___________ EL MIRADOR DE LA VIUDA

(Coleccin: "Old World of Darkness" ~ "Viejo Mundo de Tinieblas", Grupo: Vampiro)

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(Triloga: Tremere, Tomo-1) ERIC GRIFFIN "Widow's Walk" 2000 Traduccin: Manuel Mata lvarez-Santullano
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_____ 1 _____ Les tremeres

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Antgona Baines despert con un sobresalto, demasiado aterrada hasta para moverse. Tena los miembros tan rgidos como los de un cadver. Temblaban levemente, como si los perturbara la vibracin de unos pasos... los pasos de un extrao que caminara sobre su tumba. La inquietante imagen no era del todo ajena a la realidad. Con un escalofro, la expuls de sus pensamientos mientras su cuerpo se deslizaba entre las sbanas arrugadas, que an conservaban el inconfundible contorno de su forma. Como si pudiese desaparecer por entero de la vista. Para yacer inadvertida. Olvidada. Encontraba solaz en el hecho de pasar inadvertida. Era un arte que Antgona haba cultivado durante mucho tiempo. Estaba el rostro que le mostraba al mundo: el rostro de una mujer joven de no ms de veintiocho aos. Pero hasta ella tena que admitir que no era ms real que las fotografas amarillentas e imprecisas de las ltimas pginas de cualquier lbum familiar. Puede que un da s hubiera

sido su rostro, aos atrs. Pero si en verdad era as, ahora no haba manera de demostrarlo. Y si no lo era, no quedaba nadie que pudiera acusarla o preguntarle cmo lo haba conseguido. Era un rostro agradable. Sonriente. Algunos diran hasta que hermoso. Pero no era un rostro que uno pudiera mirar sin empezar a hacerse preguntas. Sobre la falta de color (como en una fotografa vieja) en las mejillas juveniles. O sobre los ojos. Eran ojos ancianos, no podan describirse de otra manera. No como los de una abuela, con la piel arrugada alrededor de los bordes, como hojaldre. Ancianos como ancianos son los ojos de una serpiente. Ojos que se remontan con la mirada al comienzo de las cosas. Antgona yaca del todo inmvil, a solas en el capullo de la oscuridad. No perciba el martilleo de la sangre en los odos, ni irrumpa el palpito de su corazn en el silencio absoluto. Se concentr, tratando de captar el sonido de la respiracin del extrao. Nada. Su cuerpo estaba cubierto de sanguinolento sudor. Tena las manos manchadas de dulce y pegajosa vitae. Las sbanas de satn ya estaban arruinadas. Se oblig a calmarse, pero aquellos ojos --aquellos ojos de serpiente-- se mantuvieron rgidamente abiertos, sin pestaear; se negaban a regresar a la pesadilla y se negaban a cubrir de detalles los objetos indistintos que contenan las sombras de la habitacin. Darles forma era, de una manera inexplicable, darles vida. Pas algn tiempo antes de que lograra convencerse de que estaba a salvo, dentro de los familiares confines del domicilium de los novicios. Por tercera noche consecutiva, Antgona haba soado con los Nios del Pozo. Siempre era igual: los rostros de los nios observndola desde el interior de su hmeda tumba. Antgona no lograba encontrar el menor esbozo de acusacin en sus miradas lquidas, en sus ojos que no parpadeaban, ni palabras de condena en sus labios fros y teidos de azul. Pero su mera visin bastaba para llenarla con un temor que desafiaba toda razn. Sus ojos le rogaban, le suplicaban. Pero sus labios azulados no podan darle voz a su desesperada necesidad. Nunca podra

arrebatarles el secreto de lo que esperaban de ella. Antgona reuni fuerzas y permiti que sus prpados descendieran levemente. Saba que los rostros seguiran all, esperando su regreso. Redondos y brillantes como lunas, sonrindola justo desde debajo de la superficie del agua. Infinitamente pacientes. Slo que no estaban all. No haba nios, no haba pozo. Slo la oscuridad la esperaba, aterradora de tan trivial. Consternada, Antgona comprendi que la repentina ausencia de los Nios era an ms ominosa que su presencia. Dnde estaba la nia de cinco aos que siempre era la primera en tirar (con unos deditos hinchados y azulados) de la manga de su tnica? En su mente, an poda verla, poda trazar la curva de su mejilla suave e inmaculada. Los ojos verdes de la nia eran tan grandes y perfectamente redondos como dos platillos. Su largo cabello negro enmarcaba su rostro brillante, como una red de pescadores arrojada sobre la superficie de las negras aguas. Los mechones enmaraados laman con suavidad las resbaladizas paredes del pozo. Pero ahora haba desaparecido. Los rostros no se haban movido ni haban hablado jams. Aunque parecan tranquilos, casi serenos, Antgona saba que sus muertes no haban sido apacibles. Haban sido ahogados, todos ellos. Arrojados al pozo, abandonados a su pnico, hundidos bajo las aguas heladas. Perdidos para la vista, perdidos para el recuerdo. Ojal permanecieran all. Antgona haba sospechado siempre que el pozo estaba en secreto atestado de jvenes, inundado de ojos brillantes y dorados que cada vez se acercaban ms a sus bordes, empujados por la mera presin de los cuerpos que se agolpaban debajo. Siempre haba temido que cualquier noche despertara y descubrira que se haban desbordado... haban atravesado la lnea que los separaba del mundo que haba tras el despertar. No era un pensamiento reconfortante. Antgona no le tema a la muerte. Para ella era una especie de compaera de juventud. Poda recordar no menos de seis encuentros con ella. Siete vidas distintas. En realidad era algo

sencillo, una vez que uno saba cmo hacerlo. El truco estaba en los nombres. Haba magia en los nombres. El ms antiguo que recordaba era el de Antgona Ruth Scoville, pero quin saba cuntos ms haban pasado de puntillas frente a ella antes de que comprendiera cmo se jugaba. Aos ms tarde regresara para examinar el archivo de partidas de nacimiento de la Iglesia Congregacionalista de Scoville, Massachusetts, y descubrira que cierta Antgona Ruth, hija del capitn James Scoville y seora haba nacido el vigsimo primer da de febrero en el ao de nuestro Seor de mil novecientos uno. 21/02/1901. Dos ms uno ms cero ms dos ms uno ms nueve ms cero ms uno igual a diecisis. Uno ms seis igual a siete. Su abuela (por parte de madre) haba sido la primera en sealar que el siete era un nmero muy importante para Antgona. Un nmero mgico. Aquello se le haba quedado grabado. Repiti la reconfortante numerologa como si fuera un mantra. La ayud a expulsar el hambriento abismo de terror que se estaba abriendo debajo de ella. No le tema a su propia muerte, pero s a los Nios, a sus expectativas, a su necesidad apremiante y exigente. Y tema que, una vez ms, fuera incapaz de ayudarlos. Proveniente de algn lugar prximo, los odos atentos de Antgona captaron un sonido lgubre. Un solitario sollozo spero. Luego el silencio volvi a cernirse sobre ella. Slo es otro de los novicios, pens. Pero el sonido fue suficiente. Rompi el hechizo que los nios le haban lanzado. La rgida parlisis. Le dio algo en lo que concentrarse. Sac los pies de la cama antes de tener tiempo de cambiar de idea. Se puso la tnica por la cabeza en un movimiento fluido. Sus pies desnudos emitan suaves chapoteos al caminar sobre las fras baldosas del suelo. Tras unos pocos pasos, el rastro de sanguinolentas pisadas se redujo a una serie de manchas indistintas de color rojo y Antgona abandon en silencio el domicilium. Sus pies la condujeron instintivamente por el camino que llevaba a la sala de control de seguridad de la capilla. La intensidad de los temores de la noche --les tremeres-- haba empezado ya a remitir en su nimo. Con cada paso que daba se

volva ms alerta, preparada, profesional, letal. Para cuando lleg a la sala de control, apenas quedaba en ella rastro alguno de la aterrorizada novicia. Se haba puesto su mscara de la muerte, tallada para convertirla en una verdadera aparicin de ultratumba.
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_____ 2 _____ Un crculo de proteccin, invertido

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--He venido en cuanto me he enterado. He... --Antgona se interrumpi y mascull una imprecacin--. Qu demonios ha pasado aqu? A Antgona le gustaba pensar en s misma como una veterana endurecida, una veterana de muchas vidas. Alguien que no se alarmaba con facilidad y sin motivo. Se enorgulleca de su capacidad para trazar una lnea entre la indefensin completa de los temores de la noche y la fra eficiencia con la que se enfrentaba al despertar de la pesadilla. Pero lo que vio all la aterroriz. Helena no levant la mirada. Estaba arrodillada junto al cuerpo de Aisling Sturbridge, regente de la capilla de los Cinco Distritos. Las tres mujeres se encontraban en las profundidades de las catacumbas que se extendan bajo la capilla, rodeadas por los fragmentos de ladrillo de varias criptas destrozadas. Sturbridge se haba hecho un ovillo, todo ngulos, codos y rodillas. Tena la tnica empapada de agua helada. En un muro de la tosca cmara se vean los restos de una diagramma hermetica. --No estoy segura de lo que ha ocurrido --dijo Helena--. La encontr as y desde entonces no se ha movido. No creo que la hayamos perdido, pero desde luego ya no se encuentra aqu. No me atreva a moverla. Estaba empezando a resignarme a pensar que tendra que esperar hasta el amanecer. Por qu estabas verificando los canales de seguridad a esta hora? --No poda dormir --respondi Antgona.

Al escuchar estas palabras, Helena se volvi y dirigi a la novicia una dura mirada. Entre los vivos, pasar sin comer o sin dormir era algo normal, una mera posibilidad. Entre los de su raza, sin embargo, las opciones eran menos. Los deseos primarios tenan formas de hacerse or. Y no toleraban disenso alguno. Cuando sala el sol, imponan al cuerpo un sopor del que slo la puesta del sol lo liberara. El sueo de los muertos. Cuando la Bestia interior tena hambre, despertabas, cazabas y te alimentabas. Si eras listo, lo dejabas estar. No hacas demasiadas preguntas. No probabas hasta dnde podas tensar la cuerda. Como jefa de la seguridad de la capilla, Helena haba tenido en ms de una ocasin la desagradable responsabilidad de "reprender" a algn novicio que haba cometido el error de pensar que poda ignorar los dictados de la Bestia. Los resultados no eran nunca agradables. --Pues qu bien --dijo Helena con tono despectivo y volvi a atender a su paciente. Antgona se encogi. --Quiero decir, que me despertaron. No era nada. Slo... un sueo --confundida y avergonzaba, trastabillaba con las palabras. --Una pesadilla? --pregunt Helena. La tensin de su voz resultaba apenas perceptible. A cualquier otro odo le hubiera parecido calmada, templada, perfectamente controlada. --No --Antgona respondi con un ligero apresuramiento. No quera que la adepta pensara que era una chiquilla asustada. Entonces cambi de idea--. En realidad no. No era una pesadilla. Apenas recuerdo nada sobre ello. Pero por qu iba un sueo a despertarme, en especial si no era una pesadilla? Oh, no importa. Debis de pensar que soy una tonta. --En absoluto --replic Helena--. No hay nada tonto en ellas. Me refiero a las pesadillas. Les tremeres. --Vos tambin las tenis --afirm Antgona mientras empezaba a comprender poco a poco--. Tampoco podais dormir. Por eso estabais paseando por aqu --se estremeci y su voz se convirti en un susurro de conspiradora--. Vos tambin los habis visto, en vuestros sueos. Los Nios del Pozo --poda verlos frente a sus ojos incluso ahora. Sus cabellos extendidos como algas sobre las aguas.

Sus rostros serenos y azulados mecindose contra las piedras resbaladizas. Sus ojos grandes y brillantes como lunas. Helena no respondi inmediatamente. --No fueron los Nios los que me despertaron --dijo al fin; una afirmacin renuente--. Fue ms bien su repentina ausencia. El hecho de que ya no estuvieran all, por todas partes. Los busqu pero no pude encontrarlos. --Que los buscasteis, Adepta? --Antgona pareca incrdula--. Jess, la mayora de las noches me hubiera sentido feliz con que slo me hubieran dejado tranquila un... --se detuvo. Si hubiera estado encantada, por qu habra despertado como impulsada por un resorte y baada en sudor sanguinolento? --Cuando despertaste --le pregunt Helena con voz cautelosa--, haba algo... extrao? Antgona se sobresalt. Era como si la adepta le hubiera ledos los pensamientos. No estaba sorprendida pero s un poco resentida por aquella intrusin. Por supuesto, entre los novicios corra el rumor de que algunos de sus instructores haban dominado el poder de leer las mentes. Antgona llevaba en la capilla el tiempo necesario para saber que deba atesorar celosamente la poca privacidad que se le permita... aunque no fuera ms que la privacidad de sus pensamientos. --Qu queris decir con extraa? --Estabas herida? --pregunt Helena. --No, por supuesto que no. Despert empapada en sudor. Las sbanas se han estropeado, me temo, pero aparte de eso no. Por qu lo preguntis? --supo la respuesta a su pregunta en el momento mismo en que la formul, y se arrodill junto a la adepta con aire preocupado. Titube, indecisa entre el impulso de poner una mano tranquilizadora sobre el brazo de Helena y el miedo al reproche que esta demostracin de familiaridad hubiera podido provocar--. Estis bien? --pregunt con un susurro. Helena asinti pero su rostro estaba sombro y apagado. Haban pasado horas y estaba segura de que la hemorragia no haba remitido an. Era, acaso, un recuerdo demasiado cruel e ntimo de lo que haba sacrificado al unirse a las filas de los Tremere.

--Sea lo que sea lo que ha ocurrido --dijo Helena--, los Nios han desaparecido. Sturbridge est casi muerta. Cuando me he despertado estaba... herida. Y t te has levantado de repente sudando sangre. Alguien tiene que comprobar el estado de los dems. --Yo me quedar con la regente. Id vos. No nos pasar nada --aadi al sentir las dudas de Helena. La adepta se puso tensa. --No pienso abandonarla. No hasta que haya descubierto lo que ha ocurrido aqu. Sube t y busca a los dems. Puede que haya otros afectados. Antgona mir a su superior sin esconder su preocupacin. Helena deba de estar ms grave de lo que admita. Qu le haban hecho? --Los dems --repiti con voz hueca. Entonces pareci volver en s--. Se sabe algo de los otros desaparecidos? El daemon de seguridad sigue considerando al embajador y Eva como desaparecidos en acto de servicio. --Algunas cosas sabemos, s. Pero no demasiado buenas. Hay un montoncito de cenizas en el fondo del pozo central que conserva an la forma de un hombre --pero por poco, pens Helena. Saba que si se le ocurra tocarlo o barrer con demasiada fuerza cerca de l, la frgil forma se colapsara bajo su propio peso y se dispersara a los cuatro vientos. --El embajador, Adepta? --pregunt Antgona--. Debo de haber pasado sobre l sin darme cuenta mientras bajaba. --Puedes considerarte afortunada por no haber terminado tirada a su lado. En esta oscuridad resulta demasiado fcil dar un mal paso. sa fue una de las primeras cosas que orden cuando me hice cargo de la seguridad de la capilla: que toda esta maldita zona quedara estrictamente prohibida. Salvo para las ceremonias funerarias formales. Y si hubiera sido por m, ni eso se hubiera permitido. Me encantara cegar todas las entradas y olvidarlo de una vez. --Decdmelo a m --dijo Antgona--. Mientras bajaba no dejaba de pensar que este laberinto parece ideado para conseguir que uno

se caiga por el pozo central. Hay un par de zonas abiertas en las que resulta ms fcil caer que seguir adelante. Helena sacudi la cabeza. --No andas demasiado desencaminada. Algunas de esas cadas fueron concebidas precisamente para disponer de las personas no deseadas... o al menos de los restos de las personas no deseadas. Talbott dice que uno de los primeros regentes, al menos uno, odiaba tanto la mera idea de bajar aqu que orden a los novicios que barrieran las cenizas y huesos de las criptas superiores y las arrojaran al pozo. Para hacer sitio a ms cuerpos en las galeras superiores. Una costumbre encantadora, no te parece? Cenizas por el pozo, pens Antgona. --Deliciosa. Pero habis dicho "algunas cosas", en plural. Hay rastro de Eva? Helena se volvi lentamente y Antgona sigui la mirada de la adepta hasta el centro de la sala. All, en el suelo, un contorno parecido a una sombra cubra la misma roca. Pero la sombra pareca el negativo de una imagen fotogrfica: la figura, de un blanco destellante, de una joven que se cubra el rostro con los brazos alzados. Antgona silb entre dientes. --Y a eso lo llamis "no demasiado bueno"? Espero no estar all cuando algo os parezca malo. --La condicin de Sturbridge es mala --dijo Helena con voz apagada--. Tengo miedo de que podamos perderla. No puedo dejar que eso pase. La afirmacin arranc a Antgona todo rastro de frivolidad. Alarg la mano para acariciar el rostro de la regente cada con las yemas de los dedos. Estaba helada. Le pareci ver un tinte azulado en sus rasgos. El cabello mojado y enmaraado de la regente se desplegaba en abanico a su alrededor, como un halo hecho aicos, como si la hubieran arrojado violentamente al suelo. Sin darse cuenta, Antgona empez a arreglrselo. --Podemos moverla? Helena dirigi una mirada ceuda a la novicia, como si quisiera reprenderla por atreverse a tocar el cuerpo de la regente. Pero se

contuvo. --Yo no me arriesgara a levantarla, si te refieres a eso. No parece tener nada roto pero por lo que he visto desde que la encontr, bien podra estar paralizada. --Y si intentamos una aportacin? --pregunt Antgona--. Tal vez as podamos sacarla de este lugar... y llevarla de regreso a su santuario. A su cama. Aqu abajo hay mucha humedad y el aire... --se estremeci. Con aire resignado, Helena asinti para mostrar su consentimiento. --Muy bien. Merece la pena probar. Hay tiza y velas all, junto a la diagramma. Pero ten cuidado. Tendremos que improvisar un poco y trazar el crculo alrededor de su cuerpo. Antgona se puso en pie lentamente. Senta parte de la renuencia de Helena a abandonar a Sturbridge. Atraves la habitacin hacia los restos del diagrama mstico. --Creis que el lazo podra ser ms estable si lo canalizsemos a travs de este...? --se interrumpi--. Eh... Helena? Habis visto este diagrama? --S --replic Helena y no dijo ms. No es la mejor de las respuestas, pens Antgona. Qu demonios era aquello? Sigui su contorno completo con la mirada. --Esto no tiene el menor sentido --dijo en voz alta y al instante se dio cuenta de que un jirn de la aprensin que senta se haba transmitido a su tono--. Todas las barreras estn mal. Es como si sealasen hacia dentro. Por qu iban a dibujar un crculo de proteccin invertido, como ste? Helena no respondi al instante. Al cabo de un momento, dijo: --Al principio pens que era una especie de prisin --replic--. Pero, para quin? O quiz la pregunta sea ms bien, para qu? Puede que convocaran algo en su interior. Algo con lo que quisieran hablar pero que no quisieran de ningn modo que pudiese penetrar en el mundo... Antgona frunci el ceo y reflexion. --Si es eso, es la ms condenada jaula espiritual que jams he visto. Por qu proteger a la entidad espiritual que uno acaba de

convocar? A menos que el clima de este mundo pudiera daino para ella. Como si nos convocaran a vos o a m en un prado soleado. --He dicho que era mi primera impresin. Pero si eres capaz de preparar un diagrama que proteja contra eso, seguro que te dan tu propia capilla. Antgona se ruboriz. La reprimenda de Helena haba dado en un punto sensible y era perfectamente consciente de ello. Ese plural enigmtico: la jerarqua Tremere. La Pirmide. Sencillamente, era imposible que los poderes del clan Tremere le dieran a Antgona una capilla propia. Y tanto Helena como ella lo saban. En dos ocasiones le haban negado el ascenso al segundo crculo del noviciado. Y no haba sido por culpa suya. En ninguno de los casos haba sido culpa suya. Setenta aos, pens. Setenta aos de servicio --de servicio ejemplar-- y no serva de nada. Antgona no poda ascender. Y lo ms probable era que permaneciera as indefinidamente. En Scoville se deca que la Visin --y los dones que la acompaaban-- se transmita siempre a las mujeres. Pero si era as, haba saltado a Antgona. Medea, su hermana menor, poda decirte cundo iba a llegar una tormenta y era muy ducha con los sortilegios y las pcimas. Verrugas y filtros de amor, esa clase de cosas. Su hermana mayor, Electra... bueno, los encantamientos de Electra eran menos arcanos y ms eficaces que cualquier filtro de amor. Una envidiable combinacin de encanto, belleza y la promesa de prosperidad. Pero los haba conseguido todos ellos de manera honesta: la belleza de su madre, la prosperidad de su padre y el encanto de la Academia de Jovencitas de la Seora Jane Simpson. No se la poda culpar por ello. Era desde luego la ms dotada de las tres hermanas. Y en el pueblo todo el mundo lo saba. Incluida la propia Electra. Nadie le hubieran podido ocultar una cosa as. Pero Antgona era un desastre. Si tena un solo hueso con magia en el cuerpo, deba de estar bien enterrado. Tan bien que incluso ahora --tras casi cien aos-- segua desafiando los esfuerzos de varios maestros taumaturgos por ensearle algo que superara los ms bsicos rudimentos de las artes de la sangre. Comprenda la teora en todo su doloroso detalle, pero la prctica...

En toda su existencia slo haba sabido un truco: su letal juego de equilibrios. La intrincada danza que interpretaba en el umbral que separaba vida y muerte. Poda recordar la primera vez que se haba entregado a ella, el da exacto: el 7 de febrero de 1906. Dos semanas antes de su quinto cumpleaos. El da era otro siete perfecto, aunque ella no se dara cuenta hasta varios aos despus. Despus de todo, los nmeros no eran lo importante. Eran los nombres. Aquella maana baj a desayunar de manera ms que apresurada, por la ruta ms directa y precipitada posible: a travs de la puerta francesa del dormitorio de sus padres, en el segundo piso. Por el mirador de la viuda y sobre barandilla. Cuando ms tarde, aquel mismo da, recobr la conciencia, volva a estar en su cama. El mdico haba echado de la habitacin a todo el mundo excepto su madre. Antgona los oy cuchichear sobre fracturas y contusiones pero no comprendi lo que significaban sus palabras ni su solemnidad. Haba ganado! Es que no lo comprendan? No importaba, ya lo haran. Todos ellos. Ahora tena tiempo de sobra. Todo el tiempo del mundo, en realidad. Se estremeci involuntariamente. El aire hmedo y fro de las criptas pareca buscarla a tientas. Trat de concentrarse en los detalles del diagrama. La muerte de Sturbridge deba de estar ya muy prxima. Antgona casi poda or el batir de las alas negras, cernindose sobre ellas en crculos cada vez ms cerrados. Se oblig a examinar las barreras mgicas y balbuci las primeras palabras que le vinieron a la cabeza. --No veo ninguno de los glifos necesarios para conjurar las fuerzas elementales que permiten abrir un canal a mundos extraos. No, no creo que esto sea una prisin. Podra formar parte de un ritual de exorcismo? --Hmmm. No lo haba pensado --replic Helena--. Quieres decir para tratar de proteger a alguien que estuviera posedo de lo que haba en su interior? No estoy segura de que funcionara pero la verdad es que mi campo no es se. No puedo decir ni que s ni que no. Pero tengo la impresin de que faltan las tpicas campanas, libros

y velas. Y adems, normalmente estas cosas requieren de un sacerdote. Antgona estaba aturdida. --S, s. Ya os entiendo. Y conseguir que un sacerdote bajara aqu, para tomar parte en un ritual de sangre hermtico y vamprico, ser como mnimo una tarea difcil. Ni siquiera se me ocurre por qu podra estar aqu Su Regencia. Y mucho menos con Eva y el embajador. --Eso tambin me preocupa a m --admiti Helena--. De ellos tres, slo Sturbridge tena acceso a las criptas. Me cuesta creer que decidiera de pronto bajar a visitar el lugar acompaada por una novicia y el embajador. Y adems, no es que el embajador y ella estuvieran muy bien avenidos que digamos. --Peleaban como lobos, si es eso lo que queris decir --dijo Antgona. --Su Regencia era siempre la cortesa personificada --seal Helena--. Lo era por una razn muy precisa. Si yo fuera t, tendra mucho cuidado a la hora de describir sus relaciones con el embajador. En especial en las actuales y desagradables circunstancias. Habr una investigacin. Y seguro que no quieres estar en el extremo investigado. Antgona abri mucho los ojos. --No quera decir... no pensaris... --Est bien. Tus palabras quedarn entre nosotras. Confiemos, no obstante, en que Su Regencia se recupere antes de que la Casa Madre de Viena aumente la presin. Estoy segura de que existe una explicacin perfectamente razonable para lo que ha ocurrido aqu. Pero por desgracia para nosotros, ahora mismo est atrapada en el interior de la cabeza de Su Regencia. Si la perdemos ahora... Helena no tuvo que terminar la frase. Si la perdemos ahora, pens Antgona, estaremos solos cuando lleguen los agentes de Viena. Antgona nunca haba visto a los Astores en accin pero no haba un solo agente de seguridad que no conociera las historias que se contaban de ellos. Lo que haban hecho en la capilla de Tel Aviv era slo su ms reciente --y ms implacable-- "liquidacin".

El modus operandi era siempre el mismo. Llegaban de repente. Clausuraban el lugar para impedir que se extendiera el contagio. Entonces empezaban a buscar, ponindolo todo y a todos a prueba contra el criterio de unos estndares de grupo idealizados. Arrancaban el cncer de raz, sin importarles lo que tuvieran que sajar para llegar hasta l. Pero hacan el trabajo y para cuando el torbellino de su ciruga de campaa haba terminado, las capillas volvan a ser los ejemplos de obediencia que Viena deseaba. Antgona saba que una visita de los Astores en aquel momento significara que Helena y ella se quedaran sin trabajo. En el seno de la Pirmide Tremere haba poca ambigedad con respecto al trmino "cese". Y cuanto menos se hablase de la "severidad" que lo acompaaba, mejor. Dudaba que pudiera hurtarle su propia muerte a un inquisidor resuelto. Trat de recordar los detalles concretos que rodeaban a cada una de sus seis transiciones anteriores: los pasos dramticos, casi formales, entre una vida y la siguiente. Alguna vez haba sido capaz de hacerlo bajo presin? En presencia de testigos? Atraves la cripta como una sonmbula y, sin decir palabra, le tendi las tizas y las velas a Helena. Obedeca las rdenes de la adepta sin rechistar pero tambin sin autntica conviccin. Como un voluntario extrado de las filas del pblico, incapaz de saber cmo se haca el truco. Helena no dijo nada pero deba de haberse arrepentido de su anterior crueldad. Era dolorosamente consciente de las limitaciones de Antgona y no le pidi a la novicia que la ayudara en nada ms complicado que la preparacin de los elementos ceremoniales necesarios para el rito de aportacin. Antgona no pudo contener una mirada de envidia cuando la adepta invoc el poder de la sangre. Mientras entreteja los diversos elementos de tiza y luz de las velas, glifos arcanos y nombres sagrados. Tras setenta aos al servicio de la Pirmide, Antgona segua sin saber ms "magia" que el solitario truco que haba llevado consigo desde la infancia, el teatral acto de desaparicin (ahora me ves, ahora no me ves) que separaba la vida de la muerte. Haba esperado que con el tiempo acabara encontrando la

manera de ganarse su respeto. Cuando Helena haba formado el equipo de seguridad de la capilla, Antgona haba sido la primera en presentarse voluntaria para la peligrosa y difcil tarea. Pero aquello no haba acallado los cuchicheos. Ella los haba odo, por supuesto. Hubiera sido imposible ocultrselos. Y los dems novicios no eran dados a esconder sus puyas. Chacal, la llamaban. A causa de su trabajo. Seguridad de la Pirmide. Como Anubis, el risueo guardin de los muertos de cabeza de chacal, Antgona montaba celosa guardia en la casa de los no-muertos. --Me la llevo --dijo Helena--. Ve a ver a los dems. Y luego intenta descansar un poco. Tienes un aspecto horroroso. --Gracias --musit Antgona--. A vos tampoco os vendra nada... Pero ya haban desaparecido. Helena y Sturbridge haban parpadeado una vez y se haban esfumado, dejando a Antgona sola para encontrar la salida de las criptas.
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_____ 3 _____ Sacar al dragn

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Hubo un traqueteo de marfil en la oscuridad. Un sonido parecido al que se hara cribando huesos viejos con una mosquitera, pens Felton. Salvo que las posibles ganancias eran mucho mayores de lo habitual: algn empaste de oro o anillo de compromiso. --Viento del Este --la voz crepitaba y chisporroteaba, un sonido abrasivo como el que hacen las cerillas al encenderse. Se alz un murmullo colectivo en el anillo de conspiradores y el marfil volvi a bailar. El sonido estaba ahora ms prximo. Felton trat de discernir cunto. La nica luz que haba en la habitacin provena de algn destello espordico de nen que se colaba por entre los tablones que cegaban la ventana. A pesar del cuidadoso

interrogatorio al que la estaba sometiendo, la habitacin se negaba a desvelar sus secretos. Felton sabia que, en circunstancias menos onerosas, hubiera podido reconocer a dos de sus camaradas de vista, y haba logrado averiguar el nombre de otros dos. El resto del Conventculo slo le era conocido por sus voces apagadas o el contorno de sus sombras presencias. Supuso que aquella noche seran cerca de una docena. Una multitud ms numerosa que de costumbre. Felton odiaba las multitudes tanto como cualquier cosa que se saliera de lo ordinario... en especial en situaciones tan delicada como aquella. Los conspiradores formaban un tosco crculo. Las sillas de respaldo alto en las que se sentaban eran los nicos muebles que podan verse en el desvn del teatro. Felton estaba inquieto y pasaba las manos por la madera barnizada de los brazos de su asiento. Poda sentir en ella el peso de una edad avanzada y una destreza notable. Aquello no era atrezzo. Con aire frvolo, acarici las filas de clavos de latn de la tapicera. Instintivamente, sus manos rehuan el contacto de la piel que cubra el asiento. Le recordaba a una piel vieja de serpiente, abandonada por su duea. Emita desagradables crujidos cada vez que Felton se mova en su asiento. El traqueteo del marfil se detuvo y en la habitacin volvi a hacerse un silencio expectante. --Viento del Sur --esta vez era una voz diferente. Su decepcin resultaba evidente, pero se vio rpidamente acallada por renovado traqueteo de ametralladora provocado por el baile de los huesos. --Me complace tenerte al fin entre nosotros. Felton apenas capt el susurro de bienvenida. Era evidente que el que haba hablado quera ocultar sus palabras bajo la vigorosa sacudida del marfil. Felton saba que las palabras no estaban dirigidas a l. Un hombre, que deba de estar sentado varios puestos a su izquierda, replic: --Ha faltado poco para que no lo consiguiera. No sabamos si podramos librarnos de l. Dejara que la ciudad se sumiera en la negligencia y la ruina, pero nosotros... --Lo s, lo s. No hablaremos ms de eso esta noche. Ahora

ests aqu con nosotros y eso es lo que importa. Felton repar en la presencia de unos pasos regulares y apagados que se aproximaban. Los huesos crujieron y se detuvieron una vez ms. --Viento del Norte --esta vez era la voz de Charlie y haba en ella una nota de alivio mal disimulada. De modo que el viejo Charlie haba esquivado la bala. Probablemente era cosa de suerte. De haber sido verdaderamente bueno en toda aquella historia de engao y sigilo, no sera el nico de los presentes al que Felton conoca por su nombre, rostro y voz. Demonios, hasta saba dnde dorma Charlie la mayora de las maanas. Era un tipo bastante majo, pero Felton comparti su alivio al saber que el viejo se haba librado de aquella misin de locos. ltimamente todas eran misiones de locos. Qu diferentes haban sido las cosas mientras se dedicaban a cazar a los Sabbat. Haba sido slo unas pocas semanas atrs? Pareca que hubiera pasado una vida entera o ms an. S, el Sabbat te mataba en cuanto te vea. Pero nunca se trataba de lanzarse de cabeza contra una manada entera. Haba un trabajo de reconocimiento. Se les interrumpa el suministro y las comunicaciones. Si uno tena una buena oportunidad, la aprovechaba (y sas misiones eran siempre las mejores). Pero se entraba y se sala con rapidez... antes de que uno se viera accidentalmente metido en un "encuentro prolongado". Ahora todo era diferente. Si todava quedaba algn Sabbat, se haba escondido y no asomaba la cabeza. Aunque sa era la clase de cosa que no se les daba nada bien. Cuando uno lleva algn tiempo siendo el rey de la ciudad, le cuesta librarse del sndrome de perro grande. Felton se haba dado cuenta de que lo mismo empezaba a ocurrirles a los "liberadores" de la Camarilla y su nuevo Consejo Provisional. No tardaran mucho en ser tan malos como los malditos Sabbat, si no peores. Supuso que por esa razn segua l all, por eso su pequeo ncleo de resistencia segua unido y segua luchando. No podan dejar que las cosas se estropearan de nuevo de la misma manera. O no somos capaces de dejarlo estar. Mir al crculo de figuras siniestras que se agolpaban en el silencio del sombro desvn, a su

alrededor. Podan dejarlo estar y marcharse sin ms? Poda hacerlo alguno de ellos? Poda l? Se pregunt, y no por primera vez, lo que hara si no estuviera ah fuera cada noche, luchando por una causa justa. Cerr los ojos y dej que el crculo de doce figuras que lo rodeaba cobrara un aspecto muy diferente. Se sentaban a una enorme mesa de conferencias. Se los imagin ataviados con traje y corbata, discutiendo hasta la saciedad cuestiones de orden y precedencia; luchando para mantener las Tradiciones de la Mascarada. Trat de imaginarse a s mismo como un conspirador de la Camarilla: tratando de obtener apoyos, ofreciendo favores de doble filo y sacrificando una procesin eternamente cambiante de peones. S, bien. l no. Aquello era lo nico que saba hacer. La jugada sin dobleces. La lucha nocturna por el dominio de las calles. Algo se estremeci como una serpiente delante mismo de su nariz. Se encogi antes de poder evitarlo. --Calma, hroe --respondi una voz suave y burlona--. Una posibilidad entre doce no es una mala apuesta. No hay de qu asustarse --el que haba hablado sacudi vigorosamente la bolsa. Felton solt un bufido desdeoso, un sonido que se abri camino con facilidad entre el traqueteo de los huesos. Agarr la mueca del otro y la atrajo hacia s, con algo ms de fuerza de la necesaria. Su otra mano busc la abertura del tosco saco. --Ahora es una entre nueve, genio --desliz la mano al interior y movi los dedos entre los pedazos de fro marfil. Los recogi todos de una vez y dej que fueran resbalando entre sus dedos hasta que slo qued uno de ellos. Sac la mano y suplic en silencio un poco de suerte. Poco a poco, abri los dedos. Esper a que el cartel de nen del exterior volviera a encenderse, una cuchillada de luz rosa que se col entre los tablones. En la tesela de su mano, Felton distingui una delicada "S" de color azul. Estaba pintada sobre una rosa de los vientos cuyo rayo inferior era de color azul. Otro viento del Sur. --Mierda --minti--. Dragn Azul. Parece que es mi noche de suerte.

Alz la tesela y mostr el lado vaco al resto de los presentes antes de volver a meterla en la bolsa. Saba que, en la oscuridad, no seran capaces de distinguir la tesela, as que mucho menos el smbolo que luca. Pero veran el movimiento y eso sera suficiente. --Eres un nombre muy afortunado --ronrone la Voz de los Huesos, mientras la bolsa de teselas penda lacia y olvidada de su mano--. Esta misin traer gran gloria a nuestra causa. El equipo y las instrucciones te esperan fuera de la habitacin. Nadie la abandonar antes de media hora para que ninguno de los presentes pueda, inadvertidamente, por supuesto, poner la misin en peligro. No te demoraremos ms. Que tu golpe encuentre su objetivo. Felton solt un bufido. --S, vale. Pero que no os encuentre esperndome cuando regrese, eh, seoritas? No me gustara pensar que alguien ha perdido una sola hora de sueo por mi causa. Sufrieron su broma en silencio, absorto cada uno de ellos en sus propios pensamientos. Pero, como uno solo, todos se levantaron al unsono mientras dejaba la sala... sin saber con certeza si volveran a verlo.
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_____ 4 _____ Devoradores de los muertos

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Sturbridge despert vomitando agua estancada. Su cuerpo entero se estremeci. Se agarr a las cortinas para sostenerse pero no logr ms que arrancar el anillo que las sujetaba al dosel de hierro y caer pesadamente al suelo. Consciente de pronto de que no estaba sola en el santuario, utiliz una mano para limpiarse la boca con toda la dignidad que pudo reunir y levant la cabeza con aire miserable para mirar a los ojos a su invitado. --Helena --logr decir con voz ahogada y evidente alivio--. Cunto tiempo llevo...? La adepta no miraba a su regente a los ojos.

--Me alegro de que volvis a estar entre nosotros, Vuestra Regencia. Tema por vuestra vida. Habis estado casi una semana sin conocimiento. --Una semana? --repiti Sturbridge con voz hueca, como si las palabras no lograran hacerse hueco entre sus pensamientos--. Una semana entera, perdida. Dios mo. Qu les has dicho...? --Qu poda decirles? --la interrumpi Helena con repentina vehemencia--. No entiendo nada de esto. El prncipe ha demandado veros. Viena quiere saber por qu el embajador ha dejado de informar. Y a m me gustara saber qu demonios est ocurriendo aqu! Sturbridge, en medio de un nuevo ataque de tos, no le ofreci respuesta. La preocupacin resultaba evidente en el rostro de Helena, pero segua apartada, sin hacer ademn de acercarse u ofrecerle ayuda. Estaba tratando de conseguir que su rostro fuera una mscara impasible para esconder el pnico que empezaba a levantarse en el fondo de su mente. Dnde est la sangre? Mientras segua mirando a Sturbridge, ese nico pensamiento segua acosndola. Su raza se alimentaba de sangre, sudaba sangre, hasta lloraba sangre. Sturbridge, sin embargo, segua vomitando slo agua estancada y trocitos de carne muerta de color azulado. Helena apart la vista, asqueada. --Vuestra Regencia, qu le ha pasado al embajador y a... Eva? Al escuchar la nota de horror y acusacin que haba en la voz de la adepta, Sturbridge levant la cabeza. Tosi y escupi. --Oh, Helena. Cmo puedes pensar que yo...? --se puso en pie trabajosamente y extendi una mano temblorosa hacia la adepta. Helena se retir, tensa. --Qu les ha pasado? --repiti con aire obstinado. Sturbridge se apoy sobre el poste de la cama. --No me es fcil contarte esto, as que entender que no te sea fcil creerlo. Eva era la responsable de los recientes asesinatos que se han producido en la capilla. Atrajo al embajador con engaos a las criptas y all lo asesin. Encontrars sus restos en el fondo del pozo central.

Helena asinti con cautela. All era precisamente donde haba encontrado lo que quedaba del embajador. --Qu horrible y qu conveniente. Que los dos bajaran a las catacumbas y all se mataran el uno al otro, quiero decir. Sturbridge observ a Helena con mirada perpleja. El dolor y la amargura que supuraba su voz la haban sorprendido. --El embajador no fue quien mat a Eva. Creo... creo que lo hice yo. Sin que ella lo viera, las manos de Helena se hundieron en los bolsillos de su tnica y se convirtieron en sendos puos. Una de ellas se haba cerrado alrededor de algo duro, suave y hecho de madera. --Qu queris decir con ese "creo"? --Helena hablaba con voz glida. Sturbridge se daba cuenta de que la situacin estaba adquiriendo un cariz desagradable. Tena problemas para mantenerse derecha y le preocupaba que la adepta pudiera darse cuenta de ello. --Adepta. Helena. Sintate --seal con un ademn el extremo de la cama. La mirada de Helena era fra y distante, pero obedeci. --S, Vuestra Regencia --atraves la habitacin y tom asiento en el espacio indicado. Sturbridge se sent pesadamente junto a ella. --Helena, yo estimaba mucho a Eva, casi tanto como si fuera mi propia... hija --se atragant al pronunciar la palabra--. Pero eso no cambia el hecho de que soy responsable de la seguridad y bienestar de esta capilla. T lo sabes. Tena que averiguar qu estaba haciendo y por qu. Descubr ms de lo que quera saber. Eva no volver a hacer dao a nadie. Saltaba a la vista que la compostura de Helena estaba cediendo. --Dnde est su cuerpo? --pronunci cada palabra lenta y separadamente. --Se quem, Helena. Se consumi por completo. La luz de la verdad es an ms voraz que la del sol. La adepta record el severo contorno blanco grabado a fuego sobre el suelo de la cripta que haba encontrado junto al cuerpo de

Sturbridge. Por el momento, la historia de la regente concordaba con lo que haba encontrado en la escena del crimen. Apret los dientes y mir a Sturbridge a los ojos por vez primera. No haba modo de seguir demorando la cuestin. --Vuestra Regencia, hay evidencias innegables en estos casos. Habis estado comiendo carne humana. Creo que habis matado y devorado a una novicia confiada a vuestro cuidado. All estaba, lo haba dicho. Las palabras sonaban monstruosas, casi absurdas, en sus labios. Pero ya no poda traerlas de vuelta. Sturbridge pareca a un tiempo herida y entristecida. --No, Helena. No como t crees, desde luego. Pero ahora estn todos ellos conmigo. Dentro de m. Eva, el embajador, los Nios... Sturbridge oy el inconfundible aullido animal que brotaba de la garganta de Helena y sinti, ms que vio, cmo sala disparado el puo de la adepta. El golpe la acert en pleno pecho y se dobl sobre s misma. Se atragant y sinti que las aguas heladas volvan a alzarse de nuevo. Sujetando con las dos manos el pedazo de madera que sobresala de su pecho, la regente sinti que las aguas del olvido se cerraban sobre su cabeza y se hundi en los brazos infinitamente pacientes de los Nios.
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_____ 5 _____ Un elaborado mecanismo de relojera

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Emmet se detuvo al llegar a la Capilla de los Cinco Distritos. Se apoy con todo su peso sobre la jamba como si quisiera recobrar el aliento, como si el esfuerzo de arrastrar su cuerpo quebrantado por todo el vestbulo hubiera sido demasiado para l. Inspir entrecortadamente. No era algo que se le diera bien. Haba perdido prctica. Pero no era lo que tena detrs lo que lo dejaba sin aliento; era

lo que estaba delante. Tras aquel umbral se encontraba el Grande Foyer, sugerente en sus cambiantes velos de sombras y luz de gas. La capilla tronaba como una fbrica de gas victoriana: el martilleo sobre las tuberas de cobre, los ardientes chorros de llama azul. Entre el staccato de llamaradas y sombras se deslizaban figuras silenciosas. Caminaban con la cabeza gacha, los brazos cruzados y las manos ocultas en el interior de grandes mangas. Mientras Emmet observaba boquiabierto, una de las figuras encapuchadas se lleg sin hacer ruido hasta una curiosa fila de tuberas que sobresala de una pared. Cada una de las tuberas terminaba en un capuchn de latn del que colgaba una etiqueta de papel al otro extremo de una delicada cadena. La sigilosa figura extrajo un pergamino de una de sus mangas, sac un gastado cilindro de cuero de un nicho dispuesto a la sombra de las tuberas y, tras abrirlo a duras penas, deposit su carga en su interior. Pas algn tiempo examinando las etiquetas de papel hasta encontrar la que buscaba. Con algn esfuerzo, abri el capuchn de latn e introdujo el cilindro en la tubera. Sali despedido con mucho ruido hacia la oscuridad y desapareci en la compleja red de tubos neumticos que discurra cerca del techo. Para Emmet, todo el Grande Foyer era como un elaborado mecanismo de relojera: cada pieza de brillante latn que encajaba a la perfeccin, cada llamarada que brotaba en el momento preciso, cada movimiento calculado de las fascinantes figurillas que se entregaban a sus misteriosas tareas. Perfecto. Tuvo que hacer un gran esfuerzo para apartar la mirada. Era tan fcil perderse all, en medio de los cambiantes velos de deseo y secreto que ocultaban la entrada a la capilla Tremere. Emmet deseaba apartar aquellos velos, uno tras otro, desnudar los prohibidos, dulces, flexibles secretos de aquella casa. La intensidad de aquel deseo le haca temblar. Slo a medias fue consciente de la figura del portero, que haba aparecido delante de l o del incmodo silencio que se haba aposentado pesadamente entre ambos. --Estoy aqu para ver a Sturbridge, Aisling Sturbridge --dijo con voz spera mientras trataba de recobrar la compostura--. Ella me conoce --si respirar se haba convertido en una tarea complicada,

hablar supona un verdadero esfuerzo de voluntad. Sus colmillos, demasiado grandes, chocaban entre s, provocando un sonido hmedo que era como el de unos cuchillos afilndose. Talbott, el Hermano Portero, no se movi un pice. Se pas una mano por los plateados y escasos cabellos. Dorados antao, pens, un poco ausente. En verdad una pobre recompensa por una vida entera al servicio de esta casa. Durante los cuarenta aos que haba desempeado su labor, Talbott haba hecho pasar por el Gran Portal que daba acceso al dominio de los Brujos a un sinnmero de suplicantes, embajadores, nefitos, dignatarios y hasta algn que otro extraviado. Haban pasado muchas dcadas desde la ltima vez que se haba encogido frente a una monstruosidad como la que ahora se encontraba frente a l... o, lo que es lo mismo, frente a los cambios, de ordinario terribles, que cada una de ellas haba trado al Grande Foyer con sus desbocadas expectativas y deseos. --S, recuerdo bastante bien vuestra anterior visita --el rostro de Talbott estaba impasible bajo el cambiante juego de las luces y las sombras--. Traais un fajo de papeles y fotografas para que las viera la regente. Pero en este momento se encuentra en mitad de unos delicados experimentos y no puede ser molestada. Estoy seguro de que lo comprendis. Emmet, consternado por aquel contratiempo inesperado, musit algo para sus adentros. Empez a andar y se detuvo de repente. --Esperar. Talbott sacudi la cabeza con aire triste. --Por supuesto, podis hacerlo as si lo deseis. Pero, aqu entre nosotros, os dir que estos experimentos no suelen durar menos de una quincena. Sera mejor que... Emmet no iba a dejarse desalentar. --Traigo un mensaje importante de Calebros. El prncipe Calebros. Si esta invocacin haba tenido algn efecto sobre el portero, esto no dio seales de que fuera as. --Podis dejrmelo a m, en ese caso. --Tengo que entregrselo a la propia Sturbridge --insisti

Emmet--. El prncipe espera su respuesta. --Por supuesto --dijo Talbott con voz apaciguadora--. Podis esperar dentro. Yo le llevar vuestro mensaje --alarg una mano. De mala gana, Emmet le entreg un sencillo sobre blanco, manchado de huellas dactilares. Talbott estaba diciendo alguna formalidad, pero Emmet apenas lo escuchaba. --Estoy preparado para esperar cuanto sea necesario --dijo con aire ausente y sin mirarlo. Ya se haba vuelto y su atencin volva a estar perdida entre los capas cambiantes de sombra y luz de gas. --Estoy seguro de que s --dijo Talbott. Olvidado ya por el otro, se retir.
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_____ 6 _____ Una reunin de cuervos

