CURSO ON-LINE DE ASTRONUTICA

NDICE DE CONTENIDOS
-Introduccin. -Captulo 1. -El mundo astronutico antes del Sputnik-1. -Los programas nacionales. -La internacionalizacin del espacio. -Captulo 2. -Propulsin. -rbitas. -Centros de lanzamiento. -Captulo 3. -Medio ambiente espacial. -Medicina espacial. -Captulo 4. -Los satlites y sus aplicaciones. -Captulo 5. -Las naves tripuladas antes de la lanzadera espacial. -Captulo 6. -La lanzadera espacial. -Captulo 7. -La exploracin del Sistema Solar. -Captulo 8. -Las estaciones orbitales. -Apolo-Soyuz. -Captulo 9. -El futuro. -Glosario/Bibliografa. -Anexo: Panorama astronutico del 1999 al 2001

INTRODUCCIN
ASTRONUTICA: Ciencia de la navegacin en el espacio extraterrestre. Una corta definicin para un concepto tan diversificado y complejo como ste. Es difcil hacer justicia acerca de todo lo que ha representado o representa la astronutica (o cosmonutica, e incluso espacionutica). A su alrededor se han desarrollado motivaciones no slo cientficas y tecnolgicas, sino tambin comerciales y econmicas, polticas y de prestigio. La industria espacial se ha convertido en una potencia de nuestra poca, en la que trabajan cientos de miles de personas altamente cualificadas y en la que se gastan (y ganan) billones de pesetas al ao. Aunque algunas ciencias modernas, como la gentica o la informtica, rivalizan en inters, la astronutica sigue siendo uno de los mayores desarrollos cientficos y tecnolgicos del siglo XX. Los gobiernos que la impulsaron durante las primeras dcadas han dejado paso paulatinamente a la industria

privada, cuyos objetivos, muy distintos, servirn ahora para hacer de ella una reencarnacin de la aeronutica: una ciencia que ha trascendido ms all de la curiosidad tcnica y que se ha integrado totalmente en el devenir sociolgico de nuestro mundo. A diferencia de su hermana mayor, sin embargo, la astronutica tiene la mirada situada mucho ms lejos, y si los aviones contribuyeron decisivamente a la mundializacin, a la globalizacin del planeta, las naves espaciales servirn para abrir al Hombre las puertas del Cosmos y, quiz, de su propio futuro como especie. Debemos poner de manifiesto lo que realmente es la astronutica: un compendio de otras ciencias, como la qumica, la metalurgia, la astronoma, la medicina, y tantas otras, un ente vivo que al igual que el cuerpo humano, formado por hueso, msculos, nervios, necesita de la contribucin de todo ello para moverse y avanzar. ste es probablemente uno de los grandes mritos de la ciencia que queremos examinar. Porque la astronutica no se conforma con el estado actual de las investigaciones cientficas y tecnolgicas. Por definicin, sus actividades se desarrollan en los lmites de todas esas ciencias. Es as como los diversos programas y proyectos que lleva a trmino implicarn casi siempre un avance sustancial en otros muchos campos. El dinero que se le concede a la astronutica y la exploracin de espacio, ms o menos abundante segn las pocas, dista mucho de ser un simple sistema para crear empleos. Es algo as como una locomotora que arrastra muchos vagones que de otro modo habran tardado ms tiempo en llegar a su destino. Es en este marco que deberan examinarse las actividades astronuticas. La inevitable pregunta, por qu dedicar tanto dinero a ir al espacio cuando aqu mismo, en la Tierra, millones de nios se mueren de hambre?, est mal formulada. Sera mejor preguntarse qu puede hacer, qu est haciendo la astronutica para ayudar a que el hambre en el mundo desaparezca? Es obvio que las agencias espaciales no empaquetan las enormes cantidades de dinero que necesitan para sus programas, lo colocan en el interior de una de sus naves, y lo echan por la borda al llegar al espacio. Ese dinero se gasta aqu mismo, en la Tierra, y sirve para pagar a los tcnicos e ingenieros, las materias primas... El dinero (y la inteligencia) es el combustible que alimenta el motor del progreso cientfico, y en todo caso, lo cuestionable es si sera ms til y provechoso en otros lugares de la economa mundial. El lector estar sin duda de acuerdo en que, en cierto modo, es mucho ms objetable desarrollar tecnologa militar (aunque pudiera ser til, cientficamente hablando, la construccin de una bomba atmica, no lo es construir miles de ellas), cuya magnitud econmica es muy superior al gasto astronutico. Pero no hay que ir tan lejos para darse cuenta de que si existe pobreza en el mundo no es precisamente porque se dedica excesivo dinero a explorar el espacio. Antes deberamos preguntarnos por qu el juego, el tabaco, las drogas o el alcohol en un pas como Espaa mueven cantidades que superan en mucho el presupuesto de una agencia como la NASA. Afortunadamente, los problemas de conciencia terminarn muy pronto. Desde hace un par de aos, la industria privada ya invierte ms en el espacio que los propios gobiernos. Y las compaas no lo hacen por otro instinto que no sea el de obtener beneficios. Como en la mencionada aeronutica, donde nadie cuestiona cmo es posible dedicar tanto dinero al desarrollo de uno de los nuevos modelos de Airbus o Boeing, o en la informtica, donde Intel se gasta miles de millones de dlares para construir un nuevo tipo de procesador, estamos en el umbral de una era en la que la normalizacin, la difusin de las actividades espaciales ser la tnica principal. Esperemos que as sea, puesto que es de este modo como se reducirn los precios, llegaremos ms lejos, y alcanzaremos aquello que ahora se nos antoja todava imposible. En este curso, pensado para cualquier tipo de pblico, examinamos de forma breve los principales rasgos que definen la astronutica. Nuestro primer captulo esta dedicado a una visin histrica, necesariamente sucinta, de lo que ocurri antes del primer satlite artificial, el Sputnik-1, as como de lo que han supuesto despus los principales programas espaciales de las naciones que se han incorporado a esta aventura. Acabamos dando un repaso al fenmeno de la globalizacin, de la colaboracin en materia espacial. En el segundo captulo nos ocupamos de los conceptos bsicos que configuran la propulsin en los cohetes actuales, las rbitas que describen los objetos en el espacio, etc. Tambin mencionamos los centros de lanzamiento ms importantes. El tercer captulo describe el medio ambiente espacial, el mismo que ha dado forma a las necesidades tcnicas de la astronutica. La cuarta entrega se ocupa del vehculo espacial por antonomasia, el satlite artificial, su funcionamiento bsico y sus mltiples aplicaciones. En el quinto captulo recorremos la historia de la exploracin tripulada del espacio hasta el advenimiento de la lanzadera espacial estadounidense, a la cual est dedicado el sexto captulo. Despus, en la sptima parte, se encuentra nuestro repaso a las diferentes y mltiples sondas automticas que han recorrido el sistema solar, acercndonos sus secretos.

Las estaciones espaciales tripuladas son el tema al que est dedicado el octavo captulo, incluyendo la actual e importante ISS, la estacin espacial internacional, an en construccin. Por ltimo, el noveno captulo da un vistazo al futuro de la astronutica. Aqu se encuentra informacin sobre cmo sern las colonias lunares, el viaje del Hombre a Marte y a otros planetas, nuevos sistemas de propulsin ms avanzados e incluso los viajes interestelares. El curso se cierra con un glosario de palabras, una adicin necesaria en un mundo como ste, en el que la terminologa no es siempre fcilmente comprensible, y una bibliografa.

Manuel Montes (Enero de 1999) MMONTESP@terra.es Imagen: http://www.rsis.com/nasa/images/hc74.jpg (La poesa del espacio: el astronauta Bruce McCandless evoluciona libre con su unidad de maniobra tripulada.) (Foto: NASA)

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CAPTULO 1
1.1 EL MUNDO ASTRONUTICO ANTES DEL SPUTNIK-1 El concepto de la astronutica como ciencia multidisciplinar implica que sus races no pueden situarse en el instante del lanzamiento del primer cohete. Antes al contrario, su verdadero origen se encuentra en el momento en que el Hombre se dio finalmente cuenta de su papel en el Cosmos. Cuando el ser humano fue consciente de que viva en un planeta finito y que ah fuera haba otros mundos que podan ser explorados, se inici una bsqueda igualmente trascendental: cmo viajar hacia esos cuerpos desconocidos? La idea del viaje espacial, o la de la conexin csmica entre la Humanidad y el Universo, es pues tan antigua como la literatura, ya que sta nos permiti dejar volar la imaginacin sobre cmo conseguir ese objetivo. Por su parte, la tecnologa que nos ha permitido elevarnos en el aire y acelerar hasta alcanzar el espacio, tiene tambin unos orgenes pretritos. No en vano sabemos que los primeros experimentos documentados sobre el fenmeno de accin y reaccin, el principio sobre el cual se fundamenta el cohete, se efectuaron en el siglo IV antes de Cristo. Es lgico admitir que la paloma de madera de Archytas de Tarentum (428-347 a.C.), que era hecha girar suspendida por una cuerda gracias al aire caliente que dejaba escapar, est a aos luz de los motores que impulsaron al cohete Saturno-V hacia la Luna, pero tambin lo es conceder que la Humanidad ha tenido con ello profundos cimientos en los que edificar su maquinaria espacial. Y no es el nico caso de clarividencia tecnolgica o terica. Veamos algunos ejemplos ms: -160 d.C.: Luciano de Samosata escribe la "Vera Historia", una ficcin que incluye todos los ingredientes del viaje a la Luna. -850: Los chinos empiezan a usar la plvora negra para fabricar fuegos artificiales que emplearn en sus celebraciones. -1232: Las fuerzas chinas repelen a los mongoles mediante "flechas de fuego", el cohete de plvora, predecesor del misil militar. -1687: Newton enumera las Leyes del Movimiento. La tercera describe el principio de accin/reaccin del cohete. -1804: El britnico Congreve desarrolla la tcnica militar de los cohetes de plvora a gran escala. -1865: Verne, en su "De la Tierra a la Luna", madura el concepto de ficcin cientfica en relacin con los viajes espaciales. A finales del siglo XIX, la astronutica era ya una ciencia en ciernes. Aunque improbables a corto plazo, los viajes al espacio no podan ser considerados algo imposible. Exista un candidato

para la empresa: el cohete. Descartados extraos dispositivos anti-gravedad, fuerzas centrfugas y muchos otros conceptos no menos imaginativos, el cohete ofreca una capacidad nica: adems de potente, era capaz de transportar en su interior todo lo necesario para alcanzar el Cosmos, obviando la utilizacin de energa procedente del exterior. Pero una cosa es llegar a la conclusin de que el cohete podr ser algn da dimensionado hasta permitir a un hombre alcanzar el espacio y otra muy distinta desarrollar la tecnologa y los principios matemticos necesarios para ello. Son numerosos los pioneros tericos que emprendieron la tarea de definir cmo sera posible todo esto, y muchos los lugares en los que se desarroll esta ciencia. Robert Esnault-Pelterie, en Francia, Robert Goddard en los EEUU, Hermann Oberth en Alemania, Konstantin Tsiolkovsky en la URSS, e incluso otros en Austria y Gran Bretaa, trabajando a menudo sin el conocimiento de las actividades de los dems, lograron definir correctamente la teora de los cohetes, y pasar de ella a la prctica en numerosas ocasiones. Imagen: http://antwrp.gsfc.nasa.gov/apod/image/goddard1.gif (Robert H. Goddard y uno de sus cohetes.) (Foto: Goddard) En efecto, los aos Veinte y Treinta quedaran marcados por el desarrollo de los primeros y primitivos motores, tanto de combustible lquido como slido. En la URSS, en los EEUU y en Alemania, se alzaron los primeros ejemplares de una larga estirpe de mquinas volantes. El esfuerzo individual, no obstante, tiene siempre un lmite, y de este modo empezaron a surgir asociaciones como la American Rocket Society en los EEUU o la VfR alemana. Compuestas por verdaderos entusiastas del vuelo espacial, estas agrupaciones proporcionaban un adecuado caldo de cultivo para la manifestacin del genio, un clima propicio para la preparacin de los ingenieros que dominaran la industria aeroespacial de las siguientes dcadas. No sera sencillo progresar hacia adelante. Por ejemplo, en busca de la financiacin necesaria que permitiese superar la barrera de la teora para poder pasar a la prctica, los apasionados componentes de la VfR alemana se vieron obligados a buscar apoyo en el entonces Gobierno nazi. Los aos transcurrieron, y el resultado ms obvio de esta fructfera aunque tarda relacin fue el famoso A-4, el primer cohete que mereca con creces este calificativo y que ms tarde sera conocido con el ominoso nombre de V-2 (Arma de la Venganza-2). La V-2 fue el producto de grandes ingenieros, pero tambin la esperanza de hombres que pensaban viajar algn da al espacio. El ms carismtico de entre todos ellos fue seguramente Wernher von Braun, un joven experto que, al frente de un competente equipo de tcnicos, lograra desarrollar los conceptos tcnicos fundamentales en los que se basara la astronutica que nos llev a la Luna. Imagen: http://mix.msfc.nasa.gov/MIXR/IMAGES/MEDIUM/9132003.jpg (Un cohete V-2 en Alemania.) (Foto: NASA) La V-2 lleg tarde para salvar a Hitler de la derrota, pero su produccin a gran escala, su gran capacidad -poda transportar a 300 kilmetros de distancia una tonelada de explosivos-, as como sus probados componentes, la hicieron pieza codiciada por los enemigos de Alemania. Fueron las tropas americanas las que tuvieron acceso a esta tecnologa en primer lugar. El 2 de mayo de 1945, von Braun y otras 525 personas, que haban decidido entregarse a los estadounidenses antes que a los soviticos, se rendan llevando consigo diverso y abundante material tcnico, archivos, y piezas suficientes como para montar al menos 100 misiles. El grupo, que fue trasladado a los Estados Unidos en el marco de la Operacin "Paperclip", sera puesto a trabajar en la mejora y el lanzamiento de los cohetes capturados. Cuando las tropas soviticas llegaron a Peenemnde, la legendaria base de partida de las V-2, slo pudieron hacerse con los restos de algunas de ellas y con la colaboracin de varias decenas de tcnicos de segunda categora. Llevados a la URSS, trabajaran durante aos intentando mejorar el diseo de la V-2 y transmitiran sus conocimientos sobre la materia. El lento y escaso avance producido en el desarrollo de misiles equivalentes a la V-2, tanto en los Estados Unidos como en la Unin Sovitica, durante el final de la Guerra, recibi as un definitivo impulso. Lejos de empezar desde cero, la experiencia alemana sera usada ahora para mejorar un sistema ya totalmente operativo. El A-4 se convirti en la piedra filosofal que ms adelante

encendera la llama de la exploracin. Con la voluntad poltica y el apoyo econmico necesarios, la cohetera podra efectuar un gran salto cualitativo y demostrar unas capacidades an insospechadas. Cuando los ingenieros del victorioso pas aprendieron todo lo que los germanos podan ensearles, lleg el momento de decidir qu hacer con ellos: aceptarlos o devolverlos a su patria, en el sector occidental de la dividida Alemania. A la sazn, los americanos prefirieron mantener en sus filas a la verdadera materia gris de la cohetera alemana. Muchos de aquellos cientficos obtuvieron la nacionalidad estadounidense ante la seguridad de que sus ambiciones profesionales slo podran verse satisfechas en ella. El grupo de von Braun, por ejemplo, trabajara para el Ejrcito (US Army) durante varios aos, produciendo los primeros misiles de corto alcance del Departamento de Defensa (programa Hermes, Redstone y ms adelante Jupiter). Algunos de aquellos ingenieros, mientras tanto, continuaban pensando en el Cosmos y en los mtodos que les permitiran viajar hacia las estrellas. Imagen: http://images.ksc.nasa.gov/cgi-bin/find-image?KSC-71P-0099&medium (Wernher von Braun.) (Foto: NASA) Para los que haban decidido entregarse a las tropas soviticas, las cosas no fueron tan bien. El rgimen de Stalin haba desencadenado verdaderas purgas en el seno del cuerpo cientfico antes de la Segunda Guerra Mundial. Algunos de los ms preclaros genios y tecnlogos de la incipiente cosmonutica sovitica fueron condenados, encarcelados en campos de concentracin e incluso ejecutados. Ante este panorama, los avanzados trabajos en cohetera de grupos como el GIRD quedaran prcticamente paralizados, hasta que los gobernantes del gigantesco pas comunista decidieron que los misiles tambin tenan un inters para su expansin militar. As pues, los alemanes que pasaron la frontera sovitica tendran una vida muy distinta de la de sus compatriotas en Amrica. A pesar de las promesas, trabajaron en grupo, prcticamente incomunicados y en recintos inapropiados. Muy pronto tendran la impresin de estar siendo exprimidos hasta la ltima gota, desarrollando mejoras de la V-2 y transfiriendo todos sus conocimientos a los ingenieros soviticos. Cuando stos creyeron que no tenan nada ms que aportar, los dejaron volver a la Alemania Oriental, siempre vigilados y con escasas perspectivas profesionales. Utilizando su propia experiencia y la obtenida del botn de guerra, americanos y soviticos perfeccionaron da a da sus pequeos cohetes. En cada intento, nuevos rcords de altitud, velocidad y carga til transportada fueron sistemticamente superados. Las implicaciones militares y cientficas de esta situacin eran enormes. De esta poca, finales de los aos Cuarenta, datan los cohetes sonda Aerobee, Viking, V2V y otros muchos que pondran las bases de la moderna ciencia astronutica. Sin embargo, a pesar de la relativa celeridad con la que se avanzaba en el desarrollo de la tcnica aeroespacial, estos pequeos cohetes sonda no eran todava suficientemente potentes como para poder colocar un satlite en rbita, el secreto deseo de algunos de aquellos hombres. La velocidad necesaria para conseguir orbitar un cuerpo alrededor de la Tierra estaba todava muy alejada de las posibilidades reales de estos incipientes precursores, pensados nicamente para estudios en la alta atmsfera. Mientras, al finalizar la Gran Guerra, el fraccionamiento de la faz mundial en dos bloques, diferenciados de forma clara y con una gran oposicin ideolgica, haba creado una especie de psicosis infernal, donde las superpotencias haran lo posible por sobrepasar la supuesta superioridad militar del contrario. Aquella paranoia desembocara en una carrera de armamentos sin precedentes que slo ahora parece haber menguado. Pero, qu arma entre todas las dems era la ms codiciada? La Segunda Guerra Mundial tuvo su colofn en la apoteosis de las primeras bombas atmicas americanas. Durante la primera mitad de los aos Cincuenta, el arma ms poderosa y letal era, por tanto, el tomo. Con ella ya en el arsenal de ambos pases, se planteaba un problema logstico de gran envergadura: cmo transportar este armamento y atacar con l al enemigo? Los bombarderos no ofrecan un radio de accin adecuado y resultaban en cierta manera vulnerables. Durante los ltimos meses de la Segunda Guerra Mundial, cientos de bombas volantes alemanas, las V-1, y otros tantos misiles V-2, cayeron sobre Gran Bretaa y Francia, ocasionando graves destrozos y un destacable dao a la vida civil. El diseo de estos misiles, aunque an rudimentario, era absolutamente revolucionario. Transportaban cargas explosivas importantes, pero su principal problema, el guiado, les haba impedido alcanzar mejores objetivos. Ahora, la tecnologa haba evolucionado y las dificultades podan ser allanadas. El misil se perfil entonces como un buen

candidato para sustituir a los aviones bombarderos. Sin duda, un buen motivo para justificar y continuar su desarrollo. Las circunstancias de la utilizacin de misiles para transportar bombas atmicas eran bien distintas a un lado y otro del ocano. Los Estados Unidos, con aliados en Europa, tenan a Mosc dentro del radio de accin de sus bombarderos, los cuales podan despegar desde posiciones avanzadas. Del mismo modo, slo precisaban misiles de corto o medio alcance para alcanzar la tierra del enemigo. La URSS, en cambio, tena a todo un continente entre su ejrcito y el rival capitalista. Por eso, Stalin, informado de las posibilidades de los cohetes, orden rpidamente el desarrollo de misiles capaces de saltar de un continente a otro transportando ojivas nucleares (abril de 1947). Su gran velocidad y la trayectoria balstica que seguiran impediran la rpida reaccin del enemigo y garantizaran la victoria. Acababa de nacer el ICBM (Misil Balstico Intercontinental). Al frente de esta mastodntica empresa se colocara a Sergei Korolev, el homlogo sovitico de von Braun, quien tras innumerables peripecias polticas, prisin y persecucin, acord colaborar con el Gobierno en aquello que ms deseaba: la construccin de un cohete que, aunque pensado para una tarea ms bien oscura, sera capaz de alcanzar el espacio. Korolev se convirti de esta manera en el "ingeniero jefe" del proyecto, pero su nombre se mantendra en secreto hasta su muerte, ante el temor paranoico de que fuese secuestrado por la CIA, la agencia de inteligencia norteamericana. Korolev, que ya haba participado en grupos de investigacin astronutica antes de la guerra, haba asimilado la tecnologa alemana de las V-2 y estaba decidido a crear un duplicado de stas totalmente sovitico. Ahora, con la ayuda de valiosos colaboradores, como Valentn P. Glushko, no slo intentara copiar esta tecnologa, sino tambin superarla. Los americanos, ms avanzados tcnicamente hablando, se dedicaron a la miniaturizacin de sus mecanismos nucleares, reduciendo sus dimensiones y su peso para facilitar su transporte a bordo de bombarderos y misiles pequeos. El primer encargo del Ejrcito americano al grupo de Von Braun, el Redstone, un pequeo misil de corto alcance que sera desplegado en Europa desde donde podra alcanzar territorio sovitico con facilidad, se beneficiara de esta metodologa. El Jupiter, una mejora sustancial del Redstone, otro misil construido por el equipo de von Braun que fue instalado en el viejo continente, aumentara el grado de fiabilidad del sistema. A ste le seguira el Thor, diseado para las Fuerzas Areas por un grupo industrial diferente. Estos misiles, denominados IRBM (Misiles Balsticos de Alcance Intermedio), dada su favorable ubicacin, bastaban para controlar la "amenaza comunista". Desplegados en Gran Bretaa, Alemania y Francia, podran llegar fcilmente a su destino sin atravesar ocanos ni continentes. No pareca necesaria, por tanto, la construccin de un ICBM americano. Proyectos como el MX-774, que alcanzaron avanzadas fases de gestacin, fueron cancelados por esta razn. Korolev, en cambio, no tena la ventaja de la miniaturizacin empleada en las bombas atmicas americanas. Los ingenios nucleares soviticos eran pesados y muy grandes. El diseo de un misil ICBM pareca pues tarea complicada. De hecho, los motores ms potentes hasta la fecha eran meras modificaciones del que fuera usado en la V-2. Korolev pidi entonces ayuda al ingeniero Glushko. ste, trabajando en los lmites de la metalurgia de su pas, dise un motor mayor que el de la V-2 al que llam RD-107. Como el RD-107 era an demasiado pequeo para el ICBM de Korolev, que haba sido bautizado como "R-7 Semyorka" (SS-6 en occidente), se decidi agrupar una buena cantidad de dichos motores en la base del misil, hasta que ste fuera capaz de despegar y acelerar su pesada carga termonuclear. Otra posible solucin era construir un cohete de varias etapas, funcionando cada una de ellas tras el agotamiento de la anterior, pero este concepto era sumamente complicado ya que supona la ignicin de motores en vuelo, en zonas de la atmsfera sobre las que se tena poca informacin. Por tanto, Korolev ide un sistema que contemplaba la puesta en marcha de todos los motores en tierra: el misil consistira en un cuerpo central equipado con un motor RD-108 de cuatro cmaras de combustin y cuatro aceleradores dispuestos a su alrededor, cada uno de ellos con un motor cudruple RD-107. Los aceleradores seran eyectados a los dos minutos del lanzamiento, mientras que el cuerpo central continuara funcionando hasta el agotamiento del combustible, a unos 5 minutos y medio del despegue. Al trmino de la operacin, el misil se hallara en trayectoria intercontinental. Imagen: http://www.ccas.ru/~chernov/vsm/r7eng.jpg (Este era el aspecto de uno de los grupos de motores que empleaba el misil R-7.) (Foto: Chernov) Como todo nuevo artefacto militar, era necesario proceder a un perodo de pruebas que garantizase la efectividad del diseo. En este caso, no obstante, las cosas se complicaban: el gran

alcance de un ICBM haca difcil su seguimiento durante la totalidad de la trayectoria. Por fortuna, la Unin Sovitica dispona de un vasto territorio para sus fines y esto posibilit la instalacin de un polgono de pruebas de enormes dimensiones. En concreto, el centro de lanzamiento y ensayos quedara instalado en una extensa zona que se distribua entre el Mar de Aral y la Pennsula de Kamchatka. Fue en este territorio, despus denominado "cosmdromo" de Baikonur (Tyuratam), donde se efectuara el primer intento de despegue (15 de mayo de 1957), que no result demasiado afortunado. El primer vuelo con xito se produjo el 21 de agosto. El da 26, los soviticos anunciaban al mundo la posesin de un ICBM operativo. Noticia que, como es obvio, caus sensacin, sobre todo en los Estados Unidos, donde as vean desvanecer la esperanza de que el continente americano continuase siendo, en cualquier eventualidad, una zona libre de conflictos en caso de guerra. Pero Korolev saba que su pas no slo acababa de poner a punto una nueva arma mortfera. La enorme potencia del R-7, afortunada consecuencia de las poco sofisticadas bombas nucleares soviticas, lo converta adems en un magnfico lanzador de satlites. Aqu residira de hecho el principal factor de la preponderancia y superioridad de esta nacin durante los aos iniciales de la era espacial. Los EEUU, por aquel entonces, haban rectificado su decisin original y estaban desarrollando ya su propio ICBM, al que llamaran Atlas. Amrica no precisaba de tales monstruos para sus necesidades militares, pero con el enrarecimiento de la actividad poltica mundial y la imparable escalada de armamentos durante el transcurso de la llamada Guerra Fra, se vera obligada a desarrollarlos. Una necesidad evidenciada cuando los servicios de inteligencia descubrieron que el enemigo ya los posea o se hallaba en camino de hacerlo, globalizando claramente el teatro de operaciones. Temerosos de que algo fallara durante la fase de diseo del Atlas, el Departamento de Defensa estadounidense encarg despus otro ICBM, el Titan-I, al que consideraron como alternativa en la recmara y que ms adelante evolucionara en sucesivas versiones tanto para tareas militares como espaciales. De un modo u otro, y aunque de forma indirecta, ambas potencias tenan ya las herramientas fundamentales para iniciar la conquista de la rbita terrestre. Comenzar la senda hacia el espacio era ms cuestin de decisin poltica y militar que tcnica. Von Braun haba propuesto a sus superiores, desde mediados de los aos Cincuenta, el lanzamiento de un satlite artificial. Sus informes, y algunos otros procedentes de diversas fuentes, describan la forma ms sencilla de colocar a un satlite en rbita alrededor de la Tierra, usando preferentemente medios ya disponibles. Por desgracia para Amrica, uno tras otro, a lo largo de los aos, estos proyectos fueron desechados, por coste, riesgo o falta de suficientes beneficios cientficos que justificaran tan costosa inversin. La de von Braun no fue la nica propuesta: en febrero de 1946, el Ejrcito estadounidense pidi varios informes secretos a diversas empresas aeronuticas. En ellos deba delimitarse el diseo preliminar de uno de tales vehculos y sus posibles aplicaciones. La compaa Douglas Aircraft gan la competicin y en julio de ese mismo ao recibi un contrato para profundizar en el tema. El dinero, no obstante, fue pronto transferido a un nuevo organismo, el enigmtico Proyecto RAND (Research and Development), un "think-tank" terico-cientfico-militar que acab publicando un documento fundamental, crpticamente denominado "Preliminary Design of an Experimental World-Circling Spaceship". En dicho informe se describan las bases que otorgaban al satlite artificial un sinfn de aplicaciones militares y cientficas. La iniciativa, sin embargo, no fue mucho ms all: todava era demasiado pronto. Von Braun consigui eventualmente lo que se propona. Su Proyecto Orbiter, basado en elementos disponibles (un cohete Redstone equipado con varias etapas superiores que podran colocar en rbita un pequeo satlite de apenas algo ms de 1 kilogramo de masa) se convertira en el motor principal de una iniciativa llamada Ao Geofsico Internacional (IGY). Se trataba de un programa cientfico de seguimiento mundial que persegua el estudio geofsico de la Tierra durante unos dos aos. El lanzamiento de un satlite sera la cspide de las aportaciones estadounidenses y demostrara lo avanzado de su tecnologa frente al creciente poder sovitico. Los Estados Unidos anunciaron la iniciativa el 15 de julio de 1955. La fecha elegida para el experimento: en algn momento del citado IGY, perodo que haba de prolongarse entre los aos 1957 y 1958. Pero el hecho de que sta fuera una iniciativa cientfica en la que adems participaran otros pases hizo sospechar al presidente Eisenhower que el uso de medios militares poda despertar suspicacias: la primera fase del cohete lanzador propuesto no era sino un misil Redstone modificado, algo que poda no ser adecuado a los ojos de la opinin pblica. Adems, qu dira la paranoica URSS si un objeto americano sobrevolaba de pronto su territorio nacional, fuera del alcance de sus sistemas de defensa? Intentando paliar en lo posible esta sensacin, cancel el Proyecto Orbiter y aprob en su lugar el Programa Vanguard, un sistema satlite/cohete de nuevo cuo (estara basado

en los cohetes sonda Viking y Aerobee) que debera empezar a desarrollarse casi desde cero. Con ello, sin saberlo, sentenciaba la oportunidad que habra tenido su pas de ser el primero en la conquista del espacio, un privilegio mucho ms importante de lo que poda suponerse en ese momento. Imagen: http://hea-www.harvard.edu/QEDT/jcm/space/book/data/hunter2/58002.tif (El cohete Vanguard, pensado para el Ao Geofsico Internacional.) (Foto: NASA) Esta poltica era sin embargo algo hipcrita. En realidad, los militares estadounidenses estaban ya desarrollando satlites espa para fotografiar suelo sovitico (programa Corona, el verdadero resultado de los sustanciosos informes publicados por la RAND) y el cohete Vanguard fue encargado a un laboratorio de la Marina. Si el satlite del IGY tena xito como iniciativa civil y la URSS no protestaba, los futuros vuelos militares de reconocimiento seran ms fcilmente aceptables por los soviticos, sobre todo si stos contribuan con su propio satlite. Con el anuncio oficial de que los EEUU participaran en el IGY con el Vanguard, Korolev supo que deba darse prisa. El ingeniero-jefe tena acceso a la literatura especializada americana, de manera que estaba perfectamente enterado, a grandes rasgos, de lo que hacan sus rivales. stos, en cambio, desconocan el estado actual de la astronutica comunista, a excepcin de lo que mostraban incompletos informes realizados por los espas de la CIA. Con esta ventaja, Korolev decidi aprovechar el choque poltico-militar existente entre las dos potencias y puso de manifiesto a sus superiores la conveniencia de aprobar cuanto antes la construccin de su satlite. La consecucin de tal vehculo glorificara a la nacin sovitica y la convertira en la ms avanzada de la Tierra. La autorizacin para proceder con su desarrollo no se otorgara hasta el 30 de enero de 1956. El programa contemplaba el diseo de un sofisticado satlite llamado Object-D, un vehculo que aprovechaba toda la capacidad de carga del misil R-7 (ms de una tonelada, sin usar etapas suplementarias). Tal vehculo estara equipado con numerosos instrumentos cientficos, incluidos los que habran permitido descubrir, de haberse lanzado a tiempo, los famosos cinturones de radiacin de Van Hallen. Se habl incluso de embarcar a bordo a un perro. A pesar de todos los esfuerzos, el Object-D, con sus 1.200 kilogramos, empez a acumular importantes retrasos, lo que lo dejaba, aparentemente, fuera de la carrera con el Vanguard. La situacin se agrav tanto que Korolev tom una decisin determinante: sustituir el satlite por otro ms simple llamado PS (Prostreishiy Sputnik, o Satlite Sencillo). El PS se construy en slo un mes, y su nico objetivo sera arrebatar el premio de la victoria a los estadounidenses. Ser primero vala ms que todos los resultados cientficos, ya que slo un vehculo perdurara en el tiempo como el iniciador de la era espacial. El sofisticado Object-D tendra tiempo de volar ms adelante con el nombre de Sputnik-3. As, el Sputnik-1 (Object-PS) qued listo para el despegue. Su aspecto era el de una simple esfera fabricada en dos partes, de 58 centmetros de dimetro. Pesaba 83,6 kilogramos, y slo transportaba un radiotransmisor, las bateras para alimentarlo, y un sistema de medicin de la temperatura cuyos resultados seran radiados a la Tierra. Para mantener bajo control la temperatura interna del satlite, influenciada por el calor producido por el transmisor y por los rayos solares que baaran su exterior, se decidi pulir la esfera hasta dejarla muy brillante, esperando con ello reflejar al menos la radiacin procedente de nuestra estrella. El despegue del cohete R-7, apenas el tercero en tener xito, se desarroll el 4 de octubre de 1957. Con slo una antena de recepcin fija, no sera hasta que el satlite dio la primera vuelta alrededor de la Tierra y volvi a pasar sobre el cosmdromo que pudo declararse a la URSS como la nacin que inauguraba la era espacial. El simple pero emocionante bip-bip procedente del vehculo bast para asegurar que se encontraba vivo y cumpliendo con su deber. Imagen: http://www.energialtd.com/graph/sputnik.jpg (El brillante Sputnik-1.) (Foto: Energia Ltd.) Las reacciones en todo el mundo, particularmente en los Estados Unidos, demostraron que la exploracin espacial era algo ms un logro cientfico. El mismo cohete que haba colocado al Sputnik en rbita servira para llevar una bomba de hidrgeno sobre Washington... Los rusos, adems, se apresuraron a explotar la vertiente propagandstica de la hazaa: el sistema comunista era superior al capitalista porque la haba posibilitado. Los americanos estaban por detrs en la carrera espacial!

1.2 LOS PROGRAMAS NACIONALES

1.2.1 LOS ESTADOS UNIDOS DE AMRICA

La prensa americana respondi con inusitada ira frente al Sputnik-1. El Gobierno solicitaba calma: el programa Vanguard estaba prximo a debutar. No obstante, la tensin an aumentara ms. El lanzamiento del Sputnik-2 el 3 de noviembre de 1957 volvi a asombrar. El satlite no slo era ms pesado que el anterior, sino que adems transportaba a un tripulante, la perrita Laika. An peor, ante la burla general, el primer intento orbital del Vanguard estall en la rampa de despegue el 6 de diciembre. Su satlite, de apenas 3 kilogramos, cay al suelo y empez a funcionar. Con sutil irona, los soviticos llegaron a proponer la inclusin de los EEUU en su programa de ayuda tecnolgica para pases subdesarrollados. Con el honor en juego, Eisenhower supo que el programa espacial se haba convertido en algo mucho ms importante que una simple iniciativa cientfica. El campo de batalla de la Guerra Fra se trasladaba al Cosmos y slo la nacin ms decidida podra vencer en l. Por eso, encarg a von Braun lo que haba estado solicitando durante aos. En apenas dos meses (31 de enero de 1958), el primer satlite estadounidense, el Explorer-1, estaba en rbita, realizando de paso el primer descubrimiento importante: los cinturones de radiacin de Van Allen. Imagen: http://mix.msfc.nasa.gov/MIXR/IMAGES/MEDIUM/5663627.jpg (El lanzamiento del Explorer-1 devolvi algo de tranquilidad a los EEUU.) (Foto: NASA) Y no seran las nicas misiones espaciales de ese ao. Continuaran los vuelos de la serie Explorer, el Vanguard por fin alcanzara el espacio, y se realizaran los primeros intentos de lanzamiento de satlites espa (la fallida serie NOTS, desconocida hasta hace poco). Pero la URSS haba marcado la pauta: el vuelo tripulado y las sondas automticas a la Luna seran sus prximos objetivos. Por eso, EEUU contraatac con sus Pioneer (aunque con poca fortuna), y un espectacular programa llamado Mercury, cuyos astronautas se convertiran en leyendas. Consciente de que la correcta gestin de todos estos programas, muy dispersos, era esencial para su xito, Eisenhower decidi la creacin de una sola agencia que los englobara a todos. As, el 1 de octubre de 1958, naca la NASA, la Agencia Nacional para la Aeronutica y el Espacio. Aunque inicialmente con un presupuesto modesto, gozaba de la formidable herencia del NACA, un organismo aeronutico que databa de varias dcadas atrs, y pronto recibi refuerzos como el grupo de von Braun y otros centros tecnolgicos del pas. La NASA inici sus actividades con un bal repleto de proyectos: el Mercury, las sondas Pioneer, un nuevo motor (F-1) capaz de dotar a los EEUU con los cohetes potentes que necesitaban para superar a los soviticos, y un buen nmero de propuestas, incluyendo satlites cientficos, de comunicaciones, meteorolgicos, etc. Los programas militares, tambin muy variados (espionaje orbital, deteccin de seales, navegacin...) quedaron en manos de las Fuerzas Areas, la Marina y el Ejrcito. Muy pronto empezaran a lanzar sus satlites Corona, camuflados con el nombre de Discoverer, hasta acabar siendo tragados por un secretismo absoluto que intentara protegerlos de la respuesta del enemigo. Imagen: http://hea-www.harvard.edu/QEDT/jcm/space/book/data/hunter2/59002.tif (El lanzamiento de uno de los satlites espa Corona/Discoverer.) (Foto: USAF) Siendo el programa civil la vertiente ms visible y espectacular, la NASA realiz un formidable papel. Mientras los soviticos continuaban sus lanzamientos a cuentagotas, calculando siempre muy bien su impacto propagandstico, la agencia americana diversific su nmero y aplicaciones. A destacar la gran cantidad de satlites pioneros que alcanzaron el

espacio en esta poca (Tiros, Echo, Explorer...). Sin embargo, haba dos frentes abiertos: la carrera por alcanzar la Luna y el envo de un hombre al espacio. Ambos volvieron a ser ganados por la URSS, lo que supuso un punto de inflexin que marcara los siguientes aos. Tras contemplar a Gagarin en rbita en abril de 1961, el nuevo presidente, John F. Kennedy, inst a la nacin a un reto casi imp osible: colocar a un hombre sobre la superficie lunar, y llevarlo de regreso, sano y salvo, a la Tierra, antes del final de la dcada. La NASA ya haba trazado planes para ello, pero el compromiso era sin duda tremendamente arriesgado. Por su parte, los objetivos de Kennedy eran claros: situar en el horizonte una meta lo bastante difcil como para que los soviticos no la alcanzaran rpidamente, dando tiempo as a la maquinaria industrial americana a ponerse en marcha. Esto implicara tambin un nivel de presupuestos poco usual. Todo pareca justificado ante la acusada sensacin de inferioridad de aquellos momentos. Imagen: http://images.ksc.nasa.gov/cgi-bin/find-image?LOC-63P-171&medium (Kennedy junto a alguno de los astronautas de la NASA.) (Foto: NASA) Aceptar tamao reto no era poca cosa para la NASA: en el momento de la declaracin del Presidente, el 25 de mayo, la agencia slo tena la experiencia de un vuelo tripulado en su haber, y uno que ni siquiera haba sido orbital (Alan Shepard, Mercury MR-3, 5 de mayo). A pesar de eso, haba demasiado en juego como para rechazarlo. En poco tiempo, la NASA organiz el esqueleto de su programa lunar. Las futuras sondas de exploracin hacia nuestro satlite (Ranger, Surveyor y Lunar Orbiter) serviran para apoyar las necesidades del proyecto tripulado. Este ltimo, bautizado como Apolo, se convertira en la iniciativa tecnolgica ms compleja y cara de la historia. Por supuesto, la NASA continuara lanzando satlites cientficos, como los observatorios solares OSO, de aplicaciones, como los Syncom (para comunicaciones), y explorara tambin otros lugares del sistema solar con sus sondas Mariner, pero el grueso del trabajo de sus ingenieros quedaba ahora centrado en cumplir con el mandato del Presidente. Por lo pronto, y mientras se ponan a punto los diferentes elementos del programa Apolo, entre ellos los cohetes Saturn-I, IB y V, las cpsulas y el mdulo lunar, la agencia lanz de forma consecutiva seis misiones tripuladas Mercury (las dos primeras suborbitales, a bordo de cohetes Redstone, y el resto orbitales, mediante misiles Atlas). John Glenn fue el primer americano en dar la vuelta a la Tierra en su nave, el 20 de febrero de 1962, y sus compaeros le siguieron con intencin de demostrar que el Hombre realmente poda operar en el espacio. Imagen: http://lisar.larc.nasa.gov/IMAGES/LARGE/EL-1996-00089.jpeg (Los 7 Magnficos del espacio. Los astronautas del Mercury.) (Foto: NASA) Las posibilidades tcnicas de la Mercury, no obstante, no eran suficientes para realizar el gran salto que supona el sistema Apolo. Por ello, la NASA ide un programa puente, denominado Gemini. Capaz para dos astronautas, tena un mdulo propulsor de maniobras que permita realizar encuentros espaciales y variar la rbita. Su mayor masa hizo necesaria la participacin de un cohete ms potente, el Titan-II. El programa contempl diez vuelos tripulados entre 1965 y 1966. Durante este tiempo se realizaron casi todas las operaciones que seran necesarias para el Apolo: encuentros orbitales y acoplamientos, cambios de altitud, estancias de hasta dos semanas en el espacio, e incluso salidas al exterior de algunos de los miembros de la tripulacin. Imagen: http://images.jsc.nasa.gov/images/pao/GEM_OV/10073843.jpg (La cpsula Gemini, un nuevo paso hacia la ms avanzada Apolo.) (Foto: NASA) Todo pareca listo para iniciar el ensayo de las cpsulas Apolo en compaa de astronautas. Pero fue en ese mismo instante cuando se desencaden la tragedia. Los que habran

de ser los tripulantes del Apolo-1, durante unas pruebas en tierra y con los depsitos del cohete Saturn-IB vacos, perecieron asfixiados durante un incendio que destruy el interior de su cabina. El 27 de enero de 1967, fecha fatdica, signific tambin una profunda investigacin que convirti al vehculo Apolo en una mquina mucho ms segura. De hecho, el accidente posiblemente evit otro en ruta a la Luna. Los retrasos y los aumentos de coste inherentes a estos problemas hicieron sufrir al resto del programa espacial americano. Muchas misiones automticas debieron ser pospuestas o canceladas ante la falta de dinero. Peor an, el estallido de la Guerra del Vietnam empez a dejar su huella. Ante las escasas demostraciones soviticas de que se encontraban en la misma carrera hacia la Luna, es probable que se hubiese cancelado el proyecto Apolo en este punto. Sin embargo, la aureola casi mtica dejada por Kennedy, en especial despus de su asesinato, convirti la tarea en algo que deba hacerse a cualquier precio. Recuperados del tremendo golpe del Apolo-1, los hombres de la NASA consiguieron colocar en rbita a su primera nave tripulada de la serie el 11 de octubre de 1968. El Apolo-7, con sus tres tripulantes, proporcion la confianza suficiente para afrontar con xito el prximo paso. Los rumores de que la URSS preparaba un vuelo humano alrededor de la Luna para diciembre hicieron recapacitar a la NASA, quien decidi dirigir al Apolo-8 hacia esa misma ruta durante las Navidades de 1968, a pesar de que era la primera ocasin que unos hombres se suban al gigantesco cohete Saturno-V. El siguiente ao contemplara la apoteosis lunar. Sin saberlo, los americanos haban vencido ya a los soviticos con el Apolo-8. stos nunca llegaron a estar verdaderamente listos para la circunvalacin, y cuando lo estuvieron, sus rivales ya se les haban adelantado. En cuanto al alunizaje, jams lograron poner a punto su propio cohete gigante, el N-1, de modo que cuando el Apolo-11 vol hacia su objetivo en julio de 1969, no exista ninguna carrera en marcha. El 20 de julio, Neil Armstrong y Buzz Aldrin pisaron la Luna, haciendo historia en directo, a travs de las cmaras de la televisin. En la Tierra, cumplido el objetivo, la NASA ya saba que el programa Apolo haba dejado de ser el primer paso de nada en particular. Los recortes presupuestarios, aliados con la Guerra del Vietnam, convirtieron la aventura lunar en una rareza, en un atpico del programa espacial. Imagen: http://images.jsc.nasa.gov/images/pao/AS11/10075262.jpg (Aldrin junto a la bandera estadounidense, durante el Apolo-11.) (Foto: NASA) Al Apolo-11 an le seguiran otras seis misiones ms. La nmero 13 estuvo muy cerca de convertirse tambin en una tragedia, pero la combinacin del buen hacer de los astronautas y de la inventiva del control de tierra, logr devolver a los tres hombres a la Tierra. Cuando el Apolo-17 dej la Luna en diciembre de 1972, nadie poda suponer que el Hombre tardara tanto en volver a su superficie. An seguimos esperando... La euforia de la conquista de nuestro satlite levant inicialmente grandes expectativas en la NASA. Se empez a pensar en una estacin espacial, en una colonia lunar, en un transbordador recuperable e incluso en el viaje hacia Marte. Cuando Nixon recibi el informe, advirti a la agencia que el pas no poda permitirse ya tales dispendios, sobre todo ante la ausencia de motivaciones como las que desencadenaron la carrera lunar. La citada Guerra del Vietnam y otras prioridades domsticas redujeron el presupuesto de la NASA a la mnima expresin. Por eso, Nixon dio prioridad a aquellos programas ms econmicos o cuyos objetivos eran disminuir el coste del acceso al espacio. Desaparecieron del mapa todos los grandes proyectos, incluida una mis in marciana no tripulada llamada Voyager (que se reencarnara ms tarde en las famosas Viking), y se dio luz verde al desarrollo de un vehculo reutilizable (Shuttle) y a una estacin espacial que utilizara parte de la maquinaria Apolo que qued sin uso (Skylab). La NASA estaba muy interesada en mantener trabajando a la inmensa armada de ingenieros y tcnicos que participaron en el Apolo, pero le sera muy difcil en funcin de los recursos disponibles. Imagen: http://images.jsc.nasa.gov/images/pao/SKY_OV/10076019.jpg (El complejo orbital Skylab.) (Foto: NASA)

La estacin espacial Skylab result de la adaptacin de una tercera etapa de un cohete Saturno-V. Fue lanzada el 14 de mayo de 1973, aunque el despegue result algo accidentado (perdi el escudo trmico y un panel solar, y otro no se abri). La primera expedicin que la abord tuvo que encargarse de devolverla a un estado operativo. sta y otras dos expediciones batiran sucesivamente los rcords americanos de estancia en el espacio y demostraran que era posible trabajar de forma productiva en un complejo orbital. El ltimo acto de servicio de la maquinaria Apolo estara relacionado con un acontecimiento poltico-cientfico. Los primeros aos Setenta vieron un paulatino y en todo caso provisional deshielo de las relaciones sovitico-estadounidenses. Esta situacin culminara con un vuelo conjunto (ASTP). La ltima cpsula Apolo despeg el 15 de julio de 1975 y se acopl poco despus a una nave Soyuz. Las dos tripulaciones protagonizaron un emotivo encuentro en rbita, el primer paso hacia una colaboracin continuada que tardara an ms de 20 aos en llegar. Imagen: http://images.jsc.nasa.gov/images/pao/ASTP/10076540.jpg (Stafford y Leonov posan para la posteridad a bordo de la cosmonave Soyuz, durante la misin conjunta ASTP.) (Foto: NASA) La NASA tendra que esperar ahora al transbordador espacial, cuyo debut estaba previsto para 1978-1979. Su gnesis fue problemtica puesto que el alto coste de la empresa llev a un diseo de compromiso no totalmente recuperable. Fue una poca de errores producidos por causas diversas, entre ellas la intervencin de los estamentos militares, que influenciaron su forma alada, o la decisin de transferir a la lanzadera todos los lanzamientos espaciales (su bajo costo se basaba en un nmero alto de vuelos). Las dificultades tcnicas y la fragilidad del diseo llev a un despegue inaugural el 12 de abril de 1981. La misin STS-1 Columbia se desarroll perfectamente, aunque demostr que la puesta a punto de este vehculo llevara mucho ms tiempo y dinero de los previstos. El programa espacial no tripulado estadounidense permaneci bajo mnimos en los aos Setenta, recibiendo el principal impacto de los sobrecostes del Shuttle. An y as, se llevaron a cabo algunas misiones notables, como los sistemas de teledeteccin Landsat, que permitieron observar la superficie de la Tierra para aplicaciones cientficas y comerciales. En cuanto a la exploracin planetaria, la NASA envi sondas a Mercurio (Mariner-10), Marte (Mariner-9, y Viking-1 y 2) y a los planetas exteriores (Pionner-10 y 11, Voyager-1 y 2). Las espectaculares Viking partieron en 1975 y se posaron sobre la superficie de Marte. Su intento de bsqueda de vida local result ser negativo. Por su parte, las Voyager partieron en 1977 y en sucesivos aos sobrevolaran todos los grandes planetas exteriores excepto Plutn (Jpiter, Saturno, Urano, y Neptuno). Imagen: http://images.jsc.nasa.gov/images/pao/STS1/10060350.jpg (John Young, durante la primera misin de la lanzadera.) (Foto: NASA) Las futuras misiones interplanetarias, y an todas las dems, dependeran de la lanzadera espacial para alcanzar el espacio. Esto ya entraba en los planes de la NASA desde el primer momento, pero en cuento result evidente que los transbordadores no podan mantener el ritmo, empezaron los retrasos. Muchas de estas cargas acumularon meses de espera en tierra, y la presin creci como la espuma. En enero de 1986, esta presin haba llegado a su punto lgido. Estaban listas diversas sondas interplanetarias que necesitaban partir en pocas concretas del calendario, as como multitud de satlites civiles y militares cuya inactividad provocaba prdidas econmicas. La NASA tena previsto realizar ms de una decena de misiones anuales a partir de entonces. Cualquier problema tcnico no haca sino dificultar este objetivo. Por eso, la tragedia del Challenger (STS-51L), durante la cual perdieron la vida siete astronautas, provoc una convulsin en el seno de la agencia que repercuti en variados frentes. Por un lado, se hara necesario el rediseo del sistema que haba fallado, los aceleradores de combustible slido situados en los laterales, unidos al tanque externo. Por otro, habra que construir un transbordador que reemplazara al Challenger. Mientras, Amrica no tena

cohetes para lanzar sus satlites. Las cadenas de montaje de los vectores se haban interrumpido ante la llegada de la lanzadera. La situacin, insostenible, provoc un vuelco en la poltica espacial estadounidense. Imagen: http://images.jsc.nasa.gov/images/pao/STS51L/10062417.jpg (Los restos del transbordador Challenger, tras la explosin.) (Foto: NASA) Cuando la misin STS-26 volvi al espacio en 1988, la NASA ya saba que su vehculo dejara de ser el caballo de batalla para el lanzamiento de satlites. Las empresas constructoras de cohetes florecieron (Atlas, Titan, Delta...) y el transbordador redujo su nmero de salidas al mnimo indispensable. Su principal funcin, a partir de finales de los aos Noventa, sera la construccin de la estacin espacial internacional. En el nterin, las sucesivas tripulaciones de la lanzadera realizaron paseos espaciales, colocaron diversos satlites en rbita (incluyendo algunos tan importantes como el telescopio espacial Hubble, o las sondas Galileo, Magellan y Ulysses), capturaron y repararon otros, trabajaron en el interior de sofisticados laboratorios (Spacelab, Spacehab), etctera. Tambin durante los aos Noventa, muchas empresas privadas decidieron que el espacio se haba convertido en un escenario adecuado para prolongar sus negocios. La industria aeroespacial se diriga rpidamente hacia una independencia total de las agencias que hasta entonces haban dominado sus pedidos. De esta forma, empezaron a establecerse los marcos legales adecuados para que cualquier compaa con el capital necesario pudiese explotar el uso del espacio. En poco tiempo proliferaron los lanzamientos de satlites de comunicaciones, el sector ms maduro y ms rpidamente rentable. Pero tambin seguiran otros dedicados a la teledeteccin y en menor medida a la produccin de materiales en ingravidez. A mediados de los Noventa, las inversiones de las empresas privadas superaban ya las de agencias como la NASA. Esta ltima haba empezado a privatizar algunas de las operaciones, como el mantenimiento de los transbordadores, instalaciones terrestres, etctera. La comercializacin del espacio ya es casi un hecho. Otra faceta no menos importante, la colaboracin entre naciones, tambin. Desde que el Presidente Reagan orden la construccin de una estacin espacial para antes de 1992, muchas cosas han cambiado. La llamada Freedom creci en los tableros de dibujo como una verdadera herencia de una era en la que el gigantismo predominaba. Su alto (y creciente) coste, oblig a un constante rediseo. Con la llegada de Bill Clinton, la Freedom fue cancelada como tal. Una ltima redefinicin del concepto fue denominada Alpha, con la esperanza de hacerla realidad con el cambio de siglo. En ella participaran tambin Europa, Japn y Canad. Imagen: http://mix.msfc.nasa.gov/MIXR/IMAGES/MEDIUM/9139926.jpg (La efmera Freedom, se transformara despus en la actual ISS.) (Foto: NASA) Pero algo haba ocurrido a varios miles de kilmetros de distancia: la URSS haba dejado de existir y el colapso econmico de la nacin afect directamente a su programa espacial. La falta de dinero amenazaba no slo su existencia, sino que propiciaba tambin una fuga de cerebros hacia ciertos pases del tercer mundo con los que los EEUU no tena muy buenas relaciones. Si estos pases, Irn, Iraq y otros, contrataban a estos hombres, muy pronto poseeran la tecnologa necesaria para desarrollar misiles de largo alcance as como cabezas nucleares. Fue el Departamento de Estado y los intereses de la Casa Blanca quienes predominaron en una importante decisin: la NASA colaborara con Rusia e inyectara ingentes cantidades de dinero para hacer que esta nacin mantuviese en marcha y cohesionada a su industria aeroespacial. La faceta ms representativa de esta colaboracin radicara en el programa tripulado (400 millones de dlares). Rusia, en efecto, participara en la estacin espacial internacional (ISS). Pero antes, se pondran en marcha una serie de misiones conjuntas en el famoso complejo Mir. Desde 1994, diversos vuelos del transbordador espacial realizaron repetidas visitas a este ltimo. Durante este perodo, astronautas americanos permanecieron varios meses en su interior, y el vehculo de la NASA sirvi repetidamente como nave de carga. Los repetidos problemas tcnicos sufridos por

la Mir, que en algn momento amenazaron incluso con la seguridad de sus tripulantes, fueron superados en gran parte a la puntual asistencia de los transbordadores. El futuro, sin embargo, pertenece a la ISS. El nuevo gran proyecto de la NASA ya est en marcha. El primer mdulo de la estacin, construido en Rusia pero pagado por los EEUU, fue colocado en rbita en noviembre de 1998, y el segundo, en una espectacular misin, en diciembre del mismo ao. Durante los prximos, la flota de transbordadores estar prcticamente dedicada en exclusiva al montaje de la ISS. Imagen: http://spaceflight.nasa.gov/medialibrary/images/station/photos/lores/s97_10536.jpg (La estacin espacial internacional.) (Foto: NASA) La NASA ya piensa en transferir la estacin al sector privado para liberar fondos que puedan ser empleados para la prxima gran iniciativa: el viaje a Marte. La agencia est realizando pasos estratgicos para que ello sea posible, incluyendo la sustitucin de la actual lanzadera por un vehculo (privado) totalmente recuperable y de una sola etapa. Su prototipo a escala, el X-33, volar muy pronto. La NASA prefiere pagar a una empresa para el acceso al espacio, as como para otras muchas funciones tan habituales que estn ya al alcance de empresas comerciales. Tambin est efectuando una exploracin completa del Planeta Rojo. Las sondas Mars Pathfinder, Mars Global Surveyor y las recientes Mars Surveyor 98 sern seguidas por muchas otras, culminando en varias recogidas de muestras que permitan estudiar si hubo o no vida en Marte. Al mismo tiempo, uno de los mdulos de la ISS se convertir en el prototipo de aqullos que se emplearn para el viaje de los astronautas. Poco a poco, sin prisas, la tecnologa necesaria para la empresa empieza a estar disponible. La Luna puede ser asimismo un objetivo prximo para la NASA. El descubrimiento de agua bajo su superficie facilitar la instalacin de una colonia cientfica, quiz antes que la aventura marciana.

1.2.2

LA URSS, RUSIA Y LAS REPBLICAS INDEPENDIENTES

El xito del Sputnik-1abri los ojos a los gobernantes comunistas. La imagen del pas haba experimentado un salto cualitativo gracias a la demostracin tecnolgica. La va a seguir, por tanto, era evidente. Korolev y los suyos posean adems la gran potencia de su lanzador R-7, que les permita resolver ms fcilmente problemas de toda ndole (sobrepeso en los componentes, aceleracin...). A diferencia de los americanos, los soviticos plantearon rpidamente una serie de campos de trabajo en los que era posible realizar primicias. Despus del Sputnik-1, lanzaron el Sputnik-2 con la perra Laika a bordo, dando a entender que el prximo objetivo sera el envo de hombres al espacio. De la misma manera, se trabajara en cohetes ms potentes que permitiesen visitar la Luna y los planetas ms prximos, y se pondra en marcha un programa militar de alta prioridad. Por supuesto, en una poca tan pionera, habra fracasos durante el lanzamiento, pero ninguno de estos fracasos sera anunciado al mundo. Si una de las metas del programa espacial era obtener beneficios propagandsticos, reconocer errores sera contraproducente. De este modo, la URSS dio a entender durante aos que su serie de lanzamientos era perfecta, algo que ni los ms despistados analistas podan creerse. Mientras los EEUU creaban la NASA, un organismo civil, en 1958, su contrapartida sovitica no lo sera hasta dcadas despus. Todas las actividades espaciales eran controladas por los estamentos militares y por el Gobierno; la identidad del ingeniero-jefe (Sergei Korolev), por supuesto, permanecera en secreto. Imagen: http://www.energialtd.com/graph/korolev.jpg (Sergei Korolev, uno de los padres de la cosmonutica sovitica.) (Foto: Energia Ltd.)

El nmero de misiones enviadas al espacio por la URSS fue relativamente pequeo durante estos primeros aos. Aunque aplicaciones tales como las comunicaciones o la meteorologa eran deseables, quedaran para el futuro ante la mayor prioridad de los eventos espectaculares que se haban previsto. El primer intento (fallido) de enviar una sonda a la Luna se efectu el 23 de septiembre de 1958 y fue apenas el quinto lanzamiento espacial sovitico. Enzarzados en una pugna con los americanos, lograran su objetivo a la cuarta ocasin, el 2 de enero de 1959. El Luna-1 pas cerca de nuestro satlite, aunque su objetivo era chocar contra l. El anuncio de la primicia, por supuesto, no divulgara este hecho. Korolev lo sigui intentando y el Luna-2 por fin lo consigui. Logrado el objetivo, se pas a la siguiente fase: la toma de fotografas de la cara oculta. El Luna3, despegando desde el cosmdromo de Baikonur el 4 de octubre de 1959, realiz la hazaa. Mayores empresas precisaran de un desarrollo tecnolgico ms acusado (y ms tiempo), as que los soviticos pasaron a su siguiente objetivo: la colocacin de un hombre en el espacio. Korolev saba que la NASA estaba preparando la nave Mercury y que haba seleccionado pilotos de prueba experimentados para ella. Pero para l el cosmonauta era slo una excusa ms. Su vehculo sera bsicamente automtico y su inquilino apenas un pasajero. El diseo de la cpsula era muy complicado ya que deba permitir su recuperacin en suelo nacional. El problema estaba siendo estudiado por los americanos en el programa Discoverer (la tapadera de sus satlites espas, los cuales necesitaban devolver la pelcula fotogrfica a la Tierra) con no demasiado xito. Korolev tambin estaba desarrollando una cpsula recuperable para espiar el territorio estadounidense, as que propuso su adaptacin para ser tripulada. Tan importante era el factor propagandstico que la nave que deba transportar a un cosmonauta (Vostok) recibi una mayor prioridad que su contrapartida militar (una nave espa no poda publicitarse). El mundo supo que la URSS se dispona a dar la sorpresa al asistir al sucesivo lanzamiento de varios prototipos, algunos de los cuales contenan perros y otros seres vivos (Korabl Sputnik). Paralelamente, y aprovechando la ventana de oportunidad de 1960, se intent lanzar a Marte y Venus las primeras sondas automticas. Ninguna tuvo xito. Imagen: http://hea-www.harvard.edu/QEDT/jcm/space/book/data/hunter2/61012.tif (El despegue del Vostok-1, con Gagarin a bordo.) Por fin, el 12 de abril de 1961, la URSS anunciaba que un ciudadano sovitico, Yuri Gagarin, haba dado una vuelta a la Tierra y regresado sano y salvo a casa. El impacto de la noticia fue tan grande que oblig a Kennedy a organizar un programa de alunizaje a gran escala. La misin de la Vostok-1 era la hora del triunfo ms esperada. Un triunfo muy superior al del propio Sputnik-1. Por fin, el Gobierno sovitico tena a su disposicin lo que quera, un lder carismtico que pasease la antorcha del comunismo alrededor de todo el mundo. Tanto era as que ser prohibi a Gagarin volver a volar ante el temor de que un accidente les privara de su figura. Pero esto no sera todo. La Vostok-2, en agosto de 1961, colocaba a Titov en rbita durante 24 horas, un rcord que los norteamericanos no tenan previsto alcanzar hasta mucho ms adelante. Sin embargo, el tono de las cosas haba cambiado durante los ltimos meses. Con el programa Apolo en marcha, la URSS tendra que reaccionar, adaptando sus objetivos futuros para evitar que la NASA acabara sobrepasndoles. Militarmente, no haba grandes problemas. La cpsula Vostok vio por fin su versin para tareas de reconocimiento (Zenit-2) y se pusieron en marcha otras series cientficas y tecnolgicas con aplicaciones militares y civiles (DS, MS, etc.). Su nombre exacto no sera conocido ya que todos ellos seran catalogados con la etiqueta Kosmos, una forma de ocultar sus variadas intenciones. No obstante, la NASA haba puesto en marcha una formidable plyade de elementos encaminados a hacer posible el alunizaje: cohetes gigantes (Saturno), naves-puente (Gemini), etc. Si todo ello alcanzaba su madurez, el programa sovitico sera fcilmente superado. Korolev saba tambin que el coste de la iniciativa lunar era descomunal y dudaba que algo as pudiese llevarse a cabo antes del final de la dcada. Por eso, opt por una poltica ambigua, que jugaba a ver qu pasaba al otro lado del ocano Atlntico. Se levantaron muchos planes: un programa tripulado circunlunar (ms sencillo y econmico, slo implicara el

sobrevuelo) y otro para el alunizaje. El ltimo, mucho ms caro, slo entrara en liza en funcin de los avances americanos. Pero no era cuestin de desperdiciar la ventaja obtenida hasta entonces, de modo que las siguientes misiones Vostok intentaran proporcionar ms espectculo y superar en el tiempo algunos de los objetivos pensados para el programa americano Gemini (tripulaciones mltiples, encuentros y maniobras espaciales, salidas al espacio). As, las Vostok-3 y 4 seran lanzadas en das consecutivos, de tal manera que sus trayectorias se cruzasen. Este encuentro espacial, dirigido por las leyes astrodinmicas y no por la capacidad de maniobra de las Vostok, que era nula, supuso un nuevo impacto entre la prensa no especializada. La experiencia se repetira en junio de 1963, con una novedad: una mujer viajaba en una de las dos Vostok. Imagen: http://www.energialtd.com/graph/gagarin.jpg (El hroe Yuri Gagarin.) (Foto: Energia Ltd.) A pesar de los xitos, era evidente que la nave Apolo sera un vehculo mucho ms capaz que las Vostok, de modo que haba que disear otro ms avanzado que las sustituyese cuanto antes. La llamada Soyuz podra albergar hasta tres personas, maniobrar extensivamente, realizar encuentros con otros objetos e incluso acoplarse a ellos. Adems, Korolev propona usarla para el viaje circunlunar. En concreto, y sin tener que desarrollar cohetes ms potentes que los disponibles, se enviara sucesivamente una etapa propulsora a la rbita baja, tres o cuatro mdulos cargados de combustible que seran transferidos a ella, y por ltimo, la cosmonave Soyuz tripulada. Unida a la etapa propulsora, viajara a la Luna, la rodeara y regresara a casa. En ese momento, el clima poltico de la poca y la inmensa rivalidad entre los grupos de trabajo soviticos empezara a causar estragos. Chelomei, un ingeniero-jefe que haba sido responsable del gulag en el que haba permanecido encerrado Korolev tiempo atrs, maniobr para hacerse con el programa circunlunar. Obtuvo el favor de Khrushchev contratando al hijo del dignatario como ingeniero, y su propuesta alternativa fue aceptada. Chelomei construira un cohete mayor, el Proton, capaz de lanzar a una sola nave (LK-1) hacia la Luna. A Korolev le qued la direccin del programa de alunizaje. Para ello dise un cohete similar al Saturno-V americano, el N-1, aunque nunca lleg a estar verdaderamente a punto. Tambin adapt a su nave Soyuz, y dise un mdulo lunar. El tren (L-3) debera volar hacia su objetivo en 1967/1968. Al igual que la NASA, Korolev reconfigur su programa de sondas lunares automticas para servir a los intereses de su contrapartida tripulada. La segunda generacin de sondas Luna intentara posarse suavemente sobre nuestro satlite, lo cual consigui en febrero de 1966, despus de mltiples intentos. Despus, se enviara a otros vehculos para fotografiar la superficie desde una rbita estable y realizar otro tipo de mediciones. En el mbito militar, se continu desarrollando el sistema de satlites espa Zenit, con nuevos modelos capaces de una mayor resolucin fotogrfica, y tambin se inici el lanzamiento de satlites de comunicaciones (Strela) para mantener el contacto con las tropas situadas lejos de la patria. Chelomei vio aprobada su ltima propuesta: una estacin espacial militar llamada Almaz. Sera lanzada a principios de los aos setenta por cohetes Proton (camuflada entre su alternativa civil, las Salyut) como respuesta a un proyecto americano que jams lleg a buen puerto (MOL). Tampoco se abandon la exploracin de los planetas cercanos (Zond, Venera, Mars), aunque con poca fortuna, y se iniciaron sucesivas series de satlites ms o menos cientficos (Omega) y de aplicaciones (Meteor). Los avances del programa Gemini amenazaban la supremaca sovitica en el mbito de los vuelos tripulados, as que Korolev recibi la orden de superar cuanto antes algunos de sus objetivos. Dado que la nave Soyuz an tardara en estar lista, el ingeniero jefe se vio en la obligacin de modificar a las viejas Vostok para esta tarea. La Voskhod-1, en octubre de 1964, sorprendi al mundo con sus tres tripulantes, uno ms que lo que poda transportar la Gemini. En realidad, para hacer posible este hecho, los ocupantes tuvieron que ser desposedos de sus trajes espaciales, convirtiendo su hazaa en una apuesta sumamente peligrosa. Adems, mientras las Vostok haban eyectado siempre a sus tripulantes antes del aterrizaje (gracias a un silln autopropulsado), los cosmonautas de la Voskhod deberan permanecer en su interior hasta el final.

En marzo de 1965, la Voskhod-2 permita a Leonov convertirse en el primer ser humano que sali de su cpsula. A pesar de los problemas que tuvo, lo logr, adelantndose a sus rivales estadounidenses. Las interferencias de Khrushchev se terminaron en este punto, ya que fue retirado del poder. Sus demandas de ms y mayores primicias haban impedido dedicar todos los recursos disponibles a los programas lunares, y ste sera un precio que pagaran caro los soviticos. El resto de misiones Voskhod fueron finalmente canceladas, incluso aqullas que pretendan romper rcords de estancia orbital. El resto de la dcada de los sesenta mostrara una actividad sin precedentes. Con la cada de Khrushchev, Korolev se apoder tambin del programa circunlunar. Cancel la nave LK-1 y la sustituy por una modificacin de su Soyuz, a la que llam L-1. Se inauguraron asimismo series de satlites que se prolongaran hasta nuestros das, como los ingenios Molniya, para comunicaciones. La primera tragedia en vuelo del programa espacial sovitico se producira el 23 de abril de 1967. Despus de una serie de misiones poco alentadoras, se lanz la primera cpsula Soyuz tripulada. Deba ser seguida al da siguiente por otra nave semejante, con la cual deba unirse, pero poco despus del despegue, la Soyuz-1 empez a tener problemas energticos y de orientacin. Komarov, su tripulante, recibi la orden de regresar, pero el descenso result ser dramtico: girando ms rpidamente de lo previsto, los paracadas se enredaron y la cosmonave impact contra el suelo a gran velocidad, matando a su ocupante. Komarov y sus compaeros haban querido ensayar el acoplamiento entre la Soyuz y el mdulo lunar, simulado con otra Soyuz, as como la transferencia de un hombre de uno al otro, tal y como debera hacerse en rbita alrededor de la Luna (el complejo L-3 careca de tnel interno). El desastre era equiparable a la prdida de Korolev, un ao antes, debido a una operacin quirrgica, y dejaba al programa espacial muy maltrecho. Paralelamente, se haban iniciado las pruebas de la nave L-1 (camuflada bajo la etiqueta Zond), y aunque hubo muchos fallos de variada ndole, todo pareca preparado para un vuelo de circunvalacin tripulado para diciembre de 1968 o enero de 1969. Un problema de ltima hora lo impidi y el Apolo-8 (la NASA haba sido alertada por la CIA) se adelant a los soviticos en la Navidad de 1968. Para colmo, y a falta del mdulo lunar, la agencia haba demostrado tener listos todos los elementos para el alunizaje. Por el contrario, la URSS no haba visto volar an a su cohete N-1 y las Soyuz no volveran a viajar con hombres hasta octubre de 1968. El acoplamiento entre dos Soyuz con cosmonautas a bordo (Soyuz-4/5) no se efectuara hasta enero de 1969. Imagen: http://www.energialtd.com/graph/n_1b.jpg (El vector lunar N-1, el competidor del Saturno-V americano.) (Foto: Energia Ltd.) Ante este desolador panorama, era obvio que, sino mediaba un desastre por parte americana, los soviticos no podran competir. El primer cohete N-1, adems, fall en febrero de 1969. Las disputas entre grupos de diseo haban complicado su desarrollo, hasta tal punto que Korolev tuvo que encargar los motores de su primera fase a una compaa sin apenas experiencia, incapaz de fabricarlos con la potencia suficiente y obligando a colocar a una treintena de ellos en la base del cohete. Para ahorrar tiempo y dinero, las diferentes etapas del vector jams fueron probadas completas. Entonces, el Gobierno opt por negar que los soviticos hubiesen estado nunca en una carrera lunar. Intentando devaluar los logros del Apolo, pusieron a punto una serie de sondas automticas capaces de posarse sobre la superficie, tomar muestras y devolverlas a la Tierra para su estudio. stas tendran eventualmente xito pero nadie pudo nunca amortiguar el impacto emocional que experiment el mundo cuando Armstrong y Aldrin pisaron la Luna por primera vez. Obviamente, la carrera lunar era algo ms que la recogida de unas cuantas piedras. A la vez que las sucesivas misiones Apolo continuaban explorando nuestro satlite, la URSS no abandon su secreta iniciativa. Anunciado el final de la serie americana, los soviticos pretendan mejorar el rendimiento de su cohete N-1 y enviar cosmonautas posteriormente (mediados de los Setenta) para estancias de hasta un par de semanas, superando lo hecho por sus antecesores. Se habl incluso de un programa tripulado marciano (Aelita), que la realidad econmica y tecnolgica se encarg de colocar en su sitio. Todos estos proyectos seran cancelados cuando un nuevo cambio de responsables propici la adopcin de metas distintas. Toda referencia al programa tripulado lunar fue

silenciada, los cohetes N-1 fueron desguazados y las otras piezas del rompecabezas enviadas a museos y escuelas de ingenieros fuera de las miradas de Occidente. Imagen: http://rosat.gsfc.nasa.gov/Images/misc_missions/salyut-4.gif (El esquema de la estacin espacial Salyut-4.) (Foto: NASA)

Intentando recuperar en lo posible las inversiones de los aos Sesenta, la URSS decidi que el futuro estaba en el campo de las estaciones espaciales. La longeva serie Salyut (en la que convivieron ejemplares militares, Almaz, y civiles, DOS), es una muestra de todo ello. La Salyut-1 fue lanzada el 19 de abril de 1971, y recibi su primera visita poco despus. Sin embargo, los tripulantes de la Soyuz-10 no consiguieron entrar en su interior. Dobrovolskiy, Volkov y Patsayev, de la Soyuz-11, en cambio, permanecieron en ella durante unas tres semanas. Desgraciadamente, su regreso se convertira en una nueva tragedia ya que durante el descenso su cpsula se despresuriz y los cosmonautas se asfixiaron. Este incidente provocara diversos cambios, como la inclusin de trajes espaciales y la consecuente reduccin del nmero de tripulantes de tres a dos personas. A partir de ese instante, el programa de estaciones de la URSS evolucion con los normales altibajos hasta convertirse en la verdadera joya de la corona. Se lanzaron con xito hasta siete complejos Salyut (otros no llegaron al espacio o no pudieron ser explotados, recibiendo nombres con la etiqueta Kosmos). La Salyut-7 fue equipada incluso con mdulos adicionales, abriendo las puertas hacia lo que tena que venir. Por otro lado, en su interior se llevaron a cabo miles de experimentos cientficos y militares, se batieron rcords de estancia, se intercambiaron tripulaciones de larga duracin, se recibieron visitas de miembros de otros pases de la rbita comunista, se efectuaron paseos espaciales, etc. El papel de vehculo de transporte lo realiz la cosmonave Soyuz, con pocas variaciones respecto a aqulla que haba sido diseada para viajar a la Luna. Una nueva adaptacin la convirti en una nave de carga (las Progress) y sucesivas mejoras han propiciado versiones ms modernas (Soyuz-T y TM, Progress-M). Imagen: http://hea-www.harvard.edu/QEDT/jcm/space/book/data/hunter2/75065.tif (Un cohete con su cpsula Soyuz en la rampa de lanzamiento.) Durante los aos Setenta y Ochenta, la URSS vio dominado su programa tripulado por las actividades en las Salyut. A la Luna se enviaron sondas ms avanzadas, aprovechando la potencia del cohete Proton. Entre ellas destacaban los ya mencionados recogedores de muestras y, sobre todo los robots mviles, dirigidos por control remoto. Los Lunokhod haban sido desarrollados para transportar a los cosmonautas y terminaron explorando por su cuenta la superficie lunar. Si bien el estudio de Marte no result ser demasiado exitoso, las visitas de las sondas soviticas a las inmediaciones de Venus implicaron un salto cualitativo importante. Algunas de ellas lograron posarse sobre su superficie, mostrndonos su infernal medio ambiente. Militarmente (el autntico grueso de las inversiones espaciales), los tipos de satlite se diversificaron, incluyendo la alerta inmediata, las comunicaciones, la navegacin, los sistemas antisatlite, etc. Aunque el nivel de la miniaturizacin y la electrnica sovitica dejaba algo que desear, este problema se supla con un mayor nmero de vuelos (no demasiado caros debido a la produccin en serie), lo que convirti a la URSS en el pas con mayor diversidad de tipos de cohetes espaciales y aqul con el rcord de lanzamientos anuales. Naturalmente, los soviticos no estaban ciegos a lo que ocurra en los EEUU. El desarrollo de la lanzadera o Shuttle provoc una rpida reaccin. Con anterioridad, ya se haban llevado a cabo proyectos de naves reutilizables aladas. Estudios como el vehculo Spiral, los BOR-4, etc., fueron el caldo de cultivo adecuado para dar pie a una copia de los transbordadores de la NASA. Los militares crean que su valor en una guerra por sorpresa sera muy elevado, as que apoyaron su desarrollo de inmediato. Para ello se construy un super-cohete llamado Energiya, diseado para sustituir al N-1, para colocar las futuras estaciones espaciales en rbita y

para un hipottico regreso a la Luna o a Marte. El equivalente del Shuttle se llamara VKK y su primer ejemplar, el Buran, volara de forma automtica a espaldas del segundo Energiya en noviembre de 1988. Sera su primera y nica misin ya que, tras el accidente del Challenger, era obvio que los transbordadores no eran el mejor mtodo para servir en una guerra futura. Una de las hipotticas funciones del Buran y sus sucesores habra sido servir como transporte para los mdulos que conformaran la respuesta sovitica a la estacin americana Freedom. Antes, podra ser usado en la Mir. La Mir era algo ms que una Salyut-8. Su diseo le permita recibir en primera instancia hasta cinco mdulos adicionales, convirtindola en una verdadera ciudad del espacio. Su ncleo fue enviado a la rbita en febrero de 1986. Desde entonces, sigue activa (aunque su final se anuncia prximo), y ha sido el escenario de decenas de visitas llevadas a cabo por tripulaciones internacionales, mltiples paseos espaciales, etc. Imagen: http://mix.msfc.nasa.gov/MIXR/IMAGES/MEDIUM/9613399.jpg (La estacin espacial Mir vista desde el exterior.) (Foto: NASA) Habiendo superado con creces la dcada de vida, sus componentes han envejecido hasta extremos insospechados y ltimamente la estacin ha sufrido algunos avatares que la han hecho famosa, como el choque de una nave de carga Progress que dej inservible uno de los mdulos y que casi amenaza la seguridad de su tripulacin. De hecho, la Mir ha conseguido recuperarse de este desastre gracias al nuevo clima mundial. El caos poltico y econmico en la URSS a finales de los aos Ochenta acab con un intento de golpe de estado que fragment el pas en un conjunto de repblicas independientes. Rusia, como responsable de la mayor parte de los presupuestos espaciales, se ha hecho cargo tambin de su mantenimiento. Desde entonces, los problemas han ido en aumento. El principal centro de lanzamientos, Baikonur, se encuentra en el Kazakhstn, una repblica independiente. sta reclama ahora una compensacin econmica por su uso. Por otro lado, los recursos que puede aportar el Gobierno ruso han cado en picado. La alternativa, buscar ayuda en el exterior, ha sido ms dolorosa de lo esperado. A pesar de eso, las industrias aeroespaciales se han aliado a firmas extranjeras para comercializar sus servicios (en general a un precio ms bajo de lo habitual en el resto del mundo). Un caso claro lo tenemos en el mercado del lanzamiento de satlites. La NASA, por intereses que se mencionan en la anterior seccin, tambin ha participado en el uso de la infraestructura espacial rusa. La firma de una serie de convenios ha permitido realizar misiones conjuntas a bordo de la Mir y afrontar solidariamente los problemas tcnicos encontrados, sin duda una buena prctica para la futura estacin espacial internacional (ISS). El programa espacial ruso, pues, navega en la indeterminacin que supone la falta de dinero. Los estamentos militares se han quedado prcticamente sin sustitutos para los un da valiosos satlites que enviaban casi a diario. La vertiente industrial intenta sobrevivir gracias a los contratos con empresas extranjeras. El programa tripulado (la Mir), por su parte, slo podr hacerlo si es privatizado de manera total. Los planes a corto plazo de la agencia espacial rusa son bien pobres: explotar la infraestructura y los bienes disponibles en la actualidad (incluyendo los miles de imgenes de la Tierra que una vez fueron secretas) y realizar la transicin hacia un proyecto internacional marcado por la colaboracin en facetas tales como la ISS, la exploracin de los planetas, etc. Todo lo dems ha sido o ser cancelado. Las empresas rusas, ahora independientes, estn tambin aprendiendo a vender lo que desarrollaron hace tiempo (motores, cohetes, satlites) y a poner al servicio del resto del mundo su inmensa y experta materia gris. Ucrania no lo tiene mucho mejor. Por fortuna, la subdivisin de la antigua URSS hizo que algunos centros de investigacin y empresas aeroespaciales situadas en la repblica pasaran a depender de ella. En febrero de 1992 se cre la Agencia Espacial de Ucrania. La mayor parte de la actividad industrial depende de las compras de Rusia, aunque con el tiempo est obteniendo contactos en el exterior. Ucrania fabrica los cohetes Zenit y Tsiklon, y tambin se ocupa de la construccin de varios satlites cientficos y militares (Okean, Tselina, etc.). ltimamente se ha sabido que Ucrania se encargar de parte de las contribuciones rusas a la estacin ISS. El ya citado Kazakhstn posee un programa espacial casi inexistente, si no fuera porque tiene en su suelo el cosmdromo de Baikonur, alquilado a Rusia y a empresas extranjeras. En

parte como compensacin, se han incluido cosmonautas de esta nacionalidad en algunos de los ltimos vuelos a la Mir.

1.2.3

EUROPA (ESRO/ELDO/ESA)

La actual Agencia Europea del Espacio naci en abril de 1975, como resultado de la fusin de otras dos organizaciones, la ELDO (vigente desde 1964 para estudios sobre cohetes) y la ESRO (tambin de 1964, para promover la colaboracin europea en tecnologa y ciencia espacial). La ELDO estaba compuesta por Blgica, Francia, Alemania Occidental, Italia, Holanda y Gran Bretaa, con la colaboracin de Australia, y sirvi para el problemtico desarrollo de los cohetes Europa-I y II, ninguno de los cuales logr colocar un satlite en rbita. La ESRO, por su parte, inclua adems a Espaa, Dinamarca, Suecia y Suiza. Entre 1968 y 1972 se fabricaron y lanzaron ocho satlites cientficos (gracias a la generosidad de la NASA). Imagen: http://www.amazings.com/notesp/columbus.jpg (El mdulo Columbus es la principal contribucin de la ESA a la estacin internacional.) (Foto: ESA) En abril de 1973, se decidi variar la estructura, fusionando ambas organizaciones para crear la ESA, cuya principal labor quedara marcada por los deseos de los pases que ms contribuiran a ella. As, se desarrollara el mdulo Spacelab, liderado por Alemania, como aportacin europea al sistema americano Shuttle. Tambin se construira un sistema de satlites martimos (Marots, despus Marecs/Inmarsat), apoyados por Gran Bretaa, y un lanzador llamado Ariane (con Francia como mximo impulsor). Desde entonces, la agencia ha incorporado nuevos miembros, y ha instaurado un programa cientfico notable que ha dado lugar a satlites y sondas tan interesantes como los Giotto, Ulysses, Olympus, Huygens, OTS, IUE, ISO, etc. Se ha trabajado en la independencia de Europa en el sector espacial a todos los niveles: la ESA posee su propio cuerpo de astronautas, aunque cancel en su da un proyecto de transbordador espacial (Hermes), participar en la estacin internacional ISS con el mdulo Columbus y con un sistema de transporte espacial automtico (relacionado con el cohete Ariane-5), ha lanzado sondas interplanetarias, observatorios astronmicos, satlites de comunicaciones, meteorolgicos, etc. Muchos de estos programas han acabado teniendo una entidad privada propia (Arianespace, Eumetsat, Eutelsat...). La agencia cuenta adems con algunos de los mejores sistemas de teledeteccin (ERS) y prepara plataformas meteorolgicas avanzadas (Envisat, Metop). Ha colaborado con Rusia, y sobre todo con los EEUU, Japn, etc. Imagen: http://www.amazings.com/notesp/ar502.jpg (La segunda misin del cohete Ariane-5.) (Foto: ESA)

1.2.4

FRANCIA

Francia es la principal potencia espacial europea. Proporciona casi la mitad del presupuesto de la ESA y tiene un importante programa nacional, civil y militar, dirigido por la agencia CNES. Entre sus rasgos ms destacados estn la coordinacin del sistema de lanzadores Ariane, la utilizacin de satlites avanzados de teledeteccin (Spot, TOPEX/Poseidon), la colaboracin

con la antigua URSS y ahora con Rusia (incluyendo varios vuelos de astronautas franceses a las estaciones soviticas, y una notable participacin en misiones automticas como las Mars 96), el liderazgo en el programa militar Helios, etc. El CNES posee asimismo el polgono de lanzamientos de Kourou, en la Guayana Francesa. A lo largo de las ltimas dcadas, Francia ha construido y lanzado diversos cohetes propios (Diamant) y satlites (Asterix, D, Peole, Wika/Mika, Starlette, SRET, FR, Symphonie, etc.). Tambin posee un sistema de telecomunicaciones geoestacionario (Telecom). Imagen: http://www.ee.surrey.ac.uk/EE/CSER/UOSAT/SSHP/pix/cerise.jpg (El satlite francs Cerise.) (Foto: Surrey U.)

1.2.5

ALEMANIA

Alemania ha seguido raramente programas nacionales o en solitario. Su colaboracin con terceros pases ha sido pues notable. Aunque la reunificacin de la dos Alemanias cre muchos problemas de estrecheces econmicas que han obligado a reducir sus contribuciones, sigue siendo una de las potencias espaciales europeas. Su agencia, DARA, se ocupa de coordinar todas las actividades. Muchas son las aportaciones alemanas. Las mayores corresponden al porcentaje principal del desarrollo del mdulo Spacelab, pero tambin pueden mencionarse las sondas solares Helios, la cpsula Express (fallida), y mltiples satlites de todo tipo, como los Aeros, AMPTE, Rosat, y la plataforma recuperable SPAS. Alemania posee asimismo varios satlites de comunicaciones (Symphonie, TVSat, DFS-Kopernikus). Bajo acuerdos con la NASA, ha financiado dos misiones Spacelab, construy el sistema propulsor de la sonda Galileo y sus astronautas han participado en diversas ocasiones en el transbordador espacial estadounidense, a cuenta de la ESA. Imagen: http://images.jsc.nasa.gov/images/pao/STS9/10061665.jpg (El mdulo Spacelab fue construido en Alemania.) (Foto: NASA)

1.2.6

ESPAA

La historia espacial espaola era muy breve hasta ahora. Durante el franquismo, se redujo a mantener en suelo nacional varias estaciones de seguimiento y a la construccin y el lanzamiento por parte de la NASA de un satlite llamado INTASAT (15 de noviembre de 1974). Con la llegada de la Democracia y la participacin en la ESA, Espaa ha ampliado los campos en los que ha podido intervenir. As, el INTA (Instituto Nacional de Tcnica Aeroespacial) y el CDTI han dejado atrs estructuras como el antiguo CONAE, para gestionar las contribuciones al programa europeo y aqullas dirigidas a un mnimo programa domstico. Espaa posee un sistema de satlites de comunicaciones comercial llamado Hispasat. Tambin participa en el sistema militar Helios y recientemente ha iniciado una serie tecnolgica de xito denominada Minisat. El Minisat-1 represent una primicia europea ya que fue lanzado por medio de un cohete alado Pegasus desde el rea de las islas Canarias, convirtindose en el primer despegue orbital que se ha efectuado desde esta parte del continente. Uno de los motivos era obtener experiencia ante el posible lanzamiento de un cohete propio desde esta zona. El proyecto Capricornio, sin embargo, ser seguramente descartado. La Universidad Politcnica de Madrid tambin tiene en marcha un proyecto de microsatlites, el primero de los cuales, el UPM/Sat-1, ya est en rbita. Por su puesto, el primer astronauta espaol, Pedro Duque, ha recibido una buena cuota de atencin durante 1998. Su vuelo junto a John Glenn a bordo del transbordador Discovery (STS-95, 29 de octubre de 1998), despert una importante expectacin. Duque es por ahora el

nico astronauta espaol y trabaja para la ESA, aunque se encuentra establecido en los EEUU. Se espera que vuele ms adelante en direccin a la estacin internacional. Imagen: http://www.laeff.esa.es/~trapero/EURD/satels.gif (La familia de plataformas Minisat.) (Foto: INTA)

1.2.7

GRAN BRETAA

Gran Bretaa entr pronto en la era espacial gracias a su colaboracin con la NASA. Su serie de satlites cientficos Ariel debut en 1962. Poco despus, intent fabricar su propio cohete orbital adaptando un misil llamado Blue Streak, pero ste acab convirtindose en la primera etapa del cohete Europa del organismo ELDO. Con posterioridad, y derivando tecnologa de un vector experimental llamado Black Night, construy el cohete Black Arrow. El cuarto vuelo de este vehculo coloc el satlite X4 Miranda en rbita en 1971. Sera un proyecto efmero. Desde entonces, Gran Bretaa ha sido remisa a participar en programas de lanzadores (no lo ha hecho en el Ariane) y se ha decantado hacia las telecomunicaciones y la teledeteccin. Adems de los Ariel, los britnicos poseen diversos satlites de pequeas dimensiones (Uosat, STRV, UKS). Tambin compraron dos satlites comerciales de comunicaciones (Marcopolo) pero fueron finalmente vendidos a otros pases. Los dems estn dedicados a comunicaciones militares (Skynet). La astronauta Helen Sharman vol a la Mir durante unos das en 1991. La misin deba ser patrocinada de forma comercial pero al final los rusos tuvieron que bajar el precio. Imagen: http://hea-www.harvard.edu/QEDT/jcm/space/book/data/hunter2/70F07.tif (El cohete Black Arrow y el satlite X-2.)

1.2.8

CHINA

Relativamente aislada del mundo exterior, China se benefici de la caza de brujas desencadenada en los EEUU, que provoc la expulsin en 1955 de uno de los mximos expertos en astronutica, el doctor Chien Hsue-shen, de origen chino. Gracias a su bagaje y al impulso poltico de la poca, en cierta manera semejante al de la URSS, China puso en pie un programa espacial propio e independiente. A partir de las sucesivas generaciones de misiles que se haban desarrollado, algunos con asistencia sovitica, los chinos obtuvieron una fantstica familia de lanzadores de satlites llamada Larga Marcha (CZ). El primer satlite (DFH-1) fue colocado en rbita en 1970. Desde entonces, otras varias decenas le han seguido. La mayor parte de ellos han sido misiones militares de reconocimiento fotogrfico (FSW), recuperables, as como satlites de comunicaciones (STTW) y meteorolgicos (FY). En los aos Noventa, China se abri al exterior y empez a ofrecer sus vectores para el lanzamiento de cargas comerciales. Sus bajos precios recompensaron su iniciativa con bastante xito, aunque tambin con cuotas y problemas de transferencia tecnolgica. Los cohetes CZ ms avanzados no tienen nada que envidiar en cuanto a potencia a los occidentales. De hecho, China se halla enfrascada en su prximo reto: el lanzamiento de su primer hombre al espacio, previsto para el 2000 o 2001. El Programa 921 contempla incluso el acoplamiento de dos naves tripuladas y la construccin de una mini-estacin espacial. Su propuesta de participar en la estacin internacional ISS no ha sido tomada en serio y China quiere demostrar que est capacitada para ello.

Imagen: http://hea-www.harvard.edu/QEDT/jcm/space/book/data/hunter2/88080.tif (El lanzador chino CZ-4.) (Foto: Great Wall)

1.2.9 INDIA India, uno de los pases ms pobres de la Tierra, decidi un da que si quera educar a su dispersa y enorme poblacin (800 millones de personas) debera hacerlo con la ayuda de satlites de comunicaciones. Al mismo tiempo, necesitaba satlites de observacin para mejorar la explotacin agrcola de sus campos. Por eso, el pas empez a invertir en vehculos de este tipo y en lanzadores, buscando una total autonoma (debido a los precios) lo antes posible. En el apartado de los cohetes, se empez modestamente (SLV-3), pero se ha evolucionado hasta una capacidad considerable (ASLV, PSLV) que incluye lanzamientos en rbita geoestacionaria (GSLV). En cuanto a satlites, destaca la serie tecnolgica Rohini (el primer lanzamiento domstico con xito acaeci en 1980), y los SROSS. En las comunicaciones, los Apple e Insat, y en la teledeteccin, los propios Insat, Bhaskara e IRS. El primer satlite, el Aryabhata (astronoma), fue colocado en rbita en 1975. La India ha usado cohetes soviticos, europeos o estadounidenses cuando sus vectores no tenan la suficiente potencia, pero se espera que pronto efecten todas las operaciones en suelo hind. Imagen: http://hea-www.harvard.edu/QEDT/jcm/space/book/data/hunter2/94068b.tif (Lanzamiento del cohete PSLV, con el satlite IRS-P2 a bordo.) (Foto: ISRO)

1.2.10

JAPN

Maniatada por los resultados de la segunda Guerra Mundial, la nacin japonesa no pudo desarrollar una tecnologa propia de cohetes hasta bien entrados los aos Sesenta. Desde entonces las actividades espaciales han estado normalmente divididas en dos grupos: ciencia y lanzadores asociados (agencia ISAS) y aplicaciones y lanzadores asociados (agencia NASDA). La ISAS y sus predecesores desarrollaron cohetes pequeos de combustible slido, derivados de cohetes sonda. Uno de ellos (Lambda), situ en rbita al primer satlite japons (Ohsumi), en febrero de 1970. La serie Mu, ms potente, permiti satlites ms pesados. Hasta el presente, la sofisticacin ha ido en aumento y la ISAS ha colocado numerosos satlites cientficos en el espacio, como por ejemplo, los Tansei, los SS, etc. A destacar las sondas PlanetA y MS-T5, que visitaron el cometa Halley en 1986, la Muses-A, que visit la Luna, o la actual Planet-B, en ruta hacia Marte. La NASDA, por su parte, opt por licenciar a los EEUU la tecnologa necesaria para construir sus propios cohetes. Los N-1, N-2 y H-1 no son sino adaptaciones de lanzadores Delta de la NASA. El H-2 sera despus el primero totalmente japons. Con estos vehculos, la NASDA ha puesto en rbita a multitud de satlites de comunicaciones (CS, ETS, Ayame, BS), meteorolgicos (GMS) o de teledeteccin (MOS, JERS, ADEOS). Tambin es la NASDA quien se encarga de coordinar el programa tripulado, relacionado con la participacin japonesa a bordo de la lanzadera espacial o la estacin internacional. De hecho, los elementos de este pas para la ISS son los nicos que no han sufrido sobrecostes ni retrasos. Consisten en las dos partes del mdulo JEM, y en un vehculo de carga que llevar materiales hasta el complejo. Las inversiones son importantes, no en vano el presupuesto espacial japons es superior al de la propia ESA. Imagen: http://hea-www.harvard.edu/QEDT/jcm/space/book/data/hunter2/70011.tif (El lanzamiento del satlite Ohsumi, gracias a un cohete Lamda-4S.) (Foto: ISAS)

1.2.11

OTROS

El nmero de pases que poseen algn satlite en rbita, que consiguen usar sus propios cohetes para enviarlos al espacio, o que participan en uno u otro proyecto en rgimen de colaboracin internacional, aumenta constantemente. De hecho, toda nacin que quiera calificarse como moderna y tecnolgicamente avanzada necesita integrarse de algn modo en esta vorgine. Algunos lo hacen por simple prestigio, y otros por necesidad. Adems, hoy en da la existencia de compaas privadas que ofrecen soluciones completas (satlites/lanzamientos) permite a universidades y centros, por pequeos que sean, probar la aventura del espacio. Ya no es necesario reinventar la rueda, y tambin es obvio que si una nacin precisa de un satlite de comunicaciones para su infraestructura nacional, no debe pasar por todas las etapas. Simplemente lo compra y encarga su colocacin en la posicin adecuada. Mencionemos ahora a algunas naciones ms cuyo programa espacial supera en alguna medida la calificacin de anecdtico: -Argentina ha anunciado el desarrollo de su propio cohete, el Veng. Tambin ha desarrollados diversos mini-satlites cientficos, como los SAC. -Australia colabor en los aos Sesenta con los EEUU y con el organismo ELDO para la utilizacin de su territorio como plataforma de lanzamientos (Woomera). -Austria contribuye principalmente en los programas de la ESA. Posee una agencia propia instaurada en 1972, que gestion la colaboracin con la antigua URSS en misiones como las Venera-13 y 14, Vega-1 y 2, Fobos-1 y 2, Interball, etc. Tambin envi un astronauta austraco a la estacin Mir. -Blgica participa sobre todo en la ESA, adems de colaborar con Rusia. -Brasil ha desarrollado su propio cohete orbital, el VLS, aunque su primer vuelo fracas tras el lanzamiento desde la base de Alcntara. Ha decidido participar en la estacin ISS y posee varios satlites de comunicaciones en rbita, otros cientficos (SCD), y pronto otros en colaboracin con China. -Bulgaria fue un pas muy activo en la rbita comunista, miembro del grupo Interkosmos. Uno de sus cosmonautas viaj a la Mir en 1988. -Canad fue el tercer pas despus de la URSS y los EUU en construir su propio satlite (Alouette, 1962). Participa en numerosos programas con la NASA, sobre todo en el rea de las comunicaciones y la robtica. Tiene una extensa red de satlites de comunicaciones (Anik) y tambin ha iniciado un sistema de teledeteccin mediante radar (Radarsat). -Chile cuenta con un microsatlite llamado cientfico Fasat-Alpha. -Dinamarca ha construido un satlite cientfico llamado Oersted. -Finlandia es miembro de la ESA. -Holanda particip en los satlites ANS e IRAS, ambos de carcter astronmico, y ahora contribuye con su aportacin a la ESA. -Hungra colabora con la NASA, Rusia, Ucrania y la ESA. -Indonesia, obligada por el enorme nmero de sus islas, fue uno de los primeros pases que apost por las comunicaciones va satlite. La serie Palapa as lo atestigua. -Irlanda slo participa en las actividades de la ESA. -Israel ha desarrollado su lanzador Shavit y sus satlites de observacin Ofeq, utilizados sobre todo en tareas militares. Tambin ha construido satlites pequeos, como el Techsat, o el Amos, pensado para comunicaciones. Imagen: http://hea-www.harvard.edu/QEDT/jcm/space/book/data/hunter2/88087.tif (Israel usa sus cohetes Shavit para poner en rbita los satlites Ofeq.) -Italia es uno de los grandes contribuyentes a la ESA. Su agencia espacial domstica est vigente desde 1988. Su programa nacional incluye los satlites San Marco, Sirio, Italsat, Sicral, Lageos-2, SAX, TSS-1, y Helios. Sus empresas han construido un gran nmero de satlites para EEUU, y tambin varios mdulos logsticos y nodos para la estacin ISS. Italia posee una plataforma de lanzamiento frente a las costas de Kenya.

-Corea del Norte pretende demostrar sus mritos polticos en la arena espacial. Hace pocos meses lanz un cohete propio y declar haber situado un satlite en rbita, pero nadie ha conseguido detectarlo. -Corea del Sur es propietario de sus satlites de comunicaciones Koreasat, y tambin de los Kitsat, de aplicaciones tecnolgicas. -Mxico posee varios satlites de comunicaciones domsticos (Solidaridad, Morelos y Satmex). -Noruega controla un centro de lanzamientos de cohetes sonda llamado Andoya, ampliamente utilizado por la ESA. -Pakistn tiene una agencia espacial y es propietario del satlite BARD-A. -Portugal slo posee por el momento un pequeo satlite en rbita. -La Repblica Checa (con Eslovaquia) tuvo una ampla colaboracin con la URSS y con Rusia, lo cual se tradujo en una serie de satlites cientficos llamados Magion. -Sudfrica estuvo a punto de desarrollar su propio cohete orbital. -Suecia construy los satlites cientficos Viking, Freja, Astrid y el dedicado a comunicaciones Tele-X. Tambin posee los llamados Sirius para retransmisin de TV. -Suiza ha colaborado principalmente en el programa Ariane. -Taiwan desestim la construccin de un cohete orbital pero piensa encargar el lanzamiento de varios satlites multiuso (Rocsat). Imagen: http://www.ssc.se/ssd/msat/ast2sket.gif (El satlite sueco Astrid-2.) (Foto: SSC)

1.3 LA INTERNACIONALIZACIN DEL ESPACIO

Despus de lo visto hasta ahora, de la evolucin histrica del programa espacial, es obvio que el futuro (e incluso el presente), radica en la colaboracin y en la internacionalizacin de las operaciones. Esto, de todos modos, no es nada nuevo. Las naciones han estado trabajando juntas en diversos programas desde casi el inicio de la era espacial. Sera muy extenso relatar todas y cada una de las iniciativas llevadas a cabo entre dos o ms pases, pero s que hay una serie de ellas claramente representativas (si dejamos aparte todo aquello que se lleva a cabo bajo los auspicios de una agencia multinacional como la ESA). La serie Bion/Biokosmos es una iniciativa sovitica (y ahora rusa) en la que ha participado incluso la NASA. Ha consistido en sucesivas misiones (desde 1973) que han supuesto el envo de cpsulas ocupadas con animales para estudios mdicos en microgravedad. Por afinidad, los EEUU y Europa han colaborado repetidamente durante las ltimas dcadas. El telescopio Espacial Hubble, las sondas Cassini y Ulysses, el mdulo Spacelab, la plataforma Eureca o la ISS son un claro ejemplo de todo ello. La Unin Sovitica organiz desde 1968 una serie de 25 misiones Interkosmos, especialmente pensadas para diversos experimentos cientficos en los que intervendran naciones de la rbita comunista. Los radioaficionados del mundo son un modelo de colaboracin constante. Son decenas los pequeos satlites que han construido ellos mismos para sus pruebas. Los llamados Oscar, bajo diversas nacionalidades, han servido a miles de radioaficionados. Tampoco hay que olvidar las mltiples constelaciones de satlites propiedad de consorcios internacionales, como Intelsat, Inmarsat, Eutels at, etc. Es precisamente la presencia de muchos miembros lo que ha hecho posible la financiacin de decenas de satlites cada vez ms potentes, puestos al servicio de todo el mundo. Los fabricantes de cohetes tambin se asocian, proporcionando un frente comn que satisfaga a todo tipo de clientes. Las alianzas sirven para hacer posible la transferencia de cargas si se hace necesario, o compartir los gastos de mantenimiento de los centros de lanzamiento. En esencia, la unin de fuerzas, en astronutica, deviene en internacionalizacin, ya que ni siquiera todos los recursos de un nico pas pueden afrontar ciertos retos. El objetivo principal es la

reduccin de costos y una mayor facilidad de acceso al espacio que redunde en futuros beneficios no slo econmicos. Sin lugar a dudas, la conquista de la Luna o el viaje a Marte precisar de este tipo de colaboraciones para hacerse realidad. Si la estacin ISS es ya el programa internacional por antonomasia, los resultados de esta iniciativa marcarn lo que podamos hacer dentro de algunas dcadas. Imagen: http://spaceflight.nasa.gov/medialibrary/images/station/photos/lores/s97_10537.jpg (La estacin internacional ISS es el programa cientfico ms complejo de la historia.) (Foto: NASA)

Ms informacin para el Captulo 1: -Mark Wades Encyclopaedia of Spaceflight (en ingls) http://solar.rtd.utk.edu/~mwade/spaceflt.htm -NASA History Office (en ingls) http://www.hq.nasa.gov/office/pao/History/

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CAPTULO 2 2.1 PROPULSIN

Como ha quedado expuesto en el anterior captulo, dedicado a una breve revisin de la historia de la astronutica, el cohete se convirti muy pronto en la herramienta adecuada para intentar la conquista del espacio. Pero, cmo acta realmente uno de estos vehculos? qu elementos principales lo constituyen? No es nuestra intencin realizar aqu un estudio matemtico y pormenorizado de la teora de los cohetes, sino slo mostrar a grandes rasgos las bases de su funcionamiento y los parmetros que definen su actuacin, poniendo al alcance de cualquier interesado lo que de otro modo parecera parcela exclusiva de ingenieros y cientficos. Casi todos los conceptos principales que definen lo que es un cohete fueron perfectamente descritos hace aproximadamente un siglo gracias a los trabajos de un maestro de escuela sovitico llamado Konstantin Tsiolkovsky. Actuando en solitario, Tsiolkovsky desarroll una buena parte de la teora de los cohetes, explorando campos tan avanzados para la poca que sus contemporneos no siempre llegaron a comprenderlo. Cul es el objetivo, pues? El viaje al espacio exterior y la visita de otros mundos, situados a gran distancia, implica el uso de un medio de transporte totalmente nuevo, que no dependa del rozamiento, de la atmsfera terrestre (como los aviones) o de otras caractersticas que limitan a los sistemas tradicionales. Por fortuna, no haba que inventar realmente nada: desde finales del siglo XIV los cohetes de plvora posean ya muchas de las virtudes requeridas, incluyendo largo alcance, autonoma propulsora, etc. El por qu del funcionamiento de este tipo de artificio, sin embargo, permanecera ignorado para los hombres de ciencia hasta 1857, cuando Konstantin I. Konstantinov, director de la fbrica de cohetes de San Petersburgo, seal que su desplazamiento era debido a la ley de la conservacin de la cantidad de movimiento. Con Tsiolkovsky, unas dcadas despus, el cohete cobrara adems carta de realidad como elemento esencial en los planes de explorar el Cosmo s. Slo era necesario aumentar su potencia y capacidad, adoptando propelentes (combustible y oxidante) ms energticos. Eventualmente, uno de aquellos vehculos tendra las dimensiones adecuadas para transportar a una cpsula tripulada. Slo era cuestin de tiempo.

Imagen: http://mix.msfc.nasa.gov/MIXR/IMAGES/MEDIUM/335891.jpg (El transbordador Challenger, visto en rbita desde un satlite SPAS.) (Foto: NASA) Pero para comprender mejor qu es un cohete y su motor, conviene en primer lugar dejar claros algunos conceptos. Por ejemplo, la diferencia que hay entre masa y peso. La primera est relacionada con la cantidad de materia de un objeto (como por ejemplo, el nmero de electrones, neutrones y protones que contiene, sin olvidar la energa que los mantiene unidos), mientras que el peso depende del campo gravitatorio donde se halle dicho objeto. As, en la superficie terrestre, un astronauta puede pesar unos 70 kg, mientras que cuando se halla en rbita, en estado de ingravidez, su peso se reduce a cero. Por su puesto, esto no quiere decir que haya perdido su masa, que contina siendo la misma. De la misma manera, en una campo gravitatorio como el de la Luna, nuestro peso es tan slo un s exto del que tenemos en nuestro planeta. Al contrario, si pudisemos permanecer sobre un planeta como Jpiter, nuestro cuerpo se aplastara bajo su propio peso debido a la enorme magnitud de su gravedad. La diferencia entre masa y peso es pues muy importante. Existe una ley fsica que nos indica que el peso disminuye en funcin de la distancia que nos separa del campo gravitatorio, o lo que es lo mismo, que pesaremos menos en lo alto de una montaa que a nivel del mar (y mucho menos a 100 km de altitud). Dado que la gravedad es una fuerza omnipresente en todo el universo, debemos aprender a luchar contra ella. Se dejar sentir ms o menos (como demuestra la variabilidad del peso), pero la clave de nuestros movimientos en el espacio siempre depender de la manera en que podamos dominarla. El objetivo ser siempre cambiar de sitio a una masa determinada. Otro concepto importante es el de la aceleracin. Se produce aceleracin cuando un objeto que estaba parado empieza a moverse o cuando uno que ya se mova lo hace ms rpidamente o cambia de direccin. La sensacin que experimentamos cuando aceleramos es que estamos variando nuestro peso (dentro de un ascensor que se pone en marcha hacia arriba, nos sentiremos ms pesados de forma momentnea, mientras que si baja la sensacin ser de prdida de peso). Un cohete (y sus ocupantes) estarn sometidos a aceleraciones en determinados momentos del viaje y por tanto hay que tener en cuenta cmo afectar ello a nuestro cuerpo o a los elementos mecnicos de la nave. Para definir una fuerza deberemos pensar en la accin de empujar o tirar de un objeto. Esto provocar una aceleracin sobre l, a menos que haya otras fuerzas que la equilibren o superen (el rozamiento, por ejemplo). Es por tanto posible que un objeto experimente variadas fuerzas procedentes de distintas direcciones. La suma de estas fuerzas se llama fuerza neta. Cuando nos encontramos en pie sobre el suelo, estamos ejerciendo una fuerza sobre l. La nica razn por la que no aceleramos hacia el centro de la Tierra es debido a que el propio suelo, gracias a la fortaleza de estructura, ejerce una fuerza idntica sobre nosotros, equilibrando nuestra accin. Todo lo que acabamos de enumerar se puede experimentar fcilmente, como as ocurre en la vida diaria. En el siglo XVII, no obstante, un cientfico britnico llamado Isaac Newton consigui poner un poco de orden a estas ideas y enumer tres famosas leyes. Se trata de las tres leyes del movimiento, que public en su libro Principia. La primera, tambin llamada ley de la inercia, nos indica que un objeto en reposo permanecer en este estado a menos que una fuerza neta exterior (una o la suma de otras con resultado no equilibrado) acte sobre l. La aplicacin acelerar al objeto en la direccin de la fuerza neta. De la misma manera, un objeto en movimiento permanecer avanzando en lnea recta a menos que una fuerza externa no equilibrada acte sobre l. La segunda ley de Newton nos permite calcular la aceleracin del objeto sobre el que se ha aplicado la fuerza. Basta con dividir dicha fuerza neta por la masa del objeto. Hay algunos casos particulares en los que comprobar esto: por ejemplo, antes del despegue, el cohete permanece sobre el suelo ya que todas las fuerzas estn en equilibrio. Cuando su motor se enciende y ste es capaz de ejercer una fuerza hacia arriba mayor que el peso de las estructuras, el vehculo se mover, iniciando el ascenso. En otro caso particular, cuando nos encontramos dentro de un ascensor, la plataforma ejerce una fuerza sobre nuestros pies igual a nuestro peso y por eso permanecemos sobre ella. Pero si de pronto se rompiera el cable del elevador y tanto ste como nosotros caysemos hacia abajo, slo predominara una fuerza: la de la gravedad. Dado que dicha fuerza afecta a todos los objetos del ascensor (incluido ste) por un igual, nos hallaramos acelerando en cada libre, experimentando una curiosa sensacin de falta de peso (ninguna fuerza distinta de la gravedad es aplicada sobre nosotros). Por ltimo, la tercera ley de Newton es la base y la explicacin del movimiento del cohete. En el pasado, antes de Konstantinov, simplemente se crea que los cohetes se movan debido a que los gases que expelan se apoyaban primero sobre el suelo y despus sobre la atmsfera (como un

hombre avanza usando sus piernas, apoyndose contra el firme), lo cual les descalificara para funcionar en el vaco del espacio exterior. La realidad, por fortuna, es bien distinta. La tercera ley de Newton nos dice que por cada accin se produce una reaccin igual y en sentido contrario. As, cuando se realiza la combustin (la quema del combustible con un oxidante) en el interior de un motor cohete, se produce una fuerza que es ejercida sobre las paredes de la cmara. Si dicha cmara estuviese cerrada, la fuerza quedara equilibrada debido a la que desarrollan las paredes (suponiendo que resistan y no exploten, como aguanta el suelo bajo nuestros pies). El motor de un cohete, sin embargo, ha sido diseado con una abertura en uno de sus extremos, de tal manera que permita la aparicin de una fuerza no equilibrada en direccin contraria a la localizacin de la salida de los gases. Mientras stos salen a gran velocidad, la fuerza empuja contra la pared superior de la cmara, pugnando por vencer el peso del vehculo al que est unida. Si lo consigue, el vehculo acelerar. Por tanto, el objetivo del motor cohete ser acelerar un conjunto de gases (lo cual se consigue gracias a la combustin) en una direccin determinada para que ello produzca a su vez la aceleracin en sentido contrario del cohete, que es lo que nos interesa. En estas circunstancias podemos ya declarar que el movimiento del cohete moderno es posible gracias a un motor a reaccin, un dispositivo diseado para explotar los efectos de la tercera ley de Newton. Aunque como el lector podr comprender, no todo es tan sencillo: dicha ley slo es aplicable en ciertos casos ideales, ya que el cohete es, por definicin, un vehculo que transporta los propelentes que sern consumidos para alimentan su motor, provocando una constante variacin de la masa total. Los ingenieros se ven obligados entonces a utilizar leyes ms elaboradas, como las que desarroll Einstein a principios de este siglo. Otros fenmenos afectan al movimiento y aceleracin de nuestro cohete, como la fuerza exterior ejercida por el rozamiento atmosfrico (tambin variable en funcin de la altitud). Tsiolkovsky y otros basaron sus clculos iniciales en el caso ms simple: el movimiento del cohete en el espacio, exento de fuerzas exteriores que lo perturben, a pesar de que eso es raramente posible. Incluso fuera de la Tierra habra que tener en cuenta la accin de los campos gravitatorios de los otros planetas y el Sol, la presin de la radiacin solar y otros fenmenos que influiran en la trayectoria del cohete y en la cantidad de energa que necesitara desarrollar. La extrema cantidad de variables que hay que tener en cuenta para calcular cmo se mueve y qu caractersticas debe tener para llevar a trmino su misin (en cuanto a carga til, velocidad final, etc.) han hecho de la astronutica una de las ciencias ms sofisticadas y que ms uso han hecho de los ordenadores y otros sistemas informticos. Las leyes fsicas y las matemticas nos permiten definir todo el proceso con gran exactitud, pero ello exige un esfuerzo tcnico considerable... Una vez convencidos de que el cohete, como dispositivo a reaccin, sirve a nuestros propsitos, alcanzamos la segunda parte del problema: la construccin de una unidad cuya potencia sea suficiente para lo que queremos realizar. Hay otros sistemas a reaccin, como los motores que llevan los aviones actuales, pero stos toman el oxidante (oxgeno) de la atmsfera, y por tanto no nos sirven si nuestro vehculo debe viajar all donde no lo habr. As, el cohete es el nico que no depende del exterior para llevar acabo su trabajo. Transporta consigo tanto el combustible como el oxidante o comburente, los motores que proporcionarn el empuje, el sistema de guiado, etc. Los cohetes ms ampliamente utilizados hasta ahora son los llamados cohetes qumicos. En ellos, en sus motores, se produce una combustin en la que el combustible se oxida produciendo una reaccin que libera energa y gases a gran velocidad. En un dispositivo a reaccin se trata en esencia de echar masa por la borda, de manera que en teora existen otros tipos de motores no qumicos que podran ser igualmente vlidos (la propulsin inica/elctrica es uno de estos casos). Dejaremos a todos ellos para el final de este curso, donde se describirn con mayor detalle los sistemas de propulsin avanzada actualmente en desarrollo. Imagen: http://mix.msfc.nasa.gov/MIXR/IMAGES/MEDIUM/9801793.jpg (Un esquema de los aceleradores slidos del transbordador espacial.) (Foto: NASA) El motor de un cohete qumico puede utilizar propelentes slidos o lquidos. Los cohetes chinos como los utilizados para los fuegos artificiales son un ejemplo de propulsin slida. Las partculas del grano (la plvora), contienen tanto la materia combustible como la oxidante. El carbn, el nitrato de potasio y el azufre se queman sin necesidad de la presencia de aire (el oxgeno lo proporciona el nitrato de potasio). Ahora bien, el gran problema es controlar la combustin para que no explote y produzca energa durante el mayor tiempo posible (lo cual se logra con la proporcin de carbn).

