AVISPA Erik Frank Russell

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I Penetr con paso tranquilo en la habitacin, se sent en la silla indicada, y no dijo nada. Aquella expresin de hasto llevaba ya un cierto tiempo en su rostro, y empezaba a sentirse un poco cansado de exhibirla. El tipo musculoso que lo haba acompaado durante todo el camino desde Alaska se fue, cerrando silenciosamente la puerta y dejndole solo con el hombre que le contemplaba desde el otro lado del escritorio. Una pequea placa sobre este escritorio le inform que el nombre de aquel personaje era William Wolf. No era apropiado; ms que a un lobo, el hombre se pareca ms bien a un alce macho. Wolf habl con una voz dura y llana. Seor Mowry, tiene usted derecho a una explicacin. Hubo una pausa, seguida por: La obtendr. Luego Wolf se qued mirando sin pestaear a su interlocutor. Durante un interminable minuto, James Mowry sufri el intenso escrutinio antes de preguntar: Cundo? Pronto. Tras lo cual Wolf sigui mirndole fijamente. Mowry encontr aquella mirada desagradablemente escrutadora, analtica, y el rostro que haba en torno a ella pareca ser tan clido y expresivo como un bloque de dura roca. Tiene la bondad de levantarse? Mowry se levant. Dse la vuelta. Gir sobre s mismo, con expresin de hasto. Vaya hasta el otro lado de la habitacin y vuelva. Lo hizo. Tsk-tsk gru Wolf, de una forma que no indicaba ni placer ni sufrimiento . Le aseguro, seor Mowry, que estoy hablando completamente en serio cuando le pido que tenga la bondad de andar con las piernas arqueadas. Mowry renque como si estuviera cabalgando un invisible caballo. Luego regres a su silla y dijo sarcsticamente: Ser mejor que todo esto me reporte algn dinero. No acostumbro a recorrer cinco mil kilmetros y actuar como un payaso por nada. Esto no va a reportarle nada, ni un centavo dijo Wolf. Si tiene usted suerte, conservar la vida. Y si no tengo suerte? Entonces morir. Es usted condenadamente franco coment Mowry. En este trabajo debo serlo. Wolf se le qued mirando de nuevo, larga y penetrantemente. Lo har. S, estoy seguro de que lo har. Har qu? Se lo dir dentro de un momento. Abriendo un cajn de su escritorio, Wolf extrajo algunos papeles y se los tendi . Esto le permitir comprender mejor la situacin. Lalos hasta el final... le darn una idea de lo que se trata. Mowry los examin. Eran copias mecanografiadas de informes de prensa. Echndose hacia atrs en su asiento, las estudi atenta y lentamente. La primera hablaba de un bromista en Rumania. Aquel tipo no haba hecho ms que quedarse quieto en una calle mirando fascinado al cielo y gritando ocasionalmente: "Llamas azules!". Los curiosos se haban reunido a su alrededor y lo haban imitado. El

grupo se haba convertido en una multitud; la multitud se haba convertido en un gento. Muy pronto la concurrencia haba bloqueado la calle y se haba desparramado por las calles laterales. La polica intent dispersarla, no haciendo ms que empeorar las cosas. Algn idiota llam a los bomberos. Algunos histricos en las zonas perifricas juraban que podan ver, o haban visto, algo extrao encima de las nubes. Reporteros y fotgrafos corrieron al lugar de los hechos; los rumores se extendieron rpidamente. El gobierno envi a las fuerzas areas para que echaran un vistazo ms de cerca, y el pnico se extendi por un rea de quinientos kilmetros cuadrados... de los cuales haba desaparecido juiciosamente la causa original. Tan slo divertido hizo notar Mowry. Siga leyendo. El segundo reportaje se refera a una atrevida huida de una crcel. Dos conocidos delincuentes haban robado un coche; recorrieron casi mil kilmetros antes de que fueran capturados de nuevo, catorce horas despus. El tercer artculo detallaba un accidente automovilstico: tres muertos, un herido grave, el coche completamente destrozado. El nico superviviente haba muerto nueve horas ms tarde. Mowry devolvi los papeles. Qu tiene que ver todo esto conmigo? Tomemos estos artculos por orden, tal como los ha ledo empez Wolf. Prueban algo de lo que somos conscientes desde hace mucho tiempo, pero en lo que quizs usted nunca haya cado. Tomemos el primero. Ese rumano no hizo nada, positivamente nada, excepto mirar al cielo y murmurar. Sin embargo oblig a todo un gobierno a saltar como pulgas en una sartn caliente. Esto demuestra que, en unas condiciones dadas, la accin y la reaccin pueden hallarse ridculamente desproporcionadas. Efectuando cosas insignificantes en circunstancias adecuadas, uno puede obtener resultados monstruosamente excesivos con respecto al esfuerzo. Estoy de acuerdo admiti Mowry. Ahora examinemos a los dos convictos. Ellos tampoco hicieron gran cosa. Saltaron una tapia, robaron un coche, condujeron como locos hasta que se les acab la gasolina, luego se dejaron capturar. Wolf se inclin hacia adelante y sigui con un mayor nfasis: Pero durante la mayor parte de esas catorce horas, monopolizaron la atencin de seis aviones, diez helicpteros, y ciento veinte coches patrulla. Bloquearon dieciocho centralitas telefnicas, incontables lneas y enlaces de radio, sin mencionar los policas, diputados, voluntarios, cazadores de recompensas, detectives, guardias forestales y hombres de la Guardia Nacional. En total fueron veintisiete mil personas, repartidas por tres estados. Vaya! Mowry enarc las cejas. Finalmente, examinemos este accidente de coche. El superviviente fue capaz de decirnos la causa antes de morir. Dijo que el conductor haba perdido el control, cuando iban a gran velocidad, intentando echar a una avispa que se haba metido volando a travs de una ventanilla y estaba zumbando en torno a su rostro. Hubo una ocasin en que esto mismo estuvo a punto de pasarme a m. Ignorando aquella observacin, Wolf dijo: El peso de una avispa es de algo ms de diez gramos. Comparada con un ser humano, el tamao de una avispa es diminuto, su fuerza insignificante. Su nica arma es una minscula jeringuilla conteniendo una gota de irritante cido frmico. En ese caso, la avispa ni siquiera la haba usado. Sin embargo, aquella avispa mat a cuatro hombres robustos y convirti un coche grande y poderoso en un montn de chatarra.

 Entiendo lo que quiere decir, pero dnde encajo yo en todo esto? Exactamente aqu dijo Wolf. Queremos que se convierta usted en una avispa. Echndose hacia atrs, James Mowry observ meditativamente al otro hombre. El tipo musculoso que me ha trado hasta aqu era un agente del Servicio Secreto que me ha convencido de que sus credenciales eran genuinas. Este es un departamento gubernamental. Usted es un oficial de alto rango. Si no fuera por todas estas circunstancias, dira que est usted loco. Quiz lo est respondi Wolf, impasible . Pero yo no lo creo as. Usted desea que yo haga algo? S. Algo extra especial? S. Con riesgo de muerte? Me temo que s. Y sin ninguna recompensa? Correcto. Mowry se puso en pie. Yo tampoco estoy loco. Lo estar dijo Wolf, con la misma voz inexpresiva si deja usted que los sirianos nos eliminen. Mowry se sent de nuevo. Qu quiere usted decir? En estos momentos estamos en guerra. Lo s. Todo el mundo lo sabe Mowry hizo un gesto despectivo . Estamos luchando contra la Mancomunidad Siriana desde hace diez meses. Los peridicos, radio, video, hasta el gobierno lo dice. Soy lo suficientemente crdulo como para creerlos a todos ellos. Entonces quiz est dispuesto a ampliar un poco ms su credulidad y engullir un poco ms de informacin sugiri Wolf. Cmo qu? El pblico terrestre est complacido porque, hasta ahora, no ha ocurrido nada en este sector. Sabe que el enemigo ha lanzado dos ataques fuertes contra nuestro sistema solar y que ambos han sido rechazados. El pblico tiene una gran confianza en las defensas terrestres. Esta confianza es justificada. Ninguna fuerza operativa siriana penetrar hasta tan lejos. Bien, entonces... de qu debemos preocuparnos? Las guerras deben ser ganadas o perdidas. No hay otra alternativa. No podemos ganar simplemente manteniendo al enemigo fuera de alcance. Nunca podremos obtener la victoria posponiendo la derrota. De pronto Wolf dio un enftico y violento puetazo contra su escritorio y lanz una estilogrfica medio metro por los aires . Tenemos que hacer algo ms que eso. Debemos tomar la iniciativa y tumbar de espaldas al enemigo mientras lo aporreamos sin compasin. Pero eso es algo que llegaremos a conseguir a su debido tiempo, no? Quiz dijo Wolf, y quiz no. Todo depende. Depende de qu? De que utilicemos plena e inteligentemente nuestros recursos, principalmente la gente... y al decir gente me refiero a personas como usted. Podra ser un poco ms explcito sugiri Mowry. Mire... en asuntos tcnicos estamos por delante de la Mancomunidad Siriana, un poco por delante en algunos aspectos y muy por delante en otros.

Esto nos da la ventaja de mejores armas, y un equipo ms eficiente. Pero lo que no sabe el pblico, debido a que nadie se ha preocupado de decrselo, es que tambin los sirianos poseen una ventaja. Nos superan en nmero en la proporcin de doce a uno, y nos aventajan en material blico tambin en la misma proporcin. Esto es un hecho? Lo es desgraciadamente, aunque nuestros propagandistas se preocupen mucho de no mencionarlo. Nuestro potencial blico es superior cualitativamente. Los sirianos poseen una superioridad cuantitativa. Esto representa un grave inconveniente para nosotros. Hemos de compensarlo de la mejor manera que sepamos. No podemos jugar a ganar tiempo mientras efectuamos el esfuerzo de darles alcance y superar su poblacin. Entiendo. James Mowry se mordisque el labio inferior y pareci pensativo. De todos modos continu Wolf, el problema parece menos formidable cuando uno piensa que un hombre puede sacudir a todo un gobierno, dos hombres pueden movilizar temporalmente un ejrcito de veintisiete mil personas, o una pequea avispa puede matar a cuatro gigantes, comparativamente hablando, y destruir al mismo tiempo su monstruoso vehculo. Hizo una pausa, estudiando el efecto que aquellas palabras hacan sobre Mowry, y luego continu: Esto significa que, garabateando las palabras adecuadas en una pared, el hombre adecuado, en el lugar adecuado y el tiempo adecuado, puede inmovilizar una divisin armada. Es una forma un tanto inortodoxa de hacer la guerra. Mucho mejor. Tiene usted exactamente el tamao y la corpulencia ideales para un siriano. Actualmente tiene usted veintisis aos y sigue hablando un perfecto siriano, con un decidido acento mashambi, lo cual, en realidad, es una ventaja. Le da plausibilidad. Aproximadamente cincuenta millones de sirianos hablan con acento mashambi. Usted es ideal para el trabajo que tenemos en mente. Qu tal si le invito a tirar ese trabajo por el conducto de aireacin? pregunt Mowry con gran inters. Lo lamentara dijo Wolf framente , porque en tiempo de guerra hay un viejo y bien fundado proverbio que dice que un voluntario es mejor que mil forzados. Lo cual quiere decir que puedo ser reclutado? Mowry hizo un gesto de irritacin . Maldita sea! Prefiero ir a cualquier sitio por voluntad propia que ser arrastrado a la fuerza. Esto es lo que dice tambin su expediente. James Mowry, veintisis aos, inquieto y testarudo. Puede confiarse que har cualquier cosa... siempre que la alternativa sea peor. Suena usted como mi padre. Todo eso se lo dijo l? El Servicio no revela sus fuentes de informacin. Hum! Mowry medit unos instantes, luego pregunt: Supongamos que me ofrezco voluntario. Qu es lo que sigue? Ser enviado usted a un centro de adiestramiento. Hay un curso especial que es rpido y difcil, y que dura de seis a ocho semanas. Le metern en la cabeza todo lo que probablemente pueda servirle: armas, explosivos, sabotaje, propaganda, guerra psicolgica, lectura de mapas, orientacin por brjula, camuflaje, judo, tcnicas de radio, y quiz una docena de otros temas. Cuando hayamos terminado con usted, estar enteramente cualificado para trabajar como una completa y absoluta tortcolis. Y despus de eso? Ser dejado subrepticiamente sobre un planeta siriano, y desde all deber arreglrselas por s mismo para hacerse lo ms irritante posible. Hubo un largo silencio, al final del cual Mowry admiti a regaadientes:

 Una vez en que mi padre estaba particularmente irritado, me dijo: "Hijo, has nacido idiota y morirs idiota" dej escapar un largo y profundo suspiro . El viejo tena razn. Me presento voluntario. Saba que lo hara dijo Wolf imperturbable. Vio de nuevo a Wolf dos das despus de que hubiera terminado el arduo curso y superado satisfactoriamente las pruebas. Wolf lleg a la escuela y visit a James Mowry en su habitacin. Cmo le fue? Puro sadismo dijo Mowry, haciendo una mueca . Me han apaleado fsicamente y moralmente. Me siento como un lisiado atontado an. Va tener tiempo suficiente de recuperarse. El viaje ser bastante largo. Se ir el jueves. Para dnde? Lo siento... no puedo decrselo. Su piloto llevar rdenes selladas, que sern abiertas tan slo en el ltimo salto. En caso de accidente o intercepcin, deber destruirla. Cules son las posibilidades de ser capturados en el camino? No muy grandes. Su nave ser considerablemente ms rpida que cualquiera de las que posee el enemigo. Pero incluso la mejor de las naves puede verse en problemas alguna vez, de modo que no queremos correr riesgos. Ya conoce usted la reputacin de la Polica de Seguridad Siriana, la Kaitempi. Pueden conseguir que un bloque de granito confiese sus crmenes. Si le atraparan a usted en ruta y llegaran a saber su destino, tomaran contramedidas para detener a su sucesor a su llegada. Mi sucesor? Esto plantea una pregunta que nadie aqu parece querer responder. Quizs usted pueda hacerlo, s? De qu se trata? pregunt Wolf. Estar totalmente aislado, o habr otros terrestres operando en el mismo planeta? Si habr otros, cmo entrar en contacto con ellos? En lo que a usted concierne, ser el nico terrestre en ciento cincuenta millones de kilmetros a la redonda respondi Wolf. No tendr contactos, as no ser capaz de traicionar a nadie a la Kaitempi. Nadie podr arrancarle informacin que no posee. La cosa sonara mejor si no babeara usted tanto sobre esta horrible perspectiva recrimin Mowry. De todos modos, sera para m ms confortable y alentador saber que hay otras avispas igualmente activas, incluso aunque tan slo hubiera una por planeta. Usted no ha seguido slo este curso, verdad? Los otros no estaban ah nicamente para proporcionarle compaa. Wolf tendi una mano . Buena caza, haga todo el dao posible... y vuelva. Volver suspir Mowry, aunque el camino va a ser estrecho y la ruta larga. Esto, pens mientras Wolf se iba, era ms una piadosa esperanza que una promesa realizable. Realmente, la observacin acerca de "su sucesor" indicaba que se haban previsto prdidas y que se haban tomado las medidas necesarias para procurar reemplazos. Se le ocurri entonces a Mowry que quiz su propio status fuera el de sucesor de algn otro. Quizs en el mundo al cual se dirigira alguna avispa desafortunada haba sido ya atrapada y despedazada muy lentamente. Si era as, la Kaitempi estara escrutando los cielos con mucha atencin, relamindose anticipadamente por su nueva vctima... un tal James Mowry, veintisis aos, inquieto y testarudo.

Oh, bien, se haba comprometido a hacerlo y no poda echarse atrs. Pareca como si estuviera destinado a convertirse en un hroe por falta de valor para ser cobarde. Desarroll lentamente una resignacin filosfica, que an le dominaba varias semanas ms tarde, cuando el capitn de la corbeta lo llam a la cabina principal.

Ha dormido bien? No esta ltima vez admiti Mowry. Los propulsores hacan ms ruido de lo habitual; toda la nave se estremeca y cruja. El capitn sonri forzadamente. Usted no lo saba, pero estbamos siendo perseguidos por cuatro destructores sirianos. Alcanzamos nuestra velocidad mxima y los dejamos atrs. Est seguro de que no siguen nuestro rastro? Estn fuera de alcance de nuestros detectores; por lo tanto estamos ms all del alcance de los suyos. Gracias al cielo por ello dijo Mowry. He abierto las rdenes. Se supone que llegaremos a nuestro destino en cuarenta y ocho horas terrestres. A dnde? A un planeta llamado Jaimec. Ha odo hablar alguna vez de l? S, las cadenas de noticias sirianas acostumbraban a mencionarlo de tanto en tanto. Es uno de sus mundos de avanzada, si recuerdo bien... subpoblado y semi- desarrollado. Nunca he conocido a nadie de all, de modo que no s mucho acerca de l. Exhibi un ligero disgusto . Este secreto est muy bien, pero ayudara algo el que uno supiera un poco adnde va, y tener un poco de informacin til acerca del lugar antes de llegar all. Cuando llegue al suelo sabr todos los datos que poseemos de l lo tranquiliz el capitn . Junto con las rdenes iba todo un dossier de informacin. Puso un montn de papeles sobre la mesa, junto con varios mapas y un cierto nmero de ampliaciones fotogrficas. Luego seal hacia la cabina que haba junto a la pared . Eso es el visor estereoscpico. Utilcelo para buscar entre estas fotos un lugar adecuado para aterrizar. La eleccin es totalmente suya. Mi trabajo es bajarlo all donde usted elija y marcharme sin ser detectado. De cunto tiempo dispongo? Debe darme el lugar elegido antes de cuarenta horas. Y cunto tiempo tendr usted para desembarcarme a m y a mi equipo? Veinte minutos como mximo. Definitivamente no ms. Lo siento, pero no hay otra forma. Si nos posamos en el suelo y nos tomamos nuestro tiempo, dejaremos inconfundibles seales de nuestro aterrizaje... un enorme sendero trillado que pronto ser detectado por las patrullas areas y las lanzar tras usted aullando. As que deberemos usar los antigravs y actuar aprisa. Los antigravs absorben una enorme cantidad de energa. Veinte minutos es lo mximo que podemos concedernos. De acuerdo Mowry se alz resignadamente de hombros, tom los papeles, y empez a leerlos mientras el capitn se marchaba. Jaimec, planeta noventa y cuatro del Imperio Siriano. Masa, seis octavos de la Tierra. Zonas emergidas, aproximadamente la mitad de las de la Tierra, el resto eran ocanos. Empezado a colonizar haca dos siglos y medio. La poblacin actual se estimaba en aproximadamente ochenta millones. Jaimec posea ciudades, ferrocarriles, espacio -

puertos, y todos los dems rasgos de una civilizacin aliengena. Sin embargo, la mayor parte de l permaneca sin explotar, sin explorar, y en condiciones primitivas. James Mowry se dedic al estudio meticuloso de la superficie del planeta tal como era mostrado por el visor estereoscpico. A las cuarenta horas haba hecho ya su eleccin. No haba sido fcil llegar a una decisin; cada lugar de aterrizaje que pareca adecuado tena algn tipo de desventaja, probando que el escondite ideal no existe. Uno poda hallarse magnficamente situado desde un punto de vista estratgico, pero le faltaba la cobertura adecuada. Otro poda disponer de un camuflaje natural de primera clase, pero se hallaba en una situacin peligrosa. El capitn entr y dijo: Espero que haya elegido usted un punto situado en la cara nocturna. Si no es as, tendremos que jugar al escondite hasta la oscuridad y eso no es bueno. La mejor tcnica es ir y volver antes de que tengan tiempo de alarmarse y organizar un contragolpe. Este es el sitio Mowry seal el lugar en una foto . Est bastante ms alejado de una carretera de lo que hubiera deseado, unos treinta kilmetros, y en pleno bosque virgen. Cuando necesite algo de mi escondrijo necesitar un da de dura marcha para obtenerlo, quiz dos das. Pero por el mismo motivo debe permanecer a salvo de ojos indiscretos, y esta es la primera consideracin. Deslizando la foto en el visor, el capitn conect la luz interior y mir por el visor de caucho. Frunci el ceo por la concentracin. Quiere decir ese punto sealado en el risco? No... est en la base del risco. Ve esa prominencia rocosa? Qu es lo que hay un poco ms al norte? El capitn mir de nuevo. Es difcil decirlo con certeza, pero jurara que es una formacin de cuevas. Se apart del visor y tom el micrfono del intercom. Hame, puede venir aqu? Hamerton, el navegante jefe, lleg, estudi la foto, y localiz el punto sealado. Lo compar con un planisferio de Jaimec y realiz unos rpidos clculos. Lo atraparemos en la cara nocturna, pero slo por un pelo. Est seguro de ello? pregunt el capitn. Si vamos directamente hacia all, dispondremos al menos de un par de horas. Pero no podemos atrevernos a ir directamente... su red de radar podra calcular el punto de cada con menos de un kilmetro de aproximacin. As que deberemos hacer unos cuantos regateos por debajo del horizonte de su radar. Las acciones evasivas toman tiempo, pero con suerte podremos terminar nuestros regateos media hora antes de la salida del sol. Vamos directamente sugiri Mowry. Eso reducir sus riesgos, y yo asumo el peligro de ser localizado. Al fin y al cabo es mi piel, no? Infiernos gru el capitn . Estamos tan cerca que sus detectores ya nos han localizado. Estamos recibiendo sus llamadas de identificacin y no podemos responder, puesto que ignoramos su cdigo. Muy pronto empezar a pasar por sus cabezas que somos hostiles. Van a arrojarnos un puado de misiles de corto alcance, como siempre demasiado tarde. Desde el momento en que nos situemos por debajo del horizonte de su radar, empezarn una bsqueda area a gran escala que cubra un radio de ochocientos kilmetros alrededor del punto donde hayamos desaparecido. Frunci el ceo en direccin a Mowry. Y usted, compaero, se hallar probablemente en el centro de ese crculo. Suena como si hubiera hecho este trabajo varias veces antes observ Mowry, con la esperanza de una respuesta reveladora.

El capitn prosigui: Una vez nos estemos moviendo justo por encima del nivel de las capas de los rboles, no podrn detectarnos con el radar. Descenderemos pues a unos tres mil kilmetros de distancia del lugar donde debemos soltarle, y a partir de ah avanzaremos en zigzag. Es responsabilidad ma el depositarle donde desee usted ser dejado, sin traicionarle a ese mundo. Si no lo conseguimos, todo este viaje habr sido en vano. Djeme esto a m, quiere? Seguro acept Mowry, desconcertado . Como usted diga. Salieron, dejndolo solo con sus pensamientos. De pronto el gong de alarma empez a sonar en la pared de la cabina. Se agarr a los asideros y se dej colgar de ellos mientras la nave daba un par de violentos bandazos, primero a un lado, luego al otro. No poda ver nada ni or nada excepto el sordo rugir de los chorros de direccin; pero su imaginacin pint un enjambre de cincuenta ominosas estelas de vapor surgiendo de abajo... cincuenta largos cilindros explosivos husmeando vidamente los alrededores en busca del olor del metal aliengena. La alarma son once veces ms, seguida cada vez por acrobacias areas. Ahora la nave resonaba del suave silbido de las capas altas de la atmsfera a un dbil aullido a medida que esta se iba esperando. Estaban cerca de su destino. Mowry mir con aire ausente sus dedos. Estaban firmes, pero sudorosos. Un dbil cosquilleo elctrico corra arriba y abajo por su espina dorsal. Notaba que sus rodillas se le doblaban y su estmago desfalleca. Muy lejos al otro lado del vaco haba un planeta con un sistema completo de fichas perforadas; y debido a ello, James Mowry estaba a punto de meter su cabeza en la boca del len. Maldijo mentalmente los sistemas de fichas perforadas, y a aqullos que los haban inventado, y a aqullos que los operaban. Cuando la propulsin ces, y la nave se inmoviliz silenciosamente sobre sus antigravs encima del punto elegido, haba generado la fatalista impaciencia de un hombre que se enfrenta a una operacin quirrgica importante que ya no puede ser evitada. Medio corri, medio se desliz por la escalerilla de niln hasta el suelo. Una docena de tripulantes de la corbeta le siguieron, con su mismo apresuramiento pero por diferentes razones. Trabajaron como manacos, manteniendo durante todo el tiempo un ojo precavido clavado en el cielo. II El faralln formaba parte de una meseta que se elevaba ciento veinte metros por encima del bosque. En su base haba dos cuevas, una amplia y poco profunda, la otra estrecha pero honda. Delante de las cuevas se extenda una playa de guijarros pequeos; a su extremo murmuraba y burbujeaba un pequeo curso de agua. Los contenedores cilndricos de duraluminio, treinta en total, fueron bajados de las bodegas de la nave a la playa, asidos y transportados al fondo de la cueva ms profunda, y apilados de tal modo que los nmeros de cdigo fueran visibles. Una vez hecho esto, los doce tripulantes treparon como monos por la escalerilla, que fue retirada rpidamente. Un oficial agit una mano a travs de la abierta escotilla y grit: Pgales duro, hijo! La cola de la corbeta resopl, haciendo que los rboles ondularan sus copas en un sendero de mil quinientos metros de longitud de aire sobrecalentado. Aquello se aada a la lista de riesgos; si las hojas resultaban quemadas si se marchitaban y cambiaban de color , un avin de reconocimiento podra ver una

gigantesca flecha sealando hacia la cueva. Pero era un riesgo que haba que correr. Con una velocidad rpidamente creciente, la gran nave se alej, mantenindose a baja altura y serpenteando a lo largo del valle en direccin norte. Observando la partida de la nave, James Mowry se dio cuenta de que no iba de regreso a casa. Primero la tripulacin correra algunos nuevos riesgos adicionales para ayudar a su seguridad planeando sobre un cierto nmero de ciudades y puestos militares. Con suerte, aquella tctica podra persuadir al enemigo de que la nave se dedicaba a un reconocimiento fotogrfico antes que al desembarco secreto de alguien. El perodo de prueba se desarrollara durante las largas horas del da siguiente, y el alba estaba asomando ya por un lado. Una bsqueda area sistemtica por los alrededores probara que las sospechas del enemigo haban resultado alertadas pese a las acciones de diversin de la corbeta. La ausencia de bsqueda visible no era seguro que probara lo contrario, debido a que, por lo que sabia Mowry, la caza poda haberse iniciado por algn otro lugar. Iba a necesitar la plena luz para su viaje a travs del bosque, cuyas profundidades eran sombras incluso a medioda. Mientras aguardaba a que el sol se elevara, se sent sobre una roca y mir en la direccin por la cual haba desaparecido la nave. No deseara el trabajo de aquel capitn, decidi, ni siquiera a cambio de un saco de diamantes. Y probablemente el capitn no deseara el de Mowry ni siquiera por dos sacos. Reanimado por la pausa, se sacudi el polvo y las hojas de sus zapatos y pantalones, se anud de nuevo su pauelo del cuello de la forma que slo un siriano poda anudarse, luego se examin a s mismo en un espejillo de acero. Sus copias de ropas sirianas hechas en la Tierra eran aceptables; no tena ninguna duda al respecto. Su rostro prpura, sus orejas pegadas hacia atrs y su acento mashambi eran igualmente convincentes. Pero su mejor proteccin sera el bloqueo mental de todas las mentes sirianas: no sospecharan que un terrestre se disfrazara de siriano debido a que la idea era demasiado ridcula como para tomarla en consideracin. Satisfecho de su papel, Mowry emergi de la sombra protectora de los rboles, cruz audazmente la carretera, y desde el otro lado estudi atentamente el lugar por donde haba salido del bosque. Era esencial que fuera capaz de recordarlo rpidamente y con precisin. El bosque era la pantalla protectora de su guarida, y no era capaz de decir cundo podra necesitar volver all a toda prisa. Cincuenta metros carretera adelante se elevaba un rbol especialmente alto con una especie de hiedra arrollada de una forma particular a su tronco y unas ramas muy nudosas. Lo grab firmemente en su cabeza; y como medida adicional, llev un bloque plano de piedra y lo coloc a su lado sobre la hierba, apoyndolo contra el rbol. El resultado evocaba una solitaria tumba. Se qued contemplando la piedra y pudo imaginar sin ningn problema algunas palabras inscritas en ella: James Mowry, terrestre. Estrangulado por la Kaitempi. Rechazando aquellos lgubres pensamientos acerca de la Kaitempi, ech a andar renqueando por la carretera, con un paso que sugera unas piernas ligeramente arqueadas. A partir de ahora era un siriano llamado Shir Agavan. Agavan era un supervisor forestal empleado por el Ministerio de Recursos Naturales de Jaimec, por lo que era un oficial del gobierno exento del servicio militar. Claro que poda convertirse en cualquier otra persona, con tal de que siguiera siendo completa y visiblemente un siriano y dispusiera de los papeles que lo probaran. Avanz rpidamente mientras el sol descenda hacia el horizonte. Su idea era hacer auto stop; deseaba poder parar algn coche lo antes posible, pero deseaba tambin estar lo ms lejos posible del punto por donde haba abandonado el bosque cuando lo hiciera.

Como todo el mundo, los sirianos tenan lengua; hablaban. Otros escuchaban, y algunos tipos poco simpticos hacan un oficio del escuchar, sumando dos y dos y llegando sin ningn esfuerzo al resultado de cuatro. El peligro ms importante proceda de las lenguas hiperactivas y los odos alertas. Haba recorrido ms de un kilmetro antes de que dos dinocoches y un camin a gas lo pasaran en rpida sucesin, todos ellos yendo en direccin opuesta a la suya. Ninguno de sus ocupantes le dedic ms que una ojeada indiferente. Haba cubierto otro kilmetro largo antes de que llegara alguien en su propia direccin. Era otro camin a gas, una monstruosidad grande, sucia y pesada que avanzaba silbando y gruendo. Le hizo una sea, adoptando un aire de arrogante autoridad que nunca fallaba en impresionar a todos los sirianos excepto aquellos con ms arrogancia y autoridad an. El camin se detuvo espasmdicamente arrojando por detrs una enorme humareda; iba cargado con unas veinte toneladas de races comestibles. Dos sirianos miraron hacia el peatn desde lo alto de la cabina. Iban desgreados, y sus ropas estaban deformadas por el uso y sucias. Pertenezco al gobierno declar Mowry, con el grado correcto de dignidad . Quiero ir a la ciudad. El que estaba ms cerca de l abri la portezuela, se acerc al conductor e hizo sitio. Mowry trep y se dej caer en el asiento; el espacio era justo para tres. Coloc la maleta sobre sus rodillas. El camin emiti un fuerte bang y salt hacia adelante, mientras el siriano sentado en medio contemplaba la maleta con expresin vaca. Es usted un mashamban, creo aventur el conductor. Correcto. Parece que no podemos abrir la boca sin traicionar nuestra identidad. Nunca he estado en Masham prosigui el conductor, utilizando el acento cantarn peculiar de Jaimec. Me gustara ir algn da. Es un gran lugar. Se dirigi a su compaero siriano: No es as, Snat? Aj dijo Snat, sin dejar de mirar la maleta. Adems, Masham o cualquier otro lugar en Diracta debe ser un sitio ms seguro que aqu. Y quiz tuviera mejor suerte all. Hoy ha sido un da asquerosamente malo. No es as, Snat? Aj dijo Snat. Por qu? pregunt Mowry. Este soko de camin se ha estropeado tres veces desde el amanecer, y se ha metido en el barro dos veces. La ltima vez hemos tenido que vaciarlo para sacarlo, y luego volver a cargarlo. Con la carga que llevamos, ha sido todo un trabajo. Un trabajo duro. Escupi por la ventanilla . No es as, Snat? Aj dijo Snat. Malo simpatiz Mowry. Y por lo dems, ya lo sabe usted dijo el conductor, irritadamente . Ha sido realmente un da malo. Qu s qu? apunt Mowry. Las noticias. He estado en los bosques desde la salida del sol. Uno no oye las noticias en los bosques. A las diez la radio ha anunciado un aumento del impuesto de guerra. Como si no pagramos ya bastante. Luego a las doce la radio ha dicho que una nave spakum ha estado zumbando por los alrededores de un lado para otro. Han tenido que admitirlo, porque le dispararon desde todos lados. Uno no est sordo cuando hacen sonar las

armas, ni ciego cuando el blanco es visible. Dio un codazo a su compaero. No es as, Snat? Aj confirm Snat. Solo imagnelo... una sucia nave spakum yendo de ac para all rozando casi nuestros tejados. Ya sabe lo que significa eso: estn buscando blancos para bombardear. Bueno, espero que no lo consigan. Espero que todos los spakum que se metan de cabeza en eso reciban en las narices una buena andanada. Yo tambin lo espero dijo Mowry. Dio un codazo en las costillas a su vecino . Usted no? Aj dijo Snat. Durante el resto del camino, el conductor mantuvo su retahla de quejas sobre lo condenadamente malo que haba sido el da, la iniquidad de los fabricantes de camiones, las amenazas y gastos de la guerra, y la flagrante desvergenza de una nave enemiga que haba estado observando Jaimec a plena luz del da. Durante todo el rato, Snat permaneci recostado en mitad de la cabina, con una inexpresiva mirada fija en la maleta de cuero de Mowry, y respondiendo con monoslabos tan solo cuando le golpeaban metafricamente la cabeza. Aqu est bien anunci Mowry cuando penetraron en los suburbios y llegaron a un amplio cruce. El camin se detuvo y l baj . Larga vida! Larga vida! respondi el conductor, y arranc de nuevo. Mowry se detuvo en la acera y no apart los ojos del camin hasta que hubo desaparecido de su vista. Bien, se haba sometido a la primera pequea prueba y haba salido de ella sin despertar sospechas. Ni el conductor ni Snat haban albergado la menor idea de que l fuera lo que llamaban un spakum literalmente una chinche , un trmino descriptivo para los terrestres que haba escuchado sin el menor resentimiento. James Mowry no poda indignarse por ello; hasta recibir otras instrucciones, l era Shir Agavan, nacido y educado siriano. Sujetando fuertemente su maleta, James Mowry penetr en la ciudad. Se trataba de Pertane, la capital de Jaimec, con una poblacin algo superior a los dos millones de almas. Ningn otro lugar del planeta se le poda comparar en tamao; era el centro de la administracin jaimecana civil y militar, el autntico corazn de la fortaleza planetaria del enemigo. Por el mismo motivo, era potencialmente la zona ms peligrosa en la cual un terrestre solitario pudiera andar suelto. Al llegar al centro de la ciudad, Mowry vagabunde hasta el anochecer, estudiando la situacin y apariencia externa de varios hoteles pequeos. Finalmente eligi uno en una calle lateral, fuera del centro del bullicio. De apariencia tranquila y modesta, servira durante un cierto tiempo hasta que encontrara algo mejor. Pero, an habiendo tomado su decisin, no entr inmediatamente. Primero era necesario efectuar una ltima comprobacin de sus papeles. Los documentos que le haban proporcionado eran copias microscpicamente exactas de los documentos oficiales que existan en el imperio siriano haca nueve o diez meses... pero el formato poda haber cambiado en el intervalo. Presentar papeles obviamente caducados era invitar a una captura inmediata. Era mejor asegurarse de ello en plena calle, donde, si ocurra lo peor, poda librarse de su maleta as como de su andar renqueante y correr como si le persiguiera el demonio. As que rebas como paseando el hotel y explor las calles adyacentes hasta encontrar a un polica. Echando una rpida ojeada a su alrededor, se marc un camino de escape y avanz hacia el agente. Perdn, acabo de llegar dijo con aire estpido, adoptando una expresin en cierto modo de imbcil . Hace unos pocos das desembarqu procedente de Diracta.

 Est usted perdido, h? No, oficial, estoy desconcertado. Mowry rebusc en un bolsillo, sac su tarjeta de identidad y la tendi para que fuera inspeccionada. Los msculos de sus piernas estaban tensos para iniciar una rpida y pronta huida . Un amigo pertaniano me ha dicho que mi tarjeta no est en regla porque ahora debe llevar una foto de mi cuerpo desnudo. Ese amigo es un bromista, y no s si debo creerle o no. Frunciendo el ceo, el polica examin la tarjeta. Le dio la vuelta, estudi el otro lado, luego se la devolvi. Esta tarjeta es correcta. Su amigo es un mentiroso. Sera ms prudente por su parte que mantuviera su boca cerrada. Su ceo se frunci un poco ms . Si no lo hace, algn da lo lamentar. La Kaitempi no se anda con remilgos con aquellos que difunden falsos rumores. S, oficial dijo Mowry, con aspecto convenientemente asustado . Se lo avisar. Tenga usted una larga vida! Larga vida! dijo el polica secamente. Mowry regres al hotel, entr como si fuera el propietario, y pidi una habitacin con bao para diez das. Su tarjeta de identidad? pregunt el recepcionista. Mowry le tendi su tarjeta. El recepcionista registr todos sus datos, se la devolvi, gir el registro sobre el mostrador, y le seal una lnea. Firme aqu. La primera accin de Mowry tras ocupar su habitacin fue tomar un bao. Luego reexamin su situacin. Haba reservado la habitacin para diez das, pero esto era un simple camuflaje; no tena intencin de estar tanto tiempo en un lugar tan bien vigilado por ojos oficiales. Si los hbitos sirianos funcionaban igual en Jaimec que en otros lados, poda estar seguro de que algn husmeador acudira a examinar el registro del hotel y, quiz, hiciera algunas preguntas indiscretas antes de que terminara la semana. Tena preparadas todas las respuestas... pero la tctica correcta de una avispa es evitar las preguntas tanto como le sea posible. Haba llegado a una hora demasiado tarda como para buscar un asilo ms adecuado. Maana podra dedicar todo el da a encontrar una casa de huspedes, preferiblemente en un distrito donde los habitantes tuvieran la costumbre de ocuparse de sus propios asuntos. De todos modos, poda pasar las dos o tres horas que faltaban hasta el momento de acostarse estudiando el terreno y estimando futuras posibilidades. Antes de salir, se ofreci una sustanciosa comida. Para un nativo de la Tierra, la comida podra parecer extraa e incluso en cierto modo detestable; pero James Mowry comi con gusto, y los aromas sirvieron nicamente para recordarle su infancia. Tan solo cuando hubo terminado se le ocurri pensar que quiz alguna otra avispa se hubiera traicionado a s misma ponindose enferma ante una mesa siriana. Durante el resto de la velada, su exploracin de Pertane no fue tan al azar como pareca. Vag de un lado para otro, memorizando todos los rasgos geogrficos que podan serle tiles ms tarde. Pero principalmente intent estimar el clima de la opinin pblica con respecto a las opiniones minoritarias. En cada guerra, saba, por fuerte que sea el poder del gobierno, nunca es absoluto. En cada guerra, por correcta que sea la causa, el esfuerzo nunca es total. Ninguna campaa es llevada a trmino con los lderes unidos a su favor y con el apoyo del cien por cien de la poblacin tras ellos. Siempre existe la minora que se opone a una guerra por razones tales como la reluctancia a aceptar los necesarios sacrificios, el miedo a las prdidas o a los

sufrimientos personales, o la objecin filosfica o tica a la guerra como medio de dirimir disputas. Luego hay siempre una falta de confianza en la habilidad de los lderes; el resentimiento a verse obligado a representar un papel subordinado; la creencia pesimista de que la victoria est lejos de ser segura y la derrota es muy posible; la satisfaccin egosta de negarse a correr con el resto de la manada; la oposicin psicolgica de que le chillen a uno al menor pretexto, y cientos y cientos de otras razones. Ninguna dictadura poltica o militar ha conseguido nunca un xito de un cien por ciento en identificar y suprimir a los descontentos, que se quedan aguardando su oportunidad. Mowry poda estar seguro de que, por la ley de las probabilidades, Jaimec deba poseer su porcentaje de todos ellos. Y adems de los pacifistas y cuasipacifistas, estaban tambin las clases criminales, cuya nica preocupacin en la vida era conseguir dinero fcil, evitando verse envueltas en cualquier cosa que fuera considerada desagradable. Una avispa poda hacer un buen uso de todos aquellos que no escuchaban el toque de la corneta, que no seguan el redoble del tambor. Naturalmente, aunque se revelara imposible seguir el rastro de tales personas y emplearlas individualmente, Mowry poda explotar muy bien el hecho de su propia existencia. A medianoche estaba de regreso en el hotel, seguro de que Pertane albergaba una cantidad suficiente de chivos expiatorios. En los autobuses y en los bares haba mantenido conversaciones fragmentarias con al menos cuarenta ciudadanos, y haba escuchado los comentarios de un centenar de otros. Ninguno de ellos haba dicho una palabra que pudiera ser definida como antipatritica, y mucho menos traidora o subversiva, pero al menos una decena de ellos haban hablado con ese aire vago y elusivo de tener mas cosas en la cabeza de las que se atrevan a decir. En algunos casos, esas conversaciones se haban producido con una especie de aire conspirativo que cualquiera poda identificar a cincuenta metros de distancia, aunque no lo suficientemente conspirativo como para ser utilizado como prueba ante un tribunal militar. S, todos ellos: los objetores, los egostas, los codiciosos, los resentidos, los presuntuosos, los moralmente cobardes y los criminales, podan ser utilizados para los propsitos de la Tierra. Mientras permaneca tendido en la cama, aguardando la llegada del sueo, Mowry fue enrollando mentalmente toda aquella secreta oposicin en una organizacin mtica llamada Dirac Angestun Gesept, el Partido Siriano de la Libertad. Luego se nombr a s mismo presidente, secretario, tesorero y director local del D.A.G. para el sector planetario de Jaimec. El hecho de que todos sus miembros fueran inconscientes de su status, y no hubieran tomado parte en la eleccin, no tena la menor importancia. Tampoco importaba el que, ms tarde o ms temprano, la Kaitempi empezara a organizar la recolecta de miembros bajo la forma de cuellos estrangulados, o que algunos miembros se mostraran tan faltos de entusiasmo hacia la causa como para resistirse a pagar. Si se poda confiar en que algunos sirianos efectuaran el trabajo de perseguir y estrangular a otros sirianos, y si se poda confiar en que otros sirianos efectuaran el trabajo de escapar o de terminar con los estranguladores, entonces una forma de vida distinta y lejana podra evitarse el trabajo de efectuar algunas tareas realmente desagradables. Con aquel alegre pensamiento en su cabeza, James Mowry alias Shir Agavan, se durmi. Su respiracin era sospechosamente lenta y regular para la forma de vida de

piel prpura que se supona que era; sus ronquidos eran anormalmente bajos, y dorma boca arriba, en lugar de dormir sobre su vientre. III Cuando un solo hombre est jugando el papel de todo un ejrcito invasor, lo esencial es moverse rpido, hacer un pleno uso de todas y cada una de las oportunidades y no malgastar esfuerzos. James Mowry tuvo que patearse toda la ciudad para descubrir un mejor escondite. Tambin necesitaba moverse de aqu para all para efectuar los primeros movimientos de su juego; as que combin los dos objetivos. Abri su maleta, abriendo cuidadosamente los cierres con ayuda de una llave de plstico especial no conductora. Pese al hecho de que saba exactamente lo que estaba haciendo; un hilillo de sudor recorri la espina dorsal de Mowry mientras efectuaba la operacin. La cerradura no era tan inocente como pareca; de hecho, era una verdadera trampa mortal. No poda apartar de s la sensacin de que uno de esos das la maleta poda olvidar que una llave de plstico no es una ganza de metal. Si alguna vez ocurriera esto, la zona de deflagracin resultante tendra un radio de ms de cien metros. Aparte el dispositivo mortal conectado a la cerradura, la maleta contena una docena de pequeos paquetes, varios fajos de papel impreso, y nada ms. El papel era de dos clases: etiquetas engomadas y dinero. Haba montones de este ltimo; en trminos de florines sirianos, Mowry era millonario, y con la provisin adicional de la distante cueva era multimillonario. Tom de la maleta un paquete de unos tres centmetros de grueso de etiquetas engomadas impresas... lo suficiente para un da de trabajo rpido y, al mismo tiempo, lo bastante poco como para deshacerse de ellas sin ser observado en caso de necesidad. Hecho esto, volvi a cerrar la maleta con el mismo cuidado. Era un delicado asunto, aquel continuo juguetear con un explosivo potencial, pero tena una gran ventaja. Si a cualquier oficial se le ocurra registrar la habitacin y mirar su equipaje, el husmeador destruira la evidencia al mismo tiempo que a s mismo. Adems, las huellas de lo ocurrido seran lo suficientemente intensas como para advertirle a l antes de que volviera a entrar en casa. Sali, tom un autobs que cruzaba la ciudad, y coloc su primera etiqueta en la ventanilla delantera del piso superior, en un momento en que todos los dems asientos estaban vacos. Baj en la siguiente parada, y observ tranquilamente a una docena de personas que suban al autobs. La mitad de ellos fueron arriba. La etiqueta deca, en caracteres gruesos y bien legibles: La guerra trae la riqueza a unos pocos, la miseria a la mayora. A su debido tiempo, el Dirac Angestun Gesept castigar a los primeros, llevar ayuda y consuelo a los ltimos. Era una afortunada casualidad que su llegada hubiera coincidido con un fuerte aumento del impuesto de guerra; muy probablemente los lectores se sintieran lo suficientemente descontentos como para no arrancar la etiqueta con patritica furia. Tambin haba muchas posibilidades de que difundieran la noticia, y los chismorreos son iguales en todas partes del infinito cosmos: ganan en inters compuesto a medida que se extienden. A las cinco horas y media de empezar haba pegado ochenta etiquetas sin haber sido sorprendido ni una sola vez en el acto de colocarlas. Haba corrido unos pocos riesgos, haba estado a punto de ser atrapado con las manos en la masa, pero nunca haba sido visto en plena accin. Lo que ocurri tras el pegado de la etiqueta cincuenta y seis fue lo que le proporcion una mayor satisfaccin.

