EDWARD SAPIR: El estado de la lingstica como ciencia (1929).

Puede decirse que la lingstica empieza a tomar carcter cientfico con el estudio comparativo y la reconstruccin de las lenguas indoeuropeas. En el curso de detalladas investigaciones los indoeuropestas desarrollaron una tcnica que est probablemente ms cerca de la perfeccin que la de otras ciencias que se ocupan de las instituciones del hombre. Muchas de las formulaciones de la lingstica comparativa indoeuropeas poseen una claridad y una regularidad que recuerdan las frmulas, o las llamadas leyes, de la ciencia natural. La lingstica histrica y comparativa ha sido construida a partir de la hiptesis de que los cambios de sonido son regulares y la mayora de los reajustes de la lengua constituyen subproductos de estos desarrollos fonticos regulares. Hay muchos que estaran dispuestos a negar la necesidad psicolgica de la regularidad del cambio, pero sigue siendo cierto, como ha demostrado la experiencia lingstica, que la fe en tal regularidad ha sido el acceso ms fructfero a los problemas histricos del lenguaje. Por qu se encontraran tales regularidades y por qu es necesario suponer la regularidad del cambio fontico quizs no pueda responderse satisfactoriamente. Pero no se sigue que el lingista pueda perfeccionar su mtodo. o prestando atencin a unas hiptesis bien probadas y abrindose a toda clase de explicaciones psicolgicas y sociolgicas que no estn vinculadas con lo que de hecho conocemos sobre el comportamiento histrico del lenguaje. Una interpretacin psicolgica y sociolgica de la clase de regularidad en el cambio lingstico con los que los estudiosos del lenguaje han estado familiarizados durante mucho tiempo son realmente deseables e incluso necesarias. Pero ni la psicologa ni la sociologa constituyen una posicin para decir a la lingstica qu clases de formulaciones deben hacerse. A lo ms estas disciplinas pueden servir para que el lingista se ponga a emplear un modo ms vital que el que acostumbraba cuando trata de ver el problema de la historia lingstica en el entramado amplio cuando trata del comportamiento humano, en el individuo y en la sociedad. Los mtodos desarrollados por los indoeuropestas se han aplicado con gran xito a otro grupo de lenguas. Es totalmente claro que ellos se dedican con tanto rigor a las lenguas primitivas de Africa y Amrica como a las formas de habla mejor conocidas de los pueblos ms sofisticados. Es probablemente en las lenguas de estos pueblos ms culturizados donde la regularidad fundamental de los procesos lingsticos han sufrido ms interferencias a causa de tendencias conflictivas como los prstamos de otras lenguas, mezclas dialectales y diferenciaciones sociales del habla. Mientras ms nos dedicamos al estudio comparativo de las lenguas de un tronco lingstico primitivo nos damos cuenta con mayor claridad de que la ley fontica y la nivelacin analgica constituyen la nica clave satisfactoria para desenredar el desarrollo de lenguas y dialectos que parten de una base comn. Las experiencias del profesor Leonard Bloomfield con el algonquino central y las mas propias con el Atabascano no dejan nada que desear a este respecto y son una respuesta completa para los que encuentran difcil aceptar la regularidad a gran escala de todas aquellas fuerzas lingsticas que en su totalidad nos dan el cambio fontico regularizado y el reajuste morfolgico basado en el cambio. No es posible tericamente pronosticar la correccin de formas especficas entre personas iletradas sobre la base de tales leyes fonticas; como se ha resuelto para ellas, tales predicciones se han registrado ya en nmero considerable. No puede haber duda de que los mtodos primeros desarrollados en el campo del indoeuropeo estn destinados a jugar un papel realmente importante en el estudio de los otros grupos de podemos esperar que lleguemos a inferencias histricas significativas, como, por ejemplo; las relaciones ms remotas entre grupos de lenguas que muestran unos cuantos signos superficiales de un origen comn. El principal objetivo de este escrito no es, sin embargo, insistir en lo que la lingstica ha llevado ya a efecto, sino, ms bien, sealar algunas conexiones entre la lingstica y otras disciplinas cientficas y, sobre todo, plantear el problema de en qu sentido se puede llamar "ciencia" a la lingstica. Se ha reconocido el valor de la lingstica para la antropologa y la historia de la cultura. Como se dio en primer lugar la investigacin lingstica, el lenguaje ha demostrado su utilidad instrumental en las ciencias humanas y l mismo ha exigido y obtenido de estas ciencias gran cantidad de luz. Para un lingista moderno es tarea difcil ceirse al objeto tradicional de la lingstica. A no ser que carezca en cierto modo de imaginacin, no tiene ms remedio que tomar parte en alguno o en todos los intereses mutuos que vinculan a la lingstica con la antropologa y la historia de la cultura, con la sociologa, con la psicologa, con la filosofa y ms remotamente con la fsica y la fisiologa. El lenguaje est tomando cada da ms valor como gua para el estudio de una cultura dada. En un sentido, la red de modelos culturales de una civilizacin est sealada en el lenguaje que sirve de expresin a esa civilizacin. Resulta ilusorio pensar que podemos comprender los perfiles significativos de una cultura mediante la mera observacin y dejando a un lado la gua del simbolismo lingstico, que hace a estos perfiles significativos e inteligibles para la sociedad. Tiempo llegar en el que el intento de dominar una cultura primitiva sin la ayuda del lenguaje de su sociedad parecer tan propio de amateurs como los trabajos de un historiador que no puede manejar los documentos originales de la civilizacin que est describiendo.

