Paleontologa marina y la importancia de los foraminferos.

Cristo Omar Romano Muoz, estudiante de la Universidad de La Laguna, 2011

Introduccin.
La Paleontologa (del griego palaios = antiguo, onto = ser, -loga, tratado, estudio, ciencia) es la ciencia que estudia e interpreta el pasado de la vida sobre la Tierra a travs de los fsiles (Newman, Garfield, et al, 2001). Se encuadra dentro de las Ciencias Naturales, posee un cuerpo de doctrina propio y comparte fundamentos y mtodos con la Geologa y la Biologa, con las que se integra estrechamente. La importancia de la paleontologa marina es muy grande en el aspecto del estudio de la vida en La Tierra, pues el agua ocupa en la actualidad un 71% de la superficie de la tierra, siendo los ocanos con un 96,5% del agua total su masa ms extensa, adems fue aqu donde se origin la vida hace miles de millones de aos y desde entonces ha albergado un mayor nmero de especies que en tierra firme. Entre sus objetivos estn la reconstruccin de los seres que vivieron en el pasado, el estudio de su origen y sus cambios en el tiempo (evolucin y filogenia), la correlacin y datacin de las rocas que contienen los fsiles (bioestratigrafa), distribucin espacial, migraciones y extinciones (paleobiogeografa), los procesos de fosilizacin y alteraciones de los fsiles hasta que los encontramos (tafonoma) y las relaciones entre los seres vivos del pasado y con su entorno (paleoecologa, evolucin de la biosfera). Nos sirve como herramienta para entender la actual composicin (biodiversidad) y distribucin de los seres vivos sobre la Tierra (biogeografa). Tambin aporta pruebas indispensables para la solucin de dos de las ms grandes controversias cientficas del pasado siglo, la evolucin de los seres vivos y la deriva de los continentes, y, de cara a nuestro futuro, ofrece herramientas para el anlisis de cmo los cambios climticos pueden afectar al conjunto de la biosfera.

Formacin de los sedimentos marinos.

Los sedimentos son depsitos de material slido en la superficie terrestre, originados por erosin, transporte y sedimentacin. Por tanto las rocas sedimentarias, son el producto de la transformacin de rocas preexistentes, debido a la actuacin de la gravedad, de los agentes atmosfricos y tambin de la actividad de algunos organismos vivos. Las rocas sedimentarias son el producto de la consolidacin de los sedimentos, es decir de minerales sueltos debidos al acmulo mecnico de fragmentos de tamao variable (sedimentos clsticos) o a la precipitacin de disoluciones, con o sin la actividad de organismos que fijan las sales disueltas en el agua (sedimentos organognicos y qumicos).

El proceso sedimentario clsico comprende varios estadios. Se inicia con la alteracin del material procedente de parte de los agentes mencionados anteriormente; ello conlleva a la formacin, encima de la roca intacta, de un suelo, cuyo espesor es funcin del tipo de agente de alteracin, de la duracin del fenmeno, de la naturaleza del material y de la posibilidad de aportacin de los productos. El transporte se realiza generalmente mediante el agua, en primer lugar en los arroyos, despus en los ros y finalmente en el mar (corrientes y oleaje), pero puede deberse tambin al viento, a los glaciares, a la gravedad e incluso a los organismos. Ello conduce en general a una clasificacin del material en base a las dimensiones, al peso especfico o bin a la composicin qumica. En el transporte mediante el agua conviene distinguir el material que simplemente es rodado del que es transportado en suspensin o directamente en solucin. El tercer estadio del ciclo de erosin viene representado por el depsito y es el ms importante ya que confiere al sedimento las caractersticas de textura definitiva. En base al ambiente de depsito, los sedimentos se distinguen en Continentales y Marinos. Los primeros pueden ser subereos, y subacuticos Los sedimentos marinos estn formados por una mezcla de material detrtico de tamao ms o menos grande, frecuentemente recompuesto a partir de sedimentos continentales preexistentes junto a minerales derivados de la precipitacin qumica o bioqumica de las sales presentes en el agua de mar y por residuos de la actividad orgnica presente en la columna de agua (esqueletos, conchas,etc.) Se distinguen, segn la profundidad en la que se depositan en Pelgicos, preferentemente finos y de composicin silcea, Nerticos, de tamao mayor, con estructura compleja debido a la circulacin del agua y a la actividad de los organismos, y los Intermareales en deltas, lagunas, arrecifes coralinos, frecuentemente depositados de modo catico y a menudo mezclados con material orgnico. Estos depsitos, inician el proceso sedimentario qumico y bioqumico que consiste en la precipitacin de las sales inorgnicas o de sustancias que los organismos necesitan para su supervivencia. Se trata sobre todo de carbonato clcico, y en menor proporcin, fosfato de calcio e hidrxidos de hierro y slice. El primero precipita tanto en ambiente continental como marino, frecuentemente mezclado con carbonato de magnesio y limos silicatados finsimos, a profundidad no excesiva. En su fijacin desempean una importante labor los organismos animales y vegetales que lo utilizan para la formacin del esqueleto, de la concha o para la formacin de caparazones; despus de la muerte de los organismos, derivan en masas estratificadas a veces de gran extensin. A partir de una cierta profundidad, el carbonato de calcio se residisuelve, razn por la cual los depsitos abisales estn formados, casi exclusivamente de slice procedente en gran parte del acmulo de restos de organismos o a la precipitacin de soluciones clidas de origen volcnico que contienen tambin manganeso y hierro. Los depsitos fosfatados y ferrosos muestran en cambio un origen primordialmente

