Capitulo uno

nete al club
Principios de Junio Chicago, Illinois
Era el comienzo de la Ruta 66, el lugar donde La Calle Principal de America comenzaba a transitar los Estados Unidos. La Fuente Buckingham, el corazn de Grant Park, fue nombrado por el hermano de la mujer que don la fuente a la Ciudad de Chicago. Durante el da, el chorro principal de la fuente alcanza los 45 metros en el aire, una torre de agua entre la extensin del Lago Michigan y la expansin del centro de Chicago. Pero ahora era tarde ya, y los chorros haban sido apagados por la noche. El parque estaba oficialmente cerrado, pero eso no detuvo a un puado de rezagados de caminar alrededor de la fuente o de posarse sobre los escalones que llevaban hasta Lake Shore Drive para sumergirse en la vista de las oscuras y brillantes aguas del Lago Michigan.

Revis mi reloj. Eran ocho minutos pasada la medianoche. Estaba aqu porque alguien me haba estado dejando notas annimas. Las primeras mencionaban invitaciones. La ltima me haba invitado a la fuente a la medianoche, lo que significaba que ese alguien misterioso estaba ocho minutos tarde. No tena ni idea de quin me haba invitado o por qu, pero estaba lo suficientemente intrigada como para manejar camino al centro desde mi casa en Hyde Park. Tambin era lo suficientemente cauta como para aparecerme con armas una corta daga de mango perlado que estaba sujeta bajo la chaqueta de mi traje sobre el costado izquierdo. La daga haba sido un obsequio del Maestro vampiro Ethan Sullivan hacia m, la Centinela de su Casa de vampiros. Probablemente no luca la parte del vampiro estereotpico, como el uniforme de la Casa Cadogan unos delgados y bien entallados pantalones negros no eran exactamente material de las pelculas de horror. Mi larga, oscura y lisa cabellera estaba recogida en su habitual coleta alta, con el flequillo sobre mi frente. Me haba puesto un par de tacones negros estilo Mary Jane, los cuales al margen de mis preferencias por los Pumas, lucan bastante bien con el traje. Mi beeper estaba sujeto a mi cintura en caso de emergencias de la Casa. Como Centinela de la Casa, usualmente portaba una katana, treinta y pico de pulgadas de acero pulido. Pero para esta reunin, dej mi katana en casa, pensando que la visin de una vaina rojo sangre atada a mi lado pueda levantar demasiada atencin ante los ojos humanos. Estaba, despus de todo, en el parque en la noche. Los miembros del Departamento de Polica de Chicago iban a estar lo

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suficientemente curiosos acerca de ello; una espada samurai de un metro de largo no iba a inspirar mucha confianza de que estuviera aqu slo para presentaciones y conversar. Y hablando de presentaciones.... No estaba seguro de que vinieras, dijo una voz de repente, tras de m. Me gir, mis ojos amplindose ante el vampiro que me habl. Noah? Ms especficamente, era Noah Beck, el lder de los vampiros Rebeldes aquellos no ligados a una casa en particular. Noah era fornido hombros amplios delineando un marco musculoso. Su cabello castao sobresala en picos puntiagudos. Sus ojos eran azules, y esta noche su quijada portaba un rastro de barba crecida. Noah no era del tipo apuesto de modelos de portada de revistas, pero con su contextura, marcada quijada, y nariz ligeramente ladeada, poda llenar el papel principal en una pelcula de accin sin ningn inconveniente. Estaba vestido como le era costumbre, en puro negro: pantalones cargo negros, botas negras, y camiseta negra ceida a la altura de las costillas para reemplazar la versin en manga larga que empleaba en tiempo fro. T pediste de encontrarnos? Lo hice, dijo. Cuando pasaron unos pocos segundos sin entrar en detalles, inclin mi cabeza. Por qu no simplemente llamarme y pedir por una reunin? O mejor an, pens, por qu no llamar a Ethan? Usualmente l estaba ms que dispuesto a enviarme a los brazos de vampiros necesitados. Noah cruz sus brazos sobre su pecho, su expresin tan seria que su barbilla prcticamente tocaba su camiseta. Porque t perteneces a Sullivan, y esta reunin no es acerca de l. Es acerca de t. Si yo firmaba esas notas, supuse que te sentiras obligada a decirle acerca de la reunin. Pertenezco a la Casa Cadogan, aclar, haciendo saber que no perteneca, contrario a la opinin popular, a Ethan. No que no lo hubiera considerado. Eso significa que no puedo garantizar que no divulgar cualquier cosa que me digas, agregu, dejando que una pequea sonrisa curvara mis labios. Pero eso depende de qu me digas. Noah descruz sus brazos, desliz una mano dentro de uno de los bolsillos de su pantaln, y sac una delgada tarjeta colorada. Sosteniendo la tarjeta entre dos dedos, la extendi hacia m. Pgina

Saba que dira antes de tomarla. Llevara las iniciales GR y la estampilla blanca de una flor similar a la flor de Lis. Una tarjeta idntica haba sido dejada en mi habitacin en la Casa Cadogan, pero an no saba qu significaba. Qu es GR? le pregunt, retornando la tarjeta. Noah la agarr, deslizndola nuevamente en su bolsillo. Luego mir alrededor, torci un dedo hacia m, y comenz a caminar hacia el Lago. Con las cejas levantadas, lo segu. Ah fue cuando comenz la leccin de historia. La Rovolucin Francesa fue un momento crucial para los vampiros europeos, dijo mientras caminbamos bajando por los escalones que llevaban del parque hacia la calle. Cuando el Reinado del Terror azot, los vampiros quedaron enredados en la histeria no muy diferente de los humanos. Pero cuando los vampiros comenzaron a entregar a sus compaeros Novicios y Maestros a los militares, cuando ellos fueron guillotinados en las calles, los miembros del Conseil Rouge, el consejo que rega a los vampiros antes de que el Presidio Greenwich tomara el poder, comenzaron a entrar en pnico. Esa fue la Segunda Aniquilacin, cierto? pregunt. Vampiros franceses soplones de sus amigos para garantizar su propia seguridad. Desafortunadamente, los vampiros que ellos entregaron a las turbas fueron ejecutados. Noah asinti. Exacto. Los vampiros del Consejo eran ancianos, bien establecidos. Ellos disfrutaban de su inmortalidad, y no estaban ansiosos por convertirse en vctimas de las turbas. De modo que organizaron un grupo de vampiros para que los proteja. Vampiros dispuestos a recibir una estaca por ellos. Un Servicio Secreto Vamprico? Esa no es una mala analoga, acord. Los vampiros que fueran pedidos de servir se nombraron as mismos la Guardia Roja De ah la s iniciales GR. Y dado que t me entregaste la tarjeta, supongo que t eres uno? Un miembro portador de tarjeta, literalmente. Cruzamos la calle hacia el csped frente al Lago, luego caminamos atravesando el csped hasta la lnea costera de concreto. Cuando nos detuvimos, mir a Noah, preguntndome por qu estaba recibiendo lecciones de historia y los detalles de su vida secreta. Est bien, interesante leccin de historia, pero qu tiene todo esto que ver conmigo? Impaciente, verdad? Arque una ceja. Acced a una reunin secreta de medianoche de la que no quieres mi Maestro sepa. T realmente ests recibiendo bastante contencin.

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Noah sonri lentamente en respuesta, en forma lobuna, sus labios gradualmente amplindose para revelar rectos dientes blancos y colmillos afilados como agujas. Por qu, Merit, me sorprende que no lo hayas adivinado ya. Estoy aqu para reclutarte.

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Pas un minuto completo hasta que habl nuevamente. Mientras tanto, nos quedamos en silencio, los dos mirando al Lago y las luces de los veleros cercanos a la costa. No estoy segura de en qu estaba l pensando, pero yo estaba contemplando su oferta. Las cosas han cambiado desde que la Guardia Roja (GR) fue fundada, dijo finalmente Noah, su voz resonando en la oscuridad. Nos aseguramos de que el Presidio no sobrepase su autoridad, como una revisin y balance sobre el poder del PG. Tambin nos aseguramos de que el equilibrio de poder entre Maestros vampiros y sus Novicios se mantenga relativamente estable. A veces investigamos. En raras ocasiones, limpiamos. De modo que, para resumir, Noah quera que me uniera a una organizacin cuya meta principal era evitar que los Maestros vampiros y los miembros del PG tuvieran demasiado poder, o de que utilizaran ese poder indiscriminadamente; una organizacin cuyos miembros espiaban a sus Maestros. Solt un pausado suspiro, algo tensndose en mi estmago. No conoca la posicin de Ethan sobre la Guardia Roja, pero no tena dudas de que l vera el que me les una como la traicin de todas las traiciones. Servir como uno de la Guardia Roja me colocara directamente contra Ethan, cargndome a m, una Novicia vampiro, con la tarea de observarlo y juzgarlo. Ethan y yo no tenamos una relacin sencilla; nuestras interacciones eran un incmodo tironeo entre ser confidentes y colegas. Pero esto iba mucho ms all de nuestro habitual sello de irritacin mutua. De hecho, era exactamente la clase de cosa que Etahn ya tema que hiciera espiar a la Casa. Puede que l no haya sabido de la invitacin de la GR, pero saba que mi abuelo, Chuck Merit, serva como enlace con lo sobrenatural para la Ciudad de Chicago, y conoca a mi familia los Merits (s, Merit es mi apellido) que estaban conectados con Seth Tate, alcalde de Chicago. Esos lazos eran lo suficientemente prximos como para preocuparlo. Involucrarme en algo como esto sera como la guinda del pastel en un ataque de clera.

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Y eso conllevaba a una interesante pregunta. Por qu yo? le pregunt a Noah. Tengo slo dos meses de antigedad, no soy exactamente material guerrero. T encajas en el perfil, dijo. Fuiste hecha vampiro sin consentimiento; tal vez a raz de ello, pareces tener un tipo de relacin diferente con tu Maestro. Eres una hija de la riqueza, pero has visto sus abusos. Como Centinela, te ests convirtiendo en un soldado, pero has sido una letrada. Hiciste tus juramentos hacia Ethan, pero eres lo suficientemente escptica como para no seguir rdenes ciegamente. Era una lista de atributos que probablemente pusieran nervioso a Ethan a diario. Pero Noah pareca convencido de que esas eran justamente la clase de cosas que l estaba buscando. Y qu es, exactamente, lo que estara haciendo? A estas alturas, nos gustara un jugador latente. Permaneceras en la Casa Cadogan, en la posicin de Centinela y te mantendras en contacto con tu compaero. Elev mis cejas. Mi compaero? Trabajamos en parejas, dijo Noah, luego movi su cabeza a algo tras de m. Justo a tiempo. Mir hacia atrs, al tiempo que el vampiro nos alcanzaba en la orilla. Era bien adecuado para el espionaje; incluso con mi audicin mejorada, no lo haba odo acercarse. Este vampiro era alto y delgado, con cabello castao que alcanzaba hasta los hombros, ojos azules dispuestos bajo largas pestaas, y un mentn cincelado. Llevaba puesta una camisa de mangas cortas, la parte de abajo metida dentro de sus vaqueros. Tatuajes circundaban cada bcep un ngel volando sobre un brazo, un demonio escabullndose sobre el otro. Me pregunt acerca de qu estara conflictuado. El recin llegado asinti con brusquedad hacia m, luego mir a Noah. Merit, Centinela de la Casa Cadogan, le dijo Noah, a continuacin me mir. Jonah, Capitn de la Guardia de la Casa Grey. Capitn de la Guardia? pregunt en voz alta, sacudida hasta la mdula que el Capitn de la mismsima Guardia de la Casa de Scott Grey fuera tambin un miembro de la Guardia Roja. Un vampiro en una posicin de confianza, cuyo propsito en la Casa era resguardar al Maestro, mantenerlo a salvo, con un doble trabajo para una organizacin con una desconfianza inherente hacia los Maestros? Supuse que no era la clase de cosa que Scott Grey estuviese emocionado de conocer.

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Y en serio estaba yo sintonizando a Ethan Sullivan o qu? Si aceptas nuestra oferta, dijo Noah, Jonah ser tu compaero. Mir por encima a Jonah y encontr que su mirada ya estaba sobre m, su ceo fruncido. Haba curiosidad pero tambin desdn en sus ojos. Aparentemente l no estaba muy impresionado con lo que haba visto hasta el momento de la Centinela de Cadogan. Pero que no estaba interesada en ir a la guerra con Ethan y por ende sin planes de convertirme en la compaera de Jonah, me las ingeni para que no me importara. Le sacud mi cabeza a Noah. Es pedir demasiado. Comprendo tu reticencia, dijo. S lo que significa tomar los juramentos a tu Casa. Los he tomado tambin. Pero para bien o para mal, Celina ha sido puesta en libertad. Le pongo escasas probabilidades sobre nuestros futuros siendo decididamente ms violentos que nuestro pasado reciente. No grandes probabilidades, conced de forma solemne. Pusimos un fin a la oleada de asesinatos de Celina Desaulniers, ex Maestro de la Casa Navarro. Le prometimos a la Ciudad de Chicago que ella haba sido enviada lejos a un calabozo europeo, cumpliendo condena por orquestar esos asesinatos, pero el PG haba puesto a Celina nuevamente en circulacin. Ella ya no tena control de la Casa Navarro, y me culpaba por ese inconveniente. Haba regresado a Chicago molesta acerca de su encarcelamiento y ansiosa por una pelea. Noah sonri con tristeza, como si comprendiera de direccin de mis pensamientos. Los hechiceros han predicho que la guerra vendr, dijo. Tememos que sea inevitable. Demasiados vampiros tienen demasiada animosidad acumulada contra los humanos como para mantener la paz eternamente y vice versa y Celina ha hecho flor de trabajo arengndolos. Ella interpreta por desgracia a una buena mrtir. Y eso siquiera toca el asunto de los cambiaformas, seal Jonah. Cambiaformas y vampiros tienen una larga y sangrienta historia, pero eso no ha detenido a las manadas de dirigirse a Chicago. Me mir. Lo que se dice es, que ellos se estarn reuniendo esta semana. Eso encaja con lo que has escuchado? Debat en si debiera contestar, lo que sera entregar una preciada porcin de informacin de la Casa Cadogan recogiendo informacin, pero opt por contarle. No es como si la informacin fuera a mantenerse oculta por mucho tiempo. S. Hemos escuchado que ellos estarn aqu en la semana. Representantes de las cuatro manadas en Chicago, Noah murmur, ojos hacia el suelo. Eso es como los Hatfields mudndose con los McCoys. Una enemistad de siglos de antigedad, y las partes en conflicto acampando en la misma ciudad. Huele a problemas. Suspir. Mira, slo estoy pidiendo que lo consideres. Lo nico

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que te pedimos es un compromiso de permanecer como Centinela de la Casa Cadogan en espera hasta que Hasta que, haba dicho, como si creyera que un conflicto entrante fuera inevitable. Permaneceras latente hasta que no podamos mantener la paz por ms tiempo. En ese punto, tienes que estar preparada para unrtenos a tiempo completo. Debes estar preparada para abandonar la Casa. Estoy segura de que haba sorpresa en mi expresin. Quieres que deje la Casa Cadogan sin un Centinela en el medio de una guerra? Piensa un poco ms amplio, intercedi Jonah. Estaras ofreciendo tus servicios, tus destrezas, a todos los vampiros, ms all de sus respectivas afiliaciones de Casas. La GR te ofrece la oportunidad de proteger a todos los vampiros, no slo a los Maestros. No slo a Ethan, quiso decir. Ya no sera la Centinela de Ethan, su vampiro. En su lugar, sera un vampiro que se aparta de las Casas, de los Maestros, del Presidio, en virtud de mantener al universo de los vampiros a salvo..y mantener a Celina y sus agitadores a raya. No estaba segura qu pensar acerca del pedido de la GR. Necesito tiempo para procesar esto, les dije. Noah asinti. Esta es una decisin seria, y merece una profunda consideracin. Es acerca de tu disposicin de salir de tu Casa para garantizar que todos los vampiros estn bien protegidos. Cmo puedo localizarte? pregunt, y pens si aquella pregunta sola significaba que haba cruzado una lnea de la que no sera capaz de retroceder. Estoy en la gua telefnica, enlistado como consultor de seguridad. Entre tanto, no hemos hablado, y nunca has conocido a Jonah. No le digas a nadie amigos, parientes, colegas. Pero considera esto Merit: Quin necesita ms a un Centinela? Los vampiros de la Casa Cadogan, quienes tienen a cuerpos de guardias entrenados y poderosos Maestros vampiros a la cabeza.o el resto de nosotros? Con eso, l y Jonah se voltearon y alejaron, desvanecindose en la oscuridad de la noche..

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Capitulo dos
Fuego en la sangre
Una semana ms tarde
El intento, creo, fue perfectamente inocente. Habamos sido llamados todos juntos, los vampiros de la Casa Cadogan, para una demostracin de tcnicas de autodefensa. No era inusual que estuvisemos entrenando se esperaba que los vampiros fueran capaces de valerse por s mismos. Despus de todo, miles de aos de vivir bajo el radar humano tienden a hacerlos un poquito paranoicos. Y Ethan y yo estbamos disfrutando nuestras propias (tambin perfectamente inocentes) sesiones de entrenamiento mientras aprenda a manejar mi fortaleza vamprica. Pero Ethan decidi que las circunstancias (Ej Celina) necesitaban de ms entrenamiento. No haba estado equipada para hacerme cargo de Celina cuando ella apareci en la Casa para atacarme haca una semana. Y si yo, la vampiro de la cual Ethan estaba convencido que era ms fuerte que la mayora, no poda hacerlo, l estara comprensiblemente nervioso acerca de la seguridad del resto de los 319 vampiros de Cadogan. De modo que hice el viaje desde mi habitacin en el segundo piso hacia el cuarto de lucha en el stano de la Casa Cadogan. Lindsey, compaera en la guardia de la Casa y mi mejor amiga vampira, se haba unido a m para que podamos aprender a cmo protegernos mejor de la banda de vampiros lunticos de Chicago. Por supuesto, no habamos esperado obtener una ojeadita del espectculo en el trato. Por Dios, Lindsey dijo casi sin aliento, al tiempo que ingresbamos al cuarto de lucha. Nos detuvimos al borde de los tatamis que cubran el suelo, labios separados y ojos bien abiertos mientras inspeccionbamos la vista ante nosotras. Dos vampiros en la plenitud de su vida inmortal movindose a por todo el suelo, msculos flexionndose mientras se aferraban, a pura mano, en intentos por derribar al otro. Estaban luchando sin armas, sin espadas ni aceros, usando manos y pies, codos y rodillas, y el bocadillo fsico extra de ser un vampiro. Y ambos estaban semidesnudos. Ambos peleando descalzos y sin remeras, vistiendo pantalones blancos al estilo de los de artes marciales, los destellantes discos dorados de sus medallones de la Casa Cadogan alrededor de sus cuellos. Pgina La mirada de Lindsey estaba fijada en Luc, el Capitn de los guardias de la Casa Cadogan. Luc era un ex vaquero convertido en soldado vampiro, a lo que se

completaba con amplios hombros, un pectoral muy velloso, una cabellera rizada y dorada por el sol que repentinamente haba dejado de quitrsela de su cara, y con sus msculos tensndose mientras se mova. Y al otro lado de Luc, su oponente: Ethan Sullivan, Maestro de la Casa Cadogan y el vampiro de 394 aos que me trajo al mundo de los colmilludos sin mi consentimiento, pero admitiendo que mi otra opcin hubiese sido una muerte rpida. l estaba un poco por encima del metro ochenta, y la parte de arriba de ese metro ochenta la larga, magra lnea de planos abdominales y altos pectorales, el rastro de vello rubio que caa por debajo de su ombligo y desapareca por debajo de la cintura de sus pantalones destellaba al tiempo que l se volteaba para una patada giratoria. Luc, pienso, se supona que finja ser el atacante, pero Ethan estaba haciendo un buen trabajo contenindolo. Para todos los trajes de Armani y la apariencia de supermodelo que tena, Ethan era un habilidoso guerrero. Algo que haba sido recientemente obligada a recordar, cuando revole mi katana hacia su garganta unas noches atrs. Mientras los observaba pelear, se me puso la piel de gallina. Asum que mi iris azul se estaba virando al plateado al tiempo que el calor comenzaba a elevarse por mi cuerpo, el fuego diseminado por la vista de Ethan en accin, agachndose y esquivando y girando mientras se enfrentaba a su oponente. Humedec mis labios, repentinamente sedienta aunque haba tenido la conveniente sangre, embolsada por nuestro proveedor (Blood4you /Sangre-para-t) haca menos de veinticuatro horas. Y ms importante an, haba tomado sangre directamente de un vampiro haca slo una semana. La de l. l me aliment durante el captulo final de mi transicin a vampiro, cuando haba despertado con una sed de sangre tan fuerte que habra matado por obtenerla. Pero no haba necesitado de violencia. Ethan haba ofrecido su mueca voluntariamente y yo haba tomado completa ventaja, viendo sus ojos platearse mientras tomaba el nutriente que de alguna forma sellaba mi transformacin a un predador. A un vampiro. Arda mientras lo observaba, mientras sus msculos rotaban y flexionaban, mientras se desplazaba con la gracia de una pantera. Podra haber justificado el calor en mi estmago, llamarlo una reaccin consecuente de mi biologa vampira en completo funcionamiento, el resultado de observar a un predador en su plenitud, o la atraccin de una Novicia hacia el Maestro que la cre. Pero eso no le haca justicia a Ethan Sullivan. Ni de cerca. l era casi demasiado apuesto como para ser real. Cabellera rubia enmarcando ese hermoso rostro, mejillas por las que pagaran los modelos de Nueva York, ojos que brillaban como trozos de esmeralda. Metro ochenta de dorada piel tensada sobre

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msculo, y poda dar fe de que todo ese metro ochenta era igual de perfecto. Haba captado un vistazo accidental de Ethan justo a medio satisfacer a su amante, quien lo traicion para unirse con el bando de regocijados malhechores de Celina. No era difcil imaginar que l fuera el extremo ms alto de cualquier cadena de predadores a la que perteneciramos. No cuando t observas la alongada, magra lnea suya movindose a travs de la habitacin. No cuando ves la diminuta, brillante perla de sudor que estaba lentamente muy lentamente trazando su recorrido cuesta abajo por el medio del plano abdomen de Ethan, un ladrillo de msculo a la vez, simplemente amenazando con deslizarse hacia la cintura de sus pantalones. Ethan senta la atraccin tambin. Haba ofrecido que fuera su amante incluso antes de que Amber se marchara para unirse al equipo Desaulniers. Compartimos un par de besos, pero me las ingeni para resistir aceptarle el resto de sus ofrecimientos. Ethan me deseaba, sin lugar a dudas. Y yo no era lo suficientemente estpida como para discutir su atractivo, el cual era innegable. Pero Ethan era a su vez completamente enfurecedor lento para confiar, fcil para acusar y an no del todo seguro de cmo se senta acerca de m. Sin mencionar su bagaje: su presumido sentido de superioridad y su disposicin para utilizar a aquellos a su alrededor, incluyndome a m, para alcanzar sus objetivos polticos. Tambin estaba el hecho de que nuestro ltimo beso haba ocurrido menos de veinticuatro horas antes de que rompiera mi incipiente relacin con Morgan Greer, el vampiro que reemplaz a Celina como Maestro de la Casa Navarro una vez que Ethan y yo nos las ingeniamos para sacar una confesin. Me haba alejado de ese beso con fuego en mi sangre y culpa en mi corazn. Sin lugar a dudas poda encontrar una relacin con una mejor mezcla de emociones. Con ese pensamiento en la cabeza, la racionalidad regresando, mi sangre comenz a enfriarse. Debera ser ilegal para vampiros presumidos el lucir tan bien, dijo Lindsey chasqueando su lengua. Eso es tan cierto, acord en voz baja, pensando que un poco menos de belleza hara mi relacin con Ethan mucho ms sencilla. Levant mi mirada de los vampiros que peleaban para inspeccionar el resto de la habitacin. El balcn que rodeaba el cuarto de lucha estaba lleno de vampiros, hombres y mujeres. Las mujeres, y unos pocos de los hombres, miraban fijamente a la accin ante ellos, ojos entornados, mejillas enrojecidas, todos ellos disfrutando de la vista.

Le deslic una mirada, arqueando una ceja. Pec-tculo?

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Por el otro lado, ellos son los que estn creando este pec-tculo.

Ya sabes, como espectculo, se paus para sealar su busto, pero con ms pezones masculinos. No ests de acuerdo? Retorn mi mirada al Maestro vampiro quien estaba actualmente inclinndose para recoger un bokken - una katana de madera para las prcticas - de la colchoneta. Msculos apretados y tensados a medida que se mova, pezones erectos en su musculoso pecho. Lejos est de mi estar en desacuerdo, dije. Han creado todo un pec-tculo. Y cuando los exponen as, difcilmente puedan esperar que no miremos. Lindsey me dio un cabeceo de aprobacin. No s de dnde sale la bravuconera, pero me gusta. La estoy probando, le susurr, lo cual era cierto. La transicin a vampiro no haba sido sencilla psicolgica o fsicamente pero estaba comenzando a tomarle la mano. En esencia haba pasado por el cambio fsico dos veces, dado que la primera vez no haba tenido lugar del todo (Ethan, en un golpe de culpa, me haba drogado durante la primera transicin, lo cual aparentemente haba evitado el cambio completo). Y eso estaba por encima del hecho de que me haba mudado de la casa de piedra caliza en Wicker Park que comparta con mi ex compaera y ex mejor amiga Mallory, hacia la Casa Cadogan. Me las haba ingeniado para contener lo mo cuando tuve que lidiar con mi padre y sus apestosos amigos, un paso tomado a pedido de Ethan cuando estbamos tratando de mantener las fiestas clandestinas de los vampiros lejos de la prensa. Y, sin contar las dos veces que haba luchado con Ethan, me las haba arreglado para dominar a Celina aproximadamente el cincuenta por ciento de las veces que ella vino buscando pelea, lo cual no era horrible, en cuanto a promedios de batallas se refera. Con ese entusiasmo bajo mi cinto, aqu estaba yo. Una nueva vampira en la histrica posicin de Centinela, cuidando la Casa contra criaturas tanto vivas como muertas. Haba pasado de estudiante graduada a luchadora vampira casi de la noche a la maana. Y ahora Noah Beck quera ser quien capitalizara eso. Merit. Merit. Aunque Lindsey dijo mi nombre al menos un par de veces, fueron los empujones los que finalmente lo lograron, me apartaron de mis recuerdos de mi reunin con Noah, me trajeron de regreso al cuarto de entrenamiento de la Casa Cadogan, y hacia Ethan, quien estaba parado frente a m, manos sobre sus caderas, el cabello rubio a la altura de sus hombros echado para atrs, ojos verdes sobre m, una ceja arqueada de forma condescendiente. Luc no estaba a la vista por ningn lado.y todos los ojos estaban sobre m.

Em..si? pregunt.

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Los vampiros echaron risitas por lo bajo. Si acabaste de soar despierta, dijo Ethan en el silencio de la habitacin, tal vez puedas considerar el unrteme? Lo siento, Liege, murmur y sal de mis ojotas, luego hacia las colchonetas, katana enfundada en mano. Ya estaba en mi equipo de entrenamiento un sostn deportivo negro estilo top y pantalones de yoga, sin los zapatos. Segu a Ethan al medio del cuarto, consiente de que casi siete docenas de vampiros estaban siguiendo nuestros movimientos. l se detuvo, se par ante m, y se inclin en un saludo. Hice lo mismo. Es importante, comenz, lo suficientemente alto para que todos oigan, que estn preparados, en caso de necesidad, para pelear. Y para dominar esa pelea, ustedes deben primero dominar los pasos. Como tambin saben, nuestra Centinela no ha dominado an el arte de la lucha -- Se paus justo el tiempo suficiente como para darme una mirada intencionada. As que el combate no era lo mo. Era buena con las katas los pilares en la lucha con espadas de los vampiros. Haba sido una bailarina de ballet, y haba algo muy fluido acerca de los movimientos. Haba posiciones, formas, pasos que poda memorizar y practicar y, por repeticin, perfeccionar. Combatir era diferente. Habiendo crecido con mi nariz metida en los libros, no tena experiencia en luchar ms all de un par de clases experimentales de kick boxing y unos pocos encontronazos con Celina y sus subordinados de toda clase. Conoca mis debilidades pasaba demasiado tiempo tratando de pensar durante de la pelea tratando de hallar las debilidades de mi oponente, para sacarles provecho, y al mismo tiempo evitando cavilar en la lucha. Eso se haba vuelto ms difcil an en la ltima semana, mientras trabajaba con Luc para mantener la cacofona de olores y sonidos que amenazaban, pasado el cambio, con abrumarme, al punto de un rugido ensordecedor. Pero su trabajo con las katas no tiene paralelo. Arque una ceja hacia m medio desafiante, medio insultante y dio un paso hacia atrs. Centinela, dijo, su voz ms baja ahora, la orden para m, katas, si gusta. Liege, dije, luego elev mi espada en ambas manos, la diestra sobre el mango, la zurda sobre la funda, y las separ, desenfundndola con un rpido silbido, la luz haciendo destellar el pulido acero. Camin sobre la colchoneta, y ubiqu la funda lacada en el borde. Luego, con toda la confianza y valenta que pude reunir ms fcil ahora que me haba sido pedido unirme a los cuerpos secretos de los vampiros guerreros retorn hacia l, lo enfrent, y sujet la katana con ambas manos.

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Comienza, orden, y tom unos pasos hacia atrs, dndome espacio. Haba siete katas de dos manos y tres ms de movimientos con una sola. Esos eran nuevos para m. Pero haba estado practicando las tradicionales katas desde que me haba convertido en vampiro, y, a decir verdad, quera presumir un poco. En la semana que habamos estado trabajando juntos, l slo me haba visto practicar las katas en la forma tradicional una kata a la vez, mis movimientos cronometrados y precisos. Pero eso no era todo lo que poda hacer. Encorv mi cuerpo, katana posicionada ante m. Rpido o lento? Frunci el ceo. Rpido o lento? Sonre astutamente bajo mi banda de flequillo. Elige tu velocidad. Vampiros? pregunt en voz alta, pero su vista en m. Rpido o lento? Hubo rezagados con lento, pero la mayora pidi Rpido! Rpido al parecer, dijo l. Asent, cerr mis ojos, centr mi peso, y me mov. La primera kata, la espada haciendo un arco alrededor de mi cuerpo, luego retornando a la posicin centrada. La segunda, un golpe hacia abajo. Tercera y cuarta combinacin. La quinta, sexta y sptima, movimientos de doble mano en combinacin con giros y paradas. En la forma tradicional, cuando el foco estaba en la precisin y control, cada kata tomaba de diez a quince segundos. Pero hecho rpido, poda recorrer el set completo en veinte segundos. Haba aprendido mi velocidad de mi anterior entrenador, Catcher, un hechicero con una aficin por las katanas y la lucha con espadas. (l era adems, y no por coincidencia, el novio de Mallory y empleado de mi abuelo). Catcher demandaba que yo practicara los movimientos una y otra vez, pensando que la repeticin forzara mi memoria muscular. Lo haba hecho y me haba permitido usar mi creciente fortaleza vampira, la velocidad, y agilidad, para presionarlas en una sola danza de movimientos tan rpidos que mi cuerpo se vea borroso con la velocidad de ellos. Luego de que desafi a Ethan en nuestro segundo dueto, Ethan haba decidido que necesitaba un reemplazante de Catcher como mi entrenador. Pero no saba cunto Catcher me haba enseado Termin mi sptima kata, gir y me detuve, espada entre las manos, perpendicular a mi cuerpo. La luz sobre nosotros capt la gentil curva del acero, la habitacin completa estaba en repentino silencio.

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Ethan se qued mirando fijo. Hazlo nuevamente, dijo, sus palabras apenas audibles, un destello en sus ojos. No confund el destello con lujuria. Aunque la qumica entre nosotros era aguda, Ethan era sin ambigedades, bien poltico. Siempre maniobrando. Y yo era un arma. Era su arma. Ese destello? Avaricia, simple y pura. Liege, dije, inclinando mi cabeza en reconocimiento, y regres a la posicin inicial. Complet los movimientos nuevamente, la espada formando un arco perpendicular al piso, rebanando hacia abajo, y cruzando y combinando hacia arriba, las combinaciones de arco-giro, el tiro de reversa, el golpe sobre la cabeza. Termin en la posicin final.

Otra vez, orden una tercera vez, y acat. Para el momento en que haba pasado por las katas en secuencia nuevamente, y luego echo otras siete u ocho repeticiones de una o dos de las katas favoritas a pedido suyo, mi pecho pesaba con el esfuerzo, mis manos resbalosas alrededor del mango tallado de mi espada. Elev la vista, vi a los vampiros que se haban ubicado en el balcn de madera que rodeaba el cuarto de entrenamiento que estaban inclinados hacia delante, brazos sobre el barandal del balcn, la curiosidad en sus expresiones. Ellos tendan a verme de esa forma ya sea por mi fortaleza, como una curiosidad, o a causa de mi desafortunado hbito de desafiar a Ethan a duelos, como una fenmeno. Para que conste, realmente estaba planeando dejar ese hbito. Bien hecho, dijo l calladamente, luego se dirigi al balcn. Creo que eso responde ms que unas pocas preguntas acerca de nuestra Centinela. Y mientras ella est sobre el escenario, inclin su cabeza hacia m, algo que nuestra nueva Presidenta de Sociales quiera agregar acerca de los eventos de Cadogan que se aproximan? Picnics? Fiestas mixtas? El rubor se expandi hasta la raz de mi cabello. Ethan me haba nombrado Presidenta de Sociales de la Casa como castigo por desafiarlo. En lo que a castigos se referan, era bastante ligero. Pero era a su vez mortificante, y me tom un momento recomponerme. Estaba pensando acerca de algo para el solsticio de verano. Una barbacoa, probablemente. Pens que podramos invitar a vampiros de las otras Casas.

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El saln se torn en silencio mientras Ethan consideraba la idea y su audiencia aguardaba por el veredicto. Bien, finalmente dijo con un autoritario movimiento de cabeza, luego mir a la multitud. Pero su expresin cambi hacia algo mucho ms serio. Cremos, una vez, que nuestros superiores crean lo que nosotros, que haban aprendido lo que nosotros, que la asimilacin era lo mejor. Que estar bajo el radar era la mejor forma de asegurar nuestra supervivencia y mantener la paz con los sobrenaturales que nos rodean. Hasta cierto punto, Celina ha hecho eso imposible. Con el debido respeto hacia nuestros amigos de la Casa Navarro, ella ha tratado, en cada oportunidad, de aumentar nuestro perfil, de alienarnos de los humanos, y alienarnos de nosotros mismos. En un extrao momento de humanidad, Ethan mir hacia el piso, la preocupacin frunciendo la lnea entre sus ojos. Estamos al lmite, repiti, Al lmite de qu, exactamente, queda an por ser visto. De momento, hemos sido congraciados con tiempos de paz y relativa tranquilidad, un tiempo en el cual las Casas han florecido financieramente. Nuestra exposicin, por las buenas o por las malas, para bien o para mal, nos ha puesto nuevamente en el ojo pblico. Un pblico que no ha sido siempre amable hacia nosotros. Ya sea que nuestra pseudo-celebridad dure quin sabe? Por ahora, y como ustedes puede que hayan escuchado, los cambiaformas se estn preparando para encontrarse esta semana en Chicago. Hemos sido informados que durante esta convocatoria, ellos decidirn, de una vez por todas, si se quedarn en sus respectivos territorios o removern su ancestral hogar hacia Alaska. Si se van, y la oleada se torna en contra nuestra bueno, no necesito recordarles acerca de nuestras histricas experiencias compartidas con los cambiaformas. Hubo murmullos en la multitud, una chispa de incmoda magia en el aire. Los cambiaformas se haban retirado antes cuando los vampiros haban estado en problemas. Los vampiros culpaban a los cambiaformas por las muertes que resultaron de ello, y los vampiros ahora teman que si la oleada de humanos se tornaba en contra nuestra, los cambiaformas lo haran otra vez, dejarnos aqu para contener el bagaje sobrenatural. Como ustedes saben, no tenemos alianzas formales con las Manadas. Ellos han evadido tales vnculos. Pero permanece mi esperanza de que de tener que enfrentar la animosidad, o ira, o temor, ellos acordarn en ayudarnos. Un vampiro se par. Ellos nunca nos han ayudado antes! le grit a Ethan. Ethan le mir pensativamente. No lo han hecho. Pero sugerir que ellos nos la deben no ha funcionado. Haremos lo que podamos para formar nuevas conexiones entre nosotros. Y entre tanto.

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Se paus, y la habitacin estaba en silencio mientras los vampiros esperaban sus siguientes palabras. No obstante mis problemas con Ethan, l saba como manejar a una multitud. Entre tanto, continu, les pido, no como su Maestro, sino como su hermano, su colega, su amigo, que sean cuidadosos. Tengan en cuenta las compaas que mantienen. Sean conscientes de sus alrededores. Y por sobre todo, no tengan miedo de acudir ante m. Cualquiera de ustedes. En cualquier momento. Ethan aclar su garganta, y cuando habl otra vez, su voz era clara y ntida, otra vez como Maestro. Pueden retirarse, dijo, y los vampiros en el balcn comenzaron a enfilar fuera del saln de lucha. Ethan camin hacia nosotros. A mis apartamentos, le dijo a Luc, luego me ech un vistazo. T tambin. Tus apartamentos? pregunt, pero Ethan ya se haba volteado, sonrindole amablemente a una vampiro que haba bajado del balcn. No la conoca, pero sus objetivos eran suficientemente evidentes en el menear de su cadera, el sutil juego de sus dedos mientras tiraba de su largo oscuro cabello hacia atrs de sus orejas. Se inclin hacia l y le pregunt algo. l sonri y ech unas risas, luego comenz a explicarle con asistencia visual cmo posicionar correctamente sus manos en el mango de la espada. Mis labios se curvaron involuntariamente, pero antes de que pudiera sacar algn comentario sarcstico, sent que tiraban de mi coleta. Mir para atrs. Vamos, dijo Luc, a menos que quieras seguir mirando? Ja, dije llanamente. A qu se refera l con sus apartamentos? Tenemos una reunin. La ltima vez que tuvimos una reunin, Ethan me cont acerca de las fiestas clandestinas, la alimentacin masiva en la cual los humanos se convertan en involuntarios aperitivos de los vampiros. Acerca de las fiestas? Hoy no. No hemos odo nada ms acerca de las raves desde el intento de chantaje que les sali mal. Malik est trabajando en una estrategia a largo plazo. Hoy hablaremos de los cambiaformas. Vamos a menos que quieras seguir observando? Le saqu mi lengua a Luc, pero lo segu cuando se dirigi hacia la puerta del saln de lucha. ***

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El stano de la Casa Cadogan era puro negocio, la mayor parte violento cuartos de entrenamiento, salones de lucha, cuarto de operaciones, el de arsenal. El primer piso, al igual que el segundo y el tercero, era todo acerca de la decoracin. Luces suaves, antigedades francesas, maderas, muebles costosos. Hotel de cinco estrellas haba sido mi primera impresin. El resto de las habitaciones en la Casa eran igualmente ostentosas, desde la masculina oficina de Ethan, a sus lujosos apartamentos. Tomamos la escalera principal de la Casa hacia el tercer piso. Cuando llegamos a los apartamentos de Ethan, Luc sujet los picaportes de las puertas dobles con ambas manos, luego las abri de un empujn. Haba estado en las habitaciones de Ethan antes, pero slo brevemente. Por lo que pude ver, el pedazo del tercer piso de Ethan tena tres habitaciones la sala principal, el dormitorio, y presumiblemente un bao en algn lado de la parte trasera. Estaba puesto igual de elegante que el resto de la Casa desde los pisos de madera a las clidas paredes pintadas; desde la estufa de nix al costoso mobiliario hecho a medida. Luca ms como una suite de un elegante hotel que la casa de un vampiro en la plenitud de su (inmortal) vida. En este viaje, le di a la habitacin una cuidadosa mirada, explorando en busca de pistas de la psique del Maestro de la Casa. Y haba numerosos detalles a examinar; los detritos de sus cuatrocientos aos de vida manchaban la habitacin. Un arco y flecha colgaban de una pared. Una silla de campaa y un escritorio que luca como si se plegara para viajar, estaban en una esquina; tal vez remanentes de la poca en la que Ethan fue un soldado europeo. Un cofre bajo estilo de aparador estaba centrado contra otra pared, un desparramo de objetos por encima suyo. Deambul sin prisa, manos tras la espalda e investigu los bienes. Haba dos trofeos de plata del estilo de gigantescas copas, una foto de hombres en trajes del estilo de los inicios del siglo 19 (pero sin Ethan entre ellos), y una roca plana con smbolos tallados en la parte superior. Levant la vista. En una esquina del cuarto, dentro de un alto envase de cristal, se ubicaba un brillante huevo de Faberg. Oh, wow, dije, caminando hacia l para mirarlo mejor. Una lmpara colgante brillaba sobre l, iluminando el lustroso esmalte verde primavera y el dorado dragn que lo rodeaba. Era de Peter, dijo Luc. Le mir. De Peter? Peter Cadogan. Luc camin hacia m, de brazos cruzados, luego hizo un gesto hacia el envase de cristal. El Maestro vampiro que fund la Casa Cadogan. Fue un obsequio de un miembro de la realeza Rusa. Se inclin, golpete con un dedo al

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cristal. Peter era de Wales, y es una representacin del dragn de Welsh. Ves el ojo? Asent a lo que apuntaba. Una delicadamente tallada gema colorada estaba emplazada en los ojos del dragn. Seis lneas blancas irradiaban desde el medio. Es una estrella de rub, dijo. Hermosa, e increblemente rara. Increblemente costosa, dijo una voz detrs nuestro. Ambos nos enderezamos y miramos hacia atrs. Ethan entr, an en sus pantalones de combate, pero alrededor de su cuello haba incorporado una toalla azul marino que llevaba el logotipo de una C en plateado. Ducha, dijo. Sintanse como en casa. Luc y yo nos miramos mientras Ethan caminaba hacia las puertas dobles que dirigan a su recmara. Abri una, se desliz dentro, y la cerr tras l nuevamente. Me habra venido bien una ducha, seal. Lo s. Puedo olerte desde aqu. Estaba a medio camino de discretamente olerme el hombro antes de que me diera cuenta de que slo trataba de sacarme de quicio. Eres gracioso. Eres fcil. Me estabas diciendo acerca de huevo? Oh, dijo Luc, luego se rasc de forma ausente la sien. As que Peter conoci a esta duquesa rusa, y formaron un lazo. Completamente platnico, segn tengo entendido, pero l le hizo alguna clase de favor. Ella quiso corresponderle, de modo que le comision el huevo y le meti el rub. Supongo que paga el tener amigos, conclu, luego mir a Luc, dejando caer mi tono a algo un poco ms serio. Hablando de los Peter, algn avance en el reemplazo de nuestro ex colega? Peter Spencer haba sido excomulgado de la Casa por traicionarnos por Celina, por asistirla para sus planes de chantaje, y su complot para crear ms fervor anti-cambiaformas entre los vampiros, y anti-Cadogan entre los humanos. Luc se hizo el ocupado recogiendo algo de una caja de cristal alrededor del huevo. No del todo listo para hablar de ello, Centinela. Asent y enfoqu mi mirada sobre el huevo, no del todo sorprendida por la reaccin de Luc. l haba golpeado un montn contra la pared del cuarto de Operaciones cuando descubri la traicin de Peter. El hueco haba sido re-emplastado, pero an

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no re-pintado. Era como una mancha que marcaba la traicin. Y no era sorprendente que Luc no estuviese ansioso por apostar en alguien ms. Un golpe son en las puertas del pasillo. Preparativos para nuestra visita, murmur Luc, al tiempo que las puertas eran abiertas por un hombre con chaqueta blanca de chef. Nos sonri educadamente a Luc y a m, luego se movi a un lado de manera que un segundo chef, esta vez una mujer en blanco, pudiese conducir el carro dentro del cuarto. El carro estaba repleto de bandejas y las bandejas estaban coronadas con domos de plata. Era servicio al cuarto. Qu invitado? Pregunt al tiempo que, con la eficiencia de un servicio de hotelera, la mujer comenzaba a remover los domos de plata y apilarlos unos sobre otros. Revel una propagacin de comida. Galletas. Quesos. Un arco iris de frutas, desde exuberantes bayas a rebanadas de mango a medallones verde primaveral de kiwis. Diminutas salchichas ensartadas en palillos. Tuve remordimiento Mallory amaba esas cosas. Pero dado que an estbamos distanciadas, pensar en ella an dola. Por ahora, enfoqu mi atencin de regreso en el banquete mvil, y la bandeja de pequeos pastelillos dispuestos alrededor de algn tipo de bao rosado de semillas de amapola. El husped es Gabriel Keene, dijo Luc. l estar pasando para hablar con tu Liege y el mo. Le d un suave resoplido. Presumo que eso significa que me estn involucrando en los chanchullos de los cambiaformas esta semana? Me sorprende de t, Centinela. Mir hacia atrs. Ethan entrando nuevamente a la habitacin, luego cerr las puertas de su recmara. Estaba en pantaln negro de traje y una camisa blanca, sin corbata. El extremo superior estaba desabotonado, y haba pasado de usar chaqueta. Con Luc y yo an en equipo de entrenamiento, era casi prcticamente algo casual de negocios lo de hoy. Tan rara vez te involucramos en chanchullos, dijo, luego le asinti a la mujer quien gir el carro. Gracias, Alicia. Mis felicitaciones al chef. Alicia sonri, luego recogi su pila de cubiertas de plata. Se volte y dej el cuarto, y el hombre que mantena abiertas las puertas nos dio una sonrisa final mientras sala nuevamente, cerr las puertas tras de s.

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T me envuelves en chanchullos en cada oportunidad. Ella tiene un punto, Liege. Ethan chasque su lengua. Capitn de mis Guardias y toma partido por mi Centinela?. Oh cun rpido se dan vuelta. Usted es primero en mi corazn, Liege. Es primero en mi corazn. Esta vez Ethan buf. Ya lo veremos. Bueno, en cualquier momento, veremos dnde yacen las alianzas de Gabriel Keene. Ethan mir por sobre las bandejas antes de tomar una botella de agua, girar la tapa, y tomar un sorbo. Buena repartija, le dije. Asinti. Pens que sera amable ofrecerle algo para comer, y asum que tendra una mejor oportunidad de mantener tu atencin si te alimentaba antes. Le tena que conceder sa. Amaba comer, y el incesante metabolismo vamprico no haca mucho por mermar mi apetito. Todo lo contrario. Slo recordemos Ethan, que te quiero por tus carnes ahumadas y por tus carnes ahumadas solamente. Ech una carcajada. Touch, Centinela. Le sonre, luego tom un trozo de queso de la bandeja y lo coloqu en mi boca. Era sabroso y terrenal, pero tena ese extrao gusto de fondo que el queso fino siempre pareca poseer. As que, comenc, cuando mordisque unos trozos ms para una buena mesura, por qu Gabriel est viniendo a la Casa? Recordars que l quera hablar acerca de los arreglos de seguridad para la convocatoria? Asent. Gabriel lo haba mencionado cuando pas por la Casa haca una semana. Bueno resulta ser, que t eres el arreglo de seguridad. Qued en blanco. Yo soy el arreglo de seguridad? Qu significa eso? Ethan sac una aceituna del palillo con sus dientes. Significa, Centinela, que te tiraremos a los lobos.

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Captulo tres
Las escondidas
Te he prestado a Gabriel, aadi a modo de explicacin. Solo poda parpadear. Lo siento, son como si dijeras que me has prestado a Gabriel? Bueno, bueno, dijo una voz en el umbral. No estoy de suerte, por conseguir a una Centinela prestada? Sin siquiera un sonido, Gabriel Keene, Cabeza de la Manada Central de Norteamrica de cambia formas, hizo su entrada a los departamentos de Ethan. Se qued de pie en la puerta, manos todava en las perillas, la luz del pasillo derramndose en la habitacin. Gabe camin dentro, luego cerr las puertas detrs de l. Tu segundo al mando me hizo pasar. Le dije que las introducciones no eran necesarias. Gabriel, dijo Ethan, extendiendo una mano y caminando hacia l. Gabriel la sacudi, sus pesadas botas negras crujiendo en los pisos de madera dura mientras se mova. Ellos eran un interesante contraste: Ethan-rubio, alto y delgado, vestido con una impecable camisa y pantalones de traje; Gabriel-cabello castao alborotado, hombros anchos, vestido con jeans y una camiseta negra. Ethan no se quedaba atrs, pero Gabriel era tan masculino, y toda esa energa cambia formas prcticamente sacaba el aire de la habitacin. Consider a su muy embarazada esposa, Tonya, una chica con mucha suerte. Cuando l y Ethan hubieron terminado su varonil apretn de mano, Gabriel levant la vista hacia m. Cul es la tarifa habitual por un prstamo de Centinela en estos das? Paciencia, dijeron Luc y Ethan al mismo tiempo. Un indicio de sonrisa apareci en el rostro de Gabriel. Rod los ojos. Recuerdas a Luc, Capitn de mis Guardias? Ethan dijo, sealando a Luc. Y a Merit, por supuesto? Pgina Gabriel asinti hacia cada uno de nosotros a su vez.

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Srvete comida, Ethan dijo, extendiendo un brazo hacia el carro. Gabriel sacudi su cabeza, luego hizo un gesto hacia uno de los sofs a medida de Ethan. Puedo tomar asiento? Ethan asinti amablemente, luego se uni a Gabriel en el rea de los asientos. Luc los sigui. Agarr una galleta e hice lo mismo, pero me sent en el suelo de piernas cruzadas. Recin terminamos de entrenar, le dije a Gabriel con una sonrisa de disculpa, luego seal la silla vaca de Luis XIV al lado de Luc. Preferira no tener un sermn sobre arruinar antigedades. Mi Centinela es actualmente elevada en una mezcla de queso y carbohidratos, Ethan le dijo a Gabriel como compinches. Respetuosamente, yo la ignorara si fuera vos. Te dejar ese trabajo a ti. Quizs deberamos ir al grano? Sintete libre. Gabriel frunci el ceo, cruz el tobillo derecho por encima de su rodilla izquierda. Sera mejor que comenzara por el principio. Los cambia formas son un grupo independiente. No quiero decir que vivimos una existencia solitaria-totalmente lo opuesto. Estamos organizados en Manadas, despus de todo. Pero tendemos a vivir en los mrgenes de la sociedad humana. Los vampiros suelen pensarnos como una tienda de campaa y la pandilla Jeep, un cerdo y la pandilla Harley, rock n roll y la pandilla de Jack Daniel. A pesar de que haba odo esa descripcin, los nicos cambia formas que conoca adems de Gabe-eran Jeff Christopher, un cambia forma/genio en computacin y uno de los empleados de mi abuelo, y la familia Breckenridge de Chicago, quienes eran adinerados-eran exactamente lo opuesto. Por otra parte, los Brecks nos haban tratado de chantajear. . . Gabriel se encogi de hombros, y su voz se suaviz un poco. Esa descripcin no es enteramente falsa. Y eso significa que desde el punto de vista del temperamento, los miembros de las Manadas estn generalmente desinteresados en los humanos, en otros supernaturales. No estn interesados en la estrategia. Y en qu estn interesados? Luc pregunt. En la familia, Gabriel dijo. Sus familias, sus nios, en la unin de las Manadas. Son leales, y como uno, ellos seguirn las decisiones de la Manda. Pero esa actitud, los puede hacer, digamos, insulares.

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Ethan se humedeci los labios, como si se dispusiera a abordar un tema incmodo. Ha habido rumores sobre la Manada regresando a casa a Aurora. Aurora era el hogar ancestral que Ethan haba mencionado antes, un pueblo remoto en lo salvaje al norte de Alaska. Por lo que haba entendido, era donde los cambia formas se congregaban cuando necesitaban escapar de las maquinaciones humanas. Era tambin un lugar para esconderse-para desaparecer cuando las cosas se complicaban. . . o cuando los vampiros se metan en problemas. Era su retirada colectiva cuando la vida supernatural se pona demasiado pegajosa. Llevaba siendo un vampiro por menos de tres meses. El drama era ocasionalmente abrumador, por lo que entenda las ganas de retirarse. Pero no estaba emocionada por la idea de ser dejada atrs. Para su crdito, Gabriel consigui no retorcerse bajo la mirada escrutadora de Ethan. Pero una baja ola de magia llen la habitacin, como un silencioso gruido, desagradablemente spero. Luch contra el impulso de rodar mis hombros contra el incmodo hormigueo. Tambin abr la conexin teleptica entre Ethan y yo para ofrecer una advertencia silenciosa. Se est enojando. Avanza cuidadosamente. Estoy deseando probar las aguas. Ethan contest en respuesta. La respuesta era sorprendente-Ethan era generalmente estratgicamente conservativo. Yo tambin sola pensar que slo l podra desencadenar la conexin entre nosotros. Al parecer simplemente me estaba ignorando. Mi intencin es convocar a las Manadas; la decisin final sobre eso ser hecha por los lderes de la Manada. Pero asumiendo que nuestra conversacin vaya bien, convocaremos, y decidiremos si permaneceremos entre los humanos, o regresaremos a los bosques. Y si la Manada decide que nos iremos, Gabriel agreg con gravedad, entonces nos iremos. Por qu ahora? Ethan pregunt. Sabemos que los hechiceros comenzaron a ver cosas, que las profecas estn comenzando a aparecer. Profecas de guerra. De batallas venideras. Ethan asinti. Habamos odo a Catcher ofrecer algo as como una profeca. Han odo hablar sobre los grupos subterrneos? Ethan se inclin hacia delante. Qu grupos subterrneos?

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Gabriel tom la expresin de un hombre a punto de dar malas noticias. grupos anti-colmillos. Humanos quienes creen que la aparicin de los vampiros es la primera seal de un Apocalipsis. . .o de la segunda Guerra Civil Americana. Ethan se qued inmvil. No lo sabamos. Luc ofreci. No omos rumores, ni charla. Como dije, el movimiento es todava subterrneo. Hemos odo sobre encuentros en el este de Tennessee, pero suena como si todava fuera rural, transmitido de boca en boca, volantes escritos a mano, ese tipo de cosas. Pero tarde o temprano, ser algo electrnico. Preferimos no estar aqu cuando eso suceda. Ethan se recost en su silla, pero no antes de compartir una significativa mirada con Luc. Asum que estaban hablando silenciosamente sobre alguna estrategia para obtener informacin sobre los grupos anti-colmillos. Entenders mi preocupacin, Ethan dijo, sobre su retirada. Si se llevan sus nmeros, sus habilidades, su poder, si se funden de nuevo en la naturaleza, entonces nos dejan aqu. Solos era la palabra que Ethan no dijo-solos contra una marcha de opinin humana que estaba, si Gabriel tena razn sobre los rumores subterrneos, comenzando ya a volverse contra nosotros. Gabriel sacudi su cabeza. Si nos quedamos, qu ser de nosotros? Entiendo tu miedo- Ethan levant una mano, detenindolo. Con todo el debido respeto, Gabriel, tu no entiendes nuestro miedo. Eso caus otra chispa de adrenalina, esta vez emanando del lugar de Ethan. Las tensiones se estaban elevando, la carga colectiva de aos de animosidad entre estos dos hombres y las personas que trataban de proteger. Gabriel se puso de pie, luego pase a una esquina de la habitacin. Se recost contra la pared ms lejana, poniendo espacio entre l y el resto de nosotros, luego levant su mirada hacia nosotros nuevamente. Tienen suerte, en cierto sentido, de que los humanos crean entender a los vampiros. Pueden creer que eran un mito, pero tambin creyeron entender su biologa. Los humanos alternativamente han buscado unirse a ustedes o exterminarlos. Pero nosotros? Seramos vistos como animales. Sujetos experimentales.

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Aunque Catcher una vez me dijo que Jeff poda arreglarse solo, tuve un repentino impulso feroz de encontrarlo y abrazarlo, de asegurarme que estaba a salvo de cualquier persona que tratara de hacerle dao. Si nos quedamos, Gabriel dijo, su mirada en el suelo, marginarnos, o ser marginados, es inevitable. Y nada placentero seguira despus. El peso de sus palabras colg en el consiguiente silencio. Entonces quizs, Ethan dijo despus de un momento, es tiempo de que nos entendamos uno a otro como somos, sin falsas expectativas entre nosotros. No estoy seguro de que podamos borrar la pizarra, Gabriel dijo. Hay demasiada historia. Vi una rpida llama de decepcin en los ojos de Ethan, y mi corazn se estruj. Tambin vi mi oportunidad, as que la tom. Me puse de pie, luego mir entre ellos, y us un poco de esa tcnica para dar discursos en la que Ethan era tan bueno. Tenemos una gran oportunidad, les dije, luego mir a Ethan. La mayora de los humanos, al menos en el presente, piensan que los vampiros son geniales. La animosidad, debe ser generada nuevamente, pero por hoy, estamos a salvo. Luego me volte hacia Gabriel. Si esta convocacin ocurre, ser para hablar, cierto? Para decidir qu hacer? Con su asentimiento, continu. Luego tendrn tiempo para tomar una decisin. Tienen el lujo de trazar un curso, en vez de solamente reaccionar ante una crisis, cuando alejarse para proteger a tu gente se siente como la nica opcin real. Me detuve por un momento, parpadeando mientras pensaba que decir a continuacin. Cuando nada florido vino a mi mente, simplemente dije la verdad. No envidio a ninguno de los dos la decisin de qu hacer a continuacin. Y no he sido un vampiro por el tiempo suficiente para tener el mismo sentimiento de historia que ustedes tienen. Pero quiz es tiempo de tratar algo diferente? Mir a Gabriel. Convoca. Habla con tu gente sobre Aurora. Pero piensa sobre pedir algo ms de ellos. Algo ms de lo que han dado antes. Mir a Ethan, cuya cabeza estaba inclinada pensativamente-apreciativamentemientras me miraba en respuesta. Los vampiros estn bien conectados, Le record. Si los cambia formas se quedan y son forzados a salir del closet, entonces que podemos hacer nosotros sobre eso? Cmo podemos ayudar? Si se sacrifican por nosotros, cmo podemos asegurarnos de que no lo harn solos? Abr la boca para continuar pero, dndome cuenta que haba dicho todo lo que necesitaba decir, la cerr nuevamente. Los siguientes pasos tendran que ser suyos.

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Hubo otro largo momento de silencio, roto cuando Gabriel finalmente asinti. Tal vez agarrar algo para comer, dijo, luego camin hacia el carro. Con ese simple gesto, la tensin se evapor. No pude evitar compartir con Ethan la sonrisa victoriosa que se elev en una esquina de mi boca. Rod sus ojos pero se levant de su silla y camin hacia m. Impresionante, susurr cuando me alcanz. Todo en una noche de trabajo. Asinti con su cabeza, hacia el pice actualmente ojeando la variedad de quesos, carnes y galletas. Es un hombre hecho de tu corazn. l no es el nico que aprecia mi amor por la comida. Quiero decir, podras considerar que bien te he entrenado. Arque una ceja dudoso, y su voz apenas podra haber sonado ms sarcstica. Disculpa? Luc solt una risilla desde su silla, con la barbilla en la mano, mientras nos observaba con obvia diversin. Oh, capt esta, Centinela. Liege, con todo respeto, usted ha hecho abastecer esta reunin con comida y bebida. La expresin de Ethan empalideci un poco. Consider eso otra victoria. Para el momento en que nos volvimos a juntar, Gabriel y yo habamos comido hasta llenarnos de los snacks de Cadogan. Estbamos reunidos en la sala de estar nuevamente. Me sent de piernas cruzadas en el suelo; Ethan, Luc y Gabriel sentados en las sillas y sillones. Ahora que hemos discutido la filosofa, Ethan comenz, cmo podemos ayudar con los proyectos? Gabriel meti un trozo de salchicha con salsa de verano en su boca. Primero que todo, nos reuniremos maana en la noche con los lderes de las Manadas Americanas. Me mir, diversin en sus ojos. Puntos Bonus, Gatita, si puedes nombrar a los otros lderes de las Manadas.

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Debes saber esto del Canon, Ethan agreg. Rod mis ojos, pero actu el papel de alumna obediente. . .y agradec a Dios realmente haber ledo el captulo en la gua de referencia sobre las poblaciones supernaturales. (Captulo 7: Arriba los supernaturales!) Oh, uh, Jason Maguire, Atlntico Consolidado. Robin Swift, Occidente. Apret mis ojos cerrados, tratando de mentalmente retroceder por las pginas del Canon para encontrar el nombre final. Gran Noroeste. . .Um. Aqu tienes una pista, Luc dijo. Su nombre es la mitad de un tigre dibujo animado, y medio jugador de football. Se me encendi la lamparita. Tony Marino, Gran Noroeste. Gabe asinti. Bien hecho. De todos modos, el punto de este encuentro ser para asegurarse de que todos los alfas estn a bordo. Las Manadas seguirn las instrucciones de sus algas. No necesito que Robin, Jason y Tony tomen la decisin de quedarse, pero necesito que estn de acuerdo en que llevar la pregunta a las Manadas es el curso correcto de accin. Se inclin hacia delante, codos en sus rodillas, manos cruzadas ante l. Necesito que acepten la posibilidad de que el statu quo se someter a un profundo cambio para el final de la semana, de un modo u otro. Esperas que rechacen la convocacin? Luc pregunt. Gabriel frunci el ceo. Su mirada en el pequeo plato en su mano mientras recoga su contenido. No espero mucho drama de parte de Jason o Robin, dijo. Pero Tony es otra historia. El Gran Noroeste tiene su sede en Aurora, y l es rpido en apretar el botn de pnico. Le gusta jugar al rey del castillo. Y si piensa que hay algn argumento por el que deberamos volver a casa, tratar de mandarnos all y sin antes una convocacin. Se encogi de hombros. Alfas no emiten dictados desde lo alto, ni tampoco nos limitamos a seguir nuestra propia agenda. Tomamos las mejores decisiones para la Manada; encarnamos la voz colectiva, en cierto modo de hablar. Bueno, lo vamos a saber cuando nos enteremos. Les dar la direccin para la reunin. Cuando lleguen all, encuentren a Berna. Difcilmente no la vern. Ethan asinti en entendimiento. Y despus de la reunin? Asumiendo que todo ir bien, nos convocaremos el Viernes. Hoy era martes. Son tres das tiempo suficiente, pregunt en voz alta, para que se renan todos los miembros de la Manada en Chicago?

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No sern todos los miembros de la Manada, solamente los activistas. Algunos ya estn aqu, algunos estn esperando rdenes. Ustedes conocen a los Breckenridgesel tipo de vida que llevan. Ellos estn atados a este territorio. La mayora de nosotros somos movibles. Dnde se reunirn? Ethan pregunt. Hemos encontrado un lugar en el pueblo Ucraniano-algunos de nuestros miembros tienen conexiones al barrio de la Madre Patria. Se encogi de hombros. Es un ms bajo perfil que alquilar un saln de baile en el Hyatt. Ethan asinti. Y dnde entramos nosotros? Dijiste que queras hablar sobre arreglos de seguridad. Era eso en referencia a la convocacin o a la reunin, o ambos? Gabe hizo un gesto con una galleta. Ambos. Y actualmente tengo a ambos, t y Merit en mente. Ambos son habilidosos, capaces. Ofrecen algo extra a la mesa. Algo colmilludo, silenciosamente pregunt, o algo relacionado con el acero y las caractersticas de samurai? Ustedes les recuerdan por qu nos estamos reuniendo, Gabriel dijo, como respuesta a mi silenciosa pregunta. Les recuerdan qu est en juego, y por qu les he pedido que viajen desde Aurora o Charleston o desde el Bronx hasta Chicago. Les recuerdan las consecuencias de la decisin a tomar, de dejar los asuntos entre humanos y vampiros detrs. Y adems, agreg, mirndome con humor en su mirada, tienes la atencin de uno de mis miembros favoritos de la Manada. Entiendo que t y Jeff Christopher son amigos? Mis mejillas se calentaron con un clido rubor. Jeff era un amigo; l tambin senta una gran atraccin por m. Ms importante, haba hecho a los vampiros algunos serios favores, ayudndonos a descubrir que Peter era el saboteador que ayudaba a Celina desde los salones de la Casa Cadogan. Jeff es un fabuloso amigo, estuve de acuerdo. l fue una parte integral en la resolucin de la amenaza de los Breckenridge, Ethan agreg. Gabriel asinti. Jeff es buena gente, y tu abuelo, Merit, ha hecho bien con l. Jeff est en una buena situacin, y no est tomando las polticas del conflicto vampirocambia formas. Pero no estoy seguro de que est con la mayora. Voy a ser honesto Ethan. Creo que las probabilidades de que ellos decidan dirigirse a casa son bastante grandes-sesenta, setenta por ciento quizs. Y si eso es lo que deciden, voy a acatar esa decisin. Mi responsabilidad es darle voz al debate, dejar que alcancen la mejor decisin para las Manadas, de la manera que eso sea definido.

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Entiendo, Ethan dijo en voz baja. Aprecio tu sinceridad, y que lleves la cuestin a la Manada. Pero era fcil decir que eso no era lo que quiso decir, y que tena ms palabras elegidas para la posibilidad de que los cambia formas no tomaran, por una vez, la decisin correcta. Gabriel mir a Ethan. S que tienes personal de seguridad, y que ellos son probablemente capaces de hacer esto por cuenta propia. Pero lo considerara un favor personal si pudieras estar all. Que un Maestro concurra, muestra a las Manadas que los vampiros estn preparados para escuchar, no solo juzgar. Eso es importante. Ethan dej que el peso de esas palabras colgara en el aire por un momento. A este punto, anticipas violencia? Asum que lo preguntaba porque los cambia formas, al igual que los hechiceros, parecan tener alguna llave hacia el futuro. Te ser honesto-no me sorprendera. Estamos hablando de personas con muchas emociones contenidas y algunas muy especficas ideas sobre si deberan tomar unas largas vacaciones o sufrir un verano en Chicago porque los vampiros no estn jugando limpio. Estoy parafraseando en eso, por supuesto. El tono de Gabe no podra haber sido ms seco. No tengo ninguna objecin en participar, dijo. Pero ya que efectivamente le estamos pidiendo a ella que se arriesgue por el bien de aquellos quienes, en ltima instancia, podran abandonarla, creo que lo mejor es que se le permita a Merit decidir por s misma si asistir. Me mir, probablemente vio el shock en mi rostro, y levant las cejas en forma de interrogacin. Merit? Me tom un momento recomponerme, no por la pregunta-estaba obligada por juramento y honor a ayudar a proteger la Casa Cadogan, y esto claramente contaba entre esos deberes-sino por que l confiara lo suficientemente en m para preguntar eso. Por supuesto, dije, deslizando mi mirada hasta Gabriel y asintiendo para dejarle saber que el trato estaba hecho. Solt una lenta respiracin, luego se inclin hacia delante y puso su plato de snacks en la bandeja de tapa otomana que estaba colocada entre l y Ethan. Una cosa ms, dijo. En trminos de las reglas de combate, necesito pedirle que no tomen accin a menos que sean requeridos. Pienso que los beneficios de que estn all sobrepasan el riesgo, pero si hacen un movimiento no solicitado sobre un cambia formas frente a cuatro Manadas, ya no estaremos hablando hipotticamente sobre una guerra. Estaremos malditamente en el medio de una.

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Entendido, Ethan dijo despus de un momento. Con eso, Gabriel se puso de pie, luego mir entre Ethan y yo. S que sta no es el tipo de cosas en las que normalmente participan. Aprecio su ayuda, incluso si estamos jugando a los vampiros simblicos. Mir a Luc. Asumo que quieres material por adelantado? Luc asinti, rizos rubios rebotando alrededor de su rostro. Eso sera apreciado. Bien. Una vez que estemos seguros de que esto es un hecho, les enviar instrucciones sobre la ubicacin, algn mapa interior en caso de que quieran pensar sobre protocolos, salidas, lo que sea. Y hazme un favor-sin Armani. No funcionar para esta multitud. Sin Armani, Ethan acord. Entonces te enviar la direccin a la brevedad, y los ver maana a la noche. Desliz su mirada de ojos avellana hacia mi posicin. Cuero, quizs, Gatita? Estoy seguro de que encontrar algo apropiado, Ethan intervino oscuramente, levantando una mano. Tienes mi informacin de contacto. Estaremos esperando los detalles. Caminaron hacia la puerta, el lder de los vampiros y el lder de los cambia formas, el destino de miles en sus manos. Se saludaron, y cuando Ethan abri las puertas, Helen-la madre recepcionista de la Casa-estaba esperando all, probablemente para acompaar a Gabriel hasta abajo. Ethan debi haber usado su cosa teleptica para darle instrucciones. Cuando hubo cerrado las puertas otra vez, Ethan se dirigi directo al carro abri una caja de Blood4You. Y luego dicen que los vampiros son dramticos, Luc enton. Ethan termin la caja en un solo trago, luego estruj el recipiente en su mano. Cuando nos mir nuevamente, sus normalmente ojos verdes se arremolinaban con restos de plata. Se haba puesto un poco vampiresco, y no estaba segura si era a causa de la sangre, o porque la sangre lo haba trado nuevamente al modo completo de vampiro. Luc agarr su propia caja de sangre del carro y meti una pajilla descartable dentro. Lindo pequeo discurso el que diste all, Centinela. Me encog de hombros. Soy una Merit. Podemos dar una buena charla cuando surge la necesidad.

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Bien hecho, Ethan estuvo de acuerdo. Cruc mis brazos e inclin mi cabeza hacia Ethan. Si ellos se van, es realmente una prdida? Quiero decir, hemos sobrevivido, y ellos nunca se han puesto de nuestro lado antes, entonces por qu importa? Incluso si ocurre lo peor-si Celina empieza algn tipo de guerra interna entre los vampiros o los humanos se vuelven contra nosotros, qu importara si ellos ya no estn? Los vampiros son predadores, Ethan dijo. Los humanos caminan sobre la lnea entre predadores y presas. Pero los cambia formas son parientes y amigos de la tierra misma. Ellos tienen poderes que pondran en vergenza a las habilidades de Catcher. Nosotros carecemos de magia. Los hechiceros pueden usar esa magia, conducirla, moldearla segn sus deseos. Pero los cambia formas son magia. Son parte de todo lo que los rodea. Si ellos se retiran, nosotros perdemos esa conexin con el mundo, con la tierra, con Chicago, y todos seremos menos por eso. Perdemos su fuerza. Perdemos tambin sus nmeros. Perdemos potenciales aliados que podran defendernos-y como sealaste, quienes pueden confiar en nosotros para defenderlos a ellos. Si nos abandonan de nuevo, Luc dijo en voz baja, el dao puede ser mucho peorno solo estaramos luchando contra un ejrcito de campesinos franceses con mosquetes y alguna bayoneta ocasional. Bueno, no sigamos machacando en hierro fro, Ethan dijo despus de un momento. La pre-reunin es maana a la noche. Apareceremos, empuaremos nuestro acero, y probablemente aprenderemos mucho ms sobre los cambia formas. Eso es todo lo que podemos hacer por ahora. Me mir. Estoy un poco preocupado sobre si tus habilidades de combate sern necesarias. Todava no me has podido vencer en un mano a mano. Pero ella maneja las Katas como un maestro, Luc dijo, llevando su caja de bebida hacia el silln. Al menos es media habilidosa. Preferira ser buena en los dos, Dije, entre los mordiscos a la salchicha. Estaba buena-carnosa y sabrosa, con la cantidad justa de picante. Ya llegar, Ethan dijo, su tono confiado. Dada la naturaleza fragmentada de tu cambio, seamos pacientes. Bueno, al menos hasta que entrenemos maana a la noche. Tal vez maana sea el gran da, dije, deseando que no tengamos que esperar mucho ms. Y hablando de problemas que esperan ser solucionados. . . Ya que estamos aqu, qu me pueden decir sobre la Guardia Roja?

