O ex-xerife Brenn Fisher havia parado de viver perigosamente por amor a sua esposa.

Mas, ao encontr-la morrendo brutalmente, repetindo o nome de seu assassino, Brenn jurou que se vingaria do canalha, e quando o encontrasse destilaria todo o seu dio. Foi por intermdio de uma rancheira que ele soube do paradeiro de Stutt Egberts. Ele e seu bando estavam fazendo sua prpria lei numa pequena cidade. Brenn foi tirado do desespero em que vivia, aquela mulher o fez perceber que seria possvel refazer sua vida, mas antes tinha que acertar umas contas...

Disponibilizao: Karine Digitalizao: Marina Reviso: Las

Prologo Breen Fisher acabou de carregar o carroo com a lenha picada e, enxugando o suor da testa, subiu bolia e fez estalar o longo chicote de trs pontas, sobre as orelhas das mulas, estimulando-as a fazer fora e puxar o pesado veculo de volta sua casa. Com isto, j terei lenha suficiente para agentar o inverno todo disse Brenn para si mesmo, com um sorriso de satisfao. J tinha percorrido quase cindo das doze milhas que o separava de sua casa, quando se lembrou de que, a poucos passos da estrada, havia um lago onde freqentemente os alces iam beber gua naquela poca do ano. No seria m idia se eu pudesse levar um pouco mais de carne para casa disse ele, fazendo as mulas estacarem e descendo do carroo, j empunhando o seu rifle Winchester calibre 30-30, a mais moderna e mais aperfeioada arma que os Estados Unidos fabricavam naquele ano de 1895. Amarrou as mulas de guia a uma rvore de maneira a no as deixar seguirem, o caminho, largando-o p longe de casa e, silencioso como um puma, entrou no mato ao lado da estrada, rumando para o Rice Lake, onde esperava encontrar os alces. No precisou procurar muito. A cerca de duzentos passos do incio da trilha que tinha seguido, havia um grupo desses animais, o maior deles, um macho de vastos chifres e pesando seguramente quase tanto quanto um cavalo, ergueu a cabea, farejando o ar, sentindo a proximidade do perigo. Um pouco mais para trs, havia um outro macho, um pouco menor, de galhada menos ampla do que o outro que, como se estivesse atendendo a um chamado, ergueu a cabea e comeou a trotar em direo ao mais velho. Sinto muito, rapazes disse Brenn. Mas a minha sobrevivncia no inverno depende muito de sua carne... Por isso, por mais belos que eu os ache... Cuidadosamente, levantou o co de sua Winchester, apontou com todo o cuidado para o ponto atrs da orelha do alce maior e disparou. O pesado animal pareceu ter recebido uma paulada na cabea, esta sendo violentamente chicoteada para o lado. Sem um bramido, os seus joelhos se dobraram e ele caiu. Antes que tivesse acabado de tocar o cho, j Brenn tinha manobrado a alavanca de repetio de sua arma e, apontando para meio da testa do alce menor, fez fogo. O jovem macho empinou, soltou um grito que parecia o som sado de uma trompa de caa e desmoronou no cho. Brenn sorriu satisfeito, vendo as fmeas, em um total de seis, sarem correndo pela floresta, desaparecendo de sua vista em poucos instantes. Excelente! exclamou ele. J tenho carne suficiente para todo o inverno e ainda parte da primavera! Havia, porm, um problema... O dia j comeava a cair e carregar dois alces, cada um deles com o peso equivalente ao de um cavalo de bom porte, no era tarefa para um homem sozinho.

Assim, no lhe restava outra alternativa seno esfolar e esquartejar o animal ali mesmo, o mais depressa que pudesse, para aproveitar a luz do dia, e levar os pedaos para o carroo, antes que, com a noite, os lobos comeassem a aparecer, transformando-se em uma terrvel ameaa para a caa abatida, para as mulas e para ele prprio pois essas feras, no final do outono, j estavam bastante famintas para no respeitarem coisa nenhuma... Conta-se casos de alcatias de lobos que atacaram e devoraram famlias inteiras de pumas.... Assim, sem perda de tempo, ele comeou a trabalhar. Com a ajuda de uma corda e de um n corredio do tipo de n de escota, iou o alce maior pelas patas traseiras abriu-o de alto a baixo com a sua afiada faca Bowie. Em seguida, com as mos, foi separando a pele da musculatura, como se estivesse despindo um casaco. Em menos de dez minutos, j tinha esfolado completamente o animal e, depois de enrolar a pele, apressou-se em repetir a operao com o outro alce pois sabia que, depois que ele esfriasse, o couro ficaria mais aderido ao sub-cutneo, tornando o trabalho muito mais difcil. Isto feito, com um esforo verdadeiramente sobre-humano, ele carregou as duas peles e as duas cabeas para o carroo e, olhando para o cu, j comeando a se tingir de prpura l para os lados do Grand Tton, correu de volta para onde tinham ficado os animais e esquartejou-os em cinco partes cada um: os quatro traseiros, os dianteiros e a parte mais longa da coluna vertebral. Este ltimo pedao, juntamente com a barriga, Brenn deixou ali, para exatamente atrair os lobos e deix-los distrados por alguns minutos, enquanto ele se punha ao largo. De qualquer maneira disse ele, para si mesmo. Os lobos no sairo antes da lua... Terei pelo menos quatro horas de escurido para voltar para casa... Exausto, mas feliz da vida por ter conseguido toda aquela carne, fustigou os animais e retomou sua viagem... Ainda teria nada menos do que sete milhas para chegar ao seu lar, ao pequeno e aconchegante bangal que tinha construdo s margens do Black Elk River, onde sua mulher, Marnie o estaria esperando, j nervosa por causa do atraso a que ele fora obrigado pelo preparo da caa... Marnie olhou para o cu e, mais uma vez, achou maravilhoso o por-do-sol no Wyoming. Jamais cansarei de admirar essas cores! exclamou a moa, apanhando o mao de verduras que tinha ido colher em sua horta. Creio que no possvel haver lugar mais bonito do que este! Entrando em casa, Marnie sorriu. Era mais do que natural que ela achasse tudo mais belo ali do que em qualquer outro lugar... Afinal de contas, era naquele bangal que, havia quatro meses, ela e seu marido, Brenn, viviam um verdadeiro sonho de amor... E tinha sido to difcil ela convencer o seu Brenn a deixar a estrela de delegado federal para se transformar em um rancheiro, um simples rancheiro como tantos outros que havia pelos Estados Unidos... Tinha sido, realmente, aquele ferimento que Brenn recebera no ombro esquerdo que o tinha feito decidir... Como era, mesmo o nome do bandido? perguntou-se Marnie. No consigo me lembrar nunca... Sorriu e disse, enquanto picava as folhas de verdura para comear a sopa:

 Preciso perguntar ao Brenn... Prometi a mim mesma que faria uma orao por dia por esse bandido, enquanto ele estivesse preso, em agradecimento por ter ferido apenas ferido o meu Brenn e, com isso, praticamente obrig-lo a pedir o seu afastamento do cargo... Continuou a fazer a sopa, ajeitando as folhas com cuidado e critrio no fundo da panela. Stutt Egberts! disse ela de repente. Lembrei! O bandido se chamava Stutt Egberts! Riu, melhorou o fogo embaixo da panela e murmurou: Bem... Poderei rezar por ele a vida inteira... Stutt pegou priso perptua! Uma sombra de tristeza e um esgar de dio passaram por seu rosto, quando ela se recordou do que tinha acontecido naquele dia... Ela estava noiva do delegado federal Brenn Fisher e a data para o casamento estava sendo protelada todos os meses porque Brenn no se decidia a pedir ao menos um afastamento por dois anos de seu cargo... Eu quero que ele pea demisso dizia a moa para sua me. Mas isso, sei que difcil, por enquanto. Mas dois anos de afastamento sero mais do que suficientes pois eu tenho certeza de que, depois que ele vir nascer o seu filho, no mais vai querer essa histria de correr riscos, perseguindo bandidos... Naquele dia, j perto do anoitecer, Marnie e sua me estavam em sua casa, bordando mais algumas toalhas para o enxoval. No forno, Marnie estava preparando um bolo pois seu noivo deveria vir cear com elas, como estava fazendo todas as noites havia j dois meses. Quando comea assim disse sua me, sorrindo, com um olhar maroto porque o momento se aproxima... Depois do bolo h sempre aquela meia hora de conversas, os dois sozinhos na sala... Sei muito bem como que essas coisas funcionam... Seriam j quase oito horas da noite, ou seja, j quase a hora em que Brenn costumava chegar, quando Marnie escutou o som de cascos de cavalos esmagando o cascalho do ptio em frente casa. Ele chegou, mame! disse ela, excitada. Receba-o, para mim, que eu vou somente colocar um outro vestido! E, sem esperar qualquer resposta, a moa voou l para dentro de sua casa, para trocar de roupa como dizia sua me, sempre cheia de maldade, ia colocar um vestido que fosse mais prtico, mais fcil de tirar... Menos de cinco minutos depois, Marnie estranhou que no estivesse escutando vozes na sala: afinal, Brenn falava alto, dizia coisas engraadas e picantes e, via de regra, ele e sua me desatavam a rir s bandeiras despregadas por vrios minutos, quando ficavam sozinhos. Engraado... murmurou Marnie, dirigindo-se para a sala, com uma ruga de preocupao a lhe vincar a testa. O que ser que aconteceu que os dois esto to quietos, hoje?! A resposta lhe saltou aos olhos assim que ela chegou ao final do corredor e viu sua me deitada no cho, a cabea praticamente separada de seu corpo por um golpe de faca, no meio de uma poa de sangue. Por bons cinco segundos, ela ficou olhando estarrecida para a cena, as duas mos sobre a boca, fechadas e apertadas at os ns de seus dedos ficaram brancos, tentando por todas as maneiras frear o grito que lhe brotava no fundo da alma. No grite, boneca ouviu Marnie. No grite que ser muito pior para voc! Sentindo os joelhos bambos, Marnie viu um homem ainda bem jovem, sair de trs do cortinado da janela da sala, com o olhar esgazeado que to bem caracteriza o desequilibrado e superexcitado... Marnie no teve reao alguma, tal o medo que estava sentindo...

O homem se aproximou dela, esticou a mo direita e, de um arranco, rasgou a parte dianteira de seu vestido, pondo mostra o belssimo par de seios que Marnie possua... Foi a que a moa gritou... E foi nesse instante que Brenn saltou de seu cavalo porta da casa, j galgando em uma s passada, os quatro degraus de acesso varanda... O bandido ouviu os, passos de Brenn, j sacando seu revlver, enfrentou o delegado. Maldito! exclamou. Maldito federal!!! Brenn sempre tivera um excesso de escrpulos e, mesmo em um momento grave como aquele, prevaleceu o seu conceito de que deveria ferir e no matar um bandido pois era fundamental que todo criminoso fosse julgado... Assim, ao invs de apontar o seu revlver para a cabea do bandido, apontou-o para seu brao direito, obrigando-o a soltar o revlver. Entregue-se, Stutt disse o federal. No me obrigue a mat-lo! Stutt, porm, no quis saber de nada disso... Apertando os olhos, ele sacou o Colt da esquerda e fez fogo... Isso foi praticamente ao mesmo tempo em que Brenn tambm disparava sua arma, visando, naquele instante o antebrao do bandido. Porm, a arma de Stutt tinha conseguido funcionar e o projtil enviado por ele, tinha alcanado o ombro de Brenn... Fora um ferimento superficial mas, o suficiente para ser bem aproveitado por Marnie que, depois disso, no falou de outra coisa que no fosse a necessidade de Brenn se convencer dos riscos que estaria correndo caso insistisse em ser um delegado federal. A moa sorriu mais uma vez e repetiu, mexendo a panela de sopa: Sim... Isso eu devo a esse tal de Stutt... Devo-lhe o fato de meu Brenn estar sossegado agora! Acariciou a sua prpria barriga, j bem abaulada, e murmurou: E a garantia de que ele jamais vai voltar a caar bandidos, est aqui... Despejou um pouco de gua na panela e, nesse instante, escutou o rudo de algum que entrava com botas de taco alto, no alpendre da casa. Abrindo um sorriso, ela falou: Brenn! J chegou, o meu amor! Correndo, Marnie se precipitou para fora, para dar as boas vindas ao marido. Estacou no meio da sala, como se algum tivesse erguido do nada, uma parede diante de seu nariz. O sorriso que trazia em seus lbios morreu de sbito e, trmulos, eles balbuciaram: Meu Deus! Mas Stutt Egberts!

