, pensamos que es oportuno intentar explicarlo. Los que vimos Volver al Futuro sabemos que los reactores nucleares se alimentan con algn mineral misterioso, generalmente fosforescente, luego ocurre una magia y del otro lado del circuito sale energa. Mucha energa que a veces viene de regalo con explosiones con forma de hongo que se ven desde el espacio. Lo cierto es que, ms all del estereotipo, en VeoVerde llevamos varias semanas hablando sobre las ventajas y desventajas de la energa nuclear, pero primero es necesario explicar qu es y cmo funciona, antes de correr en crculos temiendo que pueda fallar. Es un artculo sobre fsica en un sitio sobre sustentabilidad pero, para criticar, tenemos que entender. No soy fsico nuclear. Soy ingeniero civil y alguna vez tuve ramos de fsica, mecnica cuntica y qumica, pero no tengo el conocimiento ni la terminologa para decirme entendido en el tema. Me aprovecho de esa posicin para explicar algo con mis palabras a los que tampoco son entendidos en el tema ni dominan la terminologa necesaria para entender una explicacin ms elaborada.

1.- El Vapor: ese viejo conocido

Aunque hay ms de una manera de generar electricidad, la gran mayora de las centrales del mundo opera mediante la conversin de energa mecnica en energa elctrica a travs de una turbina. La turbina es como esos dnamos que se les pone a las bicicletas y generan una diferencia de potencial cuando estn en movimiento, lo cual es una aplicacin algo ms elaborada de la vieja ley de Faraday, que no vamos a explicar ac pero relaciona movimiento con diferencia de voltaje dadas ciertas condiciones geomtricas. Las centrales hidroelctricas accionan la famosa turbina obligando al agua a empujar unas paletas (igual que un molino de agua). Las centrales elicas hacen lo propio con la fuerza del viento y el giro de una hlice. Las centrales termoelctricas, en cambio, usan el mismo sistema de las locomotoras de vapor: calientan agua, el agua se convierte en vapor, el vapor est sujeto a la ley de los gases y junto con el calor aumenta su presin. Esa presin acciona un mbolo o cualquier otro dispositivo mecnico imprimindole una rotacin, y esa rotacin, que en las antiguas locomotoras mova el ferrocarril, en una central termoelctrica hace girar la turbina.

En otras palabras, seguimos usando el mismo principio que James Watt patent en 1784. La nica diferencia es que en vez de quemar lea se quema carbn, diesel, gas natural o Uranio. Bueno, la verdad es que el uranio no se quema, y que eso nos lleva a la segunda parte.

2.- Las Fuerzas Elementales de la Naturaleza

Junto a la Fuerza del Amor y otras notables, la fsica contempla cuatro fuerzas elementales definen la realidad como la conocemos. Primero, la fuerza gravitatoria. Esta la plante Newton y es lo que permite que tengamos los pies sobre la tierra la mayor parte del tiempo, que la Luna no se arranque de la Tierra ni la Tierra del Sol. Bsicamente, la atraccin entre dos cuerpos es proporcional a la masa de ambos e inversamente proporcional al cuadrado de la distancia. Cuando al menos una de las masas es muy grande, ejerce atraccin gravitatoria sobre los otros cuerpos, y es mayor mientras mayor es la masa. Por eso en la Luna uno pesa menos y en Jpiter pesa mucho ms. Segundo, la fuerza electromagntica. Es lo que explica los imanes y los electroimanes. Como esa cinta que hay en el techo en Toy Story 3 que separa la basura orgnica de la metlica. Bsicamente, las partculas con igual carga elctrica se repelen, mientras que aquellas con carga contraria se atraen. Tercero, las interacciones nucleares fuertes, son las que impiden que las partculas que componen en ncleo del tomo se separen, aunque al ser de la misma carga debieran repelerse por la fuerza electromagntica. En rigor, s se repelen, pero las interacciones nucleares fuertes son tan superiores que no le entran balas. En comparacin con las dems, esta fuerza es muchsimo mayor. En cuarto lugar estn las interacciones nucleares dbiles, que nunca he sabido explicar y afortunadamente no son protagonistas de este artculo. Si de todos modos quieren saberlo, no es propiamente una fuerza de atraccin o repulsin, sino que es responsable del cambio de color y sabor en quarks y leptones. Ms fcil imposible.

Pues bien, cuando se divide el ncleo de un tomo, digamos en dos mitades parecidas, la fuerza que las mantena unidas (interaccin nuclear fuerte) queda libre, y se manifiesta en forma de calor. El principio de un reactor de fisin es hacer que los ncleos de Uranio 235 se separen en ncleos de Kriptn y Bario. Tambin se puede usar plutonio en vez de Uranio y los subproductos pueden ser distintos, pero para lo que nos importa digamos que pasa como en el dibujo siguente.

Tenemos un Istopo de Uranio 235 relativamente estable pero sumamente txico. Se le bombardea con neutrones y durante unos instantes existe como Uranio 236, colapsando rpidamente en Kriptn y Bario, y liberando 3 neutrones. Uno o ms de esos neutrones impactar a otro Uranio 235 y se generar una reaccin en cadena. Por cada ncleo de Uranio 235 fisionado se va liberando energa. Esa energa calienta un circuito de agua, el agua se evapora y volvemos al ejemplo de la turbina y la locomotora.

Fisin Controlada
A diferencia de una bomba nuclear, un reactor nuclear mantiene una cantidad de Uranio en celdas separadas (elementos de combustible nuclear) de manera que la reaccin en cadena no encuentre ms que unos pocos ncleos vecinos que fisionar. El uranio que compone estos elementos de combustible se ubica en la forma de pellets slidos de pocos milmetros, que se van consumiendo conforme la reaccin avanza. Entre las celdas hay camisas de un elemento aislante como el circonio, capaz de absorber los neutrones locos sin propagar la reaccin. A estas camisas de circonio se les llama varillas de control.

Cuando se detecta una emergencia, como la que ocurri en Fukushima, los mecanismos de seguridad ponen las varillas haciendo que las celdas queden ciegas, de modo que la reaccin en la celda activa se completa y luego el reactor queda inerte. Esto implica que no se puede detener la reaccin en una celda una vez que ya ha empezado, y hay que hacer algo con el calor que seguir liberando hasta completarse, haciendo recircular el agua durante todo el proceso.

