Mtodos de explotacin subterrneo

MTODOS DE EXPLOTACIN EN MINERA SUBTERRNEA

INDICE INTRODUCCIN GENERALIDADES Accesos Infraestructura de la mina Factores que influyen en la eleccin del mtodo de explotacin Eleccin del mtodo de explotacin CLASIFICACIN DE LOS MTODOS DE EXPLOTACIN SUBTERRNEA 1.- Cmaras y pilares (Room and pillar) 2.- Subniveles con almacenamiento del mineral explotado (Sub level stoping) 3.- Cmara almacn (Shrinkage) 4.- Corte y relleno (Cut and fill) 5.- Hundimiento por subniveles (Sublevel caving) 6.- Hundimiento de bloques (Block caving) 7.- Hundimiento de panales (Panel caving)

BIBLIOGRAFA

INTRODUCCIN La explotacin de una mina es el conjunto de operaciones que permiten el arranque, el cargue y la extraccin del mineral, asegurando todos los servicios anexos en produccin normal, tales como ventilacin, fortificacin, drenaje y suministro de energa, aire y agua. Los mtodos de explotacin se definen como una forma geomtrica usada para explotar un yacimiento determinado. Corresponden a la forma de dividir el cuerpo mineralizado en sectores aptos para la extraccin. El objetivo de la explotacin de un yacimiento es la extraccin ordenada del cuerpo mineralizado, de manera que la comercializacin de la sustancia mineral proporcione la utilidad esperada. La fase de explotacin misma est precedida de dos fases preparatorias: 1.- Fase de reconocimiento Incluye todos los trabajos desde la prospeccin hasta la preparacin de la mina, tales como: prospeccin general (estudio de la zona mediante diversos mtodos), sondeos (perforaciones para extraer muestras del mineral y sus encajantes para realizar los diversos estudios pertinentes -anlisis mecnico, qumico, petrogrfico), galeras, o apiques de reconocimiento (trabajo minero para reconocer el yacimiento y sus extensiones) y cubicacin y estudio econmico (estudio del yacimiento con base en los resultados obtenidos en los trabajos de

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reconocimiento para determinar la extensin, el valor y la explotabilidad del yacimiento y los lmites de tal explotabilidad). 2.- fase de trabajos preparatorios o infraestructura Incluye todas las labores de penetracin y divisin para permitir la explotacin. Se trata de la ejecucin de las vas principales que pueden ser verticales (pozos y chimeneas), horizontales (transporte principal) o inclinadas (ascendentes o descendentes). Las operaciones de transporte principal y de extraccin, constituyen los llamados servicios generales de una mina, como tambin lo son la ventilacin, el mantenimiento de galeras temporales o principales, etc. Una vez reconocida y cubicada la mina y construida su infraestructura, comienza la fase de explotacin que consiste en arrancar, cargar y transportar el mineral en las unidades de explotacin para hacerlo llegar a los puntos de cargue del transporte principal. La explotacin de una mina se compone de tres operaciones mineras bsicas: 1. Accesos y desarrollos de aperturas mineras 2. Preparacin o infraestructura de la mina 3. Arranque o explotacin de la mina

Las fases de explotacin propiamente tal constan de: 1.- Trabajos de desarrollo Constituyen la preparacin del casern o unidad de explotacin y que consiste esencialmente en avances de galeras y chimeneas y preparacin de base que pueden ser embudos o zanjas, instalaciones de buzones de carguo, etc. En general, para obtener el mineral, se cuelga el yacimiento mediante galeras a partir de las cuales se perfora y arranca la roca en estado natural. Estas galeras pueden estar en un solo nivel, y servir para el carguo y transporte del mineral despus de la operacin de arranque o pueden estar en diferentes niveles. 2.- Operacin de arranque La forma de arranque va a ser funcin del mtodo de explotacin adoptado y los diagramas de disparos sern de suma importancia para obtener rendimientos y costos bajos.3.- Operacin de cargue Depende de los diferentes sistemas y aplicacin en los mtodos de explotacin.

GENERALIDADES Accesos Corresponden a aquellas labores que comunican el cuerpo mineralizado con la superficie, para su explotacin. Los accesos pueden ser: Socavones: Es una labor horizontal o con una pequea inclinacin, que tiene slo una entrada. Es ms barato que construir un pique, es ms rpido, econmico y seguro.

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Pozos y chimeneas: son labores que tienen una inclinacin superior a 45, y que puede usarse para la extraccin de personal y mineral. Inclinados: Se pueden presentar en la pendiente, Figura 1a, interceptando la veta, Figura 1b y al yacente , Figura 1c.

Figura 1. a) Inclinado en la pendiente; b) Inclinado interceptando la veta; c) Inclinado al yacente. Para desarrollar los accesos, se debe proceder de acuerdo a un plan bien determinado, observando las siguientes situaciones que pueden presentarse: 1.- Sacar mineral til, implica hundimiento sino se fortifica. 2.- En una labor horizontal de seccin definida, solo puede transportarse una cantidad limitada de mineral u otro elemento. 3.- Una extraccin mayor, significa desarrollar mayor nmero de labores 4.- Tener presente que el costo por tonelada, en una labor de desarrollo es ms caro que al extraer una tonelada de mineral durante la explotacin. Los desarrollos pueden ser: a.- Desarrollo Productivo: el avance se realiza extrayendo mineral, lo que se utiliza bastante donde la mena es ms blanda que el estril en vetas de potencia media. b.- Desarrollo Improductivo: cuando el avance se realiza en estril. Infraestructura de la mina La preparacin se define como la ejecucin de una red cuidadosamente planificada de piques, galeras (Niveles), chimeneas y todas las formas bsicas de excavacin de rocas. Las labores de preparacin se pueden dividir en dos tipos segn su finalidad: 1.- Preparacin General: depende de la forma y manteo del cuerpo. 2.- Replanteo general de la mina, que comprende todos los desarrollos necesarios para el acceso, transporte y ventilacin de las distintas zonas subterrneas.