continental: los primeros derivan del acmulo de esqueletos de vertebrados o de excrementos y los segundos de la fijacin bacteriana del hierro en solucin en el agua de los pantanos. Otro tipo , de sedimento qumico est formado por las Evaporitas, procedentes, como su nombre lo indica, de la evaporacin de aguas saladas preferentemente marinas en cuencas cerradas, con precipitacin de sales ( en especial cloruros y sulfatos de elementos alcalinos) que en las aguas normales y en climas que no favorecen la evaporacin permanecen en solucin. El estadio final del proceso de sedimentacin est constitudo por la Litificacin, es decir la transformacin del sedimento suelto en roca coherente por eliminacin de los vacos intergranulares; este proceso se realiza bien por simple compactacin o por precipitacin qumica (cementacin) de un elemento cementante de los grnulos detrticos. Esta fase se complementa con la diagnesis, que es la recristalizacin parcial debida a la presin de los sedimentos dispuestos en las capas superiores, a la disolucin y al intercambio qumico selectivo operado por las aguas congnitas, que a menudo lleva a la formacin de rocas de composicin particular.

Fosilizacin.
Los fsiles (del latn fossile, lo que se extrae de la tierra) son los restos o seales de la actividad de organismos pretritos. Dichos restos, conservados en las rocas sedimentarias, pueden haber sufrido transformaciones en su composicin (por diagnesis) o deformaciones (por metamorfismo dinmico) ms o menos intensas. El primer paso para que un resto orgnico o una huella de actividad biolgica inicie su camino hacia la fosilizacin es su enterramiento rpido. Raros son los casos de fsiles que se pueden producir fuera del sedimento (momificacin, congelacin) y en cualquier caso siempre suponen una drstica alteracin de las condiciones fsicoqumicas que permiten la vida. Podemos decir que los ambientes que favorecen el desarrollo de la vida son los menos indicados para que un resto orgnico llegue a fosilizar. La razn es muy sencilla: la vida tiende a reciclar y a aprovechar cualquier tipo de residuo orgnico, destruyndolo en su proceso de asimilacin. Por tanto, la premisa inicial para que se inicie el proceso de preservacin es el aislamiento del medio ambiente original. Esto se consigue con una alta tasa de sedimentacin. El sedimento cubre el resto, alejndolo de los organismos carroeros y aislndolo de la accin degradadora del oxgeno. Este tipo de ambientes hipxicos, suelen presentar adems otra caracterstica que favorece la preservacin de los fsiles. La mnima energa del medio inhibe la destruccin mecnica o la dispersin de los restos. En general, la propia compactacin del sedimento impedir que la pieza enterrada siga desarticulndose por accin de los agentes erosivos externos pero causar frecuentemente deformaciones y aplastamientos en la geometra original del fsil. Podemos encontrar fsiles inalterados y alterados (estos ltimos son los que solemos encontrar en el mar). Lo usual es que durante el proceso de fosilizacin de los restos orgnicos sufran cambios estructurales o qumicos, relacionados con procesos que transforman el sedimento blando e inconsolidado en roca y son los que se engloban dentro del trmino