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Antgona se sentaba, sumida en un silencio rgido, en medio de lo que quedaba del Conventculo, con los puos apoyados sobre el regazo. El rito de Sacar el Dragn haba consumido toda su actividad durante la pasada semana. Era la nica razn por la que estaba all. Todo cuanto ocurriese en adelante sera algo mundano para ella, una nota al margen. Pero tena que permanecer all y asegurarse de que aquel desgraciado asunto conclua de una maldita vez. Alguien tena que quedarse atrs y aceptar la responsabilidad, arrostrar las consecuencias. Aunque todos sus camaradas de conspiracin siguieran en la inocente inconsciencia, ella lo saba: el rito haba ido terriblemente mal. La siguiente media hora result una tortura. Soport la letana casi clerical, la lista de casas seguras que haban dejado de ser seguras. La enumeracin de contactos que, desde la ltima reunin, haban dejado de ponerse en contacto. Una coleccin entera de nuevas frases clave y contraseas que haba de memorizar. Una vez ms, sus pensamientos regresaron al elegido de la Sierpe, el miembro de su crculo que haba atrado al Dragn. Haba

algo caliente all, resentimiento, pero lo tap y dej que se agitara. Montura de la Sierpe, pens con amargura, y sonri. No era una sonrisa agradable. Como si eso fuera a evitar, despus de haber fastidiado mi ritual, que me ra sobre su carcasa inundada de gusanos. Las palabras de la Voz de los Huesos haban dejado haca mucho tiempo de grabarse en sus pensamientos. Su voz zumbaba como un canto monstico. Antgona crea poder detectar una nota sutil y ominosa en ella. Le recordaba al ruido que hacan las tormentas cuando se formaban. Mientras la letana de minucias segua aumentando, empez a preguntarse de forma ausente cmo lo sabra l. El Elegido era siempre enviado antes que el resto del Conventculo, en teora para impedir que los dems interfirieran, inadvertidamente o no, con su tarea. Cmo, se pregunt, podra conocer las ltimas seales y claves? Cmo podra evitar los refugios que ya no fueran seguros? Cmo podra...? No lo hara, comprendi con repentina claridad. sa era la cuestin. Slo se recurra al Rito del Dragn para las misiones ms peligrosas. Las que proporcionaban la parte del len en el reparto de las glorias... y tambin los riesgos equivalentes. Si el Elegido era capturado en el transcurso de su misin, no le hara ningn bien tener las ltimas contraseas y lugares de reunin en la cabeza. La informacin poda extraerse: ste era un principio central entre los que eran como ella, aquellos que vivan y moran de acuerdo al capricho de los inconstantes dioses del conocimiento y los secretos. Exista una posibilidad ms siniestra, por supuesto, pero Antgona no estaba an preparada para considerarla: la posibilidad de que se contase con que el Elegido no regresara de la misin asignada. Record la sensacin de solemnidad que la embargaba cuando el crculo entero de conspiradores se pona en pie al unsono para honrar al colega que marchaba. Como los portadores de un pao mortuorio, apartndose para dejar pasar al atad. Fue el nombre lo que la sac de sus ensoaciones. Johanus. La cabeza de Antgona se levant de repente antes de que pudiera esconder su reaccin. Permaneci muy quieta, confiando en que

nadie hubiera reparado en su repentino inters. Con un sobresalto, Antgona se dio cuenta de que la letana haba concluido varios minutos atrs y la Reunin de los Cuervos ya estaba bastante avanzada. La Voz de los Huesos haba vuelto a sentarse y haba cedido su puesto. Alguien que se encontraba a la izquierda de Antgona se haba puesto en pie con aire titubeante y se estaba dirigiendo a los presentes. --Es otra vez como lo de Ellis Island --se quej con un marcado acento del Bronx--. Hacedme caso, si nadie le para los pies, va a hacer que cada uno de esos malditos refugiados respondan directamente ante l. Nunca he visto nada igual. Es como si estuviera tratando de contabilizarlos, dirigirlos y alistarlos! Les dice dnde pueden vivir, dnde pueden alimentarse, lo que pueden hacer y lo que no. Les est asignando dominios, por el amor de Dios! Es una locura. Me gustara saber de dnde ha sacado la idea de que tiene derecho, o capacidad, ya que estamos, para hacer eso. No s quin es ese to ni quin se cree l que es, pero alguien tiene que pararle los pies bien parados. Rebusc dentro de un saco que descansaba junto a l y sac un pequeo fardo inerte. Lo arroj con un gesto desdeoso en el centro del crculo de conspiradores. Aterriz con un ruido sordo y se qued all, inmvil. Antgona no necesitaba ver para saber lo que era. Un montn de plumas negras. El cuerpo quebrado de un cuervo, con el cuello partido limpiamente. Una acusacin silenciosa arrojada a su cara. --Yo no s quin es pero puedo imaginarme para quin trabaja --haba amargura en la nueva voz. El que haba hablado no hizo ademn de levantarse, pero se agit incmodo en su asiento--. El tal Johanus es un Tremere. Y no hay uno slo de ellos que tenga las pelotas de asomar el cuello sin saber que cuenta con respaldo. No, si ese Johanus est tratando de conseguir apoyo entre los refugiados, podis estar seguros de que los Tremere estn detrs y tienen buenas razones para tratar de cambiar las cosas. --Aunque fuera una especie de lobo solitario --lo interrumpi una tercera voz--, no podemos tolerar que un Tremere, ningn

Tremere, tenga tanta autoridad sobre lo que ocurre en la ciudad --escupi y murmur algo sobre los brujos. --Muy bien, concedido. Sera una estupidez darle an ms poder a la maldita Pirmide Tremere. Pero si de verdad est haciendo lo que decs, repartir dominios y territorios de caza, le est pisando el terreno al prncipe y lo est haciendo intencionadamente. Lo miris como lo miris, eso le costar al prncipe parte de su prestigio y debilitar su posicin. Y eso es bueno para nuestros intereses. --Quieres cambiar a un testaferro Nosfi por un dictador Tremere? Debes de haber perdido la... --Recuerdo haber visto tal Johanus durante la Liberacin. Un to grande de la capilla. Pelo y barba rojos. Siempre pareca un poco fuera de lugar, como un vikingo avanzando en medio mismo de los tiroteos. Pues no le dieron una sola vez. Y no es que me parezca bien... --Caballeros --lo interrumpi con voz suave la Voz de los Huesos--. Obviamente, el tal Johanus es un brujo de cierta importancia, y uno que no est acostumbrado a los rigores del campo de batalla. Qu accin estn proponiendo? El asesinato de alguien as no es asunto balad y tal vez fuera mejor presentarlo directamente al dragn. Se alz un murmullo de asentimiento por todo el crculo. Antgona saba que lo mejor que poda hacer era mantener la boca cerrada. Pero a pesar del riesgo de levantar sospechas o incluso revelar su identidad, tena que decir algo. Para arrancar de raz esa lnea de especulacin antes de que pasara a mayores. Antes de que el asunto fuera presentado al dragn y algn otro idiota sacara el hueso equivocado y se encontrara embarcado en una misin suicida. --Yo he luchado a su lado --alz la voz para asegurarse de que se la oa por encima de los murmullos--. En la Liberacin. He visto a ese bastardo caminar en medio de una lluvia de balas. He visto cmo arrojaba fuego sobre sus enemigos. He visto cmo mataba con una sola palabra. No vais a detener a alguien as con la bala de un asesino. Sus palabras hicieron que volviera a estallar la discusin. En

medio del clamor reinante, una figura situada a su derecha se levant y se coloc en el centro del anillo, ignorando la conmocin, cogi el pequeo pjaro roto y lo alz para que todos pudieran verlo. La habitacin se calm poco a poco. --No tenemos por qu matarlo para detenerlo. Para sorpresa de Antgona, se trataba de otra voz femenina. Casi sin darse cuenta, empez a entornar la mirada para tratar de distinguir algn atisbo de los rasgos de la otra. La mujer situada en el centro del anillo continu. --Podemos aprovechar la riada de refugiados e inmigrantes. Ya estn asustados e inseguros, huyen de los peores excesos del Sabbat. Podemos usar eso, alimentar su miedo y su incertidumbre. Cuando hayamos terminado con ellos, no se atrevern a mostrarse, a l o a cualquier otro que asegure poseer autoridad. --El Desafo ha sido aceptado --intervino rpidamente la Voz de los Huesos para restablecer una semblanza de orden--. Hay algn otro? Sigui as durante algn tiempo, pero Antgona tena ahora algo de lo que preocuparse. Tendra que advertir a Johanus a la menor oportunidad. No saba qu estaba planeando exactamente su camarada de conspiracin pero saba que no auguraba nada bueno para Johanus y su proyecto. Dos desafos ms fueron ofrecidos y aceptados. Antgona apenas se dio cuenta de ello. Al cabo de treinta minutos exactos, la Voz de los Huesos dio comienzo al Lanzamiento de las Piedras. Dio tres vueltas al crculo de conspiradores, por detrs, en sentido contrario a las agujas del reloj. Entonces dio una palmadita a una de las figuras, elegida aparentemente al azar. Sin una palabra de despedida, la figura se levant y sali de la habitacin. La seleccin se repiti a intervalos de cinco minutos exactos. Slo quedaban cuatro de ellos en la habitacin cuando la Voz de los Huesos se detuvo tras la silla de Antgona. Le puso una mano delicada sobre el hombro. Ella no hizo ademn de moverse. Tras un momento de incertidumbre, las Voz le apret el hombro una vez, volvi a ponerse en marcha y despidi a los otros dos conspiradores. Slo cuando la puerta se hubo cerrado tras el ltimo de ellos

rompi la Voz de los Huesos el silencio. --Ests decepcionada. Es comprensible --se aproxim a la puerta, ech el cerrojo y a continuacin encendi la luz. Antgona se sentaba inclinada en su silla, con los codos sobre los muslos. Estaba jugueteando con una pequea tesela de marfil. Pasndola entre sus dedos. --Decepcionada? Bueno, es una manera de decirlo. "Jodida" podra ser otra. Semanas de esfuerzo arruinadas. --No arruinadas, seguro que no. La misin seguir adelante. Derribaremos una de las muletas del prncipe. Esto puedo asegurrtelo. Ella se volvi hacia l mientras se le acercaba y le mir los ojos. An llevaba las insignias ceremoniales, la tnica con capucha anudada a la cintura con una cuerda tosca. La mscara esculpida estaba pintada de un blanco de tiza. Tena la forma del crneo de un ave de presa. Antgona se estremeci. Por muchas veces que la viera, algo en aquella mscara lograba inquietarla siempre. Era una estupidez, lo saba. No era ms que una herramienta ceremonial, una cosa hecha de corteza y pintura y sangre de buey. Pero saberlo no serva de nada. Haba poder en la mscara, una especie de potencia. Su silencioso grito pareca hacer saltar una alarma en su cabeza, una nota vibrante y aguda que trepidaba directamente en sus huesos sin pasar por el intermedio de sus odos. Baj la mirada frente al escrutinio impasible de aquel rostro de ave. Sus pensamientos estaban ya muy lejos. Recordaba un paseo por el bosque con su padre. No deba de tener ms de tres aos. Se haba alejado de l, riendo, y se haba topado, como por accidente, con el cuerpo quebrado de un pjaro. Recordaba vvidamente la expresin en el rostro de Padre cuando emergi de la espesura y la vio all (tan silenciosa), parada, con el ftido cadver aferrado en un puo diminuto y blanco. No hubo el menor atisbo de disgusto, el menor destello de alarma en su rostro. No trat de quitarle el ptrido montn de plumas ni de hacer que lo soltara. El lento y paciente conocimiento de una montaa que rinde un muy amado arroyo de su hielo a su larga y solitaria travesa. Una despedida.

Todo era tan inevitable como el curso del agua colina abajo. Respir profundamente para aprestarse a lo que sin duda se avecinaba. Ella levant el pequeo y roto montn de plumas y lo coloc frente a Padre. --Por qu no vuela? --demand--. Arrglalo. Antgona dio la vuelta a la fra tesela de marfil con el pulgar y a continuacin la lanz hacia el techo. Su vuelo era torpe. La observ mientras ascenda dando vueltas y el dragn azul le guiaba el ojo. Una vez, dos veces, tres... --sa era mi misin. Tenamos un trato --dijo. La tesela cay al suelo. La Voz no se movi para recogerla. --Estoy completamente de acuerdo. Pero las cosas no han ido como estaba planeado. Alguien parece haberse encargado de las cosas. Primero tenemos que aceptar esto y luego tenemos que encargarnos de las consecuencias. --T puedes encargarte de las malditas consecuencias. sa era mi misin. Yo la ide, yo la plane... hasta escrib el maldito informe. Es culpa de la maldita red de los tos, no? No podis creer que una mujer sea capaz de hacer algo importante. Bueno, pues estoy harta. Harta de todo. No crees que pueda encargarme de una misin comprometida? Amigo, llevo en el ramo de la inteligencia desde la Guerra... la Gran Guerra. Y ya entonces se me daba bien. No creers que es fcil para una mujer irrumpir en este perpetuo club de caballeros, verdad? Si supieras la mitad de las cosas que he tenido que hacer... --Nadie est poniendo en duda tus credenciales, querida. No tienes que demostrar nada... --Y si vuelves a llamarme "querida" otra vez, te parto el... pico --lo fulmin con la mirada, observando sus ojos a travs de los agujeros de la severa mscara de hueso, desafindolo a decir algo ms. Sabiamente, l no esboz ni tan siquiera una sombra de sonrisa. --Cmo preferiras que te llamara? --pregunt. Lo pens un instante.

--Puedes llamarme seora Baines. --Seora? --pregunt con toda intencin--. Ests casada? Debes perdonarme. Es que pareces tan joven... Antgona se enfureci. --As que ahora soy demasiado joven adems de demasiado mujer? Es eso? Me largo. Se levant para hacerlo, pero al instante l estaba all, tratando de apaciguarla con sus gestos. --Por favor. Sintate. No pretenda decir eso, en absoluto. Ya sabes que tengo la mxima confianza en ti, en tus habilidades. De no ser as, jams hubiera accedido a dejar que participaras en esta misin. No olvides que fui yo quien te confi el dragn --arrastr la tesela por el suelo con el pie. Ella se par pero no volvi a sentarse. --Y pusiste "accidentalmente" otro dragn en la bolsa para que otro lo sacara? Eso no hay quien se lo crea. --No, por supuesto que no. Qu te hace pensar...? Ah, ahora entiendo por qu estas tan enfadada. Espera un momento --se dirigi a su silla y recogi la pequea bolsa de arpillera. Regres y se la arroj--. Adelante. Examnala por ti misma --dijo--. Estn todas ah. Doce vientos. Ni un solo dragn en la bolsa. Adelante, cuntalas. Antgona abri la bolsa y sac las teselas de marfil. Las examin una tras otra. --Doce vientos --admiti de mala gana--. Entonces, cmo ha podido...? --se interrumpi. --Ha mentido --dijo la Voz de los Huesos--. Desconozco sus razones. Por derecho, la misin te corresponda a ti. Tenamos un trato. Te haba dado mi palabra. Te haba dado el dragn. Slo faltaba que el rito hubiera avanzado un paso ms en el crculo y habras sacado la tesela y reclamado la misin para ti. --Slo que alguien interfiri con el rito --dijo--. Quin? --Si te lo dijera sera una violacin de confianza --dijo l. --Maldita sea, era mi rito, mi misin. Crees que voy a dejarlo estar sin ms? --Por supuesto que no. No pretendo que dejes pasar semejante afrenta. Pero las cosas deben hacerse de la manera

apropiada. Aun asumiendo que conociera la identidad de ese hombre, no te la revelara. Eso comprometera la integridad del Conventculo. --Voy a tras l. Lo sabes verdad? Cuento con... medios para ello --la amenaza tena poca sustancia pero ella dudaba que la Voz de los Huesos supiera con exactitud lo que era o no capaz de hacer--. Lo encontrar de todos modos pero me gustara pensar que seguimos en el mismo bando. Que no te has guardado a propsito una informacin que podra haberme sido de utilidad. --Contigo todo es blanco o negro --dijo l--. Ayudar o estorbar. Amigo o enemigo. Acaso he dicho que no fuera a ayudarte? Slo he dicho que no iba a revelar la identidad de ese hombre. Eso sera una deshonra. Pero puedo decirte esto: si sobrevive a la misin, tendr que encontrar la manera de ponerse en contacto con nosotros. --Porque no conoce ninguna de las nuevas contraseas ni los puntos de reunin --dijo ella--. El elegido de la Sierpe siempre se marcha antes de la Letana. --Eres muy observadora, queri... Seora Baines --se corrigi--. Regresar al ltimo lugar en el que nos encontramos. T lo estars esperando. --Aqu --dijo ella--. Maana por la noche? --Puede. Si hay complicaciones, podra tardar ms en volver a aparecer. Pero s, deber regresar aqu si quiere encontrarse de nuevo con nosotros. --Entonces esperar. Gracias, has sido de gran... --S, de nada, seora Baines. Buenas noches. Y buena caza.
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_____ 7 _____ Sub specie aeternitatis

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Calebros apoy los codos sobre el parapeto y contempl la ciudad que se extenda debajo de l. El mirador del Empire State

Building estaba desierto, cerrado como todas las noches. Una fra brisa acariciaba el tenso pergamino de su rostro. Esboz una sonrisa contenida, una horripilante grieta abierta en aquella mscara de muerte. Aqul era uno de los pocos lugares descubiertos en los que se senta a salvo. Ignor con testarudez todas las evidencias que indicaban que no era sabio hacerlo: la vertiginosa altura, el helicptero de la polica que levitaba demasiado cerca, el ruido sordo provocado por el viejo ascensor al recorrer los ochenta pisos de altura... Crea haber desconectado manualmente el ascensor despus de llegar. Emmet le haba enseado a hacerlo una vez. l sabra. De forma ausente, Calebros sigui el progreso del ascensor con los pensamientos, pero sus ojos no se apartaron de la ciudad. Mi ciudad, pens, que Dios los ayude. Una parte escptica de su mente no dejaba de recordarle que lo que estaba viendo no era la ciudad... no la verdadera ciudad. La verdadera ciudad era la que se ocultaba tras este velo de brillante nen. De los guios coquetos de las marquesinas poda deducir apenas a las grandes damas de Broadway: los teatros histricos cuya edad de oro haba pasado ya pero que seguan pavonendose, capa sobre capa de maquillaje fosforescente. De los aullantes logotipos que ardan en Times Square poda derivar apenas la presencia de los parlanchines gigantes de los medios de comunicacin, mientras voceaban sus banalidades al cielo nocturno. Ondas de radio y televisin rebotando sin direccin entre las distantes estrellas. Sub specie aeternitatis. Mucho ms abajo, diminutas farolas con forma de antenas ponan a prueba los muros del Laberinto, se escabullan por entre la invisible red de giros de noventa grados y calles de un solo sentido que slo podan inferirse gracias a las veloces y curiosas luces. La lgica de la ciudad era circular. No afirmaba nada, no probaba nada. Si haba all algn retazo de sustancia, tras las vaporosas capas de luz trmula, haba de ser rondada con sigilo y sorprendida desprevenida. Tras l, las puertas del ascensor se abrieron con un siseo. La campanada que anunciaba tradicionalmente su llegada guard un conspicuo silencio. Era posible que se hubiera apagado

tras su llegada, pens. Pero pareca ms probable que hubiera sido desconectada. Calebros no se volvi hacia las puertas sino que les dio la espalda a propsito y se acerc al ms prximo de los telescopios cromados. Sac una bolsa de arpillera putrefacta de una de sus mangas y empez a buscar en su interior la moneda apropiada. Los pasos que se aproximaban eran casi imperceptibles. La voz spera, cuando habl, lo hizo con suavidad, justo detrs de l. --Es la que tiene el guila en una cara y el hombre calvo en la otra. se es George Washington. Es grande, de plata y tiene el borde serrado. Por qu no habis desconectado el ascensor como os dije? --Gracias, Emmet --replic Calebros con cierta tensin--. Creo que ya s lo que es un cuarto de dlar. Malditas monedas nuevas... --interpuso su espalda entre Emmet y la ranura de las monedas. --He dicho el hombre calvo. se es Kennedy; tiene pelo. Y est claro que no va a caber en una ranura tan pequea. Dejadme ver. Calebros se encorv un poco ms sobre su bolsa para escudarla de la mano ansiosa de Emmet. ste insisti un poco ms pero enseguida abandon. --Olvidadlo. Mirad. Esto es un cuarto de dlar --extrajo una moneda de su bolsillo y se la mostr a Calebros. Pas alrededor del prncipe y la insert en la ranura. Hubo un traqueteo en el interior de la mquina y a continuacin un crujido brusco. --Se mira por esos dos agujerillos de ah... --empez a decir Emmet pero se interrumpi al ver la mirada furiosa de su superior. Calebros hizo pivotar el visor y empez a registrar las moles de los edificios en busca de las verdaderas y sombras formas que se ocultaban tras las esquivas llamaradas de las luces. --Artilugio infernal... --musit. Dirigi el telescopio hacia las luces que asomaban por las ventanas del hotel situado al final de la manzana--. Con esta cosa no se ve nada --frustrado, propin un ruidoso golpe al visor. El soporte de metal, tan grueso como el brazo de un hombre, se dobl ostensiblemente. --Calma! Lo vais a arrancar --Emmet pas deslizndose a su lado y trat, en vano, de enderezarlo.

--Arrancar? --buf Calebros--. Acabo de decirte que el maldito aparato funciona mal. Es que es demasiado pedir un viejo y buen catalejo? Ya que me piden que haga algo as, que reconstruya el ltimo baluarte de la Camarilla en la costa este, al menos podan proporcionarme un maldito catalejo. Es demasiado pedir? Emmet ignor a propsito el estallido de su prncipe. Sac una argolla con no menos de cincuenta llaves del interior de su chaqueta manchada de aceite. Registr metdicamente la maraa de llaves hasta encontrar la que andaba buscando. Se coloc detrs del telescopio, insert la llave y la gir. El panel trasero se abri hacia abajo y revel un delicado conjunto de circuitos electrnicos. Emmet meti la mano en la maraa de entraas y puls un interruptor. Se vio recompensado con tres luces rojas parpadeantes y un zumbido mecnico, emitido por la antena al tratar de establecer el enlace por satlite. --Vamos... --la anim. Uno tras otro, los interruptores se volvieron verdes--. S! Se volvi hacia Calebros, posedo por un entusiasmo no disimulado, pero la mirada dolorida que se vea en el rostro de su superior lo abati al instante. Era la clase de mirada que uno le hubiera dirigido a un nio que acabara de depositar orgullosamente un pjaro muerto a tus pies. --Presumo que eso significa que has arreglado el maldito trasto --dijo Calebros. Emmet gru e hizo un gesto hacia el visor. Como si esperara recibir una descarga elctrica, Calebros toc con recelo los asideros y se inclin para mirar. --Vaya, esto est un poco mejor --admiti de mala gana. La habitacin del hotel, que antes haba aparecido como un vago rectngulo de luz, renda ahora sus secretos. En la pequea mesa que haba cerca de la cama, se distingua con claridad el logotipo del hotel sobre una hoja de papel, as como el nombre y el nmero de telfono que alguien haba garabateado a toda prisa sobre ella. Adam Graves. Un nmero local. Calebros tom nota mentalmente. A continuacin, apart el visor del bullicio del barrio teatral y lo dirigi a Mornigside Heights y el recluido campus de Barnard

College. El edificio administrativo posea la dudosa distincin de ser la entrada ms pblica a la Capilla de los Cinco Distritos, el dominio de los Brujos. --No me has dicho cmo ha reaccionado la regente Sturbridge a nuestra invitacin, Emmet. Emmet se agit con aire incmodo, un hecho que a su superior no le pas inadvertido a pesar de que no levant la mirada del visor un solo instante. --No pude verla. Su perro guardin, el tal Talbott, dijo que estaba en medio de no s qu brujera y que no se la poda molestar. Al escuchar esto, Calebros se volvi hacia l, pero Emmet se anticip a la esperada reprimenda alzando una mano. --Insist, por supuesto, pero no sirvi de nada. Al final, por lo menos consegu que le llevaran vuestra nota. He aqu su respuesta --le tendi un sobre con la inconfundible apariencia de la vitela dorada. La parte delantera no tena ninguna inscripcin. En la trasera se vea slo una letra solitaria, una "C" miniada que cubra la lengeta como un sello de lacre. Calebros abri el sobre por arriba con una ua negra, cuidndose mucho de no tocar el sello. Abri y examin con rapidez la epstola que contena. Pareca a punto de decir algo cuando se contuvo y volvi a leer la carta. Esta vez con mucha ms lentitud. --Has ledo el contenido de esta carta? --la voz de Calebros estaba ms alzada de lo normal, no tanto con clera como con incredulidad. --Estis loco? Disculpad. De veras creis que soy tan idiota como para asomar la nariz en algo que ha salido de una capilla Tremere? Ni siquiera s si hubiera abierto la maldita carta de haber estado dirigida a m. Calebros dirigi a su hermano de clan su ms paciente mirada, la que sola reservar para los idiotas y los nios. Emmet se encogi bajo el peso de aquellos ojos crepusculares. --Pero no haca falta que la leyera. Capt la idea a la perfeccin. Con slo ver a ese Talbott. No va a venir, verdad? --Mira esto --Calebros le tendi la carta y, al ver que Emmet vacilaba, la sacudi frente a sus ojos. Pareca ansioso por librarse de

ella. Emmet tom la carta y examin la breve pero educada negativa.

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A Calebros, Prncipe De Sturbridge, Regencia, C5D Gracias por vuestra generosa invitacin. Estoy desolada pero me temo que no podr acudir. En el momento presente estoy entregada a la delicada tarea de terminar de limpiar los restos de la infeccin Koldum. Estoy segura que comprenderis que se trata de una responsabilidad que no puede tomarse a la ligera ni confiarse a manos menos experimentadas. Es poco probable que mis labores concluyan antes de una quincena. Estoy impaciente por reunirme con vos lo antes posible para discutir los detalles administrativos que mencionabais en vuestra nota. Fide et Vigilante ~ A.S.
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--S. Parece que no va a venir. Y ahora qu? --Emmet trat de devolverle la carta pero el prncipe lo ignor. --No ves nada raro en esa nota? Emmet frunci el ceo y volvi a leerla. --S, ms Kolduns. Es muy amable por su parte mencionarlo. Habra sido an mejor que lo hubiramos sabido ayer, antes de dar luz verde a ese reconocimiento en la Batera. Hay dos patrullas que an no han informado. Tenemos gente siguiendo el rastro de las patrullas pero ya casi han pasado veinticuatro horas. No soy demasiado optimista. Las manos de Calebros aferraron con ms fuerza la barandilla y le arrancaron un gemido metlico de protesta. Ms noticias desagradables. Su primer impulso fue responder, interrogar a su subordinado para pedirle detalles y castigarlo por no haberlo informado antes. Tuvo que hacer un gran esfuerzo para contener esta compulsin. Aspir lentamente y contuvo el aliento hasta que logr calmarse. Sabia que todo lo que poda hacerse se estaba haciendo ya. --Sabas --medit en voz alta-- que en los viejos tiempos tenamos la costumbre de ejecutar sumariamente a los portadores de noticias como stas? Puede que slo sea nostalgia, pero estas

noches me siento tentado de reinstaurar esta encantadora tradicin. --Como queris --Emmet se encogi de hombros--. Pero para m que as lo nico que vais a conseguir es tener ms mensajeros muertos que buenas noticias. Calebros esboz aquella sonrisa que era una mscara de la muerte. --No tengo nada contra los mensajeros muertos. ltimamente los utilizo casi en exclusiva. No, el problema no es que sus cuerpos estn muertos, es que se les han secado las entendederas. Vuelve a mirar la carta. No ves nada extrao en la nota? No hablo de su contenido. Emmet examin cuidadosamente la carta y luego el sobre pero no descubri nada fuera de lo normal. --Cmo qu? --Como la letra, para empezar. No es la de Sturbridge. --Qu queris decir con que no es la suya? --demand Emmet--. Por supuesto que lo es. De quin ms podra ser? Por qu iba nadie a ser tan estpido como para...? --dej la pregunta inacabada. --Para falsificar una nota suya? Eso, por qu? Hay demasiados interrogantes aqu --Calebros reflexion durante un momento. El tamborileo de sus dedos sobre el visor de cromo desgranaba un ritmo lento e hipntico--. Pero creo que podemos reducir las posibilidades a unas pocas. Si no estoy equivocado, lo esencial de este enigma se reduce a dos escenarios significativos. Todas las dems respuestas pueden identificarse con una de estas dos. --Queris decir que o bien alguien est tratando de engaarnos o bien esto es lo que algn tarado Tremere entiende por una broma de mal gusto. Calebros lo mir con el ceo fruncido. --Me decepcionas, Emmet. Para m es una fuente constante de asombro ver que, mientras con una sola mirada eres capaz de comprender esa maraa infernal de cables, te resulta imposible deshacer en tu interior los ms sencillos nudos lgicos. Esas posibilidades no agotan la totalidad. Hay muchas ms que no has

contemplado. Necesitas un ejemplo? --Decid tres --lo desafo Emmet, con aire beligerante. --Muy bien. En primer lugar, hay unas pocas causas perfectamente inocentes que explicaran que la letra de Sturbridge no apareciera en esta nota. Posibilidad primera: Sturbridge utiliza un intermediario para ocuparse de la correspondencia. Desde luego, un secretario mortal estara acorde con su posicin y con las costumbres de los tiempos de su vida mortal. Ella es producto de una era ms elegante, el cambio de siglo, si no recuerdo mal. El siglo pasado --aadi. --S, pero ningn secretario personal se atrevera a rechazar una invitacin formal del prncipe --replic Emmet--. Tendra que consultarlo primero con Sturbridge. --Salvo que no pudiera hacerlo --dijo Calebros--. Posibilidad segunda: la situacin es exactamente la que describe esta nota. Sturbridge est en la actualidad metida hasta la barbilla en la sangre de algn ritual taumatrgico. Molestarla arruinara semanas de esfuerzo. El segundo en el mando de la capilla ha recibido la orden de actuar in loco regentiae hasta que termine el ritual. Emmet sonri y contest. --Pero no habis escogido esta explicacin en primer lugar, verdad? No os lo tragis. Slo estis haciendo de abogado del diablo. S que pensis que alguien est tratando de engaarnos. --Puedes llamarme escptico si quieres, pero no creo que la honestidad absoluta sea la solucin ms probable en este caso --asinti Calebros a regaadientes--. Debo admitir que el escenario que ms peso tiene en mis pensamientos es el ms siniestro. Posibilidad tercera: consideremos por un momento que la regente Sturbridge est muerta. --Muerta? Pensis que est muerta? Eso va a provocar un caos en vuestros planes para la cena. Calebros ignor el sarcasmo. --Sus subordinados no querran que se supiera, por supuesto, hasta que se hubiera elegido un sustituto. Su posicin sera de repente... muy precaria. --Y que lo digis. Cualquiera que tenga una cuenta pendiente

con los Tremere podra aprovechar la oportunidad para cobrarse una pequea venganza. De veras pensis que est muerta? Calebros se frot los ojos. Pareca cansado. --He dicho que tema que lo estuviera. No hemos sabido nada de ella desde la confirmacin de que los Tremere haban cumplido con su parte en aquel feo asunto de Leopoldo y el Ojo. Encrgate de comprobar tambin la letra de aquellas cartas, Emmet. Es del todo posible que ella pereciera en aquella batalla. El choque de energas arcanas logr acabar con una manzana casi entera del centro de Manhattan. Pero Sturbridge es una mujer dura. Puede que no bastase con eso para sacarla de la circulacin. Emmet asinti y escribi unos pocos smbolos crpticos en una libreta de notas. Calebros continu dictando: --Que se vigile a todas horas la entrada principal de la capilla, Millbank Hall, as como cualquier punto de acceso que conozcamos. Quiero tenerlos controlados. Que nadie se ponga en contacto con ellos sin autorizacin, nadie en absoluto. Nada que no sea una intervencin mdica de emergencia, comprendido? Emmet cerr la libreta. --Sin problemas. Me parece que me toca la parte sencilla. Mientras tanto, vos tendris que mantener unida esta maldita ciudad sin ayuda. Podremos hacerlo? Sin contar con el apoyo de los Tremere, me refiero. Calebros no respondi de inmediato. --Tenemos que aprovecharnos de la ausencia de los Tremere. Haz correr el rumor de que hemos logrado intimidar a Sturbridge y no se atreve ni a asomar la cabeza. O diles que le he prometido la ciudad entera cuando mi mandato termine. No, mejor an. Deja que los dos rumores circulen a la vez. Si los Tremere estn debilitados, debemos proporcionarles algo de tiempo para que puedan reagruparse. Y si las dems facciones piensan que Sturbridge tiene las manos atadas, sus movimientos sern ms favorables a nuestros intereses. Al menos inicialmente. Emmet pareca dubitativo, pero el prncipe insisti. --Y si los Tremere estn, como t has dicho, "tratando de engaarnos", tenemos que proporcionarle a todos los dems una

buena razn para actuar contra los brujos antes de que termine el ao. Y para eso bastar con que crean que Sturbridge es la heredera. --Sabis?, nunca fuisteis tan malicioso antes de que os hicieran prncipe --dijo Emmet. --S que lo era; slo que no lo demostraba. Me temo que estoy perdiendo mi sutileza. Estas responsabilidades nuevas slo sirven para sacarme a campo abierto. Emmet desech las preocupaciones del prncipe con un ademn. --Eso es slo para que sus francotiradores puedan teneros en el punto de mira. Instintivamente, los ojos de Calebros escudriaron los tejados circundantes en busca del revelador destello de la luz de la luna sobre el metal de un arma. --Bajemos, la noche empieza a enfriar --de mala gana, le dio la espalda al velado paisaje de la ciudad. Emmet solt una risilla, un sonido sordo y chirriante, como si alguien estuviera frotando dos tejas, y abri la puerta que conduca al centro de visitantes con sus paredes de cristal. --Maldita sea. Hubiera jurado que haba cerrado esa... La luz que haba sobre la puerta del ascensor parpade, acompaada, no por la tradicional campanada musical (que haba sido desconectada) sino por el rugido gutural de una bola de fuego que brot de los reducidos confines de la cabina. La explosin zarande la estructura entera. El suelo se estremeci como la cubierta de un barco en plena tormenta. Las paredes de cristal estallaron y se esparcieron por la noche. Emmet slo tuvo un segundo para reaccionar... tiempo suficiente para soltar el picaporte de la puerta y arrojarse de bruces sobre el hormign del suelo. La ola de fragmentos de cristal rompi sobre l. Una fraccin de segundo ms tarde, sinti la bocanada de llamas ondulantes. Se extendieron, riendo, sobre todo su cuerpo tendido. Entonces, la congoja de la carne remiti un pice, tornada irrelevante por la impaciente inmediatez de sus propios alaridos, el terror y las dentelladas de la Bestia.

Calebros no tuvo tanta suerte. La flor de llamas y cristales se abri sobre l. Al instante le hizo jirones la ropa y cubri su carne desnuda de rojas heridas mientras lo arrojaba sin esfuerzo sobre el parapeto.
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_____ 8 _____ Sueos del padre

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Helena pas otro da de sueo intranquilo en el santuario de la regente. Al menos su sueo no fue perturbado por pesadillas de los Nios del Pozo. Les tremeres no la haban visitado desde la noche que haba encontrado el cuerpo de Sturbridge en las criptas. La misma noche en que empez esta maldita hemorragia, pens. Aquella noche, en el mismo momento del despertar, Helena se dio cuenta de que no todo andaba bien. Se levant del jergn que se haba preparado entre los libros de Sturbridge, se estir y examin la habitacin. Casi se parte el cuello movindolo de un lado a otro antes de percatarse de qu era lo que la escamaba. Para empezar, el zumbido proveniente del monitor que descansaba en la mesilla de noche. Cuando haba depositado a la regente en su cama, con una estaca clavada en el pecho, no estaba encendido. Helena estaba segura de ello. En segundo lugar, la seccin de las cortinas de la cama que haba sido arrancada del dosel de hierro y yaca en desorden sobre el suelo. La pasada noche estaban sueltas, pero an colgaban de la estructura. Con ansiedad creciente, Helena confirm la tercera cosa que andaba mal: Sturbridge haba desaparecido. Las sbanas estaban manchadas de agua estancada y sobre ellas se vean algunos mechones de cabello enmaraado, pedacitos de carne desgarrada y azulada y un pedazo de ua blanqueada. En el centro exacto de la cama descansaba la estaca. Helena extendi la mano lentamente y la recogi. La madera tena una mancha

oscura y estaba saturada de agua estancada. Rezumaba cuando la cogi. Suave, blandamente, las fibras se deshicieron entre sus dedos. Como si la estaca hubiera pasado muchos aos bajo el agua. Sobre las almohadas, muy por encima de las manchas de humedad, haba un solitario papel. Estaba doblado por la mitad y erguido como una pirmide. Helena utiliz las cortinas para limpiarse la fibra de madera de las manos y abri la nota.
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Helena, Es posible que no haya sabido explicarme. Todo va bien. Tan bien como podra esperarse. Quiz mejor de lo que puede contarse. Eva est muerta del todo y el mal ya no puede alcanzarla. Parece que el resto de nosotros no es tan afortunado. Creo que pasar mucho tiempo antes de que pueda empezar a comprender la herida que nos ha infligido, y ms an para curarla. Mientras duermes, puedo sentir tu calor. Puedo oler tu sangre sobre tu cuerpo y s qu es lo que ests sufriendo. El mismo mal est sobre m y su fuente es la misma. Estabas mucho ms cerca de la verdad de lo que yo estaba dispuesta a admitir cuando dijiste que haba devorado a nuestros muertos. S que parece algo monstruoso pero en este momento no tengo otra manera de explicarlo o comprenderlo. No es que los devorara fsicamente, por supuesto. Eso sera una aberracin. Pero los engull: a los Nios, las pesadillas, les tremeres. Me los tragu del todo. Ahora mismo te estoy observando, mientras duermes. Me pregunto si an los ves. Los Nios, los sueos acusadores, llenos de reproches, del Padre. O ahora solo me pertenecen a m? Una cosa es segura: Eva quera librarse de las pesadillas. Y tuvo xito en su propsito, un xito que super sus ms locas pesadillas. Dentro de la capilla, podra condenrsela como asesina, pero, y ms all? Puede que, entre aquellos que vendrn despus de nosotros sea tenida por la herona, si no la redentora, de nuestro linaje. Debo marcharme. Demasiado he esperado para hacer demasiadas cosas. Quiero que sepas que te perdono. Pero no ests aqu cuando regrese.
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~ A.S.
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P.D.: las autorizaciones de seguridad estn desfasadas. Ha habido

bajas. Ponlas al da, por favor.

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* * * Helena estruj la nota entre sus dedos. Sturbridge ha perdido la cabeza. Era la nica explicacin posible. Cuando quiso darse cuenta, estaba a punto de arrojar el papel lejos de s, pero se contuvo. Era posible que necesitara pruebas sobre el estado mental de Sturbridge cuando llegaran los problemas --y quin poda dudar que sera as--. Puede que sirviesen para aminorar en parte el destino funesto que casi con toda seguridad, en aquel mismo momento, estaba empezando a abatirse sobre ellos. Una cosa estaba clara: en su estado actual, no podan permitir que Sturbridge siguiera libre. Helena tendra que dar con la manera de retenerla hasta que llegaran los agentes especiales de Viena. Tras alisar lo mejor posible las arrugas de la nota, se volvi y sali del santuario.
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_____ 9 _____ Los que estn subrayados han muerto

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En el gimnasio reinaba una atmsfera de guerra. Haba nueve puestos diferentes, formados cada uno de ellos por un par de mesas plegables juntadas a toda prisa. Alrededor de cada puesto y del enorme mapa areo de la ciudad pegado a las mesas con cinta aislante se reuna un grupo de Vstagos cada vez ms enfurecido. Los mapas estaban ya bastante gastados a causa del mucho uso que haban recibido y tenan toda clase de marcas crpticas dibujadas con rotulador brillante. Los carteles que colgaban sobre cada uno de los puestos rezaban, respectivamente: Brooklin, Queens, Bronx, Staten Island, Manhattan, jersey Norte, Upstate, Connecticut y Subterrneos. Johanus se encontraba en medio del torbellino, rodeado por una riada de Vstagos refugiados e inmigrantes. A estas alturas

apenas vea sus rostros. La fatiga amenazaba con anegarlo. Sus labios se movan de forma mecnica, como si estuviera repitiendo un mantra familiar para recobrar fuerzas. Las enfurecidas respuestas que interrumpan sus palabras le eran del todo ajenas. --No, no hay ningn puesto para Pennsylvania oriental --recit sin entonacin alguna. (pregunta altanera) --Porque all no hay territorios de alimentacin disponibles. (objecin, contrapropuesta) --Especialmente no en la direccin de Filadelfia. (estallido de indignacin) --S, pero por desgracia la Ciudad del Amor Fraterno lleva algn tiempo siendo un reducto del Sabbat. Intntalo en el Bronx. All hay an algunos sectores disponibles. Johanus se volvi hacia el siguiente pedigeo que le tapaba el camino a la salida. --S, es cierto. No puedes reclamar Central Park como dominio personal. Por eso est marcado en rojo. (pregunta acompaada por sugerencia anatmicamente improbable) --O quiz porque est infestado de lupinos. (pausa enfurecida. Nueva y poco educada pregunta procedente de otra direccin) --Creo que te refieres al Hotel Plaza. El Crown Plaza fue demolido el mes pasado. (exasperacin creciente) --Definitivamente, no. Ten en cuenta que el Hotel Plaza linda con Central Park. Alguien en el puesto de Manhattan puede indicarte todos los hoteles de cuatro y cinco estrellas de la zona, si se es tu criterio de seleccin de refugio. Si me disculpas... Tard no menos de media hora en abrirse camino entre la masa de cuerpos helados que lo separaba de la pared opuesta. Cruz las puertas hecho una furia y emergi al relativo silencio del vestbulo que haba al otro lado. El colegio se haba vaciado al caer la noche. Tanto el bedel como el guardia de seguridad del turno nocturno haban sido sustituidos por agentes de Johanus. Se dirigi

hasta una modesta puerta de madera marcada como Sala de Calderas: Slo Personal de Mantenimiento. Tras abrir la cerradura, descendi por las escaleras oscuras que daban a un vasto stano. Distingui la forma de Umberto sentado cerca de la pared ms lejana. Estaba de espaldas a la puerta, inclinado sobre un teclado de ordenador. El Nosferatu era una mera silueta recortada contra los tres enormes monitores de cuarenta y dos pulgadas que tena delante. Lo rodeaban formando un escudo de tres lados, un medio hexgono. --Estoy contigo en un segundo --dijo Umberto sin volverse, en respuesta a los pasos sobre las escaleras de metal. --Tranquilo --replic Johanus. Tras rodear la imponente mole de la vieja caldera, dej una colosal montaa de papeles sobre la ya atestada mesa que haba junto a Umberto. Con visible alivio, se dej caer en un enorme silln que despeda un fuerte olor a moho. Lo ignor--. No tengo ninguna prisa por volver all. Cerr los ojos y se concentr en el hipntico ritmo del tecleo. Casi le pareca que poda averiguar el significado de los que Umberto estaba escribiendo por el ritmo del tecleado. Haba un cdigo all, en alguna parte. No era el staccato de puntos y rayas del operador telegrfico. Ni siquiera el nervioso traqueteo y el timbrazo triunfante de la mquina calculadora. No, el teclado de un ordenador tena sus propios ritmos, su propia msica. Johanus comprenda el significado de ese cdigo demasiado bien. La actitud de Umberto resultaba inconfundible. Ni haba manera de evadirse de la conclusin a la que lo estaba arrastrando. Pero pregunt de todas maneras. Tena que hacerlo. Quiz slo quera saber que alguien ms era consciente del peligro. --Cmo estn las cosas, Umberto? Otra andanada sobre el teclado. Umberto se volvi hacia el monitor situado a su derecha. La imagen estaba dividida en nueve paneles. Un tablero de tres en raya. Los paneles mostraban las imgenes emitidas por cmaras ocultas situadas sobre cada uno de los puestos del gimnasio. Umberto dio unos golpecitos sobre el cuadro que mostraba el mapa del Bronx. La imagen apareci resaltada en el monitor de su

izquierda, la minscula retcula de garabatos que cubra su superficie magnificada y revelada en toda su desnudez. --Estoy poniendo al da los ltimos cambios ahora mismo --guard la informacin del mapa y se reclin en su asiento mientras se frotaba el puente de la nariz y esperaba que las imgenes se alineasen--. Muy bien, ahora slo tenemos que transferir las diferencias al maestro. Sacar la versin visual para ti. Ya s que de todos modos slo te fijas en las imgenes --sonri mientras las lneas de parpadeantes caracteres verdes que llenaban el monitor central se esfumaban. Por un instante, Johanus crey entrever algo monoltico, algo monstruoso, que apareca en un parpadeo en la pantalla. Era una representacin abstracta de la estructura de datos: un rascacielos de aullantes datos de nen. Pero entonces tambin eso desapareci, consumido por la imagen compuesta que arda en el monitor: la ciudad de Nueva York y sus alrededores. No era la ciudad como la vera cualquiera de sus diecinueve millones de habitantes. Era una ciudad en la misma orilla de la noche. Una ciudad atrapada en un perpetuo crepsculo que anuncia el alba. Umberto toc un cuadro de texto situado en una esquina del mapa y verific de nuevo la ltima lnea para asegurarse. Entonces dej escapar un silbido prolongado y bajo. --Contndolo todo? Ciento veintisiete. Y eso slo los que hemos registrado. Debe de haber por lo menos dos docenas de tos que han decidido pasar de la tradicin y no se han molestado en presentarse al prncipe al llegar. Y eso sin contar los que estn vagando por ah, perdidos, confusos, abandonados, sin saber qu hacer ni... --Est bien, me hago una idea. Qu demonios vamos a hacer con todos ellos? Por vez primera, Umberto aparto la vista de los monitores. As vista, su cabeza pareca suave y granulosa, como una manzana mohosa. Toda la seccin del crneo situada bajo el ojo derecho haba cedido bajo su peso. Se encogi de hombros, un gesto que hizo temer que la cabeza entera se le saliera de los hombros. Pero su ojo estaba lleno de firmeza y astucia cuando se pos sobre

Johanus. --Imagino que esperar a que se maten unos a otros. El Tremere solt un bufido de desaprobacin y se levant. --Eso no es un plan, es la admisin de una derrota. Calebros no podr mantener ni una semblanza de control si esos tos empiezan a matarse en plena calle. Hay que responder con rapidez y severidad a cualquier estallido de violencia. --Es lo mismo --Umberto se encogi de hombros--. En todo caso, significar que hay un poco ms de espacio disponible. Hablando de lo cual --ignor la objecin que Johanus pretenda formular y sac un papel de la impresora--. Aqu tengo los dominios, refugios, zonas de alimentacin y posesiones que haban sido asignados y que vuelven a estar "disponibles". Johanus le arrebat la lista de las manos. --Me ests diciendo que todos estos tos han muerto? Que murieron anoche?! Umberto respondi con tono prosaico. --No todos. Algunos decidieron que no les gustaba lo que se les haba asignado. Varios han regresado hoy para probar suerte de nuevo. Otros, sin duda, han decidido que el sistema no les gusta y tratarn de establecerse por su cuenta. Los que estn subrayados han muerto. --Oh, eso s que es estupendo --replic Johanus con brusquedad. Empez a pasear de un lado a otro de la habitacin--. Sabemos quin es el responsable? Calebros est al tanto de estos asesinatos? --Tiene que estarlo. Algunos de ellos son de los nuestros --admiti Umberto--. Anoche perdimos dos patrullas en la Batera. Johanus gir sobre sus talones. --Dos patrullas? Eso no es una trifulca por una zona de caza. Eso es resistencia armada. Indcamelo en el mapa. Umberto titube slo un instante, pero fue suficiente. Para Johanus fue como si le arrojaran un cubo de agua helada sobre la cabeza. Le record que, por muy estrechamente que Umberto y l hubiesen trabajado durante la pasada semana y por mucho que los dos quisieran fingir lo contrario, en ltimo caso jugaban en equipos

diferentes. El Nosferatu se estaba guardando algo. --Eh, claro. Aqu lo tienes. Es justo ah. Umberto se volvi para disimular su turbacin. Busc a tientas la tecla del zoom y la apret una, dos, tres veces. Con cada aumento, Johanus se senta como si se estuviese precipitando de cabeza sobre el pavimento. Tras recuperarse, Umberto atac al teclado. Dos lneas sinuosas, una verde y otra roja, serpentearon la una en direccin a la otra por el laberinto de calles. --Las rutas de ambas patrullas discurren bastante cerca de los muelles, por ah. Toda esa zona era un hervidero de manadas del Sabbat antes de la Liberacin. Por esa razn empezamos a hacer estos reconocimientos. Parece que a nuestros hroes conquistadores debieron de pasrseles por alto un buen puado de ellos. La nota de amargura que se detectaba en la voz de su compaero intrig a Johanus. Hroes conquistadores? En labios de Umberto, la palabra sonaba como una acusacin. Qu quejas poda tener el Nosferatu de Bell, Pieterzoon y los dems jerifaltes de la Camarilla que le haban arrebatado Nueva York al Sabbat? S, el asalto era el responsable directo del embrollo en que se encontraban ahora metidos, tratando de lidiar con una abrumadora presin de refugiados, emigrantes, oportunistas, buscadores de oro, parias, aventureros, Anarquistas, pioneros y forajidos, la morralla habitual que apareca siempre para llenar un vaco de poder. Todo el mundo tena un sueo o, como mnimo, un plan. Pero Johanus no era ningn recin llegado a la ciudad. Haba resistido en ella durante dcadas, bajo presin la cada vez ms intensa del Sabbat. A la Capilla de los Cinco Distritos le haba cabido el peligroso honor de ser el ltimo reducto de resistencia de la Camarilla en la ciudad. Pero haba sobrevivido. Se haba convertido en el rompiente que por fin haba frenado la creciente marea del Sabbat --una marea que haba anegado ya toda la Costa Este-- y la haba obligado a retroceder. Pero la victoria haba tenido su precio. Johanus apart el pensamiento de s, mientras se reprochaba todos los deberes solemnes que haba desatendido durante aquella semana: deberes

para con su casa, su clan, sus hermanos, su regente y los dos novicios confiados a su cuidado. Desatendidos? Ms bien evitados. No serva de nada esconderse tras eufemismos. Como si quisieran hacer ms severa su condena, sus pensamientos volaron al lugar que le corresponda: junto a Sturbridge. Debera estar a su lado. Ira. Pronto. De veras. --No te preocupes, tenemos gente buscndolos. Gente de primera. Los encontrarn --dijo Umberto, que haba malinterpretado la causa del sbito silencio del adepto. Johanus se agit y se estir. --S, ya lo s --le dio una palmada a Umberto en el hombro--. Pero no puedo esperar a que vengan. Esta noche no. Estoy molido y tengo un montn de trabajo atrasado en la capilla. Puedes terminar t por aqu? --Claro. Vete a casa. Descansa. Hasta me asegurar de que nadie amenace tu pequeo coto de accin cerca del Parque... El comentario sarcstico logr irrumpir en las ensoaciones de Johanus. --Eso, y recuerda que tengo entradas para la cmara de placer que hay en la antorcha de la Estatua de la Libertad. No quiero saber nada de nuestros nuevos vecinos... --Hecho. Entonces te vas a marchar? --S. Pero antes de irme quiero ver una cosa ms. Eso que ha aparecido antes de la imagen compuesta. Umberto pareca perplejo. --A qu te refieres? A esto? --volvi a aparecer la pantalla de control y su hueste de caracteres verdes y parpadeantes. --No, la que viene despus de sa. Vuelve a sacar la compuesta. Ah est! --la imagen parpade y volvi a desaparecer instantneamente, reemplazada por la conocida toma area de la ciudad. Pero ahora que haba encontrado el extremo de la hebra que estaba buscando, Johanus no iba a soltarla hasta que la hubiera desenmaraado. --Puedes hacer que realice todos los clculos y luego espere cosa de un minuto antes de volver a mostrar el mapa?

