Compte rendu

Ouvragerecens :
A. Becq, Gense de l'esthtique franaise moderne : de la raison classique l'imagination cratrice, 1680-1814

par Jean Ehrard

tudes littraires, vol. 22, n 3, 1990, p. 155-159.

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Becq, Annie, Gense de l'esthtique franaise moderne. De la raison classique cratrice, 1680-1814, Pise, Pacini Editore, 1984, 2 vol., 989 p.

l'imagination

On doit regretter que la grande thse d'Annie Becq, trs correctement dite Pise voici quelques annes, mais mal distribue, soit encore relativement peu connue. Il s'agit en effet d'un ouvrage important : par son sujet mme, par l'ampleur du champ chronologique couvert, par la richesse de l'information (la bibliographie n'occupe pas moins de 40 pages), par la finesse et la prcision des analyses, par le souci constant de ne jamais isoler la rflexion esthtique ni des idologies ou visions du monde que supposent ses choix, ni du contexte conomique et socio-politique o ils s'affirment, et cela sans gure cder la facilit de schmas rducteurs. Et il s'agit bien d'une vraie thse, dont la problmatique est clairement pose ds les premires pages :
La constitution de la subjectivit cratrice ne doit pas s'entendre [...] comme simple substitution la raison du sentiment et de l'imagination. Bien des historiens se contentent d'analyser ainsi la transformation qui s'opre au cours du sicle des Lumires et prlude au Romantisme, sans voir que la promotion du sensible et de l'imaginaire ne saurait impliquer l'abandon de toute rationalit sans supprimer du mme coup la possibilit de l'activit artistique telle justement que l'a thorise l'esthtique moderne et la possibilit mme de cette dernire. Si elle se caractrise, comme l'affirme pourtant l'histoire des ides traditionnelle, par la thse de la subjectivit cratrice, il convient de penser la constitution de celle-ci comme intgration la raison classique des vertus du sentiment et de l'imagination, ce qui implique d'une part la reconnaissance d'un nouveau statut de ces derniers,

savoir celle de leur non-incompatibilit avec une certaine forme de rationnel, d'autre part, et corrlativement, la transformation de cette raison classique ; enrichissement et transformation rciproques (p. 15).

De Boileau Madame de Stal, de la Querelle des Anciens et des Modernes l'aube du Romantisme le chemin est donc long, encore plus long que ne le suggre la simple distance temporelle. Il ne fallait pas moins de ces 870 pages (annexes non comprises), des pages denses, parfois un peu touffues force de scrupules et de nuances, mais toujours fermement matrises, pour montrer la fois comment la rvolution romantique, comme toute rvolution, a t longuement prpare, et pourquoi elle ne pouvait clater plus tt. Attentive la complexit du mouvement des ides, dans leurs multiples ramifications et leur cheminement obscur (p. 142), A. Becq ne l'est pas moins, en effet, aux obstacles qui le freinent, le dvient ou l'inflchissent. Au commencement, donc, l'hritage classique (Livre I). L'auteur analyse la richesse et la complexit de la raison telle que l'entendent vers 1680 Fleury, le P. Rapin, Boileau, Fnelon, et aussi bien Fontenelle et Roger de Piles : une richesse faite de contradictions qui culminent dans l'quivoque du prcepte d'imitation de la nature. A. Becq rappelle aussi comment le rationalisme classique porte en lui les germes

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de son propre dpassement : le je ne sais quoi et la grce, chez Bouhours, Nicole, Pascal, etc. ; l'imagination, cette matresse d'erreur et de fausset qui ne serait pas si dangereuse si elle ne dtenait, ft-il perverti, un vritable pouvoir dmiurgique ; le sentiment enfin - promis un bel avenir -, qui est pour Malebranche tantt simple sensation, tantt connaissance affective de l'Ordre, une raison largie (p. 180). Ainsi la raison classique est-elle loin de s'identifier l'intellectualisme cartsien. Plutt qu'un concept thorique clairement labor, il faut y voir un compromis provisoirement stable entre l'esprit conqurant du rationalisme moderne, les revendications aristocratiques du got mondain et un besoin primordial de fonder en nature l'ordre et les valeurs de la socit monarchique. On ne rsume A. Becq en quelques pages qu'au prix de simplifications forces et d'un invitable appauvrissement. En contrepartie la scheresse d'un compte rendu sommaire, signalons, ds ce livre I, des rflexions particulirement stimulantes : sur le rapport entre l'mergence d'une esthtique de la subjectivit cratrice et le dveloppement d'un march de l'art (p. 19-37) ; sur les implications thoriques du dbat, en peinture, entre les partisans du dessein et ceux de la couleur (p. 7992) ; sur le passage de la thologie l'esthtique de la notion de grce (p. 104sq.) ; sur l'inversion des positions politiques des Anciens et des Modernes de part et d'autre des annes cruciales 1680-1690 (p. 197sq.). Peut-tre le chapitre consacr dans ce premier livre (Deuxime partie, ch. 3) aux horizons anglais - Hobbes, Locke, Shafterbury