Cuando la plvora (u otro propelente slido ms eficiente) es confinada en una cmara cerrada, con una abertura estrecha para aumentar la velocidad de salida de los gases de la reaccin, y una tobera o cono donde stos se expanden acelerndose an ms, reduciendo de paso la presin interna, obtenemos un motor totalmente operativo. Una vez producida la ignicin (una chispa elctrica, una llama aplicada o cualquier otro mtodo adecuado), la carga se quema hasta agotarse. Habitualmente, un motor slido proporciona un gran empuje pero durante un perodo de tiempo no muy prolongado, as que sus aplicaciones son muy concretas. Adems, una vez en marcha, no puede apagarse, sobre todo si es un motor grande como los aceleradores de la lanzadera espacial, as que la nica forma de impedir que generen fuerza es abrirlos por el extremo superior, equilibrando la presin interior. Los ingenieros tambin saben que la velocidad de combustin del grano depende de la superficie que se quema, as que los motores slidos no suelen ser macizos sino que su interior posee perforaciones longitudinales (en forma de cilindros, estrellas, etc.) para controlar de algn modo dicha velocidad. Los motores slidos, aunque de peligrosa manipulacin, son sencillos de construir y baratos. Su almacenamiento no presenta complicaciones y es por eso que se usan en misiles militares que deben permanecer mucho tiempo en activo. Algunos, como los mencionados aceleradores de la lanzadera, pueden ser reutilizados, a base de recargar las carcasas con nuevos propelentes (aluminio en polvo y perclorato de amonio, entre otros ingredientes) despus de cada misin. Imagen: http://images.ksc.nasa.gov/cgi-bin/find-image?KSC-95PC-0586&medium (Uno de los motores principales del transbordador espacial.) (Foto: NASA) Los motores que utilizan propelentes lquidos son ms complejos (el primero que vol, gracias a Robert Goddard, lo hizo en 1926) pero tambin ms verstiles. La alimentacin de la cmara de combustin se realiza gracias a sendos tanques en los que se almacenan el combustible y el comburente. stos pasan por un inyector a presin hasta que alcanzan la cmara donde una chispa provocar su ignicin. Un cohete en movimiento y en constante aceleracin facilita la entrada de los propelentes en la cmara de combustin, pero a veces esto no es suficiente. En muchas ocasiones se necesita inyectarlos a una altsima presin para aumentar el rendimiento del motor, de modo que se hace indispensable la presencia de una bomba. En otros casos, es un gas como el helio el que se encarga de empujarlos. Ambos mtodos tienen ventajas y desventajas. Por ejemplo, dado que el cohete debe ser autnomo, para hacer girar las turbinas de las bombas puede ser precisa la instalacin de un segundo sistema a reaccin (un motor en miniatura cuyos gases mueven las palas). El sistema de encendido debe ser seguro. Un dispositivo elctrico se suele encargar de ello, pero en algunos casos puede prescindirse de este sistema ya que los propelentes entran automticamente en ignicin por contacto. A stos se les llama hiperglicos, como el tetrxido de nitrgeno y ciertos compuestos de la hidracina. Adems, son almacenables durante mucho tiempo y por tanto son tiles en los misiles que deben tener los tanques cargados de forma constante. En el resto de casos, los propelentes lquidos ms usados son el queroseno o el hidrgeno, ambos junto al oxgeno. El queroseno es lquido en origen, pero el hidrgeno y el oxgeno son gases en estado natural, de modo que si se desea que ocupen poco espacio se les enfra hasta convertirlos en lquidos (estado criognico). Su manipulacin y su tendencia a la evaporacin los hace peligrosos pero dado que la energa que proporcionan es ptima, se emplean con profusin en los motores modernos. Las bajas temperaturas, eso s, perjudican a las estructuras de los tanques, de modo que stos slo se llenan en el ltimo momento (una operacin que vuelve lenta la preparacin del lanzamiento de un misil). Una vez los propelentes lquidos son inyectados en el centro de la cmara de combustin (para que sus paredes no se fundan), se produce la ignicin, lo cual aumenta la temperatura hasta el punto que pronto no se necesitar sistema de encendido para quemar el resto del combustible. La presin interna generada es tambin una importante dificultad ya que podra impedir la llegada de los propelentes si las bombas no proporcionaran una presin an mayor. Basta con esto para comprender cul es la complejidad de estos sistemas, que adems deben soportar temperaturas cercanas al cero absoluto. Para evitar que la cmara de combustin y la propia tobera de salida se fundan, deben refrigerarse de algn modo. Esto se consigue haciendo pasar lneas de comburente por sus paredes huecas, algo como lo que ocurre en el motor de un coche. La propulsin lquida se utiliza sobre todo en los cohetes espaciales, ya que permite una gran flexibilidad, como la variabilidad del empuje (a base de modificar la alimentacin), el pagado de los motores a voluntad (cerrando el paso de los propelentes), etc.

Tambin existe un sistema de propulsin hbrido en el que uno de los propelentes es lquido y el otro slido. Se hallan todava en fase experimental, aunque prometen lo mejor de ambos sistemas. Imagen: http://mix.msfc.nasa.gov/MIXR/IMAGES/MEDIUM/9614577.jpg (Una prueba esttica de un motor hbrido.) (Foto: NASA) Hay varios parmetros que nos indican cul es la potencia y efectividad de un motor, ya sea de propelentes slidos o lquidos. Uno de ellos es el ya mencionado empuje. Preferimos este trmino al de fuerza. As, si un motor tiene un empuje de 1.000 kg, esto quiere decir que podra levantar del suelo 1.000 kg de peso, aunque esta magnitud tambin podra mencionarse en unidades de fuerza (por ejemplo, newtons). La configuracin ideal es aqulla que, sobre la base de la participacin de uno o varios motores, se obtiene suficiente empuje como para acelerar la masa del cohete y todas sus estructuras hasta la velocidad adecuada. A pesar de que un cohete puede dar la impresin de que asciende lentamente al principio, conforme va quemando sus propelentes se va haciendo ms ligero y por tanto la aceleracin aumenta (el empuje es ms o menos constante). Otro parmetro a tener en cuenta es el empuje especfico, un nmero cuya unidad son los segundos y que nos indica la efectividad de los propelentes. La combinacin ms adecuada ser aqulla durante la cual un kilogramo de combustible quema ms tiempo produciendo un kilogramo de empuje. Por ejemplo, la plvora tiene un impulso especfico de unos 350 segundos, mientras que el oxgeno y el hidrgeno lquidos alcanzan los 462 segundos. Otras combinaciones qumicas pueden proporcionar mejores cifras, pero son demasiado peligrosas. Tambin hay que notar que el impulso especfico depende de si se mide en el vaco o a nivel del mar, ya que la presin atmosfrica externa reduce el rendimiento. Otra muestra de que la atmsfera afecta al rendimiento de los motores la vemos en la configuracin de la tobera o faldn del motor. Ya sabemos que su forma afecta a la velocidad final de los gases de salida as que los ingenieros la optimizan, pero dado que la presin externa tambin interviene y que su diseo no puede variarse con la altitud dada su rigidez, se emplean faldones especficos para motores que funcionan en la parte baja de la atmsfera y otros para aqullos que lo harn fuera de ella. Como cualquier vehculo que no necesita de la capa de aire que rodea a la Tierra para nada, su presencia slo dificulta la actuacin del cohete (rozamiento, menor rendimiento del motor...). Es por eso que durante un lanzamiento espacial se intenta colocar al vehculo fuera de ella lo antes posible, siguiendo primero una trayectoria casi vertical y despus volviendo a la horizontal (la rbita). Esto lo veremos con mayor detalle en el prximo apartado. Imagen: http://mix.msfc.nasa.gov/MIXR/IMAGES/MEDIUM/9801773.jpg (Los diferentes modelos de motores utilizados en los cohetes Saturno.) (Foto: NASA) Desde luego, los cohetes son mucho ms que uno o varios motores y sus tanques para los propelentes. La mayora de los dedicados a la exploracin espacial deben obtener velocidades tan altas (orbitales o de escape) que deben construirse con varias etapas o escalones (fases). Tsiolkovsky ya saba que existen lmites a la hora de aumentar las dimensiones de un cohete para que ste, con una sola etapa, pueda llegar al espacio, sobre todo si se desea transportar una carga til razonable. No basta con situar ms y ms motores en su base y aumentar la cantidad de propelentes dado que entonces la masa de las estructuras se convierte en un porcentaje importante de la masa total cuando aqullos se agotan. A medida que eso ocurre se est arrastrando peso muerto que reduce la carga til que se podra llevar hasta el espacio. Por eso, es conveniente fabricar un cohete con varias etapas. Consideremos el lanzamiento de un cohete compuesto por tres etapas. La primera acta durante un tiempo determinado y al finalizar su funcionamiento el cohete viaja a unos 4 km/s. En ese momento es eyectada (ya es peso muerto) y el segundo escaln entra en funcionamiento. Es obvio que ste parte con una velocidad de partida importante y que adems lo hace desde una altitud considerable. Por tanto, no debe ser tan grande como el anterior. Cuando termine su funcin habr alcanzado los 8 km/s, la velocidad orbital. Una tercera etapa, siguiendo el mismo procedimiento, podra acelerar a su carga hacia los planetas. En la actualidad casi todos los cohetes tienen dos o ms etapas. Algunos incluso utilizan aceleradores alrededor de la primera etapa para ayudar al despegue de grandes cargas. Sin embargo,

ya empieza a ser tcnicamente posible construir cohetes de una sola etapa con capacidad de velocidad orbital, ya que los avances estn permitiendo materiales ms ligeros, motores ms eficientes, etc. Los futuros cohetes reutilizables sern seguramente de este tipo, quiz a partir del 2010 o antes. Una vez situados en vuelo, los cohetes deben ser guiados a lo largo de una trayectoria predefinida. Es por eso que estn equipados con sistemas de navegacin autnomos o apoyados desde tierra. Si alguno falla y se desva, una carga explosiva acabar con l para evitar que se estrelle sin control en una zona habitada. Si todo va bien, el sistema de guiado controla siempre la ruta. En caso de que sea necesario ordenar a los motores que se muevan para desviarla o corregirla. Imagen: http://images.ksc.nasa.gov/cgi-bin/find-image?KSC-96C-11420.9&medium (El montaje de la primera etapa de un cohete Delta-II.) (Foto: NASA) En cuanto alcanzan una zona de la atmsfera donde la presin aerodinmica es ya muy dbil, es posible eliminar el carenado que protege a la carga. Esto es habitual durante el lanzamiento de satlites artificiales ya que en condiciones de vaco nada les afecta y la cofia se vuelve peso muerto. Son decenas los diferentes tipos de cohetes que han volado hasta la fecha, la mayora desde los Estados Unidos o la URSS/Rusia. Algunas familias de vehculos han volado miles de veces (como los derivados del misil R-7). A destacar los Delta, Titan, Soyuz o Kosmos. Ciertamente, durante mucho tiempo se han aprovechado sistemas misilsticos como base para cohetes espaciales, pero conforme pasan los aos cada vez se construyen ms vehculos pensados desde un primer momento para la exploracin del Cosmos (la lanzadera Shuttle, el Energiya, el Ariane...). Veamos ahora cmo se mueven en el espacio stos y los satlites y naves que transportan.

2.2 RBITAS

Una vez creemos poseer los medios mecnicos para viajar al espacio, nos asalta la pregunta: cmo volar realmente hacia l? No todo reside en el encendido de los motores para alcanzar la velocidad requerida. El cohete y su carga deben saber hacia dnde se dirigen; deben, en definitiva, conocer la trayectoria a seguir. Adems, los motores de uno de estos vehculos slo pueden funcionar durante un perodo limitado: los propelentes que los alimentan no son inagotables. Qu ocurre cundo un cohete apaga sus motores? Imagen: http://images.jsc.nasa.gov/images/pao/ASTP/10076443.jpg (Un cohete Soyuz, en su rampa de lanzamiento, en Baikonur.) (Foto: NASA) El concepto es muy sencillo. Si el cohete no desea volver a caer a la Tierra deber alcanzar la llamada velocidad orbital, o, an ms all, la mtica velocidad de escape. En el primer caso las fuerzas que actan sobre la nave espacial (incluyendo la gravedad) estn equilibrio y es posible permanecer girando alrededor de la Tierra de forma ms o menos indefinida (hay un gran pero aqu, que pronto desvelaremos). En el segundo caso, nuestra velocidad final ser tan elevada que conseguiremos escapar del campo gravitatorio terrestre, permitindonos dirigirnos hacia otro cuerpo del Sistema Solar o hacia las estrellas, gracias a la simple inercia (sin la participacin de motores y por gentileza de la primera ley de Newton). Por tanto, los mo tores del cohete tienen siempre una simple misin: acelerar a nuestro vehculo lo ms rpido posible hasta alcanzar la velocidad deseada que permita apagarlos sin que exista peligro de regresar prematuramente a nuestro planeta. Para comprender qu significa ir hasta la rbita, podemos mencionar un ejemplo esgrimido por el propio Newton. Si utilizamos un can de artillera, el proyectil parte con una velocidad inicial, realiza una parbola (una trayectoria curva) y alcanza una altitud determinada hasta detenerse, para despus volver a acelerar hasta chocar contra el suelo. La gravedad se ha encargado de limitar la altitud, frenando su avance, y tambin de volver a acelerarlo. La distancia alcanzada depender de la velocidad inicial.

Si consideramos un can mucho ms potente, el proyectil llegar mucho ms lejos. Pero hay que tener en cuenta la curvatura de la Tierra: si la velocidad impartida por el can fuese suficiente, el proyectil nunca llegara a tocar el suelo. En otras palabras, se encontrara en permanente cada libre. Dado que nuestra velocidad inicial y la influencia gravitatoria de la Tierra se encargan de dar forma a la trayectoria de la bala, basta con hacerla volar lo bastante rpido como para que dicha trayectoria siga exactamente la forma curvada de la Tierra (que no interseccione con la superficie). Es decir, un tiro horizontal con una velocidad adecuada permitira tericamente una revolucin completa alrededor de nuestro planeta y una posterior llegada al punto de salida, desde la direccin contraria. Imagen: http://www-b.jpl.nasa.gov/basics/rid_mtn.gif (El ejemplo del can de Newton.) (Foto: NASA) El argumento sera vlido para un lanzamiento desde cualquier altitud, pero la Tierra dista mucho de ser un mundo plano. Si no queremos que nuestro proyectil choque con alguna montaa ser conveniente dispararlo desde un punto lo bastante alto. Existe adems otro problema: la bala surge del can a una velocidad inicial muy alta, pero falto de propulsin propia, resulta afectado por otras fuerzas externas -como el rozamiento atmosfrico-, que lo frenan (y de hecho casi vaporizan). Los clculos nos indican que la velocidad necesaria para orbitar la Tierra (trayectoria paralela a su superficie) est cercana a los 8 km/s. Segn las leyes fsicas, a esta velocidad se produce un equilibrio de fuerzas, concretamente entre la gravedad y la fuerza centrfuga del vehculo (recordemos que se halla en una trayectoria curva y que cuando hablamos del vehculo nos referimos en realidad a su centro de masas). Gracias a ello podremos mantener una distancia segura con respecto a la superficie. De la misma manera, dado que la gravedad que experimentamos disminuye si incrementamos la distancia con respecto al centro de la Tierra, tambin disminuir la velocidad necesaria para mantenernos en rbita. sta es la razn por la que un satlite tarda 90 minutos en dar una vuelta a nuestro planeta a unos 300 km de altitud, y en cambio necesita 24 horas si se encuentra a unos 36.000 km. Al tiempo de revolucin lo llamamos perodo. Queda claro pues que para colocarnos en rbita nos interesa alcanzar una velocidad (horizontal) determinada, y adems una altitud razonable que nos site fuera de la atmsfera terrestre, donde no haya friccin (la alternativa consistira en fabricar una nave con unos materiales hiperresistentes al rozamiento y equipada con un sistema propulsor de accin constante, que compensara las prdidas de velocidad debidas a ste, lo cual no es viable). Por otro lado, la obtencin instantnea de la velocidad orbital, como ocurrira en un can imaginario, sera sumamente peligroso para un vehculo espacial, dado que la aceleracin, el paso de una velocidad cero a 8 km/s en un trayecto tan corto, sera demasiado grande, suficiente como para que la nave fuese aplastada (incluidos sus hipotticos tripulantes). El cohete no es un proyectil convencional. Usa sus motores para adquirir velocidad de una forma gradual. Adems, sabiendo que deber situar a su carga fuera de la atmsfera terrestre, intentar minimizar su estancia en su interior, reservando su mayor potencia para alcanzar rpidamente una altitud de al menos 100 km (ascenso casi vertical), para despus centrarse en acelerar en una trayectoria paralela a la superficie terrestre. Recordemos por ltima vez que el vector de la velocidad final debe ser paralelo a la superficie y que si vemos un cohete ascender de manera vertical slo es porque desea abandonar cuanto antes la atmsfera. En la Luna, por supuesto, donde no hay atmsfera apreciable, es posible colocar en rbita un satlite a tan slo una decena de kilmetros de altitud (evitando las montaas y picos ms altos). Sin embargo, su trayectoria sera inestable dado que Selene posee acumulaciones de materia que provocan cambios sbitos en su campo gravitatorio, de tal manera que un satlite podra verse perturbado fcilmente y chocar contra la superficie. En la actualidad, la sonda Lunar Prospector se encuentra a tan slo unos 35 km de altitud. En la prctica, las rbitas son raramente circulares. Kepler nos explic hace mucho tiempo cules son sus caractersticas. Veamos sus tres famosas leyes, aplicadas a los planetas: la primera dice que las rbitas son elipses en uno de cuyos focos se halla el Sol; la segunda, que el radio vector que une el centro de la estrella con el centro del planeta barre en tiempos iguales superficies iguales (explicando por qu un planeta se mueve ms lentamente en el punto ms alejado de la rbita, y ms rpidamente en el ms cercano); la tercera, por ltimo, dice que los cuadrados de los tiempos que emplean los planetas en recorrer sus rbitas son directamente proporcionales a los cubos de los semiejes mayores de stas.

Imagen: http://www-b.jpl.nasa.gov/basics/bsf16-19.gif (La segunda ley de Kepler.) (Foto: NASA) En el caso de los satlites artificiales, podemos sustituir el papel que desempea el Sol por la Tierra. El punto ms alejado de su rbita se llamar apogeo, mientras que el ms cercano se denominar perigeo. La forma de la rbita, que ser ms o menos elptica, depender de la velocidad orbital: si se alcanzan los mnimos 8 km/s, la elipse ser prcticamente un crculo, pero si la velocidad es superior, el apogeo quedar cada vez ms alejado. Efectivamente, cuanto ms alta sea la velocidad final, ms excntrica ser la elipse. Es obvio que la forma de la rbita depender de la velocidad, direccin y distancia con respecto a la Tierra en el momento de la parada de los motores. A partir de ese instante, el vehculo respetar las leyes de Kepler, movindose ms despacio en el apogeo y ms deprisa en el perigeo. Si la rbita es circular, ambas magnitudes sern idnticas. Otra caracterstica importante de una rbita ser su inclinacin con respecto al ecuador terrestre. No es lo mismo colocar a un objeto en una rbita de 90 grados, lo que permitir su paso sobre los polos y el eventual sobrevuelo de toda la superficie terrestre (gracias al propio movimiento de rotacin de la Tierra) que situarlo en una rbita de 0 grados, es decir, ecuatorial (aqu el vehculo slo pasar sobre el ecuador terrestre). La seleccin de la inclinacin es un aspecto crucial a la hora de definir la misin del satlite: si ste va a estar dedicado a fotografiar la superficie ser preferible una rbita polar (inclinacin cercana a 90 grados). En general, cuando un satlite es colocado en una rbita de inclinacin 28,5 grados, esto implicar que slo podr sobrevolar aquellas regiones del globo terrqueo situadas entre las latitudes 28,5 y 28,5 grados. Imagen: http://liftoff.msfc.nasa.gov/academy/rocket_sci/orbmech/inclination_28.gif (La cobertura terrestre de una rbita inclinada 28,5 grados respecto al ecuador.) (Foto: NASA) Durante el lanzamiento de un cohete, ste debe acelerar mediante sus motores para alcanzar una velocidad determinada. Sin embargo, la Tierra gira sobre su eje, as que un punto de la superficie se mueve ya con una velocidad inicial. Los ingenieros tienen en cuenta esta circunstancia: si se lanza el cohete en el sentido de giro de la Tierra (de oeste a este), podr aprovecharse de la velocidad de rotacin del planeta en la zona de despegue. No se trata de una magnitud poco estimable. Al contrario, para misiones hacia inclinaciones bajas, los centros de lanzamiento ms cercanos al ecuador tienen una cierta ventaja que se traduce en una mayor carga til a igualdad de potencia en el cohete. Por la misma circunstancia, si se lanza en direccin contraria al movimiento de giro de la Tierra (lanzamiento retrgrado), se desperdicia una parte de la potencia del vector ya que debe superarse el efecto negativo de la velocidad del punto de salida. Algo as, aunque en menor medida, ocurre cuando la inclinacin de la rbita elegida es alta (por ejemplo, una rbita polar) ya que el cohete no puede aprovechar este don natural. La mayora de lanzamientos efectuados desde Cabo Caaveral, por ejemplo, se efectan con una inclinacin de 28,5 grados. sta es precisamente la latitud del centro, as que para aprovechar al mximo el empujn adicional proporcionado por la rotacin terrestre hay que lanzar hacia una inclinacin de idntica magnitud. Como puede imaginarse, las rbitas pueden ser de muy distintas maneras (ms elevadas, inclinadas, elpticas...), hasta tal punto que es posible reconocer cules de ellas son ms tiles para misiones especficas. Las rbitas bajas (circulares, a unos 200 300 km de altitud), se alcanzan ms fcilmente y por tanto sern utilizadas de forma frecuente para los vuelos tripulados (incluyendo estaciones espaciales), satlites cientficos, satlites espas (necesitan estar cerca de tierra para conseguir una mxima resolucin fotogrfica), etc. La inclinacin elegida depender de si desean observar la Tierra de una forma ms o menos sistemtica (mayor inclinacin implica mayor superficie cubierta) o de si su punto de mira se encuentra hacia fuera de nuestro planeta. La ya mencionada rbita polar posee una inclinacin de unos 90 grados (pasa sobre los polos), es circular y est situada a unos 800 km de altitud. Es perfecta para observar toda la superficie terrestre de una forma repetitiva. Sin embargo, dado que la Tierra gira sobre su eje, ocurrir que sucesivos pasos sobre un mismo punto podrn efectuarse bajo diferentes grados de iluminacin solar. Esto puede ser vlido pero no lo es tanto para misiones meteorolgicas o de teledeteccin. Es por eso que

algunas misiones utilizan la llamada rbita polar heliosincrnica, es decir, sincronizada con el Sol. Su inclinacin es superior a los 90 grados ya que est alineada con la del eje terrestre. Esto permite pasar sobre un punto cada varios das y poder fotografiarlo siempre con la misma luz. Imagen: http://spider.msfc.nasa.gov/ed13/PICTURES/orbit2.gif (Una rbita elptica y una trayectoria de escape.) (Foto: NASA) El tercer tipo de rbita que llama poderosamente la atencin es la geoestacionaria. Tambin circular, es ecuatorial y se encuentra a unos 36.000 km de altitud. Desde ella, un satlite tarda 24 horas en dar una vuelta a la Tierra, de modo que queda sincronizado con un punto situado sobre el ecuador. Esto es magnfico porque desde esa posicin se tiene una cobertura completa y constante de todo un hemisferio terrestre. Los satlites de comunicaciones pueden enviar entonces seales de televisin a parablicas fijas en tierra, y los meteorolgicos pueden tomar fotografas rutinarias de una misma regin. Es una rbita que tambin usan los satlites de alerta inmediata, ingenios militares que vigilan constantemente si se produce el lanzamiento de un misil. Las rbitas geoestacionarias son tiles sobre todo para los pases cercanos al ecuador. La cobertura es ms deficiente si nos acercamos a los polos, debido a la curvatura terrestre. Naciones como Rusia, que poseen amplios territorios muy al norte, no pueden usar este tipo de rbitas para las comunicaciones en dichas regiones. Por eso, utilizan otras ms adecuadas a sus intereses. Es el caso de las rbitas de alta excentricidad o Molniya: situado en inclinaciones grandes, el satlite alcanza un apogeo ms all de los 40.000 km, mientras que el perigeo queda tan slo a unos 500 km. Esto quiere decir que el satlite, aunque no ser estacionario, permanecer mucho ms tiempo cerca del apogeo (donde se mueve ms lentamente) que en el perigeo, y ser til si se emplean antenas provistas de los sistemas de orientacin adecuados. Un giro completo dura 12 horas, de modo que el ciclo se repite dos veces al da. Con varios satlites espaciados se puede mantener una cobertura constante. ltimamente se estn empezando a usar mucho una serie de rbitas intermedias. Son rbitas circulares, de entre 800 y 1.000 km, de inclinaciones variadas, que permiten situar a muchos satlites cubriendo toda la Tierra, en forma de constelaciones, tal y como si fueran enjambres de abejas. Es el caso de algunos sistemas de comunicaciones modernos, o los satlites de navegacin GPS. Estando ms cerca de la Tierra, sus usuarios no necesitan aparatos receptores muy grandes y potentes. La presencia de mltiples vehculos posibilita que constantemente haya ms de uno sobre el horizonte, con lo que el servicio no queda nunca interrumpido. La existencia de diversas rbitas caractersticas, ampliamente utilizadas, ha desencadenado una cierta saturacin. Se lanzan decenas de satlites de comunicaciones geoestacionarios al ao, de modo que el arco ecuatorial empieza a estar bastante superpoblado y a ser una propiedad codiciada por empresas y gobiernos. En el futuro, habr que buscar frmulas para retirar de la circulacin a los satlites que dejen de ser operativos, para permitir la llegada de otros que tomen su lugar. Este es un proceso que se nos antoja inevitable ya que el espacio que rodea a la Tierra se encuentra cada vez ms poblado, no slo de satlites activos sino tambin de basura y chatarra espacial (restos de explosiones, etapas superiores de cohetes, etc.). Imagen: http://images.ksc.nasa.gov/cgi-bin/find-image?KSC-66-21891&medium (Un cohete Atlas-Agena. Normalmente, la etapa superior quedar en rbita, inservible, formando parte de la poblacin de chatarra espacial.) (Foto: NASA) La naturaleza nos ayuda un poco a ello. A pesar de que situamos a nuestras naves espaciales fuera de la atmsfera, sta no termina de forma radical a una determinada altitud. Las capas superiores se vuelven cada vez ms enrarecidas pero incluso a grandes altitudes hay trazas de aire que con el tiempo pueden llegar a frenar a un satlite hasta hacerle caer a la Tierra. A una altitud mnima de unos 200 300 km, esto puede ocurrir en das o pocas semanas, a menos que el vehculo posea un sistema motor para maniobrar peridicamente (como la estacin Mir). Esto quiere decir que las rbitas bajas son limpiadas de forma natural en poco tiempo. No obstante, conforme se aumenta la distancia, las molculas de aire son cada vez menos abundantes. En zonas ms all de la rbita geoestacionaria, por ejemplo, un satlite no decaer de forma natural hasta pasados varios millones de aos. Por eso habr que tomar medidas artificiales que eliminen del espacio cercano aquellos objetos que han dejado de sernos tiles y que, al contrario, son un peligro potencial para los que s lo

son. Si tenemos en cuenta que la velocidad orbital media es de unos 8 km/s, dos objetos siguiendo trayectorias opuestas chocarn a una velocidad relativa de 16 km/s. No hay escudos para proteger a un satlite activo de un impacto as, incluso si el otro objeto es muy pequeo. La presencia de molculas de aire ms all del grueso de la atmsfera no es la nica fuente de perturbaciones para los satlites. Dado que la Tierra no es una esfera perfecta (est achatada por los polos), su campo gravitatorio tampoco lo es, de modo que la lnea de los psides (la que va del apogeo al perigeo de una rbita) sufre una perturbacin denominada regresin (se desplaza hacia el oeste, lo que obliga a frecuentes correcciones orbitales). Al mismo tiempo, la gravedad terrestre tampoco es la nica que da forma a la rbita de un satlite. No estamos en un sistema de dos cuerpos, sino que la Luna, los planetas y el propio Sol pueden afectarla de forma considerable. El propio Sol, con su actividad cclica, incide en la densidad de la atmsfera terrestre, as que sta puede hincharse durante perodos determinados, aumentando el rozamiento de los satlites situados en rbitas ms bajas. El viento solar, un flujo de partculas energticas, aunque dbil, suele impactar contra los cuerpos de los satlites, ejerciendo una presin fotnica constante. Si stos son muy grandes, puede desencadenarse el fenmeno de la vela solar: como ocurre con las velas de un barco, el satlite ser acelerado lentamente, modificando su rbita. Todas estas perturbaciones y otras deben tenerse en cuenta si queremos mantener a nuestra nave espacial en una rbita muy concreta. Desde luego, y no slo por las perturbaciones, los satlites modernos suelen estar equipados con sistemas de propulsin auxiliar que les permiten orientarse en el espacio o realizar correcciones pequeas de altitud. En otros casos, un sistema ms potente forma parte inherente de su diseo para poder cambiar de rbita o incluso regresar a casa (como ocurre con un vehculo tripulado). Imagen: http://images.ksc.nasa.gov/cgi-bin/find-image?KSC-96PC-1302&medium (La sonda Mars Pathfinder, unida a su motor de escape.) (Foto: NASA) La forma en que un satlite puede variar los parmetros de su rbita no es totalmente intuitiva. Por ejemplo, para aumentar de forma efectiva su apogeo (haciendo la rbita ms excntrica), deber accionar su motor en el perigeo. El incremento de la velocidad, y con ello de la energa de la rbita, colocar ms lejos el punto de mxima distancia respecto a la Tierra. De la misma forma, si se frena la marcha en el perigeo, el apogeo descender. Lo normal es que sea un motor (retromotor) el que frene, pero sondas como la Mars Global Surveyor, situada alrededor de Marte, estn utilizando una tcnica llamada aerofrenado: el vehculo roza con la atmsfera para perder velocidad, lo que reduce el apoastro (la palabra apogeo slo se emplea con la Tierra). De una manera semejante, si se enciende un motor en el apogeo en el sentido adecuado, se incrementa la altitud del perigeo. Esto es muy til durante un lanzamiento a la rbita geoestacionaria. La inyeccin en dicha rbita no se efecta directamente sino que primero se coloca al satlite en una rbita elptica con el apogeo a 36.000 km y el perigeo a unos 200 km. Cuando la nave llega a dicho apogeo, acciona su motor hasta que la rbita se vuelve circular. Si lo que queremos es transferir a nuestro vehculo de una rbita circular baja a otra tambin circular pero ms alta, el procedimiento es parecido. A falta de perigeo y apogeo, se enciende el motor una primera vez. Esto har que el satlite siga una ruta de transferencia elptica cuyo apogeo sea la altitud de la rbita que buscamos. Ser al llegar a ese punto que volveremos a activar el motor para convertir la rbita en circular. Este procedimiento se llama transferencia de Hohmann. Hay otras formas de conseguir lo mismo, pero sta garantiza el mnimo gasto de combustible, algo siempre interesante en astronutica. Imagen: http://images.jsc.nasa.gov/images/pao/ASTP/10076527.jpg (El encuentro orbital entre dos naves tripuladas es algo as como un ballet perfectamente orquestado.) (Foto: NASA) Si el cambio de rbitas es posible, tambin deber serlo el encuentro entre dos vehculos, como ocurre entre una nave tripulada y una estacin espacial. Pero la cosa no es tan trivial. Supongamos que tras el lanzamiento el cohete nos ha colocado en una rbita cuya altitud e inclinacin es idntica a la de nuestro objetivo. Sin embargo, para acercarnos a l no podemos optar por encender simplemente nuestros motores. Esto provocara un cambio de velocidad y, consecuentemente (recordemos que la fuerza gravitatoria debe equilibrarse con la centrfuga), un aumento o descenso de

nuestra altitud. Esto, a su vez, vara nuestro perodo orbital, de modo que si hemos encendido los motores para acercarnos, podramos encontrarnos que en realidad nos alejamos (en una rbita superior el perodo se ralentiza). No hace falta decir, pues, que los encuentros orbitales entre dos vehculos son ms difciles de lo que parece, y que las maniobras deben realizarse teniendo en cuenta todos los efectos fsicos consiguientes. De lo que se trata es de maniobrar nuestra nave en direccin a un punto X, de tal manera que lo alcancemo s al mismo tiempo que lo haga nuestro objetivo. La actuacin de los ordenadores y los sistemas de navegacin son indispensables si se desea completar una de estas maniobras con el mnimo gasto de combustible. Por supuesto, el encendido de los motores en direcciones cuidadosamente estudiadas puede permitir la variacin de la inclinacin de nuestra rbita, y realizar otras maniobras ms complicadas an. Teniendo en cuenta lo anterior, ya sabemos que para que una nave tripulada como el transbordador pueda volver a casa, slo debe utilizar sus motores en el sentido contrario de la marcha. Esto disminuir la energa y lo llevar a una rbita inferior que intersecciona en algn punto la superficie terrestre (el punto de la reentrada). Imagen: http://images.jsc.nasa.gov/images/pao/ASTP/10076429.jpg (La complicada secuencia de operaciones orbitales de una misin de encuentro como la Apolo-Soyuz.) (Foto: NASA) Si difcil es maniobrar en rbita terrestre, podemos imaginar cul es la complejidad de viajar a la Luna o a los planetas y ms all. En el caso de nuestro satlite, tenemos que considerarlo como uno ms de los que giran alrededor de la Tierra, ya sean artificiales o no. Se trata por tanto de trazar una ruta de encuentro como lo hace una nave tripulada en direccin a una estacin espacial. Sin embargo, la Luna tiene una masa considerable y en cuanto nos acerquemos a ella su campo gravitatorio ser ms influyente que el de nuestro planeta. As, si a efectos de economa usamos una transferencia de Hohmann, nos encontraremos que al alcanzar la Luna aceleraremos hacia ella hasta sobrevolarla (lo que nos enviar a una rbita terrestre distinta) o hasta chocar contra ella. Para evitarlo, deberemos usar un motor para frenar y as poder controlar nuestro descenso o, por el contrario, situarnos en rbita a su alrededor. As lo haca la nave Apolo en los aos sesenta y setenta. Para el alunizaje, por ejemplo, el mdulo lunar quedaba situado en una rbita cuyo periastro (mnima distancia) estaba a tan slo a unos 15 km de la superficie selenita. Al llegar a l, un nuevo encendido del motor para frenar permita tocar el suelo con suavidad. Enviar una sonda hacia un planeta exterior o interior implica asimismo el uso de trayectorias de transferencia de Hohmann. Como en el caso de un viaje de sobrevuelo de la Luna, hay que alcanzar primero la velocidad de escape que nos desenganche definitivamente de la gravedad terrestre (ms de 11 km/s, momento a partir del cual la nave ya no sigue una elipse alrededor de la Tierra sino una hiprbola, que se transforma en una elipse respecto al Sol cuando ste nos atrape en su campo gravitatorio). Quedaremos entonces en una rbita solar, cuya forma queda gobernada por la estrella. Si nos dirigimos hacia un planeta interior (como Venus o Mercurio), hemos tenido que reducir nuestra energa para dirigirnos a una rbita cercana al Sol. Si es un planeta exterior (Marte, etc.) el objeto de nuestro inters, deberemos ganar energa para evolucionar hacia l. Todo ello se consigue orientando de forma apropiada los motores de nuestro cohete: acelerando en el sentido de la marcha de la Tierra, nuestra rbita se hace ms grande (exterior), si lo hacemos en sentido contrario, frenamos y por tanto la rbita se reduce. Siempre que pasemos cerca de algn planeta, su gravedad modificar nuestra ruta, as que si queremos posarnos en l u orbitarlo habr que frenar reduciendo nuestra velocidad respecto a nuestro objetivo. Lo contrario nos sirve para mencionar el fenmeno llamado asistencia gravitatoria. En ocasiones, los cohetes no son lo bastante potentes para situar a una sonda en ruta directa hacia un planeta (quiz porque la carga es excesiva). En estos casos es posible efectuar un sobrevuelo de un planeta ms cercano o cuyo encuentro precise de menor cantidad de energa. Si este sobrevuelo se hace de forma adecuada, la gravedad del planeta acelerar nuestra marcha, aumentando la velocidad de salida y permitindonos alcanzar nuestro objetivo original. Fsicamente, es como si la sonda robara una parte de la energa que posee el planeta en su rbita alrededor del Sol (pensemos en una honda que tira una piedra).

Imagen: http://ails.arc.nasa.gov/Images/Space/jpegs/AC97-0036-3_a.jpeg (Las trayectorias interplanetarias de las sondas Voyager-1/2 y Pioneer-10/11.) (Foto: NASA) Misiones como la Galileo o la Cassini han precisado de mltiples asistencias gravitatorias en las cercanas de Venus y la Tierra para conseguir la velocidad necesaria que les permita alcanzar Jpiter y Saturno. La necesidad de dar varias vueltas al Sol hace ms largo el viaje, pero el mtodo permite transportar ms carga utilizando el mismo cohete. Las Voyager, en los aos setenta y ochenta, utilizaron esta tcnica para visitar casi todos los planetas exteriores del Sistema Solar. Aprovechndose de una rara alineacin planetaria, no slo visitaron Jpiter, Saturno, Urano y Neptuno, sino que adems alcanzaron la velocidad de escape necesaria para abandonar la influencia de la gravedad solar. Las Voyager se hallan en ruta interestelar, en busca de otros sistemas planetarios, aunque, por desgracia, dejarn de funcionar mucho antes.

2.3 CENTROS DE LANZAMIENTO

El lanzamiento de un cohete espacial implica una serie de operaciones que, simplemente, no se pueden llevar a cabo en cualquier sitio. Es necesaria una infraestructura para poner a punto el vehculo (montaje, propelentes...), controlarlo y hacer su seguimiento inicial, disponer de un corredor libre de gran extensin (ya sea en tierra o sobre el mar) sobre el que caern las etapas propulsoras consumidas, una situacin geogrfica favorable para aprovechar al mximo la velocidad de rotacin de la Tierra, etc.

Imagen: http://ails.arc.nasa.gov/Images/Space/jpegs/AC90-0590_a.jpeg (Desde aqu se controlan los lanzamientos de la lanzadera espacial en Florida.) (Foto: NASA) Es por eso que la seleccin de un centro de lanzamiento es algo bastante complejo y a menudo resultado de una serie de compromisos a los que hay que llegar. Dado que la seguridad es el elemento ms importante, es fcil hallar polgonos operativos en zonas relativamente inhspitas (o que al menos lo fueron en su da). La naturaleza competitiva de una buena parte de la historia de la astronutica, adems, oblig a situar ciertas zonas de despegue en territorios no del todo apropiados (pero siempre bajo el control del pas afectado). En todos los casos, sin embargo, se ha dado una gran importancia a impedir que un accidente pueda llegar a ser el motivo de prdidas humanas en tierra. stas y otras consideraciones (polticas, econmicas y hasta militares) han influido grandemente en el actual mapa de centros espaciales. Algunos de ellos ya no se utilizan, y otros nuevos aparecern pronto, a poco que fructifiquen algunos programas nacionales (Argentina, Irn...) e incluso privados de construccin de cohetes. En este apartado enumeraremos brevemente todos los centros de lanzamiento que hayan sido usados al menos una vez para una misin orbital. Algunos se han empleado tambin para vuelos suborbitales (a pesar de alcanzar una considerable altitud, el cohete y su carga no obtienen la velocidad necesaria para rodear la Tierra y vuelven a caer a la superficie, como es el caso de los cohetes sonda cientficos, meteorolgicos, etc.), y tambin existen otros dedicados en exclusiva a esta otra tarea, no menos importante. Hay muchos de estos ltimos en el mundo (Espaa, por ejemplo, tiene a El Arenosillo, en Huelva), pero vamos a obviarlos aqu para no extendernos demasiado. *Antigua URSS/CEI: -Tyuratam/Baikonur (latitud 45,6 grados N, longitud 63,4 grados E): Fue, naturalmente, el escenario del primer lanzamiento orbital, el Sputnik-1, en 1957. Se ha utilizado para misiones tripuladas, incluyendo estaciones espaciales, sondas interplanetarias, y gran nmero de satlites cientficos y militares o de aplicaciones. Desde sus rampas han despegado una gran plyade de familias de cohetes, como los Vostok/Soyuz/Molniya, Kosmos, Tsiklon, Zenit, Energiya, Proton, etc. Hasta finales de 1997, se haban lanzado desde aqu 1.019 misiones con xito. En la actualidad, el centro est bajo jurisdiccin rusa (mediante un contrato comercial), pero es propiedad del Kazakshtn, repblica independiente. Se llama Tyuratam debido a que ste es el pueblo (de hecho

una estacin de ferrocarril) ms cercano, aunque los soviticos le dieron el nombre de Baikonur para confundir a Occidente sobre su verdadera posicin (en l se encontraba tambin parte del arsenal de misiles nucleares del pas). La existencia del cosmdromo (como lo llaman los rusos) propici la rpida instalacin de una ciudad, Leninsk, Desde la desaparicin de la URSS, la falta de recursos ha deteriorado en gran medida sus instalaciones, situacin que se ha paliado parcialmente gracias a las inversiones de compaas extranjeras que participan ahora en aventuras comerciales. La zona es desrtica en verano y extremadamente fra en invierno. Como mal menor, los soviticos aprendieron a lanzar sus cohetes bajo cualquier circunstancia meteorolgica (incluso bajo una tormenta de nieve). La estepa es asimismo el escenario del retorno de los cosmonautas. Imagen: http://images.jsc.nasa.gov/images/pao/ASTP/10076496.jpg (Las instalaciones de Baikonur donde se preparan las nave tripuladas Soyuz.) (Foto: NASA) -Kapustin Yar (latitud 48,4 grados N, longitud 45,8 grados E): Tambin llamado Estacin Volgogrado, este centro ruso fue el segundo sovitico en entrar en servicio (1962), bsicamente para lanzar vehculos militares de la serie Kosmos, mediante cohetes del mismo nombre. Actualmente est en desuso, despus de haber dado lugar a 83 misiones exitosas. -Plesetsk (latitud 62,8 grados N, longitud 40,1 grados E): El Cosmdromo del Norte permaneci lejos de ojos occidentales hasta hace relativamente poco. Debut en 1966 y sigue en activo. Propiedad de Rusia, ha sido empleado para infinidad de vuelos militares que necesitaban viajar hacia inclinaciones orbitales elevadas. Tambin se ha usado para enviar al espacio satlites de comunicaciones Molniya, los cientficos Interkosmos, etc. Los vectores Vostok, Soyuz, Molniya, Tsiklon y Kosmos han partido desde esta base, situada en una zona boscosa y oculta de las miradas indiscretas. Aqu estn instalados numerosos misiles de diversos tipos. Hasta finales de 1997 se haban lanzado 1.439 cohetes con xito. -Svobodny (latitud 51,2 grados N, longitud 128 grados E): Es el ms reciente de los cosmdromos. En realidad, se trata de una base de silos para misiles. La conversin de algunos de ellos en lanzadores espaciales ha propiciado su utilizacin como centro espacial. La primera misin con xito (cohete Start) se produjo en 1997, con una segunda poco despus. Es posible que se contine utilizando, sobre todo para vuelos comerciales. *EEUU: -Cabo Caaveral (latitud 28,5 grados N, longitud 81 grados O): El primer centro estadounidense fue instalado en las zonas pantanosas de Florida, cerca de Orlando. Se trata de dos polgonos en uno: el citado Cabo Caaveral, y el centro espacial Kennedy de la NASA. El primero est bajo control de las Fuerzas Areas, el segundo de la agencia civil. Tras una poca de continuados ensayos de nuevos misiles, Cabo Caaveral se convirti en el lugar adecuado para el lanzamiento de satlites estadounidenses (el primero con xito, el Explorer-1, despeg en 1958). Desde entonces y hasta 1997 han partido desde sus rampas 563 misiones exitosas, una cifra que tiende a aumentar muy rpidamente, debido a la actividad comercial. El rea ha visto despegar cohetes Juno, Vanguard, Thor, Delta, Titan, Saturno, Atlas, Pegasus, Scout, etc., y por supuesto, el Shuttle tripulado. Desde aqu han volado infinidad de satlites y cargas de todas clases, tanto civiles como militares. Imagen: http://images.ksc.nasa.gov/cgi-bin/find-image?KSC-67P-0239&medium (El primer lanzamiento desde Cabo Caaveral, un cohete Bumper.) (Foto: NASA) -Vandenberg AFB (latitud 34,7 grados N, longitud 120,6 grados O): Los EEUU usan esta base desde 1959 para sus lanzamientos en rbita polar, la mayora militares, para teledeteccin o meteorolgicos. Con 521 lanzamientos exitosos hasta 1997, California no est demasiado lejos de Cabo Caaveral en cuanto a actividad espacial. Se ha usado para lanzamientos de cohetes Atlas, Thor, Delta, Titan, Pegasus, Athena, y Scout. Durante un tiempo pareci que tambin servira para lanzar al Shuttle, pero esta opcin se cancel tras el accidente del Challenger. -Wallops Island (latitud 37,9 grados N, longitud 75,4 grados O): Esta isla, situada en el estado de Virginia, se usa sobre todo para lanzar cohetes sonda cientficos. En direccin a la rbita se ha empleado desde 1961 para misiones de la NASA mediante cohetes Scout y ltimamente Pegasus (22 veces con xito).

-Edwards AFB (latitud 34,5 grados N, longitud 117,5 grados O): Este polgono californiano es la zona de pruebas aeronuticas por excelencia. A partir de 1990 y hasta 1997 se ha usado tambin para cinco misiones de cohetes Pegasus, los cuales se lanzan desde aviones en vuelo. *Francia: -Hammaguir (latitud 31 grados N, longitud 8 grados O): Durante la poca en la que Francia tena intereses en Argelia, cre un pequeo centro de lanzamiento de cohetes cuya primera misin exitosa (cuatro en total) se produjo en 1965. Se cerrara para siempre en 1967. El vector Diamant fue el nico utilizado. *Francia/ESA: -Kourou (latitud 5,2 grados N, longitud 52,8 grados O): Despus de abandonar Argelia, Francia se situ en la Guayana Francesa. Con el tiempo, Kourou se convertira tambin en el centro de lanzamientos de la Agencia Europea del Espacio. Especialmente interesante por su cercana al ecuador, se ha utilizado sobre todo para misiones geoestacionarias. A finales de 1997 se haban producido 102 misiones con xito (desde 1970), mediante cohetes Diamant y Ariane, aunque tambin se utiliz el Europa-II. *EEUU/Italia: -San Marco (latitud 2,9 grados S, longitud 40,3 grados E): La colaboracin entre la NASA e Italia fructific en la instalacin de una plataforma petrolfera modificada frente a las costas africanas, casi rozando el ecuador. Desde ella partiran desde 1967 un total de nueve misiones cientficas exitosas mediante cohetes Scout. *Australia: -Woomera (latitud 31,1 grados S, longitud 136,8 grados E): Australia lanz en 1967, con colaboracin estadounidense, un cohete Sparta para situar en rbita a su primer satlite (WRESAT). Desde entonces, el polgono sera usado por Gran Bretaa (cohete Black Arrow, un solo xito) y por el organismo predecesor de la ESA (ELDO, cohete Europa-I), con ningn xito. ltimamente se ha hablado sobre su uso para actividades comerciales. *Japn: -Kagoshima (latitud 31,2 grados N, longitud 131,1 grados E): Buscando su independencia astronutica total, Japn instal su primer centro de lanzamiento en Ochinoura. Desde l ha utilizado cohetes Lambda y Mu (el primero con xito en 1970, 23 hasta 1997) para misiones cientficas. -Tanegashima (latitud 30,4 grados N, longitud 131 grados E): Para cohetes mayores (J, N y H), Japn dispone de un polgono en la isla de Tanegashima (Osaki). Su primer xito se produjo en 1975, con 29 ms hasta 1997. Desde aqu han partido satlites de aplicaciones (meteorolgicos, de comunicaciones, tecnolgicos, etc.). Imagen: http://spaceboy.nasda.go.jp/Lib/rockets/h_i/G/H_15_012.jpg (Un cohete H-1 en la rampa de Tanegashima.) (Foto: NASDA) *China: -Jiuquan (latitud 41,1 grados N, longitud 100,3 grados E): Construido primero para pruebas de cohetes balsticos, Jiuquan se convirti en el primer centro espacial chino. Su situacin geogrfica lo hace apto slo para vuelos hacia rbitas bajas, sobre todo para misiones de reconocimiento fotogrfico. Se han usado cohetes CZ-1, FB-1 y CZ-2, el primero con xito en 1970, 23 hasta 1977. -Xichang (latitud 28,1 grados N, longitud 102,3 grados E): Para misiones geoestacionarias, China dispone de Xichang. Se ha usado desde 1984, 14 veces con xito hasta 1997. Aqu se utilizan los cohetes ms potentes del arsenal chino: CZ-3, CZ-2E, CZ-3A, etc. -Taiyuan (latitud 38,8 grados N, longitud 111,5 grados E): Por ltimo, para misiones en direccin a la rbita polar con cohetes CZ-4, China utiliza Taiyuan desde 1988. Se han producido cuatro misiones exitosas hasta 1997. *India: -Sriharikota (latitud 13,9 grados N, longitud 80,4 grados E): La India ha desarrollado una familia de cohetes de complejidad creciente (SLV-3, ASLV, PSLV, GSLV). Todos han sido o sern lanzados desde Sriharikota. Se han lanzado con xito ocho cohetes de estos tipos desde 1980 hasta 1997. La colaboracin con Europa (sobre bases comerciales) y el paulatino lanzamiento de todas las cargas domsticas desde suelo hind probablemente aumentar el ritmo de vuelos. *Israel:

-Palmachin (latitud 31,9 grados N, longitud 34,7 grados E): Israel ha adaptado un misil balstico para construir su cohete Shavit. Para lanzarlo, ha construido Palmachin, aunque su situacin geogrfica obliga a lanzamientos retrgrados (hacia el Oeste, en direccin al Mediterrneo), a la sazn poco ptimos, para evitar sobrevolar a sus vecinos rabes. El primer vuelo se produjo en 1988. Hasta 1997 se han lanzado dos ms, siempre satlites Ofeq de aplicaciones militares. *Espaa: -Base Area de Gando (latitud 27,5 grados N, longitud 15,2 grados O): Espaa encarg a un cohete estadounidense Pegasus-XL el lanzamiento del satlite Minisat-01 desde suelo nacional (21 de abril de 1997). Dicho cohete, situado bajo un avin, puede despegar desde cualquier aeropuerto. La idea era obtener experiencia para la construccin de un centro de lanzamientos en las islas Canarias (probablemente en la isla de Hierro). Entre otros, se utilizaran cohetes Capricornio, aunque parece que esta opcin ha quedado desestimada con la cancelacin del proyecto. En todo caso, Gando ha contemplado el nico caso de un lanzamiento orbital desde Europa Occidental. *Brasil: -Alcntara (latitud 2,3 grados S, longitud 44,4 grados O): Muy cerca del ecuador, Alcntara es el centro de lanzamiento brasileo para sus cohetes VLS. El nico lanzamiento hasta 1997 result fallido. *Corea del Norte: -Musudan: El rgimen coreano se halla enfrascado en un programa de desarrollo de misiles balsticos que intenta camuflar en parte bajo la apariencia de un programa espacial. El primer intento de lanzar un satlite mediante un cohete Taepo Dong, en agosto de 1998, parece que fall, aunque no ha sido reconocido. El Kwangmyongsong-1 podra ser seguido por otros. No estamos muy lejos de contemplar la inauguracin de otros centros de lanzamiento. En 1999 est previsto el debut de una plataforma martima propiedad de la compaa Sea Launch. Usar cohetes Zenit-3 para colocar satlites en rbita aprovechando una posicin lo ms cercana posible al ecuador. Al mismo tiempo, se barajan lugares de lanzamiento para los futuros nuevos vehculos reutilizables, algunos de ellos privados, como los K-1. Se ha hablado de muchos lugares candidatos en los EEUU, pero tambin en Australia, etc. De la misma manera, cohetes que haban despegado siempre desde una serie de polgonos concretos podran hacerlo pronto desde otros (Soyuz desde Kourou, por ejemplo). Dentro de no demasiado tiempo, los centros de lanzamiento sern mejor definidos como espaciopuertos, en el sentido de que actuarn como los actuales aeropuertos, como zonas de salida y llegada de mltiples modelos de cohetes y naves reutilizables. La revolucin est a la vuelta de la esquina.

Ms informacin para el Captulo 2: -Mark Wades Encyclopaedia of Spaceflight (en ingls) http://solar.rtd.utk.edu/~mwade/spaceflt.htm -Kennedy Space Center (en ingls) http://www.ksc.nasa.gov -Space Academy (en ingls) http://liftoff.msfc.nasa.gov/academy/indices/contents18.html -Basics of Spaceflight (en ingls) http://www-b.jpl.nasa.gov/basics/orbits.htm

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CAPTULO 3 3.1 EL MEDIO AMBIENTE ESPACIAL

Los cohetes y las naves espaciales deben ser mquinas casi totalmente autnomas para tener xito en sus viajes al exterior de nuestro planeta. Como sabemos, deben transportar todo lo que necesitan para funcionar, o los medios para producirlo. Pero eso no es todo: el medio ambiente que se extiende ms all de la Tierra es un paraje extremadamente hostil, hasta tal punto que las astronaves y sus sistemas de transporte deben ser capaces de afrontarlo sin sufrir un fallo tcnico terminal. La cosa se complica an ms si en la aventura participan seres humanos u otros seres vivos, los cuales tienen sus propias necesidades de supervivencia. Pero veamos en primer lugar cules son las condiciones que reinan en el exterior de la atmsfera de la Tierra. Imagen: http://mix.msfc.nasa.gov/MIXR/IMAGES/MEDIUM/9515837.jpg (Astronautas trabajando en el interior de un mdulo Spacelab.) (Foto: NASA) Acostumbrados a vivir bajo la presin de nuestra atmsfera, en el marco de una gama relativamente templada de temperaturas, protegidos de todo tipo de radiaciones peligrosas, nosotros y nuestros inventos mecnicos hemos sido concebidos para adaptarnos lo mejor posible a este benigno ambiente. Los hombres y el resto de seres vivos han evolucionado en el interior de una especie de burbuja natural que los asla de lo que ocurre afuera. As ha sido durante bastante tiempo, tanto como para permitir nuestra aparicin (de lo contrario no estaramos aqu), y tambin el suficiente como para que nos demos cuenta de que lo que ocurre sobre la superficie terrestre es ms la excepcin que confirma la regla que la verdadera naturaleza del Cosmos. Basta con examinar el ancho realmente habitable de nuestra atmsfera (a 8.000 metros de altitud, en la cumbre de las montaas ms altas, la falta de oxgeno ya se hace demasiado patente) para apreciar que la ecosfera es un ente excesivamente frgil. An peor, salir al espacio es como salir del nido, de la cuna que nos vio nacer, como deca Tsiolkovsky, y adentrarnos all donde no es posible vivir sin la debida proteccin artificial; un lugar donde no encontraremos sitio en el que apoyarnos, ni agua ni alimentos, y tampoco aire para respirar. Por supuesto, nuestras mquinas son algo ms resistentes que nosotros, pero tambin deben ser diseadas de manera adecuada o corren el peligro de no funcionar bien. El espacio exterior es calificado a menudo como vaco debido a las vastas distancias que separan los cuerpos que en l se encuentran. En lugares ms concurridos, como nuestro sistema solar, estas distancias continan siendo grandes a escala terrestre. Sin embargo, no podemos decir que el espacio est absolutamente vaco. Nuestra posicin (cercana a una estrella) nos coloca en medio de un torrente incesante de partculas, cargadas o no, de energa electromagntica en forma de ondas de muchos tipos (desde los rayos-X hasta las microondas), y de rayos csmicos, algunos procedentes del espacio interestelar. En un ambiente interplanetario como el nuestro, no faltan tampoco los meteoritos de todos los tamaos, polvo, partculas de hielo pertenecientes a cometas, etc. Imagen: http://zeno.lerc.nasa.gov/images/c63/c63_66500s/63_66594l.jpg (Simulador de ambiente espacial.) (Foto: NASA) Todo lo anterior tiene el poder, en mayor o menor medida, de afectarnos en nuestro viaje espacial, y en algunos casos, incluso de destruirnos. Es por eso que debemos construir nuestros vehculos lo bastante resistentes como para poder hacer frente a esta amenaza. Sin duda, el Sol es el principal generador de partculas y de ondas electromagnticas que alcanzan las cercanas de la Tierra. Protegidos de forma natural por la atmsfera y su capa de ozono, slo percibimos de nuestra estrella aquello que nos es provechoso para sobrevivir (luz visible y

calor). Fuera de ella, no obstante, no hay ninguna barrera que acte de filtro contra la llegada perniciosa de estos elementos. El Sol poco puede hacer para evitarlo ya que, como hemos dicho, es una estrella, una esfera de hidrgeno cuya enorme masa, gravedad y presin en su ncleo han activado un horno termonuclear que no cesa d e liberar energa. Afortunadamente para nosotros, se trata de una estrella mediana y muy estable, de tal manera que su actividad es tambin constante (aunque sigue un ciclo de altibajos bastante bien conocido). Pequeos ataques de ira temporales, visibles como majestuosas protuberancias o manchas, ocasionan suficientes problemas como para preguntarnos qu ocurrira si la variabilidad solar fuese mucho ms elevada. Como hemos mencionado, el Sol es en realidad un horno que convierte, gracias a un procedimiento de fusin nuclear, el hidrgeno de su atmsfera en helio, liberando de paso grandes cantidades de energa. Es una parte de esta energa la que despus alcanza el resto del Sistema Solar, baando para bien o para mal a los planetas y otros objetos que orbitan a su alrededor. El proceso exacto de la fusin es a la vez simple y complejo: cuatro protones o ncleos de hidrgeno se fusionan para formar una partcula alfa (un ncleo de helio), con dos de los protones perdiendo su carga y convirtindose en neutrones. La operacin libera energa en forma de rayos gamma. Imagen: http://zeno.lerc.nasa.gov/images/c82/c82_6700s/82_6709l.jpg (El Sol, mostrando algunas protuberancias en su superficie.) (Foto: NASA) Esto es posible porque las condiciones de temperatura y presin en el 10 por ciento central de la estrella son lo bastante elevadas, de tal manera que el proceso continuar hasta el agotamiento del hidrgeno que compone la atmsfera solar. En la actualidad, casi 5 millones de toneladas de este combustible son transformadas cada segundo en el Sol. Aunque el proceso se inici hace 4.500 millones de aos, an queda bastante hidrgeno como para que se prolongue durante otros 5.000 millones o ms. Tampoco llegar entonces su muerte ya que an sern posibles otro tipo de reacciones que alargarn su vida durante algn tiempo, pero no hace falta que nos preocupemos sobre ello en estos momentos. La diversidad de partculas y ondas electromagnticas liberadas por el Sol reside en su estructura. As, la fotosfera es su superficie visible, mientras que sobre ella se encuentra la cromosfera (una especie de atmsfera), y la corona (una atmsfera superior muy caliente que se extiende, progresivamente menos densa, hacia el exterior del sistema planetario). Los planetas como la Tierra se encuentran dentro de la corona, y de hecho an no se sabe muy bien dnde est la heliopausa, all donde termina la influencia solar y empieza el espacio interestelar. El ncleo solar es el escenario de las reacciones nucleares. Aqu se libera la energa en forma de rayos gamma. La radiacin avanza muy lentamente debido a la densidad medioambiental (pasarn 20.000 aos antes que un fotn llegue a la superficie de la estrella). Adems, los rayos gamma pierden energa por el camino hasta que alcanzan una zona llamada de conveccin, donde la energa electromagntica es absorbida por los gases superficiales y convertida en calor. Estos gases ascendern entonces, enfrindose, hasta que vuelvan a descender para calentarse en un ciclo continuo. La energa calorfica transportada pasa a la fotosfera desde donde abandonar nuestra estrella en forma de radiacin electromagntica de diferentes longitudes de onda, en concreto rayos ultravioleta (7 por ciento), luz visible (41 por ciento) e infrarrojos (52 por ciento). Tambin habr pequeas cantidades de rayos-X, microondas y ondas de radio. Todo ello viajar a 300.000 km/s en direccin a la Tierra, excepto los letales rayos gamma, que como hemos visto no llegan a dejar (afortunadamente) su punto de origen. Imagen: http://lisar.larc.nasa.gov/LISAR/IMAGES/MEDIUM/EL-1999-00001.jpeg (Uno de los transbordadores, equipado con instrumentos para estudiar el medio ambiente espacial.) (Foto: NASA) Adems de radiacin electromagntica, el Sol produce partculas cargadas (sobre todo electrones, protones y partculas alfa). Como subproducto de las reacciones termonucleares, pueden llegar a alcanzar la corona con suficiente energa como para superar la velocidad necesaria para escapar de la gravedad solar. Una vez en el espacio, avanzarn en todas direcciones formando el

llamado viento solar. En las cercanas de la Tierra viajan a ms de 450 km/s, convirtindose en un peligro menor debido a su bajo nivel de radiactividad. El Sol tambin produce rayos csmicos, que a pesar de su nombre no son rayos (radiacin electromagntica) sino partculas. Son protones generados durante las erupciones (protuberancias) solares. Cuando una de stas ocurre, hay que hacer lo posible por proteger a los seres vivos que se encuentran en el espacio, ya que los rayos csmicos son muy peligrosos. Hay, sin embargo, otra categora de rayos csmicos, denominados galcticos porque proceden del exterior del sistema planetario. Son ncleos atmicos desposedos de sus electrones (protones sobre todo, pero tambin partculas alfa). De la misma manera, se califica as a una pequea cantidad de electrones que evoluciona en solitario y a ncleos atmicos pesados (de oxgeno, hierro, etc.). La densidad de los rayos galcticos es baja y aunque algunos de ellos estn atravesndonos en este mismo momento, no suponen un especial peligro para nosotros. Volviendo al Sol, ste gira sobre su eje de una forma particular: tarda 25 das en dar una vuelta sobre s mismo en las regiones ecuatoriales, pero 32 das en las polares. Esto provoca distorsiones del flujo de los gases en la superficie, as como de su potente campo magntico, lo que ocasiona a su vez grandes explosiones llamadas protuberancias. Cuanto mayor es la actividad solar, ms probables son estas explosiones que lanzan una gran cantidad de energa a muchos millones de kilmetros de distancia. Esta energa aparece en forma de rayos-X, ultravioleta, luz visible y ondas de radio. Pero tambin pueden emitirse partculas (electrones y protones) que consigan escapar del campo gravitatorio solar. Dada su velocidad, densidad y cercana, este tipo de rayos csmicos es muy peligroso para los astronautas. Adems, pueden llegar a la Tierra menos de una hora despus del evento eruptivo. Cuando se hacen ms probables las protuberancias, se evita enviar hombres al espacio ya que una de estas tormentas podra ocasionarles graves daos. En todo caso, esta radiacin es acumulativa, as que un astronauta contabiliza la que ha acumulado en sus tejidos durante su carrera y puede tener que abandonarla antes de tiempo si ha alcanzado los lmites recomendables. Hay que tener en cuenta que una exposicin de media hora durante una de estas tormentas es equivalente al mximo impuesto para un trabajador terrestre durante todo un ao. Por fortuna, no todas las partculas y radiacin electromagntica emitidos por el Sol caen sobre nuestro planeta y sus alrededores. Su relativo diminuto tamao respecto al inmenso sistema planetario le hace interceptar slo una pequea cantidad todo ello, pero incluso as puede bastar para resultar inconveniente. Imagen: http://zeno.lerc.nasa.gov/images/c66/c66_3600s/66_3654l.jpg (Simulacin de cmo actan los cinturones de Van Allen.) (Foto: NASA) Como sabemos, nuestro planeta nos protege de distintas maneras ante la llegada de la radiacin exterior. Por ejemplo, los rayos ultravioleta no superan la capa de ozono, mientras que la ionosfera se encarga de los rayos-X y de los rayos ultravioleta de larga longitud de onda. En cambio, la luz visible atraviesa la atmsfera, as como parte de la radiacin infrarroja (que nos calienta). Fuera de la capa de aire, la proteccin desaparece. La Tierra tambin posee un campo magntico importante. Cuando el viento solar llega a sus inmediaciones, interacciona con l, desviando las partculas cargadas que transporta. En el interior de este campo, pues, existe un espacio protegido gracias al escudo que llamamos magnetosfera. La forma del campo es particular, ya que sus lneas surgen de los polos magnticos. Esto quiere decir que sobre estas reas pueden penetrar pequeas cantidades de partculas cargadas, o tambin rayos csmicos de baja radiacin que alcanzan la superficie. Las partculas, no obstante, quedarn atrapadas en los denominados cinturones de Van Allen, cinturones de radiacin que las acumu lan hasta que un viento solar ms activo las puede hacer penetrar sobre los polos, produciendo los espectaculares despliegues llamados auroras. Dado que los cinturones de Van Allen acumulan partculas cargadas, algunas de ellas muy energticas, se convierten en zonas peligrosas que se pueden atravesar pero en las que no es conveniente permanecer durante mucho tiempo. Los cientficos saben bien cul es su extensin y cobertura y por tanto se evitar colocar a una nave tripulada en una rbita coincidente. El problema principal con las radiaciones es que cuanto ms energticas son ms difcil es preparar escudos para proteger la vida frente a ellas. Un viaje largo hacia Marte, por ejemplo, obligar a tomar medidas al respecto, sobre todo en lo referente a los rayos csmicos y a las partculas de alta energa procedentes del Sol. Cuanta ms masa hay entre nosotros y la radiacin, mejor protegidos estaremos, pero esto tiene el inconveniente de reducir la carga til transportada.

Otra manifestacin de una superior actividad del Sol, un fenmeno que sigue un ciclo de 11 aos, es el incremento de la potencia del viento solar. Cuando ste choca con la atmsfera terrestre superior, la calienta hacindola absorber rayos-X y ultravioleta, lo que a su vez provoca un aumento de su densidad (al expandirse, arrastra molculas de aire de las zonas inferiores). Que la atmsfera sea ms densa de pronto y a ms distancia de la superficie puede afectar gravemente a los satlites y dems naves espaciales, ya que se vern frenados antes de lo previsto y su rbita se reducir, adelantando su reentrada natural. La estacin espacial Skylab cay sobre la Tierra de forma prematura en 1979 debido a uno de estos episodios (se haba previsto una expedicin de la lanzadera para aumentar su altitud, pero el sistema no estuvo listo a tiempo). Imagen: http://images.jsc.nasa.gov/images/pao/STS32/10063475.jpg (La plataforma LDEF capt informacin sobre la incidencia de los micrometeoritos en rbita terrestre.) (Foto: NASA) Dejando de lado la radiacin electromagntica y las partculas, el otro peligro principal que afecta a los vehculos espaciales son los impactos contra meteoritos, y en general todo tipo de objetos slidos naturales o artificiales. Si dejamos a estos ltimos (la conocida chatarra espacial), debemos considerar la poblacin de cuerpos metlicos o rocosos, de todos los tamaos, que pululan a travs del Sistema Solar, siguiendo rbitas que a menudo se cruzan con la de la Tierra. Los ms grandes (asteroides) pueden descubrirse con cierta antelacin y no deben ser un peligro para un satlite (en todo caso lo sern para la Tierra, que no puede ser apartada de su camino). Existe toda una escala de tamaos de meteoritos, ms o menos dainos o invisibles en funcin de sus dimensiones. Lgicamente, los ms abundantes son los ms pequeos: los micrometeoritos aparecen sin avisar y aunque tengan una masa inferior a una milsima de gramo, su alta velocidad de colisin puede destruir partes esenciales de un vehculo. Para evitarlo, hay que disear sistemas especficos, como el casco de doble pared, dotado de una cmara de aire, que vaporiza el intruso tras el impacto, sin que se perfore la segunda barrera. Para meteoritos ms grandes, no hay de momento proteccin posible. Afortunadamente, la presencia de estas molestias puede ser a veces predicha. Una buena parte de la poblacin de partculas slidas procede de cometas, cuya rbita est bien definida. Se trata de evitar volar cuando crucemos esa rbita. Los materiales que forman parte de la estructura exterior de una nave deben ser resistentes a grandes variaciones de temperatura. Mientras que afrontar directamente los rayos del Sol puede incrementarla hasta varios cientos de grados (sin la interposicin de una atmsfera que transporte la energa, disipndola) lo contrario ser igualmente contraproducente. Las zonas no iluminadas (ya sea por la entrada en la sombra producida por la Tierra o porque la nave no gira sobre s misma, equilibrando los efectos trmicos) podrn alcanzar temperaturas cercanas al cero absoluto. Imagen: http://ails.arc.nasa.gov/Images/Space/jpegs/G69-40-5902_a.jpeg (Aldrin sobre la Luna, utilizando su traje espacial preparado para proteger de la radiacin, los extremos trmicos y los micrometeoritos.) (Foto: NASA) Como era de esperar, las condiciones medioambientales del espacio alrededor de la Tierra no son demasiado diferentes a las de otros lugares del Sistema Solar. La proximidad con respecto a nuestra estrella tiene una importancia sensible en el diseo de las sondas (sus sistemas deben ser protegidos si van a pasar muy cerca de ella), pero tambin lejos del Sol hay peligro. Por ejemplo, en las cercanas de Jpiter hay zonas de altsima radiacin, de manera que los sistemas electrnicos de sondas como la Galileo han tenido que ser blindadas en lo posible. Dejando para el prximo apartado la descripcin de cmo afecta todo lo anterior al cuerpo humano, adems de otras circunstancias que intervienen en un viaje espacial, podemos decir que se conocen numerosos casos de fallos en equipos debido a la exposicin a los diferentes tipos de radiacin. Los equipos de medida pueden llegar a ofrecer lecturas incorrectas al ser atravesados por rayos csmicos y una pelcula fotogrfica puede quedar inservible debido a los rayos-X. La electrnica es especialmente susceptible. Est claro pues que los avances tecnolgicos debern servir para reducir este riesgo y que los cientficos deben esforzarse en predecir eventos como protuberancias o aumentos en la actividad solar.

3.2 MEDICINA ESPACIAL

El Hombre, el Homo sapiens, es el producto de una evolucin biolgica que ha durado mucho tiempo. A pesar de todo, su organismo y el de sus predecesores no ha variado casi nada durante el ltimo milln de aos. En este perodo las condiciones de habitabilidad terrestre han sido relativamente estables, con variaciones climticas y medioambientales soportables para el ser humano sin que haya tenido que sufrir cambios evolutivos importantes. Nuestro cuerpo se ha adaptado a la perfeccin a las caractersticas de nuestro entorno actual: presin, rango de temperaturas, gravedad, fuentes de alimentacin, etc., son procesados sin dificultad desde hace mucho tiempo. Necesitamos poca ayuda externa para sobrevivir en este ambiente; ha sido nuestra costumbre de acomodarnos lo que ha hecho que intentemos mejorar nuestro nivel de vida (primero empleando el fuego para calentarnos, despus construyendo mquinas para todo tipo de tareas). Imagen: http://mix.msfc.nasa.gov/MIXR/IMAGES/MEDIUM/9802880.jpg (Las naves espaciales garantizan la supervivencia de los astronautas para que stos puedan desempear su trabajo.) (Foto: NASA) Pero el espacio es otra cosa. La primera versin del Homo sapiens que funciona sin demasiados problemas no corre en la mquina del cosmos exterior. A la espera de que aparezca una nueva versin ms avanzada, quiz un hipottico Homo espacial, modificado artificial o genticamente, deberemos conformarnos con amortiguar los efectos adversos de los viajes que realicemos hacia el exterior de nuestro planeta. Y debemos hacerlo as porque la aventura de la exploracin del Cosmos ya ha comenzado y no va a detenerse. A pesar de los problemas citados, stos no implican que carezcamos de un lugar en el espacio exterior. La alternativa, explorar mediante robots, puede tener sus atractivos, pero probablemente no va con la naturaleza de un ser vivo que se ha pasado toda la historia movindose de un lado a otro. No hemos alcanzado el estado tecnolgico en el que nos encontramos gracias a un comportamiento sedentario, ni nuestra inteligencia se habra desarrollado lo suficiente sin la necesidad de afrontar a cada momento nuevos problemas, distintos a los que tenemos en casa. La medicina espacial es una ciencia que estudia cmo resolver las dificultades que afectan a nuestro cuerpo cuando nos sit uamos en un ambiente de microgravedad, presin atmosfrica distinta, de alta radiacin, grandes aceleraciones, etc., todo lo cual podemos encontrar durante una visita a la rbita o ms all. No se ocupa slo de enfermedades (escasas, pues nos esforzamos de momento en enviar slo personas saludables), sino tambin de las posibles disfunciones del organismo, algunas nuevas y exclusivas del extrao micro-ambiente espacial. Dado que estamos acostumbrados a desenvolvernos en espacios amplios, con numerosos puntos de referencia y abiertos, la simple inclusin de un ser humano en una cabina cerrada puede desencadenar una serie de problemticas dignas de estudiar. Las deberemos tener en cuenta si queremos tener xito durante tareas que exijan largas estancias en estas condiciones. En dichas circunstancias, el aspecto psicolgico puede ser tan importante como el puramente mdico. La voluntariedad de nuestros actos no nos librar de pequeos contratiempos que en ciertos casos dan al traste con una cuidadosamente diseada misin espacial. Imagen: http://images.ksc.nasa.gov/cgi-bin/find-image?KSC-98PC-0974&medium (Como ha demostrado John Glenn, viajar al espacio no es cuestin de edad, sino de salud, preparacin y entrenamiento.) (Foto: NASA)

Veamos ahora cules son algunos de los problemas y requerimientos tcnicos que intervienen en la inclusin de astronautas en un vehculo que va a viajar al espacio. Uno de los aspectos ms importantes que deben ser garantizados por los sistemas de soporte o apoyo vital en una nave tripulada es el de la atmsfera. Somos animales que requieren una cierta presin exterior, as como intercambiar gases para mantener en marcha el metabolismo. Una composicin atmosfrica anmala o una presin inadecuada desembocan rpidamente en la muerte.

La atmsfera terrestre est compuesta por un 78,09 por ciento de nitrgeno, un 20,95 por ciento de oxgeno, un 0,93 por ciento de argn y un 0,03 por ciento de dixido de carbono. Tambin posee trazas de nen, helio, kriptn, hidrgeno, xenn, ozono y radn. Aunque estos porcentajes se mantienen ms o menos constantes hasta los 15 kilmetros de altitud, la densidad del aire (el nmero de molculas por volumen determinado) y la presin disminuyen conforme ascendemos. Nuestro cuerpo usa oxgeno para el metabolismo, as que morir en unos segundos si se queda sin un suministro continuado de este gas. Lo necesitamos para mantener el motor en marcha, para oxidar elementos como los carbohidratos, las grasas o las protenas que proceden de los alimentos. Es decir, cuanto mayor es la actividad metablica, ms oxgeno precisaremos. Adems, para llegar a la sangre, el oxgeno debe ser suministrado a una presin mnima, ya que debe penetrar en los pulmones y de ellos pasar a la sangre intercambindose con las molculas de dixido de carbono producto de la combustin. Mientras la presin del oxgeno en los pulmones sea mayor que la presin parcial del dixido de carbono, el primero fluir a travs de la membrana para sustituirlo. Imagen: http://images.jsc.nasa.gov/images/pao/STS51B/10061962.jpg (Los animales abrieron el camino hacia el espacio.) (Foto: NASA) Cualquier variacin de estos trminos supone una serie de disfunciones que hay que evitar. La falta de oxgeno en el cuerpo, por ejemplo, se llama hipoxia. Se puede experimentar cuando volamos a gran altitud, debido a la reduccin de la presin atmosfrica y de la cantidad de oxgeno disponible. Para cada inhalacin, absorberemos menor cantidad de lo necesario. No es mortal si no se prolonga demasiado, pero supone un gran peligro puesto que no da pistas de lo que est ocurriendo: provoca una reduccin de nuestras habilidades mentales, incluyendo la coordinacin y la memoria, y proporciona un irreal efecto tranquilizador. Se pierde el equilibrio y la visin perifrica se reduce. Finalmente llega la inconsciencia. El nuevo estado se llama anoxia y es an peor que el anterior. Antes de que el cerebro deje de funcionar por falta de oxgeno, el dixido de carbono de la sangre ya ha roto el equilibrio y puede sobrevenir la muerte. Para combatir la reduccin de presin atmosfrica debemos utilizar un aporte adicional de oxgeno. En algunos casos, puede ser interesante mantener una presin interna baja en las cpsulas espaciales, dado que as puede reducirse la complejidad y resistencia de su estructura (lo cual aligera su masa). Entonces, la atmsfera debe tener un mayor aporte de oxgeno (o incluso estar constituida exclusivamente por este gas). La presin debe ser asimismo controlada puesto que cuando sta disminuye demasiado se hace imposible exhalar. As que aunque llevemos una mscara de oxgeno, bajo presin cero no podramos respirar, hacindose necesario el uso de un traje estanco presurizado. An peor, los lquidos hierven a diferentes temperaturas en funcin de la presin externa (antes cuanto menor es esta ltima), de modo que la sangre podra hervir en nuestro interior si no fuera por la presencia de la piel. Imagen: http://ails.arc.nasa.gov/Images/Space/jpegs/AC92-0552-307_a.jpeg (Con la aceleracin del despegue, se inicia la penetracin de los astronautas en un ambiente hostil.) (Foto: NASA) En el extremo contrario, un suministro de oxgeno demasiado elevado se traduce en un fenmeno llamado hiperventilacin. El oxgeno es txico en grandes cantidades. Se produce entonces un ritmo rpido del corazn, espasmos musculares, visin borrosa, etc., hasta una eventual inconsciencia. Para corregirlo, basta con respirar ms lentamente o realizar algn tipo de actividad. Otra responsabilidad del sistema de apoyo vital de una nave es mantener una presin atmosfrica constante. Si en el aire que respiramos hay nitrgeno, ste pasa a la sangre. Esto es normal y no ocasiona ningn problema, pero si la presin exterior disminuye muy rpidamente, el nitrgeno intenta abandonar la solucin sangunea y forma burbujas. En un ambiente despresurizado sbitamente, estas burbujas se acumulan en las extremidades y causan un dolor inaguantable. Cuando se reduce la presin atmosfrica de una nave tripulada (para permitir el uso de escafandras, cuya presin de funcionamiento suele ser inferior), debe seguirse un procedimiento bien definido. En concreto, los astronautas deben pasarse unas 3 horas respirando oxgeno puro. En este

tiempo, todo el nitrgeno de la sangre se ha purgado y entonces es posible reducir la presin atmosfrica sin peligro. Por ltimo, el sistema de apoyo vital deber eliminar (o reciclar) el dixido de carbono que exhalamos. De lo contrario, moriremos asfixiados ya que su presencia competir con el oxgeno. En el interior del cuerpo, demasiado dixido de carbono rompe el equilibrio qumico del organismo. El monxido de carbono, por su parte, puede aparecer en determinadas circunstancias: combustiones deficientes, cortocircuitos elctricos, etc. No tiene olor y es difcil de detectar inmediatamente. Una presencia muy numerosa de estas molculas impide al oxgeno unirse a los glbulos rojos, que se encargan de distribuirlo por todo el cuerpo, y deben afrontarse sntomas parecidos a la hipoxia. Imagen: http://images.jsc.nasa.gov/images/pao/SL2/10076128.jpg (Kerwin le extrae sangre a un compaero, en uno de mltiples experimentos mdicos.) (Foto: NASA) La conclusin hasta aqu es que la atmsfera de una nave espacial debe parecerse en lo posible a la de la Tierra a nivel del mar. Si no es as, deben respetarse una serie de mnimos y mantener el equilibrio preciso para evitar disfunciones en el cuerpo. El segundo aspecto a tener en cuenta es el de la refrigeracin. Temp eratura ambiental y humedad atmosfricas deben ser controladas a rajatabla. La razn es que el cuerpo humano es muy sensible al calor y slo funciona bien en un rango determinado de temperaturas. Nuestro interior debe mantenerse a unos 37 grados C, as que el organismo dispone de una serie de mecanismos para conseguirlo. Si la temperatura aumenta mucho, los poros de la piel se abren y sudamos. La evaporacin del lquido nos refrigera. Al contrario, cuando hace demasiado fro, se nos pone la piel de gallina, un efecto inservible pero que cuando estbamos cubiertos de pelo ayudaba a mantenerlo erecto para crear una especie de cmara de aire. Tambin sentimos escalofros, o temblamos, para que la actividad muscular aumente la temperatura interna. Todo tiene un lmite, sin embargo. A menos de 5,6 grados C, una persona desnuda no puede mantener el calor de su metabolismo y se rompe el equilibrio interno. Esto es debido a la radiacin natural (infrarroja) que emitimos constantemente. A ms de 31 grados C, ocurre lo contrario: el cuerpo no puede radiar energa lo bastante rpido y tambin se rompe el equilibrio. Por supuesto, no solemos morir alcanzados estos lmites puesto que mucho antes utilizamos mtodos alternativos de refrigeracin/calentamiento (ms o menos artificiales, como la ropa o la circulacin del aire). El tiempo de exposicin a estos extremos trmicos tambin influye en el resultado final de la experiencia. El problema de las temperaturas se agrava cuando queda asociado con la humedad. Cuanto mayor es la cantidad de vapor de agua en la atmsfera, antes se alcanza el lmite de resistencia a las altas temperaturas. Cuando sudamos nos refrigeramos, pero ello deja de ser efectivo si la humedad es muy alta ya que los fluidos no se evaporan. Los efectos del fro extremo son sencillos: los procesos qumicos en las clulas se vuelven ms lentos hasta que mueren. Al contrario, un calor interno muy elevado rompe las molculas orgnicas y las clulas tambin resultan destruidas. Hasta llegar a todo ello, existen una serie de estados corporales previos bien definidos, como la hipotermia, etc., que deben ser evitados a toda costa. Por eso, un sistema de soporte vital debe mantener la temperatura interna de la cabina entre 18,3 y 32,3 grados, con una humedad situada entre el 30 y el 50 por ciento. Fuera de estos lmites, la productividad se reduce hasta que se inicia la fase de emergencia mdica. Imagen: http://images.jsc.nasa.gov/images/pao/GT7/10074183.jpg (Los astronautas son examinados a conciencia antes de los vuelos.) (Foto: NASA)

Las aceleraciones son otro concepto que afecta a la salud del cuerpo humano y que a falta de medios artificiales para combatirlas, debemos llanamente evitar. Las altas velocidades no son un problema para nosotros (la velocidad orbital es de unos 28.000 km/h), y de hecho no estamos dotados para detectarlas directamente (s por medios indirectos). La verdadera dificultad est en la aceleracin, en

el cambio de velocidad por unidad de tiempo, y sta es quizs la razn por la que el cuerpo humano s posee un sistema de deteccin para ella (el odo interno). Como ya hemos visto en este curso, un cambio de velocidad y/o direccin provoca una fuerza de aceleracin, positiva o negativa. La aplicacin de fuerzas sobre el organismo puede resultar daina en funcin de su magnitud. Como punto de referencia, llamamos 1 g a una fuerza de aceleracin equivalente a la de la gravedad terrestre al nivel del mar. Como es de suponer, el paso de velocidad cero a velocidad orbital en pocos minutos supone una aceleracin muy importante que hay que controlar, sobre todo en las misiones tripuladas. Algunos sistemas de lanzamiento pueden proporcionar aceleraciones de hasta 100 g (equivalente a pesar 100 veces nuestro peso normal). Slo dispositivos mecnicos robustos y otros instrumentos rgidos pueden resistir esta aceleracin. El cuerpo humano se aplastara literalmente: un astronauta de 70 kg sentira un peso de 7 toneladas sobre l. Huesos y msculos no son tan resistentes. Hay una serie de circunstancias que afectan al cuerpo humano, incluso bajo aceleraciones inferiores a 10 g. La sangre tiende a fluir hacia el lado contrario al de la direccin de vuelo. En funcin de la orientacin de nuestra butaca, si el cerebro resulta mal alimentado debido a ello, puede producirse la inconsciencia e incluso la muerte. Imagen: http://images.jsc.nasa.gov/images/pao/APOLL_OV/10074717.jpg (Con una centrifugadora es posible verificar la resistencia del cuerpo a altas aceleraciones.) (Foto: NASA) Los lmites son relativos ya que el organismo puede tolerar grandes aceleraciones durante un breve instante pero no otras mucho menores durante ms tiempo. As, es posible soportar en pie unos 2 g de forma indefinida. Unos 3 g impediran andar y nos sentiramos ms cmodos en posicin perpendicular al sentido de la marcha. Al llegar a los 5 g no podremos mover la cabeza ni los brazos. A los 7 g perderemos la visin y a 8,5 g el corazn no puede bombear la sangre hasta el cerebro, con lo que aparece la inconsciencia. Finalmente, un cuerpo sometido a entre 18 y 23 g sufrir daos importantes, en especial en la columna vertebral. Cifras superiores podran implicar la rotura de vasos sanguneos y hemorragias internas. Hay ciertas posiciones, sin embargo, que nos permiten soportar hasta 30 g, como la postura supina. Es por eso que los asientos de los astronautas adoptan la forma adecuada y adems son orientados respecto a la direccin de la marcha. Por fortuna, este tipo de aceleraciones ya es cosa de la historia (reentradas procedentes de la Luna, etc.). En la actualidad, los vehculos tienden a maximizar la comodidad de los tripulantes, y as, la lanzadera espacial no suele superar los 3 g, nada mucho ms all de lo que podamos experimentar en un avin de lnea. Adems, los perodos de aceleracin (o desaceleracin) acusada no suelen durar ms que unos 12 a 15 minutos. Una forma de amortiguar los efectos de las fuerzas de aceleracin es asegurar que stas sean distribuidas por todo el cuerpo. El astronauta debe estar tambin bien sujeto a su asiento para evitar golpes. Imagen: http://ails.arc.nasa.gov/Images/LifeSci/jpegs/AC95-0368-2_a.jpeg (Una simulacin del odo interno, encargado del sentido del equilibrio.) (Foto: NASA) Superado el ascenso vertiginoso que nos lleva a la rbita, los motores se paran y empezamos a experimentar la microgravedad o falta de peso. En realidad, estamos en cada libre respecto al campo gravitatorio predominante, en este caso el de la Tierra, una cada libre que se prolonga indefinidamente gracias a nuestra velocidad circular, que nos mantiene en rbita. Para experimentar qu se siente en ingravidez (aunque hablamos normalmente de microgravedad porque es muy difcil que no acte algn tipo de aceleracin sobre nosotros), slo debemos saltar al vaco y caer durante el suficiente tiempo. Tambin puede sentirse durante breves perodos cuando un ascensor inicia su descenso sbitamente o cuando nuestro automvil pasa por un cambio de rasante. El hecho de que estos episodios sean extremadamente raros y que la normalidad sea desenvolvernos bajo 1 g, ya nos indica que nuestro cuerpo se ha adaptado a vivir bajo gravedad. Qu ocurre con l cuando esta gravedad desaparece, aunque sea durante un perodo de pocos das? Hubo que esperar a volar al espacio para averiguarlo, hasta el punto que los mdicos aprendieron casi al mismo tiempo que los astronautas lo agradable que puede ser la ingravidez pero tambin los trastornos que puede implicar a corto y medio plazo.

En general podemos decir que el organismo humano se adapta bastante rpido a la ingravidez, aunque para algunas personas esto no ocurre con la misma velocidad. La mayor parte de las funciones biolgicas se pueden desarrollar sin problemas, pero el nuevo ambiente ocasiona ciertas disfunciones a los astronautas. Acostumbrados a luchar contra la gravedad, nuestros msculos realizan un trabajo desproporcionado si no son educados para actuar con una mayor tranquilidad. La sangre que normalmente se acumula en las extremidades inferiores deja de hacerlo y se reparte de forma ms equilibrada, lo que inevitablemente implica la hinchazn de la cara, por ejemplo. La falta de gravedad tambin engaa a nuestro sentido de coordinacin y es fcil que cuando queremos coger algo fallemos por unos centmetros. El perodo de aclimatacin elimina poco a poco estos impedimentos. Imagen: http://ails.arc.nasa.gov/Images/LifeSci/jpegs/AC89-0799-1_a.jpeg (En una piscina como sta se simula la ingravidez.) (Foto: NASA) En ingravidez el arriba y el abajo no tienen el mismo sentido que en la superficie terrestre, de modo que podemos desorientarnos ms fcilmente si no tenemos un punto de referencia claro. Por fortuna, la falta de peso se traduce en una sensacin de mayor habitabilidad de la cabina. Todo parece ms amplio. Uno de los problemas ms importantes durante las primeras horas es el llamado mareo espacial. Los mecanismos del organismo que controlan el equilibrio interpretan que estamos en cada libre y esto se confunde con lo que nos dicen los otros sentidos, como la vista. La consiguiente desorientacin, acompaada de vrtigo, puede provocar mareos e incluso vmitos, sobre todo si movemos la cabeza de forma violenta. Esta sensacin desagradable pasar antes o despus, aunque mientras tanto reduce nuestra capacidad de trabajo. Hay otros efectos cuya gravedad es incluso superior, aunque se manifiesten a ms largo plazo. Algunos de ellos son la descalcificacin de los huesos o la prdida de masa muscular. Esta ltima puede resolverse con un poco de ejercicio en rbita y despus del regreso. La prdida de calcio, en cambio, est conectada con la menor necesidad de resistencia que deben tener los huesos en ingravidez. El cuerpo se adapta, pues, pero esto supone un problema cuando regresamos a un entorno con gravedad. Algunos cientficos temen que, tras un viaje de casi un ao (se pierde entre un 1 y un 2 por ciento de masa sea cada mes), el primer astronauta que vaya a pisar Marte se rompa una pierna apenas descendido de su vehculo de aterrizaje. Para solucionarlo, se recomienda de nuevo el ejercicio continuado y obligatorio, y se estudia la posibilidad de dotar a las naves de algn tipo de gravedad artificial (por rotacin). El paso del calcio de los huesos al resto del cuerpo puede ser asimismo peligroso, y es de hecho una enfermedad que provoca nuseas, dolor abdominal, abundante evacuacin de orina, y que puede llegar a provocar el coma y la muerte en funcin de su gravedad. Esto se puede combatir con administracin de fsforo y ciertas drogas especializadas. El corazn es un msculo y ante la sensacin de ingravidez su actividad se ve modificada, como la de todo el sistema cardiovascular. La acomodacin a este ambiente puede provocar dificultades tras el retorno a la Tierra (mayor ritmo cardaco, por ejemplo). Imagen: http://lisar.larc.nasa.gov/LISAR/IMAGES/MEDIUM/EL-1996-00190.jpeg (Es posible entrenar a los astronautas para que aprendan a desenvolverse en una situacin de microgravedad.) (Foto: NASA) De nuevo, ejercicio, ejercicio y ejercicio, es lo que recomiendan los mdicos. Aunque parezca una prdida del valioso tiempo que pasamos en rbita, es necesario mantener a nuestro organismo lo ms preparado posible para un regreso inmediato. De lo contrario, la readaptacin a la gravedad puede durar meses. Como ya hemos mencionado en el apartado anterior, el medio ambiente espacial est constantemente baado por diferentes tipos de radiacin. Los seres vivos son sensibles a buena parte de ellos, sobre todo a la radiacin ionizada (rayos csmicos, rayos-X, rayos gamma...). La exposicin puede ser directa o indirecta, ya que cuando una partcula nuclear cargada choca contra el casco de nuestra nave, produce rayos-X. El problema se agrava porque aunque el Hombre tiene sensores muy especializados para detectar ciertos tipos de radiacin (los ojos son sensibles a la luz visible), no los

tiene para las radiaciones ms peligrosas. As, si nos sometemos a una dosis elevada de rayos ultravioleta pueden aparecer quemaduras en la piel. Las microondas pueden tambin afectarnos debido a que el organismo humano contiene grandes cantidades de agua (que absorbe energa en dicha frecuencia). En general, las radiaciones de alta frecuencia (a partir del ultravioleta) transportan suficiente energa como para daar las clulas vivas. Un fotn en esta categora se ve frenado en su interior, transfiriendo parte de ella a base de ionizar tomos. Los tomos ionizados de la clula rompen el equilibrio qumico de sta y la hacen funcionar de una forma diferente. Para cuantificar la peligrosidad de la radiacin, se emplea la unidad rad (aunque hay otras, como el roentgen o el rem), que es la cantidad de energa disipada por la radiacin ionizada en la materia. En este caso, 1 rad es equivalente a 0,0000024 caloras. Se sabe que el cuerpo humano puede absorber 200 rads sin problemas. Pero tambin depende del tiempo de irradiacin. Mientras 600 rads en un perodo corto causan la muerte, miles de ellos durante una terapia contra el cncer que dure mucho tiempo pueden resistirse bien. Imagen: http://tisbnix.gsfc.nasa.gov/images/g98-017/base/img0004.jpg (Instalaciones para medir los efectos de la radiacin extrema.) (Foto: NASA) La radiacin natural que nos envuelve es de slo unos 200 milirads al ao. Pero si salimos al espacio, nuestro organismo recibir mayores dosis que hay que contabilizar. Su carcter acumulativo limitar el nmero de das que un astronauta podr permanecer en el espacio a lo largo de toda su carrera. Su origen, como ya sabemos, ser la radiacin csmica, las protuberancias solares, las partculas cargadas en los cinturones de Van Allen, etc. Para protegernos de la radiacin, slo podemos aumentar el grosor del casco de nuestras naves, sabiendo que cuanto mayor sea su energa, ms difcil es pararla. Las partculas alfa pueden detenerse con una simple hoja de papel, pero los rayos-X necesitan de varios centmetros de plomo, y stos no son los peores. La medicina espacial se ocupa tambin de las necesidades fisiolgicas del astronauta. Proporciona las guas necesarias para garantizar una alimentacin equilibrada y una metodologa para la evacuacin (ambas no se ven afectadas por la ingravidez). Una dieta adecuada podra consistir en 2.000 caloras de hidratos de carbono, 1.000 de grasas y 600 de protenas. No pueden faltar ni los minerales ni las vitaminas cuya deficiencia causa trastornos de variada ndole. Tampoco puede faltar una provisin suficiente de agua (la deshidratacin moderada perjudica el rendimiento general y debilita la salud). Desde el punto de vista psicolgico, la medicina espacial se ocupa de aspectos tales como la eleccin del color de las paredes, el nivel de ruidos ambientales, la eleccin de tripulaciones compatibles, etc. Aunque los perodos de estancia en el espacio suelen ser cortos, para garantizar el mximo de eficiencia hay que cuidar todos los detalles. No debe estar ausente una cierta atencin al recreo para evitar el agotamiento psquico y la fatiga, la definicin de los perodos de sueo ms aptos, el respeto al ritmo circadiano... Normalmente, los astronautas volarn con la seguridad de encontrarse en un perfecto estado de salud, pero no es descartable que se produzcan emergencias. Un ataque de apendicitis, por ejemplo, o un dolor de muelas debido a una burbuja de aire escondida bajo un empaste, podran implicar un regreso inmediato. A pesar de todo, las tripulaciones transportan pequeos equipos de primeros auxilios, y otros ms sofisticados para casos ms graves, aunque por supuesto no se espera que deban utilizarse nunca.

Ms informacin para el Captulo 3: -Space Medicine/Mars Academy (en ingls) http://www.marsacademy.com/med.htm -International Academy of Aviation and Space Medicine (en ingls) http://www.ozemail.com.au/~dxw/acad.html

-Webdoctor/Space Medicine (en ingls) http://www.gretmar.com/webdoctor/spacemedicine.html -EnviroNET/The Space Environment Information Service (en ingls) http://envnet.gsfc.nasa.gov/ -The Space Environment: An Overview (en ingls) http://satori2.lerc.nasa.gov/DOC/seeov/seeov.html -Space Environment Center (en ingls) http://sec.noaa.gov/NoFrames/index.html -Sociedad Espaola de Biomedicina de la Aviacin, el Espacio y Submarina (en espaol) http://www.pasanet.es/asociaciones/sebaes/

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CAPTULO 4 4.1 INTRODUCCIN

Los satlites, entendiendo como tales a aquellos vehculos artificiales no tripulados que se hallan en rbita alrededor de la Tierra, son un invento cuya enorme utilidad ha sorprendido a sus propios promotores. Lo demuestra la existencia de miles de ellos girando sobre nuestro planeta y una constante demanda de sus servicios que no hace sino aumentar. Por supuesto, no puede compararse el potencial del pionero Sputnik-1 con el de cualquiera de los actuales y gigantescos satlites de comunicaciones en rbita geoestacionaria. No slo la tcnica ha evolucionado, sino tambin su valor intrnseco, el mismo que ha permitido grandes inversiones de investigacin y desarrollo en numerosos y diversos campos. Probablemente, el satlite artificial es una de las herramientas ms tiles que hasta la fecha haya creado el Hombre. Diseado como un conglomerado de instrumentos situados en una plataforma espacial, el satlite posibilita la obtencin del mejor punto de vista para observar y controlar nuestro planeta, as como para mirar hacia al Cosmos sin la interposicin de la atmsfera. Verdaderos robots capaces de actuar con cada vez mayor autonoma, hacen buena la famo sa cita de los caballeros medievales: Donde no alcance mi brazo, lo har mi espada!. Ciertamente, donde nosotros tenemos poco que hacer, ellos se desenvolvern a la perfeccin. En este captulo vamos a examinar primero cmo es un satlite por dentro, y despus enumeraremos las aplicaciones ms importantes para las que han sido construidos.

4.2 EL DISEO DE UN SATLITE

Ciertamente, el diseo de los satlites ha sufrido una espectacular evolucin desde los aos cincuenta hasta la actualidad. A pesar de todo, unos y otros comparten la misma filosofa y la mayor parte de los elementos que los caracterizan. Que el paso del tiempo nos haya proporcionado instrumentos ms precisos, sistemas de provisin elctrica ms potentes o componentes de menor peso, no significa que en su esencia hayan cambiado mucho. La astronutica es an una ciencia demasiado joven. En la ingeniera de los satlites, como en cualquier otra rea de la astronutica, confluyen mltiples aspectos. No slo se trata de construir una mquina, sino tambin de conseguir que, a pesar de sus delicados elementos electrnicos, sea capaz de resistir los rigores de un lanzamiento, y sobre

todo, de funcionar en el infernal medio ambiente del espacio. Es por eso que aunque un procesador 386 de nuestro viejo ordenador se parece mucho al que debe operar a bordo de un satlite, la adaptacin de este ltimo al medio orbital incrementa exponencialmente su coste. Imagen: http://spaceboy.nasda.go.jp/Lib/Satellites/TRMM/G/TRMM_002.jpg (Representacin del satlite climatolgico TRMM, una colaboracin entre Japn y Estados Unidos.) (Foto: NASDA) En realidad, no se puede construir un vehculo para que funcione de forma indefinida. Normalmente se elige una vida til mnima y se intenta garantizar que todos los componentes puedan cumplir con ella. No es posible (en general) acudir junto a un satlite para repararlo, a menos que su prdida sea an ms costosa, de modo que hay que asegurarse de que nada falla durante un tiempo preestablecido. Esto se consigue mediante la prueba intensiva de sus piezas en tierra (por separado y funcionando en conjunto), intentando simular las condiciones que se encontrarn en rbita. Nunca como aqu es tan importante el control de calidad en la fabricacin: de nada sirve que todo est a punto si una pequea pieza de 10 dlares puede impedir con su fallo la buena actuacin del resto. Para minimizar esta posibilidad, los ingenieros han aprendido a innovar, pero tambin a mejorar y hacer evolucionar aquello que ya funciona bien, si es posible duplicando y triplicando los sistemas ms esenciales (transmisores, ordenador de a bordo, etc.). Incluso as, los satlites pueden tener puntos dbiles ocultos antes del lanzamiento, sobre todo en el caso de nuevos diseos. Las equivocaciones no son frecuentes, pero ocurren y son enormemente costosas. Para describir las interioridades de un satlite artificial, nos basaremos en la arquitectura de uno cuya misin, las comunicaciones, lo han hecho evolucionar hasta extremos inconcebibles hace apenas una dcada.

Plataforma y carga til son los elementos principales de todo satlite. La primera es la estructura que permite su propio funcionamiento y el de los instrumentos. La carga til o de pago es aqulla que se instala sobre la plataforma para llevar a cabo la misin. Si bien las plataformas son ms o menos parecidas entre los diferentes vehculos (poseen casi los mismos elementos), los instrumentos pueden variar mucho entre un satlite y otro. No es lo mismo la carga til de un satlite cientfico que otro dedicado al espionaje militar. Una buena forma de hacer una divisin inicial en cuanto a tipos de satlite es prestar atencin a su manera de estabilizarse en rbita. Aunque con excepciones, los satlites deben ser capaces de permanecer mnimamente orientados, al menos respecto a uno de sus ejes. Un vehculo que girara incontrolablemente y sobre s mismo en cualquier direccin no podra efectuar bien su trabajo y adems sera difcil de contactar. Imagen: http://ails.arc.nasa.gov/Images/Space/jpegs/AC92-0341-1_a.jpeg (Slo en muy pocos casos, como este satlite de comunicaciones Intelsat-VI, puede ser rentable intentar una reparacin en rbita.) (Foto: NASA) Los dos mtodos principales de estabilizacin son el giro a lo largo de un eje (aprovechando el fenmeno giroscpico, fcilmente apreciable cuando hacemos girar una peonza) o el control de la orientacin en los tres ejes, inmovilizando el satlite y posibilitando una orientacin estacionaria en direccin a algn punto concreto del espacio. Ambos sistemas tienen sus ventajas y desventajas, que las compaas y agencias espaciales tratan de explotar para la misin particular a la que estar dedicado el satlite. As por ejemplo, un vehculo giratorio ocasiona complicaciones cuando queremos fotografiar un objetivo durante un cierto tiempo, ya sea hacia el espacio profundo o sobre la superficie terrestre. Debido a la imposibilidad de dotarlo con unos paneles solares que puedan permanecer orientados hacia el Sol, su cara externa debe ser recubierta totalmente con clulas solares, de modo que en cualquier momento exista una cantidad suficiente de ellas que genere la energa necesaria para su funcionamiento. Si es necesaria mayor energa, la superficie colectora debe aumentar, dificultando su construccin. Al mismo tiempo, este tipo de estabilizacin es ms sencillo y barato, facilita el control trmico y reduce la complejidad del sistema de propulsin autnomo.

En cambio, los satlites estabilizados en sus tres ejes pueden acrecentar el tamao de sus paneles solares sin perjudicar su rendimiento. Son perfectos para tareas de teledeteccin y toma de imgenes, o para transmisiones hacia un punto determinado del espacio sin que sea necesaria la instalacin de antenas giratorias que cancelen el movimiento de rotacin de la plataforma. Ahora bien, la estabilidad en sus tres ejes se consigue mediante sistemas giroscpicos complejos y mltiples (un dispositivo delicado cuyo fallo puede dar al traste con la misin), un sistema de propulsin muy preciso para cambios de orientacin, etc. En definitiva, la eleccin de un mtodo u otro depende de la tarea que vayamos a encargar a nuestro vehculo. Una vez hecha la seleccin, sta constreir el diseo y la inclusin de los componentes e instrumentos que podrn viajar a bordo. Precisamente, la construccin de los satlites, hoy en da, se efecta de manera modular. La poca del desarrollo a medida est ya pasando y, cada vez ms, las empresas aeroespaciales ofrecen diseos modulares que son fcilmente adaptables a diversos trabajos. Claro est, los mdulos ms importantes son los ya mencionados: el mdulo de carga til (los instrumentos) y el mdulo de servicio (la plataforma). A menudo, estos dos mdulos se construyen por separado e incluso por compaas o centros distintos. Los instrumentos suelen ser proporcionados por universidades y centros de investigacin, mientras que la plataforma la disea el contratista principal, el responsable de integrar el satlite y entregarlo listo al cliente. Los subcontratistas, a su vez, son aqullos que reciben el encargo de construir piezas individuales y subsistemas (paneles solares, cables, etc.) para el vehculo. Son empresas muy especializadas cuyos productos pueden llegar a instalarse en multitud de satlites diferentes. Las piezas son adems muy caras dado que no suelen producirse en grandes cantidades. En constante mejora, su rendimiento aumenta da a da, apoyadas por el trabajo de infinidad de ingenieros y tcnicos especializados. stos no slo disean el elemento mecnico o electrnico, sino que tambin deben elegir los materiales apropiados y ensayar el producto de forma incansable para garantizar que sabr resistir el medio ambiente espacial y lo que ello conlleva (diferencias de temperatura, descargas electrostticas, etc.). Imagen: http://mix.msfc.nasa.gov/MIXR/IMAGES/MEDIUM/7667283.jpg (La estructura de un satlite, como este Lageos para geodesia, puede ser muy sencilla, pero seguramente estamos ante la excepcin que confirma la regla.) (Foto: NASA)

4.3 LAS PARTES BSICAS DE UN SATLITE

4.3.1 ESTRUCTURA Y SISTEMAS DE PROPULSIN El corazn del satlite es su estructura fsica interna, derivada de tcnicas aeronuticas convencionales. Puede tener muy distintas formas, pero su diseo siempre busca transferir todas las cargas que soportan los subsistemas durante el lanzamiento al punto de conexin con el cohete. Vibraciones y torsiones deben ser minimizadas para no daar la carga. Para reducir al mximo el peso al despegue, la estructura (el esqueleto del satlite) se construye actualmente en metales muy ligeros y resistentes, o en materiales compuestos. En pleno contacto con la estructura est el sistema de propulsin. Aunque algunos satlites no tienen que estar equipados con l, la mayora s lo necesitan. Por ejemplo, los que deben acceder a una rbita media o alta y son dejados en una trayectoria de transferencia elptica o a baja altitud por su sistema de transporte (cohete o transbordador espacial) necesitan motores suplementarios para llegar a su destino. Es el caso de los satlites geoestacionarios, que si no son situados directamente en dicha rbita (como puede hacer el cohete ruso Proton), deben incrementar su altitud hasta alcanzar unos constantes 36.000 km. El motor o motores que pueden usar son normalmente de dos tipos: de propelentes slidos o lquidos. Los primeros slo pueden usarse una vez y su potencia est calculada para la tarea que se les encomienda. Los segundos pueden realizar su trabajo de forma ms pausada y eficiente, y adems el mismo sistema de propulsin puede usarse despus para otro tipo de maniobras. Adems de este sistema principal de propulsin, los satlites pueden estar dotados de un sistema auxiliar o secundario (asimismo llamado sistema de control a reaccin o RCS), compuesto por mltiples motores de pequeas dimensiones y bajo impulso, aptos para correcciones y cambios de

velocidad de baja magnitud. Se usarn tambin para reorientar el vehculo. Dado su frecuente uso, deben ser basados en sistemas de propulsin lquida, normalmente hidracina, aunque se han empleado gases a presin (nitrgeno, argn...) y otros. ltimamente, estn obteniendo una especial atencin los mtodos de propulsin elctrica o inica, cuyo bajo empuje pero elevado impulso especfico los hace ms eficientes y muy econmicos en cuanto al consumo de combustible.