--Supongo que s... --Umberto pareca dubitativo, como si no entendiera a qu se refera el brujo--. Algo as? La intrincada estructura de datos volvi a cobrar vida tras un parpadeo y permaneci all, frente a ellos, un radiante y delicado cristal. Johanus aspir brusca, involuntariamente y Umberto se volvi para dirigirle una mirada curiosa. Pero Johanus lo ignor. Slo tena ojos para la pantalla y la radiante imagen que se desplegaba all como un floreciente capullo de fuego y cristal. Cuando quiso darse cuenta, se vio atrado hacia el interior del elaborado y resplandeciente patrn. Extendi una mano temerosa hacia l y se estir para tocar las lneas afiladas como navajas con las yemas de los dedos, para acariciarlas. En vano, su mente recorra la superficie del cristal, trataba de aprehender el nmero preciso de sus facetas. Era un empeo de locos, un clculo mental que no tena sentido sin recurrir a una notacin cientfica. Sin embargo, conforme Johanus se adentraba ms y ms en la etrea construccin, la visin cambi y adquiri un aspecto ms siniestro. Ahora poda ver que haba finas lneas que recorran el cristal: una urdimbre de fallas capilares que un maestro cortador de gemas podra explotar para hacer pedazos la imposible joya. Mientras Johanus la observaba, extasiado, las fallas parecan arrollarse en sus extremos, retorcerse y trepidar. Los signos que se ocultaban en las profundidades del cristal sugeran formas prohibidas, patrones blasfemos, diagramas monstruosos. Entonces, tan repentinamente como haba sido conjurado, el hechizo termin. La pantalla se oscureci y la radiante imagen se fundi en negro. --Dnde est? --inquiri Johanus--. Vuelve a sacarla. --Vaya, que me aspen. Eso era lo que estabas buscando? Pero si no son ms que los datos desnudos, la imagen formada por todos datos entrantes que se analizan, interpretan y se encasillan en las bases de datos que utilizamos. Eso, y los rpidos destellos de clculos que lo convierten a todo en la ciudad de pixels que t y yo podemos comprender y examinar. No hay nada que ver en ella... qu pasa? --Y las grietas, las fracturas en la joya?

--La joya? Qu manera ms graciosa de verlo --Umberto reflexion un instante--. No lo s. Campos de datos vacos, imagino. Podran ser datos sin asignar o punteros nulos o muchas cosas ms. Apenas lo he visto un momento y no podra decir nada definitivo sin volver a abrirla y bucear un poco. Por qu ests tan interesado de repente en las estructuras de datos subyacentes? Nunca le habas prestado la menor atencin a estas cosas hasta ahora. No te ofendas. --Estoy interesado porque lo que he visto no me ha parecido ninguna "estructura de datos". Pareca un smbolo hermtico muy complejo y muy potente... una especie de glifo o advertencia. Puede que un sello. El stano se haba quedado en silencio. Umberto se agitaba, incmodo. --No me gusta lo que ests sugiriendo. Tengo la desagradable impresin que ests a punto de decirme que hay un patrn siniestro en todo esto. Alguna cifra mgica oculta tras esta horda de refugiados, tras su nmero exacto, sus fechas de llegada, sus ambiciones, sus absurdas y desinformadas elecciones de refugios y zonas de alimentacin. Sabes lo que te digo? Que no me extraa que nadie se junte con vosotros. --Lo nico que digo --dijo Johanus, con un tono que resultaba tanto ms preocupante por su completa falta de emocin-- es que hemos pasado la ltima semana construyendo sin saberlo un diagrama hermtico de una increble complejidad y cuyo propsito, por el momento, se me escapa. Umberto profiri una maldicin entre dientes y se frot los ojos con las palmas de las manos. --Ser mejor que traigas una silla. Voy a examinarlo, pero necesitar que me digas cundo me estoy acercando demasiado a algo que puede quemarme. Tienes que llamar a alguien? Me parece que va a ser una noche muy larga.
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_____ 10 _____ El nolo te intrare

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Antgona irrumpi en la sala de control de seguridad. Los sistemas de defensa automticos de la capilla estaban detectando un fallo de integridad. Haban pasado semanas desde la ltima emergencia, si es que se la poda llamar as. Ella la llamaba "el da que las pesadillas haban terminado", en gran parte porque segua sin saber cmo interpretar las extraas seales y sucesos que se estaban produciendo desde entonces. Y no es que hubiera tenido demasiadas oportunidades de discutir sobre ello. Casi todos los dems fingan que no haba ocurrido nada extrao. Haba sido incapaz de encontrar a nadie, aparte de Helena, dispuesto a admitir siquiera la existencia de los Nios, y mucho menos su inexplicable desaparicin. Y a Helena no la haba visto desde entonces. Eso no era nada inusual. Con Sturbridge en condicin crtica y Johanus entregado a la tarea herclea de coordinar la ayuda a los refugiados, las minucias administrativas del noche a noche recaan directamente sobre los hombros de Helena. Y si a eso se le unan sus responsabilidades habituales en materia de seguridad, la adepta deba de tener las manos ms que ocupadas. Tratando de ignorar las ensordecedoras alarmas, Antgona se dirigi al panel principal y tecle una sobrecarga de nivel aleph, un cdigo que la identificaba como el oficial de seguridad de mayor grado. Nada. Casi perdida bajo aquel alarido de banshee, una voz femenina, frustrante de tan calmada, repeta "Alarma del Sistema: fallo de integridad. Localizacin: domicilium de los novicios. Naturaleza del fallo: peligrosa degradacin de las barreras espirituales. Brecha inminente". La voz posea una frescura cantarina, casi risuea, un deje musical que recordaba al acento del sur de Irlanda. Esa voz lograba siempre desconcertar a Antgona. Se haba acostumbrado a los guturales y masculinos tonos germnicos de los anteriores daemons de seguridad de la capilla. Recordaba con toda claridad el enfado de Helena cuando Sturbridge haba sugerido por

vez primera el cambio. La adepta haba tardado casi un mes entero en encadenar al espritu e integrarlo en la base de la red defensiva de la capilla. Pero en su favor haba que decir que no le haba puesto reparos una sola vez a la inslita peticin de la regente, en especial delante del equipo recin formado. El exigente programa de Sturbridge --que Helena haba bautizado como "ayer si no antes"-- haba obligado a la jefa de seguridad a reclutar y preparar un equipo entero para hacerse cargo de las responsabilidades que hasta entonces haban recado sobre sus hombros. S, haba sido una tarea inhumana, pero muy pocos cometeran la torpeza de creer que Helena era slo humana. Antgona no tuvo mas remedio que admirarla por su compostura, su autocontrol y la sombra determinacin con la que se entregaba a tareas aparentemente imposibles... aun cuando las razones por las que las emprenda se le escaparan. Pero tambin fue lo bastante sensata como para mantener la cabeza gacha y permanecer en la medida de lo posible fuera de su camino durante las siguientes semanas. La experiencia de tratar de liberar al espritu que controlaba el sistema sin destruir por completo la delicada red de defensas arcanas, mecnicas y electrnicas no era algo que estuviera ansiosa por repetir antes de que hubiera pasado un siglo. Si haba algo positivo en todo aquello, era que Antgona --y el resto del nuevo equipo de seguridad-- conoca ahora el sistema por dentro y por fuera. Haban tenido que reconstruirlo casi por completo a partir de unos meros bosquejos. Puede que un operador menos experimentado, enfrentado a aquellas alarmas, hubiera seguido probando contraseas al ver que el sistema no reconoca la secuencia de su cdigo. Antgona, no obstante, saba que tales esfuerzos seran infructuosos. De hecho saba lo bastante para estar preocupada. Una fina pelcula de sudor sangriento se form en su frente. --Nivel de cdigo necesario para sobrecarga? --exclam. --Nivel mximo. Por favor, se requiere presencia de Sturbridge, Regente, o Helena, Adepta. --Dnde estn? O sea, Localizacin de Sturbridge, Regente, y

Helena, Adepta --por qu no ha respondido Helena a la maldita alarma? Se oye por toda la capilla. --Comprobando autorizacin. Nivel aleph. Aprobado. Sturbridge, Regente, se encuentra actualmente en el santuario de la regente. Nodo de comunicacin desconectado. Helena, Adepta, se encuentra actualmente en el santuario de la regente. Nodo de comunicacin desconectado. Helena, Adepta, se encuentra actualmente en la Sala de Audiencias. Nodo de comunicacin desconectado. Ritual taumatrgico no autorizado en curso. Advertencia del sistema defensivo local: estatus de sobrecarga. Antgona mascull una imprecacin y sali de la habitacin en direccin a la Sala de Audiencias. Si Helena haba desconectado los dos puertos de comunicacin, deba de tener una buena razn para que no las molestaran. Lo ms probable era que la condicin de Sturbridge hubiera empeorado. Pero a pesar de ello, en aquel momento no pareca tener muchas alternativas aparte de interrumpirla. Al llegar a la puerta, se detuvo bruscamente. Acababa de caer en algo que haba dicho el daemon de seguridad. Se volvi y dijo de nuevo: --Localizacin de Helena, Adepta? --Helena, Adepta, se encuentra actualmente en el santuario de la regente. Nodo de comunicacin desconectado. Helena, Adepta, se encuentra actualmente en la Sala de Audiencias. Nodo de comunicacin desconectado. Ritual taumatrgico no autorizado en curso. Advertencia del sistema defensivo local: estatus de sobrecarga. Ah estaba de nuevo. La primera vez que lo haba odo, Antgona haba credo que significaba que Helena estaba en movimiento entre el santuario de la regente y la Sala de Audiencias adyacente. Estara conjurando sus defensas mientras lo haca, y de ah el apresurado y no autorizado efecto taumatrgico, preparndose para enfrentarse a la crisis. Pero el daemon de seguridad pareca insistir en que Helena segua an en el santuario de la regente. El fallo de integridad del sistema deba de ser ms grave de lo que haba imaginado.

Abandon a la carrera la habitacin y sali al pasillo, acompaada por el estrpito de las alarmas. Los corredores estaban inquietantemente vacos. Al doblar una esquina, estuvo a punto de chocar con otro de los novicios. Haba una mirada de terror desnudo en sus ojos, la huella de las llamas y la ferocidad de la Bestia. La apart de forma frentica y se alej corriendo del domicilium. Mientras lo haca solt una imprecacin y farfull algo sobre "chacales". Antgona se forz a seguir adelante. Lleg corriendo al Saln de las Dagas y los Espejos, seguida por los largos faldones de su tnica. Estaba tan inquieta que dispar sin darse cuenta no menos de tres sistemas defensivos antes de llegar al portal que conduca a la sala de audiencias. Se vio recompensada por una descarga de alarmas y advertencias del sistema de la que no tena tiempo de ocuparse por el momento. La visin del portal de la Sala de Audiencias hizo que se detuviera en seco. Haba un pedazo de pergamino clavado en las grandes puertas de madera de roble por medio de una fina hoja semejante a un estilete. Un fragmento de nice. El pergamino pareca retorcerse, como si quisiera escapar. Haba en l tres palabras desafiantes. Pintadas con sangre que se haba secado, empezaban a descascarillarse a causa de las contorsiones del pergamino.
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Nolo Te Intrare
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Antgona maldijo y apart la mano de la puerta como si hubiese estado a punto de rozar una vbora dormida. Mir a su alrededor en busca de alguien que pudiese ayudarla o de algo que pudiera arrojar contra la barrera. Llam a Helena a gritos, mientras refrenaba el impulso de golpear la puerta, una accin que poda resultar desastrosa. Tena miedo hasta de tocar la madera, por si haca saltar inadvertidamente el hechizo de proteccin. No hubo ninguna respuesta desde el otro lado. A los pocos segundos abandon aquella lnea de ataque tan poco fructfera. Si Helena --en el caso de que estuviera, en efecto, all dentro-- no haba escuchado las ensordecedoras alarmas, era

poco probable que pudiera orla a ella desde el otro lado de la puerta. La otra alternativa era an menos agradable. Antgona sacudi la cabeza para expulsar el pensamiento. An no estaba dispuesta a considerar la posibilidad de que Helena la hubiera odo pero fuera incapaz de responder porque estuviera herida, inconsciente o... Cerr los ojos, apret los dientes y puso una mano sobre el pomo de cobre de la puerta. El fro del metal, suave como el hielo, ascendi por todo su brazo y se extendi por ella como una oleada de alivio. Hasta el momento todo iba bien. Musit un apresurado voto a los voltiles y vengativos espritus que solan vigilar esa clase de umbrales, una promesa de libaciones de sangre fresca derramada sobre el dintel a cambio de su proteccin. Cont hasta tres. Apretando con tal fuerza que los nudillos se le pusieron blancos, tir. La puerta de abri de par en par. Hubo una sbita bocanada de aire y un crepitar chocante, como un latigazo. Antgona sinti toda la fuerza del golpe sobre la vrtebra exacta que una cuello y espalda. Cay de bruces sobre el suelo de baldosas. Su cabeza rebot con un tono hueco, casi musical. A continuacin, una fuerza la recogi del suelo como si fuera una hoja seca y la arroj dando tumbos de regreso al corredor. Fue a detenerse, bruscamente y en una postura antinatural, contra el muro. La oscuridad del olvido se cerni sobre ella como una bandada de negras aves de presa. No. No poda cejar ahora. Utiliz su sangre para curar sus lastimados --y, se percat con una peculiar y desapegada calma, posiblemente rotos-- cuello y cabeza y trat de alejar de s las oscuras y sofocantes alas agitando las manos. Busc a su alrededor algo, cualquier cosa con la que espantarlas. Entonces, en medio de la presin de las sofocantes alas y las crueles garras, sus manos se cerraron sobre algo slido. Lo blandi frente a los cuervos, desesperadamente, con ambas manos, con las pocas fuerzas que le quedaban. Una vez tras otra. Poco a poco, la voraz presin de los cuerpos voladores empez a retirarse. Al principio de uno en uno y luego en escuadrones aullantes y desafiantes, se alejaron, dejando huecos

tras de s y jirones de luz abrasadora tras su estela. Los reflejos de los espejos que jalonaban las paredes parecan antinaturales de tan brillantes. Penetrantes y dolorosos como la luz del sol. La cabeza le palpitaba y las manos le dolan por la fuerza con la que haban aferrado... el qu? Antgona sacudi la cabeza tratando de aclarrsela y al instante se arrepinti de haberlo hecho. El dolor regres a grandes zancadas, an ms fuerte que antes. El delirio empezaba a desvanecerse y hasta su recuerdo menguaba, se daba a la fuga. Se oblig a concentrarse, a recordar. El objeto al que se haba aferrado, como por casualidad (como si existiera tal cosa como la casualidad en los sueos y las visiones) le haba parecido una especie de bastn, o acaso un poste. Era suave y metlico y tan fro al tacto como el picaporte de cobre. Y su cabeza... su cabeza era una figura tallada, un sonriente semblante de animal. Era la cabeza de un chacal. La cabeza del Chacal. Anubis. El Guardin de la Pirmide. El risueo Custodio de los Muertos. Antgona se puso en pie a trancas y barrancas, deseando que el dios chacal no le hubiera retirado tan deprisa su talismn y su apoyo. Una muleta hubiera sido bienvenida en aquel momento. Se apoy con todo su peso sobre la superficie reflectante de la pared para recuperar el equilibrio. Al hacerlo, se top de repente con su imagen en el espejo. Daba miedo. Su frente era una masa de cabello empapado de sangre que no lograba ocultar del todo el revelador blanco del hueso expuesto debajo de ella. La cabeza entera pareca ladeada, como la de un pjaro curioso. Cohibida, levant la capucha de su tnica y se la encontr decorada con chorretones de sangre roja. Trat de limpiarlos con la mano pero slo logr mancharse la ropa todava ms. Puso a prueba su equilibrio y, satisfecha, se encamin al otro extremo del pasillo. Mientras se aproximaba a la Sala de Audiencias, descubri para su alivio que el portal segua abierto de par en par. Haba temido que la fuerza del impacto hubiera vuelto a cerrarlo. Slo un jirn del pergamino, con el borde arrugado y ennegrecido, segua clavado en la hoja del negro cuchillo. Con una

sonrisa avergonzada, repar en la sangre que corra por la jamba de la puerta y llenaba las grietas que haba a ambos lados del umbral. Su sangre. Hay que ser muy cuidadoso, pens, a la hora de prometerle algo a los olvidados que moran bajo los umbrales. Entr con pasos cautelosos a la cmara. Casi esperaba que saltara un nuevo hechizo de defensa. Sus pisadas resonaban sobre el mrmol veteado. A pesar de su imponente nombre, la Sala de Audiencias era un saln formal ms que una sala del trono. La mayor parte de su suelo de mrmol estaba cubierta por una rica alfombra tejida a mano con los colores ndigos y plateados del cielo nocturno. Mostraba a Yggdrasil, el vasto mundo-rbol cuyas races nacan en las regiones de la nada y cuyas exultantes ramas perforaban el mismo cielo. La tierra no era ms que una fruta lustrosa que penda de una de sus ramas. La obra era uno de los mayores tesoros de la Capilla de los Cinco Distritos. Unas figuras delicadas se asomaban tras cada una de las hojas del gran roble e interpretaban la Danza de los Das. Antgona poda distinguir las herramientas de cada artesano --martillos, hoces y tornos en miniatura--, mientras se inclinaba concentrado sobre la madera viva y trabajaba directamente sobre ella. Haba nios persiguiendo una pelota entre el follaje, jugando al escondite, derribando filas de soldaditos y recogiendo los que caan de la copa y se precipitaban hacia el abismo. Los muebles de la habitacin eran pesados; sus tonos, formales y lnguidos. Se apiaban como grupos de conspiradores. Verdes y canelas intensos cubran sillones diseados a todas luces para empequeecer, si no tragarse por completo, a sus ocupantes. Una chimenea de piedra cubra una de las paredes en su mayor parte. Al otro extremo de la cmara, seis escalones de mrmol formaban un pequeo estrado. Sus bordes eran cuadrados, lo que creaba la ilusin de que se trataba de un zigurat aplastado. La plataforma estaba vaca y careca de adornos, a excepcin del sello de la regente, que haba sido sutil y diestramente aleado con las mismas vetas del mrmol. Blanco sobre blanco, el patrn resultaba imposible de distinguir desde cualquier posicin salvo si uno estaba

arrodillado sobre el escaln ms alto. Una espada llameante clavada en un montn de piedras. No haba ni rastro del tpico trono o sitial en lo alto del estrado. El hbito de la regente era recibir a sus huspedes de pie. Les haca con toda rapidez y precisin los honores correspondientes a su posicin y proceda a continuacin al menos formal y ms ntimo ambiente del saln. En tales ocasiones, Sturbridge emerga de la severa entrada de la pared opuesta, semejante a una caverna: un agujero bajo y oscuro que recordaba a una cripta y que se abra bajo el arco de un dolmen formado por tres losas monolticas de granito. Los antiqusimos y desgastados menhires formaban el smbolo matemtico pi. Parecan soportar sobre s todo el peso de la capilla. Aquel da, no obstante, ese peso recaa en un soporte diferente, ms humilde: un Pilar de Humo. Haban limpiado el suelo que rodeaba a la plataforma y el mobiliario haba sido retirado apresuradamente. La alfombra de incalculable valor haba sido enrollada como si fuera un objeto sin importancia. En su lugar, un diagrama intrincado hecho de tiza y velas cubra el suelo de mrmol. Helena se sentaba, menuda y silenciosa, en el centro de aquel diagrama, adoptando con aire desafiante la que se conoca como Postura de la Montaa, una pierna plegada bajo el brazo, la otra rodilla orgullosa y erecta frente a ella. Era una pose de vigilancia y espritu indomable. Con ella, la adepta poda soportar el peso de las toneladas de roca que se cernan sobre ella o ponerse en pie y adoptar una postura guerrera en un solo movimiento fluido. Todos los movimientos de Helena son fluidos, pens Antgona con envidia. Sturbridge llamaba a su jefa de seguridad "Pilar de Humo". Su camarada, Johanus, era el "Pilar de Fuego". Entre los dos, los adeptos guiaban y protegan a los elegidos. Antgona se percat al instante que no todo andaba bien. Helena estaba encorvada de fatiga, el cuerpo descarnado y apagado por el cansancio y la falta de sangre. Su forma entera pareca parpadear de manera incierta, como la llama de una vela, como si una mera brisa fuera a poner fin en cualquier momento a su tenue

existencia. La novicia hizo acopio de coraje y, mientras se aproximaba, habl con la voz ms resuelta que pudo conseguir. --Tenis un aspecto horrible. Os importara decirme qu demonios est pasando aqu exactamente? La voz de Helena, cuando respondi, estaba quebrada y crepitaba, como la esttica de un viejo receptor de radio. --Nada que no pueda curar... una pequea hibernacin. T tampoco pareces... en tu mejor momento. Ests bien? --extendi una mano temblorosa. Antgona poda ver a travs de ella. Se apart de una sacudida pero casi al instante se inclin hacia delante, tratando de distinguir sus palabras. --Por Dios, Helena, he visto fantasmas con mejor aspecto que vos. Cunto hace que no comis? La parpadeante figura se encogi de hombros. --Una semana... puede que dos... tres. No puedo dejar que ella... Alguien tiene que... --Dejar a quin? De qu estis hablando? Aqu no hay nadie! Escuchadme, necesito vuestra ayuda. Es que no os esa maldita alarma? Helena lade la cabeza, como si estuviera escuchando un susurro distante. Asinti lentamente pero por lo dems no hizo movimiento alguno para ayudarla. --Cmo has... atravesado ese...? --pareci disponerse a levantar de nuevo la mano. La mano de Antgona se movi instintivamente a su cabeza. Sinti la sangre fresca que brotaba debajo de la masa hmeda de cabello enmaraado. --Habis colocado una barrera en la puerta! Y habis desconectado el nodo de comunicaciones. Cmo se supone que tenamos que mantener el contacto con vos? --Se supone... que no... tenais... que hacerlo. El nolo... te... intrate... Lo has... atravesado? Por qu no...? --al ver la turbacin de Antgona, Helena dej que el resto de su pregunta se perdiera en medio del zumbido de la esttica. --Maldita sea, ya sabis que lo mo es el espionaje, no vuestras

malditas artes mgicas. Lo estoy intentando, vale? Mientras tanto, creis que podrais tomaros un respiro aqu y hacer algo con el problema que tenemos ah fuera? Helena sonri y sacudi la cabeza. --Mi deber... est aqu. Por qu no... sobrecargas la alarma y apagas los... sistemas... de avera? --Ya me gustara. Pero slo Sturbridge y vos tenis autorizacin para hacerlo. As que, vais a ayudarme o voy a tener que ir a buscar a la regente para que lo haga ella? --No puede... ayudarte, Antgona. An est... aqu. Estoy tratando de... esto. No... si es posible o no. Por favor... y aprtate un poco. --Por favor qu? --repiti Antgona mientras, con un movimiento grcil, Helena se pona en pie, daba un paso al frente y rompa la barrera del crculo de proteccin. Inmediatamente se desplom sobre la novicia, quien retrocedi unos pasos antes de recuperar el equilibrio... y logr a duras penas evitar que la adepta cayera de bruces sobre el suelo. --Conectar nodo de comunicaciones! --grit hacia el techo abovedado. --Autorizacin insuficiente --replic la agradable voz del daemon de seguridad--. Nodo de seguridad desconectado por Helena, Adepta. Autorizacin de nivel mximo requerida para sobrecarga. --Sobrecarga por emergencia mdica. Hubo una larga pausa. --Autorizacin confirmada. Nodo de comunicaciones habilitado. Equipo de respuesta de emergencia en camino. --Eres un verdadero ngel de misericordia. Quiero un anlisis del estatus de los sistemas --dio la vuelta al cuerpo de Helena y lo deposit sobre el suelo. La adepta estaba convulsionndose de forma violenta. Manaba sangre de su nariz y sus orejas. --Advertencia del sistema: cambio involuntario de estatus de usuario. Nombre de usuario: Digenes, espritu salamandra asociado al domicilium de los novicios. Espritu fugado. Reclasificado como renegado. Autorizacin de seguridad anulada.

"Alarma del sistema defensivo: intruso. Localizacin: domicilium de los novicios. Nmero de intrusos: uno. Naturaleza de los intrusos: entidad espiritual, elemental. Libre, violento. "Alarma del sistema defensivo: fuego. Localizacin: domicilium de los novicios. Secuencia de despresurizacin iniciada. Fallo en la secuencia de despresurizacin. Causa del fallo: daemon local desconectado. Imposible iniciar sistemas". Antgona solt una imprecacin e interrumpi la letana. --Algn otro usuario presente en el domicilium? --Confirmado. Tres novicios presentes en el domicilium. Equipo de respuesta de emergencia enviado y en posicin. Equipo solicita refuerzos. --Informe, equipo de respuesta! --grit Antgona. Sus palabras resonaron con fuerza en la vaca cmara. Se arrodill sobre los hombros de Helena en un intento por calmar las convulsiones de su cuerpo. Saba que, de haber estado en condiciones y haber sido capaz de enfocar sus fuerzas por medio de la disciplina de su instruccin marcial, la adepta no habra tenido dificultades para apartarla. Tal como estaban las cosas, era lo nico que poda hacer para impedir que Helena las derribase con sus convulsiones. Pero no lograba sujetar bien a la adepta pues su cuerpo sala y entraba de fase constantemente. --Alguien ha pedido un mdico? --la voz del Maestro Ynnis son directamente tras ella. Se sobresalt y, sin darse cuenta, volvi a soltar a Helena. La adepta rod por el suelo y derrib una mesita de caf. Todo el peso de la antigua losa de piedra que formaba su parte superior, una hermana en apariencia de la afamada Piedra de Roseta, cay sobre ella. Ynnis tena la inquietante costumbre de entrar en las habitaciones sin llamar y sin utilizar las puertas que se haban instalado con ese propsito. Era un maestro sin igual del arte de la translocalizacin. A juzgar por el clamor discordante que haba acompaado su aparicin, Antgona supuso que habra llegado por el pianoforte. --Esa maldita cosa est totalmente desafinada. Qu ocurre

aqu? Oh, vaya... --se interrumpi de repente al ver cmo desapareca Helena momentneamente, acompaada por el estrpito resonante de la piedra que su cuerpo haba, hasta ese momento, sostenido. --Cunto tiempo lleva as? --el maestro registr los bolsillos de su tnica y sac un abanico de papel. Lo abri con un movimiento brusco y examin con aire crtico las magnficas pinturas y la caligrafa que lo adornaban. A continuacin asinti y volvi a cerrarlo. Al subir y bajar, su rostro alargado y triangular le daba el aspecto de un ancestral orculo serpiente. --Esto servir a las mil maravillas. El carcter chino significa larga vida --le confi a Antgona mientras se lo tenda. --Queris que la abanique con l? --no pudo disimular su incredulidad. --No. Quiero que le abras las mandbulas y se lo metas entre los dientes. Con suerte, as no se morder la lengua. Ni tus dedos. Cunto tiempo lleva as? --repiti su anterior pregunta. Antgona trat de abrirle la boca con las dos manos a la adepta. --No lo s. Ha estado apareciendo y desapareciendo desde que yo entr. Unos diez o veinte minutos. Pero se puso peor cuando atraves el crculo. Me refiero al ataque y las convulsiones. Ya casi est... Maldita sea! --Helena volvi a desaparecer y Antgona estuvo a punto de romper el abanico contra el suelo. El Maestro Ynnis dirigi su atencin hacia el crculo que la novicia le haba indicado. Su diseo era elegante en su simplicidad. Un crculo de tiza y luz de velas que circunscriba una estrella de cuatro puntas. La punta superior era tres veces ms larga que las dems, lo que le daba el aspecto de una punta de comps, o una cruz, o acaso una espada. Haba algo tentadoramente familiar en la forma del diagrama. --Sabes adnde lleva? --pregunt a Antgona, que segua luchando con Helena. La novicia no pudo levantar la mirada. --Qu queris decir con adnde lleva? Y por qu no ha informado todava ese maldito equipo de respuesta? Ya est! --logr

insertar el mango de madera del abanico entre los dientes de Helena. Por un momento temi que la adepta pudiera partirlo en dos--. Pero no se caer el abanico al suelo cuando ella desaparezca? Ah est otra vez...! --Excelente trabajo --dijo Ynnis--. No, a menos que est muy equivocado, el abanico debera de ir con ella. Es suyo, al fin y al cabo. Acabo de sacarlo de un cajn de su mesita de noche que dej entreabierto descuidadamente. Cualquier cosa suya que no pueda destrozar con los dientes habra bastado. Pero creo que es un hallazgo auspicioso, no te parece? Te he preguntado adnde lleva esta diagramma porque me parece que en este momento la adepta est entre dos lugares. Literalmente, no est all ni aqu. Si supiera cul es el otro lugar, podra tratar de traerla del todo. O si no, empujarla al otro lado. Pero tal como estn las cosas... --Escuchad, todo eso me supera --lo interrumpi Antgona--. Decidme tan slo lo que hay que hacer y yo lo har. Sus bruscos modales parecieron sorprender un poco al anciano pero se recobr al instante. --Muy bien, cuando ella regrese, tendrs que sujetarla. Est demasiado dbil. Tenemos que darle un poco de sustento. Preparada? Aqu viene. Con una larga ua, se hizo un corte en la palma de la mano. Una gota escarlata apareci y floreci en ella. La fragancia de la rica vitae llen la habitacin. Sin dejar de balancearse, la cabeza de Helena se volvi instintivamente hacia ella. --Tambin est muy plida --Ynnis le apret la mano contra la boca. La lengua de Helena lami con avidez aquel chorrillo de vida a pesar del estorbo del abanico. De tanto en cuanto una gota atravesaba su forma insustancial y dejaba una brillante mancha sobre la alfombra de incalculable valor que haba debajo. --Bueno, sus mejillas empiezan a recuperar un poco de color --murmur el Maestro Ynnis--. Creo que esto estabilizar un poco su condicin. Impedir que la perdamos del todo. Si pudiramos saber adnde quera llegar con tanta desesperacin... --Est con Sturbridge --dijo Antgona--. Tiene que estar con Sturbridge. No dejaba de decir que no poda abandonarla, que

alguien tena que estar con ella. No comprend lo que quera decir. Pens que estaba desvariando. El otro extremo de esa cosa, ese diagrama, debe de estar en el sanitario de la regente. --Bueno, esa es una hiptesis que no debera ser difcil de comprobar. Si me excusas un momento... --se levant y se volvi hacia la puerta que conduca al santuario interior. --No sirve de nada --le dijo Antgona--. Est cerrada. El sistema de seguridad... Maldicin, eso es lo que el sistema de seguridad quera decir. No dejaba de repetir que Helena estaba tanto en la Sala de Audiencias como en el santuario de la regente. El Maestro Ynnis sonri e hizo una ligera reverencia. --Excelente. Has sido de muchsima ayuda. Ahora, si no te importa seguir ocupndote de nuestra pequea mariposa, quisiera comprobar si podemos abordar el problema desde otra perspectiva. Cruz la habitacin, pasando cuidadosamente sobre el extremo enrollado de la alfombra. Las babuchas de sus pies se detuvieron justo al otro lado de la lnea de tiza del diagrama Lo que encontr all hizo que arqueara las cejas. --Has tenido la oportunidad de examinar este diagrama? --pregunt a Antgona. Sus palabras le recordaron la conversacin que haba mantenido con Helena en las criptas, cuando haban encontrado el cuerpo de Sturbridge. Tena que esforzarse para mantener inmovilizada a la adepta. La sangre le haba devuelto algunas fuerzas, pero pareca decidida a gastarlas librndose del abrazo de Antgona. --S, quiero decir, no. No en detalle. Dejad que piense... un crculo invertido. Vos sois el maldito experto. Por qu no me decs lo que significa? Ynnis hizo una pausa. --Un crculo invertido? Oh, s, ya veo. El rito tiene algunas semejanzas con la Diagramma Recursiva. Una visin deliciosa --hizo una pausa--. Puede que tengas afinidad con las abstracciones geomnticas. Muy prometedor, desde luego. --Estupendo, otra batera de intiles pruebas de aptitud. Mirad, no es que no aprecie vuestras palabras, pero os ahorrar la molestia y a m la humillacin. Eso no es para m, de acuerdo? Nada de todo

ello. Es como tratar de sacar sangre de una piedra. Saltaba a la vista que la expresin no le era conocida al hombre, puesto que pareci dedicarle un momento de reflexin. --Slo un experimento a la vez --dijo al fin--. Primero, el diagrama. Luego las pruebas de aptitud... el martes que viene, con la nueva luna, dira yo. En cuanto a la sangre de la piedra, habr que dejarla en manos ms experimentadas por el momento. Puedo continuar? Antgona se limit a mascullar entre dientes y a sujetar con todas sus fuerzas la forma convulsa de la adepta. Ynnis rode el crculo. Cambi una lmpara de sitio aqu, alter sutilmente un glifo all. Para cuando hubo dado una vuelta completa, estaba casi seguro de que haba eliminado la mayora de los peligros provocado por las ambiciones de la adepta y el rito prohibido. Al alterar cuidadosamente el diagrama, lo haba desarmado y lo haba reducido a un mero crculo de aportacin. O eso esperaba. Con una sonrisa en los labios, cerr los ojos y cruz la lnea de tiza.
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La

_____ 11 _____ muerte se asomaba desde su interior

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Felton ya saba que algo iba mal. Llevaba casi veinte minutos observando la entrada sur desde la seguridad relativa de una cafetera situada al otro lado de la calle y a unas cuantas puertas de distancia. El Empire State Building no era un edificio fcil de cubrir. Ocupaba una manzana entera. Tena cuatro entradas, cada una en una direccin. Era imposible vigilarlas todas a la vez. Ninguna de ellas hubiera debido estar abierta a aquella hora. Para ser un edificio que cerraba de noche, se estaba produciendo muchsima actividad furtiva tras las puertas de cristal. El informe deca que aquellos eran el lugar y el momento

ideales para el golpe, pero Felton no quera correr riesgos. Haba llegado mucho antes que el objetivo para poder reconocer el terreno y ver quin ms poda presentarse aquella noche. Hasta el momento todo pareca muy tranquilo. El dossier haba sido muy especfico. Se supona que el objetivo llegara y se marchara solo. Siempre utilizaba la puerta sur. Y era muy difcil de detectar. Felton saba lo que eso significara. Entre sus camaradas de conspiracin haba unos pocos que pertenecan a esa categora. Tendra que tomar precauciones especiales para asegurarse de que su presa no se le escapara. "Precauciones" quera decir que necesitara algn tiempo para trabajar en la entrada sur, para asegurarla. A ser posible sin que lo vieran. Se haba estado conteniendo hasta el momento, asegurndose de que ninguna de las formas sombras que haba dentro --apariciones que slo de tanto en cuanto se mostraban a la luz de las farolas-- le prestaba demasiada atencin a los paseantes nocturnos que caminaban por el exterior. Si haba centinelas en el interior, o bien eran muy hbiles, o bien se tomaban sus deberes con muy poca diligencia. El hecho de que su objetivo fuera un Nosferatu haca que las cosas resultaran an ms interesantes. Gracias a la experiencia de la ocupacin del Sabbat, Felton saba que eran asombrosos. No haba otra manera de describirlo. Como aquel to del grupo, unos diez aos atrs. Lo llamaban Ray, por los rayos-X. Felton nunca supo su verdadero nombre. Curiosamente, nunca le haba parecido importante saber mucho sobre los dems miembros del grupo. Eso slo empeoraba las cosas cuando uno de ellos caa al fin, muerto y bien muerto. Ahora que lo vea con la perspectiva del tiempo, Felton no crea que al to le gustara demasiado que lo llamaran Ray. Ya no recordaba quin le haban puesto el mote. Probablemente no hubieran debido hacerlo. Cmo deba de sentirse? Cuando uno es una rareza como aquella, suele ser tambin un poco sensible. Era su piel. Tena el color y la textura de la vaselina. No era una cosa fcil de olvidar y a Felton an le daban escalofros con solo pensar en ello. Si uno vea a Ray bajo una luz intensa, poda ver su

interior: los msculos al contraerse, las blandas capas de grasa, el rollo voluminoso de los intestinos. Ray mantena su cara tapada la mayor parte del tiempo. Pero Felton se encontraba siempre, casi sin quererlo, mirndolo, tratando de entrever lo que se esconda bajo aquellos jirones de tela suelta. Cuando se movan se le vea el crneo, con tanta claridad como si fuera de da. Ray llevaba consigo la mscara de la muerte a todas partes. Felton solt un bufido; la verdad es que todos ellos lo hacan. Pero con Ray la cosa era diferente. La muerte se asomaba desde su interior. La llevaba encima como una prenda incmoda y mal cortada. S, los dems gruan de vez en cuando, pero cuando se trataba de infiltrarse, Ray marcaba las diferencias. Felton lo haba visto pasar delante de unos guardias como si no estuviera all. Y eran tos expertos, nada de reclutas. Y lo ms jodido de todo era que poda engaar a los sistemas de vigilancia electrnica. Tras una sesin de entrenamiento, Felton haba revisado las cintas de vdeo de seguridad para ver si poda descubrir cmo lo haca el Nosfi. Pero era como si no estuviera all. La cmara no haba tenido ms xito que los centinelas. Lo que Felton haba terminado por aprender trabajando codo con codo con el esquivo Nosferatu era que aunque los medios de vigilancia humanos y electrnicos podan fallar, no haba nada que engaara a los mecnicos. Las inquietantes habilidades de Ray no llegaban a romper los principios bsicos de la gravedad, las palancas y el contrapeso. Una placa de presin se hundira bajo su peso. Una cable seguira partindose al pasar l. El sistema que Felton haba elegido para la ocasin utilizaba un sencillo ingenio mecnico: una pequea pieza de metal, del tamao de un pico de gelogo. Tena una bisagra en el centro y estaba diseado para colocarse en entre las dos hojas de una puerta doble, donde se fijaba magnticamente. Cuando cualquiera de las puertas se abra, la bisagra se doblaba, interrumpa un circuito y enviaba una seal de radio al receptor que l llevaba oculto en la oreja. No haba sigilo en el mundo que permitiera engaar al mecanismo. Aunque el mismsimo Hombre Invisible abriera la

puerta, Felton se enterara. El hecho de que no fuera capaz de ver a la figura que atravesara en ese momento el umbral era, en ltimo caso, balad. Aunque fuera una solucin muy torpe, la suficiente potencia de fuego automtico bastara para resolver el problema. Lo nico que Felton tena que hacer ahora era aproximarse lo bastante para colocar su mecanismo y regresar a su escondite sin llamar la atencin. Comprob las dos Uzis que llevaba escondidas bajo el enorme chaquetn y, satisfecho, se dispuso a cruzar la calle. Caminaba con un leve tambaleo. Se mova de forma demasiado lenta y demasiado errtica; no poda ser sino un paseante nocturno. Un vagabundo, quiz. Un borracho. Al llegar al hueco de la entrada sur, se dio sendas palmadas en los bolsillos, como si quisiese asegurarse de que no haba perdido el dinero y se inclin para recoger algo del suelo. --Ser mejor que sigas caminando. Ahora mismo --el susurro pareca venir de su espalda. La voz sonaba aburrida pero contena un inconfundible trmolo de amenaza. Felton ni siquiera haba odo acercarse a su propietario. Se apoy con todo su peso contra la puerta mientras se enderezaba --para tener la oportunidad de colocar su mecanismo-- y se volvi lentamente para encararse con el recin llegado. Sostuvo una moneda de cuarto de dlar en alto, bajo la luz de la farola, antes de volver a guardarla apresuradamente en su bolsillo. --No quiero tu dinero, viejo. Andando. Felton esboz una sonrisa sumisa y se volvi. Trat de distinguir las facciones de la sombra figura sin darle a su vez la oportunidad de echarle una buena mirada. Empez a caminar, sintiendo una presencia a su espalda que mantena su mismo paso. No se volvi sino que empez a canturrear. Casi haba llegado a la esquina cuando oy el agudo gorjeo en su odo. La seal. Maldiciendo, gir sobre sus talones para volver pero tuvo que detenerse al toparse de cara con su sombra. Una mano de hierro lo cogi del codo y lo empuj hacia la esquina. --He dicho que andando. Felton dio un paso inseguro hacia delante y se apoy con todo el peso sobre su escolta. ste, a su vez, cay contra la pared.

Mientras Felton se apartaba de l, pudo verse la empuadura de un enorme cuchillo de caza que sobresala del pecho del cado. --Vuelvo en un segundo --susurr Felton, aunque no estaba claro si se diriga al hombre o al cuchillo abandonado. Corri calle abajo hacia la entrada, pero saba que ya era demasiado tarde. El trino electrnico de su odo guardaba silencio. Las puertas haban vuelto a cerrarse. Su presa estaba dentro. Felton maldijo. Deliber un solo segundo, mientras su mirada pasaba alternativamente del cuerpo abandonado a la vista de todos a la puerta por la que su objetivo acababa de desaparecer. Si arrastraba el cuerpo hasta las sombras de un portal cercano, tardaran mucho ms en detectarlo. Podra entonces volver a su puesto y esperar a que su objetivo saliera de nuevo. Pero siempre exista la posibilidad de que un coche patrulla se topara con los restos abandonados en el portal o con el gran charco de sangre que se vea en la acera del Empire State Building. Eso provocara una conmocin que no le interesaba nada y llamara, entre otras, la atencin del helicptero de la polica que ahora mismo sobrevolaba la zona a una distancia demasiado escasa. Slo tard un momento en decidirse. El receptor de su odo volvi a pitar mientras cruzaba las puertas dobles y penetraba en el mal iluminado vestbulo. Sus botas hacan mucho ruido sobre el suelo de baldosas. El ruido era comprometedor pero ahora la velocidad era esencial. Y al menos las pisadas esconderan el sonido que hacan las dos Uzis mientras las sacaba y las preparaba. Si quedaban centinelas en el interior, se iban a ganar el salario. Delante de s, Felton oy el revelador timbre de las puertas del ascensor. Corri para doblar la esquina pero slo haba atravesado la mitad del largo pasillo cuando las puertas volvieron a cerrarse con un siseo. Demasiado tarde otra vez. Fren resbalando sobre el suelo y apret furiosamente el botn de "subida". An tena una oportunidad de atrapar a su presa... asumiendo, claro, que Emmet estuviera subiendo el octogsimo sexto piso. Felton no saba por qu los ascensores no suban ms all de ste. Puede que fuera la mxima altura que pudieran alcanzar con

seguridad cuando el edificio fue construido. Aquella fila de ascensores conduca a un pasillo estrecho y corto que permita acceder a un nico elevador. Durante el da, ste transportaba una constante oleada de visitantes a y desde los miradores. El estrecho pasillo de acceso sera el lugar perfecto para una emboscada. En aquel espacio confinado, no habra manera de escapar de una lluvia de balas. Felton volvi a aporrear el botn del ascensor y maldijo de nuevo. Cundo iba a llegar uno de aquellos cacharros? Se senta vulnerable all, de pie frente a las puertas de los ascensores. Lanz sendas miradas apresuradas a los dos lados del pasillo y de repente repar en la cmara de seguridad que tena justo encima. Bueno, si para entonces no saban que estaba all, muy pronto lo sabran. Ninguno de los dos ascensores pareca estar movindose. Desconectados durante la noche, supuso. Vio que el ascensor que Emmet haba tomado se detena en el piso ochenta y seis y a continuacin empezaba a descender. Ahora no habra manera de atraparlo. Salvo en el propio mirador. Y Felton tena razones para suponer que Emmet no estara solo all. Sonri al pensar en la reaccin que se producira si regresaba e informaba de que no slo haba acabado con su objetivo, sino tambin con el mismsimo prncipe. Pero su sonrisa se desvaneci al instante. No le caba la menor duda de que sus camaradas de conspiracin --por mucho que protestaran contra la opresin de Calebros y la negligencia criminal con que realizaba sus deberes-- lo sacrificaran sin titubear para escapar al castigo que provocara un asesinato de tamao calibre. Adems, la idea de enfrentarse solo a dos Nosferatu competentes no lo complaca especialmente. En tales casos uno tena que asumir que siempre tendra a uno de ellos a la espalda y eso complicaba las cosas. Aun antes de que el ascensor llegase al vestbulo, haba cambiado de idea y se volvi con aire resignado hacia la entrada oeste. No quera atraer demasiada atencin sobre la puerta sur. Era mejor que pareciera que haba seguido a su objetivo por all. Rodeara el edificio, escondera el cuerpo que haba dejado fuera y

volvera a vigilar el lugar. Slo para ver si se presentaba una nueva oportunidad. Puede que no todo estuviera perdido. Mientras caminaba hacia la puerta oeste, estaba seguro de que lo estaban vigilando muy de cerca. Sin embargo, si haba observadores invisibles, mostraban la discrecin suficiente como para no desafiarlo o enfrentarse a la potencia de fuego con que amenazaba a cada movimiento --real o imaginario-- que entrevea en las sombras. Acababa de atravesar las puertas y emerger a la relativa seguridad del exterior cuando un impacto estruendoso sacudi el edificio entero. Felton levant la vista y vio una llamarada que estallaba en los pisos superiores y sala despedida en todas direcciones. Le hizo falta un gran esfuerzo de voluntad para apartar la mirada, para obligar a su cuerpo a moverse. Se estremeci y empez a correr. Se encontraba a una manzana de distancia cuando la primera andanada de cristal, acero y hormign empez a llover sobre el pavimento. La explosin deba de haberlo ensordecido porque slo despus de unos instantes empez, poco a poco, a percibir un pitido incesante en los odos. Encolerizado, se arranc el receptor de la oreja y lo aplast con el pie. Un pensamiento y slo un pensamiento sobrevolaba una vez tras otra su mente. Acaban de volar el Empire State Building. Lo repiti en voz alta pero no consigui nada. Sencillamente, la idea se negaba a echar races en su cabeza. Haba presenciado la explosin pero haba algo inherentemente irreal en la imagen. Los rascacielos no estallan por s solos. Alguien ha tenido que hacerlo. Este segundo pensamiento era an perturbador que el primero. Quin querra volar el Empire State Building? Y por qu? Si era obra de alguna pandilla de terroristas tarados, por qu no hacerlo a plena luz del da, cuando era de esperar que pudieran aadir una multitud entera de turistas a la cuenta? Ms servicio por su dinero... A menos, claro, que su objetivo no estuviera all durante el da. Este pensamiento hizo que se frenara en seco. Su objetivo. Y el

suyo. Emmet. Se pregunt si Emmet se habra visto atrapado por la explosin. Puede que su misin no hubiese sido un fracaso, despus de todo. Ahora no poda regresar para confirmarlo. Sera una locura. Pero, por qu demonios iba uno a volar uno de los monumentos emblemticos de la nacin para matar a un solo Nosferatu? Era un exceso absurdo. No tena el menor sentido, salvo que... Salvo que no fuera Emmet al que uno quisiera matar. Los pensamientos de Felton acudieron de inmediato al prncipe. Valdra la muerte del prncipe las represalias, las consecuencias, la atencin de los medios de comunicacin, la ruptura de la Mascarada que conllevara la destruccin de un lugar como aqul? Desde luego, los socios de Felton no pensaban as. El precio era demasiado elevado para ellos. Pero quiz hubiera otros que pensaran de forma diferente. O quiz pensaran de forma diferente porque estuvieran seguros de que no iban a ser ellos los que cargaran con el mochuelo. Felton sigui esta hebra de sospecha por los pasillos de un laberinto... y todos ellos lo condujeron a la misma e inevitable conclusin. El pensamiento ms perturbador de todos. Se cerni sobre l con una certeza fra que ahog lo que hubiera debido ser un incendio de pnico en su interior. Le haban tenido una trampa.
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_____ 12 _____ La petulancia de reyes y emperadores

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--Slo una cosa ms, mi seor. La cuestin de vuestro legado para los coloniales --Doktor Frederic Lohm haba tratado de decirlo como si tal cosa. Se encogi al ver el efecto que provocaban sus palabras. Las paredes toscas, perpetuamente hmedas de las criptas, las repitieron como un papagayo. Sus mismos pasos, mientras se apresuraba tras su maestro, parecan torpes y furtivos. El chisporroteo de las antorchas que flanqueaban la lbrega puerta de hierro pareca un bufido que se mofaba de l.