diagnesis. Es por ello que los cambios experimentados por el fsil suelen reflejar la historia diagentica de la roca que los contiene. Muy frecuentemente las alteraciones comienzan con la adicin y crecimiento de nuevos minerales en los poros y cavidades de los huesos, conchas, etc justo tras el enterramiento de los mismos (permineralizacin: impregnacin del material original por sales minerales) aumentando considerablemente el potencial de fosilizacin del resto orgnico al aumentar su dureza y densidad. Las conchas o exoesqueletos de muchos invertebrados marinos (gasterpodos, cefalpodos) estn compuestos por una forma inestable de carbonato clcico: el aragonito. Este mineral biognico es inestable fuera del ambiente marino, por lo que tras el enterramiento, el aragonito suele recristalizar en una forma ms estable para el nuevo ambiente llamada calcita. Este proceso de recristalizacin suele obliterar gran parte de la delicada estructura original de la concha, ya que los cristales de calcita suelen ser mayores y de muy diferente geometra a los originales. Algunos animales tienen conchas y esqueletos compuestos por palo, una variedad microcristalina de la slice. Este tipo de restos tambin son susceptibles de recristalizar. En general, podemos decir que la recristalizacin, si bien no altera la composicin qumica o la apariencia externa del fsil, s que provoca la degradacin de su estructura microcristalina. Dependiendo de las condiciones fsico-qumicas del medio sedimentario, el material original puede ser disuelto completamente, dando lugar a una cavidad (molde fsil), que posteriormente pueden rellenarse con sedimento o precipitacin de otro material diferente del original (reemplazamiento) generando rplica que conserva los rasgos mofolgicos externos. La carbonizacin es el enriquecimiento por carbono, asociado con una deshidratacin y empobrecimiento de materias voltiles causado por el umento de la temperatura y presin debido a la carga litosttica del sedimento suprayacente o, si este aumento es de suficiente entidad, a la accin de los procesos metamrficos, se da sobre todo en plantas y frecuente en fsiles peces y de organismos de cuerpo blando. Hemos de tener presente que todos estos procesos descritos con anterioridad no suelen actuar aisladamente ni han de ser excluyentes entre s, y lo usual es que los fsiles hallados en un yacimiento sean el resultado de la interaccin de varios de estos mecanismos de preservacin y alteracin. Los icnofsiles (huellas de la actividad biolgica) nos proporcionan una valiossima informacin acerca del comportamiento de los organismos que las produjeron.

Fsiles marinos.
Podemos encontrar fosilizados tanto rastros como miembros completos de todas la comunidades faunsticas que han vivido en mar durante toda la historia de la vida, huellas de actividad de bacterias, esponjas, braquipodos, moluscos (gasterpodos, bivalvos, cefalpodos), artrpodos (trilobites, crustceos) equinodermos (erizos de mar, crinoideos), vertebrados (peces, reptiles, mamferos), cnidarios (corales,

medusas), vegetales (macroalgas, microalgas como diatomeas), anlidos (poliquetos, clitelados), y representantes del micromundo faunstico marino (protistas) como radiolarios y sobretodo foraminferos entre muchos otros. Como hemos dicho ya antes, las conchas y exoesqueltos de los distintos invertebrados estn compuestos por distintos minerales que les van a conferir distintas caractersticas tanto en el tiempo de su vida como a la hora de fosilizar.

Foraminferos.
El anlisis de facies, especialmente de medios marinos pelgicos, puede resultar incompleto si se reduce a un simple estudio estratigrfico y sedimentolgico. Generalmente se precisa de un anlisis micropaleontolgico para deducir la edad y la paleoprofundidad de los sedimentos, as como las condicionesfsico-qumicas de las aguas marinas (temperatura, salinidad, oxigenacin) y otras caractersticas paleoceanogrficas. El filo Foraminifera suele considerarse como el ms importante de los grupos de microfsiles marinos debido a que son organismos muy abundantes en los sedimentos marinos y presentan una gran diversidad de especies. Caractersticas. Los foraminferos son organismos unicelulares microscpicos que habitan en todos los mares llevando en la tierra ms de 500millones de aos. Estos protistas rizpodos emiten de su protoplasma unos pseudpodos retrctiles a modo de apndices polivalentes que el organismo usa para su locomocin, captura de presas y creacin de su esqueleto o concha. Poseen una concha de carbonato clcico que est constituida por cmaras interconectadas por poros llamados formenes (foramina) y que es la caracterstica que les da su nombre. El carbonato clcico de la concha lo extrae el foraminfero del agua marina en la que vive, en concreto del dixido de carbono (CO2) disuelto en ella, y que proviene mayoritariamente de la atmsfera. La acumulacin de miles de millones de conchas de foraminferos en los fondos de los ocanos, producen un barro que con el tiempo fosiliza formando margas y cretas (rocas sedimentarias formadas por millones de fsiles de estos organismos). Distribucin. Presentan dos modos de vida claramente diferenciados: el bentnico, ligado al fondo ocenico, y el planctnico, flotando libremente en la columna de agua. Los foraminferos bentnicos pueden ser ssiles, fijndose al sustrato por medio de sus pseudpodos o de secreciones calcreas de su concha. Pero la mayora de las especies bentnicas tienen capacidad de locomocin, es decir, son vgiles. Adems pueden vivir en la superficie del sedimento (epibentnicos)