Un choque sin excesiva importancia en medio de la calle haba trado como consecuencia una retahla de gritos insultantes entre los dos conductores, y haba provocado una acumulacin de mirones. Aprovechando rpidamente la situacin, Mowry plant la etiqueta nmero cincuenta y seis en mitad del escaparate de una tienda hacia el que se haba visto aplastado por la multitud, la cual miraba unnimemente al otro lado. Luego se desliz hacia un lado y se meti por entre la gente antes de que alguien se diera cuenta del adorno del escaparate y atrajera hacia all la atencin general. Esto no tard en ocurrir; la gente se gir, James Mowry incluido, y se qued mirando con la boca abierta el descubrimiento. El que lo haba visto primero, un enjuto siriano de mediana edad y prominentes ojos, seal con un incrdulo dedo y tartamude: Mi-miren esto! Deben estar lo-locos en esta tie-tienda. Los Kaitempi los van a meter en p-p-prisin. Mowry se adelant para ver mejor y ley la etiqueta en voz alta: "Aquellos que se mantienen sobre el estrado y aprueban abiertamente la guerra se mantendrn pronto sobre el cadalso y lo lamentarn amargamente. Dirac Angestun Gesept." Frunci el ceo. La gente de la tienda no puede ser responsable de esto... no se atreveran. A-alguien se ha atrevido dijo Ojos Saltones, muy juiciosamente. S. Mowry le mir con dureza . Usted lo ha visto primero. As que quiz haya sido usted, hi? Yo? Ojos Saltones adquiri un tono malva plido, que era lo ms parecido en un siriano a la palidez mortal . Yo no lo he puesto ah. Cree usted que estoy lo-loco? Bueno, como usted ha dicho, alguien lo ha puesto. No he sido yo neg Ojos Saltones, furioso y agitado . Debe haber sido aalgn choflido. Chiflado corrigi Mowry. Eso es lo que he di-dicho. Otro siriano, ms joven y listo, se meti en la conversacin. Eso no es cosa de un chiflado. Hay mucho ms que eso ah. Por qu? pregunt Ojos Saltones. Un chiflado solitario probablemente escribira garabatos... estupideces. Seal con la cabeza hacia el objeto de la discusin . Esto es un trabajo de imprenta profesional. Es tambin una amenaza. Alguien ha arriesgado su cuello para pegarlo ah. Jurara que detrs de todo eso hay una organizacin ilegal. Eso es lo que dice, no? intervino una voz . El Partido Siriano de la Libertad. Nunca he odo hablar de l coment otra voz. Ahora ya ha odo hablar de l dijo Mowry. A-alguien tendra que hacer a-algo al respecto declar Ojos Saltones, agitando los brazos. A-alguien hizo a-algo: un polica. Se abri paso a fuerza de msculos por entre la multitud, mir a la audiencia con aire ceudo y gru: Bueno, qu pasa aqu? Ojos Saltones seal de nuevo, esta vez con el aire de propietario de alguien que acaba de recibir la patente por un descubrimiento. Mi-mire lo que di-dice en el escaparate. El polica se adelant y mir. Como era capaz de leer, sigui con los ojos por dos veces el texto mientras su rostro se iba empurpurando cada vez ms. Luego volvi su atencin hacia la multitud. Quin ha hecho esto? Nadie lo saba.

 Todos ustedes tienen ojos... Acaso no los utilizan? Aparentemente no lo hacan. Quin lo ha visto primero? Yo dijo orgullosamente Ojos Saltones. Pero no ha visto a quien lo estaba poniendo? No. El polica adelant su mandbula. Est seguro de ello? S, oficial admiti Ojos Saltones, empezando a ponerse nervioso . Hubo un accidente en la ca-calle. Todos estbamos mirando a los dos con-con-con... Se ahog con sus propias palabras y cloque. Apartndolo con un gesto de su brazo, el polica se dirigi a la multitud con aire amenazador. Si alguno de ustedes conoce la identidad del culpable, y se niega a revelarla, ser considerado tan culpable como el otro y sufrir el mismo castigo cuando sea capturado. Los que estaban en primera lnea retrocedieron un par o tres pasos; los del final recordaron de pronto que tenan asuntos que resolver en otra parte. Una treintena de curiosos incurables permanecieron en su sitio, Mowry entre ellos. Dijo suavemente: Quiz en la tienda puedan ayudarle algo. El polica frunci el ceo. Conozco mi trabajo dijo. Resopl pesadamente, se meti en la tienda a paso de carga, y pidi a gritos por el dueo. El respetable no tard en aparecer, examin su escaparate horrorizado, y rpidamente adquiri todos los sntomas de un ataque de nervios. No s nada de eso, oficial. Le aseguro que no es cosa nuestra. No est detrs del cristal; est fuera, como puede ver. Algn transente debe haberlo hecho. No puedo imaginar el porqu habr elegido este escaparate. Nuestra patritica devocin es incuestionable, y... La Kaitempi no necesitar ms de cinco segundos para cuestionarla dijo cnicamente el polica. Pero yo mismo soy un oficial de la reserva de... Cllese! El polica lanz un masivo pulgar hacia la etiqueta ofensiva . Qutela de ah. S, oficial. Por supuesto, oficial. La quitar inmediatamente. El propietario empez a intentar despegar con las uas las esquinas de la etiqueta, en un intento de arrancarla entera. No lo consigui, puesto que la superioridad tcnica terrestre se extenda incluso a los adhesivos comunes. Tras varios ftiles intentos, el propietario dirigi al polica una mirada de disculpa, fue dentro, regres con un cuchillo, y lo intent de nuevo. Esta vez consigui arrancar un pequeo tringulo de cada esquina, pero el mensaje sigui intacto. Vaya a buscar agua caliente y mjelo orden el polica, perdiendo rpidamente la paciencia. Se gir y arroj a la concurrencia. Salgan de aqu! Vamos, muvanse! La multitud se alej reluctantemente. James Mowry, mirando hacia atrs desde la esquina ms lejana, vio al propietario aparecer con un humeante cubo y empezar a frotar enrgicamente la etiqueta. Se ri para s mismo, sabiendo que el agua caliente era precisamente lo que se necesitaba para desprender y activar la base fluorhdrica que haba bajo la impresin. Prosiguiendo su camino, Mowry peg otras dos etiquetas en lugares bien visibles y molestos. Se necesitaran veinte minutos para que el agua liberara la etiqueta nmero

cincuenta y seis, y al finalizar ese tiempo no pudo resistir la tentacin de regresar a la escena. Volviendo sobre sus pasos, cruz tranquilamente por delante de la tienda. Por supuesto, la etiqueta haba desaparecido; en su lugar, el mismo mensaje haba quedado grabado profunda y blanquecinamente en el cristal. El polica y el propietario estaban ahora discutiendo acaloradamente en la acera, mientras media docena de ciudadanos miraban alternativamente, con la boca muy abierta, a ellos y al escaparate. Mientras Mowry pasaba, el polica estaba gritando: No me importa si la luna est valorada en dos mil florines! Tiene usted que cubrirla o reemplazarla! Pero oficial... Haga lo que le digo! Exhibir propaganda subversiva es un delito muy grave, sea intencionado o no! Mowry se alej tranquilamente, sin que nadie le viera, sin que nadie sospechara de l, llevando todava dieciocho etiquetas para utilizar antes de que terminara el da. Al anochecer las haba colocado todas sin ningn problema. Al mismo tiempo haba encontrado un escondrijo conveniente. En el hotel, se detuvo ante el mostrador y le dijo al recepcionista: Esta guerra hace las cosas difciles. Uno no puede planear nada con seguridad. Hizo el gran gesto abriendo las manos que era el equivalente siriano de alzarse de hombros . Debo irme maana, y probablemente estar fuera siete das. Es un gran trastorno. Desea usted anular su habitacin, seor Agavan? No. La reserv por diez das, y pagar diez das. Metiendo la mano en el bolsillo, Mowry extrajo un fajo de florines . As tendr asegurada la habitacin si vuelvo a tiempo. Si no... bueno, tanto peor. Como usted desee, seor Agavan. Indiferente al derroche de los dems, el recepcionista garabate un recibo y se lo tendi. Gracias dijo Mowry. Larga vida! Tenga usted una larga vida respondi el recepcionista con tono apagado, evidentemente despreocupado de que su cliente pudiera morirse all mismo. James Mowry fue al restaurante y comi; luego regres a su habitacin, donde se tendi en la cama y dej que sus pies gozaran de un bien merecido descanso, mientras aguardaba la oscuridad. Cuando los ltimos resplandores del crepsculo se desvanecieron, tom otro paquete de etiquetas de su maleta, as como un grueso lpiz, y sali. La tarea fue mucho ms fcil esta vez. La escasa iluminacin ayud a encubrir sus acciones; ahora estaba familiarizado con el lugar y los sitios que ms merecan su atencin; no estaba preocupado por la necesidad de encontrar otro lugar ms seguro. Durante ms de cuatro horas pudo concentrarse en la tarea de desfigurar las paredes y los escaparates ms grandes, ms costosos y ms visibles a la luz del da. Entre las siete y media y la medianoche peg exactamente cien etiquetas en tiendas, oficinas y vehculos de transporte de la ciudad; tambin inscribi rpida, claramente y con letras de gran tamao las iniciales D.A.G. sobre veinticuatro fachadas. Esta ltima hazaa fue realizada con un lpiz terrestre, compuesto por una sustancia aparentemente igual a la tiza que aprovechaba al mximo la porosidad del ladrillo cuando le era aplicada agua. En otras palabras, cuanto ms furiosamente era lavada, ms profundamente se embeba. Por la maana desayun, sali con su maleta, ignor una hilera de dinocoches que aguardaban, y tom un autobs. Cambi de autobuses nueve veces, yendo en una y otra

direccin y sin dirigirse a ningn sitio en particular. Cinco veces viaj sin su maleta, que reposaba en una consigna. Esto quiz no fuera necesario, pero no haba forma de saberlo; el deber de Mowry era no slo evitar los peligros reales, sino anticipar tambin los hipotticos. Como este: Inspeccin de la Kaitempi. Djeme ver el registro del hotel. Hum... casi lo mismo que la ltima vez. Excepto ese Shir Agavan. Quin es, hi? Un inspector forestal. Tom usted el dato de su tarjeta de identidad? S, oficial. Estaba completamente en regla. Quin lo emplea? El Ministerio de Recursos Naturales. Llevaba su tarjeta el sello del Ministerio? No lo recuerdo. Quiz s. No puedo decirlo seguro. Debera observar usted ese tipo de cosas. Sabe muy bien que le sern preguntadas cuando se produzca una inspeccin. Lo siento, oficial, pero no puedo ver y recordar todo lo que pasa por delante de mis ojos en una semana. Podra hacer un esfuerzo por intentarlo. Oh, bien, supongo que ese Agavan no traer ningn problema. Pero quiz sea mejor pedir confirmacin, aunque slo sea para demostrar que trabajamos. Djeme su telfono. Una llamada, unas cuantas preguntas, el telfono colgado de un golpe, luego, en tonos duros: El Ministerio no tiene ningn Shir Agavan en su nmina. El tipo est utilizando una tarjeta de identidad falsa. Cundo abandon el hotel? Se vea agitado cuando se fue? Dijo algo que indicara adnde se diriga? Despirtese, estpido, y responda! Dme la llave de su habitacin... hay que registrarla inmediatamente. Tom un dinocoche cuando se fue? Descrbamelo tan exactamente como le sea posible. As que llevaba una maleta? Qu tipo de maleta, hi? Este era el tipo de riesgo que haba que correr cuando uno se alojaba en un lugar conocido y regularmente inspeccionado. El riesgo no era enorme de hecho, era pequeo , pero segua existiendo. Y cuando uno era juzgado, sentenciado, y aguardaba la ejecucin, no reportaba ningn consuelo saber que todo se haba producido por una posibilidad sobre cien. Si Mowry deba mantener su lucha de hombre solitario, el enemigo deba ser engaado en toda la lnea, durante todo el tiempo. Satisfecho de que en aquel momento el ms persistente de los rastreadores no poda haber seguido su tortuoso rastro a travs de la ciudad, Mowry recuper su maleta, la llev hasta el tercer piso de un destartalado edificio, y se meti en su apartamento de dos malolientes habitaciones. Pas el resto del da limpiando el lugar y hacindolo un poco ms habitable. Seria mucho ms difcil encontrar su rastro all. El casero, de huidizos ojos, no le haba pedido la tarjeta de identidad, lo haba aceptado sin ninguna pregunta como Gast Hurkin, un honesto funcionario de poca categora de los ferrocarriles, trabajador y lo suficiente estpido como para pagar el alquiler regularmente y a su debido tiempo. Segn la forma de pensar del casero, sus deshonrosos vecinos exhiban un C.I. ms elevado en trminos de su entorno , puesto que eran capaces de arreglrselas con menos esfuerzos, y mantenan la boca cerrada acerca del trabajo que hacan realmente. Terminado el trabajo de casa, Mowry compr un peridico y busc en l alguna mencin de sus actividades del da anterior. No haba ni una palabra al respecto. Al primer momento se sinti decepcionado; luego, tras algo ms de reflexin, empez a animarse.

La oposicin a la guerra y un abierto desafo al gobierno eran noticias que justificaban su aparicin en primera plana. Ningn periodista ni director de peridico las dejaran pasar si se les permitiera publicarlas; si no haban aparecido era porque no se les haba dejado publicarlas. Alguien con la suficiente autoridad las haba pues tachado con el pesado lpiz de la censura. Alguien con considerable poder se haba visto obligado a iniciar una dbil contraofensiva. Aquello era un principio. Los primeros zumbidos de avispa de Mowry haban obligado a las autoridades a interferir con la prensa. Es ms, la contraofensiva era dbil e inefectiva, y serva tan slo como un recurso momentneo mientras las autoridades se devanaban los sesos buscando medidas ms decisivas. Cuanto ms persistentemente mantiene un gobierno el silencio sobre un tema determinado objeto de discusin, ms habla el pblico de l. Cuanto ms largo y persistente es el silencio, ms culpable parece el gobierno a los ojos de los charlatanes y los que piensan. En tiempos de guerra, la pregunta que ms baja la moral que uno puede hacerse es: "Qu es lo que nos estn ocultando ahora?" Algunos centenares de ciudadanos se haran esa misma pregunta maana, al da siguiente o a la otra semana. Las potentes palabras Dirac Angestun Gesept estaran en multitud de labios, daran vueltas en multitud de mentes, simplemente porque los poderes pblicos tenan miedo de hablar de ellas. Y si un gobierno teme admitir incluso los hechos ms insignificantes de la guerra, qu fe poda tener el hombre de la calle frente a la pretensin de los lderes de que no deba tener miedo a nada? Hi? Una enfermedad es ms amenazadora cuando se extiende, brota en lugares alejados y toma las caractersticas de una epidemia. Por esa razn, la primera salida de James Mowry de su nueva residencia fue a Radine, una ciudad a sesenta y siete kilmetros al sur de Pertane: poblacin trescientos mil habitantes, energa hidroelctrica, minas de bauxita, plantas de extraccin de aluminio. Tom un tren a primera hora de la maana. Iba atestado con gente que se vea obligada a desplazarse por las varias necesidades de la guerra: trabajadores taciturnos, soldados aburridos, oficiales satisfechos de s mismos, descoloridas no entidades. El asiento frente al suyo estaba ocupado por un tipo barrigudo de facciones hinchadas, porcinas, un arquetipo caricaturesco del Ministro de Alimentacin de Jaimec. El tren se puso en marcha, adquiriendo una buena velocidad. La gente subi y baj en las estaciones intermedias. Cara de Cerdo ignor desdeosamente a Mowry, contemplando el paisaje que pasaba con un altanero desdn, y finalmente se qued dormido con la mandbula colgando. En su sueo era dos veces ms porcino, y hubiera alcanzado casi la perfeccin con un limn en la boca. A cuarenta y ocho kilmetros de Radine, la puerta anterior del vagn se abri con un golpe seco y entr un polica. Iba acompaado por dos tipos corpulentos de rostros duros vestidos con ropas civiles Su billete pidi el polica. El pasajero se lo tendi, con expresin asustada. El polica lo examin por los dos lados, luego se lo pas a sus compaeros, que lo examinaron a su vez. Su tarjeta de identidad. Recibi el mismo tratamiento, con el polica estudindola como en una inspeccin de rutina, los otros dos escrutndola ms crticamente y con una no oculta sospecha. Su permiso de circular. Pas el triple escrutinio, luego fue devuelto junto con el billete y la tarjeta de identidad. El rostro del pasajero expres un enorme alivio.

El polica pas al siguiente pasajero. Su billete. Mowry, sentado a los dos tercios del camino a lo largo del vagn, observaba el espectculo con mucha curiosidad y una cierta aprensin. Sus sentimientos se incrementaron hasta la alarma cuando alcanzaron al sptimo pasajero. Por alguna razn que slo ellos conocan, la pareja con ropas civiles miraron ms detenidamente y con mayor intensidad los documentos del hombre. Mientras tanto, el pasajero evidenci visibles sntomas de agitacin. Se quedaron observando su tenso rostro, sopesndolo. Sus propios rasgos mostraban la expresin arisca de los animales predadores a punto de saltar sobre su vctima. De pie! ladr uno de ellos. El pasajero salt sobre sus pies y se inmoviliz, temblando. Oscilaba ligeramente, y no era debido al balanceo del tren. Mientras el polica lo observaba, los otros dos registraron al pasajero. Sacaron todo lo que haba en sus bolsillos, lo manosearon y se lo devolvieron. Palparon sus ropas por todos lados, no demostrando ningn respeto hacia su persona. No encontrando nada significativo, uno de los hombres murmur una maldicin, luego le grit a la vctima: Bien, qu es lo que le hace temblar? No me siento bien dijo el pasajero dbilmente. Realmente? Qu es lo que le ocurre? El mal de los viajes. Siempre me ocurre lo mismo en los trenes. Vaya cuento. Le mir ceudamente, luego hizo un gesto vago . Est bien, puede sentarse. El pasajero se derrumb en su asiento y respir ruidosamente. Tena el aspecto moteado de alguien que est as enfermo de miedo y alivio. El polica se le qued mirando un instante, buf, luego dirigi su atencin al nmero ocho. Su billete. Quedaba an diez por acosar antes de que los inquisidores llegaran a Mowry. Este se hallaba dispuesto a correr el riesgo de que examinaran sus documentos, pero no se atreva a correr el riesgo de un registro. El polica era tan slo un polica vulgar y corriente. Los otros dos eran miembros de la todopoderosa Kaitempi; si ellos metan mano en sus bolsillos, el baln reventara de una vez por todas. Y a su debido tiempo, cuando en la Tierra llegaran a la conclusin de que su silencio era el silencio de la tumba, un espcimen de sangre fra llamado Wolf entrara en contacto con otro incauto. "Dse la vuelta. Ande renqueando. Queremos que se convierta en una avispa". La mayor parte de los pasajeros estaban dirigiendo ahora toda su atencin al pasillo, espiando lo que estaba sucediendo all e intentando no obstante adoptar un aura de patritica rectitud. James Mowry dirigi una mirada de reojo a Cara de Cerdo. Estaban sus ojillos realmente cerrados, o estaba observando entre sus prpados semicerrados? A menos que pegara su rostro contra el desagradable del otro hombre, no poda estar seguro. Pero eso no representaba ninguna diferencia; el tro se estaba acercando por momentos, y tena que correr el riesgo. Tante furtivamente detrs de l, hall un orificio estrecho pero hondo en el tapizado, all donde el extremo inferior de su espalda se apoyaba en el asiento. Manteniendo su atencin fija en Cara de Cerdo, sac un paquete de etiquetas y dos lpices fuera del bolsillo, los meti por el agujero, y los hizo desaparecer de la vista. El durmiente frente a l ni siquiera removi un prpado. Dos minutos ms tarde, el polica dio a Cara de Cerdo un irritado golpe en el hombro, y el estimable personaje se despert con un sobresalto. Mir al polica, luego a su par de acompaantes.

Hey! Qu ocurre? Su billete dijo el polica. Un control de trfico, hi? respondi Cara de Cerdo, evidenciando una repentina comprensin . Oh, bien... Metindose unos gordezuelos dedos en un bolsillo pequeo de su chaqueta, extrajo una adornada tarjeta protegida por un plstico transparente. La mostr al tro, y el polica abri mucho los ojos y se volvi repentinamente servil; los dos matones se envararon como reclutas sorprendidos durmiendo en un desfile. Perdn, mayor se disculp el polica. Por nada tranquiliz Cara de Cerdo, mostrando una muy practicada mezcla de arrogancia y condescendencia . Slo estn cumpliendo ustedes con su deber. Dedic al resto del vagn una llameante mirada de triunfo, gozando abiertamente de la situacin que lo situaba a varios grados por encima del resto de la manada. Azarado, el polica se gir a Mowry y dijo: Su billete. Mowry se lo tendi, esforzndose en parecer inocente y aburrido. Su pseudotranquilidad no era fcil, debido a que era el punto focal de atencin de todos los ojos del vagn. Casi todos los dems pasajeros estaban mirando hacia all; el mayor Cara de Cerdo lo observaba especulativamente, y los dos agentes de la Kaitempi tenan clavadas en su rostro sus miradas de granito. Tarjeta de identidad. Se la tendi. Permiso de circular. Lo entreg, y se prepar para la semiesperada orden de "Levntese!" No lleg. Ansiosos de alejarse de la fra y oficial mirada del mayor, los tres examinaron sus papeles, se los tendieron de vuelta sin ningn comentario, y se alejaron. Mowry volvi a meter los documentos en su bolsillo, intent mantener el gran alivio que senta alejado de su voz, y dijo al otro: Me pregunto lo que estarn buscando. Eso no es asunto suyo dijo el mayor Cara de Cerdo, tan insultantemente como le fue posible. No, por supuesto que no admiti Mowry. Hubo un silencio entre ellos. El mayor mir por la ventanilla y no mostr ninguna inclinacin a reasumir su sueo. Maldito tipo, pens Mowry; le resultara difcil recuperar las etiquetas con aquel estpido despierto y alerta. Una puerta se cerr con un chasquido cuando el polica y los agentes de la Kaitempi terminaron con aquel vagn y pasaron al siguiente. Un minuto ms tarde el tren fren con tanta violencia que una pareja de pasajeros fueron arrojados de sus asientos. Afuera, y en la parte trasera del tren, sonaron voces gritando. Ponindose en pie, el mayor Cara de Cerdo abri la parte superior de la ventanilla, asom la cabeza, y mir hacia atrs en busca del origen de los sonidos. Luego, con una velocidad sorprendente para alguien de su corpulencia, sac una pistola de su bolsillo, ech a correr a lo largo del pasillo, y sali por la puerta trasera. Afuera, los gritos se hicieron ms fuertes. Mowry se levant y mir por la ventanilla. Cerca de la cola del tren, un pequeo grupo de figuras estaban corriendo a lo largo de la va, con el polica y los Kaitempi ligeramente a la cabeza. Mientras miraba, esos ltimos levantaron sus brazos derechos; varios secos estampidos hicieron vibrar el aire matutino. Era imposible ver a qu o quin estaban disparando.

A lo largo del tren, con la pistola en la mano, el mayor corra pesadamente en persecucin de los perseguidores. Rostros curiosos aparecieron fuera de las ventanillas en todos los vagones. Qu ha ocurrido? pregunt al rostro ms prximo de otra ventanilla. Esos tres han entrado para verificar los papeles. Algn tipo los ha visto, ha echado a correr hacia la otra puerta, y ha saltado del tren. Han detenido el convoy y han ido tras l. Les lleva una buena ventaja. Tendrn suerte si lo alcanzan. Quin era? Ni la menor idea. Algn criminal buscado, supongo. Bueno dijo Mowry, si los Kaitempi corrieran tras de m, ira ms rpido que un Spakum aterrorizado. Y quin no lo hara? dijo el otro. Volviendo a meter la cabeza, James Mowry regres a su asiento. Todos los dems viajeros estaban en las ventanillas, con la atencin centrada fuera. Era un momento oportuno. Meti la mano en el escondrijo, recuper las etiquetas y los lpices, volvi a meterlos en su bolsillo. El tren permaneci inmovilizado durante media hora, a lo largo de la cual no se oy apenas ningn sonido de voz. Finalmente volvi a ponerse en marcha, y casi al mismo tiempo el mayor Cara de Cerdo reapareci y se dej caer en su asiento. Se vea lo suficientemente avinagrado como para poner sus jamones a curar. Lo han pillado? pregunt Mowry, prestando a su actitud toda la educacin y respeto que era capaz de mostrar. El mayor le dirigi una furibunda mirada. Esto no es asunto suyo. No, por supuesto que no. El silencio cay de nuevo sobre ellos, y persisti hasta que el tren penetr en Radine. Era el final de la lnea, y todo el mundo sali. Mowry sigui a la multitud a travs de la salida de la estacin, pero no se dedic a buscar escaparates y muros donde pegar y escribir sus mensajes. En su lugar, prefiri seguir al mayor. IV Convertirse en una sombra no presentaba gran dificultad. El mayor Cara de Cerdo se comportaba como si la posibilidad de ser seguido por alguien fuera la ltima cosa que se le ocurriera. Se abra camino con la arrogante seguridad de quien tiene la ley en su bolsillo, para quien las personas normales son menos que polvo. Inmediatamente despus de la entrada en forma de gran arco de la estacin, el mayor gir a la derecha y camin pausadamente un centenar de metros por la explanada delantera hasta el estacionamiento de coches del otro lado. All se detuvo junto a un largo dinocoche de color verde y hurg en sus bolsillos en busca de las llaves. Amparado por la sombra de un puntal, James Mowry observ a su presa mientras abra la portezuela y se meta en el vehculo. Atraves rpidamente la calle hasta una hilera de taxis, penetr en el de cabeza. El movimiento haba sido perfectamente calculado; se dej caer en el asiento en el mismo momento en que el dinocoche pasaba silbando. Adnde? pregunt el taxista. No puedo decrselo exactamente dijo Mowry evasivamente . He venido tan slo una vez antes, y fue hace aos. Pero s el camino. Siga mis instrucciones.

La dinamo del taxi alcanz un zumbido de tono elevado a medida que el vehculo aumentaba su velocidad camino adelante, con su pasajero manteniendo su atencin fija en el coche de delante y dando secas instrucciones de tanto en tanto. Saba que hubiera sido mucho ms fcil sealar y decir: "Siga a este coche verde". Pero esto lo hubiera relacionado en la mente del conductor con el mayor, o al menos con el dino verde del mayor. La Kaitempi era experta en husmear tales relaciones y seguirlas hasta su amargo final. Hacindolo as, el taxista no tena la menor idea de que estaban siguiendo a alguien. Muy pronto cazador y cazado se abran camino por el centro de Radine, hasta que finalmente el coche de delante dio un brusco giro a la izquierda y se meti rampa abajo en un gran edificio de apartamentos. Mowry dej que el taxi recorriera un par de cientos de metros ms antes de decirle que se detuviera. Aqu es dijo, buscando el dinero de la carrera . Es til tener una buena memoria, no? Aj dijo el conductor . Es un florn y seis dcimos. Mowry le dio dos florines y contempl como se alejaba. Retrocedi rpidamente hacia el edificio de apartamentos, entr, busc un asiento discreto en el inmenso vestbulo, se sent, e hizo como que dormitaba indolentemente mientras aguardaba a alguien. Haba otras personas sentadas a su alrededor, pero nadie le prest la menor atencin. No llevara ms de medio minuto all cuando el mayor Cara de Cerdo penetr por el otro lado del vestbulo a travs de una puerta que conduca al garaje del stano. Sin dirigir ms que una breve ojeada a su alrededor, el mayor se meti en una de las cabinas de una batera de pequeos ascensores automticos. La puerta se cerr deslizndose tras l. El indicador luminoso parpade algunos nmeros, se detuvo en el siete, se mantuvo unos instantes, luego regres al cero. La puerta se abri deslizndose de nuevo, mostrando la cabina otra vez vaca. Tras otros cinco minutos, Mowry bostez, se estir, consult su reloj, y sali. Anduvo acera adelante hasta encontrar una cabina telefnica. Desde all llam al edificio de apartamentos y obtuvo al telefonista. Deba encontrarme con alguien en su vestbulo hace aproximadamente una hora explic . No he podido acudir. Si an est esperando, le agradecera le indicara que me he retrasado. De quin se trata? pregunt el telefonista . De un residente? S... pero no hay forma de que recuerde su nombre. No hay nadie tan estpido para los nombres como yo. Es rollizo, tiene un rostro grueso, vive en el sptimo piso. Mayor... Mayor... vaya soko de memoria que tengo! Debe ser el mayor Sallana dijo el telefonista. Exacto dijo Mowry. Mayor Sallana... lo tena todo el tiempo en la punta de la lengua. Aguarde un momento. Voy a ver si an est esperando. Hubo un minuto de silencio antes de que el telefonista regresara con: No, no est. Acabo de llamar a su apartamento y no contestan tampoco. Quiere dejarle algn mensaje? No ser necesario... ya debe haberse ido. De todos modos, no tiene mucha importancia. Larga vida! Larga vida! dijo el telefonista. As que no contestaban desde su apartamento; pareca como si el mayor Sallana hubiera entrado y hubiera salido inmediatamente... a menos que estuviera en el bao. Esto ltimo no pareca probable; difcilmente haba tenido tiempo de llenar una baera, desvestirse y meterse dentro. Si realmente estaba ausente de sus habitaciones, aquella

era la mejor oportunidad que poda presentrsele a Mowry; deba aprovecharla mientras la tena a su disposicin. Pese a un sentimiento interno de urgencia, Mowry hizo una pausa lo suficientemente larga como para realizar otro trabajo. Mir a travs de todos los cristales de la cabina, vio que nadie le observaba, y peg una etiqueta en el cristal del frente, exactamente all donde cualquier usuario debera verlo mientras estaba hablando por telfono. Deca: Los enamorados del poder iniciaron esta guerra. El Dirac Angestun Gesept terminar con ella... y con ellos! Regresando a los apartamentos, atraves el vestbulo con una engaosa tranquilidad y penetr en un ascensor desocupado. Se gir para hacer frente a la puerta, y tuvo el atisbo de alguien que avanzaba apresuradamente hacia la batera de ascensores; mir hacia all, y vio estupefacto que quien se aproximaba era el mayor. El hombre tena el ceo pensativamente fruncido; an no haba visto a Mowry, pero indudablemente lo hara a menos que la avispa actuara rpido. Mowry cerr la puerta y puls el tercer botn del panel. El ascensor subi hasta el tercer piso y se detuvo. Lo mantuvo all, con la puerta cerrada, hasta que oy el gemir de la cabina adyacente yendo ms arriba. Entonces volvi a bajar hasta la planta baja y abandon el edificio. Se senta frustrado y colrico, y maldijo su suerte en un tono contenido. Hasta la media tarde dio salida a su ira decorando Radine con ciento veinte etiquetas engomadas y catorce muros escritos. Luego, decidiendo que ya haba bastante por un da de aquel tipo de trabajo, tir lo que le quedaba del lpiz por una cloaca. Tras diez horas de actividad, se concedi una comida rpida, pues no haba probado bocado desde el desayuno. Terminada sta, busc el nmero de Sallana, llam, no obtuvo respuesta. Ahora era el momento. Repitiendo su tctica anterior, regres al edificio, tom un ascensor hasta el sptimo piso, esta vez sin ningn contratiempo. Avanz silenciosamente por la gruesa alfombra del corredor, mirando las puertas hasta que encontr la que ostentaba el nombre que buscaba. Llam. No obtuvo respuesta. Llam de nuevo, un poco ms fuerte pero no tan fuerte como para que lo pudieran or los vecinos. El silencio le respondi. Fue entonces cuando el entrenamiento especial de James Mowry entr en accin. Tomando de su bolsillo un manojo de llaves que parecan normales pero no lo eran, empez a trabajar en la cerradura, y tuvo la puerta abierta exactamente en treinta y cinco segundos. La rapidez era esencial en la tarea... si alguien elega aquel momento para penetrar en el corredor Mowry sera atrapado con las manos en la masa. Se desliz dentro, cerrando cuidadosamente la puerta tras l. Su primera accin fue efectuar una rpida inspeccin de las habitaciones y asegurarse de que no haba nadie all, ni dormido ni borracho. Haba cuatro estancias, todas ellas vacas. Definitivamente, el mayor (Cara de Cerdo) Sallana no estaba en casa. Regresando a la primera habitacin, Mowry la registr concienzudamente, y encontr una pistola en la parte superior de un armario archivador. La examin, comprob que estaba cargada, y se la meti en el bolsillo. Luego, forz un enorme y pesado escritorio y empez a revisar los cajones. Lo haca con el rpido y seguro toque del delincuente profesional, pero de hecho era un tributo a su entrenamiento en el centro. El contenido del cuarto cajn de la izquierda hizo ponerse sus pelos de punta. Estaba buscando con la intencin de confiscar lo que haca que los policas se volvieran serviles y persuada incluso a los agentes de la Kaitempi a ponerse firmes. Al abrir el

cajn, Mowry se encontr contemplando un fajo de papeles escritos que llevaban en su cabecera un membrete oficial. Eso era ms de lo que haba esperado, ms de lo que haba deseado en sus momentos ms optimistas. Aquello le probaba que, pese a los consejos de sus colegas acerca de tomar precauciones, precauciones, siempre y en cualquier circunstancia, a veces sale a cuenta seguir las intuiciones y correr algunos riesgos. Lo que deca el membrete de los papeles era: DIRAC KAIMINA TEMPITI Leshun Radine. En otras palabras: Polica Secreta Siriana, Distrito de Radine. No era extrao que aquellos tipos duros en el tren hubieran bajado sus humos tan rpidamente: el mayor era un alto mando de la Kaitempi y, como tal, tena un rango superior al de un general de brigada del ejrcito o incluso a un contraalmirante de la marina espacial. Aquel descubrimiento aument la velocidad de la actividad de Mowry en varios grados. Del montn de equipaje de la ltima habitacin eligi una maleta pequea, forz su cierre y esparci por el suelo las ropas que contena. Meti todos los papeles de la Kaitempi en la maleta. Un poco ms tarde descubri una pequea mquina de grabar, la prob, y descubri que imprima en relieve las letras DKT coronadas por una espada alada. Tambin fue a parar a la maleta. Terminado el escritorio, pas al archivador adyacente, con las aletas de su nariz estremecindose por la excitacin mientras revisaba el cajn superior. Un dbil sonido lleg a sus odos; se detuvo, tenso y atento. Era el roce de una llave en la cerradura de la puerta. La llave no haba girado bien al primer intento. Mowry salt hacia la pared, aplastndose contra ella de modo que la puerta lo ocultara al abrirse. La llave prob una segunda vez, la cerradura respondi, la puerta apareci en su campo de visin, y Sallana entr. El mayor dio cuatro pasos en la habitacin antes de que su cerebro aceptara lo que vean sus ojos. Se inmoviliz, mir incrdulo y progresivamente furioso al devastado escritorio, mientras la puerta giraba sobre s misma y se cerraba tras l. Tomando una decisin, se dio media vuelta para salir de nuevo, y entonces vio al invasor. Buenas tardes salud Mowry con voz neutra. Usted? el mayor se lo qued mirando colrico desde lo alto de su ultrajada autoridad . Que est haciendo aqu? Qu significa todo esto? Estoy aqu como un ratero comn. Lo que significa que est siendo usted robado. Entonces djeme decirle... Cuando se produce un robo prosigui Mowry, alguien ha de ser la vctima. Esta vez le toca a usted. No hay ninguna razn por la que usted haya de tener siempre suerte, no? El mayor Sallana avanz un paso. Sintese! orden Mowry. El otro se detuvo pero no se sent. Permaneci firme, de pie, sobre la alfombra, con sus pequeos y astutos ojos brillando tercamente. Deje esta pistola. Qu?... Yo? pregunt Mowry. Usted no sabe lo que est haciendo declar Sallana, condicionado por toda una vida de causar miedo . Porque no sabe quin soy. Pero cuando se lo diga, usted...

 Para su tranquilidad, le dir que s quin es hizo notar Mowry. Es usted una de las ratas gordas de la Kaitempi. Un torturador profesional, un estrangulador a sueldo, un desalmado soko que mutila y mata por dinero, y por el puro placer de hacerlo. Ahora sintese mientras le hablo. El mayor rehus de nuevo sentarse. Por el contrario, contradeca la creencia popular de que todos los fanfarrones son cobardes; como muchos de los de su calaa, tena el valor de un bruto. Dio un pesado pero rpido paso hacia un lado, mientras su mano se diriga al bolsillo. Pero los ojos que tan a menudo haban observado calmadamente la muerte de los dems le traicionaron ahora. Apenas haba terminado de dar el paso, y su mano ni siquiera haba alcanzado el bolsillo, cuando la pistola de James Mowry hizo brr-rup!, no ruidosa pero s efectivamente. Durante cinco o seis segundos el mayor Sallana permaneci inmvil, exhibiendo una expresin estpida; luego vacil, cay hacia atrs con un ruido sordo que sacudi la habitacin, rod a un lado. Sus gruesas piernas se agitaron espasmdicamente un par de veces, luego se inmoviliz. Abriendo suavemente la puerta unos pocos centmetros, Mowry ech una ojeada al corredor. Ningn ruido de pies corriendo hacia el apartamento; nadie gritando en peticin de ayuda. Si alguien haba odo el apagado ruido del disparo, deba haberlo atribuido a la circulacin de abajo. Satisfecho de no haber despertado la alarma, cerr la puerta, se inclin sobre el cuerpo y lo examin de ms cerca. Sallana estaba tan muerto como poda estarlo, la breve rfaga de la pistola haba alojado siete balas en su obesa corpulencia. Era una lstima, en cierto modo, porque Mowry hubiera podido obtener las respuestas que necesitaba a algunas preguntas convincentemente formuladas a base de puetazos, patadas y otros elementos de persuasin. Haba muchas cosas que deseaba saber acerca de la Kaitempi... en particular la identidad de sus actuales vctimas, su condicin fsica y dnde estaban recluidas. Ninguna avispa poda encontrar colaboradores ms leales y entusiastas que los genuinos nativos del planeta rescatados del garrote. Pero uno no puede extraer informacin de un cadver. Aquello era lo nico que lamentaba. Por todo lo dems, no poda hacer otra cosa excepto felicitarse. Por un lado, la evidencia probada de los mtodos de la Kaitempi era de una naturaleza tan desagradable que eliminar a uno de sus miembros era hacerles un favor tanto a los sirianos como a los terrestres. Por otro lado, un asesinato como aquel era el toque ideal en las presentes circunstancias: dara un apoyo sanguinario a las etiquetas y a los escritos de las paredes. Aquello dira claramente a los poderes que haba alguien que estaba dispuesto y era capaz de hacer algo ms que hablar. La avispa haba estado zumbando un poco por los alrededores; ahora haba demostrado que tena aguijn. Registr el cuerpo y encontr lo que haba codiciado desde el momento en que haba baado a Sallana en la adulacin en el tren: la ornamentada tarjeta enfundada en plstico. Llevaba smbolos, sellos y firmas, certificando que su poseedor ostentaba el rango de mayor en la Polica Secreta. Mejor an, no ostentaba ni el nombre del portador ni su descripcin personal, contentndose tan slo con un nmero de cdigo. La Polica Secreta era secreta incluso entre ellos, una costumbre de la que otros podan sacar una buena ventaja. Mowry volvi a dirigir su atencin al archivador. La mayor parte del material que contena no tena ningn valor, no revelando nada que no fuera ya conocido del Servicio de Inteligencia Terrestre. Pero haba tres dossiers conteniendo los historiales de personas cuyas identidades segn la costumbre de la Kaitempi quedaban ocultas bajo

nmeros de cdigo. Evidentemente el mayor los haba tomado del cuartel general local y se los haba llevado a su casa para estudiarlos con mayor tranquilidad. Mowry revis rpidamente aquellos papeles. Pronto vio claro que aquellos tres desconocidos eran rivales potenciales de los que se hallaban en el poder. Los historiales no decan nada que indicara si los sujetos estaban vivos o muertos. Las implicaciones eran que su suerte an no haba sido decidida; de otro modo, resultaba difcil de creer que Sallana perdiera su tiempo con tales documentos. De todos modos, la desaparicin de aquellos papeles vitales irritara a las autoridades, y posiblemente hara estremecerse a alguna de ellas. As que Mowry meti los dossiers en la maleta junto con el resto del lote. Tras lo cual realiz otra breve inspeccin para comprobar que no se hubiera dejado por examinar nada que valiera la pena llevarse. Lo ltimo fue borrar todas las huellas que pudieran relacionarle con aquella situacin. Con la maleta en una mano y la pistola en el bolsillo, Mowry hizo una pausa en la puerta y mir hacia atrs al cuerpo tendido. Larga vida! El mayor (Cara de Cerdo) Sallana no se dign contestar. Reposaba en silencio, su rechoncha mano derecha sujetando un papel en el que haba escrito: Ejecutado por el Dirac Angestun Gesept. Quien encontrara el cuerpo seguro que hara circular el mensaje. Seguro tambin que pasara de mano en mano, trepando por la escala de rangos, directamente hasta los ms altos mandos. Con tan slo un poco de suerte, pondra muy nerviosos a ms de uno. Su suerte continu: James Mowry no tuvo que aguardar mucho para tomar un tren a Pertane. Se alegr de ello, porque los aburridos policas de la estacin tendan a mostrarse inquisitivos hacia los viajeros que permanecan sentados o deambulando demasiado tiempo. Claro que, si se le acercaban, poda mostrarles sus documentos o estrictamente como ltimo recurso , utilizar la tarjeta robada al Kaitempi para abrirse camino fuera de cualquier posible trampa. Pero era mejor y mucho ms seguro no convertirse en un objeto de atencin en aquel lugar y momento. El tren lleg, y consigui subir a l sin hacerse notar por ninguno de los varios policas. Tras poco tiempo el convoy se puso en marcha y se hundi en las tinieblas. Debido a lo tarde de la hora, los pasajeros eran pocos, y el vagn que haba elegido estaba lleno de asientos vacos. Fue fcil elegir un lugar donde no fuera molestado por ningn compaero de viaje parlanchn, o estudiado durante todo el viaje por alguien que tuviera unos ojos inquisitivos y una larga memoria. Una cosa era cierta: si el cuerpo de Sallana era descubierto en el trmino de las prximas tres o cuatro horas, el escndalo resultante se extendera lo suficientemente aprisa y lejos como para provocar un registro del tren de punta a rabo. Los inspectores no tendran una descripcin del sospechoso sobre la que basarse, pero examinaran los equipajes, y reconoceran los objetos robados que llevaba consigo. Mowry se sumi en una inquieta somnolencia acunado por el traqueteo hipntico del tren. Cada vez que sonaba una puerta o se abra o cerraba una ventanilla se despertaba, con los nervios a flor de piel, el cuerpo en tensin. Un par de veces se pregunt si algn mensaje por radio de alta prioridad no estara adelantndose al tren y llegando antes a su destino: "Detengan y registren a todos los pasajeros y equipajes del tren de las once y veinte de Radine.