Nunca haba disfrutado del privilegio de atravesar aquel notorio portal --el umbral ms temido de Viena-- pero Herr Doktor no se haca ilusiones al respecto de lo que haba al otro lado. Era aquella maldita celda. Su mera proximidad lo pona enfermo. Haba algo en el aire, una especie de miasma. Un malestar. No era algo que pudiera concretarse. El enigma resista todos sus esfuerzos por definirlo, por medirlo, por documentarlo y analizarlo. Confunda los sondeos ms sistemticos de la sciencia et sophia. Pero el hecho era que los siglos de letargo y tormento le pasaban factura al lugar. La cmara subterrnea no era una celda en el sentido de una prisin o una mazmorra. O al menos, no slo eso. Al pensarlo, a Herr Doktor no le qued ms remedio que admitir que una de las ms importantes funciones de la infausta cmara era mantener a un peligrossimo y perverso intelecto aislado de una sociedad de seres menores... de los que tena el hbito de alimentarse. Pero s, desde luego la cmara era ms que una celda en el sentido monstico. Una ermita. Un lugar al que uno poda retirarse para escapar de los rigores del mundo y hundirse en el solaz de la soledad, la plegaria y la contemplacin. En general se crea que el ocupante de la celda haba pasado siglos en ella, sumido en el profundo y rejuvenecedor letargo que era el blsamo de los fatigados de cuerpo y espritu. Al llegar a la puerta, Etrius, heredero de la Casa Tremere y lder del Concilio de los Siete, se volvi. Se detuvo, con una mano en el imponente pomo de hierro de la puerta. Las barreras mgicas de la estancia eran de tal potencia y antigedad que, si haban tenido alguna vez su reflejo en medios tan efmeros y poco duraderos como la pintura o la sangre, el tiempo haba borrado toda evidencia de estas formas transitorias. Los glifos que ahora cubran la entrada estaban grabados en la misma madera ennegrecida y llenos de plata fundida. Puede que fuera una ilusin provocada por la luz de la antorcha pero las runas parecan estar en constante movimiento, fluyendo de forma lquida entre s. Doktor Lohm se estremeci sin quererlo. No entenda lo que su amo y seor buscaba en aquel lugar. No, aquello no era del todo cierto, saba con exactitud lo que vena a ver. Lo que el buen doctor

no alcanzaba a comprender era lo que impulsaba a Etrius a volver a un lugar como aqul, noche tras noche. Era muchsimo mejor dejar que tales cosas dormitaran sin ser perturbadas. --S, s --saltaba a la vista que Etrius estaba impaciente y distrado y su mente era presa ya de la anticipacin provocada por las notas familiares de la sinfona siniestra que lo aguardaba all dentro--. Qu noticias hay del legado? --Bueno, se trata precisamente de eso, seor mo, no hay noticias del legado. Han pasado semanas desde su ltimo informe. Temo por su seguridad. --No se atreveran --Etrius pronunci cada palabra lenta y separadamente. Lohm haba servido a su amo el tiempo suficiente como para saber que aquel temblor sordo no era slo una amenaza dirigida a los advenedizos coloniales. Era tambin una advertencia muy personal. Se dio cuenta de que aquella lnea de especulacin concreta no iba recibir una buena acogida en sus odos. Tena que ser muy cuidadoso. --Desde luego que no, mi seor. Pero si el embajador estuviera sano y salvo, habra informado, como es, no slo su deber, sino tambin su costumbre. Saltaba a la vista que Etrius estaba teniendo que esforzarse para no perder los estribos. Su mirada se pos sobre la del buen doctor. Pero ste no pestae. Etrius reconoci la mirada templada al fuego de alguien que haba sido instruido desde joven para hacer frente a la petulancia de reyes y emperadores. Record que, en su juventud, el doctor haba sido preparado para servir como secretario personal del Kaiser Francisco Jos, un puesto en el que haba servido con suma distincin. Exhal lenta y parsimoniosamente y solt el pomo de la puerta. --Por supuesto, ya habrs hecho algunas averiguaciones... --He recibido... respuestas poco satisfactorias de la capilla --se trag las palabras "falsificaciones evidentes", las primeras que haban acudido a sus labios. A tenor del estado de nimo de su amo, era mejor refrenar tan incendiaria retrica. --Qu aducen para explicar el repentino silencio del legado? --Dicen que fue herido, mi seor, que se ha sumido en letargo

a causa de las heroicas heridas recibidas durante la liberacin de Nueva York... quiero decir, Nuevo Amsterdam. --Ah, Nuevo Amsterdam! --los ojos de Etrius se enfocaron en un punto situado a media distancia mientras l pareca perderse en sus ensoaciones. Su voz contena un tono de nostalgia o pesar que haba cogido desprevenido al buen doctor. --Habis estado alguna vez en las colonias, mi seor? --pregunt Lohm, sorprendido e intrigado a un tiempo. Casi sin darse cuenta, trat de adivinar las imgenes que podan estar pasando por el interior del crneo de su amo. Supuso que se tratara de una peculiar yuxtaposicin de carrozas tiradas por caballos impulsados a vapor y ziggurats de acero y hormign que se erguan con desatada ambicin hacia la luna. Etrius no estaba "desfasado" per se. Desde luego no como otros muchos ancianos. No se haba apartado de todo contacto con la tecnologa y la cultura modernas. Lo que ocurra era que conceba todos los adelantos en los trminos de lo que para l era el paradigma cultural primario. Su concepcin del mundo estaba profundamente enraizada en el gran sistema universal del Medioevo. Su intelecto se haba forjado en las disciplinas del Trivium y el Quadrivium, los pilares de la educacin clsica. Su afilada mente se haba templado an ms en los fuegos de las numerosas sociedades secretas de su poca. Con la pasin de la juventud, se haba embebido con toda voracidad de las artes prohibidas, arcanas, gnsticas, alqumicas y herticas. Un hombre que haba crecido acostumbrado a comunicarse de forma instantnea con colegas situados en puntos tan lejanos como las Universidades de Pars y Padua --ms de seis siglos antes del nacimiento de un tal Alexander Graham Bell-- no iba a tener dificultades para aceptar el telfono. Lo nico que pasaba era que no entenda los principios exactamente igual que los dems. En una ocasin memorable, Lohm haba visto cmo destrua su maestro a un aquelarre entero de "brujas" (con lo que se haba referido a los transistores y resistores) de una radio que le estaba causando problemas. --Nueva Amsterdam? --Etrius pareci volver en s de mala

gana. Se encorv visiblemente bajo el renovado peso de sus responsabilidades--. No, nunca he estado all en persona. Pero he... he odo historias muy intrigantes. Quin es nuestro regente en la colonia en la actualidad? O es que sigue Meerlinda supervisando en persona el crecimiento de la capilla? El doctor reprimi una sonrisa. --No, mi seor. La consejera abandon este puesto recientemente... en algn momento del ltimo o penltimo siglo. No recuerdo la fecha exacta pero lo consultar para vos en cuando regrese a la biblioteca. El rostro de Etrius reflej cierta nostalgia y decepcin. Desech con un ademn la oferta del doctor. --No te molestes. No importa. Supongo que para Meerlinda debe de haber sido duro el abandonar, Quin es el nuevo regente? --Aisling Sturbridge, mi seor. Sin duda la recordaris. La seora Sturbridge es la que nos sirvi con tanta distincin y discrecin en el asunto de... --Ah, s. Sturbridge. Una joven muy prometedora. Me complace ver que ha prosperado. --Pero an est el pequeo asunto de la salud del embajador. Y los asesinatos... --apunt Lohm. --El embajador hubiera debido solucionar la investigacin de los asesinatos antes de arrojarse de cabeza al campo de batalla. Su informe sobre este asunto... cmo lo dira...? Tambin result insatisfactorio? --Estis en lo cierto en ambas cosas, mi seor. Me cuesta otorgar crdito al comportamiento atribuido al embajador. Soy de la opinin de que debiramos llamarlo de regreso tan pronto como pueda ser transportado para poder investigar la cuestin de forma ms directa. --Una sugerencia muy sensata. Debo admitir que me siento tentado a enviar a mi mdico personal para atender a nuestro hroe herido y acelerar su regreso a nuestro lado. Sus palabras hicieron rer al doctor. --No os libraris de m con tanta facilidad, mi seor. En un momento as sera inconcebible que abandonara mi puesto --su tono

descendi y se torn ms apropiado para la confesin de un diagnstico desagradable--. Si me permits que hable con franqueza, no habis sido el mismo desde ese ltimo e inconveniente viaje a Ciudad de Mxic... quiero decir, a Tenochtitlan. Me preocupa el malestar que parece haberse apoderado de vos en los ltimos tiempos. Dira adems --se apresur a aadir para anticiparse a la interrupcin--, que los humores de esta funesta mazmorra estn provocando un efecto especialmente daino en vuestra persona. Qu sentido tiene acudir aqu cada noche y pasar todas vuestras horas de vigilia dentro de esa celda? Ninguno. Nada, desde luego, que sea ms importante que vuestra salud y buen juicio. Nosotros, esta Casa, no podemos permitirnos el lujo de sacrificarlos a vuestra actual obsesin. Si l no os lo ha dicho aun, Os est haciendo... a vos y a toda Su Casa, un gran dao. Etrius coloc una mano sobre el hombro de Lohm, pero no poda decirse si para tranquilizarlo o por cansancio. --Ya no me habla --le confi--. Nunca. Lohm supo que su amo se haba perdido de nuevo en sus propios pensamientos. Etrius se volvi y atraves de nuevo la distancia que lo separaba de la ominosa puerta cubierta de runas. --Entonces, por qu lo hacis? --exclam el doctor tras l--. No tenis por qu someteros a esto, ya lo sabis. l no pensar mal de vos. No puede tener duda alguna sobre vuestra devocin. Etrius se volvi a medias. --Ni siquiera sabe que estoy ah --dijo simplemente--. No s lo que pensara si lo supiera. Lohm dio un tmido paso al frente. --Amo, yo... Pero Etrius lo interrumpi. --Ya que no vas t mismo, enva a los Astores. Y ahora, mrchate. Lohm reconoci su tono. No tolerara ms discusiones. --S, mi seor. Se har lo que decs. Pero debis hacer una ltima cosa por vos mismo. Si os negis, no habr lugar para m aqu. No pienso quedarme para sufrir la indignidad de ser ignorado y

ganarme una segura desgracia cuando mis vaticinios demuestren por desgracia ser acertados. Vos sois todo lo que nos queda; tenis que dejar de dilapidar los recursos de esta Casa. Etrius logr esbozar una sonrisa pesarosa. --Siempre son tan amargas tus medicinas? Te confiar un secreto, Doktor. Este lugar... ste es el nico lugar que conozco, el nico lugar que he encontrado nunca, en el que puedo, siquiera por el fugaz destello de una sola noche, ser libre de la interminable sucesin de demandas y splicas; de peticiones e intrigas; de fintas y asaltos; de ataques e intentos de asesinato. Sabes cmo llamo a este lugar? Lo llamo el Asilo. Aqu, la ms fina de las barreras, esta puerta que ves, me protege del resto del mundo y su inasible confusin. Slo cuando entro en esta celda, cuando cierro la puerta tras de m, soy al fin libre de los sollozos omnipresentes de los afligidos. --Ahora os estis burlando de m, verdad? Acaso mis palabras no son ms que los ladridos de un demente para vos? Sabis cmo se llama al hombre que cree que todos los que lo rodean estn locos? Etrius sonri. Un insoportable cansancio asom por la grieta abierta en su semblante. --Maana por la noche --dijo--, ven a verme a mi estudio. Pero treme remedios que no sean tan difciles de tomar. Buenas noches, Doktor. Lohm hizo una reverencia resignada y retrocedi tres pasos antes de erguirse, tal como prescriba el protocolo. --Buenas noches, mi seor. Etrius lo observ mientras recorra el pasillo y doblaba la esquina. Slo cuando escuch cmo se cerraba la puerta exterior dirigi de nuevo su atencin a la celda. Las barreras mgicas no lo detuvieron ni amedrentaron. Se haban acostumbrado a su contacto. Cerr la puerta tras de s y se apoy con todo su peso sobre ella. Reinaba el silencio all y a su lado una sensacin intensa de algo que Etrius slo poda describir como ausencia: Era la misma ausencia que uno podra sentir al entrar en la habitacin de un nio que acabara de fallecer. Todo estaba all --la ropa desordenada, los

juguetes tirados por el suelo-- pero el espritu, el significado, haba abandonado los smbolos. Ahora slo revelaba su ausencia. Etrius se acerc al fretro de piedra, el nico objeto que contena la habitacin, y se arrodill ante l. Durante siglos, aqul haba sido el lugar de reposo de su amo y seor: Tremere, Fundador de la Casa. Ahora estaba vaco. Etrius apret la cabeza contra la fra piedra y dej que el peso de sus pensamientos se vertiera directamente sobre la roca. Un solitario y ahogado sollozo escap de los restos de sus atrofiados pulmones, un alarido desgarrador, animal. Pero si lloraba por su amo, o por su Casa, o por s mismo, haba dejado de saberlo. Los lmites se haban fundido mucho tiempo atrs y sus viejos ojos --cubiertos ahora por cataratas de sangre-- no podan ya distinguir tan pequeos detalles.
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_____ 13 _____ Hielo sangre y ludano

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Ynnis apareci en el escenario de una carnicera. Haban volcado estanteras enteras de libros cuidadosamente ordenados y sus contenidos estaban ahora desperdigados por toda la habitacin. El monitor situado junto a la cama haba cado al suelo y el cristal estaba roto y echaba chispas. No muy lejos, un cuerpo desangrado se agitaba en el suelo. Otro yaca inmvil en la cama, con una expresin de tormento y terror desnudo grabada en el rostro. Se estremeci sin quererlo mientras se acercaba a la cama. Haca tanto fro en el santuario de la regente como en una cmara frigorfica. Habas estalactitas de hielo en los hierros del dosel de la cama. Las cortinas haban sido arrancadas, echas un ovillo sanguinolento y arrojadas a una esquina. Ynnis tropez con un trpode volcado y cay al suelo. Su rodilla destroz un jarrn vaco que rodaba lentamente por el suelo. Sinti que se le clavaban cristales en la carne. Logr agarrarse al borde de

la cama pero su rostro se encontr frente al cuerpo que an yaca enredado entre las sbanas. Sturbridge. Un puo blanquecino aferraba el lino de la sbana. El otro estaba paralizado en el acto de araar la resplandeciente estaca que sobresala de su pecho. El Maestro Ynnis se inclin un poco ms para examinar el curioso adminculo que empalaba a su regente. Era un alargado pedazo de hielo escarlata. Un cristal facetado hecho de sangre helada que le haba atravesado el corazn. Mientras lo observaba, un lento hilillo de vida se condens en el borde de la estaca y empez a resbalar lentamente por la curva del pecho de Sturbridge. Con mucho cuidado, extendi un dedo hacia la gota de color rub. Sinti que ceda levemente bajo su contacto y cuando apart la mano se le qued pegada. Se llev la yema del dedo a la lengua y palade la gota entre sus labios. --Ludano --dijo en voz alta, mientras su aliento brotaba en una nubcula glida teida de rojo--. En cantidad suficiente para matar una pequea manada de elefantes --volvi su atencin hacia el segundo cuerpo, que an segua debatindose salvajemente en el suelo--. Me pregunto lo que puedes decirnos sobre esto --reconoci sus facciones al instante. Era Helena. O al menos una rplica parpadeante de la adepta. Puso una mano sobre ella para contener sus sacudidas pero el cuerpo de la adepta conservaba muy poca sustancia. Su mano la atraves como si fuera un fantasma. --Abrir nodo de comunicaciones --susurr--. Sobrecarga por emergencia mdica. Ynnis, Maestro. --Autorizacin confirmada. Nodo de comunicaciones habilitado. --Antgona; me oyes? --pregunt. --Gracias a Dios. S. La habis... encontrado? --su voz titube durante un breve instante. --En efecto. Escchame con atencin, por favor. La situacin de la adepta es crtica. Por desgracia, hay razones poderosas por las que el ritual de bilocalizacin est prohibido. --El bi qu? --Bilocalizacin. La adepta ha intentado llevar a cabo un ritual

que le hubiera permitido existir en dos lugares simultneamente. Es una adaptacin incorrecta del rito estndar de aportacin que fue documentado por vez primera por Goratrix, all por el... --Eso est muy bien, de veras. Estoy impaciente por saberlo. Pero las convulsiones estn empeorando. Ahora se est agitando como si su cuerpo estuviera tratando de deshacerse. Y no deja de sangrar por la boca y los odos y la nariz y... creo que la estoy perdiendo. --Mantn la calma. No vas a perderla. Voy a tratar de envirtela desde aqu. Te dir lo que tienes que hacer. Ests bien? --Maldita sea, no soy yo la que est murindose! Qu tengo que hacer? --Para empezar, debes inmovilizarla. Si lo consigo, lo ms probable es que la adepta se levante del suelo como un cohete. El ataque no terminar. Pero si hasta ahora slo estaba debatindose con la mitad de su fuerza... Antgona gru. --Capto la idea. --Excelente. Tu tarea principal consiste en impedir que se mate durante esos primeros momentos. Crees que podrs hacerlo? --Creo que s. Qu ocurrir luego? --pregunt. --Lo ms probable es que trate de matarte a ti --dijo--. Las convulsiones remitirn, dejando a la Bestia al mando... los voraces instintos de alimentarse y luchar. --Y qu se supone que vamos a hacer? --Yo sugerira que, una vez que ests completamente segura de que la adepta ha revivido, la incapacites lo ms deprisa posible. --Estoy segura de que no tengo que recordaros que Helena es una adepta. He visto cmo desmembraba a un cabeza de pala Tzimisce sin ms ayuda que su voz. Yo no soy ms que una novicia, recordis? --La adepta estar en las garras de la Bestia. No debera de tener ni la concentracin ni la compostura necesarias para invocar ningn ritual de sangre poderoso. Espero que eso te sirva de consuelo. --Ya veo --dijo--. De modo que lo nico que tengo que hacer es

reducir a la jefa de seguridad de la capilla, que adems, casualmente, es tambin la instructora de artes marciales de sus miembros, en un combate personal, verdad? Hay alguna buena razn para no empalarla ahora mismo? --Si la incapacitas en su condicin actual, es muy probable que cortes la conexin, y con ella nuestras esperanzas de recuperarla de una pieza. Sugiero que utilices un objeto romo y pesado, a ser posible en la parte trasera de la cabeza o en la nuca. Y slo cuando ests absolutamente segura de que vuelve a estar entera. --A juzgar por vuestras palabras, se dira que no es la primera vez que hacis una cosa as. Hubo una larga pausa. --Nunca con xito. Antgona cambi ligeramente de posicin y mir a su alrededor para buscar el slido tabln de madera que haba, hasta haca muy poco, sostenido la tabla de nice de la mesa de caf. --Muy bien --exclam con voz insegura--. Estoy preparada si vos lo estis tambin. El Maestro Ynnis no respondi. Se frot las manos como si tuviera fro. Mientras lo haca, la carne de sus dedos se volvi traslcida y dej ver los brillantes nudos de hueso de su interior. Se acerc al cuerpo an convulso del suelo y le puso una mano sobre el pecho. Alz la otra, como si estuviera realizando una invocacin. Mientras la cerraba para formar un puo, casi pudo sentir cmo crujan los huesos al plegarse. l saba lo que vena a continuacin pero era mejor que Antgona lo ignorara. Reunir una existencia separada no era un asunto insignificante. Nada que hubiera que tomarse a la ligera. Con un aullido, golpe a Helena en el corazn. El cuerpo entero se comb bajo la fuerza del golpe. El puo volvi a alzarse y a caer y la golpe con la fuerza de un electrostato. Alz el puo una tercera vez. El tercer golpe cay. La parpadeante forma azulada se desgarr y sali despedida, convertida en sendos jirones de sombra, hacia las cuatro esquinas de la habitacin. El Maestro Ynnis se desplom, vencido por la fatiga, con el puo que acababa de golpear

a la adepta pegado al pecho. No era un hombre joven cuando haba sido arrojado a aquella existencia, suspendida entre los mundos de los vivos y los muertos. Y se haba llevado sus achaques consigo al cruzar el umbral. Las luces de la habitacin se haban apagado hasta no ser ms que tenues destellos. Una aguda y perforadora, agona recorri su costado izquierdo siguiendo el curso de venas y arterias en desuso. Su rostro, contorsionado y arrugado en los extremos, haba adquirido el aspecto de una mscara de muerte monstruosa, el que hubiera debido corresponderle muchos aos atrs. Sus odos se llenaron con el bramido de la sangre. El martilleo del oleaje. La inevitable progresin de las mareas, enfrentadas en una pica batalla, arrojndose ola tras ola contra la falda de las montaas.
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_____ 14 _____ No provoques a los perros

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Felton se detuvo justo al final de la manzana en la que se encontraba el edificio abandonado. Se encontraba a mitad de camino del lugar antes de darse cuenta de adnde lo estaban llevando sus pasos. De haberse sentado a pensar lo que iba a hacer a continuacin, es muy probable que nunca hubiera ido all. Pero, dnde iba a ir si no? Desde los dramticos acontecimientos de aquella noche, ya no haba forma de saber en quin poda confiar. El viejo edificio se inclinaba visiblemente hacia la derecha. Pareca como si en algn momento hubiera estado dividido en tres o cuatro apartamentos. Felton, no obstante, saba que en la actualidad slo tena un inquilino. Se qued all un buen rato, mirando hasta estar seguro de que no haba nadie que pudiera ver cmo entraba o, peor an, tratara de interferir. Cautelosamente, se acerc a la entrada principal. Empez a subir las escaleras, tratando de permanecer pegado a las sombras de la entrada. Haba cuatro timbres para elegir (tres de ellos an encendidos), as que los apret

todos a la vez. Luego esper. Al cabo de un instante, el inconfundible sonido de una escopeta al ser amartillada lo sobresalt. --Quin demonios es? Y ya que estamos, podras decirme por qu no debera reventar la puerta junto contigo y esparciros a los dos por toda la calle? La respuesta de Felton fue un susurro agudo. --Charlie, soy yo. Tengo... tengo problemas. Necesito que me ayudes. El otro baj la voz y profiri una imprecacin. --Ests solo? --S, podra decirse que s --replic Felton junto con un pattico intento de carcajada. No poda recordar un momento en que se hubiera sentido ms solo. --No me haba dado cuenta de que fuera una pregunta graciosa. Ests solo o no? --S! Aqu no hay nadie ms. Y ahora abre antes de que alguien me vea. Esto pareci convencer a Charlie. Si Felton estaba metido en un lo, no le convena que lo vieran all... aunque pretendiera darle la espalda. Se escuch el sonido de un cerrojo, luego una silla arrastrada por el suelo y por fin otro cerrojo. Se abri una rendija en la puerta. Felton se desliz al interior y cerr rpidamente la puerta tras de s. Al volverse, se encontr cara a cara con el can doble de una escopeta. Charlie se interpona con aire protector entre las cuatro motos que ocupaban el vestbulo, escaleras abajo, y l. Otra escalera, a su izquierda, suba a su apartamento. --Dime --dijo. Se haba puesto apresuradamente su gastada chupa de cuero, como si la idea se le hubiera ocurrido en el ltimo momento. Tena el pecho desnudo y el estmago le colgaba sobre el elstico de los vaqueros. La chaqueta estaba decorada con inslitos pedazos de metal y hasta su peludo bigote pareca recortado en un ngulo extrao. --No necesitas eso, amigo --replic Felton mientras sealaba la escopeta con la cabeza.

--Demustramelo. Con mucha lentitud, Felton se abri el abrigo y le ense las Uzis. Las sac cuidadosamente y las dej en el suelo. --Algo ms? --pregunt Charlie. Felton extendi la mano hacia el cuchillo pero en ese momento record que lo haba dejado enterrado en el pecho de un guardia en el exterior del Empire State Building. --Perd el cuchillo en una pelea. Mira, Charlie. Ha ocurrido algo espantoso... --Ya lo s. Est en todas las noticias. Ests herido? --la escopeta no temblaba un pice, en curioso contraste con el tono de preocupacin que transmita su voz. Felton crey or el crepitar de las voces de los presentadores de los especiales de noticias, escaleras arriba. Retransmisin en vivo y en directo, sin duda. A estas alturas el lugar deba de ser un hervidero de periodistas y policas. --Mira, yo no he volado el... --Shhh --Charlie lo interrumpi con un doloroso golpe de la escopeta en plenas costillas. El viejo motero sacudi violentamente la cabeza a un lado, como para sealar a los vecinos que haba al otro lado de la pared y el hecho de que a Felton no pareciera importarle que los oyeran--. Hablaremos arriba. Sube t primero. --Lo que t digas, Charlie. Me alegro de que estuvieras en casa. No saba dnde ir. --Deberas haberme llamado. Te hubiera dicho dnde podas ir. Felton se ri para quitarle hierro a sus palabras. --No saba si tenas telfono y tampoco conoca el nmero. --Hubiera sido mucho mejor que no supieras dnde estaba este lugar. Cmo me has encontrado? Felton lleg arriba. Haba dos apartamentos en el piso y la puerta del primero estaba abierta. La nica luz proveniente de su interior era el destello azulado de un aparato de televisin encendido. Felton vacil en el portal. El tufo a sangre vieja y aceite de motor resultaba casi insoportable. --Tendrs que perdonar el desorden. No esperaba visita. Hazte sitio en el sof. Estoy seguro de que volvers a estar bien dentro de

un minuto. Tengo que comprobar cmo estn los perros. Charlie desapareci en el interior de una habitacin a oscuras. Hubo un sonido metlico y Felton oy que su anfitrin musitaba una imprecacin y empezaba a farfullar con voz colrica. Escuchaba con mucha atencin, tratando de captar el revelador crujido de un receptor de telfono descolgado. Nada. Slo aquella invectiva constante, alguien que se mova a tientas en la oscuridad, un solitario gemido animal y el golpeteo de unas cadenas. Aliviado, Felton rode la moto que era en aquel momento objeto de la obsesin de Charlie. En pleno proceso de reconstruccin, dominaba la mayor parte del cuarto. Era una mquina enorme, un trabajo de encargo. El asiento le llegaba casi a la altura de los hombros. Dudaba mucho que pudiera montarse en semejante monstruo sin subirse a algo. De respaldo alto, como era habitual en las chopper, tena una tensa cuchilla hecha de largos huesos humanos unidos en paralelo por medio de cable de cobre. Camin con cuidado a su alrededor y sorte tambin el silenciador y el tubo de escape que descansaban en el suelo, a su lado. Tropez por accidente con un puado de tuercas y tornillos y los desperdig por toda la habitacin. Pero no todo lo que haba en el suelo rodaba con tanta facilidad o emita ruidos metlicos. A juzgar por la peste que despedan los fragmentos ms suaves y pegajosos, Felton supuso que su anfitrin haba estado recientemente reuniendo ms adornos para su moto. Bueno, quiz no tan recientemente. No encontraba palabras. --Maldita sea, Charlie --lo llam--. Quiero decir... o sea, maldita sea. Charlie volvi a aparecer, con una gran sonrisa en los labios, orgulloso. --Te gusta? Llevo trabajando casi tres meses en ella. --Qu puedo decir? --balbuce Felton--. Nunca haba visto nada igual. Haces esto... a menudo? --Tanto como respirar... cuando tengo ocasin --su rplica debi de parecerle especialmente graciosa, porque rompi a rer--. Lo coges? Respirar! --S, respirar. Qu bueno, amigo --levant con prudencia el

cojn del sof y arroj directamente su contenido al suelo en vez de arriesgarse a tocarlo con las manos. Le dio la vuelta al cojn, volvi a ponerlo en su sitio y se sent. La televisin descansaba sobre una caja de embalaje alargada cuyas dimensiones recordaban vagamente a un atad. En la pantalla se vea una toma area del Empire State Building. Un piso situado a unas cuatro quintas partes del tejado segua envuelto en llamas. Felton se acerc. --Te importa si lo subo? --Por m no te cortes. Cuanto ms ruido, mejor. As ser menos posible que los vecinos se enteren de lo que tienes que decir --pas por detrs de l y volvi a salir de la habitacin. Una delgada ranura de luz procedente del frigorfico ilumin lo suficiente la cocina como para que Felton decidiera que no quera ver ms. --Quieres una cerveza? --pregunt su anfitrin. --Gracias, pero este asunto me ha quitado las ganas --respondi. Charlie abri dos latas, una detrs de otra, sin soltar un solo instante la escopeta. Pero al menos, cuando regres, la haba bajado. Por lo que a Felton se refera, aquello supona una importante mejora. Charlie empuj las dos latas hacia su invitado. Estaban apiladas, con su enorme puo rubicundo alrededor. --Espera a ver esas imgenes. Te volvern a entrar las ganas. Ya era hora de que sonrieras para la cmara. La imagen fue sustituida por la de la cmara de seguridad interna. Mostraba una toma razonablemente clara, si bien poco halagea y en blanco y negro, de Felton. Desde aquel ngulo, lo que ms destacaba era su frente desnuda y sus dos ametralladoras. Mientras l observaba, su imagen apret los botones del ascensor y entonces, con la claridad del sol de la maana, repar en la presencia de la cmara y puso los ojos en blanco. Charlie estuvo a punto de tirar la cerveza sobre la pantalla de la risa. --Slo verlo ya resulta gracioso, sabes? Pero verte a ti vindolo es an ms gracioso --se pas el antebrazo por la nariz y la boca para limpirselas y solt un ruidoso bufido--. As que era eso,

eh? La misin. Volar el maldito Empire State Building. Tal cual. Jess, me cuesta creer que lo hayas hecho. T! --Qu quiere decir ese "me cuesta creer que lo hayas hecho"? Pero si no lo he hecho! No he hecho nada. Slo estar en el lugar errneo en el momento equivocado. --Vale, vale. Por m perfecto amigo. Si eso es lo que quieres decirle al viejo Charlie, estupendo. Pero, oye, mira qu hora es! Muchas gracias por pasarte. Suerte con tu misin y todo eso. Estoy impaciente por saber cmo termina todo --le dio unos golpecitos en el hombro con el extremo peligroso de la escopeta. Felton apart el arma con calma. --No. Hablo en serio, Charlie. Mira, aqu tengo el informe de la misin. Puedes leerlo por ti mismo. A estas alturas, me da igual. No tengo nada que perder. Con mucha lentitud, meti una mano en el interior de su abrigo, dolorosamente consciente del hecho de que el fro can de la escopeta estaba ahora apoyado contra su cabeza en un gesto que no demostraba ambigedad alguna. Se oy un gruido amenazador en la habitacin de atrs y el crujido metlico de una cadena al tensarse. Felton sac una carpeta de cartn del bolsillo interior y la sostuvo en alto. De mala gana, Charlie cogi la carpeta con la mano libre y baj la escopeta. Se situ de manera que la enorme moto se interpusiera entre su invitado y l y abri el dossier sobre el asiento. La escopeta reposaba tambin sobre ste, no apuntada hacia Felton pero an en su direccin, con el gatillo al alcance de la mano. Charlie grua para s mientras ojeaba el informe. --Un atentado, eh? Tengo que concedrtelo, amigo, no haces las cosas a medias. Si hubiera sido yo, habra recurrido al viejo truco. Un rifle de francotirador. Rpido, fiable, nada de los. Las demoliciones son siempre imprecisas, adems de ruidosas. Demonios, ests seguro de haber cazado al objetivo? --No lo s. O sea, no! Ni siquiera tuve la oportunidad de disparar. Ha sido una encerrona. Alguien ha volado el maldito edificio! --hizo un gesto enftico en direccin al televisor como si las noticias le estuvieran dando la razn.

Charlie sacudi la cabeza y cerr la carpeta, asqueado. Seal con un ademn acusador a su invitado. --Cmo se te ha podido ocurrir algo as? No te has dado cuenta de que tendra cobertura nacional? Es un jodido smbolo del pas. Mierda, to, vas a tener al puto FBI detrs de tu desgraciado y miserable culo. Despus de un truco como ste, te espera un bailecito de mil demonios. Yo aqu tengo un buen chollo: una casa propia, un pequeo negocio de restauracin a su lado... Y estoy haciendo las cosas bien. Por primera vez desde hace no s ni cuanto tiempo, estoy haciendo las cosas bien. No voy a echarlo todo a la mierda slo porque t te presentes aqu y me traigas el lo a casa. --No me ests escuchando! --estall Felton mientras se pona en pie. Hizo ademn de acercarse a su anfitrin, con una mano adelantada para dar mayor nfasis a su argumento. Pero se detuvo con una imprecacin y le dio la espalda a Charlie--. Mira, ha sido una encerrona. Yo ni siquiera llevaba explosivos. Y mucho menos algo as! --hizo un gesto en direccin a la televisin, en la que en aquel momento se vea a una presentadora con cara de caballo--. Olvdalo! No vale la pena. Crea que poda contar contigo. Despus de toda la mierda que hemos pasado juntos, pens... pens... Olvdalo. Gracias por la cerveza. Dej de un fuerte golpe la lata an entera sobre el televisor. Un chorro de espuma salt y cay, cubriendo de cuentas brillantes y multicolores la pantalla. Felton se dirigi hacia la puerta hecho una furia. Una gruesa mano plantada con firmeza en el centro de su pecho lo detuvo. La otra mano de su anfitrin an aferraba la carpeta, aplastndola a la altura del centro. Felton repar en que la escopeta segua en el asiento de la moto. El hecho le proporcion alguna tranquilidad pero, dada la proximidad de su adversario y la intensidad de su enfado, tampoco le emocionaba la idea un combate cuerpo a cuerpo. No obstante, los huesos rotos y los cartlagos desgarrados se curaban ms deprisa que los destrozos provocados por un disparo de escopeta. --Mrame, joder --ladr Charlie. Felton lo hizo sin titubear--.

Has volado t ese edificio? --Maldita sea, Charlie! Sabes que no lo... --No te he preguntado lo que s. Te he preguntado si volaste ese edificio. Y ahora deja de retorcerte y responde a la puta pregunta. S o no? Felton se trag una rplica enfurecida. Estaba que echaba chispas. --No. Charlie sostuvo su mirada un largo rato. Pareca estarlo evaluando. Al fin rompi el silencio. --Entonces, por qu demonios ests tan a la defensiva? --a la vez que pronunciaba la palabra "demonios", le propin a Felton un empujn que lo envi hacia la puerta abierta de la habitacin de atrs. Felton tropez con el tubo de escape y cay de espaldas. Hubo un gruido hmedo y spero junto a su odo. Instintivamente, rod sobre s mismo, se puso de rodillas y empez a apartarse de la oscura entrada. Dos pares de ojos fieros y luminosos que reflejaban los destellos azules del televisor lo siguieron. Por un momento crey que poda distinguir el halo de una melena enmaraada alrededor del ms prximo. La alargada y grasienta crin negra caa hasta el suelo y apenas lograba esconder la afilada, angulosa y sobresaliente extensin de los hombros lampios y de color rosa que haba debajo. Unas pezuas de cinco dedos y terminadas en crueles garras, firmemente plantadas sobre los tablones. Y el atisbo de unas curvas suaves, claramente femeninas, apenas ocultas detrs de la enfurecida cascada de pelo. La cadena traquete sobre el suelo y se puso tensa pero aguant. Un aullido salvaje, plenamente animal, se alz en la oscuridad mientras la criatura trataba de arrancar la cadena. Fuera lo que fuese lo que Charlie tena en aquella habitacin, no era desde luego un par de perros. O al menos no lo haba sido al comienzo de su vida. Ahora no haba manera de saber lo que eran o no eran. Una mano fuerte agarr a Felton por el hombro y lo levant sin esfuerzo. Se vio volteado en el aire y detenido de repente con un impacto blando. Ahora le estaban sujetando los dos brazos a ambos

lados del cuerpo. Charlie se encontraba sobre l, inclinado directamente sobre su cara. Su aliento apestaba a cerveza pasada y cigarrillos. Felton pens que haba llegado su hora. Que el hombretn iba a partirlo limpiamente por la mitad como si fuera una ramita. --No. Provoques. A. Los. Perros. --Lo siento --susurr Felton--. Lo siento. Mira, Charlie. No debera haber venido. Ha sido un error meterte en esto. Lo que pasa es que todo se ha vuelto hostil de repente y pens... pens que puede que, vaya, las cosas fueran diferentes aqu. --Hostil es la palabra exacta, amigo. La puta ocupacin del Sabbat no es nada comparada con lo que se est preparando, colega --tras ellos, la televisin no dejaba de repetir frases como "caza del hombre", "bsqueda en tres estados", "armado y peligroso", "no traten de enfrentarse a l"--. Pero primero vas a tener que vrtelas conmigo. Y an no he decidido si vas a salir de aqu, y mucho menos con vida. Si es que a lo que te espera se le puede llamar vida. As que, por qu no te sientas tranquilito, te bebes la cerveza y me dejas pensar, vale? Tienes alguna objecin al plan? --Magnfico plan, Charlie. Me quedar aqu. Bebiendo mi cerveza --se apart frotndose los hombros y se dej caer lentamente sobre el sof. Mientras lo haca, no dej de mirar a su voltil husped un solo instante--. Echan algo bueno en la tele esta noche? --Eres un maldito caso de psiquitrico, sabes? No s por qu no te parto en dos aqu mismo. As podra darle una mitad a la polica y la otra a los matones del prncipe. Probablemente es la nica posibilidad que tengo de salir de este embrollo de una pieza. Felton guard silencio. Ahora saba que Charlie lo crea. No por los viejos tiempos ni nada parecido sino porque sa era la nica explicacin para el hecho de que el hombretn no lo hubiera desmembrado ya. Por supuesto, eso no quera decir que no fuera a cambiar de idea en cualquier momento. --Mira, Charlie. A ti no te va a pasar nada. Mientras no hagas ninguna estupidez, no hay nada que me relacione con este lugar. Nadie sabe dnde estoy y nadie lo va a saber. Slo tengo que salir

de la ciudad. Esta noche. Puedes ayudarme? Alquilarme una moto? Alquilrmela, maldita sea... te pagar por ella. Aqu tienes las llaves de mi casa. Hay una caja fuerte debajo de la vieja estufa de hierro. Con dinero, joyas, es todo tuyo. Slo dame una moto y un par de cientos de pavos y no volvers a verme en la vida. --Las motos no estn a la venta --dijo Charlie con voz calmada--. Cul es el Plan B? --A qu te refieres con que no estn a la venta? Hay al menos cincuenta mil dlares ah --seal las llaves que haban cado a los pies de Charlie--. Tienes cinco motos aqu. Dame una, por el amor de Dios. --Me refiero a que no estn en venta. Qu, es que hoy no te enteras? La explosin te ha reblandecido el cerebro? Ahora mismo, no hay nada que me relacione con este asunto pero, qu crees que ocurrir cuando te detengan en el tnel y le sigan el rastro a la moto? Porque sabes que habr controles de carreteras, verdad? Felton pareci abatido por sus palabras. --Tengo que salir de la ciudad --repiti. --T no vas a ninguna parte --dijo Charlie con voz firme--. Ahora mismo ni siquiera puedes pensar con claridad. Saldras montando un escndalo y te daras de cabeza con un control policial. Y sa es slo la polica mortal! Cmo crees que vas a librarte de lo que van a enviar contra ti los matones del prncipe? No puedes volarle el culo a su mano derecha y esperar que se quede tan tranquilo. Adems, es un Nosferatu, lo que significa que tiene ojos en casi todas partes y casi nada se le escapa, joder. Y mucho menos algo que est ansioso por encontrar. Coo, tendrs suerte si es la poli la que te coge. --Y qu se supone que debo hacer? No puedo dejar la ciudad y tan seguro como que hay infierno que no puedo quedarme aqu. Tendr una oportunidad si logro llegar donde Calebros no pueda alcanzarme. Podra empezar de nuevo en otro lugar, en cualquier otra ciudad. Puede que Nueva York sea un estanque muy grande, pero no es ms que un estanque. Las ondas que uno levanta aqu no lo siguen muy lejos. Podra ir a Chicago. O a Phoenix. O puede que a Los Angeles.

--Esta noche no vas a ir a ninguna parte. Lo que tienes que hacer es descansar. Hablaremos maana, cuando vuelvas a pensar con claridad. No quiero or una palabra ms hasta entonces. Me entiendes, soldado? Felton sonri al or estas palabras. --S, seor. --No te oigo, soldado. --S, seor! --ladr Felton--. Eres un buen to, Charlie. Saba que no me dejaras tirado. --S, bueno, soy incapaz de hacer una cosa as, as que pasemos del almbar y vamos a dormir un poco. T en el sof. Hay ms cerveza en la nevera. Srvete. Y, Felton... Se volvi al escuchar su nombre, sobresaltado. Hasta ese momento no se haba dado cuenta de que Charlie lo conociera. --S, Charlie? --No te quedes todo el da levantado viendo la tele. No echan ms que programas para marujas, culebrones y noticias. Y todo eso no son ms que tonteras. Incluso en las noticias, ya nunca pasa nada. --Buenas noches, Charlie. Y gracias. --Te dir algo. Si los dos seguimos vivos maana, puedes darme las gracias --se volvi hacia el dormitorio, donde lo salud un coro de olisqueos y gemidos animales--. He dicho que abajo! Felton trat de no pensar en el escndalo del cuarto contiguo y se volvi hacia la televisin. Sonaba una atronadora msica dance. Otro de esos malditos anuncios de Cyanight. Todo el mundo con los brazos en alto. Una exclusiva discoteca, fundido en negro y la panormica nocturna de un Nueva York gtico. Un momento ms tarde, tanto la imagen como el sonido se disolvieron en un floreciente nubarrn de un amarillo enfermizo. --Nueva York se ha vuelto virtual --anunci la voz, un imitador barato de James Earl Jones--. No es hora de que t tambin lo hagas? Cyanight: quemando la Web, una ciudad tras otra. Felton se tumb de costado y se tap con el abrigo. Alarg el brazo, apag la televisin y dej que el silencio se amontonara sobre l.

