Lo mejor de Stanley G.

Weinbaum

Stanley G. Weinbaum
Prologo de Asimov

Stanley G. Weinbaum
Se avisa a los lectores de este libro que la presente edicin digital est hecha a partir de los relatos sueltos cogidos de diversos medios, y que no todos provienen de la edicin de Lo mejor de Stanley G. Weinbaum de Stanley G. Weinbaum.

La segunda nova Isaac Asimov

Tres veces, en medio siglo de historia de las revistas de ciencia ficcin, un nuevo escritor ha estallado en este campo como una nova, cautivando al punto la fantasa de los lectores, modificando la naturaleza de la ciencia ficcin y convirtiendo a la mitad de los que cultivan este gnero en imitadores suyos. (No es probable que haya una cuarta vez, porque desde 1939, cuando apareci la tercera nova, el campo de la ciencia ficcin se ha hecho demasiado amplio y diverso para que la obra aislada de un escritor nuevo pueda modificar su rumbo.) Permtanme empezar hablndoles de la primera y tercera novas; as podrn ver las similitudes entre ellas y apreciar mejor la naturaleza realmente notable de la segunda y mayor de las tres. En el nmero de agosto de 1928 de Amazing Stories, cuando la revista de ciencia ficcin tena poco ms de dos aos de edad, apareci la primera entrega de La alondra del espacio, de Edward Elmer Smith y Lee Hawkins. Era el primer relato de ciencia ficcin escrito por E. E. Smith que se daba a conocer al pblico. Por primera vez en una revista de ciencia-ficcin, el hombre era lanzado a las profundidades del espacio interestelar con todo el universo abierto ante l. Por primera vez, el lector pudo contemplar al hombre como a una criatura de poderes casi infinitos, casi como si fuera Dios. A los lectores les gust. Inmediatamente, La alondra del espacio se convirti en un clsico y otros escritores intentaron imitarlo. El campo no volvi a ser nunca el mismo y E. E. Smith fue un semidis de la ciencia ficcin durante el resto de su vida. E. E, Smith fue la primera nova. En el nmero de agosto de 1939 de Astounding Science Fiction, apareci el cuento Life-line, escrito por un nuevo autor, Robert A. Heinlein. Inmediatamente atrajo la atencin por su estilo sencillo, desprovisto de afectacin, y por la total ausencia de actitudes caricaturescas o pardicas, comunes a la mayor parte de la ciencia ficcin. Quizs el cuento no cautiv de inmediato a los lectores ni revolucion el gnero dndole una nueva forma, al quedar un tanto obscurecido por la aparicin casi simultnea en el nmero de julio de 1939 de la Astounding, de otro cuento, Black destroyer, ms largo y espectacular, debido a la pluma de A. E. van Vogt, tambin escritor novel. Pero Heinlein continu escribiendo cuentos en rpida sucesin y la Astounding sigui publicndolos. En el mismo ao se hizo por completo evidente que Robert A. Heinlein era el mejor escritor vivo de ciencia ficcin. De nuevo los lectores pidieron ms y de nuevo casi todos los escritores del genero incluyndome a m- empezamos, mas o menos conscientemente, ms o menos a fondo, a imitar a Heinlein. Robert A. Heinlein fue la tercera nova. Smith y Heinlein se parecan en muchos aspectos. Ambos, por ejemplo, publicaron sus primeras obras en las que, por aquel tiempo eran las revistas mas destacadas del gnero: la Amazing public el cuento de Smith, la Astounding public el de Heinlein. (En la poca de La alondra del espacio, la Amazing era, realmente, la nica revista de ciencia ficcin que se publicaba.) En ambos casos un importante director haba creado una interesante revista en la cual las novas podan mostrar al mximo su fulgor: Hugo Gernsback, padre de la Amazing, y John W. Campbell, Jr., de la Astounding. Ni Smith ni Heinlein eran escritores natos en el sentido de que hubieran jugado con pluma y papel nada ms gatear, presentado trabajos desde los doce aos y publicado a los diecisis. Tanto uno como otro tenan formacin de ingenieros y ninguno abrigaba el propsito de convertirse en escritor profesional hasta que, ms por casualidad que por otra cosa, descubrieron lo fcil que era escribir. Ambos haban cumplido los treinta aos cuando se publicaron sus primeros cuentos.

En ambos casos, la fama fue duradera. Continuaron escribiendo durante muchos aos, de forma que siempre haba nuevos cuentos que aadir a su cuenta personal y su reputacin se cimentaba slidamente en los corazones de nuevas generaciones de lectores. La Astounding, en su nmero de febrero de 1948, publicaba la cuarta y ltima entrega de Children of the lens, ltima obra importante de Smith. Veinte aos despus de La alondra del espacio, an era ledo vidamente. En cuanto a Heinlein, sigue escribiendo y publicando, treinta y cinco aos despus de la aparicin de su primer cuento, sin haber perdido ni un pice de su reputacin, Una reciente votacin de aficionados le situ todava en primer lugar como escritor de ciencia ficcin favorito de todos los tiempos. La segunda nova apareci en 1934, justamente seis aos despus de Smith y cinco aos antes de Heinlein. En el nmero de julio de 1934 de Wonder Stories apareci un cuento titulado Una odisea marciana, primer ttulo publicado de su autor, Stanley G. Weinbaum. Fjense ustedes en las diferencias. En la poca en que apareci el relato, Wonder Stories no era la revista de ciencia ficcin ms destacada. En mi opinin, era la tercera en un campo de tres. Su editor era Hugo Gernsback, pero Gernsback no ocupaba ya la primera lnea del talento creador en el gnero. El director era Charles D. Hornig, quien, en la historia de las ediciones de ciencia ficcin, carece en absoluto de mritos especiales y cuya nica aspiracin a la fama puede ser, realmente, haber dado acogida al cuento de Weinbaum. Oculta en esta obscura revista, Una odisea marciana tuvo en el gnero el efecto de una granada rompedora. Con este nico cuento, Weinbaum fue reconocido de inmediato como el mejor escritor de ciencia ficcin del mundo y, al punto, casi todos los escritores del gnero intentaron imitarle. La segunda nova se diferenciaba en otro aspecto muy importante de la primera y de la tercera. Aunque E. E. Smith era un maravilloso ser humano, apreciado por todos cuantos le conocan (incluyndome a m), la triste verdad es que era un escritor mediocre, que slo moderadamente fue mejorando con los aos. Heinlein era un escritor mucho mejor que Smith, pero su primer cuento, Life-line, es una obra menor y no figura en la lista de los grandes relatos de todos los tiempos. Con Una odisea marciana pasa algo muy distinto. Este cuento revel de improviso una fluida habilidad literaria, tan natural como la de Heinlein en sus mejores momentos. Una odisea marciana es una obra relevante de Weinbaum. En 1970, los escritores de ciencia-ficcin de Estados Unidos eligieron por votacin los mejores cuentos de ciencia ficcin de todas las pocas. Entre los favoritos, destac como el ms antiguo Una odisea marciana. Fue el primer cuento de ciencia ficcin, publicado en una revista, capaz de resistir, una generacin ms tarde, el escrutinio crtico de los profesionales. y an ms: acab conquistando el segundo lugar. Como Smith y Heinlein, Weinbaum no era un escritor nato, y al igual que ellos, tena una slida formacin de tcnico (era ingeniero qumico, como Smith). Al igual que Smith y Heinlein, su primer cuento se public cuando Weinbaum tena ms de treinta aos. Aqu termina la semejanza, porque cuando Weinbaum se introdujo en el gnero y se convirti de improviso en su conductor, era ya un hombre moribundo. El 14 de diciembre de 1935, a la edad de 33 aos, ao y medio despus de la publicacin de su primera historia, Weinbaum muri de cncer y todo termin. Al morir, haba publicado doce cuentos; once ms aparecieron a ttulo pstumo. Sin embargo, incluso sin la ventaja de decenios de trabajo y desarrollo, su presencia perdura en el recuerdo de los aficionados. Cualquier nueva coleccin de sus cuentos representa, debe representar, un acontecimiento de envergadura en la ciencia ficcin. Ahora bien, qu era lo ms caracterstico de los cuentos de Weinbaum? Qu era lo que ms fascinaba a los lectores? La respuesta es fcil: sus criaturas extraterrestres.

Desde luego, en la ciencia ficcin haba habido criaturas extraterrestres mucho .antes de aparecer Weinbaum. Incluso si nos limitamos a las revistas de ciencia ficcin, eran un lugar comn. Pero antes de la poca de Weinbaum eran caricaturas, sombras, burlas de la vida. Los extraterrestres anteriores a Weinbaum, humanoides o monstruos, servan slo. para dar relieve al hroe, para servir como una amenaza o un medio de rescate, para ser buenos o malos en trminos estrictamente humanos, pero nunca para ser algo por s mismos, independientes del gnero humano. Por lo que s, Weinbaum fue el primero que cre extraterrestres que tenan sus propias razones para existir. Hizo tambin algo ms que eso; cre ecologas con sentido. Weinbaum tena una idea consistente del sistema solar (sus cuentos nunca pasaron ms all de Plutn), idea que era astronmicamente correcta en los lmites del conocimiento de mediados los aos treinta. Pero l no poda saber ms que su poca, por lo cual dio a Venus una cara nocturna y otra diurna, y atribuy a Marte una atmsfera moderadamente enrarecida y canales. Tambin corri el riesgo (aunque la teora ya estaba bastante desacreditada por aquellos tiempos) de hacer los planetas exteriores ms bien calientes que fros, con lo que los satlites de Jpiter y Saturno podan ser habitables. En los cuentos de Weinbaum la intriga, densa y bien construida, se impone en la mente del lector por la oportunidad que ofrece de descubrir mundos extraos y formas de vida cada vez ms fascinantes. De todas sus formas de vida, las ms cautivadoras quiz son Tweel, el pseudoavestruz en Una odisea marciana, y Oscar, la planta inteligente en Lotfagos. En ambos casos, Stanley G. Weinbaum responde al desafo de una exigencia que John Campbell iba a hacer a sus escritores en aos posteriores: Escribidme un cuento sobre un organismo que piense tan bien como un hombre, pero no como un hombre. No creo que nadie lo haya logrado tan perfectamente como Weinbaum en todos los aos transcurridos desde su muerte. Y qu habra ocurrido si Weinbaum hubiese vivido? Triste es decir que lo probable es que hubiera abandonado las revistas de ciencia-ficcin por campos ms brillantes y ms lucrativos. Pero, y si no hubiera sido as? y si hubiese permanecido, a lo largo de los aos, en las revistas de ciencia-ficcin como lo han hecho otros grandes talentos como Arthur C. Clarke, Poul Anderson e incluso Robert A. Heinlein? En ese caso, creo que nunca habra habido una Era de Campbell. En 1938, cuando John Campbell asumi el control completo de la Astounding, orient el gnero hacia un realismo mayor y, al mismo tiempo, hacia un humanismo mayor: una doble direccin que l mismo haba iniciado con su cuento Crepsculo, aparecido en el nmero de noviembre de 1934 de la Astounding. Con ello, promovi a una serie de autores, incluyendo a Heinlein, Van Vogt y a muchos otros, entre ellos yo mismo. Pero Weinbaum era un autor Campbell antes de Campbell. Una odisea marciana apareci medio ao antes que Crepsculo, por lo que Weinbaum es claramente un autor que no debi nada a Campbell. Si Weinbaum hubiese continuado escribiendo, no habra habido ninguna revolucin Campbell. Campbell se habra limitado a reforzar lo que indudablemente habra terminado llamndose la revolucin Weinbaum. Y a la sombra gigantesca de Weinbaum, todos los autores Campbell se habran encontrado en pedestales menos notables. Si Weinbaum estuviese vivo ahora, con poco ms de setenta aos, seguramente ocupara el primer lugar en la lista de los escritores de ciencia-ficcin favoritos de todos los tiempos.

Ttulo original: The Second Nova 1974. Aparecido en The Best of Stanley G. Weinbaum. 1974. Traduccin de Mariano Orta. Publicado en Lo mejor de Stanley G. Weimbaum. Martnez Roca. 1977. Edicin digital de Urijenny. Diciembre de 2002.

UNA ODISEA MARCIANA

Stanley G. Weinbaum

Jarvis se desperez como pudo, de acuerdo al poco espacio que brindaba el abarrotado cuartel general del Ares. - Aire para respirar! exclam exultante -. Parece espeso como sopa despus de un tiempo de tener que estar viviendo del de aqu. Movi la cabeza mientras observaba el desolado paisaje marciano, que se extenda a la luz del satlite ms cercano, ms all de los cristales del puerto. Los otros tres lo miraron con simpata. Putz, el ingeniero; Leroy, el bilogo, y Harrison, el astrnomo y capitn de la expedicin. Dick Jarvis era el qumico de la famosa dotacin que formaba la expedicin al Ares, los primeros seres humanos que pusieron pie en el misterioso vecino de la Tierra, el planeta Marte. Esto, por supuesto, haba pasado haca mucho tiempo, poco menos de veinte aos despus de que el loco norteamericano Mahoney perfeccionara la propulsin atmica a riesgo de su propia vida, y una dcada despus de que el igualmente loco Cardoza hiciera un viaje a la Luna en un cohete de este tipo. Estos cuatro miembros de Ares eran verdaderos pioneros. Excepto por unas seis expediciones a la Luna, y por el tan desgraciado vuelo de Lancey a la rbita de Venus, eran los primeros hombres que sintieran otra gravedad que la de la Tierra, y ciertamente la primera dotacin que abandonara, con xito, el sistema Tierra-Luna. Y merecieron tal xito, si se tienen en cuenta las dificultades e incomodidades: los meses pasados en las cmaras de aclimatacin, en la Tierra, aprendiendo a respirar un aire tan tenue como el de Marte, el desafo del vaco en el pequeo cohete, impulsado por los lamentables motores a reaccin habituales en el siglo XXI y, sobre todo, el enfrentarse a la tremenda incgnita de un mundo nuevo. Jarvis se estir nuevamente y se toc la punta, lastimada y pelada, de su nariz, mordida por el fro. Suspir nuevamente, con gran contento. - Y bien? - pregunt explosivamente Harrison -. Nos vas a decir lo que sucedi? Nos dejas, perfectamente bien, en un cohete auxiliar. Ests fuera durante diez das, sin que sepamos nada de ti, y finalmente Putz te encuentra en una especie de raro montculo de hormigas, con un ser parecido a un avestruz como compaero. Vamos, hombre, a explicarlo todo! - Expli... Cmo dices? - Explicarlo - dijo Putz tranquilamente -. Quiere decir que lo cuentes todo. Jarvis se enfrent con la mirada divertida de Harrison, sin sonrer. - As es, Karl - dijo, asintiendo gravemente -. Ich spiel es! Gru confortablemente y comenz: - De acuerdo a las rdenes recibidas - dijo - vi cmo Karl se diriga hacia el norte, entonces me met en mi mquina de sudar voladora, y part hacia el sur. Recordars, capitn, que tenamos rdenes de no aterrizar, sino simplemente investigar las zonas que pudieran ser de inters. Comenc a hacer funcionar las cmaras cuando estaba a bastante altura, a unos seiscientos metros, por dos razones. Primero, les daba a las cmaras un alcance mucho mayor, y segundo, los escapes de los motores a reaccin llegan tan lejos en este semivaco que llaman aire, que si se vuela bajo levantan mucho polvo. - Eso ya lo sabemos por Putz - gru Harrison -. Ojal hubieras podido salvar las pelculas. Hubieran pagado el costo de esta chatarra; recuerda cmo la gente llen los cinematgrafos que exhiban las primeras pelculas de la Luna. - Estn a salvo - rezong Jarvis -. Bien - prosigui -, tal como iba diciendo, di vueltas y vueltas. Como me haba imaginado, las alas no tienen mucho donde apoyarse a esa altura, a menos de ciento cincuenta kilmetros por hora, e incluso a pesar de tal velocidad tuve que usar los motores.

As que, debido a la velocidad, a la altura y al escape de las toberas, no se poda ver muy bien que digamos. Sin embargo, pude distinguir que estaba volando sobre esta planicie gris que hace ya una semana que venimos investigando: los crecimientos extraos y la misma eterna alfombra de animalitos que se arrastran, o bipodos, como los llama Leroy. As que segu hacia adelante, les inform de mi nueva posicin cada hora, tal como se me haba indicado que hiciera, sin poder saber si me haban escuchado o no. - Te escuchamos! - fue la brusca respuesta de Harrison. - A unos doscientos kilmetros al sur - continu imperturbable Jarvis - el terreno cambi, y me hall frente a una especie de meseta baja, formada por arena rojiza y de aspecto desrtico. Entonces pens que habamos estado acertados con nuestras suposiciones, y que esta planicie gris era realmente el Mare Cimmerium, por lo cual supuse que la regin de desierto anaranjado correspondera a Xanthus. Si tal cosa era - realmente as, entonces deba de encontrarme despus con otra planicie gris: el Mare Chronium, despus de recorrer unos trescientos kilmetros. Ms all debera de hallar otro desierto rojizo: Thyle I o Thyle II. As fue. - Putz verific nuestra posicin hace una semana y media - gru el capitn -. Al grano! - Bien, bien - continu Jarvis -. Veinte o treinta kilmetros despus de haber penetrado en Thyle cruc - crase o no - un canal. - Putz fotografi cien canales. A ver si nos dices algo nuevo! - Y tambin hall una ciudad? - Veinte! Si se pueden llamar ciudades a esos cmulos de barro. - Muy bien - dijo Jarvis. De aqu en adelante comenzar a relatar cosas que Putz nunca vi Se frot la dolorida nariz y continu. Saba que, en esta estacin, tendra diecisis horas de luz. As que a ocho horas de camino, lo que equivaldra a unos mil doscientos kilmetros, decid volver. Todava me hallaba dentro de los lmites de Thyle, si bien no estoy seguro si era I o II, no ms all de unos cuarenta kilmetros. Y entonces el motor favorito de Putz decidi estropearse. - Cmo? - la voz de Putz son preocupada. - La carga atmica comenz a debilitarse. Perd altura y repentinamente me di de narices contra el suelo de Thyle. Y me lastim - se frot la zona mencionada. - Tgatagste de lavag la cmaga de combustin con zido sulfguico? - pregunt Putz -. A vetzes el plomo da gadiatzionez secundaguias - No! - dijo Jarvis, con rabia. No probara eso, por supuesto. Por lo menos, no ms de diez veces. Adems, el golpazo estrope el tren de aterrizaje y los motores. Si realmente hubiera podido lograr que el aparato funcionara, hubieran bastado quince kilmetros, con el escape partiendo directamente de la parte inferior, para fundir el suelo - se frot nuevamente la nariz -. Menos mal que aqu la gravedad es mucho menor, de otra forma me hubiera dado un tortazo muy considerable! - Yo lo hubiera agueglado - dijo el ingeniero -. Apuesto que no ega tan gave! - Probablemente no - contest Jarvis en tono sarcstico. Slo que la cosa no volaba. Nada grave, pero tuve que elegir entre esperar a ver si me encontraban, o ponerme a caminar de vuelta. Mil doscientos kilmetros! Tal vez veinte das antes de que nos tuviramos que volver. Sesenta kilmetros por da! Las posibilidades de que me encontraran tampoco eran muy buenas, y esto me preocup. - Te hubiramos encontrado - dijo Harrison. - No lo dudo. De todas formas, arm una especie de mochila con unos cintos que saqu del asiento, y cargndome el tanque de agua en la espalda, le agregu una cartuchera y un revlver, unas raciones y comenc a andar. - El tanque de agua! - exclam el bilogo, Leroy -. Pesa un cuarto de tonelada! - No estaba lleno. Pesara unos ciento veinticinco kilos de la Tierra, aproximadamente unos cuarenta y dos aqu. Por otra parte, yo peso ciento cinco kilos en la Tierra, pero solamente treinta y cinco en Marte, por tanto consider que el total que cargaba era menos que mi peso habitual. Calcul esto cuando comenc a pensar en la cantidad de kilmetros que podra recorrer por da.

Oh, por supuesto! Llev tambin una bolsa de dormir trmica para poder aguantar el fro de las noches marcianas. As part, caminando bastante rpido. Ocho horas de luz eran unos diez kilmetros o ms. Por supuesto que el esfuerzo cansaba, trasladarse por un desierto de arena blanda sin nada para ver, ni siquiera los miripodos reptantes de Leroy. Pero a una hora de camino encontr el canal, una zanja seca de unos cincuenta metros de ancho, recta como las vas de un ferrocarril. Sin embargo, all haba habido agua alguna vez. El fondo estaba cubierto de algo que pareca un csped verde, slo que, cuando me acerqu, el csped se desplaz, alejndose de m. - Cmo dices? - pregunt Leroy. - Como lo oyes. Era un pariente de tus biopodos. Atrap uno. Pareca una hoja de csped de una longitud similar a la de mi dedo, con dos patitas delgadas. - Dnde est? - pregunt Leroy, ansioso. - Lo dej ir! Tena que seguir hacia adelante, as que pas por la brecha que el csped abra a mi paso, que se cerraba despus. Una vez mas me encontr en el desierto rojizo de Thyle. Segu hacia adelante, maldiciendo a la arena que me dificultaba tanto el caminar y, de paso, maldiciendo a ese motor tuyo, Karl. Antes del amanecer llegu al borde de Thyle, y pude ver ante mis ojos el gris Mare Chronium. Y entonces se present ante m la perspectiva de ms de cien kilmetros de ese panorama para cruzar, y despus unos trescientos kilmetros del desierto de Xanthus, y luego otro tanto del Mare Cimmerium. Queris saber si estaba alegre? Comenc a maldeciros de todas las maneras, muchachos, por no venir en mi ayuda. - Eso tratbamos de hacer, animal! - dijo Harrison. - A m de nada me serva. De todas formas pens que era mejor que aprovechara lo poco que quedaba de la luz del da para bajar la cuesta de la colina que formaba el limite de Thyle. Encontr un lugar donde el descenso poda ser ms fcil, y camin y camin. Mare Chronium es un lugar parecido a ste: plantas locas, sin hojas, y un montn de animales reptantes. Le dediqu un rato de contemplacin y luego saqu mi bolsa de dormir. Hasta entonces, como habris notado, no me haba encontrado en este mundo medio muerto con nada que me hiciera preocupar demasiado. Quiero decir, nada peligroso. - Y te encontraste? - pregunt Harrison. - Que si me encontr? Veris cuando llegue a esa parte. Me iba a dormir cuando escuch un queseyoqu rarsimo. - Qu es un queseyoqu? - pregunt Putz. - Quiere decir que era algo desconocido. Je ne sais qua! - explic Leroy. - As es - asinti Jarvis -. No saba qu. As que me fui deslizando despacito para ver qu era. Pareca que una bandada de cuervos se estuviera comiendo a un montn de canarios: silbidos, cloqueos, graznidos, trinos, o lo que queris. Rode unos rocas y all estaba Tweel. - Tweel? - dijo Harrison. - Tweel? - preguntaron Leroy y Putz. - Exactamente. Ese bicho con aspecto de avestruz. O, mejor dicho, Tweel es la mejor forma que puedo decirlo sin embromarme. Cuando lo deca l sonaba a algo como Trrrrweerrrlll. - Qu estaba haciendo? - pregunt el capitn. - Estaba siendo devorado. Y haca un ruido de todos los demonios, tal cual hara cualquiera en su situacin. - Devorado! Por qu? - De eso me enter ms tarde. Lo que pude ver en ese momento fue un montn de tentculos parecidos a sogas que lo rodeaban. No pensaba meterme, por supuesto. Si ambas criaturas eran peligrosas, despus slo tendra que vrmelas con una. Pero el pajarraco estaba peleando bien por su vida, repartiendo unos fabulosos golpazos, gracias a su pico de casi diez centmetros. Esto, en medio de unos chillidos infernales. Y, adems, pude echar una mirada a lo que haba al otro extremo de esos brazos! - Aqu Jarvis tembl -. Pero lo que me decidi fue que vi que el pjaro llevaba una especie de bolsa negra, de

tamao pequeo, alrededor del cuello. Era un ser inteligente! O por lo menos domesticado. De todas maneras, saqu mi pistola y dispar a lo que pude ver de su enemigo. Los tentculos se agitaron. Sali de all un jugo horrible, como de algo corrompido, y la cosa se escurri por un agujero en la arena, con un ruido muy feo de succin. El otro ser dej escapar unos cuantos cloqueos, se tambale sobre unas piernas del dimetro de palos de golf y se dio la vuelta para mirarme. Mantuve la pistola apuntando en su direccin, y los dos nos enfrentamos, observndonos durante un rato. El marciano no era un pjaro; en realidad, slo lo pareca muy superficialmente. Tena un pico, claro est, y unos apndices plumosos. Pero el pico no lo era en realidad, sino ms bien se trataba de un rgano elstico. Poda ver cmo mova la punta a uno y a otro lados. Era como un cruce entre un pico y una trompa. Tena cuatro dedos en las patas y cuatro dedos en las... bueno, digamos en las manos. Adems, un cuerpo pequeo y regordete, con un cuello largo rematado por una cabeza pequea. Y el pico aqul. Era tambin un poco mas alto que yo y... bueno, Putz lo vio! El ingeniero asinti: - Ja! Lo vi! Jarvis continu: - Fue as que nos quedamos mirando. Luego la criatura empez a cloquear y a gorjear, y extendi hacia m sus manos vacas. Tom esto como signo de amistad. - Tal vez - sugiri Harrison - al ver esa nariz tuya te tom por un semejante. - Bueno!Para hacer rer no necesitas hablar! De todas formas, dej a un lado el arma y le dije de nada, o algo as, y la cosa rara se me acerc, y nos hicimos amigos. Para entonces el sol estaba muy bajo en el horizonte, as es que comenc a pensar si haca fuego o si me meta en mi bolsa de dormir trmica, decidindome finalmente por el fuego. Eleg un lugar en la base de las rocas de Thyle, donde hubiera piedras que pudieran reflejar algo de calor. Comenc a juntar ramas de la desecada vegetacin de este lugar, y cuando mi compaero se dio cuenta de lo que estaba haciendo, me trajo un montn. Trat de encender un fsforo, pero antes de que pudiera hacerlo, el marciano meti la mano en la bolsa y sac algo que pareca un carbn ardiendo, toc las ramas con eso y el fuego ya estaba encendido. Me qued asombrado, porque ya sabis el trabajo que cuesta hacer fuego en esta atmsfera. Y la bolsa! - continu el narrador -. Era, indudablemente, un artculo manufacturado. Se apretaba un extremo y se abra, se apretaba por enmedio y se cerraba tan perfectamente que no se poda distinguir el lugar de unin. Mucho mejor que nuestros cierres de cremallera. Bien. Nos quedamos mirando el fuego durante un rato y luego trat de entablar algn tipo de comunicacin con el marciano. Me seal a m y dije Dick; inmediatamente se dio cuenta, extendi hacia mi su garra huesuda y repiti: Tick. Luego le seal a l, y entonces dio ese silbido que traduzco como Tweel. Pero no puedo imitar su acento. Las cosas iban bien. Para dar ms peso a los nombres, lo volv a sealar y volv a decir: Tweel, y luego, sealndome a m otra vez: Dick. Ah fue la cosa! Dio algunos clacks que parecan ser una negativa y dijo algo como P-p-proot. De all en adelante yo era siempre Tick, pero l era algunas veces Tweel, algunas veces Pp-p-root, y otras veces otros diecisis sonidos raros. No haba forma de comunicarse. Trat de decirle: roca, estrella, rbol, luego y sabe Dios qu otras cosas, y por ms que tratara no poda entender una sola palabra. Ningn nombre era igual cada vez que se repeta. Si eso es un lenguaje, soy un alquimista! Finalmente abandon el intento, siempre le llam Tweel, y punto. Pero Tweel s comprendi algunas de mis palabras.:Considero que esto es un gran logro, sobre todo si uno se ha criad o con un lenguaje que tiene que inventar a medida que habla. La verdad es que no pude saber cules eran las bases. O bien se me escapaba algn detalle muy sutil, o bien no pensbamos en la misma forma. Y estoy por creer que esto ltimo era lo que pasaba.

Tena otras razones para pensar as. Despus de un rato, trat de abandonar el lenguaje y comenc a usar las matemticas. Con una rama hice en el suelo una suma: dos ms dos. Luego lo trat de demostrar con guijarros. Una vez ms, Tweel se dio cuenta de la idea, y me hizo ver que tres ms tres son seis. Empezbamos a lograr cosas. Al ver que Tweel tena por lo menos una educacin primaria, trac un crculo para indicar el Sol, sealndolo y luego levantando el ndice hacia la luz del crepsculo. Luego hice un diagrama colocando Mercurio, Venus y finalmente la Tierra y Marte. Hice un gesto que abarcaba el paisaje, para dar a entender que Marte era donde nos hallbamos. Trataba de darle la idea de que vena de la Tierra. Tweel entendi perfectamente mi esquema. Sealando con el pico, y entre grandes gorjeos y cloqueos, dibuj a Fobos y a Deimos, y luego coloc la Luna alrededor de la Tierra. - Te das cuenta de lo que eso prueba? Prueba que la raza de Tweel usa telescopios, que son civilizados. - No lo prueba! - dijo Harrison -. La Luna es visible desde aqu como una estrella de quinta magnitud. Se la puede ver a simple vista, girando alrededor de la Tierra. - La Luna s! - dijo Jarvis -. Pero no te has dado cuenta de que Mercurio no es visible a simple vista, y de que Tweel inmediatamente consider a la Tierra como el tercer planeta, as es que saba de la existencia de Mercurio. Si no, hubiera puesto a la Tierra en segundo lugar, no es as? - Hmmm... - gru Harrison. - De todos modos - prosigui Jarvis - las cosas marchaban bien. Pareca que bamos a poder comunicarnos. Seal a la Tierra en mi diagrama, luego me seal a m, y para dar ms fuerza al asunto, indiqu hacia la Tierra, que se vea brillando en el cenit. Tweel se puso a dar cloqueos en una forma tan excitada que me di cuenta de que haba comprendido. Saltaba a mi alrededor, y luego se seal a s mismo y luego al cielo, otra vez a s mismo y otra vez al cielo. Se seal el cuerpo y luego marc el lugar donde se halla Arcturus, seal su cabeza, y luego indic hacia Spica; sus pies, y luego marc el lugar de otra media docena de estrellas, mientras yo miraba asombrado. Luego, sbitamente, dio un tremendo salto. Dios mo, y qu salto! Por lo menos veinte metros. Lo vi elevarse verticalmente, recortada su silueta en el cielo, y luego caer con la cabeza hacia abajo, quedando clavado con el pico en la tierra como una jabalina. All estaba, exactamente en el lugar del esquema en que haba colocado al Sol. Un blanco perfecto! - Loco - dijo el capitn - Loco como una cabra! - Eso fue lo que tambin pens. Me qued mirndolo con la boca abierta mientras se enderezaba, desclavando su pico de la arena. Pens que me haba explicado mal, as que otra vez hice todo el trabajito nuevo, y de nuevo Tweel hizo el suyo, hasta terminar otra vez con su pico en el centro de mi diagrama. - Tal vez sea un ritual religioso - dijo Harrison. - Tal vez - dijo Jarvis, dubitativamente -. Bueno, as estaba la cosa. Podamos intercambiar algunas ideas; pero de repente no haba ms posibilidad de comunicacin. Haba algo completamente diferente en nosotros. No dudo que Tweel me deba de considerar tan loco como yo a l. Nuestras mentes vean las cosas desde distintos puntos de vista, y pienso que el de l era tan certero como el mo. Simplemente no nos podamos poner de acuerdo. Sin embargo, a pesar de las dificultades, me gustaba Tweel, y comenzaba a pensar que le pasaba lo mismo conmigo. - Locos! - repiti el capitn -. Atontados! - S? Espera y vers. Varias veces se me ocurri pensar que tal vez... - hizo una pausa, y continu. De todas formas, me di por vencido y me met dentro de la bolsa de dormir. Al rato me sent algo ms sofocado, y abr el cierre. Demonios! un viento helado me congel, y de esa forma aad una bonita quemadura por fro al golpe que me haba dado en la nariz al caer mi vehculo areo. No s que opin Tweel al verme dormir, pero cuando me despert no estaba. Sal de mi bolsa, sent unos gorjeos y trinos y de repente lo vi venir, bajando por la cuesta de las montaas

de Thyle y aterrizando sobre su pico frente a m. Me seal, y luego marqu hacia el norte. El hizo lo mismo y marc el sur, pero cuando empec a caminar, vino conmigo. Cmo viajaba! Daba unos saltos de cincuenta metros, y caa sobre el pico. Pareca muy sorprendido por la lentitud con que me mova, pero trat de mantenerse a mi lado, y slo de vez en cuando daba uno de sus saltos, cayendo sobre su pico a unos cien metros delante de mi. Entonces vena corriendo hacia donde yo estaba. Tengo que admitir que me pona un poco nervioso cuando lo vea acercarse con ese pico grandote, pero hay que decir que siempre detena su carrera al llegar. As que nos arrastramos juntos por el Mare Chronium. Qu sitio! Plantas enloquecidas y unos biopodos pequeos y verdes que crecan en la arena, o que trataban de escurrirse a mi paso. Hablbamos. No es que pudiramos entendernos, claro est, pero nos hacamos compaa. Cantamos canciones, es decir, yo las cant, y pienso que Tweel hizo lo mismo porque algunos de sus gorjeos y cloqueos tenan una especie de ritmo. A veces, para variar, Tweel desplegaba sus conocimientos del ingls. Sealaba algo que sobresala y deca roca, o a un guijarro y repeta lo mismo. Me tocaba el brazo y deca Tick; luego lo repeta. Pareca tremendamente divertido por el hecho de que una misma cosa se nombrara siempre de la misma manera, o de que una misma palabra designara dos objetos distintos. Eso me hizo pensar si su idioma no sera como el de algunos pueblos de la Tierra, sabes, capitn?, como el de los Negritos, por ejemplo, que no tienen palabras genricas. No hay una palabra para hombre, para comida o para agua. Hay una que designa la buena comida, otra la mala comida, otra el agua dulce, otra el agua de mar; pero no hay sustantivos generales. Son demasiado primitivos para darse cuenta de que el agua dulce y el agua de mar son dos aspectos distintos de la misma cosa. Pero ese no pareca ser el caso con Tweel, sino que era como si nuestras mentes fueran misteriosamente diferentes y distintas. Y sin embargo, nos gustbamos! - Los dos locos - dijo Harrison -. Por eso se gustaban. - Bueno, a m tambin me gustas t! - contest venenosamente Jarvis. De todas formas, no se hagan la idea de que Tweel era un chiflado. De hecho, no estoy nada seguro de que no pudiera ensearnos algunas cosas. No quiero decir que fuera un superhombre intelectual, pero no puedo dejar pasar el hecho de que poda comprender mucho de mi forma de pensar, mientras que yo no tena ni idea de cmo era la suya. - Porque no pensaba! - dijo el capitn, mientras Putz y Leroy parpadeaban, atentos. - Podrs juzgar mejor cuando haya terminado - dijo Jarvis -. Bien, seguimos hacia adelante por el Mare Chronium todo ese da y el siguiente. Mare Chronium!Mar del Tiempo! Para entonces ya estaba dispuesto a concordar con Schiaparelli al haberle dado ese nombre. Una enorme extensin interminable de plantas raras, sin signo alguno de otra vida. Era tan montono que me alegr al divisar el desierto de Xanthus, hacia la tarde del segundo da. Yo estaba muy cansado, pero Tweel pareca fresco como una lechuga. No lo haba visto comer ni beber. Pienso que con esos saltos que daba hubiera podido cruzar el Mare Chronium en un par de horas, pero siempre se mantuvo a mi lado. Le ofrec agua una o dos veces, pero cuando sumergi su pico en el liquido lo devolvi cuidadosamente dentro del vaso, alargndolo de nuevo hacia mi. Cuando avistbamos Xanthus o, mejor dicho, los montes que lo rodeaban, comenz a formarse una de esas desagradables nubes de arena, no tan mala como la que hubo aqu, pero de todas formas suficientemente molesta como para dificultar an ms nuestro camino. Me cubr la cara con el alern transparente de mi bolsa de dormir, cosa que me ayud mucho; y vi que Tweel usaba unos apndices plumosos que le crecan como un bigote en la base del pico; para cubrir sus fosas nasales, y una formacin similar para taparse los ojos. - Es una criatura del desierto - barbot el bilogo, Leroy. - Aj! Y por qu? - No bebe agua. Est adaptado para protegerse de las tormentas de arena...

- Eso no prueba nada! No hay suficiente agua para malgastar en ninguna parte de esta desecada corteza que lleva el nombre de Marte. Todo esto equivale a nuestros desiertos terrestres - hizo una pausa -. De todos modos, despus que la tormenta se calm, segua soplando un vientecillo, no lo suficientemente fuerte como para levantar arena. Pero de pronto vinieron volando, desde las montaas de Xanthus, unas extraas cosas, semejantes a esferas de cristal, del tamao de una pelota de tenis, y lo suficientemente ligeras como para flotar en este aire tan sutil. Parecan vacas, por lo menos romp dos de ellas y no sali nada, slo mal olor. Le pregunt a Tweel, pero todo lo que dijo fue No, no, no, lo que interpret como que no saba nada de ellas. Y as pasaron, como burbujas de jabn, y seguimos caminando hacia Xanthus. Tweel seal uno de los globos de cristal y dijo roca, pero estaba demasiado cansado como para ponerme a discutir con l. Ms tarde me di cuenta de lo que quera decir. Llegamos al pie de las montaas de Xanthus cuando ya casi era de noche. Decid dormir all, si era posible. Si haba algo peligroso, pens, era ms fcil que anduviera entre la vegetacin del Mare Chronium que entre las arenas del desierto. No es que hubiera visto alguna cosa que me pareciera peligrosa, excepto esa criatura con extraos tentculos que haba atrapado a Tweel, y aun as pareca que no se trasladaba, sino que de alguna forma atraa hacia s sus vctimas. Entonces no crea que pudiera atraerme durante el sueo, especialmente cuando Tweel, que aparentemente no dorma, se quedaba pacientemente a mi lado toda la noche. Me preguntaba cmo se las habra arreglado aquel extrao ser para atrapar a Twell, pero, claro est, no tena forma de averiguarlo. Me di cuenta ms tarde. Era realmente diablico! De todas formas, estbamos dando vueltas alrededor de la barrera formada por las montaas, buscando un lugar donde se hiciera ms fcil el ascenso. Por lo menos, yo rondaba. Tweel las hubiera podido escalar con toda facilidad, puesto que eran ms bajas que las de Thyle, tal vez veinte metros. Hall un lugar que me pareci adecuado y comenc a subir, maldiciendo el peso del tanque de agua, que no me molestaba excepto para escalar las montaas, cuando escuch un sonido familiar. Ya saben cmo se engaa uno con los sonidos en este aire tan ligero, pero si bien un disparo puede sonar como el taponazo de una botella de champaa, reconoc el ruido de un cohete. Indudablemente, all estaba nuestro cohete auxiliar, a unos quince kilmetros hacia el Oeste, entre donde me hallaba y el lugar donde se pona el Sol. - Ega yo! - dijo Putz -. Te buscaba. - S, s, lo saba, pero de qu me serva? Me as bien a las rocas y grit, mientras mova una mano. Tweel tambin lo vio y comenz a armar un gran alboroto chillando, saltando y brincando. Mientras mirbamos, la mquina se hundi en las sombras, dirigindose hacia el sur. Trep como pude hasta la punta del promontorio. Tweel segua sealando y chillando muy excitado, saltando hacia lo alto y cayendo sobre su pico. Seal hacia el sur, y luego me seal a m mismo, y l dijo: S, s, s; pero de alguna manera me pareci que tal vez pensaba que la mquina voladora era algo as como un pariente mo. Puede ser que cometa con esto una injusticia, y no d suficiente valor a su intelecto. Cada vez pienso ms que as debe ser. Me hallaba horriblemente decepcionado por la imposibilidad de lograr que me virais. Saqu mi bolsa de dormir, porque el fro de la noche se haca molesto. Tweel meti su pico en la arena, puso el cuerpo vertical y se qued en una posicin que mimetizaba el aspecto de los raros rboles del lugar. Creo que pasaba as las noches. - Mimetismo! Ves lo que te dije? Es una criatura del desierto - barbot Leroy. - Por la maana - prosigui Jarvis - de nuevo nos pusimos en camino. No habamos avanzado mucho en Xanthus cuando pude ver algo muy curioso. Apuesto que esto no lo fotografi Putz! Eran pequeas pirmides, de no ms de quince centmetros de altura, que se extendan por todo Xanthus, hasta donde abarcaba mi vista. Pequeas construcciones hechas con ladrillos pigmeos, huecas por dentro y con el vrtice truncado, o por lo menos rotos en la punta y vacos. Las seal y dije: Qu son?. Pero pareci hacer unos sonidos de significacin negativa, como si quisiera decir que no saba. Seguimos hacia adelante, siguiendo la hilera de pirmides, porque se dirigan al norte, en la misma direccin que llevaba yo.

Habremos seguido esas lneas durante horas! Pero pasado un tiempo comenc a darme cuenta de que se hacan ms grandes. El nmero de ladrillos era el mismo, pero el tamao de stos era mayor. Hacia el medioda me llegaban al hombro. Mir dentro de algunas. Todas eran iguales, con el vrtice roto y vacas. Examin los ladrillos; eran de slice, y viejos como la creacin. - Cmo lo sabes? - pregunt Leroy. - Porque estaban gastados, con las esquinas redondeadas. El slice no se desgasta fcilmente en la Tierra, imagnate aqu, con este clima. - Qu antigedad tendran? - Cincuenta mil, cien mil aos. Cmo decirlo? Las pequeas que habamos visto por la maana eran ms viejas, tal vez diez veces ms viejas. Se caan casi. Qu edad tendran? Medio milln de aos? Quin sabe! - Jarvis hizo una pausa -. Bien - prosigui -, continuamos siguiendo la lnea. Tweel seal las pirmides y dijo roca una o dos veces, pero eso ya lo haba hecho antes. Adems, en este caso tena bastante razn. Trat de interrogarlo al respecto. Le seal las pirmides y dije: Gente?, mientras lo sealaba a l y me sealaba a m. Hizo una serie de ruidos aparentemente negativos y dijo: No, no, no. No uno ms uno dos. No dos ms dos cuatro. Mientras tanto, se frotaba el estmago. Me qued mirndolo, y comenz a hacer la gesticulacin de nuevo: No uno ms uno dos, no dos ms dos cuatro. No pude hacer otra cosa que mirarlo asombrado. - Aqu tienes la prueba - dijo Harrison -. Locos! - Te parece - dijo Jarvis sardnicamente -. Bien, yo lo interpret en forma distinta. No uno ms uno dos. No lo comprendes, verdad? - No! Ni t tampoco. - Yo creo que s! Tweel estaba usando las pocas palabras que conoca para dar una idea muy compleja. Puedo preguntarte que asocias cuando piensas en las matemticas? - Bueno... astronoma... o lgica. - Claro!Eso es! No uno ms uno dos. Tweel trataba de decirme que los constructores de la pirmide no eran inteligentes, que no eran criaturas razonadoras como nosotros. Comprendes ahora? - Mmmm... Diablos! - Al diablo contigo! - Por qu se frotaba la panza? - pregunt Leroy. - Por qu? Porque, mi querido bilogo, all era donde estaba su cerebro. No en su pequea cabeza. En su panza! - C'est impossible! - No en Marte. Esta flora y fauna no son terrestres. Tus biopodos lo prueban - Jarvis sonri y continu su relato. De todas formas, seguimos hacia adelante y alrededor de media tarde surgi algo extrao. La lnea de pirmides se interrumpi. - Se interrumpi? - S, la parte ms extraa era la ltima. Ahora que tenan ms de tres metros de altura, la parte de arriba ya no estaba rota. Os dais cuenta? Quienquiera que fuese el que las construy, estaba dentro. Lo habamos seguido desde su origen, hace medio milln de aos, hasta el presente. Tweel y yo notamos lo mismo; yo extraje mi automtica (llevo balas Boland, explosivas) y l, con un movimiento rapidsimo, sac de su bolsa un raro revlver de cristal. Era muy parecido a nuestras armas, slo que la culata era ms grande, para que su mano pudiera asirla bien. Ahora continuamos nuestro camino entre las pirmides, pero con las armas en la mano. Tweel fue el primero en notar que algo se mova. Las ltimas hileras de ladrillos temblaban, se agitaban y finalmente algunos de ellos se deslizaron por las paredes, con un leve ruido. Y luego vimos que algo... algo estaba saliendo!

Apareci un largo brazo gris, arrastrando tras de s un cuerpo cubierto de escamas duras. El brazo levant al cuerpo para salir del agujero, y el animal cay sobre la arena. Era una criatura indescriptible. El cuerpo pareca un enorme casco gris; en un extremo tena un brazo y una especie de boca enorme. En el otro una cola recta y puntiaguda. Y nada ms. No tena patas, ojos, orejas, nariz! El extrao ser se arrastr un corto trecho, clav su cola en la arena, se enderez y luego qued inmvil. Tweel y yo lo observamos durante diez minutos antes de que se volviera a mover. Produjo un sonido raro, algo as como el crujir del papel cuando se arruga; su brazo se movi hacia la boca y extrajo de ella... un ladrillo! El brazo puso entonces el ladrillo en el suelo con todo cuidado, y el animal volvi a mantenerse inmvil. Otros diez minutos, otro ladrillo. Una especie de fbrica creada por la naturaleza. Estaba pensando en irme, cuando Tweel seal al animal y dijo: Roca. Le contest: Cmo dices?, y lo repiti. Luego dijo varias veces no-no, acompaado, de varios de sus cacareos, y exhal dos o tres suspiros. En ese momento comprend lo que me quera decir. Entonces le pregunt: No respira?, y Tweel qued extasiado, al ver que yo le hacia ver, con varias respiraciones profundas, a qu me refera. S, si, dijo con alegra, y dando un gran salto qued clavado de nariz a poca distancia del monstruo. Qued atnito. El brazo se estaba dirigiendo hacia la boca para extraer un ladrillo, y pens que Tweel iba a quedar atrapado, pero nada de eso. Mi amigo golpe el caparazn, pero el brazo se dirigi imperturbable a su tarea. Tweel golpe una vez ms, sin que hubiera respuesta. Finalmente, me atrev a echarle una mirada desde ms cerca. Tweel tena razn. Ese ser era de roca, y no respiraba. - Cmo lo sabes? - pregunt Leroy, rezumando inters. - Porque soy qumico. El animal era de slice. Y debe de haber sido silicio puro en la arena, de donde extrae su alimento. Te das cuenta? Nosotros, Tweel, y todas esas plantas, hasta los biopodos, somos parte de la qumica del carbono; pero este ser vive gracias a una serie de reacciones completamente distintas a las nuestras. Representa la vida del slice! - La vie silicieuse! - grit Leroy -. Tena mis sospechas y ahora se han concretado. Debo ir a ver. Il faut que je... - Muy bien!Muy bien! - dijo Jarvis -. Irs y vers. Pero sigo. All estaba la cosa. Viva pero no vida, movindose cada diez minutos, y eso solamente para sacar un ladrillo. Esos ladrillos eran sus excreciones. Te das cuenta, francesito? Nosotros pertenecemos al carbono, y nuestros desperdicios son xido de carbono. Este ser es de silicio y sus desperdicios son slice. Pero como el slice es un slido, tenemos los ladrillos. Se va cubriendo, y cuando a su alrededor est todo lleno, busca otro lugar y vuelve a empezar. No me extraa que crujiera. Una criatura viviente de medio milln de aos de edad! - Cmo sabes la edad? - pregunt Leroy, frentico. - Seguimos las pirmides desde el comienzo, no es as? Si no hubiera sido el constructor original, hubieran finalizado antes de que lo hallramos, no crees t? Terminado y vuelto a empezar con las ms pequeas. Pero no es as. Se reproduce, o por lo menos lo intenta. Antes de que saliera el tercer ladrillo, escuchamos unos chasquidos y de l salieron una buena cantidad de esas bolitas de cristal. Son sus esporas, o huevos o como quieras llamarlos. Las bolitas se alejaron por el aire de Marte, tal como las habamos visto en el Mare Chronium. Tengo idea de cmo funcionan, y esto es para tu informacin, Leroy. Creo que la cubierta de cristal de slice no era ms que la forma de protegerse, tal como sucede con la cscara del huevo, y que el principio activo es el olor de dentro. Debe de ser un gas que ataca el slice, y que, cuando la cscara se rompe cerca de un lugar donde existe tal elemento, origina una reaccin que en ltimo trmino da lugar a un animal como el que vimos. - Debemos probar - dijo el francesito -. Tenemos que romper uno y ver qu pasa.

- Te parece? Pues bien, s que lo hice. Romp algunos contra la arena. Te gustara venir a investigar dentro de unos diez mil aos, para ver si plant algunos monstruos constructores de pirmides? Slo para entonces se podr saber bien - Jarvis hizo una pausa y exhal un gran suspiro. Seor! Qu cosa tan rara! Os lo imaginis? Ciego, sordo, sin sistema nervioso, sin cerebro. Solamente un mecanismo. Y sin embargo, inmortal! Va a seguir haciendo ladrillos y construyendo pirmides mientras existan el slice y el oxgeno. Y si se acabaran, simplemente se detendra. Si un milln de aos despus le vuelven a aportar su comida, all estar, listo para volver a empezar. Mientras tanto, las ideas y las civilizaciones pueden haber quedado en el ms remoto pasado Una bestia rara! Pero, sin embargo, encontr otra ms rara an. - Si as fue debe de haber sido en tus sueos - gru Harrison. - Tienes razn - dijo Jarvis, con tranquilidad -. Pienso que, en cierta forma, tienes razn. La bestia de los sueos! Ese es el nombre que mejor le cuadra. Y es la ms espantosa, la ms terrible creacin que imaginarse pueda. Ms peligrosa que el len, ms insidiosa que la serpiente! - Cuntanos - dijo Leroy -. Debo ir a ver! - No a este demonio! - hizo nuevamente una pausa -. Bien. Tweel y yo dejamos al animal de las pirmides y seguimos nuestro camino. Estaba cansado y desalentado porque Putz no me haba encontrado y los cloqueos de Tweel me empezaban a irritar, as como sus zambullidas sobre la nariz. As que segu hacia adelante, sin una palabra, hora tras hora, cruzando el montono desierto. Hacia media tarde avistamos una lnea baja y oscura en el horizonte. Sabia lo que era. Era un canal. Lo haba cruzado con el cohete, y eso me indic que habamos recorrido una tercera parte de la distancia de Xanthus. Agradable el pensamiento, verdad? Y sin embargo, debo decir que cumpla lo programado. Lentamente nos aproximamos al canal. Record que estaba bordeado por una amplia zona de vegetacin, y que all estaba la ciudad de Mudhead. Como les deca, estaba cansado. No haca ms que pensar en una buena comida caliente, y de all segu asociando que Borneo me parecera familiar y acogedor, despus de este planeta loco. De all salt a Nueva York, y a una chica que conozco, Fancy Long. La han odo nombrar? - S, la de la televisin - dijo Harrison -. La conozco. Una linda rubia que canta y baila en la hora Yerba Mate. - Esa es - dijo Jarvis -. La conozco muy bien. Claro que slo somos amigos. Vino a despedirnos cuando partimos en el Ares. Bueno, me puse a pensar en ella, sintindome solo, y continuamos aproximndonos a la lnea de plantas. Y de repente dije: Demonios!, y me qued sin aliento. All estaba Fancy Long, parada debajo de uno de esos rboles chiflados, sonriendo y agitando la mano tal como la ltima vez que la vi! - Ahora t tambin te has vuelto loco! dijo el capitn. - Verdad que casi estaba de acuerdo contigo! Me qued mirando, me pellizqu, cerr los ojos y los volv a abrir, y all estaba Fancy Long, sonriendo y agitando la mano! Tweel tambin vio algo, porque estaba muy excitado, cloqueando y graznando, pero no le prest atencin. Iba corriendo hacia ella, rebotando sobre la arena, demasiado atnito como para preguntarme nada. No estaba a ms de seis metros de ella cuando Tweel me alcanz, con uno de sus enormes saltos. Me tom del brazo gritando No, no, no con su vocecita quebradiza. Trat de desprenderme de l, pues es tan ligero como si estuviera hecho de bamb, pero se clav en el suelo firmemente, y no se mova. Finalmente, recobr algo el uso de la razn, y me detuve a unos tres metros de ella. Pareca tan slida como la cabeza de Putz. - Qu dices? - barbot el ingeniero. - Sonrea y saludaba, saludaba y sonrea, y me qued all atontado como Leroy, mientras Tweel cloqueaba y graznaba. Saba que no poda ser real, pero, sin embargo, all estaba.

Finalmente dije: Fancy! Fancy Long. Ella segua sonriendo y saludando, con un aspecto tan real como si no la hubiera dejado a una distancia tan enorme. Tweel haba sacado su pistola, y la estaba apuntando. Le aferr el brazo, pero trat de rechazarme, mientras la sealaba y deca: No repiiira, no repiiira. Comprend que quera decirme que lo que vea bajo el aspecto de Fancy Long no estaba vivo. Dios MoCmo se me iba la cabeza! todas formas, me daba miedo ver cmo la apuntaba con su pistola, pero no s por qu me qued inmvil, mientras aseguraba de que no fallara. Apret el gatillo, se produjo una pequea explosin de vapor y Fancy Long desapareci. En su lugar vi uno de esos horribles seres negros, con brazos como cuerdas, similar al que haba atrapado a Tweel. La bestia de los sueos! Me qued all, mareado y sin saber qu pensar mientras Tweel cloqueaba y silbaba. Finalmente me toc el brazo y me dijo: T uno y uno dos, l uno y uno dos. Despus de que lo repiti unas diez veces ms comenc a comprender. Vosotros tambin? - Oui - chill Leroy -. Mo, je le comprends! Quiere decir que t piensas algo, el animal sabe y t ves! Un chen... Un perro con hambre ver un hueso grande con carne! O sentir olor, no? - Correcto dijo Jarvis -. La bestia de los sueos usa los deseos y necesidades de sus vctimas para atraparlas. El pjaro que va a anidar ver a su hembra; el zorro, buscando a su propia presa, ver un conejo. - Cmo lo hace? - pregunt Leroy. - No lo s. Cmo hacen las serpientes, en la Tierra, para atrapar un pjaro, que viene hacia sus mandbulas? No hay peces de aguas muy profundas que atraen a sus vctimas hasta sus bocas? Dios mo - Jarvis se estremeci -. Vis lo insidioso de esa bestia? Ahora estamos avisados, pero no podremos creer en lo que veamos. T puedes verme a m, yo puedo ver a cualquiera de vosotros, y en realidad, puede ser nada ms que uno de esos horrores. - Cmo hizo tu amigo para saberlo? - dijo el capitn. - Tweel? Eso me pregunto yo tambin. Tal vez pensaba en algo que no poda interesarme en absoluto y cuando comenc a correr comprendi que yo haba visto algo distinto y se dio cuenta de lo que pasaba. O tal vez esa horrible bestia slo puede proyectar una nica visin, y Tweel vio lo que yo vi, o tal vez nada. No pude saber. Pero sta es otra prueba de que su inteligencia es igual a la nuestra, o mayor. - Est chiflado! - dijo Harrison -. Qu te hace pensar que su intelecto raya en lo humano? - Muchas cosas! Primero, el animal de las pirmides. Antes nunca haba visto nada as, lo afirm. Sin embargo, no tuvo ningn problema en darse cuenta de que era de materia inorgnica, un autmata semi - vivo. - Puede haber odo hablar de l - dijo Harrison -. Despus de todo, vive por aqu. - Y qu me dices del lenguaje? Yo no pude captar una sola palabra del suyo, y l aprendi seis o siete palabras del mo. Y te das cuenta qu ideas ms complejas logr expresar con slo seis o siete palabras? Por un lado, el autmata de las pirmides; por otro, la bestia de los sueos. Con una nica frase me hizo entender que uno era totalmente inofensivo, mientras que el otro era un hipnotizador letal. Qu me dices a eso? - Uf! - contest el capitn. - Uf y nada ms! Podras haberlo hecho t sabiendo slo seis palabras de ingls? Podras inclusive haber logrado, como Tweel logr, que comprendiera que otra criatura era de una inteligencia tan notablemente distinta a la nuestra, que todo tipo de entendimiento era imposible, an ms difcil que el que habamos logrado Tweel y yo? - Eh? Cmo fue eso? - Dame tiempo. Lo que estoy tratando de hacerte comprender es que Tweel y sus semejantes son dignos de nuestra amistad. En alguna parte de este planeta, y ya vers que tengo razn, hay una civilizacin que iguala, o posiblemente sobrepasa a la nuestra. Y la comunicacin entre nosotros es posible. Tweel es la prueba. Puede llevar aos de esfuerzo, pero si bien sus mentes nos son extraas, lo son menos que otras que encontr. Si es que pueden llamarse mentes. - Otras? Cules otras?

- Los habitantes de las ciudades de lodo que bordean los canales - Jarvis frunci el ceo, y luego retom su narracin -. Cre que el animal de slice y la bestia de los sueos eran los ms raros que se podan concebir, pero me equivoqu. Hay otros ms extraos y menos comprensibles, mucho ms que Tweel, con quien no slo es posible la amistad, sino tambin, con paciencia y concentracin, el intercambio de ideas. Bien - continu -. Dejamos a la bestia de los sueos muriendo, mientras se arrastraba dentro de su agujero. De all nos dirigimos hacia el canal. Encontramos una verdadera alfombra del raro csped viviente, que se arrastraba alejndose de nuestro paso. Vimos un dbil fluir de un agua amarillenta. La ciudad de lodo que haba visto desde el cohete se hallaba a una milla ms o menos hacia la derecha, y fui lo suficientemente curioso como para querer investigar un poco. Me haba parecido desierta cuando la vi por primera vez, pero si haba por all alguna rara criatura... Tweel y yo estbamos armados. Por otra parte, os dir que la pistola de cristal que llevaba Tweel era verdaderamente interesante. La estuve mirando despus del episodio con la bestia de los sueos. Disparaba un proyectil de cristal, ponzooso, supongo, y creo que cargara unos cien cada vez. Usaba vapor como impelente. Simplemente vapor! - Vapog! - dijo Putz -. Y de dnde vena el vapog? - Del agua, por supuesto. Se vea que haba agua, gracias a que era transparente, y por otra parte, haba otro lquido espeso y de color amarillento. Cuando Tweel apretaba la culata - no tena gatillo - pasaba una gota de lquido amarillento y una gota de agua dentro del disparador y puf! El agua se vaporizaba. No es tan difcil. Creo que nosotros tambin podramos hacerlo. El cido sulfrico concentrado puede calentar el agua hasta el punto de ebullicin, el sodio, el potasio... Por supuesto, su arma no tena tan gran alcance como la ma, pero no iba nada mal en esta atmsfera sutil, y adems, tena tantos disparos como los revlveres de los cowboys de las pelculas del Oeste. E indudablemente es til. Por lo menos en lo que a la vida de Marte se refiere. La prob, apuntndola hacia una de esas plantas locas, y les aseguro que se enrosc toda y pareci morir. Por eso pienso que los proyectiles deberan de ser venenosos. Nos dirigimos hacia la ciudad de lodo, y comenc a preguntarme si no seran sus habitantes los que construyeron los canales. Seal hacia la ciudad y despus hacia el canal, pero Tweel dijo: No, no, no, y seal hacia el sur. Pens que me quera decir que el canal era obra de otra raza, tal vez la suya. No s, tal vez exista otra raza ms, provista de inteligencia, en Marte, o tal vez una docena de ellas. Este es un planeta raro. A poca distancia de la ciudad cruzamos una especie de sendero, labrado en el barro y con seales de haber sido muy usado, y sbitamente nos encontramos con uno de los constructores. Ni qu decir lo extrao que era! Pareca una especie de barril que trotaba sobre cuatro piernas, con otros cuatro brazos, o ms bien tentculos. No tena cabeza, solamente cuerpo y miembros, y alrededor una hilera de ojos. La parte superior del cuerpo, en forma de barril, era un diafragma, tan tenso como el cuero de un tambor. Y nada ms. Empujaba una carretilla metlica, y pas junto a nosotros, como un ser salido del averno. Ni siquiera nos mir, si bien debo decir que me pareci que los ojos que correspondan a mi lado se desviaron levemente. Un momento despus apareci otro, empujando una carretilla similar, vaca. Pues bien, no me iba a consolar si era ignorado por una serie de barriles en fila india, as que cuando vi acercarse a un tercero, me plant en su camino, listo para apartarme si no se detena. Pero se detuvo. Y comenz a hacer una serie de ruidos con el diafragma de su extremo superior, como si fuera un tambor. Extend ambas manos hacia delante y le dije: Somos amigos. Y qu creis que hizo? - Te contest Encantado de verlo, verdad? - sugiri Harrison. - De veras que no podra haberme asombrado ms si lo hubiera hecho. En realidad, dio una serie de golpes de percusin en su tambor, y luego tron: Shomosh amgosh!, y le dio a su carretilla un violento empujn hacia donde estaba. Me ech rpidamente a un lado, y se fue con rapidez, mientras me quedaba mirndolo sin salir de mi asombro.

Unos minutos despus vino otro, desplazndose con toda presteza. No se detuvo, sino que simplemente volvi a tronar: Shomosh amgosh!, y pas de largo. Cmo hizo para aprender la frase? Estaban esas criaturas en comunicacin unas con otras? Eran parte de algn organismo central? No lo s, pero tengo la impresin de que Tweel s lo sabe. De todas formas, estas criaturas pasaron a nuestro lado, saludndonos de la misma forma. Realmente, comenc a pensar que la cosa era graciosa. Nunca imagin tener tantos amigos en este lugar olvidado. Finalmente, le dirig a Tweel una mirada interrogativa, porque me dijo: Uno y uno dos, si; dos y dos cuatro, no. Lo comprendis? - Claro que s - dijo Harrison -. Es una cancin de cuna marciana. - S, claro! Bueno, me iba acostumbrando algo a la situacin, y calcul que uno y uno dos, s quera decir que las criaturas eran inteligentes, pero dos y dos cuatro, no se refera a que su inteligencia no era algo importante, sino que estaba fuera de toda lgica. Tal vez estuviera equivocado. Tal vez lo que quera decir era que sus mentes eran simples, incapaces de razonamientos complicados. O sea, uno y uno dos, silo simple; pero dos ms dos, cuatro, no, lo complicado. Pero por lo que vimos ms tarde creo que lo que quiso decir fue lo que he mencionado en primer trmino. Despus de un rato, las raras criaturas volvieron a pasar otra vez junto a nosotros. Sus carretillas estaban llenas de piedras, arena, pedazos de plantas y otros desechos. Me dedicaron su saludo amistoso, que no sonaba tan amistoso despus de todo, y siguieron hacia adelante. Cuando se acerc la tercera de ellas, a quien ya consideraba algo amigo, decid volver a charlar. Me plant en su camino y esper. Lleg hasta donde estaba, tron su habitual Shomosh amigosh y se detuvo. Me qued inmvil, contemplndola. Cuatro o cinco de los ojos se quedaron mirndome, y dio un empujn a su carretilla, pero no me apart. Y luego la... la muy desvergonzada criatura acerc dos apndices parecidos a dedos y me pellizc la nariz! - Aj! - tron Harrison -. Tal vez esas cosas tengan un excelente sentido de la esttica. - Rete! - gru Jarvis -. Pero ya haba recibido un golpe en ella, y la quemadura del fro aire del desierto, de modo que grit: Aaay!, y me ech a un lado, mientras la cosa se apresur a seguir su camino. De ah en adelante, su saludo fue: Shomosh amigosh! Aaay! Bestias horribles! Tweel y yo seguimos hacia adelante hasta llegar al montculo ms cercano. Estas criaturas iban y venan sin prestarnos la menor atencin, buscando sus cargamentos de basuras. El camino simplemente se diriga hacia un agujero enorme, y por l bajaba como si se tratara de una mina. De all salan, y por all entraban los seres - barril, saludndonos con sus frases recin aprendidas. Mir por la abertura, y vi una luz all abajo. Me invadi la curiosidad, puesto que no pareca una hoguera o la luz de las antorchas, sino ms bien una luz civilizada. Pens que podra adivinar algo sobre el estado de desarrollo intelectual de estos seres. As es que me dirig hacia dentro de la abertura, y Tweel me sigui, no sin emitir varios de sus cloqueos y graznidos. La luz era curiosa; temblaba como las antiguas luces de los arcos voltaicos, pero provena de una varilla de color negro que estaba situada en la pared del corredor. Era elctrica, sin lugar a dudas. Entonces las criaturas tenan un principio de civilizacin. Luego vi otra luz brillando sobre algo que reluca, y me dirig a ver qu era, pero slo vi un cmulo de brillante arena. Me di la vuelta para salir de la abertura, pero entonces me encontr con que la salida haba desaparecido. Supuse que el corredor tena una curva, o bien que me haba metido por un pasaje lateral. Camin en la direccin que crea haber seguido, pero todo lo que encontr fue otro corredor, dbilmente iluminado. El lugar era un verdadero laberinto! No vea otra cosa que pasajes que se entrecruzaban, iluminados por dbiles luces, y, aqu y all, una criatura que a veces llevaba una carretilla y a veces no!

Bien, al principio no me preocup demasiado, porque Tweel y yo habamos caminado solamente unos pocos pasos desde la entrada. Pero cada vez que dbamos otro, pareca que en vez de salir nos internbamos an ms. Finalmente, trat de seguir a una de las criaturas que llevaba una carretilla vaca, considerando que se diriga hacia la salida, pero lo nico que hizo fue recorrer los pasajes, aparentemente sin direccin determinada. Cuando comenz a dar la vuelta alrededor de una especie de columna, como si fuera el animal de una noria, me di por vencido, puse en el suelo mi tanque de agua y me sent. Tweel estaba tan perdido como yo. Seal hacia arriba y dijo, con una especie de desesperado gorjeo: N - no - no. No podamos esperar ayuda alguna de los habitantes. No nos prestaban ninguna atencin, salvo para asegurarnos que eran amigosh aaay! Dios mo! No s cuntas horas o das vagamos por esos corredores. Me dorm dos veces debido al enorme cansancio. Tweel no pareca necesitar dormir. Tratamos de seguir slo los corredores que se dirigan hacia arriba, pero lo hacan slo durante un breve trecho, y luego torcan hacia abajo. La temperatura de ese condenado hormiguero era constante. No se poda distinguir la diferencia entre la noche y el da, as que una vez que me hube dormido y despertado, sin saber si haba dormido una hora o trece, no pude asegurar si mi reloj marcaba la madrugada o la tarde. Vimos muchas cosas muy extraas. En algunos corredores haba mquinas en funcionamiento, pero no pareca que sirvieran para nada excepto para funcionar. Y varias veces vi dos de esas bestias con aspecto de barriles con una pequea excrecencia, como otro semejante, pero muy pequeo, que creca entre medio de ambos. - Partenognesis - dijo Leroy exultante -. Partenognesis por brotacin, como les tulpes. - Si t lo dices, francesito - asinti Jarvis. Los raros seres no parecan percatarse de nuestra presencia, salvo para decirnos que Shomohs amgosh! Aaay! No se vea que llevaran ningn tipo de vida familiar, sino que iban de un lado a otro con sus carretillas, transportando basura. Finalmente descubr qu hacan con ella. Habamos tenido suerte con un corredor, que pareca dirigirse hacia arriba durante un largo trecho. Pensaba que debamos estar cerca de la superficie, cuando sbitamente el pasaje desemboc en una cmara provista de una cpula, la nica que habamos visto con esa forma. Qu alegra sent cuando vi una luz que me pareci ser la claridad del da, a travs de una hendidura en el techo! Haba una especie de mquina en esa cmara, y una de las criaturas estaba echando en la enorme rueda, que daba vueltas lentamente, la basura que transportaba. La rueda, con estrpito, moli los elementos, o sea la arena, las piedras y las plantas, con crujidos diversos, hasta reducirlos a polvo, que desapareci no sabemos dnde. Mientras observbamos, otras criaturas se acercaron y repitieron el proceso. No haba una aparente razn, pero esa parece ser la caracterstica de este planeta loco. Y tambin pasaba otra cosa que fue casi demasiado rara como para poderla creer. Una de las criaturas, despus que deposit su carga, dejo a un lado su carretilla, y tranquilamente se meti debajo de la rueda. Mir mientras lo aplastaba, demasiado estupefacto como para exhalar un grito, y luego vi que otro lo segua. Lo hacan en una forma completamente metdica, y luego una de las criaturas que no tena carretilla tomaba una de las abandonadas y prosegua el trabajo. Tweel no pareci sorprenderse. Le seal uno de los que iban a suicidarse de ese modo y se encogi de hombros, en la forma ms humana que imaginarse pueda, pareciendo querer decir: Qu puedo hacer al respecto? Deba de saber algo acerca de estos seres. Luego vi algo ms. Haba un resplandor ms all de la rueda, algo as como una cosa brillante, colocada en una especie de pedestal. Me acerqu y vi una pequea esfera de cristal, que irradiaba una luminiscencia fabulosa. La luz que emita me dio en las manos y en la cara, como si fuera una descarga esttica. Y sabis una cosa? La verruga que tena en mi pulgar izquierdo,

os acordis? Se sec y se cay - Jarvis extendi la mano -. Y adems el dolor que senta en mi cara y en mi nariz lastimada se me pas completamente, as que presumo que el objeto debera tener las propiedades de los rayos X duros, o de las radiaciones gamma, slo que corregidas y aumentadas. Destruye el tejido lastimado y deja los tejidos humanos sanos. Estaba pensando que seria maravilloso regalo para llevar a la Tierra, cuando omos un alboroto. Nos dirigimos hacia el otro lado del cuarto para ver que una de las carretillas haba cado debajo de la rueda. Supongo que seria algn suicida poco cuidadoso. Pero momentos despus las criaturas se haban congregado en torno de nosotros, y el ruido que hacan era realmente amenazador. Una buena cantidad avanz hacia donde nos hallbamos. Nos escapamos hacia el corredor por donde habamos llegado, y vinieron en nuestra persecucin, algunas llevando sus carretillas y otras no. Las muy brutas! Adems, todo un coro de Somosh amgosh! Aaay! No me gustaba para nada el Aaay! Me sugera cosas feas. Tweel extrajo su pistola de cristal, y yo dej mi tanque de agua en el suelo para extraer la ma. Nos escurrimos por el corredor, con unos veinte de los raros animales en nuestra persecucin. Ahora bien, lo raro del caso es que los que llevaban las carretillas pasaron junto a nosotros y siguieron su camino sin dar signos de perturbacin. Tweel se debi de haber dado cuenta de eso. Sbitamente extrajo esa especie de encendedor que llevaba y prendi fuego a uno de los cargamentos de ramas. Puff! En un momento, la carretilla estaba en llamas, y el animal sigui hacia adelante sin alterarse. Pero el problema cre cierta intranquilidad entre los amigosh y entonces vi que el humo se escapaba hacia un determinado lugar. All estaba la entrada. Me apresur a sujetar a Tweel por un brazo, y ambos salimos al exterior. La luz del da me puso radiante, pero luego vi que el Sol se iba a poner, y que no poda enfrentar una de las noches marcianas sin mi bolsa trmica, a menos que encendiera un fuego. Pero las cosas empeoraron. Nos arrinconaron en un ngulo entre dos montculos. Yo no haba disparado an, y tampoco lo haba hecho Tweel; no queramos irritarlos. Se pararon a corta distancia de nosotros y comenzaron otra vez con sus tronantes declaraciones de amigosh y aaay. Luego apareci otro de los brutos con una carretilla, y de ella sac unos dardos de cobre de unos treinta centmetros de largo, de aspecto peligroso, y sbitamente, szng! Un dardo me pas cerca de la oreja. Ahora s que era cosa de matar o morir. Al principio nos manejamos bastante bien. Elegimos como blanco los que estaban ms cerca de la carretilla, para mantener los dardos en un mnimo, pero sbitamente se multiplicaron los amgosh y los aaay y un verdadero ejrcito apareci, cargando sobre nosotros. Bueno; pens que nos haba llegado la hora. Pero entonces me di cuenta de que Tweel poda salvarse gracias a sus saltos prodigiosos, que lo apartaran de all en un santiamn. Se quedaba para ayudarme! Creedme que si hubiera habido tiempo, hubiese llorado! Me haba cado simptico desde el principio, pero pienso si yo hubiera sido tan agradecido como l. Porque si bien yo lo haba salvado de la primera bestia de los sueos, l haba hecho otro tanto por m, no es as? Lo cog del brazo y le dije Tweel, sealando hacia arriba. Comprendi, y replic: No-no-no, Tick, y extrajo su pistola de cristal. Qu poda hacer? De todas formas me iba a morir despus de la puesta del Sol, pero no se lo poda explicar. Le dije: Gracias, Tweel, eres todo un hombre! Pero despus pens que no lo halagaba con eso. Un hombre! Hay muy pocos que hubieran hecho eso. Seguimos disparando. Pum!, yo con mi pistola. Pum!, Tweel con la suya, y mientras tanto las bestias diciendo que eran amgosh aaay. Ya no tena esperanzas. Y entonces apareci un ngel del cielo, en forma de Putz, que liquid a las bestias, gracias a la energa de sus armas. Di un grito y corr hacia el cohete. Putz abri la puerta, yo entr, gritando, riendo y corriendo. Pas un corto lapso en que me olvid por completo de Tweel. Me volv a tiempo para verlo elevarse en uno de sus saltos, que lo llev por encima de los montculos. Desapareci.

