ALFOMBRAS DE WANG

Greg Egan

Esperando ser clonado mil veces y esparcido a lo largo y a lo ancho de diez millones de aos luz cbicos, Paolo Venetti descansaba en su baera ceremonial preferida: una piscina hexagonal, instalada en un patio de mrmol negro con vetas doradas. Paolo estaba usando la anatoma tradicional pura, vestimenta incmoda al comienzo, pero las clidas corrientes que le recorran la espalda y los hombros lentamente lo fueron relajando, hasta sumirlo en un agradable sopor. Poda alcanzar el mismo estado en un instante, por decreto... pero la ocasin pareca exigir un completo ritual de verosimilitud, la escritura ornamentada, ensortijada, sin abreviaturas, de las causas y efectos de la imitacin fsica. Al aproximarse el momento de la dispora, una pequea lagartija gris se lanz a correr por el patio, golpeteando el piso con las garras. Se detuvo en la otra punta de la piscina y Paolo, maravillado por el delicado pulso de su respiracin, se qued observando a la lagartija que se qued observndolo a l, hasta que sali corriendo de nuevo y desapareci entre los viedos de los alrededores. En el ambiente abundaban los pjaros e insectos, roedores y pequeos reptiles... decorativos en apariencia, pero que tambin satisfacan una esttica ms abstracta: suavizar la cruda simetra radial del observador solitario, anclar la simulacin por medio de la percepcin desde una multitud de puntos de vista. Lneas gua ontolgicas. Pero a las lagartijas nadie les haba preguntado si queran que las clonaran. Estaban incluidas en el paquete, les gustara o no. El cielo, por encima del patio, era clido y celeste, sin nubes y sin sol, isotrpico. Paolo esper tranquilamente, preparado para todos y cada uno de la media docena de destinos posibles. Una campanilla invisible repiquete suavemente, tres veces. Paolo ri, encantado. Un solo toque de la campanilla habra significado que todava se encontraba en la Tierra: ciertamente, un anticlmax... pero algunas ventajas lo habran compensado. Todos los que realmente le importaban vivan en la polis Carter-Zimmerman, pero no todos haban elegido participar de la dispora al mismo nivel. Tambin habra sido muy satisfactorio poder colaborar para que las mil naves fueran despachadas en condiciones de seguridad. Y seguir siendo miembro de la amplia comunidad asentada en la Tierra, conectada a la totalidad de la cultura global en tiempo real, habra constituido una atraccin de por s. Dos toques habran significado que este clon de Carter-Zimmerman haba alcanzado un sistema planetario despojado de vida. Antes de decidir si quera despertar bajo esas condiciones, Paolo haba hecho correr un sofisticado (aunque no sapiente) modelo autopredictivo. Le pareci que explorar un puado de mundos extraos, por ms estriles que fueran, posiblemente sera una experiencia enriquecedora... con la especial ventaja de que sus esfuerzos no se veran obstaculizados por la clase de elaboradas precauciones que haba que tomar ante la presencia de vida extraterrestre. La poblacin de C-Z habra disminuido en ms de la mitad y muchos de sus amigos ms ntimos habran estado ausentes, pero l poda forjar nuevas amistades, de eso estaba seguro. Cuatro toques habran sealado el descubrimiento de seres inteligentes. Cinco, una civilizacin tecnolgica. Seis, viajeros espaciales. Pero tres toques significaban que las sondas de exploracin haban detectado signos de vida indiscutibles... y ese era suficiente motivo para el jbilo. Hasta el momento de la clonacin pre-lanzamiento -un instante subjetivo inmediatamente anterior a los tres toques de la campanilla- jams se haban recibido en la Tierra informes sobre la existencia de

vida aliengena. No haba ninguna garanta de que cualquier porcin de la dispora pudiera encontrarla. Con el pensamiento, Paolo le orden a la biblioteca de la polis que lo informara; rpidamente, sta instal en la memoria declarativa del cerebro tradicional simulado de Paolo toda la informacin que probablemente necesitaba para satisfacer su curiosidad inmediata. Este clon de C-Z haba llegado a Vega, la segunda estrella ms cercana de las mil que eran el objetivo, a veintisiete aos luz de la Tierra. Paolo cerr los ojos y visualiz un mapa estelar con mil lneas que radiaban del sol; luego us el zoom para ampliar la trayectoria que representaba su propio viaje. Haban demorado tres siglos en llegar a Vega, pero la gran mayora de los veinte mil habitantes de la polis haban programado sus exoyo para que los mantuvieran en suspensin hasta el momento de la clonacin y los despertaran solamente si y cuando llegaran a un destino apropiado. Noventa y dos ciudadanos haban optado por la alternativa de experimentar todos los viajes de la dispora de principio a fin, arriesgndose a sufrir decepciones, e incluso la muerte. Paolo saba ahora que la nave que iba rumbo a Fomalhaut, el objetivo ms cercano a la Tierra, haba sido vctima de una lluvia de detritos, resultando aniquilada en el trayecto. Brevemente, se lament por los noventa y dos. No haba sido amigo de ninguno de ellos antes de la clonacin, y esas versiones en particular, que haban perecido por decisin propia en el espacio interestelar haca dos siglos, le parecan tan remotas como las vctimas de una antigua calamidad de la era del cuerpo. Paolo examin su nueva estrella madre a travs de las cmaras de una de las sondas de exploracin... y de los extraos filtros del sistema visual ancestral. En colores tradicionales, Vega era un disco de un blanco azulado feroz, bordeado de prominencias. Tres veces la masa del sol, dos veces ms grande, dos veces ms caliente y sesenta veces ms luminosa. Quemando hidrgeno rpidamente... y promediando los quinientos millones de aos de secuencia principal que le haban tocado en suerte. Para la mayora de los interfermetros lunares, el nico planeta de Vega, Orfeo, no haba sido ms que un blip poco digno de atencin; ahora Paolo lo observaba en cuarto creciente, de color verde azulado, a diez mil kilmetros por debajo de Carter Zimmerman. Orfeo era un planeta del tipo terrestre, un mundo de nquel-hierro-slice; levemente ms grande que la Tierra, levemente ms clido dos mil millones de kilmetros suavizaban el calor de Vega-y casi ahogado en agua lquida. Impaciente por ver toda su superficie, Paolo aceler mil veces su reloj, permitiendo que C-Z circunvalara el planeta en veinte segundos subjetivos. La luz del da sin filtrar revelaba vastas zonas nuevas con cada pasada. Dos continentes alargados, de color ocre, con espinazos montaosos, que encerraban como parntesis a los ocanos hemisfricos, y enceguecedoras extensiones de hielo que cubran ambos polos, mucho ms en el norte, donde las blancas pennsulas de bordes aserrados surgan como rayos de la oscuridad invernal del rtico. La atmsfera de Orfeo contena principalmente nitrgeno seis veces ms que en la Tierra, probablemente por la descomposicin del amonaco primordial a causa de los UVcon trazas de vapor de agua y dixido de carbono que no alcanzaban para provocar un efecto invernadero exagerado. La alta presin atmosfrica implicaba una evaporacin reducida Paolo no vea un solo copo de nubes-y los enormes ocanos clidos, a su vez, coadyuvaban para que el dixido de carbono volviera a introducirse en la corteza y quedara atrapado en los sedimentos de piedra caliza destinados a la subsidencia. El sistema en s era joven, segn los criterios de la Tierra, pero la mayor masa de Vega y la nube protoestelar ms densa seguramente haban promovido un pasaje ms veloz por la mayora de los traumas del nacimiento, como la ignicin nuclear y las fluctuaciones de luminosidad tempranas, la coalescencia planetaria y la era de los bombardeos. La biblioteca estimaba que Orfeo disfrutaba de un clima relativamente estable y que no haba sufrido impactos de relevancia desde haca, como mnimo, cien millones de aos. Suficiente para que apareciera vida en estado primitivo...

Una mano le aferr firmemente el tobillo y lo arrastr bajo el agua. Paolo no ofreci resistencia y permiti que la visin del planeta se desvaneciera. Slo otras dos personas de C-Z tenan libre acceso a este ambiente... ya su padre no le gustaba jugar con su hijo, que actualmente tena doce aos de edad. Elena lo hundi hasta el fondo de la piscina y luego le solt el pie y se qued flotando sobre l, una silueta triunfante recortada contra la brillante superficie. Haba adoptado la forma ancestral, pero obviamente haciendo trampa: hablaba con perfecta claridad, sin producir burbujas de aire. Durmiendo hasta tarde? Hace siete semanas que espero esto! Paolo fingi indiferencia, pero se estaba quedando sin aire rpidamente. Orden a su exo-yo que lo convirtiera en una variedad humana anfibia, biolgica e histricamente autntica, aunque ya no fuese el fenotipo ancestral definitivo. El agua inund sus pulmones modificados, para beneplcito de su cerebro modificado. Dijo: Para qu quiero malgastar conciencia? Para esperar sentado hasta que las sondas de exploracin pulan las observaciones? Me despert cuando los datos se volvieron indiscutibles. Ella lo golpe en el pecho; l estir la mano y la atrajo hacia abajo, reduciendo instintivamente la flotacin para compensar el movimiento, y ambos rodaron por el fondo de la piscina, besndose. Elena dijo: Sabes que somos la primera C-Z que llega a alguna parte? La nave a Fomalhaut fue destruida. De modo que queda un solo par de nosotros. All en la Tierra. Y? Despus lo record. Elena haba elegido la alternativa de no despertarse si cualquier otra versin de ella encontraba vida primero. Fuese cual fuese el destino reservado para cada una de las naves restantes, todas las dems versiones de Paolo tendran que vivir sin Elena. Asinti con sobriedad, besndola de nuevo. Qu debo decir? Que ahora vales mil veces ms que antes? S. Ah, pero... y los t-y-yo que quedaron en la Tierra? Estara ms cerca de la verdad decir que vales quinientas veces ms. En quinientas veces no hay poesa. No seas tan derrotista. Reprograma tus centros del lenguaje. Ella le acarici los costados de las costillas, baj las manos hasta sus caderas. Hicieron el amor con sus cuerpos (y cerebros) casi-tradicionales. Cuando su sistema lmbico entr en sobremarcha, Paolo estaba entretenido al punto de la distraccin, pero recordaba lo suficiente de la ltima ocasin como para enterrar su autoconciencia y rendirse al extrao secuestrador que se apoderaba de l. No era como hacer el amor de cualquier manera civilizada por empezar, el intercambio de informacin que haba entre ellos era minsculo-pero tena la misma calidad cruda e insistente de casi todos los placeres ancestrales. Despus salieron a flote a la superficie de la piscina y se quedaron acostados bajo el radiante cielo sin sol. Paolo pens: He viajado veintisiete aos luz en un instante. Estoy orbitando el primer planeta con vida extraterrestre jams conocido. Y no he sacrificado nada, no he tenido que abandonar nada de lo que realmente valoro. Es demasiado perfecto, demasiado perfecto. Sinti una punzada de lstima por sus otros yo era difcil imaginrselos viajando sin Elena, sin Orfeo, pero ahora no poda hacer nada al respecto. Aunque habra tiempo para dialogar con la Tierra antes de que las otras naves llegaran a destino, haba decidido antes de la clonacin-que no permitira que el despliegue de sus mltiples futuros fuese influenciado por alteraciones de cualquier tipo en su propio modo de pensar. Lo aceptara o no su yo-Tierra, ambos carecan de poder para modificar los criterios del despertar. El nico yo que tena derecho a decidir por los mil haba fallecido.