Qu pas en Fukushima?
A diferencia de las centrales nucleares en las que el sistema de enfriamiento est dotado de seguridad intrnseca (o sea, en el peor de los casos decae siempre a un estado ms seguro) en la planta de Fukushima que tiene unos 40 aos, el sistema de enfriamiento depende de un ciclo de recirculacin de agua, similar al radiador de un auto, que no funciona sin energa. Actualmente estos sistemas de recirculacin se autoalimentan usando la gravedad y el calor latente del reactor. Cuando ocurri el terremoto, en Fukushima los sistemas de alerta temprana bajaron las varillas de circonio y cada celda de combustible qued ciega, pero la celda activa obviamente se sigui consumiendo. Lo malo es que fallaron los sistemas de alimentacin elctrica diesel de emergencia y el agua dej de circular. Dentro de tres reactores de la zona el agua estancada empez a recalentarse, convirtiendo el ncleo de stos en una caldera con mezcla de lquido y vapor a alta presin, superando en un 50% la presin de diseo. Los reactores estn rodeados de paredes de concreto de dos metros de espesor, que pueden aguantar el impacto de un avin, pero eso no significa que sean infinitamente fuertes. Eventualmente, si la mezcla lquido vapor del interior supera una determinada presin, efectivamente podra destruir las paredes y sera una catstrofe pica, lo que llamamos un Nuclear Meltdown como ocurri en Chernobyl. Sin embargo, antes de que eso ocurra, los operadores procederan a liberar parte de la mezcla lquido vapor, como ocurre al purgar una olla a presin. Este vapor es radioactivo pero no trae ningn componente realmente peligroso. Probablemente vengan algunos istopos de gases corrientes que se degradarn en pocos minutos dejando como consecuencia una emisin no muy agradable de rayos Gamma. En otras palabras, el vapor liberado no genera contaminacin radioactiva de largo plazo, pero no querras estar ah por nada del mundo, y por eso hay que evacuar algunos kilmetros a la redonda so pena de sufrir quemaduras radioactivas.

El caso de Fukushima es particularmente grave porque la liberacin de presin en el ncleo del reactor fue tan violenta que gener una verdadera explosin. Cmo puede pasar esto, si el vapor no es inflamable? Bueno, todo es cuestin de temperatura. Cuando las celdas de combustible estn realmente calientes (y sin circulacin de agua estamos hablando de temperaturas MUY altas) ms que evaporar el agua circundante la descomponen en hidrgeno y oxgeno. Cuando se abri el reactor 3 en Fukushima para aliviar la presin no slo sali vapor de agua con istopos levemente radioactivos, sino que sali mucho hidrgeno. Tal como aprendieron los pasajeros del Hindenburg, el hidrgeno ionizado requiere de una simple chispa para estallar, y eso es lo que ocurri. La explosin de hidrgeno da algunas estructuras de contencin y dej a varias personas heridas (aunque no necesariamente por quemaduras radioactivas). Se supone que no da la pared de concreto de 2 metros, pero s otras envolturas que existen, justamente, como segundas y terceras lneas de defensa. En segundo lugar, la empresa a cargo no tiene la seguridad de que las medidas para restablecer los ciclos de refrigeracin estn funcionando. Sigue latente el riesgo de que uno o ms de estos reactores colapsen y expongan sus celdas de combustible al medio ambiente.

Demasiado poder para la mano humana

Al igual que Chile, todos sabemos que Japn es un pas telrico. Su infraestructura debe ser la mejor preparada para el planeta para resistir un sismo de gran intensidad. Sin embargo, nada que pueda disear el hombre es realmente indestructible. Un edificio puede disearse para resistir un terremoto de grado 10, pero se vendr abajo si viene un terremoto de grado 11. En el caso de los reactores de Fukushima, la estructura estaba diseada para resistir un terremoto de grado 7.9, pero no un 8.9 como el que ocurri el viernes. Ya es una gran cosa que no hayan colapsado por completo, pero tampoco fueron diseados para salir inclumes de ese fenmeno, y no lo consiguieron. Desde tiempos primigenios el hombre ha vivido deseando y a la vez temiendo la posibilidad de encontrarse manejando un poder incontrolable, un conocimiento demasiado terrible de poseer, una fruta prohibida que nos dar el conocimiento de los dioses pero nos haga objeto de su furia. El poder demirgico para destruir planetas y crear vida.

A medida que avanza la ciencia ese poder est cada vez ms cerca de nuestras manos, y como no somos del todo ingenuos estamos perfectamente conscientes de que hace falta un sistema de proteccin que regule la salida de ese poder, que lo aisle del contacto con la naturaleza y que permita cegarlo si un da se sale de control. Todo eso lo tenemos claro, pero de vez en cuando la naturaleza nos demuestra que todo lo que hacemos por mantenerlo acotado, encerrado detrs de mecanismos de defensa, es insuficiente. A partir de lo que sucedi en Japn, es esperable que se inicie un arduo debate a nivel mundial en torno al uso de le energa nuclear. Y en Chile, con el fantasma del racionamiento elctrico a la vuelta de la esquina, seguro que la discusin ser ms que apasionada y reunir a distintos grupos de inters. Por todo esto, es importante que conozcamos cmo funciona esta energa, cules son su costos, beneficios y tambin sus debilidades y peligros. Una vez ms, la informacin es la clave.
REVISTA ESPACIO-CIENCIA

En los reactores nucleares, el combustible nuclear es transformado a travs de la fisin en energa nuclear de una manera controlada: el interior del reactor aumenta de temperatura. En las centrales nucleares, la energa se produce mediante la fisin en un reactor. El calor que se libera en la reaccin nuclear transforma el agua lquida en vapor que mueve las turbinas que, a su vez, accionan los generadores elctricos, , por ltimo, dan electricidad a las grandes poblaciones.

Las partes ms importantes de un reactor nuclear son el combustible, el reflector, el sistema refrigerante, el sistema de control, y la proteccin contra la radiacin.

El combustible

Se trata de un elemento pesado molecularmente, cuyo ncleo atmico puede ser desintegrado mediante la fisin. Este material est constituido por mezclas de uranio o de plutonio en forma slida o lquida. La produccin de energa se mantiene constante gracias a la reaccin en cadena producida por la perpetua liberacin de neutrones, que al desprenderse de un ncleo atmico, colisionan con otro, provocando sucesivas fisiones nucleares. Por eso existe una cantidad mnima de combustible para mantener la reaccin en cadena, esta cantidad se denomina masa crtica. Cuanto ms compacto sea el combustible, menos neutrones escapan sin fisionar, y por lo tanto, menor es la cantidad de combustible necesario para hacer funcionar una planta nuclear.

El reflector

Mencionamos la existencia natural de neutrones que escapan sin colisionar en otros ncleos. Estos neutrones que escapan, rebotan en el reflector, que puede estar constituido por grafito. De esta forma, se garantiza una utilizacin ms eficiente de los neutrones que escaparon, que colisionan luego de rebotar en el reflector.

El sistema refrigerante

Elimina el calor que se forma en el reactor, sirve para evitar el recalentamiento, pueden estar constituidos por un gas, como el dixido de carbono, por agua normal o especial, o metal fundido (como el sodio).

El sistema de control

Est compuesto principalmente por las barras o varillas de control, y las varillas de seguridad, fabricadas todas con materiales capaces de absorber neutrones, como el cadmio. Sirven para poner en marcha el funcionamiento del reactor, y controlar la reaccin en cadena tal como se la busca. Si se sacaran las varillas, la reaccin se acelerara, pudiendo provocar una explosin atmica.