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En yacimientos horizontales o pocos inclinados la preparacin se hace mediante labores de transporte que dividen al cuerpo en paneles. Si el manteo es fuerte se utilizan esquemas de galera transversales (que conforman los niveles), que se determinan o definen por la potencia del cuerpo y el mtodo de explotacin proyectado, donde las labores trazadas en diferentes niveles se unen por medio de Rampas y Chimeneas. Unidad de Explotacin

Es una masa geolgica, que tiene una forma geomtrica bien definida, por ejemplo un panel o un bloque. Es dividir el yacimiento, de manera que forme una unidad propia de explotacin, en el que se puedan transportar fcilmente equipos y materiales, que el arranque se pueda realizar en forma independiente, que existan facilidades en la extraccin de menas, ventilacin independiente y que si es necesario, puedan rellenarse fcilmente. En la mayora de los yacimientos se hace una divisin por niveles (excepto en yacimientos poco inclinados y de poca extensin). La explotacin se realiza segn la corrida y en sentido horizontal (ascendente o descendente). La extraccin se realiza por el nivel inferior principal. Si el manteo es fuerte la mena puede dejarse caer por gravedad y transportar en sentido horizontal. Si la construccin de accesos es cara, por la existencia de plegamientos, se puede transportar en forma ascendente por medio de correas transportadoras, rastras, etc. En yacimientos muy inclinados, el trfico de personal se realiza desde el nivel superior al inferior a travs de piques, chimeneas y rampas. Si el cuerpo es de poca inclinacin el personal trafica por el nivel inferior y la salida es por labores inclinadas o rampas. Factores que influyen en la eleccin del mtodo de explotacin En la eleccin del mtodo de explotacin, intervienen fundamentalmente los siguientes factores: Caractersticas Geogrficas: Los aspectos ms importantes dentro de este factor son la profundidad, la cercana a un lugar poblado y el clima. Caractersticas Geolgicas y Fsicas del yacimiento: Las propiedades ms importantes que deben conocerse en un yacimiento para elegir el sistema de explotacin adecuado son las siguientes: 1.- La forma del yacimiento o cuerpo mineralizado: potencia (en una veta o manto), manteo (en una veta o manto) o diseminacin de las leyes (en un yacimiento masivo). 2.- Profundidad respecto de la superficie. 3.- Dimensiones del yacimiento. 4.- Naturaleza mineralgica de los componentes de la mena. 5.- Sus leyes o reparticin de la mineralizacin en el interior del cuerpo mineralizado. 6.- Caractersticas mecnicas (resistencia a la traccin y la compresin) de la roca que constituye el cuerpo mineralizado y de la roca encajadora de caja. Condiciones Econmicas: la explotacin de un yacimiento debe realizarse al menor costo posible. El costo de acceso, desarrollos y preparacin propios del mtodo de explotacin son

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elevados. Intervienen adems en las condiciones econmicas el sistema de extraccin, el tratamiento o procesamiento del mineral, inversiones en equipos, materiales y otros. Las condiciones presente y futuro del mercado permiten determinar si un yacimiento de ciertas caractersticas geolgicas y fsicas es explotable o no. Tambin puede ser factor determinante el ritmo de explotacin o el grado de selectividad alcanzable. Hay una tendencia importante que lleva a explorar yacimientos de leyes cada vez ms bajas, debido principalmente a dos causas: 1.- El agotamiento de los yacimientos de leyes altas. 2.- La necesidad del abastecimiento constante del mercado. Para solucionar estos problemas se recurre a dos alternativas: 1.- Seleccionar en el interior del yacimiento las zonas ms ricas, lo que nos lleva a los mtodos selectivos. 2.- Explotar grandes masas de baja ley, con costos tambin bajos debido al gran tonelaje; esto nos lleva a los mtodos altamente mecanizados. En este caso se juntan las condiciones geogrficas y humanas. En los pases de alto nivel industrial donde la mano de obra es cada vez ms cara, conviene una alta mecanizacin, que en el caso de un pas subdesarrollado puede ser antieconmica. Eleccin del mtodo de explotacin Entre los factores de seleccin del mtodo a utilizar estn: 1. 2. 3. 4. 5. 6. Profundidad, forma y tamao del cuerpo. Ubicacin (Recursos) Calidad geomecnica de la roca mineralizada y roca encajante. Distribucin y Leyes. Econmico. Reglamentacin (Medio Ambiente).

Para seleccionar el mtodo se utilizan ciertos criterios de seleccin, tales como: 1. 2. 3. 4. 5. 6. 7. Rendimiento y Productividad. Seguridad al Personal, Equipos e Infraestructura. Recuperacin. Selectividad Dilucin Simplicidad Costos : inversin y operacin

CLASIFICACIN DE LOS MTODOS DE EXPLOTACIN SUBTERRNEA Segn las condiciones en que quede la cmara, se distinguen tres tipos de explotacin. 1.- Cmaras vacas: son los mtodos en los cuales el vaco creado por la explotacin del mineral se conserva sin relleno ni hundimiento, es decir, sin ninguna fortificacin artificial o natural, con fortificaciones sistemticas, o con fortificaciones artificiales de madera. Se aplican estos mtodos cuando las caractersticas mecnicas del yacimiento como las de la roca de caja son muy buenas.

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Existen dos mtodos fundamentales: Cmaras y pilares (Room and pillar) y Sub level stoping. 2.- Cmaras rellenas: son mtodos en los cuales el vaco creado por la explotacin se rellena con un material con el objetivo de afirmar las cajas. Se aplican a vetas o mantos de fuerte pendiente con malas caractersticas de la roca de caja. Son mtodos muy costosos y relativamente selectivos. Existen dos mtodos principales: Shrinkage y Corte y relleno (Cut and fill). 3.- Por Hundimiento: en este caso el mineral o el estril o ambos, se van hundiendo o asentando. Existen tres mtodos principales: Sub Level Caving, Block Caving y Panel caving

Mtodos con cmaras vacas 1.- Cmaras y pilares (Room and pillar) Caractersticas generales

El mtodo de explotacin por cmaras y pilares, consiste como su nombre lo indica, en la explotacin de cmaras separadas por pilares de sostenimiento del techo. La recuperacin de los pilares puede ser parcial o total; en este ltimo caso, la recuperacin va acompaada del hundimiento controlado del techo que puede realizarse junto con la explotacin o al final de la vida del yacimiento. En un principio, el mtodo de cmaras y pilares se llevaba en forma irregular, o sea, que las dimensiones y distribucin de las cmaras se seleccionaban sobre la marcha de la explotacin, dejando pilares en forma irregular que obedecan solamente a las caractersticas presentadas por el yacimiento, como por ejemplo zonas de menor importancia econmica, diques de estriles, etc., Figura 2. Hoy en da, gracias a la mecanizacin y a los adelantos obtenidos en las tcnicas de prospeccin, el mtodo se planifica con anterioridad a la explotacin propiamente, disendose las cmaras con una distribucin regular as como el trazado de los pilares, Figura 3.

Figura 2. Mtodo de explotacin por cmaras y pilares irregulares.