No hubo ningn control. El tren disminuy su marcha, chirri y tablete sobre un enorme entramado de desvos, y penetr en Pertane. Sus pasajeros descendieron, todos soolientos, algunos con aspecto de medio muertos, y avanzaron desaliadamente hacia la salida. Mowry se las arregl para ser de los ltimos del grupo, confundindose entre media docena de piernitorcidos haraganes. Toda su atencin estaba dirigida directamente al frente, espiando cualquier indicio de algn grupo siniestro aguardando al otro lado de la barrera. Si realmente estaban all, emboscados, tena tan slo dos caminos ante si. Poda tirar la maleta y con ella su valioso contenido, disparar el primero y el ms rpido, echar a correr, y esperar salirse con bien entre la confusin que se producira. Como tctica, le daba la ventaja de la sorpresa. Pero el fracaso significaba la muerte inmediata, e incluso el xito poda representar un par de balas en el cuerpo. Como alternativa, poda intentar el bluff de avanzar directamente hacia el ms fornido y ms bruto de ellos, exhibiendo la maleta entre sus manos y diciendo con el celo de los estpidos: Perdone, oficial, pero uno de esos tipos que recin acaba de pasar ha dejado caer esta maleta justo frente a l . No puedo imaginar por qu habr abandonado de este modo su equipaje. Luego, en algn momento en medio del caos que se producira, puede que tuviera alguna oportunidad de escurrirse hasta una esquina y echar a correr como si llevara un cohete en el trasero. Sudaba abundantemente, pero descubri que sus temores se confirmaban. Aquel haba sido su primer asesinato, y era un asesinato porque lo definiran como tal. As que estaba pagando por l en su imaginacin, sintindose ya cazado antes de que la caza hubiera empezado. Al otro lado de la barrera haba dos policas de servicio, contemplando la gente que sala con una total indiferencia y bostezando de tanto en tanto. Pas prcticamente ante sus narices, y hubiera sido difcil que le prestaran menos atencin. Pero James Mowry an no se haba salido de todo aquello. La polica de las estaciones esperaba ver a la gente arrastrando sus equipajes tanto de da como de noche. Los policas de la ciudad se inclinaban a hacer ms preguntas cuando uno iba con una maleta a aquellas horas. Aquel problema poda ser resuelto con el sencillo expediente de tomar un taxi... slo para crear otro problema. Los taxis deben ser conducidos por alguien, y el ms taciturno de los taxistas puede convertirse en un autntico parlanchn cuando es interrogado por la Kaitempi. Tom a alguien del tren de las once y veinte de Radine? Aj. Un tipo joven con una maleta. Not algo sospechoso en l? Actu demasiado seguro de s mismo o demasiado prudente, por ejemplo? No not nada. Me pareci normal. Creo que no era un nativo de Jaimec, de todos modos. Hablaba con autnticos gruidos mashambi. Recuerda a dnde lo llev, hi? Aj, lo recuerdo. Puedo indicrselo. Haba una forma de evitar todo aquello; Mowry la adopt dejando la maleta en la consigna automtica de la estacin, y se alej andando. En teora, la maleta estara segura all al menos por todo un da jaimecano; de hecho, haba una posibilidad de que fuera descubierta y utilizada como cebo. En un mundo donde nada era sacrosanto, la Kaitempi posea llaves maestras para casi todo. Nada impedira que abrieran y registraran todas las consignas en un radio de mil

quinientos kilmetros en torno a la escena del crimen, si se les ocurra que podan sacar algo en claro de ello. As, cuando regresara a plena luz del da para recoger la maleta, Mowry debera acercarse con una considerable prudencia, asegurndose de que no estaba siendo observado por un coro de tipos de aspecto inconfundible. Andando rpidamente en direccin a casa, estaba ya a menos de un kilmetro de su destino cuando dos policas surgieron de un oscuro cruce al otro lado de la calle. Hey, usted! Mowry se detuvo. Cruzaron hacia l, lo estudiaron en un silencio ceudo. Uno hizo un gesto para sealar las lejanas y brillantes estrellas y la desierta calle. Un poco tarde para pasear, no cree? No hay nada malo en ello, no? respondi, dando a su tono un cierto matiz de disculpa. Nosotros hacemos las preguntas replic el polica . De dnde viene a estas horas? Del tren. De dnde? Khamasta. Y adnde va? A casa. Ira ms rpido en un taxi, no cree? Seguro que s admiti Mowry. Desgraciadamente, ha ocurrido que sal el ltimo. Siempre ha de haber un ltimo. Por aquel entonces ya no quedaba ningn taxi. Bueno, esto es lo que dice usted. En aquel punto, el otro polica adopt la Tcnica Nmero Siete: especficamente, los ojos fruncidos, la mandbula hacia adelante, un enrudecimiento en la voz. A veces la Nmero Siete se vea recompensada con una mirada culpable, o una expresin desesperadamente exagerada de inocencia. Era un experto en ella, pues la practicaba asiduamente con su mujer y por las maanas en el espejo del bao. Quiz no haya estado nunca cerca de Khamasta, hi? Quiz haya dedicado la noche a dar una vuelta tranquila y provechosa por Pertane, ensuciando escaparates y fachadas, no cree? No dijo Mowry, porque nadie iba a pagarme ni un miserable florn por el riesgo. Parezco estpido? No lo bastante por lo que parece admiti el polica . Pero alguien lo est haciendo, sea estpido o no. Bueno, no puedo quejarme de ustedes por intentar atraparlo. A m tampoco me gustan los lunticos. Me producen cosquilleo por todo el cuerpo. Hizo un gesto impaciente . Si tienen que registrarme, por qu no lo hacen ya? Ha sido un da largo. Estoy hecho polvo, y deseo volver a casa. No vale la pena dijo el polica . Mustrenos su tarjeta de identidad. Mowry se la tendi. El polica no le dirigi ms que una ojeada de circunstancias, mientras su compaero la ignoraba absolutamente. De acuerdo, siga su camino. Si insiste en pasear por las calles a estas horas, espere ser parado e interrogado a cada paso. Estamos en guerra, sabe? S, oficial dijo Mowry humildemente. Se alej a buen paso, dando gracias al cielo por haber dejado su equipaje. Si hubiera llevado la maleta, probablemente la hubieran considerado, y con razn, como una

probable prueba delictiva. Para impedir que la abrieran e inspeccionaran su contenido, se hubiera visto obligado a mostrarles su tarjeta de la Kaitempi. No deseaba tener que utilizar aquella tctica, si poda evitarlo, hasta que hubiera pasado un cierto tiempo del descubrimiento del asesinato de Sallana y las aguas hubieran vuelto un poco a sus cauces. Un mes, como mnimo. Una vez en su apartamento, James Mowry se desvisti, pero no se durmi enseguida. Permaneci tendido en la cama y examin la preciosa tarjeta una y otra vez. Ahora que tena ms tiempo para ponderar todo su significado y su obvio poder, se vea a s mismo dudando ante dos procederes: deba conservarla o no? Tal como estaba montado el sistema sociopoltico del Imperio Siriano, una tarjeta de la Kaitempi era un salvoconducto de aterradora primera magnitud en cualquier planeta del mbito siriano. Simplemente mostrar aquel temido totem bastaba para que un noventa y nueve por ciento de los civiles se postraran de rodillas y lo adoraran. Aquel hecho haca que la tarjeta de la Kaitempi tuviera un tremendo valor para cualquier avispa. Pero la Tierra no le haba proporcionado aquel arma; haba tenido que procurrsela l mismo. La conclusin obvia era que la Inteligencia terrestre no dispona de ninguna copia original. All lejos, entre los enjambres de estrellas, sobre un mundo azul verdoso llamado Tierra, se poda duplicar cualquier cosa salvo un ente vivo... y se poda producir una imitacin convincente incluso de esto ltimo. Quiz necesitaran aquella tarjeta. Con un poco de suerte, quiz pudieran dar a cualquier avispa el grado de pseudomayor de la Kaitempi. Para Mowry, el dar aquella tarjeta sera como sacrificar voluntariamente su reina en mitad de una difcil partida de ajedrez. De todos modos, antes de quedarse dormido lleg a una conclusin: a su primer regreso a la cueva transmitira un informe detallado de lo que haba ocurrido, el botn que haba obtenido y su valor. Tendra que ser la Tierra quien decidiera privarle o no de l en inters del mayor nmero. V Al medioda, Mowry regres cautelosamente a la estacin, y merode por all durante veinte minutos, como si estuviera esperando a algn viajero que deba llegar. Observ cautelosamente en todas direcciones mientras daba la impresin de no interesarse en nada salvo en el ocasional flujo de viajeros. Otras cincuenta o sesenta personas estaban imitndole inconscientemente; entre ellas no pudo detectar a nadie que mantuviera un ojo atento sobre la consigna automtica. Deba haber como una docena de tipos que parecan excesivamente musculados, y exhiban la dureza inexpresiva de los oficiales; pero no parecan interesados ms que en la gente que cruzaba las barreras. Finalmente corri el riesgo; avanz con aire casual hacia su departamento de consigna, meti la llave, lamentando no tener un tercer ojo en la nuca. Abri la puerta, sac la maleta, y pas un mal momento mientras permaneca all, inmvil, con la prueba condenatoria en la mano. Si algo tena que ocurrir, era en aquel momento cuando sonara el grito de triunfo, el pesado abatirse de una mano sobre su hombro, y el cerco de despiadados rostros. Sin embargo, no ocurri nada. James Mowry se alej, con aire inocente, pero muy en su interior con la sensacin de un zorro que oye el lejano pero sonoro ladrido de los perros. Una vez fuera de la estacin, subi a un autobs urbano y espi atentamente cualquier signo de que era seguido. Haba muchas posibilidades de que nadie hubiera reparado en l.

Quiz nadie estuviera interesado en l debido a que en Radine la Kaitempi estuviera aun dando vueltas sin la ms vaga idea de por dnde empezar. Pero Mowry no poda dar esto por seguro, no se atreva a subestimar la habilidad del enemigo. Haba una posibilidad sobre cien de que, por algn detalle que l hubiera olvidado, les hubiera proporcionado una pista que los hubiera conducido directamente hasta l. Poda ser que hubieran decidido no detenerle inmediatamente, confiando en que los condujera hasta el resto de los presuntos conspiradores. La Kaitempi no era del tipo que alarmaba a toda la banda atrapando a un solo miembro; preferan tomarse su tiempo y detenerlos a todos. As que durante el trayecto mir repetidamente hacia atrs, observ a los pasajeros que suban y bajaban, e intent ver si haba algn dinocoche que siguiera obstinadamente tras sus huellas. Cambi cinco veces de autobs, se desvi atravesando dos esculidas callejuelas, y cruz tres grandes almacenes entrando por la puerta delantera y saliendo por la trasera. Satisfecho finalmente de que no estaba siendo seguido discretamente, se dirigi a su apartamento, meti con el pie la maleta bajo la cama, y lanz un profundo suspiro. Le haban advertido que aquel tipo de vida poda revelarse como una tensin constante para sus nervios. Y tanto que lo era! Sali de nuevo, compr una caja de sobres y una mquina de escribir de ocasin. Luego, utilizando el papel de la Kaitempi, pas el resto del da y parte del siguiente escribiendo con rapidez. No tena que preocuparse de no dejar sus huellas en la correspondencia; un tratamiento de las mismas en la Tierra haba convertido sus huellas dactilares en manchas vagas e inclasificables. Una vez terminada aquella tarea, consagr el da siguiente a una paciente bsqueda en la biblioteca de la ciudad. Tom muchas notas, volvi a casa, luego puso direcciones y sellos a un montn de sobres. A la maana siguiente, temprano, envi por correo ms de doscientas cartas a directores de peridicos, locutores de radio, jefes militares, altos funcionarios civiles, jefes de la polica, polticos eminentes y miembros clave del gobierno. Escrito bajo el encabezamiento de la Kaitempi y apoyado por el sello en relieve de la espada alada, el mensaje era corto: Sallana ha sido el primero. Luego vendrn muchos ms. La lista es larga. Dirac Angestun Gesept. Hecho esto, quem la caja de sobres y arroj la mquina de escribir al ro, en un lugar donde ste era profundo. Si Mowry tena ocasin de escribir ms cartas, comprara otra mquina y se librara de ella de la misma forma. Poda permitirse perfectamente el comprar y desechar un centenar de mquinas de escribir si lo crea necesario. Cuantas ms mejor. Si la Kaitempi analizaba el tipo de correspondencia amenazadora y descubra que haban sido usadas un nmero inidentificable de mquinas, llegara a la conclusin de que tras todo aquello haba una organizacin gigantesca. Adems, cada una de sus compras ayudara a la inflacin de la economa jaimecana con una mayor cantidad de papel moneda sin valor en circulacin. Su prximo paso fue visitar una agencia de alquiler de coches sin conductor y alquilar un dinocoche por una semana, utilizando el nombre de Shir Agavan y la direccin del hotel donde se haba alojado en primer lugar. Con l consigui colocar quinientas

etiquetas distribuidas por seis pequeas ciudades y treinta pueblos. El trabajo fue mucho ms arriesgado de lo que haba sido en Radine o Pertane. Los pueblos eran con mucho los ms difciles; cuanto ms pequeos eran en tamao, ms problemticos se revelaban. En una ciudad de un cuarto de milln a dos millones de habitantes, un extranjero es una no entidad insignificante; en una aldea de menos de mil habitantes es notado, se le observa, y cada uno de sus movimientos es espiado. En varias ocasiones un grupo de patanes le ofreci la oportunidad de pegar una etiqueta desviando la atencin de l a su coche. Dos veces alguien tom la matrcula de su coche tan slo por diversin. Fue una buena cosa que diera una direccin sin salida cuando alquil el coche, ya que las investigaciones de la polica acerca de la erupcin de etiquetas subversivas seguramente relacionara el fenmeno con el lacnico y rpido extranjero que conduca el dino XC17978. James Mowry llevaba exactamente cuatro semanas en Jaimec cuando clav la ltima de las etiquetas de su reserva, y lleg con ello al final de la fase uno. Fue en aquel punto cuando empez a sentirse desanimado. Los estamentos oficiales seguan manteniendo, en los peridicos y en las ondas, un completo silencio acerca de aquellas actividades subversivas. No se haba dicho una palabra sobre el asesinato del mayor Sallana. Todas las evidencias aparentes sugeran que el gobierno permaneca ignorante del zumbido de la avispa, y no se preocupaba en absoluto de la existencia de un imaginario Dirac Angestun Gesept. Privado de este modo de acciones visibles. Mowry no tena forma de predecir qu resultados haba obtenido, si es que existan. Retrospectivamente, su actuacin en aquella guerra pareca casi ftil, pese a toda la locuaz chchara de Wolf respecto a conmocionar a todo un ejrcito con simplemente algunos gestos. El, Mowry, haba estado dando patadas en la oscuridad, y el otro tipo ni siquiera se haba molestado en reaccionar. Aquello haca difcil el mantener el entusiasmo al mismo febril nivel que al principio. Un solo grito de dolor procedente de la oposicin, un aullido de furia, o una retahila de amenazas hubieran proporcionado a la moral de Mowry un fuerte impulso, indicndole que al final haba conseguido dar un buen golpe en algo slido. Pero ni siquiera le haban proporcionado la insignificante satisfaccin de orles respirar pesadamente. Estaba pagando el precio psicolgico de trabajar solo. No exista ningn compaero de armas con quien compartir las estimulantes especulaciones acerca de los ocultos movimientos contraofensivos del enemigo; nadie a quien animar o de quien recibir nimos; nadie con quien compartir la conspiracin, el peligro y como es habitual entre dos o ms las alegras. Se sinti tan deprimido que durante dos das permaneci inactivo en su apartamento sin hacer nada excepto sentirse abatido. Al tercer da, el pesimismo se vio sustituido por una sensacin de alarma. No poda ignorar aquel nuevo sentimiento; durante su entrenamiento le haban advertido muchas veces de que no se dejara dominar por l. El hecho de sentirse perseguido con ensaamiento puede ocasionar un agudizamiento anormal de las percepciones mentales, casi hasta el punto de desarrollar un sexto sentido. Eso es lo que hace que los criminales endurecidos sean difciles de atrapar. Tienen intuiciones, y las siguen. Ms de un criminal acosado ha escapado a un cerco de la polica con tanta precisin que ha obligado a sospechar en algn tipo de filtracin. Lo que realmente ha ocurrido ha sido que repentinamente el tipo ha tenido como un atisbo y se ha largado rpida y subrepticiamente. Si aprecias en algo tu piel, haz lo mismo. Si

alguna vez tienes la sensacin de que estn cerca de ti, no te quedes rodeando por ah para asegurarte... simplemente lrgate a algn otro lugar! S, eso era lo que le haban dicho. Recordaba haberse preguntado si aquella habilidad de oler el peligro no sera casi teleptica. La polica raramente estableca un cerco sin hacer antes averiguaciones, sin efectuar algn tipo de observacin preliminar. Un sabueso merodeando en torno a la madriguera ojos inquisitivos, dientes puntiagudos, e incapaz de pensar en otra cosa distinta a lo que estaba haciendo es posible que emita una especie de olor mental. Que ser registrado no en forma de pensamiento claro sino ms bien como el repiqueteo interno de un timbre de alarma. Ante la fuerza de aquella sensacin, Mowry agarr sus maletas y se precipit hacia la puerta de atrs. Nadie merodeaba por all en aquel momento; nadie le vio marcharse; nadie le sigui. Cuatro tipos musculosos se apostaron a tiro de piedra de aquella puerta trasera poco antes de medianoche. Dos camionetas con tipos similares se estacionaron en la parte delantera, hicieron saltar la puerta principal, cargaron escaleras arriba. Permanecieron tres horas all, y medio mataron al casero antes de convencerse de que realmente no saba nada. Mowry no lleg a saber nada de aquello; gracias a aquel atisbo providencial haba conseguido evitarlo a tiempo. Su nuevo refugio, a un par de kilmetros de distancia, era una habitacin larga y estrecha en la parte superior de un ruinoso edificio en el peor barrio de Pertane... un distrito en el que la tcnica de arreglar la casa consista en patear la suciedad hasta hacerla desaparecer. All nadie le pidi su nombre o su tarjeta de identidad, y una de las costumbres ms deliciosas del lugar era que cada cual se ocupaba de sus propios asuntos. Todo lo que se evidenci necesario fue exhibir un billete de cincuenta florines. El dinero desapareci, y una sucia y desgastada llave le fue entregada a cambio. Convirti muy pronto en intil aquella llave comprando una cerradura multiprotectiva de cruceta e instalndola en la puerta. Fij tambin un par de cerrojos empotrados en la ventana, pese al hecho de que haba doce metros hasta el suelo y resultaba prcticamente inescalable. Finalmente prepar una pequea trampilla en el techo, una va de escape por si alguna vez las escaleras resultaban bloqueadas por cuerpos enemigos. Por el momento, decidi James Mowry, el principal peligro resida en los pequeos rateros de la vecindad, puesto que los autnticos ladrones no perdan el tiempo en aquellos antros miserables. La cerradura y los cerrojos seran suficientes para mantener alejados a los intrusos de poca monta. Tuvo que emplear de nuevo un cierto tiempo convirtiendo el antro en un lugar habitable para un terrestre. Si alguna vez era detenido por la Kaitempi, ira a parar a una profunda y maloliente celda de la muerte; pero mientras siguiera libre, Mowry insista en su derecho a ser exigente. Cuando termin su limpieza casera, la habitacin era ms alegre y acogedora de lo que nunca haba sido desde que los constructores la haban dejado y el proletariado se haba adueado de ella. Por aquel entonces se haba recuperado tanto de su depresin como de su sensacin de un desastre inminente. Sintindose ms animado, sali y anduvo por la calle hasta que lleg a un terreno baldo lleno de basura. Cuando nadie estaba mirando tir all la pistola del mayor Sallana, cerca de la acera, donde pudiera ser vista fcilmente. Andando despreocupadamente, avanz un poco ms, las manos en los bolsillos, el paso renqueante, hasta llegar a un portal, donde se detuvo y asumi el aspecto de un tipo ocioso y aburrido, de aquellos que ni siembran ni recogen la cosecha. Era la

expresin habitual en aquella zona. Con la mirada perdida al otro lado de la calle, no dej sin embargo de observar subrepticiamente la pistola tirada a unos setenta metros de distancia. Lo que sigui prob una vez ms que ni una persona de cada diez suele utilizar sus ojos. En poco tiempo, treinta individuos pasaron cerca de la pistola sin verla. Seis de ellos caminaron a pocos centmetros de ella; uno la pis. Finalmente, alguien la vio. Era un joven de pecho hundido, piernas en forma de huso, y la cara llena de pecas violeta oscuro. Detenindose junto a la pistola, la mir, se inclin para verla de ms cerca, pero no la toc. Luego ech una ojeada rpida a su alrededor, pero no vio al vigilante Mowry, que haba retrocedido ocultndose en el portal. Se inclin de nuevo sobre la pistola, alarg una mano como para cogerla, pero en el ltimo momento cambi de opinin y se alej apresuradamente. La deseaba pero ha tenido demasiado miedo para cogerla decidi Mowry. Pasaron otros veinte transentes. Entre ellos, dos vieron la pistola pero pretendieron no haberla visto. Ninguno regres a cogerla cuando no haba nadie cerca; probablemente consideraban el arma como una peligrosa evidencia de la que alguien haba considerado necesario desprenderse... y no queran verse atrapados con ella. Quien al fin la recogi era un autntico artista en su gnero. El tipo, un individuo fornido de colgantes mejillas y tambaleante andar, rebas el arma. Sigui su camino, s detuvo en la siguiente esquina cincuenta metros ms adelante , y mir a su alrededor con el aire de un extranjero inseguro de dnde se halla. Luego tom un bloc de su bolsillo y lo consult concienzudamente. Durante todo el tiempo, sus agudos ojillos observaban hacia uno y otro lado; pero no descubrieron al que lo estaba espiando. Tras un rato, volvi sobre sus pasos, atraves el terreno baldo, dej caer el bloc de notas sobre la pistola, recogi ambas cosas en un rpido movimiento, y sigui tranquilamente su camino. La forma en que su bloc permaneci ostensiblemente en su mano mientras la pistola desapareca fue una autntica maravilla. Dejando que el individuo se le adelantara un tramo, Mowry emergi del portal y lo sigui. Esperaba que el otro no fuera muy lejos. Obviamente era un tipo listo que seguramente se dara cuenta pronto de que era seguido. Mowry no deseaba perderlo tras los problemas que haba tenido para encontrar a alguien interesado en las armas abandonadas. Mejillas Colgantes sigui calle adelante, gir a la derecha metindose en una calle ms estrecha y ms sucia, avanz hasta un cruce, gir a la izquierda. No daba pruebas de sospechar nada, ni realizaba ninguna tctica evasiva, ni evidenciaba haberse dado cuenta de que era seguido. Cerca del final de la calle entr en una taberna de mala muerte con polvorientas ventanas y un roto e ilegible cartel sobre su puerta. Unos pocos momentos ms tarde, James Mowry pasaba por delante y diriga al lugar una rpida mirada de reojo. Pareca uno de los lugares de la noche. Pero quien no se aventura no consigue nada; empuj la puerta y penetr. El lugar apestaba a cuerpos sin lavar, comida rancia y pringue de zith. Tras el bar, un camarero de rostro cetrino le mir con la expresin hostil reservada a los rostros no familiares. Una docena de clientes, sentados en la media luz contra la pared sucia y sin pintar, le echaron una ojeada ms por principio que por curiosidad. Pareca una coleccin de bandidos bien elegidos.

Mowry se dirigi al bar y le habl a Rostro Cetrino, haciendo que su voz sonara ruda. Una taza de caf. Caf? el otro dio un salto como si le hubieran pinchado con una aguja . Por la sangre de Jaimec, esa es una bebida spakum. Aj dijo Mowry. Quiero escupirla por todo el suelo. Se ri duramente . Despierta y treme un zith. El camarero frunci el ceo, agarr un vaso de cristal de limpieza ms que dudosa de una estantera, lo llen de zith aguado y lo desliz por el mostrador. Seis dcimos. Mowry le pag, llev la bebida hasta una pequea mesa en el rincn ms oscuro, con una docena de pares de ojos siguiendo todos sus movimientos. Se sent, mir ociosamente a su alrededor, con la actitud de alguien que se siente como en su casa entre aquella gente. Su mirada encontr a Mejillas Colgantes en el momento en que el tipo abandonaba su silla, vaso en mano, y se una a l en la mesa. Este ltimo movimiento, dando aparentemente la bienvenida al recin llegado, hizo que desapareciera la tensin. Los dems perdieron inters en Mowry, el camarero sigui con su ociosidad, y la conversacin general se reanud. Aquello evidenciaba que Mejillas Colgantes era bien conocido entre la patibularia clientela; aceptaba a cualquiera que l conociese. Mientras tanto, se haba sentado frente a Mowry y se haba presentado a s mismo con un: Mi nombre es Urhava, Butin Urhava. Hizo una pausa, aguardando una respuesta que no lleg, luego prosigui: Eres un extranjero. De Diracta. De Masham para ser exactos. Puedo verlo por tu acento. Eres listo anim Mowry. Uno ha de ser listo para tirar adelante. Los estpidos no lo consiguen. Dio un sorbo de zith. T no entraras en un lugar como este a menos que fueras un genuino extranjero... o uno de la Kaitempi. No? No. Y la Kaitempi no enviara a un solo hombre aqu. Enviara a seis. Quiz ms. La Kaitempi esperara encontrar montones de problemas aqu en el Caf Susun. Esto dijo Mowry me va. Ms me va a m. Butin Urhava mostr la punta del can de la pistola de Sallana sobre el borde de la mesa. Estaba apuntado directamente al estmago de Mowry. No me gusta que me sigan. Si esta pistola entra en accin, a nadie de aqu le importar un puetero pimiento. As que ser mejor que hables. Por qu me estabas siguiendo, hi? Sabes que iba tras de ti todo el tiempo? Claro. Por qu? Te costara creerlo si te lo dijera. Inclinndose sobre la mesa, Mowry sonri abiertamente ante el ceudo rostro de Urhava. Deseo darte mil florines. Eso est bien dijo Urhava, sin impresionarse . Eso est muy bien. Sus ojos se empequeecieron . Y ests dispuesto a meterte la mano en el bolsillo para drmelos, hi? Mowry asinti, sin dejar de sonrer. S... a menos que tengas los hgados suficientes para hacerlo por ti mismo. No me vas a engaar de esta forma gru Urhava. Yo controlo la situacin y pienso seguir controlndola, sabes? Ahora hazlo rpido... pero si lo que sacas de ese bolsillo es una pistola, sers t y no yo quien se encontrar en el lado malo del bang.

Con el arma firmemente apuntada hacia l por encima del borde de la mesa, Mowry meti la mano en su bolsillo derecho, sac un fajo de billetes de veinte florines, y los tir por encima de la mesa. Aqu estn. Son todos tuyos. Por un momento, Urhava dej que su mandbula cayera de pura incredulidad; luego hizo un rpido movimiento, y los billetes desaparecieron. El arma desapareci tambin. Se ech hacia atrs en su asiento y estudi a Mowry con una mezcla de desconcierto y sospecha. Ahora dime dnde est la trampa. No hay trampa le asegur Mowry. Slo un obsequio de un admirador. Es decir? Yo. Pero t no me conoces de la Estatua de Jaimec. Espero que si dijo Mowry. Espero conocerte lo suficiente como para convencerte de algo tremendamente importante. De qu? De que hay mucho ms dinero en el mismo lugar de dnde viene este. Realmente? Urhava hizo una mueca . Bien, de dnde viene este? Acabo de decrtelo... de un admirador. No me cuentes eso. Est bien. La conversacin ha terminado. Fue un placer conocerte. Ahora vuelve a tu sitio. No seas estpido. Humedecindose los labios, Urhava redujo su voz a un susurro . Cunto? Veinte mil florines. El otro agit las manos como si estuviera alejando a una mosca molesta. Chist! No lo digas tan alto! Mir cautelosamente a su alrededor . Has dicho realmente veinte mil? Aj. Urhava inspir profundamente. A quin hay que matar? A un tipo... para empezar. Lo dices en serio? Te acabo de regalar mil florines, y eso no era una broma. Adems, puedes ponerlo a prueba. Rebanas un pescuezo y cobras... es tan fcil como eso. Slo para empezar, has dicho? Exacto. Lo cual significa que si me gusta tu trabajo te ofrecer ms empleo. Tengo toda una lista de nombres, y pagar veinte mil por cadver. Observando el efecto de aquello en Urhava, James Mowry puso una nota de advertencia en su voz: La Kaitempi te recompensar con diez mil por ponerme en sus manos, sin ningn riesgo por tu parte. Pero si lo haces, sacrificars todas tus oportunidades de una suma mucho mayor... quiz un milln o mas. Hizo una pausa . Uno no inunda su propia mina de oro, verdad? No, no a menos que est uno chiflado. Urhava empez a ponerse un poco nervioso a medida que daba vueltas a sus pensamientos . Y qu te hace pensar que yo soy un asesino profesional? Nada. Pero s que probablemente tienes un buen dossier policial; de otro modo, no hubieras recogido esa pistola. Ni seras conocido en un antro como este. Todo eso

significa que o eres el tipo que puede hacer el trabajo sucio por m, o puedes presentarme a alguien que pueda hacerlo. Personalmente, no me preocupa quin lo haga. Lo importante es que yo apesto a dinero, y que a ti te encanta su olor. Si quieres continuar olisquendolo, tendrs que hacer algo al respecto. Urhava asinti lentamente; meti la mano en su bolsillo y palp los mil florines. Haba un fuego curioso en sus ojos. Yo no hago este tipo de trabajo; no est en mi lnea. Y se necesita a ms de uno, pero... Pero qu? No, nada. Necesito un poco de tiempo para pensar. Quiero discutirlo con un par de amigos. Mowry se puso en pie. Te concedo cuatro das para encontrarlos y meditarlo. Entonces ser mejor que hayas decidido en un sentido o en otro. Estar aqu de nuevo dentro de cuatro das, a esta misma hora. Le dio al otro un ligero pero imperativo empujn . A mi tampoco me gusta que me sigan. As que no lo intentes si quieres llegar a viejo y hacerte rico. Dicho esto, se fue. VI A la maana siguiente, a primera hora, Mowry se dirigi a una agencia distinta y alquil un dinocoche bajo el nombre de Morfid Payth con direccin en Radine. No poda arriesgarse utilizando la misma agencia dos veces sucesivas; era muy probable que la polica hubiera visitado ya a la primera y efectuado algunas certeras preguntas. De modo que estara calificado all como sujeto a una investigacin oficial, y lo retendran con algn pretexto mientras acudan rpidamente al telfono. Sali de la ciudad conduciendo prudentemente, sin ningn deseo de llamar la atencin de cualquier coche patrulla que estuviera merodeando por los alrededores. Finalmente alcanz el rbol con la formacin anormal de sus ramas y la pseudolpida a sus pies. Durante unos pocos minutos se detuvo cerca de l, pretendiendo estar inspeccionando la dinamo, hasta que la carretera estuvo libre de trfico. Entonces condujo el coche hasta la orilla herbosa y debajo de los rboles. Tras lo cual regres a pie y estudi el lugar para comprobar que el coche no poda ser visto desde la carretera. Con los pies removi la hierba, borrando las huellas de los neumticos que penetraban en el bosque. Hecho esto, emprendi el camino hacia la distante cueva. Le alcanz mediada la tarde. Cuando estaba an entre los rboles, y a unos ochocientos metros de su destino, el ornamentado anillo que llevaba en el dedo medio de su mano izquierda empez a hormiguearle. La sensacin se fue haciendo progresivamente mayor a medida que se acercaba; avanz tranquilo y confiado, sin ninguna precaucin preliminar. El anillo no hubiera empezado a hormiguear si el contenedor 22 hubiera dejado de radiar, cosa que hubiera ocurrido tan slo si su emisin se hubiera visto interrumpida por la entrada de alguien de tamao humano en la cueva. Y en la cueva haba algo mucho ms espectacular que un invisible sistema de alerta. Era razonable suponer que cualquiera que descubriera el lugar empezara a abrir los almacenados cilindros de duraluminio, incluido el contenedor nmero 30. Cuando hiciera esto, la explosin resultante podra ser oda y sentida en el lejano Pertane. Una vez en la cueva, James Mowry abri el contenedor 2, se apresur mientras an quedaba luz diurna, y se premi a s mismo con una autntica comida terrestre preparada con autnticos alimentos terrestres. No era exactamente lo que se dice un

gourmet, pero comparta con todos los exilados el deseo de los sabores del hogar. Una pequea lata de pia le pareci como un anticipo del cielo; sabore hasta la ltima gota de jugo, e hizo que le durara veinte minutos. Aquello levant su moral, e hizo que los dominios terrestres perdidos entre las estrellas parecieran menos lejanos. Antes de la llegada de la noche, hizo rodar el contenedor 5 fuera de la boca de la cueva y lo coloc en pie sobre la pequea playa. Ahora era un alto y plateado cilindro apuntado a las estrellas. Solt una pequea asa de un lado, la insert en un orificio de la ligera protuberancia cerca de su base, y la hizo girar vigorosamente. Algo en su interior empez a murmurar un suave y regular zuum-zuum. Luego retir la parte superior del cilindro, teniendo que ponerse de puntillas para ello; se sent en una roca cercana, y aguard. Una vez que el cilindro se hubo calentado, emiti un seco clic y el zuum-zuum alcanz una nota ms baja. Saba que ahora estaba gritando en el espacio, utilizando palabras sin sonido pero mucho ms fuertes y ms penetrantes que las de cualquier lenguaje hablado. Whirr-upd-zzt-pam! Whirr-upd-zzt-pam! Jaimec llamando! Jaimec llamando! No poda hacer otra cosa ms que esperar. La llamada no estaba dirigida directamente a la Tierra, que estaba demasiado lejos como para permitir una conversacin con slo breves retrasos de tiempo. Mowry estaba llamando a un puesto de escucha espacial de un cuartel general lo suficientemente cercano como para hallarse en o quiz realmente dentro de el borde del Imperio Siriano. No conoca su localizacin precisa; como deca Wolf, a nadie se le puede obligar a decir lo que no sabe. No era probable una rpida respuesta. All afuera deban estar escuchando un centenar de llamadas en otras tantas frecuencias, y algunas quedaban retenidas mientras los mensajes circulaban de aqu para all. Pasaron casi tres horas mientras el cilindro, erguido en medio de la guijarrosa playa, transmita su apenas audible zuum-zuum. Luego, repentinamente, una pequea lucecita roja se encendi, brill y empez a parpadear cerca de la parte superior. De nuevo Mowry tuvo que ponerse de puntillas, maldiciendo su corta talla; palp en la parte superior del abierto cilindro, y tom lo que tena la exacta apariencia de un telfono ordinario. Apoyndolo en su odo, dijo en el micrfono: JM en Jaimec. Pasaron varios minutos antes de que llegara la respuesta... una voz que pareca estar hablando a travs de una carga de grava. Pero era una voz terrestre hablando en ingls. Dijo: Listos para grabar su informe. Adelante. Mowry intent sentarse mientras hablaba, pero descubri que el cable de conexin era demasiado corto; as que tuvo que permanecer de pie. En aquella posicin, habl tan rpido como le fue posible. El cuento de una Avispa, por Samuel el Incauto, pens amargamente. Dio todos los detalles, y de nuevo tuvo que aguardar la respuesta. Luego la voz carraspe: Estupendo! Ha hecho usted un buen trabajo! Realmente? No puedo ver la menor seal de ello, por ahora. He estado pegando papelitos por todo el planeta, y no ocurre nada. Estn ocurriendo muchas cosas contradijo la voz. Le llegaba con una serie de variaciones rtmicas de amplitud, mientras despistaba a los sistemas de deteccin sirianos cambiando de origen cinco veces por segundo gracias a una cadena de reemisores emplazados en diferentes lugares . No puede tener usted una visin global de las cosas desde el lugar donde est situado. Y qu tal si me dieran algn atisbo?

 La olla est empezando a hervir lenta pero seguramente. Sus flotas estn siendo ampliamente dispersadas, se producen vastos movimientos de tropas desde su superpoblado sistema natal hasta los planetas exteriores de su imperio. Se estn viendo acosados gradualmente. No pueden mantener lo que han conseguido sin desplegarse ms de lo conveniente. Cuanto ms se despliegan, ms se debilitan. Cuanto ms se debilitan, ms fcil es darles buenos mordiscos. Aguarde un poco a que verifique la localizacin de usted. Hubo una pausa, volvi al cabo de un tiempo . S, su posicin ah es tal que hace que no se atrevan a sacar fuerzas de Jaimec, sin importarles lo que las necesiten en otros lados. De hecho, quiz tengan incluso que reforzarlas a expensas de Diracta. Usted es la causa de ello. Es bueno orle decir esto dijo Mowry. Se le ocurri algo y dijo rpidamente: Hey, de dnde saca usted esa informacin? Del Servicio de Escucha y Decodificacin. Sacan un montn de cosas de las emisiones del enemigo. Oh. Se sinti decepcionado, pues haba esperado indicios de que haba algn agente de la Inteligencia terrestre en algn lugar de Jaimec. Pero, por supuesto, aunque as fuera no se lo diran. No le iban a dar ninguna informacin que la persuasin de la Kaitempi pudiera arrancarle . Qu hay acerca de esa tarjeta Kaitempi y la mquina grabadora? Debo dejarlas para que las recojan, o las conservo para mi uso particular? Espere, lo consultar. La voz se esfum durante ms de una hora, luego regres con: Lo siento por el retraso... Puede quedarse con todo y utilizarlo si cree que es mejor. La I.T. consigui una tarjeta recientemente. Un agente compr una para ellos. Compr una? Frunci el ceo por la sorpresa. S... con su vida. Qu le cost a usted la suya? La vida del mayor Sallana, como le dije. Tsttst. Esas tarjetas cuestan malditamente caras. Hubo una pausa, luego: Termino y cierro. Buena suerte! Gracias! Con una cierta reluctancia, Mowry dej el receptor en su sitio, desconect el zuumzuum, tap el cilindro, y lo devolvi a la cueva. Le hubiera gustado seguir escuchando hasta el amanecer cualquier cosa que mantuviera el invisible lazo entre l y aquella lejana forma de vida. "Buena suerte!", haba dicho la voz, sin saber cunto ms significaba que el aliengena "Larga vida!". Tom de otro contenedor varios paquetes pequeos, los distribuy por sus distintos bolsillos, y coloc algunos otros en un saco de hombro de tela del tipo que utilizaban normalmente los campesinos sirianos. Ms familiarizado con el bosque, se senta capaz de hallar su camino en la oscuridad. El camino seria ms largo y el avance ms pesado, pero no poda resistir la urgencia de regresar al coche tan pronto como le fuera posible. Antes de irse, su ltima accin fue pulsar el oculto botn del contenedor 22, que haba dejado de radiar desde el momento mismo en el que l haba entrado en la cueva. Tras el lapso de un minuto, volvera a restablecer la invisible barrera. Sali apresuradamente de la cueva, con los paquetes pesando en sus ropas, y habra recorrido unos treinta metros entre los rboles cuando su anillo empez a picotearle de nuevo. Avanz lentamente, comprobando su direccin de tanto en tanto. El picor se fue atenuando con la distancia, y desapareci pasados los ochocientos metros. A partir de entonces, consult su brjula luminosa al menos un centenar de veces. Lo trajo de vuelta a la carretera en un punto a ms de un kilmetro de distancia del coche, un perdonable margen de error en un viaje de treinta kilmetros, dos tercios de los cuales los haba recorrido en la oscuridad.

El da de la cita de James Mowry con Butin Urhava se inici con un acontecimiento altamente significativo. A travs de la radio y el video, por el sistema de avisos pblicos, y en todos los peridicos, el gobierno hizo pblico el mismo comunicado. Mowry oy los ahogados bramidos de un altavoz dos calles ms adelante, y los estridentes gritos de los vendedores de peridicos. Compr uno y lo ley mientras desayunaba. Bajo el Estado de Excepcin motivado por la guerra, y por orden del Ministerio de Defensa de Jaimec todas las organizaciones, sociedades, partidos y dems cuerpos corporativos debern ser registrados en la Oficina Central de Registro, en Pertane, no ms tarde que el da veinte de este mes . Los secretarios de los mismos debern declarar completamente los objetivos y propsitos de sus respectivas organizaciones, sociedades, partidos u otras corporaciones, dar los domicilios de sus habituales lugares de reunin, y proporcionar una lista completa de sus miembros. Bajo el Estado de excepcin motivado por la guerra, y por orden del Ministerio de Defensa de Jaimec: Pasado el da veinte de este mes, cualquier organizacin, sociedad, partido, u otro cuerpo corporativo ser considerado como un movimiento ilegal si no ha sido registrado de acuerdo con la orden anterior. Ser miembro de cualquier movimiento ilegal, o ayudar a cualquier miembro de un partido ilegal, constituir un crimen de traicin y ser castigado con la muerte. As que al final haban pasado al contraataque. El Dirac Angestun Gesept debera arrodillarse ante el confesionario o ante el garrote. Con un simple truco legislativo haban puesto al D.A.G. all donde queran tenerlo, en la clandestinidad. Era una tctica de cura-o-mata, llena de amenazas psicolgicas, bien calculada para aterrorizar a todos los dbiles en las filas del D.A.G. Los dbiles hablan: traicionan a sus compaeros, uno a uno, ascendiendo la cadena de mando hasta la cima. Representan la podredumbre que se extiende a travs de todo un sistema y lo conduce hasta un colapso total. Al menos en teora. Mowry ley de nuevo la proclama, sonriendo para s mismo y gozando con cada palabra. El gobierno iba a pasar mucho tiempo buscando informadores del D.A.G. Qu cosas puede decir el miembro de una sociedad que es completamente inconsciente de su status? Por ejemplo, Butin Urhava era un miembro de pleno derecho... y no lo saba. La Kaitempi poda atraparle y arrancarle las entraas muy, muy lentamente, sin obtener a cambio ni una sola informacin acerca del Partido Siriano de la Libertad. Hacia el medioda, Mowry ech una mirada a la Oficina Central de Registro. Como era de esperar, una larga cola se extenda de la puerta a la ventanilla, donde un par de desdeosos oficiales distribuan formularios. La cola avanzaba lentamente. Estaba compuesto por secretarios, u otros representantes, de asociaciones comerciales, sociedades de bebedores de zith, clubs de fans del video, y todo tipo de otras organizaciones concebibles. El viejo macilento que ocupaba el ltimo lugar de la cola era Supervisor Zonal de la Asociacin PanSiriana de Observadores de Lagartos; el tipo gordito que estaba delante de l representaba al Club de Pertane de Constructores de Miniaturas de Cohetes. Unindose a la cola, Mowry dijo en tono conversacional a Macilento: Es engorroso, eh? Aj. Slo la Estatua de Jaimec sabe por qu eso es considerado necesario.

 Quiz estn intentando descubrir gente con talentos especiales sugiri Mowry . Expertos en radio, fotgrafos, y gente as. En tiempo de guerra pueden usar cualquier tipo de tcnicos. Podran haberlo dicho claramente opin Macilento con impaciencia . Podran haber publicado una lista de todos ellos y ordenarles que se presentaran. Aj, eso es cierto. Mi grupo observa lagartos. Para qu uso especial puede servirles un observador de lagartos, hi? No puedo imaginarlo. De todos modos, para que observar lagartos? Los ha observado usted alguna vez? No admiti Mowry, sin sentir vergenza. Entonces no sabe usted lo fascinante que es. Gordito se gir y dijo con aire de superioridad: Mi grupo construye modelos de cohetes. Juegos de nios defini Macilento. Eso es lo que usted piensa. Debera saber que cada miembro es un ingeniero de cohetes en potencia, y en tiempo de guerra un ingeniero de cohetes posee un valor... Avance dijo Macilento, dndole un ligero empujn. Dieron unos pasos arrastrando los pies, se detuvieron de nuevo. Macilento le dijo a Mowry: A qu se dedican ustedes? Grabamos sobre vidrio. Bueno, esto es una elaborada forma de arte. He visto algunos ejemplos realmente atractivos. Eran artculos de lujo, dira. Un poco ms all del alcance de los bolsillos normales. Resopl ruidosamente . Acaso sirven los grabadores sobre vidrio para ganar batallas? Usted sabr invit Mowry. Ahora es la hora de los cohetes dijo Gordito. El cohete es esencial para la guerra espacial, y... Avance orden de nuevo Macilento. Llegaron a la pila de formularios, y cada uno recibi uno de encima. El grupo se dispers, yendo en distintas direcciones mientras una larga cola de llegados despus que ellos avanzaban hacia la ventanilla. Mowry se dirigi hacia la oficina principal de correos, se sent ante una mesa vaca, y empez a llenar el formulario. Le proporcion una cierta satisfaccin hacerlo con una pluma del gobierno y tinta del gobierno. Nombre de la organizacin: Dirac Angestun Gesept. Finalidad de la organizacin: Destruccin del actual gobierno y terminacin de la guerra contra la Tierra. Lugar habitual de reunin: All donde la Kaitempi no pueda encontrarnos. Nombres y domicilio de los representantes elegidos: Los sabrn cuando sea demasiado tarde. Una al formulario la lista completa de miembros: Ni hablar. Firma: Jaimec Shalapurta. Este ltimo toque era un insulto calculado a la muy reverenciada Estatua de Jaimec; traducida aproximadamente, significaba James Culo-de-piedra. Iba a depositar el formulario en el buzn de la oficina de correos cuando se le ocurri redondearlo an un poco ms. Llev directamente el formulario a su habitacin, lo introdujo en la mquina de imprimir en relieve, y lo marc con el sello de la Kaitempi.

