ESTRELA DA MANH

Janet Dailey
Bianca 111

Copyright: JANET DAILEY Ttulo original. "NORTHERN MAGIC" Publicado originalmente em 1982 pela Mills & Boon Lt., Londres, Inglaterra Traduo: K. SCHEEL Copyright para a lngua portuguesa: 1982 ABRIL S.A. CULTURAL E INDUSTRIAL Caixa Postal 2372 So Paulo Composto e impresso em oficinas prprias Foto da capa: R.I.B. PHOTO LIBRARY

Shannon estava excitada com a idia de encontrar com Rick no Alasca. Tinha esperado seis longos meses, mas agora ele havia conseguido um emprego como piloto e j podiam casar. Quando o avio comeou a sobrevoar as imensas geleiras, ela no podia imaginar que, breve, seu corao estaria to frio como a paisagem l fora. Rick no esperava por ela. Nem morava mais no mesmo endereo. Apavorada e desnorteada, Shannon aceitou a ajuda de Cody Steele para procurar o noivo. Sentia que Rick corria perigo e rezava para que fosse encontrado logo antes que o amor dela fraquejasse. Antes que se entregasse magia da aurora boreal que via brilhar nos olhos de Cody!

PROJETO REVISORAS
Este livro faz parte de um projeto sem fins lucrativos. Sua distribuio livre e sua comercializao estritamente proibida. Cultura: um bem universal. Digitalizao: Palas Atenia
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Reviso: Eliete

CAPTULO I

Preparando-se para aterrissar em Anchorage, o avio atravessou a densa camada de nuvens. Pela janela, Shannon Hayes admirava a imagem estranha e nova da maior cidade do Alasca. A cordilheira formava uma barreira sombria nos limites da cidade, com os picos das montanhas ocultos pelas nuvens. Aos ps dessa barreira estendia-se o mosaico de casas e ruas, com alguns edifcios altos marcando o centro embaciado e cinzento. Shannon ficou surpresa por ver to poucos prdios. Imaginava chegar a uma metrpole como Houston, no Texas, de onde vinha. N entanto, a decepo logo deu lugar curiosidade pela novidade, e felicidade. Seus olhos castanhos brilhavam, quando se recostou no banco, um sorriso nos lbios, antevendo a alegria do momento do encontro. Tocou no anel de noivado e poliu o diamante de corte quadrado como se fosse um talism. O dia frio e sombrio no conseguia estragar seu bom humor. O avio a jato foi parando aos poucos, enquanto o corao de Shannon disparava, ansioso. Passou a mo pelos cabelos castanhos, num gesto nervoso. Vinte minutos antes, tinha escovado cuidadosamente os cabelos longos e retocado a maquilagem. Queria estar com uma aparncia impecvel, quando encontrasse Rick. Os meses de separao tinham sido longos e dolorosos. Ainda se lembrava das lgrimas derramadas no aeroporto no dia em que Rick partiu para o Alasca. As promessas de fidelidade e o sabor dos ltimos beijos desesperados continuavam gravados em sua memria. Depois, as cartas e os telefonemas dele tinham mantido a chama do amor acesa, mas no conseguiram preencher o vazio da separao. Rick havia prometido cham-la para o Norte, assim que tivesse um emprego garantido. Nenhum dos dois podia imaginar que isso demoraria tanto. Recebeu a ltima carta do noivo em fins de julho. Depois, Shannon passou algum tempo sem notcias, at o dia 1 de setembro, quando recebeu um envelope contendo s uma passagem de ida para Anchorage. No havia carta acompanhando a passagem, nem uma nica palavra escrita por Rick. Mas a mensagem era clara: ele a chamava para ficar a seu lado. Confiante de que ainda era amada, Shannon partiu em busca dos braos do homem com quem ia casar. Uma semana bastou para tomar as providncias. Empacotou suas coisas: levaria uma parte no avio e o restante seria mandado de navio. Os pais prometeram voar ao Alasca para o casamento. Achavam que tanto ela quanto Rick estavam malucos trocando o Texas ensolarado pelo frio do Alasca. No entanto, Shannon entendia a sede de aventura de Rick e o desejo de participar do desenvolvimento daquela regio remota dos Estados Unidos. At certo ponto, partilhava dos sentimentos de Rick. Mas era bastante realista para saber que no viveria num paraso. Os pais se esforaram para faz-la mudar de idia, embora no tentassem impedir sua partida. Aos vinte e trs anos, Shannon no precisava de autorizao para casar. J estava noiva de Rick h mais de um ano, tempo suficiente para pesar bem a
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deciso. Agora, sentia-se pronta para o reencontro. Depois de soltar o cinto de segurana, pegou a bolsa e o casaco de l e entrou na fila de passageiros para o desembarque. Tentou achar Rick entre as pessoas que esperavam junto ao porto da companhia. Ele era alto e louro, achou que seria fcil encontr-lo. Nem se importou com os olhares de interesse e admirao que recebeu, enquanto fitava rostos desconhecidos, em busca do noivo. Mas no viu. Por isso diminuiu o passo. Um passageiro apressado, que vinha logo atrs, esbarrou nela e continuou seu caminho resmungando. Confusa, Shannon olhou ao redor. Parecia que Rick no estava na recepo. Ficou esperando, perto do porto de desembarque, at ver que todos os passageiros j se afastavam, com as bagagens liberadas. Foi pegar tambm suas malas pesadas e continuou a esperar, junto ao balco. Tinha mandado um telegrama avisando Rick da hora da chegada. Onde estaria ele? Parada ao lado das duas malas, comeou a se sentir insegura e notou, pela primeira vez, como aquele dia cinzento estava frio e mido. Tentando afastar as preocupaes, passou a inventar desculpas para a ausncia do noivo. Talvez estivesse trabalhando e, por isso, no pudesse vir. Ainda assim, Rick teria mandado um recado. Restavam duas possibilidades: podia haver um engano no telegrama, comunicando uma hora de chegada diferente, por exemplo. Ou Rick nem ainda tinha recebido. Mas ele estava esperando por ela, sem dvida. Afinal, havia mandado a passagem. Shannon resolveu tomar algumas providncias. Evidentemente, tinha havido um mal-entendido qualquer, no adiantava continuar esperando ali no aeroporto. Com uma mala em cada mo e com a bolsa pesada a tiracolo, foi at a fila dos txis. O motorista ajudou-a com a bagagem. Pela expresso deslumbrada e surpresa dele, ficou claro que no estava acostumado a ver uma moa to bonita sozinha. O homem tinha quase a mesma idade de Shannon. Manteve uma atitude de respeito e ergueu a gola do casaco para se proteger da garoa. Reparei na senhorita parada ali, mas pensei que estivesse esperando por algum. Eu estava, mas com certeza ele teve um compromisso e no pde vir me buscar. Deu a nica desculpa lgica que explicava a ausncia de Rick. Vai ver surgiu um compromisso de ltima hora. Sim, s podia ser isso: Rick estava trabalhando. Enquanto o motorista guardava as malas, Shannon acomodou-se no banco de trs do txi e tirou da bolsa a ltima carta do noivo, com o endereo de Anchorage. O motorista sentou-se ao volante e olhou de relance para trs. Para onde vamos, senhorita? Alameda Northern Lights respondeu, pois j sabia o nome da rua de cor. Depois olhou para a carta e disse o nmero da rua e do apartamento. O txi foi se afastando do aeroporto e Shannon ia observando o movimento das
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ruas cheia de curiosidade. De vez em quando o jovem motorista examinava a imagem da bela passageira no espelho retrovisor. -Ea primeira vez que vem ao Alasca? perguntou tentando puxar conversa. Sim. Shannon continuou distrada com a paisagem, ainda preocupada com a ausncia de Rick. Estou vendo muito mais verde do que esperava encontrar aqui. Ficou bem impressionada com os jardins e gramados das casas novas. O txi passava por um sofisticado bairro residencial. O casaco de l pesava no colo e o suter azul que usava aquecia bem. No pensei que o clima fosse to ameno em setembro. Imaginou encontrar uma cidade coberta de gelo, no ? O motorista riu, baixinho. Bem Ela tambm riu, reconhecendo que tinha temido o gelo. Parece que no vou morrer congelada, por enquanto. O clima daqui no to ruim como as pessoas acreditam. Na verdade, Anchorage chega a ser agradvel. No interior do Alasca, na regio de Fairbanks, muito mais frio. Voc daqui? Sou. Nascido e criado no Alaska. Disse com orgulho e com um sorriso bemhumorado. H trs anos, fui visitar parentes na Califrnia, mas preferi voltar. Acha que foi bobagem minha? Shannon riu. O motorista era boa-praa e no tinha segundas intenes; no puxava conversa s porque ela era uma mulher bonita. No, no acho que voc fez uma bobagem. A temporada de turismo j est no fim. Veio s de viSta. ou pretende morar aqui? Vou morar aqui. Conhece algum em Anchorage? Tem amigos? Meu noivo mora aqui respondeu Shannon, e viu o desapontamento no rosto dele. Entendo murmurou, e parou o carro, esperando o sinal verde. Ele trabalha em qu? piloto. H muitos pilotos por aqui. O carro voltou a andar. s vezes, acho que temos mais avies do que carros no Alasca. O avio o nico meio de alcanar algumas regies mais remotas. Seu noivo empregado de alguma das grandes companhias? No. Isso j tinha sido uma da metas de Rick. S depois, ele soube da existncia dos pilotos autnomos do Alasca. Para os autnomos, a aviao comercial era um trabalho rotineiro demais. Ele trabalha com avies pequenos de aluguel. Isso bom. Por aqui no fcil conseguir um servio que dure o ano inteiro. Geralmente, o movimento mais intenso na temporada de turismo. Ah, ? O txi parou na frente de um prdio velho de dois andares. Chegamos.
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Shannon pagou a corrida. O motorista guardou o dinheiro no bolso e acrescentou: Vou ajudar a levar essas malas. O apartamento de Rick ficava bem na frente de outra porta onde estava escrito "zelador". Apesar de achar que o noivo no estava em casa, Shannon bateu. Esperou um pouco e ningum atendeu. Na esperana de poder entrar com a ajuda do zelador, resolveu bater na outra porta. Nesse instante, a porta do apartamento de Rick abriu, rangendo. Ela se virou rapidamente, com um sorriso iluminando o rosto. Mas a felicidade desapareceu, quando encarou um homem desconhecido e carrancudo. Era um velho rude, de barba malfeita e com cara de sono. No quero comprar nada, senhorita disse, sem rodeios, e fechou a porta. O motorista chegou com as malas. Shannon tentava se recompor do choque de encontrar um desconhecido no apartamento de Rick. Devia haver alguma explicao lgica para aquilo. Talvez Rick estivesse dividindo as despesas do aluguel. Bateu novamente. Dessa vez, no precisou esperar tanto. O velho abriu, e parecia irritado. Me deixe em paz, senhorita! Trabalho noite. No gosto de ser acordado durante a tarde. Por isso, faa o favor de no insistir. Quero falar com Rick Farris disse, depressa, temendo que o velho fechasse a porta na cara dela de novo. No conheo ningum com esse nome. Mas esse apartamento dele! Shannon protestou. O velho parecia detestar gente. Senhorita, no sei o que quer, mas esse apartamento meu! E o meu nome Jack Morrow, e moro sozinho! Deve haver algum engano. Muito preocupada, Shannon tentava encontrar a carta de Rick na bolsa. Se houve engano, foi voc que se enganou. Vendo a expresso transtornada da moa, ele se comoveu o suficiente para sugerir: Fale com o zelador. Talvez o seu amigo esteja morando em outro apartamento qualquer. Pergunte ao zelador e me deixe dormir em paz. A porta j estava fechada, quando Shannon tirou a carta da bolsa para conferir o endereo. Realmente, no havia engano: era ali mesmo. Desnorteada, virou-se e olhou para o motoriSta. Ele esperava ao lado das malas e animou-a com um sorriso. Fale com o zelador. Seu noivo pode ter mudado de apartamento. S pode ser isso Mas por que Rick no tinha avisado? Seja como for, vou ficar esperando. Obrigada ela murmurou. Shannon bateu na porta do zelador, segurando a carta. Depois de insistir duas vezes, ouviu, finalmente, som de passos l dentro. Um velhinho mirrado e grisalho abriu a porta e olhou-a atravs de culos de aro grosso. Notou as malas no corredor e franziu ainda mais a testa encarquilhada.
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 Sou Shannon Hayes ela comeou. Lamento, senhorita ele interrompeu, de olho nas malas. No temos vagas, no momento. Todos os apartamentos esto alugados, mas posso colocar seu nome na fila de espera. Quero avisar que j tem quatro pessoas aguardando vaga. No isso. O senhor no est entendendo. Estou procurando Rick Farris. Sou a noiva dele. Quer dizer que ele largou voc tambm? Se conseguir encontr-lo, avise que ainda est me devendo o aluguel. S quando pagar vou devolver as coisas que deixou aqui. Rick no est mais aqui? Shannon sentiu calafrios. Acabei de dizer isso, moa. Ele deixou algum recado ou o endereo novo? Comeou a ficar apavorada. A situao estava misteriosa demais. Rick jamais se comportaria de maneira to irresponsvel. Ele costumava fazer planos, traar um rumo como se estivesse pilotando avio. No deixou nenhum endereo. Nem avisou que ia embora. Faz duas semanas que no o vejo. Na ltima vez, avisei que o aluguel j estava vencido. Ele disse que pagaria e saiu carregando uma mala. Depois disso, sumiu. No fao a menor idia de onde est. Rick sempre foi to srio Reconheo que ele me enganou. O zelador sacudiu a cabea. Parecia um sujeito que merecia confiana. Esperei uma semana, antes de alugar o apartamento para outra pessoa. Quer dizer que Rick no aparece aqui h duas semanas? Ento, ele pode nem ter recebido o telegrama que mandei Telegrama? Chegou um telegrama aqui h alguns dias. O velhote examinou Shannon com mais ateno. Eu no sabia o que fazer com o telegrama, por isso, deixei-o junto com as coisas dele. Pensei que voltaria pelo menos para pegar a bagagem. O que Rick deixou? Posso ver? Ver, pode. Mas no vou deixar levar nada. Shannon entrou no apartamento, Coloquei tudo nessas caixas. O zelador indicou duas caixas num canto da sala. Se ele no voltar logo, vou ter que guardar isso no sto para no ocupar meu espao aqui. Shannon abaixou-se e abriu a tampa de uma das caixas de papelo. No viu nada de valor, mas reconheceu algumas roupas de Rick. Uma das camisas que ela tinha dado de presente no Texas. Na segunda caixa, encontrou uma fotografia dela, numa moldura e assinada: "Com amor, Shannon". Rick no teria abandonado essa fotografia murmurou. Quando o senhor o viu saindo com a mala, ele no disse para onde ia? No. O homem comeou a ficar com pena dela. Tambm no perguntei. Achei que no era da minha conta. Rick jamais faria isso
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 As pessoas mudam Ele, no. Guardou novamente a fotografia na caixa e se levantou. Encarando o zelador, acrescentou, confiante: Deve ter acontecido alguma, coisa. Deve haver alguma explicao lgica. No sei o que mas vou descobrir. Boa sorte. Obrigada. Shannon abriu a bolsa e pegou a carteira. Quanto Rick ficou devendo? Posso pagar o aluguel e levar essas coisas. No quero o seu dinheiro, moa. No se preocupe. Rick e eu vamos casar. O velhote hesitou e depois disse quanto era. Parecia achar que no estava certo uma mulher pagar a dvida de um homem, mas aceitou o dinheiro e fez um recibo. Shannon pegou uma das caixas e levou-a para o corredor, onde o motorista ainda esperava com as malas. Descobriu alguma coisa? No. Tem outra caixa l dentro. Ser que pode pegar para mim? Claro. O zelador apareceu para entregar o recibo. Se o senhor tiver notcias de Rick, ou se ele passar por aqui, por favor, diga que estou hospedada no Parou e olhou para o motorista, que voltava carregando a segunda caixa. Conhece um bom hotel em Anchorage? Um hotel de preos razoveis e perto do centro O Westward bom. Temos tambm o Capitain Cook ou o Sheffield House. Vou me hospedar no Westward. Avisarei. prometeu o zelador, mas sua expresso dizia que duvidava de que teria oportunidade de dar esse recado. Quando Shannon saiu do prdio carregando a caixa de papelo, as nuvens pareciam estar mais baixas e escuras. A garoa gelada tinha aumentado e o frio mido penetrava at os ossos, o que s aumentou sua angstia. Onde estava Rick? O motorista ajudou-a a colocar as caixas no porta-malas. Espere um pouco, vou buscar o resto da bagagem ele avisou, afastando-se na direo do prdio. Sentada sozinha no txi, Shannon tentou evitar os pensamentos mais trgicos. S porque Rick no estava mais no apartamento, no significava necessariamente que estivesse ferido ou doente. Com certeza, havia uma poro de explicaes mas no conseguia encontrar nenhuma. Por favor, me leve at o Hotel Westward agora. Sim, claro. O motorista ligou o motor. No se preocupe, senhorita. Quando vocs se encontrarem, vo at achar graa dessa confuso toda. Talvez Pode ser que seu noivo esteja tentanto entrar em contato com voc. Ele no recebeu o telegrama e ainda no sabe que voc chegou. Tem um telefone no Texas? Talvez ele tenha telefonado para l. Sim, boa idia. Resolveu telefonar para os pais, assim que se instalasse no
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hotel. Ento, lembrou-se de que no tinha dito ao motorista onde morava. Como sabia que sou do Texas? Conheo esse sotaque. J encontrei gente do Texas com sotaque mais forte, mas esse seu jeitinho de falar inconfundvel. O comentrio fez com que Shannon se sentisse uma completa estranha ali. Para ela, aquela cidade era inteiramente desconhecida. A nica pessoa que conhecia era Rick, e ele tinha desaparecido. O trnsito comeou a ficar mais intenso perto do centro da cidade, exigindo mais a ateno do motoriSta. Ele indicou alguns lugares tursticos, mas Shannon estava preocupada demais com seus problemas e no se interessou pela paisagem. Na entrada do hotel, o porteiro ajudou-a a levar a bagagem at a recepo. Quando pagou o motorista, ele lhe deu um carto com um nmero de telefone. Meu nome Andy disse, com um sorriso. Se precisar de ajuda para localizar seu noivo, telefone para mim. Obrigada. Ficou comovida com a gentileza. Como voc disse, provavelmente tudo isso s por causa de um mal-entendido qualquer. Despediu-se de Andy com um aperto de mo e entrou no Hotel Westward. No balco da recepo, preencheu a ficha e lhe indicaram um quarto no quinto andar. No perdeu tempo: ligou imediatamente para os pais. A me atendeu. Sou eu Shannon. . Andei pensando em voc. J chegou no Alasca? A viagem correu bem? Aposto que est tremendo de frio! A me falava depressa e ansiosamente. Voc devia ter levado mais roupas quentes, querida. Quer que eu mande mais alguma coisa de avio, ou prefere esperar at que eu chegue a com seu pai? No precisa se preocupar com roupas, mame. Aqui no faz tanto frio assim. O clima parece o de Houston no inverno: dias cinzentos, com garoa e frio. Tem certeza? A me no parecia ter se convencido. Velma e Fred estiveram a e me contaram que quase morreram congelados. Prometo que no vou morrer congelada, mame. Shannon respirou fundo. J ia perguntar se Rick tinha telefonado, quando a me aproveitou o silncio momentneo e disse: Gostou da viagem de avio, Shannon? Aposto que adorou o avio a jato. No foi cansativo? Sempre me canso nas viagens, principalmente, quando estou sozinha, sem algum para ficar conversando. Sim, eu De repente sentiu-se cansada. Tinha estado preocupada demais com Rick para notar isso. Estou falando com Shannon. A me se dirigia a algum ao lado dela. Est telefonando do Alasca. Com quem voc est falando, mame? Shannon achou que podia ser Rick. Seria uma ironia do destino, se ele tivesse voado para o Texas. Com seu pai. Ele quer cumprimentar voc. Shannon ouviu a voz dele logo depois:
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 Al, querida. Tudo bem? Estou bem, papai. E como vai meu futuro genro? Ele est com voc? Isso significava que Rick no tinha ido para o Texas. Com o corao apertado, ela entendeu que ele tambm no tinha telefonado para a casa de seus pais. No havia recado para ela. Realmente ele no est aqui confessou, tentando afastar o desnimo da voz. ? O pai ficou abismado. Ele no se encontrou com voc no aeroporto? No. Parece que no recebeu meu telegrama. Evitou contar a histria inteira. No adiantaria explicar tambm que Rick no morava mais no mesmo apartamento. O pai estava longe demais para poder ajudar, e no queria preocup-lo toa. Rick est viajando. Vai demorar a voltar? , A voz do pai soou distante e abafada, enquanto ele esclarecia a situao para a me. No sei, pai. Ainda no falei com Rick. O patro dele sabe quando vai voltar, no ? Um raio de esperana surgiu no corao deprimido de Shannon. Ainda vou telefonar para o patro dele. Como que no tinha pensado nisso antes? Certamente, o patro saberia dar informaes, o endereo novo de Rick e tudo mais. S telefonei para avisar voc e mame de que cheguei bem.

