EL CARBON VEGETAL

El carbn vegetal es un material combustible slido, frgil y poroso con un alto contenido en carbono (del orden del 80%). Se produce por calentamiento de residuos vegetales, hasta temperaturas que oscilan entre 400 y 700 C, en ausencia de aire. El poder calorfico del carbn vegetal oscila entre 29.000 y 35.000 kJ/kg, y es muy superior al de la madera, que oscila entre 12.000 y 21.000 kJ/kg. Hace un siglo, en zonas rurales era comn ver la figura del carbonero, oficio ahora en vas de extincin, cuyo trabajo consista en cubrir totalmente enormes pilas de lea con musgo y ramas tiernas. Luego prenda la lea (parte inferior), y dejaba que se quemara durante das. Luego, suba hasta la cima de la pila y pisaba. Cuando la capa estaba estable y no temblaba, seal de que todo estaba secado y endurecido, abra la pila y obtena el apreciado combustible. Pero muchos murieron al caer la pila, todava sin endurecer, lo cual converta la profesin en un oficio arriesgado.

El carbn vegetal es el primer material de carbn utilizado por el hombre y su uso data probablemente desde el mismo momento en que se comienza a utilizar el fuego; dado que los trozos de madera carbonizada que quedaran en algunas hogueras pueden considerarse un carbn vegetal rudimentario. De hecho, existen pruebas de que en muchas pinturas rupestres de hace ms de 15.000 aos el carbn vegetal se utilizaba para marcar el contorno de las figuras, adems de usarse como pigmento de color negro cuando se mezclaba con grasa, sangre o cola de pescado. El carbn vegetal se usa mayoritariamente como combustible, no solo de uso domstico sino tambin industrial, especialmente en los pases en vas de

desarrollo. La produccin de carbn vegetal tiene un importante impacto ambiental que es necesario disminuir.

Forja del hierro Otro uso fundamental del carbn vegetal en la historia de la humanidad es su empleo en la metalurgia. La metalurgia el hierro, comenzada ya unos 1.200 aos a.C. y que se desarrolla en Europa durante la edad del hierro (700 a. C. hasta el 68 d. C.), no hubiese sido posible sin el carbn vegetal ya que las elevadas temperaturas que se requieren para fundir los minerales no pueden alcanzarse utilizando simplemente madera o los combustibles de la edad del hierro. Adems, el carbono que contiene el carbn vegetal acta como reductor de los xidos del metal que forman los minerales y con la tcnica apropiada parte de este carbono puede alearse con el hierro para dar lugar al acero, mucho ms duro que el hierro, lo cual fue fundamental en el desarrollo de armas y herramientas ms resistentes. Era el combustible utilizado en la llamada forja catalana, para la produccin de acero. El uso del carbn vegetal en metalurgia ha perdurado hasta nuestros das, aunque otros combustibles como el coque metalrgico lo han reemplazado casi por completo, en la actualidad y especialmente en pases con abundantes recursos forestales y economas en desarrollo existe un resurgimiento del uso del carbn vegetal en metalurgia, dado que adems su uso representa, al menos en principio, un menor impacto ambiental que el del coque metalrgico. El carbono se puede encontrar en las aleaciones hierrocarbono, tanto en estado ligado (Fe3C, cementita), como en estado libre (C). De una forma genrica, al aumentar el porcentaje en carbono, las aleaciones Fe-C aumentan su dureza y rigidez y pierden ductilidad. Se considera que una aleacin de hierro es un acero si contiene menos de un 2 % de carbono, si el porcentaje es mayor recibe el nombre de fundicin. Otras aplicaciones Otra de las aplicaciones del carbn vegetal es la fabricacin de plvora. La plvora negra se compone de un 75% de salitre (nitrato de potasio), un 12% de azufre y un 13% de carbn vegetal. Estos ingredientes al quemarse producen un gas que tiende a ocupar unvolumen 400 veces mayor que la mezcla original, produciendo una fuerte presin en las paredes del recipiente que los contiene. Dado que el carbn vegetal es un material poroso, otra de sus aplicaciones es su uso como adsorbente (capacidad de atrapar molculas o iones). As, se sabe que la madera carbonizada se usaba como adsorbente mdico en el antiguo Egipto y que en el ao 400 a. C. Hipcrates recomendaba

filtrar con carbn el agua para beber. El carbn vegetal no posee una textura porosa tan desarrollada como la de los carbones activados. No obstante, resulta ms simple y barato de producir, por lo que a pesar de ser un adsorbente relativamente mediocre, si se compara con los carbones activados, se utiliza en determinadas aplicaciones que no requieren de una gran capacidad de adsorcin. Tambin se usa para adsorber molculas de un tamao relativamente grande (como los colorantes), dado que la mayora de la porosidad de los carbones vegetales est dentro del campo de los macroporos (anchura del poro > 50 nm). Una aplicacin relativamente importante es la clarificacin de bebidas alcohlicas como el vino, cerveza, whisky, etc. En Chile se le denomina "Carbn de madera" y se elabora comnmente de lea de Espino, Pino Radiatta, Eucaliptus, as como residuos de otros rboles y arbustos. Su uso tiene una larga tradicin y hasta nuestros das es el combustible domstico de eleccin para uso en parrillas y asados campestres. Su produccin y venta es particularmente activa en la zona central del pas, encontrndose tanto en grandes tiendas de abarrotes como en la venta directa a travs de pequeos productores. En su elaboracin se utiliza el mtodo tradicional denominado "hornilla", que comnmente consiste en un socavn o pequea excavacin en la ladera de un cerro, al cual se deja una pequea entrada y una ventilacin minscula en su parte superior. Esta se llena de madera y residuos vegetales, encendindola y luego taponeando completamente la entrada con ramas verdes, ladrillos y barro. Se deja arder por varios das hasta que la ventilacin superior deja de emanar humo, momento en que el carbonero abrir la entrada para extraer el producto. Usos domsticos En Mxico, en Espaa, en Argentina y en otros pases hispanoparlantes el carbn vegetal se ha usado durante siglos como combustible en los braseros o en hornillos o anafres. Una de las consecuencias que produce la fabricacin de este es la deforestacin. La minera del carbn y su combustin causan importantes problemas ambientales y tienen tambin consecuencias negativas para la salud humana. El gas Monxido de Carbono (CO), producto de la combustin del carbn, es altamente txico y venenoso al mantenerlo en ambientes cerrados, de ah la importancia de ventilar los interiores de las viviendas y retirarlo a la hora de dormir, debido a peligro de muerte por respirar dichos gases.