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Las cabezas de Ethan y Luc se irguieron tan rpido, y con tanta alarma en sus expresiones que hubieras pensado que haba sugerido vampiricidio. Ethan se sent en el sof, luego rod sus hombros como si la tensin de repente se hubiera vuelto insoportable. Dnde escuchaste sobre la Guardia Roja? Tir de la punta de un cuadrado de cheddar y lo met en mi boca, con el objetivo de parecer indiferente. Haba algunas referencias en un par de libros de historia vamprica que encontr en la biblioteca. Cuando Ethan le arque una ceja a Luc, tartamude una respuesta. Oh, bueno, ests en la necesidad de saber, Centinela, Luc dijo, luego levant sus cejas a Ethan, como esperando el visto bueno para continuar. Y justo ahora no necesitas saber. Tom el axioma, asumiendo que Luc estaba citando alguna pelcula de la que no haba odo hablar, y levant la vista hacia Ethan. Me estaba mirando fijamente, su expresin plana. Supuse que no estaba dispuesto a discutir sobre la RG. Saba que estara en contra de la organizacin y su propsito, pero esperaba un vitriolo, no silencio. Dado su gran amor por los discursos, esto era todo un logro. Bien, dije, ponindome de pie. En ese caso, si hemos terminado por hoy, me marcho. Mir a Ethan. Te ver a primera hora en el Saln de Combate. Ethan asinti. Te puedes ir. Te acompaar a las escaleras, Luc dijo, saltando del sof. Volvi su vista a Ethan. Necesito ver a una chica. . . sobre una chica, Y hablando de cosas que no necesito saber, Ethan dijo ligeramente, y lo despidi con una mano. Ve a verla. Luc agarr un palillo de dientes de una salchicha y queso antes de acompaarme a la puerta. Cuando estuvimos en el pasillo, las puertas cerradas detrs de nosotros, Luc empez a soltarlo. La RG es la versin vampira de la aplicacin de la ley en el departamento de asuntos internos, dijo. Pero con una inclinacin regular. Fueron creados para proteger a los miembros originales del consejo francs, pero siguen alrededor. Ahora son ms que una organizacin de perros vigilantes. Eso los hace problemticos. Nos dirigimos hacia las escaleras, luego bajamos hasta el segundo piso. Y es por eso que a Ethan no le gusta hablar sobre ellos?

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Centinela, parece Ethan Sullivan del tipo que aprecia que su autoridad sea desafiada? No es realmente lo suyo, estuve de acuerdo. Fue exactamente por eso que me contuve de darle a Noah una respuesta. No es que pensara que mantener un ojo en los Maestros fuera una mala idea-por ejemplo en el caso de Celina-pero poda apreciar la sensibilidad de Ethan. Nos detuvimos en frente a la puerta de mi habitacin favorita en la Casa Cadoganla biblioteca. Luc mir a la puerta, luego a m. Ests en busca de ms informacin inapropiada? Si no los mantengo alertas, Luc, que diversin tendra? Sacudi su cabeza divertido, pero luego se volte y dirigi directo hacia las escaleras y hacia la habitacin de Lindsey. Tienes que ver a una chica sobre una chica? Le grit. Contest con un ademn. Eso era lo que obtena, supuse, por retar a un vampiro.

El luto era un sentimiento miserable. Un amigo me dijo una vez que el dolor que vena con el fin de una relacin era doloroso porque era la muerte de un sueo-el futuro que habas imaginado con un amante, con un amado, un nio, o un amigo. Esa prdida era su propio dolor, casi una cosa tangible. Tenas que re-imaginar tu futuro, tal vez en un lugar diferente, con personas diferentes, haciendo diferentes cosas de las que habas imaginado al principio. En mi caso, era imaginar un futuro sin mi mejor amiga-sin Mallory. Nos habamos dichos cosas hirientes, cosas que se interponan entre nosotras. Habamos hablado desde entonces, pero esa brecha continuaba all, una barrera que pareca infranqueable, al menos por ahora. Era quizs el tipo ms frustrante de ruptura-cuando la persona que amas vive pasando una calle, en el mismo edificio, o cruzando la ciudad pero todava es inaccesible para ti. No me atreva a llamarla. No pareca correcto-como una llamada que violara el silencio que habamos acordado.

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Eso fue lo que me llev a mi auto dos horas antes del amanecer-dos horas antes de que el sol me mandara a lo profundo de la inconsciencia (y peor, si no era cuidadosa) dirigindome al norte de Hyde Park al Wicker Park, al vecindario de Mallory. Me jur que no conducira pasado el edificio de ladrillos que habamos compartido; que luca un poco demasiado extrao incluso para m. Adems-ver las luces encendidas, el brillo de la televisin, la sombra de personas frente a la ventana- me hara mucho ms miserable. Su vida no se supona que deba continuar. Saba que sonaba mezquino, pero se supona que tambin deba ser difcil para ella. Que debera estar de duelo, como yo. En cambio me qued en el lago Shore Drive. Conduje ms all de su salida, el lago a mi derecha, luego apagu la radio y baj la ventana. Conduje hasta terminar la calle. Y luego me detuve. Aparqu y sal del coche, luego me recost contra ste y mir fijamente el agua. Con un muy necesitado espacio entre el Wicker Park y la Casa Cadogan, dej caer las defensas que haba erguido, y dej que los sonidos y olores de tres millones de personas, sin mencionar a los vampiros, cambia formas y hadas, me dominaran. Y en ese sonido y sensacin de ocano, me perd por un tiempo, encontrando el vaco, el anonimato que necesitaba. Me qued all, mi mirada en el agua, hasta que estuve lista para regresar a casa nuevamente. La Casa estaba todava iluminada cuando regres, los vampiros dentro todava no estaban preparados contra el amanecer. Las hadas mercenarias quienes cuidaban la verja estaban de pie tranquilas e inmviles. Una de ellas asinti cuando pas. Despus de que atravesara la verja y dentro de los vastos terrenos de la Casa, me detuve y levant la vista al cielo. Era todava de un negro como la tinta. Faltaba poco tiempo para el amanecer. Mi alma estaba ms tranquila de lo que estaba cuando me fui, pero no estaba lo suficientemente tranquila para regresar dentro. En cambio, pis el csped y camin sobre l, alrededor de la Casa. El patio trasero de Cadogan era como el patio de recreo para unos vampiros atados a la noche-barbacoa, piscina y una fuente dentro de un jardn bien mantenido. Estaba vaco ahora, los vampiros-sino dormidos-ya dentro. Camin hasta la piscina con forma de rin, luego me arrodill junto a ella y recorr con los dedos la superficie del agua. No levant la vista cuando o suaves pasos.

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Es una noche agradable, dijo. S, lo es. Sacud el agua de mis dedos, luego me puse de pie nuevamente. Ethan estaba en el otro lado del agua en sus pantalones y camisa, con sus manos en los bolsillos del pantaln, su cabello detrs de sus odos, la medalla de oro Cadogan asomndose por el tringulo de piel en el hueco de su cuello. Te fuiste? Asent. Por un pequeo rato. Solamente para despejar mi cabeza. Inclin su cabeza hacia m. Cambia formas? Asum que estaba preguntando si ellos eran la razn por la que necesitaba espacio. Hechiceros, Lo correg. Ah, dijo, luego baj su mirada hasta el agua. Mallory? S. Mallory. Saba que habamos peleado. No crea que supiera que l haba sido la razn por la que habamos peleado-parte de ella, de todos modos. Ethan cruz sus brazos sobre el pecho. La transicin puede ser un reto para los amigos. Para nuestros seres queridos. S, definitivamente lo puede ser, estuve de acuerdo, luego opt por cambiar de tema. Qu ests haciendo aqu fuera? Cambia formas? S. Repiti, un indicio de sonrisa en su rostro. Cambia formas. Tal vez los cambia formas tienen razn, dije. Quiero decir, irse a los bosques, mantenindose a s mismos. Tu teora es que si no tienes contacto con nadie, no puedes ser lastimado por ellos? Esa era una muy astuta conclusin para un vampiro de cuatrocientos aos de edad quien pareca usualmente desorientado sobre las emociones humanas. Esa sera la idea, s. Esta vez cuando me mir, haba tristeza en sus ojos. No quiero que te vuelvas fra, Merit.

No al principio, dijo. Se acerc a una pared de ladrillos que rodeaba la piscina y se recost sobre ella, con los tobillos cruzados frente a l, brazos todava cruzados. Y

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No querer ser lastimado no es lo mismo que volverse fro.

luego me mir, las luces de la piscina haciendo que sus ojos brillaran como los de un gato. Ahora que finalmente has completado el cambio, ten cuidado con la influencia de la insensibilidad. Los humanos aceptan el concepto de muerte; pueden no desearla, pero reconocen que el decaimiento del cuerpo humano es inevitable. Los vampiros, por otra parte, tienen la posibilidad de la inmortalidad. Ellos imploran estrategias para protegerla, y a menudo olvidan los detalles de la vida entre el cambio y la estaca de madera. Sacudi su cabeza. Eres una maravilla de fuerza vamprica, y a pesar de eso atesoras tu humanidad y cuidas gratamente a aquellos quienes estaban en tu vida antes del cambio. Mantente de ese modo, dijo. Mantente del modo en que eres. Para de coquetear conmigo, Sullivan, Dije secamente, pero no estaba bromeando. Ethan era lo suficientemente seductor cuando estaba siendo sarcstico; por lo que no estaba preparada para el Ethan corts. Estoy siendo completamente honesto, Ethan dijo, levantando una mano y sosteniendo dos dedos en el aire. Palabra de Scout. Hice un sonido de duda, luego levant la vista hacia el cielo. A medida que la Tierra giraba sobre su eje, el ail de la noche comenzaba a cambiar y a aclararse. Deberamos entrar, suger. A menos que quieras probar tus defensas contra la alergia por la luz del sol? Pasara la prueba, Ethan dijo, de pie y tendindome una mano, pas junto a l, a travs del patio hasta el patio de ladrillos que nos conduca de vuelta a la Casa, hasta la puerta trasera. Cuando alcanzamos la puerta, se estir para agarrar el mango, pero se detuvo. Levant la vista hacia l. No soy tu padre, lo sabes. Me tom un momento encontrar el habla. Disculpa? Soy capaz de darte un cumplido y ser completamente sincero sobre l. Abr la boca para retrucar, pero me di cuenta que tena un buen punto. Ofrecer un cumplido para incitar a alguien a hacer algo era justo el tipo de cosa que mi padre hara. Le d crdito a Ethan por reconocer la diferencia. En ese caso, gracias, le dije, un indicio de sonrisa en mis labios.

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Asinti de buena gana. De nada. Te ver a la noche. Buenas noches, Sullivan. Buenas noches, Centinela.

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Captulo cuatro
Lo que pasa en chicago. . . Se queda en chicago
Me despert de pronto, incorporndome hacia arriba en mi cama en la habitacin de la Casa Cadogan en medio de un montn de libros sobre cambia formas americanos. Me quit el flequillo largo de la cara, dndome cuenta de que me haba dormido de nuevo en medio de mi sesin de estudio. Eso era lo difcil de vivir durante la cada y la salida del sol--se trataba de un profundo, vertiginoso descenso en la inconsciencia cuando el sol comenzaba a salir, y un disparo cuando el crepsculo caa de nuevo. "Bienvenida a la vida de los vampiros", murmur en voz alta, un saludo que un ex amigo- un ex novio- me haba dicho una vez. Organic los libros en pilas en mi cama, me puse de pie y me estir. Por lo menos haba pensado en cambiarme en pijamas antes de hundirme en la inconsciencia, mi blusa de LICENCIA PARA HERIR se levant cuando levant mis brazos sobre mi cabeza mientras me desperezaba. La blusa naranja no combinaba exactamente con los bxers azules que me puse, pero quin iba a verlo? En lo que a mi respecta, dormir en feos, cmodos trapos era una de las principales ventajas de estar soltera. Y yo estaba definitivamente soltera. Haba estado realmente sola por un tiempo, si no contabas las pocas semanas que pas casi saliendo con Morgan. Se haba "ganado" el derecho a salir conmigo al desafiar a Ethan delante de la mitad de la Casa Cadogan, Noah, y Scott Grey. Habamos tenido una serie de medias citas luego. Por desgracia, mientras que el "medio" era de mi parte final, Morgan pareca ser el todo adentro desde el primer momento. No senta lo mismo, y el estaba convencido de que mi reticencia tena algo que ver con mi relacin, fsica y de lo contrario, con Ethan. Poda admitir que Ethan estaba en mi mente ms de lo que me haca sentir cmoda, pero llamar a nuestras interacciones una "relacin" era como llamar a un equipo de softball de oficina los Cubs. Los bates se balanceaban de igual modo, pero simplemente no era lo mismo. Habindome estirado, mir hacia el reloj de alarma. Estbamos a mediados de Junio, por lo que los das eran cada vez ms largos, mis horas de conciencia disminuan un poco cada da hasta que el solsticio de verano le hara clic al reloj hacia la otra direccin. Calculando que podra retrasar mi inevitable sesin de entrenamiento con Ethan slo por un tiempo, coloqu las pilas de libros en el suelo, y las siguieron mis pies.

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No me molest en ducharme ya que iba a estar entrenando con Ethan, pero si me cambie por mi sostn deportivo y pantalones de yoga, y luego me puse una camiseta ajustada de Cadogan. Tena hambre as que me dirig a desayunar antes del entrenamiento porque no quera aparecer en mi mnima capacidad para el entrenamiento. Cuando estuve vestida y calzada, con mi katana en mano, tom las escaleras a la habitacin de Lindsey en el tercer piso. Se haba convertido en mi compaera de comida. Su habitacin tambin era dondepasaba el tiempo despus del trabajo. El valor de la mala televisin despus de una noche de drama sobrenatural no debera subestimarse. Lo "abrumador" tena su papel en la vida de un vampiro. Lindsey estaba parada frente a su puerta abierta y con el celular en la mano cuando llegu. Desde que era la residente psquica del cuerpo de guardia, supuse que haba adivinado que me dirigia hacia ella. A diferencia de m, estaba vestida con su traje negro Cadogan, con el pelo largo y rubio atado en una cola de caballo elegante y baja en la base de su cuello. Dobl un dedo hacia m, luego se dirigi hacia adentro nuevamente. Beb, me tengo que ir. Mi cita de desayuno est aqu. Hablamos ms tarde. Y no te olvides de esos pantalones que me encantan. No, los de ltex. Ok. Abrazos. Adis. Cerr el celular, y luego me mir, sonriendo a lo que estoy segura que era la expresin de horror en mi cara. Realmente no poda pensar una sola cosa para decir. Pero me haba mudado al parecer, fuera de la choza de amor Carmichael-Bell hacia la Casa de ltex. Quiero decir, yo saba que Lindsey haba estado coqueteando con Connor. Era, ai igual que yo, un vampiro novato en Cadogan. Pero "ltex" no era una palabra que necesitaba or tan temprano por la noche. "No puedo creer que no me ests apoyando", dijo ella, con sus ojos en blanco. Se puso sus tacones negros mientras deslizaba su telfono en el bolsillo de su chaqueta. "Yote apoyo. Yay, Lindsey." Mi tono era plano, pero le di un medio puo de onda. Una vez que estuvo calzada, puso sus manos en las caderas, una ceja arqueada. "He encontrado el amor de mi muy larga y muy inmortal vida, y todo lo que consigo es yay Lindsey? Que amiga que eres." "El amor de tu vida? Connor? Ests segura?" Esa vez, mi voz realmente chirri. Mordisque el borde de su labio como una adolescente enamorada, y luego puso una mano sobre su corazn. "Estoy muy segura."

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Nos quedamos en silencio durante un minuto. "Yay, Lindsey," dije una vez ms, cuando las palabras me fallaron. Ella suspir y puso sus ojos en blanco. "Bien, bien. No voy a tener un lujurioso, enredo amoroso con un caliente, nbil novato. Esa era mi tintorera en el telfono. Me resist a la tentacin de preguntarle cmo iba a explicar "ltex" la prxima vez que hablara con su tintorera. . . . Por otra parte, en realidad eso funcionara. "Gracias a Dios le dije-. "Estaba teniendo un retroceso al pasado sobre Mallory y Catcher". Me empuj hacia la puerta, luego la cerr detrs de nosotras. Comenzamos la caminata hacia el primer piso y al buffet de Cadogan. "Es realmente tan malo? Quiero decir, Bell es caliente. K-L-I-E-N-T caliente. "Tan caliente que perdiste tu valoracin por el deletreo?" "Yeap. Caliente como la superficie del sol". "Sabes quin ms est caliente?" Le pregunt. "No me digas Luc ". "Oh. Mi. Dios," le dije, poniendo mi mano contra el pecho con fingida sorpresa. "Eres psquica. Refunfu, como sola hacer cada vez que deca el nombre del chico que debera haber estado persiguiendo. No es que yo fuera entrometida. . . pero se veran muy bien juntos. Y luego sac la artillera pesada. "Estar lista para discutir sobre Luc contigo," dijo mientras trotaba por dos tramos de escaleras hasta la planta principal, "cuando ests lista para hablar de tu plan para atrapar al segundo vampiro rubio ms bonito en la Casa. "Luc es el primero en tu clculo?" Lindsey resopl, y luego tir de su propia cola de caballo. "Hola?" Bueno, no importa cmo lo calcules, no tengo planes para atrapar a nadie." Tomamos el largo, principal pasillo hasta la parte posterior de la Casa, donde la vieja cafetera-escuela estaba ubicada. Mesas de madera y sillas con respaldo de cuero estaban colocadas delante de un buffet de acero inoxidable donde los

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vampiros pueden servirse por s mismos. No haba un trozo de queso fundido o un pastel envuelto en celofn a la vista. "Uh-huh", dijo Lindsey, liderando el camino hacia el buffet. Se puso en fila detrs de una docena de vampiros de Cadogan -todos vestidos en negro. La sala estaba llena de ellos, vampiros preparndos para una noche de trabajo en la Casa o una noche en la Ciudad del Viento. La Casa Cadogan se asemeja a una compaa de ciudad, por lo que algunos de los vampiros eran empleados de la Casa-como los guardias, mientras que otros trabajaban en el rea metropolitana de Chicago y contribuan con una parte de sus ingresos a la Casa. (Los vampiros de la Casa Cadogan obtenan una remuneracin por ser miembros de la Casa, por lo que el trabajo no era tcnicamente necesario, pero a los vampiros les gusta ser productivos.) De trescientos dieciocho vampiros de la Casa (habiendo perdido a Peter y a Amber), slo alrededor de un tercio de ellos realmente viven en la Casa. El resto vive en otras partes, pero mantienen su afiliacin, habiendo jurado sus juramentos a Ethan y a su fraternidad colmilluda. Lindsey y yo nos movimos lentamente a travs de la fila, empujando las bandejas de plstico a lo largo del bastidor de acero y obteniendo comida y bebida mientras pasbamos. Como ya haba luchado ayer, y estara luchando de nuevo en unos minutos, no quera exagerar, pero haba algunos elementos esenciales que necesitaba: una pinta de sangre tipo O, y protena (satisfecha por salchichas y hamburguesas) y una dosis de hidratos de carbono slido. Tom un par de galletas de una cacerola caliente y las coloqu en mi bandeja antes de agarrar una servilleta y cubiertos y siguiendo a Lindsey a una mesa. Tom asiento junto a Katherine y Margot, dos vampiras que haba conocido por primera vez en la habitacin de Lindsey, en una noche de pizza y reality TV. Sonrieron a medida que nos acercbamos, y ajustaron sus bandejas para asegurarse de que tenamos espacio para sentarnos. "Centinela", dijo Margot, empujando un mechn de su brillante, pelo corto detrs de su oreja. Ella era absolutamente preciosa, con pelo castao oscuro que se curvaba en un punto sobre su frente, y largos, ojos clidos, color whisky que hubieran sido igualmente adecuados en un tigre seductor. "Entrenando esta noche?" Efectivamente -dije-, deslizndome en una silla y haciendo estallar un pedazo de galleta en mi boca. "Despus de todo, que sera un da en la Casa Cadogan si Sullivan no pudiera humillarme? Lindsey asinti con la cabeza. "ltimamente, eso sera muy inusual". "Triste pero cierto," estuve de acuerdo.

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"Hablabas en serio sobre la barbacoa?" Katherine pregunt, su pelo largo y castao cayendo sobre sus hombros, un mechn en la parte superior hacia atrs con un pasador pequeo. Kat es bonita en una antigua manera-con sus grandes ojos y la cara fresca de una muchacha de algn otro tiempo. Ella haba nacido en Kansas City, cuando la ciudad estaba llena con corrales y ganado. Su hermano, Thomas, tambin era un miembro de la Casa. "Mortalmente en serio. La gente ha estado pidiendo una mezcla," dije, empujando a Lindsey con un codo. Ella solt un bufido, y luego tom un sorbo de jugo de naranja de la copa. "No estoy segura si eres consciente," dijo ella-, pero no estoy buscando ninguna mezcla." Todas nos detuvimos y la miramos. Margot lade la cabeza. "Eso es porque te deshiciste de Connor, o porque son un asunto oficial?" Por favor di deshiciste", murmur. "Di 'deshiciste'". Esta vez, ella me dio un codazo. "Ya no somos un asunto. Solo que l es muy. . ." "Joven?" Las tres preguntaron al mismo tiempo. A veces dijo, me pregunto cmo sera la vida como vampiro sin todos esos vampiros alrededor. " Margot le sac la lengua a Lindsey. "Nos extraaras mucho", le record. "Y extraaras a Luc." Qued en silencio. "No voy a responder a eso", dijo finalmente. Margot, Katherine, y yo nos sonremos mutuamente, pensando que esa era una respuesta suficiente. Ethan ya estaba en la habitacin de combate, ya en sus pantalones gi y una chaqueta blanca con cinturn con una faja de color prpura. Estaba descalzo en medio del tatami, y con la katana desenvainada en su mano, combatiendo con un oponente invisible. Llev la espada detrs de l, se volvi y tir de la espada hacia atrs, la llev hacia arriba, y la hizo girar alrededor de su cabeza. Cuando la espada estuvo hacia abajo otra vez, ejecut un saque de mariposa, piernas volando paralelas al suelo, la punta de la espada siguiendo una mortal puntuacin del movimiento. Fue lo suficientemente rpido que la velocidad de sus movimientos eran borrosos, haciendo de l una neblina de color blanco y brillante en medio de las armas de acero y antigedades de madera de la habitacin.

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Era una cosa para contemplar, era Ethan Sullivan. Luch solo durante dos o tres minutos ms, luego se detuvo en sus rodillas, con la espada planteada ante l. Me saqu mi camisa Cadogan, y luego me situ en el borde de la colchoneta. Levant su mirada hacia m, y nos quedamos por un momento slo vindonos el uno al otro. Ethan sacudi la cabeza. Se puso de pie y luego se traslad hacia m. "Tienes audiencia, Centinela", dijo a modo de advertencia, como si hubiera habido riesgo de que lo tomara justo aqu en el suelo del Saln de Combate. Refunfu. Ya le haba dicho que no antes. Podra hacerlo de nuevo. Pero eso no significaba que estuviera emocionada de estar expuesta de nuevo. Alc la mirada hacia el balcn. No era tan malo como una "audiencia", slo una docena de vampiros en los asientos, pero eso era una docena ms de lo necesario. "Maravilloso", murmur. Empec a deslizar la espada de su vaina, pero l neg con la cabeza. "No hay necesidad de desenvainar. No necesitars tu espada. Lo deslic devuelta, y lo mir con confusin. Se supona que bamos a estar donde Catcher y yo nos habamos quedado. Desde que claramente necesitaba trabajar en mi tcnica con la espada, haba asumido que era donde tenamos que comenzar. Ahora estaba simplemente confundida. Ethan volvi a envainar su espada y la coloc sobre la estera, y luego extendi su mano. Cuando le entregu mi vaina, hizo lo mismo con ella. Luego se par de nuevo y lade la cabeza, sealando a alguien detrs de m. "Luc, por favor." No me haba dado cuenta de Luc estaba en la habitacin, as que me di la vuelta para saludar. Pero antes de que pudiera encontrarlo, las luces se apagaron, literalmente. La habitacin estaba pronto a oscuras. "Ethan? "Estamos trabajando en una habilidad diferente hoy," dijo, su voz alejndose. Apret los ojos cerrados, esperando a que eso me ayudara a adaptarme a la oscuridad, los volv a abrir cuando o sus pasos acercarse. Debido a que era un depredador, mi visin era mejor de lo que normalmente podra haber sido en la oscuridad, pero yo todava no poda ver mucho. As fue como me sorprendi con un tiro bajo que me envi a travs de la extensa colchoneta.

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"Sullivan! Qu demonios?" Desde mi punto nuevo en el suelo, quit la cola de caballo de mi cara y me impuls de pie con las manos. Me puse de pie, manteniendo mi cuerpo inclinado, mis manos delante de m, mis rodillas flexionadas, en caso de que se abalanzara de nuevo. "Debes aprender, Centinela, a anticipar." Puse mis ojos en blanco. La primera vez que lo haba enfrentado, l haba empleado todos los movimientos de Matrix. Ahora estaba usando Star Wars para las tcnicas. l realmente no tena algn mtodo original en su cabeza. "Y cmo puedo anticipar?" Le pregunt. "Hemos discutido el mejoramiento de tus sentidos despus de haber completado el cambio." No le respond. No saba lo bien que su visin era, pero no iba a delatar mi posicin y darle otro blanco fcil. Sin embargo, poda orlo moverse a m alrededor, escabullndose en crculo como un gato grande preparando para atacar. "Has estado trabajando durante la semana pasada en aislar el ruido del ambiente. Para manejar el aumento de la sensibilidad en tu audicin, visin, y olfato. Ciertamente, tanto conocimiento puede ser una gran distraccin. Pero eres un vampiro. Debes aprender a utilizar todos tus sentidos, para usar ese ruido, esa informacin, a tu favor." O el ltigo de su pantaln al patear. Me agach cuando el algodn silbaba por encima de mi cabeza. Entonces o el suave golpe de sus pies cuando toc aterriz. Bien, dijo. "Pero no slo te defiendas. Ataca. Lo o alejarse. Me levant de nuevo y asum la posicin defensiva bsica de nuevo. Si me converta en miembro de la Guardia Roja, sera as cmo Ethan y yo nos encontraramos a nosotros mismos? Batallando al amparo de la oscuridad? No del todo enemigos, pero no del todo amigos? Haba estado posponiendo mi decisin sobre la Guardia Roja. Era probablemente tiempo de darme un momento para pensarlo. . . . Pero no antes de haber aprovechado esta oportunidad para patearle el trasero. Le o caminar alrededor mo, girando de nuevo, esperando su momento para atacar. Poda or tan bien como yo poda? Las luces estaban encendidas para l, metafricamente, por eso poda detectar mis movimientos?

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Bueno, si poda, o no. No importaba, era mi turno. Dio la vuelta a la izquierda, dos o tres pies detrs de m. Esper hasta que estuviera a las seis en punto, desvi mi peso, levant la rodilla izquierda, y di una patada de revs feroz. Podra haberle golpeado si no hubiera anticipado mi movimiento por completo y se hubiera dejado caer por debajo de mi patada. En el momento en que di la vuelta y llev mi patada hacia abajo, se gir hacia arriba y afuera con una patada baja. No tuve tiempo para reaccionar, y as como l haba hecho la primera vez que lo desafi, tir mis pies por debajo de m. Golpe la estera de nuevo. "Otra vez", dijo en la oscuridad. Silenciosamente murmur una maldicin, pero me levant de nuevo. Esta vez, sin esperar a que se prepare. Cuando lo o delante de m, gire mis caderas y lanc una patada circular a su cabeza. Fall, pero lo o tambalendose hacia atrs, sus pies tropezando a travs de la alfombra mientras esquivaba el movimiento. "Tan cerca", murmur. "Demasiado cerca", dijo. "Pero as es mejor. Ests escuchando los movimientos, lo cual es bueno. Pero eso no es todo lo que puedes hacer. Luc ", dijo de nuevo, mi corazn latiendo ms fuerte, preguntndome qu ms tena reservado. Amarrar mis manos? Llenar la habitacin con agua? Luc contest un segundo ms tarde, esta vez con sonido. Una cacofona de ruidoladridos, gente hablando, gritando, pitando, cosas sonando, chirriando--comenz a verter en la habitacin. Era completamente ensordecedor, el bajo era lo suficientemente fuerte que senta la vibracin en los huesos, haciendo eco en mis latidos. Ethan ni siquiera me dio un momento para ajustarme. l golpeo, pero haba desestimado mi ubicacin, y su puo rebot en mi hombro. Por supuesto, l segua siendo un Vampiro Maestro, y el golpe todava. Si hubiera estado ms cerca de l, hubiera roto un hueso. Me preguntaba si el sonido era una distraccin para l, tambin. Un segundo despus, estaba en mi cabeza. No puedes confiar slo en el sonido, dijo. Debes silenciar los ruidos, ser capaz de sentir a un enemigo a tu lado, ser capaz de combatir, incluso en la ms absoluta oscuridad. Cmo se supone que aprenda eso? Le pregunt en respuesta, cambiando mi peso de adelante hacia atrs mientras esperaba que atacara de nuevo.

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Eres es una depredadora nocturna, dijo. No necesitas aprender a hacerlo. Slo necesitas aprender a confiar en ti misma. Estaba en ese camino, esper. Tom un momento y cerr los ojos. Tcnicamente, eso no tena sentido, dada la profundidad de la oscuridad en la habitacin, pero ayudaba psicolgicamente, como si estuviera trabajando activamente para dejar fuera el ruido. Mis ojos cerrados, me centr en el ruido y trabaj para construir mi bloqueo mental. Pero no tena tiempo para hacerlo. l estaba en m otra vez. Esta vez, peg pero con el objetivo de no hacerme dao, era una burla. Su puo golpe mi hombro izquierdo, pero antes de que pudiera sacudirme, se haba ido. Luego, su taln peg mi espalda, no con la fuerza suficiente para derribarme, pero con la fuerza suficiente para empujar. Me tropec hacia adelante, agitando los brazos mientras trataba de no tropezar con mis propios pies. Gracias a Dios, las luces estaban apagadas. El Maestro vampiro burlndose del Novato habra sido un bonito espectculo cmico. No te ests concentrando, dijo en silencio, su voz timbrando sobre la bocina de un camin. Mi piel estaba empezando a picar con irritacin. El sonido era muy fuerte, y estaba oscuro, y estaba siendo empujada por un Vampiro Maestro que se basaba en pelculas de accin para ensearme a luchar. Estoy haciendo lo mejor que puedo, le asegur. Pate otra vez, la parte posterior de su pie golpeando mi lado. Par su pierna con mi antebrazo, pero se haba alejado sin contacto efectivo. Me haba olvidado acerca de su velocidad. . . el hecho de que pudiera moverse con eficacia sobrenatural. Era rpida en Katas, por supuesto, pero esos eran movimientos practicados. Como obviamente sabamos, combatir era completamente un tipo distinto de animal. Te he visto hacerlo mejor, respondi. Un cosquilleo de magia se levant en el aire, tal vez relacionado con el tono burln de sus palabras. Sent el hormigueo- como una brisa en el aire-a travs de mi rostro. Estaba de pie delante de m. Me tom un segundo darme cuenta de lo que haba hecho-haba determinado el lugar donde estaba parado ni con la audicin, ni con la vista. . . sino con la magia. Debera de tomar ventaja.

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Lanc un puetazo, pero me bloque con su antebrazo. Antes de que pudiera protestar, se volvi, y tena su espalda contra ma, su mano estaba en mi brazo y us una palanca para tirarme al suelo. Y all estaba yo, plana sobre mi espalda de nuevo. La cada no haba sido especialmente dura, pero era lo suficientemente dura para sacar el aire fuera de m. Cuando pude volver a respirar, ladr una maldicin. Apenas ests tratando, fue su respuesta. Esta vez, no haba veneno en su voz. Me levant del suelo. No s que quieres que haga. Entonces l estaba delante de m otra vez. Le pegu, pero me agarr del brazo y tir de nuevo de m ms cerca. Lucha, maldita sea. Muy enojada para considerar la posibilidad de que l me haba derrotado, hice exactamente eso. Gir mis muecas para tomar su mano y luego empuj su brazo por la altura del codo. Volte y luego us mi peso corporal para empujarlo fuera de balance y hacerlo caer. Termin el movimiento, l en una rodilla. Mejor, afirm, en el suelo, pero no hubo mucho tiempo para la celebracin. Antes de que tuviera tiempo de reaccionar, estaba de pie nuevamente, me tir de una vuelta y termin en el suelo sobre mi espalda. Y despus estaba de vuelta en su posicin favorita-extendido encima de m, con las manos sujetando mis muecas al suelo. Puse mis ojos en blanco en la oscuridad. Lista para rendirte?, pregunt. No hice caso a su ventaja fsica y respond con accin, levantando la pierna izquierda en una patada de tijera y usando la inercia para invertir nuestras posiciones. Me las arregl para conseguir estar encima de l, pero no se qued all por mucho tiempo. Me dio vuelta otra vez, y luego lo di vuelta nuevamente, y ah estbamos, dos vampiros, rodando por el suelo, como nios. Estuve agradecida de nuevo de que las luces estuvieran apagadas y estar fuera de la vista del resto de la Casa (O al menos eso supuse. Eran ellos mejores que yo en ver en la oscuridad? Si no, estaban obteniendo un espectculo bastante malo.) Finalmente logr sacudrmelo de encima, luego me puse de pie y sent la ligera vibracin en la estera cuando l se puso de pie. Nos rodeamos entre s por un momento, pero cuando levant la mano para bloquear un golpe que estaba segura de que se diriga hacia mi cara, me agarr la mueca, y luego me tir hacia l hasta que mi cuerpo estaba ajustado contra la larga lnea del suyo.

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Mi corazn se dispar. Nos quedamos en la oscuridad, mi mente absorbida por la sensacin de su mano alrededor de mi mueca y la otra apoyada en mi espalda. Ethan era lo suficientemente alto que la parte superior de mi cabeza estaba por debajo de su barbilla. Mantuve mi mirada a la altura de su clavcula-con miedo de que si miraba para arriba, l utilizara el movimiento como excusa para mirar hacia abajo. Nuestros labios se alinearan y sera el final para m. Lentamente- poco a poco-baj la cabeza, sus labios contra mi pelo. Escalofros subiendo por mis brazos, mis ojos cerrados; mi piel hormigueaba con una embriagadora combinacin de lujuria y poder. Estbamos liberando magia otra vez, el ntido, brillante cosquilleo de ella llenando el espacio ocupado entre Ethan y yo. Fue entonces cuando mis ojos se abrieron, al darme cuenta de lo que haba estado tratando de ensearme. Dej que liberara mis manos y apret una palma contra su pecho para empujarlo hacia atrs unos cuantos pasos. Se movi de buena gana y me dio espacio para aprender. No poda ver en la oscuridad, y desde luego no poda or con el estruendo de ruido que nos rodeaba. . . pero justo como lo haba hecho hacia un momento, pude sentir la magia en el aire. Ese golpe no haba sido un golpe de suerte. Detectar magia era una especie distinta de visin, pero era una visin de todos modos. All, en la oscuridad, a unos pasos delante de l, levant una mano y arrastr mis dedos sobre las corrientes elctricas que nos rodeaban, sintiendo los golpes y las crestas de la magia que se filtraba de nuestros cuerpos. Poda sentir la mezcla de nuestra magia con nudos en el espacio entre nosotros, y el lento desaparecer de la sensacin ms haca que estirara los dedos. Dej que mis dedos subieran y bajaran mientras la presin cambiaba, no muy diferente a sacar una mano fuera de la ventana de un automvil en movimiento. Lo ms importante, la corriente cambiaba a medida que l se mova, creando un cosquilleo bajo mis dedos. Lo sent moverse hacia mi derecha, su cuerpo recto mientras me miraba y entonces diriga una patada hacia mi cara. Era su jugada favorita, y lo haba sealado a la perfeccin. Me dej caer, y cuando se acerc a mi, ofrec mi propia patada circular, un tiro bajo que trajo a su otra pierna por debajo de l. Golpe el suelo.

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Como por su orden silenciosa, la msica se apag, y las luces se encendieron. Parpade en el vaco repentino del ruido y el brillo de las luces del techo. La sala, el pblico, estaba completamente en silencio, probablemente absorbidos por la vista de la Centinela en sus pies -y su Maestro en el suelo. Yo no lo llamara una victoria. Despus de todo, lo nico que realmente hice fue dejarlo sin balance. Pero eso era algo. No era todo, pero era un paso adelante. Ethan puso sus manos detrs de l, levant sus piernas, cambi su peso y salt sobre sus pies. Me desliz una mirada. Tragu saliva, no del todo cmoda con haber puesto a mi Maestro en el suelo de nuevo, incluso aunque hubiera finalmente aprendido la leccin que estaba tratando de ensearme. Luego su expresin se suaviz. "Mejor", dijo. Me inclin respetuosamente, la estudiante agradecindole al profesor por una leccin bien enseada. Esa leccin hecha, ya era hora de pasar a la prxima crisis. "Cundo nos vamos para la pre-reunin?" "Dentro de una hora. Cmbiate y encuntrame en el stano. " Asent con la cabeza, luego me dirig de nuevo al borde de la estera, agarre la camiseta, los zapatos, y, lo ms importante, mi katana. Supuse que iba a necesitarla.

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Captulo cinco
Salida de muchachos
Qu te pondras si jugaras a la seguridad para los alfa de los cambiaformas? Me par en bata frente a mi armario abierto, pero mir hacia atrs, a Lindsey, que estaba sentada de piernas cruzadas sobre mi cama con una bolsa de bastoncillos de licor de fresa en su regazo. Nada en lo absoluto? dijo con una sonrisa. Llevar ropa. Aguafiestas. Pero si vas a jugar a la mojigata, bien podras interpretar una mojigata sexy. Acaso no dijiste que Gabriel mencion cuero? Dejando el mordaz comentario de lado, ella tena razn. Despus de todo, s era propietaria de un extremadamente sexy conjunto de cuero negro que haba sido un regalo de Mallory y Catcher para mi vigsimo octavo cumpleaos pantalones ceidos, cors a modo de bandeau, y una ajustada chaqueta estilo motociclista. Era un equipo fabuloso, pero era demasiado al estilo portada de libros de Fantasa Urbana. Vampiros en cuero son tan clich, dije. No estoy en desacuerdo contigo, pero los cambiaformas lo apreciaran. Ellos se vuelven locos por el cuero. Seeh, tuve esa sensacin. Sin embargo esa cantidad de cuero y esa pequea cobertura del torso no eran mi conjunto de batalla ideal, de modo que revolv entre algunas musculosas, en bsqueda de algo que pudiera reemplazar el sujetador tipo bandeau. Por otro lado, pantalones de cuero y una camiseta sin mangas se pareca un poco demasiado a Linda Hamilton. Tal vez un intermedio, murmur, extrayendo la chaqueta de cuero de su percha de madera. La coloqu sobre la cama junto a mis pantalones de traje de Cadogan y un simple top negro, luego retroced un paso para echar un vistazo. La chaqueta le aada un claro elemento de patea-traseros a los angostos pantalones y el top. El conjunto an era estrictamente de negocios, pero de la clase de negocios que prometen repercusiones si el acuerdo no prosperaba. Con una katana rojo sangre a mi cintura, y un medalln dorado de Cadogan alrededor de mi cuello, puede que fuera capaz hacerlo funcionar.

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Bueno, dijo Lindsey, sa es una Merit a la que podra respaldar. Prubatelo. Cuando estuve vestida, tom una banda elstica negra de la parte superior de mi cmoda y sujet mi cabello en una coleta. Dado que estara con Ethan, omit colocar mi localizador de Cadogan, pero deslic mi telfono celular en uno de los bolsillos de mi chaqueta y cog mi katana. Con el equipo armado, me gir para que Lindsey pudiera echar un vistazo. Ella asinti y se par. Slo una pregunta puedes hacer funcionar ese atuendo? Puedes aduertelo? Mir hacia atrs al espejo, inmersa en el cuero y la espada, y sonre. Pues s. Creo que puedo.

Me encontr con Ethan en el stano junto a la puerta que conduca al estacionamiento subterrneo. Haba, de hecho, bajado las escaleras pavonendome, lista para dejar perplejo al Sr Halagos. Como si la suerte lo hubiese querido, fui yo la sorprendida, porque no haba sido la nica en repensar mi conjunto: aparentemente Ethan tom la instruccin de Gabriel de nada de Armani al pie de la letra. Haba bajado en jeans. Jeans de forma perfecta que se ajustaban en su cadera, y luego caan para cubrir las botas oscuras. Los haba combinado con una ceida camiseta gris que estaba prcticamente moldeada en su torso. Su cabellera dorada estaba suelta, enmarcando sus marcados pmulos y sus matadores ojos verdes. Soy lo suficientemente fuerte como para admitirlo me le qued mirando. Ethan me di un lento escrutinio a ceja alzada, masculina gratificacin en sus ojos. Cuando finalmente asinti, asum que haba pasado el examen. Ests usando vaqueros. Mir por encima mo con expresin divertida, luego presion los nmeros en el teclado de junto a la puerta del estacionamiento. El lustroso Mercedes convertible negro de Ethan y otros pocos vehculos propiedad de vampiros de alto rango (ej. no novatos como yo) estaban aparcados dentro. Soy capaz de vestirme como la ocasin lo requiere.

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Aparentemente. Murmur, con irritacin en mi voz. Esa era una emocin infantil, seguro, pero no se supona que el hombre luciera mejor que yo. Se supona que l fuera el que estuviese impresionado por mi radiante nuevo estilo. No que me importara lo que l pensara, me ment a mi misma. Ethan hizo sonar su sistema de seguridad, luego abri la puerta del acompaante para m. Muy amable, dije mientras me suba al interior, acomodando mi katana dentro de la pequea coup. Tengo mis momentos, respondi, su mirada sobre el garaje a su alrededor, luego cerr la puerta tras de m. Cuando l estuvo igualmente instalado, condujimos por la rampa hasta el portn de seguridad, el cual se levant ante nuestro acercamiento, y salimos hacia la oscura noche veraniega, pasando como un rayo al puado de paparazzi que estaban parados en la esquina del terreno, con las cmaras listas. Dado que ramos un grupo de cautivos cerca de un tercio de los vampiros en la Casa retornando a dormir antes de cada amanecer ellos an no se haban molestado en seguirnos por ah cuando dejbamos Hyde Park. A dnde estamos yendo exactamente? A un bar llamado Pequea Colorada, dijo Ethan. Un lugar en medio de la localidad Ucraniana. Indic con la cabeza hacia el panel del GPS ubicado en la consola. Ya estaba trazando nuestro camino hacia el barrio, el cual estaba en un trozo de Chicago conocido como West Town. Pequea Colorada, repet. Qu quiere decir? Presumo, es una referencia a Caperucita Roja. As que los cambiaformas son lobos? Jeff dijo que su forma tena algo que ver con su poder. No todos son lobos. Cada cambiaformas se transforma en un animal, y ese animal viene de familia. De modo que si uno de los Breck fuera un tejn, todos los Breck seran tejones? Ethan ri disimuladamente. Teniendo en cuenta nuestras experiencias con Nick Breckenridge hasta el momento, estara feliz de saber que era un tejn. Nick haba sido un participante involuntario en el esquema de chantaje de Peter. Y en el proceso, l se haba transformado del ex novio de esta servidora a un grun dolor en el trasero. Tejn pareca enteramente apropiado. Estoy de acuerdo.

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Desafortunadamente, dijo Ethan, las familias generalmente no publicitan sus respectivos animales. As que si no se est en muy, muy buenos trminos con un cambiaformas, la nica forma de que una persona ajena sepa el animal es verlo cambiar. Dicho eso, uno presumira que cuanto ms poderosos son los miembros de la Manada Apex y similares son predadores. Ms grandes, ms malos, ms feroces que el resto. De modo que, lobos u osos grises o algo similar, en lugar de comadrejas menores. Comadrejas menores? Son reales, confirm. V una en un centro natural una vez. Diminutos animalitos. As que Gabriel qu sabemos de l? La familia Keene el padre de Gabriel, to abuelo, abuelo, etc han dirigido la Manada Central Norteamericana por siglos. Tenemos informacin independiente de que son lobos. Independiente? Acaso eso vino de tu secreta fuente vampira? Mi abuelo tena representantes de los tres grupos sobrenaturales entre sus empleados Catcher para los hechiceros, Jeff por los cambiaformas, y un tercero, una fuente vampira secreta que mantena su bajo perfil a fin de evitar molestar a su Maestro. A pesar de ese anonimato, mi abuelo en ocasiones comparta con Ethan la informacin que reciba. Se me haba ocurrido que Malik, el segundo al mando de Ethan, podra ser el annimo vampiro. Malik conoca todo lo que suceda en la Casa, pero usualmente se lo reservaba para s mismo. l era intenso, pero pareca estar del lado de la verdad y la justicia. Proveer informacin secreta, pero crucial, a la oficina del Defensor del Pueblo, informacin utilizada en ltima instancia, para mantener la paz entre los sobrenaturales de Chicago, pareca justo a su medida. Independiente, dijo Ethan, en referencia a que no vino de un vampiro. Supongo que te estamos tirando a los lobos, aadi luego de un momento, aunque no eres exactamente del tipo que se va paseando por el bosque, canastilla en mano, a la casa de la abuelita. No, estuve de acuerdo, no lo soy. Pero soy del tipo que toma el Volvo para ir a la oficina de mi abuelo, con una cubeta de pollo en mano. Suena como un buen paseo. Lo era. Ya sabes que amo la comida. Y a mi abuelo. Pero no necesariamente en ese orden.

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El trfico no estaba mal mientras nos movamos al norte, pero an as nos tom veinte minutos llegar a West Town. Ethan se puso cmodo para el viaje un brazo apoyado sobre la puerta, el otro sobre el volante a las tres en punto. Eventualmente, salimos de la I-95 y entramos al barrio, luego dimos un par de vueltas ms hacia una calle comercial con edificios de ladrillo que probablemente hayan tenido sus buenos das en los 60. Ahora se posaban ampliamente desiertos a excepcin de unas escasas tintoreras y pasteleras internacionales. A esta hora de la noche la calle estaba desierta de peatones.pero repleta de motos. Las motos, supuse, eran un marcador para las Manadas. En este caso, era una hilera de rodados de aspecto retro motocicletas bajas, curvilneas, con mucho cromo y cuero rojo aparcadas una al lado de la otra, cerca de una docena en total. Estaban alineadas frente a un edificio de ladrillos que se emplazaba en una esquina. Un destellante letrero circular blanco como una luna llena en el medio de Wicker Park portaba las palabras PEQUEA COLORADA en simples letras rojas. Debe ser eso, dije mientras Ethan maniobraba el Mercedes en una zona de estacionamiento en paralelo calle arriba. Salimos del auto y hacia el retumbar de la msica rock, que se esparca por la calle cuando la puerta se abri. Un hombre en cuero, de barba corta y una coleta rubio oscuro mont una de las motocicletas, encendi el motor, y se alej. Un cambiaformas menos que seremos capaces de conocer, le susurr a Ethan, quien gru en respuesta. Nos pusimos nuestras katanas, y caminamos por la cuadra hacia la puerta y dentro del bar. Las motos no eran el nico indicativo de que algo diferente estaba sucediendo en el Barrio Ucraniano. Cuando llegamos a la esquina donde se ubicaba la puerta principal, en diagonal a la calle, vislumbr un tro de marcas sobre la pared de ladrillos. Me detuve y observ ms en detalle, entonces llev las puntas de mis dedos a la pared. Eran marcas limpias, alongadas, uniformemente espaciadas, y profundamente metidas entre los ladrillos y la argamasa. stas no eran marcas de gubias, me d cuenta. Eran marcas de garras. Ethan, dije, luego hice seas hacia los araazos. Es una seal, explic. De que este es un sitio de la Manada.

Pero dado que estbamos aqu, y no haba nada que hacer ms que hacerlo, tom la iniciativa y abr la puerta.

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Y aqu estbamos, vampiros entrando en su guarida.

El bar era una habitacin estrecha un puado de mesas frente a un gran ventanal, una larga barra de madera recorriendo al otro lado. La msica de alto dinamismo estaba lo suficientemente fuerte como para dejar hematomas en mis tmpanos, y d un respingo ante el retumbe. El sonido se desbordaba desde una rocola en una esquina, esa mquina, la nica decoracin que no involucraba propaganda de cervezas, whiskey, o Malrt, la perversamente fuerte versin de Chicago del ajenjo. Hombres en chaquetas de cuero con las siglas CNA en gigantescas letras bordadas en la espalda beban en las mesas, ingenindoselas de alguna forma para conversar por encima del rugir de la rocola. Asum que CNA estaba puesto por la Manada Central Norteamericana. El cabello en mi nuca se eriz. Haba algo inquietante acerca del lugar, acerca del hormigueo de magia que llenaba la habitacin, como si el aire en s mismo estuviera electrificado. Los cambiaformas levantaron la vista mientras ingresbamos, sus expresiones no eran exactamente de bienvenida. Al parecer nadie estaba demasiado entusiasta acerca de los vampiros en medio de ellos, se pararon y apartaron hacia atrs sus sillas. Mi corazn se aceler, mi mano movindose hacia el mango de mi katana, pero los cambiaformas se dirigieron hacia la puerta del frente, dejndonos en el medio del bar, rock & roll an esparcindose a nuestro alrededor. Ethan y yo intercambiamos miradas. Tal vez la comida es mala? me pregunt en voz alta, pero ese no poda ser ese el caso. A pesar de la mala vibra, el aroma en el bar era fabuloso. Bajo la nota predominante a humo de cigarrillo haba algo delicioso estofado de carne y repollo, como si los rollos de repollo estuvieran en hervor en el cuarto trasero. Mi estmago rugi. Les ayudo? Nos giramos para enfrentar la barra. Tras ella estaba en pie una mujer corpulenta, vistiendo una camiseta que deca PEQUEA COLORADA y la caricatura de una chica en un tapado rojo con capucha estampado en el frente. El cabello corto, rubio teido, de la mujer estaba enredado arriba de su cabeza, y haba suspicacia en sus ojos. Esta deba de ser Berna. Gabriel, dijo Ethan por sobre la msica, dando un paso a mi lado, nos pidi que lo encontremos aqu.

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Una mano en la barra, otra sobre la cadera, la mujer seal una puerta en cuero rojo cercana al extremo del bar. Atrs, ella medio grit, luego arque una ceja al tiempo que me miraba por encima. Demasiado flaca. Necesitas comer. Apenas tuve la oportunidad de abrir la boca para responder la cual, dado el aroma a carne y vegetales en el lugar, habra supuesto un rotundo si cuando Ethan le sonri amablemente. No gracias, grit. Ella dio un respingo ante la respuesta de Ethan, pero retorn a su bien laqueada barra y comenz a limpiarla con un trapo hmedo. Ethan se dirigi a la puerta colorada. Hasta aqu lleg mi ilusin de rollos de repollo, pens, pero lo segu. Antes de que la abriera, su mano sobre las incrustaciones de cuero, inici la conexin teleptica entre nosotros. Centinela? Pregunt calladamente, verificando antes de que diramos la zambullida final. Me sacud la sbita, pero refrescantemente breve sensacin de vrtigo. Tal vez me estaba acostumbrando a la sensacin. Estoy lista, le dije y entramos. Estaba agradecida de que la habitacin estuviera ms calma que el resto del bar, pero el aire estaba cargado de magia antigua. No estoy segura de que normalmente hubiese sido capaz de distinguir nueva de antigua, pero esto se sinti diferente de la magia que haba sentido alrededor de vampiros o hechiceros. Era la diferencia entre el sol y la luna. Esta era magia antigua; magia terrenal; la magia del suelo hmedo y afilados relmpagos, de herbceas planicies mecidas por el viento en das nublados; la magia del polvo y los pelajes y las guaridas con almizcle y hojas hmedas. No era desagradable, pero la mera diferencia entre este chisporroteo y la magia a la que estaba acostumbrada me inquietaba. Era a su vez exponencialmente ms poderosa que el hormigueo que sent alrededor de los pocos cambiaformas que conoc. Cuatro hombres cuatro cambiaformas estaban sentados alrededor de una mesa de estilo anticuado, con patas de aluminio y tapa de vinilo. Cuatro cabezas que se alzaron cuando atravesamos la puerta, incluyendo la de Gabriel Keene. Me dio un vistazo de pies a cabeza, luego ofreci una sonrisa lenta que elev las comisuras de su boca. Supuse que le gust el cuero.

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Luego de observarme, Gabe vir su mirada hacia Ethan; su expresin se torn estrictamente de negocios. Intent mantener mi vista en Gabriel a fin de otorgarle al resto de los alfas tiempo para checar a los vampiros que se haban metido en su territorio. Sin embargo mis ocasionales vistazos me dieron los detalles esenciales los tres tenan todos cabello oscuro y los hombros rgidos de aquellos muchachos que no estn emocionados de estar en la trastienda de un bar en el Barrio Ucraniano, con vampiros entre ellos. Por ltimo, Gabriel asinti y gesticul hacia una pared que estaba vaca a excepcin de un par de pequeos posters de pelcula de econmico enmarcado. Segu a Ethan hacia all y me par a su lado. No estaba esperando problemas de inmediato, pero sujet el mango de mi katana con mi mano izquierda, frotando mis dedos contra el cordel de cuero, la friccin de alguna manera reconfortante. No tuve que esperar demasiado por la accin. El nombre del Juego, dijo Gabriel, arrastrando un mazo de cartas de la mesa, es una mano de cinco cartas. Baraj el mazo de cartas dos veces, a continuacin lo coloc de regreso sobre la mesa. El alfa a su derecha, que tena cabello oscuro corto y una quijada cuadrangular, el resto de su rostro oculto por gafas de aviador, se inclin hacia delante y golpe sus nudillos sobre la cubierta. Con movimientos tan giles que hubieras pensado que era un profesional, Gabriel comenz a repartir cartas a los otros. Estamos aqu, dijo, porque, exceptuando objeciones, estamos de asamblea en dos das. Estamos aqu para discutir la ConPack (Congregatoria de las Manadas). El alfa a la izquierda de Gabriel, quien se encontraba todo desgarbado en su asiento, tena una barba de escasos das sobre su cara, ojos marrones estrechos, y cabello oscuro a la altura de los hombros que estaba metido por detrs de sus orejas. Ech una mirada con suspicacia en nuestra direccin. Frente a estos dos? pregunt. Le dio a Ethan un par de segundos de una sarcstica mirada, luego me dio a m una lasciva apreciacin de pies a cabeza. Un par de meses atrs, me hubiera sonrojado un poco, tal vez mirado en otra direccin, incmoda. En vista de que era un cambiaformas y, por su apariencia, un matn, probablemente debera haberlo hecho. Pero incluso si mis habilidades en la lucha necesitaban de trabajo, an era un vampiro, y alardear era una de las primeras lecciones que Catcher me haba enseado. Saba cmo devolver la arrogancia que otros supernaturales lanzaban hacia m.

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Lentamente, serenamente, le arque una oscura ceja y elev las comisuras de mi boca en una casi pero no del todo sonrisa. La apariencia, esperaba, fuera en partes iguales insolencia vampira y artimaa femenina. S l se sinti intimidado, yo no lo saba, pero finalmente apart la vista. Eso era lo suficientemente satisfactorio para m. Gabriel, con su expresin indiferente, levant su pila de cartas y las abanic en su mano. T accediste a estos arreglos, Tony, si lo recuerdas. As que el matn era Tony, cabeza de la Manada del Gran Noroeste y el hombre que rega a los cambiaformas que se recluyeron en Aurora. Patraas, Tony tosi en respuesta. l puede que fuera apuesto pero el msculo en su hombro tensaba sus rasgos de forma poco sentadora. Mi lugarteniente, Tony continu, accedi a los arreglos porque sa era la nica manera en que podamos tener un voto de refiln. T convocaste, Keene. No Robin, no Jason, no yo. T. En lo que a m respecta, no lo queremos. Se encogi de hombros. El Mar de Bering era bello y azul cuando lo dej. Las cosas estn bien en Aurora, y estaramos felices de mantenerlos as. Es tu trabajo mantenerlas de esa manera, dijo el tercer hombre. Este es Jason, Ethan me dijo silenciosamente. Jason era brutalmente apuesto ojos verdes, cabello oscuro con slo unas pocas ondas, pmulos asesinos, labios curvos, el ms mnimo de ese dejo de acento sureo en esa amielada voz. Todo junto, era una combinacin peligrosa. T eres el protector del refugio. Y ese es exactamente mi punto, Tony mascull, tirando un par de cartas sobre la mesa con un movimiento de su mueca. Soy el protector del refugio. Y cuando llegue el momento de retirarse a ese refugio, lo haremos. No convenimos de discutirlo. Estas son estratgicas patraas polticas. Mir por encima a Ethan. Pura mierda vamprica. Con todo respeto, vampiro. Lo mismo digo, dijo Ethan, con una sorprendente cantidad de veneno en su voz. Reprim una sonrisa de orgullo; pareca que l estaba adoptando algo de mi sarcasmo. Las cosas en Chicago - comenz Gabriel, pero fue interrumpido por Tony, quien extendi una mano. Las cosas en Chicago no nos conciernen, dijo Tony. No hay ninguna Manada en Chicago, y hay una condenadamente buena razn para ello. Chicago no es una ciudad de cambiaformas.

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La animosidad de Tony carg el aire de la habitacin, esa chispa de magia ahora lo suficientemente fuerte como para erizar el vello de mis brazos. Me retorc incmoda, mis pulmones tensos mientras la presin en la habitacin cambiaba, un efecto colateral mgico de la creciente tensin de los cambiaformas. Chicago es una ciudad de poder, dijo Gabriel calmadamente, lanzando una carta sobre la mesa, retirando una nueva de la pila restante, y aadiendo sa al manojo de cartas en su mano. Al menos, eso fue todo lo que le vi hacer, pero aquellos simples movimientos cortaron a travs de la magia en el aire. Tom una bocanada de aire, el peso elevndose de mi pecho. Apex, sin lugar a dudas. Y el que no tengamos presencia oficial aqu, Gabe continu, no significa que no seamos afectados. Los vampiros estn fuera. Estn en el ojo pblico, para bien o para mal, y no podemos esperar que los humanos vayan a estar satisfechos con la nocin de que los desangradores sean los nicos sobrenaturales en el mundo. As que esa es tu posicin? pregunt Jason. Nos ests trayendo aqu para, qu, convencernos de acceder de anunciarnos nosotros mismos? sacudi su cabeza. No har eso. Los vampiros salieron del clset, y obtuvieron revueltas y audiencias en el Congreso. Nosotros salimos, y qu obtendremos? Obtendremos que experimenten con nosotros, dijo el cuarto y ltimo cambiaforma, quien deba de ser Robin, cabeza de la Manada del Oeste. l era el de las gafas oscuras. Nos encarcelarn en unidades militares, embarcados a slo Dios sabe dnde para as oficiales del Comando Estratgico (StratCom) puedan descifrar cmo usarnos como armas. Alz una mano y se levant las gafas; casi me sobresalt ante la visin de sus ojos celestes lechosos, con la mirada perdida en nuestra direccin. Era ciego? No gracias, dijo calmadamente, luego baj sus gafas nuevamente. No cuenten conmigo, ni cuenten con el resto de a Manada del Occidental. No estamos interesados. Aprecio el hecho de que hayas adivinado mis intenciones y ests listo para votar, dijo Gabriel con sequedad. Pero sta no es una convocatoria, y no he ofrecido una resolucin, as que mantengamos nuestras predicciones del futuro para s mismos, les parece? Hubo gruidos en la mesa, pero ninguna objecin directa. Lo que quiero, Gabriel continu, es plantear el interrogante y consultar a las manadas. Esa es mi agenda. Nos quedamos y hacemos frente a la oleada que se avecina? elev la vista y alz su mirada hacia Ethan. Los dos se miraron el uno al

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otro y poder e ira se combinaron en la expresin de Gabriel, la marejada que se avecina aparentemente estaba relacionada con los vampiros. O nos vamos ahora? Cul de esas decisiones es la ms segura? Pregunt Tony. Y cul, Jason interpuso, es la ms irresponsable? Inestabilidad, dijo Robin. Muerte. Guerra. Y no entre cambiaformas. No entre las manadas. Los asuntos de los vampiros no son nuestros asuntos. Nunca lo han sido. Y ah est la refriega, Ethan silenciosamente me coment. Su falta de predisposicin para dar un paso al frente. No, su falta de predisposicin para sacrificarse as mismos, a sus familias, en nombre nuestro, le correg, pero mantuve el pensamiento para m misma. Era una decisin que ellos haban tomado antes, durante el Segundo Exterminio. Y mientras simpatizaba con los vampiros que se haba perdido, comprenda la necesidad de los cambiaformas de proteger a los suyos del caos. Se lo dejaba a los filsofos el decidir si lo que haban hecho haba sido moralmente repugnante. La viabilidad de este mundo es asunto nuestro, dijo Gabriel. Las Manadas son grandes. Redes sociales. Negocios. Intereses financieros no eran un tema hace doscientos aos. Pero lo son ahora. Tony coloc una carta sobre la mesa con un golpe decisivo, luego retir una nueva del montn. Y cunta de tu nueva amistosa actitud tiene que ver con nuestros muchachos portadores de espadas de all? Me mir, labios curvados, odio y una espeluznante clase de lujuria en sus ojos. La chica en particular? Gabriel emiti un bajo gruido que hizo erizar el cabello de mi nuca. Sujet mi katana con ms fuerza y le mir fijo en una forma amenazadora que no tuve que fingir. Porque eres un invitado en esta ciudad, dijo Gabriel, voy a ofrecerte una oportunidad de disculparte con Merit, conmigo, y con Tonya. Mis disculpas, Tony escupi. Gabriel hizo rodar sus ojos pero, tal vez en deferencia a la condicin de Tony, lo dej pasar. Ech un vistazo a Robin. Infantilismos a un lado, escuch tu punto, hermano. Slo traigo el asunto a las manadas. Ellas decidirn como les plazca. El cuarto qued en silencio. Luego de un momento, Robin asinti. Jason sigui el ejemplo.

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Pas un largo, silencioso momento hasta que Tony habl nuevamente. Cuando nos reunimos en Tucson, dijo, acordamos adherir a la regla de las Manadas. Dejar que la mayora decida el destino de los otros. Mir hacia abajo, cabizbajo, a la mesa, sacudiendo su cabeza con rudeza. Al demonio si pensamos que la posibilidad de enviar a nuestros hijos e hijas a una Guerra iba a ser el resultado de esa decisin. Cuando elev la mirada nuevamente, sus ojos se arremolinaban con algo profundo e insondable. Era la misma mtica revelacin que haba visto en los ojos de Gabriel cuando nos conocimos por primera vez, justo antes de hacer un crptico comentario acerca de nuestros entrelazados futuros. Era una expresin visual, de alguna manera, de una conexin a las cosas que l haba visto, los lugares en que estuvo, las vidas que haba conocidoy perdido. No saba qu haba visto l, o por qu su reaccin fue tan fuerte. Saba que lo que le estbamos pidiendo a los cambiaformas Gabriel lo haba explicado bastante bien la noche anterior. Y Gabriel haba mencionado los rumores de humanos descontentos acerca de los colmilludos entre ellos. Pero haba una diferencia bastante extensa entre quejas y violencia, y an no habamos llegado all. A pesar de la profundidad de sus emociones, o de cun injustificados parecan sus temores hoy, l adems pareca entender que los nmeros estaban en su contra. Finalmente, se apacigu y cedi con la cabeza. Entonces, nos congregaremos en dos noches, concluy Gabriel. Ofreceremos una resolucin de permanencia o retorno, y dejaremos que las cartas recaigan donde sea. La ConPack estaba en marcha, y as el juego iniciaba nuevamente.

Jugaron a las cartas por casi dos horas, dos horas prcticamente silenciosas, en las cuales sus decisiones de pedir, retirarse o subir la apuesta fueron las nicas palabras que se dijeron. Ethan y yo nos quedamos parados tras ellos, un Maestro vampiro y una guardia novata, observando cuatro cambiaformas apostar en el srdido cuarto trasero de un bar. Como hemos accedido a la convocatoria, dijo Gabriel, su mirada sobre sus cartas mientras interrumpa el silencio, si se toma la decisin de permanecer en Chicago, puede que sea tiempo de considerar aliarnos a una de las Casas. Sent la punzante alza de magia alrededor de la habitacin, y no toda ella de cambiaformas. Cuando mir hacia Ethan, sus ojos estaban bien amplios, labios entreabiertos. Haba esperanza en su expresin. Nunca ha habido una alianza entre una Manada y una Casa, dijo Jason.

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No formalmente, acord Gabriel. Pero como un colega recientemente seal, las Casas no tenan la clase de poder econmico y poltico que tienen ahora. Me enderec un poco ms, dndome cuenta de que yo era la colega a la que se estaba refiriendo. Jason lade su cabeza. Ests sugiriendo que una alianza en verdad nos beneficiara, en oposicin a simplemente beneficiar a los vampiros? Estoy sugiriendo que si nos quedamos, los amigos seran invaluables. Imagino que las Casas estaran dispuestas a comprender ese tipo de nocin. Gabriel ech un vistazo a Ethan, quien estaba tratando muy muy arduamente, me d cuenta, de no lucir demasiado exultante. No, ests sugiriendo que hagamos alguna clase de arreglo permanente con los vampiros. Tony casi escupi las palabras, la magia alrededor suyo tornndose picante, avinagrada, como si su furia le cambiara el sabor. El mundo est cambiando, Gabriel contrarrest. Si no le seguimos el ritmo, el riesgo de terminar como los pixies criaturas de sueos, fantasas y cuentos de hadas. Nadie crey que ellos llegaran a esa clase de conclusin, verdad? Y al final, correr de regreso al bosque no los salv. No somos malditos pixies, Tony mascull. Al parecer harto del pker y la poltica vamprica, tir sus cartas sobre la mesa, luego se par. Reforc mi sujecin a la katana, pero Ethan me seal con la cabeza para que desistiera. La convocatoria es una cosa, dijo, golpeando un dedo contra la mesa para dar nfasis. La ira arremolinndose en sus ojos como una fogata recin avivada. Pero no la voy a jugar de bueno con los vampiros no perder familia porque t te sientas culpable de algo que sucedi hace doscientos aos atrs, algo en lo que ninguno de nosotros estuvo involucrado. Al diablo con eso. Tony golpe ruidosamente sus manos y las lanz hacia arriba como un crupier dejando su mesa. Luego desapareci fuera de la puerta roja de cuero, dejndola oscilando con furia tras de s.

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Captulo seis
El enemigo de mi enemigo es mi... amienemigo?
Tony podra haberse ido, pero dej una gruesa estela de tensin detrs de l. Todos miramos a Gabriel, esperando una orden. Djenlo ir, dijo, luego comenz a apilar las cartas que Jason y Robin lanzaron sobre la mesa. Se calmar. Usualmente lo hace, Jason murmur, y asum que sta no era la primera vez que Tony lanzaba una rabieta. Sus preocupaciones eran entendibles, los riesgos eran reales. Pero el drama no estaba exactamente ayudando. No lo s, Robin dijo, su ensombrecida mirada en la puerta, pero esto parece diferente. La puerta se abri nuevamente, y un hombre quien tena el mismo cabello aclarado por el sol que Gabriel y ojos dorados entr, una ceja arqueada con diversin. Llevaba una camiseta negra ajustada y jeans, su cuerpo largo y delgado. Su cabello que llegaba hasta sus hombros era un tono ms claro que el de Gabe, pero su vello facial de una semana de tiempo era un tomo ms oscuro. Dejando esa diferencia de lado, no quedaba duda del parentesco. Ambos tenan un par de ojos profundos y brutalmente hermosos rostros, y exudaba la misma aura de poder y masculinidad no alterada. ste era un Keene ms joven, supuse. Escndalo, hermano? Pregunt. Drama, Gabriel contest, luego levant la vista hacia nosotros. Ethan, Merit, ste es Adam. Adam, Ethan y Merit. Adam es el ms joven de los hermanos Keene. El ms joven y por lejos el ms liso, Adam dijo, chequeando a Ethan y a m por turnos. Cuando lleg a m, vi un destello de inters en sus ojos, la apreciacin por el ajustado cuero y el envainado acero. Su mirada subi, encontr la ma, y sent el mismo golpe de poder e historia que haba recibido cuando conoc a Gabriel. Pero el golpe de Adam, quiz por que era ms joven, tena una verde, cruda sensacin. De todos modos, me llev un momento arrastrar mi mirada lejos de Adam Keene y esos hipnticos ojos dorados, y obtuve una mirada de castigo en unos verdes cuando finalmente lo logr.

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Bueno, castigo o celos. Arque una ceja a Ethan, luego regres a Gabriel. Hermanos? Soy el mayor. Mam quera una familia grande, y pens que sera divertido si ramos nombrados alfabticamente. Hizo todo el camino hasta llegar al beb Adam, aqu, antes de que lo pensara mejor. Hola, beb Adam, dije. Sonri, un profundo hoyuelo asomndose en la esquina izquierda de su boca. Mi estmago se tambale un poco. Oh, s. ste era peligroso. Tranquilo chico, Gabe dijo. Si ella va a ser tomada por un Keene, no vas a ser tu. Volvi su vista hacia m y me gui. Si no lo hubiera visto con su esposa y su futuro hijo y no hubiera sabido que estaba felizmente casado, hubiera pensado que estaba coqueteando conmigo. Como lo estaba, supuse que estaba presumiendo delante de su hermano beb. Sin previo aviso, Gabriel ech hacia atrs su silla y se puso de pie, luego camin hacia la puerta de cuero rojo. Su expresin era severa. Confundida, mir a Ethan. Qu est pasando? Le pregunt silenciosamente. Mir a la puerta por un momento y, por primera vez desde que lo conoca, pareca inseguro del protocolo. Pero cuando los otros cambia formas siguieron a Gabriel de regreso al bar, Ethan los sigui. Me mantuve en la fila detrs de l. Encontramos a los alfas y al hermano beb en la ventana frontal del bar, sus espaldas de anchos hombros enfrentndonos, sus miradas en la oscura calle exterior. El bar estaba en silencio-la msica ahora apagada-y sus lenguajes corporales eran tensos, la magia en el aire punzante y contenida como si estuvieran esperando a que algo suceda. Robin? Gabriel pregunt, sin voltearse a enfrentarlo. Robin sacudi su cabeza. No lo siento. No siento a nadie. No me gusta esto, Gabriel dijo. Algo est fuera de lugar. Y est demasiado tranquilo all fuera. Centinela, Ethan dijo, sientes algo?