o enterrados en los primeros centmetros de sedimento marino (endobentnicos). Una inmensa mayora de los foraminferos bentnicos son marinos y estenohalinos, tolerando pequeas variaciones en los niveles de salinidad de las aguas. Se han encontrado algunas especies en ambientes hipersalinos, con ms de un 35 de salinidad, y otros son capaces de vivir en aguas salobres. Unas pocas especies son eurihalinas, capaces de adaptarse a diversas condiciones de salinidad. Una gran parte de ellos son herbvoros, o sedimentvoros, pero existen tambin algunos foraminferos bentnicos que son depredadores. Los foraminferos bentnicos presentan una enorme variedad de diseos de sus conchas, todas ellas adaptadas a su forma de vida en el lecho marino. Los diseos y peculiaridades de las conchas son las principales caractersticas que emplean los cientficos para identificarlos y clasificar las diversas especies. Los foraminferos planctnicos son mucho menos diversos que los bentnicos y son tpicamente estenohalinos, habitando en aguas con rangos de salinidad entre 34 y 36. Habitan en la zona euftica, preferentemente entre los 10 y 50 m de la columna de agua, all donde la radiacin solar produce la mxima concentracin de fitoplancton, su fuente principal de alimento. El lmite de profundidad de vida suele situarse en torno a los 200 m. La localizacin batimtrica de las diferentes especies de foraminferos planctnicos se mantiene bastante estable en todos los ocanos. As, se ha observado que algunas especies de aguas superficiales habitan cerca de la costa, mientras que las especies de hbitats profundos no suelen aparecer en ambientes de plataforma. Por otro lado, algunas de las especies que son comunes en aguas superficiales en mar abierto tienden a ser muy raras en mares epicontinentales y medios de plataforma. Son depredadores muy activos, que emplean sus pseudpodos para capturar el fitoplancton. Pero hay muchas especies que depredan otros foraminferos o incluso organismos como, ostrcodos, coppodos, engullndolos con su protoplasma. Para flotar libremente en la columna de agua, las conchas de los foraminferos planctnicos suelen ser muy globosas. Tambin es frecuente que presenten multitud de espinas o de superficies planas a modo de aletas (carenas) que facilitan la estabilidad del organismo a dos aguas. Las comunidades de foraminferos presentan una mayor diversidad de especies y con morfologas ms complejas en los mares tropicales y subtropicales. All, adems se encuentran los especmenes de mayor tamao, algunos visibles incluso con el ojo desnudo. En mares de latitudes altas, por el contrario, las comunidades de foraminferos suelen estar constituidas por pocas especies, con organismos de pequeo tamao (en torno a 50 micras) y morfologas de las conchas muy sencillas. Los foraminferos planctnicos suelen distribuirse en franjas latitudinales. Algunos prefieren las aguas superficiales clidas, otros las templadas y algunos las fras. La distribucin geogrfica de los foraminferos planctnicos suele dividirse en cinco provincias faunsticas segn el criterio establecido por Bradshaw en 1959: polar (0C), subpolar (0-10C), templada (10-20C), subtropical (20-25C) y tropical (>25C). Adems son unos excelentes indicadores paleoecolgicos. Esto es debido a que la temperatura, la

profundidad, la salinidad, los nutrientes y la oxigenacin de las aguas son los factores ambientales ms importantes para su metabolismo y ecologa. As, las distintas especies tienen unas tolerancias muy restringidas a cada uno de estos factores. Las diferentes poblaciones de foraminferos planctnicos se localizan, por tanto, en aquellos territorios marinos en los que encuentran las condiciones ambientales a las que se encuentran adaptados. Por ello, su distribucin oceanogrfica depender de la latitud y la batimetra de dichos ambientes ecolgicos. Como ya se coment anteriormente los foraminferos planctnicos viven en los 200 metros superiores y son ms abundantes entre los 10 y 50 metros de la columna de agua, coincidiendo con las mayores concentraciones de fitoplancton. Cada especie se encuentra aproximadamente a la misma profundidad en todos los ocanos. En taludes y plataformas recientes se ha demostrado que algunas especies de foraminferos planctnicos de aguas superficiales habitan cerca de la costa, mientras que especmenes de crecimiento lento y hbitat profundo estn raramente presentes en medios de plataforma. Por otro lado, algunas de las especies que son comunes en aguas superficiales en mar abierto tienden a ser muy raras en mares epicontinentales y medios de plataforma. Esto es debido a que algunos parmetros (turbidez, salinidad, etc.), adems de la profundidad, cambian tambin desde los ocanos abiertos hasta la costa. Cuanto ms cerca de la costa, mayor es la variabilidad de la salinidad, temperatura, niveles de nutrientes, transparencia, etc. y esto favorece la proliferacin de especies oportunistas. Estudios. A travs de la morfologa de los foraminferos podemos realizar muchos estudios. Estratigrafa.

Al ser unicelulares, los foraminferos evolucionan rpidamente, por eso se emplean determinadas especies para conocer la edad de los sedimentos en los que aparecen estos fsiles. Son las denominadas especies ndice, y su presencia sirve para conocer la antigedad del mar en el que vivieron. Esto es muy importante pues nos permite ordenar la informacin en el tiempo y conocer la evolucin de la vida en los ocanos.

Paleolatitud de los ocanos en el pasado.