4.3.2 SISTEMAS DE ORIENTACIN Un satlite mnimamente sofisticado necesita saber en todo momento hacia dnde est orientado para obrar en consecuencia. Aqu entra en liza el sistema de control orbital y de orientacin (AOC), que est pendiente de los efectos producidos por las perturbaciones orbitales (gravedad lunar y solar, precesin, viento solar, etc.). Estos efectos deben evaluarse y corregirse si suponen un cambio en la orientacin del satlite. Incluso en posiciones geoestacionarias, los satlites de comunicaciones tienen un movimiento natural norte-sur y este-oeste alrededor de un punto. Para que el vehculo haga bien su trabajo y no desve la huella de las emisiones que enva a tierra, es necesario usar el sistema de propulsin auxiliar compensando estos movimientos. Cmo hacerlo y cundo es la labor del AOC. De la misma manera, el movimiento orbital alrededor de la Tierra debe ser compensado por un ritmo de rotacin sobre un eje de una vuelta por rbita, o de lo contrario el satlite perdera de vista su objetivo constantemente. El AOC tambin colabora a la hora de saber cmo debern orientarse los paneles solares, ya que stos tienen que mirar siempre hacia el Sol, no importa cmo est orientado el satlite. Imagen: http://www.spacecom.af.mil/HQAFSPC/images/milstar.jpg (Los satlites ms sofisticados podran encontrarse en el lado militar de la astronutica, como este Milstar, dedicado a las comunicaciones seguras, incluso durante una guerra nuclear.) (Foto: USAF) El AOC puede ordenar a los propulsores cualquier maniobra de correccin pero lo ms normal es que acte sobre medios ms econmicos, como las ruedas (discos) de reaccin o las ruedas giratorias de momento angular. Alimentadas elctricamente, estas ruedas estn instaladas de forma estratgica en los diversos ejes del satlite. Al girar ayudan a mantener la orientacin, como ocurre cuando hacemos girar una rueda de bicicleta, sujetando su eje con las manos. Las ruedas de momento suelen girar siempre a ms o menos velocidad, en funcin de las necesidades. En cambio, las ruedas de reaccin lo que hacen es cambiar la direccin de su eje. Ambos sistemas obtienen resultados tiles para mantener el satlite perfectamente orientado sin gastar propelentes. Por supuesto, el AOC debe disponer de una serie de pistas que le ayuden a determinar hacia dnde mira el satlite en cada momento. Para ello usa sensores solares, terrestres e incluso estelares, los cuales usan objetivos predeterminados como puntos de referencia. Los datos obtenidos se procesan en la electrnica del AOC, el cual a su vez enva las rdenes oportunas a los actuadores (ruedas o sistema de propulsin).

4.3.3 LA PROVISIN ENERGTICA Otro de los elementos fundamentales de toda plataforma orbital es la provisin energtica. Esta provisin debe ser suficiente no slo para alimentar a sus sistemas sino tambin para mantener en marcha a los instrumentos de la carga til (la razn por la cual ha sido lanzado el satlite). El sistema ms sencillo es obviamente una o varias bateras, cargadas poco antes del despegue y que delimitan con su capacidad la duracin de la misin. Las bateras son sin embargo pesadas y si los requerimientos energticos son muy grandes se hace inviable utilizarlas como nica fuente. Gracias a que nos encontramos cerca del Sol, es posible solucionar el problema mediante las clulas solares, cuya eficiencia no deja de crecer. Cuanto mayor es el nmero de clulas agrupadas, las cuales convierten la luz en electricidad, ms potencia puede generarse. Si bien es verdad que las clulas suelen deteriorarse con el paso del tiempo, los constructores colocan un nmero suplementario de ellas para garantizar que proporcionarn suficiente electricidad incluso durante el final de la vida til del satlite.

Las clulas solares o fotovoltaicas se colocan en paneles de variables dimensiones, o pegadas al cuerpo del satlite si ste es cilndrico y est estabilizado por rotacin. En una u otra configuracin pueden proporcionar hasta 8 kilovatios, aunque ya se han anunciado nuevos modelos que duplican y ms esta cifra. Las clulas solares pueden generar electricidad de forma continuada, pero a menudo se producen eclipses o disposiciones geomtricas que ocultan el Sol desde el punto de vista del satlite. Es por eso que la electricidad se almacena en bateras y que puede utilizarse incluso cuando no hay produccin en tiempo real o hay ms demanda. Los paneles, por sus grandes dimensiones y su relativa fragilidad, deben permanecer plegados durante el despegue. Su apertura aade otro factor de incertidumbre durante la puesta a punto del satlite en rbita. Una vez en posicin y perfectamente orientados, empiezan a proporcionar energa a los sistemas, que hasta entonces han debido usar bateras. Esta energa es gestionada por un sistema especial que regula el voltaje y la distribuye de forma adecuada al resto de componentes. Imagen: http://www.spacecom.af.mil/HQAFSPC/images/dsp.jpg (Este satlite militar de alerta inmediata DSP gira sobre s mismo y por eso las clulas solares se hallan pegadas a su cuerpo y a las pequeas aletas inferiores.) (Foto: USAF) En algunos casos extremos, cada vez ms raros, no basta con el uso de clulas fotoelctricas. Entonces se han empleado reactores nucleares o generadores de radioistopos, sobre todo para misiones hacia otros planetas donde la luz del Sol llega con menor intensidad o para aqullas que precisan de una gran cantidad de energa (antiguos radares militares...).

4.3.4 EL ESCUDO TRMICO Agredidos por las diferencias trmicas que se encuentran en el espacio, los satlites deben ser construidos para resistir en lo posible esta dificultad adicional. Adems, los sistemas electrnicos del vehculo son generadores natos de calor. Los ingenieros han diseado mtodos de control trmico que eliminen la posibilidad de que un cambio de temperaturas pueda impedir el funcionamiento de los componentes. Mientras que los satlites estabilizados por rotacin distribuyen bien el calor recibido por los rayos solares, a bordo de uno estabilizado en sus tres ejes se pueden medir altsimas temperaturas en uno de sus hemisferios y bajsimas en el contrario. Los sistemas de control trmico ideados son variados: desde sistemas pasivos (superficies que reflejan o absorben mejor o peor la luz, aislantes y radiadores) hasta sistemas activos (calentadores, conductores trmicos de calor, etc.). Los ingenieros deben aplicar aqullos ms apropiados en funcin de la rbita de trabajo del satlite, y dotar a stos con los sensores indicados para un control constante de la situacin.

4.3.5 EL SISTEMA PRINCIPAL DE TELEMETRA, SEGUIMIENTO Y RDENES (TCC) Tanto si su funcin principal es proporcionar servicios de comunicaciones como si no, todos los satlites deben poseer un medio de contactar con las estaciones de seguimiento y recibir rdenes de sus controladores. La telemetra enviada a tierra lleva la informacin esencial del funcionamiento de todos los sistemas de a bordo. Las emisiones procedentes de la superficie transportan rdenes para realizar el mantenimiento del vehculo, variar la programacin de sus subsistemas, etc. Los satlites estn por tanto equipados con un sistema principal de telemetra, seguimiento y rdenes (TTC). A modo de ordenador, el TTC dispone de un transmisor/receptor (normalmente redundante) mediante el cual se comunica con nosotros. Dependiendo de su estabilizacin, necesitar asimismo un tipo u otro de antenas. stas suelen ser de baja (omnidireccional), media y alta ganancia. Cuanto mayor es la ganancia a mayor velocidad puede transmitirse la informacin, pero la huella tambin se hace ms reducida. Para entendernos, con una antena omnidireccional podremos contactar el satlite aunque sta no est apuntando hacia la Tierra. El TTC debe ser capaz de reconfigurar las antenas para utilizar la ms interesante en cada momento. El sistema tambin recibe la informacin producida por los instrumentos (cientficos o no) y la procesa para su envo a la Tierra. Otra funcin del TTC es colaborar en la determinacin de la posicin del satlite.

El ordenador de a bordo lleva una serie de programas que son capaces de reaccionar ante una variada gama de problemas. Si algo grave o inesperado ocurre, desconectar automticamente todos los sistemas no esenciales, se orientar hacia el Sol para garantizar una adecuada iluminacin de las clulas solares e intentar comunicar con la Tierra o esperar rdenes procedentes de ella. Esta fase, llamada modo seguro, salva la vida a muchos satlites y da tiempo a la intervencin humana.

4.3.6 EL MDULO DE CARGA TIL Junto al mdulo de servicio o plataforma est el mdulo de carga til, donde estn instalados los instrumentos que justifican la misin espacial. Algunos de ellos sern muy sofisticados, otros no tanto. Podremos encontrar desde cmaras hasta telescopios, pasando por detectores sensibles a fenmenos atmosfricos, antenas y amplificadores para comunicaciones, etc. Los cientficos y los ingenieros no dejan de construir ms y mejores equipos a media que pasa el tiempo. Una vez listos, se entregarn a la empresa u organismo que integrar el satlite. Llegar entonces el momento de probar el vehculo como un todo, y de someterlo a diversas pruebas de resistencia que nos aseguren que resistir el viaje al espacio y su posterior estancia en l. A pesar de todo, hay ocasiones en que algo falla, y si la misin tena un objetivo puramente comercial, las prdidas econmicas pueden ser cuantiosas. Es por eso que desde hace algunos aos los propietarios de los satlites suelen adquirir plizas de seguro que cubran las principales eventualidades (lanzamiento fallido, menor eficiencia de la prevista en rbita, duracin en activo inferior a la prevista, etc.). En todo caso, el futuro de la construccin de los satlites parece claro: mayor longevidad orbital, mayor potencia disponible y mayor capacidad. El ritmo de crecimiento es tan frentico que asusta pensar cmo sern dichos vehculos dentro de un par de dcadas...

4.4 LAS DIVERSAS APLICACIONES DE UN SATLITE

4.4.1 LOS SATLITES CIENTFICOS

Veamos ahora cules son las distintas aplicaciones, o al menos las ms importantes, que han sido asignadas a los satlites artificiales no tripulados. Empecemos por el apartado ms heterogneo, el de los satlites cientficos y tecnolgicos. De hecho, prcticamente cada lanzamiento de un satlite ha proporcionado la oportunidad de probar tcnicas nuevas o componentes de ltima generacin, as como obtener informacin, aunque sea indirecta, del medio ambiente espacial. Los satlites puramente cientficos, sin embargo, han tenido siempre como principal actividad el estudio de la Tierra y el entorno que nos rodea, as como de los dems cuerpos del Universo. Imagen: http://mix.msfc.nasa.gov/MIXR/IMAGES/MEDIUM/9801797.jpg (Un satlite Pegasus, pensado para detectar el ndice de impactos de micrometeoritos cerca de la Tierra.) (Foto: NASA) Los primeros satlites de cualquier pas han sido casi siempre dedicados a estudios cientficos, ya sea de la atmsfera, el espacio cercano o lejano, o la propia superficie terrestre. Gracias a estos satlites, nuestro conocimiento de lo que nos envuelve ha cambiado radicalmente durante las ltimas dcadas. En el inicio de la exploracin espacial se consider prioritario el conocimiento de las condiciones que imperaban sobre un objeto que orbitara repetidamente alrededor de la Tierra. Poco tiempo ms tarde el propio Hombre debera viajar al espacio, as que era necesario conocer todo aquello que pudiese afectarle. Un importante subgrupo de satlites fue dedicado al estudio de los cinturones de radiacin que rodea la Tierra. El Explorer-1, el primer satlite estadounidense, fue el encargado de descubrir el fenmeno. Tanto los Explorer como los Sputnik soviticos iniciaron oportunas fases de exploracin sobre el entorno terrestre, los rayos csmicos y el viento solar, y los cinturones de Van Allen. Otros

miembros de estas familias ayudaron a establecer la abundancia de micrometeoritos en los alrededores de la Tierra, factor importante a tener en cuenta antes de lanzar una astronave tripulada. Se estudiaron profusamente los campos geomagnticos, la cantidad de radiacin que incide sobre el planeta, etc. En otros casos se utilizaron para estudiar la ionosfera terrestre, la densidad atmosfrica o muchos otros campos de la fsica aplicados a la propia Tierra. En sucesivas generaciones, nuevos y mayores satlites sustituyeron a los anteriores, a medida que los instrumentos y los sensores fueron mejorndose. Los enormes satlites Pegasus, por ejemplo, aprovecharon los lanzamientos-ensayo del poderoso cohete Saturn-I para realizar el estudio ms sistemtico de la incidencia de los meteoritos sobre las astronaves. Los llamados satlites hinchables, grandes esferas que eran infladas en rbita, no slo fueron tiles para experimentar tcnicas de comunicacin pasivas sino que tambin proporcionaron buena informacin sobre la densidad de la atmsfera a diversas altitudes mediante el estudio cuidadoso de la evolucin de sus trayectorias. Los Echo-1 y 2 son un buen ejemplo de tal aplicacin. La geodesia ha resultado asimismo una rama de la ciencia seriamente explotada desde el espacio. Los satlites geodsicos han permitido conocer con exactitud la forma de los continentes, as como el lentsimo pero constante movimiento de las placas terrestres. Como contrapartida, existen los satlites ocenicos, que han escrutado el fondo marino, revelando gran cantidad de informacin. El Seasat, equipado con un radar, fue uno de los aparatos dedicados a este tipo de investigacin, y fue lanzado en 1978. Imagen: http://mix.msfc.nasa.gov/MIXR/IMAGES/MEDIUM/9501245.jpg (El nuevo telescopio de rayos-X Chandra.) (Foto: NASA)

Pero no slo hacia la Tierra han mirado los cientficos. En los ltimos tiempos, una gran cantidad de satlites han sido dedicados a la observacin astronmica o astrofsica. Las series OSO (para la observacin de Sol), OAO (investigacin de las fuentes estelares), etc., han proporcionado un conocimiento exacto de la estructura del Universo. Tras ellos, satlites ms sofisticados han ido superando sus limitaciones tcnicas: hoy en da son famosos los observatorios IRAS (visin del cielo en el espectro infrarrojo), IUE (en el ultravioleta), HEAO (estudio de los rayos csmicos de las fuentes de rayos X), etc. En la URSS/Rusia, extensas series de satlites Kosmos han desarrollado similares tareas, as como los Prognoz o los Elektron. En el mbito internacional, los pases englobados en la ESA, la Agencia Europea del Espacio, han lanzado vehculos de la serie ESRO, Exosat, ISO, SOHO, y tantos otros, que han efectuado mediciones astronmicas muy interesantes. Los japoneses, franceses, alemanes, italianos, hindes, britnicos, chinos y muchos otros, han simultaneado sus incipientes desarrollos espaciales con aplicaciones cientficas. En general, se puede decir que el Universo est siendo explorado a travs de casi todas las subdivisiones del espectro electromagntico, sobre todo a travs de aqullas a las que el manto de la atmsfera no permita acceder (ultravioleta, gamma, infrarrojo, rayos-X...). Grandes observatorios como el Telescopio Hubble, el Compton o el Chandra son un ejemplo de lo que ha de venir. Otros satlites se han limitado a cartografiar el cielo y a medir las posiciones y brillos de las estrellas, pero con un nivel de detalle jams alcanzado. Mientras, otro tipo de plataformas orbitales realizan estudios sobre conceptos que no tienen nada que ver directamente con el entorno pero s con lo que ste aporta. Es el caso de los satlites de experimentacin microgravitatoria, los cuales miden los efectos de la falta de la gravedad sobre la materia y la vida. As lo han hecho las misiones Bion, Eureca, Foton o Resurs. Virtualmente cualquier rama de la ciencia puede hallar algo de inters en un experimento en rbita terrestre. La nica limitacin est en el presupuesto y en el desarrollo de instrumentos y sensores adecuados. Imagen: http://ails.arc.nasa.gov/Images/Space/jpegs/AC77-1181-9_a.jpeg (Un satlite ruso de teledeteccin y estudios en microgravedad Kosmos.) (Foto: NASA) A medida que avanza el desarrollo de la tecnologa y la miniaturizacin, los satlites cientficos se convierten en verdaderos robots, capaces de hacer un gran nmero de tareas distintas y en muchos campos diferentes, slo limitados por la duracin y fiabilidad de sus sistemas.

4.4.2

LOS SATLITES DE COMUNICACIONES

La aplicacin espacial ms rentable y a la vez difundida actualmente es la de las comunicaciones. Sin los satlites de este tipo no se concebira la sociedad moderna. Las transmisiones en directo, va satlite, ya no son noticia ni tienen ningn carcter especial. Son pura rutina, como lo es la difusin directa de televisin/radio (slo son necesarios sencillos receptores y antenas parablicas), la telefona o las comunicaciones mviles. Sistemas como la constelacin Iridium extienden la cobertura a toda la superficie del globo. Pero debemos remontarnos a 1958 para recordar el primer experimento en comunicaciones desde el espacio, cuando un cohete Atlas-B, equipado con un transmisor y un reproductor, emiti hacia la Tierra un mensaje grabado con anterioridad por el presidente Eisenhower. El Atlas-Score represent la demostracin palpable de que la voz humana poda propagarse superando la considerable distancia existente entre el planeta y el satlite. El concepto fundamental era sencillo: un repetidor colocado en un lugar suficientemente elevado, podra dominar mucha mayor superficie que sus homlogos terrestres. El repetidor, por supuesto, sera colocado en rbita, aunque su limitacin principal sera la movilidad del objeto en el espacio. Por fortuna, el escritor Arthur C. Clarke vaticin en los aos cuarenta que ese problema podra solucionarse colocando a los satlites en rbitas ecuatoriales geoestacionarias, a 36.000 km de altitud. En esa posicin, el satlite gira alrededor de la Tierra en el mismo tiempo que sta tarda en girar una vez sobre s misma, dando la impresin de estar fijo en el cielo del observador. Adems, un satlite situado a esa distancia puede dominar todo un hemisferio. Tres de ellos colocados a intervalos regulares pueden dominar todo el globo, permitiendo transmisiones de un lado a otro del mundo. Imagen: http://lisar.larc.nasa.gov/LISAR/IMAGES/SMALL/EL-1996-00052.jpeg (El satlite de comunicaciones pasivo Echo.) (Foto: NASA) Las limitaciones de los cohetes de la poca impidieron realizar este proyecto de inmediato, pero esto pronto se resolvera. Por el momento, los primeros satlites experimentales fueron lanzados en rbitas bajas, como el Courier-1B (que poda almacenar un mensaje y retransmitirlo despus desde otro punto de su rbita), los Echo (satlites pasivos en forma de grandes globos que reflejaban las transmisiones efectuadas desde la Tierra y las redirigan hacia otro lugar), los Telstar (verdaderos precursores del satlite activo moderno), los Relay, etc. Con las primeras comunicaciones intercontinentales efectuadas con gran xito, el sistema result maduro para iniciar la aventura geoestacionaria. El primer satlite de este tipo, el Syncom-2, ya posibilit las transmisiones entre tres continentes. Probado el inmenso potencial de tales sistemas, en agosto de 1964 se formara el consorcio internacional Intelsat, encargado de administrar una nueva serie de satlites geoestacionarios disponibles para todo el mundo. El Early Bird o Intelsat-1, sera el primero de una larga secuencia que se ha prolongado hasta nuestros das, con al menos nueve generaciones consecutivas, cada vez ms potentes y duraderas. La Unin Sovitica desarroll sus propios sistemas de comunicacin por satlite, adaptados a su particular situacin geogrfica. Demasiado al norte para que un satlite geoestacionario cubra todos los puntos de este pas, sus ingenieros desarrollaron un original sistema llamado Molniya. Este satlite recorre una rbita muy elptica e inclinada, lo que les permite alcanzar coberturas lejos del alcance de sus hermanos geoestacionarios. Por otro lado, la URSS tambin construy sus propios satlites geoestacionarios (Gorizont, Ekran y Raduga), los cuales, con la desmembracin del pas, han sido sustituidos por otros ms modernos (Gals, Express...). Tienen una cobertura adecuada para la zona sur, y facilitan el contacto con el resto del mundo. En la actualidad, la mayor parte de las naciones independientes han reservado porciones del arco geoestacionario para colocar sus propios satlites. Algunos miembros del llamado tercer mundo, como la India o Indonesia, encuentran ms econmico usar este tipo de satlites que crear de la nada una infraestructura terrestre que llegue a su inmensa poblacin. Incluso algunas empresas privadas (Eutelsat, Inmarsat, Astra, Hughes...) que desean proporcionar un servicio comercial han encontrado aqu un lucrativo negocio que no har sino aumentar. Imagen:

http://zeno.lerc.nasa.gov/images/c92/c92_6100s/92_6108l.jpg (El ACTS es un satlite experimental de comunicaciones para la banda de frecuencias Ka.) (Foto: NASA) La radiodifusin directa, las teleconferencias, la televisin de alta definicin, el acceso a Internet... son ya una realidad gracias en parte a estos sistemas. Estamos ante el avance imparable de la globalizacin, en el reinado de la sociedad de la informacin. Incluso los radioaficionados poseen sus propios satlites de comunicaciones (Oscar...). Quin puede pedir ms?

4.4.3 LOS SATLITES METEOROLGICOS Y si las comunicaciones son esenciales para la vida diaria, no lo es menos, para nuestra propia seguridad (tanto econmica como social), la meteorologa va satlite. Nuestra revolucionada atmsfera, tan complicada e imprevisible a la vez, ha merecido una atencin muy especial por parte de los cientficos. La comprensin de la fsica/dinmica atmosfrica, el comportamiento de las masas nubosas, o el movimiento del aire fro o caliente, resulta indispensable para realizar predicciones fiables y a ms largo plazo. Los satlites, por supuesto, proporcionan esa visin de conjunto, constante, que las hace posibles. De hecho, el satlite meteorolgico es un satlite cientfico muy especializado, y ya constaba en la agenda de las agencias mucho antes del lanzamiento del Sputnik-1. El primero que vio la luz fue el Tiros-1, lanzado en abril de 1960. Siguieron los ESSA, ITOS, Nimbus, NOAA, Meteor, etc. A ellos se debe el descubrimiento del agujero de la capa del ozono y el envo continuado de mapas de temperaturas, vapor de agua, etc. Los satlites situados en rbitas polares pasan sobre los polos de la Tierra, posibilitando una cobertura de toda la superficie. En rbita geoestacionaria, los satlites meteorolgicos (SMS, GOES, Meteosat...) pueden cubrir todo un hemisferio, y permiten seguir la temporada de huracanes, el avance de las grandes borrascas, el comportamiento de las macro-estructuras... Imagen: http://www-pao.ksc.nasa.gov/kscpao/images/1997/97pc477.jpg (Los GOES son los satlites meteorolgicos geoestacionarios de los Estados Unidos.) (Foto: NASA) Un plan mundial, denominado GARP, rene a muchos pases del mundo en un esfuerzo comn por mantener un servicio de informacin meteorolgica internacional. Aqu, los satlites nos dan uno de los beneficios ms palpables que la astronutica aplicada pueda llegar a proporcionarnos: el conocimiento de la temperatura de la atmsfera en cada nivel altimtrico, la presin, la distribucin del vapor de agua, etc., abre nuevas perspectivas de investigacin de la naturaleza y el clima, el por qu de las sequas, o los efectos de la polucin, adems de salvar a muchas vidas humanas gracias a la previsin de desastres como inundaciones o huracanes.

4.4.4 LOS SATLITES DE TELEDETECCIN Los satlites de teledeteccin tambin miran hacia la Tierra. La observacin del planeta mediante sensores multiespectrales permite localizar recursos naturales, vigilar la salud de los cultivos, el grado de deforestacin, el avance de la contaminacin en los mares y un sinfn de utilidades ms. Desde siempre se ha sabido que la obtencin y estudio de imgenes de la superficie terrestre, tomadas desde gran altura, puede proporcionarnos un gran caudal informativo. Por eso, la adecuacin de los antiguos satlites meteorolgicos para tareas ms generales y econmicamente beneficiosas, no poda tardar en llegar. El primer ejemplo de esta poltica fue la adaptacin de una nave Nimbus para el programa ERTS, ms tarde llamado Landsat. Este programa se ha hecho famoso por la enorme cantidad de descubrimientos que ha realizado. Tras los Landsat han venido los Spot franceses, o los ERS y Radarsat, equipados con radar. Algunos de estos vehculos son controlados por empresas privadas y sus productos, convenientemente elaborados, son vendidos a miles de clientes en todo el mundo. Imagen: http://ails.arc.nasa.gov/Images/EarthSci/jpegs/AC94-0109-3_a.jpeg

(Gracias a los satlites conocemos la existencia del agujero en la capa del ozono.) (Foto: NASA) Cada vez equipados con mejores sensores, los satlites de teledeteccin son el segundo gran negocio espacial despus de las comunicaciones. El aumento de la resolucin (que permite ver con mayor claridad detalles ms pequeos de la superficie) est llegando a extremos insospechados, hasta tal punto que las fotografas que obtienen pueden tener una clara aplicacin militar. Esto ha hecho que la distribucin de sus productos se restrinja en algunos pases. Se da incluso el caso de que Rusia, a falta de satlites mejores, est utilizando sus vehculos espa como sistemas de teledeteccin cuyas imgenes pueden comprarse en el mercado internacional. Hasta hace bien poco, stas eran absolutamente secretas. Para un mejor aprovechamiento de sus capacidades, los satlites de teledeteccin se suelen colocar en rbitas bajas y polares, a menudo sincronizadas con el Sol. Desde ellas enfocan sus sensores, que son capaces de tomar imgenes en varias longitudes de onda o bandas espectrales. El satlite toma constantemente imgenes a su paso, engrosando los archivos que se pondrn a disposicin del pblico y que servirn como un histrico de la evolucin de la superficie terrestre. Los vehculos equipados con radar (Seasat, Almaz, ERS...) pueden mostrarnos cul es la topografa de los fondos martimos, mientras que los dems colaboran en dibujar los detallados mapas que usamos para encontrar nuestro punto de destino. Imagen: http://spaceboy.nasda.go.jp/Lib/Satellites/ADEOS/G/ADEOS_II_001.jpg (El japons ADEOS es uno de los satlites para estudiar la atmsfera y la superficie terrestre ms complejos.) (Foto: NASDA) Existe un tpico en el mbito de la divulgacin de la astronutica que dice que con los yacimientos de petrleo y minerales localizados por los satlites de teledeteccin se podran pagar varias veces todas las inversiones realizadas hasta la fecha en el campo espacial. Obviamente, los satlites tienen una importancia muy elevada en la economa mundial, y parece que esto va a seguir as durante mucho tiempo.

4.4.5 LOS SATLITES DE NAVEGACIN Antes de pasar a mencionar cmo son los satlites militares, debemos hacer lo propio con una aplicacin que est a caballo entre stos y la ms pura utilidad civil. Se trata de los satlites de navegacin, desarrollados originalmente para marcar el rumbo de misiles, submarinos, bombarderos y tropas, y que ahora se usan profusamente como sistema de posicionamiento global de coches, embarcaciones y otro tipo de usuarios. Las actuales constelaciones dedicadas a esta tarea (Transit, Navstar GPS, Tsikada, Parus, Uragan...) son militares en el sentido de que son pagadas y desplegadas por militares. Pero las frecuencias que utilizan, o al menos las de baja y media precisin, estn abiertas al pblico. Esto ha posibilitado la aparicin de mltiples receptores comerciales que pueden ser adquiridos por un precio mdico. Su difusin es tan elevada que los organismos civiles ya se estn planteando el desarrollo de medios semejantes y alternativos para garantizar el servicio. Por ejemplo, con el tiempo toda la navegacin area e incluso los aterrizajes se efectuarn con esta nica gua, mucho ms econmica y segura. Como decamos hace un momento, el desarrollo de los misiles intercontinentales y la dificultad de guiarlos a travs de grandes distancias hizo pensar en la posibilidad de crear un sistema de satlites capaz de informar sobre posiciones relativas a sus usuarios. El problema del guiado se agravaba mucho si los misiles eran lanzados desde el interior de un submarino (Polaris, Trident...), debido a la incertidumbre en establecer la posicin de partida. Los Transit fueron el resultado de los primeros estudios en este campo. Situados en el espacio, usaban la tcnica Doppler. El receptor captaba las emisiones de un transmisor situado en el satlite; el movimiento de ste y la deteccin de un cambio en la frecuencia de la seal recibida posibilitaba la obtencin de ciertos clculos. Combinando la informacin procedente de varios satlites a la vez poda saberse la distancia de un usuario con respecto a los transmisores espaciales, cuyas rbitas eran conocidas con gran exactitud, y obtener as unas coordenadas de posicin. Estas tcnicas eran buenas, pero militarmente mejorables. Por ello, durante el inicio de la dcada de los setenta, los

trabajos de las Fuerzas Areas y la Marina norteamericanas se unieron para desarrollar un sistema ms sofisticado. Tras algunos lanzamientos de prueba llamados Timation, se inici una serie que hoy conocemos por el nombre de Navstar GPS. sta utiliza una tcnica ms evolucionada, que permite precisiones de hasta 2 metros o ms, gracias a una constelacin de un mnimo de 24 satlites. Imagen: http://www.spacecom.af.mil/HQAFSPC/images/gps.jpg (Los Navstar GPS se han convertido en un recurso comercial inagotable en el mbito de la navegacin.) (Foto: USAF) Los satlites, adems de dos transmisores, transportan dos relojes atmicos muy precisos. El concepto bsico se fundamenta en lo siguiente: tanto el satlite como el equipo receptor terrestre emiten una seal con una determinada frecuencia. Las dos seales se emiten totalmente sincronizadas (gracias a los relojes atmicos). Pero, el receptor instalado en tierra, adems de producir su propia seal, recibe la del satlite que se halla a gran altitud. La enorme distancia har que la seal procedente del satlite llegue con retraso respecto a la emitida por el receptor. La medicin de esta diferencia permite calcular la distancia que nos separa del satlite. Utilizando tres de ellos a la vez, podemos obtener nuestras coordenadas en latitud, longitud y altura. Usando un cuarto ingenio es incluso posible conseguir datos sobre la velocidad con la que nos desplazamos y el nivel de precisin aumenta mucho. Dado que la seal es de recepcin libre, cualquier pas podra utilizar los Navstar para guiar sus misiles gratuitamente y contra quienes los pusieron en rbita. Por eso, se han previsto dos tipos de frecuencia. Una de ellas est codificada y est slo disponible para el ejrcito estadounidense y sus aliados. La otra, que proporciona una menor exactitud, puede utilizarse comercialmente en todo el mundo. Para paliar esta prdida de calidad, los estamentos civiles colocan sistemas correctores en tierra o en satlites geoestacionarios, y prevn desarrollar sus propias constelaciones. Otra faceta de los satlites de navegacin se encuentra en la bsqueda y el rescate (COSPAS/SARSAT). Normalmente se usan vehculos dedicados a otras tareas, los cuales son equipados con receptores especiales. Cuando una embarcacin se pierde en alta mar, puede utilizar una baliza electrnica (a veces de forma automtica), que el satlite recibir y reenviar al puesto de rescate ms prximo, incluyendo sus coordenadas aproximadas. Se han salvado as muchas vidas.

4.4.6 LOS SATLITES MILITARES Entremos ahora en un rea poco conocida y que frecuentemente ocasiona malentendidos entre los interesados a la astronutica: los satlites militares. Este tipo de vehculos, al menos hasta donde sabemos, no se dedica a la agresin (si exceptuamos a aqullos que han sido diseados precisamente para acabar con otros satlites), sino a apoyar las operaciones militares en tierra, a garantizar el cumplimiento de los tratados de desarme y a la vigilancia de las actividades de otras naciones. Su punto lgido coincidi con la conocida Guerra Fra, pero no contribuy a empeorarla sino todo lo contrario: el conocimiento de las capacidades del enemigo ayud a unos y otros a no invertir ms en armas para paliar un desequilibrio inexistente. Fueron los satlites espas los que permitieron a Kennedy, por ejemplo, saber que el nmero de misiles intercontinentales soviticos era mucho menor de lo esperado, evitando un gasto intil de potenciacin del propio arsenal y liberando dinero para otras cuestiones. Pero entonces, por qu tanto secreto? El conocimiento de algunos de los detalles tcnicos y operativos de tales satlites puede suponer el uso de contramedidas por parte del enemigo. La magnitud del programa espacial militar es tan grande que hasta hace poco slo se poda valorar por el nmero de lanzamientos que supona. Las cosas han cambiado en el mundo durante los ltimos aos y algunos proyectos han sido desclasificados. Otros siguen secretos y es difcil saber qu representan. Lo que s es cierto es que las superpotencias dedican ms dinero a su programa militar que al civil. Si bien todos conocemos los logros de este ltimo, la informacin sobre el primero es bien escasa e incompleta. Imagen: http://www.spacecom.af.mil/HQAFSPC/images/dmsp.jpg

(Los norteamericanos cubren las necesidades meteorolgicas militares con los satlites DMSP.) (Foto: USAF) Los militares crearon un programa paralelo al civil, con sus satlites meteorolgicos, de comunicaciones, de teledeteccin, etc. De hecho, muchos de los avances cientficos de los primeros aos se deben precisamente a las inversiones militares en estos campos. Cuando se habla de seguridad nacional, toda inversin es permisible, y an ms: necesaria. No es de extraar que el nivel de recursos necesario diera lugar a mejoras tecnolgicas que despus encontraron su camino (aunque inadvertidas) en la arena civil. As, el satlite militar forma parte de un segundo universo espacial paralelo, a veces muy superior tcnicamente y casi siempre ms costoso. Los sensores que equipan dichos satlites han tenido motivaciones estratgicas, no econmicas. Como ya hemos mencionado, los militares ha precisado de sistemas de satlites con contrapartidas en el rea civil. La meteorologa (DMSP, Meteor) es fundamental para organizar el movimiento de las tropas en el campo de batalla. La navegacin ya ha sido descrita en trminos militares, y las comunicaciones son esenciales para transmitir las rdenes a las unidades desplegadas (DSCS, Fltsatcom, UHF, Skynet, Molniya, Milstar...) o para retransmitir las imgenes capturadas por los satlites espa (SDS). Las necesidades defensivas y de ataque, sin embargo, obligan a construir ingenios que no tienen parangn en el segmento comercial. La primera aplicacin militar del espacio (a finales de los aos cincuenta) fue sin duda la observacin fotogrfica. Ante las crecientes dificultades encontradas por el espionaje areo americano sobre la URSS, o la necesidad posterior de verificacin de tratados de limitacin de armas, los Estados Unidos iniciaron un complejo sistema de observacin por satlite. El programa Corona, camuflado en el marco del proyecto Discoverer, utilizaba cpsulas que eran recuperadas para analizar la pelcula fotogrfica. Los soviticos iniciaron uno similar (Zenit). Los satlites eran lanzados en rbitas muy bajas para aprovechar al mximo la resolucin de las cmaras que transportaban a bordo. Desde entonces, la evolucin de la tecnologa ptica ha permitido el desarrollo de nuevos sistemas cada vez ms capaces, algunos de los cuales transmiten la informacin digitalizada, adems de poder maniobrar en busca de nuevos objetivos (Yantar, Gambit, Big Bird, Kennan, Samos...). Los ltimos modelos ya no usan pelcula fotogrfica sino cmaras digitales CCD ultrasensibles, adems de telescopios que permiten ver detalles de hasta 30 a 15 cm. Tambin se emplea el radar (Lacrosse) para garantizar una cobertura en todo tipo de meteorologa y a cualquier hora del da. Una de las principales preocupaciones de las fuerzas armadas de cada una de las superpotencias ha sido siempre la posibilidad de un ataque nuclear llevado a cabo por peligrosos misiles balsticos. Uno de los aspectos fundamentales del equilibrio armamentstico durante la Guerra Fra fue la posibilidad de una respuesta adecuada ante cualquier ataque enemigo. Para ello era necesario conocer con la suficiente antelacin el despegue de un misil desde cualquier punto del globo. Se fabricaron entonces los satlites de alerta inmediata, que detectan cualquier lanzamiento, tanto de cohetes comerciales como militares. Los Estados Unidos iniciaron esta capacidad con grandes antenas terrestres pero despus lanzaron satlites del tipo Midas o DSP. En posiciones geoestacionarias, poseen sensores infrarrojos que detectan el calor producido por los gases del escape de los motores del misil. Dado que el tiempo de funcionamiento de los motores de uno de estos vehculos suele ser inferior a los 10 15 minutos, la deteccin debe hacerse lo antes posible, dando tiempo a responder al ataque. Rusia, hoy en da, usa los satlites Oko y Prognoz. Imagen: http://mix.msfc.nasa.gov/MIXR/IMAGES/MEDIUM/9612176.jpg (La tecnologa futura de los satlites pasa por diseos innovadores, como los cables vemos aqu el TSS1R- o los sistemas de propulsin avanzados.) (Foto: NASA) Los ocanos son un escenario en el que se han desarrollado espectaculares batallas navales, y un lugar en el que patrullan barcos y submarinos de todas clases. Estos ltimos pueden estar equipados con misiles nucleares y su movilidad y ocultacin bajo el agua los hace muy peligrosos. Por eso, se han desarrollado satlites que tratan de localizarlos. Es el caso de los White Cloud americanos o los RORSAT/EORSAT soviticos, que adems de triangular posiciones (algunos se lanzan en grupos), pueden realizar escuchas electrnicas.

Precisamente, las escuchas electrnicas desde satlites especiales (elint, o inteligencia electrnica) son mu y importantes porque permiten captar conversaciones telefnicas o radiofnicas desde enormes distancias. Algunas de ellas podran consistir en rdenes de ataque que hay que interceptar. Es tal el xito de estos satlites que muchas de las transmisiones deben ser codificadas. Destacan aqu los programas Jumpseat, Chalet/Vortex, Orion, Magnum/Aquacade, Tselina, etc. Pertenecen al grupo de satlites cuya identidad es protegida con mayor recelo. Durante los aos sesenta, hubo una especial preocupacin por la deteccin de explosiones nucleares, en tierra o atmosfricas, ya que implicaban ensayos atmicos de aplicaciones militares. En Amrica se gestaron los satlites Vela-Hotel, que eran colocados a gran distancia de la Tierra y podan detectar los rayos gamma emitidos por los estallidos. Hoy en da esta tarea la realizan los Navstar GPS. Durante algn tiempo, las dos potencias espaciales realizaron experimentos sobre cmo destruir satlites enemigos, ya sea por impacto directo o por agresin indirecta (por ejemp lo, cegando sus sensores con un rayo lser). La importancia de la infraestructura militar espacial queda as reconocida, aunque la eliminacin voluntaria de un satlite de otra nacin es una cuestin muy delicada que puede iniciar una guerra de inmediato (indicara el comienzo de un ataque que no desea ser detectado). El futuro de la defensa espacial es poco conocido por motivos obvios. Sin embargo, iniciativas como la famosa Guerra de las Galaxias (SDIO), nos da una idea de qu puede ocurrir. Parece cuestin de tiempo la presencia de armas lser para derribar misiles en vuelo, mtodos de inspeccin de satlites enemigos, y en general nuevas generaciones de todo lo que hemos visto hasta aqu. Tanto si la Tierra es un paraje ms seguro que antes como si no lo es, nadie quiere abandonar la ventaja militar que supone una presencia en el espacio. Es posible pues que las necesidades tecnolgicas en esta rea, siempre en el borde de lo imposible, sigan marcando la pauta del porvenir astronutico. Lo que s est claro es que, sensibles a los altos costes de cualquier iniciativa, este futuro tambin tendr mucho que ver con la frase ritual ms pequeo, ms barato y mejor.

Ms informacin para el Captulo 4:

-Eyes in the Sky. Artificial Satellites for the Beginner (en ingls) http://www.li.net/~stmarya/phys97/home.htm -The Satellite Encyclopedia (en ingls) http://www.tbs-satellite.com/tse/online/ -The Satellite Site (en ingls) http://www.thetech.org/hyper/satellite/

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CAPTULO 5 5.1 COMPRENDIENDO LA CARRERA ESPACIAL

La participacin directa del Hombre en la conquista del espacio, tan pronto en la historia de la astronutica, desafa a cualquier explicacin lgica. Y sin embargo la hay. Aunque la primicia del Sputnik-1 fue ms o menos el resultado de un largo perodo de gestacin, el envo de astronautas/cosmonautas respondi a una serie de circunstancias casi irrepetibles, a un clima poltico y militar sin precedentes: el enfrentamiento entre dos grandes potencias tecnolgicas capaces de elegir el escenario del espacio para dirimir ante el mundo su supremaca. Si la maquinaria tecnolgica de una nacin era capaz de realizar una gesta tan romntica como situar a uno de sus ciudadanos alrededor de la Tierra, qu no podra hacer por todos ellos, por garantizar su seguridad ante el enemigo o su prosperidad; qu mejor forma de poner de manifiesto la fortaleza econmica, militar, social y poltica de un pas; qu mejor manera, en fin, de demostrar la decisin de sus dirigentes, la inteligencia de sus cientficos, o el poder de su industria... El calificativo carrera espacial, que sigue usndose sin demasiado rigor, era perfectamente aplicable a finales de los aos cincuenta y durante toda la dcada de los sesenta. El logro de sucesivas primicias era el objetivo principal, y para ello se otorgaran los recursos financieros y de personal que fuesen necesarios. No es pues de extraar que los planes de incluir hombres a bordo de una de esas peligrosas astronaves apareciesen muy temprano en la historia de los vuelos espaciales. La Unin Sovitica demostr con el Sputnik-2, que transport por vez primera un ser vivo, la perra Laika, que antes o despus hara lo propio con un hombre. Si los Estados Unidos queran evitar un terrible dao a su imagen como el que hizo el Sputnik-1, el primer satlite de comunicaciones, no podan permitir que ello volviese a suceder. Incluso cuando el programa espacial se encontraba en manos militares, la posibilidad de satelizar a un astronauta formaba ya parte de los planes a largo plazo del pas. Imagen:sem8e15-1.jpg http://infoart.kis.ru/pictures/dak/muzb_23.jpg (El Sputnik-2 y la perrita Laika demostraron cules eran las intenciones soviticas.) (Foto: TsDA&K)

5.2 EL PRIMER PASO: LLEVAR AL HOMBRE AL ESPACIO

5.2.1 PROPUESTAS DE AVIONES QUE SON MS QUE AVIONES... A principios de los aos cincuenta abundaron las propuestas de aviones bombarderos cuyas trayectorias y velocidades los llevaban a la frontera entre la atmsfera y el espacio. Inseguros sobre los efectos de las altas velocidades y la ingravidez sobre el organismo vivo, se lanzaron monos, ratones y otros animales a bordo de cohetes y misiles de prueba. Al mismo tiempo, los primeros aviones supersnicos destrozaban la barrera del sonido y prometan seguir volando cada vez ms alto y ms rpido. El "shock" del Sputnik-1 dispar todas las alarmas. La Fuerza Area norteamericana se lanz a desarrollar un vehculo alado que sera lanzado sobre un cohete (X-20 Dyna Soar), listo para realizar tareas de espionaje tripulado desde la rbita, incluyendo la inspeccin de satlites enemigos. Adelantndose en un par de dcadas a la actual lanzadera espacial, el Dyna Soar pasara por innumerables peripecias y acabara siendo cancelado para ser sustituido por el MOL, un laboratorio militar, antecesor de las actuales estaciones orbitales, que tampoco llegara muy lejos. Simplemente, sera necesario demasiado tiempo y recursos para hacer avanzar suficientemente la tecnologa aeronutica y convertir a los aviones en naves espaciales. sta era sin duda la opcin preferida, ya que los aviones son maniobrables y reutilizables, pero la URSS no pareca dispuesta a esperar ni un segundo. Ante este panorama, se trataba de lanzar cuanto antes a un hombre al espacio y no slo un satlite. Wernher von Braun, siempre dispuesto a aportar soluciones de emergencia, propuso el uso de su misil Redstone para lanzar a un astronauta en el interior de una cabina presurizada, en una trayectoria suborbital cuyo punto ms alto estuviese fuera de la atmsfera (unos 240 kilmetros). El llamado Proyecto Adam tena su lado militar. Para propiciar su aprobacin por

parte del Ejrcito americano se propuso el uso de este sistema para enviar soldados a enormes distancias. El proyecto fue rechazado por su aparente nfimo valor cientfico y sera rpidamente olvidado durante 1958. Como tambin sera olvidada una propuesta de colaboracin entre el Ejrcito y la Fuerza Area (Man Very High). La Fuerza Area dise, por su parte, su proyecto MISS (Man In Space Soonest). En junio de 1958, un plan oficial consideraba un gasto de 99 millones de dlares para un primer lanzamiento a bordo de un cohete Atlas en abril de 1960.

5.2.2 EL PROGRAMA MERCURY El 1 de octubre de 1958 entrara en vigor la resolucin por la cual se creaba la agencia espacial norteamericana, la NASA. Mediante esta maniobra poltica, se intentaba reagrupar bajo una sola cabeza visible a todos los programas espaciales no militares. Varios centros de investigacin aeronutica y espacial fueron transferidos a la nueva agencia, sirviendo su antecesor, el NACA (National Advisory Commitee for Aeronautics), como la piedra fundacional de tan conocida institucin. La NASA traz sus propios planes, adems de continuar o modificar los ya existentes. Entre ellos destacaba uno, el programa Mercury, que prevea llevar a un hombre hasta el espacio. Confirmando su claro inters en la empresa, la NASA seleccion a sus primeros astronautas el 2 de abril de 1959, formando el pequeo y famoso grupo de hroes que a partir de entonces sera conocido como "los Siete Magnficos". Imagen:sem8e15-2.jpg http://images.jsc.nasa.gov/images/pao/MERMANOV/10073465.jpg (Los siete astronautas del programa Mercury.) (Foto: NASA) La principal decisin, sin embargo, sera la eleccin del diseo de la cpsula Mercury. Como ya se ha dicho, tal seleccin resultara en cierto modo forzada por las circunstancias. No era ste el camino elegido originalmente para acceder al espacio, ni siquiera el ms lgico. Desde principios de siglo, la historia de la aviacin se haba escrito merced a continuos rcords de altura y velocidad. Nadie dudaba que, eventualmente, algn da, un avin alcanzara la velocidad y la altitud necesarias para surcar el espacio y rodear la Tierra. Por qu, entonces, no esperar a que ello se produjese? El camino estaba abierto: el X-1 se haba convertido en el primer aparato tripulado capaz de superar la velocidad del sonido (Mach 1), y uno de sus aventajados sucesores, el famoso X-15, equipado con la ms moderna tecnologa, superara todos los rcords existentes, hasta el punto que sus pilotos adquirieron pronto el calificativo de "astronautas". No faltaron propuestas encaminadas a colocar a un X-15 en rbita. Hubiera sido capaz de reentrar y aterrizar planeando, como el actual transbordador espacial. El avin aeroespacial podra ser adems reutilizado un gran nmero de veces.

La cruda realidad, sin embargo, era que haba un mtodo mucho ms rpido y sencillo para situar a un vehculo alrededor de la Tierra: las cpsulas balsticas. stas, aunque primitivas y menos sofisticadas, podan cumplir ese mismo objetivo si eran lanzadas por potentes cohetes desechables. Aunque esta tcnica no pareca tener un inmediato futuro, sera la utilizada por la URSS en su particular carrera por colocar a un hombre en el espacio, as que la NASA se vio obligada a continuar por este camino si no deseaba verse superada y sufrir de nuevo el llamado "sndrome del Sputnik". El enorme compromiso fue depositado en las manos del personal del Langley Research Center, uno de los centros de la NASA. El 7 de octubre de 1958, el reluciente administrador de la agencia espacial, T. Keith Glennan, aprobaba los planes para un proyecto de satlite tripulado. El 23 de octubre, las especificaciones de la cpsula fueron distribuidas a los potenciales contratistas. El 5 de noviembre, parte del personal del Langley era transferido a un nuevo y definitivo grupo de trabajo, el Space Task Group, el cual, con el tiempo, quedara establecido en Houston como el Johnson Space Center, la sede de todos los vuelos tripulados americanos. Imagen: sem8e15-3.jpg http://images.jsc.nasa.gov/images/pao/MERC_OV/10073398.jpg (Un esquema de la cpsula Mercury.) (Foto: NASA)

Tanta era la importancia del programa que el 14 de noviembre se solicit la clasificacin de prioridad DX, la cual fue concedida el 27 de abril de 1959. El futuro Mercury sera tan esencial como un arma nuclear. Cuando el 26 de noviembre el programa era bautizado oficialmente como Mercury, las empresas que participaban con propuestas de diseo estaban finalizando sus informes. El da 11 de diciembre, stas estaban sobre la mesa de la NASA. En estos tiempos las cosas se hacan deprisa. Enero de 1959 fue el mes de las grandes decisiones: primero se definieron las guas maestras que regiran la seleccin de los astronautas candidatos, y despus se eligi a la compaa McDonnell Aircraft Corporation para el desarrollo de la cpsula. La nave seguira las recomendaciones de ingenieros del Langley como Maxime Faget: una cpsula cnica de fondo ligeramente redondeado, una caracterstica que facilitara su frenado aerodinmico durante la reentrada atmosfrica. Slo permitira un pasajero y estara protegida con un escudo trmico inferior para evitar la incineracin durante el descenso. Imagen: sem8e15-4.jpg http://images.jsc.nasa.gov/images/pao/MR4/10073544.jpg (Grissom, uno de los astronautas del Mercury.) (Foto: NASA)

Siguiendo un ritmo frentico, se iniciaron las pruebas de aborto de misin en tierra, se describieron las necesidades de seguimiento de la nave, la forma de recuperacin, etctera. En julio de 1959 se encarg a B.F. Goodrich el diseo y elaboracin de los trajes espaciales. Durante los siguientes meses del ao se efectuaran mltiples ensayos de propulsin y de aborto en vuelo (la cpsula deba poder escapar en caso de accidente gracias a una torre-cohete de salvamento). En definitiva, una secuencia trepidante para un programa de dudosa utilidad cientfica". Se llevaron a cabo numerosos ensayos tcnicos sobre la cpsula, ya sea sobre maquetas a escala, a tamao natural o sobre versiones completas. La Mercury-BP vol en un Atlas-D (misin Big Joe) en agosto de 1959, en una trayectoria suborbital, y durante ese mismo ao se lanzaron varios cohetes Little Joe para probar cmo se comportaba la nave bajo grandes aceleraciones. El 29 de julio de 1960, otra cpsula Mercury (MA-1) con destino a una ruta suborbital fue lanzada desde Florida, pero su cohete Atlas estall durante el ascenso. La NASA tambin ensay la utilizacin de la Mercury junto al vector Redstone, el que se ocupara de situar en una trayectoria balstica de 15 minutos al primer americano. El 19 de diciembre de 1960 se lanz la misin MR-1A, cumplindose las expectativas mnimas depositadas en ella. El 31 de enero le sigui la MR-2, esta vez con el chimpanc Ham a bordo, quien fue recuperado posteriormente. A continuacin, la agencia estadounidense quiso probar la resistencia de su nave a las desaceleraciones y a las altas temperaturas. Otro cohete Atlas, el 21 de febrero de 1961, someta a la MA-2 a fuerzas de hasta 16,5 veces la gravedad terrestre. El 24 de marzo, un Redstone lanzaba a la Mercury-BD para probar el buen funcionamiento de los sistemas de soporte vital. La nave transportaba un simulador de astronauta. El 25 de abril, otro simulador de astronauta fue colocado en la MA-3, para un vuelo a bordo de un Atlas. No obstante, la misin fue abortada por un fallo de guiado, y el cohete destruido.

5.2.3 LOS PRIMEROS PROTOTIPOS DE LANZADORES En un principio, la NASA saba que slo tena permiso para esta aventura orbital, pero ya soaba con el viaje a la Luna, sin duda el prximo paso, como lo estaba demostrando la alta prioridad otorgada al lanzamiento de sondas automticas para explorar su superficie. Por eso deba empezar a pensar en cmo construir un cohete capaz de tal trabajo. Ninguno de los vectores disponibles podra enviar una nave tripulada hacia nuestro satlite, y mucho menos permitir que sta se posara sobre ella. Por ello, von Braun, que an trabajaba para el Ejrcito, recibi el encargo de desarrollar un lanzador que superase esa desventaja. Hasta ese momento, los Redstone, Jupiter, Thor y Atlas podan ser utilizados como vectores espaciales, pero sus correspondientes cargas tiles no se acercaban ni de lejos a la que un R-7 sovitico poda satelizar. Von Braun dise entonces el Juno-V, despus llamado Saturn-I, un cohete de ocho motores en su base capaz de poner en rbita de 10 a 20 toneladas, veinte veces ms que el ms potente del arsenal americano. Al mismo tiempo, sin misin

an definida, se decidi el desarrollo de un super-motor, ms adelante denominado F-1, que abriese las puertas de Amrica hacia empresas ms importantes. El Saturno, as como von Braun y todo su equipo, fueron transferidos a la NASA el 16 de marzo de 1960.

La naturaleza civil de la NASA implicaba automticamente una gran apertura informativa. Por eso, cuando Sergei Korolev, el padre de la astronutica sovitica y misterioso ingeniero jefe, supo del Saturno, y ante el peligro de que este vehculo ocupase en el futuro el lugar preponderante que ahora estaba teniendo su R-7, decidi proponer un nuevo cohete capaz de satelizar entre 40 y 50 toneladas de peso. El proyecto original consista en un cohete de tres etapas. El vehculo, que a diferencia del Semyorka no usara aceleradores, se llamara Nositel-1 (N-1 o Transporte-1) aunque no sera aprobado hasta enero de 1960.

5.3 CONSIGUIENDO EL OBJETIVO: LOS PRIMEROS VUELOS TRIPULADOS

5.3.1 LA VOSTOK-1 Korolev, adems, preparaba otro golpe de efecto: el primer cosmonauta. Empez a pesar seriamente en ello hacia 1957, cuando se supo poseedor de las herramientas precisas para tal aventura. La empresa, por supuesto, era muy ambiciosa: nunca hasta entonces se haba recuperado una astronave procedente del espacio, ni se haba obtenido la suficiente fiabilidad en los cohetes utilizados para su lanzamiento. El principal problema era la reentrada: la nave deba desacelerar desde su velocidad orbital (unos 29.000 km/h) hasta alcanzar el suelo. Este proceso implicaba un rozamiento atmosfrico impresionante, y con ello alcanzar temperaturas altsimas, suficientes para convertir en plasma el aire que rodeara a la cpsula durante el descenso. En un principio, Korolev haba seleccionado una nave semejante a la Mercury americana, es decir, cnica, maniobrable y capaz de amerizar en el ocano. Su base casi plana le permitira una cierta sustentacin aerodinmica, as como una pequea libertad de movimientos durante el cadalso de la reentrada. Este diseo, adems, producira menores desaceleraciones, ms soportables para el tripulante. Por desgracia, Khrushchev opinaba que los cosmonautas deban aterrizar en Suelo Patrio, no en el mar, donde no hubiera espas observando el regreso de los hroes de la Unin Sovitica. Como adems no era suficientemente conocida la dinmica de una cpsula cnica en la atmsfera a tales velocidades, Korolev tuvo que cambiar de opinin y disear una cpsula ms sencilla, que resistiera el impacto contra el suelo y cuyo comportamiento atmosfrico fuera conocido. El resultado fue una cpsula esfrica poco sofisticada y muy pesada. Una esfera slo poda efectuar un descenso balstico a travs de la atmsfera, y no tena ninguna posibilidad de cambiar su trayectoria. Su rpida desaceleracin producira asimismo una carga de 10 veces la fuerza de la gravedad sobre el cosmonauta, durante ms de un minuto. Un gran reto para cualquier cuerpo humano pero soportable en ciertas condiciones y siempre en hombres entrenados. Por otro lado, la cpsula debera estar protegida con un escudo capaz de disipar el enorme calor reinante durante el descenso. Ante la contrariedad de Korolev, la masa que ello supona implicaba que parte de la nave (la zona de equipos y los motores de maniobra) debera quedar en rbita antes del regreso, y que no sera posible instalar un sistema propulsor que amortiguase el aterrizaje final. Debido a esta circunstancia, se decidi en abril de 1958 que el piloto abandonase la nave antes de que sta tomase tierra, evitando as que pudiese resultar herido en el impacto. El cosmonauta saltara en paracadas a unos 7 km de altitud, expulsado por su asiento autopropulsado, y se posara a poca distancia de su vehculo. Esta propuesta, junto al resto del plan, fue presentada en noviembre de 1958 y aprobada. Naca as el legendario programa Vostok. Imagen: sem8e16-1.jpg http://www.ccas.ru/~chernov/vsm/vos1scal.jpg (La cosmonave Vostok, unida a su etapa impulsora superior.) (Foto: Chernov)

Sin embargo, los militares soviticos crean que una misin tripulada no proporcionara el mismo provecho que una nave automtica recuperable, diseada para fotografiar suelo enemigo. sta sera

ms barata y podra utilizarse ms a menudo. El centro de diseo de Korolev no tena los recursos humanos ni econmicos necesarios para afrontar el desarrollo de dos programas de tal magnitud de una manera simultnea, as que se lleg a una solucin de compromiso: se dara prioridad a la cpsula tripulada (el programa Mercury iba en serio), la cual despus sera modificada para servir como nave espa. La cpsula, en su versin militar, se hara llamar Zenit. Mientras se definan cada vez mejor los rasgos de la nave tripulada, lleg el momento de seleccionar a los cosmonautas que deberan viajar en su interior. A finales de 1959, se hizo un llamamiento en la Fuerza Area, de donde acabaran saliendo veinte candidatos. Deban ser jvenes, as que muchos de ellos tenan poca experiencia de vuelo. El 11 de enero de 1960 se pona en marcha el Centro de Entrenamiento de Cosmonautas y la seleccin final se efectu el 25 de febrero de 1960. Korolev, ocupado ya en muchos frentes, organiz un competente equipo de ingenieros que construira artesanalmente la cpsula en un tiempo rcord. En marzo de 1959, todos los planos de la nave estaban listos, y en agosto se troquelaron las planchas de metal que le daran forma. Antes de acabar el ao, pudo empezar a ser probada en vuelos simulados. Durante los primeros meses de 1960 fue frecuentemente lanzada desde aviones para comprobar el funcionamiento y estabilidad del diseo. Los resultados fueron satisfactorios. Tambin se orden la mejora del cohete R-7, sustituyendo la etapa superior utilizada en el programa Luna por otra ms potente, que permitiese satelizar unas 4 toneladas y media. Los prototipos Korabl Sputnik comenzaran ensayando los sistemas y despegaran a menudo con robots y perros a bordo. El primer ensayo orbital se llev a cabo el 15 de mayo de 1960. La Korabl Sputnik-1 (Nave Espacial-1) fue bautizada Sputnik-4 una vez alcanzada la rbita. La noticia sorprendi a Occidente: se trataba de otro rcord de masa satelizada, ms de lo que necesitara la NASA la Mercury. Adems, los soviticos no ocultaron sus futuras intenciones: la nave transportaba un cosmonauta-maniqu. Entre esta fecha y el 25 de marzo de 1961, se lanzaron siete Korabl Sputnik, aunque dos de ellas no alcanzaron el espacio. Al finalizar la serie, los soviticos haban demostrado la operacin de su futura nave tripulada, incluyendo la configuracin que albergara al primer cosmonauta.

La decisin ms importante, tanto en lo histrico como en lo poltico y lo social, sera la seleccin del hombre que gozara de la oportunidad de convertirse en el primer ser humano que girarse alrededor de la Tierra. Korolev lo saba bien puesto que ese mismo hombre despus tendra que afrontar el reconocimiento de medio mundo y no cualquier persona estaba preparada para ello. Ese alguien deba tener diversas cualidades. Por un lado, encarnar al perfecto camarada sovitico, trabajador, honesto y agradable en el trato, muy inteligente y atrevido, ser un buen relaciones pblicas; en definitiva, un lder nato que supiera desempear el papel de leyenda viva que el destino le reservaba. Por otro, se trataba de una misin de gran riesgo: tremendamente agraciada si todo sala bien, pero terrible si algo fallaba. El ingeniero jefe dio un vistazo a sus cosmonautas candidatos y finalmente eligi a seis de ellos que se prepararan para este vuelo inaugural. Quera competencia desde el principio. Pasaron las semanas, y a principios de abril de 1961 todo indicaba que el despegue de la Vostok-1 era inminente. El da 5, por ejemplo, todos los cosmonautas presenciaron la conexin de la cpsula a la etapa superior, y su inclusin en el interior del carenado. Tres das despus, en una solemne reunin, Yuri Gagarin fue elegido para la empresa, con Titov como reserva. El primero agradeci la asignacin y se prepar para los ltimos das previos al lanzamiento. Una comisin oficial otorg a Gagarin el ttulo de Cosmonauta Nmero Uno. El 12 de abril de 1961, tanto l como su compaero Titov fueron despertados para dar comienzo al gran da. An de madrugada, ambos fueron vestidos por el personal de apoyo con los trajes espaciales de rigor. Hacia las 7 y media de la maana, fueron transportados hasta la base del cohete en un autobs, donde diversas personalidades, incluido Korolev, les esperaban. A slo 1 hora y media del despegue, Gagarin se vio impelido a emitir un corto y emotivo discurso. La ocasin lo mereca. Por fin, fue introducido en la cabina de su vehculo, y la escotilla cerrada. La nave de descenso Vostok (llamada Sharik) tena una apariencia prcticamente esfrica. Bajo ella se encontraba un mdulo de instrumentos/servicio que se usaba slo durante su estancia en rbita y en el cual se encontraba el motor retrocohete que propiciara el regreso. Entre ambos, la nave meda casi 5 metros de altura. El interior de la cpsula, cuyo dimetro alcanzaba los 2,3 metros, haba sido preparado para un slo tripulante. Dado que no se conoca muy bien cul sera el comportamiento del ser humano en ingravidez, se decidi que los vuelos de las Vostok fueran automticos, aunque el piloto podra adoptar el control manual. Una pequea ventana acristalada le permitira ver el exterior. Imagen: sem8e16-2.jpg

http://solar.rtd.utk.edu/~mwade/graphics/v/vost1lo.jpg (El lanzamiento de una cpsula Vostok.) (Foto: RKK Energiya)

Y por fin, el despegue. El vuelo, a pesar de su dramatismo, se desarroll por los cauces esperados. La misin consistira en una sola rbita, apenas una hora y media de viaje, as que el tiempo transcurri rpidamente. El control de tierra pudo or a un excitado Gagarin durante los primeros instantes, para despus perder el contacto al superar la nave el horizonte local. Yuri, embarcado en la nave tripulada ms veloz del mundo (Mach 25), rode el globo terrestre y efectu una entrada perfecta sobre su pas natal. Interrumpidas de nuevo las comunicaciones a consecuencia de la nube de plasma formada alrededor de la cpsula, sta fue pronto avistada de nuevo, colgando grcil bajo su paracadas. A la altura calculada, Gagarin la abandon gracias al asiento eyectable y descendi merced a sus propios medios, cayendo en las cercanas del ro Volga, en la estepa sovitica. Recuperado por las fuerzas de auxilio, Gagarin fue llevado a Mosc donde, en lo sucesivo, sera motivo de veneracin pblica. Sin duda, era el nuevo hroe sovitico: su figura sera convenientemente explotada frente a todo el mundo, como claro exponente de lo que el rgimen comunista y sus miembros eran capaces de llevar a cabo. La misin de la Vostok-1 era la hora del triunfo ms esperada.

5.3.2 LA REACCIN NORTEAMERICANA AL VUELO DE GAGARIN La prensa y los polticos americanos reaccionaron de forma casi histrica ante la noticia: de pronto, el programa espacial tena mucha ms importancia de lo que nadie haba supuesto anteriormente. Gagarin haba rodeado la Tierra cuando los planes iniciales de la NASA apenas contemplaban un vuelo suborbital, y las sondas soviticas que haban chocado contra la Luna, a 400.000 km de distancia, haban usado el mismo misil que podra transportar una ojiva nuclear sobre el continente americano. Las implicaciones estratgicas de la carrera espacial eran enormes. Fue entonces cuando los Estados Unidos decidieron ir a la Luna... Durante la creacin de la NASA en 1958, la agencia prepar un plan estratgico que definiera su actuacin durante las prximas dcadas. Adems de los proyectos a corto plazo (sondas interplanetarias, satlites de comunicaciones, meteorolgicos, etc.), se consideraron otros a medio y largo plazo. Entre ellos destacaba una estacin espacial, un aterrizaje tripulado sobre la Luna y el vuelo del Hombre a Marte o Venus. Si no todos, algunos de ellos deban ser emprendidos durante la prxima dcada. A stas y otras conclusiones lleg (25-26 de mayo de 1959) el famoso "Research Steering Committee on Manned Spaceflight", cuya meta principal fue examinar las opciones futuras en este campo y recomendar el camino a seguir. Si bien el citado comit no asign al alunizaje tripulado la ms alta prioridad, s le dio la suficiente importancia (despus de la estacin espacial y la exploracin lunar automtica) como para que la agencia iniciara estudios acerca de su viabilidad. Poco despus, el 12 de agosto de 1959, la idea de enviar hombres a la Luna tom cuerpo con mayor vigor, resultando en la adopcin de una nave capaz de transportar tres astronautas y que ms adelante sera bautizada como Apolo. El mismo grupo consider viable un aterrizaje sobre nuestro satlite hacia 1970. De esta manera, poco a poco, germin y creci la idea de que el viaje lunar sera indefectiblemente la prxima gran meta despus del Mercury. Slo quedaba algo por hacer, algo no poco importante: convencer a los polticos de que una aventura semejante, cuyo coste era considerable, vala realmente la pena. A mediados de 1960, la NASA estaba tan decidida a emprender este camino que pidi propuestas a la industria privada para otorgar ms adelante los contratos que posibilitasen la construccin de la cpsula Apolo, nombre seleccionado en enero de ese mismo ao. La nave podra girar alrededor de la Tierra durante perodos prolongados, as como rodear la Luna gracias al cohete Saturno y, despus de 1970, posibilitar el alunizaje. Imagen: sem8e16-3.jpg http://images.jsc.nasa.gov/images/pao/APOLL_OV/10074662.jpg (Un modelo del vehculo Apolo.) (Foto: NASA)

La propia nave Apolo supona un gran avance respecto a la primitiva Mercury, de modo que se decidi desarrollar el 1 de febrero una versin (Mercury Mark II, ms adelante llamada Gemini) que permitiera probar muchas de las tcnicas y la tecnologa necesaria para el programa Apolo. Para entonces, Kennedy se hallaba totalmente inmerso en su carrera presidencial. Hombre de gran inteligencia, haba basado parte de su estrategia electoral en poner de manifiesto el anquilosamiento de la anterior administracin, la cual se dej arrebatar el liderazgo mundial en diversas facetas, incluido el espacio. Una vez en el poder, sin embargo, Kennedy pareci caer en los mismos errores que Eisenhower. Por supuesto, muchas cosas cambiaron cuando, el 12 de abril de 1961, los soviticos colocaron a Gagarin en rbita mediante el Vostok-1. Kennedy no tena muy claro cmo responder a todo ello, pero al menos le hizo dedicar toda su atencin al problema. Para empezar, reuni a sus consejeros y a los dos principales hombres de la NASA, su administrador, James Webb, y el responsable del rea cientfica, Hugh Dryden, el 14 de abril. La reunin fue crucial, y acab con el convencimiento de que los americanos se iban a la Luna. Curiosamente, el coste no era lo que ms preocupaba: para reactivar la economa del pas, Kennedy se vera obligado, antes o despus, a dedicar importantes sumas para crear puestos de trabajo. Por otro lado, el desequilibrio misilstico haba demostrado ser inexistente, de manera que una parte del dinero inicialmente reservado a los grandes programas de construccin armamentstica podra ser empleado para la iniciativa espacial. Durante este tiempo, los EEUU realizaron su primer vuelo tripulado: Alan Shepard fue lanzado en misin balstica suborbital el 5 de mayo. El Mercury-Redstone-3 vol como todos esperaban, demostrando que, a pesar de todo, la masa crtica para el xito se encontraba en las manos del pueblo estadounidense. El gran xito del viaje confirmaba la buena posicin de la NASA para emprender el siguiente paso: la Luna. Los objetivos quedaban trazados: vuelos orbitales de la nave Apolo en 1965, circunlunares en 1967 y de aterrizaje en 1967 o 1968. Pero quedaba an algo por hacer: el anuncio a la nacin, que se efectuara el 25 de mayo, poco despus del estrepitoso fracaso de Baha Cochinos. "Creo que esta nacin debera comprometerse a alcanzar el objetivo, antes de que finalice esta dcada, de hacer aterrizar a un hombre en la Luna y devolverlo sano y salvo a la Tierra". Con estas palabras de Kennedy, se iniciaba la carrera ms fascinante de todos los tiempos. Imagen: sem8e16-4.jpg http://images.jsc.nasa.gov/images/pao/MR3/10073512.jpg (El lanzamiento de la misin de Shepard.) (Foto: NASA)

La NASA se enfrentaba ahora a una serie de decisiones realmente trascendentales. Cmo ir a la Luna? Ante ello existan diversas alternativas. El programa Apolo, antes de que fuera designado por Kennedy como la bandera de la restauracin del honor americano haba sido concebido como una misin de circunvalacin. Eso era relativamente sencillo en trminos de propulsin, pero el alunizaje requera una mucho mayor masa en ruta hacia Selene. Para enviar a toda esa masa poda utilizarse un cohete gigantesco (Nova) capaz de ascender directamente y hacer que su carga alunizara para despus regresar a la Tierra. Tambin exista la posibilidad de usar cohetes ms pequeos y enviar a la rbita de nuestro planeta varios componentes, unirlos y enviarlos despus hacia su objetivo. Por ltimo (una opcin tomada en consideracin de forma tarda), poda construirse una nave especializada para el alunizaje, haciendo innecesario llevar hasta la superficie toda la maquinaria. El 18 de julio, los representantes de ms de 300 compaas asistieron a la primera conferencia tcnica sobre cmo debera ser la cpsula Apolo donde viajaran los astronautas. A la vez, el 21 de julio, Virgil I. Grissom repeta la experiencia suborbital de Shepard a bordo del Mercury-Redstone-4. El regreso fue algo accidentado, ya que una expulsin prematura de la escotilla hundi la nave en el ocano. Grissom fue rescatado a duras penas. A pesar de este contratiempo, la Mercury estaba lista para su prxima misin, el vuelo orbital, tarea que pondra a la NASA a la altura de la Unin Sovitica. En agosto, la empresa McDonnell present a la agencia espacial estadounidense el plan definitivo del sucesor de la Mercury, la Mark II, tambin llamada Gemini. Eran numerosas las tcnicas que el programa Apolo, protagonista de la nueva aventura, necesitara desarrollar para llegar a buen fin: por ejemplo, el acoplamiento orbital, el uso de tripulaciones mltiples, una mayor maniobrabilidad, etctera. Para disminuir el riesgo que supona pasar de una nave relativamente sencilla como la Mercury a la muy sofisticada Apolo, la NASA haba creado un proyecto intermedio

que sirviera como banco de pruebas de todas estas cuestiones. La Gemini era bsicamente una Mercury ms grande, preparada para dos tripulantes y equipada con un mdulo de maniobra.

Imagen: sem8e16-5.jpg http://images.jsc.nasa.gov/images/pao/GEM_OV/10073832.jpg (As sera la astronave Gemini.) (Foto: NASA)

5.3.3 LOS SOVITICOS PIENSAN TAMBIN EN LA LUNA: EL PROGRAMA SOYUZ El anuncio del objetivo norteamericano de alcanzar la Luna cogi a los soviticos en plena celebracin del vuelo de Gagarin. Lo propuesto, el alunizaje tripulado en menos de diez aos, era una tarea tan formidable que casi pareca una broma. Demasiadas cosas deban encajar para alcanzar el xito. Qu hacer, pues? Dejar hacer a la NASA y ver cmo evolucionaba su programa, o responder de inmediato con un proyecto semejante o quiz ms ambicioso? Era todava demasiado pronto para saberlo. Por ahora, Korolev prefera seguir adelante con sus propios planes. Por un lado, ide la Vostok-Zh, una mejora sustancial de la actual. El gran problema de las cpsulas Vostok era que no podan maniobrar en el espacio. Su nico motor, en el pequeo mdulo de servicio trasero, slo serva para iniciar la reentrada en el momento previsto. De este modo, era necesario construir una nave mejorada con capacidad de maniobra y que as pudiese realizar encuentros con otros vehculos en rbita alrededor de la Tierra. Por otro lado, el programa de modernizacin culminara con un concepto totalmente nuevo, un vehculo que recibira el nombre de Sever (Sur), ms adelante rebautizado como Soyuz, y que permitira incluso volar hacia la Luna y rodear nuestro satlite. El concepto Soyuz implicara un sistema (L-1) compuesto por diversos mdulos, denominados Soyuz-A, B y V, que seran satelizados de forma independiente mediante un vector Soyuz (en honor a su carga til) y unidos en el espacio. En primer lugar seran lanzados el Soyuz-B -un mdulo de propulsin capaz de alcanzar la velocidad de escape hacia la Luna-, y un mnimo de tres o cuatro mdulos cisterna Soyuz-V cargados de combustible. Gracias a sucesivos acoplamientos, el combustible (22 toneladas) sera trasvasado a los depsitos de la Soyuz-B. Verificada esta operacin, podra lanzarse la Soyuz-A, con su tripulacin a bordo. Una vez unida a la etapa Soyuz-B, sta accionara sus motores y se dirigiran hacia nuestro satlite. La nave se limitara a sobrevolar y rodear la Luna, para regresar despus a la Tierra.

5.3.4 LOS SOVITICOS A POR UN NUEVO RCORD PARA CONTRARESTAR EL PROGRAMA MERCURY En la Unin Sovitica, Korolev no tena muy claro si los americanos podran conseguir su objetivo de posarse en la Luna, pero s que un objetivo ms cercano y relacionado, la nave Gemini, sera muy superior a la Vostok. A mediados de julio de 1961, comunic sus temores a Khrushchev. ste, desechndolos, le respondi ordenando la realizacin de un vuelo de 24 horas que superara el objetivo a corto plazo del primer vuelo orbital tripulado de la astronave Mercury (3 rbitas). La Vostok-2, pues, despeg el 6 de agosto de 1961. Gherman Titov, el reserva de Gagarin, sera su tripulante. Su experiencia sera muy distinta a la de ste ya que tendra que comer en el espacio y sufrir mucho ms tiempo el fenmeno de la ingravidez. Incluso lleg a dormir en el interior de su cpsula. Tambin fue el primer piloto que sufri lo que vulgarmente se llama "mareo espacial". Titov, finalmente, regres en malas condiciones, pero vivo y a salvo. El programa Vostok, en su segundo vuelo, haba superado incluso el objetivo de estancia ms prolongada previsto para las Mercury americanas, cuando stas ni siquiera haban realizado ningn vuelo orbital. Das despus, adems, se eriga en Berln el famoso mu ro que pervivira durante casi tres dcadas. Korolev comprendi entonces: Khrushchev necesitaba un contrapeso, una distraccin ante una maniobra poltica de discutible motivacin, y lo obtuvo en la misin de la Vostok-2.

5.3.5 LE LLEGA EL TURNO AL PRIMER NORTEAMERICANO EN RBITA: JOHN GLENN La NASA, el 13 de septiembre, lanz con xito su primera misin orbital Atlas-Mercury. La MA-4 realiz una revolucin alrededor de la Tierra, demostrando que los sistemas funcionaban y que era posible el seguimiento de la nave desde la superficie. Fue recuperada sin dificultades. El 29 de abril, la MA-5 volaba de nuevo al espacio, esta vez con inquilino a bordo: el chimpanc Enos. El animal resisti aceleraciones de hasta 7,7 veces la fuerza de la gravedad y dio dos vueltas alrededor de nuestro planeta. Fue rescatado tras el amerizaje. Por fin, situado en el morro de su propio cohete Atlas (MA-6), John Glenn despeg hacia la rbita el 20 de febrero de 1962. La nave del astronauta estadounidense pesaba menos de un tercio que la de su homnimo sovitico, pero era igualmente apta para el viaje. Adems, a bordo, Glenn se sinti a los mandos de su vehculo. Tras efectuar tres vueltas alrededor de la Tierra y comprobar que la Mercury haba soportado bien la prueba, inici la reentrada bajo control manual. Un fallo en un sensor hizo temer que el escudo trmico necesario para dicha fase no estuviese en posicin, de modo que se decidi no eyectar el retrocohete, dificultando el descenso. El amerizaje, al sudeste de las Bermudas, confirm que la NASA haba perfeccionado todos los pasos de un viaje espacial bsico y que poda ahora dedicarse a sacar el mximo partido posible de aquellas mquinas. Y no slo eso: la agencia poda empezar a ensayar los elementos que configuraran el programa lunar o que, en su defecto, lo haran posible. Imagen: sem8e16-6.jpg http://images.jsc.nasa.gov/images/pao/MA6/10073646.jpg (Glenn, dentro de su cpsula.) (Foto: NASA)

5.4 EL SIGUIENTE PASO: LLEVAR AL HOMBRE A LA LUNA

5.4.1 LA NASA CENTRA SUS OBJETIVOS EN EL VUELO TRIPULADO A LA LUNA

El 27 de octubre de 1961 los ingenieros probaron por primera vez en vuelo la etapa inicial del cohete Saturn-I, el vector que, con su enorme potencia, estaba predestinado a rivalizar e incluso superar al R-7 sovitico. La misin SA-1 slo pretenda comprobar el funcionamiento de los ocho motores H-1 en una trayectoria suborbital. Le seguiran otras parecidas en meses sucesivos. A pesar del buen hacer del nuevo vector, la NASA tena en los lanzadores a su principal preocupacin. El 16 de noviembre de 1961, el comit Golovin intent discernir de una vez por todas qu vehculo y cunta potencia eran necesarios para mandar a varios astronautas hasta la superficie de la Luna. La inmediata conclusin fue que esto dependera del mtodo seleccionado (ascenso directo, encuentro previo alrededor de la Tierra o la Luna, etctera). Despus de mltiples anlisis, el Saturno-V se convirti en el caballo de batalla americano en el vuelo tripulado a la Luna. Le lleg entonces el turno a Scott Carpenter, quien despeg a bordo de la Aurora-7 (MA-7) el 24 de mayo de 1962. Una vez en rbita, el astronauta se sinti extraordinariamente eufrico: las vistas de la Tierra, las estrellas y el espacio le desconcentraron a menudo y al final de la segunda de las tan slo tres rbitas previstas ya haba consumido la mitad del combustible disponible para las maniobras de orientacin de la nave. La reentrada tambin estuvo jalonada de errores y Carpenter acab con su cpsula a unos 65 kilmetros de la zona de amerizaje designada. Las fuerzas de rescate tardaran casi una hora en llegar hasta l. La NASA no se sinti muy satisfecha del pilotaje del astronauta y ste no volara ms al espacio.

Ante la perspectiva de una misin compleja que indujera a los astronautas a cometer errores, la agencia deba elegir el modo de viajar a la Luna ms sencillo, econmico y seguro. El 11 de julio de 1962, la NASA daba el definitivo visto bueno al modo llamado LOR (Lunar Orbit Rendezvous, Encuentro en Orbita Lunar). El sistema propuesto por su campen, John Houbolt, un ingeniero del Langley Research Center, implicaba desarrollar una pequea nave exclusivamente pensada para el alunizaje, lo que permita dejar a la nave principal en rbita lunar y por tanto ahorrar una cantidad considerable de masa. Un Saturno-V poda encargarse sin dificultades de la misin y, sobre todo, antes de la finalizacin del plazo exigido por el Presidente Kennedy. Dicho y hecho, dos semanas despus la agencia solicitaba propuestas a la industria para la construccin de lo que sera el Mdulo de Excursin Lunar (LEM). El 7 de noviembre Grumann era seleccionada como contratista principal.

Imagen:sem9e17-1.jpg http://images.jsc.nasa.gov/images/pao/APOLL_OV/10074673.jpg (El despegue del cohete Saturn-I, el primero de una larga estirpe.) (Foto: NASA)

Por fin, todas las caras del polidrico vehculo lunar americano entraban en produccin. Algo que no poda decirse de su contrapartida sovitica. 5.4.2 LAS VOSTOK 3 Y 4 Y LOS INDICIOS DE QUE LOS SOVITICOS SE ADELANTARAN EN LA CONSECUCIN DEL PRIMER ENCUENTRO ORBITAL Por desgracia para Korolev, Khrushchev tena poca paciencia. Quera superar a toda costa los principales objetivos encomendados al programa Gemini, incluso antes de que ste iniciara sus primeros vuelos. Uno de estos objetivos era la cita y acoplamiento espaciales. Korolev estaba especialmente preocupado por la falta de maniobrabilidad de sus Vostok, por lo que el acercamiento y acoplamiento de dos de estas naves nunca sera posible. Sin embargo, el cientfico saba que las Vostok volvan a pasar sobre el polgono de lanzamiento, en este caso Baikonur/Tyuratam, unas 17 rbitas despus del despegue, lo que permiti a la Vostok-2 regresar a suelo sovitico tras 24 horas en el espacio. Cronometrando exactamente el tiempo, sera posible lanzar otra nave, 17 rbitas despus que la primera, para efectuar un encuentro simulado. Las Vostok-3 y 4, con Andrian Nikolayev y Pavel Popovich a bordo, fueron lanzadas el 11 y el 12 de agosto de 1962, respectivamente. Con las dos Vostok en el espacio, la secuencia de vuelo se desarroll tal y como lo haba previsto Korolev. Las leyes de la astrodinmica, no la capacidad de maniobra de cada una de las naves, permitieron el acercamiento de las Vostok-3 y 4 hasta una distancia mnima de unos 6,5 kilmetros. Situadas en rbitas distintas, pronto seguiran caminos totalmente diferentes. Adems, Popovich se atrevi a liberarse del frreo abrazo de los cinturones de seguridad, convirtindose en el primer hombre que evolucion libremente en el interior de su reducida nave, y tambin logr dormir sin sufrir los sntomas del mareo espacial. Las dos cosmonaves se posaron en suelo sovitico el da 15, con slo 7 minutos de diferencia. La hazaa tuvo una repercusin notable: la URSS pareca estar lo bastante avanzada como para intentar un encuentro espacial, algo que los americanos no podran llevar a cabo hasta dos o tres aos ms tarde. Khrushchev estaba eufrico... Imagen:sem9e17-2.jpg http://solar.rtd.utk.edu/~mwade/graphics/v/vost3k.jpg (La cpsula Vostok.) (Foto: RKK Energiya) 5.4.3 LOS LTIMOS VUELOS DE LA MERCURY Ante este espectacular despliegue de sincronismo espacial, la prxima misin americana apenas tendra inters para el gran pblico. La MA-8, pilotada por Walter Schirra, despeg el 3 de octubre. Sus objetivos no seran mucho ms ambiciosos que los de sus antecesoras: slo 6 rbitas, unas 9 horas, un grito lejano comparado con lo llevado a cabo por las Vostok. Pero la agencia poda estar orgullosa esta vez: todo fue bien desde el principio al final. Schirra pilot su nave con pericia y

ahorr tanto combustible que demostr que las Mercury podran intentar un vuelo de 24 horas. La MA-8 fue recuperada en el Pacfico norte, a slo unos 7 kilmetros del lugar previsto. Sera Gordon Cooper el encargado de romper el rcord de estancia orbital americano. La MA-9 despeg el 15 de mayo de 1963, permaneciendo en el espacio ms de 34 horas (22 rbitas). Los tcnicos haban dotado a la cpsula con reservas extra de combustible, oxgeno, agua y comida. La Mercury funcion bien durante todo ese tiempo, aunque demostr que su "garanta" no poda extenderse mucho ms: a partir de la rbita 19 los sistemas empezaron a dar problemas, ocasionando indicaciones falsas de velocidad y orientacin, y elevando el nivel de CO2 de la atmsfera interior. La reentrada de Cooper, que tom los mandos tras un cortocircuito en el sistema automtico, se llev a cabo de la forma ms precisa posible. Las fuerzas de rescate recogieron al astronauta a tan slo 6 kilmetros del lugar convenido. Y ahora? La NASA decidi que sera mejor dedicar todos los esfuerzos a los programas Gemini y Apolo, y declar finalizada la serie Mercury el 12 de junio de 1963. Imagen: sem9e17-3.jpg http://images.jsc.nasa.gov/images/pao/MA8/10073729.jpg (La partida del Mercury MA-8.) (Foto: NASA)

5.4.4 LA PRIMERA MUJER EN EL ESPACIO: VALENTINA TERESHKOVA Al otro lado de la Tierra, Sergei Korolev continuaba con el desarrollo de su nueva nave Soyuz, la cual quera aplicar al programa de alunizaje. Saba que su propuesta de usar la combinacin SoyuzA/B/V para circunvalar la Luna, no era ya la solucin ante el majestuoso objetivo que el Apolo se haba trazado. Muy al contrario, era necesario preparar un nuevo proyecto que posibilitase el aterrizaje, algo que no se haba planteado hasta ese instante. Por otro lado, sta era una opcin arriesgada y muy costosa, y todava era pronto para saber si los americanos alcanzaran su meta. Pareci entonces conveniente emprender dos programas separados: uno dedicado a la ms sencilla y econmica circunnavegacin lunar y otro pensado para lograr el aterrizaje. Un grupo rival, encabezado por Chelomei, se encargara de desarrollar una nave llamada LK-1, pensada para rodear la Luna, as como el cohete que se empleara para lanzarla al espacio (UR-500 o Proton). Mientras, Korolev se ocupara del alunizaje (a ms largo plazo) y continuara con el desarrollo de la Soyuz. La crisis de los misiles en Cuba represent el inicio del declive de la figura de Nikita Khrushchev. Para mejorar su imagen, pens en pedir a Korolev otro ejercicio de propaganda espacial. Un capricho que a ste, enfrascado en mltiples programas de alta prioridad, acept sin demasiado entusiasmo. La primera idea fue repetir la misin de las Vostok-3 y 4 (cualquier otra cosa de inferior categora no hubiese sido aceptable), mejorndola con la prolongacin de cada vuelo hasta los ocho das. El plan fue presentado a Khrushchev para su aceptacin, dado que l haba sido el originador, pero entonces ste decidi que haba que hacer algo ms espectacular, algo as como introducir a una mujer en la tripulacin de una de las naves. Se obtena as un beneficio adicional: la URSS no slo se destapaba como el lder tecnolgico en el mundo sino tambin como la nacin cuyo sistema social trataba a las mujeres de forma igualitaria. La seleccin de la afortunada, Valentina Tereshkova, una buena paracaidista, fue realizada por el propio Khrushchev, quien vio en ella las virtudes de la clase trabajadora. Imagen: sem9e17-4.jpg http://www.webkid.com/stamps/tereshko.jpg (El vuelo de Tereshkova fue motivo de orgullo nacional.) La Vostok-5, con Valeri Bykovsky a bordo, despeg desde Baikonur el 14 de junio de 1963. Le seguira dos das despus Tereshkova en la Vostok-6, tras diversas dificultades tcnicas que pospusieron la salida en 24 horas. La misin que llevaron a cabo result semejante a la de sus antecesoras. Las dos Vostok no eran sino dos naves sin posibilidad de maniobra que se cruzaron en el espacio merced a la infalible periodicidad de sus rbitas. No obstante, la cosmonauta propici con su viaje la oportunidad de cotejar numerosa informacin mdica, comparndola con la de sus compaeros de sexo opuesto. Pero no todo fue bien durante el viaje. La Vostok-5 se encontr en una menor altitud de lo previsto. La consecuente superior friccin de la nave con las capas altas de la atmsfera provoc una reduccin del tiempo de estancia hasta los seis das. Peor an, este rozamiento

ocasion un aumento de la temperatura interna en el mdulo de servicio, donde estaba instalado el retrocohete. Temiendo un fallo en su funcionamiento, se decidi hacer regresar a la cosmonave al quinto da de operaciones orbitales. Otros problemas, como la deficiente actuacin del sistema de gestin de los desechos, no hicieron sino confirmar esta opcin. As, Bykovsky acab aterrizando slo dos horas despus que su compaera, el da 19. En cuanto a Tereshkova, su participacin en el vuelo represent una mala experiencia para Korolev. La mujer no se sinti a gusto en la nave, un medio muy distinto a lo que estaba acostumbrada, y fue incapaz de cumplir con la mayora de los experimentos que se le haban encomendado. Frente al mundo, eso s, las Vostok-5 y 6 representaron un nuevo triunfo para la URSS (Tereshkova, por ejemplo, acumul ms tiempo en rbita que todos los astronautas del programa Mercury juntos). 5.4.5 LA UNIN SOVITICA SE DESTAPA CONFIRMANDO LA EXISTENCIA DE SU PROGRAMA LUNAR A principios de 1964, la Unin Sovitica slo tena un programa lunar tripulado en perspectiva, e incluso ste se desarrollara de forma secreta. Durante esta primera parte del ao continuaron llegando las noticias de que la NASA no dejaba de hacer ensayos: el 8 de abril de 1964 lanz su primera misin no tripulada Gemini (GT-1) a bordo de un cohete Titan. El 26 de octubre de 1963, Khrushchev haba negado terminantemente que su pas estuviese inmiscuido en un programa tripulado lunar. Reconoca que los cientficos soviticos estaba trabajando en ello como uno ms de los mltiples problemas que ofreca la exploracin espacial, pero no crea que ello fuera posible por el momento. En 1964, sin embargo, las cosas haban cambiado de forma sustancial. La presin de los avances de la NASA obligara a replantear la cuestin del alunizaje. Siempre preparado para cualquier contingencia, Korolev, empez a definir en mayor profundidad como utilizar a su cpsula Soyuz-A en una misin de estas caractersticas. Su diseo se encontraba bien avanzado, listo para sustituir a las Vostok en un par de aos. De forma paralela, el equipo de diseo de Korolev continu definiendo el cohete N-1 y una estacin militar (OS-1) que ste deba llevar al espacio. Las Soyuz llevaran los astronautas hasta ella. Pero si Chelomei y Korolev avanzaban, ms lo estaba haciendo la NASA, cuyas actividades, como era de esperar, no pasaban inadvertidas en el Kremlin. De esta forma, ms de tres aos despus del famoso discurso de Kennedy, Khrushchev tuvo que dar su brazo a torcer. El 24 de marzo de 1964, Korolev le presentaba su plan L-3. Al cohete bsico N-1 se le aadiran dos etapas de propulsin, ms una ms para el retorno, as como la nave Soyuz y un mdulo independiente para el alunizaje. Por fin, bajo la orden 655-268 del 3 de agosto de 1964, el Comit Central del Partido Comunista ordenaba oficialmente el inicio de los trabajos para realizar un vuelo de circunvalacin y un aterrizaje hacia 1967-1968. La URSS parta con tres aos de retraso frente a sus competidores.

5.4.6 MODIFICACIONES EN LA VOSTOK QUE LLEVAN A LA VOSKHOD: OBJETIVO INICIAL, AUMENTAR LA CAPACIDAD DE TRIPULANTES DE LA GMINI Khrushchev, sin embargo, quera ms. Pronto se reunira de nuevo con Korolev. Durante la conversacin que ambos mantuvieron, orden al ingeniero jefe la inmediata superacin -a toda costade la anunciada capacidad de dos tripulantes de la cpsula Gemini, a ser posible antes del aniversario de la Revolucin de 1964. No bastaba con igualar la meta de la astronave americana, era necesario batirla para demostrar el podero tecnolgico de la nacin sovitica. Si las exigencias de Khrushchev haban siempre ocasionado dificultades en el plan de trabajo de Korolev, esta vez el problema que se le planteaba era realmente grave: las Soyuz, nica nave en desarrollo con capacidad para tres hombres, no estaran listas hasta dos aos despus que las Gemini. Imagen: sem9e18-1.jpg http://www.ccas.ru/~chernov/vsm/vstart.jpg (Un cohete Voskhod.) (Foto: Chernov)

Para solucionarlo, sera necesario eliminar peso y elementos del interior de las Vostok, ahora denominadas Voskhod. Eso se conseguira de varias formas. Por un lado, los tres cosmonautas no llevaran los habituales trajes espaciales. Tras seis misiones tripuladas ello no pareca suponer ningn

tipo de peligro. Por otro, sera imposible colocar tres asientos eyectables, as que stos dejaran de usarse en las Voskhod. Eso implicara que la cpsula de descenso tomara tierra con sus tripulantes en el interior. Los americanos superaban esto amerizando en el mar, pero la Voskhod debera suplir esta carencia mediante la instalacin de retrocohetes que amo rtiguaran el impacto. Tambin sera necesario utilizar un cohete ms potente que el empleado en el lanzamiento de las Vostok. Las decisiones adoptadas para hacer viable el programa Voskhod lo convertiran en un proyecto peligroso. No sera sencillo encontrar tres hombres que deseasen ser embarcados en semejante aventura. Konstantin Feoktistov, el ingeniero de diseo y hombre de confianza de Korolev, se ofreci voluntario para la misin. Como siempre, cada uno de los aspectos tcnicos sera ensayado en in vuelo anterior. ste se llev a cabo el 6 de octubre y recibi el nombre camuflado de Kosmos-47. La Voskhod-1, por su parte, partira el 12 de octubre de 1964. Junto al abnegado ingeniero viajaran Vladimir Komarov y Boris Yegorov. Su nico objetivo: "resis tir" 24 horas en el estrecho compartimento. Yegorov, doctor en medicina, se encargara de vigilar a sus colegas y a l mismo durante las 17 revoluciones alrededor de la Tierra. Un sistema cerrado de televisin permiti seguir con atencin el vuelo desde el centro de control y constatar que ninguno de ellos, a pesar del poco espacio disponible, se sinti indispuesto. Finalizada la misin, la cpsula efectu una reentrada perfecta y se pos a unos 300 kilmetros al sur de Kustanai. La Unin Sovitica aada una "primicia" ms a su cada vez ms extenso rosario de victorias parciales. Todo haba salido bien, pero un da despus del regreso, Nikita Khrushchev era destituido. Su comportamiento poltico le haba granjeado numerosos enemigos en su propio pas. Para Korolev, el cambio sera positivo. Khrushchev dejara de interferir con sus irracionales exigencias. Desgraciadamente, el tiempo perdido podra haber significado ya la derrota en la carrera lunar. Tras la despedida de Khrushchev, Korolev se vio con las manos libres para reorganizar el programa espacial. Con Brezhnev en el poder, el ingeniero jefe se responsabilizara de todos los aspectos del viaje tripulado lunar y movera las piezas para intentar equiparlo a la iniciativa americana. Una de sus primeras acciones sera poner en cintura al programa circunlunar de Chelomei, quien sin embargo permanecera al frente de los equipos de diseo. La omnipresencia de Korolev cre graves roces entre l y Chelomei, Glushko y otros responsables que ahora vean disminuir su influencia. Todas estas luchas intestinas ocasionaran retrasos de hasta dos aos, complicando an ms la situacin.

5.4.7 LOS PRIMEROS PASEOS ESPACIALES Mientras la NASA volva a lanzar una cpsula Gemini (GT-2, 19 de enero de 1965), esta vez en trayectoria suborbital, Korolev deba conformarse esperando la llegada de sus nuevas Soyuz. Para compensar, se decidi la realizacin de un paseo espacial que ensayara el traje que debera usarse en la superficie lunar. Exista adems otra razn: uno de los objetivos del programa Gemini era la realizacin de una o varias salidas al exterior de la nave, a partir de mediados de 1965. Las Vostok, por su parte, no posean los medios adecuados para efectuar uno de estos paseos, denominados tcnicamente "actividad extravehicular" o EVA. Korolev necesitara efectuar algunas modificaciones en la ahora llamada Voskhod. Por ejemplo, no era posible despresurizar la nave en su totalidad ya que las reservas de aire necesarias para ello hubieran aumentado de forma intolerable su masa, y tambin porque la avinica se refrigeraba gracias a la atmsfera interna, as que decidi instalar un compartimento estanco desplegable en el exterior. El cosmonauta penetrara en su interior y sellara el habitculo, aislando a su compaero, que le esperara en el mdulo principal. Por otro lado, no haba espacio para tres astronautas vestidos con trajes espaciales, elemento esencial durante cualquier despresurizacin, de modo que Korolev redujo la tripulacin hasta dos hombres.

La Voskhod-2 no despegara hasta que se efectuara antes una misin de prueba no tripulada: la Kosmos-57, su antecesora, sera lanzada el 22 de febrero de 1965, alcanzando la rbita prevista sin dificultades. Desde tierra, los controladores ordenaron la presurizacin de la esclusa exterior y tambin de un traje espacial, sin que se apreciaran fallos. No obstante, un error en los comandos enviados desde los centros de seguimiento ocasion la autodestruccin de la nave. Por fin, el 18 de marzo de 1965, las estepas de Tyuratam/Baikonur se iluminaron con el resplandor de los motores del cohete de la Voskhod-2. En su interior viajaban el comandante Pavel Belyayev y Alexei Leonov. Sin mayores prolegmenos, Leonov se coloc la mochila auxiliar durante la segunda rbita y se conect a un cable de 15 metros para evitar perder la conexin con la cpsula. Tras la extensin de la esclusa estanca en el exterior, Leonov abri la escotilla y se introdujo en ella. Una vez hecho el vaco en su

interior pudo abrir la ltima escotilla, la que daba al espacio abierto. Resistiendo el vrtigo de la imagen, con la Tierra al fondo, el cosmonauta emergi de la proteccin de su nave y empez a evolucionar libremente. Era el primer paseo espacial de la Historia. No permanecera en el vaco demasiado tiempo, apenas 12 minutos. En ese momento se le orden regresar a la nave. Lo consigui, no sin sufrir algunos contratiempos que solucion bajando la presin interna de su traje. No fue el ltimo problema: un escape de aire y una reentrada en un momento inapropiado acabaron con la nave lejos del lugar previsto. La cpsula cay sobre un espeso y nevado bosque, en los Montes Urales. Las tareas de salvamento fueron muy costosas pero acabaron felizmente.

Imagen: sem9e18-2.jpg http://www.ccas.ru/~chernov/vsm/photos/airlck.jpg (La Voskhod-2, con su esclusa extendida.) (Foto: Chernov)

Korolev, por supuesto, era perfectamente consciente de que se estaban llevando demasiado lejos las capacidades de la vieja Vostok y que sera peligroso, vistas las circunstancias, seguir con el programa previsto. Un vuelo de larga duracin (Voskhod-3) fue cancelado y slo se produjo el habitual vuelo de prueba anterior (Kosmos-110, 22 de febrero de 1966), tripulado por perros. Desaparecidas del calendario las misiones Voskhod, Korolev pensara ahora slo en la consecucin del programa tripulado lunar. Los ltimos meses de 1965 seran crticos, ya que en ellos se sucederan diversas decisiones que influiran en el devenir del proyecto. Entre otras acciones, el ingeniero jefe cancel el uso de la cpsula LK-1 para el vuelo circunlunar y la sustituy por una versin de su propia Soyuz (sin mdulo esfrico). Obligado a trabajar con su ahora superior, Chelomei acord con Korolev la definicin de un nuevo perfil de misin, trazado a grandes rasgos en septiembre de 1965. Consista en la utilizacin de un cohete UR-500K, una etapa superior Bloque D (procedente del cohete N-1) y la versin reducida de la Soyuz (7K-L1). En lo sucesivo, el programa se llamar slo L-1. En cuanto al alunizaje (L-3), la nave orbital lunar (LOK), tambin denominada Soyuz 7K-LOK, y el mdulo lunar de descenso (LK), situado debajo de la primera, viajaran unidos hacia nuestro satlite sobre una etapa de propulsin Bloque D. Tras la insercin en rbita lunar gracias al motor del Bloque D, un solo cosmonauta saldra al exterior para pasar de la LOK a la LK. A continuacin, la LK, unida al Bloque D, efectuara el descenso sobre la superficie del satlite. Por ltimo, el mdulo tripulado ascendera hasta la rbita, donde se unira al LOK para la transferencia del cosmonauta y el regreso a la Tierra. La navegacin hacia y desde la superficie sera posible gracias a vehculos mviles Lunokhod, previamente lanzados, que adems podran servir como vehculo de transporte para el cosmonauta en caso de que ste tuviera que abandonar su nave y dirigirse hacia otra de reserva, situada a corta distancia y lanzada independientemente. El plan estaba claro, pero entonces sucedi lo inesperado. Korolev, el alma del programa sovitico, dio muestras de mala salud. Primero haba sido un ataque al corazn el 11 de febrero de 1964, y despus, su muerte, el 14 de enero de 1966. El 5 de enero haba ingresado en un hospital para una operacin rutinaria durante la cual deban extirprsele varios plipos del recto. Se le descubri un cncer, y el insigne ingeniero jefe, debilitado, dej su vida en la mesa de operaciones. Sin Korolev, el Politbur situ en su lugar a Vasily Mishin, un ingeniero de menor experiencia que, como antiguo ayudante del genio, tendra que enfrentarse ahora a la formidable empresa de vencer a los norteamericanos en la carrera hacia la Luna. Slo cinco das despus del lanzamiento de la Voskhod-2, la NASA contestaba a sus colegas soviticos con el inicio de los vuelos tripulados de la nave Gemini. La GT-3 despeg desde Cabo Kennedy el 23 de marzo de 1965. A bordo se encontraban el veterano Grissom y el novato John Young. Sera un viaje rpido, de slo tres rbitas, lo justo para probar los sistemas y comprobar que todo estaba en orden. La avanzada sofisticacin de la cpsula, capaz de maniobrar en el espacio de manera automtica, se vea culminada con la inclusin de un ordenador cuya potencia le permita hacer 7.000 clculos por segundo. La Gemini-3 ameriz a unos 100 kilmetros del lugar previsto, demostrando que la nueva cpsula estaba lista para mayores aventuras. Imagen: sem9e18-3.jpg http://images.jsc.nasa.gov/images/pao/GT4/10074016.jpg

(La salida extravehicular de White en la GT-4.) (Foto: NASA) La Gemini-Titan-4 vol al espacio el 3 de junio. Su objetivo era idntico al que haba llevado a la Voskhod-2 hasta la rbita. La nave estaba tripulada por James McDivitt, quien ejerca de comandante, y por Edward White, el encargado de efectuar el primer paseo espacial americano. White abri la escotilla de la Gemini (la cpsula transportaba suficientes reservas de oxgeno como para permitir la despresurizacin total del vehculo, convirtiendo en superflua la existencia de una esclusa) y evolucion hacia el vaco. El astronauta llevaba consigo una pistola de oxgeno a presin que le permita un cierto control en los movimientos. Despus de 36 minutos, y muy a su pesar, le fue ordenado el retorno al interior. Tras cuatro das en rbita, McDivitt indic a su ordenador el inicio de la secuencia de reentrada. Sin embargo, ste fall en el ltimo momento, lo que oblig a realizar un descenso manual. El astronauta accion los retrocohetes con un segundo de retraso, lo que envi a la nave a unos 84 kilmetros del lugar previsto. Afortunadamente, una hora y media despus ambos hombres se encontraban a salvo a bordo del barco de rescate, en pleno Atlntico. Antes de finalizar el ao, la agencia estadounidense todava tendra tiempo de lanzar otras tres misiones Gemini. La GT-5 despeg el 21 de agosto transportando a Leroy Cooper y a Charles Conrad. Su objetivo principal sera permanecer tanto tiempo en el espacio como el necesario para ir a la Luna y volver. Lo lograron de forma concluyente: su nico problema grave fue un experimento de "encuentro", el cual, por un fallo en una clula de combustible (el primer dispositivo de esta naturaleza embarcado en una nave espacial, pensado para producir energa elctrica), tuvo que ser abortado. La tripulacin liber un minisatlite de 30 kilogramos, equipado con una baliza luminosa y un repetidor radar, y deban utilizar el sistema automtico para practicar el acercamiento, pero el fallo en la clula de combustible lo evit. La batera del minisatlite REP se agot y tuvieron que realizar la maniobra con un objetivo "fantasma". Los dos hombres practicaron ejercicios de agudeza visual: afirmaron haber visto el lanzamiento de un misil Minuteman. La misin finaliz con una duracin de casi 191 horas y 120 rbitas recorridas, todo un rcord americano.

5.4.8 LOS PRIMEROS ACOPLAMIENTOS ESPACIALES

La NASA se dispona ahora a pasar a la siguiente fase Gemini, la que implicaba no slo a una nave tripulada sino tambin a otra que no lo era, el llamado Gemini Agena Target Vehicle (GATV), una adaptacin de la conocida etapa superior que servira para intentar el acoplamiento entre ambos vehculos. Por desgracia, el lanzamiento de la GATV acab en fracaso y el despegue de la GT-6 fue suspendido a menos de 42 minutos para la partida. Dado que la agencia tardara demasiado tiempo en tener a punto otra Agena, se decidi cambiar de planes: la Gemini-6 sera lanzada en diciembre, y sera la Gemini-7 quien servira de vehculo pasivo para practicar el acercamiento. La unin no sera posible pero el experimento justificara de sobras la inversin. En efecto, la GT-7 fue lanzada el 4 de diciembre con Frank Borman y James Lovell a bordo. Sus objetivos seran diversos: mantendran la distancia con la segunda etapa de su cohete Titan-II para fotografiarlo, serviran como objetivo para la GT-6, y adems permaneceran en el espacio ms tiempo que ningn otro ser humano (14 das en rbita, un rcord absoluto que no sera superado hasta 1970 por los cosmonautas de la Soyuz-9). Antes del regreso, recibieron la visita de la Gemini-6, la cual despeg el 15 de diciembre tripulada por Walter Schirra y Thomas Stafford. Estos ltimos llevaran la parte activa de las maniobras, acercando su nave hasta unos 2 metros de la GT-7. Tras ms de 35.000 encendidos individuales del sistema de propulsin auxiliar de la cpsula, se lograba as el primer encuentro real de la historia, superando con creces el simulacro de acercamiento entre las Vostok-3 y 4 y Vostok-5 y 6. Ambas Gemini permanecieron a la vista durante casi un da. Problemas con otra clula de combustible recomendaron el regreso de la Gemini-6. Lo hizo el da 16, amerizando a tan slo 13 kilmetros del lugar designado. Haba sido la primera reentrada automtica del programa. La Gemini-7 an permanecera otros tres das en rbita. Sin nada que hacer, leyeron novelas y ahorraron energa. Su amerizaje sera todava ms preciso que el de sus compaeros. Imagen: sem9e18-4.jpg http://images.jsc.nasa.gov/images/pao/GT7/10074154.jpg (La GT-6, vista desde la GT-7.) (Foto: NASA)

La NASA prosegua con su calendario de pruebas. El 26 de febrero, la misin AS-201 supona la puesta en servicio del nuevo vehculo Saturn-IB. Transport la cpsula/mdulo de servicio CSM-009 en una ruta suborbital de 480 kilmetros de altitud. El experimento no slo verific el buen funcionamiento del cohete sino que tambin prob a la primera Apolo real en el espacio y su reentrada y recuperacin. Paralelamente, la agencia continuaba con su programa Gemini, ensayando muchas de las tcnicas que seran necesarias durante el viaje lunar. Una de las ms importantes continuaba siendo el acoplamiento automtico, cancelado durante la anterior misin. En esta ocasin, todo fue mejor: el GATV fue enviado al espacio a bordo de su cohete Atlas el 16 de marzo, donde permanecera a la espera de la llegada del Gemini-8. Confirmado su despegue, el GT-8 parti una hora y 40 minutos despus con los astronautas Neil Armstrong y David Scott. La que podra haberse convertido en la primera catstrofe espacial se inici cuando la Agena y la Gemini se encontraron como estaba previs to unas 6 horas despus del lanzamiento. Despus, la nave tripulada se acopl a la Agena. Sin embargo, en el mismo momento del contacto, Scott apreci que la astronave haba empezado a girar sobre su eje longitudinal. Armstrong us entonces los motores de maniobra de la Gemini para compensar (supona que el problema estaba en la Agena), lo cual logr, pero slo de forma momentnea. Armstrong separ a las dos naves tras 41 minutos de operacin conjunta, pero entonces el giro de la Gemini empeor. La aceleracin alcanz lmites muy peligrosos, en la frontera de la desintegracin de la nave. Por fortuna, los astronautas lograron utilizar los controles manuales y detener el giro a tiempo. Una investigacin de lo ocurrido confirm que uno de los motores de maniobra laterales haba quedado en posicin de encendido tras el acoplamiento. Vistas las circunstancias, la NASA decidi terminar con el vuelo y orden el rpido retorno de los dos hombres durante la sptima rbita. El amerizaje se llev a cabo sin otros impedimentos.