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Figura 3. Mtodo de explotacin por cmaras y pilares regulares. Campo de aplicacin

Este mtodo de explotacin se aplica ampliamente y en los ltimos aos se ha desarrollado bastante debido a su bajo costo de explotacin y a la vez porque permite hasta cierto punto una explotacin moderadamente selectiva. Los yacimientos que mejor se presentan para una explotacin por cmaras y pilares son aquellos que presentan un buzamiento relativamente horizontal, aunque tambin se aplica en buzamientos entre 30 y 40; es decir, en yacimientos de inclinacin crtica, donde el mineral no puede rodar por gravedad. Por otra parte, la estructura o forma del yacimiento debe ser favorable a un desarrollo lateral de la explotacin; por ejemplo, mantos o yacimientos irregulares con gran desarrollo en el plano horizontal. En cuanto al espesor del yacimiento, el mtodo ha sido aplicado con xito en yacimientos de hasta 40 60 m. Los casos corrientes de aplicacin son para yacimientos de baja potencia destacndose espesores de 2 a 20 metros. Sin embargo, la recuperacin del depsito puede variar de una mina a otra, dependiendo por una parte de las condiciones propias que presenta el yacimiento, y por otra, de la tcnica empleada y el grado de mecanizacin que se ha alcanzado. Como datos generales se puede decir que la recuperacin puede variar entre un 80 y un 85 % del mineral preparado, llegando en ciertos casos a recuperaciones del orden del 90 %. En ciertos casos se justifican realizar estudios sobre la recuperacin de pilares, sobre todo en yacimientos importantes. Actualmente se han hecho recuperaciones muy importantes de pilares en ciertos yacimientos en los que la inversin se ha pagado ampliamente. La recuperacin puede hacerse de varias maneras: 1. 2. 3. 4. Recuperacin con asentamiento controlado del techo. Recuperacin de pilares en forma alterna. Recuperacin parcial de pilares. Recuperando pilares alternados y provocando el asentamiento.

Ventajas y desventajas

Ventajas 1. El mtodo, hasta cierto punto, es selectivo; es decir, zonas menos promisorias pueden no explotarse sin afectar mayormente la aplicabilidad del mtodo.

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2. En yacimientos de gran potencia puede llegarse a un alto grado de mecanizacin lo cual reduce enormemente los costos de explotacin. 3. En yacimientos que afloran a superficie, puede hacerse todo el desarrollo y preparacin por el mineral (en particular cuando los mantos son horizontales), o en caso contrario, los desarrollos por estril pueden ser muy insignificantes. 4. Con el avance en las tcnicas de sostenimientos de techo, pueden explotarse cmaras de luces amplias, con bastante seguridad. 5. Permite la explotacin, sin problemas, de cuerpos paralelamente y separados por zonas de estriles. mineralizados ubicados

6. La recuperacin del yacimiento an no siendo del 100 % puede llegar a recuperaciones satisfactorias del orden del 80 al 90 %. Desventajas 1. Si el yacimiento presenta una mineralizacin muy irregular, tanto en direccin como en potencia, podra llegar a afectar la explotacin, limitando mucho la planificacin del mtodo, as como la perforacin y provocar problemas de cargue sobre todo para posibles mecanizaciones. 2. Cuando el buzamiento est muy cerca de la inclinacin crtica (45), se producen problemas para el desplazamiento del mineral en las cmaras y an este problema es ms grave, si se trata de mantos angostos. En el caso de mantos potentes hay problemas en la mecanizacin de la perforacin lo que se traduce en dificultades de movilidad al usar el equipo pesado de perforacin. 3. La contaminacin del mineral es un problema muy importante que en casos de techos dbiles puede ser una causante para limitar la aplicacin del mtodo. 4. En ciertos casos cuando no es posible controlar el techo y es necesario disear cmaras muy angostas, puede llegarse a recomendar un cambio de mtodo de explotacin por otro ms adecuado, o emplear un mtodo combinado, por ejemplo: cmaras y pilares con cmara almacn. 5. Cuando la recuperacin del yacimiento es muy baja, se debe pensar en otro mtodo. Resumen del mtodo. La Tabla 1 ilustra las condiciones aceptables y ptimas de utilizacin de este mtodo de explotacin. Tabla 1. Condiciones de utilizacin del mtodo de explotacin por Cmaras y pilares. 1. Geometra del yacimiento Espesor Buzamiento Tamao 2. Aspectos geotcnicos Resistencia del techo Resistencia del mineral Fracturacin del techo Esfuerzos in-situ, segn la profundidad Comportamiento esfuerzo-deformacin 3. Aspectos econmicos Valor unitario del mineral Productividad y ritmo de explotacin Aceptable >1 m <30 Cualquiera Aceptable 2 >300 kg/cm Segn la profundidad Baja <1000 m Elstico Aceptable Bajo Alto ptimo >3 m Horizontal Cualquiera ptimo 2 >500 kg/cm >500 kg/cm2 Muy baja <600 m Elstico ptimo N/A N/A

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2.- Subniveles con almacenamiento del mineral explotado (Sub level stoping)
Caractersticas generales

Es el modo de dividir el cuerpo mineralizado en sectores aptos para la extraccin. Consiste en arrancar el mineral a partir de subniveles de explotacin mediante disparos efectuados en planos verticales, con tiros paralelos y radiales, quedando vaca la cmara despus de la explotacin. La preparacin de este mtodo contempla galeras de perforacin, galera de base y transporte para evacuacin del mineral arrancado y chimeneas para generar una cara libre. La perforacin se realiza con tiros largos radiales, utilizando perforaciones que van entre 15 y 25m hacia arriba y que abarcan entre 40 y 60 metros hacia abajo, Figura 4. El transporte y evacuacin del mineral se realiza desde una galera auxiliar situada en la parte inferior; se trata de una zanja recolectora que recibe el mineral arrancado que cae por gravedad a este lugar. Campo de aplicacin

El campo de aplicacin de este mtodo vara para cuerpos macizos o vetas estrechas; las propiedades mecnicas de la roca deben ser buenas as como poseer paredes y techos firmes y estables. La calidad del mineral debe ser competente y su ngulo de buzamiento mayor a 60, generalmente se aplica en yacimientos verticales de formas y dimensiones regulares. En lo que a costos se refiere, es econmico aplicndose muchas variantes para este mtodo lo que lo hace muy productivo. La altura de la cmara de arranque no tiene limitaciones tericas; deben amoldarse ms bien a las condiciones del yacimiento. Conviene, en la mayora de los casos, abarcar toda la altura de la mineralizacin a fin de limitar el nmero de galeras bases de extraccin a una sola en lugar de varias. En cuanto al ancho de la cmara, conviene en general en el caso de vetas potentes o de mantos de fuerte pendiente, abarcar todo el espesor de la mineralizacin. Las labores de preparacin comprenden los subniveles con sus respectivas comunicaciones con el nivel base, los embudos o galeras receptoras y el primer corte para crear una cara libre. Este corte de efecta como si se tratara de explotar una veta estrecha. En cada subnivel se abre una galera perpendicular al eje longitudinal y a todo lo ancho de la futura cmara; corresponden por tanto a los subniveles de perforacin en un manto angosto. Una chimenea central une estas galeras que sirve a su vez de primer corte para esta pequea cmara. Al igual que la explotacin por cmaras y pilares, es un mtodo en el que las cmaras quedan permanentemente vacas una vez que se ha extrado el mineral, por lo que con este mtodo quedan con frecuencia grandes aperturas especialmente en altura. El mtodo en s mismo slo se utiliza en yacimientos verticales o de fuertes pendientes. Ventajas y desventajas

Ventajas 1. Es muy econmico. 2. Permite un gran rendimiento. 3. No demanda de ningn consumo de madera ya que no es necesario fortificar. 4. Posee una buena ventilacin.