Las temperaturas de las masas de agua pueden tambin ser determinadas estudiando las agrupaciones de foraminferos que vivieron en ellas. Los foraminferos, de los que hay una gran variedad de especies, son muy sensibles a la temperatura del agua en que viven. De una especie a otra existen claras diferencias en las preferencias de las masas de agua en que se desarrollan, ya sean de tipo polar, subpolar, mixta o tropical. As, los porcentajes de aparicin de cada especie en las muestras fsiles de los

sedimentos ocenicos permiten determinar el tipo de agua en que se desarrollaron en cada perodo. De esta forma se deducen indirectamente las variaciones de temperatura habidas en las diversas regiones ocenicas. Estos cambios de temperatura indican a su vez las variaciones ocurridas en la direccin y en la intensidad de las corrientes marinas, tanto superficiales como profundas. Una de las especies de foraminferos ms utilizada en estas investigaciones es un caracolillo microscpico cuya concha tiene la punta enroscada en sentido levgiro, el foraminfero Neogloboquadrina Pachyderma (s), que es tpico del agua polar. Vive en aguas fras cuyas temperaturas oscilan entre el punto de congelacin y los 10C. Est ausente en las masas de agua ms clidas y su presencia aumenta linealmente a medida que la temperatura decrece, hasta alcanzar el 100% de la fauna planctnica en las aguas cuya temperatura es casi la de congelacin. Por eso, en los testigos de los sedimentos marinos del lecho ocenico, la aparicin y desaparicin de este fsil indica con bastante precisin los vaivenes de las temperaturas de las aguas superficiales, especialmente en el Atlntico Norte.

Morfologa de los paleocanos.

Otra manera de medir la mayor o menor cercana del depsito a la lnea de costa es utilizar el ndice foraminferos planctnicos/bentnicos (P/B) el cual puede relacionarse con la paleoprofundidad. Este ndice expresa el porcentaje de los foraminferos planctnicos frente a los bentnicos en cada muestra representativa: P/B = FP/(FP+FB) x100. El ndice P/B es comnmente empleado por la mayora de autores, a partir de las ideas establecidas por Murray (1991). Este autor determin que, por lo general, una proporcin de foraminferos planctnicos superior al 70% indica un medio de talud continental, aumentando su proporcin con la profundidad. De esta manera, en las llanuras abisales, por encima del nivel de compensacin de la calcita, se llega a alcanzar ms del 99% de foraminferos planctnicos. Adems, Murray (1991) establece que proporciones entre el 40 y el 70% corresponden a medios de plataforma externa, entre el 10 y el 60% a una plataforma media y menos del 20% a una plataforma interna.

Paleoprofundidad de los ocenos.

La determinacin de la profundidad de una asociacin de foraminferos bentnicos es compleja, y precisa de un estudio taxonmico y paleoecolgico de las especies presentes. Concretamente, el lmite batimtrico superior de cada especie constituye uno de los indicadores paleobatimtricos ms tiles. Aunque este patrn puede variar en el espacio

y en el tiempo, cada especie tiene un lmite batimtrico superior caracterstico por encima del cual no puede vivir.

Mediciones isotpicas del oxgeno.

Las mediciones isotpicas del oxgeno de las conchas de los foraminferos fsiles permiten conocer los cambios habidos en la acumulacin de hielo en los continentes. No todas las molculas de agua son idnticas. El peso atmico del oxgeno es mayoritariamente 16, pero existe una pequea fraccin de molculas de agua (un 0,12 % aproximadamente) cuyo oxgeno pesa 18. Esto implica que las molculas de agua que contienen oxgeno pesado, H218O, pesan ms que las que contienen oxgeno ligero, H216O. Pues bien, ocurre que las molculas de agua con ms peso tienden a evaporarse del mar con mayor dificultad que las ligeras. Adems, si han pasado al estado de vapor, tienden a condensarse y a volver al ocano antes que las que contienen el istopo ligero. De esta forma, el agua de los ocanos es siempre ms rica en el istopo pesado 18O que el vapor de agua atmosfrico. Es tambin ms rica en 18O que la que precipita en forma de lluvia o de nieve, o que la que se acumula en forma de hielo en los casquetes continentales. Durante los perodos en los que el hielo pobre en 18O es retenido en los continentes, el agua ocenica es proporcionalmente rica en 18O. Aumenta as la ratio 18O/16O del agua marina. Y viceversa, cuando no hay hielo acumulado en el continente, la ratio 18O/16O del mar disminuye. Por eso, si conocemos las variaciones de estas ratios en el mar, podemos deducir la existencia o no de glaciaciones continentales. Uno de los mtodos es el anlisis de las variaciones isotpicas en las conchas de los foraminferos fsiles recogidos en numerosos sondeos del subsuelo marino. Los foraminferos poseen conchas de caliza (CaCO3) construdas a partir de los iones de calcio (Ca2+), y de carbonato (CO32-) o de bicarbonato (HCO3-) disueltos en el agua marina. En el proceso de cristalizacin de la caliza se produce un fraccionamiento isotpico del oxgeno, de tal forma que la ratio 18O/16O del caparazn es mayor o menor en funcin principalmente de la ratio 18O/16O del agua del mar, pero tambin de la temperatura del agua. Para llevar a cabo estos estudios se cre el programa internacional ODP (Ocean Drilling Program) por el que, desde hace varias dcadas, se practican sondeos en el subsuelo de todos los ocanos del planeta. Del lecho ocenico se extraen unos largos cilindros de sedimentos (cores) cuyas secciones contienen conchas fsiles de foraminferos de diferentes pocas. Una vez seleccionadas, analizadas y determinadas las ratios isotpicas del oxgeno de las muestras, se comparan con la standard (PDB), y se obtiene el valor d18O muestra de tal forma que:

18Omuestra = x 1.000
(18O/16O)standard

(18O/16O)muestra (18O/16O)standard

No es fcil distinguir en escalas de tiempo muy largas cules han sido los factores que ms han intervenido en las variaciones 18O/16O de los foraminferos, si la temperatura del agua en que se formaron, o el valor 18 16 O/ O del agua del mar. Este ltimo valor depende directamente de la mayor o menor acumulacin de hielo continental. En un determinado perodo, tanto si la temperatura del mar decreca, como si se formaban mantos de hielo en los continentes, el valor d18O de la calcita de los foraminferos aumentaba. Por lo tanto, los valores bajos de d18O de los foraminferos indican perodos clidos y los valores altos perodos fros, sin que se pueda determinar exactamente si la variacin es debida a la temperatura o al volumen del hielo continental. Se considera que en general durante el Cenozoico el valor d18O de la calcita disminuye 0,25 por cada grado que aumenta la temperatura del agua, y disminuye un 0,1 por cada 10 metros que asciende el nivel del mar. El extraer conclusiones del anlisis isotpico de los foraminferos del ltimo milln de aos es ms fcil, ya que durante los ltimos ciclos glaciares e interglaciares del Cuaternario la temperatura de las aguas de las profundidades ocenicas, muy fras, apenas ha variado (a diferencia de lo ocurrido con la temperatura de las aguas superficiales, que ha sufrido cambios mucho ms bruscos, tanto estacionales como interanuales). Por ello, se suelen estudiar los fraccionamientos isotpicos de los foraminferos bnticos (habitantes de las profundidades) en orden a poder determinar aproximadamente la evolucin del nivel de los mares. Una vez conocido este dato, si analizamos el fraccionamiento isotpico de los foraminferos planctnicos (habitantes de la superficie) podremos deducir tambin con bastante precisin la variacin en la temperatura de las aguas superficiales. Un problema de interpretacin del anlisis isotpico de las conchas de los foraminferos planctnicos radica en la corrosin y recristalizacin parcial de las conchas calizas, que sufren cuando llegan al fondo y se encuentran con aguas mucho ms fras que las superficiales. Este proceso parece estar en el origen de la paradoja de que en pocas clidas como el Eoceno, el anlisis isotpico de los foraminferos de las aguas tropicales superficiales indique temperaturas mucho ms bajas de las que otras indicaciones paleoclimticas sealan. El problema se resuelve y el valor calculado para las temperaturas marinas aumenta, si se utiliza para el anlisis isotpico slo los foraminferos que al microscopio aparezcan prstinos y perfectamente conservados, sin recristalizaciones (Pearson, 2001).

Elementos traza: magnesio, estroncio, cadmio y boro En la precipitacin de la calcita que forma las conchas de los foraminferos, algunos iones de magnesio, estroncio, cadmio o boro, sustituyen a los iones de calcio, dependiendo de diversos factores que tienen relacin con el clima. Magnesio Investigaciones sistemticas en muchos sondeos marinos en diversas latitudes, y en experimentos de laboratorio con cultivos de foraminferos, han permitido establecer una frmula que relaciona la ratio Mg/Ca con las temperaturas del agua del mar. Cuanto mayor sea la temperatura del agua, ms cantidad de magnesio precipita en las conchas. As, por ejemplo, se ha podido determinar a partir de varios sondeos en el Atlntico que sus aguas profundas se han enfriado unos 12C en los ltimos 50 Ma. Tambin este mtodo aplicado a los foraminferos de la cuenca marina de Cariaco (Venezuela) ha permitido deducir que las fases de la ltima desglaciacin, Younger Dryas includo, afectaron tambin al Atlntico tropical (Lea et al., 2003). Una vez conocida la variacin de temperatura de las aguas mediante el anlisis del magnesio, se puede calcular la parte del valor de d18O de los foraminferos bnticos que corresponde a este factor, y el resto corresponder a las variaciones isotpicas del agua del mar, dependientes a su vez de la mayor o menor acumulacin del hielo continental durante el transcurso de esos 50 millones de aos. En definitiva, conjuntando el anlisis del Mg con el de d18O se puede saber cundo ha habido glaciaciones en los ltimos 50 Ma (Nurnberg, 2000). Gracias al anlisis del Mg, sondeos en el Pacfico Ecuatorial han determinado que las temperaturas all en el Ultimo Mximo Glacial eran unos 3C inferiores a las actuales. Y comparando la evolucin de estas temperaturas con la evolucin de d18O, se ha llegado a la conclusin sorprendente de que durante los ltimos ciclos glaciales los cambios trmicos en el Pacfico Ecuatorial precedieron a la acumulacin de hielo en los mantos continentales en unos 3.000 aos. Esto indica que el Pacfico Ecuatorial debi jugar un papel activo en las glaciaciones del planeta (quizs, afectando al intercambio de calor entre el mar y el aire, y tambin al intercambio de vapor de agua y de CO2 (Lea, 2000). Uno de los problemas del mtodo del Mg/Ca es que, gracias al estudio de erizos marinos fsiles, se ha descubierto que la proporcin Mg/Ca del agua del mar ha variado mucho a lo largo del Fanerozoico (Dickson, 2002)