Imagen: sem9e18-5.jpg http://images.jsc.nasa.gov/images/pao/GT9/10074371.jpg (El ATDA, observado desde la GT-9.) (Foto: NASA) La Gemini-Titan-9 despeg desde Cabo Kennedy el 3 de junio. Su misin, a pesar de todo, sera algo distinta a lo esperado, ya que el vehculo GATV con el que deban acoplarse inicialmente se perdi durante el lanzamiento el 17 de mayo. Para evitar retrasos en el programa, la NASA reaccion de forma rpida y decidi orbitar una astronave alternativa: el ATDA (Augmented Target Docking Adapter), sin motores pero equipada con un collar de acoplamiento. No obstante, ste tampoco podra llevarse a cabo: cuando Thomas Stafford y Eugene Cernan se aproximaron a l, se encontraron con que el carenado protector no se haba separado totalmente, otorgndole su famoso aspecto de "cocodrilo enfadado". La GT-9 practic tres aproximaciones, una de ellas muy parecida a las que realizaran las Apolo. Cernan, adems, sali al vaco el 4 de junio. Poco a poco, en el extremo de su cordn umbilical, se desplaz hasta la parte trasera de su nave, donde le esperaba una especie de sofisticada mochila equipada con propulsores que permitiran su movimiento controlado alrededor de la Gemini. Por desgracia, Cernan no pudo desenganchar uno de los brazos de la unidad. Extenuado, los controladores le ordenaron volver al interior de la cpsula, un par de horas despus de haber salido. Tras el abandono de sus dos principales objetivos, el resto del vuelo se desarroll normalmente: los astronautas completaron los experimentos secundarios que tenan programados y se encaminaron de nuevo a casa. El amerizaje se produjo tres das exactos despus del lanzamiento, en el Atlntico, convirtindose adems en el primer evento de esta naturaleza televisado en directo. Sin solucin de continuidad, la agencia norteamericana lanz el Gemini-Titan-10 el 18 de julio. Abandonada la idea de efectuar un paseo espacial slo para probar la mochila, se decidi centrar la misin en las operaciones de aproximacin y acoplamiento, que tan necesarias seran para el Apolo. En primer lugar, John Young y Michael Collins se unieron al vehculo GATV, lanzado poco antes que su astronave. Todo fue bien: ambos permanecieron en contacto durante ms de 38 horas y los astronautas aprendieron a dominar la considerable masa del conjunto. Y no slo eso, el motor del Agena fue accionado durante 80 segundos, enviando el tren espacial hasta los 427 kilmetros de

altitud. Otro encendido redujo esta cifra hasta los 382 kilmetros, y un tercero volvi a la rbita circular, a muy poca distancia de su prxima parada: el GATV utilizado por Armstrong y Scott durante la Gemini-8. Por vez primera, una nave espacial efectuaba un segundo encuentro en rbita. Sin embargo, la Gemini-10 no se unira a la vieja Agena. Acercndose a ella lo mximo posible (3 metros), Michael Collins se coloc su traje y abri la escotilla para salir al exterior. Gracias a su pistola de gas, el astronauta se desplaz hasta la Agena, donde retir un experimento sobre micrometeoritos, y despus regres a su nave. Cumplidos sobradamente todos los objetivos, la Gemini-10 volvi a la Tierra el 21 de julio, amerizando en el Atlntico. El ltimo ensayo previo del cohete Saturn-IB antes de que se le declarara apto para transportar hombres a bordo se efectu el 25 de agosto. El SA-202 envi al espacio a una cpsula Apolo y sta demostr el xito de su reentrada a velocidades orbitales. La prxima misin, con el SA-204, tendra un esperanzador nombre: Apolo-1. Imagen: sem9e18-6.jpg http://images.jsc.nasa.gov/images/pao/GT11/10074515.jpg (El cable que una a la Agena y la GT-11 es desconectado.) (Foto: NASA) Otra de las operaciones que se deban demostrar para hacer viable el vuelo tripulado lunar era el acoplamiento inmediato, es decir, en la primera rbita. Eso ocurrira en principio cuando el Mdulo Lunar despegara de la superficie selenita y debiera unirse a la cpsula Apolo en rbita alrededor de nuestro satlite. Para demostrar que ello era viable, se lanz la Gemini-11 con Charles Conrad y Richard Gordon, el 12 de septiembre. Poco minutos antes les haba precedido la rutinaria astronave Agena, que les esperaba en rbita. Cumpliendo todas las expectativas, ambos vehculos se unieron 1 hora y 20 minutos despus del lanzamiento de la Gemini. Las siguientes horas tambin seran interesantes, ya que Gordon se visti con su traje extravehicular y emergi al vaco. Durante 33 minutos, uni un cable de 33 metros de largo a la Agena. Servira, tras el desacoplamiento, para demostrar que era posible estabilizar una nave utilizando el gradiente gravitatorio terrestre, as como producir gravedad artificial mediante la rotacin del conjunto. Gordon tuvo que regresar antes de tiempo a la cpsula debido al agotamiento. Antes de la separacin entre la Agena y el Gemini-11, se orden el encendido de la primera. El resultado: la mayor altitud conseguida jams por una nave tripulada, 1.368 kilmetros. Era sta una maniobra arriesgada, pero que la NASA no poda dejar de llevar a cabo ya que el programa Gemini se acercaba a su final. Un posterior encendido del mismo motor devolvi el conjunto hasta unos 259 kilmetros de altitud. La separacin de las dos naves permiti ensayar la presencia del cable. El experimento de estabilizacin por gradiente gravitatorio no result, pero el giro para conseguir gravedad artificial, al menos, se resolvi de forma parcial. Por ltimo, el cable fue liberado y la Gemini-11 regres a la Tierra tras 71 horas en el espacio. Con el Saturn-IB y la cpsula Apolo a punto para su primer vuelo tripulado, el programa Gemini tocaba a su fin. La Gemini-12 sera su ltima representante, y James Lovell y Edwin Aldrin sus tripulantes. El lanzamiento, el 11 de noviembre, fue precedido por el envo de un vehculo-objetivo GATV. Su misin sera semejante a la precedente, aunque los astronautas estaran mejor preparados para efectuar el paseo espacial. Por ejemplo, Aldrin tendra puntos de apoyo suplementarios, as como cables-soporte que impediran su rpido agotamiento. Las dos naves se unieron en rbita unas 4 horas y 13 minutos despus del inicio de la misin. El da 13, Aldrin sali al exterior y adems de unir un cable a la Agena realiz diversas tareas en el rea de equipos situada en la base de la Gemini. Permaneci 2 horas y 6 minutos en el vaco, sin sufrir ninguno de los molestos sntomas que afectaron a sus predecesores. El resto del vuelo se desliz plcidamente en medio de numerosos experimentos secundarios, hasta que por fin, 84 horas y media despus de su lanzamiento, la Gemini12 amerizaba en el Atlntico. Con l, conclua el programa Gemini. En la Unin Sovitica, la primera Soyuz sin tripulacin despeg desde Baikonur el 28 de noviembre. Fue colocada en una rbita terrestre baja y bautizada como Kosmos-133. Una segunda Soyuz deba partir al da siguiente para lograr un acoplamiento automtico entre ambas. Sin embargo, tras alcanzar la rbita, la Kosmos-133 sufri un fallo en el sistema de control de orientacin, lo que cancel el lanzamiento de la segunda Soyuz. Su reentrada se produjo de forma poco controlada, el da 30, pero en una trayectoria que podra llevarla sobre China. Siendo esto totalmente inadmisible, la nave fue destruida en vuelo. Tras un lanzamiento abortado, el tercer ensayo de una Soyuz 7K-OK se efectuara el 7 de febrero de 1967. El cohete situ a la cpsula, bautizada como Kosmos-140, en una rbita tan baja que no permiti una estancia demasiado prolongada en el espacio. Como su

antecesora, experiment problemas de orientacin. Su control desde la Tierra fue difcil y supuso un consumo de combustible excesivo. Imagen: sem9e18-7.jpg http://images.jsc.nasa.gov/images/pao/AS1/10074802.jpg (El interior de la Apolo-1.) (Foto: NASA) 5.4.9 LAS PRIMERAS MISIONES APOLO: EL ACCIDENTE DEL APOLO-1

El cohete Saturn-IB haba ya demostrado su competencia para el trabajo. Ahora era necesario ver cmo se comportaba la Apolo con hombres a los mandos. Era sta una mquina sumamente caprichosa, tan compleja como puede esperarse de una nave que debe albergar a tres hombres durante varios das, volar hacia la Luna y regresar despus a la Tierra. Navegacin autnoma, acoplamientos mltiples, maniobras de cambio de ruta, y un sinfn de otras particularidades la haban convertido en uno de los ingenios ms complicados construidos jams. En esta primera misin tripulada, la NASA no necesitaba al Saturno-V. Le bastaba con el Saturn-IB porque slo buscaba una rbita terrestre baja. A ella enviara a los veteranos Grissom y White, al novato Chaffee, y a su nave espacial, la combinacin Mdulo de Mando/Mdulo de Servicio. La NASA quera estar segura de que todo se desarrollaba por el cauce adecuado, as que someti a la tripulacin del Apolo-1 a una completa batera de simulaciones tanto fuera como dentro de la cpsula. Mientras el personal de apoyo preparaba la maquinaria, sta se esforzaba en entender cmo gobernarla. El 27 de enero, Grissom, White y Chaffee fueron introducidos en el interior del Apolo-1 para practicar la cuenta atrs (la fecha de la partida estaba programada para el 21 de febrero). Lo hicieron dentro de sus escafandras, con la escotilla cerrada y la atmsfera de oxgeno puro presurizada. Los intermitentes fallos en el sistema de comunicacin colocaron a los astronautas al borde de la clera. De pronto, un relmpago luminoso inund la cabina y los hombres dieron la alarma: haba fuego junto a ellos! Pocos minutos ms tarde, una densa humareda negra surga por un resquicio de la escotilla de la cpsula, combada por la presin interna. Cuando el desquiciado personal de tierra logr abrirla, en el interior de la nave reinaba un silencio absoluto. El holln lo cubra todo y no haba seales de vida. Los tres astronautas haban perecido asfixiados. Una chispa de origen desconocido prendi en la atmsfera de oxgeno puro, provocando el virulento incendio. Grissom y sus compaeros haban intentado abrir la escotilla pero el mecanismo de apertura era muy lento y no lo lograron. La noticia abri un debate nacional. Todos crean que la prdida de una tripulacin era probable durante el programa, pero se esperaba que ello ocurriese en el espacio, no en tierra, durante una simulacin y con los tanques vacos de propelentes. Obviamente, algo grave resida en el diseo de la Apolo. La posterior investigacin, presentada en abril, descubri tantos fallos en la construccin de la cpsula que la comp aa Rockwell tuvo que enfrentarse a un completo rediseo de la misma. la NASA ensay por vez primera su cohete Saturno-V, el verdadero cohete lunar. Sus dimensiones eran apabullantes: casi 111 metros de pura energa. En total, unas 2.837 toneladas sobre la rampa de despegue, 113 de las cuales seran colocadas en rbita terrestre (43 en direccin a la Luna, en futuros vuelos). El lanzamiento del Apolo-4 se produjo el 9 de noviembre de 1967. La NASA qued muy contenta con los resultados. Mientras en Florida el Saturno-V realizaba sus primeras excursiones por el espacio, en el Kazakhstn, descubierta por los satlites espa, poda verse apenas una maqueta de tamao real del cohete N-1, ideada para probar las instalaciones de lanzamiento. La agencia americana no trataba de ocultar sus preparativos, lo que permita a los soviticos controlar los avances de su enemigo. Por ejemplo, el 22 de enero de 1968, un cohete Saturn-IB transport el primer prototipo del Mdulo Lunar (LM-1). En tan slo cuatro rbitas, la misin, bautizada Apolo-5, ensay el encendido de los motores de ascenso y descenso del vehculo, incluyendo la separacin de ambas etapas. La agencia espacial estadounidense se dispuso a llevar a cabo el ltimo ensayo de su cohete Saturno-V. La euforia despertada por el exitoso AS-501, sin embargo, se disipara rpidamente: el lanzamiento del AS-502 se produjo el 4 de abril de 1968, y ya en los primeros instantes del ascenso se empezaron a experimentar dificultades tcnicas. Por ejemplo, la primera etapa sufri oscilaciones longitudinales (efecto Pogo). Tambin se apagaron antes de tiempo dos de los motores de la segunda etapa y el de la tercera se neg a reencender. Por fortuna, los problemas del Apolo-6 fueron resueltos rpidamente.

5.4.10 LA CARRERA ESPACIAL SE COBRA OTRA VIDA El desastre del Apolo 1, un injusto blsamo para las esperanzas soviticas, que de pronto vean crecer su margen para poner al da su propio y problemtico programa lunar, retrasara en casi dos aos la presencia de hombres en el interior de la nave Apolo. El mandato de Kennedy, llegar a la Luna antes del final de la dcada, estaba en peligro. Chelomei era consciente del momento depresivo que estaba pasando el programa lunar americano. Por eso, quiso apostar fuerte: ya conoca los sntomas de una reentrada desde la rbita terrestre y ahora necesitaba probar algo ms ambicioso, algo as como simular la actuacin de la cosmonave L-1 a grandes distancias y su regreso a gran velocidad. Poda incluso permitirse no recuperarla. Para lograrlo prepar su primer cohete Proton modificado para el programa lunar y lo pertrech con una cpsula L-1 completa. Dada su discreta naturaleza, la misin sera bautizada con la acostumbrada vacuidad de la etiqueta Kosmos. El despegue de la Kosmos-146 se llev a cabo el 10 de marzo de 1967 desde el cosmdromo de Baikonur. No est claro si alcanz su objetivo de extender su rbita hasta los 400.000 km de distancia, simulando un sobrevuelo cerca de la Luna. En los Estados Unidos, este tipo de vuelos despertaba sospechas inmediatas, no importa lo que hicieran los soviticos por evitarlo. A estas alturas, la CIA haba reunido suficientes pistas como para advertir de varios de los avances de la URSS en el mbito espacial, incluyendo la existencia del cohete N-1, el Proton, el desarrollo de la estacin militar Almaz, etctera. Incluso con estas evidencias, no se crea posible que los soviticos lograsen el alunizaje tripulado antes de principios de los setenta. Las sospechas aumentaron con el lanzamiento el 8 de abril de la Kosmos-154, otra nave L-1 automtica, aunque un fallo le impidi alcanzar la distancia prevista. Los polticos, obviamente, poco saban de fallos en el diseo de las naves. Muy al contrario, el Politbur, encabezado por Ustinov y Brezhnev y emulando al Khrushchev de los mejores tiempos, orden la realizacin de una misin en abril que supusiera el acoplamiento en rbita de dos naves Soyuz tripuladas, tal y como estaba previsto. Y todo ello, a pesar de los fracasos de las tres primeras. Tal operacin superara de una sola vez todos los logros realizados por el programa Gemini durante el ltimo ao y demostrara que la URSS no se haba retrasado respecto a los norteamericanos. En efecto, la misin consistira en la unin orbital de dos Soyuz y en la transferencia entre ellas de parte de la tripulacin a travs de un paseo espacial. El xito, adems, demostrara una buena parte de las tcnicas necesarias para el aterrizaje lunar: la bsqueda y acoplamiento entre las dos naves (LOK/LK) y el trasvase de cosmonautas de una a otra en rbita alrededor de la Luna. Se busc a los ms preparados cosmonautas para la arriesgada misin: Vladimir Komarov viajara en la Soyuz-1, mientras que Bykovsky, Yeliseyev y Khrunov lo haran un da despus en la Soyuz-2. Efectuado el acoplamiento tras la primera rbita, los dos ltimos realizaran un paseo espacial para reunirse con Komarov, con el que regresaran a casa. La actividad extravehicular sera importante ya que demostrara el funcionamiento de otra versin del traje lunar. Ambos vehculos permaneceran unidos durante unas 4 horas. Al final del segundo da de misin la Soyuz-1 tomara tierra. El solitario Bykovsky, en la Soyuz-2, seguira sus pasos el da 26. Ese era, al menos, el plan. La Soyuz-1 fue lanzada sin novedad el 23 de abril de 1967, pero inmediatamente despus empez a tener dificultades. El mdulo de propulsin posea dos paneles solares para suministrar energa elctrica a los equipos. Cuando lleg el momento, uno de ellos se neg a desplegarse, lo cual redujo de forma severa la potencia disponible. Por otro lado, Komarov comenz a experimentar problemas con los motores de control de posicin, semejantes a los que haban aquejado a los anteriores vuelos no tripulados de la Soyuz. Muy pronto, el cosmo nauta se vio en el interior de una nave girando sin control. Adems, el sistema de control trmico no actuaba segn lo esperado. En este punto, la Direccin de la misin cancel el lanzamiento de la Soyuz-2, cuyos tripulantes se hallaban ya prcticamente en la rampa de despegue. La nica prioridad era ahora retornar a Komarov sano y salvo a la Tierra. Para iniciar la maniobra de reentrada, Komarov deba encender un retrocohete con la nave orientada correctamente. Los problemas con los motores provocaron la suspensin del encendido. Un da despus, obviando el uso de los sistemas automticos, Komarov recibi instrucciones de pasar a modo manual. Por fin, se efectu la maniobra, pero habindose

consumido demasiado combustible en los intentos anteriores, Komarov no podra controlar la direccin de la cpsula durante el descenso. Esto era peligroso puesto que una deficiente orientacin supona un mayor calentamiento de la cpsula y su posible incineracin. Para intentar estabilizarla, Komarov decidi hacerla girar sobre su eje longitudinal, impidiendo por el momento el desastre. La falta de control de direccin durante la reentrada llevara a la cpsula muy lejos del punto de aterrizaje previsto, pero esto sera un problema menor comparado con lo que ocurrira a continuacin. A la altitud indicada, el sistema automtico eyect el paracadas de extraccin. No obstante, el principal no sali de su compartimento. Sin perder los nervios, Komarov accion la salida del paracadas de reserva. Cuando ste se despleg, afectado por el incontrolado ritmo de giro de la cpsula, no se abri completamente: los cordajes se enredaron trgicamente con el paracadas de extraccin, todava presente debido al fallo del principal. Poco despus, se estrellaba contra el suelo a gran velocidad (600 kilmetros por hora), cerca de Orenburg. El Partido prepar una versin oficial de los hechos y poco despus sta era emitida a todo el mundo a travs de TASS. Despus de la prdida de los tres hombres del Apolo-1, el espacio y la carrera lunar se cobraba otra vida ms. La muerte de Komarov supuso un golpe muy duro para todo el programa espacial sovitico. El tiempo que se haba "ganado" tras el incendio del Apolo-1 se haba evaporado de la noche a la maana. Los rusos optaron entonces por negar sistemticamente que el pas estuviera inmerso en un programa lunar semejante al americano. Tras un nuevo intento fallido de lanzar una cpsula circunlunar L-1, la celebracin de la Revolucin de Octubre quedara en manos de un intento de acoplamiento de naves Soyuz. Pero Mishin no volvera a cometer el mismo error que provoc la muerte de Komarov: la unin en rbita alrededor de la Tierra se efectuara, por supuesto, sin tripulaciones. As lo hicieron las Kosmos-186 y 188, con pleno xito.

5.4.11 A POR EL PRIMER SOBREVUELO LUNAR

Chelomei imaginaba que, tarde o temprano, las L-1 deberan ser dirigidas hacia la Luna para ensayar la circunvalacin, as que acord dar el nombre genrico de "Zond" a todo el programa. Zond ("Sonda") era una etiqueta vigente en el programa espacial sovitico. Estaba siendo utilizada para identificar a ciertas sondas interplanetarias que eran enviadas en direccin a los planetas y a la Luna. La triquiuela, con suerte, despistara a los analistas occidentales, quienes encontraran dificultades para relacionar estos vuelos con el programa tripulado. Hasta la fecha se haban lanzado tres sondas Zond. As pues, la primera cpsula con xito sera bautizada como Zond-4. Y sin duda, la Zond-4 despist a toda la prensa mundial. Lanzada a bordo de un Proton el 2 de marzo de 1968, la cpsula lleg al espacio sin novedad. An mejor: en esta ocasin el Bloque D actu conforme a la convenido y, tras pasar por una rbita de aparcamiento, su encendido coloc a la carga en otra mucho ms elptica con un apogeo de unos 330.000 kilmetros. Como haba previsto Chelomei, la Zond-4 alcanz una distancia mxima comparable a la que nos separa de la Luna, pero en una direccin totalmente opuesta (180 grados). Los controladores supervisaron todo el vuelo de la cosmonave y realizaron numerosos experimentos con el equipo de a bordo. La nave posea una antena de alta ganancia en la parte superior, sobre el mdulo de reentrada, con la cual se llevaron a trmino comunicaciones en tiempo real. Los cosmonautas Pavel Popovich y Vitaliy Sevastyanov, una de las parejas seleccionadas para el vuelo circunlunar, situados en un bnker bajo tierra, se pasaron los seis das de la misin hablando con sus compaeros, los controladores de la nave, situados en una habitacin contigua. Los dos hombres usaron la Zond-4 como repetidor de comunicaciones. Imagen:sem10e19-1.jpg http://infoart.kis.ru/pictures/dak/muzb_34.jpg (Una maqueta de un lanzador Proton.) (Foto: TsDA&K)

Durante el regreso, el sistema de guiado fall. Inmediatamente, los clculos mostraron que la cpsula se dispona a reentrar sobre una zona en la cual no exista ningn equipo para su recuperacin, en concreto sobre frica occidental. Dmitry Ustinov, el director de vuelo, siguiendo pautas marcadas de antemano, orden entonces la explosin de la cpsula a slo 10 kilmetros de altitud. De este modo se destruan todas las pistas que podran haber dado a la NASA una indicacin del estado de su programa tripulado lunar.

Si la muerte de Korolev haba sido un duro golpe para la moral del programa comunista, no lo sera menos la de Yuri Gagarin. Como nica figura que poda an ejercer un cierto liderazgo, Yuri fue retirado del servicio. Era necesario protegerlo de los innumerables riesgos de su profesin, para que su imagen y ejemplo sirviesen de inspiracin a los que le rodeaban. Mas, un 27 de marzo de 1968, todas las esperanzas depositadas en este hroe de la URSS se hacan aicos. Durante un vuelo rutinario, el primer cosmonauta de la historia y el instructor que le acompaaba, Vladimir Seryogin, moran al estrellarse el avin MiG-15 en el que viajaban. Un mes ms tarde, se repiti el experimento de unin automtica de dos Soyuz: lo hicieron las Kosmos-212 y 213 el 15 de abril de 1968. Ambas funcionaron con normalidad y desempearon su misin tal y como estaba previsto. Aparentemente, despus del desgraciado accidente que cost la vida a Vladimir Komarov, todo estaba por fin listo para un acoplamiento orbital tripulado. En esta direccin se dirigiran los preparativos, pero antes, Chelomei quera llevar a cabo lo que haba prometido: el primer sobrevuelo y recuperacin de una cosmonave L-1 enviada alrededor de la Luna. El primer intento fall el 23 de abril debido a un aborto durante el despegue. El segundo sigui por los mismos derroteros con una explosin en la rampa de salida, el 14 de julio. Al mismo tiempo, la CIA haba obtenido pruebas de que, efectivamente, la URSS se dispona a enviar una nave alrededor de la Luna, aunque no saba si llevara ocupantes humanos. Notificado a mediados de julio, el Presidente Johnson recomend informar a la NASA. Esta empez entonces a barajar la posibilidad de adelantar el envo de astronautas a la Luna. Por desgracia, el Mdulo Lunar continuaba acumulando retrasos y no estara listo demasiado pronto, quiz hasta principios de 1969. Por tanto, deba descartarse totalmente un alunizaje. Ante esta perspectiva, George Low sugiri realizar directamente el primer vuelo slo con la cpsula, sin el mdulo de alunizaje. Lo que propuso Low fue: si la misin Apolo-7 (la primera tripulada) se desarrollaba con normalidad, la Apolo-8 sera enviada hacia la Luna un par de meses despus. Slo debera colocarse en rbita lunar (algo que los soviticos no podran hacer nunca con su L-1), comprobar el comportamiento de los sistemas y ensayar el retorno a la Tierra a velocidades nunca antes alcanzadas. El comandante del Apolo-8, Frank Borman, acept encantado el encargo: llevar a su tripulacin hasta Selene (y regresar) durante las Navidades de 1968. Y por fin se acab la espera. El Apolo-7 deba erigirse como el ave Fnix que resurge de sus cenizas. Olvidada la tragedia del Apolo-1, esta misin tena una importancia suprema. Si no consegua validar la cpsula para su ocupacin humana, no habra viaje a la Luna del Apolo-8 y los soviticos probablemente ganaran la etapa de la circunvalacin. Por eso, cuando Walter Schirra, Donn Eisele y Walter Cunningham penetraron en su nave espacial, debieron sentir como sobre ellos descansaba una enorme responsabilidad. El Apolo-7 acab despegando el 11 de octubre de 1968 a bordo de un cohete Saturn-IB. Los experimentos eran simples: la propia nave era el experimento. La Apolo deba demostrar que poda volar con seres vivos en su interior, y tambin que poda maniobrar para acercarse a la etapa superior S-IVB y unirse al Mdulo Lunar situado sobre ella. Como en esta ocasin ste no viajaba a bordo, se instal una maqueta del sistema de acoplamiento (TDA). Todo se desarroll segn lo convenido, a excepcin del mal humor de los tripulantes, aquejados de un fuerte resfriado. El Mdulo de Mando se pos por fin en las aguas del Atlntico el 22 de octubre, a unos 12 kilmetros del barco de rescate. Atrs quedaban 163 revoluciones alrededor de la Tierra y el convencimiento de que la astronave poda afrontar su prximo reto: el viaje hacia la Luna.

Imagen: sem10e19-2.jpg http://images.jsc.nasa.gov/images/pao/AS7/10074872.jpg (El Apolo-7 despega hacia la rbita.) (Foto: NASA)

El anuncio de que el Apolo-8 podra viajar hacia la Luna, el 19 de agosto, cay como una bomba en la URSS. Ahora, ms que nunca, habra que lograr superar a los americanos en esta faceta preliminar de la conquista lunar. Si el Apolo-8 alcanzaba la rbita de la Luna, el programa L-1 ya no tendra sentido. Ni el Proton ni su cosmonave seran nunca capaces de girar varias veces alrededor de nuestro satlite, algo slo posible si se empleaba el ms potente N-1, cuyo desarrollo se mostraba todava plagado de problemas. Qued as planteada la verdadera carrera: la URSS participaba con las L-1, los EEUU con una maquinaria pensada para alcanzar la superficie.

Los primeros embates serios de esta reducida competicin seran interpretados por la misin Zond-5. La cosmonave despeg desde Baikonur el 15 de septiembre. Poco despus, encenda el motor de su Bloque D y se diriga hacia la Luna. La nave, afortunadamente para la NASA, no se encontraba tripulada, aunque s llevaba a bordo diversos especmenes vivos (tortugas, insectos, plantas...). Su presencia no sera simplemente anecdtica, ya que, adems de convertirse en los primeros seres en alcanzar a nuestra compaera, serviran como cobayas ante la influencia del medio ambiente que reina a su alrededor (radiacin, etctera). El 18 de septiembre, por fin, la nave haca historia: la Zond rodeaba gentilmente su objetivo a una distancia mnima de apenas 2.000 kilmetros y se preparaba para el inmediato regreso. No sera hasta el 20 de septiembre que los soviticos empezaron a admitir que su cosmonave haba pasado cerca de nuestro satlite. Pero seguan hermticos a la hora de reconocer que se trataba de un predecesor de un vuelo tripulado. Un error de orientacin, en el ltimo momento, evit que la Zond-5 reentrara sobre la atmsfera terrestre con la orientacin adecuada. De este modo, soport una temperatura externa de ms de 13.000 grados Celsius. A unos 7 kilmetros de altitud, los paracadas se abrieron permitiendo el amerizaje sobre las aguas del ocano. Los tcnicos hallaron a los animales todava vivos en su interior, despus de una infernal desaceleracin de hasta 16 veces la atraccin gravitatoria de la Tierra. Despus de esta pequea gesta, los soviticos respondieron con otro ensayo de acoplamiento entre dos naves Soyuz. En esta ocasin, sin embargo, los responsables del programa sovitico fueron cautos y slo una de las Soyuz estara tripulada. La Soyuz-2 fue la primera en dirigirse al espacio. Lo hizo, sin nadie a bordo, el 25 de octubre. La Soyuz-3 partira al da siguiente y en su interior se encontrara Georgi Beregovoi, un piloto sumamente competente, quien debera supervisar la maniobra del acoplamiento. El sistema automtico permiti una aproximacin perfecta. Sin embargo, la unin no se hara bajo el gobierno del ordenador. Beregovoi tena que lograrlo por su cuenta, simulando lo que podra ser necesario llevar a cabo en rbita lunar. A unos 200 metros de distancia, el cosmonauta cogi los mandos. Sin embargo, el acoplamiento no se produjo, aparentemente porque su nave no permaneca correctamente alineada. Sin desesperar, volvi a intentarlo... con los mismos resultados. El 28 de octubre, la Soyuz-2 regresaba a la Tierra y era recuperada. Paralelamente, Chelomei lanz la nave L-1 que deba preceder a la misin de circunvalacin tripulada. La Zond-6 despeg desde Baikonur el 10 de noviembre de 1968. El 14 de noviembre, la primera parte de la misin estaba cumplida: la cosmonave consigui sobrevolar la Luna a una distancia mnima de 2.250 km. Ya de regreso hacia la Tierra, en un momento indeterminado, una de las vlvulas que mantenan la presin interna de la cpsula de descenso fall y la cabina se vaci de aire. Esto hubiera supuesto la muerte de cualquier tripulante humano, pero en este caso pas a ser considerado una anomala que habra que revisar tras el vuelo. La Zond-6 se aproxim a nuestro planeta sobrevolando el Polo Sur. La primera zambullida en la atmsfera se hizo a unos 45 kilmetros de altitud, sobre el Ocano Indico. Para entonces, los especialistas occidentales ya conocan cul era su trayectoria y se dio por hecho que la cpsula habra amerizado al sudeste de Madagascar. Nada ms lejos de la verdad, ya que despus de frenar suficientemente gracias al rozamiento con el aire, la cpsula fue redirigida. La velocidad residual y la superficie de contacto ofrecida en dicha posicin la hicieron elevarse de nuevo hasta que fue posible reentrar de forma definitiva sobre la Unin Sovitica, disminuyendo al mismo tiempo su velocidad de 11 a 7,6 kilmetros por segundo y por tanto reduciendo la magnitud de la desaceleracin. La cpsula fue recuperada estructuralmente daada debido a un desprendimiento prematuro de los paracadas. Por tanto, era imposible arriesgar a un cosmonauta y enviarlo a la Luna en diciembre. La siguiente L-1 quedara programada para enero de 1969, de modo que si el Apolo-8 tena xito, la batalla por la circunvalacin habra terminado. Las tres tripulaciones -la principal y dos de reservaque haban estado preparndose para el citado primer vuelo tripulado circunlunar, volaron sin embargo a Baikonur, deseosas de que la misin se llevase finalmente a cabo tal y como se haba previsto. Firmada por todos, enviaron una carta al Politbur en la que manifestaban este deseo y su disposicin a correr cualquier riesgo. Imagen: sem10e19-3.jpg http://images.jsc.nasa.gov/images/pao/AS8/10074969.jpg (La Luna vista desde el Apolo-8.) (Foto: NASA)

En los Estados Unidos, la NASA desconoca esta plyade de circunstancias, y lo nico que poda hacer era finalizar los preparativos encaminados al despegue del Apolo-8. Las leyes astrodinmicas indicaban que la URSS tendra prioridad en la partida, as que, para vigilar y verificar el aprovechamiento de esta ventaja, la Marina norteamericana flet varios buques hacia el Mar Negro para espiar. La ventana de oportunidad se abri solemnemente el 8 de diciembre (el lanzamiento debera haberse producido el 17). Pero pasaron los das, la ventana se cerr y ninguna cosmonave Zond, con o sin tripulantes, se dirigi hacia el espacio. El 21 de diciembre, el Apolo-8 despegaba desde Cabo Caaveral y volaba hacia nuestro satlite sin oposicin. Frank Borman, James A. Lovell Jr., y William A. Anders, aceleraron en el interior de su nave hasta alcanzar los 38.600 kilmetros por hora. Nunca antes un ser humano haba "volado" a una velocidad tan elevada. El 23 de diciembre, a 62.600 kilmetros de distancia de la Luna, caan en manos de la gravedad lunar. La velocidad, que se haba reducido hasta los 1,2 kilmetros por segundo, volvi a incrementarse. Muy pronto pasaran a tan slo 119 kilmetros de la superficie, desapareciendo detrs de la cara oculta, lo cual supondra la interrupcin de las comunicaciones. El Apolo-8 emple el motor del Mdulo de Servicio 11 minutos despus de la prdida de contacto con la Tierra. Funcion durante cuatro minutos, reduciendo su velocidad. Por fin, la astronave se vea en rbita lunar. Al da siguiente, los peridicos abriran sus portadas con las descripciones de los tres hombres: la Luna era gris, sin apenas color, triste y poco apetecible... pero la Humanidad haba decidido poner su pie sobre ella, muy pronto. Y lleg el momento del regreso a casa. Tres das, 17 horas y 17 minutos despus del lanzamiento, durante la maana del da de Navidad, el motor volvi a encenderse. El impulso bast para arrancarlos de la rbita y dirigirlos hacia la Tierra. El viaje de vuelta result ser plcido, y los astronautas aprovecharon para descansar. A unos 14.500 kilmetros de nuestro planeta, el 27 de diciembre, separaron el mdulo de mando del mdulo de servicio. Casi de inmediato, gracias a la enorme velocidad, penetraron en la atmsfera terrestre. La desaceleracin alcanz los 7 Gs, mientras la cpsula penetraba sobre el nordeste de China y descenda en la oscuridad hasta alcanzar un punto en medio del ocano Pacfico. La secuencia de despliegue de los paracadas y su actuacin se desarroll con toda normalidad. La euforia en el pas era indescriptible. Tres compatriotas haban visitado la Luna de forma impecable, consumando el primer vuelo tripulado del mastodntico cohete Saturno-V, la verdadera llave para la puerta del alunizaje. Ante la difana y cruel realidad de que la carrera estaba ya casi perdida (a menos que se produjese una catstrofe en el bando americano), la URSS inici inesperadamente una nueva estrategia de contencin. El 1 de enero de 1969, resurge el programa Luna de sondas, latente durante los ltimos dos aos, enfrentando la supuesta virtud del ingenio automtico a la capacidad humana de improvisacin. Los argumentos exactos son: economa, falta de riesgo para la vida, igualdad de beneficios cientficos y rpida reposicin en caso de fracaso tcnico. Con todo ello, los soviticos esperaban amortiguar el impacto del inevitable xito americano. A pesar de todo, no se abandonaran los ensayos con las naves L-1, y mucho menos la puesta apunto del complejo L-3 y su cohete N-1. Por ejemplo, las Soyuz-4 y 5 lograran por fin lo que haban perseguido Komarov y sus compaeros muchos meses atrs. Su justificacin pblica, sin embargo, no estara relacionada con el programa lunar, oficialmente inexistente, sino con un futuro proyecto de estaciones espaciales. La Soyuz-4 despeg desde Baikonur el 14 de enero de 1969. Vladimir Shatalov era su nico tripulante, emulando el plan de vuelo de Komarov. La Soyuz-5, con Yevgeni Khrunov, Alexei Yeliseyev y Boris Volynov a los mandos, parti el da 15. Con ello, la URSS tambin demostraba que poda enviar a tres hombres simultneamente en una sola nave. El da 16 ambas se unieron con gran suavidad. Poco despus, Khrunov y Yeliseyev surgieron de la suya y, realizando un paseo espacial, penetraron en la otra, tal y como un cosmonauta debera hacerlo para pasar de la Soyuz LOK al mdulo lunar LK, y viceversa. El enlace y la transferencia de tripulaciones devolvan a la URSS al primer plano de la actualidad cuando pareca que el Apolo acaparara toda la atencin. Y an habra sido superior el inters despertado si el lanzamiento del primer cohete N-1 hubiera resultado ser un xito. Equipado con una maqueta de un mdulo lunar LK y una cpsula L-1 modificada, este primer N-1 despeg el 21 de febrero. Sin embargo, apenas media docena de segundos despus de la ignicin, dos de los motores de la primera fase se apagaron de forma sbita. Hacia el segundo 66, en el momento de mxima presin aerodinmica, una extraa vibracin se hizo sentir en todo el cohete. Una oscilacin de alta frecuencia ocasion la rotura de varios componentes, entre ellos uno de los conductos de comburente (oxgeno lquido), lo que provoc un incendio. El sistema que vigila el funcionamiento de los motores lo detect y apag todos los motores, unos 69 segundos despus del despegue. Un instante ms tarde, los controladores en tierra ordenaron la

destruccin del cohete para evitar que ste pusiera en peligro zonas habitadas. El cohete que deba posar a un sovitico sobre la Luna haba demostrado que no estaba ni mucho menos a punto.

En claro contraste, la NASA lanz al Apolo-9 (3 de marzo), con el primer modelo operativo de Mdulo Lunar (LM). Tripularon la nave los astronautas James A. McDivitt, David R. Scott y Russell L. Schweickart. Como estaba previsto, y una vez en rbita, extrajeron el LM de su posicin. La primera operacin fue la extensin de su tren de aterrizaje. Ningn LM podra separarse del mdulo de mando hasta lograr este trmite. La siguiente consisti en la utilizacin del motor de la etapa de descenso del LM, simulando la bajada hacia la superficie. Ms adelante, Schweickart hizo un paseo espacial, coreografiando el descenso a travs de la escalerilla como si fuera a pisarla. Al da siguiente se efectuara otra de las maniobras fundamentales: la separacin entre los dos vehculos. Schweickart y McDivitt, tras un momento de incertidumbre, asistieron a la eyeccin desde el interior del LM, propiciada por Scott, quien permanecera dentro del mdulo de mando (CSM). Una vez alcanzada cierta distancia, el LM gir sobre s mismo para que Scott comprobara mediante visin directa la perfecta posicin del tren de aterrizaje. Incrementando el realismo, la etapa de descenso fue separada. Ahora, el LM tena el mismo aspecto que tendra tras el despegue procedente de la superficie lunar. El motor de la etapa de ascenso se encargara de las correcciones principales, hasta que el LM y el CSM volvieron a estar a la vista. El acoplamiento se produjo sin dificultades y el Apolo-9 finalizara su misin el 13 de marzo. Imagen: sem10e19-4.jpg http://images.jsc.nasa.gov/images/pao/AS9/10075077.jpg (Los astronautas del Apolo-9, felices, sobre el portaaviones de rescate.) (Foto: NASA)

El ltimo paso previo al alunizaje lo efectuara el Apolo-10, simulando todas las fases excepto el aterrizaje propiamente dicho. Estara protagonizado por Thomas P. Stafford, John W. Young y Eugene A. Cernan. El despegue se llev a cabo normalmente el 18 de mayo. Tras extraer el Mdulo Lunar y unirse a l, iniciaron su viaje hacia nuestro satlite. El 21 de mayo, la nave alcanz su meta inmediata. A 75 horas, 48 minutos y 24 segundos del lanzamiento, el vehculo qued oculto por primera vez tras el limbo lunar, y las comunicaciones se interrumpieron. El punto de mxima aproximacin para el Apolo-10 sera de unos 110 kilmetros. El motor funcion durante unos seis minutos, exactamente como estaba previsto, confirmando que se encontraban en rbita lunar. Pero la fase culminante de la misin estaba por llegar. Los astronautas abrieron las escotillas situadas entre el mdulo de mando y el mdulo lunar. Al da siguiente, Stafford y el mismo Cernan se colocaron los trajes espaciales y procedieron con el desacoplamiento. Los dos vehculos, ahora naves espaciales independientes, se separaron. Despus, Stafford accion el motor de la etapa de descenso del LM. Su actuacin fue suave, sin sobresaltos, y situ al Snoopy en la trayectoria esperada, una rbita cuyo punto ms cercano a la superficie estaba a tan slo a unos 14 kilmetros. A tan poca distancia, los dos astronautas comprobaron el aspecto del lugar de alunizaje primario.

Abandonando la etapa de descenso, el Mdulo Lunar ascendi de nuevo en una trayectoria de encuentro con el Apolo-10. Con los dos expedicionarios a salvo a bordo del mdulo de mando, el ya gastado LM fue separado y alejado para evitar una colisin. Finalmente, el 26 de mayo, el Apolo-10 penetraba en la atmsfera terrestre. Cuando los tres astronautas se encontraban sobre el U.S.S. Princeton, la NASA supo que no haba por qu esperar ms. Imagen: sem10e19-5.jpg http://images.jsc.nasa.gov/images/pao/AS10/10075128.jpg (El Apolo-10, en la rampa de lanzamiento.) (Foto: NASA)

A principios de julio, con los astronautas del Apolo-11 entrando prcticamente en cuarentena en preparacin de su histrico viaje, los soviticos jugaban sus dos ltimas cartas para paliar el impacto de aquel esperado despegue. En primer lugar, se dispusieron a lanzar el segundo cohete N-1, con una

carga idntica a la del primero, la cual deba ser colocada en rbita alrededor de la Luna. El 3 de julio, los motores rugieron y empezaron a devorar propelentes. Apenas unos 7 u 8 segundos despus de la ignicin, un objeto extrao, probablemente oculto en uno de los tanques de oxgeno lquido, penetr en un conducto. El objeto acab en el interior de una de las turbobombas, provocando su explosin. Se detuvieron todos los motores, y mientras la torreta de emergencia arrancaba del cohete a la carga til, ste caa de nuevo sobre la rampa. El vehculo impact contra la base, estallando en una apoteosis destructiva sin precedentes. La rehabilitacin de la zona de despegue precisara de 18 meses de intensos trabajos. En segundo lugar, el 13 de julio, un cohete Proton despegaba desde Baikonur con la sonda Luna15, pensada para recoger muestras y traerlas a la Tierra antes que los astronautas del Apolo-11.

5.4.12 EL HOMBRE LLEGA A LA LUNA: LA MISIN APOLO-11 Poco ms tarde, el 16 de julio, Neil Armstrong, Edwin Aldrin y Michael Collins iniciaban el viaje ms extraordinario de cuntos haya realizado la humanidad. En esos precisos momentos, nadie pensaba en la competicin. El Apolo-11 se diriga hacia la Luna y sus tripulantes queran posarse sobre la superficie del satlite. Toda la poblacin del planeta viajaba con ellos. El Mdulo de Servicio Columbia, unido al Mdulo Lunar Eagle, se encontr a s mismo en la configuracin adecuada para el resto de su periplo. Al da siguiente, 17 de julio, el Luna-15 empleaba el motor de su mdulo de propulsin para entrar en rbita alrededor de nuestro satlite. Armstrong, Aldrin y Collins tambin se preparaban: por primera vez penetraron en el Eagle. Durante unos 90 minutos, revisaron el estado general del vehculo, tras lo cual regresaron al mdulo de mando. Por fin, el da 19, el Apolo-11 desapareca tras el limbo lunar. Cuando volvi a aparecer por el lado contrario, Armstrong pudo informar a la Tierra que la astronave se encontraba ya en rbita alrededor de su objetivo. Pero el gran momento llegara al da siguiente. Llenos de anticipacin, los miembros de la tripulacin se colocaron los trajes espaciales. Armstrong y Aldrin penetraron en el Eagle y cerraron la escotilla, mientras Collins quedaba a los mandos del Columbia. A partir de aqu, la misin proseguira de una forma semejante a la del Apolo-10. Las dos naves se separaron frente a la cara oculta, y mientras el CSM permaneca a la espera de su regreso, el LM accion su motor de descenso para situarse en una rbita elptica de 16 por 106 kilmetros. Los instantes finales fueron dramticos. La gran cantidad de datos suministrados por los instrumentos provocaron un colapso del ordenador de a bordo y son la alarma. Agotndose el tiempo, los tcnicos de Houston tuvieron la habilidad de discernir el origen del problema y no abortar el descenso. Los ltimos metros tampoco fueron sencillos ya que el LM amenaz con posarse en una zona llena de rocas y pequeos crteres, as que Armstrong pas a control manual para buscar un lugar ms apto. El sistema de propulsin se par en cuanto una de las lminas que colgaban del tren de aterrizaje tocaron el suelo y Aldrin vio la seal luminosa que lo indicaba. Y, finalmente, ms de ocho aos despus de que Kennedy hablara frente al Congreso, su mandato quedaba cumplido. "Aqu Base Tranquilidad, el Eagle ha alunizado", fueron las palabras que llegaron a la Tierra. Cuando todo estuvo listo, Armstrong abri la escotilla y se situ sobre el "porche" del Eagle. Despus, empez a descender por la escalinata. A las 9:56 de la noche, hora de Houston, en plena madrugada del da 21 en Europa, el astronauta salt a la superficie y proclam las palabras que le han hecho famoso: "Este es un pequeo paso para un hombre, pero un gran salto adelante para la Humanidad". El pblico sigui las casi tres horas de salida extravehicular con entusiasmo. Dos horas, 31 minutos y 40 segundos despus de haber puesto el pie en tierra, los dos astronautas, cargados con su botn geolgico, regresaban al mdulo lunar. All se quitaron los trajes y tomaron las ltimas fotografas. Despus, el regreso. La unin entre el Eagle y el Columbia se efectu sin contratiempos, como si se hubiese hecho muchas veces anteriormente. Imagen: sem10e20-1.jpg http://images.jsc.nasa.gov/images/pao/AS11/10075261.jpg (Edwin Aldrin desciende hasta la superficie lunar en un histrico da.) (Foto: NASA)

Al mismo tiempo, la antena de Jodrell Bank nos recordaba al otro protagonista. El Luna-15 haba encendido su retrocohete, en direccin al Mar de las Crisis. Sin embargo, las seales desaparecieron de pronto y no volvieron a recuperarse: la sonda se haba estrellado contra la superficie. El 24 de julio, 8 das, 3 horas, 18 minutos y 18 segundos despus del lanzamiento, la pequea cpsula flotaba ya sobre las aguas del Pacfico. En el portaaviones Hornet les esperaba Nixon, y con l los saludos de todos los norteamericanos y buena parte de los ciudadanos del mundo...

5.4.13 LA URSS DEMUESTRA QUE PUEDE TENER TRES NAVES TRIPULADAS SIMULTNEAMENTE EN RBITA En este punto, el de la apoteosis del Apolo-11, los responsables de la iniciativa sovitica podran haber decidido la cancelacin del proyecto lunar. Sin embargo, no lo hicieron. La NASA tena ante s una larga retahla de misiones cada vez ms complejas. Un slo accidente podra transformar la situacin de una forma inesperada. Optaron pues por continuar probando las piezas de sus propios programas. Fue as como lanzaron la Zond-7 el 7 de agosto de 1969 (otra cpsula L-1). Realiz un vuelo perfecto y, tras rodear la Luna, demostr que estaba lista para ser tripulada. Finalmente, los polticos decidieron que no era conveniente utilizarla de ese modo. En su lugar, y ya sin las urgencias de la carrera lunar, se opt por trazar un plan an ms ambicioso en el que el cohete N-1 sera mejorado y el mdulo lunar LK modificado para permitir estancias sobre nuestro satlite de mayor duracin que las que tenan previstas los norteamericanos. Despus, con el lanzamiento simultneo de las Soyuz-7, 8 y 9, los soviticos mataran varios pjaros de un tiro. A pesar de la aparente derrota lunar, demostraran que an eran capaces de llevar a cabo misiones espectaculares. La unin de dos de ellas permita asimismo simular el acoplamiento entre las Soyuz y una supuesta estacin orbital. Y si incluimos la transferencia de tripulaciones, servira tambin para practicar lo que las LK y LOK deberan hacer alrededor de la Luna. Las Soyuz6, 7 y 8 despegaron el 11, 12 y 13 de octubre de 1969. Georgi Shonin y Valery Kubasov viajaron en la Soyuz-6. Anatoly Filipchenko, Vladislav Volkov y Viktor Gorbatko lo hicieron en la Soyuz-7. Por ltimo, Vladimir Shatalov y Alexei Yeliseyev volaron en la Soyuz-8. Una vez en rbita, las tres naves maniobraron entre s, variando constantemente sus rbitas y aproximndose entre ellas. Las Soyuz-7 y 8 deban unirse como haban hecho sus antecesoras, las Soyuz-4 y 5, pero en esta ocasin, la Soyuz-6 permanecera en las cercanas para filmar el espectacular evento. Tambin estaba previsto un paseo espacial durante el cual al menos uno de los tripulantes de la Soyuz-7 pasara a la otra nave. El acoplamiento no llegara a producirse, y el fallo electrnico que lo impidi afect a las tres Soyuz a la vez. Las cpsulas aterrizaron entre el 16 y el 18 de octubre, sin que los analistas tuvieran muy claro para qu haban volado. Para la prensa, la URSS simplemente haba demostrado que poda tener a tres naves tripuladas (y siete cosmonautas) de forma simultnea en rbita.

5.4.14 EL SEGUNDO ALUNIZAJE: LA MISIN APOLO-12, Y LA PROBLEMTICA MISIN DEL APOLO-13 Aunque el objetivo prioritario se haba sido cumplido ya, la NASA no tena la intencin de detener sus visitas a la Luna. Cierto era que la Guerra del Vietnam haba reducido drsticamente las posibilidades de cumplir con el programa a largo plazo, incluyendo misiones de larga duracin y el inicio de una colonia lunar, pero la agencia tena todava entre sus manos a una gran cantidad de vehculos construidos y pagados durante aos precedentes, y nada impedira proseguir con la exploracin humana de nuestro satlite durante al menos un par de aos ms.

El segundo alunizaje de la serie, el Apolo-12, se convertira en uno de los ms complicados. La faceta heroica de la empresa haba sido copada por su predecesor. Ahora se esperaba algo ms, sobre todo en el mbito cientfico. Ambiciones que se veran satisfechas con la utilizacin de un pequeo laboratorio llamado ALSEP y con una investigacin in situ de la sonda Surveyor-3, una maniobra que requera de una inusitada precisin durante el alunizaje. La tripulacin estara formada por Charles Conrad, Jr., Richard F. Gordon, Jr., y Alan L. Bean. El lanzamiento result algo accidentado: cuando el Saturno-V empez a elevarse el 14 de noviembre y atraves la capa de nubes bajas, sufri el impacto de un relmpago. La descarga dej fuera de combate al sistema de gua y las clulas de

combustible que alimentaban de electricidad a los equipos se desconectaron. Los astronautas informaron de ello mientras reinicializaban los sistemas y el cohete continuaba impertrrito con su tarea. Poco despus, excepto varios sensores que dejaron de funcionar, todo regres a la normalidad. El tren espacial tard unas 83 horas en llegar a nuestro satlite. Despus, sobrevolando la cara oculta, accion el motor del mdulo de servicio, frenando hasta quedar atrapado en su rbita. Los astronautas fotografiaron la zona de alunizaje del Apolo-13 y, a continuacin, Conrad y Bean penetraron en el Intrepid. El mdulo lunar se pos con total normalidad el 20 de noviembre. Y no slo eso: los astronautas vieron inmediatamente al Surveyor-3 a travs de una de las ventanillas. Imagen: sem10e20-2.jpg http://images.jsc.nasa.gov/images/pao/AS12/10075404.jpg (El mdulo lunar, visto desde el Apolo-12, cerca del limbo de nuestro satlite.) (Foto: NASA)

No hay imgenes de televisin de esta misin sobre la Luna. La cmara en color dej de funcionar cuando fue dirigida accidentalmente hacia el Sol. A falta de imgenes televisivas, los chicos de la NASA tendran que conformarse con las numerosas descripciones de los astronautas y con el anlisis de las fotografas. Sin otro control, Bean y Conrad se desenvolvieron de la forma ms profesional posible. Los dos astronautas dispusieron de un paquete de experimentos que reciba el nombre conjunto de ALSEP, y tambin realizaran dos salidas. En la segunda de ellas realizaron una excursin geolgica que incluira una visita a la Surveyor. La encontraron ligeramente inclinada, en la falda de una de las laderas del crter sobre el que haba aterrizado. Fotografiaron la mquina y la zanja que haba excavado con su brazo mecnico. Despus, desmontaron la cmara, la pala y otras partes de menor tamao que los cientficos estaran encantados de examinar. De regreso a la rbita, el Intrepid se acopl al Yankee Clipper. No tardara el Apolo-12 en regresar a la Tierra. Dedicara algunas revoluciones ms a fotografiar futuros lugares de aterrizaje, y despus accionara el motor del mdulo de servicio para escapar de la gravedad lunar. El 24 de noviembre, la tripulacin emerga feliz de su cpsula, en el Pacfico. La esperanza sovitica de que algo fuese mal en el programa lunar americano casi se hara realidad en abril de 1970. El vuelo del Apolo-13, la tercera excursin americana sobre la Luna, acab convirtindose en la ms tensa y agonizante misin que el joven programa espacial haba vivido hasta entonces. La tripulacin deba estar compuesta por James A. Lowell, Thomas K. Mattingly y Frederick W. Haise, pero Mattingly fue finalmente sustituido por John L. Swigert cuando quedaron expuestos a una enfermedad infecciosa a la que no era inmune. Superadas todas las dificultades, el despegue se produjo puntualmente el 11 de abril de 1970. Despus de algunos problemas con los motores, iniciaron su viaje hacia la Luna. Fred Haise y John "Jack" Swigert se encontraban en el interior del mdulo lunar Aquarius, realizando diversas comprobaciones rutinarias, cuando un sonido apagado inund la nave. Era el 14 de abril. Lowell, en el Mdulo de Mando, inform de inmediato al centro de control en Houston, pronunciando su famosa frase: "Houston, tenemos un problema!". Aunque ni unos ni otros fueron capaces en primera instancia de abarcar la verdadera gravedad de la situacin, result pronto evidente que la explosin se haba producido en el mdulo de servicio, donde se almacenaban los sistemas de propulsin, produccin elctrica y provisin de oxgeno. La Apolo se estaba muriendo: los ndices de energa y presin del oxgeno empezaron a descender en la cabina del mdulo de mando. Qu haba ocurrido? Una explosin en un tanque de oxgeno. Dos horas despus, el Aquarius se haba convertido ya en una especie de balsa de salvamento improvisada. La nave abandon su estado de hibernacin para pasar a proporcionar el oxgeno que necesitara la tripulacin, as como una presin y temperatura aceptables. Por supuesto, se anunci la cancelacin del alunizaje, otorgando mxima prioridad al regreso de los tres astronautas. Tras numerosas deliberaciones, el centro de control comunic al Apolo-13 un plan improvisado que deba situarlos de regreso a la Tierra. Se usara el motor del Aquarius para las correcciones de curso, despus de rodear la Luna, una maniobra que durara al menos cuatro das. Asegurado el viaje de regreso, la NASA se entreg a la tarea de mantener con vida a la tripulacin. Swigert permanecera en el mdulo de servicio durante una buena parte del viaje, vigilando los poqusimos sistemas de control que se haban dejado en marcha para las fases ms crticas. Sus compaeros, mientras, estaran en el mdulo lunar. Improvisando a menudo, lleg el momento de la reentrada atmosfrica. Fue el momento de fotografiar directamente el estado del mdulo de servicio y de comprobar cun cerca haban estado de la muerte.

La cpsula Odyssey ameriz a slo 6 kilmetros de distancia del portaaviones U.S.S. Iwo Jima, en el ocano Pacfico. Varios helicpteros acudieron al rescate, llevando a los hombres y a su nave hasta la cubierta del enorme buque. Sera el momento de empezar a investigar lo ocurrido. Era necesario discernir si la nave Apolo tena algn defecto inherente que pudiese afectar a los dems vuelos de la serie, o si por el contrario lo ocurrido haba sido slo fruto de la negligencia humana, componentes defectuosos, o cualquier otra cosa. Muy pronto, el Apolo volvera a volar. Imagen: sem10e20-3.jpg http://images.jsc.nasa.gov/images/pao/AS13/10075520.jpg (El estado del mdulo de servicio del Apolo-13, en las cercanas de la Tierra.) (Foto: NASA) 5.4.15 LAS SIGUIENTES MISIONES APOLO: HASTA EL APOLO-17 Tras solucionar los problemas que podran haber causado una verdadera tragedia, la NASA volvi a la carga el 31 de enero de 1971. Alan Shepard, primer astronauta americano, y sus compaeros Stuart Roosa y Edgar Mitchell, despegaron desde Florida a bordo de su Apolo-14. En la Luna, en un punto de la regin Fra Mauro, desplegaron el laboratorio automtico ALSEP, permaneciendo un total de nueve horas sobre la superficie. Shepard pas a la posteridad jugando al golf junto al mdulo lunar Antares. Tambin, Shepard y Mitchell usaron una especie de carro que permita arrastrar fcilmente los instrumentos que deban utilizar. La misin finaliz el 9 de febrero. Imagen: sem10e20-4.jpg http://images.jsc.nasa.gov/images/pao/AS14/10075593.jpg (El Apolo-14 surge del interior del edificio de ensamblaje de vehculos.) (Foto: NASA)

Una nueva misin Apolo, la nmero 15, con David Scott, James Irwin y Alfred Worden, despeg el 26 de julio de 1971. Sera la primera de la serie "J", con un mdulo lunar capaz de transportar ms peso, lo que permita una estancia sobre la Luna ms prolongada y provechosa. Irwin y Scott se posaron en los montes Hadley con su mdulo lunar Falcon y desarrollaron una actividad cientfica notable. Durante las excursiones, emplearan un famoso vehculo de cuatro ruedas, que posibilitara a los astronautas desplazarse sobre la superficie. El rover extendi en gran medida el permetro del campamento base. Los dos hombres se pasaron un total de 18 horas y 36 minutos fuera de su mdulo, y recolectaron 79 kg de rocas. En rbita, el Apolo-15 utiliz una batera de instrumentos instalados en el mdulo de servicio, y tambin liber un pequeo satlite que permanecera girando alrededor de la Luna. Por fin, los tres tripulantes regresaran a la Tierra el 7 de agosto. Imagen: sem10e20-5.jpg http://images.jsc.nasa.gov/images/pao/AS15/10075744.jpg (El rover lunar del Apolo-15, sobre la superficie del satlite.) (Foto: NASA)

Sin dejar respirar a sus oponentes, la NASA lanz el Apolo-16. El veterano John Young, Thomas Mattingly y Charles Duke tripularon la penltima misin. El despegue se efectu el 16 de abril de 1972, cuando ya se saba que la poca gloriosa de la conquista espacial estadounidense tocaba a su fin. Buscando un lugar con una composicin qumica distinta, el Apolo-16 se dirigi a la regin de Descartes. Young y Duke, a bordo del Orion, aterrizaron sin dificultades e iniciaron su permanencia sobre la superficie lunar. Utilizaran un nuevo rover con el que recorrieron 27 km. Su estancia en el exterior alcanz las 20 horas y 14 minutos. Cuando regresaron al encuentro del Apolo16 (el despegue fue televisado en directo), transportaban consigo 95 kg de rocas. Los tres hombres volveran a la Tierra el 27 de abril. Imagen: sem10e20-6.jpg http://images.jsc.nasa.gov/images/pao/AS16/10075886.jpg (Esta es una de las rocas tradas a la Tierra por el Apolo-16.) (Foto: NASA)

Mientras, la NASA abandonaba lo que le haba costado tanto ganar. El Apolo-17, lanzado el 7 de diciembre de 1972 con Eugene Cernan, Ronald Evans y Harrison Schmitt a bordo, realiz la misin ms completa de la era Apolo y plant un mensaje de saludo y recuerdo a todos los que haban hecho posible la aventura lunar. Quin sabe cundo regresaran. Schmitt sera el primer civil. Gelogo, aprovechara todos sus conocimientos para estudiar e improvisar sobre el terreno. Junto a Cernan, visit la regin de Taurus-Littrow, batiendo todos los rcords anteriores. Ambos se pasaron 22 horas y 5 minutos en el exterior y recogieron 110 kg de rocas. Regresaron el 19 de diciembre, cerrando una poca gloriosa para la astronutica estadounidense. Imagen: sem10e20-7.jpg http://images.jsc.nasa.gov/images/pao/AS17/10075973.jpg (Schmitt, junto a una gran roca lunar, sera el ltimo ser humano que ha viajado a Selene.) (Foto: NASA)

5.4.16 EL FIN DEL PROGRAMA LUNAR SOVITICO El 1 de junio de 1970, la cosmonave Soyuz-9 parta con sus dos tripulantes hacia la rbita terrestre. Se trataba de la ltima cpsula 7K-OK. En lo sucesivo, una versin pensada no para acoplarse a otras Soyuz sino a una estacin espacial (7K-T) tomara su lugar. El objetivo de la Soyuz9 sera ensayar largos perodos de estancia en el espacio. La experiencia sera til para el programa lunar, y tambin para cuando los cosmonautas soviticos tuvieran que trabajar durante semanas a bordo de los complejos orbitales. Con el rcord de permanencia sovitico en tan slo 5 das (Bykovsky), los tripulantes de la Soyuz-9 (Nikolayev y Sevastyanov) deban incrementarlo hasta mucho ms all: 18 das. Ambos empezaron a sentirse fatigados antes de las dos semanas de vuelo. Por fin, 17 das y 16 horas despus del lanzamiento, la Soyuz-9 regres a la Tierra. Los cosmonautas fueron extrados de su nave y llevados a la Ciudad de las Estrellas para simular una cuarentena de dos semanas, la misma que se necesitara tras el alunizaje. La ltima cosmonave Zond, la nmero 8, fue lanzada desde Baikonur el 20 de octubre de 1970. Su meta: colaborar en lo posible al desarrollo del programa L-3. Era la misma que deba haber sido tripulada tras el xito de su antecesora. La circunvalacin de la Luna se llev a cabo el 24 de octubre, a una mnima distancia de 1.100 km. En esta fase de la misin, las cmaras tomaron numerosas fotografas de la superficie, tanto en color como en blanco y negro. Ya de regreso, la reentrada (27 de octubre) se realiz de forma distinta a las ocasiones anteriores: no se utiliz la doble maniobra de "rebote" atmosfrico sino que se dirigi a la nave a travs de una ruta que sobrevol el polo Norte. Esto imposibilit su recuperacin en la URSS, as que sta se produjo de noche, en el Ocano Indico. Un buque oceanogrfico recogi la cpsula de descenso y la llev de regreso a casa. Una muestra muy clara de que el proyecto lunar sovitico continuaba vivo, y bien vivo, puede encontrarse en el programa de pruebas de la Soyuz (LOK) y el mdulo de aterrizaje (LK). Este programa se subdividira en otros dos llamados T1K y T2K. El primero contemplaba el lanzamiento de cosmonaves Soyuz/LOK a bordo de cohetes Proton, para ensayar su comportamiento alrededor de la Tierra. Por otro lado, el segundo supona el lanzamiento del mdulo lunar LK mediante cohetes Soyuz para su chequeo intensivo en rbita terrestre. El principal objetivo de ambos era garantizar el funcionamiento correcto de las unidades de propulsin, esenciales para el aterrizaje/despegue en la Luna y el regreso a casa. Finalmente, se elimin de forma completa el programa T1K y se centraron todos los esfuerzos en el mdulo lunar. El primer T2K que vol al espacio lo hizo bajo la etiqueta Kosmos-379. Su comportamiento result un misterio para Occidente durante muchos aos. Simul el despegue y la puesta en rbita alrededor de la Luna, en busca de la nave Soyuz. Tambin se ensay el uso del mdulo propulsor Bloque D en su faceta de motor para frenar el descenso sobre la Luna. Uno de estos vuelos, bautizado como Kosmos-382, supuso otro misterio ms en Occidente, aunque sirvi bien a los intereses soviticos. La nave maniobr repetidamente y el Bloque D demostr su capacidad de reencendido. Mientras tanto, las pruebas con el mdulo lunar sovitico continuaban. El 26 de febrero de 1971, era enviado al espacio otro de los ejemplares con el nombre de Kosmos-398. Se comportara como su predecesor, aunque en esta ocasin se simularon varios modos de propulsin de emergencia y se aument la dificultad de las maniobras. Para entonces, haban pasado dos aos desde el accidente de julio de 1969 en el que el segundo N-1 haba visto abortado su lanzamiento. Los ingenieros haban

trabajado sin descanso, sin la presin de superar a los americanos en una batalla que ya estaba perdida, y tuvieron tiempo de reconstruir la rampa de despegue y de efectuar algunas modificaciones sobre el cohete. El tercer N-1 slo transportara las maquetas del mdulo lunar y la Soyuz, ya que el objetivo principal de la misin era validar el cohete, no la carga til. El despegue se produjo el 27 de junio de 1971. Durante los primeros segundos, todo se desarroll segn lo previsto, pero cuando el cohete alcanz los 250 metros de altitud -unos 10 segundos despus de la ignicin-, el sistema de guiado del vehculo empez a fallar. Esto provoc la inclinacin de todo el cohete respecto a la vertical, ocasionando la rotura de las estructuras y el aborto correspondiente. El ltimo experimento orbital relacionado con el mdulo lunar LK (programa T2K) se efectu el 12 de agosto de 1971. Fue precisamente este vehculo el que, fortuitamente, esclareci para los analistas occidentales tanto su misin como las de sus antecesores. El Kosmos-434 reprodujo su comportamiento y alcanz una distancia mxima respecto a la Tierra de unos 11.804 km. Con ello demostr el prolongado funcionamiento de su motor y desvaneci toda duda sobre su efectividad. Se le consider preparado para ser tripulado. Tras casi diez aos en el espacio, efectu su reentrada sobre la atmsfera en 1981. Haca apenas tres que la cada de un satlite militar sovitico, equipado con un reactor nuclear, haba ocasionado un gran revuelo al estrellarse en Canad. Una polmica similar se inici alrededor del Kosmos-434. Los soviticos, para tranquilizar a la opinin pblica, negaron que el vehculo transportase sistema nuclear alguno, declarando que en realidad se trataba de una antigua "cabina lunar", eufemismo con el que se referiran al mdulo lunar experimental T2K. En la URSS, se confiaba en que el prximo abandono de los americanos permitira la llegada de los soviticos, iniciando una nueva era de colonizacin lunar. Para ello, no obstante, an deba demostrarse el adecuado funcionamiento del cohete N-1. El cuarto ejemplar de la serie, que incorporara las modificaciones necesarias para evitar los anteriores accidentes, transportara un mdulo lunar LK y una nave Soyuz LOK. El cohete despeg el 23 de noviembre de 1972 y, sin duda, fue el ms exitoso de todos los vuelos del N-1. Los motores de la primera fase funcionaron bien durante los momentos crticos del ascenso. A 1 minuto y medio del despegue, los seis motores centrales se pararon como estaba previsto, pero las vibraciones provocaron un incendio. El sistema de extincin no funcion, y a unos 105 segundos del lanzamiento, empezaron a producirse explosiones en el compartimento motor. Los restantes motores se pararon entonces y el sistema de escape de emergencia fue activado. A 40 km de altitud, el cohete tuvo que ser destruido. A pesar de todo, era evidente que estaban muy cerca de lograrlo. Inmediatamente, se prepararon dos N-1 ms, equipados con nuevos motores ms potentes, as como otros refinamientos. El primero de ellos podra ser lanzado en agosto de 1974, transportando una versin operativa de la cosmonave L-3 completa. El objetivo sera una misin como la del Apolo-11, aunque sin tripulacin. El sexto N-1 podra ser lanzado a finales de 1974, en un vuelo posiblemente tripulado. Todas las esperanzas soviticas, quiz castillos en el aire, se desmoronaran de golpe en mayo de 1974. En esa fecha, Valentin Glushko, antiguo rival de Sergei Korolev, sustitua a Mishin al frente del grupo de ingenieros que se encargaba del desarrollo del N-1. Su primera accin, despus ratificada por el Gobierno sovitico, fue cancelar el programa. Glushko nunca haba estado de acuerdo con Korolev en el aspecto que finalmente adquirira el N-1 y no iba a apoyarlo ahora. En su lugar, iniciara el desarrollo de otro mastodonte igualmente potente que tardara 13 aos en poner a punto. El Energiya, el fruto de este renovado esfuerzo, servira para lanzar el transbordador espacial Buran y para poner en rbita las piezas de una hipottica estacin Mir-2. Actualmente, el Energiya, producto de una poca muy distinta a la presente, donde la URSS ha dejado de existir y Glushko, su creador, ha fallecido, languidece en los hangares sin misin alguna que justifique su construccin. Los dos ltimos N-1 fueron desmantelados para que su presencia no delatara su origen, y sus piezas empleadas en las ms variadas tareas en Baikonur. Al menos tres mdulos LK pueden ser hoy en da contemplados en el Instituto de Aviacin de Mosc, en el Instituto de Ingeniera de San Petersburgo y quizs tambin en Baikonur, donde han servido durante aos para entrenar a los cadetes en autnticas naves espaciales. La nave Soyuz LOK puede tambin verse en el Instituto de Aviacin de Mosc, pero versiones actualizadas han continuado siendo usadas por el programa tripulado sovitico en mltiples misiones independientes o hacia las estaciones Salyut y Mir. Precisamente, las estaciones espaciales (y los vehculos reutilizables) reclamaran ahora toda la atencin de las dos potencias. Una historia que tambin merece la pena contar...

Ms informacin para el Captulo 5:

-Apollo Lunar Surface Journal (en ingls) http://www.hq.nasa.gov/office/pao/History/alsj/frame.html -NASA History Office (en ingls) http://www.hq.nasa.gov/office/pao/History/ -El Cohete N-1 (en espaol) http://www.geocities.com/CapeCanaveral/Hangar/7911/n12.html -Mark Wades Encyclopaedia of Spaceflight (en ingls) http://solar.rtd.utk.edu/~mwade/spaceflt.htm -Soviet Manned Lunar Program Gallery (en ingls) http://www.interaxs.net/pub/spacey/SOVSPAC1.HTM

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CAPTULO 6
Resumen: Intentando huir del alto coste de los lanzadores pesados Saturno, la NASA eligi reemprender a principios de los aos setenta lo que haba abandonado en el inicio de la era espacial. Una avin espacial, reutilizable, la primera de las naves del maana. La lanzadera o Shuttle, tambin llamada transbordador espacial, es la protagonista de este captulo. Veamos su historia, sus caractersticas, y tambin sus misiones.

6. LA LANZADERA ESPACIAL
Reutilizacin, bajo coste, gran capacidad de carga... La panacea de los sistemas tripulados de transporte orbital. De esta forma fue presentado el Shuttle, la lanzadera, cuando sus patrocinadores lo propusieron a finales de los aos sesenta ante la direccin de la NASA. En aquellos momentos, la agencia espacial estadounidense era un organismo envuelto en una empresa de alta prioridad nacional. Haba crecido a velocidad de vrtigo y haba podido disponer de todos los recursos necesarios para batir al rival sovitico en la ms fastuosa de las hazaas modernas: la carrera lunar. Una situacin, sin embargo, que no durara siempre. Desangrndose por el alto coste de los vuelos a la Luna y la enorme complejidad del gigantesco cohete Saturno, un monstruo desarrollado con una sola tarea en mente, la NASA tena que tomar pronto una decisin si quera prosperar en el futuro. La primera prueba de su declive estaba ya sobre la mesa: las tres ltimas misiones Apolo fueron canceladas cuando result obvio que los soviticos haban perdido la carrera y no tena sentido proseguir con un programa surgido de motivaciones casi exclusivamente polticas. Deban dejar paso a una nueva era: la de los transbordadores espaciales. El presidente Nixon haba ordenado a la NASA que determinara la prioridad de sus futuros programas: la lanzadera, la colonia lunar, la estacin espacial, el viaje del Hombre a Marte... Pero a la hora de la verdad, la administracin apenas pudo comprometerse a desarrollar el primero de ellos. Si se consegua un descenso en el coste del acceso al espacio, el pas podra permitirse otros caprichos, otras aventuras. Imagen: http://images.jsc.nasa.gov/images/pao/ALT/10076590.jpg (El Enterprise, durante uno de sus vuelos de prueba.) (Foto: NASA)

Hasta entonces, la lanzadera sera diseada como el sistema de lanzamiento perfecto. Tan perfecto y verstil que todos los dems sistemas desechables podran ser abandonados. Ya no ms Deltas, Atlas o Scouts. Dejen paso al omnipotente Shuttle! Pero veamos cul es el origen del concepto. Un concepto, el del avin espacial, que no era ni mucho menos algo nuevo. En efecto, la lanzadera americana es heredera de trabajos que datan de fechas tan lejanas como principios de siglo. Las races de la construccin de un vehculo reutilizable, tripulado o no, pueden rastrearse en los aos 20, cuando diversas personalidades del mbito militar y astronutico (Tsiolkovsky, Goddard) dedicaron buena parte de su tiempo a su estudio terico. La aplicacin de la potencia de un motor cohete a un vehculo con alas es contempornea a estos estudios, aunque la mayora de ellos no llegaran a fructificar. Quiz el ms interesante, por el nivel de detalle alcanzado en su anlisis, fuese el famoso bombardero antipodal de Snger-Bredt, definido en su forma ms madura en 1944. El llamado Silverbird, propuesto por primera vez en 1933, fue paulatinamente mejorado durante la siguiente dcada por Eugene Snger e Irene Bredt, su esposa, aunque nunca fue aceptado oficialmente por el gobierno austraco. Hubiera consistido en una especie de cohete con alas, equipado con una cabina presurizada para un solo piloto. Segn los clculos, podra alcanzar una velocidad de Mach 10 y altitudes de hasta 160 km. Su fin era militar, pero con algunas modificaciones podra llegar a colocar en rbita (Mach 25) una carga de hasta 4 toneladas. Buscando apoyos econmicos para desarrollar su idea, Snger propuso su vehculo a la Luftwaffe, como un medio innovador para bombardear Amrica. El proyecto, sin embargo, nunca pas de la fase preliminar ya que los alemanes, al final de la Segunda Guerra Mundial, ya estaban trabajando en una versin de largo alcance de su bomba volante, la V-2. El informe final se movi en crculos restringidos hasta que algunas copias cayeron en manos de americanos y soviticos. Estos ltimos, en particular, demostraron un gran inters, hasta el punto que Stalin orden el secuestro de la pareja de ingenieros. Afortunadamente, el Servicio Secreto Francs abort la operacin y Snger y Bredt continuaran trabajando para Francia y despus para Alemania Occidental hasta la muerte del primero, a mediados de los sesenta. En la Alemania de la Guerra, los cientficos encabezados por Wernher von Braun que haban desarrollado el A-4 (V-2) llegaron a realizar pruebas de vehculos alados propulsados por motores cohete. Tras el xito tcnico del A-4, disearon la combinacin A-9/A-10, formada por un cohete impulsor (A-10) y una segunda etapa alada (A-9) capaz de transportar una tonelada de explosivos a casi 5.000 km de distancia. Tal vehculo dejara a los Estados Unidos dentro del radio de accin de su poder militar. Para ensayar algunas partes del sistema, los alemanes lanzaron un par de cohetes A-4 modificados y equipados con alas (A-4b). El primero fall el 8 de enero de 1945 y el segundo sali de la atmsfera el 24 de enero para iniciar un planeo a Mach 4, aunque las alas no resistieron el rozamiento atmosfrico y fueron arrancadas del fuselaje. El fin ltimo de von Braun era la combinacin A-11/A-12, un cohete de dos etapas sobre el que se instalara un A-9 mejorado. Con esta configuracin sera posible enviar 30 toneladas a la rbita terrestre, aunque, por supuesto, nada de ello fructific debido al final de la guerra. Muchos de los alemanes de Peenemnde fueron trasladados a los Estados Unidos en el marco del programa Paperclip y pasaran a trabajar para el Ejrcito en la mejora de la V-2 y en la construccin de algunos de sus sucesores (Hermes, Redstone, Jupiter). Von Braun y sus mejores hombres, expertos en el rea de propulsin, acabaran dejando el diseo de misiles para adentrarse en la astronutica y en la creacin de los cohetes Saturno, pensados para la conquista lunar. La alta prioridad de esta empresa los alejara del concepto de cohete alado, algo cuya complejidad precisaba de mayor tiempo de estudio. Imagen: http://images.jsc.nasa.gov/images/pao/STS1/10060316.jpg (El centro de control del centro espacial Kennedy.) (Foto: NASA) Sin embargo, los prximos aos despus de la guerra veran algunos avances interesantes en este campo. Hsue-Shen-Tsein, un experto de origen chino, concluy que la tecnologa para un avin impulsado por motores cohete que alcanzase Mach 12 ya exista, y el propio von Braun insista una y otra vez que el futuro estaba en un vehculo alado situado en el morro de uno de los grandes cohetes en desarrollo. Pero antes de alcanzar Mach 12, haba que llegar a Mach 1. Durante los aos cincuenta y sesenta, floreceran una serie de aviones experimentales que se han hecho muy famosos. El X-1

superara pronto la barrera del sonido y a mediados de la dcada de los cincuenta Mach 3 ya era una velocidad asequible y asimilada por la tecnologa aeronutica de la poca. En plena vorgine de superacin de rcords, la propuesta de un sistema hipersnico tripulado era cuestin de tiempo. Fue en los mbitos militares donde tales proyectos tendran una mayor resonancia, sin alcanzar an el grado de madurez necesario. Destacan sin embargo el programa Bomi (misil bombardero), contratado a la empresa Bell por las Fuerzas Areas americanas el 1 de abril de 1954, que explor la mayor parte de tecnologas necesarias para un sistema operativo (proteccin trmica, propulsin, etc.). La misma empresa realiz estudios de aplicacin de estas tecnologas en un avin de reconocimiento llamado System-118P, capaz de velocidades de Mach 15. El 20 de marzo de 1956, Bomi y System-118P fueron fusionados en el denominado Reconnaissance System-459L (Brass Bell), que empleara un misil Atlas como etapa impulsora. El avin tripulado adoptara velocidades cercanas a las necesarias para alcanzar la rbita. Poco despus (junio de 1956), se pondra en marcha otro proyecto llamado Robo (rocketbomber), el precursor de un sistema de bombardeo hipersnico tripulado. Las mltiples dificultades tcnicas que implicaba deban ser limadas mediante un programa tecnolgico especfico (Hywards), pero cuando un ao despus la Unin Sovitica lanz el Sputnik-1, los Estados Unidos, aceptando la trascendencia estratgica de la hazaa, decidieron fusionar los Robo, Brass Bell y Hywards en un slo proyecto: el Dyna-Soar, aprobado el 21 de diciembre de 1957. El Dyna-Soar debera demostrar en una primera fase el concepto de un vehculo alado de una sola plaza e hipersnico. Capaz de alcanzar la rbita gracias a un cohete, regresara a la Tierra planeando, tras completar su misin de reconocimiento. La utilizacin de un planeador no era una casualidad. Otras opciones, como una cpsula balstica, se dejaran para el programa Mercury, de perspectivas civiles y ms competitivas frente a la URSS. La puesta en marcha de un vehculo orbital tripulado como el Dyna Soar, cuando el hombre no haba hollado todava la rbita, es una indicacin del camino lgico emprendido por la industria. Las urgencias de la carrera espacial haran apostar a la NASA por las cpsulas, esenciales para el viaje lunar, pero las Fuerzas Areas americanas, con otras motivaciones en mente, no tenan tanta prisa. A pesar de todo, el desarrollo del Dyna-Soar sera una pesadilla tecnolgica. Haba demasiados campos en los que innovar. Mientras que el planeador acab adoptando una configuracin en ala delta, su masa fue aumentando insaciablemente, obligando a abandonar el uso de un misil Titan-I como etapa impulsora y adoptar en su lugar un Titan-II, mucho ms potente, y despus un Titan-II/Centaur. El tiempo transcurri rpidamente y en un momento determinado, los primeros vuelos orbitales del sistema de reconocimiento quedaran programados para finales de 1971. Le sali entonces un competidor al Dyna-Soar. Preocupados por las aplicaciones militares de los satlites soviticos, se puso en marcha un sistema exclusivamente dedicado a la inspeccin de estos ingenios. El SAINT-II fue anunciado el 19 de mayo de 1961 y consistira en un cuerpo sustentador (un avin sin alas cuya forma es capaz de proporcionar sustentacin aerodinmica) tripulado por dos hombres y lanzado mediante un ICBM Titan-II y una etapa superior Chariot. Dado que sus primeros vuelos tripulados se esperaban para mediados de los aos sesenta, el Dyna-Soar tendra que ser reestructurado para evitar solaparse. As, el 7 de octubre de 1961, la direccin del proyecto anunci que el nuevo Dyna-Soar volara en 1965 a bordo de un cohete Titan-III, con objetivos ms cercanos a la demostracin de tecnologas. Por eso, el 19 de junio de 1962, fue renombrado como X-20 (Experimental-20). Imagen: http://images.jsc.nasa.gov/images/pao/STS1/10060315.jpg (El Columbia descansa en su rampa de lanzamiento.) (Foto: NASA) Los problemas de competencia no cesaran. El SAINT-II acab siendo cancelado, pero con la NASA poniendo a punto su nave Gemini, los militares no encontraron ningn motivo por el cual no debieran adoptar este diseo para sus propios intereses. Surgi as el Blue Gemini (Gemini-B), proporcionando una capacidad tripulada orbital mucho ms barata e inmediata. Con la afirmacin de que el Dyna-Soar era ahora un vehculo experimental y no un aparato militar con nfulas operativas, su importancia se vera muy disminuida. Los recortes presupuestarios lo afectaron hasta tal punto que los responsables militares empezaron a preguntarse si su construccin era realmente necesaria. Para huir de este peligro, se propusieron nuevas versiones, el X-20A (para pruebas de maniobras durante la reentrada), X-20B (misiones antisatlite) y X-20X (inspecciones de satlites). Los preparativos tcnicos seguan a buen ritmo. El programa ASSET, entre otros, haba contemplado el lanzamiento de maquetas del Dyna-Soar mediante cohetes Atlas y Thor-Delta para

anlisis aerodinmicos a grandes velocidades. Slo fue un ltimo grito de agona, ya que el Departamento de Defensa, viendo las posibilidades de los vehculos construidos por la NASA, decidi que necesitaba una estacin espacial (Manned Orbiting Laboratory) dedicada a tareas de reconocimiento fotogrfico. Los tripulantes del MOL (que empleara el cohete Titan-III desarrollado para el Dyna-Soar) accederan a l mediante cpsulas Gemini-B. Para liberar fondos que hicieran posible esta iniciativa, el Dyna-Soar sera cancelado y las investigaciones alrededor de vehculos alados o cuerpos sustentadores quedaran limitadas a los programas PRIME y PILOT, simples ensayos a altas y bajas velocidades sobre cohetes o en tneles de viento, a partir de 1966. A pesar del fracaso del Dyna Soar, otros programas aeroespaciales estaban teniendo un gran xito. Ya hemos mencionado a los primeros vehculos de la serie X. El X-15 sera el ms famoso e impactante de todos ellos y desde 1959 a 1961 haba superado la marca de Mach 6 y roto todos los rcords de altura para una nave alada. Hasta tal punto fue esto as que varios de los pilotos que lo tripularon fueron considerados astronautas. Despus de 199 misiones, el programa acab con todos los honores en octubre de 1968. Para entonces el X-15 haba sido dotado con algunos de los sistemas desarrollados para el Dyna-Soar (navegacin, bsicamente) y significaba el cenit de la aeronutica hipersnica. En un cierto momento se habl de construir un X-15B, el cual, impulsado por dos motores modificados procedentes del misil crucero Navaho, hubiera podido alcanzar la rbita con dos hombres a bordo. Otra rea aeronutica que lleg a alcanzar un cierto grado de desarrollo fue la de los cuerpos sustentadores, ya mencionados como aviones carentes de alas pero con una forma aerodinmica capaz de proporcionar sustentacin. Un diseo de este tipo permita mayor maniobrabilidad que las cpsulas en forma de cono, como las Mercury, Gemini o Apolo, e incluso que las esfricas Vostok/Voskhod. Previamente a su aplicacin en proyectos espaciales, se construyeron varios modelos a escala y tamao natural, en madera y en metal, para probar si las predicciones de la teora aeronutica eran ciertas. Los cuerpos sustentadores, por otra parte, no tenan una forma nica, as que se propusieron diversos diseos y todos ellos fueron probados en vuelo. Las primeras experiencias prcticas pueden buscarse en 1963, con el vehculo M2-F1. Despus, otros modelos ya equipados con motores cohete (M2-F2, M2-F3 y HL-10) empezaron a demostrar su comportamiento alcanzando velocidades superiores a Mach 1,6. Siguieron volando hasta principios de los aos setenta y proporcionaron mucha informacin crucial para decidir cul sera la forma definitiva del Space Shuttle. Imagen: http://images.jsc.nasa.gov/images/pao/STS3/10060626.jpg (Un astronauta ensaya el comportamiento en ingravidez dentro de su traje espacial.) (Foto: NASA) El Shuttle o lanzadera espacial fue considerado seriamente ya en febrero de 1968, cuando el alto coste de los cohetes desechables Saturno haca deseable un diseo reutilizable capaz de servir en las futuras estaciones en rbita baja, realizar tareas de reparacin de satlites, lanzamiento de cargas tiles, etc. El nuevo programa se inclua en las tres principales alternativas sealadas a la administracin Nixon como posibles sucesoras del Apolo en el calendario espacial de la NASA. La primera propuesta era muy ambiciosa: un viaje tripulado a Marte, una estacin en rbita lunar, una estacin en rbita terrestre de 50 tripulantes y una lanzadera reutilizable, todo por unos 10.000 millones de dlares anuales. La segunda era idntica a la anterior exceptuando la estacin lunar y costara unos 8.000 millones al ao. Por ltimo, la ms econmica de las tres propuestas (5.000 millones anuales), contemplaba slo a la lanzadera y la estacin orbital terrestre. A pesar de la euforia del momento (los astronautas haban empezado a poner el pie en la Luna), la Casa Blanca neg el permiso para iniciar ninguno de estos proyectos. La NASA, armada con una infraestructura impresionante y un personal altamente cualificado, se vio abocada al peligro de pasar del todo a la nada. Por eso, adems de reutilizar parte de esta experiencia en un complejo orbital que se llamara Skylab (muy alejado de la estacin de 50 tripulantes esgrimida en su momento), la agencia propondra iniciar slo el desarrollo del Space Shuttle, un vehculo que, gracias al descenso de costes que supondra en el acceso al espacio, liberara la financiacin necesaria para el viaje a Marte u otras aventuras previstas para los aos ochenta. Por desgracia, la NASA no consigui la aprobacin del programa hasta el 5 de enero de 1971. Y fue gracias, en parte, a la inteligencia de su administrador, James Fletcher, quien implic en la decisin al mismsimo Departamento de Defensa (DOD). El DOD apoyara su desarrollo y utilizara el sistema para sus propias necesidades. Estas, adems, dictaran muchas de sus caractersticas:

capacidad en rbita polar, longitud de la bodega de carga, maniobrabilidad, etc. El DOD construira tambin su propio centro de lanzamiento en la base de Vandenberg y quiz sus propios orbitadores. A partir de ese momento, se desencadenara un torrente de estudios realizados tanto por la agencia espacial como por la industria, en busca de la configuracin ms apropiada y econmicamente solvente. Este ltimo aspecto fue crucial. La NASA comenz a vender a su retoo como el paradigma del descenso de costes en la conquista espacial, pero a un alto precio: para que ello fuera cierto, el Shuttle debera encargarse de todas las actividades de lanzamiento de los EE.UU. Eso, por supuesto, implicaba la eliminacin de todos los dems sistemas en activo (cohetes de un solo uso) que pudieran hacerle sombra (mermar su mercado). Incluso as, la lanzadera nunca lograra cumplir sus promesas. Para dar forma al vehculo, la NASA decret el inicio de la Fase A, la fase preliminar de definicin que deben pasar todos los programas espaciales. En enero de 1969, la agencia otorg varios contratos a empresas para el diseo a grandes rasgos de un sistema de lanzamiento y reentrada integral, mucho antes de que el proyecto fuera aprobado por la Casa Blanca. Precisamente, las propuestas resultaron ser tan distintas entre s que oblig a la NASA a realizar su propio estudio interno en enero de 1970. El objetivo era tener un vehculo operativo en 1975, con el final de los vuelos Apolo, y para ello era necesario iniciar la Fase B alrededor de un diseo ms especfico cuanto antes. El resultado fue un orbitador y una nave (tambin reutilizable y alada) que sirviera como fase de impulsin. El 27 de abril de 1970, la NASA concluy que ambos vehculos, unidos, despegaran verticalmente, con el orbitador "colgado" de la nave madre (booster). Todo el sistema utilizara motores criognicos (oxgeno/hidrgeno lquidos). La agencia pronostic unas 30 misiones anuales (con seis orbitadores y cuatro boosters), teniendo en cuenta estancias de una semana en el espacio. Imagen: http://images.jsc.nasa.gov/images/pao/STS1/10060330.jpg (El lanzamiento del Columbia durante su primera misin.) (Foto: NASA) La Fase B del proyecto dara comienzo el 6 de julio de 1970. La NASA, representada por el Manned Spacecraft Center (Houston) otorg sendos contratos a varias compaas. El ganador de esta fase se encargara de construir el Shuttle. Sin embargo, el Marshall Space Flight Center (Huntsville), uno de los centros de excelencia especializados en propulsin de la NASA, decidi buscar conceptos alternativos que protegieran a la agencia de un fracaso en la seleccin del ganador en la Fase B. Para ello otorg contratos de estudio a otras empresas, incluyendo la definicin de un sistema de propulsin auxiliar y de un sistema de proteccin trmica para la reentrada. Persiguiendo el menor coste por unidad de peso, las conclusiones inmediatas fueron que los conceptos examinados por la Fase B eran esencialmente correctos, aunque el precio real del programa dependa del dinero disponible durante los cinco prximos y cruciales aos. Este sera en realidad uno de los principales problemas, ya que la NASA debera enfrentarse a frecuentes recortes presupuestarios, impidindole llevar a cabo el plan previsto inicialmente. Los ltimos clculos establecan una factura total para el Shuttle de unos 10.000 millones de dlares. En cambio, la Administracin slo poda prometer la mitad. Para reducir costes, las empresas contratadas para idear conceptos alternativos propusieron el uso de tanques externos e incluso sustituir la primera etapa alada "Booster" por una modificacin de la primera fase del cohete Saturno (S-IC). Para la NASA, pronto result evidente que la mejor medida para ahorrar dinero a corto plazo era sustituir el mencionado "Booster" por un sistema desechable, mucho ms econmico de producir aunque a la larga ms caro. En junio de 1971, la agencia acept la propuesta de llevar al exterior los tanques criognicos del orbitador, lo cual reduca mucho su tamao y masa y haca ms sencillo su desarrollo. El orbitador ahora tendra ala delta, tres motores en la cola y un tanque externo gigantesco. Para reducir la cantidad de combustible a transportar, la lanzadera quedara equipada con dos aceleradores laterales (afortunadamente recuperables y reutilizables), de corto funcionamiento, que proporcionaran la mayor parte del empuje durante los dos primeros minutos de misin. El 15 de marzo de 1972, la configuracin ya era oficial y el coste de desarrollo estimado alcanzaba los 5.800 millones de dlares. Utilizando aceleradores de combustible slido (no lquido), ste poda reducirse hasta los 5.150 millones, aunque en la fase operativa su uso sera ms caro (es ms sencillo y barato volver a cargar un tanque de combustible lquido que un cohete slido). Para justificar la economa del sistema, qued establecido que el Shuttle debera poder realizar ms de 500 vuelos en un perodo de 12 aos a partir de 1979, incluyendo las misiones civiles de la

NASA y las militares del DOD (una media de algo menos de una por semana). Gracias a la escala, cada vuelo costara unos 10 millones de dlares. Por fin, el 26 de julio de 1972, la NASA dio por finalizada la Fase B, otorgando el contrato principal de construccin de la lanzadera a la compaa Rockwell International. Sus responsabilidades seran el diseo del orbitador y la integracin de ste con el resto de componentes por un valor de 2.600 millones de dlares. Cada vehculo debera ser capaz de volar al menos 100 veces. Imagen: http://images.jsc.nasa.gov/images/pao/STS5/10060943.jpg (Una de las principales misiones de la primera poca, la colocacin en rbita de satlites.) (Foto: NASA) Los prximos dos aos seran relativamente tranquilos: los ingenieros pondran manos a la obra en el diseo de los planos detallados de la maquinaria que hara historia. El 16 de agosto de 1973, Martin-Marietta recibi el contrato para fabricar el tanque externo (ET), mientras Morton Thiokol hara lo propio con los aceleradores slidos (SRB). Tambin se inici la construccin de la infraestructura terrestre. Por ejemplo, se elegira la Mississippi Test Facility para los ensayos de los motores principales (SSME) en marzo de 1971. Estos ltimos haban sido asignados a la compaa Rocketdyne (una divisin de Rockwell) el 12 de julio de 1971, tras una breve competicin junto a Aerojet y Pratt & Whitney. El 14 de abril de 1972, se anunciaba adems la seleccin del Centro Espacial Kennedy y la base area de Vandenberg como las dos zonas de lanzamiento del Shuttle. Se anunci asimismo la seleccin de las pistas de la base area de Edwards, en California, como la zona de aterrizaje principal de las primeras misiones de prueba de la lanzadera, y un avin modificado Boeing 747 (SCA, Shuttle Carrier Aircraft) como medio de transporte de los orbitadores y para los ensayos atmosfricos del primer prototipo. Con la estructura definitiva claramente definida, Rockwell inici el ensamblaje de la cabina del primer vehculo (OV-101) el 4 de junio de 1974. Segn los planes iniciales, este orbitador deba llamarse Constitution pero una fuerte campaa orquestada por los aficionados a la serie televisiva Star Trek propici la adopcin del nombre "Enterprise". Una vez construido, el Enterprise sera utilizado para numerosas pruebas estticas (estara desprovisto de motores y otros sistemas esenciales) y ms adelante tendra que ser modificado para el vuelo orbital. El OV-101 tambin sera empleado para vuelos atmosfricos cautivos y libres y ayudara a probar el comportamiento aerodinmico de la nave. El 17 de julio de 1974, Rockwell comenz a fabricar algunos componentes del prototipo MPTA-098, bsicamente dedicado a ensayos del sistema de propulsin principal. El 6 de enero de 1975 se hara lo propio con el STA-099, un vehculo para ensayos estructurales que acabara convirtindose en el OV-099 (Challenger). Por fin, el 27 de marzo, se iniciaran los trabajos a largo plazo del OV-102 (Columbia). Durante todo el ao 1975 se redoblaran los esfuerzos de construccin pero otras actividades igualmente importantes se llevaran a cabo durante este perodo. Por ejemplo, Rocketdyne entreg su primer motor principal SSME (Space Shuttle Main Engine) el 13 de marzo, y la NASA otorgaba contratos para la construccin de la llamada Unidad de Maniobra Extravehicular (EMU) a MartinMarietta (un sistema para que los astronautas pudiesen evolucionar fuera de su nave sin estar unidos a ella). Tambin se anunciaba la participacin de Canad con la financiacin por parte de este pas del brazo robtico (RMS), que en lo sucesivo se hara denominar Canadarm. Con el anuncio el 16 de diciembre de que las pruebas de aterrizaje (SALT, Shuttle Approach and Landing Tests) deban iniciarse en el mes de abril de 1977, Rockwell entr en la recta final de la construccin del Enterprise. El ensamblaje finaliz oficialmente el 12 de marzo de 1976, y tres das despus se emprendan los chequeos funcionales de todos los sistemas. Tras una serie de pruebas horizontales y verticales de vibracin, el Enterprise haca por primera vez una salida al exterior de la factora de Rockwell el 17 de septiembre de 1976. El vehculo fue presentado al numeroso pblico asistente durante una ceremonia histrica. Mientras proseguan las tareas de construccin del Columbia y el STA-099, el Boeing 747 modificado para transportar al Enterprise fue entregado a la NASA en enero de 1977. Sin embargo, el primer viaje del orbitador se efectuara por tierra (31 de enero de 1977), desde Palmdale hasta el Dryden Flight Research Center, en Edwards, donde le esperaba el SCA. Ambos vehculos quedaran unidos el 8 de febrero, y 10 das despus comenzara la serie de vuelos cautivos y libres, con y sin tripulacin, en el marco del programa SALT. Entre el 18 de febrero y el 2 de marzo se realizaron cinco vuelos cautivos, con el Enterprise unido en todo momento al Boeing 747 y sin hombres en su interior. Esto permiti verificar la estabilidad aerodinmica del conjunto y abrir paso a la

intervencin humana a bordo del orbitador. El 18 de junio, se efectu el primer vuelo con los pilotos Fred Haise y Gordon Fullerton verificando el funcionamiento de un Enterprise con todos los sistemas en marcha, pero an sin abandonar la espalda del 747. An seguiran otros dos vuelos tripulados cautivos ms, durante los cuales se practic el movimiento de alerones, timones de profundidad, etc. Uno se llev a cabo el 28 de junio (con Joe Engle y Richard Truly) y el otro el 26 de julio (Haise/Fullerton). Entre el 12 de agosto y el 26 de octubre, el Enterprise realiz cinco vuelos tripulados que acabaron en casi perfectos aterrizajes. Las tripulaciones Haise/Fullerton y Engle/Truly se turnaron para demostrar el adecuado comportamiento del vehculo en el planeo, orientacin, maniobra y aterrizaje en las pistas del lago seco de Edwards. En realidad, la nave funcion mejor de lo previsto. Imagen: http://images.jsc.nasa.gov/images/pao/STS7/10061191.jpg (La mujer se incorpora al grupo de astronautas estadounidenses con el Shuttle. En la imagen, Sally Ride.) (Foto: NASA) Mientras, en California, el 5 de julio de 1977, se haba iniciado la construccin del orbitador OV-103, ms tarde llamado Discovery. El 10 de febrero de 1978, finalizaba el ensamblaje del vehculo STA-099, y el 23 de abril se haca lo propio con el OV-102 Columbia. El STA-099 fue utilizado durante varios meses por la compaa Lockheed para diversas pruebas de verificacin de integridad estructural. Tanto la NASA como Rockwell haban aprendido mucho durante la construccin del Enterprise, tanto que los fuselajes de los siguientes vehculos seran menos pesados y ms resistentes. Por ello, se decidi no modificar el Enterprise para su uso en rbita y utilizar en su lugar la estructura del STA-099. El 2 de enero de 1979, Rockwell comenz a construir los elementos necesarios para dar forma definitiva al que sera el orbitador Challenger. La empresa recibira un contrato para ello el 5 de febrero de 1979, contrato que inclua la construccin de los orbitadores OV103 (Discovery) y OV-104 (Atlantis). Tras un corto viaje por tierra, el Columbia fue unido al Boeing 747 SCA. El 24 de marzo, llegaba por fin al Centro Espacial Kennedy, en el futuro su nica base de operaciones. El 10 de abril, tambin el Enterprise llegaba a Florida. A la vez que los tcnicos preparaban al Columbia, el Enterprise fue unido a un tanque externo y un par de aceleradores slidos inertes en el edificio de ensamblaje de vehculos (VAB, Vehicle Assembly Building) y, sobre una plataforma de lanzamiento mvil, fue transportado el da 1 de mayo a la rampa 39A, utilizada por ltima vez para los vuelos de la serie Apolo. Los tcnicos pudieron entonces verificar la compatibilidad de las instalaciones con el conjunto completo y practicar todos los procedimientos pertinentes. El vehculo no volvera al VAB hasta el 23 de julio. Despus, el Enterprise fue enviado de nuevo a California. All realiz una visita a las instalaciones militares en construccin del centro de lanzamiento SLC-6, en la base de Vandenberg, facilitando la labor de los trabajadores. Finalmente, fue transportado hasta Palmdale el 30 de octubre. Mientras, en los hangares, ya casi todo estaba a punto para el gran momento... Antes, sin embargo, veamos cules son las caractersticas generales de la mquina ms compleja construida jams por el Hombre. Como ya sabemos, el concepto STS (Sistema de Transporte Espacial) se basa en la reutilizacin de la mayora de los componentes. Por ejemplo, durante el despegue, los dos aceleradores slidos, que proporcionan la mayor parte del impulso en esta etapa del viaje, son desprendidos y recuperados tras caer al mar. Los SRB, tal como se les denomina, soportan todo el peso del sistema en la rampa de lanzamiento. Ambos estn unidos al tanque externo, flanquendolo. A su vez, el transbordador queda literalmente colgado de este ltimo, del cual toma el combustible para el funcionamiento de sus tres motores. En total, el sistema pesa unos 2 millones de kg y tiene una altura de 56 metros en posicin vertical. Los aceleradores pesan unos 586.000 kg cada uno. A cambio, proporcionan un empuje de 12 millones de newtons y funcionan durante 2 minutos. El tanque externo, por su parte, pesa (incluyendo casi 2 millones de litros de oxgeno e hidrgeno lquidos) 750.000 kg. Aportar los propelentes necesarios para los motores del transbordador durante los 9 10 minutos que son precisos para alcanzar la rbita y luego ser desechado. Imagen: http://images.jsc.nasa.gov/images/pao/STS7/10061220.jpg (El Challenger, visto desde una plataforma SPAS.) (Foto: NASA)

El planeador posee un diseo muy estilizado, con alas en forma de delta. Mide 37 metros de largo y 24 metros de envergadura. Su bodega de carga podra contener un autobs de pasajeros sin mayores problemas. El peso del vehculo vara en funcin de la carga til: en vaco (sin motores) alcanza los 73.000 kg, aunque eso depende del orbitador (los modelos posteriores al Columbia se construyeron ms ligeros), y con carga mxima, unos 115.000 kg. Sus tres motores aportan una potencia de 2.090 kilonewtons, algo as como 37 millones de caballos de fuerza. La nave, como todo buen avin, posee una cola trasera, un tren de aterrizaje y diversas superficies de control aerodinmico. Completan su fisonoma un complejo sistema de proteccin trmica por losetas cermicas (unas 30.000) y diversos motores de control y maniobra. Cada astronauta tiene una misin bien definida a bordo. El responsable de que todo se desarrolle adecuadamente es el comandante, un veterano con experiencia. La nave es su parcela particular: adems de participar en algunos de los experimentos, dirigir el ascenso y las actividades en rbita, controlando la nave durante el siempre peligroso aterrizaje. A su lado viaja el piloto, quien se encargar de todas las maniobras orbitales y de asistir a su superior en las sucesivas fases del viaje. Pero hay mucho ms trabajo a bordo. De l se ocuparn bsicamente los especialistas de misin, entrenados para realizar paseos espaciales, controlar el brazo robtico para capturar o soltar satlites, etc. Como los dems componentes de la tripulacin, participarn en la realizacin de experimentos y en otras actividades programadas. La nave, adems, suele transportar satlites, laboratorios, plataformas y un sinfn de sistemas especialmente diseados para su operacin en el espacio. La nave, en rbita, gira alrededor de la Tierra a unos 27.300 km/h y a unos 326 km de la superficie. El primer paso a seguir cuando alcanza el espacio es la apertura de las compuertas de la bodega, no slo para exponer el contenido de sta para que la carga pueda realizar su trabajo sino tambin para disipar el calor generado en la nave. A continuacin, el vehculo podr dirigirse hacia el encuentro de un satlite o hacia la posicin desde donde soltar uno, o podr orientarse respecto a la Tierra o el espacio profundo, hacia el Sol o contra el Sol, para efectuar sus objetivos con la mayor fiabilidad. La vista de la Tierra desde la rbita es extraordinaria. Los astronautas han manifestado en multitud de ocasiones el incansable deseo de contemplar su belleza. Una de las actividades obligatorias de todo tripulante es la realizacin de un determinado nmero de tomas fotogrficas de nuestro planeta. Pero son muchas las tareas que se pueden realizar en el espacio, lo que hace de cada misin un ente fundamentalmente nico. En el interior de la cabina suelen estar instaladas gran nmero de experiencias que los tripulantes llevarn a cabo, y hay tambin otros instrumentos que pueden funcionar de forma automtica instalados en la bodega de la nave. Uno de los elementos ms representativos son los laboratorios espaciales. Los Spacelab, de concepcin europea, son grandes mdulos cilndricos encajados en la bodega. Su interior est repleto de instrumentos y, durante las mis iones, los astronautas trabajan por turnos para sacar el mximo partido de la mquina. Si el Shuttle puede colocar satlites en rbita, tambin puede recuperarlos e incluso repararlos. Para ellos suele ser necesaria la presencia combinada de hombres en el exterior, enfundados en gruesos trajes espaciales. Imagen: http://images.jsc.nasa.gov/images/pao/STS9/10061615.jpg (El laboratorio Spacelab, durante su instalacin en la bodega de un transbordador.) (Foto: NASA) La nave dispone de un brazo mecnico, que sirve para manejar cargas, e incluso satlites, dentro y fuera de la bodega. Resulta llamativo el hecho de que este brazo sea capaz en la ingravidez del espacio de mover cargas de hasta 30 toneladas, mientras que en tierra no puede siquiera alzarse. Se controla manualmente con un joystick, o bien de forma automtica por un ordenador. El sistema informtico del Shuttle consta de 5 ordenadores idnticos, conectados entre s, que son capaces de trabajar juntos o por separado. Durante las fases crticas del vuelo, 4 de ellos asumen funciones de guiado, navegacin y control, actuando de forma colegiada. Los clculos de cada uno son verificados por el resto antes de ponerse en prctica. Durante las fases ms relajadas del vuelo, un ordenador se encarga del guiado, la navegacin y el control, mientras que otro se ocupa del manejo de la carga til. El oxgeno que respiran los astronautas a bordo procede de los mismos tanques que albergan los consumibles de las clulas de combustible (que producen electricidad), aprovechando la circunstancia de que stos consisten en hidrgeno y oxgeno lquidos. Ambos gases tambin permiten

la produccin de agua para el consumo humano. El aire respirable contiene nitrgeno en una proporcin igual a la terrestre, y su presin es como la existente en la superficie a nivel del mar. El dixido de carbono generado por la respiracin de los pasajeros es extrado del aire por unos filtros. La temperatura a bordo es mantenida en unos niveles confortables que permiten a los tripulantes ir en mangas de camisa. No siempre pueden vestir con tanta comodidad. Durante el lanzamiento y el aterrizaje, llevan un traje equiparable en cierto modo a los de los pilotos de combate, con una utilidad protectora parecida. Este traje va equipado con paracadas, suministro de aire para unos minutos, radio, baliza transmisora de seales para posibilitar la localizacin y rescate del astronauta, y sistema de flotacin en el agua. Para salir al exterior de la nave en pleno espacio, se emplea un traje mucho ms sofisticado, que puede definirse como una nave espacial en miniatura. Flexible, aunque hecho con materiales super-resistentes como por ejemplo kevlar (que se usa en chalecos anti-bala), lleva oxgeno para varias horas, filtro que absorbe el dixido de carbono, sistema regulador de temperatura, cantimplora, almacn de orina, microordenador, y batera de 16 V que da la electricidad que necesitan los sistemas del traje. Imagen: http://images.jsc.nasa.gov/images/pao/STS41B/10061759.jpg (McCandless, equipado con su unidad de maniobra extravehicular.) (Foto: NASA) Puesto que en la ingravidez del espacio el agua flota en forma de gotas, no es posible tomar duchas y baos convencionales. El aseo personal se realiza mediante otros procedimientos. El ms simple es frotarse con toallas hmedas desinfectantes. El WC tambin tiene caractersticas especiales. Es capaz de aspirar los desechos y conducirlos a una bolsa especial, evitando as que se dispersen flotando. Est diseado tanto para hombres como para mujeres. El sistema de recoleccin de residuos no slo se ocupa del WC, sino tambin del agua usada por la tripulacin al lavarse, y del agua condensada procedente del vapor exhalado en la respiracin. No es fcil dormir en el Shuttle u otras naves espaciales actuales. Siempre hay ruido. Los sistemas que lo causan, como por ejemplo el de ventilacin que distribuye aire fresco, no pueden desconectarse dado su carcter vital. La comida no consiste en productos deshidratados como era costumbre al inicio de la era espacial, sino que bsicamente es igual a la consumible en tierra, aunque preparada en bolsas o con suficiente consistencia como para no deshacerse en partculas flotantes. Un par de das antes de la reentrada, los astronautas empiezan a asegurar los resultados e instrumentos, evitando que se muevan durante el descenso. Los especialistas intercambiarn sus posiciones para que todos tengan oportunidad de acceder a una ventana. Poco antes de encender los motores de maniobra que reducirn la rbita de la nave, la bodega es cerrada hermticamente. Luego, los astronautas se vestirn de nuevo con sus trajes de presin parcial y se sujetarn a sus asientos. El aterrizaje ser la siguiente y ltima parada en su fantstico viaje. Profundicemos ahora un poco ms en los componentes de la lanzadera. El orbitador del Sistema de Transporte Espacial est dotado de un fuselaje delantero, que incluye la cabina presurizada, el tren de aterrizaje del morro junto a los subsistemas hidrulicos y un grupo de propulsin RCS. La "nariz" del orbitador tambin se halla en esta zona, siendo una de las partes del vehculo ms protegidas contra el rozamiento atmosfrico. Mencin aparte merece la cabina de la tripulacin, distribuida en tres niveles (puente de vuelo, puente medio y zona de equipos). Las dos primeras son habitables. El puente de vuelo contiene los asientos del comandante (izquierda) y piloto (derecha) y los de otros dos astronautas. Frente a ellos se encuentra casi toda la avinica principal, con ms de 2.000 controles y pantallas para gobernar la nave. Destacan las de los ordenadores y las palancas de mando de las superficies aerodinmicas. Tamb in estn dispuestas una serie de ventanas reforzadas que permiten ver el exterior durante el lanzamiento y sobre todo durante el aterrizaje. En la parte de atrs hay ms controles, los mecanismos para manipular el brazo mecnico si ste est instalado, los sistemas de vigilancia de la carga til, etc. En el puente medio se hallan las "habitaciones" de la tripulacin, un compartimento nico equipado con cajones para almacenamiento, WC y todo aquello necesario para que los astronautas puedan comer, dormir e incluso realizar experimentos. Por ltimo, en la zona de equipos, accesible bajo una tapa, se guardan los cartuchos purificadores de aire ya utilizados y la basura. Imagen: http://images.jsc.nasa.gov/images/pao/STS51C/10062008.jpg