CAPTULO II Cinco minutos depois, Shannon despediu-se do pai e desligou. Abriu a bolsa e vasculhou o interior, procurando novamente a carta de Rick, que informava o nome do patro. Encontrou a carta e o nome da Companhia de Txis Areos Steele Air. Abrindo o catlogo telefnico, procurou na letra "S". Depois de o telefone tocar seis vezes, um homem atendeu. Steele Air, txis areos, sempre sua disposio. A voz rouca parecia ser de um velho. Quero falar com Rick Farris, por favor. Quem? Seguiu-se uma pausa incmoda. Rick Farris. Shannon repetiu. Ele piloto. Quem no piloto por aqui? A pergunta irnica no exigia respoSta. O velho cobriu o fone com a mo, enquanto falava com algum no escritrio. Segundos depois, disse: Aqui no tem ningum com esse nome, no momento. O senhor sabe o nmero do telefone dele? Seguiu-se mais uma pausa. No temos o nmero dele.
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 Ser que no pode me dar alguma informao? Preciso falar com ele. urgente. Moa, realmente no posso ajudar. A voz rouca parecia estar se divertindo um pouco com a situao. Mas como vocs entram em contato com ele? Devia haver algum jeito. Entrar em contato com ele para qu? Ele trabalha para vocs respondeu Shannon, comeando a achar que estava sendo vtima de uma brincadeira de mau gosto, O qu? O homem ficou espantado. Como que ele se chama mesmo? Rick Farris. No conhecemos nenhum piloto com esse nome. Ele deve trabalhar para uma outra companhia de txis areos. O velho respondia com muita pacincia. No. Shannon consultou a carta de Rick de novo. Estou falando com a Companhia Stelle Air, no ? Sim. Mas ningum chamado Rick Farris trabalha aqui. Finalmente, Shannon entendeu que no adiantava mais insistir. Obrigada murmurou, e ouviu o som do telefone ser desligado do outro lado. Lentamente, recolocou o fone no gancho. Com rugas na testa e olhos midos, releu a carta do noivo. Havia uma poro de comentrios sobre o dono da companhia de txis areos, um homem chamado Cody Steele. No dizia claramente que Rick estava empregado l, apenas sugeria isso nas entrelinhas. O desnimo de Shannon aumentou. A carta tinha sido escrita h um ms, mas era a nica pista que tinha. Algum na companhia Steele Air devia saber alguma coisa a respeito de Rick. Fez meno de erguer o fone do gancho novamente. Depois, mudou de idia e anotou o endereo da Steele Air no verso do envelope. Pegou a bolsa, enfiou no ombro e se levantou. Alguns minutos depois, entregou a chave do quarto na recepo do hotel e saiu para a rua, fazendo sinal para um txi. Entrou no carro e deu o endereo em Marrill Field. S ento lembrou que podia ter chamado Andy: alm de lev-la, ele daria apoio moral. Em vez de seguir na direo do Aeroporto Internacional de Anchorage, o txi tomou a direo opoSta. O campo de aviao ficava mais perto do centro da cidade. Passaram por uma srie de hangares, cada um com diversos avies. Havia monomotores, bimotores e pequenos jatos executivos. Cada hangar pertencia a uma companhia area diferente. Por fim, o txi parou na frente de um hangar com escritrio anexo. Shannon consultou a placa que dizia: "Steele Air". S ento entendeu que tinha chegado ao destino. Apenas a placa distinguia aquele hangar dos demais. Saiu do txi e enfrentou a garoa fria. Aps um segundo de heSta. o, dirigiu-se para o escritrio, decidida, evitando molhar as botas nas poas d'gua. Ao entrar, parou na soleira e limpou as solas das botas no capacho.
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Aparentemente, outras pessoas no tinham feito isso, a julgar pelas pegadas de lama que marcavam o cho de cimento liso. A entrada de Shannon interrompeu a conversa. O salo comprido tinha um aspecto informal e parecia mais uma sala de espera do que um lugar de trabalho. Havia uma poro de mapas aeronuticos nas paredes, alm de fotografias, calendrios, quadros de aviso cheios de anotaes. A nica escrivaninha era velha e gasta pelo uso. A cadeira giratria atrs dela estava vazia. Mais adiante, numa mesa baixa havia muitas revistas de aviao e algumas xcaras de caf vazias. Os cinzeiros transbordavam. Um dos homens sentados no sof forrado de plstico verde descansava os ps no tampo da mesa. Outro estava inclinado para frente, com o queixo apoiado nas mos. Um terceiro estava sentado numa poltrona confortvel, forrada com plstico dourado. Do lado do sof, havia uma mesa menor e mais alta, com um filtro e uma garrafa trmica, alm de alguns copos, acar e colheres. Shannon notou duas portas do lado esquerdo do salo. Uma estava entreaberta, e parecia que l era o verdadeiro escritrio da companhia. Os trs olhavam para ela com tanto interesse, que teve a impresso de que era raro aparecer por l uma mulher jovem e sozinha. O velho levantou. Usava uma camisa de flanela vermelha e era um pouco gordo. Tinha um rosto enrugado e simptico e seus cabelos escuros estavam ficando grisalhos. Os olhos azuis sorriam com um jeito bonacho. O que deseja, senhorita? Sua voz rouca imediatamente chamou a ateno de Shannon: era a mesma voz do telefonema. Sou Shannon Hayes. Falei com o senhor pelo telefone. Estou procurando um piloto chamado Rick Farris. J falei, senhorita, que aqui no conhecemos ningum com esse nome. O velho falava com uma tranqilidade espantosa. Entendi sua resposta, mas Abriu a bolsa para pegar a carta de Rick. Cheguei em Anchorage hoje tarde. No conheo ningum na cidade. Estou tentando encontrar Rick. Ele meu noivo. Recebi essa carta dele dizendo que trabalharia aqui para um homem chamado Conferiu o nome na carta. Chamado Cody Steele. Acredito que o dono da companhia, no ? um dos donos. Cody e eu somos scios esclareceu o velho forte. No importa o que est escrita nessa carta, senhorita. Conheo todos os pilotos da nossa companhia e tenho certeza de que no contratamos nenhum Rick. Acredito. S achei que talvez saibam onde ele est. Sem dvida, Rick falou com Cody Steele. Ele est? Posso falar com ele tambm? Acho que isso no vai adiantar nada resmungou o velho, erguendo os ombros, num gesto impaciente. Provavelmente, tambm no vai lembrar desse sujeito. Vendo a determinao e insistncia de Shannon, ele cedeu e acrescentou: Mas claro que voc pode perguntar ao Cody pessoalmente. Virou-se e foi at a porta entreaberta, abrindo-a de vez. Shannon viu um homem alto, de cabelos pretos, debruado sobre papis na escrivaninha. Ele ergueu o olhar ao
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ser interrompido. Parecia estar muito cansado. Sim? O tom de voz um pouco exasperado pedia uma explicao para a interrupo. Lembra do telefonema que atendi ainda h pouco, Cody? Bem, a moa que telefonou est aqui. Quer falar com voc. Shannon ouviu um suspiro de desnimo e o som da cadeira giratria recuando. No via mais o homem na escrivaninha, porque estava parada atrs do velho. Mande-a entrar. O velho afastou-se da soleira, abrindo caminho para Shannon. Ele vai atender voc. Quando entrou, ela imediatamente notou que o escritrio estava muito mais limpo e arrumado do que o salo. Depois, observou o homem sentado. Passava a mo pelos olhos, num gesto que confirmava o cansao da voz. A mo desceu at o pescoo, massageando-o, numa tentativa de afastar a tenso. No momento em que seu olhar encontrou o dela o corpo se imobilizou durante vrios segundos. Os olhos azuis bem claros contrastavam espantosamente com os cabelos muito pretos e a pele queimada de sol. O contraste aumentava a intensidade do olhar, que penetrava no corpo de Shannon com uma fora desconcertante. Numa frao de segundo, ele conseguiu se desvencilhar do cansao, assumindo uma postura cheia de vitalidade e interesse. Havia um certo descaramento no olhar azul, quando se levantou para cumpriment-la. Avaliou a idade dele em trinta e poucos anos. A expresso indicava maturidade. Ele estendeu a mo. Shannon sentiu um estranho magnetismo cercando aquele homem e notou o interesse que demonstrava por ela. Sou Cody Steele. Shannon Hayes. Apertaram as mos. Shannon gostou da firmeza do aperto de mo de Cody. O olhar azul tinha percorrido o corpo dela dos ps cabea, apreciando todas as formas. Percebeu que estava sendo admirada, mas no se sentiu ofendida. Alguns homens pareciam despi-la com olhares de uma vulgaridade chocante, enquanto outros apreciavam a nudez oculta com prazer pela beleza, quase homenageando-a com o olhar. Diante de alguns homens, ela se sentia indecente e envergonhada. Diante de outros, como Cody Steele, sentia-se orgulhosa de ser mulher. No sabia explicar a razo dessa diferena, mas sabia que a diferena existia. Quer sentar, Sta. . Hayes? A voz tinha um timbre agradvel. Ele indicou uma cadeira confortvel. Obrigada. Sentou, mas ele continuou de p. Aceita uma xcara de caf? At aquele momento, Shannon nem tinha pensado em comer ou beber. Mas um cafezinho at que era uma boa idia. Aceito, obrigada. Com leite? Ou com acar?
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 Com acar est bem. Sobre a escrivaninha, havia uma xcara de porcelana branca. Ele a pegou e foi at a porta. Pai? A Sta. . Hayes est com vontade de tomar caf com acar. Tambm vou querer um cafezinho. Pai? Ento, o velho de camisa vermelha era pai de Cody? Isso esclarecia a sociedade na companhia area. Alm do mais, os dois tinham uma certa semelhana fsica: a cor dos cabelos, traos parecidos Enquanto o pai providenciava o caf, Cody voltou-se e notou o envelope que Shannon segurava. Aproximando-se, sentou na ponta da escrivaninha. Como posso ajud-la, srta. Hayes? Estou tentando encontrar um piloto chamado Rick Farris. Recebi essa carta dele h um ms. Mostrou o envelope. Pelo que li aqui, pensei que ele estivesse empregado nesta companhia. Acho que meu pai j esclareceu que no contratamos esse piloto disse Cody, mostrando a mesma pacincia do velho. Sim, eu sei. Mas Rick, provavelmente, pediu emprego aqui com o senhor. Ele no teria escrito, se no tivesse feito qualquer contato. Os olhos azuis brilharam, curiosos. Mas, antes de qualquer pergunta, o pai surgiu com os cafezinhos. Cody esperou, at ver as xcaras em cima da escrivaninha. No me lembro desse nome. Mas conversei com tanta gente no ms passado, tantos clientes e pilotos Encolhendo os ombros e erguendo as mos, deu a entender que talvez tivesse falado com Rick tambm. Importa-se de dizer por que est querendo localizar esse homem? seu parente? o noivo dela interrompeu o pai, lanando um olhar severo na direo de Cody, como se tentasse dizer: "comporte-se". Os olhos azuis brilharam com humor e ironia. No fitaram o pai, continuaram fixos no envelope que Shannon segurava. o endereo do remetente? Fui at o apartamento. H duas semanas, ele no aparece l. O zelador disse que Rick saiu com uma mala pequena e no voltou mais. Ela tomou um gole de caf, tentando afastar os pensamentos sombrios. Cody Steele tambm ergueu a xcara; enquanto bebia, parecia refletir. Quando voltou a falar, dirigiu-se ao pai: Feche a porta ao sair, est bem? O pai parecia desaprovar aquela entrevista particular, mas saiu e fechou a porta devagar, sem protestar. Talvez ajude, se voc descrever seu noivo. Ele tem a sua altura, cabelos louros e olhos castanhos. Shannon tirou uma fotografia de Rick da bolsa e entregou a Cody, que examinou atentamente. Qual a experincia dele como piloto? Uma ruga vertical formou-se entre as sobrancelhas espessas e pretas.
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 Rick j voou bastante. Tem brev e muitas horas de vo. Sim, lembro que falei com ele. Devolveu a foto. Andou dando aulas seis meses, antes de se apresentar aqui. Isso mesmo. Shannou sorriu, aliviada. Voc vem do Texas, no ? O seu noivo tambm era de l, se no me engano. Sim. O sorriso de Shannon aumentou. Os olhos azuis agora estavam bem-humorados e pareciam devor-la. Shannon corou. O Alasca no to grande como o Texas comentou Cody. Mas ns nos orgulhamos porque vivemos numa terra fora do comum. Um pouco mais srio, acrescentou: Lembro que seu noivo passou aqui para pedir emprego. Mas ns no tnhamos vagas para pilotos. Eu gostaria de poder ajudar, mas, infelizmente, s sei informar isso. Ele no deixou um endereo qualquer? Nem disse onde estava trabalhando? Pode ser. Mas, francamente, no guardei o endereo dele. Nosso negcio principalmente de vos que atravessam o Estado inteiro. Apesar de ser piloto, ele no tinha experincia de voar no Alasca, por isso, no me interessei. Shannon ficou espantada com aquela rejeio definitiva de toda experincia profissional de Rick. O pior que percebia que tinha chegado a outro beco sem sada. Tomou mais um gole de caf e engoliu o lquido aucarado e morno com dificuldade. Por fim, suspirou, desanimada. No sei mais o que fazer agora. Como poderei encontr-lo? Talvez valha a pena investigar nas outras companhias de txis areos. O tom de voz indicava que ela no teria muito xito. Quem sabe, ele desistiu e voltou para casa, e voc perdeu seu tempo viajando para c? Rick sabia que eu vinha. Ainda mantinha acesa a chama da esperana. Ele no teria sado do Alasca sem avisar. Falei com meus pais em Houston, pelo telefone. Tambm no tiveram notcias de Rick. H quanto tempo so noivos? Achou a pergunta irrelevante, mas respondeu: Um ano. E h quanto tempo Rick est no Alasca? Seis meses. Por qu? No estava gostando daquela intromisso em sua vida pessoal. Vocs vivem separados h seis meses, sem se encontrar. E, evidentemente, voc no teve mais notcias, depois dessa carta escrita h um ms. Talvez ele tenha se apaixonado por outra mulher. No, no acredito nisso. Por que no? Cody perguntou, com curiosidade evidente. Porque, h duas semanas, ele me mandou uma passagem de avio para Anchorage. Antes de sair de Houston, combinamos que ele arranjaria um emprego e uma casa e depois me chamaria. Enfrentou os olhos descrentes e acrescentou: Se Rick tivesse se apaixonado
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por outra, no mandaria minha passagem. Isso no explica por que ele se mudou h duas semanas, sem avisar. Eu no tenho certeza de que ele se mudou. Enfim, Shannon revelou a preocupao que a perseguia desde o momento em que sara do prdio de apartamentos onde Rick morara. Ele deixou algumas coisas no apartamento, roupas e outros objetos de uso pessoal, inclusive uma foto minha. Se tivesse se mudado, por que no levaria todas as coisas? Ele no avisou o zelador? Avisou que voltaria alguns dias depois antes do vencimento do aluguel. Mas no voltou. Shannon estava cada vez mais preocupada. Estou to confusa. Meu telegrama chegou depois que Rick sumiu: ele nem sabe que estou no Alasca. Agora, no sei onde mora ou onde trabalha. Se tivesse se mudado teria deixado outro endereo, porque sabia que eu vinha. Provavelmente, a explicao muito simples. Cody no estava preocupado. Talvez ele tenha escrito avisando o endereo novo e a carta se extraviou. Isso acontece. verdade. No tinha pensado nessa possibilidade. Mas isso no resolve meu problema. Como vou encontr-lo, agora? Onde est hospedada? Ele pegou uma caneta e um bloco de anotaes. No Hotel Westward. Se puder esperar algum tempo, posso investigar o assunto. Farei algumas perguntas por aqui. Avisarei se descobrir alguma coisa. E muita gentileza sua, Sr. Steele. Shannon sorriu, com sinceridade. Farei o possvel, Texas ele respondeu, com um sorriso caloroso. E me chame de Cody. Obrigada, Cody. Shannon estranhou a facilidade com que disse o nome. At parecia que j o conhecia h muito tempo. Ouviram algum batendo na porta. Sim? A porta abriu e o pai de Cody apareceu. S queria saber se vocs querem mais caf. O velho examinava os dois com um olhar desconfiado. Eu no quero mais respondeu Cody e olhou para ela. Tambm no quero, obrigada. Levantou e passou a ala da bolsa pelo ombro. J tomei muito o seu tempo. Acho melhor ir embora. Ainda est chovendo l fora avisou o velho. Posso usar o telefone para chamar um txi? Cody ergueu-se tambm e ficou parado ao lado dela. Shannon sentiu o calor e o cheiro masculino do corpo to prximo. Quando os braos fortes roaram os dela, ficou arrepiada; apesar de estar de salto alto, batia no queixo dele. Shannon estava plenamente consciente da atrao sensual que Cody Steele irradiava e achava normal sentir isso diante de homens que se interessavam por ela. No precisa chamar um txi. Tenho um compromisso no centro. Posso lhe dar
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uma carona. Obrigada, eu No teve tempo de terminar a frase. Que compromisso? interrompeu o pai de Cody. Voc no avisou nada. Vai falar com quem? Vou me encontrar com Darryl Akers no banco ele respondeu, com tranqilidade. Se vai at o banco, tambm vou. Espere-me pegar meu casaco. No precisa me acompanhar disse Cody, mas o pai j tinha sado. Olhou para Shannon, que achava graa do comportamento possessivo do velho. Ele gosta de ficar do seu lado, no ? Os pais so assim mesmo. Seu tom era afetuoso. Eles nem escutam o que a gente fala. mesmo. Como ? Quer a carona, Texas? Quero, sim. Meu carro est pertinho. Colocou a mo no ombro dela, guiando-a para fora do escritrio. A mo no pesava e o gesto tinha tanta naturalidade, que Shannon no se esquivou. O pai de Cody j vestia o casaco, quando entraram no salo. Adiantou-se e abriu a porta da rua esperando Shannon passar. A mo de Cody continuou no ombro dela, ao sarem para a rua, com o pai tomando a dianteira at alcanar o carro do ano estacionado logo adiante. O velho abriu a porta de trs e afastou o corpo, para que Shannon entrasse. Mas Cody protestou. Por que no deixa a srta. Hayes sentar no banco da frente, pai? No vou ficar sentado sozinho no banco de trs, depois que ela saltar no hotel. Quando ela sair, voc pode passar para frente. No acho graa em ficar entrando e saindo do carro desse jeito. Shannon resolveu o impasse. No me importo de ir atrs. E entrou no carro. Viu? O velho ficou radiante. Ela uma boa moa. Tem o bom senso de no ficar parada no meio da rua, discutindo sobre quem senta na frente ou atrs no carro. mesmo uma bobagem ficar discutindo assim, no meio da chuva. Cody no respondeu e esperou Shannon se acomodar. Mas os olhos azuis revelavam seus sentimentos, quando cruzaram com os olhos castanhos dela. Ele estava irritado, mas, ao mesmo tempo, aceitava as vontades do pai com um jeito bonacho. Shannon no encontrava explicao para aqueles desentendimentos infantis, mas, evidentemente, Cody conhecia os motivos. A distncia entre o aeroporto e o hotel era pequena. O velho falou o tempo todo sem parar, indicando as belezas da cidade, o que impediu que Cody e Shannon conversassem. O carro parou na frente do Hotel Westward. Antes de ela sair, Cody avisou:
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 Avisarei voc depois. No se preocupe. Est bem. Voc vai avisar o qu? perguntou o pai, curioso. Shannon atravessou a calada na direo da porta giratria do hotel. Antes de entrar, virou-se e acenou. Viu que o velho ainda interrogava o filho. Ele parecia um pouco aborrecido com o interrogatrio, mas acenou, despedindo-se com um sorriso. Quando o carro partiu, Shannon entrou. Seu sorriso sumiu, ao chegar ao quarto. Ali estavam as caixas com os pertences de Rick, ao lado das malas dela. S de ver as caixas, comeou a se preocupar de novo. Ajoelhou-se ao lado dos volumes e comeou a vasculhar, procurando qualquer pista nova que pudesse lev-la a descobrir o paradeiro do noivo.