El lenguaje es una gua para la realidad social. Aunque normalmente no se considere de inters esencial para los estudiantes de la ciencia social, condiciona poderosamente todo nuestro pensamiento sobre los problemas y los procesos sociales. Los seres humanos no viven solos en el mundo objetivo, ni solos en el mundo de la actividad social, como normalmente se entiende, sino que estn bajo el poder total de la lengua particular que se ha constituido como medio de expresin de esa sociedad. Es bastante ilusorio imaginar que uno se adapta a la realidad sin el uso del lenguaje y que el lenguaje es simplemente un medio accidental de resolver problemas especficos de comunicacin o reflexin. La clave del asunto radica en que el mundo real est construido en gran parte e inconscientemente sobre los hbitos lingsticos del grupo. Ningn par de lenguas son lo suficientemente similares como para que se las considere representantes de la misma realidad social. Los mundos en que viven sociedades diferentes son mundos distintos, no se trata simplemente del mismo mundo pero con nombres distintos. Por ejemplo, la comprensin de un simple poema, no implica meramente la comprensin de cada palabra en su significado medio, sino una comprensin completa de la vida entera de la comunidad, porque ella est reflejada en las palabras o insinuada por sus armnicos. Incluso los actos relativamente simples de la percepcin estn a merced de los modelos sociales llamados palabras mucho ms de lo que pudiramos suponer. Si se dibuja una docena de lneas, por ejemplo, de formas diferentes, uno se da cuenta de que las puede dividir en categoras como "recta", "curva", "torcida", "en zig-zag" a causa de la sugerencia de clasificacin de los propios trminos lingsticos. Nosotros vemos y omos y as mismo experimentamos como lo hacemos porque los hbitos lingsticos de nuestra comunidad nos predisponen en gran manera a ciertas elecciones de interpretacin. Por tanto, para los problemas ms fundamentales del estudio de la cultura humana se hace cada vez ms importante un conocimiento de los mecanismos lingsticos y sus desarrollos histricos en conformidad con el progresivo grado de refinamiento de nuestros anlisis del comportamiento social. Desde este punto de vista podemos considerar al lenguaje la guia simblica de la cultura. En otro sentido la lingstica presta gran ayuda al estudio de los fenmenos culturales. Se han difundido muchos objetos e ideas culturales en conexin con su terminologa, de manera que un estudio de la distribucin de los trminos significativamente culturales arroja con frecuencia una luz inesperada sobre la historia de los inventos y de las ideas. Este tipo de investigacin que ya ha dado frutos en la historia de la cultura de Europa y Asia, est destinado a ser de gran ayuda en la reconstruccin de las culturas primitivas. El valor de la lingstica para la sociologa en el sentido ms restringido de la palabra es tan real como el que tienen para el terico de antropologa. Los socilogos estn necesariamente interesados en la tcnica de comunicacin entre los seres humanos. Desde este punto de vista la facilitacin del lenguaje y sus barreras son de la mayor importancia y deben ser estudiadas en su interaccin con multitud de factores que facilitan o dificultan la transmisin de ideas y modelos de comportamiento. Ms todava, el socilogo est necesariamente interesado en la significacin simblica, en un sentido social, de las diferencias lingsticas que aparecen en cualquier comunidad de gran extensin. La correccin del habla, o lo que puede llamarse "estilo social del habla" ofrece muchsimo ms inters que el esttico o el gramatical. Los modos peculiares de pronunciacin, los giros caractersticos de la frase, las formas de habla familiar, los nombres de las profesiones de toda clase -son otros tantos smbolos de los diferentes modos en los que la sociedad se organiza y son de crucial importancia para la comprensin del desarrollo de las actitudes individuales. Sin embargo, no ser posible para un socilogo valorar tales fenmenos si no tiene nociones muy claras de los antecedentes lingsticos con relacin a los cuales tienen que estimarse los simbolismos sociales de orden lingsticos. Es muy alentador que el psiclogo se haya ocupado cada vez ms de los datos lingsticos. Hasta ahora es dudoso si ha sido capaz de contribuir en gran medida al entendimiento del comportamiento lingstico, superando lo que el lingista ha podido formular apoyndose en sus datos. Pero crece rpida y justificadamente la opinin de que las explicaciones psicolgicas de los lingistas precisan reafirmarse en trminos ms