Proteccin contra la radiacin

Se trata de una defensa biolgica contra la radiacin desprendida en la fisin nuclear. Se construye generalmente una gruesa pared de hormign que rodea el reactor y evita, junto a otras medidas, que la radiacin escape al exterior. Como precaucin de seguridad ante cualquier posible accidente, mucho de los grandes reactores estn completamente aislados de la atmsfera mediante una estructura, una burbuja, que es impermeable a los gases. La construccin de una planta nuclear, contrario a lo que muchas veces parece, es un proyecto que implica una extrema seguridad y varios planes de contencin ante el peor de los escenarios posibles.

Todos los humos que salen de las grandes chimeneas, y el aire que sale de los sistemas de ventilacin de la planta nuclear son filtrados especialmente para evitar cualquier tipo de dispersin radiactiva. Si el nivel de radiacin excede el nivel de seguridad, una alarma general se enciende automticamente. De modo que el funcionamiento general de un reactor nuclear moderno es altamente seguro, aunque el destino de los residuos radiactivos es un tema mucho ms controversial.

REACTORES NUCLEARES
Qu es un Reactor Nuclear?
Es una instalacin fsica donde se produce, mantiene y controla una reaccin nuclear en cadena. Por lo tanto, en un reactor nuclear se utiliza un combustible adecuado que permita asegurar la normal produccin de energa generada por las sucesivas fisiones. Algunos reactores pueden disipar el calor obtenido de las fisiones, otros sin embargo utilizan el calor para producir energa elctrica. El primer reactor construido en el mundo fue operado en 1942, en dependencias de la Universidad de Chicago (USA), bajo la atenta direccin del famoso investigador Enrico Fermi. De ah el nombre de Pila de Fermi, como posteriormente se denomin a este reactor. Su estructura y composicin eran bsicas si se le compara con los reactores actuales existentes en el mundo, basando su confinamiento y seguridad en slidas paredes de ladrillos de grafito.

Elementos de un Reactor Nuclear

1. Nucleo 2. Barras de control 3. Generador de vapor 4. Presionador

5. Vasija 6. Turbina 7. Alternador 8. Bomba

9. Condensador 10. Agua de refrigeracin 11. Contencin de hormign

El Combustible:
Material fisionable utilizado en cantidades especficas y dispuesto en forma tal, que permite extraer con rapidez y facilidad la energa generada. El combustible en un reactor se encuentra en forma slida, siendo el ms utilizado el Uranio bajo su forma isotpica de U-235. Sin embargo, hay elementos igualmente fisionables, como por ejemplo el Plutonio que es un subproducto de la fisin del Uranio. En la naturaleza existe poca cantidad de Uranio fisionable, es alrededor del 0,7%, por lo que en la mayora de los reactores se emplea combustible enriquecido, es decir, combustible donde se aumenta la cantidad de Uranio 235.

Barras de Combustible:
Son el lugar fsico donde se confina el Combustible Nuclear. Algunas Barras de Combustible contienen el Uranio mezclado en Aluminio bajo la forma de lminas planas separadas por una cierta distancia que permite la circulacin de fluido para disipar el calor generado. Las lminas se ubican en una especie de caja que les sirve de soporte.

Ncleo del Reactor:

Est constituido por las Barras de Combustible. El ncleo posee una forma geomtrica que le es caracterstica, refrigerado por un fluido, generalmente agua. En algunos reactores el ncleo se ubica en el interior de una piscina con agua, a unos 10 a 12 metros de profundidad, o bien al interior de una vasija de presin construida en acero.

Barras de Control:
Todo reactor posee un sistema que permite iniciar o detener las fisiones nucleares en cadena. Este sistema lo constituyen las Barras de Control, capaces de capturar los neutrones que se encuentran en el medio circundante.

La captura neutrnica evita que se produzcan nuevas fisiones de ncleos atmicos del Uranio. Generalmente, las Barras de Control se fabrican de Cadmio o Boro.

Moderador:
Los neutrones obtenidos de la fisin nuclear emergen con velocidades muy altas (neutrones rpidos). Para asegurar continuidad de la reaccin en cadena, es decir, procurar que los nuevos neutrones sigan colisionando con los ncleos atmicos del combustible, es necesario disminuir la velocidad de estas partculas (neutrones lentos). Se disminuye la energa cintica de los neutrones rpidos mediante choques con tomos de otro material adecuado, llamado Moderador. Se utiliza como Moderador el agua natural (agua ligera), el agua pesada (deuterada), el Carbono (grafito), etc.

Refrigerante:
El calor generado por las fisiones se debe extraer del ncleo del reactor. Para lograr este proceso se utilizan fluidos en los cuales se sumerge el ncleo. El fluido no debe ser corrosivo, debe poseer gran poder de absorcin calorfico y tener pocas impurezas. Se puede utilizar de refrigerante el agua ligera, el agua pesada, el anhdrido carbnico, etc..

Blindaje:
En un reactor se produce gran cantidad de todo tipo de radiaciones, las cuales se distribuyen en todas direcciones. Para evitar que los operarios del reactor y el medio externo sean sometidos indebidamente a tales radiaciones, se utiliza un adecuado Blindaje Biolgico que rodea al reactor. Los materiales ms usados en la construccin de blindajes para un reactor son el agua, el plomo y el hormign de alta densidad, con a los menos 1,5 metros de espesor.

Tipos de Reactores Nucleares

Existen dos tipos de reactores: - Los Reactores de Investigacin. Utilizan los neutrones generados en la fisin para producir radioistopos o bien para realizar diversos estudios en materiales. - Los Reactores de Potencia. Estos reactores utilizan el calor generado en la fisin para producir energa elctrica, desalinizacin de agua de mar, calefaccin, o bien para sistemas de propulsin. Existen otros criterios para clasificar diversos tipos de reactores: - Segn la velocidad de los neutrones que emergen de las reacciones de fisin. Se habla de reactores rpidos o bien reactores trmicos. - Segn el combustible utilizado. Hay reactores de Uranio natural ( la proporcin de Uranio utilizado en el combustible es muy cercana a la que posee en la naturaleza), de Uranio enriquecido (se aumenta la proporcin de Uranio en el combustible). - Segn el moderador utilizado. Se puede utilizar como moderador el agua ligera, el agua pesada o el grafito.

- Segn el refrigerante utilizado. Se utiliza como refrigerante el agua (ligera o pesada), un gas (anhdrido carbnico, aire), vapor de agua, sales u otros lquidos. Estos materiales pueden actuar en cierto tipo de reactores como refrigerante y moderador a la vez. Hay dos tipos de reactores de potencia de mayor uso en el mundo: el Reactor de Agua en Ebullicin y el Reactor de Agua a Presin:

Reactor de Agua en Ebullicin (BWR)

Ha sido desarrollado principalmente en Estados Unidos, Suecia y Alemania. Utiliza agua natural purificada como moderador y refrigerante. Como combustible dispone de Uranio-238 enriquecido con Uranio-235, el cual como se sabe, facilita la generacin de fisiones nucleares.