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Qu tipo de algo? Pregunt. El cambia formas que se fue, Gabriel dijo. Lo sientes. . . esperando? Cerr mis ojos, y con un poco de miedo dej caer mis defensas contra los sonidos y olores del mundo. Me sumerg en una gruesa, clida manta de sensacin, de magia latente, de calor y olor de los cuerpos cercanos. Pero no haba nada inusual. Nada fuera de lo ordinario-asumiendo que un bar lleno de intensos cambia formas con fugas de magia estaba dentro de lo ordinario. Nada, dije, abriendo mis ojos nuevamente. No hay nada inusual all fuera. Habl demasiado pronto. All fue cuando lo o-el ruido de caos de escape. El cabello detrs de mi cuello se par en las puntas, algo en el aire afuera repentinamente alertando a mis instintos vampricos, algo que vibraba en el aire. Un olor llen el aire-el fuerte astringente quemado de gases y algo ms. . .plvora? Tal vez debido a la ltima dosis de entrenamiento, mi boca y mi cuerpo estaban movindose antes de que mi cerebro tuviera la oportunidad de ponerse al da. Al suelo! Orden, tomando los pasos necesarios hacia delante, mis manos en sus hombros, presionndolos hacia abajo, y cuando no cedieron, grit de nuevo. Golpearon el suelo justo cuando el percusor era apretado afuera, milisegundos antes de que las balas destrozaran el vidrio de la ventana. Adam haba cado sobre Gabriel, sus brazos una vaina protectora alrededor de la cabeza de Gabriel. Ethan haba hecho la misma cosa conmigo. Su cuerpo estaba sobre el mo, sus brazos sobre mi cabeza, sus labios en mi odo. El contacto me hizo temblar de deseo, incluso aunque el caos era desatado a nuestro alrededor. Y no estaba emocionada sobre el cambio de roles; yo era su guardia, despus de todo. Yo deba protegerlo. Pero mi rango como Centinela no lo detuvo de rodearme con su cuerpo y de gritar, Qudate quieta! a pesar de que luch bajo l, tratando de revertir nuestras posiciones y mantenerlo lejos del peligro. Qudate quieta, repiti silenciosamente, mientras estaba acurrucada en el suelo, envuelta por su sensacin, calidez y aroma. Qu mierda es esto? Gabe grit, su voz llena con furia, magia salpicando el aire lleno de humo y vidrio. Todos detrs de la barra! Jason dijo, levantando la vista, la misma rabia en sus ojos. Slo haba visto dos cambia formas enojados-Nick Breckenridge y su padre, Michael. Esa vez, haban estado enojados conmigo y con Ethan, pensando que habamos levantado un amenaza contra ellos. Haban estado protegiendo a su

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familia, un instinto cambia formas. En este momento vi la misma ferocidad en los ojos de Jason-la rabia por ser amenazados, la necesidad de proteger a la familia. Asent hacia Jason, tom una mano de Ethan dentro de la ma, y le d a su cuerpo un empujn como instruccin. Barra Le grit mientras las balas continuaban lloviendo alrededor de nosotros, una granizada de acero. La proximidad de stas alert an ms a mis instintos, hacindome querer luchar y dar caza-y no slo porque mi Maestro, quien me haba hecho, estaba en la lnea de fuego. No-quera luchar porque era una predadora, dos meses haban pasado desde la primera vez que sent el tirn de huir-o-luchar. Haba templado mi acero con mi propia sangre. . . y estaba lista para alimentarlo con la de alguien ms. Ethan maniobr su cuerpo fuera del mo, luego me dej tirarlo para ponerlo de pie. Hicimos nuestro camino hasta la barra, medio corriendo, medio arrastrados, luego camos detrs de ella, movindonos hasta una punta para dejarle espacio a los cambia formas para que se unieran a nosotros. Se arrastraron hasta llegar, luego colocaron sus espaldas a la barra, sacando armas para responder a la cabalgada de balas. Guarden las armas! Gabriel dijo sobre el estruendo. Esto va a ser suficiente para un caos de policas. No necesitamos que nuestras balas sean analizadas, tambin. Las armas fueron bajadas dudosamente, pero los celulares rpidamente las remplazaron; llamadas fueron hechas, asum, a los alfas de las respectivas Manadas. Me volte hacia Ethan, dndole a su cuerpo una revisin. Ests bien? Le pregunt silenciosamente, luego levant mi mirada a sus ojos. Estaban plateados. Mi estmago dio un vuelco, mi primer pensamiento fue que uno de los cambia formas haba sido disparado y Ethan estaba perdiendo el control. Difcilmente podra haber un peor momento para morder. Pero luego levant una mano a mi mejilla, sus pupilas plateadas pasendose por mi cara, asegurndose de que estuviera bien. Estoy bien, le dije. Eso fue cuando Gabriel, a mi otro lado, solt una sarta de maldiciones. Inmediatamente mir a la izquierda y ofrec mi propio insulto-Berna acababa de entrar de una puerta en el otro lado del bar, shock en su expresin. Qu demonios- Alguien grit, Berna-al suelo! Retrocede!

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Mir hacia nosotros, pero estaba demasiado sorprendida para procesar la orden, incluso aunque las balas volaran a travs del aire. Alguien tena que llegar a ella. Alguien con velocidad. Estaba de pie y movindome antes de que Ethan pudiera detenerme, saltando por encima de los alfas en mi camino. Las balas todava cayendo a nuestro alrededor-el perpetrador estaba bien armado y aparentemente preparado para un asalto prolongado-pero las ignor. Despus de todo yo era inmortal. Ella no. Sent el desgarro de las balas mientras corra hacia ella, el dolor caliente de cuchillazos haciendo estragos a travs de la piel y msculo. Haba pnico en sus ojos cuando la alcanc, una nube de miedo marcando su lugar en el bar. Estaba segura de que mis ojos se haban plateado-no de hambre, sino de adrenalina-y la visin de ello la deba haber asustado. Pero necesitbamos movernos, y no tena tiempo para reconfortarla. Tambin tena menos de un segundo para tomar la decisin de llevarla de vuelta a la habitacin de donde haba venido, o llevarla al bar. No tena idea de a qu-o a quin-esa puerta diriga. La cocina? La salida trasera? Si era as, a un segundo asalto al lugar? No, gracias. Opt por el bar y a los malvados que ya conoca. Me puse entre el cuerpo de Berna y la ventana, luego us la velocidad y la fuerza que se me haban sido obsequiadas para medio correr, y medio remolcarla devuelta hasta la barra. Cuando estuvimos metidas detrs de la barricada, la situ en la esquina, la cual pens, ofreca la mayor proteccin de las todava voladoras balas. Levant la vista hacia m, su rostro plido, pero su expresin igual de enojada. Sangre borboteaba a travs de su hombro. Disparos! dijo, sealando con la barbilla hacia su herida. A mi! No hice caso de la punzada interna de inters, ni de la repentina angustia por el hambre que apretaba mi estmago. Esto no era simplemente sangre-era sangre de cambia formas. Como la diferencia entre jugo de tomate y un Bloody Mary, el olor tena una pizca de algo-algo animal.

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Algo intoxicante. Sacud mi cabeza para aclarar mis pensamientos. Ahora no era definitivamente el momento. . . Centrndome en la tarea que tena a mano, tir de la camiseta fuera de su hombro y encontr un agujero al borde de su clavcula. Estaba sangrando y la piel estaba desgarrada, pero no luca como si la bala hubiera realmente penetrado. Creo que slo roz el hombro, Le dije. Meh, dijo. Carne herida. Mir a m alrededor a los estantes debajo de la barra, luego agarr una pila de toallas blancas dobladas. Tom una del fajo, levant el brazo (y obtuve un siseo de dolor por mi esfuerzo) y presion el resto de la pila en la herida. Us una toalla para sostener el vendaje alrededor de su brazo, apretndola lo suficientemente fuerte para mantener la presin en su herida, pero no tan apretado para no cortar la circulacin. Era una mesera, despus de todo; probablemente fuera a necesitar su brazo. He visto peores, dijo petulantemente, pero se sent quieta mientras anudaba los extremos. No me importa, le dije, luego apunt con un dedo en su cara cuando abri su boca para responder. Ests sangrando, y tengo colmillos. No me presiones. Cerr su boca con un audible click. Me sent de nuevo, el pinchazo de los disparos que haba recibido ahora comenzando a hacerse eco a travs de mi cuerpo una vez que el mundo comenz a ralentizarse nuevamente. Antes de que pudiera parpadear, Ethan estaba frente a m, chequeando mi cuerpo en busca de heridas. O el plink del metal en el suelo a mi lado y baj la vista. Una bala rod a travs del suelo, sus bordes aplastados. Haba un agujero correspondiente a la altura del muslo en mis pantalones, la piel debajo manchada de sangre, pero curada y rosada. Puntuacin uno para la curacin de rpida velocidad vamprica. Levant la vista nuevamente y encontr los ojos de Ethan en m, otra bala en su palma abierta. Por el pinchazo en mi hombro, asum que all era donde haba recibido el segundo tiro. Podras haber muerto. Dudosamente. Pero ella s podra haber muerto.

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Me mir por un momento, preocupacin en sus ojos. Y luego, finalmente, su expresin cambi. En vez de miedo, all haba orgullo. Mi movimiento para ayudar a Berna podra haberlo asustado, pero estaba orgulloso de que lo hubiera hecho. Por supuesto, l tambin haba actuado como un hroe. Gracias por cubrirme en la ventana, le dije. Asinti, rubor subiendo por sus perfectamente esculpidos pmulos. Me mord el borde del labio, la actitud protectora en sus ojos encrespando algo en la profundidad de mi abdomen. No habl, pero asinti, como si admitiera el sentimiento en sus ojos. Y yo no tena ni idea que hacer con l. Pesados segundos pasaron antes de que me volteara a los cambia formas. Adam y Robin todava tenan armas en las manos, pero haban obedecido la orden de Gabriel de no disparar. Jason, en manos y rodillas, estaba arrastrndose hacia la puerta ms lejana, tal vez para ver si nos ofreca una salida. La adrenalina dndole paso al miedo, la idea era repentinamente muy atractiva. Claro, el disparador estaba afuera y nosotros estbamos metidos detrs de una barra de roble macizo. Pero qu lo detena de decidir que quera un poco de contacto mano-a-mano, y de entrar al bar? S, haba probado que poda jugar a la fuerte Centinela cuando era necesario, pero el pensamiento de ser rescatada seguro pareca atractivo justo ahora. Pens sobre la oferta de Noah y el hecho de que tendra de compaero a Jonah si consenta unirme a la Guardia Roja. Tener refuerzos ciertamente sera prctico, aunque dudaba que los cambia formas apreciaran una armada subterrnea vamprica siendo llamada para lidiar con sus problemas. Afortunadamente, fui salvada de la necesidad de pensar ms sobre la oferta de Noah-los disparos repentinamente se detuvieron, y el bajo gruido de una moto nos dej saber que el perpetrador se estaba retirando. El silencio cay. . . al menos hasta que comenzaron las maldiciones. Adam se levant primero, su mirada escaneando el frente del bar y la calle. Despejado, dijo, y el resto de nosotros lo seguimos. Ayud a Berna a ponerse de pie, preparndola para un viaje en la ambulancia que estaba comenzando a sonar en su camino por la calle, indudablemente llamada por alguien en el barrio quien hubo odo el bombardeo de disparos. Estaba casi avergonzada para mirar a Ethan, lo que haba pasado entre nosotros en el medio del ataque haba sido demasiado personal para reconocerlo frente a

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extraos. A pesar de nuestras posiciones, haba tirado su cuerpo sobre el mo sin dudarlo, colocndose entre el peligro y yo. Y luego estaba esa mirada en sus ojos. Pareca poco probable que yo fuera el objetivo del ataque, pero eso no haca sus actos menos significativos que la ltima vez que haba venido a mi rescate-la noche que haba sido atacada y en la que me convirti en vampiro. Dejando su valenta de lado, ahora las cosas simplemente parecan raras, como si furamos adolescentes quienes repentinamente eran conscientes de su atraccin por el otro. Ethan finalmente me mir, su mirada insensible, su expresin fra. Haba apagado los sentimientos, as que adopt la misma mirada de Maestro vampiro y asent en respuesta, un rpido, eficiente gesto que no deca nada de lo que haba pasado entre nosotros. La negacin pareca la respuesta ms fcil. Asumo, Ethan dijo en voz alta, voltendose hacia los cambia formas, que uno de ustedes era el objetivo del ataque? Todas las seales apuntan a Gabriel, dijo Jason, brazos sobre su pecho mientra miraba la destruccin en el bar. Esta Con-Manada fue su idea. Comprend la tristeza en su voz. El bar estaba en ruinas. No quedaba nada de la ventana ms que unos trozos irregulares de vidrio que continuaban en el marco; el resto de ella estaba sobre las baldosas, disperso entre los restos del cartel de nen del bar y psters de cerveza. Una brisa entr a travs del agujero en el frente de bar, trayendo la esencia de metal caliente y plvora, y los sonidos de sirenas apresurndose hacia nosotros. Hay tres lderes de Manadas aqu, Adam seal, no slo el lder de la Norteamericana Central. El objetivo pude haber sido cualquiera de ustedes. Un punto vlido, Gabriel dijo. Adam se inclin sobre m. A propsito, lo hiciste bien. No estoy seguro de que Sullivan te d suficiente crdito. Apreci el cumplido. Lo hubiera apreciado ms si hubiera estado acompaado por el estofado de rollos de repollo, pero una chica deba tomar lo que una chica poda obtener. Le sonre debajo de mi flequillo. Lo s, soy un gran asunto. Buf entretenido. Un lder de la Manada est notablemente ausente del grupo, Ethan dijo. Y el modo de ataque-que hayamos odo una moto antes y despus-sugiere que fue un cambia formas. Tony estaba tan desquiciado cuando se fue, Robin agreg.

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Hubo silencio ante la sugerencia. Jason finalmente sacudi su cabeza. Tony no es tan estpido. No para intentar un ataque justo despus de irrumpir fuera de la habitacin. Adems, agreg, mientras tres patrullas de polica estacionaban fuera del bar, esto solo crea ms drama. Atrae ms atencin hacia las Manadas. Las puertas de los autos sonaron mientras los policas salan de los vehculos, con sus manos en las fundas. Ms atencin, pens. Exactamente lo que los cambia formas queran evadir. Y quiz esa atencin era la motivacin del disparador? Ms drama y atencin hara a las Manadas ms interesadas en irse a Aurora? Para mantenerse fuera del ojo pblico, quiero decir?

Las cabezas se voltearon en mi direccin. Ese no es un malo pensamiento, Gabriel dijo. Sera un plan ridculo, si eso era lo que el disparador tena en mente, pero un buen pensamiento. Baj su voz a un suave murmullo. Ya que todos estamos por ser interrogados, mantengamos el drama supernatural y las mentiras complicadas, a un mnimo, s? Omitamos los detalles biolgicos pero soltemos el resto. Estbamos jugando al pker y planeando una reunin familiar. Concluimos el juego y nuestra reunin, y la prxima cosa que ustedes saben. . . La prxima cosa que ustedes saben son las autoridades de Chicago atravesando la puerta. Nos tomaron declaraciones a todos, cuatro uniformados y un par de detectives vestidos de civiles, nos llevaron a travs de los detalles del asalto, mientras un equipo forense iba en busca a travs de los vidrios de balas u otra evidencia que pudiera llevarlos al culpable. Me mantuve a lo esencial que Gabriel haba establecido-contando el cuento exactamente como haba sucedido, pero dejando afuera un poco sobre por qu los cambia formas realmente haban planeado reunirse. Los policas en general, parecieron comprarlo. Probablemente tenan curiosidad sobre por qu dos vampiros estaban en el barrio Ucraniano, con katanas a sus lados, en un encuentro de personas que estaban planeando una reunin familiar. Pero saban quien era yo-ya sea porque era la nieta de Chuck Merit, o la hija de Joshua Merit, no estaba segura-as que mantuvieron las preguntas intrusivas a un mnimo. Actu el papel de inocente (lo cual, por supuesto, realmente era), y parecieron lo suficientemente satisfechos con mis respuestas.

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Luego de que fuimos interrogados, Ethan y yo estbamos de pie en la acera, reacios a alejarnos y dejar a los cambia formas solos, pero no interesados en ser acusados de interferir en una investigacin policial. Estbamos todava fuera cuando un familiar Oldsmobile aparc. Tenemos compaa, dije, asintiendo hacia el auto, una sonrisa floreciendo en mi rostro. Mi abuelo emergi del lado del conductor; su mano derecha, Catcher Bell, permaneci en el asiento delantero, un celular presionado contra su odo. Catcher tena veintinueve y era un poco rudo alrededor de los bordes, pero esa rudeza en realidad aumentaba su atractivo. Su cabeza estaba rasurada, sus ojos eran verdes plido, su cuerpo un trozo de fuertes msculos y tena un tatuaje ocasional-que inclua un crculo cortado en cuadrantes a travs de su abdomen.

Jeff emergi del asiento trasero. Estaba vestido con su conjunto habitual-una camisa de manga larga abotonada hasta arriba, con las mangas arrolladas hasta la mitad de su antebrazo, y un par de pantalones caquis. Jeff tena veintiuno, los desconocidos pensaran que tiene el pudor de un nio dulce con un corazn muy grande. . . pero no mucha experiencia mundana. Esa suposicin sera completamente incorrecta. Jeff era una cambia forma, habilidoso con las damas y se rumoreaba, al menos por Catcher, que era ms que capaz de cuidar de s mismo. Le tomaba la palabra a Catcher. Jeff camin hasta nosotros. Me sonri, luego me empuj con un hombro. Cmo est mi vampiro favorita? A ella le gusta ser la favorita de alguien, especialmente en los das en que es disparada. Te dispararon? Cmo? Dnde? Te encuentras bien? Puso sus manos en mis brazos y comenz a examinarme. Sus ojos se ensancharon por el agujero en mi chaqueta donde la bala haba penetrado. Tienes que ser ms cuidadosa. Se me ocurri levantar la mirada y atrap la sonrisa en el rostro de Ethan; estaba claramente disfrutando esto. Le di una mirada maliciosa, luego apart las manos de Jeff, y presion un ligero beso en su mejilla. Estoy bien. Preocupmonos por tu gente hoy. Qu demonios pas aqu? No se supona que las Manadas eran grandes familias felices? Su expresin se puso inusualmente seria. Eso es exactamente lo que estoy dispuesto de descubrir. Sin ms palabras, gir en sus talones y camin hacia la puerta frontal del bar. Los dos cambia formas que estaba de pie fuera vigilando, se

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movieron a un lado para dejarlo entrar, ambos inclinando sus cabezas respetuosamente mientras pasaba. El chico era definitivamente una maravilla. Un gusto encontrarlos aqu, mi abuelo dijo, ofrecindome una sonrisa antes de ofrecerle la mano a Ethan, quien la tom, y luego la sacudi. Sr. Merit, Ethan dijo. Chuck, por favor, Ethan, mi abuelo dijo. Sr. Merit era mi padre. Me mir nuevamente, y su expresin se volvi preocupada. Te dispararon? Un par de veces, en realidad. No estn mintiendo sobre la cosa de la inmortalidad. Dej salir un suspiro de alivio, luego se inclin hacia delante y presion sus labios en mi frente. Me preocupo por ti. Lo s. Tendr cuidado. Al menos lo ms que pueda, agregu silenciosamente. Mir a Ethan por el rabillo de ojo. E incluso cuando no tena tanto cuidado como podra, tena un vampiro de ngel, listo para recibir un disparo en mi lugar. No estaba segura si eso era confortante o no. Ms te vale, mi abuelo dijo, luego retrocedi. Todo el mundo se encuentra bien excepto por la camarera, Ethan explic. Recibi un disparo en el hombro, pero luce como si la bala lo hubiera atravesado. Merit hizo de EMT (tcnico de emergencias mdicas). Lo hizo bien. Mi abuelo sopl un aliento. Por supuesto que lo hizo bien. Es mi nieta. Tom un paso hacia delante y baj su voz. Parece ser que se han involucrado en otra controversia de cambia formas. Le estn haciendo un favor a Gabriel? Ethan asinti. Nos pidi que estuviramos presentes en esta reunin y en la convocacin. Las pobladas cejas de mi abuelo se elevaron en sorpresa. Entonces se van a reunir? Consiguieron llegar a un acuerdo, Ethan dijo. Al menos antes de que el caos se desatara. No es que el caos sorprendiera a alguien, dijo una voz detrs de nosotros. Me volte y encontr a Catcher frunciendo el ceo hacia el bar y deslizando el celular

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dentro de su bolsillo. Supuse que haba terminado con su llamada. Adems de su sarcstica personalidad, Catcher era un coleccionista de remeras sarcsticas. Fiel a su estilo, hoy vesta jeans y una remera negra casual que deca NO SOY YO; SOS VOS. Ethan. Merit, dijo, sin mirarnos. Un golpe intencional? Eso es lo que parece, Ethan dijo, luego inclin su cabeza hacia mi abuelo. Dado que la ciudad no est enterada de la biologa de Gabriel y las Manadas, asumo que ests aqu porque nosotros estamos aqu? El gobierno sabe sobre los cambia formas, mi abuelo explic, pero no hay necesidad de forzar la publicidad ms all de lo que ellos se sientan cmodos. Vampiros estuvieron involucrados. Eso significa que yo estoy involucrado. Haremos lo necesario para asegurarnos que la polica tenga la informacin que necesitan, sin revelar informacin que el Alcalde Tate no crea que necesiten saber. Aunque Tate saba que nosotros existimos-vampiros y cambia formas-era distante cuando se trataba de lidiar con las Casas. Mantiene la biologa en secreto? Pregunt. Mi abuelo asinti filosficamente. Mantiene a los hombres y mujeres de esta ciudad seguros en casa, y no fuera en las calles provocando disturbios porque descubrieron ms extraos en su medio. Desde que el anuncio de Celina sobre la existencia de los vampiros haba inicialmente terminado en disturbios y caos, entenda su punto. Catcher inclin su cabeza hacia el bar. Por qu el ataque? Rivalidad poltica, Ethan ofreci. Parece haber cierta tensin entre los lderes Americanos sobre quedarse en Chicago- O irse, termin por l. Los alfas no parecen entusiasmados con la idea de quedarse, de no dirigirse de regreso a Alaska. S que no son investigadores, Ethan agreg, pero hay una posibilidad de que Tony Marino, cabeza del Gran Noroeste, haya sido la fuente de la violencia. Se fue en un ataque de furia, y los disparos fueron hechos por alguien en una moto minutos despus. No es evidencia fuerte, pero quiz es algo a tener en cuenta. Mi abuelo asinti. Trabajaremos en eso. No estoy seguro de lo que vamos a encontrar en el ter, pero ya veremos. Me pregunt si Noah o la GR tena informacin a la que mi abuelo no tena acceso. Valdra la pena unirme a la GR, para incrementar mi acceso a informacin sobre las Casas en una escala nacional?

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Les dio Keene algn detalle sobre el trabajo de seguridad sobre el que quera hablar? Catcher pregunt. Merit y yo somos el convenio de seguridad, como result ser. Nos quiso aqu esta noche, obviamente, y nos quiere en la convocacin el Viernes. Ethan frunci el ceo. Pero si los cambia formas desean dispararle bajo el amparo de la oscuridad, no estoy seguro de que podamos hacer mucho ms que minimizar el dao colateral. Asumo que la camarera fue algo de ese dao colateral? Mi abuelo pregunt. Creo que es una suposicin segura de que las balas no estaban dirigidas a ella, Ethan confirm. Con el interrogatorio terminado, mi abuelo se dirigi al bar. Cambi mi mirada a Catcher. l y yo tenamos cosas que discutir, as que antes que se alejara, toqu su brazo. Baj su mirada, sus cejas levantadas en pregunta. Cmo est Mal? Le pregunt, pero mis preguntas silenciosas eran bien diferentes: Dijo algo sobre mi? Me mencion? Me extraa? Por qu no la llamas y le preguntas tu misma? Le di una mirada inexpresiva. La lnea funciona de ambos lados, seal. Adems, ella haba sido la que me haba presionado sobre Ethan, la que me haba arrojado mis Problemas con Papi a la cara. Podra haber sido inmaduro evitar hacer la llamada, pero ella tena tanto como yo para responder por lo que hicimos. Catcher rod sus ojos cansadamente. Te extraa, bien? Mi vida ser mucho, mucho ms simple cuando ustedes dos se reconcilien. Dios lo bendiga por confiar en que eso suceder. Cmo est yendo su entrenamiento? Ethan pregunt. A pesar su desagradable relacin con la Orden, el rgano gobernador para los hechiceros y hechiceras y los nuevos jefes de Mallory, su rostro se transform en una sonrisa orgullosa. Excelente. Est pateando traseros. Por supuesto que lo hace, dije y cuando mi abuelo mir desde la puerta del bar, le d un pequeo empujn al brazo de Catcher. Ve a jugar con Chuck. Yendo, dijo. Y recuerda lo que dije. Haz lo correcto, Merit. Llmala, incluso aunque sea incmodo. No tena duda de que era necesario. Desafortunadamente, tampoco tena duda de que sera incmodo. Nunca fui buena al telfono, y por mucho que extraara a mi

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chica y no quisiera que mis colmillos y su magia se interpusieran entre nosotros, todava era una llamada que no estaba lista para hacer. Algunos das no pagaba por ser una adulta. Pasaron treinta minutos ms antes que las patrullas extra de policas comenzaran a alejarse del bordillo, y diez ms antes de que Jeff, Catcher, y mi abuelo emergieran del bar, dejando a los cambia formas detrs de ellos. Cul es la buena noticia? Pregunt cuando se acercaron. Mi abuelo sacudi su cabeza. Gabriel no cree que Tony es capaz de esto. Est siendo objetivo? Ethan pregunt. Catcher se encogi de hombros. Difcil de decir, pero l conoce mejor a Tony que el resto de nosotros. No suena como un intento de asesinar a Gabriel, Jeff dijo, sus delicados rasgos ceidos por la seria concentracin. Los disparos fueron al bar, no a un cambia formas en particular. El disparador podra haber intentado abrirse camino dentro, usado un rifle, o como francotirador. Arrug el ceo. Esto parece ms un mensajeun ataque contra las Manadas o la reunin, no contra Gabriel especficamente. Los forenses procesarn las balas, mi abuelo dijo. Tal vez encuentren algn rastro, para averiguar el blanco y el perpetrador. Yo, por ejemplo, me sentira mucho mejor sabiendo que el loco disparador de cambia formas est fuera de las calles, Jeff dijo, metiendo las manos en sus bolsillos. Pero luego levant la vista hacia m, un brillo en sus ojos. A menos que alguien est dispuesta a ofrecer un poco de proteccin? Sigue soando, dije, pero golpe su hombro cordialmente. Vamos, Casanova, Catcher dijo, conducindolo hacia el auto. Vayamos a usar ese disco duro que reformaste. Reformate. Lo que sea. Nos despedimos, y mi abuelo sigui a Catcher y a un tmido Jeff de vuelta al Olds y a su oficina del lado Sur. Los cambia formas restantes-Gabriel, Adam, Jason, Robin y un puado de hombres rubios que asuma deban ser ms hermanos Keene nombrados alfabticamente-

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salieron y se congregaron cerca de la puerta. Un camin de reparto estacion junto al bordillo y dos hombres ms bajaron de un salto, luego comenzaron a levantar tablas de una madera en particular para colocar sobre la ventana rota. Mientras que los otros hermanos comenzaron a ordenar y dirigir la reparacin, Gabriel, Adam y los otros lderes de Manada caminaron hacia donde nos encontrbamos. Apreciamos su discrecin esta noche, Gabriel dijo. Es la mejor parte del valor, seal. Ethan puso sus ojos en blanco. Los vampiros ya no tenemos el lujo de la discrecin, pero entiendo la necesidad. Sern capaces de mantener la convocacin encubierta despus de esto? No estoy preocupado sobre ello. Entraremos, nos encontraremos, saldremos y nos dispersaremos de vuelta a nuestros respectivos territorios. Y ese territorio es Chicago? Ethan pregunt, su cabeza inclinada a un lado. Dijiste que Chicago era una ciudad de poder. A quin le pertenece ese poder? Gabriel sacudi su cabeza. No quieres saber la respuesta a eso, vampiro. Mientras esperamos la conferencia, nos centraremos en sta investigacin. Y hasta entonces? Ethan pregunt, luego mir alrededor a los hombres. Todos tienen seguridad con la que se sientan cmodos? Gabriel asinti. No estoy preocupado por el da a da; es la reunin masiva de los miembros de la Manada lo que me tiene preocupado. Todava estn dispuestos a trabajar en la convocacin, dado el drama?

Ethan consider la idea. Cules son las posibilidades de que ponga a mi Centinela y a m mismo justo en la lnea de fuego? Gabriel ladr una risa. Dado lo que he visto hasta ahora, supongo que un cien por ciento. Se inclin sobre m. Empaca todo el acero que encuentres, Gatita. Probablemente vayas a necesitar el arsenal. Tienes una ubicacin final? Ethan pregunt. El mismo barrio, pero estamos finalizando los detalles. Su voz se volvi inexpresiva cuando volvi su vista a lo que quedaba del bar. Cheque su reloj. Son las dos y treinta. Djenme solucionar las cosas aqu, y los llamar antes del amanecer.

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Ethan asinti, luego extendi una mano hacia Gabriel. Esperaremos tu llamado, y estaremos preparados para lo peor el Viernes. Gabe solt una risa mientras la sacuda. Eres siempre el vampiro, Sullivan. Siempre el vampiro. Qu otra cosa sera? Ethan reflexion en voz alta. Con un acuerdo cerrado, nos dirigimos al auto de Ethan. A propsito, Ethan dijo cuando el motor estuvo zumbando. Me gusta la chaqueta. La incomodidad que pareca existir entre nosotros ms temprano desapareci en los estrechos lmites del auto. Quiz porque le gustaba mi chaqueta, quiz porque me tena que perder los rollos de repollo de Berna, y me dej llamar a Sauls, mi parada de pizza favorita en el Wicker Park, para ordenar el tipo Chicago para llevar. Aparc en el bordillo, y sal quince minutos despus con la Especialidad de Saul extra-grande-tres pulgadas de corteza, queso, carne y salsa (en ese orden). Ethan, seguramente, se burlara de la grasa, pero era perfecto para satisfacer el hambre post-tiroteo de un vampiro tarde a la noche. O al menos, eso pens haba sido mi primer tiroteo. Cuando volv al auto, Ethan estaba en el celular. El celular estaba en modo altavoz, as que escuch mientras informaba a Luc y Malik sobre los eventos de la noche, la prxima llamada de Gabe y nuestros nuevos planes para la noche del Viernes. Obtuve una ceja arqueada cuando me deslic dentro, la caja de la pizza en mi regazo, probablemente por el tamao extra grande. Humedeci las rodillas del pantaln de mi traje, sin duda dejando un redondel de grasa en el proceso. Por suerte tena un par de respaldo. No crea que Ethan aprobara una Centinela manchada de grasa. Cuando su llamada estuvo terminada, y mi estmago estaba ronroneando lo suficientemente alto para llenar el auto de sonido, comenzamos nuestro regreso a Hyde Park. Ha sido una larga noche, dijo. Asumiendo que desees dejar apartados una o dos porciones de eso para m, acamparemos en mis apartamentos y esperaremos la llamada de Gabriel. Desde que haba estado en sus apartamentos el da antes-y desde que tena siete u ocho libras del Especial de Saul en mi regazo-no le di a la invitacin el tipo de pensamiento que se mereca. Y tena sentido pensar que bamos a relajarnos con la pizza en los cuartos de Ethan mientras esperramos la prxima llamada de

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Gabriel, reflexionando sobre los eventos de la noche y considerando estrategias para la convocacin y la pre-reunin. Bueno. Estaba casi en lo cierto.

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Captulo siete
Ama a la persona con la que ests
Primera parada, Ethan dijo cuando habamos regresado a la Casa y nos abrimos paso hasta el piso principal. Caminos a travs del saln hacia la cafetera, pero nos detuvimos frente a una puerta en la pared derecha. Ethan la empuj, y lo segu dentro de una brillante cocina de acero inoxidable. Un grupo de vampiros con limpias chaquetas blancas y con esos pantalones globo de chef picaban y mezclaban en varias estaciones. Ahora, este es el tipo de cocina que un Novato vampiro merece, dije con aprobacin, tomando las vistas, sonidos y aromas. Margot? Ethan pregunt en voz alta. Una de las chefs le sonri en respuesta, dijo algo en Francs, y seal ms adentro en la cocina. Ethan asinti con la cabeza hacia ella, tom la caja de pizza de mis manos, y comenz a avanzar por el pasillo entre las estaciones de los chefs. Salud a los hombres y mujeres a lo largo del camino; ya que no conoca a ninguno de ellos, ofrec sonrisas amables mientras pasaba. Tampoco saba que Ethan hablaba Francs. Pero por supuesto, conoca a Margot. Estaba sentada en un taburete al lado de una gigante mesada de mrmol, observando como un joven hombre con cabello oscuro lanzaba la masa sobre la mesada llena de harina. Cuida tu presin, dijo antes de levantar su mirada y sonrerle a Ethan. Liege, dijo, saltando de su taburete. Qu lo trae a ti y a-desliz su mirada en mi direccin, midiendo a quin Ethan haba trado a su guarida, luego me ofreci una sonrisa socarrona- Merit a mi lado de la mansin? Ethan coloc la caja de pizza en un lado limpio del mostrador. Merit y yo estaremos esperando una llamada en mis apartamentos. Podras arreglar esto y llevarlo hasta arriba con algunos platos y cubiertos? Arque una ceja curiosa, luego levant la caja de pizza, sus labios transformndose en una sonrisa. El Especial de Saul, dijo afectuosamente, una mano sobre su corazn. Me tuvo a travs de la escuela culinaria. Y dada nuestra historia culinaria hasta la fecha, asumo, Liege, que nuestra Centinela tuvo que ver con esta eleccin? No es mi comida usual, estuvo de acuerdo.

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Margot me gui. En ese caso, excelente eleccin, Merit. Sonre en respuesta. Margot cerr la caja nuevamente, luego palme sus manos juntas. Bueno pongmonos en marcha. Algo para beber, Liege? Todava no ha abierto la botella de Chteau Mouton Rothschild que obtuvo en Paris. Siendo una Merit, y habiendo sido criada por mi padre para apreciar la diferencia entre un Cabernet y un Riresling, saba que estaba hablando de un vino caro. . . y combinarlo con comida chatarra. Quieres beber un Mounton Rothschild con pizza? Ethan pareca entretenido. Me sorprendes, Centinela. Dada tu dieta, hubiera pensado que apreciaras la combinacin. Y estamos en Chicago, despus de todo. Qu mejor que beber con lo mejor de Chicago algo agradable de Francia? Una chica no poda discutir con una lgica como esa. El Rothschild est bien, Ethan dijo, poniendo su mano en mi espalda para llevarme a la puerta otra vez. Merit est hambrienta, as que toda prisa ser apreciada. Desde que estaba en lo cierto, evit una respuesta sarcstica, pero no pude evitar volver la vista para chequear la expresin de Margot. No luca bien: ceja arqueada, brazos cruzados, y una mirada demasiado curiosa. Iba a escuchar mucho sobre esto ms tarde. Las luces ya estaban encendidas en sus habitaciones, suave msica sonando y, a pesar de la estacin, un brillo dorado emanando de la chimenea en una esquina. Luca como si su habitacin hubiera sido preparada por miembros del personal para su regreso. Aparentemente los Maestros vampiros tenan un servicio de preparacin para el amanecer. Coloqu mi vaina cuidadosamente en una mesa lateral. Sintete como en casa, Ethan dijo, ya que lo es. Se quit la chaqueta, la volte como una capa de torero, y la coloc cuidadosamente en el respaldo de una silla de escritorio. Cuando tom su BlackBerry del escritorio y comenz a teclear a travs de l, tom la oportunidad para darle a la habitacin otro estudio. Era, despus de todo, un registro de los cuatrocientos aos de la existencia de Ethan. Si las cosas no me daban alguna pista del puzzle que es Ethan Sullivan, no podra decir qu lo hara.

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Con las manos detrs de la espalda, camin hasta la pared opuesta del huevo Faberg, donde un blasn herldico bordado estaba montado en un bastidor de madera. El blasn tena un roble con bellotas rojas, un smbolo que haba visto antes. Lo seal, luego volv la vista hacia Ethan. Estaba de pie, con una mano en el respaldo de la silla, la otra en su BlackBerry. Este es el mismo blasn que est en el escudo del Saln de Entrenamiento? Levant la vista, asinti, y volvi a su BlackBerry. Es el escudo de mi familia. De Suecia. Cul era tu nombre? Pregunt. Morgan me haba dicho una vez, que los vampiros cambiaban sus identidades cada sesenta aos o ms, con el fin de evitar levantar demasiadas sospechas humanas cuando ellos no lucan de la misma edad que sus amigos y familiares. Ethan Sullivan era su nombre actual, pero asuma que no haba nacido con ese nombre-no en Suecia casi cuatrocientos aos atrs. Mi apellido era Andresen, dijo, pulgares clickeando las teclas. Fui nombrado Jakob Andresen. Hermanos? Sonri melanclicamente. Tres hermanas-Elisa, Annika y Berit-aunque estaba a menudo lejos de ellas. Estaba en el ejrcito-un hombre de armas antes de que nuestro teniente me pidiera hacer un recado. Cuando regres, con informacin sobre la posicin de nuestros enemigos en mano, me ascendi. Aparentemente habiendo terminado con sus mensajes, Ethan coloc el BlackBerry en el escritorio, desliz sus manos en los bolsillos y levant su mirada hacia m. Era un capitn de artillera cuando mi tiempo lleg. Ethan no era por lo general tan hablador sobre su pasado, as que cruc los brazos sobre mi pecho y le d mi completa atencin. Cuando fuiste asesinado? Cuando fui cambiado, corrigi. Hizo un gesto hacia el lugar en el cruce de su hombro izquierdo y su cuello. Una flecha al anochecer. La noche cay, y los vampiros aparecieron, desnudando el campo de sangre, incluyendo la ma. Era fcil meterse en un campo de batalla, por supuesto, no es que fueran particulares. Los vampiros eran diferentes en ese entonces, ms cerca de animales que humanos. Eran bandas de recolectores, tomando la sangre que podan encontrar. Entre esa banda, esa primer banda, haba un lder. Balthasar. Haba estado observando el campo, saba mi posicin, decidi

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que yo saba lo suficiente sobre guerra, sobre estrategia, para ser de valor para ellos. Entonces, en cierto modo, nuestros cambios haban sido similares. Ethan, cambiado en el medio de una guerra, vctima de un ataque. El cambio, aunque dndole vida despus de una muerte segura, tomado sin su consentimiento. Llevado a un cuerpo de vampiros para ser un guerrero, para ofrecer sus servicios estratgicos. Yo, cambiada en el medio de la batalla de Celina para llamar la atencin, la vctima de su ataque planeado. Cambiada por Ethan para salvar mi vida, sin mi consentimiento. Trada a la Casa Cadogan para ser una guerrera, una soldado protegiendo la Casa. Cuando comenc el cambio gentico de humano a vampiro, l me haba drogado. Dijo que no quera que experimentara el dolor de la transicin ya que no era una transicin que yo hubiera pedido. Tal vez ahora saba por qu. Ethan se detuvo, su mirada en el suelo, sus ojos paseando mientras recordaba alguna memoria antigua. Cuando me levant, despus del cambio, me imagin como un monstruo, algo profanado. No poda ir a casa, no le poda llevar eso a mi familia. No como yo era. No de ese modo. As que me un a Balthasar y a su banda, y viajamos juntos por una dcada. Qu pas despus de eso? Un joven emprendedor vampiro-un vampiro que Balthasar haba hecho-decidi que la banda estara mejor bajo su autoridad. Y ese fue el fin de mi relacin con esos particulares vampiros. Despus de eso, viaj. Las guerras eran comunes en esos tiempos, y yo tena conocimiento sobre estrategia, habilidades. Me un a un batalln aqu y all, viaj al sur hasta que encontr una pacfica porcin de tierra para reclamar como ma. Viv de la tierra. Aprend a leer y a escribir. Trat de construir una nueva vida y no atraer demasiada atencin humana. Mi voz se suaviz, pregunt, Alguna vez te casaste? No, dijo, sacudiendo su cabeza. No. Como soldado, no sent que tena el lujo de mantener una familia en casa. Sonri melanclico. Mis hermanas era nias suficientes para m. Fui un cobarde, supongo, por no regresar a ellos, no les di la chance de aceptar en lo que me haba convertido. Pero ese era un tiempo muy diferente, y estara regresando a casa como un demonio. Un verdadero monstruo. No me atreva a hacerlo. Cundo te uniste a la Casa?

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Muchos, muchos aos despus de dejar Suecia, conoc a Peter. Fund la Casa Cadogan, y me un a l en Wales. Y cuando ya no estuvo, me convert en Maestro. Mov la Casa a Chicago extendi sus brazos, abarcando a la mansin a su alrededor- y aqu estamos. Y aqu estamos, estuve de acuerdo. Saba que esa no era toda la historia. Pero saba lo suficiente sobre las ms escandalosas partes recientes-su romance con Amber; su relacin con Lacey Sheridan, una ex-guardia Cadogan convertida en la Maestro de la Casa Sheridan-no preguntara ms de lo que probablemente quisiera saber. Una sugerencia, Centinela, dijo. Escribe las cosas que desees recordar, y mantn esos registros cerca. Asegurados. Es sorprendente cunto olvidamos cuando los aos pasan y pasan. Con ese consejo, se alej del escritorio y camin hacia m. Se detuvo justo frente a m, nuestros dedos lo suficientemente cerca para tocarse, y simplemente. . . se qued all. Mi corazn comenz a martillar mientras esperaba la accin-un toque o beso-algn fin a la anticipacin que provocaba la piel de gallina en mis brazos.

Opt por terminar la tensin yo misma. No deberas haberme escudado cuando los disparos comenzaron. Me ofreci una mirada imperiosa. Ethan, es mi trabajo. Se supone que debo protegerte, no al revs. Luc hubiera puesto mi cabeza en una pica si hubieras recibido un disparo. Cmo sabes que no lo hice? Abr mi boca, luego la cerr de nuevo. Recibiste alguno? Sus ojos se convirtieron en sensuales rendijas. Quieres buscar y ver? No especialmente. Mentira, mentirn, se te prende el pantaln. Ethan arque una ceja y comenz a inclinarse hacia delante. . . Luego se extendi para agarrar algo de la mesa detrs de m. Cuando retrocedi, carpeta en mano, puse los ojos en blanco por mi reaccin. El hombre simplemente me desequilibraba. Abri el archivo y comenz a leer cuidadosamente, caminando mientras consideraba el contenido. Solt un suspiro, relajndome incrementadamente al darme cuenta que aunque l pudiera coquetear, estbamos aqu por negocios. Cualquiera que sea la atraccin entre nosotros, l era ante todo el lder de los vampiros.

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Un golpe son en la puerta. Entra, Ethan dijo sin levantar la mirada. Las puertas se abrieron, pero con mucho menos bombos y platillos que la ltima vez que la comida haba sido entregada. Despus de darme una mirada diablica, Margot entr un carrito con ruedas cubierto con una tapa de acero. La pizza haba sido colocada en una bandeja de plata, con suministros como para un ejrcito alrededor: chile rojo; queso parmesano rallado; pequeas botellas de vidrio de agua; servilletas; cubiertos; copas de vino; y por supuesto, el vino. Ethan levant la vista. Hiciste un trabajo respetable encontrando la cena esta vez, Centinela. Puse las manos en mis caderas y mir la bandeja y el platillo con la pizza. Bueno, dije, incluso una chica nacida-y-criada en Chicago necesita un descanso de las salchichas y hamburguesas de queso de vez en cuando. Es una lstima, Margot buf, y yo sonre. Tena el presentimiento de que me iba a gustar esa chica. Y luego fui distrada por el chocolate. Seal a las dos pilas de tres niveles de varios tonos de marrn. Pasteles de chocolate? Pasteles de mousse de chocolate, Margot corrigi. Una parte inferior de chocolate Genovs, cubierta por capas de mousse de chocolate con leche y ganache. Estamos entrenando a un nuevo chef pastelero, y quera practicar sus habilidades para hacer mousse. Mir a Ethan expectante. Algo ms que pueda hacer por usted, Liege? Creo que has hecho a nuestra Centinela lo suficientemente feliz para nosotros dos. Muy bien. Bon apptit, dijo, luego hizo una pequea reverencia antes de dirigirse a las puertas. Gracias, Margot, Ethan dijo, y ella desapareci en el umbral, las puertas cerrndose detrs de ella, pero la recompensa dejada atrs. Nos llenamos de pizza y del ridculamente fabuloso vino. Ethan haba tenido razncaro o no, combinaba increblemente bien con la picante pizza de queso. Para el momento en que Gabriel llam, nos habamos trasladado a la sala de estar, un telfono fijo para conferencias y nuestras copas de vino en la otomana entre

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nosotros. Me sent de piernas cruzadas en el suelo, mis botas dejadas a un lado. Ethan se sent en el sof, una pierna cruzada sobre la otra. Gabriel lanz la pelota fuera del campo en su primer tiro. "Gatita", pregunt, "acaso Sullivan te dio un aumento?" Cruc mis manos sobre la mesa y me inclin sobre el telfono. "Tristemente, Gabriel, no lo hizo. Creo que mis habilidades estn siendo severamente menospreciadas." Me cuesta creer que eso sea cierto, Gatita. Pero vampiros son vampiros. Tena el presentimiento que los cambia formas usaban esa frase bastante a menudo, y no halagadoramente. Pero cuando mir a Ethan, tena una expresin de diversin. Tena un codo flexionado sobre el respaldo de la silla, su mentn entre su pulgar y su dedo ndice. Su cabeza estaba inclinada, su sonrisa torcida, como si estuviera en realidad. . . relajado. Algn avance en la investigacin? Pregunt. Nada que quisiera saber. La moto de Tony fue encontrada a media milla del bar. El equipo forense la tiene ahora. El Ombud est actuando de intermediario. Nos dej saber que la polica la est analizando en busca de residuos de plvora, ese tipo de cosas. Ethan arrug el ceo. Lamento or eso. Ambos lo hacemos, Gabriel dijo. Esta reunin se supone que es para trazar un nuevo rumbo para los cambia formas, no viejas y cansadoras actitudes. Suspir audiblemente. Ah, bueno. La mierda es lo que es, cierto? Eso es lo que hemos odo, Ethan dijo. As que asumo que eso significa que Tony ha sido ascendido a la cima de la lista de sospechosos? Ese parecera ser el caso. Complica las cosas, por supuesto. Poner a los alfas en peligro no parece ser realmente conveniente, como se imaginarn. No quiero traer a las Manadas juntas con este tipo de espada sobre nuestras cabezas, pero tal vez no tengamos opcin. Has determinado la ubicacin de la convocacin? Si lo he hecho. Estaremos en la Catedral San Bridget. Est aqu en el barrio. No pude evitar las palabras que salieron de mi boca. San Bridget? Se reunirn en una iglesia?

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Lo haremos ciertamente, Centinela. Pensaste que los cambia formas estbamos fuera de todas las cosas sagradas? Un rubor calent mis mejillas por la reprimenda. Por supuesto que no. Es que. . .Bueno, es una iglesia. No es el primer lugar que se me viene a la mente. Especialmente no como la ubicacin de una reunin de, como Gabriel haba sealado, motoristas bebedores. Menos miradas indiscretas y menos dao colateral, Gabriel dijo. Sullivan, no s que es lo que te gustara ver de antemano; puedo hacer que mi gente le enve a Luc planos de construccin, y ese tipo de cosas. Est bien por m, Ethan estuvo de acuerdo. Asumo que eso es todo lo que necesitas de nosotros por esta noche? En realidad no lo es. Gabriel se detuvo por un momento, lo suficientemente largo para que Ethan me ofreciera una mirada de curiosidad. Me encog de hombros. Aprecio lo que hiciste esta noche-ambos. Aceptaron saltar en un conflicto que no es suyo, y no puedo agradecerle a Merit lo suficiente por lo que hizo por Berna. Tom un riesgo-tom una chance-para protegerla. Lo hiciste bien, Gatita. Lo hiciste realmente bien. Gracias, seor. De todos modos, tenemos una comida social de Manada maana a la noche. Jeff sugiri que ustedes dos deberan venir-conocer a unos cuantos ms Keenes, tener una idea de quienes somos como grupo. En parte es un gracias. Y no creo que tengamos los mismos tipos de problemas de seguridad por los que preocuparnos. Levant la vista del telfono hasta Ethan para medir su reaccin. Sus ojos estaban ensanchados por la sorpresa, sus labios curvados en una muy autosatisfecha sonrisa. Sera un honor, Gabriel. Gracias por la invitacin. Bueno, bien. Un pequeo problema-ser en lo de los Brecks. Tienen una casa enorme, como saben, as que all hay un saln en el que cabemos todos. Hubo una pausa incmoda. Y cmo estn las cosas entre t y los Brecks? Pregunt. Eso llev a una pausa an ms larga. Se han ofrecido para organizar la comida para ayudar a reparar la valla, dijo. Ms all de eso, es entre los Brecks y la Manada. La ubicacin les causar alguna molestia? Con mi asentimiento tranquilizador, Ethan ofreci, Estaremos bien.

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Es bueno orlo. Diez p.m. maana. Estoy fuera. Con eso, colg. Ethan se extendi hacia delante y apret un botn en el telfono, luego me mir. De regreso a la guarida, supongo? Luce de ese modo. Me pregunto si esta ser nuestra chance de reparar la valla con los Brecks- O si los irritaremos an ms por colarnos en una fiesta de cambia formas? Se me haba ocurrido lo mismo, Estuve de acuerdo. De cualquier manera, slo hay una cosa que hacer al respecto ahora. Descruc mis piernas y me puse de pie. Ethan sonri ligeramente. Dos o tres siglos de paz? Bueno, eso seguro. Pero yo estaba pensando en mousse de chocolate. De algn modo me haba convertido en la gua culinaria de Chicago de Ethan. Haba conseguido que comiera un plato de pizza, que probara los perritos calientes de Chicago, y que buceara en una hamburguesa de queso con doble tocino. No estaba segura que pudiera tomar el crdito por el chocolate ya que Margot haba arreglado la bandeja, pero supuse que mi enorme entusiasmo contaba para algo. Mientras Ethan llam a Luc para avisarle que Gabriel le enviara materiales para la convocacin, cort los pasteles de chocolate. Cuando las columnas de chocolatedesde la capa de mousse del pastel hasta el profundo chocolate de la cimaestuvieron en el medio de un blanco plato de postre, agarr dos tenedores. Me volte desde el carro de regreso a los sillones, pero l ya estaba de pie detrs de m. Levant el plato y tenedor, y pinch la parte superior del postre, atravesando las capas. Se me ocurri mirarlo mientras me preparaba para morder, y encontr su mirada en m, su cabeza inclinada, suavidad en sus ojos. Qu? Una esquina de su boca se elev. Probablemente no quieras saber. Ha, dije, asumiendo que sus pensamientos eran lascivos, luego levant el chocolate aterciopelado a mis labios. Cerr los ojos mientras me deleitaba en l. Era sin duda el paraso del chocolate, y Margot era una diosa.

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Bueno? Pregunt, su voz baja y lenta, no estaba segura si estaba preguntando sobre el postre. Me dije a mi misma que me concentrara en el denso sabor a chocolate, y no en la pregunta en su tono. Cuando abr mis ojos de nuevo, estaba todava mirndome, sus ojos piscinas cristalinas verdes. Qu? Pregunt. Arque una ceja sarcsticamente. Sacud mi cabeza. Con chocolate o sin chocolate, no haremos eso. Ethan gru, luego tom un paso hacia delante. Se te escap un poquito, dijo, levantando una mano hacia mi cara. Sus dedos en mi mandbula, pas el pulgar a travs de mis labios. Y mientras estuvimos all, mirndonos, levant su pulgar a su propia hermosa boca y chup el chocolate. Mi boca cay abierta. Aunque mi propia piel estaba en llamas y mis labios se sentan hinchados por su toque, consegu susurrar. No ests jugando limpio. No estoy jugando, Centinela. Por un momento, nos quedamos en silencio, ninguno de los dos respondiendo a la obvia invitacin. Ethan tom el plato y tenedor de mis manos y los coloc en el carro. Luego tom mi mano y la presion contra su pecho, contra el algodn almidonado de su camisa. Su corazn lata bajo mi palma, su sangre corriendo debajo de mis yemas. Tuve un repentino recuerdo de la sangre que habamos compartido-yo en mi vieja cama en la casa de Mallory, Ethan arrodillado ante m, ofrecindome su mueca para atravesar el resto del cambio. Pero incluso media enloquecida por la sed de sangre, la haba rechazado. No poda beber; no estaba lista para tomar ese paso, especialmente no con l. Compartir sangre haba parecido demasiado ntimo para hacer con alguien con quien ya me senta en conflicto. Pero luego l haba cuidadosamente mordido su propia mueca y me la haba ofrecido nuevamente. Y mientras su control era por lo general fundamental, se haba rendido y me haba permitido ver el plateado en sus ojos. Me haba permitido ver su deseo. Eso haba sido suficiente para m. Haba agarrado su brazo y llevado su mueca a mis labios. Beb-por primera vez, realmente beb-y mientras aliment mi enfebrecida necesidad nos quedamos juntos bajo un arco de hambre, deseo y lujuria, lo suficientemente fuerte para electrizar el aire.

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El recuerdo me golpe como un tren de carga, y tir hacia atrs mi mano, shockeada por su intensidad. Mientras lo mir ahora, vi el entendimiento en sus ojos. Saba lo que haba recordado, pero tambin saba que no iba a cambiar de opinin. Eres tan terca. Le di una mirada significativa. Siempre has sabido eso. Has sabido quien soy desde el comienzo. S que no eres igual que el resto de ellos. No fui hecha como el resto de ellos. Seal. No ped convertirme en uno de tus vampiros. Me convert en un vampiro porque t elegiste hacerme uno de ellos. Y qu, Centinela, te hice? La habitacin se qued en silencio, hasta que levant mis ojos a los suyos. Me pregunt qu vea en los mos mientras me miraba fijamente. Vea l el mismo, fuerte deseo opacado por mis propias dudas? Te hice ms fuerte? Pregunt. Te hice competente? Una esquina de mi labio se elev. Yo soy quien soy. T solo me hiciste vampiro. Mientras todava tena la fuerza para hacerlo, tom unos pocos pasos hacia atrs. No estamos lejos del amanecer. Probablemente debera dirigirme a mi habitacin. Me necesitas para algo ms? Te necesito para tantas cosas. Oh, pero era tan fcil ser halagada por el pensamiento de que un hombre tan intensamente apuesto me quera tan ferozmente. Por supuesto, ese era exactamente el problema. T me quieres para satisfaccin fsica. Cuando no obtuve respuesta, levant la vista de nuevo, pensando que mi ligereza lo haba irritado. Pero no haba rabia en sus ojos, simplemente lquida, rica plata-el color del hambre. Mi columna hormigue, no solo de excitacin, sino por algo ms bsico-un tipo de apreciacin vamprica, un inters en cualquier tipo de juego que estbamos comenzando a jugar. La pregunta era, estaba lista para perder?

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Se movi hacia delante y tom mi mano, luego junt nuestros dedos, levantando nuestras manos unidas entre nosotros. T valdras cualquier costo. Si soy valiosa no es la pregunta. Mi voz era lujuriosa y baja, y me sorprendi su profundidad. Al parecer, la valenta que haba estado fingiendo con Lindsey no haba sido todo un show-como vampiro, tena un montn de confianza en mis armas femeninas. Y, ms importante, yo sera la nica en decidir si l vala mis atenciones. Por qu dudas de m? Porque ya hemos tenido esta conversacin antes. En lo de Mallory. En la biblioteca. Estoy comenzando a recordar-Se detuvo, sacudi su cabeza, luego comenz de nuevo. Estoy comenzando a recordar lo que significa necesitar cosas. Risas. Compaerismo. Amor. Se inclin y presion su frente en la ma. Y te necesito, Merit. Tragu. Esas eran palabras que no haba esperado or, no haba estado preparada para or. Te quiero , seguro. Te deseo, quizs. Pero no necesito- no la admisin de eso, de la debilidad que connotaba. As de simple, una palabra de ocho letras me dej desnuda, destruyendo las defensas que haba construido con tanto cuidado. Ethan. Mi voz era apenas un susurro, apenas lo suficiente para atravesar el grueso silencio, pero todava haba una advertencia en mi tono. Una advertencia que l ignor. Fue entonces cuando se movi-cuando avanz, ahuec mi rostro en sus manos y presion sus labios en los mos. Se qued all, su boca en la ma, por un largo tiempo, antes de apartarse. Pero mantuvo sus manos en mis mejillas y mantuvo sus brillantes ojos en mi cara. Me deshiciste, Merit. Totalmente y completamente. No me tomas enserio. Me retas en cada oportunidad. Y eso significa que cuando estoy contigo, soy menos que la cabeza de esta Casa. . .y soy ms que la cabeza de esta Casa. Soy un hombre. Acarici mis mejillas con sus pulgares. En mi muy, muy larga vida, te necesito ms de lo que nunca he necesitado algo. Esta vez, no esper a que l se moviera.

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Captulo ocho
Ojos hambrientos
Lo bes. Deslic mis manos alrededor de su cintura mientras l deslizaba las suyas alrededor de mi cuello, enroscaba sus dedos en mi pelo, y me llevaba ms cerca. Me bes con avidez, con ansia, como si hubiera estado hambriento de m. Mi cuerpo se encendi, cada clula en llamas, y le devolv el beso como si no pudiera acercarme lo suficiente. Mordisque sus labios y enred mi lengua con la suya, la magia comenzando a esparcirse a travs de la habitacin al tiempo que la pasin flameaba entre nosotros. Camiseta, qutatela, dije, y se ech atrs, sus ojos amplindose ante mi audacia. Me re en secreto. Supongo que trabajar en mi bravuconera haba valido la pena. Ethan dio un paso atrs y se relami sus labios. He esperado mucho tiempo por t. Mis dedos, que se sacudan con nervios y anticipacin, tiraron de la parte inferior de su camiseta gris, y muy lentamente la levantaron para revelar una banda cada vez mayor de perfecta piel por encima de su cintura. No quiero apresurarte, dijo en voz baja, pero an tengo cosas planeadas para antes de que salga el sol. La paciencia es una virtud, le dije. Deslic mis manos hacia arriba por la plana superficie de su estmago, alzando la camiseta un bloque de msculo a la vez. Cuando llegu tan lejos como me fue posible, levant sus brazos y tir de ella por sobre su cabeza. Slo gozar de la provocacin por un tiempo, dijo, pero cerr sus ojos y suspir, sus msculos tensndose bajo mis manos al tiempo que descenda un dedo por el centro de su estmago. Sent la cortada inspiracin y v el doloroso placer en su rostro mientras tironeaba de la correa de su cinturn. Con los dedos giles por la prctica de espadas, desabroch la hebilla y tir de l a travs de las presillas, luego lo dej caer al suelo. Sus ojos se abrieron de golpe y relampaguearon en plata. Merit, gru. Elev la vista hacia l a travs de mi flequillo, me quit mi chaqueta de cuero, y tir del elstico en mi cabello, dejndolo caer alrededor de mis hombros.

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Ethan dio un paso adelante, deslizando sus manos en mi pelo y presionando su boca contra la ma. Luego de un largo y fogoso beso, Ethan finalmente se ech atrs, jadeando, los labios entreabiertos. Me qued mirando fijo, sus pupilas completamente plateadas, y dej a sus colmillos descender. Mi corazn lata con fuerza, la humana nerviosa con anticipacin, la vampira vida de accin. Merit, dijo, luego inclin su cabeza hacia mi cuello, dejando que sus colmillos rozaran la piel por encima de la sangre que pulsaba por mis arterias. Sabes cmo sera, susurr, su aliento clido en mi cuello, seducindome hacia otro recuerdo de la sangre que compartimos. Sabes cmo se sentira. El que tomes lo que te ofrezco. Me estremec por el recuerdo, el tibio sabor a vino de su sangre sobre mis labios, un sabor que haba florecido con calor, vida y magia. Haba sido como beber un buen vino impregnado con electricidad pura. Y ahora l lo ofreca nuevamente. . . el ser dos veces mordido. Abr mi boca para responder an no muy segura de qu palabras se derramaran de mi boca pero se apart. Primero, lo primero, dijo, luego tom mi mano y me condujo hacia las puertas dobles a su habitacin. Me paus en el umbral, nuestros brazos extendidos entre nosotros, la vacilacin repentinamente apoderndose de m. l haba hecho esto antes con una mujer que lo traicion, una mujer asignada para proveerle de placer. Era yo simplemente la segunda ronda? Ethan ech un vistazo hacia atrs, y lo mir, la renuencia en mis ojos. Sonri con suavidad, y me jal hacia delante. Cuando nuestros cuerpos se alinearon nuevamente, descendi sus labios a mis odos. Ms de lo que alguna vez he querido cualquier cosa, repiti, a continuacin dando otra vez un paso atrs, cejas levantadas. Y ests con demasiada ropa. Estuve a punto de jugar a la recatada, pero me encontraba ms all de la necesidad. El deseo en los ojos de Ethan haca del pudor innecesario. Entr a la habitacin y cerr la puerta detrs de nosotros. Luego tir del top por sobre mi cabeza y desabroch la cremallera de los pantalones de traje, dejndolos caer al suelo.

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Eso me dej en medio de los apartamentos de Ethan Sullivan, vistiendo nada ms que la extensin de mi oscura cabellera y un par de retazos de seda negra. Y entonces me quit la seda. Muy difcilmente podra haber planeado una mejor seduccin. Dej escapar un entrecortado suspiro, la mirada plateada cayendo a mis pechos desnudos. Ethan humedeci su labio inferior, luego elev la vista, observndome bajo pestaas de una milla de longitud y prpados entrecerrados. Era una mirada de tal hambre y deseo que mis propios colmillos descendieron. Con velocidad vamprica, se quit los jeans y slips. Y entonces se qued desnudo ante m, este hombre que haba visto imperios desmoronarse y tena un almacn de conocimiento que ningn humano jams ser capaz de igualar. La mera visin de este hombre desnudo este vampiro que ha sido mi ms grande enemigo, mi ms feroz deseo expulsaba todo pensamiento racional de mi cabeza. Los primeros segundos luego de convertirme en un vampiro, el mundo se haba desplazado de su eje, tornndose ms ruidoso, ms brillante, ms. Pero la totalidad de ese nuevo mundo era nada comparado a la vista delante de m, su considerable ereccin demostrando la ferocidad de su deseo, sus hambrientos ojos sobre m. Cada msculo esculpido, desde sus largas, elongadas piernas, a las lneas de los msculos en su cadera, a los tendones en sus brazos. Sin esperar, como el predador que l era, acech hacia m, un pie a la vez. Instintivamente, a pesar de mis propias necesidades, me apart, la presa escapando del predador. Eso slo lo sedujo ms. Retroced hasta que choqu con la puerta. . . hasta que no hubo dnde correr. Cabellera dorada cayendo alrededor de su rostro, me sonri a medias, la victoria en su expresin. Tom mis muecas en sus manos, las elev por encima de mi cabeza, y las presion contra la madera detrs nuestro. Ests atrapada, Centinela. Su voz era spera. Lo mir a travs de mis propios ojos entrecerrados. No estaba tratando de escapar, Sullivan. Incluso en la lujuria, ramos desafiantes, nuestros cuerpos los marcadores en nuestra batalla personal contra el otro.

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Me bes, sus labios jugando con los mos, el calor, la friccin y la piel desnuda entre nosotros. Y entonces avanz otro centmetro y presion su cuerpo contra el mo, uno de los muslos entre los mos, su marcada ereccin entre ambos. Solt mis manos, y envolv mis brazos a su alrededor, circundando mis dedos en la piel de su espalda. Sus manos se movieron a mi cara, dedos en mi mandbula mientras me debilitaba con besos, con los provocativos pellizcos de sus dientes, con sus colmillos y las posibilidades que ellos representaban. Sin advertencia previa, Ethan se dej caer de rodillas, sus manos deslizndose mientras se mova, y luego sus largos dedos estaban alrededor de mis pechos. Mis ojos se cerraron, mi cuerpo arquendose hacia adelante en sus manos. Hermosa, susurr, y a continuacin su boca en mi estmago, dando besos a mi ombligo, sus manos en mis pechos, sus dedos ocupados construyendo una voraz y furiosa necesidad. Gem ante la sensacin encantadora e incitante y completamente insatisfactoria al mismo tiempo. Di un respiro entrecortado y sent como si mi piel estuviera ardiendo. Ethan ech unas risitas. Pareces estar disfrutndolo, Centinela. Lentamente, abr mis ojos. Nada de Centinela. Nada de Sullivan. Ethan y- me detuve, insegura de si estaba dispuesta a dar ese paso, a ofrecer mi nombre de pila, a darle ese derecho. l sonri con delicadeza. Y Merit, decidi por m, ese tono crispado ausente. Sonaba no como un Maestro entre vampiros, sino como un dios entre hombres. Presion su mejilla contra mi estmago. Estoy deshecho, dijo suavemente. Me derret, mi corazn alborotando su ritmo. Mis manos encontraron su pelo, y acarici los sedosos mechones dorados hasta que l apart una mano y presion sus labios contra mi palma. A continuacin estaba en pie nuevamente. Cama, susurr con la voz ronca y, con una mano rodeando mi mueca, me gui hacia all. Cuando llegamos, cambi nuestras posiciones y me baj. Observ, con los ojos completamente abiertos, mientras l se mova encima de m, arrastrndose a lo largo de mi cuerpo. Y entonces el peso de su delgaducho cuerpo estaba sobre el mo y sus labios y dientes estaban en mi boca, y sus besos se tornaron frenticos, labios, lenguas, dientes y manos empujando, jalando, mordisqueando, intentando furiosamente estar ms cerca.

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Apoy un codo sobre la cama y us su otra mano para torturarme, las yemas de los dedos deslizndose contra mis costillas, la provocacin casi llevndome fuera del colchn, y luego contra mi estmago y la parte superior de mis muslos. Y entonces sus dedos alcanzaron el centro de mi cuerpo, y me arque hacia arriba, incluso el ms ligero roce como flamas lamiendo por mi piel. Ethan. Ri desinhibidamente. Apenas he comenzado, Merit, advirti, y luego comenz en serio.

Algunos minutos u horas o das ms tarde, cuando yaca lnguida y bien satisfecha, Ethan alz su mirada a la ma nuevamente. Sus ojos estaban plateados, sus colmillos descendidos. No hay vuelta atrs, dijo. No despus de esto. Pero ya haba tomado la decisin de seguir adelante. No tena ningn inters en retroceder. Te deseo, le dije, inclinndome para presionar un beso en su quijada. Esa fue prueba suficiente para l. Se movi hacia adelante nuevamente, y cuando nuestros cuerpos estuvieron alineados, sigui adelante. . . y expuls el aire de mis pulmones. Arque mi espalda, mi mano extendindose hacia la cabecera tras de m, saboreando el fuego en mi estmago, el calor de su cuerpo, el aroma de su colonia, ms intensa ahora que estbamos juntos. En todas las formas posibles. Mis prpados volvieron a caer. Con un brazo sobre la cama para soportar su cuerpo, acun su otra mano en mi rostro.

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Merit, suspir contra mis labios. Haba dicho que no haba vuelta atrs, pero me estaba preguntando otra vez sin palabras: estaba segura? Estaba lista? Para el acto, para el hecho, y todo lo que le seguira? Los cambios que derivaran? Respond en la misma forma que l pregunt con mi cuerpo. Arque mis caderas hacia arriba, presion mis uas contra su piel, tirando de l ms fuerte contra m. Ethan. Gimi, luego dej caer su frente a la ma y comenz a mover sus caderas, a llenar mi cuerpo, embistiendo el suyo contra el mo. Se movi peligrosamente lento al principio, sus labios en los mos, el movimiento una provocacin, una incitacin, una promesa de de lo que podra ser. Una promesa de lo que vendra. Ethan, dije, mordisqueando sus labios. Si, Merit? Haba diversin en su voz. Slo gozar de la provocacin por un tiempo. Se ri desde el fondo de su garganta. Alguien una vez me dijo que la paciencia es una virtud. Envolv mis piernas alrededor de su cintura. Alguien no tena prisa en ese momento. Se movi hacia adelante con tal fuerza que en verdad qued sin aliento, mis ojos abrindose de repente, como si mi cuerpo estuviese conmocionado por la sensacin primitiva del mismo. Alguien debera aprender a no apresurarse, dijo l, labios sobre mis odos, luego mordisque en mi cuello. Ethan, dije, mis prpados ya revoloteando. Lo tom como una orden, y comenz a moverse violentamente, sus labios animando a los mos con besos al tiempo que trabajaba sus caderas contra las mas. Mi cuerpo quemndose desde el interior, ardiendo mientras l avivaba an ms el fuego. Quiero tus dientes en m, susurr con voz ronca. Ahora. Las partes de mi cuerpo que no estaban ya en llamas instantneamente se encendieron. Con las caderas an embistiendo, baj su cabeza, ponindola al alcance de los colmillos. Deslic mis manos en su cabello y bes la piel sobre su yugular, sintiendo su pulso bajo mis labios.

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Mis colmillos se elongaron nuevamente. Ahora, dijo, y sin pensarlo dos veces, me inclin, y mord. Sabore el vino y el fuego y a Ethan, la esencia de su vida, su fuerza vital. La bebida de todas las bebidas. El apetito de todos los vampiros. Su sangre. Mi garganta se movi al comps de sus feroces embistes. Encima de m, gema, el sonido espeso y gutural, como si le estuviese dando voz al xtasis. La piel de gallina se alz por mis brazos, la magia escurrindose en el aire mientras tombamos nuestro placer. Y luego su cuerpo se arque, y puso una mano en mi mandbula para as poder mirarme a los ojos. Para as poder observar la expresin en mi rostro. Merit, dijo. La mirada en sus ojos primitiva y posesiva me puso al lmite. Tom aliento y grit su nombre, el fuego derramndose por mi cuerpo, mis ojos cerrndose con la fuerza del mismo, cada msculo tensndose, contrayndose, y, al tiempo que la flama y poder se alzaba entre nosotros. . . la liberacin. Segundos o minutos u horas ms tarde, me aferr a su espalda, sus labios en mi oreja, su respiracin jadeante, incluso mientras los temblores sacudan mi cuerpo, mi respiracin entrecortada. Luego de un momento, Ethan se apoy sobre sus codos, me bes con rudeza, y presion sus labios contra mi frente. Luego se dej caer nuevamente a la cama, posicionndose a s mismo de lado, y tir mi cuerpo contra el suyo. Me anid frente a l, su brazo bajo mi cabeza, el calor de su cuerpo haciendo de capullo del mo nuevamente.

Nos quedamos all juntos en silencio, incluso mientras el sol batallaba en el horizonte tras las persianas de su habitacin, dos amantes saboreando la fugaz cubierta de oscuridad.

Mi cosa favorita? trac mis yemas a lo largo de sus largos dedos, a lo largo de las venas en sus manos.

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Cul es tu cosa favorita? susurr, sus labios en mi odo.

Cuntame algo que no le hayas contado a otro vampiro. La pregunta era tan triste como dulce. l quera conocer algo que atesorara. . . siempre y cuando fuera un secreto que mantuviera resguardado de los otros. Algo que no haya trado an al mundo sobrenatural al cual l me trajo. Sabes que soy una fantica de Los Cachorros? S, aunque el por qu sigue siendo un misterio. Ech un vistazo atrs, a l. No eres fantico de los Medias Blancas, verdad? Por supuesto que no, buf. A duras penas sigo el bisbol. Pero si lo hicieras? Hubo silencio por un momento. Si tuviera que hacerlo, hinchara por los Yankees. Dej escapar un gimoteo. No puedo creer que acabo de hacerlo con un fantico de los Yankees. En verdad deberas de haberme dado una pequea advertencia. Includo un reembolso. Algo Es slo beisbol. Dicho como un fantico de los Yanquis. De todas formas, t me preguntaste cul era mi cosa favorita. Bueno, un ao, hice la promesa de obtener una pelota de bisbol firmada por cada uno de los Cachorros. Iba a donarla a esta cosa de la caridad en la que mi mam estaba metida. Tena diez, y pas largo tiempo ese verano en Wrigley, en la prctica, intentando hacer que los muchachos la firmaran. Me tom cuatro meses completos conseguir que todos la firmaran hubo un motn. Para una Merit? Di que no es cierto. Lo s, verdad? Joe Mitchell era el lanzador en esa poca, y l segua negndoseme. Saba lo que estaba tratando de hacer, pero tambin estaba al tanto de quin era yo. Me las ingeni para acorralarlo una vez, pero l no firmara hasta que consiguiera las firmas de cada uno de los otros jugadores por mi cuenta. Era una prueba, creo. Un ejercicio de formacin del carcter veamos si es que Merit puede hacer algo por cuenta propia, sin depender de su padre. Asi que, l firm? Lo hizo. Me concedi un Buen trabajo, nia, y todo, igual que en el comercial. Pero para esa poca, ya era casi Septiembre, y haba estado siguiendo a los muchachos por ah durante meses. Haba conseguido lo que me haba propuesto, esa pelota fue difcil de dejar ir.

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No te la quedaste, cierto? Oh, no. La don, pero me mat. Esa pelota de bisbol era como una reliquia. No porque fuera coleccionable aunque s haban hecho una grandiosa temporada ese ao - Arriba los Cachorros. Sonre. se es mi chico. Era ms como si la pelota fuera un lbum de recortes un lbum de cmo pas aquel verano. Un recordatorio de los juegos, los jugadores, el calor, los panchos , la experiencia completa. Me qued en silencio por un momento. Deseara que an la tuviera. Para recordar los das de verano, la luz del sol. El calor. Ayuda tener esas reliquias, dijo. Recuerdos tangibles de la gente, los lugares y las cosas que desearas recordar cuando no estn. Es por eso que tienes tantos artculos de coleccin? Bueno, parte del por qu es simplemente el paso del tiempo. He vivido la extensin de la vida de varios hombres. He visto cosas, y he trado al presente mis propias reliquias, como t dijiste. Pero s, ests en lo cierto. sas cosas nos recuerdan quienes ramos. Ser inmortal no hace eso menos importante. Eso tiene sentido, dije, pero me tom tiempo responderle, forzar las palabras en mis labios. El sol haba salido, y me estaba arrastrando al sueo. Duerme, dijo Ethan, y como si hubiere emitido un comando del que no fuera capaz de desobedecer, lo hice.

