Todas las partculas son de Dios, o slo el bosn de Higgs?

POR ALBERTO ROJO FISICO. INVESTIGADOR Y PROFESOR DE LA OAKLAND UNIVERSITY

Especie de eslabn perdido en el mundo subatmico, la partcula concebida por Peter Higgs se convirti en una celebridad. Tras la espuma meditica, los fsicos esperan ms datos experimentales.

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Todas las partculas son de Dios, o slo el bosn de Higgs?

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02/08/12

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Llamar partcula de Dios al ahora clebre bosn de Higgs es inapropiado: para los ateos es (o era) el eslabn perdido del bestiario microscpico; para los creyentes, en todo caso, todas las partculas son de Dios. Pero el artificio funcion e hizo del Higgs un fenmeno meditico, una especie Charlotte Caniggia del mundo subatmico, con remeras, videos de YouTube y chistes alusivos; incluso, un artculo del New York Times sobre un nuevo modelo de cafetera french press compara la dificultad de ensamblar sus partes con la de encontrar el bosn de Higgs.

En 1964, Peter Higgs propuso un modelo en el que el espacio vaco es una melaza invisible que ejerce una especie de friccin subatmica y hace que las partculas elementales que constituyen el mundo tengan mas a (con excepciones como la partcula de la luz, el fotn). Una de los elementos ms interesantes de este mecanismo es el llamado rompimiento de simetra. Este experimento casero lo ilustra: pongan una hoja de papel entre las pginas de un libro (preferentemente grande) y sostengan el libro de modo que la tapa y la contratapa estn verticales. Si la hoja sobresale solo un par de centmetros hacia arriba, la hoja en su posicin vertical es estable-esto es, si la soplan un poco prefiere no arquearse y permanecer vertical, en su situacin simtrica. Pero si la colocan de modo que sobresalga ms de unos 10 centmetros, la posicin vertical se vuelve inestable y la hoja prefiere arquearse, ya sea hacia el lado de la tapa o hacia el de la contratapa. Lo interesante es que ambos arqueos son equivalentes -la situacin sigue siendo simtrica-, pero un pequeo soplido o una mnima vibracin har que la hoja se arquee hacia uno de los lados y que la simetra se rompa. Si bien este experimento mecnico es una alegora del mecanismo de Higgs, la matemtica que lo describe es anloga. En el comienzo, el universo era perfectamente simtrico y las partculas no tenan masa y Higgs propone uno de los posibles mecanismos para que las cosas tengan masa. Pero lo cierto es que, por ahora, parte de la algaraba con el bosn de Higgs es de celebracin y parte de desilusin . Celebracin por el hallazgo de una pieza fundamental en la comprensin del mundo. Y de desilusin porque la partcula es bastante parecida a lo que predice un modelo (llamado Estndar) propuesto hace ms de 40 aos . El modelo es tan preciso y las distintas partes encajan tan bien, que habra sido una gran sorpresa que esta pieza faltante no se encontrara. Hallazgos de esta ndole, de piezas faltantes de un rompecabezas coherente, tienen su historia en la ciencia: por ejemplo, cuando Mendeleiev propuso su tabla peridica, seal algunas huecos en su tabla, y predijo la existencia de elementos desconocidos que luego se encontraron (germanio y manganeso son dos de ellos), con las propiedades adecuadas para encajar en esos huecos. Algo parecido ocurre con la partcula de Higgs, y lo crucial es hasta qu punto este hallazgo abre puertas hacia nuevos horizontes de la ciencia. Sobre esto, al menos entre un grupo de amigos a los que consult, todos ellos fsicos prominentes, las opiniones estn divididas . Para Jorge Russo, de la Universidad de Barcelona, por un lado todava no se tiene la certeza de que la partcula hallada por el LHC (Large Hadron Collider) sea efectivamente el bosn de Higgs. Y, por otro se sabe que el descubrimiento del bosn de Higgs no resuelve los enigmas de las leyes fundamentales del universo, ni siquiera el del origen de la masa de las partculas -ya que en el Modelo Estndar la masa de la mayora de las partculas estn determinadas por parmetros puestos a mano, cuyo origen no es explicado por el modelo de Higgs. Sin embargo, dice Jorge, este descubrimiento tiene importancia cientfica por s mismo y por lo que vendr despus, que podra ser an ms importante, porque la mera existencia del Higgs es un fuerte indicador de que ms all de esta partcula hay todo un nuevo

mundo a descubrir , accesible al LHC. Hay varias especulaciones: podra ser un mundo donde el Higgs sea una partcula hecha de otras partculas (sera una partcula compuesta y no elemental). O bien podra ser un mundo supersimtrico, donde cada partcula tiene una hermana oculta, cuya presencia el LHC podra revelar. Pero, actualmente ambas teoras estn desfavorecidas por los datos preliminares de LHC. Para Carlos Wagner, de la Universidad de Chicago y experto en supersimetra, lo que se ha visto en el LHC es compatible con lo que uno esperara ver en la produccin de un bosn de Higgs; el hallazgo no es inesperado y, dado que haba otras opciones, lo ms sorprendente es que la naturaleza siga ajustndose a las predicciones del Modelo Estndar . Para otros cientficos que prefirieron no opinar en pblico, el escndalo meditico oculta la decepcin de no haber encontrado algo nuevo, sobre todo al tratarse de un experimento que cost decenas de miles de millones de dlares , con los que se podran haber hecho cosas ms significativas. Hace unos aos, en un acto de esgrima meditica, Stephen Hawking le apost 100 dlares a Gordon Kane (de la Universidad de Michigan y uno de los propulsores de la supersimetra) que el bosn de Higgs no se encontrara. Lo de Hawking en el fondo era un acto de optimismo hacia un universo inesperado y en los ltimos das sus declaraciones fueron de decepcin. Le pregunt a Gordon Kane (s de su espritu competitivo porque jugu con l varias veces al squash) qu opinaba del descubrimiento. y me dijo que su existencia influye profundamente en cmo vemos el universo. Sin supersimetra el bosn de Higgs sera muy pesado y no habra sido detectado. Y luego me dijo que Hawking todava no le haba transferido los fondos.