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5. Es un mtodo altamente seguro durante las actividades extractivas.

Desventajas
1. Mucha preparacin. 2. No es selectivo (vetas con gran potencia). 3. Grandes cmaras permanentemente abiertas; la recuperacin del pilar no va ms all del 60%. Resumen del mtodo. La Tabla 2 ilustra las condiciones aceptables y ptimas de utilizacin de este mtodo de explotacin. Tabla 2. Condiciones de utilizacin del mtodo de explotacin por subniveles con almacenamiento del mineral explotado. 1. Geometra del yacimiento Forma Espesor Buzamiento Tamao Regularidad 2. Aspectos geotcnicos Resistencia del techo Fracturacin del techo Esfuerzos in-situ, segn la profundidad Comportamiento esfuerzo-deformacin 3. Aspectos econmicos Valor unitario del mineral Productividad y ritmo de explotacin Aceptable Cualquiera >5 m >45 Cualquiera Media Aceptable Influye poco Media <2000 m Elstico Aceptable Bajo Alto ptimo Tabular >10 m >65 >10 m Baja ptimo 2 >500 kg/cm Baja <1000 m Elstico ptimo N/A N/A

Figura 4. Mtodo de explotacin por subniveles con almacenamiento del mineral explotado.

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Mtodos con cmaras rellenas 3.- Cmara almacn (Shrinkage) Caractersticas generales

En la explotacin por cmara almacn, el mineral se arranca por franjas horizontales, empezando desde la parte inferior del cuerpo y avanzando hacia arriba. Parte del mineral desprendido se deja en la cmara ya excavada, donde sirve como plataforma de trabajo para la explotacin del mineral de arriba y para sostener las paredes. Puesto que el material desprendido aumenta su volumen del orden del 30%, se debe extraer continuamente un porcentaje equivalente (es decir, del 30%) del mineral arrancado durante la explotacin, para mantener una distancia adecuada entre el techo y la superficie de dicho material desprendido. Cuando el arranque haya avanzado al lmite superior de la cmara planeada, se interrumpe el arranque y se puede recuperar el 70 % restante del mineral. La perforacin puede ejecutarse con barrenos horizontales, verticales o inclinados; estas modalidades tienen sus ventajas e inconvenientes. La perforacin con barrenos horizontales, tiene la ventaja de generar un mejor rendimiento tanto del metro barrenado como del explosivo. Pero por otra parte, los tiros horizontales tienen como inconveniente el de limitar el trabajo del perforista especialmente cuando se trata de vetas angostas, debido a que ste debe esperar la eliminacin del esponjamiento de un disparo para continuar con su trabajo; en caso contrario debe trasladarse a otra grada, Figura 5. Es frecuente la perforacin de tiros verticales de solamente 1,60 metros en este mtodo, lo que evidentemente no puede dar buenos rendimientos por metro barrenado ni un buen consumo de explosivo. No obstante, mirado desde el punto de vista del principio del mtodo, este inconveniente se traduce en una ventaja, puesto que con tiros cortos y un mal consumo de explosivos, se obtiene una fragmentacin ms fina, lo que facilita el vaciado de la cmara. Campo de aplicacin

Sea el yacimiento una veta o una masa mineralizada, es indispensable tener una galera en la base de la cmara, tal que permita la evacuacin del mineral arrancado a la superficie. El techo de esta galera, llamada base, puede ser un puente natural de mineral o puede ser artificial construido ya sea de madera o de perfiles metlicos. En la mayora de los casos se crean accesos artificiales desde la galera base, y, si es posible, dentro de un pilar. Para la evacuacin del 30% del material arrancado se utiliza: 1. La gravedad. 2. La evacuacin en el mismo nivel de la cmara. 3. Utilizando palas autocargadoras o scrapers. En la actualidad, el mtodo de acuerdo a las condiciones del mercado y a los continuos avances tecnolgicos, ha experimentado algunas modificaciones que han permitido la optimizacin de recursos y por ende la reduccin de costos. Ventajas y desventajas

Ventajas 1. Una parte importante del mineral arrancado se extrae por gravedad: 100% en el caso que el exceso de material por efecto del esponjamiento se extraiga tambin por

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gravedad y 60% si su extraccin se efecta mediante labores artificiales, lo que permite disminuir de manera notable los gastos y aumentar los rendimientos de la explotacin. 2. Este mtodo permite sostener provisionalmente las paredes laterales de la cmara con el mismo material arrancado. 3. El minero puede controlar el techo de la cmara. 4. En ciertos casos se puede disponer de una reserva de mineral arrancado que puede extraerse de la mina rpidamente con un alto rendimiento. Desventajas 1. En ciertos casos este mtodo puede ser peligroso debido a la formacin de bvedas durante la evacuacin por gravedad del material debido al esponjamiento, puesto que los mineros confinados en la horizontalidad del piso del mineral arrancado, pueden empezar a trabajar y ser repentinamente aspirados por el derrumbe de estas bvedas. Tambin se pueden formar bvedas durante el perodo de vaciado de la cmara, la cual, al derrumbarse, puede deteriorar el techo de la galera base en el caso que tenga techo artificial. 2. Este mtodo implica, por lo general, una contaminacin del mineral debido a que durante la fase de vaciado de la cmara, se mezclan corrientemente zonas de estriles que se derrumban de las paredes. Es frecuente que al final de la fase de vaciado sea necesario desechar capas de mineral demasiado contaminado disminuyendo an ms la recuperacin del depsito. La recuperacin del yacimiento no es muy buena por varias razones: 1. Este mtodo no se adapta bien a la explotacin de aquellas zonas mineralizadas secundarias que se forman alrededor de la mineralizacin principal. 2. La recuperacin de los pilares es muy difcil. 3. Algunos minerales se oxidan muy fcilmente provocando dificultades relacionadas con la recuperacin en planta. 4. La posibilidad de produccin instantnea es baja en la primera fase, debido a que se extrae solamente del orden del 30% del mineral arrancado. 5. La acumulacin de mineral arrancado en las cmaras durante la primera fase y antes de alcanzar un ciclo regular de produccin, obliga a una inversin adicional necesaria para el arranque del 70% del mineral restante de esas cmaras. 6. Por ltimo, es bastante engorroso controlar los costos y los rendimientos de este mtodo de explotacin, debido a la influencia del mineral acumulado. Resumen del mtodo. La Tabla 3 ilustra las condiciones aceptables y ptimas de utilizacin de este mtodo de explotacin. Tabla 3. Condiciones de utilizacin del mtodo de explotacin por cmara almacn. 1. Geometra del yacimiento Forma Espesor Buzamiento Tamao Regularidad 2.Aspectos geotcnicos Aceptable Cualquiera Cualquiera >30 Cualquiera Cualquiera Aceptable ptimo Tabular >3 m >60 Cualquiera Irregular ptimo