En algn momento durante el da, mientras yaca grogui y apenas despierta, me volv consciente de sus manos sobre mi abdomen. Emit un sonido de interrogacin. Presion un beso en mi hombro. Te necesito. Con mi cuerpo lerdo y perezoso como si me estuviera moviendo en el agua, gir mi cabeza y mir de reojo al reloj sobre su mesa de luz. Son las dos de la tarde, refunfu, y me acurruqu apartada de l, llevando mis rodillas hacia arriba y enroscando mis manos hacia mi pecho. Vulvete a dormir. Podrs tenerme de nuevo al atardecer.

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Hubo una risa retumbando detrs de m antes de que sus dedos se extendieran y profundizaran entre mis muslos. Bes mi cuello, luego chasque su lengua contra el lbulo de mi oreja. Merit, por favor? Con mis ojos an cerrados, sonre con una sonrisa de puro deleite femenino. Estoy bastante segura de que sa fue la primera vez en que Ethan me haya dicho por favor. Cmo se supona que fuera a decir que no a eso? Pero entonces su voz se volvi ms apremiante. Ahora, gru, su ereccin contra mi espalda. En respuesta, deslic mi mano tras de m, alrededor de la parte baja de su espalda, presionando ms cerca su cuerpo. Si seguimos a este ritmo, dije en voz baja, nos vamos a matar el uno al otro. Se movi para llevar su cuerpo sobre el mo, ojos color plata observndome. Somos inmortales. sa sera una gran de batalla. Quit un mechn de cabello de sus ojos. Una batalla histrica. Una batalla de las picas. Podras escribir acerca de ella. Lo atribu a la hora, al hecho de que el sol estaba en lo alto por encima de nosotros, pero eso pareca lo ms gracioso que alguna vez haya escuchado. Re y reconfort mis manos por los esculpidos msculos de su espalda. Lejos est de m el rechazar un proyecto de investigacin.

Algunas horas y dos interrupciones extras ms tarde, el sol se puso otra vez. Despert, mi estmago punzando de nervios. Finalmente habamos cruzado la frontera entre nosotros. Ahora qu? Bostec y me estir, an enterrada en montones de frescas sbanas de algodn, luego abr mis ojos. Ethan estaba de pie junto a su despacho, ya duchado y vestido con pantalones negros an desabrochados. Haba empezado a abotonarse su camisa que yaca abierta contra su torso. Mir, sonri cortsmente, y termin de abrochar su camisa. Buenas noches.

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Buenas noches? No fue mi intencin que sonara como una pregunta, no a propsito, pero incluso yo pude escuchar el cambio de tono al final de la frase. Ethan sonri, a continuacin se movi hacia la cama, se inclin hacia m, y plant un beso en mi frente. Debe de haber visto la sorpresa en mis ojos. Ya te dije que yo no era tu padre. Claramente no te estaba dando suficiente crdito. Estoy seguro que sa no es la primera vez. Se sent sobre el borde de la cama, se coloc los calcetines, y luego se meti en los rechonchos zapatos de diseador negros. Me sent, tirando de la colcha alrededor mo. Ni probablemente vaya a ser la ltima. Ethan buf y, cuando estuvo calzado, regres al despacho meti baratijas y algo de cambio en sus bolsillos. Son las ocho treinta. Necesitamos irnos para la hacienda de los Breck en breve, as que si quisieras estar bonita antes de que partamos, ahora sera un buen momento para hacerlo. Mir hacia abajo al acolchado. Probablemente el edredn sea un poquito extremadamente casual. Probablemente, acord. Va en contra de todo lo que creo el preguntarte esto pero, qu quisieras que vista? Pos un codo sobre el escritorio, luego entrecruz sus dedos. Quieren que los veamos en su mbito natural, por as decirlo. Presumo pretenden lo mismo de nosotros. Armani para ti? Hizo un gesto a sus pantalones de traje y camisa. Y jeans, supongo, para ti? Pero por supuesto. Las oportunidades de usar denim en la oficina no aparecen con frecuencia en la Casa Cadogan. Ethan se ech a rer, luego se apart del escritorio y sac una chaqueta de traje negro de la estantera. He odo que el Maestro puede llegar a ser un tremendo dolor en el culo. l definitivamente tena sus momentos.

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Captulo nueve
Voluntariamente dentro de la guarida
Estaba en mi camino de regreso al vestbulo baada y vestida en jeans y una camisa manga corta negra con un elegante cuello Mandarn, katana y el medalln de Cadogan completando mi conjunto cuando mi celular son. Inmediatamente lo saqu, esperando que fuera un mensaje de texto de Mallory. Era un mensaje, pero no proveniente de un viejo amigo sino de uno nuevo en potencia. Noah haba enviado una simple pregunta: TODAVA DECIDIENDO? Dado que definitivamente an lo estaba haciendo, borr el mensaje y la evidencia. Buenas noches, solcito. Ech un vistazo detrs de m, a la escalera, mientras deslizaba el telfono de vuelta a mi bolsillo. Lindsey estaba rebotando escaleras abajo, su rubia coleta botando mientras se mova. Hoy estaba de servicio y claramente preparada para un da en el Cuartel de Operaciones de la Casa, vestida toda en negro Cadogan, con su katana encintada a su lado. Lleg al recibidor, luego camin hacia m y apoy sus manos sobre sus caderas. No luces ni remotamente tan cansada como esperaba estuvieras. Tal vez l era la cura para lo que te afliga. Me le qued mirando. Perrdn? Rod sus ojos. Oh, vamos, Mer. Todos los escuchamos a ustedes dos anoche, y parte de hoy, en realidad. Pero gracias a Dios, dira. Ya era hora de que ustedes concretaran el hecho. No obstante su aprobacin; un rubor, impulsado por la profunda mortificacin, ascendi por mi rostro. Nos escuchaste? Sonri. Sacudieron los cimientos. Lanzaron un montn de magia al aire. Estaba demasiado aturdida para hablar. Se me haba ocurrido que podra haberse corrido la voz, por Margot o algn otro, de que haba estado en los apartamentos de Ethan. No se me haba ocurrido que las personas pudieran habernos odo, o sentido la magia que derramamos. Santo cielo, murmur.

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Lindsey me dio unas palmaditas en el brazo. No te sientas avergonzada. Ya era hora de que ustedes dos hicieran la bestia de doble espalda. Tuve que trabajar para formar las palabras. Hay tantas cosas mal con esa declaracin, que no s por dnde comenzar. Comienza por los detalles, Sister Sledge . Cmo estuvo? Cmo estuvo l? Era tan fenomenal como todas pensamos que sera? En serio. No escatimes detalles, anatmicos o de los otros. No te dar ningn detalle. Anatmico o de los otros, agregu, antes de que pudiese modificar su pedido. Haba disgusto en su expresin. No lo puedo creer. Lo hiciste con el Maestro y piensas tener los labios sellados al respecto? chasque su lengua. Eso es penoso. Al menos dame los pormenores de la charla posterior. Ya estn oficialmente juntos ahora? Estn saliendo? En una relacin? Qu? Bueno, en verdad no profundizamos en los detalles, pero l an estaba all cuando despert esta noche. Ningn arrepentimiento nocturno posterior, hasta donde tengo entendido. Y l sabe que no estoy interesada en un amoro. He dejado eso bien claro. Sonre un poco. Me devolvi la sonrisa. sa es mi chica. Vaya manera de demostrarle quin el es el jefe. En verdad estamos debatiendo quin es el jefe en esta Casa? Nos volteamos en simultneo. Ethan estaba en parado al pie de las escaleras, cabello dorado alrededor de su cara, manos en los bolsillos, el peridico bajo el brazo. Buenas noches, mi querido Liege. Cmo estuvo su da? Ethan alz una ceja a Lindsey, luego me mir. Linda camisa. Tenemos que hacer un breve desvo antes de tomar para lo de los cambiaformas. Oh, enton a sabiendas Lindsey. Van a la Casa Navarro? Vamos a la Casa Navarro, confirm Ethan. Parpade. Cuando mencion desvo, inmediatamente imagin ir por un regalo para los anfitriones; un viaje a la Casa Navarro no figuraba en la lista. Nunca antes haba estado all, y la idea de ir ahora no me emocionaba. Y por qu no, se preguntan? Breve resea: estara enfrentando a un ex novio por primera vez desde

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nuestra separacin oficial, del brazo del hombre con que l pens que lo haba estado engaando, y a slo horas de realmente haber tenido sexo con l. Fabuloso. Ella sabe? pregunt Lindsey, meneando su cabeza hacia m. Estoy aqu parada. Si s qu? Voy a contarle, dijo Ethan. Pero estamos cortos de tiempo. Olvid llamar a Luc por favor dile que quiero hablarle antes del amanecer para revisar los planes para la convocatoria. S, si Sr, pero se inclin hacia m antes de partir. En verdad, bien hecho. Y lo digo en serio. Le sonre y alc una mirada inquisitiva hacia Ethan. Qu necesito saber? Y por qu vamos a Navarro? Gesticul para que lo siguiera, luego se dirigi hacia las escaleras del stano. Cuando me aline con l, sac el peridico de debajo de su brazo. Era una copia del da del Chicago Sun Times. La abri, a continuacin la gir hacia m. Oh mi Dios, murmur, quitando el peridico de sus manos. El titular en la primera pgina de la primera plana deca, VENGADORA ENCOLETADA SALVA BENEFACTORES EN UN TIROTEO. Una foto ma asistiendo a Berna en la ambulancia estaba emplazada bajo el titular. Y haba una sorpresa ms la segunda lnea. Nick Breckenridge estaba listado como el autor del artculo. Al tiempo que cuidadosamente tomaba las escaleras detrs suyo, le la primer parte de la historia, la cual hablaba del tiroteo y mi trabajo de emergencia. Hasta ah todo bien, pero no tena idea de por qu Nick Breckenridge, de entre toda la gente, lo haba escrito. No era que el escribir un artculo de primera plana no fuere lo suyo; l era un reportero inquisitivo con una reputacin impecable. Simplemente yo no le agradaba mucho. Cmo por qu? Tal vez viraste la marejada Breckenridge de animosidad a reportaje de primera plana. Nos detuvimos junto a la puerta del stano. Esto no puede ser pleitesa de un hroe. Ya sabes lo que Nick siente acerca de m.

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Escuchaste la vacilacin de Gabriel cuando mencion la casa de los Breckenridge. Tal vez, como Nick y Gabriel estn an en deuda. Despus de todo, Gabriel s se disculp. No estaba exactamente emocionado de que Nick estuviera molestando a los vampiros. Bien, ero convencer a un reportero ganador del Premio Pulitzer de escribir una historia glorificando a un vampiro vampiro con el que l no est particularmente feliz requerira de mucha presin. No estoy segura de que Gabriel quisiera desperdiciar capitales polticos en m. Adems, no puedo imaginar que l haya puesto presin sobre Nick para colocarnos en la primera plana del Sun Times. Gabe no desea esa clase de atencin. Levantara demasiadas preguntas acerca de por qu vampiros armados estaban en el bar, o arriesgarse a que los paparazzi piensen que hay un nuevo punto de encuentro vamprico de ltima moda. l definitivamente no querra eso. Tiene que existir otra razn. Y esa misteriosa razn me haca preguntarme qu precio tendra que pagarle a Nick. No estaba segura de si era mejor o peor que l hubiese escrito esa nota porque tuvo un empujoncito nada sutil de su jefe. Probablemente de la misma manera en que me sentira si recibiera el empujn de un Maestro, mascull. Qu fue eso? Nada. Qu tiene esto que ver con ir a la Casa Navarro? La historia se torna considerablemente ms desagradable a medida que avanza. Como cun desagradable? Le recuerda al lector que los vampiros de la Casa Navarro no fueron ni remotamente tan, digmosle filantrpicos, como los vampiros de Cadogan. Habla de los asesinatos en el parque? Aquellos fueron el resultado de la cruzada asesina de Celina a travs de los parques de Chicago. . . y el campus de la UC (Universidad de Chicago). Se supona que yo fuere la segunda vctima, al menos antes de que Ethan me encontrara. l asinti. Por eso es que Morgan desea vernos. Dado que ests destacada en el artculo y eran amigos con Nick, probablemente asuma que tuvimos algo que ver con esta creacin. Llamarnos amigos le daba a mi relacin con Nicholas Breckenridge muchsimo ms crdito del que mereca. Ethan ingres su cdigo, luego abri la puerta del stano.

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Y cmo te sientes acerca de lo que dice el artculo? pregunt, siguindolo hacia el garaje. Bueno, evidentemente estoy saliendo con la Vengadora Encoletada, as que bastante feliz por ello. Me detuve para ofrecerle una mirada mordaz. Cuando me pas de camino al auto, con una sonrisa presumida en su rostro, puse mis ojos en blanco. Pero a duras penas lo senta. Despus de todo, l haba dicho saliendo. Unos minutos ms tarde estbamos en camino, el silencio reinaba en el Mercedes mientras terminaba de leer la historia. El artculo se lea como un texto elemental sobre Cadogan y Navarro, desde las posiciones de liderazgo a sus historias. Tambin mencionaba que una mujer llamada Nadia era la nueva Segunda al Mando de Morgan. No saba que l haba promovido a alguien. Por otro lado, no haba pensado realmente en preguntarle al respecto. Esa omisin probablemente dijera mucho acerca de nuestra falta de potencial como pareja. De dnde sale la informacin? pregunt, alzando la vista y dndome cuenta de que habamos pasado de Hyde Park a Lake Shore Drive. Navarro estaba localizada en la Costa Dorada de Chicago, un rea de cursis viviendas citadinas, condominios, y mansiones prximas al Lago y al norte del centro de Chicago. sa fue mi segunda pregunta, respondi Ethan en forma sombra, justo por detrs de preguntarme qu impolticos actos nuestro joven Maestro de Navarro pudo haber tomado luego de verlo. Me ech un vistazo. Has hablado con l recientemente? No desde la pelea. Hubo un momento de silencio en el auto, la tensin evidenciada por el tenue zumbido de magia. Ya veo, dijo. Haba desaprobacin en su voz. Me tens, anticipando una discusin. Hay algo que quisieras decir acerca de eso? Cuando mir, su expresin era suave. No pude distinguir si era forzada o no. En absoluto, dijo. Pero puede que se aada a su irritacin de haber visto el artculo. Pens en las cosas que Morgan haba dicho en nuestras ltimas dos conversaciones, las acusaciones que haba lanzado, la condescendencia de su tono. Seeh, l probablemente no vaya a estar en el mejor de sus nimos.

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Alguna sugerencia? A parte un completo ajuste de actitud, se te ocurri de casualidad traer contigo algunos pedacitos de esa torta de mousse de chocolate?

La Casa Cadogan era una histrica mansin de Hyde Park transformada en una residencia vampira una belleza restaurada. La Casa Navarro, por otro lado, era grande, chillonamente blanca y abarcaba la esquina de uno de los fragmentos ms costosos en bienes races de la ciudad. Eran cuatro pisos de altura y se caracterizaba por una gigantesca torreta en una esquina, la fachada completa envuelta en la misma clase de mrmol blanco. Creo que su torreta es ms grande que nuestra torreta, dije mientras Ethan estacionaba en la acera. Celina siempre ha tenido predileccin por lo dramtico, estuvo de acuerdo. Puse una mano sobre su brazo al tiempo que caminbamos hacia la puerta principal, la cual estaba toda menos oculta, por masivos y frondosos rboles. Se detuvo y ech un vistazo abajo, a mi mano, luego hacia m. Uno de nuestros desacuerdos entre Morgan y yo. . . eleg mis palabras, tratando de descifrar una manera de explicarlo sin ser demasiado, para usar los trminos de Lindsey, anatmica. Morgan pens que t y yo estbamos involucrados. Con anterioridad, quiero decir. Me detuve all, con la esperanza de que Ethan haya entendido el punto de manera que no tuviese que detallar exactamente de qu Morgan me haba acusado de estar haciendo con Ethan. Ah, dijo. Ya veo. No lo estbamos, por supuesto, pero no se convenca. As que, en adicin a las otras razones por las que no estar feliz de verme, puede que no vaya a estar muy emocionado de verme contigo. Ethan lanz un semi bufido, luego subi las escaleras. Sin siquiera llamar, abri la puerta del frente y me hizo seas para que ingresara. Qu es tan gracioso? le pregunt cuando lo alcanc. La irona. Por acusarte de semejantes actos lascivos, l consigui la mismsima cosa que buscaba evitar.

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No estoy segura de si lo llamara lascivo. Ethan se reclin, sus labios en mi odo. Yo, Merit, definitivamente dira lascivos. No pude detener la sonrisa que elev una esquina de mi boca, o el rubor que calent mis mejillas. Adems, susurr Ethan, siguindome dentro de la Casa, he decidido que si el artculo del Sun Times no encabeza su listado de acusaciones hacia nosotros hoy, hay menos esperanzas en sus habilidades como Maestro de las que pueda haber imaginado. No haba habido seguridad afuera de la Casa Navarro, ninguna verja de tres metros, ningn hada mercenaria manteniendo un ojo vigilante sobre el permetro. Los vampiros de Navarro se ahorraban esa diversin para el vestbulo. . . pero los guardias no eran del tipo fornido que haba esperado. Tres mujeres estaban sentadas tras un mostrador semicircular de recepcin hecho de cristal y acero que estaba justo por detrs de la entrada. Cada mujer estaba posicionada frente a un elegante monitor de computadora. Todas tenan el cabello oscuro y grandes ojos marrones, y todas vestan ceidas chaquetas blancas de traje. Cada una llevaba su cabello recogido pero con un estilo diferente de izquierda a derecha, extravagantemente abombado, coleta de caballo, y prolijo rodete. Levantaron la vista al tiempo que entramos, luego comenzaron a susurrar y digitar en sus respectivos teclados. Presumo que stas son las Guardianas? Silenciosamente pregunt. Bien podran ser las Moiras de los Griegos , respondi. Nombre, dijo la que estaba en el medio, elevando la vista del monitor para observarnos con suspicacia. Ethan Sullivan, Maestro, Casa Cadogan, dijo Ethan. Merit, Centinela, Casa Cadogan. Las otras dos mujeres dejaron de tipear y me miraron. Sus expresiones denotaban un rango de emociones disgusto, curiosidad, pura apreciacin femenina. Todas las emociones, asum, motivadas por las idas y vueltas que haba tenido con su ex Maestro, Celina, y su actual, Morgan. Iba cero a dos en cuanto a Maestros de Navarro. Identificacin, dijo la mujer ms cercana a Ethan. Meti su mano dentro de su chaqueta y sac una tarjeta del bolsillo interno de la misma, luego con dos dedos se

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la pas a la mujer. Ella le ech un vistazo, a continuacin comenz a tipear con avidez. Pensando que bamos a estar aqu un buen rato, aprovech para escarbar a fondo. . . y me sorprend. La habitacin frontal que estaba abierta era enorme, dos escaleras encontrndose en un balcn en el segundo piso. El atrio completo estaba abierto hasta el techo, el saln coronado por un enjaulado al estilo invernculo de tragaluces victorianos. Aunque esas cosas parecan demasiado europeas para m, la decoracin luca como si hubiese sido tomada de un museo de arte moderno. No haba demasiado en la forma de los muebles o adornos, y las pocas cosas que haba tena una cualidad escultural. Haba un sof tapizado en cuero blanco, una mesita de caf que consista en un gigantesco, curvilneo ncleo de madera laqueada, y luces empotradas destellando sobre imponentes lienzos de arte pop y fotografas en blanco y negro. Todo ello estaba dispuesto entre relucientes pisos de mrmol blanco y paredes igualmente blancas. Esto es - , comenc, mi vista sobre un cuadro que pareca representar los agarres de goma que encajan en los lpices nmero dos, pero no hall palabras para describirlo. Si, dijo Ethan. Definitivamente lo es. Se movi a mi lado, probablemente no acostumbrado a tener que esperar por un servicio, luego mir nuevamente a las chicas. Nos aguardan. Sin mirar para arriba, la chica en el centro apunt un dedo con su larga ua hacia atrs nuestro. Ambos nos volteamos. Un banco situado en un rincn junto a la puerta principal, tres aparentemente aburridos y sobrenaturalmente atractivos vampiros lo llenaban dos mujeres y un hombre entre medio. Todos vestan trajes y tenan maletines en sus regazos. Todos perfectamente pulcros, pero haba cansancio en sus ojos y en la cada de sus hombros. Pareca como si hubieran estado aqu un buen rato. Fabuloso, mascull. Ethan solt un suspiro, pero su sonrisa retorn cuando se volte para enfrentar a los Detinos otra vez. A su conveniencia, dijo con grandilocuencia.

Al final result ser que, su conveniencia fue siete minutos ms tarde. Merit, la chica de la derecha finalmente dijo. Mir hacia su mano extendida, la cual contena un identificativo plstico translcido del tamao de una tarjeta de crdito. Tena la palabra VISITANTE estampada de un lado, y portaba un holograma de una abeja

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de alas amplias un smbolo de las races francesas de la Casa, pens, pero traducido en la tecnologa del siglo XXI. Sofisticado, dije, luego abroch la tarjeta sobre el dobladillo inferior de mi camisa. Nosotros tambin tenemos pases de visitas, Ethan murmur, como si le ofendiera la posibilidad de que la Casa Navarro fuera ms organizada. Acept el broche y lo incorpor a su traje, luego mir expectante a la mujer. Silencio. Hizo seas hacia las escaleras. Deberamos simplemente - Nadia bajar para guiarlos, dijo la del medio. Estamos agradecemos por su ayuda, dijo Ethan, luego se movi hacia el centro de la habitacin. Necesitamos un atrio de cuatro pisos, le dije. La Casa Cadogan es perfecta tal y como est. No la cambiaremos para que se ajuste a los antojos de una Centinela arquitectnicamente envidiosa. Ah!, aadi alegremente, aqu est ella. Mir para arriba. Una mujer estaba bajando al trote por las escaleras, una delicada mano sobre el barandal de mrmol al tiempo que se deslizaba hacia nosotros. No no slo una mujer. Una supermodelo. Era una completa belleza sin ningn esfuerzo. Sus ojos eran amplios y verdes, su nariz recta y delgada, sus pmulos altos. Su cuerpo era largo y elongado, y estaba vistiendo leggings, con botas altas a la rodilla, y una blusa larga tejida con una faja. Era la clase de conjunto que podra haber usado mientras vagaba por las calles de Manhattan en mis das de universitaria. Su cabello era largo y castao mediano, y se derramaba por sus hombros como seda. Me inclin hacia Ethan. Podras haberme avisado del hecho de que la nueva Segunda al Mando de Morgan fuera prcticamente una chica de portada. Celosa otra vez?

Ofreci un fingido uff ante el codazo, luego, con la mano extendida, camin hacia Nadia.

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Ni siquiera un poco, respond con sequedad, luego le di un codazo en las costillas. Pero t ests jadeando, Sullivan.

Ethan, dijo Nadia con una beatfica sonrisa, tomando su mano. Intercambiaron besos en la mejilla y susurros que hicieron que algo se revolviera dentro de mi estmago. Esos seran los celos entrando en accin, silenciosamente pens. Nadia, esta es Merit, mi Centinela, dijo, gesticulando hacia m. Nadia me mir resplandeciente, luego extendi ambas manos. Merit, enton, inclinndose para besar mi mejilla tambin. Es un placer conocerte. Su voz arrastraba el ms leve dejo de acento francs, y su perfume era extico. Por partes iguales complejo y anticuado, como algo que elegiras en una boutique en algn perdido distrito Parisino. Una armona de flores, limones, potentes especias y la luz del sol, todo junto embotellado. Mi Liege est en su oficina, si gustan seguirme? Ethan asinti y me aline tras Nadia, quien trot nuevamente escaleras arriba, su cabellera rebotando sobre sus hombros mientras se mova. En verdad era como estar viendo un comercial de shampoo. Al final de las escaleras, giramos a la izquierda, luego tomamos por un amplio corredor de mrmol otros nueve o diez metros. La puerta estaba abierta. Solt un respiro y me prepar para el drama.

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Captulo diez
El regreso de mi (ex-) novio
La oficina de Morgan era una amplia habitacin rectangular que tena vista hacia el patio trasero de la Casa Navarro, un pequeo pero bien cuidado espacio acuado entre los edificios de la cuadra. La entera pared del fondo era una lmina de vidrio, el jardn detrs bien iluminado para facilitarle al Maestro una visin del espacio-y para facilitarle a cualquier vampiro Navarro en el lugar una visin de su Maestro. Era definitivamente, el tipo de arquitectura de Celina, su oficina, un escenario para el pblico de vampiros en el jardn trasero. Altos paneles de seda carmes colgaban de cada extremo de la ventana, probablemente para ser soltados en las horas de luz. El resto de la oficina era elegante y moderna y mucho menos femenina. En el fondo de la habitacin haba un escritorio de cristal, sobre el cual se encontraba una computadora blanca y una gran variedad de accesorios blancos de oficina. Dos sillas negras ultramodernas de acero estaban ubicadas frente a l, y un rea de living con modernos muebles, que mis padres probablemente hubieran apreciado-buena lnea, pero no luciendo muy cmodos-estaba ubicada en el otro extremo de la habitacin. La oficina estaba prcticamente vaca de adornos, libros y objetos de coleccin. No estaba segura si era debido al moderno diseo, o simplemente porque Morgan, quien solamente tena setenta aos, no haba tenido tiempo para coleccionar mucho. El Maestro vampiro estaba de pie con su espalda hacia la puerta, enfrentando al vidrio. Nadia dijo suavemente, respetuosamente, Liege. La comitiva de la Casa Cadogan. l mir por sobre su hombro. Su cabello oscuro pareca haber crecido pulgadas desde la ltima vez que lo haba visto, a pesar de que eso haba sido solo una semana atrs. Se agitaba alrededor de su profundos, oscuros ojos azules y las largas cejas negras sobre ellos. Haba un montn de hombres guapos en el mundo, y un montn de hombres con hermosos ojos. Pero los de Morgan eran diferentes. Soadores, los haba llamado yo, porque su mirada pareca hundirse en ti, invitndote, tentndote, con su profundidad. Esa mirada roz a Nadia, luego se oscureci cuando vio a Ethan y se nubl completamente cuando me vio a m. Morgan tena una personalidad dramtica, pero apag las emociones en su rostro-rabia, traicin, tristeza-lo suficientemente rpido. Tal vez estaba cambiando al modo Maestro despus de todo.

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Se volte. Gracias, Nadia, dijo, y Nadia asinti y abandon la habitacin. Desde sus reacciones deferentes, estaba obteniendo la sensacin que el Maestro vampiro de Navarro ocupaba un diferente tipo de posicin que el Maestro de Cadogan. O quiz la deferencia era slo parte de ser segundo de un Maestro vampiro-ser aquiescente hasta que la corona era entregada a ti. Malik, despus de todo, generalmente pareca aplazar a Ethan. Y hablando de Ethan, corona firmemente en mano, ofreci su tctica de apertura. Merit no ha tenido contacto con Nicholas Breckenridge en lo que se refiere a la historia. Ningn contacto en absoluto, de hecho, desde el incidente. Morgan me mir. Es cierto? Asent. Camin hasta su escritorio, luego tom asiento. Ethan hizo un gesto hacia el las ventanas. Puedo? S mi invitado, Morgan dijo secamente. Cambiaron lugares, lo que todava me dejaba de pie entre ellos. Potico, pens. Sabes que Gabriel nos visit despus de que el chantaje fue aclarado? Ethan pregunt, su mirada en el patio detrs. Lo s ahora. Tambin s, gracias al Sun-Times, que t y Merit aparentemente realizaron una visita a un bar en el Barrio Ucraniano. Te importara iluminarme? Ethan gir, brazos cruzados sobre su pecho. Supuse que no haba mantenido a Morgan al tanto sobre nuestras interacciones con los cambia formas. No es que eso me sorprendiera; l tenda a mantener los detalles para s mismo. Gabriel nos pidi que estuviramos presentes en una pre-reunin de los alfas. Le hicimos un favor. Morgan se recost en su silla y cruz sus manos detrs de la cabeza. Por qu los quera all? Por seguridad, fundamentalmente. Tambin quera que vampiros estuvieran presentes, individuos que les recordaran a los cambia formas el propsito de la convocacin. Mmm-hmm, Morgan dijo, luego levant una copia plegada del Sun-Times. Parece ser que no lograron la mejor seguridad. La mandbula de Ethan se tens. El ataque fue externo. Uno de los lderes de la Manada se fue. Disparos alcanzaron al bar unos pocos minutos luego de eso. Es posible que esas dos cosas estn conectadas, pero Gabriel parece tener sus dudas.

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Ellos estn investigando. Ethan se detuvo y baj la vista, como si estuviera contemplando cunto decirle a Morgan. Ethan, yo saba, tena sus dudas sobre el temperamento de Morgan, sobre su habilidad para mantenerse en calma y realizar el tipo de decisiones polticas difciles que necesitaban ser tomadas. Levant la vista hacia Morgan y encontr su mirada surcada en m, su cabeza inclinada hacia un lado. Podra haber hablado silenciosamente conmigo; aunque solamente un Noviciado y el Maestro que lo hizo se suponen tienen la capacidad de hablar telepticamente, Morgan y yo habamos establecido esa conexin cuando l haba retado a Ethan por una ofensa imaginaria contra Celina. Tal vez no quera hablar. . . l simplemente tena sus propios puzzles que desentraar. La mirada de Morgan salt repentinamente de regreso a Ethan. As que los lobos invitaron a las ovejas dentro de su guarida. Agit el diario en el aire. Te ahorrar el discurso sobre la necesidad de mantener a todos los Maestros de Chicago informados, Ethan, ya que dudo que eso haga alguna diferencia. Un punto para el Maestro novato, pens, incluso aunque tuviera razn-y por lo tanto fuera de suerte. Un discurso de Morgan no iba a detener a Ethan de ocultar informacin debido a sus estrategias. Si los ayudamos, Ethan dijo, cansancio en su voz-probablemente desde que no estaba acostumbrado a que sus decisiones fueran cuestionadas por esos de su mismo rango- que es lo que haremos, les mostraremos nuestra disposicin a actuar como una comunidad supernatural unificada. Les hacemos un favor, y nosotros, tal vez, obtengamos un favor en retorno. Si ellos realmente los necesitan por seguridad, Morgan dijo, podras tener razn. Pero los cambia formas pueden cuidarse a s mismos. Dos vampiros con espadas no cambiar eso, incluso si la visten a ella en cuero de prostituta. Tuve que trabajar para mantener la rabia fuera de mi rostro. Ethan poda ciertamente ser fro, pero Morgan poda ser francamente detestable. Tu opinin es notada, Ethan dijo planamente. Y actuaremos como lo consideremos en el mejor inters por nuestra Casa. Oh, somos conscientes de eso, Morgan respondi, luego arroj el diario a travs de la habitacin. Con la ayuda de la fuerza vamprica de Morgan, vol a travs del aire, comprimido como un Frisbee, finalmente descansando en los pies de Ethan. Ethan baj la vista hasta l, luego levant su mirada al Maestro Navarro nuevamente.

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Nada en el artculo fue nuestro hacer, dijo. No tenamos idea lo que estaba siendo escrito, y no tuvimos comunicacin con el autor. Tom un paso amenazador hacia delante, sus ojos fros y brillantes. Pero, ms importante, dijo, su voz una octava ms baja, nada de la informacin en el artculo es incorrecta. Es posible que desees esconderte detrs de tu posicin como Maestro, pero recuerda la Casa de la cual surgiste. Celina es responsable de la muerte de humanos, muertes no relacionadas con su necesidad de sangre. Muertes que al parecer provoc porque los humanos eran peones convenientes en su bsqueda de poder. Puedes encontrar que la negacin sea conveniente, pero ella era la Maestro de esta Casa, y esta Casa llevar la carga de las decisiones que ella tom, por ms horribles que sean esas decisiones, por ms pesadas que sean esas cargas. Si quieres cambiar la percepcin pblica de la Casa, entonces cambia la Casa. Hazla tu Casa, una Casa de honor, una Casa que se extiende a otras comunidades, una Casa que defiende a todos los vampiros en vez de levantar las armas para esa que nos ha hecho a todos perjuicios con sus actos. Un profundo perjuicio, agreg. Morgan se sent en su silla por un momento, luego trag. La habitacin qued en silencio, al menos hasta que el celular de Ethan zumb. Abri los bolsillos de su chaqueta de traje hasta que lo encontr, luego lo sac y mir la pantalla. Levant la vista hacia Morgan. Podra retirarme a tomar sta? Morgan se qued quieto por un momento. La puerta de la oficina se abri y Nadia entr. Liege? pregunt. La debi haber llamado telepticamente. Ethan necesita tomar una llamada. Lo llevaras a tu oficina? Por supuesto, dijo. Sonri e hizo un gesto hacia la puerta. Ethan camin fuera y ella hizo lo mismo, luego cerr la puerta detrs de s, dejndonos a Morgan y a m solos en su oficina. Juntos. Mantuve mi mirada en el suelo, tratndome de hacer invisible. Sin ms prembulos, Morgan habl. Cmo estn las cosas entre ustedes dos? Teniendo en cuenta el rubor de mis mejillas, me alegr de haberme volteado hacia la ventana, pero ignor el trasfondo de su pregunta. Creo que tenemos una muy buena relacin de trabajo.

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Eso no es a lo que me refera. No, correg, no dispuesta a responder respetuosamente cuando l no consegua llevar una conversacin civilizada conmigo, eso no era lo que queras or, pero eso responde tu pregunta. O que lo atacaste. Fue eso provocado por nuestra conversacin? Fue provocado por Celina atacndome en la calle. No ofrec detalles, asumiendo que Ethan al menos lo haba puesto al corriente del regreso de su ex Maestro a Chicago. Hubo silencio por un momento, lo suficientemente largo que mir a Morgan. Haba arrepentimiento en su expresin. T sabas, adivin, voltendome hacia l. Sabas que ella estaba de regreso, y no le dijiste a nadie. Y luego record lo que haba visto cuando Celina me atac. Ella estaba usando una nueva medalla Navarro. Pas por aqu, Dije con repentina comprensin. Ella vino a la Casa, y t la viste. As fue como obtuvo la medalla. Morgan baj la vista al suelo, su mirada cambiando entre derecha e izquierda mientras preparaba su alocucin. Ella construy esta Casa, dijo tranquilamente. Es mi Maestro, y ella construy mi Casa. Me pidi una medalla para reemplazar la que le haban quitado. Cuando levant su mirada hasta la ma, pude ver el conflicto en sus ojos. El realmente quera honrar al vampiro quien le haba dado la inmortalidad, hacer lo correcto para ella. Pero no estaba segura que darle refugio a una criminal-Maestro o no-era el modo correcto de hacerlo. Y con pensamientos como ese, tal vez yo estaba lista para pensar sobre la membresa en la Guardia Roja. . . Todava est en Chicago? No lo s. Actu como Ethan, arquendole una ceja en respuesta a Morgan. Honestamente, dijo, ambas manos levantadas, le dije que no se poda quedar aqu. Le dije que no la reportara al PG, pero que no poda quedarse aqu. Y luego algo interesante pas-hubo un repentino brillo en sus ojos, un signo de digna estrategia de Maestro. Pero no promet no decirte.

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Amable de su parte poner esa carga sobre m, pero no haba nada que hacer sobre eso ahora. Alguna idea de dnde pueda estar? Morgan se recost en su silla. Nada especfico. Pero es Celina-ama la moda, la elegancia. Seal la oficina a su alrededor. Un ejemplo, este lugar es prcticamente un museo. Un homenaje en su nombre? Morgan me mir, humor en sus ojos, y por un momento vi la cosa que me haba atrado de Morgan en primer lugar. Aunque Ethan se quejaba sobre Morgan siendo demasiado humano, era la humanidad que despertaba su precoz sentido del humor y que alimentaba su compasin por su ex-Maestro, aunque no lo tuviera merecido. Algo como eso, si, dijo. Si ella ha decidido acampar en Chicago, tienes que esperar que sea en un lugar agradable. No compartira un fourplex. Tienes que buscarla en Hyde Park, Gold Coast, Streeterville. Algn lugar con portero, un ascensor, vista. Un penthouse. Un condominio en el Lago. Una mansin de los aos dorados. Algo como eso. Pero no creo que se haya quedado aqu. Su rostro estuvo por toda la televisin, y hay simplemente demasiados ojos en la tierra. No estaba segura de creerme el argumento de que haba viajado de regreso a los Estados para herirme, y luego haba despegado a Europa nuevamente. Pero entonces, Celina no estaba exactamente operando bajo las mismas reglas que el resto de nosotros. Entonces donde piensas que est? Morgan dej salir una respiracin. Honestamente? Apostara por Francia. All es de donde viene, y permaneciendo en Europa mantiene a la Polica y al PG fuera de su camino. Dejando mis dudas de lado, l tena razn. Bueno, aprecio la inteligencia. Se encogi de hombros. Qu hars ahora? Le dir a Ethan. No estaba segura de lo que Ethan querra hacer, aunque el hecho de que haba una chance, sin importar cuan pequea, de que Celina estuviera todava en Chicago era algo que probablemente l querra investigar despus de la convocacin. Pero por hoy tenamos suficiente en nuestro plato. Por supuesto que lo hars, Morgan dijo. Y all estaba el inconveniente de su humanidad-esa sarcstica, petulancia de adolescente.

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Deberas recordar que l es mi Maestro. As que todo ese respeto que tu le muestras a Celina, yo se lo muestro a l. Morgan se sent derecho nuevamente, luego gir su silla para enfrentar los papeles desparramados en su escritorio. Y estoy seguro que su relacin es completamente profesional, ya que siempre te pones de su lado. Me pongo del lado de Cadogan. Ese es el punto de ser Centinela. Lo que sea, dijo. Atacaste a Ethan. Lo hice. Y sin embargo, ests aqu. Me mir de arriba abajo, la mirada que una vez haba encontrado innegablemente atractiva asumiendo una inclinacin incmodamente lasciva. No hubo castigo para la mascota del profesor? Fui castigada, le asegur, incluso si estaba de acuerdo en que ser nombrada la Presidente Social de la Casa, hasta para un introvertido, era uno liviano. Por otra parte, Celina estaba libre despus de un ataque violento. Quiz los estndares de castigo vamprico eran simplemente bajos. Mmm-hmm. Dijo. Entiendo que no ests feliz, pero podemos tratar de trabajar juntos sin los ataques? Morgan abri su boca para retrucar, pero antes de que salieran palabras, la puerta de la oficina se abri. Ethan entr, metiendo el celular en su bolsillo. Tenemos algunas cosas de que encargarnos, dijo, mirando entre nosotros, si hemos terminado aqu? Morgan me mir por un momento antes de finalmente voltearse hacia Ethan. Aprecio que hayan pasado por aqu. Tal vez todos necesitamos recordar que hay tres Casas en Chicago. Ethan dijo, y que esas Casas no son enemigos. Con esto se volvi hacia m, me atrajo, e hicimos nuestra salida.

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Captulo once
Todos en familia
La finca Breckenridge-y era una finca-estaba ubicada en las afueras de Illinois en Chicago, as que tuvimos que conducir para llegar. Sabiendo que tendramos tiempo de sobra para hablar, esper hasta que estuvimos en el auto antes de soltar las noticias sobre Celina. Morgan vio a Celina antes de que viniera a Cadogan, Le dije. Le dio una nueva medalla Navarro. Ella la estaba usando cuando me atac. Triste de decir, eso no me sorprende enteramente. Alguna otra informacin? Morgan no cree que est todava en la ciudad. Apuesta que parti hacia Europa. Pero que si est aqu, piensa que probablemente est en un lugar elegante. Eso encajara con el modo de ser de Celina. Por mucho que odie admitirlo, una vez que la conminada haya terminado, probablemente necesitemos empezar a tomar algunos pasos activos para, no lo s, minimizar el dao que ella podra causar? No hay mucho que podamos hacer en ese sentido, dada la inutilidad del PG. Escogieron liberarla, despus de todo. Lo s. Pero si el PG no va a evitar que enloquezca a las Casas y a la Manada, eso es precisamente porque necesitamos tener alguna idea creativa. Tal vez, dijo, luego se detuvo. Se me ocurre que fue un error animarte a que salieras con Morgan. Contuve una sonrisa. Ests admitiendo que te equivocaste? Slo en una manera de hablar. Hay tensin entre ustedes dos que nos hubiramos ahorrado si no hubieran salido. Apenas pueden soportar estar en la misma habitacin juntos. Mi estmago se revolvi un poco por su conclusin, y me pregunt si la prxima oracin que saliera de su boca sera algo parecido a, Y hablando de relaciones poco aconsejables. . . Pero si tena alguna preocupacin sobre nosotros, no dijo nada. Bueno, es agua debajo del puente ahora, dijo.

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Sabes, una vez me dijiste que l era demasiado humano. No estuve de acuerdo en ese momento, siendo recientemente humana yo misma, pero ahora lo entiendo. l es inteligente, capaz, divertido- Quizs ustedes deberan estar saliendo. Ha. Pero puede ser realmente infantil. Ha sido un vampiro por cuarenta aos. Debera haber pasado la adolescencia y la crisis de la mediana edad. Centinela, hay hombres que han sido humanos por cuarenta aos, quienes no han pasado la adolescencia y la crisis de la mediana edad. Le d un punto por eso. Tambin se me ocurri que en realidad no haba odo el telfono de Ethan sonar. Fingiste una llamada telefnica para dejarnos a Morgan y a m a solas? No lo hice. Aunque pens que les hara bien a los dos aclarar los aires. Ya veo. Quin llam? Catcher, desafortunadamente. La unidad forense comprob la moto de Tony. Encontraron plvora en el tanque, y en el asiento. Hmm. Eso no lo une al tiroteo totalmente; no luce bien dadas las circunstancias. Han Tony o su Manada tomado crdito por el ataque? No que yo est enterado, Ethan dijo. Planeo preguntarle a Gabriel esta noche. Ethan encendi la radio, y escuchamos una estacin pblica durante el recorrido. Los edificios y estacionamientos le cedieron paso eventualmente, a los rboles y terrenos, y el chteau francs ubicado en el medio de la estancia Breckenridge llena de acres. Ethan entr en el largo camino, flanqueado hoy, por docenas de motos dispuestas en dos filas. stas eran un interesante contraste con la mansin de lujo, con sus chimeneas, techo inclinado y plida piedra. Ethan aparc el coche al final de una de las filas de motos. Dud, preguntndome si llevar la katana conmigo. Sostuve la funda, la pregunta en mi expresin. Trela, Ethan dijo, anudndose su propia espada. Si el ataque al bar estaba dirigido a Gabriel, no podemos estar seguros de que un miembro de la Manada no estuvo involucrado. Suficientemente justo, dije y anud la ma, tambin.

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Caminamos el resto del camino hasta la puerta principal. La ltima vez que habamos estado aqu, un asistente de guantes blancos nos haba ayudado a salir del auto, y la Sra. Breckenridge-la mam de Nick-nos haba esperado dentro. Hoy, nuestra bienvenida fue un poco diferente. Ella abri la puerta con fuerza, luego apoy una mano en su cadera. Lo tengo, Sra. B, grit, nos mir expectante. Era alta y en forma, llevaba una remera ajustada. Botas negras hasta la rodilla, cubriendo sus apretados jeans, y sus cortas uas estaban arregladas y pintadas en con un negro brillante. Una docena de aros penetraban cada oreja, y sus muecas estaban tatuadas con tribales pareciendo brazaletes. Tena delicados rasgos y los mismos ojos dorados de Gabriel, su cabello era una masa de rizos baados por el sol, que caan hasta sus hombros. Otro Keene, supuse. Me dio una rpida mirada, luego cambi su mirada a Ethan. Sullivan? Ethan inclin su cabeza. Y Merit. Estn en el lugar adecuado, ella dijo. La Sra. B dijo que ya haban pasado la parte de la invitacin vamprica, as que extendi la invitacin por esta noche o lo que sea. Se adentr, sosteniendo la puerta abierta para permitirnos entrar. Vamos, entren. Ethan entr; yo lo segu, captando una nube de perfume de ctricos y especies mientras pasaba a la chica. No escuch tu nombre, Ethan dijo. Ella extendi una mano. Fallon Keene. Ethan Sullivan, dijo l, sacudiendo su mano. Se volte hacia m. Merit, dije, haciendo lo mismo. Le dir a Gabe que estn aqu, dijo, luego nos mir torcido. Vampiros en una fiesta de la Manada. Esta es definitivamente una nueva era. Su tono fue lo suficientemente abierto, que no estaba segura si aprobaba o desaprobaba esta nueva era.

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La respuesta de Ethan no fue tan equvoca. Esperemos que s. Esperemos que s. La casa rebosaba de gente, felicidad y terrosa, magia picante. Hombres y mujeres, coman y beban, hablaban mientras nios corran de aqu para all entre ellos, dicha en sus expresiones, juguetes en mano. Las puertas del elegante saln de baile estaban abiertas, y un largo buffet lleno de comida estaba alineado contra una pared. Pareca ms una reunin navidea que una ltima (pre-convocacin) cena. Merit! Antes de que pudiera reaccionar, Jeff estaba frente a m, brazos a mi alrededor, sus labios presionados en mi mejilla. Estamos tan contentos, de que ests aqu. Sonre y lo abrac en respuesta. Asum que su jbilo tena que ver con su enamoramiento por m, al menos hasta que lleg a Ethan y le dio el mismo aplastante abrazo. Ethan, impotencia en su rostro, me mir. Le gui en respuesta. Esto es enorme, ustedes estando aqu, Jeff dijo, liberando a Ethan y retrocediendo un paso. Enorme. Nunca hemos tenido vampiros en una cena antes. Esto es absolutamente una cena, Ethan dijo, su mirada escaneando la multitud. Esto es fabuloso. Ustedes dos deberan obtener algo para comer. Conocieron a Fallon? Asent. Nos encontr en la puerta. Es la hermana de Gabriel? Su nica hermana. La segunda en la lnea de sucesin al trono, por as decirlo, Jeff confirm. La mayora del resto de ellos estn aqu esta noche. Apunt a travs de la multitud a varios hombres con melena de len, todo de ellos compartiendo el cabello leonado de los Keene. Adam levant la vista y salud, hoyuelos animndose en las comisuras de su boca. Dos jvenes nios, con autos de plstico en mano, corrieron repentinamente entre nosotros, dejando sonidos de vroom en su despertar. Es una ocasin de dicha, Ethan observ. Estamos juntos, Jeff dijo. Una familia, reunida. Esa es una buena razn para celebrar, incluso si la ConManada significa que deberamos dejarlos a ustedes. Me mir con preocupacin en sus ojos. No me quisiera ir. No quisiera tener que abandonarte. Lo s, lo confort, luego apret su mano. No quisiera que te fueras.

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Sus ojos se agrandaron, un rubor carmes subiendo repentinamente por sus mejillas. En un modo Platnico, Jeff. En un modo de querido amigo. Menos mal, dijo, sus hombros balancendose de alivio. En realidad quera hablarte sobre eso. Por el rubor en sus mejillas, hice una suposicin. Jeff, hay alguien ms? Ofreci algunos inciertos ums y uhs, pero cuando su mirada retrocedi entre la multitud-y sigui al cabello rizado de Fallon Keene a travs del saln-obtuve mi respuesta. Ella lo sabe? Volvi la mirada hacia m, y el rubor juvenil se haba convertido en algo mucho ms maduro. Por supuesto que sabe. Tengo un juego muy serio, Merit. Me inclin y presion un beso en su mejilla. S que lo haces, Jeff. Ahora, adems de tu romance con Fallon Keene, que hay en la agenda esta noche? Jeff se encogi. Esto es casi todo. Recordar. Disfrutar de la compana del tro. Gabe dir algunas palabras despus. Y comida, por supuesto. Alz sus cejas. Has visto el buffet? Slo desde este lado del saln. Jeff chasque su lengua a Ethan. Si vas a hacer lo correcto con ella, mejor consguele un plato. Con eso, desapareci entre la multitud. Ethan y yo nos quedamos de pie all en silencio por un momento. Debera suponer que l es mi competencia? Entonces estaras en lo cierto. Le deslic una mirada. Tienes una estrategia para atraerme mejor? Sonri lentamente, maliciosamente. atrayndote, Centinela. Creo que he demostrado mi valor

Lo suficientemente sorprendente, no en este momento.

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Bueno, adivino que podra seguir su consejo. Ests hambrienta?

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Gru, pero por dentro sonre, por la rplica inesperada, y mucho ms divertida. Estbamos realmente juntos? Estaba esto realmente sucediendo?

Los milagros nunca cesarn? Ja, dije, luego escane la masa de cambia formas. Padres cargando nios, platos eran pasados entre miembros de la familia, y enamorados abrazados. Esta no es una tpica fiesta Breckenridge. Mis padres hacen todo tipo de fiestas, dijo una voz detrs de m. Ambos miramos hacia atrs. Nick Breckenridge-alto, oscuro, y guapo-estaba de pie detrs nuestro, manos en sus bolsillos. Llevaba una oscura camisa abotonada, las mangas arrolladas, y jeans oscuros. Su cabello tena un corte Csar, sus ojos eran azules. Tena una nariz romana y una frente pesada, y era guapo en el modo en que lo era un solado espartano-estoicamente hermoso. Por el momento, estaba manteniendo un agarre estoico en sus emociones. Ya veramos cunto duraba eso. . . Vengadora Encoletada? Pregunt en voz alta. No fue mi idea. Asumo que la historia no lo fue, tampoco? Nick asinti con su cabeza. El editor originalmente se la dio a alguien ms. Los convenc de que la historia sera una carga para escribir y se la quit de las manos. No necesitamos que un periodista emprendedor se metiera alrededor del bar, preguntndose sobre los chicos en chaquetas de la NAC.! Fue horriblemente pro-Casa Cadogan. Y pro-Centinela. Es posible que me haya apurado a juzgar, Nick dijo. Soy capaz de admitir cuando me equivoco. Pero, ms importante, mantiene el foco en los vampiros- Y fuera de los cambia formas? Termin. Asinti. Entendible. No saba que estabas trabajando para el diario. Solo por cuenta propia por ahora. Nick mir entre Ethan y yo. Es una gran cosa, ustedes estando aqu. Gabriel vetndolos. Es lo que hemos odo, Ethan dijo. Y apreciamos la oportunidad. Se quedaron en silencio por un momento, midindose uno al otro, asum, y debatiendo si hacer la paz o la guerra.

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Hablando de Gabriel, dije, haciendo un gesto hacia el saln, es esto una forma de reparar las vallas? Como tu sabes, fui el principal motor detrs de algunos efectos por los que no est emocionado, Nick estuvo oscuramente de acuerdo, pero espero que eventualmente pueda recuperar su confianza. Este es un paso en esa direccin. Y sobre la ConManada, no creo que la Manada vote por quedarse. Es una posibilidad que se vayan, Ethan dijo. Y si ese es el voto que ellos hacen, supongo que descubriremos el modo de adaptarnos. Me pregunt si los Brecks tendran que adaptarse, tambin. Por lo que haba visto, ellos no parecan tpicos cambia formas-sin Harleys y sin cuero. En cambio, ellos eran una familia con un fuerte lazo con Chicago y con lazos ms fuertes con su tierra. Si ellos votan por irse, Le pregunt, ustedes se iran? Tomar a Michael, Fin y Jamie, con tus padres y dirigirse al norte? No puedo contestarte eso. Inclin mi cabeza hacia l. Porque es un secreto? Porque no lo s. Haba derrota-y culpa-en su voz. Era la culpa de un hombre que quera creer, pero que no se haba decidido realmente si actuar como seguidor del lder. Incluso considerando el drama que Nick le haba creado a los vampiros, mi corazn se apret por simpata. La duda era una cosa cruel, aterradora. Nick se liber de futuras predicciones al separarse la multitud. Pude ver unas cuantas personas voltendose en nuestra direccin, y luego Berna estaba frente a nosotros, habindose abierto paso entre los cambia formas, con un plato rebosante de comida en mano. Se desbordaba por un surtido de carnes, verduras y un rollo de repollo hervido colocado en la cima como una cereza en un helado. Los cambia formas a nuestro alrededor quedaron en silencio y voltearon sus miradas a las dos mujeres de pie, enfrentndose: yo, la alta delgada vampiro con una oscura coleta y brillante funda roja, y Berna, la baja, mujer con forma redonda, cabello blanqueado y dedos nudosos, sus brazos extendidos con la ofrenda. Empuj el plato hacia m. Come.

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Comenc a replicar, pero el veneno en sus ojos me hizo pensarlo dos veces. Gracias Berna. Fue muy considerado de tu parte traerme un plato. Humph, dijo, luego sac un tenedor del bolsillo del pecho de su camisa de algodn. Me lo entreg, tambin. Le deslic una mirada a Ethan, y con su asentimiento-y para la diversin de los cambia formas que observaban el intercambio-hund el tenedor en la cazuela de papas, y tom un mordisco. Mis ojos se cerraron mientras saboreaba la mezcla de las papas, mantequilla, pprika y ms crema de la que debera estar permitida en un solo plato. Oh Berna. Esto es increble. Mmm-hmm, ella dijo, auto-satisfaccin en su voz. Abr mis ojos para verla voltearse en sus talones y alejarse, la multitud tragndola nuevamente. Tragu otro bocado de la cacerola, luego apunt el tenedor hacia Ethan. Lo mir por un momento, pero, con mi propia mirada amenazadora, se inclin. Medio segundo despus, sus ojos se cerraron para disfrutar el bocado. Te lo dije. Le dije, luego tom de regreso el tenedor. Tienes un don. Lo s, cierto? Dije ausente, pero ya estaba lejos otra vez, a la deriva en un mar de carbohidratos. Despus de un rato, Nick se fusion de regreso en la multitud, y Ethan se alej para hacer una llamada, dejndome en el medio de la Manada. Ah fue cuando Adam hizo su acercamiento. Estaba vestido de forma casual-una fina camisa de algodn sobre sus jeans, gruesas botas, y una larga cadena con un pendiente celta alrededor de su cuello. Ustedes dos parecen estar impactando,dijo Berna no cocina para muchos. S que aprecia lo que hiciste por ella. Estoy simplemente contenta de haber podido llegar a tiempo, dije, luego asent hacia la multitud alrededor de nosotros. Parece que todos estn pasando un gran momento.

He odo que Gabriel vive en Memphis. Es all donde t vives, tambin?

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Usualmente lo hacemos. Este es el tipo de cosas que hacemos en casa. Grandes reuniones, parrilladas, ese tipo de cosas.

Adam sonri con malicia, labios curvndose, con sus profundos impertinentes hoyuelos. Supongo que podras haberle llamado su sonrisa lobuna, ya que haba algo definitivamente predador en ella. Vivo en donde sea que quiero. Eres nmade, o solamente le temes al compromiso? Esta vez sonri con dientes. Quieres probarme? Buf. Ya tengo suficientes problemas manejando a los vampiros en mi vida. Cmo sabes que los cambia formas no seramos ms fciles de manejar? No es sobre cun fciles o difciles son de manejar. Es sobre controlar a las personas que necesitan que las controlen. Prefiero una existencia libre de drama. Probablemente no te deberas haber convertido en vampiro. No tuve exactamente eleccin. Eso lo detuvo. Su sonrisa cay, remplazada por una expresin de leve mrbida curiosidad. No tuviste opcin? Pens que los vampiros tenan que tomar juramentos? Consentir la transformacin o algo as? Apart la vista y humedec mis labios nerviosamente. Aunque la ciudad entera saba que haba sido convertida en vampiro, los detalles de mi cambio-el detalle de que no lo haba consentido particularmente-eran slo sabidos por muy pocos. Haba hecho la declaracin sin pensar. . . pero no estaba segura de estar preparada para decirle a este chico la verdad, con o sin hoyuelos. Haban ms consideraciones que el drama, le dije, esperando que eso contestara su pregunta lo suficiente para evitar que pregunte ms. No era sobre convertirme en vampiro. Era sobre mantenerme con vida. Esa es la realidad para unos cuantos de nosotros. Cuando mir hacia l nuevamente, haba algo sorprendente en sus ojos-respeto. Eres una luchadora, concluy. Una guerrera de algn tipo. Soy Centinela de la Casa, dije. Una guardia, en un modo de hablar. Un caballero entre reyes? Sonre. Algo como eso. Y cmo pasa sus horas de vigilia, Sr. Keene? Adems de cortejar chicas con esos hoyuelos?

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Baj la vista tmidamente, pero no me lo compr, definitivamente no cuando levant su mirada nuevamente, sonriendo con malicia. Soy un hombre de simples placeres, Sra. Centinela. Y cules son esos? Se encogi de hombros negligentemente, luego onde una mano a un hombre que pasaba con tazas plsticas con jugo en una bandeja. Para familia, supuse. Adam agarr dos, luego me entreg una. La prxima vez que tomemos una bebida, lo har ms elegante. Cules son mis oportunidades? Tom un sorbo del clido jugo de manzana. De cero a ninguna. Se ri de buena gana. Tomada? Y sin inters. Ouch, dijo, soltando la palabra, eres del tipo descarado. Me gusta eso. A pesar de m misma, sonre. No estaba tentada por su oferta-y de hecho, al parecer, estaba tomada-pero eso no lo haca menos adulador. Adam Keene era una combinacin letal de buena apariencia, encanto y un trasfondo de maldad. Tambin soy del tipo curioso, Admit. Y en los pocos minutos que hemos estado aqu, has evitado cada pregunta personal que te he hecho. Sostuvo su mano libre en el aire. Lo siento, lo siento. No pretend ser evasivo. Eres un vampiro; yo soy un cambia formas. Y aunque me encanta la vibra Romeo y Julieta nosotros tendemos a ser un poco cautelosos cuando se trata de contestarle a los colmilludos. Puedo entender eso, Asent. Pero eso no me hace menos curiosa. Eres obstinada, no es verdad? Estaba escuchando eso demasiado ltimamente. Lo soy, Admit. Intentemos nuevamente. Qu disfruta hacer, un cambia formas como t, en su tiempo libre? Bueno, dijo, bajando la vista al suelo y parpadeando mientras lo consideraba. Hago parrilladas. Un poco de levantamiento. Ondeo bastante bien la guitarra. Levant mis cejas.

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Ondeas una guitarra? Es decir, lanzarla? Me haba imaginado a dos hombres en un intercambio de artes marciales mixtas, sacando la mierda del otro con guitarras acsticas, madera y cuerdas volando. Solt una risita. Ondear es tocar. Yo molesto con una de doce cuerdas. Nada formal. Algo solamente para relajarme, quiz de vuelta en el terreno con una cerveza, mirando las estrellas. Eso suena como una buena manera de pasar la noche. Me pregunt dnde estaba ubicado ese terreno. De dnde eres? Pregunt otra vez. Hizo una pausa, jugando con el borde de la taza de plstico, luego levant la vista hacia m. Tenas razn sobre Memphis, dijo finalmente. Tenemos una guarida en el Lado Este-fuera de la ciudad, as el brillo no se cruza en el camino de las estrellas. Frunci el ceo. Es raro estar aqu-gran ciudad, montn de cosas para ver, y me gusta el agua-pero no hay estrellas. No muchas, estuve de acuerdo. Pero no he visto realmente muchas de ellas de todos modos. He vivido en New York y en California. Parece que te agrada el concreto. Parece ser de ese modo. Aunque la idea de estar al aire libre en el terreno con una cerveza en mano suena bastante bien ahora, tambin. Ese es exactamente el punto, no lo es? Inclin mi cabeza hacia l. Qu quieres decir? Adam hizo un gesto hacia el saln. Esto. Todo esto. Todos podramos estar en el terreno con una cerveza en mano. En vez de estar haciendo esto, estando en una elegante casa en Chicago, esperando para discutir sobre el futuro. Se encogi de hombros. Har lo que Gabe me pida hacer, pero entiendo la urgencia de regresar a casa. Hablando del drama, ha habido alguna noticia de Tony? Ha aceptado la responsabilidad del ataque? De retar a Gabriel? Adam sacudi su cabeza. No hasta donde yo s. Pero esa es una pregunta para Gabriel,

Levant una mano hasta su cuello. Mi cartida parece estar intacta, entonces, no, no fue tan duro.

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Tu sabes, creo que acabamos de tener una verdadera conversacin. Eso no estuvo tan mal, no es cierto?

No todos nos lanzamos de cabeza para abrir una vena, sabes. Bueno, a menos que me pusieras en una habitacin con Ethan Sullivan.

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Capitulo doce
Empaca la luna
Hasta que Gabriel se subi a una otomana en medio del living de los Breck, pareca, como Adam dijo, como si furamos invitados en una reunin familiar. Hasta ese momento. Gabriel llam la atencin de la multitud con un potente chiflido que casi hizo estallar mis tmpanos. Ese sonido fue seguido por una cacofona de tintineos de cientos de tenedores de plata sobre cientos de copas que se detuvieron slo cuando salt encima de la otomana y elev sus manos en el aire. Manada!, grit, y la sala explot con el sonido de cientos de voces gritos, alaridos, silbidos, arengas y aullidos. Y junto con los sonidos se deton una sbita carga de magia. El aire crepitaba con el elctrico zumbido de la misma, la existencia toda en una reafirmante y amenazadora. Despus de todo, sta era una energa predatoria que no era la ma. Me urga la necesidad de moverme, y prcticamente saltar fuera de mi piel hasta que Ethan se acerc lo suficiente como para alinear los flancos de nuestros cuerpos. No estaba segura de si l se estaba moviendo hacia m o alejndose de los miembros de la Manada a nuestro alrededor, pero haba algo innatamente reconfortante acerca de la sensacin de tenerlo a mi lado. Era tranquilizadora, algo familiar en medio de sensaciones que mis instintos vampricos no estaban demasiado interesados en sentir. Qudate quieta, dijo silenciosamente, expresando las palabras no de un amante sino la orden de un Maestro a un Novato vampiro para calmarme. Y como si lo ordenara, mi pulso comenz a desacelerarse. Jeff, en su camino hacia el frente del saln, se detuvo a nuestro lado. Est llamando a la Manada, explic. Hasta donde s, ustedes son los primeros vampiros en presenciarlo. En Chicago? pregunt. En la historia, dijo, y sigui avanzando. Somos la Manada! Gabriel anunci, y los cambiaformas comenzaron a juntarse, a agruparse frente a l. Al tiempo que el fondo del saln se despejaba v a Nick, de pie solo en el lmite de la muchedumbre, una posicin que asum l tom desde que

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est distanciado con Gabriel. Y estar distanciado con Gabriel, supuse, era como estar distanciado de la Manada. El resto de ellos abrazados, los brazos entrelazados bien apretados en un enlace al estilo rugby. Pero esta vez, la magia no se filtr fuera. Se condens a medida que se reunan, slo el lmite tangible desde nuestra posicin al borde de la multitud. Entrelazaron los brazos en anillos alrededor de Gabriel, y entonces los aullidos comenzaron nuevamente. Algunos eran constantes, como una armona en cuatro tiempos de sonidos animales; otros eran chillidos al azar. Los sonidos se elevaron al unsono en un frentico crescendo, las amuchadas hileras de cambiaformas balancendose en bandos alternados mientras cantaban. La realizacin golpe stas no eran simples vocalizaciones; eran comunicaciones reafirmaciones entre los miembros de la Manada de que estaban juntos, de que sus familias estaban a salvo y que la Manada estaba segura. Es hermoso, le dije a Ethan, y me consider afortunada de ser testigo de algo que ningn vampiro ha visto antes. El llamado continu por otros diez o quince minutos, los cambiaformas lentamente disgregndose un anillo por vez hasta que estuvieron nuevamente separados. Gabriel an estaba parado sobre la otomana, manos en el aire, con su ceida camiseta oscura empapada en sudor. Convocar a la Manada tal vez el reunir toda esa magia debe de haber sido un trabajo arduo. Bienvenidos a Chicago, dijo, sonriendo agotado y recibiendo otros alaridos de la audiencia. Pronto, convergiremos. Tomaremos nuestro destino colectivo para las Manadas, y decidiremos si nos quedamos o nos iremos. La multitud de calm. Llegar el momento de realizar esa decisin, dijo. Pero ese momento no es esta noche. Se agach, y cuando se irgui nuevamente, sostena a un pequeo de sonrosadas mejillas en sus brazos. Presion un beso en la frente del nio. Nuestro futuro es incierto. Pero perseveraremos, sin importar el resultado. La Manada es eterna, imperecedera. Se agach y entreg el nio nuevamente a los brazos extendidos de su madre, y se levant para enfrentar otra vez a la multitud, manos sobre sus caderas. Esta noche, le damos la bienvenida a extraos a nuestro seno. Los llamamos vampiros, pero los conocemos como amigos. Ellos han cuidado de uno de los nuestros, por lo que los invitamos aqu esta noche en nombre de la amistad.

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Gabriel gesticul hacia nosotros, y en respuesta los miembros de la Manada se voltearon para enfrentarnos a Ethan y a m. Algunos llevaban sonrisas. Otros llevaban expresiones de absoluta desconfianza y desprecio. Pero incluso aquellos hombres y mujeres asintieron, aceptando de mala gana a los vampiros en medio de ellos, vampiros que haban salvado a uno de los suyos. Gracias a Dios por Berna, silenciosamente le dije a Ethan. Gracias a Dios que t fueras lo suficientemente veloz como para avanzar, respondi. Todas nuestras vidas estn entrelazadas, dijo Gabriel. Vampiro o cambiaforma, hombre o mujer, nuestros latidos son el eco del mismsimo pulso de la tierra. Y los nuestros no son los nicos corazones que estn interconectados. Mir a Ethan, luego me mir a m. Alguien le pas una copa, y Gabriel la alz hacia nosotros. Les ofrecemos nuestra amistad. Los ojos de Ethan se ampliaron instantneamente, pero encubri la emocin y ofreci una humilde reverencia a los cambiaformas a nuestro alrededor mientras hacan el brindis. Pero no convocaremos esta noche, dijo Gabriel. Esta noche, vivimos y respiramos, amamos y disfrutamos de la compaa de nuestros amigos y familiares. Esta noche, dijo guindome un ojo, comemos.

Otros diez o quince minutos pasaron antes de que Gabriel atravesara la multitud ofreciendo amables palmadas en los hombros hasta llegar a nosotros, su expresin un rejunte de emociones. Incluso la magia alrededor suyo pareca conflictuada. Gracias por permitirnos la oportunidad de estar aqu, le dijo Ethan. Fue algo grandioso de presenciar. Gabriel asinti. Ustedes tomaron un riesgo que no todos hubieran tomado. Era lo mnimo que podamos hacer, dijo Ethan. Gabriel me mir. Fuiste por ella. Te arriesgaste a t misma para sacarla del peligro, para salvaguardarla.

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Hice lo que cualquiera hubiese hecho. Salvaste una vida. Las palabras eran entusiastas, pero an as haba algo filoso en su tono, algo no muy feliz en su expresin. l parece bastante conflictuado por ello, le dije a Ethan. Ests. . . preocupado por algo? le pregunt Ethan. Sacudi su cabeza. Estar en deuda con Merit, dijo. He pagado parte de ella lidiando con los Breckenridge y su infundada animosidad. Ya conocamos esa parte Gabriel la haba confesado cuando visit la Casa Cadogan. No tena idea de a qu deuda l estaba haciendo referencia, pero deba de ser algo, pens, relacionado con la familia. Ya sea la suya o la ma, Manada o vampiros, no lo saba. Y supuse que no haba dao en preguntarlo. Qu deuda debers? No puedo develar eso, Centinela. El futuro es fluido. Puedo ver las ondas a lo lejos en el agua, pero eso no significa que el futuro sea inmutable, que los eventos no puedan ser alterados. Los cambiaformas eran diferentes de los hechiceros en ese aspecto; los hechiceros profetizaban cada vez que podan, aunque las profecas en s mismas eran, usualmente, difciles de comprender. Puedes darme una pista? T mencionaste algo acerca de la familia. La tuya? La ma? Gabriel alz la vista hacia el saln. Segu su mirada hasta la mujer que estaba en pie al borde del mismo, amigos o conocidos a su lado. Su oscura cabellera estaba suelta alrededor de su rostro, sus mejillas rozagantes, sus manos dando soporte al inflamado vientre. Esta era Tonya, su mujer, y Connor, su hijo, o futuro miembro del clan Keene y de la Manada Central Norteamericana. Un futuro lder? No estar revelando demasiado, dijo, al sugerir que la seguridad de mi familia yace en tu esfera de influencia. Estuvimos todos en silencio por un momento, el peso de dicho pronunciamiento entre nosotros. No estaba segura de si debera estar halagada de que Gabriel me considerara capaz de proteger a su familia o preocupada por la responsabilidad que yaca sobre mis hombros. Por otro lado, las Manadas no deberan cargar con el peso de mis deudas hacia otros. Trag con dificultad. No puedo ofrecer ninguna garanta acerca de las

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alianzas. Todo lo que puedo decir es que no descartar de lleno la idea. Eso es todo lo que puedo ofrecer. Y con esa simple sugerencia la idea de que puede que estuviese dispuesto a considerar una alianza con los vampiros Gabriel Keen hizo historia. Antes de irnos, dije, llevndonos de regreso a las preocupaciones actuales, has odo acerca de la motocicleta de Tony? De los resultados de las pericias? Asinti. S que hallaron residuos de plvora. Has sabido algo de l? Ethan pregunt. Ni una palabra. Por qu? Nos preguntbamos si se ha hecho responsable por lo del bar, dijo Ethan, tal vez intente adoptar una oposicin abierta en contra tuyo o de la convocatoria. Si l estuvo involucrado, y realmente est intentando dar vuelta el balance de poder, se sera el camino lgico a seguir. Gabriel frunci el ceo, luego sacudi la cabeza. No hemos sabido de l, y el lugarteniente de Tony tampoco ha sabido de l. Asumo que ha ido bajo tierra para salvar su trasero. Esa es una posibilidad, acord Ethan. La mirada de Gabriel vir al tiempo que Fallon le haca seas desde el otro lado del saln. Tengo que irme. Los ver maana en la noche. Sin mediar otra palabra, se volte y camin de regreso a la barra, dejndonos a Ethan y a m mirndolo. Ethan no esper antes de llegar a la mejor parte. Puede que l no haya ofrecido una alianza formal, pero eso es por lejos, lo ms cerca que hemos llegado a una. Somos un buen equipo, dije con una sonrisa descarada. l buf, pero haba una sonrisa en su rostro. Ahora que nos he metido en una comida de la Manada y tal vez tirado en tu regazo una alianza, voy a echar un vistazo al buffet.

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Le d una mirada sardnica. Soy un vampiro con un metabolismo ms rpido que una bala. Adems, ese plato era pura carne y guarnicin. No recib el postre.

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Acabas de comer.

Ve, dijo, despachndome con una mano. Vete a buscar chocolate. Sonre ampliamente, luego march hacia el gigantesco buffet. Era an ms impresionante de cerca de lo que lo haba sido a la distancia. La comida era casera, desde las humeantes cacerolas con guisos y vegetales asados a las tortas de glaseado rosado y cubiertas de coco. Le apunt directo hacia los postres, recogiendo un plato pequeo y tenedor en el camino para almacenar mi recompensa. Los problemas llegaron llamando tan pronto coloqu una galleta casera sobre mi plato. Vampiro, eh? Ech un vistazo al cambiaformas que haba hablado. Era alto y de hombros amplios, su espesa oscura cabellera recogida en una coleta baja. La mayor parte de su cara estaba cubierta por una densa barba. Sip, dije gentilmente, ofrecindole una sonrisa. Vampiro. Gru, luego se inclin hacia m, el aroma a cuero, whiskey barato, y humo de cigarros movindose con l. Te crees que eres la gran cosa, verdad? Pequea vampiro? La predisposicin de Gabriel de extender su amistad a los vampiros era claramente una mocin para nada unnime. Pero esa amistad estaba en juego, de modo que mantuve mi creciente ira para m misma y me desplac un par de pasos por la mesa. Simplemente estoy tomando algo de postre, dije con ligereza. Luce delicioso. Hizo un par de resoplidos al estilo de un jabal, como si le asombrara que tuviese el descaro de ignorar su intento por sacarme de quicio. Te estaba hablando, dijo finalmente, su voz baja y amenazadora. Y yo estaba cortsmente ignorndote. Hice acopio de mi bravuconera y le deslic una mirada de advertencia. Soy una invitada en esta casa, y planeo actuar como una. Tal vez t deberas de hacerlo tambin. se fue el final de la discusin porque su siguiente paso fue fsico. Se extendi y tom mi brazo, entonces me jal hacia adelante, lanzando maldiciones a medida que se mova. Me ech hacia atrs para intentar liberar mi brazo, tirando el plato en mi mano. Se cay al suelo e hizo aicos, las migajas y porcelana desparramadas por el piso.