El calor generado por la reacciones en cadena se utiliza para hacer hervir el agua. El vapor producido se introduce en una turbina que acciona un generador elctrico. El vapor que sale de la turbina pasa por un condensador, donde es transformado nuevamente en agua lquida. Posteriormente vuelve al reactor al ser impulsada por un bomba adecuada.
1. Ncleo del reactor. 2. Barras de control. 3. Cambiador de calor (generador de vapor). 4. Presionador. 5. Vasija. 6. Turbina. 7. Alternador. 8. Bomba 9. Condensador. 10. Agua de refrigeracin. 11. Transformador. 12. Recinto de contencin de hormign armado. 13. Contencin primaria de acero.

Reactor de Agua a Presin (P.W.R.)

Es ampliamente utilizado en Estados Unidos, Alemania, Francia y Japn. El refrigerante es agua a gran presin. El moderador puede ser agua o bien grafito. Su combustible tambin es Uranio-238 enriquecido con Uranio-235. El reactor se basa en el principio de que el agua sometida a grandes presiones puede evaporarse sin llegar al punto de ebullicin, es decir, a temperaturas mayores de 100 C. El vapor se produce a unos 600 C, el cual pasa a un intercambiador de calor donde es enfriado y condensado para volver en forma lquida al reactor. En el intercambio hay traspaso de calor a un circuito secundario de agua. El

agua del circuito secundario, producto del calor, produce vapor, que se introduce en una turbina que acciona un generador elctrico.

1. Ncleo del reactor. 2. Barras de control.

5. Vasija. 6. Turbina.

9. Condensador. 10. Agua de refrigeracin.

3. Cambiador de calor (generador de vapor). 7. Alternador. 11. Transformador. 4. Presionador. 8. Bomba. 12. Recinto de contencin de hrmigon armado.

Seguridad en los Reactores Nucleares Sistemas de Control.

Bsicamente est constituido por las barras de control y por diversa instrumentacin de monitoreo. Las barras de control son accionadas por una serie de sistemas mecnicos, elctricos u electrnicos, de tal manera de asegurar con rapidez la extincin de las reacciones nucleares. La instrumentacin de monitoreo se ubica en el interior o en el exterior del ncleo del reactor y su finalidad es mantener constante vigilancia de aquellos parmetros necesarios para la seguridad: presin, temperatura, nivel de radiacin, etc..

Sistemas de Contencin.
Constituido por una serie de barreras mltiples que impiden el escape de la radiacin y de los productos radiactivos. La primera barrera, en cierto tipo de reactores, es un material cermico que recubre el Uranio utilizado como elemento combustible. La segunda barrera es la estructura que contiene al Uranio, es decir, se trata de las barras de combustible. La tercera barrera es la vasija que contiene el ncleo del reactor. En los reactores de potencia se denomina vasija de presin y se construye de un acero especial con un revestimiento interior de acero inoxidable. La cuarta barrera lo constituye el edificio que alberga al reactor en su conjunto. Se conoce con el nombre de Edificio de Contencin y se construye de hormign armado de, a lo menos, 90 cm de espesor. Se utiliza para

prevenir posibles escapes de productos radiactivos al exterior, resistir fuertes impactos internos o externos, soportar grandes variaciones de presin y mantener una ligera depresin en su interior que asegure una entrada constante de aire desde el exterior, de tal forma de evitar cualquier escape de material activado.

Concepto de Seguridad a Ultranza.

Toda central nuclear se disea y construye bajo el concepto de Seguridad a Ultranza, es decir, se privilegia ante todo la seguridad de toda instalacin. Se busca reducir al mnimo posible toda exposicin a las radiaciones, no slo en caso de accidente, sino durante las operaciones normales de su personal.

Ciclo del Combustible Nuclear

El Ciclo del Combustible Nuclear son todos los procesos por los cuales se somete al Uranio desde que se extrae de la tierra hasta su utilizacin en el reactor y su posterior reelaboracin o su almacenamiento como residuo. Consta de las siguientes etapas:

1. Primera etapa de Minera y Concentracin del Uranio. En esta etapa se extrae el mineral y se separa el Uranio que contiene. Posteriormente se eliminan las impurezas que an contiene el mineral de Uranio obtenido en el proceso de separacin inicial. La concentracin del mineral consiste en utilizar procesos fsico-qumicos para aumentar los contenidos de Uranio a valores superiores al 70%. En todo el proceso se utiliza Uranio natural cuya composicin isotpica es de aproximadamente: 99% de Uranio-238, 0,7% de Uranio-235 y 0,006% de Uranio-234. 2. Segunda etapa de Conversin y Enriquecimiento. El Uranio concentrado se purifica por medio de sucesivos tratamientos en disoluciones y precipitaciones hasta que se convierte en un elemento llamado Hexafloruro de Uranio. Posteriormente el Hexafloruro de Uranio se enriquece, es decir, se aumenta la proporcin de tomos de Uranio-235 con respecto al Uranio-238. Para ello se realiza una separacin selectiva a nivel atmico, utilizando procesos de difusin gaseosa, ultracentrifugacin, procesos aerodinmicos, intercambio qumico o mtodos de separacin por lser. 3. Tercera etapa de Fabricacin de Elementos Combustibles. El Uranio enriquecido se somete a presin y altas temperaturas para transformarlo en pequeos cuerpos cermicos. Las pastillas cermicas se colocan en el interior de unas varillas rellenadas con un gas inerte. Las varillas se apilan en un tubo fabricado de una aleacin de circonio, dando forma al llamado Elemento Combustible. 4. Cuarta etapa de Uso del Combustible en un reactor.

Los Elementos Combustibles se introducen en el interior del reactor y forman parte del ncleo del mismo. El Uranio presente en los Elementos Combustibles genera las fisiones que activan al reactor y a medida que transcurre el tiempo se gasta, dejando como desecho los productos de fisin, por ejemplo el Plutonio. En las centrales de potencia el combustible gastado se almacena temporalmente en la propia instalacin, en una piscina especialmente adecuada para ello, lo que permite bajar la actividad de los productos de fisin de vida corta. 5. Quinta etapa de Reelaboracin. Se sabe que en el combustible gastado se ha consumido slo una pequea fraccin del Uranio que contiene. Se procede entonces a la reelaboracin del combustible con el objeto de separar el Uranio que an es utilizable. En el proceso de reelaboracin tambin se pueden aislar ciertas cantidades de Plutonio u otros productos de fisin, los cuales son de utilidad en el funcionamiento de algunos tipos de reactores. La reelaboracin es compleja y demanda fuertes inversiones en plantas industriales de alta tecnologa. 6. Sexta etapa de Almacenamiento de Residuos. El almacenamiento de los residuos puede ser temporal o definitivo. El almacenamiento temporal supone, en algunos casos, el control y posterior reelaboracin del combustible gastado. Si no es posible llevar a cabo la reelaboracin el combustible gastado se almacena en forma definitiva. Los residuos radiactivos se pueden clasificar segn su origen, su forma (slidos, lquidos, gaseosos), su nivel de radiactividad, por la vida media de los istopos radiactivos que contienen (de vida larga, de vida corta), por la intensidad de las radiaciones que emiten, por su radiotoxicidad, o bien por sus necesidades de almacenamiento. El almacenamiento definitivo generalmente se aplica a aquellos residuos de alta actividad y vida larga, y se puede realizar enterrndolos a distancias relativamente cortas respecto de la superficie terrestre (menos de 20 metros). Tambin, se pueden almacenar en formaciones geolgicas de mediana o gran profundidad (decenas a centenares de metros). Es importante sealar, que el volumen de residuos radiactivos producidos por una central nuclear depender de las caractersticas de orden tcnico del reactor que los produce. Es as como, los reactores de investigacin poseen un ncleo pequeo con alta emisin de neutrones, generando cantidades de residuos bastante menores en comparacin a los reactores de potencia.