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Resistencia del techo Resistencia del mineral Fracturacin del techo Esfuerzos in-situ, segn la profundidad Comportamiento esfuerzo-deformacin 3. Aspectos econmicos Valor unitario del mineral Productividad y ritmo de explotacin

>300 kg/cm Segn la profundidad Alta a media Cualquiera Elstico Aceptable Medio a alto Media a baja

>500 kg/gcm 2 >500 kg/gcm Baja <1000 m Elstico ptimo Alto N/A

Figura 5. Mtodo de explotacin por cmara almacn. 4.- Corte y relleno (Cut and fill) Caractersticas generales

Es un mtodo ascendente (realce) en el que el mineral es arrancado por franjas horizontales y/o verticales empezando por la parte inferior de un tajo y avanzando verticalmente. Cuando se ha extrado la franja completa, se rellena el volumen correspondiente con material estril (relleno), que sirve de piso de trabajo a los mineros y al mismo tiempo permite sostener las paredes de la cmara, y en algunos casos especiales, el techo. Campo de aplicacin La explotacin por corte y relleno puede utilizarse en yacimientos que presenten las siguientes caractersticas: 1. Fuerte buzamiento: superior a los 50. 2. Propiedades fsico-mecnicas del mineral y la roca encajante relativamente malas (roca incompetente). 3. Potencia moderada. 4. Lmites regulares del yacimiento. El material de relleno puede estar constituido por roca estril, procedente de las labores de preparacin de la mina las que se distribuyen sobre la superficie de la cmara. Tambin el

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material de relleno puede proceder de labores a cielo abierto tales como residuos de plantas lavadoras o de concentracin o escombros o arena mezclada con agua, que son transportados al interior de la mina y se distribuyen mediante tuberas, posteriormente el agua es drenada quedando un relleno competente. El que a veces se le agregue cemento para conseguir una superficie de trabajo ms competente, debe ser lo ms barato posible. Este mtodo tiene posibilidades de aplicacin bastante amplias; se aconseja especialmente en aquellos yacimientos donde los encajantes no son seguros y las caractersticas mecnicas de la roca no son muy buenas. Como se trabaja con una altura mxima equivalente a la altura de dos franjas o tajadas (2,5 a 3,0 m) es posible controlar mediante empernado o canasteo, cualquier indicio de derrumbe, Figura 6. Este mtodo ofrece bastante seguridad en todo lo que refiere al minero contra desprendimiento de roca ya sea del techo o las paredes. En general, la recuperacin es bastante buena, siempre que se tome la precaucin de evitar prdidas de mineral en el relleno. Cabe agregar, que este mtodo permite seguir cualquier irregularidad de la mineralizacin. Puede presentarse una pequea contaminacin del mineral en el momento de cargar las ltimas toneladas del mineral arrancado que quede en contacto con el relleno. Esto se puede evitar estableciendo una separacin artificial entre el mineral y el relleno, solucin que en casos excepcionales resulta antieconmico. Entonces se debe aceptar que algo de mineral se mezcle con el relleno. Sus rendimientos se pueden considerar satisfactorios: en cmaras sin mecanizacin, se alcanzan normalmente rendimientos del orden de 4 a 8 ton/hombre, segn el ancho de la cmara. En cmaras mecanizadas, este rendimiento puede duplicarse, es decir se alcanza una cifra decente del orden de 14 ton/hombre, sin tomar en cuenta el abastecimiento del relleno. Si se trata de relleno hidrulico, con cmaras mecanizadas, se obtienen rendimientos netamente superiores.

Figura 6. Mtodo de explotacin por corte y relleno.

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Ventajas y desventajas

Ventajas 1. La recuperacin es cercana al 100%. 2. Es altamente selectivo, lo que significa que se pueden trabajar secciones mineralizadas y dejar sin explotar aquellas zonas de baja mineralizacin. 3. Es un mtodo seguro. 4. Puede alcanzar un alto grado de mecanizacin. 5. Se adecua a yacimientos con propiedades fsicos mecnicas incompetentes. Desventajas 1. El costo de explotacin es elevado. 2. Es de bajo rendimiento por la paralizacin de la produccin como consecuencia del relleno. 3. Consumo elevado de materiales de fortificacin.

Resumen del mtodo. La Tabla 4 ilustra las condiciones aceptables y ptimas de utilizacin de este mtodo de explotacin. Tabla 4. Condiciones de utilizacin del mtodo de explotacin por corte y relleno. 2. Geometra del yacimiento Forma Espesor Buzamiento Tamao Regularidad 2.Aspectos geotcnicos Resistencia del techo Resistencia del mineral Fracturacin del techo Fracturacin del mineral Esfuerzos in-situ, segn la profundidad Comportamiento esfuerzo-deformacin 4. Aspectos econmicos Valor unitario del mineral Productividad y ritmo de explotacin Aceptable Cualquiera Cualquiera >30 Cualquiera Cualquiera Aceptable 2 >300 kg/cm Segn la profundidad Alta a media Media a baja Cualquiera Elstico Aceptable Medio a alto Media a baja ptimo Tabular >3 m >60 Cualquiera Irregular ptimo 2 >500 kg/gcm 2 >500 kg/gcm Media a baja Baja <1000 m Elstico ptimo Alto N/A

Mtodos por hundimiento 5.- Hundimiento por subniveles (Sublevel caving) Caractersticas generales

En este mtodo se desarrollan galeras paralelas separadas generalmente de 9 a 15 m en la horizontal, conocidas como galeras de produccin (llamadas comnmente tambin cruzadas de produccin). Los subniveles se ubican a travs del cuerpo mineralizado en intervalos

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verticales que varan, en la mayora de los casos, de 8 a 13 m. La explotacin queda de este modo diseada segn una configuracin geomtrica simtrica. Generalmente, el acceso a los subniveles es por medio de rampas. Los subniveles estn comunicados, adems, por medio de galeras de traspaso con un nivel de transporte principal que generalmente se ubica bajo la base del cuerpo mineralizado. Las galeras de produccin correspondientes a un mismo subnivel se conectan en uno de los extremos por una galera de separacin y en el otro extremo una galera de comunicacin; en esta ltima, se encuentran las galeras de traspaso. La galera de separacin sirve para construir chimeneas que permiten la generacin de una cara libre al inicio de la produccin de la galera. Campo de aplicacin