(El aterrizaje de una misin militar.) (Foto: NASA) El tren de aterrizaje delantero posee un sistema de amortiguacin y dos ruedas, y puede girar para guiar al orbitador durante los ltimos instantes antes de la detencin total. Despus del fuselaje delantero nos encontramos con el fuselaje medio, que contiene la bodega de carga. Sirve de punto de unin con el resto de piezas principales. Por ejemplo, las compuertas de la bodega, las alas, el brazo mecnico y el fuselaje trasero. Las compuertas mantienen cerrada la bodega durante el ascenso y el descenso y hacen de soporte de una serie de radiadores que disipan el calor generado por los sistemas de la nave. El brazo robtico (RMS, Remote Manipulator System) es de fabricacin canadiense y tiene "hombro", "codo" y "mueca" para moverse con precisin. Se controla desde el interior de la cabina y est unido a los ordenadores del transbordador. Servir para mover cargas pesadas dentro y fuera de la bodega. Una serie de cmaras de TV en circuito cerrado, tanto en la citada bodega como en el brazo, permiten una visin completa de las operaciones. Las alas, en forma de delta, contienen los dos trenes de aterrizaje traseros y las habituales superficies aerodinmicas de control. Cada tren de aterrizaje est dotado de un par de ruedas y frenos especiales individuales. Ms atrs se encuentra el fuselaje trasero. En l se halla el sistema de propulsin principal (tres motores SSME), el auxiliar (2 OMS +RCS), la cola de la nave (estabilizador vertical) y un alern. Los orbitadores poseen una serie de sistemas fundamentales para su supervivencia en el vaco del espacio. Por ejemplo, el sistema de provisin elctrica consiste en tres clulas de combustible que emplean oxgeno e hidrgeno lquidos. En un proceso inverso a la electrlisis, estos componentes qumicos son mezclados para obtener agua y electricidad como subproductos. El agua puede ser consumida por la tripulacin, aunque normalmente sobra y debe ser evacuada al exterior. En cuanto a la potencia producida, sta puede alcanzar los 14 kW continuos con picos de 24 kW a 24 VDC. La energa hidrulica necesaria para mover los alerones, el timn de cola, la orientacin de los motores o el tren de aterrizaje, es producida por las tres unidades de energa auxiliar (APUs). Las APU funcionan con hidracina, que es introducida a presin y quemada, lo que permite hacer girar las turbinas de las bombas hidrulicas. El sistema de control ambiental se encarga de mantener las condiciones adecuadas en la atmsfera de la nave para la tripulacin (respiracin, humedad, temperatura, presin...) as como para la delicada electrnica de a bordo. Forman parte de este sistema los mecanismos de almacenamiento y preparacin de la comida y el agua, higiene y desechos. El sistema de proteccin trmica (TPS) es uno de los elementos ms sofisticados y a la vez problemticos. Cubre por completo la superficie del orbitador para resguardarlo de las agresiones externas durante la reentrada. En este crtico momento, la temperatura exterior puede alcanzar entre 600 y 3.000 grados centgrados. Sin el TPS, el aluminio del fuselaje se deformara irremediablemente. Las zonas que resultan ms afectadas son aqullas donde la friccin atmosfrica es ms intensa, es decir, la parte inferior del orbitador y el morro. Debido a ello y a los distintos niveles de incidencia trmica, los vehculos incorporan varios tipos de proteccin. En primer lugar, las losetas trmicas, que se adaptan como piezas de un rompecabezas (cada una ha sido diseada para una localizacin concreta) sobre la superficie de la nave. Se construyen en fibra de silicio tratada. Son reutilizables aunque muy delicadas frente a los impactos, incluso a los ms dbiles. Las hay de dos tipos, de alta y baja temperatura (HRSI y LRSI). Las primeras son negras y soportan temperaturas de hasta 2.300 grados. Las segundas son blancas y sirven hasta los 1.200 grados. Para temperaturas de hasta 3.000 grados (en los bordes de las alas y el morro) se han desarrollado unas losetas reforzadas de carbono-carbono. Para zonas que soportan menos de 700 grados, se instalan "mantas" flexibles o superficies rgidas de Nomex. El nmero de losetas es variable en funcin de la fecha de fabricacin del orbitador, pero en el caso del Atlantis, por ejemplo, se instalaron 21.801 y 1.977 "mantas". Imagen: http://images.jsc.nasa.gov/images/pao/STS26/10062864.jpg (Las preparaciones de un orbitador en el edificio de ensamblaje.) (Foto: NASA) La avinica de los orbitadores ha sido mejorada constantemente desde su diseo. Se han incorporado a ella los ltimos avances en electrnica y ordenadores. Consiste en una serie de sistemas crticos de navegacin, gua y control equipados con todo lo necesario para su funcionamiento. Destacan en este sector tres unidades de medida inercial (IMU, que aportan datos en

todo momento sobre los movimientos del vehculo), giroscopios, radar de aterrizaje, acelermetros, altmetros, etc. El gobierno de los diversos elementos del orbitador est en manos de cinco ordenadores IBM GPC, interconectados entre ellos de manera redundante y tolerante a los errores. La nave puede perder el funcionamiento de uno o dos de los GPC sin que el vehculo se resienta por ello. Adems, el quinto ordenador acta como reserva, utilizando software distinto a los dems para evitar que un fallo en los programas afecte a todos por un igual. Este ltimo ordenador slo est equipado con software de emergencia (regreso a la Tierra) y no sirve para llevar a cabo una misin normal. Los viejos ordenadores AP-101F han sido progresivamente sustituidos por modelos ms modernos (AP-101S). De la misma manera, los avances tecnolgicos estn permitiendo sustituir parte de la avinica (por ejemplo, las pantallas de tubos catdicos estn siendo reemplazadas por otras de cristal lquido). El tanque externo que alimenta los motores SSME del orbitador es algo ms que un simple depsito de combustible y comburente. Ha sido diseado para servir de columna vertebral. Es capaz de transmitir el empuje de los dos aceleradores slidos al resto del conjunto y tambin mantiene al transbordador unido a los dems componentes. El ET est formado por dos tanques (uno para el hidrgeno lquido, abajo, y otro para el oxgeno lquido, arriba) y una camisa exterior que los une. Se ha construido en una aleacin de aluminio aunque la incorporacin del aluminio-litio para las misiones de construccin de la estacin espacial internacional ha reducido ltimamente su masa de manera sustancial. La forma del ET es cilndrica, con una terminacin en punta para facilitar la penetracin aerodinmica. A los lados posee estructuras de soporte adecuadas para la unin de los aceleradores. Lo mismo ocurre con el orbitador, que se une a l por arriba y por abajo. Un complejo sistema de vlvulas y conductos permite la introduccin de los propelentes hacia los motores del transbordador. Para evitar grandes transferencias trmicas de dentro hacia afuera y viceversa, el tanque externo est protegido por un aislante de color naranja que slo se pint durante las dos primeras misiones de la lanzadera. El ET es el nico elemento desechable del Sistema de Transporte Espacial. Es abandonado unos 18 segundos despus del apagado de los motores principales, antes de la llegada a la velocidad orbital, lo que le permite reentrar en la atmsfera y desintegrarse sobre el ocano. Los aceleradores slidos (SRB) estn formados por un cono superior (que contiene los paracadas, explosivos y equipos electrnicos), el motor propiamente dicho (SRM, dividido en 11 segmentos diferenciados), y la tobera, adems de los mecanismos pirotcnicos que posibilitan su separacin y cada a la Tierra. Un sistema hidrulico de control vectorial permite que el SRB contribuya a dirigir la trayectoria del orbitador durante el ascenso, desviando la salida de los gases. Los distintos segmentos que conforman el motor estn firmemente unidos entre s para que la presin interna durante la combustin no produzca escapes. Una serie de juntas ayudan a evitar este fenmeno, que a la sazn ocasion el desastre del Challenger en 1986 y supuso el completo rediseo de los SRB. Tcnicas especializadas permiten la recuperacin del motor tras su funcionamiento y su posterior reutilizacin. Para ello, los segmentos son desensamblados, limpiados y rellenados de nuevo con el propelente slido. Imagen: http://images.jsc.nasa.gov/images/pao/STS51G/10062182.jpg (Las plataformas SPARTAN se han reutilizado en numerosas ocasiones.) (Foto: NASA) La nueva era de los vuelos espaciales se iniciara el 12 de abril de 1981, con 48 horas de retraso por problemas con los ordenadores del transbordador Columbia (exactamente 20 aos despus del vuelo de Yuri Gagarin a bordo de su Vostok-1). John Young y Robert Crippen viajaban en el nuevo sistema de transporte (STS-1), la primera vez que una nave espacial tripulada realizaba su misin inaugural con hombres a los mandos. La bodega del Columbia estaba casi vaca. La propia nave era el principal experimento en este vuelo. Todo transcurri con total normalidad, con un mnimo de problemas realmente apreciables. La tripulacin prob todos los sistemas disponibles e inform a la Tierra de sus impresiones. El da 14, recibieron la autorizacin para el regreso, probablemente la maniobra ms compleja. El Columbia planeara durante ms de una hora, reduciendo su velocidad y cayendo casi como lo hara un ladrillo, sabiamente guiado por los ordenadores en direccin al punto de aterrizaje. En el ltimo momento, Young tom los mandos y se pos en el lecho seco de la base de Edwards, en California, un paraje libre de obstculos y lejos de la civilizacin. Los equipos de tierra se hicieron cargo rpidamente del vehculo y lo transportaron de nuevo a Florida, donde sera revisado completamente. El Columbia no slo haba vuelto a casa como un

avin, sino que adems deba ser reutilizado en otros vuelos espaciales, as que sus sistemas deban ser comprobados uno por uno para ponerlos a punto, un proceso que se prolong ms de lo esperado. El STS-2 parti el 12 de noviembre. A los mandos se encontraban Joe Engle y Richard Truly, quienes esta vez transportaban en la bodega una completa batera de instrumentos para estudiar la Tierra. Tambin se haba instalado el primer brazo mecnico canadiense, que los astronautas deban probar a conciencia. El vuelo debi recortarse en un par de das debido a un fallo en una clula de combustible, as que finaliz el 14 de noviembre. Tras el relativo xito de esta segunda misin, la NASA decidi reducir de seis a cuatro el nmero de vuelos de prueba. Los dos prximos, STS-3 y STS-4, se llevaron a cabo el 22 de marzo y el 27 de julio de 1982. El tercero de la serie tuvo que aterrizar en la pista alternativa de White Sands debido al mal tiempo reinante en Edwards, y el cuarto realiz los primeros experimentos militares. La obsesin de la NASA radicaba en empezar a aumentar el ritmo de misiones, reduciendo el tiempo entre ellas, para lograr el objetivo de convertir al Shuttle en el nico sistema de lanzamiento estadounidense. El STS-5, adems, sera el primero operativo y comercial. Su meta sera colocar dos satlites de comunicaciones (SBS-C y Telesat-E) en rbita baja, junto a motores suplementarios PAM para hacer que alcanzasen la posicin geoestacionaria definitiva. El Columbia despeg el 11 de noviembre y complet todas sus tareas. Imagen: http://images.jsc.nasa.gov/images/pao/STS32/10063470.jpg (Un aterrizaje nocturno.) (Foto: NASA) El prximo paso sera la introduccin de un nuevo orbitador, el Challenger, lo cual aadira flexibilidad al calendario y permitira aumentar el ritmo de lanzamientos. El STS-6 (4 de abril de 1983, tras varios problemas en los motores) colocara en rbita al primer ejemplar de un satlite de comunicaciones de la NASA, el importantsimo TDRS, pensado para sustituir paulatinamente a las estaciones terrestres. Un problema con su motor de impulsin IUS le coloc a una altitud inferior a la prevista, y el TDRS-1 tuvo que usar sus propios motores, gastando un combustible precioso, para alcanzar la rbita final. Tambin tuvo que suspenderse un paseo espacial a cargo de Musgrave y Peterson por problemas con los trajes espaciales. El Challenger regresara a la actividad el 18 de junio (STS-7), con una sorpresa a bordo: la primera mujer astronauta estadounidense, Sally Ride. Se situaron en rbita a dos satlites de comunicaciones ms y una plataforma llamada SPAS, recuperable, que proporcion espectaculares imgenes del transbordador sobre el fondo azulado de nuestro planeta. El 30 de agosto, el Challenger volva al espacio (STS-8). Dej a su carga original (el segundo TDRS) en tierra para dar tiempo a solucionar el problema que haba afectado al motor IUS y llev en su lugar a un satlite hind y una estructura para probar la resistencia del brazo mecnico. El STS-9 (28 de noviembre) supuso el regreso del Columbia, completamente revisado y equipado con el laboratorio europeo Spacelab. De aspecto cilndrico, ocupaba una buena parte de la bodega, extendiendo la zona presurizada disponible para el trabajo de los astronautas. La tripulacin, que inclua al alemn Ulf Merbold representando a la ESA como especialista de carga til, tuvo la oportunidad de realizar numerosos experimentos metalrgicos, biolgicos, etc. La misin Spacelab-1 fue todo un xito (transmiti ms informacin en 10 das que el Skylab en seis meses de ocupacin), y finaliz el 8 de diciembre. A estas alturas, la NASA ya haba comprobado que la preparacin de los transbordadores entre misin y misin era ms complejo y lento de lo esperado. Los costes crecan y el calendario se retrasaba, obligando a hacer cambios constantes. Se ide entonces una nueva forma de identificar los vuelos, basada en el ao fiscal, el lugar de lanzamiento y el orden en la programacin. De esta forma, el STS-10 pas a denominarse STS-41B. El Challenger despeg desde el centro espacial Kennedy el 3 de febrero y coloc en rbita a dos satlites de comunicaciones. Sin embargo, el motor PAM de ambos fall y el Westar-6 y el Palapa-B2 quedaron varados en una rbita demasiado baja. Despus, un fallo en el brazo mecnico impidi liberar la plataforma SPAS (la primera en haber participado en un vuelo anterior). De desastre en desastre, la misin se salv con la exitosa experimentacin de la unidad de maniobra extravehicular (MMU), una especie de vehculo autopropulsado individual que permitira a Bruce McCandless y Robert Steward alejarse del Challenger y evolucionar libremente en el espacio, sin ningn tipo de atadura. El 6 de abril, el Challenger (STS-41C) vol hacia el espacio con otra de las misiones que caracterizaran el potencial del Shuttle: la reparacin de satlites. El vehculo efectu un encuentro orbital con el Solar Max, y dos de sus astronautas efectuaron varias salidas para capturarlo y sustituir

algunas piezas en mal estado. Tambin se situ en vuelo libre una gran plataforma cilndrica (LDEF), la cual permanecera en solitario durante varios meses para ser recuperada durante otra misin. Imagen: http://images.jsc.nasa.gov/images/pao/STS43/10064543.jpg (Un satlite TDRS junto a su etapa impulsora IUS.) (Foto: NASA) Llegara entonces el debut de otro de los transbordadores, el Discovery, inicialmente pensado para vuelos militares. De momento, el STS-41D (30 de agosto de 1984) retom el lanzamiento de tres satlites comerciales (debido a la cancelacin de las misiones STS-41E y F y una vez resueltas las dificultades con los motores PAM), y extendi un panel solar experimental como los que se usaran en la futura estacin espacial Freedom. El siguiente vuelo (STS-41G, Challenger) se inici el 5 de octubre y supuso la colocacin en rbita de un satlite cientfico (ERBS) y la realizacin de un paseo espacial para ensayar la recarga de combustible de otro llamado Landsat-4, prevista para ms adelante. An ms espectacular sera la prxima misin. El Discovery (STS-51A, 8 de noviembre) viaj raudo en busca de los satlites Palapa y Westar que haban quedado anclados en una rbita incorrecta. Una vez capturados, seran llevados a la Tierra, donde seran reparados y vendidos a otro cliente. Durante la misma misin, se colocaron en rbita otros dos satlites. El 24 de enero de 1985, el Discovery (STS-51C) inici uno de los vuelos ms secretos. La tripulacin situ en posicin a un satlite militar, sin que trascendiera prcticamente ninguna informacin sobre l. La tercera misin consecutiva del Discovery (STS-51D, 12 de abril) tendra su propio inters: entre los miembros de la tripulacin estara Jake Garn, senador y componente del comit que decida cada ao los presupuestos de la NASA. Si no puedes luchar contra el enemigo, alate a l! Por lo dems, transport otro par de satlites, uno de los cuales, el gigantesco Syncom-IV-3, sufri un fallo en su motor de impulsin. Con muy poco tiempo de diferencia respecto a la anterior misin, parti el Challenger (29 de abril, STS-51B) en un vuelo repetidamente pospuesto. En su bodega se encontraba el laboratorio habitable Spacelab-3. La rutina en los lanzamientos haba alcanzado tal punto que el despegue no fue ya retransmitido en directo. Imagen: http://images.jsc.nasa.gov/images/pao/STS47/10064952.jpg (El tnel de acceso a un mdulo Spacelab.) (Foto: NASA) En cuanto a la misin STS-51G (Discovery, 17 de junio), volvi a tener un cierto encanto. En ella viajaba un francs, pero tambin todo un sultn rabe: Salman Abdul Azziz Al Saud. El transbordador coloc en rbita a un satlite de la Liga Arabe, el Arabsat, as como otros dos comerciales (uno mejicano y otro estadounidense). La tripulacin coloc la plataforma astronmica SPARTAN en una rbita independiente, y luego la recuper para futuros usos. La misin STS-51F (Challenger, 29 de julio) fue una de las menos afortunadas. El primer intento de lanzamiento, el 12 de julio, tuvo que ser abortado cuando los tres motores principales ya estaban funcionando, y despus, durante el ascenso, uno de ellos se apag debido al fallo de un sensor. A pesar de haber alcanzado una rbita inferior a la prevista, los astronautas pudieron realizar todas las actividades programadas. A bordo viajaba el Spacelab-2, una batera de instrumentos y telescopios, sin espacio presurizado. Con un calendario cada vez ms apretado y que no dejaba espacio para solucionar problemas encontrados, la NASA lanz el STS-51I (Discovery) el 27 de agosto. Con el beneficio de la experiencia, se colocaron en rbita dos satlites y se repar al Syncom-IV-3. Sigui el 3 de octubre otra misin militar (STS-51J), cuyo principal inters residi en el debut del nuevo transbordador Atlantis. Despus, y antes de finalizar el mes (30 de octubre), parta desde Florida el Challenger (STS-61A). Su carga era un mdulo Spacelab muy especial: patrocinado totalmente por Alemania (D-1), supuso la inclusin de dos astronautas alemanes, un holands y cinco estadounidenses, un autntico rcord. El encargo del Presidente Reagan de desarrollar una estacin espacial a partir de principios de los aos ochenta volvi a hacerse sentir cuando despeg el Atlantis el 26 de noviembre (STS-61B). Adems de colocar en rbita a tres satlites, la tripulacin efectu dos paseos espaciales para ensayar

la construccin de estructuras en ingravidez, como aqullas que serviran como esqueleto a los complejos orbitales del futuro. Imagen: http://images.jsc.nasa.gov/images/pao/STS55/10073155.jpg (El conjunto completo de la lanzadera, saliendo del edificio de ensamblaje.) (Foto: NASA) Y de nuevo, problemas tcnicos: por unas cosas o por otras, el despegue del Columbia (STS61C) fue retrasado consecutivamente desde el 18 de diciembre hasta el 12 de enero de 1986, una muy mala noticia para quienes queran mantener una cierta regularidad en el calendario de los transbordadores. El Columbia transport a otro poltico (esta vez al congresista Bill Nelson), coloc un satlite en rbita y estudi el cometa Halley desde la distancia. La NASA quera lanzar 15 misiones durante 1986. Esperaban para ser enviadas al espacio varias misiones interplanetarias, y numerosas cargas tiles civiles y militares. Sin embargo, todo esto quedara sbitamente interrumpido. El 28 de enero qued grabado como uno de los ms negros de la historia de la astronutica. El Challenger (STS-51L) despeg con sus siete tripulantes, pero en medio de un ambiente de bajsimas temperaturas. A pesar del peligro inherente, el apretadsimo calendario que haba por delante impidi tomar la decisin ms lgica: esperar a un da ms propicio. La presin externa a la agencia espacial, que se fijaba ms en los retrasos y los fallos que en lo que se estaba consiguiendo, era implacable. Por fin, a los 73 segundos de ascenso, el Challenger estallaba entre una nube de vapor de agua, producto de la combustin inmediata de los contenidos del tanque externo. La misin qued abortada y toda la tripulacin (Smith, Scobee, Resnik, McNair, Jarvis, Onizuka y la maestra McAuliffe) muri durante el impacto de la cabina contra el ocano. Lo sucedido afect a medio mundo. Qu haba ocurrido? Algo que ya se haba pronosticado pero que se haba ignorado temerariamente. Los aceleradores slidos laterales, demasiado grandes para ser construidos de una sola pieza, son fabricados en forma de segmentos que despus son ensamblados. Para evitar que la gran presin que reina en el interior del motor durante la combustin escape al exterior por el sitio equivocado, cada segmento va unido al siguiente de una forma muy robusta, incluyendo una junta flexible de goma que evita el paso de los gases. Pero las bajas temp eraturas de enero de 1986 congelaron dichas juntas y stas perdieron su elasticidad. Cuando los aceleradores entraron en ignicin, los gases calientes de su interior surgieron como un soplete a travs de una de ellas, con tan mala suerte que cortaron el soporte que una a uno de ellos con el tanque externo. Basculando, el acelerador derecho perfor el tanque, hacindolo estallar, y con l a toda su carga. Imagen: http://images.jsc.nasa.gov/images/pao/STS51L/10062411.jpg (La recogida de los restos del Challenger tras la explosin.) (Foto: NASA) Explicado lo sucedido, la NASA tuvo que poner en marcha un programa que no slo deba redisear los aceleradores, sino tambin investigar todos los puntos dbiles del sistema. Un programa que tardara casi tres aos en completarse. Cuando el 29 de septiembre de 1989 despegaba el transbordador Discovery (STS-26), la filosofa del vehculo haba cambado radicalmente. La ausencia del Shuttle durante todo este tiempo haba dejado a los EEUU sin medios para lanzar satlites al espacio (circunstancia muy bien aprovechada por el europeo Ariane), una situacin a todas luces intolerable. Se decidi pues que la lanzadera ya no deba servir para satelizar cargas comerciales en rbita (su coste se haba elevado tanto, adems, que no resultaba rentable), sino que su uso, con hombres a bordo, slo quedara justificado frente a tareas que slo ella pudiera llevar a cabo. Se tomaron medidas de seguridad adicionales y se cancel el uso del Shuttle desde la base de Vandenberg. Los primeros meses de la reanudacin de las operaciones contemplaran la puesta en rbita de muchas cargas de alta prioridad, especialmente militares. As, el STS-26 puso en rbita un satlite TDRS (el segundo se haba perdido con el Challenger), el STS-27 (Atlantis, 2 de diciembre) hizo lo propio con un satlite militar, y el STS-29 (Discovery, 13 de marzo de 1989) coloc en el espacio a otro TDRS. La prxima misin sera improrrogable: el lanzamiento de la sonda Magallanes, destinada a explorar el planeta Venus con su radar. Las sondas interplanetarias deben enviarse en direccin a sus objetivos en el momento ms adecuado para maximizar la carga til y reducir al mnimo la energa

necesaria para alcanzarlos. El 4 de mayo, el Atlantis (STS-30) coloc en ruta a la Magallanes junto a su etapa superior IUS. Sigui otra misin militar secreta (STS-28, Columbia), el 8 de agosto, y de nuevo otra dedicada a lanzar una sonda. La Galileo parti a bordo del Atlantis (STS-34) el 18 de octubre y gracias a su etapa IUS pronto qued situada en una complicada ruta alrededor del Sol que la llevara hasta Jpiter.

Imagen: http://images.jsc.nasa.gov/images/pao/STS30/10063300.jpg (La sonda Magallanes y su etapa IUS.) (Foto: NASA) La STS-33 (Discovery, 22 de noviembre), consisti en otra misin militar, y la STS-32 (Columbia, 9 de enero de 1990), se ocup de resolver uno de los desaguisados propiciados por la explosin del Challenger. Por un lado coloc en rbita al ltimo satlite Syncom-IV y por otro captur la ya vieja plataforma LDEF, que haba visto retrasado su regreso a la Tierra despus de su vuelo en solitario. El Atlantis rompi el rcord de inclinacin orbital durante el STS-36 (28 de febrero). La razn: la satelizacin de un vehculo espa que pudiera tener la mxima cobertura de la superficie terrestre. Con un menor ritmo de misiones, la lanzadera espacial empezaba a denotar una mayor madurez. Los problemas eran cada menos y no tan importantes, y la NASA daba total preferencia a la seguridad de los tripulantes. El sistema volvi a demostrar para lo que haba sido construido. La misin STS-31 (Discovery, 24 de abril) coloc en rbita al telescopio Hubble, un observatorio revolucionario diseado para ser mantenido en el espacio por astronautas, una capacidad que se hara necesaria muy pronto cuando los tcnicos descubrieron que su espejo principal haba sido tallado de forma incorrecta y deba ser reparado. El 6 de octubre, el Discovery (STS-41) volvi a volar, esta vez con la sonda europea Ulysses y su etapa IUS en la bodega. Sera colocada en ruta hacia Jpiter, pero slo para alcanzar la energa suficiente para abandonar la eclptica y sobrevolar los polos de nuestro sol. Despus de otra misin exclusivamente militar (Atlantis, STS-38, 15 de noviembre), el Columbia (STS-35, 2 de diciembre), prosigui el programa cientfico, equipado con una batera de instrumentos astronmicos. Imagen: http://images.jsc.nasa.gov/images/pao/STS35/10063946.jpg (La batera de telescopios Astro.) (Foto: NASA) Sin desfallecer, la NASA prepar su segundo gran telescopio, el GRO, esta vez dedicado al espectro de los rayos gamma y lo envi al espacio a bordo del Atlantis (STS-37, 5 de abril de 1991). A estas alturas, los militares haban ya reemprendido la utilizacin de cohetes desechables y slo usaban el transbordador para aquellas cargas que haban sido exclusivamente diseadas para l. Este sera el caso de la AFP-675 y otros experimentos diversos que fueron transportados a bordo del Discovery el 28 de abril (STS-39). A continuacin, el Columbia (STS-40, 5 de junio), prosigui la serie de misiones de la serie Spacelab, en esta ocasin con una dedicada a las ciencias de la vida (SLS-1). La NASA complet su constelacin de satlites TDRS con el STS-43 (Atlantis, 2 de agosto), y coloc en rbita a uno de los satlites ms pesados (UARS) dedicados al estudio de la atmsfera de nuestro planeta (Discovery, 12 de septiembre, STS-48). El desorden en la numeracin de las misiones era evidente. Lo que ocurra es que stas vean asignado su nmero con gran antelacin, y cuando eran afectadas por retrasos durante la preparacin de la carga til (lo cual es habitual) provocaban este fenmeno sin mayor importancia. El STS-44 (Atlantis, 24 de noviembre) volvi a ser una misin militar, pero con una gran diferencia: no estaba clasificada. A bordo viajaba un satlite de alerta inmediata DSP, cuyo objetivo era ya ampliamente conocido, junto a su etapa IUS. Por su parte, la tripulacin del STS-42 (Discovery, 22 de enero de 1992), realiz numerosos experimentos de estudios en microgravedad, utilizando para ello un laboratorio Spacelab (IML-1). Sigui luego un vuelo dedicado a la investigacin de la atmsfera (STS-45, Atlantis, 24 de marzo).

Imagen: http://images.jsc.nasa.gov/images/pao/STS45/10064729.jpg (El laboratorio atmosfrico Atlas.) (Foto: NASA) El 7 de mayo dio inicio otra de las aventuras ms espectaculares de la historia del Shuttle. Los tripulantes del Endeavour (STS-49), que aqu debutaba (fue construido en sustitucin del Challenger), acudieron en auxilio de un satlite Intelsat-VI que haba quedado en una rbita demasiado baja por un fallo de su cohete Titan. Su objetivo no sera recuperarlo sino acoplarle un nuevo motor de impulsin. Tras las dificultades iniciales, la NASA improvis, ordenando la captura del vehculo con la participacin de tres astronautas en el exterior de la bodega (otro rcord). A partir de aqu, todo se desarroll perfectamente. El Columbia regres al espacio el 25 de junio (STS-50) para llevar a cabo una misin Spacelab de estudios en microgravedad. Despus, el 31 de julio despegaba el Atlantis (STS-46) con otra muy interesante: el despliegue del satlite italiano TSS, unido a un largusimo cable para experimentos diversos. Desgraciadamente, un problema en el sistema de extensin del cable impidi la operacin. Mucho mejor result la puesta en rbita de la plataforma autnoma europea EURECA, que deba permanecer en vuelo libre durante varios meses antes de ser recuperada. El STS-47 (Endeavour, 12 de septiembre) estara dedicado a una misin Spacelab financiada por Japn. A continuacin, el STS-52 (Columbia, 22 de octubre) despeg con la bodega casi vaca. Apenas coloc en rbita al satlite Lageos-2, adems de transportar un puado de instrumentos de experimentacin en microgravedad. El STS-53 sera uno de los ltimos vuelos totalmente militares y secretos. El Discovery (2 de diciembre) transport un misterioso satlite identificado como DOD-1, as como varias esferas de calibracin para radar ODERACS, que no pudieron ser satelizadas. Se completaba as un ao durante el que, por primera vez, se haban llevado a cabo todas las misiones previstas. El Endeavour tuvo ms suerte que su antecesor con su TDRS, durante el STS-54 (13 de enero de 1993). El segundo laboratorio ATLAS vol despus, el 8 de abril, gracias al Discovery (STS-56). Le lleg entonces el turno (STS-55, Discovery, 8 de abril) a la segunda y ltima misin Spacelab financiada por Alemania (D-2). Las estrecheces econmicas de la reunificacin impediran que algo as se repitiese en el futuro. Imagen: http://images.jsc.nasa.gov/images/pao/STS61/10093075.jpg (Un instante de la reparacin del telescopio Hubble.) (Foto: NASA) El STS-57 (Endeavour, 21 de junio), contempl la recuperacin de la plataforma EURECA (que no volvera a volar, de nuevo por problemas de financiacin), y el primer uso de un mdulo Spacehab. Despus de mltiples peripecias, se inauguraba as un servicio desarrollado de manera totalmente privada y que la NASA haba contratado para aumentar la capacidad de almacenamiento en determinadas misiones. Low y Wisoff salieron al exterior para ensayar diversas tcnicas que se usaran durante la futura reparacin de telescopio Hubble. El siguiente vuelo (STS-51, Discovery, 21 de septiembre) estuvo protagonizado por la puesta en rbita de un satlite de comunicaciones experimental (ACTS), la plataforma ORFEUS-SPAS (que fue recuperada), y por la realizacin de un paseo espacial que probara tcnicas para el mantenimiento del Hubble y para la construccin de la estacin internacional. El Columbia (STS-58, 18 de octubre) se ocup de la segunda misin Spacelab SLS. No demasiado espectacular si la comparamos con la exitosa misin STS-61 (Endeavour, 2 de diciembre), que contemplara el elaborado programa de rehabilitacin del telescopio Hubble. Los astronautas batieron el rcord de salidas extravehiculares (cinco) y dejaron al observatorio listo para continuar sus tareas astronmicas. Despus de la intensa emocin vivida, el Discovery volvi al espacio el 3 de febrero de 1994 (STS-60), con expectativas no menos altas. Llev consigo el segundo Spacehab y las recalcitrantes esferas ODERACS, as como un innovador sistema de produccin de semiconductores ultrapuros (WSF-1). Una serie de problemas impidi la puesta en rbita de esta ltima plataforma. A bordo tambin viajaba el ruso Krikaliev, el primero en hacerlo en una nave norteamericana, clara seal de los tiempos cambiantes que se estaban viviendo.

Imagen: http://images.jsc.nasa.gov/images/pao/STS63/20184231.jpg (As se ve la estacin rusa Mir desde la lanzadera.) (Foto: NASA) El Columbia (STS-62, 4 de marzo), equipado con el sistema EDO que permite estancias ms prolongadas en el espacio, llev hasta ste la segunda carga USMP. El Endeavour, el 9 de abril (STS59), hizo lo propio con el radar SRL-1, diseado para observar la Tierra a travs de la capa nubosa y bajo cualquier iluminacin. Convenientemente espaciadas, las misiones se acercaban cada vez ms a la rutina que la NASA haba soado siempre. Y una rutina muy necesaria ya que los objetivos principales de la lanzadera haban cambiado sustancialmente durante los ltimos aos. De transporte espacial omnipresente, el Shuttle haba pasado ahora a ser el caballo de batalla que debera poner en rbita las piezas de la estacin espacial internacional (ISS). Con no ms de 7 u 8 vuelos al ao, los transbordadores no tendran mucho tiempo para dedicarse a otras tareas. Hasta entonces, la NASA continuara lanzando diversas cargas tiles previstas anteriormente, como el laboratorio IML-2 (STS-65, Columbia, 8 de julio), o ensayando tcnicas que necesitara poner a punto para la estacin ISS. Por ejemplo, la tripulacin del STS-64 (Discovery, 9 de septiembre), prob una nueva unidad de maniobra extravehicular (SAFER) ms pequea y compacta, adems de satelizar y recuperar la plataforma astronmica SPARTAN-201. El Endeavour se ocup despus del radar espacial SRL-2 (STS-68, 30 de septiembre), y el Atlantis hizo lo propio con el tercer laboratorio ATLAS (STS-66, 3 de noviembre). Preocupada por la funcionalidad del traje espacial en determinadas circunstancias trmicas, la NASA aprob diversas modificaciones que fueron ensayadas en el STS-63 (STS-63, 3 de febrero de 1995). El paseo tuvo que ser reducido precisamente debido al fro experimentado por los astronautas, seal de que el problema no haba sido resuelto. Durante esta misin se transport tambin el tercer mdulo Spacehab y se emple una nueva plataforma recuperable SPARTAN. Pero sin duda, el objetivo ms interesante de esta misin era otro: la primera visita a la estacin rusa Mir. Despus de la desaparicin de la Unin Sovitica, Rusia y la NASA haban acordado colaborar ms estrechamente en el mbito espacial. Entre otras iniciativas, como la que significaba la incorporacin de este pas al grupo de naciones que cooperara en la construccin de la estacin internacional ISS, se aprob la presencia estadounidense a bordo de la Mir, aunque eso s, bajo una especie de contrato comercial. La NASA se beneficiara de esta forma de unas instalaciones que le permitiran realizar mucho mejor la transicin entre el Shuttle y la ISS, y Rusia podra compensar en parte la prdida presupuestaria inducida por una economa en ruinas. Imagen: http://www.ksc.nasa.gov/shuttle/missions/sts-74/images/medium/KSC-95EC-1616.jpg (Los tcnicos preparan el mdulo de acoplamiento DM.) (Foto: NASA) El STS-63 no deba acoplarse an a la Mir, slo demostrar que ello era posible, as que se acerc al complejo unos metros, suficiente como para desatar la euforia en ambas tripulaciones. En la del Discovery, adems, se encontraba el ruso Titov. A la espera del gran momento de la unin, dos dcadas despus del famoso Apolo-Soyuz, la NASA continu vaciando sus almacenes. El Endeavour (STS-67, 2 de marzo), llev al espacio el segundo paquete de instrumentos ASTRO. Despus, la apoteosis... El Atlantis haba sido equipado con un sistema de acoplamiento especial, compatible con el puerto de atraque de la Mir que habra podido ser utilizado por el transbordador sovitico Buran. Despeg el 27 de junio (STS-71), transportando adems a una tripulacin de refresco para la estacin rusa (Solovyev, Budarin). La unin se efectu sin problemas y tras los lgicos instantes de emocin, los dos grupos humanos empezaron a trabajar juntos. El Atlantis llevaba para ello, en la bodega, un mdulo Spacelab. Cuando el transbordador regres a la Tierra, Dezhurov, Strekalov y el americano Thagard (que haba accedido a la Mir gracias a una misin convencional Soyuz), viajaban en su interior. El STS-70 (Discovery, 13 de julio), result en cambio mucho menos ambicioso: slo coloc en rbita un nuevo satlite de la serie TDRS. El STS-69 (Endeavour, 7 de septiembre), por su parte, repiti el intento de obtener semiconductores de alta calidad mediante la plataforma WSF, y lanz y recuper un satlite SPARTAN. Voss y Gernhardt realizaron un paseo espacial diseado para volver

a probar las modificaciones realizadas en sus trajes y evaluaron algunas herramientas que seran necesarias durante el montaje de la estacin ISS. Antes de proceder a otra unin Shuttle/Mir, la NASA lanz el segundo laboratorio USML (STS73, Columbia, 20 de octubre). Despus, ahora s, el Atlantis (STS-74, 12 de noviembre), volvi a recorrer los emocionantes metros que lo separaran de la estacin rusa. Esta vez, sin embargo, traa consigo un nuevo mdulo para el complejo, el DM, pensado para proporcionar una separacin adicional entre el transbordador y los delicados paneles solares de la Mir. El mdulo fue unido al puerto de atraque del Atlantis mediante el brazo mecnico y despus se procedi al acoplamiento, reproduciendo lo que ocurrira aos despus durante la primera misin de ensamblaje de la estacin internacional. El DM, adems, llevaba adosados dos paneles solares que seran instalados en la Mir ms adelante. Por supuesto, el Atlantis transport diversos consumibles, lo que ahorrara a Rusia su lanzamiento a bordo de naves de carga Progress. Imagen: http://www.ksc.nasa.gov/shuttle/missions/sts-78/images/medium/KSC-96EC-0832.jpg (El lanzamiento de la misin STS-78.) (Foto: NASA) El 11 de enero de 1996 despeg el Endeavour (STS-72). Su misin: capturar un satlite japons que haba finalizado su trabajo de produccin en microgravedad y que haba sido diseado para ser recuperado. Se efectuaron asimismo un par de paseos espaciales con la ISS en mente. El STS-75, el 22 de febrero, se ocupara de volver a intentar el interesante experimento TSS. Sin embargo, durante el despliegue del cable, ste se rompi y el satlite se perdi en el espacio. Otra carga importante del Columbia fue el tercer USMP. La NASA envi a un nuevo astronauta (Shannon Lucid) a la Mir durante el STS-76 (22 de marzo). El Atlantis, con un mdulo Spacehab en la bodega, transport material para su prolongada estancia, as como recambios y otros consumibles para el complejo ruso. Godwin y Clifford realizaron un paseo espacial en las cercanas del mdulo DM. El STS-77 (Endeavour, 19 de mayo) coloc de nuevo a la NASA en la vena espectacular. La plataforma SPARTAN-207 finaliz sus tareas astronmicas con una traca final: la extensin de una gigantesca antena circular inflable, una tcnica que podra emplearse en el futuro en satlites artificiales de comunicaciones. El Endeavour transport un mdulo Spacehab y un pequeo satlite llamado PAMS. El calendario de misiones se estaba desarrollando de una forma inusualmente tranquila este ao, y seguira as, sin saltos en la numeracin. El STS-78 parti el 20 de junio (Columbia) con el laboratorio Spacelab LMS-01, y el 16 de septiembre el Atlantis volvi a la Mir (STS-79). Su objetivo en esta ocasin sera recoger a Lucid y dejar en su lugar a Blaha. Despus, el 19 de noviembre, el Columbia (STS-80) repiti suerte con la plataforma WSF, adems de colocar en rbita al satlite recuperable ORFEUS-SPAS. Lo peor del vuelo fue que la escotilla de salida se atasc y los astronautas no pudieron efectuar un paseo espacial. El STS-81 (Atlantis, 12 de enero de 1997) repiti el trabajo de la anterior misin a la Mir. Recogi a Blaha y deposit a Linenger en el complejo. Por primera vez, adems, transport un mdulo doble Spacehab. La segunda misin de mantenimiento del telescopio Hubble se efectu durante el STS-82. La tripulacin del Discovery (11 de febrero) efectu cinco paseos espaciales que sirvieron para sustituir algunos sistemas que funcionaban de forma deficiente, o algunos instrumentos por otros ms sofisticados. El STS-83 (Columbia, 4 de abril) tuvo mala suerte. Debido a un problema con una clula de combustible productora de electricidad, se decidi acortar el tiempo de su estancia en rbita, con lo que la carga til, el laboratorio MSL-01, tuvo pocas oportunidades de demostrar su vala. La solucin: repetir la misin poco despus (STS-94, 1 de julio), con el mismo vehculo, la misma carga y la misma tripulacin, esta vez con xito. Imagen: http://spaceflight.nasa.gov/shuttle/archives/sts-81/images/Postflight/lores/81372035.JPG (Linenger se prueba su traje Orlan para su estancia en la Mir.) (Foto: NASA) Entre ambos vuelos, el Atlantis (STS-84, 15 de mayo) regres a la Mir para recoger a Linenger y dejar a Foale. Tambin viaj el francs Clervoy, de la ESA, y la rusa Kondakova. La estancia de

Linenger haba sido delicada ya que la Mir sufri diversos percances, incluyendo un incendio, pero nada comparado con lo que vivira Foale: el choque de una nave Progress contra el mdulo Spektr, iniciando una crisis de imprevisibles consecuencias. La estacin empezaba a mostrar sus limitaciones. Los astronautas superaron la situacin, dando por finiquitado el uso del Spektr, que qued aislado, pero posteriores problemas con el ordenador de a bordo levantaron la polmica en Estados Unidos. Deba continuarse el envo de americanos a la Mir? Despus de la misin STS-85 (Discovery, 7 de agosto), dedicada a la investigacin de la atmsfera y el espacio exterior, todos los ojos se dirigieron hacia la NASA. Su administrador, Daniel Goldin, tom la responsabilidad de aceptar la continuacin de las operaciones y orden el envo del Atlantis hacia la Mir (STS-86, 25 de septiembre). Wolf sustituy a Foale, con la esperanza de que lo peor hubiera pasado. El transbordador transport asimismo piezas de recambio para los viejos sistemas de la estacin, y sta poco a poco regres a la normalidad. Parazynski y Titov, adems, realizaron el primer paseo americano con participacin rusa. Le lleg el turno ahora al Columbia (STS-87, 19 de noviembre). Fue una misin poco espectacular (se inclua una plataforma SPARTAN, que fall, y una carga SMP), si bien Doi, un japons, particip en un paseo espacial, y se prob una cmara autnoma llamada AER Camera/Sprint, capaz de evolucionar en solitario para obtener puntos de vista tiles. Entre la tripulacin se hallaba asimismo el ucraniano Kadenyuk, fruto de un reciente acuerdo entre los EEUU y Ucrania. Imagen: http://spaceflight.nasa.gov/shuttle/archives/sts-85/images/postflight/lores/85722087.jpg (La plataforma CRISTA-SPAS, al extremo del brazo robtico.) (Foto: NASA) Se produjo aqu un salto en la numeracin de las misiones. La STS-88 deba estar dedicada a la puesta en rbita de la primera pieza norteamericana de la estacin, pero los problemas presupuestarios rusos haban retrasado enormemente la preparacin de su Mdulo de Servicio, lo que hizo retrasar tambin el lanzamiento del mdulo inicial Zarya (que adems sera modificado) y del STS-88 (que tendra que transportar el nodo Unity). As las cosas, el STS-89 (22 de enero de 1998) estara protagonizado por el Endeavour, recientemente adaptado para unirse a la Mir. La NASA recogi a Wolf y dej en su lugar a Thomas, el ltimo de los estadounidenses que permanecera en la Mir. El vuelo del STS-90 (Columbia, 17 de abril), fue muy exitoso. Consisti en dos semanas de investigaciones neurolgicas (laboratorio Neurolab, tericamente el ltimo Spacelab presurizado). El 2 de junio, el Discovery (STS-91), tambin modificado para acoplarse a la Mir, realizaba su ltima visita al complejo. Adems de recoger a Thomas, transport al veteransimo Ryumin, responsable comercial de la estacin, quien pudo comprobar de primera mano su estado y las perspectivas de continuar utilizndolo en el futuro. De hecho, esta posibilidad no gustaba nada a la NASA. La agencia quera que la Mir fuera retirada del servicio a mediados de 1999, para asegurarse de este modo de que todos los esfuerzos rusos estaran dedicados a cumplir con sus compromisos en la estacin ISS. Mientras, la construccin del Mdulo de Servicio continuaba retrasndose de forma intolerable. Imagen: http://spaceflight.nasa.gov/shuttle/archives/sts-91/images/postflight/lores/91379015.jpg (Thomas recibe a Precourt en la Mir.) (Foto: NASA) El calendario del Shuttle, casi exclusivamente dedicado a la ISS a partir de 1998, qued en muy mala posicin. El resultado: slo cinco misiones en este ao, la penltima de las cuales, sin embargo, causara verdadera sensacin. El STS-95 (Discovery, 29 de octubre), no slo transportaba al espaol Pedro Duque y a una japonesa. Tambin inclua entre la tripulacin al senador John Glenn, el primer astronauta estadounidense que orbit la Tierra, una autntica leyenda viviente. Su misin se convirti en la ms publicitada y seguida desde mucho tiempo atrs, despertando nuevos entusiasmos entre el pblico. Si bien la inclusin de Glenn se debi ms a motivos poco cientficos, lo cierto es que su participacin result en general muy beneficiosa. Por primera vez, un Presidente de los EE.UU. asista a un lanzamiento del Shuttle.

El Discoverer fue todo un xito (situ en rbita la plataforma SPARTAN que haba fallado durante el STS-87) y marc el final de una era y el comienzo de otra no menos apasionante: la construccin de la estacin internacional. Aceptando las promesas rusas de que el Mdulo de Servicio estara listo a mediados de 1999, la NASA autoriz el lanzamiento del mdulo Zarya a bordo de un cohete Proton. Poco despus, el 4 de diciembre, el Endeavour (STS-88) sali en su persecucin, con el objetivo de unir a l el nodo llamado Unity. La misin se desarroll como un reloj: el acoplamiento, los mltiples paseos espaciales para unir cables e instalar sistemas, la entrada en el nuevo complejo... Imagen: http://spaceflight.nasa.gov/gallery/images/shuttle/sts-95/lores/s95e5028.jpg (El espaol Pedro Duque en la cabina del Discovery.) (Foto: NASA) Los siguientes meses, sin embargo, seran de espera. De espera porque el Mdulo de Servicio continuaba retrasndose y ello coartaba el resto del calendario. En el momento de escribir estas lneas, est previsto un vuelo logstico (STS-96) hacia la ISS en mayo de 1999, el lanzamiento del tercer gran telescopio Chandra AXAF (STS-93) en julio, una misin de observacin de la Tierra mediante radar (STS-99) en septiembre, y otra visita logstica a la ISS en octubre (STS-101). La realidad es que los cambios no cesan, en funcin de la anunciada disponibilidad del Mdulo de Servicio, y que otras urgencias, como el adelanto de una parte del mantenimiento del telescopio Hubble (previsto ahora tambin para octubre de 1999), podran alterar el calendario constantemente. En todo caso, s parece claro que el futuro del Shuttle es ahora la construccin y mantenimiento de la ISS, an ms si tenemos en cuenta que muchas de estas tareas, asignadas a Rusia, podran recaer casi en exclusiva sobre los EE.UU. y quiz Europa debido a la falta de recursos de sta. Con un ritmo de vuelos no demasiado alto, aunque sensible a los retrasos que se puedan producir durante el ensamblaje, la lanzadera afronta el prximo siglo con renovados nimos. La NASA ha privatizado en parte su preparacin previa al lanzamiento, ha reducido su coste y est dispuesta a seguir mejorando su seguridad, incorporando nuevos elementos que actualicen su, en ocasiones, obsoleta tecnologa. Entre las propuestas est la sustitucin de sus peligrosos aceleradores slidos por un par de cohetes lquidos, aunque el coste de su desarrollo deja esta opcin en el alero. Imagen: http://spaceflight.nasa.gov/gallery/images/shuttle/sts -88/lores/sts088-365-020.jpg (Los mdulos Zarya y Unity son el ncleo de la estacin internacional ISS.) (Foto: NASA) Adems, los tericos sustitutos del Shuttle, esta vez comerciales (como el Venturestar y su prototipo, el X-33), podran tardar un poco en estar listos ya que su desarrollo, en manos privadas, no es sencillo. No nos extraara continuar viendo los espectaculares lanzamientos de este vehculo durante una o dos dcadas ms. A pesar de su coste, contina siendo el nico sistema reutilizable del mundo con capacidad para ser tripulado. Suficientes argumentos como para mantenerlo en activo hasta su definitivo retiro, cuando una nueva generacin de aparatos vuelvan a transformar el negocio del acceso al espacio como lo hiciera el Shuttle hace casi 20 aos.

Ms informacin para el Captulo 6:

-United Space Alliance (en ingls) http://www.unitedspacealliance.com/press/ -NASA Human Spaceflight (en ingls) http://spaceflight.nasa.gov -Boeing Shuttle Press Kit (en ingls) http://www.shuttlepresskit.com/

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CAPTULO 7
Resumen: Aunque el Hombre ha conseguido pisar con su propio pie la superficie de nuestro satlite natural, los restantes cuerpos del Sistema Solar se encuentran por el momento demasiado lejos. Por eso parece una buena idea enviar en nuestro lugar a ingenios ms o menos automticos y capaces de explorar y transmitir informacin. Algunos de estos aparatos, denominados sondas interplanetarias, simplemente son nuestra avanzadilla y preceden a la llegada del Hombre (Luna, Marte), pero otros son fundamentales para conocer qu aspecto tiene el resto del Sistema Solar, incluso all donde difcilmente podremos viajar en un inmediato futuro.

7. LA EXPLORACIN DEL SISTEMA SOLAR

Ya hemos contado la sucesin de eventos que condujeron al Hombre a hollar por vez primera el inmenso y oscuro Cosmos. No fue l, sino una de sus creaciones, un pequeo satlite de sonoro y llamativo nombre, el Sputnik-1, quien sorprendi al mundo con su bip-bip pasajero all por el ao 1957, en plena Guerra Fra. Bajo todos los puntos de vista, la conquista del espacio extraterrestre dio comienzo ese da, y con ella, con seguridad, una nueva poca para la Humanidad. Sin embargo, la noticia no tendra la misma repercusin en todos los rincones del globo. El significado de la hazaa sovitica iba mucho ms all del mrito cientfico, adentrndose adems en las turbulentas aguas del poder militar. En realidad, los americanos posean ya tambin, en buena parte, la tecnologa necesaria para lograr un satlite artificial de la Tierra. Venan trabajando en ello desde haca varios aos, pero ningn estamento con poder decisorio real dio nunca mayor importancia a una empresa cuyas nicas virtudes parecan alinearse en el campo de la Ciencia. Slo con motivo del Ao Geofsico Internacional (IGY), acontecimiento mundial que se desarrollara entre 1957 y 1958, pareci una buena idea volver a mirar hacia el espacio. El proyecto, visto ahora con ojos benvolos debido a que otras naciones participaran en l con una dedicacin sin precedentes, sera una oportunidad nica para dar a conocer el liderazgo americano. Naci de este modo el programa Vanguard. Llegado el momento, fue un ingenio sovitico y no uno americano el que se enseore de la gloria histrica que supuso alcanzar por primera vez el espacio. Inevitablemente, se levantaran voces crticas hacia la poltica del Gobierno: quin era el responsable de haber subestimado las posibilidades de la Unin Sovitica, ridiculizando el estado tecnolgico de los EEUU? El alcance propagandstico del Sputnik-1 y las consecuencias que se derivaron de todo ello fueron algunas de las circunstancias que propiciaron el inicio de la llamada Carrera Espacial. Y con ella, el campo de operaciones se traslad hacia un escenario mucho ms atrayente: la Luna. Efectivamente, la exploracin de la Luna, en un principio slo mediante vehculos automticos, confirm la lgica expansin del programa espacial, altamente militarizado y politizado. Pero en cuanto se pusieron a punto las herramientas que hacan posible sobrevolarla y por tanto alcanzar la velocidad de escape (necesaria para huir definitivamente del campo gravitatorio terrestre), tambin el resto del Sistema Solar qued al alcance de nuestros instrumentos cientficos. Empezaba aqu la exploracin de nuestro sistema planetario, uno de los ms apreciados logros de la astronutica. Las sondas no slo nos han mostrado cmo son los otros cuerpos que giran alrededor del Sol, sino que nos han dado pistas ms que suficientes como para avanzar en nuestras teoras del origen de la Tierra. Y no slo eso: algunas de estas mquinas, actuando como embajadores, han iniciado ya la bsqueda ms importante: hay o ha habido otros seres vivos en el Sistema Solar? A continuacin vamos a contar la historia de esta aventura.

7.1 EXPLORANDO LA LUNA

Los proyectos de exploracin de nuestro satlite florecieron slo tras el impacto de la misin del Sputnik-1, pero cuando lo hicieron se apoyaron en varios aos de estudios que preceden al mismo inicio de la era espacial. En los Estados Unidos, los distintos esbozos de desarrollo de misiones (a menudo bastante exticos) procedan de grupos independientes o subvencionados por el Gobierno, o tambin de los equipos cientficos del Departamento de Defensa. Fueron los ingenieros de las Fuerzas Areas quienes mayor inters e inquietud vertieron en el trazado de planes para alcanzar, de una forma u otra, nuestro satlite. En primer lugar, propusieron un programa que llamaron "Proyecto Luna". Idearon para ello un super-cohete que utilizara elementos de los misiles Navaho y Redstone, as como otros motores que serviran como etapas superiores. Otro proyecto interesante fue el que deline la empresa Ford Aeronutronic, quien propona lanzar un cohete desde un globo capaz de alcanzar una gran altitud (Farside). El Jet Propulsion Laboratory (JPL), mtico organismo que despus, tras la creacin de la NASA, pasara a formar parte de su extensa red de centros autnomos, prepar tambin su propio programa lunar. El proyecto, finalmente archivado, supuso, al menos, la base de un futuro lanzador real. Su propuesta fue denominada de forma pintoresca "Proyecto Calcetines Rojos" (Red Socks) y fue anunciada el 25 de octubre de 1957, muy poco despus del lanzamiento del Sputnik-1. Por ltimo, Aerojet, una empresa fundada tiempo atrs por antiguos miembros del JPL y constructora del cohete sonda Aerobee, propondra un hipottico Aerobee Moon (Luna) o, tambin, Aerobee-M. Ante tal mare mgnum de ideas (las anteriores son slo una breve muestra de un abanico de propuestas mucho ms amp lio), no es extrao que no se llegara a ninguna conclusin concreta. Pero la accin empezara muy pronto. El trabajo llevado a cabo hasta entonces sera la base sobre la cual Amrica asentara sus esperanzas de superar a los soviticos en la recin declarada carrera espacial. Dado que los nicos lanzadores disponibles procedan del arsenal de misiles del Departamento de Defensa, sera ste finalmente quien tomara las riendas. As qued rubricado tras el fracasado intento de satelizacin llevado a cabo por el cohete civil Vanguard y el exitoso lanzamiento del Explorer-1, que utilizara un sistema militar. El optimismo despertado por dicha misin hizo que el Gobierno estadounidense se mostrase interesado en proceder con un programa cientfico durante el cual se lanzaran al espacio naves no tripuladas cada vez ms sofisticadas. La agencia ARPA, que se haba creado en el seno del Departamento de Defensa para controlar los proyectos espaciales militares, enumer entre sus prioridades (27 de marzo de 1958) el asalto a la Luna. Para no crear controversia, la ARPA esboz un programa en el cual tanto las Fuerzas Areas como el Ejrcito (responsable directo del Explorer-1) tendran su oportunidad. De esta forma, se asignaron tres intentos de lanzamiento de una sonda lunar a la USAF y otros dos al US Army. El plan inicial, empero, no era demasiado ambicioso: para cumplir con el objetivo trazado bastara con "rozar" la superficie de nuestro satlite. Imagen: http://mix.msfc.nasa.gov/MIXR/IMAGES/MEDIUM/9801801.jpg (El cohete Juno-II junto a una sonda Pioneer.) (Foto: NASA) Naci as el famoso programa Pioneer, un nombre apropiado para las mquinas y los hombres que intentaran llevarlo a cabo. Las Fuerzas Areas, la primera faccin autorizada a probar un lanzamiento, eligieron para la tarea un misil de alcance intermedio llamado Thor que, equipado con etapas superiores, debera ser capaz de alcanzar la Luna con una pequea carga til. En cuanto a estas ltimas, la eleccin result obvia: se emplearan la segunda y tercera etapas del lanzador Vanguard. Se consegua as ahorrar un tiempo precioso y al mismo tiempo mantener bajo control el coste de la operacin. La fusin Thor/Vanguard dara lugar al Thor-Able. En cuanto a la sonda, se ha mencionado que la empresa asignada para su construccin fue Space Technology Laboratories (STL, hoy TRW), pero ltimamente ha habido noticias de que en realidad fue uno de los departamentos de la US Navy quien se ocup de ello. La razn de este pequeo misterio es sencilla: sus ingenieros fueron tambin los encargados de construir varios satlites de reconocimiento militar en el marco del programa NOTSNIC, y su trabajo se ha mantenido en secreto hasta hace muy poco. El vehculo lunar de la USAF consista en un cuerpo cilndrico estrecho, rematado en sus extremos por dos conos. En su interior, de una forma ms o menos comprimida, viajaba el instrumental. En la parte superior del vehculo asomaba la tobera del retrocohete principal, ya que la USAF tena previsto intentar colocar a su vehculo en una rbita lunar. La primera Pioneer apenas

pesaba unos 38 kg. Entre el equipo destacaba el escner infrarrojo de TV (desarrollado para el satlite militar NOTSNIC y que ahora servira para fotografiar la cara oculta), las bateras, un radio transmisor, varios sensores de temperatura, un magnetmetro, una cmara inica para medir la densidad de radiacin, y un micrfono para detectar el impacto de posibles micrometeoritos. Tras innumerables revisiones de la sonda y de su cohete portador, el despegue inaugural fue por fin programado para el 17 de agosto de 1958. Pasadas las 7 de la maana, hora local, un impresionante fogonazo en la base del cohete hizo temblar toda la estructura y el primer Thor-Able-I del programa lunar (Pioneer-0) empez a elevarse con lentitud sobre un pilar de fuego y llamas, dirigindose hacia el espacio. Por desgracia, 77 segundos despus del despegue y cuando apenas se haban alcanzado 15 km de altura, el Thor estallaba en el aire, finalizando la misin. Este tipo de sucesos era habitual en esta poca, dada la precariedad de la tecnologa utilizada, sobre todo en el rea de los cohetes. Tengamos en cuenta tambin que era apenas la dcima misin espacial de los Estados Unidos desde el Explorer-1. En la URSS, al menos, los ingenieros disponan de un misil ms potente, el R-7, y tenan un mayor margen a la hora de disear sus satlites y sondas. Sergei Korolev, puesto al frente del programa de su pas, haba creado el ms potente cohete de la poca, y con l en su arsenal, ide un plan que inclua hombres en el espacio y vuelos hacia la Luna. En 1958, Korolev present al Gobierno un esbozo de sus planes de conquista lunar. En ellos delineaba un ambicioso proyecto de exploracin, sin olvidar algunas misiones de clara inclinacin propagandstica y militar, como el impacto de una sonda o el sobrevuelo de la cara oculta. Despus del lanzamiento del Sputnik-3, en mayo de 1958, quedaban por enviarse al espacio al menos otros tres satlites artificiales de primera generacin, pero Korolev prefiri no utilizarlos y disear en su lugar la primera sonda lunar. El programa preliminar puesto en pie por Korolev, cuyo nombre genrico era el de Objeto E, constaba de varios tipos de sonda, cada una de ellas ms sofisticada que las anteriores. En primer lugar se encontraba la serie E-1, cuya nica meta sera el impacto incontrolado contra la Luna. Pesara unos 170 kg y era un prototipo esfrico, de sencillo diseo, apenas capaz de mantener el contacto con la Tierra, pero lo bastante avanzado como para garantizar el xito de la misin. Korolev tuvo numerosos problemas a la hora de poner a punto su programa, problemas que desencadenaron diversos lanzamientos fallidos nunca reconocidos ante la prensa occidental. La naturaleza poltica y propagandstica del programa espacial y de la propia carrera lunar impulsaba y fomentaba esta actitud. Por eso, cuando los historiadores han intentado rastrear la historia completa del proyecto Luna, han debido enfrentarse con el increble e imposible rcord de un programa que, segn sus progenitores, jams fall. La realidad, por supuesto, fue muy distinta. El primer intento (Sonda E-1-1) fall el 23 de septiembre de 1958, debido a un mal funcionamiento de su cohete. Pero antes, el 1 de octubre de 1958, se producira un acontecimiento capital para el futuro de la investigacin del Cosmos. Por decreto presidencial, John F. Kennedy ordenaba la creacin de la NASA, la Agencia Nacional Para la Aeronutica y el Espacio, con el objetivo de revitalizar e integrar los esfuerzos astronuticos no militares de los EEUU. Todos los proyectos espaciales con fines no blicos fueron asignados inmediatamente a la agencia, incluido el programa Pioneer, aunque la NASA prefiri que fuesen el Ejrcito y las Fuerzas Areas quienes finalizasen los cinco vuelos previstos, evitando as interferir en el objetivo poltico de la empresa: alcanzar la meta antes que el rival. Imagen: http://www.jpl.nasa.gov/files/images/browse/314-3944b.gif (As eran las Pioneer-3/4.) (Foto: NASA) El Pioneer-1, el siguiente en el calendario de la USAF, fue lanzado el 11 de octubre de 1958. En esta ocasin, el Thor actu bien. Finalizada la fase de propulsin, los controladores estudiaron atentamente la telemetra que les llegaba desde el espacio: algo raro estaba sucediendo. En efecto, los sistemas indicaban que la velocidad final de la sonda era 240 m/s inferior a la necesaria para alcanzar la velocidad de escape, con lo que la Pioneer-1 jams llegara a Selene. Su apogeo (punto de mxima distancia con respecto a la superficie de la Tierra) se situ a 113.854 km, y aunque nunca un ingenio de construccin humana haba conseguido llegar tan lejos, no era se su objetivo. Tras el anuncio del vuelo de la Pioneer-1, Korolev se vio obligado a hacer trabajar toda la noche a sus tcnicos. Desconocan las dificultades, claro est, que el vehculo americano haba sufrido durante el ascenso, de modo que, al da siguiente, otro cohete R-7 era lanzado al espacio con la sonda E-1-2. El resultado sera el nico posible cuando se insiste sobre un problema no resuelto: una nueva explosin que acabara con el vector y con la sonda.

Durante el otoo de 1958, la NASA empez a trazar los planes que seguira la agencia cuando las Fuerzas Areas y el Ejrcito agotaran sus intentos de visitar la Luna. La primera prioridad en ese sentido sera la seleccin de un cohete lanzador ms potente, en este caso la combinacin Atlas-Able. Mientras tanto, las Fuerzas Areas preparaban su tercer y ltimo lanzamiento. La sonda, bautizada como Pioneer-2 y con un peso de 38,5 kg, aunque funcionalmente igual a sus predecesoras, llevara a bordo un nuevo escner de TV y una batera ms fiable. El lanzamiento se llev a cabo el 8 de noviembre de 1958. Las dos primeras etapas del cohete actuaron de forma normal, pero la etapa slida, la ltima del sistema, se neg a entrar en ignicin. El testigo pasaba ahora al Ejrcito, cuyo equipo de ingenieros contaba ya en su haber la satelizacin del Explorer-1, el primer objeto americano que visit el espacio. En la Unin Sovitica, las cosas no iban demasiado mejor. Antes al contrario, el tercer lanzamiento de una sonda lunar (E-1-3) fallaba de nuevo el 4 de diciembre. Conscientes de la importancia poltica que la empresa tena, el Ejrcito de los Estados Unidos haba diseado un programa lunar altamente conservador. Era tambin mucho ms modesto que el emprendido (sin xito) por las Fuerzas Areas. Consista apenas en un par de sondas de sobrevuelo, equipadas con contadores Geiger para medir los cinturones de Van Allen y diversos instrumentos de medicin del medio ambiente interplanetario. La agencia responsable del proyecto, la ABMA (Advanced Ballistic Missiles Agency), crea que orbitar la Luna era un problema demasiado complejo. La ABMA tambin eligi su propio vehculo de lanzamiento, basado en el misil Jupiter (Juno-II). En conjunto, el Juno-II era mucho menos potente que el Thor-Able. Esto obligara a disear una sonda con un peso extremadamente reducido, menos de 7 kg. La Pioneer-3 tena forma de cono, fabricado en fibra de vidrio, y se encontraba rematada por una delgada antena. Construida para la ABMA por el Jet Propulsion Laboratory utilizando tecnologa usada en el Explorer-1, la nave contara con varias bateras para el funcionamiento de los instrumentos y el transmisor, as como dos contadores de radiacin Geiger-Mller, un sensor fotoelctrico, y un sistema anti-giro. La escasa capacidad de las bateras permitira el uso del transmisor durante 75 horas, apenas la duracin del viaje hasta la Luna. La Pioneer-3 fue finalmente lanzada el 6 de diciembre de 1958, pero de nuevo los cientficos deberan esperar otra oportunidad para ver cumplidas sus expectativas: la minscula sonda jams alcanzara la velocidad de escape requerida. Una velocidad que, sin embargo, s alcanzara la primera y verdadera sonda espacial, el Luna-1, tambin denominada Mechta (Sueo). Como ya ocurriera durante la fase de diseo del Sputnik-1, Korolev accedi a anteponer los intereses estratgicos del Gobierno a los de los cientficos. La misin no deba proporcionar resultados para satisfaccin de la Ciencia, sino superar a los americanos, llegando a su objetivo antes que ellos. Gracias a este simple planteamiento, el Lunik tendra una estructura muy sencilla. Observado desde el exterior, el vehculo era esencialmente esfrico, de unos 120 cm de dimetro, muy parecido a su primo, el Sputnik-1. Como aqul, posea cuatro antenas que sobresalan del hemisferio superior. Dentro de la carcasa se agolpaban los instrumentos y el equipo ms indispensable para su funcionamiento, como por ejemplo, las bateras y el transmisor. El casco metlico de la nave, muy robusto, mantena una presin interna constante de 1,3 atmsferas y una temperatura de 20 grados C. Siguiendo una costumbre que se ha prolongado hasta nuestros das, los cientficos soviticos preferan presurizar sus vehculos, permitiendo a sus instrumentos trabajar en condiciones ambientales muy parecidas a las de la Tierra, a adaptar estos ltimos para que hiciesen lo propio en el vaco y bajo temperaturas extremas. Esta solucin supone una mayor masa para el ingenio, pero para la URSS, esto nunca signific un gran problema. Los instrumentos que Korolev embarc a bordo de su nave fueron varios sensores de temperatura, diverso equipo para estudiar los campos magnticos que rodean la Tierra, un analizador de la radiacin corpuscular solar, y un sistema para detectar ncleos pesados y otras caractersticas relativas a los rayos csmicos. Tampoco faltaron los sensores de deteccin de micrometeoritos, un radiotransmisor que comunicara con la Tierra y recibira las rdenes de los controladores, las bateras (de dos tipos) y el equipo de telemetra. Todos los instrumentos parecieron funcionar satisfactoriamente. Imagen: http://deathstar.rutgers.edu/museum/envelope1%20folder/luna2.jpg (La sonda sovitica Luna-2.) (Foto: Rudgers Museum) El despegue del Luna-1 (E-1-4), el cuarto con xito del programa espacial sovitico (!), se produjo el 2 de enero de 1959. Y no slo alcanz la velocidad de escape sino que la sobrepas con

creces. Tal era el potencial de su portentoso cohete impulsor. De un modo u otro, la superacin de dicha velocidad, tambin llamada "segunda velocidad csmica" (40.234 km/h), representaba algo ms que la liberacin de un cuerpo de la gravedad terrestre, supona adems la apertura de una senda hacia las estrellas, la posibilidad de que el Hombre explorara el espacio y viajara hacia nuevos e ignotos planetas. La sonda super la distancia que nos separa de la Luna en apenas 1 da y medio, pero fall en su objetivo ltimo: chocar contra ella. En lugar de eso, la sobrevol el 4 de enero a unos 6.000 km de distancia, y despus se alej de nosotros para siempre. La atraccin de la gravedad lunar perturb sustancialmente a la sonda, acelerndola y modificando su trayectoria. Su destino estara ahora alrededor del Sol, donde permanecer durante millones de aos. Algunos observadores, no sin cierta razn, la llamaron a partir de ese instante "Dcimo Planeta". Seran ahora los estadounidenses quienes volveran a intentarlo. Ampliamente sobrepasados por las consecuencias de esta nueva derrota "tecnolgica", no podan ya improvisar un plan de urgencia nacional, como se hizo tras el Sputnik, resucitando al Proyecto Orbiter que dio lugar al Explorer-1. Ni estaba disponible ningn lanzador ms potente ni existan planes lo bastante avanzados realizados por otra agencia en espera de una oportunidad. A la NASA slo le quedaba una alternativa: continuar adelante con el plan previsto y procurar recuperar el terreno perdido. El Ejrcito americano haba previsto enviar su prxima sonda lunar a principios de enero de 1959. Sin embargo, el sorprendente lanzamiento del Luna-1 cambi las cosas de forma radical. Tras el xito sovitico no poda ya permitirse un nuevo y escandaloso fracaso, as que se revisaron otra vez los planes y se retras el despegue del Pioneer-4 dando tiempo a los tcnicos para que stos "asegurasen" el disparo. Este se producira el 3 de marzo de 1959, pero a pesar del cuidado con el que el equipo de von Braun haba preparado este vuelo, tampoco en esta ocasin fueron del todo bien las cosas. Tras un viaje sin contratiempos, la Pioneer-4 pasaba el 4 de marzo de 1959 a 59.500 km de la superficie lunar. Con ello, y despus de casi siete meses de frustrados intentos, una sonda americana consegua superar por primera vez la velocidad de escape, aunque demasiado lejos para que los fotosensores que la equipaban pudiesen actuar. La misin llevada a cabo por la Pioneer-4 completaba el ciclo de cinco intentos asignados al Departamento de Defensa un ao antes. Con ella puede decirse que se cerraba tambin la etapa inicial de exploracin selenita, tanto sovitica como americana. En los meses sucesivos, la Unin Sovitica continuara con sus esfuerzos de percutir contra la superficie, y los Estados Unidos de Amrica, con la NASA al frente, intentaran hacer entrar en juego un lanzador ms potente que permitiese superar a sus competidores. Espoleado por el xito del Luna-1, Sergei Korolev prepar otra sonda que esta vez s fuera capaz de chocar contra nuestro satlite. El despegue se produjo el 18 de junio de 1959, pero 153 segundos despus de abandonar la rampa, parte del sistema de guiado fall, obligando a los responsables de tierra a hacer detonar el cohete. El 12 de septiembre despegara el Luna-2. Treinta y tres horas despus, el artefacto impactaba contra la superficie lunar, en lo que podramos llamar la frontera entre los mares Imbrium y Serenitatis. Los soviticos lo haban hecho bien: se perdieron el centro matemtico del satlite por apenas 450 km. Recordemos que estamos en 1959 y que la aventura espacial no ha hecho sino comenzar. El desequilibrio entre las dos superpotencias pareca acentuarse cada vez ms. La NASA, a pesar de todo, reaccion. La legada del cohete Atlas-Able permitira lanzar una sonda capaz de orbitar la Luna, superando en mucho lo logrado por los rusos. Las pequeas Pioneer, construidas por la compaa Space Technology Laboratories, encajaran como un guante en el morro del vehculo lanzador. Desde el exterior, ofrecan el aspecto de esferas de aluminio equipadas con cuatro paneles solares. Pesaban 171 kg y medan aproximadamente 1 metro de dimetro. Paradjicamente, sera durante la preparacin del vuelo de la nueva sonda lunar cuando se manifestaran por vez primera las fatdicas dificultades que rodearan al programa durante toda su existencia. Durante una prueba realizada el 24 de septiembre de 1959, el Atlas estall envuelto en llamas, destruyendo dramtica y totalmente el cohete y parte de las instalaciones. Por fortuna, la sonda Pioneer no se hallaba an instalada en el interior de la cofia y no result daada. Mientras, y despus del exitoso desenlace de su anterior misin, los tcnicos soviticos intentaron reforzar su posicin de privilegio con otra primicia ms: fotografiar la cara oculta. Nuestro satlite natural da un giro sobre s mismo en el mismo tiempo que tarda en dar una vuelta alrededor de la Tierra. De este modo, y gracias a un curioso fenmeno de sincrona planetaria, uno de los hemisferios lunares se encuentra siempre escondido a nuestras miradas. Pero, cmo hacer que una sonda sobrevolase la zona indicada, rodendola? Los soviticos no estaban an preparados tecnolgicamente para colocar una sonda en rbita o, al menos, prefirieron optar por algo ms sencillo y seguro a la vez. As lo atestigua la trayectoria final del Luna-3: una rbita que hoy

llamamos baricntrica, en la cual se utiliza el centro de gravedad Tierra-Luna. El Luna-3 (E-2A), por tanto, no necesit alcanzar la velocidad de escape. Le bastara con ser colocado en una rbita de ese tipo, una que contuviera en su interior tanto a nuestro planeta como a su satlite. El vehculo fue lanzado desde Baikonur el 4 de octubre de 1959. Exteriormente, tena un aspecto muy semejante al Luna-2 aunque estaba equipada con clulas solares y tena el cuerpo central alargado para dar cabida a todo el equipo fotogrfico. Imagen: http://deathstar.rutgers.edu/museum/envelope1%20folder/luna3.jpg (El Luna-3 fotografi la cara oculta.) (Foto: Rudgers Museum) El tramo final de su trayectoria de ascenso, en forma de "S", lo llev hasta el satlite el 7 de octubre. Una vez tomadas unas 30 fotografas de su superficie, la sonda se dirigi de nuevo hacia la Tierra, rodendola para iniciar una rbita elptica tradicional muy inestable. Las imgenes dejaron al mundo con la boca abierta y la URSS se apunt otro tanto. La NASA intent contraatacar con su nueva Pioneer. El lanzamiento se llev a cabo el 26 de noviembre de 1959, pero pronto empezaron los problemas: 45 segundos despus del despegue, en el momento de mxima presin aerodinmica, se produjo la rotura del carenado protector que albergaba a la sonda. Arrancadas de su posicin y destrozadas por la inmensa presin que actu sobre ellas, tanto la cofia como la desafortunada sonda se precipitaron sobre el ocano. Adems, el cohete estall en miles de pedazos. Una suerte negra como la que corri la prxima sonda fotogrfica sovitica (E-3, 15 de abril de 1960), quien no alcanz la velocidad suficiente y volvi a cae sobre la Tierra tras llegar a unos 200.000 km de distancia. La sonda de reserva parti el da 19, pero otro fallo en el vector, que perdi el control a baja altitud, acab con ella. El 25 de septiembre, la NASA volvi a intentarlo. Aunque la primera etapa del cohete AtlasAble trabaj ms o menos bien, la segunda, sufriendo un defecto importante, funcion menos tiempo de lo esperado, impidiendo la consecucin de la velocidad prevista. Para colmo, la tercera fase nunca entrara en ignicin. Falta del impulso necesario, la pobre sonda acabara por precipitarse sobre la atmsfera terrestre, desintegrndose. Por fin, el ltimo Atlas-Able disponible vol el 15 de diciembre de 1960. El ascenso se inici con normalidad, pero 68 segundos despus del despegue, a unos 12 km de altitud, la primera fase del cohete estall en el aire, haciendo realidad los peores sueos de la NASA. Se completaba as la ms nefasta serie de lanzamientos realizada nunca por un cohete operativo (0% de efectividad). Ante tal bagaje, las sondas Pioneer desapareceran de los planes lunares de la NASA. Otros ms elaborados (programa Ranger) esperaban ya su turno. Los orgenes del programa Ranger datan de los primeros meses de existencia de la NASA. El Jet Propulsion Laboratory haba ideado en 1959 un plan con el cual explorar la Luna, Marte y Venus, utilizando para ello un nico diseo estructural. La estrategia del JPL se centrara en el desarrollo de una etapa superior de mayor capacidad que las utilizadas en el cohete Juno-II. La propuesta fructificara en febrero de 1959, con el comienzo del proyecto Vega. Sin embargo, ste fue cancelado a finales de 1959, siendo sustituido por la etapa Agena-B, propiedad de las Fuerzas Areas y con una potencia parecida. A partir de aqu, la NASA orden al JPL la elaboracin de un plan de exploracin lunar e interplanetaria basado en el lanzador Atlas-Agena-B. Durante el mes de enero de 1960, quedaron trazadas las bases fundamentales del nuevo programa lunar. Sucesivas misiones, cada vez ms elaboradas, sobrevolaran primero la Luna para fotografiarla y despus intentaran posarse (violentamente) en ella tras obtener imgenes de alta resolucin. La filosofa adoptada por la agencia durante la primera fase (Block-I) no sera hacer evolucionar el diseo de las Pioneer, sino concentrarse en la definicin de una plataforma universal portainstrumentos que sirviera a posteriori como base para la construccin de las futuras naves interplanetarias Mariner. Este fue, sin duda, uno de los errores capitales en este perodo. Con estas premisas, los ingenieros se vieron obligados a crear aspectos que no eran realmente necesarios para un viaje lunar (paneles solares, estabilizacin sobre tres ejes...), complicando sin necesidad el diseo de las Ranger. A pesar de que slo haban pasado dos aos y medio desde el comienzo de la era espacial, no era ste el nico programa lunar que la NASA tena en mente. En mayo de 1960, la agencia aprobaba el proyecto Surveyor, consistente en un orbitador y una nave de alunizaje suave. Ante planes tan ambiciosos (y costosos), es lcito preguntarse si tanto la NASA como los EEUU estaban lo bastante preparados, no slo tcnica sino tambin econmicamente, para llevar a buen puerto tamaa empresa.

Por suerte para la agencia espacial americana, toda duda en ese sentido quedara despejada a partir de abril de 1961. El vuelo impresionante, por lo pico e inesperado, de Gagarin y su Vostok-1, acaecido el 12 de abril, provoc el rpido desencadenamiento de unos hechos que haran historia. Sensibilizado por el impacto emocional de esta noticia, as como por la del fracasado desembarco de Baha de Cochinos, John F. Kennedy no tuvo ms remedio que buscar un revulsivo adecuado que galvanizase las esperanzas norteamericanas de mantener (o alcanzar) el liderazgo poltico y econmico mundial. Imagen: http://www2.jpl.nasa.gov/files/images/browse/p2888a.gif (As era la sonda Ranger.) (Foto: NASA) Con el proyecto Apolo ya en marcha, era el momento de trazar planes y organizar un programa de exploracin intensivo que facilitase el desembarco del Hombre sobre la Luna. La NASA reuni bajo este nico objetivo de mxima prioridad a todos los proyectos relacionados con la investigacin del entorno selenita, estableciendo dos macro-programas. El ya iniciado Ranger, por supuesto, tendra un papel estelar en la carrera. El segundo de los super-proyectos, por su parte, debera cumplir con la misin de cartografiar de forma sistemtica la Luna (Surveyor-A) y alunizar suavemente en ella (Surveyor-B). No obstante, el retraso en el desarrollo del lanzador Atlas-Centaur obligara a subdividirlo en septiembre de 1962 y adelantar el envo de los orbitadores, dejando para ms adelante la consecucin del anhelado alunizaje suave. De la subdivisin del programa SurveyorA/B naceran el programa Lunar Orbiter y el propio Surveyor. Regresando a los aspectos operativos, la NASA inici los vuelos de prueba de las serie Ranger. Los Ranger-1 y 2 no iban a ser lanzados directamente hacia la Luna sino que evolucionaran en una rbita elptica muy amplia. Despegaron el 23 de agosto y el 18 de noviembre de 1961, aunque sendos fallos de la etapa superior Agena-B impidieron alcanzar la rbita prevista. Situadas a menor altura, demostraron su buen funcionamiento y poco ms. El siguiente paso (Block-II) sera la inclusin de una cpsula de alunizaje y una batera de cmaras de TV que tomaran imgenes hasta poco antes del impacto. La Ranger-3 fue lanzada al espacio el 26 de enero de 1962. Durante el ascenso, el Atlas sufri casi de inmediato un fallo en su sistema de guiado. No respondiendo a las correcciones de ruta necesarias, el misil sigui una trayectoria bsica prefijada colocando a su carga til en una direccin errnea. El exceso de velocidad proporcionado por el Atlas y la imposibilidad de corregir el enorme error llevaran a la Ranger-3 a sobrevolar la Luna a unos 36.792 km de distancia, dos das despus del despegue. Otro fallo ocasion su prdida de orientacin, impidiendo fotografiar su objetivo. E 23 de abril de 1962 parti la Ranger-4. En esta ocasin, el funcionamiento del cohete portador result impecable. Sin embargo, apenas dos horas despus del despegue, los controladores empezaron a observar diversas anomalas, esta vez en la propia astronave. Los paneles solares y la antena no se haban desplegado y result imposible mantener el contacto mucho tiempo. Sesenta y cuatro horas despus, y tras "rozar" el borde lunar a unos 120 km de distancia, la Ranger-4 impact contra la cara trasera de la Luna, convirtindose en la primera sonda no sovitica que alcanzaba su superficie. La ltima sonda Ranger de la segunda generacin fue lanzada el 18 de octubre de 1962. El ascenso, de nuevo, no result del todo satisfactorio: el Atlas-Agena-B coloc a la sonda en una trayectoria algo desviada. Adems, los paneles solares, aunque fueron extendidos, dejaron de producir energa elctrica, obligando a depender en exclusiva de las delicadas (y en parte defectuosas) bateras. El contacto se perdi pronto. Cinco vuelos fallidos, consecutivos, de la serie Ranger era algo que el Congreso americano no poda tolerar. Estaba en verdad preparada la NASA para el desafo del proyecto Apolo? Aparentemente, no. Buscando soluciones, la agencia encargara la formacin urgente de un comit tcnico de investigacin. En noviembre, y tras conocerse la noticia de los problemas con las Ranger, el exasperante retraso en el desarrollo del lanzador Atlas-Centaur y las acuciantes necesidades de imaginera lunar desde el centro de planificacin del Apolo, se decidi poner en prctica la prevista subdivisin del programa Surveyor. Con la intencin de obviar por el momento la utilizacin de la etapa Centaur, an en fase de desarrollo, se construira un orbitador sencillo y ligero (Lunar Orbiter), capaz de utilizar una fase propulsora de inyeccin clsica, similar o idntica a las Agena usadas con las Ranger, y dejar para ms adelante el alunizaje de un tomatierras especializado (Surveyor).

Tambin se decidi que las cuatro naves de la serie Block-III (Ranger-6 a 9) seran lanzadas con el nico objetivo de obtener informacin adecuada y puntual para ser usada durante la conquista humana de la Luna. Para ello se eliminara todo el instrumental superfluo en beneficio de una batera de cmaras de alta definicin. De nuevo, estas misiones seran viajes suicida que, tras la pertinente toma de fotografas, acabaran estrellndose contra la superficie. Conquis tadas las metas bsicas de la exploracin selenita, la Unin Sovitica haba decidido dedicar su atencin a la investigacin de Marte y Venus, los planetas ms cercanos a la Tierra. Transcurrieron as tres aos durante los cuales ninguna sonda de este pas se dirigi a nuestro satlite. Pero no fue un perodo sabtico: la gente de Korolev haba puesto a punto un lanzador ms potente y una sonda mucho ms grande, capaz de orbitarlo e incluso de aterrizar sobre su superficie. La nueva serie se denominara E-6. Los dos primeros intentos de lanzar una sonda E-6 fracasaron (4 de enero y 3 de febrero de 1963). Las cosas mejoraran de manera ostensible poco despus: el despegue del Luna-4 se efectu el 2 de abril de 1963. Los objetivos de las sondas Luna de segunda generacin consistan, como hemos dicho, en aterrizar de forma suave en unas ocasiones y orbitar el satlite en otras. Para lograrlo, se cre un nico tipo de cosmonave, mucho ms complicada y evolucionada que sus predecesoras. La estructura del vehculo base constaba de dos partes: la primera era la unidad instrumental que contena todos los sistemas fundamentales para el funcionamiento de la nave (transmisores, bateras, guiado, motores de maniobra...) y un retrocohete; la segunda parte, en cambio, estaba formada por una unidad pensada especficamente para cada misin. Contena varios instrumentos y una gran diversidad de experimentos cientficos. El mdulo experimental era pertrechado de distinta forma dependiendo de si se trataba de una sonda de alunizaje o de un orbitador. El retrocohete poda ser utilizado para frenar sta hasta conseguir un alunizaje lo bastante suave o, por el contrario, para disminuir la velocidad del vehculo hasta obtener una rbita estable. El Luna-4 lleg a la Luna el 6 de abril, pero slo consigui sobrevolarla a unos 8.498 km de distancia. El vehculo continu despus su viaje y, turbado por la gravedad del satlite, qued atrapado en una inusual rbita baricntrica. Su retrocohete haba fallado. En los Estados Unidos, la trada de programas emprendidos a principios de la dcada entraba en su fase ms trascendental. De su xito dependa la seguridad de los astronautas americanos, y con ello el cumplimiento del mandato del Presidente Kennedy. Despus de un ao y medio de intenso trabajo, el sistema Ranger haba sido desmenuzado y verificado pieza a pieza. Con varias modificaciones, la Ranger-6 despeg el 30 de enero de 1964. El 2 de febrero alcanzaba las proximidades de la Luna, en direccin al llamado Mar de la Tranquilidad. Despus, como un reloj, la nave desgran sus ltimos segundos de vida, culminando su periplo con el inevitable y furioso impacto. Hasta aqu todo bien, pero algo ocurri, puesto que ninguna fotografa fue transmitida de vuelta a la Tierra. Ante el calibre del "fiasco Ranger", se levantaron voces airadas en el Congreso americano. Los dos comits que controlaban las actividades y presupuestos de la NASA investigaron profundamente el caso. La agenda del proyecto Apolo estaba en peligro si no se obtenan pronto resultados contundentes. La reputacin de la agencia estaba en entredicho. En la URSS, mientras tanto, las cosas no iban mejor. Por alguna razn inexplicada, la sonda Luna E-6-4 no alcanz el espacio el 21 de marzo de 1964, como tampoco lo hizo otra el 20 de abril. La necesidad imperiosa de fotografas e imgenes de la superficie lunar obedeca a una cuestin muy importante: deba constatarse lo ms rpidamente posible la idoneidad del terreno para aceptar el aterrizaje de una pesada nave tripulada. Era asimis mo indispensable conocer de cerca las caractersticas del suelo, no slo para localizar posibles lugares donde posarse, sino tambin para asegurar que existan zonas libres de rocas. Imagen: http://images.jsc.nasa.gov/images/pao/AS12/10075418.jpg (Las Surveyor abriran el camino al aterrizaje de las naves Apolo.) (Foto: NASA) Por fortuna, el Ranger-7 no defraudara a sus patrocinadores. Como un ave fnix resurgiendo de sus cenizas, se convertira en la primera astronave lunar americana que obtendra un xito total. La sonda fue lanzada el 28 de julio de 1964 y la fase propulsada del viaje se llev a trmino sin problemas. Llegara a las inmediaciones del gran disco transcurridas 68 horas de vuelo. Veinte minutos antes del calculado impacto fueron conectadas las seis cmaras de a bordo. A partir de aqu,

se desencaden lo nunca visto: una increble secuencia de 4.316 fotografas tomadas desde todas las altitudes posibles fluy gentilmente hacia las estaciones de seguimiento terrestres. El despegue del Ranger-8 se produjo el 17 de febrero de 1965. Siguiendo el plan de vuelo previsto, empezara a tomar fotografas de la Luna 23 minutos antes del impacto, 65 horas despus del despegue. La placidez de su viaje fue ampliamente recompensada: las cmaras captaron un total de 7.137 imgenes, mostrando con inusitada claridad la belleza extraterrestre del Mar de la Tranquilidad. Los resultados de la Ranger-8 fueron tan buenos que la direccin del programa Apolo reconoci sentirse ms que satisfecha con los miles de fotografas recibidas. El prximo paso, el cartografiado de la Luna, sera responsabilidad de la serie Lunar Orbiter. Por tanto, la NASA poda preparar una misin mucho ms cientfica para su ltima Ranger, la nmero 9. El 12 de marzo, la URSS volvera a dar seales de vida, pero lo hara con otro fracaso ms. El lanzamiento, aunque permiti situar en rbita a una sonda E-6, no logr su objetivo de inyectarla en trayectoria translunar. Iniciando una moda que ha continuado hasta el presente por la cual los fracasos se enmascaran con la polifactica etiqueta Kosmos, los soviticos bautizaron a su vehculo con el inspido nombre de Kosmos-60, negando toda relacin con el programa lunar. Marzo de 1965 tambin fue el momento elegido para dar por concluido el proyecto Ranger. La NASA prepar a la Ranger-9 para un arriesgado y cientfico encuentro con el crter Alphonsus. El despegue se llev a cabo el da 21 y puede considerarse como uno de los ms perfectos realizados hasta aquella fecha. El impacto, 64 horas y media despus del lanzamiento, fue precedido por 5.814 fotografas de maravillosa apariencia. La Ranger-9 se estrell a menos de 5 km del punto previsto inicialmente, cerca del borde interior de Alphonsus. Los dos ltimos centenares de fotografas fueron transmitidos justo antes del impacto, lo que permiti apreciar detalles finsimos de la superficie, evidenciando entre otros aspectos, el origen meteortico de la mayor parte de las roturas que adornan el cicatrizado suelo. El prximo paso importante sera, sin duda, tanto para los americanos como para los soviticos, el descenso suave sobre la superficie de la Luna. Por mltiples razones, era muy deseable la colocacin de instrumentos sobre su suelo, tanto para fotografiarlo como para realizar investigaciones cientficas. La tarea, no obstante, era muy complicada. Se necesitaban sistemas de propulsin (retrocohetes) apropiados, y un control total sobre los parmetros de vuelo. La URSS lo intent de nuevo el 10 de abril (la sonda no alcanz el espacio) y una vez ms el 9 de mayo. En esta ltima ocasin, el vehculo sera bautizado como Luna-5. Pero una vez en las cercanas de nuestro satlite, el retrocohete no funcion correctamente y el ingenio se precipit sin control, destruyndose en el impacto. El Luna-6 despegara durante la prxima ventana de oportunidad. Estas se sucedan aproximadamente cada 4 semanas (1 mes lunar), con lo que el lanzamiento se produjo el 8 de junio de 1965. El 11 de abril, la cosmonave cruz la rbita lunar, perdindose a continuacin en un inesperado viaje alrededor del Sol. Otro fallo ms... El prximo lanzamiento que puede considerarse relacionado con la exploracin de nuestro satlite es sin duda un caso atpico, fruto de las paradojas de la poltica espacial sovitica. Las dos primeras Zond fueron lanzadas en trayectorias interplanetarias. La Zond-3, por su parte, tampoco era una sonda lunar sino una prueba de ingeniera para las misiones a Marte. Hasta entonces, las sucesivas oleadas que la URSS haba enviado al Planeta Rojo haban fallado de forma sistemtica, casi siempre por problemas en el sistema de comunicaciones. Identificado el problema, Korolev decidi lanzar una sonda de prueba que verificase los cambios. El plan trazado inclua un sobrevuelo de la superficie lunar, la toma de fotografas, simulando lo que una sonda marciana hara en las inmediaciones de Marte, y su transmisin a la Tierra desde varias distancias. As, la Zond-3 fue lanzada el 18 de julio de 1965. Sus cmaras tomaron 25 fotografas de la cara oculta desde distancias situadas entre los 9.219 y los 11.568 km. Nueve das despus del encuentro, cuando se hallaba a ms de 2 millones de km de nuestro planeta, se orden a la sonda la transmisin de las fotografas a travs de la antena parablica de alta ganancia. La operacin fue un xito. Sabedores de los avances americanos en el programa Surveyor, los soviticos prosiguieron su casi enfermiza persecucin en pos del alunizaje. El Luna-7 parti desde Baikonur el 4 de octubre de 1965 y lleg a nuestro satlite el 7 de octubre. Fue entonces cuando el ordenador de a bordo orden el encendido del retrocohete que debera frenar la velocidad de la nave e iniciar el descenso controlado. Por desgracia, 10 minutos despus, la telemetra desapareca, indicando que la sonda se haba estrellado. Como si estuviera predestinado, el Luna-8 (3 de diciembre de 1965) ofrecera un comportamiento similar al de otros miembros de la serie: tras recorrer la distancia Tierra-Luna sin apenas contratiempos, el encendido del retrocohete (efectuado demasiado tarde) marcara el funesto

desenlace de su misin. Despus de 83 horas de viaje, la sonda impact cerca del crter Galileo Galilei, en el Oceanus Procellarum. Imagen: http://deathstar.rutgers.edu/museum/russianscan%20folder/luna9.jpg (El Luna-9 conseguira posarse suavemente sobre la superficie lunar.) (Foto: Rudgers Museum) Todo ira mucho mejor con el Luna-9 (31 de enero de 1966). La nave empez a maniobrar reorientndose correctamente cuando slo quedaban 8.300 km para llegar a la superficie. A unos 75 km de altitud, 79 horas despus del despegue y una vez encendido el retrocohete, el instrumental no necesario adosado al cuerpo principal fue separado y abandonado. La prtiga de contacto qued tambin desplegada. Cuando el extremo de la prtiga toc el suelo, el motor se par y la cpsula de descenso fue expulsada. Eran las 18:45 GMT del 3 de febrero de 1966. La pequea nave se haba posado suavemente, marcando con su presencia el establecimiento de la primera base extraterrestre de la Historia, una base situada en las coordenadas selenogrficas 7,1 grados latitud Norte, 64,3 grados longitud Oeste. El envoltorio protector de la cpsula se abri como los ptalos de una flor mecnica y la Estacin Lunar Automtica, tal como la llamaron los soviticos, empez a transmitir. La nave de descenso, con un dimetro de apenas 60 cm y 100 kg de peso (en la Tierra), extendi cuatro antenas transmisoras y otras tres receptoras. De la parte superior sobresala una cmara que poda girar sobre s misma con una libertad de hasta 360 grados. Esto permitira la obtencin de imgenes panormicas de su entorno. La primera fue tomada el 4 de febrero. Aunque las bateras del Luna-9 se agotaron dos das despus, fueron posibles un total de tres sesiones fotogrficas, totalizando ms de 8 horas de transmisin. En las imgenes poda verse con claridad el lugar de alunizaje, interpretado como la base de un pequeo crter. El anlisis de las fotografas del Luna-9 sirvi para disipar cualquier duda sobre la dureza del suelo. El prximo objetivo sovitico consistira en continuar su serie de aterrizajes controlados e iniciar, por fin, la consecucin de la primera nave que lograse orbitar la Luna. Se emprendi con energa esta empresa, pero su primer intento no result demasiado feliz. El Kosmos-111 (E-6S) fue lanzado al espacio el 1 de marzo de 1966, pero no pudo abandonar su rbita terrestre de espera. Evidentemente, habra mucha ms fortuna en la prxima ocasin. As lo atestigua el nombre del vehculo, Luna-10. El lanzamiento se produjo el 31 de marzo, desde Baikonur. Tres das despus, la sonda se converta en el primer satlite artificial de nuestra vecina. La plataforma utilizada para esta misin consisti en la misma usada durante el vuelo del Luna-9, con la excepcin de la cpsula de descenso, que fue sustituida por un mdulo instrumental de 245 kg de peso. Como herencia, nos dej la medicin concienzuda del campo magntico lunar, as como la de su campo gravitatorio. La cosmonave obtuvo adems excelentes resultados sobre la densidad de radiacin y el flujo meteortico (se haba habilitado aproximadamente 1 m cuadrado de la superficie de la sonda para que fuera sensible a los impactos de estos pequeos cuerpos). El estudio de la radiacin gamma procedente de las rocas permiti tambin evaluar su composicin y, en conjunto, de todo el suelo del satlite. Le lleg el turno ahora a la NASA, quien despus de innumerables misiones de prueba, ya tena lista la combinacin Atlas-Centaur/Surveyor. La Surveyor-1 no sera an una sonda completamente operativa, pero s lo bastante semejante a la versin definitiva como para obtener resultados cientficos en caso de que todo, incluido el alunizaje, se desarrollase como estaba previsto. Bsicamente, la nave consista en una estructura triangular de aluminio a la que se adosaba el equipo y los experimentos. La Surveyor tena tres patas para apoyarse sobre el suelo, dos compartimentos repletos de material electrnico y experimental (cuya temperatura era controlada con mucho cuidado), un sistema de propulsin nico, un sistema de radar apropiado, un mstil vertical donde se acomodaban la antena de alta ganancia y un panel solar (que proporcionaba 85 vatios de potencia elctrica), dos antenas omnidireccionales, una cmara de TV y varias bateras. La nave meda 3 m de altura y pesaba alrededor de 1.000 kg. Los experimentos ms importantes que las Surveyor transportaran consigo seran un brazo toma-muestras y un laboratorio miniaturizado de anlisis del suelo. Pero la cmara de TV ofrecera los resultados ms espectaculares. Era capaz de girar sobre s misma 360 grados, permitiendo la toma de fotografas panormicas. Tambin haba sido dotada de un movimiento angular de elevacin y descenso que posibilitaba la obtencin de imgenes del cielo o de la propia nave. Los ingenieros de la NASA instalaron slo la cmara en el primero de los Surveyor. Se reduca as de forma muy significativa la complejidad de la misin, una de las ms difciles llevadas a cabo por la agencia espacial. El objetivo no era obtener resultados espectaculares sino aportar valiosos datos que pudiesen ser aplicados en vuelos posteriores. La sonda despeg desde Cabo Caaveral el

30 de mayo de 1966. Superada la marca de las 63 horas, comenz la etapa ms crucial: media hora antes de la llegada, la Surveyor orient su poderoso retrocohete, listo para ser accionado. Cayendo a una velocidad de unos 16 km/h, la Surveyor-1 acab posndose suavemente: era el 1 de junio de 1966. Treinta y seis minutos despus, la nave empez a obtener fotografas. La Surveyor1 funcion con correccin durante 297 horas y despus fue desconectada de forma parcial para esperar la llegada de la inminente noche lunar. Ya en el mes de julio, la sonda fue reactivada tras haber sobrevivido a bajsimas temperaturas. An pudo realizar varios centenares de fotografas ms. En total, la nave transmiti 11.150 imgenes. Aunque cueste de creer, durante los momentos ms lgidos de la competicin, la NASA fue capaz de reunir los recursos humanos y econmicos necesarios para poner en pie otros programas cientficos parecido valor. Uno de ellos, adems, de nombre legendario, se atrevera a competir con los proyectos lunares, viajando hacia nuestro satlite con objetivos muy distintos. Hablamos del Explorer-33, un satlite cientfico que formaba parte de una serie llamada IMP (Interplanetary Monitoring Platform), ideada para el estudio del entorno de radiacin de la Tierra. El Explorer-33 fue lanzado el 1 de julio de 1966. Problemas durante la inyeccin en rbita lunar debido a un fallo en el retromotor evitaron la culminacin del viaje. Con el inicio de 1966, la carrera entra en una de sus fases ms decisivas. Es el momento en el que las dos superpotencias lanzan todos sus efectivos en pos del objetivo final. Imagen: http://www.hawastsoc.org/solar/raw/craft/lunarorb.jpg (El Lunar Orbiter cartografi el suelo lunar.) (Foto: NASA) La NASA prepar el debut del Lunar Orbiter como parte esencial de este postrer esfuerzo, el nico sistema autnomo capaz de cartografiar por completo a nuestro satlite y el que dara a los planificadores del proyecto Apolo toda la informacin necesaria para decidir dnde plantar la bandera americana. La nave efectuara una detallada cobertura fotogrfica de varias reas preseleccionadas, situadas todas ellas en la franja ecuatorial que se extiende entre los 43 grados Este y los 56 grados Oeste, y entre los 5 grados Norte y los 5 grados Sur. En el interior de este mgico rectngulo de terreno se agolpaban treinta posibles lugares de alunizaje, repartidos en diez zonas. El subsistema fotogrfico era el componente ms importante de la astronave. La cmara, apuntando hacia la superficie, tomara simultneamente dos fotografas en pelcula de 70 mm, utilizando para ello dos lentes de diferentes longitudes focales. Se obtendran as, a un tiempo, imgenes de media y alta resolucin (la NASA haba descartado la utilizacin de cmaras de TV debido a su baja definicin). La nave precisara de unos 10 das para agotar su carga fotogrfica. El Lunar Orbiter-1 despeg desde Cabo Caaveral el 10 de agosto de 1966, alcanzando pocos minutos ms tarde su rbita de aparcamiento alrededor de la Tierra. La posterior travesa se desarroll sin impedimentos, finalizando el da 14, 92 horas despus del lanzamiento. Los EEUU conseguan as aquello que tiempo atrs tanto haban ansiado: orbitar Selene. En las postrimeras de su afortunado periplo, agotado el suministro de pelcula, la sonda haba tomado 207 fotografas. Se haban cubierto con ellas 41.000 km cuadrados correspondientes a las zonas candidatas para el alunizaje del Mdulo Lunar Apolo y casi 5 millones de kilmetros pertenecientes a la cara oculta. Y los soviticos? Lejos de permanecer ocioso, el equipo de Korolev no haba dejado de trabajar. El empuje de los americanos deba ser frenado o amortiguado en lo posible. Por ello, la prxima cosmonave intentara repetir lo que el Luna-10 y el Lunar Orbiter-1 haban conseguido ya: orbitar nuestro satlite. El despegue, realizado el 24 de agosto, se desarroll normalmente, y la sonda, bautizada como Luna-11 (E-6LF), qued situada en ruta de escape hacia su objetivo. La primera rbita lunar, tras casi 87 horas de viaje, se producira el 27 de agosto. Sin embargo, las autoridades soviticas nunca publicaron fotografas pertenecientes a este vuelo. Con el programa tripulado lunar avanzando a toda marcha, se sucedieron las misiones automticas de apoyo. La Surveyor-2 (20 de septiembre de 1966) choc contra la Luna por un fallo en el retrocohete. El Luna-12 (22 de octubre), por su parte, s consigui tomar fotografas de la superficie lunar desde una rbita selenocntrica. El 6 de noviembre parti el Lunar Orbiter-2, a proseguir las tareas de su antecesor. Y por ltimo, el Luna-13 (E-6M, 21 de diciembre), se pos en la superficie lunar siguiendo la estela del Luna-9. En los Estados Unidos, la NASA se dispona a preparar la ltima sonda que, con un poco de suerte, estara dedicada por completo a cubrir las necesidades cartogrficas del proyecto Apolo. El Lunar Orbiter-3 despeg desde Cabo Caaveral el 5 de febrero de 1967. Su poder fotogrfico qued

de manifiesto cuando el 21 de febrero logr identificar a la Surveyor-1, situada en algn punto del Oceanus Procellarum y lanzada meses antes. En un momento crucial, la NASA equip al Surveyor-3 con un brazo toma-muestras diseado para ser extendido unos centmetros y escarbar en el suelo. La observacin desde la Tierra (va televisin) de las actividades del brazo manipulador permitira inferir algunas de las caractersticas fsicas y dinmicas del material que lo constitua. La Surveyor-3 viaj hacia la Luna el 16 de abril de 1967 y se pos en su superficie poco despus (no sin antes haber rebotado tres veces sobre ella). Los ingenieros de la NASA controlaron de forma remota los movimientos del brazo extensible. Con l maniobraron durante 18 horas, excavando zanjas, surcos y agujeros, y ejerciendo presin sobre el suelo. Todo fue inmortalizado por la cmara de a bordo y visualizado en la Tierra. En total, se hicieron siete pruebas de presin y dureza y catorce de penetracin a travs de la fina corteza. Los astronautas del Apolo-12 se posaran unos aos despus muy cerca de ella y rendiran una emocionada visita a este inmutable monumento fabricado por manos humanas. Completada la informacin necesaria para cartografiar las zonas candidatas a ser usadas durante la llegada de las naves Apolo, los Lunar Orbiter-4 y 5 seran colocados en rbitas casi polares. En dicha posicin se beneficiaran de la rotacin lunar y de su propio movimiento orbital para sobrevolar casi cualquier punto de la plida superficie. El Lunar Orbiter-4 fue lanzado el 4 de mayo de 1967, y el Lunar Orbiter-5 hara lo propio el 1 de agosto de 1968. Antes, la NASA haba perdido el contacto con la Surveyor-4 (14 de julio de 1967) debido a una posible explosin del sistema de propulsin. Como ya hemos explicado, no slo de sondas exclusivamente lunares se compona el inventario de ingenios interplanetarios de la NASA. Otros vehculos cientficos utilizaron rbitas de esa naturaleza, no para estudiar la Luna nicamente sino para explorar tambin el medio csmico que rodea a la Tierra y a los planetas. Es el caso del Explorer-35 (19 de julio de 1967) que alcanz una posicin estable alrededor de nuestro satlite para estudios del medio ambiente interplanetario. Gracias a las informaciones suministradas por los Lunar Orbiter, la direccin del programa Surveyor tendra la oportunidad de enviar a sus naves hacia zonas que con posterioridad seran validadas como lugar de destino para las misiones tripuladas. Ocurrira de este modo con la Surveyor-5, ya que la sonda sera dirigida hacia el despus clebre Mare Tranquillitatis, escenario del primer desembarco humano de la Historia. La Surveyor-5 fue equipada con dos experimentos ms que su antecesora: un emisor de partculas Alfa (que servira para bombardear el suelo en un intento de analizar la composicin qumica de ste) y un tren de aterrizaje con "zapatos" magnticos. El despegue se llev a cabo el 8 de septiembre de 1967 y logr posarse con xito sobre su objetivo. Le sigui la Surveyor-6 (7 de noviembre) quien aluniz en la zona de Sinus Medii. Al finalizar su misin totalizara el nmero de fotografas ms alto catalogado hasta entonces: 30.027 imgenes de gran calidad, tanto de la superficie como de gran variedad de rocas cercanas, de la Tierra, de Jpiter y otros planetas, y de numerosas estrellas brillantes. Tambin accion sus motores brevemente para simular un despegue. La NASA no pensaba ya en series de sondas de nueva generacin, sino en poner a punto la compleja maquinaria del proyecto Apolo. Los programas automticos iniciados para preparar la venida del Hombre haban hecho ya casi todo su trabajo, y se acercaban a su fin. Cumplidos con creces los objetivos asignados en su da al programa Surveyor, se decidi emplear a su ltima representante en tareas ms atrevidas. Por ello, la Surveyor-7 sera dirigida (7 de enero de 1968) hacia una zona tremendamente interesante: el gigantesco crter Tycho, verdadera maravilla de la naturaleza. Imagen: http://lisar.larc.nasa.gov/LISAR/IMAGES/SMALL/EL-1998-00124.jpeg (As vera la Tierra uno de los Lunar Orbiter.) (Foto: NASA) Ya no ms Rangers, no ms Surveyors ni Lunar Orbiters. Los astronautas pedan paso. Su hora haba llegado. Por su parte, los soviticos haban disminuido el ritmo de sus misiones, dedicndose sobre todo a verificar las naves que utilizaran en la nica meta realmente a su alcance: la circunnavegacin tripulada lunar (L-1). La situacin pareca clara: muy retrasados en la puesta a punto de su propio programa de alunizaje, decidieron enfrentar los progresos americanos con una serie de sondas automticas ms pesadas, capaces de recoger muestras de la superficie lunar (E-8-5) y de recorrer su superficie (E-8). Antes, se llev a cabo el lanzamiento fallido de un nuevo orbitador (E-6LS, 7 de febrero de 1968) y el de la ltima misin de una sonda de segunda generacin: el Luna-14 (7 de abril).