CAPTULO PRIMEIRO O Defensor da Lei A pequena e pacata cidade de Moose Fields poderia ser muito bem o cenrio ideal para um idlico romance de Fenimore Cooper... Constituda por, no mximo, duzentas casinhas toscas, a sua maioria construdas em madeira, a cidade se distribua por quatro ruas que se cruzavam em ngulo reto, duas na direo Norte-Sul e duas na Leste-Oeste, Moose Fields contava com uma populao de cerca de mil

almas, a maior parte homens, j que o Oeste do Mississipi havia realmente muito mais homens do que mulheres. A base da economia do lugar era o garimpo e a extrao de madeira pois, ao norte do Beaver River, no Wyoming, as densas florestas comeavam a serem derrubadas e as grossas toras eram carregadas pelas guas rpidas dos rios at os chamados, "portos de madeira", de onde partiam para as serrarias. O ouro, por sua vez, depois que a explorao madeireira comeou a se desenvolver, perdeu terreno em importncia, visto que as quantidades que os mineiros e garimpeiros conseguiam eram muito pequenas e, consequentemente, era muito mais negcio derrubar rvores do que ficar molhado o dia inteiro nos crregos, tentando desesperadamente bateiar um pouco de ouro ou, ento, ficar enterrado nas minas, cata de um filo eternamente inexistente. Assim, podia-se dizer que setenta e cinco por cento da atividade de Moose Fields estava voltada para a madeira e que apenas vinte e cinco por cento tinha alguma coisa que ver com o ouro. Porm, uma cidade no vive apenas do minrio que extrai e da madeira que derruba. necessrio que haja produo de alimentos e que esses alimentos sejam suficientes para a populao. Ora, assim que os primeiros garimpeiros surgiram e assim que um grupo de irlandeses apareceu por l para explorar madeira, algumas pessoas de cabea na cidade desconfiaram que a grande fonte de renda no se encontrava no fundo dos riachos nem nas entranhas da terra e nem nas toras derrubadas. Aqueles homens todos que ali se encontravam tinham necessidade de comida e isso, antes mesmo de qualquer outra coisa... Assim, inteligentemente, essas pessoas resolveram comear a melhorar a produo de alimentos, resolveram suprir toda a populao de gros, de hortalias, frutas, legumes e de carne. Assim, surgiram alguns ranchos... Evidentemente, para o conceito norte-americano de Rancho, ou seja, uma propriedade via de regra extensa, com dezenas de milhares de acres, quando no centenas de milhares, onde o gado era criado em plena e total liberdade, esses ranchos de Moose Fields, no passavam de grandes quintais onde algumas cabeas de gado pastavam e eram tratadas no cocho e onde as plantaes eram restritas a reas pequenas, avaramente calculadas para que no houvesse excesso e nem falta, seja de produo ou de trabalho... Muito rapidamente, percebeu-se que essas pessoas ganhavam dinheiro... Muito mais dinheiro do que, por exemplo, os garimpeiros e muitos dos lenhadores que dependiam dos alimentos produzidos nesses pequenos ranchos, para a sobrevivncia. Assim falando, pode parecer uma falta de senso nem sequer se colocar a produo agrcola em uma posio qualquer quando se disse das fontes de renda de Moose Fields... Acontece que se definiu as fontes de renda externas, ou seja, que traziam dinheiro de fora para dentro da cidade... Em Moose Fields, a agropecuria no fazia mais do que abastecer completa e fartamente o mercado interno. O que quer dizer que o dinheiro que vinha de fora, para as mos dos garimpeiros, mineiros e madeireiros, acabava indefectivelmente nos bolsos dos rancheiros pois at mesmo os donos dos dois armazns de l tinham as suas prprias produes de cereais, de carne e mesmo de verduras... Era pois, de se esperar que aqueles que, em Moose Fields se dedicavam a trabalhar com a alimentao, estavam rachando de ganhar dinheiro... Moose Fields era um lugarejo agradvel, rico e, como j se disse, o cenrio ideal para um romance de Fenimore Cooper...

Havia, no entanto, um seno... E esse seno, esse espinho na vida dos habitantes daquela idlica cidadezinha, tinha aparecido havia pouco menos de trs meses... Era um homem chamado Stutt Egberts e tinha chegado cidade acompanhado por seus seis comparsas, vindo de algum lugar mais ao sul, aparentemente com o objetivo nico de atormentar a vida dos habitantes de Moose Fields. Stutt agia da mesma maneira que uma infinidade de outros escroques iguais costumavam agir: aproveitando-se da ndole pacfica dos habitantes de uma determinada regio, exploravamnos, cobrando as famosas taxas de proteo, ou seja, quantias significativas de dinheiro, semanalmente, dos comerciantes da cidade, para evitar, assim, que acidentes acontecessem com os seus negcios. Acidentes como incndios, assaltos e mesmo violaes e assassinatos. Muito esperto, Stutt no demorou a perceber que poderia fazer o que quisesse com os comerciantes de Moose Fields pois estes eram excepcionalmente pacficos, coisa que j no ocorria com os lenhadores e com os garimpeiros, habituados que estavam a defender com unhas e dentes o que lhes era de direito... Assim, Stutt fez a sua poltica: era simptico para com os que poderiam representar alguma espcie de perigo para si e para seus homens e era incrivelmente mau, cruel e implacvel para com os comerciantes... Ora, mais do que sabido que em todas as cidades do mundo, os comerciantes sofrem a fama de explorarem todos, de fazerem fortunas s custas de tirar dos outros... Moose Fields no era nem um pouco diferente de qualquer outro lugar. E os comerciantes viviam s turras com a populao, permanentemente acusados de estarem cobrando muito mais do que deviam por mercadorias de baixa qualidade... Stutt Egberts soube se aproveitar muito bem dessa situao e, colocando-se ao lado dos que compravam, atacou duramente os que vendiam, conseguindo assim, angariar bem depressa a simpatia da populao... E, quando o pessoal de Moose Fields abriu os olhos, percebeu tarde demais que aquele homem simptico que estava sempre disposto a defender a lei e que, exatamente por isso tinha at se transformado em xerife da cidade, percebeu que este homem, um autntico e verdadeiro crpula, tinha se transformado em um carrasco, em um cancro na sociedade de Moose Fields... Sou um defensor da Lei dizia Stutt, rindo muito. Um defensor da minha Lei!

CAPTULO SEGUNDO Um Assassino Solta Stutt Egberts esticou os ps para a frente do fogo, acomodou-se um pouco melhor em sua poltrona, levou o copo de usque boca e sorriu, observando o fogo que crepitava na lareira. Pelo canto do olho, sua direita, viu que Norma tinha acabado de servir o jantar e j estava ocupando o seu lugar mesa, mais prxima porta da cozinha, para facilitar o seu trabalho com os pratos e as travessas de comida. Voc vem comer, querido? perguntou a bela ruiva. J est tudo pronto e, se voc ficar demorando, vai acabar comendo frio! Stutt sorriu. Ele no poderia jamais querer outra vida.

Levantou-se da poltrona, passou o punho de sua camisa sobre a estrela que trazia no peito e foi para a mesa onde Norma j lhe tinha servido um prato de assado digno de um rei medieval. Vou acabar engordando, aqui falou Stutt. Voc cozinha muitssimo bem! E, antes que Norma pudesse agradecer, ele acrescentou: E faz outras coisas muitssimo bem, tambm...! Norma sorriu. Ainda bem, na realidade, que ela sabia todas aquelas coisas... Se no tivesse se preocupado em aprender, enquanto no tinha o que fazer no saloon, com o cozinheiro, como preparar alguns pratos mais caprichados, certamente, ela estaria ainda como uma prostituta qualquer, sendo usada e maltratada pelos companheiros de Stutt. Procuro fazer o melhor possvel disse ela, com um trejeito. O que eu quero v-lo feliz! O bandido soltou uma gargalhada e disse, seco e rascante: Voc pensa que me engana pequena? Ento voc acha que eu no sei que a nica coisa que a interessa a garantia de que, aqui comigo, est bem protegida? Voc sabe que eu a conheo muito bem! E eu sei que, na primeira oportunidade que eu lhe der, voc me apunhalar pelas costas! Norma olhou fixamente para o bandido e falou: Voc est enganado a meu respeito, Stutt... Por menos que acredite, eu gosto de voc... Voc capaz de me fazer sentir prazer e isso, havia muito tempo que eu no sentia, com homem nenhum! Stutt sorriu, cheio de si. Voc tem sido bom para mim, Stutt prosseguiu Norma. E eu acho que o mnimo que eu tenho que fazer ser-lhe leal e procurar agrad-lo nas pequenas coisas que, eu sei, no h homem que no aprecie... Serviu mais assado para o bandido e falou, em meio a um sorriso: Para voc ver como eu gosto de voc, vou lhe contar uma coisa que eu ouvi hoje, quando fui comprar esta carne... Stutt ergueu os olhos para a moa, interrogativamente e ela, sentindo aquele olhar como se fossem dois punhais a lhe penetrar as carnes, disse: H um caador de recompensas procurando por voc... Stutt sorriu. Creio que no h um apenas, mocinha falou ele. Deve haver pelo menos uma boa dzia deles! E, mastigando mais um imenso naco de carne, acrescentou, com a boca cheia: Desde que eu consegui me incluir na anistia que os que tinham pena de priso perptua receberam l em Yuma, deve haver alguns caadores de recompensas atrs de minha cabea... Soltou uma gargalhada e falou: Mas no podero nada contra mim... Estou limpo! A anistia foi total, compreende? Fiquei alguns meses na cadeia, apenas e a minha pena foi considerada como cumprida! Uma das maravilhas que um bom advogado consegue, desde que tenha as mos bem lubrificadas com dlares! Norma anuiu com a cabea. Ela j sabia daquela, histria... J sabia, tambm que todas as recompensas oficiais pela captura daquele bandido tinham sido anuladas e que os caadores de prmios que porventura estivessem atrs dele, estariam apenas buscando recompensas pagas por particulares... O que os tomava apenas pistoleiros profissionais...