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Pero antes de que pudiera reaccionar, l se haba ido. Porque antes de que pudiera reaccionar, Ethan tena al hombre por el cuello de su camisa y lo estaba empujando hacia la pared. Mantn tus manos lejos de ella, dijo entre dientes apretados. Con un rpido giro de sus manos, el cambiaformas apart bruscamente los brazos de Ethan, luego le dio un poderoso empujn para medirlo. Quin carajo te crees que eres? Ethan trastabill hacia atrs un par de pies, pero se avent hacia adelante rpidamente otra vez, aparentemente en el intento de ir por una segunda vuelta con el tipo. Te le llegas a acercar nuevamente, y responders ante m, al demonio con la Manada. Asombrada de tener semejante conciencia poltica, me extend y tom su brazo, luego lo arrastr de manera que l y el cambiaformas ya no estuvieran frente a frente. Ethan, susurr encarnizadamente. Clmate. Gabriel se abalanz hacia nosotros, Fallon y Adam detrs suyo. Que demonios est sucediendo aqu? El saln de baile se torn completamente en silencio, todos los ojos sobre los vampiros creando el caos en medio de su fiesta. El cambiaformas hizo rodar sus hombros, como descartando el insulto, luego seal a Ethan. Estaba teniendo una conversacin con este vampiro, y luego este imbcil me empuj. Y ahora voy a empujarlo yo. Gracias a Dios que era un vampiro, como si esa dosis extra de fortaleza fuera lo nico que me permitiese contener a Ethan. l hizo otro amague, lo suficientemente potente como para arrastrarme un par de pies antes de que pudiera detenerlo otra vez. Adam y Fallon saltaron entre los dos, listos para intervenir si lo intentaba de nuevo. Ethan, le dije mentalmente. Detente! Ya es suficiente! l la agarr, dijo Ethan rechinando los dientes, luego se sacudi bruscamente de mi agarre. Estoy bien. Pas sus manos sobre su cabello. Estoy bien, y t necesitas poner a tus cambiaformas bajo control.

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Gabriel mir fijo a Ethan, su expresin feroz, con sus manos apretadas en puos. La magia se alz nuevamente, una nube sofocante, como si estuviera decidiendo nuestro destino. Maldije mentalmente, asumiendo que ste era el fin de nuestra distensin con los cambiaformas. Pero justo entonces, Tonya se par detrs suyo. Con una mano sobre su estmago, estir la otra para tocar la espalda de Gabriel. Como si respondiera a sus preocupaciones, Gabriel mir entre Ethan y yo. Y luego de un momento, observ al entendimiento suavizar la furia de su rostro. l se haba dado cuenta de que Ethan casi haba se haba tirado sobre uno de sus miembros de la Manada porque ese miembro de la Manada casi se haba sobre m. Luego de un momento de silencio, Gabriel dio un paso hacia Ethan, luego se inclin como si le ofreciera un consejo a un colega. Si quieres que esta amistad funcione, entonces te mantendrs a raya. Entiendo tus razones, dijo, pausando para dar nfasis, pero esta clase de mierda no trascender. No con mi Manada. No con mi gente. Ethan asinti, su vista fija sobre el piso. La voz de Gabriel se suaviz. Vas a estar preparado para trabajar en la convocatoria maana? Por supuesto. Luego de un instante, asinti. Entonces te tomar la palabra, y esos es suficiente para m. Se enderez nuevamente. Hemos terminado aqu, anunci al saln. Se termin. Termin, y todo est bien, as que regresemos a la cena, quieren? A continuacin tom la mano de Tonya y se acerc a mi agresor, sujetando con una gran mano sobre su hombro. Vayamos por un trago y conversemos acerca de los buenos modales. A medida que se movi entre la multitud, el ruido ensordecedor y las conversaciones comenzaron a envolvernos nuevamente. Deberamos irnos, dijo Ethan. Asent y le dej guiarme fuera.

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Estuvo en silencio en su camino hacia el auto. Ese silencio y la consiguiente tensin espes el aire en el coche hasta que estuvimos bien lejos de la propiedad de los Breckenridge y en nuestro camino de regreso a Hyde Park. Haba visto su proteccionismo dos veces ya. Sus gestos haban sido poderosos, pero tambin haban puesto intranquilidad entre nosotros como si los gestos fueran demasiado poderosos para una relacin tan nueva y verde como la nuestra. Mi reaccin estuvo fuera de lugar, finalmente dijo. Pensaste que iba a lastimarme. Ethan sacudi su cabeza. He estado criticando a Morgan. Me he quejado de que l sobrerreacciona. De que permite que sus emociones se entrometan en el camino de las necesidades de su Casa. Mi estmago se revolvi, y tuve la enfermiza sensacin de que saba hacia dnde iba esta conversacin. Ethan, dije, pero l sacudi su cabeza. Si Morgan hubiese hecho semejante escena, lo habra sacado. Lo habra sacado a rastras por la puerta principal y le hubiese recordado sus obligaciones. Sus deberes hacia su Casa y el resto de los suyos. Francamente me sorprende que Gabriel no haya tomado accin por cuenta propia. Gabriel no lo haba hecho, pens, porque con un toque, Tonya le haba recordado a Gabriel la razn, Ethan haba actuado as por m. Te metiste para protegerme. Es comprensible. Es inaceptable, contrarrest. Esa palabra golpe como un puetazo, y di vuelta mi cara hacia la ventana del acompaante para que l no pudiera ver las lgrimas que comenzaban a llenar mis ojos. Sin importar su gran gesto en casa de los Breck, Ethan estaba preparando su excusa. Podra haber puesto en peligro todas las propuestas de Gabriel, destruido toda la buena armona que l ha estado construyendo entre cambiaformas y vampiros, a causa de mi reaccin. As como as, agreg, chasqueando sus dedos. A continuacin se call por un momento. Ha pasado mucho tiempo desde que me ha importado alguien. Desde que he permitido al instinto tomar el control. Su voz se suaviz, como si hubiera olvidado que yo estaba en el auto. Debera haberlo visto venir. Debera haber considerado la posibilidad de que reaccionara en esa forma.

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Se supona que apreciara la admisin de que le importaba cuando se estaba ahogando en el arrepentimiento por ello? Qu si Gabriel s ofreciera una alianza, amistad, a causa de lo que hiciste con Berta? Si continuramos nuestra relacin, y nuestras emociones se interpusieran en el camino, se enmaraaran y derivaran en el mismo resultado que entre t y Morgan qu sucedera entonces? Toda la amargura? Los malos sentimientos. Qu se supona que dijera? Se supona que discutiera con l? Que le recordara del xtasis fsico? Que le reafirmara que l no era Morgan, y que nuestra relacin era diferente? Si formamos una alianza con la Manada, habremos hecho historia. Habremos hecho una alianza que es nica en la historia. Y ahora mi reaccin ha puesto esa alianza en riesgo. Si as es como voy a reaccionar, entonces no estoy listo para esto tal vez no sea capaz de esto. No cuando el bienestar y la seguridad de la Casa est en riesgo. Estuvo en silencio por un momento. Hay trescientos vampiros de Cadogan, Merit. Y yo soy una de esos trescientos, pens, y me forc a realizar la siguiente pregunta. Entonces, qu ests diciendo? Estoy diciendo que no puedo hacer esto. No ahora. Las cosas estn uy frgiles. Esper para hablar hasta que estuviese segura de que mi voz no titubeara. No quiero simplemente pretender que no sucedi. No tengo el lujo de recordarlo. Una chica no es razn suficiente para tirar por la borda mi Casa. Tragu ante el nudo en mi garganta y, con las lgrimas secndose sobre mis mejillas, tom mi decisin. Haba desairado los avances de Ethan cuando l haba ofrecido slo sexo. Pero haba cedido cuando dijo que me necesitaba. De hecho, haba decidido que yo era desechable. Me sent estpida ingenua. Pero no le poda dejar que lo vea, as que sell mi corazn y me encontr con que poda hablar con ese mismo tono fro que l empleaba. Has cambiado de parecer antes. Si lo terminas ahora y cambias de parecer nuevamente, no regresar. Me quedar como Centinela, pero slo como tu empleada. No como tu amante. Le tom un momento el responder . . . y romperme el corazn. Entonces es un riesgo que tomar.

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***

Nos dirigimos a casa en silencio, interrumpido slo por el recordatorio de Ethan de que nos encontraramos con Luc antes del amanecer para discutir la convocatoria. Me las ingeni para no tirarme hacia la consola y acelerar por l, pero tan pronto como estuvimos estacionados en el garage, salt fuera del coche y me dirig hacia las escaleras del stano y sal por la puerta principal nuevamente. Faltaban horas an hasta el amanecer, y no poda pasarlas en la Casa. Estaba demasiado avergonzada como para quedarme all, demasiado humillada de haber sido tan informalmente dejada ante la posibilidad de la floreciente amistad de Ethan con Gabriel. Me haba entregado porque el salir conmigo pona en riesgo su lazo con la Manada. Un lazo que, vaya irona, yo haba ayudado a crear. Me met en mi auto y me dirig al norte atravesando el ro, con la esperanza de que la distancia ayudase a aliviar el dolor. Al menos no tendra que llorar dentro del rango de audicin de los vampiros de Cadogan. Deb haberlo sabido. Deba de haber sabido que l no sera capaz de adaptarse, que siempre escogera la estrategia por sobre el amor, que sin importar las palabras que usara, l an era el mismo fro chupasangres. Consider llamar a Noah y aceptar el unirme a la Guardia Roja justo en ese instante, aceptar ser compaera de Jonah para vigilar a los Maestro, para juzgarlos, para tomar acciones cuando cayeran por debajo de su potencial. Pero esa era una traicin a la que todava no poda comprometerme. Ethan tena sus razones para decidir que una relacin entre nosotros no funcionara. An cuando no estaba de acuerdo con ellas, las entenda. Nada de eso, desafortunadamente, paliaba la vergenza, la sensacin de que me haba ofrecido y haba sido hallada deficiente, la sensacin de que ser puesta a un lado era completamente a causa ma. Y ms importante todava, la sensacin de que por haberme puesto del lado de Ethan, me haba enfrentado a una de las dos personas en el mundo que me amaba incondicionalmente.

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Ese arrepentimiento me envi hacia Wicker Park, siquiera segura de si ella estara all, pero sin una mejor idea. Aparqu fuera de su estrecha casa de piedras rojizas, sub las escaleras, y llam a la puerta. Ella la abri un segundo despus. Su cabellera azul estaba ms larga y ahora le llegaba a los hombros. Tena puesta una pollera sencilla y una camisa de manga corta, los pies descalzos, sus uas pintadas en un arcoiris de colores, desde el ndigo al rojo.

Su sonrisa se desvaneci casi al instante. Mer? Que pasa? A pesar del discurso que haba planeado en el camino, un Lo siento repleto de arrepentimiento fue todo lo que pude ingenirmelas para largar fuera. Lo siento tanto, tanto. Mallory me examin de arriba a abajo antes de encontrar mi mirada nuevamente. Oh, Merit. Dime que no lo hiciste.

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Captulo trece
T eres mi mejor amiga
Mallory me conoca demasiado bien. Le d una sonrisa triste. Se apart y sostuvo la puerta abierta. Al entrar al vestbulo, fui inmediatamente reconfortada por los sonidos y olores de casa-cera de muebles de limn, canela y azcar, el ligero olor a moho de una casa vieja, el bajo murmullo de la televisin. Sof, Ella orden. Sintate. Lo hice, tomando asiento en el cojn del medio. Mallory agarr un puado de pauelos de una caja de la mesa lateral, luego se sent a mi lado, me los entreg y apart el cabello de mi rostro. Cuntame. Lo hice. Le cont sobre el bar de cambia formas, la pizza, el chocolate. Le cont sobre la fiesta, la amistad de Gabriel, y el matn; sobre la reaccin de Ethan y el riesgo que estaba dispuesto a tomar. Para el final, estaba en sus brazos, llorando en su hombro. Llorando como una chica cuyo corazn haba sido destrozado en pequeos, frgiles pedazos, incluso si hubiera sido mi culpa por caer en primer lugar. Le d el beneficio de la duda, dije, limpindome la cara con un pauelo. Al principio pens, oh, el slo tiene miedo. Simplemente no puede dar ms porque no es capaz de hacerlo justo ahora. Sacud mi cabeza. No es porque no sea capaz. Es porque quiere algo ms. Ese sentimiento enfermizo pase a travs de mi estmago otra vez, ese horrible retorcijn que solo el rechazo podra desencadenar. Mallory se recost en el silln, con las manos en su regazo, y suspir, largo y fuerte. En ese caso, Merit-y no quiero hacer un mrtir de l, porque est muy por debajo de nuestra consideracin en este momento-es probablemente un poco de ambos. Lo he visto contigo. He visto el modo en que te mira. S que soy dura con l. Su voz se suaviz. S que he sido dura contigo. Pero hay ms que simple deseo en sus ojos cuando te mira. No es slo algo fsico. Hay algo ms-algn tipo de cario, quizs. Algn tipo de apreciacin que no es solamente sobre hormonas y partes rosadas. El problema es, que l es un vampiro de cuatrocientos aos de edad. No es humano, y no lo ha sido por un largo tiempo. Nosotras ni siquiera sabemos si piensa lo mismo o quiere las mismas cosas. No culpes al vampiro, le dije. Eso no lo baja de la horca.

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Oh, creme, ella dijo. Dame diez minutos a solas con Darth Sullivan, y sentir mi ms excelente ira. Un cosquilleo de magia encendi el aire y envi una punzada de aprensin por mi columna. Poderosa, era mi hechicera amiga. Todo lo que estoy diciendo es, que suena como si l creyera que no tiene una opcin. Eso no es una excusa, pero es una explicacin. Solt una lenta respiracin y limpi las lgrimas debajo de mis ojos. No es que no sepa esas cosas. S que no es humano, no en realidad, incluso aunque tenga esos increbles momentos vulnerables que hacen a mi corazn estrujarse. Debiste haberlo visto cuando salt sobre el cambia formas, Mallory. Se puso loco-empuj al hombre contra una pared. Actu como yo lo hubiera hecho. Pero con mi juju de hechicera en vez de su juju de vampiro. Asent. Pero t no lo hubieras lamentado. l lo hizo. Gabriel entendi porque lo hizo-s que lo entendi. Pero eso no fue suficiente. Quiero decir, es como si yo estuviera siendo castigada porque una parte del negro corazn cocinado de Ethan comenz a latir nuevamente. Definitivamente, no es justo, cario. Y deseara tener alguna cosa mgica que decir para reparar la entera situacin, pero no la tengo. Es que-s que no es perfecto. Puede ser fro y controlador. Pero he visto esa pasin, ese cario que ha encerrado lejos. He visto de lo que es capaz. l es slo-l es tambin, no lo s- l es Ethan. Levant la vista hasta ella y sorb mi nariz. l es Ethan. Por alguna razn bizarra, parece ser tu Ethan. Y para mejor o peor, t pareces ser su Merit. Eso me irrita en una base diaria. Soy tan estpida. No estpida. Slo un poco demasiado humana para tu propio bien. No mencion que ambos habamos criticado a Morgan por exactamente la misma razn. Algunas veces demasiado humana, otra veces no lo suficientemente humana. Y del mismo modo, algunas veces l puede ser un idiota fro como la piedra. Ahora con eso, Mallory dijo, Puedo estar de acuerdo.

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Ha estado enamorado, t sabes. Mallory me mir. Enamorado? Ethan? Asent y comenc a pasar la informacin que una vez Lindsey me haba dado. Su nombre era Lacey Sheridan. Era una guardia de un par de dcadas, supongo. Lindsey piensa que l estaba enamorado de ella, aunque terminaron unos aos atrs cuando ella comenz su propia Casa. Ella es una Maestro? Una de los doce. Es perfectamente lgico que si t fueras la prxima Maestro en lnea, seras la decimotercera Casa? Dada mi suerte, malditamente apropiado. Se levant del silln, luego camin hacia el pasillo. Vamos, genio. Consigamos algo para que comas. Llev mis manos alrededor de mi estmago, el cual estaba comenzando a parar de revolverse. No estoy hambrienta. Mir hacia atrs y ofreci una mirada inexpresiva. Bueno, no tan hambrienta, dije, pero la segu hasta la cocina de todos modos. Me haba perdido el postre, despus de todo. Querido Seor, dije, entrando en la cocina. Lo que haba sido una vez una pequea cocina de hogar se haba convertido en-bueno, no estaba segura de cmo llamarle. El saln de clase de pociones de Hogwarts, quizs? Me acerqu hasta la isla de la cocina y arrastr mis dedos sobre una pila de libros, una baraja de cartas de tarot, cajas de sal, jarras de vidrio con plumas, hojas de parras, botellas de corcho con aceites, cerillas y ptalos de rosa secos. Tom una carta de la baraja de tarot-el as de espadas. Lucha, pens, colocando la carta con cuidado en la cima del resto de la baraja. Qu son todas estas cosas? Tarea, Se quej. Oh, mi Dios, s es Hogwarts.

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Me lanz una mirada airada y comenz a despejar la zona de la isla. Estoy tratando de ponerme al nivel de las brujas que han estado haciendo todas estas cosas por aos. Saqu un taburete y me sent. Pens que estabas entrenando sola. Lo estoy. Pero no soy la primera estudiante que mi profesor tiene. Antes de haber sido enviado a la Siberia de hechicera- Schaumburg? Schaumburg, confirm. Antes de eso, l ense a cantidad y cantidad de nios. Nios quienes eran mucho ms jvenes que yo cuando obtuvieron su magia. Resulta ser que, golpear mi centro de magia a los veintisiete me pone muy por detrs del resto de la manada. Pero apuesto a que lo compensas con insolencia y encanto. Entrecerr sus ojos. Lo compenso por ser dos veces ms poderosa que nadie ms. En serio? Completamente en serio. Analic las cosas sobre la mesa. Entonces por qu la tarea? Recuerdo claramente un discurso de Catcher sobre cmo ustedes chicos no tienen que usar hechizos o pociones o lo que sea-baj mi voz una octava y sacud mis hombros en lo que estaba segura era una imitacin digna de un Oscar de Catcher Bell-pero pueden canalizar el poder directamente a travs de sus cuerpos. Eso se supona que era Catcher? Un poco. S. Huh. Son ms como John Goodman. No soy una actriz. Slo aparec una vez en la TV. Ve al grano. Esto te sorprender, Mallory dijo, sacando un taburete a mi lado y sentndose, pero resulta ser que Catcher es un poco pretencioso sobre la cosa mgica.

Como si hubiera una manera de no verlo. Considerando que todo lo que sale de su boca sobre magia-excepto por las mayores Llaves; tiene que poder opinar sobre ello. l cree que el nico modo legtimo de hacer magia es querer que las cosas sucedan.

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Buf. Me siento mal porque ests simplemente descubriendo eso.

Eso no es cierto, ella dijo, sus hombros cados mientras recorra las pilas de materiales. Los hechiceros son como artesanos de la magia. Artesanos cmo? Bueno, las cuatro Llaves son un poco como pintar. Encuentras personas que pintan con leos, con acrlicos, con acuarelas. Al final, sigues teniendo arte. Slo que usas diferentes herramientas para llegar all. T puedes usar cualquiera de las cuatro Llaves para hacer magia. Levant un frasco con tapn de corcho, de un polvo blanco a la luz y lo hizo girar como un connoisseur hara girar una copa de vino antes de tomar un sorbo. Su brillo nacarado lo hizo parecer extraordinariamente blanco; densamente blanco. Polvo de cuerno de unicornio? Pregunt. Purpurina de esa tienda de artesanas sobre Divisin. Bastante cerca, Dije. Acarici la medalla Cadogan en mi cuello, juntando el valor para sacar el tema que no habamos discutido todava-el discurso que todava no haba hecho. Te he extraado. Ella trag, pero no me mir. Te he extraado tambin. No estuve all para ti. No como t estuviste para m. Mallory dej salir una lenta respiracin. No Merit, no lo estuviste. Pero fui injusta sobre el tema de Morgan. No quise presionarte; yo solo no quera que salieras lastimada. Y la cosa que dije- Sobre mis problemas con papi? Eso todava hera. Completamente fuera de lugar. Lo siento mucho. Asent, pero el silencio regres nuevamente, como si no hubiramos trabajado para atravesar la pared de incomodidad entre nosotras. Resulta ser, que estaba completamente en lo correcto sobre el tema de Ethan. Puse los ojos en blanco. Y tan humilde al respecto, tambin. Bueno-est bien, tenas razn. l era-es-peligroso, y yo ca derecha en su trampa. Ella abri su boca para hablar, luego la cerr de nuevo. Sacudi su cabeza, como si fuera incapaz de decidir si darle voz a las palabras en su cabeza. Cuando decidi, las palabras salieron de un tirn. Bien, lo siento mucho, pero tengo que preguntar. Cmo fue? Quiero decir, seriamente. Grado A , imbcil o no, el hombre es hermoso.

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Un rincn de mi boca se arque en una sonrisa. Casi compensa el trauma emocional. Casi como cunto? Casi como mltiples veces. Huh, dijo. Esas dos imgenes-tan lindo como es l- e irritante. T medio esperas que un chico que hace algo tonto como lo de esta noche est seriamente en deficiencia en el departamento de habilidades para hacer el acto. Y tu actuacin? Mallory. Hizo un signo de cruz sobre su pecho. Tengo un punto, lo juro. Rod mis ojos, pero sonre un poco. Estuve impresionante. Tan impresionante que la prxima vez que l te vea en ese cuero, va a salir disparado? Le sonre. Ahora recuerdo porqu te hice mi mejor amiga. Tienes una memoria defectuosa. Yo te hice mi mejor amiga. Nos miramos por un minuto, sonrisas de adolescentes en nuestros rostros. Estbamos de regreso. Varios minutos despus y la reproduccin de unos pocos detalles de Sex and the City ms tarde, Mallory estaba fuera de su taburete y dirigindose al refrigerador. Tengo pizza fra si quieres un poco, ella dijo, pero te advierto, es un poco. . . diferente. Levant una pluma de un metro de largo y la gir en mi mano. Cun diferente? Diferente al estilo Catcher Bell. Abri el refrigerador, sac una caja de pizza, ancha y plana y cerr la puerta nuevamente con un golpe. Me inclin hacia delante y us ambas manos para apartar los contenedores del camino, dejando un espacio libre lo suficientemente grande para la caja de pizza. sta era de otro lugar de Wicker Park, del tipo que hacen pizzas artesanales con queso de cabra y hierbas orgnicas. No eran mis favoritas, pero definitivamente tena lugar en mi repertorio. Corteza amasada a mano, salsa casera, montones de mozzarella fresca. Cun diferente puede ser? Pregunt.

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Y luego ella coloc la caja en la encimera y la abri. La mir fijamente, inclin mi cabeza hacia ella, tratando de averiguar, exactamente que le haba hecho a la pizza. Es eso apio? Y zanahorias? Y pur de papas. Era como haber sido dejada otra vez, pero esta vez por algo que nunca hubiera imaginado que poda lastimarme. Levant la vista hacia Mallory, desesperacin en mis ojos, luego apunt hacia la pizza nuevamente. Es eso un guisante? En la pizza? Es una especie de cosa de pastel de carne. Su mam estaba experimentando un da y la hizo, y es la nica buena cosa de su niez o algo, y le pag al restaurante una cantidad de dinero para que la hagan. Con mis hombros cados, mi voz fue petulante. Pero. . . es pizza. Si te hace sentir mejor, ellos protestaron bastante tambin, Mallory dijo. Trataron de vendernos una pizza de queso crema y doble tocino- La pizza oficial del ticket Merit/Carmichael, seal. Pero Catcher puede rogar tan bien como el resto de ellos. Mal hizo una sonrisa de complicidad. No es que yo sepa algo sobre eso. Gem, pero sonre. Si Mallory estaba de regreso discutiendo sobre hacerlo con Catcher, nuestra amistad estaba en reparacin. Sin embargo-continuaba siendo algo que no necesitaba saber. Eso es asqueroso. l era mi entrenador. Tambin lo era Ethan, ella seal. Y mira que bien result todo. Por lo menos pudiste mostrarle a un Maestro vampiro en primera fila tus posiciones en la cama, y puedes finalmente superarlo. Se qued muy quieta, luego me mir. Ests superndolo, cierto? Algo en mi estmago se retorci y apret. Me tom un minuto antes de poder contestar. Claro. Le dije que era su nica oportunidad. Que si la dejaba, el riesgo iba por su cuenta. Me encog de hombros. l opt por el riesgo. Su prdida, Mer. Su prdida.

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Fcil de decir, pero me sentira mejor si se hubiera metido en una profunda depresin o algo. Apuesto a que lo est haciendo justo ahora. Probablemente flagelndose mientras hablamos. No hay necesidad de ser dramtica. Justo como no hay necesidad de desperdiciar esta-no vamos a llamarla pizza-brebaje de zanahoria. Y as la dej hostigarme con los restos de la pizza pastel de carne. Y cuando termin, porque ella me ofreci la cosa que no haba estado dispuesta previamente a darme-entendimiento sobre Ethan-le di la cosa que yo no haba estado previamente dispuesta a darle-tiempo. Puedo contarte ahora sobre la magia? Pregunt tmidamente. Djalo salir, papa frita, le dije, y le di mi completa atencin. Se sent de piernas cruzadas en su taburete de la cocina, manos en el aire mientras se preparaba para contarme cosas que no me haba hecho el tiempo antes para orlas. Empez con lo bsico. Bueno, comenz, entonces t sabes sobre las cuatro Llaves principales. Asent. Las divisiones de la magia. Armas. Seres. Poder. Textos. Catcher me haba enseado esa leccin. Cierto. Bueno, como estaba diciendo antes, esas son como tus pinturas-tus herramientas para hacer que las cosas sucedan. Frunc el ceo, puse un codo sobre la encimera, y coloqu mi barbilla en una mano. Y qu tipo de cosas puedes hacer que sucedan, exactamente? Toda la gama, dijo, desde Merln a Marie Laveau. Y usas una o varias Llaves para hacerlo. Poder-esa es la Primer Llave. Es la fuerza elemental, la pura expresin de voluntad. La nica forma legtima de utilizar la magia segn los ojos de Catcher. Mallory asinti. Y la irona es, l es un maestro de la Segunda Llave. Armas, ofrec, y ella asinti nuevamente. Correcto. Pero cantidad de cosas pueden ser armas. Extendi sus brazos sobre las pilas de materiales. Todas estas cosas-pociones, runas, fetiches. Y no del tipo

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sexual, ella agreg, como si anticipara que yo hubiera hecho un comentario sarcstico. Muy justo, porque es lo que hubiera hecho. Nada de esto es mgico de por s, pero cuando los juntas en las correctas combinaciones, creas un catalizador de reacciones mgicas. Frunc el ceo. Qu hay sobre mi espada? Recuerdas cuando Catcher pinch tu palma? Templ el filo con tu sangre? Asent. Lo haba hecho en el patio trasero de la casa de mi abuelo en la noche de mi vigsimo octavo cumpleaos. Tena la habilidad de sentir el acero desde esa noche en adelante. Sip, Dije, frotando mi palma con simpata. Tu espada tena potencial. Cuando templaste la hoja, sacaste ese potencial, hacindolo real. Ahora, las dos ltimas Llaves principales son obvias. Serescriaturas que son inherentemente mgicas. Los hechiceros pueden hacerla. Los vampiros son del tipo que pueden derramarla. Los cambia formas son todos magia. Y textos-libros, hechizos, nombres escritos. Palabras que operan como la sangre que derramaste en tu espada. Catalizadores de magia? Exactamente. Asi es como los hechizos y encatamientos funcionan. Las palabras juntas, en el orden correcto, con el justo poder detrs de ellas. As que has aprendido todas estas cosas, dije, sentndome derecha nuevamente. Puedes verdaderamente usarlas? Eh, tal vez. Descruz sus piernas y regres a la encimera, levant la vista hasta las cosas desparramadas, luego cogi un delgado frasco de vidrio de lo que pareca corteza de la matriz de un abedul. Puedes agarrar algo para m? Hay un pequeo cuaderno negro en la mesa de caf en el living. Tiene escrituras en oro en el lomo. Vas a hacer funcionar algn encanto mgico? Si puedes mover tu trasero antes de que te convierta en sapo, s. Salt de mi taburete. Si me conviertes en sapo, ya habrs hecho funcionar tu encanto. Eres demasiado inteligente para tu propio bien, grit, pero ya estaba dirigindome hacia el pasillo. La casa luca bastante parecida a como haba estado la ltima vez que haba venido de visita unas semanas atrs, aunque haba mucha

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ms evidencia de la residencia de un chico aqu-recibos al azar aqu y all; un par de zapatillas para correr; una copia de la Salud del Hombre sobre la mesa del comedor; una pila de equipos de audio en una esquina. As que mientras entraba al living, estaba preparada para ver cosas de chicos. Calcetines sucios ovillados, tal vez, o latas medio vacas de Pabst o una botella de 312, o lo que sea que Catcher bebiera. No estaba preparada para una habitacin vaca. . .que haba estado llena de muebles unos momentos atrs. Santa mierda, maldije, manos en mis caderas mientras inspeccionaba el saln. Mal, grit. Ven aqu! Creo que fuiste robada! Pero cmo pueden haber ellos mudado una entera habitacin llena de muebles y adornos-y nosotras no habernos enterado? Mira! Seriamente-ven aqu! No estoy bromeando! Merit! ella grit en respuesta. Solo levanta la vista. Lo hice. Mi boca cay abierta. Santa mierda. La habitacin se haba vuelto totalmente Poltergeist. Todos los muebles-desde el silln hasta la mesa para la consola de entretenimiento y la televisin-estaban en el techo. Todo estaba en su lugar, pero todo estaba al revs. Era como estar debajo de un espejo-una imagen de lo que haba estado antes aqu. Se pareca tambin como si la gravedad se hubiera tomado unas vacaciones. Vi el pequeo libro negro que Mallory quera, pero estaba en la parte superior (inferior?) de la mesa de caf que estaba posada ahora, unos metros por encima de mi cabeza. Supongo que podra saltar y tomarlo, murmur con una pequea sonrisa, luego instintivamente mir hacia la puerta. Ella estaba de pie en el umbral, brazos sobre su pecho, un tobillo cruzado sobre el otro, una sonrisa sumamente satisfecha en su rostro. Sabes, luces igual a Catcher cuando te paras de ese modo. Mallory, la chica que haba desafiado a la gravedad, me sac la lengua.

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Imagino que has aprendido unas cuantas cosas. Se encogi de hombros y luego se apart de la puerta. Cmo lo hiciste? Pregunt, caminando con la cabeza hacia arriba mientras me mova a travs de la habitacin, para inspeccionar lo que ella haba hecho. Primera Llave, dijo. Poder. Hay energas en el universo que actan sobre nosotros. Yo mov esas energas, hil un poco las corrientes, y el universo cambi l mismo. Bueno, supuse que Ethan haba tenido en parte la razn. Entonces es como la Fuerza? Esa no es una mala analoga, en realidad. Mi mejor amiga poda provocar que el universo cambiara. Me faltaba demasiado para poder ser una chica mala. Esto es simplemente. . . esplndido. Ella ri, pero luego hizo una mueca. El problema es, que no soy muy buena haciendo que las cosas regresen nuevamente. Entonces qu es lo que vas a hacer? Dejarlo para Catcher? Querido Dios, no. Ya lo ha arreglado tres veces esta semana. Voy a tratar de hacer un intento. Aclar su garganta y levant sus brazos, luego me mir. Tal vez quisieras apartarte del camino. Puede ser un poco desordenado. Tom la advertencia muy a pecho, luego me coloqu en el espacio entre el living y el comedor, donde me volte para observar. Mallory cerr sus ojos, y su cabello se levant como si hubiera puesto su mano en una bobina Tesla. Sent mi propia cola de caballo elevarse mientras la energa se arremolinaba en el aire, tan fuerte como las corrientes y remolinos en un ro. Es slo cuestin, Mallory dijo, de cambiar las corrientes. Levant la vista. Los muebles comenzaron a vibrar, a continuacin se tambalearon en sus pies, las vibraciones de todos los muebles enviando una lluvia de yeso. Esta es la parte difcil, ella dijo.

Al igual que una banda de msica en su receso, las piezas comenzaron a marchar en pequeas lneas alrededor del cielo raso. Observ asombrada como un asiento segua al sof, el cual segua a una mesa lateral alrededor en crculos y luego,

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Tu puedes hacerlo.

despus de una pequea sacudida, hasta la pared lateral. La gravedad no tena ms efecto aqu que el que tena en el techo, y los muebles comenzaron a moverse, fantsticamente, bajando por las paredes hasta los zcalos. Tramposo, tramposo, dijo, mientras los muebles bajaban al suelo nuevamente. Volv mi vista a Mallory. Sus brazos extendidos, temblaban por el esfuerzo, brillaban por el sudor. La haba visto de este modo antes, una de las primeras veces que la haba visto usar su magia. Habamos estado en busca de una rave, y ella haba ofrecido una profeca. Pero haba tomado mucho de ella, y se haba dormido en el auto de camino a casa. Esto se pareca muchsimo a eso-pero con consecuencias mucho ms pesadas. Mal? Necesitas ayuda? Ya lo tengo, solt, y los muebles continuaron su danza, el suelo ahora vibrando debajo de nosotras mientras marchaban a su lugar. Uh-oh, ella dijo. Uh-oh? Repet, luego tom un paso hacia atrs. No me gusta el sonido del uh-oh. Estoy levantando polvo. Consegu murmurar una maldicin antes de que ella estornudara y el resto de las cosas en el techo se estrellaran contra el suelo. Afortunadamente, los electrnicos ya haban conseguido llegar abajo. Pero el resto de las cosas que poda ver, despus de ventilar con una mano el polvo que ella haba levantado, se encontraba en un caos. Mal? Estoy bien, dijo, luego apareci a travs de la neblina de yeso y polvo que se haba acumulado en los veinte aos que su ta vivi en la casa. Camin hasta mi lado, y se volte para inspeccionar el dao. Haba una nevada de chucheras en el suelogatitos y rosas de porcelana y otros objetos comprados por la ta de Mal en una de sus juergas en la red de compras televisivas. El sof haba concluido con xito su camino, pero el asiento estaba precariamente apoyado sobre uno de sus lados. El librero estaba boca abajo, pero los libros se amontonaban en ordenadas pilas a su lado. Hey, los libros lucen bien. Cuidado, listilla.

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Contuve una risita que amenazaba con salir, y tuve que presionar mis labios juntos para evitar rer. Todava estoy aprendiendo, ella dijo. Incluso vampiros necesitan prctica, agregu apoyndola. No me digas, ya que Celina te bate como si ustedes fueran Tom y Jerry. Le dirig una-no demasiado amigable- mirada de costado. Qu? ella pregunt encogindose. A Celina le gusta jugar con su comida. Al menos Celina no destruy la Casa Cadogan en el proceso. Oh, s? Comprueba esto. Ella pisote-literalmente, pisote-su regreso hasta la cocina, se movi alrededor de la isla, y abri el largo cajn que contena mi alijo de chocolate. Se extendi, sus ojos todava en m, movi una mano a travs de mi tesoro hasta que sac una barra de chocolate oscuro gourmet, envuelta en papel. Sonriendo maliciosamente, lo sostuvo ante ella con ambas manos, luego arranc una esquina de su envoltorio. Ese es uno de mis favoritos, le advert. Oh, lo es? Ella pregunt, luego us sus dientes para arrancar una esquina gigante de la barra. Mallory! Eso es simplemente odioso. Algunas veces, una mujer necesita odiar, era lo que pensaba que dijo a travs de una mordida de setenta y tres porciento de chocolate oscuro, que haba sido capaz de encontrar en una pequea tienda cerca de la Universidad de California. Por otra parte, me haba arreglado sin ella por todo este tiempo. . . Bien, dije, cruzando los brazos sobre mi pecho. Si bamos a pelear como hermanas adolescentes, iba a ir lejos. Cmetelo. Cmete la cosa entera mientras estoy aqu de pie. Quizs lo-interrumpi ella, levantando el dorso de su mano libre y masticando un bocado de chocolate. Quizs lo haga, finalmente sali. Como si actuara en un reto, arque una ceja, luego arranc otro pedazo-al menos uno pequeo-del borde.

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No ondees mi chocolate en mi cara. Ondear lo que sea que quiera donde sea que quiera. Es mi casa. Es mi chocolate. Entonces probablemente no lo deberas haber dejado aqu, dijo una voz masculina en el umbral. Ambas nos volteamos hacia la puerta. Catcher estaba de pie all, con las manos en sus caderas. Alguna de ustedes me quiere explicar que demonios le pas a mi casa? Estamos reconcilindonos, Mallory dijo, todava tratando de masticar un bocado de chocolate. Destruyendo el living y entrando en un coma diabtico? Se encogi de hombros y trag. Pareca ser una buena idea en el momento. Como si de repente se diera cuenta que el chico rudo que ama haba llegado a casa, sonri. Su rostro se ilumin con ella. Hey, beb. l sacudi su cabeza entretenido, luego se alej de la puerta y fue hasta ella. Puse lo ojos en blanco. Podemos mantenerlo apto para nios, por favor? Piensen en los nios. Catcher se detuvo cuando la alcanz y coloc su barbilla entre su pulgar y puo. Slo por eso, vamos a tener una escena ertica de besos. Rod mis ojos y apart la vista, pero no antes de atrapar un vistazo de l bajando la cabeza por un beso. Les di unos cuantos segundos antes de comenzar a aclararme la garganta, el smbolo universal de amigos incmodos y compaeros de piso en todas partes. Entonces, Catcher dijo, movindose hacia m para agarrar la ltima porcin de la pizza estilo cacerola de la caja cuando finalmente despegaron sus labios. Cmo van las cosas por la Casa Cadogan? Merit y Ethan lo hicieron. l se detuvo a medio bocado, luego se gir para mirarme. Mis mejillas quemaron rojas. Si ests aqu en vez calentarte en el resplandor, asumo que l hizo algo increblemente estpido.

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Ese es mi chico, Mallory dijo, luego palme su trasero antes de dirigirse a la nevera. La abri, agarr dos latas de soda diettica, me entreg una, luego abri la otra. Que idiota, Catcher dijo, y puso el resto de la porcin de regreso a la caja. Coloc las manos en sus caderas, con una expresin perpleja. Sabes que he conocido a Sullivan por largo tiempo, cierto? Cuando me mir, con las cejas levantadas, asent. No saba como se conocan, pero saba que iban en el camino de regreso, o as Catcher deca. Esto puede venir no como un gran consuelo despus de lo que haya hecho, por as decirlo, pero l se arrepentir, y probablemente sea ms temprano que tarde. Pero sacaste algo de esto, al menos. Al ver mis cejas levantadas, seal a Mallory. Ustedes se hablan de nuevo. Mallory me mir desde el otro lado de la isla. No es divertido, que hayamos necesitado a Darth Sullivan para juntarnos nuevamente?

Bueno, l tuvo el honor de separarnos en primer lugar. Ella tendi su mano y movi los dedos. Acrcate. Abracmonos. Y eso hicimos. Cuando Catcher recuper su apetito, trabaj en la ltima porcin mientras Mallory y yo revolvamos mi coleccin de chocolate. Como un acto de buena fe, don la mayora de ella a la casa Carmichael-Bell, pero eso no me detuvo de meter barras de chocolate rellanas con almendras y cerezas secas en mis bolsillos antes de irme. Tambin atrap una bolsa de nueces cubiertas de chocolate y me sent para ponerme al da con el novio de Mallory. Todava no tena ninguna informacin adicional sobre la investigacin del tiroteo en el bar, pero lo inform sobre los detalles bsicos de la reunin de la Manada en lo de los Brecks. Eventualmente, se me ocurri chequear mi reloj.

Ambas contemplamos eso por un segundo antes de bufar simultneamente.

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El amanecer se estaba acercando, y yo todava deba reunirme con Ethan y Luc para discutir la convocacin. Necesito dirigirme de regreso a la Casa. Tal vez Ethan vuelva a sus cabales ya que te has ido, Mallory dijo. Tal vez est a la espera fuera de tu puerta.

Y duendes podran defecar arco iris en tu almohada, ella dijo. Qu hago, Mal? Discuto con l? Le digo que se equivoca y que podemos solucionar esto? Lo ignoro? Grito? Cmo se supone que trabaje con l? Creo que ese es exactamente su punto, Mer. En cuanto a discutir, pinsalo de este modo: quieres estar con un hombre que tiene que ser convencido de estar contigo? No cuando lo dices de ese modo. Asinti, luego palme mi mejilla. Ests lista. Ve a casa. Saba cuando tomar una orden.

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Captulo catorce
La casa del dolor
Encontr a Luc sentado al borde de la mesa de conferencias que ocupaba el centro del Cuarto de Operaciones. Lindsey estaba en la estacin de computadores opuesta a Luc, donde poda monitorear y hacer un seguimiento de las cmaras de seguridad dentro y fuera de la Casa o investigar cualquier drama sobrenatural que amenazara con derramarse sobre Hyde Park. Ambos alzaron la vista cuando entr. Qu tan malo fue? Luc pregunt. Supuse que l y Ethan haban hablado acerca de lo sucedido en lo de los Breck. No fue fabuloso. Lindsey se gir en su silla. Hay algo ms acerca de lo que quieras hablar? Su voz con un dejo de calma preocupacin. No en especial. Ethan pareca raro, dijo. No nos cont nada acerca de t y l, pero se le vea realmente extrao. Casi le respondo con un sarcasmo, pero cuando v la preocupacin en su rostro, y escuch la preocupacin en su tono, le lanc un hueso. Fui botada, y me gustara pensar en otra cosa por un tiempillo. Seal al desparramo de documentos sobre la mesa de conferencias. Qu es todo esto? Yo que l hizo qu? Apreciaba el shock en su expresin y la consternacin en la voz de Lindsey pero sacud mi cabeza. A los negocios, por favor. Tu espectculo, Centinela, dijo Luc, luego se baj de la mesa y se volte para enfrentarla. Esto es trabajo de preparacin para su trabajo de campo en la convocatoria diagramas de la Catedral St. Bridget. La puerta detrs nuestro se abri, e ingres Ethan. Me dio un rpido saludo con la cabeza antes de fijar su vista sobre la mesa. Me record a m misma que me las haba ingeniado para mantener una relacin relativamente profesional con Ethan durante todas exceto una de las noches desde

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que nos conocimos. Si l iba a rechazarme por miedo a mezclar lo personal con lo profesional, yo tambin podra interpretar a la vampiro de estrictamente negocios. Los planos? pregunt Ethan. Luc asinti. Pedid y se os conceder. Tcnicamente, dijo Lindsey, girndose de vuelta hacia su monitor, chequea tu email y se os conceder el Lder de la Central Norteamericana. Nimiedades, dijo Luc. Estn aqu ahora. Ethan camin alrededor de la mesa de conferencias hasta pararse junto a Luc. Le segu y me ubiqu al otro lado de Luc. Tu anlisis? pregunt Ethan. Luc cambi su expresin, listo para trabajar. Tuve dos objetivos principales. Uno el identificar los puntos problemticos. Zonas donde podran colarse francotiradores, huecos parroquiales, ese tipo de cosas. Dos identificar salidas. Y qu hallaste? pregunt Ethan. Luc comenz a hojear los planos. Hay dos partes principales en la iglesia. La primera arriba, la estructura original, construida a finales del siglo XIX. Antigua arquitectura religiosa en Chicago equivale a anomalas arquitectnicas. Al parecer este arquitecto era paranoico, de modo que hay numerosos escondites. Cambiaformas, Ethan y yo conjeturamos en simultneo. Muy probablemente, dijo Luc. Hemos hallado dos puertas-trampa en la parte central del edificio. Las seal en los planos una en el santuario propiamente dicho, justo por detrs del plpito, y otra en las gradas del coro detrs del plpito. Que ms? pregunt Ethan. Luc volte un par de papeles. En los 70, remodelaron el edificio e incorporaron el ala de salones. Y en esa poca, agregaron lo que pareciera ser un Panic Room . La marc sobre los planos. Est en el stano. Parece como si originalmente hubiera sido un refugio anti-bombas, pero con la remodelacin la reforzaron con concreto y le incorporaron algo de cableado. As que sos son sus interrogantes. Ethan asinti. Salidas? Luc volte los papeles de regreso a los diagramas de la primera planta de la iglesia. Puertas de entrada, obviamente. Tambin hay una salida dentro del santuario

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sobre la derecha. La seal, luego traz su dedo a lo largo del extenso y angosto santuario, y a continuacin a travs de una puerta a la izquierda hacia otro set de habitaciones. Estas son las oficinas y salones. Indic la salida al final de ese corredor. El punto de salida est aqu, aunque hay ventanas en todas las aulas en la eventualidad de que las cosas se vayan completamente al carajo . Me inclin hacia Lindsey, que se par para unrsenos en la mesa, an portando el estilizado equipo inalmbrico que la mantena en comunicacin con el guardia en patrulla sobre el terreno esta noche (ya sea Kelley o Juliet, dado que eran los nicos guardias que quedaban) y con las hadas fuera de la verja. l parece estar divirtindose, le dije. Est en paraso de los cerdos, susurr a su vez. Las cosas han estado pacficas por tanto tiempo, no haba tenido la necesidad de realizar esta clase de trabajo de avanzada. De pronto, tenemos una Centinela, y los cambiaformas quieren que los vampiros salgan a jugar. Seeh, dije con sequedad. Claramente toda esta idea de la convocatoria est enfocada en llegar a conocerme mejor. Es la mezcla que siempre has soado. Pero ms peluda, dijo. Mucho ms peluda. Ethan frot su mandbula con la mano. Qu ms necesitamos saber? Eso es todo en cuanto a la arquitectura, dijo Luc. Sac una silla y se sent. Ethan y yo hicimos lo mismo. Lindsey retorn a su estacin de monitoreo. Pero si van a ser ustedes dos contra trescientos y pico de cambiaformas, debemos hablar acerca de las contingencias. Plantear los peores escenarios. Ethan cruz una pierna sobre la otra, preparndose para una conferencia de estrategias. Tus ideas. Tres escenarios me vienen a la mente. El primero, un ataque desde fuera de la conferencia, algo similar a lo que vieron en el bar. El segundo, los cambiaformas estn molestos de que ustedes estn all, y los atacan. Buenos tiempos, susurr Lindsey. Asent, mi estmago anudndose un poco. Agacharme bajo una barra para evitar las balas o incluso un pequeo manotazo de brazo por un matn de la Manada era una cosa; enfrentarnos a facciones de las cuatro Manadas de cambiaformas era algo completamente distinto. El tercero, los cambiaformas no pueden tomar una decisin, se molestan los unos con los otros, y las cosas se vuelven un desparpajo como por arte de magia. Ethan ech una mirada a Luc. Desparpajo? Esa es tu conclusin oficial?

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Firmada y sellada. Presumo que captas la idea principal. Ethan solt un suspiro. La capto. No estoy emocionado con ello, pero lo capto. Bueno, qu podemos hacer nosotros para mantener las cosas en calma? Cun proactivos podemos ser en eso? pregunt. Las cabezas se giraron hacia m. En qu ests pensando, Centinela? Ethan pregunt. Los vampiros tienen la habilidad de emplear el glamour. Al parecer yo no logro poder hacerlo- vir mi mirada hacia Ethan pero apuesto a que t puedes. La habitacin estuvo en silencio por un momento. Ests pensando en que encantemos una iglesia repleta de cambiaformas para mantenerlos tranquilos? Anestesiados? Se podra realizar? Luc se encorv sobre la mesa, coloc el codo sobre ella, y apoy su barbilla en su mano. Es tericamente posible, pero nunca hemos visto evidencias de que los cambiaformas sean especialmente susceptibles al glamour. Son seres mgicos. Temera de que lo presintieran, lo pudiesen sentir. Y si sospecharan que estamos intentando manipularlos - Todo el infierno se desatara, finaliz Ethan. Interesante propuesta, Centinela, pero apegumonos al alarde bsico. Nos quedamos all parados con nuestras espadas, sonremos cortsmente, y vamos por el mango si las cosas se tornan desagradables. Oh, y hablando de eso, dijo Luc, enderezndose nuevamente y empujando hacia atrs su silla. Camin hacia su escritorio, donde recogi una pequea brillante caja blanca. El final del ao fiscal se aproxima, y tuvimos un poco de dinero adicional en nuestro presupuesto. Gracias por retornarlo a la tesorera de la Casa, murmur Ethan, pero pude ver el destello de placer juvenil en sus ojos al tiempo que Luc abra la tapa y sacaba dos diminutos auriculares. Los ms pequeos en el mercado, dijo Luc, dejando caer los auriculares en su mano y trayndolos hacia nosotros. Dio vuelta su mano y los coloc sobre la mesa. Receptor, micrfono, y transmisor inalmbrico. Hay uno para cada uno de ustedes. Los escucharemos a travs de los receptores. Si las cosas de hecho, se

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tornan en un desparpajo, slo dilo y tendremos a una docena de guardias fuera de la iglesia. Una docena? pregunt, sorprendida. Tenemos a un guardia menos, e incluso si t, Lindsey, Juliet y Kelley estuvieran all, eso dejara ocho vampiros en falta y a nadie resguardando la Casa. Desde su excursin a Navarro, Luc comenz, hemos hablado con los Capitanes de la Guardia de Navarro y Gray. Nos han prestado vampiros en el caso de una emergencia. Me enderec en la silla ante la mencin de Jonah, mi aspirante a compaero de la Guardia Roja. Supongo que l no estaba por encima de ofrecer un poco de ayuda a la Centinela de Cadogan, an si no creyera en sus habilidades. Ethan lade su cabeza hacia m. Te encuentras bien, Centinela? Pareces sonrojada. Estoy bien, encubr, sonriendo dbilmente. Slo sorprendida acerca de la cooperacin entre oficinas. Ethan sacudi su cabeza. No hemos aclarado lo de guardias adicionales con Gabriel. No estoy seguro de que vaya a apreciar el tener casi una docena ms de vampiros en su convocatoria. Luc se encogi de hombros. No se puede evitar. Estoy seguro como la mierda en no enviarte sin la posibilidad de refuerzos. Adems, si esto se torna tan malo como para requerir que enviemos una docena extra de aliados, supongo que Gabriel no va a estar demasiado preocupado. Ethan asinti. No hemos tenido mucho tiempo como para negociar los detalles de un contrato completo, pero tambin podra llamar a las hadas a ver si estaran interesados en posicionar algunos centinelas o francotiradores alrededor de la iglesia. Frunciendo el ceo en forma contemplativa, Ethan se cruz de brazos. Pienso que el costo de reclutar y negociar con las hadas a estas alturas excedera los beneficios, en especial dado que no hay garanta de que los vayamos a necesitar. Lo que sea que usted considere mejor, Liege, dijo Luc con unas risitas. Tengo opiniones ya formadas en esa rea, dijo Ethan sucintamente, aprobacin en su voz. Y nuestra palabra de seguridad? Wonderwall

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Lindsey se gir y le ech una mirada sarcstica a Luc. Tu palabra de seguridad es el nombre de un tema de Oasis? Rubiecita, soy el juez de todas las cosas a la moda en esta Casa. Por qu no la msica? Lindsey buf, luego se regres hacia su monitor y comenz a digitar sobre la pantalla del computador. Dicho por un hombre con botas de vaquero. Quiero decir, en serio..Quin usa botas de vaquero? Con Ethan echamos un vistazo a sus zapatos. l estaba, de hecho, usando botas de piel de cocodrilo bien gastadas. Eptome de la moda, dijo Luc. Veo los MTV. S lo que los chicos estn usando. Los chicos son un siglo ms jvenes que t, compadre. Nios, intervino Ethan, aunque la diversin era evidente en su rostro, mantengmonos enfocados. Tengo asuntos que atender. Lindsey, escarmentada, retorn a su monitor. Tena la misma urgencia de voltearme, pero ninguna computadora a la cual recurrir. Estaba acostumbrada a sus burlas y flirteo, y usualmente participaba en ellas. Pero hoy me dejaron sintindome vaca. Era demasiado casual, y an estaba tratando de hallar mi balance emocional. Ayudaba un poquito el que Ethan pareciese igualmente incmodo; la mitad de sus preguntas haban sido de una o dos palabras, y a duras penas haba hablado de los preparativos de la convocatoria. Estos eran negocios, es verdad, pero hasta Ethan tena sentido del humor. Bueno, ocasionalmente. Nuestro plan en la eventualidad de estas contingencias? pregunt Ethan. Luc se par nuevamente, se movi hacia los planos, y sac un mapa del Pueblo Ucraniano. Si las cosas se vuelven un desparpajo, salgan del edificio como puedan, dijo. Luego se encuentran aqu. Dio unos golpecitos a un punto sobre el mapa a aproximadamente dos cuadras de la iglesia, y todos nos inclinamos para ver. Nos encontraremos en Pollos y Galletas de Joe, dijo Luc. Como el nombre lo sugiere, Joe es uno de los mejores proveedores de pollo y galletas de la Ciudad de los Vientos. se es su punto de encuentro. Cualquier cosa que pase, vayan all. Los recogeremos. Slo les pido que tomen un gran trozo para m y la seora aqu presente. Si las cosas van mal, peleamos?

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Ethan me mir. Algunos los cambiaformas ya estaban suspicaces acerca de nosotros, dije, dejando implcita la posibilidad de que ellos estn an ms suspicaces luego de lo de esta noche. No quiero empeorar las cosas. Ethan frunci el ceo y frot su frente. El PG tiene una posicin establecida respecto de los cambiaformas. No dispare hasta que le disparen, ofreci Luc. Ethan asinti con seriedad. No atacaremos con armas a menos que seamos amenazados, o a menos que ellos amenacen con daar a Gabriel. Estuvimos todos en silencio por un momento, tal vez preguntndonos si yo haba sido lo suficientemente amenazada como para justificar la reaccin de Ethan . . . o si es que el PG vaya a solicitar tener algunas palabras con nuestro Maestro. Todo nos sobresaltamos un poco cuando el celular de Ethan timbr. Lo sac de su bolsillo, cheque la pantalla, entonces tir hacia atrs su silla y se par. Puedes responder de ser necesario, pero estaremos all para ofrecer nuestro apoyo, no para hacer enemigos sin provocacin. Hay probables alianzas dentro de las Manadas tanto como las hay por fuera de ellas, y no queremos crear ningn conflicto con ninguna lnea all. Haba nacido en una de las familias ms adineradas de Chicago. Estaba entrenada para interpretar a la distante. Tengo una cita, dijo Ethan, luego desliz el celular de regreso a su chaqueta. Puedes retirarte. Nos reuniremos aqu maana, dos horas antes de la medianoche. Liege, dije respetuosamente, y capt a Lindsey rodando sus ojos ante mi Condescendiente Agradecimiento el elegante trmino vamprico para lame-culos. Cuando Ethan estuvo fuera de la habitacin, presumiblemente de camino hacia alguna reunin importante, y la puerta se cerr tras l, ella resopl. No puedo creer que juegues a la educada despus de que se las tom. Te lo advert antes ningn comentario personal. Una o dos preguntas? Son bastante especficas. Biolgicamente especfica, eso son. Luc tu empleada est siendo petulante.

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Bienvenida a mi mundo Centinela. Bienvenida a mi mundo.

Siendo minutos antes del amanecer, Lindsey y Luc cerraron los controles de la Casa y oficialmente entregaron la proteccin de la misma a las hadas mercenarias que la resguardaban mientras dormamos. Ella se ofreci a acompaarme arriba para apoyo moral; ms probablemente, quisiera tiempo para preguntarme acerca de la decisin de Ethan de que no podamos salir. Slo necesito de un detalle o dos, dijo tan pronto cerramos la puerta del Cuarto de Operaciones tras nosotras. No hay detalles para ofrecer. Tuvimos una aventura; l decidi que no poda permitirse el lujo salir conmigo, de modo que ahora estoy trabajando en mi vibra de Sobrevivir. Tomamos las escaleras hacia el primer piso, y acabbamos de girar en la punta de la escalera cuando fuimos bloqueadas por un squito de vampiros Margot, Katherine, y una vampira con la cabeza rapada y piel cacao que an no conoca. Ellas literalmente se detuvieron frente a nosotras, un bloqueo hacia el resto de la primera planta. Girls, dijo Lindsey, apoyando sus manos sobre sus caderas, qu sucede? Las chicas compartieron una mirada, luego me miraron, luego se giraron nuevamente hacia Lindsey. Odio ser la portadora de malas noticias, dijo Margot, pero tenemos una visita. Lindsey me mir y frunci el ceo. En este instante? Es casi el amanecer, y no haba nadie en los diarios. Los diarios eran nuestros reportes de uno al da con las noticias y eventos de la Casa, visitantes planificados, viajes fuera del campus previstos por Ethan o Malik. El de hoy haba estado dominado por la fiesta de los cambiaformas, as que negu con la cabeza. Margot, que luca bastante incmoda, roa sobre el borde de su labio. No se supone que diga nada. Katherine le ech un golpecito con el codo. Escpelo. Es slo que l me pidi hace un par de horas atrs realizar una gran comida a la puesta del sol, dijo Margot. Bistec au poivre, souffl, todo el rollo. Y pens que haba algo extrao, porque l no ha pedido por el bistec au poivre en aos.

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Mi primer pensamiento, dado que la comida era francesa y el arribo secreto, era que Ethan haba invitado a venir a Celina para sentarse a hablar. Como ella haba intentado matarme, tena sentido que quisiera mantener la reunin en bajo perfil. Luego escuchamos que estara trayendo una visita, dijo la chica nueva, y que ella est de camino desde el aeropuerto. Oh, y sta es Michelle, Lindsey susurr desinteresadamente, gesticulando hacia la chica nueva. Le ofrec a Michelle una sonrisa y un saludo con la mano. Si importa para algo, dijo Katherine, si es que hace alguna diferencia, l est siendo un inmenso imbcil, y estamos completamente alentando por ti. Haba lstima en su expresin. Mi estmago se tens con los nervios. Muy bien, seoritas, dijo Lindsey, alzando sus manos. El amanecer est en su aproximacin final as que alguien comience por el principio. Qu demonios est pasando? Las tres chicas se miraron entre s nuevamente antes de que Michelle, con una expresin de miseria, mirara de nuevo a Lindsey. Es la Reina del Hielo. Oh, mierda, murmur Lindsey. Margot asinti. Lacey Sheridan est de camino a la Casa. Mi corazn por poco se detuvo. Ese enfermizo sentimiento regresando nuevamente, retorciendo mi estmago y amenazando con hacer retroceder a la pizza que haba estado comiendo antes. No slo Ethan haba decidido que yo no vala la pena sino que ya haba hecho arreglos para recoger los pedazos de nuestra incipiente relacin con alguien ms. No saba como no tomar eso a modo personal. Santo Dios, Lindsey mascull. Ardiente o no, el chico tiene problemas. No puedo creer que le haya pedido que regresara aqu, dijo Margot. Especialmente ahora. Especialmente ahora que l haba dormido conmigo, o roto conmigo?

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La compasin en la voz de Margot hizo brotar ardientes lgrimas al borde de mis pestaas, pero pestae para contenerlas y mir hacia arriba al techo revestido para evitar que se deslizaran por mis mejillas. En ese momento de debilidad, cuando estaba enfocada nicamente en no llorar frente a estos virtuales desconocidos, algunos de los muros que contenan el ruido y los sonidos comenzaron a caer. Los susurros que ya no poda filtrar para dejarlos fuera comenzaron a circundarme. Muy tarde me d cuenta de que no ramos los nicos vampiros en el recibidor, esperando que algo sucediera. Vampiros vestidos completamente de negro estaban parados en grupos de tres o cuatro, algunos con las cabezas reunidas mientras susurraban, algunos con los ojos puestos en m, algunos otros con la mira hacia la ventana del frente que flanqueaba a la puerta principal. Ella est en camino a la Casa, dijo alguien. Y qu con Merit? pregunt alguien ms. Cerr bien fuerte mis ojos. Mi nombre estaba siendo susurrado por toda la habitacin. Haba noventa testigos del acto y ahora ante el pedido de que Lacey llegara a Chicago lo endemoniadamente antes posible. Abr nuevamente mis ojos. Poda sentir mi piel comenzando a calentarse al tiempo que la humillacin y el abatimiento daban paso a una mucho ms satisfactoria emocin la ira. Dolor convertido en furia, y poda comprender exactamente cmo el abandono hacia Celina por parte de algn pretendiente ingls pudo actuar como disparador emocional, transformando la tristeza externa en un amargo roco de esquirlas. Estoy segura de que ella no fue la nica mujer u hombre en la historia, a quien cuyo rechazo se haya convertido en combustible, ese fuego en el vientre que la movi a la accin - a la violencia, a la guerra, a la destruccin. El ego vamprico no era menos frgil de lo que lo era el humano. Era reconfortante, esa ira, la habilidad de direccionar la emocin hacia Ethan, en lugar de ver el rechazo hacia m como mi fracaso. Cerr mis ojos al momento que la piel de gallina se alzaba por mis brazos, mi cuerpo hundindose en el sentimiento como si fuera un bao caliente. Cuando la habitacin se silenci, los abr de nuevo. Las chicas haban silenciado su festn de lstima, todas las cabezas volteando al caminar Ethan por el pasillo principal y pasarnos de largos hacia la puerta del frente. Ella debe estar aqu, murmur Margot, y nos giramos para verlo moverse.

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Ella, me di cuenta, debe haber sido el motivo de la llamada telefnica que recibi cuando dejamos el Cuarto de Operaciones la razn por la que l nos haba despachado. Ethan abri la puerta, luego se inclin para abrazar a una mujer. Lacey, dijo, gracias por venir con tan poco aviso. Su voz era clida, la implicancia de sus palabras bien en claro l le haba pedido que est aqu. Ella debe de haber sido el fresco sorbete a mi salsa de ajo, el limpia-paladares que l necesitaba luego de una noche conmigo. Tragu el repentino ataque de nuseas. Cuando la solt y se alej, y comenzaron a darse la mano con el resto de su comitiva, tuve mi primer vistazo. Era alta y delgada, su cabellera rubia cortada en aguzados mechones que terminaban justo por debajo de su mentn. Su rostro perfecto como el de una modelo nariz larga y recta, boca amplia, ojos azules que contenan un helado destello. Estaba vestida con un enterizo de pantaln azul claro que se abrazaba a su delgado cuerpo; en su mano derecha haba un solo anillo que portaba una sobredimensionada perla. Ella era hermosa, con compostura, elegante. Ella era todo lo que l querra. Y estaba aqu en Chicago, desde San Diego, porque l se lo haba pedido. La Casa luce adorable, Ethan. Me gusta lo que has hecho. Se gir hacia ella y sonri. Pero mientras volteaba su cabeza para observar por encima a la habitacin, al tiempo que capt la vista de los grupetes de vampiros en el pasillo, su sonrisa se desvaneci. Nos examin, su cuerpo tensndose, y finalmente encontr mis ojos. Mientras nos mirbamos el uno al otro, me pregunt por qu la haba llamado aqu, qu ayuda pens que ella le podra proveer. Me pregunt por qu el salir conmigo hubiera sido un sacrificio, pero el invitar a una ex amante no lo era. No vi nada en sus ojos que pudiera explicarlo, slo una dosis de asombro de que lo haya atrapado en el acto. No s qu deseaba decirle, pero di un paso hacia delante, con la intencin de decirle algo.

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Alto, alto, dijo Lindsey, movindose para ponerse en pie frente a m. No vayas como un refusilo hacia all. No querrs ser esa chica. Buf, la mitad del cuarto con la atencin puesta sobre m ahora. Qu chica? La chica que fue reemplazada en cuestin de horas? susurr con fiereza, luego ech un vistazo a la habitacin. Puede que ellos no supieran acerca de la separacin, pero la evidencia es bastante clara. Hay alguien que no lo piense ahora? Margot, Katherine, y Michelle miraron todas hacia otro lado. Mer, dijo Lindsey, poniendo sus manos sobre mis brazos, somos tus amigas, tus compaeras Noviciadas. Pero Ethan es un Maestro, y tambin lo es Lacey. Avergonzarte frente a ellos sera un nivel completamente distinto de humillacin. Ella tena razn. Est bien, decid. No lo confrontara, pero tampoco me lastimara ms a m misma observando sus interacciones. Me d la vuelta y, sin otra palabra, tom las escaleras hacia el segundo piso. Fui a mi habitacin y cerr con llave la puerta tras de m. No llor no llorara. No otra vez. Tampoco dormira. Siendo minutos antes del amanecer, me cambi en pijamas y me met a la cama. Haba sido una larga noche, pero estaba despierta, un brazo tras mi almohada, mirando fijo al techo. El amanecer estaba llegando, la fuerza que atrajera a mis ojos a cerrarse, a mi cerebro a desconectarse. Pero la parte humana en m segua reproduciendo los momentos que compartimos, aunque pocos fueron, y preguntndome si haba algo que podra haber hecho, que debera haber dicho, para darnos una oportunidad. Me hice vulnerable, y estaba pagando el precio. Pero el verdadero insulto era que ahora la Casa entera lo saba o lo hara muy pronto acerca de que fui tan brevemente desechada y reemplazada. A decir verdad, le haba dado una oportunidad. Pero eso no significaba que tena que continuar tomando malas decisiones. Solt un suspiro y jur renunciar a salir con vampiros. Fue en ese momento, irnicamente, que mi aspirante a compaero de la GR decidi hacerme un llamado. Asumiendo que se estaba comunicando porque haba escuchado por Luc acerca de la ConPack, saqu mi telfono y lo abr. Merit.

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Es Jonah, dijo. Ests lista para esta cosa maana en la noche? apreciaba la preocupacin en su voz, pero no estaba segura de si estaba dirigida hacia m en un nivel personal, o porque era un potencial capital de la GR. Hemos conocido a los lderes de las Manadas, pasado algn tiempo con los de la CNA, y visto los diagramas del edificio. Tenemos un plan de comunicaciones, y ustedes chicos son el respaldo. Me encog de hombros. Eso es tan preparado como se puede estar. Omit los detalles de la interaccin que habra avergonzado a Ethan; no tena sentido en que los dos nos sintiramos miserables. Jonah ofreci un vago sonido de acuerdo. Si me preguntan ms tarde, nunca tuvimos esta conversacin. Pero me preguntaba si este es un momento para requerir del refuerzo de la GR? De tener guardias en espera? No poda pronunciar las palabras lo suficientemente rpido. Este definitivamente no es ese momento. Aprecio la oferta de apoyo, pero hay numerosos cambiaformas por all que nos odian. Haba visto eso en accin, de primera mano. Enviar un grupo de operativos especiales y helicpteros negros no va a ayudar. Slo alimentar el fuego. Creme estamos en mejor posicin de la que podramos haber estado si no hubisemos estado en el bar, pero no estamos dentro bajo ningn concepto. Estuvo callado por un momento. Y si cae la mierda? Entonces Luc los llamar. Son la Guardia Roja, lo cual significa que a esas alturas tienen la autoridad de tomar decisiones en su nombre. Pero no pueden moverse con antelacin en esta ocasin. Ellos creen que somos demasiado polticos. Indignos de confianza. Si aparecemos con vampiros extras a cuestas y sin una crisis que lo justifique habremos probado su punto. Vayamos asumiendo que habr problemas que podremos manejar. Y si las cosas escalan hasta tu jurisdiccin, puedes hacer la llamada. Otro momento de consideracin. Estaremos en espera por el momento. Buena suerte. Esperaba no la necesitramos.

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Captulo quince
(CEV) consigue el vampiro
Incluso cuando el sol descenda nuevamente, me tend en la cama unos buenos quince minutos. Han notado que por muy incmoda que hayas estado cuando te fuiste a la cama la habitacin demasiado calurosa o demasiado fra; las almohadas no del todo bien; el colchn lleno de bultos; las sbanas rasposas en el momento que debes levantarte, tu cama se ha transformado en la cama platnicamente ideal? La habitacin es fra, la cama es suave, y la almohada tambin podra haber sido el reposacabezas de Dios. La inevitable transformacin ocurre, por supuesto, cuando ests obligada a levantarte y salir, cuando nada suena mejor que resguardarse en un montn de algodn fro especialmente cuando te enfrentas a tu reciente aventura y su antigua amante es la otra opcin. Pero incluso los Centinelas tienen que actuar como adultos, as que me sent y quit las mantas. Haba sido una buena semana desde que fui a correr. Ya que tena un par de horas antes que nos encontrramos para asistir a la convocatoria, me puse un sujetador deportivo, una camiseta, y pantalones cortos para correr as poda disfrutar de tres millas por Hyde Park. Entrenando con Ethan o los guardias era ejercicio, ciertamente, pero no del tipo que relajara tus huesos y mente, sacando todo excepto el martilleo de la acera, el ritmo de tu respiracin, y un buen sudor anticuado. Pero primero, necesitaba algo de combustible para el depsito. No estaba lista para enfrentarme al resto de los vampiros en la Casa, o arriesgar la posibilidad de un encuentro Sheridan-Sullivan. As que opt por evadir cualquier drama que pudiera estar esperndome abajo y hurgu por desayuno en el segundo piso. Me dirig por el pasillo y a travs de una puerta vaivn hasta la pequea cocina rectangular. Gabinetes de arce revestidos de granito alineados a lo largo de la habitacin, y un refrigerador y otros aparatos estaban integrados en los gabinetes en la misma madera de arce. Los mesones tenan una cesta de servilletas y otros aparatos ms pequeos. El refrigerador estaba cubierto de magnetos y mens para llevar Chinos, Griegos, y sitios de pizza en Hyde Park. Esa era la ventaja de vivir cerca de U de C los estudiantes mantenan el negocio de reparto de comida a todas horas, y eso era bueno para el resto de nosotros. Fui al refrigerador y lo abr. No era distinto a algo que puedas haber visto en un edificio de oficinas un montn de sobras preparadas, envases de yogurt, y postres a medio comer con las iniciales marcadas encima. Era todo el detrito de comidas y fechas de vampiros previos, etiquetados para mantener alejados otros colmillos.