Tuve que discutir un rato con Putz para que lo siguiramos. Cuando logramos que el cohete remontara el vuelo, haba cado la noche. Ya conocis la forma en que eso sucede aqu; es como si se apagara la luz. Pasamos sobre el desierto y descendimos una o dos veces. Grit Tweel, y lo llam unas cien veces, creo. No lo pudimos encontrar. Viaja ms rpido que el viento y todo lo que pude percibir, o por lo menos me pareci, fueron unos gorjeos y graznidos, lejos, hacia el sur. Se haba ido! Ojal... ojal no lo hubiera hecho. Los cuatro hombres del Ares se quedaron callados, incluyendo al sardnico Harrison. Finalmente, el pequeo Leroy rompi el silencio. - Me gustara verlo. - S - dijo Harrison -. Y a la piedra que curaba las verrugas. Qu pena que tuviste que dejarla! Podra significar la curacin del cncer, que los mdicos tratan intilmente de lograr desde hace ciento cincuenta aos. - Oh, eso? - dijo Jarvis melanclicamente -. Eso fue lo que inici la pelea -. Extrajo un objeto reluciente del bolsillo. - Aqu est. FIN Enviado por Marcelo Bibb

EL VALLE DE LOS SUEOS

Stanley Weinbaum

El capitn Harrison de la expedicin Ares se apart del pequeo telescopio colocado en la proa del cohete. - Dos semanas como mximo - coment -. Marte slo retrograda setenta das con relacin a la Tierra. Si no aprovecharnos este perodo para volver a casa, habremos de esperar ao y medio a que la vieja madre Tierra d la vuelta alrededor del Sol y nos atrape de nuevo. Qu te parecera pasar un invierno aqu? Dick Jarvis, qumico del equipo, se estremeci al alzar la mirada de su libro de notas. - Preferira pasarlo en un tanque de aire lquido - respondi -. Estas noches veraniegas a treinta y cinco grados bajo cero son demasiado para m. - De todas maneras - rezong el capitn -, la primera expedicin con xito a Marte debe estar de vuelta a casa muchsimo antes. - Ser con xito, si llegamos a casa - corrigi Jarvis -. No confo nada en estos caprichosos cohetes, no confo en ellos desde que la semana pasada la nave auxiliar me dej plantado en el mismo centro de Thyle. Empiezo a tomarle gusto a eso de salir a trompicones de una nave. - Eso me recuerda - interrumpi Harrison - que debemos recobrar tus pelculas. Son importantes, si queremos sacar provecho a este viaje. Recuerdas cmo el pblico se agolpaba para ver las primeras pelculas sobre la Luna? Las nuestras abarrotarn todos los locales. y hay que contar tambin con los derechos que pagar la radio. Ser una buena ayuda para la Academia. - Lo que me interesa - replic Jarvis - es mi provecho personal. Por ejemplo, un libro; los libros de exploracin siempre se hacen populares. Qu te parecera el ttulo de Cita en Marte? - Una estupidez! - gru el capitn -. Suena casi como te espero el martes. Mejor sera Los amores de un marciano o algo por el estilo. - De cualquier modo - repuso Jarvis, con una sonrisa -, si alguna vez volvemos a casa, voy a sacar todo el provecho que pueda y nunca, nunca, me alejar de la Tierra a mayor distancia de la que me lleve un buen avin estratosfrico. He aprendido a apreciar nuestro planeta despus de zancajear por esta pldora seca donde nos encontramos. - Apostara algo a que dentro de un par de aos estars aqu de nuevo - repuso burlonamente el capitn -. Querrs hacerle una visita a tu camarada, a ese fantstico avestruz . - Tweel? - Jarvis adopt un tono ms serio -. La verdad es que me gustara no haberlo perdido. Era un buen ojeador. A no ser por l nunca habra sobrevivido a la bestia de los sueos. Y en la batalla con aquellos monstruos de las carretillas, ni siquiera habra tenido la oportunidad de darle las gracias. - Buen par de chiflados! - coment Harrison. Mir por la claraboya el fulgor gris del Mare Cimmeriun -. Ya sale el sol, - Hizo una pausa -. Escucha Dick, t y Leroy vais a salir con la otra nave auxiliar para recuperar las pelculas. Jarvis se qued mirando, asombrado. - Yo y Leroy? - pregunt sin mucha urbanidad -. Por qu no Putz y yo? A un ingeniero le sera ms fcil llegar hasta all y saber regresar si el cohete empieza a fallar. El capitn seal con la cabeza hacia la popa de donde sala en aquel momento una mezcolanza de golpes y exclamaciones guturales. - Putz est revisando las entraas de Ares - anunci -. Estar ocupado hasta que nos marchemos, porque quiero que revise hasta la ms pequea de las tuercas. Una vez hayamos despegado no habr reparacin que valga. - Y si Leroy y yo nos estrellamos? Se trata de nuestra ltima nave auxiliar.

- Pues te buscas otro avestruz y vuelves a pie - sugiri Harrison enfurruado. Luego sonri -. Si tenis problemas, os rescataremos en el Ares - concluy -. Esas pelculas son importantes. Dio media vuelta -. Leroy! El atildado y bajito bilogo apareci con rostro interrogativo. - T y Jarvis vais a pilotar la nave auxiliar - dijo el capitn -. Todo est a punto y ser mejor que partis inmediatamente. Llamad a intervalos de media hora; estar a la escucha. Los ojos de Leroy relucieron. - Quiz debiramos posarnos para recoger ejemplares, no? - pregunt. - Hacedlo si queris. Esta pelota de golf parece bastante segura. - Excepto en lo que se refiere a la bestia de los sueos - mascull Jarvis con un dbil estremecimiento. De pronto frunci el ceo -: Oye, puesto que vamos en esa direccin, qu te parece si echamos un vistazo en busca del hogar de Tweel? Debe de vivir por all y es lo ms importante que hayamos visto en Marte. Harrison vacil. - Si estuviese seguro de que no os vais a meter en un lo... - mascull -. Est bien - decidi -, echad un vistazo. Hay comida y agua a bordo de la nave auxiliar; podis tomaros un par de das. Pero manteneos en contacto conmigo. A travs de la cmara de descompresin, Jarvis y Leroy salieron a la gris llanura. El tenue aire, todava escasamente caldeado por el Sol, que ascenda en el firmamento, morda la carne y los pulmones como agujas. Los dos hombres jadeaban con una sensacin de asfixia. Se sentaron, aguardando a que sus cuerpos, entrenados por meses de aclimatacin all en la Tierra, se acomodaran a aquel aire tan sutil. La cara de Leroy, como siempre, tom un tinte azulado de sofocacin y Jarvis se oa a s mismo respirar de un modo sibilante y confuso. Al cabo de cinco minutos, la molestia pas; se levantaron y penetraron en el pequeo cohete auxiliar que descansaba junto al negro casco del Ares. Las turbinas posteriores rugieron su fiera descarga atmica; suciedad y fragmentos de bipodos despedazados salieron despedidos en una nube cuando el cohete cobr altura. Harrison vio cmo el proyectil trazaba su camino llameante hacia el sur. Luego volvi a su trabajo. Transcurrieron cuatro das antes de que volviesen a ver el cohete. Justo al atardecer, cuando el Sol se hunda tras el horizonte con la prontitud de una vela que cae en el mar, la nave auxiliar surgi desde los cielos sureos y se pos suavemente entre las llamaradas de los cohetes de frenado. Jarvis y Leroy emergieron, pasaron entre la polvareda y comparecieron ante l. Examin a los dos. Jarvis estaba araado y con la ropa hecha jirones, pero aparentemente en mejores condiciones que Leroy, cuya pulcritud haba desaparecido por completo. El bajito bilogo estaba tan plido como la luna ms prxima que reluca fuera; llevaba un brazo en cabestrillo y sus ropas colgaban hechas pedazos. Pero fueron sus ojos los que impresionaron ms vivamente a Harrison. Alguien que, como l, haba compartido aquellos das trabajosos con el bajito francs, reconoca algo muy raro en sus ojos. Reflejaban un profundo temor, cosa extraa, puesto que Leroy no era cobarde o de lo contrario no habra sido uno de los cuatro seleccionados por la Academia para la primera expedicin marciana. Pero an haba algo ms sutil en su mirada: la extraa fijeza de alguien que est en trance, tal vez en xtasis. Como un hombre que ha visto el cielo y el infierno juntos, se dijo Harrison. Pero todava le quedaba por descubrir hasta qu punto tena razn. Asumi una actitud de aspereza cuando la cansada pareja tom asiento. - Vaya par de elementos! - gru -. No deb arriesgarme a dejaros salir solos. - Hizo una pausa -. Tienes el brazo bien, Leroy? Necesitas alguna atencin? Jarvis contest por l: - Est bien..., simplemente acuchillado. Creo que no hay peligro de infeccin; Leroy dice que no hay microbios en Marte. - Bueno - estall el capitn -, hablad de una vez! Vuestros informes por radio eran absurdos. Escapados del paraso! Vaya una tontera!

- No quera dar detalles por radio - dijo Jarvis lacnicamente -. Hubieras pensado que habamos enloquecido. - Y lo sigo pensando. - Yo tambin - mascull Leroy -, yo tambin. - Debo empezar desde el principio? - pregunt el qumico -. Nuestros primeros informes eran bastante completos. Se qued mirando a Putz, que haba entrado silenciosamente con la cara y las manos manchadas de grasa y que se haba sentado junto a Harrison. - Desde el principio - decidi el capitn. - Bien - empez Jarvis -, despegamos sin novedad y volamos hacia el sur a lo largo del meridiano del Ares, con el mismo rumbo que segu la semana pasada. El angosto horizonte ya me era familiar y no me senta encerrado en una gran ponchera, pero uno sigue cometiendo el error de sobreestimar las distancias. Acostumbrado a la curvatura terrestre diez kilmetros parecen veinte y eso hace que veas el tamao cuatro veces mayor. Una insignificante colina parece una montaa hasta que la tienes debajo. - Ya lo s - gru Harrison. - S, pero Leroy lo ignoraba y emple el primer par de horas tratando de explicrselo. Cuando lo comprendi, si es que por fin lo ha comprendido, habamos sobrevolado Cimmerium y parte del desierto de Xanthus. Cruzamos luego el canal con la ciudad y alcanzamos el punto donde Tweel haba disparado contra la bestia de los sueos. Pierre sugiri que nos posramos para que l pudiese practicar su biologa sobre los restos. Y es lo que hicimos. La cosa segua all sin ningn signo de descomposicin. Claro que no poda haberla sin formas bacteriales de vida, y Leroy dice que Marte es tan asptico como una mesa de operaciones. - Como el corazn de una solterona - corrigi el bajito bilogo, que estaba empezando a recuperar rasgos de su acostumbrada energa. - Sin embargo - prosigui Jarvis -, casi un centenar de los pequeos bipodos verdigrises se haban apresurado a lanzarse sobre la cosa y estaban creciendo y echando ramas. Leroy encontr un palo y los espant. El conjunto se disgreg y los bipodos salieron arrastrndose en todas direcciones. De esta forma Leroy pudo curiosear alrededor de la criatura mientras yo me mantena apartado; incluso muerto, aquel diablo de brazos como cuerdas me pona la carne de gallina. Y entonces sobrevino la sorpresa: aquella cosa era en parte planta! - Es verdad! - confirm el bilogo. - Era un primo grande de los bipodos - continu Jarvis -. Leroy estaba muy excitado; tiene la idea de que toda la vida marciana es de ese tipo: medio planta, medio animal. Mantiene que la vida nunca se diferenci, que todo tiene en s ambas naturalezas, incluso las criaturas barril, incluso Tweel. Creo que lleva razn, especialmente cuando recuerdo cmo descansaba Tweel, metiendo el pico en el suelo y permaneciendo as toda la noche. Jams le vi comer o beber; quiz su pico era una especie de raz y l se alimentaba de ese modo. - Me parece un disparate - coment Harrison. - Bien - continu Jarvis -, Leroy sigui estudiando el comportamiento de la hierba ambulante y recogi algunas muestras. Regresamos a la nave y estbamos dispuestos a despegar cuando un desfile de las criaturas barril apareci en direccin nuestra con sus carretillas. No me haban olvidado; todos atronaban Somos amigos, ay lo mismo que haban hecho antes. Leroy quera capturar uno para diseccionarlo, pero le record la batalla que Tweel y yo habamos tenido que reir contra ellos, y me opuse. Aun as Leroy dio con una posible explicacin de lo que hacan con los desechos que recogen. - Me imagino que tartas de barro - gru el capitn. - Poco ms o menos - convino Jarvis -. Leroy piensa que los utilizan como comida. Mira, si son en parte vegetales, eso es lo que necesitan: tierra con restos orgnicos que la hagan frtil. Por eso recogen arena y bipodos y otras plantas, todo junto. Comprendes?

- Un poco - contest Harrison -. y qu me dices de los suicidios? - Tambin sobre eso tiene Leroy su conjetura. Los suicidas saltan a la trituradora cuando la mezcla tiene demasiada arena y gravilla; se arrojan para equilibrar las proporciones. - Asquerosos! - dijo Harrison con repugnancia -. No podran traer algunas ramas ms de fuera? - El suicidio es ms fcil. No es posible juzgar a estas criaturas por las normas de la Tierra, Probablemente no sienten dolor y no tienen lo que nosotros llamamos individualidad. Cualquiera que sea la inteligencia que posean, es propiedad de toda la comunidad, como en un hormiguero. Eso es! Las hormigas estn deseando morir por su hormiguero; tambin estas criaturas. - Y algunos hombres - coment el capitn -, si venimos a eso. - S, pero los hombres no se muestran precisamente ansiosos. Necesitan estar motivados por alguna emocin, como el patriotismo, para ofrecer su vida; estos seres lo hacen con toda naturalidad en la vida ordinaria. Marc una pausa, reflexionando. Continu: - Bien, tomamos algunas fotos de la bestia de los sueos y de las criaturas barril, y luego despegamos. Sobrevolamos Xanthus, mantenindonos tan cerca del meridiano de Ares como nos era posible, y muy pronto cruzamos el rastro del constructor de pirmides. Rastreamos hasta dar con l y nos posamos. Aquel extrao ser haba completado dos hileras de ladrillos desde que Tweel y yo lo dejamos. Segua aspirando silicio y exhalando ladrillos como si tuviese toda la eternidad para hacerlo, como era en efecto. Leroy quiso diseccionarlo con una bala explosiva, pero yo pens que algo que llevaba viviendo diez millones de aos tena derecho a ser respetado y le disuad. Curiose el interior de la construccin trepando al muro que iba creciendo y casi queda fuera de combate al rozarle el brazo que enarbolaba un ladrillo. Aprovech para arrancar unos pedacitos de aquel brazo, lo que no molest a la criatura en lo ms mnimo. Hall el sitio donde yo haba araado a mi vez, y trat de ver si haba alguna seal de curacin. Decidi que slo podra decirlo con seguridad dentro de dos mil o tres mil aos. As pues, hicimos unas cuantas fotos y emprendimos el vuelo. A media tarde localizamos los restos de mi anterior cohete. Todo segua en su sitio. Recogimos las pelculas y trat de pensar en lo que convendra hacer a continuacin. Yo quera encontrar a Tweel si era posible. Me figuraba, por el hecho de haber apuntado hacia el sur, que viva en algn sitio cerca de Thyle. Comprobamos nuestro derrotero y juzgu que el desierto en que nos hallbamos era Thyle Dos; Thyle Uno deba de estar al este de nosotros. As, por una corazonada, decidimos echar un vistazo a Thyle Uno. - Y los motores? - pregunt Putz, interrumpiendo su largo, silencio. - Por milagro, no tuvimos el menor fallo, Karl. Tu obra: funcion perfectamente. As pues, nos elevamos lo bastante alto para obtener una visin ms amplia, yo dira que a unos quince mil metros. Thyle Dos se extenda como una alfombra anaranjada y al cabo de un rato llegamos a la rama gris del Mare Chronium que lo limita. Era un paso estrecho; la cruzamos en media hora y all estaba Thyle Uno: un desierto del mismo matiz naranja que su compaero. Pusimos proa al sur, hacia el Mare Australe, y seguimos el borde del desierto. Se acercaba la puesta del sol cuando estall la sorpresa. - Estall? - repiti Putz -, Qu es lo que estall? - El desierto, el desierto que estallaba de edificios. Nada de las sucias ciudades de los canales, aunque un canal pasaba por all. Por el mapa nos figuramos que el este era una continuacin del que Schiaparelli llam Ascanius. Volbamos demasiado alto para ser visibles a los habitantes de la ciudad y por lo mismo no podamos echarle un buen vistazo, ni siquiera con los anteojos. Sin embargo, se acercaba la puesta de sol y decidimos no posarnos all. Describimos un crculo sobre el lugar; el canal desembocaba en el Mare Australe y all, reluciendo al sur, estaba el casquete polar derritindose. El canal le serva de drenaje; podamos distinguir el cabrilleo del agua. En direccin sudeste, justamente al borde del Mare Australe, haba un valle, la primera irregularidad que he visto en

Marte excepto los acantilados que bordean Xanthus y Thyle Dos. Sobrevolamos el valle... - De pronto Jarvis hizo una pausa y se estremeci; Leroy, que haba empezado a recobrar el color, pareci palidecer. El qumico continu -: Bueno, el valle tena un buen aspecto... entonces. Simplemente una extensin gris probablemente llena de seres reptantes como los dems. Describimos otro crculo sobre la ciudad. Bien, he de deciros que aquello era simplemente gigantesco, colosal. Al principio cre que el tamao se deba a la ilusin de la que os habl antes, ya sabis, la cercana del horizonte, pero no era eso. La sobrevolamos y puedo aseguraros que nunca habis visto nada igual. Pero el sol se pona justamente en aquel momento. Comprend que estbamos bastante al sur, latitud sesenta, pero no saba lo que nos quedaba de noche. Harrison mir un mapa de Schiaparelli. - Conque sesenta, eh? - dijo -. Poco ms o menos lo que corresponde al crculo antrtico, En esta estacin tendrais aproximadamente cuatro horas de noche. Dentro de tres meses no tendrais noche en absoluto. - Tres meses! - repiti Jarvis, sorprendido. Luego sonri -. Claro, olvido que aqu las estaciones duran dos veces ms que las nuestras. Bien, nos internamos unos cuarenta kilmetros en el desierto, lo que dejaba a la ciudad bajo el horizonte en caso de que nos despistsemos, y all pasamos la noche. Tienes razn sobre el tiempo que dura. Tuvimos cuatro horas de oscuridad, lo que nos permiti descansar bastante bien. Tomamos el desayuno, te comunicamos nuestra posicin y nos dispusimos a visitar la ciudad. Nos dirigimos a ella partiendo del este y vimos que se alzaba frente a nosotros como una barrera de montaas. Cielos, qu ciudad! Quiz Nueva York tenga edificios ms altos, quiz Chicago cubra mayor extensin, pero aquellas estructuras eran insuperables. Algo gigantesco! Aquel lugar tena un aspecto extrao. Vosotros sabis cmo una ciudad terrquea se va extendiendo: una aureola de suburbios, un anillo de barrios residenciales, zonas con fbricas, parques, autopistas. All no haba nada de aquello: la ciudad emerga del desierto de una manera tan brusca y repentina como un acantilado. Slo unos montoncillos de arena marcaban la divisin y luego los muros de aquellas gigantescas estructuras. Tambin la arquitectura era extraa. Haba infinidad de construcciones que son imposibles en nuestro planeta, tales como edificios al revs, es decir, mayores en la cspide que en la base. ste sera un truco interesante en Nueva York, donde el valor del suelo es casi incalculable, pero para ponerlo en prctica, habra que trasladar all la gravitacin marciana. Bien, como no es muy fcil posar un cohete en la calle de una ciudad, descendimos hasta la parte del canal que lindaba con la misma. All nos posamos, sacamos nuestras cmaras y pistolas y empezamos a buscar un paso en el muro de albailera. No nos habamos alejado ni tres metros del cohete cuando descubrimos la explicacin de muchas de aquellas rarezas. La ciudad estaba en ruinas! Abandonada, desierta, muerta como Babilonia. O, por lo menos, as nos pareci entonces. Sus calles vacas, pavimentadas en otro tiempo, estaban recubiertas de una capa de arena. - Una ruina, eh? - coment Harrison -. De qu edad? - Cmo podramos decirlo? - replic Jarvis -. La prxima expedicin a esta pelota de golf deber traer un arquelogo... y un fillogo tambin, como descubrimos ms adelante. Es un problema endemoniado calcular la edad de alguna cosa; todo se estropea tan lentamente que la mayora de los edificios podran haber sido inaugurados ayer. Nada de lluvia, nada de terremotos, ninguna vegetacin que abra grietas con sus races, en fin, lo que se dice nada. Aqu los nicos factores de envejecimiento son la erosin causada por el viento, mnimo en esta atmsfera, y las grietas producidas por los cambios de temperatura. Y hay otro agente, los meteoritos. De vez en cuando deben de haber cado sobre la ciudad, casi sin defensa por lo tenue de la atmsfera. Recordad que hemos visto caer cuatro muy cerca del Ares. - Siete - corrigi el capitn -. Tres ms cayeron mientras estabais fuera.

- En cualquier caso, los daos causados por los meteoritos debieron de ser pequeos. Los meteoritos grandes deben de ser aqu tan raros como en la Tierra, porque, al fin y al cabo, siempre hay una atmsfera, y en cuanto a los pequeos, aquellos edificios podan resistir un autntico chaparrn. A mi modo de ver, y puede que me equivoque en un gran porcentaje, esta ciudad tendra quince mil aos. Aun as, sera miles de aos ms vieja que cualquier civilizacin humana. Hace quince mil aos, nos encontrbamos en pleno paleoltico. Leroy y yo nos deslizbamos entre aquellos tremendos edificios sintindonos como pigmeos, llenos de un terror respetuoso y hablando en susurros. Resultaba espectral caminar por aquellas calles desiertas y sin vida; cada vez que atravesbamos una sombra nos estremecamos y no precisamente porque las sombras son fras en Marte. Nos sentamos como intrusos, como si nuestra presencia, aun transcurridos ciento cincuenta siglos, pudiera ofender a la gran raza que edificara la ciudad. El lugar estaba tan silencioso como una tumba, pero nosotros no dejbamos de imaginar cosas y de atisbar en las obscuras callejuelas y de mirar por encima del hombro. La mayor parte de las estructuras careca de ventanas, pero cuando veamos una abertura en aquellas enormes paredes no podamos apartar la mirada, temerosos de que algo horroroso saliera de all. Finalmente llegamos a un edificio con una gran puerta cuyos batientes haba forzado la arena. Cuando hubimos hecho acopio de valor suficiente para echar un vistazo al interior, descubrimos que habamos olvidado traer nuestras linternas. A pesar de ello avanzamos unos metros en la oscuridad y el pasaje desemboc en un colosal vestbulo. Muy por encima de nosotros, una pequea hendidura dejaba penetrar una plida claridad que no bastaba para iluminar el lugar. Aun as comprendimos que la sala era enorme. Le dije algo a Leroy y un milln de delgados ecos nos volvi rebotando desde la oscuridad. Despus de eso empezamos a or otros sonidos: roces y susurros que sugeran la presencia de algo que se arrastrara muy cerca de nosotros. Una respiracin contenida se destac con mayor nitidez y algo negro y silencioso pas entre nosotros y la rendija de luz. Entonces vimos tres pequeos puntos fosforescentes que refulgan a nuestra izquierda, Nos quedamos mirndolos y de pronto se apagaron los tres. Leroy grit: Son ojos! Y lo eran! Eran ojos! Nos quedamos petrificados unos momentos, mientras el grito de Leroy rebotaba entre las distantes paredes y los ecos repetan las palabras en extraas voces opacas. Haba murmullos, susurros, cuchicheos y sonidos como de una extraa risa contenida. Cuando los extraos ojos brillaron de nuevo en la oscuridad retrocedimos apresuradamente hacia la puerta. Nos sentimos mejor a la luz del sol. Leroy y yo cruzamos una mirada avergonzada, pero ninguno de los dos propuso echar otro vistazo al interior del edificio. Nos limitamos a empuar nuestras pistolas y a seguir andando por aquella calle espectral. La calle se torca, se bifurcaba y se subdivida. Yo iba registrando cuidadosamente nuestro rumbo, puesto que no podamos correr el riesgo de perdernos en aquel laberinto gigantesco. Sin nuestros sacos trmicos, la noche acabara con nosotros, aunque no lo hiciera aquello que estaba acechando en las ruinas. Poco a poco, not que nos dirigamos de vuelta hacia el canal; los edificios acababan y slo haba unas cuantas docenas de cabaas de mampostera. Parecan haber sido construidas con despojos de la gran ciudad. Empezaba a sentirme un poco desalentado, temiendo no encontrar ningn rastro de la gente de Tweel, cuando he aqu que, al doblar una esquina, le vi. Grit su nombre, pero l se limit a mirarme. Comprend que no era Tweel, sino otro marciano de su especie. Tweel era ms alto y sus apndices plumosos tenan un matiz ms anaranjado. Leroy no caba en s de excitacin; sin embargo, el marciano mantena su cruel pico dirigido contra nosotros, por lo cual me adelant como pacificador. Prob de nuevo: Tweel?, pero no alcanc ningn resultado. Insist una docena de veces, hasta que tuve que darme por vencido; no podamos conectar.

Leroy y yo nos dirigimos hacia las cabaas. El marciano nos segua. Un par ms se sumaron al cortejo y aun cuando les grit el nombre de mi amigo Tweel se limitaron a seguirnos mirando. Entonces se me ocurri de pronto que tal vez mi acento marciano fuera muy defectuoso. Me detuve y procur trinar como la haca Tweel: T-r-r-rweee-r-r-l. Algo as. Y aquello dio resultado. Uno de ellos sacudi la cabeza y chill T-r-r-rweee-r-r-l. Un momento ms tarde, como una flecha disparada por un arco, Tweel vino lanzado desde las cabaas ms prximas hasta clavarse sobre el pico delante de m. Muchachos, cmo nos alegramos de vernos! Tweel se puso a trinar y a gorjear como una granja en verano y empez a dar saltos y a descender en picado. Yo le habra estrechado la mano, pero no se mantena quieto el tiempo suficiente. Los dems marcianos y Leroy se limitaban a mirar. Al cabo de un rato, Tweel dej de saltar y nos quedamos sin saber qu hacer. No podamos decirnos gran cosa. Yo repet su nombre unas cuantas veces y l me correspondi pronunciando el mo. Sin embargo, slo estbamos a media maana y pareca importante recoger toda la informacin posible sobre Tweel y la ciudad, por lo que suger que nos guiase por aquel sitio si no estaba muy ocupado. Le di a entender la idea sealando los edificios y apuntando luego a l ya nosotros. Por lo visto no estaba demasiado ocupado, porque cuando emprendi la marcha guindonos con uno de sus saltos caractersticos, saltos que dejaban boquiabierto a Leroy, comprendimos que acceda a nuestra peticin. Cuando llegamos a su altura, dijo algo as como uno, uno, dosdos, cuatro-no, no-s, s-roca-no-respirar. Eso no pareca significar nada; quizs estaba procurando poner de manifiesto ante Leroy que saba hablar ingls, o quizs estaba meramente repasando su vocabulario para refrescarse la memoria. Como quiera que fuese, el caso es que nos guiaba. En su negra bolsa tena una especie de linterna, bastante buena para habitaciones pequeas, pero intil en algunas de las colosales cavernas que atravesamos. De diez edificios, nueve de ellos no significaban nada para nosotros, porque no eran ms que cmaras vacas llenas de sombras, roces y ecos. No poda imaginarme su utilidad; no me parecan adecuadas para viviendas o para propsitos comerciales. Muy bien podan haber sido centrales elctricas, pero, para qu tantas? y dnde estaban los restos de la maquinaria? El lugar era un misterio. Algunas veces Tweel se empeaba en hacernos pasar por un vestbulo donde muy bien habra podido caber un trasatlntico. l pareca reventar de orgullo y nosotros nos quedbamos tan frescos. Como despliegue de potencia arquitectnica, la ciudad era colosal; como cualquier otra cosa, era pura locura. Pero vimos algo que nos impresion. Tweel nos llev al edificio en el que Leroy y yo habamos penetrado en nuestra primera exploracin, aquel de los tres ojos. Nos resistamos un poco a entrar de nuevo, pero Tweel piaba y graznaba repitiendo S, s, s. Acab por convencernos y franqueamos la entrada observando nerviosamente si estaba aquella cosa que nos haba vigilado. El vestbulo era idntico a los dems, lleno de murmullos, roces y sombras que se refugiaban en los rincones. Si la criatura de los tres ojos estaba todava all, deba de haberse escondido con las dems. Tweel proyect la luz de su linterna contra la pared de modo que pudimos distinguir una serie de pequeas hornacinas. Nos acercamos a la primera y Tweel enfoc la luz al interior. Al principio slo acertamos a distinguir un espacio vaco, pero luego, acurrucado en el suelo descubrimos un ser desconcertante, una criatura repelente, pequea, del tamao de una rata. Tena la carita ms extraa y ms diablica que se pueda imaginar: orejas o cuernos puntiagudos y unos ojos satnicos que parecan chispear con una especie de inteligencia homicida. Tweel la vio tambin y lanz un grito de clera. La criatura se irgui sobre dos patas delgadas como alambres y escap con un chillido medio aterrado, medio desafiante. Pas como una bala junto a nosotros, hacia la oscuridad; al comps de su carrera, algo parecido a una capa

ondeaba sobre su cuerpo. Tweel le chill airadamente y profiri una aguda algaraba que sonaba como genuina rabia. Pero la cosa se haba ido y fue entonces cuando mis ojos se posaron sobre el ms espeluznante detalle que se pudiese imaginar: el sitio donde haba estado acurrucada la rata era... jun libro! Haba estado acurrucada sobre un libro! Di un paso adelante. Y s, haba algn tipo de inscripcin en las pginas: ondulantes lneas blancas, como el registro de un sismgrafo, sobre hojas negras que parecan hechas del mismo material que la bolsa de Tweel. ste echaba chispas y silbaba encolerizado. Agarr el volumen y lo coloc en su sitio en una estantera llena de otros libros. Leroy y yo nos miramos estupefactos. Qu habra estado haciendo aquella pequea criatura de rostro hostil? Lea acaso o simplemente se dedicaba a roer las pginas? O tal vez su presencia en la hornacina era meramente casual? Si se trataba de algn ser que, como nuestras ratas, destrua los libros, la clera de Tweel se comprenda, pero, por qu habra de impedir a un ser Inteligente, aunque fuese de una raza extraa, que leyese..., si es que estaba leyendo? No lo s; comprob que el libro no haba sufrido dao alguno y tampoco vi ningn libro daado entre los que hojeamos. Pero tuve la extraa corazonada de que, si conocisemos el secreto de la pequea criatura de la capa, comprenderamos el misterio de la enorme ciudad abandonada y de la decadencia de la cultura marciana. Tweel se calm al cabo de un rato y sigui llevndonos por aquella tremenda sala. Haba sido una biblioteca, creo; por lo menos haba miles y miles de aquellos extraos volmenes de pginas negras impresas con ondulantes lneas blancas. En algunos haba tambin ilustraciones que representaban a gente de la raza de Tweel. Desde luego aquello era un detalle importante: indicaba que su raza construy la. ciudad e imprimi. los libros. No creo que el mejor fillogo de la Tierra pueda traducir nunca una sola lnea de esas inscripciones; fueron hechas por mentes demasiado distintas de las nuestras. Tweel poda leerlos, naturalmente. Gorje unas cuantas lneas, y entonces yo, con su permiso, escog algunos libros, A unos l deca: No, no!; a otros: S, s! Quiz retena os libros que su pueblo necesitaba, o tal vez me dejaba tomar los que l crea ms asequibles para nosotros. No lo s; los libros estn ah fuera, en el cohete. Despus ilumin con su linterna la parte alta de las paredes, y vimos que estaban pintadas. Cielos, qu pinturas! Se extendan hacia lo alto, misteriosas y gigantescas, hasta perderse en la negrura del techo. No pude comprender mucho el simbolismo de las pinturas de la primera pared; pareca ser un retrato de una gran asamblea de la gente de Tweel. Quizs estaba destinado a simbolizar la Sociedad o el Gobierno. Las de la pared siguiente eran ms claras; mostraban criaturas trabajando en una mquina colosal y supuse que representara la Industria o la Ciencia. La pared trasera, por lo que pude ver, estaba corroda en parte. Sospech que la escena quera retratar el Arte, pero fue en la cuarta pared donde sufrimos una impresin que nos dej casi deslumbrados. Creo que simbolizaba la Exploracin o el Descubrimiento. Esa pared resultaba ms visible, porque la luz que se filtraba por la rendija iluminaba la parte superior y la linterna de Tweel la parte inferior. Distinguimos una gigantesca figura sentada, uno de los marcianos con pico como Tweel, pero con todos los miembros sugiriendo pesadez, cansancio, Los brazos caan inertes sobre el silln, el delgado cuello estaba encorvado y el pico descansaba sobre el cuerpo como si la criatura apenas pudiese soportar su propio peso. Delante de aquel ser haba una extraa figura arrodillada. Al verla, Leroy y yo nos tambaleamos. A primera vista aquello era... un hombre! - Un hombre! - bram Harrison -. Has dicho un hombre? - Dije a primera vista - replic Jarvis -. El pintor haba exagerado la nariz casi hasta darle la longitud del pico de Tweel, pero la figura tena cabellos negros que le caan sobre los hombros y, en lugar de los cuatro dedos marcianos, tena cinco en cada una de sus manos extendidas. Esa figura estaba arrodillada como adorando al marciano y sobre el suelo haba algo que pareca un

cesto lleno de alguna clase de comida en plan de ofrenda. Bien, el caso es que Leroy y yo cremos que nos habamos vuelto locos. - Tambin Putz y yo creemos lo mismo! - rugi el capitn. - Quizs estbamos locos todos - replic Jarvis, dirigiendo una dbil sonrisa al plido rostro del bajito francs, que se la devolvi en silencio -, Lo cierto - continu - es que Tweel estaba graznando y apuntando a aquella figura arrodillada diciendo Dick! Dick!, por lo que era evidente que se daba cuenta de la semejanza... Y nada de chistes sobre mi nariz - advirti al capitn -. Leroy hizo entonces un comentario importantsimo. Mir al marciano representado en la pintura y dijo: Thoth! El dios Thoth! - Exacto - confirm el bilogo -. Como en Egipto. - S - prosigui Jarvis -, el dios egipcio de la cabeza de ibis, del largo pico. Tan pronto como Tweel oy el nombre de Thoth, organiz una algaraba de trinos y graznidos. Se apuntaba a s mismo y deca: Thoth! Thoth! y luego ondeaba un brazo alrededor suyo y repeta lo mismo. Cierto que en otras ocasiones haba hecho cosas muy raras, pero esta vez los dos cremos comprender lo que quera decir. Estaba tratando de explicarnos que los de su raza se llamaban a s mismos Thoth. Veis adnde quiero ir a parar? - Lo veo, lo veo perfectamente - dijo Harrison -. T crees que los marcianos hicieron una visita a la Tierra y que los egipcios conservaron este recuerdo en su mitologa. Pues bien, ests equivocado: hace quince mil aos no haba civilizacin alguna en Egipto. - Error! - protest Jarvis -. Es una pena que no tengamos un arquelogo con nosotros, pero Leroy me dice que hubo en Egipto una cultura de la edad de piedra, la civilizacin predinstica. - Bueno, y aun as, qu? - Mucho. Todo en ese cuadro demuestra mi teora. La actitud del marciano, pesado y cansado: es el esfuerzo que tiene que realizar al sufrir la gravitacin terrestre. El nombre de Thoth. Leroy me dice que Thoth era el dios egipcio de la filosofa y el inventor de la escritura. Os dais cuenta? Debi de ocurrrseles la idea al ver cmo los marcianos tomaban notas. Es demasiada coincidencia que Thoth tuviera pico y cabeza de ibis y que los picudos marcianos se llamen a s mismos Thoth. - Bueno, que me aspen. Pero, qu me dices de la nariz de los egipcios? Pretenders afirmar que los egipcios de la edad de piedra tenan narices ms largas que los hombres ordinarios? - De ninguna manera! Simplemente que los marcianos, como es muy natural, hacan sus pinturas en forma marcianizada. No tienden los seres humanos a relacionarlo todo con ellos mismos? Por eso los dugongos y los manates, ambos mamferos sirnidos, dieron pie a los mitos de las sirenas: los marinos crean distinguir rasgos humanos en esos animales, Del mismo modo, el artista marciano, al pintar valindose de descripciones o de fotografas imperfectas, exager con naturalidad el tamao de la nariz humana hasta un grado que a l le pareca normal. Por lo menos esa es mi teora. - Una teora como otra cualquiera - gru Harrison -. Lo que quiero saber es por qu volvisteis aqu con el aspecto de dos gallinas mojadas. Jarvis se estremeci de nuevo y mir a Leroy. El bajito bilogo estaba recobrando algo de su acostumbrado aplomo, pero devolvi la mirada al qumico con un estremecimiento. - Ya llegaremos a eso - continu este ltimo -. Por el momento nos unimos a Tweel y a su gente. Pasamos con ellos casi tres das. No puedo enumerar con detalle todo cuanto observamos, pero resumir los hechos ms importantes y expondr nuestras conclusiones, que puede que no valgan gran cosa. Es difcil juzgar este mundo reseco con normas terrestres. Sacamos fotos de todo lo posible; incluso trat de fotografiar aquel gigantesco mural de la biblioteca, pero a menos que la linterna de Tweel fuese extraordinariamente rica en rayos actnicos, no creo que pueda revelarse. y es una lstima, puesto que indudablemente es el objeto ms interesante que encontramos en Marte, al menos desde un punto de vista humano. Tweel era un anfitrin muy corts. Nos llev a todos los sitios de inters, incluso a las nuevas distribuidoras de agua.

Los ojos de Putz se iluminaron al escuchar aquella expresin. - Distribuidoras de agua? - pregunt -. Para qu? - Para el canal, naturalmente. Tienen que construir una toma de agua para traerla; eso es lgico. - Mir al capitn -. T mismo me dijiste que traer agua desde los casquetes polares de Marte al ecuador era equivalente a subirla por una colina de cuarenta kilmetros, porque Marte est achatado en los polos y ensanchado por el ecuador exactamente igual que la Tierra. - Eso es verdad - convino Harrison. - Bien - prosigui Jarvis -, aquella ciudad era una de las estaciones rel para empujar el flujo. Su planta de energa era el nico de los gigantescos edificios que pareca servir para un propsito til, y vala la pena visitarla. Me gustara que la hubieses visto, Karl; alguna idea te podrs formar por nuestras fotos. Se trata de una planta de energa solar. Harrison y Putz se quedaron mirando con fijeza. - Energa solar! - gru el capitn -. Eso es primitivo! Y el ingeniero aadi un enftico s de asentimiento. - No, no tan primitivo - corrigi Jarvis -. La luz del Sol se concentraba en un extrao cilindro situado en el centro de un gran espejo cncavo de donde extraen una corriente elctrica. La electricidad hace trabajar a las bombas. - Un par trmico! - exclam Putz. - Eso parece razonable; podrs juzgar por las fotos. Pero la planta de energa tena otras cosas extraas. La ms extraa era que la maquinaria no estaba atendida por la gente de Tweel, sino por algunas criaturas en forma de barril como las que vimos en Xanthus. Mir las caras de sus oyentes. No hubo ningn comentario. - Comprendis? - continu. Ante el silencio de la pareja, explic -: Veo que no. Leroy se figur que s, pero no s si justa o errneamente. l cree que los barriles y la raza de Tweel tienen un arreglo mutuo como..., bueno, como las abejas y las flores en la Tierra. Las flores dan nctar para las abejas; las abejas transportan el polen entre las flores. Os dais cuenta? Los barriles atienden los trabajos y la gente de Tweel construye el sistema de canales. La ciudad de Xanthus debi de haber sido una estacin de bombeo; eso explica las misteriosas mquinas que vi all. y Leroy cree adems que no se trata de un convenio inteligente, al menos no por parte de los barriles, sino que es algo que se ha hecho durante tantos miles de generaciones, que se ha convertido en una cosa instintiva, en un tropismo, lo mismo que las acciones de las hormigas y las abejas. Esas criaturas se han habituado a ello. - Tonteras - protest Harrison -. Cmo explicas entonces el motivo de que est vaca esa gran ciudad? - Desde luego. La civilizacin de Tweel est en decadencia; ese es el motivo. Es una raza que se extingue y, de los muchos millones que en otros tiempos debieron de haber vivido aqu, no quedan ms que un par de centenares. Son una avanzadilla, destinada a cuidar de que siga fluyendo la fuente de agua del casquete polar; probablemente todava existen unas cuantas respetables ciudades situadas a lo largo del sistema de canales, lo ms seguro es que cerca de los trpicos. Es el ltimo estertor de una raza, de una raza que alcanz una cspide cultural ms alta que la del hombre. - Cmo es eso? - dijo Harrison -. Entonces, por qu se est muriendo? Por falta de agua? - No lo creo - respondi el qumico -. Si mi conjetura en cuanto a la edad de esa urbe es acertada, quince mil aos no significaran diferencia bastante en el suministro de agua..., ni cien mil aos tampoco. Es otra cosa, aunque el agua sea indudablemente un factor. - El agua - intervino Putz -. Qu tiene eso que ver? - Incluso un qumico debera saberlo - se burl Jarvis -. Por lo menos en la Tierra. Aqu no estoy tan seguro, pero en la Tierra cada vez que descarga un rayo, electroliza cierta cantidad de vapor de agua convirtindolo en oxgeno y en hidrgeno que escapa al espacio porque la gravitacin terrestre no puede retenerlo permanentemente. y cada vez que hay un terremoto,

cierta cantidad de agua se pierde hacIa el interior. Es un proceso lento, pero fastidiosamente seguro. - Se volvi hacia Harrison -. Tengo razn, o no, capitn? - La tienes - concedi el capitn -. Pero aqu, desde luego, no hay terremotos, no hay tormentas; la prdida debe de ser muy pequea. Entonces, por qu est extinguindose la raza? - La planta de energa solar es la respuesta - replic Jarvis -. Falta de combustible! Falta de energa! No queda petrleo, no queda carbn, si es que Marte tuvo alguna vez una edad carbonfera, y no queda energa hidrulica, slo las gotas de energa que pueden extraer del Sol. Por eso se estn muriendo. - Con la ilimitada energa del tomo? - estall Harrison -. Entonces es que no saben nada sobre la energa atmica. Probablemente nunca lo supieron. Debieron de utilizar algn otro principio en sus viajes espaciales. Y si es as, qu te hace suponer que su inteligencia est por encima de la humana? Al fin y al cabo, nosotros terminamos por lograr la fisin del tomo. - Cierto. Pero tenamos una pista, no? El radio y el uranio. Creis que habramos aprendido alguna vez cmo proceder sin esos elementos? Ni siquiera habramos sospechado que exista la energa atmica. - Bueno, pero, es que ellos no tienen...? - No, no tienen. T mismo me dijiste que Marte slo tiene el setenta y tres por ciento de la densidad de la Tierra. Incluso un qumico puede comprender que eso significa una carencia de materiales pesados: nada de osmio, nada de uranio, nada de radio. No han tenido nunca la pista. - Aun as, eso no prueba que estn ms avanzados que nosotros. Si estuviesen ms avanzados, habran descubierto esa tcnica de un modo u otro. - Es posible - concedi Jarvis -. No estoy afirmando que no los sobrepasemos en algunos puntos. Pero en otros estn muy por delante de nosotros. - En cules, por ejemplo? - Por lo pronto, socialmente. - Eh, qu quieres decir? Jarvis mir detenidamente a cada uno de sus compaeros. Vacil. - Me pregunto cmo os sentar lo que voy a decir - mascull -. Naturalmente, a cada cual le gusta ms su propio sistema. - Frunci el ceo -. Mirad, en la Tierra tenemos tres tipos de sociedad, no es as? y aqu hay un miembro de cada uno de esos tipos: Putz vive bajo una dictadura; Leroy es un ciudadano de la Sexta Comuna de Francia; Harrison y yo somos americanos, miembros de una democracia. Ah tenis: dictadura, democracia, comunismo, los tres tipos de sociedades terrestres. La gente de Tweel tiene un sistema distinto de cualquiera de los nuestros. - Distinto? Cul es? - El nico que no ha probado ninguna nacin terrestre: la anarqua. - La anarqua! - estallaron a la vez el capitn y Putz. - Exactamente. - Pero... - Harrison chisporroteaba -. Qu quieres decir con eso de que estn por delante de nosotros? Anarqua! Qu estupidez! - Una estupidez, s - respondi Jarvis -. No digo que diera resultado con nosotros, con ninguna raza humana. Pero da resultado con ellos. - Pero... anarqua! - El capitn estaba indignado. - Si lo piensas con calma - arguy Jarvis a la defensiva -, si llega a funcionar la anarqua es la forma ideal de gobierno. Emerson deca que el mejor gobierno es el que gobierna menos, y lo mismo opinaban Wendell Phillips y creo que George Washington. y nunca podris encontrar ninguna forma de gobierno que gobierne menos que la anarqua, que no es ningn gobierno en absoluto. El capitn farfull, irritado: - Pero esto es... antinatural! Incluso las tribus salvajes tienen sus jefes! Incluso una manada de lobos tiene su gua!

- En todo caso - replic Jarvis desafiante -, eso slo demuestra que el gobierno es un artefacto primitivo. Con una raza perfecta no lo necesitarais en absoluto; el gobierno es una confesin de debilidad, no es as? Es una confesin de que parte, del pueblo no quiere cooperar con el resto y que se necesitan leyes para meter en vereda a los individuos que un psiclogo llama antisociales, Si no hubiera ninguna persona antisocial, criminales y gente de la misma calaa, ni leyes ni polica seran necesarias. - Pero s gobierno! Se necesita gobierno! Qu me dices de las obras pblicas, de las guerras, de los impuestos? - No ha habido ninguna guerra en Marte, a pesar de que le hayamos dado el nombre del dios de la guerra, Aqu las guerras no tienen objeto: la poblacin es demasiado exigua y est demasiado dispersa. Adems cada una de las comunidades debe cooperar para mantener el funcionamiento de los canales. Nada de impuestos, porque, al parecer, todos los individuos cooperan en la construccin de obras pblicas, Nada de competencia que cause perturbacin, porque cada cual puede bastarse a s mismo en todo. Como he dicho, con una raza perfecta, el gobierno es totalmente innecesario. - Y t crees que los marcianos son una raza perfecta? - pregunt el capitn ceudamente. - Nada de eso, Pero llevan existiendo tantsimo tiempo ms que los humanos, que han evolucionado, socialmente al menos, hasta el punto de no necesitar gobierno. Trabajan juntos, eso es todo. - Jarvis hizo una pausa -, Es extrao, verdad? Es como si la naturaleza estuviera llevando a cabo dos experimentos, uno en nuestro planeta y otro en Marte. En la Tierra se pone aprueba una raza emocional y altamente competitiva en un mundo de abundancia; aqu se pone a prueba una raza pacfica y amistosa en un mundo desierto, improductivo e inhspito. Todo aqu exige cooperacin. Vamos, ni siquiera existe el factor que tantos trastornos causa en la Tierra: el sexo. - Eh? - S: la gente de Tweel se reproduce lo mismo que los barriles en las ciudades de fango; dos individuos hacen crecer un tercero entre ellos. Otra prueba de la teora de Leroy de que la vida marciana no es ni animal ni vegetal. Adems, Tweel fue un anfitrin lo bastante amable para dejarse examinar y el examen convenci a Leroy. - S - confirm el bilogo -. Es verdad. - Pero, la anarqua - gru Harrison con repugnancia -. Nos convertira en una pldora loca y medio muerta como este Marte. - Habran de transcurrir muchsimos siglos antes de que tuvieses que preocuparte por ello sonri burlonamente Jarvis. Prosigui su narracin -: Caminamos por aquella ciudad sepulcral, sacando fotos de todo. Y entonces - Jarvis hizo una pausa y se estremeci -, entonces se me ocurri echar una mirada a aquel valle que habamos divisado desde el cohete. No s por qu. Cuando tratamos de empujar a Tweel en aquella direccin, organiz tal algaraba que cre que se habla vuelto loco. - Muy posible - rezong Harrison. - As pues, nos dirigimos hacia all sin l; se qued gimiendo y gritando No, no, no, Dick!, pero eso no haca ms que aumentar nuestra curiosidad, Saltaba sobre nuestras cabezas y se clavaba frente a nosotros para impedirnos avanzar. Aun as continuamos nuestro camino entre las ruinas hasta que se dio por vencido y nos acompa desconsoladamente. El valle no estaba a ms de dos kilmetros al sudeste de la ciudad. Tweel podra haber cubierto la distancia en veinte saltos, pero remoloneaba e iba despacio y segua apuntando hacia la ciudad y gimiendo No, no, no! Por supuesto, yo le haba visto hacer antes un montn de cosas disparatadas; estaba acostumbrado a ellas, pero era claro como la luz del da que estaba empeado en que no visemos aquel valle. - Por qu? - inquiri Harrison. - Preguntaste antes por qu hemos regresado como andrajosos cazadores furtivos - dijo Jarvis con un dbil estremecimiento -. Ahora vas a saberlo. Rodeamos una pequea colina rocosa que

cortaba nuestro paso y cuando llegamos al otro lado Tweel dijo: No respiran, Dick! No respiran! Aquellas eran las mismas palabras que utilizara para describir al monstruo de silicio; eran tambin las palabras que haba utilizado para decirme que la imagen de Fancy Long, con la que casi haba conseguido atraerme la bestia de los sueos, no era real. Recordaba aquello, pero entonces no tena importancia para m. Inmediatamente despus, Tweel dijo: Vosotros uno uno dos, l uno uno dos. Y entonces empec a comprender. Con aquella frase me haba hecho comprender que la bestia de los sueos me propona lo que yo estaba pensando, esto es, que atraa a sus vctimas valindose de los propios deseos de stas. Por consiguiente puse en guardia a Leroy; me pareci que ni siquiera la bestia de los sueos podra ser peligrosa si estbamos advertidos y al acecho. Pues bien, me equivoqu. Cuando llegamos al borde del valle, Tweel gir la cabeza completamente, de forma que sus pies estaban hacia adelante, pero los ojos vueltos hacia atrs. Le horrorizaba mirar el valle. Leroy y yo miramos: simplemente una extensin gris y yerma como la que nos rodea, con el resplandor del casquete polar austral mucho ms all de su borde meridional. Aquella visin dur solamente un segundo. Inmediatamente despus... el paraso! - Cmo? - exclam el capitn. Jarvis se volvi hacia Leroy. - Puedes describirlo? - pregunt. El bilogo agit las manos en un ademn de impotencia. - Es imposible - susurr -. No tengo palabras. - Tambin a m me deja mudo - mascull Jarvis -. No s cmo decirlo; soy qumico, no un poeta. El paraso es la primera palabra que se me puede ocurrir, sin que quiera decir que sea la ms acertada. Porque se trataba a la vez del paraso y del infierno. - Querrs hablar con sensatez? - Como si algo de aquello tuviese sentido! En menos de un segundo el desolado yermo que se ofreca a nuestros ojos se troc en... Dios mo! No podis imaginar lo que presenciamos! Qu os parecera ver que todos vuestros sueos se hacen reales, que se realizan todos los deseos que habis acariciado, que todo lo que habis querido est all a vuestro alcance? - Me parecera muy bien - dijo el capitn. - Pues todo eso tendras. Pero no slo tus deseos nobles, recurdalo bien. Todo buen impulso, s, pero tambin cualquier capricho maligno, todo pensamiento vicioso, todo lo que hayas deseado alguna vez, bueno o malo, Las bestias de los sueos son comerciantes maravillosos, pero carecen de sentido moral. - Las bestias de los sueos? - S. Todo un valle lleno de ellas. Centenares, supongo, millares quIz. Por lo menos las suficientes para desplegar un cuadro completo de tus deseos, incluso de todos los deseos olvidados que deben haberse relegado a tu subconsciente. Un paraso en todos los sentidos, Vi a una docena de Fancy Long, con todos los vestidos con que la haba admirado alguna vez y algunos otros que yo deba de haber imaginado. Vi a todas las mujeres hermosas que he conocido en algn tiempo y todas ellas procuraban captar mi atencin. Vi todos los lugares deliciosos donde he deseado estar alguna vez, todos ellos metidos extraamente en aquel vallecito. Y vi... otras cosas. - Sacudi la cabeza secamente -. No todo puede decirse que fuera bonito. Cielos! Cunto permanece de bestia en. nosotros! Supongo que si todos los hombres pudieran lanzar una mirada a ese valle siniestro y ver, aunque slo fuera una vez, toda la suciedad que hay escondida en ellos, el mundo saldra ganando. Despus, di gracias a Dios por el hecho de que Leroy, e Incluso Tweel, viesen slo sus propias imgenes y no las mas. De nuevo Jarvis hizo una pausa y luego continu: - Me qued mareado en una especie de xtasis. Cerr los ojos y con los ojos cerrados, an segua viendo todo aquello. Aquel panorama hermossimo, maligno, diablico, estaba en mi mente, no en mis ojos. As es como trabajan esos enemigos, por medio de la mente. Yo

comprenda que se trataba de las bestias de los sueos; no necesitaba que Tweel se quejase diciendo No respiran! No respiran!, pero yo no poda retirarme. Saba que era desafiar la muerte, pero vala la pena aunque slo fuese por disfrutar un momento de la visin. - Qu visin? - pregunt Harrison secamente. Jarvis se sonroj. - No tiene importancia - dijo -. A mi lado o a Leroy gritando Yvonne! Yvonne! y comprend que estaba tan atrapado como yo. Luchaba por recobrar mi cordura; no dejaba de decirme que deba detenerme y, sin embargo, estaba corriendo en derechura hacia la serpiente. Entonces algo distrajo mi atencin: Tweel. Dio un enorme salto y lo vi lanzarse recto por encima de m hacia... hacia aquello que me atraa. Su terrible pico apuntaba directamente al corazn de ella. - Oh! - exclam el capitn -. El corazn de ella! - No te preocupes ahora de eso. Cuando me repuse, la imagen haba desaparecido y Tweel estaba enrollado en una maraa de negros brazos. No haba conseguido alcanzar un punto vital en la anatoma de la bestia, pero estaba defendindose desesperadamente con su pico. Como quiera que fuese, el encantamiento se haba suspendido o por lo menos se haba suspendido en parte. Yo no estaba ni a metro y medio de Tweel. Aquella era una lucha terrorfica, pero consegu levantar mi pistola y disparar un proyectil Boland contra la bestia. Un chorro de horrible corrupcin negra nos manch a Tweel y a m y creo que su repugnante hedor ayud a destruir la ilusin de aquel valle de belleza. Conseguimos apartar a Leroy del dominio que lo embaucaba y los tres retrocedimos tambalendonos. Tuve la suficiente presencia de nimo para empuar mi cmara y tomar una instantnea del valle, pero apuesto lo que queris a que no mostrar ms que una yerma extensin gris y horrores retorcidos. Jarvis hizo una pausa y se estremeci. - Nos arrastramos hasta la nave auxiliar, te llamamos e hicimos todo lo posible por recuperamos. Leroy tom un buen trago de coac; no nos atrevimos a probar los remedios que nos ofreca Tweel porque su metabolismo es tan diferente del nuestro, que lo que para l era curacin, para nosotros poda ser la muerte. Pero el coac pareci causar efecto y por eso, despus que hube cumplido con otra cosa que necesitaba hacer, regresamos. Eso es todo. - Eso es todo? - inquiri Harrison -. As pues, habis resuelto todos los misterios de Marte, no? - Ni muchsimo menos! - replic Jarvis -. Quedan numerossimas preguntas por contestar. - S - intervino Putz -. La evaporacin... cmo consiguen detenerla? - En los canales? Me hice la misma pregunta al considerar su enorme extensin y la baja presin del aire. Lo lgico sera pensar que pierden muchsima agua, Pero la respuesta es simple: recubren el agua con una capa de petrleo. Putz asinti con la cabeza, pero Harrison intervino: - Eso es absurdo. Disponiendo solamente de carbn y de petrleo, esto es, de energa por combustin o elctrica, de dnde sacaron la energa necesaria para construir todo un sistema planetario de canales, de miles y miles de kilmetros? Recordad la tarea que represent para nosotros equilibrar los niveles entre los ocanos en el canal de Panam... - La respuesta es fcil - sonri Jarvis -, Consiste en la gravedad marciana y en el aire marciano, Pinsalo: Primeramente, la suciedad que extraan aqu slo pesaba la tercera parte de lo que habra pesado en la Tierra. En segundo lugar, una mquina de vapor aqu lucha contra muchsima menor presin del aire que en la Tierra. En tercer lugar, aqu podan construir mquinas tres veces mayores sin el peso que habran representado entre nosotros. Y, por ltimo, todo el planeta est casi al mismo nivel. Qu te parece mi razonamiento, Putz? El ingeniero asinti. - S, la mquina de vapor es aqu veintisiete veces ms eficaz que en la Tierra. - Entonces, en qu consiste el ltimo misterio? En eso precisamente, no? - sugiri Harrison.

- Ests seguro? - inquiri Jarvis sarcsticamente -, Pero, cul era la naturaleza de aquella enorme ciudad vaca? Para qu necesitan los marcianos canales, si nunca los hemos visto comer o beber? Visitaron realmente la Tierra antes del alborear de la Historia y qu energa impulsaba sus naves, si no era la energa atmica? Puesto que la raza de Tweel parece necesitar poca o ninguna agua, estn meramente trabajando en los canales a favor de criaturas superiores? Hay otras inteligencias en Marte? Si no las hay, qu era aquella rata con cara de demonio que vimos sobre el libro? He ah unos cuantos misterios por descifrar. - Y algn otro que se me ocurre - gru Harrison, disparando de pronto una mirada llameante contra el bajito Leroy -. T y tus visiones! Yvonne!, eh? El nombre de tu mujer es Marie, no es cierto? El bajito bilogo se arrebol. - S - reconoci lastimeramente. Dirigi al capitn unos ojos implorantes -. En Pars todo el mundo podra pensar otra cosa. No le dirs nada a Marie, verdad? Harrison solt una pequea carcajada. - No es asunto mo - dijo -. Otra pregunta ms, Jarvis: Qu era, esa otra cosa que tenas que hacer antes de volver aqu? La expresin de Jarvis s tom recelosa. - Ah..., eso, - Vacil -. Bueno, me pareci que le debamos mucho a Tweel, por lo que, con un poco de trabajo, lo metimos en el cohete y lo llevamos a los restos del anterior. Y all - acab como disculpndose - le ense el motor atmico, lo puse en funcionamiento y se lo di. - Que se lo diste? - rugi el capitn -, Que le diste algo tan poderoso a una raza extraa, a una raza que algn da puede ser una raza enemiga? - S, se lo di - dijo Jarvis -, Mira - arguy defensivamente -, Esta miserable y reseca pldora desrtica llamada Marte nunca podra servir de mucho a la ms pequea poblacin humana. El desierto del Sahara es un campo mucho ms apropiado para cualquier disputa imperialista, y est ms cerca de casa. Por eso nunca tendremos como enemigos a los de la raza de Tweel. El nico valor que encontraremos aqu es el trato comercial con los marcianos. Entonces, por qu no haba de. ofrecerle a Tweel una oportunidad de supervivencia? Disponiendo de energa atmica, podrn explotar su sistema de canales a un ciento por ciento, en lugar de slo a un uno por cinco, como han demostrado los comentarios de Putz Podrn repoblar esas ciudades fantasmales; podrn reanudar el cultivo de sus artes y sus industrias; podrn comerciar con las naciones de la Tierra y, estoy seguro, podrn ensearnos unas cuantas cosas, si... - hizo una pausa -, si saben manejar el motor atmico. Apostara cualquier cosa a que sabrn. No tienen nada de tontos Tweel y sus marcianos de cara de avestruz. FIN Edicin digital de Urijenni

MXIMA ADAPTABILIDAD
Stanley G. Weinbaum

El doctor Daniel Scott, con sus oscuros y brillantes ojos encendidos por el fuego del entusiasmo, hizo una pausa. Desde donde se hallaba, el despacho del doctor Hermn Bach, director del Hospital de la Misericordia, dominaba gran parte de la ciudad. Se entretuvo contemplando sus calles, mientras, en el silencio, su mente segua discurriendo. El anciano director sonri con gesto indulgente no exento de una cierta melancola mientras observaba la expresin concentrada del joven bioqumico. Contina, Dan sugiri. Estabas diciendo que llegaste a la conclusin de que curarse de una enfermedad o de una herida es simplemente un problema de adaptacin. Y bien? Partiendo de esta hiptesis prosigui Dan, emprend el estudio de los organismos vivos ms adaptables. Cules son? Los insectos, por supuesto! Se les corta un ala y generan otra; se corta una cabeza, se une al cuerpo decapitado de otro insecto de la misma especie, y el organismo sigue viviendo. En qu consiste el secreto de su gran adaptabilidad? El doctor Bach se encogi de hombros. En qu? pregunt. Al punto, el semblante de Scott adopt una expresin sombra. No estoy seguro mascull. Es algo glandular, desde luego, una cuestin de hormonas. Su rostro resplandeci de nuevo: Pero estoy sobre la pista. As pues, busqu el insecto ms adaptable. Cul es? Las hormigas? sugiri el doctor Bach. Las abejas? Los termes? En absoluto. Esos son los insectos ms altamente evolucionados, no los ms adaptables. No; hay un insecto capaz de producir un porcentaje ms alto de mutantes que cualquier otro, ms rarezas, ms desviaciones biolgicas. Es el que Morgan utiliz en sus experimentos sobre los efectos de los rayos equis en la herencia, la mosca del vinagre, la drosophila melanogaster. Recuerda usted? Tienen ojos rojizos, pero bajo los rayos equis produjeron descendientes de ojos blancos, Fue una verdadera mutacin, porque la rama de ojos blancos se mantuvo fiel al cambio. Los caracteres adquiridos no son hereditarios, pero en aquel caso se transmitieron. Por tanto... Ya s interrumpi el doctor Bach. Scott contuvo el aliento. As pues, utilic moscas del vinagre continu. Dej pudrir sus cuerpos, inyect el cultivo a una vaca y por fin obtuve un suero despus de semanas de estar clarificando con albmina, evaporando en el vaco, rectificando con... Pero veo que no est usted interesado por la tcnica seguida, El caso es que obtuve un suero. Lo ensay sobre conejillos de Indias tuberculosos y... hizo una pausa dramtica se curaron. Se adaptaron al bacilo de la tuberculosis. Lo ensay en un perro rabioso. Se adapt. Lo ensay en un gato con la columna vertebral rota. Se le uni, Y ahora le estoy pidiendo a usted la oportunidad de probarlo en un ser humano. El doctor Bach frunci el ceo. No basta con eso gru. No te bastar en dos aos. Prubalo en un antropoide. Luego prubalo en ti mismo. No puedo arriesgar una vida humana en un experimento como ste. S, pero es que yo no tengo nada que necesite curarse y en cuanto a lo de un antropoide tendra que conseguir usted del consejo de administracin los fondos necesarios para comprar un mono. Yo los he solicitado, pero no he conseguido nada. Pdeselos a la Fundacin Stoneman.

Y que pierda esa oportunidad el Hospital de la Misericordia? Mire usted, doctor Bach, slo le pido una oportunidad, un caso desesperado, algo. Los casos desesperados son tambin seres humanos. El viejo doctor frunci el ceo. Mira Dan, no debera ofrecerte ni siquiera esto, porque va en contra de toda la tica de nuestra profesin, pero si encuentro un caso desesperado, absolutamente desesperado, ya me entiendes, y el paciente mismo da su consentimiento, lo har. Y no hablemos ms del asunto. Scott gru: Dnde va a encontrar un caso as? Si el paciente est lcido usted cree que todava hay esperanza y, si est inconsciente, cmo va a consentir? Es un callejn sin salida. Pero no lo era. Menos de una semana ms tarde Scott levant de pronto la mirada al or el altavoz de su pequeo laboratorio: Doctor Scott, doctor Scott gangue el aparato, doctor Scott. Al despacho del doctor Bach. Acab su anlisis, anot las cifras y sali a la carrera. El anciano estaba caminando nerviosamente por su despacho cuando Scott entr. Tengo un caso para ti, Dan mascull. Va en contra de todas las normas ticas, pero que me aspen si veo algn perjuicio en lo que quieres intentar. Ser mejor que te des prisa. Vamos, a la sala de aislamiento. Se apresuraron. En la diminuta habitacin cbica, Scott se qued mirando impresionado. Una muchacha! murmur. Era una chica vulgar y corriente, pero al yacer all con la palidez de la muerte ya en sus mejillas, tena un cierto aspecto de sombra dulzura. Pero ese era todo el encanto que poda haber posedo nunca; sus oscuros y enmaraados cabellos revelaban descuido y dejadez, sus rasgos carecan de belleza y de distincin. Respiraba con un jadeo casi imperceptible y tena los ojos cerrados. Considera usted que puede servir de prueba? pregunt Scott. Est ya medio muerta. El doctor Bach asinti con la cabeza. Tuberculosis, fase final dijo. Hemorragia pulmonar; cuestin de horas. La muchacha tosi; manchas de sangre aparecieron en sus plidos labios. Abri unos azules ojos acuosos y apagados. Conque est consciente, eh? observ Bach. ste es el doctor Scott, Mira, Dan, esta es... lanz un vistazo a la cartulina colocada al pie de la cama la seorita Kyra Zelas, El doctor Scott tiene una inyeccin especial, seorita Zelas. Como le dije antes, probablemente no servir de nada, pero pienso que tampoco podr causar ningn dao, Consiente usted en que se la ponga? Ella habl con sonidos dbiles y gorgoteantes: Desde luego. Acepto cualquier cosa. Est bien. Traes la jeringa, Dan? Bach recogi el tubo de suero. Algn sitio especial donde haya que inyectar? No? Preprame entonces la cubital. Introdujo la aguja en el brazo de la muchacha. Dan no lleg a percibir la menor contraccin muscular. Kyra permaneci estoica y pasiva mientras treinta centmetros cbicos de lquido penetraban en sus venas. Tosi de nuevo y luego cerr los ojos. Vete de aqu orden Bach ceudamente al joven mdico mientras caminaban por el vestbulo. Bien sabe Dios que no me gusta nada esto. Me siento como un perro sarnoso. Sin embargo, al da siguiente pareca sentirse menos canino.

Kyra Zelas est an con vida inform a Scott. Si me atreviese a confiar en lo que veo, dira incluso que ha mejorado un poco. Poqusimo. Seguir pensando que es un caso sin esperanzas. Pero al da siguiente, cuando Scott entr en el despacho de su jefe, vio a ste sentado con una expresin de perplejidad en sus viejos ojos grises. La Zelas est mejor mascull. No se puede negar. Pero no pierdas la cabeza, Dan. Milagros as han sucedido antes y sin necesidad de sueros. Has de esperar hasta que la tengamos sometida a una observacin ms prolongada. A finales de semana se puso de manifiesto que la observacin no iba a ser muy larga. Kyra Zelas floreca bajo su mosquitero de gasa como una planta tropical que se abriese rpidamente. Lo extrao era que no perda nada de su palidez, pero la carne suavizaba los angulosos rasgos y un asomo de luz creca en sus ojos. Las manchas en sus pulmones estn desapareciendo mascull Bach. Ha dejado de toser y en su cultivo no hay signo ninguno de bacilos. Pero la cosa ms extraa, Dan, y conste que no puedo explicrmelo, es el modo como reacciona a las abrasiones y pinchazos en la piel. Ayer tom una muestra de sangre para un Wasserman y, aunque decir esto parezca una locura, lo cierto es que el pinchazo se cerr casi antes de haber extrado un centmetro cbico. Se cerr y se cur! Transcurri otra semana. El anciano doctor volvi a hablar con su joven colega: Dan, no veo ninguna razn para mantener a Kyra aqu. Ella est bien, Pero quiero retenerla para poder seguir observndola. Hay un curioso misterio en ese suero tuyo, Y adems me desagrada devolverla a la clase de vida que la trajo aqu. Qu haca? Era costurera. Haba trabajado como destajista en algunos talleres de confeccin. Una muchacha desaliada, fea, sin educacin, pero hay en ella algo emocionante. Se adapta rpidamente. Scott le lanz una extraa mirada. S dijo, se adapta rpidamente. As pues continu Bach, se me ha ocurrido que podra tenerla en mi casa. All ser fcil seguir observndola y podra ayudar al ama de llaves, Estoy interesado, muy interesado. Creo que debo ofrecerle esa oportunidad. Scott estaba presente cuando el doctor Bach hizo su sugerencia. Kyra sonri. Desde luego dijo. Su plido e insignificante rostro se ilumin. Gracias. Bach le dio la direccin. La seora Getz la recibir. No haga nada esta tarde. En realidad le convendra dar un largo paseo por el parque. Scott vio cmo la muchacha cruzaba el vestbulo. Haba engordado un poco, pero estaba an muy flaca y pareca flotar dentro de su gastado vestido negro. Cuando desapareci, l se reintegr pensativamente a sus quehaceres y un cuarto de hora ms tarde baj a su laboratorio. En el primer piso reinaba un gran alboroto. Dos agentes sostenan el cuerpo de un anciano cuya cabeza era una sangrienta ruina. Del exterior llegaba una algaraba de voces excitadas y, asomndose a la ventana, Scott observ un numeroso grupo que se agolpaba a la puerta del hospital. Qu ha pasado? grit. Accidente? Nada de eso! espet uno de los agentes. Asesinato. Una mujer se acerca a este pobre viejo, agarra una gran piedra de la valla del parque, lo golpea y le quita la cartera. Ni ms ni menos! Scott mir de nuevo por la ventana. Un coche celular se aproximaba al hospital. Tres figuras se desgajaron del excitado grupo que vociferaba frente a la entrada principal:

dos policas flanqueando a una delgada figura vestida de negro, A empujones la conducan hacia el vehculo policial. Scott reprimi una exclamacin. Era Kyra Zelas! Haba transcurrido una semana. El doctor Bach y Scott estaban reunidos en casa del primero. No es asunto nuestro repeta el anciano doctor, mirando fijamente la apagada chimenea de su sala de estar. Cielos! estall Scott. Cmo no va a ser asunto nuestro? Cmo sabemos que no somos responsables? Cmo sabemos que nuestra inyeccin no le trastorn la mente? Las glndulas pueden hacer eso; piense usted en los idiotas y cretinos mongoloides. Nuestro preparado era glandular. Quiz la volvimos loca! Est bien dijo Bach. Escucha, iremos al juicio maana y, si las cosas se ponen mal para ella, hablaremos con su abogado para pedirle que nos haga figurar como testigos, Declararemos que estaba recin dada de alta despus de una larga y peligrosa enfermedad y que quiz no fuera del todo responsable. Eso es enteramente cierto. A media maana del da siguiente, estaban sentados llenos de tensin en la abarrotada sala de la Audiencia. El fiscal haba empezado a actuar; tres testigos declararon sobre lo ocurrido. Ese viejecito compra cada da alpiste para las palomas. S, yo se lo vendo todos los das... o se lo venda. Pues bien, aquella maana no tena suelto y sac su cartera. Estaba abarrotada de billetes. Un minuto ms tarde vi cmo la seora levantaba el pedrusco, le golpeaba y se apoderaba de la cartera. Haga el favor de describir a esa seora. Muy huesuda y vestida de negro. Desde luego, ninguna belleza. Cabellos castaos, ojos oscuros, no s si azul oscuro o castao oscuro. Puede interrogar el defensor dijo el fiscal. Un individuo joven y nervioso, nombrado de oficio por la Audiencia, se puso en pie. Dice usted increp con voz chillona que la agresora tena cabellos castaos y ojos oscuros? S. Quiere la acusada hacer el favor de levantarse? Aunque estaba de espaldas a Scott y Bach, cuando Kyra Zelas se puso en pie, Scott se qued helado. Haba algo extraamente distinto en el aspecto de la muchacha. Desde luego ya no flotaba en su gastado vestido negro. Qutese el sombrero, seorita Zelas solicit el defensor. Scott jade, La espesa cabellera que qued al descubierto centelleaba como el aluminio. Me permito indicarle, Seora, que la acusada no tiene cabellos castaos ni, si se examinan bien, ojos oscuros. Supongo que es concebible que hubiera podido, no s cmo, desteirse el cabello mientras estaba en prisin preventiva, y por eso blandi unas tijeras propongo que un qumico designado por el tribunal examine un rizo. Por mi parte, opino que la pigmentacin es completamente natural. En cuanto a sus ojos, sugiere tal vez el honorable seor fiscal que han sido rebajados de color? Se volvi hacia el aturrullado testigo. Le pregunt: Es esta la seora a la que dice usted haber visto cometiendo el crimen? El hombre tartamude: No s... no s qu decir. S o no? Pues... pues... no. El abogado sonri. Eso es todo. Quiere usted pasar al estrado, seorita Zelas?