Reactor nuclear
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Planta nuclear en Kewaunee, Wisconsin.

Un reactor nuclear es un dispositivo en donde se produce una reaccin nuclear controlada. Se puede utilizar para la obtencin de energa en las denominadas centrales nucleares, la produccin de materiales fisionables, como el plutonio, para ser usados en armamento nuclear, la propulsin de buques o de satlites artificiales o la investigacin. Una central nuclear puede tener varios reactores. Actualmente solo producen energa de forma comercial los reactores nucleares de fisin, aunque existen reactores nucleares de fusin experimentales. La potencia de un reactor de fisin puede variar desde unos pocos kW trmicos a unos 4500 MW trmicos (1500 MW "elctricos"). Deben ser instalados en zonas cercanas al agua, como cualquier central trmica, para refrigerar el circuito, y deben ser emplazados en zonas ssmicamente estables para evitar accidentes. Poseen grandes medidas de seguridad. No emiten gases que daen la atmsfera pero producen residuos radiactivos que duran decenas de miles de aos, y que deben ser almacenados para su posterior uso en reactores avanzados y as reducir su tiempo de vida a unos cuantos cientos de aos.

Contenido
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1 Aplicaciones 2 Reactor nuclear de fisin o 2.1 Tipos de reactores nucleares de fisin 3 Ventajas de los reactores nucleares de fisin 4 Desventajas de los reactores nucleares de fisin 5 Reactor nuclear de fusin o 5.1 Posibles combustibles para reactores de fusin nuclear 6 Vase tambin 7 Referencias 8 Enlaces externos

[editar] Aplicaciones

Generacin nuclear: o Produccin de calor para la generacin de energa elctrica o Produccin de calor para uso domstico e industrial o Produccin de hidrgeno mediante electrlisis de alta temperatura

o Desalacin Propulsin nuclear: o Martima o Cohetes de propulsin trmica nuclear (propuesta) o Cohetes de propulsin nuclear pulsada (propuesta) Transmutacin de elementos: o Produccin de plutonio, utilizado para la fabricacin de combustible de otros reactores o de armamento nuclear o Creacin de diversos istopos radiactivos, como el americio utilizado en los detectores de humo, o el cobalto-60 y otros que se utilizan en los tratamientos mdicos Aplicaciones de investigacin, incluyendo: o Su uso como fuentes de neutrones y de positrones (p. ej. para su uso de anlisis mediante activacin neutrnica o para el datado por el mtodo de potasio-argn). o Desarrollo de tecnologa nuclear

[editar] Reactor nuclear de fisin

Vase tambin: Fisin nuclear

Un reactor nuclear de fisin consta de las siguientes partes esenciales:

1. Combustible.-Istopo fisionable (divisible) o frtil (convertible en fisionable por activacin neutrnica): Uranio-235, Uranio-238, plutonio-239, Torio-232, o mezclas de estos (MOX, Mezcla de xidos de uranio y plutonio). El combustible habitual en las centrales refrigeradas por agua ligera es el dixido de uranio enriquecido, en el que alrededor del 3% de los ncleos de uranio son de U-235 y el resto de U-238. La proporcin de U-235 en el uranio natural es slo de 0.72%, por lo que es necesario someterlo a un proceso de enriquecimiento en este nucleido. 2. Moderador (nuclear).- Agua, agua pesada, grafito, sodio metlico: Cumplen con la funcin de frenar la velocidad de los neutrones producidos por la fisin, para que tengan la oportunidad de interactuar con otros tomos fisionables y mantener la reaccin. Como regla general, a menor velocidad del neutrn, mayor probabilidad de fisionar con otros ncleos del combustible en los reactores que usan uranio 235 como combustible. 3. Refrigerante.- Agua, agua pesada, anhdrido carbnico, helio, sodio metlico: Conduce el calor generado hasta un intercambiador de calor, o bien directamente a la turbina generadora de energa elctrica o propulsin. 4. Reflector.- Agua, agua pesada, grafito, uranio: reduce el escape de neutrones y aumenta la eficiencia del reactor. 5. Blindaje.- Hormign, plomo, acero, agua: Evita la fuga de radiacin gamma y neutrones rpidos. 6. Material de control.- Cadmio o boro: hace que la reaccin en cadena se pare. Son muy buenos absorbentes de neutrones. Generalmente se usan en forma de barras (de acero borado por ejemplo) o bien disuelto en el refrigerante. 7. Elementos de Seguridad.- Todas las centrales nucleares de fisin, constan en el 2007 de mltiples sistemas, activos (responden a seales elctricas), o pasivos (actan de forma natural, por gravedad, por ejemplo). La contencin de hormign que rodea a los reactores es la principal de ellas. Evitan que se produzcan accidentes, o que, en caso de producirse, haya una liberacin de radiactividad al exterior del reactor.

[editar] Tipos de reactores nucleares de fisin

Existen varios tipos bsicos en el 2007:1

LWR - Light Water Reactors (Reactores de agua ligera): utilizan como refrigerante y moderador el agua. Como combustible uranio enriquecido. Los ms utilizados son los PWR (Pressure Water Reactor o reactores de agua a presin) y los BWR (Boiling Water Reactor o reactores de agua en ebullicin): 264 PWR y 94 BWR en funcionamiento en el 2007. CANDU - Canada Deuterium Uranium (Canad deuterio uranio): Utilizan como moderador y refrigerante agua pesada (compuesta por dos tomos de deuterio y uno de oxgeno). Como combustible utilizan uranio natural: 43 en funcionamiento en el 2007. FBR - Fast Breeder Reactors (reactores rpidos realimentados): utilizan neutrones rpidos en lugar de trmicos para la consecucin de la fisin. Como combustible utiliza plutonio y como refrigerante sodio lquido. Este reactor no necesita moderador: 4 operativos en el 2007. Solo uno en operacin. AGR - Advanced Gas-cooled Reactor (reactor refrigerado por gas avanzado): usa uranio como combustible. Como refrigerante utiliza CO2 y como moderador grafito: 18 en funcionamiento en el 2007. RBMK - Reactor Bolshoy Moshchnosty Kanalny (reactor de canales de alta potencia): su principal funcin es la produccin de plutonio, y como subproducto genera energa elctrica. Utiliza grafito como moderador y agua como refrigerante. Uranio enriquecido como combustible. Puede recargarse en marcha. Tiene un coeficiente de reactividad positivo. El reactor de Chernbil era de este tipo. Existan 12 en funcionamiento en el 2007. ADS - Accelerator Driven System (sistema asistido por acelerador): utiliza una masa subcrtica de torio, en la que se produce la fisin solo por la introduccin, mediante aceleradores de partculas, de neutrones en el reactor. Se encuentran en fase de experimentacin, y se prev que una de sus funciones fundamentales sera la eliminacin de los residuos nucleares producidos en otros reactores de fisin.