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Pero ah tambin haba dulces para la casa, incluyendo montones y montones de sangre vertidas bolsa de una pinta y cajas para beber ms pequeas. Tom un segundo para evaluar mi necesidad y decidir que era tiempo de abastecerme. Agarr dos cajas para beber, la agit y met la pajilla que vena adjunta, di un sorbo e hice una mueca. Morder a Ethan fue como beber un extrao clsico rico, complejo, intoxicante. Ahora beber de una caja de plstico saba exactamente como eso plano, plstico, estril. De alguna manera saba a muerte, como si la sangre hubiese perdido la infusin de energa que obtienes al beber de la fuente directa, por decirlo de alguna manera. Pero ya que ese suministro haba sido cortado, me la beb, luego hice lo mismo con la segunda caja. Este no era el momento para dejar que la preferencia personal sea un obstculo de la necesidad biolgica, especialmente debido a los desafos fsicos y emocionales que poda enfrentar en un par de horas. Arroj las cajas vacas a la basura y por curiosidad abr un par de gabinetes superiores. Estaban llenos con tentempi saludables bolsas de granola, frutos secos, cereales de alta protena, y palomitas de maz. Puaj, murmur, luego cerr las puertas del gabinete nuevamente y atraves la puerta giratoria. Cuando llenaran los gabinetes con Twinkies, regresara. Hice una nota para hablar con Helen, la guarida de mam en la casa, sobre eso. Desayuno en la bolsa, me dirig al exterior. era una tibia y pesada noche de Junio. No terriblemente tarde, pero las calles an estaban tranquilas. Pens en evadir al paparazzi arriesgado por completo hacindolo un poco demasiado interesado en las actividades vampricas, as que baj la calle por la derecha y hacia el grupo en la esquina. Sonre y mov la mano, luces de flash destellaban mientras me acercaba ms. Hey, grit uno, es la Vengadora Encoletada!. Buenas noches, caballeros. Algn comentario del tiroteo en el bar, Merit?. Sonre pensativa al reportero, un chico joven en pantalones y una camiseta, una insignia de prensa de plstico alrededor de su cuello- Solo que espero que los perpetradores sean capturados. Algn comentario de los estacamientos en Alabama?, pregunt. Mi sangre se enfri. Qu estacamientos?. El hombre a mi lado ms viejo, regordete, con una masa de cabello blanco encrespado y similar a un bigote gesticul con su pequeo cuaderno estilo

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reportero. Cuatro vampiros fueron atacados en un , bueno, lo llaman un nido de vampiros. Aparentemente es una especie de movimiento clandestino anticolmillos. Entonces la preocupacin de Gabriel sobre estruendos, claramente haban sido reales. Quizs solo fue un incidente aislado. Quizs fue un horrible, pero al azar, acto de violencia que no sealaba el cambio de marea para el resto de nosotros. Pero quizs no lo era. No lo he odo, dije tranquilamente, pero mis pensamientos y oraciones van a sus amigos y familias. Ese tipo de violencia, el tipo que crece del prejuicio, es intolerable. Los reporteros estuvieron callados por un momento mientras escriban mis comentarios. Debera marcharme. Gracias por la primicia, caballeros. Ellos gritaron mi nombre, intentando hacer preguntas adicionales antes de que trotara a la noche, pero hice mi deber. Necesitaba la carrera, la oportunidad de limpiar mi cabeza, antes de dirigirme de regreso a la Casa Cadogan y el drama que sin duda me esperaba all poltico o de lo contrario.

La primera milla fue incmoda, factible, especialmente como un vampiro, pero dolorosa, en el modo en que las primeras millas lo eran. Pero finalmente, encontr un ritmo, mi respiracin y las pisadas alineadas y di una vuelta por el vecindario. Borde la Universidad de Chicago, la herida de no estar ya inscrita en mi supuesta madre nutricia, an estaba abierta. Una brisa se levant en el momento en que llegue a la Casa Cadogan, y asent con la cabeza a los guardias mientras volva a entrar en los jardines, tratando de disminuir mi respiracin, con las manos en mis caderas. Tuve que correr ms rpido que un vampiro, para aumentar mi ritmo cardaco. Y no estaba realmente segura de cuan bueno fue, pero me sent mejor por haberlo hecho. Se senta bien escapar por un tiempo de los confines de la Casa Cadogan, para centrarme slo en mi velocidad, mi ritmo y patear. Comprendiendo que la limpieza era lo siguiente en mi lista por hacer, volv a mi habitacin para tomar una ducha. Llegu a mi puerta. Haba un pequeo tabln de anuncios en cada habitacin de la Casa Cadogan. Un folleto estaba pegado en el mo un grueso trozo de cartulina portaba un anuncio en letras elaboradas:

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Saluda al Maestro! Unete a nosotros el Sbado a las 10:00 p.m. Para darle la bienvenida a Sheridan, Maestro de la casa Sheridan, Cocteles y msica Atuendo casual.

Rodando mis ojos, retire la invitacin de la puerta, luego retroced para mirar por el pasillo. El mismo folleto negro y blanco estaba puesto en cada puerta que poda ver un esfuerzo CEV que no tena nada que ver con votacin o democracia. Me pregunt si esto haba sido su idea una oportunidad para mostrar a los Noviciados de la Casa Cadogan en que equipo estaba l? Quizs ms importante, cuan obligatorio era algo como esto? Era requerida para hacer una aparicin? Brindar por Lacey Sheridan? Llevarle un obsequio?. Arrugu la tarjeta en mi mano, luego abr mi puerta y entr, pero antes de que pudiera cerrarla de nuevo, escuch pasos en el pasillo. Raramente haba vampiros pasando por esta parte del edificio, as que de manera entrometida ech un vistazo por la grieta y tuve un vistazo. Ethan y Lacey caminaban lado a lado por el pasillo. Ethan llevaba vaqueros y una acogedora camiseta de manga larga en un verde plido. Su cabello estaba hacia atrs, la medalla Cadogan en su cuello. El conjunto era lo suficientemente casual que asum que lo usara en la convocatoria. Lacey llevaba un vestido tweed gris con un moderno escote y un par de zapatos de taco negro estampados. Cada mechn de cabello rubio estaba en su lugar, y su maquillaje era tan perfecto como cualquier modelo de portada. Debera preocuparte, deca Lacey. Significado?, pregunt Ethan. Centinela o lo contrario, ella es comn, Ethan. Un soldado comn. Y tengo que decir que realmente no entiendo todo el alboroto. Mis labios se separaron. Acaba de decirme comn?

An as la fuerza no te hace un Maestro.

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No estoy seguro que comn sea una palabra que comparara a Merit, Lacey. No niego que es un soldado, pero no creo que comn le de el debido crdito.

Bueno, ella tomar la prueba un da, o no. Lacey ri entre dientes. Quieres decir, si la nominars o no. Lacey era la nica Maestro vampiro que Ethan haba nominado es sus casi cuatroscientos aos como vampiro. Ni siquiera le haba hecho una Prueba. Los Maestros como Ethan y Morgan, quienes ascendieron en categora cuando sus propios Maestros fueron asesinados, se les permiti saltar el examen. Ella son irritantemente confiada de que Ethan no me nominara. La verdad, es joven, dijo Ethan. Ella tiene un montn que aprender antes de que est lista un montn de inmortalidad que comprender antes de que est lista. Y solo el tiempo lo confirmar. Pero creo que probar ser capaz.

l escogi ese momento para levantar la mirada y encontrar mis ojos a travs de la grieta en la puerta. Tom una decisin de fraccin de segundo y abr la puerta como estuviera saliendo. Ethan levant sus cejas en sorpresa. Mer Centinela?. Lacey se puso detrs de l. Hice mi inocente. Oh, hola. Justo estaba saliendo. Ambos miraron mi conjunto de entrenamiento sudado, y me sent como la herona en una pelcula de John Hughes, toda la incomodidad y con cara de cordero degollado. Saliendo?, repiti. Piensa! Me exig en silencio, y cuando la genialidad atac, asent, alcanc detrs de mi, y levant mi pie derecho, imitando un estiramiento. Solo corra, as que me dirig a las escaleras a hacer unos estiramientos. Las cejas de Ethan se fruncieron, la preocupacin repentina en sus ojos. Le importaba si escuchaba? Le importara si ella me hubiese herido?. Vas a presentarnos?, pregunt Lacey. Por una fraccin de segundo, el suficiente para dudar pero no tanto para que ella lo notara. Inclin mi cabeza hacia l, dejndolo ver la fastidiosa pregunta en mis ojos: Si, Ethan. Vas a presentarnos?. Lacey Sheridan, dijo ella, dejando a Ethan sin eleccin. No extendi la mano, sino que solo se qued ah engreda, como si la mera mencin de su nombre fuese a bloquearme un par de estacas.

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Merit. Centinela, aad, en caso que ella necesitara el recordatorio de que ahora estaba en la Casa de Ethan. Contuve una sonrisa ante el movimiento nervioso de su quijada. Yo tambin fui un guardia, dijo ella, su mirada inspeccionando mi cuerpo mientras me evaluaba, un oponente preparndose para la batalla. Estbamos peleando por Ethan? Por alguna especie de superioridad en la Casa? Cualquiera que sea la razn, no iba a jugar a eso. Ya estaba cansadsima, y perd todo mi montn de papas fritas en el negocio. Eso es lo que supe, dije cortsmente. Soy amiga de Lindsey. Ustedes dos estuvieron juntas de guardias, entiendo, antes de que tomaras la prueba. Si, conozco a Lindsey. Es un guardia slido. Particularmente buens descubriendo motivaciones. ella proporcion la evaluacin de Lindey como si, en lugar de discutir de un amigo o colega, le hubiesen pedido una referencia profesional. Cambi mi mirada de regreso a Ethan. Asumo que supiste lo de Alabama?. Su expresin se nubl. Si. Los rumores de Gabriel?. Asent. Esa fue mi suposicin. l dej salir un respiro, luego asinti. Es lo que es. Me gustara ir a la iglesia dentro de la hora. Liege, dije de nuevo, con obediencia en mi voz. l no gru, exactamente, pero la aquiescencia claramente lo irrit. Sonre mientras me alejaba. Estaba baada y vestida pantalones, botas, y una camiseta debajo de mi chaqueta de cuero y en mi camino al piso de abajo a la oficina de Ethan cuando mi telfono son. Lo saqu de mi bolsillo y cheque la pantalla. Era Mallory. Hey, contest. S a donde te diriges, pero estoy a punto de estacionarme en frente de la Casa Cadogan. Catcher quiere hablar con Ethan, y tengo algo para ti.

Bueno, no, pero admitir que es una de las razones.

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Solo me quieres por mi comida de primera?.

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Algo apetitoso?.

Siempre y cuando las razones sean muchas y variadas. Trae tu trasero aqu. Sabiendo cuando tomar una orden, cerr y guard el telfono, luego complet mi viaje a la puerta principal. El vestbulo estaba libre del Maestro vampiro, as que sal al exterior con una placentera carencia de drama. Mal estaba de pie en la entrada en pantalones de pitillo y una camiseta larga, las manos en sus caderas. Ella pareca estar interrogando al guardia. Esper bajo las escaleras, luego tom la acera hasta la entrada. Catcher se puso a su lado justo mientras me acercaba, probablemente acababa de aparcar el auto, una mezcla de regocijo y derrota en su expresin. Y supe que su pueblo era realmente genial en la Tercera Llave, deca. Tienens algn consejo para mi?. La hada mercenaria en la entrada la mir con maldad en sus ojos. Pueblo?. Mallory sonri. Lo siento, es solo, que sus tradiciones son tan interesantes. Tan naturales. Tan aldeano. Estaras dispuesto a sentarte conmigo y quiz compartir De acuerdo, interrumpi Catcher, poniendo sus manos sobre sus hombres y voltendola hacia la Casa. Es suficiente de eso. Mis dispculpas, le ofreci al guardia, luego llev a Mallory por la acera. Haciendo nuevos amigos? le pregunt. Son personas realmente fascinantes. Apuesto a que les gustara ser llamados por sus nombres. Mallory desliz una mirada sosa a Catcher. Sabes su nombre?. l me mir. Me encog de hombros. Solo trabajo aqu. Las especies entre los supernaturales realmente son el ultimo bastin de prejuicio aceptable en este pas, dijo Mal, luego pareci darse cuenta que estaba vestida en cuero y sosteniendo mi espada. Te ves lista para perseguir a algunos cambiaformas. Esperemos que no llegue a eso. No ests en Schaumburg esta noche?. Ella neg con la cabeza. Esta noche tengo pasanta otra vez, lo que significa que debo estar en casa haciendo pociones y todo eso. Buena suerte con eso.

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Buena suerte con tus cambiaformas. Y eso es por lo que estoy aqu. Meti sus dedos en un bolsillo ceido en su cadera y hurg. Extiende tu mano. Arque escptica una ceja, pero lo hice mientras estaba dirigida. Mallory sac algo, luego lo deposit en mi mano. Era un brazalete antiguo una cadena de oro, negra del uso, que cargaba un particular medalln. Lo sujet. La imagen de un pjaro estaba grabada en la superficie. Es un apotrope, dijo orgullosamente. Es un qu?. Apotrope. Es un amulet para la suerte, para prevenir la magia negra. Ella se inclin hacia adelante y apunt a la inscripcin. Eso es un cuervo. Es un smbolo d eproteccin. Encontr el brazalete en una tienda en un distrito Escandinavo. Frunc el ceo, confundida. Chicago tiene un distrito Escandinavo?. Nop, dijo Catcher. Pero la tienda estaba al lado de un restaurante que venda arenque en escabeche. Ella decidi que era un Distrito Escandinavo. Primero cambias muebles; luego cambias vecindarios. Soy prometedora, dijo ella. De todas manera, trabej un poco la accin de Segunda Llave por mi cuenta, y ah tienes. Bueno, eso fue muy considerado, aunque sin el injustificado plan urbano. Gracias, Mal. Ella se enogi de hombros. Quera darte una tintura de acnito, pero el aguafiestas de aqu dijo que no. Acnito?, pregunt, mirando a ambos. Es venenoso para los cambiaformas, dijo Catcher, casi rodando los ojos. Asent. Si, puede ser algo malo llevar veneno de acnito para una convocatoria de cambiaformas. Solo habra puesto un poco ah, dijo Mallory. No lo suficiente para darle al cualquiera un dolor de estmago, mucho menos matar a alguien. Y nadie tiene que saberlo.

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Mejor me quedo con el cuervo. Gracias por traerlo. Extend mi mueca derecha as ella pudo abrochar el brazalete, pero levant la mirada cuando Catcher hizo un silbido bajo de advertencia. Compaa, dijo l, y ya que su mirada estaba en la puerta, supuse quien poda ser. Ooh, es hermosa, susurr Mal, levantando la mirada una vez que asegur el brazalete. Quien es?. Esa sera Lacey Sheridan. Mallory parpade. Lacey Sheridan? La vampiro que Ethan La interrump con un asentimiento. Ibas a dejarme saber que su antigua novia estaba en la ciudad?. Pens que ya habas tenido una buena dosis de humillacin Merit por la semana. Me dio palmaditas en el brazo. No seas tonta. La humillacin vamprica es como un vino fino. Debera ser compartida entre amigos. Saqu la lengua, pero Catcher neg con la cabeza. Aqu vienen, advirti. Pon tu cara feliz. Enluc una sonrisa falsa para saludarlos. Su katana en una mano, us la otra para gesticular hacia Lacey. Mallory Carmichael y Catcher Bell, dijo. Catcher, creo que tu y Lacey se conocieron cuando ella estaba en la Casa. Sip. Eso fue todo lo que dijo Catcher. No se molest en estirar una mano. Es bueno verte otra vez, Catcher. l apenas reconoci el saludo, y mi corazn se entibi. Catcher era brusco, seguro, pero eso usualmente no involucraba ignorar rotundamente a la gente, al menos en mi experiencia. Pude haberle dado a l y Mallory un montn de mierda sobre sus shenanigans desnudos, pero l saba en que equipo estaba. Malory es la antigua compaera de piso de Merit, dijo Ethan a Lacey, y una nueva hechicera identificada. Actualmente est entrenando con una Orden representativa en Schaumburg.

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Lacey inclin su cabeza. Pens que la Orden no tena representantes en el area de Chicago. Mallory puso una mano sobre el brazo de Catcher antes de que le pudiera gruir a Lacey, pero podas ver las ansias de dar un paso adelante en su expresin. Catcher haba sido expulsado de la Orden bajo circunstancias que no estaban del todo claras para mi, pero la carencia de una oficina de la Orden en Chicago tena algo que ver con ello. Es una larga historia, dijo Mallory, Y es un gusto conocerte. Mir a Ethan. Vas a cuidar de mi chica est noche?. Siempre cuido a mis vampiros. Mallory sonri tiernamente. Toda la evidencia muestra lo contrario. Catcher puso una mano sobre el hombre de Mallory y mir a Ethan con gravedad. De hecho vinimos por una razn adems de espetarte, y no son buenas noticias. Un cuerpo fue encontrado en un almacn a unas ocho cuadras del bar. Era Tony. Ethan dej salir un respiro lento. Estoy molesto por eso en un nmero de niveles, no siendo el menor de ellos el hecho de que l sea nuestro principal sospechoso. An l puede estar detrs del golpe,indiqu. Pero alguien ms puede no haber estado feliz con ello o quiso mantenerlo callado. Catcher asinti. Al menos, hay ms de una persona involucrada en lo que sea que est ocurriendo en el asunto de los cambia formas. Gabriel lo sabe?, pregunt Ethan. Este no es el tipo de informacin que me gusta tener dos horas antes de la convocatoria. No, concord Catcher, no lo es. Y probablemente no sea el ltimo de tus problemas esta noche. Esperaba problemas, dijo Lacey, aparentemente unindose a la conversacin. Es muy poco probable que el primer ataque fuera al azar, y ya que los perpetradores no han logrado impedir la reunin, he predicho que un segundo golpea sea inminente.

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Hemos conseguido respaldo, dijo Ethan, pero su mirada estaba en el csped, su expresin en blanco, como si estuviera contemplando cosas desagradables. Los guardias de Grey y Navarro. Tendremos las comunicaciones abiertas. Lo mejor que puedes hacer, dijo Catcher. Nos quedamos ah por un momento, probablemente todos preguntndonos lo que nos deparaba la noche. Voy a llevar a Lacey a instalarse as puede trabajar en mi oficina mientras no estamos, dijo Ethan, mirndome. Nos vemos en las escaleras del primer piso en cinco. Liege, dije, inclinando mi cabeza con una elegante condescendencia perfecta. Su labio superior se curv en insatisfaccin, pero despus un saludo con la mano para Mallory y Catcher y alguna despedida incmoda entre Lacey y Mallory, l escolt a Lacey de regreso por la acera. Liege? repiti Catcher. Apuesto que puedo contar con una mano las veces que te he escuchado decir eso. Estoy optando por la aquiescencia, dije, mi mirada an en los Maestros. Catcher sonri pero un poco pcaro. Apuesto que eso lo cabrea. Le di una sonrisa. Creo que lo odia. Lo que lo hace ms agradable. Y ya que desea a Merit la aquiescente desde el dia en que pusiste un pie en la Casa Cadogan, seal Mallory, ni siquiera es inmaduro. Solo le ests dando lo que pidi. Precisamente, concord con un asentimiento, aunque no estaba de acuerdo completamente era divertido, seguro, y apropiado en su modo, pero an as inmaduro. Sabes, dijo Malloy, su cabeza inclinada mientras los veamos caminar, ella es toda rubia y anticuada como un abogado o algo por el estilo. Y eso no es un cumplido. Chupasangres de todas formas, dijo Catcher entre dientes. Le di palmaditas en su brazo. Sabes, eso fue muy tierno, lo que hiciste. Ser rudo con la Pequea Seorita Brillo de Sol.

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No te alegres tanto. No es que est de tu lado, dijo Catcher, entonces asinti hacia Mallory. Pero habra dormido en el sof por una semana si no tomaba su lado. Y mi lado es tu lado, concluy Mallory, luego estir sus manos. Necesitamos correr. Necesito comenzar a cocinar. Que pases una Buena noche, de acuerdo?. Di un paso al frente y la abrac, luego retroced nuevamente. Ser tan buena como me sea posible, y pedira lo mismo para ustedes. Les di mi mejor mirada materna. Catcher resopl. Si no jugamos Twister desnudos, estaremos perdiendo nuestras horas despiertos. Sip, dijo Mallory mientras lo jalaba por la acera, Ese es el amor de mi vida. l es un romntico de corazn. Fiel a su palabra, Ethan se encontr conmigo en el vestbulo cinco minutos ms tarde, sin el Maestro de la Casa Sheridan. Pero fue seguido por Luc y Malik. Luc estaba en vaqueros y una camiseta blanca. Malik alto, de piel oscura, y ojos verdes llevaba pantalones negros d evestir, zapatos d punta cuadrada negro, y una escueta camisa blanca abotonada, el botn superior de su camisa abierto para revelar su medalla Cadogan. Malik, el nico vampiro casado en mi aquiescente, tambin era uno de los ms atractivos cabeza afeitada, ancho, ojos claros, pmulos marcados. Pero tena el semblante ms solemne que haya visto en algn vampiro.

Creo que estamos listos, dijo Ethan, mirando entre ellos. Malik, La Casa es dejada a tu cuidado y confianza. Luc, regstrate en nuestro equipo. Si Dios quiere, la necesidad de ellos no har falta. Pero solo en caso . . . Ya est hecho, dijo Luc. Hicimos en enlace antes, y todos estamos en contacto. Grey y Navarre estn n espera. Ambos tienen sus auriculares?. Como estudiantes obedientes, sacamos nuestros auriculares, los cuales habamos atesorado en nuestros bolsillos, y se los mostramos a Luc. Buenos nios, dijo con una risa entre dientes. No necesitan ponrselos hasta que estn en el lugar. Pueden querer hacer eso en un momento privado, y no con cmabiaformas respirand bajo sus cuellos, n sea que ellos crean que somos incluso ms intrigantes de que ya creen que somos. Cuando los hagan entrar, nosotros estaremos en la otra salida. Quieres que intente de nuevo con Darius?. Todos nos volteamos a Malik. Darius era la cabeza del Prsdo Greenwich, el onsulado Europeo del Oeste.

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Ethan neg con su cabeza. No ahora. Hemos intentado ponernos en contacto con l, y no nos responde. En este punto, es mejor pedir disculpas despus que permiso ahora. Crees que l pueda decir que no?, pregunt. Ethan me fulmin con la mirada. Creo que GP es impredecible en su actual forma. Le diremos que estbamos en contacto con cambiaformas - que ofrecemos apoyo estratgico a cientos de cambiaformas y que presionamos el botn de pnico de GP. Invitamos una calamidad, tradujo Luc. Asent mi entendimiento. Ethan dej salir un respiro. Si ests del todo cmodo con tu estacin respectiva, nosotros saldremos. Buena suerte, dijo Luc, luego me dio una palmada en el hombre. Patea sus traseros, Centinela. De verdad espero que no llegue a eso. Ya somos dos, dijo Ethan. l y Malik susurraron algo el acto era probablemente uno de los rituales relacionados a Ethan dejando la Casa del cuidado de Malik luego tom las escaleras al stano.

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Captulo diescisis
Los gran malvados lobos
Condujimos hasta el barrio Ucraniano en silencio. Cuando llegamos, Ethan aparc el Mercedes en un espacio en la calle. Era temprano para la ConManada, pero todava era tarde en una noche de Viernes para el resto del barrio, el cual estaba tranquilo y mayormente vaco de trfico. Salimos del auto, ajustamos nuestras katanas, y caminamos hacia la San Bridget, la cual estaba bien iluminada por las farolas de la calle y focos en la fachada. Me detuve por un momento y levant la vista hasta la catedral. Catedral era definitivamente un nombre apropiado. San Bridget era un edificio hermoso, con piedra de color melocotn y un puado de torres coronadas por cpulas de color turquesa que parecan gorros de esqu. Una ventana gigante de vidrio tintado estaba colocada en el frente del edificio, sus tres paneles rectangulares mostrando una escena pastoral de rboles y mariposas, un cervatillo reclinado pacficamente en el medio. La iglesia era una joya arquitectnica en el medio de un barrio de clase obrera, como un resto perdido de un antiguo cuento de hadas-una pgina de la historia que no fue volteada, transportada desde la espesura del bosque de Europa del Este hacia el lado oeste de Chicago. Era, sin embargo, muy parecido al barrio a su alrededor en un aspecto, estaba muy, muy silenciosa. No es que yo esperaba piqueteros y protestas, pero por lo que habamos visto antes, los cambia formas no eran del tipo de ir con cuidado en una buena noche. Sostengo que es extrao que se renan en una iglesia, dije. Es inusual, Ethan dijo detrs de m, pero no era nuestra decisin. Estuvimos all de pie en silencio por un momento, el suficiente para hacerme voltear y mirarlo. Encontr su mirada en la ma. Qu? Pregunt. Me dio una mirada inexpresiva. Estamos aqu por negocios. Quiero que el aire est despejado.

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El aire est tan despejado como va a estar. Cometimos un error. Los dos lo hemos remediado, as que supermoslo, s? dije. Un error. l realmente tuvo el descaro de sonar sorprendido por mi respuesta, pero no me lo cre. No haba usado la palabra error en su discurso de culpa luego de la fiesta de los Breckenridge, pero eso era todo lo que haba dicho. Un error, repet. Podemos ir a trabajar? Merit-, comenz, arrepentimiento en su voz, pero sostuve una mano en alto. Su culpa no me iba a hacer sentir mejor. Vayamos a trabajar. Tomamos las escaleras hasta las puertas que se extendan por el frente de la iglesia. Asum que aqu era donde las personas se reunan despus de los servicios, quizs para darse la mano con el clrigo, quiz para hacer planes de cena o almuerzo. Las puertas estaban sin seguro y llevaban a un pequeo saln de recepcin, cuyas paredes tenan seales para los feligreses indicndoles el camino hacia las habitaciones de los nios y los cafs matutinos. Avanzamos hasta un segundo par de puertas, y jade ante la vista frente a nosotros, camin dentro pasando a Ethan para obtener una vista entera. La vista exterior de la iglesia era impresionante, pero eso no era nada comparado con el interior. El santuario era como un cofre de un tesoro, con suelos de brillante piedra, paredes de vidrio de colores, representaciones con marcos de oro, nichos dorados y frescos. Relucientes columnas y ornamentos de bronce marcando los pasillos de la iglesia. Robin, Jason, Gabriel y Adam estaban de pie en la parte frontal del santuario, pero fue Berna quien obtuvo nuestra atencin antes. Comers, ella dijo, detenindose frente a nosotros, una cacerola de aluminio desechable contenida en sus extendidos brazos. La cacerola estaba cubierta con papel de aluminio, largaba vapor por el calor, y poda oler lo que haba dentro: carne, repollo, especias-delicia Europea Oriental. Tmalo, ella dijo, y empuj la cacerola, todava caliente, hacia mis brazos. Aprecio el gesto, pero no tienes que seguir alimentndome. Ella chasque la lengua. Demasiado delgada, dijo, extendi dos dedos nudosos y me pellizc el brazo. Duro. Ay. Sin carne, ella dijo, desaprobacin en su voz. Sin carne en los huesos, no encontrars hombre. Lugo lanz una mirada calculadora a Ethan, con una ceja rubia levantada. Tu eres un hombre.

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No es que estuviera en desacuerdo, pero ella estaba haciendo una pareja equivocada. Gracias Berna, Dije, esperando atraer su atencin de regreso a m y distraerla de su conexin de amor. Lentamente, como si adivinara mi estrategia, regres su mirada hasta m, entonces me dio una apreciativa mirada de arriba abajo que no era nada halagadora. Despus de chasquear su lengua nuevamente, nos rode y desapareci en el vestbulo. Mir a Ethan y le ofrec los rollos de repollo. Debera poner esto en tu auto mientras estamos aqu? Palideci, aparentemente no loco por la idea de que su Mercedes huela a la trastienda de un club Ucraniano. Buenas noches, vampiros. Me volte para encontrar a Adam sonriendo por la cacerola en mis manos. Estaba vestido sencillamente-una camiseta gris a cuadros, y jeans sobre pesadas botas negras-pero eso no disminuy el atractivo lobuno. Buenas noches. Levant la cacerola. Ella continua empujndome comida. Esa es Berna. Es su manera de mostrar afecto. No por mi fsico, al parecer. Dejando eso de lado, todava tena una cazuela humeante con la que tratar. Hay algn lugar donde pueda dejar esto por unas cuantas horas? Crees que sostener una cazuela de rollos de repollo interrumpir tu encanto vamprico? Har un poco ms difcil el manejo de mi espada. Bueno, no queremos que eso pase, dijo tmidamente. Te llevar a la cocina y puedes dejarlo ah. Tambin te da una oportunidad de ver un poco ms de la iglesia. Gracias.

Buena suerte, ofrec en respuesta, preguntndome si la pelea en los Brecks sera realmente agua debajo del puente o si Gabe lo sostendra en nuestra contra. Por

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Esperar aqu, Ethan agreg silenciosamente. Me gustara hablar con Gabriel sobre Tony.

otra parte, l no haba cambiado de opinin sobre nosotros proporcionando seguridad, por lo que debera estar lo suficientemente cmodo. Mantente en guardia, Liege. Respond condescendientemente. Segu a Adam por el pasillo del lado izquierdo de la iglesia, ofrecindole a Gabriel y a Jason un saludo mientras pasaba. Se movi a travs de una puerta y dentro del ala lateral que Luc nos haba mostrado antes. Era obvio que habamos pasado desde la arquitectura original a la renovacin de 1970. Mientras que la capilla era lujosa, el ala lateral era toda recta y estril. Lo prctico haba triunfado sobre las formas aqu, desde los pisos industriales alfombrados a las paredes de bloques de hormign. Pero a medida que pasamos las habitaciones de enfermera, qued claro que los feligreses estaban menos preocupados en como luca la iglesia que en lo que pasaba all. Me detuve para abrir una puerta y mirar dentro. Dibujos y psters educacionales decoraban las paredes. Mesas y sillas pequeas llenaban la habitacin, y animales de peluches y bloques de madera fueron apilados cuidadosamente contra una ventana. Son una comunidad cerrada, Adam dijo detrs de m. Lo puedo ver. Cuando miramos hasta hartarnos, Adam continu por el pasillo, luego volte dentro de una cocina estilo industrial, con el propsito claro de preparar comidas para una grande y hambrienta congregacin. Mantuvo abierta la puerta del refrigerador mientras deslizaba la cacerola en uno de los estantes. Una vez hecho esto, cerr la puerta nuevamente, y se recost contra una de las encimeras de acero inoxidable en el medio de la habitacin. Vi un tabln de anuncios en la pared de enfrente y me acerqu para ver mejor. Una hoja de inscripciones para un almuerzo despus de la misa estaba colocada al lado de un folleto para comida enlatada. Dar para recibir, pens. Y hablando de recibir, decid tomar la oportunidad para conocer un poco ms sobre Adam y su gente. Comenc con la geografa. Entonces, siento curiosidad-por qu el barrio Ucraniano? Cul es su conexin con este barrio? Cambia formas?

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Tenemos races en Europa Oriental. Nuestras familias son muy unidas. Si juntas las dos, obtienes el barrio Ucraniano.

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Asent.

Huh, dije. Eso es interesante. Arque una ceja. Es interesante, o ests siendo agradable por hacer tu parte para conseguir una alianza vampiros-cambia formas? Dijo las palabras con sarcasmo, pero haba un hilo de algo ms en su voz. Irritacin? Ira? Disgusto? No estaba segura si eso era animosidad hacia los vampiros o hacia las polticas en general. Ambas eran emociones de cambia formas. Sin querer discutirlo, copi ese encogimiento de hombros negligente que l me haba dado antes. Simplemente teniendo una conversacin amistosa. No hay nada malo en eso, no es cierto? Con un brillo en sus ojos, contest, No seora, definitivamente no lo hay. Charlamos por un poco ms de tiempo, el suficiente para conocerlo ms. Haba previsto conseguir algo de la vibra del hermano menor del lder de la Manada, y aunque era bastante listillo, pareca seriamente preocupado por la Manada. Estoy nervioso por esta noche, admiti mientras tombamos el pasillo de regreso a la capilla principal. No es que piense que Gabe no podra manejar cualquier cosa que surja, pero prefiero que las cosas se mantengan libres de violencia si es posible. Alguna idea sobre el culpable del tiroteo en el bar? Sacudi su cabeza, su expresin endurecindose. Se estaba conteniendo. O que Tony. . . No estaba segura sobre cmo terminar la oracin, as que no lo hice. Su muerte cambia las cosas, Adam dijo, pero no s si eso significa que l estaba detrs del ataque. Pensamos lo mismo. Adam frunci el ceo. Es que simplemente ese asesinato planeado no es algo muy de Manada. Un crimen pasional, seguro, pero no un asesinato. Eso es un poco, quiz, vamprico? Arque una ceja recelosa. Y hablando de prejuicios, pregunt, Ha dicho Gabriel algo sobre el incidente en lo de los Brecks? Adam sonri sin alegra. El incidente con Ethan? Asent.

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Bueno, no estaba muy contento por la interrupcin, pero creo que estaba ms divertido por todo el asunto. Cruc los brazos sobre mi pecho. Divertido? Adam se encogi de hombros. Ellos se conocen por un tiempo. Gabe conoce a Sullivan por ser fro, calmo, calculador. Y eso definitivamente no fue fro, calmo o calculado. Gabe supone que Sullivan est muerto por vos. Se sorprenderan, dije secamente. La vibracin de mi celular me rescat de una elaboracin ms profunda. Lo saqu de mi bolsillo y mir la pantalla. Era una mensaje de texto, pero no de Luc o Malik o de los guardias de Cadogan. Era de Nick-y no era bueno. INFORMANTE DICE QUE HAY UN CONTRATO SOBRE LA CABEZA DEL PERRO MAYOR; GOLPE INMINENTE, el mensaje deca. Estaba firmado con NB. Me detuve en el medio del pasillo, mi corazn latiendo repentinamente con fuerza. Habamos estado en lo cierto-quien sea que fuera el culpable, la violencia no se iba a limitar al ataque sobre el bar. Alguien quera sacar a Gabriel, con o sin Tony. Ech un vistazo a la puerta de la capilla en frente mo. Necesitaba contarle a Ethan y a Gabriel, pero primero quera hechos. Si Nick tena informacin-una fuente, una hora, algo-quera orlo de sus labios antes de llevrselo a los hombres quienes dudaran de su veracidad al mximo. El vampiro y el cambia formas que ya sospechaban de Nick. Levant la vista hasta Adam, quien se haba detenido unos metros por delante, su cabeza inclinada mientras me miraba. Todo est bien? Seal con un dedo una de las enfermeras. No hay problema si uso la habitacin por un par de minutos? Necesito hacer una rpida llamada de telfono. Pas algo? Fing indiferencia. No tena sentido sonar alarmada hasta que tuviera las pruebas en mano. No realmente, son tiempos sensibles. Tom unos cuantos segundos, pero l finalmente asinti. Srvete vos misma. Puedes encontrarnos en la capilla cuando hayas terminado. Sonre alegremente. Gracias, Adam. Y gracias por la charla.

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De nada, Gatita. Cuando quieras ms que hablar, Gabriel sabe como contactarme. Por ahora, la clave era contactar a Nick. Result ser que contactar a Nick no fue tan difcil. Una vez que estuve en una de las enfermeras con la puerta cerrada, simplemente marqu de regreso el nmero desde el que el mensaje haba sido enviado, y contest a la primera llamada. Breckenridge. Nick? Es Merit. Eso fue rpido. Pareca importante, por la amenaza de muerte y todo. Qu fue lo que escuchaste? Alguien llam a la lnea informativa del peridico y pidi por m especficamente. Frunc el ceo. Entonces saban lo suficiente para no expandir detalles sobre los cambia formas al chico que lo atendi? Ese fue mi primer pensamiento, tambin. l debe haber sido un cambia formas, pero no pude decir quin. Conoces esos manipuladores de voz que utilizan los secuestradores en las pelculas para cambiar el tono de sus voces? Este tipo tena uno. Qu fue lo que dijo? "El mensaje era breve y simple."O el arrastre del papel, como si Nick estuviera hojeando un cuaderno. l dijo que los disparos al bar no fueron un accidente. Dijo que alguien le puso precio a la cabeza de Gabriel, y que el segundo intento iba a tener lugar esta noche. En una iglesia llena de cambia formas? No es una manera exactamente discreta para sacar a alguien del camino. S, un consejo para los no iniciados-en algn punto, ser un caos all. No creo que un disparo, incluso un golpe a corta distancia, sera muy difcil de llevar a cabo. Bueno, esa informacin hubiera sido til antes de hoy. Algo ms? Eso fue todo, excepto por una cosa ms, dijo, luego se detuvo. Creando drama, pens, como cualquier buen escritor.

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l dijo que para encontrar al culpable, tenamos que buscar en la parte ms alta de la Manada. Supiste que encontraron a Tony? S. Pero eso no significa que no estuvo involucrado. Tuvo la oportunidad-fue su moto la que encontraron. Y podra haber tenido sus motivos, tambin. Tales cmo? Instalar a alguien ms en el asiento de Gabriel. Quiz intentar una consolidacin de las Manadas. No sera la primera vez. O tal vez la ms simple posibilidadasustar a todos para que regresen a Aurora. Algo ms es extrao, sabes. Qu? El informante, dije. Pinsalo-alguien se entera de que Gabriel est en problemas, y tiene la precaucin de llamarte, pero usa un dispositivo para disfrazar su voz? Tal vez tena miedo de ser atrapado. Por llamar a un lnea de informacin annima? Si tienes la informacin, es probablemente porque ests lo suficientemente cerca de la escena del crimen para ser parte de ella. O tal vez saba que reconoceras su voz. Ambos lo consideramos por un momento. Creo que sera mejor si no les dijeras que la informacin vino de m, finalmente dijo. Saba por qu quera mantenerse en el anonimato-los Brecks an no estaban de buenas con la Manada. Estaban tratando de volver a entrar ciertamente, pero saber que Nick era la fuente de informacin sobre un ataque solamente iba a hacer que Gabe sospechara ms. Por otra parte, Soy un vampiro, Nick. Si alguien tiene informacin como esa, por qu me dira a m? Porque t eres la Vengadora Encoletada. Soy apenaz capaz de vengar a nadie. Y como sealaste, soy un vampiro. No es como si ayudar a Berna trajera a alguien dentro del campamento vampiro. Dej salir una respiracin. Le dir a Gabe que fue annimo. Pero si Ethan pregunta, no le voy a mentir.

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Nick estuvo en silencio por un momento. Trato, dijo finalmente. Vendrs esta noche? No, no iremos. Le hemos dado el poder a otros miembros de la Manada-es una cosa simblica, otro modo de retractarnos. Bueno, entonces supongo que te ver luego. O no, dije, en caso de que la votacin otorgara una retirada de los cambia formas. Buena suerte, dijo solemnemente, y la lnea qued muerta. Informacin en mano, trot de regreso a la capilla para encontrar a Ethan. Haban ms cambia formas en los bancos ahora, y unos cuantos dispersos con equipos de sonido y portapapeles. Como los lderes de la Manada Americana, quienes eran todos hombres, excepto por Fallon Keene, quien estaba de pie en el frente de la capilla con una camisa negra, ceida de mangas largas, una corta falda negra y botas hasta la rodilla, de estilo militar, su mirada recelosa en la congregacin. Encontr a Ethan en la parte trasera del saln con Gabriel, los dos solos en una esquina, de pie lado a lado, sus miradas en la multitud. Ambos levantaron la vista mientras los tacones de mis botas resonaron contra el suelo de piedra. Centinela? Ethan pregunt silenciosamente. No contest, esto necesitaba ser dicho a los dos. Decid que sera mejor mantenerme lo ms posible aferrada a la verdad. Obtuve una llamada, dije cuando los alcanc. No tena identificacin, y la persona us uno de esos dispositivos distorsionadores de voces. Levant la vista hasta Gabriel. l dijo que haba un contrato para atacarte, y que sera esta noche. Cerr los ojos por un momento. No es que me sorprenda, pero eso es un maldito inconveniente. La violencia engendra violencia, y no quiero ms problemas porque alguien piensa que puede superar al pice. No quiero que esto se sepa y afecte la votacin. La Manada necesita estar aqu. La decisin necesita ser hecha-y hecha por ellos. Ethan frunci el ceo, esa familiar lnea de preocupacin entre sus ojos. Qu dijo, precisamente la persona que llam? Simplemente lo que dije-que habr un ataque contra Gabriel, y que ese ataque ocurrir esta noche. Inminente, Agregu. Creo que l dijo inminente.

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No puedo-no cancelar la ConManada. Las Manadas vendrn esta noche con mierda en sus mentes. No podemos simplemente descartar eso-enviar toda esa energa acumulada de regreso al universo sin salida. Esa sera una muy mala idea para la Manada y la ciudad. Dada la seriedad de su voz, y el zumbido elctrico que ya comenzaba a moverse por la capilla a medida que la audiencia creca, tom su palabra. No necesitbamos unos cientos de cambia formas frustrados corriendo por Chicago. Entendemos tu posicin, Ethan dijo, y admiramos la devocin por tu gente. Pero la continuidad de la convencin no es el nico problema. Si ellos te sacan del camino, rompen el equilibrio de poder. No-alteran completamente el equilibrio de poder. Esas consecuencias son igualmente malas. Si Ethan estaba siendo as de franco, supuse que l y Gabriel haban atravesado cualquier tensin persistente. Qu es lo que propones? Gabriel dijo. Dada nuestra limitada cantidad de tiempo, la mayor cantidad de precauciones que podamos tomar, Ethan dijo. No es para ser mrbida, pero si intentan un ataque, tienen ideas sobre posibles escenarios? El debate puede ser escandaloso. No es imposible que traten de tomar ventaja del caos, hacer un movimiento en el medio de l. Entonces nos mantendremos a tu lado cuando la convocacin comience. Sabemos que eres fuerte, pero no eres inmortal. Como Merit ha demostrado, podemos manejar tiros, tu no puedes. No estoy seguro que insultarme sea el modo de manejarlo, Gabriel murmur. Sabes a lo que me refiero, Ethan dijo. En quin confas en la capilla? Gabriel escane la multitud por un momento. Fallon. Confo en Fallon. Incluso aunque ella sea la prxima en la lnea sucesiva en la Manada despus de ti? Muy lentamente, Gabriel volte su cabeza hacia m, su mirada repentinamente amenazadora. Ests acusando a Fallon de algo, Centinela? Magia-astringente y afilada-electrific el aire. Mantuve mis ojos en Gabriel, mi expresin neutral, como si estuviera mirando a un perro a punto de atacar. No estoy acusando a nadie. Estoy, sin embargo, haciendo

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el papel del abogado del diablo con el propsito de garantizar tu seguridad. Esta noche ese es mi trabajo. Tom unos cuantos segundos que la magia se disipara, pero l finalmente asinti. Ethan puso una mano en mi espalda. Tomaremos un paseo alrededor de la iglesia, ver si algo est fuera de lo normal. Hablaremos con Fallon en nuestro camino. Mantente dentro de su lnea de visin mientras no estemos. Es siempre tan mandn, Centinela? No tienes ni idea. Sea lo que fuere, Ethan dijo, haznos caso y mantente con vida por el momento. Al asentimiento de Gabriel, caminamos hacia la esquina de Fallon. Algunas veces, Ethan susurr mientras nos movamos, el trabajo de proteger a otros consiste en convencerlos de que necesitan proteccin en primer lugar.

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Captulo diescisiete
Animales polticos
Fallon no mir en nuestra direccin mientras nos acercbamos, pero por la rigidez de sus hombros y su mirada escrutadota, no tena duda de que saba exactamente donde estbamos. Nos mantuvimos a su lado, asegurndonos de que tuviera una clara vista del santuario. Vamos a dar una vuelta, Ethan le dijo. Gabriel sugiri que confiaba en ti para mantener un ojo en l mientras tanto. Fallon le dirigi una mirada. Mi hermano dijo eso? Lo hizo. Huh, ella dijo, su rostro repentinamente brillando por el placer. Ese es un agradable cambio. Sintanse libres de dar una vuelta. Tengo las cosas controladas por aqu. Por las alteradas corrientes de magia alrededor de su cuerpo-una seal de que llevaba armas (plural) de acero pulido-apostaba que ella lo haca. Ethan asinti, luego se movi hacia la puerta del santuario. Pero Fallon no haba terminado con nosotros. Ustedes son amigos de Jeff, cierto? Me detuve y mir hacia atrs. l es un buen amigo, cierto. Mordisque el borde de su labio. l es-l hace-cul es su status? T sabes, en lo relacionado a novias. Tuve que esforzarme para morderme una sonrisa. Soltero. Deberas arriesgarte. Levant su nariz y volvi su vista hacia la multitud. Demasiadas cosas pasando esta noche. Eso es verdad, dije, luego me volte hacia al umbral del ala lateral de la iglesia donde Ethan estaba de pie, esperndome. Pero tener un compaero en una crisis puede ser de gran ayuda. De todos modos, estaremos de regreso en unos cuantos minutos. Apuntado.

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Intercambiamos un asentimiento, y me un a mi propio compaero nuevamente. A medida que nos movamos por el ala lateral, la presin del aire cambiaba. Me di cuenta tardamente que la magia zumbaba completamente en la capilla. Al igual que una rana en una olla, ni siquiera lo haba notado hasta que nos hubimos alejado unos cuantos pasos. Le dije a Ethan sobre la acumulacin, mientras caminbamos por el pasillo. Es slo magia, l pregunt, o es acero, tambin? Frunc el ceo. No estoy segura de poder diferenciarlos. Probablemente ambos? Probablemente, estuvo de acuerdo, luego seal hacia las puertas que conducan fuera del vestbulo principal. Qu son esos? Salones de clases. Enfermeras. Son lugares poco probables para hacer planes de asesinato. Uno pensara eso. Si alguien va a hacer un intento contra Gabe, ellos probablemente hayan hecho el planeamiento en algn otro lado. Seal la ltima puerta. La del final es la cocina. Se detuvo, volte en un medio crculo, y examin el pasillo, su mirada tropezando con los folletos, el arte de los nios, y los psters religiosos. Algo de inters all? Mi cacerola de rollos de repollo cuenta? Hizo un sonido sarcstico. Slo para ti, Centinela. Y ahora que estamos fuera del odo de Gabriel, hay algo que quieras decirme sobre la llamada telefnica annima? Ests sugiriendo que no te dije la completa verdad? Me dio una mirada inexpresiva. No sera incorrecto asumir que el que hizo la llamada tiene una inclinacin periodstica. Ethan abri su boca para responder, pero antes de que pudiera formar las palabras, la puerta de salida al final del pasillo se estrell abierta. Ethan y yo, giramos alrededor, manos en nuestras espadas. Dos hombres altos en trajes negros, sombras sobre sus ojos, caminaron dentro. Uno de los hombres llevaba un paquete envuelto en papel marrn, las partes amarradas con cinta aisladora de color negro. Mi corazn dio un vuelco. Slo haba visto paquetes como ese en programas policacos en la televisin-justo antes de que todo estallara en esquirlas. Los vampiros no se preocupaban por las esquirlas, especialmente no del tipo de madera.

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Preprate, Centinela, Ethan me dijo silenciosamente, como si sintiera mi repentino miedo. Y desde que sin duda estaba lanzando magia al aire, l probablemente lo haca. Podemos ayudarlos, caballeros? Ethan pregunt. Ambos hombres arquearon las cejas sobre sus anteojos, pero continuaron avanzando. A pesar del repiqueteo de mi corazn, me mov para estar al lado de Ethan, una barricada de vampiros. Una cancin de Les Miserables comenz, inoportunamente, a resonar en mi cabeza. Tenemos una entrega, dijo el hombre que no estaba sosteniendo el paquete. Extendi su mano hacia un bolsillo de su traje, pero Ethan tena su espada en alto y extendida antes de que el hombre pudiera sacar lo que sea que estaba buscando. Desabroch la proteccin del mango con mi pulgar. Whoa, dijo el hombre con el paquete, su acento de Chicago lo suficientemente pesado que sangraba a travs de esa sola palabra. Estamos aqu solamente para dejar esta entrega, cierto? Extendi el paquete en sus manos. Sostn eso, Ethan le dijo, luego regres su mirada al hombre cuya yugular estaba ciertamente a pulgadas de la punta de su espada. Y t, le dijo al otro, saca esa mano muy, muy lentamente. El hombre trag, pero hizo lo que le dijo. Y cuando su mano estaba fuera de su chaqueta, ofreci una billetera de cuero. Solo estaba sacando la identificacin, camarada. brela, Ethan dijo. l la abri, luego la levant para que Ethan la viera, luego yo. Tengo un negocio de importaciones/exportaciones dijo. Solo soy un hombre de negocios. Y qu hay en el paquete? Los hombres intercambiaron una mirada. Es un regalo para, uh, el mandams, si captan lo que quiero decir. Alz las cejas, como si fuera un gesto para que Ethan entendiera. Para su mandams? Ethan pregunt. El hombre asinti con alivio. Aparentemente, ellos eran miembro de la Norte Americana Central (y buenos escondiendo ese hecho), y estaban aliviados de no

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tener que admitirlo en voz alta. Quiz vivir a escondidas no era tan fcil como Tony lo haba hecho parecer. . . Y qu hay en la caja? Ethan pregunt.

El hombre con el paquete se inclin hacia delante, humedeciendo sus labios con nerviosismo. Es algn tipo de cosecha fina, si me entiendes? Una cosecha de variedad roja? Es un regalo de una familia que es importante aqu en Chicago, para la familia del Sr. Keene. Ahhh, dijo Ethan en voz alta, luego cambi al modo silencioso. Qu hay en la caja? Me inclin un poco y frunc el ceo, aclarando mi mente para bloquear los ruidos extraos y la magia. Pero la caja era una pizarra en blanco-sin metal, sin magia-as que cambi a un sentido ms simple y tom una respiracin. All estaba.

Es una bebida, dije, parndome derecha nuevamente. Buena calidad, tambin, tan lejos como puedo decir. El hombre sin el paquete rod sus hombres y ajust su corbata. Por supuesto que es buena. Quin crees que somos? Ethan sonri educadamente, puso su mano izquierda en su vaina, y cuidadosamente guard su espada. Luego se apart. Disfruten de la convocacin, caballeros. Nos volteamos para mirarlos avanzar por el pasillo. Creo que esos caballeros estn conectados, Centinela. Ellos estn relacionados? Conectados a algo un poco ms, digamos, organizado?

Y los dejas entrar a la capilla?

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Tom un momento para que la implicacin penetrara-Ethan pensaba que ellos eran mafiosos.

Y con alcohol a cuestas. Son miembros de la Manada con un regalo en mano. No podemos detener a cada miembro de la Manada que trata de entrar a la capilla con una bebida. Solt una risita. La capilla estara vaca. Me re a pesar de mi misma. Inclin la cabeza hacia la puerta de la cocina nuevamente. Esa era la cocina? Sip. Voy a buscar algo para beber. Lo segu dentro y esper junto a la puerta mientras l inspeccionaba el refrigerador. Sac una botella de agua, la destap y tom un largo sorbo. Cuando hubo acabado, lanz la botella vaca y la tapa a un recipiente de reciclaje, luego asinti hacia la puerta nuevamente. La abr, y pude or voces movindose hacia nosotros por el pasillo. Y esta vez, un zumbido metlico las acompaaba. Poda haber sido algo simple-cambia formas que llevaban armas como parte de su curso normal de negocio. Pero esto simplemente se senta. . .mal. Silenciosamente sostuve una mano para detener a Ethan, luego apunt hacia la puerta, luego a mi odo, luego levant dos dedos. Asinti y se movi hacia delante, puso su odo en la puerta. Piensas que puedes sacarlo? pregunt uno de ellos. Malditamente cierto. Cuanto ms rpido hagamos esto, ms rpido tendremos el dinero en mano, as que definitivamente voy a tomar la maldita oportunidad, susurr otro. Haba ira en su voz venenosa. Huh. Simplemente no s si podemos hacer que esto funcione esta noche. No como l lo quiere. Habrn un montn de malditos cuerpos en ese saln en unos cuantos minutos. Ethan arque sus cejas hacia m. Asent. Los pasos se movieron cerca. Armas, le dije silenciosamente. Revlveres, o cuchillos, no lo s. Pero estn pesadamente armados. Entonces movmonos, contest.

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Ignorando el aleteo nervioso en mi pecho, fui primera, atravesando la puerta de la cocina. Los dos hombres-ambos en jeans, botas y chaquetas de cuero-saltaron cuando aparecimos, manos movindose hacia sus cinturas. Asum que estaban buscando sus armas. Caballeros, dije, soltando el seguro de mi katana y levantndola de su vaina lo suficiente para revelar el brillo del acero. Qu est sucediendo? Se miraron el uno al otro, luego a m. Tenemos negocios aqu, vampiro. S, capt eso. El problema es, que estoy teniendo el presentimiento que su tipo de negocios no ser bueno para el resto de nosotros. El de la izquierda-ms bajo, calvo a los lados-tom un medio paso hacia delante. Dej al descubierto uno de los lados de su chaqueta de cuero, revelando un arma metida en la cintura de sus jeans al estilo de los aos 80. A la vista del arma, clav los dedos en el mango de mi katana para evitar que mi mano temblara. Ya haba sido disparada dos veces esta semana; no estaba ansiosa de obtener ms. Cario, por qu t y tu novio aqu toman sus pequeos cuchillos y se van por un largo y agradable paseo, s? Este no es su asunto. El problema es, jefe, dije, desenvainando mi espada y disfrutando la ampliacin de sus ojos, que es nuestro asunto. Suena como si tuvieran algn tipo de problema con el lder de la Manada, por as decirlo, y l es amigo mo. El ms alto-ms joven, ms lindo, pero igual de egosta-dio un codazo a su amigo. Yo me encargar de sta. Ponte detrs de m, le dije a Ethan, mientras el chico ms joven tomaba un paso hacia delante. Se dirigi al interior de su chaqueta y sac un arma de fuego negro mate del bolsillo. Eres guapa, dijo, por lo que te voy a dar una oportunidad ms. Movi la pistola en nuestra direccin. Toma una maldita caminata, y nosotros haremos nuestros negocios y todo el mundo contento. Cierto? No tena duda de que l apretara el gatillo. l era del tipo-valiente hasta el punto de ser estpido; narcisista de una manera totalmente contraproducente. Y aunque l saba que nosotros ramos vampiros, claramente no comprenda lo que eso

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realmente significaba-que una bala, aunque podra doler como un hijo de perra, sera bastante ineficaz para derrotarme. Puse los ojos en blancos y gir mi mueca para voltear la espada, luego solt una amenaza que Celina una vez haba usado en contra ma. Te tendr a mis pies antes de que puedas tener una oportunidad. Perra, l dijo. Fue la ltima cosa que dijo. Levant su arma, luego levant su otra mano para afirmarla. Pero yo ya me estaba moviendo. Rot mi cuerpo, llevando mi pierna en una patada de barrido alto que sac la pistola de sus manos. Golpe el suelo y se desliz detrs de m, sent el cambio del aire cuando Ethan se diriga a por ella. Complet la rotacin, luego cambi el peso de mi espada y empuj el mango contra su pecho tan fuerte como pude. En lo que pareca a cmara lenta, solt una respiracin y cay hacia atrs, manos agarrando su esternn. Para el tiempo en que golpe el suelo, ya haba enderezado mi katana y la sostena frente a m, luego levant la vista a su amigo ms bajo. Qu hay sobre ti, amigo? Quieres probarme, tambin? Sus ojos grandes por el pnico-el aire grueso con magia por el miedo-tom unos pocos pasos inseguros antes de voltearse hacia la salida. Pero los refuerzos haban llegado-dos hermanos rubios Keene estaban de pie ante la puerta, brazos cruzados y miradas conscientes sobre los traidores. Deban haber sentido el problema-o Fallon los haba enviado para mantener un ojo sobre m y Ethan. Chica inteligente. Excelente momento, dije, manteniendo un ojo en el hombre en el suelo hasta que pudieron alcanzarlo. Ambos ms altos y ms fornidos que los intrusos, los tenan en sus manos en cuestin de segundos. Hacemos lo que podemos, dijo el hermano Keene a la izquierda, con su agarre en el cuello del hombre que yo haba noqueado. Me parece que no nos hemos conocido. Soy Christopher. Ben, dijo el otro, quien tena el cuello del hombre mayor debajo de su brazo. El hombre forcejeaba en una extraa posicin, pero Ben ni siquiera pestaeaba. Sonre. Encantada de conocerlos a ambos, dije, luego regres mi mirada a Ethan. l me miraba fijamente, sus ojos piscinas de plata. Supuse que haba logrado impresionarlo.

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No est mal para un soldado comn, hmm? Pregunt tranquilamente, luego reenvain mi katana y me dirig de regreso a la capilla. Poda sentir su mirada en mi espalda mientras me alejaba por lo que decid hacer una actuacin. Me detuve en la puerta del santuario, luego mir sobre mi hombro y sonre vampricamente a travs de ojos entornados. Vienes? Sin detenerme, camin dentro. Ahora eso, mis amigos, es a lo que nosotros los vampiros llamamos una buena salida.

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Captulo dieciocho
Dmosles algo de que hablar
La capilla estaba casi llena cuando regresamos, la habitacin zumbaba con la suficiente magia y armamento para darme un empujn de cafena. Gabriel estaba de pie detrs del podio charlando con Adam y otros dos desconocidos cambia formas. Mientras caminbamos hacia l, pude notar a nuestros, vendran a ser, hombres de negocios, sentados en una banca, la caja sobre el regazo del hombre que la haba llevado dentro, ambos hablando educadamente con los dos cambia formas a su lado. Necesitamos un minuto, le dijo Ethan, y Gabriel excus a los dems. O que hubo conmocin en el pasillo? Ethan asinti. Puede que hayamos encontrado a los hombres que tomaron el contrato. Los escuchamos hablando acerca del dinero y del golpe. Y estaban muy bien armados. Las cejas de Gabriel se elevaron. Los chicos enviados a matarme hablaron del golpe en la iglesia? No eran las lmparas ms brillantes, met baza. Christopher y Ben se acercaron a Adam, se inclinaron sobre l para susurrarle algo al odo. Adam asinti y luego seal a Gabriel. Ellos se han encargado. Dijo Gabriel rotundamente. Su tono hizo que los vellos detrs de mi cuello se pusieran de punta y me record a mi misma nunca cruzarme en su camino. Podemos proceder? Hay una chance de quien sea el que pusiera el contrato lo intente de nuevo, Ethan le advirti. Que nos hayamos ocupado de esos dos no significa que hayamos eliminado el riesgo. Gabriel se acerc y le dio un golpe varonil en el brazo. El show debe continuar. Sin fanfarrias ni introducciones, Gabriel se par en el podio. Ethan y yo tomamos nuestras posiciones a su derecha. Mientras que a su izquierda estaban colocados Robin y Jason. Adam y Fallon se quedaron en un punto alejado a su izquierda. Encontr a Jeff entre la multitud, sentado en el final de la segunda fila, con los brazos cruzados sobre su pecho, la expresin en su rostro, grave.

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Gabriel comenz a hablar, su voz retumbando a travs del sistema de altavoces de la iglesia, retumbando a travs de las paredes de piedra. Y ms extrao an, recit un poema. Era de Yeats, supuse, si mi casi competo doctorado en Literatura inglesa estaba funcionando correctamente. He escuchado a las palomas de los Siete Bosques/emitir su dbil sonido, l dijo. Y a las abejas del jardn/zumbar en las flores del limero; y apartar/ los gritos intiles y los viejos dolores/que vacan el corazn. No pude evitarlo; mi boca cay abierta. Una habitacin llena de trescientos cambia formas en variados grados de jean y cuero, llevando toda clase de armas, estaba ahora mirando absortos al lder de la Manada Central Norteamericana de cambia formas mientras les lea un poema sobre la naturaleza. Asintieron de acuerdo, con sus cabezas inclinadas como parroquianos fieles en la iglesia, lo que supona, ellos eran. Por un momento he olvidado/a Tara destrozada y la nueva plebe/sobre el trono, gritando en las calles/y colgando flores de papel de poste a poste. / Porque eso es lo nico feliz de todas las cosas. /Estoy contento- Gabe hizo una pausa, levant su mirada y levant las manos hacia la multitud a su alrededor. Gritaron sus afirmaciones, algunos de pie, algunos con las manos elevadas, sus ojos cerrados con entusiasmo mientras celebraban el mundo y pronunciaron su contento. Escalofros subieron por mis brazos y no slo debido a la magia en el lugar que haba alcanzado niveles elctricos. Porque s que la Calma/vaga riendo y comiendo su corazn salvaje/entre palomas y abejas, mientras el Gran Arquero, quien espera su hora para disparar, todava cuelga/una aljaba nublada- Sobre el Pairc-na-Lee! concluy el grupo entero todos juntos, y estallaron en aplausos. Sin esperar que el estruendo se calmara nuevamente, Gabriel lanz la bomba. Tony Marino, lder de la Gran Manada del Noroeste, est muerto. La capilla se qued inmediatamente en silencio. Nos reunimos en el da de hoy las cuatro Manadas, pero con slo tres alfas. Cuando hayamos terminado, el Gran Noroeste comenzar la tarea de elegir a alguien para hablar por la voz comunal, por la Gran familia. Pero hoy, debemos centrarnos en el negocio en mano. Un hombre alto, delgado, de aspecto rudo se levant de su asiento en el centro de la habitacin y golpe un dedo en la direccin de Gabe. "Al diablo con eso", dijo. "Nuestro Alfa, nuestro padre, ha muerto, y usted nos dice esto ahora? Esto es una estupidez."

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Ms cambia formas saltaron de sus asientos, uniendo sus voces al clamor. Se poda ver el dolor en sus rostros, la conmocin de su prdida. Pero eso no era nada en comparacin con su irritacin con el lder de la Manada Central de Norte Amrica. Adam, Jason y los otros se tensaron, movindose medio paso hacia delante como si se prepararan para la inevitable violencia. Levant mi mano derecha hasta el mango de mi katana, la manera ms fcil de liberarla en caso de ser necesario. Y has trado a estos malditos vampiros a la convocatoria! acus un hombre con un corte de pelo de estilo militar. Esta es nuestra reunin, nuestro encuentro. Un encuentro de la Manada, de parientes y amigos. Ellos lo contaminan. Gabriel cruz los brazos sobre su pecho, mientras lanzaban insultos e ira en su direccin. Luca inexpresivo ante las acusaciones, pero yo me encontraba lo suficientemente cerca para sentir la magia de su enojo levantndose en una gruesa ola. Por otro lado, comprend entonces por qu haba insistido en seguir adelante con la convocatoria. Haba mucha emocin en la sala, y la ciudad estaba sin duda mejor cuidada permitiendo a los cambia formas lanzar todo en la direccin de Gabriel, en vez de afuera al resto de Chicago. Gabe haba cuadrado sus hombros; no tena duda de que poda manejar el dique. Despus de unos minutos, sostuvo las manos en alto. Y cuando eso no funcion, grit-en palabras y magia-por toda la habitacin. Silencio. Para un hombre, la capilla se tranquiliz. Y cuando Gabriel volvi a hablar, no haba duda de por qu l era el pice o de las repercusiones que habra por no hacer caso de su palabra. "Ustedes estn aqu porque las manadas han sido llamadas a una convocatoria. Si desean que los problemas se decidan sin su opinin, no es necesario que estn aqu. Todos o algunos de ustedes pueden ponerse de pie y salir de esta habitacin con impunidad."

Se inclin sobre el atril. "Pero si se quedan o salen, seguirn malditamente los dictados de la Manada. Ese es nuestro modo. Ese es el nico modo. Y eso no se cuestiona. La energa colectiva en la sala disminuyo, como si los cambia formas en la capilla se hubieran metido el rabo entre las piernas.

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"Tienen razn", continu. "Hay vampiros en medio de nosotros, y eso es un cambio en el protocolo de la Manada. Nosotros no somos como ellos, y tal vez nunca vamos a sanar a las heridas entre nuestros pueblos. Pero con seguridad, la guerra est llegando, nos guste o no. Y tienen razn-hay vampiros que se preocupan poco por los cambia formas, as como hay miembros de la manada que estn dispuestos a asesinar a sus alfas. Pero he visto cosas. Podras haber odo caer un alfiler en la habitacin debido a la revelacin. Los miembros de la Manada deben haber confiado en cualquier profeca que Gabriel estaba a punto de hacer. "He visto ese futuro", dijo. "He visto el futuro de mi hijo." Golpe un puo contra su pecho. "Mi hijo. He visto el rostro de quienes lo mantendrn a salvo cuando los tiempos se vuelvan ms duros para todos nosotros." Dej caer su mirada, y cuando la levant de nuevo, conocimiento en sus ojos, volvi la cabeza. . . y l me mir. Haba splica en sus ojos. Mis labios se separaron. Los vampiros lo mantendrn a salvo, dijo y nos miramos a los ojos y vi los eventos futuros correr del suyo y del mo-en sus ojos. Sin lneas de la historia, sin fechas, pero vi lo suficiente, incluyendo los ojos de su hijo y otro par de ojos verdes, ojos que lucan nada ms ni nada menos como los de Ethan. No tena modo de saber cuan fuertes, y cuan exactas eran las visiones de un cambia formas. . . pero llevaban un puetazo. Lgrimas picando en mis ojos, Gabriel apart su mirada. Dej caer mi mirada al suelo, tratando de asimilar lo que haba dicho, tratando de evitar que mi respiracin se volviera tan superficial que me desmayara en la iglesia. Mrit? Ethan silenciosamente pregunt, pero negu con la cabeza. Esto necesitaba ser procesado antes de ser debatido. Antes de que estuviera lista para discutir sobre esto. . . si alguna vez estaba lista para discutirlo. La multitud se haba tranquilizado de nuevo, el peso de la informacin que Gabriel haba compartido lo suficiente como para hacerlos contemplar, para hacerlos considerar seriamente las cosas que les iba a preguntar. Enfrentarn la muerte, les dijo. La muerte de Tony, y posiblemente de otros, si nos quedamos. Pero enfrentaremos la muerte si nos vamos, tambin. El mundo es un lugar duro. Nosotros lo sabemos. Vivimos bajo su cdigo-un cdigo diferente al de los vampiros o al de la humanidad-pero es nuestro cdigo de todos modos. Esa es la decisin que deben tomar esta noche.

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l levant las manos. "Vamos a iniciar la discusin." Discusin era una palabra agradable para lo que comenz. Tan pronto como Gabriel dio lugar para el debate, la mayora de los cambia formas que le haban gritado a Gabe se separaron de la multitud y se fueron. Eso impuls a los doscientos restantes cambia formas a ponerse de pie y a gritarles a los desertores. Caos, en realidad. Gabriel puso sus ojos en blanco, pero salud a los que se fueron. Djenlos ir, dijo en el micrfono. "No estn obligados a quedarse. Ninguno de ustedes est requerido a quedarse. Pero si caminan fuera o se quedan y participan, se atendrn a la decisin tomada aqu. Quedaba claro por el tono de su voz y la amenaza en sus ojos que no estaba haciendo una peticin. Estaba haciendo una orden, recordndoles a las Manadas sus obligaciones. Aquellos que optaran por hacer caso omiso de esas obligaciones lo hacan bajo su propio riesgo. Con los cambia formas restantes advertidos, el debate sobre el futuro comenz realmente. Un micrfono haba sido colocado en el centro del pasillo central de la iglesia para que los cambia formas lo utilizaran. No estaba loca por la ubicacin ya que, le daba a todo aquel que se acercara al micrfono un tiro directo a Gabriel, pero no haba mucho remedio. Pero eso no significaba que no poda ser proactiva. Sin pedir permiso a Ethan-haba visto el miedo en sus ojos despus de que haba ayudado a Berna al lado de la barra-dej mi puesto a su lado y me dirig a la parte delantera de la iglesia, me puso de pie directamente delante del podio. Las balas-y cambia formas-que quisieran dispararle a Gabriel tendran que pasar por m primero. Bien pensado, Ethan felicit en silencio, pero un aviso habra estado bien. Es mejor pedir perdn que permiso, le record. A pesar de que los cambia formas eran un arco iris de formas, tamaos y tonos de la piel, las opiniones que expusieron en el micrfono se dividan en dos categoras. A la mitad le molestaba la idea de tener que abandonar sus hogares y negocios para ir a Aurora. La mayora nos gritaba, le gritaba a Gabriel, haca gestos groseros. La otra mitad no quera tener nada que ver con vampiros o con poltica de vampiros, y estaban convencidos de que la amenaza al bienestar de su sociedad como un todo era en origen, vamprica. Ellos tambin en su mayora nos gritaron, gritaron a Gabriel, y tambin hicieron gestos groseros.

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Despus de largos minutos de monlogos mordaces, el orador final alcanz el micrfono. Era alto y corpulento, lleva puesto un chaleco de cuero negro gigante sobre su pecho de barril. Llevaba un pauelo en la cabeza, y su larga barba se haba liado en consecutivas bandas. Despus de esperar pacientemente su turno para hablar, l se acerc al micrfono, y luego hizo un gesto hacia Gabriel. "Usted me conoce, seor. No por charlas o palabras. Sabe que trabajo duro, que sigo las reglas, hago lo correcto por mi familia. No poda ver el rostro de Gabriel, pero dada la suave seriedad en la voz de este gran hombre, imaginaba que asenta en comprensin. "No veo el futuro, as que no s acerca de la guerra. Tiendo a apegarme a mi clase, y no s mucho acerca de vampiros. No s lo que viene por el camino, qu tipo de cosas vamos a ver cuando el amanecer se levante, o cuando caiga de nuevo. Francamente, no s exactamente por qu estamos aqu, o por qu pensamos que necesitamos huir" Trag gruesamente. "Pero he vivido entre los humanos durante muchas lunas, muchos aos. He estado en guerras humanas y he luchado a su lado cuando pens que era necesario. Ellos se han impuesto para protegerme a m y a los mos. Tambin he odo hablar de estos vampiros que hicieron el bien por nosotros. Y aqu estn de nuevo, ellos se imponen para protegerlo como si estuvieran dispuestos a tomar cualquier peligro que viniera hacia su camino. Se encogi modestamente. La poltica y eso no es lo mo, pero s lo que es correcto. Ellos dan un paso adelante, pero nosotros no lo hacemos? Sacudi su cabeza. No pretendo faltarle el respeto a usted o a su familia, pero eso no es correcto. Simplemente no lo es. Asinti hacia m, este hombre con chaleco de cuero, y luego se volvi y camin humildemente de nuevo a su banco en el centro de la iglesia. Se desliz en l, se sent y parpade esperando por lo que viniera despus. Me dola el corazn por la emocin. No poda dejar mi puesto, pero lo mir hasta que hizo contacto visual, le ofrec un asentimiento de cabeza. l asinti en respuesta, dos posibles enemigos reconociendo la virtud del otro. La vida como un vampiro no era siempre lo que esperaba que fuera. Como es nuestro camino, Gabriel dijo en el silencio de la capilla, en los bancos ante ustedes hay dos esquelas. Una negra y una blanca. Negra, volvemos a casa a la santidad de los Siete Bosques. Blanco, nos quedamos. Nos arriesgamos a lucharla batalla de quien sea. Coloquen su voto en la caja a medida que les llegue. Si tienen un apoderado, pueden emitir sus votos tambin. Emitan sus votos de acuerdo a su conciencia, l dijo.

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Jason baj de la plataforma, con una caja de madera en sus manos. La llev hasta la parte posterior de la capilla, y se la entreg al ltimo hombre de la fila. Tom dieciocho minutos para que el voto fuera tomado-dieciocho minutos de nervios, durante los cuales, la mayora de los cambia formas de la sala me dieron miradas alternadas de curiosidad y de gravedad. Tuve que esforzarme para no removerme incmodamente debajo del peso de sus miradas colectivas. Cuando la caja hubo atravesado la capilla, Jason la llev al frente de la sala de regreso, y luego comenz el conteo. Una tabla larga, no muy diferente del marcador para un juego de naipes, fue colocada en la mesa donde la caja estaba descansando. A medida que cada voto en forma de mrmol fue sacado de la caja, era colocado sobre la mesa. Negro, luego blanco, luego negro, luego tres blancos, a continuacin, seis negros, y as sucesivamente. Aunque mi nuevo amigo haba hablado con elocuencia, los cambia formas no se haban convencido completamente. Cualquiera fuera la decisin, no sera unnime. Despus de unos minutos de recuento, Gabriel baj de la plataforma, y luego a mi lado, acercndose a la multitud. l estaba simblicamente reincorporndose a ellos, comprometindose a acatar su decisin, cualquiera que sta fuera. Gabriel levant un puo cerrado. La esquela final. La esquela decisiva. Abri la palma de su mano. El mrmol era blanco. Ellos se quedaban. Por unos enteros cinco segundos, se hizo el silencio. Y el caos se desat a continuacin. Habamos estado en lo cierto, por desgracia. Aunque los hombres en el corredor podran haber estado contra Gabriel, no eran los nicos que lo estaban. Y no se haba preocupado acerca de la votacin- haban planeado afectar el equilibrio de poder despus. La sala estall en sonido mientras los cambian formas comenzaron a subir al escenario, arrancando pistolas y cuchillos de su cuero al moverse. Yo era la ms cercana a Gabriel, por lo que desenvain la espada y salt delante de l hasta que Ethan y Adam se aparecieron para apartarlo y colocarlo detrs del podio. Teniendo a Gabriel protegido, Fallon, Jason y Robin saltaron al suelo de la capilla. Fallon sac puales dobles de sus botas y se uni a m al frente. Jason y Robin interceptaron a Jeff, y se trasladaron a los lados de la capilla para frenar los ataques laterales. No eran los nicos que haba saltado en defensa de Gabe, sin importar cmo se sintieran los cambia formas acerca de la votacin, las esquelas haban sido contadas, y la decisin haba sido tomada.