La muchacha se mova como una pantera. Lentamente, dio la vuelta y se qued mirando al pblico de la sala, Scott se sinti mareado y clav sus dedos en el brazo de Bach. Con ojos claros como el hielo, el cabello de color platino y plida como el alabastro, la muchacha que se hallaba en el estrado era sin duda la mujer ms bella que jams hubiese visto. El defensor habl de nuevo: Refiera usted misma al tribunal lo que ocurri, seorita Zelas. Como quien no quiere la cosa, la muchacha cruz las piernas y empez a hablar, Tena una voz grave, resonante y aterciopelada. Scott haba de hacer un esfuerzo para concentrar su atencin en el sentido de aquellas palabras ms que en el sonido de aquella voz. Acababan de darme de alta en el Hospital de la Misericordia dijo ella, donde estuve enferma durante algunos meses. Iba paseando por el parque cuando, de pronto, una mujer vestida de negro tropez conmigo, me puso en las manos una cartera vaca y desapareci. Un momento despus me vi rodeada por una multitud que gritaba, y..., bien, eso es todo. Dice usted una cartera vaca? pregunt el defensor. Cmo me explica el dinero que se le encontr en su propio bolso y que el seor fiscal opina que fue robado? Me perteneca dijo la muchacha, unos setecientos dlares. Bach bisbise: Eso es mentira! Tena dos dlares y treinta y tres centavos cuando ingres en el Hospital. Acaso opina usted que es la misma Kyra Zelas que tuvimos en el Hospital? pregunt ansiosamente Scott. No lo s, no s nada. Pero lbreme Dios de manejar alguna vez ese terrible suero que has inventado. Mira, mira, Dan! Sus ltimas palabras no fueron sino un tenso susurro. Qu? Su cabello! Cuando le da el sol! Scott mir con mayor atencin. Un vagabundo rayo de sol se filtraba a travs de una alta ventana y de vez en cuando el parpadeo de una persiana lo derramaba sobre el metlico resplandor de los cabellos de la muchacha. Scott observ fijamente y lleg a ver lo que ocurra: tenue, pero inconfundiblemente, dondequiera que la luz lama aquella radiante aureola, el cabello adquira un inconfundible tinte rubio dorado. La mente del joven doctor trabajaba con ansia febril. En alguna parte exista una pista, pero lo difcil era encontrarla. Tena todas las piezas del rompecabezas pero no acertaba a encajarlas. La muchacha del hospital y su reaccin a las incisiones; esta muchacha y su reaccin a la luz. Tengo que verla susurr. Hay algo que tengo que descubrir. Escuchemos. El defensor estaba hablando: Y pedimos, Seora, el sobreseimiento del caso, basndonos en que el seor fiscal ni siquiera ha logrado la identificacin de la acusada. El juez golpe con su mazo. Por un momento sus envejecidos ojos se posaron en la muchacha de ojos plateados y cabello increble. Caso sobresedo! declar. Jurado disuelto. Hubo un tumulto de voces. Los fogonazos de los fotgrafos relampaguearon en la sala, La muchacha que estaba en el estrado de los testigos se levant con perfecto aplomo, sonri con deliciosos labios inocentes y empez a alejarse. Scott aguard hasta que pas junto a l. Seorita Zelas! llam. Ella se detuvo. Sus extraos ojos plateados se iluminaron al reconocerlos.

Doctor Scott! exclam con voz de timbre argentino. Y el doctor Bach! Era ella, entonces. Era la misma muchacha. La lastimosa moribunda de la sala de aislamiento se haba convertido en esta hermossima criatura de extico colorido. Scott poda, distinguir la identidad de los rasgos, pero cambiados como por milagro. Se abri paso entre el montn de fotgrafos, periodistas y curiosos. Tiene usted un sitio donde alojarse? pregunt l. La oferta del doctor Bach todava sigue en pie. Ella sonri. La acepto agradecida murmur, y luego dijo a los periodistas: El doctor es un viejo amigo mo. Estaba totalmente tranquila, llena de dignidad y de aplomo. En aquel momento los ojos de Scott se posaron en un peridico donde apareca una foto de la muchacha sin sombrero. Se sobresalt; all el cabello se mostraba negro como ala de cuervo. Al pie de la foto ley el siguiente comentario: su sorprendente cabello aparece mucho ms oscuro en las fotos que visto al natural. Dan frunci el ceo. Por aqu le dijo a la muchacha. Una vez ms qued petrificado por la sorpresa. A la cruda luz del medioda el cutis de Kyra no tena ya la blancura del alabastro; era de un bronceado cremoso, propio de alguien que ha estado mucho tiempo tomando baos de sol; sus ojos eran de un violeta profundo y su cabello, aquel diminuto rizo que se escapaba de su sombrero, era tan negro como las columnas de basalto del infierno. Kyra haba insistido en comprar algo de ropa y haba terminado adquiriendo un atuendo completo. Ahora estaba sentada con las piernas recogidas en el mullido divn colocado ante la chimenea de la biblioteca del doctor Bach. Apareca envuelta en seda negra desde la blanca garganta hasta los diminutos pies calzados de rojo. Tena un aspecto casi extraterreno con su extraa belleza, su cabello plateado, sus ojos difanos y su piel de una palidez marmrea que contrastaba con el negro azabache de su blusa. Mir inocentemente a Scott. Pero, por qu no haba de comprarme tantas cosas? pregunt. El tribunal me devolvi mi dinero; puedo comprar con l lo que se me antoje. Su dinero? protest l. Tena usted menos de tres dlares cuando sali del hospital. Pero este dinero es mo ahora. Kyra dijo l bruscamente, tutendola por primera vez, de dnde sacaste ese dinero? Con su cara de santita, era la viva imagen de la pureza. Del viejo. T... t le mataste! Claro que s. Dios mo! jade l, atragantndose. No te das cuenta de que tendremos que denunciarte? Ella sacudi la cabeza, sonriendo suavemente a ambos doctores. No, Dan. No lo diris, porque no servira de nada. No pueden juzgar dos veces por el mismo delito, Al menos aqu en Amrica. Pero... por qu, Kyra? Por qu lo hiciste? Queras que reanudase la vida que me llev a vuestras manos? Necesitaba dinero; aquel viejo tena y lo tom. Pero... asesinar! Era el modo ms directo de conseguirlo. Te podan haber condenado replic l ceudamente.

Pero no lo hicieron le record ella con suavidad. Kyra inquiri l, cambiando rpidamente de tema, por qu tus ojos, tu piel y tus cabellos se oscurecen al recibir la luz del sol o el fogonazo de un flash? Ella sonri. Es verdad eso? pregunt, No lo haba notado. Bostez y se desperez, Creo que voy a acostarme anunci. Pase sobre ellos sus ojos magnficos, se puso en pie y se encamin a la habitacin que el doctor Bach le haba cedido, la que hasta entonces haba ocupado l. Scott, alterados sus rasgos por la emocin, se qued mirando al anciano. Est usted viendo? pregunt con voz temblorosa. Dios mo!, Est usted viendo? Y t, Dan? Una parte. Slo una parte. Tambin yo slo veo una parte. Bueno dijo Scott, he aqu cmo entiendo el asunto. Ese suero, ese maldito suero mo, ha elevado como quiera que sea la adaptabilidad de esta muchacha hasta un grado imposible. Qu es lo que diferencia a la vida de la materia inerte? Dos cosas: la irritacin y la adaptacin. La vida se adapta a su entorno, y cuanto mayor es la adaptabilidad, ms xito tiene el organismo. Ahora bien prosigui, todos los seres humanos muestran una adaptabilidad muy considerable. Cuando nos exponemos a la luz del sol, nuestra piel se pigmenta: nos bronceamos, es decir, nos adaptamos a un ambiente que contiene luz del sol. Cuando un hombre pierde su mano derecha, aprende a utilizar su izquierda. Esa es otra adaptacin. Cuando la piel de una persona sufre un pinchazo, el tejido se regenera y ese es otro captulo del mismo proceso. Las regiones soleadas producen gentes de piel y de cabellos oscuros; los pases nrdicos producen hombres rubios y de tez clara. Eso tambin es adaptacin. As pues, lo que le ocurre a Kyra Zelas, por alguna endiablada complicacin que no entiendo, es que sus poderes de adaptacin se han incrementado hasta el mximo. Se adapta inmediatamente a su entorno. Cuando le da el sol, se broncea de improviso, y a la sombra palidece enseguida. A la luz del sol sus cabellos y sus ojos son los de una raza tropical; a la sombra, los de una nrdica. Y... buen Dios, ahora lo comprendo!, cuando se vio enfrentada con el peligro all, en la sala de la Audiencia, enfrentada con un jurado Y un juez que eran hombres, se adapt a eso. Afront ese peligro no slo mediante el cambio de apariencia, sino con una belleza tan grande que nadie habra sido capaz de declararla culpable. Hizo una pausa. Pero, cmo? Cmo? Quiz la medicina pueda decir cmo respondi Bach. Indudablemente el hombre es la criatura de sus glndulas. Las diferencias entre las razas son, evidentemente, glandulares. Y quiz los agentes ms eficaces de adaptacin sean el cerebro humano y el sistema nervioso que estn parcialmente controlados por una pequea masa grasosa que se halla en la base del tercer ventrculo del cerebro, delante del cerebelo, y que los antiguos suponan que era la sede del alma. Me refiero, ni que decir tiene, a la glndula pineal. Sospecho que lo que tu suero contiene es la hormona tanto tiempo buscada, la pinealina, que ha causado la hipertrofia en la glndula pineal de Kyra. Y te das cuenta, Dan, de que si la adaptabilidad de la muchacha es perfecta, ella es no solamente invencible, sino invulnerable? Es verdad! jade Scott. No podra ser electrocutada, porque se adaptara de inmediato a un ambiente que contuviera energa elctrica. No la podran matar a balazos, porque se adaptara a eso tan rpidamente como a las punzadas de las

inyecciones que usted le pona, Y en cuanto al veneno... Pero tiene que haber un lmite en alguna parte! Indudablemente lo hay coment Bach. Me cuesta trabajo creer que pudiera soportar ser atropellada por una locomotora de cincuenta toneladas. Y sin embargo hay un punto importante que no hemos considerado. La adaptacin en s es de dos clases. Dos clases? S. Una biolgica, la otra humana. Naturalmente un bioqumico como t slo se ocupara de la primera y, con la misma naturalidad, un neurocirujano como yo tiene que considerar la segunda. La adaptacin biolgica es lo que posee toda vida, ya sea vegetal o animal. Consiste meramente en conformarse al propio entorno. Un camalen, por ejemplo, muestra en mucho la misma capacidad que Kyra, y tambin, en menor grado, el zorro rtico, blanco en invierno, castao en verano; o el conejo de las nieves o la comadreja. Toda vida se conforma a su entorno en un amplio margen, porque, si no lo hace, muere. Pero la vida humana va ms lejos. Ms? Muchsimo ms. La adaptacin humana no consiste slo en conformarse con el entorno, sino en transformar a ste para adecuarlo a las necesidades humanas. El primer hombre que abandon su caverna para construirse una choza de ramas cambi su entorno y as, exactamente en el mismo sentido, lo hicieron Steinmetz, Edison y, si me apuran mucho, Julio Csar y Napolen. En realidad, Dan, toda invencin humana, el genio y la jefatura militar se reducen a un solo hecho: cambiar el entorno en lugar de conformarse a l. Hizo una pausa. Luego continu: Ahora sabemos que Kyra posee la adaptabilidad biolgica. Lo prueban sus cabellos y sus ojos. Pero, qu pasa si posee la otra en el mismo grado? Si as fuera, slo Dios sabe cules podran ser los resultados. nicamente podemos estar a la expectativa de la direccin que ella tome, vigilar y aguardar. Pero no comprendo cmo todo puede tener un origen glandular mascull Scott. En un mutante, y Kyra es tan mutante como tu amiga la mosca del vinagre, todo es posible. El doctor Bach frunci el ceo reflexivamente. Si me atreviera a improvisar una interpretacin filosfica, dira que quiz Kyra representa una fase en la evolucin humana. Una mutacin. Si aceptamos este hecho, de Vries y Weissman quedan justificados. Se refiere usted a la teora de la evolucin por mutacin? Exactamente. Mira, Dan, si bien es muy evidente, por los restos fsiles, que la evolucin es un hecho, es muy fcil probar que no hubo posibilidad de que ocurriera. Cmo es eso? Bien, por muchas razones no pudo darse lentamente, como Darwin crea. Toma el ojo, por ejemplo, segn Darwin, muy gradualmente, durante miles de generaciones, alguna criatura del mar desarroll en su piel un lunar que era sensible a la luz y esto le dio una ventaja sobre sus competidores ciegos. Por eso su especie supervivi y las dems perecieron. Pero fjale ahora. Pero si este ojo se desarroll tan lentamente, cmo es que los primeros, los que todava no podan ver, tenan ventaja sobre los dems? Y considera un ala. De qu te sirve un ala si no sabes volar? Que un lagarlo desarrolle una membrana entre el tronco y las patas no significa necesariamente que pueda sobrevivir donde otros murieron. Qu llev al ala a desarrollarse hasta un punto en que realmente poda tener valor? Qu fue? De Vries y Weissman dicen que nada. Responden que la evolucin se hizo a saltos: cuando el ojo apareci, era ya lo bastante eficiente para tener valor de supervivencia, y del mismo modo el ala. Llamaron mutaciones a esos salios. Y en ese

sentido, Dan, tambin Kyra es una mutacin, un salto de lo humano a... alguna otra cosa. Quizs a lo sobrehumano. Scott mene la cabeza, lleno de perplejidad. Estaba profundamente confundido, totalmente desconcertado y lleno de irritacin. Al cabo de pocos momentos dio las buenas noches a Bach y se march a casa. Se acost, pero permaneci insomne horas enteras. Al da siguiente, Bach solicit y obtuvo para ambos un permiso del Hospital de la Misericordia. Scott se traslad a casa de su anciano colega. En parte lo haca por lo mucho que le fascinaba el caso de Kyra Zelas, pero en parte tambin lo haca por un motivo altruista, Ella haba reconocido que asesin a un hombre y Scott pens que con la misma facilidad podra asesinar al doctor Bach; quera estar vigilando para impedirlo. Llevaba en compaa de la muchacha slo unas pocas horas cuando las palabras de Bach sobre la evolucin y las mutaciones tomaron un nuevo significado. No se trataba slo del colorido camalenico de Kyra, ni de sus rasgos tan extraamente puros y serficos, ni siquiera de su increble belleza. Haba algo ms. Por el momento no poda identificarlo, pero decididamente Kyra no era del todo humana. El acontecimiento que le produjo esta impresin se produjo a ltimas horas de la tarde. Bach se haba ausentado por asuntos personales y Scott haba estado interrogando a la muchacha para conocer sus impresiones sobre la experiencia. Pero, no te das cuenta de que has cambiado? pregunt l. No puedes ver la diferencia en ti misma? Yo no he cambiado. Es el mundo que ha cambiado. Pero tu cabello era negro y ahora es tan claro como el platino. Era? pregunt ella. Es? Scott gru, exasperado. Kyra dijo, tienes que saber algo de ti misma. Los ojos exquisitos de la muchacha se posaron sobre l. Lo s respondi. S que todo cuanto deseo se hace mo, y sus puros labios sonrieron, creo que te deseo a ti, Dan. A ste le pareci que en aquel momento Kyra haba cambiado. Su belleza resultaba ms frenticamente embriagadora que antes. Comprendi lo que aquello significaba: el entorno de la muchacha contena ahora a un hombre al que ella amaba o al que crea amar, y se estaba adaptando a esta nueva circunstancia. Se estaba haciendo, pens l con un ligero estremecimiento, sencillamente irresistible. En los prximos das Bach debi de darse cuenta de la situacin, pero no dijo nada. Para Scott, aquella era la ms refinada tortura. Se daba cuenta demasiado bien de que la muchacha a la que amaba era una especie de monstruo, una desviacin biolgica, y algo peor aun, una asesina a sangre fra. Sin embargo, las cosas transcurrieron con placidez, Kyra se adapt con facilidad a aquella vida rutinaria; se prestaba con la mayor docilidad a las investigaciones que estaban haciendo sobre su caso. A Scott se le ocurri una idea. Tom uno de los conejillos de Indias a los que haba inyectado el suero y comprobaron que presentaba la misma reaccin a los cortes que Kyra. Mataron al animal y procedieron a su diseccin para examinarle el cerebro. Exacto dijo el doctor Bach al fin, hipertrofia de la glndula pineal. Clav en Scott una mirada significativa. Suponte que pudiramos llegar a la glndula pineal de Kyra y corregir la hipertrofia. Crees que eso podra volverla a la normalidad? Scott reprimi una exclamacin de miedo. Pero, por qu? No puede hacer ningn dao mientras la tengamos vigilada aqu. Por qu hemos de jugar con su vida de esa manera? Bach se ech a rer brevemente.

Por primera vez en mi vida me alegro de ser un anciano dijo, No comprendes que tenemos que hacer algo? Kyra es una amenaza, Es peligrosa. Slo Dios sabe hasta qu punto es peligrosa. Deberamos probar. Scott gru y dio su asentimiento. Una hora ms tarde, con el pretexto de hacer un ensayo, vio cmo el anciano inyectaba cinco gramos de morfina en el brazo de la muchacha. Kyra frunci el ceo, parpade y... se adapt. La droga era ineficaz. Por la noche Bach tuvo otra idea. Cloruro de etilo! susurr. El anestsico instantneo. Quiz no pueda adaptarse a la falta de oxgeno. Lo probaremos. Kyra estaba dormida. Silenciosa y cuidadosamente, los dos penetraron en su habitacin y Scott se qued mirando fascinado la extraa belleza de aquellos rasgos, ms plidos que nunca a la dbil luz de la luna. Con las mximas precauciones. Bach mantuvo la mascarilla sobre el rostro de la durmiente y dej caer gota a gota el voltil lquido de olor dulzn. Transcurrieron unos minutos. Esto bastara para anestesiar a un elefante susurr por fin, y encaj de lleno la mascarilla sobre el rostro de la muchacha. Ella despert. Dedos como tenazas de acero apresaron la mueca del anciano obligndolo a retirarse. Scott intent ajustar la mascarilla, pero la mano de Kyra aferr tambin la mueca del joven mdico con la fuerza de un torniquete. Estpidos dijo ella tranquilamente, incorporndose. Eso es completamente intil, mirad! Tom una afilada plegadera que tena en la mesilla de noche, expuso su plida garganta a la luz de la luna y luego, de improviso, se clav el estilete en el pecho. Scott jade de horror cuando ella retir el instrumento. Una sola gota de sangre se mostraba en la carne; ella la enguj y dej al descubierto su piel plida, inclume, bellsima. Idos dijo ella blandamente, y los dos hombres se marcharon. Al da siguiente, la muchacha no hizo ninguna referencia a lo ocurrido. Scott y Bach pasaron una sombra maana en el laboratorio sin trabajar en nada, simplemente hablando. Fue un error, porque cuando regresaron a la biblioteca, ella se haba ido, sin ms Precauciones que abrir la puerta y marcharse, segn dijo la seora Getz. Una apresurada y frentica bsqueda por las manzanas adyacentes no aport seal alguna de la muchacha. Al anochecer estaba de vuelta. Se detuvo en la puerta y as Scott, que estaba all solo, pudo presenciar el milagroso cambio del cabello desde el caoba hasta el platino. Hola dijo ella, sonriendo. He matado a un nio. Qu ests diciendo? Dios mo, Kyra! Ha sido un accidente. No irn a creer que deban castigarme por un simple accidente, verdad, Dan? l la estaba mirando con profundo horror. Cmo...? Simplemente decid pasear un poco. Despus de recorrer una o dos manzanas, pens que me gustara dar un paseo en coche. Encontr uno con las llaves puestas cuyo conductor estaba hablando con alguien en la acera. Entr, puse el motor en marcha y sal lanzada. Naturalmente conduca a toda prisa puesto que el conductor no haca ms que gritar, y en la segunda esquina atropell a un niito. Y... no te paraste? Claro que no. Di la vuelta a la esquina, recorr otras dos o tres manzanas, aparqu el coche y regres a pie. El nio haba desaparecido, pero la multitud an segua all. Nadie se fij en m. Sonri con su aire de santita. Estamos completamente seguros. No pueden seguir mi rastro.

Scott se llev las manos a la cabeza y gimi: No s qu hacer! Kyra, tienes que informar de esto a la Polica. Pero si fue un accidente dijo ella con suavidad, clavando sus luminosos ojos plateados en Scott con expresin compasiva. No importa. Tienes que hacerlo. Ella coloc su blanca mano sobre la cabeza del joven mdico. Quiz maana dijo. Dan, he aprendido algo. Lo que una persona necesita en este mundo es poder. Mientras haya gente con ms poder que yo, estoy en desventaja. Tratarn de castigarme con sus leyes, Y por qu? Sus leyes no estn hechas para m. No pueden castigarme. Scott no contest. Por eso maana voy a marcharme en busca de poder. Estar por encima de cualquier ley. Eso le impuls a actuar. Kyra! grit. No vas a tratar de salir de aqu. La agarr por los hombros. Promtemelo! Jrame que no vas a dar un paso ms all de esta puerta sin que yo te acompae! Bueno, si quieres... dijo ella calmosamente. Pero jralo. Jralo por lo ms sagrado! Los plateados ojos de la muchacha se clavaron en los de Scott El rostro de Kyra tena la pureza de un ngel de alabastro. Lo juro murmur ella. Por lo que t digas, Dan, lo juro. Por la maana se haba marchado, llevndose todo el dinero que haba en las carteras de Scott y de Bach. Y, como descubrieron ms tarde, todo el dinero que tena la seora Getz en su bolso. Pero me gustara que usted la hubiese visto mascull Scott Me mir a los ojos y me hizo su promesa; su rostro era tan puro como el de una virgen. No puedo creer que estuviese mintiendo. La mentira como mecanismo de adaptacin dijo Bach merece un estudio ms profundo del que ha recibido. Probablemente los mentirosos originarios son esas plantas y animales que utilizan el mimetismo protector: serpientes inofensivas que imitan a serpientes venenosas, moscas que parecen abejas. Esas son mentiras vivientes. Pero ella no poda... Sin embargo, ha podido. Lo que me has contado de su deseo de poder es prueba suficiente, Ha entrado en la segunda fase de adaptabilidad: la que consiste en conformar su entorno a ella en lugar de adaptarse ella a su entorno. Hasta dnde la llevar su locura... o su genio? Hay muy poca diferencia entre una cosa y otra, Dan. Y qu nos queda a nosotros por hacer, sino vigilar? Vigilar? Cmo? Dnde est? O mucho me equivoco o poco nos costar vigilarla en cuanto ella empiece a actuar. Creo que pronto sabremos dnde se encuentra. Pero las semanas transcurran sin que se recibiese ninguna seal de Kyra Zelas. Scott y Bach reanudaron sus obligaciones en el Hospital de la Misericordia y en su laboratorio el bioqumico se deshizo ceudamente de los restos de tres conejillos de Indias, un gato y un perro, para matar a los cuales, tuvo que trabajar de un modo repulsivo y agotador. En el horno crematorio se deshizo tambin de un frasco de su infortunado suero. Finalmente, un da, Bach lo llam a su despacho donde estaba inclinado sobre un ejemplar del Post Record. Mira aqu dijo, indicando una columna de rumores polticos llamada Remolinos de Washington.

Scott ley: Y la sorpresa de la noche fue el noviazgo del recalcitrante soltero del gabinete, el influyente John Callan, que se ha comprometido con la deliciosa Kyra Zelas, la joven que se pone una peluca oscura de da y una de platino por la noche. Algunos de nosotros la recuerdan como sobreseda en un juicio por asesinato. Scott alz la mirada. Conque Callan, en? Nada menos que el Secretario del Tesoro! Por lo visto, cuando habl de poder, lo hizo muy en serio. Pero, se detendr ah? rezong Bach sobriamente. Tengo el presentimiento de que no est haciendo ms que empezar. En realidad, hasta dnde puede llegar una mujer? El anciano se qued mirndolo. Una mujer? Pero esta es Kyra Zelas, Dan. No creas que ha llegado al lmite. Volveremos a or hablar de ella. Bach tuvo razn. El nombre de la joven empez a aparecer con creciente frecuencia, primero en acontecimientos sociales, luego con veladas referencias a intrigas e influjos secretos. As: A quin llaman los chicos de la prensa el dcimo miembro del gabinete? O, posteriormente: Por qu no secretaria de relaciones personales? Ella tiene los poderes; dadle el nombre. Y ms tarde an: Hay que remontarse a Egipto para encontrar otro ejemplo de un pas cuya hacienda estuviese gobernada por una mujer. Y Cleopatra arruin ese pas. Scott sonri amargamente para s cuando vio que las alusiones se hacan cada vez ms indirectas, como si la misma prensa empezara a volverse cautelosa. Eso era una seal del poder creciente de Kyra, porque en ninguna parte hay personas tan sensibles a tales tendencias como entre los corresponsales de Washington. La aparicin de Kyra en la prensa se redujo cada vez ms a asuntos puramente sociales y por lo general en relacin con John Callan, el soltern Secretario del Tesoro. Dormido o despierto, Scott nunca llegaba a olvidar del todo a la muchacha, porque haba en ella algo mstico, lo mismo si era una loca que una mujer de genio, un ser monstruoso o una supermujer. Lo que s haba olvidado era la delgada muchacha de borrosos rasgos y grasiento cabello negro que conoci tendida en una estrecha cama de la salita de aislamiento y escupiendo sangre. Ni Scott ni Bach se sorprendieron cuando al entrar un da en casa de este ltimo para charlar un rato se encontraron a Kyra Zelas. Exteriormente haba cambiado poqusimo. Scott la mir fascinado una vez ms por su increble cabellera y sus grandes e inocentes ojos de plata. Kyra sonri clidamente a Scott. Nos haces un gran honor dijo ste framente. Cul es el motivo de tu visita? Andas corta de dinero? Dinero? Claro que no. Cmo iba a faltarme dinero? S, no poda ser de otra manera mientras repusieras tus fondos de la manera que lo hiciste al marcharte. Ah, es eso! dijo ella despectivamente. Abri su bolso y sac un verde mazo de billetes. Te lo devolver, Dan. Cunto era? Al cuerno el dinero! estall l. Lo que me duele es la forma que tuviste de mentir. Mirndome a los ojos tan inocente como una nia y mintiendo todo el tiempo! De verdad? pregunt ella. No te mentir de nuevo, Dan. Lo prometo. No te creo dijo l amargamente. Da igual, dinos, explcanos a qu has venido. Quera veros. No he olvidado lo que te dije, Dan. Al pronunciar estas palabras pareca ms bella que nunca, extraamente seductora. Y has renunciado pregunt Bach de pronto a tu idea del poder?

Para qu necesitara el poder? replic ella con aire de inocencia, clavando sus magnficos ojos en el anciano doctor. Pero dijiste... empez Scott con impaciencia. Lo dije? Hubo una sombra de sonrisa en sus labios perfectos, No quiero mentirte, Dan prosigui rindose un poquito Si quiero poder, lo tengo al alcance de la mano... ms poder del que pudieras imaginar. Por medio de John Callan? pregunt l con voz ronca. El me ofrece un camino simple respondi Kyra impasiblemente. Supn, por ejemplo, que dentro de unos das John se pronuncia pblicamente y con toda dureza sobre las deudas de guerra. La administracin no podra permitirse el lujo de reprenderle abiertamente y, si sus palabras fuesen lo bastante insultantes, cosa que os garantizo, crecera en Europa un fuerte sentimiento de animosidad contra nosotros. Y si adems ningn gobierno nacional pudiese pasar por alto tal declaracin, a riesgo de perder su dignidad a los ojos del pueblo, provocara respuestas airadas. Y vosotros sabis tan bien como yo que al menos tres naciones no esperan otra cosa. Comprendis? Frunci el ceo y a continuacin murmur: Qu estpidos sois los dos! Y luego, estirando su gloriosa figura y bostezando, aadi: Me pregunto qu tal emperatriz ser. Perfecta, no lo dudo. Scott estaba aterrado. Kyra, quieres decir que vas a inducir a Callan a que d un paso tan peligroso? Inducir! repiti ella despectivamente. Le obligar. Quiere eso decir que lo vas a hacer? No he dicho tanto repuso ella con una sonrisa. Bostez de nuevo y tir el cigarrillo que estaba fumando en la apagada chimenea. Me quedar aqu un da o dos aadi alegremente. Buenas noches. Scott se qued mirando al doctor Bach cuando ella desapareci. Maldita sea! mascull, con los labios blancos. Si yo creyese que est hablando en serio... Sera mejor que lo creyeras dijo Bach. Conque emperatriz, eh? Emperatriz de qu? Del mundo, quiz. No puedes poner lmites a la locura o al genio. Tenemos que detenerla! Cmo? No podemos mantenerla encerrada aqu. Si no le bastase con la fuerza para salir, tendra bastante con gritar desde una ventana pidiendo socorro. Podemos hacer que la declaren loca! estall Scott. Podemos hacer que la encierren en un sitio del que no pueda salir y desde el cual no pueda pedir ayuda. S, podramos hacerlo. Podramos si logrsemos que la examinara la Comisin de Sanidad. Y una vez que estuviese ante ellos, qu esperanzas podramos tener? Est bien dijo Scott ceudamente, est visto que hemos de encontrar su debilidad, Su adaptabilidad no puede ser infinita. Es inmune a las drogas e inmune a las heridas, pero no puede estar por encima de las leyes fundamentales de la biologa. Lo que hemos de hacer es encontrar la ley que necesitamos. Pues ya puedes ir buscndola dijo Bach sobriamente. Pero tenemos que hacer algo. Al menos podemos poner en guardia a la gente... Se interrumpi, dndose cuenta de lo absurdo de la idea. Poner en guardia a la gente! se burl Bach. Contra qu? Acabaramos nosotros ante la Comisin de Sanidad. Callan nos despreciara olmpicamente y Kyra soltara su linda risita desdeosa Eso sera todo. Scott se encogi de hombros en una actitud de impotencia. Me quedar aqu esta noche dijo. Por lo menos podremos hablarle de nuevo maana.

Si todava est aqu replic Bach irnicamente. Pero estaba. Sali cuando Scott estaba leyendo los peridicos de la maana en la biblioteca y se sent silenciosamente frente a l, vestida con un negro pijama de seda que haca resaltar su piel de alabastro y su increble cabello. l observ cmo la piel y el cabello se iban tornando ligeramente dorados a medida que el sol matinal iluminaba la habitacin. En cierto modo lo llenaba de clera el hecho de que pudiese ser tan bella y al mismo tiempo tan mortferamente inhumana. Scott fue el primero en hablar: Espero que no habrs cometido un nuevo crimen desde nuestro ltimo encuentro dijo con desprecio y crueldad. Ella permaneci del todo indiferente. Para qu habra de cometerlo? No ha sido necesario. Sabes muy bien, Kyra dijo l con tono resuelto, que habra que matarte. Pero no t, Dan. T me quieres. l no dijo nada. El hecho era demasiado evidente para intentar negarlo. Dan prosigui Kyra con slo que tuvieses mi valor, no habra ninguna altura a la que no pudisemos llegar juntos. Ninguna altura..., si tuvieses valor para intentarlo, Por eso he venido aqu, pero... Se encogi de hombros. Maana vuelvo a Washington. Ms avanzado el da, Scott habl a solas con Bach. Se va maana! dijo tensamente. Tenemos que actuar esta noche. El anciano hizo un ademn de impotencia. Qu podemos hacer? Se te ocurre alguna ley que limite la adaptabilidad? No, pero... Se detuvo repentinamente. Cielos! exclam. S se me ocurre! Ya la tengo! Qu? La ley! Una ley biolgica fundamental que debe ser la debilidad de Kyra! Cul? sta: ningn organismo puede vivir en sus propios productos de desecho. Estos productos son veneno para cualquier ser vivo. Pero... Escuche, el anhdrido carbnico es un producto de desecho humano. Kyra no puede adaptarse a una atmsfera de anhdrido carbnico. Bach se qued mirndolo. Cielos! exclam. Pero, aunque tengas razn, cmo...? Espere un momento. Usted puede obtener un par de cilindros de anhdrido carbnico del hospital. Se le ocurre algn procedimiento para introducir el gas en su alcoba? Bueno..., esta es una casa vieja. Hay un agujero desde su habitacin a la habitacin que estoy utilizando por donde pasa la conexin del radiador. No es estrecho; podramos meter un tubo de goma. Esplndido! Pero las ventanas... Ella tendr las ventanas abiertas. No se preocupe por eso dijo Scott. Cuide tan slo de que estn bien engrasadas para que puedan cerrarse fcilmente. Pero, aun suponiendo que d resultado, qu objeto tendra esto, Dan? Porque no te propondrs matarla, verdad? No podra susurr. Pero una vez est indefensa, que haya perdido las fuerzas, si las pierde, usted realizar esa operacin en la glndula pineal que sugiri en otros tiempos. Y que Dios me perdone!

Aquel anochecer, Scott sufri las torturas de los condenados. Kyra estuvo, por decirlo as, ms deliciosa que nunca, y por primera vez pareci esforzarse en resultar encantadora. Su conversacin fue literalmente brillante, chispeaba, y Scott se encontraba tan fascinado que el pensamiento de la traicin que estaba planeando le dola de un modo desgarrador. Pareca casi una blasfemia ejercer violencia contra una persona cuyo aspecto exterior era tan puro, tan inocente, tan serfico. Pero ella no es completamente humana, se deca a s mismo. No es un ngel, sino una diablesa, un... cmo lo llamaban?... un scubo! A pesar suyo, cuando por fin Kyra bostez sin disimulo y se dispuso a retirarse, l le rog que se quedase unos momentos ms. Es temprano dijo el joven, y maana te vas. Volver, Dan. Esto no significa el final para nosotros. Espero que no mascull l lastimeramente, viendo cmo se cerraba la puerta de la habitacin de la muchacha. Se qued mirando a Bach, El anciano, despus de unos momentos de silencio, murmur: Lo ms probable es que se quede dormida casi inmediatamente. Tambin eso es una cuestin de adaptabilidad. En tenso silencio, vigilaban la delgada lnea de luz que se filtraba por debajo de la puerta. Scott se sobresalt violentamente cuando, despus de un breve intervalo, la sombra de la muchacha cruz aquella luz y sta desapareci con un dbil chasquido. Ahora dijo ceudamente. Acabemos de una vez. Sigui a Bach a la habitacin contigua, All, fros y metlicos, se alzaban los grises cilindros de gas. Vio cmo el anciano aada un alargador, lo llevaba hasta el agujero de la caera del vapor, y empezaba a taponar el espacio restante con algodn humedecido. Scott volvi a la tarea que le incumba. Sin hacer ruido, entr en la biblioteca. Con las mayores precauciones prob la puerta de la habitacin de Kyra; como l haba supuesto, no estaba cerrada con llave ni cerrojo, puesto que la muchacha confiaba hasta el mximo en su propia invulnerabilidad. Durante algunos momentos estuvo mirando la masa de radiantes cabellos plateados extendidos sobre la almohada; luego, con mucho cuidado, coloc una velita en la silla que haba junto a la ventana, de forma que estuviese aproximadamente al nivel de la cama, le prendi fuego con su encendedor, retir la llave de la puerta y se march. Cerr la puerta por fuera y calafate la rendija de abajo con algodn. No es que el recinto quedara hermticamente cerrado, pero eso importaba poco, pens, porque tena que haber un sitio que permitiese el escape de la atmsfera reemplazada. Volvi a la habitacin de Bach. Espere que yo trabaje durante unos minutos susurr. Luego deje salir el gas. Trep a una de las ventanas. Por fuera haba una cornisa de piedra de unos seis centmetros, y se sostuvo sobre aquel precario apoyo. Podran verlo desde la calle, aunque no era fcil, porque estaba en un pasaje entre la casa de Bach y la de su vecino. Or fervientemente pidiendo no llamar la atencin. Se desliz a lo largo de la cornisa. Las dos ventanas de la habitacin de Kyra eran anchas, pero Bach haba realizado bien su trabajo. Se cerraron sin el menor chirrido y l se apoy sobre el cristal para observar. Dentro de la habitacin brillaba la llama dbil y firme de la velita. Muy cerca de l, a la distancia de un brazo, estaba tendida Kyra, completamente visible en aquella penumbra. Estaba acostada de espaldas, con un brazo cado sobre sus increbles cabellos y slo tena echada sobre el cuerpo una sbana. Poda verla respirar, tranquila, apacible y serena.

Pareci que transcurra mucho tiempo. Se imagin finalmente que poda or el suave siseo del gas procedente de la habitacin de Bach, pero comprendi que aquello deba de ser una fantasa. Vea cmo en la alcoba que estaba vigilando no se mostraba ninguna seal inslita; la gloriosa Kyra dorma con la desenvoltura con que haca todo lo dems: fcil, tranquila y confiada. Luego hubo una seal, La llama de la velita, que haba ardido con firmeza en aquel aire sin corrientes, parpade de pronto. l comprob que el color de la llama estaba cambiando. Otra vez parpade, centelle un momento y al fin se extingui. Una chispa roja resplandeci en el pbilo un brevsimo instante y luego desapareci. La llama de la vela se haba extinguido. Eso significaba una concentracin de ocho o diez por ciento de anhdrido carbnico, un porcentaje demasiado alto para que lo soporte la vida ordinaria. Pero Kyra estaba viviendo. Excepto que su tranquila respiracin pareca haberse profundizado, no manifestaba la menor seal de molestia. Se haba adaptado a la cantidad cada vez ms reducida de oxgeno. Pero tena que haber lmites para sus poderes. l entorn los ojos para atisbar mejor en la penumbra, S, era seguro que la respiracin de la muchacha se estaba acelerando. Ya era indudable; el pecho se alzaba y hunda en jadeos convulsivos, y en la turbada mente del cientfico algo le hizo recordar el fenmeno. Respiracin Cheyne-Stokes mascull. En cuestin de pocos momentos, la violencia de aquel esfuerzo la despertara. Efectivamente as fue. De pronto los plateados ojos empezaron a abrirse. Se llev una mano a la boca y otra a la garganta. Dndose cuenta enseguida de la presencia de un peligro, se levant y sus desnudas piernas relumbraron al arrojarse fuera del lecho. Pero deba de estar ofuscada, porque lo primero que hizo fue dirigirse a la puerta. l vio el titubeo que haba en los movimientos de la muchacha. Gir el picaporte, lo movi frenticamente y luego se dirigi a la ventana. Dan pudo ver cmo se tambaleaba al andar en aquel aire viciado, pero ella lleg. Su cara estaba cerca de la de l, pero Dan no crea que lo viese, porque tena los ojos desorbitados y asustados, y su boca y su garganta se esforzaban violentamente para poder respirar. La muchacha alz una mano para romper el cristal; lleg a asestar el golpe, pero dbilmente, y la ventana resisti. Lo intent de nuevo. Por un momento se mantuvo erguida, tambalendose lentamente, luego sus magnficos ojos se enturbiaron y se cerraron, cay de rodillas y por ltimo se derrumb flccida sobre el suelo. Scott aguard un momento largo y torturador, luego empuj la ventana, La bocanada de aire inerte le produjo un mareo en su peligroso apoyo, y se aferr al quicio. Luego una lenta brisa se movi entre las casas y la cabeza se le aclar. Entr audazmente en la habitacin. Aquello era asfixiante, pero cerca de la ventana abierta poda respirar. Dio tres patadas contra la Pared de la habitacin de Bach. El siseo del gas ces. Levant el cuerpo de Kyra entre sus brazos, oy girar la llave y se precipit a la biblioteca. Bach mir fascinado los puros rasgos de la muchacha. Una diosa vencida dijo. Hay algo pecaminoso en lo que hemos hecho. Dse prisa! grit Scott. Est inconsciente, pero no anestesiada. Dios sabe la rapidez con que podr reajustarse. Pero todava no se haba recobrado cuando Scott la deposit sobre la mesa de operaciones en el consultorio de Bach y at las correas sobre los brazos, el cuerpo y las esbeltas piernas desnudas. Mir aquel rostro tranquilo y plido, aquel cabello brillante, y sinti que el corazn se le inundaba de pena al verlos oscurecerse dbil y hermosamente bajo la brillantez de los focos, rica en rayos aclnicos.

Tenas razn le susurr a la muchacha, incapaz de or. Si yo hubiese tenido tu valor, no hay nada que no hubiramos podido lograr juntos. Bach habl bruscamente: Va nasal? pregunt. O debo trepanar? Nasal. Pero me gustara aprovechar la oportunidad de observar la glndula pineal. Este caso es nico, y... Nasal! barbote Scott. No quiero que tenga cicatrices! Bach suspir y empez, Scott, a pesar de su mucha experiencia en el hospital, se senta incapaz de presenciar la operacin; le pasaba al anciano los instrumentos que iba necesitando, pero mantena desviados los ojos para no ver el rostro de la muchacha. Bueno dijo Bach por fin, ya est. Por primera vez se concedi un momento de descanso para admirar los rasgos de Kyra. Hubo de retroceder violentamente. Haba desaparecido el exquisito cabello color platino y haba sido reemplazado por los rizos oscuros, hirsutos y grasientos de la muchacha que haban tenido en el hospital. Le abri los ojos: ya no eran plateados, sino de un desvado azul, Qu quedaba de toda su belleza? Un rastro quizs; un rastro en la pureza serfica de su plido rostro y en el moldeado de sus rasgos. Pero una llama haba muerto; ya no era una diosa, sino una mujer mortal, un ser humano. La supermujer se haba convertido en una simple muchacha que sufra. Casi estuvo a punto de lanzar una exclamacin cuando la voz de Scott lo detuvo. Qu bella es! susurr el joven. Bach se qued mirndolo. Se dio cuenta de pronto de que Scott no la estaba viendo tal como era, sino como ella haba sido. A sus ojos, influidos por el amor, ella segua siendo Kyra la magnfica.
FIN

Enviado por Urijenny

LAS GAFAS DE PIGMALIN

Stanley G. Weinbaum

Qu es la realidad? pregunt el hombre con aspecto de gnomo con el que comparta el banco. Hizo un ademn hacia los altos bloques de edificios que rodeaban el Central Park, con sus incontables ventanas que relucan como las fogatas de un poblado prehistrico. Todo es sueo, todo es ilusin; yo soy la visin de usted como usted es la visin ma. Dan Burke, luchando por aclarar sus ideas entre los vapores de licor, miraba sin comprender la diminuta figura de su compaero. Empez a lamentar el impulso que le haba inducido a abandonar la reunin para buscar aire puro en el parque y que le haba llevado a tropezar por casualidad con aquel viejo loco. Sin embargo, no pudo evitarlo; haba demasiada gente en la reunin y ni siquiera la presencia de Claire con su esbelta figura pudo retenerlo. Senta un ardiente deseo de volver a casa, no a su hotel, sino a su casa en Chicago y a la relativa paz de la Cmara de Comercio. De cualquier modo se marchaba al da siguiente. Usted bebe prosigui el barbado elfo para hacer real un sueo, no es as? O, tal vez, para soar que ya es suyo aquello que persegua, o para creer que ha destruido todo cuanto aborreca. Bebe para escapar de la realidad, y lo irnico del caso es que la misma realidad es un sueo. Chiflado!, pens de nuevo Dan. O, por lo menos concluy el otro, eso asegura el filsofo Berkeley. Berkeley? repiti Dan, La cabeza se le iba aclarando y acudan a su mente recuerdos de un curso de filosofa elemental que haba seguido en la universidad. El obispo Berkeley, no? Lo conoce usted? El filsofo del idealismo, claro. El que arguye Que nosotros no vemos, palpamos, omos y gustamos el objeto, sino que slo tenemos la sensacin de ver, palpar, or, gustar. Creo... creo recordar algo de eso. -Perfectamente. Pero las sensaciones son fenmenos mentales. Existen en nuestras mentes. Cmo sabemos, pues, que los objetos en s no existen slo en nuestras mentes? De nuevo apunt hacia los edificios iluminados. Usted no ve ese muro de albailera; usted percibe solamente una sensacin, un sentimiento de estar viendo. Lo dems lo interpreta usted. Usted ve lo mismo objet Dan. Cmo puede afirmarlo? Y an ms, se lo concedo; pero cmo sabe que yo soy algo ms que un sueo suyo? Dan se ech a rer. Desde luego nadie sabe nada. Todo cuanto conocemos penetra en nosotros a travs de los cinco sentidos. Uno hace despus sus conjeturas y si se equivoca, paga su error. Ahora su mente estaba clara, excepto un ligero dolor de cabeza. Escuche dijo de pronto, usted puede argir que una realidad es una ilusin; eso es fcil. Pero si su amigo Berkeley tiene razn, por qu no puede usted hacer real un sueo? Si funciona en un sentido, tambin debe funcionar en el otro. La barba se mene rpidamente; los brillantes ojos de elfo lo miraron de un modo extrao. Todos los artistas lo hacen dijo el viejecito con voz suave. Dan sinti que haba algo ms que era muy difcil de expresar. Eso es una evasiva gru. Todo el mundo puede apreciar la diferencia entre un cuadro y la realidad, o entre una' pelcula y la vida.

Pero susurr el otro lo ms real ser lo mejor, no? Y si alguien pudiera hacer una... una pelcula... muy, muy real, qu dira usted entonces? Nadie puede hacer eso. Los ojos del viejo resplandecieron de nuevo extraamente. Yo puedo! susurr. Yo lo hice! Hizo qu? Hice real un sueo. La voz se torn irritada. Estpidos! Lo traje para ofrecrselo a Westman, la gente del cine, y, qu dijeron? No es negocio. Se necesitan aparatos individuales. No es rentable. Hatajo de estpidos! Eh? Escuche, soy Albert Ludwig, el profesor Ludwig. Como Dan permaneciera silencioso, prosigui: Mi nombre no le dice nada, verdad? Pero escuche: Qu nos proporciona ahora el cine? Visin plana y sonido, no es as? Suponga que yo aado gusto, olor, incluso tacto. Suponga que lo hago de forma que el espectador interviene en el relato, habla a las sombras y las sombras le responden, y que el relato, en lugar de desarrollarse en una pantalla, se refiere por completo a quien participa en l, No sera eso hacer real un sueo? Cmo diablos podra usted conseguirlo? Cmo? Pues muy simplemente. Primero mi lquido positivo, luego mis gafas mgicas. Fotografo el relato en un lquido con elementos cromticos sensibles a la luz. Elaboro una solucin compleja, comprende usted? Aado el gusto qumicamente y el sonido electrnicamente. Y cuando el relato est registrado vierto la solucin en las gafas: mi proyector cinematogrfico. Electrolizo la solucin, el relato, la vista, el sonido, el olor, el gusto, todo. Y el tacto? Si es eso lo que le interesa, su propia mente se encargar de proporcionrselo. Su voz estaba cargada de ansiedad. Quiere hacer una prueba, seor...? Burke dijo Dan. Un estafador, pens. Luego una chispa de temeridad prendi en los evanescentes vapores del alcohol. Por qu no? gru. Se puso en pie; Ludwig, que haba hecho lo mismo, le llegaba escasamente a los hombros. Un curioso viejecillo con aspecto de gnomo, pens Dan mientras lo segua por el parque. Entraron en uno de los numerosos edificios de apartamentos que haba en la vecindad. Una vez en su habitacin, Ludwig rebusc en una maleta y sac un artilugio que recordaba vagamente una mscara antigs. Iba provisto de oculares y la embocadura, de caucho, estaba regulada por una vlvula. Dan lo examin con curiosidad mientras el bajito y barbudo profesor blanda una botella de lquido incoloro. Aqu est! exclam jubiloso. Mi lquido positivo, el argumento. Una fotografa dura, infernalmente dura, por tanto el argumento ms simple. Una utopa: slo dos personajes y usted, el pblico. Ahora pngase las gafas. Pngaselas y dgame si los Westman no son unos estpidos. Derram algo del lquido en la mscara y uni un retorcido alambre a un aparato que descansaba sobre la mesa. Un rectificador explic. Para la electrlisis. Hay que usar todo el lquido? pregunt Dan. Si utiliza usted slo una parte, ver nicamente una parte del relato? Cul? Cada gota lo contiene todo, pero hay que colmar las gafas. Luego, mientras Dan se colocaba vidamente el dispositivo, aadi: Eso es! Qu ve usted ahora? Nada especial, Slo las ventanas y las luces del otro lado de la calle. Naturalmente. Pero ahora voy a hacer funcionar la electrlisis. Ya est!

Hubo un momento de caos. El lquido adquiri un tinte blanquecino y los odos de Dan se llenaron de zumbidos informes. Aturdido y algo inquieto, Dan intent zafarse de aquel artilugio que le oprima la cabeza, pero unas siluetas que emergan de la niebla captaron su inters. La escena se precipit. De un modo increble, aferrado a los brazos de una imaginaria butaca, estaba contemplando un bosque. Pero, que bosque! Increble, extraterrestre, hermossimo! Pulidos troncos ascendan hacia un cielo brillante, extraos rboles que sugeran eras perdidas en la noche de los tiempos. A una altura que se antojaba infinita, ondeaban frondosas copas de un verdor moteado de castao. Singulares y encantadores gorjeos, tenues silbidos que parecan arrancados de un cuento de hadas, vibraban en el aire; pjaros, sin duda, aunque ninguna criatura era visible. Dan permaneca inmvil, sumido en un trance inefable. Se dejaba acariciar por la dulce meloda que creca en una sucesin de taidos cristalinos y suaves acordes de una msica soada. Por unos instantes, olvid la srdida habitacin, al viejo Ludwig, su dolorida cabeza. El edn!, murmur para s, y le repuso la msica poderosa entonada por gargantas invisibles. Al cabo, recobr cierto grado de razn. Ilusin, se dijo a s mismo. Inteligentes dispositivos pticos, no realidad. Tante en busca del brazo de la butaca, lo encontr y se aferr a l. Frot los pies y encontr una nueva contradiccin. A sus ojos, el suelo era un verdor musgoso; a su tacto, se trataba meramente de una gruesa alfombra de hotel. La delicada msica cautiv de nuevo su atencin. Un ligero perfume, de una exquisita finura, soplaba hacia l. Alz la mirada y contempl cmo en el rbol ms prximo se abra una gran diadema carmes y cmo un diminuto sol rojizo apareca en el retazo de cielo que alcanzaba a ver, La encantadora orquesta pareca incrementar la luz y las notas le comunicaban un estremecimiento de alegra. Ilusin? Si era as, la realidad resultara casi insoportable. Necesitaba creer que en algn lugar, en algn punto ms ac de los sueos, exista realmente esta regin de la delicia. Una avanzadilla del paraso? Tal vez. Y luego, mucho ms all de la tenue bruma, percibi un centelleo de plata, un movimiento que no era el temblor del follaje. Algo se acercaba. Vio cmo la figura se mova, ora visible, ora oculta por los rboles. Muy pronto distingui que era una figura humana y ya estaba casi encima de l cuando comprendi que se trataba de una muchacha. Vesta un traje plateado, casi transparente, luminoso como rayos de estrellas, Una delgada cinta de plata cea sus negros cabellos. Sus blancos piececitos andaban descalzos sobre el musgoso suelo del bosque. Apenas un paso les separaba y ella estaba all, mirndolo con oscuros ojos. La tenue msica vibr de nuevo; la muchacha sonri. Dan trat de ordenar sus alocados pensamientos. Tambin este ser no era ms que ilusin? No tena ms realidad que la belleza del bosque? Abri los labios para hablar cuando una voz urgente y excitada son en sus odos: Quin es usted? Era l quin haba hablado? La voz llegaba como si viniese de otro, como el sonido de las palabras que uno pronuncia en el delirio de la fiebre. La muchacha sonri de nuevo. Ingls dijo con un tono suave, S hablar un poco de ingls. Pronunciaba lenta, cuidadosamente. Lo aprend del... vacil del padre de mi madre, a quien llaman el Tejedor Gris. Una vez ms reson una voz extraa en los odos de Dan.

Quin es usted? Me llaman Calatea dijo ella. He venido a buscarte. A buscarme? repiti la voz que Dan apenas reconoca como suya. Leucon, a quien llaman el Tejedor Gris, me anunci tu llegada explic ella, sonriendo, Dijo que permanecers con nosotros hasta el segundo medioda a partir de ste. Lanz una rpida mirada de soslayo al plido sol que ahora caa a plomo sobre el claro, luego la muchacha se acerc ms. Cmo te llaman? Dan mascull l. Qu nombre tan raro! dijo la muchacha. Ven sonri, tendindole una mano. Dan la tom entre las suyas y sinti, sin ninguna sorpresa, el vivo calor de aquellos dedos femeninos. Haba olvidado las paradojas de la ilusin; se senta inmerso en la pura y simple realidad. Empez a seguir a la muchacha por el sombreado csped. Baj la mirada y not que l mismo llevaba puesto un vestido de plata y que tena los pies desnudos. Sinti una alada brisa en su cuerpo y el hmedo de la hierba bajo sus pies. Calatea dijo su voz, Calatea, qu sitio es ste? Qu idioma hablas? Ella le devolvi la mirada echndose a rer, Bueno, esto es Paracosma, naturalmente, y este es nuestro idioma. Paracosma murmur Dan. Paracosma! Un lejano recuerdo del griego que haba estudiado aos antes acudi a su mente. Paracosma! El pas ms all del mundo! Calatea le lanz una risuea mirada. Inquiri: Te parece extrao este mundo real despus de aquel pas tuyo de sombras? Pas de sombras? repiti Dan, desconcertado. Aqu es donde hay sombras, no en mi mundo! La sonrisa de la muchacha se hizo burlona. Uf! replic con un mohn descarado y delicioso. Supongo, entonces, que soy yo el fantasma en lugar de serlo t, no? Se ech a rer. Tengo acaso aspecto de fantasma? Dan no contest; estaba quebrndose la cabeza con preguntas insolubles mientras caminaba detrs de la esbelta figura de su gua. El sendero se iba ensanchando y el bosque clareaba. Llevaban quiz recorridos un par de kilmetros, cuando un sonido de agua cantarina apag la otra msica. Desembocaron a la orilla de un riachuelo, rpido y cristalino, que naca en una centelleante laguna. Calatea se arrodill, junt las manos y se llev unos buches de agua a los labios. Dan sigui su ejemplo; el agua estaba muy fra. Cmo vamos a cruzar? pregunt l. Puedes vadear por all le respondi la drada que lo guiaba, sealndole un paso poco profundo, pero yo siempre cruzo por aqu. Se zambull en la corriente como una flecha de plata. Dan la sigui. Un par de brazadas le bastaron para alcanzar la orilla opuesta donde Calatea haba emergido ya con un resplandor de morenos miembros desnudos. El vestido mojado se adhera a su cuerpo con la fuerza de una envoltura metlica; Dan sinti que se le cortaba la respiracin al verla. Y luego, milagrosamente, el plateado vestido sec y la pareja sigui movindose vivamente. El increble bosque haba acabado con el ro. Caminaban por un prado cubierto de muchas florenlas de distintos matices y en forma de estrellas cuyas frondas resultaban bajo los pies tan blandas como un csped bien cuidado. Sin embargo an los seguan los dbiles piulidos ora ruidosos, ora dulces, en una tenue red meldica. Calatea pregunt Dan de pronto, de dnde viene esta msica? Ella volvi la cabeza, asombrada. Qu tonto eres! se ri, De las flores, naturalmente. Mira!

Arranc una estrellita prpura y la acerc al odo de su compaero. Era verdad: una meloda dbil y quejumbrosa brotaba de la flor. La muchacha le golpe con ella la sorprendida cara y ech a correr. Frente a ellos se perfil un bosquecillo. Rebosaba de plantas cargadas de flores y frutos de colores iridiscentes. Lo atravesaba un diminuto arroyuelo. All estaba la meta de su viaje: un edificio de piedra blanca como el mrmol, de un solo piso, cubierto de enredaderas y con anchas ventanas sin cristales. Caminaron por una senda de brillantes guijarros hasta la entrada en arco y all, en un complicado banco de piedra, hallaron sentado a un hombre de patriarcal barba blanca. Calatea se dirigi a l en un extrao lenguaje que le record a Dan la meloda de las flores; luego se volvi a Dan. Este es Leucon seal. El anciano se levant de su asiento y habl en ingls: Calatea y yo nos sentimos felices de darle la bienvenida. Los visitantes son aqu un extrao placer y los procedentes de su pas de las sombras son los ms raros. Dan profiri turbadas palabras de agradecimiento. El anciano le respondi con una leve inclinacin de cabeza y volvi a sentarse en el banco, Calatea desapareci en el interior de la casa y Dan, tras un momento de indecisin, se sent junto al anciano. Una vez ms sus pensamientos se arremolinaban en una turbulenta perplejidad. Se trataba de verdad de una ilusin? Segua sentado en la prosaica habitacin del hotel, mirando a travs de unas gafas mgicas que pintaban en torno de l este mundo o, por algn milagro, haba sido transportado y estaba realmente sentado en aquel reino de hermosura? Palp el banco y sus dedos comprobaron la dureza y frialdad de la piedra. Leucon pregunt, cmo saba que yo iba a venir? Me lo dijeron respondi. Quin se lo dijo? Nadie. Pero alguien tiene que habrselo dicho! El Tejedor Gris sacudi su solemne cabeza. Simplemente me lo dijeron. Dan dej de preguntar, contentndose por el momento con admirar la belleza que reinaba a su alrededor. Poco despus Calatea volvi; vena con un cuenco de cristal rebosante de extraas frutas: rojas, prpuras, anaranjadas y amarillas, en forma de peras, en forma de huevos, en forma de arracimados esferoides, fantsticas, extraterrestres. Dan eligi un ovoide plido y transparente, lo mordi y, para diversin de la muchacha, qued inundado por un diluvio de dulce lquido. Ella se ech a rer y eligi una fruta parecida; tras morder una diminuta protuberancia que tena en uno de los extremos, sorbi el contenido. Dan eligi otra fruta diferente, purprea y agria como uvas del Rin, y luego otra, llena de semillas comestibles parecidas a almendras. Calatea rea divertida al ver su sorpresa, e incluso Leucon bosquej una gris sonrisa. Finalmente Dan arroj la ltima cscara en el arroyuelo que tena al lado, donde bailote alegremente hacia el ro. Calatea dijo, has ido alguna vez a una ciudad? Qu ciudades hay en Paracosma? Ciudades? Qu son ciudades? Sitios donde mucha gente vive reunida. Oh dijo la muchacha, frunciendo el ceo, no. No hay ciudades aqu. Entonces, dnde est la gente de Paracosma? Debis de tener vecinos. La muchacha le mir perpleja. Un hombre y una mujer viven hacia all dijo, sealando con un vago ademn a una distante cadena de colinas en el horizonte. Muy lejos de aqu. Fui all una vez, pero Leucon y yo preferimos el valle.

Pero, Calatea! protest Dan. Quieres decir que Leucon y t estis solos en este valle? Dnde..., qu les ocurri a vuestros padres..., a tu padre y a tu madre? Se fueron. Por esa direccin, hacia la salida del sol. Volvern algn da. Y si no vuelven? Qu tontera! Qu podra impedrselo? Animales feroces repuso Dan, Insectos venenosos, enfermedades, inundaciones, forajidos, muerte. Nunca he odo tales palabras dijo Calatea. Aqu no hay nada de eso, Resopl desdeosamente. Forajidos! Que no hay... que no hay muerte? Qu es muerte? Es... Dan se detuvo sin saber qu decir. Es como quedarse dormido y no despertar nunca. Es lo que le pasa a todo el mundo al final de su vida. Es la primera vez que oigo hablar de una cosa as dijo la muchacha resueltamente. Eso no existe! Qu pasa entonces inquiri Dan desesperadamente cuando uno se hace viejo? No pasa nada, tonto! Nadie se hace viejo a menos que lo desee, como Leucon, Una persona crece hasta la edad que ms le gusta y luego se detiene. Es una ley. Dan procur concentrar sus desordenados pensamientos. Se qued mirando los oscuros y lindos ojos de Calatea. Te has parado t ya? La muchacha baj la vista; l se asombr al ver un profundo rubor de embarazo extenderse por sus mejillas. Calatea mir a Leucon, quien asinti pensativamente con la cabeza, luego volvi a mirar a Dan. Todava no dijo. Y cundo te detendrs, Calatea? Cuando tenga el nico hijo que me est permitido. Mira... baj la mirada hasta los deditos de sus pies, una no puede... tener hijos... despus. Permitido? Permitido por quin? Por una ley. Ley, ley! Es que aqu todo est gobernado por leyes? No existen el azar, los accidentes? Qu es el azar? Qu son los accidentes? Cosas inesperadas... cosas imprevistas. No hay nada imprevisto dijo Calatea, todava extraada. Repiti lentamente: No hay nada imprevisto. Dan pareci advertir un tono melanclico en la voz de la muchacha. Leucon alz la mirada. Basta ya de esto interrumpi bruscamente. Se volvi hacia Dan. Conozco esas palabras vuestras: azar, enfermedad, muerte. No son para Paracosma. Resrvalas para tu pas irreal. Dnde las oy usted, entonces? Se las o a la madre de Calatea contest el Tejedor Gris, quien las conservaba de su predecesor, un fantasma que nos visit antes de nacer Calatea. Dan tuvo una visin del rostro de Ludwig. Qu aspecto tena? Muy parecido al tuyo. Pero, cmo se llamaba? El rostro del anciano se ensombreci de pronto.

No hablemos de l dijo, y se puso en pie y entr en la morada envuelto en un fro silencio. Se va a tejer explic Calatea al cabo de un momento. Su linda y expresiva cara an apareca turbada. Qu es lo que teje? Esto. Ella toc la plateada tela de su propia tnica. Lo teje con hilos de metal en una mquina muy curiosa. No s el mtodo. Pero, quin hizo la mquina? Estaba aqu. Pero..., Calatea! Quin construy la casa? Quin plant estos rboles frutales? Estaban aqu. La casa y los rboles estuvieron siempre aqu. Alz la mirada, Ya te dije que todo haba sido previsto desde el comienzo hasta la eternidad, todo. La casa, los rboles y la mquina estaban dispuestos para Leucon, para mis padres y para m. Aqu hay un sitio para mi hijo, que ser una nia, y un sitio para el hijo de ella, y as sucesivamente. Dan se qued pensando un momento. Naciste aqu? No lo s. l not, con repentina preocupacin, que las lgrimas pugnaban por salir de los ojos de Calatea. Calatea, querida! Por qu te sientes desgraciada? Qu ocurre? Cmo? Nada! Sacudi sus negros rizos y le sonri de pronto. Qu podra ocurrir? Quin podra ser desgraciado en Paracosma? Se irgui y le tom de la mano. Ven! Recojamos frutas para maana. Se alej en un torbellino de centelleante plata y Dan la sigui hasta dar la vuelta a un ala del edificio. Grcil como una bailarina, Calatea se alz hasta alcanzar una rama que tena sobre la cabeza, la asi risueamente y le arroj a l un gran globo dorado. Le carg los brazos con las brillantes frutas y le envi de nuevo al banco; cuando l regres, la muchacha sigui recogiendo tanta fruta, que un diluvio de abigarradas esferas se amontonaba alrededor del hombre. Calatea se ech a rer de nuevo y, con delicados puntapis, enviaba las frutas al arroyuelo, mientras Dan la miraba con dolorosa melancola. Luego, sbitamente, ella se qued mirndolo; durante un largo y tenso instante permanecieron inmviles, los ojos clavados en los ojos, hasta que ella se alej, caminando lentamente hacia el portal de la casa. Dan la sigui con su carga de fruta, sumida una vez ms su mente en un torbellino de duda y perplejidad. El pequeo sol se ocultaba tras los rboles de aquel bosque colosal que haba a poniente y un frescor se insinuaba entre largas sombras. El arroyuelo tomaba una tonalidad purprea en el ocaso, pero sus alegres notas seguan mezclndose con la msica de las flores. Cuando por fin el sol se apag y los dedos de sombra oscurecieron el prado las flores se quedaron calladas y el arroyuelo borbote solitario en un mundo de silencio, En silencio tambin, Dan cruz la puerta. Entr en una estancia espaciosa, recubierta de grandes losas blancas y negras; exquisitos bancos de mrmol esculpido se repartan aqu y all. El viejo Leucon, en un apartado rincn, se inclinaba sobre un intrincado y reluciente mecanismo. Cuando Dan entr, daba por terminada una brillante pieza de tela plateada; la dobl y la coloc cuidadosamente a un lado. Dan no pudo por menos que advertir un curioso fenmeno: a pesar de que las ventanas estaban abiertas a las tinieblas, ningn insecto nocturno rondaba los globos que alumbraban a intervalos desde hornacinas excavadas en las paredes.

Calatea permaneca en pie junto a una puerta que l tena a su izquierda. La muchacha se apoyaba cansinamente en el marco. l coloc el frutero sobre un banco que haba a la entrada y camin hacia la joven. Esta es tu habitacin dijo ella, indicando el cuarto que haba ms al fondo. Dan mir una agradable habitacioncita; un ventanal enmarcaba un cuadrado lleno de estrellas y un delgado, rpido y casi silencioso chorro de agua brotaba de la boca de una cabeza humana esculpida en la pared de la izquierda que se curvaba hasta formar una piscina de unos dos metros de profundidad hundida en el suelo. Otro de aquellos graciosos bancos cubierto de tela plateada completaba el mobiliario; una nica esfera brillante, colgada del techo por una cadena, iluminaba la habitacin. Dan se volvi hacia la muchacha, en cuyos ojos advirti an una profunda gravedad. Esto es ideal coment Dan, pero, Calatea, cmo voy a apagar la luz? Apagarla? dijo ella. Tienes que taparla: as! Una dbil sonrisa flot de nuevo en sus labios cuando dej caer una pantalla de metal sobre la brillante esfera. Permanecieron tensos en la oscuridad; Dan perciba dolorosamente la proximidad de la muchacha, y luego la luz brill una vez ms. La muchacha se movi hacia la puerta, all se detuvo y le alarg una mano. Querida sombra dijo suavemente, espero que tus sueos sean msica. Se haba ido. Dan permaneci indeciso en su habitacin; lanz una mirada a la gran sala donde Leucon segua inclinado sobre su trabajo; el Tejedor Gris levant una mano en solemne saludo, pero no dijo nada. Dan no sinti ningn deseo de la silenciosa compaa del anciano y se meti en su habitacin para disponerse a dormir. Casi instantneamente, al parecer, haba amanecido y el extrao y rojizo sol enviaba sus rayos al interior de la habitacin. Suaves gorjeos vibraban en el aire. Se levant tan penetrado de la realidad de su entorno como si no hubiese dormido en absoluto. La piscina lo tent y se ba en un agua fresqusima. Luego sali a la sala central, notando con curiosidad que los globos an seguan brillando en plida rivalidad con la luz del da. Toc casualmente uno de ellos; a sus dedos estaba tan fro como el metal y se descolg en seguida de su varilla. Por un momento pudo tener entre las manos aquella cosa fra y resplandeciente. Volvi a colocarlo en la varilla y sali al alba. Calatea estaba danzando en el sendero, comiendo una fruta extraa tan rosada como sus labios. Estaba contenta de nuevo, una vez ms era la ninfa feliz que le haba dado la bienvenida y que ahora le diriga una brillante sonrisa mientras l estaba eligiendo una dulce esfera verde para su desayuno. Ven! grit ella. Al ro! Se alej hacia el increble bosque; Dan la segua, maravillndose de que la gil velocidad de la muchacha compitiera tan fcilmente con sus msculos de corredor. Poco despus estaban rindose en el ro y jugueteando hasta que Calatea se dirigi a la orilla, radiante. La sigui y se tendi junto a ella. Dan constat, sorprendido, que no estaba ni cansado ni jadeante, ni tena el menor sntoma de agotamiento. Se le ocurri una pregunta, hasta ahora sin contestacin: Calatea, a quin tomars como compaero? Los ojos de la muchacha se pusieron serios. No lo s dijo ella. Llegar a su debido tiempo. Es la ley. Y sers feliz? Por supuesto. Pareca turbada. No lo es todo el mundo? Donde yo vivo no, Calatea. Entonces, debe de ser un sitio extrao ese fantasmal mundo tuyo. Un sitio terrible. Lo es, lo es con frecuencia reconoci Dan. Me gustara...