CAPTULO III

Shannon no encontrou nada nas caixas, nem mesmo uma caixa de fsforos com propaganda de um restaurante ou de um bar que Rick pudesse ter freqentado em Anchorage. Depois de recolocar tudo nas caixas e de guard-las no armrio embutido, desfez as malas. O vestido de noiva tinha saia longa, era justo na cintura, com blusa de seda azul clarinho e sapato da mesma cor. O chapu branco com vu tinha sido da me. O pai lhe dera um broche antigo, uma jia rara, que havia pertencido me dele. Assim, de acordo com a tradio, ela tinha roupas novas, alm de "algo emprestado" (o chapu) e de "algo velho" (o broche). S no tinha mais o noivo e comeava a duvidar de que haveria casamento. Casaria mesmo no sbado? Por enquanto, era uma noiva abandonada. O telefone tocou, e ela sentiu o corao disparado, ansioso. Seria Rick? Quase tropeou na mala vazia, quando correu para atender. Al? A voz soava excitada e nervosa. Esperou ouvir Rick responder do outro lado. Ol, Texas disse uma sonora voz masculina, mas que no era a de Rick. J jantou? Na pausa que se seguiu, ela tentou controlar os nervos e no revelar a decepo. Ol, Cody! Ainda no jantei. Andei desfazendo as malas e De repente, lembrou do motivo daquele telefonema. Voc descobriu alguma coisa sobre Rick? Andei investigando, sem muitos resultados. - Significava que ele no tinha descoberto nada. O que voc descobriu? Agora, pelo menos, sabemos onde ele no est. Contarei tudo durante o jantar. Est bem, eu Shannon calou-se, percebendo que acabava de aceitar o convite. Aquele homem era quase um estranho para ela.
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 Vou esperar por voc no restaurante, no ltimo andar do hotel, daqui a vinte minutos. Seguiu-se um clique na outra extremidade da linha. Cody cortou a ligao, sem lhe dar tempo para discutir se aceitava ou no jantar com ele. Shannon mordeu o lbio, indecisa. J que tinha sugerido jantarem no hotel, onde Shannon jantaria de qualquer maneira, seria bem fcil ir. Tratava-se apenas de uma questo de comer sozinha ou acompanhada. Resolveu que preferia jantar acompanhada. Vinte minutos no era um prazo muito grande. Em vez de mudar de roupa inteiramente, apenas trocou o suter de l por uma blusa de malha bege, e as botas por sandlias de salto alto. Sentou-se diante da penteadeira e cuidou dos cabelos e da maquilagem. Para combinar com o cabelo preso na nuca com alguns pentes, escolheu brincos de prolas e um colar com uma ametista pendente. Quando entrou no elevador e apertou o boto do ltimo andar, estava cinco minutos adiantada. No ltimo andar do hotel havia um restaurante, um bar e uma sala de estar. As paredes de vidro ofereciam uma vista espetacular de Anchorage e do porto de Cook Inlet. Shannon parou na entrada e olhou ao redor, tentando localizar Cody. Ele estava sentado no bar. Assim que a viu, apagou o cigarro e levantou-se para cumpriment-la. Notou que ele tinha trocado de roupa depois do encontro da tarde. Em vez do suter e das calas de linho, usava um conjunto esporte azul-marinho, mas no estava de gravata. A camisa branca, aberta no peito, exibia a pele curtida pelo sol. O magnetismo do sorriso de Cody imediatamente cativou Shannon. Os olhos azuis, quando reencontraram os castanhos, irradiaram sensualidade. Protegida pela fortaleza do amor que sentia por Rick, Shannon no se sentiu ameaada pela excitao inegvel da presena de Cody. Gostei da sua pontualidade. Quando convido algum para jantar, irritante ficar esperando. Fumar de estmago vazio no um modo agradvel de passar o tempo. Est com fome? Para ser franca, nem pensei nisso. Acho que ando preocupada demais Quando comeu pela ltima vez? Hoje de manh, no avio. Ento, acredite em mim: voc est com fome. Virou-se para encarar a recepcioniSta. Os dois vo jantar? a recepcionista perguntou. Sim. E, por favor, preferimos uma mesa perto da janela. Um momentinho. A jovem consultou a relao das mesas reservadas, antes de indicar uma. Cody e Shannon j se preparavam para seguir a recepcionista, quando uma voz rouca soou atrs deles. Ah! Finalmente encontrei voc, Cody. Andei procurando no hotel inteiro.
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Os dois se viraram ao mesmo tempo e viram o rosto sorridente do velho Sr. Steele. Mas pai! Dessa vez, Cody no estava nada bem-humorado. Vi seu carro encostado na frente do hotel. Imaginei que estaria aqui no bar. Bem, pai, agora voc sabe onde estou. A dureza da voz dele sugeria, educadamente, que o pai devia procurar se distrair em outro lugar qualquer. Mas o Sr. Steele ignorou a sugesto. Parecia contente de ter encontrado o filho. 31 Achei melhor perguntar o que voc quer jantar hoje, antes de passar no supermercado. Voltou a ateno para Shannon. J encontrou seu noivo? Ainda no. Ele sacudiu a cabea e, de repente, ela temeu o pior: Rick podia ter sofrido um acidente grave. Um brao rodeou-a pela cintura. Shannon no afastou o corpo e permitiu o gesto carinhoso e possessivo. O contato de Cody acalmava seus nervos. A Sta. Hayes e eu vamos jantar juntos, hoje. Por isso, voc pode comprar o que quiser. Nesse caso, acho melhor jantar com vocs. Shannon sentiu o corpo de Cody enrijecendo e reparou nas narinas, tremendo um pouco. Parecia no estar gostando nada da deciso do velho. Pai tentou protestar, mas no teve chance de terminar. S quero evitar mal-entendidos, filho, j pensou nos comentrios que podem surgir? No fica bem voc jantar sozinho com a Sta. Hayes, quando ela noiva e est nas vsperas do casamento, no ? Explicava seu ponto de vista, cuidadosamente. No quero que as pessoas comecem a pensar que est tentando roubar a noiva de outro homem. Cody suspirou, conformado. Voltando-se para a recepcionista, disse: Nossa mesa vai ser para trs pessoas. Sim, senhor. Esforando-se para no rir, Shannon seguiu a recepcionista at uma mesa arrumada para quatro pessoas, do lado da janela. Era bvio que o pai de Cody no confiava muito no bom comportamento do filho. O Sr. Steele tinha aparecido l de propsito, s por via das dvidas. A situao no deixava de ser divertida. Ao mesmo tempo, Shannon sentiu-se um pouco comovida de ver aquele velho protegendo-a contra o estranho magnetismo do filho. Ficou na dvida: ser que achava que as mulheres eram fracas demais para cuidar de si mesmas? Ou acreditava que tinha um filho irresistvel? Depois de ajud-la a se acomodar na cadeira junto da janela. Cody sentou ao lado dela, de frente para o pai; Shannon fingiu no notar os olhares de desafio que os dois trocavam. Preferiu ficar admirando a viSta. O cu ainda estava encoberto, mas a chuva tinha parado. Na rua, as poas de gua cintilavam, refletindo todas as cores das propagandas luminosas. O teto est um pouco mais alto comentou Cody, usando o termo de aviao.
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 Hoje noite, voc consegue ver um pouco mais longe. Aquela baa se chama Cook, no ? Tem razo respondeu o Sr. Steele. Aqui no Alasca, as mudanas da mar so muito grandes. A diferena entre a mar alta e a baixa chega a ser de vrios metros. Shannon mostrou-se devidamente impressionada com a informao. Depois, o olhar pousou na barreira de montanhas que se erguia nos limites da cidade. Era difcil distingui-las na escurido e os picos continuavam envoltos em nuvens. Nos dias de cu aberto, d para ver os picos gmeos da montanha McKinley, que fica a uns duzentos quilmetros mais ao norte explicou Cody. a montanha mais alta dos Estados Unidos e a terceira do mundo. O monte Everest, no Himalaia "pretende" ser a maior montanha do mundo. Notando o tom irnico de Cody ao dizer "pretende", Shannon estranhou e virou o rosto para encar-lo. Ele estava se divertindo e os olhos azuis irradiavam toda a sua alegria. Era impossvel no ficar contagiada por aquele bom humor. O Everest s "pretende" ser o maior? ela repetiu, sorrindo. Trata-se de um simples erro de medio explicou Cody, comendo uma azeitona. Erro de medio no Everest? No possvel. At estou me lembrando das aulas de Geografia no colgio. possvel, sim. O Everest comea a se erguer num planalto que j tem quatro mil e duzentos metros de altitude. Isso lhe d uma vantagem enorme. A base do McKinley s tem uns novecentos metros e a prpria montanha ergue-se cinco mil e cem metros a partir da. Portanto, poderemos dizer que no Alasca est a montanha mais alta do mundo! Shannon riu. Pelo jeito, vocs adoram o Alasca. Isso mesmo, Texas. Viva o Alasca! A conversa foi se tornando cada vez mais ntima e descontrada. Shannon teve dificuldades em afastar os olhos dele, quando o garom chegou com o cardpio. Querem um drinque antes do jantar? Perguntou, entregando o cardpio a ela. No quero beber lcool, obrigada. Nem Cody nem o pai pediram drinques. O garom afastou-se alguns minutos, deixando-os vontade para escolher os pratos. Seguindo o conselho de Cody, Shannon escolheu um fil de salmo com legumes. Os homens preferiram churrasco e salada miSta. Cody colocou o cardpio em cima da mesa e pousou o brao no encosto da cadeira de Shannon. No havia contato fsico entre eles; ainda assim, o Sr. Steele observou o gesto com desagrado. Seu anel de noivado muito bonito, srta. Hayes. Estendeu a mo sobre a mesa, segurou a de Shannon e puxou-a um pouco, para ver o anel mais de perto. Cody observava a cena impassvel, e o pai acrescentou: J reparou nessa pedra, filho? Reparei, sim respondeu, com um sorriso irnico.
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 Pois um anel muito bonito, sim senhor repetiu o velho, largando a mo dela. Shannon ficou impressionada com o comportamento formal e moralista do velho, que aproveitava todas as oportunidades para lembrar o filho que ela estava comprometida. Obrigada, Sr. Steele. Pode me chamar de Noah. Todos me chamam assim. Quando o casamento? No sbado. Pelo menos, foi isso que planejamos antes. Seu tom mostrava que j no tinha tanta certeza sobre a data. Voltou a pensar em Rick e virou-se para Cody, perguntando O que voc descobriu hoje? Quero dizer, andou investigando sobre Rick, no ? Cody passou manteiga num pedacinho de po. Depois de comer respondeu: Descobri onde ele no est. Onde? Ele no est internado em nenhum dos hospitais da cidade. Alm disso, no est na cadeia. A voz fria e impessoal deu as informaes de que Shannon precisava. Tinha temido sequer pensar naquelas possibilidades, que, na verdade, eram bem reais. Sentiu-se agradecida. Eu estava com medo de um acidente murmurou. Realmente, havia a possibilidade de ele ter adoecido, ou sofrido um acidente qualquer Cody disse. Mas, nas ltimas trs semanas, ningum chamado Rick Farris foi internado nos hospitais da cidade. Tambm forneci a descrio fsica dele. Entrei em contato com a polcia. Mas ele no tem ficha nem foi preso. Fico aliviada de saber que no est doente nem ferido Shannon suspirou. Mas a situao misteriosa. Uma pessoa no pode simplesmente desaparecer desse jeito. Pelo menos, voc pode ficar mais tranqila agora insistiu Noah Steele. Claro. No deve desanimar, minha filha. No me interprete mal, Noah. Fiquei contente com a informao, mas continuo completamente sem pistas sobre o paradeiro de Rick. Tambm no teve muito tempo para procurar lembrou Cody, calmamente. Lembre-se que chegou hoje em Anchorage. mesmo. Parece que cheguei h muito, muito tempo. Deve estar exausta de viajar tanto disse Noah Steele, sentindo pena. Precisa descansar bastante. No deixe o Cody mant-la acordada at tarde, conversando. Depois do jantar, deve ir logo para o quarto. No tenho inteno de manter a srta. Hayes acordada at tarde. Mesmo quando estava irritado com o pai, a voz de Cody revelava muito respeito e afeto, notou Shannon. Espero que no. Voc tambm precisa dormir. Encarando a moa, Noah explicou: Cody chegou hoje tarde de um vo longo. Levou um frete para Dutch
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Harbor, nas ilhas do norte do Alasca. uma viagem longa e cansativa, que exige toda a ateno do piloto. Sei que ele tambm est exausto. Shannon lembrou da aparncia cansada de Cody no escritrio Steele Air. Mas agora no notava nenhum cansao. Parecia ter uma espantosa capacidade de resistir ao esforo fsico e mental. Devia ser resultado de anos de trabalho como piloto. Cody irradiava uma confiana e uma fora de vontade fora do comum. Isso encorajava as pessoas a se apoiarem nele. Assim como Shannon j estava fazendo. Sua preocupao me comove, papai Cody murmurou, seco. O garom serviu o jantar. A comida estava bem quente e tinha um aroma delicioso. Cody tirou o brao do encosto da cadeira de Shannon e comeou a cortar o churrasco. S agora, os trs notavam que estavam com muita fome. Que beleza! disse Shannon, diante do salmo. espantoso como a comida e o sono conseguem melhorar a disposio de uma pessoa. A situao no vai parecer to trgica amanh de manh. Cody sorriu para ela. Acho que tem razo. Tenho uma idia que me d confiana. Rick est empregado. Se no estivesse, no teria mandado aquela passagem para mim. Amanh, vou comear a telefonar para todas as companhias de txis areos, at encontr-lo. Fez uma pausa, um pouco desnorteada, e perguntou: Por que Rick teve tanta dificuldade para conseguir um emprego, se um piloto habilitado e experiente? Por causa da falta de experincia disse Cody. Noah mastigava um pedao de carne com satisfao evidente. A carne estava bem macia e temperada. As refeies no hotel eram da melhor qualidade. Mas Rick tem experincia de vo. As condies aqui no so fceis para os pilotos esclareceu Noah. Anchorage, Fairbanks, Juneau so cidade com aeroportos bem equipados e modernos, to bons como qualquer outro. Mas, afastando-se das cidades, os pilotos voa sobre um territrio pouco povoado, frio e inspito. s vezes, precisam aterrissar sobre o gelo, nas margens de algum rio. Nesse caso, nenhum radar ser capaz de localizar o avio. No ar, difcil distinguir um rio do outro ou uma montanha da outra, principalmente na primavera, quando o gelo derrete e qualquer riacho se transforma em rio. Que horror! Shannon comeou a entender os perigos que os pilotos enfrentavam no Alasca. Voei sobre esse Estado durante trinta e cinco anos e j estive perdido no gelo. Aqui, se um piloto se engana, pode ser o primeiro e o ltimo engano Noah concluiu, sombrio. Entendo Shannon murmurou. Realmente, agora entendia a atrao que o Alasca tinha exercido sobre Rick. Ele gostava do perigo. Alm disso, Alasca oferecia a oportunidade de viver com liberdade maior, nas fronteiras da civilizao. Olhou para Cody, que se servia de tomate e alface. A carta de Rick elogiava a capacidade profissional de Cody. Por trs daquele sorriso irnico e dos olhos ousados,
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havia uma mente lgica, capaz de tomar decises imediatas. Quando ele se arriscava, era um risco calculado. Veja o exemplo de Cody continuou Noah. Ele voa desde pequeno. Quase posso dizer que ele nasceu num avio. Aprendeu a voar antes de aprender a dirigir um carro. A metade das estradas no Alasca no nos leva para onde queremos ir. O nico jeito de viajar de avio. Ensinei a Cody tudo que ele sabe. No tenho dvidas: no meu entender, o melhor piloto dessa regio. Entenda que ele no imparcial murmurou Cody, parecendo incomodado com os elogios. Posso no ser imparcial, mas os fatos me apiam. Conheo o trabalho de muitos pilotos, tanto dos jatos da aviao comercial quanto das companhias menores. Quando o avio atinge os limites vermelhos, eles suam frio. Qualquer situao que exija do avio mais do que as instrues do fabricante permitam perigosa explicou Cody. Os limites operacionais mximos e mnimos do avio so chamados de limites vermelhos. Ele conhece os limites de qualquer avio garantiu o pai Leva o avio at o limite e no vai alm. por isso que esta conosco hoje noite, enquanto outros morreram. Ele sabe o que faz. Noah parou de falar de repente, parecendo arrependido de ter dito algo muito importante. Seu olhar foi do filho para Shannon. Esse salmo est uma delcia disse a moa. Eu no devia ter falado tanto justificou-se o velho. Sei que me orgulho do filho que tenho e por isso o elogio demais. Entendo que voc no esteja interessada em ouvir histrias sobre Cody. Afinal, est preocupada com seu noivo. Percebeu o embarao e o arrependimento de Noah. Tinha sentado para jantar com a inteno de manter distncia entre Cody e Shannon, e agora, com aquela conversa, fazia exatamente o contrrio. No havia necessidade de traar tantas comparaes entre as capacidades de Cody e Rick. No precisa se justificar disse Shannon, sorrindo. Eu me interesso muito pelo que fazem os pilotos porque o que Rick quer ser. Tenho at a obrigao de saber mais sobre o assunto. Noah Steele retribuiu o sorriso e cortou mais um pedao dei carne. Simpatizava com Shannon. Voc uma moa sensvel. Confesso que no sei quase nada sobre o Alasca. S sabe que o Alasca maior do que o Texas ironizou Cody. J ouvi isso antes. Se medir a distncia entre as duas extremidades mais afastadas do Alasca, ficar espantada com o tamanho explicou Noah. a distncia entre Maine e San Diego Srio? Shannon perguntou, surpresa. O arquiplago das Aleutas tem mil e seiscentos quilmetros de comprimento disse o velho, com orgulho. Somos o nico Estado com quatro fusos horrios
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diferentes. S isso j deve dar uma idia do tamanho. claro que ele no est se vangloriando interrompeu Cody, fingindo modstia. verdade. No estou exagerando. Fiquei impressionada disse Shannon, com sinceridade. Quem no conhece o Alasca tem muitos preconceitos comentou Noah. Geralmente, as pessoas s pensam em frio, esquims e trens com ces. Quando falo no Texas, penso em petrleo murmurou Cody. Aqui no Alasca, num lugar chamado Prudhoe Bay, o petrleo tambm jorrou. Lembro que li essa notcia no jornal. Parece que a descoberta importante comentou. Ainda no sei se isso bom ou mau para o Alasca declarou o velho, pensativo. A conversa parou, enquanto o garom servia a sobremesa. Depois, Noah retomou o assunto do petrleo e das mudanas no Alasca provocadas por essa descoberta importante. Algumas perguntas de Shannon incentivaram o velho a expor todas as suas opinies. Estava impressionado com a construo do oleoduto Trans-Alasca, uma obra monumental, no entender dele. A conversa continuou animada. O garom j servia a segunda xcara de caf, quando Shannon disfarou um bocejo. Finalmente, est sentindo o cansao da viagem disse Noah, colocando o guardanapo sobre a mesa. Est na hora de dormir. Ainda cedo. Meu pai tem razo. Cody surpreendeu o velho com esse apoio repentino. Afastou a cadeira, levantou-se e ajudou Shannon a levantar-se, tambm. Est mesmo na hora de voc se deitar. Segurou-a pelo brao, com firmeza. Vou acompanh-la at o quarto. Noah assistiu cena sem se mover. Cody lanou-lhe um olhar travesso e disse: No esquea de assinar o cheque, est bem, pai? Daqui a pouco, encontro com voc no trreo, junto ao balco da recepo. Sem dar ao pai a oportunidade de protestar, saiu do restaurante guiando Shannon. Ela olhou para o lado e notou que Cody sorria. Seria um absurdo deixar que papai viesse junto, no acha? Afinal, voc uma mulher to bonita; mereo ficar alguns minutos s com voc. Com esse comentrio, justificara a sada um pouco inesperada do restaurante. O sorriso e o brilho dos olhos azuis mostravam que achava um pouco de graa na situao. Seu comportamento sugeria que Shannon tambm devia encarar a coisa com humor. Ela comeava a entender que Cody raramente levava algo muito a srio. Sou noiva observou, bem-humorada. No repita isso, por favor. Ele fez uma careta. Cody apertou o boto e o elevador chegou em seguida. Entraram, as portas fecharam e ele apertou o boto do quinto andar. Seu pai um homem notvel. Gosto dele.
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 Tambm gosto. S no posso dizer isso a ele. Colocou a mo no ombro de Shannon. No pelo fato de ser pai, mas, tambm o melhor piloto que conheci na vida. Ainda voa? Aposentou-se na primavera: no conseguiu passar no exame mdico. Franziu a teSta. Ainda no sabe o que fazer com o tempo disponvel. Por isso, fica se intrometendo em assuntos que no so da conta dele. Como fez hoje de noite, aparecendo para jantar, pensou Shannon. O elevador parou no quinto andar. A mo de Cody continuava guiando-a, agora na cintura, enquanto seguia pelo corredor. Meu pai resolveu tomar conta de mim. Decidiu evitar que eu sofra qualquer contratempo. Olhou para ela de relance. Acho difcil dizer que no se intrometa na minha vida pessoal sem mago-lo. Entendo seu problema. Nessa fase da aposentadoria, seu pai vai ter que mudar o modo de viver. Acho que vai sentir muita falta dos avies. No sinta pena dele. mais esperto do que uma raposa. Pararam na porta do quarto. Ela abriu a bolsa e tirou a chave. Tal pai, tal filho Shannon comentou. Cody no respondeu, mas tirou a chave das mos dela e abriu a porta. Tornou a entregar a chave a Shannon e no largou sua mo virando-a para examinar o brilhante do anel de noivado. Pretende mesmo casar com esse sujeito, quando o encontrar? Fez que sim, olhando para o anel que Rick tinha colocado em seu dedo. Meus pais iam chegar de avio nesse fim de semana para o casamento. Agora, do jeito que a situao est, no sei quando vou casar. Talvez a cerimnia seja adiada para o sbado da outra semana. Ele a segurou pelo queixo, forando-a a levantar a cabea e encar-lo. A intensidade do olhar de Cody era perturbadora. Acariciou de leve o queixo dela com o polegar. Voc disse que j esto separados h seis meses, no ? Sim. H seis meses no vejo Rick respondeu, sentindo as batidas do corao acelerado. O polegar de Cody deslizou pelo contorno do lbio inferior, enquanto os olhos azuis continuavam tentando ler as reaes de Shannon. Seis meses sem o carinho de um homem falou, baixinho. H seis meses, esses lbios no so beijados. Acho isso um crime. Ele inclinou a cabea e cobriu aqueles lbios macios com a boca. Sentindo que devia fidelidade a Rick, Shannon ficou imvel, sem corresponder ao beijo, mas estremeceu, excitada. Os seis meses de abstinncia haviam provocado uma verdadeira fome sensual, o desejo de contato com um homem. E esse desejo podia ser saciado por qualquer homem, no necessariamente pelo noivo. Estava gostando do carinho daquela boca, de seu calor e seu cheiro msculo. Se quisesse, Cody conseguiria derreter o gelo e fazer Shannon esquecer a
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fidelidade. Bastaria insistir mais um pouco. Mas ele se afastou, devagar. Achou que a respeitava porque era noiva. Devia sentir-se aliviada. Em vez disso, estava ligeiramente desapontada. No conte ao meu pai que beijei voc, est bem? Cody disse, com ironia e os olhos brilhando, satisfeitos. Se ele descobrir que nos beijamos, mesmo com tanta inocncia, capaz de querer me dar uma surra. Assim, em tom de brincadeira, Cody trasformava o beijo em um contato inocente. Shannon resolveu encarar a situao do mesmo Jeito. Mas por que ficou chocada com as palavras dele? Seria por orgulho? Queria ser desejada ardentemente? Queria conquistar? E sabia que no conseguiria esquecer o beijo com tanta facilidade. Vamos guardar esse segredo concordou, sorrindo, n tentativa de transformar a atrao em brincadeira. timo. O dia foi longo e cansativo. Acho melhor voc descansar. Alm disso, preciso descer, antes que meu pai venha me buscar com uma espingarda. Obrigada pelo jantar disse, vendo-o afastar-se da porta. Boa noite, Shannon. Com um aceno e um sorriso, ele foi embora. Depois de entrar no quarto, Shannon encostou-se na porta fechada. Que loucura! Se ele tivesse me beijado com paixo, eu teria ficado indignada. Agora, s por causa de um beijinho amigo e inocente, estou confusa. Ele me respeitou, e acho que no devia ter respeitado. Oh, Rick Olhou para o anel. Onde est voc, Rick?