[editar] Ventajas de los reactores nucleares de fisin

Una de las ventajas de los reactores nucleares actuales es que casi no emiten contaminantes al aire (aunque peridicamente purgan pequeas cantidades de gases radiactivos), y los residuos producidos son muchsimo menores en volumen y ms controlados que los residuos generados por las plantas alimentadas por combustibles fsiles. En esas centrales trmicas convencionales que utilizan combustibles fsiles (carbn, petrleo o gas), se emiten gases de efecto invernadero (CO2 principalmente), gases que producen lluvia cida (SO2 principalmente), carbonilla, metales pesados, miles de toneladas anualmente de cenizas, e incluso material radiactivo natural concentrado (NORM). En una central nuclear los residuos slidos generados son del orden de un milln de veces menores en volumen que los contaminantes de las centrales trmicas. Estas centrales generan residuos radiactivos, sin embargo su volumen puede reducirse considerablemente aplicando tecnologas ya existentes. Una planta nuclear moderna diseada para minimizar los residuos no genera desechos radiactivos de vida superior a los 100 aos[cita requerida]. El uranio enriquecido utilizado en las centrales nucleares no sirve para construir un arma nuclear ni para usar uranio procedente de ellas. Para ello se disean los reactores en ciclos de alto enriquecimiento o bien se usan diseos como reactores tipo RBMK usados para la generacin de plutonio. ltimamente se investigan centrales de fisin asistida, donde parte de los residuos ms peligrosos seran destruidos mediante el bombardeo con partculas procedentes de un acelerador (protones seguramente) que por espalacin produciran neutrones que a su vez provocaran la transmutacin de esos istopos ms peligrosos. Esta sera una especie de central de neutralizacin de residuos radiactivos automantenida. El rendimiento de estas centrales sera en principio menor, dado que parte de la energa generada se usara para la transmutacin

de los residuos. Se estima que la construccin del primer reactor de transmutacin (Myrrha) comenzar en el ao 2014.

[editar] Desventajas de los reactores nucleares de fisin

La percepcin de peligro en la poblacin proviene de varios factores: 1) accidente en una central atmica, 2) ataque terrorista, 3) peligrosidad de los residuos y su alto poder contaminante del medio ambiente, 4) basureros nucleares, 5) posible desviacin de los residuos para la produccin de armas de destruccin masiva. Los reactores nucleares generan residuos radiactivos. Algunos de ellos con un semiperiodo elevado, como el americio, el neptunio o el curio y de una alta toxicidad. Los detractores de la energa nuclear hacen hincapi en el peligro de esos residuos que duran cientos e incluso miles de aos. Algunas centrales tambin sirven para generar material adicional de fisin (plutonio) que puede usarse para la creacin de armamento nuclear. Dicho inters en la creacin de dichas sustancias impone un diseo especfico del reactor en detrimento de la ecologa del mismo. La probabilidad de que un accidente similar al sucedido en Chernobyl se repita en las centrales occidentales es indeterminable. Japn, una potencia tecnolgica, no ha podido evitar el desastre nuclear de Fukushima. Los accidentes nucleares mas graves han sido: Mayak (Rusia) en 1957, Windscale (Gran Bretaa) en 1957, Three Mile Island (EE. UU.) en 1979, Chernbil (Ucrania) en 1986, Accidente radiolgico de Goiania (Brasil) en 1987, Tokaimura (Japn) en 1999, y Fukushima (Japn) en 2011. Y la lista es extensa en el caso de accidentes serios como filtraciones, y/o perdidas de material radioactivo. A estos accidentes, se le suma la prdida econmica que generan los basureros nucleares y el temor de una disposicin inadecuada de los residuos nucleares. El cual est vinculado a un factor econmico. Cuando se calcula el costo del Kw hora generado en una planta atmica, no se incluyen los costos de los basureros nucleares. De incluirse este costo, el Kw hora es el ms caro de todos los sistemas de produccin de energa. Por esta razn, hay pocos basureros nucleares que cumplan los requisitos mnimos se seguridad. Y la dispocin de los residuos ha sido, y sigue siendo, un tema de controversia.

[editar] Reactor nuclear de fusin

Vase tambin: Fusin nuclear

Instalacin destinada a la produccin de energa mediante la fusin nuclear. Tras ms de 60 aos de investigacin en este campo, se ha logrado mantener una reaccin controlada, si bien an no es energticamente rentable. La mayor dificultad se halla en soportar la enorme presin y temperatura que requiere una fusin nuclear (que slo es posible encontrar de forma natural en el ncleo de una estrella). Adems este proceso requiere una enorme inyeccin de energa inicial (aunque luego se podra automantener ya que la energa desprendida es mucho mayor) Actualmente existen dos lneas de investigacin, el confinamiento inercial y el confinamiento magntico. El confinamiento inercial consiste en contener la fusin mediante el empuje de partculas o de rayos lser proyectados contra una partcula de combustible, que provocan su ignicin instantnea. Los dos proyectos ms importantes a nivel mundial son el NIF (National Ignition Facility) en EE.UU. y el LMJ (Laser Mega Joule) en Francia.

El confinamiento magntico consiste en contener el material a fusionar en un campo magntico mientras se le hace alcanzar la temperatura y presin necesarias. El hidrgeno a estas temperaturas alcanza el estado de plasma. Los primeros modelos magnticos, americanos, conocidos como Stellarator generaban el campo directamente en un reactor toroidal, con el problema de que el plasma se filtraba entre las lneas del campo. Los ingenieros rusos mejoraron este modelo dando paso al Tokamak en el que un arrollamiento de bobina primario induca el campo sobre el plasma, aprovechando que es conductor, y utilizndolo de hecho como un arrollamiento secundario. Adems la resistencia elctrica del plasma lo calentaba. El mayor reactor de este tipo, el JET (toro europeo conjunto) ha conseguido condiciones de fusin nuclear con un factor Q>0,7. Esto significa que el ratio entre la energa generada por fusin y la requerida para sostener la reaccin es de 0.7. Para que la reaccin se auto sostenga deben alcanzarse parmetros superiores a Q>1 y ms an para su viabilidad econmica. El primer objetivo debe ser alcanzado con el proyecto ITER y el segundo con DEMO. Se ha comprometido la creacin de un reactor aun mayor, el ITER uniendo el esfuerzo internacional para lograr la fusin. Aun en el caso de lograrlo seguira siendo un reactor experimental y habra que construir otro prototipo para probar la generacin de energa, el llamado proyecto DEMO.