Hizo una pausa. Qu le gustara? No le estaba hablando a una ilusin, a un sueo, a una aparicin? Mir a la muchacha, sus resplandecientes cabellos negros, sus ojos, su dulce piel blanca, y luego, en un momento trgico, se esforz en sentir bajo sus manos los brazos de aquella gastada butaca de hotel..., y fracas. Sonri; adelant los dedos para tocar el brazo desnudo de la joven y por un instante ella lo mir con ojos sorprendidos y se puso en pie de un salto. Vamos! Quiero ensearte mi pas! Empez a andar, arroyo abajo, y Dan, desganadamente, se puso en pie para seguirla. Qu da aqul! Siguieron el riachuelo desde la serena laguna hasta las cantarinas cataratas. Por doquier sonaban los extraos Piulidos y gorjeos que eran las voces de las flores. A cada recodo se ofreca una nueva visin de belleza; cada momento aportaba una nueva sensacin de delicia. Hablaban o estaban callados; cuando tenan sed, el fresco ro estaba a mano; cuando tenan hambre, las frutas se ofrecan por doquier; cuando estaban cansados, siempre haba una laguna profunda y una orilla musgosa; y cuando haban descansado, una nueva belleza haca su aparicin. Frente a ellos, los increbles rboles alzaban sus increbles formas fantsticas, pero en la margen donde se hallaban los dos jvenes segua el prado lleno de flores en forma de estrellas. Calatea entrelaz con ellas una brillante guirnalda para la cabeza de su compaero, y l sigui adelante tarareando una dulce cancin. Poco a poco, el rojo sol se inclin hacia el bosque. Dan lo hizo notar y, de mala gana, volvieron a casa. Mientras regresaban, Calatea cantaba una extraa cancin, quejumbrosa y dulce como la mezcla de la msica, del ro y de las flores. Una vez ms sus ojos estaban tristes. Qu cancin es sa? pregunt l. Una cancin que cant otra Calatea contest ella, mi madre. Pos su mano en el brazo del hombre. Te la cantar en ingls para que la entiendas: El ro corre entre flores y helechos, entre flores y helechos suspira una cancin. Una cancin que habla de ti, de tu regreso, tu regreso algn da, algn ao, mi amor. Los aos van llevando sus lnguidos murmullos como exigiendo rplicas que nadie puede dar, las flores se entristecen y acongojadas dicen: El ro miente, miente; no hace ms que soar. Su voz vacil en las notas finales; rein el silencio slo quebrado por el tintineo del agua y el zumbido de las flores. Dan no pudo contenerse: Calatea... Esa es una cancin triste, Calatea. Por qu estaba triste tu madre? Me dijiste que todo el mundo era feliz en Paracosma. Quebrant una ley replic la muchacha con voz neutra. Es el camino que lleva inevitablemente a la pena. Se enamor de un fantasma. Uno que vino de vuestro reino de sombras y tuvo que regresar. As, cuando el novio que le haban designado lleg, era demasiado tarde; comprendes? Pero ella cedi finalmente a la ley y es por siempre infeliz, Va vagando de un sitio en otro por todo el mundo. Hizo una pausa. Yo nunca quebrantar una ley dijo desafiante. Dan le tom una mano. No quiero verte desgraciada, Calatea, Quiero que siempre seas feliz. Ella sacudi la cabeza. Soy feliz dijo, y le sonri con una sonrisa tierna y melanclica. Permanecieron en silencio un largo rato mientras caminaban de vuelta a casa, Las sombras de los gigantescos rboles sobrepasaban el ro al deslizarse el sol detrs de ellos. Durante un trecho la pareja anduvo con las manos unidas, pero cuando llegaron

al sendero de brillantes guijarros cerca de la casa, Calatea se apart y ech a correr velozmente. Dan la sigui todo lo aprisa que pudo; cuando lleg, Leucon estaba sentado en su banco junto al prtico y Calatea se haba detenido en el umbral. En sus ojos, Dan crey adivinar el brillo de las lgrimas. Estoy muy cansada dijo, y se escabull adentro. Dan se movi para seguirla, pero el anciano levant una mano y lo detuvo. Amigo de las sombras, quieres escucharme un momento? Dan accedi y se dej caer en el banco. Tuvo un presentimiento: nada agradable lo aguardaba. Hay algo que debes saber continu Leucon, y te lo dir sin nimo de apenarte, si es que los fantasmas sienten pena. Calatea te ama, aunque creo que hasta ahora ella misma no se ha dado cuenta. Tambin la amo yo dijo Dan. El Tejedor Gris le mir fijamente: Es algo que no comprendo. Cierto que la sustancia puede amar a la sombra, pero, cmo la sombra puede amar a la sustancia? La quiero insisti Dan. Si es as, afliccin para vosotros dos! Porque tal cosa es imposible en Paracosma; es un conflicto con las leyes. El compaero de Calatea est designado, quizs incluso se acerca en estos momentos. Leyes! Leyes! mascull Dan. De quin son esas leyes? Ni de Calatea, ni de m! Pero existen dijo el Tejedor Gris. No es competencia tuya ni ma criticarlas, aunque todava me pregunto qu poder consigui anularlas para permitir tu presencia aqu. Yo no tuve voz en vuestras leyes. El anciano lo mir escrutadoramente en la penumbra. Es que alguien ha tenido en algn sitio voz en las leyes? inquiri. En mi pas la tenemos replic Dan. Locura! gru Leucon. Leyes hechas por el hombre! De qu utilidad son las leyes hechas por el hombre con sanciones hechas por el hombre o con ninguna pena en absoluto? Si vuestras sombras hacen una ley en el sentido de que el viento slo debe soplar desde el este, la obedece el viento del oeste? Promulgamos leyes de ese tipo reconoci Dan amargamente. Puede que sean estpidas, pero no ms injustas que las vuestras. Las nuestras dijo el Tejedor Gris son las leyes inalterables del mundo, las leyes de la naturaleza. Su quebrantamiento acarrea siempre la infelicidad. Lo he visto; lo he experimentado en otra persona, en la madre de Calatea, aunque Calatea es ms fuerte que ella. Hizo una pausa, Ahora continu, slo pido un poco de piedad; tu estancia aqu es corta y te suplico que no hagas ms dao que el que se ha hecho ya. S misericordioso; no apenes ms a la muchacha. Se levant y cruz la puerta; cuando Dan lo sigui un momento ms tarde, el anciano ya estaba retirando una pieza de tejido de plata de la mquina que tena en el rincn. Dan se volvi silencioso a su propia habitacin, donde el chorro de agua tintineaba dbilmente como una distante campanilla. Se senta profundamente desgraciado. Una vez ms se levant con el resplandor del alba y una vez ms Calatea le sali al encuentro con su cuenco de frutas. Deposit su carga dirigindole una tenue sonrisa de saludo y se qued mirndolo como a la espera. Ven conmigo, Calatea dijo l, Adonde? A la orilla del ro. A hablar.

Caminaron en silencio hasta el borde de la laguna. Dan notaba una sutil diferencia en el mundo que lo rodeaba; los contornos eran vagos; los tenues pidos de las flores, menos audibles, y el paisaje mismo era extraamente inestable, cambiante. Cuando no lo miraba directamente, pareca nebuloso. Y tambin era muy extrao que aunque hubiese trado aqu a la muchacha para hablar con ella, ahora no tena nada que decir. Se sent en doloroso silencio con los ojos clavados en la belleza de aquella carita. Calatea seal el rojo sol, que ascenda. Tan poco tiempo! suspir. Tan poco tiempo antes de que; vuelvas a tu mundo de fantasmas! Lo sentir mucho, muchsimo. Le toc la mejilla con los dedos. Querida sombra! Suponte dijo Dan roncamente que no me voy. Qu pasara? Su voz se hizo ms enrgica. No me ir! Voy a quedarme! La resignada tristeza del rostro de la muchacha lo conmovi; comprendi la irona de luchar contra el desenlace inevitable de un sueo. Ella habl: Si fuera yo quien hiciese las leyes, te quedaras. Pero no puedes, querido. No puedes. Dan haba olvidado las palabras del Tejedor Gris. Te quiero, Calatea dijo. Y yo a ti susurr ella. Mira, queridsima sombra, cmo quebranto la misma ley que mi madre quebrant y cmo me alegro de afrontar la pena que eso va a acarrearme. Coloc tiernamente una mano sobre la de Dan. Leucon es muy sabio y estoy obligada a obedecerlo, pero lo que sentimos est ms all de su sabidura, porque l mismo se dej envejecer. Hizo una pausa. l mismo se dej envejecer repiti lentamente. Una extraa luz relumbr en sus oscuros ojos cuando se volvi de pronto hacia Dan. Queridsimo! dijo tensamente. Esa cosa que les ocurre a los viejos... esa muerte vuestra... qu es lo que la sigue? Qu es lo que sigue a la muerte? repiti l. Y quin lo sabe? Pero... La voz de la muchacha era como un gemido. Pero uno no puede simplemente... desaparecer. Tiene que haber un despertar. Y quin lo sabe? dijo Dan de nuevo. Hay gente que cree que despertaremos en un mundo ms feliz, pero... Sacudi la cabeza desesperadamente. Tiene que ser verdad! Oh, tiene que serlo! grit Calatea. Tiene que existir para vosotros ms de lo que hay en ese mundo loco del que me has hablado, Se estrech contra l. Suponte, querido, que cuando llegue el esposo que me ha sido designado, lo rechazo. Suponte que no engendro ningn hijo, que me dejo envejecer, ms que Leucon, envejecer hasta la muerte. Me unira contigo en ese vuestro mundo ms feliz? Calatea! exclam l, acongojado. Qu pensamiento tan terrible! Ms terrible de lo que te imaginas susurr ella. Es ms que violacin de una ley; es rebelin. Todo est planeado, todo estaba previsto, excepto esto; y, si no engendro ningn hijo, su puesto quedar sin cubrir, y los puestos de sus hijos y de los hijos de sus hijos, y as hasta que algn da todo el gran plan de Paracosma fracase. Su murmullo se hizo muy dbil y temeroso. Es destruccin, pero te amo ms a ti de lo que temo... a la muerte. Dan la rode con sus brazos. No, Calatea! No! Promtemelo! Ella susurr: Puedo prometer y luego romper mi promesa. Se inclin; los labios de ambos se rozaron y Dan sinti en aquel beso toda la fragancia y el dulce sabor a miel. Por fin suspir ella, puedo darte un nombre por el que amarte, Filometros! Medida de mi amor!

Un nombre? mascull Dan. Una idea fantstica pas por su mente, una manera de probarse a s mismo que todo esto era realidad y no simplemente una pgina que pudiese leer cualquiera que usase las gafas mgicas del viejo Ludwig. Si Calatea quisiese pronunciar su nombre! Quiz, pens l temerariamente, quizs entonces podra quedarse. Apart a la muchacha. Calatea! grit. Recuerdas mi nombre? Ella asinti silenciosamente, sus desgraciados ojos fijos en los de l. Entonces, dilo! Dilo, querida! Ella se qued mirndolo callada y lastimeramente, pero no exhal ningn sonido. Dilo, Calatea! suplicaba l con desesperacin. Di mi nombre, querida, simplemente mi nombre! La boca de la muchacha se movi; palideci por el esfuerzo y Dan habra jurado que su nombre alete en aquellos labios temblorosos. Por ltimo, la joven habl. No puedo, queridsimo! Oh, no puedo! Una ley lo prohbe. Se irgui de pronto, plida como una estatuilla de marfil. Leucon me llama dijo, y se precipit afuera. Dan la sigui por la senda de guijarros, pero la velocidad de la muchacha superaba en mucho a la suya. En el prtico encontr nicamente al Tejedor Gris, fro y severo. Levant una mano cuando Dan apareci. Te queda poco tiempo dijo, Vete, pensando en el dao que has hecho. Dnde est Calatea? jade Dan. La he enviado lejos. El anciano bloqueaba la entrada; por un momento Dan pens apartarlo violentamente, pero algo lo contuvo. Mir con ansia hacia el prado, all! Un relmpago de plata al otro lado del ro, al borde del bosque. Dio media vuelta y corri en aquella direccin mientras, inmvil y fro, el Tejedor Gris lo vea alejarse. Calatea! gritaba. Calatea! Estaba ya junto al ro, en la orilla del bosque, corriendo entre columnas de rboles que se arremolinaban en torno de l como niebla. El mundo era neblinoso; finos copos danzaban como nieve ante sus ojos; Paracosma estaba disolvindose en torno de l. A travs del caos imagin atisbar una vislumbre de la muchacha, pero al acercarse no pudo sino seguir repitiendo su desesperado grito de Calatea!. Despus de un tiempo que le pareci interminable, se detuvo; algo conocido en el lugar lo impresion y, justamente cuando el rojo sol apareca sobre l, reconoci el sitio, el punto mismo por donde haba entrado en Paracosma. Una sensacin de futilidad le oprimi por un momento mientras miraba una aparicin increble: una oscura ventana suspendida ante l y a travs de la cual irradiaban hileras de luces elctricas. La ventana de Ludwig! Aquella visin desapareci. Pero los rboles se retorcan y el cielo se iba oscureciendo mientras l vacilaba como un borracho en aquel torbellino. Se dio cuenta de pronto de que ya no estaba de pie, sino sentado en medio del claro de un bosque, y que sus manos aferraban algo liso y duro: los brazos de aquella miserable butaca de hotel. Entonces, por ltimo, muy cerca de l, la vio, vio a Calatea, con los rasgos contrados por la pena y los ojos llenos de lgrimas. Hizo un esfuerzo terrible para levantarse, para mantenerse erguido, y cay agitando los brazos en medio de una hoguera de luces y destellos. Luch por ponerse de rodillas; lo sujetaban paredes, las de la habitacin de Ludwig; deba de haberse resbalado desde la butaca. Las gafas mgicas yacan ante l. Uno de los cristales se haba roto y derramaba un lquido que no era ya claro como el agua, sino blanco como la leche.

Dios mo! mascull. Se senta sacudido, enfermo, exhausto, con una amarga sensacin de haber sido despojado, y la cabeza le dola atrozmente. La habitacin era sucia, repugnante; necesitaba salir de all. Mir maquinal-mente su reloj: las cuatro; deba de haber estado sentado all cerca de cinco horas. Por primera vez not la ausencia de Ludwig; y se alegr de ello. Cruz sobriamente la puerta y se dirigi al ascensor. No hubo respuesta a su llamada; alguien estaba utilizando el cacharro. Baj a pie tres tramos hasta llegar al vestbulo y sali a la calle precipitadamente. Enamorado de una visin! Peor an: enamorado de una muchacha que nunca haba vivido en una Utopa fantstica que literalmente no estaba en ninguna parte. Se arroj sobre la cama de su habitacin con un gemido que tena mucho de sollozo. Comprendi por fin lo que implicaba el nombre de Calatea. Calatea, la estatua de Pigmalin, a la que dio vida Venus en el antiguo mito griego. Pero esta otra Calatea, la Calatea de l, clida, deliciosa y vital, tendra que permanecer para siempre sin el don de la vida, puesto que l no era ni Pigmalin ni dios. Despert entrada la maana y mir a su alrededor buscando, aturdido, la fuente y la piscina de Paracosma. Poco a poco fue recapacitando. Hasta qu punto haba sido real la experiencia de la noche pasada? Hasta qu punto haba sido producto del alcohol? O es que el viejecillo Ludwig tena razn y no exista diferencia alguna entre la realidad y el sueo? Se cambi de ropa y baj desalentadamente a la calle. Encontr por fin el hotel de Ludwig donde averigu que el bajito profesor se haba ido definitivamente sin dejar ms seas. Qu importaba? Ni siquiera Ludwig podra darle lo que l buscaba, una Calatea viviente. Dan se alegraba de que el individuo hubiese desaparecido; odiaba al pequeo profesor. Profesor? Los hipnotizadores se llaman a s mismos profesores. Pas un da agotador y tras una noche sin dormir lleg en tren a Chicago. Era a mediados de invierno cuando vio en una avenida a una diminuta figura que caminaba delante de l. Ludwig! Pero, de qu servira llamarlo? Sin embargo, su grito fue automtico: Profesor Ludwig! La diminuta figura se volvi, le reconoci y sonri. Se refugiaron en los soportales de un edificio. Siento lo de su mquina, profesor. Estoy dispuesto a indemnizarle el dao. Ah, no fue nada, un cristal roto. Pero, ha estado usted enfermo? Tiene mucho peor aspecto que antes. No es nada dijo Dan. Su espectculo fue maravilloso, profesor, realmente maravilloso. Se lo habra dicho as, pero usted se haba ido cuando acab. Ludwig se encogi de hombros. Sal al vestbulo para buscar cigarrillos. Llevaba ya cinco horas con un maniqu de cera, comprenda. Fue maravilloso repiti Dan. Tan real? sonri el otro, Slo porque usted cooper. Es un caso de autohipnosis. Fue real, completamente real reconoci Dan lgubremente. No lo comprendo..., ese extrao y bello pas. Los rboles eran palos de golf aumentados por una lente dijo Ludwig. Todo era cuestin de trucos fotogrficos, pero estereoscpicos, como le dije a usted, tridimensionales. Las frutas eran de caucho; la casa, un edificio de verano en nuestro campus, en la universidad del norte. Y la voz era la ma; usted no habl en absoluto, excepto cuando dijo su nombre al principio, y para eso dej un espacio en blanco. Mire,

yo interpret su papel; yo iba de un lado a otro con, el aparato fotogrfico amarrado a la cabeza para mantener siempre! el punto de vista del observador. Comprende? Sonri. Por fortuna soy ms bien bajo. De lo contrario, usted habra parecido un; gigante. Espere un momento! dijo Dan, dndole vueltas la cabeza. Dice usted que interpret mi papel. Entonces Calatea, tambin es real? Completamente real respondi el profesor. Es sobrina ma, estudia en la universidad y le gusta el arte dramtico. Me ayud a montar la fbula. Por qu? Quiere conocerla? Dan contest vagamente, sintindose muy feliz. Un dolor haba desaparecido, una pena se haba curado. Paracosma era accesible al fin!
FIN

Enviado por Urijenny

MARES CAMBIANTES
Stanley G. Weinbaum

Como pudo comprobarse ms tarde, Ted Welling result ser uno de los poqusimos testigos presenciales que sobrevivi a la catstrofe. Del milln y medio de personas que la sufrieron, slo media docena sali con vida. Y, sin embargo, en el momento de producirse, aun parecindole muy importante, no supo apreciar la magnitud del desastre. Estaba en un autogiro Colquist, justamente al norte del punto donde el lago Nicaragua vierte sus parduscas aguas sobrantes en el de San Juan, Se diriga a Managua, ciento veinte kilmetros al noroeste del gran mar interior. Debajo de l, claramente audible por encima del amortiguado zumbido de su motor, sonaba el chasquido intermitente de su cmara tripanormica, ajustada con delicadeza a la velocidad del aparato para que sus fotos pudieran reunirse en un hermoso mapa en relieve del terreno que sobrevolaba. ste era en efecto el nico propsito de su vuelo. Haba salido de San Juan del Norte aquella maana temprano para recorrer la ruta del proyectado canal de Nicaragua; volaba por encargo de la seccin topogrfica de la Inspeccin Geolgica USA. Los Estados Unidos, por supuesto, se haban reservado los derechos sobre aquella ruta desde principios del siglo; una salvaguardia contra cualesquiera aspiraciones de otros pases a construir un competidor del canal de Panam. Ahora el canal de Nicaragua estaba siendo seriamente considerado. La sobrecargada zanja que cruzaba el istmo se resenta por el enorme incremento del trfico y se planteaba la cuestin de ensanchar la vasta trinchera otros treinta metros o abrir un pasaje alternativo. La ruta de Nicaragua ofreca bastantes posibilidades; el ro San Juan una el gran lago del Atlntico y, del otro lado, slo unos veinte kilmetros separaban el lago Managua del Pacfico. Se trataba slo de una solucin a elegir y Ted Welling estaba contribuyendo en lo que poda a resolver la eleccin. Ocurri justamente a las 10.40. Ted estaba mirando perezosamente a travs de una dbil niebla matinal el Ometepec, su cima cnica emplumada por un humo negruzco. A ciento ochenta kilmetros de distancia, ms all del lago Nicaragua y del Managua, la feroz montaa era fcilmente visible desde la altura en que l se encontraba. Ted sabia que toda la semana el monte haba estado retumbando y echando humo, pero ahora, mientras lo miraba, estall como un tremendo cohete. Un tremendo fogonazo blanco tan brillante como el Sol fue seguido por un chorro de humo que envolva un ncleo escarlata y se derramaba luego como las aguas de un surtidor. Tras un momento de profundo silencio durante el cual se oy el chasquido metdico de la cmara se produjo un horrsono estallido como si el techo mismo del cielo hubiese saltado hecho pedazos y dejase or el gritero de los malditos. Ted estaba estupefacto: el sonido haba llegado con demasiada prontitud; desde aquella distancia, el estampido de la erupcin debera de haber tardado varios minutos. Pero sus pensamientos tuvieron que cambiar forzosamente de rumbo cuando el Colquist se tambale como una hoja arrastrada por el huracn. Atnito, entrevi el lago Nicaragua encrespado y bullendo, como si se tratase de las aguas que se arremolinan en el estrecho de Magallanes. En la orilla ste rompa una oa colosal y, de una cabaa de bananeros, figuras asustadas emprendan la huida. Finalmente, como por arte de magia, una blanca niebla se condens en torno de l, arrebatndole toda visin del mundo inferior.

Ceudamente, se esforz en ganar altura. Haba estado a mil metros, pero ahora, hundido en aquel salvaje ocano de nieblas, de corrientes encontradas, de bolsas y baches, no tena la menor idea de su posicin. La aguja del altmetro saltaba al comps de los cambios de presin, la brjula bailaba locamente. Por eso luch lo mejor que pudo, escuchando ansiosamente el cambiante gemido de sus aspas cuando el esfuerzo apretaba o decreca. Y abajo, profundos como la tormenta, se producan intermitentes retumbos, acompaados, a menos que fuese imaginacin suya, por los fogonazos de fuegos repentinos. De pronto estuvo fuera de aquel maremgnum. Irrumpi bruscamente en aire limpio y durante un horrible instante crey que estaba volando invertido: debajo de l vea un blanco mar de niebla y por encima lo que pareca ser el suelo oscuro. Una observacin ms atenta le revel que se trataba de un dosel, tan grande como el mundo, de humo o de polvo, a travs del cual el Sol brillaba con una fantstica luz azul. Record haber odo hablar de soles azules; era uno de los raros fenmenos de las erupciones volcnicas. Su altmetro indicaba tres mil metros. La vasta llanura de niebla se alzaba en gigantescas jorobas ondeantes. Ted se esforzaba en seguir subiendo y alejarse ms. A los seis mil metros, el aire estaba ms firme, pero todava muy por arriba pesaba el sombro techo de humo. Nivel el aparato, tom rumbo nordeste y se relaj. Uf! jade. Qu habr ocurrido? Desde luego no poda aterrizar en aquella niebla impenetrable. Volaba hacia el nordeste, en la confianza de que el aeropuerto de Bluefields estuviese despejado. Pero no era as. Le quedaba an medio depsito de combustible y, con ademn sombro, eligi rumbo norte. Muy lejos divisaba una columna de fuego y ms all, a la derecha, otra y aun una tercera. La primera, por supuesto, era el Ometepec, pero, cules eran las otras? Fuego y Tajumulco? Pareca imposible. Tres horas ms tarde la niebla estaba todava debajo de l y el sombro techo de humo iba bajando como si quisiera aplastarle. Tendra que aterrizar pronto; deba de haber rebasado Nicaragua y estar sobrevolando Honduras. Con una calma desesperada, descendi hacia la niebla y se meti en ella. Esperaba estrellarse; lo curioso es que la nica cosa que realmente lamentaba era morir sin poder despedirse de Kay Lovell, que estaba en Washington con su padre, el anciano Sir Joshua Lovell, embajador de Gran Bretaa. Cuando la aguja indic sesenta metros, nivel el aparato y luego, como un tren que sale de un tnel, lleg a aire limpio. Pero bajo l haba un salvaje y rabioso ocano cuyas olas casi parecan alcanzar al autogiro, Avanz a un nivel ms bajo, preguntndose desesperadamente cmo era posible que hubiese derivado hasta el mar. Supuso que deba de tratarse del golfo de Honduras. Torci hacia el oeste. Al cabo de cinco minutos llegaba a una costa batida por la tormenta y all, prodigioso milagro!, una ciudad. Y un campo de aterrizaje. Lo sobrevol y descendi tan verticalmente como pudo en medio del remolino de vientos racheados. Era Belice, ciudad de Honduras Britnica. Reconoci el puerto aun antes de que llegaran los servidores. Un yanqui! grit el primero. Vaya un yanqui con suerte! Ted sonri burlonamente. Falta me haca. Qu ha ocurrido? El techo de esta parte del infierno ha hecho explosin. Eso es todo. S, ya lo he visto. Estaba justo encima. Entonces sabe ms usted que ninguno de nosotros. La radio ha enmudecido y el telgrafo no funciona.

De pronto, empez a caer una lluvia feroz y espesa con goterones grandes como puos, Los hombres corrieron a refugiarse en un hangar, donde la informacin de Ted, exigua como era, fue vidamente recogida, ya que las noticias sensacionales son raras por debajo del trpico de Cncer. Pero ninguno de ellos comprenda hasta qu punto aqulla era sensacional. Transcurrieron tres das antes de que Ted, y con l el resto del mundo, empezara a comprender en parte lo que haba ocurrido. Tras largas horas de esfuerzos, Belice consigui por fin enlazar con La Habana, As Ted pudo informar al viejo Asa Gaunt, su jefe en Washington. Se sinti agradablemente sorprendido por la prontitud con que le respondieron y le ordenaron que se trasladase de inmediato a la capital. Aquello representaba una perspectiva de la vida agradable que Washington reserva a los jvenes funcionarios y, sobre todo, significaba poder ver a Kay Lovell despus de dos meses de estarle escribiendo cartas. As pues vol alegremente en el Colquist sobre el canal de Yucatn, lo dej en La Habana y estaba ahora cmodamente sentado en un enorme avin del Caribe que se diriga a Washington avanzando con firmeza hacia el norte en una maana extraamente neblinosa de mediados de octubre. Por el momento, sus pensamientos no eran para Kay. Estaba leyendo un sombro relato de la catstrofe y se preguntaba qu remota fortuna le haba librado de la misma. Aquel desastre minimizaba perturbaciones tales como la inundacin del ro Amarillo en China, la erupcin del Krakatoa, el holocausto de Mont Pelee, el gran terremoto japons de 1923 o cualquier terrible flagelo que azotara alguna vez la especie humana. El Anillo de Fuego, ese inmenso crculo volcnico que rodea al ocano Pacfico, quiz la ltima cicatriz del nacimiento de la Luna, haba estallado en llamas. El Aniakchak en Alaska se haba quitado su caperuza, el Fujiyama haba vomitado lava y, por la parte del Atlntico, La Soufrire y el terrible Pelee haban despertado de nuevo. Pero stos eran acontecimientos menores. Donde las montaas de fuego haban mostrado realmente sus poderes haba sido en los dos focos volcnicos de Java y Amrica Central. Lo sucedido en Java era todava un misterio, pero lo del Istmo estaba ya demasiado en claro. Desde la baha de Mosquito hasta el ro Coco no haba ms que ocano. Medio Panam y siete octavas partes de Nicaragua haban desaparecido. En cuanto a Costa Rica, ese pas era como si nunca hubiese existido. El canal de Panam haba desaparecido y Ted sonri amargamente al pensar que ahora era tan innecesario como una pirmide. Norteamrica y Sudamrica haban quedado limpiamente cortadas una de otra, y el Istmo, la tierra que en tiempos haba conocido la Atlntida, haba ido a unirse con sta. En Washington, Ted inform inmediatamente a Asa Gaunt. Aquel viejo tejano lo interrog en profundidad respecto a su experiencia, gru con disgusto ante la parquedad de la informacin, y luego le orden terminantemente que asistiera a una reunin que se celebrara en su despacho al anochecer, Le quedaba toda una tarde para dedicar a Kay y Ted no perdi ni un instante. No pudo verla a solas. Washington, como el resto del mundo, bulla de excitacin a causa del terremoto, pero en esta capital, ms que en ninguna otra parte, los comentarios apuntaban menos sobre el milln y medio de muertos que sobre las otras consecuencias. Despus de todo, la mayora de las muertes afectaban a otras naciones y ello las haca remotas, como la aniquilacin de otros tantos chinos. Slo aquellos que tenan amigos o familiares en la regin devastada se sentan directamente afectados, y stos eran escasos. En casa de Kay, Ted encontr un grupo excitado que discuta sobre las consecuencias de la catstrofe. Indudablemente, la desaparicin del canal de Panam reforzaba en gran medida la potencia naval de los Estados Unidos. Ahora no haba

necesidad ninguna de vigilar intensamente el vulnerable canal. Toda la flota podra navegar a sus anchas en la hendidura de setecientos kilmetros abierta por la catstrofe. Desde luego el pas perdera los ingresos por el portazgo, pero eso estara equilibrado por el cese de los gastos de fortificacin y vigilancia. Ted echaba humo hasta que pudo conseguir unos momentos para hablar con Kay a solas. Una vez que la entrevista concluy a satisfaccin suya, se incorpor a la discusin tan apasionadamente como los dems. Pero ninguno atin a considerar el nico factor que poda cambiar por completo la historia del mundo. En la reunin del anochecer, Ted mir a su alrededor, sorprendido. Reconoci a todos los asistentes, pero las razones de la presencia de alguno de ellos era oscura. Por supuesto, estaba Asa Gaunt, jefe de la Inspeccin Geolgica, y por supuesto estaba Golsborough, secretario del Interior, porque la Inspeccin era uno de sus departamentos. Pero, qu pintaba all Maxwell, subsecretario de Guerra y de Marina? Y por qu estaba presente el silencioso John Parsh, secretario de Estado, con el ceo fruncido y la mirada clavada en sus zapatos? Asa Gaunt carraspe y empez: Alguno de ustedes es aficionado a las lampreas? pregunt lacnicamente. Hubo un murmullo. A m me gustan respondi Golsborough, que haba sido en tiempos cnsul en Venecia. Por qu? Ser mejor que se d prisa en comprar algunas. Cmaselas maana mismo. No habr ms lampreas. Que no habr ms lampreas? No habr ms lampreas. Mire usted, las lampreas se cran en el mar de los Sargazos y ya no hay mar de los Sargazos. Qu significa eso? gru Maxwell. Tengo muchas cosas que hacer. Conque no hay mar de los Sargazos, eh? Es probable que pronto tenga usted mucho ms que hacer dijo Asa Gaunt secamente. Frunci el ceo. Permtanme que les haga otra pregunta, Sabe alguno de ustedes cul es el lugar del continente americano situado frente a Londres? Golsborough se agit impacientemente. No veo adonde quieres ir a parar, Asa refunfu, pero pienso que Nueva York y Londres tienen aproximadamente la misma latitud, O quiz Nueva York est un poco ms al norte, porque s que su clima es algo ms fro. Ajaj! dijo Asa Gaunt. Hay alguien que no est de acuerdo? Nadie respondi. Bien continu el jefe de la Inspeccin, entonces todos ustedes estn equivocados. Londres se encuentra aproximadamente a mil ochocientos kilmetros al norte de Nueva York. Est en la latitud de Labrador meridional. Labrador! Eso es prcticamente el rtico! Asa Gaunt despleg un gran planisferio en la pared que tena a sus espaldas. | Miren ustedes seal. Nueva York est en la latitud de Roma. Washington est frente a Npoles. Norfolk se halla al mismo nivel que Tnez, y Jacksonville al mismo que el desierto de Sahara. Caballeros, estos hechos nos permiten concluir que el prximo verano va a registrar la guerra ms salvaje que se haya desarrollado nunca en la historia del mundo. Incluso Ted, que conoca a su superior lo bastante bien para poner las manos en el fuego por su cordura, no pudo resistir el impulso de lanzar una mirada a los rostros de los presentes, y percibi en sus ojos la misma sospecha que haba apuntado en l. Maxwell carraspe:

Desde luego, desde luego dijo secamente. As pues, habr una guerra y no ms lampreas, Est todo muy claro, pero me temo que tendrn que excusarme, caballeros, porque en realidad las lampreas no me interesan. Slo un momento interrumpi Asa Gaunt. Empez a hablar y, poco a poco, una sombra comprensin albore sobre las cuatro personas frente a las cuales estaba sentado. Ted se qued despus que el consternado y silencioso grupo se hubo marchado. Se senta demasiado confuso para otras ocupaciones y era ya muy tarde para reunirse con Kay, aun en el caso que se hubiese atrevido a hacerlo con las oprimentes revelaciones que pesaban sobre l. Est usted seguro? pregunt nerviosamente. Est usted completamente seguro? Bien, vamos a estudiarlo de nuevo gru Asa Gaunt, volvindose hacia el mapa. Recorri con su mano las blancas lneas dibujadas en el ocano Pacfico. Mira aqu. Esta es la Contracorriente Ecuatorial que avanza hacia el Este para baar a las cosas de Guatemala, El Salvador, Honduras, Nicaragua, Costa Rica y Panam. Ya lo s, He sobrevolado palmo a palmo esta costa. Est bien. El anciano se volvi para sealar el Atlntico. Y aqu continu est la Corriente Ecuatorial del norte que viene del Atlntico oeste para dar la vuelta alrededor de Cuba, entrar en el golfo de Mxico y emerger como el Gulf Stream. Fluye a una velocidad media de tres nudos, tiene una anchura de mil kilmetros, una profundidad de cien brazas, y posee, al principio, una temperatura media de cincuenta grados. Y aqu se encuentra con la Corriente del Labrador y tuerce hacia el este para llevar calor a toda \a Europa occidental. Por eso Inglaterra es habitable; por eso el sur de Francia es semitropical; por eso los hombres pueden vivir incluso en Noruega y Suecia. Mira Escandinavia, Ted; est en la latitud de la Groenlandia central, al mismo nivel que la Baha de Baffin. Incluso los esquimales encuentran dificultades para conseguir medios de vida en la isla de Baffin. Lo s dijo Ted con una voz que era como un gemido. Pero, est usted seguro de lo dems? Mralo t mismo gru Asa Gaunt. La barrera se ha bajado ahora. La Contracorriente Ecuatorial, movindose a dos nudos, golpear en lo que era Centroamrica y chocar con la Corriente Ecuatorial del norte justo al sur de Cuba, Comprendes qu suceder, qu est sucediendo al Gulf Stream? En lugar de dirigirse al nordeste a lo largo de la costa del Atlntico, fluir ahora casi al este, al otro lado de lo que era el mar de los Sargazos. En lugar de baar las costas de la Europa septentrional, golpear en la Pennsula Ibrica, lo mismo que ahora hace la corriente llamada del Viento Occidental, y en lugar de torcer hacia el norte, se ir hacia el sur, a lo largo de la costa de frica. A la velocidad de tres nudos, el Gulf Stream llevar a Europa su ltimo litro de agua caliente en menos de tres meses. As llegamos hasta enero, pero, despus de enero, qu va a pasar? Ted no dijo nada. Asa Gaunt continu ceudamente: Ahora bien, los pases europeos que se benefician del Gulf Stream son Noruega, Suecia, Dinamarca, Alemania, las Islas Britnicas, Holanda, Blgica, Francia y, en menos extensin, varios otros. Antes de que hayan transcurrido" seis meses, Ted, vas a ver un nuevo alineamiento de Europa, Los pases del Gulf Stream se agruparn; Alemania y Francia van a convertirse de improviso en entraables amigos, y Francia y Rusia, a pesar de la amistad que tienen hoy, se transformarn en enemigos mortales. Comprendes por qu? No.

Porque los pases que he citado engloban ahora a ms de doscientos millones de habitantes. Doscientos millones, Ted! Y sin el Gulf Stream, cuando Inglaterra y Alemania tengan el clima de Labrador, y Francia el de Terranova, y Escandinavia el del Pas de Baffin, cuntas personas podrn contener esas regiones? Tres o cuatro millones, quizs, y eso con dificultad. Adonde irn las dems? Adonde? Puedo decirte adonde intentarn ir. Inglaterra tratar de descargar su poblacin sobrante en sus colonias. Desgraciadamente, la India est superpoblada, pero Sudfrica, Canad, Australia y Nueva Zelanda pueden absorber algunos millones. Unos veinticinco de sus cincuenta, calculara yo, porque Canad es un pas nrdico y Australia es en gran parte un desierto. Francia tiene el norte de frica, aunque est ya al lmite de su poblacin. En cuanto a los dems..., bueno, ya te imaginas, Ted. S, me lo imagino, Siberia, Sudamrica y... los Estados Unidos. Una buena conjetura. Por eso Rusia y Francia no seguirn siendo los mejores amigos. Sudamrica es un continente esqueltico, una cscara. El interior no sirve para los hombres blancos y por tanto queda Siberia y Norteamrica. Qu guerra en perspectiva! Es casi increble! mascull Ted. Justamente cuando el mundo pareca estar apacigundose. Oh, ya ha sucedido antes coment Asa Gaunt. Este no es el nico cambio climtico que haya desencadenado una guerra. La falta de lluvias en el Asia central fue la que envi a los hunos como azote de Europa, y probablemente tambin a los godos y a los vndalos. Pero nunca ha sucedido una cosa as a dos millones de personas civilizadas. Hizo una pausa. Todos los peridicos estn poniendo el grito en el cielo por el milln y medio de muertes que ha habido en Centroamrica, Dentro de un ao, ni siquiera comprendern que un milln y medio de muertos haya merecido un modesto titular. Pero, Dios mo estall Ted, es que no se puede Hacer nada? Desde luego, desde luego respondi Asa Gaunt. Mira a ver si encuentras un bonito terremoto domesticado que devuelva los ochenta mil kilmetros cuadrados que hundi el anterior. Eso es todo lo que tienes que hacer y, si no puedes lograrlo, la sugerencia de Maxwell es la mejor: construir submarinos y ms submarinos. Nadie puede invadir un pas si no puede llegar a l. Asa Gaunt fue sin duda el primero en comprender el alcance del desastre centroamericano, pero no se adelant mucho al brillante Sir Phineas Grey de la Royal Society.. Afortunadamente o desgraciadamente, depende de la costa del Atlntico que uno llame patria, Sir Phineas tena fama de sensacionalista en el mundo del periodismo y su advertencia fue tratada por los peridicos ingleses y continentales como una de aquellas rutinarias predicciones del fin del mundo. El Parlamento tom en cuenta la noticia solamente una vez, cuando Lord Rathmere se levant en la Cmara Alta para quejarse del tiempo clido tan impropio de la estacin y para sugerir secamente que el Gulf Stream fuese desviado este ao un mes antes. Pero de vez en cuando algn oceangrafo escriba a los peridicos dndole la razn a Sir Phineas. De este modo las Navidades se acercaban muy calmosamente y Ted, feliz por encontrarse estacionado en Washington, ocupaba sus das en rutinarios trabajos topogrficos en el despacho. Los anocheceres, tantos como ella le permita y esto ocurra cada vez con mayor frecuencia, con Kay Lowell. Poco tardaron en hallarse al borde del compromiso. nicamente esperaban el momento propicio para informar a Sir Joshua, cuya aprobacin Kay, con verdadero conservadurismo ingls, consideraba necesaria.

Ted se preocupaba bastante a menudo por el sombro cuadro que Asa Gaunt haba trazado, pero el juramento de guardar el secreto le impeda hacer ninguna alusin ante Kay del asunto. En una ocasin, cuando ella, por casualidad, haba sacado a relucir el tema de Sir Phineas Grey y su advertencia, Ted haba balbuceado algunas trivialidades y desviado rpidamente la conversacin. Pero a finales de ao y principios de enero, las cosas empezaron a cambiar. El da catorce, la primera dentellada de fro se abati sobre Europa. Londres estuvo tiritando durante veinticuatro horas a la inslita temperatura de diez bajo cero, y Pars tronaba y gesticulaba sobre sus granas froids. Luego la zona de alta presin se movi hacia el este y las temperaturas normales volvieron. Pero no por mucho tiempo. El da veintiuno, los vientos de poniente trajeron de nuevo las bajas temperaturas y los peridicos ingleses y continentales, cuidadosamente recogidos en la biblioteca del Congreso estadounidense, empezaron a mostrar una nota de pnico. Ted lea vidamente los comentarios editoriales: desde luego Sir Phineas Grey estaba loco; desde luego lo estaba... pero, y si tuviese razn? No era inconcebible que la seguridad y soberana de Alemania (o de Francia, o de Inglaterra, o Blgica, segn la capital particular de donde procediese el peridico) estuvieran sujetas a las perturbaciones de una pequea faja de tierra situada a diez mil kilmetros de distancia? Alemania (o Francia, etctera) deba controlar su propio destino. Con la tercera oleada de fro rtico, el tono se hizo abiertamente temeroso. Quiz Sir Phineas tena razn. Qu iba a pasar, entonces? Qu se poda hacer? Hubo tumultos y manifestaciones en Pars y en Berln, incluso el tranquilo Oslo presenci un motn, y el conservador Londres otro tanto. Ted empez a darse cuenta de que las predicciones de Asa Gaunt estaban fundadas sobre un agudo juicio. El gobierno alemn tuvo un gesto de franca amistad hacia Francia en una delicada cuestin fronteriza y sta correspondi con una actitud igualmente benigna. Rusia protest y cortsmente los otros pasaron por alto sus protestas. Europa estaba decididamente realinendose, y a una prisa desesperada. Pero Amrica, excepto un reducido grupo en Washington, slo mostraba un inters superficial por el asunto. Cuando durante la primera semana de febrero empezaron a llegar informes sobre los sufrimientos entre los pobres, se organiz una colecta para suministrar ayuda, pero slo tuvo un xito nominal. La gente no estaba interesada; un invierno fro careca del poder dramtico de una inundacin, un incendio o un terremoto. Pero los peridicos informaban con creciente ansiedad de que las cuotas de inmigracin, no cubiertas durante media docena de aos, estaban de nuevo a tope: era el comienzo de un xodo masivo desde los pases favorecidos hasta entonces por el Gulf Stream. En la segunda semana de febrero un fuerte pnico se haba apoderado de Europa y sus ecos empezaron a penetrar incluso en la autosuficiente Amrica. El realineamiento de las potencias era ahora claro y descarado: Espaa, Italia, los Balcanes y Rusia se encontraron alineadas para hacer frente a un ominoso asalto desde el norte y desde el oeste. Rusia olvid de improviso su larga disputa con el Japn, y el Japn, por extrao que parezca, se mostr ansioso de olvidar sus propios agravios. Hubo un extrao cambio de simpatas; las naciones que posean zonas amplias y tenuemente pobladas: Rusia, los Estados Unidos, Mxico y toda Sudamrica, lanzaban miradas llameantes a una Europa frentica que slo aguardaba el alivio del verano para desencadenar la mayor invasin que se hubiese registrado nunca en la Historia, Atila y sus hordas de hunos, las oleadas mongoles que haban irrumpido en China, incluso los vastos movimientos de la raza blanca en Norteamrica y Sudamrica, todo eso no eran ms que migraciones de menor cuanta, respaldadas por un colosal poder de ataque,

miraban con ojos agrandados por el pnico los espacios libres del mundo. Nadie saba dnde iba a descargar primero la tormenta, pero estaba fuera de duda que descargara. Mientras Europa tiritaba entre las garras de un increble invierno, Ted tiritaba ante la perspectiva de sus propios problemas. El frentico mundo encontraba un eco en su propia situacin, porque aqu estaba l, Amrica en miniatura, y all estaba Kay Lovell, una pequea edicin de Gran Bretaa. Sus simpatas chocaban como las de sus respectivas naciones. El tiempo del secreto haba pasado. Ted estaba sentado frente a Kay ante la chimenea de la casa de la muchacha y paseaba la vista desde el rostro de sta hasta el alegre fuego cuyos fulgores no hacan ms que aumentar el malhumor. S reconoci l. Estaba enterado. Lo supe pocos das despus del terremoto. Entonces, por qu no me lo dijiste? Deberas de habrmelo dicho. No poda. Jur no decrselo a nadie. No es justo! estall Kay, Por qu tena que ser Inglaterra? Slo pensar que Merecroft est cubierto por la nieve como cualquier vieja torre nrdica me pone enferma. Yo nac en Warwickshire, Ted, y all naci mi padre, y su padre, y el padre de su padre y todos nosotros hasta los tiempos de Guillermo el Conquistador. Crees que es agradable pensar en la rosaleda de mi padre, tan yerma ahora como un glaciar? Lo siento dijo Ted suavemente. Pero, qu puedo hacer yo? Slo alegrarme de que ests a salvo aqu, en esta parte del Atlntico. A salvo! le espet ella. S, estoy a salvo, pero, qu me dices de mi pueblo? Estoy a salvo porque estoy en Amrica, el pas afortunado, la tierra elegida. Por qu tenia que ocurrirle esto a Inglaterra? El Gulf Stream baa tambin vuestras costas. Por qu no estn los americanos tiritando, pasando miedo y fro sin esperanza, en lugar de estar calentitos, cmodos e indiferentes? Es eso justo? El Gulf Stream explic l con tono lastimero no afecta tan decisivamente a nuestro clima porque, en primer lugar, estamos mucho ms al sur que Europa y, en segundo lugar, nuestros vientos predominantes son del oeste, como los de Inglaterra. Pero nuestros vientos soplan de tierra al Gulf Stream y en Inglaterra del Gulf Stream a la tierra. Pero no es justo! No es justo! Puedo remediarlo acaso, Kay? No, supongo que no reconoci ella con un repentino tono de cansancio, pero luego grit con un nuevo estallido de clera: Pero tu pueblo s puede hacer algo! Fjate en esto! Agarr un ejemplar de la semana anterior del Times de Londres, lo hoje rpidamente y se volvi hacia Ted. Escucha, simplemente escucha! Y en nombre de la humanidad no es pedir demasiado que nuestra nacin hermana nos abra sus puertas. Que nos permita establecernos en las amplias zonas que ahora slo sirven para que las tribus indias salgan de cacera y los bfalos pastoreen. No seramos nosotros los nicos en beneficiarnos con tal asentamiento, porque llevaramos al nuevo pas una poblacin sana, industriosa y servidora de la ley, nada de salteadores ni de bandidos, punto ste digno de considerar. Seramos un gran pblico comprador para los fabricantes americanos, al llevar con nosotros toda nuestra riqueza portable. Y finalmente, suministraramos una hueste de celosos defensores en caso de una guerra por territorio, una guerra que ahora parece inevitable. Hablamos, adems, su misma lengua. A todas luces sta es la solucin lgica, y ms si uno recuerda que slo el estado de Texas contiene tierra suficiente para proporcionar ocho metros cuadrados a cada hombre, mujer y nio del mundo. Hizo una pausa y lanz una mirada retadora a Ted. Qu me dices de esto?

El resopl. Indios y bfalos! respondi con tono cortante. Has visto uno u otro en los Estados Unidos? No, pero... Y en cuanto a Texas se refiere, desde luego hay all tierra suficiente para dar ocho metros cuadrados a toda la gente del mundo, pero por qu no habla el director de ese peridico de que ocho metros cuadrados no bastan ni para sostener a una vaca? El Llano Estacado no es ms que un desierto alcalino y en el resto del estado escasea el agua. Siguiendo el misino argumento, deberais trasladaros a Groenlandia; estoy seguro de que all hay tierra suficiente para proporcionar doce metros cuadrados por persona. Eso puede ser verdad, pero... Y en cuanto a un gran pblico comprador... Vuestra riqueza portable es oro y papel moneda, no es as? Lo del oro est muy bien, pero, de qu sirven los billetes, si no hay crdito britnico que los respalde? Los recin llegados pasaran a engrosar las filas de los desempleados hasta que la industria de Amrica pudiera absorberlos, cuestin quiz de aos. Y mientras tanto los salarios caeran en picado a causa del enorme exceso de mano de obra y los alimentos y alquileres subiran por las nubes a causa de los millones de estmagos extras a los que nutrir y de cuerpos a los que dar refugio. Est bien! dijo Kay sombramente. Arguye todo cuanto quieras. Puede que tus argumentos sean exactos, pero s muy bien que hay una cosa inaceptable: dejar a cincuenta millones de ingleses morir de hambre y de fro, dejarlos sufrir en un pas cuyo clima se ha vuelto glacial. Recuerda que una vez te indignaste al leer la crnica de un peridico que hablaba de una pobre familia que viva en un tabuco sin calefaccin. Qu me dices entonces de todo un pas cuya estufa se ha apagado? Y qu me dices t replic Ted irritado de los otros siete u ocho pases cuyas calderas se han apagado tambin? Pero Inglaterra merece prioridad! estall ella. Tomasteis de nosotros vuestro lenguaje, vuestra literatura, vuestras leyes, toda vuestra civilizacin. Incluso ahora no deberais de ser ms que una colonia inglesa! Eso es lo que sois, si quieres que te diga la verdad! Pensamos de modo diferente. Por lo dems, t sabes tan bien como yo que los Estados Unidos no pueden abrir la puerta a una nacin y excluir a las dems. Tiene que ser a todas o a ninguna, y eso significa a ninguna. Y eso significa la guerra dijo ella amargamente. Oh, Ted, no puedo sentir de otra manera! Tengo gente all: tas, primos, amigos. Crees que puedo permanecer indiferente mientras ellos se arruinan? Aunque ya estn arruinados, esa es la verdad. All la tierra no vale ya nada. No es posible venderla a ningn precio. Lo s, Kay. Y lo siento; pero no es culpa de nadie. A nadie se puede censurar. Y nadie va a hacer nada para resolver el problema, supongo. Es sta vuestra bonita teora americana? Sabes que no es justo lo que ests diciendo. Qu podemos hacer? Podrais dejarnos entrar. Tal como estn las cosas, tendremos que luchar para abrirnos paso, y no podris reprochrnoslo. Kay, ninguna nacin o grupo de naciones pueden invadir este pas. Incluso si nuestra marina fuese absolutamente destruida, a qu distancia de la orilla crees t que podra llegar un ejrcito enemigo? Se repetira el desastre de Napolen en Rusia: un ejrcito que avanza y que es tragado por la tierra. Dnde va a encontrar Europa los alimentos para sostener a un ejrcito invasor? Crees que podra vivir sobre el terreno? Ninguna nacin cuerda lo intentara.

Ninguna nacin cuerda quiz replic ella seriamente. Crees que estamos tratando con naciones cuerdas? Ted se encogi de hombros con aire sombro. La muchacha continu: Estn desesperadas. Nada se les puede reprochar. Hagan lo que hagan, vosotros tendris la culpa. Tendris que luchar en solitario contra toda Europa, siendo as que podrais haber tenido a la armada britnica a vuestro lado. Es estpido. Peor que estpido, es egosta. Kay dijo l lastimeramente, no puedo discutir contigo. Comprendo lo que sientes y comprendo que es una situacin infernal. Pero incluso si estuviera de acuerdo con todo cuanto has dicho, que no lo estoy, qu podra hacer? No soy el presidente y no soy el Congreso, Dejemos la discusin por esta tarde, cario; no sirve ms que para hacerte desgraciada. Desgraciada! Como si pudiera ser otra cosa cuando todo lo que aprecio, todo lo que amo, est condenado a desaparecer bajo la nieve del rtico. Todo, Kay? pregunt l suavemente. Acaso olvidas que tambin hay algo para ti en este lado del Atlntico? No he olvidado nada respondi ella framente. S muy bien lo que he dicho. Amrica! Odio Amrica, s. Y odio tambin a los americanos. Kay! Y lo que es ms prosigui ella, no me casara con un americano aunque..., aunque fuese capaz de reconstruir el istmo! Si Inglaterra va a morir de fro, morir de fro con ella, y si Inglaterra va a luchar, sus enemigos son mis enemigos. Sbitamente se puso en pie, deliberadamente apart los ojos de la turbada cara del joven y sali de la habitacin. A veces, durante aquellas agitadas semanas de febrero, Ted se abra camino a travs de la galera de los visitantes para pasar a una u otra de las cmaras del Congreso. El Congreso saliente, cuya reeleccin estaba fijada para el otoo, concentraba y resuma el estado de histeria que se haba apoderado del pas, y luchaba a la desesperada en sus sesiones finales. Se pasaban por alto los asuntos rutinarios y, da tras da, ambas cmaras se dedicaban a considerar aquella emergencia sin precedentes con una especie de consternada incapacidad para actuar con un acuerdo unnime. Se lean extrasimos proyectos de ley, se estudiaban, se discutan, quedaban aplazados para una segunda lectura y se aplazaban de nuevo. La prosperidad econmica de un ao antes prometa una mayora conservadora en las elecciones prximas, pero los conservadores no tenan en realidad ninguna lnea poltica que ofrecer y las propuestas de tos grupos minoritarios de laboristas e izquierdistas eran rechazadas sin que se sugiriesen propuestas alternativas. Llegaron a presentarse los ms inesperados proyectos de ley. Ted escuch, fascinado, la propuesta izquierdista de que cada familia americana adoptase a dos europeos, repartiendo sus ingresos en terceras partes. Hubo tambin una sugerencia de que se aconsejase a los europeos someterse a esterilizacin voluntaria, restringiendo as los peligros en toda una generacin. El senador del nuevo estado de Alaska present un fantstico proyecto sobre el papel moneda, una especie de frmula mgica para permitir que Europa comprase su sustento sin empobrecer al resto del mundo. Hubo sugerencias de ayuda directa, pero hacer caridad a doscientos millones de personas era un problema tan evidentemente abrumador, que esa propuesta mereci poca atencin. Sin embargo, ciertos proyectos de ley fueron aprobados sin debate en ambas cmaras, conquistando por igual los votos de izquierdistas, laboristas y conservadores; se trataba de la concesin de crditos necesarios para la construccin de submarinos, superbombarderos, cazas y aviones nodriza.

Fueron das extraos y agitados en Washington. En apariencia, la vida social alegre y bulliciosa, propia de toda gran capital, persista. Ted, naturalmente, siendo joven y desde luego nada mal parecido, reciba innumerables invitaciones. Pero ni siquiera las personas menos sensibles podan pasar por alto la oscura tensin que a todos atenazaba en lo ms hondo. Haba bailes, haba alegres conversaciones de sobremesa, haba risas, pero debajo de todo aquello estaba el miedo, Ted no fue el nico en notar que los representantes diplomticos de los pases afectados brillaban por su ausencia en todos los actos excepto en aquellos a los que era imprescindible asistir. E incluso entonces ocurrieron incidentes. Ted presenci cmo el embajador de Francia abandonaba irritado una reunin porque la anfitriona se haba permitido el mal gusto de dejar que su orquesta interpretase una cancin popular llamada Blues del Gulf Stream. Los peridicos se abstuvieron cuidadosamente de mencionar el hecho, pero en la capital se coment durante algunos das. Ted buscaba en vano a Kay, El padre de la muchacha apareca cuando no tena ms remedio que hacerlo, pero Ted no haba conseguido verla desde que ella se separ tan bruscamente de l. En respuesta a sus preguntas, Sir Joshua se limit a comunicarle que estaba indispuesta. Ted estaba cada vez ms inquieto, hasta llegar al punto de no distinguir qu era lo ms importante: si su propia situacin o la del mundo, A fin de cuentas, las dos eran una sola y misma cosa. El mundo era como un cristal de yoduro de nitrgeno, aguardando solamente la sequedad del verano para hacer explosin. Bajo su helada superficie, Europa estaba hirviendo como los montes Erebus y Terror que vomitan fuego en medio del hielo de la Antrtida. La pequea Hungra haba concentrado su ejrcito en el oeste, sin duda para oponerse a una concentracin similar por parte de Alemania y Austria. Sobre esta noticia, Ted le oy decir a Maxwell con tono de alivio que ello indicaba que Alemania tena intenciones tierra adentro; eso significaba un enemigo potencial menos para Amrica. Pero las naciones martimas eran otra cosa, especialmente Gran Bretaa, cuya flota, que haba circundado el mundo, se estaba concentrando da a da en el Atlntico, Un ocano muy activo, ciertamente, porque en su costa oeste estaba alineada la flota de combate americana, construida a toda prisa para reforzar la antigua, y en l pululaban un enjambre de barquitos que transportaban a los afortunados que podan abandonar sus hogares europeos en busca de otro pas. frica y Australia estaban recibiendo una corriente inslita de inmigrantes. Pero esta corriente era en realidad insignificante; estaba compuesta por aquellos que posean bastante riqueza lquida para afrontar el viaje. Millones y millones de personas permanecan atadas a sus hogares, ligadas por la posesin de tierras invendibles, por inversiones en negocios, por motivos sentimentales, o por la simple carencia de fondos suficientes para comprar pasaje en los barcos. Y en todos los pases as afligidos haba personas que se aferraban tercamente a la esperanza, seres que crean, incluso en lo ms feroz de aquel increble invierno, que el peligro pasara y todo volvera a su cauce normal. La pequea Holanda, enrgica y directa, fue la primera nacin en proponer abiertamente un traslado completo de poblacin. Ted ley la nota o al menos la versin que dio de ella la prensa el veintiuno de febrero. En sntesis repeta los argumentos que Kay haba ledo en el peridico de Londres: la apelacin a los sentimientos humanitarios, la afirmacin de que se trataba de miles y miles de personas honradas y trabajadoras, y el recuerdo de la amistad que siempre haba existido entre las dos naciones. La nota se cerraba con un requerimiento de respuesta inmediata a causa de la urgencia de la situacin. Y la rplica inmediata lleg. Tambin fue comunicada a la prensa. En un lenguaje suave y muy corts, pona de manifiesto que los Estados Unidos no podan admitir a ciudadanos de un pas

excluyendo a los de otros. Conforme a la Ley, los inmigrantes holandeses seran bien admitidos en toda la extensin de la cuota que tenan asignada. Incluso era posible qu esa cuota se aumentase, pero nunca hasta el punto de dejarla sin validez. La nota era en realidad un suave, digno y diplomtico no. Marzo entr con viento del sudoeste. En los estados sureos trajo la primavera y en Washington una dbil promesa de tiempo bueno, pero a los pases del antiguo Gulf Stream no alivi el invierno rtico que haba cado sobre ellos con su helado manto. Slo en la comarca vasca de la Francia meridional, donde vientos fugaces soplaban a intervalos desde el otro lado de los Pirineos con el clido aliento de la corriente desviada, haba algn signo de mejora. Pero todo no era ms que una promesa: la de que abril vendra, y mayo..., y el mundo flexionaba sus msculos de acero para la batalla. A nadie se ocultaba ya que la guerra amenazaba. Despus de las primeras notas y rplicas, la prensa enmudeci, pero todo el mundo saba que declaraciones, mensajes y comunicados estaban volando entre las potencias como una bandada de blancas palomas, y no precisamente de la paz. Ahora contenan bruscas peticiones y enrgicas negativas. Ted saba de la situacin tanto como cualquier observador atento, pero no ms. l y Asa Gaunt discutan el asunto incansablemente, pero el seco tejano, habiendo hecho sus predicciones y habindolas visto realizarse, no estaba ya en medio del torbellino, porque su oficina, por supuesto, no tena ahora nada que ver con el asunto. Por eso la Inspeccin Geolgica languideca con un personal reducidsimo, debilidad sta compartida por cualesquiera otros departamentos gubernamentales que no tuviesen una intervencin directa en la defensa. Todos los pases americanos, y a decir verdad, todas las naciones menos las de Europa occidental, estaban disfrutando de una prosperidad febril, anormal, exagerada. La fuga de capitales desde Europa, y la incesante, vida y frentica peticin de alimentos, haban impulsado innumerables negocios y las exportaciones crecieron de modo increble. En esta coyuntura, Francia y las naciones colocadas bajo su hegemona, las que se haban aferrado tan tercamente al oro desde la segunda revaluacin del franco, se encontraron ahora en posicin ventajosa, ya que con su moneda podan comprar ms trigo, ms ganado y ms carbn. Pero los pases del papel moneda, especialmente Gran Bretaa, tiritaban y se helaban en casas de piedra y en mansiones donde el viento corra a su antojo. El once de marzo, aquel martes memorable en que el termmetro marc los veintiocho bajo cero en Londres, Ted tom una decisin que maduraba desde haca seis semanas. Iba a tragarse su orgullo y ver de nuevo a Kay. En Washington se rumoreaba con insistencia que Sir Joshua haba sido llamado a su patria y que las relaciones diplomticas con Inglaterra iban a romperse como se haban roto ya con Francia. Toda la nacin realiz sus quehaceres cotidianos con un aire de tensa expectativa. La ruptura con Francia significaba poco en vista del exiguo poder martimo de sta, pero ahora, si el coloso de la armada britnica iba a alinearse con el ejrcito francs... Pero lo que turbaba a Ted era un problema mucho ms personal. Si Londres llamaba a Sir Joshua Lovell, Kay tendra que acompaarle y, una vez que estuviese atrapada en el helado infierno de Europa, Ted tena el presentimiento aterrador de que la perdera para siempre. Cuando estallase la guerra, como indudablemente tendra que estallar, se extinguiran las ltimas esperanzas de ver de nuevo a la muchacha, Europa pareca condenada, pues era imposible que pudiese llevarse a cabo con xito una invasin a travs de miles de kilmetros de ocano, Ted pens que si poda salvar el nico fragmento de Europa que significaba algo para l, si

poda salvar de algn modo a Kay Lovell, vala la pena sacrificar el orgullo. Decidido a hablar con ella, cogi el telfono. Por toda respuesta obtuvo la seca negativa de la doncella y, sin pensrselo dos veces, abandon la semiparalizada oficina, para acudir a casa de Kay. La doncella acudi a su timbrazo. La seorita Lovell no est en casa dijo framente. Ya se lo dije por telfono. La esperar contest Ted ceudamente, entrando sin admitir ms obstculos. Se sent en el vestbulo tercamente, respondi con miradas de fuego a las miradas llameantes de la doncella y aguard. No transcurrieron ms de cinco minutos antes de que apareciese Kay bajando pausadamente los escalones. Habra preferido que te marchases dijo ella. Estaba plida y turbada, y l sinti una oleada de compasin. No quise irme. Qu tengo que hacer para que te vayas? No quiero verte, Ted. Despus que hables conmigo media hora, me ir. Ella se rindi mecnicamente y lo hizo pasar al saloncito donde arda el fuego. Qu pasa? pregunt ella. Kay, me quieres? Yo... No, no te quiero. Kay insisti l suavemente, me quieres lo bastante para casarte conmigo y quedarte aqu, donde estars a salvo? Las lgrimas brillaron de pronto en los ojos castaos de la muchacha. Te odio dijo. Os odio a todos vosotros. Sois una nacin de asesinos. Sois como los indios Thugs, con la nica diferencia de que ellos llaman al asesinato religin, y vosotros lo llamis patriotismo. No quiero discutir contigo, Kay. No puedo censurar tu punto de vista ni puedo censurar que no comprendas el mo. Pero, me quieres? Est bien dijo ella con sbito cansancio, s, te quiero. Y te casars conmigo? No, no me casar contigo, Ted, Vuelvo a Inglaterra. Pero, te casars conmigo antes? Yo te dejar ir, Kay, pero luego, si queda algo de mundo despus de lo que va a pasar, podr traerte de vuelta aqu, Tendr que luchar por las cosas en las que creo y no te pedir que ests conmigo durante el tiempo en que nuestras naciones sean enemigas, pero despus, Kay, si eres mi mujer, podra traerte aqu. No lo comprendes? Lo comprendo, pero..., no. Por qu, Kay? Has dicho que me quieres. S, te quiero dijo ella casi amargamente. Preferira no quererte, porque no puedo casarme contigo odiando a tu pueblo de la manera que lo odio. Si estuvieras de mi parte, Ted, te juro que me casara contigo maana, u hoy, dentro de cinco minutos. Tal como estn las cosas, no puedo, no sera leal. No puedes desear que me convierta en traidor respondi l sombramente. Si hay una cosa de la que estoy seguro, Kay, es que no podras querer a un traidor. Hizo una pausa. Es adis, entonces? S. En los ojos de la muchacha haba de nuevo lgrimas. Todava no se ha hecho pblico, pero a pap lo han llamado a Inglaterra. Maana presentar la llamada en la secretara de Estado y pasado maana marcharemos para Inglaterra. Esto es el adis. Esto significa guerra mascull l. Haba esperado que, a pesar de todo... Bien sabe Dios que lo siento, Kay. No te reprocho tu actitud. No podras sentir de una manera distinta y seguir siendo Kay Lovell, pero... resulta endiabladamente duro. Endiabladamente duro!

Ella asinti en silencio. Al cabo de un momento dijo: Piensa lo que por mi parte, Ted, significa volver a un hogar que es como..., bueno, como las montaas Rockefeller en la Antrtida. Te digo que habra preferido que Inglaterra se hundiese en el mar. Habra sido ms fcil, mucho ms fcil que esto. Si se hubiese hundido hasta que las olas pasasen sobre la misma cspide del Ben Macduhl... Se interrumpi. Las olas estn rodando sobre cumbres ms altas que el Ben Macduhl replic l tristemente. Estn... De pronto se detuvo. Se qued mirando a Kay boquiabierto, con una luz violenta en los ojos. La Sierra Madre! grit con una voz tan atronadora, que la muchacha se apart, asustada. La Sierra Madre! La Sierra Madre! Qu..., qu pasa? balbuce ella. La Sierra Madre! Escchame, Kay, escchame! Confa en ra! Quieres hacer algo, algo por nosotros dos? Nosotros? Quiero decir por el mundo! Quieres? Yo..., yo... S que querrs, Kay, Impdele a tu padre que presente la carta de llamada de Inglaterra. Mantenlo aqu diez das ms, aunque slo sea una semana. Podrs conseguirlo? Cmo? Cmo voy a poder? No lo s. De cualquier forma. Ponte enferma. Ponte tan enferma, que no puedas viajar y pdele que no presente la carta hasta que t puedas acompaarlo. O... o dile que los Estados Unidos harn otra propuesta a Inglaterra dentro de pocos das. Esa es la verdad. Te juro que es la verdad, Kay. Pero... pero l no me creer. Tiene que creerte! No me importa cmo lo consigas, pero rtenlo aqu. Y haz que comunique a su ministerio que han surgido nuevos aspectos en la situacin, novedades importantsimas. Te aseguro que es verdad, Kay. De qu se trata? No hay tiempo para explicaciones. Hars lo que te pido? Lo... lo intentar. Eres..., bueno, eres maravillosa! dijo l roncamente. Se qued mirando los trgicos ojos castaos de la muchacha, la bes con premura y sali precipitadamente. Asa Gaunt estaba examinando un mapa cuando Ted penetr sin previo aviso en el despacho. El enjuto tejano alz la mirada con una seca sonrisa al contemplar aquella entrada tan poco ceremoniosa. Lo tengo! grit Ted. Debe de ser un ataque bastante fuerte convino Asa Gaunt. Cul es el diagnstico? No, me refera... Oiga, La Inspeccin ha hecho sondeos en el istmo? El Dolphin lleva all semanas respondi el anciano. Sabes muy bien que no se pueden reconocer sesenta mil kilmetros cuadrados de fondo ocenico en un simple paseo. Dnde estn sondeando? inst Ted. En la Punta del Cayo Perla, en Blue Fields, en la Punta del Mono y en San Juan del Norte, desde luego. Naturalmente sondearn primero los sitios donde antes haba ciudades. Oh, naturalmente! dijo Ted, reprimiendo de su voz una tensa protesta. Y dnde est el Marlin?

Ocioso en Newport News. No podemos tener en actividad a los dos con el presupuesto de este ao. Al diablo el presupuesto! rugi Ted. Haga venir al Marlin y tambin a cualquier otro barco que pueda traer una plomada elctrica! S, seor, perfectamente, seor dijo Asa Gaunt secamente. Cundo ha relevado usted a Golsborough como secretario del Interior, seor Welling? Usted perdone contest Ted. No estoy dando rdenes, pero se me ha ocurrido algo. Algo que puede sacarnos a todos de este apuro en que estamos metidos. S? Parece bastante interesante. Es otro de esos proyectos internacionales de hacer dinero por milagro? No! estall Ted. Es la Sierra Madre! No lo comprende? Tan lacnicamente, no. Pues escuche. He sobrevolado cada uno de los kilmetros cuadrados del territorio hundido. Lo he cartografiado y fotografiado y he trazado geodsicas. Conozco esa franja de tierra sepultada tan bien como conozco los bollos y huecos de mi propia cama. Mi enhorabuena. Pero, qu me quieres decir con eso? Esto. Se volvi hacia la pared, baj el plano topogrfico de Centroamrica y empez a hablar. Al cabo de un rato, Asa Gaunt se inclin hacia adelante en su butaca y una extraa luz se concentr en sus plidos ojos azules. Lo que sigue ha sido recogido e interpretado de cien maneras por innumerables historiadores, El relato del Dolphin y del Marlin sondeando con frentica prisa el curso de la cordillera sumergida es de por s una novela de primera categora. La historia secreta de la diplomacia, el mantenimiento de la neutralidad de Gran Bretaa de forma que las potencias martimas menores no se atreviesen a declarar la guerra a una distancia de cinco mil kilmetros de ocano, es otra novela que nunca ser narrada en su totalidad. Pero la historia ms fascinante de todas, la construccin de la muralla montaosa intercontinental, se ha contado con tanta frecuencia, que necesita pocos comentarios. Los sondeos registraron el curso irregular de las montaas de la hundida Sierra Madre. La conjetura de Ted se vio justificada; los picos de la cordillera no estaban sumergidos a mucha profundidad. Se encontr una ruta donde la contracorriente ecuatorial bata sobre aquellas montaas siempre a menos de cuarenta brazas de profundidad y la construccin de la muralla empez el treinta y uno de marzo. Empez con una prisa frentica, porque la tarea dejaba en mantillas la construccin del canal abandonado. A finales de septiembre, unos trescientos kilmetros haban sido elevados hasta el nivel del mar, con un poderoso baluarte de veinticinco metros de anchura en su punto ms estrecho, con una altura extrema de ochenta metros y un promedio de treinta. Todava quedaba por completar ms de la mitad de la obra cuando el invierno se abati sobre una Europa aterrorizada, pero la mitad que se haba construido representaba el trabajo ms crtico. Por una parte flua la Contracorriente, por la otra la Corriente Ecuatorial, obligada a unirse con el Gulf Stream en su lenta marcha hacia Europa. Y el poderoso Gulf Stream, vigilado por un centenar de navos oceanogrficos, torci de nuevo lentamente haca el norte y ba primero las costas de Francia, luego las de Inglaterra y finalmente las de la nrdica Pennsula Escandinava, El invierno irrumpi con la suavidad de antao, y un suspiro de alivio se escap de todas las naciones del mundo.

Ostensiblemente, la muralla montaosa intercontinental fue construida por los Estados Unidos. Muchos de los peridicos ms patrioteros se quejaban del despilfarro del To Sam, que no se habra gastado menos de quinientos millones de dlares en un proyecto que iba en beneficio de Europa. Nadie se fij en que no hubo ninguna concesin de crdito por parte del Congreso ni nadie se pregunt por qu las bases navales britnicas en Trinidad, Jamaica y Belice haban alojado tan gran porcin de la flota atlntica de Su Majestad. Ni, dicho sea de paso, nadie se pregunt por qu las muertas deudas de guerra fueron desenterradas tan repentinamente y pagadas con tanta alegra por las potencias europeas. Unos pocos historiadores y economistas pueden sospechar algo. La verdad es que la muralla montaosa intercontinental haba dado a los Estados Unidos una hegemona mundial, de hecho casi un imperio mundial. Desde la punta sur de Tejas, desde Florida, desde Puerto Rico y desde la zona del canal, por lo dems intil, un millar de aviones norteamericanos podan bombardear la muralla y convertirla en una ruina. Ninguna nacin europea se atreve a afrontar ese riesgo. Adems, ninguna nacin del mundo, ni siquiera en el Extremo Oriente donde el Gulf Stream no ejerce ninguna influencia climtica, se atreve a amenazar con una guerra contra Amrica. Si el Japn, por ejemplo, se convirtiese en un mundo hostil, toda la fuerza militar de Europa se volvera contra l. Europa, por su parte, no puede arriesgarse a un ataque contra la muralla y, desde luego, el primer esfuerzo de una nacin con los Estados Unidos sera violentar un paso a travs de la muralla. En realidad los Estados Unidos pueden dominar los ejrcitos de Europa con unos pocos aviones bombarderos, aunque ni siquiera los ms ardientes pacifistas hayan sugerido hasta ahora ese experimento. Pero tales son los resultados de la barrera conocida oficialmente con el nombre de Muralla Montaosa Intercontinental, pero designada por todos los peridicos, por el nombre de quien la invent, Muralla Welling. Era a mediados de verano cuando por fin Ted tuvo tiempo para casarse y pasar la luna de miel. Kay y l eligieron el Caribe, cruzando aquel mar traicionero en una recia chalupa de quince metros que Asa Gaunt y la Inspeccin Geolgica les prestaron para la ocasin. Consumieron una buena parte del tiempo contemplando las grandes dragas y barcos de construccin que trabajaban desesperadamente en la tarea de aadir millones de metros cbicos a los picos de la cordillera submarina que fue en otros tiempos la Sierra Madre. Y un da, cuando los dos estaban tendidos en cubierta en traje de bao, resueltos a adquirir un bronceado tropical, Ted pregunt a su esposa: A propsito, nunca me has contado cmo conseguiste retener a Sir Joshua en los Estados Unidos. Eso aplaz la guerra el tiempo suficiente para que este proyecto pudiese ser diseado y presentado. Cmo lo conseguiste? Kay sonri. Primero trat de decirle que estaba enferma. Me puse desesperadamente enferma. Ya me imaginaba yo que l caera en esa trampa. Pues no cay. Dijo que un viaje por mar me sentara bien. Entonces, qu hiciste? Bueno, mira, l tiene una especie de alergia a la quinina. Desde que estuvo en la India, donde tena que tomarla da tras da, contrajo lo que los mdicos llaman un brote de quinina, una erupcin cutnea, y hace aos que no la toma. Y qu? No comprendes? Su cctel del medioda tena un poco de quinina, y tambin su vino, y su t, y el azcar, y la sal. l no dejaba de quejarse de que todo lo que coma le saba amargo, pero le convenc de que eso se deba a su gastritis. Y qu pas despus?