 Estroncio Con respecto a otro elemento traza importante, el estroncio, se ha comprobado que la intensidad del monzon asitico durante la glaciacin se manifiesta en la concentracin marina de sus istopos. El estroncio se encuentra en pequeas cantidades en la calcita de foraminferos y en los corales. El estroncio, disuelto en el ocano, est compuesto de dos istopos, cuya ratio, 87Sr/86Sr, es indicativa de un mayor o menor drenaje de las corrientes fluviales. Las rocas silicatadas de granitos y gneisses tienen una mayor ratio 87Sr/86Sr. El sistema Ganges-Bramaputra tiene por eso altos coeficientes de 87Sr/86Sr que, en pocas de fuerte erosin y escorrenta, modifican al alza la particin isotpica del agua ocenica. Adems se observa una correlacin entre los niveles de 18O y los del 87Sr en los corales y foraminferos, lo que corrobora la idea de que en los perodos fros disminuye la fuerza de los monzones y, en consecuencia, los procesos erosivos del Himalaya (Dia, 1992). En los ltimos 40 millones de aos la ratio 87Sr/86Sr del agua marina ha aumentado de 0,7078 a 0,7092, debido probablemente al levantamiento del Tibet, que a su vez es un factor fundamental en la tendencia al enfriamiento general del planeta.

Cadmio Un indicativo qumico del funcionamiento de las corrientes profundas es el cadmio que se encuentra tambin en pequeas cantidades en los caparazones de los foraminferos bnticos. La cantidad de cadmio que se encuentra en sus conchas depende de la cantidad de cadmio disuelto en el agua. Ahora bien, la cantidad de cadmio disuelta en el agua es similar a los de los nutrientes esenciales, los fosfatos y los nitratos. De esta forma el cadmio de los foraminferos fsiles nos puede tambin indicar el mayor o menor recorrido de las aguas profundas, y darnos claves sobre la circulacin general termohalina. En la actualidad el alto contenido de PO4 y Cd en las profundidades del Pacfico con respecto al agua profunda del Atlntico es atribudo a esta circulacin, que va acumulando cadmio y nutrientes en su recorrido. La reduccin de esta diferencia interocenica durante los perodos ms fros puede indicar que la formacin de NADW y la circulacin termohalina eran entonces menos intensa.

Boro Tambin los esqueletos de los foraminferos incorporan boro equivocadamente. La composicin isotpica de este boro depende de la proporcin de borato y cido brico existente en el agua, que a su vez depende del pH. Y el pH ocenico depende, entre otras cosas, de la cantidad de CO2 disuelto en el agua en forma de cido carbnico, en

consonancia, a su vez, con la concentracin de CO2 atmosfrico. As, el estudio isotpico del boro de las conchas de los foraminferos fsiles permite determinar, con ms o menos precisin, la evolucin del CO2 ocenico, y atmosfrico (Pearson, 2000). De todas formas, los resultados son discutidos pues no concuerdan con los obtenidos utilizando otras tcnicas recientes de estudio del pH en los tiempos glaciales, tambin basados en el anlisis de las conchas de los foraminferos (Anderson, 2002).

Extincin de los dinosaurios

Para conocer las causas de la extincin de los dinosaurios, los cientficos estudian foraminferos por dos motivos. El primero es que los fsiles de dinosaurios son tremendamente escasos y estn concentrados en unos pocos lugares del planeta, lo que impide tener una idea global del proceso de extincin. En cambio, los fsiles de foraminferos son extraordinariamente abundantes y, como ya hemos visto, aportan una gran cantidad de informacin medioambiental del pasado de los ocanos, y por extensin del propio planeta. El segundo motivo es que las hiptesis que barajan los cientficos sobre las causas de extincin estn centradas en algo que sucedi en los mares de finales del periodo Cretcico, hace unos 65 millones de aos. Fuese el impacto de un gigantesco meteorito, un increble evento volcnico en el ocano ndico, enormes fluctuaciones del nivel del mar, o fuese todo a la vez, lo cierto es que los foraminferos encierran la clave de aquella gran extincin que ellos mismos padecieron y que barri a los dinosaurios, plesiosaurios, pterosaurios, ammonites y otros muchos seres de la faz de nuestro mundo.