Luego lo ech al correo. Aquel logro le complaci intensamente. Un mes antes los destinatarios lo hubieran considerado como la broma de algn imbcil. Pero en aquel momento las circunstancias eran enormemente distintas. Las autoridades se haban mostrado preocupadas, si no asustadas. Con una suerte moderada, la sardnica peticin de registro incrementara su clera, y aquello iba a ser estupendo para l; una mente llena de furia no suele pensar de una forma fra y lgica. Cuando uno combate en una guerra utilizando papeles, pens Mowry, debe emplear tcticas de papeles, que a la larga pueden ser tan mortales como un explosivo de alta potencia. Y las tcticas no se ven limitadas en su amplitud al uso de un solo material. Un papel puede contener una advertencia privada, una amenaza pblica, una secreta tentacin, un desafo abierto, carteles, etiquetas para pegar en escaparates, panfletos arrojados a miles desde los tejados, tarjetas dejadas en asientos o deslizadas en bolsillos y bolsos... dinero. S, dinero. Con papel moneda poda comprar un montn de las acciones necesarias para apoyar las palabras. A la hora fijada, James Mowry se present en el Caf Susun. Puesto que an no haban recibido la solicitud de registro tipo puetazo-en-la-nariz del D.A.G., las autoridades jaimecanas an eran capaces de pensar de una forma calculada y amenazadora. Sus contra-movimientos no se haban limitado a la nueva ley de aquella maana. Haban ido ms lejos preparando controles sorpresa. Uno de ellos estuvo a punto de pillar a Mowry desprevenido. Estaba dirigindose a su cita cuando repentinamente una hilera de policas uniformados se extendi cruzando la calle. Una segunda hilera apareci simultneamente cuatrocientos metros ms all. Entre la desconcertada gente atrapada entre las dos hileras se destac un cierto nmero de miembros de la Kaitempi en traje de civil; inmediatamente iniciaron un rpido y experto registro de todas las personas as detenidas en la calle. Mientras tanto, ambas hileras de policas mantenan toda su atencin centrada en el espacio bloqueado, vigilando que nadie intentara deslizarse a un portal, o se metiera en cualquier casa para escapar al masivo registro. Dando gracias a su buena estrella por hallarse en la parte de fuera de la trampa, y sabindose ignorado, James Mowry desapareci de la escena tan discretamente como le fue posible y regres apresuradamente a su casa. En su habitacin, quem todos los documentos relacionados con Shir Agavan y transform las cenizas en un fino polvillo. Aquella identidad haba muerto para siempre. De uno de sus paquetes tom un nuevo fajo de documentos que acreditaban convincentemente que l era Krag Wulkin, un corresponsal especial de una importante agencia de noticias, con domicilio en Diracta. En algunos aspectos, era un camuflaje mejor que el otro; confera una mayor plausibilidad a su acento mashambi. Adems, una comprobacin completa de sus papeles requerira ms de un mes al tener que recurrir al planeta madre siriano. Armado de este modo, parti de nuevo. Aunque ms preparado para hacer frente a preguntas embarazosas, el riesgo de ser cuestionado se haba incrementado grandemente con la nueva tcnica del control sorpresa; gan la calle con la sensacin de que, de uno u otro modo, los cazadores haban husmeado finalmente el rastro. No haba forma de decir exactamente qu era lo que estaban buscando los rastreadores. Quiz estaban intentando atrapar a gente llevando propaganda subversiva sobre sus personas; quiz intentaban descubrir gente con tarjetas de miembros de la D.A.G.; o tal

vez estaban dando palos de ciego en busca de alguien llamado Shir Agavan que haba alquilado un dinocoche. De todos modos, la tctica probaba que alguien de entre las altas esferas de Jaimec estaba visiblemente irritado. Afortunadamente, ninguna otra trampa se abri en su camino antes de alcanzar el Caf Susun. Entr en l, vio a Urhava y otros dos tipos sentados en la mesa ms alejada, medio ocultos por la dbil luz, y desde donde podan vigilar la puerta. Llegas tarde le dio Urhava la bienvenida . Pensbamos que no vendras. Me he visto retrasado por un raid de la polica en la calle. Los agentes parecan irritados. Habis robado un banco o algo as? No, nosotros no. Urhava hizo un gesto casual hacia sus compaeros . Estos son Gurd y Skriva. Mowry los salud con un breve movimiento de cabeza y los examin. Eran muy parecidos, obviamente hermanos... rostros planos y ojos duros, con aplastadas orejas puntiagudas. Cada uno de los dos pareca capaz de vender al otro como esclavo, siempre que supiera seguro que el otro no iba a volver con un cuchillo. No hemos odo tu nombre dijo Gurd, hablando por entre unos dientes largos y estrechos. Ni tampoco lo oiris respondi Mowry. Gurd se eriz. Por qu no? Porque realmente no os importa cul sea mi nombre les dijo Mowry. Si vuestro cuello est intacto, no os importa en absoluto quin os da un fajo de florines. Aj, eso es cierto opin Skriva, con ojos brillantes . El dinero es el dinero, sin que importe quin lo da. Cllate, Gurd. Slo quera saber gru Gurd, apaciguado. Urhava sigui hablando, con la desbordante avidez de quien ve un gran negocio. Les he dicho a los muchachos tu proposicin. Estn interesados. Se gir a ellos . No es as? Aj dijo Skriva. Concentr su atencin en Mowry. Quieres ver a alguien metido entre tablones, no? Quiero ver a alguien fro, muy fro, y me importa un pimiento que lo metan entre tablones o no. Podemos encargarnos de ello. Skriva exhibi su ms dura expresin, que vena a significar algo as como que le haba dado su merecido a un oso cuando tena tan slo tres aos. Luego dijo: Por cincuenta mil. Mowry se puso en pie y se dirigi hacia la puerta. Larga vida! Vuelve aqu! Skriva se levant de un salto, gesticul apresuradamente. Urhava exhiba la consternada expresin de alguien borrado repentinamente del testamento de un to rico. Gurd se chup un diente con visible agitacin. Detenindose junto a la puerta, Mowry la mantuvo abierta. Vais a hablar seriamente, especie de estpidos? Seguro suplic Skriva. Tan slo estaba bromeando. Vuelve y sintate. Trenos cuatro ziths dijo Mowry al camarero tras el mostrador. Regres a la mesa, volvi a ocupar su silla . No ms bromas idiotas. No me gustan. Olvdalo dijo Skriva. Tenemos un par de preguntas que hacerte. Podis hacerlas admiti Mowry. Acept una jarra de zith del camarero, pag, bebi un sorbo, y mir a Skriva con el adecuado aire de superioridad.

A quin deseas que nos carguemos? dijo Skriva. Y cmo sabremos que vamos a recibir nuestro dinero? Respecto a la primera pregunta, la vctima es el coronel Hage Ridarta. Escribi rpidamente algo en un trozo de papel, se lo tendi al otro . Este es su domicilio. De acuerdo Skriva mir el papel. Os pagar cinco mil ahora, como prueba de buena fe, y quince mil cuando est hecho el trabajo. Hizo una pausa, y dirigi a los tres una fra y amenazadora mirada . No voy a creer en vuestras palabras. Tendr que or cmo lo gritan por las noticias antes de que os d un dcimo de florn ms. Confas mucho en nosotros, eh? dijo Skriva, frunciendo el ceo. No ms de lo necesario. Lo mismo puede decirse por nuestra parte. Mirad dijo Mowry, tendremos que jugar a devolvernos la pelota. As. Yo tengo una lista. Si realizis el primer trabajo para m y yo os fallo, no vais a seguir con los otros, verdad? No. Es ms, me despellejaris a la primera ocasin que tengis, supongo. Puedes estar seguro de ello dijo Gurd. Del mismo modo, si me delatis, vais a perderos un buen montn de dinero. Os ofrezco con un amplio margen mucho ms que la Kaitempi, no? O acaso no deseis enriqueceros? Odio slo el pensarlo dijo Skriva. Djame ver esos cinco mil. Mowry le desliz el fajo por debajo de la mesa. Los tres lo comprobaron discretamente. Tras un rato, Skriva levant la vista, el rostro ligeramente enrojecido. De acuerdo. Quin es ese soko Hage Ridarta? Tan slo un sinvergenza de alto rango que ha vivido demasiado tiempo. Aquello era una verdad a medias. Hage Ridarta vena en la gua de la ciudad como un oficial de la marina espacial. Pero su nombre haba aparecido al pie de una carta autoritaria en los archivos del difunto mayor Sallana. El tono de la carta era el de un superior a un subordinado. Hage Ridarta era un miembro del alto mando de la Kaitempi hbilmente disimulado. Por qu quieres quitarlo de en medio? pregunt Gurd. Antes de que Mowry pudiera responder, Skriva dijo secamente: Te dije antes que te callaras. Yo me encargo de eso. No puedes mantener tu pico cerrado ni siquiera por veinte mil billetes? An no los tenemos insisti Gurd. Los tendris lo tranquiliz Mowry. Y ms, muchos ms. El da en que la noticia de la muerte de Hage Ridarta sea dada por los peridicos o la radio. Estar aqu a esta misma hora de la tarde con quince mil florines y el prximo nombre. Si por cualquier causa me viera retenido y no pudiera acudir, lo har a la misma hora del da siguiente. Ser mejor que as sea inform Gurd, con los ojos brillantes. Urhava tena tambin una pregunta que hacer. Cul es mi porcentaje por presentarte a los muchachos? No s. Mowry se gir a Skriva. Cunto pensis darle? Qu?... Yo? Skriva pareci desconcertado. S, vosotros. El caballero pide su tanto por ciento. No esperaris que lo pague yo, verdad? Pensis que fabrico el dinero? Ser mejor que alguien suelte pasta declar Urhava. O de lo contrario...

Skriva le dirigi una ceuda mirada y le ech el aliento directamente al rostro. De lo contrario qu? Nada dijo Urhava. Absolutamente nada. Eso est mejor aprob Skriva en tono chirriante . Eso est mucho mejor. Qudate sentado y s un buen chico, Butin, y te daremos algunas migajas de nuestra mesa. Ponte nervioso, y te descubrirs incapaz de comrtelas. De hecho, vas a verte incapaz de tragarlas. Es duro el que un compaero no pueda tragar. No creo que te gustara, verdad, Butin? Sin decir nada, Urhava se envar en su asiento. Su rostro se punte de palideces. Repitiendo la accin de antes, Skriva alz un poco la voz. Tan slo te he hecho una pregunta educada. He dicho que no te gustara. Verdad que no te gustara? No admiti Urhava, echndose un poco hacia atrs en su silla para apartarse del rostro del otro. Mowry decidi que haba llegado el momento de abandonar aquella enternecedora escena. Reuni todo su valor para decirle a Skriva: No tengas ideas con respecto a... si es que quieres seguir en los negocios. Tras lo cual se fue. No se preocup de la posibilidad de que alguno de ellos le siguiera. Ninguno ofendera al mejor cliente que haban tenido desde que el crimen haba llegado a Pertane. Mientras avanzaba rpidamente ponder el trabajo de la tarde, y decidi que haba sido una buena cosa el insistir en que el dinero no creca de los rboles. No le hubieran tenido ningn respeto si se hubiera mostrado dispuesto a dilapidarlo abundantemente, cosa que de hecho poda perfectamente hacer si se presentaba la necesidad. Haban ejercido el mximo de presin para obtener lo ms posible a cambio del menor esfuerzo, y aquello hubiera producido ms discusiones que resultados. Haba sido tambin una buena cosa el negarle un porcentaje a Urhava, y dejarles que pelearan entre ellos. La reaccin haba resultado reveladora. Una multitud, incluso una multitud pequea, tiene tan slo la fuerza de su eslabn ms dbil. Era importante descubrir un posible delator antes de que fuera demasiado tarde. A este respecto, Butin Urhava se haba traicionado a s mismo. Ser mejor que alguien suelte pasta, o de lo contrario... El momento de la prueba vendra despus de que hubiera pagado el resto de los quince mil florines por un trabajo bien hecho, y que los implicados se hubieran repartido el dinero. Bien, si la situacin pareca justificarlo, podra darles el siguiente nombre a los hermanos Gurd-Skriva: Butin Urhava. Sigui andando en direccin a su casa, profundamente sumido en sus pensamientos y sin darse cuenta de por dnde estaba yendo. Apenas haba llegado a la conclusin de que habra que rebanarle el pescuezo a Urhava ms pronto o ms tarde, cuando una pesada mano cay sobre su hombro y una voz chirri: Las manos arriba, Soador, y djanos ver lo que llevas en tus bolsillos. Venga, no ests sordo... arriba, he dicho! Con una sensacin de shock, Mowry levant los brazos y not unos dedos que empezaban a registrar sus ropas. Cerca de l, otros cuarenta o cincuenta igualmente sorprendidos transentes estaban sometidos al mismo registro. Una hilera de flemticos policas permanecan inmviles atravesando la calle a un centenar de metros ms all; en direccin opuesta, una segunda hilera los contemplaba con la misma indiferencia. De nuevo haba actuado la trampa sorpresa.

II Un flujo de superrpidos pensamientos cruz el asombrado cerebro de James Mowry mientras se inmovilizaba con los brazos extendidos por encima de su cabeza. Gracias al cielo se haba librado de aquel dinero; se hubieran mostrado desagradablemente inquisitivos acerca de una suma tan grande llevada en un solo fajo. Si estaban buscando a Shir Agavan, no tenan ninguna posibilidad. En cualquier caso, no iba a dejar que lo detuvieran, ni siquiera para interrogarle. Sera mejor como ltimo recurso partirle el cuello al que le estaba registrando y echar a correr como un rayo. "Si los policas me alcanzan con sus disparos, ser un final mucho ms rpido y sencillo. Cuando la Tierra deje de recibir mis seales, Wolf elegir a mi sucesor y le dar al pobre diablo el mismo tratamiento que... Hi? el agente de la Kaitempi interrumpi sus pensamientos abriendo la cartera de Mowry y contemplando con sorpresa la tarjeta de Sallana que haba all. La severa expresin se borr de sus duras facciones como si se la hubieran lavado . Uno de nosotros? Un oficial? Le mir de ms cerca . Pero no le reconozco. No puede dijo Mowry, adoptando exactamente el grado necesario de arrogancia . Acabo de llegar hoy del cuartel general de Diracta. Hizo una mueca . Y esta es la recepcin que obtengo. Es inevitable se disculp el agente . El movimiento revolucionario debe ser aplastado a toda costa, y es aqu una amenaza tan grande como en cualquier otro planeta. Ya sabe cmo estn las cosas en Diracta... bueno, pues no van mucho mejor en Jaimec. No van a durar mucho respondi Mowry, hablando con autoridad . En Diracta esperamos efectuar una limpieza completa en un prximo futuro. Despus de eso, aqu no van a tener tantos problemas. Cuando se corta la cabeza, el cuerpo muere. Espero que est en lo cierto. La guerra spakum ya es bastante sin un ejrcito de traidores acosndonos por detrs. El agente cerr la cartera y se la devolvi. Su otra mano sujetaba los documentos de Krag Wulkin, a los que an no les haba echado ningn vistazo. Aguard a que Mowry se metiera la cartera en el bolsillo, le devolvi lo dems, y dijo jocosamente: Aqu estn sus falsos documentos. Lo que ha sido expedido oficialmente nunca es falso dijo Mowry, frunciendo el ceo desaprobadoramente. No, supongo que no. No se me haba ocurrido mirarlo bajo esta ptica. El agente retrocedi . Lamento haberle molestado. Le sugiero que se ponga en contacto con el cuartel general de aqu tan pronto como le sea posible y haga que difundan su foto, para que as podamos reconocerle. De otro modo, es probable que le detengan y registren repetidamente. Lo har prometi Mowry, incapaz de imaginar alguna otra cosa que tuviera menos intencin de hacer. Disclpeme... debo ocuparme de los dems. Diciendo esto, el agente llam la atencin del polica ms cercano y seal a Mowry. Luego se dirigi hacia un civil de ceo fruncido que aguardaba inmvil cerca de all, esperando ser registrado. Reluctantemente, el civil levant ambos brazos. Mowry se dirigi hacia la hilera de policas, que se abri y le dej pasar. En tales momentos, pens, se supone que uno debe permanecer fro, radiando en todas

direcciones una suprema confianza en s mismo. No era en absoluto as; por el contrario, senta sus rodillas dbiles y se notaba casi enfermo. Tuvo que obligarse a s mismo a proseguir con lo que pareca una absoluta indiferencia. Haba recorrido seiscientos metros y alcanzado la esquina ms prxima antes de que algn instinto de advertencia le hiciera mirar hacia atrs. La polica segua bloqueando la calle, pero tras su hilera cuatro miembros de la Kaitempi se haban reunido y estaban hablando. Uno de ellos, el agente que haba dejado irse a Mowry, estaba sealando en su direccin. Sigui lo que parecieron ser diez segundos de calurosa discusin antes de que llegaran a una decisin. Detenerlo! El polica que estaba ms cerca se gir, sorprendido, buscando alguna presa en plena huida. Las piernas de Mowry se vieron invadidas por una casi irresistible urgencia de echar a correr. Se oblig a mantener su marcha regular. Haba un cierto nmero de personas en la calle, algunas de ellas simplemente curioseando la trampa, otras andando en la misma direccin que Mowry. La mayora de estos ltimos no deseaban verse mezclados en lo que estaba ocurriendo ms arriba en la calle, y consideraban convenientemente ir a pasear a algn otro lugar. James Mowry se uni a ellos, sin evidenciar ninguna prisa. Aquello desconcert a los policas; durante unos pocos y valiosos segundos, no emprendieron ninguna accin, las manos en sus armas, mientras escrutaban en vano en busca de una evidencia visible de culpabilidad. Aquello le dio el tiempo suficiente de girar la esquina y desaparecer de su vista. En aquel momento, los gesticulantes Kaitempi se dieron cuenta de que la polica haba sido engaada; perdieron la paciencia y se lanzaron a un furioso sprint. Media docena de fornidos policas se lanzaron tras ellos. Sujetando a un joven que andaba medio adormilado, Mowry le dio una urgente palmada en el hombro. Aprisa... vienen tras de ti! Los Kaitempi! Yo no he hecho nada. Yo... Cunto tiempo necesitarn para convencerse de ello? Corre, idiota! El otro desperdici unos pocos momentos de boquiabierta incredulidad antes de or los pesados pies que se aproximaban, los gritos de los perseguidores a punto de doblar la esquina. Perdi el color y ech a correr calle abajo a una velocidad que pagaba tributo a su inocencia. Hubiera podido alcanzar y adelantar a una liebre a toda carrera sin ninguna dificultad. Entrando en una tienda adyacente, Mowry dirigi una rpida mirada a su alrededor para ver qu poda comprar y dijo con aire casual: Deseara diez de esos pastelillos rematados con nueces tostadas, y... El brazo de la ley retumb girando la esquina, en nmero de cincuenta. La partida de caza pas de largo ante la tienda, con sus lderes gritando triunfalmente mientras sealaban a la lejana silueta del hombre que no haba hecho nada. Mowry se qued mirando la escena con estpida sorpresa. El corpulento siriano tras el mostrador ech una ojeada a travs del escaparate con triste resignacin. Qu est pasando? pregunt Mowry. Van detrs de alguien diagnostic Gordinfln. Suspir y se frot la prominente barriga . Siempre van detrs de alguien. Vaya mundo! Vaya guerra! Cansa, hi? Oh, ya lo creo. Cada da, cada minuto, pasa algo. La ltima noche, segn las noticias, destruyeron a toda la flota espacial spakum por dcima vez. Hoy estn

persiguiendo los restos de lo que dicen haban destruido. Durante meses hemos estado retrocediendo triunfalmente ante un desmoralizado enemigo que sigue avanzando en el mayor desorden. Hizo un gesto amplio con una gordezuela mano. Indicaba disgusto . Estoy gordo, como puede ver. Esto hace de m un idiota. Desea... Diez de esos pastelillos con nueces tostadas... Un polica rezagado pas ante el escaparate. Iba a doscientos metros del resto del grupo y jadeaba. Mientras avanzaba pesadamente, dispar un par de veces al aire. Ve lo que quiero decir? dijo Gordinfln . Desea...? Diez de esos pastelillos con nueces tostadas por encima. Tambin deseara encargarle un pastel de cumpleaos para dentro de cinco das. Quiz pueda mostrarme alguna cosa, o sugerirme algo apropiado hi? Consigui pasar veinte minutos en el interior de la tienda, y el tiempo bien vala los pocos florines que le cost. Veinte minutos, estim, seran tiempo suficiente para permitir que la excitacin local se calmara mientras la persecucin continuaba en otro lugar. A medio camino de casa, estuvo tentado de regalarle los pastelillos a un polica de aspecto abatido, pero se contuvo. Cuanto ms tena que esquivar los frenticos gestos de las autoridades, ms difcil resultaba comportarse como una avispa y rerse de ello. En su habitacin se dej caer, completamente vestido, en la cama, y resumi los acontecimientos del da. Haba escapado a una trampa, pero slo por el grosor de un cabello. Aquello demostraba que tales trampas eran eludibles... pero no siempre. Qu era lo que les haba hecho ir tras l? Supuso que haba sido la intervencin de algn tipo celoso de su deber que lo haba visto atravesar el cordn policial. A quin has dejado salir? A un oficial, capitn. Qu quieres decir con un oficial? Un oficial de la Kaitempi, capitn. No lo conozco, pero llevaba una tarjeta autntica. Dijo que acababa de llegar de Diracta. Una tarjeta, hi? Recuerdas su nmero de clave? No haba ninguna razn para recordarlo, capitn. La tarjeta era obviamente genuina. Pero djeme ver... s era 5XB80313. O quiz 5XB80331. No estoy seguro de ello. La tarjeta del mayor Sallana era 5XB80131. Especie de soko estpido, quiz has dejado escapar a su asesino de entre tus manos! Detenedlo! Ahora, en virtud del hecho de que haba escapado a su captura, ms el hecho de que no se haba presentado en el cuartel general para obtener la identificacin fotogrfica, llegaran a la conclusin de que era realmente el asesino de Sallana el que haba estado a punto de caer en su red. Hasta entonces no haban sabido por donde empezar a buscar, excepto por entre las filas del elusivo D.A.G. pero ahora saban que el asesino estaba en Pertane; tenan una descripcin de l; y un agente de la Kaitempi al menos poda reconocerlo a primera vista. En otras palabras, la cosa estaba ardiendo. A partir de ahora, en Pertane al menos, su actuacin iba a ser mucho ms difcil, con la tortura y la ejecucin cada vez ms cerca. James Mowry gru al pensar en ello. Nunca le haba pedido mucho a la vida, se contentaba simplemente con poder recostarse en un trono dorado para abandonarse a las caricias de algunas sicofantes. Pero verse arrojado a un ptrido agujero siriano, helado de fro y empurpurado, era situar las cosas demasiado en el otro extremo.

Para equilibrar aquella desanimadora perspectiva, sin embargo, haba algo alentador... un fragmento de conversacin. El movimiento revolucionario... es aqu una amenaza tan grande como en cualquier otro planeta. Ya sabe cmo estn las cosas en Diracta... bueno, pues no van mucho mejor en Jaimec. Aquello era revelador; significaba que el Dirac Angestun Gesept no era simplemente una pesadilla retorcidamente concebida por Wolf y destinada a quitarles el sueo a los polticos jaimecanos. Era algo que abarcaba a todo el Imperio, cubriendo a ms de cien planetas, y su fuerza o mejor su pseudofuerza era enorme en el planeta madre Diracta, el sistema nervioso central y el corazn mismo de todas las especies sirianas. Era algo cientos de veces ms grande de lo que le haba parecido a Mowry en sus esfuerzos puramente locales. Para las autoridades sirianas, el D.A.G. era un peligro importante, que acuchillaba por la puerta de atrs mientras los terrestres aporreaban por la de delante. Otras avispas estaban trabajando tambin... Alguien en el Alto Mando siriano un psiclogo o un cnico , haba decidido que, cuanto ms se acosaba a la poblacin civil, ms bajaba su moral. El constante flujo de nuevas rdenes de emergencia, regulaciones, restricciones, la incesante actividad de la polica y la Kaitempi, detenciones, registros, interrogatorios, todo ello tenda a crear aquella torpe y pesimista resignacin demostrada por Gordinfln en la pastelera. Era necesario un antdoto. De acuerdo con ello, se mont un gran espectculo. La radio, el video y los peridicos se pusieron de acuerdo para dar la campanada y llamar la atencin de la multitud. GRAN VICTORIA EN EL SECTOR DE CENTAURO Ayer, las poderosas fuerzas espaciales terrestres fueron atrapadas en la regin A de Centauro, y se produjo una feroz batalla mientras intentaban romper el cerco. Las cuarta, sexta y sptima flotas sirianas, maniobrando con maestra, frustraron todos sus esfuerzos de liberarse y escapar. Fueron infligidas numerosas prdidas al enemigo. An no se pueden dar cifras concretas, pero el ltimo informe del rea en conflicto seala que perdimos cuatro naves de combate y un crucero ligero, cuyas tripulaciones fueron rescatadas en su totalidad. Ms de setenta naves de guerra terrestres fueron destruidas. Y as otras historias parecidas, durante minutos de tiempo y columnas impresas; todas ellas completas, con imgenes de la nave de guerra Hashim; el crucero pesado Jaimec; algunos miembros de sus tripulaciones cuando acudieron de permiso a sus casas haca un ao; el contraalmirante Pent Gurhana saludando a un prspero constructor de la marina; la Estatua de Jaimec proyectando su sombra sobre una bandera terrestre cuidadosamente desplegada; y el toque ms encantador de todos , una fotografa con cinco siglos de antigedad de una pandilla de ceudos y desaliados bandidos mongoles que fuentes autorizadas describan como tropas espaciales terrestres que salvamos de la muerte cuando su nave averiada caa al sol. Un columnista, admitiendo condescendientemente la falta de informacin y sustituyendo a las llamadas fuentes autorizadas, dedic media pgina a una extravagante descripcin de cmo los heroicos marines espaciales haban efectuado in vacuo aquel difcil salvamento en el ltimo instante. Qu afortunados eran los viles terrestres, proclamaba, luchando contra unas fuerzas tan audaces como generosas. Y tras aquello el artculo dejaba paso a un anuncio de KWIK, la cura maravillosa contra los dolores de vientre.

Mowry no poda saber si las cifras de prdidas haban sido invertidas, o si realmente se haba producido alguna batalla. Desechndolo con un resoplido desdeoso, recorri el resto del peridico y descubri una pequea noticia en la ltima pgina. El coronel Hage Ridarta, oficial comandante de la 77 Compaa de la Marina Espacial, fue hallado muerto en su coche la medianoche pasada. Tena un disparo en la cabeza. Cerca de l fue encontrada una pistola. Se duda de un suicidio, y la polica prosigue sus investigaciones. As que la combinacin Gurd-Skriva haba empezado a trabajar rpidamente; haban realizado su trabajo unas pocas horas despus del encargo. S, el dinero era algo maravilloso, especialmente cuando los grabadores e impresores terrestres podan producirlo en cantidades ilimitadas sin demasiados problemas y a un bajo coste. Aquella inesperada rapidez planteaba a James Mowry un nuevo problema. Para repetir tales acciones debera pagar primero el resto de sta, y con ella correr el riesgo de caer en otra trampa cuando acudiera a la cita. Por el momento no se atreva a mostrar la tarjeta de Sallana en Pertane, aunque quiz pudiera serle til en algn otro lugar. Sus documentos como Krag Wulkin, corresponsal especial, podran sacarle del atolladero... siempre que los inquisidores no buscaran ms a fondo, le encontraran forrado de florines, y le hicieran reguntas embarazosas. En el trmino de una hora, el Alto Mando resolvi el problema por l. Puso en marcha un gigantesco circo en la forma de un desfile victorioso. Al estruendo rtmico de una docena de bandas, una enorme columna de tropas, tanques, armas, unidades mviles de radar, lanzallamas, bateras de cohetes y proyectores de gases, vehculos de recuperacin, y otra parafernalia, penetr en Pertane por el oeste, avanzando pesada y ruidosamente hacia el este. Helicpteros y aviones a reaccin picaron a baja altura, y un pequeo nmero de giles aparatos exploradores rugieron a gran altitud. Miles de ciudadanos llenaron las calles y aplaudieron, ms por costumbre que por genuino entusiasmo. Aquella, se dio cuenta Mowry, era su oportunidad cada del cielo. Las verificaciones sorpresa podan continuar en las calles laterales y en los barrios extremos de la ciudad, pero iban a ser prcticamente imposibles en la arteria que la cruzaba de este a oeste, con odo aquel trfico militar circulando por ella. Si poda alcanzar aquella ruta que atravesaba la ciudad de parte a parte, podra abandonar Pertane con toda seguridad. Pag a su vido casero dos meses de alquiler por anticipado, sin crear en l ms que una alegre sorpresa. Luego comprob sus falsos papeles de identidad. Llen apresuradamente su maleta con florines, una nueva provisin de etiquetas, un par de pequeos paquetes, y sali. Ninguna trampa repentina se abri ante l entre su casa y el centro de la ciudad; aunque corrieran como locos por todos lados, los policas no podan estar en todo sitios a la vez. En la arteria este-oeste, transport su maleta sin que nadie se fijara en l , menos significativo que un grano de arena entre la gran multitud de espectadores que se haban reunido. Por la misma razn, su avance era difcil y lento. Muchas de las tiendas ante las cuales pas tenan cubiertos sus escaparates, como prueba de que haban sido favorecidas con su propaganda. Otras exhiban nuevos cristales; en veintisiete de ellas volvi a pegar ms etiquetas, mientras una horda de testigos potenciales permanecan de puntillas para mirar por encima de los dems el desfile militar. Peg una de las etiquetas en la espalda de un polica, ante la irresistible invitacin de aquella recia y amplia tela negra.

Aquellos que la iniciaron pagarn. Quin pagar por esta guerra? Con su dinero... y con sus vidas. Dirac Angestun Gesept. Tras tres horas de codear, empujar, y pegar subrepticiamente algunas etiquetas, Mowry lleg a las afueras de la ciudad. All, la retaguardia del desfile segua an avanzando atronadoramente. Los espectadores que se paraban a contemplarlo haban decrecido considerablemente, aunque un pequeo grupo iba avanzando al paso mismo de las tropas. Alrededor de Mowry se levantaban las casas de un suburbio demasiado altanero como para requerir la atencin de la polica y la Kaitempi; delante se extenda el campo abierto y la carretera que conduca a Radine. Continu adelante, siguiendo la cola de las tropas hasta que giraron hacia la izquierda para encaminarse a la gran fortaleza militar de Khamasta. All, el acompaamiento civil hizo alto y les contempl irse, antes de regresar a Pertane. Con la maleta en la mano, Mowry continu carretera de Radine adelante. Mientras andaba sinti que la melancola iba invadindole. Empezaba a sentirse obsesionado por la idea de que haba sido arrojado de la ciudad, aunque solo fuera temporalmente, y aquello no le gustaba. Cada paso que daba pareca como otro triunfo para el enemigo, otra derrota para l. En el centro de adiestramiento le haban prevenido una y otra vez contra aquello: "Quiz a usted le guste tener un carcter de mulo. Bien, en algunas circunstancias a eso se le llama coraje; en otras es lisa y llanamente estupidez. Debe resistir usted a la tentacin de emprender acciones intilmente heroicas. Nunca abandone las precauciones simplemente porque crea que acta como un cobarde. Requiere mucho valor el sacrificar el ego de uno en bien de la seguridad del trabajo. Un hroe muerto no nos sirve para nada!" Hum, era fcil para ellos decir aquello. Se senta an apesadumbrado cuando alcanz la placa de permacero colocada en la cuneta. Deca: Radine, 33 den. Mir en ambas direcciones, no vio a nadie a la vista. Abriendo su maleta, sac un paquete y lo enterr en la base de la placa. VIII Aquella noche, James Mowry se registr en el mejor y ms caro hotel de Radine. Si las autoridades jaimecanas haban conseguido rastrear su tortuosa pista a travs de Pertane, habran observado su inclinacin a esconderse en zonas miserables y tenderan a buscarle en las madrigueras del planeta. Con suerte, un hotel de alto precio sera el ltimo lugar al cual fueran a buscarle. De todos modos, no deba olvidar tampoco las inspecciones de rutina de la Kaitempi en el registro de los hoteles. Dejando su equipaje, abandon inmediatamente la habitacin; el tiempo corra. Se apresur calle adelante, sin preocuparse de los controles sorpresa... los cuales, por razones desconocidas, se limitaban a la capital. Llegado a una hilera de telfonos pblicos a mil quinientos metros del hotel, llam a Pertane. Una voz agria respondi, mientras la pequea pantalla de la cabina permaneca vaca: Caf Susun. Est ah Skriva? Quin pide por l?

 Yo. Eso no me dice nada. Por qu mantiene apagada la cmara? Escuchen quien habla gru Mowry, mirando su propia pantalla vaca . Llama a Skriva y deja que l mismo arregle sus asuntos, de acuerdo? O es que acaso eres su secretario a sueldo? Hubo un fuerte resoplido, un largo silencio, y luego la voz de Skriva: Quin es? Djame ver tu jeta y te mostrar la ma. S quin es... reconozco la voz dijo Skriva. Conect su cmara; sus desagradables rasgos se iluminaron gradualmente en la pantalla. Mowry conect tambin la suya. Skriva le dirigi un fruncimiento de cejas lleno de sospecha. Quedamos que nos encontraramos aqu. Desde dnde ests llamando? He tenido que acudir a un asunto fuera de la ciudad, y no voy a volver por un tiempo. Ah s? Aj, s! restall Mowry. Y no juegues conmigo porque no voy a consentrtelo, entiendes? Hizo una pausa para dejar que sus palabras llegaran claramente a su interlocutor, luego prosigui: Tienes un dino? Quiz dijo Skriva evasivamente. Puedes largarte de aqu ahora mismo? Quiz. Si quieres la mercanca, ser mejor que dejes los quiz y te muevas rpido. Mowry sujet su telfono ante la cmara, lo seal con un gesto inequvoco, y apunt a sus odos para indicar que uno nunca saba en esos das quin estaba escuchando . Toma la carretera de Radine y mira bajo el mojn 33 den. No lleves contigo a Urhava. Hey, cuntos vas a...? Mowry colg el telfono, interrumpiendo la airada pregunta del otro. Luego se dirigi al cuartel general local de la Kaitempi, cuya direccin le haba sido revelada por la correspondencia secreta del mayor Sallana. Pas por delante del edificio, mantenindose tan lejos como le era posible por el otro lado de la calle. No prest demasiada atencin al edificio en s, sino que su mirada estuvo concentrada sobre l. Durante la siguiente hora vagabunde por Radine aparentemente sin rumbo fijo, mientras estudiaba las zonas por encima de los tejados. Finalmente satisfecho, busc el ayuntamiento, lo encontr, y repiti el proceso. Se dedic a vagabundear tambin de calle en calle, mientras aparentemente admiraba las estrellas. Luego regres al hotel. A la maana siguiente, tom un pequeo paquete de su maleta, se lo meti en el bolsillo, y se dirigi directamente a un enorme bloque de oficinas que haba observado la tarde anterior. Con un convincente aire de seguridad, penetr en el edificio y tom el ascensor automtico hasta el ltimo piso. All encontr un polvoriento y escasamente usado pasadizo con una escalera plegable en un extremo. No haba nadie en los alrededores. Incluso si alguien se hubiera presentado, probablemente no se hubiera mostrado excesivamente curioso. De todos modos, tena preparadas todas sus respuestas. Tirando de la escalera, trep rpidamente, pas por la puerta trampilla y sali al tejado. De su paquete, sac una pequea bobina inductora dotada con pinzas y unida a un largo cable del grosor de un cabello con terminales de conexin en el otro extremo. Trepando por un pequeo poste de sustentacin, cont los hilos de conexin telefnicos en su parte superior, y comprob la direccin que segua el sptimo. Uni

cuidadosamente la bobina a l. Luego descendi, llev el cable hasta el extremo del tejado, y lo dej deslizar suavemente hasta que qued colgando todo lo que permita su largo en direccin a la calle de abajo. Sus conexiones terminales colgaban ahora en el aire a aproximadamente un metro y veinte centmetros de la acera. Mientras miraba hacia abajo desde el tejado, media docena de transentes pasaron junto al colgante cable y no mostraron el menor inters en l. Un par de ellos miraron ociosamente hacia arriba, vieron a alguien, y siguieron andando sin efectuar la menor observacin. Nadie hace preguntas acerca de las actividades de un hombre que trepa hasta los tejados y deja caer hilos hasta la calle, en tanto que lo haga abiertamente y con un aire de tranquila seguridad. Descendi de nuevo y sali del edificio sin ningn problema. Al cabo de una hora haba realizado la misma operacin sobre el tejado de otro edificio, y de nuevo con los mismos resultados. El siguiente movimiento fue comprar otra mquina de escribir, papel, sobres, y una pequea imprenta de mano. Apenas era el medioda cuando Mowry regres a su habitacin y empez a trabajar tan rpido como le fue posible. Sigui con ello, sin detenerse, todo el da, y la mayor parte del da siguiente. Cuando hubo terminado, la imprenta de mano y la mquina de escribir fueron a parar silenciosamente al lago. Ahora tena en su maleta doscientas veinte cartas para futura utilizacin; acababa de enviar por correo otras doscientas veinte dirigidas a las mismas personas que haban recibido su primera advertencia. Los destinatarios, esperaba, no iban a sentirse complacidos precisamente de la llegada de una segunda carta, con una tercera an por recibir. Hage Ridarta ha sido el segundo. La lista es larga. Dirac Angestun Gesept. Despus de comer, consult los peridicos del da anterior y de hoy, los cuales haban estado demasiado ocupado hasta entonces para examinar. El artculo que buscaba no estaba all: ni una palabra sobre Butin Urhava. Por un momento se pregunt si alguna cosa habra ido mal. Las noticias generales eran mucho ms normales: La Victoria estaba cada vez ms cerca; las prdidas en la autntica o mtica batalla de Alfa Centauro eran oficialmente confirmadas en siete naves de guerra sirianas, contra noventa y cuatro terrestres. En una pgina interior, en un rincn poco aparente, se anunciaba que las fuerzas sirianas haban abandonado los mundos gemelos de Fedira y Fedora los planetas cuarenta y siete y cuarenta y ocho del imperio "por razones estratgicas". Se insinuaba tambin que Gooma, el planeta sesenta y dos, podra ser tambin abandonado en breve, "a fin de permitirnos afianzar nuestras posiciones en otros lugares". As que estaban admitiendo algo que ya no podan seguir negando: que dos planetas haban sido perdidos, y un tercero iba a seguir la misma suerte. Aunque no lo decan as, era casi seguro que aquello que ellos haban "abandonado" haba sido capturado por los terrestres. Mowry se dedic una sonrisa mientras las palabras que haba odo en la pastelera volvan a su mente: Durante meses hemos estado retrocediendo triunfalmente ante un desmoralizado enemigo que sigue avanzando en el mayor desorden. Sali a la calle y llam al Caf Susun. Lo habis recogido? Lo hemos hecho dijo Skriva. Y el siguiente encargo ha sido realizado.

 No he ledo nada al respecto. No puedes... no se ha hecho pblico. Bueno, ya te dije antes que pagar cuando tenga la prueba. Hasta entonces, nada de nada. Sin prueba no hay dinero. Tenemos la evidencia; es cosa tuya venir a echarle una ojeada. Mowry pens rpidamente. Sigues teniendo el dino a mano? Aj. Entonces mejor que vengas t a verme. Digamos a la hora ocho, en la misma carretera en el den 8. El coche lleg a la hora fijada. Mowry permaneca de pie junto al mojn, una imprecisa silueta en la oscuridad de la noche, con slo campos y rboles a su alrededor. El coche rod hasta l, con los faros cegndole. Skriva sali, tom un pequeo saco del maletero, lo abri, y mostr su contenido a la luz de los faros. Seor! jade Mowry. No fue un trabajo fino admiti Skriva. Tena un cuello muy grueso, y Gurd tena prisa. Ocurre algo? No, no me estoy quejando. Por supuesto que no. El chico que se supone debera hacerlo es Butin. Skriva dio una patada al saco. Verdad, Butin? Desembarzate de l orden Mowry. Skriva tir el saco a una zanja cercana, tendi una mano. El dinero. Mowry le entreg el fajo, y aguard en silencio mientras el otro comprobaba su contenido dentro del coche con la ayuda de Gurd. Contaron los billetes amorosamente, con mucho babeo y felicitaciones mutuas. Cuando hubieron terminado, Skriva solt una risita. He aqu veinte mil cobrados por nada. Nunca hemos ganado tanto tan fcilmente. Qu quieres decir con ese por nada? Lo hubiramos hecho de todos modos, nos lo hubieras dicho t o no. Butin se preparaba para hablar. Se vea en sus viscosos ojos de soko. Qu dices t, Gurd? Gurd se limit a alzarse ligeramente de hombros. As estamos ms seguros dijo Mowry Ahora tengo otro trabajo distinto para vosotros. Os va? Sin aguardar su respuesta, mostr un paquete. Aqu hay diez pequeos aparatitos. Llevan pinzas y van unidos a unos largos cables muy delgados. Quiero que los aparatitos sean unidos a lneas telefnicas en o cerca del centro de Pertane. Deben ser colocados en lugares donde no sean visibles desde la calle, pero de tal forma que los cables s puedan ser vistos colgando. Pero objet Skriva, si los cables pueden ser vistos, es slo cuestin de tiempo el que alguien siga su rastro hasta los aparatos. Qu sentido tiene el ocultarlos si es seguro que van a ser descubiertos? Qu sentido tiene el que os d buen dinero por hacerlo? respondi Mowry. Cunto? Cinco mil florines por cada uno. Esto hace cincuenta mil por todo el lote. Skriva frunci los labios en un silencioso silbido. Podr verificar si o dnde los pondris continu Mowry, as que no intentis engaarme. Tomando el paquete, Skriva dijo: Creo que ests loco... pero por qu debera quejarme?

Los faros brillaron; el coche dej escapar un agudo gemido y parti como una exhalacin. Mowry aguard hasta que se hubo perdido de vista, luego camin de vuelta hasta Radine y busc una cabina telefnica. Llam al cuartel general de la Kaitempi, manteniendo cuidadosamente apagada la pantalla, y dando a su voz el cantarn acento de un nativo de Jaimec. Alguien ha sido decapitado. Hay una cabeza en un saco cerca del mojn 8 den de la carretera a Pertane. Quin habla? Quin...? Cort, dejando que la voz gargeara intilmente. Seguiran el aviso, no caba la menor duda de ello. Era esencial para sus planes que las autoridades descubrieran la cabeza y la identificacin. Regres a su hotel, volvi a salir, y ech al correo otras doscientas veinte cartas. Butin Urhava ha sido el tercero. La lista es larga. Dirac Angestun Gesept. Hecho esto, disfrut de un paseo de una hora antes de irse a la cama, recorriendo las calles mientras repasaba como de costumbre el trabajo realizado durante el da. No iba a pasar mucho tiempo, pens, antes de que alguien sintiera curiosidad hacia aquellos cables que colgaban y un electricista o ingeniero telefnico fuera llamado a investigar. El resultado inevitable sera un apresurado examen de todo el sistema telefnico de Jaimec y el descubrimiento de varias otras trampas. Las autoridades se veran entonces enfrentadas a tres preguntas sin respuesta, todas ellas ominosas: quin estaba escuchando, durante cunto tiempo, y cunto saba? No envidiaba a aquellos que estaban en el precario poder, sujetos a aquella desafiante red de traicin, mientras los supuestamente derrotados terrestres conquistaban los planetas sirianos uno tras otro. Insegura est la cabeza que lleva una corona... pero infinitamente ms cuando una avispa se cuela en la cama con ella. Poco antes de la hora doce, gir la esquina de la calle donde estaba situado su escondrijo de lujo y se detuvo bruscamente. Fuera del hotel haba una hilera de coches oficiales, una bomba de incendios y una ambulancia. Un cierto nmero de agentes uniformados iban arriba y abajo por entre los vehculos. Tipos de aspecto desagradable con ropas civiles rondaban por todos lados la escena. Dos de estos ltimos aparecieron de ningn lugar y se plantaron ante l, con miradas duras. Qu ha ocurrido? pregunt Mowry, imitando a un superintendente de escuela dominical. No importa lo que haya ocurrido. Mustrenos sus documentos. Vamos, a qu est esperando? Cuidadosamente, James Mowry introdujo una mano en su bolsillo interior. Estaban tensos, completamente alertas, espiando sus movimientos, listos a reaccionar si lo que surga de aquel bolsillo no eran papeles. Extrajo su tarjeta de identidad y se la tendi, sabiendo que llevaba el sello distintivo apropiado de Diracta y la contrasea de Jaimec. Luego les entreg su tarjeta personal y su permiso de circular. Interiormente, dese con todo su corazn de que se convencieran fcilmente. No lo hicieron; desplegaron la dedicada concentracin de aquellos que han recibido rdenes estrictas de hacer pagar a alguien por una u otra razn.