generales, de manera que los hechos lingsticos puedan considerarse formas especializadas del comportamiento simblico. Los psiclogos se han ocupado, quizs con miras estrechas, de la simple base psicofsica de la lengua y no han penetrado con profundidad en el estudio de su naturaleza simblica. Esto se debe probablemente al hecho de que los psiclogos en general no se han percatado de la importancia fundamental del simbolismo en el comportamiento. No es difcil que precisamente en el campo del simbolismo sea donde las formas y los procesos lingsticos contribuirn ms al enriquecimiento de la psicologa. A todas las actividades se las puede considerar como definitivamente funcionales en el sentido inmediato, como simblicas, o como una combinacin de las dos. De este modo, si abro una puerta para entrar en una casa, la relevancia del acto descansa precisamente en que me permite una entrada fcil. Pero si "yo golpeo la puerta", una ligera reflexin muestra que el golpe de por s no me abre la puerta. Sirve solamente como signo de que alguien me la va a abrir. Golpear la puerta es un sustitutivo del acto ms primitivo de empujar la puerta para abrirla uno mismo. Aqu tenemos los rudimentos de lo que puede llamarse lenguaje. Un nmero inmenso de hechos son hechos del lenguaje en este sentido general. Es decir, que no tienen importancia para nosotros por los que nacen inmediatamente, sino por servir como signos de otros

hechos ms importantes. Un signo primitivo tiene algn parecido objetivo con aquello a que reemplaza o seala. As, dos golpes en una puerta tiene una relacin definida con la accin dirigida contra la puerta misma. Algunos signos llegan a ser formas abreviadas de actividades funcionales que pueden usarse como referencia. De este modo levantar el puo contra una persona es una forma abreviada y relativamente expresiva en una sociedad como para constituir de alguna manera el equivalente de un abuso o amenaza, puede considerarse como un smbolo en el sentido estricto de la palabra. Los smbolos de esta clase son primarios, porque su parecido con la realidad que reemplaza es muy evidente. Conforme el tiempo avanza, los smbolos cambian su forma por completo hasta el punto de perder toda conexin exterior con lo simbolizado. Por ejemplo, no existe parecido entre un trozo de pao con los colores rojo, blanco y azul, y los Estados Unidos de Amrica, una idea compleja en s misma y no fcilmente definible. La bandera puede considerarse, por tanto, como un smbolo secundario o referencial. El modo de comprender el lenguaje psicolgicamente es (parece) considerarlo como el ejemplo ms complicado de un conjunto secundario o referencial de smbolos que la sociedad ha desarrollado. Puede suceder que en un principio los gritos primeros u otros tipos de smbolos desarrollados por el hombre tuvieron alguna conexin con ciertas emociones, actitudes o nociones. Pero no se puede trazar directamente la conexin entre las palabras, o combinaciones de palabras y aquello a que se refieren. La lingstica es al propio tiempo un campo de investigacin de los ms difciles y de los ms fundamentales. Es probable que una integracin realmente fructfera de los estudios lingsticos y psicolgicos es todava una tarea del futuro. Sospechamos que la lingstica est destinada a poseer un valor especial para la psicologa configurativa ("Gestalt psychology"), porque, de todas las formas de cultura, parece que el lenguaje es el que desarrolla sus esquemas fundamentales con la separacin ms completa -relativamente de los otros tipos de esquemas culturales. La lingstica tiene as esperanzas de llegar a ser una especie de gua para el entendimiento de la "geografa psicolgica" de la cultura en toda su extensin. En la vida cotidiana los simbolismos bsicos de comportamiento estn muy cubiertos por esquemas funcionales en contacto con una sorprendente variedad. Cada acto aislado del comportamiento humano es el punto de reunin de muchas configuraciones distintas, por eso nos resulta tan difcil para la mayora de nosotros llegar a -la nocin de forma contextual y no-contextual en el comportamiento. La lingstica parece tener un valor muy peculiar para los estudios configurativos porque la modelacin del lenguaje est en gran medida contenida en s misma y no a merced de modelos en contacto de un tipo no lingstico. Es muy notable que en los ltimos aos la filosofa se ha interesado por los problemas del lenguaje como nunca lo haba hecho antes. Pas hace mucho aquel tiempo en el que los filsofos podan pasar candorosamente las formas y procesos gramaticales a entidades metafsicas. El filsofo necesita comprender