El mtodo por subniveles se aplica generalmente en cuerpos subverticales como vetas, brechas y diques. Tambin puede ser aplicado en cuerpos horizontales o subhorizontales que sean de gran potencia. La configuracin de los subniveles se puede adecuar a los distintos cuerpos y a formas irregulares; se distinguen dos configuraciones principales: en cuerpos anchos, se usa una configuracin transversal; cuando el cuerpo es angosto, esta configuracin es impracticable, por lo que las galeras deben girarse en la direccin del cuerpo adoptando una configuracin longitudinal. La operacin consiste bsicamente en la perforacin de barrenos en abanico desde los subniveles hacia arriba, atravesando el pilar superior, la posterior voladura, el cargue y el transporte secundario del mineral volado hasta las galeras de traspaso y su posterior transporte desde las tolvas de descarga del nivel de transporte principal hacia su lugar de destino. AI comienzo de la explotacin se debe producir el hundimiento desde el nivel superior, lo cual se consigue generando un rea de radio hidrulico superior al que resiste la roca o induciendo el hundimiento por medio de explosivos. Para conseguir un radio hidrulico adecuado, se puede construir el subnivel superior similar al mtodo de cmaras y pilares y posteriormente extraer los pilares. A medida que se extrae el mineral, el estril adyacente se hunde, rellenando el espacio creado y llegando a producir subsidencia en la superficie. De esta forma, el mineral in situ se ve rodeado por tres caras de material hundido (cara, frente y costado). El flujo msico parcial, tiene contacto con el plano vertical del frente del subnivel, mientras que la zona restante del elipsoide tiene un flujo gravitacional normal, Figura 7. Al producirse la extraccin en los frentes de las galeras de produccin, se asiste a un escurrimiento del material fragmentado; este escurrimiento se comporta segn lo que se conoce como flujo de material grueso. La extraccin desde un frente de galera de produccin, llamado tambin punto de extraccin, contina hasta que ingresa estril en una cantidad tal que la contaminacin ya no lo hace econmica; en este momento, se detona el abanico contiguo y se repite el proceso. La produccin en este mtodo proviene tanto de los frentes de extraccin, como de las labores de desarrollo realizadas en el mineral; generalmente, entre un 15 a un 20% de la produccin proviene del desarrollo de nuevos subniveles. Ventajas y desventajas

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Ventajas 1. El mtodo puede ser aplicado en roca de muy competente a moderadamente competente. 2. Puede adecuarse a cuerpos irregulares y angostos. 3. Es un mtodo seguro ya que todas las actividades se realizan siempre dentro de las galeras debidamente fortificadas y nunca en cmaras abiertas. 4. Dadas las caractersticas de configuracin y de operacin, este mtodo es altamente mecanizable, permitiendo importantes reducciones de costos operativos. 5. Todas las actividades que se realizan son especializadas, simplificndose el entrenamiento y mano de obra requerida. 6. Al no quedar pilares sin explotar, la recuperacin es alta. 7. El mtodo es aplicable a recuperacin de pilares en cmaras ya explotadas. 8. Las galeras se distribuyen segn una configuracin uniforme. 9. Se puede variar el ritmo de produccin con facilidad permitiendo gran flexibilidad. 10. La estandarizacin y especializacin de las actividades mineras y del equipamiento, permiten una alta flexibilidad de las operaciones y una buena utilizacin de los equipos en distintos niveles. 11. Las actividades mineras son de fcil organizacin ya que existe poca interferencia entre ellas. 12. Se puede llevar la perforacin adelantada lo que da holgura en caso de imprevistos. 13. Efectuar los desarrollos en mineral, conduce a obtener beneficios en el corto plazo e incluso en el periodo de preparacin. Adems, permite un mejor reconocimiento del cuerpo mineralizado y disponer de mineral para efectuar pruebas y ajustes de los procesos de beneficio involucrados. Desventajas 1. Se debe admitir un cierto grado de contaminacin del mineral. 2. Se debe implementar un control de produccin acucioso. 3. Existen prdidas de mineral; al llegar al punto lmite de extraccin, el mineral remanente altamente contaminado se pierde, adems se pueden generar zonas pasivas, es decir, sin escurrimiento, lo que implica prdidas. 4. El mtodo requiere un alto grado de desarrollos. 5. Al generarse el hundimiento, se produce subsidencia, con destruccin de la superficie, adems, las labores permanentes como chimeneas de ventilacin y rampas deben ubicarse fuera del cono de subsidencia requirindose mayor desarrollo.

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Figura 7. Mtodo de explotacin por subniveles Resumen del mtodo. La Tabla 5 ilustra las condiciones aceptables y ptimas de utilizacin de este mtodo de explotacin.

Tabla 5. Condiciones de utilizacin del mtodo de explotacin por subniveles.. 3. Geometra del yacimiento Forma Espesor Buzamiento Tamao Regularidad 2.Aspectos geotcnicos Resistencia del techo Resistencia del mineral Fracturacin del techo Fracturacin del mineral Esfuerzos in-situ, segn la profundidad Comportamiento esfuerzo-deformacin 5. Aspectos econmicos Valor unitario del mineral Productividad y ritmo de explotacin Aceptable Tabular Media Cualquiera Medio Media Aceptable 2 >1000 kg/cm 2 >500 kg/cm Media a alta Media <1000 m Elstico Aceptable Bajo Alto ptimo Tabular Grande Vertical Grande Alta ptimo 2 >500 kg/gcm 2 >500 kg/gcm Alta Baja <500 m Elstico ptimo N/A N/A

6.- Hundimiento de bloques (Block caving) Caractersticas generales

La explotacin por hundimiento de bloques se basa en que tanto la roca mineralizada como la roca encajante se encuentren fracturadas bajo condiciones ms o menos controladas. La extraccin del mineral crea una zona de hundimiento sobre la superficie por encima del yacimiento. En consecuencia es muy importante establecer un proceso de fracturamiento continuo y completo, ya que las cavidades subterrneas no soportadas, presentan un elevado