 Un corresponsal especial dijo el ms alto de los dos, pronunciando despectivamente las palabras. Levant la vista de la tarjeta de identidad . Qu puede haber de especial en un corresponsal? He sido enviado aqu para cubrir las noticias de la guerra vistas especficamente desde el punto de vista de Jaimec. No me ocupo de asuntos civiles. Eso es para los reporteros ordinarios. Entiendo. Dirigi a Mowry una larga y penetrante mirada. Sus ojos tenan la perlina frialdad de un crtalo . De dnde obtiene usted sus noticias sobre la guerra? De los estamentos oficiales... principalmente de la Oficina de Informacin de Guerra en Pertane. No tiene usted otras fuentes? S, por supuesto. Mantengo mis odos alerta a los rumores. Y qu hace usted con todo eso? Intento sacar conclusiones razonables de todo ello, las pongo por escrito, y las someto la Oficina de Censura. Si las aprueban, me siento feliz. Si las eliminan, bueno... abri los brazos con aire de impotencia , las dejo correr. Entonces dijo el agente de la Kaitempi arteramente , debe ser usted bien conocido por los oficiales de la Oficina de Informacin de Guerra y de la Oficina de Censura, Iz? Podrn avalarle si se lo pedimos, hi? Sin ninguna duda respondi Mowry, rogando por un poco de respiro. Estupendo! Dganos los nombres de los que mejor conoce, y lo comprobaremos inmediatamente. Qu, a esta hora de la noche? Y qu le importa a usted la hora? Se trata de su cuello. Aquello fue el detonador. Mowry le lanz un tremendo puetazo al hocico, secamente, ferozmente, poniendo cada gramo de su peso tras el golpe. El otro retrocedi y cay violentamente, y no se movi. El otro tipo no era lento; sin perder tiempo en sorprenderse, dio un trastabillante pero rpido paso hacia un lado y coloc una pistola contra el rostro de Mowry. Bien altas las manos, soko, o... Con la velocidad y la audacia de la desesperacin, Mowry se desliz bajo el arma, sujet el brazo extendido del otro, lo hizo pasar por encima de su hombro y tir de l. El agente lanz un agudo y penetrante grito y vol por los aires con una elegante facilidad. Su pistola cay al suelo; Mowry la recogi, y ech a correr para salvar su vida. Gir la esquina, recorri la calle, se meti por un callejn; aquello lo condujo a la parte trasera de su hotel. Mientras lo pasaba rpidamente de largo, pudo notar con el rabillo del ojo que una ventana haba desaparecido, y que haba un enorme boquete en la pared. Saltando por encima de un montn de ladrillos desmenuzados y maderas destrozadas, alcanz el final del callejn y sali a la siguiente calle. As que lo haban olido, probablemente a travs de una comprobacin de los registros. Haban buscado su habitacin e intentado abrir su maleta con una llave maestra de metal. Y entonces se haba producido la gran explosin. Si la habitacin haba estado llena de gente en aquel momento, la fuerza de la explosin deba haber sido suficiente como para matar al menos a una docena de ellos. Mowry sigui avanzando tan rpido como le fue posible, el arma firmemente empuada, los odos atentos a cualquier indicio de persecucin. Muy pronto, la alarma

por radio estara en el aire; cerraran todas las salidas de la ciudad, bloquearan trenes, autobuses, carreteras... todo. Deba ganarles en aquello a toda costa. Se mantuvo tanto como le fue posible por callejuelas laterales y secundarias, evitando las calles principales, donde los coches de patrulla podan estar vigilando arriba y abajo. A aquella tarda hora, no haba multitudes entre las que poder mezclarse. Las calles estaban casi completamente vacas, la mayor parte de la gente estaba ya en la cama, y un hombre armado corriendo a travs de la noche era muy fcilmente localizable. Pero no poda hacer nada al respecto; andar a paso normal con aspecto inocente era dar tiempo a que la trampa se cerrase sobre l. La oscuridad era su nica ayuda, sin contar sus piernas. Atraves calleja tras calleja, cruzando seis calles a toda velocidad, se detuvo en plenas sombras cuando iba a cruzar la sptima. Un coche repleto de policas y Kaitempi de paisano pas, con sus ventanillas llenas de rostros que intentaban escrutar hacia todos lados. Durante un corto instante, Mowry permaneci inmvil y silencioso en las sombras, el corazn latiendo fuertemente, el pecho hinchndose, un riachuelo de sudor corriendo por su columna vertebral. Tan pronto como los cazadores hubieron desaparecido, cruz la calle y se meti en la callejuela del lado opuesto, corriendo de nuevo. Cinco veces se detuvo ocultndose, maldiciendo mentalmente el retraso, mientras los vehculos de vigilancia escrutaban los alrededores. El sexto alto fue distinto. Se agazap en una esquina de la calleja mientras unos faros avanzaban por la calle. Un dino cubierto de barro apareci ante su vista y se detuvo a unos veinte metros de l. Al momento siguiente, un solitario civil sali del vehculo, se dirigi a una puerta cercana y meti una llave en la cerradura. James Mowry sali del callejn con los rpidos movimientos de un felino. La puerta se abri en el preciso momento en que el coche se pona en marcha con un agudo zumbido de su dinamo. Inmovilizado por la sorpresa, el civil perdi medio minuto en abrir la boca ante su propiedad que se desvaneca. Luego lanz una maldicin, se meti en la casa y corri hacia el telfono. La suerte es alternativa, decidi Mowry, mientras se aferraba al volante; haba de haber algo bueno para compensar lo malo. Penetr en una amplia avenida bien iluminada, y disminuy la velocidad a una marcha ms tranquila. Dos sobrecargados coches patrulla lo cruzaron, yendo en direccin opuesta; otro lo adelant a toda velocidad. No estaban interesados en un sucio dino; estaban buscando a un jadeante fugitivo que se supona iba an a pie. Estim que poda disponer de otros diez minutos antes de que la radio les hiciera cambiar de opinin. Quiz hubiera sido mejor matar al propietario del coche; pero no lo haba hecho, y ahora era demasiado tarde para lamentar su omisin. Tras siete minutos pas las ltimas casas de Radine y se encamin hacia el campo abierto, siguiendo una carretera desconocida. Aument de nuevo la velocidad; el coche aull, con las luces oscilando y saltando, la aguja de los den alcanzando el lmite. Veinte minutos ms tarde, atraves como un cohete un pueblo sumido en un profundo sueo. Un par de kilmetros ms adelante tom una curva, tuvo una breve visin de una barrera blanca cruzando la carretera, con el brillo de los botones y el reflejo de los cascos metlicos agrupados a cada lado. Apret los dientes, sigui directamente por el centro de la carretera sin disminuir la velocidad. El coche golpe la barrera, ech volando los trozos a ambos lados, y sigui su camino. Algo golpe secamente cinco veces la parte trasera del vehculo; dos limpios agujeros aparecieron en la ventanilla posterior, y un tercero all donde el parabrisas se una al techo.

Aquello demostraba que la radioalarma haba sido lanzada; las fuerzas haban sido alertadas en una amplia zona. Forzando aquel control se haba traicionado. Ahora saban en qu direccin estaba huyendo y podan concentrarse ante l. El propio Mowry saba menos que ellos hacia donde se estaba dirigiendo. El lugar le era extrao, y no dispona de ningn mapa que consultar. Peor todava, tena muy poco dinero y ningn documento de ningn tipo. La prdida de su maleta le haba privado de todo excepto de lo que llevaba sobre su persona, ms un coche ya identificado y una pistola robada. Pronto lleg a un cruce con un indicador difcilmente visible a cada lado. Frenando violentamente, salt fuera y examin el ms cercano a la dbil luz nocturna. Deca: Radine, 27 den. Sealando al lado opuesto deca: Valapan, 92 den. As que hacia all se haba encaminado... hacia Valapan. Sin la menor duda la polica de all deba estar concentrando sus fuerzas. El indicador de la carretera a su izquierda deca: Pertane, 51 den. Volvi al coche y gir a la izquierda. No haba seales de una persecucin inmediata, pero aquello no significaba nada. Alguien con contactos por radio y un gran mapa poda estar moviendo coches aqu y all a medida que le fueran llegando informes de su posicin. En la placa sealando 9 den descubri otro cruce que reconoci. El resplandor en el cielo de las luces de Pertane se destacaba ahora directamente ante l, mientras a su derecha estaba la carretera que conduca a su cueva en el bosque. Corri un riesgo adicional de intercepcin conduciendo el coche unos tres kilmetros ms direccin a Pertane antes de abandonarlo. Cuando lo encontraran all, probablemente saltaran sobre la conclusin de que haba buscado refugio en algn lugar de la gran ciudad; sera lo mejor que podra pasarle si desperdiciaban tiempo y hombres removiendo Pertane de arriba abajo. Retrocediendo a pie, alcanz el bosque y sigui su lindero. Le tom dos horas llegar al rbol y a su lpida. Durante aquel perodo tuvo que meterse entre los rboles once veces, mientras observaba coches repletos de cazadores que pasaban zumbando. Pareca como si hubiera conseguido que todo un ejrcito se pusiera en marcha en medio de la noche para cazarle; lo cual era estupendo, si haba que creer a Wolf. Entrando en el bosque, emprendi el camino hacia la cueva. En la cueva, Mowry lo encontr todo intacto y en perfecto orden. Se not aliviado al llegar, ya que se senta ms seguro all de lo que podra estar en cualquier otro lado de un mundo hostil. Era muy poco probable que sus cazadores consiguieran seguir su rastro a travs de treinta kilmetros de bosque virgen, aunque se les ocurriera hacerlo. Durante un corto tiempo permaneci sentado en un contenedor y dej que su mente se dedicara a un match de boxeo entre deseo y deber. Las rdenes eran que en cada visita a la cueva deba utilizar el transmisor y enviar un informe detallado. No necesitaba suponer lo que le diran que hiciera si les comunicaba todo lo ocurrido; le ordenaran que permaneciera quieto all y abandonara toda actividad. Ms tarde, le enviaran una nave, lo recogeran, y lo depositaran en algn otro planeta siriano donde pudiera empezar de nuevo a partir de cero. Al mismo tiempo dejaran a su sucesor en Jaimec. Aquel pensamiento lo enfureci; estaba muy bien para ellos hablar de las ventajas tcticas de reemplazar a un operador conocido por otro desconocido; pero para el hombre que sufra el reemplazo aquello sonaba a incompetencia y fracaso. James Mowry se neg absolutamente a reconocerse como ineficiente o derrotado. Adems, haba puesto en marcha toda la fase uno y parte de la fase dos. Quedaba an la fase tres, la escalada de presin hasta el punto en que el enemigo estuviera tan atareado defendiendo la puerta trasera que no estuviera en condiciones de mantener la de delante. La fase tres implicaba la instalacin estratgica de bombas, tanto por parte del propio Mowry como por cualquier otro pagado por l. Tena el material necesario para lo

primero y el dinero para lo segundo. En los contenedores an no abiertos haba el dinero suficiente como para comprar una docena de naves de guerra y regalar a cada hombre de sus tripulaciones una caja grande de cigarros. Haba cuarenta clases distintas de mquinas infernales, ninguna de ellas reconocible como lo que era, todas ellas garantizadas para hacer bum en el lugar adecuado y en el momento adecuado. Se supona que la accin ofensiva del tipo tres, no se iniciara hasta que fuera ordenada, debido a que normalmente vena precedida por un ataque a gran escala de las fuerzas espaciales terrestres. Pero mientras tanto poda seguir trabajando presentando a la opinin pblica el Dirac Angestun Gesept. No, no enviara la seal todava; seguira actuando un poco ms... lo suficiente como para establecer su derecho a seguir all, independientemente de que la Kaitempi lo tuviera identificado o no. Haba sido echado de Radine, pero no estaba dispuesto a que lo echaran del planeta! Abriendo un par de contenedores, Mowry se desvisti y se coloc un ancho cinturn que lo converta en un hombre corpulento a base de florines. Luego se enfund las ropas bastas y mal cortadas tpicas de los campesinos sirianos. Un par de tampones colocados en su boca, contra las mejillas, ensancharon y redondearon su rostro. Se depil las cejas para hacerlas ms finas, y cort su cabello hasta adoptar la moda habitual entre los campesinos. Utiliz un tinte prpura para oscurecer su rostro de la forma particularmente moteada que insinuaba una mala salud. El toque final fue administrarse un inyectable en el lado derecho de su nariz; dentro de un par de horas, creara aquella mancha ligeramente anaranjada que poda verse ocasionalmente en algunos rostros sirianos. Ahora era un granjero siriano de mediana edad, mal aspecto, y en cierto modo sobrealimentado. Esta vez era Rathan Gusulkin, productor de cereales; sus papeles indicaban que haba emigrado de Diracta hacia cinco aos. Aquello explicaba su acento mashambi, lo nico que no poda ocultar. Antes de sumergirse en su nuevo papel, goz de otra genuina comida terrestre y de cuatro horas de necesario descanso. A tres kilmetros en las afueras de Pertane, enterr un paquete conteniendo cincuenta mil florines en la base del pilar sur del lado izquierdo del puente que cruzaba el ro. No lejos de aquel lugar, en aguas profundas, yaca entre el lodo una mquina de escribir. Desde la primera cabina de Pertane llam al Caf Susun. La respuesta fue rpida, la voz extraa y seca, y la cmara no funcionaba. Es el Caf Susun? pregunt Mowry. Aj. Est ah Skriva? Un breve silencio, seguido por: Debe estar por aqu. Arriba o en la parte de atrs. Quin pide por l? Su madre. No me diga eso! gru la voz. Puedo decir por su... Y eso qu tiene que ver con usted? cort Mowry. Est Skriva ah o no? La voz se volvi repentinamente mansa y son completamente inusitada cuando dijo persuasivamente: Espere un instante. Lo buscar. No se moleste. Est ah Gurd? No, hoy no ha venido. Espere, le digo. Buscar a Skriva. Est arriba o... Escuche! orden Mowry. Meti la lengua entre sus labios y sopl con todas sus fuerzas.

Luego colg el telfono, sali de la cabina y ech a andar lo ms rpidamente que le fue posible sin llamar la atencin. Cerca de all, un aburrido tendero que permaneca recostado en la puerta de su tienda lo contempl pasar; lo mismo hicieron otras cuatro personas que charlaban con l fuera de la tienda. Lo cual hacia cinco testigos, cinco descripciones del tipo que acababa de usar aquella cabina. Espere! le haba pedido la extraa voz. No era la voz del encargado del bar, ni el descuidado y lleno de palabrotas modo de hablar de cualquier habitual del Caf Susun. Tena el caracterstico tono autoritario de un polica de civil o un agente de la Kaitempi. Aj, espera un poco. Estpido, mientras localizamos la llamada y te agarramos con las manos en la masa. A trescientos metros calle adelante, Mowry salt a un autobs. Mirando hacia atrs, no pudo afirmar si el tendero y sus contertulios haban visto lo que haba hecho. El autobs sigui bamboleante su camino. Un coche de la polica lo cruz rpidamente y fren junto a la cabina. El autobs gir una esquina. Y Mowry se pregunt cuntas veces podra seguir escapando por los pelos. El Caf Susun estaba vigilado, no caba la menor duda; la rpida llegada de los policas a la cabina lo probaba. El cmo haban obtenido la pista hasta all, y el qu les haba inducido a mantener la vigilancia, era algo puramente especulativo. Quiz la clave haban sido sus investigaciones sobre el difunto Butin Urhava. O quiz Gurd y Skriva se haban dejado atrapar mientras colocaban sus trampas sobre los tejados y dejaban caer sus cables hacia las calles. Si haban sido cogidos hablaran, por duros que fuesen. Cuando las uas son arrancadas una a una, o cuando un voltaje intermitente de una batera es aplicado a las esquinas de los globos oculares, el tipo ms grantico se convierte en positivamente charlatn. S, hablaran... pero todo lo que podran contar sera una extraa historia acerca de un tipo loco con acento mashambi y una inagotable provisin de florines. Ni una palabra sobre el Dirac Angestun Gesept; ni una slaba acerca de la intervencin terrestre en Jaimec. Pero haba otros cuyas palabras podan tener un mayor efecto. Ha visto a alguien abandonar recientemente esta cabina? Aj. Un tipo gordo. Pareca tener prisa. Hacia dnde fue? Calle abajo. Tom un autobs de la lnea cuarenta y dos. Qu aspecto tena? Descrbalo tan ajustadamente como le sea posible. Vamos, aprisa. Talla media, mediana edad, rostro redondeado, tez enfermiza. Barrigudo tambin. Tena un falkin anaranjado a un lado de su nariz. Llevaba una chaqueta de piel, pantalones marrones de terciopelo, botas gruesas tambin marrones. Pareca un campesino. Nos basta con esto... Jalek, sigamos a ese autobs. Dnde est el micro?... Ser mejor que difundamos la descripcin. Lo atraparemos si actuamos aprisa. No es tonto. Se lo ha olido apenas Lathin ha respondido a su llamada. Le ha respondido con un ruido vulgar y ha echado a correr. Te apuesto a que ha tomado el autobs para despistarnos... debe tener un coche estacionado por algn lugar. No malgastes tu respiracin y vayamos tras ese autobs. Dos de ellos se nos han escapado ya. Vamos a tener que dar un montn de explicaciones si perdemos al tercero. S, lo s.

IX Mowry baj del autobs antes de que nadie tuviera tiempo de alcanzarlo, y tom otro que circulaba por un trayecto transversal. Casi seguro que sus perseguidores tenan una descripcin de l, y deba tener a casi todo Jaimec tras sus talones. Su tercer cambio lo situ en un autobs de lnea que sala de la ciudad. Lo dej a casi dos kilmetros ms all del puente donde haba ocultado los cincuenta mil florines. De nuevo emprendi el camino hacia el bosque y la cueva. Volver sobre sus pasos hasta el puente e intentar desenterrar el dinero poda ser peligroso. Los coches de la polica estaran por aquella zona dentro de poco; la caza del granjero barrigudo era probable que no se limitara tan slo a Pertane. Mientras fuera de da, lo mejor que poda hacer James Mowry era desaparecer de la vista y no mostrarse hasta que pudiera procurarse un nuevo disfraz. Avanzando rpidamente, alcanz la orilla del bosque sin ser detenido e interrogado. Durante un corto tiempo continu utilizando la carretera, buscando refugio entre los rboles cada vez que se aproximaba un coche. Pero el trfico se incrementaba y los vehculos aparecan con tal frecuencia que finalmente perdi toda esperanza de seguir avanzando antes de la cada de la noche. Estaba bastante cansado tambin; sus prpados le pesaban y sus pies pulsaban dolorosamente. Penetrando ms entre los rboles, hall un rincn confortable y bien disimulado; se dej caer sobre una cama de musgo y lanz un suspiro de satisfaccin. Wolf haba afirmado que un solo hombre poda paralizar a todo un ejrcito. Mowry pens en qu nmero los habra obligado a moverse y qu haba sacado de bueno con ello, si lo haba sacado. Cuntas preciosas horas y hombres haba costado su presencia al enemigo? Miles, cientos de miles, millones? A qu tipo de servicios de guerra habran sido dedicadas aquellas horas y aquellos hombres si James Mowry no hubiera obligado al enemigo a malgastarlos en otras direcciones? Ah, en la respuesta a aquella pregunta hipottica resida la autntica medida de la eficiencia de una avispa. Gradualmente fue abandonando aquellas meditaciones carentes de provecho y se hundi en el sueo. Ya era de noche cuando se despert, ms fresco, con nuevas energas, y sintindose menos amargado ante los acontecimientos. Las cosas podran haber ido peor, mucho peor. Por ejemplo, hubiera podido ir directamente al Caf Susun y entrado, cayendo directamente en brazos de la Kaitempi. Lo hubieran detenido por principio, y dudaba de su habilidad de resistir si realmente empezaba a trabajarlo. Los nicos prisioneros de los que la Kaitempi no haba conseguido sacar nada eran aquellos que haban logrado suicidarse antes de ser interrogados. Mientras se abra camino en la oscuridad hacia la cueva, bendijo su fortuna, su buen juicio o su intuicin de llamar antes por telfono. Luego, sus pensamientos fueron ocupados por Gurd y Skriva. Si haban sido capturados, eso significaba que se hallaba desprovisto de unos valiosos aliados y de nuevo estaba estrictamente solo. Pero si, como l, haban escapado de la trampa, cmo poda hacer para localizarles? Lleg a la cueva cuando estaba despuntando el alba. Mowry se quit los zapatos, se sent en la playa de guijarros, y hundi sus dolidos pies en el arroyo. Su mente segua trabajando incesantemente en la forma de encontrar a Gurd y Skriva, si an seguan libres. Finalmente, la Kaitempi debera abandonar su vigilancia del Caf Susun... ya fuera porque se sintiera satisfecha de haberlo explotado hasta el lmite, o debido a la presin ejercida por otros asuntos ms importantes. Entonces sera posible visitar el lugar y

encontrar a alguien capaz de proporcionarle toda la informacin que necesitaba. Pero slo el cielo saba cundo ocurrira esto. Bajo un nuevo disfraz radicalmente distinto, poda vagabundear por las inmediaciones del caf hasta encontrar a alguno de sus habituales clientes y utilizarlo para que lo condujera hasta Gurd y Skriva. Pero haba muchas posibilidades de que el Caf Susun fuera el punto focal de las actividades de la Kaitempi en todo el distrito, con hombres vestidos de civil manteniendo una constante vigilancia en busca de tipos de aspecto sospechoso en un radio de un par de kilmetros alrededor del lugar. Tras una hora de meditacin, Mowry decidi que haba una posibilidad de entrar de nuevo en contacto con los hermanos. Dependa no slo de que siguieran libres, sino de que utilizaran sus cerebros y su imaginacin. Poda funcionar; eran brutos y despiadados, pero no estpidos. Poda dejarles un mensaje en el mismo lugar de antes, en la carretera de Radine, bajo el mojn 33 den. Si haban completado con xito su ltimo trabajo, esperaran la llegada de cincuenta mil florines; aquello sera suficiente como para aguzar su inteligencia. El sol se elev, derramando su calor entre los rboles y dentro de la cueva. Era uno de esos das que incitan a un hombre a tenderse y a no hacer nada. Sucumbiendo a la tentacin, Mowry se concedi unas vacaciones y pospuso cualquier accin para el da siguiente. Era justo y correcto; sentirse constantemente perseguido, dormir inquieto, y una persistente tensin nerviosa, se haban combinado para hacerle adelgazar y agotar completamente sus recursos. Durante todo el da haragane por la cueva o en sus inmediaciones, gozando de la paz y la tranquilidad, y cocinando abundantes y suculentas comidas terrestres. Evidentemente, el enemigo estaba obsesionado por la nocin de que su presa buscaba refugio tan slo en los lugares densamente poblados; ni siquiera se les haba ocurrido que nadie se ocultara en el campo. Era lgico desde su punto de vista, puesto que haban aceptado al Dirac Angestun Gesept como un grupo amplio y bien organizado, demasiado grande y extenso como para agazaparse en una cueva. La avispa haba aumentado de tamao en tales proporciones que simplemente no perdan el tiempo buscndola en los agujeros pequeos. Aquella noche, James Mowry durmi como un nio, tranquilamente y sin sobresaltos, toda de un tirn. Pas la siguiente maana en una total inactividad, y tom un bao en el arroyo aprovechando el calor del medioda. A media tarde, se cort el pelo al estilo militar, dejndose tan slo unos pocos pelos cortos e hirsutos cubriendo su crneo. Otra inyeccin borr el falkin. Se ti de nuevo, dando a su piel un tono ms fresco y de un prpura ms oscuro. Fij unas placas dentales a los huecos donde haban estado sus muelas del juicio, y aquello confiri a su rostro una apariencia ms ancha y pesada, y con una mandbula ms cuadrada. Sigui un cambio completo de las ropas. Se calz zapatos de tipo militar; el traje civil era de corte caro; el pauelo del cuello estaba anudado al estilo de la marina espacial. Aadi al conjunto un reloj colgante de platino y un brazalete tambin de platino sujetando un disco ornamental de identidad. Ahora pareca alguien situado varios grados por encima del siriano medio. Los nuevos documentos que guard en su bolsillo confirmaban esta impresin. Afirmaban que era el coronel Krasna Halopti, del Servicio de Inteligencia Militar, y como tal habilitado para solicitar la asistencia de todas las autoridades sirianas en cualquier momento y lugar. Satisfecho al cien por ciento de su nuevo aspecto, tan poco semejante a cualquiera de sus anteriores manifestaciones, Mowry se sent en un contenedor y escribi una breve carta:

"He intentado contactaros en el caf y he descubierto el lugar lleno de sokosk. El dinero os aguarda enterrado en la base del pilar sur de la izquierda del puente Asako. Si estis en libertad, y si estis dispuestos y en condiciones de efectuar otros trabajos, dejad aqu un mensaje diciendo cundo y dnde podemos encontrarnos". Dejndolo sin firma, lo dobl y lo meti en un sobre transparente a prueba de humedad. Introdujo en su bolsillo una pequea y silenciosa automtica. El arma era de manufactura siriana y tena su correspondiente falso permiso. Su nuevo papel era ms atrevido y peligroso que los otros que haba asumido; una comprobacin con las listas oficiales lo traicionara en un abrir y cerrar de ojos. Pero tena sus compensaciones en el respeto que tenan por lnea general los sirianos hacia la autoridad. Con tal de que se condujera con la suficiente seguridad en s mismo y la suficiente arrogancia, incluso los Kaitempi podan sentirse tentados a aceptarlo por lo que no era. Dos horas despus de la llegada de la oscuridad conect el Contenedor 22 y se meti en el bosque, llevando una nueva maleta ms grande y pesada que la otra. De nuevo lament la distancia existente entre su escondite y la carretera ms prxima; una marcha de treinta kilmetros en cada sentido era tediosa y cansada. Pero era un precio pequeo a pagar por la seguridad que proporcionaba. La caminata fue ms larga esta vez debido a que no sali a la carretera para pedir que le llevaran. En su nueva personalidad, aquello hubiera estado fuera de lugar, y hubiera llamado indeseadamente la atencin. As que sigui el borde del bosque hasta el punto donde se cruzaban dos carreteras. All, en la primera hora de la maana, aguard entre los rboles hasta que un autobs exprs apareci en la distancia. Sali a la carretera, lo tom, y poco despus estaba en el centro de Pertane. Al cabo de media hora, descubri un dino aparcado que serva para sus propsitos; lo tom, y se alej. Nadie corri tras l gritando al ladrn; el robo haba pasado inadvertido. En la carretera de Radine, se detuvo, aguard a que la arteria estuviera libre en ambas direcciones, y enterr su carta bajo el mojn. Luego regres a Pertane, volvi a dejar el coche all donde lo haba cogido. Haba estado fuera algo ms de una hora, y era probable que el propietario ni siquiera se hubiera dado cuenta de la ausencia del vehculo. Luego, Mowry se dirigi a la atestada central de correos, tom media docena de pequeos pero pesados paquetitos de su maleta, puso en ellos las direcciones y los envi. Cada uno de ellos contena una cajita al vaco que tena en su interior un vulgar movimiento de relojera y un trozo de papel, nada ms. El movimiento de relojera emita un siniestro tic-tac... lo suficientemente intenso como para ser odo por cualquier persona suspicaz que escuchara atentamente. El papel contena un mensaje breve y claro: Este paquete podra haberle matado. Dos paquetes distintos colocados juntos en el momento y lugar precisos podran matar a cien mil personas. Terminen esta guerra antes de que nosotros terminemos con ustedes! Dirac Angestun Gesept. Amenazas sobre papel, eso era todo... pero lo suficientemente efectivas como para oponerse un poco ms a los esfuerzos de guerra del enemigo. Alarmaran a los destinatarios y daran a sus fuerzas un nuevo motivo de preocupacin. Sin lugar a dudas

los militares proporcionaran una proteccin personal a cada alta personalidad de Jaimec; eso slo equivala a todo un regimiento. Todo el correo sera examinado, y todos los paquetes sospechosos seran puestos aparte y abiertos en una habitacin a prueba de bombas. Se efectuara una bsqueda por toda la ciudad con detectores de radiaciones en un intento de localizar los componentes de una bomba de fisin. La defensa civil sera alertada en vistas a una gigantesca explosin que podra o no podra producirse. Cualquiera que paseara por la calle con aire sospechoso o de estar ocultando algo sera arrestado e interrogado. S: tras tres asesinatos, y con la promesa de ms en el futuro, las autoridades no se atreveran a despreciar las amenazas del D.A.G. como las bravuconadas de algn loco suelto. Mientras Mowry paseaba por la calle, se sonri a s mismo imaginando la escena cuando el destinatario de uno de los paquetes corriera a sumergirlo en el agua mientras alguien telefoneaba frenticamente a los especialistas en explosivos. Estaba tan ensimismado con esos pensamientos que transcurri un cierto tiempo antes de darse cuenta de un agudo sonido silbante que se elevaba y descenda sobre Pertane. Se detuvo, mir a su alrededor, elev la vista al cielo, pero no vio nada fuera de lo habitual. La mayora de la gente pareca haber desaparecido de la calle; pero unos cuantos, como l mismo, permanecan inmviles mirando desconcertados a su alrededor. Al instante siguiente un polica lo sacudi por el hombro. Vaya abajo, estpido! Abajo? Mowry mir sin comprender. Abajo dnde? Qu ocurre? A los refugios! grit el polica, haciendo amplios gestos de que circulara . No reconoce una seal de alarma area cuando la oye? Sin esperar respuesta, ech a correr hacia adelante, gritndoles a los dems: Vayan abajo! Abajo! Girndose, Mowry sigui a los dems hacia una larga escalera que descenda a los stanos de un bloque de oficinas. Se sorprendi al descubrir que el lugar estaba atestado. Varios centenares de personas haban buscado refugio all sin que nadie tuviera que decrselo. Permanecan de pie, o sentadas en bancos de madera, o apoyadas contra la pared. Mowry coloc su maleta de pie y se sent sobre ella. Cerca de l, un irritado viejo le mir con hmedos ojos y dijo: Una alarma area. Qu piensa usted de eso? Nada respondi Mowry. Para qu sirve pensar? No hay nada que podamos hacer al respecto. Pero las flotas spakum han sido destruidas, chirri el viejo, enfocando en James Mowry una pregunta hecha a todo el mundo . Nos lo han dicho una y otra vez, por la radio y en los peridicos. Las flotas terrestres han sido aniquiladas. Entonces, a qu viene esta alarma, h? Quin puede lanzar un raid contra nosotros, hi? Dgamelo! Quiz tan slo sea un ensayo lo apacigu Mowry. Un ensayo? farfull con furia senil . Por qu necesitamos practicar, y quin lo ordena? Si las fuerzas spakum han sido derrotadas, no necesitamos escondernos. No tenemos nada de qu escondernos! A m no me lo diga advirti Mowry, aburrido de las protestas del otro . Yo no he hecho sonar la alarma. Algn repugnante idiota la ha hecho sonar insisti el viejo . Algn perverso soko que desea que creamos que la guerra ya casi ha terminado cuando no es as. Cmo podemos saber lo que hay de verdad en lo que nos estn contando? Escupi al suelo . Una gran victoria en el sector de Centauro... y luego suena la alarma area. Deben creer que somos todos un puado de...

Un tipo gordo y fornido se adelant hacia el que hablaba y restall: Cllese! El viejo estaba demasiado absorto en sus desdichas como para obedecer, era demasiado testarudo como para reconocer la autoritaria voz. No, no me callar. Iba andando hacia casa cuando alguien me empuj hasta aqu abajo simplemente porque una sirena empez a sonar y... El hombre gordo abri su chaqueta, mostr una insignia, y repiti en tono ms duro: He dicho que se calle! Y quin se cree que es usted? A mi edad no estoy dispuesto a... Con un rpido movimiento, el hombre gordo extrajo una porra de caucho y la dej caer sobre la cabeza del viejo. La vctima se derrumb como un novillo con un balazo en la cabeza. Una voz, en la parte de atrs de la multitud, grit: Esto es un atropello! otras voces murmuraron, se agitaron, pero nadie hizo nada. Sonriendo, el hombre gordo mostr lo que pensaba de aquella desaprobacin pateando repetidamente a su vctima. Levantando la vista, cruz sus ojos con la mirada de Mowry y rpidamente desafi: Y bien? Mowry dijo en el mismo tono: Es usted de la Kaitempi? Aj. Le importa mucho? No. Slo era curiosidad. La curiosidad es mala. Mantenga su sucia nariz lejos de esto. La multitud murmur y se agit de nuevo. Dos policas aparecieron procedentes de la calle, se sentaron en el peldao superior y se secaron las frentes. Parecan nerviosos y excitados. El agente de la Kaitempi se uni a ellos, sac una pistola de su bolsillo y la coloc sobre sus rodillas. Mowry le sonri enigmticamente. El silencio de la ciudad penetr entonces en el stano. La tensin de la multitud fue aumentando peculiarmente a medida que todos escuchaban. Tras media hora oyeron una serie de silbidos. Empezaron con una nota pesada y fuerte y rpidamente se desvanecieron en el cielo. La tensin se increment con la conviccin de que los misiles teledirigidos no eran malgastados tan slo para divertirse un poco. En algn lugar sobre ellos, dentro de un radio inconcreto, deba hallarse una nave spakum... quizs acarreando una carga que poda soltar en cualquier momento. Hubo otra tanda de silbidos; luego el silencio regres. Los policas y el agente se pusieron en pie, descendieron un poco hacia el stano, y se giraron para observar las escaleras. Podan orse las respiraciones individualizadas, algunas espasmdicas, como si sus propietarios tuvieran dificultades en utilizar sus pulmones. Todos los rostros traicionaban una tensin interna, y haba en el ambiente un acre olor a transpiracin. El nico pensamiento de Mowry era que ser desintegrado por el estallido de una bomba de su propia gente era una maldita forma de morir. Diez minutos ms tarde el suelo se estremeci; las paredes vibraron; todo el edificio se agit. Desde la calle les lleg el cantarn sonido de los cristales de las ventanas rompindose. No hubo ningn otro sonido, ni el rugir de una gran explosin ni el sordo retumbar de propulsores en la estratosfera. La quietud era extremadamente inquietante. Pasaron tres horas antes de que el mismo silbido en un tono ms bajo proclamara el fin de la alerta. La multitud se apresur a salir, enormemente aliviada. Pasaron por

encima del viejo, dejndolo tirado all. Los dos policas se encaminaron juntos calle arriba, mientras el agente de la Kaitempi tomaba el camino opuesto. Mowry lo alcanz y habl alegremente. Slo los daos de la onda de choque. Deben haberlas dejado caer bastante lejos. El otro gru. Deseaba hablar con usted, pero no poda hacerlo delante de toda esa gente. Aj? Por qu no? Por toda respuesta, James Mowry extrajo su tarjeta de identidad y su credencial. Coronel Halopti, de la Inteligencia Militar ley el otro. Devolviendo la tarjeta, el agente perdi algo de su beligerancia e hizo un esfuerzo por mostrarse educado . Qu es lo que quera decirme... algo acerca de ese viejo charlatn? No. Recibi lo que mereca. Debera ser usted citado por la forma como llev las cosas. Not la mirada de agradecimiento del otro y aadi: Un viejo cacareador como l puede volver histrica a una multitud. Aj, eso es cierto. La forma de controlar a una multitud es aislar y abatir a sus portavoces. Cuando son la alarma, estaba en camino hacia el cuartel general de la Kaitempi para pedir un agente de confianza explic Mowry. Cuando le vi a usted en accin supe que tena resuelto el problema. Es precisamente la persona que estoy buscando: alguien que sea rpido en actuar y no se entretenga con tonteras. Cul es su nombre? Sagramatholou. Ah, procede usted del sistema K 17, hi? All todos utilizan nombres compuestos, verdad? Aj. Y usted es de Diracta. Halopti es un nombre diracta, y tiene usted acento mashambi. Mowry sonri. No podemos ocultarnos nada el uno al otro, eh? No. Mir a Mowry con una abierta curiosidad . Para qu me desea? Espero capturar al lder de una clula del D.A.G. Hay que hacerlo rpido y sin armar mucho alboroto. Si la Kaitempi utiliza cincuenta personas para hacer el trabajo y lo convierte en una operacin de envergadura, lo ms probable es que asuste a los dems en kilmetros a la redonda. Uno por uno es la mejor tcnica. Como dicen los spakum, quien va despacio va seguro. Aj, esa es la mejor manera admiti Sagramatholou. Confo en poder atrapar a ese tipo solo, sin asustar a los dems. Pero mientras yo acuda por el frente necesito a alguien que vigile por detrs, as que necesito que seamos dos. Necesito un hombre en quien pueda confiar si se presenta la ocasin. Todo el mrito de la captura ser para usted. Los ojos del otro se achicaron y brillaron con una nueva luz. Me encantar trabajar con usted si el cuartel general est de acuerdo. Ser mejor que telefoneemos y se lo preguntemos. Como quiera dijo Mowry, con una indiferencia que estaba muy lejos de sentir . Pero ya sabe lo que va a ocurrir. Qu quiere decir? Que lo retirarn a usted y me enviarn a un oficial de mi mismo rango. Hizo un gesto de desprecio . Aunque no debera decirlo, puesto que soy coronel, preferira escoger yo mismo a un hombre no de grado, sino de experiencia. El otro hinch el pecho. Es probable que tenga razn. Hay oficiales y oficiales.

Exactamente! Bien, se viene usted conmigo o no? Aceptar usted toda la responsabilidad si mis superiores no se muestran de acuerdo? Por supuesto. Entonces de acuerdo. Cundo empezamos? Ahora mismo. De acuerdo dijo Sagramatholou, dicindose: De todos modos no entro de servicio hasta dentro de tres horas. Estupendo! Dispone usted de un dino civil? Todos nuestros dinos tiene apariencia civil. El mo lleva insignias militares minti Mowry. Ser mejor que utilicemos el suyo. El otro acept sin discusin; estaba completamente seducido por su deseo de atribuirse el mrito de una importante captura, y la perspectiva de encontrar a otra vctima para el garrote. Se metieron en el estacionamiento de la esquina, y Sagramatholou ocup su asiento tras el volante de un gran dino negro. Colocando la maleta en la parte de atrs, Mowry se sent a su lado. El coche sali a la calle. Hacia dnde? Hacia el sur, detrs de la fbrica de maquinaria de Rida. Una vez all le indicar. Teatralmente, el agente hizo un gesto tajante con una mano y dijo: Ese asunto del D.A.G. nos est volviendo locos. Ya es tiempo de terminar con l. Cmo ha conseguido usted esa pista? La consegu en Diracta. Uno de ellos cay en nuestras manos y habl. Entre mucho dolor? sugiri Sagramatholou, con una risita. Aj. Esa es la forma en que hay que tratarlos. Siempre terminan hablando cuando ya no pueden resistirlo ms. Luego mueren igual. Aj repiti James Mowry, con el tono necesario de aceptacin. Nosotros detuvimos a una docena en un caf en el barrio Laksin prosigui Sagramatholou. Ellos tambin estn hablando, pero lo que dicen no tiene sentido... an. Han admitido todos los crmenes posibles excepto el pertenecer al D.A.G. Por lo que dicen no saben nada de esa organizacin. Qu les llev hasta ese caf? Alguien result con su estpida cabeza rebanada. Era un frecuentador habitual del lugar. Lo identificamos tras un montn de problemas, seguimos su pista, y atrapamos a un grupo de sus queridos amigos. Seis de ellos confesaron haberlo matado. Seis? Mowry frunci el ceo. Aj. Lo hicieron a seis horas diferentes, en seis lugares diferentes, por seis razones diferentes. Esos sucios sokos mienten para que no sigamos apretndoles las clavijas. Pero obtendremos la verdad. A m me suena como un mero ajuste de cuentas. Cul es el ngulo poltico, si lo hay? No lo s. Las altas esferas guardan esas cosas para ellos. Dicen que saben que es una accin del D.A.G., una ejecucin, y que quien lo hizo era un asesino del D.A.G. Quizs alguien les dio el soplo sugiri Mowry. Quizs alguien lo hizo. Y podra mentir, tambin. Sagramatholou resopl . Esta guerra ya es bastante dura sin traidores y mentirosos ponindose peor las cosas. Estamos ya hartos. Esto no puede seguir as siempre.

Alguna suerte con los controles sorpresa? S, al principio. Luego la suerte baj porque empezaron a desconfiar. Dejamos de efectuarlos hace diez das. Esta calma les proporcionar una sensacin de falsa seguridad. Cuando estn maduros para la recoleccin, entonces los atraparemos. Eso es bueno. Uno tiene que utilizar las meninges en estos das, hi? Aj. Ya estamos llegando. Gire a la izquierda y luego por la primera a la derecha. El coche pas rpidamente por la parte de atrs de la fbrica de maquinaria, entr en una carretera estrecha y llena de roderas, luego gir por otra que apenas era un sendero. A su alrededor todo era una zona de hediondos y semidesiertos edificios viejos, terrenos baldos y montones de basura. Pasaron y descendieron. Mirando a su alrededor, el agente de la Kaitempi observ: Una tpica gusanera. Dnde ahora? Por este camino. Mowry avanz por un estrecho callejn, largo, sucio y sin salida. Alcanzaron una pared de cinco metros de altura que bloqueaba el paso. No haba nadie a la vista; no se oa nada excepto el distante zumbido del trfico y el ms cercano chirrido de un colgante letrero, viejo y oxidado. Sealando la puerta en medio de la pared, Mowry dijo: Esta es la puerta de emergencia. Me tomar dos o tres minutos dar la vuelta hasta el frente y entrar. Despus de eso, podemos esperar cualquier cosa. Prob la puerta; se neg a abrirse . Cerrada. Mejor ser abrirla para que l pueda tener el camino libre sugiri Sagramatholou. Si se ve bloqueado, es probable que intente disparar contra usted y yo no podr acudir en su ayuda. Esos sokos pueden ser peligrosos cuando estn desesperados. Meti una mano en el bolsillo, sac un manojo de llaves maestras y sonri . La forma ms sencilla es dejar que caiga en mis brazos. Diciendo esto, se coloc frente a la puerta, dndole la espalda a Mowry mientras trasteaba con la cerradura. Mowry mir hacia atrs a lo largo del callejn. Nadie a la vista. Sacando su pistola, Mowry dijo con tono calmado, sin precipitarse: Pateaste al viejo parlachn cuando estaba en el suelo. Seguro que lo hice admiti el agente, trasteando an con la cerradura . Espero que se muera lentamente, el imbcil... Su voz se quebr cuando la incongruencia de la observacin de Mowry se abri camino en su mente. Se gir en redondo, una mano apoyada en la puerta, y se qued mirando directamente la boca del can de la pistola . Qu es esto? Qu significa...? Dirac Angestun Gesept dijo Mowry. La pistola en su mano produjo un fut, no ms ruidoso que el de una pistola de aire comprimido. Sagramatholou permaneci inmvil, de pie, con un agujero azul en medio de su frente. Su boca se abri en una expresin idiota. Luego sus rodillas cedieron y se derrumb, boca abajo. Devolviendo la pistola a su bolsillo, James Mowry acudi junto al cuerpo. Trabajando rpido, lo registr, devolvindole la cartera tras un breve vistazo, pero confiscndole su placa de identificacin oficial. Abandonando a toda prisa el callejn, subi al coche, condujo de vuelta al centro de la ciudad y lo estacion a una corta distancia de un comercio de coches usados.