No importaba, decidi Paolo. Los dems encontraran, o construiran, sus propios motivos para ser felices. Y todava quedaba la posibilidad de que alguna de las versiones se despertara oyendo cuatro toques de la campanilla. Elena dijo: Si hubieras seguido durmiendo te habras perdido la votacin. La votacin? Las sondas de exploracin en rbita cercana haban reunido todos los datos posibles sobre la biologa de Orfeo. Para que el procedimiento continuara avanzando, sera necesario enviar microsondas a las profundidades del mismsimo ocano... una escalada que necesitaba de la aprobacin de dos tercios de la polis. No haba razones apremiantes para creer que la presencia de unos pocos millones de robots diminutos poda ocasionar algn perjuicio: no dejaran en el agua ms que unos kilojoules de calor disipado. No obstante, haba surgido una faccin que abogaba por la cautela. Ese grupo sostena que los ciudadanos de Carter-Zimmerman deban continuar observando desde cierta distancia durante una dcada ms, un milenio ms, puliendo sus observaciones e hiptesis antes de entrometerse. Los que no estuvieran de acuerdo podan pasar ese tiempo durmiendo, o entretenidos con otras cosas que les interesaran. Paolo sonde en los flamantes conocimientos que le proporcionaba la biblioteca acerca de las "alfombras", nica forma de vida detectada en Orfeo hasta el momento. Eran criaturas que nadaban a la deriva, que vivan en las profundidades del ocano ecuatorial y que, aparentemente, eran destruidas por los UV si se acercaban demasiado a la superficie. Crecan hasta alcanzar una extensin de cientos de metros, y entonces se fisionaban en decenas de fragmentos que luego volvan a crecer. Paolo se senta tentado a inferir que eran colonias de organismos unicelulares, algo as como algas gigantes, pero an no existan evidencias ciertas que respaldaran esa suposicin. A las sondas de exploracin ya les resultaba bastante difcil detectar, de manera muy general, la apariencia y conducta de las alfombras sumergidas bajo un kilmetro de agua, incluso aunque contaran con la ventaja de la copiosa lluvia de neutrinos de Vega que les iluminaba el camino, as que no se poda pretender que efectuaran observaciones remotas a escala microscpica, y ni hablar de anlisis bioqumicos. La espectroscopa revelaba que el agua superficial estaba repleta de intrigantes desechos moleculares, pero adivinar la relacin entre cualquiera de ellos y las alfombras vivientes era como tratar de reconstruir la bioqumica humana estudiando las cenizas de un cuerpo. Paolo se dirigi a Elena. Qu piensas t? Elena gimi de un modo teatral; seguramente, mientras l dorma, se haba discutido el tema hasta el hartazgo. Las microsondas son inofensivas. Podran decirnos exactamente de qu estn hechas las alfombras, sin extraerles una sola molcula. Qu riesgo corremos? El choque de culturas? Cariosamente, Paolo le salpic agua en la cara, un impulso que en apariencia provena de su cuerpo anfibio. No puedes estar segura de que no son inteligentes. Sabes lo que viva en la Tierra doscientos millones de aos despus de su formacin? Tal vez cianobacterias. Tal vez nada. Pero esto no es la Tierra. Cierto. Pero an en el improbable caso de que las alfombras sean inteligentes... crees que advertiran la presencia de unos robots que tienen un millonsimo de su tamao? Si son organismos unificados, no se los ve reaccionar ante ningn estmulo de su medio ambiente... no son amenazados por ningn predador, no buscan alimento y se limitan a dejarse arrastrar por las corrientes, de modo que no tienen motivos para poseer rganos sensoriales elaborados, y menos todava para ser capaces de detectar cualquier cosa que funcione a escala submilimtrica. Y si son colonias de criaturas unicelulares y una de esas criaturas choca incidentalmente con una microsonda y registra su presencia con sus receptores superficiales... qu dao imaginable podramos causarle? No tengo idea. Pero mi ignorancia no es garanta de seguridad.

Elena lo salpic con agua. La nica manera de vencer tu ignorancia es votar si debemos o no debemos enviar las microsondas. Tenemos que ser cautelosos, de acuerdo, pero... qu sentido tiene estar aqu si no descubrimos lo que est ocurriendo en los ocanos en este mismo instante? No quiero esperar hasta que evolucione algo lo bastante inteligente para darnos clases de bioqumica, transmitidas por radio a travs del espacio. Si no estamos dispuestos a asumir algunos riesgos infinitesimales, Vega acabar por convertirse en gigante roja sin que hayamos aprendido nada. Era una frase pronunciada al pasar, pero Paolo trat de imaginarse testigo del acontecimiento. Dentro de doscientos cincuenta millones de aos, los ciudadanos de Carter-Zimmerman se pondran a debatir sobre si era o no era tico intervenir para rescatar a los orfeicos, o perderan el inters y partiran a otras estrellas, o se modificaran para convertirse en seres completamente carentes de esa nostlgica compasin por la vida orgnica? Para ser un chico de doce aos, tena visiones bastante grandilocuentes. El clon Fomalhaut haba sido destruido por un diminuto pedazo de roca. En el sistema Vega haba muchsima ms basura que en el espacio interestelar; an rodeada de defensas, an disponiendo de un backup de datos en las sondas de exploracin desperdigadas por todas partes, esta C-Z no era invulnerable por el solo hecho de haber llegado intacta a destino. Elena tena razn: tenan que aprovechar el momento... o bien retirarse a sus hermticos mundos privados y olvidarse de que haban hecho este viaje. Paolo record la sincera perplejidad de un amigo suyo de Ashton-Laval: "Para qu buscar extraterrestres? Nuestra polis tiene mil ecologas, un trilln de especies vivas evolucionadas. Qu esperas encontrar all que no puedas cultivar en casa?". Qu esperaba encontrar? Nada ms que las respuestas de algunas simples preguntas. La conciencia humana urda la existencia del espaciotiempo, a fin de explicarse a s misma? O haba un universo neutral, preexistente, que haba parido mil millones de variedades diferentes de vida inteligente, todas capaces de albergar los mismos delirios de grandeza... hasta que colisionaban unas con otras? La antrocosmologa se usaba para justificar la postura de "mirarse hacia adentro" adoptada por la mayora de las polis: si el universo fsico era una creacin del pensamiento humano, no tena ningn estatus especial que lo colocara por encima de la realidad virtual. Haba aparecido primero, s, y todas las realidades virtuales estaban obligadas a existir en un dispositivo fsico de computacin, sujeto a las leyes fsicas, pero no ocupaba una posicin de privilegio en trminos de "verdad" versus "ilusin". Si los AC estaban en lo cierto, adjudicarle al universo fsico un valor superior al de las ms recientes realidades artificiales era tan honesto como seguir siendo cuerpo en vez de software, o simio en vez de humano, o bacteria en vez de simio. Elena dijo: No podemos quedarnos aqu acostados eternamente; la pandilla espera verte. Dnde? Paolo sinti la primera punzada de nostalgia por el hogar; en la Tierra, siempre se reuna con su crculo de amistades en una imagen en tiempo real del crter del Monte Pinatubo, extrada directamente de los satlites de observacin. Una grabacin no habra sido lo mismo. Te mostrar. Paolo estir la mano y tom la de ella. La piscina, el cielo, el patio, se desvanecieron... y entonces se encontr mirando nuevamente a Orfeo desde arriba: era el lado nocturno, pero no estaba oscuro, porque su paleta de colores mental, ahora completa, estaba codificando todo, desde las desvadas seales de la radio de onda larga hasta el resplandor multicolor de los rayos gamma isotpicos y el bremsstrahlung de rayos csmicos de fondo. La mitad de los conocimientos abstractos que la biblioteca le haba proporcionado acerca del planeta ahora le resultaban obvios al primer vistazo. La

incandescencia trmica del oceno, distribuida uniformemente, alcanz instantneamente los trescientos Kelvin, iluminando la silueta infrarroja de la atmsfera. Estaba de pie sobre una viga larga y de apariencia metlica, en el borde de una extensa esfera geodsica que se abra a la ardiente catedral del espacio. Mir hacia arriba y vio que la faja de la Va Lctea, pletrica de estrellas, rebosante de polvo, lo rodeaba de cenit a nadir. Consciente del fulgor de todas las nubes de gas, capaz de discernir todas las lneas de absorcin y emisin, Paolo casi poda sentir su propia interseccin con el plano del disco galctico. Algunas constelaciones estaban distorsionadas, pero el panorama era ms familiar que extrao... y reconoca la mayora de las viejas seales por su color. Ahora tena un modo de orientarse. A veinte grados de Sirio... hacia el sur, calculando la posicin de la Tierra... tenue, pero inconfundible... el Sol. Elena estaba a su lado, sin cambios en lo superficial, aunque ambos se haban desembarazado de las limitaciones de la biologa. Las convenciones de este ambiente remedaban la fsica de los objetos macroscpicos reales en cada libre y en el vaco, pero no estaban programadas para amoldarse a ningn tipo de qumica, y menos an a los seres de carne y hueso. Sus nuevos cuerpos tenan forma humana, pero carecan de microestructuras elaboradas, y sus mentes no estaban enclavadas en lo fsico, sino que funcionaban directamente en la red de procesamiento. Paolo se alivi de volver al estado normal; la regresin ceremonial a la forma ancestral era una venerable tradicin de C-Z, y la forma humana, mientras duraba, permita lograr una intensa autoafirmacin, pero cada vez que emerga de la experiencia senta que se liberaba de unos grilletes que tenan un billn de aos de antigedad. En la Tierra, haba polis donde los ciudadanos consideraban que su estructura actual era algo casi arcaico: una conciencia dominada por la percepcin sensorial, una ilusin de poseer forma slida, una sola coordenada temporal. El ltimo humano de carne y hueso haba muerto mucho antes de que Paolo fuera construido y, a excepcin de las comunidades de robots Gleisner, Carter-Zimmerman era casi lo ms conservador que se poda esperar de una sociedad transhumana. Sin embargo, para Paolo tena el equilibrio adecuado: reconocimiento de la flexibilidad del software, sin abandonar el inters por el mundo fsico. Y aunque los Gleisners, obstinadamente corporales, haban sido los primeros en llegar a las estrellas, la dispora C-Z muy pronto los superara. Los amigos de Paolo se fueron reuniendo, fanfarroneando con sus poco esforzadas acrobacias en cada libre, saludndolo y regandolo por no disponer que lo despertaran antes; era el ltimo del grupo en emerger de la hibernacin. Te agrada nuestro nuevo y humilde lugar de encuentro? Hermann flotaba junto al hombro de Paolo, convertido en un quimrico amasijo de miembros y rganos sensoriales que hablaba a travs del vaco en infrarrojo modulado. Lo llamamos Satlite Pinatubo. El lugar es muy desolado, lo s... pero tenamos miedo de violar el precepto de la cautela si nos atrevamos a simular que caminbamos por la superficie de Orfeo. Mentalmente, Paolo le ech un vistazo a un primer plano proveniente de las sondas de exploracin: una tpica faja de tierra seca, una extensin de roca roja y fisurada. All abajo hay ms desolacin que aqu, creo. Sinti la tentacin de tocar el suelo, de permitir que esa visin privada se convirtiera en estmulo tctil, pero se resisti. Era de mala educacin pensar en otra cosa cuando se estaba en medio de una conversacin. No le hagas caso a Hermann aconsej Liesl. Quiere inundar Orfeo de maquinaria aliengena antes de que tengamos siquiera una leve idea de cules seran las consecuencias. Liesl era una mariposa verde y turquesa, con el dibujo de un rostro humano estilizado, de color dorado, en cada ala. Paolo estaba sorprendido; por lo que le haba dicho Elena, daba por sentado que sus amigos haban llegado a un consenso a favor de las microsondas y que solamente

