Questions aux experts

Un compositeur ou un virtuose a-t-il loreille absolue ?

Loreille absolue est la capacit de reconnatre, voire de produire, nimporte quelle note dune partition. Le cerveau associerait automatiquement le son et le nom de la note.
Herv Platel est professeur de neuropsychologie lUniversit de Caen.

voir loreille absolue est encore vcu par nombre de musiciens comme la comptence qui distingue le musicien authentique du musicien fabriqu par le labeur de lexercice. Le musicien de gnie aurait ncessairement ce don, les autres ne pouvant prtendre se hisser quau niveau de bon excutant. Cette tyrannie sociale de loreille absolue a ainsi favoris la cration de nombreuses coles ou associations prives lucratives qui promettent lapprenti musicien de dcrocher ce ssame sans lequel il ne peut esprer faire carrire.

Apprentissage ou prdisposition ?
Loreille absolue est la capacit didentifier et de nommer instantanment une note musicale, sans aucune rfrence, sans que lon vous donne le la. On sait identifier la hauteur fondamentale de ce son. Par principe, pouvoir nommer la hauteur dun son ncessite lutilisation dun code, ce qui nest possible qu la suite de lapprentissage du code qui fait correspondre la frquence sonore entendue et son tiquette verbale. En ce sens, avoir loreille absolue ncessite un apprentissage formel et nest donc pas inn. Toutefois, cette capacit sappuie sur laptitude discriminer et mmoriser la hauteur fondamentale des sons, ce qui implique notamment les organes priphriques de laudition (cochle) et les rgions crbrales auditives primaires et associatives (gyrus de Heschl ou gyrus temporal suprieur). Cest sans doute l que lon peut parler de prdisposition naturelle de certains individus particulirement dous pour la discrimination fine ou absolue de la
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hauteur des notes. De nombreuses tudes montrent que les personnes disposant dune oreille absolue (capables de reconnatre les notes dans 90 95 pour cent des cas, avec moins dun demi-ton derreur) sont trs rares. Beaucoup de musiciens ont une oreille relative plus ou moins efficace (entre 65 85 pour cent de russite). Sur lensemble de la population, une personne sur 10 000 aurait loreille absolue Quelques tudes soulignent les liens entre la langue maternelle et loreille absolue, montrant que cette capacit est statistiquement plus prsente chez les sujets qui apprennent une langue ton, tel le mandarin. Ces langues se distinguent par le fait que certains mots changent de sens selon lintonation. Les enfants duqus dans de telles cultures auraient loreille plus acre , ce qui favoriserait lacquisition de loreille absolue, condition quils suivent un apprentissage musical indispensable pour tablir des correspondances entre hauteur de son et noms de notes. En effet, la perception des sons du langage et la perception musicale de la hauteur sont indpendantes dans le cerveau, mme chez les Chinois parlant le mandarin.

Une association automatique

Peut-on acqurir cette facult par lentranement ? Le travail compte, surtout durant lenfance : 40 pour cent des musiciens ayant dmarr leur apprentissage lge de quatre ans ont loreille absolue, et seulement trois pour cent pour ceux ayant commenc neuf ans. Ces chiffres montrent quun apprentissage musical prcoce ne garantit pas lacquisition de loreille absolue, et quune prdisposition gntique serait ncessaire.
Cerveau & Psycho - n 44 mars - avril 2011

Herv Platel

Daprs les tudes de neuro-imagerie, lactivit crbrale des musiciens ayant loreille absolue se distingue de celle des musiciens ayant loreille relative. Loreille relative fait intervenir une activit spcifique des rgions crbrales frontales impliques dans la mmoire de travail : cela suggre que les personnes ayant loreille relative utilisent une stratgie de comparaison pour identifier la hauteur des notes, situant la hauteur dun son entendu par rapport une note rfrence quelles ont mmorise. En revanche, chez les musiciens dous de loreille absolue, les rgions temporales suprieures gauches sont actives, de faon prcoce et intense, ce qui suggre (en labsence dactivation des zones frontales mobilises chez les personnes ayant loreille relative) un mcanisme dassociation automatique entre le son et le nom de la note.

gntique. Pourtant, des tudes prliminaires semblent montrer que les individus des familles o loreille absolue est frquente prsentent des spcificits gntiques, notamment sur la branche longue du chromosome VIII, dans une rgion nomme 8q24.21. Cette dernire serait fortement associe aux mcanismes de mmorisation, le chromosome VIII tant gnralement associ aux aptitudes musicales. Cette rgion chromosomique pourrait ainsi favoriser la formation de faisceaux denses de substance blanche, mais lapprentissage de la musique serait ncessaire pour tirer parti de ce terrain favorable. Notons aussi que les rsultats obtenus dans ces tudes sont assez htrognes.

Chanter faux et entendre juste

Faut-il donc avoir loreille absolue pour tre bon musicien ? Les faits montrent que non. Par ailleurs, la perception de la hauteur musicale et la production de musique sont deux choses diffrentes. Isabelle Peretz, lUniversit de Montral, a ainsi constat que certaines personnes amusiques , incapables de distinguer si deux notes de musiques sont identiques ou non, peuvent nanmoins chanter juste. Et rciproquement, elle a observ le cas dun musicien dot de loreille absolue, qui chantait horriblement faux. Il narrivait tout simplement pas contrler la hauteur des mots quil chantait. Il ne suffit pas davoir loreille absolue pour chanter juste. Tout musicien doit produire des sons partir de commandes motrices, et cette production ne se rsume pas laudition, ft-elle absolue . Ainsi, si loreille absolue est le graal recherch par certains musiciens, elle se rvle parfois handicapante pour dautres. Une jeune musicienne, dote de loreille absolue, se plaignait que ce don tait un fardeau pour elle, car au lieu dentendre des notes de musique son cerveau lui faisait une transcription linguistique automatique de toutes les notes quelle entendait, de sorte quune mlodie se transformait en un discours incomprhensible !

Des diffrences gntiques

Il existe aussi des diffrences neuroanatomiques : les personnes ayant loreille absolue prsentent une asymtrie plus prononce des rgions temporales auditives gauche et droite (la gauche est plus tendue). Certains travaux rvlent une augmentation de la densit de substance grise dans les aires temporales des sujets ayant loreille absolue. Dautres montrent que certaines rgions frontales sont moins paisses chez les personnes ayant cette capacit. Tous ces rsultats confortent lide que le son et le nom de la note sont associs automatiquement dans les zones temporales, quasiment sans intervention des zones frontales. Par ailleurs, on a constat que les sujets prsentent une hyperconnectivit des lobes temporaux, cest--dire davantage de fibres de substance blanche reliant les aires temporales et frontales : la communication entre certaines aires crbrales serait naturellement renforce. Selon certains neurobiologistes, cette connectivit accrue nexplique pas totalement lmergence de la capacit doreille absolue. Mais si elle nest pas suffisante, elle semble au moins ncessaire lmergence de cette capacit, comme la montr une tude rcente de Psyche Loui et ses collgues de lUniversit Harvard. Toutefois, les diffrences anatomiques observes dans le cerveau pourraient rsulter aussi bien de lapprentissage que du patrimoine
Cerveau & Psycho - n 44 mars - avril 2011

Bibliographie
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Absolute pitch : effects of timbre on note-naming ability, in PLoS one, vol. 5(11), e15449, 2010.
P Bermudez . et R. Zatorre,

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The absolute pitch mind continues to reveal itself, in Journal of Biology, vol. 8(75), 2009.
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