Andando el resto del camino, ech un vistazo a la enorme mezcolanza de maltratados dinos. Un siriano delgado y de rostro duro acudi hacia l, observando el bien cortado traje de Mowry, su reloj colgante de platino y su pulsera. Felicidades! anunci melosamente el siriano . Ha ido a parar usted al mejor lugar de Jaimec para hacer un buen negocio. Cada coche es un autntico sacrificio. Estamos en guerra, los precios estn subiendo escandalosamente, y no puede usted haber ido a mejor sitio. Echele una mirada a esa belleza de ah al lado. Un regalo, un verdadero regalo. Es un... Tengo ojos dijo Mowry. Oh, s seguro. Pero permtame que le indique... S lo que estoy buscando le inform Mowry. No tengo la menor intencin de circular en una de esas reliquias a menos que tenga prisa en suicidarme. Pero... Como todo el mundo, s que hay una guerra. Antes de mucho va a empezar a ser difcil encontrar piezas de repuesto. Estoy interesado en algo que pueda desguazar. Seal . Este, por ejemplo. Cunto? Es un buen coche dijo el vendedor, exhibiendo una expresin horrorizada . Ronronea como si fuera nuevo. Su matrcula es reciente... Puedo ver que su matrcula es reciente. ... y es slido y garantizado de extremo a extremo. Estoy regalndolo, simplemente regalndolo. Cunto? Novecientos noventa dijo el otro, sin dejar de mirar el traje y el platino. Es un robo declar Mowry. Regatearon hasta que Mowry lo obtuvo por ochocientos veinte, en moneda falsa. Pag y sali a bordo del vehculo. Cruja, grua y se agitaba de un modo que evidenciaba que haba sido timado al menos en doscientos billetes, pero no se sinti resentido. En un terreno baldo lleno de desechos metlicos, mil quinientos metros ms adelante, estacion el coche, rompi su parabrisas y faros, le quit las ruedas y las placas de la matrcula, sac todas las partes desprendibles del motor y lo convirti eficazmente en lo que cualquier transente considerara un coche abandonado. Abandon el terreno baldo y regres al poco rato con el coche del difunto Sagramatholou, cargando en l todas las piezas que haba quitado. Media hora ms tarde, arrojaba las ruedas y las dems partes al ro, y con ellas las placas de matrcula del coche de Sagramatholou. Se alej, llevando en el coche la matrcula del dino abandonado; cualquier coche de la polica o patrulla de la Kaitempi podra seguirle ahora durante kilmetros sin hallar el nmero que indudablemente empezara a buscar. Tranquilizado por el hecho de que durante un tiempo no habra ms controles sorpresa, pase por la ciudad hasta la noche. Dejando el coche en un garage subterrneo, compr un peridico y lo ley mientras coma. Segn el peridico, un solitario destructor terrestre un cobarde aparato de incursin en plena huida haba conseguido cruzar en una accin desesperada las formidables defensas espaciales jaimecanas y arrojar una sola bomba sobre el gran complejo nacional de armamento de Shugruma. Se haban producido pocos daos. El invasor haba sido derribado casi inmediatamente. El artculo haba sido escrito para dar la impresin de que un perro marrullero haba mordido a alguien sin mayores consecuencias, y haba sido muerto por ello. Mowry se pregunt cuntos lectores lo creeran. Shugruma estaba a ms de quinientos kilmetros

de distancia... pese a lo cual Pertane se haba estremecido con la onda de choque de la distante explosin. Si haba que sacar consecuencias de aquello, la zona del blanco deba estar ahora representada por un crter de unos tres kilmetros de dimetro. La segunda pgina se iniciaba con la noticia de que cuarenta y ocho miembros del prfido Partido Siriano de la Libertad haban sido capturados por las fuerzas de la ley y el orden y serian tratados como corresponda. No se ofrecan detalles, no se daba ningn nombre, no se planteaba ninguna acusacin concreta. Las cuarenta y ocho personas haban sido condenadas, fueran quienes fuesen, o fueran quienes se crea que fuesen. Alternativamente, era posible que todo aquello fuera una mentira urdida por las mentes oficiales. Las autoridades eran completamente capaces de desencadenar su furia sobre media docena de malhechores comunes y, para el consumo pblico, definirlos como miembros del D.A.G. y multiplicar su nmero por ocho. Una de las ltimas pginas dedicaba unas pocas lneas a la modesta declaracin de que las fuerzas sirianas haban abandonado el planeta Gooma a fin de poder desplegarse ms efectivamente en la verdadera zona de combate". Aquello daba a entender que Gooma estaba muy lejos de la zona de combate, un claro contrasentido para todo lector capaz de pensar independientemente. Pero el noventa por ciento de los lectores no podan soportar el terrible esfuerzo de pensar. El artculo ms significativo era sin embargo, y de lejos, la contribucin del editorialista. Se trataba de un pomposo sermn basado en la tesis de que la guerra total poda terminar tan slo en una victoria total, la cual deba ser obtenida tan slo a costa de esfuerzo total. No haba lugar para las divisiones polticas en las filas sirianas. Todos sin excepcin deban alinearse slidamente tras sus lderes en su determinacin de conducir la guerra a una exitosa conclusin. Incrdulos y vacilantes, emboscados y quejosos, blandos y perezosos, eran tan traidores a la causa como cualquier espa o saboteador. Deban ser eliminados rpidamente, de una vez por todas. Se trataba claramente de un grito de agona, aunque el Dirac Angestun Gesept no fuera mencionado claramente. Puesto que tales textos eran de inspiracin oficial, era razonable suponer que las altas esferas estaban experimentando un agudo dolor; en efecto, estaban gritando en voz muy alta que una avispa puede picar. Quizs algunos de ellos haban recibido pequeos paquetitos tictaqueantes, y no aprobaban aquel giro de lo general a lo personal. Cuando se hizo de noche, James Mowry llev su maleta a su habitacin. Realiz una aproximacin cautelosa. Cualquier escondrijo poda convertirse en una trampa en cualquier momento, sin ningn preaviso. Aparte la posibilidad de que la polica o la Kaitempi lo estuviera aguardando tras haber obtenido una pista que los condujera hasta l, haba tambin la posibilidad de encontrarse a un casero que se mostrara curioso acerca del uso de la habitacin por otro tipo de apariencia mucho ms prspera que el que se la haba alquilado originalmente. El edificio no estaba vigilado; la habitacin no estaba custodiada. Mowry consigui deslizarse dentro sin ser observado. Todo pareca estar exactamente igual a como lo haba dejado, evidenciando que nadie haba hallado ninguna razn para meter la nariz all. Se dej caer agradecido en la cama y concedi un descanso a sus pies mientras consideraba la situacin. Era evidente que, en tanto que fuera posible, deba entrar y salir de su habitacin tan slo durante las horas de oscuridad. La alternativa era buscar otro escondite, preferiblemente en una zona ms de acuerdo su actual apariencia. Durante el da siguiente lament la destruccin de su primera maleta y todo su contenido en Radine. Aquella prdida acumul ms trabajo sobre l, pero deba ser hecho. A resultas de ello tuvo que perder toda una maana en la biblioteca pblica compilando una lista de nombres y direcciones para reemplazar a la anterior. Luego,

con papel, sobres y una pequea imprenta manual, emple otros dos das en preparar un fajo de cartas. Se sinti aliviado cuando las hubo terminado y echado al correo. Sagramatholou ha sido el cuarto. La lista es larga. Dirac Angestun Gesept. As haba matado a varios pjaros de un solo tiro. Haba vengado al viejo... un acto que lo haba llenado de satisfaccin; haba asestado otro golpe a la Kaitempi; y haba conseguido un coche no rastreable a travs de las agencias de alquiler o los canales normales de venta. Finalmente haba proporcionado a las autoridades nuevas pruebas de la determinacin del D.A.G. a matar, mutilar o cualquier otra cosa con tal de abrirse un camino hasta el poder. Para acelerar la situacin, envi por correo otros seis paquetitos al mismo tiempo. Exteriormente eran idnticos a los anteriores; emitan el mismo ligero tic-tac. Pero aqu terminaba su parecido. En perodos que oscilaban entre las seis y las veinte horas tras su envo, o en cualquier momento que alguien intentara abrirlos, estallaran con una fuerza suficiente como para aplastar un cuerpo contra la pared. Al cuarto da tras su regreso a la habitacin, sali sin ser visto, recogi el coche, y visit el mojn 33 den de la carretera de Radine. Varios coches patrulla lo adelantaron o cruzaron por el camino, pero ninguno evidenci el menor inters en l. Se detuvo junto al mojn, excav su base, encontr su propio sobre de celofan, conteniendo ahora una pequea tarjeta. Todo lo que deca era "asako 19-1713". El truco haba funcionado. X Inmediatamente, Mowry condujo de vuelta hasta la primera cabina que pudo encontrar, desconect la cmara, y llam al nmero. Una voz extraa respondi, mientras la pantalla permaneca apagada. Evidentemente al otro lado tomaban las mismas precauciones que l. "19-1713" dijeron. Gurd, o Skriva, estn ah? pregunt Mowry. Espere orden la voz. Un momento y no ms indic Mowry. Tras eso... adis! La nica respuesta fue un gruido. Mowry permaneci a la escucha, observando la carretera, dispuesto a soltar el telfono y echar a correr desde el momento mismo en que su intuicin le dijera que deba moverse rpido. Estaba acercndose al punto de empezar a alarmarse cuando la voz de Skriva lleg hasta l con un gruido. Quin es? Tu benefactor. Oh, t. No recibo tu imagen. Yo tampoco la tuya. Este no es lugar para hablar dijo Skriva. Mejor que nos veamos. Dnde ests? Una rpida serie de pensamientos llame en la mente de Mowry: Dnde ests? Estaba Skriva dejndose utilizar como cebo? Si haba sido detenido y le haban dejado

probar algo de su tratamiento duro, aquel era exactamente el tipo de truco que empleara la Kaitempi. Por otro lado, no era lgico que en tales circunstancias Skriva se molestara en preguntarle a Mowry su situacin; la Kaitempi ya la sabra simplemente con rastrear la llamada. Adems, deseara que la conversacin se prolongara tanto como fuera posible, para mantener a su presa inmovilizada. Skriva estaba intentando abreviarla; s, las posibilidades estaban en contra de una trampa. Te has vuelto mudo? exclam Skriva, impaciente y suspicaz. Estaba pensando. Qu tal si nos encontramos all donde me dejaste tu nmero de telfono? Es tan bueno como cualquier otro sitio. T solo advirti Mowry Nadie contigo, excepto Gurd. Nadie siguindote, ni nadie merodeando por los alrededores. Regresando junto al mojn, James Mowry estacion su coche en el andn y aguard. Veinte minutos ms tarde, el dino de Skriva lleg hasta all y se detuvo detrs. Skriva sali, se acerc, hizo un alto a medio dar un paso, frunci el ceo, inseguro, se meti una mano en el bolsillo, y escrut rpidamente la carretera en ambas direcciones. Ningn otro coche a la vista. Mowry le dirigi una sonrisa. Qu es lo que te ocurre? No tienes la conciencia tranquila o algo as? Acercndose, Skriva le mir con una cierta incredulidad, luego coment: Eres realmente t. Qu has hecho contigo? Sin esperar respuesta, dio la vuelta al coche, subi, y se sent en el asiento de al lado . No pareces el mismo. Cuesta reconocerte. Esta es la idea. Si t tambin cambiaras para mejorar un poco no te hara ningn dao. Hara ms difcil que los policas te atraparan. Quiz. Skriva permaneci unos instantes silencioso . Atraparon a Gurd. Mowry se envar. Cmo? Cundo ocurri? El maldito estpido baj de un tejado y se top de manos a boca con un par de ellos. No satisfecho con eso, se insolent con ellos y sac su pistola. Si se hubiera comportado como si tuviera pleno derecho a estar all, hubiera podido salir con bien con unas cuantas palabras. Gurd no se saldra con unas cuantas palabras ni siquiera de un viejo saco opin Skriva. No es as. Me he pasado montaas de tiempo sacndole de apuros. Cmo no te atraparon tambin a ti? Yo estaba en otro tejado a media manzana calle abajo. No me vieron. Ya haba pasado todo antes de que pudiera bajar. Qu le ocurri a l? Puedes imaginarlo. Los policas estaban aporrendole la cabeza antes de que hubiera podido sacar su mano del bolsillo. La ltima vez que lo vi estaban arrastrndolo dentro de su furgoneta. Mala suerte se lament Mowry. Medit unos instantes, luego pregunt: Y qu ocurri en el Caf Susun? No lo s exactamente. Gurd y yo no estbamos all cuando ocurri, y un amigo nos avis de que no nos dejramos caer por all. Todo lo que s es que la Kaitempi pill a los veinte tipos que haba all, los enchiron, y se hizo cargo del lugar. No he asomado

mi cara por aquellos andurriales desde entonces. Algn soko debe haber hablado demasiado. Butin Urhava, por ejemplo? Cmo podra? se burl Skriva. Gurd termin con l antes de que tuviera oportunidad de decir palabra. Quizs habl despus de que Gurd se encargara de l sugiri Mowry. En cierto modo perdi la cabeza, ya sabes. Skriva entrecerr los ojos. Qu quieres decir con eso? Oh, olvdalo. Recogiste el paquete del puente? Aj. Quieres ms... o eres ya lo suficientemente rico como para no preocuparte por ello? Estudindolo calculadoramente, Skriva pregunt: Cunto dinero tienes en total? Lo suficiente como para pagar todos los trabajos que deseo encargar. Eso no me dice nada. Es lo que pretendo le asegur Mowry. Qu tienes en mente? Me gusta el dinero. El hecho es ms que aparente. Realmente lo adoro sigui Skriva, como si estuviera hablando en parbolas. Y quin no? Aj, quin no? A Gurd tambin le gusta. A la mayora de gente le gusta. Skriva se detuvo, luego aadi: De hecho, el tipo que no lo adore tiene que estar loco o muerto. Si quieres ir a algn sitio, dilo urgi Mowry. Deja de andarte con rodeos. No tenemos todo el da. S de un tipo que adora el dinero. Y? Es un carcelero dijo Skriva significativamente. Girndose en su asiento, Mowry lo estudi cuidadosamente con la mirada. Vayamos directos a los hechos. Qu est dispuesto a hacer, y cunto desea por ello? Dice que Gurd est en una celda con un par de viejos amigos nuestros. Hasta ahora, ninguno de ellos ha pasado todava por la tortura... aunque debern pasar antes o despus. A los muchachos que detienen les suelen dar bastante tiempo para que piensen libremente en lo que les espera. Eso ayuda a romper ms fcilmente sus defensas. Es la tcnica habitual admiti Mowry. Convertirlos en ruinas nerviosas antes de hacer de ellos unas ruinas fsicas. Aj, malditos sokos. Skriva escupi a travs de la ventanilla antes de continuar Cada vez que sale el nmero de un prisionero, la Kaitempi acude a la prisin, presenta una demanda oficial con respecto a l, y se lo lleva a su cuartel general para el tratamiento. A veces lo devuelve unos das ms tarde; por aquel entonces es apenas un pingajo. A veces ni siquiera lo devuelve. Entonces se llena una partida de defuncin para que los registros de la prisin estn en buen orden. Adelante, sigue. Ese tipo al que le gusta el dinero me dar el nmero y localizacin de la celda de Gurd.

Tambin la frecuencia de las visitas de la Kaitempi y los detalles de su rutina. Y lo ms importante, me proporcionar una copia del formulario oficial utilizado para solicitar a un prisionero. Dej que sus palabras fueran asimiladas, y termin: Quiere cien mil. Mowry frunci los labios en un silencioso silbido. Piensas que deberamos sacar a Gurd? Aj. No saba que le tuvieras tanto cario. Por m puede quedarse all y pudrirse dijo Skriva. Es un estpido. Por qu debera preocuparme por l, hi? De acuerdo, entonces dejmoslo all y que se pudra. De este modo nos ahorraremos cien mil. Aj aprob Skriva. Pero... Pero qu? Yo podra utilizar a ese idiota y a los dos que estn con l. Y t tambin podras, si tienes en mente otros trabajos. Y si Gurd se queda all, harn que hable... y l sabe mucho... Y qu son cien mil para ti? Demasiado como para malgastarlos en un capricho como este le dijo Mowry claramente . Sera un estpido si te diera un fajo tan grueso como este slo porque dices que Gurd est en la trena. El rostro de Skriva se oscureci. As que no me crees, hi? Necesito que me lo demuestres dijo Mowry, sin alterarse. Quiz desees una visita especial a la crcel para ensearte a Gurd en su celda? Malgastas el tiempo con los sarcasmos. Pareces olvidar que, aunque Gurd pueda ser capaz de sealarte con el dedo respecto a cincuenta o ms crmenes importantes, no puede hacer nada contra m. Puede hablar y hablar hasta atragantarse con sus propias palabras sin decir nada que pueda comprometerme. No, cuando yo gasto mi dinero lo hago por mis motivos, no por los tuyos. As que no piensas soltar ni un florn por Gurd? Yo no he dicho eso. No tengo intencin de tirar el dinero por nada, pero estoy dispuesto a pagar contra entrega de la mercanca. Qu significa esto? Dile a ese carcelero al que le gusta tanto el dinero que le entregar veinte mil billetes por un autntico formulario de requerimientos de la Kaitempi... despus de que lo haya entregado. Y tambin que le pagaremos otros ochenta mil despus de que Gurd y sus dos compaeros estn sueltos. Una mezcla de expresiones cruz el desagradable rostro de Skriva... sorpresa, agradecimiento, duda y asombro. Y si no acepta estos trminos? Seguir siendo pobre. Bien, pero, y si acepta pero no se fa de que yo pueda traerle el dinero? Cmo convencerle? No te preocupes en intentarlo advirti Mowry. Si quiere acumular deber especular, como todo el mundo. Si no quiere arriesgarse, dejmosle que se contente con su miserable pobreza. Quiz prefiera seguir siendo pobre antes que correr el riesgo. No lo har. No correr ningn riesgo, y l lo sabe. Slo hay una alternativa que l pueda tomar, y no lo har. Como cul?

 Supongamos que llegamos a organizar el rescate y somos atrapados antes de que podamos abrir nuestras bocas o mostrar el formulario de requerimiento. Qu probar eso? Que ese tipo nos habr delatado por una recompensa. La Kaitempi le pagar cinco mil por cada uno de nosotros por tender la trampa y haber demostrado su lealtad hacia ellos. As recibir fcil y legalmente diez mil billetes, adems de los veinte mil que ya habremos pagado por el formulario. Correcto? Aj dijo Skriva, inquieto. Pero perder los ochenta mil que debera haber recibido luego. La diferencia es lo suficientemente grande como para asegurar su absoluta lealtad desde el momento en que haya puesto sus vidas manos en el asunto. Aj repiti Skriva, relajndose considerablemente. Tras lo cual... zunk! dijo Mowry. Tan pronto como haya puesto sus manos sobre el dinero, lo mejor que podremos hacer ser echar a correr como si nos persiguiera el diablo. El diablo? Skriva se lo qued mirando . Esta es una expresin spakum. Mowry sinti un ligero sudor en todo su cuerpo mientras responda informalmente: S, as es. Uno se contagia con todo tipo de malas palabras en tiempos de guerra, especialmente en Diracta. Oh, s, en Diracta hizo eco Skriva, algo ablandado. Sali del coche . Voy a ver a ese carcelero. Tendremos que movernos rpidos. Telefoname maana a la misma hora, hi? De acuerdo. El trabajo del da siguiente fue el ms sencillo hasta la fecha, aunque no desprovisto de peligro. Todo lo que tena que hacer era charlar con cualquiera que estuviera dispuesto a escuchar. Todo ello de acuerdo con la tcnica de paso a paso que le haban enseado en su adiestramiento. Primero de todo hay que establecer la existencia de una oposicin interna. No importa que la oposicin sea real o imaginaria, con tal de que el enemigo se convenza de su existencia. Eso estaba hecho. Segundo, hay que crear un miedo a esta oposicin y provocar que el enemigo contraataque de la mejor manera posible. Eso tambin estaba hecho. Tercero, hay que responder a los golpes del enemigo con el desafo suficiente como para obligarle a descubrirse, para llamar la atencin del pblico hacia sus reacciones y crear la impresin general de que la oposicin tiene confianza en su propio poder. Eso tambin haba sido realizado. El cuarto movimiento nos corresponde a nosotros y no a vosotros. Efectuaremos las suficientes acciones militares como para demoler las proclamas de invencibilidad del enemigo. Tras lo cual la moral pblica estar bastante debilitada. Una bomba en Shugruma haba causado aquel debilitamiento. Entonces hay que dar el quinto paso extendiendo algunos rumores. Los que escuchen estarn preparados para absorberlos y esparcirlos... y las historias no se debilitarn al pasar de boca en boca, antes al contrario. Un buen rumor, convenientemente plantado y adecuadamente diseminado, puede extender la alarma y el desaliento por una amplia zona. Pero hay que ser cuidadoso en la eleccin de las vctimas. Si uno tropieza con un patriota fantico, puede ser su fin!

En cualquier ciudad, en cualquier parte del cosmos, los parques pblicos son el lugar predilecto de los ociosos y de los charlatanes. All fue adonde se dirigi James Mowry a primera hora de la maana. Los bancos estaban casi enteramente ocupados por gente mayor. La gente joven tenda a mantenerse alejada de aquellos lugares, por temor a que policas inquisitivos les preguntaran por qu no estaban trabajando. Seleccionando un asiento cerca de un viejo de mirada melanclica con un crnico sorber por la nariz, Mowry contempl un parterre de marchitas flores hasta que el otro se gir hacia l y le dijo en tono conversacional: Otros dos jardineros se han ido. S? Adnde? A las fuerzas armadas. Si reclutan al resto de ellos, no s lo que va a ocurrirle a este parque. Se necesita a alguien para que lo cuide. Lo cual representa un montn de trabajo, s admiti Mowry. Pero supongo que primero es la guerra. Aj. La guerra es siempre primero dijo Sorbemocos con una cautelosa desaprobacin . Pero ya debera haber terminado. Aunque sigue y sigue. A veces me pregunto si terminar alguna vez. Esa es la gran cuestin respondi Mowry, mostrndose tambin melanclico. Las cosas no pueden ir tan bien como se dice que van continu Sorbemocos mrbidamente , o de otro modo la guerra ya hubiera terminado. No continuara as como lo hace. Personalmente, creo que las cosas estn ms bien mal. Mowry vacil, luego dijo confidencialmente: De hecho, s que van mal. Lo sabe? Cmo? Quiz no debera decrselo... pero es algo que tendr que saberse ms pronto o ms tarde. De qu se trata? insisti Sorbemocos consumido por la curiosidad. Lo terribles que estn las cosas en Shugruma. Mi hermano ha venido de all esta maana y me lo ha dicho. Siga... qu es lo que le ha dicho? Intent ir all por asuntos de negocios, pero no pudo llegar. Un cordn de tropas le hizo dar la vuelta a cuarenta den de la ciudad. Nada excepto los militares, o los servicios mdicos o de salvamento, pueden entrar en aquella zona. Realmente? dijo Sorbemocos. Mi hermano me ha dicho que encontr a un amigo que consigui escapar con tan slo las ropas que llevaba puestas. Ese amigo le dijo que Shugruma haba sido prcticamente borrada del mapa. No queda piedra sobre piedra. Trescientos mil muertos. Dijo que la escena era tan dantesca que los peridicos no se han atrevido a describirla... de hecho, se han negado a mencionarla. Mirando fijamente ante l, Sorbemocos no dijo nada, pero pareci abrumado. Mowry aadi unos cuantos toques ms, rumi con l durante un corto tiempo, luego se fue. Todo lo que haba dicho iba a ser repetido, estaba seguro de ello. Un poco ms tarde, a un kilmetro de distancia, pesc a otro con su anzuelo... un tipo de ojos legaosos y rostro sombro dispuesto a escuchar lo peor. Ni siquiera los peridicos se atreven a hablar de ello termin Mowry. Legaoso trag saliva dificultosamente. Si una sola nave spakum puede venir hasta aqu y dejar caer eso, una docena pueden hacer lo mismo. Aj, as es.

 De hecho, pudo haber dejado caer ms de una, una vez estaba aqu. Por qu no lo hizo? Quiz tan slo estaba efectuando una prueba. Ahora que saben lo fcil que es, es probable que vuelvan con una autntica carga. Si esto ocurre, no creo que quede mucho de Pertane. Tir de su oreja derecha e hizo un sonido de tzzk! entre los dientes, que era el equivalente siriano a apuntar con el pulgar hacia abajo. Alguien tendra que hacer algo al respecto declar Legaoso, amilanado. Yo voy a hacer algo inform Mowry. Voy a cavar un agujero muy profundo para m en medio del campo. Abandon al hombre, medio paralizado por el temor, dio una pequea vuelta al parque, luego cay sobre un individuo cadavrico que pareca un empresario de pompas fnebres en vacaciones. Un ntimo amigo mo, jefe de flota en la marina espacial, me ha dicho confidencialmente que una incursin spakum ha dejado Gooma completamente inhabitable. Cree que la nica razn por la cual no han sometido Jaimec al mismo tratamiento es debido a que estn planeando apoderarse del planeta y naturalmente no desean privarse a s mismo de los frutos de la victoria. Usted lo cree realmente? pregunt el Embalsamador. Uno ya no sabe qu creer cuando el gobierno nos dice una cosa y la triste experiencia nos revela otra. De todos modos, esta es slo su opinin personal. Pero est en la marina espacial, y sabe unas cuantas cosas que nosotros ignoramos. Las autoridades han afirmado que las flotas spakum haban sido destruidas. Aj, y lo estaban diciendo an cuando esa bomba cay sobre Shugruma le record Mowry. Cierto, cierto... la sent cuando estall. En mi propia casa saltaron dos ventanas, y una botella de zith se cay de la mesa. A media tarde, una treintena de personas haban odo la historia de los desastres de Shugruma y Gooma, adems de un cierto nmero de temores de primera mano acerca de guerra bacteriolgica y otros horrores ms grandes a punto de abatirse. Los rumores ya no podan detenerse, como un hombre no puede detener con sus manos un tornado. Por la noche seran cientos los que supieran las deprimentes noticias. A la hora prevista llam a Skriva. Qu hay? Tengo el formulario. Tienes el dinero? Aj. Hay que pagarlo antes de maana. Nos encontramos en el mismo lugar que la ltima vez? No dijo Mowry. No es prudente crear hbito. Djame buscar otro lugar. Dnde? Hay un cierto puente donde t recogiste algo en una ocasin. Qu tal el quinto mojn despus de l, yendo hacia el sur? Es tan bueno como cualquier otro lugar. Puedes ir inmediatamente? Tengo que ir a buscar mi coche. Me tomar algo de tiempo. Nos veremos a la hora siete. James Mowry lleg al mojn a la hora prevista, y descubri a Skriva esperando. Le tendi el dinero, tom el formulario de requerimiento y lo examin cuidadosamente. Una atenta mirada le dijo que era prcticamente imposible falsificarlo. Era un documento enormemente adornado, tan prdigamente grabado como un billete de alta denominacin.

En la Tierra probablemente pudieran reproducirlo, pero el formulario estaba ms all de sus habilidades de reproduccin... incluso con la ayuda de los varios instrumentos de falsificacin que haba en la cueva. El formulario era uno ya utilizado, fechado haca tres semanas, y obviamente haba sido escamoteado del archivo de la prisin. Peda la entrega a la Kaitempi de un prisionero llamado Mabin Garud, pero haba an los suficientes espacios en blanco como para otros diez nombres. La fecha, el nombre del prisionero y su nmero haban sido escritos a mquina. La firma de autorizacin estaba hecha con tinta. Ahora que lo tenemos urgi Skriva, qu vamos a hacer con l? No podemos imitarlo inform Mowry. La tarea es demasiado difcil y nos llevara demasiado tiempo. Quieres decir que no podremos usarlo? Skriva evidenci una irritada decepcin. Yo no he dicho eso. Entonces, qu es lo que quieres decir? Debo darle a ese asqueroso sus veinte mil, o hacer que se trague su formulario? Puedes pagrselos. Mowry estudi de nuevo el formulario . Creo que si trabajo en l esta noche podr borrar la fecha, el nombre y el nmero. La firma puede quedar intacta. Es arriesgado. Es fcil descubrir las raspaduras. No de la forma que voy a hacerlo. S como disimular la superficie despus. La tarea realmente difcil ser restaurar las lneas rotas del grabado. Pens durante un momento, luego continu . Pero quiz no sea necesario. Hay muchas posibilidades de que la nueva escritura cubra los blancos. Dudo mucho de que pasen los formularios bajo un microscopio. Si sospechan algo, lo primero que harn ser retenernos a nosotros hizo notar Skriva. Necesito una mquina de escribir. Deber comprar una maana por la maana. Puedo conseguirte una mquina de escribir para esta noche ofreci Skriva. Puedes? Cundo? A la hora ocho. En buenas condiciones? Aj. Est prcticamente nueva. Mowry se le qued mirando. Supongo que no es asunto mo, pero no puedo dejar de pensar para qu puede servirte a ti una mquina de escribir. Puedo venderla. Vendo todo tipo de cosas. Cosas que simplemente te has encontrado? Exacto sonri Skriva, imperturbable. Oh, bueno, por qu preocuparme? Trela. Nos encontraremos a la ocho. Skriva desapareci. Cuando se hubo perdido de vista Mowry regres a la ciudad. Comi algo, luego regres al mojn. Poco despus Skriva apareci de nuevo y le entreg la mquina de escribir. Necesito el nombre completo de Gurd y de sus dos compaeros dijo Mowry. Y de uno u otro modo debers averiguar su nmero de prisioneros tambin. Puedes hacerlo? Ya los tengo. Skriva sac un trozo de papel de su bolsillo y lo ley, mientras Mowry tomaba nota. Has averiguado tambin a qu hora acude la Kaitempi a buscarlos? Aj. Siempre entre la hora tres y la cuatro. Nunca antes, muy raras veces despus.

Puedes averiguar si maana al medioda estarn an Gurd y los otros en la prisin? Necesitaremos saberlo... nos veramos en un autntico apuro si acudiramos a reclamar unos prisioneros que ya no se encuentran all. Podr comprobarlo maana. El rostro de Skriva se endureci . Ests planeando liberarlos maana? Tenemos que hacerlo a su debido tiempo o no hacerlo. Cuanto ms tardemos, ms grande es el riesgo de que la Kaitempi nos gane por la mano. Qu hay de malo en hacerlo maana, hi? Nada... slo que no esperaba que fuera tan pronto. Por qu? pregunt Mowry. Pensaba que se necesitara ms tiempo para organizarlo todo. Hay muy poco que organizar. Hemos conseguido un formulario de requerimiento. Lo alteramos y lo utilizamos para pedir la entrega de tres prisioneros. O lo conseguimos o no lo conseguimos. Si lo hacemos, tanto mejor. Si no lo hacemos, disparamos primero y luego echamos a correr lo ms aprisa posible. Haces que todo suene demasiado fcil objet Skriva. Todo lo que tenemos es este formulario. Si no es bastante... No ser bastante, puedo decrtelo ya desde ahora. Hay diez posibilidades contra una de que ellos esperen ver unos rostros conocidos y se sorprendan al ver unos nuevos. Tendremos que compensar esto con alguna otra cosa. Cmo? No te preocupes, lo lograremos. Puedes conseguirnos un par ms de ayudantes? Todo lo que necesitamos de ellos es que permanezcan sentados en los coches, mantengan el pico cerrado y parezcan tipos duros. Pagar cinco mil a cada uno. Cinco mil a cada uno? Por este dinero podra reclutar un regimiento. S, puedo conseguir a dos tipos. Aunque no s lo buenos que sern en caso de lucha. No importa, mientras parezcan lo suficientemente patibularios. Con ello no me refiero al tipo que poda encontrarse en el Caf Susun, entiendes? Deben parecerse a agentes de la Kaitempi. Dio al otro un codazo imperativo . Lo mismo se aplica a ti. Cuando sea el momento de actuar, quiero veros a los tres limpios y pulidos, con trajes bien planchados y pauelos bien anudados al cuello. Quiero que se os vea como si fuerais a una boda. Si me fallis en eso, no esperis contar conmigo y arregloslas solos con vuestras proezas. No tengo la menor intencin de engaar a ningn guardia con la ayuda de tres vagabundos de apariencia zarrapastrosa. Quiz prefieras que nos adornemos con alguna bisutera a la moda sugiri Skriva sarcsticamente. Un diamante en la mano es mejor que una mancha en el traje respondi Mowry. Es preferible parecer demasiado afectados que lucir como vagabundos. La ostentacin puede salir bien porque muchos de esos agentes son tipos llamativos. Esper algn comentario, pero el otro no dijo nada . Es ms, esos dos ayudantes ser mejor que sean tipos en los cuales puedas confiar que no van a hablar luego... ya que de otro modo pueden tomar mis cinco mil y luego recibir otros cinco mil de la Kaitempi por traicionarte. Skriva estaba ah en terreno firme. Exhibi una fea sonrisa y prometi: Una cosa que s puedo garantizarte es que ninguno de los dos va a decir luego una sola palabra. Aquella seguridad daba a entender siniestras implicaciones, pero Mowry la dej pasar. Finalmente, necesitaremos un par de dinos. No podemos utilizar los nuestros a menos que cambiemos sus placas. Alguna idea al respecto?

 Robar un par de dinos es tan fcil como tomar un vaso de zith. El problema es conservarlos el tiempo suficiente. Cuanto ms tiempo los utilicemos, mayores sern las posibilidades de ser atrapados por alguna patrulla piojosa que no tenga nada mejor que hacer. Tendremos que reducir al mnimo su utilizacin dijo Mowry. Aprpiate de ellos lo ms tarde que te sea posible. Estacionaremos nuestros propios coches en ese terreno baldo que hay al otro lado del puente Asako. Cuando abandonemos la prisin iremos hasta all y haremos el cambio. Aj, eso es mejor admiti Skriva. De acuerdo. Estar aguardando en la parte de fuera de la puerta este del parque municipal a la hora dos de maana. Ven a recogerme con los dos coches y los dos ayudantes. Llegados a aquel punto, Skriva se mostr extraamente nervioso. Se agit, abri la boca, la volvi a cerrar. Observndole con curiosidad, Mowry invit: Bueno, qu ocurre? Deseas abandonarlo todo? Skriva domin sus pensamientos y solt: Mira, Gurd no significa nada para ti. Los otros significan an menos. Pero ests pagando un buen dinero y corriendo un gran riesgo para sacarlos de la trena. Eso no tiene sentido. Hay un montn de cosas que no tienen sentido. Esta guerra no tiene sentido... pero estamos metidos en ella hasta el cuello. Maldita sea la guerra. No tiene nada que ver con esto. Todo tiene que ver con la guerra le contradijo Mowry. A m no me gusta la guerra, y a un montn de otros tampoco. Si pateamos las posaderas del gobierno lo suficiente y lo bastante duro, a ellos tampoco va a gustarles. Oh, entonces eso es lo que persigues? Skriva se le qued mirando con franca sorpresa . Ests aguijoneando a las autoridades? Alguna objecin? Me importa un huevo inform Skriva, y aadi virtuosamente: La poltica es un juego sucio. Cualquiera que juegue con ella est loco. Todo lo que se consigue al final con ella es un entierro gratuito. Ser mi entierro, no el tuyo. Aj, es por eso que me importa un huevo obviamente aliviado Skriva termin: Nos encontraremos en el parque maana. A su hora. Si llegas tarde, yo ya no estar all. Como antes, James Mowry aguard hasta que el otro hubo desaparecido antes de dirigirse a la ciudad. Era bueno, pens, que Skriva tuviera una mentalidad criminal. Simplemente no se le poda ocurrir que hay criminales y hay traidores. Cualquiera de la ralea de Skriva vendera a su propia madre a la Kaitempi... no como un deber hacia la nacin, sino simplemente por cinco mil florines. Del mismo modo, vendera tambin a Mowry y se embolsara el dinero con una alegre risotada. Todo lo que les impeda venderle en cuerpo y alma era el hecho que ellos mismos admitan francamente... que uno no inunda su propia mina de oro. Si poda conseguir coches y ayudantes, Skriva estara all a su hora al da siguiente. Estaba seguro de ello. XI

Exactamente a la hora dos, un gran dino negro se detuvo ante la puerta este, recogi a owry, y se alej con un gemido. Otro dino, ms viejo y ligeramente abollado, le sigui detrs a corta distancia. Sentado al volante del primer coche, Skriva luca mucho ms aseado y respetable de lo que Mowry haba imaginado que fuera posible. Skriva desprenda incluso un ligero aroma de locin perfumada, y pareca muy consciente de ello. Con su mirada firmemente fija delante suyo, seal con un manicurado pulgar por encima de su hombro para indicar al tipo igualmente lavado y perfumado que haba en el asiento de atrs. Ese es Lithar. Es el wert ms agudo de todo Jaimec. Mowry gir su cabeza y la inclin educadamente. Lithar le correspondi con una inexpresiva mirada. Volviendo su atencin al parabrisas, Mowry se pregunt qu demonios poda significar un wert. Jams haba odo antes aquella palabra, y no se atrevi a preguntar su significado. Poda ser algo ms que una expresin de jerga local... quiz una palabra de argot aadida al lenguaje siriano durante los aos en que l haba estado fuera. Poda no ser prudente admitir ignorancia. El tipo en el otro coche es Brank dijo Skriva. Tambin es un wert al rojo vivo. La mano derecha de Lithar. No es as, Lithar? El wert ms agudo de Jaimec respondi con un gruido. Haba que admitir que daba perfectamente el tipo de un agente de la Kaitempi. Al respecto Skriva haba elegido bien. Avanzando por una serie de calles laterales, llegaron a una arteria principal y se encontraron bloqueados por un largo y ruidoso convoy de semiorugas atestados de tropas. No les qued ms remedio que detenerse y aguardar. El convoy sigui desfilando; Skriva empez a maldecir entre dientes. Miran alelados a su alrededor como recin llegados observ Mowry. Deben haber desembarcardo de algn lugar. Aj, de Diracta le dijo Skriva. Seis transportes de tropas han aterrizado esta maana. Se dice que salieron diez, pero que solo han llegado seis. Realmente? Las cosas no parecen ir demasiado bien si estn trayendo fuerzas adicionales a Jaimec pese a las terribles prdidas en el camino. Nada va bien excepto un fajo de florines de dos veces mi altura opin Skriva. Frunci el ceo a los ruidosos semiorugas . Si nos retrasan mucho ms, an estaremos aqu cuando un par de papanatas empiecen a rebuznar sobre sus coches desaparecidos. Los policas nos encontrarn esperndoles. Y qu? dijo Mowry. Tu conciencia est limpia, no? Skriva le respondi con una disgustada mirada. Finalmente, la procesin de vehculos militares lleg a su fin. El coche salt hacia adelante y gan velocidad. Tranquilo advirti Mowry. No deseamos ser detenidos por cometer alguna pequea infraccin. A poca distancia de la prisin, Skriva se arrim a la acera y se detuvo. El otro dino se detuvo inmediatamente detrs. Se gir hacia Mowry. Antes de que vayamos ms lejos, echmosle una ojeada a ese formulario. Sacndolo de uno de sus bolsillos, Mowry se lo tendi. Skriva lo examin atentamente, pareci satisfecho, se lo tendi a Lithar. Me parece correcto. Qu opinas t? Lithar lo oje impasible, lo devolvi.

 Es lo suficientemente bueno, o no lo es. Lo sabremos muy pronto. Notando algo siniestro en su observacin, Skriva le dijo a Mowry. La idea es que un par de nosotros entre, presente este formulario, y aguarde a que nos traigan los prisioneros, hi? Correcto. Y qu ocurrir si este formulario no es bastante, si nos piden que probemos nuestras identidades? Yo puedo probar la ma. Aj? Qu tipo de prueba? No importa, mientras les convenza evadi Mowry. En cuanto a ti, clvate esto en la parte interior de tu chaqueta y mustralo rpidamente si es necesario. Le entreg al otro la insignia de Sagramatholou. Hacindola girar entre sus dedos con franca sorpresa, Skriva pregunt: De dnde has sacado esto? Un agente me lo dio. Tengo influencias, sabes? Esperas que me crea eso? Ningn soko Kaitempi soara en... Cuando esto ocurri el pobre haba expirado aadi Mowry. Los agentes muertos son muy cooperativos, como quiz habrs observado. Lo mataste? No seas curioso. Aj, qu nos importa eso? intervino Lithar desde el asiento de atrs . Estis malgastando el tiempo. Pongmonos en movimiento y terminemos de una vez con esto... o dejmoslo correr y volvamos a casa. As animado, Skriva puso de nuevo el coche en marcha y siguieron adelante. Ahora que estaban llegando rpidamente al punto crtico, su nerviosismo era obvio. Pero era demasiado tarde para echarse atrs. La crcel estaba ya a la vista, con sus grandes puertas de acero encajadas en altas paredes de piedra. Los dos coches llegaron hasta las puertas y se detuvieron. Mowry sali. Skriva le sigui, los labios apretados, resignado. Mowry puls el timbre situado en la pared. Una pequea puertecilla que formaba una seccin de la gran puerta emiti un gruido metlico y se abri. A travs de ella un guardia armado les mir interrogativamente. Kaitempi en busca de tres prisioneros anunci James Mowry con la correcta arrogancia. Con una breve mirada a los coches que guardaban sus ocupantes wert, el guardia hizo a los dos hombres un gesto para que entraran, cerr la puerta, desliz en su sitio una gruesa barra. Vienen un poco pronto hoy. S, tenemos un montn de cosas que hacer. Vamos con prisa. Sganme. Anduvieron tras el guardia en fila india, Skriva el ltimo, con una mano en un bolsillo. El guardia los condujo al edificio de la administracin, a lo largo de un corredor y a travs de una pesada puerta slidamente barrada, y finalmente a una pequea habitacin en la cual un siriano corpulento y de rostro ceudo estaba sentado tras un escritorio. Sobre el escritorio haba una pequea placa que rezaba: Comandante Tornik. Tres prisioneros son requeridos para inmediato interrogatorio dijo Mowry con tono oficial . Aqu est el formulario de requerimiento, comandante. Vamos con prisa, y le agradeceremos que cumpla con los trmites lo ms aprisa posible.

Tornik frunci el ceo sobre el formulario pero no lo examin detenidamente. Disc en un interfono, y orden a alguien que trajera a los tres prisioneros a su oficina. Luego se ech hacia atrs en su silla y mir a sus visitantes con una total inexpresividad. Me resultan ustedes nuevos. Por supuesto, comandante. Hay una razn. De veras? Qu razn? Se cree que estos prisioneros puedan ser mucho ms que meros criminales. Tenemos razones para sospechar que son miembros de un ejrcito revolucionario, concretamente del Dirac Angestun Gesept. Debido a ello sern interrogados tanto por la Inteligencia Militar como por la Kaitempi. Yo soy el representante de la I.M. De veras? dijo Tornik. Nunca hemos tenido aqu antes a la I.M. Puede mostrarme su identificacin? Mowry extrajo sus documentos y se los tendi. Las cosas no iban tan rpida y tan fcilmente como haba esperado. Mentalmente rog que los prisioneros aparecieran pronto y pusieran rpidamente fin a todo aquello. Era obvio que Tornik era del tipo de los que les gusta ocupar al mximo el tiempo de espera. Tras un breve escrutinio, Tornik le devolvi los papeles y coment: Coronel Halopti, esto es algo irregular. El formulario de requerimiento es correcto, pero se supone que debo entregar a los prisioneros tan solo a una escolta de la Kaitempi. Esta es una regla muy estricta que no puede ser desobedecida, ni siquiera por alguna otra rama de las fuerzas de seguridad. La escolta es de la Kaitempi respondi Mowry. Ech una fulgurante mirada a Skriva, que permaneca de pie tras l como alguien que est medio adormilado. Skriva despert, abri su chaqueta y mostr su insignia. Mowry aadi: Me han proporcionado tres agentes, diciendo que su presencia era necesaria. Aj, eso es correcto. Abriendo un cajn de su escritorio, Tornik extrajo un formulario de recibo, y lo llen copiando los detalles del requerimiento. Cuando hubo terminado, se lament: Me temo que no pueda aceptar su firma, coronel. Slo un oficial de la Kaitempi puede firmar un recibo por los prisioneros. Yo firmar se ofreci Skriva. Pero usted tiene una placa de identificacin, no una tarjeta plstica objet Tornik. Usted es tan solo un agente, no un oficial. Mowry intervino rpidamente: El pertenece a la Kaitempi y est temporalmente bajo mis rdenes. Yo soy un oficial, aunque no sea de la Kaitempi. S, pero... El recibo de los prisioneros debe ser estampado por la Kaitempi y por un oficial. Las condiciones se cumplen si firmamos los dos. Tornik reflexion sobre aquello y decidi que coincida con la letra de la ley. Aj, hay que observar el reglamento. Firmarn los dos. En aquel momento la puerta se abri, y Gurd y sus compaeros entraron arrastrando los pies, con gran ruido de las cadenas que sujetaban sus muecas. Un guardia les segua. Sac una llave, liber sus cadenas y las retir. Gurd, consumido y ojeroso, mantena su vista fija en el suelo y exhiba una expresin hosca. Uno de los otros, un competente actor, mir alternativamente con ojos centelleantes a Tornik, Mowry y Skriva. El tercero sonri a la concurrencia con alegre sorpresa hasta que Skriva le mostr los dientes. La sonrisa se desvaneci entonces. Afortunadamente, ni Tornik ni el guardia se dieron cuenta de aquel aparte.