 H apenas um homem que realmente poderia ter motivos para me caar... E esse, por enquanto, no me descobriu. Engolindo o que tinha em sua boca, ele disse: Mas eu sei que um dia, ele me encontrar... E, quando esse dia chegar, eu farei questo de lhe dizer quem que matou a sua mulher! Soltou uma grande gargalhada e rosnou: Era excelente, a sua mulherzinha! J estava um pouco barriguda, bem verdade, mas isso no atrapalhou coisa nenhuma, muito pelo contrrio, at que foi mais divertido! Norma teve que se esforar para manter o sorriso. Essa histria tambm, ela j a conhecia de cor... S no tinha conseguido descobrir, ainda, o nome da mulher que ele tinha assassinado depois de violent-la daquela maneira e, muito menos, o nome desse marido que, segundo Stutt, seria a nica pessoa a ter motivos para calo... Como se ele fosse um pobre santo injustiado...! Terminado o jantar, Norma se ergueu da mesa para recolher os pratos e o pouco que tinha sobrado da carne assada que tinha feito. J tina de loua, na cozinha, ela lembrou do dia em que Stutt Egberts e seus comparsas tinham chegado a Moose Fields. Bandido! pensou ela. Ele no merece viver, de maneira nenhuma! Se eu pudesse descobrir a maneira de elimin-lo... Ah, se eu pudesse ter coragem para fazer isso!!! Mais uma vez, pensou em utilizar veneno. No seria to complicado assim mas, o risco que ela correria era imenso, uma vez que era mania de Slutt faz-la comer de seu prprio prato e de faz-la beber de seu prprio copo... A chance que teria de se envenenar junto com ele seria muito grandes... Ouviu o bandido soltar um arroto na sala e, com um suspiro de profunda infelicidade, pensou: Tive azar de estar no saloon naquela noite... Poderia ter ido para Cheyenne, como tinha planejado mas no... Achei que valeria a pena aproveitar aquela noite de sexta-feira... Norma Sweettail olhou para o saloon que comeava a se encher, como sempre acontecia nas sextas-feiras noite, em Moose Fields... Era nesse dia que os lenhadores e os garimpeiros, depois de uma semana inteira de trabalho nas florestas e nos crregos, vinham para a cidade em busca de algumas distrao, de alguma diverso... Em resumo, era nesse dia que eles vinham com a idia de gastarem um pouco mais de dinheiro, vinham com a inteno de trocarem alguns dlares por momentos de amor mercenrio e de esquecimento de seus tormentos, esquecimento esse sempre encontrado no fundo das garrafas de usque... Fiz bem em no ir para Cheyenne ontem disse Norma para si mesma. Esta sextafeira est prometendo ser lucrativa! Olhando para baixo, para o saloon, dali de onde estava, no mezanino do segundo pavimento, ela pode ver que Charles Courtness estava acenando para cima, chamando-a e mostrando-lhe um saquitel que, pelo seu formato, ela sabia estar cheio de ouro em p. Bem disse ela, sorrindo para Charles. J sei que um pouco de ouro em p eu j consegui... Com certeza, ele me dar esse saquinho como paga pelos meus carinhos durante a noite... Sorrindo, comeou a descer as escadas, j fazendo sinal para Charles, ao mesmo tempo em que pensava que aquele rapago ingnuo e desengonado, bem que poderia um dia se apaixonar por ela e lev-la consigo de uma vez.

 J estou cansada desta vida disse Norman, para si mesma. Se pudesse encontrar uma maneira de parar... Porm, ela sabia perfeitamente que isso seria impossvel: h certas profisses que no permitem jamais a aposentadoria... E a prostituio era uma delas. Estava j no rs-do-cho, quando escutou aquele forasteiro dizer, em voz alta: Mas vocs so todos tolos! Ser possvel que no esto enxergando?! Houve um silncio no saloon, todos curiosos para saber o que que era to grave que justificasse aquele homem dizer que todos eram tolos e, para desgraa geral, ningum estava vendo... Stutt sorriu, mostrou o copo de usque e disse: Vocs esto sendo explorados! Vilmente explorados! O xerife, nesse momento, olhou feio para ele e fez meno de se levantar da mesa em que estava jogando pquer com trs outros rancheiros... Um homem, um dos que tinham chegado cidade com aquele forasteiro que, de p, sobre uma cadeira, parecia estar discursando, aproximou-se do xerife olhando para o outro lado e deulhe um encontro... Desculpe, xerife disse ele, polidamente. No o tinha visto! O xerife ia reclamando, ia dizendo que o outro tratasse de prestar mais ateno em seus passos, quando Stutt falou: Vocs so explorados por todos os lados! At mesmo o xerife, o homem que vocs escolheram para ser o guardio da Lei, mete-lhes a mo no bolso sem a menor cerimnia! Era demais... O xerife crispou os lbios, de p, disse: Mas como que tem coragem...! De cima de seu palanque improvisado, Stutt riu e falou: Se quiserem comprovar o que estou dizendo, revistem o xerife e vero de que maneira ele agiu hoje para ganhar tudo o que est sobre a mesa... Antes que o prprio xerife pudesse reagir, um dos homens de Stutt o manietou enquanto um outro lhe tirava dos bolsos diversas cartas de baralho... Muito plido, o xerife balbuciou: Mas no possvel! Estas cartas no estavam a...! O bicho-homem sempre cruel, sempre implacvel e sanguinrio. No poderia haver para todos aqueles que ali estavam no saloon, uma oportunidade melhor para deixar correr solto o mpeto instintivo de ver e de causar a desgraa alheia. Dezenas de mos, mos que poucas horas antes tinham cumprimentado o xerife carinhosamente, ergueram-se contra ele e comearam a bater. No foram precisos cinco minutos e o pobre xerife estava pendurado pelo pescoo na viga principal do mezanino do saloon, seu corpo ensangentado, horrivelmente mutilado... E Stutt, evidentemente, estava sendo calorosamente aclamado como sendo o salvador, o libertador daquela cidade... Dando seqncia ao seu plano de dominar por completo a cidade, Stutt comeou a agir contra os comerciantes. Dizendo a quem quisesse ouvir que os comerciantes de Moose Fields estavam explorando vergonhosamente os lenhadores e os garimpeiros, ele comeou a fazer com que a vida de todos, ali comeasse a se tornar um verdadeiro inferno... A nica maneira de escapar dessa situao era, evidentemente, satisfazer s vontades doentias daquele homem... Era pagar as tais incrveis taxas de proteo que ele cobrava...

Norma assistira s cenas daquela primeira noite, vira de repente transformada em um pesadelo a sua esperana de ganhar alguma coisa a mais com a sexta-feira noite e presenciara o massacre do xerife. Jovem ainda, porm com suficiente experincia da vida para saber que coisas assim precediam sempre a um perodo de dominao pelo terror para a cidade, ela achou que o que de melhor tinha a fazer era tratar de fugir o quanto antes de Moose Fields. Porm... Stutt a tinha visto na sexta-feira... E, como todo homem, cheio de vigor e energia, como chefe daquele grupo, ele queria ter a sua... servial... privativa... Na manh de sbado, ele viu Norma na agncia de Fargo & Coaches Corporation, com as malas prontas para ir viajar. Est pensando em abandonar a cidade, mocinha? perguntou ele, segurando-a pelo brao. Isso no muito bonito, sabia? E, antes que a plida e trmula Norma pudesse dizer alguma coisa, ele falou: No sabe que a diligncia pode ser assaltada no meio do caminho? No acredita que alguma coisa de muito desagradvel possa acontecer a esse seu rostinho bonito, durante esse assalto? No era preciso ser mais eloqente... Norma percebeu muito bem que, com aquele assassino solta, era melhor estar ao lado dele do que contra ele e, somente bem viva que ela poderia, se tivesse a oportunidade, vingar a morte do xerife que tinha sido to bom para ela durante todo o tempo e, quem sabe, libertar a cidade das mos de Stutt Egberts... Norma se esforou, abriu um sorriso e disse: Poderei ficar, senhor... Desde que a proposta seja aceitvel... E, com um trejeito cheio de promessas, disse: De minha parte, pode estar descansado que os meus servios so sempre impecveis.

CAPITULO TERCEIRO Fuga Desesperada Norma terminou de lavar a loua do jantar e ficou ajeitando o monte de lenha, ao lado do fogo, demorando-se de propsito, esperando que Stutt bebesse mais algumas doses de usque e, embriagado, adormecesse ali na sala... Essa era, na realidade, a esperana que alimentava a alma da pobre mulher todas as noites, sempre desejando ardentemente que ele dormisse e no a procurasse.. . E sou obrigada a mentir pensou ela sou obrigada a dizer que ele me faz sentir prazer! Reprimiu um soluo, esforou-se para no deixar que duas lgrimas quentes lhe rolassem pelo rosto. Tinha medo que ele a visse chorando. Isso j acontecera uma vez e Stutt, sorrindo malevolamente, aplicara-lhe uma surra de deix-la quase desmaiada, com o cinturo, dizendo que se ela estava chorando era porque tinha que ter algum motivo e, como ele nada fizera, teria prazer em fornecer-lhe um motivo mais do que justo para a choradeira.

Desde ento, Norma no deixara mais que ele sequer imaginasse que havia algum motivo de infelicidade para ela. Suspirou fundo ao ouvir que ele arrotava novamente e, apanhando a garrafa de usque, voltou para a sala. Estava decidida a no se deitar com ele naquela noite e a nica maneira que via para conseguir atingir os seus objetivos, era fazendo-o dormir de bbado ali em frente lareira. No quer mais usque, querido? ofereceu ela. Stutt nem respondeu. Limitou-se a apanhar a garrafa de sua mo e, pelo gargalo mesmo, tomou um grande gole, dizendo: O xerife daqui realmente sabia o que era bom... Este usque, por exemplo... Norma forou mais uma vez um sorriso, aquiescendo com a cabea. Pobre xerife pensou ela Tinha levado tantos anos para construir aquela casa em que eles estavam... Stutt realmente se apossara de tudo na cidade. Desde a casa do xerife e seu posto, at o dinheiro dos comerciantes. Ele ser o dono e senhor absoluto de nossas vidas dentro de muito pouco tempo se ns no o detivermos! pensou Norma, com um tremor. E o pior que eu no tenho a menor idia de como que isso possa ser feito! Olhou de lado para Stutt, viu o bandido apanhar a garrafa mais uma vez e tomar outro grande gole e pensou, desolada: No adianta... Ele no fica bbado de maneira nenhuma! Pode beber um tonel de usque que nada acontece com seus reflexos ou com a sua lucidez. Como a exemplificar o que tinha acabado de lhe passar pela cabea, ela se lembrou do dia em que o pobre Gary Broth tinha entrado em uma crise terrvel de desespero depois que Stutt e seus homens tinham destrudo seu armazm e que, depois no contentes com o que tinham feito, violentaram sua mulher, matando-a depois de a terem feito passar pelas piores humilhaes na frente do marido. Broth tinha cerca de cinqenta anos de idade e, solteiro at pouco menos de cinco anos atrs, no tivera outra preocupao em sua vida a no ser enriquecer e amealhar avaramente o dinheiro que conseguia ganhar em seu armazm. Um dia, em uma das viagens que fazia freqentemente a Cheyenne para trocar o ouro que recebia dos garimpeiros por mercadorias e dlares, conheceu a bela Maryann, vinte anos mais jovem do que ele e cheia de disposio para trocar uma vida irregular de corista de saloon pela de esposa de um homem rico e respeitado. No que pesasse a opinio de muitos, que diziam ser a bonita Maryann, nada mais do que uma aventureira que estava apenas disposta a tomar posse do dinheiro de Broth, a ex-corista provou para todos tapando-lhes a boca magistralmente que essas suposies eram falsas e nada mais do que frutos da mente mesquinha e futriqueira dos habitantes de Moose Fields. Broth estava feliz da vida, radiante, no media esforos para satisfazer e contentar a sua jovem esposa e esta, por sua vez, no sabia mais o que fazer para tornar melhor e mais agradvel a vida de seu marido... At que aqueles bandidos chegaram... Broth percebeu imediatamente que a partir do instante em que aqueles bandidos tinha posto o p na cidade, que a sua vida iria se tornar um inferno. Por duas ou trs vezes, pensou seriamente em se mudar dali, em ir para Cheyenne mas, concomitantemente com as vezes em que assim pensara, outros comerciantes de Moose Fields tentaram fugir da cidade.