CAPTULO IV

No meio da tarde seguinte, o vento j tinha dissipado as nuvens e o sol aquecia a cidade. Sem rumo, Shannon perambulava pelas ruas do centro comercial. Estava desanimada e no se alegrava com o sol, como a maioria das pessoas. Tinha passado a manh inteira e parte da tarde telefonando. Entrara em contato com uma grande quantidade de companhias de aviao para saber se Rick tinha se empregado em alguma delas. Em alguns escritrios, chegaram a lembrar que Rick tinha estado l, tentando conseguir emprego. Mas na maioria das companhias ningum lembrava dele. Rick no constava da relao de empregados de nenhuma delas. Shannon sentiu-se derrotada, depois de ficar horas no telefone, inutilmente. Por isso, tinha sado do hotel, tentando se livrar da frustrao com um passeio. Enquanto caminhava, observava os rostos das pessoas. Acreditava que assim, por algum milagre, talvez encontrasse Rick. Parou na calada e olhou em volta, tentando se orientar. No outro lado da rua, estava o hotel. Tinha dado uma volta inteira no quarteiro, sem qualquer resultado. No tinha mais para onde ir. Atravessou a rua e entrou no hotel. Ao passar pela sala de espera, achou que
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algum estava chamando e parou, olhando para trs. Os lbios formaram um sorriso tmido, que no chegou a iluminar o rosto sombrio. Ol, Sr. Steele cumprimentou o velho que se aproximava No pensei que ia ver o senhor hoje. Me chame de Noah ele corrigiu. Noah. O senhor veio com o Cody? Olhou rapidamente em torno, na esperana de encontr-lo. No. Ele est ocupado esclareceu o velho, e Shannon tornou a sentir desnimo. Eu tinha um pouco de tempo disponvel; por isso, resolvi passar por aqui e saber se j conseguiu localizar seu noivo. No consegui. Telefonei para todas as companhias que esto na lista telefnica. Algumas pessoas falaram com Rick, mas ele no est empregado em lugar nenhum. Encolheu os ombros. Agora, no sei mais o que fazer. Vamos tomar um caf juntos. Noah sorriu, como se d caf fosse remdio para todos os males. Nada to ruim como parece. Tento acreditar nisso ela suspirou, ao ser conduzida at o; bar no andar trreo do hotel. No ponto em que me encontro agora, qualquer sugesto ser bemvinda. Dois cafs encomendou Noah, quando o garom se aproximou da mesa. Esperou at o garom voltar com as duas xcaras e s ento deu uma nova sugesto a Shannon. Talvez seja melhor voc ir polcia. L, pode preencher uma ficha e avisar que ele desapareceu. J andei pensando nisso. Mas acho que no posso dizer que Rick desapareceu. Simplesmente, no sei onde ele est agora. Eu: me sentiria uma tola, dando um alarme falso. Com o canto dos olhos, reparou num homem alto entrando n bar do hotel. Quando se aproximou da mesa, reconheceu Cody. Shannon voltou a encarar Noah, espantanda. O senhor disse que no veio com Cody. Uma expresso de culpa passou pelo rosto do velho. Ele no veio comigo insistiu. Ol, Shannon Cody cumprimentou, bem-humorado. Ol, papai. Que surpresa! O que est fazendo aqui? Resolvi passar para ver se a srta. Hayes conseguiu achar o noivo. Noah mantinha-se impassvel. Afinal de contas, ela no conhece ningum na cidade. No deve ser fcil procurar sozinha, sem ningum para ajudar. Estranho Cody murmurou, inclinando a cabea para o lado, com expresso matreira. J ouvi essas palavras em algum lugar Acho que falei quase a mesma coisa h uma hora, quando voc me perguntou o que eu ia fazer noite. Noah corou e Shannon entendeu que o pai j conhecia as intenes do filho. Por isso, tinha vindo ao hotel, tomando a dianteira. Por que no senta e toma uma xcara de caf conosco? o velho convidou. Obrigado. Cody sorriu, irnico, e puxou uma cadeira vaga da mesa vizinha. Sentou e encarou Shannon. Teve sorte na busca, Texas?
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 No. Telefonei para todas as companhias. No sei mais o que fazer. Talvez ele tenha algum outro emprego, sem ser piloto sugeriu Noah. No. Shannon no tinha dvidas sobre isso. Ele teria voltado para casa, antes de aceitar outro tipo de emprego. Seja onde for que estiver trabalhando, certamente ser algo relacionado com aviao. No aceitaria outra coisa. Algumas grandes empresas tm seus prprios avies. O comentrio de Cody criou novas esperanas e um novo campo de investigaes para Shannon. Ele pode ter se empregado como co-piloto ou como tripulante numa dessas empresas. Assim, trabalharia e ganharia experincia de vo no Alasca. Ora, uma idia! disse o pai. mesmo Shannon sorriu. Wade Rafferty seu amigo, filho. Por que no entra em contato com ele? Shannon olhou de um para outro, sem entender. Quem Wade Rafferty? perguntou, sem conseguir achar uma relao entre aquele nome desconhecido e Rick. Ele pode se encontrar com um estranho e, vinte minutos depois, sentir como se j o conhecesse a vida inteira. O tempo no serve de medida nas relaes humanas. Shannon concordou. Alguns minutos depois de encontrar Cody, sentiu, instintivamente, que j o conhecia h muito tempo. Essa sensao era inexplicvel. Cody estava voltando para a mesa e, por isso, Noah e Shannon mudaram de assunto. Sem dar a ela tempo de perguntar, ele contou o resultado do telefonema: Falei com Wade e ele vai dar uma olhada na relao de empregados. Disse para passarmos na casa dele hoje noite. Por volta das sete horas j pode ter alguma respoSta. Olhava para Shannon, ignorando o pai. Isso uma tima idia. Noah sorriu. H quase um ms, no vejo a pequena Molly. Aposto que j cresceu alguns centmetros. Molly a filha de Wade e de Maggie. Nasceu h dois meses explicou Cody. Isso mesmo. Molly afilhada do meu filho. Que interessante Voc no imaginava que tambm posso ser uma pessoa com laos familiares? A pergunta foi feita em voz baixa, com intimidade. Depois de hesitar um segundo, Shannon sacudiu a cabea. No respondeu, um pouco espantada com a facilidade de visualizar Cody com filhos. Ele tinha um jeito agradvel, quase adolescente, e, s vezes, at infantil. Com certeza, isso facilitava o contato e as brincadeiras com crianas. Ao mesmo tempo, era capaz de aparentar severidade e uma disciplina frrea. Por isso, era fcil imaginlo como pai. Ento, est bem ele murmurou, e alguma coisa em seu olhar fez Shannon estremecer. Tentou mudar de assunto, para quebrar a intimidade que crescia assustadoramente.
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 Voc j deve conhecer Wade Rafferty e a esposa h muito tempo, no ? Wade e eu nos conhecemos h seis anos, quando ele chegou no Alasca. Quase sete anos corrigiu o pai, e Shannon ficou aliviada por Noah voltar a participar da conversa. claro que no conhecemos Maggie h tanto tempo. Eles casaram recentemente? Pode-se dizer que sim concordou Noah, insinuando que a histria era bem mais complicada. Acontece que estavam divorciados, quando Wade veio para c. Faz um ano ou um ano e meio ele voltou para Seattle. A situao era realmente fora do comum. Veja s, Wade estava noivo de Belinda Haie, a filha do presidente da empresa onde trabalha. Voltou para Seattle, s para conversar com o filho Mike. E ento? Shannon estava interessada. Ento, no casou com Belinda. Simplesmente, reconcilou-se e casou de novo, com a primeira mulher, Maggie. Noah franziu a teSta. Senti pena de Belinda. Tudo isso no tem muita importncia, no , pai? A observao tranqila de Cody parecia um aviso. Noah lanou um olhar um pouco constrangido para Shannon e inclinou-se para frente. Sim, acho que estou falando demais. Shannon concluiu que Cody tinha chamado a ateno do pai por causa dos comentrios indiscretos sobre a vida pessoal de Wade. Para ela, o nome de Belinda Hale no significava nada. Onde voc quer jantar hoje, Texas? No estou com muita fome. No vai recusar um sanduche, no ? Cody disse, sorrindo. Conheo uma lanchonete muito boa, aqui pertinho. Vamos comer l confirmou o pai. Dessa vez, Cody assinar o cheque. Shannon deu uma gargalhada. Sentia-se agradecida aos dois, que a estavam distraindo e animando. Sozinha, teria se preocupado demais com a situao de Rick. Est bem, vocs me convenceram. Noah pagou o caf e saram do bar do hotel juntos. Na rua, soprava o vento frio do outono no Alasca. Com um Steele de cada lado, Shannon foi guiada at a lanchonete. Reparou na placa de uma loja e estranhou uma palavra que j tinha visto em outra placa antes. O que quer dizer cache? Ela perguntou aos homens. Vi uma loja de cache livros e outra chamada cache jias Cache uma palavra tpica do Alasca. Na pronncia de Cody, a palavra soou "qusch". Significa uma casinha, espcie de depsito, construda sobre estacas para evitar que os animais entrem. Esse tipo de construo foi muito usado nas regies rurais para estocar alimentos e ainda est sendo usada no interior. uma espcie de paiol. Na verdade, tornou-se um smbolo do Alasca. Entendo por qu. Por causa da originalidade. Um dos orgulhos do Alasca ser um estado muito original disse Cody. Mas vocs no se vangloriam do tamanho do estado ela disse, irnica.
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 No. Deixamos isso para o pessoal do Texas. Shannon riu. A comparao entre os Estados em que tinham nascido comeava a se transformar numa brincadeira pessoal entre os dois. Chegamos avisou Noah, abrindo a porta da lanchonete elegante. Uma moa bonita, de avental branco, guiou-os at a mesa e ofereceu os cardpios. Shannon pediu um sanduche de fil, achando que estava de acordo com o pouco apetite que sentia. Quando o sanduche foi servido, percebeu que tinha se enganado. O po era enorme e redondo, quase do tamanho do prato. Alm do fil, havia alface, tomate, um ovo frito e molho. Arregalou os olhos. No vou conseguir comer tudo isso. Acho que d para trs pessoas. At parece que os texanos no tm um apetite saudvel brincou Cody. No somos exagerados como as pessoas donAlasca. Evidentemente, vocs precisam de calorias para se aquecer nas longas noites do rtico. Temos outros jeitos de nos aquecer bem Cody maliciou. Pegando o sanduche, Shannon resolveu criar coragem e comer o que fosse possvel. Isso um exagero de po! Coma s o que quiser avisou Noah. Voc precisa manter as foras. Seria lamentvel, se se apresentasse magrinha e fraquinha no dia do casamento. Ela deu a primeira mordida e notou que Cody olhava fixo para seu anel de brilhante. Ficou na dvida se foi o comentrio do pai ou o anel que o fez mudar de humor. Permaneceu sisudo e calado enquanto comia. Shannon esforou-se para no desapontar Noah, que s conseguiu engolir metade do sanduche. Recostou-se e observou os outros fregueses. Um gordo mastigava com satisfao evidente. Notou que Cody tambm tinha deixado o sanduche pela metade. Parece que seu apetite tambm no est dos melhores. Ele ficou calado, mas respondeu com um olhar vago, sem se importar muito com o comentrio. Olhou para o relgio. So quase sete horas. Wade est esperando. Cody pegou a conta que a moa de avental trouxe. Levantou-se e tirou a carteira do bolso. O pai limpou a boca com um guardanapo e levantou-se tambm. Onde estacionou o carro, Cody? Na frente do hotel, perto da sua caminhonete pai disse ele, colocando o dinheiro sobre a mesa. timo. Vou pegar uma carona com voc e Shannon. Quando a trouxer de volta, pegarei a caminhonete. Assim, economizaremos gasolina e no precisamos dirigir dois carros. Noah sorria, radiante com sua soluo. Achava que estava sendo tanto lgico quanto prtico. Cody no fez objeo sugesto do pai. Depois de sair da lanchonete, desceram a rua at o hotel e passaram para a outra calada, onde estava o carro. Cody saiu do centro da cidade e guiou para um bairro residencial, construdo numa pequena elevao, com uma vista linda, perto da baa. Entrou numa travessa que
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era um beco sem sada. Parou o carro no fim do beco, diante de um sobrado novo, de estilo rstico. uma casa muito bonita disse Shannon. Nem todos no Alasca vivem em casas de troncos ou como os esquims comentou Cody, sorrindo para ela e abrindo a porta do carro. Shannon aceitou e ficou contente com o comentrio bem-humorado dele. Ele tinha estado sisudo demais desde a hora do jantar. Alguma coisa o preocupava. O que seria? Voc vai gostar dos Rafferty garantiu Noah. So uma famlia fantstica. Um caminho de pedras levava da calada at a porta da frente. Cody tocou a campainha. Um rapaz de uns doze anos abriu a porta. Tinha cabelos escuros, olhos claros e sardas. Segurava um beb no colo e sorria. Ol, Cody. Entre. Papai est falando no telefone e mame est na cozinha, tirando um bolo do forno. Ela esqueceu de marcar o tempo e acha que o bolo solou. Oi, Mike. Cody afastou-se e esperou Shannon e Noah entrarem primeiro. Essa Shannon Hayes. Shannon, Mike Rafferty e a irmzinha, Molly. Prazer em conhec-la, Sta. Hayes. Molly comeou a se agitar no colo do irmo. Pode deixar que eu seguro ofereceu-se Cody e aliviou o rapaz da sua carga com a maior naturalidade. Como que vai, Molly? perguntou, como se ela pudesse responder. O beb arregalou os olhos, tentando focalizar o rosto do recm-chegado. Acho melhor voc ficar com isso tambm, Cody Mike deu uma toalha pequena. Ela est se molhando muito. Se no proteger a roupa, vai acabar cheirando mal. Mike franziu o nariz e fez uma careta. O que que acha da minha afilhada, Texas? Cody exibiu o beb, muito orgulhoso. linda. Molly morena como o pai. Mas tem o jeito da mame Mike disse Quando fica com raiva d para ouvir os gritos a um quarteiro de distncia. Est muito mimada. Uma voz feminina veio da sala. Soou risonha e franca: E quem est mimando o nenm? Basta ela abrir a boca, e Mike chega logo correndo. Shannon virou-se para observar a mulher pequena e ruiva que se aproximava. Ol, Cody. Ol, Noah. bom rever vocs. Os olhos verdes examinaram Shannon. Sou Maggie Rafferty. Shannon Hayes. Bem-vinda ao Alasca. Vamos entrar. Sentem. Wade sabe que vocs chegaram, ele no vai demorar. Uma lareira de pedras naturais chamava a ateno na sala de paredes forradas com madeira. Os mveis eram todos confortveis e modernos. Dois sofs e duas
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poltronas estavam perto da lareira, criando um conjunto ntimo e bom para conversar. Um tapete grosso e macio cobria o cho inteiro. Shannon sentou na ponta do sof castanho e Cody, na outra. Noah preferiu uma poltrona. Pouco depois, entrou um homem alto e forte. Tinha cabelos e olhos pretos e usava um suter cinza. Depois das apresentaes, Wade sentou ao lado da sua esposa, bem na frente de Cody e Shannon. Carinhosamente, passou o brao em volta dos ombros de Maggie. Shannon ficou observando aquele casal feliz e esqueceu por um momento que tinha ido at aquela casa para perguntar sobre o paradeiro de Rick. O breve silncio foi interrompido pelo choro do beb nos braos de Cody. Pode deixar que eu cuido dela. Mike no perdeu tempo e segurou a irmzinha. Vai ver, quer a mamadeira ou est com a fralda suja. Mike comeou a andar pela sala, com Molly nos braos. A me preveniu: No a deixe dormir ainda. Molly muito parecida com Maggie explicou Wade, dando uma palmadinha no ombro da esposa. Ela no tem o menor respeito pelo tempo. No se importa se dia ou noite. Quando abre a boca, quer ser cuidada. Quando quero ver Maggie arrumada na hora, preciso adiantar todos os relgios da casa. Adianto os relgios uma hora inteira. Isso no verdade, Wade! protestou ela, com energia, mas sem perder o bom humor. Est bem adianto os relgios meia hora. Isso verdade reconheceu Maggie e riu. Cody mudou de posio no sof e estendeu o brao atrs de Shannon. Ela olhou para ele de relance e encontrou os olhos azuis tranqilos e decididos. De leve, a mo de Cody tocou em seu ombro. Sei que Shannon est ansiosa. Por isso,, vou fazer a pergunta que ela veio fazer. Voc conseguiu alguma pista do noivo dela? Quais so as novidades, Wade? Seguiu-se uma pausa tensa, enquanto os olhos pretos do anfitrio examinavam o rosto ansioso de Shannon. Infelizmente, no tenho nenhuma novidade. Nada? A mo de Cody pousou no ombro de Shannon, um gesto protetor e tranqilizador. Nada Wade repetiu, com pesar. Conferi as relaes de empregados que operam os avies da empresa. Verifiquei tanto no pessoal que voa quanto no pessoal que trabalha em terra. No existe ningum chamado Farris. Mas, estou investigando nas outras empresas de petrleo. Talvez ele esteja voando a servio dos outros. Prometeram me dar uma resposta amanh. Amanh Shannon repetiu, num fio de voz. Sim. Infelizmente, nada mais tenho a dizer, por enquanto. Ela engoliu em seco, tentou disfarar o desapontamento e passau a mo pelos cabelos. Seja como for, muito obrigada pelo trabalho. No foi trabalho nenhum.
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 Bem, ainda resta uma esperana ela suspirou. Ser que pode me contar como conseguiu encontrar esse demnio de olhos azuis? perguntou Wade, indicando Cody. Por causa da ltima carta de Rick, achei que ele estaria trabalhando para Cody. Intimamente, avaliou a descrio pitoresca que Wade tinha feito do amigo. Realmente, aqueles olhos azuis, bem claros, tinham um jeito demonaco. Continuou explicando: Por isso, quando Rick no foi me esperar no aeroporto, e quando o dono do apartamento disse que ele tinha se mudado, fiquei desnorteada. Procurei na Steele Air, acreditando que o encontraria l. S que ele no trabalha para ns Cody continuou. Achei que no deveria deixar esta senhorita em apuros, sozinha, sem oferecer minha ajuda e meu apoio. Ela podia ficar com a impresso errada, achando que o Alasca um lugar frio e inspito. O fato de a senhorita ser jovem e bonita, com certeza no influiu na sua deciso maliciou Wade, sorrindo. Ela tambm est noiva, no esquea interveio Noah, fazendo todos rirem, menos o anfitrio. Ao contrrio dos outros, Wade continuava pensativo, srio, de testa franzida. No esqueci que noiva, papai disse Cody, encarando Shannon. Mas confesso que, de vez em quando, sinto vontade de esquecer esse pequeno detalhe. Voc tem a fotografia de seu noivo para me emprestar durante alguns dias? perguntou Wade. claro que vou devolver depois. Tenho, sim. Shannon abriu a bolsa e tirou a foto. Rick Farris assim que ele se chama, no ? Sim confirmou, observando a expresso de Wade, um pouco desnorteada. Para ela, o comportamento dele era srio demais. Desconfiava de que sabia de alguma coisa que no queria contar. Mas acabou achando que era mera impresso, porque logo em seguida ele sorriu, desfazendo o ambiente tenso. Devolvo a foto assim que puder. Guardou-a na carteira e virou-se para a esposa, mudando de assunto: Que tal um pouco de caf, Maggie? Tenho caf e um bolo de ma que saiu do forno agorinha. o seu bolo predileto, Cody. Vou querer um pedao. Posso ajudar voc? Shannon perguntou. No precisa. J est tudo pronto. Obrigada. Um silncio agradvel pairou na sala, depois da sada de Maggie. Noah inclinou o corpo para frente e recomeou a conversa: Recebeu mais alguma informao sobre seu chefe e a filha Wade? No. Wade pegou o mao de cigarros que estava em cima da mesa de centro, acendeu um e ficou observando a fumaa azulada subindo. Encarou Noah e acrescentou: Oficialmente, as buscas pelo ar j terminaram. Mas os pilotos que sobrevoam a regio continuam atentos.
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 O que aconteceu? Uma ruga se formou entre as sobrancelhas de Shannon, enquanto observava os dois homens. No sabemos. O diretor da minha empresa e a filha saram para passar um fim de semana pescando numa regio isolada. Mas o avio no chegou ao destino. Parece que houve um acidente. Que horror! O piloto era o Henderson, no ? perguntou Noah., Quando Wade confirmou, o velho sacudiu a cabea. Ele era ura piloto muito bom. Conhecia todas as formas de manter o avio no ar. Tenho certeza de que o erro no foi do piloto. Lembro bem a poca No comece com suas velhas recordaes, pai. No force a memria. Minha memria continua to boa como era no dia em que voc nasceu. Cody lanou um olhar risonho na direo de Shannon. Est vendo o que quero dizer? Ele j se enganou. Nasci de noite, no, de dia. No me contradiga, Cody disse Noah irritado. Voc sempre tenta mudar o sentido das minhas palavras. J esto discutindo de novo? Maggie surgiu com uma bandeja cheia. Demorei menos de cinco minutos. A chegada do bolo de ma e do caf animou o ambiente. Cody serviu-se com um grande pedao e Noah pareceu esquecer a irritao. A conversa mudou para assuntos mais amenos. Mais tarde, quando Shannon se ofereceu para ajudar a lavar os pratos, Maggie aceitou. O que acha da vida no Alasca? Shannon perguntou, ao seguir a anfitri at a cozinha. Aqui a vida uma aventura. Por seu tom de voz, ficou claro que achava a aventura fascinante. Principalmente, quando samos da cidade para o interior. Tem pouca gente morando no interior. O isolamento das mulheres que vivem nas comunidades rurais maior do que o nosso aqui em Anchorage ou em Fairbanks. Parece que voc no teve muito tempo para fazer passeios tursticos, no ? Realmente, no tive. Por causa do trabalho, Wade passa muito tempo em Valdez. Maggie colocou os pratos na pia. O terminal do oleoduto l. Ainda assim, uma vila muito pequena. Antes de Molly nascer, eu costumava ir com ele. Em Valdez, tudo muito primitivo, o povo vive s com o essencial, sem os suprfluos. Deve ser muito interessante. . Uma regio imensa que quase no foi explorada. Rick me disse que o Alasca a ltima fronteira dos Estados Unidos. verdade. Mas o Alasca tambm muito mais do que isso. Quando voltaram para a sala, os homens estavam entretidos com uma conversa sria. Shannon ouviu as ltimas palavras de Wade Rafferty "Espero que eu esteja enganado" , antes de a conversa terminar repentinamente, por causa da chegada delas. A expresso de Cody estava preocupada e tensa, mas o rosto se iluminou ao ver Shannon.
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 Desculpe a seriedade, mas comeamos a discutir poltica, sabe como ele disse, explicando o ambiente tenso. Uma hora depois, despediram-se dos Rafferty. Wade acompanhou-os at o carro. Entro em contato com vocs quando tiver uma resposta mais definitiva prometeu, dirigindo-se mais a Cody do que a Shannon, o que a espantou. muita gentileza sua. O prazer todo meu. Wade acenou e Cody manobrou o carro para sair do beco. Contrariando seus hbitos, Noah conversou pouco na volta para o hotel. Shannon gostou disso. Tinha a estranha sensao de que algo estava errado, embora no conseguisse fazer idia de que ou por qu. Cody parou o carro no estabelecimento e esperou o pai sair antes de abrir a porta, Noah comeou a perguntar: Voc vai? Vou para casa logo depois, papai interrompeu, um pouco rspido. Ento, est bem. O velho saiu e fechou a porta. Depois de estacionar o carro na frente do hotel, Cody acompanhou Shannon at o quarto. Quase no falaram, enquanto o elevador subia. Andaram devagar pelo corredor. Shannon abriu a porta e virou-se para agradecer, mas o olhar de Cody deixou-a desnorteada. Alguma coisa no est certa? Ele apoiou a mo na parede, com o rosto enigmtico. Sim, alguma coisa no est certa. Sou eu. Eu que estou errado. Os olhos azuis desceram at os lbios sensuais. Estou pensando uma poro de coisas erradas. O olhar desceu mais, acompanhando as curvas do corpo de Shannon, e depois tornando a subir at os olhos castanhos. O meu desejo est errado. Shannon ficou aborrecida. Cody, no avance o sinal. No me ponha numa situao to difcil. Seno, serei forada a pedir para voc no me procurar de novo. Falou corada e com um pouco de medo, tentando se proteger. Ele apertou os maxilares, como tentando se controlar. Por fim, relaxou e sorriu. No tenha medo. No vou avanar o sinal. Acredita em intuio, Texas? s vezes. Eu tambm. E minha intuio est dizendo que chegar o dia em que vou pensar que meu desejo est certo. Certo para mim e para voc. Inclinou o corpo para frente, abaixou a cabea e roou os lbios nos dela. Boa noite, Texas. Tenho muita pacincia. Shannon entrou no quarto e fechou a porta. Estava abalada com a confiana cega de Cody. Ele no podia ter tanta certeza; afinal, ela estava noiva de Rick. Era um absurdo. Mas talvez no mais absurdo do que aquele jeito ridculo como o corao dela disparava sem querer