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El resto de ellos tendra que acatar la decisin. Tendran que quedarse y luchar. Y no aceptaran traidores en medio de ellos. Enva a Christopher y a Ben a las puertas de salida, le dije silenciosamente a Ethan. Si esto se derrama fuera, alguien llamar a la polica. No necesitamos eso en este momento. Fallon y yo compartimos una inclinacin de cabeza, a continuacin, dispuestas a empuar nuestro acero. La primera ola era toda bravuconera. Un hombre en una chaqueta de cuero vino hacia m con una sonrisa asesina y un revlver. "Oh, eso es casi demasiado fcil", dije con una sonrisa, y antes de que pudiera responder, envolv mis dedos alrededor de su mano en el gatillo y la torc hacia arriba, manteniendo la pistola apuntando al techo y fuera de peligro. Utilic la torsin para doblar su codo y l cay de rodillas, con los tendones, nervios y huesos extendidos hasta el punto de ruptura. Cuando murmur unos cuantos eptetos poco elegantes, decid que sera ms feliz inconsciente. Deslic la pistola fuera de su mano, y una patada baja al lado de su cabeza lo puso fuera de servicio. Mire la pulsera negra en mi mueca. No podra hacer mucho acerca de la animosidad hacia los vampiros, pero era genial para patear traseros. El cambia formas siguiente en la lnea opt por un cuchillo, y l era ms rpido que su amigo ahora durmiendo. Us un par de empujones y pinchazos que me hubieran agarrado, si fuera una vampiro lenta. Pero era rpida, y poda esquivar, y l no era el ms creativo de los combatientes. Por desgracia suya, utiliz los mismos pequeos empujones y pinchazos una y otra vez. Desarmarlo fue muy sencillo, y puse una rodilla en el pecho que lo dej sin aliento. Levant la vista y encontr a Fallon mirndome con una expresin divertida. "Me gustas", dijo ella, con su propia pila de cambia formas ensangrentados a sus pies. Eres muy ordenada." Le devolv la sonrisa. Odio el desorden. Mientras tuve un segundo, mir a m alrededor para informarme del resto de la accin. Haba Keenes apostados en las puertas traseras y laterales de la capilla para mantener la lucha cuerpo a cuerpo contenida. Jason y Robin estaban en las alas, luchando contra sus propias bandas de cambia formas enojados. La falta de visin de Robin claramente no afectaba su habilidad para patear traseros. Alrededor de un tercio de la congregacin estaba todava sentada; los otros dos tercios estaban luchando entre s, en cualquier recoveco que pudieran encontrar.

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Toda una conferencia, murmur y luego posicion mi cuerpo para el segundo round. La segunda ola de atacantes nos haba visto mejor que la primera ola, por lo que sus caras no eran tan seguras. Pero llevaban las severas, determinadas expresiones de los creyentes-no les importaba si ganaban o no; esta lucha era por principios. Tambin eran ms inteligentes combatientes, haban esperado a ver los movimientos de la infantera, y saban cmo luchbamos. Al menos tuve que usar mi espada para esta ronda. El primer cambia formas era una mujer, una cosa pequea de cabello con permanente y con curvados puales gticos en sus manos. Era gil con su acero y buena en la defensa de mis cuchilladas. Pero no golpeaba; todos sus movimientos eran defensivos. Eso significaba-al menos eso asum-que se cansara antes de que yo lo hiciera. Pero no tena sentido retrasar lo inevitable. Cuando cort mi antebrazo, puse el plan final en movimiento. Ataqu hacia adelante, reorganizando nuestras posiciones para que quedase a unos metros delante de la primera banca, de espaldas al asiento. Una patada de lado a su torso lanz su espalda contra el banco. Golpe el banco y se dej caer, golpeando el suelo, an derecha, la cabeza hacia adelante como si estuviera en medio de una siesta. "Detrs de ti!" Grit Fallon. Me dej caer y o el silbido de un whoosh de una patada voladora sobre mi cabeza. Me volte y pate con las dos piernas al cambia formas detrs de m. No estaba lo suficientemente cerca para un golpe de contacto total, lo que se tambale hacia atrs antes de recuperar el equilibrio y venir hacia m de nuevo. Fallon, termin con su grupo de traidores, utilizando una mano para meter largos rizos detrs de su oreja, y luego estir delicadamente una patada embotada. El hombre tropez y cay con los brazos extendidos, rod al tocar el suelo. Fallon le dio un codazo en la espalda, a continuacin, puso una bota en su cuello hasta que se desvaneci por falta de oxgeno. Con sus manos en las caderas, me mir. "Aprecio la ayuda," le dije. "En cualquier momento. Eres buena." T tambin lo eres, le dije con una sonrisa, pensando que Jeff definitivamente tena las manos llenas. El santuario era un desastre. Un par de bancos de la iglesia estaban rotos. Las velas se haban volcado, derramando cera sobre el suelo, y haba agujeros de bala en las columnas de mrmol. Los cambia formas violentos haban sido llevado, en su mayora inconscientes en pilas, listos para su castigo.

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Limpi mi katana con el borde de mi remera, luego la deslic de nuevo en su vaina. Se mereca una mejor limpieza, pero tendra que esperar hasta que estuviramos seguros en casa de nuevo. Escudri la multitud y encontr a Jeff y Fallon en una esquina. Charlando, con sus cuerpos cerca, su lenguaje corporal hablaba de preocupacin mutua. . . e inters mutuo, Jeff levant la vista. "Ests bien?" gesticul. Me dio pulgares hacia arriba antes de volver a Fallon. Ya casi lo haba perdido, pens con una sonrisa. Pero quin mejor para mantener Jeff ocupado y sonrienteque la hermosa heredera de la Manada central de Norte Amrica, quien blanda un pual. Con Jeff seguro, regres al podio para incorporarme a los guardaespaldas. Ethan, Adam, y Gabriel estaban sentados en la sillera del coro. Ethan encontr mi mirada y asinti con la cabeza- un empresario satisfecho con el esfuerzo de su empleado. Por desgracia, esta vez fue Gabriel quien haba sido herido por un disparo en su bceps izquierdo. Adam asistiendo la herida, envolvi lo que pareca un mantel del altar alrededor de la herida para detener la hemorragia. Gabriel levant su mirada hacia m. Entonces, dijo con la huella de una sonrisa en sus labios, Supongo que nos quedamos. "Eso es lo que escuch," dije, y luego adopt el tono de una maestra de escuela. "Realmente voy a necesitar ver un mejor comportamiento de alguno de tus nios." Sonri grandiosamente. Voy a disfrutar de ti siendo listilla, Gatita. Asent por el cumplido, y luego mir a Ethan. Ests bien? "Absolutamente, dijo Ethan T y Fallon hicieron un buen equipo." No les des ideas,"murmur Gabriel, luego desliz una mira estrecha hacia Adam. "Podras posiblemente hacerlo ms apretado?" Adam le dio una sonrisa adorable mientras aflojaba el vendaje. Fui enseado por cierto hermano mayor a no dejar las cosas por la mitad. S, y mira lo bien que result para m, dijo Gabriel con tristeza, observando el santuario. "Hemos destruido media iglesia. Aunque el dao todava no es tan malo como la reunin del noventa y dos."

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"O noventa y cuatro", agreg Adam con una sonrisa maliciosa. Pas una mano sobre su estmago. "La del noventa y cuatro fue un paseo salvaje." Gabriel solt una risa ronca, a continuacin, golpe los nudillos con su hermano. Cierto, cierto." Qu pasar a los combatientes? Le pregunt. Gabriel se puso de pie, arrollando su brazo. Tendremos una pequea discusin sobre el comportamiento de la Manada y lo que significa someterse a sus normas. Trataron de dejarte fuera del ruedo y slo obtendrn una charla? Pregunt en voz alta. Gabriel me lanz una mirada sardnica. No me refiero a una discusin literalmente. Los castigars por igual? Pregunt Ethan. Quiero decir, a los que establecieron el contrato y a los que actualmente trataron de dejarte fuera? Gabriel murmur algo que no capt. Dado su tono, asum que era algo poco halageo sobre vampiros. Nosotros simplemente no los alineamos y comenzamos a dispararles, Sullivan. Hay grados de culpabilidad, al igual que en el mundo humano. En cuanto a la convocatoria, la decisin fue hecha. Independientemente del contrato o del ataque, ellos votaron del modo en que votaron y las Manadas se quedarn. Mir a Ethan. Las cosas que hemos discutido-sobre amistad?-Mi pueblo est demasiado cableado para eso en este momento. Quiz en el futuro, quiz nunca, pero ciertamente no en este momento. Ethan hizo un buen trabajo manteniendo la compostura debido al rechazo de Gabriel, pero yo saba que estaba maldiciendo en su interior. Hubiera apostado prcticamente su Casa- o al menos su Centinela- por la posibilidad de una alianza entre Cadogan y la Manada. "Entendido," dijo Ethan, "Pero el contrato no se ha cumplido. Todava ests vivo. Eso significa que todava hay una posibilidad de que alguien te ataque." Gabriel neg con la cabeza. "El liderazgo de la manada se pasa a travs de la familia. As que si me pasa algo, Fallon se convierte en Alfa, a continuacin, Eli, y as sucesivamente hasta Ben y Adam. La nica razn para tratar de sacarme habra sido la de influir en el voto. Pero la suerte est echada, por lo que no hay ninguna posibilidad de eso ahora. Se encogi de hombros. Segn mis cuentas, estoy fuera del blanco.

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No estaba segura de si me crea la teora de Gabriel, sobre todo porque la violencia estall despus de que el voto fue contado, pero comprenda su necesidad de seguir adelante y dejar a los vampiros fuera de su campanario. Adems, no podamos protegerlo las veinticuatro horas del da. Apenas contbamos con personal suficiente para cubrir nuestra propia Casa. Gabe le tendi su mano sana a Ethan. "Gracias de nuevo por la ayuda. Tu Centinela hace un buen trabajo." Se estrecharon la mano. "Si lo hace," dijo Ethan. "Podra ser tiempo de pensar en ese aumento." "No presiones tu suerte, Centinela". Una chica tena que intentarlo. Me quit la chaqueta de cuero, cuando regresamos al Mercedes, el calor de Junio proporcionando ms que el suficiente aislamiento. Pero pasaron unos minutos de conduccin antes de que notara el pequeo bulto en mi bolsillo. "Oh, maldicin, murmur. Ethan mir alarmado. "Qu?" Met la mano en el bolsillo de la chaqueta y saqu el auricular que Luc me haba dado. Me olvid completamente de utilizar esto." Arque una ceja, Ethan busc dentro de su propio bolsillo de sus jeans y sac su auricular. Supuse que no haba sido el nico vampiro olvidadizo. Me ofreci una sonrisa secreta. "Tal vez no le digamos a Luc sobre esto. "Sabes qu ms?" Qu es eso, Centinela? "Tambin me olvid de mis rollos de repollo." Rod los ojos, pero sonrea cuando lo hizo. "Vas a tener que vivir sin ellos, porque no podras pagarme lo suficiente para hacerme volver a esa iglesia." "Demasiados cambia formas esta noche?"

"Bueno, eso es una especie de victoria, no?"

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"En gran medida, Centinela. Y lo irnico es, que los hemos convencido de quedarse.

"Dadas nuestras otras opciones, supongo que s. Has hecho bien hoy, y lo digo sinceramente. Mostraste un montn de valor, y actuaste bien. Tu trabajo honra a la Casa Cadogan. El tono de Ethan era solemne, formal. Haba odo su tono de Maestro Vampiro de apreciacin; ste era diferente. Ms parecido al afecto que a la aprobacin profesional. Y desde que l haba sido quien me haba alejado-algo que haba hecho a pesar del riesgo-opt por ignorar el trasfondo. Ser rechazada y tratar de seguir siendo profesional-apartando mis sentimientos para mantenerme enfocada en la tarea en mano-era suficientemente duro por s solo. No poda soportar su remordimiento, tambin, y no era justo que l tratase de usarme para sentirse mejor. As que mantuve el humor ligero. Lo menos que poda hacer. Se removi en su asiento como si estuviera preparando un monlogo. Pens rpidamente, luego hice mi jugada. Encend la radio, encontr una estacin en la cual sonaba una cancin que deba cantar, ybaj la ventanilla. Apoy un codo en la puerta y volv mi rostro al viento, dejando que la ciudad y los sonidos me llenaran. El resto del viaje fue en silencio. Tal vez capt la indirecta.

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Captulo diescinueve
Noche de chicas
Cuando regresamos a la Casa, Ethan me dio las horas finales de oscuridad libres, luego se dirigi a la Sala de Operaciones para poner a Luc al da. Me dirig inmediatamente a mi habitacin y a la ducha para fregar los residuos de magia, luego me puse una camiseta y unos pantalones de yoga e hice mi camino hasta la cocina del segundo piso. La convocatoria haba sido un drenaje-fsico y emocional. Me termin dos pintas de sangre de la nevera antes de sentirme equilibrada nuevamente. Cuando estuve saciada-y despus de mensajear a Mallory para dejarle saber que Ethan y yo habamos llegado de la convocatoria indemnes-decid reportarme con Linds. Hubiera sido muy fcil encerrarme en mi habitacin con un libro, pero era la Presidenta Social de la Casa. No haba ningn mal en cumplirlo. Pude or su habitacin antes de poder verla, al ruido desparramarse desde la puerta abierta de Lindsey al pasillo. Me asom dentro y encontr a Margot, Lindsey y Michelle preparndose para lo que luca como una noche tarde en la ciudad. Hey! dijo Lindsey, saludando desde su lugar frente al espejo. Estbamos a punto de irte a buscar. Ya que lograste patear algunos traseros en la convocacin-la habitacin rompi en aplausos-hemos decidido que te vamos a llevar al Templo Bar! Queremos que sepas que te apoyamos, Margot dijo con un asentimiento y una sonrisa, levantando una copa de vino tinto. Especialmente desde que has sido muy. . .um. . . Mal tratada? Michelle ofreci. Margot sonri socarronamente. Gracias Chelle. Mal tratada. Es una noche exclusiva para Cadogan en el Templo, Lindsey dijo, lo que significa sin humanos y sin vampiros Navarro en la asistencia. Por lo que pasaremos nuestras horas finales antes del amanecer tomando un par de tragos, relajndonos y en general divirtindonos, no se permiten Maestros. Y sta no es una salida opcional, agreg, cuando abr mi boca para poner una excusa.

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Lo cual es la razn por la que necesitas esto, Lindsey dijo.

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Ha sido un largo da.

Hay alguna chance de que me pueda salir de esto? Ni una mnima chance. Entonces supongo que estoy dentro. Lindsey gui un ojo pero frunci el ceo cuando capt la vista de mi ropa de entre casa. Primero lo primero, el vestuario. Gir hacia las otras vampiros y gir un dedo en el aire. Preprate, luego encuntranos en el vestbulo en veinte. Los taxis deberan estar all para entonces. Cuando las despidi a todas, caminamos de regreso a mi habitacin. Entonces, dijo cuando estaba encaramada finalmente frente a la puerta abierta de mi armario, esta es la primera vez que sales con nosotras desde la Comendacin. Es tambin la primera vez que sales desde que fuiste, t sabes. . . Dejada? Devuelta? Reemplazada? Hay una forma delicada de decirlo? No realmente. Cul es tu punto? Mi punto es, la mejor venganza es una vida bien vivida o lo que sea. Eso significa que necesitas lucir completamente, insanamente fabulosa, y necesitas pasar un tiempo fantstico. Sac una camiseta azul plido sin mangas con un escote superpuesto de una percha, luego agarr un par de pantalones negros rectos. Con el conjunto armado, se volte hacia m. El lugar estar lleno de vampiros Cadogan, y sabes como corren las noticas. Eso significa que es hora de ensearle una leccin. Hice una mueca. No quera jugar el ensearle a Ethan una leccin juego, especialmente desde que estaba tratando de renunciar a l, pero saba cuando sera derrotada. Extend una mano, luego abr y cerr mis dedos. Dame, dije, luego tom el conjunto y me dirig al bao. Diez minutos despus, emerg con una coleta y brillo de labios, mi beeper enganchado en mi cintura. Lindsey haba demandado que llevara el cabello recogido. Combinado con el cuello superpuesto, ella explic, era la manera vamprica de anunciar que ests soltera. . .y que tu cartida est disponible. No estaba muy interesada en buscar amor, pero supuse que discutir el punto slo nos llevara mucho tiempo. Nos dirigimos hacia las escaleras donde el resto de nuestro squito esperaba en la misma moda de cuello descubierto. Como una mujer en una misin, Lindsey dio una seal con la mano, y todas obedientemente la seguimos afuera.

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Una lnea de taxis blancos y negros estaban estacionados fuera de la Casa, listos para llevarnos al Templo Bar. El lugar oficial de la Casa Cadogan para obtener bebidas estaba situado en mi barrio favorito, Wrigleyville, a unas cuantas cuadras del Wrigley Field. Los paparazzi nos tomaron fotos mientras subamos a los taxis, y sus compaeros de armas estaban esperando fuera del bar cuando llegamos quince minutosgloriosamente libres de trfico- despus. (Haban obvias ventajas de conducir casi toda parte del tiempo cuando la mayora de la poblacin estaba dormida.) Fuimos acompaadas hasta el bar, haba una seal de FIESTA PRIVADA en la puerta, advirtindole a los humanos y otros que no podran brillar esta noche. Membresa, supuse, s tena sus ventajas. Incluso tan tarde en la noche como era, el bar estaba todava activo, los dos barman-Sean y Colin-sirviendo bebidas mientras rock clsico sonaba en el sistema de sonido. Lindsey nos dirigi a travs de la multitud de vampiros a una mesa marcada con un RESERVADO. A diferencia de la Casa Cadogan, Templo Bar careca de finas antigedades y pinturas elegidas cuidadosamente. Pero s tena nuevos y viejos brtulos de los Cachorros, de todas las formas y tamaos-chaquetas antiguas, banderines, muecos con cabeza mvil. Como podras imaginar, me sent como en casa. Apenas habamos apartado las sillas y tomado asiento cuando Sean apareci en el otro lado de la mesa. Como Colin, Sean era alto y delgado, y tena corto, rubio cabello que enmarcaba un rostro ovalado y brillantes ojos azules. Sean era guapo en un tipo de forma seria, antigua, como si hubiera salido de una fotografa de la Segunda Guerra Mundial. Por otra parte, l era un vampiro, e inmortal. Bien podra haber sido un miembro de la Segunda Guerra Mundial. Sean cruz sus brazos y nos mir de arriba abajo con diversin. Y qu trae a las ms elegantes de Cadogan a nuestra pequea rea del barrio esta noche? Todo el mundo me seal. Mis mejillas se calentaron. Ahhh, l dijo, luego levant su vista hacia m. Entonces nuestra Centinela ha finalmente escapado del confinamiento? Lo ha hecho, dijo Lindsey, envolviendo un brazo alrededor de mis hombros. Ha hecho su deber con los cambia formas, y ahora est trabajando en un poco de olvido. Qu le recomendaras? Hmm, dijo, mirndome de arriba a abajo. Femenino o masculino? Parpade. Disculpa?

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Se movi alrededor hasta mi lado de la mesa, luego se baj hasta quedar sobre una rodilla, una mano en el respaldo de mi silla. Las mujeres que beben socialmente tienden a caer en dos categoras, l dijo, con la confianza de un socilogo o un proveedor de bebidas, los trabajos probablemente teniendo mucho en comn. Mujeres que beben femeninamente: mujeres que meten cosas coloridas en copas de martini, vino blanco, bebidas congeladas; y mujeres que beben masculinamente: mujeres que no tienen miedo de sorber un poco de un buen whiskey Irlands, o un poco de un rgido Escocs. Cul tipo de mujer eres, mi Centinela? Le devolv la sonrisa desde debajo de mi cerquillo. Por qu no lo decides t? Me gui. Me gustan las chicas valientes. Bueno, l definitivamente me iba a gustar. Sean aparentemente me consider digna de una bebida masculina. Trajo un vaso ancho medio lleno con hielo y lquido dorado. Puedes manejar eso, me aconsej en un susurro, luego continu poniendo bebidas frente a todas las dems. Cautelosamente, levant el vaso y aspir. Nunca haba sido una gran bebedora, y esto ola ligeramente ms aceptable que la gasolina. Pero me gustaba la idea de ser la chica que ordenaba un escocs en las rocas-asumiendo que era esto de lo que se trataba. Haba algo genial sobre ello, como ser la chica que conduca un Wrangler, la chica que jugaba football con los chicos en un da fro de otoo. . .y ganaba. Levant el vaso y tom un sorbo cauteloso. . .luego pas los siguientes segundos tosiendo. Margot, riendo a mi lado, golpe mi espalda. Cmo est esa bebida, Centinela? Sacud la cabeza, llev un puo a mi boca mientras trataba de recuperar el aliento. Como un cohete, Jade. Dejaste que eligiera tu bebida? Asent. Sip, ese es tu error. Nunca dejes que Sean o Colin elijan tu bebida, Merit. Tienen un lado sdico. Pero le hacen lo mismo a todo el mundo, si eso te hace sentir mejor. Levant su copa. Bienvenida al club. Hablando de club, le pregunt, haciendo un gesto hacia los fiesteros a nuestro alrededor, de dnde sali toda esta gente? Deben haber al menos cien vampiros aqu.

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Recuerda, todava hay trescientos y algo de vampiros afiliados con Cadogan, incluso aunque ellos no vivan en la Casa. Por alguna extraa razn, ese par de cientos no tienen el deseo de jugar a la hermandad de vampiros de chicas y salir con el resto de nosotros. Dada la semana que haba tenido hasta el momento, no crea que hubiera demasiado misterio sobre el por qu. Pasamos la siguiente hora hablando, yo sosteniendo la bebida en mis manos como si me estuviera proporcionando el calor necesario, y tomando un sorbo solamente cuando mi garganta se haba enfriado lo suficiente de cada trago previo. Los vampiros a m alrededor me obsequiaron con historias de la vida en la Casa Cadogan-de la vez que la alarma de incendios son durante la Comendacin del 2007, hasta del boicot de Blood4You en 1979, como tambin de la violacin de la verja por un residente de Hyde Park que estaba convencido de que la Casa era el lugar de ocultos rituales secretos. Repentinamente, Margot baj su bebida, apart su silla, y se puso de pie sobre ella. Cuando estuvo de pie, hizo un gesto hacia la barra. Sean sonri en respuesta, e hizo sonar una campana de bronce que colgaba de un poste corto detrs de la barra. Toda la sala estall en aplausos. Qu est pasando? Murmur a Lindsey, pero ella levant una mano. Slo sigue escuchando. Lo entenders. Vampiros Cadogan, Grit Sean, cuando cada vampiro en el bar hubo hecho silencio. Ha llegado el momento de participar de una digna tradicin del Templo Bar. No es que la tradicin sea digna, pero ciertamente el Templo Bar lo es. Larga vida al Templo Bar! gritaron los vampiros al unsono. Sean ofreci una inclinacin de rey, luego hizo un gesto hacia Margot. Hubo un abucheo en la multitud, luego el chirriar de madera contra madera cuando las sillas fueron volteadas para enfrentarla. Ella levant las manos. Damas y vampiros, ella grit, es hora para una ronda de bebidas honrando los variados y diversos tics de personalidad de nuestro Maestro-Ethan Sullivan! No pude detener la sonrisa que se extendi por mi rostro.

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Esta noche, le damos la bienvenida a nuestro pacto sagrado a . . . nuestra Centinela! Levant su copa hacia m, mientras cada otro vampiro en el saln haca lo mismo. Con mis mejillas sonrojadas, levant mi todava lleno vaso hacia el resto de ellos, inclinando mi cabeza en reconocimiento. Margot me mir, copa todava levantada, y me gui. Y puede Lacey Sheridan bendecir su alma, ahogarse en ella. La sala estall en aplausos. Mis mejillas dolan por la sonrisa en mi cara. Lindsey se inclin y presion un beso en mi mejilla. Te dije que necesitabas esto. Definitivamente necesitaba esto, estuve de acuerdo. Que todo el mundo se divierta, Margot dijo. Que todo el mundo beba dentro de lo razonable. Y luego haga uso de la ms grande atraccin de Chicago-transporte pblico! Con la ayuda del vampiro detrs de ella, Margot baj y tom asiento nuevamente. Todos en nuestra mesa bajaron sus bebidas y movieron sus sillas un poco ms cerca. Muy bien, dije, timidez fuera. Entonces qu exactamente estamos haciendo aqu? Bueno Centinela, Margot dijo, podra llamarte Centinela? Sonre, y asent. Asinti en respuesta. No creo que estemos equivocndonos diciendo que nuestro querido Maestro y Liege, Ethan Sullivan, es un poco- Particular, Lindsey termin. l es muy, muy particular. S, dije secamente, tengo esa sensacin. Es tambin una criatura de rutina, Margot explic. De tics de personalidad y hbitos. Rarezas, podras decir, que pueden rallar tus nervios. Como la etiqueta en la espalda de un realmente spero buzo, Lindsey sugiri. Margot le gui un ojo. De vez en cuando, nos reunimos. Nos tomamos un pequeo momento-un pequeo momento de catarsis-para descargarnos sobre esas particularidades que nos vuelven locos.

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Con los codos en la mesa, me inclin hacia delante. As que, sobre cual de esas particularidades estamos hablando? El primer punto en la lista-el levantamiento de cejas. Para demostrarlo, arque una ceja negra cuidadosamente depilada, luego mir alrededor a cada uno de nosotros. Beban! Lindsey grit, y todos tomamos un sorbo. Odio cuando hace eso, Michelle dijo, ondeando su bebida. Y lo hace constantemente. Es como el ms irritante tic nervioso del mundo, Estuve de acuerdo. Nervioso mi trasero, Margot dijo. l cree que es intimidante. Es el gesto de un Maestro vampiro hablando a un bajo Novato. Su voz se haba profundizado a una desagradablemente ntida imitacin del perfecto tono condescendiente de vampiro Maestro. Quiz ella tena una pequea Maestra dentro suyo, tambin. Entonces, cul es el nmero dos? Pregunt. Tengo ste, Lindsey dijo. El nmero dos-cuando Ethan se refiere a ti no por tu nombre, sino por tu ttulo. Hundi su barbilla y me mir a travs de sus ojos entornados. Centinela, ella gru. Buf. Siempre pens que lucas familiar. Beban! Margot grit, y levantamos nuestros vasos nuevamente. En la siguiente hora y media continuamos ms o menos en la misma moda-Ethan, quiz no sorprendentemente tena un montn de tics y rarezas. Eso significaba un montn de bebidas. Y si alguien surga un tic no catalogado antes, tenamos que tomar una doble ronda. Como prcticamente no haba hecho ningn progreso con mi bebida masculina, Sean se apiad de mi y me trajo una taza plstica de agua helada. Que no estuviera bebiendo alcohol no hizo que me divirtiera menos a expensas del vampiro ms pretencioso y menos agradable. Bebimos por cada mencin de Amit Patel, por cada discurso que Ethan dio sobre el deber, por cada mencin de alianzas, por cada vez que respondi una llamada a la puerta de su oficina diciendo, simplemente, Entre. Bebimos por cada vez que l sacudi su reloj, cada vez que enderez sus mancuernas, por cada vez que revolvi sus papeles cuando te reportabas a l en su oficina. Ethan tena rarezas suficientes para que la mitad de la mesa tuviera que cambiar a soda o a agua para el tiempo en que estbamos.

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Ethan tena rarezas suficientes que tuve que excusarme de la mesa. Y esa era la razn por la que estaba de mi regreso a la mesa de la parte trasera del bar cuando las vi-fotografas que haban sido clavadas a la pared, dcadas de imgenes de vampiros juntos, todas tomadas en el Templo Bar. Genial, murmur, mi mirada escaneando la recopilacin de imgenes. Haba Afros y vestuario disco, peinados de los 80 y hombreras. . .y una foto que estaba medio escondida en un rincn de la exposicin. Con las yemas, volte la fotografa sobre su eje para tener una mejor vista. El borde blanco Polaroid enmarcaba un hermoso chico con pmulos afilados y la cada de cabello rubio sobre su rostro. A su lado haba una chica rubia, su brazo metido en el de l, una copa de martini en sus manos. l la miraba. . .con adoracin en sus ojos. Se me hizo un nudo en el estmago. Eran Ethan y Lacey, una fotografa tomada unos aos atrs, dada la ropa en la foto, pero era una foto de ellos de todos modos-un chico y una chica, felices juntos, amor en sus ojos. Deslic la imagen de regreso a su lugar, parcialmente escondindola de vista. Pero no haba forma de apagar la alarma. l definitivamente tena sentimientos por ella. Y despus de que haba dormido conmigo, la haba llamado para que volviera. Me recost contra la pared y cerr los ojos. No le poda suplicar amor. No poda. No si eso era lo que ellos tenan juntos. Pero demonios, s lamentaba estar en el medio de ello, ser el detonante del recuerdo de esa emocin. Algunas veces, la verdad no hacia ningn bien. Estuve all de pie en el pasillo por unos cuantos segundos, hasta que estuve lista para enfrentar a los vampiros nuevamente. Cuando finalmente regres a la mesa, me detuve en mi silla y toqu el hombro de Lindsey. Levant la vista, su sonrisa desapareciendo mientras su mirada registraba mi rostro. Te encuentras bien? Asent. Estoy bien. Apunt con el pulgar la puerta frontal. Voy a tomar un poco de aire fresco.

Le d mi mejor sonrisa. Estoy bien, en serio. Simplemente quiero algo de aire. Esa era la verdad. Mi dolor de cabeza inducido por la magia de cambia formas no estaba mejorando gracias al derrame de magia de cientos de vampiros.

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Ests segura de que te encuentras bien?

Me mir por un momento, aparentemente decidiendo si estaba diciendo la verdad. Necesitas compaa? Estoy bien. Estar de regreso en unos cuantos minutos. Bien. Pero si conoces algn humano guapo all afuera que necesite algn trabajo de sangre, me lo dejas saber. Tu sers la primer vampiro que llame. Zigzague desde la barra hasta la puerta frontal, luego acept una mano de un lindo, sonriente, vampiro de cabello rizado en la puerta. Una vez fuera, camin por la acera, mi mirada en los restaurantes, bares, y tiendas eclcticas que llenaban esta parte de Wrigleyville. Supuse que podran ser lugares interesantes para visitar la prxima vez que viniera. Acababa de pasar una polvorienta librera-ahora en la cima de lista de lugares a visitar-cuando o pasos rasguando la acera detrs de m. Instintivamente puse una mano en mi cintura, en el lugar donde mi espada usualmente estara puesta, antes de darme cuenta que la haba dejado en la Casa. No la necesitaras incluso aunque la tuvieras, dijo una voz baja detrs de m.

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Captulo veinte
Qu hay en un nombre?
Me congel, luego mir sobre mi hombro. Jonah estaba de pie bajo la de la luz de una farola de la calle, cabello castao como curvndose suavemente sobre su rostro. Vesta una camisa oscura apretada, abotonada hasta arriba con jeans y botas marrones en sus pies. Merit, l dijo. Levant mis cejas. Jonah. Estaba en el vecindario. La Casa Grey no est lejos de aqu, verdad? Est por Addison, dijo, luego inclin su cabeza a la izquierda. Un poco ms lejos al este. Es un almacn convertido Y t decidiste salir a dar un paseo y ver que pasaba en el bar de la Casa Cadogan? Jonah mir hacia otro lado por un momento antes de encontrar mi mirada. Puede que no sea enteramente una coincidencia que yo est aqu. Esper a que se explicara. Cuando no lo hizo, lo pinch Y cmo exactamente no es coincidencia? Dio un paso hacia mi, manos en los bolsillos. Estbamos tan cerca, y l era tan alto que tuve que mirar hacia arriba para ver su cara. Si te unes a nosotros dijo tranquilamente. Sers mi socia, mi compaera, mi respaldo. A quien seguir en batalla, quien se levantara en armas para protegerme. No tomo esa responsabilidad a la ligera. Ests cuidndome o asegurndote que cumpla tus estndares? Bastante justo, admiti. Un poco de ambas, probablemente. Seal con la cabeza hacia un callejn entre los edificios, y camin hacia all. Lo segu. La luna estaba lo suficientemente alto para iluminar el callejn aunque la vista apenas vala la pena ser iluminada: ladrillos, graffitis, cajas de empaque de madera vacas y los esqueletos de metal oxidado de las salidas de emergencias.

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Te has hecho de un nombre por ti misma, Jonah dijo, girndose para enfrentarme nuevamente, brazos cruzados sobre su camisa. El ngel y el demonio en sus brazos mirndome fijamente, ambos con ojos vacos, como si ninguno estuviera contento con el lado que eligieron. Con un perfil as de alto, los humanos pueden ponerse un poco curiosos sobre la nueva celebridad vampira. Y curiosidad sera la ms amable de las emociones. Yo no ped prensa, le seal. La historia fue una clase de favor. O que lograste defenderte en la convocatoria de los cambia formas. Asum que Luc les haba dado a los otros capitanes de guardia un resumen, as que asent con la cabeza. Y hay rumores de que le gustas a Gabriel Keene Eso no lo confirmara. Revisar lo bsico de nuestros planes de seguridad en la convocatoria era una cosa-Luc ya le haba hablado a Jonah acerca de eso. Pero las cosas que haba odo de Gabriel estaban entre Ethan, la Manada y yo. Adems si iba a traicionar a Ethan, no lo iba a hacer sin ser un miembro de la guardia con todas las de la ley. Si iba a desatar su rabia, al menos iba a obtener una tarjeta de membresa por ello. Gabriel es un tipo amigable, dije finalmente. Jugando a lo seguro? Yo no soy un miembro de la Guardia Roja. An. El tono de Jonah era pretencioso, haba tenido suficiente pretensin hoy, as que medio gir para irme, sealando con mi pulgar sobre mi hombro. A menos que tengas algo interesante para decirme, vuelvo con mis amigos. Podra ser que no te nos unas, dijo, sorpresa en su voz. T realmente podras decir que no. Dej que el silencio respondiera por m.

Gir nuevamente y sonre ligeramente Entonces tal vez establecer una nueva tradicin de pensar por m misma, en vez de hacer algo slo por que todos los dems lo hicieron.

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Me han dicho que nunca nadie dijo no.

Eso es desagradable. He tenido una noche desagradable. Mira, dije cruzando mis brazos. No quiero ser ruda, pero ha sido una noche larga, y una semana an ms larga. No estoy feliz de ser acechada porque alguien con quien podra trabajar quiere saber si soy tan incompetente como se imagina. No protest. No era eso halagador? A lo mejor deberas solicitar otro compaero, dije. T no me conoces y yo no te conozco. Con todo respeto preferira un compaero que espere a juzgarme hasta luego de haber tenido tres o cuatro conversaciones. Y yo preferira tener un compaero que tome en serio su trabajo Casi le gruo Amigo, si supieras algo sobre mi, sabras que tan en serio tomo mi trabajo. Nos quedamos en silencio un minuto, la pregunta no dicha colgando en el aireSera su compaera? Qu es lo que vas a hacer? pregunto finalmente. No lo s, le contest tranquilamente luego de un momento. Mir hacia las luces de la ciudad y pens en Ethan. Pens en lo que habamos hecho, lo que l haba querido, lo que poda o no ofrecerme. Imagin que tena dos opciones. Una: le podra mostrar el dedo metafricamente y unirme a la Guardia Roja. Estara estableciendo una salida rpida de la Casa Cadogan cuando los humanos decidieran que haban tenido suficiente de los vampiros Cadogan (o Celina decidiera por ellos) o cuando Ethan se enterara y arrancara la medalla Cadogan de mi cuello. Dos: le podra mostrar el dedo metafricamente a Jonah dicindole a Noah No, gracias. Me estara comprometiendo a la Casa Cadogan; comprometindome a Ethan. No era eso irnico? No estaba sintiendo ninguna de las opciones realmente. Ambas se sentan tcticas en un juego sobrenatural y no estaba segura de tener las piezas correctas. Definitivamente no estaba feliz de elegir una u otra basada en a cual de los dos vampiros quera molestar ms, especialmente teniendo en cuenta lo que estaba en riesgo-mi vida, mis amigos, la forma de mi inmortalidad. Llamar a Noah cuando me haya decidido. Le dije finalmente, entonces me volte y me dirig hacia el bar. Por razones obvias mantuve mi conversacin con Jonah

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para m. Fing una sonrisa en el Templo Bar, luego fing un bostezo, as podra escaparme de la multitud y me dirig de vuelta a la Casa. Lindsey decidi quedarse, as que tome un taxi a casa, lista para pasar lo poco que quedaba de mi noche entre pilas de libros. Digan lo que quieran sobre Ethan pero el chico haba llenaba una biblioteca muy, muy bien. Bueno-podra decirse que eso no era lo nico que haba llenado bien, pero mantengmonos en el buen camino. La biblioteca era un espacio de dos pisos que ocupaba un pedazo del segundo piso hacia el frente de la Casa. La habitacin en si era de dos pisos de alto circulado por un balcn lleno de libros, el balcn rodeado por una barandilla de hierro forjada en rojo. Una escalera caracol del mismo metal conduca hacia l. Tres ventanas gigantes llenaban la habitacin con luz y filas de ordenadas mesas de biblioteca llenaban el medio. Historia larga hecha corta era el exquisito sueo de un amante de libros. Cuando llegu al segundo piso me deslic entre la puerta doble de la biblioteca, mir alrededor con las manos en las caderas. No tena una tarea de investigacin, pero tampoco tena el conocimiento que necesitaba para vivir y trabajar mano a mano con los cambia-formas. Animosidad histrica o no, tena que haber material sobre los cambia-formas aqu. Desafortunadamente aunque la biblioteca fuera grande y organizada, an era antigua en cuanto a una cosa: tena un catlogo por tarjetas- y no slo cualquier catlogo por tarjetas, sino tres enormes gabinetes de roble con finos cajones, cada uno conteniendo miles de tarjetas ordenadas alfabticamente. Fui a la hilera de la S, saque el cajn correspondiente y lo coloqu en un estante saliente. Haba muchas entradas de libros sobre cambia-formas, desde la Enciclopedia Tractus- la preeminente gua hacia los territorios cambia-formas a travs del mundo- hasta Una vida en piel: El Viaje de un Hombre. Copi la numeracin de un puado de ttulos no ficticios (menos las biografas y memorias), luego volv el cajn a su lugar. Apoy una cadera contra el estante saliente para acomodarlo nuevamente en su espacio, entonces revis los papeles que haba escrito para tratar de averiguar en que partes de la biblioteca estaran los libros y me choqu de frente con un veinteaero de cabello marrn, quien frunci el ceo con obvia irritacin. Oh, Dios, lo siento. No quise- Seguramente no pensaste que eras la nica Novata que usaba este cuarto. Seguramente no pensaste que los libros se organizaban solos?

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Parpade hacia chico-bajito, lindo, con una expresin acosadora- quien me haba interrumpido en medio de una disculpa. Yo- um-no? Por supuesto que no? Tartamudeando o no, estaba siendo honesta. La primera vez que haba visto la biblioteca, asum que debera haber un bibliotecario que mantuviera las cosas organizadas. Me pareci raro, en realidad, que no lo haba visto a l o a ella antes. Adivin que era l. El bibliotecario pareci relajarse un poco ante la respuesta. Luego pas una mano por su cabello, lo que hizo que se le pararan las puntas. Usaba jeans y una camisa polo negra- otro vampiro exceptuado del cdigo de vestimenta todo negro de Cadogan. Por supuesto que no, repiti. Eso sera increblemente ingenuo Indic hacia los libros detrs de el Hay diez millones de ttulos en esta biblioteca, sabes, sin mencionar que somos el depositario oficial del Canon. Levant sus cejas, como si esperara mi respuesta-mi debida respuesta. S, dije, Eso es-Wow. Diez millones de ttulos? Y el depositario oficial del Canon? Tambin muy wow. Cruz sus brazos sobre su pecho, su expresin todo escepticismo. Slo lo ests diciendo o ests realmente impresionada? Torc mi cara Cmo te gustara que conteste eso? Un lado de su boca se curvo hacia arriba. Linda y no besas traseros. Puedo apreciar eso. T eres la nueva Centinela? La investigadora. Ex investigadora dije, ofrecindole mi mano. Y t eres? El bibliotecario. Dijo, aparentemente no interesado en ofrecer un nombre. Tampoco tom mi mano, En vez de eso movi sus dedos e inclino su cabeza a los papeles en mi mano. Dame tus notas y encontraremos lo que necesitas. Hice lo que me pidi, luego lo segu mientras giraba y se diriga hacia la seccin de Ciencias Sociales. Gracioso, pens, la mayora de las bibliotecas probablemente pondran libros sobre cambia-formas y criaturas de ese tipo en la seccin de Mitos y Fantasa. Pero aqu en los confines de esta biblioteca perteneciente a un vampiro, eran reales. Eso significaba que los libros eran ms parecidos a antropologa (o zoologa tal vez) que a mitologa. Caminamos hacia la esquina trasera derecha de la habitacin, la vista del bibliotecario en mis notas mientras se mova. No se molestaba en leer los carteles al final de los estantes, aparentemente haba memorizado la localizacin de todos los volmenes.

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Los vampiros estn hablando, empez mientras se giraba hacia un estrecho pasillo entre las estanteras. Lo segu, libros de toda forma y tamao, nuevos y viejos, con cubiertas de papel y cuero, extendindose sobre nosotros. Hablando sobre qu? La Convocacin, se detuvo en medio del pasillo y gir para enfrentarse a una de las estanteras, entonces me mir. Se dice que votaron no irse hacia Aurora, y que luego te atacaron. Las historias sobre la Convocatoria haban viajado; la verdad desafortunadamente no. Votaron por quedarse y ayudarnos, no huir. Aclar. El ataque era contra uno de los lderes de Manada. No me atacaron a m. Yo solo ayud a defender. An as, dijo no demuestra eso como son? Volubles? Y reunirse a decidir su futuro en Chicago. Quien pensara que ese da llegara? Cuando comenz a pasar la punta de los dedos sobre los lomos de los libros, asum que el comentario era retrico. Pero yo an tena una pregunta. Por qu son llamados Simuladores? pregunt. Haba odo a Peter Spencer usar ese trmino contra los cambia-formas, tambin. Saba que no era halagador, pero no estaba segura de su origen. El bibliotecario saco un delgado y alto libro de cuero marrn de la estantera, y me lo dio. Era en realidad una carpeta que contena dibujos de cambia-formas en forma animal. Los sospechosos de siempre estaban ah: lobos, gatos grandes, aves de rapia. Haba tambin unas cuantas opciones inusuales, incluyendo focas. Tal vez ese era el origen del mito de los silkie. Los cambia-formas se hacen pasar por humanos, dijo. Ellos simulan ser humanos. Se mezclan entre ellos, a pesar de no ser verdaderos humanos. Tengo que admitir que el argumento me confundi. Pero nosotros no somos humanos tampoco, verdad? Nosotros somos lo que somos. Predadores. Humanos ms una pequea reestructuracin gentica. No cambiamos de forma para disfrazarnos. Dio un paso hacia atrs y gesticul hacia su cuerpo con sus manos. ste soy yo. Esto somos nosotros, frustracin en su voz, entonces se volvi hacia los estantes de donde sigui sacando volmenes. Cada vez que los humanos han intentado deshacerse de los supernaturales, los cambia-formas continuaron pretendiendo ser humanos.

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Me las ingeni para no discutir que los vampiros se haban estado escondiendo a plena vista durante siglos, pretendiendo ser humanos para evitar ser estacados. Francamente no cre que el apreciara la comparacin. sta era la clase de prejuicios que no se doblaban ante la lgica. Es eso lo que hicieron en el Segundo Exterminio? Pregunt en voz alta mientras el bibliotecario comenzaba a apilar libros en mis brazos. Simularon ser humanos e ignoraron a los vampiros que estaban siendo matados? Creo que eso es suficiente, t no? pregunt tristemente. Supona que eso explicaba el prejuicio. Saba que la herida causada por la falta de ayuda de los cambia-formas a los vampiros durante el Segundo Exterminio de ponerse en la lnea para salvar a los vampiros- era profunda. Y no solamente profunda, sino desgarrada y no curada incluso un siglo despus. Haba visto la animosidad del lado de los cambia-formas; lo haban mostrado muy claro. Su urgencia en huir sonaba como si estuviera basada en el miedo que tenan a lo que podra a venir, as que no estaba segura del por qu tantos cambia-formas estaban tan amargados por el pasado. Pero an tan cultos como Ethan imaginaba a sus vampiros, la rabia, la amargura, estaban presentes en nuestro campo tambin Incluso se encontraban en este archivo de aprendizaje y conocimiento. Finalmente termin de sacar libros de las estanteras y me mir nuevamente. Eso debera ser todo lo que necesitas. Dijo. Esto te dar lo bsico. Asent, trabajando en mantener mi sonrisa neutral, y lo mir mientras me rodeaba para ir a la seccin principal. S lo que piensas, dijo cuando llego all, mirndome, manos en las caderas. Su expresin se haba vuelto dura, preocupacin evidente en la estrechez alrededor de sus ojos. Que soy un ignorante, o que estoy enojado sobre algo que pas cientos de aos atrs. Sus ojos repentinamente destellaron plateados, y el bello de mi nuca se eriz mientras que la magia se esparca en nuestra esquina de la biblioteca, filtrndose mientras sus emociones ascendan. Nosotros somos inmortales Centinela. Este no fue un dao hecho a nuestros ancestros, a nuestros antepasados. Fue dao hecho a nosotros. Nuestras familias. Nuestros amantes. Nuestros nios. A nosotros mismos.

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Con una pila de libros de un metro de altura en mis brazos, parpade hacia l por un momento, pensando no slo en la ira en su vos, en el dolor sobre las cosas que

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Con eso, se fue.

haban pasado, sino tambin en el miedo, la inquietud de que sin vigilancia, tales cosas podran volver a pasar. Y pens en la pasin que haba odo en la voz de Gabriel, su deseo de proteger a los miembros de su Manada. Pens en la ira que escuche una vez en la voz de Nick, su deseo de mantener a su familia a salvo. Compar todo ese desdn y contencin juntos y an me preguntaba quin era la mayor amenaza.

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Captulo veintiuno
Simplemente baila
La noche siguiente amaneci fresca y clara. Abr el postigo anti-sol y luego una rendija de la ventana. Una brisa agradable soplaba a travs de la ciudad, limpiando un poco la humedad de ayer. Tena programado entrenar con Ethan de nuevo, as que me levant y dirig hacia la cocina, agarr un poco de jugo de naranja, sangre y una donut de tocino, barnizada con glaseado. S, oste bien. Tocino. Y glaseado. En una donut. Seguro, no estaba ansiosa sobre entrenar nuevamente. Haba visto un mont a Ethan en la semana, y no me hubiera importado una noche para m misma, sin drama poltico o relaciones conflictivas, sin esgrima o patadas laterales. Pero qu poda hacer yo? Debido a que haba hecho mis juramentos, acampar en mi habitacin con la donut en mano, no era una opcin. As que, despus de haber engullido el desayuno, me deslic en las chancletas y coloqu una chaqueta deportiva, luego me dirig hacia el pasillo. Estaba a punto de tomar las escaleras al stano cuando la vi. Ella estaba de pie en el rellano entre el primer y segundo piso en un traje negro, sus brazos cruzados y con una ceja arqueada. Era una Maestro hecha en la propia imagen de su Maestro. Baj los escalones pero me detuve uno o dos antes del rellano, mis cejas levantadas. Esperndome? T y Ethan tienen una relacin nica, Lacey dijo. Tenemos una relacin? No juego juegos, Merit. Todo evidenciaba lo contrario, pero me forc a mi misma a ser educada. Respetuosamente, seora, yo tampoco lo hago. Puedo ayudarla con algo? No me rindo facilmente. l y yo somos perfectos para el otro. Casi gruo una respuesta, pero me contuve. Si realmente crea eso, ms poder para ella. Adems-l la haba invitado aqu, as que tal vez l tambin lo crea.

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Me sigui hasta el primer piso. Ethan, con su sincronizacin tan impecable como siempre, eligi ese momento para comenzar a subir las escaleras hacia nosotras, la

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Sabes qu? Pregunt en cambio, pasndola. Buena suerte con eso.

chaqueta de su traje desechada, su cuerpo delgado, pantalones oscuros, una camisa blanca y corbata negra. Deba estar camino a cambiarse. Sus ojos se agrandaron a la vista de nosotras dos juntas, como si no estuviera preparado para el encuentro de su antigua y poco menos antigua amante-su propia culpa, ya que l nos haba tirado bajo el mismo techo. Cmo estuvo tu llamada? Lacey pregunt. Y cmo estn las cosas en Londres? Era fcil leer eso entre lneas-Querida Centinela: Tu jefe hizo una llamada telefnica al PG y no te cont sobre ello. Supongo que no ests informada de todo! Con amor, su ms grande protegida. Su segundo golpe de bate, y vol la bola a travs de la valla. Tuve que aguantarme un gruido. No tan til como me hubiera gustado, pero as funciona el PG, Ethan dijo. Cuando me mir, la lnea de preocupacin haba aparecido entre sus ojos. Te ver en el Saln de Combate en un momento. Asent. Liege. Camin pasndome. Lacey, conmigo, por favor, l dijo, y ella obedientemente lo sigui. Mir detrs de m y observ como lo segua al igual que un cachorro con una correa mientras tomaban las escaleras hacia el tercer piso. Algo me golpe mientras ella lo segua. Ethan era, y siempre sera, su Maestro. Y aunque la haba odo estar en desacuerdo con l, levantando sus preocupaciones sobre yo siendo un soldado comn, haba algo condescendiente incluso en su postura. Ella se mova como si fuera de su propiedad, como si no hubiera nada que quisiera ms que estar a su lado. Incluso aunque tuviera su propia Casa, ella quera regresar a Cadogan. Lindsey me haba dicho que Lacey era una Muy Buena Estratega. Entonces quizs parte de la adoracin era poltica. Quizs, al igual que l, estaba preocupada por las alianzas, quera asegurar su unin con la cuarta casa ms antigua en el pas. O quizs era mucho ms simple. Quizs ella slo lo quera. Lo que sea que el futuro nos tuviera reservado para Ethan y para m (o para m sin Ethan, en el caso que as se diera), hice un voto all y aqu de no convertirme en uno de esos vampiros. Promet continuar siendo yo misma, recordar quien era, pensar racionalmente sobre alianzas y sobre las personas con las que podra aliarme. Si solamente hubiera recordado esas cosas un par de noches atrs. . . o cuando Mallory me necesitaba. Pero lo hecho, hecho estaba. Una chica slo poda seguir adelante.

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Estaba practicando patadas como calentamiento cuando Ethan y Lacey hicieron sus apariciones. l entr al Saln de Combate por la puerta principal; Lacey tom un lugar en el balcn, esta vez entre una masa de vampiros. El balcn estaba casi lleno, desde Lindsey y Luc-quien deba estar tomando un descanso de sus deberes de guardia-a Margot y Michelle y algunos de los otros vampiros con los que haba tomado unas bebidas. Ellos me saludaron, un club de fans para una vez atrs, reticente vampiro. Pero haba atravesado la reticencia. . . y me haba convertido en uno de ellos, al menos en parte, principalmente porque era una Novata que haba sido tratada injustamente por un Maestro. O dos, si contabas a Lacey. O cuatro, si contabas al anterior y actual Maestros de Navarro. Sin importar cuan lamentables (y cuan embarazosas), esas injusticias haban creado una especie de lazo entre el resto de los vampiros de la Casa Cadogan y youna oportunidad para llegar a conocerlos sin mi rango entre nosotros. No hay mal que por bien no venga? Tal vez. O quizs el mundo simplemente funciona de manera misteriosa. Ethan camin hacia m, su postura formal, su expresin apenas por debajo de sombra. Preprate para luchar, l dijo. Supuse que no estbamos salteando los complicados protocolos de enseanza. . .y los saludos. Liege, dije, e inclin mi cuerpo de acuerdo al suyo, con las rodillas flojas, los codos doblados, preparada para atacar o defender. l deba haber tenido su propia agresin para liberar, ya que inmediatamente arremeti con una combinacin golpe-patada-golpe que me apresur a defenderme. Pero elud sus golpes y la patada, y luego trat un golpe yo misma-una patada creciente que, no obstante l esquiv. Rebotamos alrededor de la estera por un momento, ofreciendo golpes de prueba, pero todava sin comprometernos con un golpe real. La muchedumbre comenz a murmurar y pedir accin. Trat una patada lateral, la cual bloque fcilmente. Apenas ests tratando, l dijo, pero no se detuvo. Se balance a m alrededor antes de ejecutar una perfecta patada frontal que me dio en la clavcula derecha. Pens que haba contenido la patada; an as, desestabilizaba el esqueleto, pero la fuerza entera de sta habra roto el hueso a la mitad. Frot el lugar dolorido, la ira comenzando a hervir mi sangre. Ethan continu balancendose y zigzagueando; yo continu tratando de golpearlo. Ese, l pareca pensar, era exactamente el problema-que yo estaba tratando de hacerlo, en vez de realmente hacerlo. Aqu estbamos de nuevo, y se estaba quedando sin formas de motivarme con miedo y rabia. Quiero que utilices las habilidades que has aprendido, l dijo. Como confiar en tus sentidos e instintos. Me agach para evitar un golpe. Estoy tratando, Sullivan.

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Intenta ms duro. Por qu las personas siempre pensaban que demandarnos que tratramos ms duro ayudara? Estaba tratando lo ms duro que poda. Mi inhabilidad de superarlo no era por falta de esfuerzo de mi parte. Quizs simplemente eres mejor que yo. Se detuvo en seco, luego se acerc tanto que la parte inferior de sus pantalones blancos rozaron mis piernas. Eres la Centinela de esta Casa. No es una cuestin de ser mejor que. Su expresin se suaviz, luego me mir con esos ojos verdes profundos, y en vez de atacarme, me alent. Te he visto moverte, Merit. Te he visto realizar las Katas con gracia y velocidad, y te he visto combatir con hombres del doble de tu tamao. Tus habilidades no son el problema. T puedes hacer esto. Asent y solt un suspiro, trat de no levantar la vista hacia el balcn para chequear las reacciones de los vampiros que me observaban. No quera ver m frustracin o la de Ethan reflejada en sus rostros. Ese era el problema? Que tena un pblico? No debera tener importancia. Despus de todo, haba sido una bailarina; no era como si no hubiera actuado frente a una multitud antes. Y luego pens en la primera vez que haba desafiado a Ethan, y de lo orgulloso que haba estado de mis habilidades como un vampiro recin nacido. Y pens sobre qu haba sido diferente entonces. De repente. . .me ilumin. En esa primera lucha, yo haba bailado. Mir a Ethan nuevamente. Podra tener algo de msica? Frunci el ceo. Msica? Por favor. Alguna preferencia? Dej que una sonrisa lentamente curvara mis labios. Algo con lo que pueda bailar.

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Asinti hacia alguien detrs de m. Despus de un momento, Rage Against the Machine comenz a sonar a travs del Saln de Combate. Tom un momento, cerrando mis ojos y dejando que las palpitaciones de Guerrilla Radio aflojaran mis miembros. Dej que mi cuerpo se ajustara a su ritmo, y cuando la tensin se hubo ido y el mundo pareci enlentecer sobre su eje, abr mis ojos y lo mir-no como su amante, o la vampiro que haba hecho, o su Noviciada, sino como una soldado por su propio derecho. Lista? l pregunt. Asent. Comienza, dijo, y como si fuera la cosa ms simple en el mundo, ataqu. No pens sobre ello, no lo analic, no me pregunt cmo podra eludirse o defenderse. En cambio, con el rugido del bajo resonando a travs de mi pecho, arremet. Comenc con una patada mariposa alta, y antes de que se pudiera defender, aprovechando el impulso que haba ganado de la patada, arras con una patada alta de taekwondo dirigida a su cara. Gru y se dej caer con su habitual velocidad, luego me atac con mi misma patada. Pero ya la haba visto antes. Esquiv el movimiento, volteando hacia atrs y aterrizando con mi cuerpo intacto, listo para la prxima ronda. Tendrs que ser ms rpido que eso, Sullivan. La multitud se puso de pie. Ambos evitamos nuestras patadas, haciendo equilibrio en las puntas de nuestros pies mientras esperbamos por nuestra prxima oportunidad. Eso est mejor, l dijo. Le gui un ojo. Entonces vas a amar sta. No si acto primero, dijo, luego dirigi una patada lateral a mi torso, pero me di la vuelta, una mano en el suelo mientras giraba, luego dirig un contragolpe a su cabeza. No alcanc su cabeza. . . pero lo golpe en el hombro. Su inercia lo llev a sus rodillas, pero se levant con rapidez suficiente. Los vampiros en el balcn aplaudieron con admiracin. Con las manos en mis caderas, le di una mirada evaluadora. Eso est mejor. Buf complacido. Ethan pate nuevamente, y esta vez, pens que tratara algo un poco diferente. Salt hacia atrs con un exagerado salto de piernas de tijera que me llev diez pies de altura en el aire y fuera del alcance de sus patadas.

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Aterric de nuevo, y entonces el combate realmente comenz. Nos movimos y torneamos nuestros cuerpos como si la gravedad no hiciera diferencia alguna, como si furamos pareja en un pas de deux (baile de ballet). Bien, solt, pero haba un destello brillante en sus ojos. All fue cuando us mi mejor arma. Lo mir y fing una patada lateral. No soy ms que un soldado comn, dije. Se congel, su expresin cayendo. Y en ese momento de desconcierto, gir y ofrec otra patada mariposa. Esta vez, lo golpe en el centro de su pecho. Vol hacia atrs, luego golpe el suelo con un ruido sordo. La habitacin enmudeci. . .y luego estall en aplausos. Con el pecho palpitando, y el sudor goteando por el esfuerzo, me acerqu y baj la vista hacia l, no muy segura sobre el protocolo. Qu haces cuando has finalmente derrotado a tu maestro en su propio juego? Decid disfrutarlo. Dej que mi boca se curvara en una sonrisa y arque una ceja hacia l. Toma, Sullivan, creo que acabo de patear tu trasero. Sus ojos estaban muy abiertos, esmeraldas, y decididamente conmocionados. Pero incluso all en el suelo l me sonri con orgullo y algn tipo de placer infantil. Cuando estuve de pie por encima de su cuerpo, le ofrec mi mano. La tom y lo ayud a ponerse sobre sus pies. Siempre recuerda, me susurr, que eres una soldado poco comn, no importa lo que digan. Y eres algo digno de ver. Asent, tom el cumplido y levant la vista a la multitud en el balcn. Lindsey y Katherine estaban en el frente, sus cuerpos presionados a la baranda, ambas aplaudiendo con la multitud. Agarr el ruedo de una falda invisible e hice una reverencia, luego sostuve una mano en direccin a Ethan. Ri pero hizo una galante reverencia. Creo que hemos tenido suficiente diversin por hoy, grit. Regresen a trabajar, vampiros. Hubo quejas, pero ellos se dirigieron a la salida, hablando animados sobre lo que haban visto. Fue entonces cuando me di cuenta. Mi inhabilidad de superarlo, el muro que haba tenido que atravesar, era mental, emocional. Se trataba sobre dejar ir todas mis preconcepciones humanas sobre la lucha y el movimiento. Era sobre, como Catcher me haba dicho una vez, entender la extraa relacin de mi cuerpo vampiro con la

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gravedad. Era sobre recordar, como Ethan haba dicho, lo que era la danza libreolvidar si los movimientos eran perfectos, si lucan bien, o si eran correctos, y recordar lo que se senta estar verdaderamente en tu cuerpo, sentir las extremidades moverse, las caderas balancearse, la piel calentarse, el corazn latir, la respiracin acelerarse. Vi el plateado de sus ojos codiciosos, y supe que l se haba dado cuenta de lo mismo que yo. Lacey Sheridan no sera la nica Maestro vampiro que Ethan hara. Y hablando de la ltima chica que haba obtenido entrenamiento de Ethan, levant la vista y oh tan lentamente cambi mi mirada a la que estuvo antes que yo. Lacey me miraba fijamente, una nueva emocin en sus ojos. No era amistad, sin duda; Lacey y yo nunca seramos amigas, no con Ethan entre nosotras. Pero haba algo parecido al respeto en su expresin. Era el reconocimiento de que haba conocido a un enemigo en el campo de batalla que se encontraba a la altura del reto. La vieja yo no hubiera querido esa confrontacin. Sin embargo, a la nueva yo le gustaban los retos, incluso aunque no estuviera completamente segura de que el premio valiera la pena. Asent, reconociendo la lucha-el desafo. Arque una ceja-no haba duda que imitando a Ethan, perfeccionada despus de veinte aos de servicio en su Casaluego asinti en respuesta. Ethan se inclin hacia m. Cmbiate y aprntate, susurr. Me gustara que al menos hagas acto de presencia en su recepcin. Me contuve de gruirle. En cambio, le ofrec una sonrisa educada a Lacey, entonces trot por las escaleras para baarme y saltar de regreso a mi negro Cadogan.

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Captulo veintidn
Djalo (no)muerto
No esperaba problemas en la fiesta de recepcin pero mi encuentro con Jonah me ense una valiosa leccin acerca de salir sin ningn arma. Haba tenido suerte que el vampiro que me acechaba fuera del bar no estaba ah para atraparme pero eso ciertamente no era verdad para todos. As que me puse mi negro Cadogan, resbal mi daga dentro de mis botas. Levant mi cabello, mi cadena Cadogan alrededor de mi cuello, y mi buscapersonas estaba enganchado. Estaba tan lista como poda estar-al menos fsicamente. Seguro. Lo haba derrotado. Me haba aseado y subido las escaleras, he iba a hacer una aparicin en la fiesta en honor a su antigua amante. Pero no lo iba a hacer sin refuerzos, al menos espiritualmente. As que agarre mi telfono del estante de libros, me sent al borde de la cama y marqu el nmero de Mallory. La primera cosa que o fue el entrechocar de ollas y sartenes, y un puado lejano de maldiciones antes que ella lograra enderezar el telfono. Oh, Dios, altoaltomierdamierdaMerit? Ests ah? Mal? Ests bien? Lo estoy-En seriodetente. Ahora mismo. El estrpito inmediatamente se call. Qu est pasando ah? Experimentos de ciencia. Tengo que aprender a trabajar con un gato, son familiares, sabesy ella esta en todo. Ha estado aqu, como, cuatro horas, y cree que es duea de miEn serio, gatita mala! Deja eso!ella cree que es duea de mi casa. Est destruyendo mi cocina. As que, qu hay contigo? Vi tu mensaje de texto sobre drama en la convocatoria? Estall la violencia, pero Gabriel est vivo, y eso es lo ms importante. Saba totalmente que el amuleto funcionara-como un hechizo! exclam, bufando a travs del telfono. Gir mis ojos. Lo hiciste bien, y lo aprecio. Pero necesito un momento besa-traseros de mejor-amiga. En qu te ha metido l ahora?

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Ah, me conoca tan bien. l est ofreciendo una fiesta para Lacey Sheridan. Me dijo que tengo que hacer una aparicin. T sabes, realmente no me gusta en tantas formas. Eso me ha ocurrido tambin. Bueno, hagamos una lista de verificacinluces fabulosa? Estoy usando mi traje. Bastante bien. Vas a seguirlo a todos lados en la fiesta o a besar el trasero de ella? No planeo hacer ninguna de esas cosas. Vas a ser tu normalmente brillante y gracioso ser, recordndole por tu muy vivaz y joie de vivre (felicidad de vivir) lo tonto que ha sido? Y ese era el por qu amaba a esta chica. Puedo definitivamente dar lo mejor de mi. Eso es todo lo que puedo pedirOh, Dios, gatita mala. Merit, me tengo que ir. Ella tiene mis cerillas de nuevo. Te llamo mas tarde, esta bien? Buenas noches, Mallory. Buenas noches, Merit. Djalo no muerto. Como le dije, iba a dar lo mejor de mi. Las cosas estaban tranquilas cuando emerg abajo. Camin a travs del corredor del primer piso hacia el patio trasero. La puerta de Ethan estaba abierta, su oficina a oscuras, as como las otras oficinas administrativas que pasaba. Estaba a medio caminocerca de la cocinacuando lo o. Msica. A travs de las ventanas al fondo de la Casa, poda ver el brillo de un fuego en el patio trasero y la masa de vampiros reunidos alrededor. Tan silenciosamente como pude, abr la puerta de vidrio-y-metal trasera, y sal. Vampiros vestidos de negro parados en crculos, rodeando el obsesionante hilo de msica. Haba una sola voz, una mujer, acompaada por un violn. Su voz era clara y triste, el violn rasposo, llorn. Sonaba como un canto fnebre, una lenta, dulce cancin de prdida o amor, del tipo con las que me haba cruzado en mis estudios medievales.

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La atencin de los vampiros atrapadala multitud en silencio, las miradas en los msicos en el medio, a quienes an no poda ver. Dice que la msica calma a las bestias salvajes; Yo era una creyente. Vi los rizos despeinados de Luc frente a m. Cuando lo alcanc, me mir y sonri antes de volver a los msicos. Al fin poda verlosKatherine y un vampiro varn que no conoca. El tocaba el solitario violn; la voz clara pero melanclica era de ella. Es una cancin de la Guerra Civil, Luc susurr. Ethan les pidi, a Thomas y Katherine, tocar una cancin esta noche. Este deba ser el hermano de Katherine, supuse. Es hermosa, le dije. Estaban sentados uno al lado del otro en una banca baja, de cemento, Katherine en un vestido simple y sandalias, Thomas con pantalones negros y una camisa abotonada hasta arriba. Sus ojos cerrados, el violn metido debajo de su barbilla, sus hombros mecindose mientras la cancin flua desde sus cuerdas. Los ojos de Katherine estaban abiertos, pero su mirada desenfocada, como si mirara memorias invisibles reproducindose ante ella mientras viajaba a travs de los versos de la cancin. Ella fue cambiada en 1864, susurro Luc. Ella y Thomas. Su maestro la transformo luego de que Katherine perdiera su esposo, Caleb, en la guerra. Haban estado casados por una semana. La cancin sonaba autobiogrfica. Katherine cantaba por el retorno a salvo de un joven soldado, lamentando el sonido de disparos a travs de un valle, y lamentando la muerte del soldado. Ella lamentaba la muerte de su verdadero amor. No estoy segura qu fue lo que me hizo buscar, que me hizo registrar la multitud en busca de Ethan, pero lo hice. Vi a Lacey primero. Su expresin estaba en blanco, sin emocin. Si haba sido tocada por la cancin, por la letra, no lo demostraba. l estaba parado a su lado, brazos cruzados. Su mirada. . . en m. Nos miramos uno al otro por sobre los vampiros, sobre la msica, sus ojos atrapando el brillo de las luces del jardn, siglos de historia en su mirada. Siglos que lo haban hecho fro.

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l silenciosamente llam mi nombre, an mientras se mantena al lado de ella. Liege? Le contest.

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Y entonces su voz hizo eco a travs de mi cabeza. Merit.

Sus ojos brillaban. No me llames de esa forma. No hay otra forma para que te llame. T eres mi empleador. Yo soy tu empleada. Ese es el trato al que habamos llegado. Haba algo impotente en sus ojos ahora, pero yo no iba a caer por ello nuevamente. Cambi mi mirada hacia el fuego. Lama hacia el cielo, lenguas de fuego bifurcadas creando sombras brillantes en la yesca. El humo picando, la madera levantndose, la fragancia casi intoxicante, insinuando un estado salvaje que los vampiros en el medio del centro de Chicago, prohibidos de sol, no podan tocar de otra forma. Contempl el fuego hasta que la cancin hubo terminado, entonces aplaud junto con los otros mientras Katherine y Thomas compartan una suave y triste sonrisa. Adnde saliste anoche? Luc pregunt mientras Katherine beba de una copa y Thomas acomodaba su violn. Asum que no estaba preguntando donde haba estado yosino donde haba estado Lindsey. Templo Bar. Lindsey pens que seria una buena idea sacarme de la Casa. Y cmo has estado? Si te refieres a los cambia-formas, bastante bien. Si te refieres a personalmente, l invit a su ex-novia a volver al la cuidad. Probablemente puedes adivinar cmo me siento respecto a eso. Katherine y Thomas comenzaron nuevamente, esta vez una cancin ms agasajadora con un sesgo Irlands. Luc y yo nos mantuvimos juntos en silencio, mirando a Katherine cantar en un cadente acento Irlands, Thomas a su lado, sus dedos volando a travs del violn. Yo realmente creo que le importas, sabes. Tiene una forma extraa de demostrarlo. Es un vampiro. Eso lo hace extrao. Mir hacia Luc. Incluso en medio de un drama supernatural, usualmente tena una peculiar sonrisa en su rostro. Pero esta vez, su expresin era cansada, y ya no estaba segura si segua hablando sobre Ethan. . . o Lindsey. Haba pasado algo similar entre ellos? Si era as, me poda compadecer. Era difcil cargar el peso de la lamentacin de alguieny el arrepentimiento que aparentemente le segua. Estn t y Lindsey bien? Su expresin se endureci. Lindsey y yo. . . no lo estamos. Pero eso es status quo.

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Te gustara hablar sobre ello? La pregunta era muy femenina, pero la mirada que recibojos reducidos, mirada planaera toda varonil. No, Centinela, no quiero hablar sobre ello. Es justo. Tal vez, suger, si este el producto de la inmortalidad, nos deberamos preguntar si el sacrificio vale la pena. Hace que uno se lo pregunte, Luc dijo. El amor era definitivamente una perra. Katherine y Thomas terminaron de cantar en un estridente aplauso, stos dando lugar eventualmente al suave sonido de la msica de un chelo. Luc suspiro. Voy a mezclarme. Vas a estar bien aqu? Derecha como la lluvia, Le dije. Sintete libre. Lo observ desaparecer entre los vampiros. Probablemente no fue coincidencia que tambin vi a Lindsey dando vueltas en otro lugar de la multitud. Katherine y Thomas son muy talentosos. Mir tras de m. Ethan estaba parado all, expresin en blanco, manos en sus bolsillos. Son muy talentosos, dijo nuevamente. Mir nuevamente a la multitud, preguntndome a donde su compaa haba ido. La encontr al otro lado del jardn, conversando con Malik. Por el momento, el riesgo de drama disminuido. S, lo son. Gabriel llam, dijo. Confirm que los cambia-formas que atacaron estaban tratando de realizar el contrato y recoger el pago. Quin orden el golpe? No les fue dicho, y aparentemente ellos no preguntaron. Eso no es exactamente reconfortante. Est Gabe an seguro que el drama ha terminado? Ethan asinti. Est muy convencido. Dicho eso, es notablemente corto-de-vista para un hombre con el don de la profeca.

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O solo no tan neurtico como los colmilludos que lo rodeaban. Y el culpable final? Pregunt. Quin sabe? Tony podra haber estado involucrado, pero an no sabemos si el era el titiritero o solo un ttere. Y ya que hemos sido excusados por Gabriel, As es como permanecer. Nos mantuvimos en silencio durante otro momento. Ests callada esta noche, dijo. Esboc una sonrisa agradable. Ha sido una semana larga. Slo estoy tratando de relajarme. Y estaba tratando evitar ms drama. Estuvo callado otros dos o tres minutos, durante los cuales ambos nos mantuvimos all juntos, vampiros vestidos de negro movindose alrededor nuestro. Puedo decir que algo te est molestando Tuvimos sexo y t te arrepentiste, pens silenciosamente, y ahora tu arrepentimiento me est volviendo loca. Slo estaba disfrutando de la msica. Lo siento. Cerr mis ojos apretados, emociones deslizndose sobre m. No quera hacer esto nuevamente. Yo ciertamente no quera sus disculpas. Slo me haca sentir lastima. Por favor deja de decir eso. Deseara Tu indecisin no est hacindolo mas fcil. Y t crees que esto es fcil para m? Ey, Chicos, dijo una voz familiar frente a nosotros. Lindsey se acerc, Lacey a su lado, la traidora. Hermosa fiesta, Lindsey le dijo a Ethan, entonces me mir. Y cmo te est yendo esta noche? Estoy bien y t? Eh, dijo con un encogimiento de hombros. Yo no soy tan popular como nuestra querida Centinela, por supuesto. Puso un brazo alrededor de mis hombros. La llevamos al Templo Bar anoche, y ella fue un hit. Ah, as que ese era el juegopresumirme en frente a Lacey.