alguien que haba dormido hasta tarde, que era nuevo en el tema, poda tener inters en discutir el asunto. Qu consecuencias? Las alfombras... Olvdate de las alfombras! Aunque las alfombras sean tan simples como parecen, no sabemos qu otras cosas puede haber all. Mientras Liesl bata las alas, sus rostros gemelos parecan mirarse para infundirse confianza. Con las imgenes de neutrinos apenas logramos una resolucin espacial de algunos metros, una resolucin temporal de algunos segundos. No sabemos nada de las formas de vida inferiores. Y nunca lo sabremos, si lo hacemos a tu modo. dijo Karpal, un ex-Gleisner que, como siempre, haba adoptado la forma humana y que era el amante de Liesl desde antes que Paolo se durmiera. Slo hemos estado aqu una fraccin del ao orfeico! Todava queda una montaa de datos que podramos recopilar antes de inmiscuirnos, con un poco de paciencia. Pueden existir encalladuras poco frecuentes de vida ocenica que... Elena dijo, secamente: Poco frecuentes, sin duda. Orfeo tiene mareas poco dignas de atencin, olas muy bajas, muy escasas tormentas. Y cualquier cosa encallada acabara frita por los UV antes de que obtuviramos algn indicio un poco ms instructivo de los que ya tenemos observando la superficie del agua. No necesariamente. Las alfombras parecen vulnerables, pero otras especies que vivieran ms cerca de la superficie podran estar mejor protegidas. Y Orfeo tiene actividad ssmica; por lo menos, deberamos esperar hasta que una tsunami vuelque unos kilmetros cbicos de ocano sobre la costa y entonces ver lo que nos revela. Paolo sonri; no haba pensado en eso. Una tsunami poda justificar la espera. Liesl continu: Qu podemos perder si aguardamos unos cientos de aos orfeicos? Al menos podramos recopilar datos bsicos sobre los patrones climticos estacionales, y podramos vigilar las anomalas, tormentas y terremotos, con la esperanza de encontrar indicios reveladores. Unos cientos de aos orfeicos? Unos milenios terrestres? La ambivalencia de Paolo disminuy. Si hubiera querido vivir al ritmo de los tiempos geolgicos, habra emigrado a la polis Lokhande, donde la Orden de los Observadores Contemplativos se dedicaba a observar la erosin de las montaas de la Tierra, segundo subjetivo a segundo subjetivo. Orfeo estaba suspendido en el cielo, debajo de ellos, y era un hermoso acertijo que esperaba ser decodificado, que exiga ser comprendido. Dijo: Y si no aparecen "indicios reveladores"? Cunto tenemos que esperar? No sabemos con qu frecuencia se presenta la vida... en el tiempo o en el espacio. Si este planeta tiene un valor inapreciable, tambin lo tiene la poca que est atravesando. No sabemos a qu velocidad est evolucionando la biologa orfeica; podra ser que aparecieran y desaparecieran especies enteras, y nosotros seguiramos angustiados por los riesgos que correramos al tratarde recopilar mejores datos. Las alfombras, y todo lo dems, podran extinguirse antes de que hayamos conseguido averiguar una sola cosa sobre ellas. Qu desperdicio sera! Liesl se mantuvo en su postura. Y si perjudicamos la ecologa orfeica, o la cultura, haciendo nuestra aparicin de manera apresurada? No sera un desperdicio. Sera una tragedia. Antes de componer una respuesta, Paolo asimil todas las transmisiones de su yoTierra, casi trescientos aos de grabaciones. Las primeras comunicaciones incluan transferencias mentales detalladas... y era agradable compartir el entusiasmo por el lanzamiento de la dispora; contemplar, casi de primera mano, la partida de las mil naves construidas con asteroides tallados por nanomquinas-envueltas en una llamarada de fuego de fusin, ms all de la rbita de Marte. Despus, las cosas se calmaban un poco y caan en los habituales asuntos prosaicos: Elena, el grupo, el chisme desvergonzado, los proyectos de investigacin de Carter-Zimmerman, el zumbido de las tensiones

culturales inter-polis, las no tan cclicas convulsiones de las artes (la esttica perceptual destrona a la emocional, una vez ms... aunque los Valladas de la polis Konishi afirman haber construido una nueva sntesis de las dos). Pasados los primeros cincuenta aos, su yo-Tierra comenzaba a escamotear cosas. Para la poca en que la Tierra reciba la noticia de la defuncin del clon Fomalhaut, los mensajes ya se haban vuelto monlogos lineales puramente audiovisuales. Paolo lo entenda. Era lo correcto: haban divergido... y uno no haca transferencias mentales con extraos. La mayora de las comunicaciones se haban transmitido a todas las naves, indiscriminadamente. Sin embargo, haca cuarenta y tres aos, el yo-Tierra le haba enviado un mensaje especial al clon que viajaba a Vega. "El nuevo espectroscopio lunar que terminamos de construir el ao pasado acaba de detectar claras seales de agua en Orfeo. Si los modelos son correctos, deben existir grandes ocanos templados. As que... buena suerte". Las imgenes mostraban los domos de instrumentos que brotaban de la roca lunar, unas representaciones grficas de los datos del espectro de Orfeo y un conjunto de modelos planetarios. "Tal vez te resulte extrao que nos tomemos tanto trabajo para tener un atisbo de lo que t vers muy pronto en primer plano. Es difcil de explicar: no creo que sean celos, ni siquiera impaciencia. Es una simple necesidad de independencia. "Hubo un resurgimiento del viejo debate: debemos considerar la posibilidad de redisear nuestras mentes para poder abarcar las distancias interestelares? Un yo que se extienda por miles de estrellas, no por medio de la clonacin, sino a travs de la aceptacin de la escala temporal natural del desplazamiento a velocidad lumnica. Entre un evento mental y el siguiente transcurren milenios. Las contingencias locales a cargo de sistemas no conscientes". Se adjuntaban ensayos escritos sobre el tema, los pro y los contra; Paolo asimil las reseas. "Pero creo que la idea tendr muchos simpatizantes... y los nuevos proyectos astronmicos actan como una especie de antdoto. Tenemos que aceptar de una vez el hecho de que nos hemos quedado aqu... y por eso nos aferramos a la Tierra, mirando hacia afuera, pero firmemente anclados aqu. "Sin embargo, no dejo de preguntarme: a dnde vamos, a partir de ahora? La historia no puede guiarnos. La evolucin tampoco. El estatuto de C-Z dice entender y respetar al universo, pero... de qu manera? A qu escala? Con qu clase de sentidos, con qu clase de mentes? Podemos transformarnos en absolutamente cualquier cosa y todo ese espacio de posibles futuros empequeece a la galaxia misma. Podemos explorarla sin extraviarnos? Los humanos de carne y hueso solan elaborar fantasas sobre extraterrestres que llegaban a "conquistar" la Tierra, a robarse sus "preciosos" recursos fsicos, a borrarlos del mapa por miedo a la "competencia"... como si una especie capaz de hacer semejante viaje no tuviera el poder, ni la sabidura, ni la imaginacin suficientes para estar libre de esos obsoletos imperativos biolgicos. Conquistar la galaxia es lo que haran las bacterias, si tuviesen espacionaves... porque no conocen otra cosa mejor, porque no tienen otra opcin. "Nuestra condicin es la opuesta: tenemos un sinfn de opciones. Por eso necesitamos encontrar vida aliengena, no slo para romper el hechizo de los antrocosmlogos. Necesitamos encontrar seres que se hayan enfrentado a las mismas decisiones... para descubrir cmo se debe vivir, en qu debemos transformarnos. Necesitamos comprender lo que significa ser habitante del universo". Paolo mir las burdas imgenes de neutrinos de las alfombras, que se movan a los sacudones todo alrededor de su sala dodecadrica. Sobre l nadaban veinticuatro criaturas oblongas, de contornos deshilachados, hijas de una criatura ms grande que acababa de fisionarse. Los modelos sugeran que las fuerzas de arrastre de las corrientes ocenicas podan explicar el proceso completo, que poda dispararse por el solo hecho de que la madre alcanzara el tamao crtico. La eclosin puramente mecnica de la colonia

si eso era-poda tener muy poco que ver con el ciclo vital de los organismos que la constituan. Era frustrante. Paolo estaba habituado a disponer de un torrente de datos sobre cualquier cosa que despertara su inters; era intolerable que el gran descubrimiento de la dispora siguiera siendo nada ms que una secuencia de fotos monocromticas con mala definicin. Estudi el esquema de los detectores de neutrinos de las sondas de exploracin, pero obviamente no haba margen para mejorar la definicin. Los ncleos de los detectores se excitaban hasta entrar en un estado inestable altamente energtico; luego se los mantena as por medio de lseres de rayos gamma sintonizados con gran precisin, que eliminaban los eigenstates de energa ms baja antes de que se insinuaran a la existencia y atrajeran una transicin. Una alteracin del flujo de neutrinos en proporcin de una parte en diez a la quince poda hacer variar los niveles de energa lo suficiente como para romper el equilibrio. Sin embargo, las alfombras proyectaban una sombra tan desvada que, incluso con esta capacidad de visin casi perfecta, apenas era posible distinguirlas. Orlando Venetti dijo: Te despertaste. Paolo se dio vuelta. Vio a su padre, parado a un brazo de distancia, con la apariencia de un humano de vestimenta ornamentada y edad indefinida, aunque, definitivamente, mayor que la de Paolo. Orlando nunca omita manifestar su autoridad, incluso ahora que la diferencia de edad era de slo el veinticinco por ciento y segua disminuyendo. Paolo hizo desaparecer a las alfombras, sacndolas de la habitacin y ubicndolas en una ventana pentagonal, y tom a su padre de la mano. Las porciones de la mente de Orlando que se relacionaban con su placer manifiesto por la aparicin de Paolo despus de la hibernacin se demoraron amorosamente en pasadas experiencias compartidas, albergando esperanzas de permanente armona entre padre e hijo. El saludo de Paolo era similar: una "revelacin", cuidadosamente urdida, de su propio estado emocional. Era ms un ritual que un acto de comunicacin, pero l pona barreras incluso con Elena. Nadie era totalmente sincero con otra persona... a menos que los dos tuvieran intencin de llegar a una fusin permanente. Con la cabeza, Orlando seal a las alfombras. Espero que sepas apreciar lo importantes que son. Sabes que s. Aunque no haba incluido eso en el saludo. Los primeros seres vivos de otro planeta. Finalmente, C-Z humilla a los Gleisner... as era como lo vea su padre, probablemente. Los robots haban sido los primeros en llegar a Alfa Centauro, y los primeros en llegar a un planeta extrasolar, pero el descubrimiento de los primeros seres vivos era como la Apolo comparada con los Sputniks, si alguien quera pensar en esos trminos. Orlando dijo: Este es el anzuelo que necesitamos para pescar a los ciudadanos de las polis marginales. Los que an no han implosionado hacia el solipsismo. Esto los va a sacudir... no crees? Paolo se encogi de hombros. Los transhumanos de la Tierra eran libres de implosionar hacia cualquier cosa que quisieran y eso no impeda que Carter-Zimmerman explorara el universo fsico. Pero a Orlando no le alcanzaba con pisotear a los Gleisners: viva esperando el da en que C-Z se convirtiera en la corriente cultural predominante. Cualquier polis que quisiera adjudicarse el vacuo honor de superar al resto en cantidad de habitantes poda multiplicar su poblacin por miles de millones en un microsegundo. Ms difcil era atraer a otros ciudadanos y lograr que emigraran, y ms todava convencerlos de que reescribieran sus estatutos locales. Orlando tena un espritu evangelizador: quera que todas las dems polis vieran el error en que incurran y siguieran a C-Z en su viaje a las estrellas. Paolo dijo: Ashton-Laval tiene aliengenos inteligentes. Yo no estara tan seguro de que la noticia de la existencia de unas algas gigantes vaya a tomar la Tierra por asalto.