Ante la inminencia del comienzo de los vuelos tripulados Apolo, la URSS empez a ensayar sin ocupantes las naves L-1 que deberan rodear la Luna a partir de diciembre de 1968. Numerosas fueron las pruebas, y varios los fallos. Pero antes o despus, dichos aparatos deberan volar hacia la Luna. Y as lo hizo una de ellas el 14 de septiembre, camuflada bajo la etiqueta Zond-5, y otra (Zond6), el 10 de noviembre. Ambas la sobrevolaron y regresaron a la Tierra con xito, aunque diversas anomalas impediran que los cosmonautas se embarcaran en la prxima. Esto dejara el campo libre a la NASA, quien lanzara el Apolo-8 hacia nuestro satlite el 21 de diciembre. El Apolo-8 no slo rodeara la Luna sino que adems permanecera en rbita a su alrededor, de manera que los soviticos desestimaron finalmente emplear hombres a bordo de las cosmonaves L-1. En su lugar, y mientras trataban de acelerar su programa de alunizaje, potenciaron la vertiente automtica de la exploracin lunar. La primera sonda E-8 (un vehculo mvil todo-terreno llamado Lunokhod) despeg el 19 de febrero de 1969, pero su cohete portador Proton estall a 15 km de altitud. La siguiente, el primer recogedor de muestras (E-8-5, 16 de junio), sufri otro percance que evit su puesta en rbita. El segundo recogedor de muestras, al menos, pudo dirigirse hacia su objetivo. El Luna-15 parti desde Baikonur el 13 de julio, tres das antes de que lo hicieran Armstrong, Aldrin y Collins. Sus objetivos fueron anunciados a los cuatro vientos, realzando su carcter "automtico, econmico y eficiente". Por desgracia, nunca tendra la oportunidad de demostrar las virtudes que se le imputaban. La nave ni siquiera lleg a descender con suavidad: mientras el mundo observaba embelesado las fantasmagricas imgenes de dos hombres movindose sobre otro mundo, la sonda sovitica impactaba de manera catastrfica contra l. Derrotados en la carrera tripulada hacia Selene, los soviticos optaron por negar su implicacin en ella. Aceleraron la mejora de su propio programa de alunizaje, invirtieron en el desarrollo de estaciones orbitales y aumentaron la incidencia de la exploracin automtica de la Luna y los planetas. As, el 7 de agosto lanzaban con xito la Zond-7 (L-1), pero seguiran despus otros dolorosos fracasos. Por ejemplo, los de dos sondas E-8-5 (Kosmos-300, 23 de septiembre; y Kosmos305, 22 de octubre), que slo alcanzaron la rbita terrestre, y el de otra ms que no lleg ni siquiera al espacio (6 de febrero de 1970). El Luna-16 (12 de septiembre de 1970) result ser, sin duda alguna, lo que el Luna-15 pudo haber sido y no fue. La nave alcanz las inmediaciones de la Luna el da 16. Cuando las cuatro patas se posaron sobre el polvoriento suelo, los soviticos tomaban posesin de una nave semejante a la Surveyor americana, pero con una habilidad que stas nunca tuvieron: la recogida de muestras para su envo a la Tierra. Un apndice articulado descendi sobre la superficie, escarbando hasta una profundidad de unos 35 cm; el brazo, que estaba pertrechado con una especie de pala, recogi una muestra de unos 100 gr y la deposit en el interior de un contenedor. Cuando ste qued lleno, el brazo, de unos 2 m de longitud, se elev y coloc la muestra en el interior de la esfrica cpsula de ascenso. El 21 de septiembre, sta fue inyectada en una trayectoria directa hacia la Tierra. Tres das despus, penetraba en la atmsfera terrestre, siendo recuperada en un punto situado al suroeste del Dzhezkazgn, en el desierto del Kazakhstn. Efectuado el estudio preliminar de las muestras, stas fueron distribuidas entre todos los laboratorios del pas. Imagen: http://www.ninfinger.org/~sven/models/sovietsp/luna03.jpg (El Luna-16 estaba equipado con una cpsula de retorno de muestras.) (Foto: Karl D. Dodenhoff) La NASA tendra uno de sus mayores sobresaltos durante el emocionante periplo del Apolo-13, en abril de 1970. Los astronautas, convertidos en hroes, no pudieron alcanzar su objetivo de aterrizar en la Luna tras una explosin en el mdulo de servicio que amenaz con poner en peligro sus vidas, pero consiguieron regresar sanos y salvos. Los dirigentes soviticos vieron en este suceso la clara indicacin de que los americanos podan sufrir en cualquier momento un desastre de proporciones inimaginables. Como confirmando esto, lanzaron la Zond-8, el 20 de octubre de 1970. Sera la ltima cpsula L-1 que rode la Luna. Aunque estaba lista para ser ocupada por cosmonautas, jams viajara con ellos a bordo. La paulatina retirada de los EEUU de las actividades de exploracin lunar, influenciada por numerosos factores econmicos y polticos (Guerra del Vietnam), propiciara pronto la creacin de un cierto monopolio sovitico. Deseosa de emprender un proyecto de ocupacin post-Apolo, la URSS continuara sus esfuerzos hasta bien entrada la dcada de los setenta, cuando su propio programa sera tambin cancelado y sustituido por otras prioridades.

Para quien desconociera la verdadera magnitud del programa lunar ruso, en sus dos vertientes, tripulada y no tripulada, el Luna-17 y su extraordinario inquilino, el Lunokhod, sera uno de los mximos exponentes de la competencia tcnica del cerrado pas. La NASA, siempre incansable, haba anunciado ya la construccin del todo-terreno (LRV, Lunar Roving Vehicle) que emplearan los astronautas americanos durante sus excursiones sobre la Luna, pero la URSS, que ya haba previsto este tipo de vehculos como ingenio de exploracin automtica y como sistema de transporte para los cosmonautas que se vieran obligados a viajar hasta el lugar de aterrizaje del mdulo de emergencia, se aprovechara de la precocidad de sus planes. En efecto, el Lunokhod pesaba unos 756 kg y era teledirigido desde la Tierra. La principal misin de esta mquina sera alejarse del lugar de llegada para tomar mediciones y fotografas de zonas de especial inters cientfico. Consista en una especie de baera cubierta, circulando sobre un complejo sistema de ocho ruedas especiales movidas de forma independiente por motores elctricos. El Lunokhod posea cuatro cmaras de televisin que llegaran a tomar miles de fotografas de su entorno. Las imgenes proporcionadas por dichas cmaras serviran como punto de referencia visual para el equipo de conductores situado en tierra. El Luna-17 despeg a bordo de un cohete Proton el 10 de noviembre de 1970. El da 17 de noviembre, accion su motor para emprender el descenso definitivo hacia el Mar de las Lluvias. La entrada en escena del Lunokhod-1 no se hizo esperar: apenas 3 horas ms tarde, los controladores ordenaban su descenso a travs de las rampas instaladas al efecto. Al da siguiente, el todo-terreno iniciaba su primer viaje de exploracin, cubriendo una distancia de unos 100 m. A principios de junio, la distancia recorrida se aproximaba a los 9 km. Las estadsticas definitivas fueron impresionantes: 10.540 m recorridos, 20.000 fotografas enviadas (entre ellas 200 soberbias panormicas) cubriendo unos 80.000 km cuadrados, y anlisis qumicos y fsicos realizados en 500 lugares diferentes. Ahora, en rpida sucesin, aprovechando dos ventanas de lanzamiento consecutivas, partiran el Luna-18, encargado de continuar la tarea emprendida por el Luna-16, y el Luna-19, el primero de dos orbitadores E-8LS pensados para apoyar cartogrficamente al programa tripulado. El Luna-18 despeg con normalidad desde Baikonur el 2 de septiembre de 1971. Sin embargo, debi estrellarse contra la superficie de nuestro satlite, puesto que se interrumpi el contacto en los instantes finales del descenso. Por su parte, el Luna-19 despeg el 28 de septiembre de 1971. Careca de mdulo de descenso. Esto haba permitido sustituir su masa por un sistema de toma de imgenes ms sofisticado, ya que su principal misin era observar de forma sistemtica los posibles puntos de aterrizaje de los futuros mdulos (LK) tripulados. Usaba el cuerpo del Lunokhod, de manera que gracias a su panel solar pudo operar durante casi un ao. Mucho antes de que se perdiera el contacto con el Luna-19, los soviticos volveran a intentar lo que el Luna-18 nunca logr realizar: posarse en las inmediaciones del crter Apollonius-A, en el Mar de la Fertilidad. Para ello prepararon otra sonda recolectora de muestras y la lanzaron al espacio desde el cosmdromo de Baikonur, el 14 de febrero de 1972 (Luna-20). Finalmente, tom "tierra" a unos 5 km de distancia de donde cayeron los restos del Luna-18 y a 130 km al sur de donde, inerte, permaneca el Luna-16. La dureza del suelo encontrado slo permitira recolectar 50 gramos de muestras, que fueron enviadas a la Tierra. Con el Luna-21, la Unin Sovitica entrar en un nuevo ritmo de lanzamiento de misiones. La perfeccin y mejora de los equipos permitir un funcionamiento mucho ms prolongado de las naves. Gracias a ello, las sondas despegarn de forma cada vez ms espaciada, sin que puedan apreciarse reducciones en el caudal de informacin recibida. El Luna-21 transportara el segundo y ltimo de los Lunokhod, el vehculo que se convertira en la referencia fundamental del programa exploratorio remoto sovitico durante casi toda la dcada de los setenta. Despeg el 8 de enero de 1973, llegando a la Luna cuatro das despus. A pesar de mantenerse operativo durante mucho menos tiempo que su antecesor, el Lunokhod-2 lo super con 37 km recorridos, 80.000 fotografas (entre las que se encontraban unas 90 imgenes panormicas y estereoscpicas), ms de 4.000 observaciones lser (que posibilitaron la medicin de la distancia Tierra-Luna con un error mximo de 30 cm) y 700 anlisis qumicos y mecnicos del suelo. La ltima sonda lunar americana de la poca del Apolo no tendra nada que ver con este programa. Hablamos del Explorer-49, un satlite que fue colocado en rbita alrededor de la Luna para aprovechar las ventajas que sta proporcionara a su misin radioastronmica. Formaba parte de una exigua familia llamada Radio Astronomy Explorer (RAE) y tendra su principal objetivo en la deteccin de emisiones de radio galcticas o incluso procedentes del propio Sistema Solar. Despeg el 10 de junio de 1973. Sera, como hemos dicho, la ltima sonda lunar americana en mucho tiempo. Slo la URSS se atrever a continuar adelante durante unos meses ms. El Luna-22, un nuevo orbitador E-8LS, fue lanzado el 29 de mayo de 1974. Una vez en rbita alrededor de nuestro satlite

maniobr a menudo y cartografi una buena parte de su superficie. Sus trabajos, sin embargo, no podran ser utilizados para el programa tripulado N-1/L-3. Durante los das previos a su lanzamiento, Valentin Glushko haba sustituido a Mishin al frente del citado programa, cancelndolo para siempre. Imagen: http://www.ninfinger.org/~sven/models/sovietsp/lnkhd13.jpg (Un modelo del vehculo mvil Lunokhod.) (Foto: Karl D. Dodenhoff) Las prximas misiones se limitaran a emplear vehculos ya construidos y a intentar equilibrar la cantidad de material trado a la Tierra por los americanos (varios kg) respecto a los soviticos (apenas unos gr). Un tercer Lunokhod, listo para ser lanzado, sera retirado del calendario y almacenado en lugar seguro. En la actualidad, puede verse en uno de los museos espaciales que la antigua URSS construy para deleite de sus conciudadanos. El Luna-23 (E-8-5M), por tanto, sera un recolector de muestras, lanzado desde Baikonur el 28 de octubre de 1974. Tomara contacto con la superficie durante las primeras horas del 6 de noviembre. Siguiendo el plan de vuelo, el brazo manipulador fue inmediatamente situado en posicin de trabajo. Por desgracia, el sistema de perforacin se neg a funcionar. Los controladores trataron de solucionar el problema, pero el intento tuvo que ser pronto abandonado. El golpe, tanto moral como tcnico y econmico, retrasara sustancialmente el prximo viaje. En efecto, el nuevo lanzamiento se producira el 16 de octubre de 1975, pero un fallo en la etapa superior del cohete impidi su llegada al espacio. Transcurrieron otros diez meses, casi un ao de planes frustrados, de falta de disponibilidad de cohetes Proton, de cambio de objetivos... Toda una era qued atrs cuando el ltimo Luna fue instalado en la rampa de lanzamiento. Su meta volva a ser el Mare Crisium, una zona tan evasiva como interesante para los especialistas soviticos. El despegue del Luna-24 se llev a cabo el 9 de agosto de 1976. Cinco das ms tarde, se encontraba orbitando alrededor de nuestro satlite. El 18 de agosto, tomaba contacto con la superficie, en un punto situado a apenas 2 km de donde se encontraba, mudo, el Luna-23. En esta ocasin, el brazo perforador se las ingeni para introducir una sonda de extraccin a hasta 2 m de profundidad, recogiendo una modesta cantidad de rocas y polvo triturados. La masa de la muestra, unos 170 gr, fue prensada e introducida sin demora en la cpsula de retorno. Si hacemos ahora un rpido recuento, veremos que slo tres sondas Luna consiguieron llevar sus muestras a casa. Mientras el proyecto Apolo haba sido capaz de traer 380 kg de rocas, las Luna slo pudieron hacer lo propio con 323 gr, en su mayor parte polvo desmenuzado de difcil manipulacin, una cantidad muy inferior a la que qued pegada a las botas y los trajes de los astronautas americanos. Con este til pero contradictorio bagaje, finalizaban las actividades de una familia plagada de primicias que, habiendo debutado a finales de los aos Cincuenta, haba conseguido galvanizar la atencin mundial. Todas las propuestas de continuidad fueron paulatinamente desechadas. Slo un vago proyecto de orbitador polar y un recolector de muestras de nueva generacin que debera viajar a la cara oculta permaneceran en los planes soviticos hasta bien entrados los aos Ochenta. La desaparicin de la URSS y el enrarecido clima econmico de las repblicas independientes que surgieron de su desintegracin diluira por completo cualquier posibilidad de llevarlos a la prctica, dejando en manos de una hipottica colaboracin internacional la resurreccin de esta inolvidable serie. Tendran que pasar casi 15 aos antes que otra sonda terrestre viajase a la Luna. Y no sera ni americana ni rusa, sino japonesa. El Muses-A significara una firme apuesta y el deseo expreso del Japn de participar, modesta pero orgullosamente, en la exploracin del Sistema Solar. No obstante, el Muses no forma parte de una familia concreta de sondas, sino que, como su nombre indica (Mu Space Engineering Satellite), este pequeo vehculo tena el objetivo de probar sistemas y trayectorias para una futura misin cientfica llamada Geotail, a la sazn lanzada en julio de 1992 y que utiliz la Luna para realizar diversas asistencias gravitatorias. El Muses-A no estara compuesto por uno sino por dos vehculos diferenciados: el Hiten o nave principal, y el Hagoromo, el subsatlite u orbitador lunar. El lanzamiento del Muses-A se produjo el 24 de enero de 1990, desde el Centro Espacial de Kagoshima, en territorio japons. El cohete Mu3SII funcion algo peor de lo esperado, pero la sonda pudo compensar la diferencia. Adems, los tcnicos no consiguieron contactar con el Hagoromo, el cual entr en rbita lunar el 18 de marzo, pero mudo. Mientras, el Hiten continu maniobrando alrededor de la Tierra, realizando asistencias gravitatorias, aerofrenando y recorriendo varias posiciones, como los puntos de Lagrange L4 y L5. Ante la buena salud de la sonda, los ingenieros del proyecto decidieron dar a la Hiten un inesperado y

provechoso final. El 15 de febrero de 1992, un sobrevuelo cercano propiciara su captura por la gravedad lunar. Imagen: http://ails.arc.nasa.gov/Images/Space/jpegs/ACD97-0047-4_a.jpeg (El Lunar Prospector es, por ahora, la ltima iniciativa lunar de la NASA.) (Foto: NASA) La siguiente visita de una sonda terrestre en las inmediaciones de la Luna la realiz la Galileo, quien, en su complicada ruta en direccin a Jpiter, realiz dos asistencias gravitatorias cerca de la Tierra (8 de diciembre de 1990 y 8 de diciembre de 1992), durante las cuales emple sus instrumentos para fotografiarla. Llegados a este punto, tendremos que admitir que Selene y las misiones que hacia ella se han dirigido han respondido a todo tipo de motivaciones. En todo caso, a las polticas, de prestigio, cientficas y de exploracin, se sumarn ahora las militares. El programa Clementine (DSPSE, Deep Space Program Science Experiment) es uno de los ejemplos ms claros de la va que habr que seguir, tecnolgicamente hablando, si queremos continuar explorando la Luna y los planetas en el marco de los restrictivos presupuestos que el fin de siglo est imponiendo a las agencias espaciales. La Clementine fue un ingenio de ensayos tecnolgicos para la famosa Guerra de las Galaxias. Pero en vez de permanecer en rbita terrestre, fue enviada a la rbita lunar para entrenar dichos sensores en la observacin de la superficie de nuestra vecina, lo que a su vez supondra un buen bagaje cientfico. La sonda fue lanzada el 25 de enero de 1994, mediante un cohete Titan-23G. Siguiendo una ruta semejante a la del vehculo japons Muses-A, la Clementine lleg a la Luna 17 das despus . All permanecera en rbita polar, fotografiando toda la superficie. Uno de sus principales descubrimientos fue la sospecha de la existencia de agua helada en un crter desconocido localizado en el polo sur. Capt ms de 1.800.000 imgenes en 11 bandas espectrales distintas, cartografiando por completo nuestro satlite y poniendo de manifiesto la naturaleza del 95% de las rocas. Despus, abandon su rbita el 3 de mayo de 1994, en busca de su prximo objetivo, el asteroide 1620 Geographos. Sin embargo, los tcnicos perdieron el control de la sonda el 7 de mayo y, perturbada por la Luna, fue a parar a una rbita heliocntrica. Se restableci el contacto el 10 de abril de 1985, con la Clementine a ms de 40 millones de kilmetros de la Tierra. No ha sido sta la ltima sonda lunar. Las sospechas de la existencia de agua helada en la superficie del satlite provocaron que la NASA organizara una rpida misin llamada Lunar Prospector, la cual parti hacia su objetivo el 6 de enero de 1998. Una vez en rbita, confirm el hallazgo de su antecesora y proporcion una gran cantidad de informacin sobre su superficie y caractersticas fsicas, apoyando la teora de que la Luna tuvo su origen en un choque de un cuerpo del tamao de Marte contra la Tierra. A finales de marzo de 1999, la Lunar Prospector continuaba trabajando en una rbita a unos 30 km de altitud, obteniendo lecturas de gran resolucin. El futuro es an incierto, pero sin duda, otros vehculos viajarn hacia nuestra compaera. Los japoneses preparan su Lunar-A, equipada con varios penetradores, la Agencia Espacial Europea piensa tambin en una sonda modesta, y hay incluso alguna empresa privada rusa que ofrece el envo a bajo coste de instrumentos cientficos hacia ella.

7.2 EXPLORANDO MARTE

Si la observacin telescpica de Marte es ya de por s mgica, el sentimiento de que ste parece un planeta gemelo a la Tierra nos ha acercado an ms hacia l. Aunque de menor tamao, su mayor gravedad respecto a la lunar y la posibilidad de que en alguna parte pueda descubrirse agua en abundancia, lo hacen candidato para recibir un prximo y nunca deseado xodo humano. Adems, existen fundadas sospechas de que el Planeta Rojo pudo albergar en el pasado algn tipo de vida primitiva. Para comprobarlo, nada mejor que enviar nuestras mquinas hacia l. El primer plan serio y coherente con vistas a extender el alcance del entonces incipiente programa espacial en direccin a Marte, fue dado a conocer el 18 de julio de 1958 por el "Grupo de Trabajo para el Programa de Vehculos", organismo gubernamental de carcter militar establecido en los Estados Unidos. Haban quedado atrs los turbadores das del Sputnik-1 sovitico y era necesario rehabilitar a toda costa la maltrecha identidad nacional americana. Para sobrevolar un planeta, es suficiente con colocar a la sonda en una rbita solar que corte la del planeta en cuestin, aunque tambin pueden hacerlo objetos con trayectorias de salida del

Sistema Solar. Es decir, es posible el sobrevuelo con la condicin de que el disparo sea bien dirigido y que la energa de propulsin suministrada baste para igualar la distancia de la rbita de dicho planeta respecto al Sol. Durante las pocas en las cuales Marte y la Tierra se hallan en el perodo de mxima cercana, las oportunidades de alcanzar sus inmediaciones mediante objetos automticos aumentan en gran medida. No es necesario tanto combustible para poder completar el viaje o puede transportarse una mayor carga til. Esta situacin se repite cada 25 o 26 meses, aproximadamente. En ese momento, una sonda puede alcanzar Marte en apenas 3 meses, aunque eso depende de la velocidad de partida. Como en otros programas, los Estados Unidos basaron sus expectativas iniciales en la limitada capacidad de sus lanzadores y en la escasa variedad de sus configuraciones y prestaciones. La URSS, armada con la fuerza que proporcionaba el colosal misil R-7, no afront este tipo de problemas inmediatamente, y pudo dedicar su atencin a otras areas de igual importancia e inters. En los Estados Unidos, sera el Jet Propulsion Laboratory quien, bajo las rdenes de la NASA, tomara bajo su influencia casi todos los programas de investigacin planetaria. Ya entonces se crea posible el lanzamiento de dos naves hacia Marte para realizar un sencillo sobrevuelo hacia octubre de 1960. Establecido formalmente el sistema lunar Ranger (ver seccin anterior), slo quedaba declarar abierto el verdadero programa planetario de la NASA. As, el 19 de mayo de 1960, daba comienzo uno de los ms exitosos y a la vez controvertidos proyectos. Su nombre: Programa Mariner. Ranger y Mariner compartiran muchos sistemas y caractersticas. La nueva sonda Mariner sera desarrollada en funcin del an no disponible cohete AtlasCentaur. Las misiones oficialmente propuestas consistan en sendos sobrevuelos del planeta Venus en 1962, 1964 y 1965, aprovechando todas las ventanas de lanzamiento. Por otro lado, hacia 1964, se prevea un aterrizaje instrumentado sobre la superficie de Venus o la de Marte. La diferente naturaleza de ambos tipos de misin (flyby o sobrevuelos por un lado, y aterrizaje suave controlado por otro) impondra el desarrollo de dos tipos diferentes de sonda. As nacieron las Mariner-A y B. Cuando result evidente que el Atlas-Centaur tardara en estar a punto, se decidi modificar las Ranger para permitir su uso en direccin a Venus con cohetes Atlas-Agena, menos potentes. El plan provisional fue bautizado como Mariner-R (Mariner-Ranger). Imagen: http://www2.jpl.nasa.gov/files/images/browse/p4732.gif (La Mariner-4 es la representante de las Mariner ms primitivas.) (Foto: NASA) Los soviticos, an contando con la ventaja logstica de sus potentes lanzadores, mucho mejores en prestaciones durante esa poca que los fabricados en Occidente, no disfrutaron de muy buena fortuna durante la fase inicial de su propio programa planetario. Despus de que el Sputnik-1 sorprendiera al mundo all por 1957, la siguiente ventana de lanzamiento hacia los planetas considerada tcnicamente viable se abra en 1960, muy temprana para los americanos y muy arriesgada para los soviticos. Pero, el optimismo que haba producido la llegada a la Luna de las primeras sondas disip cualquier sombra de duda sobre las verdaderas posibilidades de exploracin de otros cuerpos del Sistema Solar. En octubre de 1960, se celebraba en Nueva York una de las sesiones regulares de la Asamblea General de las Naciones Unidas. En ella iba a participar el propio Nikita Krushchev, mximo mandatario sovitico durante dicha poca y uno de los mayores impulsores del nefasto fenmeno poltico-militar que llamamos Guerra Fra. Krushchev haba elegido bien el momento de su llegada, como as lo hiciera un ao antes, cuando en ese mismo escenario, las palabras del mandatario parecieron corroborarse al son de un eco prodigioso: el choque del Luna-2 contra la superficie de nuestro satlite. Una seal de que todo haba sido oportunamente calculado lo confirma el hecho de que Krushchev regal entonces a Eis enhower un pequeo modelo de la nave, incrementando as la sensacin de bochorno en el seno de la presidencia de los Estados Unidos. En esta ocasin, el Premier sovitico podra muy bien haber tenido preparado un golpe de efecto semejante, y con l un par de maquetas ms de tan caros juguetes espaciales. Sin embargo, la reunin acab y Krushchev regres a la URSS visiblemente enfadado. Qu haba pasado? Tuvieron que pasar dos aos antes de que los Estados Unidos dieran a conocer lo que ocurri en octubre de 1960, siempre bajo la subjetiva versin del departamento de inteligencia americano. El informe indicaba someramente que se haban detectado dos lanzamientos fallidos desde Baikonur el 10 y el 14 de octubre: se trataba de las sondas marcianas 1M-1 y 2. Adems de preparar la escena para un par de vuelos a Venus en 1962, la NASA orden desarrollar un plan de choque para situar a dos Mariner-B modificadas hacia Venus o Marte en 1964,

suponiendo que el vehculo Centaur estuviese por fin listo. Eliminada la Mariner-A, la atencin se centraba ahora en el tipo B. Tomando como punto de partida un vuelo a Marte, se consideraron dos escenarios diferentes: una sonda nica o una sonda unida a una cpsula de descenso. Pero problemas graves con el Centaur obligaron a cambiar los planes. Para llevar a cabo el viaje a Marte en 1964, sera necesario buscar una nave mucho ms ligera, dadas las limitaciones de la etapa Agena-D, la nica alternativa posible. Las modificaciones precisas daran lugar a la que hoy conocemos como Mariner-C. El sabio Korolev, encargado en la URSS tanto de los proyectos tripulados como de los de exploracin de los planetas, haba estado desarrollando un complejo plan que se convertira a la larga en la base del programa planetario de su pas. Consista en una coleccin de sondas modulares (Estaciones Interplanetarias Automticas, como eran denominadas en la Unin Sovitica), modificables fcilmente para su uso tanto en Marte como en Venus. El perodo octubre/noviembre de 1962 fue pues el momento elegido por Mosc para intentarlo de nuevo. Y como en la ocasin anterior, el primero de tres lanzamientos fue peor que mal. El despegue se produjo el 24 de octubre de 1962, pero el vehculo estall en rbita terrestre. Algunos fragmentos continuaron su camino orbital, evolucionando de forma desordenada en direccin a los Estados Unidos. El cmulo de chatarra posea todas las formas excepto la de un satlite, y en plena crisis de los misiles de Cuba, lo que los radares americanos detectaron en direccin a su territorio debi resultar poco tranquilizador. Por fortuna, el Departamento de Defensa americano fue capaz de discernir entre los restos del satlite y lo que pareca un posible ataque nuclear, ahorrndonos un serio disgusto y quizs el inicio de otra Guerra Mundial. En Baikonur, sin embargo, se hallaban listas dos sondas ms para enmendar la plana. La primera se llamara Mars-1 (2MV) y despegara el 1 de noviembre de 1962. La otra parti el 4 de noviembre, pero sigui los mismos pasos que su antecesora, incluida la explosin. Con slo un vehculo operativo, Korolev dedic toda su atencin a la Mars-1. Su viaje deba prolongarse hasta mediados de 1963. Apenas 8 meses eran suficientes para llegar al planeta durante esa oportunidad. Sin embargo, 3 meses antes empezaron a detectarse serios problemas en la nave. Su sistema de orientacin empez a fallar, desviando su antena con respecto a la Tierra. El 21 de marzo de 1963, la comunicacin qued definitivamente interrumpida y nunca fue restablecida. A la espera de vuelos hacia Marte que tuvieran ms fortuna, Korolev detall otro plan: no menos de tres sondas con fines distintos que llam Mars-A y B, y Zond-B. Con un peso aproximado de 1 tonelada, crey que podran ser utilizadas durante las ventanas de 1964 y 1967. Los tres sistemas estaban compuestos por mdulos intercambiables, adaptables a cada misin concreta. Las Mars-A estaran equipadas con una cpsula de descenso y las B utilizaran ese espacio para colocar un mdulo fotogrfico avanzado. La Zond-B, por su parte, transportara tambin una cpsula de descenso y estaba preparada para ser enviada a mayor distancia que sus compaeras. Entramos en 1963 y el bagaje en direccin a Marte no puede ser ms pobre: cinco intentos realizados por la Unin Sovitica (dos fallos de lanzamiento, dos naves en rbita terrestre y una sola sonda en trayectoria de escape pero con prdida de contacto) por ninguno a cargo de los Estados Unidos. A pesar de todo, los americanos no se hallaban ociosos. Durante la campaa de lanzamiento sovitica hacia Marte, la NASA haba aprobado de forma provisional un par de misiones en el marco del proyecto Mariner-Mars 64. Adems, el 6 de mayo de 1963 se efectu una propuesta que dejara fuera de combate a la ya moribunda Mariner-B. Un nuevo plan estableca dos vuelos hacia Marte en 1966 (Mariner-Mars 66) con el nico objetivo de sobrevolar este ignorado planeta. Las dos naves (Mariner-E y F), equipadas con una sencilla sonda atmosfrica, sustituiran as a la ms ambiciosa y costosa Mariner-B. Las opciones de aterrizaje sobre el planeta fueron despus transferidas a otro proyecto llamado Voyager, el cual, adems, intentara detectar vida en su superficie. En esos momentos de desconcierto se haca ms necesario que nunca el inicio de los trabajos que desembocaran en la Advanced Mariner 1969. La cpsula que debera ser depositada sobre la superficie de Marte en 1969 tena que aportar los rudimentos indispensables para allanar el camino de la ms sofisticada Voyager 71, y as se estaba diseando. Entre otras cosas, la todava pequea cpsula debera probar el prototipo del instrumental biolgico que permitira a las Voyager establecer la existencia o no de vida sobre tan desconocido planeta. Por su parte, los dos componentes de la expedicin americana Mariner-Mars 64 tenan caractersticas idnticas. Sus objetivos eran sobrevolar la superficie de Marte y fotografiar su atmsfera. Los instrumentos, accionados con antelacin, mediran el medio ambiente espacial alrededor del planeta y estudiaran la interaccin de Marte con ste. Significaron un salto cualitativo apreciable respecto a las Mariner-R que viajaron a Venus (Mariner-1 y 2). Su vuelo lejos del Sol oblig a la instalacin de una superficie colectora doble para equilibrar las necesidades energticas y

el reducido nivel de radiacin solar existente en las regiones exteriores, y ste es slo un ejemplo de la complejidad inherente de una misin a Marte respecto a una en direccin a Venus. La Mariner-3 despeg el 5 de noviembre de 1964. Los primeros instantes de la misin se desarrollaron de forma normal. Aproximadamente una hora despus, los controladores de tierra empezaron a dar seales de preocupacin. Todo pareca indicar que la operacin crucial de apertura de los paneles solares no haba llegado a producirse. En realidad, el carenado que protege a la sonda durante el ascenso a travs de la atmsfera no se haba separado. Muy pronto, el contacto con la sonda se cort de forma definitiva: las bateras se haban agotado. El Mariner-4 fue lanzado desde Cabo Caaveral el 28 de noviembre de 1964, en un vuelo que aparentemente roz la perfeccin. Despus de algunos problemas iniciales relacionados con el sistema de orientacin y guiado todo se desarroll bien. Siete meses y medio despus del despegue, la Mariner-4 alcanzaba su punto ms cercano con respecto a la superficie de Marte (9.844 km). Era el 14 de julio de 1965. Durante unos minutos, el experimento fundamental, la cmara, tom un total de 21 imgenes, adems de una fraccin de la 22. Todas ellas fueron almacenadas en el grabador de a bordo, permitiendo su retransmisin hacia la Tierra unas horas despus, una vez orientada correctamente la antena de comunicaciones. Las fotografas demostraron la existencia de crteres, algo que no haba podido intuirse ni en la ms clara de las imgenes telescpicas tomadas desde la Tierra, destrozando de paso cualquier idea de un Marte hmedo y lleno de vida. Mientras, en la URSS, los cientficos trataban de solucionar los numerosos problemas tcnicos que haban plagado s us primeras sondas. La principal de las dificultades encontradas en la exploracin de Marte y Venus era el pobre desarrollo de los sistemas de comunicaciones. Como veremos, la Zond-1 fue lanzada al espacio entre la Venera-1 y la Venera-2 (despus de dos fracasos: 11 de noviembre de 1963 -Kosmos-21-, y 19 de febrero de 1964). Por su parte, la Zond-2 fue lanzada en una misin similar entre la Mars-1 y la Mars-2. Su nombre genrico, Zond, es el equivalente sovitico de la palabra "sonda, y obviaba cualquier indicacin de destino (Mars o Venera). La Zond-2 fue lanzada desde Baikonur el 30 de noviembre de 1964. Sin embargo, pronto result evidente la sbita falta de suministro elctrico hacia los instrumentos de la nave: la potencia proporcionada por los paneles solares resultaba ser slo la mitad de lo esperado. Con el alejamiento de la sonda y el aumento de la distancia con respecto al Sol, la cantidad de energa elctrica suministrada empez a ser realmente insuficiente para gobernar la nave. El 5 de mayo de 1965, las estaciones de seguimiento soviticas perdan el contacto con ella. Imagen: http://www2.jpl.nasa.gov/files/images/browse/p9140b.gif (Las Mariner-6/7 viajaron hacia Marte con gran xito.) (Foto: NASA) Tras este pequeo "desastre", la URSS desplaz su inters hacia la exploracin de Venus. Sin embargo, conviene recordar aqu la atpica misin de la Zond-3, ya descrita en el apartado dedicado a la exploracin automtica de la Luna. En Amrica, la NASA aprobaba y cancelaba programas (Advanced Mariner 69, Voyager), haciendo equilibrios para mantener a flote el de mayor prioridad (Apolo). Durante intensas reuniones en octubre y noviembre de 1968 se defini tambin el nacimiento del proyecto Viking. La opcin elegida para la Viking 73 consista en una sonda de sobrevuelo (despus un orbitador), y un mdulo de aterrizaje suave con vida prolongada. Las Mariner-Mars 69 debutaron el 26 de febrero de 1969, con la Mariner-6. Era mucho ms avanzada que sus antecesoras, aunque su misin an consistira en un sobrevuelo. El perodo fotogrfico sera en esta ocasin mucho ms prolongado, as que su equipo de toma de imgenes era el instrumento ms sofisticado instalado a bordo. Se empleara un cohete Atlas-Centaur debido a su mayor masa al despegue. Alcanzado el espacio, el Mariner-F pas a ser, oficialmente, el Mariner-6. Cuando lleg a las inmediaciones de Marte, haba recorrido ya ms de 387 millones de km. El ltimo da, unas 50 horas antes del sobrevuelo propiamente dicho, las cmaras haban empezado a funcionar. En la fase de encuentro lejano, se obtuvieron un total de 50 fotografas (se haban previsto un mnimo de ocho), mostrndonos un planeta rojizo tocado con claros casquetes polares (sobre todo al Sur). La mquina tomaba una foto cada 84 segundos pero slo una era grabada en la cinta magntica cada 37 minutos. La segunda secuencia de fotografas se realizara a continuacin, desde 560.000 a 175.000 km de distancia al planeta. Las cmaras intentaran observar uno de los pequeos satlites de Marte, Fobos, aunque su deteccin no result inmediata. Llegado el momento crucial del encuentro cercano (31 de

julio de 1969, con una distancia al planeta de 175.000 km), 25 fotografas fueron tomadas y almacenadas para su posterior retransmisin. El lanzamiento de la Mariner-7 haba transcurrido tambin sin incidentes el 27 de marzo de 1969. Su trayectoria era tal que le permitira llegar hasta su destino en slo 133 das, unas tres semanas menos que la nmero 6. La ruta, ms rpida, permita proseguir las investigaciones cercanas al planeta Marte justo all donde la otra Mariner lo haba dejado. La segunda sonda realizara su misin fotogrfica y cientfica en cuatro fases diferenciadas. Fue justo antes del inicio de la primera de ellas (30 de julio) cuando una seal de alarma lleg hasta los centros de seguimiento de la NASA: el contacto se haba perdido por alguna razn desconocida, quiz el impacto de un micrometeorito que cambi su orientacin. Por fortuna, fue recuperado poco despus. El bagaje fotogrfico de la Mariner-7 result si cabe ms fecundo que el de su hermana gemela. Durante la fase de encuentro lejano, la Mariner-7 lleg a tomar un total de 93 imgenes. A escasas decenas de miles de kilmetros, la sonda sobrevol la franja planetaria inferior y el casquete sur polar. La secuencia final capt un total de 33 fotografas (16 en alta resolucin y 17 en media resolucin), elevando la cifra final a 126 (201 si contamos las enviadas por el Mariner-6). Tambin la URSS intent visitar Marte en 1969, pero sus dos lanzamientos (2M) resultaron fallidos (27 de marzo y 2 de abril). Las sondas consistan en una nueva generacin desarrollada por el recin fundado Instituto para la Investigacin Espacial (IKI), ms pesadas y diseadas para utilizar el potente lanzador Proton. Los prximos meses se centraran (en los Estados Unidos) en las Mariner-Mars 71 y Viking 73. Las primeras consistan en la colocacin de dos orbitadores alrededor de Marte, desde donde deberan fotografiar sistemticamente la superficie del planeta e intentar detectar trazos de actividad fsica, exobiolgica e incluso meteorolgica. Toda la informacin que pudiese obtenerse sera til para las futuras Viking, cuya delicada misin precisaba de un conocimiento ms exacto de las caractersticas de Marte y su entorno. Deberan pues estar equipadas con un motor para frenar y caer en la rbita marciana as como con un equipo fotogrfico sofisticado, pensado para un prolongado perodo de funcionamiento. En cuanto a las Viking 73, las malas noticias llegaran pronto. La economa americana haba hecho un esfuerzo sobrehumano con el fin de depositar a un par de hombres sobre la superficie lunar. El recorte sufrido por la NASA en su presupuesto de 1970 imposibilitara llevar a trmino el adecuado ritmo de produccin, de modo que se anunci el retraso inevitable de las sondas de 1973 a 1975. Mientras tanto, si todo iba bien, las Mariner-Mars 71 proporcionaran la primera cobertura casi completa del planeta marciano. El lanzamiento del Mariner-H se produjo desde Cabo Kennedy en el momento previsto, el 8 de mayo de 1971, pero un fallo en la etapa superior Centaur, apenas 5 minutos despus del despegue, desencaden la prdida de la misin y la destruccin del cohete. Para la ventana de oportunidad de 1971, la URSS prepar no menos de tres sondas. La primera de ellas abandonara la Tierra pocas horas despus del fallido intento de la Mariner-H. La Kosmos419 podra haber sido la Mars-2 si un fallo en la cuarta etapa del cohete lanzador Proton no hubiera impedido su alejamiento de la Tierra. Lanzada desde Baikonur el 10 de mayo de 1971, su vector la llev correctamente hasta su rbita de aparcamiento, pero despus su etapa superior no entr en funcionamiento. El objetivo de la fracasada sonda era entrar en rbita alrededor de Marte y fotografiar su superficie. Pero la Kosmos-419 no era la nica cosmonave sovitica que deba viajar hacia el Planeta Rojo. Otras dos, situadas en trayectorias ms lentas, deban hacer lo propio, transportando adems sendas cpsulas de descenso semejantes a las del programa Luna (Luna-9 y 13). Para ahorrar combustible, las Mars deban expulsar las cpsulas poco antes de alcanzar el planeta, reduciendo as la masa que deba ser frenada y colocada en rbita. Las cpsulas, adems, llevaban en su interior un minsculo "rover" marciano, un vehculo mvil que hubiera supuesto una autntica primicia mundial. Su existencia fue revelada por un cientfico sovitico en 1990. Por su parte, el orbitador estaba diseado para tomar apenas una docena de fotografas. La Mars-2 despeg el 19 de mayo de 1971, y la Mars-3 hara lo propio el 28 de mayo. Poco despus, el 30 de mayo, parta tambin la Mariner-9 americana, esta vez con xito. Despus de u n largo viaje, el Mariner-9 se converta el 14 de noviembre en el primer satlite artificial de Marte. Desgraciadamente, las primeras fotografas tomadas resultaron ser dramticas para las cada vez ms cercanas sondas soviticas: una gran tormenta de arena pareca ocultar casi por completo el rostro del planeta, haciendo inviable el cartografiado de su superficie. Para los americanos, slo haba que esperar hasta que las cosas volvieran a su cauce. Para la Unin Sovitica no haba otra alternativa que efectuar la entrada prevista. El 27 de noviembre, la Mars-2 liberaba a su cpsula y accionaba despus su motor para la entrada en rbita. Los soviticos, a travs de su agencia de prensa oficial, dieron a conocer la buena

nueva, aunque omitieron cualquier comentario acerca de la cpsula de descenso. Se haba perdido el contacto con ella durante el descenso en medio de una atmsfera turbulenta. El 2 de diciembre, la Mars-3 repeta la secuencia de su compaera. En esta ocasin, la cpsula descendi bajo control y se pos suavemente sobre el planeta. Sin embargo, no permaneci en contacto durante ms de 20 segundos, tiempo insuficiente para transmitir la primera fotografa y verificar el funcionamiento del rover. La tormenta de arena debi impedirlo. La Mars-2 tom un total de 12 fotografas de la superficie marciana y las envi a la Tierra. Las cmaras podran distinguir detalles con una resolucin de entre 6 y 50 km pero la ya famosa tormenta de arena apenas permita distinguir detalle alguno. La Mars-2 continu emitiendo datos hasta marzo de 1972, mientras que la Mars-3 lo hizo durante unos tres meses. Imagen: http://deathstar.rutgers.edu/museum/postcard%20folder/mars3.jpg (La Mars-3 tuvo que afrontar una terrible tormenta de polvo.) (Foto: Rudgers Museum) Hacia enero de 1972, la tormenta, cuyas dimensiones a escala planetaria sobrepasaban todo lo conocido, haba amainado lentamente. Este sera el momento elegido por el Mariner-9 para iniciar su tarea fotogrfica. La prdida de la sonda gemela Mariner-H haba obligado a redefinir su misin. Entre otras cosas, las imgenes mostraban gigantescos volcanes, manchas indeterminadas, crteres de apariencia lunar, estructuras en forma de riachuelos de miles de kilmetros de longitud, montaas y caones impresionantes... En total, puede decirse que el Mariner-9 lleg a fotografiar entre un 85 % y un 100 % de la superficie del planeta (dependiendo de la escala y resolucin utilizada), para lo cual impresion un total de 7.329 imgenes, algunas de las cuales se dedicaron a la observacin de los satlites naturales de Marte, Fobos y Deimos, y a tomas lejanas del primero durante la fase de aproximacin. Al final de su vida til, la sonda haba acumulado 515 das de tarea prcticamente ininterrumpida, 349 de los cuales los pas en rbita alrededor de Marte (realiz 698 revoluciones). La NASA no participara en la ventana de 1973. Las Viking volaran en 1975. En cambio, los soviticos s intervendran. Y lo haran con la ms grande flotilla de naves interplanetarias lanzadas hacia un mismo objetivo durante una misma ventana de lanzamiento. Esta, menos favorable que la anterior, obligara a reducir las expectativas de cada misin. La primera pareja de sondas Mars, las nmeros 4 y 5, adoptaran el nico papel de orbitadores. La otra pareja (Mars-6 y 7) transportara sendas cpsulas de descenso pero no podra situarse en rbita marciana. La Mars-4, primera sonda de la secuencia, fue lanzada el 21 de julio de 1973. Cuatro das despus, el 25 de julio, la Mars-5 segua los pasos de su predecesora. El 6 de agosto parta hacia el espacio la Mars-6. Por ltimo, la Mars-7 abandon Baikonur el 9 de agosto. La primera en aproximarse a su objetivo fue la Mars-4. Prevista su insercin en rbita marciana, se dio la orden de encendido al retrocohete, pero ste se neg a funcionar. Desesperados, los tcnicos soviticos ordenaron el inicio de un imprevisto ciclo fotogrfico a travs de un sobrevuelo no deseado. El 8 de febrero, la Mars-4 pasaba junto a Marte y se alejaba para siempre. Dos das despus del fallido intento, la Mars-5 entraba en rbita alrededor del planeta, lista para servir como repetidor para las cpsulas que se aproximaban. La primera sera la de la Mars-7, ligeramente ms rpida que su hermana gemela. El 9 de marzo de 1974, la cpsula fue expulsada desde la plataforma principal. Sin embargo, un fallo en el funcionamiento del retrocohete, la llevara lejos de su punto de destino, sobrepasando Marte por unos 1.300 km. La nave madre, la Mars-7, continu tambin su camino, y sobrevolando el planeta, sigui sus pasos. La cpsula de la Mars-6 fue expulsada a unos 48.000 km de distancia de Marte y dirigida hacia l, iniciando su fiera entrada atmosfrica. Durante el descenso, diversa pero poco concreta informacin (presin atmosfrica, composicin gaseosa, temperaturas...) fue enviada en direccin a la Tierra. Pero, antes del aterrizaje definitivo (148 segundos despus de la apertura del paracadas principal, viajando a una velocidad de 61 m/s y aproximadamente en el momento de la ignicin de los retrocohetes terminales), se perda el contacto con ella. La plataforma de crucero de la Mars-6, una vez abandonada la cpsula, sigui su camino, sobrevolando Marte a una distancia mnima de unos 1.600 km. Despus de esta secuencia de desastres, la URSS abandonara durante bastante tiempo la exploracin marciana, centrndose en su lugar en la de Venus, donde obtendra mucho mejores resultados. Imagen: http://www2.jpl.nasa.gov/files/images/browse/p12035a.gif

(La Mariner-9, ltima antes de las Viking.) (Foto: NASA) La prxima misin en viajar hacia el Planeta Rojo correspondera a una de las ms famosas de la era espacial: las Viking intentaran orbitarlo y tambin posarse sobre l, en busca de signos de vida. Las Viking son realmente dos naves completamente diferenciadas en busca de un objetivo comn, el orbitador (orbiter) y el mdulo de aterrizaje (lander). El primero estaba basado en el diseo empleado en los Mariner, y particularmente en el Mariner-9. Con los paneles solares extendidos, meda 9,75 metros de envergadura y 3,29 metros de altura. Su peso al despegue, con los tanques llenos de combustible, era de 2.325 kg. Los instrumentos cientficos consistan en un sistema fotogrfico, un detector de agua atmosfrica y un medidor trmico infrarrojo. Bajo la "panza" del monstruo alado, se hallaba el "lander", esterilizado en el interior de una especie de caparazn de proteccin trmica. El mdulo de aterrizaje Viking tena forma triangular, con una pata en cada extremo. El vehculo meda 1 metro de altura y tena una envergadura, sin los instrumentos, de casi 3 metros. Durante el lanzamiento, el "lander" pesaba 663 kg, pero unido a su doble escudo protector, su masa se elevaba hasta los 1.185 kg. En estas condiciones, el peso total de las Viking, completas, alcanzaba los 3.527 kg., en el lmite de las posibilidades del cohete TitanIIIE/Centaur. En cuanto al instrumental, destacaban las dos cmaras, montadas en sendos cilindros verticales giratorios (hasta 360 grados) separados 1 metro de distancia entre s. Otros instrumentos eran la seccin meteorolgica, tres sismmetros, un brazo manipulador de recogida de muestras, y el equipo biolgico. Imagen: http://www2.jpl.nasa.gov/files/images/browse/p16124a.gif (Las Viking no consiguieron encontrar signos de vida marciana.) (Foto: NASA) El Viking-1 despeg el 20 de agosto de 1975 y el Viking-2 el 9 de septiembre. Tras 304 das de viaje, la primera entr en rbita marciana el 19 de junio de 1976. Inici entonces una serie de tomas fotogrficas para localizar el lugar adecuado para el aterrizaje. La falta de consenso en la eleccin del mejor oblig a posponer el descenso hasta el 20 de julio, momento en el que se orden la separacin entre la cpsula de descenso y el orbitador. Utilizando una combinacin de friccin atmosfrica, paracadas y motores, el lander del Viking-1 se pos suavemente en la zona de Chryse Planitia. Una vez en la rojiza superficie, los instrumentos realizaron las primeras mediciones de la temperatura ambiental, la velocidad del viento, la presin atmosfrica y, sobre todo, las primeras fotografas. El punto culminante de la misin fue la operacin del brazo de recogida de muestras y su uso con el equipo biolgico. Los resultados fueron contradictorios. Durante la prueba de intercambio de gases, los sensores detectaron una presencia de oxgeno superior en 15 veces a la esperada. Esto, por un lado, podra dar pie a reconocer cierta actividad biolgica. En el segundo experimento, se aada cierto tipo de nutrientes a una muestra irradiada con Carbono-14, con el supuesto de que cualquier organismo vivo automticamente emitira ciertas cantidades de compuestos de Carbono (productos del metabolismo) y stos podran ser detectados por anlisis radiolgico. La radioactividad medida aqu tambin result ser significativa. Sin embargo, la variabilidad de los resultados parecan indicar que toda esta actividad tena su origen principalmente en las caractersticas qumicas del suelo y de los materiales que lo componan. El experimento piroltico fue igualmente confuso. A pesar de la deteccin de reacciones, stas podan explicarse a menudo como hechos puramente qumicos. El 24 de julio, era el Viking-2 quin entraba en rbita marciana. Su mdulo de descenso aterriz suavemente en Utopia Planitia el 7 de agosto. Repetira las actividades de su compaera, obteniendo resultados casi idnticos a los del otro "lander". Alrededor de Marte, los dos orbitadores continuaban tambin sus actividades fotogrficas y sus anlisis atmosfricos. El primer componente de la saga Viking en ser desconectado fue el orbitador del Viking-2. Haba funcionado ininterrumpidamente durante casi tres aos, hasta el 25 de julio de 1978. El 12 de abril de 1980, la NASA desconectaba el Viking Lander-2, y el 7 de agosto de ese mismo ao, haca lo propio con el orbitador nmero 1 tras el agotamiento de las reservas de combustible. Un fallo en una de las comunicaciones realizadas desde la Tierra hacia Chryse provoc la prdida de contacto con el "lander-1" de forma accidental el 20 de noviembre de 1982. Quizs la mejor conclusin que se desprende de la misin Viking es que fue incapaz de detectar vida, aunque al mismo tiempo, fue incapaz de negar categricamente su existencia. Ya a mediados de la dcada de los Ochenta, y tras mltiples estudios, los rusos parecan estar listos para dar otro vistazo a Marte, de modo que plantearon el marco en el cual nacieron los programas Fobos, Mars 94 y Mars 96.

En s mismas, las Fobos marcaban el inicio de una nueva generacin de vehculos interplanetarios, ampliamente mejorados respecto a las antiguas Mars o Venera (Venus), y tambin el inicio de una cada vez mayor colaboracin internacional. Austria, Finlandia, Suecia, Suiza, la ESA, las dos Alemanias, Bulgaria, Checoslovaquia, Hungra, Estados Unidos y Francia, participaran de una u otra forma en el proyecto. Imagen: http://www.hawastsoc.org/solar/raw/craft/phobos.jpg (Las Fobos fueron las ltimas sondas marcianas soviticas.) (Foto: NASA) La misin de las Fobos era muy ambiciosa. Tras un largo viaje, las dos naves deberan estudiar el satlite de Marte del mismo nombre, fotografiar su superficie, enviar pequeas subsondas hasta l e informar a la Tierra. Cumplido el trabajo, las cosmonaves permaneceran en rbita alrededor del planeta para continuar sus tareas. Fueron diseadas y construidas por el Instituto de Investigaciones Espaciales de Babakin y pesaban unos 6.220 kg al despegue. El lanzamiento de la Fobos-1 se produjo el 7 de julio de 1988. La Fobos-2 hizo lo propio el 12 de julio. Sin embargo, debido a un error del control de tierra, se perdi el contacto con la Fobos-1 el 31 de agosto. En cuanto a la Fobos-2, entrara en rbita alrededor de Marte el 29 de enero de 1989. En das sucesivos, la sonda maniobrara en varias ocasiones, acomodando su rbita a la del satlite Fobos, sincronizndose con la de ste. Hacia el 21 de febrero, las cmaras de televisin empezaron a captar las primeras imgenes del satlite. Se efectuaron a una distancia de unos 1.000 km del objeto. Por desgracia, se perdi el contacto con la sonda el 27 de marzo. Una suerte semejante fue la que sufri la sonda que marc el retorno de la NASA a la exploracin marciana. Despus de muchos aos exista un renovado inters por el Planeta Rojo, que cris taliz en proyectos tales como el Mars Geoescience Climatology Orbiter, despus rebautizado como Mars Observer (MO). El MO despeg a bordo de un cohete Titan-3/TOS el 25 de septiembre de 1992. Su objetivo sera permanecer en rbita alrededor de Marte para realizar un mapa completo de su superficie. Sin embargo, poco antes de la llegada al planeta, el 21 de agosto de 1993, se perdi el contacto con la nave, durante la activacin del motor de entrada en rbita marciana. El suceso se convirti en un autntico desastre para la NASA. Para intentar paliarlo en parte, se decidi instalar los instrumentos de reserva de la MO, adems de otros ms modernos, a bordo de otras sondas desarrolladas rpidamente. La propuesta se materializ con el lanzamiento de la Mars Global Surveyor el 7 de noviembre de 1996. Esta sonda se encuentra actualmente en rbita marciana, despus de un largo proceso de aerofrenado que ha culminado con una trayectoria apta para fotografiar todo el planeta. Imagen: http://www2.jpl.nasa.gov/files/images/browse/p48599.gif (La Mars Global Surveyor se halla en plena fase de exploracin del planeta.) (Foto: NASA) Rusia, una vez desaparecida la URSS, tendra graves dificultades para poner a punto la Mars 94. De hecho, fue renombrada Mars 96 y lanzada el 16 de noviembre de 1996, pero su cohete Proton no consigui colocarla en rbita. Las grandes sondas marcianas han desaparecido del calendario ruso por el momento. El 4 de diciembre de 1996 parta la Mars Pathfinder, uno de los vehculos ms espectaculares de los ltimos tiempos. Se trata de una misin de bajo coste, diseada ms como una plataforma tecnolgica, ideada para reducir los riesgos de futuros proyectos, que como una verdadera misin cientfica. A pesar de todo, la Mars Pathfinder, que ensay un innovador sistema de aterrizaje (una especie de airbag), se pos con xito sobre Marte el 4 de julio de 1997 y maravill al mundo con sus vistas de la superficie. Adems, transport un vehculo mvil llamado Sojourner, que deambul durante varias semanas analizando la composicin qumica de varias rocas y el suelo. El 3 de julio de 1998 despeg la sonda japonesa Planet-B (Nozomi). Su objetivo tambin es Marte pero no llegar hasta el planeta hasta dentro de unos aos, debido a su actual trayectoria, ya que un error durante la ltima asistencia gravitatoria en las cercanas de la Tierra ha reducido sus mrgenes de combustible para entrar en rbita marciana. Imagen:

http://www2.jpl.nasa.gov/files/images/browse/p45613.gif (La Mars Pathfinder y su vehculo mvil Sojourner.) (Foto: NASA) Y mientras la Mars Global Surveyor se encuentra en plena actividad de recoleccin de informacin, otras dos sondas de la NASA se dirigen hacia el planeta. El Mars Climate Orbiter parti el 11 de diciembre de 1998, transportando el resto de instrumentos de reserva de la Mars Observer. Intentar encontrar agua en la superficie de Marte. Por ltimo, el 3 de enero de 1999 despeg su compaero, el Mars Polar Lander. Si todo va bien, aterrizar cerca del polo sur marciano y examinar la qumica del suelo. La NASA est decidida a enviar dos vehculos a Marte cada dos aos, un orbitador y un vehculo de aterrizaje. En el 2003, adems, la ESA enviar a su Mars Express y despus los Estados Unidos y Francia colaborarn en un programa muy ambicioso que incluye recogidas de muestras. Sin duda, la exploracin del Planeta Rojo es el campo ms activo de investigacin del Sistema Solar. Imagen: http://www2.jpl.nasa.gov/files/images/browse/p49413ac.gif (La Mars Climate Orbiter intentar encontrar agua desde la rbita marciana.) (Foto: NASA)

7.3 EXPLORANDO VENUS

El Hombre, desde la lejana de los tiempos, ha visto a Venus como la estrella ms brillante del firmamento. Probablemente, fue el primer planeta en ser descubierto. Y si Marte nos ha ofrecido siempre una imagen rojiza y misteriosa, Venus no le ha ido a la zaga. Est totalmente cubierto por espesas nubes que impiden la observacin de su superficie mediante sistemas telescpicos o fotogrficos. De un tamao muy similar al de la Tierra, Venus puede considerarse el gemelo de nuestro mundo. Nos conviene pues investigarlo para hacernos una idea de los que le podra ocurrir si el efecto invernadero acabara desbocndose. Como ya vimos en nuestro anterior apartado, a mediados de 1958 slo las pequeas sondas Pioneer y Luna (en direccin a este satlite de la Tierra) parecan estar listas para partir de forma inmediata. A pesar de todo, los equipos de planificacin, tanto soviticos como americanos, empezaron a elaborar sus propios programas de exploracin planetaria. La ms prxima ventana de lanzamiento hacia Venus, despus del inicio de la era espacial, ocurrira en 1959. Sin embargo, los Estados Unidos tuvieron que renunciar a ella debido a la falta de cohetes lo bastante potentes. Tras las primeras misiones Pioneer, pareci posible enviar hacia Venus a la Pioneer-5 pero el repetido fracaso de los cohetes Atlas-Able reconfigur su destino hacia una menos ambiciosa rbita solar. El posterior y temprano desarrollo del programa Ranger ayudara mucho a los ingenieros y aportara una exp eriencia valiossima durante los instantes iniciales de planificacin de los futuros vehculos interplanetarios, ms tarde denominados Mariner. El 15 de julio de 1960, se aprobaban vuelos de sobrevuelo hacia Venus en 1962 y 1964. En la URSS, el equipo de ingenieros que prepar el programa Mars desarroll en paralelo la serie de sondas Venera. Ambos diseos eran muy semejantes sino casi idnticos. Dado que la versin marciana debut (aunque con fracaso) en 1960, fue posible aprovechar la ventana de 1961 hacia Venus. El primer intento se llev a cabo el 4 de febrero, pero la sonda (2MV) no pudo abandonar la rbita terrestre por un fallo en la etapa superior del lanzador posteriormente llamado Molniya. En dicha posicin, los soviticos se limitaron a bautizar al vehculo como Sputnik-7. Pero, como casi siempre, la URSS participara con al menos dos sondas. La segunda despeg el 12 de febrero y adoptara el nombre de Venera-1 (1VA). La nave tena una masa de 643.5 kg y se convirti en la primera en dirigirse hacia Venus. El objetivo era sobrevolar el planeta a unos 100.000 km de distancia, teniendo en cuenta que para entonces se habran recorrido ms de 270 millones de kilmetros. Todo un reto para la poca. No obstante, la historia de la Venera-1 fue realmente efmera. Dos semanas despus del lanzamiento, los tcnicos empezaron a tener problemas con ella y, el 27 de febrero, las comunicaciones con la nave quedaban definitivamente interrumpidas. Muda, la cosmonave continu su trayectoria y debi pasar cerca de su meta hacia el 19 de mayo. A partir de este momento, el ingeniero jefe, Sergei Korolev, prepar planes mucho ms complejos. Propuso tres tipos de sondas venusianas: las Venera-A y B y la Zond-A. Todas ellas

seran muy semejantes, equipadas con mdulos intercambiables y adaptados a cada misin. Sin embargo, la Venera-A transportara una cpsula de descenso y la Zond-A sera algo ms ligera, lista para misiones de menor entidad. Cuando los soviticos no desearan declarar abiertamente su destino, utilizaran la denominacin Zond. En los Estados Unidos, la no disponibilidad del lanzador Atlas/Centaur para las misiones Mariner-A oblig a replantear el asunto: utilizando el diseo de las Ranger, se prepararan dos Mariner-R capaz de volar a bordo de un cohete menos potente, el Atlas/Agena. Imagen: http://www2.jpl.nasa.gov/files/images/browse/p1953.gif (La Mariner-2 fue la primera sonda americana que sobrevol Venus con xito.) (Foto: NASA) Los principales objetivos de las Mariner-R no eran slo sobrevolar y obtener informacin de Venus, sino efectuar mediciones de todo tipo del entorno interplanetario. Pesaban 203 kg al despegue y transportaban a bordo un radimetro infrarrojo y otro de microondas, un magnetmetro, un espectrmetro de plasma solar, y varios detectores de partculas energticas y polvo csmico. El 22 de julio de 1962, el Mariner-1 despeg desde Cabo Caaveral, pero a partir de un momento determinado, el Atlas empez a desviarse de su curso por un fallo en el guiado y todo el conjunto tuvo que ser destruido. No tuvieron mucha mejor suerte las sondas que prepar la Unin Sovitica para esta oportunidad. El tro de naves alcanz la rbita terrestre pero su misin no fue anunciada ni reconocida por la URSS debido al fallo de su etapa superior, que las abandon en dicha posicin. El primero de estos fracasos ocurri el da 25 de agosto de 1962 (2MV), y los siguientes sucedieron el 1 y el 10 de septiembre. Por su parte, el Mariner-2 haba despegado con xito el 27 de agosto. Una vez en ruta hacia su objetivo, inici su intensivo plan experimental. Tras 109 intensos das, avist Venus. Abandonando su orientacin de crucero, conect sus dos instrumentos principales para la medida de las condiciones fsicas que reinan en el planeta e inici la fase de encuentro cercano. Durante 42 minutos, el ingenio borde la atmsfera venusiana. La mnima distancia respecto al planeta qued establecida en unos 34.762 km. Durante este breve perodo de tiempo, la nave midi la temperatura que se supona reinaba en la superficie del planeta e intent comprobar si existan campos magnticos semejantes a los terrestres. Ambos experimentos tuvieron sorprendentes resultados puesto que las temperaturas obtenidas cuadriplicaban la cifra esperada (unos 430 grados centgrados), no se detect vapor de agua en la atmsfera y el planeta no pareca tener un campo magntico propio o potente. La imagen de Venus cambiaba, de un da para otro, de forma drstica. La nave continu su ruta y fue peridicamente contactada mediante la red de seguimiento distribuida a lo largo de nuestro planeta, siempre aportando valiosos datos del medio ambiente interplanetario y prolongando as el xito de la misin. Los instrumentos detectaron slo dos impactos de micrometeoritos y sucesivas tormentas magnticas procedentes del Sol. La ltima comunicacin con la sonda se llev a cabo el 4 de enero de 1963. Venus no haba resultado ser un lugar tan hospitalario como pareca en un principio. Esta situacin influy mucho en el programa planetario estadounidense en lo que resta de la dcada de los Sesenta. En efecto, los Estados Unidos prefirieron mirar definitivamente hacia Marte. Tampoco pareca demasiado claro el panorama en la Unin Sovitica. Los planes de Korolev deban para entonces estar suficientemente maduros como para continuar adelante con una segunda generacin de sondas hacia Venus, pero por desgracia, no se haban obtenido datos de ninguna clase para corroborar lo acertado del diseo o las presunciones fsicas del planeta calculadas inicialmente. Por tanto, los soviticos decidieron arriesgar slo en cierta manera y pusieron a punto prioritariamente las llamadas Zond-A planetarias, semejantes a las Venera-A/B pero ms flexibles y limitadas. El primer vuelo de una Zond (3MV) se efectu el 11 de noviembre de 1963, fuera de una ventana hacia Venus o Marte, probablemente para ensayar sistemas. Se qued anclada en rbita terrestre, as que fue bautizada como Kosmos-21. La siguiente Zond fall al intentar volar hacia Marte el 19 de febrero de 1964. Otra ms despeg el 27 de marzo, esta vez hacia Venus, pero volvi a quedar atrapada en rbita terrestre (Kosmos-27). Por fin, el 2 de abril, la Zond-1 surcaba el espacio con xito. En el texto que se distribuy a todos los peridicos del mundo, sin embargo, no se hablaba para nada del lugar de destino de la Zond-1. Aunque resultaba evidente que la sonda se diriga hacia Venus, el informe slo mencionaba que su objetivo era probar de forma exhaustiva los sistemas que llevaba a bordo para futuros vuelos

interplanetarios. El da 19 de mayo, se anunci la prdida definitiva del contacto con ella, una prueba de que las comunicaciones continuaban siendo la asignatura pendiente. Ante el fracaso de todas las sondas enviadas hacia Venus en 1964, Korolev debera fiarse de la informacin obtenida por la Mariner-2 americana para construir su prxima generacin de ingenios. Las infernales condiciones de la superficie venusiana, preconizadas por la Mariner, obligaran a redisear severamente la estructura de las cpsulas de descenso. Compitiendo en solitario en una carrera hacia la exploracin de Venus, los rusos prepararon cuatro sondas ms para la ventana de 1966. Dos de ellas transportaran sondas atmosfricas y las otras estaran equipadas con un sofisticado grupo fotogrfico en la lnea del espectro visible. Las cosmonaves utilizaron el tpico y bsico diseo que contena dos mdulos claramente diferenciados. El principal, cilndrico, contena todo lo necesario para el funcionamiento operativo de la sonda. A los lados del cuerpo se hallaban un par de paneles solares y frente a l, el gran disco de la antena de comunicaciones. El otro mdulo, situado bajo el primero, daba cobijo a todo el instrumental cientfico, que por supuesto, poda variar de misin en misin y que poda consistir en las cmaras fotogrficas y de televisin, bateras para su funcionamiento, transmisores de radio, etc., o en un mdulo suplementario de aspecto semiesfrico, en cuyo interior se hallaban varios paracadas y una modesta cantidad de instrumentos cientficos y de medida que, empaquetados en una esfera de unos 90 cm de dimetro, actuaran durante el descenso atmosfrico. No se esperaba que la minisonda alcanzase el suelo transmitiendo, dadas las infernales condiciones que gobernaban en el planeta. La masa de ambos tipos de nave rondaba los 960 kg. La Venera-2 despeg desde Baikonur el 12 de noviembre de 1965. Cuatro das despus, la segua su compaera, la Venera-3. La primera estaba equipada con el equipo fotogrfico y la segunda con una cpsula de descenso. La tercera representante de la flotilla fue lanzada el 23 de noviembre, pero no pudo abandonar la rbita de la Tierra, siendo denominada Kosmos-96. Todo indica que tambin era una sonda fotogrfica. Por ltimo, el cuarto vehculo, que deba transportar una cpsula, se qued en tierra. Deba salir el 26 de noviembre, pero un fallo del cohete durante los preparativos lo retras todo hasta que se agot la ventana de lanzamiento. Imagen: http://www.hawastsoc.org/solar/raw/craft/venera8.gif (La Venera-8 sovitica.) (Foto: Space Research Institute of Russian Academy of Sciences) Cerca de Venus, la Venera-2 recibi su ltima orden desde la Tierra, en un intento de hacer que la nave iniciara su fase de investigacin, almacenara los datos obtenidos y los transmitiese una vez finalizada la fase de encuentro. El sistema de telemetra, lastimosamente, no dio seales de vida y el contacto se perdi para siempre. La Venera-3 sufri un destino semejante: durante una de las sesiones de comunicacin, la nave se neg a responder. Amabas sobrevolaron el planeta, pero inertes. La Venera-2, en efecto, pas a unos 23.950 km el 27 de febrero de 1966. Por su parte, la Venera3 se convertira irnicamente en el primer objeto fabricado por el Hombre que impact en un planeta del Sistema Solar distinto de la Tierra. Despus de 105 das de viaje, la nave penetr en la atmsfera venusiana, desintegrndose poco a poco el 1 de marzo de 1966. Con los soviticos claramente dispuestos a alcanzar, antes o despus, la superficie de Venus y probablemente la de Marte, los Estados Unidos se vean obligados a hacer un hueco en su estrategia planetaria. Con las Vo yager pospuestas hasta inicios de la dcada de los Setenta y la cancelacin de la Advanced Mariner Mars 69, era necesario un compromiso entre la austeridad (a la que obligaba el gigante Apolo) y el orgullo nacional. As, adems de aprobar la misin Mariner Mars 69, la NASA apost por otra llamada Mariner Venus 1967 (Mariner-E o Mariner-5). Por supuesto, la nave americana no viajara sola. La URSS concursara con otras dos sondas (4V), ambas transportando una cpsula de descenso. La Venera-4 fue lanzada el 12 de junio de 1967, dirigindose sin problemas hacia Venus. Sin embargo, su compaera acabara recibiendo la denominacin Kosmos-167 (17 de junio) por motivos que ya empezaban a ser habituales. Tras 128 das de vuelo, la Venera-4 liber una cpsula el 18 de octubre. La pequea sonda de descenso abri su paracadas de frenado y durante 94 minutos estuvo transmitiendo hacia nosotros, mostrndonos un mundo infernal, un lugar de pesadilla donde reinaban altsimas temperaturas y la ms salvaje presin atmosfrica. Las comunicaciones se cortaron despus y se anunci que la nave se haba estrellado contra el suelo. De cualquier modo, haba estado transmitiendo desde unos 55 km de altitud, cesando el contacto a unos 27 km, probablemente por el impacto contra una cordillera.

La temperatura ms elevada detectada por sus dos termmetros se haba acercado a los 320 grados centgrados, y la presin soportada lleg a las 22 atmsferas. Los analizadores de gases, indicaron que el dixido de carbono era el compuesto molecular mayoritario en la atmsfera (hasta un 95 %). Datos que obligaran a redisear las futuras cpsulas, aunque no antes de la oportunidad de lanzamiento de 1969. La NASA lanz a su Mariner-5 el 14 de junio de 1967, gracias a un cohete Atlas/Agena. La nave era la de reserva para las Mariner-3 y 4, convenientemente modificada. Dos meses despus, llegaba a Venus. Atrs quedaban ms de 349 millones de kilmetros y 127 das de espera. El sobrevuelo se efectu el 19 de octubre, a unos 3.990 km del planeta. De forma indirecta, estim que la temperatura media en la superficie era de alrededor de los 267 grados centgrados, y la presin qued establecida en unas 75 100 veces la existente en la Tierra. Finalizada su misin principal, la Mariner-5 an tuvo la oportunidad de vivir un acontecimiento: el 4 de enero de 1968, su trayectoria la haba llevado hasta menos de 60 millones de kilmetros de distancia respecto al Sol, convirtindola en el ingenio humano que ms cerca haba estado de nuestra estrella. Hacia el 30 de agosto de 1967, el presupuesto de la NASA para el ao fiscal de 1968 no contena los suficientes fondos como para continuar adelante con el programa Voyager. Con las sondas de la Mariner Mars 69 casi listas, el Space Science Board propondra en junio de 1968 una nueva aventura cientfica, un vuelo hacia Mercurio. Para alcanzarlo, se empleara una asistencia gravitatoria sobre Venus. Naci as el programa Mariner-Venus-Mercury 1973. En 1969, la URSS preparara otras dos sondas que enviara hacia el vecino planeta. Con pocos cambios respecto a sus predecesoras, la Venera-5 abandon la Tierra el 5 de enero y el 10 de enero le segua su compaera, la Venera-6. Los anuncios oficiales reconocieron la presencia de cpsulas, contrastando con anteriores niveles de hermetismo informativo. Tras 131 das de crucero, la Venera-5 lleg a Venus. A unos 37.002 km de distancia, la cpsula atmosfrica fue expulsada, dirigindose directamente hacia el planeta. Era el 16 de mayo de 1969. La velocidad de reentrada fue muy alta, alcanz ms de 40.000 km/h. Durante 53 minutos, los instrumentos actuaron frenticamente, tomando lecturas y envindolas hacia la Tierra. Despus, el contacto desapareci al alcanzar las 27 atmsferas de presin. Al da siguiente, hizo su aparicin la Venera-6. Una trayectoria ligeramente diferente, dictada por los instantes del lanzamiento, la correccin de curso y las leyes de la astrodinmica, le haban permitido alcanzar Venus en slo 127 das. A unos 25.000 km del planeta, la cpsula de descenso fue liberada. En este caso, consigui funcionar durante 51 minutos y los resultados obtenidos confirmaron parcialmente los obtenidos por la Venera-4. Las proporciones en la composicin de la atmsfera parecan mantenerse, pero las extrapolaciones sobre las condiciones de temperatura y presin sobre la superficie variaban sustancialmente (de 400 a 530 grados C, de 60 a 140 atmsferas). La Venera-5 detect un fugaz relmpago apenas 4 minutos antes de perder su contacto con la Tierra. A pesar del xito de las ltimas Venera, era necesario blindar an ms las cpsulas de descenso para lograr que stas llegaran a posarse sobre la superficie de Venus. Ese sera el prximo paso. Con las modificaciones, el equipo podra soportar temperaturas situadas entre los 25 y los 540 grados C, as como presiones de entre 0,5 y 150 atmsferas. La Venera-7 inici su periplo el 17 de agosto de 1970. Slo cinco das despus, el 22 de agosto de 1970, los soviticos lanzaban la segunda de las sondas equipadas para este viaje. La nave alcanz su rbita de aparcamiento provisional, pero no pudo abandonarla y fue bautizada como Kosmos-359. El 15 de diciembre, la cpsula de la Venera-7 inici la entrada atmosfrica. El intenso rozamiento le hizo soportar un mximo de 11.000 grados C. A unos 60 km de altitud, los paracadas se abrieron y se inici el perodo operativo. Lentamente, y durante unos 35 minutos, la pequea sonda continu transmitiendo informacin. Despus, las autoridades soviticas informaron que la cpsula deba haber aterrizado, aunque no se dieron ms explicaciones ni se anunci si la nave se haba posado en condiciones de trabajar sobre la superficie. Mucho ms tarde, el 26 de enero de 1971, se anunci que el ruido recibido inmediatamente despus del aterrizaje (aproximadamente durante unos 23 minutos), tambin perteneca a la cpsula de la Venera-7. La debilidad de la seal pareca indicar que la antena se haba desplegado defectuosamente o quizs que la cpsula "aterriz" sobre ella. Entre otros datos, la Venera-7 nos mostr que, en el lugar del aterrizaje, las temperaturas alcanzaban los 475 grados C, y que la presin atmosfrica era al menos 90 veces superior a la que tenemos aqu en nuestro planeta. Imagen: http://www.ninfinger.org/~sven/models/sovietsp/vnra01.jpg (La Venera-10 transport una cpsula que se pos sobre Venus.) (Foto: Karl D. Dodenhoff)

La siguiente ventana de lanzamiento coincida con los ltimos das del mes marzo de 1972. La Venera-8 fue lanzada desde Baikonur el da 27 y su pareja lo hizo el 31. No obstante, esta ltima se quedara cerca de la Tierra como Kosmos-482. Por fin, tras 117 das de peligrosa travesa, la Venera-8 alcanz su destino. Era el 22 de julio de 1972 y se haban recorrido ms de 312 millones de kilmetros. Una vez liberada la cpsula, sta debera aterrizar en algn lugar de la estrecha franja iluminada, en fase creciente, que era bien visible desde nuestro planeta. Durante 50 minutos, gran cantidad de informacin fue recibida en la Tierra procedente de Venus. En esta ocasin, no hubo problemas en las comunicaciones ya que los tcnicos haban instalado una diminuta antena omnidireccional en forma de circunferencia que obviaba cualquier errnea orientacin. Los instrumentos funcionaron a la perfeccin: los sensores aumentaron el grado de precisin con el cual se conoceran las temperaturas y presiones existentes en la superficie, siendo stas de 470 grados C y 90 atmsferas, respectivamente. Con la Venera-8 se cerraba un ciclo completo de exploracin. Los resultados obtenidos gracias a su trabajo sentaron las bases que deberan permitir operar a naves mucho ms pesadas y sofisticadas que las entonces utilizadas. Y si la Venera-8 cerr un ciclo en la URSS, la Mariner-10 norteamericana hara prcticamente lo mismo en Amrica. La ltima de las Mariner hacia Venus haba sido concebida realmente para viajar en direccin a Mercurio, planeta todava inexplorado y difcil de alcanzar dada su cercana relativa al Sol, pero su trayectoria se cruzara de forma ideal con la del luminoso planeta, lo que permitira, por primera vez en la historia, el consecutivo estudio de dos cuerpos planetarios distintos en una sola misin. La Mariner-10 despeg el 3 noviembre de 1973. Tuvo algunos problemas tcnicos durante los primeros das de viaje, pero fueron superados con cierta fortuna. El 5 de febrero de 1974, sus cmaras empezaron a escrutar la superficie de Venus. La distancia ms corta respecto a la superficie result ser de 5.768 km, tras lo cual el vehculo haba enviado 4.165 fotografas a la Tierra. La informacin disponible indicaba adems que la velocidad de salida, despus de sobrevolar Venus, era correcta. Mercurio quedaba a la espera de su visita. A partir de ahora, Venus quedara olvidada por los Estados Unidos durante un extenso perodo de tiempo. Sera el Ames Research Center de la NASA quien se encargara de continuar la senda de xitos de este pas en los alrededores de ese planeta. En esta ocasin, el proyecto, denominado Pioneer-Venus, sera en cierto modo una continuacin de las famosas sondas que, a partir de la Pioneer-6, fueron responsabilidad del Ames R.C. Pero antes, los soviticos daran de nuevo seales de vida. Su ltima cosmonave, ya ensayada (aunque con poco xito) en direccin a Marte, haba sido ahora adaptada para la exploracin de Venus. Ms pesadas, utilizaran cohetes Proton para alcanzar el espacio, y adems de transportar cpsulas de descenso, tambin podran ser colocadas en rbita alrededor del planeta. En total, las nuevas Venera medan unos 5 metros de altura y pesaban alrededor de las 5 toneladas, de las cuales 1.560 kg pertenecan a la cpsula de aterrizaje propiamente dicha, incluida la esfera protectora. La primera de ellas, bautizada como Venera-9, despeg desde Baikonur el 8 de junio de 1975. El 14 de junio le segua la Venera-10. El 20 de octubre, la sonda de descenso de la Venera-9, encapsulada en la esfera de proteccin, recibi la orden desde la Tierra de iniciar su periplo en solitario. Dos das despus, el motor de la Venera era accionado y su empuje usado para frenar la velocidad de la sonda de forma que sta cayese atrapada por la gravedad de Venus, otra primicia que debemos apuntar al haber de la URSS. Mientras tanto, la cpsula de descenso penetraba en la atmsfera. La extraa nave, con la forma de una bombilla con la rosca en la parte superior, se pos en algn lugar de la regin llamada Beta. El tiempo era precioso dada la limitada vida til de la cpsula, as que, 15 minutos despus del aterrizaje, la cmara de a bordo tom la primera e histrica panormica del planeta Venus desde su superficie. Durante algo ms de 50 minutos, los instrumentos analizaron el entorno, tomaron lecturas de presin (90 atmsferas), temperatura (485 grados C), iluminacin, etc., y todo ello fue transmitido va orbitador hacia la Tierra. Un da despus, era la Venera-10 quien haca acto de presencia. El mdulo de aterrizaje fue separado de la nave principal el 23 de octubre. Dos das ms tarde, el orbitador frenaba y quedaba encallado en una trayectoria ptima alrededor de Venus. La entrada de la cpsula, por su parte, se desarroll perfectamente, culminando en un aterrizaje ms suave an si cabe que el anterior (slo 7 km/s en el momento del impacto). La cmara de a bordo tom la fotografa de rigor, y los sensores escrutaron el semi-oscuro paraje. Las transmisiones se prolongaron durante al menos 65 minutos, un rcord hasta ese momento. De entre la informacin enviada a la Tierra destaca la precisa medicin de la presin (92 atmsferas), la velocidad del viento gracias al delicado anemmetro (3,5 metros por segundo) y la temperatura exterior (465 grados C).

Imagen: http://ails.arc.nasa.gov/Images/Space/jpegs/AC78-0238.2_a.jpeg (Este es el orbitador de la serie Pioneer-Venus.) (Foto: NASA) Las Pioneer-Venus de la NASA tenan una diferencia fundamental con las Mariner: por definicin, eran ms sencillas y se estabilizaban mediante rotacin (estas ltimas eran ms sofisticadas y se estabilizaban en sus tres ejes, mantenindose siempre orientadas hacia un punto determinado). Las Pioneer-Venus descienden, en efecto, de la segunda generacin de vehculos Pioneer. No en vano fueron conceptuadas ya en 1967. Pareci entonces necesario el idear un modo de investigar de forma continuada y detallada la atmsfera de Venus. La solucin obvia era el envo de un orbitador y de varias sondas de descenso, blindadas para soportar la entrada pero hbiles en su tarea de desgranar los secretos de la capa gaseosa que rodea el planeta. El principal objetivo de las dos Pioneer-Venus era, por un lado, penetrar profundamente en la atmsfera y estudiar sus caractersticas. Por otro, observar detenidamente el planeta durante al menos 243 das, el equivalente a un da venusiano (una rotacin completa sobre su eje). Ambas utilizaron una plataforma bsica, un cilindro de 2,5 metros de dimetro, recubierto por clulas solares, ya que el giro constante de la sonda impide el uso de paneles. El orbitador estara cargado de instrumentos, mientras que el otro vehculo ira equipado con cuatro cpsulas de descenso, una ms grande que las otras tres. La Pionner-Venus-1 (el orbitador) despeg el 20 de mayo de 1978 gracias a un cohete Atlas/Centaur. Fue seguida por la PV-2 el 8 de agosto. A mediados de noviembre, Venus se hallaba lo suficientemente cerca como para que las naves entraran en la fase definitiva de su periplo. As, la cpsula mayor de la Pioneer-Venus-2 fue expulsada el da 15. Sus tres compaeras menores no tardaran en seguirla (20 de noviembre), en direccin a puntos distintos del planeta. As, y dependiendo de su destino final, las micro-cpsulas fueron bautizadas con los nombres de Norte, Noche y Da, distinguiendo sobre qu zona del planeta caeran. El 4 de diciembre la PV-1 accion su motor y entr en rbita alrededor de Venus. El da 9, los cinco componentes de la Pioneer-Venus-2 ingresaron en la atmsfera del planeta. Gracias a sus escudos trmicos, las cuatro cpsulas blindadas frenaron su cada antes de extender los paracadas. Todas aterrizaron normalmente, a menos de 40 km/h. En un flujo continuo, corto pero intenso, la informacin transmitida por los ingenios lleg a la Tierra. Por su parte, la Pioneer-Venus-1 se encarg de la vigilancia constante del planeta, y su vida til inicial de tres o cuatro aos se vio ampliamente superada. Su potente radar observ la casi totalidad de la superficie (con una resolucin de al menos 75 km). La sonda se quem en la atmsfera en 1992. Cuando la sonda Magallanes lleg al planeta el 10 de agosto de 1990, la Pioneer-Venus Orbiter estaba funcionando todava, 11 aos despus de su lanzamiento. Un verdadero relevo entre generaciones. Imagen: http://ails.arc.nasa.gov/Images/Space/jpegs/AC77-0475-10.1_a.jpeg (Una de las subsondas de descenso de la Pioneer-Venus-2.) (Foto: NASA) Pero veamos ahora la aportacin sovitica en la ventana de oportunidad de 1978. La fecha elegida, septiembre, era poco ptima, as que hubo que reducir masa en las sondas para permitir su lanzamiento a bordo de cohetes Proton. Para conseguirlo, los ingenieros eliminaron el combustible necesario para que las Venera orbitasen Venus y as stas se convirtieron en dos sencillas sondas de sobrevuelo equipadas con cpsulas de descenso. La Venera-11 fue lanzada desde Baikonur el 9 de septiembre de 1978. Cinco das despus, le toc el turno a la Venera-12. A pesar de haber sido lanzada posteriormente, lleg al planeta en cabeza. El 19 de diciembre, la esfera que contena la cpsula de descenso fue liberada. En vuelo independiente, ambos vehculos se separaron. La cpsula penetr en la atmsfera de Venus el 21 de diciembre. El descenso, siguiendo la pauta marcada por otras misiones, dur apenas una hora. Mientras sobrevolaba el planeta a unos 35.000 km de altitud, la Venera-12 retransmiti lo que su compaera le enviaba. La cpsula toc tierra, pero no se han difundido resultados desde la superficie, ni siquiera la fotografa de rigor. Los soviticos argumentaron que no transportaba una cmara por haberse posado en la zona nocturna de Venus.

A partir del 23 de diciembre, se repetira todo lo anterior con la llegada de la Venera-11. La nave madre sobrevol el planeta a unos 35.000 km de distancia y el "lander" entr en la atmsfera el mismo da de Navidad, a unos 11 km/s. Tras alcanzar el suelo, tampoco tom ninguna fotografa y parece que muchos de los instrumentos no llegaron a funcionar. Para confirmar los datos transmitidos por las Venera-11 y 12, sera necesario esperar prximas ventanas de lanzamiento. Sin embargo, los problemas tcnicos que impidieron el perfecto funcionamiento de las cpsulas de descenso en las dos naves debieron dar verdaderos quebraderos de cabeza ya que la oportunidad de 1980 fue desechada y las huestes soviticas no se dirigiran de nuevo hacia Venus hasta octubre de 1981. Imagen: http://spaceart.com/solar/raw/craft/venera13.gif (La sofisticada Venera-13.) (Foto: Space Research Institute of Russian Academy of Sciences) Octubre-noviembre de 1981 no era un perodo mucho ms favorable para dirigirnos a Venus si lo comparamos con otros anteriores, as que los rusos mantendran la configuracin sonda de sobrevuelo/cpsula de aterrizaje. Realizados consecutivamente, los dos lanzamientos se efectuaron sin contratiempos: la Venera-13 abandon la Tierra el 30 de octubre de 1981, y su compaera (Venera-14) lo hizo el 4 de noviembre. En las inmediaciones de Venus, la cpsula de la Venera-13 fue liberada el 27 de febrero de 1982. El 1 de marzo, la sonda sobrevolaba el planeta a 36.000 km de distancia, mientras que la cpsula penetraba en la atmsfera. Esta ltima obtuvo la primera imagen en color de la superficie de Venus (en realidad, un total de ocho). Tambin utiliz un brazo que fue extendido para perforar una roca cercana en busca de una muestra de material. Dicha muestra fue analizada por un espectrmetro. La Venera-14 repetira exactamente la experiencia. Su cpsula fue expulsada el 3 de marzo y penetr en la atmsfera dos das despus. La impresionante cantidad de informacin suministrada por los sistemas de radar de las PioneerVenus americanas no slo fue til para la comunidad cientfica sino que tambin hizo cambiar de planes a los responsables del programa espacial sovitico. La utilizacin de cpsulas de aterrizaje pareca haber llegado a su lmite, en parte por la potencia del lanzador Proton. No pareca interesante, al menos por el momento, volver a investigar la superficie de Venus con los mismos mtodos. El estudio de la atmsfera podra continuarse, aunque ms adelante, utilizando globos capaces de operar durante largos perodos de tiempo. As pues, los ingenieros dedicaron ahora su atencin al desarrollo de un sistema de radar adecuado para atravesar la densa capa de nubes. La ausencia de las cpsulas, aunque compensada por la presencia de los equipos de radar, permitira volver a utilizar a las Venera como orbitadores, lo cual prolongara su vida til. Imagen: http://www.nasm.edu/ceps/SIIMAGES/image4.gif (La superficie de Venus, vista por la cpsula de la Venera-13.) La Venera-15 despeg desde Baikonur el 2 de junio de 1983. Su hermana, la Venera-16, fue lanzada el 7 de junio. La maniobra ms delicada, la insercin en rbita gracias al motor de frenado, fue llevada a cabo sin contratiempos. Dada la diferencia temporal establecida durante el despegue de ambas cosmonaves, la primera en llegar al planeta fue la Venera-15 (10 de octubre), seguida por la Venera-16 el 14 de octubre. Los trabajos de observacin, escrutando a travs de la densa atmsfera gracias a los potentes "ojos" del radar, se iniciaron con prontitud. La primera imagen radrica de Venus efectuada por la Venera-15 fue precisamente una novedad ya que cubra una zona no explorada por la Pioneer-Venus1. En ella se mostraban gran cantidad de crteres, montaas y dems accidentes topogrficos, situados en una zona circunscrita en uno de los polos. Por el momento, los responsables de la misin prefirieron utilizar slo el sistema de radar de la Venera-15, dada la limitada vida til de dichos sistemas (menos de medio ao). La Venera-16 actuara despus. Sin embargo, pronto se hizo evidente el buen estado de los instrumentos y de la nave en general, as que se inici la utilizacin de ambas a pleno rendimiento. Demos ahora un vistazo a los planes norteamericanos antes de proseguir con la descripcin de la ltima expedicin sovitica hacia Venus.

Imagen: http://spaceart.com/solar/raw/craft/vener15a.gif (La Venera-15, equipada con un radar.) (Foto: Space Research Institute of Russian Academy of Sciences) La obvia contestacin al enorme xito obtenido por las Pioneer-Venus, especialmente el de su orbitador, era la preparacin de una misin que supusiese un paso adelante en la exploracin remota del planeta. Un orbitador especialmente preparado, equipado con un potente radar, aumentara la resolucin. Dicha misin, denominada VOIR (Venus Orbiting Imaging Radar), sufri inmediatamente el cncer de la limitacin presupuestaria de la dcada de los Setenta y fue cancelada. Al ao siguiente, en octubre de 1983, los presupuestos de la NASA volvieron a contemplar una misin hacia Venus, el VRM (Venus Radar Mapper), ms modesto. Antes, volaran las dos sondas Venera-Gallei (Vega), las dos ltimas soviticas que han visitado Venus. Hasta nueve pases, no todos pertenecientes al bloque comunista, participaron en el proyecto, que contemplaba la exploracin a distancia del cometa Halley. Un sobrevuelo previo de Venus permitira aprovechar su gravedad para volar hacia el cometa y para enviar dos cpsulas de descenso hacia la superficie venusiana (incluyendo sendos globos de fabricacin francesa que evolucionaran a travs de la atmsfera). Reforzadas para soportar el impacto del polvo expelido por el Halley, las Vega despegaron el 15 (Vega-1) y el 21 de diciembre de 1984 (Vega-2). Transcurridos unos 500 millones de km, se inici la fase de encuentro: el 9 de junio de 1985, la esfera de la Vega-1, conteniendo el globo y el mdulo de aterrizaje, fue expulsada para que pudiese continuar el viaje hacia su objetivo. Dos das despus, se inici la dramtica entrada sobre la atmsfera. Al mismo tiempo, el mdulo central de la sonda sobrepasaba Venus a una distancia de unos 39.000 km, dirigindose raudo hacia su prxima meta. El globo fue liberado a unos 63 km de altitud. Como se esperaba, se llen de helio y extendi su gndola al final de un cable de 12 metros de largo, empezando a emitir. Mientras tanto, el mdulo de descenso continu su cada hasta el aterrizaje. El brazo que deba tomar una muestra del suelo se accion cuando la nave an estaba a ms de 15 km de altitud, estropeando el experimento. A pesar de todo, los sistemas transmitieron variada informacin desde la superficie durante 21 minutos. La Vega-2 separ su sonda de descenso el 13 de junio, maniobrando despus para evitar el choque contra el planeta. El da 15 la esfera penetraba en la atmsfera de Venus mientras que la nave madre lo sobrevolaba a unos 24.000 km. El globo se despleg bien y la cpsula se pos en el punto indicado. Dej de transmitir 22 minutos despus del aterrizaje. Las dos Vega continuaran su camino alrededor del Sol. Pero en esta ocasin no se perderan sino que les esperaba un visitante ocasional, el famoso cometa Halley. La ltima misin de exploracin del planeta Venus realizada hasta la actualidad la llev a cabo la Magallanes estadounidense (VRM). Su lanzamiento se retras debido a la explosin del Challenger, complicando las opciones de propulsin disponibles. Finalmente, sera colocada en rbita terrestre por un transbordador e impulsada fuera de ella por una combinacin IUS. Los objetivos prioritarios de la Magallanes estaban bien claros entre el equipo que dio forma al proyecto durante ms de una dcada: completar nuestro conocimiento de la tectnica superficial del planeta, as como de su historia geolgica. Para ello analizara la morfologa de la superficie y los mecanismos que la controlaban. Tambin se estudiara la densidad y dinmica del suelo, tanto a pequea como a gran escala. El instrumento principal sera un altmetro-radar (SAR). Imagen: http://www2.jpl.nasa.gov/files/images/browse/p31067b.gif (La Magallanes cartografi toda la superficie de Venus gracias a su radar.) (Foto: NASA) La Magallanes, en la bodega del transbordador Atlantis, despeg el 4 de mayo de 1989. Poco despus se encontraba ya en ruta en direccin a Venus. Otra sonda americana la precedera, la Galileo (10 de febrero de 1990), pero slo para realizar una asistencia gravitatoria en su camino hacia Jpiter. La Magallanes entr en la rbita de Venus el 10 de agosto de 1990. Se trataba de una rbita elptica, muy precisa. Inmediatamente, se iniciaron las observaciones de la superficie. Cada ciclo de 243 das implicaba la cobertura casi completa del planeta. Las imgenes, con una resolucin 10 veces mejor que las obtenidas hasta entonces, resultaron ser espectaculares y nos mostraron claras seales de vulcanismo reciente. El 15 de mayo de 1991, finalizaba su primer ciclo de observacin con el 84 por ciento de la superficie observada. El segundo comenz enseguida.

La astronave permanecera cuatro aos en rbita. Realiz un mapa topogrfico del 98 por ciento planeta y efectu un completo estudio gravimtrico. Al final de su vida til, redujo la altitud orbital para ensayar el aerofrenado atmosfrico. Acab quemndose el 12 de octubre de 1994.

7.4 EXPLORANDO MERCURIO

Mercurio es uno de los planetas del Sistema Solar ms deficientemente estudiados. Su cercana con respecto al Sol y el extremo medio ambiente que en l reina dificultan el envo de sondas de exploracin. Hasta el momento, slo una nave lo ha hecho: la americana Mariner-10. Sin embargo, la NASA haba ideado otro tipo de sondas con anterioridad, ms grandes y capaces de colocarse en rbita a su alrededor. Recibieron el nombre genrico de Navigator. Pero dado que las Voyager, que deban debutar antes, acabaron siendo canceladas, las Navigator no tuvieron la oportunidad de volar. Tambin la agencia europea ESRO mostrara algn inters hacia Mercurio. El proyecto, denominado MESO, formaba parte de un paquete de propuestas que la organizacin europea tena intencin de desarrollar. Los aos pasaran y los presupuestos necesarios para tal aventura nunca llegaran. Con la crisis presupuestaria de la poca Apolo/Vietnam, la NASA decidi utilizar medios derivados directamente de su programa interplanetario exterior para organizar un vuelo a Mercurio bajo un mnimo costo. As, la Mariner-10 tuvo una factura de 98 millones de dlares, una verdadera ganga para la poca, si la comparamos con las Viking. La misin de esta sonda mezclaba varias primicias: se convertira en la primera nave terrestre capaz de sobrevolar consecutivamente dos planetas distintos (gesta que sera superada por las nuevas Voyager en su recorrido a travs del Sistema Solar exterior), ya que utilizara a Venus para modificar su velocidad y alcanzar Mercurio. Adems, la rbita resultante, con un perodo de 176 das, quedara "en fase" respecto a la del propio Mercurio (88 das), lo cual permitira observar el planeta en tres ocasiones distintas y en rbitas diferentes. As, la Mariner-10, tambin denominada Mariner-J, despeg en un cohete Atlas -Centaur el 3 de noviembre de 1973. Como sabemos, alcanz Venus de forma bastante precisa el 5 de febrero de 1974. La influencia gravitatoria sobre la trayectoria de la nave fue la adecuada. Imagen: http://www2.jpl.nasa.gov/files/images/browse/251_135a.gif (La Mariner-10 visit Venus y tres veces el planeta Mercurio.) (Foto: NASA) Seis das antes del momento de mximo acercamiento respecto a Mercurio y a unos 5,28 millones de kilmetros de distancia, la Mariner-10 empez a accionar el obturador de su sistema fotogrfico. Durante 11 das, las cmaras obtendran cientos de imgenes del planeta. Las tomadas a la mnima distancia respecto a la superficie se hicieron a unos 6.920 km. Despus, la nave continu su avance, adentrndose en la zona oscura del planeta, completando el encuentro el 29 de marzo de 1974. La sonda roz Mercurio, a slo unos 704 km de distancia. Mientras, las imgenes llegaban a la Tierra y nos mostraban un cuerpo asombrosamente parecido a la Luna. De apariencia rocosa, se encontraba lleno de crteres. Los instrumentos detectaron slo un dbil campo magntico y una tenue atmsfera de helio con una densidad de un 0,1 % de la terrestre. En total, se tomaron unas 2.300 fotografas de alta y media resolucin, cambiando totalmente la imagen que de l tenamos hasta la fecha. Sobrepasado el planeta, los controladores empezaron a detectar signos de sobrecalentamiento en los instrumentos de la Mariner. Otros problemas de menor importancia aparecieron y se tom la decisin de desconectar parte de los equipos el 30 de junio, un da despus del encuentro. A principios de septiembre, se prepararon las rdenes que dirigiran el segundo sobrevuelo de Mercurio. Un problema adicional haba surgido durante las ltimas semanas: el sistema de grabacin interno de la Mariner se haba estropeado y toda la informacin debera mandarse hacia la Tierra en tiempo real. A partir del 18 de septiembre, los instrumentos supervivientes empezaron a trabajar, inicindose tambin la toma de fotografas. La nave alcanz el punto de mxima aproximacin, situado a unos 48.069 km, el 21 de septiembre de 1974. Aproximadamente un millar de imgenes fueron enviadas a la Tierra, descubriendo por primera vez la zona ocupada por el polo sur de Mercurio. Un crter, bautizado como Caloris y de ms de 1.200 km de dimetro, dominaba parte de la superficie del planeta.

Con escasas provisiones de gas nitrgeno, usado para las maniobras de control de orientacin, la Mariner-10 finaliz la fase de encuentro hacia el 23 de septiembre y continu en direccin a su prxima revolucin alrededor del Sol. Hacia el da 15 de mazo, las cmaras entraban de nuevo en funcionamiento. El objetivo en esta ocasin, sin embargo, sera la obtencin de la mayor cantidad posible de informacin respecto a la supuesta magnetosfera de Mercurio. De forma intercalada, y ante la imposibilidad de grabar nada a bordo, fotografas y diversas mediciones fueron enviadas hacia la Tierra en tiempo real. La Mariner-10 sobrevol Mercurio a una mnima distancia de 327 km el 16 de Marzo de 1975. Las ltimas imgenes fueron tomadas un da despus, siendo seguidas por diversos barridos del espectrmetro ultravioleta durante los siguientes tres das. Otro millar de fotografas fue la cantidad final obtenida durante este encuentro final. No seran ya posibles nuevas maniobras para posteriores sobrevuelos dada la escasez de combustible. A pesar de todo, la nave proporcion la cobertura visual de al menos un 57 por ciento de la superficie del planeta y confirm la presencia de un camp o magntico respetable. El da 23 se agot totalmente la reserva de nitrgeno y la sonda perdi el control, finalizando de este modo su misin. En el futuro, Mercurio podra tener otra oportunidad. La NASA solicita peridicamente propuestas para su programa Discovery y algunas de ellas contemplan misiones hacia el planeta.

7.5 EXPLORANDO EL SOL Y EL MEDIO INTERPLANETARIO

Incluso antes de que la primera sonda americana se dirigiese con xito hacia la Luna, se elaboraron los planes iniciales de un complejo programa interplanetario. El programa Pioneer, nacido bajo los auspicios del Ejrcito y las Fuerzas Areas, fue transferido a la NASA tras la creacin de esta ltima, en octubre de 1958. En julio de 1959, la agencia espacial redefini ostensiblemente su programa y abandon la idea inicial de dirigirse inmediatamente hacia Venus. A cambio, el primer cohete Atlas-Able sera dirigido hacia la Luna, y un Thor-Able encaminado hacia una misin alrededor del Sol. Los vuelos del Atlas-Able fueron un desastre, pero en cambio, el Pioneer-5 inauguraba una corta pero muy fructfera serie de sondas solares, alguna de las cuales sigue an hoy en da transmitiendo valiossima informacin del entorno solar. El Pioneer-5 representa tambin el ltimo ejemplar enviado al espacio de una serie de sondas que podramos denominar como primera generacin. El desarrollo y preparacin del Pioneer-5 se bas en el satlite Explorer-6. Pes apenas 43 kg y el despegue no pudo llevarse a cabo hasta 9 meses despus de lo previsto en el plan original. En su interior se hallaban varios instrumentos, destacando un magnetmetro, una cmara de ionizacin y un tubo Geiger-Mller, dos telescopios de rayos csmicos, un contador de micrometeoritos y una clula fotoelctrica. Su objetivo sera recolectar informacin sobre el medio ambiente que rodea al Sol, sobre todo de la radiacin csmica, campos magnticos, fenmenos solares y distribucin de polvo. Imagen: http://ails.arc.nasa.gov/Images/Space/jpegs/AC82-0178_a.jpeg (La familia de las Pioneer.) (Foto: NASA) El Pioneer-5 fue lanzado al espacio el 11 de marzo de 1960. Movindose sobre la eclptica al igual que la Tierra, qued situado en una rbita cuya mxima distancia a nuestra estrella era de 0,99 Unidades Astronmicas (0,80 UA de mnima). Despus, los instrumentos instalados a bordo empezaron a enviar informacin de regreso a la Tierra. Esta situacin se prolongara unos tres meses, momento que precedi a la interrupcin del contacto (26 de junio). Muy pronto, los ingenieros del Ames Research Center, uno de los centros de la NASA, firmemente interesados en la fsica solar y en las caractersticas del medio interplanetario, se sintieron tentados de organizar su propia misin experimental. El personal del Ames empez sus estudios sobre sondas solares de forma muy informal hacia mayo de 1960. El resultado fue las llamadas Pioneer Block-II. La escasa capacidad de su vector, el prolfico Thor-Delta, obligara a prescindir de algunas sofisticaciones que haban distinguido a las Mariner. Por ello, las Pioneer seran naves estabilizadas por rotacin, lo cual evitaba complejos sistemas de navegacin y orientacin. El plan fue aprobado por la NASA el 6 de noviembre de 1962. Durante la sesin, se definieron un total de cuatro astronaves Pioneer que seran lanzadas entre 1965 y 1968. Seran prcticamente idnticas y deberan funcionar en el espacio un mnimo de 6 meses. El Pioneer-A (Pioneer-6) pesara unos 63 kg en el momento de su lanzamiento, el 16 de diciembre de 1965. Su cohete lo coloc en una rbita solar que tardara 311 das en recorrer. Con

todos los instrumentos funcionando a pleno rendimiento, empez a mostrarnos cun compleja es la estructura de la heliosfera solar. Las medidas sobrepasaban en 10 veces la calidad de anteriores observaciones y demostraban la necesidad de un continuo escrutinio de la actividad del Sol. Continu funcionado ininterrumpidamente durante aos, rompiendo todos los rcords de operacin. Para completar la primera parte del programa de observacin, era necesario lanzar otra sonda. En esta ocasin, sera colocada en una rbita ligeramente mayor que la de la Tierra, permitiendo comparar la informacin obtenida por la Pioneer-6. La nmero 7 fue lanzada al espacio el 17 de agosto de 1966. A finales de 1966, la NASA decidi incrementar la vida operativa oficial de las Pioneer-C y D, futuras sucesoras de las Pioneer-6 y 7, de 6 a 18 meses. Tambin se aadi una quinta sonda a la lista (Pioneer-E). El instrumental instalado en el Pioneer-8 difera un poco del de la Pioneer-7. Haba sido mejorado apreciablemente y se haban aadido dos experimentos ms. El lanzamiento se produjo el 12 de diciembre de 1967. La rbita solar conseguida no fue del todo correcta, sus parmetros no coincidieron totalmente con los esperados, pero la desviacin result ser pequea. Ya en posicin, la Pioneer-8 intentara precisar y mejorar los datos enviados por sus predecesoras. La cuarta sonda de la serie Pioneer Block-II, tambin llamada Pioneer-D o nmero 9, fue la ltima en ser lanzada con xito (8 de noviembre de 1968). La nave tardara 298 das en efectuar un giro completo alrededor de nuestra estrella. Su ltima seal se recibi el 18 de mayo de 1983. Peor le ira a la Pioneer-E, la cual se perdi durante el lanzamiento el 27 de agosto de 1979, debido a un fallo en su cohete Delta. La Repblica Federal de Alemania demostr siempre un gran inters por las ciencias espaciales. A finales de los aos Sesenta, inici con fuerza su periplo astronutico con la formacin de un programa coherente de investigacin que aunaba a la vez independencia y colaboracin. En junio de 1968, firm con la NASA un acuerdo por el cual colaborara en un proyecto an no igualado. Las sondas Helios deban seguir la senda de las Pioneer Block-II, pero acercndose mucho ms al Sol (perihelios de hasta 0,3 UA). Dado que el cohete Atlas-Centaur no era lo suficientemente potente para la empresa, se decidi emplear el cohete Titan-Centaur. Por su parte, las sondas seran construidas en Alemania. La Helios-1 parti desde Cabo Caaveral el 10 de diciembre de 1974. Pes al despegue 370 kg. Durante los siguientes tres meses, realizara innumerables mediciones de su entorno. Alcanz el punto ms cercano al Sol el 15 de marzo de 1975, a una distancia de ste de 0,307 UA (unos 46,37 millones de km), soportando temperaturas que hubieran sido capaces de fundir el plomo. La Helios-2 despeg el 15 de enero de 1976. Las condiciones en las cuales se desarrollara su misin seran algo diferentes. La Helios-1 se haba lanzado durante un mnimo solar mientras que en esta ocasin el Sol se hallara mucho ms activo, aumentando las demandas tcnicas de la sonda. Adems, se redujo el perihelio hasta las 0,29 UA, zona que alcanz por primera vez el 17 de abril de 1976. Los 43,45 millones de kilmetros de distancia respecto al Sol establecieron un nuevo rcord. La ltima sonda solar hasta el presente tendra un punto de vista muy distinto. Lejos de evolucionar sobre el plano de la eclptica, volara fuera de l, lo cual permitira sobrevolar los polos solares y, por tanto, proporcionar una visin tridimensional de nuestro Sistema Solar. Para conseguir salir de la eclptica, sin embargo, sera necesaria una gran cantidad de energa. La sonda debera viajar primero hacia Jpiter y usar su gravedad para acelerar an ms. Ya en 1959 se haban realizado propuestas sobre tal misin. En 1974, Europa y los Estados Unidos decidieron unir sus esfuerzos para su desarrollo, una de las ms complejas y costosas jams planteadas. Se llamara OOE (Out of Ecliptic). Hacia abril de 1977, el primer plan presupona el lanzamiento en febrero de 1983 de dos naves, una americana y otra europea. El 29 de marzo de 1979, el programa fue renombrado como ISPM (International Solar Polar Mission). A la sazn, la NASA tuvo que cancelar la construccin de su propia sonda (1981), aunque colaborara con el lanzamiento y la red de estaciones de seguimiento. Un solo vehculo debera sobrevolar los dos polos solares. La ISPM fue rebautizada como "Ulysses" el 31 de julio de 1984. La tragedia del Challenger provoc un retraso considerable en su despegue, pero finalmente abandon la Tierra el 6 de octubre de 1990, a bordo del transbordador Discovery. Aceler hacia Jpiter gracias a una serie de motores IUS/PAM-S. Imagen: http://www2.jpl.nasa.gov/files/images/browse/p46326.gif (La Ulysses ha sobrevolado los dos polos del Sol.) (Foto: NASA)

El 8 de febrero de 1992, sobrevolaba el sistema joviano. La asistencia gravitatoria le permiti salir de la eclptica. Sin mayores problemas tcnicos, la astronave inici oficialmente su sobrevuelo del polo sur solar el 26 de junio de 1994, prolongndose ste hasta el 6 de noviembre. La latitud mxima alcanzada fue de unos 80 grados, con una distancia en ese instante respecto a la estrella de unos 345 millones de kilmetros. La Ulysses lleg al perihelio el 12 de marzo de 1995. Despus, continu su ascenso. El segundo paso polar, ahora en el norte, se inici el 19 de junio; se alcanz la mxima latitud (80,2 grados) el 31 de julio de 1995, finalizando la operacin el 29 de septiembre. Durante toda la maniobra, el vehculo obtuvo numerosa informacin cientfica que transmiti a la Tierra. Completado el sobrevuelo para el que fue diseada, la Ulysses inici su segunda rbita alrededor del Sol el 1 de octubre de 1995. Dicha rbita volvi a llevarla rpidamente hasta la distancia que nos separa de Jpiter. En esta ocasin el planeta no se encontraba en dicha zona, de modo que la nave sigui su camino regresando hacia las inmediaciones solares para un nuevo perodo de exploracin. El paso por el afelio (mxima distancia con respecto al Sol) se produjo el 17 de abril de 1998. En ese instante, la astronave haba recorrido 3.800 millones de kilmetros en siete aos. Su misin fue adems rebautizada como Ulysses Solar Maximum Mission, en referencia a que su prxima visita solar se producira durante el mximo solar. El segundo paso polar se iniciar a principios de septiembre de 2000. Se alcanzar la latitud sur mxima (80,2 grados) a finales de noviembre y la etapa finalizar a mediados de enero de 2001. Despus, se har lo propio con el polo norte, entre septiembre y diciembre del 2001. La ESA ha pronosticado un final de misin oficioso para el ltimo da del ao 2001. El futuro de la exploracin solar pasa por el lanzamiento de una sonda que se acerque lo mximo posible a su superficie. Ha habido diversas propuestas al respecto. La que parece con mayores posibilidades de prosperar es la Starprobe (o Solar Probe). De cualquier modo, se aproximara al Sol 15 veces ms cerca de lo que lo hiciera la Helios-2, en 1976. Hasta entonces, el satlite SOHO permanece situado en una rbita muy particular, alrededor del punto de Lagrange L1, uno de los puntos en los cuales la gravedad solar y la y terrestre se equilibran, a 1,5 millones de kilmetros de nuestro planeta. Aunque no propiamente una sonda, y s ms un observatorio astronmico, el SOHO est realizando un completo estudio de la superficie de la estrella.