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_____ 15 _____ Puede que la haya golpeado demasiado pronto

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Antgona oy el grito del Maestro Ynnis. Sinti el impacto de los tres golpes. Uno... dos... tres. Helena irgui el torso como impulsada por un resorte, como un nio que acabara de despertar de una pesadilla. La novicia estuvo a punto de salir disparada por los aires. Baj el hombro y carg todo su peso sobre la adepta para intentar que se tendiera. Slo lo logr a medias; las dos cayeron y rodaron por el suelo. Mientras su oponente segua sacudiendo los brazos, Antgona trataba de inmovilizarla antes de que la adepta pudiera hacer dao a una de las dos. Volvi a escuchar la advertencia del Maestro Ynnis: deba esperar a que Helena volviera a estar entera, a que la Bestia empezara a emerger. A que Helena tratara de matarla. El cuerpo entero de Helena se estremeca y retorca, una ola arqueada de energa esttica de color azul. De repente, no hubo nada a lo que Antgona pudiera agarrarse. Sus manos, an retorcidas en la presa con la que haba sujetado a la adepta, pasaron a travs del cuerpo de sta y chocaron con el suelo. Hubo un crujido resonante y un destello de dolor. Con una sacudida, Antgona retir la mueca, doblada ahora en un ngulo inslito. Rod sobre la espalda y se llev la, mueca rota al pecho. Saba que slo contaba con un momento de respiro, si es que contaba con eso. Apret los dientes y tir. Un nuevo crujido del hueso, esta vez para devolverlo a su lugar correspondiente. La oleada de dolor recorri su cuerpo y con ella regres la bandada de gaviotas negras. No poda seguir esperando. Las lneas del rostro de Helena parpadearon un instante en el aire y volvieron a cobrar solidez. Con todas sus fuerzas, Antgona le

propin un puetazo en la mandbula. Un golpe que le hubiera partido el cuello a un peso pesado. Helena se desplom en medio de un chisporroteo de arcana energa azul. Su imagen se difumin y empez a desvanecerse. --La estoy perdiendo! --grit Antgona al puerto de comunicaciones--. Puede... puede que la haya golpeado demasiado pronto. Qu hacemos ahora? No hubo respuesta. Ynnis, podis orme? Silencio. Estatus del nodo de comunicaciones? --grit con voz colrica. --Conexin con el santuario de la regente abierta y operativa. --Localizacin de Ynnis, Maestro? --Ynnis, Maestro, se encuentra en el santuario de la regente. --Entonces, por qu demonios no responde? No importa, djalo --dirigi su atencin a Helena. Saltaba a la vista que la adepta se estaba desvaneciendo a toda velocidad. --Maldita sea, no vas a morirte por mi culpa! --le grit directamente a la cara. Cerr el puo alrededor del cuello de la tnica de Helena pero no logr hacer presa de la voltil materia de su cuerpo--. Te necesitamos! Esta capilla te necesita. Sturbridge te necesita --dio varias bofetadas a la adepta en ambas mejillas, en la frente y la nuca. Algunas de ellas encontraron lo que buscaban, otra no, pero Antgona ya no tena capacidad de preocuparse por semejantes trivialidades. Al escuchar el nombre de Sturbridge, los ojos de Helena se abrieron por un breve instante. Pero no haba el menor atisbo de consciencia tras sus prpados, slo blanco, recorrido por una telaraa de lneas negras que se agolpaban en las esquinas, el rescoldo de unas venas ya secas, en desuso. --Helena, escchame. Te necesitamos aqu y te necesitamos ahora mismo. Por qu no ests en tu puesto? --su reprimenda fue respondida por un crepitar de energa que recorri de un lado a otro todo el cuerpo de la adepta. Estamos sufriendo un fallo de integridad de mil demonios y t

eres la nica que puede apagar el maldito sistema antes de que se funda la red entera --no hubo respuesta. Un espritu guardin ha escapado y est rondando por el domicilium. Est quemando el lugar entero, Hay tres novicios atrapados en su interior! --nada. Maldita sea, necesito que me hagas entrar en el santuario de la regente! Sturbridge est dentro pero no responde. Podra estar herida o muerta, no lo s. El Maestro Ynnis fue tras ella y ahora tampoco responde. Dijo algo sobre... --Helena abri los ojos de repente. Sus manos se precipitaron hacia delante. El inesperado empujn hubiera arrojado a Antgona de espaldas de haber tenido ms sustancia los brazos de la adepta. Tal como estaban, Antgona sinti tan solo un estremecimiento leve mientras las palmas abiertas contraan su tnica, apretaban y se hundan en su cuerpo hasta la altura de los codos. Se retorci y luch por contener un alarido. Su primer instinto era liberarse antes de que los brazos que la atravesaban cobraran mayor solidez. Pero haba errado gravemente el propsito del ataque. Mientras Antgona se retorca, la mano de Helena encontr el objeto que estaba buscando a tientas. Con un ademn tan preciso y paciente como el del martillo de un joyero, extendi el dedo ndice y dio un golpecito con suavidad al corazn de Antgona. La novicia se qued paralizada. Trat de moverse pero tena los miembros encanecidos y pesados. No respondan a sus imperiosas rdenes. Trat de hablar pero su boca se negaba a formar palabras y sus pulmones se negaban a expeler aire. Senta un peso en el estmago, una certeza que arda a fuego lento y se arrollaba sobre s misma. En cualquier momento emergera de su estado larvario y se convertira en un pnico desbocado. Los ojos perplejos de la novicia se encontraron con los de la adepta. Antgona esperaba ver en ellos su muerte definitiva, abatindose sobre ella en un torbellino de alas negras. Lo que encontr en su lugar la sorprendi, la dej estupefacta. En los ojos de la adepta, Antgona no encontr el menor reflejo de s misma. Los pensamientos de Helena la haban abandonado por

completo y haban regresado a su lucha solitaria y devoradora. Antgona ya no formaba parte del clculo. De repente era como si hubiera desaparecido. La clera y la indignacin hicieron presa de ella. Pero el fuego de su mirada no hizo que la adepta se encogiera. Por el contrario, mantuvo la mirada fija sobre la suya. Las pupilas de la adepta se abrieron ms y parecieron invitarla con seas, atraerla a su interior. Antgona titube, insegura, delante de aquella negra abertura. Se asom al vaco y asisti por un momento a la lucha furiosa que estaba teniendo lugar en su interior. Una lucha que no era contra ella, sino contra el despertar de la Bestia que trataba de arrancarse a dentelladas las deshilachadas ataduras que la maniataban. Y al contemplar el semblante de la Bestia, una forma canina hecha de pura sombra, con unas mandbulas enormes que se abran tanto como las de un mastn, Antgona tuvo la certeza de que Helena no podra ganar aquella batalla. Estaba demasiado dbil como para contener a la voraz Bestia durante mucho ms tiempo. Pero en aquel momento de claridad, mientras aquellos tres pares de ojos se encontraban, Antgona se percat de algo. Era la debilidad de la adepta y no otra cosa lo que haba contenido a la Bestia durante tanto tiempo. Como le ocurra a sus propios y torpes intentos por inmovilizarla la Bestia no lograba encontrar asidero en su fluida forma Ahora Antgona saba que no era slo el cuerpo de Helena el que se haba dividido, sino su identidad entera. Por medio de aquel rito descarriado y prohibido, su yo se haba partido en dos. Pero la Bestia estaba a punto de cambiar las cosas, de derribar los muros, de devolver las cosas a su enfocada totalidad. A lo primario, a lo innegable. Era una magia tan antigua como el tiempo. La sangre derramada. Antgona no poda ms que mirar, impotente, mientras Helena se volva y caminaba con determinacin hacia el diagrama. Sin una sola mirada atrs, la adepta lo cruz y desapareci de su vista. * * Son un crepitar en el intercomunicador y una voz, casi perdida tras un trueno de llamas, grit:

--Esto no va bien. No podemos llegar hasta ellos. Estn atrapados al otro lado. La habitacin no se ha despresurizado, as que lo estamos haciendo a la antigua: con extintores y cadenas humanas para traer cubos de agua. Por el momento podemos contener las fugas pero tenemos que darnos prisa en restaurar las barreras. Estn soportando una verdadera paliza y no hay forma de saber cunto tiempo podrn contener las llamas. No quiero ni pensar lo que puede pasar si a esa cosa se le ocurre la idea de ir a dar un paseo. Si no reparamos el fallo y reiniciamos los sistemas, tampoco podremos despresurizar los pasillos contiguos, lo que significa que no podremos contener a esa cosa. Hay que considerar la posibilidad de un escenario de evacuacin. Me os? Repito: posible escenario de evacuacin. Antgona quera responder, quera gritar. Pero una glida certidumbre se haba apoderado de ella, extendida por todo su cuerpo desde el punto exacto en que el dedo de Helena haba tocado su corazn. Estaba impotente bajo el peso de aquella conviccin, incapaz de moverse o hablar. Una eternidad de impotencia se extenda delante de ella. Cunto tiempo poda pasar, se pregunt, antes de que alguien pasara por casualidad por all y la encontrara de aquella manera, paralizada? Puede que bastante. Y si el plan de evacuacin se llevaba a cabo, era por entero posible que las llamas la alcanzasen antes de que sus camaradas creyeran que era seguro regresar a la capilla. Volvi a sentir la tentadora caricia de las alas negras pero esta vez no pudo forzarse a espantarlas. No tardaron en estar a su alrededor, las oscuras aves carroeras, aquellos heraldos de la muerte. Graznaron y observaron su semblante con las cabezas ladeadas. Los ms osados entre ellos empezaron a picotearle el dobladillo de la manga. Ella sufri su presuncin en silencio. Envalentonada por su inactividad, la hueste de cuervos se le acerc ms. Sinti el primer picotazo que arrancaba un pedazo de carne fra y muerta. El animal sacudi la cabeza y el jirn plido y cubierto de venas negras desapareci en su gaznate. Un segundo pjaro se aproxim y le arranc un nuevo trozo de carne. No poda forzarse a resistirlos. Estaban en su derecho. Trat de cerrar los ojos

pero no fueron sus prpados sino unas alas oscuras la que descendieron sobre su visin. El sonido de unos pasos hizo que volviera en s. Unos pasos pesados. Alguien arrastraba con dificultades una carga. Trat de abrir los ojos de nuevo pero las alas parecieron vencerla una segunda vez. No saba cunto tiempo haba pasado... Noches? Aos? Se senta liviana, optimista, como si sus huesos, tanto tiempo confinados en la prisin de su carne se hubieran al fin liberado y fueran libres para caminar por s solos. Desnudos. Se asom por entre el delicado biombo de plumas negras y vio que Helena emerga del diagrama. Traa en los brazos el cuerpo inmvil del Maestro Ynnis. Lo llev hasta el sof ms cercano y, respetuosa, metdicamente lo deposit all. Pareca un cadver. Menuda tontera, pens Antgona en medio de la primera caricia de una histeria creciente. Era un cadver. Todos ellos eran cadveres. Quera decir que pareca un cadver reciente. Uno que an no ha sido quebrado convenientemente. Uno que an no ha tenido que regresar a la tierra a pie tras haber hecho en barca la larga travesa. An esperaba, deseaba, que se levantara. Que abandonara el sof y musitara algo enigmtico con su habitual sonrisa cohibida, que se disculpara por llegar tarde. S, se era precisamente el cariz de su sentido del humor. Podas matarlo y l se disculpara por "llegar tarde". El Maestro Ynnis no mostr la menor disposicin a levantarse o ayudarla. Antgona se volvi hacia Helena, pero al instante apart la mirada de ella. Ignoraba cmo haba logrado contener a la Bestia durante tanto tiempo. Aun ahora poda ver cmo la desbordaba y consuma. Desde aquella distancia notaba que el vello de los brazos de Helena se haba vuelto oscuro y basto. Su boca ya no cubra por completo los hmedos y crecidos caninos. Todo su cuerpo se encorvaba, como si se estuviera arrollando hacia dentro en un ovillo compacto de msculo poderoso. Preparndose para saltar.
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_____ 16 _____ Orinar en una fogata

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Felton ya estaba levantado cuando Charlie despert. No haba dormido mucho. Sobre las tres de la tarde haba decidido dejar de intentarlo y haba vuelto a encender la tele. No echaban nada interesante, por supuesto. Nada ms que repeticiones de la noticia de la explosin. No era exactamente lo que necesitaba en aquel momento. Pero lo dej puesto y se oblig a mirar. Por fortuna, la fuerza de la explosin se haba expandido en su mayor parte desde el mirador hacia el exterior y ninguno de los incendios residuales se haba extendido. Era imposible combatir un incendio situado a cien pisos de altura. La presin de los surtidores de la calle, aun por medio de un camin de bomberos, no bastaba para alcanzar tal altura. Haban rociado el edificio varias veces con productos qumicos que retardaban la expansin de las llamas y haba una entrevista con uno de los pilotos a los que haban trado a toda prisa desde los bosques de Nevada o un lugar parecido. Lo esencial que se extraa de sus declaraciones era que haban tenido suerte. El tipo estaba haciendo un comentario colorido sobre orinar en una fogata cuando el entrevistador dio paso a otro periodista. Tambin hubo los clsicos testimonios de "testigos presenciales". Felton no recordaba haber visto a ninguno de ellos en la escena. Supuso que deban de tratarse de los que haban llegado despus, la inevitable multitud de curiosos que, alertados por el ruido de la explosin se haban agolpado alrededor del edificio. Algunos de ellos aseguraban haber visto a un hombre huyendo del lugar. Un hombre lo describi como "uno de esos fanticos de la supervivencia. De unos treinta aos, calvo, enjuto. Y corra como si le fuera la vida en ello". Una descripcin poco halagea, quiz, pero ms precisa de lo que Felton hubiera esperado. El testimonio del testigo tpico no sola ser ms concreto que "era blanco, un to blanco. Y disparaba en

todas direcciones". La imagen dio paso a un primer plano en blanco y negro tomado por la cmara de seguridad. Felton puso los ojos en blanco y su gemelo del sof hizo lo mismo. Era la vigsima vez que vea aquella imagen. Segua pensando que con el tiempo dejara de avergonzarle, pero por el momento sus expectativas se haban visto defraudadas. Acto seguido, apareci un estudio en pantalla, y un presentador que, evidentemente, no haba pasado toda la noche despierto. --Y en un asunto relacionado con ste, el gigante de Internet, Cyanight Entertainment, ha retirado el ltimo de una serie de controvertidos anuncios. El portavoz de Cyanight, Adams Graves, afirm en una conferencia de prensa realizada hoy mismo, que sera "poco sensible" seguir emitiendo el anuncio, en el que se mostraban imgenes de la destruccin de Nueva York en un ataque nuclear, a la luz de los recientes acontecimientos. Graves neg que la publicidad con un fuerte contenido violento provoque violencia real. "Estos anuncios no promueven la violencia y el terrorismo ms de lo que ver documentales antiguos sobre la guerra promueven la aparicin de conflictos blicos. La explosin es una gran tragedia. Es un milagro que ms personas no hayan salido heridas o hayan muerto. Las familias que estn sufriendo cuentan con todas nuestras simpatas". Una lata de cerveza se abri justo detrs de Felton y ste dio un respingo. Charlie estaba inclinado sobre el respaldo del sof. --Has dormido algo? Felton asinti y acept la cerveza sin demasiado entusiasmo. --Gracias. Un poco. Llevo un par de horas despierto. Cre que daran algo. Algo til, quiero decir. Charlie tom un largo trago de cerveza. --He estado pensando en lo que dijiste la pasada noche. Sobre la encerrona. Y sobre salir de la ciudad. --Y? --Y no s. Parece demasiada coincidencia. Apareces all para una misin al mismo tiempo que alguien decide volar el Empire State

Building. Ests metido en algn lo, Felton? Algn otro, quiero decir. Alguien te quiere ver muerto? --Demonios, Charlie, no lo s! Le he estado dando vueltas y ms vueltas en la cabeza. Pero no encaja Quin querra acabar conmigo? S, algunos bastardos del Sabbat; hemos estado aos luchando contra ellos. Pero eso se ha terminado, no? O sea, hemos ganado, no? As que, qu sentido tiene? Charlie sacudi la cabeza. --No, tienes razn. Eso no encaja. Para empezar, no es el estilo del Sabbat. Si quisieran acabar contigo... Demonios, han tenido oportunidades de sobra, no? Y algunas de ellas ms que buenas --le dio un puetazo nada delicado en el hombro--. Oye, te acuerdas de la vez que nos encontramos con un puado de ellos metidos en aquella especie de cementerio, en el ro? --Bueno, no creo que esos tos nos guarden ningn rencor --replic Felton, sonriendo por vez primera aquella noche--. Nos dieron hasta en el carn de identidad. Cre que no sera capaz de sacar tu pobre culo de all. Hubo un momento en que, si me lo hubieran pedido, habra ido corriendo a buscarles un poco de salsa barbacoa para que pudieran asaros en condiciones. Charlie dijo: --Bueno, a eso me refera. El Sabbat, o al menos las manadas de guerra que han estado merodeando por aqu los ltimos aos no son tan sutiles. Son directos. Son arrogantes. Y estn acostumbrados a conseguir lo que quieren. Si el Sabbat hubiera querida acabar contigo, aun despus de perder el poder, habran echado abajo la puerta de tu casa y te habran sacado a rastras. --No te pases --dijo Felton--. He pasado al menos tanto tiempo cubriendo mis huellas para impedir una visita tan desagradable como sa como derribando las puertas de otros tos. --Pero si hubieran sabido que ibas a estar en el Empire State Building, habran cado sobre ti all mismo, no habran volado el edificio entero para cargarte el mochuelo. Y te habran liquidado. No puedo creer que tratases de realizar una misin tan peligrosa como sa sin apoyo. --En el informe no se mencionaba nada sobre apoyo --dijo

Felton. --Ni tampoco que fuera a volar el edificio --replic Charlie--. Cuanto ms hablamos sobre l, menos me gusta ese informe. Puedo verlo otra vez? Felton recogi la enrollada y arrugada carpeta del suelo. --T mismo. Por mi parte, si no vuelvo a verlo, mucho mejor. Charlie ya estaba pasando pginas. --Y ests seguro de que es autntico. La letra es la misma de otras misiones? Podran haberlo falsificado de alguna manera? Por ejemplo mientras estbamos todos en la reunin? Felton sacudi la cabeza. --No lo s. No lo creo --se qued sentado en silencio durante un rato. Cuando volvi a hablar, result evidente que no haba estado pensando en la pregunta de Charlie--. Alguna vez lo echas de menos? Charlie solt una risa incmoda y a continuacin guard silencio unos momentos. --Te refiere a luchar con el Sabbat? No, no echo de menos de menos a esos tos. Y lo que desde luego no echo de menos es que me disparen o me atropellen o me abran en canal. To, yo odiaba a esos bastardos. Los odiaba de veras, quiero decir. Con un odio a primera vista, uno de esos. Ya sabes a qu me refiero. La clase de odio en la que se te llenan los ojos de sangre y es como si te estuvieras observando a ti mismo por encima del hombro. Como si estuvieras en una peli de madrugada o algo as. Nada de actuar ni estupideces as. Slo vindote en la tele. Pero ahora las cosas han cambiado. Hemos ganado, no? --le dio una palmada en la espalda--. S, seor, hemos ganado. --Pero, si pudieras, querras volver? Charlie invirti la prolongada pausa en apurar su cerveza. A continuacin realiz un exagerado saludo marcial y se aplast la lata contra la cabeza. --Muerta --dijo--. Quieres otra? --Yo estoy servido, gracias. Intento no pasar de una antes del desayuno --aadi Felton. --Como quieras. Pero si estuviera en tu piel, me hara falta una

caja de seis para atreverme siquiera a pensar en acercarme a la puerta --regres con dos latas y le dio una a Felton a pesar de sus objeciones--. De veras lo echas de menos? --Al menos con el Sabbat sabas a qu te enfrentabas --reflexion Felton--. Sabas que alguien iba a tratar de joderte en cuanto lo veas. Y sabas quin estaba en tu equipo. Y, maldita sea, eso era importante. Significaba algo. Ahora no hay ms que intrigas y pualadas traperas. Detrs de puertas cerradas. Misiones solitarias. Te vas a rer pero cuando los antiguos escuadrones se separaron, casi acaba conmigo. Ver a toda la gente, todos los tos con los que habamos combatido todos esos aos, separndose as, como si tal cosa. Casi me mata. No dejaba de pensar "espera un segundo, si hemos ganado! Dnde demonios est todo el mundo? Hemos ganado". Pero de repente, era como si al no haber ms Sabbat no hubiera razones para quedarse. Y cuanto ms lo piensas es peor. Antes de que nos diramos cuenta, era como si todo por lo que habamos luchado no importara. --No te amargues, hroe --el rostro de Charlie estaba solemne y no haba el menor atisbo de burla en su voz. --S, menudo hroe. Uno que no tiene la sensatez necesaria para abandonar la lucha. Las balas dejaron de volar hace un mes. As que, cmo es que an sigo dando tiros? Cmo es que sigo con las misiones y los asaltos y toda la maldita historia? Te lo digo, Charlie, era cien veces mejor cuando estbamos luchando contra el Sabbat. Porque al menos entonces sabamos que tenamos razn. Sabamos que eran misiones y no asesinatos. Y ahora? Ahora no estoy tan seguro. --La guerra ha cambiado, hombre. Eso es todo. T sabes cmo combatamos. Y se te daba bien. Muy bien. No tienes de qu avergonzarte. Pero ahora hay una nueva guerra. Y se libra cada noche en las calles, como la vieja. Slo que las cosas se han dado la vuelta. Alguna vez ves pelculas del oeste, Felton? En los pases de madrugada? --Claro, claro --admiti Felton a regaadientes. --Bueno, pues esto es como una del oeste. En esas pelculas est el sitio ese al que llaman Dodge City... Un sitio en el que no

podas evitar estar en el punto de mira. Lo nico que podas hacer era esquivar las balas y confiar en tu suerte. Un lugar de esos. No haba ley en Dodge. Vaya, no una ley legal. El sheriff... puede que estuviera asustado o puede que estuviera en nmina, porque sa era la mejor manera de no acabar muerto, conseguir que las cosas fueran de tal manera que no te interesara luchar por nadie... --O puede que no le importase --Felton vio adnde quera ir su anfitrin y se adelant--. Puede que prefiriese chapotear por sus alcantarillas y juguetear con sus ratas a levantar un dedo para impedir que la gente siguiera matndose en las calles. --No creo que tuvieran alcantarillas --dijo Charlie--. Ratas, seguro que s. Pero no importa. Mira, la cuestin es que en Dodge tenan un tipo distinto de guerra a la que la gente estaba acostumbrada. Haba veteranos, desde luego, gente que haba combatido en los dos bandos durante la Agresin del Norte... --Eh, creo que por aqu suelen llamarla "Guerra Civil" --lo interrumpi Felton. --Y supongo que hay gente que llama bolso de mano a una granada de mano pero a m eso me trae sin cuidado. Lo que quera decir es que en aquellos tiempos, por muy buenos soldados de infantera, caballera o artillera que fueran, no terminaban de entender la nueva manera de hacer la guerra: la chulera, los salones, los tiroteos en el clmax. S, algunos de ellos lograron amoldarse, pero muchos otros no. Boot Hill estaba llena con las cruces de los que no lo hicieron. --Y si no quiero combatir en una nueva guerra? --lo desafo Felton--. A m me iba bien con la antigua. No me gustaba el Sabbat ms que a ti, Charlie. Pero se me daba bien. Sigo aqu... los dos seguimos aqu. Y ellos no. Eso debera significar algo. --S, significa que eres t el que se est poniendo nostlgico y no un cabeza de martillo Tzimisce. La guerra ha terminado, to. O lo aceptas o te aseguro que vas a acabar mal. No slo sers una vctima, to, sino que sers uno de los primeros en caer. --Ya he acabado mal --replic Felton sin apenas entonacin--. Hemos estado metidos en algunos los en el pasado, pero no s cmo voy a salir de ste. No tengo ni idea.

--Eso es exactamente lo que estaba tratando de explicarte. La vieja manera de resolver los problemas ya no sirve. Los das en los que un par de pelotas y un cargador extra de municin suponan una ventaja han terminado. --As sin ms? No tengo nada que decir al respecto. Se acab? Maldita sea, he luchado en esa guerra durante diez aos. Y he perdido... mierda, no quiero ni pensar lo que he perdido. Pero muchos hombres buenos han dado sus vidas para que Nueva York no se convirtiera en otro patio de recreo del Sabbat. --Un montn de tos --replic Charlie-- tuvieron la sensatez de no volver a levantarse despus de que los acribillaran una primera vez. --Maldita sea, no estoy hablando de eso y t lo sabes --alz la voz y un gruido de advertencia procedente de la habitacin de atrs lo respondi. Se call al instante--. No lo s. Ya no s nada. Qu demonios se supone que tengo que hacer? Charlie no tena una respuesta convincente para l. Permanecieron sentados, en silencio. Felton trataba de sintonizar las noticias mientras Charlie hojeaba el dossier sin demasiado inters, como si esperara que alguna pista de vital importancia le cayera en el regazo. Como si se hubiera quedado atrapado entre dos pginas y fuera a soltarse con solo pasar las pginas muchas veces. --Ojal estuviera seguro de que este informe no es una falsificacin. Si supiramos eso, al menos sabramos si podamos regresar al Conventculo para buscar ayuda... --No. Eso s que no --dijo Felton con aire sombro--. De ningn modo puedo arriesgarme a regresar. Aunque alguien hubiera cambiado las carpetas, ese alguien tendra que saber muchsimo sobre nuestra operacin: cmo trabajamos, cundo y dnde nos reunimos. No. No puedo correr el riesgo. No s quin me la ha jugado, pero sea quien sea, lo que te puedo asegurar es que no voy a volver a ponerme a su alcance para que pueda liquidarme. Creo que esta vez han conseguido que me retire de veras. --Tranquilzate. Slo estoy tratando de encontrarle sentido a todo esto, vale? S que la situacin parece realmente mala desde tu perspectiva. Pero yo estoy de tu lado, de acuerdo? Este embrollo

no slo huele a podrido, es que la peste llega hasta el cielo. Es demasiada coincidencia que se aprobara una misin en el mismo momento y lugar que el atentado. Lo que no entiendo es el por qu. Crees que alguien estaba tratando de matarte? --Joder, Charlie, ya te he dicho que no lo s. Estamos andando en crculos --al ver la mirada que se pintaba en el rostro de su anfitrin, Felton se oblig a calmarse y pensar--. No. Por supuesto que no. Nadie iba a volar el puto Empire State Building slo para matarme. Pero si alguien supiera lo que iba a pasar, podra haber aprovechado la oportunidad para tenderme una trampa... para asegurarse de que estara en el lugar errneo en el momento equivocado. Charlie sacudi la cabeza. --Sigo sin entender cmo podran haber hecho para cargarte el muerto a ti. Quiero decir, fue pura suerte. Cualquiera de nosotros podra haber sacado el dragn. Ni siquiera la Voz de los Huesos podra haber sabido quin iba a sacar la "ficha negra". Felton desvi la mirada. --S, bueno. l s que poda haberlo sabido. Eso te lo garantizo. --De qu hablas? Te conozco lo suficiente como para saber cundo te guardas algo. Ser mejor que lo sueltes ahora mismo o te echo a la calle. Qu ocurre? Estaba amaado el sorteo o algo as? --No, nada de eso --dijo Felton. --Entonces qu? Ests tratando de decirme que todo el rito de Sacar el Dragn es una farsa? Por qu te sometiste a todo ello si sabas que estaba amaado? Maldita sea, estoy tratando de ayudarte y t sigues jugando conmigo. Bueno, pues estoy harto de que jueguen conmigo. As que o me dices qu coo est pasando aqu o te echo a la puta calle. Felton se levant rpidamente, como si creyera que la cosa fuera a terminar a golpes. --Nadie est jugando contigo, Charlie. Es a m a quien le han tendido una trampa, recuerdas? Si el rito est amaando, lo est sin que yo lo sepa. Y tampoco se me ocurre cmo iban a hacerlo. Te refieres a alguna clase de truco de prestidigitacin? --Por qu no? Lo nico que la Voz de los Huesos necesitara

es un par de bolsas: una llena de dragones y la otra llena de vientos. Demonios, ni siquiera tendra que ser la Voz. Alguien podra meter unos pocos dragones de ms cuando le llegara el turno. Eso bastara para empeorar bastante las posibilidades del siguiente. --Nadie meti ms dragones en la bolsa. Nadie cambi las bolsas --admiti Felton. --Entonces, de qu demonios ests hablando? Hubo una larga pausa. --Mira, Charlie, yo no saqu el dragn. Eso es todo. --Qu quieres decir con eso de que no sacaste el dragn? Yo estaba all, te acuerdas? Dijiste, "Mierda..." --su voz se apag--. Miserable hijo de puta... No sacaste el dragn! --Viento del Sur --Felton se encogi de hombros. --Por qu lo hiciste, to? Te lo orden la Voz? Os vi hablando pero no pude entender lo que estabais diciendo. Te amenaz? --No, nada de eso. Me estaba incitando, tratando de convencerme. Pero no fue eso. Fue slo que... oh, demonios, Charlie, ya sabes lo que pasa. Estaba aburrido y harto de todas esas chorradas de conspiradores y estaba deseando un poco de lucha honesta a la vieja usanza. Un poco de accin. Ya sabes, como en los viejos tiempos... --As que mentiste. sa es la cosa ms estpida que jams hars, sabes? Y no es que no hayas hecho algunas cosas realmente estpidas en el pasado. Pero si sta no hace que te maten... que nos maten a los dos, ya que estamos, no ser porque no te lo merezcas. --Gracias, Charlie. Saba que lo entenderas. --Cierra el pico. An tengo que decidir si debo seguir hablando contigo. No, espera, ya lo he decidido. Alguien tiene que decirte lo gilipollas que eres. Nadie te ha tendido una trampa, Felton. T mismo te la has tendido. Has metido el cuello en la soga t slito. Y ahora vas a seguir adelante y tirar tambin por ellos de la palanca y abrir la trampilla debajo de tus pies. Te crees que vas a poder salir de la ciudad, as de sencillo? --Tienes un plan mejor? No puedo quedarme aqu y esperar a

que derriben tu puerta. No es que no aprecie lo que estas haciendo por m, pero tengo que hacer algo, Charlie. Cuanto ms tiempo pasemos hablando de ello, ms nos picaremos. Y ms probable ser que uno de los dos salga de aqu con los pies por delante. --Muy bien. Entonces digamos que lo primero que necesitamos es encontrar un lugar en el que puedas esconderte durante algn tiempo. Un lugar seguro. Siempre existe la posibilidad de que alguien del Conventculo trate de ponerse en contacto conmigo aqu y eso sera malo para los dos. Dios sabe que no suelo anunciar mi paradero, pero t has logrado dar conmigo. Y si t has podido, alguien ms podra hacerlo. --En qu ests pensando? --replic Felton con voz cautelosa. --Hay alguien ms con quien puedas contar...? --empez a preguntar Charlie pero se interrumpi a mitad de frase--. No importa. Pregunta estpida. Si lo hubiera no estaras aqu, verdad? Felton asinti lentamente. --Supongo que algunos de los viejos camaradas siguen por aqu. Los que se dispersaron despus de que le diramos una paliza al Sabbat. Cuando se disolvieron las escuadras. Pero despus de esto... no s, Charlie. Mi cara ha aparecido en todas las noticias. Ya no s si puedo contar con su ayuda. S, en los viejos tiempos las cosas eran diferentes. Hubiera recibido un balazo por cualquiera de ellos y apuesto lo que sea a que ellos hubieran hecho lo mismo por m. Pero, ahora? Qu soy para ellos ahora? Nada, exactamente eso. O peor que nada, un problema. Un viejo camarada de guerra que no tuvo la sensatez de abandonar la lucha cuanto todo termin. Ellos estn metidos en otras cosas, tienen otras perspectivas. No necesitan que me presente y le las cosas. --S, ya s lo que quieres decir. --Ay, Charlie. Contigo es diferente. No quiero parecer un ingrato pero t sigues en el juego. Aunque te joda, sigues siendo parte de ello. --Sigo siendo parte de ello, de acuerdo. Una parte que debera vender tus miserables pelotas al mejor postor... sacarte lo que sea y darse con un canto en los dientes. --A eso me arriesgaba cuando vine aqu. Me alegro de saber

que puedo contar contigo, Charlie. --No ests tan seguro. Si me tocas demasiado las pelotas, me libro de ti en menos que canta un gallo. Y ahora cierra el pico y djame pensar. Tenemos que encontrar un lugar para esconderte. Tienes que permanecer algn tiempo bajo tierra. --Oh, no. Bajo tierra no. Lo ltimo que necesito ahora mismo es caer en manos de los malditos Nosfis... --Reljate --lo interrumpi Charlie--. Eres tan jodidamente literal, No me refiero a bajo tierra bajo tierra. Permanecer alejados de los Nosfis es probablemente razn ms que suficiente para no regresar al Conventculo ahora mismo. Viste todas esas caras nuevas en la ltima reunin? Todo el mundo estaba hablando de la gran "desercin" de hace unas pocas noches. Por lo que pude averiguar, parece que uno o dos de los recin llegados haban abandonado al prncipe y se haban unido a nosotros. Felton silb. --Qu jodido. --S, t lo has dicho. Con los desertores, el contingente de Nosfis debe de ascender a cinco o seis miembros. Hasta puede que sean mayora. Y por mucho que hayan roto con el prncipe, no querra tener que apostar mi seguridad a que no hay ni uno solo de ellos cabreado contigo por haberle volado el culo a su mano derecha. Has sentado un mal precedente. --Pero si no he sido yo! --objet Felton. --Y crees que esa historia sobre lo que estabas haciendo en realidad all va a encontrar muchos seguidores entre la multitud? Esos tos tienden a ser muy protectores entre s. Aun en el caso de que ninguno de ellos fuera un infiltrado, y eso es mucho decir, creo yo, estaras dispuesto a arriesgar tu miserable no-vida a que todos ellos han quemados los puentes tras de s? Emmet era uno de los suyos. Y puede que esos tos no tuvieran nada contra l. --Bueno, lo que es seguro es que all no voy a volver. Eso ya lo hemos dejado claro --dijo Felton. --Estupendo. Pero lo que trato de decirte es que, si sa es la bienvenida que puedes esperar de los Nosfis que se han unido a nuestro bando, imagina la que pueden estar planeando los que

siguen siendo leales al prncipe. Supongo que ahora mismo, mientras hablamos, estarn fuera, peinando la ciudad. Es muy probable que haya algunas preguntas "agudas" que les gustara hacerte. --No te lo discuto. No puedo dejar la ciudad, no puedo quedarme aqu, no puedo recurrir a mis viejos colegas, no puedo acudir al Conventculo y no puedo esconderme bajo tierra. Dnde nos deja eso? Charlie reflexion. --Tengo una amiga a la que quiero que conozcas --levant una mano para cortar las objeciones de Felton--. Sino creyera que podemos contar con ella, tan seguro como que hay infierno que no arriesgara el cuello para llevarte a su lado. Felton se trag su rplica inicial. --Una ta? --S, una ta. Algn problema con eso? No me digas que ya no te interesan las chicas. --Estupendo. Justo lo que necesito. Un puto Celestino. Y de qu conoces a esa "amiga"? --Del negocio --replic Charlie--. Motos y armas. Lo que me recuerda que cuando entraste me fij en que an utilizas esa basura extranjera. Hay que cambiarla. Tenemos que mejorar tu imagen. --Estupendo --repiti Felton sin demasiado entusiasmo--. Seis caones, imagino. Charlie le dio una palmada en la espalda. --Vamos, tenemos que elegir una moto para ti. --Pero si me has dicho que no ibas a... --Tienes razn --lo interrumpi Charlie--. No iba a. Queras que te diera una de mis motos para que salieras corriendo como un idiota y tanto ella como t acabaseis acribillados? S, una idea Cojonuda. Pero tenemos que ir a ver a alguien y tan seguro como que hay infierno que no vas a montar conmigo. --Qu hay de malo en sta? --dijo Felton mientras sealaba la moto monstruosa que dominaba la habitacin. --No hay nada malo en ella; pero en ti s. No tienes ni la mitad de las pelotas necesarias para montar en esa moto. Y no est

terminada. Para cuando lo est, no sers capaz ni de darle al arrancado automtico. sa es la clase de moto que hace que los tos parezcan enanos o los convierte en leyendas. Felton buf. --S, vale. No engaas a nadie, sabes? Ni siquiera eres capaz de llevarla hasta la puerta, verdad? Verdad? --exclam a la figura que se alejaba. Charlie se encontraba ya a mitad de las escaleras. Ni siquiera se volvi.
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_____ 17 _____ Esos huesos no fueron hechos para correr

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Maldita sea, se supona que esto no iba a ocurrir, pens Antgona, enfurecida. El Maestro Ynnis le haba asegurado que la influencia de la Bestia sobre Helena le impedira utilizar ningn efecto taumatrgico... y mucho menos algo tan complejo como introducirse en su interior y paralizarla con un solo toque. Antgona ignoraba por qu no se haba sumido en el letargo curativo. Ni siquiera saba cmo era capaz de permanecer de pie, aunque sospechaba que tal vez la parlisis tuviera algo que ver. Tena que detener a Helena como fuera. Detenerla antes de que matase a alguien: el Maestro Ynnis, a la Regente Sturbridge, hasta puede que a ella misma. No tema por su propia vida. No a un nivel fundamental. Pero en aquel momento la inactividad se parecera peligrosamente al asesinato. El equipo de respuesta de emergencia se las estaba viendo y deseando para contener al espritu fugado en el domicilium. Sin los cdigos de seguridad de Helena, no podran hacerlo durante mucho tiempo. El incendio se extendera, la capilla tendra que ser evacuada y muchos moriran en las llamas. Dado que todos sus msculos voluntarios parecan haberla

abandonado, Antgona se decidi a utilizar la nica herramienta de que dispona. Se sumergi en su interior, tratando de, por medio de la pura fuerza de voluntad, fundir la glida presa de su corazn. Pero descubri que hasta ese camino le estaba vedado. Una figura sombra se cerna sobre ella, vasta y amenazante. Su rostro era alargado y casi canino. Le sonrea de manera benigna pero le bloqueaba el paso con un mayal y un cayado cruzados sobre el pecho. Se arroj contra l, el silencioso guardin de los muertos, pero su furioso asalto no logr moverlo. Antgona le golpe el pecho con ambos puos pero la coraza ceremonial de juncos entretejidos le hiri las manos, como si estuviera hecha de arena y piedra. Se abalanz una vez tras otra contra l, tratando de aturdirlo con un torbellino de golpes. Trat de tirarlo al suelo, de esquivarlo. Le propin golpes feroces a las rodillas y los tobillos. Pero todo fue en vano. Aun cuando sus golpes caan sobre la carne ms vulnerable, el cuello, la ingle y los riones, era como estar atacando una estatua de fro mrmol negro. Presa de la frustracin, se apart jadeando y derrotada. --No tienes derecho a mantenerme fuera! --le grit al sonriente Dios Chacal--. Morir gente si no consigo... --se interrumpi al reparar en la sardnica sonrisa que se dibujaba en su rostro y lentamente empez a comprender. Qu ms le daba al Guardin de los Muertos que se perdieran unas pocas vidas ms... en especial unas que hubiera debido cobrarse tiempo atrs?--. No, no dejar que lo hagas --bram--. Ya te he pagado tu tributo de sangre. Muchas veces. Si el oscuro estaba impresionado, no dej que su estoica paz se conmoviera. --Por qu no me respondes? He dicho que me respondas! Qu impaciente, pequea. La voz era poco ms que un susurro pero se hinch hasta llenar todo aquel corredor iluminado por antorchas. La suavidad de su tono era tan diferente a lo que hubiera esperado del Dios Chacal que al principio no se dio cuenta de que haba hablado. Desde luego, ningn movimiento de las cinceladas facciones lo demostraba. Estaba a punto de redoblar sus protestas cuando percibi los murmullos. Parecan alzarse como un zumbido

bajo, una vibracin transmitida directamente por el improbable medio de los huesos de su crneo. --Pareces fieramente orgullosa de tu muerte, mi pequea. Eso es bueno. Pero debes calmarte. Cmo oirs la respuesta cuando se produzca, si tu cabeza est llena de gritos y luchas? Antgona retrocedi como si hubiera sido golpeada, trastabillando, insegura. --Qu es esto? Qu lugar es este? Deja que me vaya. Tengo que... tengo que regresar. Tengo que detener a Helena. --Siempre corriendo. No es de extraar que nunca llegues a ninguna parte. Camina conmigo. No era una peticin. El cuerpo de Antgona se movi hacia delante de forma mecnica, pero al instante sinti que algo estaba mal. No era eso lo que se esperaba de ella. --No... no s cmo hacerlo --admiti. Hubo una risilla grave. Empez como un tintineo all donde su crneo y su columna se encontraban y rpidamente se extendi por toda su cabeza. Sus odos repicaban, tratando de percibir un sonido que, sencillamente, no estaba hecho para ellos. --Mejor --le susurr su crneo--. Ests recordando. Si quieres caminar conmigo, tendrs que salir de tu piel y bailar con tus huesos. Ven, toma mi mano. Antgona se senta ridcula, mucho ms que ridcula. La estatua que tena delante no se mova y tampoco extenda una mano para ayudarla. Sin embargo, alarg el brazo, confiada, como una nia. Sinti una presin tranquilizadora en los dedos, a pesar de que no vea nada en ellos. Algo le apret la mano una vez, de forma casi juguetona, y a continuacin tir de ella con fuerza. Un fro pnico se apoder de Antgona mientras vea cmo asomaba el primer destello blanco de sus huesos a travs de las yemas de sus dedos. Grit al tiempo que sus nudillos abandonaban la carne que se abra. Senta una agona desgarradora por toda la parte delantera del cuerpo: las puntas de los dedos de los pies, las espinillas, los muslos, el abdomen, los pechos, la cara. Todas las superficies ardan como si su cuerpo entero estuviera siendo aplastado bajo un gran peso. El dolor creci hasta que pens que no

podra soportarlo ms, que sin duda morira. Y entonces algo cedi. Una barrera inconsciente levantada por ella misma, ms que un obstculo tangible ajeno a su persona. Sinti una brusca desorientacin y un agudo crujido en la nuca. Y entonces, de repente, estaba caminando hacia delante, librndose del pesado, inmanejable atavo de la carne y los tendones. Se estir, perezosa, y sus nudillos traquetearon por encima de su cabeza. Una onda de crujidos se extendi por todo su cuerpo. Un gran suspiro sin aliento. Senta una libertad inefable. No poda quedarse quieta. Verti su libertad al mundo con el nico medio de expresin a su disposicin. Salt, cay, bail. Slo de forma gradual se fue dando cuenta de la presencia del otro. Su estallido de emocin haba sido espontneo, carente por completo del deseo de hacerse entender y ajeno a la existencia de una audiencia. Se detuvo. Lentamente, se volvi hacia el Dios Risueo. No poda verlo; no tena forma visible, ni huesos siquiera. Pero quiz se haban convertido en polvo siglos atrs. No obstante, ella saba sin el menor atisbo de duda dnde se encontraba. Era una presencia. Una fuerza inhumana. Como la gravedad o una tormenta. Sus huesos se reorientaron, atrados a l, y cayeron hacia dentro. El otro ri de nuevo y ella sinti cmo zumbaba a travs de sus huesos la calidez de su risa. Pivot, una antena orientada hacia aquella risa grave. --Ven aqu, pequea. Esos huesos no fueron hechos para correr. Tienes que aprender a permanecer inmvil. Pero me complace que hayas tenido la oportunidad de bailar una vez. Ahora ven aqu y vamos a ver lo que va a ser de ti. Ella se le acerc y sinti que sus manos la rodeaban como sendos lienzos estirados hasta cubrirle toda la cara. Se rindi al calor de aquella caricia. Los lienzos se apretaron sobre ella hasta que crey que iba a ahogarse. La hicieron rodar entre ellos, la empujaron y la convirtieron en une pequea bola. Entonces sinti que la cogan por los dos brazos y tiraban de ella. No saba hacia dnde volverse. El tirn se volvi doloroso y grit, pero no fue una voz humana la que emergi, sino el diminuto chillido de un ave de presa.

Sus brazos eran ahora finos hasta lo imposible, se senta casi incapaz de levantarlos. Entonces, de improviso, la fuerza que los haba estado sosteniendo fue retirada y los sacudi con torpeza bajo su propio y desconocido peso. Se senta fra, sola, expuesta. Se estremeci, un hueco traqueteo de hueso que recorri todo su cuerpo de un lado a otro. Se arroj hacia delante, ms un brinco que un paso, mientras trataba de recuperar el equilibrio. Todo pareca desbaratado. No lograba que sus pies estuvieran debajo de ella. Entonces, de repente, empez a caer. Sacudi los brazos salvajemente, mientras oa el silbido del viento a travs de cada uno de sus huesos huecos. Era un sonido lgubre. El sollozo de un acantilado que pierde, centmetro a centmetro, su lenta batalla con el oleaje. --Siempre tanta prisa --pareca decirle el viento acelerado. Aunque, se percat, no era el viento lo que estaba acelerando--. Ven, vas a morirte de fro. Algo oscuro y pesado la envolvi. Se pareca de forma alarmante a la piel despellejada de un chacal. El rostro vaciado que formaba la capucha no dejaba de rebotar contra la parte trasera de su cabeza mientras caa a plomo. Se cubri con aquella piel con la esperanza de que lograra mantener a raya el mordiente fro y al hacerlo descubri que no era pelo lo que haba bajo sus manos sino un plumaje negro. Sorprendida, solt la prenda. Pero en lugar de llevrsela el viento, descubri que estaba pegada a ella, fundida con la misma urdimbre de sus huesos. Arda con un calor desgarrador y ella volvi a gritar. Pero el sonido que emergi no era su voz sino la ya familiar risa baja y retumbante. --Mi pequea. Mi precioso halconcillo. Es hora de ver si vas o no a aceptar tus nuevas alas. Pero regresa pronto a mi lado. --Pero... pero no s cmo regresar. No s cmo he llegado aqu. --Eso no es ningn misterio. Has dejado de correr. Nada ms. Cuando hayas hecho lo necesario, te detendrs de nuevo... si eres capaz de recordar el truco. Y entonces regresars aqu, conmigo.

Tengo un acertijo para ti, y tambin un don, as que no te ser fcil volver. S que lo logrars, al final. Todos lo logran. Pero cuidado, no te apresures. Me lo prometes? Mi querida pequea. Prometes que no te apresurars? No hay nada tan tonto como un pajarillo tratando de correr. Antgona tens el cuerpo para salir del picado. Poda sentir cmo se abalanzaba la tierra hacia ella.
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Helena se detuvo en seco en el borde del crculo de aportacin. Fue el sonido del grito de Antgona lo que hizo que parara. Atraves con limpieza las nieblas densas y bajas que cubran la conciencia de la adepta, las exhalaciones sepulcrales que precedan siempre a las fauces de la Bestia. Era uno de sus poderes ms funestos. Liberadas, las nieblas marchaban delante de la Bestia para desorientar a sus presas, para sumirla en la desesperacin y la ruina. Una parte distante de la mente de Helena que vagaba por entre los caminos tortuosos de aquel bosque inundado de bruma, reconoci la voz de Antgona y se volvi instintivamente hacia ella. De ningn modo hubiera debido de poder la novicia articular un solo sonido, y mucho menos caer al suelo... que fue exactamente lo que hizo a continuacin. Helena dio un paso hacia ella como si fuera a cogerla. Pero la novicia no se desplom sin ms; en realidad, pareci desplomarse hacia dentro. Mientras la estructura que la sostena desapareca de repente y con una sacudida de debajo de ella, su tnica cay al suelo. --No! --estupefacta, Helena sacudi los brazos entre la niebla y se aferr a la tnica. El golpe que haba propinado a la novicia no debiera de haberla matado, y mucho menos reducirla a polvo y cenizas en un mero instante. Era imposible. Para gran alivio suyo, algo se mova an all, entre los pliegues voluminosos de tela. Algo que se agitaba desesperadamente, que se debata, que luchaba por volver a alzarse. Helena dio un brusco tirn al borde de la tnica, como si

estuviera sacudiendo una hoja de papel. Mientras retroceda a trancas y barrancas, un halcn sali de dentro de la prenda. Era del negro color de un pozo, salvo por la macha en forma de diamante que tena en el pecho. Bati desesperadamente las alas, luchando por ganar altura. Se enderez y, sin perder un solo instante, se precipit sobre la adepta. An con la manga de la tnica en la mano, Helena se cubri la cara con los brazos y trat de protegerse los ojos del pico y las garras crueles. Poda sentir los clidos regueros de sangre que resbalaban por su rostro. Sabore su salada espesura en las comisuras de los labios. Estaba demasiado sorprendida por aquella sbita transformacin como para levantar sus defensas. Antgona no haba demostrado jams grandes aptitudes para las artes mgicas. Sus intentos por dominar la maestra de la sangre slo le haban reportado frustracin. Era una fuente continua de vergenza para la joven nefita. Realizar una transformacin mayor era algo sencillamente inconcebible para ella. Helena trat de espantar al pjaro. Tengo que pensar. Tengo que mantener la calma. An segua terriblemente dbil por culpa del fallido ritual. Era muy consciente de que estaba atrapada entre dos bestias voraces: el halcn que le estaba desgarrando la cara y la nmesis ms oscura y personal que se le aferraba a las entraas, tratando de abrirse paso a dentelladas desde dentro. La Bestia haba logrado llegar muy cerca de la superficie. Senta cmo empezaba a erizrsele el tosco pelaje en los antebrazos, senta la presin de los largos caninos abrindole la boca a la fuerza. Ahora deba estar especialmente vigilante. No poda permitir que ninguno de los dos adversarios le sacara ventaja. Su hambre, ella lo saba, era precisamente su debilidad. Sus desesperados ataques con garras, alas, fauces, patas. Siempre en movimiento, siempre corriendo. El halcn no poda permanecer inmvil en el aire. Tena que seguir movindose o caera. A lomos de las corrientes termales de altura, quiz pudiese robarle algn secreto al libro del ro y estar

siempre en movimiento sin cambiar nunca. Planeando al tiempo que permaneca en una inmovilidad perfecta. Pero all, en aquel espacio cerrado, un halcn no tena ms remedio que ser frentico. La otra bestia, el devorador de carroa que desgarraba desde dentro su putrefacta carcasa, estaba tambin atrapado. Recorriendo inquieto los confines de su celda de carne. Corriendo arriba y abajo. Arrojndose con todas sus fuerzas contra los muros de su prisin. El confinamiento alimentaba su desesperacin. Helena saba demasiado bien lo peligroso que poda ser un animal desesperado. Ya haba atrapado a Antgona una vez, la haba aprisionado en la cscara paralizada de su propio y podrido cuerpo. Pero no haba contado con la fuerza de la desesperacin de la novicia. De alguna manera Antgona haba encontrado las fuerzas necesarias para escapar de su prisin. Ella no poda ms que suplicar que, al hacerlo, no hubiese destruido para siempre la cscara de su forma humana. Aqul era siempre el mayor peligro en las transformaciones: que las potentes magias consumiesen por entero la forma original del taumaturgo. Fuera cual fuese la verdad, Helena necesitaba traer al ave al suelo. Volte la tnica de Antgona como si fuera una red y se la arroj encima al estruendoso pjaro. De un fuerte tirn, atrajo la tnica hacia su pecho, tratando de contener los ataques del animal inmovilizando sus alas. El halcn se debati con furia y la golpe con su cuerpo, mientras el pico sobresala por entre el tejido. Pero ahora Helena, aunque cansada e incapaz de sostenerse con firmeza, contaba con ventaja. El fardo formado por la tela se tens y asumi la forma reconocible del pjaro que haba quedado atrapado en su interior. Lo tens un poco ms, hasta que pudo distinguir con claridad el contorno definido de la cabeza del ave. Con un movimiento rpido, lo cogi por el cuello y lo retorci con todas sus fuerzas. Hubo un crujido y entonces el animal dej de debatirse y qued por completo inmvil. Toda la intensidad de la clera y las heridas abandon las

facciones de Helena. Con aquel golpe rpido e implacable haba abatido a sus dos oponentes. Privada de alimento para sus apetitos, la Bestia de su interior vacilaba y perda el rastro de su presa. Husme el aire, confundida, ara la tierra. Levant las orejas como sendas cuchillas, gir bruscamente de lado a lado. Apret el canino hocico, perpleja, contra el montn de tela que Helena an aferraba entre las manos y profiri un gemido inquisitivo. Suave, pacientemente, Helena desenvolvi el fardo y contempl el roto montn de plumas que sostena. Lo toquete y palp y se vio recompensada por el leve pero inconfundible aleteo de la vida debajo de sus dedos tentativos. Era tenue, s, pero regular. Alz el pjaro hasta situarlo a la altura de sus ojos, sujetando las dos alas con una mano y le mir los ojos. Lentamente, como si estuviera bajando una capucha, Helena dej que la Bestia se aproximara a la superficie. Su fuerza animal era lo nico que la mantena en pie en aquel momento. Tena miedo de que si la expulsaba por completo, todo pudiera perderse. El chacal se asomaba por sus ojos como si sus propias facciones no fueran ms que una elaborada mscara ceremonial. Sonri al contemplar el pequeo y frgil pjaro. Con una dentellada de las poderosas fauces poda comrselo, tragrselo por completo y con facilidad. Alarg el momento para saborear el temor de la presa ante la constatacin de su propio fin. Era el pice de la caza y el chacal se regodeaba en l, un ciclo tan antiguo y tan sagrado como la progresin de los das y las noches. Cuntas almas haba arrastrado por aquel ltimo umbral? Pero un destello de duda arruinaba el momento. Haba algo en los ojos de la presa. Un parpadeo que lo distraa. El chacal se aproxim un poco ms para verlo. Era la mirada de sorpresa en los ojos del pjaro. No la alarma por su propia e inminente muerte, sino algo ms. El asombro del reconocimiento. Al contemplar el rostro del chacal, Antgona pareci reconocerlo por vez primera y, a travs de l, a Helena. Y entonces, se record a s misma. Cay hacia atrs y mientras lo haca fue recobrando su propia forma. El inesperado peso hizo que Helena se tambaleara y dej con toda la suavidad

posible el cuerpo de la muchacha en el suelo. Se quedaron inmviles un largo rato, la novicia-halcn tirada sobre el suelo de mrmol, el chacal-adepta inclinado sobre ella, desgarrada entre las necesidades gemelas de tratar de revivir a su pobre protegida y de entregarse a lo inevitable: devorar la presa. Ninguno de los impulsos pareca tener ventaja. Helena se sentaba en cuclillas y esperaba en medio de la quietud. Al cabo de lo que pareci un largo rato, Antgona parpade y abri los ojos. --Helena --dijo con voz dbil. Y entonces toda incertidumbre desapareci. La adepta estaba all. Ella misma, entera, despus de muchas semanas. --Aqu estoy, novicia. Ya vienen a ayudarnos. Qudate quieta. Antgona ri dbilmente, un sonido que ms pareca un ataque de tos. --Siempre corriendo, eso es lo que me dijo. Que siempre estaba corriendo. --Quin te dijo qu? --pregunt Helena con aire ausente. Pareca reparar en los detalles de la habitacin por primera vez. El mobiliario roto, el abanico partido, la diagramma de tiza con sus sutiles alteraciones. El cuerpo del Maestro Ynnis tendido sobre el sof. --El Guardin. Anubis. El chac... --se interrumpi y lanzo una mirada llena de incertidumbre a Helena. La adepta frunci el ceo. --Has tenido una fuerte conmocin. Pero te pondrs bien. Antgona se la sacudi de encima y se incorpor apoyndose sobre los codos. --Que yo he tenido una conmocin? Cuando te encontr, tenas un pie en la tumba. Y eso fue antes de que te... um, creo que te di un golpe en la cabeza. La adepta arrug el entrecejo. --S, me parece recordar algo as. Pero por ahora lo pasaremos por alto --alarg la mano para tocar la horrible herida que haba en la frente de la novicia. Pareca estar luchando por recordar unos detalles nebulosos. Su voz se torn un susurro vacilante--. Eso te lo

he hecho yo? --S! --replic Antgona con furia, y continu con un hilo de voz--. O tu maldita barrera, que es ms o menos la misma cosa. --No te muevas. Estoy casi segura de que te he... de que te has roto el cuello. --No presumas tanto. Ya estaba roto cuando entr aqu. Crees que me hubiera dejado cazar de esa manera de haber podido girar el cuello? --hizo rodar la cabeza en un lento crculo que se vio acompaado por una serie de crujidos y chasquidos--. S, eso duele. --Dado que no te vas a estar quieta --dijo Helena con voz teida de desaprobacin-- y dado que tu cuello no parece roto al fin y al cabo, por qu no tratas de levantarte? Antgona tom la mano que se le ofreca y se puso en pie con titubeos. La habitacin se balance de un lado a otro pero casi al instante se detuvo. Entonces las palabras brotaron de su interior. --Estoy bien. De veras. Pero algunos de los nuestros tienen problemas. En el domicilium de los novicios. Tienes que sobrecargar al daemon de seguridad y reiniciar el sistema. Hay una especie de espritu renegado suelto y est quemando el lugar... --al ver la expresin que se dibujaba en el rostro de la adepta, guard silencio. Helena sacudi la cabeza con aire triste. --Ya no quiero hacer ms cosas. No quiero nada hacer ms. ste es mi sitio. Aqu es adonde pertenezco. Ella me necesita. No pasa nada si no lo entiendes --aadi. --Mira, el sistema no me permite acceder. No responder a nadie, salvo Sturbridge o t. Si no lo apagas, morir gente. Morirn novicios. Helena volvi a sacudir la cabeza. --Johanus puede sobrecargar el sistema. Sus cdigos de nivel beth le dan acceso cuando Sturbridge y yo no estamos disponibles. Ya deberas saberlo. --Johanus no est aqu, vale?! No s dnde est. Lo ltimo que he sabido de l es que estaba trabajando con la hueste de refugiados y vagabundos que est llegando a la ciudad. Por lo que yo s, igual podra estar muerto.