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riesgo de desplomes repentinos que originan graves efectos a posterioridad en el funcionamiento de la explotacin. Las caractersticas de la roca constituyen el factor esencial del comportamiento del mineral frente al hundimiento. Es necesario no solamente que el hundimiento ocurra, sino que adems el mineral presente una granulometra adecuada. La fragmentacin de la roca es provocada ms por las fatigas a la traccin, que por las de compresin, de modo que la tendencia ser de tener mineral mejor fragmentado en el centro el bloque que en los extremos, el cual tiene la ventaja de evitar la mezcla del mineral til con el material proveniente de los encajantes. En la explotacin por hundimiento de bloques, por una parte, conviene minimizar las concentraciones de esfuerzos a nivel de produccin y pilar de proteccin, para mantener estables las galeras de extraccin; y por otra, conviene maximizar la concentracin de esfuerzos sobre el nivel de hundimiento para producir la socavacin y mejorar la fragmentacin del mineral. La estabilidad en las labores de extraccin se optimiza mediante una orientacin adecuada, y los trabajos tendientes a romper la base de un bloque determinado, tienen su inicio en el diseo de la malla de extraccin, la cual determinar las caractersticas del resto de las galeras componentes del sistema. La determinacin de la malla depende fundamentalmente de las caractersticas de la roca. El xito en el hundimiento de un bloque, independiente de las caractersticas de asentamiento o hundibilidad de la roca, depende de dos factores fundamentales: 1) La base del bloque debe fracturarse completamente; si quedaran pequeas reas sin fragmentar, ellas actan como pilar, transmitindose grandes presiones desde el nivel del hundimiento hacia el de produccin, las que pueden llegar a romper el pilar existente entre ellos, afectando completamente la estabilidad de las galeras del nivel de produccin. Esto trae consigo un aumento importante en los costos de extraccin. Este caso, o sea, la formacin de pilares, se evita con un adecuado diseo de la perforacin especialmente, con un correcto cargue de los tiros. En todo caso, si se verifica la existencia de un pilar, se interrumpe la etapa de hundimiento, concentrando las actividades en eliminarlo completamente para poder continuar con la secuencia de voladuras. 2) La altura de socavacin inicial proporcionada por la voladura, debe ser tal que no se produzcan puntos de apoyo del bloque que impidan o afecten el proceso de socavacin natural inmediata. En este caso, para evitar los posibles puntos de apoyo del bloque, una vez volada la base, es necesario determinar previamente la altura que debe alcanzar la socavacin producida por la misma. La extraccin debe ser controlada con sumo cuidado de manera a evitar contaminaciones del mineral con el estril. El contacto mineral - estril debe mantenerse segn un plano bien definido que puede ser horizontal o inclinado. La explotacin de un rea se hace siguiendo uno de los siguientes esquemas: 1.- Dividiendo el rea en bloques cuadrados o rectangulares cuya dimensin mnima se relaciona con la capacidad de asentamiento o hundibilidad de la roca; la mxima, se disea en funcin de parmetros operacionales y econmicos. En este tipo de diseo debern crearse barreras o pilares entre bloques hundidos para minimizar la contaminacin.

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2.- Diseando paneles que abarquen el rea desde un extremo al otro. En este caso el hundimiento es un proceso continuo a lo largo del rea y se dejar una barrera de contencin o pilar para impedir que el estril del panel agotado contamine el mineral de la nueva explotacin una vez hundido el panel. 3.- Manteniendo un hundimiento continuo en ambas direcciones sin dejar barreras ni pilares. Este frente de hundimiento continuo impide la formacin de puntos o lneas de alta presin y, por lo tanto, se tendr menos problemas de estabilidad. Adems, permite una amplia flexibilidad para variar los ritmos de produccin fijados. Una vez definido el bloque para su explotacin, se inician los trabajos de preparacin de galeras, que comprenden: 1. 2. 3. 4. 5. Galera de transporte Galera de traspasos Galera de hundimiento Galeras de produccin Galeras de ventilacin

La malla de extraccin o malla de tiraje, es la disposicin geomtrica de los puntos por donde se extrae el mineral en el nivel de produccin de un sistema por hundimiento. En la zona que se est explotando, la extraccin se hace a travs de muchos puntos dispuestos en una malla que cubre el rea hundida, tal como se aprecia en la Figura 8. Campo de aplicacin

Bsicamente, el mtodo de explotacin por hundimiento de bloques, es un sistema normalmente utilizado para extraer depsitos profundos, masivos, de bajas leyes en Cu, Mo, Fe. Hoy en da, la produccin masiva de extraccin de menas subterrneas, bajo condiciones favorables, es una de las ms eficientes, con bajos costos de extraccin. Este mtodo se utiliza en numerosos yacimientos de grandes dimensiones: en general, yacimientos de alto tonelaje, que cubren una extensa rea y son muy potentes. Usualmente, la produccin est en un rango de 10.000 tons a 100.000 tons por da. Su campo de aplicacin es muy amplio. Se puede aplicar tericamente en cualquier tipo de roca no demasiado resistente a la traccin y cualquiera que sean las caractersticas de la roca encajante, pero es preferible que la resistencia de la roca que se explota sea menor que la de esta ltima. La explotacin por hundimiento, es un mtodo econmico bajo condiciones favorables. El extenso trabajo de desarrollo que tal explotacin conlleva y el tiempo que se emplea hasta alcanzar la plena capacidad de produccin, son los inconvenientes de partida. Por otra parte, existen ciertos riesgos de derrumbes y fragmentacin, que estn fuera de los controles de la minera. En general, los yacimientos ms favorables para la aplicacin del mtodo de hundimiento de bloques son los grandes intrusivos de cobre porfirtico y yacimientos de hierro tanto sedimentarios como intrusivos, entre otros. Estos depsitos deben estar ubicados a gran profundidad y deben poder ser extrados a costos inferiores que por un mtodo a cielo abierto. Los depsitos deben tener grandes reservas, cubrir un rea extensa y tener una altura relativamente considerable. La mayora de estos depsitos se explotan a gran escala durante un periodo bastante largo, de tal forma que justifiquen la gran inversin requerida para ponerlos en produccin.

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Figura 8. Mtodo de explotacin por hundimientos de bloques

7.- Hundimiento de panales (Panel caving) Caractersticas generales

La disminucin paulatina de reas con mineral secundario requiere de un diseo y metodologas tendientes a explotar satisfactoriamente las reservas de mineral primario; una estrategia para solucionar los problemas vislumbrados debido al grado de fracturamiento del mineral y la baja productividad del mtodo convencional de explotacin por hundimientos de bloques, condujo a definir el diseo del mtodo de explotacin de hundimientos de paneles, sistema de explotacin en el cual el concepto de bloques es reemplazado por la unidad bsica de produccin, que corresponde a un nmero de puntos de vaciado. El hundimiento o incorporacin de nuevas reas a la produccin se realiza en forma continua, por puntos de extraccin, a diferencia con el mtodo convencional en donde el hundimiento es realizado en forma discreta. Campo de aplicacin

Sus principales caractersticas de diseo consideran la utilizacin de zanjas (15 m de largo y 12 m de ancho en su parte superior), Figura 9. En el nivel de produccin existe una serie de galeras paralelas (calles) separadas cada 30 metros entre s cuya seccin generalmente es de 3,6m x 3,6 m, las que son interceptadas cada 15 m por tolvas de seccin similar en un ngulo de 60 grados, que permite una mayor facilidad de movimiento a los equipos de cargue. Con esto, la malla de extraccin posee dimensiones de 17,3m x 15m con un rea de influencia de 2 260 m por punto de extraccin. Las dimensiones de las tolvas requieren de la construccin de un nivel de reduccin intermedio, entre el nivel de produccin y el nivel de transporte, en donde las cmaras de fragmentacin y los martillos picadores estacionarios o semi-mviles, reducen de tamao los grandes bloques antes de ser enviados al nivel de transporte.