Todos foram mortos pelos homens de Stutt que pareciam estar em todos os lugares ao mesmo tempo. E , assim, Broth e Maryann foram ficando por ali mesmo, sempre alimentando a esperana de um dia conseguirem fugir e sempre pedindo a Deus que permitisse que esse dia chegasse antes que os bandidos resolvessem agir contra eles. Uma noite, Broth achou a oportunidade que tanto tinham esperado, chegara. Stutt e seus homens estavam no saloon, divertindo-se com as garotas, bebendo e jogando como se fossem realmente os donos do mundo. Vamos aproveitar, querida falou Broth. Vamos apenas apanhar o dinheiro e fugir! Poderemos ir para Cheyenne e, de l, antes de irmos embora para o Canad, pediremos ajuda para nossa cidade! Maryann achou a idia excelente e, mais do que depressa, os dois apanharam algumas roupas, meteram em um saco e trataram de, um trole, se dirigirem para o sudeste, para Cheyenne... Porm... Aqueles homens que estavam no saloon, aparentemente embriagados, no deixavam de estar vigilantes... Eles viram o trole sair dos fundos do armazm de Broth e deram o alarma: Broth est fugindo! Atrs deles! No gastaram nem dez minutos para alcanar os dois apavorados fugitivos e para reconduzi-los de volta ao armazm. Foi nesse instante que os pesadelos de Broth realmente comearam. Pessoalmente, Stutt comandou a operao de punio. Mandou que seus homens o amarrassem a uma cadeira, ordenou que despissem completamente a pobre Maryann e, enquanto dois deles, munidos de picaretas e de marretas quebravam tudo o que viam pela frente, os demais violentavam a pobre Maryann de todas as formas e maneiras possveis, at deix-la completamente esgotada, desmaiada no cho. Depois que todos tinham satisfeitos os seus instintos mais animalescos na pobre mulher, Stutt olhou sarcstico para Broth e disse: Voc jamais conseguir viver com ela, Broth... Por isso, ns vamos lhe fazer um favor... E, sacando o revlver, disparou contra a cabea de Maryann, matando-a instantaneamente... Broth demorou uma semana para se recuperar de tudo aquilo, para poder juntar foras suficientes para a sua vingana. Quando j estava novamente em condies de andar e de falar, comeou a vigiar atentamente todos os passos de Stutt, esperando a oportunidade de vingar a morte de sua querida esposa. Finalmente, o Destino pareceu estar-lhe dando essa chance, essa possibilidade de liquidar Stutt. O bandido estava bebendo havia j mais de quatro horas seguidas, junto ao balco do bar... Broth no pode deixar de sorrir ao perceber que a fala de Stutt comeava a ficar pastosa e que seus movimentos pareciam muito mais lentos e pesados do que habitualmente... Seus movimentos estavam lentos!!! Era essa oportunidade! Era a que ele poderia se vingar! Um pistoleiro bbado no tem a mesma elasticidade, que um homem sbrio... E Broth estava absolutamente sbrio e cheio de desejo de se vingar... Esperou que Stutt emborcasse, goela abaixo mais uma dose de usque e, ento, falou: Chegou sua hora, maldito! Voc vai para o inferno, e agora!!! Broth j estava empunhando os Colts e, antes mesmo de terminar a sua ltima palavra, j estava puxando os gatilhos.

Seus tiros, porm, no tiveram qualquer resultado, indo os projteis se cravar no madeiramento do teto do saloon. Stutt tinha sacado, disparado e tornado a guardar os seus revlveres, naquela estreita frao de segundo que Broth demorara para apertar o gatilho de seus Colts. Atingido por duas balas bem no meio da testa, o pobre comerciante foi atirado para trs, a cabea varada, o sangue a lhe escorrer copiosamente pelos ferimentos recebidos... Stutt deu as costas para o cadver e disse para o barman, a voz firme como se no tivesse bebido uma s gota de lcool durante uma semana: Ponha mais um usque... E duplo! Talvez assim eu deixe de sentir o cheiro de carnia que h por aqui! Norma olhou para o bandido que, mais uma vez, estava bebendo no gargalo da quase finda garrafa. Stutt sorriu, arrotou mais uma vez e disse: Acho que vou jogar um pouquinho l no saloon, pequena! Levantando-se, lpido como um cervo, acrescentou: Trate de me esperar acordada, compreendeu? Quando eu voltar, vou querer um pouco de carinho e, se voc estiver dormindo, eu a acordarei com um balde de gua na cabea! Forando ao mximo a sua natureza, Norma sorriu e disse: Isso no ser preciso, querido... Estarei esperando por voc... Acompanhou o bandido at porta e, assim que o viu se afastar, deixou que o pranto lhe invadisse completamente. Chorou por mais de meia hora, soluando muito, procurando reprimir a vontade que tinha de gritar de dizer que, se durante todo o tempo em que passara de cama em cama vendendo o seu corpo para os mais diferentes homens, ela nunca tinha se sentido como uma autntica prostituta, naquele momento, sim, ela sabia que no passava disso, no passava do mais baixo tipo de mulher, do ser mais desprezvel que poderia imaginar. Foi de repente, ao escutar um cavalo passando pela rua principal, em direo ao saloon, que ela teve a idia. Seu pranto tinha desaparecido por completo, e o seu raciocnio comeava a se desanuviar, dando lugar a idias um pouco mais claras, mais viveis... Broth e os outros no conseguiram fugir porque tentaram sair daqui a cavalo ou ento utilizando-se de veculos para a viagem pensou ela. Talvez eu tenha melhor sorte se... Olhou pela vidraa, para a rua. Fazia frio... Muito frio... Mas no estava nevando e, talvez, aquela m condio de temperatura viesse a lhe favorecer. Norma sabia onde que Stutt guardava o dinheiro e, j mentalizando um plano de ao, foi vasculhar as suas coisas para ver se conseguia levar alguma coisa em sua fuga. No posso levar tudo falou a mulher para si mesma, quando encontrou os dois alforjes repletos de dinheiro. Mas tenho certeza que, se eu apanhar vinte mil dlares, ele nem mesmo vai perceber! Foi quando separava as notas maiores e apenas algumas de dez, de cinco e de um dlar que ela viu aquele recorte de jornal. Curiosa como toda mulher, ela o abriu para ler. E, ento, seu rosto se iluminou em um sorriso. Ali estava... A mais provvel soluo para todos os problemas que ela e Moose Fields estavam enfrentando.

Tinha, apenas, que tratar de sair dali. E, mais importante do que isso, tinha que conseguir chegar a Cheyenne, viva e em condies de dar seguimento ao seu plano. Arrumou alguns agasalhos, apanhou duas garrafas de conhaque pois sabia que essa seria a melhor bebida que poderia ter para proteg-la um pouco do frio e, embrulhando-se bem em um grosso capote de pele de castor, saiu de casa pela porta dos fundos. Ao contrrio do que qualquer pessoa faria, ela no se dirigiu para a estrebaria municipal para apanhar um cavalo ou um veculo e, tampouco, rumou para o sudeste, na direo de Cheyenne... Aquela fuga seria uma fuga desesperada e por isso mesmo Norma teria que fazer tudo o mais pensadamente possvel... Tinha que dar a impresso de que estava desorientada pois sabia que isso faria com que Stutt no se preocupasse muito em persegui-la. Assim, ela rumou para o sudoeste, procurando alcanar a estrada de ferro que passava a cinqenta milhas dali. Era uma caminhada e tanto mas a mulher, movida que estava pela esperana de conseguir encontrar a punio para os crimes e maldades de Stutt, nem sequer se preocupou com isso e, depois de duas horas de caminhada, achou at engraado nem estar sentindo frio. Vou conseguir disse ela para si mesma. Eu hei de conseguir! Enquanto isso, Stutt, ao voltar para casa, deu por falta de Norma e, mais do que depressa, foi verificar se ela tinha levado o dinheiro. Viu os alforjes, viu que continuavam repletos de dlares e, ao saber que a mulher tinha fugido p, riu e disse: Das duas, uma: ou ela volta amanh para apanhar e nunca mais tentar fugir, ou ns iremos recolher seu corpo congelado a menos de dez milhas a nordeste daqui.

CAPTULO QUARTO Um Farrapo Humano Brenn Fisher olhou para o copo vazio que tinha sua frente e pediu para o barman: Varnos, companheiro... Encha isto aqui outra vez para mim... O barman olhou penalizado para o rapaz e falou: No acha que j bebeu bastante por hoje, Fisher? J no chega o que ingeriu de usque desde que chegou aqui? Brenn olhou torvamente para ele e disse: Estou pagando... Tenho o direito de beber quanto eu quiser... De mais a mais, no costumo fazer arruaas quando me embriago, no verdade? Larry, o barman, foi obrigado a concordar com ele e disse, apenas, j servindo a bebida: No estou dizendo o contrrio, meu amigo... Apenas acho que no faz sentido voc destruir a sua vida dessa maneira... E, semicerrando os olhos, acrescentou: Sei o que sente... Sei que a sua dor muito grande! Mas tambm sei que se voc tivesse dito ao xerife ou mesmo ao juiz quem foi o autor desse crime to brbaro... Brenn sacudiu a cabea negativamente e falou: No... Eu no direi a ningum... Um dia eu vou apanhar esse bandido e, ento... Com o olhar esgazeado, rosnou: Nesse dia, ento... Minha vingana ser feita! E eu poderei morrer em paz!

 No diga asneiras, meu amigo retrucou Larry. Voc no vai morrer to cedo, apesar de que, pelo que estou vendo, sua vida no ser longa... Pondo na frente de Brenn um prato com alguns pedaos de carne salgada, acrescentou: Coma um pouco... Voc no pode continuar a beber apenas a se alimentar de tristezas e de dio! Forando, literalmente, Brenn a colocar um pedao de carne em sua boca, falou: Um farrapo humano como voc est, no ser capaz de vingar ningum, sabia? Por isso, se realmente pensa em fazer alguma coisa quando encontrar o assassino de sua esposa, voc ter que estar em forma! Caso contrrio, estar apenas marchando para o suicdio! Brenn olhou agradecido para o barman e disse, reprimindo um soluo: O pior que eu sei que voc tem razo, Larry... Mas no consigo! mais forte do que eu! Tenho que procurar encontrar o consolo no fundo de uma garrafa! Parece que somente o usque que consegue me fazer esquecer um pouco de minha mgoa, de meu arrependimento! Tornou a tomar um gole de bebida e murmurou, consternado: Se eu no tivesse abatido aqueles alces... Se eu no tivesse demorado duas horas a mais para chegar em casa! E, debruando a cabea sobre o balco, recomeou a chorar, como fazia todas as noites desde que sua Marnie morrera. Brenn estranhou o fato de no haver fumaa saindo da chamin de sua casa, quela hora... Estranhou muito mais encontrar tudo s escuras, a porta da sala aberta, o vento gelado varrendo o interior do bangal. Marnie! gritou ele do alpendre, j preocupado, j imaginando que alguma coisa de muito grave tivesse acontecido. Marnie! Onde est voc?! Porque que est no escuro?! Acendeu um lampio de leo de urso que ficava ao lado do batente da porta, entrada da casa e, ento, ele viu... Marnie estava no cho, nua, seu corpo j quase azulado pelo frio intenso que passara, coberto por marcas que evidenciavam as torturas por que ela tinha passado. Horrorizado, Brenn viu que os mamilos de seus seios tinham sido arrancados e, pela marca que havia nas feridas, aquilo tinha sido feito a mordidas. Meu Deus! uivou ele. O que fizeram com voc???!!! Abaixando-se ao lado da pobre Marnie, Brenn viu que ela ainda respirava e, apressando-se, tentou aquec-la com o seu prprio casaco. Marnie gemeu, respirou um pouco mais fundo e, pelos lbios rachados, atravs dos restos de dentes que ainda tinha em sua boca, ela deixou escapar: Stutt... Stutt Egberts... E, com uma convulso, parou de respirar. Brenn ficou ainda por muito tempo segurando o cadver da esposa em seus braos, molhando-o com suas lgrimas, sem querer acreditar na realidade do que estava vivendo... Marnie... lamentava-se ele. Minha Marnie... J comeava a amanhecer o dia quando ele conseguiu reunir o que lhe restava de foras e de coragem para enterrar a pobre Marnie e, arrumando um punhado de mudas de roupas em uma mala, deixou o rancho. Stutt Egberts murmurou ele com um esgar de dio em seu rosto. Voc no perde por esperar, maldito! Eu hei de encontr-lo, nem que tenha que ir ao Inferno e voltar, atrs de sua carcaa miservel!!! Vagueou sem rumo e sem destino por quase uma semana e, quando conseguiu se acalmar um pouco, voltou para a cidade para vender o rancho, para conseguir o mximo que pudesse de