7.6 EXPLORANDO LOS PLANETAS EXTERIORES

Durante los aos Setenta, el Ames Research Center de la NASA llev a cabo el diseo de la tercera generacin de sondas Pioneer. Su objetivo sera explorar Jpiter y Saturno, preparando el camino a las ms sofisticadas Voyager, a su vez descendientes de las Mariner. Como sus antecesoras, las Pioneer-Jupiter y Pioneer-Saturn estaran estabilizadas mediante rotacin, con la sencillez como patrn de funcionamiento esencial. Ambas seran lanzadas mediante cohetes Atlas/Centaur y propulsadas hacia el exterior del Sistema Solar a la mayor velocidad alcanzada hasta entonces por un ingenio de construccin humana. La Pioneer-Jupiter (Pioneer-10) despeg el 3 de marzo de 1972 y alcanz tras la fase de propulsin 51.800 km/h. Sobrepas la rbita lunar en apenas 11 horas, frente a las 89 de las naves Apolo. En julio empez a atravesar el cinturn de asteroides situado entre Marte y Jpiter, otra de las tareas que deba demostrar como viables antes del lanzamiento de las Voyager. Algunos cientficos crean que a tales velocidades haba muchas posibilidades de impactar con alguno de los restos del cinturn y ser destruido. Nada ocurri y la sonda prosigui normalmente su ruta hacia Jpiter. El 5 de abril de 1973, parti la Pioneer-Saturn (Pioneer-11), siguiendo los pasos de su compaera gemela. Y nunca mejor dicho, puesto que cuando esta ltima sobrevol Jpiter el 4 de diciembre, dej el camino abierto para que la Pioneer-11 pudiera usar el planeta como catapulta para su viaje hacia Saturno. Imagen: http://ails.arc.nasa.gov/Images/Space/jpegs/AC73-9019_a.jpeg (La Pioneer-10 fue la primera en visitar Jpiter.) (Foto: NASA) La Pioneer-10 empez la fase de aproximacin a Jpiter el 8 de noviembre. Diversas imgenes obtenidas mediante la cmara de a bordo sealaron la posicin exacta del planeta y proporcionaron informacin preliminar sobre su atmsfera. Adems, cruz las rbitas de los satlites ms alejados de Jpiter. Atrada por la gravedad joviana, la sonda aceler rpidamente a travs del sistema y penetr

en la magnetosfera. Despus, por fin, fotografi los cuatro satlites Galileanos (Calisto, Ganimedes, Europa e Io), aunque las imgenes de Io resultaron ser un fracaso. El punto de mxima aproximacin respecto a Jpiter se llev a cabo, como hemos dicho, el da 4 de diciembre, a unos 130.000 kilmetros de las nubes altas de su atmsfera. Sus instrumentos obtuvieron una gran cantidad de informacin y dado que resistieron bastante bien el medio ambiente radiactivo, se decidi que la Pioneer-11 se aproximara un poco ms al planeta. En febrero de 1976, la Pioneer-10 atraves la rbita de Saturno. El 13 de junio de 1983, hizo lo propio con la de Neptuno, entonces el planeta ms alejado del Sistema Solar. Desde ese instante, la sonda se dedic a la bsqueda de la heliopausa, la frontera entre la burbuja de gas producida por el Sol y el medio interestelar. Con sus apenas 258 kilogramos, se ha convertido en una de las sondas ms longevas y exitosas. La Pioneer-11 pas a 42.900 kilmetros del polo sur de Jpiter el 3 de diciembre de 1974. Sus investigaciones del sistema joviano incluso superaron las de su predecesor, sobre todo en cuanto a las imgenes. La asistencia gravitatoria proporcionada por el planeta la coloc adems en el camino adecuado para visitar Saturno. Las primeras observaciones del planeta de los anillos las realiz el 20 de noviembre de 1975. El punto de mxima aproximacin se produjo el 1 de septiembre de 1979, a unos 20.800 km de su superficie gaseosa. Durante una decena de das de exploracin, recibimos imgenes tanto de los anillos como de los satlites de Saturno (descubri uno nuevo). No result afectado por impactos de partculas. La Pioneer-11 sali despedida hacia el exterior del Sistema Solar, en direccin contraria a la seguida por la Pioneer-10. Atraves la rbita de Neptuno el 23 de febrero de 1990. Tanto ella como su compaera an servirn a la Humanidad mucho despus de que las perdamos de vista, ya que transportan sendos mensajes para una hipottica civilizacin inteligente que pudiera hallarlas. Las Pioneer haban servido como exploradoras del camino que deberan seguir posteriormente las Voyager. Estas ltimas fueron ideadas en los aos Sesenta para aprovechar una favorable alineacin planetaria, lo cual permitira investigar todo el Sistema Solar exterior con slo dos vehculos. Uno visitara Jpiter, Saturno, Urano y Neptuno, y el otro Jpiter, Saturno y Plutn. Para ahorrar dinero, la NASA se vio obligada a eliminar sus grandiosos planes y utilizar en su lugar una sutil mejora de las Mariner. El programa Voyager propiamente dicho se inici en 1972 (como Mariner-11 y 12), aunque tuvo que afrontar numerosos cambios de configuracin, tantos que las naves fueron rebautizadas como Voyager. La incertidumbre en el diseo propici la reduccin de la misin a un simple sobrevuelo de Jpiter y Saturno, con Urano como opcin. A diferencia de las Mariner, y como las Pioneer-10 y 11, sus objetivos estaran tan alejados que no podran utilizar paneles solares. En su lugar emplearan generadores nucleares de radioistopos. Sus instrumentos seran ms sofisticados y tambin llevaran un disco grabado con mensajes y datos referidos a nuestro mundo, en caso de que cayesen en manos de alguna otra civilizacin. Imagen: http://ails.arc.nasa.gov/Images/Space/jpegs/AC72-1338_a.jpeg (La curiosa placa que transportaban las Pioneer-10/11.) (Foto: NASA) Las Voyager pesaran mucho ms que las Pioneer (792 kg), de modo que seran lanzadas mediante cohetes Titan/Centaur. La Voyager-2 despeg primero, el 20 de agosto de 1977. Tuvo muchos problemas tcnicos al principio, pero los controladores aprendieron a convivir con ellos y sacaron el mximo provecho de la sonda. A pesar de que su transmisor principal fall el 5 de abril de 1978, la Voyager-2 ha continuado funcionando bien con el de reserva. La Voyager-1 fue lanzada el 5 de septiembre de 1977, pero en una trayectoria algo distinta, de manera que llegara antes a Jpiter. El sobrevuelo se efectuara el 5 de marzo de 1979, proporcionndonos una fantstica serie de imgenes y de datos del planeta y sus satlites (se recibieron un total de 19.000). El paso por la magnetosfera fue rpido y slo un instrumento tuvo que ser abandonado debido a la radiacin. El punto de mxima aproximacin qued situado a unos 278.000 km. Despus se sucedieron varios pasos cercanos respecto a los satlites Galileanos, destacando el de Io, que permiti descubrir el vulcanismo que reina en su superficie. Tambin se descubri que Jpiter tiene su propio aunque dbil anillo, as como varios satlites menores. La Voyager-2 visit Jpiter el 9 de julio, investigando algunas cosas que su hermana gemela no haba podido observar. Se aproxim a 650.000 km del planeta y tom otras 15.000 imgenes del sistema joviano. Ambas sondas se vieron redirigidas hacia su prxima etapa en el viaje: Saturno. La Voyager-1 lleg al planeta el 12 de noviembre de 1980, pasando a 124.000 km de su superficie. Mucho ms cerca pas de Titn, uno de sus satlites (tan slo 4.000 km). Por supuesto, se

investigaron los brillantes anillos, midiendo sus caractersticas, as como la atmsfera del planeta y el resto de sus satlites. En total, obtuvo 17.000 imgenes. La ruta de aproximacin con respecto a Saturno desviara la trayectoria de la Voyager-1 de tal modo que impedira seguir hacia otro planeta ms lejano. En su lugar, inici un camino en solitario que la ha llevado a sobrepasar los lmites del Sistema Solar y a aadirse a las Pioneer en la bsqueda de la heliopausa. El 14 de febrero de 1990 compuso un mosaico que mostraba la mayora de los planetas, un autntico retrato de familia desde el exterior del sistema planetario. El 25 de agosto de 1986, la Voyager cruzaba el punto de mxima aproximacin con respecto a Saturno (101.300 km). El encuentro proporcion otras 18.000 imgenes, cubriendo zonas inexploradas por la Voyager-1. La nmero dos, adems, surgi de esta fase del viaje sufriendo un fallo en la plataforma mvil donde estn instaladas las cmaras. Vindose muy limitados sus movimientos, los controladores aprenderan a hacer girar a toda la sonda para fotografiar los futuros objetivos. La Voyager-2 sobrevol Urano el 24 de enero de 1986. Nunca antes se haba investigado tan de cerca este planeta, de modo que el fugaz sobrevuelo proporcion una gran cantidad de datos nuevos. Por ejemplo, se detectaron 11 anillos y se descubrieron 10 satlites. Muchos de los parmetros bsicos de Urano quedaron establecidos con precisin y servirn para preparar futuras visitas. Pero lo mejor de todo es que la sonda fue correctamente colocada en una ruta de encuentro con Neptuno, al cual lleg el 24 de agosto de 1989. Como en el caso de Urano, Neptuno pas de ser un astro casi desconocido a convertirse en otro mucho ms prximo a nosotros Imagen: http://www2.jpl.nasa.gov/files/images/browse/p19727bc.gif (Las Voyager exploraron casi todo el Sistema Solar exterior.) (Foto: NASA) Finalizada su misin en el Sistema Solar exterior, la Voyager-2 dio seales de estar lista para nuevos objetivos (Misin Interestelar). Una vez abandonado el sistema planetario, ambas Voyager tienen combustible y energa para ser contactadas a menudo durante muchos aos ms, de modo que esperamos puedan alcanzar antes o despus la heliopausa y comunicarnos su descubrimiento. La prxima visita a uno de los planetas exteriores tardara en llegar. Lo hara la sonda europea Ulysses en su camino hacia el exterior de la eclptica, desde donde sobrevolara los polos solares. La nave utiliz la gravedad de Jpiter (8 de febrero de 1992) para abandonar el plano sobre el que circulan la mayora de los planetas. Durante la mxima aproximacin, aprovech para utilizar sus instrumentos con el medio ambiente joviano. Pero la verdadera exploracin intensiva del gigante la est llevando a cabo en estos momentos la sonda Galileo. A diferencia de las Voyager, su objetivo sera situarse en rbita alrededor del planeta para disponer de ms tiempo de observacin. Adems, transportara una sonda de descenso para investigar la atmsfera de Jpiter desde su interior. El programa se inici en 1978 pero tardara mucho en fructificar. Los retrasos produjeron innumerables cambios y cuando se produjo el accidente del Challenger en 1986 se tuvo que abandonar el uso de la etapa de impuls in Centaur. Esto ocasion la adopcin de un sistema IUS, poco potente, lo que obligara a realizar varias asistencias gravitatorias (una sobre Venus y dos sobre la Tierra), prolongando el viaje. Imagen: http://www.hawastsoc.org/solar/raw/misc/vgr_fam3.gif (El mosaico muestra la mayora de planetas del Sistema Solar, vistos desde una de las Voyager.) (Foto: NASA) As, la nave, con sus 2.561 kg, despeg el 18 de octubre de 1989 a bordo del transbordador Atlantis. La Galileo sobrevol Venus el 10 de febrero de 1990, la Tierra el 8 de diciembre de 1990 y de nuevo esta ltima el 8 de diciembre de 1992. Antes, realiz una visita sobre el asteroide Gaspra, el primero en ser fotografiado de cerca. Ms adelante, el 28 de agosto de 1993, hizo lo propio con el asteroide Ida, que permiti el descubrimiento de un satlite llamado Dactyl, una autntica primicia. Durante esta fase del vuelo, los tcnicos descubrieron que la antena de alta ganancia y con forma de paraguas no se haba abierto bien. A pesar de todos los esfuerzos, no lograron que adoptara la forma indicada y la Galileo ha tenido que usar desde entonces la antena de baja ganancia, reduciendo en mucho la cantidad de informacin que es posible transmitir. Sin embargo, la aplicacin de nuevos algoritmos de compresin y las mejoras en la red de seguimiento han permitido mejorar un poco la

situacin. Otros problemas fueron el mal estado del grabador de cinta magntica, que ha tenido que ser usado con mucho cuidado. El 10 de julio de 1995, la subsonda, equipada con un escudo trmico, recibi un ltimo chequeo de todos sus sistemas y despus fue colocada de nuevo en hibernacin para mantener la carga de sus bateras, que no entraran en accin hasta seis horas antes de la entrada atmosfrica. El da 13 de julio, a unos 80 millones de kilmetros de Jpiter, la Galileo fue comandada a girar sobre s misma para estabilizarse. A travs de un mecanismo pirotcnico y tres muelles, los dos ingenios se separaron, e iniciaron su camino en solitario. Imagen: http://www2.jpl.nasa.gov/files/images/browse/p46382.gif (La Galileo se encuentra en rbita alrededor de Jpiter.) (Foto: NASA) El gran da lleg el 7 de diciembre de 1995. Tras sobrevolar Io a unos 892 km de su superficie, maniobra que sirvi para frenar la velocidad de la sonda y evitar un excesivo consumo de combustible, la nave absorbi entre 35 y 40.000 rads de radiacin (bastan mil para matar una persona) procedentes de la magnetosfera joviana. El acercamiento fue tan perfecto que se adelant una semana la primera visita a Ganimedes. Antes, sin embargo, la Galileo deba actuar como enlace entre la subsonda de descenso y la Tierra. En efecto, sta haba tambin llegado a Jpiter, penetrando en su atmsfera a gran velocidad. El primer contacto con las capas gaseosas superiores se realiz a unos 170.000 km/h; el rozamiento con el escudo trmico provoc una desaceleracin de 230 Gs y temperaturas dos veces superiores a las que existen en la superficie del Sol. Despus, la cpsula extendi su paracadas, expuls el escudo protector, y sus instrumentos comenzaron a medir su entorno. La subsonda transmiti durante 57 minutos desde uno de sus sistemas, y durante 46 minutos desde el otro, a lo largo de unos 156 km de descenso estabilizado. Los ltimos datos confirmaron una temperatura interna del transmisor de unos 110 grados C, 30 ms de lo que su diseo pronosticaba que resistira. Sigui la entrada en rbita de la Galileo, el da 8, y la transmisin de la informacin almacenada a bordo. Desde entonces, la sonda se ha pasado dos aos sobrevolando los satlites Galileanos e investigando el planeta y el medio ambiente joviano. Finalizado este perodo, y en funcin del alto inters despertado por la luna Europa, cubierta de hielo pero que podra tener un ocano lquido bajo l, la sonda ha continuado sobrevolando repetidamente este satlite y se prepara para una ltima visita casi suicida a Io (debido a la radiacin). En todo caso, la Galileo, a pesar de los problemas, los ha compensado con creces ofreciendo un caudal valiossimo de informacin, que ha transformando completamente nuestro conocimiento sobre Jpiter. La ltima gran misin hacia los planetas exteriores de este siglo se llama Cassini. La NASA ya no planea construir sondas tan grandes y caras en los prximos aos. En este caso, la Cassini, que transporta una subsonda de descenso llamada Huygens y construida por la ESA, es el vehculo interplanetario ms sofisticado construido jams. Imagen: http://www2.jpl.nasa.gov/files/images/browse/p46507ac.gif (La Cassini explorar el sistema de Saturno.) (Foto: NASA) Su objetivo es la exploracin del sistema de Saturno, de la misma manera que la Galileo se ha ocupado de Jpiter. La Cassini despeg a bordo de un cohete Titan/Centaur el 15 de octubre de 1997. Desde entonces ha sobrevolado Venus (21 de abril de 1998), y le esperan de nuevo Venus, la Tierra, y despus Jpiter, antes de volar hacia Saturno (llegada hacia noviembre de 2004). La subsonda Huygens intentar posarse sobre la luna Titn y luego la Cassini permanecer varios aos girando alrededor del planeta, investigando todo el sistema de satlites y anillos. El futuro prximo contempla un par de misiones cuyo diseo se halla ya bastante avanzado. Se trata del Europa Orbiter, pensado para una investigacin intensiva de la luna Europa de Jpiter, y tambin del Pluto Fly By, que deber sobrevolar el ms alejado de los planetas del Sistema Solar. Todo ello est previsto para los primeros aos del prximo siglo.

7.7 EXPLORANDO LOS CUERPOS MENORES

Si bien an permanecen algunas lagunas, las agencias espaciales han visitado ya casi todos los cuerpos mayores del Sistema Solar. No obstante, hay muchos otros, ms pequeos, que esperan. Los llamados cuerpos menores engloban tanto a los cometas como a los asteroides. Hasta hace bien poco, apenas tenamos constancia del verdadero aspecto de estos objetos. Pero desde hace algo ms de una dcada, hemos empezado a sobrevolarlos. Los cometas, por ejemplo, guardan el secreto del origen de nuestro sistema planetario, ya que estn hechos del mismo material primigenio que constitua la nube original de la que se formaron el Sol y los planetas. En el caso de los asteroides, nos aguardan como una formidable fuente de recursos. Pero si bien las rbitas de los planetas son bien conocidas, las de los cometas y asteroides no lo son tanto, ya que estn sujetos a perturbaciones gravitatorias que las cambian a menudo. Es por eso, en parte, por lo que ha sido ms difcil preparar una misin de exploracin de uno de estos cuerpos. Los cometas fueron el primer objetivo de las sondas interplanetarias, y en concreto, el cometa Halley, cuyo peridico pero raro paso por el perihelio no poda ser desaprovechado. Fue as como una autntica armada de sondas procedentes de diversas agencias espaciales parti hacia l. La NASA tambin tena previsto enviar un vehculo hacia el Halley, pero recortes presupuestarios lo impidieron. Para intentar cubrir en parte este vaco, opt por una solucin innovadora. Lanzado el 12 de agosto de 1978, el ISEE-3, una plataforma de investigacin de la influencia del Sol sobre la Tierra situada en uno de los puntos de Lagrange, fue comandada para abandonar esta posicin. Despus de diversas asistencias cerca de la Luna y la Tierra, el vehculo se encontr a s mismo en ruta de escape hacia un cometa, el Giacobini-Zinner. Su nombre fue cambiado por el de ICE (International Cometary Explorer) y el 11 de septiembre de 1985 atraves la cola de plasma del G-Z, toda una novedad. Imagen: http://www.ninfinger.org/~sven/models/sovietsp/vega02.jpg (Las Vega soviticas sobrevolaron Venus y el cometa Halley.) (Foto: Karl D. Dodenhoff) Pero la verdadera exploracin cometaria de este siglo se efectuara sobre el Halley. Como ya hemos visto, la Unin Sovitica lanz dos sondas Vega el 15 y el 21 de diciembre de 1984. Despus de sobrevolar Venus y de enviar hacia l sendos globos y vehculos de aterrizaje, las naves principales prosiguieron su ruta en direccin al cometa. La Vega-1 alcanz la mnima distancia respecto a l (10.000 km) el 6 de marzo de 1986, y la Vega-2 hizo lo propio el da 9. Emplearon cmaras para fotografiarlo, aunque las imgenes no resultaron ser muy claras. Las dos sondas, en realidad, abrieron el camino para la europea Giotto, que pas mucho ms cerca del ncleo del cometa. Fueron desconectadas en 1987, cuando la falta de combustible oblig a cancelar un previsto sobrevuelo cerca del asteroide Adonis. El 7 de enero de 1985, Japn lanz la Sakigake, una sonda tecnolgica que deba ensayar el buen funcionamiento de su cohete Mu-3SII. Equipada con pocos instrumentos, pas a 7 millones de kilmetros del ncleo del cometa Halley (1 de marzo de 1986). Quien volara mucho ms cerca sera la Suisei, idntica a la Sakigake aunque con mejor instrumental. Despeg el 18 de agosto de 1985 y pas a 151.000 km el 8 de marzo de 1986. Finalizada su misin, maniobr ligeramente para realizar una asistencia gravitatoria sobre la Tierra el 20 de agosto de 1992. Aunque la llev a cabo, el agotamiento del combustible el 22 de febrero de 1991 oblig a cancelar un posterior sobrevuelo del cometa Giacobini-Zinner y otro cerca del Tempel-Tutle. La misin ms interesante de este perodo la llev a cabo la Giotto, construida por la Agencia Europea del Espacio. De aspecto cilndrico y unos 512 kg de peso, la sonda fue lanzada por un cohete Ariane-1 el 2 de julio de 1985. Su objetivo sera pasar lo ms cerca posible del ncleo del Halley y fotografiarlo. Bien protegida contra el impacto del polvo expulsado por el cometa, pas a unos 600 km de dicho ncleo, descubrindonos su oscura forma. La mejor imagen (de unas 2.100) se obtuvo a unos 18.000 km de distancia. En ella poda entreverse una roca de unos 7 km de dimetro, muy irregular, expulsando dos chorros de gas y polvo. Imagen: http://www.hawastsoc.org/solar/raw/craft/giotto.gif (La exitosa Giotto, construida por la Agencia Europea del Espacio.) (Foto: ESA)

Superado el trance, los controladores apreciaron con sorpresa que la Giotto segua viva. Slo la cmara inutilizada, no porque no funcionara sino porque algo cubra su campo de visin. De esta manera, se decidi hibernarla el 2 de abril, para conservar la salud de sus instrumentos. Varios ajustes y una asistencia gravitatoria sobre la Tierra el 2 de julio de 1990 propiciaron otro sobrevuelo, esta vez del cometa Grigg-Skjellerup (menos activo que el Halley), el 10 de julio de 1992. En esta ocasin, se aproxim incluso ms a su ncleo, a unos 200 km. Despus, la sonda fue colocada de nuevo en hibernacin. Si todo va bien, debera realizar otra asistencia gravitatoria sobre la Tierra en julio de 1999, para una posible tercera exploracin cometaria. El prximo paso en la investigacin interplanetaria sera la investigacin de los asteroides. La sonda Galileo aprovech su viaje hacia Jpiter para pasar cerca de Gaspra (29 de octubre de 1991) y de Ida (28 de agosto de 1993). Estas fueron nuestras primeras visiones cercanas de un asteroide. Adems, Ida demostr tener su propio satlite (el pequeo Dactyl). Pero la NASA dise despus una sonda especialmente dedicada a la exploracin de un asteroide. La NEAR (Near Earth Asteroid Rendezvous) es la primera componente del programa de bajo coste Discovery y despeg el 17 de febrero de 1996. Su objetivo sera alcanzar el asteroide 433 Eros y colocarse en rbita a su alrededor. Para ello sigui una particular trayectoria que permiti un rpido sobrevuelo a 1.200 km de distancia de Mathilde, otro asteroide, el 27 de junio de 1997. Imagen: http://mix.msfc.nasa.gov/MIXR/IMAGES/MEDIUM/9701595.jpg (La NEAR deber esperar para entrar en rbita alrededor del asteroide Eros.) (Foto: NASA) La llegada a Eros, sin embargo, fue un tanto accidentada. Un fallo ocurrido a bordo impidi la actuacin del motor y la sonda slo pudo sobrevolar el asteroide el 23 de diciembre de 1998. Solucionado el problema, los controladores la colocaron en una ruta que permitir volver a intentarlo en febrero del 2000. Si lo consigue, la sonda se situar a baja altitud sobre la superficie de Eros, desde donde lo fotografiar y analizar. Al final de su misin, intentar posarse sobre l. La sonda Deep Space-1 tambin volar cerca de un asteroide. Aunque se trata de un vehculo tecnolgico, diseado para validar diversas tecnologas como la propulsin inica, aprovechar esta circunstancia para explorar el asteroide 1992 KD en julio de 1999. El vehculo despeg el 24 de octubre de 1998. Imagen: http://www2.jpl.nasa.gov/files/images/browse/newds1.gif (La Deep Space-1 es en realidad una sonda tecnolgica.) (Foto: NASA) La ltima sonda que ha volado hacia el espacio en direccin a un cuerpo menor es la Stardust, otra componente del programa Discovery de la NASA. Su meta es muy ambiciosa: despeg el 7 de febrero de 1999 hacia el cometa P/Wild 2, donde capturar diversas muestras de polvo de su cola en enero de 2004. Estas muestras sern enviadas a la Tierra para su anlisis en enero de 2006. En los prximos aos, diversas agencias tienen previsto la exploracin de varios cuerpos menores. Es el caso de la ESA europea, quien enviar la sonda Rosetta en enero de 2003 para un aterrizaje sobre el cometa Wirtaen. En el camino, sobrevolar los asteroides Mimistrobell y Shipka. Japn tambin quiere lanzar su sonda Muses-C en enero de 2002. Su objetivo ser capturar una muestra del asteroide Nereus y traerla a la Tierra. Incluso hay alguna compaa privada interesada en explorar asteroides cercanos para su posible explotacin en el futuro. Imagen: http://www2.jpl.nasa.gov/files/images/browse/starartist.gif (La Stardust intentar traernos una muestra de polvo del cometa Wild 2.) (Foto: NASA)

Ms informacin para el Captulo 7:

-Jet Propulsion Laboratory (en ingls) http://www.jpl.nasa.gov -NEAR (en ingls) http://sd-www.jhuapl.edu/NEAR/Reports/WeeklyStatus/ -Mars Global Surveyor (en ingls) http://mpfwww.jpl.nasa.gov/mgs/index.html -Lunar Prospector (en ingls) http://lunarprospector.arc.nasa.gov/status/index.html

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CAPTULO 8
Resumen: En cuanto las potencias espaciales vieron que la carrera a la Luna haba finalizado, su centro de atencin se movi hacia lo que probablemente siempre debera haber sido el objetivo principal de los programas espaciales: los vehculos reutilizables y las estaciones orbitales. Estas ltimas han acabado convirtindose en la espina dorsal del programa tripulado sovitico/ruso y en una iniciativa de presente que ostenta el nombre de Estacin Espacial Internacional (ISS). Sus orgenes, sin embargo, son mucho ms oscuros y estn relacionados con la explotacin militar del espacio. Tambin relataremos aqu la primera misin conjunta entre soviticos y estadounidenses (Apolo-Soyuz, ASTP), en un primer paso (frustrado en parte) hacia la cooperacin que distingue actualmente a los dos pases.

8. LAS ESTACIONES ESPACIALES Y EL APOLO-SOYUZ

Existe una gran diferencia entre viajar al espacio y vivir en el espacio. Permanecer mucho tiempo en l, en principio en rbita alrededor de la Tierra, supone la verdadera razn por la que deberamo s invertir grandes sumas de dinero en el programa espacial tripulado. Las diferentes condiciones que se experimentan en microgravedad son un magnfico marco para investigar mltiples procesos (mdicos, metalrgicos, biolgicos, etc.) que no pueden ser reproducidos en la superficie de la Tierra. Por tanto, hay que considerar la carrera lunar slo como un parntesis (de hecho, la chispa tecnolgica que lo inici todo), un interludio previo a la realizacin del verdadero sueo de la Humanidad: la vida en el espacio como un escaln ms en el camino que nos llevar a colonizar otros planetas y sistemas solares. Las estaciones, un vehculo ms o menos autnomo capaz de mantener con vida a su tripulacin durante largos perodos de tiempo, proporcionando espacio y proteccin, actuando como laboratorio, plataforma militar, fbrica, hotel o garaje, son la manifestacin ms fidedigna de los vuelos tripulados actuales, la antesala que pretende convertir al espacio en nuestro hogar. La necesidad de crear un complejo orbital se hizo muy pronto evidente: las cpsulas Vostok, Mercury y sus inmediatas sucesoras eran demasiado pequeas y rudimentarias. No podan mantener a varios hombres durante demasiado tiempo, y su reducido espacio interior impeda que stos pudiesen realizar tareas realmente complejas. De una forma ms romntica, trasladar el concepto de ciudad al espacio ha sido siempre una opcin perseguida por los pioneros de la astronutica. Todos ellos se plantearon alguna vez cmo conseguir que los astronautas pudieran maximizar el retorno cientfico, comercial y militar de sus caros lanzamientos hacia la rbita. El objetivo ltimo, por supuesto, es hacer posible que cualquier persona pueda costearse una estancia en una de esas ciudades, por placer o por necesidad, e incluso crear los mimbres necesarios para que surja una nueva raza de hombres, aqullos que slo han vivido o pueden vivir en el espacio.

Puede ser interesante mencionar aqu las famosas propuestas de Wernher von Braun y otros, en los aos cincuenta, que contemplaban grandes estaciones con forma de rueda, girando para generar gravedad artificial y escenario de colonias de miles de habitantes. Imagen: http://hea-www.harvard.edu/QEDT/jcm/space/book/data/hunter2/91024.tif (La primera estacin Almaz despeg en este cohete Proton-K.) Pero el problema no se empez a estudiar en serio hasta bien iniciada la era espacial. Valorando el inters estratgico de tener a varios hombres en rbita, sobrevolando a menudo el pas enemigo, fueron los estamentos militares de las naciones implicadas quienes antes se preocuparon sobre el tema. As, en los Estados Unidos, se realizaron a partir de 1962 numerosos trabajos que fructificaran en la seleccin de un diseo llamado MOL (Manned Orbital Laboratory, 1965). Consista en un mdulo cilndrico puesto en rbita gracias a un cohete Titan-3, con una cpsula Gemini modificada para permitir el viaje de dos astronautas y su regreso. Aunque se efectu el lanzamiento de un prototipo en 1966, los continuos recortes de presupuesto, la aparicin de un satlite espa avanzado (Big Bird KH-9) y el hecho de que la NASA estuviese dispuesta a llevar a la prctica su propia serie de estaciones (AAP, basadas en la maquinaria Apolo y por tanto ms sofisticadas), propici la cancelacin del MOL el 10 de junio de 1969. LAS SALYUT Enterados de las intenciones americanas (MOL), las autoridades soviticas se apresuraron a equilibrar la balanza con un proyecto similar. A partir de 1964, dos grupos de trabajo (Korolev y Chelomei) empezaron a trabajar en diversas propuestas. Korolev dise el VMK (complejo de investigacin militar), basado en un mdulo autnomo y las cpsulas Soyuz, mientras que Chelomei hizo lo propio con la OPS (estacin orbitar tripulada). Korolev ya haba trabajado sobre la cuestin en 1962, mientras diseaba su nave Soyuz. Entonces ide una estacin llamada Sibir, construida a base de unir diversos mdulos no mayores que la entonces contempornea Vostok. Ms tarde, gracias a la futura disponibilidad del cohete N-1, propuso la estacin OS-1, de ms de 75 toneladas de peso. Se construy incluso una maqueta, la cual estaba equipada con seis puertos de atraque para cosmonaves Soyuz. La OS-1, muy cara, fue desestimada dada la mayor prioridad del programa lunar. Y ya que el MOL americano era militar, se prefiri adoptar la propuesta de Chelomei, bautizada posteriormente como Almaz. La estacin estara equipada con un can para defenderla de ataques enemigos y viajara con una cpsula Merkur, parecida a la Gemini y basada en un vehculo lunar que perdi la batalla frente a los diseos de Korolev (podra utilizarse para devolver materiales a la Tierra). Adems, la Almaz, cuyo objetivo principal sera el espionaje fotogrfico, recibira las visitas de un vehculo de carga/mantenimiento basado en el mdulo de propulsin del citado vehculo lunar. Este vehculo (TKS) tambin transportara su propia cpsula Merkur, en la que viajara la tripulacin. Tanto la Almaz como el TKS usaran cohetes Proton para alcanzar el espacio. Hacia mediados de 1967, el desarrollo del sistema empez a retrasarse, de manera que la fecha del primer lanzamiento, 1968, no podra ser respetada. Adems, las noticia de que la NASA estaba considerando construir una estacin civil (cientfica), ocasion un cambio de rumbo en los acontecimientos. Sera ahora tambin necesario construir un complejo de este tipo, aunque de forma acelerada, aprovechando parte de la tecnologa desarrollada para la Almaz. La nueva estacin (aprobada en febrero de 1970) se llamara DOS (Estacin Orbital Permanente) y usara el casco de una Almaz equipado con el sistema de gua, los paneles solares y el sistema de propulsin de la Soyuz. La Merkur no se utilizara, sino la Soyuz, que ya haba demostrado que poda acoplarse automticamente a otros vehculos. La fabricacin tard apenas un ao y en febrero de 1971, la DOS-1 fue enviada por ferrocarril hasta el cosmdromo de Baikonur. Lanzada el 19 de febrero de 1971, cumpli con creces su misin de adelantarse al Skylab estadounidense. Fue bautizada como Salyut-1. La Soyuz-9 ya haba demostrado en 1970 que era posible realizar una misin de larga duracin en solitario. Ahora, la Soyuz-10 (23 de abril de 1971), con Shatalov, Yeliseyev y Rukavishnikov a bordo, intentara repetir la hazaa unida a la Salyut. Sin embargo, aunque el acoplamiento se efectu sin problemas, los cosmonautas no consiguieron abrir la escotilla y debieron regresar a casa con gran frustracin. Los tcnicos modificaron el puerto de atraque de la Soyuz-11 y el 6 de junio parta desde Baikonur. En esta ocasin todo se desarroll perfectamente y Dobrovolsky, Patsayev y Volkov entraron en la Salyut-1 con el objetivo de permanecer en ella durante todo un mes. Aunque la

tripulacin actu con profesionalidad, un amago de incendio merm su confianza y se orden su retorno tras 22 das de estancia. Pero lo peor an estaba por llegar: durante el descenso, el fallo de una vlvula vaci el aire de la cpsula durante 12 minutos, asfixindoles. Si hubieran llevado trajes presurizados se hubieran salvado, pero stos ya no se empleaban para poder transportar una mayor carga til. La investigacin de lo sucedido y las modificaciones necesarias en la Soyuz evitaron una nueva visita en direccin a la Salyut-1, que fue abandonada. La siguiente estacin, no obstante, no alcanz el espacio. La DOS-2 se desintegr en la atmsfera el 29 de julio de 1972, cuando su cohete Proton fall durante el lanzamiento. En septiembre, otra estacin DOS fue enviada a la rampa de despegue, pero el descubrimiento de un problema en ella oblig a devolverla al hangar para repararla. La prxima Salyut significara el debut de las Almaz. La OPS-1 respetaba el diseo original pero los problemas en el desarrollo de la cpsula Merkur dejaron a esta ltima fuera. A cambio, se accedera a ella mediante las habituales Soyuz. As, la Salyut-2 fue colocada en rbita el 3 de abril de 1973, aunque no trascendi su naturaleza militar y sus diferencias con respecto a las DOS. A pesar de todo, ninguna tripulacin tuvo la oportunidad de visitarla. El 14 de abril, un fallo grave en su sistema de propulsin ocasion un incendio que increment la presin interna de la atmsfera y abri el casco. La salida de los gases la coloc en un giro descontrolado y tuvo que ser abandonada. Los soviticos negaron que estuviese destinada a ser habitada. La nueva DOS-3 despeg el 11 de mayo de 1973, pero una vez en rbita recibi la identificacin Kosmos-557, claro sntoma de que algo iba mal. Despus de las primeras rbitas, haba agotado todo el combustible del sistema de orientacin, y se convirti en algo inservible. Dado que tanto las DOS como las OPS tenan algn motivo por el cual deban ser rediseadas, habra que esperar todo un ao para ver otro lanzamiento. Despus del desastre de la Soyuz-11 se haban hecho tambin modificaciones en la cpsula, as que se aprovech la espera para probarla. Lo hicieron Lazarev y Makarov el 27 de septiembre de 1973 (Soyuz-12). La tripulacin haba sido reducida a dos personas debido a la inclusin de trajes espaciales. Permanecieron slo dos das en el espacio. El siguiente experimento fue lanzar otra Soyuz (Kosmos-613) para comprobar que poda permanecer dos meses en solitario (o unida a una estacin) y responder correctamente cuando llegase la hora del regreso. Otras Soyuz (Kosmos-496 y 573) haban sido utilizadas con anterioridad para ensayar las dos versiones disponibles: una equipada con paneles solares (vuelos independientes de larga duracin) y la otra slo con bateras (vuelos de transferencia a las estaciones). La Soyuz-13 (18 de diciembre), por su parte, permiti probar nuevos instrumentos que se utilizaran en futuras Salyut, sobre todo cmaras. Imagen: http://www.geocities.com/CapeCanaveral/3098/space/r-soy03.jpg (Un cohete Soyuz con su cpsula, lista para volar hacia las estaciones soviticas.) Por fin, el 25 de junio de 1974, una nueva estacin sovitica alcanzaba con xito la rbita terrestre. Se trataba de la segunda Almaz (OPS-2/Salyut-3), la cual transportaba una pequea cpsula para devolver a la Tierra las imgenes obtenidas durante su misin de espionaje. Popovich y Artyukhin la visitaron en la Soyuz-14 tras despegar el 3 de julio. Sus operaciones a bordo, militares y cientficas, se llevaron a cabo con total normalidad. La nave regres el 14 de julio. La Soyuz-15 tendra menos suerte (26 de agosto de 1974). Su aproximacin automtica a la Salyut-3 fall y durante el acoplamiento la nave se qued sin combustible, de modo que se orden su inmediato regreso. El 23 de septiembre, y ante la falta de una tripulacin que llevara el material a la Tierra, los controladores ordenaron la expulsin de la cpsula con las imgenes tomadas por los anteriores ocupantes del complejo. Dicha cpsula pesaba 400 kg y poda transportar unos 120 kg. Inmersos simultneamente en el programa Apolo-Soyuz, en cooperacin con la NASA (ver ms abajo), los soviticos lanzaron la Soyuz-16 (2 de diciembre) para comprobar la configuracin que se empleara durante el acoplamiento entre las dos naves. Finalizadas las modificaciones pertinentes que tericamente resolvan los problemas experimentados por la DOS-3 (Kosmos-557), los soviticos lanzaron el 26 de diciembre de 1974 la que sera una de las estaciones ms exitosas de este perodo, la Salyut-4 (DOS-4). Los contenidos del complejo estaban calculados para mantener a sucesivas tripulaciones durante unos tres meses (an no se dispona de los servicios de una nave de carga). Tambin se haba facilitado el acceso a los subsistemas para eventuales reparaciones por parte de los cosmonautas y se incorporaron mejoras tcnicas como el ordenador Argon 16 o el sistema de navegacin Delta. A bordo destacaba un

telescopio para observaciones solares (quiz para competir con el del Skylab) y diversas cmaras para teledeteccin terrestre. La primera tripulacin que pudo hacer uso de todo ello fue la de la Soyuz-17 (Gubarev y Grechko), que despeg el 1 de enero de 1975. El acoplamiento manual se hizo con gran facilidad. Rompieron el rcord de permanencia de la Soyuz-11, con todo un mes de trabajo, a pesar de lo cual los dos hombres se sintieron bien al regresar a la Tierra. Mucha menos fortuna tendran sus compaeros de la Soyuz-18A (5 de abril), ya que durante el lanzamiento, un fallo del cohete provoc abandonar precipitadamente el ascenso. Lazarev y Makarov consiguieron escapar con vida y aterrizar sin problemas, aunque tuvieron que soportar grandes aceleraciones. La misin que finalmente recibira la designacin Soyuz-18 partira el 24 de mayo. Ante las buenas condiciones en las que se encontraba la Salyut-4, se decidi mantener a Klimuk y Sevastyanov a bordo durante dos meses, agotando casi las reservas de consumibles almacenadas en la estacin. Cuando la Soyuz-19 despeg el 15 de julio en el marco del programa ASTP, ambos an permanecan en la Salyut-4. Antes de abandonarla, usaron el motor de su nave para aumentar por primera vez la altitud de la estacin, tal y como lo haran las futuras naves de carga Progress. Debido al gran xito de las dos misiones precedentes, qued claro que la Salyut-4 significaba un primer paso hacia la madurez. Ahora se trataba de prolongar an ms las estancias y verificar que era posible lograrlo gracias a las visitas de naves de abastecimiento. Para ello, el 17 de noviembre se lanz la Soyuz-20, sin tripulantes y siguiendo la misma ruta (ms lenta) que seguiran las Progress. La nave se acopl automticamente y permaneci junto a la estacin hasta el 20 de febrero de 1976, comprobando adems que su sistema de propulsin poda permanecer en el espacio durante ms tiempo y an funcionar a la perfeccin. El prximo paso sera poner a punto una estacin (DOS-5) equipada para ocupaciones prolongadas, capaz de recibir varias tripulaciones y vehculos de carga, por lo que debera estar equipada con al menos dos puertos de atraque. Pero antes, los soviticos lanzaran su ltima estacin Almaz (OPS-3), a la que bautizaron como Salyut-5. Despeg el 22 de junio de 1976 y pronto (6 de julio) recibi la visita de la Soyuz-21, con dos militares a bordo (Volynov y Zholobov). A diferencia de lo ocurrido con la Salyut-4, sus actividades apenas seran mencionadas en los medios de comunicacin. Aunque deban permanecer dos meses a bordo, tuvieron que regresar el 24 de agosto, debido a su precaria condicin fsica. La URSS aprovech la nave de reserva de la misin ASTP, an equipada con el sistema de acoplamiento especial, y la lanz en un vuelo independiente el 15 de septiembre de 1976. La Soyuz22 transportara varias cmaras (alguna de origen alemn) que sus tripulantes, Bykovsky y Aksyonov, utilizaran para fotografiar la Tierra. Se utiliz la baja altitud para obtener imgenes de alta resolucin. Lejos de una estacin espacial, la Soyuz-22 regres el 23 de septiembre. El 14 de octubre, Zudov y Rozhdestvensky despegaron desde Baikonur en la Soyuz-23 con la intencin de unirse a la Salyut-5, pero un fallo en el sistema de navegacin lo evit. Regresaron el da 16. La Soyuz-24, convenientemente revisada, volvi a intentarlo el 7 de febrero de 1977. En esta ocasin, Gorbatko y Glazkov lograron su objetivo. A pesar del tiempo transcurrido, la Salyut-5 an pareca hospitalaria. Adems de sus tareas militares, realizaron diversos experimentos tecnolgicos y prepararon la estacin para una hipottica siguiente visita. Al da siguiente de abandonarla (25 de febrero), el complejo expuls su cpsula cargada de material fotogrfico, lo que indica que los tripulantes de la Soyuz-21, al regresar de forma precipitada, no pudieron ocuparse de llenarla, obligando a la corta visita de la nmero 24. Imagen: http://www.geocities.com/CapeCanaveral/3098/space/r-soy02.jpg (El aterrizaje de una cpsula Soyuz.) Nadie ms volara hacia la Salyut-5. El programa Almaz sera cancelado poco despus, en parte gracias al mayor potencial y a la capacidad de uso dual (cientfico/militar) de las nuevas DOS. Los ejemplares ya construidos fueron posteriormente modificados y equipados con radares y volaron en solitario, en una iniciativa con objetivos comerciales. La Salyut-6 (DOS-5) despeg el 29 de septiembre de 1977 y fue seguramente la ms exitosa de las estaciones Salyut soviticas. Su sistema de propulsin haba sido rediseado para permitir la instalacin de un puerto de atraque trasero (se adapt en realidad el utilizado para las Almaz), se aadieron giroscopios para permitir ahorrar combustible en la estabilizacin y orientacin del complejo y se la dot tambin de sistemas que permitiesen soportar una mayor cantidad de tripulantes durante cortos perodos de tiempo. El cuerpo del vehculo se vea as dividido en tres

partes claramente diferenciadas: una zona estrecha que poda utilizarse como esclusa estanca, un cilindro de dimetro medio, y finalmente otro de mayores dimensiones. Transportaba asimismo mayor cantidad de instrumentos, incluyendo un telescopio de 1,5 metros de dimetro, varias cmaras, etc. Futuras naves de carga aumentaran la dotacin instrumental. Tambin se incluyeron aparatos para que los cosmonautas pudiesen ejercitarse y permanecer largo tiempo en el espacio sin tener que sufrir mucho durante el regreso. La vida til del complejo qued estimada en unos dos aos. La primera misin tripulada hacia la Salyut-6 tuvo mala suerte. La Soyuz-25 despeg el 9 de octubre pero tras acoplarse a ella Kovalyonok y Ryumin no consiguieron pasar a su interior. Posteriores intentos fallaron igualmente y tuvieron que regresar tras haber gastado demasiado combustible. La Soyuz-26 (10 de diciembre), con Romanenko y Grechko, se acopl en el puerto de atraque contrario. Grechko era un experto en sistemas de acoplamiento, y l y su compaero realizaron un paseo espacial para examinar la unidad que haba dado problemas. Este fue adems el primer paseo espacial sovitico desde las Soyuz-4/5 (1969), aunque los cosmonautas apenas sacaron la cabeza fuera de la esclusa. Por fortuna, no se encontr nada malo en el puerto de atraque. Romanenko y Grechko trabajaron muy bien y acabaron su plan de vuelo antes de tiempo. Mientras, el 10 de enero de 1978, haba despegado la Soyuz-27, la cual se uni al rehabilitado puerto al da siguiente. Era la primera vez que dos naves tripuladas se encontraban unidas a la misma estacin orbital. La visita de Dzhanibekov y Makarov fue recibida con gran alegra, ya que trajeron alimentos frescos y ms instrumentos. Cuando regresaron, lo hicieron con la ms vieja Soyuz-26, dejando su nave en el complejo. El 20 de enero se produjo otro acontecimiento importante. Se lanz por vez primera una nave de carga Progress. Muy parecida a la Soyuz, haba visto modificados sus mdulos orbital y de descenso para permitir el almacenamiento de combustible, agua, alimentos y otros materiales necesarios para la Salyut. Pesaba 7 toneladas, de las cuales 2,3 correspondan a la carga (1 tonelada dedicada a los propelentes). Su acoplamiento fue perfecto y los cosmonautas pudieron abrir pronto su escotilla y sacar lo que haba sido almacenado en su interior. El combustible, por su parte, fue transferido a los tanques de la Salyut-6. Una vez vaca, la Progress-1 an permanecera unida para permitir el uso de su motor para modificar la rbita del complejo. La garanta en rbita de las Soyuz era limitada, as que deberan ser reemplazadas peridicamente. En vez de ser enviadas sin tripulacin, la URSS decidi aprovechar la circunstancia para enviar a un piloto sovitico acompaado por un cosmonauta extranjero, perteneciente en principio a un pas de la rbita comunista. Su presencia sera gratuita y significara una forma de aunar tecnologa y poltica (misiones Interkosmos). As, la Soyuz-28 despeg el 2 de marzo con Gubarev y el checoslovaco Vladimir Remek. Ambos, tras la correspondiente visita de cortesa, volvieron a la Tierra el 10 de marzo, pero no lo haran a bordo de la Soyuz-27 ya que Grechko y Romanenko tambin regresaran pronto (16 de marzo). Dejando la Salyut-6 en solitario, la pareja de cosmonautas rompieron todos los rcords de estancia orbital (96 das). Imagen: http://www.jsc.nasa.gov/Bios/portraits/ryumin.jpg (El cosmonauta Ryumin vol hacia la Salyut-6.) (Foto: NASA) La segunda expedicin de larga duracin debutara el 15 de junio (Soyuz-29). Kovalyonok e Ivanchenkov devolvieron a la Salyut-6 a la configuracin necesaria para ser ocupada e iniciaron su larga cadena de tareas a realizar a bordo. Apenas haban tenido tiempo de ponerse en marcha cuando el 30 de junio despegaba la Soyuz-30. Klimuk y el polaco Hermaszewski permanecieron en la estacin una semana, completando la segunda misin del programa Interkosmos. Sigui la llegada de la Progress-2 (no sera la ltima) y la realizacin de un paseo espacial para recuperar un experimento dejado en el exterior por la anterior tripulacin. Despus, la Soyuz-31 (26 de agosto) trajo a otro cosmonauta extranjero, en este caso Sigmund Jahn, de Alemania Oriental. Tanto l como Bykovsky volveran el da 3 de septiembre con la Soyuz-29, de modo que fue necesario trasladar los asientos anatmicos de una nave a otra (estaban construidos a medida para cada hombre). Cuando la Soyuz-31 regres a la Tierra con Kovalyonok e Ivanchenkov (retransmitido por TV), stos haban superado el anterior rcord de estancia, dejndolo en ms de 139 das. Y de nuevo, la Salyut-6 tuvo que permanecer en solitario algunas semanas. Sus prximos tripulantes tendran una tarea muy especial que llevar a cabo. La estacin haba experimentado una serie de escapes de combustible y los cosmonautas tendran que repararlos. La

Soyuz-32 despeg el 25 de febrero de 1979 con Lyakhov y Ryumin, seguidos el 12 de marzo por la Progress-5, que deba ser utilizada para vaciar los tanques defectuosos. Acercndose a los dos aos de presencia orbital, algunos de los componentes de la Salyut-6 estaban agotando su garanta y deban ser reemplazados por los dos hombres. Con el escape de combustible ya reparado, se permiti el lanzamiento desde Baikonur de la Soyuz-33 el 10 de abril. Adems de Rukavishnikov, se hallaba a bordo el blgaro Ivanov. Sin embargo, en los momentos previos al acoplamiento, el motor de la nave fall y ste tuvo que ser cancelado. Sin saber muy bien qu haba ocurrido, los tcnicos realizaron algunas modificaciones. Temerosos que el motor de la Soyuz-32 tuviese el mismo problema, se decidi reemplazarla. De esta forma, el 6 de junio se lanz la Soyuz-34, sin tripulacin. El da 13, la Soyuz-32 era expulsada del complejo y comandada a regresar a la Tierra sin nadie en su interior. Dado que las Progress slo podan transferir el combustible desde el puerto trasero, los cosmonautas tuvieron que cambiar el de la Soyuz-34, lo cual hicieron apartndola de la estacin unos metros y permitiendo que sta girarse sobre s misma 180 grados, un procedimiento que se repetira muy a menudo en el futuro. El 28 de junio despeg la Progress-7. El 18 de julio, completada su tarea, se separ del complejo, filmando al mismo tiempo la apertura de una antena parablica de 10 metros, pensada para experimentar su uso en radioastronoma e instalada en el frontal del puerto de atraque de la Salyut. Una vez finalizado el experimento, la antena se neg a soltarse y el 15 de agosto hubo que realizar un paseo espacial para hacerlo manualmente. Cuatro das despus, la Soyuz-34 regresaba a la Tierra, dando por finalizada la tercera misin de larga duracin (175 das, otro rcord). Mientras tanto, los soviticos haban empezado a ensayar una nueva versin de la cpsula Soyuz. Ocurri en 1976 y 1978 (Kosmos-869 y Kosmos-1001), y despus, a principios de 1979 (Kosmos1074). Como si hubiera llegado el momento del debut, la nueva Soyuz-T1 (tena el motor de las Progress y otras mejoras, como la recuperacin de la tercera plaza) despeg sin tripulacin el 16 de diciembre. Permanecera unida a la Salyut-6 hasta el 23 de marzo, realizando despus una serie de pruebas en solitario hasta el da 25. Imagen: http://www.geocities.com/CapeCanaveral/3098/space/r-sal03.jpg (La Salyut-7, junto a una cpsula Soyuz.) Antes de empezar a utilizar la Soyuz-T, los responsables del programa an tenan algunas cosmonaves antiguas en el almacn, as que la cuarta exp edicin de larga duracin despegara el 9 de abril en la Soyuz-35. Popov y Ryumin intentaran batir otro rcord de permanencia. La primera visita correra a cargo de la Soyuz-36 (26 de mayo), que inclua en su tripulacin a Kubasov y al hngaro Bertalan Farkas. Estos dejaran a su nave en la estacin y volveran a casa en la Soyuz-35, despus de una semana. La siguiente misin signific el primer uso de la Soyuz-T con hombres a bordo. El 5 de junio, Malyshev y Aksyonov llevaron su nave hasta la Salyut-6. Como su nico objetivo era evaluar a su vehculo, regresaron muy pronto a la Tierra (da 9). Tras ellos llegara otra misin de la serie Interkosmos: la Soyuz-37 (23 de julio) llev a la Salyut a Gorbatko y al vietnamita Pham Tuan. Ambos retornaron en la Soyuz-36 despus de una semana. Sin solucin de continuidad, siguieron los compromisos internacionales. El prximo sera la Soyuz-38 (18 de septiembre), con Romanenko y el cubano Tamayo-Mndez, siguiendo estrictamente el guin (una semana de hotel y la toma de fotografas del pas invitado). Popov y Ryumin finalizaron su estancia en la Salyut-6 el 11 de octubre, tras 184 das (nuevo rcord). En ese momento, los tcnicos se plantearon si iniciar otro ciclo de seis meses en funcin del estado general de los sistemas de la estacin. La respuesta fue afirmativa, pero sera necesaria una revisin a fondo. El 27 de noviembre, la Soyuz-T3 despegaba hacia el complejo. Por primera vez, el mundo poda comprobar una de las capacidades de la nueva nave. A bordo viajaban Kizim, Makarov y Strekalov, todos ellos equipados con trajes espaciales (al contrario de lo que ocurri con la vieja Soyuz-11). Los tres hombres volveran el 10 de diciembre, habiendo realizado las reparaciones ms urgentes. El 12 de marzo de 1980, sala desde Baikonur la nueva tripulacin de larga duracin (Soyuz-T4, Kovalyonok y Savinykh). Su presencia en la Salyut-6 estara marcada por el mantenimiento de la estacin y por la recepcin de las dos ltimas misiones Interkosmos. Estas despegaron el 22 de marzo (Soyuz-39, Dzhanibekov y el mongol Gurragcha), y el 14 de mayo (Soyuz-40, Popov y el rumano Prunariu). Cumplidos los compromisos, Kovalyonok y Savinykh abandonaron definitivamente el

complejo el 26 de mayo. Lo hicieron de una forma extraa, ya que dejaron en el puerto de atraque el mdulo orbital esfrico de la Soyuz, que slo sera expulsado hasta unos das ms tarde. Pero la vida til de la Salyut no terminara an. Despus de aos de retrasos, el vehculo de transporte original que deba haberse utilizado junto a las estaciones Almaz (TKS/Merkur), estaba ya listo. Sera usado en futuras iniciativas (no en las Almaz, que fueron canceladas debido a la longevidad de las Salyut civiles), as que los soviticos lanzaron un vehculo de prueba el 25 de abril de 1980 (Kosmos-1267), para unirlo a la Salyut-6. Con anterioridad, la combinacin TKS/Merkur ya haba sido ensayada en solitario (Kosmos-929, 17 de julio de 1977), como tambin el retorno de las Merkur (en varias ocasiones entre 1976 y 1979). Dos das antes de que la Salyut-6 quedase sola, se orden la separacin de la cpsula Merkur del Kosmos-1267 respecto al TKS y se permiti su regreso a la Tierra. Despus, el TKS se aproxim a la Salyut y se acopl a ella, donde permanecera hasta el 29 de julio de 1982. Ese da, el complejo Salyut-6/Kosmos-1267 reingres en la atmsfera sobre el ocano Pacfico. Tras el espectacular xito de la Salytu-6, los soviticos aspiraban a ms. Por ejemplo, a conseguir una estacin que estuviese permanentemente ocupada, lo cual supona una serie de problemas logsticos importantes. El primer paso hacia ese objetivo se personificara en la Salyut-7 (DOS-6), a la espera de la construccin de una versin ms avanzada, con mltiples puertos de atraque (DOS-7/Mir). La Salyut-7 despeg el 19 de abril de 1982 y era bsicamente igual a su predecesora, si exceptuamos algunas mejoras. Su vida til esperada era de unos 4 aos, el tiempo que se tardara en poner a punto a la DOS-7. Uno de los objetivos sera continuar rompiendo rcords de estancia y mejorar en lo posible el ciclo de visitas/mantenimiento. Su primera tripulacin de larga duracin estara protagonizada por Berezovoy y Levedev (Soyuz-T5, 13 de mayo). Una de sus tareas sera expulsar hacia el exterior un satlite autnomo llamado Iskra-2 (17 de mayo). Despus recibiran al primer cosmonauta invitado, el francs Jean-Loup Chretien (y por tanto el primero no perteneciente a un pas de la rbita comunista). Chretien, Dzhanibekov e Ivanchenkov despegaron el 24 de junio en la Soyuz-T6. Su misin durara una semana (cifra estndar). El 30 de julio, la tripulacin residente de la Salyut-7 sali al exterior para colocar y retirar varios experimentos. Despus, se prepararan para la prxima visita, la cual inclua una sorpresa para Occidente. La NASA haba estado preparando durante algn tiempo la presencia de una mujer a bordo del transbordador espacial. Aunque la primera mujer cosmonauta fue sovitica (Tereshkova) haba pasado mucho tiempo desde aquello y haba que repetir la experiencia. Por eso, la Soyuz-T7 (19 de agosto), llevaba a bordo a Popov, Serebrov y a Svetlana Savitskaya, quienes permaneceran en la Salyut toda una semana. La ltima actividad destacable de la tripulacin de larga duracin sera la eyeccin del minisatlite Iskra-3. El 10 de diciembre, regresaba a la Tierra con otro rcord a las espaldas (211 das). Habran podido permanecer ms tiempo, pero muchos consumibles se haban agotado ya y era necesario reemplazarlos. La segunda tripulacin de larga duracin se encontrara a la Salyut-7 algo cambiada. El 2 de marzo de 1983, se lanz el Kosmos-1443, otro vehculo TKS/Merkur, que en esta ocasin se acopl completo a la estacin el 10 de marzo. Verificada la estabilidad del conjunto, parti la Soyuz-T8 (20 de abril) con Titov, Strekalov y Serebrov a bordo. El lanzamiento fue accidentado ya que cuando el carenado fue expulsado, se llev por delante la antena de encuentro espacial, necesaria para el acoplamiento con la Salyut. Aunque lo intentaron, la unin no fue posible y tuvieron que regresar a casa. Imagen: http://www.geocities.com/CapeCanaveral/3098/space/r-sal06.jpg (Savitskaya realiza un paseo espacial en el exterior de la Salyut-7.) Mientras, la Salyut-7 utilizaba el mdulo TKS para los ajustes orbitales (su ordenador Delta estaba fuera de servicio), a la espera de la siguiente tripulacin. Esta (Lyakhov y Aleksandrov) despeg el 27 de junio (Soyuz-T8). Una vez en la estacin, los dos hombres penetraron en el Kosmos-1443 y descargaron diversos equipos que ste haba trado, incluyendo un nuevo ordenador Delta, unos paneles solares, etc. Tuvieron que llevar a cabo los trabajos que tenan que haber hecho sus tres anteriores compaeros, as que estuvieron muy ocupados. Los resultados obtenidos durante su programa cientfico fueron finalmente instalados a bordo de la cpsula Merkur. El 27 de julio, la tripulacin estuvo a punto de abandonar la estacin cuando un micrometeorito ocasion un pequeo crter en una de las ventanas del complejo. Se comprob despus que no haba

peligro. Por fin, el 14 de agosto, el Kosmos-1443 se separ de la Salyut. El da 23, la cpsula Merkur se apart del TKS y volvi a la Tierra, donde fue recuperada. El 9 de septiemb re, otro fallo amenaz con la evacuacin. Un escape en una lnea de propelente fue localizado y aislado. Como consecuencia de ello, no se podra utilizar el sistema de orientacin de la Salyut, tarea que quedara en manos de las Progress. De mal en peor, el lanzamiento de la siguiente Soyuz (T10A), fracas el 26 de septiembre debido a un fallo en el cohete que se incendi antes del despegue. Titov y Strekalov salieron despedidos en su cpsula y cayeron a salvo a cierta distancia, antes de que el cohete explotara. Lyakhov y Aleksandrov acordaron entonces prolongar su estancia, siendo su primera tarea la realizacin el 1 y el 3 de noviembre de 1983 de sendos paseos espaciales para instalar paneles solares suplementarios y examinar la zona afectada por el escape de propelente. El da 23, los dos cosmonautas volvan a la Tierra. La prxima tripulacin debera ocuparse de reparar el escape. Despeg el 8 de febrero de 1984 (Soyuz-T10) y consisti en Kizim, Solovyov y Atkov, este ltimo como mdico. India, como Francia, haba colaborado a menudo con la URSS en cuestiones espaciales, as que recibi tambin el premio de un viaje a la Salyut-7. La Soyuz-T11 (3 de abril) transportara a Malyshev, Strekalov y al hind Rakesh Sharma. Con ellos, la estacin alberg por primera vez seis cosmonautas de forma simultnea. Despus de una semana, los recin llegados la abandonaran llevndose a la Soyuz-T10. Empez ahora una larga serie de cinco paseos espaciales. Los cuatro primeros (23, 26 y 29 de abril y 3 de mayo) estaran dedicados a la reparacin del escape de propelente que impeda le uso del motor de la Salyut-7. El 18 de mayo, otra salida sirvi para aadir nuevos paneles solares en el exterior. Sin duda, fue un perodo muy ocupado para los tres tripulantes del complejo. El 17 de julio se lanz la Soyuz-T12 con Dzhanibekov, Volk y Savitskaya. De nuevo, los soviticos se adelantaban a los americanos: Savitskaya se converta en la primera mujer en realizar dos viajes espaciales y una salida al espacio. En efecto, Dzhanibekov y su compaera salieron al exterior el 25 de julio para realizar diversas tareas genricas. La Soyuz-T12 regresara a la Tierra el da 29, completando una visita algo ms larga de lo habitual. El 8 de agosto, Kizim y Solovyov volvieron al vaco para finalizar la reparacin del motor de la Salyut. Despus de recibir a la Progress-23, la tercera tripulacin de larga duracin volvi a casa el 2 de octubre, dejando a la estacin en modo automtico. Con casi 237 das, haban roto el rcord de estancia. La cuarta tripulacin tardara bastante en dirigirse hacia la Salyut-7. En febrero de 1985, la estacin de seguimiento perdi el contacto con el complejo. Con varios sistemas sin funcionar, incluido el sistema de acoplamiento automtico, qued situada en un giro incontrolado (aunque lento) que impeda la proximidad de vehculos sin capacidad de maniobra manual. Despus de un perodo de preparacin, la Soyuz-T13 despeg el 6 de junio con el objetivo de intentar reparar la Salyut. En ella viajaban Dzhanibekov y Savinykh, el primero en su quinto vuelo espacial. Gracias a su pericia, la nave se acopl a la estacin el da 8. La entrada en su interior fue dramtica. Sin energa elctrica, tuvieron que utilizar antorchas y protegerse del fro que reinaba l. Los dos hombres encontraron rpidamente el problema en el sistema que gobierna la carga de las bateras. En pocos das, haban reactivado el complejo, eliminado el hielo que se haba acumulado. El 21 de junio, se envi la Progress-24, transportando valiosa carga. Imagen: http://www.geocities.com/CapeCanaveral/3098/space/r-soy00.jpg (Las naves de carga Progress hicieron posible la estancia continuada en el interior de las estaciones orbitales.) El 19 de julio, otra Progress parti hacia la Salyut. Sin embargo fue bautizada como Kosmos1669. Se ha dicho que hubo un problema justo despus del lanzamiento que propici su nombre aunque luego pudo ser superado, pero tambin se ha argumentado que se trataba de un vuelo de prueba de las nuevas Progress-M. En todo caso, la nave se acopl y trajo nuevos trajes espaciales que seran utilizados durante un paseo el 2 de agosto, para instalar otro grupo de paneles solares. La salida de la Kosmos-1669 contempl una operacin de reacoplamiento para comprobar el uso de otros mtodos automticos. Despus dej su lugar a la Soyuz-T14 (17 de septiembre), con Vasyutin, Grechko y Volkov a bordo. Los tres cosmonautas no haban venido slo de visita: su meta sera reemplazar a Dzhanibekov, una vez completada su tarea de rehabilitar el complejo. As, ste

regres a la Tierra el 25 de septiembre, junto a Grechko, mientras que Savinykh continuaba algn tiempo ms. El 27 de septiembre, se lanz hacia la Salyut-7 otro de los mdulos TKS/Merkur. Bautizado como Kosmos-1686, se acopl a la estacin el 2 de octubre. La cpsula Merkur, sin embargo, haba sido modificada: ya no podra reentrar sino que estaba equipada con una batera de instrumentos, convirtiendo al TKS en un vehculo muy parecido a los mdulos que ms adelante seran utilizados en la Mir. En el interior del TKS haba 4 toneladas y media de material, duplicando la carga til de la Progress. Poco ms tarde, Vasyutin empez a sentirse mal (problemas en el corazn) y hubo que adelantar el regreso. El 21 de noviembre, la Soyuz-T14 tocaba tierra. No sera la ltima expedicin en visitar la Salyut-7, ya que el 5 de mayo de 1986, los componentes de la Soyuz-T15, procedentes de la nueva estacin Mir, an tuvieron tiempo de cerrar definitivamente el complejo. Kizim y Solovyov realizaron dos paseos espaciales, recogieron todo lo que fuera valioso y despus regresaron a la Mir el 25 de junio. El tren Salyut-7/Kosmos-1686 reentr sobre la atmsfera el 7 de febrero de 1991, creando una cierta tensin debido a sus grandes dimensiones. EL SKYLAB Ya hemos visto que las estaciones rusas florecieron en parte en respuesta a las sugerencias estadounidenses de poner a punto una estacin espacial, primero como medio de reconocimiento militar (MOL) y despus como plataforma cientfica civil (Skylab). A la sazn, la nica estacin americana que vio la luz fue el Skylab. Sus orgenes deben enlazarse directamente con la aprobacin del programa Apolo, ideado para el viaje a la Luna. A mediados de los aos sesenta, a pesar de la aceleracin de la iniciativa, las prioridades respecto a los programas espaciales tripulados de la NASA haban variado un poco y su futuro se vea amenazado. Viendo el viaje a la Luna como una va muerta, la agencia intent encontrar un proyecto que sirviera como puente para mantener la estructura industrial aeroespacial, al menos mientras se pona apunto la tecnologa que sustituira a la utilizada en el Apolo. Desde 1965 a 1969, los planes fueron adoptando su forma definitiva, basados en la reutilizacin del material desarrollado para el viaje lunar. Por eso, se emplearan los cohetes Saturno, las naves Apolo y otras derivadas de las estructuras ideadas para el alunizaje. Imagen: http://images.jsc.nasa.gov/images/pao/SL2/10076080.jpg (El lanzamiento de la estacin Skylab.) (Foto: NASA) Con anterioridad a estas fechas, la NASA haba realizado diversos estudios, algo nebulosos, sobre la forma que tendra que tener una estacin orbital (Manned Orbiting Research Laboratory, Project Olympus, etc.). Pero con la resolucin de que sta debera estar basada en el Apolo, todo fue ms fcil. Adems, aunque la agencia lleg a la Luna en 1969, la maquinaria construida para ello (y para los siguientes vuelos) qued esencialmente completada dos o tres aos antes, de modo que un proyecto con races en el Apolo evitara dejar sin trabajo a 400.000 personas y permitira una cierta continuidad industrial. Naca as el Apollo Applications Program. El siguiente paso sera poner en pie los diversos conceptos bsicos que daran forma a la estacin. Una de las propuestas ms innovadoras sera la utilizacin de una de las etapas superiores gastadas durante el lanzamiento. Haba dos alternativas, pero ambas sugeran usar una etapa S-IVB como ncleo del complejo: se poda lanzar listo para ser ocupado, sobre un cohete Saturn-V, o utilizar un Saturn-IB y limpiar despus los restos de combustible del interior de su segunda etapa, adaptndolo para la ocupacin humana. La primera opcin era ms cara pero menos compleja. Por otro lado, el Orbital Workshop, como se le denominara inicialmente, debera estar equipado con un mdulo esclusa para poder salir al exterior sin vaciar la atmsfera interna del laboratorio, y un telescopio solar, que sera basado en la estructura de la etapa superior de un mdulo lunar. Estos elementos podran tener que ser lanzados de forma individual si no se utilizaba el ms potente Saturn-V. El primer plan de trabajo consideraba el uso de 13 cohetes Saturn-IB y 16 Saturn-V, de los cuales slo cuatro corresponderan a material dejado por el Apolo. En misiones posteriores, la nave Apolo sera modificada para vuelos autnomos de hasta 45 das. No obstante, las expectativas chocaran enseguida con la realidad presupuestaria. En 1966, lo que queran el Congreso y el Senado era reducir los costes del programa espacial, no mantenerlos. Adems, en algunos sentidos, el AAP

chocaba frontalmente con el programa militar MOL, contemporneo de ste en esta poca. Entre 1967-1969, con la Guerra del Vietnam resonando fuera, el AAP corri serio peligro de cancelacin. Imagen: http://images.jsc.nasa.gov/images/pao/SL2/10076098.jpg (El Skylab, visto desde la nave de la primera tripulacin.) (Foto: NASA) En septiembre de 1968, la estacin (la primera de varias) quedaba definida como la conocemos hoy en da. El concepto seleccionado sera el que contemplaba su lanzamiento completo a bordo de un Saturn-V, es decir, lista para ser utilizada desde el primer momento. Entre 1969 y 1973, los ingenieros se dedicaran a los preparativos para el lanzamiento y los cientficos a preparar las tareas que los astronautas deberan llevar a cabo. El programa, adems, se convirti en algo nico. No se construiran ms cohetes que los disponibles, as que se utilizaran slo dos estaciones, una en rbita y la otra como reserva en tierra. Adems, el vehculo sera visitado slo por tres tripulaciones (en principio, con estancias de 28, 56 y 56 das, respectivamente). El AAP fue tambin renombrado como Skylab, el laboratorio del cielo. Con una masa de 75 toneladas, sera adems el objeto ms pesado colocado en rbita, lo que ocasionara el problema de su reentrada controlada, al final de sus das, algo que se pretenda resolver con la llegada de la lanzadera espacial. A diferencia de las soviticas Salyut, el Skylab dispona de un gran volumen interior (361 metros cbicos). Dada su limitada vida til (unos 600 das), los astronautas almacenaran los desechos a bordo, en una zona especial, y se encontraran con todo lo necesario para su subsistencia. Equipada con varios paneles solares (dos alas laterales y cuatro sobre el telescopio solar), pondra a disposicin de la tripulacin unos 11 kW. El lanzamiento del Skylab se efectu gracias a un Saturn-V de dos etapas el 14 de mayo de 1973. Inmediatamente, los controladores se dieron cuenta de que algo no haba ido bien. Ya en rbita, la temperatura interior del complejo se increment de forma anormal y sus paneles proporcionaban menos energa de la esperada. En realidad, cuando el carenado protector se separ, arranc por accidente una de las grandes alas laterales, as como el escudo trmico, colocando a la estacin en graves dificultades. Imagen: http://images.jsc.nasa.gov/images/pao/SL2/10076113.jpg (Un astronauta del Skylab-2 en el interior de la estacin, usando la bicicleta ergonmica.) (Foto: NASA) En un tiempo rcord, los tcnicos prepararon una escudo trmico provisional, hecho de material flexible y reflectante, y educaron a los astronautas de la primera tripulacin para una reparacin de urgencia. As, 11 das despus del lanzamiento del Skylab, le segua el Skylab-2, con Charles Conrad, Joseph Kerwin y Paul Weitz a bordo de un Saturn-IB. Una vez en rbita, examinaron la estacin desde el exterior e informaron de su estado. Adems de la ausencia de uno de los paneles, el otro permaneca plegado por la interposicin de un pedazo del desaparecido escudo trmico. Los astronautas intentaron desplegar el panel desde su nave pero no lo consiguieron, y despus trataron de acoplarse a la estacin sin xito. Un nuevo paseo espacial para reparar el puerto de atraque permiti finalmente la unin. Cuando penetraron en el Skylab lo hicieron esperando encontrar altas temperaturas, aunque el ambiente no result tan malo y pudieron proseguir con el plan de salvamento. En primer lugar instalaron el escudo trmico que haban trado consigo desde la Tierra, lo que supuso el retorno de las temperaturas a la normalidad, y despus salieron de nuevo al exterior para forzar el despliegue del tozudo panel. Esta ltima operacin result sumamente peligrosa ya que cuando se abri, la reaccin casi lanza a Conrad y Kerwin lejos de la estacin. Los prximos das seran mucho ms plcidos y se dedicaron a realizar mltiples experimentos de todo tipo, as como a observar el Sol mediante el telescopio y la superficie de la Tierra con las cmaras. Un ltimo paseo espacial, el 19 de julio, sirvi para cambiar el paquete de pelcula del telescopio. Por fin, cumplida su misin, los tres hombres regresaron a la Tierra el 22 de junio. Haban pasado 28 das en rbita. Imagen: http://images.jsc.nasa.gov/images/pao/SL3/10076200.jpg (El despegue del Skylab-3.) (Foto: NASA)

Teniendo en cuenta la limitada vida til del Skylab, la siguiente tripulacin despegara pronto: Alan Bean, Owen Garriott y Jack Lousma (Skylab-3) saldran de Florida el 28 de julio. Su acoplamiento con el complejo resultara perfecto, aunque se descubri un escape en uno de los motores de control de posicin de la nave Apolo y la NASA empez los preparativos para el posible lanzamiento de una misin de rescate en caso de que ello no les permitiera regresar. Dichos preparativos haban establecido como fecha de salida el 5 de septiembre (Don Lind y Vance Brand se encargaran de tripularla), pero el escape del Skylab-3 result ser menos grave y no fue necesaria su participacin. Una de las tareas ms importantes realizadas por los astronautas sera la colocacin de otro parasol ms sofisticado, lo cual hicieron durante una salida el 7 de agosto. El da 24 volvieron a salir para reparar el sistema de giroscopios de la estacin. El 22 de septiembre reemplazaron los cartuchos de pelcula del telescopio y dieron por finalizada su misin. El 25, tras 59 das en el espacio, amerizaban con xito. Imagen: http://images.jsc.nasa.gov/images/pao/SL4/10076344.jpg (El interior del Skylab durante la tercera misin.) (Foto: NASA) La ltima visita a la estacin (Skylab-4) se iniciara el 16 de noviembre. Todo haba ido tan bien en los vuelos anteriores que se decidi prolongar la estancia y aumentar el nmero de actividades cientficas. Gerald Carr, Edward Gibson y William Pogue abordaron el complejo y permanecieron en su interior 84 das, un autntico rcord para la poca. Realizaron cuatro salidas al espacio, durante las cuales repararon una antena, fotografiaron el espectacular cometa Kohoutek y cambiaron varias veces los cartuchos de pelcula. Cuando regresaron a la Tierra, no haba otros vehculos para continuar operando el Skylab (y tampoco dinero para lanzar el segundo laboratorio, que acab en un museo). A pesar de todo, la NASA confiaba en que la paulatina reduccin de la altitud de su rbita podra resolverse aplicando un pequeo mdulo de propulsin que transportara una de los primeros vuelos del transbordador espacial. Dicho mdulo lo llevara a una rbita ms elevada para aprovecharlo en el futuro o lo hara caer de forma controlada sobre la atmsfera. Por desgracia, la actividad solar se incrementara notablemente en aos sucesivos, aumentando la densidad atmosfrica y con ello la friccin. Los retrasos en la puesta a punto de la lanzadera haran el resto: el 11 de julio de 1979, la estacin reentraba de forma descontrolada, desintegrndose a unos 16 km de altitud. Algunas piezas pudieron recuperarse en Australia. La NASA tardara otras dos dcadas a disponer de una estacin orbital. LA MIR Los dirigentes del programa espacial ruso se disponen a dar por finalizada la vida til de la estacin orbital ms famosa. Producto de otra era, de otro rgimen poltico y de otros condicionantes econmicos, la Mir se ha convertido durante ms de 12 aos en el nico laboratorio tripulado permanente en el espacio y, como tal, en una de las herramientas de investigacin ms importantes de la ciencia moderna. Para el gran pblico, que parece haber descubierto su existencia a partir de los fallos y accidentes que la han colocado en todos los medios de comunicacin, la Mir parece ser poco ms que un masivo conglomerado de chatarra espacial. A pesar de todo, y aunque su ncleo principal fue diseado para funcionar slo durante 5 aos, la estacin ha superado todos los rcords de perdurabilidad y su nico problema real es la crisis financiera que sufre Rusia y que impide su adecuado mantenimiento. La que podramos calificar como verdadera Ciudad de las Estrellas, adems, no es slo una larga historia de misiones interconectadas, visitas de cosmonaves de carga y colaboraciones internacionales. La Mir es hija de un pasado que se remonta a los aos 70 y que engloba lo mejor y lo peor de la idiosincrasia sovitica. Imagen: http://images.jsc.nasa.gov/images/pao/ASTP/10076497.jpg (El interior de una cpsula de descenso Soyuz.) El ncleo de la Mir ("Paz"), un mdulo habitable completamente autnomo de unas 20 toneladas de peso, debe buena parte de su forma actual a la herencia transmitida por sus antecesoras, las ya

descritas estaciones civiles Salyut. Mucho antes del lanzamiento de la DOS-6 (Salyut-7), la empresa NPO Energia empez a disear la que deba ser su sucesora. Desde un primer momento se decidi construir dos complejos de este tipo (DOS-7 y 8). El primero constituira el ncleo de la actual Mir, y el segundo, tras una serie de acontecimientos, ha acabado dando forma al polmico Mdulo de Servicio de la nueva Estacin Espacial Internacional (ISS). El 17 de febrero de 1976, el gobierno sovitico aprob el desarrollo de la DOS-7, cuya principal particularidad sera la disponibilidad de dos puertos de atraque axiales y otros dos laterales. En agosto de 1978, NPO Energia decidi mejorar esta propuesta, dotando al vehculo con dos puertos axiales y cuatro laterales, cinco de ellos en uno de los extremos. Esto permitira aceptar otros mdulos suplementarios que multiplicaran su habitabilidad. La configuracin final fue aprobada en febrero de 1979. Sin embargo, NPO Energia delegara buena parte del trabajo subsiguiente a otro organismo, KB Salyut, debido a sus mltiples compromisos (Salyut-7, cohete Energia, transbordador Buran, etc.). A la sazn, los diseos bsicos de NPO Energia se convirtieron en planos detallados de todos los sistemas en KB Salyut y all se integraron los nuevos elementos principales, como el puerto de atraque mltiple, el sistema de acoplamiento automtico Kurs, el sistema Vozdukh de purificacin del aire, el generador de oxgeno Elektron, el ordenador Salyut-5B, etc. En 1984, la fiebre sovitica por igualar el potencial estadounidense en naves reutilizables, haba provocado la casi paralizacin del desarrollo de la estacin. La mayor parte del dinero disponible haba sido redirigido hacia el programa Buran, y no sera hasta ese momento que las cosas cambiaran sustancialmente. Por alguna oscura razn, el nuevo ministro Oleg Baklanov orden la inmediata preparacin de la DOS-7, con el objeto de celebrar como en los viejos tiempos el 27 Congreso del Partido Comunista Sovitico, a principios de 1986. Los dos prximos aos seran pues de una actividad frentica. Se construyeron modelos estticos y dinmicos para todo tipo de pruebas, y en ellas se descubrieron los primeros problemas, como la masa excesiva del cableado elctrico, que pesaba una tonelada ms de lo esperado. Todos los cambios resultaron infructuosos y finalmente se decidi reducir la inclinacin de la rbita de la estacin de 65 a 51,6 grados, disminuyendo la energa necesaria para alcanzarla. Esto implicaba que la nave sobrevolara una menor cantidad de territorio, disminuyendo su potencial militar. El modelo de ensayos elctricos fue enviado en diciembre de 1984 de la factora Khrunichev (sede de KB Salyut) a la de NPO Energia. Debido a la falta de tiempo para su desarrollo, se decidi instalar en l el viejo ordenador Argon procedente de las estaciones Salyut, y tambin enviar directamente al cosmdromo de Baikonur el mdulo definitivo (Mir), sin pasar por Khrunichev. Todas las pruebas y modificaciones necesarias se haran all para ahorrar tiempo. As, la Mir llegara por ferrocarril a Baikonur el 6 de mayo de 1985. En lo sucesivo, todos los problemas encontrados en el modelo elctrico, probado en NPO Energia, tendran que ser tambin resueltos en Baikonur. Por fin, la Mir acab su perodo de verificacin y fue finalmente instalada sobre su cohete Proton. En el interior del carenado de su lanzador, el vehculo esper el momento del despegue. Sin embargo, ste tuvo que ser abortado el 16 de febrero de 1986, a pocos segundos de la partida, por problemas con la telemetra. Una vez resueltos (20 de enero), el Proton encendi los motores de su primera etapa y ascendi en direccin al espacio. El evento, como estaba previsto, coincidira con el 27 Congreso del Partido (y con el desastre americano del Challenger). Mikhail Gorbachov utilizara la noticia para sealar la llegada de una nueva era para la nacin. Imagen: http://hea-www.harvard.edu/QEDT/jcm/space/book/data/hunter2/88048.tif (Un cohete Soyuz-U2 se dirige hacia la zona de despegue.) Mientras, en Occidente, los analistas esperaban el despegue de lo que ellos crean sera la Salyut8, sucesora de la Salyut-7. Su nombre sera, empero, muy distinto: Mir, y su configuracin tambin diferente y mucho ms avanzada. Su aspecto exterior era austero: un cilindro principal unido a otro ms estrecho y ste a un anillo de puertos de atraque, cuatro laterales y uno perpendicular al eje de la estacin. En el otro extremo, otro puerto permitira la presencia de una nave de paso. El vehculo, equipado para una actuacin totalmente autnoma, posea dos paneles solares. Era lgico esperar el inmediato envo de una tripulacin hacia la Mir. No obstante, el lanzamiento de la estacin a principios de 1986 haba tenido, como hemos visto, races ms polticas que tcnicas. La Salyut-7 an era un complejo utilizable y en l deban hacerse algunas cosas antes de ser abandonado definitivamente en favor de la Mir. La primera misin hacia esta ltima, por tanto, result ms espectacular de lo esperado. Los cosmonautas Leonid Kizim y Vladimir Solovyov y su

nave Soyuz-T15 despegaron el 19 de marzo de 1986, se unieron a ella y tras 51 das comprobando que todos sus sistemas funcionaban a la perfeccin, la abandonaron para dirigirse a la Salyut-7. Su actividad en sta tampoco sera anecdtica: efectuaron dos paseos espaciales y prepararon el complejo para su cierre. Unos 50 das despus de su llegada, y habiendo recogido todos los utensilios que era posible transportar, regresaron a la Mir, donde trabajaron hasta el 16 de julio. Durante su ausencia, se haba demostrado la capacidad de actuacin en solitario de la estacin, y enviado a ella el primer modelo de un nuevo tipo de cpsula, la Soyuz-TM1, todava sin tripulacin. A bordo de este modelo ms avanzado, Yuri Romanenko y Alexander Laveykin partieron desde Baikonur el 5 de febrero de 1987 (TM2), llegando a la Mir dos das despus. Su principal tarea sera la recepcin del primer mdulo adicional, llamado Kvant-1 y pensado para estudios astrofsicos. Su origen haba sido tan complicado como su antecesor: en las propuestas iniciales de 1976 y 1978 se estableca que los mdulos que seran acoplados a los diversos puertos de la Mir pesaran 7 toneladas y que, basados en el diseo de la cpsula Soyuz, seran lanzados en cohetes del mismo nombre; estos planes seran abandonados en 1979 y en su lugar se construiran mdulos de 20 toneladas. El 17 de septiembre de 1979 se aprob el desarrollo de un vehculo (37K) formado por un mdulo habitable y su sistema de transporte orbital. Se decidi construir una primera versin experimental (37KE), que sera enviada a la estacin Salyut-7, y otras cuatro versiones operativas, que viajaran hacia la Mir. Sin embargo, el tiempo transcurri y este primer vehculo de prueba nunca lleg a volar hacia la Salyut-7. Fue bautizado Kvant y enviado directamente a la Mir el 1 de abril de 1987, acoplndose a su puerto trasero el da 9. Los cuatro mdulos operativos fueron sustituidos por otro modelo basado en una arquitectura diferente. La unin del Kvant con la Mir no fue fcil. El primer intento fall, y el segundo no consigui una conexin completa, lo que oblig a un paseo espacial por parte de Laveykin y Romanenko. El sistema de propulsin del Kvant, con sus 10 toneladas de peso, fue expulsado despus para liberar el puerto de atraque que servira para la unin de futuras naves. Desde entonces, la Mir empezara su infatigable actividad cientfica, recibiendo y despidiendo tripulaciones de larga y corta duracin, vuelos internacionales y comerciales, e incluso nuevas adiciones en forma de mdulos suplementarios especializados. Este ir y venir muestra la esencia del funcionamiento de una verdadera estacin espacial que evoluciona, que nace, crece y envejece, permitiendo la superacin de rcords de estancia, la explotacin de la rbita como laboratorio cientfico, etc. Imagen: http://hea-www.harvard.edu/QEDT/jcm/space/book/data/hunter2/88048b.tif (El lanzamiento de un cohete Soyuz-U2 hacia la Mir.) La tripulacin inicial de larga duracin tendra que sufrir un inesperado episodio, ya que a Laveykin se le detect una arritmia y tuvo que ser reemplazado por Alexandrov, quien lleg a la Mir en la Soyuz-TM3. Con l viajaban Viktorenko y el sirio Faris (la URSS segua favoreciendo a los pases de la rbita comunista, facilitndoles una visita sin coste). Romanenko, pues, permanecera ms tiempo que Laveykin, y de hecho rompera todos los rcords de estancia continuada con 326 das. Tanto l como Alexandrov fueron sustituidos por Titov y Manarov, quienes tendran que hacer varios paseos espaciales y recibir dos tripulaciones visitantes con componentes internacionales (Soyuz-TM5 y 6). El 26 de noviembre de 1988, Francia renov su tradicional colaboracin espacial con la URSS enviando a su cosmonauta Chretien junto a Volkov y Krikalev, en la Soyuz-TM7. Chretien hizo un paseo espacial y permaneci a bordo un mes, el primer no-sovitico en conseguirlo. Mientras, en la Tierra, la situacin econmica del pas estaba empezando a alcanzar lmites intolerables. De ello se resinti tambin el programa espacial y cuando Volkov, Krikalev y Polyakov volvieron el 26 de abril de 1989, se interrumpi la ocupacin de la Mir. En el nterin, se ensay una versin mejorada de las cosmonaves de carga que llevaban combustible y vituallas hacia ella. La Progress-M1 se acopl con xito el 25 de agosto. Por fin, todo volvi a la normalidad el 7 de septiembre. Viktorenko y Serebrov llegaron a la estacin con el objetivo de supervisar el acoplamiento del nuevo mdulo Kvant-2. Una vez cancelados los mdulos 37K a finales de 1983 (su diseo no era del todo eficiente, permitiendo slo una carga til de tres toneladas), se decidi construir una adaptacin que permitiese ser transportada en la bodega del futuro transbordador Buran. Hacia 1989, con la cada de la vieja Unin Sovitica y de muchos de los grandes programas espaciales de este pas, se elimin cualquier propuesta de este tipo. La nica versin de mdulo que sobrevivi fue el llamado 77KS, basado en

un diseo de nave tripulada lunar (TKS/FGB) que finalmente no fructific en los aos 70 y que consista en un sistema de propulsin y una cpsula cnica recuperable. Los 77KS compartan muchos sistemas, como el de propulsin, y slo variaban el tipo de instrumentos cientficos situados en la parte delantera. Un prototipo (Kosmos-1686) fue ensayado junto a la estacin Salyut-7, aunque anteriores modelos tambin fueron utilizados y equipados con cpsulas de retorno que, no siendo nunca tripuladas s permitan llevar a la Tierra una mayor cantidad de material. En diciembre de 1984 estaban previstos cuatro mdulos de este tipo para la Mir: los SD, ST, SO y SI, cada uno equipado con instrumental especfico. En 1988 tambin hubo planes para un mdulo biomdico que debera sustituir a uno de los anteriores, pero nunca se materializ. La adicin paulatina de mdulos en los puertos laterales de la Mir creaba un problema de asimetra que obligara a la estacin a gastar ms combustible de lo necesario. Por eso, la idea era que sta recibiese todos los mdulos adicionales en un plazo no superior a un ao despus del lanzamiento del ncleo. La decisin del diseo definitivo de los mdulos se tom tan tarde que result imposible cumplir estos plazos. Imagen: http://www.j-2.com/space/lg_pix/76461010.jpg (Trabajando en el interior de la Mir.) El primero se llamara Kvant-2 y su fecha de partida inicial tena que haber sido marzo de 1989, pero la pausa en los vuelos hacia la Mir y diversos problemas tcnicos propiciaron un importante retraso. Lanzado el 26 de noviembre, el vehculo se uni a la Mir el 8 de diciembre (a pesar de un intento fallido y de que un panel solar no lleg a abrirse). Adems de proveer al complejo con ms energa elctrica y espacio habitable, el Kvant-2 estaba equipado para facilitar las salidas al exterior. Viktorenko y Serebrov hicieron cinco de ellas en un corto perodo de tiempo para preparar la venida del prximo mdulo (Kristall) y tambin para ensayar una unidad de maniobra personal, la cual, unida al cosmonauta, permita alejarse a gran distancia y evolucionar libremente. Diseada para competir con su homloga norteamericana, nunca sera usada operativamente. El lanzamiento del Kristall tambin se retras. Pas de diciembre de 1989 a enero de 1990 y despus a marzo del mismo ao. Seran pues Anatoly Solovyov y Alexander Balandin quienes se encargaran de recibirlo. Ambos llegaron a la Mir el 13 de febrero de 1990, en la Soyuz-TM9. Otro de sus objetivos sera calibrar un nuevo ordenador, el ya mencionado Salyut-5B, que sustitua al viejo Argon. Problemas con esta calibracin pospusieron el lanzamiento del Kristall hasta el 31 de mayo. Despus, el primer intento de unin fall, logrndose finalmente el 10 de junio. El mdulo Kristall proporcionaba ms espacio habitable, paneles solares plegables y, sobre todo, un sistema de acoplamiento nuevo, pensado para el transbordador Buran, quien no llegara a utilizarlo nunca. Paradjicamente, sera el transbordador americano quien lo usara. Solovyov y Balandin tambin saldran al exterior, sobre todo para reparar el material aislante de su cpsula Soyuz, que se haba parcialmente desprendido. Durante el paseo, se da la escotilla del Kvant-2, que tendra que ser reemplazada ms adelante. Se encargaran de ello Afanasyev y Manarov, quienes viajaron a la Mir el 2 de diciembre en la Soyuz-TM11. Con ellos iba el periodista japons Akiyama, en el marco del primer vuelo totalmente comercial. El programa sovitico agradecera mucho la infusin de fondos que ello representara. Durante los prximos meses, acontecimientos trascendentales ocurriran en la Tierra, y por extensin en la Mir. La llegada de los dos prximos mdulos se eternizara, mientras que las sucesivas tripulaciones trabajaran en el interior y el exterior de la estacin realizando experimentos, erigiendo estructuras, manteniendo sistemas, etc. Cuando la Soyuz-TM12 despeg el 18 de mayo con Artsebarsky, Krikalev y la britnica Sharman a bordo, la URSS an se llamaba de este modo. Tras el regreso de Sharman, los dos primeros realizaron varios paseos espaciales de reparacin y construyeron una estructura suplementaria (Sofora) para mejorar el control de la orientacin de la Mir. Tambin lanzaron por la borda un pequeo satlite llamado Maks-1 y contemplaron el intento fallido de inflado de un globo desde la Progress-M8. A partir de ese momento, los dos hombres recibieron la noticia de que la URSS haba dejado de existir y que en su lugar Rusia se haca cargo del programa espacial tripulado. La independencia de las distintas repblicas ocasion los primeros problemas, ya que el centro de lanzamiento, Baikonur, estaba situado fuera de Rusia. Apresurados acuerdos significaron la sustitucin de un miembro de la prxima tripulacin (lo que obligara a Krikalev a permanecer ms tiempo en el espacio) por un cosmonauta kazako (Aubakirov) como compensacin por el uso de Baikonur. La nave tambin transport a un astronauta austraco. Seguira una misin con

participacin alemana (Soyuz-TM14), en marzo de 1992. A su regreso les acompaara Krikalev, quien sali de la Tierra como sovitico y volvi a casa como ciudadano ruso. Otros compaeros tendran la oportunidad de salir al exterior de la Mir y eliminar de uno de sus mstiles la bandera comunista. El colapso poltico y econmico se dej sentir en Rusia con todo su rigor. La Mir se convirti en una de las joyas de la corona con posibilidades de ser explotada. Ella y los lanzamientos de satlites a bordo de cohetes rusos se convertiran en una buena fuente de ingresos que ayudara a impedir la disolucin del programa espacial. Las prximas misiones tendran diversos ingredientes interesantes. La Soyuz-TM15 traera a un francs (Tognini), y la Soyuz-TM16, con su sistema de atraque modificado, se unira al puerto que, en el mdulo Kristall, haba sido diseado para el acoplamiento de los transbordadores como el Buran. Las razones las veremos de inmediato. Imagen: http://www.jsc.nasa.gov/Bios/portraits/titov.jpg (El veterano Vladimir Titov.) (Foto: NASA) Manakov y Poleshchuk, desde la Mir, contemplaran la espectacular salida de la Progress-M15. Tras maniobrar brevemente, la nave expuls la vela solar Znamya, demostrando su uso en el espacio. Ms adelante, la Soyuz-TM17 trajo a otro francs (Haigner) a la estacin. Por supuesto, el caos econmico ruso estaba impidiendo la construccin y el lanzamiento de los dos ltimos mdulos de la Mir, el Spektr y el Priroda. La misin primitiva del Spektr era bsicamente militar, ya que deba estar equipado con una serie de sensores (Oktava) para detectar el avance de misiles balsticos. Formaba parte de la respuesta sovitica a la famosa "Guerra de las Galaxias" americana (SDI). En septiembre de 1991 se habl de lanzar al Spektr hacia la Mir, pero ya no habra dinero para ello. Curiosamente, sera el antiguo enemigo, los Estados Unidos, quien llegara en su auxilio. En una maniobra que tena mucho de intentar mantener ocupados a los miles de cientficos rusos que trabajaban para el programa espacial, evitando as que emigrasen a ofrecer sus servicios (sobre todo militares) a pases del tercer mundo, los Estados Unidos decidieron entablar conversaciones con Rusia para la utilizacin conjunta de la Mir. No slo eso: se invitara a esta nacin a participar en la futura estacin espacial internacional y se empleara a la Mir como fase de transicin en la que probar tcnicas y mtodos de colaboracin a gran escala. El programa conjunto implicara el acoplamiento de los transbordadores americanos, la estancia continuada de astronautas de la NASA y una ayuda (400 millones de dlares) para terminar la construccin de los mdulos Spektr y Priroda, equipados con instrumentos americanos. Los preparativos de este programa implicaran el ya mencionado uso del puerto de atraque del mdulo Kristall por parte de una Soyuz y su inspeccin fotogrfica. Simultneamente, Valery Polyakov, mdico, permaneci a bordo de la Mir ms tiempo que ningn otro ser humano (437 das, suficiente para realizar un viaje a Marte). Tambin la Agencia Europea del Espacio entablara conversaciones con Rusia para el uso comercial de la Mir. Ello fructificara con un par de misiones denominadas EuroMir, en 1994 y 1995, en la primera de las cuales particip, como reserva, el espaol Pedro Duque. Imagen: http://www.jsc.nasa.gov/Bios/portraits/kondakov.jpg (Kondakova vol dos veces a la Mir.) (Foto: NASA) En febrero de 1995, la NASA quiso ensayar el acercamiento de sus transbordadores y envi al Discovery, quien se aproxim hasta slo unos centmetros del mdulo Kristall. Despus, Norman Thagard sera el primer astronauta americano que permaneci en la Mir varios meses. Parti el 14 de marzo en la Soyuz-TM21, junto a Dezhurov y Strekalov. Esta tripulacin vera tambin la llegada del nuevo mdulo Spektr, cuyo lanzamiento se vio retrasado varios meses debido en parte a problemas aduaneros con el instrumental americano que deba ser instalado en l. El nuevo mdulo, dedicado a tareas astronmicas, despeg el 20 de mayo y permaneci en una rbita independiente durante varios das. Se acopl a la Mir el 1 de junio. Poco despus, el 29 de junio, se producira la primera e histrica unin de la estacin con un transbordador americano (el Atlantis). Las dos tripulaciones trabajaran conjuntamente durante varios das.

Con una Mir cada vez ms inmiscuida en el programa espacial tripulado internacional, pronto llegaran sus primeros problemas graves. Su ncleo, diseado para funcionar durante cinco aos, llevaba casi una dcada en rbita. Pero antes, y para mejorar la posicin de acoplamiento de los transbordadores, uno de ellos llev hasta la Mir el mdulo DM (Docking Module). En lo sucesivo, stos se uniran a l y no directamente al Kristall, dejando espacio para evitar un choque contra los protuberantes paneles solares del complejo. El 29 de abril de 1995, lleg a la estacin el mdulo Priroda, el cual sera instalado en el ltimo puerto libre disponible. Originalmente pensado para teledeteccin militar, fue desprovisto de su primitivo panel solar y equipado con una carga til de observacin de la Tierra. La rueda de visitantes no se detendra: la primera astronauta francesa, Claudie Andre-Deshays, despeg el 17 de agosto, el alemn Reinhold Ewald poco despus. Tambin se sucederan los miembros del cuerpo de astronautas de la NASA: Thagard, Lucid, Blaha, Linenger... Este ltimo, junto a los rusos Tsibliyev y Lazutkin, fue el primero en sufrir las consecuencias del envejecimiento de la Mir. Continuos problemas tcnicos que impedan usar el generador de oxgeno Elektron o la insuficiencia de su produccin obligaron muchas veces a utilizar un sistema alternativo. Fue este sistema, basado en la combustin de un producto qumico, el que, el 24 de febrero, provoc un aparatoso incendio. La tripulacin tuvo que utilizar mscaras antigs y apagar el fuego mediante extintores. Pero la culminacin de las mltiples dificultades experimentadas se produjo el 25 de junio de 1997. Con Tsibliyev, Lazutkin y el americano Foale a bordo, la nave de carga Progress-M34, maniobrando bajo las rdenes del comandante en las cercanas de la estacin, perdi el control y choc contra ella. A partir de ese momento, el delicado equilibrio en el que sobreviva la Mir, se rompi definitivamente. Imagen: http://ails.arc.nasa.gov/Images/Space/jpegs/AC96-0110-1_a.jpeg (La Mir y uno de los transbordadores, vistos desde una Soyuz.) (Foto: NASA) La Progress impact contra el mdulo Spektr, provocando una fisura y su rpida despresurizacin. Para evitar la prdida total de la atmsfera, los cosmonautas lo aislaron del resto de la estacin, cerrando su escotilla. Pero la actuacin priv a Foale de todo su instrumental cientfico, parte de sus efectos p ersonales, y, sobre todo, de la electricidad proporcionada por los paneles solares del Spektr. La crisis energtica subsiguiente dej a la Mir al borde del desastre. La mayora de sistemas tuvieron que ser desconectados para ahorrar electricidad. Afortunadamente, la situacin se resolvera durante las siguientes semanas. Paseos espaciales internos y externos, llevados a cabo por las prximas tripulaciones, serviran para reconectar cables y restituir las capacidades bsicas del complejo. En la Tierra se barajaban ya las posibles responsabilidades incurridas por Tsibliyev y en los Estados Unidos se alzaban las crticas sobre la peligrosidad de la Mir y la conveniencia o no de continuar exponiendo las vidas de los astronautas de la NASA. Calmados los nimos, la colaboracin continu durante los ltimos meses, hasta que en junio de 1998 el ltimo americano abandon la estacin, finalizando de este modo la primera fase del programa conjunto. Por supuesto, la Mir ha continuado teniendo pequeos problemas tcnicos, sobre todo con su ordenador principal, pero la increblemente robusta maquinaria de origen sovitico sigue aguantando. Slo hay una nube en el horizonte de la continuidad de la Mir antes de que sea reemplazada por la ISS: la situacin econmica rusa, que evitar realizar a este pas inversiones en ambos frentes. Debido a ello, Rusia se ha comprometido a abandonar su estacin a favor de la ISS a menos que se encuentren fuentes de financiacin privadas adicionales. Estas, de momento, no se haban materializado a finales de abril de 1999. As que es muy posible que los ltimos meses de la Mir sean ya una realidad. Imagen: http://mix.msfc.nasa.gov/MIXR/IMAGES/MEDIUM/9613394.jpg (La cooperacin entre astronautas de diversas nacionalidades se convertir en algo habitual en el futuro.) (Foto: NASA) Despus del regreso del ltimo astronauta estadounidense y de los intentos infructuosos de reparacin del casco del Spektr, la tranquilidad ha vuelto a la estacin. Gracias a la gran cantidad de

recambios transportados por los transbordadores (equivalentes a muchas misiones Progress), los sistemas se mantienen estables y tericamente podran continuar usndose hasta el 2001. Como queriendo comprobar esto, la Soyuz-TM28 (13 de agosto de 1998) transport a bordo a Padalka, Avdeyev y Baturin (un observador presidencial que verific el estado del complejo). La realidad econmica del programa qued de manifiesto con el envo, en febrero de 1999, de la Soyuz TM29. Dado que Rusia haba sido contratada para dos vuelos internacionales ms pero no poda financiar las correspondientes misiones antes de mediados de 1999, se decidi fusionarlas en una. As, viajaran en la cpsula Afanasyev, el francs Haigner y el eslovaco Bella. Este ltimo volvera con Padalka una semana despus, mientras que los otros dos, junto a Avdeyev, podran convertirse en los ltimos ocupantes de la Mir. Si no es posible prolongar la vida til de la estacin, los tres hombres volvern a la Tierra en verano (agosto o septiembre de 1999) y despus se proceder al abandono definitivo de la Mir. Todo depende, pues, de la consecucin de fondos privados, quienes seguramente variaran el rumbo de las actividades a realizar a bordo. De un modo u otro, no habr que esperar demasiado para ver a otros astronautas/cosmonautas trabajar en una estacin. Las primeras piezas de la ISS ya estn en rbita. LA ESTACION ESPACIAL INTERNACIONAL Durante toda una dcada, la estacin espacial internacional ha sido ms un proyecto sobre el papel que un programa real, palpable. La NASA lo haba estado persiguiendo desde principios de los aos ochenta. El 20 de mayo de 1982 cre la Space Station Task Force, con intencin de definir sus caractersticas, y diversos estudios llevados a cabo por ocho compaas sirvieron para proporcionar al presidente Reagan un plan provisional. Este lo aprob y lo anunci a la nacin el 25 de enero de 1984. En teora, el complejo estara ocupado de forma permanente y debera estar listo antes de 1992. Su coste debera no sobrepasar los 8.000 millones de dlares. La fase de definicin se prolong durante 22 meses y el diseo fue aceptado por Reagan el 3 de abril de 1987. Hasta este punto, la NASA haba apostado primero por la opcin denominada Power Tower y despus por la Dual Keel, que acab siendo bautizada como Freedom. Estaba formada por una serie de mdulos cilndricos presurizados, parecidos al laboratorio Spacelab utilizado en la lanzadera, agrupados a una gran estructura central con paneles solares a los extremos. Imagen: http://spaceflight.nasa.gov/gallery/images/station/photos/hires/97e02491.jpg (El Mdulo de Servicio tuvo su origen en la Mir-2.) (Foto: NASA) La Freedom qued abierta a la participacin internacional. Mientras que los Estados Unidos construira el laboratorio y el mdulo habitacin, adems de varios nodos de acoplamiento y el resto de estructuras de soporte, Europa se encargara de un mdulo cientfico llamado Columbus y Japn de otro adosado a una plataforma externa. Canad se ocupara de un sistema robtico. Al mismo tiempo, los costes de la estacin se incrementaron hasta los 21.500 millones de dlares en 1988. La falta de una postura clara en el Congreso no hizo sino limitar los fondos anuales, provocando retrasos y costes suplementarios. Con la llegada de Bill Clinton a la presidencia, se orden una reestructuracin. Para reducir la factura se acortaron las dimensiones de los mdulos y se cancelaron algunos elementos. Despus de una revisin total, se eligi un diseo intermedio llamado Alfa, que no tardara en verse afectado por un importante acontecimiento. El 2 de septiembre de 1993, Rusia y los Estados Unidos firmaban un acuerdo por el cual decidan fusionar sus proyectos de estacin espacial (Alfa/Mir-2). El resultado sera un complejo mucho ms capaz y flexible. La NASA, adems, debera ahorrarse una cantidad considerable de dinero gracias a las aportaciones rusas. La decisin tendra asimismo ribetes polticos y estratgicos ya que la cada de la URSS haba puesto en peligro su programa espacial, una circunstancia que amenazaba con provocar la salida de miles de tcnicos hacia pases como Irn o Iraq, en busca de trabajo (programas de misiles). La fusin traera cambios considerables: la estacin se colocara en la misma inclinacin orbital que la Mir, para maximizar la capacidad de carga de los lanzadores rusos. Esta situacin reducira a su vez la de los transbordadores americanos, lo cual quedara compensado por la introduccin de diversas mejoras en el sistema (tanque externo menos pesado, etc.). As, mientras la NASA utilizaba la Mir para coger experiencia, la estacin ahora llamada ISS (International Space Station) vea su configuracin aprobada de una forma definitiva.