Mowry firm el recibo con una rbrica confiada; Skriva aadi a su lado un rpido garabato. Los tres prisioneros permanecan silenciosos, Gurd an abatido, el segundo ceudo, el tercero exhibiendo la exagerada expresin de alguien que est llorando a una ta rica. Nmero tres, decidi Mowry, era definitivamente un estpido que se estaba abriendo camino hacia una rpida tumba. Gracias, comandante. Mowry se gir hacia la puerta . Vmonos. Con tono sorprendido, Tornik exclam: Pero, sin cadenas para las muecas, comandante? No ha trado con usted esposas? Gurd se envar; Nmero dos apret los puos; Nmero tres pareci a punto de desmayarse. Skriva volvi a meter su mano en el bolsillo y concentr toda su atencin en el guardia. Girando la cabeza hacia atrs y mirando al otro, Mowry dijo: Tenemos anclajes de acero en el piso de los coches. Esa es la forma en que lo hace la I.M., comandante. Sonri con el aire de un experto . Un prisionero corre con los pies y no con las manos. Aj, eso es cierto admiti Tornik. Salieron, precedidos por el guardia que los haba conducido hasta all. Los prisioneros iban a continuacin, seguidos por Skriva y Mowry al final. Pasaron el corredor, cruzaron la puerta barrada, la puerta principal, y atravesaron el patio. Guardias armados patrullando en lo alto del muro les miraron indiferentemente. Cinco pares de odos estaban enfocados hacia atrs, en espera de un aullido de furia y ruido de pasos procedente del edificio de la administracin; cinco cuerpos estaban tensos a la espera de arrollar al guardia y echar a correr desesperadamente hacia la puerta de salida. Alcanzaron el muro, el guardia tir de la barra que aseguraba la puerta pequea... y justo en aquel momento el timbre de fuera son. Aquel repentino e inesperado sonido hizo saltar sus nervios. La pistola de Skriva medio sali de su bolsillo. Gurd dio un paso hacia el guardia, con expresin amenazadora. El actor salt como si le hubieran pinchado. Estpido abri su boca para emitir un gemido de terror, que se convirti en un gargarismo cuando Mowry le aplast despiadadamente el pie. Solo el guardia permaneci impasible. Dndoles la espalda a los dems, incapaz de ver sus reacciones, ech la barra a un lado, gir la manija, abri la puerta. Al otro lado haba cuatro tipos de rostro siniestro en traje civil. Uno de ellos dijo secamente: Kaitempi en busca de un prisionero. Por alguna razn solo conocida por l mismo, el guardia no hall nada extraordinario en el hecho de que dos grupos acudieran sucesivamente en busca de prisioneros. Seal hacia adentro a los cuatro, y mantuvo la puerta abierta para que los llegados antes pudieran salir. Los recin llegados no se dirigieron directamente a travs del patio hacia el edificio de la administracin. Dieron algunos pasos en esa direccin, se detuvieron como de comn acuerdo, y contemplaron a Mowry y a los dems mientras pasaban. Fue el aspecto desaliado de los prisioneros y la crnica alarma en el rostro de Estpido lo que atrajo su atencin. Justo en el momento en que la puerta se cerraba, Mowry, que era el ltimo, oy a uno de los agentes ladrarle al guardia: Quines son esos, hi? La respuesta fue inaudible, pero la pregunta ya era suficiente. A los coches! urgi Mowry. Corred!

Sprintaron hacia los coches, aguijoneados por la expectativa de problemas inmediatos Un tercer vehculo estaba estacionado ahora tras los dos suyos... un enorme y feo dino sin nadie al volante. Lithar y Brank les miraron ansiosamente, abriendo las puertas para que entraran. Saltando al primer dino, Skriva puso en marcha su motor mientras Gurd entraba por la puerta de atrs y se echaba prcticamente en las rodillas de Lithar. Los otros dos se amontonaron en el asiento trasero del coche de Brank. Mowry le dijo jadeante a Skriva: Aguarda un instante mientras veo si puedo tomar el suyo... eso retrasar la persecucin. Diciendo esto, corri hacia el tercer coche, tir frenticamente de la manija. Se neg a abrirse. En aquel momento la puerta de la prisin se abri y alguien grit: Alto! Alto o...! Brank sac rpidamente un brazo por la abierta ventanilla e hizo cuatro rpidos disparos contra la puerta. Fall los cuatro, pero aquello fue suficiente para que el que haba gritado se guareciera. Mowry se meti de cabeza en el primer dino y cay junto a Skriva. Ese maldito coche est cerrado. Largumonos de aqu. El coche salt hacia adelante y se meti en la carretera. Brank aceler tras ellos. Observando por la ventanilla trasera, Mowry vio varias figuras salir de la prisin y perder unos preciosos momentos trasteando con su dino antes de meterse en l. Vienen tras nosotros le dijo a Skriva. Y de un momento a otro van a empezar a gritar a voz en cuello por la radio. Aj. Pero an no nos tienen. Es que nadie ha pensado en traer una pistola de repuesto? dijo Gurd. Toma la ma respondi Lithar, tendindosela. Agarrndola con un ansioso puo, Gurd le dirigi al otro una desagradable sonrisa. No deseas que te atrapen con ella encima, h? Prefieres que sea yo y no t, hi? Eres un wert tpico, vaya. Cllate! restall Lithar. Mirad quien dice que me calle ri Gurd. Hablaba con voz espesa, como si algo no marchara bien en su paladar . Se est embolsando un buen dinero conmigo, de otro modo no estara ahora aqu. Estara bien seguro en su casa comprobando sus reservas de zith ilegal mientras la Kaitempi me apretaba el gaznate. Y ahora me dice que me calle. Inclinndose hacia adelante, palme a Mowry en el hombro con el can de su pistola . Cunto se saca con esto, mashambigab? Cunto le das...? Se inclin peligrosamente y se agarr a lo que pudo mientras el coche tomaba una curva a toda velocidad, se meta en una estrecha calle, giraba bruscamente a la derecha y luego con igual brusquedad a la izquierda. El coche de Brank gir la misma esquina a la misma velocidad, volvi a girar a la derecha pero no a la izquierda; sigui rpidamente en lnea recta y se perdi de vista. Giraron de nuevo metindose en una calle de direccin nica, tomaron la siguiente calle. Ninguna seal de persecucin. Hemos perdido a Brank dijo Mowry a Skriva. Parece que tambin hemos despistado a la Kaitempi. Lo ms seguro es que vayan tras de Brank. Estaban ms cerca de l, y tienen que haber seguido a uno de los dos cuando nos separamos. Eso nos conviene, no? Mowry no dijo nada. Un cochino wert dicindome a m que me calle gru Gurd. Zigzaguearon rpidamente por una docena de calles secundarias, sin encontrar ningn coche patrulla alertado por radio. Mientras hacan chirriar los neumticos en la ltima

vuelta cerca del lugar donde se hallaban estacionados sus propios coches , un seco estampido son tras ellos. Mowry mir hacia atrs, esperando ver a un pululante coche corriendo tras ellos. No haba nadie a sus talones. Lithar yaca de costado, aparentemente dormido. Tena un limpio agujero por encima de su oreja derecha; un hilillo de sangre violeta manaba de l. Gurd le sonri a Mowry y dijo: Ahora es l quien se calla, para siempre. Ahora llevamos un cadver con nosotros se quej Mowry. Como si ya no tuviramos suficientes problemas. Qu sentido tiene...? Buenos tiradores, esos Kaitempi le interrumpi Skriva. Lstima que hayan alcanzado a Lithar... era el wert ms agudo de todo Jaimec. Fren en seco, sali, corri a travs del terreno baldo y subi a su propio dino. Gurd le sigui, la pistola en la mano, sin preocuparse de que alguien pudiera verla. Mowry se detuvo junto a la portezuela del coche de Skriva mientras el vehculo se pona en marcha. Qu hay con Brank? Qu hay con l? hizo eco Skriva. Si nos vamos los dos, va a llegar aqu y no podr cambiar de coche. Qu, en una ciudad repleta de dinos? Hizo avanzar su coche . Brank no est aqu. Ese es su problema. Dejemos que se las arregle por su cuenta. Largumonos de aqu a algn lugar seguro mientras an estamos a tiempo. Sguenos. Arranc. Mowry le dej adelantarse cuatrocientos metros, luego le sigui, dejando que la distancia entre los dos aumentara lentamente. Deba dejar que Skriva le condujera a algn escondite? No pareca haber ninguna ventaja en seguirle hasta otra madriguera de ratas. El asunto de la prisin se haba llevado a cabo, y haba conseguido su propsito de organizar un buen alboroto. No haba werts a quienes pagar; Brank estaba perdido, y Lithar muerto. Si deseaba entrar de nuevo en contacto con Gurd y Skriva, poda utilizar aquel nmero de telfono; o si, como era probable, ya no era vlido, poda seguir empleando su buzn secreto al pie del mojn. Otras consideraciones le empujaban tambin a dejar de lado a los hermanos por un cierto tiempo. Por una parte, la identidad del coronel Halopti sera inoperante una vez las autoridades hubieran pasado unas pocas horas comprobando los escalafones oficiales para establecer su falsedad. Aquello se producira esa misma noche, como mximo. Una vez ms, Pertane se volva un lugar demasiado caliente para albergar a James Mowry; era mejor que saliera de all antes de que fuera excesivamente tarde. Por otro lado, se estaba retrasando en enviar su informe, y la conciencia de Mowry le remorda por haberse negado a hacerlo la ltima vez. Si no enviaba uno rpido, quiz ya no fuera capaz de hacerlo luego. Y la Tierra tena derecho a ser informada. Por aquel entonces el otro coche haba desaparecido en la distancia. Girando a la derecha, dio un rodeo y regres a la ciudad. Inmediatamente not un gran cambio en la atmsfera. Haba muchos ms policas en las calles, y ahora su nmero haba aumentado con tropas armadas hasta los dientes. Coches patrulla pululaban en enjambres como moscas, aunque ninguno juzg oportuno detenerle e interrogarle. Haba menos peatones en las aceras que de costumbre, y los pocos que haba se apresuraban con aspecto furtivo, temeroso, sombro o desconcertado. Detenindose junto a la acera, cerca de un bloque de oficinas, Mowry se ech hacia atrs en su asiento como si estuviera esperando a alguien mientras observaba lo que

estaba ocurriendo en la calle. Los policas, algunos uniformados, algunos en traje civil, iban todos en parejas. Las tropas iban en grupos de a seis. Su nica ocupacin pareca ser la de observar a los que pasaran junto a ellos, deteniendo a todos los individuos cuyo aspecto no les gustara, interrogndolos y registrndolos. Se preocupaban tambin de observar los coches, estudiando a sus ocupantes y observando sus matrculas. Durante el tiempo que Mowry permaneci sentado all, l y su coche fueron objeto de esas atentas miradas al menos veinte veces. Sufri los exmenes con aire de completo hasto y evidentemente pas la inspeccin con xito, porque nadie le interrog. Pero eso no durara eternamente; alguien ms celoso de su deber que el resto se fijara en l, simplemente porque los otros no lo haban hecho. Estaba tentando a la suerte permaneciendo all. De modo que se alej, conduciendo cuidadosamente y evitando llamar la atencin de los numerosos coches patrulla. Algo finalmente se haba roto, no caba la menor duda de ello; estaba escrito por todas partes en los ceudos rostros. Se pregunt si el gobierno se habra visto obligado a admitir una serie de reveses en la guerra espacial. O quiz los rumores que haba esparcido sobre Shugruma se acercaban tanto a la verdad que haban obligado a las autoridades a aceptar los hechos. O quizs un par de importantes burcratas situados muy alto en el escalafn haban intentado abrir los paquetes que les haba enviado por correo y se haban visto esparcidos por el techo y paredes, creando as una tremenda oleada de pnico en las altas esferas. Una cosa era cierta: la reciente evasin de la crcel no poda ser enteramente responsable del actual estado de las cosas, aunque era posible que hubiera sido el detonador. Fue avanzando lentamente por el deteriorado barrio donde tena alquilada su habitacin, determinado a recoger sus pertenencias y desaparecer tan rpido como fuera posible. El coche penetr en la calle. Como de costumbre, un grupo de ociosos charlaba en la esquina, y mir a Mowry cuando este pas. Pero algo no encajaba en ellos. Sus deterioradas ropas y sus despreocupadas posturas les daban la apariencia superficial de vagabundos, pero estaban un poco demasiado bien alimentados, sus miradas eran una pizca demasiado altaneras. El pelo de su nuca se eriz, y sinti un estremecimiento peculiar descender a lo largo de su espina dorsal; pero Mowry sigui adelante, intentando aparentar como si la calle fuera tan solo un tramo ms de su recorrido y no significara nada para l. Contra una farola haba apoyados dos tipos fornidos sin chaqueta ni pauelo en el cuello; cerca de ellos, otros cuatro estaban apuntalando con sus cuerpos una pared. Seis ms charlaban en torno a un viejo y decrpito coche, estacionado en el lado opuesto de la casa donde se hallaba situada su habitacin. Otros tres estaban en el portal de la casa. Cada uno de ellos le dirigi una larga y dura mirada mientras l segua avanzando con un aire de total indiferencia. Toda la calle estaba ocupada, aunque pareca como si no poseyeran una descripcin detallada de l. Poda equivocarse en sus suposiciones, engaado por una imaginacin hiperactiva, pero el instinto le deca que la calle estaba cubierta de extremo a extremo. Su nica posibilidad de escapar era seguir conduciendo, no detenerse, y mostrar una completa falta de inters. No se atrevi a mirar hacia su casa en busca de evidencias de una explosin tipo Radine; aquel pequeo toque de curiosidad poda ser suficiente para que todos los que estaban aguardando entraran en accin. En total, cont a ms de cuarenta fornidos extraos haraganeando por la calle y hacindolo lo mejor que podan para parecer a su aire dentro de su papel. Cuando se acercaba al final de la calle, cuatro de ellos salieron de un portal y echaron a andar hacia la calzada. Su atencin estaba fijada en l, sus modales eran de ir a pararle por principio.

Fren rpidamente cerca de otros dos tipos que permanezcan sentados en un quicio, baj el cristal de la ventanilla, y sac su cabeza. Uno de los sentados se puso en pie y acudi hacia l. Perdn dijo Mowry, disculpndose . Me dijeron que tomara la primera a la derecha y la segunda a la izquierda para la carretera de Asako. Y me encuentro aqu. Debo haberme equivocado en algn lugar. Dnde le dijeron eso? Cerca de los barracones de la milicia. Alguna gente no sabe distinguir una mano de otra murmur el tipo . Tena que haber sido la primera a la izquierda y la segunda a la derecha... gire de nuevo a la derecha tras haber pasado por debajo de ese arco. Gracias. Uno puede perder un montn de tiempo en una ciudad tan grande como esta. S, especialmente cuando tropieza con alguien que le indica mal el camino. El informante regres a su quicio, se sent; no haba despertado la menor sospecha. Evidentemente no estaban buscando a alguien fcilmente reconocible... o, al menos, no a alguien que tuviera la apariencia del coronel Halopti. Tambin poda ser que fueran tras las huellas de otro tipo tambin buscado que viviera precisamente en aquella misma calle. Pero no se atreva a comprobarlo regresando a la casa y subiendo a su habitacin. Ante l, los cuatro se haban detenido en la curva y ahora haban reasumido su actitud indolente junto a la pared, tranquilizados por la abierta conversacin de Mowry con sus compaeros. Lo ignoraron cuando pas ante ellos. Girando a la derecha, aceler alegremente; pero le quedaba an un buen trecho que recorrer, y la ciudad se haba convertido en una gigantesca trampa. Cerca de los lmites de la ciudad, un coche patrulla le hizo seas de que se detuviera. Por un momento, se debati entre obedecer o intentar adelantarlos; finalmente se decidi por lo primero. Su bluff haba funcionado la otra vez, y quiz lo hiciera de nuevo. Adems, apretar el acelerador sera reconocer su culpabilidad, y todos los coches de polica de la zona se lanzaran tras sus ruedas. El coche se detuvo a su lado y el compaero del conductor baj su ventanilla. Hacia dnde se dirige? A Palmare respondi Mowry, nombrando una poblacin a veinte den al sur de Pertane. Eso es lo que usted cree. No escucha las noticias? No las he odo desde primera hora de esta maana. He estado demasiado ocupado incluso para comer algo. Qu ha ocurrido? Todas las salidas estn bloqueadas. Nadie puede salir de la ciudad sin un permiso militar. Ser mejor que d media vuelta y se informe. O compre un peridico de la tarde. El cristal de la ventanilla volvi a elevarse, y el coche patrulla sali zumbando a toda velocidad. James Mowry lo contempl alejarse con encontradas emociones. De nuevo estaba experimentando todas las sensaciones de un animal acosado. Dio una vuelta por la zona hasta descubrir un kiosco con las ltimas ediciones de los peridicos, oliendo an a tinta fresca. Estacion el coche, sali y compr un ejemplar, luego volvi a sentarse en el coche y repas los titulares. PERTANE BAJO LA LEY MARCIAL PROHIBIDA LA CIRCULACION

EL ALCALDE DECLARA QUE LA POBLACION COLABORARA ACCION DRASTICA CONTRA EL DIRAC ANGESTUN GESEPT LA POLICA TRAS LA PISTA DE LAS BOMBAS POSTALES DOS MUERTOS Y DOS CAPTURADOS EN UNA ESPECTACULAR EVASION DE LA CARCEL Ley rpidamente el breve reportaje bajo el ltimo titular. El cuerpo de Lithar haba sido encontrado, y la Kaitempi se haba atribuido el mrito de su muerte. Aquello converta a Skriva en algo parecido a un profeta. Estpido haba sido muerto a tiros, mientras que Brank y el otro haban sido capturados vivos. Los dos supervivientes haban confesado ser miembros de una fuerza revolucionaria. No se mencionaba la intervencin de nadie ms, y nada acerca del falso coronel Halopti. Probablemente las autoridades haban censurado algunas informaciones con la esperanza de dar a los escapados una sensacin de falsa seguridad. Bueno, desde ahora deba evitar el mostrar sus documentos a cualquier polica o agente de la Kaitempi. Pero no poda sustituirlos por otros documentos. Los nicos que tena a mano como repuesto se hallaban encerrados en su maleta y rodeados por una horda de agentes. Los dems estaban en la cueva del bosque, con un anillo de tropas cerrando el camino hasta ella. Un anillo de tropas? S, aquel poda ser un punto dbil que quiz pudiera romper. Era probable que las numricamente fuertes fuerzas armadas no estuvieran tan al corriente de la situacin como lo estaba la polica y la Kaitempi. Las posibilidades de ser controlado y examinado con fundamento de causa solamente poda llegar de un individuo de igual o superior rango al suyo. No poda imaginar a un coronel o un general examinando los papeles en los puestos de control. Cualquiera con un rango superior a un teniente recin graduado estara probablemente calentando sillones en una oficina, o achispndose y contando glorias de s mismo en la expendedura de zith ms prxima. Mowry decidi que all resida su mejor posibilidad de cruzar la red tendida en torno a la ciudad. Aproximadamente unas sesenta carreteras partan radialmente del permetro de Pertane. Las principales tales como las anchas y frecuentadas carreteras a Shugruma y Radine estaran probablemente mucho ms vigiladas que las carreteras secundarias, o los senderos llenos de baches que conducan a pueblos pequeos y factoras aisladas. Era tambin posible que en los controles de las carreteras mayores y ms importantes hubiera algunos policas o agentes acompaando a las tropas. Muchas de esas salidas secundarias le eran completamente desconocidas; una eleccin al azar poda meterle en la boca del lobo. Pero no lejos de all haba una carretera local muy poco usada que conduca a Palmare. Mowry la conoca. Daba vueltas y revueltas en una direccin ms o menos paralela a la carretera principal, pero llevaba hasta all. Una vez en ella, no podra abandonarla hasta haber recorrido unos cuarenta den. Debera seguirla todo el camino hasta Palmare, y all girar a un camino lleno de rodadas que lo llevara por en medio de los campos hasta la carretera de Valapan.

En aquel punto se hallara a aproximadamente a media hora de conduccin del lugar donde normalmente penetraba en el bosque. Cortando a travs de los suburbios, se dirigi hacia aquella carretera secundaria. Las casas se fueron haciendo gradualmente ms escasas y desaparecieron. Mientras conduca a travs de una zona de viveros, un coche de la Polica vino hacia l en sentido contrario a toda velocidad y lo cruz sin detenerse. Lanz un suspiro de alivio cuando desapareci. Presumiblemente iba con demasiada prisa como para preocuparse por l; o quiz sus ocupantes haban supuesto que posea un permiso militar. Cinco minutos ms tarde, tom una curva sin visibilidad y se encontr frente a una barrera que lo aguardaba a doscientos metros. Un par de camiones del ejrcito estaban estacionados cruzando la carretera, de tal modo que un coche slo poda pasar entre ellos si disminua la velocidad al paso de un hombre. Frente a los camiones haba una hilera de una docena de soldados, las armas automticas al brazo y el aire aburrido. No se vea ningn polica ni agente. Mowry redujo la velocidad, se detuvo, pero dej el dinomotor en marcha. Los soldados le miraron con bovina curiosidad. De detrs del camin ms cercano apareci un sargento bajo y gordo. Tiene permiso de salida? No lo necesito respondi Mowry, hablando con la autoridad de un general de cuatro estrellas. Abri su cartera, sac su tarjeta de identidad y rog que su vista no provocara un aullido de triunfo. No lo provoc. El sargento mir la tarjeta, se envar, salud; al notar aquello, la tropa se puso ms o menos firmes y asumi expresiones de vigilancia militar. Con tono de disculpa, el sargento dijo: Lo siento, pero debo rogarle que aguarde un momento, coronel. Mis rdenes son informar al oficial encargado si alguien reclama el derecho a pasar sin un permiso. Incluso la Inteligencia Militar? Se nos recalc que esta orden cubre a todo el mundo sin excepcin, seor. No tengo otra eleccin que obedecer. Por supuesto, sargento admiti Mowry, condescendiente . Aguardar. Saludando de nuevo, el sargento desapareci a paso ligero tras los camiones. Mientras tanto, los doce soldados se mantuvieron con la rgida actitud de aquellos que saben que hay un pez gordo en las inmediaciones. Al cabo de poco el sargento regres, junto con un teniente muy joven y de aspecto preocupado. El oficial avanz directamente hacia el coche, salud, y abri la boca en el momento en que James Mowry le ganaba la delantera diciendo: Puede ponerse en posicin de descanso, teniente. El otro trag saliva, dej que sus piernas se relajaran, busc las palabras, finalmente las encontr. El sargento me dice que no posee usted permiso de salida... coronel. Cierto. Tiene uno usted? Cogido por sorpresa, el teniente vacil un instante, luego dijo: No, seor. Por qu no? Estamos de servicio fuera de la ciudad. Yo tambin inform Mowry. S, seor El teniente se recuper un tanto. Pareca preocupado por algo . Tendr la bondad de dejarme ver su tarjeta de identidad, seor? Es slo una formalidad. Estoy eguro de que todo est en orden.

 S que todo est en orden dijo Mowry, como dndole un consejo paternal a un oficial joven e inexperto. Mostr de nuevo su tarjeta. El teniente no le dirigi ms que una rpida ojeada. Gracias, coronel. Ordenes son rdenes, como usted sabe. Luego trat de hacerse perdonar demostrando su eficiencia. Dio un paso atrs y salud muy clsicamente, a lo que Mowry respondi con un gesto vago. Dando media vuelta al estilo de un autmata, el teniente levant y volvi a dejar caer su pie derecho con un seco taconazo y grit a toda la potencia de su voz: Dejen paso! Retirndose a los lados, los soldados dejaron obedientemente el paso libre. Mowry avanz lentamente cruzand el control, girando ante la cola del primer camin, dando vuelta al volante hacia el otro lado para pasar al segundo. Una vez en el otro lado, aceler al mximo. Se senta tentado a la alegra, pero se contuvo; lo lamentaba por aquel joven teniente. Era fcil imaginarse la escena cuando un oficial ms veterano llegara al puesto para inspeccionarlo. Algo que informar, teniente? No mucho, seor. Ningn problema. Todo ha estado muy tranquilo. He dejado pasar a uno sin permiso. De veras? Quin era? El coronel Halopti, seor. Halopti? Este nombre me suena. Estoy seguro de haberlo odo mencionar cuando he abandonado el otro puesto. Pertenece a la I.M., seor. S, ya. Pero el nombre me dice algo. Por qu no nos mantienen adecuadamente informados? Tiene usted una radio de onda corta? No aqu, seor. Hay una en el control de la carretera principal ms prxima. Aqu tenemos un telfono de campaa. De acuerdo, lo utilizar. Y un poco ms tarde: Imbcil! Este Halopti est siendo buscado por todo el planeta! Y usted lo ha dejado escapar de entre sus manos... debera ser fusilado por esto! Cunto hace que pas? Iba alguien con l? Habr llegado ya a Palmare? Ponga en marcha sus sesos, idiota, y respndame! Anot la matrcula de su coche? No, no lo hizo... sera esperar demasiado de usted! Y etctera. S, el globo poda estallar en cualquier momento: quizs en tres o cuatro horas, quizs en diez minutos. Aquel pensamiento hizo que Mowry mantuviera su elevada velocidad pese a lo tortuoso de la carretera y al mal estado de su firme. Pas como una centella por el pequeo y dormido Palmare, medio esperando ser recibido a tiros por algunos vigilantes locales. No ocurri nada, excepto que unos pocos rostros contemplaron su rpido paso a travs de las ventanas. Nadie le vio abandonar la carretera un poco ms all del pueblo y tomar el tosco camino vecinal que conduca a la carretera PertaneValapan. Ahora se vea obligado a ir despacio, quisiera o no. El coche botaba y patinaba sobre aquella terrible superficie, a un cuarto de su velocidad. Si alguien vena por el otro lado iba ser un problema, ya que no haba sitio para que pasaran dos coches, ni espacio para maniobrar. Dos aviones a reaccin rugieron en la creciente oscuridad, pero siguieron en lnea recta, indiferentes a lo que ocurra bajo ellos. Poco despus un helicptero apareci muy bajo sobre el horizonte, lo recorri durante una corta distancia, gir y desapareci. Su trayectoria evidenciaba que estaba trazando crculos en torno a Pertane, posiblemente comprobando que todas las posiciones militares haban sido tomadas. Finalmente Mowry alcanz la carretera Pertane-Valapan, sin haber encontrado a nadie en su camino. Acelerando, se dirigi a su punto de entrada en el bosque. Un cierto

nmero de vehculos del ejrcito lo cruzaron pesadamente, pero no haba ningn trfico civil de o hacia Pertane. Aquellos que estaban en la ciudad no podan salir; aquellos que estaban fuera no podan entrar. En el momento en que alcanz el rbol y la lpida identificadores, la carretera estaba desierta en ambas direcciones. Aprovechando aquella oportunidad, se meti en el bosque tanto como le fue posible. Saliendo del coche, retrocedi y repiti su anterior operacin de eliminar todo rastro de neumticos all donde se meti entre los rboles y asegurarse de que el coche era invisible desde la carretera. La oscuridad cubra ya ms de la mitad del cielo. Lo cual quera decir que debera emprender otra lenta caminata de noche hasta la cueva. Alternativamente, poda dormir en el coche e iniciar su viaje al alba. Lo ltimo era preferible; incluso una avispa necesita descansar y dormir. Por otra parte, la cueva era ms tranquila, ms confortable, y mucho ms segura que el coche. All podra gozar de un autntico desayuno terrestre, tras lo cual podra tenderse cuan largo era y dormir como un nio pequeo. Inici el camino hacia la cueva inmediatamente, intentando sacar el mejor partido de lo poco que quedaba de luz. Con las primeras estras de la maana, James Mowry lleg cansadamente y con los ojos enrojecidos a los ltimos rboles. El anillo de su dedo haba estado picotendole durante quince minutos, de modo que avanz confiadamente. Trepando por la playa de guijarros, lleg a la cueva, y se prepar una abundante comida. Luego se arrastr hasta un saco de dormir. La transmisin de su informe poda esperar. Debera esperar: la comunicacin poda transmitirle instrucciones imposibles de llevar a cabo a menos que antes hubiera dormido lo suficiente. Deba necesitarlo mucho, puesto que ya era otra vez de noche cuando se despert. Preparndose otra abundante comida, la sabore, se sinti mejor que nunca, lo demostr haciendo varias flexiones y silbando horriblemente desafinado. Durante un tiempo, Mowry examin los apilados contenedores, y sinti una cierta pena. En uno de ellos reposaba material para varios cambios de apariencia, adems de documentacin, lo cual le poda proporcionar no menos de treinta nuevas falsas identidades. Tal como estaban las cosas, tendra suerte si poda utilizar tres de ellas. Otro contenedor estaba lleno con material publicitario, incluidos los medios de imprimir y enviar por correo ms cartas. Ait Lithar ha sido el quinto. La lista es larga. Dirac Angestun Gesept. Pero para qu? La Kaitempi se haba atribuido la muerte; si acaso, necesitaba saber los nombres de cualquier posible vctima de las bombas postales, para que el D.A.G. pudiera explotarlas. Pero careca de aquella informacin. De todos modos, el momento de este tipo de propaganda haba pasado. Todo el mundo estaba sobre ascuas; se haban enviado refuerzos de Diracta; se haban tomado medidas de guerra contra un ejrcito revolucionario que no exista. En tales circunstancias, las cartas amenazadoras eran como picaduras de pulga. Haciendo rodar el contenedor 5, lo sac al exterior, lo puso en funcionamiento y aguard. Oper silenciosamente durante dos horas y media. Whirr-upd-zzt-pam! Whirr-upd-zzt-pam!

Jaimec llamando! Jaimec llamando! El contacto qued establecido cuando la voz spera dijo: Adelante. Listos para grabar. JM en Jaimec respondi Mowry. Y luego habl tan rpido como pudo y durante un tiempo considerable. Termin: Pertane no es sostenible hasta que las cosas se calmen, y no s cuanto tiempo va a tomar eso. Personalmente, creo que el pnico se extender a otras ciudades. Cuando no puedan encontrar lo que estn buscando en un lugar, empezarn a rastrear sistemticamente todos los dems. Hubo un largo silencio antes de que la lejana voz volviera con: No queremos que las cosas se calmen. Queremos que se sigan extendiendo. Pase inmediatamente a realizar la fase nueve. Nueve? barbot . Slo estoy en la cuatro. Qu hay acerca de la cinco, seis, siete y ocho? Olvdelas. El tiempo apremia. Hay una nave yendo hacia all con otra avispa a bordo. La enviamos para emprender la fase nueve, pensando que usted haba sido detenido. Radiaremos instrucciones para que se quede en la nave hasta que le encontremos otro planeta. Mientras tanto, apresrese. Pero la fase nueve es estrictamente una tctica de preinvasin. Exacto dijo secamente la voz . Acabo de decirle que el tiempo apremia. Cort. La comunicacin haba terminado. Mowry devolvi el cilindro a la cueva; luego regres fuera y mir las estrellas. XII La fase nueve haba sido diseada para conseguir la mayor dispersin de los ya maltrechos recursos del enemigo, y tensar un poco ms su crujiente maquinaria de guerra. Era, por decirlo as, una de las varias posibles ltimas gotas. La idea era ocasionar un pnico en todo el planeta, extendindolo de la montaa al mar. Jaimec era peculiarmente susceptible a este tipo de ataque. En un mundo colonial poblado por tan slo una raza, con tan slo una especie, no hay rivalidades nacionales o internacionales; no hay guerras locales; ningn desarrollo de marinas de guerra. Lo ms cercano a unas fuerzas navales que poda producir Jaimec consista en un cierto nmero de lanchas rpidas, ligeramente armadas y utilizadas normalmente para vigilancia costera. Incluso la flota mercante era pequea segn los estandares terrestres. Jaimec era subdesarrollado; no ms de seiscientos buques navegaban por los mares del planeta a lo largo de unas veinte rutas muy bien definidas. No haba ningn buque de ms de quince mil toneladas. Sin embargo, el esfuerzo de guerra local dependa crticamente de libre ir y venir de esos buques. Retardar sus viajes, o arruinar sus esquemas horarios, o bloquearlos en un puerto, causara considerables trastornos a toda la economa jaimecana. Aquel repentino cambio de la fase cuatro a la fase nueve significaba que la nave procedente de la Tierra deba estar transportando una carga de peribobos, que esparcira por los ocanos de aquel mundo antes de alejarse rpidamente. Lo ms seguro era que la descarga se efectuara de noche, y a lo largo de las lneas martimas ms frecuentadas. En el centro de adiestramiento, James Mowry haba recibido instrucciones completas acerca de aquella tctica y la parte que se esperaba que l representara en ella. La accin tena mucho en comn con sus anteriores actividades, y estaba calculada para hacer que

el irritado enemigo golpeara ciegamente en todas direcciones buscando algo que no exista. Le haban mostrado un peribobo en seccin. El aparato se pareca a una vulgar lata de gasolina, con un tubo de unos seis metros surgiendo de su parte superior. En el extremo del tubo haba fijado una boquilla en forma de embudo. La porcin correspondiente a la lata contena un sencillo mecanismo magnetosensitivo. Todo el conjunto poda ser producido en masa a muy bajo precio. Cuando estaba en el mar, el peribobo flotaba de tal modo que su boquilla y de un metro a un metro y medio de su tubo quedaban fuera del agua. Si una masa de hierro o acero se acercaba en un radio de cuatrocientos metros, el mecanismo entraba en accin y todo el dispositivo se sumerga y desapareca de la vista. Si la masa metlica se alejaba, el peribobo volva a salir rpidamente hasta que su tubo dominaba de nuevo las olas. Para funcionar eficientemente, el aparato necesitaba una puesta en escena y un cebo. Lo primero haba sido arreglado permitiendo que el enemigo obtuviera los planos ultrasecretos de un submarino de bolsillo con capacidad para tres hombres, lo suficientemente pequeo y ligero como para que toda una flotilla pudiera ser transportada por una sola espacionave. Mowry deba proporcionar ahora el cebo haciendo que un par de buques mercantes se hundieran en el mar, tras una convincente explosin. Los jaimecanos eran tan capaces como cualquiera de sumar dos a nada y obtener como resultado cuatro. Si todo funcionaba como estaba planeado, la simple vista de un peribobo hara que cualquier buque corriera a ponerse a salvo, llenando el ter con angustiados chillidos de socorro. Otros buques, oyendo la alarma, efectuaran amplios y retardantes rodeos, o correran a buscar refugio en el primer puerto. Los astilleros dejaran frenticamente la construccin y reparacin de buques de carga para construir intiles destructores. Innumerables aviones a reaccin, helicpteros, e incluso exploradores espaciales, se dedicaran a la ftil tarea de patrullar los ocanos y bombardear los peribobos. Lo ms hermoso de todo era que no representaba ninguna diferencia el que el enemigo descubriera que haba sido engaado. Poda extraer un peribobo de las profundidades, desmontarlo a piezas, demostrar cmo funcionaba a cualquier capitn de navo del planeta... y no importara. Si dos buques haban sido hundidos, otros doscientos podan serlo tambin. Un periscopio es un periscopio; no hay forma rpida de distinguir el falso del real, y ningn capitn con dos dedos de sesos invitar a un torpedo a que lo hunda mientras intenta dilucidar el problema. Alapertane (pequeo Pertane) era el mayor y ms prximo puerto de Jaimec. Se hallaba situado a cuarenta den al oeste de la capital, a setenta den al noroeste de la cueva: poblacin, un cuarto de milln de almas. Era muy probable que Alapertane hubiera escapado en cierto modo de la histeria oficial, que su polica y su Kaitempi fueran menos suspicaces, menos activas. Mowry nunca haba visitado el lugar, y por lo tanto tampoco lo haba hecho el Dirac Angestun Gesept. En lo que se refera a Alapertane, haba pocas posibilidades de problemas. Bien, la Tierra saba lo que estaba haciendo, y las rdenes deban ser cumplidas. Debera hacer un viaje a Alapertane y realizar el trabajo tan pronto como fuera posible. Debera hacerlo solo, sin Gurd y Skriva, los cuales mientras prosiguiera la caza eran unas compaas ms bien peligrosas. Abriendo un contenedor, Mowry sac un grueso fajo de documentos, lo examin, y estudi las treinta identidades disponibles. Todas ellas haban sido preparadas para cumplir tareas especificas. Haba media docena que establecan su derecho a rondar por

los astilleros y los muelles. Eligi un conjunto de papeles que lo convertan en un oficial de poca graduacin de la Oficina Planetaria de Asuntos Martimos. Luego, se prepar para su papel; le tom ms de una hora. Cuando termin, era un burcrata viejo, vistacorto, que miraba inquisitivamente a travs de unas gafas con montura de acero. Hecho esto, se divirti situndose ante un espejo metlico y guindole un ojo a su imagen mientras se deca estupideces en un quejumbroso tono. Un cabello largo hubiera acabado de rematar su apariencia, puesto que an llevaba el ralo corte militar de Halopti. Una peluca quedaba fuera de toda discusin; excepto las gafas, la regla estricta del disfraz facial era no llevar nada que pudiera ser arrancado o pudieran tirar de ello. Se afeit pues un trozo de crneo para sugerir una naciente calvicie, y eso fue todo. Finalmente sac una nueva maleta, insert su llave de plstico y la abri. Pese a todos los riesgos que haba corrido, y los que quiz correra an, aquel era el acto que ms tema. Nunca poda apartar de s la idea de que aquel equipaje explosivo era altamente temperamental, y que ms de una avispa haba sido lanzada a las regiones inferiores con una llave fantasma en la mano. De otro contenedor tom tres minas magnticas, dos para utilizarlas, y una de repuesto. Eran objetos semiesfricos con un pesado anillo magntico adosado al lado plano, y un mecanismo de relojera en el curvo lado opuesto. Pesaban cinco kilos cada pieza, lo cual representaba una carga de la que con gusto se habra librado. Las meti en la maleta, llen uno de sus bolsillos con dinero nuevo, y comprob su pistola. Conectando el contenedor 22, sali fuera. Ahora, James Mowry empezaba a estar ya harto de aquel largo y agotador viaje de la cueva hasta la carretera. No pareca gran cosa visto desde una fotografa area, cuando uno lo mira a travs de un visor estereoscpico, pero el viaje real era pesado... principalmente de noche y cargado. Lleg al coche a plena luz del da, tir agradecido la maleta al asiento trasero, y comprob la carretera en busca de algn vehculo. No haba moros en la costa. Corri al coche, lo sac rpidamente, lo aparc en la banquina mientras borraba las huellas de los neumticos del borde del bosque, y luego emprendi el camino a Alapertane. Quince minutos ms tarde se vea obligado a detenerse. La carretera estaba ocupada por un convoy de vehculos militares que se balanceaban y botaban mientras retrocedan uno a uno hacia un espacio despejado de rboles fuera de la carretera. Los soldados que bajaban de ellos se estaban apostando en apretadas filas entre los rboles a ambos lados de la calzada. Una docena de civiles de aspecto sombro permanecan sentados en un camin, vigilados por cuatro soldados. Mientras Mowry observaba todo aquello desde su asiento, un capitn avanz hacia el coche y pregunt: De dnde viene? De Valapan. Dnde vive? En Kiestra, justo en las afueras de Valapan. Adnde va? A Alapertane. Aquello pareci satisfacer al otro. Empez a alejarse. Qu ocurre aqu, capitn? pregunt Mowry. Una batida. Estamos recolectando a los miedosos y devolvindolos all donde deben estar.

A los miedosos? Mowry pareci desconcertado. Aj. Hace dos noches, un montn de blandos cobardes sokos se largaron de Pertane y se metieron en los bosques. Estaban preocupados por sus pieles, sabe? Otros les siguieron ayer por la maana. A estas alturas media ciudad se hubiera ido si no les hubiramos parado los pies. Los civiles me enferman. Qu les hizo huir? Rumores. Resopl despectivamente . Tan slo unos cuantos rumores. Bueno, no se han producido huidas en Valapan indic Mowry. No, todava no dijo el capitn. Se alej, chillndole a un pelotn demasiado lento. Los ltimos camiones abandonaron la carretera, y Mowry sigui adelante. Evidentemente, la escapada de la prisin haba coincidido con una fuerte accin gubernamental contra la poblacin demasiado nerviosa. La ciudad hubiera sido rodeada de todos modos. Especulaciones acerca de la suerte de Gurd y Skriva ocuparon la mente de Mowry mientras segua conduciendo. Atraves un pueblo, y tuvo la momentnea tentacin de detenerse y llamar a su nmero de telfono para ver qu respuesta reciba. Se resisti a ella, pero se detuvo de todos modos a comprar un peridico de la maana. Las noticias eran poco diferentes... la habitual mezcla de jactancias, amenazas, promesas, directrices y advertencias. Un prrafo afirmaba categricamente que ms de ochenta miembros del Dirac Angestun Gesept haban sido encarcelados, "incluido uno de sus autotitulados generales". Se pregunt qu desgraciado tipo habra sido cargado con el mochuelo de general revolucionario. No haba nada sobre Gurd y Skriva, ninguna mencin del coronel Halopti. Tirando el peridico, sigui su viaje. Poco antes del medioda lleg al centro de Alapertane y pregunt a un peatn el camino a los muelles. Aunque volva a tener hambre, no se concedi tiempo para comer. Alapertane no estaba rodeada; no haba controles sorpresa; ningn coche patrulla lo haba detenido e interrogado. Pero era ms prudente aprovechar una situacin favorable que poda cambiar en cualquier momento a peor, as que se dirigi directamente hacia la lnea del mar. Dejando el dino en el estacionamiento privado de una compaa martima, se acerc a la entrada del primer muelle, parpade tras sus gafas al polica que estaba de guardia en ella y pregunt: Cul es el camino a la oficina de la capitana del puerto? El polica seal con la mano. Justo frente al tercer grupo de entradas. Dirigindose hacia all, James Mowry penetr en la oficina y palme el mostrador con la impaciencia de un viejo con prisa. Desea ? respondi un joven chupatintas. Mostrando sus papeles, Mowry dijo: Deseo saber qu barcos van a partir antes de maana por la maana, y en qu muelles se encuentran. Obediente, el otro sac un largo y estrecho libro registro y empez a pasar pginas. No se le ocurri preguntar la razn de aquella pregunta. Una hoja de papel encabezada con Oficina Planetaria de Asuntos Martimos era suficiente para satisfacerle; como saba cualquier estpido, ni Alapertane ni sus buques estaban amenazados por las fuerzas spakum. Destinos tambin? pregunt el joven.

 No, eso no me interesa. Slo deseo los nombres, la hora de partida, y el nmero del muelle. Mowry sac papel y pluma, y mir impertinentemente por encima de sus gafas. Hay cuatro inform el otro . El Kisti a la hora ocho, muelle tres. El Anthus a la hora ocho, muelle uno. El Sucattra a la hora diecinueve, muelle siete. El Sulimane a la hora diecinueve, tambin muelle siete. Pas una pgina y aadi: El Melam estaba previsto para partir tambin a la hora diecinueve, pero se ha visto retrasado por algn tipo de problema en la sala de mquinas. Seguramente se ver retrasado varios das. Entonces no me interesa. Abandonando la oficina, Mowry regres al coche, tom la maleta, y se dirigi al muelle siete. El polica de guardia en la entrada ech una mirada a sus documentos y le dej pasar sin discusin. Una vez dentro, anduvo rpidamente hacia el largo tinglado tras el cual se divisaban una serie de gras portuarias y un par de chimeneas. Al extremo del tinglado, se encontr de frente con la proa del Sucattra. Una mirada le dijo que, por el momento, no tena la menor posibilidad de fijar una mina magntica al casco sin ser visto. El buque estaba amarrado contra el muelle, con las portillas cerradas, los montacargas silenciosos; pero varios obreros estaban trajinando a mano la ltima carga, subindola por las pasarelas desde los camiones estacionados en el muelle. Un pequeo grupo de oficiales rondaba por los alrededores, supervisando la carga. Al otro lado del muelle se hallaba el Sulimane, tambin cargado. Durante un corto tiempo, Mowry dud en si ir al Anthus y al Kitsi. Tenan la desventaja de que se hallaban en muelles distintos y bastante apartados entre s; aqu tena dos buques muy convenientes muy cerca el uno del otro. Y era probable que tambin los otros buques estuvieran en plena carga. Pareca como si, con sus prisas, hubiera llegado demasiado pronto. Lo mejor que poda hacer era marcharse y volver ms tarde, una vez los cargadores y los oficiales se hubieran ido a casa. Pero si el polica de la entrada o la patrulla del puerto se volvan inquisitivos, se hara difcil explicarles su necesidad de entrar en el desierto muelle despus de que hubiera cesado todo el trabajo. Un centenar de excusas podan convertirse en un centenar de autotraiciones. Tengo un mensaje personal para el capitn del Sucattra. Aj? Cul es su nombre? O: Tengo una lista de embarque que hay que corregir para entregar al Sulimane. S? Djeme ver. Qu pasa... no la encuentra? Cmo puede entregarla si no la lleva consigo? Si no est en sus bolsillos, quizs est en esta maleta. Por qu no mira en la maleta? Tiene miedo a abrirla, hi? Retirndose del borde del muelle, Mowry sigui andando ms all del final del enorme tinglado que ocupaba toda la extensin del muelle. Sus puertas correderas estaban abiertas de par en par. Penetr por ellas sin ninguna vacilacin. La pared opuesta al borde del muelle estaba llena de cajas de todas las formas y tamaos concebibles. El lado contrario estaba medio lleno. Cerca de las puertas que daban a la parte delantera del muelle, a la mitad del tinglado, haba un conjunto de enormes cajas de cartn y repletos sacos que los cargadores estaban llevando al Sucattra. Viendo el nombre Melam pintado en cada una de las cajas apiladas cerca de l, Mowry mir rpidamente hacia los lejanos cargadores, se asegur de que no estaba siendo observado, y se ocult tras una gran caja. Aunque no era visible de dentro del tinglado, poda ser visto fcilmente por cualquiera que pasara frente a las puertas deslizantes por las que haba entrado. Sujetando la maleta ante l, se meti en el

estrecho paso que haba entre otras dos cajas, trep sobre otra en forma de atad, y se meti en una especie de hueco entre la pila de carga y la pared. Estaba muy lejos de sentirse cmodo all. No poda sentarse, ni poda permanecer de pie. Deba permanecer medio agachado hasta que, cansado, se arrodill sobre su maleta. Pero al menos estaba a salvo. El Melam estaba en reparacin, y seguramente nadie acudira a trajinar su carga por el momento. Permaneci all durante lo que le pareci todo un da. Finalmente lleg un momento en que sonaron unos silbatos y el ruido de la actividad exterior ces. A travs de la pared del tinglado resonaron los ahogados pasos de muchos pies a medida que los obreros portuarios marchaban a casa. Nadie se haba molestado en cerrar las puertas del tinglado, y James Mowry no poda decir si aquello le favoreca o no. Unas puertas cerradas sugeran un muelle abandonado, vigilado tan slo por el polica en la entrada. Unas puertas abiertas implicaban la llegada de un equipo nocturno. Abandonando su refugio, se sent en una caja y masaje sus doloridas rodillas. Aguard otras dos horas para dar tiempo a que los trabajadores retrasados y otros empleados celosos se hubieran ido. Cuando agot su paciencia, atraves el desierto tinglado y se detuvo tras la puerta que daba al muelle. Estaba exactamente frente a la parte media del Sucattra. Tom de la maleta una mina magntica, conect su mecanismo de relojera con un retraso de veinticuatro horas, y pas un fino cable por el asa. Asom la cabeza por la puerta. No haba ni un alma en el muelle, pero unos cuantos marineros se atareaban en el puente superior del buque. Sali audazmente del tinglado, cruz los diez metros al descubierto y tir la mina al agua por el estrecho espacio que haba entre el buque y el muelle. Choc con su superficie con un blando plop y un ligero chapoteo, luego se hundi rpidamente hasta el lmite del cable. Estaba ahora a unos dos metros y medio de profundidad y no se agarr inmediatamente. Hizo girar el cable para que el lado magntico hiciera frente al buque. La mina se peg rpidamente con un sonido metlico que debi sonar por todo el casco del gran buque. Solt rpidamente un extremo del cable, tir del otro, y lo enroll hasta recuperarlo en su totalidad. All arriba, sobre l, un marino acudi hasta la barandilla, se apoy en ella y mir hacia abajo. Por aquel entonces Mowry ya le daba la espalda al hombre y andaba tranquilamente hacia el tinglado. El marinero lo contempl marcharse, mir las estrellas, escupi al agua, y volvi a su trabajo. Poco despus, Mowry repeta la operacin con el Suliname, fijando tambin la mina en el casco a dos metros y medio de profundidad. Regul el mecanismo de relojera de sta con un retardo de veinte horas. El sonido metlico de fijarse la mina despert tambin escasa atencin, atrayendo a tres marineros curiosos a la borda. Pero no vieron a nadie y se desentendieron del asunto. Mowry se dirigi entonces a la puerta de salida. Por el camino, se cruz con dos oficiales que regresaban a su buque. Enfrascados en su conversacin, apenas le dirigieron una mirada. Un polica distinto estaba de guardia en la entrada cuando Mowry la cruzo. Larga vida! Larga vida! hizo eco el polica, y desvi su atencin hacia otro lado.