dinheiro com o objetivo nico de perseguir Stutt Egberts at o ltimo degrau do inferno se isso fosse necessrio. O xerife olhou para Brenn e, pousando a mo sobre seu ombro, pediu: Diga quem foi, Brenn... Deixe que a Justia cuide disso! No! retorquiu Brenn. Esse homem me pertence! E eu fao questo de no morrer enquanto no o puser pendurado em uma corda, depois de t-lo feito passar pelos piores tormentos! Algumas outras pessoas ouviram o que Brenn Fisher dissera. Entre elas, de passagem por ali, havia um reprter. Um reprter desses peridicos que saem publicados e so vendidos em todas as cidades do Oeste. E foi da caneta desse reprter que, cerca de um ms depois saiu publicada a notcia que tinha uma manchete espalhafatosa: BRENN FISHER, EX-DELEGADO FEDERAL, JURA VINGAR A MORTE DE SUA ESPOSA E SE RECUSA A DENUNCIAR O ASSASSINO ALEGANDO QUE ESTE LHE PERTENCE. Tinha sido essa notcia que, por um acaso do destino, havia cado sob os olhos de Stutt Egberts e este, por mera questo de doentia vaidade pessoal, resolveu guard-lo. Era esse o recorte de jornal que Norma tinha na mo, dentro de sua bolsinha, quando, mais morta do que viva, conseguiu chegar s linhas da ferrovia, entre Green River City e a pequena estao de Coldwater City, j no sul do Wyoming. J instalada em uma cabina individual, em um vago de primeira classe, a maltratada Norma conseguiu sorrir pela primeira vez em uma semana... Uma semana! Tinha sido uma caminhada e tanto e, testemunha disso, era o estado em que se encontravam as roupas da pobre mulher, era o estado deplorvel em que se encontravam seus ps... Agora, vamos para Cheyenne! Tenho que conseguir encontrar esse tal de Brenn Fisher e imagino que Cheyenne seja o lugar onde mais facilmente poderei ter notcias de um ex-delegado federal! Tirou, o mais depressa que pode as suas roupas estragadas, tomou um bom banho com a gua quente que tinha mandado aquecer na cozinha do vago-restaurante e, enquanto tratava de se perfumar e de se arrumar um pouco para ir jantar, pensou: Nem sei como que eu consegui chegar at aqui... E, j saindo para ir para o vago-restaurante, murmurou: Creio que o prprio Destino que est me ajudando... Serei eu a responsvel pela salvao de Moose Fields... No pode deixar de sorrir com tristeza ao perceber que era bem uma incongruncia aquilo tudo... Afinal de contas, ela no era de Moose Fields, no passava de uma aventureira que tinha imaginado ser interessante ganhar algum dinheiro dos garimpeiros e lenhadores daquele lugar... Alm disso, ela no tinha naquela cidade a quem pudesse dedicar um afeto mais profundo... Bem pelo contrrio, alis... Sempre fora considerada como mais uma das coristas do saloon e nada mais! Sentou-se a uma das mesas, pediu com avidez urna refeio e, tomando um pequeno gole de vinho, falou: Bem... Acho que eu mereo... Mereo ter, agora, um pouco de paz!

Olhou para a bolsa onde tinha os vinte mil dlares que pegara dos alforjes de Stutt e sorriu, pensando que, depois que encontrasse aquele tal de Brenn Fisher, ela bem que poderia descansar... Vou montar o meu prprio bordel disse ela com um sorriso. E s me deitarei com aqueles que eu quiser... Com aqueles que realmente me derem prazer!!! Porm, o Destino no estava sendo assim to camarada com a pobre Norma... Na verdade, ele tinha reservado para ela, para as prximas horas, um terrvel pedao de sua vida... Duas mesas adiante da que estava ocupada por Norma, dois homens tomavam a sua refeio. Eram dois indivduos grandalhes, de maus modos e de m cara... O tipo do sujeito prprio para assustar crianas noite. Voc reparou nessa mulher que est viajando sozinha? perguntou o mais abrutalhado dos dois, mistura de Frankennstein com Quasmodo. Sim respondeu o outro, que mais parecia um orangotango pelado. Ela deve ter bastante dinheiro tornou o primeiro. Est viajando em uma cabina de primeira classe... Sim repetiu Chimpanz, como se aquela fosse a nica coisa que soubesse dizer. Creio que poderemos fazer algum dinheiro com ela. Na bolsa que ela carrega de um lado para o outro deve ter bastante dlares... O outro s no tornou a falar "sim" porque estava ocupado mastigando um pedao mais duro do imenso bife que tinha sua frente... Vamos esperar que o trem pare na prxima estao... muito provvel que ela resolva descer um pouco para esticar as pernas pois ela embarcou em Silver Spring e at agora ainda no deixou o trem nem uma s vez... J deve estar cansada, no mesmo? Provavelmente, Quasmodo no gostava muito de ouvir o imbecilizado "sim" do companheiro pois emendou, em seguida: Ns a assaltaremos na prxima estao... Chimpanz sorriu, mostrando que sua capacidade intelectual se resumia a assaltos... Reconhecendo a palavra, ele passou automaticamente a se interessar e perguntou: Como quer fazer? Vamos l na cabina dela e damos-lhe uma pancada na cabea? Talvez seja at o melhor retrucou Quasmodo, pensativo Poderemos jog-la para fora do trem e ficarmos com a sua bolsa e sua cabina at Cheyenne... Os dois riram e continuaram a sua refeio at que Norma, terminando de comer antes deles e sentindo-se justamente cansada, resolveu voltar para sua cabina. Sentindo o corpo todo dolorido, as pernas pesadas como chumbo devido ao esforo incrvel da caminhada que fizera, a mulher praticamente se arrastou at sua cama e, mesmo sem se despir, atirou-se sobre ela, adormecendo em seguida. J estava no stimo sono, verdadeira e literalmente desmaiada sobre a cama, quando Quasmodo e Chimpanz, com o auxlio de uma gazua, entraram em sua cabina. No faa barulho! recomendou Quasmodo. No vale a pena acord-la! No tiveram qualquer dificuldade em encontrar a bolsa de Norma e, j estavam para sair da cabina quando um solavanco maior do trem a despertou, sobressaltada. No lusco-fusco da cabina com as cortinas descidas, Norma viu os dois homens, viu suas caras hediondas e, evidentemente, se assustou. Arregalando muito os olhos, ela abriu a boca como se fosse gritar, o que ps os dois bandidos em pnico.

Eles sabiam muito bem que no teriam a menor chance de escapar se fossem apanhados roubando uma cabina de luxo. Assim, mais movidos pelo desespero do que pela inteno mesmo de fazer qualquer coisa contra Norma, eles a atacaram. No foi preciso mais do que um soco de Chimpanz para coloc-la no pas dos sonhos instantaneamente. Em seguida, os dois bandidos abriram a janela do trem e, sem a menor considerao, lanaram a pobre Norma pela janela. Ela no sobreviver queda disse Quasmodo. E assim, no correremos o risco de sermos reconhecidos!

CAPTULO QUINTO Promessa a uma Moribunda Tessa Heard estava voltando para sua casa, depois de ter, mais uma vez, ido apanhar amoras silvestres para fazer tortas, compotas e gelias. Naquela poca, final de outono, as amoras j estavam quase no fim e ela se via obrigada a ir cada vez mais longe para encontr-las e isso a aborrecia um bocado. Afinal de contas, bem que ela gostaria de estar fazendo qualquer outra coisa que no fosse estar ferindo suas mos nos espinheiros da floresta, cata das frutinhas vermelhas... Com apenas vinte e dois anos de idade, ela sabia que havia muitas outras coisas melhores para fazer mas... O Destino tinha sido padrasto para com ela e lhe tinha deixado ao invs de uma herana, um rancho inaproveitvel e uma tia velha que era absolutamente incapaz de se mover na cama em que se encontrava, para onde quer que fosse. Assim, a liberdade que a maioria das moas tinha, Tessa no podia nem sequer sonhar pois... como fazer para sair e deixar aquela velha l, sozinha, prpria mngua??? Essa situao fazia com que por muitas e muitas vezes, as duas passassem at fome pois era impossvel Tessa trabalhar e fazer algum dinheiro uma vez que no poderia sair para passar o dia inteiro fora. O jeito continuar a colher amoras, a fazer conservas e vender tudo na cidade uma vez por ms disse Tessa, com um suspiro. E, fazendo estalar, habilmente o chicotinho, estimulando as duas mulas a andarem um pouco mais depressa, ela acrescentou: E nem mesmo sonhar com rapazes, com diverses e outras coisas assim, que as outras moas tm e eu no posso ter. Naquela tarde, ela tinha se afastado um pouco mais porque as amoras escasseavam ali em volta da casa do rancho e, assim, demorara cerca de trs horas para voltar para casa... J quando estava a menos de meia milha de distncia, ela estranhou o fato de Ronie, o gato que ficava permanentemente bem refestelado no quarto da velha, estar por ali... caando. Engraado murmurou a moa. Como que esse gato est aqui? Tia Rose no o deixa sair, jamais!!! Chicoteou novamente as mulas e apressou o passo para chegar o mais rpido possvel sua casa. Suas suspeitas se confirmaram quando, ao entrar, ela no escutou a respirao o, normalmente pesada e penosa da velha.