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Ethan me mir, su expresin glida. Adivin que no estaba impresionado por mi sbita popularidad. Encuntrate conmigo en mi oficina en cinco minutos. Me tom un momento ajustarme al cambio de tema, pero mir entre l y Lacey. No hay necesidad de que dejes la fiesta. Podemos hablar luego. Antes que pudiera terminar, esa ceja estaba arqueada. Eso no fue un pedido. Sin esperar una respuesta, se fue, una mano en la espalda de Lacey para guiarla. Lindsey frunci el ceo. Qu fue todo eso? No tengo idea. Por que crees que quiere reunirse en su oficina? Bueno, o se acaba de dar cuenta que podras ganar como reina de la primavera y l definitivamente quiere ese puesto, o se quiere poner en una rodilla y disculparse profundamente por ser un estpido. Nos miramos una a la otra. Ella sonri. As que, ya que la segunda opcin es malditamente poco probable, ests interesada en ser la reina de la primavera? Va a haber una corona? Qu es una reina de la primavera sin una? Entonces puso sus manos en mis brazos. Hazme un favorlo que sea que diga sobre su relacin o tu entrenamiento o Lacey, no juegues a ser tmida. No juegues a ser humilde. Te has estado rompiendo el trasero esta semana, y has estado hacindolo lucir bien. Te has ganado ese coraje. Lo prometes? Lo promet. Esper por quince minutosquince minutos durante los cuales me forc a mi misma a revisar los libros y trofeos es sus estantes, y trat de evitar preguntarme quo quinlo retrasaba. Estaba recostada contra la mesa de conferencias en su oficina cuando entr. No mir, pero cerr la puerta tras l y se dirigi a su escritorio. Revolvi papeles por un momento antes de poner sus manos de un golpe en el borde de su escritorio. Necesitamos encontrarte un nuevo reto fsico para asegurarnos que tu entrenamiento sea suficiente para permitirte progresar. Bueno, tal vez l realmente quera hablar sobre entrenamiento. Bueno.

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ste es un buen momento para que nosotros mantengamos las comunicaciones abiertas con Gabriel. Si la Manada no se va, eso significa que estn aqu. Deberamos pensar en reglas de compromiso en caso que haya mas de ellos que no estn felices con esa decisin. Eso parece apropiado. l finalmente me mir, sus ojos nublados. Suficiente del juego, Merit. Suficiente del S, Liege y No, Liege. Deja de ponerle sello a todo lo que yo digo. Eras mas valiosa cuando discutas conmigo. Por una vez, yo no haba estado jugando a ser condescendiente; realmente crea que era apropiado. Pero su tono rogaba por una respuesta, y yo finalmente estaba harta de sus idas-y-venidas. Era ms valiosa? No soy una antigedad. Ni un juguete ni un arma para que manipules. No estoy jugando contigo, Centinela. Elev mis cejas. Yo era Centinela solamente cuando estaba enojado. Y yo no estoy jugando contigo, Sullivan. Nos miramos por un momento, la habitacin pesada con palabras no dichasla conversacin que habamos estado evitando. Ten cuidado. No, dije, y sus ojos se ampliaron. Ethan Sullivan, imagin, no estaba acostumbrado a que sus empleados le desobedecieran. La nica cosa que siempre quisiste de m, le dije, es que sea algo que no soy. Si discuto, te quejas que no soy obediente. Si soy atenta, te quejas que le pongo sello a todo lo que dices. No puedo seguir jugando este juego contigo, estas constantes idas-y-venidas. Sabes que no es as de simple. Es as de simple, Ethan. Tmame como soy o djame ir. Neg con la cabeza. No puedo tenerte. S, podras haberme tenido. Me tuviste. Y luego cambiaste de idea. Pens en Lacey, en la fotografa que haba visto, en l habiendo tenido una relacin con ella a pesar de sus consideraciones estratgicas. Quizs eso era lo que ms me molestabaqu me haca diferente? Qu me faltaba? Por qu ella, pero yo no?

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No era yo lo suficientemente tentadora? le pregunte. No era lo suficientemente elegante? No esperaba que l contestara, pero lo hizo. Y fue casi peor. No hay nada malo contigo. Se par y desliz sus manos a los bolsillos. Encontr su mirada y vi el fuego verde en sus ojos. T eres perfectahermosa, inteligente, intratable en una forma. . . atractiva. Testaruda, pero una buena estratega. Una peleadora asombrosa. Pero eso no es suficiente? Es demasiado. Crees que no he pensado en como sera regresar a mi dormitorio al final de la noche y encontrarte allencontrarte en mi cama, para tener tu cuerpo y tu risa y tu mente? Mirar a travs de una habitacin y saber que eres maque yo te reclam. Yo. Tamborile un dedo contra su pecho. Yo. Ethan Sullivan. No la cabeza de la Casa Cadogan, no el vampiro de-cuatrocientos-aos-de edad, no el hijo de Balthasar o el Noviciado de Peter Cadogan. Yo. Slo yo. Slo t y yo. Humedeci sus labios y neg con la cabeza. No tengo ese lujo, Merit. Soy el Maestro de esta Casa. El Maestro de cientos de vampiros a quienes jur proteger. Yo soy una de tus vampiros, le record. Suspir y frot una mano por su frente. T eres mi mayor fuerza. T eres mi ms grande debilidad. Llamaste a Lacey a que viniera. Ella no es una debilidad? Pareci sorprendido. Lacey? Ustedes tenantienenuna relacin, verdad? Su expresin se suaviz. Merit, Lacey est aqu por una evaluacin. Nosotros hemos estadoen mi limitado tiempo librerevisando el estado financiero de su Casa. Este viaje estaba programado desde hace seis meses. No la invit aqu para tener una relacin. Todos pensaron Me dio una mirada sarcstica. T deberas saber mejor, para tomar los rumores que corren por esta Casa como hechos. Mir hacia abajo, suficientemente reprendida y silenciosamente agradecida. Pero eso no cambiaba el asunto mayor. Te dije que tenias una oportunidad, y t decidiste que estbamos mejor como colegas. No puedo jugar el juego de estar

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preguntndometodos y cada uno de los dasdnde estamos parados. Soy tu empleada, tu subordinada, y es tiempo que acte como tal. As que te estoy pidiendo que no traigas esto a colacinno nos traigas a colacin. Que no me recuerdes con una palabra o una mirada cuan en conflicto ests. No puedo evitar estar en conflicto. Y yo no puedo evitar que ests en conflicto. Tomaste tu decisin, Ethan, y no puedo continuar teniendo esta conversacin una y otra vez. Estamos o no estamos? Estamos o no estamos? Cmo se supone que vamos a trabajar juntos as? l hizo una mejor pregunta. Cmo se supone que no trabajemos juntos? Nos quedamos ah en silencio por un momento. Si eso es todo lo que queras, dije, Voy afuera de nuevo. Camin hacia la puerta, pero l finalmente me detuvo con una palabra. Caroline. Cerr mis ojos y apret mis manos en puos. Deseaba resistirlo, pero l era mi Maestro, y me haba llamado por mi nombre, y eso solo era suficiente para detener mi marcha hacia la puerta. Injusto, le dije. Injusto y muy tarde. Tal vez si tuviera ms tiempo. Ethan, no creo que haya suficiente tiempo en el mundo. Qu te dije acerca de los Breckenridges, Merit? Nunca quemar puentes, le recit, y me volv, sabiendo a donde se diriga. Antes de que me acuses de hacerlo, Ethan, recuerda que fuiste t quien se retir. Yo solo estoy cumpliendo con tu pedido. Nos olvidaremos de lo que pas, trabajaremos juntos, y haremos todo lo que est en nuestro poder para proteger la Casa, y eso ser toda su extensin. Me detuve antes de entrar al corredor, incapaz de dar el paso final sin mirarlo nuevamente. Cuando lo hice, haba dolor en su expresin. Pero le haba dado mi mejor intento, y no iba a compadecerme de un hombre que se negaba a alcanzar lo que quera. Eso es todo? pregunt.

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Finalmente baj su mirada. Buenas noches, Centinela. Asent y me fui. Camin a travs del primer piso de la Casa, y no me detuve en la puerta principal. Tom la acera a la puerta y asent a los guardias, luego revis la calle hacia la izquierda y derecha, buscando en el camino por paparazzis. Ellos estaban obedientemente agrupados en su cordn designado en la esquina a la derecha. Un llamado simpleme dirig a la izquierda. Cruc mis brazos sobre mi pecho, cabeza gacha mientras caminaba. Saba que Ethan hara esto. Era la forma en la que operabaun paso adelante, dos pasos atrs. Reempiece y repita. Haca un movimiento hacia la intimidad, y luego se retiraba. Entonces se arrepenta de retirarse, y el ciclo comenzaba de nuevo. No era que no me quera; l haba dejado eso en claro. Pero cada vez que se dejaba ser humano, la parte estratgica de su cerebro se impulsaba y l se retiraba a la frialdad. Tena sus razones, y lo poda respetar lo suficiente para imaginar que no importaban. Pero eso no significaba que estaba de acuerdo con l o que pensara que sus razonessus excusaseran buenas. Frunc el ceo a la vereda, mis pies movindose debajo mo, aunque apenas prestaba atencin al movimiento. bamos a tener que trabajar juntos; eso estaba claro. Me tendra que adaptar. Me haba adaptado a ser un vampiro, y me iba a tener que adaptar a Ethan. Levant la mirada mientras una limusina se estacionaba. Era larga. Negra. Curvilnea. Pulcra. Indudablemente cara. La ventana de atrs del lado del pasajero baj. Adam Keene me mir desde el asiento trasero, aburrimiento en su expresin. Adam? Gabe quiere encontrarse contigo en el bar. Pestae, confundida. Gabe? l quiere encontrarse conmigo? Adam gir sus ojos compasivamente. Ya sabes como es l. Dame lo que quiero, cuando lo quiero. Lo que usualmente significa inmediatamente. Probablemente no muy diferente a tu Maestro vampiro? Por qu yo? Por qur no Ethan? Adam hizo un pequeo bufido, luego mir hacia abajo al telfono en su mano.

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Yo no soy quien para cuestionar el por qu. . . murmur, entonces gir la pantalla del telfono hacia m. TRAE A LA GATITA, se lea en el mensaje de Gabriel. Bueno, as que el pedido era legtimo. Pero eso no significaba que meterme en la limosina con Adam era el movimiento correcto. Dudando, mir hacia la entrada, luz desde la Casa derramndose sobre la acera. Si iba, me imagin conseguira un sermn de Ethan acerca de dejar la Casa para hablar con Gabe sin permiso. . . y sin su supervisin. Por el otro lado, si no iba, probablemente tendra un sermn acerca de no jugar en equipo y saltar cuando un pex me peda que saltara. Y entonces an tendra que seguirlo al bar, y en el asiento trasero de una ostentosa limusina. Adems, tena mi daga y mi buscapersonas. Ethan podra encontrarme si lo necesitaba. Muvete, gru, abr la puerta y se sub, cerrando la puerta tras de m. Comencemos con un Shirley Temple, le dije, asintiendo al bar en un lado de la limosina, y veremos que tan lejos llegamos. La limosina se detuvo en frente de la Pequea Roja. La calle estaba vaca de motos, y la lmina de madera an estaba sobre la ventana. El cartel de CERRADO an colgaba en la puerta. El conductor sali y abri la puerta trasera, su cara plana, sin emociones. Solt un Gracias, y mir hacia atrs cuando Adam no hizo ningn movimiento para salir. Se mantuvo en su asiento, sus pulgares apretando los botones de su telfono. Cuando se dio cuenta que me haba detenido, me mir y sonri. No es a m a quien quiere ver, dijo, hoyuelos en las esquinas de su boca. Tendr al Sr. Brown aqu dando vueltas la manzana unas cuantas veces para darles a ustedes un minuto, me reunir con ustedes cuando haya acabado. Mantuvo levantado su telfono como explicacin. Necesito terminar esto. Tu decisin, dije, luego maniobr la puerta para salir. Ey, Gatita, dijo antes de cerrar la puertas tras de m. Mir hacia atrs. Divirtete ah adentro.

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La ventana se levant nuevamente y la limusina sali a la calle, luego tom la primera vuelta a la derecha a la manzana. Yo camin hacia la puerta.

Captulo veintitrs
Manada de mentiras
Le di a la sala una revisin de trescientos sesenta grados. El bar estaba vaco de clientes, y Berna no se encontraba en ningn lado a la vista. Pero con gente o sin ella, el aire estaba lleno de magia. Tambin ola a sangre fresca y moretones, mi paladar hormigueaba por la posibilidad de un temprano almuerzo. Pero sta no era sangre para sorber; era sangre ya derramada. Hank Williams cantaba suavemente a travs de la mquina de discos, gorjeando una cancin inquietante sobre aves y soledad. La mquina de discos repentinamente comenz a tartamudear, y la cancin empez a saltar, se detuvo y comenz de nuevo. Me acerqu a la barra, donde el olor a sangre era ms fuerte, y toqu cuidadosamente con la punta de mis dedos un lugar en la madera. Retir los dedos, hmedos con sangre. Oh, esto no es bueno, murmur, limpindome las manos en los pantalones y escaneando la habitacin en busca de seales de una lucha que hubiera llevado esa sangre all. Un bajo gemido de pronto reson de la parte trasera de la habitacin. Era un sonido de dolor, quizs con cierta desesperacin en l. El cabello detrs de mi cuello se eriz. La sangre en la barra el gemido en la habitacin trasera-algo estaba muy, muy mal. Ech un vistazo a la puerta, deseando haberle pedido a Adam que se quedara y me escoltara hasta el bar. Qu demonios haba pasado mientras l haba estado en camino para recogerme? Y Gabriel tena la teora que la ConManada pondra un fin al drama cambiaformas. Dej salir una maldicin y pens sobre mis opciones. Opcin uno: poda esperar que Adam regresara, pero eso me dejaba en el bar, con Dios sabe qu en el otro lado de la puerta. Opcin dos: poda actuar por m misma. Eso, por supuesto, me haca correr el riesgo de herirme y de sufrir la ira de Ethan, pero alguien ms estaba herido all. No poda solamente cruzarme de brazos y esperar a que muriera. Levant el dobladillo de mis pantalones, saqu la daga de mi bota, y la ajust en mi palma hasta que el agarre fue perfecto. Me par junto a la barra por unos cuantos segundos ms hasta que junt el coraje para avanzar un paso. Cuando estuve lista,

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dej salir un suspiro y me arrastr con el arma en la mano hasta la puerta. Cuando alcanc el cuero rojo, coloqu mi mano en la puerta y la empuj. La habitacin estaba oscura, luz derramndose a mi alrededor mientras estaba de pie ante la puerta, una mano todava en el cuero. El olor a sangre era ms fuerte aqu, junto con otra cosa. . . un cosquilleo de emocin, de miedo. Magia de manada. A medida que mis ojos se ajustaban a la oscuridad, una forma emergi-un hombre en el suelo, apoyado contra la pared, ensangrentado y con moretones, con una rodilla doblada y con la otra pierna extendida. Su remera estaba rasgada, sus jeans destrozados en las rodillas. A pesar de que el cosquilleo se senta familiar, le tom un momento a mi cerebro darse cuenta lo que estaba viendo. A quin estaba viendo. Era Nick. Oh, mi Dios. Corr hacia l, ignorando el dolor de mis rodillas al golpear el piso de baldosas. Dej caer la daga y comenc a ver la gravedad de los cortes y las magulladuras. Te encuentras bien? Gimi en respuesta. Qu te sucedi? Pregunt. Y ms importante, cmo? Nick era un cambia-formas. l no sera el pice, pero haba sentido la estela de su magia, saba que l era poderoso. Quin tena el poder para herir a Nick? Gabriel, Nick murmur, luego tosi roncamente. Fue Gabriel. Apart la confusin. Gabriel? El cree que yo-, Nick comenz, pero antes de que pudiera terminar, mi daga se desliz hasta el otro extremo de la habitacin. Conmocionada, me congel, una mano en la frente de Nick, mi corazn repentinamente martilleando en mi pecho, mientras la vea girar en la esquina ms lejana. Demasiado tarde, Nick murmur. Tragndome el miedo, mir hacia atrs al pie en la bota que haba pateado mi daga hacia la esquina, y al cambia-formas al que perteneca. Ojos dorados refulgiendo. Gabriel.

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Mi corazn hizo un ruido sordo. Con las destrezas de batalla mejoradas o no, me sent tan enclenque y dbil como nunca, acurrucada en el suelo ante un hombre lo suficientemente poderoso para hacer al aire punzante con su magia. Fui yo, confirm. l haba hecho esto? A Nick? Uno de los miembros de su propia Manada? Trat de razonarlo, pero no le pude dar sentido. Qu poda haber hecho Nick que provocara este tipo de violencia en Gabriel? Sin palabras, Gabriel camin hacia la puerta y encendi la lmpara sobre su cabeza con un audible click, inundando la habitacin con luz. Parpade por las manchas blancas, luego me puse de pie y lo mir otra vez. Sus nudillos estaban en carne viva, y un moretn floreca en su pmulo derecho. Nick haba conseguido golpearlo, entonces, pero en ltima instancia haba sido superado por el alfa en la habitacin. Y aqu estaba yo con l, mis colegas a millas de distancia, mi daga en el otro lado del saln. Era momento de utilizar la nica arma que me quedaba-un bueno y antiguo embauco vamprico. Adopt el tono ms altivo del que fui capaz. Qu le hiciste? Gabriel arque una ceja, como si se sorprendiera de que retara su autoridad, su derecho de lidiar con un miembro de su Manada a su antojo. Despus de un momento de mirarme fijamente, se volte y desliz una silla de la mesa, luego se sent. Su postura era negligente-desgarbada, piernas extendidas, un codo apoyado sobre la mesa. No estaba segura de si realmente era indiferente de que un vampiro acababa de entrar en. . .bueno, algo, o si simplemente era algn tipo de estratagema. Me mentiste, Merit. Disculpa? Gabriel cruz sus piernas a la altura de los tobillos, luego traz un crculo sobre la mesa con la punta de un dedo. Mi piel comenz a picar con el efecto punzante de su magia. Luch para mantener contenidos mis colmillos y el plateado de mis ojos incluso mientras mis genes gritaban, corre o preprate para luchar. Ahora. Me dijiste que habas sabido lo del contrato sobre mi vida porque habas recibido una llamada annima. Levant su vista hacia m, el color de su iris arremolinndose con obvia furia. Eso era una mentira. Encontr su penetrante mirada con una expresin neutral.

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Gabriel asinti con la cabeza hacia Nick. De hecho, he sabido que el Sr. Breckenridge aqu fue tu no tan annima fuente. Un hombre con quien has tenido una relacin personal muy larga. Frunc el ceo hacia Gabriel. Nick me haba dado la informacin porque l haba recibido una llamada annima. Y, s, haba tenido una relacin personal con Nick. . .pero en la secundaria. Confundida, mir a Nick, quien sacudi su cabeza. l cree que yo lo hice. Cree que lo plane-los ataques. Los atentados contra su vida. T sabas, Gabriel dijo secamente. Nick ladr una risa estrangulada. Con todo el debido respeto, pice, soy un maldito reportero. Recibo informacin. Es mi trabajo. l estaba tratando de ayudarte, agregu. Me lo dijo as podra pasar la advertencia, y sabras de que haba riesgo de un ataque en la conferencia. Eso es por qu te dijimos. Eso es por qu estbamos preparados cuando el caos comenz. Estoy lamentando haber hecho la convocacin, lamentando no simplemente haber hecho que los cambia-formas regresaran a Aurora. Un cambia-formas-un lder-est muerto, y ahora hay una divisin entre el resto de ellos. Tienes alguna idea de cunto me frustra? Cundo yo confiaba en ti? Dada la furiosa magia en el aire-y el olor a azufre en ella-tena una idea bastante buena de ello. Nick no lo hizo. l no podra haberlo hecho. T sabes que hace todo lo posible para protegerte, para proteger a la Manada. Recuerdas hace unas semanas atrs cuando l trat de derribar nuestra Casa porque simplemente tena la sospecha de que podramos daar cambia-formas? Y t no tienes derecho a cuestionar mis motivaciones o las de Ethan despus de lo que hicimos esta semana. Sabemos como nos llaman, Gabriel dijo. Simuladores. Levant mis cejas. Yo no los llamo de esa forma. Ethan no los llama de esa forma. E incluso si hay vampiros que usan ese trmino, nosotros ciertamente no tenemos un monopolio de prejuicios. Hay cantidad de cambia-formas con algn odio grado A por los vampiros. Nick sola ser uno de esos cambia-formas. Y aqu estaba yo protegindolo. Me mentiste. No tomo con amabilidad la traicin, Merit. No tomo con amabilidad ser engaado. Por qu debera dejarte escapar de eso con impunidad?

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Al diablo con esto, pens y me lanc a por la daga. Gabe me dej alcanzarla; no levant ni un dedo del pie del suelo mientras volva y me paraba frente a Nicholas, arma en mano. Me mov alrededor, manteniendo mi cuerpo y espada entre Gabriel y Nick. No es que tuviera un montn de amor perdido por Nick, pero Gabriel estaba en lo ms alto en mi lista negra a esta altura. Iba a tener que averiguar lo que estaba pasando, pero estaba malditamente segura de que lo hara con acero en mi mano. No te acerques, Le advert, mi daga apuntando hacia su pecho. No quiero tener que lastimarte. Me sonri, lobunamente. Me divierte que pienses que puedes herirme, Merit. Has combatido con algunos cambia-formas, seguro. Pero ellos no eran alfas. Como si quisiera probar su punto, se puso de pie y extendi una mano. Creo que quiso desarmarme, sacar la daga de mi mano, pero subestim mi velocidad. Lo ataqu e hice contacto, una lnea roja apareci en su antebrazo. Sus ojos se ensancharon instantneamente, y baj su vista, sorprendido por lo que haba hecho, pero sin estar todava intimidado. Yo, por otra parte, me estaba sintiendo malditamente intimidada. Como no dudars en recordar, ayer recib un disparo. Esto es slo un rasguo. Har que Berna me traiga una Band-Aid. Berna, llam, su cabeza medio inclinada hacia la puerta. No hubo respuesta. Ella no est all, Le dije. El bar est vaco. El bar no est vaco, dijo. Ellos todava estn trabajando. Berna, Gabriel grit nuevamente, pero su llamado fue encontrado con silencio. Volvi su mirada a m, asombro en su expresin. Las piezas encajaron juntas. Adam, susurr. La voz de Gabriel vacil. Qu hay con Adam? l me recogi de la Casa en una limusina y me trajo hasta aqu. Dijo que queras hablarme. Me mostr un mensaje de texto que habas enviado. Me dej aqu y dijo que iba a dar una vuelta manzana para darnos unos cuantos minutos para hablar. Yo no envi un mensaje de texto. Lo s ahora. Creo que nos ha engaado. Mir a Gabriel. Te dijo que Nick y yo te engaamos?

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Hubo un destello de alarma en los ojos de oro de Gabriel, al menos hasta que los cerr de nuevo, su expresin demacrada. Dijo que ustedes dos estaban trabajando juntos para crearme problemas en Chicago. Mir a Nick. Dijo que tena pruebas de que usaran el dinero de sus familias para quedarse a cargo de la Manada. Nicholas buf y apart la vista. Yo nunca lo hara. Nunca. l es mi hermano, Gabriel dijo suavemente, frustracin en su voz, como si deseara que Nick entendiera por qu haba confiado en Adam, incluso aunque la historia fuera un poco demasiado parecida a una novela televisiva para ser enteramente creble. Asumo que estaba tratando de que te molestaras conmigo y Nick, dije. Tal vez, nos incapacitaras o terminaras con nosotros. Y luego qu? Y luego l trata de terminar conmigo mientras ustedes estn aqu- Y ellos pensarn que yo lo hice, termin por l. Adam me sacar y dir que me atrap en el acto de asesinarte. Y ese ser el primer disparo en la guerra entre los cambia-formas y los vampiros. Suavic mi voz. Gabriel, si t no me llamaste, por qu si no l habra arreglado para que viniera? Mientras Gabriel consideraba mi pregunta, yo consider la casualidad que me haba llevado afuera de la Casa. Y qu si no hubiera estado all? Habra l entrado a la Casa buscando a Ethan? Habra cado Ethan en la trampa? Te dijo que Ethan estaba en esto? Pregunt. Gabriel asinti. Y luego, como si el peso de la traicin de su hermano repentinamente lo hubiera golpeado, sus prpados se cerraron. Querido Dios, l dijo, sacudiendo su cabeza, asimilndolo. Tienes razn-por qu otro motivo arreglara todo para que vinieras? Poda haber estado detrs de todo? Pregunt. De la muerte de Tony? Del ataque al bar? La convocacin? El contrato? Quiero decir, es tu hermano. Supongo que esa es la motivacin. l es familia. Est en la lnea para la posicin de alfa-pero est ltimo en la lnea. Debe querer la posicin, y yo soy el obstculo actual para ese plan. No el nico obstculo, ya que Fallon y el resto de ellos estn antes que Adam, pero el obstculo actual. Solt una sarta de insulto que enrojecieron mis orejas e hicieron que Nick gimiera desde su lugar en el suelo.

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Mat a un pice, por el amor de Dios. Gabriel hizo la seal de la cruz, dos yemas movindose de su cabeza a su corazn, luego sobre su pecho, como si se estuviera protegiendo de la reaccin krmica que la herida mortal de Adam podra haber incitado. . . o tal vez disculpndose con el universo por ello. l es bueno, dije en voz baja. Nunca implic directamente a Tony, pero nos seal en la direccin correcta para que lo culpramos nosotros mismos. Lo que hace a la idea ser mucho ms creble. Asent, luego mir a m alrededor. Si Adam estaba todava rodeando la cuadra, esperando que Gabriel terminara conmigo, bamos a necesitar un plan, y rpido. Hay otro modo de salir de aqu? Sacudi su cabeza. Hay una salida de incendios, pero est atravesando la puerta en el otro extremo del bar. Dej salir una respiracin, apretando y reapretando el mango de la daga. Habamos sido engaando y alguna realmente, realmente mala mierda iba a suceder en este bar en la Villa Ucraniana. Mejor an, nadie saba que estaba aqu, y no tena un telfono conmigo. Adam tena un telfono, el cabrn, pero que bien me hara en este momento. Trat de aminorar el martilleo de mi corazn y evitar que mis ojos se volvieran plateados. No quera estar atrapada en la parte trasera de un bar sin salida. Me senta como la estpida herona en una pelcula de terror, dispuesta a entrar a la guarida del len sin un telfono o espada, ahora atrapada en una disputa familiar entre un pice y su hermano bien parecido a Can. Refuerzos, supuse, era mi nica oportunidad. Poda llamar a Luc o a Ethan-o incluso a Jonah-y reportar que Ethan estaba tratando de terminar con nosotros. Tienes un telfono? Detrs de la barra, Gabe dijo. En el momento en que miramos la puerta de cuero que conduca de regreso al bar, preparando nuestro movimiento, la campana sobre la puerta delantera son. Est de regreso, Gabriel dijo. A pesar de mis esfuerzos de mantenerlos contenidos, mis colmillos descendieron y mis ojos se platearon. La sangre comenz a correr a travs de mis venas y mi cuerpo se prepar para la batalla. Seor? Nick llam. Por favor?

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Gabriel se acerc a Nick, puso una mano detrs de su cabeza, y presion sus labios en la frente de Nick. Susurr algo que no pude or, pero las palabras eran bajas y dichas con seriedad. Luego Gabriel volvi su vista a m, como si presencia afectara la respuesta que le dara a la peticin de Nick. Cambia, l dijo, y hazlo rpido. No s cunto tiempo tendremos. Nick cerr sus ojos de alivio y comenz el lento proceso de levantarse. Ningn vampiro ve esto y vive, Gabriel dijo, su voz grave. Lo permito ahora porque uno de los mos te puso en esta situacin. Pero t no viste nada. Asent. Incluso aunque no hubiera tomado sus palabras enserio, la expresin en sus ojos sealaba con bastante claridad que estaba confindome algo trascendental-el derecho a observar a un cambia-formas trabajar su magia personal. Seor, dije, reconociendo su autoridad. Cuando Gabriel asinti y se volte de regreso hacia la puerta, la primera lnea de defensa contra el ataque venidero de Adam, me arriesgu a mirar a Nick. Se haba sacado su remera, revelando un velloso-pero amoratado-pecho, y se estaba quitando sus jeans. Sin esperar el espectculo-no se supona que los cambia-formas se quitaran sus ropas?-me volte nuevamente, pero no antes de que Nick me atrapara inadvertidamente mirando. No es enteramente necesario desnudarse, Le o decir mientras la tela caa al suelo, pero estos son mis jeans favoritos. Asent con la cabeza en entendimiento pero mantuve mis ojos lejos. Si quieres verlo, Nick ofreci suavemente, mejor miras ahora. La nica vampiro viva para ver a un hombre cambiar en. . . algo? No haba forma de que me perdiera esto. Mir hacia atrs, captando la entereza de un muy desnudo y bien formado periodista. Tena pies atlticos, largos y torneados muslos. Sus hombros eran fuertes, sus brazos musculosos, pero tambin estaba golpeado y magullado, cortado y mordido. Haba tomado claramente una paliza a manos de Gabriel. Nick asinti, y luego comenz. . .y mi boca se abri por el shock. No era lo que haba esperado. Haba visto Inframundo y el resto de las pelculas que detallaban la transformacin de humano a lobo. Haba asumido que el cambio era uno fsico-un cambio sangriento de msculos y hueso, un intercambio de garras y pelaje por piel humana y pies. Pero no haba nada anatmico sobre esto. Levant una mano para proteger mis ojos mientras la luz brillaba alrededor del cuerpo de Nick, una nube de colores

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cambiantes como la magia-lo suficientemente gruesa como para tomar una forma tangible-se arremolinaba a su alrededor. Siempre haba credo, al igual que el entendimiento comn vamprico, que los cambia formas eran como nosotros-superpredadores que haban llegado a existir por una mutacin gentica que haba alterado la forma de sus cuerpos. Eso no era lo que era esto, esta luz suave y la neblina de color. Los cambia-formas eran predadores solamente en segundo lugar. Primero, y ms importante, ellos eran magia-limpia, pura, magia inherente. No como nosotros. Gabriel se volvi hacia m, sus ojos mbar iluminados con una arrogancia depredadora. Pero la emocin se suaviz. Sacud mi cabeza. He visto esa mirada antes, Merit. No es ni tan bueno ni tan malo como piensas. Volv mi vista a Nick, quien estaba todava envuelto por la niebla que lo haca invisible. Y luego la niebla cambi de forma, de alta y delgada forma de un hombre, a algo bajo, algo horizontal. Cuando avanz hacia m a travs de esa neblina, felino, un delgado gato negropuma? Jaguar?-en el medio de un bar en Chicago, mi corazn casi se detiene. l era alto-su cabeza lo suficientemente alta para alcanzar mi codo, su abrigo tan suave y negro que brillaba como el terciopelo debajo de la luz del techo, sus patas fuertes, lo suficiente grandes para cortar un pedazo de vampiro, en caso de que sintiera la necesidad. No caba duda de su poder. No caba duda tampoco de su vitalidad. Mientras Nick haba estado derrotado y magullado, el gato estaba saludable. Tal vez era por eso que haba pedido cambiar, as podra curarse y perder los cortes y moretones. Y quizs ese era el por qu de que tuviera que pedirlo-porque Gabriel haba prevenido su recuperacin. Ellos podan imaginarse casuales, relajados, menos estratgicos y ansiosos que los vampiros. . . pero haba seguramente una jerarqua en la cadena alimenticia de los cambia-formas. Y la jerarqua importaba. Nicholas camin hasta m y acarici su rostro contra mi muslo. Ahora quin es el Gatito? Murmur, y aunque el bajo sonido gutural que hizo era definitivamente felino, era sin embargo sarcstico. Muy bien, nios. Aprontmonos para el show. Breckenridge, encrgate de Merit. Levant su mirada hasta m. Sers una soldado, una guerrera, algn da, cuando ests lista. Ese es tu legado y el de los tuyos. Me heriste, incluso sin tu acero. Pero

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l es mi hermano. Esta es mi batalla, la batalla de mi familia, as que te estoy pidiendo que difieras. No quieres mi ayuda? Gabe ladr una risa. Soy un pice, y l es un pariente. Este es el orden natural de las cosas, el modo en el que el mundo opera. No hay nada que puedas hacer mas que salir lastimada, y hacer que Sullivan se encabrone conmigo. En el caso que sobreviva a esto, estoy seguro de que me gustara evitar eso. Mi corazn tartamude, pero era lo suficientemente inteligente para tomar su consejo, al menos hasta que el honor requiriera que interviniera. Mir alrededor de la habitacin y decid por una mesa que estaba colocada en una esquina, el mazo de cartas del juego de pker encima de ella. Me arrastr debajo de ella-un vampiro escondindose de una lucha. Seguro, era un poco humillante, pero yo, tambin esperaba salir viva. Nick me sigui, luego se volvi y se sent sobre sus cuartos, ponindose entre la puerta y yo-unos cuantos cientos de libras de un ahora cambia-formas felino entre cualquiera que sea el infierno que estaba a punto de desatarse y yo. Gabriel comenz el metdico proceso de quitarse sus propias ropas, los msculos de su cuerpo tensos debajo de ellas. Cuando estuvo listo y de pie desnudo ante la puerta, cruz sus brazos y esperamos. Cuando Adam finalmente abri la puerta de la habitacin trasera, haba shock en su expresin. Decid no tomarlo como un cumplido de que estuviera sorprendido de que todava estaba viva. Qu-sucedi aqu? Pregunt vacilante. Estaba luchando, imagin para analizar la situacin, para averiguar si exista un modo de salvar el guin que haba desarrollado o si necesitaba escribir un nuevo final. Todava estoy vivo, Gabriel seal. Nick tambin todava est vivo, como lo est Merit. Todo el mundo salude. Me salte el saludo, pero ofrec un gruido, el cual fue dirigido al chico que me haba enviado directo a una trampa-una trampa que l haba creado. As que dame una actualizacin bsica, Gabriel dijo. El punto era, qu, dejar fuera a Tony, culparlo del ataque al bar, y tenerme asesinado? Y cuando eso no funcion, decidiste sacarme t mismo, sacar a Merit, culparla de mi asesinato, y asumir el control de la Manada? Cruz los brazos sobre su pecho. Y cuando todo

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eso estuviera hecho, qu? Tomas las Casas y conduces a las Manadas a la gloria genocida? Los rasgos de Adam se endurecieron, sus labios estirados en una delgada lnea. Y luego sus ojos se oscurecieron y comenz con su discurso. Y que has hecho por nosotros? Tenemos reuniones mientras los vampiros son tratados como celebridades. Ellos tienen el control. Nosotros somos parte de este mundo-uno con este mundo, como nada ms que exista-pero actuamos como nios corriendo detrs de las polleras de sus madres! Tena que admitir, que ese discurso no era exactamente difcil de encontrar en estos das. A pesar de que los cambia-formas en la convocacin no lo hicieron, Celina y sus compinches s. Era el mismo argumento hecho por los vampiros que queran poder en el mundo humano. Haba odo a Celina decirlo, y dos semanas atrs haba odo a Peter Spencer hacer el mismo argumento. La manada acta como la Manada, Gabriel replic. No existimos para controlar el destino de los humanos o de los vampiros. Nosotros controlamos nuestro destino, y eso es suficiente. No cuando podramos hacer ms. Ser supernatural claramente no te daba inmunidad contra las debilidades del ego. Liderar esta Manada no es sobre poder, Gabriel dijo secamente, como si hubiramos estado pensando la misma cosa. No es sobre ego o usar el manto del liderazgo. Pienso que Pap estara en desacuerdo. Un pulso de magia glida llen el aire; adivin que Gabriel no estaba emocionado sobre Adam metiendo a su padre en esto. Pap ya no est aqu. Yo hablo por la Manada ahora. Adam rod sus ojos. T apenas hablas, y ese es exactamente mi punto, hermano. Ambos sabemos por qu estoy aqu. Terminemos con esto. Tengo cosas que hacer. La presin en la habitacin cambi de repente, como si la fuerza de la magia que ambos haban provocado hubiera alterado la atmsfera, y esa diferencia era suficiente para hacer que mis odos dolieran. Y entonces ellos cambiaron. La luz era ms brillante de lo que haba sido cuando Nick se transform, quizs porque Gabriel era un pice, y Adam comparta algunos de esos genes. Nick dej salir un bajo gruido y salt ms cerca de m, hasta que su pata trasera golpe mis

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rodillas. No estaba segura si el movimiento estaba hecho para protegerme, o porque l estaba tan nervioso como yo lo estaba. Demasiado curiosa como para resistirme, extend una mano acarici un lado, el cual se senta como terciopelo grueso extendido sobre un msculo tenso. Se estremeci ante el contacto, pero se acostumbr a l muy pronto. La niebla se levant otra vez, rodeando a Adam y a Gabe, y luego se hundi a medida que cambiaban, la ropa de Adam aparentemente evaporndose con la fuerza de la magia. Ellos eran enormes, y nuestra suposicin haba sido correcta. Ellos eran lobos, ambos, y enormes. Eran fcilmente ms grandes que Nick, y ambos tenan grueso pelaje del color al acero y plidos ojos verdes. Sus cuerpos eran barriles, sus hocicos puntiagudos, sus orejas planas contra sus cabezas mientras se preparaban para luchar. Adam era ms pequeo que Gabriel, tal vez porque era ms joven. Tambin tena una marca blanca en su hombro izquierdo, que era la nica forma de distinguirlos mientras se movan. Y s que se movieron. Hicieron su primer golpe simultneamente, ambos de pie sobre las patas traseras para hacer retroceder al otro con las garras delanteras. Sus mandbulas estaban desnudas, labios hacia atrs para revelar gruesos dientes blancos. Saltaron por un momento antes de golpear todas sus cuatro patas nuevamente, Adam en una posicin inferior-tal vez en reconocimiento de su sumisin a Gabriel-antes de haber decidido aparentemente que el tiempo haba pasado para esa sumisin. Con un alto, penetrante grito, se abalanz con dientes y garras a los hombros de Gabriel. Gabriel se apresur a recuperarse, pero no antes de que la sangre se derramara de la herida en su hombro. Dej salir un alto grito agudo que hizo que estampara mis manos contra los odos, antes de que el gemido se volviera un gruido canino. Rod, llevando a Adam con l, luego pate a Adam con la suficiente fuerza para impulsarlo a travs de la habitacin. Y como si las imgenes y sonidos no fueran suficientes, cada vez que se abalanzaban, enviaban un pulso de magia al aire que haca difcil aspirar oxgeno. Mis sentidos, ya en el borde, estaban casi desbordados. Esto no era dos lobos simplemente luchando para hacer valer su dominio. Esta era una batalla de fuerzas mgicas-poderosas fuerzas mgicas-por el control de la Manada y sus miembros. . .y el futuro de los cambia-formas. Gabriel representaba el status quo; Adam representaba un muy, muy diferente futuro. Adam se puso de pie nuevamente, se sacudi la fuerza del impacto, y con la cola alta, pelo erizado, y orejas planas, atac. Trat de mejorar a Gabriel nuevamente, con sangre en la punta de los dientes mordiendo el hocico del lobo ms grande, pero Gabriel no se rendira. Se sacudi para que Adam perdiera su agarre, luego hizo su propio movimiento por el dominio, clavando a Adam en el suelo y mordiendo el

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hocico de Adam. Adam grit de dolor, el sonido ms parecido al de un cachorro que a un lobo de gran tamao, pero Gabriel no cedi. Adam se revolvi debajo de l, tratando de invertir las posiciones, pero Gabe rotaba mientras Adam se mova, sus caninos desnudos y emitiendo gruidos guturales para mantener la posicin dominante. Al igual que los luchadores cuerpo a cuerpo, ellos continuaron de ese modo por un rato, sillas deslizndose mientras ellos despeinaban la parte trasera de la habitacin y el suelo de linleo comenzaba a tener marcas sangrientas de su lucha. Adam no se rendira, pero tampoco cedera Gabriel. Me pregunt si Gabe haba luchado esta batalla antes, y cuntas veces lo haba hecho para mantener su posicin de pice, o para mantener en orden la Manada. Adam hizo un intento final por la corona, corriendo al extremo ms lejano de la habitacin para recuperarse, luego lanzndose hacia Gabriel con la fuerza que le quedaba. No poda quedar mucho de ella en l. Haban estado luchando durante diez o quince minutos, y Adam llevaba la peor parte de la lucha. Su lisa, gris y gruesa piel estaba ahora enredada y desnuda en lugares, sangre filtrndose de la heridas en su rostro, cuello y patas frontales. Pero vena otra vez hacia Gabriel, con sus caninos de dos pulgadas de largo mordiendo el hocico de Gabriel mientras Adam trataba de lanzarlo al suelo. Gabriel aull ante el contacto pero consigui maniobrar sus patas lo suficiente debajo del torso de Adam para empujarlo nuevamente. Esta vez, Adam golpe de lleno la pata de la gruesa mesa de madera del otro lado de la habitacin.

El jarrn de flores plsticas se derrumb, y la madera se agriet al astillarse la pata con el impacto. Adam, todava sobre su lado, cola ahora metida sumisamente entre sus patas, gimi. Estaba vivo, pero haba perdido su bsqueda por la Manada. Me pregunt que destino le esperaba. Nick se acerc unos cuantos pasos, y con otra rfaga de magia, cambi de regreso a su forma humana. Gabriel hizo lo mismo, cortes y rasguos todava evidentes en su rostro y brazos. Sal de debajo de la mesa, siempre la vampiro valiente, y saqu el polvo de mis pantalones. La habitacin estaba silenciosa mientras se vestan nuevamente, deslizndose en jeans y remeras, luego calcetines y zapatos. Los gestos de Gabriel eran simples y eficientes, y me pregunt si el acto de re-vestirse era un tipo de meditacin para l, un proceso de reajuste al mundo humano y a su forma humana, despus del tiempo pasado en el cuerpo de un lobo. Cuando Nick estuvo vestido, se movi de regreso a m. Ests bien? pregunt, revisando mi rostro. Asent, luego cambi mi mirada a Gabriel.

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El cambio no lo sanar? Susurr. Solamente heridas hechas como humano pueden ser sanadas cambiando. Heridas hechas como un cambia-formas son ms costosas. Sanar eventualmente, pero no hay un arreglo instantneo. Gabriel, ahora vestido, ofreci a Nick y a m asentimientos de reconocimiento, luego se movi hacia su ahora postrado hermano. Se agach sobre una rodilla y mir fijamente dentro de los ojos de Adam. Adam todava sobre su lado, gimi de nuevo. Cambia, Gabriel demand. Tuve solamente un momento para levantar mi mano contra la repentina luz. Cuando pestae nuevamente, Adam yaca en el suelo, desnudo y doblado, su cuerpo un lo de cortes y magulladuras. Eres una decepcin para m, para la familia, para la Manada, Gabriel dijo. La magia volvi a elevarse en la habitacin, pero no la rfaga enrgica de antes. Esta magia era antigua, pesada y opresiva. Aunque no tena nada que ver conmigo, mis pulmones quemaron con el esfuerzo de tomar y soltar el aire denso con el peso y consecuencia de la decepcin de Gabriel. No haba forma de evitarlo. Uno no elige ser pice, le dijo a Adam. La Manada te elije a ti. Ser pice no es sobre poder, riqueza o estatus. Es sobre familia y compromiso. Lecciones que aparentemente yo, fall en ensearte. Haba melancola en su voz al tomar parte de la culpa de las acciones de Adam. Ser pice no se trata sobre hacerse cargo. Es seguro como el infierno que no se trata de poner en peligro a la familia. Y si me hubieras dejado fuera? Entonces qu? Fallon es la prxima en la lnea, no t. Y s que ella tiene la fuerza y el sentido suficiente para mantener a la Manada. T ests en la parte inferior de la escalera de sucesin, mi chico, y mientras yo podra haber preguntado si podras probar que eres ms fuerte que el resto de ellos, eso me demostrara que nunca estars listo. Gabriel se levant nuevamente, luego mir ausentemente el otro lado de la habitacin, una decisin pareciendo pesar en su mente. Despus de un minuto de silencio, suspir. Eres responsable de la muerte de un lder de la Manada. Yo no puedo, dado los votos que le hice a nuestro padre, terminar contigo, a pesar del dolor y vergenza que has causado. Gabriel sacudi su cabeza, resignacin en sus ojos. Y tal vez seas afortunado. Tal vez los miembros de la Gran Noroeste no lo hagan, tampoco. Pero ser su decisin para hacer. Gabriel-, Adam pidi vacilante, pero Gabriel lo rechaz.

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Te presentars t mismo a los miembros de la Gran Noroeste, y ellos decidirn tu destino. Y si no ests dispuesto a ir por tu propio acuerdo, te enviar en un cajn, si eso es lo que se necesita para tenerte all. Con el destino de Adam aparentemente decidido, Gabriel solt un suspiro que pareci sacar el peso del mundo de sus hombros, luego me mir. Parece que te debo otra maldita disculpa por meterte en otra disputa de la Manada. No me importa deberte disculpas. Tendr a alguien que llame a Sullivan para que est informado cuando regreses. Adivino que si no obtiene ese informe, estars pasando las prximas dos horas en su oficina, reviviendo los sucesos. Asent. As es bastante como parece funcionar. Y cuando te pregunte por tu versin de los eventos, cunto le contars? Le di a la pregunta una seria consideracin. No haba forma de que le mintiera a Ethan. Pero omitir? Tal vez. Especialmente si le explicaba a l por qu estaba omitiendo ciertos detalles. Le dir solamente las cosas que necesita saber, contest honestamente. Gabriel pareci satisfecho con eso. Suficientemente bueno. Aunque va a molestar una mierda sobre esto, sobre t siendo involucrada en algo tan malditamente estpido y peligroso. Soy un arma, dije con remordimiento. Si l se enoja, es porque has puesto en peligro a su arma. Merit, si realmente crees eso, te he estado dando demasiado crdito. Su expresin era lo suficientemente seria para poner sorpresa en la ma. Entonces tiene una manera extraa de demostrarlo Beb, l es un vampiro. Por qu todo el mundo continuaba diciendo eso? Estaba a punto de pedir un avent a casa cuando mi beeper son. Curiosa, lo desabroch y baj la vista. Deca CADOGAN. VIOLACIN. ATAQUE. 911. Mir fijamente el mensaje; le llev un momento a mi cerebro para envolver todo el contenido. Y entonces lo que deba haber sido obvio desde el primer amanecer: haba habido una violacin, un ataque a la Casa Cadogan.

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Oh, Dios, dije, mi mente repentinamente corriendo. Luego mir a Adam. Qu es lo que has hecho? Merit? Gabriel pregunt, pero levant una mano y mantuve mi mirada en su hermano. Adam, que es lo que hiciste? Mir sobre su hombro, mezquindad en sus ojos. Es demasiado tarde. El plan estaba en marcha. Ya los envi a atacar. Mi corazn casi se detiene. Incluso Gabriel palideci. Enviaste a quin?

Cambia-formas. Algunos humanos. Aquellos que queran tirar abajo a los vampiros. Oh, Dios, dije. Hay una fiesta. Ellos estn afuera de la Casa. Desprotegidos. Tengo que regresar. Bien, bien, Gabriel dijo. Nick mantn un ojo en Adam. Llamar a la Manada. Y a mi abuelo! Agregu. Trae a tantos como puedas a Hyde Park. Traer mi moto. Regresaremos, y detendremos esto. Si Dios quiere, todava podamos.

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Captulo veinticuatro
Derrumbando la casa
Era algo bueno que no estuviramos cerca del amanecer, ya que mi viaje a casa era al aire libre. Me llev un momento usar el telfono del bar y hacer una llamada propia telefnica mientras Gabriel preparaba su moto. Para el momento en que sal fuera, l estaba sentado en su motocicleta india, una baja y larga lnea de cromo brillante, de cuero negro con tachuelas y esmalte plateado. Saqu el casco extra de la parte trasera de la moto, luego balance una pierna encima de ella. Has montado antes? No desde hace un tiempo, dije. Gabriel buf, luego aceler el motor. Entonces sugiero que te agarres fuerte. Me coloqu el casco, sub, y envolv mis manos alrededor de su cintura. No as de fuerte, Gatita. Slo iremos a Hyde Park. Lo siento. Lo siento. La moto tron, un hueco y sordo sonido. Pero incluso por encima de su estruendo, cre orlo murmurar, Vampiros. Diez terrorficos minutos despus-de un viaje que debera haber tomado veinteregresamos a Hyde Park. Gabriel condujo como si el fuego del infierno estuviera en su cola. Por la columna de humo que podamos ver elevndose del barrio incluso a cuadras de distancia, me preocup de que as fuera. La calle estaba desenfrenada-camiones y motos estaban estacionadas en el medio, probablemente para mantener alejados a los policas, que no estaban en ningn lado a la vista. Pero los paparazzi abundaban, tomando fotos de los vehculos y de los cambia-formas que emergan de ellos. Y, ms importante, por el humo que se elevaba del primer piso de la Casa.

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Mi pecho se sinti vaco. Yo era la Centinela. Esta era mi Casa. Y haba sido engaada para dejarla sin seguridad-dejando a los vampiros dentro sin seguridad.

Dios, por favor permtele a l estar a salvo, rec, sacando mi daga de su vaina y saltando antes de que Gabriel tuviera tiempo para detenerse. Grit detrs de m, pero ya estaba corriendo, daga en mano. Slo avanc pasos antes de que un cambia-formas viniera hacia m, llevando una katana que probablemente haba robado a uno de nuestros vampiros. Mi ira vamprica aument rpidamente y fieramente, me dej caer sobre una rodilla, colmillos descendidos, y obligu al atacante a saltar sobre m. Cuando tropez en el aire, le d un codazo en su pecho y tir de la katana de su puo suelto. Me levant de nuevo y balance la katana en mi mano, su peso confortante incluso aunque no fuera ma. Me volte hacia el hombre, quien haba rodado hasta detenerse, pero en el ms inoportuno lugar-en las botas del pice predador de la Manada Norteamericana Central. Yo me ocupo de este, Gatita, Gabe dijo, sus mirada estrecha en el cambia-formas ante l. Esperaba que el hombre tuviera suficiente sentido comn para permanecer abajo. Con un asentimiento en reconocimiento, comenc una carrera, katana ante m, y con las sirenas finalmente sonando detrs. Esper, que fuera el departamento de bomberos, si todava esperaba tener un lugar para dormir antes del amanecer. Mientras derrotaba a dos cambia-formas atacantes ms, trat de tranquilizar mi mente lo suficiente para conectarme con Ethan. Pero aunque llam su nombre dos veces, luego tres veces, no pude encontrarlo. l no me respondera. Hice mi camino a travs de los merodeadores de la verja frontal de la Casa, y encontr a Luc all con dos hadas, los tres conteniendo a la multitud de cambiaformas que estaban tratando de entrar. Dado el humo, algunos deban haberlo logrado, o bien se haban colado por encima del muro en otras partes del terreno. Luc! Grit, dndole a un atacante una patada en la barbilla y observndolo venirse abajo. Luc mir alrededor. Centinela, gracias a Dios. Algunos de ellos son humanos, pero creo que el resto son cambia-formas. Ellos atacaron la Casa!

No lo s. Dejamos a Lacey en la parte trasera de la Casa con Lindsey. Ethan, Juliet, Kelley y Malik estn dentro.

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Tuve que gritar por encima del estruendo de las sirenas y el repicar del acero. Fue Adam! l tena un plan-hablaremos de eso ms tarde. Se encuentran todos bien?

Merit! Mir detrs de m. Catcher, Jeff, y mi abuelo, su andar un poco ms lento, movindose hacia nosotros entre los policas quienes estaban, finalmente, comenzando a emerger de los autos y luchar con los perpetradores. Eso trajo una buena pregunta: cmo en el nombre de Dios explicaramos esto a los policas? Supuse que ese era el departamento de mi abuelo. Slo preocpate de tus obligaciones, mi abuelo dijo, como si anticipara la pregunta. Nick llam y explic. Conseguiremos calmar esto. T haz lo que tengas que hacer para mantener a tu gente a salvo. Asent, luego seal con un dedo a Jeff. Listo para luchar? Sonri anchamente. Malditamente. Entonces hagamos esto. Pasamos la verja, con mi katana prestada en mano y un cambia-formas a mi lado. Nos invadieron cuando entramos-la mitad de ellos llevando esa chispa elctrica de los cambia-formas agitados, pero ninguno en forma animal. Por qu no han cambiado? Le pregunt, levantando la katana y preparndome para atacar. Los periodistas, dijo, lo cual tena sentido. Jeff rebot en sus talones, puos cerrados. Era una posicin extraa para un desgarbado programador de computadoras, pero saba que Jeff poda cuidarse slo. Y a diferencia de la convocacin, donde luchamos en diferentes lados de la habitacin, esta vez tena que mirar. Mientras yo combata con los perpetradores de la derecha, Jeff tom la izquierda. Y lo hizo. Era como observar a un monje batallar-completa calma en su expresin y en sus ojos, pero cada movimiento era perfecto, cada movimiento era preciso. l era un fantstico luchador, sus golpes y patadas en el blanco y sus bloqueos sincronizados para defenderse contra los golpes de sus atacantes. En un momento dado, capt mi mirada sorprendida y me ofreci una sonrisa descarada. Lo siento nena. Estoy tomado. Rod mis ojos y onde mi katana y juntos combatimos al ejrcito de gente y cambia-formas empeados en destruir nuestra

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Casa. Haba derrotado a cuatro atacantes cuando finalmente o su llamado en respuesta en mi cabeza. Merit? Dije un gracias silencioso al universo. Ethan, dnde ests? Primer piso. Mi oficina. Ven si puedes. Si no, encuentra a Malik y mantenlo a salvo. Mi estmago dio un vuelco. Malik era bsicamente el vicepresidente de Ethan, el vampiro encargado de cuidar la Casa en caso de que algo le sucediera a Ethan. Se haba rendido Ethan? Estaba ya tratando de establecer un sucesor? Dej salir una maldicin que debera haber enrojecido las orejas de Jeff. Qudate donde ests, le dije. Estoy en camino. MeritSoy la Centinela de esta Casa, Ethan. Es mi decisin. Eso fue encontrado con silencio. Jeff. Ethan est en problemas. Necesito entrar. Puedes encontrar a Malik y asegurarte de que se encuentra bien? Mis manos estn llenas, Merit, dijo, usando un golpe en el pecho para empujar a alguien. Puedes esperar hasta que hayamos asegurado la puerta frontal? Mir a m alrededor, preguntndome cunto ms tardara-y sonre. Haba hecho la llamada, y la caballera haba llegado. Seis de ellos corrieron hasta la verja en chaquetas de cuero negras y rojas, Noah al frente, cinco vampiros ms detrs. Juntos, lucan como ngeles vengadores, katanas desnudas, expresiones feroces, listos para luchar por la especie vamprica. Jonah no estaba entre ellos, y asum que se salteara la lucha para mantener su anonimato como miembro de la Guardia Roja. Algo de la tensin dej mis hombros al verlos. Noah seal que ellos tomaran el permetro exterior. Cuando asent en acuerdo, comenz a ladrar rdenes al resto de su equipo. Rompieron su formacin y se dispersaron en la multitud. Merit-a tu izquierda!

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A la advertencia de Jeff, levant inmediatamente mi katana para bloquear el ataque. El golpe del perpetrador fue desviado, y el puetazo de Jeff en sus riones lo derrumb. Divertido, divertido, dijo, sonrindole a su presa cada. Sip, dije, inclinndome para besarlo en la mejilla. T y Fallon van a llevarse muy bien. Con eso, sub las escaleras y me dirig a la Casa. Humo gris comenz a bajar del segundo piso, vampiros evacuando mientras los bomberos corran por el pasillo, mangueras en mano. Uno de ellos se detuvo en su camino por las escaleras y levant su capucha. Seora, tiene que evacuar! Vampiro! Grit. Soy una inmortal. Me gui. Casa Grey, dijo, luego baj su capucha y subi las escaleras con sus camaradas. Contina, mi amigo, dije, luego corr a toda prisa hacia la oficina de Ethan.

Su chaqueta del traje haba sido descartada, haba manchas de sangre y de ceniza contrastando contra el blanco de su camisa. Estaba de pie en la parte trasera de la habitacin, las cortinas de terciopelo de su oficina ahora echas jirones y humeantes detrs suyo, una barrera de cuatro cambia-formas frente a l. Pero incluso la gravedad de la situacin no poda opacar mi alivio de verlo vivito y coleando. Necesitas algo de ayuda, Sullivan? Escane mi cuerpo, buscando heridas. Una mirada de alivio cruz su rostro. Gracias a Dios, dijo. Le ofrec una sonrisa antes de cambiar mi atencin a los cambia-formas. No estn un poco superados en nmero nios? Pregunt. Cuando se voltearon para mirarme, Ethan tom ventaja de su distraccin, mandando a dos de ellos al suelo con cortes letales. Me acerqu a los otros dos ponindome a mi misma entre ellos y Ethan.

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Desafortunadamente, los perpetradores escogieron ese momento para llamar a cuatro o cinco de sus amigos, quienes aparecieron en la puerta con armas-pistolas y lo que lucan como piezas de los muebles de la Casa Cadogan-en mano. Se dieron cuenta que nos tenan acorralados, y comenzaron a trabajar en sus flancos, rodendonos y encontrndonos finalmente en el medio de ellos. Espalda con espalda, le dije, y l asinti, luego volte para colocar nuestras espaldas juntas, nuestras espadas extendidas frente a nosotros, rodeados de enemigos. Y entonces luchamos. Cualquiera sea el milagro que yo hubiera sido de la gentica vamprica, no era nada comparado al milagro de nosotros luchando. . . juntos. Ambos atacamos, la magia y el poder que nos rodeaba pareci aumentar mientras luchbamos, las balas volando a medida que hacamos retroceder a los intrusos que haban amenazado nuestro hogar. El Maestro de la Casa Cadogan y su Centinela, ambos con el acero pulido, templado y levantado contra un enemigo comn. Hicimos un trabajo rpido con la primer pareja de atacantes, pero entonces comenzaron a ponerse creativos, movindose alrededor para hacer ms difcil que Ethan y yo coordinramos nuestros movimientos, incluso aunque pudiramos darnos indicaciones silenciosas. Por otra parte, eso tambin nos obligaba a volvernos un poco ms creativos. Eventualmente, terminamos luchando lado a lado, Ethan cortando con su katana para mantener a un atacante fuera de balance y yo patendolo para ponerlo en sumisin. Ethan girara en una patada alta, y yo usara un golpe bajo que lo forzara a caer cuando tratara de esquivar su ataque. Finalmente, la habitacin qued despejada, y nos quedamos all de pie, juntos, con el pecho pesado, un reguero de cambia-formas y humanos en el suelo frente a nosotros. No estbamos completamente ilesos-yo haba recibido un disparo en el muslo derecho, y Ethan tena cortes sobre su panza donde se haba encontrado con el borde de una barra de acero rota de la silla de la oficina de alguien. Pero estbamos vivos. Nos miramos el uno al otro. Estaba a punto de hablar, pero antes de que pudiera pronunciar las palabras, su mano estaba en mi nuca, su boca presionando la ma. El intensamente posesivo beso me dej jadeando en busca de aire, pero incluso cuando se apart, sus dedos quedaron unidos en la parte trasera de mi cabello. Jess, Merit, pens que estabas muerta. Te fuiste despus que hablamos, y nadie poda encontrarte. Y cuando ellos atacaron y no apareciste-dnde diablos estabas? Estaba en el bar, dije. Te dar los detalles luego. Larga historia corta, todo esto es a causa de Adam. l plane todo, planeaba matar a Gabriel y culpar a la Casa.

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Ethan sonri perversamente. Y t lo supusiste antes de que Adam pudiera terminar con ambos, pero ya haba comenzado el ataque. Bueno, soy la Centinela de Cadogan. S que lo eres, dijo, luego me bes con una fuerza brutal nuevamente. Esto no ha terminado, gru y luego se fue, listo para luchar otra vez. No gastara el tiempo discutiendo con l, pero tan pronto como su espalda se gir, llev las yemas a mi boca, la sensacin de sus labios todava all. Poda sentirlo llegar. El sol no estaba lejos de hacer su camino sobre el horizonte, y haba empezado a tirar de mis hombros. Afortunadamente, la fuerza combinada del Departamento de Polica de Chicago, del Departamento de Bomberos de Chicago, de la oficina del Ombud, media Manada Norteamericana Central, los vampiros de la Casa Cadogan y la Guardia Roja haban finalmente conseguido detener el ataque. Ethan pareci tomar la participacin de la Guardia Roja con calma. No movi un prpado cuando los vio, pero tampoco tena ninguna razn para atar su presencia a m. Eso significaba que si decida unirme ellos, todava poda mantener mi secreto cubierto. Pero positivismo de lado, la Casa no estuvo exenta de bajas. Siete cambia-formas y humanos haban sido asesinados en el ataque. Nosotros perdimos tres vampiros. No conoca a ninguno de ellos, aunque dos vivan en el segundo piso no muy lejos de mi habitacin. Dos fueron perdidos por estacas de madera; sus cenizas siendo ahora mezcladas con la destruccin de la casa. El tercero, sin embargo, haba conocido un final ms espantoso. Ella haba sido vctima de una antigua tortura. Un atacante humano loco-uno de los fallecidos-la debilit con una estaca mortal y removi su corazn. En honor a su sacrificio, su cuerpo haba sido colocado en el jardn detrs de la Casa, para que el Sol la atrapara cuando finalmente atravesara el cielo. En cuanto a Cadogan en s misma, los merodeadores haban trabajado para tirar abajo la Casa a nuestro alrededor. Si bien la construccin de piedra haba detenido los peores males, los muebles y trabajos de madera en el primer y segundo piso haban sido daados, algunas de las habitaciones estaban inhabitables. Helen y Malik haban estado trabajando al telfono, haciendo arreglos con Grey, Navarro y con los otros vampiros Cadogan en Chicago para encontrar hogares temporales para los vampiros cuyas habitaciones haban sido incendiadas o estaban demasiado hmedas y humeantes para permanecer en ellas. Mi habitacin, en un pasillo trasero en el segundo piso, haba sido, afortunadamente, salvada. Como Defensor

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del Pueblo, mi abuelo tena jurisdiccin sobre la respuesta de la ciudad al caos. Ayud a separar a los buenos cambia-formas de los malos, explicando las polticas a cualquier polica que pudiera acorralar. Consigui evitar que arrestaran a cada cambia-formas y vampiros que vieran; dada la destruccin y el caos, llamaba a eso una victoria. Por desgracia, no haba podido evitar que los paparazzi tomaran fotos. No entraron a la Casa Cadogan, pero no lo haban necesitado-uno de los cambia-formas de Adam haba sido tan gravemente herido en su forma humana que haba cambiado en el medio del jardn frontal para curarse. Deb haber sido la primer vampiro en ser testigo del cambio de un miembro de la Manada, pero no haba sido la ltima y los paparazzi no seran los ltimos, tampoco. Haban tomado fotografas del motociclista convertido en coyote-y del motociclista convirtindose en un coyote. Habiendo visto la transformacin yo misma, dudaba que las fotografas finales mostraran mucho ms que luces y colores. De todos modos, era obvio para lo reporteros que algo supernatural haba pasado, algo que no haban visto antes, y eso desat un frenes periodstico. Ese es el por qu mi abuelo, por pedido de Gabriel, haba acordonado a los reporteros en un rea frente a la Casa. Se puso de pie detrs de un podio improvisado, Gabriel a su lado, un grupo de policas uniformados rodendolos. Esperando. Gabriel levant sus manos, y la multitud de reporteros se tranquilizo exactamente como lo haban hecho los cambia-formas la noche anterior. Tengo algo que decir, anunci, luego us la parte trasera de su mano para apartar un rastro de sangre de sus ojos. Se detuvo, el peso de la confesin en sus ojos. Saba lo que estaba por decir, pero tambin saba lo que le costara-emocionalmente y polticamente. Pronto vern fotos que contarn todo un cuento. Ellas prueban que los vampiros no son los nicos seres sobrenaturales del mundo. Nosotros somos cambia-formas, dijo, seres que pueden tomar forma humana o forma animal. Ethan estaba de pie detrs de m, y la mencin de la palabra mgica, desliz sus dedos en los mos. Apret en respuesta. El rea estall en una cacofona de flashes y preguntas. Gabriel los ignor, levantando una mano as podra continuar hablando. Nosotros somos cambia-formas y algunos de mis nmeros son responsables de este ataque sobre la Casa Cadogan-un ataque a un grupo de ciudadanos que no han hecho ms que ayudar y protegernos. Este ataque fue injustificado. Ya hemos presentado al organizador de este ataque a la custodia del Departamento de Polica

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de Chicago. Como l ha violado la confianza entre nuestro pueblo, ustedes lidiarn con l como consideren correcto. Se detuvo, dejando que el peso de esa declaracin penetrara. Y cuando estuvo listo, levant la vista a la multitud y nos encontr a Ethan y a m. Y que Dios tenga piedad de todos nosotros.

Unos minutos antes del amanecer, encontr a Ethan en su oficina, hurgando entre los escombros. Las cortinas arruinadas ya haban sido reemplazadas por un modelo ms rado, el cambio necesario para bloquear la luz del sol venidera. Levant la vista cuando entr, luego escane mi rostro y cuerpo. Te encuentras bien? Asent. Tan bien como nadie puede estar. Lo siento sobre los Noviciados que perdiste hoy. Ethan asinti, luego enderez una silla que haba sido lanzada sobre su lado. No es imprevisto que nos enfrentemos a la violencia. Pero eso no hace al acto violento menos impactante. Puso una mano en su cadera, luego frot su sien con los dedos de su mano libre. Habl con tu abuelo sobre los eventos del bar. Nick lo inform. Esper por el inevitable discurso sobre dejar el terreno, o participar en un dilogo vampiro-cambia-formas sin permiso, o poner a la Casa en riesgo. Bueno, dijo filosficamente, Adam no es el primer narcisista que nos pone en un aprieto. Han sido todos reasentados? Me tom un momento darme cuenta de que no haba sido castigada. Scott y Morgan enviaron mnibus para recoger a todo el mundo. Hay alrededor de una docena de vampiros en cada Casa. El resto de ellos estn dentro. El ala frontal del segundo piso necesita aire, pero las hadas han acordado mantener la guardia as los trabajadores podran comenzar al amanecer. Asinti oficialmente, pero no encontr mis ojos. Estaba claro que tena ms que decir, pero no encontraba la manera. Hay algo ms? Pregunt, dndole una chance de darle voz a sus pensamientos. Ethan abri su boca, pero la cerr nuevamente. Podemos hablar maana. Encuentra un lugar para descansar. Duerme un poco. Asent. Buenas noches, Sullivan. Buenas noches, Centinela.

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Mis noches estaban comenzando a tener los mismos finales, al parecer.

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Eplogo
La mejor ofensa no es una buena defensaes una buena ofensa
Cuando despert a la maana siguiente, mi variedad de cortes y magulladuras se haban ido. Pero la Casa, saba, todava tendra cicatrices. Me levant y duch, frotando el holln y sangre seca que haba estado demasiado cansada para limpiar al amanecer. Esperando ayudar a rehabilitar y reorganizar la Casa, me vest-jeans, remera y pumas; mi cabello en una coleta; la siempre presente medalla Cadogan alrededor de mi cuello. En caso de que repentinamente olvidara a quien perteneca mi lealtad. Pero no haba ninguna posibilidad de que eso sucediera. Cualesquiera fueran nuestros problemas personales, Ethan y yo habamos probado que podamos trabajar bien juntos. Incluso luchamos bien juntos. Haba tenido suficientes trabajos-y vislumbres de mi padre golpeando las cabezas de sus empleados-por lo que saba que eso era una rareza. Dejando de lado nuestros problemas personales, nosotros ramos buenos colegas. Y as como l haba decidido no arriesgar lo profesional mezclando lo personal, yo tena mi propio sacrificio por hacer. No poda dejar mi Casa sin una Centinela en el medio de una guerra. As que encontr el telfono de Noah y marqu. Contest despus de dos tonos. Beck. Es Merit. Centinela, dijo, su voz grave, cmo estn las cosas en la Casa? Estamos reconstruyendo las cosas. Me alegra orlo. Llevar tiempo, pero me alegra orlo.

Llega un momento en que todos tenemos que hacer sacrificios.

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No puedo agradecerte lo suficiente por lo que hiciste anoche. Por aparecer, por sacrificar tu anonimato. Por ayudarnos a luchar.

l estaba muy en lo correcto. Sobre tu oferta-la estoy rechazando. Hubo silencio por un momento. Ser honesto-me sorprende or eso. Mi lealtad est en la Casa, expliqu. Haba elegido, como una vez mi abuela me ense, a bailar con la persona que me conduca. Las cosas siempre pueden cambiar, Noah dijo. Pero puede que no haya un lugar si esperas. Entiendo el riesgo, le asegur. Y te agradezco por hacer la oferta, incluso si tengo que decir que no. Bueno, hubiera sido interesante. Buena suerte con las renovaciones. Buenas noches, Noah. Colgu el telfono, luego lo a apret en mi mano. Bueno, Murmur, Supongo que eso es todo. Hubo un golpe en la puerta. Asum que era Lindsey, viniendo a recogerme por el desayuno y trabajo de rehabilitacin, as que abr la puerta sin dudarlo. Era Ethan. Estaba de regreso en jeans, combinados nuevamente con una remera y botas oscuras. Supuse que nuestro Maestro estaba listo para trabajar, tambin. Cmo te sientes? Bien curada, le dije. T? Hasta ahora todo bien. Excelente. Mmm-hmm. Estuvimos all de pie por un momento, el elefante rosa bailando alrededor nuestro mientras nosotros trabajbamos con esmero en evitarlo. Ethan extendi su mano. En su palma haba una caja azul brillante con una C plateada grabada en la tapa. Con el ceo fruncido, la tom. Qu es esto?

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Hice una mueca, pero deslic la tapa. . .y entonces el aire me dej.

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Una disculpa, o algo as.

Dentro de la caja haba una pelota de bisbol, su piel blanca de cuero marcada con las firmas de cada jugador del equipo de los Cachorros. Era simplemente igual a la que tena-simplemente igual sobre la que le haba contado la noche en la que hicimos el amor. Parpade a la caja, tratando de tomar la gravedad del regalo. Qu-dnde conseguiste esto? Ethan desliz sus manos en sus bolsillos. Tengo mis fuentes. No deberas haberte- Me detuvo con sus manos en mi barbilla, su pulgar contra mi mentn. Algunas veces, las personas deben adaptarse. La inmortalidad no hace que las cosas que amamos sean menos importantes; significa que debemos atesorarlas. Protegerlas. Tragu fuerte y me obligu a levantar mi mirada hacia l, miedo y dicha y ms miedo quemando en mi pecho. Es una disculpa, dijo, por no creer en ti. . .o en nosotros. Ayer, pens que te haba perdido, y entonces luchamos juntos, dijo. Te alej por miedo de lo que nuestra relacin hara, podra hacer, a esta Casa. Y entonces protegimos esta Casa juntos. Esa es la verdadera medida de lo que podramos hacer. Se detuvo, luego golpe un dedo contra la caja. Este es un deseo, dijo en voz baja, que incluso despus de cuatrocientos aos de existencia, un hombre puede ser lo suficientemente fuerte para aceptar el regalo que le ha sido dado. Ethan-, Comenc, pero sacudi su cabeza. Estoy preparado para esperar una respuesta positiva. Eso va a tomar un tiempo. Ethan levant una sola ceja, una sonrisa elevndose de una esquina de su boca. Centinela, soy inmortal. Gir en sus talones y comenz a caminar por el pasillo, luego grit, Y necesitaremos hablar sobre ti yndote del campus hacia los brazos de los cambiaformas sin siquiera una llamada telefnica.

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Algunas veces, l era tan predecible.