Le traje una de sus cpsulas contra la gastritis, con la diferencia de que dentro no estaba la medicina que l usa. Tena una buena dosis de quinina y al cabo de dos horas estaba rojo como un salmn y con un escozor tan grande, que no poda estarse quieto en ningn sitio. Ted empez a rerse. No me digas que fue eso lo que lo retuvo aqu! No fue eso slo continu Kay impasiblemente. Llam a un mdico, un amigo mo que no dejaba de pedirme que me casara con l y en cierto modo le soborn para que diagnosticase a mi padre algo as como erisipela. De cualquier forma algo enormemente contagioso. Y qu ms? Pues que nos tuvieron en cuarentena durante dos semanas. Yo segua dndole a mi padre quinina para mantener las apariencias y la cuarentena fue muy rgida. En fin, que no pudo presentar su carta de llamada. FIN Edicin digital de Urijenny

LOS MUNDOS SI
Stanley G. Weinbaum

Me detuve camino del aeropuerto de Staten Island para llamar por telfono. Indudablemente fue un error, puesto que tena la oportunidad de conseguirlo de otra manera. Pero en la oficina se mostraron amables. Retrasaremos la salida cinco minutos dijo el empleado. No podemos hacer nada ms. As pues, volv a mi taxi, nos elevamos hasta el tercer nivel y recorrimos el puente Staten como un cometa que avanza por un arco iris de acero. Yo tena que estar en Mosc al anochecer, a las veinte horas para ser exactos, con objeto de asistir a la apertura de ofertas sobre el tnel de los Urales ya que el gobierno exiga la presencia personal de un agente de cada licitador. Pienso que la empresa hubiese podido designar a alguien mejor que yo, Dixon Wells, aunque la N. J. Wells Corporation es, por decirlo as, mi padre. Yo me haba labrado una..., bien, una inmerecida reputacin de llegar tarde a todo. Jams dejaba de faltarme el acontecimiento inesperado que me retrasaba; no era nunca culpa ma. Esta vez fue un encuentro casual con mi antiguo profesor de fsica, el viejo Haskel van Manderpootz, No poda limitarme a un cmo est usted y a decirle adis; yo haba sido uno de sus favoritos en el curso universitario de 2014. Perd el avin, por supuesto. Me hallaba todava en el puente Staten cuando o el rugido de la catapulta y vi cmo el cohete sovitico Baikal, con su larga cola llameante, zumbaba sobre nosotros como una bala trazadora. Sin embargo, conseguimos el contrato lo cual no sirvi para mejorar mi reputacin: la empresa haba llamado a nuestro agente en Beirut y fue l quien vol a Mosc. No obstante, me sent muchsimo mejor cuando vi los peridicos de la tarde: el Baikal, al intentar una maniobra para sortear una tormenta haba chocado con un transporte britnico y slo se salvaron cien de los quinientos pasajeros. Haba estado a un paso de convertirme en el difunto seor Wells. Concert una cita para la semana siguiente con el viejo Van Manderpootz. Al parecer lo haban trasladado a la universidad de Nueva York como jefe del departamento de Fsica Moderna, esto es, de Relatividad. Se lo mereca; el buen anciano era un genio y an ahora, ocho aos despus de salir de la universidad, yo recordaba ms de su curso que de media docena en clculo, vapor, gas, mecnica y otras materias necesarias para la educacin de un ingeniero. As pues, la noche del martes acud a nuestra cita... a decir verdad con una hora de retraso. Hasta media tarde no record el compromiso. El profesor estaba leyendo en una habitacin tan desordenada como de costumbre. Vaya gru, veo que el tiempo lo cambia todo, menos la costumbre. Eras un buen estudiante, Dick, pero creo recordar que siempre llegabas a clase a mitad de la conferencia. Es que siempre tena alguna otra en una facultad distinta me disculp. Me era imposible llegar a tiempo. Bien, ya es hora de que aprendas a llegar a tiempo rezong. Luego sus ojos relampaguearon. Tiempo! exclam, La palabra ms fascinante que existe en todo el idioma. La hemos usado ya cuatro veces en el primer minuto de nuestra conversacin. Cada uno de nosotros entiende al interlocutor, sin embargo la ciencia no est ms que comenzando a aprender el significado de esa palabra. He dicho ciencia? Quiero decir que estoy aprendiendo a comprender.

Me sent. Usted y la ciencia son sinnimos sonre. No es usted uno de los ms relevantes fsicos del mundo? Uno de ellos! resopl. Uno de ellos, eh? Y quines son los dems? Pues Corveille, Hastings, Shrinski... Bah! Vas a mencionarlos en la misma frase donde figure el nombre de Van Manderpootz? No son ms que chacales que se alimentan de las migajas que caen de mi banquete de pensamientos. Si hubieses retrocedido al siglo pasado, habras encontrado nombres como los de Einstein y De Sitter, dignos tal vez de codearse con el de Van Manderpootz. Otra vez sonre, divertido. Einstein no estaba mal considerado, verdad? coment. Despus de todo, fue el primero que enlaz tiempo y espacio en el laboratorio. Antes de l, no eran ms que conceptos filosficos. No lo hizo! protest el profesor. Tal vez de una manera oscura y primitiva mostr el camino, pero yo, yo, Van Manderpootz, he sido el primero en apoderarme del tiempo, arrastrarlo a mi laboratorio y experimentar all con l. De veras? Qu clase de experimento? Qu experimento que no sea la simple medicin es posible realizar? replic l. Pues... no lo s. Viajar en l? Exactamente. Como esas mquinas del tiempo que son tan populares en las revistas? Poder ir hacia el futuro o hacia el pasado? Tonteras! El futuro o el pasado, uf! No se necesita ser ningn Van Manderpootz para ver la falacia que se esconde en eso. Ya Einstein nos lo demostr. Cmo? Pero es concebible, no? Concebible? Y t, Dixon Wells, estudiaste con Van Manderpootz? Se puso rojo de emocin, luego recobr una calma ceuda. Escchame. Sabes cmo el tiempo vara con la velocidad de un sistema, la relatividad de Einstein. S. Muy bien. Pues supn ahora que el gran ingeniero Dixon Wells inventa una mquina capaz de viajar a una velocidad enorme, digamos a nueve dcimas partes de la velocidad de la luz. Me sigues? Bien. Luego llenas de combustible esa nave milagrosa para una pequea excursin de un milln de kilmetros, lo que, puesto que la masa, y con ella la inercia, aumenta segn la frmula de Einstein con la velocidad, consume todo el combustible del mundo. Pero t lo resuelves: utilizas energa atmica. Entonces, puesto que a nueve dcimas partes de la velocidad de la luz tu nave pesa tanto como el Sol, desintegras Norteamrica para proporcionarte suficiente potencia motriz. Arrancas a esa velocidad, a doscientos setenta mil kilmetros por segundo; la aceleracin te ha hecho morir aplastado, pero has penetrado en el futuro. Hizo una pausa, sonriendo sarcsticamente. No es as? S. Y cunto tiempo? Vacil. Usa la frmula de Einstein! chill. Cunto tiempo? Voy a decrtelo: un segundo! Esboz una triunfal sonrisa burlona. As es como resulta posible viajar en el futuro. Y en cuanto al pasado... En primer lugar, tendras que superar la velocidad de la luz, lo que inmediatamente exige el uso de un nmero ms que infinito de caballos de vapor. Vamos a suponer que el gran ingeniero Dixon Wells resuelve tambin ese pequeo problema, aunque la energa extrada de todo el universo no es un nmero infinito de caballos de vapor. Entonces aplica este poder ms que infinito para viajar a

trescientos treinta mil kilmetros por segundo durante diez segundos. Y ya ha penetrado en el pasado. En cunto tiempo? Vacil de nuevo. Te lo dir. En un segundo. Me mir con ojos llameantes. Ahora todo lo que tienes que hacer es disear una mquina as, y Van Manderpootz admitir la posibilidad de viajar en el futuro durante un limitado nmero de segundos. En cuanto al pasado, he tratado de explicarte que toda la energa del universo es insuficiente. Pero tartamude desconcertado, usted mismo acababa de decir que... No dije nada de viajar ni en el futuro ni en el pasado, cosa, como te acabo de demostrar, imposible: una imposibilidad prctica en un caso y una imposibilidad absoluta en el otro. Entonces, cmo viaja usted en el tiempo? Ni siquiera Van Manderpootz puede realizar lo imposible dijo el profesor, ahora tenuemente jovial. Dio unas palmaditas a un grueso montn de holandesas, que tena en la mesa junto a l. Mira, Dick, esto es el mundo, el universo. Pas un dedo sobre l. Es largo en tiempo y pasando la mano de arriba abajo es ancho en espacio, pero ahora aplastando el dedo contra el centro del montn es muy delgado en la cuarta dimensin. Van Manderpootz adopta siempre el rumbo ms corto, el ms lgico. Yo no viajo a lo largo del tiempo, ni hacia el pasado ni hacia el futuro. No. No viajo a travs del tiempo, al sesgo. Tragu saliva. Al sesgo! Qu quiere decir eso? Qu puede haber ah? Qu es lo que puede haber? resopl. Por delante est el futuro; por detrs, el pasado. Esos son reales, los mundos del pasado y del futuro. Qu mundos no son ni pasados ni futuros, sino contemporneos y sin embargo extratemporales, mundos que existen, por decirlo as, en un tiempo paralelo al nuestro? Sacud la cabeza. Idiota! me increp. Los mundos condicionales, naturalmente! Los mundos si. Por delante estn los mundos que van a ser; por detrs estn los mundos que fueron; a ambos lados estn los mundos que podran haber sido: los mundos si. Cmo? pregunt, desconcertado. Quiere usted decir que puede ver lo que ocurrir? No! resopl, Mi mquina no revela el pasado ni predice el futuro. Mostrar, como te dije antes, los mundos condicionales. Podras expresarlo as: Tal cosa o tal otra habran sucedido si yo hubiera actuado de esta o de esa manera. Pero, cmo diablos consigue eso la mquina? Para Van Manderpootz es algo muy sencillo. Utilizo luz polarizada, no en planos horizontales o verticales, sino polarizada en direccin de la cuarta dimensin, un asunto fcil. No hay ms que utilizar espato de Islandia a una presin colosal, eso es todo. Y como los mundos son muy delgados en la direccin de la cuarta dimensin, basta con el espesor de una sola onda de luz, aunque sea de millonsimas de milmetro. Una considerable mejora sobre el viaje en el tiempo hacia el pasado o el futuro con sus velocidades imposibles y sus distancias ridculas. Pero..., esos mundos si, son reales? Reales? Qu es real? Son reales, quizs, en el sentido de que uno es un nmero real como opuesto a raz de menos uno, que es imaginario. Son los mundos que habran sido si... Comprendes ahora? Asent. Un poco. Usted podra ver, por ejemplo, lo que habra sido Nueva York si las Trece Colonias hubiesen perdido la guerra contra Inglaterra.

Ese es el principio, cierto, pero no podras verlo en la mquina, parte de ella es un psicmata Horsten, robado de una de mis ideas, dicho sea de paso; t, el usuario, llegas a formar parte del artilugio. Es necesario que tu propia mente suministre el fondo de la accin. Por ejemplo, si George Washington pudiese haber usado el mecanismo despus de firmada la paz, podra haber visto lo que t sugieres. Nosotros no podemos. T no puedes ni siquiera ver lo que habra sucedido de no haber inventado yo ese chisme. En cambio, yo s puedo. Comprendes? Desde luego. Usted quiere decir que el fondo de lo ocurrido tiene que hallarse en las pasadas experiencias del usuario. Te ests haciendo inteligente se burl l. S, El aparato te mostrar diez horas de lo que habra sucedido si... Condensado, naturalmente, como en una pelcula, a media hora de nuestro tiempo real. Oiga, eso me parece interesante. Te gustara verlo? Hay algo que te gustara averiguar? Algo en tu vida que preferiras haber cambiado? Yo dira que miles de cosas. Me gustara saber qu habra sucedido si hubiese vendido mi existencia de mercancas en 2009 en lugar de en 2010. Entonces yo era un millonario indiscutible, pero tard..., bien, tard un poco en vender. Como de costumbre coment Van Manderpootz. Vamos al laboratorio. La residencia del profesor estaba a una manzana del campus universitario. Me llev al pabelln de fsica y de all a su propio laboratorio de investigacin, muy parecido al que yo haba visitado en mis aos de estudiante. El aparato, que l llamaba subjuntivisor, puesto que operaba en mundos hipotticos, ocupaba toda la mesa del centro. En su mayor parte se trataba de un psicmata Horsten, pero agente polarizador, el prisma de espato de Islandia de una transparencia cristalina, l era el corazn del instrumento. Van Manderpootz seal a la pieza principal. Enchfala me orden, Y yo me sent mirando fijamente la pantalla del psicmata. Supongo que todo el mundo est familiarizado con el psicmata Horsten. Hace pocos aos tuvo tanto xito como el tablero ouija hace un siglo. Sin embargo, no es precisamente un juguete; a veces, lo misino que el tablero ouija, constituye una ayuda real para la memoria. Se consigue que un amasijo de sombras vagas y coloreadas se deslice por la pantalla y uno las mira mientras contempla cualquier escena o circunstancia que est tratando de recordar. Un dial permite cambiar la disposicin de luces y sombras, y cuando, por casualidad, el dibujo corresponde con el cuadro mental del espectador, ya est! All aparece la escena recreada ante los ojos de ste. Por supuesto, es su propia mente quien aade los detalles. En realidad, todo lo que la pantalla muestra son manchas coloreadas, luces y sombras, pero el conjunto puede resultar asombrosamente real. En ocasiones, yo podra haber jurado que el psicmata mostraba cuadros casi tan ntidos y detallados como la realidad; la ilusin es a veces tan asombrosa como para llegar a eso. Van Manderpootz apag la luz y el juego de sombras comenz. Ahora recuerda las circunstancias que determinaban el mercado, digamos medio ao antes de su hundimiento, Gira el botn hasta que el cuadro se aclare, luego para. En ese momento yo dirigir la luz del subjuntivisor sobre la pantalla y t no tienes ms que mirar. Hice lo que me haba indicado. Se formaron y desaparecieron cuadros momentneos. Los sonidos engendrados por el artilugio zumbaban como voces distantes, pero sin la sugerencia aadida por el cuadro no significaban nada. Mi propio rostro centelleaba y se disolva hasta que, por fin, lo tuve. Me contempl a m mismo sentado en una habitacin mal definida; eso era todo. Solt el botn e hice un ademn.

Sigui un chasquido. La luz se enturbi, luego se abrillant. La escena se perfil y, sorprendido, vi emerger a mi lado la figura de una mujer. La reconoc; era Whimsy White, estrella de primera magnitud en la televisin, primera actriz del programa Variedades de 09. Se vea algo cambiada, pero la reconoc. Tratar de resumir la situacin. Haba estado persiguindola durante los aos de la prosperidad, tratando de casarme con ella mientras el viejo N. J. se enfureca y despotricaba amenazando con desheredarme y dejarlo todo a la Sociedad para la recuperacin del desierto de Gobi. Creo que aquellas amenazas fueron las que impidieron a Whimsy aceptarme, pero despus que retir mi propio dinero y lo convert en un par de millones en aquel mercado loco de 2008 y 2009, se abland. Temporalmente, claro. Cuando el mercado se hundi en la primavera de 2010 y me vi obligado a volver junto a mi padre y a entrar en la empresa de N. J. Wells, los favores de Whimsy decrecieron una docena de puntos. En febrero estbamos prometidos, en abril apenas nos hablbamos. En mayo me despidieron. Una vez ms haba llegado tarde. Y ahora, all la tena, en la pantalla del psicmata, indudablemente ms gorda y ni mucho menos tan bonita como mi memoria la recordaba. Me estaba mirando con una expresin de hostilidad y yo le contestaba con iguales miradas furiosas. Los zumbidos se convirtieron en voces. T, zngano! chill ella, No puedes tenerme enterrada aqu. Necesito volver a Nueva York, donde hay un poco de vida. Me aburrs t y tu golf. Y a m me aburrs t y tu pandilla de chiflados. Por lo menos estn vivos. T eres un cadver andante. Simplemente porque tuviste suerte para hacer dinero en el momento oportuno, te crees una especie de dios. Bueno, no creo que t seas Cleopatra. Esos amigos tuyos se arrastran detrs de ti porque das fiestas y gastas dinero, mi dinero. Mejor es gastarlo as que aporreando una pelota de un lado a otro del monte. T crees? Deberas probarlo, Marie. Ese era su nombre verdadero. Te ayudara a conservar la lnea, aunque dudo que sea posible. Me mir con ojos centelleantes de rabia y... bien, fue una penosa media hora. No contar todos los detalles, pero lo cierto es que me alegr cuando la pantalla se disolvi en coloreadas nubes sin sentido. Uf! resopl, mirando a Van Manderpootz, que haba estado leyendo. Te ha gustado? Gustado! Mire, me parece que tuve una suerte enorme cuando me dejaron sin un cntimo. De ahora en adelante no lo lamentar en lo ms mnimo. Esa dijo el profesor grandilocuentemente es la gran contribucin de Van Manderpootz a la felicidad humana. De todas las lamentaciones, la ms triste es: Podra haber sido! Y eso ya no es verdad, amigo Dick. Yo, Van Manderpootz, he demostrado que la exclamacin correcta es: Podra haber sido... peor! Era muy tarde cuando volv a casa y, consiguientemente, muy tarde cuando me levant, e igualmente tarde cuando llegu a la oficina. Mi padre se irrit de un modo innecesario, pero exager al decir que nunca llego a tiempo. Se olvida de las ocasiones en que me ha despertado y me ha llevado con l literalmente a rastras. Tampoco era necesario que se refiriese tan sarcsticamente a mi retraso en ocasin del viaje con el Baikal, Le record el trgico fin del avin cohete, y me respondi framente que de no haberme retrasado, el Baikal habra salido a su hora y no habra chocado con el transporte britnico. Tambin fue igualmente superfluo que mencionara el hecho de que cuando concertbamos pasar unas semanas de golf en las montaas, incluso la primavera se retrasaba. Yo no poda hacer nada en ese caso.

Dixon concluy, no tienes ni la menor idea de lo que es el tiempo. Ni la menor idea. Me acord de la conversacin mantenida con Van Manderpootz y me sent impulsado a preguntar: Y la tiene usted, seor? La tengo respondi ceudamente. Claro que la tengo. El tiempo dijo como un orculo es dinero. Uno no puede argir frente a semejante punto de vista. Pero aquellas alusiones suyas escocan, especialmente la relativa al Baikal, Yo poda ser un remoln, pero resultaba difcilmente concebible que mi presencia a bordo del avin cohete hubiese podido evitar la catstrofe. Era un pensamiento que me irritaba. En cierto modo, me haca responsable de las muertes de aquellos centenares de personas y eso no me haca ninguna gracia. Desde luego, si haban esperado cinco minutos ms por m, o si yo hubiera llegado a tiempo y ellos hubiesen zarpado conforme al horario en lugar de cinco minutos ms tarde o si... si... Si...! La palabra evocaba a Van Manderpootz y a su subjuntivisor: los mundos si, los mundos extraos que existan al lado de la realidad, ni pasados ni futuros, sino contemporneos, pero fuera del tiempo. En algn sitio entre las fantasmales infinidades de aquellos mundos exista uno que representaba el mundo que habra sido si yo hubiese embarcado en el avin cohete. Slo tena que llamar por telfono a Haskel van Manderpootz, concertar una cita, y luego... descubrir lo que fuese. Pero no era una decisin fcil. De un modo u otro haba penetrado en m la duda. Empezaba a sentirme responsable de lo ocurrido, no saba en qu medida, una especie de responsabilidad moral tal vez. Y tema descubrir que era cierto. Me desagradaba igualmente no descubrirlo. La incertidumbre tambin tiene sus tormentos, tan dolorosos como los del remordimiento. Podra resultar menos enervante saberme responsable que perder el tiempo sumido en vanas dudas y ftiles reproches. As pues, manej el visfono, marqu el nmero de la universidad y por fin distingu en la pantallita los rasgos joviales e inteligentes de Van Manderpootz, interrumpido por mi llamada en una ciase matinal. Me encontraba ms que listo para la cita a la noche siguiente, y podra en realidad haber llegado a tiempo, a no ser por un intransigente guardia de trfico que insisti en multarme por ir a velocidad excesiva. A pesar de eso, Van Manderpootz se mostr impresionado. Vaya! exclam, Un minuto ms y no me encuentras, Dixon. Ahora mismo me iba al club. No te esperaba antes de una hora. Slo diez minutos de retraso! Vaya, vaya... Pas por alto el comentario. Profesor, necesitara hacer uso de su..., bueno, de su subjuntivisor. Cmo? Ah, s! Pues tienes suerte. Estaba a punto de desmantelarlo. Desmantelarlo? Por qu? Ya ha cumplido su misin. Ha dado origen a una idea mucho ms importante que l mismo, Necesitar el espacio que ocupa. Pero, cul es la idea, si no es demasiado presuntuoso por mi parte preguntarlo? No es demasiado presuntuoso. Pronto ser pblica, pero t vas a tener el privilegio de orla de labios de su autor. Se trata nada menos que de la autobiografa de Van Manderpootz. Hizo una pausa impresionante. Me qued boquiabierto. Su autobiografa?

S. El mundo, aunque quiz no se d cuenta, est clamando por ella. Detallar mi vida, mi trabajo. Revelar en sus pginas que soy el responsable de la larga duracin de la guerra del Pacfico. Usted? Ningn otro. Si en aquel tiempo yo no hubiese sido un leal sbdito holands y por tanto neutral, las fuerzas de Asia se habran visto aplastadas en tres meses, en lugar de en tres aos. El subjuntivisor me lo dijo: yo habra inventado un calculador para predecir los resultados de cada combate; Van Manderpootz habra suprimido el obstculo o el elemento carencial en la conduccin de la guerra. Frunci el ceo solemnemente. sa es mi idea. La autobiografa de Van Manderpootz. Qu te parece? Recobr la serenidad. Es..., bien, es colosal! asent vehementemente. Comprar un ejemplar. Varios ejemplares. Se los enviar a mis amigos. Te dedicar tu ejemplar dijo Van Manderpootz expansivamente. Ser algo que no tendr precio. Escribir una frase apropiada, algo as como Magnificus sed non superbus. Eso describe muy bien a Van Manderpootz, quien a pesar de su grandeza es sencillo, modesto y nada afectado. No te parece? Perfecto! Una descripcin muy apropiada. Pero, no podra ver su subjuntivisor antes de que usted lo desmantele para hacer un hueco a su ms importante obra? Ah! Deseas descubrir algo? S, profesor, Recuerda usted el desastre del Baikal hace una o dos semanas? Yo tena que haber tomado ese avin para Mosc. Lo perd por los pelos y le cont los detalles. Hum! gru. Quieres descubrir lo que habra pasado si lo hubieses alcanzado, eh? Bien, veo varias posibilidades. Entre los mundos s estn el que habra sido real si hubieses llegado a tiempo, el que habra surgido si el avin cohete te hubiese esperado hasta tu llegada y el que habra nacido si llegas dentro de los cinco minutos que te concedieron de plazo. En cul ests interesado? Oh... en el ltimo! Eso me pareci lo ms apropiado. Despus de todo, era mucho esperar que Dixon Wells pudiera llegar a tiempo alguna vez y, en cuanto a la segunda posibilidad, bien... puesto que no me haban esperado, en alguna forma me libraba del peso de la responsabilidad. Vamos! orden Van Manderpootz. Lo segu a travs del pabelln de fsica hasta su desordenado laboratorio. El aparato estaba todava encima de la mesa y me sent ante l, mirando fijamente la pantalla del psicmata Horsten. Las nubes oscilaban y cambiaban de posicin mientras yo trataba de concentrarme en esas sugestivas masas vaporosas para captar en alguna de ellas algn detalle de aquella maana desaparecida. Y luego lo tuve. Descubr la vista del puente Staten y me vi acelerando en direccin al aeropuerto. Hice una seal a Van Manderpootz, el cacharro solt un ruidito seco y el subjuntivisor se puso en marcha. El recortado csped y la arcilla del campo aparecieron. Hay una cosa curiosa en el psicmata: uno ve solamente a travs de los ojos de s mismo en la pantalla. Esto le presta una extraa realidad al trabajo de la mquina; supongo que una especie de autohipnotismo es parcialmente responsable de ese efecto. Yo corra por el campo hacia el brillante proyectil de plateadas alas que era el Baikal, Un ceudo funcionario me invit a darme prisa y me precipit arriba por la empinada escalerilla. La puerta se cerr y o un largo suspiro de alivio. Sintese! grit un funcionario, indicando un asiento desocupado.

Ca en mi asiento. El avin tembl bajo el impulso de la catapulta y rechin duramente al ponerse en movimiento. Los chorros rugieron al instante, luego se produjo un estremecimiento ms amortiguado y pude ver bajo m la isla Staten, perdindose a nuestras espaldas. El cohete gigante estaba en camino. Uf! suspir de nuevo. Que todo vaya bien! Capt una mirada divertida de alguien que estaba a mi derecha. Era una muchacha. Quiz realmente no era tan deliciosa como me pareca; despus de todo, yo la estaba viendo a travs de la pantalla de semivisin de un psicmata. Desde entonces no dejo de decirme que ella no poda haber sido tan bonita como pareca, que eso se deba a mi imaginacin que completaba los detalles. No lo s; slo recuerdo que me qued mirando unos ojos de un extrao y delicioso color azul plateado, unos finos cabellos castaos, una boquita risuea y una naricilla descarada, Me qued mirando hasta que ella se ruboriz. Lo siento dije rpidamente. Estaba... estaba sorprendido. A bordo de un cohete transocenico reina una atmsfera cordial. Los pasajeros se ven obligados a convivir en estrecha intimidad de siete a doce horas y no hay mucho sitio para moverse. Por lo general, uno traba conocimiento con sus vecinos; las presentaciones no son necesarias y la costumbre es simplemente hablar a cualquiera que usted elija, algo as como aquellos viajes cotidianos en los trenes del pasado siglo, supongo. Uno hace amigos durante el transcurso del viaje y luego, nueve veces de cada diez, nunca vuelve a or hablar de quienes fueron sus compaeros. La muchacha sonri. Es usted la persona responsable del retraso en la partida? Lo reconoc. Parece que siempre tengo que estar retrasado. Incluso los relojes atrasan cuando me los pongo. Ella se ech a rer. No deben de ser muy pesadas las responsabilidades que usted tenga que soportar. Bueno, desde luego no lo eran, aunque resulta sorprendente hasta qu punto muchos casinos, camareros y coristas han dependido de m en diversas ocasiones en partes apreciables de sus ingresos. Mas por una causa u otra no me senta inclinado a hablar de estas cosas a la muchacha de los ojos de plata. Charlamos. Result llamarse Joanna Caldwell y se diriga a Pars. Era una artista, o esperaba serlo algn da, y desde luego no hay ningn sitio en el mundo que pueda proporcionar a la vez entrenamiento e inspiracin corno Pars. Por eso se diriga all para pasar un ao de estudios, y, no obstante sus labios risueos y sus ojos traviesos, pude notar que el asunto era de gran importancia para ella. Conjetur que haba trabajado duramente para costearse aquel ao en Pars, haba hecho equilibrios y ahorrado durante tres aos como figurinista para alguna revista de modas, aunque no poda tener mucho ms de veintin aos. Su pintura significaba mucho para ella, y eso yo poda comprenderlo. Tambin yo sent alguna vez de un modo parecido respecto al polo. Por ello se comprende que simpatizramos desde el principio. Me di cuenta de que yo le gustaba y era evidente que ella no relacionaba a Dixon Wells con la N. J. Wells Corporation. Y en cuanto a m..., bueno, despus de aquella mirada a sus fros ojos plateados, simplemente no me interesaba mirar a ningn otro sitio. Las horas parecan transcurrir como minutos mientras yo la contemplaba. Ustedes saben cmo ocurren estas cosas. Sin darme cuenta me vi llamndola Joanna y ella a m Dick; parecamos viejos amigos. Decid pararme en Pars a mi regreso de Mosc y le arranqu la promesa de que nos veramos. Puedo asegurar que era una muchacha diferente; no tena nada que ver con la calculadora Whimsy White y

todava menos con las muchachitas de sonrisa boba, casquivanas y aficionadas al baile que uno conoce en las salas de fiestas. Era sencillamente Joanna, fra y seria, pero simptica y jovial, y tan bonita como una figura de maylica. Quedamos admirados cuando la azafata pas para preguntarnos qu queramos en el almuerzo. Ya haban pasado cuatro horas? Pareca como si hubiesen sido cuarenta minutos. Y tuvimos un agradable sentimiento de intimidad al descubrir que a los dos nos gustaba la ensalada de langosta y en cambio detestbamos las ostras; era otro lazo. Le dije solemnemente que se trataba de un augurio y ella no puso ninguna objecin. Despus caminamos por el estrecho pasillo hacia el acristalado que se hallaba a proa. Estaba abarrotado de gente, pero no nos import en absoluto, ya que nos obligaba a sentarnos juntitos. Estuvimos all bastante tiempo antes de notar lo enrarecido del aire. La catstrofe ocurri justamente cuando estbamos de vuelta en nuestros asientos. No hubo ninguna advertencia excepto un repentino bandazo, resultado, supongo, del intil, ltimo y desesperado intento del piloto por evitar la colisin. Luego un crujido desgarrador y una terrible sensacin de estar girando, y tras eso un coro de gritos que sonaban como el estruendo de una batalla. Y lo era. Quinientas personas ponindose en pie, pisndose, empujndose, siendo empujadas sin defensa mientras el gran avin cohete, con su ala izquierda convertida en un corto mun, caa, describiendo crculos, hacia el Atlntico. Sonaron los gritos de los oficiales y un altavoz atron: Mantnganse en calma. Ha habido una colisin. Hemos chocado con una nave de superficie. No hay ningn peligro. No hay ningn peligro. Me esforc en levantarme entre los restos de los destrozados asientos. Joanna haba desaparecido. Cuando al fin di con ella, acurrucada en un rincn, el cohete choc con el agua con un crujido que volvi a ponerlo todo en danza. El altavoz atronaba: Colquense los cinturones salvavidas. Los salvavidas estn bajo los asientos. Tir de un salvavidas y lo coloqu alrededor de Joanna, luego me puse yo otro. La muchedumbre avanzaba ahora hacia adelante y la cola del avin empezaba a hundirse. Haba agua detrs de nosotros, chasqueando en la oscuridad a medida que las luces se apagaban. Un oficial se desliz junto a nosotros, se detuvo y coloc un salvavidas alrededor de una mujer sin conocimiento. Estn todos bien? grit y sigui adelante sin esperar que le respondiesen. El altavoz deba de haberse interrumpido por un cortocircuito en la batera. Pero repentinamente orden: Y aljense todo lo que les sea posible. Salten por la escotilla de proa y procuren alejarse. Hay un barco cerca. Los recoger a todos. Salten desde... De nuevo enmudeci. Saqu a Joanna de entre los restos. Estaba plida; tena cerrados sus ojos de plata. Empec a arrastrarla lenta y penosamente hacia la escotilla de proa y el balanceo del suelo fue aumentando hasta parecer el de un trampoln de saltos. El oficial pas otra vez. Podr usted llevarla? pregunt, y de nuevo se alej corriendo. Yo ya estaba llegando. La multitud apiada junto a la escotilla pareca ms pequea. O es simplemente que estaban ms apretados? Luego, de pronto, un gemido de miedo y desesperacin se alz y hubo un estruendo de agua. Las paredes del mirador haban cedido. Vi el gran asalto de las olas y un diluvio rugiente se precipit sobre nosotros. Otra vez llegu tarde. Eso fue todo. Impresionado y consternado, alc los ojos del subjuntivisor para mirar a Manderpootz, que estaba garrapateando algo en el filo de la mesa.

Qu tal? pregunt l. Me estremec. Horrible! murmur, Nosotros... conjeturo que no habramos estado entre los supervivientes. Nosotros, eh? Nosotros? Le chispeaban los ojos. No le expliqu nada. Le di las gracias, le dese buenas noches y me fui dolorosamente a casa. Incluso mi padre not algo raro en m. El da que llegu a la oficina con slo cinco minutos de retraso me llam para hacerme con ansiedad algunas preguntas respecto a mi salud. Naturalmente no pude decirle nada. Cmo iba a explicarle que haba llegado tarde una vez ms y que me haba enamorado de una muchacha que haca dos semanas que estaba muerta? Aquel pensamiento me volva loco. Joanna! Joanna con sus plateados ojos yaca ahora en el fondo del Atlntico. Yo andaba de un lado a otro medio aturdido, casi sin hablar. Una noche lleg a faltarme la energa para volver a casa y me qued sentado fumando en el silln supertapizado de mi padre en su despacho particular hasta que termin por dormirme. A la maana siguiente, cuando el viejo N. J. entr y me encontr all ante l, se puso blanco como el papel, se tambale y jade: Dios mo! Fueron necesarias muchas explicaciones para convencerlo de que no se trataba que yo hubiera llegado temprano a la oficina, sino que no me haba movido de all. Por ltimo comprend que no me era posible seguir soportando aquello. Pens finalmente en el subjuntivisor. Poda ver, s, podra ver qu habra ocurrido si el avin no hubiese naufragado. Podra seguir el rastro de aquella fantstica e irreal historia de amor oculta en algn sitio entre los mundos hipotticos. Podra quizs extraer un gozo sombro y precario de las cosas que podran haber sido. Podra ver a Joanna una vez ms! A ltimas horas de la tarde llegu a la residencia de Van Manderpootz. l no estaba all; lo encontr por fin en el vestbulo de la Facultad de Fsica. Dick! exclam. Ests enfermo? Enfermo? No, no fsicamente, profesor. Tengo que usar de nuevo su subjuntivisor. No me queda ms remedio. Cmo? Ah, ese juguete! Llegas demasiado tarde, Dick. Ya lo he desmantelado. He encontrado una utilizacin mejor para ese espacio. Lanc un lastimero gemido y sent tentaciones de condenar la autobiografa del gran Van Manderpootz. Un destello de compasin apareci en sus ojos. Me agarr de un brazo y me llev al despachito adjunto a su laboratorio. Cuntame orden. Lo hice. Creo que le hice ver con bastante claridad la tragedia, porque sus hirsutas cejas se unieron en un ceo de lstima. Ni siquiera Van Manderpootz puede resucitar a los muertos murmur. Lo siento, Dick. Procura no pensar en eso. Incluso si mi subjuntivisor estuviera disponible, no te permitira utilizarlo. Eso no sera ms que remover el cuchillo en la herida. Hizo una pausa. Busca otra cosa en la que ocupar tu mente. Haz como hace Van Manderpootz. Encuentra el olvido en el trabajo. S respond sombramente. Pero, quin querr leer mi autobiografa? Eso slo es bueno para usted. Autobiografa? Ah, ya recuerdo! No, he abandonado el proyecto. La historia misma se encargar de recoger la vida y las obras de Van Manderpootz. Ahora estoy metido en un proyecto mucho ms grandioso. De veras? pregunt con el ms lgubre y profundo desinters.

S. Ha estado aqu Gogli, el escultor. Va a hacerme un busto. Qu mejor legado puedo dejar al mundo que un busto de Van Manderpootz, esculpido en vida? Quiz deba regalrselo a la ciudad, quizs a la universidad, Se lo dara a la Royal Society si se hubiesen mostrado un poco ms receptivos, si se hubiesen... s... si...! El ltimo si lo pronunci en un grito. Qu pasa? pregunt. Si...! exclam Van Manderpootz. Lo que t viste en el subjuntivisor fue lo que habra ocurrido si hubieses tomado el avin. Ya lo s. Pero realmente podra haber ocurrido algo completamente distinto. No lo comprendes? Ella... ella... dnde estn esos peridicos viejos? Revolva una pila de ellos, Finalmente blandi uno. Aqu! Aqu est la lista de supervivientes! Como letras de fuego, el nombre de Joanna Caldwell salt a mis ojos. Haba incluso una gacetilla referente al asunto: Por lo menos una veintena de supervivientes deben la vida a la bravura del piloto de veintiocho aos Orris Hope que estuvo patrullando en los pasillos durante el pnico, colocando salvavidas a los heridos y llevando a muchos hasta la escotilla. Permaneci hasta el final en el avin que se hunda hasta que por ltimo pudo abrirse camino hasta la superficie a travs de las rotas paredes del mirador. Entre los que deben su vida al joven oficial se encuentran: Patrick Owensby, Nueva York; seora Campbell Warren, Boston; seorita Joanna Caldwell, Nueva York... Supongo que mi rugido de alegra se oy en el edificio de la administracin, a varias manzanas de distancia. No me importaba; si Van Manderpootz no hubiese estado defendido por tremendas patillas, lo habra besado. Quiz lo hice; no puedo estar seguro de mis acciones durante aquellos caticos minutos en el diminuto despacho del profesor. Por ltimo me calm. Podr verla! gritaba, resplandeciente. Tiene que haber desembarcado con los dems supervivientes y todos estaban en el mercante britnico Osgood que atrac hace das. Debe de estar en Nueva York, y si se ha ido a Pars, lo averiguar y la seguir. Bueno, es un extrao desenlace. Estaba en Nueva York, pero comprendan ustedes, Dixon Wells haba conocido a Joanna Caldwell por medio del subjuntivisor, pero Joanna nunca haba conocido a Dixon Wells. Y se haba casado con Orris Hope, el joven piloto que la rescat. Una vez ms llegu tarde. FIN Edicin digital de Urijenny

LA LUNA LOCA
Stanley G. Weinbaum

-Idiotas! -aull Grant Calthorpe-. Condenados imbciles! Se esforz vidamente en buscar insultos ms expresivos an y al fracasar desahog su exasperacin propinando una violenta patada al montn de escombros que haba en el suelo. Fue una patada demasiado violenta. Una vez ms, haba olvidado que la gravitacin de Io era inferior a un tercio de la normal y todo su cuerpo sigui a la patada en un arco de cuatro metros de longitud. Cuando cay en el suelo los cuatro lunticos se echaron a rer. Sus grandes cabezas semejantes a las caricaturas que decoran los balcones para nios, se dispersaron al unsono sobre sus cuellos de metro y medio, tan delgados como la mueca de Grant. -Lejos de aqu! -tron l, ponindose en pie-. Vais a acordaros! Nada de chocolate. Nada de caramelos. Nada de nada hasta que comprendis que lo que quiero son hojas de ferva y no cualquier hierbajo que se os ocurra arrancar. Largo de aqu! Los lunticos -lunae jovis magnicapites, o literalmente, grandes cabezas de la luna de Jpiterse retiraron, riendo quejumbrosamente. Sin duda, consideraban a Grant tan idiota como l los consideraba a ellos, y eran completamente incapaces de comprender las razones de su clera. Pero desde luego se daban cuenta de que no iban a recibir ninguna golosina, y sus risitas adoptaban una nota de agudo desengao. El que los guiaba, despus de torcer su ridcula cara azul en una sonrisa imbcil dirigida a Grant, vocifer una ltima risita y proyect la cabeza contra un reluciente rbol de corteza de piedra. Sus compaeros recogieron su cuerpo como si tal cosa y se alejaron, con la cabeza del cadver balancendose detrs de ellos como la bola de un preso sujeta por una cadena. Grant se pas una mano por la frente y se dirigi con cansancio hacia su cabaa. Un par de diminutos ojos relucientes le llam la atencin y pudo ver a un sinuoso -mus sapiens- deslizarse por el umbral, portando bajo su minsculo y pellejudo brazo lo que se pareca muchsimo al termmetro clnico de Grant. Grant grit airadamente a la criatura, agarr una piedra y se la tir en vano. Al borde de la maleza, el sinuoso volvi hacia l su cara ratonil y semihumana, lanz un estridente chillido, sacudi un puo microscpico en una clera como de hombre y desapareci con su membrana tipo murcilago ondeando como una capa. S, se pareca muchsimo a una rata negra que llevase una capa. Haba sido un error, reconoca Grant, haber arrojado una piedra contra aquello. Ahora los diminutos enemigos no le permitiran ninguna paz y su pequeo tamao -no ms de diez centmetros- y su inteligencia pseudohumana los haca infernalmente molestos como enemigos. Pero ni esa reflexin ni el suicidio del luntico lo turbaban particularmente; haba presenciado casos semejantes demasiado a menudo y adems senta en la cabeza como si fuera a darle otro ataque de fiebre blanca. Entr en la cabaa, cerr la puerta y se qued mirando a su favorito gato guardin. -Oliver -gru-, t eres un buen gato, Por qu diablos no impides la entrada de sinuosos? Para qu ests aqu, si no? El gatazo se alz sobre su nica y poderosa pata trasera y se asi a las rodillas del hombre con sus dos patas delanteras. -El gato rojo sobre la reina negra -coment plcidamente-. Diez lunticos hacen un medio idiota. Grant comprendi fcilmente el sentido de ambas frases. La primera era por supuesto un eco de su solitaria partida de la noche anterior, y la segunda un eco de su incidente con los lunticos. Gru abstradamente y se frot la dolorida cabeza. Sin duda fiebre blanca de nuevo.

Trag dos tabletas de fiebrina y se dej caer melanclicamente en su camastro preguntndose si este ataque de blancha culminara con delirio. Se acusaba a s mismo de ser un loco por haber aceptado este trabajo en Io, la tercera luna habitable de Jpiter. El diminuto mundo era un planeta de locura cuya nica utilidad era la produccin de hojas ferva, de las cuales los qumicos de la Tierra extraan alcaloides tan potentes como los que antao fabricaran del opio. Desde luego eso era valiossimo para la ciencia mdica, pero, qu le importaba a l? Qu le importaba el sueldo principesco, si regresaba a la Tierra convertido en un loco furioso despus de pasarse un ao en las regiones ecuatoriales de Io? Se jur amargamente que cuando el avin de Junpolis acudiese el mes prximo a recoger su ferva, l volvera con el aparato a la ciudad polar. Perdera toda su paga puesto que el contrato con Neilan Drog le exiga un ao de permanencia; pero, de qu le serva el dinero a un loco? Todo el pequeo planeta estaba loco: lunticos, gatos guardianes, sinuosos y Grant Calthorpe, todos dementes. Desde luego, cualquiera que se aventuraba a salir de una de las dos ciudades polares, Junpolis en el norte y Herpolis en el sur, estaba loco. En ellas, uno poda vivir a salvo de la fiebre blanca, pero en cualquier sitio por debajo del paralelo veinte la situacin era peor que en las junglas camboyanas de la Tierra. Se divirti soando con la Tierra. Justamente dos aos antes haba sido feliz all, conocido como un deportista rico y popular. Antes de cumplir veintin aos haba cazado cometuchos y gusnidos en Titn, y tropes y unpedos en Venus. Aquello haba sido antes de que la crisis del oro de 2110 le arrebatase su fortuna. Y, bueno, si tena que trabajar, le haba parecido lgico utilizar su experiencia interplanetaria como medio de vida. Realmente se haba entusiasmado con la oportunidad de asociarse con Neilan Drug. Nunca antes haba estado en Io. Este salvaje pequeo mundo no era ningn paraso de deportistas, con sus lunticos idiotas y sus malvados, inteligentes y diminutos sinuosos. No haba nada que valiera la pena cazar en aquella luna febril, baada en calor por el gigantesco Jpiter a slo medio milln de kilmetros de distancia. Si se le hubiese ocurrido hacer una visita previa, se deca a s mismo amargamente, nunca habra aceptado el empleo. l haba imaginado que Io era como Titn, fro, pero limpio. En lugar de eso, era tan caliente como las tierras clidas de Venus y estaba sujeto a una variada gama de neblinosas luces diurnas -da solar, da jupiterino, da jupiterino y solar, luz de Europa-, slo de vez en cuando interrumpidas por una autntica y lbrega noche. La mayor parte de estos cambios sobrevenan en el curso de la revolucin de cuarenta y dos horas de Io: una alocada serie de cambiantes luces. El odiaba los das vertiginosos, la jungla y las Colinas de los Idiotas extendindose detrs de su cabaa. Por el momento tena da jupiterino y solar, el peor de todos, porque el distante Sol aada su calor al de Jpiter. Y para completar la molestia de Grant estaba ahora la perspectiva de un ataque de fiebre blanca. Lanz un juramento cuando la cabeza se le bamboleo de nuevo y trago otra tableta de fiebrina. Noto que su reserva estaba disminuyendo; tendra que acordarse de pedir ms cuando llegase el avin... No, iba a volver con el avin. Oliver le roz la pierna. -Idiotas, locos, estpidos, imbciles -comento calmosamente el gato guardin-. Por qu se me ocurrira ir a aquel maldito baile? -Cmo? -exclam Grant. No poda recordar haber dicho nada acerca de un baile. Pens que deba de haberlo mencionado durante su ltimo perodo febril. Oliver cruji como la puerta, luego solt una risita como un luntico. -Todo se arreglar -le asegur a Grant-. Pap llegar pronto. -Pap! -repiti el hombre. Haca quince aos que su padre haba muerto-. De dnde sacas eso, Oliver?

-Debe de ser la fiebre -coment Oliver plcidamente-. Eres un lindo gatito, pero me gustara que tuvieses juicio suficiente para darte cuenta de lo que ests diciendo. y yo deseo que pap venga. Acab con un reprimido gorjeo que muy bien habra podido ser un sollozo. Grant se qued mirndolo con perplejidad. l no haba dicho ninguna de aquellas cosas; de eso estaba seguro. El gato guardin se las habra odo decir a alguna otra persona. A quin? Es que haba alguien a menos de setecientos kilmetros a la redonda? -Oliver! -tron-, Dnde has odo eso? Dnde lo has odo? El gato retrocedi, sorprendido. -Pap es idiotas, locos, estpidos, imbciles -dijo ansiosamente-. La capa roja sobre el lindo gatito. -Ven aqu! -rugi Grant-, El padre de quin? Dnde has...? Ven aqu, diablillo! Se lanz hacia la criatura. Oliver flexion su nica pata trasera y se precipit frenticamente hacia el sombrerete de la estufa de lea. -Debe de ser la fiebre! -gema el gato-. Nada de chocolate! Salt como un relmpago por el can de la chimenea. Hubo un sonido de garras araando el metal y luego el de un cuerpo al caer. Grant sali tambin. La cabeza le dola por el esfuerzo, y con la parte todava sana de su mente comprenda que todo el episodio era sin duda delirio de fiebre blanca, pero segua sumindose en l. La continuacin fue una pesadilla. Los lunticos seguan balanceando sus largos cuellos sobre las altas hierbas; sus risitas idiotas y sus caras imbciles se aadan a la atmsfera general de locura. Jirones de ftidos vapores portadores de la fiebre brotaban a cada paso que daba sobre el suelo esponjoso. En algn sitio a su derecha un sinuoso chill y parlote; Grant saba que en aquella direccin estaba situado un poblado de sinuosos, porque una vez haba atisbado los limpios y diminutos edificios, construidos con pequeas piedras perfectamente ajustadas como una ciudad medieval en miniatura a la que no le faltaban ni las torres ni las almenas. Se deca que incluso haba guerras entre los sinuosos. La cabeza le zumbaba y le daba vueltas por los efectos combinados de la fiebrina y de la fiebre. Era un ataque de blancha, no caba duda, y comprendi que se comportaba como un imbcil, un luntico, al arriesgarse as fuera de su cabaa. Debera de estar tendido en su camastro; la fiebre no era peligrosa, pero ms de un hombre haba muerto en Io en el delirio poblado de alucinaciones. Ahora estaba delirando. Lo comprendi tan pronto vio a Oliver porque Oliver estaba mirando plcidamente a una atractiva seorita vestida con un elegante traje de noche del estilo del segundo decenio del siglo XXII. Indudablemente era una alucinacin, puesto que las muchachas no tenan nada que hacer en los trpicos de Io y si, por alguna absurda casualidad, apareciese alguna all, desde luego no elegira un atuendo tan exquisito. Al parecer, la alucinacin tena fiebre, porque la cara de la muchacha ostentaba la palidez que da el nombre de blancha a la enfermedad. Sus grises ojos lo miraron sin sorpresa mientras l se abra camino hacia ella a travs de las altas hierbas. -Buenos das, tardes o noche -coment Grant, lanzando una mirada de perplejidad a Jpiter, que estaba saliendo, y al Sol, que se estaba poniendo-. O quiz baste con decir simplemente buen da, no le parece, seorita Lee Neilan? Ella lo mir con seriedad. -Sabe usted -dijo- que es la primera de las ilusiones que no he reconocido? Todos mis amigos han Ido desfilando, pero usted es el primer desconocido. O no es usted un desconocido? Usted sabe mi nombre, pero naturalmente tiene que saberlo al ser mi propia alucinacin.

-No vamos a discutir sobre quin de nosotros es la alucinacin -sugiri l-. Dejemos las cosas como estn. Quien primero desaparezca, ser la ilusin. Apuesto cinco dlares a que ser usted la primera en desaparecer. -De dnde iba yo a sacarlos? -respondi ella-. No me sera fcil sacarlos de mi propio sueo. se es un problema -dijo l, enarcando las cejas-. Mi problema, desde luego, no el de usted. Yo se que soy, real. -Como conoce usted mI nombre? -pregunto la muchacha. -Muy simple -respondi l-, sigo con inters las notas de sociedad que suelen aparecer con bastante regularidad en los peridicos que me trae mi avin de suministros. A decir verdad, tengo recortada una de las fotos de usted y pegada junto a mi camastro. Probablemente eso es lo que explica que la vea ahora. En realidad me gustara conocerla alguna vez. -Qu comentario tan galante para proceder de una aparicin -exclam ella-. Y quin se supone que es usted? -Yo? Soy Grant Calthorpe. En realidad, trabajo para su padre, comerciando con los lunticos en busca de ferva. -Grant Calthorpe -repiti ella. Entorn sus ojos enturbiados por la fiebre como si quisiera enfocarlo mejor-. Conque es usted, eh? La voz le vacil un momento y la muchacha se pas una mano por una plida mejilla. -Por qu habra de haberlo extrado a usted de mis recuerdos? Es extrao, Hace tres o cuatro aos, cuando yo era una romntica colegiala y usted el famoso deportista, estaba locamente enamorada de usted. Tena todo un lbum lleno de fotos suyas: Grant Calthorpe vestido de encapuchado para cazar gusnidos en Titn, Grant Calthorpe junto al gigantesco unpedo que mat cerca de las Montaas de la Eternidad. Usted es..., bueno, usted es realmente la alucinacin ms agradable que haya tenido nunca hasta ahora. El delirio sera... delicioso -de nuevo se apret una mano contra la mejilla- si no me doliera tanto la cabeza. Vaya!, pens Grant. Me gustara que fuese verdad eso del lbum. Es lo que la psicologa llama un sueo realizacin de un deseo. Una gota de caliente lluvia se le estrell en el cuello. -Es hora de irse a la cama -dijo en voz alta-. La lluvia es mala para la blancha. Espero verla a usted la prxima vez que est febril. -Gracias -dijo Lee Neilan con dignidad-. El sentimiento es mutuo. l asinti con una inclinacin de cabeza. -Aqu, Oliver -orden al adormilado gato guardin-. Vamos. -No se llama Oliver -protest Lee-. Se llama Dorotea, Dolly. Me est haciendo compaa desde hace dos das y yo le he dado este nombre. -Gnero equivocado -mascull Grant-. En cualquier caso, se trata de mi gato guardin, Oliver. No eres t, Oliver? -Espero verte ms tarde -dijo Oliver con un bostezo. -Es Dolly. Verdad que eres Dolly? -Podis apostaros cinco dlares -dijo el gato guardin. Se enderez, se desperez y se escabull entre la maleza-. Debe de ser la fiebre -coment al desaparecer. -S, eso debe de ser -convino Grant. Se apart-. Adis, seorita... o quiz pueda llamarte Lee, puesto que no eres real. Adis, Lee. -Adis, Grant. Pero no vayas por ese camino. Hay un pueblecillo de sinuosos all entre las hierbas. -No; est al otro lado. -Est ah -insisti ella-. He estado viendo cmo lo construan. Pero no podrn hacerte ningn dao, verdad? Ni siquiera un sinuoso puede herir a una aparicin. Adis, Grant. Y cerr los ojos cansadamente.

Estaba lloviendo ahora con ms fuerza. Grant fue abrindose camino entre las hierbas sangrantes, cuya roja savia se acumulaba en gotas carmeses sobre sus botas. Tena que volver a su cabaa rpidamente, antes de que la fiebre blanca y su consiguiente delirio lo empujasen a caminar totalmente extraviado. Necesitaba fiebrina. De pronto se detuvo en seco, Ante l, la hierba haba sido cortada y en el pequeo claro estaban las torres, que le llegaban hasta el hombro, y los baluartes de un poblado de sinuosos, un poblado nuevo, porque casas a medio construir se mezclaban con las dems y formas encapuchadas de unos diez centmetros se afanaban entre las piedras. Al punto se levant un clamor de chirridos y gritos. Retrocedi, pero una docena de diminutos dardos zumb alrededor suyo. Uno se le clav como un mondadientes en una bota, pero por fortuna ninguno le ara, porque indudablemente estaban envenenados. Se movi ms aprisa, pero entre las espesas y carnudas hierbas seguan los rumores, los chirridos e incomprensibles imprecaciones. Se retir dando un rodeo. Los lunticos seguan balanceando sobre la vegetacin sus redondas cabezas. De vez en cuando uno gema, dolorido, cuando un sinuoso le daba un mordisco o lo pinchaba. Grant se abri paso en medio de un grupo de aquellas criaturas, esperando distraer a los diminutos enemigos ocultos entre las hierbas, y un luntico alto de cara purprea curv sobre l su largo cuello, soltando risitas y haciendo ademanes con sus pellejudos dedos hacia un haz que llevaba bajo el brazo. l pas por alto aquella cosa y torci hacia su cabaa. Pareca haber eludido a los sinuosos. Sigui avanzando obstinadamente puesto que necesitaba con urgencia una tableta de fiebrina. Sin embargo, de pronto, se detuvo frunciendo el ceo, dio media vuelta y empez a desandar el camino. -No puede ser -mascullaba-. Pero ella me dijo la verdad sobre el pueblo de los sinuosos. Yo no saba que estuviese all. Mas, cmo poda decirme una alucinacin algo que yo no s? Lee Neilan segua en el tronco de corteza de piedra exactamente tal como l la haba dejado, con Oliver de nuevo a su vera. La muchacha tena los ojos cerrados y dos sinuosos estaban cortando la larga falda de su vestido con diminutos y relucientes cuchillos. Grant saba que experimentaban una enorme atraccin por los tejidos terrestres; por lo visto, eran incapaces de imitar el lustre fascinante del satn, aunque aquellos enemigos eran infernalmente listos con sus diminutas manecitas. Cuando se acerc, estaban desgarrando una tira desde el muslo hasta el tobillo, pero la muchacha no haca ningn movimiento. Grant grit y las crueles criaturitas profirieron contra l obscuras maldiciones mientras se retiraban con su sedoso botn. Lee Neilan abri los ojos. -Usted de nuevo -murmur vagamente-. Hace un momento era pap. Ahora es usted. Su palidez haba aumentado; la fiebre blanca estaba siguiendo su curso en el cuerpo de la muchacha. -Tu padre! Entonces as es cmo Oliver se enter... Escucha, Lee. He encontrado el pueblo de los sinuosos. No saba que estaba all, pero lo encontr tal como t habas dicho. Comprendes lo que significa eso? T y yo, los dos somos reales! -Reales? -dijo ella sombramente-. Hay un luntico purpreo que se est riendo detrs de tu hombro. Haz que se marche. Me pone... enferma. l mir en torno. Era verdad: el luntico de cara purprea estaba detrs de l. -Oye -dijo Grant, agarrando a la muchacha por un brazo. El tacto de aquella piel tan fina fue una prueba complementaria-. T venas a la cabaa en busca de fiebrina. -La hizo ponerse en pie-. No comprendes? Soy real! -No, no lo eres -dijo ella desmayadamente. -Escucha, Lee. No s cmo diablos llegaste aqu o para qu, pero s que Io no me ha vuelto loco todava. T eres real y yo soy real. -La sacudi violentamente-. Soy real! -grit.

Una dbil comprensin alumbr en los ojos enturbiados de la muchacha. -Real? -susurr ella-. Real! Oh, Dios mo! Entonces... entonces scame de este sitio de locos! Se tambale, hizo un poderoso esfuerzo para controlarse y luego se lanz contra l. Desde luego, en Io el peso de la muchacha era insignificante, menos de una tercera parte del peso normal que habra tenido en la Tierra. La tom en brazos y avanz hacia la cabaa mantenindose alejado de los dos asentamientos de sinuosos. Alrededor de l se movan excitados lunticos, y, de vez en cuando, emerga el de la cara purprea u otro exactamente igual que l, soltaba una risita, sealaba y gesticulaba. La lluvia haba aumentado y calientes chorros le caan por el cuello. Para aumentar su locura, dio un traspis cerca de un grupo de palmeras espinosas y sus barbadas hojas le penetraron dolorosamente a travs de la camisa. Aquellos pinchazos eran tambin peligrosos si uno no los desinfectaba; en realidad era mayormente el peligro de las palmeras punzantes lo que impeda a los terrqueos recolectar su propia ferva en lugar de depender de los lunticos. Tras de las bajas nubes de lluvia, el Sol se haba puesto y ahora reinaba la luz diurna del rojizo Jpiter, que prestaba un falso rubor a las mejillas de la inconsciente Lee Neilan, haciendo que los rasgos de la muchacha aparecieran todava ms deliciosos. Quiz Grant mantuvo clavados los ojos demasiado tiempo en aquella cara, porque de pronto se vio de nuevo entre sinuosos. Saltaban y chillaban, y el luntico purpreo salt dolorido cuando dientes y dardos le pincharon las piernas. Pero, desde luego, los lunticos eran inmunes al veneno. Los diminutos diablos estaban ahora alrededor de los pies de Grant. Los maldijo en voz baja y dio unas patadas vigorosas, enviando a una forma ratonesca a describir un arco de quince metros por el aire. l llevaba al cinto una pistola automtica y una pistola lanzallamas, pero no poda utilizarlas por varias razones. Primeramente, utilizar una pistola contra las diminutas hordas era lo mismo que disparar contra un enjambre de mosquitos; si el proyectil mataba a uno o dos o a una docena, eso no causaba ninguna impresin apreciable en los miles restantes. En cuanto a la pistola lanzallamas, eso sera como utilizar un Gran Bertha para abatir a una mosca. Su enorme chorro de fuego incinerara por supuesto a todos los sinuosos que se encontrasen en su trayectoria, juntamente con las hierbas, los rboles y los lunticos, pero tampoco eso servira para impresionar a las hordas supervivientes y significaba, adems, tener que recargar trabajosamente la pistola con otro diamante negro y otro can. Tena ampollas de gas en la cabaa, pero por el momento no estaban a su alcance y, adems, no dispona de ninguna mscara de repuesto. Hasta ahora ningn qumico haba conseguido descubrir un gas que matase a los sinuosos sin ser al mismo tiempo letal para los humanos. Por ltimo, no poda usar ningn arma, porque no se atreva a depositar en el suelo a Lee Neilan para quedar con las manos libres. Delante de l se abra el claro que rodeaba la cabaa. El espacio estaba lleno de sinuosos, pero se supona que la cabaa estaba construida a prueba de sinuosos, al menos durante perodos razonables de tiempo, puesto que los troncos de corteza de piedra eran muy resistentes a las diminutas herramientas de los enemigos. Pero Grant not que un grupo de los diablillos estaba alrededor de la puerta y de pronto comprendi cules eran sus intenciones. Haban echado un lazo sobre el picaporte y estaban empeados en hacerlo girar. Grant grit y avanz a la carrera. Cuando estaba todava a unos treinta metros, la puerta gir hacia adentro y el tropel de sinuosos irrumpi en la cabaa. Grant se precipit por la entrada. Dentro haba confusin. Pequeas formas encapuchadas cortaban las mantas de su cama, sus trajes de repuesto, las bolsas que l esperaba llenar con hojas de ferlva, y estaban ahora tirando de los utensilios de cocina o de cualquier objeto que estuviese suelto.

Vocifer y empez a dar patadas contra el enjambre. Un salvaje coro de chillidos y gruidos surgi mientras las criaturas corran de un lado a otro. Eran la bastante inteligentes para comprender que l no poda hacer nada teniendo los brazos ocupados por Lee Neilan. Procuraban mantenerse lejos de sus patadas y, mientras l amenazaba aun grupo que estaba junto a la estufa, otro grupo se dedicaba a despedazar sus mantas. Desesperado, avanz hacia el camastro. Deposit en l el cuerpo de la muchacha y empu una escoba de ramas que se haba hecho para barrer su vivienda. Con amplios golpes atac a los sinuosos que mezclaban ahora sus chillidos con gritos y lamentos de dolor. Unos pocos se precipitaron hacia la puerta, arrastrando el botn recogido. Grant pudo ver que media docena se arremolinaban alrededor de Lee Neilan desgarrndole el vestido y queriendo apoderarse del reloj de pulsera que llevaba en una mueca y de los zapatos de baile que calzaban sus piececitos. Les lanz una maldicin y los barri, esperando que ninguno de ellos hubiese pinchado la piel de la muchacha con virulentos pualitos o envenenados dientes. Empez a ganar la escaramuza. Ms criaturas se cubrieron con sus negras capas y se escabulleron con su botn a travs del umbral. Por ltimo, con un estallido de lamentos, los dems, tanto los cargados como los que no llevaban nada, emprendieron la fuga y procuraron librarse, dejando una docena de peludos cuerpecillos muertos o heridos. Grant barri a stos tras los dems con su improvisada arma, cerr la puerta en las narices de un luntico que bamboleaba la cabeza en la apertura, la asegur con cerrojo para evitar la repeticin del truco de los sinuosos y se qued mirando, abatido, la casa saqueada. Haban tirado las latas de conserva o se las haban llevado. Todos los objetos sueltos estaban marcados por las manecitas de los sinuosos, y las ropas de Grant colgaban hechas jirones de las perchas clavadas en las paredes. Pero los diminutos bandidos no haban conseguido abrir ni la alacena ni el cajn de la mesa y all quedaba comida. Seis meses de vida en Io haban hecho de l un filsofo; solt unos cuantos juramentos enrgicos, se encogi de hombros resignadamente y sac de la alacena su frasco de fiebrina. Su ataque de fiebre haba desaparecido tan rpida y completamente como hace siempre la blancha cuando se la trata, pero la muchacha, al carecer de fiebrina, estaba inerte y blanca como el papel. Grant mir el frasco; quedaban ocho tabletas. -Bueno, siempre podr masticar hojas de ferva mascull. Eso era menos eficaz que el alcaloide en s, pero serva, y Lee Neilan necesitaba las tabletas. Disolvi dos en un vaso de agua y le levant la cabeza. Como mejor pudo verti el contenido del vaso entre los labios de la muchacha y luego la acomod en el camastro. Su vestido era una desgarrada ruina de seda, y l la cubri con una manta no menos arruinada. Luego se desinfect los pinchazos de la palmera, junt dos butacas, y se tendi en ellas para dormir. Se sobresalt al or el ruido de garras en el tejado, pero no era ms que Oliver que tocaba cuidadosamente el tubo de la chimenea para ver si estaba caliente. Al cabo de un momento, el gato guardin entr, se desperez, y coment: -Yo soy real y t eres real. -Mira que bien! gru Grant con voz somnolienta. Cuando despert, haba luz de Jpiter y del satlite Europa, lo que significaba que haba dormido casi siete horas, puesto que la brillante tercera lunita estaba justo despuntando. Se levant y mir a Lee Neilan, que estaba durmiendo profundamente con un asomo de color en su rostro. La blancha estaba pasando. Disolvi dos tabletas ms en agua y luego zarande un hombro de la muchacha. Inmediatamente los ojos grises de la joven se abrieron, ahora completamente claros, y ella alz la mirada hacia l sin ninguna expresin de sorpresa. -Hola, Grant! -murmur-. T de nuevo, eh? La fiebre no es tan mala, despus de todo.

-Quiz debera dejar que siguieses con fiebre -sonri l-. Dices cosas muy bonitas. Despierta y bebe esto, Lee. De pronto ella se fij en el interior de la cabaa. -Cmo? Dnde est esto? Parece... real! -Lo es. Bebe esta fiebrina. Ella se incorpor y obedeci, luego volvi a recostarse y se qued mirndolo con perplejidad. -Real? -dijo-. Y t eres real? -Creo que lo soy. Un estallido de lgrimas brot de los ojos de la muchacha. -Entonces... entonces he logrado salir de aquel sitio horrible, no? Aquel sitio horrible. -Claro que s. -Vio signos de que el alivio de la muchacha se iba a convertir en un ataque de histerismo, y se apresur a distraerla-. Te importara decirme cmo has llegado hasta aqu y adems vestida para una fiesta? Ella procur dominarse. Estaba vestida para una fiesta. Una fiesta que iba a celebrarse en Herpolis. Pero yo estaba en Junpolis, comprendes? -No comprendo nada. En primer lugar, qu ests haciendo en Io? Siempre que he odo hablar de ti era por algo relacionado con la buena sociedad de Nueva York o Pars. Ella sonri. -Entonces no todo era delirio, verdad? Dijiste que tenas una de mis fotos... Ah, aquella! exclam, frunciendo el ceo al ver el recorte pegado en la pared-. La prxima vez que un fotgrafo quiera sacarme una instantnea, tendr muy en cuenta no sonrer tan tontamente como... como un luntico. Pero en cuanto a lo de por qu estoy en Io, la verdad es que vine con pap, que est estudiando las posibilidades de cultivar ferva en plantaciones en lugar de tener que depender de tratantes y lunticos. Llevbamos aqu tres meses y me senta terriblemente aburrida. Yo pensaba que Io sera apasionante, pero no fue as, no lo fue hasta hace poco. -Pero, qu hay de ese baile? Cmo te las arreglaste para venir aqu, a mil seiscientos kilmetros de Junpolis? -Bien -prosigui ella lentamente-, el aburrimiento en Junpolis era atroz. Nada de espectculos, nada de deportes, nada sino un baile de vez en cuando. Llegu a sentirme nerviosa. Cuando haba bailes en Herpolis, tom la costumbre de volar hasta all. Slo son cuatro o cinco horas en un avin. La semana pasada, o cuando fuese, haba proyectado hacer el vuelo y Harvey, el secretario de pap, iba a llevarme. Pero en el ltimo momento pap tuvo necesidad de su secretario y me prohibi que volase sola. Grant sinti una fuerte antipata contra Harvey. -Y qu? -pregunto. -Pues que vol sola -contest ella gravemente. -Y te estrellaste, eh? -S conducir un avin tan bien como cualquiera -replic ella-. Lo que pas fue que segu una ruta diferente y de pronto me vi ante una barrera de montaas. l asinti. -Las Colinas de los Idiotas -dijo-. Mi avin de suministros hace un rodeo de setecientos kilmetros para evitarlas. No es que sean altas, pero sobresalen lo suficiente por encima de la atmsfera de este alocado satlite. El aire es all denso, pero enrarecido. -Lo s. Saba que no podra volar por encima de ellas, pero pens que podra superarlas de un salto. T sabes que no hay ms que dar toda la velocidad y llevar el aparato hacia arriba. Yo tena un avin cerrado y la gravitacin aqu es muy dbil. y adems lo haba visto hacer varias veces, especialmente en aparatos impulsados por cohetes. Las turbinas sirven para sostener el avin incluso cuando las alas son intiles por falta de aire.

-Qu idea tan absurda! -exclam Grant-. Claro que puede hacerse, pero hay que ser un experto para sostenerse cuando se llega al aire que hay al otro lado. Si llegas a mucha velocidad, no hay mucho sitio para descender. -Es lo que pude comprobar -dijo Lee con tono de arrepentimiento-. Casi di el salto, pero no del todo, y vine a caer en medio de algunas palmeras. Creo que el aparato las aplast al caer, porque consegu salir antes de que empezaran a dar latigazos. Pero luego no pude volver al avin, y fue... slo recuerdo dos das de eso, pero fue horrible. -Debi de serlo -dijo l suavemente. -Yo saba que, si no coma ni beba, era probable que evitase contraer la fiebre blanca. Lo de no comer no era tan malo, pero no beber... Bien, finalmente me di por vencida y beb de un pozo. No me importaba lo que sucediera con tal de librarme de la tortura de la sed. Despus de eso, todo es confuso y vago. -Deberas haber masticado hojas de ferva. -No lo saba; ni siquiera s qu aspecto tienen. Adems, esperaba que de un momento a otro apareciese mi padre. Ya debe de haber organizado una bsqueda. -Es lo ms probable -replic Grant irnicamente-. Se te ha ocurrido pensar que hay ms de veinte millones de kilmetros cuadrados de superficie en la pequea Io? Y todo lo que l sabe es que puedes haberte estrellado en cualquiera de esos kilmetros. Cuando vuelas del polo norte al polo sur, no hay una ruta ms corta que otra. Puedes cruzar cualquier punto del planeta. Los grises ojos de la muchacha se agrandaron. -Pero yo... -Adems -interrumpi Grant-, ste es probablemente el ltimo sitio en que se le ocurrira buscar a una patrulla exploradora. Probablemente pensaran que nadie, sino un luntico, tendra la idea de superar de un salto las Colinas de los Idiotas, tesis con la que estoy perfectamente de acuerdo. Por lo cual me parece muy probable, Lee Neilan, que te quedes anclada aqu hasta que mi avin de suministro llegue el mes que viene. -Pero pap se volver loco! Creer que he muerto! -Lo cree ya sin duda.:. -Pero no podemos... -se interrumpi, lanzando una mirada circular por la diminuta y nica habitacin de la cabaa. Al cabo de un momento suspir resignadamente, sonri y dijo con dulzura-: Bueno, podra haber sido peor, Grant. Tratar de ganarme mi sustento. -Est bien. Cmo te encuentras, Lee? -Completamente normal. Ahora mismo voy a empezar a trabajar. -Apart la manta, se incorpor y puso los pies en el suelo-. Arreglar... Dios mo, mi vestido! Volvi a taparse con la manta. l sonri burlonamente. -Tuvimos un pequeo encuentro con los sinuosos cuando te desmayaste. Arremetieron tambin contra mi guardarropas. -Est todo arruinado -gimi ella. -Necesitars aguja e hilo, supongo. Eso, al menos, no se lo llevaron porque estaba en el cajn de la mesa. -Con lo que queda de mi vestido no podra hacerme ni un mal traje de bao -replic la muchacha-. Djame probar con uno de los tuyos. A fuerza de cortar, remendar y zurcir, consigui transformar uno de los trajes de Grant en un atuendo de respetables proporciones. Tena un aspecto delicioso con aquella camisa de hombre y aquellos pantalones cortos, pero l se turb al notar que una sbita palidez se haba apoderado de la muchacha. Era la riblancha, el segundo acceso de fiebre que usualmente segua a un ataque grave o prolongado. Con rostro serio, Grant sac dos tabletas de fiebrina. -Tmate stas -orden-. Hemos de conseguir hojas de ferva en alguna parte. El avin se llev mis existencias la semana pasada, y desde entonces he tenido mala suerte con mis lunticos. No me han trado ms que hierbajos y porqueras.