[editar] Posibles combustibles para reactores de fusin nuclear

La reaccin ptima para producir energa por fusin es la del deuterio y tritio debido a su elevada seccin eficaz. Es tambin, por ello, la ms usada en las pruebas experimentales. La reaccin es la siguiente:
D + T 4He + n+89999+011+M-3'14

Obtener deuterio no es difcil ya que es un elemento estable y abundante que se form en grandes cantidades en la sopa primordial de partculas (vase Big Bang). En el agua una parte por 5000 es deuterio. Esto significa que hay 30 gramos de material en cada metro cbico de agua. En un reactor automantenido la reaccin deuteriotritio generara energa y neutrones. Los neutrones son la parte negativa de la reaccin y hay que controlarlos ya que las reacciones de captacin de neutrones en las paredes del reactor o en cualquier tomo del reactivo pueden inducir radiactividad. De hecho, los neutrones, con tiempo suficiente pueden llegar a debilitar la estructura del propio contenedor con el consecuente riesgo de que se produzcan peligrosas fisuras. Para ello estn los moderadores y blindajes de neutrones tales como el agua pesada, el berilio, el sodio o el carbono como moderadores muy usados en las centrales de fisin, o el boro y el cadmio, usados como productos que paran completamente los neutrones absorbindolos. Si se quiere fabricar un reactor realmente limpio habr que buscar otras frmulas. Se ha planteado una doble solucin al problema de los neutrones y al de la abundancia del tritio. El tritio no se encuentra en la naturaleza ya que es inestable as que hay que fabricarlo. Para obtenerlo se puede recurrir a las centrales de fisin, donde se puede generar por la activacin del hidrgeno contenido en el agua, o al bombardeo del litio, material abundante en la corteza terrestre, con neutrones.
6

Li + n 4He + T Li + n 4He + T +n

Hay dos istopos estables del litio el litio-6 y el litio-7 siendo ste ltimo mucho ms abundante. Por desgracia, la reaccin que absorbe neutrones es la que se da con el litio-6, el menos abundante. Todo esto tampoco evita que muchos neutrones acaben impactando con las paredes del propio reactor con la subsiguiente fabricacin de tomos radiactivos. A pesar de ello una de las propuestas para el ITER es la de recubrir las paredes con litio-6 el cual parara una buena parte de los neutrones para producir ms tritio. Debido a todos estos problemas se estn

investigando otras reacciones de seccin eficaz alta pero ms limpias. Una de la ms prometedoras es la del deuterio ms helio-3.
D + 3He 4He + p

El problema en esta reaccin reside en la menor seccin eficaz con respecto a la de deuterio-tritio y en la propia obtencin del helio-3 que es el istopo ms raro de dicho elemento. Los protones no entraan tanto peligro como los neutrones ya que estos no sern fcilmente captados por los tomos debido a la barrera coulombiana que deben atravesar cosa que con las partculas de carga neutra como los neutrones no ocurre. Adems un protn puede ser manipulado mediante campos electromagnticos. Una solucin para obtener helio-3 artificialmente sera la de incorporar, en el propio reactor, la reaccin deuterio-deuterio.
D + D 3He + n

El problema es que, de nuevo, obtenemos un neutrn residual, lo que nos devuelve de nuevo al problema de los neutrones. Quiz la clave fuera la obtencin de helio-3 natural, pero ste es extremadamente raro en la Tierra. Hay que tener en cuenta que el poco helio-3 natural que se produce por radiactividad tiende a escapar de nuestra densa atmsfera. Lo curioso es que dicho istopo es abundante en la Luna. Se encuentra esparcido por su superficie y proviene del viento solar que durante miles de millones de aos ha baado la desnuda superficie lunar con sus partculas ionizadas. Este helio lunar podra ser, en un futuro, la clave para los reactores de fusin. Mientras tanto se est investigando en materiales que aunque se activen, solo den lugar a istopos de vida media corta, con lo que dejando reposar un periodo corto a esos materiales, podran considerarse como residuos convencionales (no radiactivos). El problema principal, en cualquier caso, seguira estando en la dificultad de mantener en condiciones al armazn del ncleo sin que este se deteriorara y hubiese que cambiarlo cada poco tiempo.

Reactor de agua en ebullicin

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Un reactor de agua en ebullicin (BWR) (ing: Boiling Water Reactor), es un tipo de reactor nuclear de agua ligera (LWR en ingls), diseado por General Electric a mediados de la dcada de los cincuenta, y en el que el agua comn se utiliza como refrigerante y moderador. sta alcanza la ebullicin en el ncleo, formando vapor que se utiliza para impulsar la turbina que mueve el generador elctrico.

Contenido
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1 Funcionamiento o 1.1 Control 1.1.1 Control por barras de control (3) 1.1.2 Control por flujo de agua o 1.2 Diseo 2 Ventajas 3 Desventajas 4 Vase tambin

[editar] Funcionamiento

Esquema de funcionamiento de un BWR. 1 Vasija del reactor 2 Elemento fisil 3 Barras de control 4 Bombas de circulacin 5 Motores de las barras de control 6 Vapor 7 Entrada de agua 8 Turbina de alta presin 9 Turbina de baja presin 10 Generador elctrico 11 Excitador del generador elctrico 12 Condensador de vapor 13 Agua fria para el condensador 14 Precalentador 15 Bomba de circulacin de agua 16 Bomba de agua fria del condensador 17 Camara de hormign 18 Conexin a la red elctrica

En un reactor del tipo BWR slo se utiliza un circuito en el cual el combustible nuclear (2) hace hervir el agua produciendo vapor. Este ltimo asciende hacia una serie de separadores y secadores que lo separan del caudal del agua de refrigeracin, reduciendo el contenido de humedad del vapor, lo cual aumenta la calidad de ste. El vapor seco fluye entonces en direccin a la turbina (8,9) que mueve el generador elctrico (10). Tras esto el vapor que sale de la turbina pasa por un condensador (12) que lo enfra obtenindose nuevamente agua liquida, la cual es impulsada mediante bombas (15) de nuevo hacia el interior de la vasija (1) que contiene el ncleo. Dado que el vapor fluye desde el reactor, ste se comporta como una mquina trmica convencional, pudiendo existir asociadas otras partes como separadores de humedad adicionales (denominados en ingls MSR) entre la turbina y el condensador que aumenten la eficiencia de la mquina.

[editar] Control
La potencia del reactor se controla mediante dos mtodos:

[editar] Control por barras de control (3)

Variar la posicin (retirando o introduciendo) de las barras de control es el mtodo comn de control de la potencia cuando se arranca el reactor y cuando se trabaja hasta el 70% de la potencia del reactor. A medida que las barras de control se retiran, se reduce la absorcin de neutrones en las mismas, aumentando en el combustible. Por tanto aumenta la potencia del reactor. En cambio, al introducir barras de control, aumenta la absorcin de neutrones en stas y disminuye en el combustible de forma que se reduce la potencia en el reactor.