 Acho que aconteceu disse ela para si mesma, sentindo um aperto no corao e j uma pontinha de remorsos por ter desejado, tanto tempo seguido, a morte de Tia Rose. A velha parecia estar simplesmente dormindo. Os olhos fechados, a boca murcha e aberta. Apenas a sua palidez tinha aumentado muito, e no havia nenhum movimento... nenhum daqueles movimentos difceis e penosos que ela fazia para respirar... Pobre tia Rose! exclamou Tessa, enxugando uma lgrima. Morreu sozinha... Sem nem mesmo a minha presena ao seu lado para segurar a sua mo! A moa se ajoelhou ao lado do cadver e, depois de algumas breves oraes, levantou-se j novamente objetiva, pensando no que teria que fazer a partir daquele instante em que estava absolutamente livre para fazer o que bem entendesse de sua vida. Bem... murmurou ela. A primeira coisa a fazer, ir buscar ajuda para enterrar a pobre velha... Sozinha eu jamais poderei fazer qualquer coisa! Ela podia no estar comendo muito ultimamente mas, nem por causa disso, ela passou a ser leve! Vou apanhar o trole e irei at vila! Norma recobrou parcialmente os sentidos muitas horas depois, quando j comeava a escurecer. A princpio, no conseguiu entender o que que tinha acontecido, o que que estava fazendo ali naquele lugar, se uma das ltimas imagens que lhe vinha cabea era, justamente a de alguma coisa acontecendo dentro de uma cabina de trem. Tentou se levantar mas logo percebeu que suas pernas no obedeciam a comando nenhum e que, surpreendentemente, ela no estava sentindo dores. Procurou erguer a cabea e ento, uma fisgada terrvel quase a fez desmaiar novamente, a dor parecendo cortar fora o seu pescoo... Meu Deus... murmurou ela. Quebrei o pescoo... Vou morrer! Vou morrer aqui, abandonada e sozinha... Lembrou-se, de repente do que a tinha levado a fazer aquela viagem: a fuga do domnio de terror que Stutt Egberts estava implantando em Moose Fields e lembrou-se como se um verdadeiro carrilho tivesse comeado a tocar dentro de sua cabea. O recorte de jornal! exclamou ela. Estava em minha bolsa! Onde foi parar a minha bolsa!?! E, desamparada, sentindo-se a mais infeliz de todas as mulheres do mundo, ela desatou a chorar. No poderei encontrar Brenn Fisher... No poderei ajudar a populao de Moose Fields! Oh, meu Deus!!! A no mais do que uma milha dali, Tessa levava o seu trole em uma marcha rpida, procurando atingir o quanto antes o leito carrovel do lado dos trilhos ferrovirios. Acompanhando a estrada de ferro eu irei mais depressa e em maior segurana dizia ela para si mesma, ajeitando mais uma vez o rifle Winchester 32-30 que estava levando junto sua coxa direita, na bolia do veculo. Tessa j tinha escutado muitas histrias a respeito de rancheiros que tinham sido assaltados naquele lugar, todos os assaltos ocorrendo na linha convencional de diligncias e nenhum ao longo da estrada de ferro... Por isso, sempre que precisava ir cidade, escolhia o caminho ao longo da ferrovia. Por ser mais aberto, por no ter que atravessar floresta nenhuma, esta escolha era mais segura. Tessa no pode deixar de sorrir ao ver que tinha chegado junto aos trilhos da estrada de ferro.

 Graas a Deus! exclamou a moa. Metade da minha viagem est feita... Agora vem a parte mais fcil e menos perigosa. Foi precisamente nesse instante, que ela escutou o primeiro gemido. Norma ouviu o rudo de cascos de cavalos que se aproximavam e o som inconfundvel das rodas de madeira de um veculo leve esmagando o cascalho da lateral do leito da ferrovia. Desesperada, sabendo que ela estava escondida nos arbustos e sabendo que a proximidade da noite dificultaria ainda mais que a encontrassem, Norma quis gritar. No conseguiu, porm, mais do que um gemido, mais do que um murmrio. Meu Deus! balbuciou ela. No vo me encontrar... Sentiu, de repente, uma raiva imensa de si mesma, um dio mortal da situao em que se encontrava. Foi minha culpa! disse, para si mesma. O que que eu tinha que fugir? Podia estar sofrendo, mas estava viva... E com sade! Agora, vou morrer aqui, abandonada por todos, sem uma mo amiga para segurar, sem ningum para velar meu corpo! Sentindo que o rudo de cavalo e veculo estava cada vez mais perto, tentou, mais uma vez gritar... Novamente, Norma se decepcionou, mais uma vez se desesperou, por no poder se fazer ouvir... Apenas um outro gemido saiu de sua garganta ressequida. Maldito Stutt! pensou ela. Estou assim por sua causa! Abafou um soluo pois a dor em seu pescoo aumentava brutalmente quando ela soluava, e murmurou: Voc ser punido, Stutt... Deus no h de permitir que voc fique sem castigo! Nesse momento, o soluo veio, sem que ela pudesse reprimi-lo e a dor a fez gemer mais alto... E foi esse gemido que Tessa escutou, em um instante em que, por causa de uma pedra um pouco maior, ela foi obrigada a diminuir a marcha do trole... Um gemido! exclamou ela, H algum ferido por aqui! Imediatamente, a sua ndole boa, o seu esprito altrusta a fez esquecer por completo de que poderia ser inclusive uma armadilha para fazer quem viesse pela estrada parar e, ento ser assaltado com facilidade. No... Tessa no pensava nessas coisas. Para ela, ali, de onde tinha vindo aquele gemido, havia uma pessoa, um ser humano em dificuldades e, se ela era capaz de caminhar por milhas e milhas carregando nos braos um filhote de cervo ferido, mais ainda ela seria capaz de mover cus e montanhas para socorrer um ser humano aflito. Fazendo parar o trole, comeou a vasculhar os arbustos, chamando: Quem est a? O que aconteceu? Onde est voc? Norma escutou a voz da moa e, sentindo-se, de repente, perfeitamente amparada, comeou a chorar. A partir do choro, foi fcil para Tessa localizar o lugar onde ela estava cada e, ajoelhandose ao seu lado, disse: Pronto, minha irm... No se preocupe mais... Agora que eu a encontrei, voc ser salva... Ser salva e medicada! Norma olhou para a moa e falou, com muita dificuldade: No, querida... No haver tempo... Estou morrendo. Estou com o pescoo quebrado...

Tessa olhou para o pescoo da mulher e constatou que ele estava realmente muito inchado... Norma apertou a mo de Tessa, o que fez com que a moa sorrisse e dissesse: Pessoas com pescoo quebrado no apertam as mos... Norma, porm, no pareceu ter ouvido o comentrio e, entre soluos e caretas de dor, disse: Faa uma promessa, minha querida... Uma promessa a uma moribunda! Voc vai sarar, moa falou Tessa, com um sorriso. Vai ficar boa! Aqui no h moribunda nenhuma! Mas Norma parecia, realmente, no escutar. H um homem em Moose Fields... Stutt Egberts... Avise o ex-delegado federal Brenn Flsher... Ele dever saber o que fazer... Olhou com expresso desesperada para Tessa e insistiu: Prometa; menina! Prometa, pelo amor de Deus! Jure! Tessa ficou penalizada com o desespero da mulher... Certamente, era alguma coisa muito grave... Est certo, moa falou Tessa. Eu juro... Farei com que seu recado chegue a Brenn Fisher... Pareceu ver um sorriso no rosto de Norma que, completamente fatigada, desmaiou. Tessa, ento, pode examinar com ateno o ferimento que ela tinha no pescoo e que a estava fazendo pensar em uma fratura. Havia, de fato, um grande hematoma... Porm, quando Tessa soergueu a sua cabea, notou que o pescoo acompanhava perfeitamente o movimento, o que mostrava claramente que no estava quebrado coisa nenhuma. Muito bom! exclamou a moa, entusiasmada. Agora lev-la para o doutor Ferguson, em Cheyenne! Aposto o que quiserem que ele pe esta moa em ordem em menos do que quinze dias! Mostrando que aquela aparncia delicada que possua, era apenas aparncia e no realidade, Tessa ergueu Norma com facilidade e colocou-a sobre o trole, deitada na parte traseira do veculo... Em seguida, subiu bolia e tomou a partir, rumo a Cheyenne, algumas milhas mais ao sudeste... Tia Rose no tem mais pressa nenhuma disse ela em voz alta. Agora, quem precisa de alguma coisa, esta moa! E eu no posso perder tempo! Lembrou-se que tinha jurado fazer chegar o seu recado ao tal de Brenn Fisher, que ela nunca tinha nem sequer escutado falar... Promessa a uma moribunda disse ela com um sorriso. Mas como ela no moribunda coisa nenhuma, acho que estou liberada dessa promessa! Chegou a rir, sozinha, da sua tentativa de se livrar do compromisso e disse, como se estivesse zangada consigo mesma! Mas o que isso, Tessa! Desde quando voc tenta encontrar fugas para os seus juramentos, antes mesmo de tentar cumpri-los?! Deu uma olhada para trs, para o fundo de seu trole, viu que a mulher estava ressonando e que de vez em quando movia o p. Com um sorriso, Tessa disse: Ferguson vai ficar louco da vida comigo! Mais uma cliente para ele tratar de graa... Como se no bastasse a tia Rose! Brenn Fisher olhou sem nenhum interesse para a moa que estava ao seu lado, dizendo:

 Ora, d o fora, garota! No est vendo que eu no quero saber de coisa nenhuma com voc? Tessa olhou para Larry, sorriu e disse: Creio que voc tem razo, Larry... No vai adiantar coisa nenhuma... pena... Pensei que ele tivesse algum interesse em saber notcias de Stutt Egberts.. Os olhos mortios de Brenn se arregalaram e pareceu a quem por ali estava, observando a cena, que todos os eflvios alcolicos de seu sangue tinham passado instantaneamente. Egberts? perguntou ele. Voc disse Stutt Egberts??!!

CAPTULO SEXTO Justiceiro do dio Brenn deu um salto na cadeira em que estava sentado e, segurando Tessa pelos ombros, disse: O que sabe sobre ele, moa? E o que a fez relacion-lo comigo? Tessa olhou firmemente para o ex-delegado e falou: Imagino que a sua situao atual seja conseqncia direta de alguma coisa que esse tal de Stutt lhe fez, Brenn. Mas eu no sei de coisa nenhuma... Quem pode informar melhor uma moa que est no consultrio do mdico... Do doutor Ferguson, sabe? E no acho que voc esteja em condies de conversar com ningum... Pelo menos, no esse estado! Brenn olhou para a moa e murmurou: No fundo, creio que voc tem razo... Estou transformado em um verdadeiro farrapo humano... como diz Larry! Tessa sorriu, pegou a mo de Brenn e guiou-o at um dos reservados do fundo do salo, dizendo para Larry: Eu estou com fome... Pea para servirem o jantar para nos dois... E, voltando-se para Brenn, acrescentou: Tenho certeza que a moa que est no consultrio de Ferguson ter muito prazer em lhe contar uma poro de coisas mas, de todo, ser aconselhvel que voc v v-la com um aspecto um pouco mais decente... Durante quatro dias seguidos, Tessa se esmerou em cuidar de dois doentes. Enviou para o seu rancho o papa-defuntos para que este se arranjasse com o cadver de Tia Rose e, julgando muito mais importante cuidar dos vivos do que dos mortos, no media esforos em atender tanto Brenn quanto Norma... Esta, assim que conseguiu se recuperar um pouco, contou para a moa toda a sua epopia e, terminou relatando o que ocorrera no trem: Agora, j algum tempo passado, eu consigo me lembrar melhor... Acordei por alguma razo e os vi dentro de meu quarto... Eram feios... Horrveis, mesmo! Nunca vi uma dupla to hedionda! Agora, tenho certeza de que eles me atiraram para fora do trem! Roubaram todo o meu dinheiro e me atiraram para fora do trem... Mais tarde, quando com Brenn, Tessa contou-lhe o que Norma lhe tinha dito e o exdelegado ficou muito quieto, pensativo... O que houve? quis saber Tessa. Est sentindo alguma coisa?