Lee hizo una mueca con los labios al percibir lo amargo de la droga, luego cerr los ojos contra su mareo momentneo y su nusea profunda. -Dnde puedes encontrar ferva? -pregunt. l sacudi la cabeza con perplejidad, mirando cmo Jpiter se pona, resplandeciendo sus bandas con colores cremosos y castaos y la Mancha Roja hirviendo cerca del borde occidental. A poca distancia por encima estaba el brillante y pequeo disco de Europa. Frunci el ceo repentinamente, mir su reloj y luego el almanaque que tena colgado en la puerta del armario. -Habr luz de Europa dentro de quince minutos -mascull-, y una verdadera noche dentro de veinticinco, la primera noche verdadera en medio mes. Me pregunto si... Mir pensativamente el rostro de Lee. Saba donde creca la ferva. Nadie se atreva a penetrar en la jungla misma, donde las palmeras punzantes, las lianas arrojadizas y los deletreos gusanos dentudos convertan semejante aventura en un suicidio cualesquiera que no fuese luntico o sinuoso. Pero l saba dnde se daba la ferva... En la rara noche de Io, incluso los claros podran ser peligrosos y no slo a causa de los sinuosos. Grant saba bastante bien que en la oscuridad salen de la jungla criaturas que de otro modo permanecen en las sombras eternas de aqulla: dentudos, ranas de cabeza de toro, e indudablemente muchos seres desconocidos, misteriosos, venenosos y viscosos nunca vistos por el hombre. Uno oa contar historias en Herpolis y... Pero tena que conseguir ferva y l saba dnde creca. Ni siquiera un luntico tratara de buscarla all, sino en los pequeos huertos o granjas alrededor de las diminutas ciudades de los sinuosos, donde era comn que creciera la ferva. Encendi una linterna en medio de la oscuridad que se aproximaba. -Voy a salir un momento -le dijo a Lee Neilan-. Si vuelve a darte un ataque de blancha, tmate las otras dos tabletas. De cualquier modo, nunca te harn dao. Los sinuosos se llevaron mi termmetro, pero si empiezas a sentir mareos de nuevo, no dejes de tomarlas. -Grant! Adnde...? -Volver -grit Grant, cerrando la puerta tras l. Un luntico, de color prpura a la luz azulada de Europa, se alz bambolendose con una larga risita. Grant apart a la criatura con un ademn y emprendi una cauta marcha de aproximacin a las inmediaciones del poblado de los sinuosos, el poblado antiguo, porque el otro apenas poda haber tenido tiempo para cultivar el terreno circundante. Avanz difcilmente entre las sangrantes hierbas, pero se daba cuenta de que su cautela era puro optimismo. Estaba exactamente en la posicin de un gigante de treinta metros que se acercase a una ciudad humana pretendiendo no ser observado: una empresa difcil incluso en la ms profunda oscuridad. Lleg al borde del claro de los sinuosos. Detrs de l, el satlite Europa, movindose casi tan rpido como el minutero de su reloj, se precipitaba hacia el horizonte. Grant se detuvo con momentnea sorpresa a la vista de la preciosa y diminuta ciudad, cuyas luces parpadeaban en la noche. l nunca haba sabido que la cultura de los sinuosos inclua el uso de luces, pero all estaban: diminutas velas o quiz pequesimas lmparas de petrleo. Parpade en la oscuridad. A unos treinta metros del poblado estaban los campos. El segundo de ellos, de tres metros cuadrados, tena el aspecto de..., bueno, de lo que era: de ferva. Grant se agach, se arrastr y alarg una mano para cortar las hojas blancas y carnudas. Y en aquel momento son una aguda risita y el crujido de hierbas detrs de l. El luntico! El idiota luntico purpreo! Sonaron irritados chirridos. Recogi un doble brazado de ferva, se puso en pie y se precipit hacia la iluminada ventana de su cabaa. No tena ningn deseo de hacer frente a los envenenados dardos o a los dientecillos portadores de enfermedades, y los sinuosos desde luego se haban levantado. Sus gritos sonaban a coro; el suelo se ennegreci con su presencia. Lleg a la cabaa, irrumpi con violencia, cerr de un portazo y ech la llave. -Ya est! -Sonri burlonamente-. Ahora que rabien ah fuera.

Y rabiando estaban. Sus gritos sonaban como los chirridos de una mquina defectuosa. Incluso Oliver abri sus soolientos ojos para escuchar. -Debe de ser la fiebre -coment plcidamente el gato guardin. Desde luego Lee no estaba ms plida; la riblancha estaba pasando sin peligro. -Uf! -dijo ella, escuchando el tumulto de fuera-. Siempre he odiado a las ratas, pero los sinuosos son peores. Tienen toda la astucia y la crueldad de las ratas ms la inteligencia de diablos. -Bueno -dijo Grant pensativamente-. No veo qu puedan hacer ahora. Por lo menos tenan lo que yo iba buscando. -Parece como si se alejaran -dijo la muchacha, a la escucha-. El gritero se va desvaneciendo. Grant mir por la ventana. -Todava estn ah. Han pasado de las imprecaciones a la formacin de proyectos, y me gustara saber cules. Algn da, si este loco satlite llega a ser digno de que lo ocupen los hombres, va a haber un gran choque entre humanos y sinuosos. -Y qu? No son lo bastante civilizados para constituir un obstculo serio y adems son tan pequeos... -Pero aprenden -dijo l-. Aprenden muy rpidamente y se reproducen como moscas. Suponte que lleguen a descubrir el uso del gas o suponte que fabrican pequeos fusiles para sus dardos envenenados. Esto es posible, porque precisamente ahora estn trabajando los metales y conocen el fuego. Tal cosa equivaldra prcticamente a equipararlos con el hombre por cuanto se refiere a la capacidad de agredir. De qu nos serviran nuestros gigantescos caones y nuestros aviones cohetes contra sinuosos de poco ms de un decmetro? Y estar equilibrados sera fatal; un sinuoso por un hombre sera un trato ruinoso. Lee bostez. -Bueno, eso no es problema nuestro. Tengo hambre, Grant. -Est bien. Eso es un sntoma de que la blancha te ha abandonado ya. Comeremos y luego dormiremos un poco, porque quedan cinco horas de oscuridad. -Pero, y los sinuosos? -No veo que puedan hacer nada. En cinco horas no pueden traspasar paredes de corteza de piedra y, en cualquier caso, Oliver nos avisara si alguno consiguiese entrar por alguna parte. Haba luz cuando Grant se despert. Penosamente, extendi los entumecidos miembros. Algo le haba despertado, pero no saba qu. Oliver estaba paseando nerviosamente a su lado y le miraba con ansiedad. -He tenido mala suerte con mis lunticos -anunci quejumbrosamente el gato guardin-. T eres un lindo gatito. -Tambin lo eres t -dijo Grant. Algo lo haba despertado, pero, qu? Entonces comprendi, porque aquello se produjo de nuevo: un pequesimo temblor del suelo de corteza de piedra. Frunci el ceo con perplejidad. Terremoto? No en Io, porque la diminuta esfera haba perdido su calor interno haca incontables siglos. Qu, entonces? Lo comprendi de repente. Se puso en pie de un salto y lanz un grito tan salvaje que Oliver se ech aun lado con un maullido infernal. El asombrado gato salt a la estufa y desapareci por el tubo de la chimenea. Lee haba empezado a incorporarse en el camastro, sus grises ojos parpadearon soolientamente. -Fuera! -rugi l, obligndola a ponerse en pie-. Salgamos de aqu! Aprisa! -Cmo? Por qu...? -Salgamos!

La empuj hacia la puerta, se detuvo un momento para recoger su cinto y sus armas, la bolsa de hojas de ferva y una libra de chocolate. El suelo tembl de nuevo y l se precipit fuera de la puerta, colocndose con un salto frentico junto a la asombrada muchacha. -La han minado! -jade-. Esos demonios han minado la... No tuvo tiempo de decir ms. Una esquina de la cabaa se derrumb de pronto; los troncos de corteza de piedra se separaron, y toda la estructura se vino abajo como una casita de juguete. El estallido se convirti en silencio y no hubo movimiento alguno excepto unos perezosos jirones de vapor, unas cuantas negras formas ratunas escabullndose hacia las hierbas y un purpreo luntico bambolendose ms all de las ruinas. -Los sucios diablos! -jur amargamente-. Las malditas ratas negras! Las...! Un dardo le pas rozando la oreja y luego arranc un rizo del enmaraado cabello castao de Lee. Un coro de chillidos ascendi de entre las hierbas. -Ven! -grit Grant-. Esta vez estn dispuestos a acabar con nosotros. No, por aqu. Hacia las colinas. Hay menos jungla por este sitio. Fcilmente pudieron sobrepasar a los diminutos sinuosos. En pocos momentos haban perdido el estrpito de sus voces chirriantes, y se detuvieron a mirar compasivamente la destruida vivienda. -Ahora -dijo l con tono lastimero- estamos como al principio. -Oh, no! -replic Lee, alzando la mirada hasta l-. Ahora estamos juntos, Grant. No tengo miedo. -Ya nos arreglaremos -dijo l con tono de suficiencia-. Construiremos una cabaa provisional en cualquier parte. Tambin... Un dardo se estrell en una de sus botas con un seco chasquido. Los sinuosos los hablan alcanzado de nuevo. Una vez ms corrieron hacia las Colinas de los Idiotas. Cuando se detuvieron por fin, pudieron divisar a sus espaldas la larga cuesta por la que haban subido y ms all las junglas de Io. Estaba all la destruida cabaa y cerca, limpiamente escaqueados, los campos y torres de la ciudad ms prxima de los sinuosos. Pero apenas haban recuperado el aliento cuando chillidos y gritos salieron de la maleza. Se vean empujados hacia las Colinas de los Idiotas, una regin tan desconocida para el hombre como los helados yermos de Plutn. Al parecer, los diminutos enemigos que tenan detrs haban resuelto que esta vez su adversario, el gigantesco trampero y depredador de sus campos, deba ser perseguido a muerte. Las armas eran intiles. Grant ni siquiera poda atisbar a sus perseguidores, que se deslizaban entre la vegetacin como ratas encapuchadas. Una bala, incluso si por casualidad atravesaba el cuerpo de un sinuoso, no lograra ningn efecto, y la pistola lanzallamas, aunque su rayo quemase toneladas de maleza y de hierba sangrante, no poda ms que cortar una estrecha senda a travs de la horda de diminutos verdugos. Las nicas armas que podran haber servido de algo, las ampollas de gas, se haban perdido entre las ruinas de la cabaa. Grant y Lee se vieron obligados a seguir subiendo. Estaban ya a ms de trescientos metros por encima de la llanura, y el aire se iba enrareciendo. No haba all ninguna jungla, sino slo grandes manchas de hierba sangrante tras las cuales eran visibles unos pocos lunticos balanceando sus cabezas. -Hacia la cima -jade Grant, ahora penosamente falto de aliento-. Quiz nosotros podamos soportar el aire enrarecido mejor que ellos. Lee no pudo contestar. Se esforzaba en andar trabajosamente junto a su compaero mientras pisaban ahora un suelo de roca desnuda. Ante ellos se alzaban dos bajos picachos, como los pilares de una puerta de torren. Al mirar hacia atrs, Grant vislumbr diminutas formas negras que hormigueaban en un claro, Y. lleno de rabia, dispar. Un sinuoso dio un salto convulsivo, ondeando su capa, pero los dems siguieron avanzando. Deba de haber miles.

Los picachos estaban ms cerca, ya slo a pocos cientos de metros de distancia. Eran desnudos, lisos, inaccesibles. -Entre ellos -mascull Grant. El paso que separaba a los dos picachos era sombro y angosto. En siglos remotos debieron de ser un solo pico rajado luego por alguna convulsin volcnica que haba abierto aquel estrecho can entre los dos. Grant rode con un brazo a Lee, cuya respiracin, por el esfuerzo y la altitud, era una serie de jadeos entrecortados. Un brillante dardo repiquete en las rocas cuando ellos llegaron a la abertura, pero al mirar atrs, Grant slo pudo ver a un purpreo luntico que avanzaba hacia arriba, acompaado por otros cuantos a su derecha. La pareja baj por un paso de unos veinte metros que desemboc sbitamente en un valle accesible y all se detuvieron asombrados. Frente a ellos haba una ciudad. Durante un segundo, Grant crey que haban tropezado con una amplsima metrpolis de sinuosos, pero un examen ms atento mostraba otra cosa. Esta no era una ciudad de bloques medievales, sino un poema en mrmol, de belleza clsica y de proporciones humanas o casi humanas. Blancas columnas, arcos gloriosos, puras bvedas, una delicia arquitectnica que muy bien podra haber nacido en la Acrpolis. Fue necesario un segundo examen para discernir que la ciudad estaba muerta, desierta, en ruinas. Incluso en su agotamiento, Lee percibi aquella belleza. -Qu cosa tan exquisita! -jade-. Casi podra perdonrseles ser... sinuosos. -Ellos no nos perdonarn ser humanos -mascull l-. Tendremos que hacer alto en algn sitio. Lo mejor ser que elijamos uno de los edificios. Pero, antes de que pudieran apartarse unos pocos metros de la boca del can, un ruidoso estrpito los detuvo. Grant dio media vuelta y por un momento se sinti paralizado por el asombro. El estrecho can estaba lleno de una chirriante horda de sinuosos, como una repulsiva y pesada manta negra. Pero no llegaban hasta el extremo del valle, porque, riendo, graznando y bambolendose, cuatro lunticos con aplastantes pies de tres dedos bloqueaban la entrada. Era una batalla. Los sinuosos mordan y pinchaban a los escasos defensores que proferan agudas exclamaciones de dolor. Pero con una resolucin y una unidad de propsito desconocidas entre los lunticos, sus pies aplastaban metdicamente arriba y abajo, a derecha e izquierda. Grant exclam: -Que me aspen! -Luego se le ocurri una idea-. Lee, toda esa horda de asquerosos diablos est acorralada en el can! Se precipit hacia la entrada. Apunt su pistola lanzallamas entre las piernas de un luntico y dispar. Hizo explosin el infierno. El diminuto diamante, cediendo toda su energa en un terrorfico estallido, lanz un torrente de fuego que llen el can de pared a pared y aun cort ms all un abanico calcinado entre las hierbas sangrantes de la ladera. La Colina de los Idiotas se estremeci con el rugido del arma y cuando la lluvia de restos se asent, no haba nada en el can, excepto unos cuantos trozos de carne y la cabeza de un desgraciado luntico que todava oscilaba y se bamboleaba. Tres de los lunticos sobrevivieron. Uno de rostro purpreo estaba agitando un brazo, riendo y lanzando grititos con una mueca imbcil. Grant apart a un lado aquella cosa y regres junto a la muchacha. -Gracias a Dios! -dijo l-. Por lo menos de esto nos hemos librado. -Yo no tena miedo, Grant. Nunca lo tengo cuando estoy contigo. l sonri.. -Quiz podamos encontrar aqu un refugio -sugiri-. La fiebre debe de ser menos molesta a esta altitud. Pero, oye, sta debe de haber sido la capital ms importante de todos los sinuosos en tiempos remotos. Apenas puedo imaginarme a tales demonios creando una arquitectura tan bella como sta y tan grandiosa. Porque, en realidad, esos edificios son tan colosales en proporcin con el tamao de los sinuosos como lo son respecto a nosotros los rascacielos de Nueva York.

-Pero mucho ms hermosos -dijo Lee suavemente, pasando su mirada sobre la gloria de las ruinas-. Incluso se les podra perdonar todo, Grant. Mira eso! l obedeci el ademn. En la parte interior de los portales del can haba gigantescos bajorrelieves. Pero lo que lo haba dejado estupefacto era el tema de aquellos retratos. All, ascendiendo por los acantilados, haba figuras, no de sinuosos, sino de... lunticos. Exquisitamente esculpidas, sonriendo ms bien que riendo tontamente, sonriendo con un toque de tristeza, de pena, de compasin. -Dios mo! -susurr l-. Comprendes, Lee? sta debi de ser en otros tiempos una ciudad de lunticos. Los escalones, las puertas, los edificios, todo est construido a escala. De un modo u otro debieron de lograr una civilizacin avanzadsima y los lunticos que nosotros conocemos no son ms que el residuo degenerado de una gran raza. -Y -sugiri Lee- la razn de que esos cuatro bloquearan el camino cuando los sinuosos trataron de pasar es que todava recuerdan. O es probable que no recuerden realmente, pero tienen una tradicin de pasadas glorias, o ms probable an, un mero sentimiento supersticioso de que este lugar es en cierto modo sagrado. Nos dejaron pasar porque, al fin y al cabo, tenemos ms parecido con los lunticos que los sinuosos. Pero lo sorprendente es que todava posean, aunque no sea ms que ese dbil recuerdo, porque esta ciudad debe de estar en ruinas desde hace siglos, o quizs incluso miles de aos. -Pero pensar que los lunticos puedan haber tenido alguna vez la inteligencia suficiente para crear una cultura propia... -dijo Grant, apartando al purpreo que se bamboleaba y soltaba risitas a su lado. De pronto el hombre se detuvo y dirigi una mirada de repentino respeto a aquella criatura-. ste lleva varios das siguindome. Muy bien, muchacho, qu pasa? El purpreo alarg un hacecillo mal trabado de hierba sangrante y de ramitas, riendo idiotamente. Su ridcula boca se torci; los ojos se le aguzaron en el esfuerzo de conseguir una concentracin mental. -Pasteles! -dijo con una risita triunfante. -El muy imbcil! -estall Grant-. Intil! Idiota! -Se interrumpi para echarse a rer-. No importa. Creo que os lo merecis. -Alarg la libra de chocolate a los tres encantados lunticos-. Aqu tenis vuestros pasteles. Un grito de Lee lo sobresalt. La muchacha estaba agitando los brazos furiosamente. Sobre la cresta de la Colina de los Idiotas un avin cohete ruga, describa crculos y por fin se posaba en el valle. La portezuela se abri. Oliver sali gravemente, comentando como quien no quiere la cosa. -Yo soy real y t eres real.. Un hombre sigui al gato guardin; dos hombres. -Pap! -grit Lee. Un poco ms tarde, Gustavus Neilan se volvi hacia Grant. -No s cmo agradecrselo -dijo-. Si hubiese algn modo de poder mostrarle lo mucho que aprecio... -Lo hay. Puede usted cancelar mi contrato. -Trabaja usted para m? -Soy Grant Calthorpe, uno de sus tratantes y estoy ya harto de este loco satlite. -Desde luego puede hacerse, si usted lo desea -dijo Neilan-. En cuanto a la cuestin de la paga... -Puede usted pagarme los seis meses que he trabajado. -Si no le importase quedarse -dijo el hombre mayor-, no tendra que trabajar mucho tiempo ms en la compra. Hemos podido cultivar ferva cerca de las ciudades polares y prefiero las plantaciones a la inseguridad de tener que confiar en los lunticos. Si contina usted el ao de su contrato, podramos ponerlo al frente de la plantacin cuando termine ese plazo.

Grant se encontr con los grises ojos de Lee Neilan y vacil. -Gracias -dijo lentamente-, pero estoy harto de esto. Le sonri a la muchacha y luego se volvi hacia el padre de la misma-. Le importara contarme cmo ha podido localizarnos? ste es el sitio ms inverosmil de todo el satlite. -Pues precisamente por eso -respondi Neilan-. Cuando Lee no regres, reflexion cuidadosamente sobre el asunto. Por ltimo decid, conocindola como la conozco, buscar primeramente en los sitios ms improbables. Sobrevolamos las costas del Mar de la Fiebre, y luego el Desierto Blanco y finalmente las Colinas de los Idiotas. Divisamos los ruinas de una cabaa y entre los escombros estaba este individuo -indic a Oliver-, que no haca ms que repetir: Diez lunticos hacen un medio idiota. Bien, aquello de semicuerdo pareca una referencia muy clara a mi hija, y volvimos a emprender el vuelo hasta que el rugido de la pistola lanzallamas nos llam la atencin. Lee adopt una expresin de malhumor, luego volvi sus ojos grises hacia Grant. -Recuerdas -dijo suavemente- lo que te dije en la jungla? -Yo ni siquiera lo habra mencionado -replic l-. Saba que estabas delirando. -Pues... quiz no lo estaba. Si tuvieses compaa, te resultara ms fcil trabajar el resto del ao? Quiero decir si, por ejemplo, volases con nosotros a Junpolis y regresases con una esposa. -Lee -dijo l con voz ronca-, sabes la diferencia que eso comportara, aunque no puedo comprender por qu se te ha ocurrido la idea. -Debe de ser la fiebre -sugiri Oliver. FIN Ttulo original: The mad moon 1935 Traduccin: Mariano Orta Edicin digital: Urijenny

RESCATE DE UN SECRETO
Stanley G. Weinbaum

Han estado ustedes alguna vez completamente agotados, hambrientos como una rata de iglesia y, sin embargo, tan abatidos que no les importaba nada? Al rememorar ahora la situacin, al cabo de un par de meses, resulta difcil expresarla en palabras. Todo empez el anochecer en que el viejo capitn Harris Henshaw entr en mi habitacin. All estaba yo sentado, Jack Sands, ex piloto de cohete. S, el mismo Jack Sands en quien estn ustedes pensando, el que se estrell con la expedicin Gunderson a Europa al tratar de aterrizar en el Campo de los Jvenes, Long Island, en marzo de 2110. Slo hace ao y medio y sin embargo parecan diez aos y medio. Quinientos das de ocio. Dieciocho meses de ver cmo mis amigos miraban a otro lado cuando me cruzaba con ellos por la calle, en parte porque se avergonzaban de saludar a un piloto que ha sido tachado de cobarde, en parte porque sentan que era ms compasivo dejarle creer a uno que haba pasado desapercibido. Ni siquiera levant la mirada cuando, tras una discreta llamada a mi puerta o que sta se abra, porque comprend que slo poda ser la patrona. -No necesito nada -gru-. Tengo derecho a que me dejen tranquilo. -Tienes derecho a portarte como un loco -respondi la voz de Henshaw-. Por qu no comunicaste tu direccin a tus amigos? -Harris! -grit, mirndole sorprendido. l slo era capitn a bordo de la nave. Luego me contuve-. Qu pasa? -pregunt, sonriendo amargamente-. Tambin t te has estrellado? Vienes a revolcarte conmigo en el montn de estircol? -Vengo a ofrecerte un empleo -gru l. -S? Debe de ser un condenado empleo, entonces. Acarrear arena para rellenar los baches de una pista, no? An no estoy lo bastante hambriento para aceptarlo. -Es un empleo de piloto -explic Henshaw plcidamente. -Quin puede querer a un piloto que ha sido marcado con pintura amarilla, la pintura de los cobardes? Qu dotacin confiara su nave a un cobarde? No sabes que Jack Sands ha quedado deshonrado para siempre? -Cierra el pico, Jack -dijo l brevemente-. Te ofrezco el empleo de piloto a mis rdenes en la nueva expedicin interplanetaria a Europa. Me sobresalt. Comprndase, fue al regreso de la tercera luna de Jpiter, Europa, cuando estrell al equipo Gunderson. Pens con desagrado que Henshaw me tomaba el pelo. -Cristo! -exclam-. Si quieres hacerte el gracioso... Pero no era eso. Me calm cuando vi que l estaba serio y que prosegua lentamente. -Necesito un piloto en quien pueda confiar, Jack. No s nada de tu accidente en el Hera; por aquel entonces yo estaba en la rbita de Venus. Todo lo que s es que puedo confiar en ti. Al cabo de un rato empec a creerle. Cuando me repuse de la sorpresa, pens que Henshaw era lo bastante amigo para tener derecho a una explicacin. -Escucha, Harris -empec-. Ests dispuesto a contratarme a pesar de mi mala fama y creo que mereces una explicacin. No me he lamentado de mi mala suerte ni voy a hacerlo ahora, Hice perecer a Gunderson y a sus hombres, es verdad, slo que... -Vacil; resulta duro pensar que tal vez uno est mostrndose injusto-, slo que mi copiloto, ese tal Kratska, olvid mencionar algunas cosas y aadi otras que no eran ciertas. Si, se trataba de mi turno, desde luego, pero olvid decir al comit investigador que yo me haba hecho cargo de su turno despus de haber cumplido el mo propio. Llevaba dos turnos largos a mis espaldas cuando inici el turno corto que me corresponda. -Dos turnos largos! -repiti Henshaw-. Quieres decir que estuviste diecisis horas de servicio antes del turno de aterrizaje?

-Exacto. Te estoy explicando palabra por palabra lo que refer al comit. Quiz t me creas, ellos no lo hicieron. Cuando Kratska se present para relevarme estaba drogado. Llevaba una imponente borrachera de hexylamina y no podra haber pilotado ni un triciclo. No tuve otra alternativa: le dije que se marchase a dormirla e inform a Gunderson. En todo caso eso dej a mi cargo la maniobra del aterrizaje. "La situacin no habra sido tan mala de haber ocurrido en el espacio, porque all la tarea del piloto se reduce a seguir el rumbo trazado por el capitn y tal vez a esquivar un meteorito si suena ]a alarma. Pero yo llevaba diecisis largas horas de balanceo a travs de un campo gravitacional y cuando se inici el turno de cuatro horas estaba hecho trizas. -No me extraa -dijo el capitn-. Dos turnos largos! Antes de proseguir quiz ser mejor que explique el sistema de pilotaje de un cohete. En recorridos cortos -Tierra-Venus o Tierra-Marte, por ejemplo-, una nave puede llevar tres pilotos y en estos casos se establece una simple rutina de tres turnos de ocho horas. Pero en cualquier recorrido ms largo, ningn cohete lleva nunca ms de dos pilotos, puesto que el aire, el combustible y la comida son elementos preciosos. El da se divide en cuatro turnos. Cada piloto tiene sucesivamente un turno largo de ocho horas, cuatro horas libres, otras cuatro horas de turno corto y finalmente ocho horas para dormir. Hace dos de sus comidas en la mesa de mandos y la tercera durante su corto perodo libre. Es una vida rara y algunas veces hay hombres que han sido copilotos durante aos sin verse realmente uno a otro excepto al principio y al final de su viaje. Continu mi relato, preguntndome si Henshaw pensara que estaba gimoteando. -Estaba hecho trizas -repet-, pero Kratska se vea an embotado y yo no me atreva a confiar el aterrizaje a un drogado con hexylamina. En cualquier caso inform a Gunderson, que pas as a compartir la responsabilidad, y dispuse que Kratska se quedase en la cabina de control. Empec a descender. Contar aquella historia era algo que siempre me pona malo. -Esos asquerosos reporteros! -estall-. Todos parecan pensar que aterrizar con un cohete es tan simple como acostarse. Basta slo con dejarse caer sobre el colchn. y no se dan cuenta de que hay que aterrizar a ciegas, porque a cien metros por debajo del cohete la tierra empieza a levantarse en remolinos. Uno vigila los postes de nivelacin que bordean el campo y trata de juzgar por ellos la altura a que est; pero no ve la pista, lo que ve por debajo son las llamas del infierno. Y an hay otra cosa que ellos no saben: hacer descender una nave es como bajar un plato en equilibrio sobre una caa de pescar. Si empieza a tumbarse aun lado, malo. Los chorros inferiores slo sostienen la nave cuando estn apuntando hacia abajo, eso t lo sabes. Henshaw esper sin interrumpirme a que me desahogara y yo retorn a mi historia. -Bien, estaba bajando todo lo bien que caba esperar. El Hera siempre tuvo una tendencia a ladearse un poco, pero yo haba conseguido posarme con cohetes peores. Cada vez que cabeceaba un poco, Kratska lanzaba un aullido. La droga lo tena nervioso y saba, adems, que por aquello perdera su licencia. Por otra parte, sencillamente, estaba asustado por el bamboleo. Cuando llegamos a unos veinte metros de los postes de nivelacin la nave tuvo un pronunciado cabeceo y Kratska se volvi loco. Vacil antes de continuar mi relato. -No s cmo contarte exactamente lo que ocurri. Todo fue muy rpido y, naturalmente, no pude verlo en su totalidad. Kratska, que haba estado luchando con el bache, grit algo as como Se hunde! y agarr el acelerador. Cerr el chorro antes de que yo pudiese parpadear, lo cerr y se lanz afuera. S, abri la escotilla. Estbamos a menos de veinte metros sobre el campo. Camos como cae una manzana madura de un rbol. Ni siquiera tuve tiempo de moverme antes de chocar y, cuando chocamos, debi de derramarse todo el combustible de los reactores. El resto, ya lo habrs ledo en los peridicos. -No -dijo Henshaw-. Tendrs que contrmelo.

-No lo s con exactitud, pero puedo conjeturar lo que ocurri. Parece que cuando los reactores estallaron, Kratska acababa de aterrizar a unos cuantos metros sobre la blanda arena y sali indemne. No tena ms que una mueca rota. En cuanto a m, por lo visto sal proyectado a una distancia considerable de la sala de mandos. En cuanto a Gunderson, sus profesores y todos los dems que iban en el Hera, bien, quedaron reducidos a simples manchas en el amasijo de ferroaluminio fundido que result la catstrofe. -Entonces -pregunt Henshaw-, cmo se explica que te echaran a ti toda la culpa? Trat de dominar la voz. -Kratska -dije ceudamente-. El campo estaba listo para aterrizar; nadie puede permanecer cerca con los chorros de los reactores derramndose en un crculo de doscientos metros. Vieron saltar a alguien desde el morro de la nave despus que los reactores se apagaran, pero, cmo podan decir quin de nosotros era? La explosin barri todo el campo y todo era confuso. -Entonces es que vali la palabra de l contra la tuya, no? -S, as debi de ser. En el aeropuerto saban que era mi turno, porque haba estado hablando con el equipo de aterrizaje y adems, Kratska fue el primero en llegar a los periodistas. No me enter del jaleo hasta que despert en el hospital trece das ms tarde. Por aquel entonces Kratska ya haba hablado y fui la vctima propiciatoria. -Pero, y el comit investigador? Gru. -Desde luego, el comit investigador. Yo haba informado a Gunderson, pero mal poda servirme de testigo al haberse convertido en una impureza en una masa de aleacin de ferroaluminio. Y Kratska, adems, haba desaparecido. -No pudieron encontrarlo? -No con lo poco que yo saba de l. Lo recogimos en Junpolis de Io, porque Briggs estaba dado de baja con fiebre blanca. Yo no lo vea en absoluto excepto cuando nos relevbamos y aun as, porque ya sabes lo que es eso, ver a alguien en una cabina de control y con mala visibilidad. En Europa nos atuvimos a la rutina del espacio, por lo que ni siquiera podra darte una buena descripcin de l. Llevaba barba, pero tambin la tiene el noventa por ciento de nosotros despus de un viaje largo. Cuando lo recogimos dijo que acababa de llegar de la Tierra. -Hice una pausa-. Lo encontrar algn da. -Esa espero -confirm Henshaw vivamente-. y ahora hablemos de lo nuestro. Iremos t y yo y tambin estarn Stefan Coretti, un fsico-qumico, y un tal Ivor Gogrol, bilogo. Ese es el personal cientfico de la expedicin. -S, pero, quin es mi copiloto? Eso es lo que me interesa. -Claro, claro -dijo Henshaw, y carraspe-. Tu copiloto. Bueno, estaba a punto de decrtelo. Es Claire Avery. -Claire Avery! -Eso es -asinti el capitn lgubremente-. El Relmpago Dorado en persona. La nica mujer piloto que tiene su nombre en la copa Curry, la ganadora de la carrera Apogeo de este ao. -Tiene de piloto lo que yo de obispo! -exclam-. Es un rico filn de publicidad con nervios de acero. Me sent lo bastante curioso para gastarme diez dlares en arrendar un telescopio con el que poder seguir esa carrera. Estaba en la novena vuelta a la Luna. Novena! Sabes cmo gan? Dispar su cohete con aceleracin completa prcticamente todo el camino de regreso y luego cay en una rbita de frenado. Cualquier estudiante de segundo de astronutica sabe que no puede calcular una rbita de frenado sin conocer la densidad de la estratosfera y de la ionosfera y aun as es un puro juego de azar. Es lo que ella hizo: simplemente se arriesg y dio la casualidad de que tuvo suerte. Por qu has escogido a una rica imbcil aficionada a las emociones fuertes para una tarea como sta? -No la he escogido yo, Jack. La ha escogido la Interplanetaria para sus propsitos de publicidad. A decir verdad, creo que toda esta expedicin es un intento de conseguir una imagen

favorable que borre los turbios resultados de la investigacin de esta primavera. La Interplanetaria quiere mostrarse como el noble patrocinador de la exploracin. Claire Avery acaparar la atencin de la televisin y de los peridicos y a ti te dejarn cortsmente aun lado. -Y eso es lo que me conviene. Ni siquiera admitira el empleo si las cosas fuesen un poco diferentes y... -de pronto me interrump, helado-. Oye -dije dbilmente-, t sabas que han revocado mi licencia? -No me digas -contest Henshaw-. y despus de todo el trabajo que me he tomado para conseguir que te contratara la Interplanetaria... -Me dirigi una sonrisa jovial-. Aqu tienes -dijo, alargndome un sobre-. Mira a ver cunto tiempo tardas en perder esto. La mera visin del conocido papel azul fue suficiente para hacerme olvidar un montn de cosas: Kratska, Claire Avery, incluso el hambre. El despegue fue peor de lo que yo haba esperado. Tuve suficiente juicio para acudir al campo con mis anteojos de piloto, pero me reconocieron en cuanto me un al grupo que estaba al pie del cohete. Nos haban dado el Minos, una vieja nave, pero tena aspecto de ser bastante manejable. Los periodistas deban de haber recibido rdenes de no ocuparse de m, pero alcanc a or muchsimos comentarios por parte del pblico. Para acabar de arreglar las cosas, all estaba Claire Avery, muchsimo ms bonita que cuando apareci en las pantallas de la televisin, pero con los mismos inconfundibles ojos azul cobalto y el cabello ms parecido al oro que yo haya visto en la vida. El Relmpago Dorado, la llamaban los periodistas. Bah! Acept que me presentaran a ella con la ms fra inclinacin posible de cabeza, como si estuviera dicindoles a los observadores y a las cmaras que no haba sido cosa suya eso de que la aparejaran con Jack Sands. Ni los negros ojos latinos de Coretti, ni los anchos rasgos de Gogrol, tampoco se mostraron especialmente cordiales. El rostro de Gogrol me resultaba familiar, pero por el momento me era imposible recordar cundo y dnde lo habra conocido. Por fin acabaron los discursos, y los fotgrafos y periodistas permitieron que el Relmpago Dorado dejase de posar. Claire Avery y yo entramos en la cabina de control para el despegue. Yo todava llevaba puestos los anteojos y me los baj un poco mas, porque haba una docena de cmaras telescpicas y de televisin persiguindonos desde los bordes del campo, Claire Avery se pavoneaba, sonriendo y despidindose con los brazos antes de entrar en la seccin inferior. Mi compaera era peor de lo que yo haba podido imaginar. El Minos era una nave delicadamente equilibrada, pero se bamboleaba como la cuna de un nio. La radio sintonizaba la emisora del aeropuerto y pude or la descripcin del despegue: ...pesadamente cargada. De aqu que se bambolee de nuevo. Pero est ganando altitud. El chorro ha dejado ahora de rociar y est bajando en un hermoso abanico de fuego. Un difcil despegue, incluso para el Relmpago Dorado, Un difcil despegue! Qu estupidez! Yo observaba la burbuja roja en el nivel, pero lanc una mirada al rostro de Claire Avery y no lo encontr tan fro y orgulloso como antes. En ese momento la burbuja del nivel se expandi y o cmo la muchacha lanzaba un gritito de susto. Esto ya no era balanceo; estbamos en un autntico tumbo, Le sujet fuertemente las manos y empu la barra en U. Cort por completo los chorros inferiores, dejando que la nave cayese libremente, luego dispar todo el chorro por los laterales de babor. Jurara que todo se hizo en el momento crtico, pero el caso es que nos nivelamos y pude contar con el chorro inferior antes de que hubisemos perdido treinta metros de altura, y all segua hablando aquella estpida radio: Se han tumbado! No, se han nivelado de nuevo, pero qu bamboleo! Un verdadero piloto de primera, este Relmpago Dorado... La mir; estaba plida y desencajada, pero en sus ojos brillaba la clera. -Relmpago Dorado, eh? -me burl-. El oro debe de referirse a su dinero, pero, a qu viene lo de relmpago? No creo que tenga mucho que ver con su capacidad como piloto. En aquellos momentos yo no tena la menor idea de sus pobrsimos conocimientos en cohetera.

Sus ojos llamearon. -Puede estar seguro -silb, torciendo los labios- que el oro por lo menos no se refiere al color, seor Malaria Sands. Ella saba que aquello iba a herirme; lo de Malaria haba sido una idea de un brillante columnista para hacer un juego de palabras con mi nombre. Porque a la malaria se la llama popularmente Jack Amarillo-. Adems -prosigui ella desafiantemente-, yo misma podra haber dominado ese tumbo y usted lo sabe. -Seguro -dije con el menor sarcasmo posible. Habamos ganado ya una considerable velocidad y mucha altitud, cosas ambas que proporcionan seguridad porque dan ms tiempo para esquivar un tumbo-. Puede usted tomar de nuevo el mando. Lo difcil ha pasado ya. Empec a comprender en qu clase de viaje me haba metido. Coretti y Gogrol me haban indicado su enemistad lo bastante claramente y el cielo sabe que me era imposible no apreciar el odio en los ojos de Claire Avery. nicamente me quedaba el capitn Henshaw. Pero el capitn de una nave no se atreve a mostrar favoritismo y ello me condenaba a un viaje solitario. Solitario no es la palabra ms adecuada. Henshaw era bastante buena persona, pero desde que Claire Avery haba empezado un turno largo, al igual que el capitn, tenan sus ratos libres y sus comidas a las mismas horas, juntamente con Gogrol. Eso me dejaba a solas con Coretti. Se mostraba bastante fro y a m me quedaba orgullo suficiente para evitar avances no deseados. Gogrol era peor; lo vea ratas veces, pero nunca me diriga una palabra excepto en cosas de rutina. Sin embargo haba en l algo conocido... En cuanto a Claire Avery, simplemente yo no figuraba en absoluto en su mundo; incluso me relevaba en silencio. Por lo dems, me pareca una enorme estupidez enviar a una muchacha con cuatro hombres en un viaje como ste. Bien, eso tena que reconocrselo a Claire Avery; en ese aspecto era esplndida. Aceptaba sin un murmullo todas las molestias de la rutina del espacio y era tan buena compaera, con los otros claro es, que resultaba como tener abordo aun hombre joven e inslitamente divertido. Y, despus de todo, Gogrol le doblaba la edad y Henshaw casi se la triplicaba; Coretti era ms joven, pero yo era el nico que perteneca realmente a su generacin. Pero como he dicho, me odiaba; Coretti pareca ser el que mejor se llevaba con ella. As se iban deslizando las pesadas semanas de viaje. El tamao del sol fue reducindose mientras Jpiter creca hasta convertirse en un disco colosal parecido a una luna con sus bandas y manchas gloriosamente coloreadas. Era una vista exquisita y a veces, puesto que ocho horas de sueo son ms de las que suelo dormir, sola entrar en la sala de control mientras Claire Avery estaba de servicio, slo para ver al gigantesco planeta y sus lunas. La muchacha y yo nunca cambibamos una sola palabra. No bamos a detenemos en Io, sino a posarnos directamente en Europa, nuestro destino, la tercera luna del vasto globo fundido de Jpiter. En algunos aspectos, Europa es la esfera ms extraa del Sistema Solar y durante muchos aos se crey que era completamente inhabitable. En realidad lo es por lo que se refiere al setenta por ciento de su superficie, pero la zona restante es una regin salvaje y misteriosa. Se trata de un hueco montaoso que se halla en la cara vuelta hacia Jpiter, porque Europa, como la Luna, mantiene siempre una cara vuelta hacia su planeta. Ah, en esa vasta depresin, se rene toda la exigua atmsfera del diminuto mundo, concentrada entre pequeos lagos y charcos en los valles existentes entre cordilleras que a menudo sobrepasan el aire enrarecido hasta llegar al vaco del espacio. Con bastante frecuencia, un simple valle forma un microcosmos separado del resto del satlite, un microcosmos que genera sus propias pequeas tormentas bajo liliputienses bancos de nubes, habitado por vida indgena, inaccesible y sin contacto con nada del exterior. En la efemrides astronmica, a Europa la despachan prosaicamente con una ristra de cifras: dimetro: 3.300 kilmetros; periodo: 3 das, 13 horas, 23 minutos; distancia a Jpiter: 683.000 kilmetros. Porque una efemrides astronmica no se interesa por la delgada capa de vida que de vez en cuando irrumpe en la superficie de un satlite; no tiene nada que decir de la lenta libracin

de Europa que enva intermitentes mareas de aire que chocan contra las laderas de las montaas debido a la atraccin de Jpiter, ni de las oleadas que a veces transportan aire de valle en valle y a veces tambin vida extraa. Y muchsimo menos la efemrides se interesa por las extraas formas que de vez en cuando se arrastran aqu y all desde las piscinas de aire, para yacer en los picos baados por el vaco exactamente como extraos peces salidos de mares terrqueos para tomar el sol en las playas al final de la poca devoniana. De nosotros cinco, yo era el nico que haba visitado alguna vez a Europa, o por lo menos as lo crea en aquel tiempo. En realidad, haba pocos hombres en el mundo que hubiesen puesto el pie en el inhospitalario pequeo planeta; excepto yo y quiz Kratska, el resto de componentes de la expedicin Gunderson haban muerto. Y habamos sido la primera expedicin organizada. Slo unos cuantos aventureros descarriados de Io nos haban precedido. Por eso fue a m a quien el capitn Henshaw se dirigi al ordenar: -Llvennos lo ms cerca posible del sitio donde se pos la expedicin Gunderson. Empezaba a resultar evidente que llegaramos al suelo hacia el final del turno largo de Claire. por lo que me arrastr una hora antes fuera del nicho parecido a un atad que yo llamaba mi camarote y me dirig a la sala de control para aconsejarla. Estbamos a cien o ciento treinta kilmetros de altura. pero all no haba nubes ni distorsin del aire y los valles se entrecruzaban debajo de nosotros como un mapa en relieve. Era infernalmente difcil localizar el valle de Gunderson. El sitio quemado por el chorro de llamas habra vuelto a criar hierbas desde entonces y yo slo poda confiar en mi memoria, porque, desde luego, todos los mapas se haban perdido con el Hera. Pero yo conoca la regin en general y realmente no importaba mucho elegir un valle u otro, porque en aquella zona todos estaban conectados por pasos; uno poda andar entre ellos en aire respirable. Al cabo de un rato eleg uno entre una serie de estrechos valles paralelos, uno que yo saba que tena un estanque salado en el centro. Lo mismo les pasaba a muchos, sin eso habran sido puro desierto. Se lo indiqu a Claire. -se -seal. y aad maliciosamente-: Ser mejor que la advierta que es estrecho y profundo: un lugar difcil para posarse. Me lanz una mirada hostil desde sus ojos de zafiro, pero no dijo nada. Y he aqu que una voz son inesperadamente a mis espaldas: -A la izquierda! Ese de la izquierda. Parece... parece ms fcil. Gogrol! Me qued sorprendido un momento, luego me volv framente: -No entre en la sala de mandos cuando vamos a posarnos. -Me lanz una mirada llameante. mascull algo y se retir. Pero me dej un poco preocupado; no porque aquel valle de la izquierda fuese ms fcil para posarse, eso era una simple apreciacin, sino porque me pareca reconocerlo. En realidad, no estaba seguro de que Gogrol no hubiese sealado el valle de Gunderson. Pero me atuve a mi primera hiptesis. y descargu la irritacin que senta sobre Claire. -Tmelo con calma -gru-. No estamos en un campo de aterrizaje. Nadie ha puesto postes de nivelacin en estos valles. Va usted a tener que aterrizar completamente a ciegas. A ciento cincuenta metros ya no ver nada, porque en este aire tenue el estampido empieza a descargar antes. Tendr que bajar nivelando y haciendo clculos, y que el cielo nos ayude si damos un tumbo. No hay sitio para maniobrar entre los acantilados. Se mordi un labio nerviosamente. El Minos se balanceaba ya entre las inexpertas manos de la muchacha, aunque eso no fuera peligroso mientras nos mantenamos a quince o veinte kilmetros de altitud. Pero el suelo se Iba aproximando rpidamente. Yo estaba de un humor cruel. Vea pintarse el esfuerzo en sus lindos rasgos y si senta alguna lstima la olvid, al pensar en el modo como me haba tratado. As pues, la hostigu:

-ste no debera de ser un aterrizaje difcil para Relmpago Dorado. O quiz preferira usted aterrizar a toda velocidad para poder caer en una elipse de frenado? Pero ese sistema no le valdra aqu, porque el aire no se espesa a bastante altura para actuar como freno. Unos pocos minutos ms tarde, cuando le temblaban los labios con la tensin, prosegu: -Se necesita algo ms que publicidad y suerte para hacer un piloto, no le parece? Se derrumb. Grit de pronto: -Oh, tmela! Tmela, entonces! -y me puso en las manos la barra en U. Luego se retir a su rincn sollozando, con el dorado cabello derramndose por la cara. Tom el mando; no me quedaba otra eleccin. Correg el balanceo que el ademn de Claire haba imprimido al Minos y luego empec a manejar los chorros inferiores. Era increblemente fcil dada la poca gravitacin de Europa y la escasa aceleracin que de ello resultaba. El piloto tena mucho tiempo para compensar el balanceo. Empec a comprender lo poqusimo que el Relmpago Dorado saba de cohetes, y, a mi pesar, sent una oleada de lstima por ella. Pero, por qu compadecerla? Todo el mundo saba que Claire Avery no era ms que una muchacha rica y temeraria embriagada por su afn sensacionalista y ms que sobrecargada de dinero, belleza y adulacin. El despreciado Jack Sands compadecindola? Qu sarcasmo! El chorro inferior se dispar y lanz su estallido; el valle de color parduzco se inund de llamas y negras cenizas. Empec a bajar muy lentamente, porque abajo no se vea nada excepto la fiera capa del estallido, y miraba la burbuja del nivel como si mi vida dependiera de eso, como as era. En razn de la densidad del aire de Europa la rociada empezaba a unos ciento veinte metros. A partir de ah no caba ninguna certeza; todo resida en descender tan lentamente que, al posarnos en el suelo, no resultasen daados los reactores inferiores. Si se me permite, dir que tomamos tierra tan suavemente que dudo que Claire Avery se diese cuenta de ello hasta que vio como desconectaba los motores. Se sec las lgrimas con una manga y me mir con un desafo azul en sus ojos. Antes de que pudiese hablar, Henshaw abri la puerta. -Bonito aterrizaje, seorita Avery -dijo. -Verdad que s? -aprob, lanzando una sonrisa burlona a la muchacha. Ella se puso en pie, plida y temblorosa. -No he sido yo la que ha hecho el aterrizaje -dijo ella ceudamente-. Ha sido el seor Sands el que nos ha posado en el suelo. De un modo u otro mi buen corazn sac a relucir lo mejor de m mismo: -Desde luego -dije-. Me corresponda. Mire, es mi turno. -Y lo era; el cronmetro mostraba tres minutos de ms-. A la seorita Avery le toc la parte ms difcil... Pero ella se haba ido. Y por ms que yo lo intentaba, no consegua recordarla como la dura y brillante aventurera a la que peridicos y emisoras se empeaban en retratar. En lugar de eso, me dej con una extraa impresin, en ningn modo lgica, de... melancola. La vida en Europa empez sin incidentes dignos de mencin. Poco a poco fuimos reduciendo la presin atmosfrica del Minos hasta adaptarla a la del exterior. Primero Coretti y luego Claire Avery, tuvieron un amago de mareo de las alturas, pero al cabo de veinte horas todos nos habamos aclimatado lo suficiente para encontrarnos cmodos al exterior. Henshaw y yo fuimos los primeros en aventurarnos al aire libre. Examin el valle cuidadosamente buscando detalles conocidos, pero era difcil estar seguro; todas aquellas hendiduras en forma de can eran muy parecidas. Recordaba un matorral de matas canoras que creca en el acantilado cuando el Hera se pos all, pero nuestro chorro haba golpeado desde ms alto y si las matas haban estado en aquel sitio, slo quedara ahora un manchn de cenizas.

En el extremo ms lejano del valle tena que haber una grieta entre las colinas, un paso por el que era posible trasladarse al valle siguiente, No estaba all; todo lo que pude distinguir fue un estrecho barranco que cortaba las colinas hacia la izquierda. -Me temo que no he localizado el valle Gunderson -le comuniqu a Henshaw-. Creo que es el que tenemos inmediatamente a nuestra izquierda. Si no me equivoco, est unido a ste, al que vine a cazar algunas veces, por un paso. Record de pronto que Gogrol haba sealado el valle de la izquierda, -Dices que hay un paso? -pregunt pensativamente Henshaw-. Entonces debemos quedarnos aqu antes que arriesgarnos a otro despegue y a otro aterrizaje. Podemos trabajar en el valle Gunderson utilizando el paso. Ests seguro de que es lo bastante bajo como para no tener que utilizar los cascos de oxgeno? -Si es el verdadero paso, lo estoy. Pero, trabajar en el valle Gunderson? Yo crea que se trataba de una empresa de exploracin. Henshaw me dirigi una extraa y dura mirada y se apart. En aquel momento vi a Gogrol en pie en la portezuela del Minos y no supe si la reticencia de Henshaw se deba a mi pregunta o a la presencia de aqul. Cuando me dispona a seguir al capitn, se abri la puerta del cuarto de descompresin y apareci Claire Avery. Era la primera vez que la vea a una luz clara desde el despegue del Campo de los Jvenes y casi se me haba olvidado el delicioso color de su tez. Desde luego, su piel haba palidecido durante las semanas transcurridas en la penumbra, pero su cabello de un amarillo cadmio y sus ojos de un azul zafiro resultaban claramente espectaculares, sobre todo cuando entr en la zona de penumbra del acantilado donde, fuera del alcance de la luz del Sol, permaneci baada slo por la dorada luz de Jpiter. Como Henshaw y yo, vesta el mono que se suele usar en la fresca y diminuta Europa. El pequeo mundo reciba slo una cuarta parte de calor del que llegaba al humeante lo. No habra sido habitable en absoluto a no ser por el hecho de que mantena una cara dirigida siempre hacia su planeta y por eso, si bien reciba con intermitencia el calor del Sol, lo reciba eternamente de Jpiter. La muchacha lanz una vida mirada sobre el valle; comprend que sta era su primera experiencia en un mundo inhabitado, y siempre hay una sensacin de extraeza y la fascinacin de lo desconocido cuando se da el primer paso en un planeta inexplorado. Mir a Henshaw, que estaba examinando metdicamente el achicharrado suelo sobre el cual descansaba el Minos, y luego su mirada se cruz con la ma. Tras un breve instante tenso la clera de sus ojos azules, si aquello haba sido clera, se extingui y la muchacha avanz deliberadamente hacia m. Me mir, resuelta. -Jack Sands -dijo con un asomo de desafo-, tengo que pedirle que me disculpe. No crea que me estoy excusando por la opinin que tengo de usted, sino nicamente por el modo como lo he tratado, En un pequeo grupo como ste no hay sitio para la enemistad y, por lo que a m se refiere, su pasado no me incumbe en absoluto, Lo que es ms, quiero darle las gracias por haberme ayudado durante el despegue y -su desafo se estaba resquebrajando un poco- durante... durante... el aterrizaje. Me qued mirndola fijamente, Aquella explicacin deba de haberle costado un gran esfuerzo, porque el Relmpago Dorado era una orgullosa seorita, y not cmo reprima las lgrimas. Me tragu la rplica cruel que haba estado apunto de darle y dije solamente: -Est bien. Usted se reserva la opinin que tenga de m y yo har lo mismo con respecto a usted. Se sonroj y sonri. -Creo que como piloto soy una inutilidad -reconoci compungida-. Odio los despegues y los aterrizajes. A decir verdad, estoy francamente asustada por el Minos. Nunca hasta ahora haba conducido nada mayor que mi pequeo cohete de carreras, el Relmpago Dorado.

No pude reprimir una exclamacin. De no haber visto con mis propios ojos su escasa prctica y habilidad, aquello habra resultado increble. -Pero, por qu? -pregunt perplejo-. Si tan poco le gusta pilotar, por qu lo hace? Slo por publicidad? No se comprende con todo el dinero que usted tiene. -Oh, mi dinero! -protest ella con irritacin. Camin hacia el estrecho valle y exclam de pronto-: Mire! Algo se mueve sobre las cumbres! Es como una gran pelota! Y ms arriba no hay aire en absoluto! Alc la mirada. -No es ms que un pjaro vejiga -dije con indiferencia. Yo haba visto muchsimos; eran la forma mvil de vida ms comn en Europa. Naturalmente, Claire jams los haba visto y se mostraba llena de ansiosa curiosidad. Quise explicrselo. Arroj algunas piedras a un tintineante grupo de arbustos canoros hasta que consegu hacer levantar el vuelo a otra de aquellas aves, que se desliz sobre nuestras cabezas con sus membranas extendidas. Le dije a la muchacha que la criatura de un metro que haba volado sobre nosotros era de la misma especie que el baln gigantesco que ella haba atisbado entre los picachos sin aire, slo que esta ltima haba inflado su vejiga. Aquellas criaturas eran capaces de cruzar de valle a valle transportando su aire en grandes vejigas. Por supuesto, las aves vejiga no eran realmente aves; no volaban, sino que se deslizaban como nuestros lemures y ardillas voladoras y, naturalmente, ni siquiera podan hacer eso cuando estaban por encima de las alturas sin aire. Claire se mostraba tan ansiosa, interesada y boquiabierta, que olvid por completo mi resentimiento y empec a mostrarle todo lo que saba sobre Europa. La llev junto a los matorrales de arbustos canoros para que pudiese escuchar la dulce y quejumbrosa meloda de sus hojas respiratorias y la conduje luego- al charco salado en el centro del valle para buscar algunas de las criaturas primitivas a las que los hombres de Gunderson haban llamado nxidas", porque se parecan mucho a nueces. Dentro de los caparazones haba un pequeo bocado de carne deliciosa, ni animal ni vegetal, que se poda comer cruda sin peligro puesto que la vida bacterial no existe en Europa. Sospecho que me mostr bastante parlanchn. Despus d todo, por primera vez en muchas semanas, me senta acompaado. Vagamos valle abajo y yo hablaba, hablaba sin parar sobre muchsimas cosas. Le expliqu las diversas formas que asuma la vida en los distintos planetas y satlites; cmo en Marte, Titn y Europa el sexo era algo desconocido, aunque en Venus, en la Tierra y en Io todos lo poseyeran; y cmo en Marte y en Europa la vida vegeta y animal nunca se haban diferenciado, tanto que incluso los muy inteligentes y picudos marcianos tenan un asomo de naturaleza vegetal, mientras que, a la inversa, los arbustos canoros de las colinas de Europa tenan una resonancia vagamente animal. Entretanto errbamos sin rumbo hasta que nos detuvimos al borde del estrecho paso o barranco que probablemente conduca al valle de Gunderson. En lo alto de la cuesta, un movimiento me llam la atencin, Pens primero que se tratara de un pjaro vejiga, aunque me intrig la escasa altitud a que se hallaba; los pjaros vejiga expanden generalmente sus vejigas en el punto mismo en que la respiracin se hace imposible. Entonces vi que no se trataba de un pjaro vejiga; era un hombre. En efecto, era Gogrol. Emerga del paso y llevaba el cuello de su traje alzado en torno de la garganta como para defenderse contra el fro de la altura. Al parecer no nos haba visto, ya que torci por lo que los alpinistas llaman un col, una comisa o cuello de roca que se adelantaba desde la boca del barranco a lo largo de la ladera hacia el Minos. Pero Claire, siguiendo la direccin de mi mirada, lo vio en el momento mismo en que la maleza empezaba a ocultarlo. -Gogrol! -exclam-. Debe de haber estado en el valle siguiente. Stefan querr saber... Se contuvo a duras penas.

-Por qu -pregunt ceudamente- ese amigo de usted, Coretti, haba de interesarse por las acciones de Gogrol? Al fin y al cabo, se supone que Gogrol es bilogo, no es as? Por qu no habra de echar un vistazo al valle prximo? Los labios de la muchacha se apretaron. -S, por qu no habra de hacerlo? -repiti ella-. No dije que no debera hacerlo. No he dicho nada parecido. A partir de entonces mantuvo un obstinado silencio. En realidad, algo de la vieja enemistad y de la frialdad anterior pareci haberse restablecido entre nosotros mientras caminbamos por el valle, de vuelta al Minos. Aquella noche Henshaw modific nuestro horario con arreglo a un plan ms de acuerdo con las exigencias del satlite. Dividimos nuestro tiempo en das y noches o ms bien en perodos de sueo y de vigilia, porque, desde luego, no hay verdadera noche en Europa. Los cambios de luz son tan desconcertantes aqu como en el satlite vecino Io, pero no del todo, porque lo tiene su propia rotacin para complicar ms las cosas. En Europa, lo que ms se acerca a la noche verdadera dura lo que el eclipse que se produce cada tres das poco ms o menos, cuando el paisaje queda iluminado solamente por el dorado crepsculo de Jpiter o, todo lo ms, slo por la luz de Jpiter e Io. As pues, dispusimos nuestro tiempo nocturno con arreglo a arbitrarios clculos terrestres, de forma que todos pudisemos trabajar y dormir durante los mismos perodos. No haba necesidad alguna de mantener ningn servicio de vigilancia. Nadie haba informado nunca de que existieran amenazas para la vida del hombre en la pequea Europa. El nico peligro proceda de los meteoritos que pululan alrededor de la gigantesca rbita de Jpiter y que algunas veces podan venir a estrellarse a travs del tenue aire de sus satlites. A la maana siguiente acorral a Henshaw y le obligu a escuchar mis preguntas. -Oye, Harris -dije resueltamente-. Qu hay en esta expedicin que todo el mundo sabe menos yo? Si se trata de un equipo de exploracin, yo soy el archipmpano de las Indias. Ahora quiero saber de qu se trata. Henshaw pareci embarazado. Apart sus ojos de los mos y mascull doloridamente: -No puedo decrtelo, Jack. Lo siento muchsimo, pero no puedo decrtelo. -Por qu no? Vacil. -Porque tengo rdenes de no hacerlo, Jack. -rdenes de quin? Henshaw sacudi la cabeza. -Maldita sea! -exclam con vehemencia-. Confo en ti. Si de m dependiera, seras el nico al que elegira por su honradez. Pero no depende de m Comprendes? -Hizo una pausa-. Est bien -se encerr en su autoridad de capitn-, ninguna pregunta ms. Yo har las preguntas y dar las rdenes. Bien, en ese plan, no se poda discutir. Siempre he sido un piloto de los pies a la cabeza y no desobedezco las rdenes de mi superior aun cuando sea un amigo tan ntimo como Henshaw. Pero empec a insultarme a m mismo por no haber visto algo raro en el asunto desde el momento en que Henshaw me ofreci el empleo. Si la Interplanetaria estaba buscando publicidad favorable, no la habra conseguido contratndome. Adems, el gobierno no tena por costumbre devolver a un piloto su licencia a menos que existiese para ello una razn slida y suficiente, y yo saba que por mi parte no haba suministrado semejante razn al protestar y discutir respecto a mis calamidades. Slo estos indicios deberan de haberme hecho imaginar que haba algo retorcido en el asunto. Tambin durante el viaje mismo hubo muchos indicios. Cierto que Gogrol pareca dominar el lenguaje de la biologa, pero que me aspen si Coretti hablaba como un qumico. Y haba tambin en m aquella sensacin obsesiva de haber conocido a Gogrol. Y, para colmo de todo, estaba la

incongruencia de llamar a esta caminata una exploracin; porque toda la exploracin que estbamos haciendo podra haberse realizado lo mismo si hubisemos tomado tierra en Staten Island o en Buffalo. Mejor aun, porque en lo que a m se refiere, conoca ya Europa, pero nunca haba estado en Buffalo. Por ahora no haba nada que hacer sobre el asunto. Disimul mi disgusto y me esforc hasta el mximo en cooperar con los dems. Tambin eso result bastante difcil, porque se sucedieron sospechosos incidentes que me hicieron sentir como un extrao, marginado. Un ejemplo: Henshaw decidi que nos convendra un cambio en la dieta. En general, las especies de Europa eran comestibles, aun que no todas tan gustosas como las diminutas criaturas de concha de los estanques salados. Yo conoca una variedad que haba servido de alimento a los hombres del Hera, una excrecencia en forma de planta y que consista en un solo miembro carnudo del tamao de una mano. Lo habamos llamado hoja hgado a causa de su gusto. El capitn nos design a Coretti ya m para que recogiramos un buen surtido de aquella exquisitez. Encontr una muestra, se la ense a mi compaero y luego prosegu mi bsqueda hacia el norte, esto es, por el muro izquierdo del valle. Coretti pareci tomar la direccin opuesta, pero no haba yo avanzado mucho cuando advert que me vena siguiendo por el borde del estanque de sal. Eso no significaba nada; l era libre de buscar donde quisiese, pero pronto se me hizo evidente que no estaba buscando nada. Me estaba siguiendo; estaba cubriendo mis movimientos. Me sent profundamente irritado, pero resolv no revelarlo. Segu caminando, reuniendo las gordas hojas metdicamente en mi cesto hasta que llegu al extremo ms alejado del valle y a las laderas que all se alzaban. Cuando me reun con Coretti, ste me dirigi una sonrisa burlona. -Ha tenido suerte? -pregunt. -Al parecer, ms que usted -repliqu con una mirada despectiva a su cesta casi vaca. -Yo no he tenido suerte en absoluto. Pens que quizs en el valle prximo, despus del paso de all, podramos encontrar ms. -Yo ya tengo mi parte -gru. Cre notar un resplandor de sorpresa en sus negros ojos. -No va usted a seguir? -pregunt secamente-. Va a regresar? -Usted lo ha dicho -contest con idntica sequedad-. Mi cesta est llena y regreso. Me di cuenta de que me estuvo vigilando durante toda la vuelta, porque a mitad de camino volv la mirada y pude verlo de pie en la ladera que estaba cerca del paso. Hacia eso que nosotros llambamos anochecer, el Sol entr en nuestro primer eclipse. Slo la dorada luz de Jpiter baaba el paisaje y me di cuenta de que haba olvidado cun bello poda ser aquel crepsculo de oro. Me sent extremadamente solo y sal a caminar para contemplar los centelleantes picachos recortarse contra el negro cielo y la inmensa e hinchada esfera de Jpiter con Ganmedes oscilando al lado como una perla luminosa. La escena era tan encantadora, que olvid mi soledad hasta que de pronto volvieron a recordrmela. Un destello de oro aun ms brillante atrajo mi atencin. Cerca de un bosquecillo de arbustos canoros distingu a Claire. Junto a ella se hallaba Coretti. Mientras yo miraba, l se volvi de pronto y la estrech entre sus brazos. Ella no opuso la menor resistencia; pareca aceptarlo contenta. Aquello no era cosa ma, desde luego, pero..., bueno, si antes me desagradaba Coretti, ahora lo odiaba, porque otra vez me senta muy solo. Creo que fue al da siguiente cuando las cosas llegaron al punto culminante y empez realmente el jaleo. A Henshaw le haba agradado la comida indgena que trajimos y decidi que salisemos de nuevo a buscarla. Esta vez dispuso que fuese Claire quien me acompaase. Partimos en silencio; la frialdad que haba reinado en nuestro ltimo encuentro alentaba an y, adems, lo que yo haba visto la pasada noche a la luz del eclipse pareca impresionarme de

modo decisivo. As, pues, me limit a caminar junto a ella, preguntndome qu se podra elegir para la comida del da. No queramos otra vez hojas hgado. Las pequeas nxidas del estanque salado estaban muy bien, pero se necesitaba medio da de trabajo para reunir las necesarias y adems eran demasiado saladas para ser el plato fuerte de toda una comida. En los pjaros vejigas no haba que pensar: prcticamente no consistan en nada, sino en un delgado pellejo que se extenda sobre un armazn de huesos. Record que una vez habamos probado un terrn parduzco y fungoso, una especie de gurumelo que creca a la sombra de los arbustos canoros; a algunos de los hombres de Gunderson les haban gustado. Por fin, Claire rompi el silencio. -Si voy a ayudarle a buscar -sugiri-, debo saber qu estamos buscando. Le describ las setas subterrneas. -No estoy seguro de que les guste a todos. Si no recuerdo mal, tenan un sabor parecido a las trufas, con un dbil regusto a carne. Los probamos crudos y cocidos, y cocidos estaban mejor. -Me gustan las trufas -dijo la muchacha-. Son... Un disparo! No haba error posible en el seco crujido de un revlver del 38, aunque sonaba con extraa agudeza en la atmsfera enrarecida. Pero son de nuevo, y una tercera vez, y luego toda una rfaga. -Aprtese de m! -orden mientras dbamos media vuelta y corramos hacia el Minos. La advertencia era innecesaria; Claire no estaba acostumbrada a correr en un pequeo satlite. Su peso en Europa no deba de ser ms de seis o siete kilos, la octava parte de su peso normal en la Tierra, y aunque haba aprendido a caminar bastante fcilmente, porque eso se aprende en cualquier viaje por el espacio, no haba tenido ninguna oportunidad de aprender a correr. Su primer paso la levant dos metros por el aire y yo me separ de ella con la larga zancada deslizante que hay que utilizar en satlites como Europa. Desemboqu desde la maleza en el claro abierto por el chorro de la nave y donde antes haba habido vegetacin. Por un momento slo vi que el Minos descansaba pacficamente en el claro, pero luego retroced aterrado. En la escotilla yaca un hombre, Henshaw, con el rostro convertido en una masa sangrienta, la cabeza hendida por dos balazos. Hubo un estrpito, voces, otro disparo. De la escotilla sali corriendo Coretti; se tambale unos diez pasos, luego cay de costado mientras la sangre flua del cuello de su traje. En la puerta, con un revlver en la mano derecha y una pistola lanzallamas en la izquierda, estaba Gogrol. Yo no iba armado; para qu llevar armas en un satlite como Europa? Por un instante me qued helado, lleno de consternacin, sin comprender, y en aquel momento Gogrol me divis. Vi que su mano se crispaba sobre el revlver, luego se encogi de hombros y avanz hacia m. -Bueno -dijo con un tono de burla en la voz-, tuve que hacerlo. Se volvieron locos. Anerosis, el mal de las montaas. Los atac a ambos ala vez y enloquecieron. He actuado en legtima defensa. Naturalmente no le cre. Aun en un aire ms enrarecido que el de Europa, nadie es vctima de la anerosis. Pero yo no poda discutir esos extremos con un jadeante asesino armado, y estando una muchacha a mis espaldas. Call. Claire se acerc; o su angustiada respiracin y su lamento casi imperceptible. -Stefan! -Luego vio a Gogrol empuando sus armas y le increp furiosa-: Conque lo hizo usted, eh! Ya saba que sospechaban de usted. Pero no conseguir... Se interrumpi bajo la sbita amenaza que se lea en los ojos de Gogrol y yo me coloqu delante de ella cuando l alz su revlver. Por un instante la muerte nos mir con claridad a Claire y a m, luego el hombre se encogi de hombros y la luz de maldad que haba en sus ojos disminuy. -Todava queda tiempo -mascull-. Si Coretti muere...

Retrocedi hasta la escotilla y sac un casco del interior del Minos, un casco de aire que llevbamos en previsin de tener que recorrer alturas privadas de aire. Luego Gogrol avanz hacia nosotros y sent cmo Claire se estremeca contra mi hombro. Pero el hombre se limit a lanzamos una mirada llameante y escupi una sola palabra: -Atrs! -orden roncamente-. Atrs! Retrocedimos. Con la amenaza de aquella mortfera pistola lanzallamas. nos condujo a lo largo del estrecho valle, hacia el este en direccin a la ladera de donde parta el barranco que conduca al valle de Gunderson. Y, ladera arriba, llegamos a las turbias sombras del paso en s, tan estrecho en algunos sitios que con las manos extendidas me habra sido posible tocar ambas paredes. Un sitio salvaje, oscuro, ominoso y lleno de ecos sombros; no me extraaba que la muchacha temblase junto a m. El aire estaba enrarecido hasta el borde de la insuficiencia y los tres jadebamos al respirar. No haba nada que yo pudiera hacer, porque las armas de Gogrol apuntaban obstinadamente a Claire Avery, As pues, deslic un brazo por su cintura para darle nimos y caminamos trabajosamente por aquel sombro can hasta que por fin se ensanch. Trescientos metros ms abajo. se extenda un valle. el valle Gunderson, como reconoc inmediatamente. A lo lejos estaba la ladera donde se haba posado el Hera. y abajo. en el extremo inferior, estaba el estanque de agua salada en forma de corazn. Gogrol se haba puesto el casco, dejando abierta la visera. Y sus aplastados rasgos asomaban como los de una grgola. Nos hizo avanzar valle abajo. Cuando atravesamos la boca del barranco. que no era ms que una estrecha garganta entre escarpes colosales, se desvi momentneamente entre las sombras y, cuando apareci de nuevo me pareci or un leve borboteo. Entonces aquello no signific nada para m. Blandi el revlver. -Ms aprisa! -orden amenazante. Estbamos ahora en lo ms bajo del talud y nos abramos camino obstinadamente entre las rocas y los pedruscos, l nos impulsaba hacia adelante hasta que avanzamos a trompicones hacia los peascos que rodeaban el estanque central. De pronto Gogrol se detuvo. -Si me siguen -dijo con fra intensidad-. disparar! Camin no hacia el paso, sino a la ladera en s, apartndose de las cuestas que estaban ms cercanas al Minos, invisibles en el otro valle. Desde luego, Gogrol poda cruzar aquellas alturas sin aire, confiado en su casco, llevando su suministro de aire como los pjaros vejiga. Pareci buscar el resguardo de una comisa ascendente. Cuando la empinada roca lo ocult, salt a un peasco. -Venga! -grit-. Quiz podamos adelantarnos por el paso y llegar antes que l a la nave. -No! -grit Claire tan frenticamente que me detuve-. Dios mo, no! No ha visto usted el explosivo que ha dejado montado? El leve borboteo! Apenas tuve tiempo de tumbarme junto a la muchacha tendida tras una roca cuando la pequea bomba atmica hizo explosin. Supongo que todo el mundo habr visto, en vivo o por televisin, el efecto de las explosiones atmicas. Todos nosotros, por un medio u otro, habamos visto cmo se demolan viejos edificios, cmo se terraplenaban terrenos o se cegaban canales y, los de ms de cuarenta aos, pueden incluso recordar el despliegue de bombas en la guerra del Pacfico. Pero ninguno de ustedes puede imaginar los efectos de esta explosin en Europa. Tena lugar en una presin y una gravitacin que slo era una octava parte de la normal. Y esos eran los nicos frenos para su furia. Me pareci que toda la montaa se elevaba. Vastas masas de desmoronadas rocas se alzaban hacia el negro cielo. Pedazos de piedra, silbantes como balas e incandescentes como meteoritos, pasaban junto a nosotros, y el suelo mismo al que nos aferrbamos oscilaba como la cubierta de un cohete cogido en una tormenta.