Imagen: http://spaceflight.nasa.gov/gallery/images/station/photos/lores/s97_10539.jpg (As ser la estacin ISS cuando est lista.) (Foto: NASA) El primer mdulo (FGB/Zarya) estara fabricado en Rusia, y sera basado en los mdulos TKS diseados por Chelomei. Dado que no se vea apropiado que la primera pieza de la ISS no fuera estadounidense, la NASA pagara por su construccin, supervisada por la empresa Lockheed. El Zarya fue lanzado en un cohete Proton el 20 de noviembre. Poco despus, el 4 de diciembre, despegaba el transbordador Endeavour (STS-88) con la segunda pieza, el Nodo-1 o Unity. Los astronautas unieron ambos elementos y penetraron por primera vez en la estacin. Cuando la abandonaron, el Zarya se ocupara de mantener la orientacin del complejo y la altitud de su rbita. El prximo paso es la colocacin del Mdulo de Servicio, en realidad el ncleo de la Mir-2, idntico al de la actual Mir-1 y equipado para mantener a una tripulacin en su interior. Este es el primer elemento pagado por Rusia pero los problemas presupuestarios del pas han provocado un retraso en su puesta a punto de prcticamente dos aos, ocasionando una cascada de cambios en el resto del programa y un incremento de costes que ya casi ha eliminado las ventajas esgrimidas respecto a la presencia rusa. No obstante, estos retrasos han ayudado a la NASA a tapar sus propios problemas. Las ltimas noticias son que el Mdulo de Servicio podra ser lanzado a la ISS a finales de 1999 (entre septiembre y diciembre). Antes, otro transbordador espacial deba visitar la estacin en mayo de 1999 en una misin logstica. Otro volar despus del Mdulo de Servicio, y deberan seguir las primeras naves de carga Progress-M, la llegada de la primera tripulacin de larga duracin en una Soyuz, el mdulo laboratorio, etc. Imagen: http://spaceflight.nasa.gov/gallery/images/shuttle/sts-88/lores/s88e5157.jpg (Los mdulos Zarya y Unity forman el ncleo de la ISS.) (Foto: NASA) La NASA soportar el grueso de las actividades de construccin, incluyendo la edificacin paulatina del brazo central y los paneles solares. Se esperan un gran nmero de paseos espaciales, la llegada de otros dos nodos para acoplamiento de mdulos suplementarios (quiz algunos rusos), el uso de naves Soyuz como naves de rescate permanentemente unidas a la ISS (aunque sern reemplazadas en el futuro por un nuevo vehculo basado en el prototipo X-38) y, en definitiva, el crecimiento de la pequea ciudad espacial, que estar terminada hacia el 2004. Europa aportar su mdulo Columbus, Japn su JEM, y tambin participan Canad y Brasil, mientras que China aspira a hacerlo en el futuro (est preparando su propio programa tripulado que podra ser una realidad en el 2000 2001). Cuando la ISS est lista, la NASA quiere privatizar una buena parte de su utilizacin, para poderse centrar en otras iniciativas ms arriesgadas, como el viaje a Marte. Un prototipo del mdulo que se empleara para albergar a los astronautas durante la travesa se probar en la ISS. El Transhab destaca ya que se trata de un mdulo inflable y sustituye al mdulo habitacin. Durante los prximos cinco aos, casi todas las actividades espaciales tripuladas quedarn centradas en la construccin de la ISS. Es una tarea formidable que incluye decenas de vuelos. Todos sus elementos se hallan fuertemente interconectados. Cuando an no se sabe si Rusia podr hacer frente a sus compromisos o si de aqu a la finalizacin del complejo se producir la prdida de alguna de las piezas, se especula sobre si algn da lo veremos acabado. En todo caso, el ms complicado proyecto cientfico jams emprendido es un modelo de cooperacin internacional que debe tener xito si realmente queremos viajar a Marte o volver a la Luna. Sin duda, la aventura no ha hecho ms que empezar... APOLO-SOYUZ: LOS DOS POLOS DEL IMAN En julio de 2000 se cumplirn 25 aos del primer indicio de cooperacin efectiva entre los programas espaciales tripulados de dos naciones avanzadas a su tiempo, la URSS y los EEUU, antao enemigas en el Cosmos y despus, ahora, comp aeras en el vaco del espacio. Dos dcadas y media desde que americanos y soviticos se encontraron por primera vez en la rbita terrestre. En realidad, la posibilidad de un vuelo conjunto no fue una consideracin contempornea a la poca de distensin. El propio Presidente norteamericano, John F. Kennedy, ya haba propuesto pblicamente en septiembre de 1963 la modificacin del programa lunar para que participaran en l,

en cooperacin, ambos pases. Los habitualmente llamados "rusos", sin embargo, gozaban en esos momentos de una bien merecida fama, tras poner en rbita al primer satlite artificial y al primer ser humano, y no deseaban equipararse, ni beneficiar en absoluto, a su rival. Fue Kennedy quien propuso la Luna como objetivo que superara la eficacia de los soviticos, y de hecho fue l quien instaur el desarrollo a gran escala de la carrera lunar, pero con su propuesta conciliadora, despus rechazada, el mundo sabra reconocer quines eran los "buenos" y quines los "malvados" en la nueva aventura. Imagen: http://images.jsc.nasa.gov/images/pao/ASTP/10076433.jpg (Impresin artstica del acoplamiento Apolo/Soyuz.) (Foto: NASA) Desaparecera Krushchev, llegara el Apolo-11, y en esta nueva posicin de fuerza mayor, los EEUU, con la NASA al frente, iniciaran la bsqueda de los mecanismos que permitiesen mantener en marcha la gigantesca maquinaria industrial que haba posibilitado todo aquello. Lo lograran en parte con la estacin espacial Skylab, descartado el eventual sueo del viaje a Marte y a la espera del desarrollo del nuevo transbordador espacial. La remota, pero ahora ms factible posibilidad de una colaboracin con el derrotado gigante rojo, sera tambin otra opcin a considerar: los cientficos e ingenieros de ambas potencias haban mostrado siempre un profundo inters por algn tipo de cooperacin, un proyecto bilateral que pusiese los poderosos msculos de los dos programas espaciales a contribucin de una causa com n. Pero, como suele ocurrir casi siempre, fue la sbita reduccin de los presupuestos la que inflam realmente la imaginacin de los directivos americanos. El programa Apolo, castigado por la devoradora naturaleza de la Guerra del Vietnam, vio eliminados hasta tres de sus vuelos a la Luna. Una prdida irreparable para los cientficos, dado que stos deban ser precisamente los ms fructferos de toda la serie. En la URSS, mientras tanto, lejos de los crculos polticos, extremadamente sensibles a la derrota, los cientficos vean desvanecer las esperanzas de casi toda una dcada. Ninguno de ellos podra viajar a la Luna. Por eso, no es extrao que Oleg Gazenko, se apresurara a sugerir en octubre de 1969 la inclusin de un cosmonauta de su nacionalidad en uno de los vuelos Apolo. Esta podra ser la chispa que, con suerte, propiciase la continuada colaboracin entre los dos pases y la prolongacin de la exploracin lunar. En 1971, los propios cientficos americanos, en un desesperado esfuerzo por ver reinstaurados los eliminados Apolo-18 y 19, haran una proposicin similar. La exploracin conjunta de la Luna, como sabemos, no sera posible, pero el posterior anuncio de la ms modesta misin ASTP (Apollo-Soyuz Test Project), ya no sera una sorpresa para nadie. Imagen: http://images.jsc.nasa.gov/images/pao/ASTP/10076443.jpg (La Soyuz ASTP a punto de partir.) (Foto: NASA) La gestacin del ASTP puede buscarse en 1969, durante los das del famoso Apolo-11. Restaurada la gloria de la superioridad tecnolgica americana, demostrada la capacidad industrial y econmica del pas, los EEUU podan por fin dirigirse a la URSS sin complejos de inferioridad. El administrador de la NASA, Thomas O. Paine, se apresur a recomendar a Richard Nixon la consideracin de una nueva era de cooperacin tcnica con la URSS. Paine crea que haba llegado el momento de empezar a buscar excusas ms fundamentadas que la simple competicin con los rusos para justificar la financiacin del programa espacial americano. Por supuesto, tena razn, aunque sus esfuerzos no conseguiran detener la decadencia de la NASA durante la prxima dcada. De una manera u otra, a Nixon le gust la idea y pidi a Paine el estudio de una propuesta formal. Este empezara a tantear a los soviticos de forma inmediata, principalmente a travs de Mstislav V. Keldish, el entonces presidente de la Academia de las Ciencias Sovitica, quien se apresur a responder favorablemente a la cuestin. Ambos mantenan contactos espordicos desde abril de 1969, as que la nueva idea no se qued en slo eso, sino que propici los primeros encuentros tcnicos entre ingenieros de los dos pases. Dichas reuniones, iniciadas en Mosc en octubre de 1970, slo pretendan explorar la naturaleza de la colaboracin, aunque con los americanos todava descendiendo sobre la superficie lunar, las propuestas no podan ser modestas. Por su parte, los soviticos se preparaban para iniciar la utilizacin de una serie de estaciones orbitales llamadas Salyut y Almaz, con aplicaciones civiles y militares. Los americanos tambin pensaban en su propia estacin Skylab, as que era evidente que el momento de inercia del programa

espacial se trasladaba a la rbita de la Tierra. Una misin conjunta en esa regin, pues, pareca lo ms razonable. Los cientficos no tendran casi nada a ganar en una misin de esa naturaleza, ya que el principal factor de impulsin sera poltico, pero los ingenieros pensaban de otra manera. Cada vez un mayor nmero de hombres surcaban el espacio durante ms y ms tiempo, con lo que la posibilidad de un accidente o una emergencia aconsejaba el desarrollo de sistemas adecuados para cubrir la eventualidad de un rescate mutuo. La construccin y prueba de un sistema de atraque universal entre naves pareci entonces una buena misin para el programa de cooperacin. Durante la tercera ronda de reuniones, en noviembre de 1971, se declar como factible y recomendable la realizacin de una misin de prueba de tal sistema hacia 1975, empleando para ello una astronave Apolo modificada y una estacin sovitica Salyut. Los problemas de la URSS en la operacin de sus complejos orbitales propiciaron un posterior cambio de planes y la seleccin de la nave Soyuz como contrapartida de la nave americana en la ms importante e histrica reunin espacial. Imagen: http://images.ksc.nasa.gov/cgi-bin/find-image?KSC-75PC-0416&medium (La Apolo ASTP despega hacia la rbita.) (Foto: NASA) El 24 de mayo de 1972, el Presidente Nixon y el Premier Alexei N. Kosygin firmaban un acuerdo por cinco aos entre los dos pases "relacionado con la cooperacin en la exploracin y uso del espacio exterior para propsitos pacficos". El vuelo tripulado, ahora ya bautizado oficialmente como ASTP, el Apolo-Soyuz, sera la estrella del pacto. Durante una buena parte de ese tiempo, hasta seis grupos de trabajo en Houston y Mosc colaboraran estrechamente en el desarrollo de un m dulo universal de acoplamiento, una pieza de ingeniera muy sofisticada, as como en la elaboracin de un plan de misin coherente. Dos tripulaciones seran seleccionadas y entrenadas para que los dos das de reunin espacial, el idioma y los experimentos, no fueran obstculo para el xito. Tres aos inolvidables que permitieron a unos y a otros el conocer a fondo los sistemas antao secretos del contrario. La nica astronave americana disponible era el Apolo, construida para el viaje a la Luna y con una capacidad de propulsin muy superior a la necesaria en el ambiente circunterrestre. Su cabida para tres hombres la haca adecuada para cualquier misin en rbita. La NASA prepar una de las cpsulas (la CSM-111) que haban sido construidas para los ltimos vuelos Apolo e inici su adaptacin a partir de julio de 1972. Otra cpsula de reserva, la CSM-119, se mantendra en alerta por si algo pasaba con la anterior. Los soviticos disponan de las Soyuz, tambin desarrolladas para el programa lunar y despus modificadas para ser empleadas entre la Tierra y las estaciones espaciales Salyut. Su menor capacidad, dos tripulantes en aquellos momentos, y su menor tamao y potencia, la relegaran a un papel ligeramente secundario pero comprensible y aceptable por todos. La Apolo adoptara el rol de nave activa, encargndose de todas las maniobras en funcin de la rbita final de la Soyuz. Los soviticos prepararon tambin dos naves, una de ellas de reserva. Imagen: http://images.jsc.nasa.gov/images/pao/ASTP/10076516.jpg (El despegue de la Soyuz ASTP.) (Foto: NASA) La diferente concepcin tcnica de ambos sistemas, que nunca haban sido diseados para ser unidos entre s en el vaco, ocasionara no pocas dificultades. No bastaba con modificar sus puertos de atraque para que fuesen compatibles: la distinta composicin y presin de sus atmsferas obligara a construir un mdulo intermedio que sirviese de cmara de compresin y descompresin. Esta pieza, el mdulo central, un mecanismo de 2 toneladas de peso, 3,15 metros de largo y 1,4 metros de dimetro, sera el elemento ms importante del programa ASTP. Como si fuera una "sala de espera", tendra capacidad para dos astronautas y servira como puerta de acceso, respectivamente, a la cpsula Apolo, cuya atmsfera era de oxgeno puro, y a la Soyuz, cuyo aire respirable estaba compuesto por una mezcla de oxgeno y nitrgeno a presin inferior a la normal. Dado que el cohete americano, un Saturn-IB de dos etapas, era mucho ms potente que el cohete Soyuz sovitico, se le encargara la colocacin en rbita del mdulo de acoplamiento. En cuanto a las tripulaciones, la NASA anunci el 30 de enero de 1973 que estaran compuestas por Stafford, Brand y Slayton (principal), y Bean, Evans y Lousma (reserva). Los soviticos

prepararon a Leonov y a Kubasov (principal) y a Filipchenko y Rukavishnikov (reserva), segn un anuncio del 24 de mayo del mismo ao. Era la primera vez que la URSS comunicaba con antelacin una de sus tripulaciones espaciales. Ansiosos de que todo fuera bien, los soviticos lanzaron adems una misin de prueba (Soyuz16) el 2 de diciembre de 1974. Durante cinco das, sus tripulantes ensayaron todas las maniobras y los experimentos que se efectuaran durante el ASTP. Los soviticos, con su nave-objetivo, seran los primeros en abandonar la Tierra. La cuenta atrs, el 15 de julio de 1975, fue realmente la ms complicada de la Historia, debido a la necesaria coordinacin entre los dos lanzamientos. El despegue de la Soyuz-19 fue televisado, otra primicia sovitica de la poca. Slo siete horas y media ms tarde, tal y como estaba previsto, parta el Apolo-ASTP. Tras un fugaz ascenso, y siguiendo la trayectoria planeada, alcanzara la rbita para el encuentro con su compaera. Gracias al ordenador de a bordo, necesitara dos das de continuas maniobras orbitales antes de poder alcanzar a la Soyuz. Imagen: http://images.jsc.nasa.gov/images/pao/ASTP/10076531.jpg (La Soyuz vista desde el Apolo.) (Foto: NASA) Poco despus del despegue, los astronautas americanos maniobraron su nave para extraer el mdulo de acoplamiento de la zona de carga del cohete. Este haba sido almacenado en la misma posicin que los vehculos de aterrizaje LM durante los vuelos a la Luna. El Apolo y el DM (Docking Module/mdulo de acoplamiento) quedaron pronto unidos, adoptando la forma de un sistema nico. El segundo da de misin transcurri en el interior de las dos naves de forma rutinaria. Los astronautas tuvieron tiempo sobrado para resolver pequeos problemas tcnicos que de todas maneras no afectaran al resultado del viaje. Los americanos, adems, abrieron la portezuela que separaba la cpsula Apolo del mdulo de acoplamiento, tras lo cual realizaron la primera inspeccin del mecanismo. Al da siguiente, las tripulaciones realizaron los ltimos preparativos. A las 15:00 UTC, Thomas Stafford anunci la localizacin visual de la boya luminosa de la Soyuz. Con las dos naves cada vez ms prximas entre s, los cosmonautas soviticos se refugiaron en su cpsula de descenso por si el acoplamiento no se efectuaba de la manera esperada. El contacto inicial se llev a cabo a las 16:09 UTC, frente a la costa portuguesa. Se consumaba as el primer acoplamiento orbital entre vehculos de diferentes orgenes. El apretn de manos espacial no se hizo esperar. Bajo la atenta mirada de millones de seres, Donald K. Slayton y Thomas Stafford se introdujeron en el mdulo de acoplamiento, a la espera de la apertura de la ltima esclusa. Leonov y Kubasov, en el mdulo esfrico orbital de su nave, saludaron a travs de la TV a sus dos compaeros. Finalmente, a las 19:17 UTC, la portezuela se abri y los dos comandantes de misin, Stafford y Leonov, unieron sus manos, en el eterno y universal signo de la amistad. El simbolismo de la escena fue considerable. Dos ideologas opuestas haban logrado trabajar juntas durante aos, hacindola posible. Stafford fue invitado a penetrar en la nave Soyuz, "territorio sovitico", y conminado a escuchar un mensaje de Lenidas Brezhnev. Despus, los cuatro astronautas, unidos, escucharon la voz del Presidente Ford. Tras los discursos no programados se inici el intercambio de banderas y obsequios, celebrando el momento para la posteridad. Imagen: http://images.jsc.nasa.gov/images/pao/ASTP/10076539.jpg (Slayton y Stafford, en el interior de la Soyuz.) (Foto: NASA) Con los americanos hablando ruso y los soviticos el ingls, todo se desarroll de la mejor manera posible. Una pequea fuga de aire en el sistema ni siquiera preocup a los ingenieros. Durante el cuarto da de misin, las dos tripulaciones se movieron de una nave a otra en diversas ocasiones. Haba llegado el momento de las visitas y de mostrar "oficialmente" el contenido y los sistemas de cada una de ellas a la otra tripulacin. Las ruedas de prensa con expectantes periodistas de Mosc y Houston acabaron ocupando una buena parte del tiempo de los astronautas, pero la

experiencia vali la pena. Antes del final del da, se realizaron algunos experimentos y se corrigieron ciertos problemas de poca importancia. El quinto da contemplara el desacoplamiento de ambas naves. El experimento buscaba conseguir que la nave Apolo sirviese como disco que ocultase al Sol, formando as un eclipse artificial observable desde el vehculo sovitico. Finalizada la prueba, sera la Soyuz quien debera acoplarse de forma activa al complejo Apollo/DM, adoptando ste un papel pasivo en la maniobra. No lo consigui, debido a la falta de visibilidad desde la Soyuz, y Stafford tuvo que efectuar la maniobra. La separacin final se producira a las 15:26 UTC del 19 de julio, sobre el ocano Atlntico. Durante algunas horas ms, el Apolo realizara una serie de maniobras alrededor de la Soyuz, fotografindola, tras lo cual cada una de ellas discurrira en vuelo independiente. El sexto da de misin transcurri entre observaciones de la Tierra desde las dos cpsulas y las preparaciones para el regreso de la Soyuz. Al da siguiente, 21 de julio, los dos cosmonautas soviticos se colocaron los trajes espaciales. Por fin, el mdulo de descenso se separ del resto de los elementos de la nave y se inici la reentrada. El aterrizaje final, en plena estepa del Kazakhstn, se desarroll sin problemas, y los dos cosmonautas fueron recuperados sanos y salvos por las fuerzas de rescate. Los ltimos tres das de la misin fueron un vuelo en solitario para la astronave Apolo. Los astronautas americanos dedicaron su tiempo a diversos experimentos y observaciones y se prepararon para el regreso. El momento era especialmente sealado, debido a que la nave Apolo nunca ms sera utilizada, y porque adems, aunque eso an no lo saban, no habra otro vuelo tripulado americano hasta 1981. Imagen: http://images.jsc.nasa.gov/images/pao/ASTP/10076525.jpg (La Apolo vista desde la Soyuz.) (Foto: NASA) Veinticuatro horas despus de la separacin del mdulo de acoplamiento, la tripulacin encendi su motor de maniobra e inici el descenso a travs de la espesa capa atmosfrica. Finalmente, y como todas las misiones Apolo anteriores, el cnico mdulo de mando, armado con poderosos paracadas, acab posndose suavemente sobre las aguas del ocano. Pero los ltimos instantes del viaje probaron ser dramticos: los paracadas tuvieron que ser activados manualmente y un escape de combustible procedente de los pequeos motores de posicin casi asfixi a los ocupantes. Afortunadamente, gracias al uso de mscaras de oxgeno, la tripulacin pudo recuperarse y esperar la llegada de los hombres-rana. Nueve das, una hora y veintiocho minutos despus de su lanzamiento, el Apolo-ASTP cerraba para siempre una era inolvidable de la conquista espacial. Y lo haca demostrando que las motivaciones que la propiciaron podan cambiarse por otras muy distintas, las de la colaboracin internacional.

Ms informacin para el Captulo 8:

-Skylab (en ingls) http://www.ksc.nasa.gov/history/skylab/skylab.html -Apollo-Soyuz (en ingls) http://www.ksc.nasa.gov/history/astp/astp.html -Programa Shuttle/Mir (en ingls) http://station.nasa.gov/history/shuttle-mir/ -Zarya, Informacin Astronutica Rusa (en ingls) http://www.zarya.freeserve.co.uk/

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CAPTULO 9
Resumen: Una vez visto el pasado y el presente de la astronutica, nos queda por examinar, aunque slo sea de forma aproximada (pocas reas cientficas se muestran tan nebulosas), el futuro que nos ofrece esta ciencia, sobre todo en el rea de los vuelos tripulados. No son precisamente recientes las propuestas de instalacin de ciudades orbitales, colonias en la Luna o en otros planetas, el viaje a Marte, el desarrollo de avanzados sistemas de propulsin y acceso al espacio, sistemas de produccin de energa, la explotacin de los recursos de los asteroides, etc., pero no por ello son menos interesantes. Tampoco debe faltar el vaticinio de que algn da realizaremos viajes interestelares, personalmente o representados por nuestras mquinas, y de que acabaremos conquistando la Galaxia. Tanto si se trata de una vana y utpica esperanza como si no lo es, la astronutica ser la responsable de hacer este sueo realidad o de demostrar su naturaleza imposible.

9. EL FUTURO
El futuro del Hombre en el espacio depende, claramente, de su propia voluntad. Aunque la gran cantidad de sucesos desencadenados por personajes y naciones se entretejen para formar una tupida realidad que denominamos presente, stos tambin acabarn determinando nuestro futuro. Qu diferentes seran las cosas si ciertos hechos polticos, sociales o econmicos no hubieran acaecido de la forma y en la secuencia en que han transcurrido! La astronutica es una ciencia, pero una que depende de la inversin y el esfuerzo humanos, de una serie de factores externos que a veces se escapan de su control, del clima mundial, de las motivaciones que impulsan a la industria y a los dirigentes. Pensar en el futuro significa pensar en empresas cada vez ms difciles y caras, en misiones que deben hallar una justificacin distinta de la que propici el inicio de la era espacial. Como la aeronutica a principios de siglo, que recibi un impulso definitivo durante los aos de las grandes guerras, colocndola en la disposicin tecnolgica que ha permitido su integracin completa en nuestra sociedad, la astronutica encontr en el viaje a la Luna la excusa para arrancar y alcanzar la velocidad de crucero adecuada. Ahora slo falta que su integracin social sea tambin total. En la actualidad, cuando las inversiones anuales privadas en el espacio ya superan las de los gobiernos, no hay demasiadas dudas sobre cmo ocurrir esto en el futuro. Y si en la aeronutica el da a da ya est en manos de los constructores de aviones y de las lneas areas, permaneciendo la investigacin bsica y avanzada (ms arriesgada), en los estamentos militares y gubernamentales, en la astronutica pasar exactamente lo mismo. Imagen: http://www.ssc.nasa.gov/~sirs/photos/propulsion/low/x-33-2.jpg (El prototipo X-33, en la rampa de lanzamiento.) (Foto: NASA) Las iniciativas comerciales permitirn que la astronutica evolucione en el mbito privado, desarrollndose en aquellos campos y aspectos ms rentables (satlites de comunicaciones y teledeteccin, produccin energtica, turismo...). Las agencias espaciales, civiles o militares, debern encargarse de las lneas de investigacin que precisen una inversin estatal (exploracin, nuevos sistemas de propulsin, vigilancia militar y meteorolgica...). La proliferacin de la actividad espacial privada supone la entrada de nuevos contendientes, de la competencia y la reduccin de costes, algo a todas luces deseable. En las grandes iniciativas que necesitarn del dinero pblico en el prximo siglo (el viaje tripulado a Marte, por ejemplo), entrarn en liza las enseanzas de la cooperacin internacional que ya est en marcha en programas como el de la estacin espacial ISS. A corto plazo, una aventura como la visita de los hombres a la superficie de Marte no puede ser financiada por una sola nacin. Y si bien dentro de muchas dcadas quiz existirn empresas que se dediquen precisamente a eso, de momento stas no podrn aparecer si antes no hay alguien que abra el camino demostrando que es posible. Por tanto, la cooperacin entre las naciones espaciales y la inversin privada son los rasgos capitales que marcarn los prximos aos. Existe incluso la posibilidad de la creacin de una gran agencia espacial internacional, creada a imagen y semejanza de la actual Agencia Europea del

Espacio, que agrupa los intereses astronuticos de diversas naciones del Viejo Continente. Queda por averiguar, sin embargo, si es posible aunar tan diversos intereses en un campo en el que los lucrativos contratos cobran mucha importancia y donde los pases no quieren perder su independencia o relevancia histrica. A pesar de todo, el germen de la colaboracin est plantado, y ahora slo falta ver qu es capaz de hacer crecer.

9.1 NUEVOS SISTEMAS DE PROPULSION Y ACCESO AL ESPACIO

No es ningn secreto que la actual propulsin qumica convencional es cara y poco efectiva. Peor an si necesitamos construir vehculos de mltiples etapas que se desechan durante el ascenso y no pueden reutilizarse. Aunque los empleamos un da para ir a la Luna y ms all, no es el sistema ms apropiado si lo que queremos es reducir el coste del acceso al espacio. Hay que buscar ideas ms innovadoras. La tcnica evoluciona a nuestro favor ya que los nuevos materiales, ms ligeros, facilitan la obtencin de estructuras menos pesadas. As, estn apareciendo mltiples propuestas de vehculos de lanzamiento de una sola etapa, totalmente reutilizables. A pesar de que en casi todos los casos se emplea todava la propulsin qumica (normalmente hidrgeno/oxgeno lquidos), se esperan importantes avances en el rea de la avinica, motores, la masa de los componentes y su fiabilidad, etc. Por eso, la NASA tiene muy claro que el vehculo que sustituya a los actuales transbordadores ser un aparato de una sola etapa reutilizable, cuyo prototipo a escala, el X-33, empezar sus vuelos de prueba dentro de poco tiempo. Si el X-33, que tiene el aspecto de un cuerpo sustentador y utiliza un innovador motor llamado aerospike, tiene xito, es posible que se construya su versin definitiva. Esta se llamar VentureStar y estar en gran medida en manos de la industria privada. La NASA se limitar a alquilar el uso del vehculo cuando lo necesite. Imagen: http://zeno.grc.nasa.gov/images/c61/c61_58400s/61_58453l.jpg (Concepto de motor nuclear de fisin.) (Foto: NASA) La agencia trabaja tambin en otros frentes, puramente tecnolgicos. Es el caso de los programas X-34, Hyper-X, etc. De ellos surgirn las tecnologas que harn realidad los vehculos reutilizables de una sola etapa (SSTO). En la industria privada, algunas empresas estn preparando sus propios diseos, pero tienen el inconveniente de tratar de localizar la financiacin para un proyecto de alto riesgo. Incluso as, se han hecho avances notables en algunos casos. Hablamos de Kistler o del vehculo Roton (una especie de helicptero y nave espacial). No faltan tampoco propuestas que mezclan la aeronutica y la astronutica, como el Eclipse Astroliner o el Pioneer Spaceplane. Y por supuesto, la ESA trabaja para definir su lanzador de las prximas dcadas, lo mismo que Japn y otros pases. En cuanto a los cohetes convencionales, an puede hacerse bastante para mejorarlos, como lo demuestran iniciativas tales como el EELV estadounidense. Se trata de poner al da los lanzadores que, en su mayora, descienden de viejos misiles diseados en los aos cincuenta y sesenta. Pero existen tecnologas ms eficientes que la propulsin qumica. Las limitaciones que proporciona, sobre todo en cuanto a carga til por masa de propelentes consumidos, impiden realizar viajes rpidos hacia fuera de nuestro planeta, en direccin a rbitas muy altas o en rutas de escape. Para solventar esto es necesario acudir a sistemas con un mayor impulso especfico. La propulsin nuclear es uno de estos sistemas. Sin embargo, por su peligrosidad en caso de accidente, su aplicacin quedara restringida al exterior de la atmsfera terrestre. De hecho, desde finales de los aos cincuenta hasta mediados de los setenta, las opciones de llevar a cabo un viaje tripulado a Marte pasaban por desarrollar un motor nuclear. La NASA inici as el programa NERVA, en el marco del proyecto Rover, que inclua la construccin de diversos reactores. Los primeros prototipos del motor NERVA fueron ensayados antes de que fuera cancelado. Imagen: http://zeno.grc.nasa.gov/images/c88/c88_6600s/88_6632l.jpg (Motor nuclear/elctrico.) (Foto: NASA)

El reactor nuclear (de fisin) no quema un combustible, sino que calienta un gas (hidrgeno) para que alcance velocidades de salida mucho ms altas que tras una simple combustin. Aunque los planes trazados en los aos sesenta otorgaban al NERVA un empuje limitado, su impulso especfico era muy superior (entre dos y tres veces ms que la combinacin hidrgeno/oxgeno lquidos), lo que permita acortar el tiempo de trnsito o llevar ms carga til. Tambin la URSS trabaj de forma paralela en un programa de vuelo a Marte (Aelita) que inclua el desarrollo de motores nucleares, pero fue abandonado. Los reactores, sin embargo, no desaparecieron de la astronutica, y fueron utilizados para producir energa elctrica. Cuando se ha pensado en vuelos interestelares, donde la velocidad final es muy importante, la energa nuclear ha vuelto a aparecer. Algunos proyectos como el Daedalus o el Orion han tenido presente una nueva forma de propulsin nuclear. Equipados con una enorme campana muy resistente, dichas naves avanzaran gracias a las repetidas explosiones de bombas nucleares de fisin o de fusin, lo que permitira acelerar hasta velocidades cercanas a la de la luz. Hay otro mtodo an ms efectivo: la propulsin elctrica/inica, que anticipa impulsos especficos de hasta 10.000 segundos. Su funcionamiento es simple: en la inica, se ioniza el combustible y se aceleran las partculas gracias a un campo elctrico. En la propulsin elctrica el combustible pasa por un arco elctrico para aumentar su temperatura (y su velocidad de salida). Estos mtodos, sin embargo, proporcionan un escaso empuje. Por ello, son tiles cuando se dispone de tiempo para que el motor funcione, dndole la oportunidad de que acelere hasta velocidades jams alcanzadas con otros sistemas. Ya se han realizado numerosos ensayos y de hecho la propulsin electrotrmica se est usando a bordo de satlites (para mantener su orientacin) o en sondas espaciales como la Deep Space-1, la cual se dirige al encuentro de un asteroide y varios cometas. Imagen: http://zeno.grc.nasa.gov/images/c98/c98_2000s/98_2027l.jpg (La sonda Deep Space-1 utiliza un motor inico.) (Foto: NASA) Los militares norteamericanos han autorizado el desarrollo de una etapa superior elctrica (SOTV). Ser ms efectiva ya que trasladar desde una rbita baja a otra geoestacionaria a una carga mucho mayor de lo que sera posible con un sistema qumico. Por su parte, la propulsin fotnica es una innovadora tcnica que se beneficia de una casi inagotable reserva de energa: la presin del viento solar. Esta presin se hace sentir en los satlites grandes que orbitan la Tierra, lo cual perturba sus trayectorias. Aprovechando este mismo efecto, es posible desplegar una gran vela, hecha de materiales ligeros, para ofrecer una mayor superficie de contacto con el viento solar. La presin fotnica, aunque dbil, puede acelerar durante mucho tiempo a una nave, alcanzando poco a poco velocidades muy elevadas, y sin gastar una gota de combustible! Conforme nos alejamos del Sol, la presin solar disminuye, de modo que ste es un mtodo til para el sistema planetario interior. Sin embargo, no es descartable sustituir el viento solar por un smil artificial, por ejemplo, un rayo lser enviado desde una estacin terrestre. Dada la baja dispersin del lser, una nave interplanetaria podra ser impulsada por su presin fotnica hasta ms all de los planetas. La misma vela puede servir para recoger la luz y convertirla en energa elctrica (las microondas son otra alternativa). La construccin de las futuras colonias en rbita terrestre precisarn de una gran cantidad de materiales. Probablemente ser ms barato traerlos desde la superficie de la Luna, ya que sta tiene una menor gravedad, as que se impone el desarrollo de un sistema que permita su lanzamiento desde ella. La propuesta ms interesante hasta el momento consiste en una variedad de diseos alrededor del llamado can electromagntico. Dado que las cargas son inanimadas y no sufren por las altas aceleraciones, los caones electromagnticos usan la energa del magnetismo para acelerarlas a travs de una especie de rales. En funcin de su longitud, las aceleraciones sern ms o menos grandes. Imagen: http://zeno.grc.nasa.gov/images/c84/c84_5000s/84_5033l.jpg (Colonia orbital construida con materiales trados desde la Luna.) (Foto: NASA)

El uso de los lseres no es exclusivo de los sistemas de impulsin fotnica. Algunos cientficos creen que stos pueden ser usados con acierto para lanzar una nave directamente desde la superficie terrestre, y ya se han hecho experimentos sobre modelos de tamao reducido. La innovacin consiste en utilizar la atmsfera como combustible que ser calentado por el lser. A mayor altitud, donde la atmsfera se hace muy dbil, el vehculo transportar una pequea cantidad de hidrgeno que tambin ser calentado por l. El vehculo, con forma de platillo volante, tendra su parte frontal con la forma adecuada para reflejar el lser coherente hacia una regin estrecha donde el aire circundante se calentar para convertirse en un escape de gas a gran velocidad. Este chorro impulsar la nave hacia arriba. El poderoso lser se encontrara en rbita terrestre, utilizando la energa del Sol para producir su rayo, pero tambin es posible usar lseres situados en tierra o emisores de microondas, cuya tecnologa est ms madura. En este ltimo caso, la nave tendra una estructura presurizada con helio, como una especie de globo. El material envolvente sera transparente a las microondas, lo que la hara "flotar" de forma parcial. El vehculo estara asimismo rodeado con dos anillos superconductores y equipado con una serie de motores de iones y paneles solares. Para el lanzamiento, se usara la electricidad generada por los paneles solares (por la noche seran iluminados con un lser infrarrojo espacial) para ionizar el aire y moverse a travs de descargas electrostticas (entre 80 y 160 km/h). Despus podra pasar a utilizar el transmisor de microondas, las cuales seran enfocadas por un reflector interno para calentar el aire en un extremo u otro de la nave y empujarla en la direccin contraria. La aceleracin sera muy rpida. Situado a una buena altitud y ms rpido que la velocidad del sonido, el vehculo podra utilizar entonces un motor magneto-hidrodinmico. Maniobrando de una manera particular, las microondas seran reflejadas hacia adelante para crear una burbuja supercaliente de aire frente al vehculo. La burbuja actuara como proteccin y la nave podra acelerar hasta Mach 25 (velocidad orbital). Aunque todo suena muy fantasioso, todas las tecnologas en las que se confa para hacerlo realidad ya han sido demostradas. El precio del acceso al espacio se reducira a lo que nos costara la energa transmitida por la central orbital. Se podra dar una vuelta a la Tierra en 45 minutos o ir a la Luna en 5 horas y media. Imagen: http://ails.arc.nasa.gov/Images/Space/jpegs/AC86-0699_a.jpeg (El cancelado X-30 NASP, en direccin a la estacin espacial.) (Foto: NASA) Por ltimo, hay que mencionar que el origen principal del problema de la propulsin es la disponibilidad de energa. Con energa, a ser posible barata, es mucho ms fcil enfrentarse al reto de viajar hacia las estrellas. En este sentido, la fuente ltima de energa podra encontrarse en el fenmeno de la aniquilacin entre materia y antimateria. Cuando un electrn se encuentra con un positrn, ambos se eliminan mutuamente en una reaccin que libera toda la energa que contienen las partculas segn la famosa ecuacin de Einstein. Si consiguiramos producir antimateria en suficientes cantidades y evitar que reaccionase con su contenedor, dispondramos de infinita energa que podra ser aprovechada para nuestros viajes espaciales.

9.2 ESTACIONES ESPACIALES Y CIUDADES EN EL ESPACIO

Ya tenemos en marcha la construccin de la estacin espacial internacional, capaz para unos seis tripulantes (permanentes). Tambin tenemos experiencia de anteriores complejos ms primitivos (Skylab, Salyut, Mir). Pero esto es slo el principio. Cuando la ISS se halle plenamente operativa, ser ms fcil encontrar utilidades a estos enormes vehculos orbitales. Una vez madura la tecnologa necesaria para ello, sern las empresas privadas quienes colocarn a sus propias plataformas, ms o menos grandes, en el espacio. Algunas servirn para producir materiales que no son posibles en la gravedad terrestre. Otras ser utilizadas como fantsticos hoteles donde los turistas accedern para realizar breves estancias. Imagen: http://ails.arc.nasa.gov/Images/Space/jpegs/AC76-0628_a.jpeg (Colonia orbital ideal.) (Foto: NASA)

Es cuestin de tiempo. Antes o despus, estas estaciones sern lo bastante grandes como para albergar a decenas e incluso centenares de personas. Si el coste del acceso al espacio no se ha visto reducido lo suficiente, ser demasiado caro utilizar materias primas terrestres para construir dichos complejos, as que habr que usar lo que encontremos en la Luna para ello. Algunas propuestas nos hablan de grandes discos giratorios (para crear una cierta sensacin de gravedad artificial en algunas de sus secciones), edificados mediante bloques de una especie de hormign hecho con polvo lunar, regolita y adhesivos especiales. Tambin podran disearse en forma de enormes cilindros, algunos de los cuales poseeran parasoles y espejos para proteger de/reflejar la luz del Sol. En ellos no faltaran todas las comodidades, e incluso reproducciones de parajes terrestres. Algunas colonias de este tipo podran llegar a ser habitadas por miles de personas. Imagen: http://ails.arc.nasa.gov/Images/Space/jpegs/AC76-0297.1_a.jpeg (Construccin de una colonia orbital.) (Foto: NASA) Obviamente, las ciudades del espacio no son la solucin ante la superpoblacin humana, pero s un buen lugar para que florezca un nuevo tipo de hombre, mejor adaptado a la vida en microgravedad y por tanto listo desde la infancia para emprender tareas de exploracin en direccin al exterior del Sistema Solar. Algunas de estas personas nacern, crecern y morirn en las estaciones orbitales y quiz nunca visitarn su planeta originario.

9.3 PRODUCCIN DE ENERGA

La atmsfera nos protege del letal medio ambiente que reina fuera de ella. Sin embargo, su presencia a veces dificulta ciertas operaciones que tienen potenciales beneficios para el futuro de la Humanidad, como es el mejor aprovechamiento de la energa solar, limpia y no contaminante. Es por eso que se han inventado los satlites de energa solar (SPS). Equipados con vastas extensiones de colectores y clulas fotovoltaicas u otros sistemas, podran ser colocados en rbita geoestacionaria, permanentemente iluminados por nuestra estrella, y transmitir la electricidad generada a la Tierra mediante un haz fijo de microondas. Los SPS vienen siendo propuestos desde los aos sesenta pero en esos instantes su coste como proyecto experimental era astronmico y por tanto no rentable. Sin embargo, pasados ms de 30 aos, la tecnologa ha avanzado lo suficiente como para recomendar dar un nuevo vistazo a la idea. El ensamblaje de grandes estructuras en rbita es ahora posible y los costes de envo de dichas estructuras se vern reducidos muy pronto. Una unidad geoestacionaria podra producir unos 5 gigavatios como mnimo. Se colocaran en posicin tantos satlites como fuera necesario (aunque sera necesario garantizar que el rayo energtico no daase a ningn otro satlite en rbitas inferiores), as como antenas en la superficie terrestre para recibirlo. Con unas 60 unidades (instaladas a un ritmo fijo de dos por ao) y una vida til de 30 aos, obtendramos unos 300 gigavatios de potencia energtica. Cada SPS medira 10 por 5 por 0,5 km. La NASA considera que los SPS tienen un meritorio futuro. Por eso ha ordenado ya que se vuelva a estudiar el concepto, en busca de resultados que permitan tomar una decisin sobre si es o no necesario su desarrollo. El uso de esta fuente energtica permitir reducir en gran medida el consumo de combustibles fsiles y por tanto dejar de contribuir al calentamiento global de la atmsfera. Por otro lado, las curvas de produccin del petrleo descendern marcadamente a partir del ao 2040. Estas circunstancias, adems de una mayor demanda energtica general, sobre todo desde los pases en vas de desarrollo, obligan a encontrar y estudiar alternativas con la suficiente antelacin.

9.4 HACIA LOS ASTEROIDES

Ultimamente hemos tenido la oportunidad de observar de cerca varios cuerpos menores que giran alrededor del Sol. Nos referimos tanto a cometas como a asteroides. Estos ltimos, sobre todo, suelen orbitar relativamente cerca de nuestra estrella y son fciles de visitar. Por otro lado, su baja gravedad implica que no es necesaria mucha energa para posarse en ellos o para abandonarlos. Algunos visionarios creen que los asteroides son un importante reservorio de materiales aprovechables, all donde la minera espacial florecer primero. Ciertamente, adems de su inters cientfico, los metales preciosos que puedan contener, o los minerales que aqu en la Tierra se han tornado escasos, podran justificar por s solos la rentabilidad de una expedicin. Una empresa norteamericana se dispone a lanzar una sonda hacia uno de ellos para examinar su composicin y ver si podran ser explotados econmicamente. Si tiene xito representar un aliciente ms para la inversin en diversos aspectos de la astronutica (propulsin, sistemas robticos, etc.). Imagen: http://photojournal.jpl.nasa.gov/catalog/PIA00135.jpg (El asteroide Ida, visto desde la sonda Galileo.) (Foto: NASA) Los asteroides rocosos o metlicos formaron parte de cuerpos mayores en el pasado, quiz de un planeta de contenido mineralgico semejante a la Tierra y por tanto interesante para nosotros. Existen unos 200 relativamente cercanos a nuestro planeta. Algunos cruzan la rbita de la Tierra de forma regular. Tambin los hay que son ncleos de cometas ya extinguidos, y por tanto contienen grandes cantidades de hielo de agua en su interior. De los mencionados 200 asteroides, unos 45 son fcilmente accesibles con nuestros actuales cohetes de tamao medio. Tanto es as que estos ltimos pueden depositar cargas sobre su superficie. Algunas sondas, con muestras, pueden retornar a la Tierra con an mayor facilidad ya que su campo gravitatorio es menos de mil veces inferior al de nuestro planeta. Por tanto, un robot bien equipado podra traernos minerales a un mnimo coste. Si adems stos son valiosos, la rentabilidad queda asegurada. Los satlites de Marte, Fobos y Deimos, que en realidad parecen ser asteroides capturados, seran tambin objetivos de nuestras sondas mineras. COLONIAS LUNARES Se cumplen ahora mismo 30 aos de la pionera llegada del Hombre a la Luna. Durante tres histricas horas, a caballo entre el 20 y el 21 de julio de 1969, dos astronautas estadounidenses, Neil Armstrong y Edwin Aldrin, depositaban sobre la superficie lunar la bandera de su pas, reconociendo con este smbolo la victoria de su nacin en una carrera espacial sin precedentes. Tan slo 3 aos y medio ms tarde, la Humanidad abandonaba Selene. Volveremos a ella algn da? Mientras se renen las condiciones que hagan este sueo realidad, los ingenieros disean ya las estrategias que regirn nuestro futuro y definitivo regreso. Imagen: http://ails.arc.nasa.gov/Images/Space/jpegs/AC78-0330-1_a.jpeg (Base lunar.) (Foto: NASA) El programa Apolo fue el producto de las paradojas de la Guerra Fra, un proyecto impulsado por otros razonamientos adems del puramente tecnolgico y cientfico. Cuando el Apolo-11 permiti pisar por primera vez la Luna, los motivos para seguir invirtiendo con la misma decisin desaparecieron sbitamente. Sin una motivacin suplementaria, ningn programa nacional que contemplase el regreso podra alcanzar la posicin de popularidad -basada en mritos exclusivamente cientficos- que permitiese su financiacin. En 1989, sin embargo, la situacin econmica haba mejorado mucho. No es de extraar pues que el presidente americano George Bush, imitando a su legendario antecesor, se atreviera a proponer un macro-proyecto espacial en el que la Luna y Marte tendran un importante papel. Comprometindose, el presidente prevea la llegada de astronautas a Marte hacia el ao 2019. La NASA se puso a trabajar en ello y abri la Oficina de Exploracin Espacial, dedicada a delimitar el modo en que la Humanidad deber regresar a nuestro satlite e iniciar la conquista de Marte. Los perodos de bonanza no suelen durar mucho, son en todo caso cclicos, y muy pronto las palabras de Bush parecieron una hereja econmica. Desde entonces, la Oficina de Exploracin

Espacial ha sido cerrada y nadie sabe cundo ser posible volver a tomarse en serio la idea de nuestro regreso a la Luna. Este es un proyecto de una envergadura tal que difcilmente puede considerarse sencillo, rpido y barato. Los estudios de la NASA en este sentido, an adolecen del sndrome colosal que ha marcado su existencia durante toda la era espacial. Los nicos planes serios de la agencia relacionados con el establecimiento de un asentamiento tripulado sobre la Luna, son por tanto otra empresa faranica ms de difcil asimilacin. A pesar de todo, no contemplan grandes infraestructuras, sino que son un paso adelante tras el Apolo. Esta propuesta, que es la ms madura que tenemos, fue presentada a mediados de 1992. Los analistas estn de acuerdo sobre que el prximo objetivo tripulado deber ser, despus de la estacin espacial, una base permanente situada sobre la superficie lunar. De este deseo surgi un detallado proyecto, desarrollado durante un ao, que reuna las ideas ms avanzadas en este campo. Dado su carcter pionero, la NASA bautiz a este plan preliminar con las siglas "FLO" (First Lunar Outpost, Primer Asentamiento Lunar). Imagen: http://ails.arc.nasa.gov/Images/Space/jpegs/AC78-0330-2_a.jpeg (Interior de una colonia lunar.) (Foto: NASA) Naturalmente, el programa se iniciara con una serie de sondas no tripuladas dedicadas a la observacin y cartografiado de la Luna, en busca del lugar ms idneo para establecer la base. A stas seguiran otras sondas capaces de aterrizar en nuestro satlite, verificando los lugares seleccionados y devolviendo muestras a la Tierra. En cuanto a la fase principal del proyecto, la tripulada, se dejara abierta la posible participacin internacional, y se adoptara toda la tecnologa disponible en la actualidad, huyendo de costosos e inacabables desarrollos. Los elementos que compondran la infraestructura del FLO se parecen mucho a los del programa Apolo. Pero, a diferencia de aqul, no contempla la colocacin de una nave en rbita alrededor de la Luna mientras un mdulo desciende a la superficie, sino que apuesta por colocar a toda la tripulacin sobre ella. Por qu? La necesidad de un acoplamiento antes del regreso a la Tierra limitaba las oportunidades de despegue desde la Luna, as como los lugares de aterrizaje, que deban situarse sobre el ecuador lunar. Por fin, y dado que la nave FLO se dirigira directamente a la Tierra, podra tambin aterrizar en cualquier lugar del satlite. Para reducir los retrasos y la sincronizacin de vuelos, cada misin FLO estara constituida por un solo cohete y nave espacial. La primera misin no estara tripulada. Se encargara de depositar un mdulo de aterrizaje y un mdulo cilndrico pertrechado como hbitat para los astronautas. Una vez sobre la superficie, el mdulo abrira sus paneles solares y empezara a funcionar, a la espera de la llegada de su futura tripulacin. La primera misin tripulada estara compuesta por cuatro personas, y su objetivo sera permanecer 45 das sobre la Luna. El vehculo sera muy semejante al mdulo lunar del programa Apolo, slo que ligeramente mayor y mejor dotado. Una vez all, los astronautas realizaran diversas actividades cientficas (geolgicas, astronmicas...). Con ellos llevaran un pequeo vehculo mvil, articulado, que los transportara a travs de excursiones de hasta 25 km. En cada visita seran posibles hasta seis travesas, cada una de ellas con una duracin de 8 horas. La segunda misin usara parte del material dejado en FLO-1 por la primera. Continuara usando el mdulo cilndrico como vivienda, y traera consigo las piezas necesarias para construir un radiotelescopio. Otros vuelos permitiran la expansin del campamento y la sucesiva exploracin de los alrededores. Dicho campamento podra estar situado cerca del ecuador lunar, en el llamado Mare Smythii, sobre el limbo lunar oriental. En el futuro, otros asentamientos podran ser colocados en otras zonas e inaugurar la verdadera era de la colonizacin extraterrestre. Imagen: http://ails.arc.nasa.gov/Images/Space/jpegs/AC89-0292_a.jpeg (Observatorio radioastronmico en la cara oculta de la Luna.) (Foto: NASA) Para que el viaje fuera posible, la NASA debera desarrollar un cohete algo ms potente que el famoso Saturno V usado durante el programa Apolo: la nave lunar alcanzar las 100 toneladas de peso.

Tambin hay propuestas realizadas por la industria privada, basadas ante todo en misiones de bajo coste. Programas lo suficientemente atractivos y viables como para despertar la atencin de quienes deben proveer los fondos para que se hagan realidad. Con toda seguridad, el verdadero regreso a la Luna se efectuar, por unas u otras razones, de una forma ligeramente distinta a como aqu lo hemos expuesto. El motivo es la colaboracin internacional. Parece difcil a primera vista que un programa as, en la actualidad, pueda llevarse a cabo bajo la iniciativa exclusiva de un slo pas. Muy al contrario, parece mucho ms probable que la primera colonia lunar acabe siendo un compromiso entre ambas propuestas (institucional-privada), adems de tener en cuenta diferentes intereses y tecnologas. Nos han prometido que cuando finalice la construccin de la estacin espacial internacional, la Luna ser el prximo objetivo. Por el momento, la motivacin cientfica es importante. Sabemos muy poco de nuestra compaera. Adems, su cara oculta, aqulla que permanece siempre invisible para nosotros desde la Tierra, es una magnfica atalaya para la observacin del Universo en todas las frecuencias. Libre de la contaminacin electromagntica procedente de la Tierra -la Luna hace de pantalla-, un observatorio situado en dicha zona tendra virtualmente a todo el Cosmos a sus pies. Los descubrimientos que podran obtenerse al aprovechar esta ventaja se asemejaran a lo que el actual telescopio espacial Hubble est suponiendo para la Ciencia. O quizs sea un motivo econmico el que nos sugiera desembarcar de nuevo en la superficie selenita. La Luna tiene recursos que pueden ser explotados en cierta manera. Algunos de ellos benefician directamente a la propia astronutica (extraccin de combustible para las naves), pero otros, como el helio-3 (til en la fusin nuclear), son elementos que podran ser de capital importancia para el futuro energtico de la Tierra. As pues, las primeras colonias lunares sern complejos astronmicos, centros de exploracin y enclaves mineros. Para proteger a sus habitantes de las tormentas solares los mdulos presurizados que servirn como habitaciones y laboratorios se enterrarn bajo el suelo. En el exterior, robots autnomos se movern constantemente, siendo el de los humanos un papel de supervisin e improvisacin guiada desde la Tierra. Teniendo en cuenta que la sonda Lunar Prospector parece haber confirmado el descubrimiento de agua helada en varias zonas, particularmente en los polos, stas son un objetivo de primer orden ya que su explotacin permitir reducir los costes de la colonia. Nos evitaremos transportar el agua desde la Tierra, as como el oxgeno (para respirar y como comburente para los cohetes), de modo que ser ms fcil mantener en marcha un establecimiento ocupado de forma permanente. No sera descabellado pronosticar para antes del 2010 nuestro retorno a la superficie de la Luna.

9.5 EL VIAJE A MARTE

El presidente Bush, paralelamente al retorno a la Luna, propuso el inicio de un programa destinado a visitar por vez primera el Planeta Rojo. La fecha elegida: 2019. Como en el anterior caso, la realidad econmica impidi que se tomase un compromiso real al respecto, aunque Daniel Goldin, el actual administrador de la NASA, est convencido de que dos dcadas de tiempo son suficientes para prepararse con xito para la empresa. En este caso, la NASA no desea lanzar un programa a gran escala, sino dedicar pequeas cantidades de dinero a financiar el desarrollo de las tecnologas bsicas que servirn para hacerlo viable (como la produccin de oxgeno y combustible en la superficie de Marte). Imagen: http://mix.msfc.nasa.gov/MIXR/IMAGES/MEDIUM/9249472.jpg (Expedicin marciana.) (Foto: NASA) A pesar de todo, la cancelada Space Exploration Initiative, plasmada en un informe final llamado America at the Threshold y dirigido por la ex-astronauta Sally Ride, es una buena gua del modo en que podramos efectuar nuestro viaje a Marte. Hasta entonces, una cuidadosa serie de sondas automticas, incluyendo recogedores de muestras, estn ya allanando el camino.

Son infinidad las cuestiones que an deben resolverse a la hora de decidir cmo dirigirnos a este objetivo. Nos importan cuestiones tales como las condiciones de vida de la tripulacin, la estructura de la nave o la propulsin. Sobre esta ltima, las opciones ms previsibles son la propulsin qumica, la propulsin nuclear trmica (donde el reactor calienta a gran temperatura un flujo de hidrgeno que se ve acelerado), y finalmente, la propulsin elctrica. Por cual nos decidiremos? En tan tempranos viajes, lgicamente, el inters mximo debe descansar en la menor masa satelizable, en un mximo de carga til, y en un tiempo de trnsito hacia Marte lo ms corto posible (para proteger a la tripulacin de la radiacin csmica y disminuir los efectos de la duracin del viaje). En una especie de compromiso, quiz elegiramos la opcin ms rpida para enviar a la tripulacin, y la ms lenta pero con mayor capacidad de transporte para llevar la carga (vehculos mviles, nave de retorno, instrumentos, hbitats, etc.). En cualquier caso, las expediciones permaneceran sobre Marte un mnimo de dos meses, aunque la estancia podra prolongarse durante ms de un ao. Esto viene definido por la necesidad de una correcta situacin de ambos planetas, Tierra y Marte, antes de proceder a un viaje ptimo entre uno y otro. Otros conceptos han considerado maniobras aceleradoras o de asistencia gravitatoria. Un viaje hacia Marte podra implicar primero un sobrevuelo de Venus. La nave utilizara la gravedad del planeta como una honda, lanzndola hacia su objetivo. Imagen: http://ails.arc.nasa.gov/Images/Space/jpegs/AC90-0405-4_a.jpeg (El viaje marciano implicar algunos riesgos.) (Foto: NASA) Por otro lado, uno de los mayores problemas que se plantean cuando hablamos de grandes velocidades de aproximacin a Marte es que despus hay que frenar de nuevo, con el consiguiente gasto de combustible (en detrimento de la carga til). Para paliar esto se espera poder utilizar la tcnica denominada "aerofrenado", que consiste en utilizar la atmsfera marciana como freno aerodinmico natural. Dicha atmsfera es mucho menos densa que la de la Tierra, pero nos ahorrara grandes dispendios de combustible a la hora de querer descender al planeta o simplemente orbitarlo. Las naves deberan llevar consigo, por supuesto, el oportuno escudo trmico especial, pero la masa de este ltimo sera inferior a su equivalente en combustible. En cuanto a la estructura general de la nave tripulada, hemos visto ya multitud de diseos a cual de ellos ms sofisticado. Desde naves cilndricas equipadas con grandes brazos que giran en busca de gravedad artificial hasta sistemas de dudoso gusto esttico pero mxima funcionalidad. De cualquier forma, las comodidades de la tripulacin debern ser mximas. En el mejor de los casos, se espera un ao de viaje en direccin a Marte, en ocasiones un ao y medio (dependiendo del sistema de propulsin elegido y las posiciones relativas de los dos planetas implicados), y otro tanto para la vuelta. Si tenemos en cuenta permanencias en el planeta de entre dos meses y un ao, pronto nos encontraremos con la necesidad de un inmediato estudio mdico que relacione las estancias prolongadas en el espacio y la actividad fsica y mental del astronauta/cientfico, algo ya iniciado hace algunos aos a bordo de la estacin sovitica Mir y que debera tener continuidad. Imagen: http://ails.arc.nasa.gov/Images/Space/jpegs/AC91-0510_a.jpeg (Colonia marciana con habitculos subterrneos.) (Foto: NASA) Esto se har en parte realidad cuando la NASA una a la estacin internacional ISS el prototipo de un mdulo de habitabilidad marciano, inflable (el Transhab, en plena fase de diseo). En dicha posicin se podr simular el viaje a Marte y otros aspectos que deben quedar claros antes de emprender la aventura.

9.6 VIAJES INTERESTELARES

Las distancias entre los posibles sistemas planetarios de nuestra galaxia son tan vastas que enfrentarse al problema de visitarlos, ya sea en persona o enviando a representantes mecnicos, es uno de los problemas ms complejos de la astronutica. Para reducir el tiempo de trnsito es necesario aumentar la velocidad, lo que a su vez implica un enorme gasto energtico que quiz no podamos permitirnos. Aunque se obtengan sistemas de transporte rpidos, el perodo de tiempo que deber pasar antes de la llegada al ms cercano de los sistemas estelares conocidos no es nada despreciable. Tanto es as que, por el momento, cualquier iniciativa al respecto se enfoca ms bien como una cuestin generacional. Es decir, es perfectamente posible que quienes visiten ese hipottico sistema planetario vecino no sean los astronautas que partieron de la Tierra, sino sus descendientes. Esto implica disear una nave espacial capaz soportar el desarrollo de varias generaciones de seres humanos. Los tripulantes, cuidadosamente escogidos de entre miles de voluntarios, se prepararan para un viaje del que no regresaran jams: embarcados en la que ellos llamaran "Arca Espacial, en un periplo milenario en direccin a la estrella ms cercana, Prxima Centauro, deberan dedicar a la empresa sus vidas y las de las 3.000 generaciones de hombres y mujeres que seguiran sus huellas como descendientes. Imagen: http://ails.arc.nasa.gov/Images/Astrobiology/jpegs/AC83-0768-2_a.jpeg (La Va Lctea es nuestro campo de accin.) (Foto: NASA) A una velocidad de 15 km/s, no muy diferente de la que necesitan las actuales sondas automticas para abandonar la atraccin solar, la nave invertira 80.000 aos en llegar a Prxima Centauro (Alfa C). El viaje interestelar, el que supone traspasar la esfera de influencia de nuestra estrella y adentrarnos en el espacio profundo, no es tan sencillo como extrapolar los medios de transporte actuales. Pero mtodos relativamente simples como la propulsin nuclear elctrica prometen multiplicar por 8 la velocidad de nuestros futuros cohetes. Acabamos de empezar, as que no debemos precipitarnos en el lanzamiento de una nave interestelar. Un vehculo diseado para una misin sin tripulacin simplificara mucho el asunto, pero tambin tiene sus inconvenientes. La distancia es tan grande entre la Tierra y la sonda Voyager-2 que las comunicaciones, viajando stas a la velocidad de la luz, tardan muchos minutos en alcanzar su antena. No es posible accionar sus sistemas en tiempo real, as que una nave estelar automtica, cuyo objetivo estara todava ms alejado, debera ser pensada con un enorme grado de autonoma e inteligencia artificial. Pero, hacia dnde dirigiramos nuestra nave interestelar? El Universo, incluso nuestra Galaxia, posee un tamao colosal, as que, por el momento, ser mejor dedicar nuestra atencin a las estrellas ms prximas. La ms cercana, aunque quizs no la ms apropiada como destino, es Alfa Centauro, un grupo mltiple de al menos tres estrellas que orbitan unas alrededor de las otras. El conjunto se halla a unos 4 aos luz de nosotros. Esta es la distancia mnima que deber ser capaz de cubrir una nave interestelar. En un radio de unos 10 a.l., es decir, unos 95 billones de kilmetros, podemos hallar once estrellas. Casi todas son menores que el Sol y es incierto que posean planetas de algn tipo, gaseosos o rocosos. Afortunadamente, ya hemos empezado a descubrir otros sistemas planetarios compuestos por varios miembros y esperamos que alguno de ellos se encuentre lo bastante cerca de nosotros. Imagen: http://ails.arc.nasa.gov/Images/Space/jpegs/AC76-0965_a.jpeg (La esfera de Bernal, una verdadera arca interestelar.) (Foto: NASA) Pensemos ahora de nuevo en los sistemas de propulsin. Parecera adecuado construir una nave que fuera capaz de desarrollar una aceleracin constante igual a la gravedad terrestre. Esto nos evitara flotar constantemente. Pero, esta aceleracin, en realidad, es enorme: despus del primer ao de viaje, habramos alcanzado un 70 por ciento de la velocidad de la luz. Dejando aparte la cantidad de energa que sera precisa para conseguirlo, el combustible y los motores haran tan pesada a

nuestra nave que sera inviable su construccin. Los ingenieros creen que es mucho mejor acelerar hasta una velocidad de crucero, y despus apagar los motores permitiendo que el vehculo contine adelante gracias a la inercia. A bordo desaparecera la gravedad artificial (podra conseguirse por otros medios) pero se ahorrara mucho combustible. Otro elemento importante es la desaceleracin: para que pueda desarrollarse una actividad til en el lugar de destino, ser necesario frenar la carrera de la nave, lo que precisa de casi tanta energa como durante el lanzamiento. Si adems queremos regresar a la Tierra, el proceso y los recursos se duplican. Teniendo en cuenta la distancia media de las estrellas ms cercanas, unos 8 a.l., el tiempo de trnsito ideal desde la Tierra hasta ellas sera de unos 50 aos. Esto permitira velocidades ms asequibles, menos de la mitad de la de la luz. La energa necesaria para alcanzarlas y acelerar la enorme masa que constituir una nave interestelar (sobre todo si es tripulada), deber conseguirse no en la Tierra, sino en el propio espacio. Si se deseara realizar el viaje en el tiempo de vida de una persona, nuestro camino hacia Alfa Centauro C precisara de al menos una velocidad igual a un 10 por ciento de la de la luz. Eso supondra 43 aos de viaje ms otros 4 aos para que la informacin llegara a la Tierra. Si alcanzramos un 30 por ciento de la velocidad de la luz, en el mismo tiempo podramos llegar hasta una distancia de 12 a.l., y con ello, dispondramos de 25 estrellas en 17 sistemas solares. La eleccin del sistema de propulsin es algo delicado ya que si la velocidad final es baja y tardamos mucho tiempo en llegar a nuestro destino, corremos el riesgo de ser superados por una expedicin muy posterior que utilice un motor de ltima generacin. Imagen: http://zeno.grc.nasa.gov/images/c93/c93_4700s/93_4720l.jpg (Una nave interplanetaria equipada con un cohete nuclear.) (Foto: NASA) La propulsin nuclear pulsante es prometedora. Implica, como ya hemos dicho ms arriba, la explosin continuada de varias bombas atmicas de fusin frente a un gran escudo con el que estara protegida la nave. La onda expansiva empujara el escudo y con l a toda la nave, que recibira el impulso de forma amortiguada. Podra enviarse al espacio en poco tiempo pues la tecnologa nueva implicada es escasa. La velocidad final, 1/30 de la de la luz, permitira alcanzar Alfa Centauro en unos 130 aos. Sin embargo, con este mtodo se desperdicia una gran cantidad de energa (se aprovecha menos de un 3 por ciento de la emitida por las explosiones). La energa de fusin se podra emplear mejor si, una vez controlado este proceso, se dejara escapar una parte del plasma producido en el interior del reactor. El huidizo plasma producira un cierto empuje. Otro modo de aprovechar el fenmeno de la fusin controlada sera el RAMJET interestelar. Consistira en una nave equipada con un enorme embudo electromagntico capaz de recoger tomos de hidrgeno del propio medio interestelar. El hidrgeno sera usado como combustible para alimentar al reactor de fusin. Dado el extremo enrarecimiento del medio espacial, este sistema slo sera til a altas velocidades. No est claro cmo podra construirse un "embudo" tan colosal como el descrito (unos 10.000 km cuadrados). El hidrgeno podra servir tambin como masa de reaccin, siendo expulsada para producir empuje (pulsocohete interestelar). Otro sistema interesante es el de las velas. Una nave equipada con una gran vela fotnica aprovechara el impulso proporcionado por un lser instalado cerca de la Tierra. La aceleracin sera lenta pero las velocidades finales, muy elevadas. El lser obtendra la energa del Sol. As, un lser de 43.000 TW (la Tierra slo produce 1 TW) podra enviar una nave de este tipo a un 50 por ciento de la velocidad de la luz en un ao y medio. Se alcanzara Epsilon Eridani en unos 20 aos (17 en el reloj de la tripulacin, gracias al fenmeno de la dilatacin del tiempo) y regresara 51 aos (46 a bordo) despus del lanzamiento. En mbitos no propulsivos, se ha propuesto el uso de la nanotecnologa. Gracias a la manipulacin de los tomos, sera posible construir una nave minscula no tripulada (o partes de una tripulada), capaz de realizar muchas de las funciones que precisaran de sistemas mucho mayores. La disminucin de masa redundara en beneficio del sistema de propulsin a elegir. Se ha hablado tambin de naves replicantes, capaces de repararse a s mismas o evolucionar para superar el demoledor paso del tiempo, ineludible en todo viaje espacial. Cuando los perodos se conviertan en excesivamente largos, nos queda el recurso de la hibernacin o animacin suspendida. Se han hecho estudios en ese sentido pero an estamos lejos de la imagen del astronauta despertando de pronto tras un sueo de dcadas.

Ms informacin para el Captulo 9:

-The Aerospace Navigator (en ingls) http://www.ultranet.com/~adjm/aero/aeronav.html Imagen: http://ails.arc.nasa.gov/Images/Space/jpegs/AC76-1267_a.jpeg (Una colonia orbital equipada con espejos para reflejar la luz solar.) (Foto: NASA)

Autor: Manuel Montes Palacio MMONTESP@terra.es

GLOSARIO
-Ablacin: La erosin de una superficie debido a la friccin con la atmsfera. Los materiales ablativos son utilizados en los escudos trmicos de las naves espaciales. Durante la reentrada, la ablacin del escudo ayuda a mantener la cpsula a una temperatura adecuada, evitando su incineracin. -Abortar: Finalizacin prematura de una misin espacial, tanto en el ascenso inicial como durante su transcurso. Normalmente se produce cuando un fallo importante es descubierto en el cohete o en la nave espacial. -Aceleracin: Variacin de la velocidad debido a la aplicacin de un empuje proporcionado por los motores u otras fuerzas. -Acelerador: Cohetes suplementarios que ayudan al despegue. -Acelermetro: Un mecanismo que sirve para medir la aceleracin. -Acimut: La posicin angular de un objeto visto en el cielo, tomando como base el plano horizontal del observador. -Acoplamiento: Unin en el espacio de dos vehculos. -Activador: Tambin llamado actuador, es un dispositivo que produce movimiento a travs de un sistema hidrulico, pirotcnico o neumtico. -Actividad Extravehicular: Paseo espacial realizado por un astronauta. Tambin se le conoce por las siglas inglesas (EVA). -Afelio: La mxima distancia con respecto al Sol de un cuerpo en rbita a su alrededor. -Alerta Temprana: Deteccin de lanzamientos desde el espacio. -Amerizaje: Aterrizaje sobre agua, principalmente en los ocanos. -Antena Parablica: Antena con forma de paraboloide que es utilizada para reflejar y recoger ondas de radio. Normalmente son de alta ganancia y direccionales. -Antipodal: Punto opuesto de la esfera terrestre. -Antisatlite: Arma capaz de inutilizar un satlite (lser, impacto...). -Ao Luz: Distancia que recorre la luz (en el vaco) en una ao, viajando a una velocidad de unos 300.000 km/s. Es equivalente a 9,461 billones de km. -Apoastro: Mxima distancia de un objeto en su rbita alrededor de un astro. -Apogeo: Mxima distancia de un objeto en su rbita alrededor de la Tierra. -Apolunio: Mxima distancia de un objeto en rbita alrededor de la Luna. Tambin llamado Aposelenio. -Asiento Eyectable: Dispositivo que permite expulsar el asiento donde se halla el astronauta. Posee un pequeo cohete de impulsin y un paracadas. -Asteroide: Cuerpo de pequeas dimensiones, rocoso o metlico y situado en rbita alrededor del Sol, entre los planetas (sobre todo entre Marte y Jpiter). -Astrofsica: Ciencia que estudia la fsica y la qumica de los astros y su entorno. -Astronauta: El individuo que navega a travs del espacio. -Astronutica: Ciencia que estudia la navegacin a travs del espacio, incluyendo la tecnologa necesaria para ello. -Atraque: Acoplamiento entre dos naves espaciales. -Balanceo: Giro de la nave espacial alrededor de su eje longitudinal. -Balstico: Movimiento sometido al empuje de una fuerza. -Base Lunar: Establecimiento de una presencia continuada sobre la Luna. -Cabeceo: Giro de la nave espacial alrededor de su eje transversal. -Cada Libre: Movimiento de un objeto en un campo gravitatorio sin que otras fuerzas acten sobre l. -Cmara de Combustin: Cmara del motor de un cohete en la que se produce la ignicin del combustible y el comburente (oxidante). Los gases producidos saldrn por una abertura donde se halla la tobera. -Cmara Vidi cn: Cmara de televisin primitiva utilizada a bordo de algunos satlites y sondas espaciales. -Cpsula Recuperable: Cpsula automtica que puede regresar a la Tierra intacta, conteniendo diversos materiales valiosos. -Carga Util: La carga que transportar el cohete o la nave espacial. Tambin se la llama carga de pago. -Clula de Combustible: Dispositivo que es capaz de producir energa elctrica a partir de oxgeno e hidrgeno, gracias a un procedimiento qumico inverso a la electrlisis.

-Clula Solar o Fotovoltaica: Clula que convierte la luz solar en energa elctrica. -CNES: Centre National dEtudes Spatiales. Agencia espacial francesa. -Centro de Control: Edificio desde el que se mantiene un contacto constante con el vehculo espacial, controlando todos sus parmetros. -Cinturones de Van Allen: Bandas de radiacin que rodean la Tierra siguiendo las lneas del campo magntico terrestre. -Circunlunar: Que tiene que ver con la circunvalacin de la Luna. -Cita Espacial: Punto de encuentro entre dos naves espaciales. -Cohete Mltiple: Cohete compuesto por varias etapas de impulsin, que funciona de forma sucesiva o en paralelo. -Cohete de Frenado: Sirven para reducir la velocidad, y a menudo se les llama tambin retrocohetes. -Colonia Espacial: Zona habitable ms o menos autnoma, situada en el espacio o sobre un cuerpo slido, dispuesta para albergar a un nmero elevado de personas. -Combustible Lquido: Sustancia que se quema para producir empuje. Su estado de almacenamiento a bordo de la nave espacial suele ser lquido. -Cometa: Cuerpo compuesto por un pequeo ncleo slido y una gran cantidad de hielo, que al acercarse al Sol produce una espectacular cola de gas. -Complejo de Lanzamiento: La infraestructura necesaria para proceder al lanzamiento de un cohete. -Cosmdromo: Nombre ruso aplicado a los centros de lanzamiento. -Cosmonauta: Palabra rusa equivalente a astronauta. -Criognico: Propelente (combustible u oxidante) en estado lquido debido a las bajas temperaturas a las que es sometido. Son propelentes criognicos el oxgeno y el hidrgeno lquidos. -Cuenta Atrs: Se refiere al conteo horario en forma descendente que sirve para acercarnos al momento del lanzamiento. Durante este perodo se sigue una bien definida lista de comprobaciones que hay que llevar a cabo para que todo est listo. -Cuerpo Sustentador: Nave sin alas que consigue la sustentacin aerodinmica gracias a la forma de su fuselaje. -Deceleracin: Aceleracin negativa. -Descompresin: Reduccin brusca de la presin, por ejemplo, dentro de una cpsula. -Doppler, Efecto: Variacin en la frecuencia de las ondas electromagnticas o acsticas debido al desplazamiento aparente entre emisor y observador. -Eclipse: Cuando un cuerpo se interpone frente a otro, este ltimo queda envuelto en su sombra, oscureciendo su superficie. -Eclptica: Trayectoria que sigue el Sol. La mayora de los planetas circulan alrededor de ste sobre el plano de la eclptica. -Elementos Orbitales: Conjunto de parmetros que conforman con exactitud una rbita (inclinacin, excentricidad...). -Empuje: Fuerza de propulsin que acta sobre un cohete. -ESA: European Space Agency. Agencia espacial europea. -Esclusa: Zona independiente que permite aislarla del resto de una nave espacial y su despresurizacin para que un astronauta pueda salir al exterior sin vaciar la atmsfera de todo el vehculo. -Escotilla: Pequea puerta de acceso al interior de una nave espacial. -Escudo Trmico: Protege al vehculo espacial durante su paso a travs de la atmsfera, cuando la friccin produce un aumento sustancial de la temperatura exterior. -Estacin de Seguimiento: Estacin que sirve para controlar y seguir la trayectoria de un cohete o nave espacial. Emplea antenas y dispositivos para comunicarse con el vehculo. -G: Smbolo que identifica la aceleracin de un objeto dentro del campo de gravedad terrestre. -Geodesia: Ciencia destinada a estudiar la forma de nuestro planeta. -Geoestacionario: Dcese de un objeto situado en la rbita del mismo nombre, circular, ecuatorial y situada a unos 36.000 km de la superficie. En ese punto, el perodo de revolucin iguala al de la Tierra (24 horas), haciendo que el vehculo parezca fijo en el cielo. -Girscopo: Dispositivo compuesto por una rueda que gira alrededor de un eje. Este eje puede moverse en cualquier direccin. Se emplea para medir la orientacin de la nave ya que la rotacin de la rueda mantiene el eje en una direccin determinada fija. Tambin se denomina giroscopio. -Gravedad Artificial: La fuerza centrfuga, en un vehculo que gira sobre s mismo, puede simular la sensacin de peso que experimentamos en la Tierra.

-Guiado Inercial: Sistema de gua que emplea la informacin suministrada por acelermetros y girscopos. -Guiado por Radio: Sistema de gua que usa las instrucciones de navegacin enviadas por radio desde un punto externo al vehculo. -Guiada: Movimiento de giro de una nave espacial alrededor de su eje vertical. -Hidracina: Combustible hiperglico muy utilizado. Entra en ignicin, por ejemplo, con tetrxido de nitrgeno. -Hiperglico: Propelentes que entran en ignicin por simple contacto. -ICBM: Misil Balstico Intercontinental. -Impulso Especfico: Magnitud que indica el impulso por unidad de masa de propelente consumido. -Inclinacin: El ngulo del plano de una rbita con respecto al ecuador del astro alrededor del cual nos movemos. -Ingravidez: Se experimenta cuando no actan fuerzas sobre un cuerpo o cuando stas se cancelan entre ellas. -Inyector: Dispositivo a travs del cual se introducen los propelentes a presin en la cmara de combustin de un motor-cohete. -Ionizacin: La creacin de partculas cargadas elctricamente. -IRBM: Misil Balstico de Alcance Intermedio. -ISAS: Institute of Space and Aeronautical Agency. Agencia espacial japonesa. -ISRO: Indian Space Research Organisation. Agencia espacial de la India. -Lanzador: Cohete. -Lser: Rayo de luz monocromtico coherente de alta intensidad. -Loseta Trmica: Pieza aislante diseada para proteger trmicamente a los transbordadores espaciales durante la reentrada. -Mach: Unidad de velocidad relacionada con la del sonido. -Magnetosfera: Zona dominada por el campo magntico de un planeta. -Masa: Cantidad de materia que posee un cuerpo. La masa permanece invariable, no as el peso, que depende de la fuerza de gravedad. -Microgravedad: La ausencia de fuerzas que acten sobre un cuerpo en el espacio (ingravidez) es en realidad un fenmeno difcil de conseguir. Por eso es preferible utilizar la palabra microgravedad. -Micrometeoritos: Meteoritos de menos de 0,01 cm. -Mdulo: Pieza ms o menos autnoma que formar parte de una nave espacial mayor (por ejemplo, una estacin orbital). -Mdulo de Descenso: Cpsula utilizada por los astronautas para el aterrizaje. -Mdulo de Mando: Zona donde se sitan los astronautas durante su viaje espacial. -Mdulo de Servicio: En l se encuentran los motores, los equipos de suministro de oxgeno y electricidad, instrumentos, etc., en una nave tripulada. -Mdulo Orbital: En las naves rusas, sirven para ampliar el espacio disponible a bordo de los vehculos tripulados. -Motor de Plasma: El empuje se obtiene gracias a la aceleracin de plasma mediante campos elctricos y magnticos. -Motor Inico: El empuje se consigue por la aceleracin de partculas ionizadas. -NASA: National Aeronautics and Space Administration. Agencia espacial estadounidense. -NASDA: National Space Development Agency. Agencia espacial japonesa. -Newton: Unidad de fuerza correspondiente a imprimir a una masa de 1 kg una aceleracin de 1 m/s2. -Orbita: Trayectoria alrededor de un cuerpo sujeta a su campo gravitatorio. -Orbita de Aparcamiento: Orbita provisional previa a su trayectoria definitiva. -Orbita Ecuatorial: Su inclinacin es cero y por tanto sigue el plano del ecuador. -Orbita Heliosincrnica: Su inclinacin, casi polar, est sincronizada con el Sol (por precesin) para permitir observar la superficie del planeta siempre bajo las mismas condiciones de iluminacin. -Orbita Polar: Su inclinacin es de unos 90 grados y por tanto sobrevuela los polos. -Oxidante: Reacciona con el combustible para producir la combustin en el interior del motorcohete. -Periastro: Mnima distancia de un objeto alrededor de un astro. -Perigeo: Mnima distancia de un objeto en rbita alrededor de la Tierra: -Perihelio: Mnima distancia de un objeto alrededor del Sol. -Perilunio: Mnima distancia de un objeto alrededor de la Luna. Tambin se llama Periselenio.

-Perodo Orbital: Tiempo que se necesita para dar una vuelta completa alrededor de un astro. -Perturbacin: Influencia externa que ocasiona pequeas modificaciones en la rbita de un vehculo. -Planeta: Objeto grande que gira alrededor de una estrella. -Plasma: Gas de partculas que en su conjunto es elctricamente neutro. -Plataforma de Lanzamiento: Zona reducida sobre la que se coloca el cohete para proceder al lanzamiento. Posee equipos adecuados para su control y mantenimiento previos al despegue. -Plataforma Espacial: Vehculo tripulado o no dedicado a tareas diversas, de mayores dimensiones que un satlite normal. -Propelente Slido: Sustancia que se quema para producir empuje. Su estado de almacenamiento a bordo de la nave espacial es slido. En su composicin contiene tanto el material oxidante como el combustible. -Propergoles: Combustibles y oxidantes. Pueden ser slidos o lquidos. -Propulsin Elctrica: En este tipo de propulsin, el propelente es acelerado elctricamente para que alcance grandes velocidades. Su empuje suele ser bajo. -Propulsin Fotnica: En ella se utilizan fotones para producir empuje. -Propulsor: Elemento que al quemarse produce empuje. -Radioistopos: Partculas que se desintegran por radiactividad natural, ocasionando calor. Los generadores de radioistopos aprovechan este calor para producir electricidad. -Razn de Masas: Relacin entre la masa total del cohete y la de ste sin los propelentes. -Reconocimiento: Observacin orbital que permite fotografiar objetivos de valor militar. -Redundancia: Duplicacin de equipos importantes a bordo de un vehculo espacial, para asegurar su actuacin a pesar de un fallo. -Reentrada: Reingreso en la atmsfera de una nave espacial tras finalizar su misin. -Refrigeracin Regenerativa: Esta tcnica consiste en hacer pasar los propelentes por el interior de la camisa de la tobera y la cmara de combustin antes de quemarlos, lo cual refrigera estos elementos tan importantes del motor. -Revolucin: Giro orbital. -Satlite: Cuerpo natural o artificial que orbita alrededor de otro ms grande. -Sensor: Sistema electrnico que sirve para medir el medio ambiente espacial o un objetivo remoto. -Sobrevolar: Visitar un astro sin entrar en rbita a su alrededor. -Sonda Interplanetaria: Vehculo que es enviado en ruta de escape fuera de nuestro planeta para visitar a otros cuerpos del Sistema Solar. -Suborbital: Trayectoria cuya velocidad y orientacin no son suficientes para alcanzar la rbita. -Subsatlite: Satlite que es expulsado desde otro vehculo espacial. -Teledeteccin: Observacin de la superficie terrestre desde el espacio. -Telemetra: Sistema que enva a la Tierra la informacin esencial sobre la salud de los equipos y los instrumentos del vehculo espacial, as como los resultados obtenidos. -Tobera: Especie de cono situado en el punto de salida de los gases de la cmara de combustin de un motor cohete. Se utiliza para permitir que stos se expandan y salgan a gran velocidad, produciendo empuje. -Traje Espacial: Normalmente presurizado (incluye un casco), sirve para mantener con vida al astronauta, protegindolo del medio ambiente exterior. Suministra oxgeno, una temperatura adecuada, etc. -Transpondedor: Equipo a bordo de un satlite que se encarga de recibir una seal de radio o televisin y de reenviarla tras ser procesada. -Trayectoria: Ruta que sigue un vehculo, antes o despus de la fase de propulsin. -Vela Solar: Sistema de propulsin que aprovecha la presin fotnica del viento solar para generar un empuje. -Velocidad de Escape: Es la velocidad necesaria para abandonar definitivamente el campo gravitatorio de un cuerpo. -Velocidad Orbital: Es la velocidad necesaria para equilibrar la fuerza de gravedad y la fuerza centrfuga en una trayectoria paralela a la superficie del astro, lo que permite seguir una rbita estable alrededor de l. -Ventana de Lanzamiento: Perodo variable durante el cual se producen las condiciones ptimas para un despegue, incluyendo la posicin del punto de destino, iluminacin, mnimo consumo, etc. -Viento Solar: Chorro de gases ionizados procedente del Sol.

Imagen: http://ails.arc.nasa.gov/Images/Space/jpegs/AC87-0736-7_a.jpeg (Uno de mltiples conceptos de nave tripulada para viajar a Marte con gravedad artificial.) (Foto: NASA)

BIBLIOGRAFA
-The Mir Space Station. David M. Harland. 1997. John Wiley & Sons. -Alas Rojas. Manuel Montes. 1994. Infortcnica. -Living in Space. G. Harry Stine. 1997. M. Evans and Company. -Hombres en el Espacio. Luis Ruiz de Gopegui. 1996. McGraw-Hill. -The Space Shuttle. David M. Harland. 1998. John Wiley & Sons. -The Chinese Space Programme. Brian Harvey. 1998. John Wiley & Sons. -A Man on the Moon. Andrew Chaikin. 1994. Penguin. -Living and Working in Space. Philip Robert Harris. 1996. John Wiley & Sons. -The New Russian Space Programme. Brian Harvey. 1996. John Wiley & Sons. -Countdown. T.A. Heppenheimer.1997. John Wiley & Sons. -Korolev. James Harford.1997. John Wiley & Sons. -International Reference Guide to Space Launch Systems. Steven J. Isakowitz. 1995. AIAA. -The Illustrated Encyclopedia of Space Technology. Kenneth Gatland. 1989. Salamander. -The Dream Machines. Ron Miller. 1993. Krieger. -Rocket Propulsion Elements. George P. Sutton. 1992. John Wiley & Sons.

Bibliografa suplementaria: -The Science Book Board. http://www.amazings.com/sbb/index.html

ANEXO
Resumen: Los dos ltimos aos (1999-2000) han estado protagonizados por la consolidacin del proceso de ensamblaje de la estacin espacial internacional, por un aumento del inters en la exploracin de Marte (a pesar de los fracasos) y, sorprendentemente, por la entrada de China como candidata a engrosar las filas de las pocas naciones capaces de enviar astronautas al espacio de forma independiente. Nuevos satlites de aplicaciones, nuevas misiones interplanetarias, nuevos vehculos para tareas cientficas, y por supuesto, nuevos cohetes, florecen mes a mes, en una cadencia que nos indica que la industria aeroespacial es una de las ms activas a escala mundial, sino fuera porque los recursos financieros pblicos no aumentan lo suficiente (a pesar del favorable clima econmico) y los privados no ofrecen el apoyo que se esperaba de ellos.

1. HOMBRES EN EL ESPACIO
Si nuestro termmetro para medir el grado de actividad en el mbito astronutico tiene que ser el nmero de misiones tripuladas en direccin al espacio, entonces deberemos concluir que los meses recientes deben ser contemplados con una mezcla de desazn y esperanza. Afortunadamente, el uso del Cosmos es mucho ms que hombres flotando en ingravidez, y de todas formas lo que ha ocurrido durante los dos ltimos aos no est en absoluto carente de inters. Con la NASA firmemente comprometida en la construccin de la estacin espacial internacional (ISS), provisionalmente bautizada como Alpha, la rusa Mir se qued sin su principal fuente de ingresos durante los ltimos tiempos. Dado que Rusia tambin participa en la ISS y que necesita financiar (con gran dificultad) sus aportaciones al nuevo complejo, el mantenimiento de la vieja Mir se ha visto gravemente afectado. Muy pronto result evidente que la continuidad de esta ltima pasaba por su explotacin comercial, ya que el gobierno ruso slo poda garantizar los medios necesarios para proceder a su destruccin controlada sobre la atmsfera. Con esta espada de Damocles tuvo que trabajar la que pareca podra ser ltima expedicin de larga duracin a bordo de la Mir. Afanasyev, Avdeyev y el francs Haigner permanecieron en ella hasta el 28 de agosto de 1999, sin saber si seran o no reemplazados por otros hombres. Su estancia dur unos seis meses, durante los cuales realizaron diversos paseos espaciales, lanzaron el satlite Sputnik-99 (una rplica del Sputnik-1), recibieron la visita de las naves de carga Progress-M41 y M42, realizaron innumerables experimentos y prepararon el complejo con un nuevo ordenador para facilitar su control durante el tiempo que la estacin debiera permanecer vaca. Al tocar tierra con la cpsula Soyuz-TM29, Avdeyev haba acumulado unos increbles 748 das en el espacio, repartidos en diversos vuelos. Pero la vida til de la Mir no haba an finalizado. Una empresa occidental, MirCorp, decidi que la estacin podra convertirse en un destino turstico y comercial y financi el envo de una nueva nave de carga (Progress-M1-1) con combustible para mantener su rbita. Para verificar el buen estado de sus sistemas, la agencia espacial rusa lanz hacia ella el 4 de abril de 2000 a la nave SoyuzTM30, con los cosmonautas Sergei Zalyotin y Alexander Kaleri a bordo. Los dos hombres efectuaron algunas reparaciones, realizaron un paseo espacial y recibieron la nave de carga Progress-M1-2. Ambos regresaron en su vehculo el 16 de junio, dejando de nuevo a la estacin en vuelo automtico y confirmando que sta podra ser usada en el futuro para eventos comerciales. Mientras, MirCorp anunciaba que haba llegado a un acuerdo con el millonario Dennis Tito, el cual pagara unos 20 millones de dlares para llevar a cabo un viaje turstico hacia la Mir. Ms adelante, se firmaron acuerdos con los productores del programa Survivor, para el envo del ganador del concurso de televisin hacia la estacin. Para garantizar la altitud de su rbita hasta la llegada de los nuevos clientes, MirCorp volvi a financiar el lanzamiento de una nave de carga llena de combustible, la Progress-M43, que parti el 16 de octubre. Desde entonces, las posibilidades de que la Mir vuelva a ser ocupada se han enturbiado. La ISS ya tiene inquilinos y el gobierno ruso no quiere financiar dos complejos a la vez. Los contratos de MirCorp, por otro lado, no han resultado suficientes para pagar el mantenimiento de la estacin durante un ao (estimado en ms de 200 millones de dlares), de modo que el 30 de diciembre se firmaba el decreto que ordenaba su destruccin controlada. La decisin fue en parte propiciada por diversas prdidas de contacto sufridas por la estacin durante los ltimos das, que amenazaban con que la Mir descendiese sin control sobre la Tierra. El actual calendario supuso el lanzamiento el 24 de enero de 2001 de la nave de carga Progress-M1-5, vehculo que debe impulsar a la Mir hacia la atmsfera a principios de marzo. Una tripulacin de dos

hombres volar hacia la estacin para supervisar el proceso slo si la Progress no consiguiese acoplarse a ella. La responsable, en parte, del declive de la Mir, ha vivido un espectacular avance durante los ltimos meses. La estacin ISS ha pasado de ser un simple embrin metlico a convertirse en un autntico laboratorio permanentemente habitado. Para llegar a este punto, y teniendo en cuenta que su crecimiento no ha finalizado ni mucho menos, miles de personas de varios pases trabajaron duramente durante los dos aos precedentes. El transbordador espacial americano ha sido el principal protagonista de este proceso de ensamblaje, pero tambin han intervenido otros vehculos, en este caso de origen ruso, que han trado hasta el complejo elementos tan importantes como el mdulo Zvezda, las naves de carga Progress o la primera tripulacin de larga duracin. El 27 de mayo de 1999, el Discovery (STS-96) despegaba en direccin a la ISS en una misin logstica de 10 das. Acoplado a la formacin Unity/Zarya, sus siete astronautas, incluyendo un ruso y un canadiense, transfirieron equipos y materiales que deban ser utilizados ms adelante. Tambin realizaron un paseo espacial y diversas reparaciones de mantenimiento en el interior de la estacin. Haciendo un parntesis en el calendario de vuelos tripulados americanos, compuesto bsicamente por misiones hacia la ISS, el Columbia (STS-93) vol hasta la rbita con cinco tripulantes el 23 de julio. Su objetivo sera satelizar un importante vehculo cientfico: el poderoso telescopio de rayos-X llamado AXAF (Chandra). Cinco das despus, regresaron sin novedad a la Tierra, pero las investigaciones posteriores revelaron problemas tcnicos en las tuberas refrigerantes de los motores principales, de modo que la NASA decidi paralizar toda la flota y revisar los transbordadores uno por uno. No sera hasta el 19 de diciembre que otro de estos vehculos iniciara su viaje hacia el espacio. El Discovery (STS-103), con siete personas a bordo, incluyendo a dos representantes de la Agencia Espacial Europea, parti en busca del telescopio espacial Hubble. Este ltimo haba sufrido una paulatina degradacin en sus sistemas de orientacin, en especial en los giroscopios, hasta que finalmente tuvieron que suspenderse todas las observaciones cientficas. La misin del Discovery, de unos 8 das, restableci por completo sus operaciones. Entre el 11 y el 22 de febrero de 2000, el Endeavour (STS-99) contempl otra misin de particular inters e importancia. Durante 11 das, el vehculo y sus siete tripulantes emplearon un sofisticadsimo radar (SRTM) para levantar mapas topogrficos de nuestro planeta de hasta 30 metros de resolucin. El 19 de mayo, era el Atlantis (STS-101) el que se diriga de nuevo hacia la estacin internacional. Se trat de un vuelo logstico para llevar materiales hasta el complejo. Siete astronautas, incluyendo dos rusos, trasfirieron ropa, alimentos, agua, recambios y otros elementos. Tambin se efectu un paseo espacial. Tras su retorno, la ISS quedaba configurada para la llegada del mdulo ms importante hasta la fecha, el mdulo de servicio, llamado tambin Zvezda y construido por los rusos. El Zvezda es bsicamente una copia del ncleo de la Mir (de hecho fue construido para esta funcin) y las dificultades de financiacin que ha sufrido han sido las principales causas que han retrasado la puesta en servicio de la ISS. Problemas con los cohetes Proton, adems, obligaron a extremar las precauciones, de manera que el Zvezda no partira hacia el complejo hasta el 12 de julio, ms de dos aos despus de lo previsto originalmente. Con el Zvezda exitosamente unido a la ISS, la estacin ya poda ser ocupada durante largas estancias por astronautas sin mediar la presencia de transbordadores espaciales. Pero antes, el 6 de agosto, parta desde Baikonur una nave de carga Progress-M1-3 para traer combustible y vituallas. Al mismo tiempo, el Zvezda necesitara algunos ajustes internos para hacerlo del todo habitable. As pues, el 8 de septiembre el transbordador Atlantis (STS-106) se diriga hacia la ISS para llevar a cabo esta tarea. De nuevo, siete tripulantes, incluyendo dos rusos, llevaran a cabo una misin eminentemente logstica. La ltima presencia temporal humana en la ISS antes de la llegada de la primera tripulacin de larga duracin se produjo con el despegue del Discovery (STS-92) el 11 de octubre. Seis americanos (aunque Lpez-Alegra es de origen espaol) y un japons, se ocuparon de instalar la estructura Z1, la primera seccin del gran brazo longitudinal al que se unirn paneles solares, paneles trmicos e incluso instrumentos cientficos y un robot. La Z1 fue colocada sobre el mdulo Unity. El lanzamiento desde Baikonur de la cpsula Soyuz-TM31 el 31 de octubre supuso el inicio de una nueva era en el uso de la rbita terrestre por parte del Hombre. Un americano (William Shepherd) y dos rusos (Yuri Gidzenko y Sergei Krikalev), se dirigan hacia la ISS para convertirse en la primera expedicin de larga duracin del complejo. Con la Soyuz actuando de nave de emergencia, los tres hombres se han dedicado a preparar la estacin para que sta se comporte como

un verdadero hogar. Tambin han realizado muchos experimentos cientficos y presenciado el acoplamiento de la nave de carga Progress-M1-4, la cual tuvo que ser unida manualmente. Tras un lanzamiento el 1 de diciembre, recibieron su primera visita humana. Efectuada la separacin temporal de la M1-4, el Endeavour (STS-97) llev a la ISS la adicin quiz ms espectacular hasta la fecha: el primer par de paneles solares. Abiertos no sin ciertas dificultades durante varios paseos espaciales, proporcionarn el grueso de la energa elctrica necesaria durante los prximos meses. Despus, los cinco tripulantes del Endeavour se reunieron con sus colegas en la ISS y realizaron diversas tareas conjuntas. El ao 2001 ser tan activo o ms que el anterior. El Atlantis despegar en febrero para llevar el mdulo laboratorio (Destiny) hasta la ISS, mientras que en sucesivas misiones se espera la llegada de un mdulo logstico, la primera tripulacin de refresco, y otros elementos que darn poco a poco forma a la estacin internacional. MirCorp, por su parte, tratar de aprovechar algunas oportunidades para cumplir sus compromisos. Tito, por ejemplo, podra viajar hacia la ISS en vez de a la Mir. Tambin se desea financiar un mdulo autnomo comercial, adosado a la estacin o capaz de volar libremente. En Asia, China toma el relevo que la URSS abander durante la guerra fra. Contrariada porque su candidatura a participar en la ISS no ha sido aceptada por el momento debido a consideraciones polticas y de derechos humanos, la enorme nacin ha decidido demostrar cuanto antes que est preparada para el viaje espacial tripulado. Su programa tiene races relativamente antiguas y se ha beneficiado de la transferencia tecnolgica sovitico/rusa. As, ha puesto a punto un cohete apropiado (CZ-2F) y ya ha probado dos veces el prototipo de su cpsula espacial, llamada Shenzhou. La primera despeg el 19 de noviembre de 1999 y la segunda el 9 de enero de 2001. Esta ltima posee aparentemente la misma configuracin que la que se emplear para el primer vuelo tripulado. Astronautas chinos ya se han entrenado en Rusia y de hecho la nave es bastante parecida a la Soyuz rusa, aunque que el mdulo superior es capaz de permanecer en rbita, maniobrar y actuar como laboratorio independiente. Las autoridades chinas se muestran hermticas sobre su calendario, pero anticipan un vuelo tripulado para antes de 2005, quiz incluso a partir de 2002. Mientras, sus misiones se llevan a cabo con relativo secreto y occidente slo puede aventurar hiptesis sobre cules son sus objetivos exactos.

2. ESPACIO INTERPLANETARIO
Exitos y fracasos han protagonizado las misiones de las sondas interplanetarias dirigidas ms all de la Luna. Pero antes de ir tan lejos quiz ser conveniente hacer notar los espectaculares resultados obtenidos por un pequeo vehculo situado alrededor de nuestro satlite y que antes de que impactara sobre l el 31 de julio de 1999 nos envi una extraordinaria serie de datos cientficos. Adems de levantar mapas precisos de la composicin qumica de su superficie, el Lunar Prospector descubri signos claros de la existencia de agua helada en zonas permanentemente ocultas de los rayos solares, como en ciertos crteres de los polos o en grietas profundas. El propio choque de la sonda contra la Luna, realizado de forma controlada, despert expectacin. Los responsables de su guiado definieron su trayectoria de descenso hacia uno de los crteres en los que se cree hay agua helada, de modo que el impacto pudiera lanzar partculas a gran altitud y permitir su anlisis desde la Tierra. Sin embargo, los cientficos no lograron detectar ninguna nube de restos, probablemente debido a la baja magnitud del choque o a las caractersticas del suelo, ms duro de lo que se pensaba. Ya en Marte, las actividades de la Mars Global Surveyor, situada en rbita marciana, nos han revelado a un planeta cuya historia pasada no pudo ser ms interesante. Adems de enviarnos miles de imgenes de la superficie con una gran resolucin, la MGS ha demostrado que Marte vivi grandes episodios de inundaciones y que incluso pudo poseer un ocano. Algunas imgenes recientes sugieren que an podra haber agua lquida surgiendo ocasionalmente de las profundidades del subsuelo. La MGS ha superado ya su misin primaria y contina enviando informacin continuada que ser empleada por los ingenieros que preparan las futuras sondas marcianas. En el lado negro de la crnica, hay que hablar de los fracasos de las dos ltimas sondas enviadas hacia Marte. El Mars Climate Orbiter, lanzado el 11 de diciembre de 1998, se perdi en la atmsfera del planeta cuando un error humano de clculo dirigi su trayectoria de forma incorrecta, mientras trataba de colocarse en rbita alrededor de l. Su hermana, la Mars Polar Lander, tuvo un final algo ms misterioso. Despeg el 3 de enero de 1999 y exactamente 11 meses despus, tras iniciarse su descenso controlado para un aterrizaje en las cercanas de uno de los polos del planeta, su contacto jams se restableci. Los ingenieros no saben qu pudo ocurrir, pero parece que fue un error de diseo lo que propici el

accidente (un impacto destructor). Tampoco se recibi informacin de las dos pequeas microsondas (Deep Space-2) que deban penetrar en el subsuelo. La NASA ha modificado completamente su calendario de lanzamientos hacia Marte a raz de lo ocurrido. En abril de 2001 se lanzar un orbitador (Mars Odyssey), pero su compaera, una sonda de aterrizaje, ha sido cancelada, ya que su diseo era idntico al de la MPL. En 2003, la agencia americana lanzar dos vehculos mviles que recorrern la superficie del planeta, pero la esperada recogida de muestras deber esperar an algunos aos ms. En todo caso, Europa participar con el envo de un orbitador en 2003 (Mars Express), el cual soltar una pequea nave de aterrizaje (Beagle-2) para buscar indicios de actividad bioqumica. El 7 de febrero de 1999, se lanz al espacio la sonda Stardust. Despus de dos aos deambulando alrededor del Sol, el vehculo acaba de realizar una asistencia gravitatoria cerca de la Tierra (15 de enero de 2001), consiguiendo as la energa suplementaria necesaria para alcanzar su verdadero objetivo: el cometa Wild 2, en enero de 2004. La Stardust tomar muestras de los gases y partculas de la cola del cometa y despus retornar a las inmediaciones de nuestro planeta (2006), donde una cpsula penetrar la atmsfera y ser recogida para permitir el anlisis de sus contenidos. La que prcticamente ha acabado su misin es la NEAR Shoemaker, una sonda que tras un intento fallido consigui entrar en rbita alrededor del asteroide Eros el 14 de febrero de 2000. Desde entonces ha fotografiado e investigado el astro desde diversas altitudes, aportndonos una cantidad increble de datos que desconocamos. Sus ltimas actividades, cada vez ms arriesgadas, han implicado sobrevuelos cercanos de la superficie del asteroide, revelando detalles finos del suelo. Con el prctico agotamiento del combustible de su motor de maniobras, la NASA ha decidido intentar un aterrizaje final controlado, previsto para febrero de 2001. Existe otra sonda que quiere tener un encuentro espacial lejano. Se trata de la Deep Space-1, un ingenio para ensayos tecnolgicos, cuyo principal experimento es la utilizacin de un motor inico. Todos sus elementos innovadores se han probado ya con gran xito, y el vehculo tuvo incluso la oportunidad de sobrevolar el asteroide Braille el 29 de julio de 1999. Un error en la orientacin le impidi tomar imgenes prximas del pequeo astro. Desde entonces, la Deep Space-1 ha continuado usando su motor inico y modificando su rbita solar para tener un encuentro con el cometa Borrelly en septiembre de 2001. En cuanto a la sonda Galileo, sta ha seguido realizando encuentros con los principales satlites de Jpiter, acumulando ms informacin que los cientficos planetarios devoran sin cesar. Cada vez ms afectado por la repetida exposicin al ambiente de alta radiacin existente en la zona, el vehculo ha continuado a pesar de todo aportando datos gracias a la robustez de sus sistemas. Los controladores han aprendido a superar sus achaques y han prolongado en lo posible su vida til. As, nos ha enviado imgenes que parecen confirman la existencia de un ocano de agua lquida bajo la luna Europa, mientras que se entreven fenmenos parecidos en Ganmedes y Calixto. La Galileo sobrevol Europa en enero de 1999, Calixto en mayo, junio, agosto y septiembre, e Io en octubre y noviembre. En enero de 2001, la sonda regres a Europa, y en febrero hizo lo propio con Io. Ya en el marco de la llamada Galileo Millenium Mission, sobrevol Ganmedes en mayo. Su prximo objetivo sera un programa de actuaciones conjuntas con la visitante Cassini. Por primera vez en la historia, dos sondas podran trabajar al mismo tiempo en las inmediaciones de Jpiter. En diciembre, la Galileo sobrevol Ganmedes y realiz mediciones del medio ambiente joviano que despus sern comparadas con las que obtuvo la Cassini en su camino hacia Saturno. Completadas estas acciones conjuntas, la Galileo an tiene nuevas visitas programadas para 2001 y 2002, de manera que su trabajo est asegurado. Es posible que despus se provoque su destruccin controlada mediante un impacto. Los cientficos no quieren que se pierda el contacto con la sonda y que sta acabe cayendo sobre Europa. La Galileo no fue esterilizada y la citada luna debe permanecer prstina para que futuras sondas ya en desarrollo intenten descubrir si hay vida en su ocano subterrneo. Antes hemos mencionado a la Cassini, en direccin a Saturno. Esta sonda sobrevol Venus en junio de 1999 para aumentar su velocidad. El 18 de agosto hizo lo propio en las cercanas de la Tierra, recibiendo la energa suficiente para dirigirse hacia Jpiter. El encuentro con este ltimo en diciembre de 2000 y las actividades conjuntas realizadas con la Galileo demuestran que se trata de un vehculo de altas prestaciones. A bordo viaja una pequea subsonda europea llamada Huygens, la cual deber penetrar en la atmsfera de la luna Titn y posarse sobre su superficie. Ultimamente ha aparecido un problema tcnico con su sistema de comunicaciones, pero se intentar solucionar antes de que se produzca el acontecimiento. La Cassini llegar a Saturno en julio de 2004, momento a partir del cual iniciar una completa misin de investigacin de sus satlites y del propio planeta. Los costes excesivos han obligado a la cancelacin de la misin que deba viajar hacia Plutn dentro de algunos aos. Sin embargo, la insistencia de la comunidad cientfica ha obligado a la

NASA a reconsiderar su postura, quien ha decidido empezar de nuevo, con un diseo ms sencillo y econmico. Se esperan propuestas procedentes de la industria durante el ao 2001.

PROPULSIN

Los dos ltimos aos han contemplado la introduccin de nuevos cohetes en la arena de lanzamientos comerciales. El 24 de mayo, por ejemplo, se lanz el primer ejemplar del vector Atlas3, de mayor capacidad que sus antecesores. La principal particularidad de este vehculo americano es que utiliza en su primera etapa un motor de concepcin rusa, el RD-180, una clara indicacin del cambio en el clima tecnolgico entre ambos pases. Otro recin llegado, el Delta-3, fall en su segunda misin, en 1999. En agosto de 2000, sin embargo, volvi a intentarlo, esta vez con mayor xito. Han debutado o han continuado con sus primeras misiones otros vehculos, como el Dnepr, el Zenit-3SL (que despega desde una antigua plataforma petrolfera, en el ecuador), el VLS (el segundo cohete brasileo volvi a fallar), o el Minotaur. Pero quiz el aspecto ms oscuro de esta rea de la astronutica la estn protagonizando las innumerables propuestas de vehculos reutilizables o ms econmicos desarrollados por entidades privadas. La mayora de ellas no van a fructificar por falta de fondos, ya que no han atrado suficientes inversores. Es el caso del revolucionario Roton, o el BA. Parece que siguen adelante el Kistler y algunos proyectos basados en aprovechar antiguos misiles balsticos. Mientras, Europa trabaja para mejorar a su Ariane-5 y Japn se ve obligado a retrasar la introduccin de su H-2A. La ESA tambin quiere construir un cohete pequeo llamado Vega, basado en el sistema de propulsin de los aceleradores del Ariane-5. Por ltimo, la India est a punto de hacer debutar a su mayor cohete hasta la fecha, el GSLV. En cuanto a vehculos experimentales, debemos referirnos al X-33, cuyos primeros vuelos se han visto retrasados de forma intolerable debido a que los ingenieros no han logrado desarrollar las tecnologas innovadoras necesarias. Debern usarse otras ms convencionales, lo que reduce el inters del programa y pospone el inicio de las operaciones en dos o tres aos ms. El X-33 deba ser el espejo ante el que mirarse para construir el sustituto de la actual lanzadera espacial. Es evidente que el VentureStar no va a construirse, al menos tal y como lo conocamos, y que el Shuttle ver prolongada su vida til algn tiempo ms. Por si acaso, la NASA ha iniciado un nuevo programa experimental sobre vehculos reutilizables (RLV), que reduzca el riesgo inherente de tales iniciativas.

4. APLICACIONES

La entrada del 2001 debera haber sido para varias compaas de telecomunicaciones la confirmacin de un negocio que se esperaba prspero: las comunicaciones mviles. Despus de dos o tres aos de intensa actividad orbital, las constelaciones de satlites Iridium, Globalstar y Orbcomm, se encontraban al fin completas y listas para operar, revolucionando el concepto actual que tenemos de las comunicaciones en todo el mundo. Sin embargo, las expectativas no se han cumplido y otras redes en perodo de construccin, como ICO, se han visto envueltas en los mismos problemas. Una compleja mezcla de costes operativos ms altos de lo esperado, mnimo nmero de suscriptores y retrasos de diversa ndole han otorgado a estos servicios un precio para el consumidor poco atractivo, de manera que ste les ha dado la espalda. Una tras otra, estas empresas han suspendido pagos, a la espera de tiempos mejores. Quiz el caso ms claro haya sido el de Iridium, cuyas decenas de satlites en rbita corrieron un serio peligro de ser retirados del espacio e incinerados en la atmsfera, desperdiciando un capital importantsimo que habra marcado durante muchos aos la atmsfera de inversiones en el mercado espacial comercial. Afortunadamente, la constelacin fue finalmente comprada a un precio simblico por una nueva compaa, y sta, carente de los gastos de amortizacin tan elevados de sus antecesores, ha logrado llegar a varios acuerdos para potenciar su uso, en especial para comunicaciones militares. No le ha ido tan mal a la parcela de los satlites de comunicaciones geoestacionarios, que han seguido lanzndose a un ritmo ms o menos alto, aunque ste probablemente se reducir pronto

debido a que los vehculos son cada vez ms potentes y duraderos. Espaa, por ejemplo, ha colocado en rbita al tercer satlite de su familia Hispasat (1C), y ya se preparan dos misiones ms para un futuro prximo. Es probable que el sector vuelva a vivir una poca dorada debido al incremento de la demanda de servicios de acceso a Internet a alta velocidad, que los satlites pueden ofrecer y que ya empiezan a estar disponibles para usuarios individuales y no slo a empresas. En otro de los campos donde el espacio apuesta fuerte por la comercializacin, la teledeteccin, los ltimos dos aos han estado protagonizados por un fuerte incremento de las capacidades de los satlites. La observacin de la Tierra tiene aplicaciones mltiples, de manera que los vehculos son cada vez ms potentes, en el umbral de los productos militares. Satlites como el Ikonos o el Quickbird luchan por ofrecernos imgenes de la superficie terrestre con resoluciones de un metro, pero ya se ha aprobado la construccin de otros que alcanzarn el medio metro. Ahora bien, no todo han sido alegras, ya que fallos de los satlites o de los cohetes han destruido algunas de las expectativas (como la reciente prdida del Ikonos-1 y del Quickbird-1). En el mbito pblico o gubernamental, la NASA ha iniciado su ambicioso programa de observacin de la Tierra (EOS). Vehculos como el Landsat-7 o el Terra ya estn en rbita y nos estn ofreciendo espectaculares imgenes de nuestro planeta, pensadas para aprender mucho sobre el cambio climtico y los procesos que gobiernan a nuestra atmsfera a escala global. Otros satlites, como el EO-1, tienen capacidades igualmente interesantes, pero su misin es ms tecnolgica que otra cosa, ya que ayudarn a construir mejores ingenios de este tipo en un prximo futuro. Por su parte, las agencias meteorolgicas no dejan de lanzar peridicamente sus satlites, y la ESA prepara el despegue del Envisat, una de sus principales apuestas en este sector, junto al Metop. Muchos de los pequeos satlites que se estn enviando al espacio en estos momentos, la mayora de ellos propiedad de pases que han empezado a trabajar fuerte en el mbito astronutico, tienen como objetivo observar la Tierra, lo que da una idea de la importancia otorgada a esta misin. Precisamente, son los satlites pequeos los que nos dan una idea del camino a seguir durante los prximos aos. Aunque existe una tendencia hacia construir satlites ms y ms grandes para comunicaciones desde la rbita geoestacionaria, en otros campos se lucha por disminuir su tamao, manteniendo o aumentando su eficiencia y productividad. Ya hemos empezado a ver los primeros prototipos de nanosatlites, ingenios de apenas 10 a 1 kg de peso que pueden realizar muchas de las funciones de sus hermanos mayores. Ello supondr un descenso considerable en los gastos de lanzamiento y del propio coste de los vehculos. Sin duda, el espacio se ver pronto colonizado por este tipo de aparatos, ms o menos especializados. En el campo de la ciencia espacial, las introducciones ms sonadas han sido seguramente los nuevos observatorios de rayos-X, el americano Chandra (AXAF, 23 de julio de 1999) y el europeo Newton (XMM,10 de diciembre de 1999). Ambos estn mostrndonos una sorprendente imagen del Universo, sobre todo de aquellos fenmenos ms violentos que lo caracterizan. Pero tampoco han faltado otros satlites cientficos, como el FUSE o el HETE II, ms modestos pero igualmente importantes por sus aportaciones a la astronoma y otras ciencias cercanas.

Ms informacin para el Anexo:

-Hispasat-1C (en ingls): http://www.cannes.aerospatiale.fr/images/Hispcouv.GIF -Estacin Espacial Internacional (en ingls): http://spaceflight.nasa.gov -Misin Stardust (en ingls): http://stardust.jpl.nasa.gov/ -Misin Mars Global Surveyor (en ingls): http://mars.jpl.nasa.gov/mgs/ -Telescopio Chandra (en ingls): http://chandra.msfc.nasa.gov/

Imgenes: http://mix.msfc.nasa.gov/IMAGES/MEDIUM/9613399.jpg (La estacin espacial Mir finaliza su carrera.) (Foto: Marshall SFC)

http://grin.hq.nasa.gov/IMAGES/SMALL/GPN-2000-001042.jpg (La estacin espacial internacional vista desde la misin STS-96.) (Foto: NASA) http://www2.jpl.nasa.gov/files/images/browse/p47008.gif (El radar SRTM observ la Tierra desde el espacio.) (Foto: JPL) http://spaceflight.nasa.gov/gallery/images/station/crew-1/lores/jsc2000e28202.jpg (La misin Soyuz-TM31, a punto de despegar.) (Foto: NASA) http://spaceflight.nasa.gov/gallery/images/shuttle/sts-97/lores/sts097-704-074.jpg (La ISS, con los nuevos paneles solares desplegados.) (Foto: NASA) http://photojournal-b.jpl.nasa.gov/outdir/PIA02820.5244.gif (La topografa marciana elaborada por la sonda Mars Global Surveyor.) (Foto: JPL) http://www2.jpl.nasa.gov/files/images/browse/p48394ac.gif (La sonda Mars Polar Lander debera haber aterrizado cerca del polo sur marciano.) (Foto: JPL) http://www2.jpl.nasa.gov/files/images/browse/sd_comet.gif (La sonda Stardust tomar muestras de la cola de un cometa.) (Foto: JPL) http://mix.msfc.nasa.gov/IMAGES/MEDIUM/9701595.jpg (El lanzamiento de la sonda NEAR Shoemaker.) (Foto: Marshall SFC) http://www2.jpl.nasa.gov/files/images/browse/p46225b.gif (La Cassini prestar especial atencin a la luna Titn.) (Foto: JPL) http://www.photos.external.lmco.com/Drive1/PI/LR/TS0146/TS0146-20-12.2.gif (El nuevo cohete Atlas -3.) (Foto: Lockheed Martin) http://mix.msfc.nasa.gov/IMAGES/MEDIUM/9906397.jpg (Diseo del centro de lanzamiento del X-33.) (Foto: Marshall SFC) http://www.boeing.com/defense-space/space/delta/delta2/globalstar6/images/globalstar_satellite_big.jpg (Configuracin en rbita de un satlite Globalstar.) (Foto: Boeing) http://www.cannes.aerospatiale.fr/images/Hispcouv.GIF (La cobertura del nuevo satlite Hispasat-1C.) (Foto: Aerospatiale) http://images.ksc.nasa.gov/cgi-bin/find-image?KSC-99PP-1413&medium (Los preparativos del satlite Terra.) (Foto: Kennedy SC) http://spaceflight.nasa.gov/gallery/images/shuttle/sts-93/lores/sts093_702_048.jpg (El telescopio Chandra, saliendo del interior de la bodega de su transbordador.) (Foto: NASA)

Manuel Montes Palacio MMONTESP@terra.es

Sobre el autor
Manuel Montes es un periodista especializado en divulgacin cientfica. Ha trabajado en prensa y radio, colaborando para revistas como Muy Interesante, Quo, Historia y Vida, Historia 16, Aeronutica y Astronutica, Tecnologa Militar, On Off, etc. Tambin ha realizado trabajos para Salvat y Enciclopedia Catalana. Ha publicado as mismo varios libros dedicados a la astronutica, como por ejemplo "Alas Rojas", dedicado al programa tripulado lunar sovitico. Actualmente, Manuel Montes edita varios boletines de divulgacin cientfica por Internet: "Noticias del Espacio", "Noticias de la Ciencia y la Tecnologa" y "Noticias de la Ciencia y la Tecnologa Plus".