Como se estivesse despertando de um sonho, Brenn sacudiu a cabea e olhou para a moa: No est bem, Brenn? perguntou Tessa novamente, com a expresso de preocupao estampada em seu olhar. Brenn sorriu, segurou as duas mos da moa e disse: Estou bem... Mas isso no impede de eu estar sentindo alguma coisa... Seu olhar era to intenso que Tessa chegou a sentir que ele a queimava por dentro. Estou sentindo algo que havia muito tempo no sabia mais o que era, Tessa... E devo a voc... A voc e a essa pobre moa que est com Ferguson... Ora! exclamou Tessa. Eu no fiz nada demais... Apenas cumpri com o meu dever. Um dever cristo, no mesmo? Pode ser falou Brenn, sem soltar as suas mos. Mas eu no acho que seja dever cristo voc me trazer de volta vida... Voc fez muito mais do que o seu dever, Tessa e eu lhe sou muito grato por isso! Levantou-se da cadeira em que estivera sentado para comer e, andando com passo firme pelo quarto, falou: Eu cometi um erro. Muito srio, na verdade! Eu me desesperei e me deixei levar por esse desespero at quase o limite! Se eu encontrasse Stutt quando ainda estava naquele estado de depresso de alguns dias atrs, certamente ele teria me derrotado, me teria humilhado e eu estaria prontinho para o suicdio, portanto. Mas, graas a voc isso no aconteceu e hoje, mais do que nunca eu quero viver... Quero viver para poder vingar a pobre Marnie, quero viver... Quero viver para punir Stutt, quero viver para poder fazer alguma coisa por Norma pois graas a ela voc ficou sabendo meu nome e veio me procurar... Fez uma pausa, olhou novamente para o fundo da alma de Tessa e disse: E quero viver, principalmente, para poder estar inteiro para... Voc! Tessa ficou muito vermelha e, desviando o olhar, murmurou: Oh, Brenn! Voc me deixa encabulada! Brenn puxou-a para seu peito e falou: Creio que ainda tenho o direito de ser feliz... E voc, tambm, Tessa... Pelo que me contou de sua vida at agora, no possvel achar que voc tenha podido aproveitar grande coisa dela, no verdade? Beijou as faces da moa e, dirigindo-se para a porta, apanhou seu chapu, ajustou melhor o cinturo com os revlveres e falou: Volto daqui a pouco... Tenho um assunto a resolver! Tessa arregalou os olhos e, correndo, tornou a se abraar a Brenn, perguntando, aflita: Para onde voc vai? Mas o que que vai fazer? E, sem jeito, encostou a cabea em seu peito, dizendo: Meu Deus... Eu vou morrer de preocupao! Brenn sorriu, afastou-a de si um pouco e, depois de beij-la delicadamente sobre os lbios, falou: Devo isto Norma... Eu acho que sei quem a assaltou, no trem... Vou recuperar o seu dinheiro e vou punir esses dois bandidos que fizeram isso! Tessa segurou-o com fora e pediu: Pelo amor de Deus, Brenn... No se arrisque toa! No me arriscarei disse ele. E agora voc j sabe todos os motivos! Eu quero viver... Tessa sorriu, ergueu os lbios entreabertos para Brenn, pedindo um beijo e falou:

 Volte logo, meu amor... No vou conseguir ter sossego enquanto no o sentir outra vez ao meu lado... Brenn entrou no saloon pela primeira vez depois de quatro dias e, com andar firme, dirigiuse ao balco onde Larry, sorridente, falou: Mas at que enfim, Fisher! Pensei at que tivesse mudado de cidade! No mudei de cidade, meu amigo falou Brenn, Mas pode ter certeza de que eu mudei de vida! Sabe que eu tinha certeza disso? fez Larry. Quando vi aquela moa olhar para voc... Bem, no era preciso que ela dissesse mais nada! Seu olhar era mais do que suficiente! Brenn sorriu e, circunvagando o olhar pelo salo, disse: Mas seria muito azar, se eles j foram embora... Est procurando algum? indagou Larry. Sim respondeu Brenn. Dois forasteiros muito feios, lembra-se deles? Dois homens que estavam sempre jogando e que aparentemente tinham muito dinheiro... Larry assentiu com um sinal de cabea e disse: Sei de quem est falando... Eles no foram embora, no. E, com um sorriso, acrescentou: Tambm... Para que iriam sair daqui se esto ganhando verdadeiros rios de dinheiro no pquer? J devem ter multiplicado por cinco o capital inicial! Brenn sorriu. Isso era simplesmente timo... Poderia deixar Norma tranqila para o resto de seus dias... Eles esto com as meninas, l em cima... disse o barman. Mas no demora muito e j descem... No agentam de maneira nenhuma ficar uma noite inteira sem jogar! Como para confirmar o que Larry tinha dito, menos de meia hora depois, Quasmodo apareceu, logo seguido de Chimpanz... Eles sabem ser feios disse Larry, com uma careta. Nunca imaginei ver coisa semelhante... Devem ser irmos falou Brenn, com uma risada. Imagine, agora como deve ser linda a irm deles... ou a me! Brenn tinha falado aquilo em voz alta, e pelo menos a metade do saloon escutou, o comentrio. Larry empalideceu. Achando que o comportamento de Brenn tinha uma explicao na abstinncia do lcool, ele se apressou em encher um copo de usque e, oferecendo-o para o ex-delegado, falou: Tome Brenn... Sei que Tessa vai ficar furiosa comigo de faz-lo beber mas, quando souber que foi para salvar-lhe a pele, com certeza ela me agradecer! Sorrindo para os dois mocorongos que, de cara fechada j se aproximavam para tomar satisfaes com Brenn, disse: No liguem amigos... O companheiro, aqui, est um pouco passado no seu usque... No sabe o que est dizendo! Brenn sorriu e, olhando de frente para os dois homens, disse: No verdade... Eu sei muito bem o que estou dizendo. E sei tambm que vocs vo devolver o dinheiro que roubaram da senhorita Norma Sweettail... E mais o que conseguiram ganhar com ele... como indenizao pelos ferimentos que lhe inflingiram! Os dois mostrengos olharam aparvalhados para Brenn e permaneceram estticos por mais de quinze segundos, procurando desesperadamente entender de que maneira aquele homem que

eles tinham visto durante todos aqueles dias ali, a beber como um condenado, tinha conhecimento do que eles fizeram. Sempre sorrindo de maneira escarninha, Brenn disse: A moa sobreviveu, rapazes... E ela contou tudo... Quasmodo ainda tentou dizer: Mas ela ter que provar... Brenn cortou-o imediatamente, dizendo, em tom sibilino: No h necessidade de provar coisa nenhuma, moo... Ela disse que tinha sido atacada por dois seres hediondos que mais pareciam ter sado das pginas de um livro de horror... Ora, no preciso ser nenhum adivinho para descobrir quem que, no acham? Feios como vocs, s mesmo seus parentes e como eles no so daqui... As provocaes estavam j comeando a tocar mais fundo no amor-prprio dos dois bandidos. Voc no tem o direito de falar assim conosco! exclamou Quasmodo. E vai se arrepender por isto! Amargamente! Brenn olhou desafiadoramente para ele e disse: O dinheiro... Ponha o dinheiro sobre o balco, Horror! No quero ter que tocar em seu corpo asqueroso depois que o matar! Era o fim do mundo... Falar assim com eles... Isso no era possvel! Com um movimento extraordinariamente rpido de suas mos os dois bandidos sacaram... Porm, Brenn era infinitamente mais veloz. Larry, que estava acompanhando, apavorado tudo o que se passava, disse, mais tarde que no conseguiu ver as mos de Brenn se mexerem, tal a sua velocidade de ao. Os dois Colts surgiram nas mos do ex-delegado j vomitando fogo, j levando a morte para o Chimpanz, atingindo-o no centro da testa e enviando dois projteis, um para cada ombro de Quasmodo, impedindo-o definitivamente de atirar... Maldito! vociferou o bandido. Mil vezes maldito! Brenn olhou para ele e disse, simplesmente, a voz em tom baixo, manso, quase convidativo: Vamos, rapaz... Confesse... Quasmodo no abriu a boca e Brenn, erguendo os ombros e soltando um suspiro triste, apontou o revlver da direita para o joelho direito do bandido e puxou o gatilho. Quasmodo desmoronou, gritando de dor enquanto, mais uma vez, Brenn convidava: Vamos, rapaz... No seja teimoso... Confesse que roubou esse dinheiro de Norma e que tentou mat-la, jogando-a para fora do trem... H um limite para a insistncia, para a persistncia e para a tolerncia dor... E aquele homem j tinha atingido o seu limite... Quase chorando, implorando que no o fizesse mais sofrer, ele confessou... Brenn mal teve tempo de apanhar o dinheiro que estava nos bolsos dos dois bandidos pois o povo, revoltado com tamanha covardia, arrastou-os para fora e em poucos segundos, o que restava deles no era mais do que uma massa disforme de carne ensangentada, uma viso ainda mais horripilante do que as suas caras feias, quando em vida. Brenn apanhou o dinheiro e, bem lentamente, como se tivesse um peso imenso sobre os ombros, ele se dirigiu para a casa do mdico... Na realidade, ele estava satisfeito... Provara para si mesmo que ainda seria perfeitamente capaz de enfrentar quem quer que fosse...

Encontrou Tessa em companhia de Ferguson e de Norma que, j bem melhor dos ferimentos recebidos, comeava a circular pela casa, ajudando Ferguson, solteiro, em seus afazeres domsticos. Aqui tem o seu dinheiro falou Brenn. Espero que isso venha a possibilitar um incio de vida digno para voc! Norma apanhou o grande pacote de cdulas, sorriu agradecida para Brenn e disse: Servir, Brenn... Mas no somente para mim... Ferguson e eu vamos nos mudar para o sul... Para qualquer lugar no Texas, ou at mesmo no Mxico... Encontrei a minha vida, afinal... Brenn sorriu. Sentia-se bem ao ouvir aquilo... Ferguson bem que merecia, aos cinqenta anos de idade, estabilizar-se emocionalmente... E Norma, coitada... Se ela poderia ter a chance de ser feliz... Porque no permitir que o fosse? Fico contente por vocs dois disse ele, sentando ao lado de Tessa e passando o brao por sobre os seus ombros. Ferguson deu uma risadinha e comentou: Pelo que vejo, voc tambm, dentro de pouco tempo... Brenn ficou muito srio de repente e disse: No, Ferguson... Por enquanto ainda cedo para pensar nessas coisas... Ainda tenho o que fazer antes de poder aposentar definitivamente os Colts e passar a me dedicar a alguma coisa comum, algo como um pequeno rancho ou, quem sabe, at mesmo um pequeno comrcio... Olhou para Tessa e disse: Vou partir amanh... No quero mais adiar essa misso, no quero mais adiar essa vingana... Tessa sorriu, cheia de tristeza e falou: S tenho medo de uma coisa, querido... De voc estar alimentando dio demais... Isso nunca bom! Um justiceiro de dio, facilmente se deixa pegar porque no est nunca pensando com frieza de raciocnio suficiente para avaliar corretamente todos os perigos... Brenn sorriu, beijou-a ternamente e falou: No se preocupe, Tessa... No vou correr perigo algum!

CAPTULO STIMO Justia Acima de Tudo No Oeste, assim como em qualquer outra parte do mundo, as notcias que no devem correr so as primeiras a serem escutadas, faladas e discutidas... E, por incrvel que possa parecer, sempre com as pessoas que no devem, de maneira nenhuma saber dessas coisas que se comenta em primeiro lugar... Assim foi, por exemplo com o caso de Brenn Fisher... Quando Norma falara para Tessa a seu respeito, ainda com a convico de que iria morrer antes mesmo do raiar do dia, no tinha falado mesmo porque no sabia de nada para a sua salvadora, que aquele assunto teria que ser mantido em absoluto sigilo... Assim, Tessa comentou com Ferguson, que comentou com Larry, que comentou, evidentemente, com vrias outras pessoas... Mais do que lgico, algum que ia para os lados de Moose Fields, comentou tambm e, assim, Stutt Egberts ficou sabendo que dentro de muito pouco tempo, estaria sendo alvo de Brenn Fisher...