Orlando respondi con ponzoa. Ashton-Laval meti la cuchara tantas veces en sus simulaciones supuestamente "evolucionarias" que acabaron construyendo los productos finales como en los seis das de la Creacin. Queran reptiles que hablaran y... qu milagro! tienen reptiles que hablan. En esta polis hay transhumanos automodificados que son ms aliengenos que los aliengenos de Ashton-Laval. Paolo sonri. Est bien. Olvdate de Ashton-Laval. Pero olvdate tambin de las polis marginales. Nosotros optamos por valorar el mundo fsico. Eso es lo que nos define, pero es tan arbitrario como cualquier otra opcin de valores. Por qu no puedes aceptarlo? No existe un nico Camino a la Verdad por el que debas llevar a los infieles, convencindolos a fuerza de palazos. Paolo saba que, en parte, estaba discutiendo por discutir. Aunque l mismo deseaba desesperadamente refutar a los antrocosmlogos, Orlando siempre terminaba empujndolo a defender la posicin contraria. Por miedo a no ser nada ms que el clon de su padre, a pesar de la total ausencia de recuerdos episdicos heredados, del input estocstico incorporado en su ontognesis, de la naturaleza caticamente divergente de los algoritmos iterativos de formacin mental? Con un gesto, Orlando trajo las imgenes de las alfombras de nuevo a la sala. Vas a votar por las microsondas? Por supuesto. Ahora todo depende de eso. Est bien comenzar con una ojeada rpida y angustiante, pero si no nos lanzamos pronto a la bsqueda de los detalles los de la Tierra perdern inters muy rpidamente. Perdern inters? En principio, van a pasar cincuenta y cuatro aos antes de que sepamos si alguien nos prest la ms ligera atencin. Orlando lo mir con desaprobacin y resignacin. Si no te importan las otras polis, piensa al menos en C-Z. Esto nos ayuda, nos fortalece. Tenemos que aprovecharlo al mximo. Paolo estaba confundido. El estatuto es el estatuto. Qu es lo que hay que fortalecer? Lo dices como si estuviramos arriesgando algo. Qu crees que nos habra pasado si hubisemos encontrado un millar de mundos sin vida? Crees que el estatuto habra permanecido intacto? Paolo nunca haba analizado ese panorama. Tal vez no. Pero en todas las C-Z donde se hubiera modificado el estatuto habran existido algunos ciudadanos que se habran marchado a fundar nuevas polis basadas en los antiguos lineamientos. T y yo, por empezar. Tal vez la habramos llamado "polis Venetti Venetti". Mientras la mitad de tus amigos le daba la espalda al mundo fsico? Mientras Carter Zimmerman, despus de dos mil aos, se volcaba al solipsismo? Estaras feliz de que sucediera una cosa as? Paolo ri. No, pero no va a suceder, verdad? Encontramos vida. Est bien, estoy de acuerdo contigo: esto fortalece a C-Z. La dispora bien pudo haber "fracasado"... pero no fracas. Tuvimos suerte. Estoy contento, estoy agradecido. Es eso lo que quieres escuchar? Orlando dijo, con amargura: Presupones demasiado. Y t te preocupas demasiado por lo que yo pienso! No soy tu... heredero. Orlando era de primera generacin, escaneado de su cuerpo de carne y hueso original, y haba veces en que pareca incapaz de aceptar que todo el concepto de la procreacin haba perdido su arcaico significado. No me necesitas a m para salvaguardar en tu nombre el futuro de Carter-Zimmerman. O el futuro de la transhumanidad. Puedes hacerlo personalmente. Orlando estaba ofendido. Era una eleccin consciente, pero que an as implicaba algo. Paolo sinti una punzada de arrepentimiento, pero no dijo nada que pudiera interpretarse como una retractacin sincera.

Su padre se arremang la tnica dorada y carmes era el nico ciudadano de C-Z que lograba hacerlo sentir incmodo por su propia desnudez-y repiti, mientras desapareca de la sala: Presupones demasiado. Todos los del grupo observaron el lanzamiento de las microsondas juntos, incluso Liesl, aunque se present de luto, bajo la forma de un gigantesco pjaro oscuro. Karpal le acariciaba el plumaje nerviosamente. Hermann pareca una criatura salida de un dibujo de Escher: un gusano segmentado, con seis patas articuladas que remataban en seis pies humanos, que se entretena en adoptar la forma de una circunferencia y lanzarse a rodar por las vigas del Satlite Pinatubo. Paolo y Elena pronunciaban constantemente las mismas palabras al mismo tiempo. Acababan de hacer el amor. Hermann haba desplazado el satlite a una rbita imaginaria, exactamente debajo de una de las sondas de exploracin, y de esa manera haba modificado la escala ambiental, de modo que la superficie inferior de la sonda un intrincado paisaje de mdulos detectores y jets de control de actitud-bloqueaba la mitad del cielo. Las cpsulas de ingreso atmosfrico, unas lgrimas de cermica de tres centmetros de ancho, salieron disparadas del tubo de lanzamiento, pasaron de largo, siguieron avanzando hacia Orfeo con la violencia de cascotes y se perdieron de vista antes de haberse alejado diez metros. Todo con una escrupulosa precisin, aunque esa precisin fuese en parte imgenes en tiempo real, en parte extrapolacin, en parte falsa. Paolo pens: Lo mismo que si hubisemos hecho una simulacin... y hubisemos fingido que seguamos el recorrido descendente de las cpsulas. Elena le dedic una mirada de culpa/admonicin. S, y para qu molestarnos en lanzarlas? Por qu no limitarnos a simular un ocano orfeico plausible, lleno de formas de vida orfeicas plausibles? Por qu no simular toda la dispora? En C-Z no exista el crimen de la hereja; no habamos exiliado a nadie por transgredir el estatuto. A veces, sin embargo, uno se senta como si caminara en la cuerda floja: tratar de clasificar todos los actos de simulacin, para diferenciar cules eran los que contribuan a una comprensin del universo fsico (buenos), cules eran los meramente convenientes, recreativos, estticos (aceptables)... y cules eran los que constituan una negacin de la primaca de los fenmenos reales (hora de ir pensando en emigrar). La aprobacin de las microsondas se haba impuesto por un margen muy ajustado: una mayora del setenta y dos por ciento a favor, apenas un poco ms de los dos tercios que hacan falta, con cinco por ciento de abstenciones. Se haba excluido de la votacin a los ciudadanos creados desde la llegada a Vega... y ninguno de los habitantes de CarterZimmerman hubiese soado jams con hacer fraude. Paolo se sorprendi por el ajustado triunfo; nadie haba logrado convencerlo de la existencia de una sola circunstancia creble en la que las microsondas pudieran ocasionar algn perjuicio. Se pregunt si habra otra razn que nadie mencionaba y que no tena nada que ver con los miedos por la ecologa orfeica o su hipottica cultura. Un deseo de prolongar el placer de develar los misterios del planeta? Paolo senta cierta simpata por ese impulso... pero el lanzamiento de las microsondas no lograba socavar en nada el placer mucho mayor, a largo plazo, de observar y comprender la vida de Orfeo a medida que iba evolucionando. Liesl dijo, con desdicha: Los modelos de erosin costera indican que las tsunamis inundan la costa noroeste de Lambda cada noventa aos orfeicos, como promedio. Les ofreci los datos. Paolo los mir y le parecieron convincentes, pero ahora la discusin era puramente acadmica. Podramos haber esperado. Hermann agit las prominencias oculares frente a ella. Las playas estn cubiertas de fsiles, no? No, pero las condiciones difcilmente... No hay excusas! Enrosc el cuerpo en un viga, lanzando alegres puntapis. Hermann era de primera generacin, an ms viejo que Orlando; lo haban escaneado en