--Le has dicho eso al sistema? --pregunt Helena con calma. --Que si le he dicho qu? No, por supuesto que no. Quin tena tiempo de decirle nada al sistema? La capilla se ha incendiado. Hay novicios atrapados y agonizando en el domicilium. El equipo de respuesta de emergencia est inmovilizado. La red de defensa ha fallado. En un extrao momento de claridad logr apagarse, lo que probablemente provocar una evacuacin de la capilla, y eso es lo ms productivo que alguien ha hecho hasta el momento. Oh, s, y por lo que parece es posible que hayas matado a nuestro mdico residente. La regente y t os habis encerrado aqu, habis desconectado los nodos de comunicacin y habis estado a punto de reventar mi pobre culo por tener la desvergenza de irrumpir en la sala y sugerir que hicierais algo al respecto. Y me ests preguntando si he tenido tiempo de informar de la ausencia de Johanus? --Bien, es evidente que ests indispuesta. Djame a m. Cambio de estatus de usuario: Sturbridge, Regente. Herida en acto de servicio, letrgica. Sigue informe completo. Delega en Antgona, Novicia. El sistema deber controlar constantes vitales y reactivar su autorizacin tras la revivificacin. Confirmar. --Comprobando autorizacin. Helena, Adepta, autorizacin de nivel mximo. Acceso concedido. Cambio de estatus de usuario: Sturbridge, Regente. Confirmado. --Gracias --continu Helena--. Cambio de estatus de usuario: Johanus, Adepto. Desaparecido en accin. Sigue informe completo. Delega en Antgona, Novicia. Reactivar autorizacin slo tras regreso de Adepto. Confirmar. --Cambio de estatus de usuario: Johanus, Adepto. Confirmado. Una vez ms, Helena dijo: --Cambio de estatus de usuario: Helena, Adepta. Reasignacin de deberes como jefa de seguridad. No hay ms documentacin disponible. Revertir autorizacin nivel alph. Confirmar. --Cambio de estatus de usuario: Helena, Adepta. Confirmado. Antgona no daba crdito a sus odos. --Que t qu? No puedes dimitir! Es que no has odo nada de lo que te he dicho? Estamos muriendo. Te necesitamos!

--T no me necesitas, Antgona --replic Helena con suavidad--. Ella me necesita. --Has perdido la cabeza. La has perdido del todo, joder! Es que soy la nica persona aqu a la que le importa que la capilla est siendo reducida a cenizas? --T puedes encargarte, Antgona, estoy segura de ello. Ahora tengo que irme. Si me necesitas, ya sabes dnde encontrarme. Estar esperndote. --Vaya, eso es estupendo. Salvo por una cosa. No s cmo se utiliza el maldito diagrama! Pero da igual. Sabes por qu? Porque no quiero utilizarlo. T vete y encirrate en el santuario de la regente. Por m puedes quedarte all hasta que la capilla se queme hasta los cimientos. Pero escchame. Tendrs que alimentarte, tarde o temprano. Y cuando lo hagas, cuando esa cosa se apodere de ti, quin proteger a Sturbridge de tu hambre? Helena sacudi la cabeza con aire triste. --Tienes razn. Vas a tener que cazar por m, me temo. --Y una mierda! Antes prefiero verte muerta. --A tenor de tus actividades desde que entraste en esta sala, me resulta difcil de creer. --Que te jodan --Antgona le dio la espalda a la adepta y se encamin a la puerta hecha una furia, tanto ms porque saba que la adepta estaba en lo cierto. Estaba casi all cuando gir sobre sus talones para enfrentarse de nuevo a Helena, como si se le acabara de ocurrir una nueva rplica. --Y qu demonios se supone que voy a hacer para sobrecargar el maldito sistema de fallos? Helena sonri, entr en el crculo de tiza y desapareci. No fue su voz la que respondi a Antgona. --Verificando acceso. Nivel aleph. Superviviente de mayor rango en la jerarqua presente. Confirmacin vocal requerida para sobrecarga. --Antgona, Novicia. Jefa de seguridad en funciones, que el Seor nos ayude --respondi ella, hecha una furia--. Y ahora apaga esa maldita alarma.

Las sirenas cesaron. Reiniciar red de seguridad. Equipo de Respuesta de Emergencia, informe! --exclam. Al cabo de un breve momento, una voz quebrada respondi. --No podemos contenerlo. Y parece que la red de seguridad ha fallado definitivamente. Vamos a tener que llevar a cabo el plan de evacuacin, y a toda prisa. --Y un cuerno --replic Antgona--. Vamos a replegarnos. Tenis exactamente treinta segundos para sacar a todo el mundo de esa habitacin y del pasillo contiguo. Comprendes? Pudo or los gritos de "Vamos! Vamos! Vamos!" por el puerto de comunicaciones. Cont en silencio. Les dio cuarenta y cinco segundos. --Sellar pasillo de acceso al domicilium de los novicios y despresurizar --escuch la bocanada atronadora, el repentino y ltimo estallido de las llamas y los primeros e inconfundibles gritos. Llevaban consigo las implicaciones completas de sus rdenes. Y por el amor de Dios, apaga ese maldito puerto de comunicaciones --musit, mientras sala enfurecida de la habitacin.
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_____ 18 _____ Una docena de jvenes aquiles

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Antgona caminaba enfurecida por los casi desiertos pasillos. Tras asegurarse de que el Maestro Ynnis se encontraba bien y escoltarlo a la enfermera, no haba podido soportar la idea de quedarse esperando a que el resto del equipo de emergencia informara. No saba si sera capaz de enfrentarse a ellos en aquel mismo momento. Habra demasiadas preguntas y demasiadas especulaciones. Antgona haba condenado a tres novicios a una muerte casi cierta en el domicilium. No necesitaba que se lo recordasen en aquel momento. Lo que necesitaba era tiempo para ordenar las piezas:

dejar que su mente vagara entre la serie de inslitas transformaciones que haba experimentado aquella noche. Necesitaba espacio para pensar y para descansar y curarse. Hubo un tiempo, reflexion con nostalgia, en el que el pensamiento de la curacin hubiera conjurado en su mente imgenes del olvido en camas de plumas, de montaas de almohadones y mantas, de dosis liberales de ginger ale y humeante caldo casero. Ahora la palabra no invocaba ms que imgenes de la caza: merodeando con impaciencia por entre la neblina del alba, el sonido de unos pasos apresurados, el olor del miedo, el chorro caliente de la vida hurtada. Por alguna razn, aquella noche no poda forzarse a salir, a someterse al viejo rito. El reproche en el rostro de un desconocido --la vctima de su sumarsimo juicio-- no sera mejor que la mirada en los rostros de los equipos de seguridad. En vez de ello, se encamin al refectorio. Estaba desierto, lo que fue un alivio. No dejaba de repasar los acontecimientos de la noche en sus pensamientos. No pareca capaz de librarse de ellos. Hasta la despedida de Helena en la Sala de Audiencias. Vas a tener que cazar para m. Al infierno con ella y sus presunciones. Lo peor de todo era que la adepta saba que Antgona hara exactamente eso: mantener a Helena con vida por mucho que ella se empeara en conseguir lo contrario. No era slo porque fuera una orden de un superior directo o por el impulso de proteger a un miembro del equipo. Antgona necesitaba a Helena. Necesitaba saber qu demonios estaba ocurriendo all. Necesitaba comprender la extraa compulsin de la adepta por permanecer despierta y cuidar a la cada regente... aun a expensas de su bienestar. Al infierno con ella. Registr las alacenas hasta dar con un gran termo con cubierta de tartn. Lo abri y se dirigi a la despensa. Al abrir las puertas, un olor familiar la envolvi. Se abri camino a manotazos por entre la densa nube de moscas. Del techo colgaba una docena de jvenes Aquiles... suspendidos por los talones con ganchos de acero inoxidable. Tapndose la cara con una manga, se aproxim a la fila de

fragantes frutas, que se mecan con un leve vaivn, y busc una que estuviera madura. Eran fciles de distinguir por la reveladora forma de gota que adquiran: las piernas y el abdomen tirantes, enjutos como los de una liebre invernal. Los jugos y los delicados rganos arrastrados hacia abajo por la gravedad y el tiempo, reunindose e hinchando la cavidad torcica, tornndose plenos, bulbosos, lascivos. En los ms maduros, hasta los rganos haban empezado a reblandecerse, a convertirse en pulpa. Desapasionadamente, Antgona palp uno especialmente prometedor para poner a prueba su firmeza, su gordura, la pulstil calidez por debajo de la piel. Estaba maduro, vivo. Perfecto. La mano libre de la novicia se extendi hacia l y cogi una de las sanguijuelas blancas que dependan de la carne suculenta. Meda medio metro de anchura y cuando la sujet se retorci en su mano. La baj y la estruj y un chorro de sangre caliente cay dentro del termo. El joven hroe griego se estremeci de xtasis. No tard ms de un minuto en sacar un litro de caldo caliente y nutritivo. Cerr el tapn del termo y sali de la habitacin. Durante todo el tiempo que tard en llegar al santuario de la regente no dej de sentir el peso de los ojos y los reproches en la espalda. A cada esquina que doblaba se arriesgaba a lanzar una mirada atrs. Camin con el cuerpo rgido y los ojos al frente, hasta que se encontr al fin frente a las imponentes puertas reforzadas con acero del santuario. Confiaba en que lo que Helena hubiera dicho sobre la jerarqua de seguridad fuera verdad. De serlo, no habra una sola puerta en la capilla, ni tan siquiera aquel portal imponente, que le estuviera vedada. --Abre la puerta --dijo a nadie en particular. Hubo un siseo provocado por los cerrojos hidrulicos al retirarse y la enorme puerta se abri hacia dentro. En su interior haba un escenario de matanza. Las mesas estaban volcadas. Las cortinas del dosel haban sido arrancadas, hechas un gran ovillo sanguinolento y arrojadas a una esquina. La terminal del ordenador estaba tirada en el suelo y el cristal estaba hecho pedazos y echaba chispas.

Un fro que penetraba hasta los huesos reinaba en la estancia. Antgona exhal una lenta bocanada de aire y contempl cmo se condensaba formando una nubcula teida de rosa. Unos carmbanos largos como lanzas colgaban del hierro del dosel. Ninguna de las dos figuras que se encontraban en la estancia se volvieron hacia ella o hicieron el menor signo que demostrara que haban percibido su llegada, Helena estaba sentada en el suelo, rgida, tensa... segn todas las apariencias, vigilante. Su cuerpo haba adoptado con aire reflexivo la postura de la montaa. Ni siquiera el peso de sus heridas y el cisma fundamental que se haba impuesto a s misma podan quebrantar la instintiva disciplina fsica que su cuerpo posea. Pero Antgona poda ver que la cabeza de la adepta estaba inclinado hacia delante y pareca ahora ajena a todo cuanto la rodeaba. Se haba adentrado profundamente en los dominios del letargo curativo, confiada en la creencia de que el sistema de seguridad impedira la entrada a los intrusos. Y de que aquella a la que haba dejado al mando no supona ninguna amenaza. Sturbridge estaba tendida en la cama, inconsciente. No se agitaba y su piel tenia un insalubre tono azulado. Uno de sus brazos colgaba sobre el borde de la cama, doblado en un ngulo antinatural. Y de su pecho sobresala una estaca de color escarlata. Antgona reprimi un grito. Cuidadosamente, se aproxim a la regente. La ltima vez que la haba visto, Sturbridge estaba en letargo a causa del encuentro en las criptas. Pero aquella estaca era nueva. Revelaba que se haba producido una nueva batalla. Un nuevo intento de acabar con su vida. Antgona sorte el cuerpo de Helena, con cuidado para no perturbar a la adepta, y se inclin sobre la cada regente. Un fragmento de hielo, tan largo como un clave de ferrocarril, sobresala con aire desafiante del pecho de Sturbridge. Pareca estar compuesto nicamente de sangre helada. Mientras Antgona observaba, una solitaria gota escarlata se condens, se separ de la estaca y resbal lnguidamente hacia abajo. Su mente estaba llena de preguntas pero su mano se adelant por instinto para actuar.

Sinti su fro penetrante, sinti que el hielo le hunda los dientes en la carne de los dedos y morda. Apoy la otra mano en el hombro de la regente y dio un fuerte tirn. La estaca sali con el sonido hmedo y desgarrador del tejido al abrirse. Sturbridge se incorpor como impulsada por un resorte, su visin llena con la imagen de la estaca alzada en la mano de Antgona. La regente ense unos colmillos largos y crueles. Antgona retrocedi a trancas y barrancas y estuvo a punto de caer de espaldas. Pero los ojos de Sturbridge la seguan, la acosaban. Antgona era incapaz de librarse de la intensidad de aquella mirada. Tras ella empezaba a levantarse la Bestia. El monstruo ech la cabeza atrs y se encabrit. Dos cascos gigantescos --cada uno de ellos tan grande como la cabeza de Antgona--: desgarraron el aire a escasos centmetros de su rostro. Ambos estaban grabados con glifos de nen destellante. Quera soltar la estaca. Lo deseaba con todas sus fuerzas. Tanto como hubiera deseado alguna vez cualquier cosa que pudiera recordar. Abri los dedos pero el fragmento de hielo se aferr tenazmente a su carne. Casi sin darse cuenta, trat de quitrselo, al tiempo que alzaba la otra mano... como si la mera carne y el simple hueso pudieran protegerla de aquellos cascos. Antgona sinti que la piel de las yemas de sus dedos se desgarraba mientras la estaca escarlata caa y resbalaba por el suelo helado. Cay de rodillas, la cabeza inclinada bajo los dos golpes aplastantes que estaban a punto de abatirse sobre ella. Pero no lo hicieron. Haciendo acopio de coraje, levant la mirada y se encontr con los ojos de la regente. El encabritado caballo de guerra haba desaparecido. En su lugar no se vea ms que la fra calma de unas aguas subterrneas y oscuras. --Eso ha sido una verdadera estupidez, Novicia --la voz de Sturbridge sonaba hueca, distante, carente de emociones. Sonaba como si estuviera llegando desde las profundidades de una cisterna. --Lo siento, Vuestra Regencia. No lo pens. Yo... --Lo sientes? --los ojos de Sturbridge parecieron enfocar a la novicia por vez primera. La sensacin de vastas distancias y glidas

cavernas se haba esfumado, reemplazada por un atisbo de algo ms humano. Diversin? --Lo que quera decir es que... --empez a decir pero Sturbridge le puso una mano en el hombro. Antgona call. --Disculpa aceptada --esta vez esboz una sonrisa genuina. Ayud a la novicia a ponerse en pie--. Ha sido una estupidez pero te estoy muy agradecida por ella. Aunque dudo que la adepta comparta esta opinin --Sturbridge volvi la mirada hacia Helena, que segua sentada, de espaldas a ella, con una postura alerta que contradeca la gravedad de sus heridas. --Pero cmo...? Quin ha hecho esto? --demand Antgona. --Calma, pequea --dijo Sturbridge. Su familiaridad sobresalt a la novicia. Saba que alguien ms la haba llamado as recientemente pero no lograba recordar quin ni dnde--. Todo a su tiempo. He dicho que la adepta no aprobara tus acciones porque ella pensaba que era mejor que yo pasara algn tiempo en letargo. No puedo culparla. He hecho muchas cosas raras ltimamente y Helena ha asumido, no sin parte de razn, que me haba vuelto loca. Y ha sido herida. Profundamente. Y yo no soy del todo inocente en ese asunto. Antgona no saba qu pensar de aquellas afirmaciones. Si la regente se haba vuelto inestable, era el deber de Helena, como jefa de seguridad, asegurarse de que no daara a otros. Un deber que ahora recaa sobre sus hombros. Con una aprensin que se condensaba con lentitud, empez a comprender que puede que hubiera cometido un grave error. Sus ojos recorrieron a toda prisa la habitacin hasta detenerse en el lugar en el que la estaca de hielo haba quedado tirada. Sturbridge advirti su mirada. --En qu ests pensando? --pregunt a la novicia. Antgona se tom su tiempo para responder y eligi muy cuidadosamente las palabras. --Creo que las dos habis sido heridas ms profundamente de lo que estis dispuestas a admitir. Helena casi haba cado cuando la encontr... en guerra consigo misma. Y vos no estabais mucho mejor. Ahora mismo crea que estabais muerta. No pretendo saber

por qu Helena pensaba que os habais... os habais vuelto inestable. Y no me importa demasiado... --Ella cree que mat a Eva --le explic Sturbridge--. Y puede que a otros novicios. Y que me com su carne. Esta ltima revelacin dej boquiabierta a Antgona. --Que vos qu? --Lo s. La verdad es que parece absurdo cuando uno lo dice as. Pero Helena sabe que Eva ha desaparecido. Y sabe que los Nios han desaparecido. Y ella misma ha sufrido heridas muy graves. La cabeza de Antgona vagaba a la deriva. --No lo entiendo --dijo--. No entiendo nada de esto. Estis tratando de decirme que Helena se ha vuelto inestable? Que os atac sin ms? Que todo esto est relacionado con el da que las pesadillas terminaron? Sturbridge sonri. --No. Eres muy perceptiva, pero estoy tratando de decirte exactamente lo contrario. Helena tena buenas razones para llegar a la equivocada pero comprensible conclusin de que me haba vuelto loca. Sufri una profunda herida la noche que las pesadillas cesaron. No slo sicolgica, sino muy real. Ahora mismo puedo sentir la sangre en ella. Y las pesadillas no han cesado, en realidad no. No para todos nosotros. --An los veis? --Antgona se inclin hacia delante, ansiosa--. A los Nios? Entonces es que no han sido destruidos! Pero qu significa eso? Por qu vos podis verlos todava si nadie ms puede? --Qu crees t que son los nios, Antgona? --la mirada de Sturbridge era intensa, penetrante. Antgona se encogi de hombros, cohibida. --No lo s. Slo una pesadilla, una pesadilla recurrente. Al principio pensaba que slo yo la sufra. Pero entonces descubr que Helena tambin los haba visto. Y ahora vos! He hablado con los dems pero nadie lo admite. Nadie quiere hablar sobre ellos... es como si todos quisieran fingir que no ha ocurrido nunca. Pero cmo van a compartir dos personas el mismo sueo? O tres? O...?

--O todos nosotros --dijo Sturbridge. --Todos? --Antgona no pareca capaz de reconciliar la idea con el comportamiento de los dems--. Todos los moradores de la capilla? --Todos los nuestros --replic Sturbridge--. En todas las capillas. Y ms all de los muros de las capillas: los perdidos, los cados, los olvidados. Los traidores y los renegados; los bastardos y los engendrados por accidente. Todos aquellos que comparten nuestra misma sangre participan de las pesadillas. --Pero cmo puede ser? --dijo Antgona con voz desafiante--. Cmo podis vos soar mi pesadilla? --Porque no es tu pesadilla, Antgona. Y tampoco es mi pesadilla, aunque ahora yo soy su vehculo. Es la pesadilla del Padre. La sangre es su hilo conductor, al igual que ocurre con nuestra magia. Su poder se manifiesta a travs de nosotros y rehace el mundo a Su imagen y semejanza. Mira tu mano. Antgona dirigi una mirada perpleja a Sturbridge pero a continuacin se mir los dedos desgarrados. La sangre estaba aflorando a la superficie, supurando por docenas de minsculas heridas demasiado pequeas hasta para distinguirse. --La sangre de nuestro Padre se vierte en el mundo a travs de ti. T eres su hilo conductor. Te levantas cada noche y abres los ojos a la pesadilla de nuestro Padre. Te sumerges en un sueo intermitente cada maana y cierras los ojos sobre la pesadilla de nuestro Padre. Slo la ms efmera de las barreras separa ambos mundos, no ms gruesa que un prpado. T y yo somos las criaturas de ese sueo, su creacin, total y absolutamente. Dormidas o despiertas, no hay manera de escapar de ella, ni de negar su poder, su visin. Es lo que somos. Antgona sacudi la cabeza. Lo que Sturbridge estaba diciendo no poda ser cierto. Era algo monstruoso, blasfemo, algo imposible de aceptar. La regente sigui hablando con voz calmada, tranquilizadora. --Novicia, voy a hacerte una pregunta difcil. Es una pregunta que alguien debiera haberte formulado hace mucho tiempo. No se hizo y lo lamento muchsimo. En circunstancias diferentes... sin la

presin constante del asedio del Sabbat, quiz, algunas cosas... puede que no hubisemos pasado tanto tiempo sin decir y sin hacer algunas cosas de importancia vital. Pagaremos el precio debido por este pecado de omisin. Pero ahora tengo que hacerte esta pregunta. Por qu el poder de la sangre nos es concedido a algunos de nosotros y no a otros? Por qu algunos pueden trabajar durante dcadas sin alcanzar el poder y el potencial inherentes a la sangre? Los ojos de Antgona ardan de vergenza. Desvi la mirada. --Ya sabis que no puedo contestar a la pregunta, Vuestra Regencia --dijo con amargura. --Entonces lo har yo por ti: por el miedo. El miedo sofoca el fluir de la sangre que da vida, su poder desnudo, su magia, su majestad. El nefito se aparta por miedo de la pesadilla del Padre, de sus siniestros apetitos, de sus amargas recriminaciones. Si no puedes afrontar a los Nios, Antgona, el lado oscuro de nuestro don, no podrs dominar los impos milagros de la magia de la sangre. --Cmo puedo afrontarlos? --la voz de Antgona era un susurro desesperado--. Cmo puede nadie hacerlo? Han desaparecido. Los hemos perdido. Vos misma lo habis dicho. Cuando cierro los ojos, no hay ms que oscuridad, maldita en su mundaneidad. Y estoy sola. Sturbridge no respondi. En silencio, levant el antebrazo y se pas una ua afilada como una cuchilla del codo a la mueca. Un finsimo jirn de vitae, y nada ms, asom por los bordes de la herida. Mientras Antgona observaba estupefacta, el corte empez a supurar agua oscura.
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_____ 19 _____ Pastores del fuego

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--He dicho que tengo que ver a Sturbridge. Inmediatamente. Y no pienso marcharme --Emmet luchaba por arrastrar su cuerpo

destrozado hasta la entrada de la Grande Foyer. Era evidente que estaba tan turbado como malherido. Si, en la anterior visita del Nosferatu a la capilla, a Talbott le haba perturbado contemplarlo, en esta ocasin Emmet haba logrado superarse. Quemaduras recientes y feas cubran la mitad de su cara y se extendan por todo su crneo pelado. Pareca como si en vez de afeitarse el cuero cabelludo se lo hubiera desollado a base de frotarlo. Uno de los brazos era a hora un mun ennegrecido e intil. Emmet mantena la extremidad lisiada apretada con fuerza contra el pecho. Con la otra mano sujetaba alrededor de sus hombros los restos de un viejo abrigo manchado. Por debajo se vea una camisa de tejido grosero que le llegaba a las rodillas y pareca hecha enteramente de pelo humano. Se la haba anudado de forma tosca con una especie de nudo corredizo. En los pies llevaba un par de zapatillas rotas de goma, de color azul. --Lo siento mucho --dijo Talbott con notable calma--. Como ya os dije durante vuestra ltima visita, la regente no podr atender a nadie durante al menos una quincena. Es que su respuesta no satisfizo al prncipe? --El prncipe est agonizando ahora mismo. Un asesino... --balbuce Talbott con aire desafiante y al instante se call. Pareca molesto por haber cedido a la tentacin de hablar. Talbott no se inmut. --Ya veo. Son graves noticias, desde luego. Y el prncipe ha convocado a mi seora a su lecho de muerte? Para darle su ltima bendicin o revelarle acaso el nombre del asesino? --No hay tiempo que perder --replic Emmett--. Debe acudir ahora mismo o todo podra perderse. Debes llevarme a su lado. Ahora. Talbott vio el acero de su mirada. No haba una manera delicada de negarse a semejante peticin. --Os llevar de inmediato a la Sala de Audiencias. Serais tan amable de acompaarme? Desconcertado por su inesperada aquiescencia, Emmet farfull algo incomprensible e indic al portero que lo guiara antes de que tuviera tiempo de cambiar de idea.

--Debis permanecer cerca de m --dijo Talbott sin volverse--. Sera terrible que dierais un mal paso en la oscuridad --se agach bajo un chorro de llama azul y continu sin pestaear. Emmet, sin, embargo, retrocedi bruscamente, con los ojos muy abiertos en presencia del ancestral adversario. Las heridas sufridas recientemente seguan demasiado frescas en su mente... y no slo en su mente. Hundi un poco ms su brazo destrozado entre los pliegues de la manta del ejrcito para ocultarlo. Poda sentir cmo el pnico, ajeno a toda razn, trataba de zarandearlo, se ergua en su interior. Tena vida propia: un alma forjada en clera; una voluntad templada por el martillo de la desesperacin. La criatura ruga como una especie de jabal grotesco y primario que, acorralado a punta de lanza, se volviera hacia el cazador presuntuoso presa de una inconquistable furia roja. Los dientes hipertrofiados de Emmet entrechocaron con un sonido hmedo, a gran distancia de la lnea que formaban sus mandbulas. Sendas filas de colmillos amarillentos y curvados. Ech la cabeza atrs y profiri un aullido desafiante. Su mano sana cay como un martillo sobre la ennegrecida tubera de hierro que alimentaba la llama. Estall con un gemido de metal, un siseo vengativo y el estrpito de tres secciones de tubera diferentes que soltaban y rodaban por los suelos. Talbott se volvi, alarmado, y logr gritar: --Al suelo! --antes de que la escena entera se convirtiera en un infierno. Emmet, por su parte, no necesitaba la advertencia. Estaba corriendo ya, impulsado puramente por el instinto y las imperiosas mareas de la sangre. All donde ellas se dirigan, no tena ms remedio que seguirlas. Rod con todo su peso sobre el suelo para evadir la explosin que estremeci toda la habitacin. Con un gruido volvi a ponerse en pie, pero no se incorpor en toda su estatura. Se protegi encorvado tras una fila de tuberas de cobre, tan gruesa cada una de ellas como su pecho. Poda ver que las junturas de metal haban empezado ya a ampollarse y fundirse. Por segunda vez en muchas noches, haba logrado escapar por un pelo del mejor golpe del

enemigo ancestral. Un lanzazo de llama azul ardi a su izquierda. Gir sobre s mismo, agarr el grueso mango de metal y lo retorci. La tubera gimi y se parti y la lanza de llamas se dobl, conjurado su peligro, hacia arriba. Ya no poda ver a su gua, Talbott. Las rugientes paredes de llamas y metal los haban separado. Salt sobre un puado de serpientes de fuego, que sisearon y chisporrotearon mientras lo haca. Se agarr a una tubera que tena encima y dio un fuerte tirn. Con aparente esfuerzo, se encaram usando su brazo sano al precario refugio y contempl el espectculo de pesadilla que se desarrollaba debajo de l. Unas figuras oscuras y encapuchadas se escabullan de ac para all entre las llamas. Luchaban con gigantescas vlvulas de metal, tratando de controlar el desatado infierno. No, no era realmente as. Cuanto ms las miraba, ms se convenca Emmet de que en realidad estaban alimentando las llamas, cuidndolas, pastorendolas. Llevaban los goterones de fuego de un pasto sombro al siguiente, siguiendo las sendas muchas veces transitadas de las tuberas de cobre y los capuchones de latn. Era el propsito que se ocultaba tras aquel torbellino de actividad, sin embargo, lo que se le escapaba. --Emmet, debes bajar inmediatamente! Nunca lograremos llegar a la Sala de Audiencias si no eres capaz de contener a la Bestia. Baja, por favor. Emmet gru algo que podra haber sido, "Entonces haz que cierren el gas! Y luego haz que se vayan. Haz que se vayan!". Talbott mir a su alrededor con aire impotente. A su alrededor, por todas partes, los equipos de control de daos se esforzaban por tratar de contener la descontrolada pesadilla de llamas y de detener a Emmet antes de que sufriera un dao irreparable. A juzgar por su apariencia y sus relatos enloquecidos sobre asesinatos, deba de haber sufrido ms que suficiente durante las ltimas veinticuatro horas. --Estn tratando de hacer precisamente eso --replic el portero--. Slo que tienes que dejarlos. El Grande Foyer se alimenta

de los deseos, o sus opuestos, los miedos. Si sucumbes a la Bestia en este lugar, tendremos que incapacitarte para sacarte de aqu. Me entiendes? La respuesta de Emmet fue arrojarse sobre el grupo ms prximo de figuras encapuchadas y dispersarlas. Se agach y una ruidosa bocanada de fuego pas sobre l. Dobl una esquina y se ocult en la relativa seguridad de un nicho cubierto de sombras. Un instante ms tarde, lo paraliz un seductor siseo en su odo. En alguna parte, Talbott estaba diciendo su nombre pero Emmet no tena ninguna prisa por volver a dejarse coger. Tena que evitar que lo detectaran y tena que evitar el letal escrutinio que sera su inevitable corolario. Tena que encontrar la manera de escapar. Recordaba vagamente el camino. Haba prestado mucha atencin durante su anterior visita. Pero todas aquellas vlvulas y tuberas y palancas deban de formar parte de una instalacin ms reciente. Todo haba sido cambiado de forma tosca e inexplicable. No encontraba el propsito, la razn ltima tras aquel laberinto de llama y sombra. Era un logro monumental, una obra colosal, pero su objeto se le escapaba. A veces le pareca que estaba perdido en las mismsimas entraas del edificio. Una vasta ciudad subterrnea de tuberas, canales, conductos y tneles de vapor que sostenan y alimentaban... el qu exactamente? La capilla? La universidad? La ciudad misma? Era una infraestructura en busca de expresin. Que husmeaba tratando de encontrar a su gemela, su complemento en la superficie para que la hiciera una de nuevo, que le diera un propsito. Otras veces, crea que se encontraba en un santuario de santuarios, el profundo tabernculo dedicado al dios enano de los secretos y las revelaciones desgarradoras. El oscuro era malicioso y tentador, sugera favores que nunca terminaban de concretarse y conceda dones que nunca le haban sido pedidos. En otras ocasiones, se le antojaba que no se encontraba en un edificio erigido por la mano del hombre. La elevada fila de tuberas de alimentacin era seguramente la cima de una colina. La vereda traicionera y expuesta que discurra a lo largo de los acantilados slo era apta para las cabras montesas que merodeaban por aquellas

alturas desoladas. Los pescadores de la aldea que haba ms abajo la llamaban el mirador de la viuda. Y se deca que si la mujer de un pescador poda llevar un cubo lleno de agua hasta la cima sin derramar una sola gota, cuando la luna se reflejara al levantarse sobre su superficie, revelara all lo que el mar le traera a sus hijos y a ella al da siguiente. Misterios dentro de misterios. En algn lugar, entre la maraa de campos sin nombre y sendas bifurcadas, se encontraba la fuente central en la que se haba encontrado con Sturbridge durante aquella otra visita. Todo pareca muy lejano ahora. Pero Emmet saba que si lograba llegar hasta la fuente, las cosas se arreglaran. Con un gemido metlico de protesta, la fila de tuberas sobre la que se encontraba cedi bajo su peso. Cay pesadamente al suelo, en medio de un escndalo metlico de piezas de cobre, cada una de ellas tan ancha como el tocn de un rbol. Lo arrastraron hasta la sombra ciudad subterrnea del olvido. El ltimo sonido que escuch antes de que las murallas de la oscura ciudad se cerraran sobre l fue una voz familiar. O era un ltimo truco del Grande Foyer, burlndose de l con un deseo ms? --Est bien, Emmet --dijo Sturbridge, mientras colocaba la cabeza del cado Nosferatu sobre su regazo--. Estoy aqu.
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_____ 20 _____ La seora Avenegra

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--Me complace mucho que haya venido usted a nuestro santuario, seor Felton. Hemos estado siguiendo sus progresos con gran inters. Si quiere usted acompaarme, le mostrar su celda. Una mirada parecida a la de un animal acorralado cruz por un segundo las facciones de Felton. Se volvi hacia la salida, consciente de que ya era demasiado tarde. Haba cruzado el umbral. Estaba dentro de los dominios de los brujos. Antgona esboz una sonrisa tranquilizadora.

--Perdone, hubiera debido decir sus aposentos. Aqu utilizamos la palabra "celda" en su sentido monstico, para indicar una habitacin privada, por oposicin a domicilium, que alberga a un grupo de novicios. No tiene nada que temer a este respecto. Felton se agit con aire incmodo. --No, por supuesto que no. Es muy... amable de su parte acompaarme --su voz era poco ms que un susurro. Los acontecimientos de las dos ltimas noches empezaban a pasarle factura. Necesitaba descansar y necesitaba un poco de tiempo para ordenar las cosas en su mente. El eco de sus palabras regres a l y, en un gesto inconsciente, se cubri un poco ms con la capucha. La tnica era de tela grosera y le picaba. Mantuvo la cabeza gacha. --Nada de eso --dijo ella. Con un aleteo de la larga falda dio la vuelta y se encamin al centro del Grande Foyer, sin pararse a ver si l la segua--. Tengo un inters personal en su caso. Lo sorprende eso? Aqu no estamos tan aislados como suele pensarse. Parece que se ha convertido usted en una celebridad, seor Felton. A diecinueve millones de personas, y eso slo en esta ciudad, nada les gustara ms que verlo muerto. Es todo un logro. Felton, que casi haba tenido que trotar para alcanzarla, se detuvo en seco. No saba cmo tomarse aquel "elogio". Era consciente de que su posicin all era precaria. Si su anfitriona decida que los problemas que provocaba eran mayores que su valor, lo expulsaran sin ms ceremonias y se vera de nuevo en la calle para habrselas por s solo. Y eso si tena suerte. Haba, no obstante, posibilidades mucho menos prometedoras. Las primeras que acudieron a sus pensamientos fueron las de que lo entregaran a la polica o al prncipe. Decidi que lo mejor que poda hacer era tomarse todo cuanto le dijera su anfitriona como sonaba y mostrarse a cambio tan franco como fuera posible. --Estoy de acuerdo. Todo un logro. Y me encantara conocer al responsable. Tengo algunas preguntas que me gustara hacerle. Ella le lanz una mirada de soslayo. --Estaba pensando justo lo mismo. Pero es usted demasiado humilde. La falsa modestia no le pega a su tipo de trabajo. --Mi tipo de trabajo? --pregunt. No le gustaba cmo se

estaba desarrollando la conversacin. --Terroristas. Mercenarios. Luchadores por la libertad, si lo prefiere usted as. Tengo entendido que a veces es as. Para m no supone ninguna diferencia. No estoy aqu para juzgarlo, seor Felton. --Me alegro --dijo, quiz con un cierto exceso de seriedad--. Pero no soy ningn terrorista, seora Baines. Yo no puse esa bomba. Pero voy a averiguar quin lo hizo. --Y limpiar su nombre. S, creo que sa es la manera habitual de abordarlo. Pero no esta noche, supongo. Tengo la impresin de que lo mejor sera que pasara algn tiempo recluido. Descubrir que esta casa resulta especialmente apropiada para ello. Dejemos que el mundo exterior siga adelante sin usted. --Le agradezco su hospitalidad. Soy consciente de que est corriendo un gran riesgo al acogerme. No s cmo voy a devolverle el favor. --Puede estar tranquilo a ese respecto. Seramos unos anfitriones penosos si permitiramos que nuestros invitados se marcharan teniendo la sensacin de que estaban en deuda con nosotros. Si eso hace que se sienta mejor, estoy segura de que podremos encontrar alguna manera para que nos pague durante su estancia. Pero no esta noche. Caminaron en silencio durante algn tiempo. Felton estaba tratando de imaginar qu beneficio podan sacar los Tremere de aquello. Desde el punto de vista poltica, la situacin era explosiva. Si los matones del prncipe descubran que la capilla lo estaba escondiendo, habra problemas. Y no slo para l. Si la situacin hubiera sido la contraria, si aquella joven Tremere hubiera estado en dificultades, Felton no se lo habra pensado dos veces. Habra mantenido la cabeza agachada. Eso era lo que le haban enseado a hacer cuando estaba bajo el fuego. --Puedo hacerle una pregunta? Por qu razn...? --empez a decir. Para su sorpresa, ella lo interrumpi. Slo le haba pedido permiso como formalidad. --Desde luego, seor Felton. Puede preguntarme lo que quiera.

Las respuestas no forman parte, sin embargo, de su acuerdo con esta Casa. Debe usted ser consciente de que podran constarle ms. --Hmm. Bien, da igual. En realidad no creo que tengamos ningn acuerdo formal. Slo le dije a ese portero que solicitaba asilo... --Y el asilo es un acuerdo muy formal, seor Felton. Con una tradicin que se remonta ms de mil aos en el tiempo. Le sorprendera saber que la Casa Tremere ha defendido esta tradicin frente a la clera de papas y emperadores? Hemos repelido los ms denodados esfuerzos de inquisidores Tzimisce y fanticos Assamitas. Es una obligacin que nos tomamos muy en serio. --Yo no quiero nada parecido --protest Felton--. Slo necesito un lugar para esconderme durante algn tiempo. Ya sabe, hasta que las cosas se calmen y pueda empezar a buscar al to que puso la bomba de verdad. Slo he venido aqu porque Char... --se contuvo al darse cuenta de que poda estar diciendo demasiado al mencionar el nombre de Charlie--. Me dijeron que si me presentaba aqu y solicitaba asilo me dejaran entrar. Que no me entregaran a la polica ni a los hombres del prncipe. Eso era lo nico que quera. No saba nada sobre ningn rito ancestral. Por supuesto, he odo hablar mucho sobre todo ese rollo de la magia de sangre. Y quin no? Pero... --El santuario no es un ritual taumatrgico, seor Felton. Es una convencin social. Le aseguro que no es nada doloroso. Y, habida cuenta de que ya se encuentra usted bajo nuestra proteccin, no tiene demasiado sentido presentar quejas sobre los trminos del acuerdo. --Pero y si no estoy contento con el acuerdo? No pretendo faltarles al respeto, por supuesto. Y si las cosas no funcionan? Y si no puedo cumplir mi parte? La verdad es que no s nada sobre costumbres y tradiciones. Qu pasar cuando me llegue la hora de saldar mi deuda y marcharme? --Seor Felton, la puerta estar siempre abierta para usted. Como ya le he dicho, no es nuestro prisionero. Si desea dar por cancelada nuestra proteccin, slo tiene que cruzar la puerta principal. Tenga en cuenta, no obstante, que al abandonar la capilla

nos absolver de manera efectiva de cualquier obligacin ulterior. Si, por ejemplo, volviera a presentarse en nuestra puerta, no tendramos por qu franquearle la entrara. --Ya veo --dijo Felton--. Eso se parece ms a lo que esperaba. Alguna otra condicin que deba conocer? --Cualquier comunicacin con el mundo exterior se considerar una cancelacin de nuestro acuerdo. Y esto incluye el telfono, el fax, el correo, el correo electrnico, etctera. No recibir visitas durante su estancia, por si comprometieran inadvertidamente su posicin. --Me alegro de que haya recalcado lo de que no estaba en prisin --dijo Felton. Antgona lo ignor. --Cumplir usted todas las reglas de esta casa. El Maestro de los Novicios se encuentra fuera en este momento pero le enviar esta noche a uno de los aprendices mayores para que le explique lo que se espera de usted. En pocas palabras, ahora es usted un oblato, un estudiante laico. Sus estudios sern los tradicionales: el Trivium. Gramtica, retrica y Oratoria. No se preocupe. Nada esotrico. Dejaremos los cuchillos de obsidiana y los corazones palpitantes por el momento. Esto es, salvo que usted... Felton tena la impresin de que estaba gastndole una broma, pero aun as decidi no correr riesgos. --No, por m est bien as. Los clsicos. Aunque no creo que tenga mucha madera de... cmo lo ha llamado? --Oblato. Ahora bien, debe usted ser consciente de que los novicios regulares no querrn tener nada que ver con usted. La proximidad al punto ms bajo de la jerarqua tiende a volverlos muy clasistas. Yo sospechara de cualquiera que demostrara demasiado inters. Antgona se detuvo, revis por un momento la pureza de sus razones para aceptar al saboteador y no las encontr a la altura de las circunstancias. Estaba evitando conscientemente toda referencia a su situacin personal. Aunque era, en aquel momento, la jefa en funciones de seguridad, no pasaba de simple novicia... y del crculo ms bajo, adems. Era una posicin de la que dcadas de servicio

diligente no haban logrado sacarla. Aunque haba ascendido con rapidez en el equipo de seguridad, se vea constantemente sobrepasada en la jerarqua de la Pirmide. La posicin, el prestigio y la consciencia de clase en la capilla no eran asuntos tan sencillos como ella los estaba pintando. Al darse cuenta del incmodo silencio que se haba hecho entre ambos, continu. --La Capilla de los Cinco Distritos es una capilla de guerra, seor Felton. Estos novicios han sido asignados a este lugar porque han demostrado sobradamente que no encajan con los dems. Confo en que me entienda. Probablemente sea lo mejor para usted permanecer alejado de ellos en la medida de lo posible. Si es discreto y limita sus excursiones a la biblioteca, el refectorio y otras reas comunes no recreativas, no debera tener dificultades. --Seora Baines. He pasado una dcada luchando a cara de perro con el Sabbat. No tiene usted que preocuparse por m. S manejarme muy bien en situaciones precarias. --Precisamente por eso le estoy diciendo todo esto, seor Felton. No quisiera que el aspecto ordenado de cuanto lo rodea hiciera que se llamara a engao. Sera un error, y probablemente un error definitivo, pensar que un grupo de novicios en plenos estudios resulta menos peligroso que una manada del Sabbat. --Muchas gracias por la advertencia --dijo Felton--. Creo que en general permanecer en mi habitacin, si a usted no le importa. Dar clases con los dems oblatos o son tan peligrosos como los novicios? --Ni de lejos. La mayora de ellos son lo bastante presentables como para recibir unas cuantas clases en la universidad. Pero aun as, creo que ser mejor no correr riesgos innecesarios en este momento. Dispondr usted de un tutor privado. --As que lo nico que tengo que hacer es estar tranquilo, evitar todo contacto con el exterior, cuidar mis modales y no mezclarme con los dems. Y mientras lo haga, puedo quedarme todo el tiempo que quiera. Y no tengo que temer que me presenten como voluntario para ningn rito sangriento? --As es a grandes rasgos, s. Y ahora, hay algn objeto que

tenga que conservar durante su estancia entre nosotros? Lo mejor sera, por supuesto, que no tuviera consigo ningn objeto personal. La ropa, las joyas, las fotos, las armas y las carteras estn expresamente excluidas. Poseen una signatura demasiado intensa y son muy fciles de rastrear. Lo ideal sera que se afeitara y se cortara las uas, pero no insistiremos demasiado sobre este particular. --Es muy amable de su parte. Creo que me decantar por la clusula incruenta --reflexion durante un instante--. Creo que no necesito nada. Podr recuperar mi ropa y mis documentos cuando me vaya de aqu, verdad? --Lo mejor sera que fueran destruidos --dijo Antgona. --No lo dir en serio! verdad? Muy bien, pueden quemar la ropa. Pero hay algunos documentos que voy a necesitar si quiero limpiar mi nombre. --Har que sean limpiados y le sean devueltos esta misma noche. --Qu quiere decir con "limpiados"? No quiero que nadie ande registrando mis... --Nadie va a leer sus documentos, seor Felton. No en el sentido que est usted pensando. Lo que quiero decir es que la carpeta ser examinada por si tiene alguna resonancia. Deberamos de poder eliminar o enmascarar cualquier signatura peligrosa. Con un poco de suerte y un retoque semanal, debera bastar para bloquear la magia simptica. No queremos que nadie pueda encontrarlo utilizando las pruebas en las que ha depositado usted sus esperanzas de redencin. --Por qu tengo la impresin de que las cosas se han vuelto ms peligrosas desde que he llegado? --Es as, seor Felton, pero no para usted. No debe preocuparse de las amenazas externas mientras se encuentre con nosotros. --S, ya lo pillo. Slo de las internas, no? --Creo que empezamos a entendernos. Mientras haga lo que le he dicho, estoy segura de que todo ir bien. Ah, ya hemos llegado. Se detuvo frente a una sencilla puerta de madera que estaba

ligeramente entreabierta. Entr en el cuarto delante de l y encendi la lmpara del escritorio, la nica fuente de luz que haba en la diminuta celda. Examin con mirada crtica los preparativos. La cama, el escritorio, la silla y el aguamanil ocupaban la mayor parte del espacio disponible. Y haba un considerable montn de libros sobre la mesa. Felton la sorte estirando el cuerpo y se sent en la cama. Con satisfaccin, repar en la ausencia de ventanas u otros medios de acceso. --Ser estupendo, gracias. Creo que voy a aprovechar el tiempo para retomar mis lecturas. Antgona repar en la mirada que diriga a la salida. --El picaporte de la puerta est por dentro pero en realidad es una mera formalidad. Lo menciono tan solo porque algunos novicios se enorgullecen de su destreza como cerrajeros. Dado que no tiene usted efectos personales y que har lo posible por no enfrentarse a los novicios, estas pequeas intrusiones no deberan de suponerle una gran inconveniencia. Una vez que su curiosidad se vea frustrada, se darn cuenta de que estn perdiendo el tiempo con usted y lo abandonarn. En todo caso, asegrese de cerrar la puerta con llave cuando est dentro. Nada alimenta ms su curiosidad que una puerta abierta. --Algo ms que tenga que preocuparme, aparte de los novicios? --S. Ya sabe usted qu aspecto tiene la tnica de los oblatos: lana inmaculada. Los novicios visten de negro, con una banda de color en las mangas, el cuello o el cinturn para denotar el rango. A cualquiera que no vista de este modo, por ejemplo, si ve a alguien con una tnica de vivos colores o blanca, debe usted evitarlo. Y cuando digo evitar, me refiero a que debe mantener la cabeza agachada y la capucha levantada. Si se encuentra usted en una habitacin con uno de estos personajes, deber tratar de salir en cuanto se lo permitan los buenos modales. No hablar con ellos a menos que ellos se dirijan a usted. Y no les dar la espalda bajo ninguna circunstancia, ni siquiera al salir de una habitacin. --Entiendo. Es bueno saberlo. Nunca le he dado mucha

importancia a rangos o ttulos, pero no me gusta insultar a nadie por accidente. --Una sabia poltica. Adems, como invitado y suplicante, tampoco debe usted insultar a ninguna de las luminarias de esta casa a propsito --Antgona se dirigi a la puerta-- Necesita alguna cosa ms? Felton baj la mirada y pens. Mantuvo a Antgona all con su renuencia a hablar, acaso porque no deseaba quedarse a solas en el corazn del dominio de los brujos. --Podra pedir algunas...? --empez a decir, y se interrumpi--. Lo s, "las respuestas tienen un precio". Y tambin s que ya estoy en deuda con ustedes. Pero lo que quera saber es si habra alguna manera de que pudieran ayudarme a averiguar quin me ha tendido la trampa, quin puso en realidad esa bomba. Antgona se detuvo, con una manos sobre el picaporte de la puerta. Lo someti el mismo escrutinio que, slo un momento antes, haba dedicado a la habitacin. As, con la cabeza ladeada, Felton pens que pareca un pjaro, un cuervo, evaluando al granjero que entraba en su campo de trigo. --Aqu todo es posible, seor Felton. Pero debe usted tener mucho cuidado a la hora de traficar con posibilidades. Su precio se mide siempre en sangre. Antes pareca bastante renuente a tener algo que ver con lo taumatrgico. Felton se estremeci sin quererlo. --No voy a mentirle. Lo poco que s sobre la magia de sangre me da escalofros. He visto a esos malditos Kolduns, he visto sus oscuros ritos, he visto el precio que cobran a sus vctimas. Pero si sa es la nica manera de averiguar lo que necesito saber, es lo que voy a tener que hacer. --Le aseguro, seor Felton, que nuestras tcnicas son algo ms... refinadas que las de los carniceros Tzimisce. Hemos pasado siglos extrayendo los secretos de la sangre. Muy pocas cosas se nos ocultan. --Entonces pueden ayudarme. He odo lo que se cuenta, por supuesto, pero uno no puede formarse demasiadas esperanzas... y mucho menos un plan de ataque, sobre rumores y cuentos de viejas.