[editar] Control por flujo de agua

Variar (aumentando o disminuyendo) el flujo de agua a travs del ncleo es el mtodo de control ms habitual cuando se est operando la central entre el 70% y el 100% de la potencia del reactor. A medida que se aumenta el flujo de agua a travs del ncleo, las burbujas de vapor ("cavidades") se eliminan ms rpidamente del ncleo, aumenta por tanto la cantidad de agua lquida en el ncleo, con lo que a su vez aumenta la moderacin de neutrones. Esto significa que habr ms neutrones que se ralentizan pudiendo ser absorbidos por el combustible fisil y, en consecuencia, aumentar la potencia del reactor. Cuando disminuye el flujo de agua a travs del ncleo se produce el proceso inverso: las cavidades de vapor se mantienen ms tiempo en el ncleo, la cantidad de agua liquida en el ncleo disminuye, decrece la moderacin de neutrones, con lo que son menos los neutrones que se ralentizan y son absorbidos por el combustible, y por tanto se reduce la potencia del reactor. Esta es una caracterstica muy relevante del diseo de los BWR para la seguridad nuclear dado que, en general, un aumento incontrolado de la potencia del reactor da lugar a una mayor ebullicin de agua y por tanto una disminucin de la potencia del reactor, que puede llegar a su apagado.

[editar] Diseo
El circuito agua/vapor se encuentra a una presin de unas 75 atmsferas, y por ello el agua hierve en el ncleo a una temperatura de alrededor de 285 C. Dicha presin es relativamente baja, en comparacin con la de los reactores de tipo PWR. El reactor est diseado para operar con un 12-15% de agua en la parte alta del ncleo en forma de vapor, dando como resultado una menor moderacin, menor eficiencia de los neutrones y menor densidad de potencia que en la parte baja del ncleo. En cambio, en el caso de un reactor de agua a presin (PWR) apenas se permite la ebullicin debido a la alta presin mantenida en su circuito primario (aproximadamente 158 veces la presin atmosfrica). Debido a que el agua que atraviesa el ncleo de un reactor est siempre contaminada con rastros de radioisotopos, se requiere que la turbina este blindada durante su funcionamiento normal, y resulta tambin necesaria proteccin radiolgica durante los trabajos de mantenimiento. El aumento del coste relacionado con el funcionamiento y el mantenimiento de un BWR se compensa con un diseo ms sencillo y una eficiencia trmica mayor que la de un PWR. La mayor parte de la radiactividad contenida en el agua del circuito primario tiene una vida corta (en su mayora es 16N con una vida media de 7 segundos), por lo tanto se puede entrar en la sala de la turbina poco tiempo despus de haber detenido el reactor.

Elemento Combustible.

En un BWR moderno cada elemento combustible consta de entre 74 y 100 barras de combustible, y hay ms de 800 de estos elementos en el ncleo del reactor, sumando un total de aproximadamente 140 toneladas de uranio. El nmero de elementos combustibles en un reactor en concreto depende de la potencia a generar, el tamao del ncleo y la densidad de potencia que se proyecte para dicho reactor. En los BWR las barras de control se han de introducir desde la zona inferior de la vasija del reactor. Al igual que en el reactor de agua a presin, el ncleo de los reactores BWR contina generando calor debido a la radiactividad despus de que las reacciones de fisin hayan parado, haciendo posible la fusin del ncleo en el caso de que todos los sistemas de seguridad fallaran y el ncleo no recibiera refrigerante. Como el PWR, el reactor de agua en ebullicin posee un coeficiente de vaco (o de huecos) negativo, esto es, la potencia generada disminuye a medida que la proporcin de vapor con respecto a la de agua en el ncleo del reactor aumenta. No obstante, al contrario de lo que ocurre en el PWR, que no posee una fase de vapor en el ncleo del reactor, un incremento en la presin del vapor (causada, por ejemplo, por la obstruccin de la circulacin de vapor desde el reactor) tendr como resultado una disminucin sbita de la proporcin de vapor con respecto al agua en el interior del reactor. Este aumento de agua llevar a una mayor moderacin de neutrones y, en consecuencia, a un aumento de la potencia de salida del reactor. A causa de este efecto en los BWRs, los componentes de trabajo y sistemas de seguridad estn diseados para que ningn posible fallo pueda causar un aumento de presin y potencia ms all de la capacidad de los sistemas de seguridad para parar el reactor antes de que se puedan provocar daos al combustible o a los componentes que contienen el refrigerante.

[editar] Ventajas

La vasija del reactor y sus componentes asociados operan a una presin notablemente baja (alrededor de 75 veces la presin atmosfrica) en comparacin con un PWR (unas 158 veces la presin atmosfrica). La vasija del reactor est sometida a una irradiacin notablemente menor en comparacin con un PWR, y por tanto no se vuelve tan frgil con la edad. Opera con una temperatura del combustible nuclear menor. El rendimiento de este tipo de reactor es ligeramente superior al de los reactores PWR debido a la eliminacin del intercambiador de calor entre los circuitos primario y secundario que necesita este ltimo. El reactor tiene un coeficiente de realimentacin de potencia negativo fuertemente dominado por el coeficiente de realimentacin por vaco (fraccin de vapor en el reactor). Esto resulta en una caracterstica de seguridad intrnseca de este tipo de reactores donde un evento que resultara en un incremento de potencia en el reactor resultara en un aumento de la proporcin de vapor en el reactor. Debido al coeficiente de vaco negativo, esto resultara en una tendencia a reducir la potencia del reactor. Esta caracterstica, sumada al coeficiente de realimentacin por temperatura que tambin es negativo hace que los BWR sean reactores muy estables y controlables.

[editar] Desventajas

Clculos operacionales complejos para manejar el uso del combustible nuclear en los elementos combustibles durante la produccin de energa debido al flujo bifsico (lquido y vapor) en la zona superior del ncleo (apenas un problema con los ordenadores modernos), y son necesarios ms instrumentos en el interior del ncleo. Requiere de una vasija de presin mucho ms grande que la de un PWR de similar potencia, lo cual redunda en un mayor coste. (No obstante, los costes totales se ven reducidos debido a que los BWR modernos no poseen generadores de vapor y sus tuberas asociadas)

Contaminacin de la turbina por productos de fisin (no es un problema con la moderna tecnologa de combustibles) Es necesaria proteccin y controlar el acceso a las turbinas de vapor durante su funcionamiento normal debido a los niveles de radiacin provenientes del vapor, el cual entra directamente desde el ncleo del reactor. Adems, se han de tomar precauciones adicionales durante las tareas de mantenimiento de la turbina en comparacin con los PWR. Las barras de control se han de introducir desde abajo, y por tanto no podran caer dentro del reactor por su propio peso en caso de una prdida total de la potencia (en la mayora de los dems tipos de reactores las barras de control estn suspendidas por electroimanes, de tal manera que si hay una prdida total de potencia estas caeran por su propio peso). La insercin completa de las barras de control detienen efectivamente la reaccin nuclear primaria. Sin embargo, el combustible nuclear continua generando calor residual por decaimiento radioactivo a una tasa aproximada del 7% de la potencia total del reactor, lo cual requiere de uno a tres aos de bombeo de refrigerante para lograr estabilizar el reactor a baja temperatura. Si la refrigeracin falla el momento de apagar el reactor, este puede sobrecalentarse hasta temperaturas por encima de los 2200 grados, llevando al agua a descomponerse en hidrgeno y oxgeno. En este escenario existe un alto riesgo de explosin, que puede amenazar la integridad estructural del reactor.