el siglo veintiuno, antes de que existiera Carter Zimmerman. Sin embargo, con el paso de los siglos, haba logrado borrar la mayora de sus recuerdos episdicos, reescribiendo su personalidad una decena de veces. Una vez le haba dicho a Paolo: "Me considero mi propio tataranieto. La muerte no es tan mala si la vas asimilando de a poco. Lo mismo pasa con la inmortalidad". Elena dijo: Sigo tratando de imaginarme cmo me sentir si otro clon C-Z tropieza con algo infinitamente mejor, como extraterrestres con tneles hiperespaciales, por ejemplo... mientras nosotros seguimos aqu, estudiando estas balsas de algas. El cuerpo que usaba era ms estilizado que lo habitual... humanoide, pero asexuado, sin pelo y ni pliegues, con un rostro inexpresivo y andrgino. Si tienen tneles hiperespaciales podrn venir a visitarnos. O compartir su tecnologa con nosotros, para conectar a toda la dispora dijo Paolo. Si tienen tneles hiperespaciales... dnde estuvieron metidos durante los ltimos dos mil aos? Paolo ri. Exactamente. Pero s a qu te refieres: los primeros seres vivos de otro planeta... y resulta que no son ms sofisticados que las algas. Sin embargo, alcanza para romper la maldicin. Cada veintisiete aos luz, hay algas. Cada cincuenta aos luz habr sistemas nerviosos? Cada cien, inteligencia? Hizo silencio, comprendiendo abruptamente lo que Elena estaba sintiendo: el haber elegido la alternativa de no despertar despus de la aparicin primer signo de vida estaba comenzando a parecerle una decisin equivocada, un desperdicio de las oportunidades que la dispora le brindaba. Paolo le ofreci una transferencia mental que expresaba empata y apoyo, pero ella la rechaz. Quiero lmites bien definidos, ahora mismo. Quiero manejar esto yo sola dijo Elena. Comprendo. Paolo dej que el modelo parcial de Elena que haba incorporado cuando hacan el amor se desvaneciera de su mente. No era sapiente y ya no lo ligaba a ella, pero le pareca una transgresin seguir retenindolo si Elena se senta as. Paolo tomaba seriamente las responsabilidades de la intimidad. Su amante anterior a Elena le haba pedido que borrara toda informacin sobre ella, y l haba cumplido: lo nico que todava saba de ella era que le haba hecho ese pedido. Hermann anunci: Planetizaje! Paolo mir la repeticin de las imgenes, una toma de la sonda de exploracin que mostraba a las primeras cpsulas de descenso apareciendo encima del ocano y liberando las microsondas. Antes de que los fragmentos tocaran el agua, las nanomquinas transformaban los escudos cermicos (y luego a s mismas) en dixido de carbono y algunos minerales simples... nada que los micrometeoritos que constantemente llovan sobre Orfeo no contuvieran. Las microsondas no estaban transmitiendo nada; cuando hubiesen terminado de recopilar datos, flotaran a la superficie y modularan su reflectividad UV. Entonces dependera de las sondas de exploracin localizarlas y leer sus mensajes, antes de que las microsondas se autodestruyeran tan completamente como las cpsulas de descenso. Hermann dijo: Esto merece una celebracin. Me voy al Corazn. Alguien quiere acompaarme? Paolo mir a Elena. Elena mene la cabeza. Ve t. Ests segura? S! Anda. Su piel haba adoptado un lustre espejado; su rostro inexpresivo reflejaba al planeta que estaba debajo. Estoy bien. Slo quiero un poco de tiempo para pensar las cosas, yo sola. Hermann se enrosc en la estructura del satlite, estirando su plido cuerpo con el movimiento, adquiriendo ms segmentos, ms patas. Vamos, vamos! Karpal? Liesl? Vengan a festejar!

Elena se haba ido. Liesl emiti un sonido de disgusto y se alej aleteando, burlndose de la falta de aire del ambiente. Paolo y Karpal miraron a Hermann mientras ste se alargaba y creca cada vez ms rpido, y luego, convertido en borrn que cambiaba a toda velocidad, se estiraba hasta envolver la totalidad de la estructura geodsica. Paolo desmagnetiz sus pies y se alej, riendo. Karpal hizo lo mismo. Despus, como una boa, Hermann apret el satlite hasta partirlo en dos. Se quedaron flotando un rato: dos mquinas con forma humana y un gusano gigante en medio de una nube de fragmentos de metal que giraban sobre s mismos, absurda coleccin de detritos imaginarios que destellaban con la luz de estrellas genuinas. El Corazn siempre estaba lleno de gente, pero era ms grande de lo que a Paolo le haba parecido al comienzo... incluso cuando Hermann se encogi a su tamao original, como para no hacer papelones. La enorme cmara muscular formaba un arco sobre sus cabezas, latiendo hmedamente al comps de la msica, mientras ellos buscaban la ubicacin perfecta para absorber la atmsfera. Paolo haba visitado los ambientes pblicos de otras polis, all en la Tierra; muchos estaban diseados para ser nada ms que un marco perceptual donde compartir emociones en grupo. Nunca haba entendido cul era el atractivo de intimar con grandes cantidades de personas extraas. Las jerarquas sociales ancestrales podan tener sus fallas, y era absurdo tratar de convertir en virtudes las limitaciones impuestas por aquellas mentes confinadas al wetware, pero la idea de la telepata en masa como fin en s misma le pareca grotesca... e incluso, en cierta forma, pasada de moda. Estaba claro que a los humanos los habra beneficiado recibir una importante y fuerte dosis de la vida interior de sus prjimos, pues eso habra evitado que se masacraran los unos a los otros, pero cualquier transhumano civilizado poda respetar y valorar a los dems ciudadanos sin tener necesidad de ser ellos. Hallaron un buen lugar y fabricaron unos muebles, una mesa y dos sillas Hermann prefera quedarse de pie, y el piso se expandi para hacerles espacio. Paolo mir a su alrededor, gritando saludos a la gente que reconoca de vista, pero sin molestarse en acusar recibo de las transmisiones de identidad de los dems. Lo ms probable era que conociera a todos los que estaban all, pero no quera pasarse una hora intercambiando galanteras con conocidos incidentales. Hermann dijo: Estuve monitoreando el flujo de datos de nuestro modesto observatorio estelar... mi antdoto para el provincianismo de Vega. Alrededor de Sirio estn ocurriendo cosas raras. Estamos viendo rayos gamma que aniquilan electrones y positrones, ondas de gravedad... y unos inexplicables puntos calientes en Sirio B. Mir a Karpal y pregunt inocentemente: Qu piensas que estn tramando esos robots? Hay rumores de que estn planeando arrastrar a la enana blanca fuera de su rbita para usarla como parte de una espacionave gigantesca. Nunca presto atencin a los rumores. La apariencia de Karpal siempre era una fiel reproduccin de su antiguo cuerpo Gleisner de forma humana y, segn saba Paolo, su mente siempre adoptaba la forma del modelo fisiolgico, aunque haca cinco generaciones que haba abandonado la carne. Haba demostrado tener una considerable cuota de coraje al abandonar a su pueblo e ingresar en C-Z; los suyos jams volveran a recibirlo. Paolo dijo: Acaso te importa lo que hagan los robots? A dnde vayan, en qu vayan? Hay espacio ms que suficiente para ellos y para nosotros. Aunque le hicieran sombra a la dispora... aunque vinieran a Vega... podramos estudiar a los orfeicos todos juntos, verdad? Hermann hizo un gesto burln de alarma con su rostro de insecto de historieta, abriendo grandes los ojos. Si trajeran una enana blanca a remolque, no podramos! Despus se descolgaran con que quieren construir una esfera Dyson. Volvi a mirar a Karpal. Ya no sientes, verdad, el impulso incontrolable de dedicarte a la... ingeniera astrofsica?

Nada que no pueda ser satisfecho con la explotacin de unos cuantos megatones de asteroides veganos por parte de C-Z. Paolo trat de cambiar de tema. Alguien tuvo noticias de la Tierra ltimamente? Comienzo a sentirme desenchufado. El mensaje ms reciente que haba recibido tena diez aos ms que la brecha temporal. Karpal dijo: No te ests perdiendo demasiado; de lo nico que hablan es de Orfeo... y lo hacen basndose en las nuevas observaciones lunares, los indicios de agua. Parecen ms entusiasmados por la mera posibilidad de la existencia de vida que nosotros por la certeza de que s existe. Y tienen grandes esperanzas. Paolo ri. Claro que s. Parece que mi yo-Tierra est contando con la posibilidad de que la dispora descubra civilizaciones avanzadas que tengan la respuesta para todos los problemas existenciales de la transhumanidad. Creo que no va a recibir demasiadas enseanzas csmicas de estas algas. Sabes que despus del lanzamiento hubo una gran ola de emigraciones en C-Z? Emigraciones y suicidios. Hermann haba dejado de serpentear y rodar, quedndose casi inmvil, una seal de seriedad poco frecuente en l. Sospecho que fue eso lo que los movi a desarrollar el programa astronmico. Y parece que detuvieron el problema, al menos a corto plazo. La C-Z terrestre detect agua antes que cualquiera de los clones de la dispora; por eso, cuando se enteren de que hemos encontrado vida, sentirn que colaboraron con el descubrimiento. Paolo tuvo una sensacin de incomodidad. Emigraciones y suicidios? Por eso el nimo de Orlando estaba tan lgubre? Despus de trescientos aos de espera... qu tan grandes eran las esperanzas? Un zumbido de excitacin recorri el piso, un repentino cambio de tono en las conversaciones. Hermann susurr con reverencia: La primera microsonda emergi a la superficie. Y ya estn llegando los datos. El Corazn no era sapiente, pero s lo bastante inteligente para adivinar los deseos de sus parroquianos. Aunque todos podan recurrir privadamente a la biblioteca para enterarse de los resultados, la msica se interrumpi y en lo alto de la estancia apareci una gigantesca imagen pblica con un resumen de los datos. Paolo tuvo que estirar el cuello para verla, una experiencia novedosa. La microsonda haba mapeado una alfombra en alta resolucin. La imagen mostraba a la criatura oblonga, de varios cientos de metros de ancho, que todos esperaban, pero la plancha de dos o tres metros de espesor que apareca en las tomografas de neutrinos ahora se revelaba como una superficie delicada, con circunvoluciones, delgada como una sola capa de piel, pero replegada en elaboradas curvas que rellenaban todos los espacios. Paolo revis todos los datos: la topologa era estrictamente planar, a pesar de la apariencia patolgica. No haba orificios ni articulaciones... slo una superficie exageradamente tortuosa, tanto como para parecer, a la distancia, diez mil veces ms gruesa de lo que realmente era. Una ventana ms pequea mostraba la microestructura, comenzando desde una zona del borde de la alfombra y luego, lentamente, desplazndose hacia el centro. Paolo tuvo que mirar el diagrama molecular mvil durante varios segundos antes de lograr interpretar lo que significaba. La alfombra no era una colonia de criaturas unicelulares. Tampoco era un organismo multicelular. Era una sola molcula, un polmero de dos dimensiones que pesaba veinticinco millones de kilogramos. Una gigantesca plancha de polisacridos replegada sobre s misma; un complejo entramado de azcares enlazados de pentosa y hexosa, con restos alqulicos y cadenas laterales de amidas. Algo similar a la pared celular de las plantas... salvo que este polmero era mucho ms fuerte que la celulosa, y que el rea superficial era, en orden de magnitud, veinte veces mayor.