- aurait-il eu mieux sa place au livre suivant, voire au troisime, car c'est au XVIIIe sicle que les thoriciens franais, de Dubos Diderot, assimilent l'apport britannique. La premire moiti du sicle des Lumires n'est pourtant encore que 1re des compromis (Livre II), en mme temps qu'elle voit le retour en force de l'absolutisme (un retour qu'il serait plus juste de dater des dbuts du ministre Fleury que de la mort du vieux cardinal en 1743 : voir p. 228). A. Becq envisage cette priode de transition dans deux perspectives successives : celle des discussions sur le got et la perception du beau, omniprsentes, et celle des dbats, plus discrets, sur l'activit artistique. Thoriquement trs valable, cette double approche prsente l'inconvnient de faire redfiler dans la seconde partie les auteurs et les uvres dj rencontrs dans la premire, laissant parfois une impression de pitinement. Mais elle a l'avantage de favoriser une relecture mticuleuse et serre d'crits souvent peu connus ou trop ddaigns, tels ceux de Gedoyn, Massieu, Fraguier, Trublet, etc. A. Becq traque ainsi non seulement dans les Rflexions de Dubos o elle dcle judicieusement une double inspiration sensualiste et malebranchienne - ou dans l'uvre de Batteux, mieux trait ici que d'ordinaire, mais chez deux ou trois douzaines d'autres critiques et thoriciens, y compris un gomtre comme La Motte, l'intuition fconde, plus ou moins perceptible dans l'invocation constante d'un sentiment ployable en tous sens, de l'existence d'un ordre esthtique autonome, et de celle d'une raison potique l'uvre dans la production artistique. On notera certes, avec l'auteur, la prgnance de la

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conception du gnie comme perception et ralisation d'un beau objectif prexistant (p. 400). Mais on retiendra aussi l'opposition tablie entre l'impasse o s'enferme, du ct de Dubos, la thorie des motions superficielles et l'affirmation novatrice par l'idaliste Batteux du caractre artificiel de l'art (p. 425428). Caractre que Condillac souligne son tour dans sa thorie du langage et par le rle qu'il reconnat l'imagination, cratrice de signes (p. 444sq.). Au mme moment le sensualisme de La Mettrie, radicalis en matrialisme, insiste galement sur la fonction symbolique de l'imagination (p. 465sq.). Au tournant du sicle, par del les quivoques persistantes de la vraie nature ou de la belle nature et travers elles, s'esquisse ainsi la notion de l'arbitraire cohrent de la culture et des signes (p. 447), notion sans laquelle l'activit artistique ne pouvait tre pense comme cration. Si l'effort thorique de la premire moiti du sicle est donc loin d'tre ngligeable, celui qui se dveloppe partir de cet lan initial apparat lgitimement l'auteur comme considrable . Dans le cadre de ce que l'on appelle improprement un retour l'antique , et qui est plutt une nouvelle vision de l'antiquit grco-romaine, se manifeste alors la promotion pratique et thorique du grand beau : une notion lourde de tensions internes et qui peut aussi bien conduire un nouvel acadmisme qu'appeler l'artiste faire sienne l'nergie cratrice de la nature naturante. Tout le livre III - Vers la raison potique (1747-1794) - est consacr l'tude minutieuse de ce mouvement complexe et souvent contradictoire, o vues novatrices et pesanteurs classiques se

combinent, d'un texte l'autre, dans les proportions les plus diverses. A. Becq ne manque pas de relever ce qu'il doit l'Angleterre des Hobbes, Shaftesbury, Hume et Burke et une Allemagne qui est peut-tre moins celle de Kant que de Winckelmann et du leibnizien Sulzer ; elle en signale aussi les aspects sotriques dans l'illuminisme fin de sicle. Mais elle montre surtout avec force comment ce processus est consubstantiel l'approfondissement des Lumires elles-mmes, par la tendance dpasser l'ancienne division de l'esprit en facults autonomes, sinon rivales, et affirmer l'unit du sujet crateur (p. 709, etc.). Il n'est pas possible de s'arrter ici sur la richesse des pages qu'elle consacre aux plus grands - Rousseau, Diderot -, aux plus reprsentatifs - tel Marmontel, cho sonore de cette poque (p. 715) -, ou l'obscur Feuquires, ingnieux auteur d'une Phantasiologie, ou lettres philosophiques Madame de XXX sur la facult Imaginative (1760). Retenons du moins quelques lignes de force : comment l'autonomie du beau tente de se penser dans un cart absolu du Beau idal par rapport au donn naturel (p. 639), mais risque de se voir confisque par l'utile ou le parfait (p. 596) ; comment l'affirmation du beau non plus comme modle prexistant, mais comme valeur raliser, se cherche travers la vieille ide d'imitation de la nature, dstabilise mais toujours prsente (p. 607) ; comment cette mutation est favorise, chez Diderot surtout, par une conception dynamique de l'exercice de la raison et du rle heuristique de l'imagination (2 e partie, ch. 1), et comment se fait jour une parent entre la dmarche du Philosophe et la subjectivit cratrice de