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Figura 9. Mtodo de explotacin por paneles de hundimiento El asentamiento de los fragmentos de roca es uno de los aspectos crticos para la factibilidad de explotacin tanto por este mtodo como por el de hundimientos de bloques. El mtodo para predecir esta hundibilidad, consiste en relacionar este ndice con el R.Q.D. del macizo. Resulta obvio que un ndice de este tipo debe estar basado en el mecanismo que controla el proceso de hundimiento y los factores geomecnicos de mayor relevancia, los cuales para su utilizacin, deben ser medidos y cuantificados. Estos factores son: 1. El R.Q.D. 2. El estado de Esfuerzo In-Situ 3. El ensayo de carga puntual 4. El ensayo de Masa de Friccin

La interpretacin en trmicos de hundibilidad se presenta en la Tabla6. Tabla 6. Caractersticas de asentamiento o hundibilidad de una roca fragmentada. R.Q.D. (%) >75% 51 a 7% 26 a 50% 6 a 25% 0 a 5% DESCRIPCIN Roca de muy mala hundibilidad Roca de mala hundibilidad Roca de regular hundibilidad Roca de buena hundibilidad Roca de excelente hundibilidad

Resumen del mtodo. La Tabla 7 ilustra las condiciones aceptables y ptimas de utilizacin de este mtodo de explotacin.

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Tabla 7. Condiciones de utilizacin del mtodo de explotacin por hundimiento por paneles. 4. Geometra del yacimiento Forma Espesor Buzamiento Tamao Regularidad 2.Aspectos geotcnicos Resistencia del techo Resistencia del mineral Fracturacin del techo Fracturacin del mineral Esfuerzos in-situ, segn la profundidad Comportamiento esfuerzo-deformacin 6. Aspectos econmicos Valor unitario del mineral Productividad y ritmo de explotacin Aceptable Cualquiera Grande Cualquiera Grande Media Aceptable 2 <1000 kg/cm 2 <1000 kg/cm Media a alta Media a alta <1000 m Elstico Aceptable Bajo a muy bajo Muy alto ptimo Tabular Grande Vertical Muy grande Alta ptimo 2 <500 kg/gcm 2 <50 0kg/gcm Alta Alta <500 m Elstico ptimo N/A N/A

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Longwall mining is a form of underground coal mining where a long wall (typically about 250-400 m long) of coal is mined in a single slice (typically 1-2 m thick). The longwall "panel" (the block of coal that is being mined) is typically 3-4 km long and 250-400 m wide. The gate road along one side of the block is called the maingate or headgate; the road on the other side is called the tailgate. These gate roads have been previously developed by continuous miner units, as the longwall itself is not capable of the initial development. The end of the block that includes the longwall equipment is called the face. The other end of the block is usually one of the main travel roads of the mine. The cavity behind the longwall is called the goaf, goff or gob. Fresh air travels up the main gate, across the face, and then down the tail gate. Once past the face the air is no longer fresh air, but return air carrying away coal dust and mine gases such as methane, carbon dioxide, depending on the geology of the coal. Return air is extracted by ventilation fans mounted on the surface. A series of seals are erected as mining progresses to maintain goaf gas levels. Typically to avoid coal in the goaf spontaneously combusting, goaf gases are allowed to build up so as to exclude oxygen from the goafed area. This means that there is an explosive goaf fringe between the face and the goaf at all times requiring constant monitoring. The longwall equipment includes:

A number of hydraulic jacks, called powered roof supports, chocks or shields, which are typically 1.75m wide and placed in a long line, side by side for up to 400 m in length in order to support the roof of the coalface. An individual chock can weigh 30-40 tonnes, extend to a maximum cutting height of up to 6 m and have yield rating of 1000-1250 tonnes each, and hydraulically advance itself 1m at a time. The coal is cut from the coalface by a machine called the shearer (power loader). This machine can weigh 75-120 tonnes typically and comprises a main body, housing the electrical functions, the tractive motive units to move the shearer along the coalface and pumping units (to power both hydraulic and water functions). At either end of the main body are fitted the ranging arms which can be ranged vertically up down by means of hydraulic rams, and onto which are mounted the shearer cutting drums which are fitted 40-60 cutting picks. Within the ranging arms are housed very powerful electric motors (typically up to 850 kW) which transfer their power through a series of lay gears within the body the arms to the drum mounting locations at the extreme ends of the ranging arms where the cutting drums are. The cutting drums are rotated at a speed of 20-50 revs/min to cut the mineral from coal seam. The shearer moves along the length of the face sat upon the AFC, driving through a chainless haulage system (which resembles a ruggedised rack and pinion system especially developed for mining), the shearer moves at a speed of 10-30m/min depending on cutting conditions. The AFC on which the shearer sits, is placed in front of the powered roof supports, and the shearing action of the rotating drums cutting into the coal seam, disintegrates the coal this being loaded onto the AFC. The coal is removed from the coal face by a scraper chain

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conveyor called the AFC to the main gate. Here it is loaded onto a conveyor belt and transported to the surface, usually via a network of conveyor belts. At the main gate the coal is usually reduced in size in a crusher, and loaded onto the first conveyor belt by the beam stage loader (BSL).

As the shearer removes the coal, the powered roof supports move forward into the newly created cavity. As mining progresses and the entire longwall progresses through the seam, goaf increases. This goaf collapses under the weight of the overlying strata. This collapsing can lower surface height considerably, causing serious problems like changing the course of rivers and severely damage building foundations. The advantages of longwall mining include:

better resource recovery (about 80% compared with about 60 percent for Room and pillar method)[1] less roof support consumables needed higher volume coal clearance systems minimal manual handling subsidence is largely immediate, allowing for better planning and more accountability by the mining company.[2] safety of the miners is enhanced by the fact that they are always under the hydraulic roof supports when they are extracting coal

The disadvantages of longwall mining include:

surface subsidence, which may considerably alter the landscape above the mine which can damage natural or man-made structures or features.

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VCR: Vertical Crater Retreat

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