Karpal dijo: Espero que las cpsulas de descenso hayan estado perfectamente esterilizadas. Las bacterias de la Tierra se haran un festn aqu. Un enorme plato de carbohidratos flotantes, y sin defensas. Hermann lo pens. Tal vez. Si tuvieran enzimas capaces de desprenderles un pedazo... cosa que dudo mucho. Pero nunca lo sabremos. Aunque las primeras expediciones humanas hayan dejado esporas bacterianas en el cinturn de asteroides, todas las naves de la dispora fueron doblemente revisadas durante el trayecto y estn libres de contaminacin. No hemos trado la viruela a Amrica. Paolo segua deslumbrado. Pero cmo se arman? Cmo... crecen? Hermann consult con la biblioteca y respondi, antes de que Paolo pudiera hacer lo mismo. El borde de la alfombra cataliza su propio crecimiento. El polmero es irregular, aperidico... no hay un solo componente que sencillamente se repita. Pero parece haber unas veinte mil unidades estructurales bsicas... veinte mil bloques de construccin de polisacridos, todos diferentes. Paolo los vio: largos manojos de cadenas enlazadas que ocupaban todo del grosor de doscientos micrones de la alfombra, cada una con una seccin transversal aproximadamente cuadrada, adherida en varios miles de puntos a las cuatro unidades vecinas. Incluso a estas profundidades, el ocano est lleno de radicales, generados por los UV que se filtran de la superficie. Cualquier unidad estructural expuesta al agua transforma esos radicales en ms polisacridos... construyendo as otra unidad estructural. Paolo volvi a mirar la biblioteca, buscando una simulacin del proceso. Los puntos catalticos distribuidos en los lados de cada unidad atrapaban los radicales, inmovilizndolos el tiempo suficiente para que se formaran nuevos enlaces entre uno y otro. Algunos azcares simples quedaban incorporados directamente al polmero a medida que se creaban; otros eran liberados y quedaban flotando a la deriva en la solucin durante uno o dos microsegundos, hasta que se los necesitaba. Hasta ah, no eran ms que unas pocas piruetas qumicas bsicas... pero la evolucin molecular haba seguido progresando: a partir de algunos pequeos fragmentos autocatalticos que primeramente se haban formado al azar, se haba llegado a este elaborado sistema de veinte mil estructuras mutuamente auto-replicantes. Si las "unidades estructurales" hubiesen flotado libres en el ocano como molculas independientes, la "forma de vida" que conformaban habra sido virtualmente invisible. Sin embargo, al enlazarse se convertan en un gigantesco mosaico de veinte mil colores. Era asombroso. Paolo esperaba que Elena, donde fuera que estuviese, se conectara a la biblioteca. Una colonia de algas hubiese sido ms "avanzada", pero esta increble criatura primordial revelaba infinitamente ms datos acerca de las posibilidades del gnesis de la vida. Los carbohidratos, aqu, se hacan cargo de todas las funciones bioqumicas: transportadores de informacin, enzimas, fuentes de energa, material estructural. En la Tierra no habra sobrevivido nada parecido, puesto que haban surgido organismos que se alimentaban de esos componentes... Si alguna vez existan orfeicos inteligentes, era muy probable que no encontraran un solo indicio de su bizarro antecesor. Karpal tena una sonrisa misteriosa. Paolo dijo: Qu pasa? Mosaicos Wang. Las alfombras estn hechas de mosaicos Wang. Hermann, otra vez, recurri a la biblioteca. Wang es un matemtico de carne y hueso del siglo veinte, Hao Wang. Mosaico es cualquier grupo de formas que cubre un plano. Los mosaicos Wang son cuadrados con bordes de diversos contornos que deben encastrarse en forma complementaria con los bordes de los cuadrados adyacentes. Con un grupo de mosaicos Wang se puede cubrir un plano, siempre y cuando se elijan, uno por uno, los mosaicos adecuados. O, en el caso de las alfombras, siempre y cuando se hagan crecer los mosaicos adecuados.

Karpal dijo: Entonces tendramos que llamarlas "Alfombras de Wang", en honor a Hao Wang. Despus de dos mil trescientos aos, sus matemticas han cobrado vida. A Paolo le gustaba la idea, pero tena dudas. Podramos tener problemas para conseguir los dos tercios. Es un poco crptico... Hermann ri. Quin necesita los dos tercios? Si queremos llamarlas Alfombras de Wang, las llamaremos Alfombras de Wang. En C-Z hay noventa y siete idiomas de uso corriente... y la mitad se invent despus de la fundacin de la polis. No creo que nos exilien por acuar un nombre privado. Paolo asinti, levemente turbado. La verdad era que haba olvidado completamente que Hermann y Karpal no estaban hablando en romano moderno. Los tres les dieron instrucciones a sus exo-yo para que adoptaran el nombre: de esa manera, siempre oiran la palabra "alfombra" como "Alfombra de Wang"; si empleaban el trmino con cualquier otra persona se efectuara la traduccin inversa. Paolo se qued sentado, asimilando la imagen de la gigantesca criatura aliengena: la primera forma de vida descubierta por humanos o transhumanos que no era un primo biolgico. La muerte, por fin, de la posibilidad de que la Tierra fuese algo excepcional. Pero todava no haban refutado a los antrocosmlogos. En absoluto. Si la conciencia humana, como afirmaban los AC, era la semilla alrededor de la cual se haba cristalizado todo el espaciotiempo, si el universo no era ms que la explicacin ordenada y ms simple posible para el pensamiento humano, entonces no haba necesidad, estrictamente hablando, de que existiera un solo ser extraterrestre, en ninguna parte. Pero no poda evitarse que la misma fsica que justificaba la existencia del hombre generara un billn de otros mundos donde poda surgir la vida. Las Alfombras de Wang no conmoveran a los AC; ellos insistiran en que esas criaturas eran primas fsicas, aunque no biolgicas... meros subproductos inevitables de las leyes fsicas antropognicas que hacan posible de la vida. La verdadera prueba de fuego vendra cuando la dispora o los robots Gleisner por fin se toparan con extraterrestres conscientes: mentes absolutamente no relacionadas con la humanidad, observando y explicando ese universo supuestamente construido por el pensamiento humano. La mayora de los AC haba dado un paso al frente para declarar que tal descubrimiento era imposible; era la nica prediccin falsa que admita su hiptesis. Una conciencia aliengena, en oposicin a la simple vida aliengena, siempre se construira un universo aparte, porque la posibilidad de que se forjaran dos formas de conciencia no relacionadas entre s exactamente en la misma fsica y la misma cosmologa era infinitesimal; por consiguiente, cualquier biosfera aliengena que aparentara tener la capacidad de producir seres conscientes por evolucin sencillamente nunca los producira. Paolo mir el mapa de la dispora y junt fuerzas. Ya encontramos vida aliengena... y eso que la bsqueda apenas ha comenzado; quedaban por explorar novecientos noventa y ocho sistemas. Y si ninguno de ellos resultaba ser ms concluyente que Orfeo... estaba preparado para enviar clones an ms lejos... y estaba preparado para esperar. En la Tierra, la aparicin de la conciencia se haba demorado mucho ms que los doscientos cincuenta millones de aos que faltaban para que Vega abandonara la secuencia principal, pero el sentido de estar aqu, despus de todo, consista en que Orfeo no era la Tierra. El festejo de Orlando por los descubrimientos de la microsonda era muy de primera generacin. El ambiente era un jardn infinito iluminado por el sol, salpicado de mesas cubiertas con comida, y la invitacin sugera, con toda cortesa, que los invitados adoptaran la forma humana pura. Paolo, con toda cortesa, hizo trampa, simulando la mayor parte de la fisiologa, pero vistindose con un cuerpo de ttere y obviando los grilletes mentales.

Orlando present a su nueva amante, Catherine, que se mostraba como una mujer alta y de piel oscura. Paolo no la reconoci a simple vista, pero se fij en el cdigo de identidad que transmita la mujer. La polis era pequea: la haba visto anteriormente, una sola vez, bajo la forma de un hombre llamado Samuel, uno de los fsicos que haban trabajado en el impulsor de fusin interestelar utilizado en todas las naves de la dispora. A Paolo le hizo gracia pensar que mucha gente de aqu estara viendo a su padre como mujer. La mayora de los ciudadanos de C-Z seguan poniendo en prctica las convenciones del sexo relativo que se haban puesto de moda en el siglo veintitrs, y Orlando las haba grabado tan profundamente en su propio hijo que Paolo tampoco deseaba abandonarlas, pero cuando se revelaban esas paradojas tan inflexibles se preguntaba cunto tiempo ms sobreviviran esas convenciones. Paolo era del mismo sexo que Orlando, y por ende vea a la amante de su padre como mujer, puesto que las dos relaciones cercanas predominaban sobre su encuentro incidental con Catherine como Samuel. Orlando se perciba a s mismo como hombre y heterosexual, como originalmente lo era en carne y hueso, mientras que Samuel se vea a s mismo de igual manera y cada uno de ellos perciba al otro como mujer heterosexual. Si algunas terceras personas terminaban recibiendo seales confusas, que as fuera. Era una tpica concesin C-Z: nadie poda soportar echar por tierra el antiguo orden y deshacerse completamente de la diferencia de sexos (como haban hecho casi todas las dems polis), pero nadie poda resistirse a la flexibilidad que proporcionaba el hecho de ser software y no carne y hueso. Paolo deambul de mesa en mesa, probando la comida para guardar las apariencias, deseando que Elena estuviese all. Haba muy pocas conversaciones sobre la biologa de las Alfombras de Wang; la mayora estaba simplemente celebrando su triunfo sobre los opositores a las microsondas y la humillacin que sufrira esa faccin, ahora que estaba ms claro que nunca que las observaciones "invasivas" no haban causado ningn dao. Se haba demostrado que los miedos de Liesl eran infundados; no haba otra forma de vida en el ocano, slo Alfombras de Wang de diversos tamaos. Paolo, sintindose perversamente imparcial despus de esa comprobacin, tena ganas de recordarles algo a esas personas alborotadas y complacientes: All abajo poda haber cualquier cosa. Criaturas extraas, de una delicadeza y vulnerabilidad que nunca hubisemos podido prever. Tuvimos suerte, nada ms. Termin solo, con Orlando, casi por casualidad; sus senderos se cruzaron en el csped, cuando ambos estaban huyendo de sendos grupos de invitados insoportables. Paolo pregunt: Cmo piensas que tomarn esto, all en casa? Es la primera forma de vida, verdad? Primitiva o no. Al menos debera servir para mantener el inters en la dispora, hasta que se descubra la prxima biosfera aliengena. Orlando denotaba ms mansedumbre; quizs se haba decidido, por fin, a hacer las paces con el golfo que exista entre su modesto descubrimiento y anhelo de la Tierra por obtener resultados que conmocionaran al mundo entero. Al menos la qumica es novedosa. Si hubiesen sido un resultado del ADN y las protenas, creo que la mitad de los C-Z terrestres se habran muerto de aburrimiento instantneamente. Seamos sinceros: las posibilidades del ADN han sido simuladas hasta el hartazgo. Paolo sonri al escuchar la hereja. Piensas que si la naturaleza no se las hubiera ingeniado para tener un poco de originalidad se habra menoscabado la fe de la gente en el estatuto? Si las polis solipsistas hubiesen comenzado a evidenciar ms inventiva que el universo mismo... Exactamente. Siguieron caminando en silencio; despus, Orlando se detuvo y se volvi para mirarlo frente a frente. Dijo: Hay algo que hace rato quiero decirte. Mi yo-Tierra est muerto. Qu?