Cuando el terrible estrpito se hubo extinguido, cuando ya ningn escombro ruga por encima de nosotros, cuando las oleadas de rocas se haban posado de nuevo o haban escapado de la gravitacin de Europa para estrellarse sobre un Jpiter indiferente, el paso haba desaparecido. La montaa y el vaco, esto es, la altura sin aire, nos tenan aprisionados. Claire y yo estbamos ligeramente aturdidos por la explosin, aunque la tenue atmsfera transmita un sonido extraamente agudo en lugar del resonante retumbo que habamos odo en la Tierra. Cuando la cabeza dej de darme vueltas, mir alrededor buscando a Gogrol y lo vi por lo menos a unos ciento cincuenta o doscientos metros en la cuesta de la montaa. Se apoder de m la clera; agarr una piedra de la orilla del estanque y se la lanc rencorosamente. Uno puede hacer lanzamientos a distancias asombrosamente grandes en mundos pequeos como Europa; vi cmo el proyectil levantaba una nubecilla de polvo a los pies mismos de nuestro enemigo. ste dio media vuelta; con toda frialdad, levant su revlver, y recib en el rostro esquirlas del peasco junto al cual estaba. Hice que Claire se tendiera detrs de aquel refugio porque comprend sin ningn gnero de dudas que Gogrol haba tirado a matar. En silencio lo vimos trepar hasta que se convirti en una diminuta mancha negra cerca de la cresta. Se acerc aun pjaro vejiga que iba recorriendo su lento camino entre las alturas sin aire. All arriba, esas criaturas son lentas como caracoles, porque sus membranas de vuelo son intiles en lo que es casi el vaco. Pero normalmente no tenan enemigo alguno en los picachos. Vi cmo Gogrol cambiaba intencionadamente de rumbo para interceptar a la criatura. Adrede, maliciosamente, hizo un agujero en la inflada vejiga, reventndola como el globo de un nio. Se qued mirando mientras el pobre animal aleteaba en la agona de la asfixia y luego sigui su camino plcidamente. Era la ms fra exhibicin de frvola crueldad que hubiese presenciado nunca. Claire se estremeci. Todava en silencio, contemplbamos el metdico progreso de aquel hombre a lo largo del ribazo. Haba algo en su actitud que sugera la bsqueda. De repente, aceler el paso y luego se par de pronto, examinando lo que pareca ser un montn de piedras que le llegaba a la cintura. Empez a excavar, desparramando a su alrededor piedras y suciedad. Por ltimo se incorpor; si haba encontrado algo, la distancia impeda ver lo que era, pero onde hacia nosotros un pequeo objeto como en un ademn de triunfo y de mofa. Luego sigui andando por la cresta de la colina y desapareci. Claire suspir descorazonadamente; se pareca muy poco a la orgullosa y arrogante muchacha a la que llamaban Relmpago Dorado. -Es el fin -murmur, desconsolada-. Lo ha conseguido y nos tiene atrapados. No podemos hacer nada. -Conseguido qu? -pregunt-. Qu estaba buscando? Sus azules ojos se agrandaron por el asombro. -No lo sabe usted? -Claro que no lo s. Por lo visto, s menos de este maldito viaje que de cualquier otra cosa del mundo. Ella se qued mirndome con firmeza. -Ya haba yo comprendido que Stefan estaba equivocado dijo blandamente-. No me importa lo que usted fuese cuando se estrell el Hera, Jack Sands. En este viaje ha sido honrado y valiente y todo un caballero. -Gracias -dije con sequedad, pero estaba un poco conmovido por todo aquello, porque, al fin y al cabo, el Relmpago Dorado era una muchacha muy hermosa-. Y si usted me desvelara algunos de los secretos? Por ejemplo, en qu se ha equivocado Coretti? Y qu es lo que estaba buscando Gogrol?

-Gogrol -dijo ella, mirndome- estaba buscando en el pequeo montculo de piedras de Gunderson. La mir sin comprender. -De Gunderson? Montculo? Qu significa eso? Permaneci silenciosa unos momentos. -Jack Sands -dijo por fin-, no me importa lo que Stefan o el gobierno o quienquiera que sea piense de usted. Creo que es usted honrado y creo que se ha cometido una injusticia con usted. No creo que tuviese la culpa del desastre del Hera. Voy a decirle todo lo que s de este asunto. Antes que nada, sabe usted el objeto de la expedicin de Gunderson a Europa? -Nunca lo supe, Soy piloto; no me interesaban lo ms mnimo sus miras cientficas. Ella asinti. -Bien, usted sabe cmo funciona un motor de cohete, cmo utilizan una diminuta cantidad de uranio o radio como catalizador para liberar la energa que hay en el combustible. El uranio tiene una actividad baja; slo opera sobre metales como los lcalis, y las naves que utilizan motores de uranio queman sal. El radio, siendo ms activo, opera sobre metales que van del hierro al cobre; por eso las naves que utilizan un iniciador de radio usualmente queman uno de los minerales ms comunes del hierro o del cobre. -S todo eso -gru-. y cuanto ms pesado es el metal, mayor es la energa que se desprende de su desintegracin. -Exactamente. -Ella hizo una pausa un momento-. Bueno, Gunderson quera emplear elementos ms pesados an. Eso requera una fuente de rayos ms penetrantes que los del radio, y l saba que la nica fuente disponible es el elemento noventa y uno, el protactinio. y ocurre que los depsitos ms ricos de protactinio descubiertos hasta ahora estn en las rocas de Europa; por eso vino a Europa a realizar sus experimentos. -Bien -dije-, pero, qu pinto yo en todo esto? -No lo s con certeza, Jack. Deje que termine de explicarle lo que s, que es todo lo que Stefan ha querido decirme. Creen que Gunderson tuvo xito; se supone que encontr la frmula mediante la cual el protactinio puede operar sobre el plomo, lo que proporcionara mucha ms energa que ningn tipo actual de. iniciador. Pero, si lo consigui, su frmula y sus notas quedaron destruidas cuando se estrell el Hera. Yo empezaba a comprender. -Pero, qu tiene que ver todo eso con el montn de piedras? -No lo comprende? -Que me aspen si lo entiendo! Si Gunderson construy un tmulo, debi de ser el ltimo da. Tena turno de descanso y me pas casi todo el tiempo durmiendo. Pero creo recordar que casi realizaron una especie de ceremonia. -S. Gunderson habl de algo de eso cuando la nave se detuvo en Junpolis, en Io. Lo que el gobierno imagina es que l enterr una copia de su frmula bajo ese montn de piedras. Pero nadie poda conocer la situacin de ese tmulo excepto usted y un hombre llamado Kratska que haba desaparecido. As pues, la Interplanetaria, que est en un mal momento a causa de dificultades financieras, recibi la orden de respaldar esta expedicin llevndolo a usted como piloto, Por lo menos eso es lo que me dijo Stefan. Me imagino que me contrataron tambin a m para proporcionarle a la compaa un poco ms de publicidad y, desde luego, a Stefan lo enviaron para vigilarlo a usted, con la esperanza de que de un modo u otro revelara la situacin del tmulo. Como usted comprende, la frmula es de un valor inmenso. -S, comprendo. y qu hay de Gogrol? Ella frunci el ceo. -No s. Stefan insinu que ese Gogrol tena ciertas relaciones con Harrick de la Interplanetaria, o poda presionarlo de algn modo. Harrick insisti en que fuese uno de los miembros.

-Demonios! -estall sbitamente-. l estaba enterado de lo del montn de piedras. Saba donde tena que buscar. Los ojos de la muchacha se agrandaron. -Es verdad, lo saba. No ser espa de un gobierno extranjero? Si pudiramos detenerle...! Pero nos ha dejado aqu absolutamente indefensos. Por qu no nos ha matado? -Me lo imagino -dije ceudamente-. l solo no puede pilotar el Minos. Henshaw ha muerto, y si Coretti muere..., bien, uno de nosotros tendr que hacer de piloto. Se estremeci. -Preferira morir -murmur- a viajar con l a solas. -Ninguna de las dos cosas me gustara para usted coment sombro-. Lo que me habra gustado es que se hubiese mantenido alejada de esto. Podra usted estar en casa disfrutando de su dinero. -Mi dinero! -grit-. No tengo ningn dinero-. Cree usted que corro estos riesgos por afn de publicidad, de sensacionalismo, o de ganarme la admiracin de la gente? Me qued boquiabierto; desde luego eso era exactamente lo que yo pensaba. Ella estaba literalmente echando chispas. -Esccheme, Jack Sands, slo hay un motivo que explica las cosas absurdas que estoy haciendo: el dinero! No existe ninguna fortuna Avery, y no ha existido desde que mi padre muri. Estos dos ltimos aos he necesitado dinero desesperadamente para retener la mansin de Connecticut para mi madre, porque ella morira si tuviese que abandonarla. Por dos siglos ha sido el hogar de nuestra familia, y no ser yo la que vaya a perderlo. Tard unos momentos en ajustarme a lo que ella estaba diciendo. -Pero un cohete de carreras no es un juguete de pobres dije dbilmente-. Y es seguro que una muchacha como usted podra encontrar... -Una muchacha como yo! -interrumpi amargamente-. Oh, ya s que tengo una figura bonita y una voz pasable, y quiz pudiera haber encontrado trabajo en un cono de televisin, pero necesitaba dinero en cantidad. Poda elegir dos formas de conseguirlo: casarme o arriesgarme a cualquier cosa. Ya ve usted lo que eleg. En cuanto al Relmpago Dorado, puedo obtener grandes premios por anunciar marcas de desayuno y cremas de belleza. Por eso me expuse hasta el lmite en aquella carrera; mi cohete era todo lo que me quedaba para jugrmelo. y la cosa dio resultado, slo que -la voz le tembl un poco-, slo que me gustara no tener que seguir jugando. Es algo que odio! No fue slo lstima lo que sent entonces por ella. Su confesin haba cambiado las cosas; ya no segua siendo la muchacha acaudalada e inalcanzable que yo siempre me haba imaginado. Simplemente era una muchacha solitaria e infeliz, una muchacha que necesitaba ser querida y consolada. Record entonces aquel anochecer del eclipse y los brazos de Coretti rodendola. As pues, la mir un instante mientras la luz del Sol encenda sus cabellos y luego me apart lentamente. Al cabo de un rato recogimos algunas hojas hgado, las cocinamos, y trat de convencer a Claire de que era seguro que nos rescataran. Ninguno de los dos lo crea; sabamos muy bien que Gogrol no. llevara ningn compaero vivo a Io; quienquiera que lo ayudase a pilotar el Minos morira y sera arrojado al espacio antes del aterrizaje, y sabamos que la versin de Gogrol, cualquiera que pudiese ser, no sera la ms adecuada para alentar una expedicin de rescate. Simplemente se limitara a decir que todos habamos muerto de una manera u otra. -No me importa -dijo Claire-. Estoy contenta contigo. Era la primera vez que me tuteaba. Pens en Coretti y no dije nada. Estbamos sentados en sombro silencio junto al fuego cuando Gogrol volvi a asomar sobre las colinas. Claire fue la primera en verlo y grit. A pesar de que llevaba puesto el casco, ninguno de nosotros poda confundir su ancha y fornida figura. Pero no haba nada que pudisemos hacer

excepto aguardar, aunque nos retiramos en direccin a la zona de peascos que haba junto al charco central. -Qu supones t.:.? -pregunt Claire nerviosamente. -Coretti puede haber muerto o estar muy mal herido para poder ayudarle. El dolor contrajo los rasgos de la muchacha. -S, o ms bien... Oh, ya lo s, Jack! Gogrol no sabe planear un rumbo. Sabe pilotar, sabe seguir un rumbo ya trazado, pero no sabe trazar uno... Y Stefan tampoco! Inmediatamente comprend que deba de tener razn. Pilotar una nave es simplemente cuestin de seguir determinadas instrucciones, pero planear un rumbo implica el clculo de funciones y eso, permtanme decirlo, requiere un matemtico. Yo saba hacerlo. Y Claire poda determinar bastante bien un curso sencillo, cosa indispensable en las carreras de cohetes. Miren ustedes, la dificultad reside en que el piloto no dirige la nave directamente a su destino, porque ese destino est en movimiento; la dirige hacia el sitio donde el planeta estar cuando llegue la nave, y en este caso, suponiendo que Gogrol quisiera posarse en Io, un viaje desde Europa a aquel mundo significaba lanzarse en direccin a la colosal masa de Jpiter. Si en aquella direccin un cohete sobrepasaba la velocidad crtica, adis muy buenas! A unos treinta metros, Gogrol se detuvo. -Escuchen los dos -grit-, ofrezco a la seorita Avery la oportunidad de incorporarse a la tripulacin del Minos. -Usted es toda la tripulacin -repliqu-. Ella no acepta su oferta. Sin previo aviso, empu su revlver y dispar. Un golpe seco me entumeci la pierna izquierda. Ca detrs de un peasco, empujando a Claire, mientras la atronadora voz de Gogrol segua al estampido de su disparo: -Voy a cerrarte la boca para siempre! Entonces empez un salvaje juego del escondite. Claire y yo nos arrastrbamos entre los peascos sin atrevemos apenas a respirar. Gogrol dispona de todas las ventajas y las aprovechaba. Yo no poda tenerme en pie, las piernas me dolan tan terriblemente que tema, de un momento a otro, dejar escapar un gemido involuntario. Claire sufra conmigo; sus ojos eran azules manchitas atormentadas, pero no se atreva ni siquiera a cuchichearme. Gogrol empez a saltar sobre los peascos. Me atisb, y una segunda bala golpe en la misma pierna que me arda. Estaba cazndome deliberadamente y comprend que era el final. Tuvimos un momentneo respiro. -Voy a entregarme -dijo Claire-. De lo contrario, te matar y me llevar a m de cualquier manera. -No! -gem-. No. Gogrol nos oy y se acerc al punto. Claire me susurr apresuradamente: -Es un monstruo. Por lo menos podr trazar un rumbo que..., que nos mate a los dos. -Luego grit-: Gogrol, me rindo. La agarr por un tobillo... demasiado tarde. Intent seguirla a rastras, pero andaba demasiado aprisa. La o decir: -Me entrego si deja de disparar contra l. Gogrol mascull algo y luego o de nuevo la voz de Claire: -S, le trazar el rumbo, pero, cmo voy a cruzar los picachos? -Camine -dijo l, y se ech a rer. -No podr respirar all arriba. -Camine todo lo aprisa que pueda. No morir si la llevo en brazos el resto del trayecto. No hubo ninguna rplica. Cuando por fin pude llegar a rastras hasta el claro, estaban ya a unos treinta metros cuesta arriba. Impotente, furioso, enloquecido por el dolor, agarr una piedra, y la tir. Alcanz a Gogrol en la espalda, pero sin ninguna contundencia. Se volvi irritado, dej a Claire en el suelo, y me

lanz otro balazo. Me fall, pens, aunque no estaba seguro, porque estaba embotado por el dolor. No poda estar seguro de nada. Claire vio que yo todava conservaba cierto aspecto de conciencia. Adis!, grit, y aadi algo que no pude or a causa de las rojas oleadas de dolor. Gogrol se rea. A continuacin, durante lo que pareci ser un largo rato, nicamente percib que estaba arrastrndome tercamente por un infierno de torturas. Cuando se disip la niebla roja, slo haba alcanzado el pie del acantilado. Muy por encima de m pude distinguir las figuras de Claire y Gogrol y percib que, aunque l avanzaba con rpidas zancadas, protegido por su casco, la muchacha se tambaleaba a causa de la dificultosa respiracin. Mientras yo miraba, ella tropez y empez a luchar frentica y espasmdicamente para alejarse de l. No es que quisiera romper su promesa, sino que la agona de la asfixia la impulsaba a intentar conseguir aire respirable por cualquier medio. Pero la lucha fue breve. En menos de un minuto, se desmay agotada por la falta de aire; Gogrol se la ech descuidadamente a un hombro y apret el paso. Se detuvo en la cresta y mir atrs. En aquel aire tenue y difano pude ver todos los detalles con una claridad telescpica, incluso la sombra que l arrojaba sobre la rubia cabeza cada de Claire. Se llev el revlver a la sien, lo agot en un ademn burln y lo arroj luego hacia m por la ladera de la montaa. La intencin era inconfundible: me estaba aconsejando que me suicidara. Cuando llegu al revlver, slo haba un cartucho disponible en el tambor; alc la mirada y trat de emplearlo contra el mismo Gogrol, pero ya haba desaparecido tras el ribazo. Comprend entonces que me era preciso renunciar a toda esperanza. Quiz, de cualquier modo, iba a morir a causa del ltimo balazo recibido, pero, fuese as o no, Claire estaba perdida. Todo lo que quedaba para m era la locura de la soledad, aprisionado para siempre en aquel valle. Eso o el suicidio. No s cuntas veces pens en aquel nico cartucho, pero tengo la certeza de que el pensamiento se hizo muy tentador al cabo de unas cuantas horas ms de dolor. Si me fuese posible cruzar aquellas colinas! Empec a comprender que la seguridad de Claire era ms importante que mi propia vida, aunque ello significase salvarla para Coretti. Pero no poda hacerlo, ni siquiera poda llegar hasta ella a menos que me fuese posible deslizarme sobre las colinas como un pjaro vejiga. Como un pjaro vejiga! Estaba seguro de que slo el delirio de la fiebre haba sugerido aquella idea absurda. Podra cristalizar en algo? Me respond a m mismo que, diese o no resultado, sera mejor que morir all sin haber hecho ningn intento. Me dediqu a acechar a aquel pjaro vejiga con la tenacidad de un gato. Pas largos minutos arrastrndome hacia un bosquecillo de arbustos canoros slo para ver cmo alguna que otra de aquellas criaturas volaba venturosa sobre mi cabeza y cruzaba el valle. Pero al fin vi al animal acurrucado y dispuesto a emprender el vuelo. No me atrev a retrasar ms mi plan por miedo a que mis heridas me debilitasen demasiado. As es que dispar, consumiendo mi nico cartucho. El pjaro vejiga se abati. Pero aquello no fue ms que el principio de mi tarea, Cuidadosamente, con meticulosidad exquisita, quit la vejiga de la criatura, dejando intacto el tubo de viento. Luego, a travs de la abertura que conecta con el pulmn nico del pjaro, deslic mi cabeza, dejando que el sangriento reborde se contrajese en torno de mi garganta. Yo saba que la adherencia no poda ser perfecta, por lo cual reforc la unin con tiras de tela que cort de mi ropa, apretando al punto de la asfixia. Luego me met el pegajoso tubo de viento en la boca y empec una tarea inacabable: llenar de aire la vejiga. Inspiraba profundamente y soplaba despus por el tubo, as una y otra vez. Gradualmente la vejiga fue hinchndose con un aire sucio, viciado, maloliente que ya haba sido respirado una vez. Tena la vejiga a medio llenar cuando comprend que deba ponerme en marcha si quera tener la oportunidad de vivir lo suficiente para hacer una prueba. Soplando an por el tubo de viento

mientras hubo aire bastante, mirando turbiamente a travs de las paredes semitranslcidas de la vejiga, empec a escalar la colina. No quiero describir aquel viaje increble. En la Tierra habra sido absolutamente imposible; aqu, como no pesaba ms de nueve kilos, estaba dentro de los lmites de lo viable. Mientras suba, la vejiga se iba hinchando a medida que se reduca la presin exterior. Cuando tuve que empezar a respirar aquella cosa repugnante, pude sentir cmo se escapaba borboteando a travs del reborde sanguinolento que me atenazaba el cuello. Como quiera que fuese, super la cresta, casi directamente por encima del Minos. Afortunadamente, la nave estaba an all. Gogrol no haba bajado por este sitio y comprend por qu. Haba all un descenso de unos cien metros. Bueno, eso equivala slo a unos quince metros en la Tierra, pero aun as... El caso era que tena que probar, porque aqu en los picachos me estaba muriendo. Salt. Di en el suelo con un retorcimiento de dolor de mi pierna herida, pero mucho ms leve de lo que haba temido. Claro! Al saltar a un aire ms denso, la gran vejiga haba funcionado como paracadas y, al fin y al cabo, mi peso aqu no era ms que de nueve kilos. Me arrastr en direccin a la nave, esperando con agona el momento en que poder arrancarme la hedionda y asfixiante vejiga. Ese momento lleg, Haba cruzado los picachos y ante m estaba el Minos. Segu arrastrndome y llegu hasta el costado de la escotilla. Estaba abierta y una voz atronaba en el interior, la de Gogrol. -Conque queras jugrmela, eh? -chill-. Trazas un rumbo que nos llevar a estrellarnos. Vamos a ver! Vamos a ver! Luego lleg el sonido inconfundible de un golpe y un dbil gemido de dolor. En algn lado encontr la fuerza necesaria para ponerme en pie. Blandiendo el vaco revlver, entr por la escotilla y, sujetndome en las paredes, me deslic hasta la sala de mandos. Haba algo en aquella figura inclinada sobre una muchacha sollozante en la penumbra que descorri el velo que haba nublado mi mente. Al verlo as en la umbrosa sala con las persianas alzadas, descubr lo que debera de haber reconocido varias semanas antes: Gogrol era Kratska. -Kratska! -rug, y l dio media vuelta. Tanto l como Claire se quedaron helados y rgidos por la sorpresa y la incredulidad. Creo que ambos estaban realmente convencidos de que era un fantasma. -Cmo..., cmo...? -tartamude Gogrol, o ms bien Kratska. -Cruc. Habra cruzado el infierno para encontrarte, Kratska. -Bland el revlver-. Sal y aljate rpidamente, si quieres escapar al estallido del despegue. Te dejaremos aqu hasta que la polica de Io venga a recogerte o te interrogue, entre otras cosas, sobre aquel asunto de Hera. -Le habl a la asombrada Claire-: Cierra la escotilla despus que se haya ido. Vamos a despegar. -Jack -grit ella, comprendiendo por fin-, Stefan est atado a un rbol ah fuera! La llamarada lo abrasara! -Entonces, ve a soltarlo y, por el amor de Dios, date prisa. Pero no haba hecho ms que desaparecer cuando Kratska aprovech su oportunidad. Fiando en mi evidente debilidad se abalanz sobre m. Cre que se haba vuelto loco. No haca ms que gritar imprecaciones. -Maldito seas! -chill-. No podrs derrotarme. Hice de ti la vctima propiciatoria del Hera y puedo hacerlo aqu tambin. Y comprend que tena razn si lograba reducirme antes de que Claire pusiese en libertad a Coretti. Ella sola no podra dominarlo y todos estaramos a su merced. As pues, luch con toda la vida que me quedaba y sent cmo se me iba escapando igual que el cido de un matraz. Al cabo de un rato llegu al lmite y la oscuridad llenaba el vaco. O curiosos sonidos. Alguien estaba diciendo:

-No, despegar primero y trazar el curso despus que alcancemos la velocidad de escape. Eso ahorra tiempo. Tenemos que llevarlo a Io. -y un poco ms tarde-: Oh, Dios mo, Stefan! Si ahora doy un tumbo... Por qu soy tan incapaz como piloto? Y luego se oy el rugido de los motores que pareci durar horas y horas. Mucho tiempo despus me di cuenta de que estaba tendido en la mesa de la cmara de navegacin y que Coretti me miraba. -Cmo te sientes, Jack? -me pregunt. Era la primera vez que me tuteaba. -Muy bien -dije, y luego me volvi la memoria-. Gogrol! Es Kratska en realidad! -Era -corrigi Coretti-. Ha muerto. -Muerto! Ya no haba posibilidad alguna de poner en claro el asunto del Hera. -S, lo mataste. Le abriste la cabeza con el revlver antes de que pudiramos intervenir. Pero se lo tiene muy merecido. -S, quiz, pero lo del Hera... -No te preocupes, Jack. Tanto Claire como yo omos a Kratska reconocer su responsabilidad. Te libraremos de eso, desde luego. -Hizo una pausa-. y quiz te alegre saber que rescatamos la frmula y que por ella hay una recompensa que nos permitir vivir a nuestras anchas incluso haciendo tres partes. Es decir, Claire insiste en que se hagan tres partes, pero yo s que no merezco nada. -Es justo hacer tres partes -dije-. Os har un buen regalo a Claire ya ti. -A Claire y a m? -Escucha, Stefan. No pensaba decroslo, pero os vi el anochecer del eclipse. No me pareci que Claire se resistiera. l sonri. -Conque lo viste, eh? -dijo lentamente-. Entonces, escucha. Un hombre que le pide a una muchacha que se case con l debera conseguir que la muchacha se le acercara un poco ms. Se limit a rechazarme lo ms suavemente que le fue posible. -Dijo que no? -Es lo que hizo aquella vez. Pero apuesto lo que quieras a que ser diferente contigo. -Ella... ella... -algo en el sonido rutinario de los reactores me llam la atencin-. Estamos aterrizando! -S, en Io. Llevamos dos horas aterrizando. -Quin hizo el despegue? -Claire. Despeg y sigue gobernando. Lleva sentada all cincuenta horas. Cree que necesitas un mdico y yo no s nada de navegacin. Es ella quien lo trae desde Europa. Me incorpor de un salto. -Llvame all -dije ceudamente-. No discutas. Llvame all. Claire apenas alz los ojos cuando Coretti me hizo sentar junto a ella. Estaba agotadsima despus de tantas horas y volva a dominarla su viejo terror al aterrizaje. -Jack, Jack! -susurr como para s misma-. Me alegro de que ests mejor. -Cario -dije, admirando su cabello, que brillaba como la miel-, voy a ayudarte con la barra. Slo te guiar un poco. Bajamos sin el menor bamboleo y nos posamos como una pluma. Pero yo no tuve mucho que hacer; estaba tan dbil, que apenas poda mover la barra, pero Claire se daba cuenta. Lo nico que necesitaba era confianza. Por lo dems, tena las cualidades de un magnfico piloto. S, lo he comprobado. Es un magnfico piloto. Pero de cualquier forma, se qued dormida en mitad de nuestro primer beso. FIN

Ttulo original: Redemption cairn 1936 Traduccin: Mariano Orta Edicin digital: Urijenny

EL IDEAL
Stanley G. Weinbaum

-Esto -indic el franciscano- es mi autmata, que en el momento apropiado hablar, contestar cualquier pregunta que pueda formularse y me revelar todos los conocimientos secretos. Sonri al poner una mano afectuosa sobre el crneo de hierro que coronaba el pedestal. El jovencito se qued mirando boquiabierto, primero la cabeza y luego al fraile. -Pero es de hierro -susurr-. La cabeza es de hierro, buen padre. -Hierro por fuera, sabidura por dentro, hijo mo -dijo Roger Bacon-. Hablar en el momento adecuado y a su manera, porque de ese modo la he hecho. Un hombre inteligente puede enderezar las artes diablicas a los fines divinos, derrotando as al Enemigo. Chitn! Estn tocando vsperas! Ave Maria, gratia plena... Pero la cabeza no hablaba. Durante largas horas y largas semanas, el Doctor mirabilis vigilaba su creacin. Los labios de hierro permanecan silenciosos y los ojos de hierro permanecan inexpresivos. Ninguna voz, sino la voz del grande hombre, sonaba en su celda monstica y no haba respuesta para ninguna de las preguntas que l formulaba; hasta que un da, cuando estaba sentado examinando su trabajo, releyendo una carta que escribiera a Duns Scoto en la distante Colonia, un da... -El tiempo es -dijo la estatua y sonri benignamente. El fraile alz la mirada. -Realmente, el tiempo es -asinti-. Ha llegado el momento de que te expreses y con una afirmacin menos obvia que sta. Porque, desde luego, el tiempo es, de la contrario no habra nada en absoluto. Sin el tiempo... -El tiempo era -retumb la estatua, sonriendo ahora con severidad y mirando la imagen de Dracn. -Realmente, el tiempo era -dijo el monje-. El tiempo era, es y ser, porque el tiempo es el medio en el que ocurren los acontecimientos. La materia existe en el espacio, pero los acontecimientos... La estatua no sonri ya. -El tiempo ha pasado! -rugi con tonos ms profundos que las campanas de la catedral. y estall en mil pedazos. He aqu -dijo el viejo Haskel van Manderpootz, cerrando el libro- mi autoridad clsica por lo que se refiere a este experimento. Este relato, sobrecargado como est con mitos y leyendas medievales, demuestra que el mismo Roger Bacon intent el experimento... y fracas. -Me apunt con un largo dedo-. Pero no vayas a sacar la impresin, Dixon, de que el fraile Bacon no fue un gran hombre. En realidad fue extremadamente grande; empu la antorcha que su tocayo Francis Bacon haba de blandir cuatro siglos ms tarde y que ahora resucita van Manderpootz. Yo segua mirando en silencio. El profesor prosigui: -A Roger Bacon casi podra Ilamrsele un van Manderpootz del siglo trece o a van Manderpootz un Roger Bacon del siglo veintiuno. Sus Opus maius, Opus minor y Opus tertium... -Qu tiene que ver -interrump impacientemente- todo eso con esto? -pregunt, indicando el torpe robot de metal que estaba en un rincn del laboratorio. -No interrumpas! -exigi van Manderpootz-. Yo te... En aquel momento salt de la butaca. La masa de metal haba proferido un ronco grito y, con los brazos levantados, haba dado un paso hacia la ventana. -Qu demonios...? -mascull cuando aquella cosa dej caer los brazos y volvi estpidamente a su puesto.

-Debe de haber pasado un coche por la alameda -dijo van Manderpootz con indiferencia-. Bien, como te iba diciendo, Roger Bacon... Dej de escuchar. Cuando van Manderpootz est resuelto a dar una explicacin, las interrupciones son ms que intiles. Como ex alumno suyo, lo tena ms que sabido. As pues, permit que mis pensamientos vagabundearan en torno a problemas mos muy personales, especialmente el de Tips Alva, por el momento mi problema ms acuciante. S, me refiero a Tips Alva, la bailarina de televisin, la rubita que anima la hora de Hierba Mate en la actuacin de la compaa brasilea. Las coristas, las bailarinas y las estrellas de televisin siempre han sido mi debilidad. Quizs ello indica que en m late un corazn de artista. Quiz. Yo soy Dixon Wells, ya saben ustedes, el retoo de la compaa N. J. Wells, superingenieros. Se supone que yo mismo soy un ingeniero; y digo se supone porque en los siete aos transcurridos desde que consegu el ttulo, mi padre no me ha dado muchas oportunidades para demostrarlo. l tiene un fuerte sentido del valor del tiempo y yo estoy condenado al poco envidiable sino de llegar tarde a todo y para todo. Mi padre incluso afirma que los diseos que le presento de vez en cuando son del tardo estilo jacobeo, pero eso no es verdad: son posromnicos. El viejo N. J. critica tambin mi inclinacin por las actrices de teatro y de televisin, y peridicamente me amenaza con suprimirme la asignacin, aunque se supone que se trata de un sueldo. Es una molestia depender hasta tal extremo de mi padre y algunas veces lamento aquella desafortunada baja de la bolsa que, en el ao 2009, se llev todo mi dinero y desbarat mi proyectado matrimonio con Whimsy White. Slo me consuela pensar que, como demostr van Manderpootz con el subjuntivisor, aquel matrimonio hubiese sido una catstrofe. Aunque, en lo relativo a mis sentimientos, el desastre adquiri casi las mismas proporciones. Tard meses en olvidarme de Joanna Caldwell y de sus plateados ojos. Una vez ms, reaccionaba con retraso. van Manderpootz fue mi viejo profesor de fsica, jefe del departamento de Fsica Moderna en la Universidad de Nueva York. Era un genio algo excntrico. Juzguen ustedes mismos. -Y sa es la tesis -dijo l de pronto, interrumpiendo mis pensamientos. -Cmo? Qu dice? Ah, si, desde luego! Pero, qu tiene que ver con ese risueo robot? El profesor enrojeci violentamente. -Te lo acabo de decir! -rugi-. Idiota! Imbcil! Estar fantaseando mientras hablaba van Manderpootz! Vete! Desaparece! Me fui. Por lo dems, era tarde, tan tarde, que dorm ms de la cuenta por la maana y sufr ms que nunca el acostumbrado sermn de mi padre sobre las ventajas de la puntualidad. Cuando visit de nuevo a van Manderpootz, un anochecer, haba olvidado por completo su clera. El robot segua de pie en el rincn junto a la ventana y no perd tiempo alguno preguntando su propsito. -Es simplemente un juguete que he hecho construir a algunos de los estudiantes -me explic l-, Tiene una pantalla de clulas fotoelctricas detrs del ojo derecho, conectada de tal forma que cuando un cierto perfil se proyecta en ella, pone en marcha el mecanismo. El chisme est enchufado a la red de electricidad, pero en realidad debera funcionar a base de gasolina. -Por qu? -Bueno, el perfil seleccionado tiene forma de automvil. Mira aqu -Sac una cartulina de su mesa y recort el contorno de un coche aerodinmico como los que se usaban aquel ao-. Como slo se utiliza un ojo -continu-, el chisme no puede apreciar la diferencia entre un vehculo de tamao natural a cierta distancia y este pequeo recorte a una distancia mucho menor. No tiene ningn sentido de la perspectiva. Pas el recorte de cartulina ante los ojos del mecanismo. Instantneamente despert su bronco rugido y avanz un paso con los brazos levantados, van Manderpootz retir la cartulina y de nuevo el aparato volvi a colocarse estpidamente en su puesto. -Qu demonios significa esto? -exclam-. Para qu sirve?

-Es que van Manderpootz hace alguna vez un trabajo sin una razn que lo respalde? Esto me sirve para hacer demostraciones en mi seminario de alumnos selectos. -Demostraciones de qu? -Del poder de la razn -respondi van Manderpootz solemnemente. -Cmo? Y por qu debera trabajar con gasolina en lugar de con energa elctrica? -Cada pregunta a su tiempo, Dixon. Se te ha escapado la grandeza de la concepcin de van Manderpootz. Mira, esta criatura, por imperfecta que sea, representa la mquina rapaz. Es el paralelo mecnico del tigre, que acecha en la jungla para saltar sobre su presa. La jungla de este monstruo es la ciudad; su presa es la molesta mquina que sigue las sendas llamadas calles. Comprendes? -No. -Bien, imagnate a este autmata no como es, sino como van Manderpootz podra hacerlo si quisiera. Acecha, gigantesco, a la sombra de los edificios; se mueve furtivamente por las obscuras alamedas; se asoma a calles desiertas, con su motor de gasolina ronroneando quedamente. Entonces un automvil que no sospecha nada lanza su imagen en la pantalla que hay detrs de los ojos del autmata. ste salta. Se apodera de su presa, la balancea en sus brazos, la acerca a sus aceradas mandbulas y clava en ella implacables colmillos. La sangre de su presa, la gasolina, pasa a su estmago, a su depsito de combustible. Con renovada fuerza, se escabulle en la oscuridad y acecha el paso de otra presa. Es la mquina carnvora, el tigre de la mecnica. Supongo que me qued mirando boquiabierto. Se me ocurri de pronto que el cerebro del gran van Manderpootz estaba flaqueando. -Cmo puede...? -jade. -Te he dicho -habl suavemente- que esto no es ms que una idea. Puedo encontrar muchos otros usos para el juguete. Con l puedo probar cualquier cosa, todo lo que se me ocurra. -Puede? Pruebe algo, entonces. -Propn t lo que quieras, Dixon. Vacil, desconcertado. -Vamos! -urgi con voz impaciente-. Mira, te demostrar que la anarqua es el gobierno ideal, o que el cielo y el infierno son el mismo sitio, o que... -Demustreme eso! -exclam-, Lo del cielo y el infierno. -Muy fcil. Primero dotamos de inteligencia a mi robot. Aadimos una memoria mecnica por medio de la vieja vlvula retardatriz Cushman; aadimos un sentido matemtico con cualquiera de las mquinas calculadoras; le damos una voz y un vocabulario con el fongrafo de impulso magntico. Ahora la cuestin que planteo es sta: admitiendo que se trata de una mquina inteligente, no se sigue que cualquier otra mquina construida del mismo modo debe tener cualidades idnticas? Si a cada robot se le han proporcionado los mismos dispositivos interiores, no han de tener exactamente el mismo carcter? -No! -espet-. Los seres humanos no pueden hacer dos mquinas exactamente iguales. Habr diminutas diferencias: una reaccionar ms rpidamente que las dems, o una preferir el Cadillac como presa en tanto que otra reaccionar ms vigorosamente ante el Ford. En otras palabras, tienen, es decir, tendran, individualidad -termin con una sonrisa de triunfo. se es exactamente mi argumento -coment van Manderpootz-. Reconoces que esta individualidad es el resultado de una fabricacin imperfecta. Si nuestros medios de fabricacin fueran perfectos, todos los robots seran idnticos y esta individualidad no existira. Es verdad, o no? -Pues... supongo que s. -Por ello arguyo que nuestra propia individualidad se debe a que no hemos alcanzado la perfeccin. Todos nosotros, incluso van Manderpootz, no somos ms que individuos porque no somos perfectos. Si lo furamos, cada uno de nosotros sera exactamente igual a los dems. Cierto o no? -Bien..., s.

-Pero el cielo, por definicin, es un sitio donde todo es perfecto. Por tanto, en el cielo cada cual es exactamente lo mismo que cualquier otro y en consecuencia cada cual est profunda y totalmente aburrido. No hay tortura comparable al aburrimiento, Dixon, y... Bien, he probado o no mi tesis? Yo estaba aturdido. -Pero..., y lo de la anarqua? -tartamude. -Muy sencillo. Algo muy simple para van Manderpootz. Fjate. Con una nacin perfecta, esto es, con una nacin cuyos individuos son todos exactamente iguales, lo que acabo de demostrar que constituye la perfeccin, con una nacin perfecta, repito, las leyes y el gobierno son absolutamente superfluos. Si cada cual reacciona a los estmulos de la misma manera, las leyes son totalmente intiles, eso est claro. Si, por ejemplo, ocurre un determinado acontecimiento que puede llevar a una declaracin de guerra, todo el mundo en semejante nacin votara a favor de la guerra en el mismo instante. Por tanto el gobierno es innecesario y por tanto la anarqua es el gobierno ideal, puesto que es el gobierno adecuado para una raza perfecta. -Hizo una pausa-. Demostrar ahora que la anarqua no es el gobierno ideal... -No se preocupe! -supliqu-. Quin soy yo para discutir con van Manderpootz? Pero, cul es el propsito de este robot? Una base para la lgica? El mecanismo replic con su acostumbrado chirrido como si avanzase hacia algn coche descarriado que estuviera ms all de la ventana. -No basta con eso? -gru van Manderpootz-. Sin embargo -su voz baj de tono- le tengo pensado un destino mucho mayor. Muchacho, van Manderpootz ha resuelto el enigma del universo. -Hizo una pausa impresionante-. Bueno, por qu no dices algo? -Uf! -jade-. Es..., bien, es maravilloso. -No para van Manderpootz -dijo l modestamente. -Pero..., en qu consiste?. -Cmo? Ah, s! -frunci el ceo-. Bueno, te lo dir, Dixon. No entenders nada, pero te lo dir. -Carraspe-. Ya a principios del siglo veinte -continu-, Einstein demostr que la energa es particular. La materia lo es tambin y ahora van Manderpootz aade que el espacio y el tiempo son discretos. Me lanz una mirada llameante. -La energa y la materia son particulares -murmur-, y el espacio y el tiempo son discretos. Qu morales son! -Imbcil! -tron-. Hacer juegos de palabras con lo que dice van Manderpootz! Sabes muy bien que estoy hablando de particular y discreto en sentido fsico. La materia est compuesta de partculas, por eso es particular. Las partculas de materia se llaman electrones, protones y neutrones, y las de energa, cuantos. Yo aado ahora otras dos, las partculas de espacio a las que llamo espaciones, y las de tiempo, a las que llamo cronones. -Y qu demonios son partculas de espacio y partculas de tiempo? -pregunt. -Lo que acabo de decir -dispar van Manderpootz-. Del mismo modo que las partculas de materia son los fragmentos ms pequeos de materia que puedan existir, lo mismo que no hay una partcula que sea la mitad de un electrn o, en el mismo sentido, la mitad de un cuanto, el cronn es el lapso de tiempo ms pequeo posible y el espacin el trozo ms pequeo posible de espacio. Ni el tiempo ni el espacio son continuos; cada uno de ellos est compuesto por fragmentos infinitamente pequeos. -Bien, cunto dura un cronn? Qu tamao tiene un espacin? -Van Manderpootz ha medido incluso eso. Un cronn es la cantidad de tiempo que necesita un cuanto de energa para empujar un electrn desde una rbita a la siguiente. Es indudable que no puede haber un intervalo de tiempo ms corto, puesto que un electrn es la ms pequea unidad de materia y el cuanto la unidad ms pequea de energa. Y un espacin es el volumen exacto de un protn. Como quiera que no existe nada ms pequeo, sa es obviamente la ms pequea unidad de espacio.

-Entonces -arg-, qu hay entre esas partculas de espacio y tiempo? Si el tiempo se mueve, como usted dice, en saltos de un cronn cada uno, qu hay entre los saltos? -Ah! -exclam el gran van Manderpootz-. Ahora llegamos al meollo del asunto. Intercalado entre las partculas de espacio y tiempo, debe de haber evidentemente algo que no es ni espacio ni tiempo, ni materia ni energa. Hace cien aos, Shapley se anticip a van Manderpootz de una manera vaga cuando anunci su cosmoplasma, la gran matriz subyacente en la que el tiempo y el espacio y el universo estn empotrados. Ahora van Manderpootz anuncia la unidad suprema, la partcula universal, el foco donde se renen la materia, la energa, el tiempo y el espacio, la unidad de la que estn construidos electrones, protones, neutrones, cuantos, espaciones y cronones. El enigma del universo queda resuelto por lo que yo he decidido llamar el cosmn. Sus azules ojos me traspasaban. -Magnfico! -balbuc dbilmente,.comprendiendo que se esperaba de m una palabra por el estilo-. Pero, de qu sirve eso? -Que de qu sirve? -rugi-. Suministra, o suministrar una vez que yo haya pulido algunos detalles, los medios de convertir la energa en tiempo o el espacio en materia o el tiempo en espacio, o... -se call farfullando-. Tonto! -mascull-. Y pensar que estudiaste bajo la tutela de van Manderpootz! Me avergenzo, realmente me avergenzo! No era posible decir si estaba avergonzado o no. Su rostro estaba siempre bastante rubicundo... -Colosal! -dije apresuradamente-. Qu inteligencia! Eso le aplac. -Pero eso no es todo -prosigui-. van Manderpootz nunca se detiene si no llega hasta la perfeccin. Ahora anuncio la partcula unidad del pensamiento: el psicn! Aquello era demasiado. Simplemente me qued mirando boquiabierto. -Ya s que te he dejado atnito -dijo van Manderpootz-. Supongo que tienes noticias, aunque no sea ms que por rumores, de la existencia del pensamiento. El psicn, la unidad de pensamiento, es un electrn ms un protn, destinados a formar un neutrn: embutido en un cosmn, ocupando el volumen de un espacin, impulsado por un cuanto durante un perodo de un cronn. Algo muy claro, muy simple. -Oh, muchsimo! -aprob yo-. Incluso yo soy capaz de comprender que eso equivale aun psicn. El profesor resplandeci. -Excelente! Excelente! -Y qu va usted a hacer con los psicones? -pregunt. -Ah! -exclam l-. Ahora vamos incluso ms all del meollo del asunto y retornamos a Isaac -y seal al robot-. Me propongo construir la cabeza mecnica de Roger Bacon. El cerebro de esta torpe criatura albergar tanta inteligencia como ni siquiera van Manderpootz, debera decir como solamente van Manderpootz, es capaz de conseguir. Lo nico que me falta es crear mi idealizador. -Su idealizador? -Desde luego. No acabo de probar que los pensamientos son tan reales como la materia, la energa, el tiempo o el espacio? No acabo de demostrar que, mediante el cosmn, uno puede transformarse en otro? Mi idealizador es el medio de transformar psicones en cuantos, lo mismo que, por ejemplo, un tubo Crookes o un tubo de rayos equis transforma la materia en electrones. Har que tus pensamientos se hagan visibles! y no tus pensamientos como son en ese obtuso cerebro tuyo, sino en su forma ideal. Comprendes? Los psicones de tu mente son los mismos que los de cualquier otra mente, al igual que todos los electrones son idnticos, procedan del oro o del hierro. S, tus psicones -su voz titube- son idnticos a los que proceden de la mente de... van Manderpootz. Hizo una pausa, emocionado. -De verdad? -jade.

-De verdad. Ms reducidos en nmero, por supuesto, pero idnticos. Por tanto, mi idealizador muestra tu pensamiento liberado de la carga de tu personalidad. Lo muestra... ideal. Bueno, una vez ms llegu tarde a la oficina. Una semana despus se me ocurri pensar en van Manderpootz. Tips estaba de gira por no s dnde y yo no me atreva a comprometerme con otra chica porque cuando en otra ocasin, lo intent, se enter. No tena nada que hacer y me acerqu a ver al profesor. No lo encontr en su casa y por fin lo localic en su laboratorio d la facultad de Fsica. Se mova alrededor de la mesa que tiempo atrs haba sostenido aquel condenado subjuntivisor suyo, pero que ahora soportaba una indescriptible confusin de tubos y enmaraados cables. En el centro de aquel maremgnum se alzaba, impresionante, un espejo plano circular grabado con una delicada red de lneas. -Buenas noches, Dixon -farfull. Respond a su saludo. -Qu es eso? -pregunt. -Mi idealizador. Un modelo en bruto, demasiado burdo para encajar en el crneo de hierro de Isaac. Estoy acabando de perfilarlo. -Volvi hacia m sus resplandecientes ojos azules-. Qu suerte que ests aqu! Ello salvar al mundo de un terrible riesgo. -Un riesgo? -S. Es evidente que una exposicin demasiado larga al artilugio extraer demasiados psicones y dejar la mente del sujeto embotada. Yo estaba dispuesto a aceptar el riesgo, pero ahora comprendo que sera terriblemente desleal para el mundo poner en peligro la mente de van Manderpootz. Cuando te vi llegar pens que eras la persona idnea. -No, no acepto! -Vamos, vamos -dijo, frunciendo el ceo-. El peligro es insignificante. En realidad, incluso dudo de que el artilugio pueda extraer cualquier psicn de tu mente. De cualquier modo, estars en absoluta seguridad durante un perodo de por lo menos media hora. Yo, con una mente muchsimo ms productiva, podra sin duda soportar el esfuerzo por tiempo indefinido, pero mi responsabilidad para con el mundo es demasiado grande para arriesgarme mientras no haya experimentado la mquina en otra mente. Deberas sentirte orgulloso por este honor. -Pues no, en absoluto. Pero mi protesta fue dbil, Despus de todo, saba que van Manderpootz.. a pesar de sus aires de superioridad, me apreciaba, y estaba seguro de que no me hara correr ningn peligro. No tard mucho en sentarme a la mesa frente al espejo grabado. -Qu ves? -Mi propia cara en el espejo. -Naturalmente. Ahora har girar el reflector. -Me lleg un dbil zumbido y el espejo empez a dar vueltas suavemente-. Escucha ahora -continu van Manderpootz-. He aqu lo que tienes que hacer. Pensars en un nombre genrico. Casa, por ejemplo. Si piensas en una casa, vers, no una casa cualquiera, sino tu casa ideal, la casa de todos tus sueos y deseos. Si piensas en un caballo, vers lo que tu mente concibe como el caballo perfecto, un caballo como slo el sueo y el anhelo pueden crearlo. Comprendes? Has elegido un tema? -S. Despus de todo, yo slo tena veintiocho El concepto que haba elegido era... muchacha. -Bien -dijo el profesor-, conecto la corriente. Hubo un resplandor azul tras el espejo. Mi propia cara segua mirndome desde la superficie giratoria, pero algo estaba formndose detrs de ella, construyndose, creciendo. Parpade; cuando volv a centrar la visin, aquello estaba all... ella estaba all. Dios mo! No acierto a describirla. Ni siquiera s si la vi claramente la primera vez. Era como mirar en. otro mundo y ver la realizacin de todos los anhelos, sueos, aspiraciones e

ideales. Era una sensacin tan penetrante, que llegaba a convertirse en dolor. Era una exquisita tortura o una delicia de agona. Era a la vez algo insoportable e irresistible. Pero yo miraba. Tena que hacerlo. Haba una semejanza obsesionante en aquellos rasgos tan imposiblemente hermosos. Haba visto aquella cara alguna vez, en algn sitio. En sueos? No. Me di cuenta de pronto de cul era el motivo de aquella semejanza. No se trataba de una mujer viva, sino de una sntesis. Su nariz era la descarada naricita de Whimsy White en sus momentos ms deliciosos; sus labios eran. el arco perfecto de Tips Alva; sus plateados ojos y sus obscuros cabellos aterciopelados eran los de Joanna Caldwell. Pero el conjunto, la suma total, el rostro que vea en el espejo, no era el de ninguna de ellas; era un rostro imposible, increble, ultrajantemente hermoso. Slo la cara y la garganta eran visibles. Los rasgos eran fros, inexpresivos, tan muertos como los de un grabado. Me pregunt si sabra sonrer, y nada ms formularme el pensamiento, la imagen se ilumin con una deliciosa sonrisa. Si antes era ya hermosa, ahora su belleza alcanz tan alta cota que resultaba insolente. Era un desafo ser tan bonita, era insultante. Me irritaba ver que aquella imagen ostentase una belleza tan indescriptible y sin embargo no existiese. Decepcin, engao, fraude, una promesa que nunca poda ser cumplida. La clera muri en las profundidades de aquella fascinacin. Me pregunt cmo sera el resto de la muchacha e instantneamente retrocedi con gran donaire hasta que se hizo visible toda su figura. En el fondo debo de ser un mojigato, porque no llevaba puestos los exiguos vestidos que estaban de moda aquel ao, sino un resplandeciente vestido que le llegaba a las lindas rodillas. Su silueta era esbelta. Comprend que sabra bailar como un jirn de niebla sobre el agua. y al formar aquel pensamiento ella se movi haciendo una pequea reverencia y alzando la mirada con un levsimo rubor. S, en el fondo yo deba de ser un mojigato; a pesar de Tips Alva, Whimsy White y las dems, mi ideal era recatada. Pareca increble que el espejo pudiese responder tan dcilmente a mis pensamientos. La muchacha pareca tan real como yo mismo y, despus de todo, me imagino que lo era. Tan real como yo mismo, ni ms ni menos, porque era parte de mi propia mente. y en este momento me di cuenta de que van Manderpootz estaba zarandendome y gritando: -Tu tiempo se ha acabado! Sal de ah! Has agotado tu media hora! -Cmo? -gru. -Cmo te sientes? -pregunt. -Sentirme? Fsicamente, muy bien. Levant la mirada. Sus azules ojos se vean preocupados. -Cul es la raz cbica de cuatro mil novecientos trece? -pregunt de improviso. Yo siempre he sido rpido en cuestin de nmeros. -Bien... diecisiete -respond sorprendido-. Por qu diablos...? -Mentalmente ests bien -anunci l-. Pero, por qu has permanecido media hora ah ms inmvil que un muerto? Mi idealizador debe de haber funcionado, como es natural que funcione cualquier creacin de van Manderpootz, pero, en qu estabas pensando? -Pens... pens en muchacha -gem. l resopl. -Vaya! Buen idiota ests hecho! Por lo visto, no te bastaba con casa o caballo; tenas que elegir algo que tuviese connotaciones emotivas. Bien, ya puedes empezar a olvidarla, porque ella no existe. Yo no poda renunciar as como as a la esperanza. -Pero, no podra usted... no podra usted...? Ni siquiera sabia que preguntarle. -van Manderpootz -declar-- es un matemtico, no un mago. Esperas que materialice un ideal para ti? -Como no supe replicar ms que con un gemido, l continu--: Ahora creo que hay bastante seguridad para que yo mismo pruebe el artilugio. Elegir..., veamos..., el pensamiento

hombre, Ver qu aspecto tiene el superhombre, puesto que el ideal de van Manderpootz no puede ser menos que el superhombre. -Se sent--. Dale a ese interruptor -orden--. Ahora! As lo hice. Los tubos empezaron a derramar una dbil luz azulada. Yo miraba sombramente, sin inters; nada poda atraerme despus de haber visto aquella imagen ideal. -Uf! --exclam de pronto van Manderpootz-. Apaga, apaga te digo. No veo ms que mi propia imagen. Me qued mirando y luego estall en una hueca carcajada. van Manderpootz alz la cara, un poco ms roja que de costumbre. -Despus de todo -dijo l resentido-, uno podra tener un ideal de hombre ms bajo que van Manderpootz. No veo que esto sea tan cmico como tu situacin. Mi risa se extingui. Me fui a casa con el nimo decado, pas el resto de la noche sumido en lgubres pensamientos, fum casi dos paquetes de cigarrillos y no fui a la oficina en todo el da siguiente. Tips Alva volvi a la ciudad para una emisin de fin de semana, pero ni siquiera me molest en ir a verla. Me limit a telefonearle y le dije que estaba enfermo. Sospecho que el aspecto de mi rostro prest credibilidad a la historia, porque la muchacha se mostr compasiva y su cara en la pantalla del telfono demostraba bastante ansiedad. Aun en mi situacin, no me era posible apartar los ojos de sus labios, porque, excepto un maquillaje demasiado brillante, eran los labios del ideal. Pero no me bastaban, no me bastaban en modo alguno. El viejo N. J. empez a preocuparse de nuevo. Yo apenas poda dormir y, despus de haber faltado aquel nico da, empec a levantarme cada da ms temprano hasta que una maana llegu con slo diez minutos de retraso. Mi padre me llam inmediatamente. -Oye, Dixon -dijo-, has estado viendo al mdico estos das? -No estoy enfermo -respond con indiferencia. -Entonces, por el amor del Cielo, csate con la muchacha. No me importa qu escenario est pateando como corista. Csate con ella y vuelve a portarte de nuevo como un ser humano. -No puedo. -Ya est casada, verdad? Bien, no poda decirle que no exista. No poda decirle que estaba enamorado de una visin, de un sueo, de un ideal. El caso es que me limit a asentir y no discut cuando l dijo gruonamente: -Entonces, termina con todo. Tmate unas vacaciones, Tmate dos vacaciones. Muy bien puedes hacerlo, para lo que sirves aqu. No sal de Nueva York; me faltaba energa para eso. Me limit a rondar por la ciudad durante algn tiempo, esquivando a mis amigos y soando con la belleza imposible de aquella cara. El anhelo de contemplar aquella belleza iba creciendo hasta hacerse irresistible. No creo que nadie excepto yo pueda entender el atractivo de aquel recuerdo. Comprendan ustedes que el rostro que yo haba visto era mi ideal, mi concepcin de lo perfecto. De vez en cuando uno ve a mujeres bellas por el mundo; uno se enamora, pero siempre, sin que importe lo grande que haya sido esa belleza o lo profundo que haya sido el amor, caen por debajo de la visin secreta del ideal. No era as con la faz vista en el espejo; era mi ideal y por tanto, fuesen las que fuesen las imperfecciones que pudiera tener para otros, a mis ojos no tena ninguna. Ninguna, excepto la terrible de no ser ms que un ideal y por tanto inalcanzable, pero ese es un defecto inherente a toda perfeccin. En pocos das me di por vencido. El sentido comn me deca que era intil, incluso alocado, contemplar de nuevo la visin. Luch contra aquel ansia, pero luch sin esperanzas, y no me sorprendi lo ms mnimo encontrarme una noche llamando a la puerta de van Manderpootz en el club de la universidad. No estaba all. As lo esperaba, puesto que as tena una excusa para buscarlo en su laboratorio de la facultad de Fsica, adonde de cualquier modo habra tenido que arrastrarlo.

All lo encontr, sentado a la mesa que sostena el idealizador, escribiendo ciertas notas. -Hola, Dixon -me salud-. Se te ha ocurrido pensar alguna vez que la universidad ideal no puede existir? Y es claro que no puede existir, puesto que debera estar compuesta de perfectos estudiantes y perfectos educadores, y en ese caso los primeros no tendran nada que aprender y los segundos nada que ensear. Qu inters poda yo tener por la universidad perfecta y su incapacidad para existir? Todo mi ser estaba desolado por la no existencia de otro ideal. -Profesor -dije tensamente-, puedo utilizar de nuevo esa... esa cosa suya? Me gustara..., me gustara ver algo. Mi voz debi de revelarle la situacin, porque van Manderpootz me mir duramente. -Vaya! Conque no has seguido mi consejo, eh? Te dije que olvidaras a la muchacha. Que la olvidases porque no existe. -Pero no puedo! Una vez ms, profesor, slo una vez ms! Se encogi de hombros, pero sus metlicos ojos azules se mostraban ligeramente ms dulces que de ordinario. Despus de todo, por alguna razn inconcebible, me aprecia. -Bien, Dixon, eres ya mayorcito y se supone que de inteligencia madura. Te advierto que es una peticin muy estpida y que van Manderpootz siempre sabe de qu est hablando. Si quieres atontarte con el opio de sueos imposibles, all t. Es la ltima oportunidad que tendrs, porque maana el idealizador de van Manderpootz entra en la cabeza de nuestro autmata Isaac. Cambiar los osciladores de forma que los psicones, en lugar de convertirse en cuantos de luz, emerjan como un flujo de electrones, una corriente que actuar sobre el aparato vocal de Isaac y saldr como discurso. -Se detuvo pensativamente-. van Manderpootz oir la voz del ideal. Desde luego, Isaac slo podr reproducir lo que recoja de los psicones que recibe del cerebro del operador, pero al igual que la imagen en el espejo, los pensamientos habrn perdido su huella humana y las palabras sern las de un ideal. -Se dio cuenta de que yo no estaba escuchando, supongo-. Ponte ya, imbcil! -gru. Es lo que hice. La gloria de la que estaba sediento flame luego lentamente hasta convertirse en ser, de una belleza inconcebible y en cierto modo increble, ms bello aun que en aquella primera ocasin. S ahora el porqu; con posterioridad, van Manderpootz me explic que el hecho mismo de haber visto antes un ideal haba alterado mi ideal, elevndolo a un nivel ms alto. Con aquel rostro entre mis recuerdos, mi concepto de la perfeccin era diferente de lo que haba sido. As pues, miraba y anhelaba. Dcil e instantneamente, el ser del espejo responda a mis pensamientos con sonrisas y ademanes. Cuando yo pensaba en amor, sus ojos centelleaban con tal ternura que pareca como si yo, Dixon Wells, formara parte de esas parejas que han constituido los grandes enamorados del mundo, Elosa y Abelardo, Tristn e Isolda, Lanzarote y Ginebra, Aucassin y Nicolette. El zarandeo con que van Manderpootz me arrancaba del ensueo penetr en m. como una daga. -Fuera de ah! Fuera de ah! El tiempo se ha acabado. Gem y hund la cara entre las manos. Desde luego el profesor tena razn; repetir aquella locura slo haba servido para intensificar un anhelo inconsolable y poner las cosas diez veces peor que antes. Luego o cmo el profesor mascullaba detrs de m: -Qu extrao! -murmur-. En realidad, fantstico. Edipo, el Edipo de las cubiertas de revistas y de las carteleras. Mir sombramente a mi alrededor. l estaba detrs de m, mirando al parecer el espejo giratorio. -Qu pasa? -gru cansadamente. -Esa cara -dijo l-. Es muy extrao. Debes de haber visto sus rasgos en centenares de revistas, en miles de carteleras, en incontables emisiones de televisin. El complejo de Edipo en una forma curiosa. -Cmo? Es que usted puede verla?

-Desde Juego -contest-. No te dije una docena de veces que los psicones se transforman en cuantos perfectamente ordinarios de luz visible? Si t puedes verla, por qu no yo? -Pero, qu tiene eso que ver con las carteleras y todo lo dems? -Ese rostro -dijo el profesor lentamente-. Est algo idealizado, por supuesto, y ciertos detalles son errneos. Sus ojos no tienen ese plido azul plateado que t imaginas; son verdes, de un verde marino, de un color de esmeralda. -De qu demonios est usted hablando? -pregunt roncamente. -De la cara en el espejo. Resulta que es una aproximacin bastante grande a los rasgos de LisIe d'Agrion, la Liblula. -Quiere usted decir que ella es real? Que existe? Que vive? Que...? -Espera un momento, Dixon. Es real, pero conforme a tu costumbre, llegas un poco tarde. Con un retraso de unos veinticinco aos, dira yo. Ella debe de frisar ahora en los cincuenta, veamos, cincuenta y tres, creo. Pero durante tu infancia pudiste ver su rostro reproducido por doquier, LisIe d'Agrion, la Liblula. No pude ms que tragar saliva. El golpe era devastador. -Mira -continu van Manderpootz-, los ideales se implantan muy pronto. Por eso continuamente te ests enamorando de muchachas que poseen tales o cuales rasgos que te recuerdan a ella: sus cabellos, su nariz, su boca, sus ojos... Muy simple, pero bastante curioso. -Curioso! -protest, echando chispas-. Curioso dice usted! Cada vez que miro por uno de sus malditos inventos, resulta que me enamoro de un mito! Una muchacha que est muerta, o que se ha casado, o que es irreal, o que se ha convertido en una mujer madura! Curioso, eh? Condenadamente divertido, no es as? -Un momento -dijo el profesor plcidamente-. Resulta, Dixon, que ella tiene una hija. y lo que es ms, Denise se parece a su madre. Y lo que es ms an, va allegar a Nueva York la semana prxima para estudiar literatura americana aqu en la universidad. Porque se da el caso de que es escritora. Aquello era demasiado para una comprensin inmediata. -Cmo..., cmo sabe usted todo eso? -pregunt, anhelante. Fue una de las pocas veces en que vi alterarse la colosal impasibilidad de van Manderpootz. Pareci turbarse un poco y dijo lentamente: -Resulta tambin, Dixon, que hace muchos aos, en Amsterdam, Haskel van Manderpootz y LisIe d'Agrion fueron amigos, muy amigos podra decir, excepto por el hecho de que dos personalidades tan poderosas como la de Liblula y la de van Manderpootz chocaban siempre. Frunci el ceo-. Casi fui su segundo marido. Creo que ha tenido siete. Denise es la hija del tercero de ellos. -Por qu..., por qu viene aqu? -Porque -dijo l con dignidad- aqu est van Manderpootz. Sigo siendo amigo de LisIe. -Se volvi y se inclin sobre el complicado artilugio posado en la mesa-. Alrgame ese destornillador -orden. Esta noche desmantelar el chisme y maana empezar a reconstruirlo para la cabeza de Isaac. Pero cuando, a la semana siguiente, volv a precipitarme ansioso en el laboratorio de van Manderpootz, el idealizador estaba todava en su sitio. El profesor me salud con una mueca burlona. -S, todava est aqu -dijo, sealando el aparato-. He decidido construir uno enteramente nuevo para Isaac y adems este me ha proporcionado considerable diversin. Por otra parte, con palabras de Oscar Wilde, quin soy para destruir la obra de un genio? Despus de todo, el mecanismo es el producto del gran van Manderpootz. Estaba hacindome rabiar deliberadamente. Saba que yo no haba venido para orle hablar de Isaac o del incomparable van Manderpootz. Luego sonri y se abland y, volvindose hacia el despachito adyacente, la habitacin donde Isaac se alzaba en su metlica austeridad llam:

-Denise, ven aqu! No s exactamente lo que yo esperaba, pero s que me qued sin aliento cuando entr la muchacha. Desde luego no era fielmente mi imagen del ideal; quizs era un poquitn ms delgada, y sus ojos..., bueno, deban de ser muy parecidos a los de LisIe d'Agrion, porque tenan el verde esmeralda ms claro que haya visto nunca. Eran unos ojos descaradamente directos y pude comprender por qu Van Manderpootz y la Liblula haban estado siempre peleando. Al parecer Denise no era tan recatada como mi imagen de la perfeccin. Vesta el breve atuendo de moda, que cubra tanto de su cuerpo, supongo, como uno de los bikinis de mediados del siglo xx. Daba una impresin no tanto de gracia efmera como de esbeltez y fuerza flexible, un aire de independencia, de franqueza, y lo digo de nuevo, de descaro. -Vaya! -dijo ella framente cuando van Manderpootz me present-. As que usted es el retoo de la compaa N. J. Wells. De vez en cuando sus escapadas animan los suplementos dominicales de los peridicos de Pars, No fue usted quien arriesg un milln de dlares en el mercado para poder aspirar a Whimsy White? Me sonroj. -Fue una cosa que se exager mucho -dije apresuradamente- y adems lo perd antes de..., bien, antes de que yo... -No antes de hacer un poco el tonto -acab ella dulcemente. Bueno, as era la muchacha. Si no hubiese sido tan infernalmente bonita, si no se hubiese parecido tanto a la cara del espejo, yo me habra encrespado, habra dicho: Encantado de haberla conocido, y nunca habra vuelto a verla. Pero yo no poda enfadarme, no poda teniendo ella los cabellos obscuros, los labios perfectos, la graciosa naricilla del ser que constitua mi ideal. As pues, la vi una vez ms. Y varias veces. En realidad, creo que llegu a ocupar la mayor parte de su tiempo entre los pocos cursos de literatura a los que asista. Poco a poco empec a ver que en otros aspectos, adems del fsico, no estaba tan lejos de mi ideal. Por debajo de su descaro haba sinceridad y franqueza y, a pesar de ella misma, dulzura, tanto que, incluso sopesando el mal comienzo que habamos tenido, me enamor de ella rpidamente. Y lo que es ms, me di cuenta de que estaba empezando a corresponderme. Esa era la situacin cuando fui a recogerla un medioda para llevarla al laboratorio de van Manderpootz. bamos a almorzar con l en el club de la universidad, pero lo encontramos ocupado dirigiendo algn experimento en el gran laboratorio que tiene ms all de su laboratorio personal, desenredando parte de la confusin que haban causado sus ayudantes. As pues, Denise y yo retrocedimos a la habitacioncita, muy contentos de estar los dos juntos y solos. Simplemente no me era posible sentir hambre en presencia de ella; el solo hecho de hablarle vala ms que todas las comidas. -Voy a ser una buena escritora -estaba ella diciendo pensativamente-. Algn da, Dick, voy a ser famosa. Bien, todo el mundo sabe cun acertada fue su prediccin. Instantneamente asent. -Eres encantador, Dick -me sonri-. Realmente encantador. -De veras? -De veras -dijo ella enfticamente. Luego sus verdes ojos resbalaron sobre la mesa que sostena el idealizador-. Que nuevo invento de to Haskel es se? -pregunt. Le expliqu en qu consista, pero me temo que sin poder darle muchos detalles, porque ningn ingeniero ordinario puede seguir las ramificaciones de la concepcin de un van Manderpootz. Sin embargo, Denise capt el meollo del asunto y sus ojos brillaron con fuego de esmeralda. -Es fascinante! -exclam. Se levant y se acerc a la mesa-. Voy a probarlo. -Sin estar el profesor, no. Podra ser peligroso. Comet una torpeza al decir eso. Los verdes ojos relucieron con ms brillo que antes cuando ella me lanz una mirada maliciosa.

-S, voy a probarlo, Dick -dijo-. Dick, voy a ver a mi hombre ideal. Y se ri suavemente. Me llen de pnico. Suponiendo que su ideal resultase ser alto, moreno y fornido, en lugar de bajo, rubio y un poco..., bueno, rechoncho, como soy yo... -No! -dije con vehemencia-. No te lo permitir! De nuevo ella se ech a rer. Supongo que comprendi el motivo de mi pnico, porque me dijo suavemente. -No seas tonto, Dick. Enciende. No pude negarme. Vi el espejo girando, vi cmo se encendan los tubos. Inmediatamente me coloqu detrs de la muchacha, atisbando lo que poda verse en el centelleante espejo donde se iba formando una cara, lenta, vagamente. Me estremec. Desde luego el cabello de la imagen era rubio. Incluso me imagin entonces que poda distinguir un cierto parecido con mis propios rasgos. Quiz Denise percibi algo similar, porque de pronto apart sus ojos del espejo y levant la cabeza con un dbil rubor de confusin, cosa muy inslita en ella. -Los ideales son estpidos! -dijo-, Necesito una emocin real. Sabes lo que voy a ver? Voy a contemplar el horror ideal. Eso es lo que voy a hacer. Voy a ver el horror absoluto! -Oh, no, no puedes hacer eso! -jade-. Esa es una idea terriblemente peligrosa. Desde la otra habitacin o la voz de van Manderpootz que me llamaba: -Dixon! -Peligrosa, bah! -replic Denise-. Soy una escritora, Dick. Todo esto puede servirme de material. Es una experiencia como otra cualquiera y la necesito. van Manderpootz de nuevo: -Dixon, Dixon, ven aqu! -Escucha, Denise -dije-, volver en seguida. No hagas nada hasta que yo est aqu, por favor. Me precipit en el laboratorio grande. van Manderpootz estaba haciendo frente a un asustado grupo de ayudantes aterrorizados al parecer por el gran hombre. -Hola, Dixon -dijo con voz cortante-. Explcales a estos imbciles lo que es una vlvula Emmerich y por qu no puede operar en una corriente electrnica libre. Hazles ver que hasta un ingeniero ordinario sabe eso. Bueno, un ingeniero ordinario no lo sabe, pero daba la casualidad de que yo s. No es que sea particularmente excepcional como ingeniero, pero resultaba que lo saba porque un ao o dos antes haba hecho algn trabajo en las grandes turbinas de mareas en Maine, donde tenan que utilizar vlvulas Emmerich para precaverse contra la dispersin elctrica de los tremendos potenciales en sus condensadores. As pues, empec a explicar mientras van Manderpootz intercalaba sarcasmos sobre sus ayudantes. Cuando por fin acab, supongo que haba estado all como una media hora. y entonces me acord de Denise. Dej que van Manderpootz me siguiese con una mirada de asombro mientras me precipitaba al pequeo laboratorio. Y, claro, all estaba la muchacha con la cara vuelta contra el espejo y las manos aferradas al borde de la mesa. No vea sus rasgos, desde luego, pero haba algo en su postura forzada, en sus blancos nudillos... -Denise! -grit-. Ests bien? Denise! No se movi. La volv hacia m, la mir y me qued aterrado. Han visto ustedes alguna vez un terror fuerte, loco, infinito en un rostro humano? Eso es lo que yo vea en el de Denise: un horror inexpresable, intolerable, peor que pueda ser el miedo a la muerte. Sus verdes ojos estaban tan abiertos, de par en par; sus perfectos labios estaban contrados, toda su cara crispada en una mscara de puro terror. Corr a darle al interruptor, pero al pasar lanc una sola mirada a lo que mostraba el espejo. Increble! Cosas obscenas, cargadas de terror, cosas horripilantes..., no hay palabras para describirlas. No, no hay palabras.