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CAPTULO V Na manh seguinte, Shannon ficou sentada um longo tempo ao lado do telefone, em dvida se deveria ou no ligar para os pais, e avisar que Rick tinha desaparecido. O sbado estava chegando, o dia do casamento. No podia mais adiar o telefonema. Algum bateu na porta. Suspirou, aliviada. No precisava tomar uma deciso, por enquanto. Quem ? Cody! Tirou a corrente de segurana e abriu a porta. Bom dia. O que ele fazia to cedo ali no hotel? _ Bom dia. Continuou parado no corredor, com as mos nos bolsos. Um sorriso agradvel iluminava o rosto. Acho que preciso me desculpar por algumas coisas que falei ontem noite. Acho que me excedi. _ No precisa se desculpar. J esqueci o que aconteceu ontem. Surpresa, percebeu que preferia que ele tivesse falado tudo a srio. Comeou a ficar confusa com seus sentimentos contraditrios. Acho que ontem noite eu no estava querendo ir para casa, onde durmo sozinho numa cama de casal. Um travesseiro no basta para me fazer companhia. O travesseiro macio, mas frio ele disse, encolhendo os ombros. Ela sentiu um arrepio na espinha ao ouvir aquelas palavras. Era fcil imaginar-se nos braos dele, dormindo, os corpos muito juntos, abraados. Sim, eu entendo murmurou, inibida. Espero que no tenha nenhum compromisso para hoje de manh disse Cody, mudando de assunto de repente. Acho que j passou tempo demais presa nesse hotel. Est na hora de conhecer melhor o Alasca. Mas e voc? No precisa trabalhar? Esse um dos privilgios de ser o prprio patro. Posso tirar um dia de folga quando quero. Vendo que ela ainda heSta. va, perguntou: O que faria hoje, se no sasse comigo? Eu Nada ele respondeu antes dela. Voc precisa se distrair. Pegue a bolsa e um agasalho. Em apenas alguns segundos, os dois seguiam pelo corredor, at o elevador. Para onde vamos? Planejei dar um passeio at o vale Matanuska. Vamos de carro, claro. Continuo sem saber para onde vamos. Voc vai ficar sabendo logo. Cody seguiu pela estrada que saa da cidade no rumo norte. O cu estava quase todo azul, s algumas nuvens brancas rodeavam os picos das montanhas Chugach. medida que se afastavam, o nmero de casas diminua, dando lugar a uma floresta nos tons de laranja, vermelho e dourado do outono.
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O carro passou por uma placa na beira da estrada que dizia: "Ateno Alces atravessando nos prximos 20 quilmetros". Shannon virou-se para Cody, muito admirada. Alces atravessando? perguntou, achando que s podia ser brincadeira. Sim, isso mesmo. Temos muitos alces. Eles gostam de pastar na beira da estrada, onde cresce capim. Principalmente de manh bem cedo ou na hora do pr-dosol. incrvel. Por aqui, a natureza ainda est bem preservada. Um alce adulto chega a pesar quinhentos quilos, sabia? No brincadeira atropelar um bicho desses com um carro em alta velocidade. Entendo o perigo. Shannon voltou a admirar a paisagem, agora atenta e desejando ver um alce. Mas j estavam no meio da manh, e no teve a sorte de encontrar nenhum daqueles verdadeiros gigantes da floresta. Os quilmetros foram passando, e penetravam cada vez mais no interior do Estado. Ao avistar a encosta de uma montanha, toda coberta por rvores com folhas douradas, Shannon ficou deslumbrada e prendeu a respirao. Era de uma beleza fantstica e fora do comum. Impressionante, no? Cody tinha notado seu deslumbramento. Maravilhoso! Shannon virou-se para o lado dele e viu um campo arado do outro lado da estrada. Existem plantaes por aqui tambm? Nunca havia imaginado fazendas no Alasca. Inconscientemente, ainda acreditava que o clima era frio demais para plantaes. O vale Matanuska o centro da agricultura. O que eles plantam? Aveia, trigo, cevada e hortalias. Pensei que o clima fosse frio demais. Nem tanto. Voc vai ver. Vamos parar num mercado perto de Palmer. Shannon voltou a admirar a paisagem e comentou: Provavelmente, os fazendeiros tambm criam gado. Muito pouco. Infelizmente, o valor nutritivo do capim que cresce nessa regio no suficiente para grandes criaes. As maiores esto na ilha Kodiak. O vale Matanuska foi colonizado durante a poca da depresso econmica, quando a seca assolou a maioria dos Estados do Oeste americano. O governo providenciou transporte para mais de duzentas famlias que vieram para o, Alasca, e doou as terras. Interessante, eu no sabia. Atualmente essas terras esto todas aproveitadas pela agricultura. As famlias se deram bem aqui. Sei muito pouco sobre o seu estado, Cody. O Alasca precisa ser visto. S assim possvel ter uma idia clara dessa terra. S ficar lendo livros de geografia no baSta. Tem razo.
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Passaram por vrias vilas, montanhas, vales, florestas virgens com rvores gigantescas, fazendas, casas construdas com troncos, residncias modernas, rios, lagos, cachoeiras deslumbrantes com gua cristalina cintilando, baixas midas e frteis; cada curva da estrada trazia uma imagem nova. Nas cercanias de Palmer, Cody diminuiu a velocidade e saiu da estrada, entrando numa rua de terra. Uma placa indicava que ali havia um mercado agrcola. Dois carros estavam estacionados na frente de um galpo. Parou ao lado deles e desligou o motor. Venha, Shannon. Vamos continuar com a sua aula de conhecimentos gerais. Shannon ficou espantada com o que viu l dentro. O galpo estava cheio de mesas compridas cobertas de hortalias, todas to grandes, que nem pareciam ser verdadeiras. Aproximou-se de um repolho imenso e tocou nas folhas. real murmurou, abismada, e ergueu o olhar para encarar Cody. Como pode crescer tanto? Esse no grande disse ele, examinando o repolho com expresso de crtica. Voc est brincando! Cody olhou para ela, fingindo espanto. Os repolhos no crescem tanto no Texas? Voc me trouxe at aqui de propsito, s para poder se vangloriar. No preciso me vangloriar, Texas. a pura verdade. Basta olhar sua volta. Deu uma gargalhada e ela riu tambm. Quero saber como que esse repolho ficou to grande ela insistiu. A explicao simples. Trata-se apenas de uma pequena mgica do Norte. Ns estamos na terra do "sol da meia-noite". O segredo que aqui h sol quase vinte e quatro horas. No pensei nisso. E a luz do sol faz tudo crescer to bem por aqui? Tudo. Mas nem sempre a produo boa. O milho, por exemplo. Os ps crescem viosos, mas as espigas so pequenas e no granam bem. Por qu? No sei se voc j ouviu dizer que se pode ouvir o milho crescendo de noite. No vero do Alasca, no temos noite, s uma espcie de penumbra. Para o milho criar espigas aqui, preciso cobri-lo como se fosse uma gaiola de passarinho, com um pano ou com papel. Isso no prtico para uma plantao comercial, mas muitos agricultores fazem isso nos quintais, s para o consumo caseiro. mesmo assombroso! Shannon olhou para o repolho enorme. J imaginou o susto do primeiro agricultor que plantou um repolho nessa regio e o viu crescendo tanto? Rindo, ela continuou a visitar o mercado da fazenda. Sentia-se bem, ao lado de Cody, e estava contente por aceitar o convite dele. Depois, foram de carro at Palmer e almoaram num restaurante de penso, numa das ruas do centro. Shannon estava faminta e comeu tudo que foi servido. Voltaram para Anchorage com Cody dirigindo devagar e chegaram ao hotel no fim da tarde. Cody entrou com ela para tomar um caf.
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 Vou passar na recepo primeiro, para ver se tem algum recado para mim disse Shannon. Quando atravessavam o hall, ela reconheceu um casal parado junto do balco da recepo. Olhe, Cody! L esto Wade e Maggie. Ficou espantada, ao notar que Cody no parecia nada satisfeito de rever os amigos. Imediatamente, desconfiou. Acha que eles descobriram alguma coisa sobre Rick? No sei. Ele no arriscou dar uma opinio. Eles j nos viram. Vamos at l. As esperanas de Shannon j tinham sido contrariadas tantas vezes, que chegou a ficar com medo. Talvez Wade Rafferty no tivesse nenhuma informao nova sobre Rick Ol! uma surpresa encontrar vocs aqui disse, os olhos castanhos indo de Wade para Maggie, ansiosos. Wade encarou Cody, e Shannon sentiu a mo dele apoiando-a mais pela cintura. Por que o casal estava ali? Wade olhava de um jeito vago e misterioso para ela. Por fim, ele disse: Ontem noite, quando falei que seu noivo no era empregado da nossa empresa, eu estava enganado. A ficha dele se extraviou. Acontece que mostrei a fotografia que voc me deu para alguns dos nossos mecnicos da seo de transportes areos. Eles o reconheceram como o piloto contratado recentemente. Pensava que o nome fosse Dick. Shannon j tinha se preparado para outra negativa. S aos poucos comeou a entender que, finalmente, havia descoberto onde Rick trabalhava. Nem posso acreditar! disse, cheia de alegria. Onde est ele? Onde est Rick? Calma, Texas' a voz grave de Cody preveniu. Cody tem razo. Infelizmente no trago notcias boas. O que est querendo dizer? O pnico empalideceu o rosto de Shannon. De repente, percebeu que Maggie olhava para ela com muita pena. Rick est doente? Ferido? Ele era o co-piloto do avio que levava Jackson Hale, o diretor da nossa empresa. No fcil dar essa notcia, Shannon. Wade baixou o tom de voz. O avio desapareceu, h mais de duas semanas, com todos os que estavam a bordo. Ela ficou petrificada. Estavam dizendo que o avio de Rick tinha cado e que achavam que ele tinha morrido. Podia ler isso em seus rostos. Deve haver algum engano murmurou. Talvez no tenha sido Rick. Wade devolveu a fotografia, colocando-a na mo quase inerte de Shannon. A equipe que trabalha em terra identificou-o como sendo co-piloto. Henderson, nosso piloto mais experiente, contratou-o na vspera do acidente. No sabemos se a falta de um contrato foi um lapso de Handerson ou se os papis estavam no avio. Sem os papis, no conseguimos avisar os parentes mais prximos! Lamento, Shannon. Realmente, uma situao muito triste. Com os olhos marejados, ela nem conseguiu olhar para a fotografia.
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 No! Recusava-se a acreditar naquelas palavras. Venha. Cody amparou-a mais pela cintura e sua voz soou enrgica, quase mandando. Vamos sair daqui. Vamos para algum lugar mais tranqilo e com menos gente. Shannon deixou-se guiar na direo dos elevadores, sem pensar, sem oferecer qualquer resistncia, quase inconsciente. Numa espcie de transe, traumatizada pelo choque, ela continuava ouvindo a voz de Wade, palavras soltas, desconexas: "desapareceu voando co-piloto parentes mais prximos lamento lamento lamento" Onde est a chave do seu quarto? Cody perguntava. Sua voz soava to indistinta, parecia to longe! Voc tem a chave do quarto? Ela conseguiu entender o pedido, mas a mo no obedecia, enquanto procurava na bolsa. Cody tirou a ala do ombro dela e entregou a bolsa para Maggie. Veja se voc consegue encontrar a chave. Como num pesadelo, notou a porta se abrindo. Entrou no quarto, meio andando, meio carregada. Em sua mente surgiram imagens de um avio entrando nas nuves e no saindo mais, engolido pela vastido do cu. Fechou os olhos tentando afastar a viso. Wade, telefone para o servio dos quartos e mande subir um caf forte disse Cody, ajudando Shannon a sentar numa cadeira. Ela encarou seu rosto msculo. Estava com os olhos castanhos cheios d'gua, mas as lgrimas no rolavam. Voc no ficou espantado, quando Wade me deu a notcia disse, rouca. A tonteira desaparecia e ela j conseguia pensar melhor. Voc sabia ou desconfiava da verdade, no ? Sim. H quanto tempo? H quanto tempo sabia? Sentiu-se trada. S tive certeza hoje tarde, h alguns minutos, quando vi Wade na sala de recepo, esperando por ns. Desconfiei ontem noite depois de conversar com ele. Enfatizou a palavra "desconfiei". Wade achava que seu noivo podia ser o co-piloto que no tinha sido identificado. Foi por isso que pediu a fotografia. Voc sabia voc suspeitava, mas no me disse nada! Eu tinha o direito de saber! Talvez tivesse o direito, ma achei que no tinha sentido voc passar uma noite de insnia, se ns nem sabamos se Rick estava a bordo daquele avio. No me arrependo e no vou me desculpar. Tambm no vou agradecer por isso! Nunca pedi sua gratido! ele respondeu, igualmente irritado. Suspirou, abaixando a cabea e passou a mo pela teSta. Desculpe, Texas. Eu no devia ter gritado com voc. Ora, Cody Ela suspirou tambm. Eu s queria evitar que voc sofresse. Agora, parecia arrependido. Algum bateu na porta e Wade avisou: Chegou o caf.
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Cody foi abrir. Shannon observou com os olhos marejados aquele homem alto e forte se afastando. Um pouco tarde demais, entendeu que ele no tinha revelado as suspeitas s para no preocup-la ainda mais. Maggie ajoelhou-se ao lado da cadeira e segurou as mos dela. Cody s estava pensando em voc, Shannon. Eu sei. Mordeu o lbio, arrependida. No queria brigar com ele. Costumo fazer a mesma coisa disse Maggie, tentando anim-la. Sempre falo o que me vem cabea, Wade diz que sou irritantemente franca. Acho que isso uma qualidade. Estou preocupada com o seu estado, Shannon. Voc ficou muito abalada. Temos um quarto de hspedes l em casa. Por que no vem passar a noite conosco? Obrigada, mas No terminou a frase, porque Cody j estava chegando com o caf. Beba tudo disse, enrgico. Seu jeito decidido indicava que, se ela no obedecesse, ele seria capaz de obrigla a beber. O caf estava quente e forte. O primeiro gole reanimou Shannon. Conhece algum parente dele que possa ser avisado? Wade perguntou. Acha que devemos telefonar? No precisam telefonar. Tomou o resto do caf. Vou ligar para os meus pais. Eles vinham para c no sbado. Podem entrar em contato com o tio de Rick, em Houston. E o nico parente que ele tem. Venha para nossa casa Maggie insistiu. Acho que no deve ficar sozinha. Estou bem. Verdade. Shannon garantiu. No precisam ficar para cuidar de mim. Tem certeza? Wade olhava para sua palidez, sem acreditar. Tenho sim. Levantou a cabea com determinao. Sei que vocs so pessoas ocupadas. Seu tempo precioso. Obrigada por terem vindo pessoalmente me trazer essas notcias sobre Rick. Shannon recusou-se a usar a palavra "acidente". Aceitava o fato de o avio dele no ter chegado ao destino. Aceitava mesmo a possibilidade de uma pane. Mas isso no significava que Rick estava morto. Conhecia muitas histrias de pessoas que conseguiram sobreviver a acidentes, mesmo nas piores circunstncias. Se precisar de ajuda, por favor, telefone. A sinceridade nos olhos verdes de Maggie no deixava dvida sobre sua vontade de ajudar. Obrigada. Shannon esboou um sorriso. Vou cuidar dela. Cody falou, pousando a mo no ombro de Shannon. Avise, se achar que podemos fazer mais alguma coisa Wade disse a Cody. Ele e Maggie j se preparavam para ir embora. A empresa vai precisar de algumas informaes, mas isso fica para depois. Enquanto ele acompanhava o casal at a porta, Shannon continuou sentada, a xcara do caf esquecida nas mos, o olhar perdido no vazio. Cody e os amigos pararam no corredor, diante da porta, conversando. Mas ela no
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tinha interesse em ouvir. Lentamente, levantou-se, colocou a xcara vazia sobre a mesa e atravessou o quarto, at a janela. Uma cadeia de montanhas impressionante erguia-se no horizonte. Fixou o olhar nos picos distantes. Em algum lugar, do outro lado daquelas montanhas, o avio tinha cado, o avio de Rick. Tinha uma noo melhor sobre a imensido do Alasca depois do passeio daquela manh. A Terra Grande, diziam os livros de geografia escolar. Encontrar Rick ali era uma tarefa dificlima, quase impossvel. No entanto, Shannon no perdia as esperanas. No tinha viajado tanto, para voltar para casa de mos vazias. Algum a segurou pelos ombros. Sabia que s podia ser Cody, apesar de no ter ouvido Wade e Maggie indo embora ou a porta fechando. J conhecia a presso firme e confiante daquelas mos. Cody comeou a massagear seus ombros, aliviando a tenso dos msculos. Ela relaxou o corpo, inclinou-se um pouco para trs, apoiando a cabea no peito musculoso. O que que h l fora? perguntou, com voz mansa. L atrs daquelas montanhas? Um vale, outra cadeia de montanhas, um vale, montanhas, e assim por diante, sem parar respondeu, continuando a massagem. Suspirou, e Cody a fez virar de frente para ele. Shannon aninhou-se nos braos fortes e carinhosos, sentindo-se protegida e consolada naquela hora de angstia. Abraou Cody pela cintura, encostando o rosto no peito largo. Ouviu o corao dele bater, acelerado. Eu no queria que isso acontecesse assim, Shannon disse em voz baixa e comovida. No gosto de ganhar uma competio s porque o adversrio est ausente. Sei que voc est magoada, mas o tempo cura tudo. Sempre di perder algum de quem se gosta muito. Falava como se Rick tivesse morrido. Encarou-o, de testa franzida. S porque o avio caiu, no quer dizer que Rick est morto. Cody acariciou seu rosto, tirando uma mecha de cabelo da teSta. Depois, levantou seu queixo beijou-a com calor e ternura. Foi um beijo rpido, sem paixo. Precisa ser realista, Shannon. Sou realista. No tenho certeza da morte de Rick nem da morte dos outros. Cody achava que aquela esperana no tinha fundamento e tentou mostrar isso. O avio est desaparecido h mais de duas semanas. No foram encontrados destroos. No foram vistos sinais de uma fogueira, nada. Se algum tiver sobrevivido, duvido que ainda esteja vivo. Duvida? Em caso de dvida, ainda existe uma chance, no ? Voc est brincando com as palavras, s para acreditar no que deseja. No faa isso. S vai aumentar o seu sofrimento. A mo na cintura de Shannon continuava puxando o corpo dela contra o dele. Pode acreditar no que quiser, Cody. Mas ele no est morto. Se estivesse, eu saberia. Eu sentiria, entende? Shannon recusava-se a ser convencida do contrrio.
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Manter a f por mais irracional que fosse era sua nica salvao naquelas circunstncias! Ele est l fora, em algum lugar, e est vivo. Eu mesma irei procurlo, se for preciso. A raiva surgiu no rosto de Cody. No seja tola! L fora existem milhares de quilmetros de terra virgem e inexplorada. Sei que j localizaram pessoas perdidas na selva africana Shannon argumentou. E parece que voc quer explorar a terra do gelo. Est louca! No me importa. No vou desistir. Fazendo um esforo para manter a calma, Cbdy tentou mostrar a Shannon que aquilo era impossvel. Acho que ainda no sabe a quantidade de horas de vo e de homens que foram usados na busca a esse avio. Tudo j foi feito. Jackson Hale no era um qualquer. Era um executivo de uma grande empresa. Eu sei. Pois . Usaram tudo: dinheiro, tempo, equipamento, os melhores pilotos. E no encontraram nada! Os olhos azuis de Cody brilhavam, mais frios do que o gelo. Shannon estremeceu diante da frieza daquele raciocnio. Colocou as mos na cintura dele e empurrou-o para trs. Cody segurou-a pelos ombros, no deixando que se afastasse. No me interessa o que j fizeram ou deixaram de fazer ela teimou. Pelo jeito, voc est planejando viajar pelo Alasca sozinha, tentando encontrar Rick. Ser que pode me explicar como vai fazer isso? Ela titubeou. Inconscientemente contava com o apoio e a ajuda de Cody. Nunca pensei em ir sozinha Os olhos castanhos imploravam, mas no encontraram a resposta que queriam nos olhos azuis. Voc no pode estar querendo que eu participe dessa busca maluca. Tenho trabalho a fazer! Eu no ia pedir sua ajuda de graa. Estava se sentindo rejeitada e isso feria seu orgulho. Tenho algum dinheiro. No disse que esse dinheiro tinha sido economizado para mobiliar sua nova casa com Rick. E um pouco de dinheiro vai adiantar, Shannon? Posso alugar o seu avio e pagar pelo seu trabalho, no entende, Cody? Seu dinheiro no me interessa. No quero. Ento, qual o problema? Shannon perguntou, impaciente. Cody suspirou e sacudiu a cabea. No finja que no sabe, Texas. Puxou-a mais para perto, com fora. Apenas alguns centmetros separavam suas bocas. Por que vou ajudar voc a encontrar esse sujeito, se eu a desejo para mim? No deixou que ela respondesse: beijou-a com mpeto, os braos apertando-a e
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impedindo qualquer resistncia. A paixo do beijo despertou a sensualidade de Shannon. Sentiu-se leve, flutuando, indefesa como uma boneca, entre os braos fortes. O calor e a maciez dos lbios dela no foram suficientes para saciar Cody. Todo o comportamento dele mudou. A raiva desapareceu e sua boca explorou com avidez cada centmetro do rosto amado. Shannon sentiu vontade de corresponder e se entregar ao desejo. Tremia inteira, mas estava hesitante, insegura. No adiantava tentar recuar. Sua pele queimava, toda sua sensualidade havia despertado. Cody mostrou que era experiente em agradar uma mulher. Continuou beijando-a e Shannon gemeu. Posso fazer voc esquecer ele disse, baixinho, com os lbios acariciando o pescoo dela. Shannon percebeu que era verdade. Estava chocada com a prpria fraqueza, com sua falta de resistncia. Mas no quero esquecer Rick. Tentou se soltar dos braos que a rodeavam. Se no vai me ajudar, posso contratar outra pessoa. Vai ter que me convencer de que devo ajud-la, Shannon. Antes, ele mesmo tinha dado uma boa razo. Agora, Shannon! Repetiu seu argumento. Quer ganhar a competio s porque o adversrio est ausente? Voc est me provocando. Estou sim. No acha fcil demais ganhar uma mulher desse jeito? Ele ficou imvel, e ela notou que estava tenso, quase zangado. No est falando srio, Shannon. Como pode comparar o afeto com uma competio esportiva? No foi voc mesmo quem fez essa comparao, Cody? Ele no respondeu. Largou-a ao lado da janela, atravessou o quarto e abriu a porta. Shannon teve uma vontade enorme de cham-lo e pedir que voltasse. Queria ser beijada de novo, queria se entregar naqueles braos carinhosos. Mas conseguiu se controlar. Aquela nsia por carinhos podia ser apenas conseqncia dos seis meses que tinha passado sozinha. Estremeceu, quando a porta se fechou, com violncia. Tinha tanta esperana de ver Cody ajudando na busca S o conhecia h poucos dias, mas j se sentia muito dependente do apoio dele. Agora, com a sada de Cody, sentira como s tivesse perdido uma parte de si mesma. A sensao de perda foi maior do que o choque que teve, quando Wade avisou que Rick estava a bordo do avio desaparecido. l

CAPTULO VI O telefonema mais difcil da vida de Shannon foi o que deu para os pais. J que tinha perdido o apoio de Cody, quase aceitou a oferta de ajuda do pai, que queria voar
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at Anchorage sem demora. No entanto, acabou recusando. A me tentou convenc-la a voltar logo para casa. Mas tinha decidido ficar, at perder todas as esperanas de encontrar Rick. Ainda assim, era difcil resolver por onde comear. Atravessou o quarto vrias vezes, da janela para a porta e da porta para a janela, com as mos nas costas e o rosto tenso. Tentava imaginar um plano de ao. No ntimo, ainda achava que Cody talvez voltasse. Passou o dia no quarto. S saiu para almoar no restaurante de hotel. A tarde transformou-se em noite, e ela comeou a se conformar. Parecia que Cody achava mesmo que no tinha obrigao de ajud-la. Quando algum bateu na porta, sua esperana renasceu. Correu para atender, convencida de que era Cody. Mas o pai dele que estava parado no corredor. Ele espichou o pescoo, com o olhar passando por Shannon e vasculhando o interior do quarto. O Cody no est aqui? * No. No conseguiu disfarar a decepo. A ltima vez que o vi foi ontem, no fim da tarde. Ele saiu sem dizer para onde ia. Nem sei se vai voltar. Rugas de preocupao marcaram a testa de Noah Steele. Mordeu os lbios e encarou-a, pensativo. Desde hoje de manh no sei dele. No fao idia do que aconteceu. Cody no costuma agir desse jeito. Sempre avisa para onde vai. Fez uma pausa e olhou para Shannon, penalizado. Lamento as notcias sobre seu noivo. Deve ter sido um choque terrvel para voc. Rick no est morto ela disse, com uma convico que at a espantou. Noah arregalou os olhos, muito surpreso. No est? Mas eu pensei que Wade tinha dito No importa o que Wade disse. Rick no est morto. Eu saberia, se ele estivesse. Noah observou-a atentamente antes de responder. Por fim, falou, sorrindo: Minha me sempre sabia quando alguma coisa estava errada, se eu estava doente ou com problemas. Tinha uma espcie de sexto sentido que desafiava qualquer lgica. Pela primeira vez, Shannon sentiu-se apoiada. Ento entende por que estou tentando encontr-lo? Parece que sou a nica que acredita que eles ainda esto vivos. Sim, entendo. Sr. Steele Noah, ser que pode me ajudar? Notou a heSta. o do velho e adivinhou o motivo. J pedi a ajuda do Cody. At ofereci dinheiro. Mas ele recusou. Recusou? Ainda bem. Eu ficaria envergonhado se ele aceitasse seu dinheiro. O velho parecia indignado e intrigado. Mas por que ele no quis ajudar? No quer perder tempo, procurando uma agulha no palheiro. Em parte, a explicao era verdade. Talvez seja uma busca difcil, mas ele devia ajudar. Vou chamar a ateno dele,
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prometo. E voc. Quer me ajudar, Noah? Nem sei por onde comear. Claro que quero. timo. Suspirou, aliviada. Entre. Vamos resolver o que precisamos fazer em primeiro lugar. Depois de hesitar uma frao de segundo, o velho entrou, mas deixou a porta aberta. Pelo jeito, o senso moral de Noah impedia que ficasse sozinho com uma mulher solteira no quarto e com a porta fechada. Antes de qualquer coisa precisamos nos informar junto ao Servio de Rotas Areas para saber exatamente o roteiro de vo de Rick. No se preocupe com isso, papai. Shannon virou-se e ficou espantada ao ver Cody parado no vo da porta. Estava com o rosto impassvel e retribuiu o olhar dela com frieza. J me informei junto ao Servio de Rotas Areas, pai. Cody, o que est fazendo aqui? Com passos largos, ele entrou no quarto. Estava muito srio, sem revelar emoes, muito profissional. Tambm tenho cpias dos relatrios de busca, previses do tempo e diversas informaes teis. Parou perto de Shannon, com as pernas um pouco separadas e as mos na cintura, numa posio de desafio. A resposta era evidente. Ainda assim, Shannon fez a pergunta: Voc mudou de idia? Shannon me disse que voc no quis ajudar esclareceu Noah, um pouco confuso. Vou ajudar. Ah ela suspirou. Houve uma pequena mudana na mscara de seriedade de Cody. Shannon percebeu o brilho de calor humano que geralmente animava seus olhos azuis. Nunca perdi uma competio na minha vida. Acho melhor voc saber que pretendo ganhar de novo. Ela sorriu. Acredito em voc, Cody. O recado estava dado e era bem claro: ele a ajudaria. Ajudaria a encontrar Rick. Mas tinha decidido que, depois de encontrar o noivo, conquistaria a noiva. Antes, Shannon diria que suas pretenses no tinham sentido. Chegou mesmo a acreditar que seis meses de separao fortaleceriam os laos que a ligavam a Rick. Mas depois de conhecer Cody, em apenas alguns dias, comeou a ter dvidas dvidas, hesitaes, interrogaes. As incertezas minavam a confiana que sempre teve em seu amor por Rick. Mas no impediram que ficasse contente com a volta de Cody. Ao lado dele, sentia-se melhor. Agora, tinha certeza de que tudo terminaria bem. No sabia como explicar essa sensao assim como tambm no sabia explicar a
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certeza que tinha de que Rick estava vivo. Quando comeamos? ela perguntou. Amanh. Passo por aqui para buscar voc s sete da manh. Arrume as roupas que vai precisar durante dois ou trs dias, mas no leve muito peso. O hotel guardar o resto da sua bagagem. Tem um casaco grosso e roupas quentes? Tenho. Sorriu, formando covinhas no rosto. Minha me insistiu e eu trouxe at roupas ntimas de l. Ela acha que no Alasca h gelo o ano inteiro. No esquea o casaco. Vai precisar muito dele. Mas pode deixar as roupas ntimas de l guardadas por mais algumas semanas. Enfim, ele sorriu tambm. Para onde voc pretende voar? perguntou Noah. Vou retomar a rota prevista para o avio e que est descrita no relatrio do vo. Depois, pretendo improvisar. Nesse caso, vou junto. Papai! A voz de Cody soou tranqila, mas cheia de autoridade. Um de ns dois precisa ficar aqui para cuidar dos negcios. No podemos sair ao mesmo tempo. Voc mesmo disse que s vai demorar alguns dias. John Turner pode cuidar dos negcios. No vamos abrir falncia, s porque samos juntos por alguns dias. Alm disso, Shannon pediu minha ajuda e prometi ajudar a encontrar o noivo dela. J dei minha palavra. Pedi sim ela reconheceu, respondendo ao olhar interrogativo de Cody. Voc foi embora e eu Encolheu os ombros. No pensei que ia voltar. Os olhos azuis fixaram sua boca, lembrando-a do beijo apaixonado. Instintivamente estremeceu, o corao acelerou e um estranho calor fluiu pelas veias. Ficou espantada com a intensidade das reaes que ele provocava. Voc devia ter pensado melhor Cody murmurou. O pai observava a cena e notou o magnetismo que unia os dois. No gostou do que viu. Achava que o filho no tinha o direito de agitar o corao de uma mulher comprometida. Mesmo que Shannon no tivesse pedido, eu acompanharia vocs. Uma mulher solteira no pode sair voando para o interior com um homem solteiro durante dois ou trs dias. Vocs precisam da presena de uma pessoa mais velha. Acho que tem razo, pai. Noah ficou desnorteado, pensava que o filho fosse protestar. Pode argumentar quanto quiser, Cody. Vou com vocs de qualquer jeito disse, automaticamente. Cody sorriu, com pacincia. Pai, eu j concordei. Concordou? Noah hesitou um instante e depois comentou: Se concordou, est tudo bem. Apesar de no a terem consultado, Shannon ficou contente. Era melhor mesmo ter o sensato e moralista Noah Steele por perto, para evitar que casse em tentao. O beijo apaixonado tinha mudado tudo entre ela e Cody. J no podiam ser apenas amigos como antes. Nenhum dos dois conseguiria esquecer o beijo. Aquela
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lembrana sensual estaria sempre presente nas palavras, nos olhares, nos contatos mais inocentes. Precisavam da presena de uma terceira pessoa que serviria de escudo. Shannon sabia disso to bem como Cody. Estar pronta s sete? ele perguntou. Claro. Pensou nas roupas que ainda precisava escolher e arrumar. Ento, meu pai vai se encontrar com voc na entrada do hotel. Vista cala comprida e leve roupas confortveis e quentes. Est bem. Pronto, pai? Tambm temos muitas providncias a tomar at amanh de manh. Noah apressou-se em acompanhar o filho, que j seguia para a porta. At amanh de manh, Shannon. Boa noite. Cody virou-se e sorriu para se despedir. O pai imediatamente acrescentou: No esquea de trancar a porta. Vou trancar. Enquanto eles se afastavam pelo corredor, ela deu duas voltas com a chave. Durante alguns segundos, ficou parada, encostada na porta, sabendo que a excitao que sentia no tinha nada a ver com Rick. Por fim, atravessou o quarto at o armrio embutido e comeou a escolher as roupas para o dia seguinte. De acordo com as instrues, Shannon tinha arrumado uma mala leve, apenas com o essencial. Usando botas de couro, jeans de veludo verde e um suter bege grosso, de gola alta, desceu para a recepo do hotel, exatamente s sete horas. Noah Steele chegou logo em seguida. Cody est nos esperando no avio. Tem que fazer os ltimos preparativos para o vo. O carro j tinha passado por vrios quarteires, antes de Shannon notar que no iam na direo do campo de aviao Merrill. No vamos para o aeroporto? No para o campo que voc conhece. Vamos usar um hidroavio. Ah Shannon recostou-se, mais tranqila, e olhou para as nuvens que cobriam o cu. Como se o silncio dela o incomodasse, Noah olhou-a de relance algumas vezes e disse: A previso diz que o tempo vai abrir durante a manh. Vamos viajar com tempo bom. Isso uma boa notcia, Noah. O velho parecia achar que Shannon precisava ser esclarecida sobre a situao. Ele comeou a falar sobre a aviao: Com a ausncia de seu noivo, natural que voc fique um pouco nervosa para andar de avio. Aqui no Alasca, costuma haver um acidente quase todos os dias. As estatsticas so realmente assustadoras. Acho que h mais acidentes no Texas. Noah no ligou para o comentrio. Acontece que as estatsticas no dizem tudo. Os nmeros no falam do piloto
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que est comandando o avio. Os autnomos tm muita fama. O servio deles tem uma conotao romntica. Para os pilotos jovens excitante voar para o interior despovoado. Sim. Eu sei. Assim que recebem o breve, j querem se tornar autnomos. Rick tambm tentou isso. Eles no conhecem as condies do tempo, nem a geografia da regio, nem o avio. Ficam se arriscando como tolos com essa inexperincia. Mas os autnomos no so uma exceo. Noah fez uma pausa e olhou para o lado de Shannon para ver se estava escutando. Ela prestava ateno, mas sentia-se insegura. Tinha acreditado que ele pretendia garantir a segurana dos vos, mas parecia fazer exatamente o contrrio. Existem poucos pilotos autnomos velhos e com muita experincia. Ele enfatizou a palavra "velhos". Mesmo quando so nascidos e criados aqui, muitas vezes acabam fazendo alguma bobagem. Ou decolam com tempo ruim, ou no voltam quando vem uma tempestade pela frente, ou continuam em frente, mesmo quando esto com pouca gasolina. Preferem arriscar uma pane a ouvirem crticas. No querem ver ningum duvidando de sua coragem e macheza. Isso estpido e perigoso Shannon respondeu. Exato. Mas Cody no assim. Ele o melhor piloto autnomo do Alasca. Sabe disso e sabe tambm que no precisa provar nada a ningum. Por isso, voc no precisa se preocupar quando estiver voando com ele. Estar to protegida como no colo da mame. Ento, era isso que o velho queria dizer?, pensou Shannon, sorrindo. A mensagem era evidente: ele garantia a competncia do piloto. Porque eram os pilotos que criaram os acidentes. Raramente se tratava de um defeito mecnico. Obrigado, Noah. Agora me sinto melhor. O velho ficou satisfeito de ter cumprido a tarefa com xito. Quando chegaram ao lago um dos vrios lagos nas cercanias de Anchorage , o avio j estava com os tanques cheios e o motor testado, pronto para decolar. Noah passou a pequena mala de Shannon para Cody, que guardou-a junto com as outras. Quer sentar no banco da frente, Texas? Quero, sim. Era uma sensao estranha entrar no avio que flutuava e se movia como um barco sobre ondas. Shannon acomodou-se no banco do lado direito, enquanto Noah se sentava atrs dela. Cody prendeu o cinto de segurana e testou a potncia do motor mais uma vez. Acelerou, e o monomotor comeou a deslizar suavemente sobre a superfcie do lago. Pela primeira vez, Shannon andava de hidroavio. Depois de se afastar do ponto, Cody manobrou contra o vento e acelerou na potncia mxima. A sensao de mover-se sobre a gua comeou a diminuir e o avio subiu veloz. As decolagens em geral deixavam Shannon com uma sensao de exaltao. Olhou para Cody para ver se ele tambm sentia a mesma sensao. culos escuros protegiam os olhos dele, mas no os escondiam. Seus olhares se
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encontraram. Cody sorriu, confirmando a satisfao, e depois voltou a ateno para os comandos. Os culos escuros eram necessrios: o sol j brilhava forte e seria capaz de ceg-lo, a ponto de no avistar outro avio nas vizinhanas. A convivncia com Rick j tinha ensinado a Shannon muito sobre aviao. Por pequenos detalhes, conseguia identificar a competncia do piloto. Disfaradamente, observava o homem a seu lado, o perfil msculo, o cabelo sedoso e negro. Estava calmo e atento, com uma expresso de confiana, e ela sentia-se segura. J transmiti nosso plano de vo. Ele se referia comunicao pelo rdio com o controle de rotas areas. Eles pararam em Valdez; por isso, vamos para l tambm. Ser um intervalo bom para descansar um pouco. S o tempo suficiente para esticar as pernas e tomar um caf. Voavam no rumo leste, onde se erguia a cadeia de montanhas Chugack. Ainda avistavam as ltimas casas de Anchorage. Mas, pouco depois, a civilizao foi desaparecendo e Shannon se viu diante da imensido do Alasca. A natureza brilhava em todas as tonalidades de verde, alm das manchas de folhas alaranjadas e douradas do outono. O azul do cu se refletia em lagos cristalinos. O interior despovoado vibrava vivo, selvagem e rude, majestoso e sem limites. Quando o avio atravessou a pennsula Kenai, as guas pontilhadas de ilhas do estreito Prince William cintilavam. O golfo do Alasca estava mais alm. Perto do estreito, as montanhas em geral tinham cumes brancos. Aquela era a neve que Shannon tinha acreditado que encontraria no Alasca inteiro. Neve! Ela apontou as montanhas. Neve e gelo Cody corrigiu. Noah inclinou-se para frente e sugeriu: Por que no passa pelo Colmbia, para mostr-lo a Shannon? Eu j tinha planejado isso respondeu Cody e explicou para Shannon sobre o que estavam falando: Estamos nos aproximando da geleira Colmbia. Na verdade, trata-se de um rio de gelo: ao todo, seiscentos quilmetros quadrados de gelo. uma rea quase do tamanho de Los Angeles. Falava satisfeito, orgulhando-se da terra natal. No est se vangloriando, est? Shannon brincou com ele. O sorriso de Cody aumentou. Ela tambm sorriu, contente. Ambos se entendiam bem, como se j se conhecessem h anos. Na noite anterior, Shannon tinha sentido a fora d sensualidade dele. O relacionamento dos dois havia deixado de ser platnico. Tinha se excitado com as carcias de Cody. Isso criou um certo medo de que no conseguissem mais conviver como bons amigos. No entanto, o lao de amizade entre eles no tinha se rompido. Era essa certeza que iluminava o sorriso de Shannon. Quando se aproximaram da geleira, ela observou o curso da faixa longa de gelo, atravessando as florestas da encosta e desembocando no mar. O brilho da geleira era deslumbrante, e Shannon prendeu a respirao. . Como azul! O gelo fica mais azul ainda, quando o sol no est brilhando explicou Cody.
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A geleira reflete a luz, como um prisma. Inclinou o avio, fazendo uma curva aberta, para ela poder ver melhor. Notou a cor da gua do mar? A gua era cinzenta, cheia de blocos de gelo que tinham despencado da geleira. Os blocos no pareciam ser grandes. S quando avistou um barco navegando perto deles ela entendeu que eram enormes: verdadeiros icebergs, com a parte maior submersa. Chamamos essa gua de "leite de geleira". Contm lodo e fragmentos de pedras despejados pela geleira. Veja, Shannon! Algumas focas esto tomando banho de sol em cima do gelo. Estou vendo. E comum encontrarmos baleias nessa regio, mas no avistei nenhuma por enquanto Cody disse. Posso dar uma volta, se quiser ver a geleira de novo. Durante um instante apenas, Shannon hesitou. Mesmo fascinada pela vista, no voavam para fazer turismo. No. Vamos continuar. Precisamos chegar a Valdez. Estamos indo. Cody nivelou o avio devagar e retomou o curso. A imensido da paisagem maravilhava e ao mesmo tempo amedrontava Shannon. S agora comeava a ter uma idia mais concreta da situao. No tinha entendido direito quando Cody disse que a busca seria perda de tempo, como se procurassem uma agulha num palheiro. Havia milhares de quilmetros de terra despovoada, e Shannon comeou a achar que todos os esforos seriam inteis. Continuou admirando a paisagem, tentando recuperar a confiana. Os estreitos de Valdez esto prximos. Cody mostrou a coSta. As autoridades s permitem que um petroleiro por vez passe pelo estreito, e sempre acompanhado por dois rebocadores. Interessante. No porto podem atracar dois navios-tanques por vez. _ Ele comeou a descer devagar e em crculos. Assim, Shannon pde ver com clareza a passagem estreita de gua que conduzia ao porto. Encostas de montanhas formavam as paredes do estreito com menos de um quilmetro de largura. As montanhas cercavam o porto, num cenrio impressionante, com os cumes apontando para o cu por todos os lados. Os petroleiros estavam atracados no lado sul, onde havia diversos prdios da administrao. Ao norte, ficava um pequeno povoado. Onde est Valdez, Cody? sua esquerda. Aquilo? Sim. Por qu? No est gostando? Ele se preparava para aterrissar. Pensei que encontraria uma cidade muito maior, j que o terminal do oleoduto do Alasca. Algo parecido com Houston. Prenda o cinto de segurana Cody avisou, manobrando o avio na descida. Quando o hidroavio j estava na gua, seguindo para a costa, Noah inclinou-se
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para a frente de novo. A onda da mar que se seguiu ao grande terremoto de 1964 destruiu ou danificou quase todas as casas de Valdez. O que voc est vendo, Shannon, no a cidade original. Ela foi reconstruda. No sabia disso. Pois . Este local foi escolhido para ser o ponto terminal do oleoduto s porque o porto um dos mais prximos do Plo Norte. Alm disso, o porto de Valdez no congela e no precisamos usar barcos quebra-gelo para a atracagem dos petroleiros. O que aconteceu com a cidade antiga? O terreno foi inteiramente nivelado, no restou nada. A nova foi construda seis quilmetros mais para o norte. Noah voltou a se recostar. A parada em Valdez foi curta. Ficaram apenas o tempo suficiente para andar um pouco em terra firme, tomar um caf e reabastecer o avio. Decolaram de novo, agora rumo ao norte, passando por cima dos picos das montanhas Chugach. Voaram sobre o Canyon Keystone, com suas formaes rochosas espetaculares e suas cachoeiras cristalinas e, pouco depois, Shannon avistou o oleoduto pela primeira vez. Do alto, parecia ser um fio prateado subindo e descendo as montanhas em curvas e traando uma linha reta nas baixadas. De vez em quando, desaparecia sob o solo, para reaparecer mais adiante. Os atrativos da vista eram interminveis: mais geleiras, florestas, grandes espaos planos cobertos de musgo e gelo. Havia lagos por todos os lados, alguns minsculos, quando avistados do avio. Pareciam gotas gordas de chuva, cintilando na natureza branca e verde. Quando passaram por um lago maior, num cenrio tranqilo, Shannon ficou encantada com a beleza natural. Olha aquele lago, Cody. Que maravilha! Sabe qual o estado mais para o sul, que conhecido como a "terra dos dez mil lagos"? ele perguntou. Sei, sim. o Minnesota. Pois fique sabendo que o Alasca no tem dez mil lagos. Fez uma pausa intencional. Na ltima contagem, alcanamos mais de trs milhes de lagos. Como v, no estou me vangloriando. No. Claro que no! Shannon voltou a olhar para frente e teve a impresso de que no horizonte havia uma imensa massa de nuvens. Olhe! Aquilo so nuvens de uma tempestade? Aquilo, Texas, so as montanhas Wrangell. E uma cordilheira de dimenses espantosas e de uma beleza mpar. Ela aguou a vista e notou que as nuvens, na verdade, eram cumes cobertos de neve. Impressionada, arregalou os olhos. A cordilheira tornava-se cada vez mais ntida e prxima.