Tras un largo camino por la carretera que circundaba los muelles y al llegar a la esquina cercana a la entrada del muelle tres, Mowry vio el estacionamiento... y se detuvo en seco. A un centenar de metros, su coche estaba exactamente en el mismo lugar donde lo haba dejado; pero su cap estaba levantado, y una pareja de policas uniformados estaban trasteando en el dinomotor. Deban haber abierto el coche con una llave maestra para operar la palanca que soltaba el cap. El hecho de que se hubieran dado tanto trabajo significaba que no se estaban dedicando a una inspeccin de rutina. Estaban sobre una pista concreta. Retrocediendo tras la esquina, Mowry pens rpidamente en todo aquello. Obviamente aquellos policas estaban investigando el nmero de serie del dinomotor. Dentro de un minuto, uno de ellos podra estar arrastrndose bajo el coche para comprobar el nmero del chasis. Lo cual sugera que, finalmente, las autoridades se haban dado cuenta de que el coche de Sagramatholou haba cambiado sus placas; de modo que se haban dado rdenes para inspeccionar todos los coches de aquel ao y tipo en particular. Exactamente frente a l, invisible desde el estacionamiento, haba un coche patrulla vaco. Deban haberlo dejado all con la intencin de hacerlo avanzar luego unos pocos metros y utilizarlo como puesto de vigilancia si era necesario. Cuando estuvieran convencidos de que el dino sospechoso era el que buscaban, regresaran y aguardaran ocultos. Con precaucin, Mowry ech una ojeada desde la esquina. Uno de los policas estaba hablando excitadamente, mientras el otro escriba algo en un bloc de notas. Pasara otro minuto antes de que regresaran, porque deban volver a cerrar el cap y el dino a fin de preparar la trampa. Seguro de que ningn transente se hara ninguna pregunta acerca de algo que se haca abiertamente, Mowry prob la puerta del coche patrulla. Estaba cerrada. No tena ninguna llave con que abrirla, ni tiempo para forzarla, de modo que aquello pona punto final a cualquier intencin de tomar un coche en lugar del otro. Abriendo su maleta, sac la mina magntica de reserva, y la gradu a un lapso de una hora. Se tendi en la calzada, se meti rpidamente bajo el coche patrulla, y fij la bomba en el centro de su bastidor. Sali de debajo del coche, se sacudi el polvo con las manos. Siete personas lo haban visto meterse bajo el coche y emerger; ninguna de ellas consider que su accin tuviera nada de extraordinario. James Mowry tom de nuevo su maleta y se march a un paso que era ligeramente ms lento que el de un corredor. En la siguiente esquina, mir hacia atrs. Uno de los policas estaba ahora sentado en el coche patrulla y utilizaba su radio de onda corta. El otro no estaba a la vista, presumiblemente escondido all desde donde pudiera vigilar el dino. Evidentemente estaban transmitiendo la noticia de que el coche desaparecido haba sido hallado y pidiendo ayuda para cerrar el cerco. De nuevo las circunstancias adversas lo estaban acorralando contra las cuerdas. Haba perdido el coche en el que haba confiado tanto y que tan til le haba sido. Todo lo que posea ahora era su pistola, unos documentos falsos, un buen fajo de falsa moneda, y una maleta que estaba vaca a excepcin de lo que haba conectado a su cerradura. Se libr de la maleta dejndola en la entrada de la oficina principal de correos. Aquella accin no iba a ayudar a que las cosas se enfriaran. El descubrimiento de su dino haba advertido a Alapertane que el asesino de Sagramatholou estaba en algn

lugar dentro de sus lmites. Mientras se sentaban a su alrededor a la espera de atraparle, un coche patrulla iba a saltar por los aires y a desparramarse por toda la escena. Luego alguien cumplira con su deber llevando la maleta perdida a la estacin de polica ms cercana; un polica intentara abrirla con una llave maestra, y organizara un terrible revoltijo en el lugar. Alapertane estaba ya medio despierto. Dos grandes explosiones iban a acabar de despertarla por completo; de algn modo tena que salir de all antes de que copiaran la tctica de Pertane y rodearan la ciudad con tropas. XIII

Fue en aquel momento cuando lament la destruccin de la tarjeta del mayor Sallana en aquella explosin en Radine. Mowry hubiera podido utilizarla ahora. Tambin lament haberle entregado a Skriva la placa de Sagramatholou. Pese al hecho de que en aquellos momentos James Mowry se pareca ms a un puerco espn prpura que a un agente de la Kaitempi, tanto la tarjeta como la placa le hubieran servido para confiscar cualquier coche civil en la ciudad. Le hubiera bastado tan solo con ordenar a su conductor que le llevara all donde deseaba... que callara y obedeciera. Haba una ventaja: sus perseguidores no posean una descripcin real del asesino de Sagramatholou. Quiz estuvieran disparando al aire buscando al elusivo coronel Halopti; o quiz estuvieran persiguiendo una puramente imaginaria descripcin que la Kaitempi haba arrancado bajo tortura a sus cautivos. No era probable que estuvieran husmeando tras un civil viejo y ms bien obtuso que llevaba gafas, y que era demasiado estpido como para saber distinguir un extremo de la pistola del otro. De todos modos, iban a interrogar a cualquiera que pretendiera abandonar rpidamente la ciudad en los prximos momentos, incluso aunque pareciera la imagen misma de la inocencia. Podran incluso ir ms lejos registrando a todos los que salieran de la ciudad... en cuyo caso Mowry se vera condenado por la posesin de una pistola y una enorme suma de dinero. Podran tambin retener a todos los sospechosos, esperando a comprobar cuidadosamente sus identidades. Aquello pondra tambin el garrote en torno al cuello de Mowry; la Oficina de Asuntos Martimos jams haba odo hablar de l. Por todo ello, escapar en tren quedaba fuera de cuestin. Lo mismo poda aplicarse a los autobuses interurbanos; todos ellos estaran vigilados. Diez contra uno a que toda la red policial estara preparada para lanzarse a la implacable persecucin de cualquier coche cuyo robo se reportase; supondran que aquel que haba robado un coche no dudara en hacer lo mismo con otro. Ya era demasiado tarde para ir a una casa de compraventa y simplemente adquirir otro. Pero... oh, poda hacer lo que ya haba hecho antes; poda alquilar uno. Le llev un cierto tiempo encontrar una casa de alquiler de coches sin chfer. La tarde estaba declinando; muchos comercios estaban ya cerrando para la noche, y otros se estaban preparando para ello. Por un lado, aquello poda ser una ayuda: quiz lo tardo de la hora sirviera para encubrir su prisa y conseguir un servicio rpido. Deseara alquilar ese deportivo para cuatro das. Est disponible para ahora mismo? Aj. Cunto? Treinta florines al da. Eso hace ciento veinte. Lo tomo.

Lo desea ahora mismo? Aj, lo deseo. Se lo preparar y le dar la factura. Sintese un instante, por favor. Tardaremos tan solo unos minutos. El dependiente penetr en una pequea oficina de la parte de atrs. La puerta se cerr lentamente, y no estaba an enteramente cerrada cuando el hombre dijo: Un cliente con prisas, Siskra. Me parece correcto, pero quiz sea mejor que llamemos y se lo digamos. Mowry estaba ya en la acera de enfrente y a dos manzanas de distancia antes de que el desconocido Siskra hubiera tenido tiempo de terminar de discar el nmero. As que se le haban adelantado; los perseguidores corran ms que l. Todas las agencias de alquiler de coches haban sido advertidas de que deban informar de cualquier cliente que deseara alquilar un vehculo. Slo una puerta entreabierta lo haba salvado. Su espalda chorreaba sudor mientras pona distancia entre l y la tienda de alquiler de dinos. Se le cayeron las gafas, y se alegr de desprenderse de ellas. Lleg un autobs, con el cartel: Aeropuerto. Entonces record que haba pasado un aeropuerto al venir por la carretera; no era probable que Alapertane tuviera ms de uno. Indudablemente el aeropuerto estara repleto de policas, por arriba, por abajo y por el centro, pero no tena intencin de ir tan lejos. Aquel autobs lo llevara hasta los suburbios y en la direccin hacia la que deseaba ir. Sin vacilar, Mowry subi a l. Aunque su conocimiento de la ciudad era pequeo, su viaje hacia ella le haba dado una idea bastante aproximada de hasta dnde poda ir sin alcanzar sus lmites. El control de la polica estara con toda seguridad justo a la salida de la ciudad, all donde la carretera abandonaba la zona edificada y penetraba en el campo. En tal punto, todos los pasajeros podan considerarse que estaban abandonando Alapertane y por ello serian sujetos a interrogatorio. Deba pues bajar antes del autobs. Abandonando el vehculo en el momento preciso, sigui andando hacia las afueras con la esperanza de que, a pie, pudiera evitar los puestos de control yendo a campo traviesa. El da estaba terminando; el sol se hallaba a medias oculto, y la luz disimulara rpidamente. Fren el paso, decidiendo que tendra ms posibilidades por la noche. Pero no se atreva a llamar la atencin merodeando arriba y abajo por la carretera, o sentarse en la cuneta hasta la llegada de la oscuridad. Era esencial que pareciera un habitante de aquella zona que volva a su casa. Abandonando la carretera, se desvi por una larga serie de calles secundarias, traz un amplio crculo, y regres a la carretera principal cuando el cielo ya estaba negro. Continuando hacia las afueras, concentr su atencin al frente. Tras un rato, las luces de las calles terminaron; el brillo de las ventanas de las casas desapareci, y en la distancia pudo ver el resplandor en el cielo correspondiente al aeropuerto. Deba estarse acercando ya al punto crtico; sinti una fuerte urgencia de andar de puntillas en la oscuridad. Un autobs pas por su lado, zumbando en la densa oscuridad, y se detuvo un poco ms adelante con un breve resplandor de sus luces de freno. Cautelosamente, Mowry avanz hasta situarse a unos veinte metros del autobs. Estaba lleno hasta los topes de pasajeros y equipajes. Tres policas haban subido a l; dos de ellos comprobaban rostros y documentos, mientras el tercero bloqueaba la puerta de salida. En la cuneta, y directamente ante James Mowry, se hallaba un coche patrulla, las portezuelas completamente abiertas y las luces apagadas. Hubiera sido casi invisible de no haber sido por el resplandor del cercano autobs. De no ser por aquella providencial casualidad, hubiera tropezado con l antes de verle; los policas le hubieran estado

aguardando sentados en silencio, escuchando el dbil rumor de sus pasos, y saltado sobre l antes de que pudiera reaccionar. Calmadamente, se meti en el coche patrulla, se sent ante el volante, cerr las puertas, y puso en marcha el dinomotor. En el autobs, un airado polica le estaba chillando a un asustado pasajero, mientras sus dos compaeros contemplaban la escena con una cnica diversin. El clic de las puertas al cerrarse y el suave zumbido del motor quedaron apagados por el flujo de palabrotas. Sacando el coche patrulla de la cuneta y metindolo en la carretera, Mowry conect los potentes faros. Dos rayos gemelos atravesaron la noche, barrieron una amplia extensin de carretera con una luz ambarina, e inundaron el autobs con su resplandor. Aceler, adelantando al autobs, vio a los tres policas y a una docena de pasajeros mirndole. Mowry aceler a fondo, sintiendo que el destino haba sido gentil compensndole por la reciente mala fortuna. Iba a pasar algn tiempo antes de que fuera dada la alarma y se iniciara la persecucin. Por la mirada y los rostros de aquellos policas, no se haban dado cuenta que era su propio coche el que los haba adelantado a toda velocidad. Quiz pensaron que era un conductor que haba aprovechado su falta de atencin para pasar sin ser controlado; si era as, no diran ni haran nada al respecto, por miedo a ser reprendidos por sus superiores. Pero era probable que tomaran medidas para prevenir que volviera a ocurrir lo mismo. Dos de ellos seguiran controlando a los pasajeros del autobs, mientras el tercero bajara para detener a cualquier futuro listo. Entonces empezara lo ms divertido. Mowry hubiera pagado una buena cantidad por ver sus rostros. No tener el coche patrulla significaba no tener radio tampoco; deberan ir a toda velocidad con el autobs hasta el an lejano aeropuerto, o agitar sus flojas piernas y correr como locos hasta la casa ms cercana que tuviera telfono. Mejor an, deberan efectuar una humillante confesin a un lado de la lnea y recibir una terrible reprimenda verbal desde el otro lado. Aquel pensamiento le hizo recordar que apoderndose del coche se haba apoderado tambin de una radio conectada con la frecuencia de la polica. Mowry no pudo resistir el ponerla en marcha. Inmediatamente cobr vida. Coche Diez. Un sospechoso declara que estaba examinando los coches estacionados porque ha olvidado completamente dnde dej el suyo. Se tambalea, habla estropajosamente, y huele horriblemente a zith. . pero podra estar fingiendo. Trigalo, Coche Diez orden el cuartel general de Alapertane. Poco despus, el Coche Diecinueve pidi ayuda para rodear un tinglado junto al muelle, sin dar la razn. Se orden a tres coches que acudieran all rpidamente. Mowry gir el selector de ondas para obtener otro canal. Hubo un largo silencio antes de que una voz dijera: Coche K. Waltagan al habla. Un sptimo acaba de entrar en la casa. Una voz rasp en respuesta: Mejor aguarde. Los otros dos pueden volver todava. Aquello sonaba como si alguna desgraciada casa estuviera a punto de sufrir un raid nocturno de la Kaitempi. El motivo poda ser cualquiera; la Kaitempi poda, y de hecho lo haca, detener a cualquiera por razones que solo ella saba; poda alistar a cualquier ciudadano en las filas del D.A.G. simplemente declarando que as era. Volvi al canal de la polica, ya que travs de l le llegara el aullido acerca de un coche patrulla robado. La radio continu hablando de sospechosos, fugitivos, este, ese o aquel coche, venid aqu, id all, y cosas parecidas. Mowry ignor la chchara.

Cuando estaba a veinticinco den de Alapertane, la radio empez a aullar cuando el gran transmisor de largo alcance de Pertane se puso a vociferar fuertemente: Llamada general! Coche Cuatro de la Polica de Alapertane robado! La ltima vez ha sido visto yendo hacia el sur por la carretera principal a Valapan. Actualmente debe hallarse en el sector P6-P7! Llegaron rpidamente respuestas de todos los coches patrulla que se encontraban en aquellos momentos dentro o en las inmediaciones de aquel sector. Eran once. El transmisor de Pertane empez a moverlos como piezas de ajedrez, utilizando referencias en cdigo de plano que no significaban nada para el que las estaba escuchando fraudulentamente. Una cosa pareca segura: si segua por la carretera a Valapan, no pasara mucho tiempo antes de que un coche patrulla lo localizara e hiciera que todos los dems convergieran sobre l. Tomar carreteras secundarias y caminos vecinales poda no ser de ninguna ayuda; esperaran algo as, y quiz estuvieran ya tomando medidas para contrarrestarlo. Poda sacar el coche de la carretera en un lugar donde quedara ms o menos oculto, dejndolo con todas las luces apagadas, y continuar a pie... en cuyo caso no lo encontraran antes del da siguiente. Pero a menos que pudiera apoderarse de otro coche, debera enfrentarse a una caminata de al menos toda la noche y todo el da siguiente... quiz incluso ms si se vea obligado a ocultarse frecuentemente. Escuchando las llamadas que seguan llenando el aire, e irritado por las misteriosas referencias a un plano, se le ocurri a Mowry que aquella concentracin sistemtica de la bsqueda estaba basada en la suposicin de que si un sospechoso huye en una determinada direccin a una velocidad constante, debe hallarse dentro de un determinado tiempo en una determinada zona. Aquella zona deba tener un radio lo suficientemente amplio como para prever los giros y desviaciones. Todo lo que necesitaban era cortar todas las salidas y luego recorrer todas las carreteras dentro de la zona rodeada. Supongamos que hacan esto y no obtenan ningn resultado. Qu haran entonces? Diez contra uno a que saltaran sobre un par de conclusiones: el fugitivo nunca haba entrado en la zona porque haba dado media vuelta y ahora estaba corriendo hacia el norte; o haba ido a mayor velocidad de la esperada, haba cruzado todo el distrito antes de que se cerrara la trampa, y ahora estaba al sur de la zona marcada. En ambos casos, retiraran la presin local y dirigiran la caza ms cerca de Valapan o al norte de Alapertane. Pas a toda velocidad una carretera secundaria antes de verla, fren, retrocedi, y se meti por ella. Una dbil luminosidad apareci a lo lejos en la carretera que acababa de abandonar. Metindose en la estropeada carretera llena de roderas, mientras la distante luminosidad se iba precisando y ganando fuerza, aguard hasta el ltimo momento antes de detenerse y apagar sus propias luces. En una total oscuridad, permaneci sentado all mientras un par de deslumbrantes faros surgan de un cambio de rasante. Automticamente, su mano abri la portezuela y se prepar para saltar si las luces frenaban o penetraban en su propia carretera. El recin llegado se acerc al cruce y se detuvo. James Mowry sali del vehculo y permaneci inmvil a su lado, con la pistola firmemente empuada y las piernas tensas. Al momento siguiente el otro coche se puso de nuevo en marcha carretera adelante, se perdi en la distancia y desapareci. No haba forma de decir si se haba tratado de un vacilante civil o de una patrulla de la polica. Si era lo ltimo, deban haber echado una ojeada a la tenebrosa carretera secundaria y no

haber visto nada que les tentara. Volveran a su debido tiempo; cuando no encontraran nada en las carreteras principales, finalmente se dedicaran a las ms pequeas. Respirando pesadamente, Mowry se situ de nuevo tras el volante, conect las luces, y sigui carretera adelante. Al cabo de poco lleg a una granja, y se detuvo para examinarla de cerca. Su patio y sus dependencias estaban unidas al edificio principal, donde algunos atisbos de luz revelaban que sus ocupantes estaban an despiertos. Abandonando el lugar, sigui avanzando. Estudi otras dos granjas antes de encontrar una adecuada para sus propsitos. La casa estaba completamente a oscuras, y sus establos se hallaban a una cierta distancia de ella. Con solo las luces de posicin, movindose despacio y silenciosamente, condujo a travs del embarrado patio, a lo largo de un estrecho sendero, y se detuvo bajo la parte abierta del granero. Descendiendo del coche, trep hasta lo alto de una pila de heno y se tendi all. Durante las cuatro horas siguientes el brillo de lejanos faros se dej ver repetidamente a todo su alrededor. Por dos veces un coche pas por la carretera secundaria, cruzando por delante de la granja sin detenerse. En ambas ocasiones se sent en el heno y extrajo su pistola. Evidentemente, a sus perseguidores no se les haba ocurrido que pudiera estacionarse en el interior de la trampa; en Jaimec, los fugitivos de la polica o la Kaitempi no actuaban as: echaban a correr, y no paraban mientras pudieran. Gradualmente, la actividad que le rodeaba fue muriendo y ces. Mowry regres al coche patrulla y lo puso nuevamente en marcha. Faltaban tres horas para el amanecer; si todo iba bien, llegara a la orilla de su bosque antes de que despuntara el da. El transmisor de Pertane segua radiando rdenes que el uso de smbolos haca incomprensibles, pero las respuestas de varios coches patrulla llegaban ahora con mucha menos fuerza. No pudo decidir si aquella debilitacin de las seales de radio era alentadora o no. Era cierto que los coches que transmitan estaban a una distancia mucho mayor que antes, pero no saba cuntos de ellos haban podido quedarse ms cerca y en silencio. Sabiendo que l era capaz de escuchar sus comunicaciones, el enemigo era lo suficientemente astuto como para dejar algunos coches escondidos. Hubiera o no algunos coches patrulla merodeando por los alrededores y sin decir nada, consigui llegar sin ser detectado hasta nueve den de su destino antes de que el coche se detuviera. Estaba avanzando por un atajo que conduca a la ltima y peligrosa porcin de carretera general cuando la luz indicadora de color verde del cuadro de instrumentos perdi intensidad y se apag. Al mismo tiempo, los faros se extinguieron y la radio enmudeci. El coche rod una corta distancia por su propia inercia y se detuvo. Examinando el arranque, Mowry no pudo descubrir nada raro. El contacto de emergencia en el piso tampoco funcionaba. Tras un largo tiempo de trastear en la oscuridad, consigui soltar uno de los cables conductores y prob a conectarlo con la toma de tierra. La operacin debera haber producido un leve chispazo de luz azulada; no lo hizo. Aquello significaba tan solo una cosa: las emisiones de energa procedentes de la capital haban sido cortadas. Todos los coches en un radio considerable alrededor de Pertane se haban visto detenidos... incluidos los coches de patrulla de la polica y la Kaitempi. Slo los vehculos cuya captacin de energa dependa de otros emisores ms lejanos y potentes podrn seguir funcionando... a menos que esos hubieran dejado tambin de radiar. Abandonando el coche, Mowry inici a pie el resto del camino. Alcanz la carretera principal, ech a andar con paso vivo a lo largo de ella, manteniendo los ojos muy abiertos en previsin de cualquier silueta armada aguardando para detener a cualquier peatn en medio de la noche.

A la media hora, una hilera de luces resplandeci en la lejana tras l, y a sus odos lleg el sordo zumbido de varios motores. Abandonando la carretera, cay en una zanja que no haba visto, trep por el otro lado, y busc refugio en un bosquecillo de arbustos pequeos pero densos. Las luces se acercaron, pasaron a toda velocidad. Se trataba de una patrulla militar de reconocimiento en nmero de doce, montada en dinocicletas con bateras independientes de larga carga. Con sus ropas de plstico y sus gafas y casco de duraluminio, cada conductor pareca ms bien un hombre rana que un soldado; cada uno de ellos llevaba cruzando su espalda un fusil de asalto con un gran cargador cilndrico. Las autoridades, decidi, deban estar mucho ms que simplemente irritadas como para inmovilizar a todos los coches y dejar que el ejrcito se hiciera cargo de la bsqueda del desaparecido coche patrulla y su ocupante. De todos modos, desde su punto de vista, tenan buenas razones para llegar a tales extremos. El Dirac Angestun Gesept haba reivindicado la ejecucin de Sagramatholou; y quien fuera que haba tomado el vehculo del agente deba ser un real y genuino miembro del D.A.G. Necesitaban a cualquier precio a un autntico miembro entre sus manos. Se apresur... corriendo a cortos trechos, volviendo a un paso rpido, corriendo de nuevo. En una ocasin tuvo que echarse al suelo, con la cara aplastada contra las plantas oliendo a pescado que era el equivalente de la hierba en Jaimec, mientras una patrulla de seis pasaba por su lado. Ms tarde tuvo que ocultarse tras un rbol para eludir a cuatro ms. El cielo empezaba a clarear por un lado, pasando del negro al gris, y la visibilidad aumentaba a cada minuto. La ltima etapa hasta el bosque fue la peor. En diez minutos tuvo que saltar a cubierto diez veces, en cada ocasin sin saber si le habran visto o no... porque ahora era posible observar movimientos a una considerable distancia. Aquel repentino incremento de la actividad local sugera que el coche patrulla de Alapertane haba sido descubierto.. y significaba que haban empezado a buscar a un fugitivo a pie. De todos modos, haba muchas posibilidades de que los perseguidores no se concentraran en las inmediaciones. No teniendo medios de adivinar cunto tiempo haca que el coche haba sido abandonado, podan suponer que el fugitivo les llevaba cuatro horas de ventaja ms de las que realmente les llevaba, y probablemente estaran buscando mucho ms adelante. Penetr aliviado en el bosque, y avanz rpidamente a la creciente luz del da. Cansado y hambriento, James Mowry se vio obligado a descansar diez minutos cada hora, pero avanz tan rpidamente como pudo entre esos intervalos. A medioda, cuando estaba aproximadamente a una hora de la cueva, tuvo que tenderse sobre las abundantes hojas que alfombraban un claro y concederse un sueo. Hasta aquel punto haba andado un total de sesenta kilmetros terrestres ayudado por la desesperacin, un sentimiento de urgencia, y la menor gravedad de Jaimec. Ligeramente descansado, reanud su caminata, y haba reducido su paso a un pausado avance cuando alcanz el punto donde su anillo empezaba invariablemente a picotearle. Esta vez no obtuvo respuesta. Se detuvo inmediatamente, mir a su alrededor, y estudi las ramas de los grandes rboles que tena delante. El bosque era un laberinto de luz y sombras. Un centinela silencioso e inmvil poda permanecer durante horas en lo alto de un rbol y no ser visto por nadie que se acercara. Lo que le haban dicho en el centro de adiestramiento hizo eco en su mente: El anillo es un aviso, una seal de alarma segura. Prstale atencin! Estaba muy bien decir aquello. Pero una cosa es dar un consejo, y otra muy distinta tomarlo. La eleccin no era tan sencilla como seguir adelante o dar media vuelta; se trataba de hallar refugio, comida, descanso, y el equipo necesario, o abandonar todo lo

que le haba permitido a James Mowry actuar como una avispa. Vacil, urgentemente tentado de acercarse un poco ms para echar una buena y larga mirada a la cueva. Finalmente lleg a un compromiso y avanz con infinitas precauciones, yendo de un rbol a otro y aprovechndose de todo refugio natural disponible. De aquel modo avanz otros cien metros. Segua sin haber respuesta por parte del anillo. Quitndoselo del dedo, examin su sensitivo cristal, y lo limpi cuidadosamente, volvi a ponrselo. Ningn picor, ningn cosquilleo. Medio oculto tras una enorme raz, consider de nuevo su posicin. Se haba producido realmente una intrusin en la cueva y, si era as, estaran todava los intrusos rondando por los alrededores? O habra dejado de funcionar el contenedor 22 debido a algn fallo interno? Mientras permaneca all en una agona de indecisin, le lleg un sonido procedente de doscientos metros ms adelante. Dbil y bajo, no lo hubiera odo si sus sentidos no estuvieran agudizados por el peligro. Era como un estornudo retenido o una tos ahogada. Era suficiente para l. Alguien rondaba por los alrededores y se esforzaba en no ser detectado; la cueva y su contenido haban sido descubiertos, y los intrusos estaban aguardando la vuelta del propietario. Intentando mantener toda su atencin puesta en los rboles, retrocedi, casi arrastrndose. Tras lo cual necesit casi una hora para recorrer menos de dos kilmetros; considerndose seguro a aquella distancia, ech a andar rpidamente, sin saber adnde ir ni qu hacer. Toda especulacin era ftil, pero no poda dejar de pensar en cmo habra sido descubierto su escondrijo. Aparatos de reconocimiento volando a baja altura y equipados con detectores de metales supersensitivos hubieran podido sealar su exacta localizacin, si hubieran tenido alguna razn para sospechar su existencia en aquella zona. Pero este no era el caso, por lo que saba al menos. Lo ms probable era que la cueva hubiera sido descubierta por azar por algunos de aqullos que haban huido de Pertane y se haban escondido entre los bosques... y que seguramente habran querido obtener el favor de las autoridades informando de su descubrimiento. O quizs hubiera sido descubierta por una patrulla del ejrcito que le hubiera echado un vistazo en busca de refugiados. Sea como fuere, aquello ya no importaba. Haba perdido su escondite, as como todo posible contacto futuro con la Tierra. Todo lo que posea eran las ropas que llevaba, una pistola, y veinte mil florines. Era un hombre rico que no posea otra cosa ms que su propia vida, la cual en las actuales circunstancias no vala mucho. Era obvio que debera alejarse de la cueva tanto tiempo como pudieran resistir sus fuerzas. Dndose cuenta de que haban descubierto un depsito de armas terrestre, las autoridades no se contentaran con montar una simple emboscada. Tan pronto como pudieran reunir las tropas, convertiran un amplio sector del bosque en una gigantesca trampa; aquel proceso poda iniciarse de un momento a otro. As, con vacilantes piernas, sigui andando, guindose por el sol y las sombras, manteniendo su direccin rectamente hacia el sureste. Al anochecer ya no poda ms; dejndose caer en un caaveral, cerr los ojos y se qued dormido. Era noche cerrada cuando se despert. Permaneci tendido all hasta la salida del sol, durmiendo y despertndose a intervalos. Cuando reanud su marcha lo hizo con piernas ms firmes, mente ms despejada, pero con el estmago aullando su hambre.

XIV La actividad area fue incesante aquel da. Aparatos de reconocimiento y helicpteros zumbaron durante todo el tiempo al alcance del odo. La razn de todo aquel despliegue era un misterio, puesto que haba pocas posibilidades de descubrir a un hombre solo en medio de aquel inmenso bosque. Quiz la importancia del depsito haba conducido a las autoridades a pensar errneamente que todo un comando spakum haba desembarcado all. Era fcil imaginar el estado de extrema alarma en la capital, con las altas esferas corriendo de aqu para all mientras los mensajes iban y venan entre Jaimec y Diracta. Los dos convictos de los que haba hablado Wolf no haban conseguido nada como aquello. Haban mantenido movilizadas a veintisiete mil personas durante veinticuatro horas; segn las apariencias, James Mowry iba a mantener preocupado a todo el planeta al menos durante las siguientes catorce semanas. A la cada de la noche, todo el alimento que haba tomado haba sido un poco de agua, y su sueo se haba visto turbado por el hambre. A la maana siguiente sigui andando a travs del bosque virgen, que se extenda hasta el ecuador. Tras cinco horas de marcha, tropez con un estrecho sendero y lo sigui hasta un claro donde haba un pequeo aserradero y una docena de chozas. Ante el aserradero haba parados dos poderosos camiones. Desde el amparo de los rboles los contempl con envidia. Nadie estaba cerca de ellos en aquel momento; poda subir a cualquiera de los dos y marcharse con l sin ningn tipo de problema. Pero la noticia del robo hara que todos los perseguidores se concentraran sobre su rastro. Por el momento, no tenan la menor idea ni de dnde estaba ni adnde se diriga. Era mejor dejar que su ignorancia se mantuviera durante un tiempo. Observando cuidadosamente por entre los rboles, Mowry se tom su tiempo, penetr en un huerto vecino, llen apresuradamente sus bolsillos con verduras y sus brazos con frutas. De vuelta entre los rboles, comi las frutas sin dejar de andar. Ms tarde, cuando la luz empez a decrecer, se arriesg a encender un pequeo fuego, coci sus verduras, comi la mitad de ellas, y guard el resto para la maana siguiente. Durante el siguiente da no hall ningn alma viviente, y tuvo que contentarse con comer lo que haba guardado del da anterior. El otro da fue an peor: tan slo rboles, nada ms que rboles, sin ninguna nuez o baya comestibie por ningn lado. Muy lejos, al norte, seguan zumbando dbilmente los aviones; era lo nico que indicaba la presencia de vida en el planeta. Cuatro das ms tarde, alcanz la carretera secundaria a Elvera, un pueblo al sur de Valapan. Sin abandonar los rboles, la sigui hasta que empezaron a aparecer casas. La cantidad de trfico por la carretera era anormal, y no haba seales de que existiera ningn tipo de controles. Su aspecto en aquellos momentos era ms bien desastrado, ojeroso y macilento por la falta de comida, con sus ropas sucias y arrugadas. Era una suerte, pens, que hubiera oscurecido sus rasgos, que el tratamiento depilatorio hubiera eliminado su necesidad de afeitarse, y que su ltimo corte de pelo hubiera sido el de Halopti, con el aadido de la semicalvicie de imitacin. De otro modo, no se hubiera parecido a nada que pudiera hallarse a este lado de Aldebarn. Pas algn tiempo adecentando sus ropas con las manos y limpindose lo mejor que pudo.

Una vez hecho esto, penetr audazmente en el pueblo. Si el precio de una comida era un nudo alrededor del cuello, estaba dispuesto a pagarlo... siempre que la comida fuera buena y tuviera tiempo de sacar su pistola. Haba una docena de tiendas en el pueblo, incluido un caf-bar del tipo preferido por los camioneros. Entr, se dirigi directamente a los servicios, se lav, y se mir en un espejo por primera vez en varios das. Pareca lo suficientemente desaliado como para llamar la atencin a cualquier polica celoso de su deber, pero al menos todava no tena el aspecto de un vagabundo. Regresando al bar, se sent en la barra. Los nicos clientes adems de l eran dos viejos sirianos charloteando en una mesa, demasiado ocupados en lo que se decan como para ocuparse del recin llegado. Un tipo corpulento con un mandil blanco apareci tras la barra y mir a Mowry con una ligera curiosidad. Desea? Mowry se lo dijo, y lo obtuvo. Dio buena cuenta de ello, comiendo lentamente porque el otro no dejaba de mirarle. Termin, pidi otro, y lo liquid del mismo modo. Mientras terminaba su bebida, el tipo corpulento dijo: De lejos, eh? Slo de Valapan. A pie, hi? No, mi dino se estrope a dos den de aqu. Tendr que hacerlo arreglar. El otro se lo qued mirando. Ha venido en dino? Y cmo ha salido de Valapan? Qu quiere decir? murmur Mowry. Ningn coche puede salir o entrar de Valapan hoy. Me lo ha dicho un polica. Desde cundo? Desde la hora nueve aproximadamente. Yo sal antes de la siete dijo Mowry. Tena un montn de visitas que hacer y me fui pronto. Parece que lo acert, hi? Aj admiti el otro, dubitativo . Pero cmo lo va a hacer para regresar? No s. Tendrn que volver a dejar entrar alguna vez, no?; no pueden mantener eso siempre. Pag la cuenta, se dirigi hacia la puerta . Larga vida. Se dio cuenta de que haba salido a tiempo. El tipo corpulento sospechaba vagamente algo, aunque no lo suficiente como para gritar pidiendo ayuda; era del tipo que se lo piensa bien antes de hacer el ridculo. Su siguiente visita fue al colmado. Compr la suficiente comida concentrada como para hacer con ella un paquete que pudiera llevar durante varios kilmetros sin que se le hiciera excesivamente pesado. Fue servido sin un inters particular, y la conversacin fue breve. Malo eso de Valapan, eh? Aj dijo Mowry, que deseaba conocer las noticias. Espero que echen a todos esos sucios spakums del lugar. Aj repiti Mowry. Malditos sean los spakums! termin el otro . Son diecisiete y seis dcimos. Sali con su paquete, ech un vistazo a la carretera. El tipo del caf-bar estaba inmvil en su puerta, mirndole directamente. Mowry lo salud amistosamente, ech a andar saliendo del pueblo, dirigi una ltima mirada hacia atrs al pasar la ltima casa. Curioso segua en su puerta, sin dejar de observarle. Racionndose cuidadosamente, la comida le dur diez das, mientras prosegua a travs del bosque sin ver a nadie excepto ocasionales leadores que evitaba cuidadosamente. Su rumbo era ahora un amplio crculo hacia el oeste que deba

conducirle a un punto no muy lejano al sur de Radine. Pese a todos los riesgos que esto representaba, se senta atrado hacia aquella parte de Jaimec, que conoca bastante bien. Haba decidido utilizar su pistola cuando llegara cerca de Radine para agenciarse otro coche y unos documentos genuinos, aunque para ello tuviera que enterrar un cadver entre los rboles. Tras lo cual tanteara el terreno; si las cosas estaban demasiado calientes en Radine, quiz podra agazaparse en algn lugar. Tena que hacer algo drstico, no poda seguir vagabundeando eternamente por el bosque. Si haba adquirido el status de fuera de la ley solitario, poda muy bien convertirse en un bandido y prosperar. Dos horas despus del anochecer, en su ltimo da de vagabundeo, James Mowry alcanz la carretera principal Radine-Khamasta, y la sigui paralelamente sin salir del bosque en direccin a Radine. Exactamente a la hora once, un tremendo estallido de luz ilumin el cielo en direccin a la fortaleza de Khamasta. Bajo sus pies, el suelo se estremeci perceptiblemente; los rboles crujieron mientras sus cimas oscilaban. Poco despus, un prolongado y lejano rumor lleg procedente del horizonte. El trfico disminuy con rapidez y finalmente desapareci en la carretera. Un millar de serpientes carmeses silvaron hacia arriba procedentes de la oscurecida Radine y perforaron vidamente el cielo nocturno. Otro gran resplandor lleg de la regin de Khamasta. Algo largo, negro y ruidoso silb a muy baja altura sobre el bosque, oscureciendo momentneamente las estrellas y dejando un rastro de calor. En la distancia, oy dbiles y apagados estruendos, crujidos, golpes y martilleos, un indefinible parloteo como los gritos de una multitud. Mowry sali a la desierta carretera y mir hacia el cielo. Las estrellas se desvanecieron de golpe mientras las tres veces destruidas y diez veces diezmadas flotas terrestres pasaban rugiendo sobre su cabeza. Abajo, Mowry se puso a bailar como un manaco en mitad de la carretera. Le grit al cielo; le aull y vocifer y cant desentonadas canciones con palabras ininteligibles. Agit frenticamente sus brazos, y tir veinte mil florines al aire, que flotaron a su alrededor como confetti. Mientras las negras y afiladas naves rugan por encima de l, un verdadero torrente de cosas se desprendi de ellas, tanteando el suelo con las plidas patas color limn de sus rayos antigrav. Se inmoviliz, fascinado, mientras no lejos de l una enorme e informe masa con gigantescas orugas descenda suavemente sobre veinte rayos de apoyo, y se apoyaba en el suelo con gruidos de protesta de sus grandes amortiguadores. Con el corazn latindole alocadamente, ech a correr por la carretera en direccin sur, hasta que cay de lleno en medio de un grupo de cuarenta siluetas que aguardaban inmviles. Estaban mirando en su direccin, le esperaban, alertadas por el frentico golpeteo de sus pies. Toda la tropa cay sobre l, sujetndole por todos lados; llevaban uniformes color verde oscuro y portaban en sus manos cosas que resplandecan a la luz de las estrellas. Tranquilo, moscn advirti una voz terrestre. Mowry jade recuperando el aliento. No le doli aquella ruda contrapartida al apelativo de spakum. Todos los sirianos eran moscones en virtud de su espalda prpura. Tir de la manga al que haba hablado. Mi nombre es James Mowry. No soy lo que parezco... soy un terrestre. El otro, un sargento fornido, de rostro chupado y cnico, dijo: Mi nombre es Napolen. No soy lo que parezco... soy un emperador. Hizo un gesto con la mano que sujetaba un enorme fusil parecido a un can . Llvalo a la jaula, Rogan. Pero soy un terrestre! gimi Mowry, debatindose. S, lo pareces dijo el sargento.

 Estoy hablando terrestre. Seguro que lo haces. Cien mil moscones lo hablan. Creen que esto les da un cierto status. Hizo de nuevo un gesto con el arma . A la jaula, Rogan. Rogan tir de l. Durante doce das se pase arriba y abajo por el campo de prisioneros. El lugar era muy grande, estaba muy lleno, y rpidamente empez a estar demasiado lleno. Los prisioneros eran alimentados regularmente y vigilados constantemente; eso era todo. Entre sus compaeros tras las alambradas, al menos cincuenta tipos de taimados ojos alardeaban de su confianza en el futuro puesto que las ovejas seran separadas de los carneros y la justicia sera hecha. La razn, afirmaban, era que durante largo tiempo ellos haban sido lderes secretos del Dirac Angestun Gesept, e indudablemente seran izados hasta el poder cuando los conquistadores terrestres ocuparan definitivamente el planeta. Entonces, advertan, los amigos seran recompensados del mismo modo que los enemigos seran ajusticiados. Sus baladronadas no cesaron hasta que tres de ellos fueron estrangulados durante su sueo. Al menos una docena de veces Mowry intent llamar la atencin de una patrulla de guardia cuando ningn siriano estaba cerca: Chisst! Mi nombre es Mowry... soy terrestre. Diez veces recibi profesiones de fe tales como: Realmente lo pareces! Huau, claro que s! Un tipo larguirucho le dijo: No me cuentes historias! Es cierto... te lo juro! Eres realmente un terrestre... hi? Aj dijo Mowry, olvidando el lxico. Aj para ti, chico. En una ocasin, incluso lo deletre para que no hubiera posibilidad de malentendido. Hey, mira aqu, to: soy TERRESTRE. A lo que el centinela respondi: Eso dices TU levant su arma, y sigui patrullando. Lleg el da en que todos los prisioneros fueron alineados en prietas filas, y un capitn subido sobre una caja se llev un megfono a los labios y grit por todo el campo: Hay alguien aqu llamado James Mowry? Mowry galop alocadamente hacia l, las piernas arqueadas por la fuerza de la costumbre. Soy yo. Se rasc, un gesto que el capitn observ con evidente desdn. Mirndole con ojos duros, el capitn dijo: Y por qu demonios no lo dijo antes? Hemos estado buscndole por todo Jaimec. Djeme decirle, seor, que tenemos otras cosas mucho ms importantes que hacer. Es usted mudo o qu? Yo... Cllese! La Inteligencia Militar desea hablar con usted. Sgame. Dicho esto, lo condujo a travs de la puerta fuertemente custodiada y a lo largo de un sendero hacia un barracn prefabricado. Mowry aventur: Capitn, he intentado una y otra vez decirles a los centinelas que... Los prisioneros tienen prohibido hablar con los centinelas respondi el capitn. Pero yo no era un prisionero. Entonces, qu demonios haca ah dentro? Sin esperar respuesta, abri una puerta del barracn prefabricado e hizo pasar a Mowry con un: Ese es el tipo.

El oficial de Inteligencia le mir por encima de un montn de papeles. As que es usted Mowry, James Mowry? Correcto. Bien dijo el oficial . Hemos sido avisados prioritariamente por radio, y lo sabemos todo sobre usted. Realmente? respondi Mowry, complacido y halagado. Se prepar para las inminentes felicitaciones. Otro tipo como usted se hallaba en Artishain, su dcimo planeta prosigui el oficial . Alguien llamado Kingsley. Dicen que ha dejado de enviar su seal hace ya un cierto tiempo. Parece como si se hubiera dejado atrapar. Suspicazmente, Mowry dijo: Qu tiene que ver eso conmigo? Vamos a enviarle a usted en su lugar. Partir maana. Hi? Maana? Seguro. Deseamos que se convierta usted en una avispa. No hay nada que funcione mal en usted, verdad? No dijo Mowry, muy dbilmente . Slo mi cabeza. FIN