el lenguaje, y, por eso, no debe causar extraeza que la filosofa, en su intento de libertar la lgica de los estorbos gramaticales y entender el conocimiento y el significado del simbolismo, se vea obligado a hacer una crtica preliminar del mismo proceso lingstico. Los lingistas estaran en posicin excelente para prestar ayuda en el proceso de esclarecernos las implicaciones de nuestros trminos y los procedimientos lingsticos. De entre todos los que se dedican al estudio del comportamiento humano, el lingista sera, por la misma naturaleza del objeto de su estudio, el ms relativista en sentir, el que sera menos engaado por las formas de su propia habla. Unas palabras para referirme a la relacin entre la lingstica y las ciencias naturales. Los lingistas deben su mtodo tcnico a las ciencias naturales, especialmente a la fsica y a la fisiologa. La fontica, un requisito necesario para hacer un trabajo exacto de lingstica, es imposible sin un conocimiento de acstica y de la fisiologa de los rganos del habla. Especialmente, son los lingistas que estn ms interesados en los detalles realistas del comportamiento del habla en el individuo que en los modelos socializados del lenguaje, los que tienen que recurrir con ms frecuencia a las ciencias naturales. Pero est lejos de ser improbable que la experiencia acumulada de investigacin lingstica pueda suministrar ms de una sugerencia estimable en el establecimiento de los problemas de investigacin a la misma acstica y fisiologa. En conjunto, es claro que el inters por el lenguaje ha trascendido en los ltimos aos los crculos estrictamente lingsticos. Esto es inevitable, porque para el estudio de los problemas histricos del comportamiento humano es necesaria una comprensin de los mecanismos del lenguaje. Se puede esperar que el lingista tome cada vez ms conciencia de su objeto de estudio en el campo general de la ciencia y que no se quedar dentro de una tradicin que le obliga a ser escolstico, cuando no hay de por medio intereses que van ms all del inters formal en el lenguaje mismo. Finalmente, dnde se coloca la lingstica como ciencia? Pertenece a las ciencias naturales, con la biologa, o a las ciencias sociales? Parece que hay dos hechos que son responsables de la tendencia persistente a considerar los datos lingsticos desde un punto de vista biolgico. En primer lugar, existe el hecho obvio de que la tcnica actual del comportamiento del lenguaje envuelve reajustes especficos de orden fisiolgico. En segundo lugar, la regularidad de los procesos lingsticos lleva a un sentimiento casi romntico de contraste con el comportamiento aparentemente libre e indeterminado de los seres humanos estudiado desde el punto de vista de la cultura. Pero la regularidad del cambio de sonido es slo superficialmente anlogo a un automatismo biolgico. Precisamente porque el lenguaje

es un comportamiento socializado de tipo humano como cualquier otro de la cultura y aunque traiciona tales regularidades en sus perfiles y tendencias, porque slo el cientfico naturalista tiene el hbito de formular, sucede que la lingstica es de importancia estratgica para la metodologa de la ciencia social. Detrs de la aparente falta de leyes de los fenmenos sociales hay una regularidad de configuracin y una tendencia que es tan real como la regularidad de los procesos fsicos de un mundo mecnico, aunque es una regularidad de una rigidez infinitamente menos aparente y de otro modo de aprehensin por nuestra parte. El lenguaje es primariamente un producto cultural o social y tiene que entenderse como tal. Su regularidad y desarrollo formal descansa en consideraciones de naturaleza biolgica y psicolgica, a buen seguro. Pero esta regularidad y nuestra inconsciencia de sus formas tpicas no hacen de la lingstica una simple ciencia adjunta de la biologa o la psicologa. Mejor que cualquier otra ciencia formal, la lingstica muestra, por sus datos y mtodos necesariamente definidos con ms facilidad que los de cualquier otro tipo de disciplina que tratan el comportamiento social, la posibilidad de un estudio realmente cientfico de la sociedad que no imita los mtodos, ni intenta tomar sin revisin los conceptos de las ciencias naturales. Es especialmente importante que los lingistas que son acusados con frecuencia, y acusados justamente, de fracasar al mirar ms all de los modelos de su materia, tomaran ms conciencia de lo que su ciencia puede significar para la interpretacin de la conducta humana en general. Les guste o no, deben de ocuparse cada vez ms de los problemas antropolgicos, sociolgicos y psicolgicos que invaden el campo del lenguaje.