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CAPTULO VII

As montanhas cobertas de neve formavam tambm uma regio selvagem cheia de florestas, lagos e rios. Essa era a paisagem que Shannon via em qualquer direo, e o avio s tinha comeado a atravessar a cordilheira enorme, que ocupava uma rea de uns dez mil quilmetros quadrados. H meia hora, Cody tinha informado que estavam passando pela ltima posio em que o avio de Rick teve contato com a terra, antes de desaparecer de vez. Provavelmente, tinha cado em algum lugar dessa paisagem que Shannon avistava. Mas, onde? Olhava, atenta, tentando encontrar algum sinal no terreno acidentado. Alguma coisa est errada, filho? A cabea de Noah surgia atrs dos bancos. Seu tom preocupado e srio fez Shannon voltar a ateno para o interior do avio. Cody continuava com a expresso fria e confiante, mas ela notou que ele estava mais atento ao painel de instrumentos. A presso do leo est diminuindo. Vou fazer uma descida de emergncia naquele lago ali. Ele indicou um lago do lado esquerdo e depois lanou um sorriso tranqilizador na direo de Shannon, acrescentando: No se preocupe. s uma precauo. Ela fez que sim e tentou afastar os pensamentos sombrios. Orudo do motor continuava o mesmo e a potncia do avio no tinha se alterado pelo menos, por enquanto. O monomotor no estava em pane e Cody tomava todas as providncias para que isso no acontecesse. Algum nos controles em terra sabia onde estavam e por que voavam ali. Com Rick, a situao tinha sido diferente. No caso dele, no houve tempo suficiente para avisar a terra pelo rdio, ou ento, o chamado de socorro no foi recebido. Aterrissaram maciamente e sem incidentes. Vi uma cabana de tronco na floresta, perto da beira do lago disse Noah, enquanto Cody manobrava o avio para se aproximar da margem. do lado norte. Seguindo as instrues do pai, Cody foi levando o hidroavio na direo norte. Shannon tambm tinha visto a cabana. Ele no teve problemas com a profundidade da gua e conseguiu levar o avio at a margem pedregosa. Parece que est deserta comentou Noah, quando Cody desligou o motor. Se algum morasse aqui, teria sado para ver o que queremos. A cabana primitiva, construda com troncos era pequena, com uns dez metros quadrados. Havia um paiol perto, com o cho alto, apoiado em quatro estacas fortes e com uma escada rstica diante da porta. Vamos dar uma olhada sugeriu Cody, depois de verificar que o avio estava bem atracado. Provavelmente, est fechada. Para Shannon isso parecia evidente, j que ningum morava ali.
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 Se estiver fechada, no pertence a um morador do Alasca afirmou Noah. costume deixar a cabana aberta, com mantimentos, para servir de abrigo a qualquer pessoa que passe por aqui. A porta de madeira estava um pouco emperrada, mas abriu, quando Cody a forou com o ombro. O dono tinha seguido os costumes da terra. A estrutura de troncos era de um aposento s, quarto e cozinha com fogo a lenha, sem paredes intermedirias. Assim, o fogo servia ao mesmo tempo de lareira, para aquecer durante as noites geladas do inverno. O cho era de terra e o teto, baixo. Havia lenha seca num canto e os gravetos para acender o fogo j estavam prontos na boca do fogo. Os mveis rsticos eram uma mesa, uma cadeira e uma cama. No outro canto, Shannon encontrou um saco de aveia, leite em p e um garrafo de querosene. A lamparina estava cheia e com pavio novo. Provavelmente, tambm vamos encontrar carne seca e verduras no paiol comentou Cody, sorrindo. Pelo menos, se a gente precisar ficar por aqui muito tempo, no morreremos de fome. Virou-se e colocou a mo no ombro do pai. Vamos, pai. Vamos ver qual o problema com a presso do leo. Posso ajudar? Shannon perguntou. Por enquanto, acho melhor voc descansar e apreciar a paisagem respondeu Cody. Shannon acompanhou-os at o avio que estava atracado, com parte dos flutuadores sobre a terra firme, e ficou olhando os dois homens trabalharem. Por fim, cansou de olhar. A margem do lago convidava a um passeio. Comeou a se afastar, devagar, admirando o cenrio majestoso, sem a inteno de perder o avio de viSta. O ar tinha um frescor e uma pureza que eram uma verdadeira alegria para os pulmes e o corpo. Um finssimo aroma de pinheiros pairava no ar, mesclado com o capim mido. Uma barragem feita por castores chamou a ateno dela. Aproximou-se e ficou observando, interessada. Depois de meia hora de espera, foi recompensada com o espetculo de um castor grande, nadando na direo da toca de troncos. Por sorte, Shannon ainda avistou um alce enorme pastando do outro lado do lago. Mesmo quela distncia, conseguia avaliar que o tamanho da galhada era maior do que conseguiria alcanar abrindo os dois braos. Pensou em voltar para a casa de troncos. Depois, mudou de idia e caminhou mais um pouco, para ver o que havia depois da curva seguinte da margem. Andou apenas alguns minutos e, de repente, teve a impresso de que algum a chamava. Shannon! Era a voz de Cody. O grito tinha sido to enrgico que a espantou. Virou-se e comeou a voltar. Estou indo! gritou, e apressou o passo. Tinha se afastado muito, sem perceber. J estava perdendo o flego, quando tornou a avistar o avio. Diminuiu a marcha, tentando respirar melhor. Sentiu-se culpada quando Cody se aproximou. No tinha nada melhor para fazer do que sair andando desse jeito? disse,
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impaciente e irritado. Desculpe. No percebi que tinha ido to longe. S ento notou que ele segurava um revlver. Riu, um pouco desnorteada. O que est fazendo armado desse jeito? Estava querendo me fazer voltar sob a mira de um revlver? Estamos na terra dos ursos, Texas. Colocou a arma na cintura. Voc podia ter encontrado algum urso cinzento. Aqueles ursos grandes? Ficou preocupada. No acha que tem algum aqui por perto, no ? No sei por onde o urso anda agora disse Cody, indicando uma rvore, a alguns passos do lugar onde Shannon estava. Mas sei que as marcas de unhas naquela rvore foram feitas h apenas alguns dias. Ela se virou e viu marcas brancas e bem ntidas, uma altura acima de sua cabea. Que horror! assim que os ursos marcam o territrio deles. Por isso, acho melhor voc parar de passear. Tem razo. No sairei mais sozinha, Cody prometeu, com sinceridade, mostrando, pela expresso e pelo tom de voz, que ele no precisava repetir o aviso. Est bem, Shannon. Ela olhou para o avio onde Noah ainda trabalhava, mexendo no motor. O avio no est consertado? No. Mas acho que j localizamos o problema. Tem conserto? Estavam no meio da natureza selvagem, sem as facilidades da civilizao. Shannon no queria nem pensar na possibilidade de o avio no ter conserto. Papai sabe dar um jeito em qualquer motor, mas talvez demore um pouco. Por causa da demora, sa procurando voc. Achei melhor perguntar se quer acender o fogo a lenha para fazer uma refeio qualquer. Posso tentar. bom dar uma olhada no paiol. Mas tome cuidado com a escada. No paiol, ela encontrou um tesouro em mantimentos. Alm de arroz, feijo e verduras secas, havia ferramentas, velas e fsforo. No achou caf, mas uma chaleira e um pacote de ch. Com um pouco de pacincia e muita boa vontade, conseguiu acender o fogo. Depois, teve que buscar gua no lago para cozinhar. Para comear tinha que ferver a gua s para lavar as panelas, os pratos e talheres que tinha encontrado. J era tarde, quando conseguiu acabar a refeio. No ficou uma comida deliciosa, mas, naquela situao, todos aprovaram com satisfao. Quando terminaram de comer, levaram a chaleira e as xcaras para fora. Tomaram ch ao ar livre. No vai dar tempo de consertar antes do anoitecer disse Cody. Tambm no teria sentido decolar noite. Por isso, Shannon, prepare-se para pernoitar aqui. Em outras palavras, "comece a fazer o jantar agora, para ver se fica pronto antes do escurecer", no ? ela brincou.
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 isso mesmo. No est contente por eu ter vindo? perguntou Noah. Agora, esto com um mecnico de primeira para consertar o avio. Alm disso, estarei presente noite, mantendo a moral e as aparncias. O velho sorriu, orgulhoso. Cody olhou para ele, com um misto de ironia e afeio. Acho melhor eu ficar calado, pai. Voc no ia gostar muito da respoSta. Olhou para Shannon, com muita malcia. Nunca vi tantas segundas intenes num olhar s disse ela. E ainda no viu nada, Texas Cody ironizou. Espere s at papai no estar por perto. No perca as esperanas. No adianta se vangloriar: acho que est chateado porque hoje noite no vai poder fazer o que quiser. Estou chateado, sim ele disse num tom estranho. Shannon ficou sem saber se brincava ou falava srio. Hoje, noite, vamos dormir no mesmo quarto com papai. Noah franziu a testa, constrangido com o rumo da conversa. Cody, voc no devia ficar falando desse jeito. Lembre que estamos procurando o noivo dela. Est certo, pai. Acho que tinha esquecido. Ento, no esquea de novo. Cody fez uma careta e no respondeu. Shannon entendeu que ele planejava se aproximar dela, sem se importar com o anel que usava. E ficou excitada com a idia. Era agradvel sentir-se desejada por aquele homem. O jeito como a olhava lhe dava arrepios. Ser que percebia como ela se sentia atrada? Ele a encarou, e seus olhos azuis brilhavam, contentes. Sim, sem dvida, ele percebia o desejo dela. Cody tomou o ltimo gole de ch. Estava uma delcia, Shannon. Virou-se para o pai. Vamos voltar ao trabalho. Enquanto os dois homens continuavam a consertar o avio, Shannon levou as xcaras e pratos at o lago e lavou tudo. Depois, fez uma pequena arrumao na cozinha. J tinha comeado a preparar o jantar quando ouviu o motor de um avio que se aproximava. Era um som ntido e estranho naquele ambiente natural e selvagem. Franzindo a testa, foi at a porta da cabana e viu o avio voando baixo, dando uma volta sobre o lago. Cody fez alguns sinais para o piloto, que entendeu a mensagem, respondeu balanando as asas e depois tornou a subir, desaparecendo atrs das montanhas. O que ele queria? perguntou Shannon, com um grito. Estava querendo saber se precisamos de ajuda. Avisei que estamos com a situao sob controle. Estamos mesmo? Claro. Se a gente souber montar o motor direito de novo respondeu sorrindo,
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Shannon tambm sorria, quando voltou ao trabalho na cabana. Cody tinha um senso de humor irresistvel, combinando perfeitamente com o sorriso malicioso e com aqueles misteriosos olhos azuis. Mas o que a atraa mais era sua esperteza e a inteligncia. Era raro encontrar um homem to cheio de boas qualidades e solteiro. Distrada, Shannon rodou o anel de brilhante no dedo. Sentiu que o noivado parecia um obstculo. Por fim, afastou aquele pensamento estranho e inesperado e voltou ao trabalho. Durante a tarde, Shannon sentiu prazer em cozinhar no fogo a lenha. Alm disso, tudo deu certo e o jantar ficou quase perfeito. A sopa de verduras estava gostosa, acompanhada de bolinhos de arroz com passas secas. S os biscoitos ficaram um pouco torrados demais. luz da lamparina de querosene, ela lavou os pratos, enquanto Cody secava a loua. Apesar de todos os conselhos de Noah, Cody no parecia mudar de comportamento. Continuava olhando para Shannon como se ela fosse um doce que ele queria comer de sobremesa. Depois de ter toda a loua lavada e seca, Cody colocou mais lenha no fogo, mantendo o fogo aceso para aquecer a cabana durante a noite. Por fim, sugeriu para Shannon: Vamos sair um pouco. A noite est linda. Ela j havia notado o brilho das estrelas. A misteriosa noite do Alasca estava mesmo convidativa. Teve vontade de aceitar o convite, mas, ao mesmo tempo, sentia que era uma perigosa tentao. L fora, sozinhos, talvez a atrao se tornasse forte demais. Por isso, recusou. No, obrigada. Fingiu desinteresse. O dia foi longo e estou cansada. Tem razo Noah concordou, sem perda de tempo. Todos ns devemos dormir cedo. Amanh, teremos muita coisa para fazer. Sem dvida. O sarcasmo de Cody parecia uma agresso contra os dois. Voc pode dormir naquela cama, Shannon disse Noah. muito solcito. Cody e eu vamos nos ajeitar no cho. Est bem. Tem certeza de que seus ossos velhos no vo protestar por dormir no cho, pai? Cody desafiou, com malcia no olhar. Talvez seja melhor voc dormir na cama. Texas e eu podemos dormir no cho. No se preocupe com meus ossos. Shannon devia saber que o velho recusaria. Mesmo assim, seu corao chegou a disparar. Se dormissem no cho, Cody daria um jeito de ficar perto dela, e no sabia o que podia acontecer. Durante um minuto, a imaginao dela criou asas. Imaginou-se dormindo juntinho, aninhada nos braos daquele homem. Enquanto pensava nisso, encarou Cody sem querer. Os olhos azuis leram seus pensamentos. Shannon corou. Agora voc foi longe demais, filho. Acabou deixando a moa encabulada de
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tanto falar em dormirem juntos no cho. Encabulei voc, Texas? Ele sabia que ela estava muito mais excitada do que encabulada. No foi nada, Cody. Enfrentou o olhar dele, com firmeza. Tambm acho que voc no estava tentando me encabular. Ela est aprendendo a me enfrentar, pai Cody recorreu ironia de novo. E faz muito bem. Noah comeava a se irritar com o comportamento do filho. Obrigada pelo apoio, Noah. Shannon sorriu. Cody e eu vamos sair da cabana, enquanto voc se arruma para dormir. Basta gritar quando estiver pronta. Ou se precisar de ajuda Tenho certeza de que no vou precisar de ajuda respondeu Shannon, seca. Que pena! Sou especialista em abrir e fechar botes. Enquanto falava, fez um gesto cmico, mostrando claramente que estava brincando. O pai levou-o at a porta, sem achar graa. Shannon observou os dois, sacudindo a cabea. Sentia-se cativada pelo brilho da personalidade de Cody. Isso ela no conseguia negar. Achava impossvel se ofender com aqueles comentrios bem-humorados e maliciosos. Durante a tarde, Noah tinha levado as malas para a cabana. Shannon escolheu a camisola de flanela de mangas compridas, abotoada na frente at o pescoo. Era uma camisola muito simples e nem um pouco sensual. Sorriu, pensando na provvel reao de Cody ao v-la vestida assim. No tirou as meias de l. Estendeu o saco de dormir em cima da cama e deitou. Ficou deitada em silncio alguns minutos ao murmrio das vozes do lado de fora. Estou pronta! gritou, finalmente. Podem entrar agora! S uma pessoa entrou na cabana. Pelo som dos ps se arrastando no cho, ela reconheceu Noah. Ficou um pouco desapontada. Antes de fechar a porta, o velho parou na soleira e olhou para fora. No demore muito, Cody disse, preocupado. Voc precisa descansar tambm. No vou demorar. Boa noite, pai. Em voz mais alta, acrescentou: Boa noite, Texas. Sonhe com os anjos. Boa noite ela respondeu, ajeitando-se de costas no leito. Noah demorou para se aprontar. Pouco depois, j estava deitado. Shannon continuou acordada, atenta aos sons da noite. Fechou os olhos para ouvir melhor, sem vontade de adormecer antes de Cody voltar. No entanto, mesmo contra a vontade, adormeceu. Sentiu algum a sacudindo pelo ombro. Murmurou um protesto, sonolenta, sem querer acordar. Na escurido da cabana, s conseguiu distinguir um vulto negro debruado sobre a cama. O qu Tentou exigir uma explicao. No gostava de ser acordada assim, de repente. Silncio!
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O cansao e a irritao de Shannon sumiram na hora em que reconheceu a voz de Cody. O que ? Vista o casaco e vamos sair um pouco. Quero mostrar uma coisa para voc. Sem dar a ela tempo para recusar ou concordar, Cody afastou-se silenciosamente at a porta. Ela sentou na cama, saiu do saco de dormir e colocou os ps no cho. Afastando os pensamentos negativos, resolveu matar a curiosidade. Com o maior cuidado para no acordar Noah, Shannon levantou. No foi fcil encontrar suas coisas naquela escurido. Procurou devagar e acabou achando os sapatos e o casaco. Enfim, calada e com o casaco por cima da camisola de flanela, saiu para a noite. No previu que estaria to claro l fora. Facilmente viu Cody parado a alguns passos da cabana. Olhou em volta, no havia nada de anormal. Hesitou, junto porta. Venha c ele chamou, em voz baixa. O que ? Temerosa, ela se aproximou. Os olhos azuis a encararam por muito tempo. Aquele olhar magnetizante deixou-a preocupada. Dizem que no Texas as estrelas brilham com muita beleza. Eu queria mostrar a voc a magia da noite do Alasca. O bom senso dela dizia que no era essa realmente a inteno dele. Com esforo, ela deixou de olhar para aquele homem, fitou o cu e viu uma luz incrvel brilhando na escurido. Respirou fundo, arregalando os olhos diante daquela cortina azul-esverdeada cintilante, rodopiando no cu. .A luz parecia danar ao som de uma msica csmica. Sem desviar o olhar, com medo de que a viso pudesse desaparecer, murmurou: So as luzes do norte, Cody? Sim, Shannon. a aurora boreal uma sinfonia de luzes. Shannon estava encantada, hipnotizada. Lembrou da infncia, quando viu um caleidoscpio pela primeira vez e ficou maravilhada com as constantes mudanas das formas coloridas e luminosas. Mas o caleidoscpio era apenas uma pobre imitao das maravilhas que a natureza capaz de criar. A cortina cintilante e mvel parecia feita de jias faiscantes esmeraldas, jade, safiras, turquesas , todas com o brilho de diamantes. Girava no cu, diminuindo de intensidade e renascendo com novo vigor. Parecia pulsar, como se tivesse um corao. S ento Shannon notou que ele tinha colocado o brao em seus ombros. Estava entretida demais com as luzes no cu para notar o que acontecia na terra. Partilhavam um momento inesquecvel juntos e ela se sentia bem assim. Muito impressionante disse aconchegando-se mais. Algumas pessoas dizem que so capazes de ouvir as luzes. Shannon aguou os ouvidos. Sentiu um arrepio correndo pela pele quando ouviu um som sibilante. Era um som baixinho, macio e que mudava de ritmo acompanhando os movimentos da luz. Tambm estou ouvindo. Isso o vento nos pinheiros, sua bobinha.
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 No, Cody. No . Tinha certeza de que o som vinha do cu luminoso. Seja o que for, os cientistas garantem que as luzes no tm som. E o que os cientistas dizem sobre a causa dessa cortina luminosa? Shannon estava fascinada com as mudanas de forma e de cor. Dizem que as luzes tm relao com o campo magntico da terra no Plo Norte. Relaciona-se tambm com os ventos solares, que tm alguma espcie de influncia no campo magntico. Ele sorriu. Essas teorias cientficas s estragam a fascinao e a magia. , sim. Uma faixa de luz verde separou-se da cortina cintilante e pareceu lanar-se contra a terra. Talvez ela nos ouviu falando murmurou Cody. O qu? Uma das nossas lendas diz que a luz se aproxima quando falamos com ela ou quando assoviamos. Por que no tenta? Shannon assoviou baixinho. A cortina luminosa reagiu quase imediatamente: saltou e depois mergulhou na direo da terra. Emocionada, Shannon assoviou de novo. Novamente a aurora boreal pareceu aproximar-se, para logo depois subir. Talvez voc esteja assoviando a nota errada comentou Cody. Mas a luz parecia responder, no acha? Nunca saberemos se ela no faria a mesma coisa, se voc no tivesse assoviado. A cortina comeou a diminuir e o barulho cintilante foi enfraquecendo. Shannon prendeu a respirao, desejando ver as luzes voltarem. Mas sumiram na escurido da noite. As luzes vo voltar? Acho que o espetculo acabou. Cody comeou a ficar srio, quando olhou para o rosto de Shannon. Ela sentiu o corao disparando e a garganta seca. Esqueci de contar outra superstio relacionada s luzes Cody sussurrou, com voz rouca. sobre as pessoas que presenciam esse espetculo. O que acontece com elas? Shannon tambm sussurrava. Dizem que elas fazem coisas que no fariam em condies normais. Os olhos azuis mergulharam nos castanhos e Cody puxou-a mais para perto. As pessoas fazem coisas fora do comum? Estou achando que no s superstio. Porque prometi a mim mesmo que nunca mais faria isso de novo. S se esse anel no estivesse mais no seu dedo. Sim, Cody. A afirmao soou baixinho. O nome de Cody vibrou no ar com carinho e confiana. Shannon tambm sentia a fora da atrao inevitvel. Quando os lbios dele se aproximaram, ela levantou a cabea, oferecendo a boca. Os corpos e as almas se fundiram por um momento, despertando sensaes to lindas e brilhantes como as das luzes no cu. As mos dele foram abrindo caminho por baixo do casaco, rodeando a cintura
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frgil sob a camisola de flanela. Subindo pelas costas, apertando-a cada vez mais contra o corpo musculoso. Shannon estremeceu dominada pelo desejo. Seus lbios se abriram para descobrir as novas e profundas sensaes do beijo de Cody. Nada mais existia naquele momento. O instante infinito pertencia apenas aos dois. A paixo queimava sua pele. Queria abra-lo mais e mais. Shannon apertou-o com fora. Cody beijou seus olhos, as faces, e foi descendo pelo pescoo. O corao de Shannon disparava. Sentia as mos dele se emaranhando nas dobras da camisola, tentando acarinhar os seios. Ora, o que voc est vestindo? Ela riu baixinho e encabulada ao mesmo tempo. Minha camisola de flanela. do tipo que a vov usava. Cody suspirou e descansou a testa sobre a testa dela. Shannon tinha deslizado as mos sob o casaco e a camisa dele, e agora acariciava seu peito largo, sentindo o corao bater feito louco. Diga que no quer mais que eu procure seu noivo. Diga que no se importa com ele. Sei que me quer tanto quanto eu a desejo. Confesse! De repente, o anel de brilhante no dedo dela passou a pesar uma tonelada. Tinha esquecido o noivado, e a voz de Cody fez o passado voltar. Que tristeza Aquele momento de amor tinha sido to lindo e agora estava destrudo pelo sentimento de culpa. Suspirou e ensaiou um protesto. Cody ainda a segurava e apertou sua cintura, sacudindo-a. Oh, Cody Confesse! ele exigiu de novo. a mim que voc deseja! Voc no o quer. Seu corpo j me disse isso. Agora, quero que seja franca. Sim. A confisso saiu abafada e tmida, ao mesmo tempo em que tentava se libertar do abrao. Manteve a cabea baixa, sem coragem de encar-lo e deixar que visse toda a sua angstia. Voc no vai casar com ele. Vou, sim. Para casar, ela tinha viajado at o Alasca. Amava Rick. No podia garantir que esse amor tivesse terminado. No est falando srio, Shannon! Estou insistiu, espantada com a prpria tranqilidade. No quero casar por causa dos desejos do meu corpo. Quero casar por causa dos desejos do meu corao. E est dizendo que ainda ama seu noivo? Cody perguntou com raiva. Sim. Quando o encontrar, vou casar com ele. Parecia que tinha dito aquilo para se convencer. Diante de Cody, e s com aquela defesa podia evitar se entregar inteira nos braos onde sabia que encontraria amor. Ele a largou, irritado. Vou encontrar o seu Rick! Vou achar esse sujeito. Mas no me convide para o casamento! Com um movimento brusco, virou-se e sumiu na escurido. Ela tremeu, s agora
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atingida pelo frio da noite e do desespero. Uma lgrima rolou pelo rosto. Antes de ceder ao impulso de seguir Cody, Shannon voltou correndo para a cabana.