Dgame lo que tengo que hacer. Y lo que me costar. Si puedo pagarlo, lo har. --Seor Felton, sa es exactamente la clase de peticin que hace que la gente pierda la cabeza. Pero no importa, ahora ya no puede retirarse. Espero, sin embargo, que se comportar usted con ms cautela en nuestros futuros tratos. Considerar el problema y su oferta y hablaremos sobre ello maana. Buenas noches, seor Felton. --Seora Baines? Gracias por su ayuda y por las advertencias. Puedo preguntarle...? O sea, espero que no piense que soy un maleducado por preguntarle esto. Me ha dicho usted que las tnicas de los oblatos son de lana impoluta. Y s que las tnicas negras con diferentes bandas de color corresponden a los diferentes rangos de novicios. Y las tnicas de los maestros son blancas o de colores. Pero lo que no me ha dicho es a qu corresponde una tnica negra del todo. Helena sinti una oleada de rabia y vergenza. Baj la mirada hacia su tnica negra, que la marcaba como novicia del primer crculo. Luchando por contener sus emociones, replic con un tono no exento de amargura: --Significa que soy un chacal. Y que a algunos de nosotros no nos queda nada que probar. Ahora le toc a l el turno de observarla con curiosidad. Haba percibido su rabia y no quera contradecirla. Pero era evidente que aquella afirmacin estaba muy lejos de la verdad. Hasta su ltimo gesto era el de alguien que estaba tratando desesperadamente de probarse. Un chacal, pens. No un cazador ni un guerrero que abate a sus propias presas, sino un carroero. Un devorador de carne muerta. Uno que se alimenta de cadveres. Ahora saba lo que ya haba empezado a sospechar antes. Que si Antgona lo estaba atendiendo no era porque se tratase de una dignataria de la capilla sino precisamente por lo contrario. Aquella tarea le corresponda porque era una descastada entre los suyos. Alguien que poda andar entre meros oblatos y extraos sin peligro de contaminarse. Alguien que poda cuidarse de los parias, de los leprosos.

Una imagen, una de sus historias de juventud favoritas, acudi a su mente sin l quererlo. Poda ver a un hombre ataviado con una sencilla tnica de color marrn, que daba un sermn a una congregacin de cuervos y grajos. San Francisco de Ass. A medida que Felton se haca mayor, por supuesto, haba empezado a ver la historia bajo una ptica diferente. El santo asceta, tambin un renegado, llevando la palabra de Dios a los perseguidos, los desposedos, los sucios. A aquellos con los que ningn hombre respetable se dignara asociarse. Se pregunt si Antgona vera sus propios esfuerzos bajo esa misma luz. Si se vera a s misma como una santa, una mrtir. Pens en las mujeres cuya tarea era preparar los cadveres para los sepelios. En algunas culturas, el contacto con la carne muerta se consideraba una impureza duradera, una mancha tanto fsica como espiritual. A l le resultaba muy fcil verla as. La mujer solemne y ataviada de negro que atenda, con minuciosa atencin al detalle, a las necesidades de los muertos y los condenados. Se tendi sobre la cama y junto las manos sobre el pecho. Se pregunt si habra algn significado oculto en la sencilla afirmacin que ella haba hecho, si no estara tratando de decirle algo. Soy un chacal. Un devorador de los muertos. Saba que entre los no-muertos haba quienes se alimentaban literalmente de sus hermanos de raza. Era el pecado imperdonable de su sociedad. Diabolistas, los llamaban. Los que hacan la obra de El Diablo. Los servidores del Demonio. Felton observ a la joven y severa bruja con su larga tnica negra. Le resultaba tan fcil imaginarla sirviendo a los poderes oscuros como hacindolo con los recin muertos. Como la haba visto esperndolo a l. Felton haba estado en tantos campos de batalla que poda reconocer a un chacal cuando lo vea. Haba en efecto una cierta sombra de la guerra en su anfitriona, pero la suya era la carnicera que tena lugar al ocaso de la batalla. Se pareca ms a una oscura ave de presa. Un cuervo, un grajo... --Es usted un ave extraa --musit. Antgona se sobresalt al escuchar sus palabras y record las alas negras batiendo frente a su cara. Record la confrontacin con

el risueo Guardin de los Muertos y cmo, al salir de sus huesos, se haba encontrado en el cuerpo de un ave. O haba sido todo ello una pesadilla? No, Helena an tena heridas rojas en la cara que demostraban que tanto su pico como sus garras haban sido muy reales. --Esperar con impaciencia su visita de maana por la noche --dijo Felton--. No me olvide, seora Avenegra. Me ha hecho una promesa. --Har usted bien en tener ms cuidado con sus propias y extravagantes promesas --replic ella--. Buenas noches, seor Felton. Trate de no volar nada. Ya hemos tenido demasiadas emociones de ese tipo ltimamente.
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_____ 21 _____ El prncipe que levita

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--Que quiere el qu? --Umberto apart de mala gana la mirada del monitor. Pareca enfurecido. Estaba tenso y exhausto. Debiera de haberse desplomado horas atrs. Pero no poda permitirse el lujo de hacerlo hasta que estuviera seguro de que los datos demogrficos se haban transferido correctamente. Si lo que Johanus haba dicho sobre la distribucin de esas cifras de poblacin era correcto... --Una baera. Ya sabes, una cosa grande. De porcelana. Llena de agua --replic Donatello, se agach para pasar por debajo de un montn de cables elctricos tan ancho como su cintura que colgaba sobre el tnel de entrada. Lo sigui con la mirada hasta el punto en el que desapareca, como una rata de alcantarilla, en la esquina. El revestimiento de goma estaba casi carcomido y el cobre de su interior estaba en contacto con un charco de barro y echaba chispas--. Sabes que ms tarde o ms temprano va a acabar matando a alguien, verdad? Umberto lo ignor a propsito.

--Ya s lo que es una baera, idiota. Para qu demonios quiere Emmet una baera y qu tiene que ver eso conmigo? Se ha muerto alguien y tambin me toca a m saquear los restos? --Mira, slo quiero saber si se te ocurre dnde podra encontrar alguna. Una de esas que pueden trasladarse. Con tanta basura como hay por aqu, alguien debera saber dnde podra echarle mano a una simple baera. Es para el prncipe. Sturbridge est aqu y... --Sturbridge? La regente de los Tremere? Est aqu? --se puso en pie de un salto y derrib al hacerlo la silla plegable de metal. --No s por qu piensa todo el mundo que eres una especie de genio o algo as. S, Aisling Sturbridge. Eso es lo que estaba intentando decirte. A cuntas Sturbridge...? Da igual. Mira, sabes dnde puedo conseguir una baera o no? --Estn con el prncipe en este momento? --pregunt Umberto. --S, Sturbridge, Emmet y un par de tos de la capilla que llevan lo que parece una especie de alambique desmontado. No les he preguntado lo que era. Slo me han mandado a buscar la baera. Alguna idea? --Um. S. Un segundo --Umberto se volvi y abri las pantallas de inventario. Tecle una bsqueda--. Buhonero tiene una de esas viejas, con estructura de hierro, en la lnea A. --Conozco el lugar. Gracias! --pas por debajo del cable y se dirigi hacia el tnel. --Quieres que les diga a algunos chicos que la suban? --le grit Umberto. El otro se detuvo al orlo. --S... sera estupendo. Sabes?, no eres tan intil como parece al principio. Pero diles que es muy importante. --De nada --buf Umberto--. Y no te vayas hasta que yo haya terminado aqu. Te acompao.
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La procesin que descenda hacia la guarida del prncipe

pretenda, sin duda, ser solemne. Sin embargo, Umberto no poda dejar de pensar que todo el asunto transmita una sensacin ms propia de un carnaval. El squito de conjuradores que haba trado Sturbridge estaba metiendo en la cmara un cargamento de cajones de madera, cajas de embalaje y rollos de tubos de goma. Lentamente, empezaron a ensamblar la gran estructura. Era inslito que hubiera tantos extraos all. Que estuvieran de pie, mirando boquiabiertos al prncipe ya era malo por s solo. Calebros estaba tendido en una cama plegable desechada por el ejrcito, cubierto de la cabeza a los pies por una sbana blanca. Una mortaja. Umberto poda distinguir hasta la ltima lnea de sus costillas, a pesar de la sbana. No tena ganas de ver lo que haba debajo. Los magos se entregaban a su tarea con una excitacin mal disimulada. Sturbridge, su lder, diriga sus esfuerzos con una palabra amable aqu, una mano de ayuda all. Las cajas de embalaje rendan sus maravillas con la diligencia de un sombrero lleno de conejos. La pesadilla de un alquimista loco empez a cobrar forma, un mvil colgante hecho de alambiques de cristal, tuberas de cobre y quemadores de gas. El improbable artefacto giraba en su totalidad con aire perezoso sobre el calor que l mismo generaba. Cuando se present el chiquillo de Buhonero arrastrando una enorme baera de estructura de hierro, nadie levant ni un dedo para ayudarlo. La colocaron bajo el arcnido aparato hecho de cristal, cobre y goma, que pareca estarla aguardando. Mientras el proceso se llevaba a cabo, Emmet cuchicheaba con Sturbridge. Saltaba a la vista que estaba inquieto. Ella lo tranquilizaba con su sonrisa, su confianza y su contacto. Por fin, dijo: --Es la hora --y seal la forma inmvil del prncipe. Emmet se coloc junto la cabeza del prncipe y lanz a Umberto una mirada preocupada. Este ltimo se acerc inmediatamente y se situ a los pies de la cama plegable. Contaron hasta tres y lo levantaron. El poco esfuerzo que necesitaron sorprendi a Umberto. Calebros era ahora poco ms que piel y huesos, pens con tristeza. Puede que ni siquiera piel. Lo llevaron con cuidado, oculto aun bajo la sbana que se le

pegaba al cuerpo, hasta la gran baera. Umberto no pudo evitar pensar que pareca que estuvieran haciendo un truco de magia. El prncipe que levita. Tuvo una visin momentnea en la que Sturbridge se adelantaba y haca unos pases por encima del cuerpo, como para demostrar que ningn cable lo sostena. En cualquier momento, Emmet arrancara la sbana con un ademn teatral y todos veran que no haba nada. Hara una reverencia, Sturbridge hara una reverencia. El resto de los presentes aplaudiran y todos abandonaran la cmara. Dej escapar un suspiro de alivio cuando depositaron al prncipe en el fondo de la baera; alivio por haber completado su tarea sin imponer nuevas indignidades a su lder cado. Se qued parado, sin saber qu hacer, hasta que fue apartado con delicadeza por los tres porteadores Tremere, quienes procedieron a continuacin a bajar y ajustar el extrao ingenio alqumico. l sigui sin poder hacer nada ms que asistir mudo a todo aquello. La voz de Sturbridge lo sac de sus ensoaciones. --Nunca podris abrirlo con ese cuchillo. Apenas es una navaja afilada --se volvi hacia Emmet--. Tenis algo un poco ms slido? Es importante que lo sumerjamos lo antes posible. Su voz puso a Umberto en marcha. Como un sonmbulo, atraves la habitacin y arranc de la pared un hacha de incendios oxidada. Regres y le sonri al mago que segua tratando de introducir el filo de su navaja en la abertura de la caja de madera. El otro se apart al instante. Umberto balance el arma con una sola mano y golpe la caja con fuerza. El hacha se clav en su parte superior. La arranc de un tirn y al instante lo asalt el tufo del formaldehdo. Se apart un paso y sacudi la cabeza para aclarrsela mientras el Tremere ms prximo volcaba la caja sobre la baera. El denso y acre lquido gorgote mientras se verta sobre el prncipe. Repitieron la operacin otras tres veces, hasta que el cuerpo estuvo completamente sumergido. Sturbridge, mientras tanto, estaba junto a uno de los extremos de la maraa de equipo alqumico. La sangre manaba con libertad desde su mueca a una jarra de cristal. Umberto no haba detectado

el delicado aroma de la potente vitae a causa de la peste del formaldehdo. El untuoso sirope rojo se abri camino a lo largo de pipetas y tuberas, tan pronto un lquido como una nube de vapor rojizo. Al fin, su esencia se verti en la baera. Flot y se enrosc en su superficie como una espiral de aceite. Mientras Sturbridge se volva para cerrar la herida, el tro de magos complet sus ajustes y el aparato empez a sorber los mezclados lquidos y hacerlos circular. --Si algo puede traerlo de vuelta, es esto --dijo Sturbridge--. Volver maana para traer una nueva dosis. Es necesario que la bomba haga circular constantemente los lquidos de preservacin. Lo entiendes? Si lo prefieres, dejar a alguien aqu para supervisar el proceso pero es del todo innecesario. Siempre que nadie toque nada. --Entiendo --replic Emmet con voz hueca, sin que sus ojos se apartaran un solo instante de la forma inmvil situada en el centro del curioso mecanismo. Un borde de la sbana se haba soltado y flotaba lentamente sobre la densa corriente. Confiaba en que la sbana no se soltara del todo--. Gracias por haber venido y por lo que habis hecho. --No es nada --dijo Sturbridge. Le puso una mano en l hombro y Emmet levant la mirada--. Descubrir quin lo ha hecho, Emmet. No te quepa la menor duda. Y t, ests bien? El Nosferatu se encogi de hombros, un esfuerzo que le abri algunas heridas demasiado recientes e hizo que se encogiera. --Me pondr bien --dijo--. Adems, nos hemos quedado sin baeras --sonri y revel sendas filas de colmillos que entrechocaban con un sonido hmedo. Era contagioso. Sturbridge sonri tambin. --Hasta maana por la noche, entonces --dijo, mientras indicaba a sus asistentes que salieran de la sala--. Y, Emmet, trata de descansar un poco. Ya no hay nada ms que puedas hacer por l. --Por supuesto --dijo--. Gracias de nuevo --pero haba agachado la mirada. Ella saba que pasara todo el da all sentado, en solitaria

vigilia por su prncipe.

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_____ 22 _____ De veritatis

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Tres suaves golpes en la puerta. El sonido era tenue, como el araar de un ratn. Felton, sentado al escritorio, no levant la mirada del libro que estaba leyendo. --Pase. Escuch un traqueteo en el picaporte pero la puerta no se abri. Hubo una breve pausa y a continuacin el caracterstico crujido de la cerradura al abrirse. Antgona entr en la habitacin y volvi a cerrar tras de s. --Bien. Por un momento pens que habra olvidado cerrar la cerradura, tal como le aconsej. Buenas noches, seor Felton. --Llega usted tarde --dijo l--. Tres noches tarde. --No recibi mi mensaje? Le envi una novicia con una nota en la que le deca que tena que posponer nuestra cita. Es curioso, suele ser una de las ms dignas de confianza. Aunque he de admitir que esto se debe a que lleva casi dos aos tratando de piratear el sistema automtico de defensa de la capilla y no quiere que yo lo sepa. Felton cerr el libro. El sonido reson como el eco de una detonacin en la diminuta habitacin. Recogi un sobre que descansaba sobre el escritorio y lo levant para que ella pudiera verlo. --No es necesario que le recrimine nada a su mensajera. Me entregaron su nota. Alguien la meti por debajo de la puerta. Pero usted rompi su promesa de todos modos. Ahora mismo no estoy en posicin de poder fiarme de mucha gente. Y usted no me est facilitando las cosas. --Quiz deba regresar en otro momento --dijo ella.

--Ni se le ocurra. Sintese --seal la cama--. Estoy aqu a punto de volverme loco y cree que voy a permitir que se largue sin ms y me deje otras tres noches sin saber lo que est ocurriendo? Qu tiene para m? Qu se dice ah afuera? En las noticias, en los peridicos... Antgona se pos en el borde de la cama. Felton tuvo la impresin de que cualquier movimiento brusco hara que levantara el vuelo. Volvi su silla hacia ella. En la estrechez del cuarto, sus rodillas casi se tocaban. --Una pregunta por vez --dijo ella--. Si sigue a ese ritmo va a acabar loco. Felton no sonri. --De acuerdo. Tiene un cigarrillo? --No. No fumo. No, a menos que est a punto de... No importa, es un chiste muy viejo. Y probablemente no le har gracia en las actuales circunstancias. Vamos con las noticias. Los peridicos y la televisin estn llenos de historias sobre pirmanos y terroristas locos. La polica ha arrestado a alguien pero nadie se lo traga. De hecho, se ha convertido ya en uno de esos embrollos en los que se mete el Cuerpo por apresurarse demasiado. Un grupo palestino que opera desde Francia se ha atribuido el atentado pero eso resulta an menos creble. Y los chicos del FBI estn preparando una caza del hombre a escala interestatal. Oh, s, y no mat usted al prncipe. Pens que querra saberlo. De hecho no mat a nadie, por lo que he podido averiguar. Bueno, a nadie aparte de unos cuantos mirones que fueron aplastados por los escombros. Pero creo que la afirmacin de que ha cosechado un fracaso completo no sera del todo equivocada. No conozco al prncipe en persona pero, cree usted que es de los que guardan rencor? --Yo no puse la bomba en el edificio! --Muy bien, le seguir el juego. Quin lo hizo? Felton dio un puetazo sobre la mesa. Los libros y papeles saltaron al unsono. --Maldita sea, si lo supiera, estara aqu? Yo soy una de las vctimas, se acuerda? Me tendieron una trampa. Vine aqu a pedir ayuda.

--Me gustara ayudarlo, seor Felton. Pero tendr que ser un poco ms franco. Hay ciertos detalles en este caso... Eso de que se presentara "por casualidad" en el Empire State Building en el mismo momento en que alguien decide hacer explotar una bomba en el mirador... es algo que no termina de cuadrarme. --Ya se lo dije, estaba... No, no importa. Pens que podra ayudarme a averiguar quin est detrs de todo esto. Pens, muy bien, aunque la polica, el FBI y el prncipe no hayan conseguido dar con el culpable, estos tos tienen... medios de averiguar las cosas. Dicen que no hay nada que los Tremere no puedan conseguir... si uno est dispuesto a pagar el precio. As que pens que quiz pudiera hacer un trato. Quiz... Olvdelo. Estoy perdiendo el tiempo aqu. De brazos cruzados. Sentado aqu leyendo... Quin es este to? --comprob el lomo del libro--. Tomas de Aquino, por el amor de Dios. --De Veritatis --sonri Antgona--. Sobre la Naturaleza de la Verdad. Eleccin suya o del Hermano Anselmo? --Usted se cree que yo leo esta clase de mierda por gusto? --grit--. Yo... --Por qu lo est leyendo? --le pregunt con voz tranquila. Por un momento, crey que iba a golpearla. Apart la silla con violencia y se levant, pero no tena suficiente espacio detrs como para hacerlo con elegancia. Termin tropezando con los pies de ella. Se recuper y empez a pasear de un lado a otro por el estrecho espacio que mediaba entre el escritorio y la mesa, ms enfurecido consigo mismo que con ella. --No lo s. Pura estupidez, supongo. Pens que si cooperaba, si segua sus estpidas reglas, si finga que no estaba en una prisin... puede que cumplieran con su parte del trato. Puede que me creyeran. Puede que me ayudaran a dar con el culpable y a salir de este embrollo. Una estupidez. Debera de haber sabido lo poco que valoran sus promesas. --Seor Felton, creo que podemos ayudarnos el uno al otro. Confo en que perdonar mi franqueza pero no puedo dejar de sealarle que hasta el momento, en nuestras relaciones, esta casa

ha sido la nica que ha dado algo. Le hemos proporcionado santuario, lo hemos acogido, lo hemos protegido de la polica y del prncipe con riesgo no desdeable para nosotros. Hemos tomado medidas para impedir que sea descubierto, tanto por medios mundanos como arcanos. Le hemos ofrecido hospitalidad, sustento y un refugio seguro. Y hasta el momento no hemos recibido nada a cambio. Por ahora, me contentar con algunas respuestas directas. Por qu se encontraba usted en el Empire State Building aquella noche? Felton agach la cabeza, incapaz de soportar su mirada. Cuando por fin se decidi a hablar, lo hizo casi con un susurro. --Estaba all para matar a Emmet, la mano derecha del prncipe. --Gracias, seor Felton. Le creo. Era consciente de que el prncipe se encontraba tambin all cuando puso la bomba? Se revolvi para mirarla. --Es que no me est escuchando? Yo no puse la bomba! Lo nico que tena era un par de Uzis. Est todo aqu, si no me cree. Camin hasta el escritorio y cogi una arrugado carpeta. Antgona la reconoci al instante. Era la "evidencia" que le haba pedido que salvara durante su anterior encuentro. Agit el informe frente a su cara hasta que ella accedi a echarle una ojeada. Se tom su tiempo para leer los documentos mientras l la observaba enfurecido por encima del hombro; Slo finga que lo haca, en realidad, pero no tena la menor intencin de permitir que l se percatara de que ya conoca en detalle el contenido de la carpeta. Despus de todo, le haba prometido que nadie leera sus documentos. Antgona haba sido todo lo honesta que la situacin le permita. No haba tenido intencin de leer los papeles de Felton hasta que l haba insistido en que no los destruyera. Y luego, por supuesto, estaba su deber de "limpiarlos". Era slo una verdad a medias. En su trabajo uno no poda dejarse maniatar por verdades a medias. Al fin y al cabo, le haba dicho que no estaba prisionero. Y no estaba segura de que eso pudiera considerarse siquiera una verdad

a medias. --Muy revelador. Slo me entristece que no decidiera confiar antes en m. Ahora, puede decirme quin le asign este... --volvi a consultar la primera pgina--... Informe de la Misin? --No --replic l con tono contenido--. La pondra en peligro si lo hiciera. Nos pondra en peligro a los dos, en realidad. --Entonces no s cmo puedo... --Mire. No s lo que pasara si tratara de traicionar los secretos del... --la palabra Conventculo estaba en sus labios pero tena miedo de revelar incluso eso--. Del grupo. No s a qu clase de compulsin pudieron someterme cuando fui iniciado. Pero fue una especie de rito. Un rito de sangre. --Entiendo --dijo ella. No era una frase hecha. Posea experiencia de primera mano sobre la naturaleza exacta de aquel rito--. Podemos hacer que alguien lo compruebe. Un rito de sangre deja ciertos rastros que pueden darnos buenas pistas sobre el carcter de las restricciones impuestas y lo que podra hacer falta para romperlas. Por favor, contine. --Bueno, digamos simplemente que si resulta que esos tos estn implicados, no me importar contarlo todo. Voy a hacer lo que sea necesario para acabar con el responsable. --sa es otra de esas promesas peligrosas y de imprecisos trminos que tanto parecen gustarle, seor Felton. De veras, debera ser ms cuidadoso. Pero bastar. Si su "grupo" no est implicado en el asunto, no hay razn por la que yo deba saber ms sobre ellos, verdad? Felton gru. --Entonces, cree que puede ayudarme? De veras cree que hay alguna manera de descubrir quin puso la bomba? --Por supuesto que s, seor Felton. Existen varias formas. El truco est en determinar cul puede resultar ms eficaz que los mtodos empleados por la polica, el FBI y el prncipe hasta el momento. Por fortuna, durante las ltimas noches he pasado algn tiempo investigando y puede que haya dado con una solucin. Felton volvi a sentarse, se inclin hacia delante y apoy los codos sobre las rodillas.

--Soy todo odos. --Desgraciadamente, el mtodo podra ser un poco arriesgado. No le hace usted ascos a un poco de peligro, verdad, seor Felton? --Cre que ya habamos establecido que paso parte de mi tiempo de ocio matando gente. --Excelente. Existe un rito sencillo que podra servir muy bien a nuestros propsitos pero para llevarlo a cabo tendremos que regresar a la escena del crimen. --Debe de estar bromeando. Ese lugar estar lleno de polis. Y de agentes del prncipe. Y ninguno de ellos ver con buenos ojos que tratemos de dar un paseo a medianoche por el mirador. O sea... --Est dispuesto a hacerlo o no? --demand ella. --Cules son mis alternativas? --Puede volver al maestro de Aquino hasta que se nos ocurra algo nuevo. --Y cunto podra tardar? No importa. Lo har. Lo haremos y ya est. Se le ha ocurrido cmo podemos llegar hasta el mirador? Creo haber odo en las noticias que el ascensor haba reventado en la explosin. --Tengo una idea s. Pero implica algo de taumaturgia. Al igual que el rito que tendremos que llevar a cabo en el mirador. Lo he mencionado ya? --No, pero tampoco tena por qu. Supongo que no podr realizar su pequeo ritual sin que yo est presente. --Bueno, no sin su sangre... --replic Antgona. --Saba que iba a decir algo as. Muy bien. Lo har. Cundo vamos? --Esta noche. A medianoche. Es el mejor momento para dar un paseo a medianoche. --Estupendo. Tengo que llevar algo? --pregunt con aire resignado. --Nada que pueda dejarse olvidado. Estoy seguro de que lo har muy bien. Vendr a buscarlo sobre las 11:30. Mientras tanto, he de hacer algunos preparativos. --De acuerdo. Necesita ayuda? No s una mierda sobre sacrificios humanos, pero soy capaz de hacer una mochila y repasar

una lista de equipo. --No, pero gracias. Reljese, seor Felton. Ser mejor que reserve sus fuerzas. Mientras se volva para irse, Felton tuvo una idea y la detuvo. --Seora Baines, cmo afecta esta pequea misin a nuestro contrato? Quiero decir, me dijo usted que tendra asilo mientras permaneciera dentro de la capilla... --Una excelente observacin --sonri ella--. Me temo que nuestro acuerdo quedar rescindido. No puedo garantizarle que la capilla vuelva a acogerlo una vez que haya abandonado su proteccin. An est dispuesto a seguir adelante? Felton no tuvo que pensarlo durante demasiado tiempo. Pareca que hasta cuando uno sorprenda a los Tremere con las manos en la masa tratando de aprovechar los pequeos intersticios que dejaban sus retorcidos acuerdos, no se poda hacer nada al respecto. --No tengo eleccin, verdad? --Siempre la tiene, seor Felton. Sin embargo, en este caso particular, ha gastado usted su cupo de elecciones acertadas. --En ese caso, la ver esta noche --dijo Felton. --Hasta esta noche. Disfrute del Gran Doctor --dio unos golpecitos al grueso volumen de Toms de Aquino y apart poco a poco la mano--. De Veritatis --sonriendo y sacudiendo la cabeza, sali de la habitacin.
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_____ 23 _____ La navaja de Occam

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Antgona emergi a un viento mordiente. Los fragmentos de cristal crujieron bajo sus pies. El mirador del Empire State Building era una ruina ennegrecida, un paisaje tallado en malla metlica triturada y armazn de cemento expuesto. Camin hasta el borde del precipicio y se asom. Debajo de ella se vean los restos retorcidos de las plataformas de recogida, hechas de fibra de vidrio y cubiertas

de escombros hasta gran altura. En realidad no estaban concebidas para atrapar nada ms sustancial que las inevitables monedas que los visitantes arrojaban (bien por curiosidad, bien por malicia) por el parapeto. Si haba que dar crdito a las palabras de Emmet, tambin haban salvado al prncipe de una muerte segura. Decididamente haban salido mal paradas. Tras ella, Felton cruz el portal y reprimi un jadeo entrecortado. Mientras Antgona se volva, ya estaba avanzando hacia ella, con los brazos extendidos como si quisiera cogerla y apartarla del borde. --Por el amor de Dios, estese quieta --dijo, al tiempo que frenaba bruscamente y estaba a punto de perder el equilibrio. --Y ofrecerle un blanco estacionario? No, gracias, seor Felton --pero se apart de la cornisa--. Qu haca corriendo hacia el portal? Felton baj la mirada. --En ese momento me ha parecido lo ms apropiado. Ella sonri. --Ya veo. Bueno, no hay necesidad de mortificarse. La verdad es que no hay nada malo en ello. A menos, claro est, que hubiramos aparecido unos pocos metros ms cerca del precipicio. En el futuro puede usted cruzarlo caminando. Lo importante es hacerlo valientemente, sin titubear. Algunos novicios vacilan en medio de su primera aportacin y se quedan Atascados. Paralizados en trnsito. Puedo recordar el caso de un novicio que no apareci en su destino hasta una semana despus. Y por si eso no fuera suficientemente embarazoso, provoca un efecto de cuello de botella en el portal, de modo que nadie puede volver a utilizarlo --entonces se le ocurri una idea--. El Maestro Ynnis no le dijo que saltara, verdad? Felton sacudi la cabeza, an avergonzado. --Bueno, al menos no ha gritado "Jernimo!". O lo ha hecho? Eso logr arrancarle una sonrisa. --Ya nadie grita "Jernimo!". --No? Entonces qu...? Oh, no importa. Lo har perfectamente en el camino de vuelta.

--El camino de vuelta? --se volvi, con una mirada prxima al pnico en la cara--. Y cmo demonios vamos a regresar? --se detuvo bruscamente. En el suelo, delante de ellos, haba un espacio circular perfecto, limpio de cristales y escombros. A su alrededor, brillaban fragmentos de cristal con la forma de diminutos y precisos glifos--. Cmo ha...? Ella lo tranquiliz ponindole una mano en el hombro. --Entre usted y yo? No tengo ni la menor idea. El Maestro Ynnis es verdaderamente asombroso. Es capaz de hacer cosas con las aportaciones que los dems ni siquiera han imaginado an. Dicen que tiene una afinidad especial con ella, a causa de su precaria... Estaba a punto de decir "a causa de su precaria posicin en el umbral". No era ningn secreto que el Maestro Ynnis haba sido Abrazado a las puertas de la muerte. De no haber sido introducido apresuradamente en la compaa de los no-muertos, hubiera sufrido un ataque al corazn en uno o dos das. Aunque haba logrado escapar a la crisis coronaria en aquella ocasin, se haba visto obligado a revivir el escenario docenas de veces. El Abrazo capturaba al cuerpo en su estado preciso. Por eso algunos Vstagos (como ella) podan seguir pareciendo jvenes, aun despus de que hubieran pasado dcadas. Incluso los detalles cosmticos como la longitud del pelo o de las uas quedaban grabados en piedra en el momento del Abrazo. Nadie hablaba del lado oscuro de esta caracterstica. Pero el hecho era que las debilidades del cuerpo quedaban tambin capturadas, congeladas, confinadas a perpetuidad. El Maestro Ynnis fue Abrazado en el umbral de un ataque cardiaco fatal... un destino que estaba obligado a sufrir una vez tras otra. Un ataque al corazn no poda matarlo ahora, por descontado. La fuente de su antinatural longevidad resida en otra parte, fuera de su alcance. Pero la confrontacin con Helena no haba sido la primera vez que Antgona haba visto al anciano maestro totalmente incapacitado tras un esfuerzo intenso. Sin embargo, record con quin estaba hablando. Decidi guardarse sus pensamientos. La situacin en la que se encontraban requera que trabajase codo con codo con Felton, al menos hasta

que hubiese determinado que papel haba desempeado en el atentado. Pero segua siendo un extrao. Aunque (por improbable que pudiera parecer) fuera inocente de lo ocurrido, segua siendo un extrao. --A causa de su precario qu? --pregunt Felton sin comprender. --No importa, no habr problema. Mantendr el portal abierto para nosotros. Pero creo que tendremos ms suerte en el lado de sotavento del edificio, no? --Si significa librarse de este viento, cuente conmigo --dijo Felton. Dieron la vuelta al edificio hasta que estuvieron a salvo de lo peor del viento. Felton camin pegado a la sombra del muro. Antgona, la larga falta ondeando al aire, escogi un camino por la cornisa. Absortos en su conversacin, ni Antgona ni Felton vieron a la figura sombra que emerga del diagrama tras ellos. Se mantuvo muy quieta y los observ desde la sombra del ascensor de servicio. --Preferira que no hiciera el tonto en la cornisa --la llam Felton. --No me dir que le dan miedo las alturas, verdad, seor Felton? Felton puso los ojos en blanco. --No. Pero revelar mi posicin y exponerme al fuego de los francotiradores, s. Ella se detuvo y mir a su alrededor. Escudri el firmamento, las calles que se extendan por debajo de ella, las ventanas de los edificios contiguos. --Bien visto --regres al centro de la plataforma. Doblaron un recodo y de repente se vieron libres del azote del viento. --Eso est mejor. Empezamos? --Qu hay que hacer? --contest l. --Bueno, puede usted empezar limpiando un sitio para que podemos sentarnos. Un crculo ser suficiente. Felton apart los pedazos de escombros ms grandes y luego limpi los cristales con el pie.

--Vale as? --Excelente. Sintese --dijo. Felton apoy la espalda contra la pared, con las piernas cruzadas delante de s. Ella se sent frente a l, en una inslita postura marcial: apoyada sobre la pierna derecha y con la izquierda doblada delante y la rodilla apretada contra el pecho--. Est preparado? l asinti y como respuesta, ella sac dos objetos de sus bolsillos. Uno de ellos resplandeci bajo la luz de la luna. --Alguna vez ha afilado una de stas? --pregunt, mientras abra una navaja de hoja recta y aspecto ominoso. --Se me dan bien los cuchillos --dijo--. Djeme probar --cogi el arma cuidadosamente, con respeto. Y slo entonces alarg la mano hacia el afilador de cuero. Comenz a pasar la hoja de arriba abajo, con movimientos seguros. La gran navaja era muy vieja y estaba desafilada. La hoja estaba cubierta de herrumbre. No le hubiera venido mal una buena amoladora y un afilado profesional, pero Felton hizo lo que pudo. La hoja estaba caliente al tacto. A pesar de sus defectos, era una buena arma. Tena algo, el peso de una historia. Era evidente que no haba pasado toda su existencia dedicada a recortar bigotes. Al cabo de unos pocos minutos de tarea diligente, levant la hoja a la luz y la examin con ojo crtico. Asinti una vez, satisfecho. --No est perfecta, pero bastar para un afeitado en las trincheras. Ella lo examin con el mismo inters que l haba demostrado anteriormente por la antigua navaja. --Alguna vez se ha afeitado en una trinchera, seor Felton? --Las trincheras son de antes de mi poca --sacudi la cabeza--. Pero siempre es igual. Acurrucado en un agujero abierto por la artillera, en un tnel, en una fosa. Slo que ahora no se ven antiguallas como sta. Ahora, si consigues una navaja Bic, de plstico desechable, te puedes dar con un canto en los dientes. --Una navaja de plstico. Y se puede uno cortar con una navaja de plstico? El brazo, por favor --le tendi la mano con aire expectante. l obedeci sin rechistar. Su mueca derecha se pos sobre la palma de Antgona.

--Las muecas no, si es eso en lo que est pensando --dijo--. Puede que eso fuese tambin lo que ellos estuvieran pensando. Los intendentes militares, digo. Siga hablando para que no lo vea venir, de acuerdo? Ella sonri. --Muy bien, esccheme con mucho cuidado entonces, seor Felton --con cada palabra, le acercaba un poco ms la navaja al brazo. Muy lentamente. El brusco dolor, fro y caliente a la vez, hizo que se encogiera, pero no cerr los ojos. Lo estaba abriendo profundamente, siguiendo la lnea de la vena azul desde el codo hasta la mueca--. Esto va a dolerle un poco. Trate de no gritar, por favor. No queremos llamar la atencin. Lo est haciendo muy bien. Un spero sonido parecido a un ladrido escap de la garganta de Felton. Puede que fuese una carcajada. --Perfecto --dijo ella--. Es posible que se sienta un poco mareado. Es perfectamente normal. Quiero que se concentre en el sonido de mi voz. Me entiende? Percibir una oscuridad en la periferia de su campo de visin. Puede que oiga tambin algn sonido, como un tren en la distancia o el batir de unas alas. Pero quiero que lo ignore y se concentre en mi voz --las pupilas de Felton se dilataron y sus ojos empezaron a moverse velozmente de lado a lado--. He dicho que se concentre, seor! No vamos a perder a nadie bajo mi supervisin. Y ahora, mreme. Mreme! Se pondr bien. No es ms que una conmocin. Sabe algo sobre conmociones, soldado? --Mantas --murmur l--. Pies en alto. --Exacto. Slo que ahora mismo no tenemos tiempo para eso, as que tendremos que hacer las cosas deprisa. Est preparado? Tiene que estar preparado. Ahora, esccheme. Voy a contar hasta tres. Cundo lo haga, quiero que se mire el brazo, comprende? Bien. Vamos all. Uno, dos, tres. Como si actuase por propia voluntad, la cabeza de Felton se inclin hacia delante. Mir su brazo desnudo, an sujeto por las fuertes manos de ella. La suave zona interior de su antebrazo estaba intacta, sin seal de corte alguno. --No... no lo entiendo.

--No es necesario que lo entienda. Me pidi una solucin que lo ayudara a encontrar al responsable del atentado. Una solucin taumatrgica --cerr la navaja con una mano y la coloc entre los dos--. Ahora no quiere echarse atrs, verdad que no? --No --dijo l--. Contine. --Muy bien. Est cmodo ahora? --S, estoy perfectamente. Contine. Mientras pronunciaba estas palabras, sinti un agudo dolor que recorra como fuego su antebrazo entero. Baj la mirada y vio que la sangre empezaba a brotar de su piel y resbalaba por su brazo. Trat de apartarlo, pero ella se mantuvo firme. Se le acerc y le apret la mueca con ms fuerza. --Coloc usted esa bomba? --inquiri. --No, ya se lo he dicho. Me tendieron una trampa! --Entonces por qu estaba aqu? --Para matar a Emmet. Por qu tenemos que pasar otra vez por esto? Es que hay alguien aqu? Escuchndonos? --hizo ademn de ir a levantarse. Ella no lo dej ir. Se mir de nuevo el brazo. De nuevo nada. --Cmo iba a matar a Emmet? --Iba a dispararlo cuando entrara o saliera del edificio. Me daba igual. Tena un mecanismo que me permita saber cundo abra la puerta. A qu viene ahora este tercer grado? --Seor Felton, quin le encarg esta misin? --Pens que era mejor que no supiera usted la respuesta a esa pregunta --replic. --Qu estaba escrito en el hueso que sac usted de la bolsa de la Voz de los Huesos? Al escuchar aquello su compostura, ya temblorosa, amenaz con desplomarse por completo. --Cmo demonios...? --empez a decir y entonces, con visible esfuerzo, se oblig a calmarse--. Cmo demonios se supone que voy a responder a esa pregunta?-- se recobr--. Qu es una boca de huesos? --He dicho "Voz de los Huesos", seor Felton. No es necesario que se haga el sorprendido. Sabemos bastantes cosas sobre su

pequeo aquelarre. Sobre el rito de Sacar al Dragn. No podr ayudarlo si se niega a responder a mis preguntas. Y ahora, le he preguntado lo que estaba escrito en el hueso. --Aunque supiera de qu me est hablando, no entiendo que diferencia podra suponer para usted el... --Dgamelo! --le grit a la cara. --Un dragn --respondi. Las palabras haban acudido a sus labios antes de que pudiera tragrselas--. Un dragn blanco. No saba cmo haba logrado obligarlo a hablar en contra de su voluntad. No tena tiempo de evaluar objetivamente lo que le estaba ocurriendo. Ni tampoco tena la oportunidad de congratularse por aquel sencillo acto de desafo. Era mrito de sus muchos aos de entrenamiento el que la mentira hubiera llegado instintivamente a sus labios una fraccin de segundo antes que la verdad. Pero la verdad se ahog bajo un aullido de agona animal. En cuanto la mentira sali de su boca, empez a brotar sangre de la herida, que se haba abierto de repente y se hubiera dicho que por propia voluntad, en su antebrazo. El cruel corte se extenda del codo a la mueca. --Eso ha sido una estupidez, seor Felton. Hay magia de sangre en accin, ya se lo he dicho. Magia antigua y poderosa. Mire esta navaja, por ejemplo. Puede sentir el poder que contiene? Corta la carne, pero la sangre no se derrama en ese momento. Cmo puede ser? Vamos, lo intentaremos otra vez. Qu haba en el hueso? --Viento del sur, maldita sea --dijo con voz cascada--. Y ahora sulteme. Deje que me cure la herida antes de que me desangre hasta morir. --No ser necesario. Ya lo ha hecho. La verdad posee asombrosos poderes curativos. Se la recomiendo encarecidamente. Y ahora, por qu minti y dijo que haba sacado el dragn? Felton baj la mirada y vio que lo que ella haba dicho era cierto. Ya se vea cmo se formaban las costras y la carne rosada volva a cerrarse. --Esto no me gusta. No me gusta nada --mascull para s. Antgona tuvo miedo de que estuviera a punto de desmayarse.

--Por qu? --lo inst. --No lo s. Yo... --sinti una cuchillada de dolor y profiri una imprecacin--. Dme un segundo para pensar, quiere? Ella se encogi de hombros a modo de disculpa. --Ya no est en mi mano, seor Felton. Esta afirmacin no lo tranquiliz en absoluto. --De acuerdo! Ment porque... es un poco difcil de explicar... --Minti porque l lo enga, lo despreci. Lo llam "hroe". Le dijo que tena miedo. --No. O sea, s que dijo todas esas cosas pero no fue por eso. Jess, no s por quin me toma si cree que me dejara engaar de esa manera --Felton se interrumpi, con aire inseguro y guard silencio. --Pero alguien lo enga --dijo Antgona con voz apagada--. Me dijo que alguien le haba tendido una trampa. --Pero l no poda saberlo. Que mentira, quiero decir. Nadie haba hecho nunca algo as. Que yo sepa, al menos. O s? --termin. Pareca un poco acongojado. --Maldita sea, Felton, cuando mete la pata, la mete usted hasta el fondo. Por supuesto que el maldito sorteo puede amaarse! Cmo si no podra la Voz de los Huesos prometer...? --Prometer el qu? --salt Felton. Antgona sacudi la cabeza. --No importa. Eso carece de importancia ahora. Me estaba usted diciendo por qu minti. --Tiene usted una mente de un solo sentido seora. Y me da en la nariz que el tren no va en mi direccin. Mire, hasta ahora he participado en el juego porque me dijo que me ayudara. Pero hasta ahora, lo nico que ha hecho es hacer demandas y acusaciones. Pues no tengo por qu explicarme, ni con usted ni con nadie. Mis razones slo me conciernen a m y, adems, de todos modos no creo que las entendiera. --Intntelo --le dijo. Felton la observ durante un largo momento, como si quiera asegurarse de que estaba contestando porque quera y no en respuesta al tono imperativo de la voz de la mujer.

--Debo de ser un idiota por contestar siquiera. Mire, no lo entender. No ha estado tanto tiempo en el campo de batalla como yo. Luchando por una causa. Noche tras noche. Es lo nico que conozco. Y, maldita sea, se me da bien. A todos se nos tiene que dar algo bien, no? Bueno, pues lo mo es eso. Cazar a los Sabbat. Averiguo dnde cazan, dnde se renen, donde se esconden cuando llega el amanecer. Si tengo un tiro claro, me cargo a uno o dos de ellos. Y entonces los marco, para que los dems sepan quin ha sido y se asusten. La siguiente noche lo pasan mal y eso nos proporciona una pequea ventaja. No es ninguna perversin ni nada parecido. Slo un pequeo trofeo. Ni siquiera me los guardo. Los tiro a la alcantarilla o lo que tenga mas cerca. Pero, maldita sea, las operaciones contra el Sabbat eran algo que se me daba bien. Y era lo nico que saba hacer. Y, joder, es duro dejarlo todo y volver a ser un don nadie. No pienso volver a ser un don nadie. Su mirada era fiera e implorante a un tiempo. Antgona asinti. --Creo que puedo entender ese sentimiento, seor Felton. Si le sirve de algo, yo lo creo. Ha pasado usted la Prueba de la Navaja. A decir verdad, yo casi esperaba que fallara. Hubiera hecho las cosas mucho ms sencillas. Un escalofro recorri la columna vertebral de Felton. En aquel instante supo con toda certeza que, de haber sido las cosas diferentes, ello lo hubiera matado sin el menor remordimiento. O hubiera permitido que se desangrara hasta morir, lo que en la prctica era la misma cosa. --Y ya est? Ahora sabe que me tendieron una trampa? La navaja se lo ha dicho? --No, seor Felton. Me lo ha dicho usted. Hay poder en la hoja, desde luego. Un poder antiguo, un poder de nombres. El suyo lo hered de un monje franciscano del siglo catorce, Guillermo de Occam. Conoce usted el principio de la Navaja de Occam? Felton exhal un suspiro exagerado, al recordar la montaa de libros que haba dejado sobre su mesa, en la capilla. --S, creo recordar algo de eso. Algo como que si hay dos teoras que explican el mismo hecho, la ms sencilla es la mejor.