Era mais do que evidente que a sua posio ficou perigosa na cidade pois, se at aquele momento os garimpeiros e lenhadores no tinham se manifestado muito contra os seus mtodos de ao por ser Stutt excessivamente violento e mesmo porque a maneira como ele agia, contra os comerciantes da cidade, acabava por se tornar simptica aos lenhadores e principalmente queles que viviam do pouco ouro que extraam, com a notcia de que ele era um assassino sanguinrio e cruel, fez com que as manifestaes de apoio terminassem e, muito pelo contrrio, fez com que se comeasse a pensar duas vezes antes de se dizer que se simpatizava com Stutt ou com qualquer outro de seu bando. No princpio, nos dois primeiros dias depois de ter recebido essa notcia, Stutt fez questo absoluta de demonstrar total e completo desprendimento em relao ao fato. Para ele, aquilo no passava de fanfarronice daquele tal de Brenn Fisher, que ele no conhecia e nem tinha jamais escutado falar de sua existncia. Porm, as coisas no so to simples quanto aparentam e manter uma posio de coragem e destemor quando na verdade se est apavorado, das coisas mais difceis que existem. E assim aconteceu com Stutt. Enquanto, na frente de todos ele parecia estar perfeitamente seguro de si e dono da situao, quando se encontrava sozinho, manifestava temores que nem sequer sabia que poderia possuir. Desde que Norma desaparecera e que ele considerara como tendo sido comida pelos lobos, ele no levara mais ningum para dentro de sua casa... Achava que era perigoso partilhar uma intimidade com uma pessoa estranha e que, por uma razo qualquer, resolvesse enfiar-lhe um punhal nas costelas enquanto estivesse dormindo... Assim, resolvera ficar sozinho, bebendo um pouco, dormindo muitssimo bem trancado e, quando queria companhia feminina por algumas horas, fazia como os outros seis que restavam ainda com ele: simplesmente, ficava no hotel... No terceiro dia depois da notcia de que Brenn Fisher estava caando Stutt, chegou a Moose Fields, ele resolveu modificar um pouco a sua rotina. Dando a mo palmatria e admitindo que estava com receio de alguma coisa, Stutt ordenou para dois de seus homens: Voc, Bob e voc, Dick... Levem suas coisas l para casa. No quero mais ficar sozinho pois nunca se sabe o que que pode acontecer... De repente... Bob e Dick no discutiram. Bons subordinados, mudaram-se imediatamente para a antiga casa do xerife, ocupada, naquela ocasio pelo bandido Stutt Egberts, que tinha simplesmente conseguido se impor como xerife da cidade. Era mais do que esperado que a atitude de Stutt, colocando dois homens de guarda permanente sua porta, chamasse a ateno de todos os comerciantes e moradores de Moose Fields... Em menos de um dia, j fervilhavam os comentrios de que o bandido estava com medo e de que o tal Fisher viria, mesmo sua procura, para enfrent-lo e liquid-lo! O que ser timo para ns! diziam alguns. O que ser um problema incrvel diziam outros uma vez que no sabemos com quantos homens esse tal de Fisher vai aparecer e como que ele vai se comportar depois que eliminar Stutt e seus homens... Pode ser que ele seja simplesmente um outro pistoleiro e que decida fazer de nossa cidade o seu quartel general... A partir dai, as coisas vo se tornar muito piores pois, alm de tudo, no conhecemos o novo algoz! O que no deixava de ser um argumento vlido... No eram poucas as cidades que, em dificuldades por causa de um bando de malfeitores, de repente decidiam contratar os servios de

um pistoleiro para limpar a regio e, depois, se viam s voltas cem os novos bandidos que eles mesmos tinham chamado para l! De qualquer maneira diziam os mais otimistas para nos, comerciantes, qualquer coisa ser melhor do que continuarmos neste marasmo... Enquanto essas discusses tomavam a maior parte do tempo e do assunto dos habitantes de Moose Fields, sempre feitas meia voz, sempre s escondidas de qualquer um do bando de Stutt pois todos sabiam muito bem o que que poderia acontecer se o bandido descobrisse que se estava falando dele, o proprietrio da farmcia, o bom e simptico Eliah Murray, limitava-se a sorrir e a desconversar quando a sua opinio era solicitada. Sou velho demais para participar dessas conversas, meus amigos... dizia ele, guisa de desculpas. E, na realidade, estou aqui nesta Terra, apenas por lucro! Tenho setenta anos de idade e creio que h mais de vinte, venho apenas me esquivando da morte... E, com um risinho maroto, acrescentava: s vezes chego a pensar que a Magra se esqueceu de mim! J fizeram a conta para ver quantas vezes eu j escapei de morrer, este meu velho corao ameaando todos os dias de me pregar uma pea? E, sorrindo, ele se afastava do grupo, voltando para a sua farmcia, para os seus vidros de sais e de xaropes... Ele, somente ele, sabia que no haveria nenhuma razo para seus conterrneos se preocuparem... Ele conhecia o ex-delegado Brenn Fisher e poderia apostar como ele estava interessado apenas em ver Stutt pendurado e a cidade livre daquele tipo perigoso... Brenn um homem honesto dizia para si mesmo. E eu sei que ele resolver o problema que nos est afligindo ao mesmo tempo em que encontrar uma maneira de punir Stutt pelo que ele fez com a sua mulher... Eliah estava coberto de razo... E comeou a ter a confirmao do que imaginava naquela noite de sexta-feira... Seriam j quase quatro horas da manh, quando Eliah ouviu rudo na parte de baixo de sua casa, exatamente na parte onde funcionava a sua farmcia. Ele sabia muito bem que poderia ser algum dos homens de Stutt, que tinha se excedido na bebida e que naquele momento, tinha decidido procur-lo para que lhe arrumasse um remdio qualquer... Porm, essa hiptese ficava um pouco remota pois um daqueles bandidos passando mal quela hora, j teria feito um escndalo miservel na rua e j teria chamado a sua ateno de alguma outra maneira... Poderia ser, portando, algum ladro, apesar de que no seria muito corriqueiro um ladro assaltar uma farmcia onde sabidamente no havia grandes quantidades de dinheiro, especialmente ali, em Moose Fields, naquela poca de dominao por parte de Stutt... Assim, restava uma terceira possibilidade e foi pensando nela que Eliah se levantou de sua cama e rumou para o andar inferior, sem nem mesmo apanhar um pedao de pau para se defender... No tinha chegado ao ltimo degrau, quando escutou uma voz dizer, s suas costas: No se assuste, Eliah... Sou eu... E preciso conversar um pouco com voc... Eliah sorriu e, riscando um fsforo, acendeu uma vela ordinria, dizendo para Brenn: Seja bem-vindo, Brenn... Eu j estava esperando que voc aparecesse... Tinha a certeza de que iria vir at minha casa, pois est precisando de informaes... Fazendo sinal com o toco de vela para que Brenn o seguisse, falou:

 Venha... Aqui no laboratrio, poderemos conversar em paz... Depois de tomar um bom caneco de caf, Brenn falou: Com que ento, ns temos sete, contando com Stutt... Exatamente aquiesceu Eliah. E dois deles esto com o chefe, Stutt, na casa do xerife... Brenn Fisher ficou em silncio por alguns instantes e, depois, erguendo-se e espichando os membros, falou: Vou deixar Stutt para o fim... No tenho nenhum interesse em acabar com ele rapidamente... Eliah olhou para o ex-delegado, pousou a mo encarquilhada em seu ombro e falou: No se deixe levar pelo dio, Brenn... Voc deve pensar, acima de tudo, na Justia... O dio poder se transformar em sua perdio! Brenn no pode dizer coisa nenhuma... Sabia muito bem que o velho estava coberto de razo... No se preocupe, Eliah disse ele, por fim. Procurarei no me arriscar demais... E no deixarei que o dio venha a me embotar os pensamentos... Brenn tinha a certeza de que no dia seguinte, um sbado, Stutt e seus dois fiis ces de guarda estariam no saloon, juntamente com os outros quatro bandidos que constituam o grupo do facnora. Assim, foi se colocar em uma das mesas do fundo, em companhia de Eliah e em uma posio tal que poderia facilmente ver quem que entrava e quem que saa do recinto... No teve que esperar por muito tempo e viu a portinhola de vaivm se abrir... Sete homens entraram e Brenn teve que se controlar para no acabar com eles todos ali mesmo... Seria muito fcil... Bastava apanhar uma das bananas de dinamite que costumava levar em suas botas, meter-lhe um pavio de queima rpida e jog-la no meio dos bandidos... Porm, isso no lhe traria sensao nehuma de vingana e o que ele queria, tambm, era isso... Viu a cara asquerosa de Stutt no meio de seus homens e, no instante em que eles encostaram no balco, Brenn se ergueu lentamente da mesa em que se encontrava. Ao seu lado, Eliah pareceu se encolher, procurando o abrigo de seu grosso sobretudo de l... Estive procurando por voc falou Brenn. Stutt levou um susto e, ao ver que era Brenn Fisher, recuou dois passos, j sorrindo e dizendo: Mas voc! Pensei que viesse com mais gente! Assim, sozinho... Ser fcil demais! Suas mos voaram para os coldres, e todos os seus companheiros o imitaram... Porm, seu movimento ficou na metade, tal a rapidez com que Brenn sacara e comeara a disparar... Stutt foi o primeiro a cair, a cabea varada por uma bala... E, em seguida, escutou-se uma formidvel exploso... Os seis bandidos pareceram, de sbito, terem sido varridos do lugar e, ao olhar para trs e para a sua direita, sorriu e ao ver que Eliah ainda estava empunhando a calibre doze de canos serrados que trazia escondida sob a manta e o seu sobretudo.

EPLOGO

O Prmio Maior Eliah sorriu e estendeu a mo para o xerife Brenn Fisher, dizendo: Fao questo de ser o primeiro a vir lhe parabenizar pelo seu primeiro aniversrio como xerife de Moose Fields, Brenn. E espero sinceramente que este cumprimento se repita ainda por muitos anos! Ao lado do marido, segurando no colo uma criana loura e esperta, Tessa sorriu, dizendo: Espero, de minha parte, que todos os outros anos como xerife daqui, sejam iguais a este... Anos sem nenhum aborrecimento, sem ter que disparar contra ningum e nem amassar alguns narizes! Nesse momento a carruagem da Fargo & Coaches Corporation, apontou na esquina da rua principal. L esto eles! exclamou Tessa cheia de entusiasmo Afinal eles vieram para o meu primeiro aniversrio como cidad de Moose Fields! A diligncia estacou porta do escritrio do xerife e dela desembarcaram dois passageiros... Um casal, para ser mais preciso. Tessa correu a abraar Norma e Ferguson, aproximando-se de Brenn, disse: Aqui estamos, meu amigo... Exatamente como eu tinha prometido... Brenn abraou o mdico, beijou as faces de Norma e falou: Pois eu aposto cem contra um que voc no vai querer voltar para Cheyenne... Ferguson sorriu, apontou para o carroo que comeava aparecer na rua principal e falou: Mas eu vim para c com a inteno de ficar, Brenn... E duvido muito que algum consiga me tirar daqui!! E, arrastando Eliah e Brenn para o saloon, disse: Aceitarei um usque de cada um de vocs... para iniciarmos uma marcao religiosa para ver quem que paga e quem que bebe... Olhou para Brenn e acrescentou: Voc, por exemplo, xerife... S vai pagar e no vai beber... Gravemente, Brenn assentiu com a cabea, dizendo: Pois ... creio que terei que voltar a beber... Caso contrrio, estarei jogando dinheiro fora...! FIM