Donde encontramos los fsiles.

Para la bsqueda de fsiles tenemos que tener en cuenta un dato muy importante, las placas continentales se mueven, por lo tanto La Tierra desde su formacin ha estado en continuo cambio. El gelogo y geofsico John Tuzo Wilson postul en 1963 la teora del Ciclo Supercontinental de Wilson, que explica los aparentes desplazamientos de las placas formando un supercontinente cada 500millones de aos, as desde las evidencias encontradas del llamado Columbia (hace 18001500millones de aos), pasando por Rodinia (1100millones de aos), Pannotia (800millones de aos) y Pangea (280-240millones de aos) el ltimo de los supercontinentes formados, el cual empez a desgajarse hacia el Jursico (160millones de aos) hasta llegar a la conformacin actual de los continentes. Durante todo este tiempo han existido los ocanos y las huellas de la vida han quedado registradas en los sedimentos, que han ido viendo la luz en las distintas orogenias que han levantado el sedimento marino permitindonos el descubrimiento de los fsiles en los continentes que hoy existen.

El registro de la historia de la vida en La Tierra la recogemos a travs de los mltiples yacimientos hallados a lo largo de todo el mundo. Haciendo un breve repaso vamos a mostrar unos ejemplos: Las rocas australianas se han convertido en el lugar ms idneo del planeta para buscar indicios del origen de la vida en la Tierra. Ha sido en la formacin Strelley Poll, al oeste del pas, en Pilbara, donde se han descubierto los fsiles microscpicos de unas bacterias que vivieron hace 3.400 millones de aos y que aparecen asociados a diminutos cristales de pirita.

Los organismos ediacricos, tambin conocidos como biota del periodo Ediacrico o, anteriormente, biota o fauna vendiense son antiguas formas de vida ssiles con forma tubular y de hoja que habitaron la Tierra durante el periodo Ediacrico (hace 635-542 millones de aos) y que representan los organismos multicelulares complejos ms antiguos conocidos. Se han encontrado restos en los montes Ediacara pertenecientes a los montes Flinders de Australia, en Namibia y en la Isla de Terranova entre otros.

El esquisto de Burgess es conocido por su riqueza en vestigios de animales invertebrados del perodo Cmbrico Medio (cerca de 505 millones de aos de antigedad). Este yacimiento provee una imagen nica de la vida ocenica en un perodo en el cual las criaturas vertebradas no haban hecho todava su aparicin, y del cual no abundan los restos fsiles. Ejemplo de la fauna de Busguess Shale han aparecido en el Parque Nacional Yoho de las Montaas Rocosas en la Columbia Britnica (Canad), en el Sureste de China y en Marruecos.

Los ammonoideos (Ammonoidea), conocidos comnmente como ammonites, son una subclase de moluscos cefalpodos extintos que existieron en los mares desde el Devnico hasta el Cretcico. Gracias a su rpida evolucin y distribucin mundial son fsiles excelentes para la datacin de rocas (fsil gua). Los podemos encontrar en muchos yacimientos como por ejemplo en Guadalajara (Espaa), en la cordillera del Himalaya y en Marruecos.

Los ictiosaurios (Ichthyosauria, "lagartos peces") son un orden extinto de saurpsidos dipsidos ictiopterigios, que vivieron desde el Trisico Inferior hasta el Cretcico Superior (aproximadamente 245 y 90 millones de aos). Se encuentran en Europa (Alemania), Asia y America. Los primeros encontrados fueron en Nevada central (California), siendo en Nevada el lugar donde se ha encontrado el nico ejemplar completo de este animal marino de aguas poco profundas.

En Wadi Al-Hitan en el desierto Occidental de Egipto (prximo al Sahara), encontramos importantes restos fsiles de ballenas que han sido descubiertos por el movimiento de las dunas, quedando desvelados los restos. Estos esqueletos se encuentran a 200 kilmetros al suroeste de El Cairo, en la depresin de Wadi Rayan (provincia de Al Fayum), que es uno de los conjuntos ms ricos del mundo en fsiles marinos: todo tipo de conchas, caracolas, erizos y estrellas de mar, cangrejos, tortugas y dientes de tiburn.

Adems tambin podemos encontrar paisajes fsiles como playas y dunas del Cuaternario como por ejemplo en la Playa de los Cocedores entre el municipio de guilas (Murcia) y Pulp (Almera), en cuyos sedimentos se encuentran embebidos restos fsiles de muy diversos animales (erizos de mar, conchas, dientes de tiburn)

Por lo tanto, todos estos restos nos dan pistas de cmo ha ido cambiando la morfologa de la tierra que pisamos a lo largo del tiempo.

Bibliografa
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