CAPTULO VIII

Na manh seguinte, Cody evitou falar com ela. E quando a olhava, o que acontecia muito raramente, seus olhos no tinha expresso. No havia mais calor, nem alegria, nenhuma luz magnetizante para enfeiti-la. Shannon nunca se sentiu to rejeitada na vida. Ficou arrasada quando percebeu que tinha at perdido a amizade dele. No ouviria mais palavras maliciosas nem ironias. No se orgulharia mais com os elogios. No havia percebido como Cody se tornara importante para ela. No houve jeito de esconder a tenso que os separava. Noah notou imediatamente. Durante o caf da manh e enquanto levavam a bagagem para o avio, antes de decolar, o velho observava o filho e Shannon. Os olhos ziguezagueavam entre um e outro, na esperana de surpreender uma pista qualquer sobre o que tinha acontecido. Desanimada e confusa, Shannon preferiu sentar no banco de trs do hidroavio. Noah foi a frente, no assento do co-piloto. Quando Cody acelerou, fazendo o avio deslizar sobre o lago, ela olhou pela janela, mas estava cega pelas lgrimas e no conseguiu ver nada do cenrio incomparvel. Assim que o avio comeou a subir. Shannon recostou a cabea no banco e fechou os olhos, cobrindo-os com a mo. O rudo montono do motor era entorpecente. Semiconsciente, no prestou ateno quando Cody falou com algum pelo rdio. Uma exclamao alegre de Noah tornou a despert-la. Tirou as mos dos olhos, com os sentidos atentos. Encarou o velho que tinha se virado e sorriu, radiante. Ouviu isso, Shannon? perguntou, cheio de alegria. Deus seja louvado! Pensei que seria uma perda de tempo! Ouvi o qu? Shannon inclinou-se para frente, com a testa enrugada. No entendia o que Noah estava dizendo. Eles conseguiram! Nesse momento, Cody mudou o rumo. As asas inclinaram, enquanto o avio fazia uma volta, num ngulo de quarenta e cinco graus em relao rota anterior. Shannon sentiu a presso da fora da gravidade, antes de o avio estabilizar de novo. Quem conseguiu? O que est dizendo, Noah? Foi Cody quem respondeu, virando a cabea um pouco e olhando para ela de relance. Eles esto vivos. No parecia contente como o pai. Rick est vivo. Eles conseguiram sair das montanhas a p. Acabamos de receber a notcia de que
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alcanaram um acampamento de pescadores hoje de manh. Durante um segundo, Shannon no percebeu completamente o significado daquelas palavras. Agora, parecia impossvel acreditar, apesar de nunca ter duvidado de que Rick estivesse vivo. A notcia parecia pertencer a uma outra realidade. Por fim, acreditou e sentiu um alvio imenso e uma enorme fraqueza. Ele est vivo repetiu, em voz to baixa, que os homens na frente nem ouviram. Ficou esperando uma exploso de alegria, mas a exploso no veio. Tudo ao redor era um vazio enorme nada tinha sentido. Agora, no precisava mais procurar Rick. Ele tinha sido encontrado. Estamos indo para o acampamento dos pescadores disse Cody, em voz muito alta, para vencer o rudo do motor. Eles esto ele est bem? Enfim, ela conseguiu fazer pergunta. A transmisso pelo rdio estava um pouco fraca. Mas podem estar muito machucados, se conseguiram atravessar as montanhas andando. Sim, no havia mais dvida. Shannon recostou-se de novo. Se estivessem feridos, seria coisa sem importncia. Surpreendeu-se torcendo o anel de brilhante no dedo, tentando afrouxar o aro de ouro, como se tivesse encolhido. Olhou para a mo. Que notcia tima, no acha? A voz de Noah fez com que erguesse os olhos. Voc sempre disse que ele estava vivo. Sim. Forou um sorriso, e s ento sentiu que no era to difcil sorrir. Que bom! Shannon tinha acreditado que ficaria louca de contentamento. Mas sentiu-se aliviada de, pelo menos, vencer a depresso. Olhou pela janela, com novo interesse. L embaixo, Rick esperava por ela. Depois de rev-lo, tudo voltaria ao normal. Confiava nisso. Com demasiada freqncia, o olhar de Shannon procurou o homem de cabelos negros que pilotava o avio e seu corao lhe disse que teria saudades. Mas no ligou. Sentia um misto de atrao fsica, gratido e muita amizade por Cody. Amava Rick. Era com Rick que ia casar. No era isso que tinha dito tantas vezes? Quase duas horas depois, o avio comeou a descer, na direo de um lago de guas brilhantes sob o sol da manh. Shannon comeou a ficar nervosa. Apertou o cinto de segurana antes da hora e segurou-se no banco, instintivamente, quando o hidroavio pousou na gua sem ondas. Observou as cabanas de troncos construdas perto da margem do lago. Havia outros hidroavies atracados perto do acampamento, alm de vrios barcos de pesca. No reconheceu Rick entre as pessoas que andavam por ali. Cody manobrou at a margem. Pouco antes de os flutuadores alcanarem terra firme, desligou o motor. Alguns minutos depois, j estendia a mo, ajudando Shannon a desembarcar. Ela estranhou a frieza daquela mo que antes tinha sido to carinhosa. No teve coragem de encarar os olhos azuis. O vigor masculino de Cody continuava o mesmo. No entanto, aquele vigor no se dirigia mais a ela, parecia ausente ou esquivo. Mesmo
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assim, ela sentia-se afetada e perturbada. Esperou por Cody e pelo pai, antes de seguir para as cabanas. Noah demorava, atracando o avio e prendendo as cordas. Shannon percebeu a impacincia de Cody. Vamos logo, pai! Virou-se para Shannon com um sorriso irnico. Por que est to hesitante e to preocupada? Chegou a hora, Texas. Devia estar ansiosa e radiante. Vou ficar radiante quando me encontrar com Rick. Ento, vamos ele desafiou. Com um gesto a convidou a ir em frente. Rick deve estar no escritrio. Parece que l o centro das atividades. O olhar atento de Shannon localizou logo a cabana com uma placa de madeira na porta. Seguiu at l, apressada, mais por causa da insistncia de Cody do que por vontade prpria. Quando abriu a porta, ouviu o rumor de muitas vozes. A pequena sala estava cheia de gente, a maioria falando ao mesmo tempo. Alguns abriram caminho, deixando-a entrar. Ficou na dvida se viu Rick primeiro ou se ele a viu. De repente, estava diante dela: alto e esguio, com os cabelos cor-de-areia. A primeira vista, ele no tinha mudado. Shannon! disse, incrdulo. Oh, Rick! Ele abriu os braos para receb-la. No segundo seguinte, ela j estava sentindo o conforto conhecido do abrao do noivo. Os nervos relaxaram. Rick estava bem. De repente, teve vontade de chorar. Ele viu suas lgrimas e segurou seu queixo, fazendo com que levantasse a cabea. O que isso? Ajudou-a a enxugar o rosto. Lgrimas agora? No consigo evitar murmurou. S agora percebia que ele estava com um lado do rosto machucado. Alm dos cortes e arranhes, tinha olheiras profundas. Parecia haver perdido aquela chama de entusiasmo e aquele desejo por aventuras que ela conhecia to bem. Rick tinha passado por uma prova dura que deixara marcas. Estava mais maduro. Para Shannon, foi surpreendente notar essas diferenas sutis. Deve ter ficado preocupada, pobre querida. Pensei muito em voc, sem saber se tinha chegado ou no Nem sabia se ia usar a passagem que mandei. Claro que usei. Avisei quando chegaria, mas voc no recebeu o telegrama. Ningum sabia onde estava, nem onde trabalhava. Foi horrvel! Agora, para Shannon, tudo isso parecia ter acontecido com outra pessoa. Nem queria mais pensar naqueles dias angustiantes. Eu sabia que voc tentaria me encontrar de qualquer maneira disse Rick, fazendo uma careta. E voc? Shannon afastou o corpo e olhou para ele. - Est bem? No se feriu? Estou bem. Sofri alguns cortes e arranhes, alm de uma distenso muscular, mas so coisas sem importncia. Em geral, estou com boa sade. Ele no queria falar sobre o acidente e o que aconteceu depois. Como voc chegou aqui?
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Ela no conseguiu olhar nos olhos de Rick. Cody me trouxe. Shannon virou-se, tentando localizar Cody. Ele e Noah estavam parados atrs dela, bem perto. Cody Steele Rick reconheceu-o logo. Trocaram um aperto; de mo e Rick acrescentou: Obrigado por trazer Shannon at aqui. Sua noiva uma mulher muito insistente, alm de bonita| Ela contou que me convenceu a procurar voc ou os destroos do seu avio? No. Rick virou-se para Shannon. Escrevi a respeito dele na carta, no foi? Foi, sim. . o melhor piloto autnomo que conheo. Rick revelou sua admirao com toda franqueza. Tem razo Noah concordou imediatamente. Vocs tiveram sorte disse Cody. Tivemos. Rick sorriu e depois tentou brincar. Dizem que a aterrissagem foi boa, porque conseguimos sair andando depois. Encolheu os ombros. No nosso caso, samos de gatinhas, mas acho que ainda assim foi uma boa aterrissagem. O que aconteceu? perguntou Cody. Fomos surpreendidos por uma tempestade. Rick passou a mo pela testa, como se tivesse dificuldade em lembrar. Em pouco tempo, ficamos perdidos. Depois, o motor foi perdendo fora. Mais tarde, descobrimos um vazamento no leo. Nem sei como Henderson conseguiu manter o avio no ar durante tanto tempo. Ele um bom piloto disse Noah. Vamos at l, Shannon. Quero apresentar voc ao Henderson. Rick levou-a at outro grupo de pessoas. Quero apresentar tambm o Sr. Hale e a filha dele. Henderson era um homem robusto com cabelo prateado. Rick fez as apresentaes. O piloto estava sendo tratado por um mdico que tinha chegado de avio para examinar os sobreviventes. Tinha um ombro deslocado e um corte profundo na testa, que precisava de pontos. Depois, Rick levou Shannon at o patro e a filha dele. Jackson Hale no estava com a aparncia de um executivo de uma empresa petrolfera. Parecia mais um homem que trabalhava ao ar livre, com uma barba cheia cobrindo as faces e o queixo. Notou o olhar de Shannon e passou a mo pelo rosto. Essa barba nova explicou. No quero me esquecer de que me salvei por um triz. S por isso, no fiz a barba. Olhando para Rick, perguntou: a noiva de quem voc falava tanto? Sim, ela. Seu noivo um homem muito corajoso. Voc fez uma boa escolha. Eu sei. Shannon sorriu. Quando ergueu o olhar, encontrou o de Cody, mais frio do que gelo. Jackson comeou a falar de novo e Shannon virou-se para ele. Rick me incentivava a continuar andando, quando eu j perdia as esperanas.
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Ele estava convencido de que conseguiramos sair daquelas montanhas. Agora, vendo voc, entendo porqu, andava com tamanha vontade. Obrigada pelo elogio. Noah entrou na conversa. Acho que os dois so parecidos. Shannon no parava de insistir, sempre dizendo que o noivo estava vivo, mesmo quando todos os outros pensavam que no havia mais sobreviventes. Insistiu tanto, que Cody acabou concordando em fazer a busca. Vou ficar magoado, se no receber um convite para o casamento Jackson Hale preveniu Rick. Ela veio para o Alasca para casar com voc, no ? Sim. Rick sorriu, encabulado. claro que tivemos que adiar o plano alguns dias. Acredito que vamos adiar o casamento mais um pouco disse Shannon. Era evidente que Rick precisava se recuperar daquela aventura. Ela achava que no podiam casar, antes que tudo voltasse ao normal. Onde est hospedada? perguntou o Sr. Hale. No Hotel Westward. Por que no ficou no meu apartamento? Rick franziu a teSta. No teria problema voc dormir l. Quero dizer os seus pais no teriam protestado, j que eu estava fora. Pois tenho uma m notcia, Rick. Seu apartamento j est alugado a um outro inquilino. Parece que o aluguel venceu e, como voc no apareceu, o administrador tirou suas coisas de l. Ele fez o qu? Por fim, Rick suspirou, concordando. Bem, acho que ele tambm no sabia do acidente. No sabia mesmo. Guardei suas coisas no hotel, junto com as minhas. Rick, j apresentou sua noiva para minha filha? perguntou Jackson Hale, s agora notando que a jovem silenciosa no cho no estava participando da conversa. No sei se apresentei ele murmurou, indeciso. A moa estava to quieta, que Shannon nem tinha reparado nela. Tinha os cabelos louros em desalinho e manchas de terra na blusa cara. O rosto cansado parecia no ter sofrido arranhes. Pela postura do corpo, fraco e relaxado, era fcil ver que estava fisicamente exauSta. Belinda, quero lhe apresentar a noiva de Rick, srta. Shannon Hayes disse o pai. Como vai, srta. Hayes? A voz da loura era delicada, mas a mo estendida estava dura e spera. um prazer conhec-la. Shannon inclinou-se para cumpriment-la. Vou trazer uma cadeira para voc, Belinda Rick ofereceu e se afastou. No se preocupe com isso, Rick ela o chamou, sorrindo, com frieza. J me acostumei a sentar no cho. Depois de todas aquelas pedras, no faz mais diferena. mesmo. O pai riu. Ela uma princesa que aprendeu a dormir ao relento. De fora, veio o rudo forte do motor de um helicptero. O som abafou a conversa. Todos pararam, atentos. A poeira entrou pelas janelas, enquanto o helicptero aterrissava na grama, bem ao lado da cabana.
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 A empresa avisou que ia mandar um helicptero para nos buscar sorriu Jackson Hale. Deve ser esse. Colocou a mo afetuosa no ombro da filha. Daqui a vinte minutos partiremos para Anchorage. Que tal? Maravilhoso. A voz soou fraca. Belinda estava cansada demais para demonstrar entusiasmo. Vamos voltar juntos, no , srta. Hayes? perguntou Jackson. No sei. Shannon olhou para Cody, indecisa. Ele sorriu, com frieza. Voc no est querendo se separar do seu noivo de novo, no ? ironizou. Shannon sentiu-se rejeitada. Por isso, virou-se para o Sr. Jackson Hale e disse: Bem, se tiver mais um lugar no helicptero Claro que temos lugares disponveis. E se no houver, outra pessoa poder ficar aqui. Cody aproximou-se de Shannon devagar. O ar entre eles estava carregado com uma tenso silenciosa. Ela prendeu a respirao, notando sua irritao. J que vai voltar de helicptero com eles, papai e eu j vamos decolar. Est bem Noah falou antes dela. Vou levar sua mala para o helicptero, Shannon. Realmente, preciso agradecer de novo por vocs terem ajudado tanto disse Rick, parado ao lado dela, mas sem toc-la. No se preocupe, Rick. Cody sorriu, com uma expresso estranha. No precisa agradecer. No foi nada. Ela no teve chance de se mover ou de resistir, quando ele a segurou pelos braos. At logo, Texas. A boca de Cody cobriu os lbios de Shannon enquanto ela ainda tentava adivinhar quais eram suas intenes. O beijo foi intenso, devorando os lbios macios e destruindo todas as defesas. No entanto, no instante seguinte, ele j a afastava, mas,, puxou-a de novo, apenas o suficiente para murmurar em seu ouvido: Case com ele, Shannon. E veja se me esquece. Se puder. Com os olhos marejados, Shannon o viu partindo. A separao foi dolorosa, o corao dela se revoltava. Cody ainda lanou um olhar desafiador na direo de Rick, antes de sair. Cuide bem dela disse Noah para o rapaz, e apressou-se em seguir o filho. Rick estranhou aquela despedida. O que foi isso? ele murmurou. Naquele instante, Shannon estava com o orgulho ferido. Tentou no mostrar como tinha se magoado com as palavras cruis de Cody. como Cody disse respondeu, sem hesitao. Isso no foi nada.