Pero pens que slo era una prueba terica, apropiada para filsofos y oradores, no una navaja de verdad. --Las ideas pueden ser dotadas de forma fsica, seor Felton. Pero el precio es elevado y los resultados no son siempre satisfactorios. La navaja no es ms que un ideal actualizado, forjado para separar la verdad de la mentira. Estoy impresionada. No imaginaba que adems de soldado fuera un erudito. --Vaya, nadie me haba llamado eso nunca... O al menos no lo haba ahecho y haba seguido con vida. Pero el mrito no me corresponde a m, me temo. El Hermano Anselmo ha sido muy exhaustivo. La Navaja de Occam, el De Veritatis de Toms de Aquino, la Linterna de Digenes. Es su lista de lecturas habitual para los condenados? --Usted no era un condenado, seor Felton. Estaba esperando a ser juzgado. Y a un hombre que espera su juicio no puede hacerle dao la verdad, lo fortifica. Pero la ordala ha quedado atrs y ha emergido usted del fuego relativamente ileso. Debo acordarme de felicitar al Hermano Anselmo por su excelente eleccin de lecturas. --No estoy seguro de que deba alentarlo. El muchacho tiene ya ambiciones de tirano acadmico. Antgona sonri. --Me temo que la cosa va ms all de la ambicin. El "muchacho", como usted lo llama, tiene ms de cien aos. Lleva ms tiempo en la capilla que yo. --Cien aos. Y ha llegado a ayudante de niera --Felton sacudi la cabeza--. Vaya, me alegro de no haber sido Abrazado por el clan Tremere. Menuda pesadilla aburrida y burocrtica. No se ofenda. Lo que ocurre es que pasar dcadas sentado esperando a que llegue mi turno de ser ayudante juvenil de nadie (de segunda clase) no me parece especialmente interesante. Ella lo observ durante algn tiempo antes de contestar. --As que se une a un grupo como el Conventculo. Se pone en peligro por ellos, y para qu? Al cabo de una dcada, o dos o diez, qu consigue? No, ya s lo que consigue. Que lo maten, nada ms. Sabe de alguien que lleve en la brecha ms que usted, Felton? Ms de una dcada?

l sacudi la cabeza. --Puede que el viejo Charlie lleve una dcada, ms o menos. Pero yo estaba antes. Mierda, no creo que haya nadie all que lleve ms tiempo que yo. --Y ahora es el que manda, no? Es usted la Voz de los Huesos, el jefe. El que les dice a todos dnde ir y qu hacer. Como todos esos ayudantes juveniles de nadie (de segunda clase) que recorren cada noche las calles para ser acribillados, no? --Vyase al infierno. Soy bueno en lo mo. Y es lo que quiero. Cree que me gustara todo el trabajo administrativo que requiere dirigir una unidad? U oficiar todas las estpidas ceremonias, bailando de un lado a otro con una especie de mscara de Halloween y una capucha? No, gracias. --No, no me lo imagino haciendo eso. Y si todos se reunieron y lo obligaran a ser el jefe, sabe lo que descubrira? Que, en realidad, la Voz de los Huesos no era el to que daba las rdenes. Que haba un nivel superior en la organizacin, alguien que supervisaba una serie de clulas individuales. Y que an segua usted recibiendo rdenes. Que haba logrado encaramarse a la posicin de ayudante juvenil de nadie (de primera clase). Al menos con los Tremere uno sabe dnde se mete. Novicios, regentes, seores, pontfices, consejeros. Una cadena de mando clara. Uno siempre sabe dnde est, aunque el lugar concreto no lo haga demasiado feliz. --A cuntas personas conoce que haya logrado llegar a regente? --pregunt Felton. --A una --replic ella con voz templada. --Una en cunto, veinte aos? Si no estoy equivocado, debe de tener al menos veinte aos de servicio a sus espaldas. Cuntas veces la han ascendido? A usted personalmente, quiero decir. No se molest en corregir sus clculos. --Soy la jefa de seguridad en funciones de la capilla --replic con frialdad. --Muy bien, ahora no se me ofenda. Slo estoy tratando de demostrar una cosa. Qu significa exactamente "jefa de seguridad en funciones"? Es como un regente? Est ms cerca de los que dan las rdenes? No veo que lleve los galones... esos colores aqu,

aqu o aqu, los que me dijo que buscara --seal el cuello, las mangas y la cintura de su tnica--. Significa eso que los ha superado a todos? O que "jefa de seguridad en funciones" no significa nada en realidad? Que ni se han molestado en ascenderla despus de veinte aos de servicio? --El rango no es slo cuestin de antigedad --replic ella. No estaba complacida con el sonido vaco de las respuestas acartonadas que salan de sus labios. Le haban dicho estas palabras muchas otras veces y siempre en circunstancias desagradables--. Existen otras... consideraciones. --S, siempre es as --dijo--. Mire, lo nico que digo es que no somos tan diferentes. Nosotros somos los caballos de tiro, la gente que hace que la maquinaria funcione y de la que ella se alimenta. La verdad es que no importa mucho quin da las rdenes. Los jefes son siempre intercambiables. Regente, prncipe, Voz de los Huesos, no importa a quin sirves, a quin ests vinculado. Desde nuestra perspectiva, todo es igual. Demonios, ni siquiera creo que me diera cuenta si alguien apretara un botn y pusiera al prncipe al mando de la capilla, a la Voz de los Huesos al mando de la ciudad y al regente al mando del Conventculo. Seguira teniendo que levantarme y hacer lo mismo cada noche. Es lo nico que s. La mirada de Antgona pareca distante y las palabras no parecan calar en su interior. --Creo que es hora de regresar, seor Felton. En las actuales circunstancias, no veo razn alguna para que la capilla le niegue su proteccin. Puede volver a solicitar el derecho de asilo y ser como si nunca hubiera salido. --Gracias --dijo l mientras se daba cuenta de lo poco que le haba faltado para ser abandonado all, junto al precipicio azotado por el viento. Ni siquiera haba considerado la posibilidad de que Antgona cruzara el portal para regresar y lo cerrara tras de s. Tuvo una visin momentnea de aquel exilio. Quiz hubiera podido esconderse de los mortales rayos del sol en el hueco del ascensor destruido. Puede que hubiese logrado sobrevivir varios das y noches hasta que el hambre se hubiera vuelto insoportable. Entonces, cuando la Bestia voraz se hubiese hecho con el control, no haba

manera de saber qu medidas desesperadas (y posiblemente suicidas) se hubiera visto obligado a tomar. Rodearon el edificio en silencio hasta llegar de nuevo al portal. Felton la mir con nerviosismo. --Pase usted primero --le dijo ella--. Esta vez bastar con que d un simple paso. Yo ir enseguida. Hay cosas de las que debo ocuparme --al ver que le lanzaba una mirada inquisitiva, aadi--. Debo limpiar todo rastro de nuestra presencia. Eso pareci satisfacerlo pero sigui sin entrar en el crculo. --Querra saber ahora las malas noticias --le dijo--. Antes me dijo que ya saba quin me haba tendido la trampa. --As es. Usted mismo me lo dijo. Slo necesitaba verificar que me estaba contando la verdad. Sobre los detalles de la misin y cmo se vio involucrado en ella. La Navaja de Occam ha corroborado su historia. Ha sido absuelto de todos los cargos, al menos a mis ojos. Puede que el prncipe y las autoridades mortales no resulten tan sencillas de convencer. --Entonces quin puso la bomba? Quin me tendi la trampa? --Nadie, seor Felton. O, para ser ms precisos, usted mismo. Lo ha admitido. Ese dragn no estaba destinado a usted. Nadie poda saber que, de forma caprichosa y deliberada, amaara el rito y reclamara la misin para s. --Pero... pero eso no me sirve. Le tendieron una trampa a alguien, de eso estoy seguro. No va a convencerme tan fcilmente. Yo estaba all. Reconozco una encerrona cuando me meto en ella. --Es que lo hace a menudo? No, no importa. Muy bien, digamos que fue una encerrona. Digamos que estaba previsto que alguien sacara ese dragn. Puede que no importara el quin, mientras hubiera alguien en el lugar cuando explotara la bomba. Para cargar con las culpas y distraer la atencin. Para que as el verdadero responsable pudiera esconderse. En su opinin profesional, seor Felton, cuadra este escenario con sus impresiones sobre el ritual y sobre la escena del crimen? --Gracias, seora Baines, resulta tranquilizador saber que he trabajado tan duro slo para acabar convertido en un "experto" en

traiciones y escenas del crimen. Todo el asunto podra haber sido preparado para que uno de nosotros... me refiero a los miembros del Conventculo, cargara con las culpas. --Puede recordar con exactitud quin propuso la idea de la misin? --Sabe usted mucho sobre nosotros, no? No podra sealar a nadie en concreto. Pero no tiene demasiada importancia. El que propone una misin no tiene manera de saber si la misin se llevar a cabo. El nico que podra tener influencia en este asunto sera la persona que escribe el informe. --Eso ya lo hemos comprobado --se apresur Antgona a replicar. Prefera que se preguntara qu clase de signaturas taumatrgicas era capaz de distinguir y rastrear hasta su fuente con slo examinar detenidamente una carpeta. No crea que fuera necesario mencionar que era ella la que haba redactado aquel dossier--. No encontraremos nada all. Y est tambin la cuestin de la coordinacin. La persona que redact el informe no tendra control alguno sobre el momento preciso en el que la misin se llevara a cabo. Eso dependera de la fecha de la reunin y del momento en que el hombre saliera de la sala. --No tiene caso --dijo Felton--. Hay demasiadas preguntas y nadie para responderlas. Por mucho que piense que es una insensatez, puede que haya llegado el momento de volver a ver a mis viejos amigos. --Puede que tenga razn. Pero no debe ir solo. Hay alguien ah fuera en quien podamos confiar? --Podamos? Quin ha dicho nada sobre "nosotros"? --demand Felton--. Si me ven llegar con una desconocida, se acab. No llegaremos ms lejos que a la parte privada de la puerta de entrada. Donde no habr demasiados testigos presenciales. --Dudo que mi presencia provocara el tumulto que est sugiriendo. Pero iremos por separado para estar seguros. Ya estar all cuando usted llegue, por si hay problemas. Felton sacudi la cabeza. --Charlie --dijo--. Maldita sea, es que no hay nada en este asunto que usted no sepa? l es el nico con el que he hablado

desde que... desde que las cosas se salieron de madre. Me dio su nmero de telfono por si necesitaba ayuda para salir corriendo. Ri. --S, Charlie. Conviene que hablemos con l. Siempre que usted crea que es de fiar. A estas alturas, cualquier ayuda ser bienvenida. --Si a usted le da igual --dijo Felton--, yo preferira dejar a Charlie fuera del asunto. No es que no se pueda confiar en l ni nada por el estilo. Es slo que... vaya, ahora le estn yendo bien las cosas. Para variar. Tiene una casa y un pequeo negocio y hasta una familia... o algo parecido. No necesita mezclarse en un asunto como ste. Ms de lo que ya est. No quiero que lo eche todo por la borda por mi culpa. Ella lo mir con curiosidad pero no dijo nada. Bueno, supongo que eso es todo, entonces. La ver en la vieja crcel --se volvi hacia el crculo y aspir profundamente--. Ah vamos. Y, seora Baines... gracias. --No, gracias a usted, seor Felton. Trate de descansar un poco. Felton respondi musitando algo que sonaba vagamente como "Jernimo!" y salt con los dos pies dentro del crculo.
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_____ 24 _____ Credo

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Antgona recorra metdicamente el circuito del mirador. Sus pasos discurran muy prximos al borde del abismo. Abandon esta precaria ruta slo en una ocasin, para sortear un montn de escombros, los restos de un telescopio de cobre. La altura y la proximidad de la desnuda y mortal cornisa la tranquilizaban. Era una forma de peligro reconfortante, familiar. Muy preferible a los inciertos peligros que la esperaban. La sensacin le record a sus excursiones juveniles al

prohibido mirador de la viuda de su casa de Scoville. Era una especie de porche estrecho que discurra a lo largo de la fachada orientada al mar. Slo poda accederse a l por una puerta francesa que haba en el dormitorio principal del ltimo piso. Muchas de las casas antiguas de la costa conservaban aquellos promontorios mrbidos. Era un lugar en el que la seora de la casa poda salir al anochecer para mirar el mar... y preguntarse si aqul sera el da en que el mar le devolvera a su marido. Hasta donde Antgona poda recordar, el mirador de la viuda haba sido siempre dominio exclusivo de su madre. Era un privilegio que le haba costado mucho ganar y que protega celosamente. Lo ostentaba como una insignia de honor: la marca de una mujer obligada a soportar la indignidad de compartir a su hombre con la inconstante y caprichosa mar. Por supuesto, haba razones ms que de sobra para prohibir a una nia pequea que frecuentara un lugar as. Razones que su madre y ella conocan demasiado bien. Su madre se haba visto obligada a habituarse a dejar las puertas cerradas para prevenir ms desgracias. Perder un marido haba estado a punto de destruirla (o la haba destruido por entero, a excepcin de una pequea parte); perder una de sus hijas en ese momento hubiera podido acabar el trabajo. Antgona poda an recordar la excitacin que haba sentido la primera vez que haba sacado la llave del neceser. No deba de tener ms de seis o siete aos. Recordaba cmo haba luchado con la cerradura, con la certeza de que iban a orla. Madre haba ido al pueblo pero si Electra descubra que Antgona estaba all... Con un crujido delicioso, la llave gir. Antgona abri la puerta y se asom con cautela, como si el peligro de ser descubierta se encontrara al otro lado y no a ste. Sintindose tonta y torpe y expuesta, se acerc al mirador. Una brisa hmeda soplaba desde el mar. Le cogi un mechn descarriado de cabello y se lo peg a la comisura de los labios. Ella se lo quit de la boca mientras imaginaba que poda sentir el sabor de la sal y los peces en el aire. Dio un respingo al or el sonido de sus propios pasos sobre los toscos tablones. Cerr los ojos y musit

un verso que, segn se deca, protega contra miradas indiscretas. Y entonces avanz resueltamente y se agarr a la barandilla con las dos manos. Se asom entre los barrotes y el ocano, como si fuera consciente de que lo estaban observando, hinch el pecho y se irgui hasta llenar toda su vista. Lo cubra todo. Antgona se sinti como si la vastedad de aquel mar la estuviera engullendo y se estuviera perdiendo en ella. Su cabello se hinchaba entre las olas, como si estuviera hecho de algas, se extenda en direccin al esquivo horizonte pero siempre demasiado corto. No tena sensacin de pnico o impotencia, como le hubiera ocurrido de haber constatado que estaba ahogndose o cayendo. Ms bien fue como si en realidad hubiera dos masas de agua (siempre haban sido dos, comprendi con repentina intensidad). Una de ellas era un mar vasto, poderoso, completo, que se extenda por el mundo entero. La otra era pequea, estaba confusa y sola... toda ella hubiera cabido en un pequeo frasco de barro a la deriva. Desde su posicin de confinamiento, Antgona nunca hubiera podido sospechar la existencia, y mucho menos la proximidad, de aquella vasta contrapartida. No hasta que este azar hizo aicos el frasco de barro y la derram en los brazos del ocano. Las dos aguas se mezclaron y fue imposible distinguirlas. Antgona no supo, ni podra ms tarde discernir, cunto tiempo vag all, inmensa, fuerte y completa al fin. Extendida por el mundo entero. Fue un pequeo y delicado sonido el que la hizo volver en s, volver a los confines del frasco de barro de su cuerpo de nia de seis aos. Una nota discordante. Embargada por una sensacin de prdida y traicin, se volvi con rabia hacia la fuente del sonido. All, en la misma esquina en la que el mirador de la viuda se una a la casa, encajada entre la pared y el primer barrote de la barandilla, haba una desordenada maraa marrn. Un nido de pjaro. Su sola visin la sobresalt. Sus pasos se tornaron ms cautos, ms sigilosos. Se arrastr hacia all y se inclin sobre l. Tres huevos de petirrojo azul. Uno de ellos estaba ya agrietado y abierto por la mitad. Otro estaba, en aquel mismo momento, en medio del

proceso de expulsar su contenido. Se vea el romo pico cubierto de mucosa que golpeaba las paredes del huevo, se estremeca y volva a golpear. El dbil e incesante gorjeo que la haba distrado provena de la cra que ya haba conseguido liberarse. Sus ojos seguan cerrados. No poda verla y no se volvi hacia ella expectante, en busca de comida o consuelo. Hizo acopio de valor y se acerc an ms al nido. Lo acarici con la punta del zapato. Cuidadosa, parsimoniosamente, movi adelante y atrs la punta de ese zapato. Con cada movimiento, se iba introduciendo un poco ms por debajo del nido. El huevo que haba dentro rod hacia un lado y los esfuerzos de su ocupante quedaron ocultos. Eso le proporcion cierto alivio. No hizo falta tanto tiempo como uno pudiera haber supuesto --en realidad apenas unos momentos-- para que el pie estuviera metido del todo bajo la maraa de ramitas. Otro empujoncito y la cosa entera se lade y qued suspendida en precario equilibrio sobre el borde del mirador, antes de rendirse a lo inevitable, a la larga cada hasta el patio delantero. Antgona no se asom para verlo. Ni siquiera estir el cuello para escuchar el crujido de las ramitas rotas. Estaba demasiado ocupada dndole patadas a los ltimos y tenaces restos del nido que an permanecan pegados a la esquina de la casa. Satisfecha, regres adentro sin volver a mirar al ocano. Cerr con cuidado las puertas tras de s y guard de nuevo la llave en el neceser. Aquel mismo da, por la tarde, vio a Medea jugando en el saln con una cscara de huevo cubierta de motas azules, rota.
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Antgona empuj con la punta del pie el montn de escombros ms cercanos y lo arroj en una cascada al vaco. Momentos ms tarde escuch un golpeteo suave, parecido a la lluvia, sobre la plataforma de recogida que haba debajo. Por todas partes haba cenizas ennegrecidas y holln. Todo el esfuerzo del viento haba sido incapaz de lograr algo tan sencillo

como limpiar el mirador. Antgona se senta consumida, gastada. Se haba unido al Conventculo... para qu? Para probarse a s misma. Para estar en un lugar en el que sus habilidades y sus talentos importaran. Qu esperanzas de mejora --o siquiera de ganarse el respeto de sus hermanos y hermanas-- tena entre los Tremere? Tras setenta aos de esfuerzo, se haba tornado dolorosamente obvio para todos cuantos la rodeaban que careca de aptitudes para la magia. Medea podra haber sido una buena taumaturga, pero ella? Era un caso perdido. La misma existencia de la Pirmide era un acto de magia, un credo colrico arrojado al rostro de la diplomtica sociedad de los Vstagos. Su mensaje era el mismo que el de la Gran Pirmide de Gizeh: yo perdurar. Ms all de la vida, ms all de la muerte, yo perdurar. A pesar de todos los obstculos y toda la oposicin, yo perdurar. Nacida de la sangre ancestral; vertida durante la Ms Oscura de las Edades; templada en los fuegos de la Inquisicin; puesta a prueba en la forja de la corona de la Camarilla y en el bao de sangre que haba obligado a arrodillarse a los clanes rebeldes, yo perdurar. El diseo de la Gran Pirmide era un diagrama construido para transportar al faran de esta vida a la siguiente. La Pirmide Tremere le haba prometido a Antgona un trnsito semejante, facilitar su paso entre las vidas, el tentador truco de escapista al que no poda dejar de volver, una vez y otra vez. Pero en vez de impulsarla hacia delante, la sagrada geometra de la tumba Tremere se haba vuelto en su contra, haba resultado ser un laberinto, una trampa. Privada de la esperanza de alcanzar otra cosa que los rudimentos ms sencillos de la taumaturgia, no poda aspirar a avanzar. Y desde luego nunca podra retroceder. A veces deseaba que la Pirmide la dejara ir, que la abandonara en el desierto de las calles de Nueva York. Para luchar por s sola. Para buscar su propio camino. Pero tal no era el camino de la Pirmide. Perduraba. Nunca cejaba. Nunca abandonaba a los suyos. Sus mismas fortalezas, no obstante, eran la debilidad de Antgona. Estaba atrapada, condenada a vagar por toda la eternidad por los desiertos salones de la

Pirmide. A proteger sus secretos de los temerarios saqueadores de tumbas. A custodiar a los inquietos muertos que la rodeaban. Slo se le ocurra una cosa que pudiera liberarla de sus vnculos de servicio para con la Pirmide, de su juramento al Clan Tremere, de su sptima (acaso ltima) muerte. El minotauro, al menos, haba tenido a Teseo para aguardar. La llegada del hroe le haba sido profetizada. No podan haberle ocultado una cosa as al impetuoso prncipe. l Saba que la redencin era inminente, una redencin cobrada en sangre. Puede que muchos aos y el ancho de muchos mares se interpusieran an entre ellos, pero habra una redencin. Antgona no tena tal certeza. Si iba a dejar atrs su sptima vida, tendra que hacerlo a la antigua usanza. Ya haba hecho el mismo truco muchas veces. Era una magia sencilla, nada de sangre ni cuchillos de obsidiana ni diagramas trazados con tiza ni velas encendidas. Slo tendra que atravesar con paso resuelto la traicionera lnea, la delgada frontera donde la muerte y los nombres se encontraban. Donde los dos se mezclaban, se disolvan y precipitaban para formar una cosa nueva. Se inclin sobre el abismo, apoyada sobre las puntas de los pies, tratando de encontrar el fulcro, el punto exacto de inflexin que mediaba entre la cada y el equilibrio. All. Pendi all, suspendida entre los mundos. Del todo ingrvida. Estaba en el centro, en lo esencial. Desde all, algo tan sencillo como una rfaga de viento bastara para arrojarla al vaco y sobre el pavimento que la esperaba abajo. Inhal profundamente el fro aire de la noche y sabore la libertad no diluida que rezumaba. Uno tras otro, le rindi sus pensamientos y los liber como pjaros delicados de aleteo fugaz. Los observ mientras, en procesin, remontaban el vuelo, picaban, se elevaban en espiral. Hacia el anonimato del viento de la noche. Antgona se qued sola, vaca de todo pensamiento, de todo deseo, de toda voluntad. Ya no una cosa viva sino ms bien un espectador mudo, una extensin del parapeto. Una construccin hecha de aire oscuro y pura altitud. Ahora ni siquiera el ms fuerte de los vientos poda albergar

esperanzas de derribarla. La brisa soplaba a su alrededor sin tan siquiera arrugarle la ropa. Hasta el tiempo pareca apartarse de ella, verterse sobre el borde del precipicio hambriento. Estirarse lejos de ella. Nunca sabra con certeza qu fue exactamente lo que la trajo de vuelta de aquella extraa comunin con el equilibrio. Al principio crey que haba sido un rumor de cenizas y cristales en el suelo, levantado por el paso del viento. Luego se dio cuenta de que no se trataba de un movimiento externo. El viento haba despertado algo en su interior. Y ese algo haba dado un paso al frente para responder y haba actuado. Se haba tomado una decisin, una decisin fundamental. Al reducirse a s misma a lo esencial, Antgona se haba despojado de todas las barreras de la confusin, el deseo y el engao. Haba elegido perdurar. Pero si aquella decisin supona una victoria, era en verdad muy poco duradera. Mientras volva a ser consciente de s misma, pareci decaer. Volvi a posarse sobre los talones, mientras su forma entera pareca menguar y se apartaba de la cornisa. Se colapsaba sobre s misma. Senta un extrao entumecimiento, como si estuviera sonmbula. De una forma vaga, empez a ser consciente de una persistente, agolpada sensacin de prdida. Con aire resignado, le dio la espalda a la ciudad que se extenda debajo de s y se encamin de regreso a casa. Cada paso la acercaba un poco ms a lo que para ella se haba convertido en lo mundano. La capilla, la Pirmide Tremere, la trampa de su existencia nocturna. Cruz el umbral de la diagramma mstica y sinti el primer e inquietante hormigueo de la aportacin. Ensimismada en sus propios pensamientos, Antgona no lleg a ver la forma oscura que se ergua cerca del hueco del ascensor. Una figura que pareca seguir todos sus movimientos con una extraa mezcla de curiosidad y preocupacin.
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_____ 25 _____ El fuego y la estaca

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Antgona emergi del diagrama en el santuario del Maestro Ynnis. El mobiliario era escaso y funcional. Hasta cuando haca una demostracin frente a una clase de novicios, Ynnis tena la costumbre de sentarse en el suelo, el lienzo tradicional para el arte de la aportacin. Los dos caballeros que se encontraban en la habitacin cuando apareci no tenan aspecto de estudiantes. Estaban muy rgidos y parecan incmodos y fuera de lugar. Nunca los haba visto hasta entonces. Ambos llevaban trajes caros de corte continental: uno de ellos a la ltima moda, el otro de finales de siglo. El siglo diecinueve. El primero se adelant un paso cuando ella lleg y la tom del brazo. --Seorita Baines? Me alegro de que est aqu, me llamo Stephens. ste es el seor Himes. Estamos aqu por un asunto oficial y su colaboracin nos sera de gran ayuda. Le importa si le hacemos algunas preguntas? La condujo hacia la puerta, seguido un paso atrs por su compaero. Antgona clav los pies en el suelo y trat de soltarse. --Dnde est el Maestro Ynnis? --demand--. Dnde est el seor Fel...? Stephens intercambi una mirada con Himes. --El Maestro Ynnis se nos ha adelantado para ayudar a calmar a los novicios. El seor Fell ha regresado a su celda. Ha hecho usted algo muy arriesgado, seorita Baines. Un criminal tan peligroso como se... Alguien podra haber salido herido. Usted podra haber salido herida. Es sta una de las prcticas estndar de los equipos de seguridad? Llevar a los fugitivos a la escena del crimen? --Mire, no s quin demonios es usted y no me gusta esto. No pienso tolerar que me cuestionen ni que me manipulen. Tiene treinta segundos para convencerme de que ordene al sistema de seguridad de la capilla que se vuelva contra ustedes. Himes se aclar la garganta.

--sa es precisamente una de las cosas que nos gustara preguntarle..., em... seorita Baines. Vamos a necesitar sus cdigos de seguridad. ste es un buen momento, si a usted le parece bien. Sonri. Sus ojos no haban abandonado un solo instante la lustrosa puntera de sus zapatos. Pareca un poco avergonzado por todo el procedimiento. Antgona mir a uno y luego a otro. --No puede estar hablando en serio... --Hablamos muy en serio, seorita Baines --Stephens volvi a acercrsele. Estaba incmodamente prximo. --Mire, ser mejor que empecemos de nuevo. Pueden empezar dicindome quines son y qu demonios estn haciendo aqu. Y debo advertirle que no debe volver a cogerme por el brazo, seor Stephens. Ya he dejado mis intenciones lo suficientemente claras a este respecto y el sistema de seguridad defensivo considerar cualquier nueva demostracin de familiaridad por su parte como un asalto. Est autorizado a utilizar la fuerza suficiente en estos casos. --Puede que mi colega haya sido un poco brusco, seorita Baines --balbuce Himes--. No creo que se haya explicado con claridad. Estamos aqu en misin oficial. Nos enva Viena. Evidentemente, esta ltima afirmacin haba logrado su objetivo. Pareca como si a Antgona le hubiesen arrancado de repente el aire de los pulmones. Dio un paso atrs para recuperarse. --No, eso es imposible --musit con voz ausente--. Son ustedes los Ast...? --Somos agentes especiales --dijo Himes--. De la Casa Madre. Las noticias que hemos recibido ltimamente resultan un poco... mmm... inquietantes. Confibamos en que pudiera usted ayudarnos a aclarar los posibles malentendidos. Y su cooperacin en este asunto no... cmo lo dira...? no pasar inadvertida --esboz una sonrisa y le ofreci su brazo. Antgona trat de pensar, pero lo nico que acuda a sus pensamientos eran las historias de terror que haba escuchado sobre la "liquidacin" de Tel Aviv. Trat de imaginarse a aquel anciano titubeante y de apariencia insignificante purgando la capilla, blandiendo la estaca y el fuego. Era chocante, casi absurdo.

--No... no s. No s en qu puedo ayudarles, quiero decir. Slo soy una novicia. Slo una novicia. Sus propias palabras le saban amargas. Aquellos caballeros --aquellos Astores, se corrigi-- saban exactamente lo que era. Probablemente hasta supieran cunto tiempo llevaba sindolo. Casi sin darse cuenta, empez a evaluar sus posibilidades. No le gustaron demasiado. Himes la sonri, una sonrisa nerviosa que trataba de parecer valiente, la que uno utilizara para tratar de convencer a un suicida de que bajara de la cornisa. --Est bien, seorita Baines. Son slo unas pocas preguntas. Creo que podra ayudarnos mucho con slo intentarlo. Y lo va a intentarlo, verdad que s? Antgona senta que la soga se tensaba a su alrededor. Su mirada pasaba nerviosamente de un hombre al otro. --Por supuesto que s --dijo Stephens, todo suave confianza. Desech cualquier incertidumbre que pudiera restar con un ademn--. La seorita Baines es una chica inteligente. Sabe cmo cuidarse. S, seor, va a salir bien parada de este asunto. Lo nico que tiene que hacer es comportarse con normalidad. Es una oficial de seguridad de la capilla. Ve cosas. Cuando detecta un problema, algo que se sale de lo ordinario, algo que la inquieta, informa sobre ello. As es como se hacen las cosas aqu. No es verdad, Antgona? Me permite que la llame Antgona? Ella se apart. Su propio nombre le daba escalofros. Tomando su silencio como consentimiento, el hombre continu. --Antgona, usted sabe lo que ha estado ocurriendo aqu. Asesinatos, atentados, crmenes de todas clases. Es una locura. Tiene que terminar. Y va a terminar. Estamos aqu para asegurarnos. Lo nico que le pido es su colaborador, de acuerdo? Dnde est el embajador? Antgona respondi, con palabras que saltaron de sus labios por voluntad propia. Su voz son hueca y vaca. --Muerto en las criptas. En el fondo del pozo. --Lo ves? --dirigi una mirada triunfante a Himes--. Te dije

que cumplira con su deber. Es una de las ms listas. Saldr con bien de sta. Y ahora, Antgona, dgame cmo muri. Era como si se estuviera viendo a s misma desde arriba. Su boca se movi en sincrona con los ademanes del titiritero. --Cay. Por un saliente. Es un sitio muy peligroso. Stephens asinti a Himes antes de volverse a ella con una sonrisa triunfante. --Lo est haciendo muy bien. Y ahora, dgame, qu estaba haciendo el embajador en esas criptas? Antgona quera gritarle al pattico mueco de ventrlocuo que con tanta destreza haban construido a su imagen y semejanza. Quera aplastarlo. Hacer que se detuviera. --Eva, Sturbridge y l bajaron juntos. Y ahora est muerto. Y Eva est muerta. Y Sturbridge... --se interrumpi. --S? Qu ocurre con la regente Sturbridge? --pregunt el hombre. --Me temo --contest--. Me temo que no puede contenerlos. Fue una tontera tratar de tragrselos a todos. La pesadilla es ms grande que ella. Mucho ms grande. Ella debera haberlo sabido. No debera haber... --Calma, calma, est bien --Stephens mir a Himes a los ojos y le hizo una sea sutil. ste empez a moverse hacia la casi histrica novicia mientras l segua adelante con su monlogo calmante--. Sturbridge se pondr bien. Podemos darle la ayuda que necesita. Slo tenemos que encontrarla. Sabes usted dnde est la Regente Sturbridge, Antgona? Le puso una mano amigable sobre el hombro. Y entonces se desat un infierno. Hubo un estallido agudo y por todo el diminuto santuario se extendi el inconfundible olor del ozono. Stephens retir la mano con un aullido de dolor y se la llev al pecho. Antgona pudo ver que su manga an humeaba all donde el sistema de defensa automtica lo haba golpeado. Himes, sobresaltado por la explosin, se abalanz sobre ella pero inmediatamente se contuvo para no sufrir un destino similar. La fuerza del asalto rompi el extrao encantamiento con que las palabras de Stephens la haban apresado. Para bien o para mal,

Antgona volva a encontrarse al mando de su propio cuerpo. Su primer impulso fue el de huir. Aprovechando la momentnea confusin, salt sobre la diagramma hermtica y se esfum por el umbral.
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_____ 26 _____ El mirador de la viuda

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Antgona aterriz pesadamente y sali despedida hacia el borde del tejado. Se detuvo en precario equilibrio al llegar a l, sacudiendo los brazos en el aire. Sinti un momento de pnico que no le era propio. Aparentemente, la misma parte de ella que haba decidido un momento antes que iba a perdurar no estaba dispuesta a permitir que aquella decisin fuera cuestionada a la ligera. Recuper el equilibrio y se volvi, an presa del pnico, para ver si la seguan. El circulo de cristales cuidadosamente dispuestos segua vaco. An tena tiempo. Con un pie pisote el diagrama y borr una buena parte del dibujo. Eso deba de bastar para impedir que la siguieran. Entonces se le ocurri una idea bastante ms perturbadora. Un perseguidor decidido no se dejara desanimar por el simple hecho de que su medio de fuga hubiera sido destruido. Tena razones para creer que a los Astores se les poda achacar cualquier cosa salvo falta de decisin. Si esta puerta se les cerraba, puede que abriesen otra. Antgona se inclino y, rpida y metdicamente, empez a rehacer el delicado mosaico de cristal. Estaba reparando el dao que haba hecho pero al mismo tiempo alteraba algn que otro de los glifos de apoyo. Trabajaba de memoria, reconstruyendo un patrn que apenas haba entrevisto durante un momento en las criptas situadas bajo la Capilla de los Cinco Distritos. Y que, no tena ms remedio que admitirlo, slo comprenda de manera imperfecta. Un crculo de proteccin invertido.

Estaba an inclinada sobre los fragmentos de cristal cuidadosamente dispuestos, tratando de recordar la conjugacin correcta de la runa de proteccin contra los elementos, cuando apareci Stephens. Antgona alz los brazos en un gesto defensivo y estuvo a punto de caer de espaldas. La inercia arrastr a Stephens hacia delante y rebot con fuerza contra el crculo de proteccin exterior. Sus rasgos se contorsionaron como si hubiera chocado con un panel de cristal invisible. El hombre se irgui sobre ella, pronunciando palabras mudas, splicas y amenazas, pero ningn sonido atraves la barrera. Antgona cay hacia atrs con todo su peso, con las manos extendidas para frenar el golpe. Pudo sentir cmo se le clavaban los crueles fragmentos de cristal en las palmas de las manos pero a pesar de ello fue incapaz de apartar la mirada de la demanda que se lea en los ojos del hombre. La mantena all, paralizada, retorcindose, sobre cristales. No poda moverse ni hablar bajo el peso de sus expectativas. --Bravo! La voz, situada directamente tras ella, la sobresalt y quebr el sortilegio. Se prepar para recibir un nuevo ataque desde una direccin inesperada. Con mucho cuidado, se limpi las manos en la tnica, provocando una llovizna de cristales. Con toda la dignidad que pudo reunir, se irgui y se volvi para enfrentarse a aquella nueva amenaza. --Vos! --exclam con voz acusadora--. Cunto tiempo llevis...? --Calma, pequea --replic Sturbridge mientras abandonaba la sombra del ascensor de servicio--. El suficiente. He visto el rito de la navaja antes, y ahora esto. Muy impresionante. Y bastante innovador. Sturbridge rode el diagrama, seguida a cada paso por la mirada del prisionero. Lo ignor deliberadamente. --Puedo? --pregunt a Antgona. Sin saber muy bien qu esperar, la novicia asinti. Sturbridge se inclin y orden los glifos de apoyo, sin dejar de musitar entre

dientes un solo momento. Antgona crey or lo que pareca un canto en una lengua spera y gutural. De repente, los diminutos destellos de la luz de la luna que se reflejaban en los cristales cobraron vida y empezaron a despedir un brillo cegador. Con la mirada entornada, Antgona vio que el semblante de Stephens se contraa en un aullido de dolor y frustracin. Un instante ms tarde, desapareci completamente. Sonriendo, Sturbridge se volvi hacia Antgona. A despecho de s misma, haba preocupacin en el rostro de la novicia. --No estar...? --No, est bien. Slo lo he expulsado para que no pudiera hacer ms dao durante algn tiempo. Este diagrama de confinamiento en particular no es del todo agradable. La Convencin lo prohibi con muy buenas razones en el siglo quince. Por cierto, debo mencionar que ya ests oficialmente en la lista negra por haber utilizado un ritual de taumaturgia oscura totalmente verboten. Pero lo has hecho francamente bien, y en condiciones muy difciles, debo aadir. Digno de elogio. Yo me inclinara por la clemencia pero el caballero en cuestin est en su derecho de insistir en que todo el peso de la ley recaiga sobre ti. De acuerdo a la ley, deberas arder en la pira. Era un amigo tuyo? Antgona se qued boquiabierta. Trat de protestar. --Pero, Vuestra Regencia! Yo no saba... yo no pretenda... Oh, Vuestra Regencia, es uno de los Astores! Sturbridge acept la afirmacin sin descomponerse. --Hm. Eso complica bastante las cosas. Esos Astores suelen ser bastante puntillosos por lo que a la ley se refiere. Supongo que no tendr ninguna razn de peso para quererte con vida. --Quera... quera hacerme un montn de preguntas. Sobre el embajador y sobre Eva y sobre vos. Y tambin queran mis cdigos de seguridad. Sturbridge pareca decepcionada. --No es lo que ms falta nos hace en este momento, me temo. Bueno, si van a condenarte por esto, al menos podemos asegurarnos de que no lo hagan en secreto. Maana por la noche pueden cerrar la capilla pero eso nos deja una noche para arreglar lo

que podamos. Arrodllate, por favor. --Regencia? Sin esperar a que la obedeciera, Sturbridge cerr los ojos y empez a recitar en una lengua muerta. Su voz posea el atisbo de reverberacin que sola reservarse para la disertacin o la poesa. Aturdida, Antgona se apresur a arrodillarse frente a su superior, confiando en que no hubiera reparado en su vacilacin. Sus facciones estaban compuestas, resignadas. Su cabeza se inclin como lo hara frente al hacha del verdugo. Sturbridge extendi una mano expectante, con la palma vuelta hacia lo alto. Haciendo acopio de valor, Antgona puso su mano sobre la de la regente y se prepar para el inevitable golpe. Senta la firme presin del contacto de Sturbridge pero no haba calidez alguna en ella. Su carne pareca la de un pez: spera, fra, hmeda. Le record a la caricia de unos dedos hinchados y azulados en un sueo recurrente. Antgona se prometi que no se apartara. Un leve sollozo escap entre sus labios al sentir cmo se abra la carne y al instante se fustig por aquella demostracin de debilidad frente a su regente. Los ojos le ardan de vergenza y sinti el clido flujo de la vitae que brotaba de su brazo, que resbalaba sobre la mueca, que se escurra entre sus dedos formando largos y viscosos zarcillos. Mantuvo los ojos cerrados y reprimi un nuevo sollozo traicionero. Sturbridge estaba hablando de nuevo, con la misma voz montona y gutural, pero Antgona ya no poda distinguir las palabras, y mucho menos comprender su significado. Algo caliente y hmedo la golpe en la mejilla y se apart. Casi en contra de su voluntad, sus ojos se abrieron, justo a tiempo de ver cmo descenda sobre ella el siguiente golpe. La mano abierta de Sturbridge volvi a descender. Esta vez el golpe cay sobre la mejilla derecha de Antgona. Su propia sangre se esparci sobre su clavcula como una ola. Su clida espuma se alz y le empap la mandbula, como una imagen reflejada del golpe anterior. Sin comprender, Antgona levant la mirada hacia Sturbridge, como si lo que estuviera viendo no fuera su regente sino un macabro

ngel vengador. Sin embargo, en los ojos de Sturbridge no se vea el menor rastro de malicia o justo castigo o implacable retribucin. No haba ms que solemnidad y un extrao atisbo de orgullo. Antgona no fue capaz de soportar la mirada de la regente. Confusa y aterrorizada, baj los ojos. Su atencin fue a posarse sobre los dos manchones rojos --pintados, comprendi, con su propia sangre robada-- que tena en la parte delantera de la tnica. Empezaban en sus hombros y se encontraban en un punto situado entre los pechos. Era un yugo de sangre. Una lenta aprensin empezaba a desperezarse en el fondo de la mente de la novicia. La tenue certidumbre de haber visto aquellas manchas antes. El severo contraste entre la tnica negra y la brillante banda de vivo color en el cuello... Sturbridge sonri y extendi las dos manos para ayudarla a levantarse. Tomando a la novicia del antebrazo, lo llev con delicadeza hasta sus labios y desliz la lengua sobre la herida abierta, que se cerr al contacto de su ama. --Normalmente, en este momento participaras de la Sangre de los Siete. Es un recuerdo de tu Juramento de Iniciacin en esta noble orden, un rejuvenecimiento de aquel fiero idealismo primerizo. Es tambin una renovacin de la promesa de devocin a la Pirmide, con la que sellas tu ascenso al Segundo Crculo del Noviciado. Habida cuenta de los acontecimientos que seguramente tendremos que afrontar maana, una promesa as parecera algo fuera de lugar, casi falsa. Tendremos que improvisar. Sturbridge se abri la mueca con una ua. --No... no comprendo --balbuce Antgona. Sturbridge sonri. --Si eres capaz de realizar un rito de inquisicin y contener a un Astor... y en una sola noche ambas cosas, ya no eres una Novicia del Primer Crculo. Arreglar el papeleo hoy mismo, cuando regrese a la capilla. Ya habr tiempo. Lo que has hecho aqu esta noche formar parte del informe de nuestra gente, antes de cualquier informe que los Astores puedan presentar en tu contra. La sangre flua ahora con libertad. Sturbridge extendi el brazo. --No te abandonar, Antgona. Aunque la Pirmide entera se

abatiera sobre ti. Titubeando, Antgona cogi el brazo de la regente con las dos manos y se inclin sobre l. --No s por qu estis haciendo esto. Incluso ahora. Especialmente ahora. Cuando todo parece pender de un hilo. No es necesario. No supondr una diferencia para nadie. Un gesto vaco e intil. Pero no para m. Ocurra lo que ocurra, os doy las gracias. Estoy, como siempre, a vuestras rdenes, Regencia. Bebi. Sturbridge acarici con suavidad el cabello de Antgona, siguiendo el ritmo del fluir de la sangre. Prolong el abrazo hasta que su consciencia no fue ms que un aleteo fugaz. --Mi nia --repeta con suavidad, una vez tras otra--. Mi preciosa nia pequea. Antgona se atragant y tosi el chorro repentino de agua estancada y glida. Se apart, presa de un ataque de tos. Se dobl sobre s misma. Sturbridge volvi lentamente en s. La sangre haba dejado de fluir de su antebrazo. En su lugar, la herida rezumaba un agua negra y fra. La piel rosada que la rodeaba haba adquirido un inconfundible tono azulado. Azorada, se cubri el antebrazo con la manga de la tnica. Pens en Eva, en el embajador, en su propia hija pequea. En todos los nios que haban sido arrojados al pozo antes que ellos. --Es la hora --dijo en voz alta. Antgona se volvi y dio un paso inseguro hacia ella. --Regencia, yo... --Lo s, pequea. Pero la noche se alarga y debes volar. Ya no es seguro para ti regresar a la capilla. Eres una peligrosa fugitiva. Una taumaturga oscura. Lo comprendes? Sonri. --S. Pero, dnde voy a ir? --pregunt. Sturbridge guard silencio durante largo rato. Observaba a Antgona sin pestaear pero su mirada estaba llena de sombras. Ya no vea a su novicia posada sobre la cornisa sino a otra. Inclinada sobre el Mirador de la Viuda. Tratando de arrancarle sus secretos a

la ciudad que se extenda debajo de ella. --Te esconders. Con los Nosferatu, con Calebros. Les dirs que yo te envo y que deben mantenerte sana y salva a toda costa. Puedes decirles que lo hagan por el bien de los huesos que se esconden bajo la sangre de la regente. No te negarn asilo. --Asilo --Antgona solt una risotada nerviosa al pensar en su propio pjaro enjaulado. Qu sera ahora de l?--. Comprendo. Marchar al exilio y lo har voluntariamente, Regencia, pero qu ser del seor Felton? No puedo dejarlo en manos de los Astores. Y tampoco puedo llevrmelo conmigo... --Una idea excepcional. Se esconder contigo. Eso les dar a los Nosferatu algo para discutir. Les encantan las buenas discusiones. Estarn obligados a defender al asesino cuya sangre han estado buscando las ltimas noches. S, ser un dilema digno de ellos. No temas. Los Nosferatu conocen el valor de un acuerdo, de un favor, de una deuda impagada. Os mantendrn a los dos a salvo. Basta de discusiones, y nada de despedidas largas. Es mejor as. La sombra de la Pirmide es lo suficientemente larga... --empez a recitar la frmula de despedida y se interrumpi. --Como para que ms de uno se cobije debajo de ella --termin Antgona, al tiempo que se deba cuenta de que, por vez primera en setenta aos, no estara protegida por la mole de la Pirmide. --En este caso, muy por debajo de ella --Sturbridge sonri--. Adis, Antgona. La novicia respondi con voz suave, vencida. --Adis, pues --se volvi lentamente y empez a caminar. No tena un destino concreto en mente pero sus pies buscaban de forma instintiva la senda que ofreca menos resistencia. El lugar que les resultaba ms confortable. El mismo borde del precipicio. Pareca cobrar confianza con cada paso que daba. Ahora haba un atisbo de propsito en sus mesurados pasos, aunque su trayectoria segua siendo la misma que antes, un camino sinuoso que discurra de forma metdica y silenciosa junto al borde del abismo. El error del prncipe, pens, era que haba olvidado las

plataformas de recogida. O puede que hubiera subestimado su alcance. No bastaba con saltar la cornisa, con dar un paso hacia los brazos del abismo. Estas cosas requeran un cierto valor, un cierto abandono. Lleg a la esquina y vio las luces de Broadway, extendidas en todas direcciones, como las linternas de las cubiertas de los navos amarrados a lo largo de un embarcadero. Parpadeaban, se balanceaban al unsono, impulsadas por unas olas invisibles. Haba galeras sagradas all abajo, ella lo saba. Bolsas de aire acurrucadas justo debajo de los muelles, cmaras silenciosas definidas por filas de postes de madera que se hundan hasta el lecho del mar. Los recordaba bien. De noche, si uno se arrojaba a las aguas heladas entre las moles imponentes de los barcos de pesca varados, poda llegar hasta all, salir a la superficie por debajo de los muelles, en la cmara sagrada jalonada de obeliscos de madera. Los pilares en los que se haban tallado los nombres y los signos de los fieles. All poda intercambiar secretos, o planes o besos de incgnito... en la oscuridad, tiritando y empapados. Antgona se quit la pesada tnica, demasiado tiempo el smbolo del noviciado, de su fracaso. La insignia sanguinolenta de su triunfo final sobre las fuerzas de la inercia segua fresca sobre su pecho. La grosera y torpe segunda piel que haba llevado aquellos setenta aos se desliz por su piel y cay sobre el hormign desgarrado. Permaneci inmvil sobre el mismo borde del precipicio, desnuda y radiante bajo la luz de la luna. Inhal profundamente el fro aire de la noche. Extendi los brazos como si quisiera atrapar la luz de la luna en la red de sus dedos alargados. Su cuerpo se estir, tenso y hermoso. Engaosamente hermoso. En aquel sencillo e inconsciente gesto, desafiaba un siglo entero de recuerdos y responsabilidades. Salt, un destello momentneo bajo la luz de la luna, como un pez que emergiese de las aguas y planease por un momento. En el cnit del arco, se dobl sobre s misma en un gesto perfecto, se toc los dedos de los pies con las manos y entonces se abri repentinamente como una navaja. Y por fin sucumbi a la delicada voz de la tierra. Que la llamaba por su nombre, que la llamaba a su

hogar. Hubo una rfaga de viento en sus odos y su cabello se hinch hacia fuera y hacia atrs. Se sumergi en l, batiendo con golpes poderosos, tratando de ganar la profundidad suficiente para poder llegar... poder llegar hasta el fondo de las quillas y emerger en el refugio rodeado de pilares que se extenda bajo los muelles, el santuario de la acuosa tumba.
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Al pie del Empire State Building, David Foucault, noticias del Canal 11, escupi su caf y estuvo a punto de atragantarse. --Jess! Mira eso... Jack, coge la puta cmara! --se pas la mano por la alargada y hmeda mancha de caf que cubra toda su camisa. Se inclin hacia atrs (como haba hecho un momento antes, al tratar de sacarle una ltima gota a su vaso de caf tibio) y estiro el cuello en direccin al mirador. --Dnde? --pregunt Jack con cara de pocos amigos. Haba sido vctima de los chistecillos de Foucault demasiadas veces. David seal el cielo con un dedo colrico. Haba una pequea pero inconfundible silueta recortada contra el disco de la luna. --Hijo de puta! Cmo ha llegado ese idiota hasta ah? --Jack busc la cmara a tientas. En un solo movimiento le quit la tapa a la lente y meti la cinta. El zumbido del enfoque automtico empez a sonar aun antes de que se la hubiera colocado en el hombro. --Que me aspen si lo s. La escalera est enterrada entre escombros y ya has visto lo que queda del ascensor. Lo ests grabando? --inquiri. Estaba mirando a su alrededor con evidente nerviosismo. La sorpresa del descubrimiento empezaba a dar paso a una leve aprensin. No era un hombre carente del todo de inteligencia y la cuestin inevitable del punto de impacto, junto a una comprensible preocupacin por su seguridad estaban luchando por abrirse paso en su interior. --An no tengo nada, maldita sea --gru Jack, al tiempo que miraba por el visor de la cmara y parpadeaba, deslumbrado por la luz de la luna--. Lo ves?

--Oye! --el susurr de Foucault fue agudo, imperativo. Una sorda rfaga de aire cay sobre ellos--. Mierda! --trat de refugiarse detrs de la furgoneta, en direccin a los edificios que haba al otro lado de la calle. Jack aguant un momento ms. Dos. Tres. Y entonces cedi bajo el bombardeo de imprecaciones de su compaero. --Vale, ya voy --se inclin hasta tocar casi el suelo con la cabeza y ocult la cmara debajo del cuerpo, como si estuviera dispuesto a recibir el golpe en su lugar. Se prepar para el inminente impacto. Nada. --Qu divertido, caraculo --ya en el refugio de Foucault, el portal de una tienda situada al otro lado de la calle, Jack le dio a su compaero un puetazo en el hombro. --Qu coo...? --dijo Foucault. Sali del portal y escudri el cielo como si buscara un aguacero que hubiera desaparecido de repente. Una brisa repentina le desorden el cabello, pero lo nico que pudo distinguir en el rostro inescrutable del cielo fue el contorno de una solitaria ave nocturna que sala de un largo picado. Estaba ganado altitud. Lanz un penetrante y lgubre grito y desapareci.
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{Final tomo-1}