Por favor, no hagas un escndalo. Pero... por qu? Por qu iba a...? Muerte significaba suicidio; no exista otra causa... a menos que el sol se hubiese convertido en gigante roja, tragndose todo lo que haba hasta la rbita de Marte. No s por qu. Si fue un voto de confianza a la dispora Orlando haba elegido despertar slo en caso de descubrirse la presencia de vida aliengena-o si se cans de la falta de buenas noticias y no pudo soportar la espera, ni quiso arriesgarse a sufrir una decepcin. No dio explicaciones. Simplemente, orden a su exo-yo que enviara un mensaje, declarando lo que haba hecho. Paolo estaba conmocionado. Si un clon de Orlando haba sucumbido al pesimismo, no quera ni poda imaginarse cul sera el estado mental del resto de los C-Z terrestres. Cundo ocurri? Unos cincuenta aos despus del lanzamiento. Mi yo-Tierra no coment nada. Yo deba decrtelo, no l. Yo no lo hubiera considerado as. Aparentemente, l s. Paolo se qued callado, confundido. Cmo poda llorar por una distante versin de Orlando, cuando estaba en presencia del que l crea real? La muerte de un clon era una extraa muerte a medias, una cosa difcil de asimilar. Su yo-Tierra haba perdido a su padre; su padre haba perdido al yo-Tierra. Qu significaba eso para Paolo, exactamente? Pero a Orlando lo que ms le importaba era la C-Z terrestre. Paolo dijo, con cautela: Hermann me coment que hubo una oleada de emigraciones y suicidios, hasta que el espectroscopio detect agua en Orfeo. Desde entonces, ha mejorado mucho la moral... y cuando se enteren de que aqu hay ms que agua... Orlando lo interrumpi bruscamente. No tienes que explicarme las cosas. No hay peligro de ese suicidio se repita. Se quedaron de pie en el csped, uno frente al otro. Paolo compuso una decena de diferentes combinaciones de estados de nimo para comunicarle, pero ninguno pareca adecuado. Poda concederle a su padre el perfecto conocimiento de todo lo que estaba sintiendo, pero qu le transmitira exactamente con ese conocimiento? En definitiva, slo exista la fusin o la separacin. No haba nada intermedio. Orlando dijo: Suicidarme... y dejar el destino de la transhumanidad en tus manos? Debes estar loco de remate. Siguieron caminando juntos, riendo. Karpal pareca incapaz de poner en orden sus pensamientos para comenzar a hablar. Paolo le hubiera ofrecido una transferencia mental, destilada de sus propios momentos serenos, para estimular su tranquilidad y concentracin, pero estaba seguro de que Karpal jams la aceptara. Le dijo: Por qu no empiezas desde donde t quieras? Si no le encuentro sentido a lo que dices, te interrumpo. Karpal mir el blanco dodecaedro de punta a punta con expresin incrdula. Vives aqu? Parte del tiempo. Pero este es tu ambiente base? Sin rboles? Sin cielo? Sin muebles? Paolo se mordi la lengua para no repetir uno de los chistes de Hermann sobre robots ingenuos. Los agrego cuando quiero. Sabes, como... la msica. Bueno, que mis preferencias decorativas no te distraigan. Karpal fabric una silla y se sent pesadamente. Dijo: Hace dos mil trescientos aos, Hao Wang elabor un teorema poderoso. Imagnate que una hilera de mosaicos Wang es como la cinta de datos de una mquina

Turing. Paolo le orden a la biblioteca que le proporcionara el conocimiento del trmino: era la forma conceptual original de un dispositivo de computacin generalizado, una mquina imaginaria que se mova de atrs para adelante a lo largo de una cinta de datos unidimensional e ilimitada, leyendo y escribiendo smbolos segn un conjunto reglas prefijadas. Usando el grupo de mosaicos adecuado para asegurarnos de armar el dibujo correctamente, la siguiente hilera de mosaicos se ver como la cinta de datos despus de que la mquina Turing ha finalizado el primer paso de su computacin. Y la hilera siguiente ser la cinta de datos despus de ejecutado el segundo paso. Para cualquier mquina Turing dada, existe un grupo de mosaicos Wang que puede imitarla. Paolo asinti amigablemente. Nunca haba odo de ese bello y arcaico resultado en particular, pero apenas lo sorprenda. Las alfombras deben estar realizando billones de actos de computacin a cada segundo... pero tambin lo hacen las molculas de agua que las rodean. No hay proceso fsico que no ponga en prctica la aritmtica en alguna de sus formas. Cierto. Pero lo que ocurre con las alfombras no es lo mismo que el movimiento molecular aleatorio. Quizs no. Karpal sonri, pero no dijo nada. Qu? Descubriste algn patrn? No me digas: nuestro grupo de veinte mil mosaicos Wang construidos con polisacridos casualmente forman la mquina Turing que calcula el nmero pi. No. Lo que forman es una mquina Turing universal. Pueden calcular absolutamente cualquier cosa... dependiendo de los datos iniciales. Cada fragmento hijo es como un programa que se carga en una computadora qumica. Cuando crecen se ejecuta el programa. Ah. Paolo senta curiosidad, pero le resultaba difcil imaginarse dnde esa hipottica mquina Turing apoyaba el cabezal de lectura/escritura. Me ests diciendo que dos hileras cualesquiera slo se diferencian por un solo mosaico, que sera donde la "mquina" deja su marca en la "cinta de datos"? Los mosaicos que haba visto eran de una tumultuosa complejidad, y no haba, ni remotamente, dos hileras iguales. Karpal dijo: No, no. Para simplificar la demostracin, el ejemplo original de Wang funcionaba exactamente como una mquina Turing estndar... pero las alfombras son algo ms que un nmero arbitrario de computadoras diferentes, con datos que se superponen y trabajando en paralelo. Esto es biologa, no una mquina especialmente diseada... es tan complicado y turbulento como, digamos... el genoma de los mamferos. De hecho, existen similitudes matemticas con las reglas genticas: he identificado redes Kauffman en todos los niveles, empezando por los parmetros de ordenamiento de los mosaicos; la totalidad del sistema descansa en la frontera hiperadaptativa que separa la conducta estable de la catica. Paolo lo asimil, con la ayuda de la biblioteca. Aparentemente, igual que haba ocurrido con la vida en la Tierra, la evolucin de las alfombras las haba llevado a desarrollar una combinacin de robustez y flexibilidad que haba maximizado su capacidad de aprovechar la seleccin natural. Despus de la formacin de Orfeo, deban haber surgido miles de redes qumicas autocatalticas diferentes, pero, a medida que el clima y la composicin qumica del ocano iban cambiando, durante los traumticos primeros milenios del sistema Vega, la seleccin natural haba escogido a las que tenan ms capacidad de respuesta a la presin de la propia seleccin natural, y el resultado eran las alfombras. Ahora, despus de cien millones de aos de relativa estabilidad y sin predadores ni competidores a la vista, su complejidad pareca redundante, pero las caractersticas heredadas se mantenan.

Entonces, si las alfombras acabaron siendo computadoras universales... que ya no tienen ninguna necesidad real de reaccionar a los estmulos del entorno... qu estn haciendo con todo ese poder computacional? Karpal dijo con solemnidad: Te lo mostrar. Paolo lo sigui a otro ambiente, donde comenzaron a sobrevolar el esquema de una alfombra: un paisaje abstracto que se extenda a la distancia, con elaboradas circunvoluciones, como las alfombras de verdad pero muy estilizado; cada bloque de construccin de polisacridos se representaba como un mosaico cuadrado, cada uno de cuyos cuatro lados tena un color diferente. Los lados adyacentes de los mosaicos aledaos tenan colores complementarios, que representaban los contornos complementarios y encastrados de los lados de los bloques de construccin. Finalmente, un grupo de microsondas logr captar la secuencia completa de un fragmento hijo explic Karpal, aunque para saber con exactitud cules fueron los lados que le dieron origen tendramos que ponernos a adivinar, ya que, mientras las sondas trataban de mapearla, esta cosa segua creciendo. Hizo un gesto impaciente y todas las arrugas y pliegues se alisaron... una distraccin irrelevante. Se desplazaron hacia uno de los deshilachados bordes de la alfombra y Karpal hizo correr la simulacin. Paolo observ cmo el mosaico comenzaba a extenderse, siguiendo a la perfeccin los parmetros de encastre. Era un ordenado proceso matemtico: sin posibilidad de colisiones entre radicales y puntos catalticos, sin lados mal combinados entre dos nuevos "mosaicos" adyacentes, recin creados, que pudieran provocar la desintegracin de ambos. Sencillamente, era la destilacin de las mximas consecuencias de todo ese movimiento aleatorio. Karpal condujo a Paolo a una elevacin, desde donde se podan apreciar las sutiles relaciones que se iban entretejiendo: periodicidades mltiples superpuestas, flotando a la deriva por el lado en crecimiento, encontrndose y a veces interactuando, otras veces pasando directamente una a travs de la otra. Seudo-atractores mviles, formas de onda cuasi-estables, en un universo unidimensional. La segunda dimensin de la alfombra era ms parecida al tiempo que al espacio, era un archivo permanente de la historia del lado. Karpal pareci leerle la mente. Unidimensional. Peor que Flatland. Sin conectividad, sin complejidad. Qu podra suceder en un sistema como este? Nada interesante, verdad? Golpe las manos y el ambiente que rodeaba a Paolo explot. Unas estelas de color atravesaron su aparato sensorial, entrelazndose y luego desintegrndose, convertidas en humo luminoso. Equivocado. En un espacio de frecuencia multidimensional, todo vale. Hice una transformacin Fourier del lado, hasta descomponerlo en mil partes, y en todas ellas hay informacin independiente. Ahora nos encontramos en una estrecha seccin transversal, una rodaja de slo diecisis dimensiones... pero orientada de tal manera que podemos ver los componentes principales con el mximo detalle. Paolo giraba, convertido en un borrn de colores sin significado, completamente perdido, en un entorno que estaba ms all de toda comprensin. Eres un robot Gleisner, Karpal! Slo diecisis dimensiones! Cmo pudiste hacerlo? Le pareci que Karpal, estuviera donde estuviera, se senta herido. Por qu crees que vine a C-Z? Pens que ustedes eran flexibles! Lo que ests haciendo es... Qu? Una hereja? La hereja no exista. Oficialmente. Le has mostrado esto a otras personas? Claro que no. A quin tienes en mente? A Liesl? A Hermann? Bien. Yo s mantener la boca cerrada. Paolo invoc a su exo-yo y regres al dodecaedro. Le habl a la habitacin vaca:

Cmo te lo explico? El universo fsico tiene tres dimensiones espaciales, ms el tiempo. Los ciudadanos de Carter-Zimmerman habitan en el universo fsico. Los juegos mentales en dimensiones ms elevadas son para los solipsistas. Al tiempo que lo deca, se daba cuenta de lo pomposo que sonaba. Era una doctrina arbitraria, no un importante principio moral. Pero era la doctrina con la que haba vivido durante mil doscientos aos. Karpal replic, ms divertido que ofendido: Esta es la nica manera de ver lo que est ocurriendo. La nica manera sensata de concebirlo. No quieres saber cmo son las alfombras realmente? Paolo se sinti tentado. Ingresar en una rodaja de diecisis dimensiones contenida en un espacio de frecuencia mildimensional? Pero era con el fin de comprender un sistema fsico real... no de vivir una experiencia novedosa por el gusto de la experiencia misma. Y nadie tena por qu enterarse. Hizo correr un rpido modelo autopredictivo, no sapiente. Haba un noventa y tres por ciento de probabilidades de que no resistiera la tentacin, despus de quince minutos subjetivos de agona por no saber qu decisin tomar. No le pareci justo hacer esperar a Karpal tanto tiempo. Dijo: Tendrs que prestarme tu algoritmo de formacin mental. Mi exo-yo no sabra ni por dnde empezar. Cuando terminaron, Paolo se revisti de acero y regres al ambiente de Karpal. Por un momento, no vio nada salvo el mismo borrn sin sentido que antes. Entonces, de repente, todo se cristaliz. A su alrededor nadaban las criaturas: tubos elaboradamente ramificados, como corales mviles, de vivos colores que incluan todos los matices de la paleta mental de Paolo... el intento de Karpal por incluir algo de la informacin que esas pobres diecisis dimensiones no podan mostrar? Paolo mir hacia abajo, a su propio cuerpo: no le faltaba nada, pero en las trece dimensiones en las que no era ms que la punta de un alfiler tambin poda ver lo que haba del otro lado de su cuerpo; rpidamente, apart la vista. Desde la perspectiva de su mapa sensorial alterado, los "corales", que ocupaban diecisis espacios en todas direcciones y daban indicios de ocupar muchos ms, le parecan ms naturales. Y Paolo no tena dudas de que los corales estaban "vivos"... parecan, por muy lejos, mucho ms orgnicos que las alfombras mismas. Karpal dijo: Todos los puntos de este espacio contienen un mensaje codificado, algo as como un modelo cuasi-peridico, que transmiten a los mosaicos. Cada dimensin representa un tamao caracterstico diferente, como una longitud de onda, aunque la analoga no es muy precisa. La posicin dentro de cada dimensin representa otros atributos del modelo, relacionados con cada tipo de mosaico que emplee. De modo que los sistemas localizados que ests viendo a tu alrededor son racimos compuestos por unos pocos billones de modelos, todos con atributos similares, a longitudes de onda similares. Se alejaron de los corales y se internaron en un enjambre de lo que parecan ser medusas: hiperesferas blandas que sacudan sus velludos apndices (todas ellas ms sustanciales que Paolo). Entre ellas, haba unas diminutas criaturas que parecan joyas y que pasaban nadando como dardos. Recin ahora, Paolo comenzaba a advertir que aqu nada se mova como un objeto slido que se desplaza por el espacio normal: el movimiento pareca provocar una trmula deformacin en la hipersuperficie dominante, un proceso visible de desmontaje y reconstruccin. Karpal lo llev a conocer el ocano secreto. Haba gusanos helicoidales, enroscados entre s, formando grupos de cantidad indeterminada... y todas y cada una de las criaturas se fragmentaban en otra decena o ms de tiras serpenteantes... y luego se recombinaban, aunque no siempre a partir de los mismos componentes. Haba deslumbrantes flores multicolores, sin tallo, que eran intrincados hiperconos con ptalos

de quince dimensiones, sutiles como la telaraa, cada uno de los cuales constitua un hipntico laberinto fractal de surcos y capilares. Haba monstruosidades con pinzas, formando retorcidos revoltijos de afilados miembros insectiles, como una orga de escorpiones decapitados. Paolo dijo, inseguro: Podras darle a la gente una idea de todo esto usando slo tres dimensiones. Lo suficiente para dejar en claro que aqu hay... vida. As y todo, los vas a sacudir muchsimo. La vida... enclavada en las computaciones accidentales de las Alfombras de Wang, sin posibilidad de relacionarse jams con el mundo exterior. Era una afrenta a toda la filosofa Carter-Zimmerman: si la naturaleza haba creado "organismos" tan divorciados de la realidad como los habitantes de la mayora de las polis que "miraban hacia adentro", dnde quedaba el sitial de privilegio del universo fsico, la clara distincin entre lo que era verdad y lo que era ilusin? Despus de trescientos aos de esperar la buena nueva de la dispora, cmo podan decirles esto a los que estaban en la Tierra? Karpal dijo: Hay una cosa ms que tengo que mostrarte. A esas criaturas las haba bautizado "calamares", por razones obvias. Primos lejanos de las medusas, quizs? Estaban tantendose mutuamente con los tentculos, de una manera que pareca completamente carnal, pero Karpal le explic: Aqu no hay nada que sea anlogo a la luz. Estamos visualizando todo esto gracias a ciertos parmetros ad-hoc que no tienen nada que ver con la fsica nativa. Todas estas criaturas recopilan informacin acerca de las dems criaturas nicamente por contacto, lo que en realidad constituye un intercambio de datos bastante rico, habiendo tantas dimensiones. Lo que ests viendo es comunicacin tctil. Comunicacin sobre qu? Chismes, supongo. Relaciones sociales. Paolo se qued mirando las contorsiones de la masa de tentculos. Crees que son conscientes? Karpal sonri con picarda. Tienen una estructura de control centralizado con ms conectividad que el cerebro humano, encargada de correlacionar los datos recopilados por la piel. He mapeado ese rgano y ya comenc a analizar su funcionamiento. Llev a Paolo a otro ambiente, una representacin de las estructuras de datos contenidas en el "cerebro" de un calamar. Era, afortunadamente, tridimensional y muy esquemtica, construida con bloques translcidos coloreados e identificados con iconos que representaban los smbolos mentales y que estaban unidos entre s por anchas lneas que indicaban las interconexiones ms importantes que haba entre ellos. Paolo haba visto diagramas similares que representaban mentes transhumanas. Este era mucho menos elaborado, pero igualmente le resultaba de una familiaridad pavorosa. Karpal dijo: Aqu hay un mapa sensorial de su entorno. Lleno de cuerpos de calamares, y tambin datos indefinidos sobre las ltimas posiciones conocidas de unas pocas criaturas ms pequeas. Pero vers que los smbolos activados por la presencia fsica de los dems calamares estn interconectados con estas otras... recorri la conexin con el dedo-representaciones. Que son toscas miniaturas de toda esta estructura de aqu. "Toda esta estructura" era un conjunto de elementos cuyos iconos simbolizaban la recuperacin de memoria, los tropismos simples, los objetivos a corto plazo. Las tareas generales de todo lo que vive y hace cosas. El calamar tiene mapas, no slo de los cuerpos de los dems calamares, sino tambin de sus mentes. Sin ninguna duda, trata de saber lo que los otros estn pensando, con buenos o malos resultados. Y adems seal otro conjunto de interconexiones que conducan a otra mente calamar en miniatura, menos tosca que las otras-tambin tiene en sus propios pensamientos. Yo a eso lo llamo conciencia. Y t?

Paolo dijo, dbilmente: Te has guardado todo esto para ti solo? Llegaste tan lejos sin decir ni una palabra...? Karpel respondi con sinceridad. S que fui egosta, pero cuando decodifiqu las interacciones de los diferentes modelos de mosaicos, no tuve fuerzas de explicrselo a nadie. Y recurr a ti en primer lugar porque quera que me aconsejaras cul era la mejor manera de dar a conocer la noticia. Paolo ri con amargura. La mejor manera de dar a conocer la noticia de que la primera conciencia aliengena conocida se oculta en las profundidades de una computadora biolgica? Que todo lo que la dispora estaba tratando de demostrar ha dado un vuelco hacia el polo opuesto? La mejor manera de explicarles a los ciudadanos de Carter-Zimmerman, despus de un viaje de trescientos aos, que les hubiera convenido ms quedarse en la Tierra, corriendo simulaciones que tuvieran la menor semejanza posible con el universo fsico conocido? Karpal tom el arranque de Paolo con buen humor. Yo pensara, ms bien, en cul sera la mejor manera de destacar que si no hubisemos viajado a Orfeo y estudiado a las Alfombras de Wang, jams habramos tenido la oportunidad de decirles a los solipsistas de Ashton-Laval que todas sus elaboradas formas de vida inventadas y todos sus exticos universos imaginarios empalidecen, se vuelven insignificantes, cuando se los compara con lo que s existe aqu... que nicamente poda ser descubierto gracias a la dispora CarterZimmerman. Paolo y Elena estaban de pie, juntos, en el borde del Satlite Pinatubo, observando una de las sondas de exploracin cuyo mser apuntaba a un distante punto en el espacio. Paolo crey ver una tenue dispersin de las microondas del rayo al colisionar ste con un poco de polvo de meteoritos ricos en hierro. La mente de Elena, difractada por todo el cosmos? Mejor no pensar en eso. Dijo: Cuando te encuentres con las dems versiones mas que no han experimentado a Orfeo, espero que les ofrezcas transferencias mentales para que no se pongan celosos. Ella frunci el ceo. Ay... lo har o no lo har? Ahora no puedo distraerme haciendo correr un modelo autopredictivo. Supongo que lo har. Tendras que habrmelo pedido antes de que me clonara. Pero no hay necesidad de que se pongan celosos. Habr planetas mucho ms extraos que Orfeo. Lo dudo. Realmente lo crees? Si no lo creyera no estara haciendo esto. Elena no tena poder para modificar el destino de los clones congelados de su yo anterior, pero todo el mundo tena derecho a emigrar. Paolo la tom de la mano. El rayo apuntaba casi a la brillante Rgulo, caliente de UV, pero cuando apart la vista lo que atrajo su mirada fue la tibia luz amarilla del sol. Hasta ahora, los C-Z de Vega estaban tomando la noticia de la existencia de los calamares asombrosamente bien. La forma en que Karpal lo explicaba amortiguaba el golpe: nicamente atravesando toda esa distancia por el universo real, fsico, se poda haber hecho semejante descubrimiento... y era sorprendente comprobar lo pragmticos que se haban vuelto todos, hasta los ciudadanos ms doctrinarios. Antes del lanzamiento, los "aliengenos solipsistas" les habran parecido lo ms desagradable que caba imaginar, la cosa ms aberrante con la que poda tropezar la dispora, pero ahora que ya se encontraban aqu y sin poder remediar la verdad, los ciudadanos estaban descubriendo maneras ms positivas de considerarlo. Orlando, inclusive, haba llegado a proclamar: "Esto s ser el anzuelo perfecto para pescar a las polis marginales. Viaje por el espacio real y sea testigo de una realidad virtual autnticamente aliengena. Podemos venderlo como la sntesis de los dos criterios mundiales". Sin embargo, Paolo an tema por la Tierra... donde su yo-Tierra y otros como l aguardaban esperanzadamente que los aliengenos los guiaran. Interpretaran al pie de

la letra el mensaje de las Alfombras de Wang y se retiraran a sus mundos privados y hermticos, olvidndose de toda realidad fsica? Y se preguntaba si, finalmente, haban refutado a los antrocosmlogos... o no. Karpal haba descubierto una conciencia aliengena, pero esa conciencia estaba encerrada en un cosmos propio, y las percepciones que tena de s misma y del entorno no servan para reforzar ni para refutar ninguna explicacin de la realidad que tuvieran los humanos y transhumanos. Pasaran milenios antes de que los C-Z pudieran desenredar la maraa de problemas ticos implcitos en la decisin de atreverse a intentar hacer contacto... suponiendo que las Alfombras de Wang y las estructuras de datos hereditarias de los calamares lograran sobrevivir tanto tiempo. Paolo mir a su alrededor, al salvaje esplendor de la galaxia atiborrada de estrellas, y sinti que el disco lo alcanzaba, lo atravesaba. Era posible que toda esa extraa y fortuita belleza fuera nada ms que una excusa para justificar a los que, por el solo hecho de mirarla, la hacan existir? Nada ms que la suma de todas las respuestas a todas las preguntas que los humanos y transhumanos alguna vez le haban formulado al universo... respuestas creadas por el solo hecho de haber preguntado? No poda creerlo... pero el interrogante segua sin respuesta. Por ahora. FIN Bajado de Axxon