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l'Artiste et du Pote (p. 671) ; comment on en arrive ainsi au renouvellement profond de l'ide de gnie , une force cratrice dont la raison potique doit toutefois garder le contrle, sous peine de voir la forme se dissoudre dans l'attrait du chaos, de la violence et de la mort (ibid., ch. 2). Parvenu ce point, le lecteur n'vite pas de se demander si la date de 1794 est vraiment une coupure pertinente pour le problme dont il s'agit. La plupart des textes cits au dernier livre - dont le chapitre unique, relativement bref, fait office de conclusion - n'apparaissent-ils pas aux alentours de 1800, s'ils n'appartiennent dj au XIXe sicle naissant ? Notant la poursuite des dbats sur le beau idal, l'auteur remarque en particulier le virage qu'y opre le renouveau de spiritualisme et de religiosit observable sous le Consulat et l'Empire : le Beau idal [...] devient une ralit mystico-religieuse, propre consacrer une rupture avec l'adoration du rel, mme pur, dans la mesure o il revt le visage de l'infini (p. 821). Et il fallait, prcise encore A. Becq, cette rupture avec la nature pour que l'activit artistique pt tre pleinement pense comme cration (ibid.). moins encore que l'on n'entende par nature, la manire de Schlegel, la force vitale l'uvre dans l'univers et avec laquelle rivalise la crativit artistique (p. 826sq.) :vitalisme ambigu que refuse un Destutt de Tracy, mais qui innerve la pense matrialiste d'un autre idologue, Cabanis, et fait se multiplier un peu partout, pour parler d'art, les mtaphores biologiques. Alors, l'uvre est cense n'obir qu' une ncessit interne, l'image de l'univers et de l'esprit crateur : fini le temps des an-

ciennes potiques ; comme l'crit un collaborateur dujournal de l'Empire, voici celui d'un nouveau savoir, une analyse de l'esprit humain et de l'imagination plus ingnieuse et plus fertile (p. 878). Nous sommes en 1814, et cette fois nous avons vraiment chang de sicle. Le choix de Thermidor comme date pivot s'explique sans doute par l'importance lgitimement accorde tout au long de l'ouvrage au contexte politique des ides et des uvres ; galement par le refus de dissocier des Lumires le bloc de la Rvolution. Choix dfendable et en faveur duquel A. Becq a de bons arguments, sans toutefois emporter pleinement la conviction. Il a en effet l'inconvnient de suggrer, ft-ce malgr elle, une lecture du XVIIIe sicle quelque peu finaliste. Impression renforce par un certain abus de l'adjectif bourgeois (en contraste avec les prudents rappels antrieurs de la complexit de la bourgeoisie d'Ancien Rgime...), surtout dans les premires pages de l'avant-dernier chapitre, par ailleurs trs intressant, qui s'intitule Pour une sociologie du Grand Beau. Si solides que soient les travaux de Rgine Robin, cette rfrence ne pouvait dispenser d'voquer, ft-ce de la faon la plus critique, la problmatique des lites . Le parti pris d'ignorer les thses de Richer et de Furet rend un peu schmatique et convenu ce bref essai de sociologie historique. La suite du mme chapitre et le dbut du dernier qui en est le prolongement sont heureusement beaucoup plus convaincants. L'tude du rle des institutions culturelles, anciennes ou nouvelles, des dbats que fait natre la cration des Muses, et du dvelop-

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pement du march de l'art nous ramne des donnes moins contestables qu'un tiquetage social invitablement sommaire. Et l'on ne saurait trop souligner la lucide modestie d'une analyse qui recense judicieusement homologies et correspondances entre ralits de diffrents ordres, tout en s'avouant hors d'tat de conceptualiser l'articulation de l'conomique, du politique et de l'idologique (p. 479-480 ; p. 744, etc.)- Tonique rserve d'une pense exigeante, mais qui se sait orpheline sinon de Marx, du moins du marxisme ! A. Becq s'aventure un peu plus quand, s'appuyant sur les analyses de P. Bourdieu, elle suggre que les thmes romantiques du mystre de la cration et de la libert du sujet crateur pourraient n'tre que le masque idologique de l'asservissement de l'artiste aux lois du march (p. 878 etpassim). On la suivrait assez volontiers dans cette direction, quitte lui objecter ce qu'elle dit elle-mme du lien existant entre

l'ide de cration et la revendication, finalement victorieuse, de proprit littraire et artistique : dans ce cas l'idologie aura t une arme autant qu'un leurre (p. 758sq.)... Mais s'engager dans cette voie serait dire encore plus nettement qu'elle ne le fait la nature idologique de l'esthtique moderne . Pure idologie ? La question reste pose : beaux dbats en perspective. Les deux riches volumes d'Annie Becq sont donc de ceux que l'on a souvent intrt consulter aprs les avoir lus. Une table analytique des matires et deux commodes index, l'un des auteurs cits, l'autre des thmes principaux, rendent charitablement aise leur consultation et aident en faire, au plein sens de l'expression, un ouvrage de rfrence, aussi indispensable qu'inpuisable. Jean Ehrard Universit Biaise-Pascal

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