CAPTULO IX

A luz que entrava pela janela, no quarto do hotel de Shannon, diminua cada vez
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mais. A noite chegava devagarzinho em Anchorage. Rick tambm tinha se hospedado ali, mas agora estava no quarto dela, deitado no sof, com a cabea descansando no colo da noiva. Antes, jantaram juntos, no restaurante do ltimo andar, onde Cody tinha jantado com ela, naquela primeira noite no Alasca. Shannon conversou com Rick sobre Cody mas no mencionou os momentos de intimidade, nem disse como havia correspondido ardentemente aos beijos dele. Transformou seu relacionamento numa amizade superficial e cheia de alegria. Contou como ele sempre brincava, comparando o Alasca com o Texas, explicou como Noah vivia preocupado com a reputao dela. Os dois riram juntos, mas ela no estava feliz. Evitaram fazer muitos planos ou comentar seus sentimentos mais ntimos Mesmo quando telefonaram para os pais de Shannon, depois do jantar, no mencionaram uma data certa para o casamento que tinha sido adiado. J contei? Rick ergueu o olhar, enquanto ela lhe acariciava os cabelos. O Sr. Hale disse que tenho emprego garantido na empresa dele. Isso timo. Quando sa me arrastando dos destroos daquele avio pensei que todas as oportunidades de voar no Alasca tinham terminado. Rick suspirou. Eu estava estreando, era meu primeiro dia no primeiro emprego, e entramos em pane nas montanhas com o diretor executivo da empresa a bordo. Agora, parece engraado, mas naqueles momentos Sacudiu a cabea e passou a mo pela testa. Posso imaginar sua angstia ela murmurou, mas, no ntimo, pensava que, se estivesse num sof com Cody, provavelmente no estariam conversando. Pode mesmo? Como voc se sentiu? Quero dizer, na caminhada pelas montanhas Frustrado. Toda vez que atravessvamos uma encosta vamos outra montanha. O piloto deve ter sentido muita dor com aquele ombro ferido. Henderson nunca se queixou. Rick fez uma pausa olhando para o teto, com os pensamentos distantes. No fiquei muito impressionado com Belinda, quando a vi pela primeira vez entrando no avio. Achei que era uma filhinha de papai, mimada demais. Sorriu. Mas queria que voc a tivesse visto depois! Quando parou de se queixar sobre o cabelo, os mosquitos e a comida, ela se transformou em uma mulher valente de verdade. Ele est falando sobre Belinda de novo, pensou Shannon! Parecia que toda vez que abria a boca tinha que mencionar o nome de Belinda. Shannon no sentia mgoa nem cime. No se irritava com os comentrios de Rick. Apenas estranhou aquele interesse repentino por outra mulher. Ela parece uma moa boazinha. Na verdade, Shannon no chegou a formar uma opinio definitiva sobre a loura. Nem teve oportunidade de conversar com ela na volta para Anchorage. 0 rudo do helicptero prejudicava as conversas, Shannon s falou com a pessoa sentada ao lado dela que tinha sido Rick. fantstica ele disse, sem ter qualquer dvida. Depois disfarou um bocejo.
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 Desculpe Est to gostoso aqui no seu colo que fiquei com sono. Estou realmente exausto. Voc se importa se eu for dormir cedo? Claro que no. Quando Shannon levantou e o acompanhou at a porta, Rick segurou sua mo. Voc tambm uma garota fantstica. Beijou-a de leve. E eu ia dizer isso para voc antes. Agora, ao beij-la de novo, Rick a abraou. Mas no havia nada de extraordinrio naquele abrao. Era um carinho quente e confortvel. S isso. Ela no se sentiu viajando nas luzes da aurora boreal. Estranho, mas s agora percebia que tinha sido desse jeito. Recuando o corpo devagar, ele a observou com uma insistncia fora do comum, como se olhasse para ela pela primeira vez. Shannon ficou um pouco confusa. Boa noite ele murmurou. Chamo voc amanh de manh. Durma bastante. O descanso vai fazer bem a voc. Pode deixar. Deram mais um beijinho, muito de leve, quase s roando os lbios, quando Rick saiu para o corredor. Ela o acompanhou com o olhar, enquanto se afastava, e acenou. Sem querer, Shannon estava comparando Rick a Cody. E, nessa comparao, Cody ganhava. O reencontro com o noivo tinha despertado sentimentos que ela sempre tentara esconder. Era perfeitamente possvel que no amasse Rick. Gostava muito dele, mas no era a mesma coisa. Aos poucos, Shannon comeava a entender isso. Mordeu os lbios, quando lembrou de Cody e das emoes que ele despertava. Antes, tinha dito que no devia casar simplesmente por atrao sexual, mas sim por amor. S agora entendia que Cody despertava desejos tanto no corpo quanto no corao. De repente, ficou com medo de nunca mais poder v-lo. Ela o amava. Por que tinha estado to cega durante tanto tempo? Por causa de Rick? Por causa da fidelidade, das promessas de casamento? Mas casar com Rick seria o maior erro que poderia cometer na vida. No se pode casar com um homem, quando se est amando outro como acontecia com ela agora. O rudo de algum batendo na porta de leve interrompeu seus devaneios. No primeiro momento, pensou que tinha se enganado, que batiam em outra porta. Mas o rudo se repetiu. Com a testa franzida, Shannon atravessou o quarto e foi atender. Provavelmente, era Rick. Uma vaga esperana dizia que era Cody. Os dois palpites estavam errados. Quando abriu a porta, viu Belinda Hale no corredor. Agora, a moa estava muito diferente daquela loura exausta e calada do acampamento dos pescadores. O contraste era incrvel. Belinda estava muito bem vestida, com sofisticao e bom gosto. Usava um perfume importado e tinha ido ao cabeleireiro. Se est querendo falar com Rick, ele saiu nesse instante disse Shannon. Foi para o quarto dele. Eu sei Belinda respondeu, tranqila. Esperei perto da escada de incndio
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at ele sair. Quero falar com voc. Posso entrar? Belinda falava de um modo bem-educado e sem agressividade. Um pouco perplexa Shannon recuou para deix-la passar. Sim. Entre, por favor. Ambas sorriram, formais, e sentaram no sof. Voc disse que quer falar comigo. O que ? Shannon estava curiosa e a intuio j lhe dizia que o assunto s podia ser Rick. Quero falar, sim confirmou Belinda, cruzando as pernas J deve ter adivinhado por que estou aqui. No tenho certeza. No adiantava confiar apenas na intuio. Seria desagradvel demais, se estivesse enganada. Estou apaixonada por Rick a outra falou sem rodeios, sem nervosismo, com muita clareza. Acho que voc vai dizer como meu pai disse que o meu afeto por ele surgiu por causa das circunstncias que nos uniram. Reconheo que a pane do avio influiu. Mas acontece que eu o amo de qualquer maneira. Ele ele sabe disso? J disse a ele. Mas parece que no me levou a srio. Belinda sorriu. Estava enfrentando a situao com uma tranqilidade espantosa. Que mais ele podia dizer? Est noivo. Alm disso, o cargo e o dinheiro de meu pai no me ajudam em nada no com o Rick. Por que voc est aqui, me dizendo isso? Shannon no entendia a audcia daquela mulher, mas, ao mesmo tempo, admirava sua coragem. A declarao de Belinda no a chocou. Claro que no. Shannon j tinha resolvido que amava Cody. J resolvera tambm devolver o anel de noivado na manh seguinte. Mas manteve em segredo seus sentimentos, desejando conhecer melhor aquela loura surpreendente. Voc no me conhecia antes do acidente com o avio, Sta. Hayes. Amadureci muito, em pouco tempo. Belinda tentava se explicar melhor. Pensava que sabia lidar com qualquer situao. Eu me sentia adulta demais. Estava noiva de um homem que eu admirava muito. Infelizmente, ele ainda amava a primeira esposa. Quando me confessou isso, desfizemos o noivado. Segui meu caminho, muito decepcionada. E ele casou de novo, com a mesma mulher da qual estava divorciado. Entendo murmurou Shannon, que na verdade no entendia por que Belinda contava aquilo. S de conhecer Rick, descobri que nunca estive apaixonada pelo meu noivo anterior. Eu nem sabia o que significava a palavra amor. E agora sabe? Acho que voc j tem uma idia bem clara do ambiente em que me criei o tipo de famlia e de amizade que conheci. Com certeza, no vai se espantar, se eu disser que sempre tive tudo que quis. Nunca precisei lutar por alguma coisa at o acidente com o avio. S ento aprendi a lutar pelo que eu queria. E est aqui porque se apaixonou por Rick. Shannon comeava a entender o motivo daquela visita. Sim. Ele seu noivo. Por isso eu devia ficar longe. Eu teria feito isso antes
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mesmo amando. Mas mudei. Vim aqui, s para avisar voc. Pretendo lutar pelo meu amor. Quero lutar para conquistar Rick e para afast-lo de voc. Acho que no vai precisar lutar muito. Ele no ama voc. Ele no confessou isso ainda, mas tenho certeza de que no ama voc Belinda insistiu. Se ele no me ama, ser at melhor, porque eu no o amo mais. Belinda descruzou as pernas e prendeu a respirao, espantada com aquela confisso. Mas voc noiva dele. No por muito tempo, resolvi devolver o anel do noivado. A situao mudou. Eu mudei. Rick tambm est diferente. Notei isso hoje noite. Tem certeza? A outra corou, de repente. Est falando srio? Antes, eu ainda hesitava, porque no queria magoar Rickl Sinto afeto por ele, quero que seja feliz, mas no o amo. Belinda suspirou, aliviada, s agora demonstrando como estava tensa. Nem sei o que dizer. Eu sei. Shannon sorriu. Boa sorte. Espero que convide para o casamento. Vou convidar prometeu Belinda, quase chorando da alegria. claro que vou convid-la. Hesitou. Vai dizer que eu vim ver voc? Shannon pensou bem sobre o assunto. Sim. Acho que vou. Talvez isso ajude vocs dois. Obrigada. Belinda estava radiante, o que a fazia ficar ainda mais bonita. Voc muito boa, Shannon. Agora entendo por que Rick queria casar com voc. Ser boa no a mesma coisa que estar apaixonada. Depois que a outra saiu, Shannon sentiu que seria muito mais fcil romper o noivado. Mesmo se Rick e Belinda no se casassem, isto no afetaria sua deciso. Pensou em Cody. Assim que devolvesse o anel, telefonaria para ele. S pensar nisso fez seu corao se encher de alegria. Na manh seguinte, j era tarde quando Rick telefonou sugerindo tomarem caf juntos ou almoar, se Shannon j tivesse tomado caf. Ela pediu que ele fosse v-la no quarto, antes de qualquer coisa. Romper o noivado era um assunto pessoal, no queria fazer isso num restaurante. Depois de falar rapidamente com Rick pelo telefone, Shannon ligou para a recepo e pediu que mandassem a camareira subir com caf. Rick e a camareira chegaram ao mesmo tempo. Para que isso? ele estranhou. Pensei que amos ao barzinho do trreo. Quero conversar com voc antes Shannon explicou e serviu uma xcara para ele e outra para ela. Voc parece mais descansado hoje, Rick. Entregou-lhe a xcara com caf bem quente. O cansao tinha desaparecido do rosto dele. O corpo esguio parecia irradiar uma energia nova. Pelo brilho dos olhos, a sede de aventuras havia voltado. Agora, Rick se parecia bastante com o homem alegre e jovial de antes. Ainda assim, estava mais maduro, e as mudanas sutis de carter eram visveis.
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 Dormi feito uma pedra ele reconheceu, e tomou um gole de caf. Aahh, est uma delcia Suspirou. Voc quer conversar comigo sobre o qu? Tive uma visita, ontem noite, depois de voc sair. Quem? Cody? Shannon ficou espantada com a intuio de Rick. No. Por que voc pensou que ele viria me visitar? Pelo que voc disse ontem Ficou olhando para dentro da xcara, em vez de encarar Shannon Imaginei que ele est interessado em voc. Est, no ? Sim. Pelo menos, ele se comporta como se estivesse interessado. Cody nunca tinha dito que a amava. claro que, talvez, evitasse falar nisso por causa do anel de noivado que ela usava. Com Cody, difcil saber quando ele fala srio. Voc quem sabe. Ento, quem veio aqui ontem noite? Belinda Hale. Rick ergueu o olhar, abismado. Uma expresso de culpa invadiu seu rosto srio. Por que ela veio falar com voc? Ela ama voc, Rick disse Shannon, inclinando a cabea um pouco para o lado. Sabe disso, no sabe? S sei o que ela me falou. Estava aborrecido e tentava no demonstrar. Eu devia ter explicado o que aconteceu nas montanhas. Voc tem o direito de saber. Beijei Belinda algumas vezes e Fez uma pausa, embaraado. No precisa explicar. Preciso, sim. Havia momentos em que parecamos Ado e Eva no meio daquela natureza. Sei que no uma boa desculpa, mas uma desculpa melhor do que a que eu tinha, quando Cody me beijou. Muita coisa aconteceu conosco, depois de voc me dar esse anel. Ns mudamos. No acredito que nossos sentimentos sejam mais os mesmos. Tenho razo? Eu No acabou de falar. Olhou para ela, profundamente arrependido. A ltima coisa que quero no mundo magoar voc, Shannon. Voc viajou at o Alasca, s para casar comigo. Mas ele no a amava. Apesar de no ter dito isso, ela sabia. Shannon tirou o anel do dedo e entregou-o, sorrindo. No amo voc como devia amar, Rick disse, quando o viu hesitar em aceitar o anel. E, isso no tem nada a ver com voc e Belinda. Se quiser culpar algum, Cody o maior responsvel. Cody me fez entender que, se eu realmente amasse voc, no sentiria tanta atrao por ele. Tem certeza? Sim. Eu j tinha resolvido romper nosso noivado ontem noite, antes da visita de Belinda. Mas estava preocupada com voc. Tambm no queria mago-lo. As coisas que ela disse s facilitaram essa deciso. Finalmente, ele aceitou o anel. Pegou-o e observou o jogo de luzes faiscantes, nas cores do arco-ris, do diamante quadrado. Sacudindo a cabea, olhou para ela, com muita ternura. Shannon, nem sei o que dizer murmurou.
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ela?

Belinda falou a mesma coisa ontem. Ela ama voc. Por que no telefona para

Nunca daria certo. Ele passou a mo pelo cabelo. Sou apenas um piloto. Ela filha do patro. Voc disse que uma mulher valente e fantstica, lembra? Tome logo esse caf e telefone para ela. Acho que Belinda est esperando.

CAPTULO X

O txi parou na frente do hangar no campo Merrill. Os olhos de Shannon brilhavam radiantes, quando leu a placa "Steele Air" em cima da porta do prdio de blocos de concreto que servia de escritrio. Durante trs dias, vinha tentando entrar em contato com Cody, mas ele estava sempre ausente, trabalhando em algum lugar, pilotando um avio. Deixou recados, pedindo para ele ligar; no ligou. Por duas vezes, quase contou a Noah que tinha rompido o noivado, mas preferiu dar a notcia pessoalmente a Cody. Por fim, resolveu v-lo de qualquer jeito. Por isso estava ali, na frente do escritrio, disposta a vasculhar o hangar, se fosse necessrio. Depois de pagar, saiu do txi e seguiu at a porta. O sol iluminava as montanhas Chugach perto de Anchorage. Algumas nuvens contrastavam com o cu azul e havia um cheiro de outono no ar. Lembrou a primeira vez em que tinha estado ali. Chegou a parar para limpar as solas das botas de salto alto no capacho, como tinha feito na primeira vez. O interior continuava igualzinho s lembranas que guardava: revistas espalhadas, a mesa de caf com uma poro de copos usados e alguns pilotos acomodados no sof. S que, dessa vez, a cadeira giratria atrs da escrivaninha no estava vazia. Noah ocupava o lugar. O velho levantou, ao ver Shannon entrar. Ela olhou de relance para o lado e viu que a porta do escritrio de Cody estava fechada. Ora, ora. Que satisfao rever voc! disse Noah, saindo de trs da escrivaninha para cumpriment-la. Ol. um prazer rever voc tambm. O que veio fazer aqui? Achei que andaria muito ocupada com os planos para o casamento e procurando um lugar para morar. Vim falar com Cody. Ele est? Olhou de novo para a porta fechada e depois notou que Noah ficou sem graa. Ele est, mas anda muito diferente ultimamente. Anda irritado com todo mundo, at comigo acrescentou, magoado. Acho que no uma boa idia voc visit-lo agora. Acabou de chegar de um vo demorado e est bastante cansado e
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muito irritvel. Vou arriscar. Agora, nada mais a impediria de se encontrar com ele. O queixo erguido e a expresso determinada do rosto diziam isso. Noah sacudiu a cabea. Vou avisar que est aqui disse, indo at a porta fechada. Mas fique avisada: com o mau humor dele, Cody at capaz de mandar voc embora. Vivo dizendo que o comportamento dele prejudica nossos negcios, mas no liga Com Shannon parada atrs dele, Noah bateu na porta duas vezes. A voz de Cody soou abafada e zangada. O que ? Noah fez uma careta e girou a maaneta, abrindo uma freSta. Chegou uma visita. para voc, Cody. Shannon s conseguiu ver um canto da escrivaninha dentro do gabinete. Quem ? a pergunta foi feita com impacincia e mau humor. Antes de Noah responder, Shannon ps a mo no brao dele, afastou-o um pouco para o lado, abriu a porta de vez e entrou. Viu Cody sentado atrs da escrivaninha. O rosto queimado pelo sol tinha uma expresso indecifrvel, que no mudou, quando a viu. O que voc quer? Cody baixou o olhar e no se levantou para cumprimentla. Concentrou sua ateno no relatrio que estava escrevendo. Andei tentando falar com voc. Ouviu que Noah fechava a porta atrs dela. No respondeu aos meus recados. Estive ocupado ele explicou, sem erguer o olhar, com a caneta na mo. Preciso dirigir essa empresa. O trabalho acumulou, enquanto estive viajando. Sem dvida, ele no estava facilitando a conversa. Nem tive chance de agradecer tudo o que fez por mim. Ele a encarou, impassvel. Bem, agora j agradeceu. Se for s isso, me deixe em paz: preciso trabalhar. No tenho tempo para ficar batendo papo. Aquela frieza a revoltou. Eu vim para dizer que Rick e eu Mas ele a interrompeu. Levantou, de repente, e falou, irado: J disse que no quero ser convidado para o seu casamento. Nem quero saber quando vai ser! No vai haver casamento! Foi isso que vim dizer. Mostrou a mo sem o anel. Cody ficou imvel. S os olhos se moviam, indo da mo para o rosto dela. Quando isso aconteceu? H trs dias respondeu, esperando a reao dele, tentando ver naquela expresso indecifrvel pelo menos um vestgio de satisfao. Voc tinha razo: eu no o amava. At que voc demorou muito para descobrir isso. Ele no parecia satisfeito. Shannon sentiu o orgulho ferido e no se moveu. Era s isso que eu queria dizer. E obrigada pela sua ajuda.
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 O que vai fazer agora? Imagino que vai voltar voando para o Texas, com o fim do noivado. Sim. Ainda no tinha feito planos. Havia alimentado esperanas Acho que vou reservar passagem para esse fim de semana. Os dedos se contraram sobre a bolsa. Acho que tambm preciso me despedir Virou-se e comeou a andar na direo da porta. As lgrimas queimavam os olhos. Isso no uma despedida! Rapidamente, ele deu a volta na escrivaninha e seguiu-a. Conseguiu alcan-la antes de chegar na porta. As mos fortes a viraram. Voc no vai embora, Texas! Shannon fez um tremendo esforo para no se jogar nos braos dele. Por que devo ficar aqui? Os olhos azuis encontraram os castanhos, e ambos sentiram que sabiam a respoSta. Por que voc me ama. Acariciou os cabelos dela e o calor daquele contato espalhou-se pelo corpo inteiro. Foi por isso que veio aqui hoje, no foi? Eu nunca disse isso. Tentou resistir ao desejo de se entregar e continuou passiva, mas com todos os sentimentos despertos. No disse. Voc negou isso toda vez que tentei convenc-la de que verdade. Por sua causa, ns dois sofremos essa agonia intil. Quando ele baixou a cabea na direo dela. Shannon, instintivamente, ergueu o rosto para encontrar os lbios que a procuravam. Comearam a se beijar com ternura. Ele passou o brao ao redor da cintura dela e puxou-a mais para perto. Ela deslizou as mos sobre os ombros largos, acariciou a nuca e emaranhou os dedos nos cabelos negros. A felicidade queimava os ltimos vestgios de resistncia. A bolsa que trazia a tiracolo comeou a atrapalhar. Cody soltou a ala e jogou a bolsa no cho. Depois, abraou-a com toda fora, os corpos muito unidos, como se quisesse transform-los numa nica fonte de luz e energia vital. A paixo dele crescia e aquecia, fazendo-a vibrar e desejar que aquele momento nunca terminasse. Nenhum dos dois ouviu a porta abrindo. Nem notaram a intromisso, antes de ouvir uma voz espantada e indignada. Cody! chamou o pai. O que est fazendo? Havia um tom de crtica. Rapidamente, Noah fechou a porta, para que ningum da sala ao lado pudesse ver o casal abraado. Cody apertou Shannon com mais fora, no deixando os corpos se afastarem nem um pouquinho. Com um sorriso encantador, olhou para ela, que o encarou, fascinada. Estou beijando a noiva, papai respondeu, tranqilo. Shannon prendeu a respirao e olhou para Noah. No devia estar fazendo isso. As pessoas podem comear a comentar. Ora, se o noivo dela visse isso, eu no poderia culp-lo por dar um soco no seu nariz. Voc est olhando para o noivo dela, pai. Cody disse, com o sorriso aumentando cada vez mais. Voc no me pediu em casamento ainda murmurou Shannon.
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 No deu tempo. Ser que algum pode me explicar o que est acontecendo? Noah franziu a teSta. Como que ela pode casar com voc, se noiva de outro? Shannon riu da confuso do velho. Ele sempre tinha sido bom para ela e merecia uma explicao. Por isso, esclareceu ao futuro sogro: No sou mais noiva do Rick. Mostrou a mo nua. Devolvi o anel para ele. Agora, quem vai dar um anel sou eu afirmou Cody. Voc no tem mais o direito de nos separar, pai! Ora, mas que surpresa maravilhosa! Noah aproximou-s estendendo a mo para Shannon. Meus parabns! Pensei que esse meu filho no casaria mais. Sempre quis que ele encontrasse algum como voc. Cody sentiu-se forado a soltar Shannon para aceitar os parabns do pai. Ela estava comovida. Voc sempre me tratou to bem, Noah. Ainda no agradeci tudo que fez por mim. Pode agradecer, me dando alguns netos. Ele piscou. Esto planejando ter uma famlia grande? Eu quero um neto e uma neta. Papai, ser que posso casar com Shannon, antes de voc comear a planejar o tamanho da nossa famlia? Cody sorriu, tolerante e com afeio. Quando vai casar com ela? Quando vai ser o casamento? Preciso comprar um terno novo. Vamos nos casar assim que os pais de Shannon chegarem. Olhando para ela, perguntou: Est bem assim? Sim ela confirmou, com o amor brilhando no rosto. S com esforo, Cody conseguiu deixar de olhar para ela e falar com o pai: Ser que voc pode sair agora? Quero ficar sozinho com minha futura esposa. Entende? Bem comporte-se direito. Noah pareceu relutante e s saiu depois de avisar o filho para no se aproveitar da situao. V embora, pai Cody mandou, rindo. J vou, j vou murmurou Noah, arrastando os ps at a porta. Quando ficaram sozinhos de novo, Cody abraou Shannon, beijou-a na boca, na orelha e no pescoo. Os lbios voltaram a subir devagar, deslizando pela face macia, acarinhando os olhos castanhos to queridos. Ela estremeceu e o sentiu estremecer tambm. Por fim, Cody suspirou. No sei se voc consegue imaginar como sofri nesses dias murmurou, rouco. Pensei que voc ia mesmo casar com ele. Por que demorou tanto para entender que no o amava? Percebe o tempo que perdemos? Sim. Mas acho que precisava reencontrar Rick para entender que no o amava pelo menos, no com o amor que eu acreditava ter. Ele simptico e gosto dele, mas com voc que quero casar. Estou esperando ouvir voc dizer isso, desde a primeira vez que vi voc entrando neste escritrio.
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Ela afastou o rosto para observar a expresso apaixonada de Cody. H tanto tempo voc sabia que amos ficar juntos? Como possvel? No sei como eu sabia. Os dedos dele deslizaram pelo rosto dela, parando nos lbios e sentindo a maciez. Mas, no momento em que voc passou por essa porta, eu soube que era a mulher que esperava h tanto tempo. Foi um golpe duro, quando descobri que usava o anel de outro homem. Isso complicou a situao. Seu pai tambm complicou a situao. Shannon sorriu. mesmo. Meu pai uma pessoa especial. Ele no atrapalha a gente por mal. Gosto dele. Sabia que as intromisses de Noah sempre eram bemintencionadas. Cody beijou Shannon, ardendo de paixo e desejo. Eu sabia que o Alasca e o Texas formariam uma dupla incomparvel disse, cobrindo os lbios dela de novo, para provar seu ponto de vista.

FIM

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