Denise no se movi cuando los tubos se obscurecieron. Cuando me mir, salt de la silla y se alej, mirndome con un terror tan loco, que me detuve. -Denise! -grit-. Soy yo, Dick. Mira, Denise! Pero cuando me mov hacia ella, profiri un grito ahogado, se le enturbiaron los ojos, le flaquearon las rodillas y se desmay. Fuera lo que fuese lo que hubiera visto, deba de haber sido aterrador, porque Denise no era de las que se desmayan. Una semana ms tarde estaba sentado frente a van Manderpootz en su pequeo laboratorio particular. La gris figura metlica de Isaac haba desaparecido y la mesa que haba soportado el idealizador estaba vaca. -S -dijo van Manderpootz-, Lo he desmantelado. Uno de los pocos errores de van Manderpootz fue dejarlo al alcance de unos incompetentes como t y Denise. Parece que una y otra vez sobreestimo la inteligencia de los dems, Supongo que tiendo a juzgarlos conforme al cerebro de van Manderpootz. No dije nada, Estaba profundamente descorazonado y deprimido y, dijera lo que dijese el profesor sobre mi falta de inteligencia, tena que darle la razn. -En lo sucesivo -continu van Manderpootz-, no dar crdito de inteligencia a nadie excepto a m mismo, e indudablemente as estar mucho ms cerca de la verdad. -Onde una mano hacia el sitio donde haba estado Isaac-. Ni siquiera al robot -continu-. He abandonado ese proyecto, porque, si bien se mira, qu necesidad tiene el mundo de un cerebro mecnico cuando ya tiene el de van Manderpootz? -Profesor -estall de pronto-, por qu no me dejan ver a Denise? He estado en el hospital todos los das. Slo una vez me dejaron entrar en su habitacin y le dio un ataque de histerismo. Qu pasa? Es que est...? -y no tuve fuerzas para seguir preguntando. -Se est reponiendo muy bien, Dixon. -Entonces, por qu no puedo verla? -Mira -respondi van Manderpootz plcidamente-, se trata de lo siguiente. Cuando entraste en el laboratorio, cometiste el error de asomar la cara al espejo. Ella vio tus rasgos en el centro mismo de todos los horrores que haba concitado. Comprendes? A partir de entonces tu cara estuvo asociada en su mente a todo el infierno que bulla en el espejo. Ella ni siquiera puede mirarte sin volver a verlo todo. -Dios mo! -me lament-. Pero eso lo superar, verdad? Olvidar esa parte, es lgico. El joven psiquiatra que la est atendiendo, un muchacho brillante, con algunas ideas que podran decirse mas, cree que superar su estado actual en un par de meses. Aunque por ml parte, Dixon, no creo que vaya nunca a acoger con agrado la visin de tu cara, por muy feas que puedan ser otras. Pas por alto aquella burla. -Dios mo! -gem-. Qu complicacin! -Me levant para marcharme, y entonces... entonces comprend lo que significa estar inspirado-. Escuche! -dije, retrocediendo-. Por qu no la hace volver aqu y la deja que contemple lo idealmente hermoso? y entonces...entonces yo meto mi cara en medio de la escena. Creci mi entusiasmo-. Es algo que no puede fracasar! -grit-. Por lo menos, servir para borrar el otro recuerdo. Es maravilloso! -Pero, como de costumbre -dijo van Manderpootz-, llegas demasiado tarde. -Tarde? Por qu? Puede usted montar de nuevo el idealizador. No le costara mucho hacerlo, verdad? -van Manderpootz -dijo- es la esencia misma de la generosidad. Lo hara con mucho gusto, pero sigue siendo un poco tarde, Dixon. Mira, la verdad es que ella se ha casado este medioda con el brillante y joven psiquiatra del que te habl. Bueno, esta noche tengo una cita con Tips Alva, y voy a llegar tarde, tan tarde como me plazca. Y luego no voy a hacer nada sino quedarme mirando sus labios toda la noche.

FIN Ttulo original: The ideal, 1935 Traduccin: Mariano Orta Edicin digital: Urijenny

LOTFAGOS
Stanley G. Weinbaum

Uf! exclam Ham Hammond, mirando por la claraboya de babor de la cmara de observacin. Vaya un sitio para pasar una luna de miel! Entonces no deberas de haberte casado con una biloga contest la seora Hammond. Apoyaba la cabeza sobre el hombro de su marido y l pudo ver los grises ojos de su esposa bailar en el cristal de la claraboya. Ni con la hija de un explorador aadi. Porque Pat Hammond, hasta su boda con Ham unas cuatro semanas antes, haba sido Patricia Burlingame, hija del gran ingls que haba conquistado para Gran Bretaa tanta zona crepuscular de Venus como Crowly haba ganado para los Estados Unidos. No me cas con una biloga replic Ham. Me cas con una muchacha que casualmente se interesa por la biologa; eso es todo. Es uno de sus pocos defectos. Redujo el chorro de los reactores inferiores y el cohete descendi suavemente sobre un cojn de llamas hacia el negro paisaje inferior. Lenta y cuidadosamente, Ham regul los controles hasta conseguir la mnima vibracin y luego cerr el chorro de repente. Se posaron con un leve temblor y un extrao silencio cay como una manta tras el cese del rugiente estampido. Ya estamos anunci l. Ya estamos repiti Pat. Dnde? Exactamente a ciento treinta kilmetros al este de la cordillera opuesta a Venoble, en la Tierra Fra britnica. Al norte est, supongo, la continuacin de las Montaas de la Eternidad. Al sur y al oeste, misterio. Acabas de conseguir una buena descripcin tcnica de ningn sitio se ri Pat. Voy a apagar las luces para ver el exterior. As lo hizo y en la oscuridad las claraboyas parecieron crculos dbilmente luminosos. Sugiero prosigui ella que la Expedicin Conjunta suba a la cpula para iniciar las observaciones. Si estamos aqu para investigar, investiguemos un poco. Este apndice de la expedicin est conforme respondi Ham con una risita. Hizo una mueca de contento en la oscuridad ante la desenvoltura con que Pat abordaba el serio problema de la exploracin. Aqu estaban ellos, la Expedicin Conjunta de la Royal Society y el Smithsonian Institute para la Investigacin de las Condiciones en el Lado Oscuro de Venus como rezaba el largo ttulo oficial. Ham representaba tcnicamente la mitad americana del proyecto Pat no haba querido admitir a ningn otro pero era a ella a quien la sociedad y los miembros del Instituto dirigan sus preguntas, sus requerimientos y sus instrucciones. Era lo justo. Despus de todo, Pat era la autoridad ms competente en lo relativo a la flora y la fauna de las Tierras Clidas y, adems, la primera criatura humana nacida en Venus, en tanto que Ham era slo un ingeniero que el lucrativo comercio de xixtchil haba atrado a la frontera de las Tierras Clidas. All haba conocido a Patricia Burlingame y all, despus de un azaroso viaje hasta el pie de las Montaas de la Eternidad, la haba conquistado. Se casaron en Erotia, el asentamiento americano, haca poco menos de un mes, y luego haban aceptado hacerse cargo de la expedicin a la cara oscura de Venus. En un principio, Ham no estuvo de acuerdo. Hubiera preferido una buena luna de miel terrestre en Nueva York o Londres, pero haba dificultades. La principal de ellas la astronmica; Venus haba superado el perigeo y transcurriran ocho largos meses

antes de que el planeta, en su lento giro alrededor del Sol, alcanzase un punto desde donde un cohete pudiera llegar a la Tierra. Ocho meses en la primitiva y fronteriza Erotia o en la igualmente primitiva Venoble, si elegan el asentamiento britnico, sin ninguna diversin excepto cazar, sin radio ni juegos, incluso muy pocos libros. Y si tenan que cazar, arga Pat, por qu no aadir la emocin y el peligro de lo desconocido? Nadie saba qu vida, si haba alguna, se ocultaba en el lado oscuro del planeta. Muy pocos lo haban visto alguna vez, y esos pocos desde cohetes que sobrevolaban a toda velocidad grandes cordilleras o infinitos ocanos helados. Ahora se presentaba una oportunidad de avistar el misterio y explorarlo con los gastos pagados. Haba que ser multimillonario para construir y equipar un cohete privado, pero la Royal Society y el Smithsonian Institute, gastando dinero del gobierno, estaban por encima de semejantes consideraciones. Habra peligro, quizs, y emociones de las que dejan sin aliento, pero... podran estar solos. Este ltimo punto haba convencido a Ham. As pues, haban consumido dos afanosas semanas avituallando y equipando el cohete, haban volado muy alto sobre la barrera de hielo que limita la zona crepuscular y se haban precipitado frenticamente a travs de la lnea de tormentas donde el fro viento inferior de la cara sin sol choca con los clidos vientos superiores que azotan desde la cara desierta del planeta. Porque Venus, desde luego, no tiene rotacin ninguna y por tanto no tiene alternancia de das y noches. Una cara est siempre iluminada por el Sol y la otra est siempre sumida en la oscuridad, y slo la lenta libracin del planeta presta a la zona crepuscular una cierta apariencia de estaciones. Esta zona crepuscular, la nica parte habitable del planeta, apunta por un lado al llameante desierto y por el otro acaba bruscamente en la barrera de hielo donde los vientos superiores ceden su humedad a las escalofriantes corrientes inferiores. As pues, all estaban ellos, apretados en la diminuta cpula de cristal, por encima del panel de navegacin, muy juntos sobre el peldao superior de la escalerilla y con el sitio justo en la cpula para las cabezas de uno y otro. Ham rode con un brazo a la muchacha mientras contemplaban el paisaje exterior. Lejos hacia el oeste, la luz centelleaba sobre la barrera de hielo. Como inmensas columnas, las Montaas de la Eternidad se recortaban contra la luz, con sus poderosos picachos perdidos en las nubes inferiores. Hacia el sur, estaban las explanadas de las Eternidades Menores, que limitaban la Venus americana y, entre las dos cordilleras, se perfilaban los perpetuos relmpagos de la lnea de tormentas. En torno a ellos, iluminado dbilmente por la refraccin de la luz solar, se extenda un yermo de oscuro y salvaje esplendor. Por todas partes haba hielo, colinas de hielo, torres, llanuras, peascos y acantilados de hielo, todo reluciendo con un hbito verdoso al dbil resplandor que llegaba desde detrs de la barrera. Un mundo sin movimiento, helado y estril. Es... es glorioso! murmur Pat. S convino l, pero fro, sin vida, amenazador. Pat, crees que hay vida aqu? Yo dira que s. Si la vida puede existir en mundos tales como Titn y Japeto, debera de existir aqu. Qu fro hace? Mir el termmetro exterior de columnas y cifras luminiscentes. Slo treinta bajo cero. En la Tierra existe vida a esa temperatura. Existe, s. Pero no podra haberse desarrollado a una temperatura bajo cero. La vida tiene que comenzar en un medio lquido. Ella se ech a rer suavemente. Ests hablando con una biloga, Ham. Tienes razn; la vida no podra haberse desarrollado a treinta bajo cero, pero suponte que tuvo su origen en la zona crepuscular y emigr aqu. O suponte que fue empujada aqu por la terrorfica

competencia de las regiones clidas. Ya sabes las condiciones que reinan en las Tierras Clidas, con los hongos, los rboles Jack Ketch y los millones de pequesimos parsitos que se devoran unos a otros. Ham qued pensativo. Qu clase de vida esperaras encontrar? Ella solt una risita. Quieres que te haga una prediccin? Muy bien. Supondra, por lo pronto, alguna especie de vegetacin como base, porque la vida animal no puede mantenerse sin ella. Entonces, tiene que haber alguna vegetacin. De qu tipo? Dios lo sabe. Puede conjeturarse que la vida de la cara oscura si es que existe, provino en su origen de los terrenos ms dbiles de la zona crepuscular, pero en lo que pueda haberse convertido, eso no lo s imaginar. Desde luego, hay el triops noctivivans que descubr en las Montaas de la Eternidad. Descubriste! Solt una risa burlona. Estabas tan fra como el hielo cuando te saqu de aquel nido de diablos. Ni siquiera viste a uno! Examin el que los cazadores trajeron a Venoble replic ella sin turbarse. Y no olvides que la sociedad quiso ponerle mi nombre: el triops Patriciae. Un estremecimiento involuntario la agit al recordar a aquellas criaturas satnicas que lo haban destrozado todo excepto a ellos dos. Pero yo prefer otro nombre: triops noctivivans, el morador de tres ojos en la oscuridad. Romntico nombre para una bestia diablica. S, pero a lo que yo quera referirme es a esto: que es probable que los triops... o triopses... Oye, cul es el plural de triops? Trioptes gru l. Raz latina. Bien, es probable que los trioptes estn entre las criaturas que se puedan encontrar aqu, en el lado de la noche eterna, y que aquellos feroces diablos que nos atacaron en el sombro can de las Montaas de la Eternidad sean una avanzadilla que penetran en la zona crepuscular a travs de los pasos oscuros y sin sol que hay en las montaas. No pueden resistir la luz; t mismo lo viste. Qu me cuentas? Pat se ech a rer por la expresin. Esto: por su forma y su estructura, seis miembros, tres ojos y todo lo dems, est claro que los trioptes estn emparentados con los nativos ordinarios de las Tierras Clidas. Por eso deduzco que estn recin llegados a la cara oscura; que no se desenvolvieron aqu, sino que fueron empujados hace muy poco tiempo, geolgicamente hablando. Bueno, geolgicamente no es la palabra, porque geos significa tierra. Venreamente hablando, debera decir. Creo que no. Confundes la raz. Lo que has dicho significa afrodisacamente hablando. Ella ri de nuevo. Lo que quiero decir, y debera haber empezado por aqu para evitar la discusin, es paleontolgicamente hablando. Eso lo entiende todo el mundo. De cualquier modo, quiero decir que los trioptes no llevan en el lado oscuro ms que de unos veinte a cincuenta mil aos terrestres, o quiz menos. Qu sabemos nosotros de la velocidad de evolucin en Venus? Quizs es ms rpida que en la Tierra; quizs un triops puede adaptarse a la vida nocturna en cinco mil aos. Yo he visto estudiantes universitarios adaptarse a la vida nocturna en un semestre observ Ham con una sonrisa burlona. Ella pas por alto el comentario y continu: Y por eso mantengo que tena que existir vida aqu antes de llegar los trioptes. De no haber encontrado qu comer no podran haber sobrevivido. Y puesto que mi examen mostr que el triops es en parte carnvoro, aqu no slo debe de haber vida vegetal, sino vida animal. Eso es todo cuanto puede deducirse con arreglo a un simple razonamiento.

Entonces no puedes deducir qu clase de vida animal ser esa. Inteligente quiz? No lo s. Podra ser. Pero a pesar de la forma como vosotros los yanquis adoris la inteligencia, biolgicamente es un hecho sin importancia. Ni siquiera tiene mucho valor para la supervivencia. Qu? Cmo puedes decir eso, Pat? Qu es, si no la inteligencia, lo que ha dado al hombre la supremaca en la Tierra... y en Venus tambin, dicho sea de paso? Pero, tiene realmente el hombre la supremaca en la Tierra? Mira, Ham, he aqu lo que quiero decir con eso de la inteligencia. El gorila tiene un cerebro mucho mejor que la tortuga, no es as? Y sin embargo, quin ha tenido ms xito: el gorila, que escasea y est limitado a slo una pequea regin en frica, o la tortuga, que es comn por doquier, desde el rtico al Antartico? En cuanto al hombre..., bueno, si tuvieses ojos microscpicos y pudieses ver todos los seres que pueblan la Tierra, llegaras a la conclusin de que el hombre es un ejemplar raro y de que el planeta es realmente un mundo de nematodos, esto es, un mundo de gusanos, porque los nematodos superan con mucho todas las otras formas de vida puestas juntas. Pero eso no es supremaca, Pat. No he dicho que lo fuera. Dije meramente que la inteligencia no es lo ms importante para sobrevivir. Si lo fuera, por qu los insectos, que no tienen inteligencia, sino slo instinto, plantean tal batalla a la raza humana? Los hombres tienen mejores cerebros que los pulgones del trigo, la filoxera, la mosca de las frutas, los escarabajos, las polillas y todas las dems plagas, y sin embargo ellos combaten nuestra inteligencia con slo un arma: su enorme fecundidad. Te das cuenta de que cada vez que nace un nio, hasta que es equilibrado por una muerte, slo puede ser alimentado de una manera? Y esa manera es privando a los insectos de toda la comida que representa el peso del nio en insectos. Todo eso parece bastante razonable, pero, qu tiene que ver con la inteligencia en la cara oscura de Venus? No lo s replic Pat, y su voz tom un extrao tono de nerviosismo. Slo quiero decir... Vamos a ver, Ham. Un lagarto es ms inteligente que un pez, pero no lo bastante para conseguir ninguna ventaja por ello. Entonces, por qu el lagarto y sus descendientes siguen desarrollando inteligencia? Por qu..., a menos que toda la vida tienda a hacerse inteligente con el tiempo? Y, si eso es verdad entonces puede haber inteligencia incluso aqu, una inteligencia extraa, ajena, incomprensible. Se estremeci en la oscuridad y se apret contra l. No te preocupes dijo de pronto con voz alterada. Probablemente no es ms que fantasa. El mundo de aqu es tan raro, tan extraterrestre... Estoy cansada, Ham. Ha sido un da largo. Bajaron hasta el cuerpo del cohete. Cuando las luces flamearon sobre el extrao paisaje, ms all de las claraboyas, l slo vio a Pat, encantadora con el exiguo vestidito a la moda de la Tierra Fra. Ya veremos maana dijo l. Tenemos comida para tres semanas. Maana, desde luego, significaba slo tiempo y no luz de da. Se levantaron sumidos en la eterna oscuridad de la cara sin Sol de Venus. Pero Pat estaba de mejor humor y se dedic alegremente a los preparativos de la primera salida al exterior. Sac los trajes espaciales de gruesa lana reforzada con cuero y Ham, en su calidad de ingeniero, inspeccion cuidadosamente las cuatro poderosas lmparas que coronaban las caperuzas. Por supuesto, eran primordialmente para ver, pero tambin tenan otro propsito. Se saba que los trioptes, tan increblemente fieros, no podan afrontar la luz y as, usando los cuatro rayos del casco, uno poda moverse rodeado por un halo protector. Eso no

impeda que ambos incluyeran en su equipo dos revlveres y un par de terrorficos lanzallamas. Pat llevaba tambin una bolsa colgada a la cintura en la que se propona meter ejemplares de toda la flora que encontrase en el lado oscuro y tambin ejemplares de la fauna, si los haba pequeos e inofensivos. Se sonrieron a travs de las mscaras. Te hace parecer gorda coment Ham maliciosamente y goz al verla hacer una mueca de fastidio. Ella se volvi, abri la puerta y sali. Era diferente que mirar por la claraboya. La escena que antes vieran con algo de la irrealidad y de toda la inmovilidad y silencio de un cuadro, estaba ahora efectivamente alrededor de ellos, y el fro aliento y la voz quejumbrosa del viento inferior probaban sin duda alguna que el mundo era real. Por un momento permanecieron en el crculo de luz de las claraboyas del cohete, mirando con respeto al horizonte, donde los increbles picos de las Grandes Eternidades se recortaban, negros, contra la falsa puesta de sol. Hasta donde poda alcanzar la visin en aquella regin sin sol, sin luna y sin estrellas, se extenda una desolada llanura donde picos, alminares, torres y lomas de hielo y de piedra surgan en indescriptibles y fantsticas formas, esculpidas por la salvaje maestra del viento inferior. Ham rode con un acolchado brazo la cintura de Pat y se sorprendi al sentirla estremecerse. Tienes fro? pregunt, mirando la esfera del termmetro que tena en la mueca. Slo estamos a uno bajo cero. No tengo fro replic Pat. Es el escenario; eso es todo. Se apart un poco . Me pregunto qu es lo que dar calor a esta zona. Porque sin luz solar... Te equivocas interrumpi Ham. Cualquier ingeniero sabe que los gases se difunden. Los vientos superiores pasan a nueve o diez kilmetros por encima de nuestras cabezas y naturalmente traen mucho del calor del desierto que se encuentra ms all de la zona crepuscular. Hay alguna difusin del aire caliente en el fro y luego, adems, cuando los vientos calientes se enfran, tienden a bajar. Y lo que es ms, el contorno del pas tiene mucho que ver con eso. Hizo una pausa. Oye continu pensativamente, no me extraara que encontrsemos zonas cerca de las Eternidades donde hubiese una corriente baja, donde los vientos superiores se deslizaran a lo largo de la ladera y proporcionaran a ciertos sitios un clima bastante soportable. Segua a Pat mientras ella iba indagando alrededor de los peascos que estaban cerca del crculo luminoso del cohete. Vaya! exclam ella. Aqu est, Ham! He aqu nuestro ejemplar de vida vegetal del lado oscuro. Se inclin sobre una gris masa bulbosa. Tipo liquen u hongo continu. Nada de hojas, por supuesto; las hojas slo son tiles a la luz del Sol. Nada de clorofila por la misma razn. Una planta muy primitiva, muy simple y, sin embargo, en algunos aspectos, nada simple. Mira, Ham, un sistema circulatorio altamente desarrollado! l se acerc an ms y, a la dbil luz amarillenta que se filtraba desde las claraboyas, vio la fina tracera de venas que indicaba la muchacha. Eso continu ella indicara una especie de corazn y me pregunto si... Bruscamente aplic la esfera de su termmetro contra la masa carnuda, la sostuvo all un momento y luego mir. S! Mira cmo la aguja se ha movido, Ham. Es un vegetal caliente! Una planta de sangre caliente. Y, si lo piensas bien, es lo ms natural, Porque es la nica clase de planta que podra vivir en una regin Que est eternamente por debajo del grado de congelacin. La vida tiene que vivirse en agua lquida.

Ella tir de aquella cosa que, con un sbito estallido, se solt mientras oscuras gotas de lquido fluan de la desgarrada raz. Uf! exclam Ham. Que cosa tan repugnante! Y desgarra la sangrienta mandragora, eh? Slo que decan que stas gritaban al ser arrancadas. Se detuvo. Un lento, pulsante y ominoso gemido sali de la temblorosa masa de pulpa y Ham dirigi una mirada de asombro a Pat. Uf! gru de nuevo. Es repugnante! Repugnante? Por qu? Es un organismo hermoso. Est adaptado perfectamente a su entorno. Bueno, me alegro de no ser ms que un ingeniero rezong l al ver cmo Pat abra la puerta del cohete y depositaba aquella cosa sobre un cuadrado de caucho que haba all dentro. Ven, vamos a mirar por aqu. Pat cerr la puerta y lo sigui fuera del cohete. Instantneamente la noche los envolvi como una negra niebla y slo al mirar atrs a las iluminadas claraboyas pudo convencerse Pat de que estaban en un mundo real. No deberamos encender nuestras lmparas? pregunt Ham. Seria lo mejor, o nos arriesgamos a una cada. Antes de que uno de ellos pudiese dar un paso, un sonido se impuso a travs de la queja del viento inferior, un grito salvaje, feroz, extra-terrestre, que sonaba como una carcajada infernal. Es triopts! jade Pat, olvidando plurales y gramtica al mismo tiempo. Estaba asustada; por lo general era tan valiente como Ham y a veces ms temeraria y atrevida, pero aquellos chillidos misteriosos le hacan recordar los momentos de angustia vividos en el can de las Montaas de la Eternidad, Estaba horriblemente asustada y manote frentica e ineficazmente en busca de los interruptores de las lmparas y en busca del revlver. Justo cuando doce piedras pasaron zumbando junto a ellos, y una golpe dolorosamente en el hombro de Ham, ste encendi sus luces. Cuatro rayas se dispararon en una larga cruz sobre los relucientes picachos y las risas salvajes se trocaron en un alarido de dolor. Por un instante alcanz a vislumbrar unas figuras sombras que se alejaban por montculos y peascos, deslizndose como espectros hacia la oscuridad y el silencio. Llegu a tener miedo, Ham murmur Pat. Se acurruc contra l y continu luego con ms fuerza: Pero he aqu la prueba. El triops noctivivans es actualmente una criatura del lado nocturno. Los que estn en las montaas son avanzadillas que han emigrado a los abismos sin sol. Muy lejos son la risa cortante. Me pregunto dijo Ham si ese ruido que hacen podra constituir una especie de lenguaje. Es lo ms probable. Despus de todo, las especies nativas de las Tierras Clidas son inteligentes, y estas criaturas estn emparentadas con ellas. Adems lanzan piedras y conocen el uso de aquellas vainas asfixiantes que nos mostraron en el can, vainas que, dicho sea de paso, deben de ser el fruto de alguna planta del lado nocturno. Los trioptes son sin duda inteligentes de una manera brbara, feroz y vida de sangre, pero son bestias tan inaccesibles que dudo que los seres humanos consigan enterarse de mucho de su lenguaje de sus mentes. Ham le dio la razn con solemnidad, tanto ms cuanto que en aquel momento una piedra malignamente lanzada arranc brillantes chispas de una helada columna situada a doce pasos de distancia. l torci la cabeza enviando de soslayo las lmparas de su casco sobre la llanura, y un grito de dolor brot de la oscuridad.

Gracias a Dios, las luces los mantienen bastante a raya mascull. Son unos pequeos y divertidos subditos de Su Majestad, no es as? Dios salve a la Reina, si tiene muchos como ellos! Pero Pat estaba ocupada de nuevo en su bsqueda de ejemplares. Haba encendido sus lmparas y se mova gilmente de un lado a otro entre los fantsticos monumentos de aquella extraa llanura. Ham la segua, mirando cmo arrancaba trozos de una sangrante y gimiente vegetacin. Encontr una docena de variedades y una pequea criatura en forma de cigarro puro a la que le fue imposible considerar como planta, como animal o como ninguna de ambas cosas. Cuando su bolsa estuvo completamente llena, volvieron por la llanura al cohete, cuyas claraboyas relucan a lo lejos como una fila de ojos escrutadores. Pero una sorpresa los aguardaba cuando abrieron la puerta y entraron. Una bocanada de aire clido, pegajoso, ptrido e irrespirable que les subi a la cara con un olor a carroa, les hizo retroceder. Vaya...! jade Ham y luego se ech a rer. Tu mandragora! cloque burlonamente. Mrala! La planta que ella haba colocado dentro se haba convertido en una masa de podredumbre, En el calor del interior se haba descompuesto rpida y completamente y ahora no era ms que un montn semilquido sobre la esterilla de caucho. Pat la empuj hacia la entrada y la arroj afuera. Penetraron en el interior, que todava ola mal, y Ham conect un ventilador. El aire que entraba era fro, por supuesto, pero puro, estril y sin polvo. Cerr la puerta, puso en marcha un calentador y alz la visera para lanzarle a Pat una sonrisa burlona. Conque este era tu hermoso organismo!, eh? brome. Lo era. Era un hermoso organismo, Ham. No puedes censurarle nada si lo hemos expuesto a temperaturas con las que nunca sospechaba tropezar, Suspir y extendi su bolsa de ejemplares sobre la mesa. Creo que lo mejor ser que me ocupe de todo esto inmediatamente, ya que no se conservan. Ham lanz un gruido y se dedic por su parte a preparar una comida, trabajando con la maestra de un verdadero colono de las Tierras Clidas. Mir a Pat mientras sta se inclinaba sobre sus ejemplares inyectndoles una solucin de bicloruro. Crees t? pregunt l que el triops es la forma ms desarrollada de vida en este lado oscuro? Sin duda alguna replic Pat. Si existiera alguna forma superior, hace mucho tiempo que habra exterminado a estos pequeos diablos. Pero estaba totalmente equivocada. En el espacio de cuatro das, agotaron las posibilidades de exploracin que ofreca la llanura prxima al cohete, Pat haba reunido una amplia coleccin de ejemplares y Ham haba tomado un nmero incalculable de observaciones sobre temperaturas, variaciones magnticas y direcciones y velocidad del viento inferior. As pues, decidieron trasladar la base. Volaron hacia el sur, hacia la regin donde las vastas y misteriosas Montaas de la Eternidad se alzaban al otro lado de la barrera de hielo en el oscuro mundo de la cara nocturna. Volaban lentamente, a algo menos de cien kilmetros por hora, pendientes slo de que la luz delantera les alertase contra picachos aislados. Hicieron alto dos veces y en cada una de ellas les bast un da o dos para convencerse de que la regin era similar a su primera base. Las mismas plantas venosas y bulbosas, el mismo y eterno viento inferior, las mismas risas de gargantas triptcas sedientas de sangre.

La tercera parada fue diferente. Se detuvieron a descansar en una salvaje y rida meseta entre los ribazos de las Grandes Eternidades. Muy hacia el oeste, medio horizonte todava relumbraba en verde con la falsa puesta de sol, pero todo el espacio hacia el sur era negro y quedaba oculto a la vista por los inmensos escarpes de la cordillera que se alzaba sobre ellos a unos cuarenta kilmetros en los negros cielos. Las montaas eran invisibles, desde luego, en aquella regin de noche interminable, pero Pat y Ham sentan la colosal proximidad de aquellos increbles picos. La poderosa presencia de las Montaas de la Eternidad los afectaba en otro modo. La regin estaba caliente, no caliente conforme a las normas de la zona crepuscular, sino mucho ms caliente que la llanura de abajo. Sus termmetros sealaban cero a un lado del cohete y cinco sobre cero al otro. Los inmensos picos, que ascendan hasta entrar en el nivel de los vientos superiores, desviaban corrientes que traan aire caliente para templar el fro hlito del viento inferior. Ham contempl lgubremente la parte de la meseta visible a la luz del cohete. No me gusta gru. Nunca me gustaron estas montaas, sobre todo desde que te dio la chifladura de cruzarlas para volver a la Tierra Fra. Chifladura! repiti Pat. Quin bautiz estas montaas? Quin las cruz? Quin las descubri? Mi padre! l y nadie ms que l! Y eso qu tiene que ver? Acaso imaginas que te basta silbar para que se doblen de rodillas a tus pies y el Paso del Loco se transforme en la alameda de un parque? No eres ms que un yanqui cobardica! increp ella. Voy a salir a dar un vistazo. Se puso el traje, se dirigi hacia la puerta y all se detuvo. No vas.., no vas a venir tambin? pregunt tmidamente. l sonri con cierta malicia. Desde luego. Estaba esperando que me lo pidieses. Se puso su traje y la sigui. El paisaje tena sus particularidades. A primera vista la meseta presentaba la misma salvaje aridez de hielo y piedra que haban encontrado en la llanura anterior. Haba pinculos que la erosin del viento haba esculpido con las formas ms fantsticas, y el agreste paisaje que los rayos de sus cascos desvelaban era un terreno anlogo a los ya conocidos. Pero el fro aqu era menos cruel; por extrao que parezca, en este curioso planeta, ganar altitud produca calor en lugar de fro, porque se llegaba as a la regin de los vientos superiores. Aqu, en las Montaas de la Eternidad, el viento inferior aullaba menos persistentemente, roto en rfagas por los poderosos picos. La vegetacin era ms abundante. Las venosas y bulbosas masas estaban por todas partes y Ham tena que pisar con mucho cuidado para no repetir la desagradable experiencia de arrancar una y or su doloroso gemido. Pat no senta tales escrpulos, insistiendo en que el gemido no era ms que un tropismo; que los ejemplares que ella arrancaba y preparaba para su diseccin no sentan ms dolor que el que pudiera sentir una manzana al ser comida; y que, al fin y al cabo, era misin de una biloga ser una biloga. En algn lado ms all del crculo de luz que les envolva chirri la risa burlona de un triops y ms que ver, Ham imaginaba las formas de aquellos demonios de la oscuridad. Por el momento, sin embargo, se mantenan en calma puesto que ninguna piedra que pasase zumbando haba revelado una intencin hostil. Caminar en el centro de un crculo mvil de luz produca una sensacin extraa. Ham no poda dejar de pensar que detrs del lmite de visibilidad acechaban Dios sabe qu criaturas extraas e increbles, aunque la razn arguyera que tales monstruos no podan permanecer eternamente invisibles.

Ham y Pat seguan avanzando, Delante de ellos, los rayos de los cascos resplandecieron sobre un helado escarpe, un acantilado que se alzaba al trmino del camino que seguan. Pat lo seal con un ademn urgente. Mira all! exclam, manteniendo fija su luz. Cuevas en el hielo, madrigueras tal vez. Las ves? Las vio: un rosario de pequeos boquetes negros en la base del escarpe de hielo. Algo negro se desliz riendo sobre la helada cuesta y se alej: un triops. Eran estos los habitculos de las bestias? Fjate dijo Ham, ms de la mitad de agujeros tienen algo delante. Rocas, quiz? Precavidamente, con los revlveres en la mano, avanzaron. A la creciente intensidad de los rayos, disminua la apariencia ptrea de aquellos objetos y se afirmaba su carcter de seres vivos. Finalmente no qued duda alguna: la carnosa esponjosidad de los bulbos y la visible red circulatoria que se transparentaba la confirmaron. Haban dado con una nueva variedad de vida. Estaban ahora a cuatro metros escasos de una de las criaturas. Recordaba un cesto boca abajo por su forma y tamao. Como rasgos caractersticos destacaban un crculo completo de ojos que contorneaban el organismo y numerosas patas en su parte inferior. Ham acert a distinguir cmo unos prpados semitransparentes se cerraban para proteger los ojos de la claridad de los focos. Tras un instante de vacilacin, Pat se encar al inmvil misterio. Bien! exclam. Dimos con un nuevo amigo. Hola paisano! Entonces se produjo el acontecimiento que, por unos momentos, sumira a Pat y a Ham en la consternacin ms profunda, que les dejara asombrados, perplejos y aturdidos. Desde una membrana situada al parecer en la parte superior de la criatura, surgi una voz aguda y destemplada, que repiti: Hola, paisano! Sobrevino un silencio expectante. Ham empu su revlver sin saber demasiado por qu. De haber sido necesario no habra atinado a utilizarlo. Estaba paralizado, atnito. Pat recobr al fin la voz. No es... no puede ser real dijo dbilmente, Es un tropismo. Esa cosa se ha limitado a repetir los sonidos que la han alcanzado. No es as, Ham? No es as? Bueno..., desde luego! Estaba mirando la hilera de ojos. Tiene que ser as. Escucha. Se inclin hacia adelante y grit directamente a la criatura: Hola! Y volvindose a Pat: Vamos a ver si responde. Lo hizo. No es un tropismo chirri en un ingls agudo, pero perfecto. No es ningn eco! jade Pat. Retrocedi. Estoy asustada gimi, tirando de un brazo de Ham. Vamonos, pronto! Ham hizo que se colocara detrs de l. No soy ms que un yanqui cobardica gru, pero voy a interrogar a este gramfono viviente hasta descubrir qu o quin lo hace funcionar. No, Ham, no! Estoy asustada! No parece peligroso observ Ham. No es peligroso afirm aquella criatura sobre el hielo. Ham trag saliva y Pat dej escapar un dbil chillido. Quin... quin eres? pregunt Ham, titubeando. No hubo ninguna respuesta. Los ojos lo miraban fijamente desde detrs de los prpados traslcidos. Quin eres? intent otra vez. De nuevo ninguna respuesta. Cmo es que sabes ingls? pregunt al azar. La voz chirriante son: Yo no saber ingls.

Entonces, por qu hablas ingls? T hablas ingls explic el misterio con toda lgica. No quera decir por qu. Quiero decir cmo. Pat haba superado en parte su aterrorizado asombro y su rpida mente perciba una pista. Ham susurr, anhelante, fjate que usa las mismas palabras que nosotros hemos usado. Somos nosotros quienes le damos el significado. Nosotros me damos el significado confirm la cosa, sin ningn respeto a la gramtica. Ham comprendi por fin. Dios mo! exclam. Entonces somos nosotros los que tenemos que darle un vocabulario. Vosotros hablis, yo hablo sugiri la criatura. Claro! Comprendes, Pat? Podemos decir cualquier cosa. Hizo una pausa. Veamos..., cuando en el curso de los acontecimientos humanos sucede... Cierra el pico! espet Pat. Yanqui, no te olvides que ahora ests en territorio de la Corona! Ser o no ser; esa es la cuestin... Ham sonri burlonamente y guard silencio. Cuando ella hubo ahogado su memoria, se encarg l de la tarea: Una vez haba tres ositos... Y as continuaron. De pronto la situacin le pareci a Ham fantsticamente ridcula. All estaba Pat, en la cara nocturna de Venus, relatndole cuidadosamente el cuento de Caperucita Roja a una monstruosidad carente de humor! La muchacha le lanz una mirada de perplejidad al prorrumpir l en una carcajada. Cuntale el del caminante y la hija del granjero! dijo l, desternillndose. A ver si puedes arrancarle una sonrisa. Ella se uni a su carcajada aunque despus aadi: En realidad, se trata de un asunto serio. Imagnate, Ham! Vida inteligente en el lado oscuro! O es que no eres inteligente? le pregunt de pronto a la cosa que estaba sobre el hielo.. Soy inteligente asegur la criatura. Soy inteligentemente inteligente. Por lo menos eres un lingista maravilloso dijo la muchacha. Has odo hablar alguna vez de alguien que haya aprendido ingls en media hora, Ham? Figrate lo que es eso! Por lo visto, le haba perdido ya todo el miedo a la criatura. Bueno, vamos a ver cmo resulta sugiri Ham. Cmo te llamas, amigo? No hubo ninguna respuesta. Es natural intervino Pat. No puede decirnos su nombre hasta que se lo digamos en ingls, y no podemos hacer eso porque... Bueno, vamos a llamarlo scar. Eso servir. Est bien. Vamos a ver, Osear, qu eres t? Humano; soy un hombre. Eh? Que te aspen, si lo eres! Esas son las palabras que vosotros me habis dado. Para m, yo soy un hombre para vosotros. Espera un momento. Para m, yo soy... Ya comprendo, Pat. Quiere decir que las nicas palabras que nosotros tenemos para lo que l se considera a s mismo son palabras como hombre y humano. Bien, cul es tu pueblo, entonces? Pueblo. Quiero decir tu raza. A qu raza perteneces? A la humana. Oh! gimi Ham. Prueba t, Pat. scar dijo la muchacha, t eres humano, Eres un mamfero?

Para m, el hombre es un mamfero para ti. Vaya por Dios! Lo intent de nuevo. scar, cmo se reproduce tu raza? No tengo las palabras. Naciste? El extrao rostro, o el cuerpo sin rostro, de la criatura cambi ligeramente. Pesados prpados cayeron sobre los semitransparentes que defendan sus muchos ojos; pareca como si aquella cosa se estuviese concentrando. Nosotros no nacemos chirri. Entonces..., semillas, esporas, partenognesis? O divisin? Esporas chill el misterio y divisin. Pero... Se detuvo, desconcertada. En el momentneo silencio lleg la burlona risotada de un triops y ambos se volvieron automticamente hacia la izquierda. Se quedaron mirando con fijeza y apartaron la vista consternados, Uno de aquellos diablos se haba apoderado de una de las criaturas de las cuevas y se la estaba llevando. Y para que el horror resultase ms espeluznante, el resto de sus congneres permaneca delante de sus agujeros mirando con la mayor indiferencia. scar chill Pat, han atrapado a uno de los tuyos! Se interrumpi de pronto al or el estampido del revlver de Ham, pero fue un disparo intil. Oh! gimi la muchacha. Los diablos! Han atrapado a uno! La criatura que estaba ante ellos no hizo el menor comentario. scar grit Pat, es que no te importa? Han asesinado a uno de los tuyos! No comprendes? S. Pero, es que eso no te afecta en absoluto? En cierto modo, las criaturas haban llegado a ganarse la simpata de Pat: saban hablar, eran algo ms que animales. No te importa en absoluto? No. Pero, qu son esos diablos para vosotros? Qu hacen para que los dejis asesinaros? Nos comen dijo Osear plcidamente. Oh! jade Pat, horrorizada. Pero, por qu no...? Se interrumpi; la criatura estaba retrocediendo lenta y metdicamente hacia su agujero. Espera! grit la muchacha. No pueden llegar aqu. Con nuestras luces... La voz chirriante se dej or: Hace fro. Me voy por culpa del fro. Se hizo el silencio. La temperatura haba bajado. El radicado viento inferior gema ahora ms firmemente y, mirando a lo largo del ribazo, Pat vio que todas y cada una de las criaturas estaban retirndose como scar a sus respectivos agujeros. Volvi una mirada de impotencia hacia Ham. He soado todo esto? susurr. Entonces lo hemos soado los dos, Pat. La tom del brazo y la gui de vuelta al cohete, cuyas redondas claraboyas brillaban como una invitacin en la oscuridad. Una vez en el clido interior, habindose quitado el pesado traje, Pat se sent con las piernas cruzadas, encendi un cigarrillo e inici una consideracin ms racional del misterio. Hay algo que no entiendo en esto, Ham. Notas t algo raro en la mente de scar? Es diablicamente rpida.

S; es bastante inteligente. Inteligencia de nivel humano o incluso vacil, ms que humano. Pero no es una mente humana. Es distinta en cierto modo, aliengena, extraa. No puedo expresar completamente lo que pienso, pero, te has dado cuenta de que scar nunca hace una pregunta? Ni la ms mnima. Cmo que...? Es raro eso! Es condenadamente raro. Cualquier inteligencia humana, al tropezar con otra forma de vida racional, hara un montn de preguntas. Nosotros las hicimos. Y eso no es todo. Esa indiferencia suya cuando el triops atac, cmo catalogarla? Yo he visto a una araa cazadora atrapar a una mosca entre un conjunto de stas sin impresionarlas lo ms mnimo, pero, podra una reaccin as en criaturas inteligentes? No podra; ni siquiera en cerebros poco evolucionados. Si matas a un ciervo, el resto del rebao huye; si disparas a un gorrin, la bandada desaparece. Eso es verdad, Pat. scar y los suyos son unos tipos rarsimos. Unos extraos animales. Animales? No me digas que no te has dado cuenta, Ham. Cuenta de qu? Osear no es ningn animal, Es una planta, un vegetal mvil, de sangre caliente. Todo el tiempo que estuvimos hablando con l, estuvo hozando con..., bueno, con su raz, Y aquellas cosas que parecan patas eran... vainas. No andaba sobre ellas; se arrastraba sobre su raz. Y, lo que es ms, l... Qu es ms? Lo que es ms, Ham, es que esas vainas son de la misma clase que aquellas que nos lanzaron los trioptes en el can de las Montaas de la Eternidad, las que estuvieron a punto de asfixiarnos y... Querrs decir las que hicieron que te desmayaras, no? De cualquier modo, tuve la suficiente presencia de nimo para darme cuenta de ellas replic la muchacha, ruborizndose. Pero eso forma parte del misterio, Ham. La mente de scar es una mente vegetal! Hizo una pausa, lanzando bocanadas de humo mientras Ham cargaba su pipa. Crees pregunt de improviso que la presencia de scar y de sus compaeros representa una amenaza para la colonizacin de Venus? S que son criaturas del lado oscuro, pero, qu pasara si se descubren minas aqu? Qu pasara si resulta que esta es una zona apta para la explotacin comercial? Los humanos no pueden vivir indefinidamente apartados de la luz del Sol, lo s, pero podra surgir la necesidad de montar aqu colonias temporales y, qu iba a pasar entonces? Bien, qu iba a pasar entonces? replic Ham. No te lo imaginas? Hay sitio en un mismo planeta para dos razas inteligentes? No se producira un conflicto de intereses ms tarde o ms temprano? Y qu? gru l. Estos seres son primitivos, Pat. Viven en cuevas, sin cultura, sin armas. No representan ningn peligro para el hombre. Pero son esplndidamente inteligentes. Cmo sabes t que los que hemos visto no son sino una tribu brbara y que en la inmensidad del lado oscuro no existe una civilizacin vegetal? T sabes que la civilizacin no es la prerrogativa del gnero humano; piensa si no en la poderosa y decadente cultura de Marte y los restos muertos de Titn, Lo que pasa simplemente es que el hombre ha conseguido imprimir la marca ms indeleble, por lo menos hasta ahora. Tienes razn, Pat convino l. Pero si scar y sus congneres no son ms combativos de lo que se mostraron con los trioptes asesinos, no creo que constituyan ninguna amenaza. Ella se estremeci. No logro entenderlo. Me pregunto si...

Se detuvo, frunciendo el ceo. Si qu? No... no lo s. Se me ha ocurrido una idea..., una idea ms bien horrible. Alz la mirada de improviso. Ham, maana voy a averiguar con toda exactitud hasta qu punto es inteligente scar. Averiguar exactamente su tipo de inteligencia... si puedo. Pero hubo ciertas dificultades. Cuando Ham y Pat se acercaron al ribazo helado, despus de caminar por aquel terreno fantstico, comprendieron que seran incapaces de identificar la cueva de Osear. A los centelleantes reflejos de las luces, cada abertura tena exactamente el mismo aspecto que las dems y las criaturas que estaban a la entrada los miraban fijamente con ojos en los que no poda leerse expresin ninguna. Bueno dijo Pat, desconcertada, tendremos que probar. T, el de ah, eres Osear? La voz rechinante son: S. No lo creo objet Ham. Estaba ms a la derecha. Eh, eres t, Oscar? Otra voz chirri: S. No podis ser los dos Osear! El elegido por Pat respondi: Todos somos Osear. Oh, no te preocupes! intervino Pat, adelantndose a las protestas de Ham. Por lo visto, lo que uno sabe lo saben todos. Podemos elegir a cualquiera. Osear, dijiste ayer que eras inteligente. Eres ms inteligente que yo? S. Mucho ms inteligente. Vaya! coment Ham con una risita. Trgate esa, Pat! Ella resopl. Bueno, eso lo coloca muy por encima de ti, yanqui. Osear, mientes alguna vez? Prpados opacos cayeron sobre prpados traslcidos. Mentir repiti la voz chillona. Mentir. No. No hay necesidad. Bueno, pero t... Se interrumpi repentinamente al or un sordo estampido. Qu es eso? Oh, mira, Ham, una de sus vainas ha estallado! La muchacha retrocedi. Les asalt un olor fuerte y penetrante que traa a su memoria aquella hora de peligro que pasaron en el can, pero esta vez no tan intenso como para casi asfixiar a Ham y hacer que la muchacha se desmayara. Era un olor fuerte, acre y sin embargo no del todo desagradable. Para qu es eso, Osear? As es como nos... La voz se cort en seco. Reproducimos? sugiri Pat. S. Reproducimos. El viento lleva nuestras esporas de unos a otros. Vivimos donde el viento no sopla de un modo regular. Pero ayer dijiste que vuestro mtodo era el de la divisin. S. Las esporas se alojan en nuestros cuerpos y hay una... Una vez ms la voz se extingui. Una fertilizacin? sugiri la muchacha. No. Bueno... ya s! Una irritacin! S. Que produce un crecimiento en forma de tumor, verdad? S. Cuando el crecimiento est terminado, nos dividimos. Uf! rezong Ham. Un tumor! Cierra el pico dispar la muchacha. Eso ni ms ni menos es un beb: un tumor normal.

Un tumor normal..., bueno, me alegro de no ser bilogo. Ni de ser mujer. Yo me alegro de lo contrario dijo Pat altivamente. Osear, cunto sabes t? Todo. Sabes de dnde viene mi gente? De ms all de la luz. S, pero, antes de eso? No. Venimos de otro planeta dijo la muchacha con un tono que quera ser impresionante. Viendo que scar guardaba silencio, aadi: Sabes lo que es un planeta? S. Pero, lo sabas antes de que yo dijese la palabra? S. Muchsimo antes. Pero, cmo? Sabes lo que son las mquinas? Sabes lo que son las armas? Sabis vosotros hacerlas? S. Entonces, por qu no las hacis? No hace falta. Cmo que no hace falta? protest ella. Con luz, incluso slo con fuego, podrais mantener a raya a los trioptes, podrais impedir que os comieran. No hace falta. Ella se volvi, impotente, hacia Ham. Este individuo est mintiendo sugiri l. No lo creo murmur ella. Es otra cosa, algo que no entendemos. scar, cmo es que sabes todas estas cosas? Inteligencia. Junto a la cueva siguiente, otra vaina estall de improviso. Pero, cmo? Dime cmo descubrs los hechos. Partiendo de cualquier hecho chirri la criatura posada sobre el hielo, la inteligencia puede construir un cuadro del... Hubo un silencio. Del universo? sugiri ella. S. Del universo. Arranco de un hecho y empiezo a razonar desde l. Construyo un cuadro del universo. Empiezo con otro hecho. Razono a partir de l. Si los resultados coinciden, s que el cuadro es verdadero. Los dos oyentes miraban con consternado respeto a la criatura. Vaya! exclam Ham, tragando saliva, Si eso es verdad, scar podra descubrirnos cualquier cosa. scar, puedes comunicarnos secretos de cosas que no sepamos? No. Por qu no? Primero tendrais que darme las palabras necesarias. No puedo deciros aquello para lo cual no tenis palabras. Es verdad! susurr Pat. Pero, Osear, yo tengo las palabras tiempo y espacio y energa y materia y ley y causa. Dime la ley suprema del universo. Es la ley de... Silencio. Conservacin de la energa o de la materia? Gravitacin? No. De... de Dios? No. De la vida? No. La vida no tiene ninguna importancia.

De... qu? No se me ocurre pensar en otra palabra. Hay la posibilidad dijo Ham tensamente de que no haya ninguna palabra. S rechin scar. Es la ley de la posibilidad. Esas otras palabras son facetas diferentes de la ley de la posibilidad. Cielo santo! jade Pat. scar, t sabes lo que yo quiero decir con estrellas, soles, constelaciones, planetas, nebulosas, tomos, protones y electrones? S. Pero, cmo? Has podido mirar las estrellas que estn por encima de esas nubes eternas? O el Sol que est ms all de la barrena? No. La razn es suficiente, porque slo hay un camino posible para la existencia del universo. Slo lo que es posible es real; lo que no es real tampoco es posible. Eso... eso parece significar algo! murmur Pat. No s exactamente qu. Pero, scar, por qu no utilizas tus conocimientos Para protegerte de tus enemigos? No hay necesidad. No hay necesidad de hacer nada. Dentro de cien aos estaremos... Silencio. A salvo? Si... no. Cmo? Un horrible pensamiento la asalt. Quieres decir... extinguidos...? S. Pero Osear! No quieres vivir? No quiere vivir tu gente? Querer chill scar. Querer, querer, querer. Esa palabra no significa nada. Significa... significa deseo, anhelo. El deseo no significa nada. Anhelo, anhelo. No, mi gente no anhela sobrevivir. Oh! exclam Pat dbilmente. Entonces, por qu os reproducs? Como en respuesta, una vaina recin estallada lanz sobre ellos su acre polvo. Porque no tenemos ms remedio rechin Osear. Cuando las esporas presionan, tenemos que expulsarlas. Ya comprendo murmur Pat lentamente. Ham, creo que he dado con el quid. Creo que comprendo. Volvamos a la nave. Sin decir adis, se alej y Ham la sigui pensativamente. Una extraa melancola lo apesadumbraba. Tuvieron un ligero percance. Una piedra arrojada por alguno de los trioptes emboscados tras la loma rompi la lmpara izquierda del casco de Pat. Aquello apenas pareci molestar a la muchacha; mir brevemente de soslayo y sigui andando. Pero durante todo el regreso, en la oscuridad que tenan a la izquierda, los iban persiguiendo chillidos, aullidos y risotadas burlonas. Dentro del cohete, Pat deposit cansadamente su bolsa de muestras encima de la mesa y se sent sin quitarse el pesado traje. Tampoco se lo quit Ham. A pesar del opresivo calor de la vestimenta, tambin l se dej caer melanclicamente en un banquillo. Estoy cansada dijo la muchacha, pero no tan cansada como para no darme cuenta de lo que significa este misterio. Qu significa? Ham pregunt ella, cul es la gran diferencia entre la vida vegetal y la vida animal? Pues... que las plantas extraen su sustento directamente del suelo y del aire. Los animales necesitan plantas u otros animales como alimento. Eso no es enteramente verdad, Ham. Algunas plantas son parsitas y hacen presa en la vida de otras. Piensa en las Tierras Clidas, o piensa incluso en algunas plantas terrestres: los hongos o las plantas carnvoras, como la dionaea, que atrapa moscas...

Bueno, los animales se mueven y las plantas no. Tampoco eso es verdad. Mira las bacterias; son plantas, pero nadan de un lado a otro en busca de comida. Entonces, cul es la diferencia? A veces resulta difcil expresarla murmur ella, pero creo que ahora la veo. Es esta: los animales tienen deseo y las plantas necesidad. Comprendes? Ni jota. Escucha, entonces. Una planta, incluso una planta que se mueve, acta as porque no le queda ms remedio, porque est hecha as. Un animal acta porque quiere actuar o porque est hecho de forma que quiera actuar. Qu diferencia hay? Grandsima. Un animal tiene voluntad, una planta no tiene voluntad, Comprendes ahora? scar tiene toda la esplndida inteligencia de un genio, pero no tiene ni la voluntad de un gusano. Tiene reacciones, pero ningn deseo. Cuando el viento es caliente, sale y se alimenta; cuando es fro, se vuelve a meter en su cueva, confortable por el calor de su cuerpo. Pero eso no es voluntad; es simplemente una reaccin. l no tiene deseos. Ham se qued mirando fijamente, olvidando su cansancio. Que me aspen, si eso no es verdad! exclam. Por eso nunca hacen preguntas. Se necesita deseo o voluntad para formular una pregunta. Y por eso no tienen ninguna civilizacin ni la tendrn nunca. Por eso y por otras razones dijo Pat. Fjate en esto: scar no tiene sexo, y a pesar de tu orgullo yanqui, el sexo ha sido un gran factor para promover la civilizacin: es la base de la familia. Entre los congneres de scar no hay ni padres ni hijos. l se divide; cada mitad suya en un adulto, probablemente con todos los conocimientos y memoria del original. No hay necesidad de amor ni lugar para l y por tanto ningn incentivo para luchar por la pareja, por la familia, y ninguna razn para hacer la vida ms fcil, y ninguna causa para aplicar la inteligencia a desarrollar el arte o la ciencia o lo que quiera que sea. Hizo una pausa. Has odo hablar alguna vez de la ley de Malthus, Ham? Que yo recuerde, no. La ley de Malthus dice que la poblacin depende de la existencia de alimentos. Si los alimentos aumentan, la poblacin aumenta proporcionalmente. El hombre se desarroll conforme a esta ley; ha quedado suspendida por un tiempo, pero nuestra raza lleg a ser humana bajo el imperio de la misma. Suspendida! Eso suena como rechazar la ley de la gravitacin o corregir la ley de la atraccin de los cuerpos. No, no dijo ella. Qued suspendida por el desarrollo de la maquinaria que ha impulsado tanto el aumento de la produccin de comida que la poblacin no lleg a alcanzarlo. Pero lo alcanzar, y la ley de Malthus regir de nuevo. Qu tiene que ver eso con scar? Esto, Ham; l nunca se desenvolvi sometido al imperio de esa ley. Otros factores mantenan el nmero de sus congneres por debajo del lmite de la existencia de alimentos, y por eso se desarrollaron libres de la necesidad de luchar por la comida. Est tan perfectamente adaptado a su entorno, que no necesita nada ms. Para l una civilizacin sera algo superfluo. S, pero entonces, qu pasa con los triops? S, el triops. Mira, Ham, como te dije hace das, el triops es un recin llegado, empujado desde la zona crepuscular. Cuando esos diablos llegaron, la gente de Osear haba completado ya su evolucin y no podan cambiar para adaptarse a las nuevas

condiciones, o al menos no poda hacerlo con suficiente rapidez. Por eso... estn condenados. Como Osear dice, se extinguirn pronto, y eso..., eso ni siquiera les importa. La muchacha se estremeci. Todo lo que hacen, todo lo que pueden hacer, es sentarse ante sus cuevas y pensar. Probablemente tienen pensamientos estupendos, pero no pueden ejercitar ni siquiera la voluntad de una mosca, Eso es una inteligencia vegetal; eso es lo que tiene que ser. Creo... creo que tienes razn mascull l. En cierto modo es horrible, no? S. A pesar de su grueso traje, la muchacha se estremeci. S; es horrible. Pensar que existen esas mentes inmensas y esplndidas y que no hay forma de que acten... Es como un poderoso motor de gasolina con el eje roto, Ham, sabes cmo voy a llamarles? Lotophagi Veneris, lotfagos de Venus. Contentos con sentarse y soar sobre la existencia mientras mentes inferiores, las nuestras y la de los trioptes, luchan por sus respectivos planetas. Es un buen nombre, Pat, Cuando ella se puso en pie, Ham le pregunt, sorprendido: Y tus muestras? No vas a prepararlas? Maana, maana. Se ech en su camastro sin quitarse el traje espacial. Pero se estropearn! Y tengo que arreglar la luz de tu casco. Maana, maana repiti ella cansadamente. Ham se senta tan desalentado que no pudo seguir discutiendo. Cuando el nauseabundo olor de las plantas podridas lo despert, algunas horas ms tarde, Pat dorma, embutida an en el pesado traje. Ham arroj la bolsa y las muestras por la portezuela y luego le quit el traje a la muchacha que apenas se movi mientras l la arropaba suavemente en el camastro. Al despertar, Pat ni tan siquiera ech de menos la bolsa de las muestras. Tampoco hizo ningn comentario al verlas esparcidas sobre la plida meseta cuando salieron para ir al encuentro de Osear. La lmpara del casco de la muchacha segua sin reparar y una vez ms, a la izquierda, las risotadas burlonas de los moradores de la noche los seguan, flotando misteriosamente en el viento inferior. Un par de veces, piedras lanzadas desde lejos arrancaban hielo de agujas cercanas. Caminaron melanclicamente y en silencio, como en una especie de fascinacin, pero sus mentes parecan tener una extraa claridad. Pat se dirigi al primer lotfago que vio. Hemos vuelto, scar dijo con una dbil recuperacin de su acostumbrada desenvoltura. Cmo has pasado la noche? Pensando rechin aquella cosa. Pensando en qu? Pensando en... La voz ces. Estall una vaina y el punzante olor curiosamente agradable lleg a sus narices. En nosotros? No. En el mundo? No. En...? De qu sirve esto? acab ella cansadamente. Podramos estar as siempre y quiz no acertramos nunca con la pregunta justa. Si hay una pregunta justa aadi Ham. Cmo sabes que hay palabras para expresarla? Cmo sabes siquiera que sean pensamientos que nuestras mentes puedan concebir? Debe de haber pensamientos ms all de nuestro alcance.

A la izquierda del grupo, una vaina estall con un sombro estampido, Ham vio que el polvo se mova como una sombra a travs de los rayos de sus lmparas cuando el viento inferior lo empujaba, y vio cmo Pat aspiraba una profunda bocanada de aquel aire que se arremolinaba a su alrededor. Era curioso lo agradable que resultaba aquel olor, especialmente si se tenia en cuenta que estaba formado por la misma materia que en concentracin ms alta casi les haba costado la vida. Se sinti vagamente preocupado al asaltarle aquel pensamiento, pero no pudo asignar ningn motivo a aquella preocupacin. Se dio cuenta de pronto de que ambos estaban en pie en completo silencio ante el lotfago. Haban venido a hacer preguntas, no era as? Osear dijo l, cul es el significado de la vida? Ninguno. No hay ningn significado. Entonces, por qu luchar as por ella? Nosotros no luchamos por ella. La vida carece de importancia. Y cuando hayis desaparecido, el mundo continuar igual, no es as? Cuando hayamos desaparecido, no habr diferencia para nadie, excepto para los trioptes que nos comen. Que os comen corrigi Ham. Haba algo en aquel pensamiento que penetr la niebla de indiferencia que le embotaba la mente. Mir a Pat, pasiva y silenciosa a su vez, y al resplandor de la lmpara del casco de la muchacha pudo ver sus claros ojos grises mirando fijamente al frente profundamente abstrada y cavilosa. Y ms all de la loma sonaron de pronto los chillidos y las risotadas salvajes de los habitantes de la oscuridad. Pat dijo l. No hubo ninguna respuesta. Pat repiti, levantando una mano melanclica hacia el brazo de la muchacha. Tenemos que volver, A su derecha estall una vaina. Tenemos que volver repiti. Una sbita granizada de piedras lleg volando desde la loma. Una le dio en el casco, y su lmpara delantera estall con una sorda explosin. Otra le dio en el brazo producindole un dolor agudo que, sorprendentemente, le pareci sin importancia. Hemos de volver reiter l con obstinacin. Pat habl al fin sin moverse. Para qu? pregunt ella sombramente. Ham frunci el ceo ante la pregunta. Para qu? Para volver a la zona crepuscular? Surgi en su mente un cuadro de Erotia y luego una visin de aquella luna de miel que haban planeado pasar en la Tierra, y despus toda una serie de escenarios terrestres: Nueva York, un verde prado, la soleada granja de su juventud. Pero todo aquello pareca muy lejano y muy irreal. Una violenta pedrada en el hombro le hizo recuperar la conciencia y vio cmo una piedra rebotaba en el casco de Pat. Slo dos de las lmparas de la muchacha alumbraban ahora, la trasera y la derecha, y l se dio cuenta vagamente de que en su propio casco slo ardan la trasera y la izquierda. Sombras figuras se deslizaban y saltaban por la cresta de la loma que ahora, debido a la rotura de sus luces, quedaba en la penumbra. Numerosas piedras zumbaban alrededor de ellos. Hizo un esfuerzo supremo y agarr un brazo de la muchacha. Hemos de volver! mascull. Para qu? Para qu hemos de volver? Porque nos matarn, si nos quedamos. S, ya lo s, pero... l dej de escuchar y tir salvajemente del brazo de Pat. La muchacha se tambale detrs de l mientras Ham caminaba obstinadamente hacia el cohete.

Cuando sus lmparas traseras barran la loma sonaban agudos chillidos. Mientras avanzaban con infinita lentitud, los gritos se extendieron a derecha e izquierda. Comprendi lo que aquello significaba: los demonios estaban rodendolos para situarse frente a ellos donde las estropeadas lmparas no lanzaban su luz protectora. Pat segua pasivamente, sin hacer ningn esfuerzo por s misma. Era simplemente el tirn del brazo de su marido lo que la obligaba a andar y el esfuerzo se haca para l intolerable. Frente a ellos, cambiantes sombras que aullaban y chillaban, estaban los demonios que iban en pos de sus vidas. Ham torci la cabeza de forma que su lmpara derecha barriera la zona, Sonaron los chillidos del enemigo que se precipitaba en pos de picos y peascos para encontrar refugio en la sombra protectora. Pat se dej caer, dispuesta al parecer, a no dar ni un paso ms. No vale la pena murmur la muchacha, pero no opuso ninguna resistencia cuando l la alz en brazos. A Ham se le ocurri vagamente una idea: coloc su carga de forma que la lmpara derecha de la joven proyectase su rayo hacia adelante y de ese modo, tambalendose, lleg por fin al crculo de luz que rodeaba al cohete, abri la puerta y deposit a Pat en el suelo. Tuvo una impresin final. Los trioptes, sombro cortejo envuelto en fnebres risotadas, se deslizaban en la oscuridad hacia la loma donde scar y su gente aguardaban en plcida aceptacin de su destino. El cohete ruga a siete mil metros de altura. A punto como estaban de entrar en la zona crepuscular, Pat y Ham podan ver bajo ellos las nubes blancas por delante y negras por detrs. A aquella altura, se poda apreciar muy bien la pronunciada curvatura del planeta. En realidad, una pelota de la que no puede utilizarse ms que una pequesima parte dijo Ham, mirando hacia abajo. Fueron las esporas continu Pat, pasando por alto aquel comentario. Sabamos que contenan narctico, pero no podamos sospechar que contuvieran una droga tan sutil como sa, capaz de anular la voluntad y arrebatar las fuerzas. La gente de scar son lotfagos y lotos al mismo tiempo. Lo siento, lo siento por ellos. Esas colosales y esplndidas mentes suyas, tan intiles! Hizo una pausa. Ham, qu te hizo ver lo que estaba pasando? Qu te impuls a actuar? Fue el comentario de Osear, cuando dijo que slo serva de comida a los trioptes. Y qu? Pues bien, sabas que habamos consumido toda nuestra comida? Aquel comentario me hizo recordar que llevbamos dos das sin comer. FIN Edicin digital de Urijenny

LA ISLA DE PROTEO
Stanley G. Weinbaum

El atezado maor que ocupaba la proa de la embarcacin escrutaba la isla Austin, a la que se iban acercando poco a poco. Hubo un momento en que torci la cabeza para clavar sus ansiosas miradas en Carver. Tab! exclam. Tab! Aussitan tab! Carver lo mir sin cambiar de expresin. Dirigi la vista hacia la isla. Con un aire de sombro malhumor, el maor volvi a empuar su remo. El segundo polinesio lanz al zologo una mirada implorante. Tab dijo. Aussitan tab! El hombre blanco lo mir brevemente, pero no dijo nada. Los indgenas humillaron la cabeza y doblaron el espinazo en prosecucin de su tarea. Pero mientras Carver atisbaba la costa hubo un mudo y significativo cambio de miradas entre los nativos. El prao que hasta entonces se haba deslizado vivamente sobre las verdes olas hacia la isla orlada de espuma, empez a remolonear como si temiera acercarse. La mandbula de Carver se endureci. Rema bien, Malloa, estpido! Rema bien! Mir de nuevo a tierra. La isla de Austin no era tradicionalmente sagrada, pero por alguna razn estos nativos la teman. No era obligacin de un zologo descubrir por qu. La isla estaba deshabitada y slo recientemente se haba recogido en los mapas. Vio cmo frente a ellos se extendan los bosques de helechos y pinos, semejantes a los de Nueva Zelanda, oscuras masas boscosas que tapizaban las colinas; contempl la blanca curva de la playa y se fij en un punto en movimiento. Un apieryx mantelli, pens Carver, un kiwi. El prao segua avanzando con precauciones hacia la orilla. Tab no dejaba de susurrar Malloa, Aqu hay muchos bunyip. Espero que los haya gru el hombre blanco. No me gustara volver junto a Jameson y los dems en Macquarie sin llevarles Por lo menos un pequeo bunyip o cualquier duendecillo de cuento de hadas. Solt una risa burlona. Bunyip Carveris. No est mal, eh? Hara bonito en los libros de historia natural con ilustraciones En la playa cada vez ms cercana, el kiwi, si realmente lo era se precipit hacia el bosque. Haba algo extrao en el animal y Carver se qued mirando con un aire de duda. Desde luego tena que ser un apteryx; estas islas del grupo de Nueva Zelanda eran lo bastante pobres en fauna para que pudiese ser otra cosa. Una variedad de perro, una clase de ratas y dos especies de murcilagos completaban la vida mamfera de Nueva Zelanda. Desde luego, haba los gatos, cerdos y conejos importados que corran, salvajes, por las islas del norte y del centro, pero no aqu. No en las Aucklands ni en Macquarie y, menos todava, en Austin, situada en el solitario mar entre Macquarie y las desoladas islas Balleny, casi al borde de la Antrtida. No, tena que haber sido un kiwi. La tripulacin tom tierra. Kolu, desde la proa, salt como un pardusco relmpago hasta la playa y tir del prao contra el suave reflujo de las olas. Carver se puso en pie y baj; luego se detuvo en seco al or, detrs de l, gemir a Malloa. Mira se lamentaba el indgena. Los rboles, wahi, los rboles bunyip. Carver mir en la direccin sealada por el dedo del nativo. Los rboles, qu tenan de particular? Estaban a cierta distancia de la playa, lo mismo que bordeaban las arenas de Macquarie y de las Aucklands. Luego frunci el ceo; l no era botnico. Eso era competencia de Halburton, que qued con Jameson y el Fortuna en la isla

Macquarie. El era zologo y slo se daba cuenta de las variaciones de la flora de un modo superficial. Sin embargo, frunci el ceo. Los rboles eran vagamente extraos. Desde lejos le haban parecido los gigantescos helechos y los altsimos pinos kauri que caba esperar. Sin embargo, desde cerca, tenan un aspecto diferente, no completamente distinto, pero, con todo, un aire extrao. Los pinos kauri no eran exactamente kauri, ni los helechos eran iguales a las criptgamas que florecan en las Aucklands y en Macquarie. Cierto que aquellas islas estaban muchos kilmetros al norte y se podan esperar algunas variaciones locales. Sin embargo... Mutantes mascull, frunciendo el ceo. Esto tiende a corroborar las teoras del aislamiento de Darwin. Tendr que llevarle unas cuantas muestras a Halburton. Wahi urgi Kolu nerviosamente, volvemos ahora? Ahora! estall Carver. Cuando acabamos de llegar! Creis que hemos hecho todo el camino desde Macquarie simplemente para dar un vistazo? Nos quedaremos aqu un da o dos y as me ser posible estudiar qu vida animal reina aqu. Por qu, qu pasa? Los rboles, wahi gimi Malloa. Bunyip, los rboles que andan, los rboles que hablan. Tonteras. Andar y hablar, eh? Agarr un pedrusco de la playa y lo arroj a la masa ms prxima de sombro verde. Vamos a ver cmo dicen unas palabritas. La piedra se abri camino entre hojas y lianas y el suave choque se extingui en un silencio inmvil, Pero no tan inmvil, porque un momento despus algo oscuro y diminuto se perfil en el cielo. Era tan pequeo como un gorrin, pero con la forma de un murcilago, con alas membranosas. Carver se qued mirndolo, asombrado, porque el animal arrastraba una cola de unos diez centmetros, delgada como un lpiz, un apndice que, desde luego no debera de poseer ningn murcilago normal. Por un momento, la criatura alete torpemente a la luz del sol, ondeando su extraa cola, y luego se refugi otra vez en la oscuridad del bosque de donde la haba espantado la pedrada. Slo qued un eco de su grito agudo y salvaje, algo que vena a sonar as: juir, juir, juir. Qu demonios! exclam Carver. Hay dos especies de quirpteros en Nueva Zelanda e islas vecinas, y ese no era ninguno de ellos. Ningn murcilago tiene una cola as. Kolu y Malloa se lamentaban al unsono. La criatura era lo bastante pequea para no desencadenar el pnico, pero haba relampagueado contra el cielo con una siniestra apariencia de anormalidad. Era un monstruo, una aberracin, y las mentes de los polinesios no eran capaces de afrontar sin miedo extraezas desconocidas. No as las mentes de los blancos, reflexion Carver, sacudindose un raro sentimiento de aprensin. Sera una pura estupidez permitir que los temores de Kou y Malloa influyeran en un zologo perfectamente equilibrado. Callaos de una vez! orden. Hemos de atrapar a ese bicho o a alguno de sus primos. Necesito un ejemplar. Apostara algo a que se trata de un rimolfida, pero de una especie desconocida. Apresaremos uno esta noche. Las voces de los isleos se alzaron aterrorizadas. Carver cort secamente las protestas y los argumentos y descripciones fragmentarias sobre los horrores de los bunyips, los rboles que andaban y hablaban, y los espritus del mal con alas de murcilago. Vamos ya gru. Sacad las cosas del prao. Voy a dar una vuelta por la playa en busca de un arroyo de agua dulce. Mawson me indic que haba agua en la parte norte de la isla.

Malloa y Kolu estaban mascullando cuando l se alej. Al frente, la playa se extenda blanca al sol de la atardecida; a la izquierda, volaba el azul Pacfico y a la derecha dormitaba el extrao, oscuro y sombro bosque. Not con curiosidad la variedad enorme de aquellas formas vegetales, extrandose de que apenas hubiese un rbol o arbusto asimilable a cualquiera de las variedades comunes en Macquaric o en las Aucklands o incluso en Nueva Zelanda. Pero, desde luego, reflexion, l no era botnico. Adems, las islas remotas producen a menudo sus propias variedades particulares de flora y fauna. Esto formaba parte de la teora de Darwin sobre la evolucin. Pensemos en la isla Mauricio y en su dod, y en las tortugas de las Galpagos o en el kiwi de Nueva Zelanda o en la gigantesca y extinguida moa, ese pjaro que no vuela parecido a una rata, de la familia de las dinornitidas. Y, sin embargo, pens, frunciendo el ceo, uno nunca se encuentra con una isla enteramente cubierta por sus propias y nicas formas de vida vegetal. Las semillas tradas por el viento producan un intercambio de vegetacin entre las islas; los pjaros traan semillas adheridas a sus plumas e incluso los ocasionales visitantes humanos contribuan al intercambio. Adems, un observador cuidadoso como Mawson habra informado en 1911 sobre las peculiaridades de la isla Austin. No lo haba hecho, ni tampoco los balleneros que recalaban all de vez en cuando en su viaje hacia la Antrtida. Claro que los balleneros se haban hecho muy raros en los ltimos aos; poda haber transcurrido un decenio o ms desde que ancl el ltimo en Austin. Qu cambio poda haber ocurrido en diez o quince aos? Carver lleg de pronto a un estrecho cao abierto por la marea dentro del cual goteaba un hilillo de agua desde un peasco de granito situado al borde de la jungla. Se detuvo, moj un dedo y prob el agua. Era salobre, pero potable y por tanto completamente satisfactoria. No esperaba encontrar un gran arroyo en Austin, puesto que la acumulacin de agua tenia que ser muy pequea en una isla de slo ocho kilmetros por cinco. Con los ojos sigui el curso del arroyuelo que se perda en el amasijo de helechos del bosque. Una imagen inslita retuvo su atencin. Por un momento la contempl con entera incredulidad, sabiendo que no era posible que estuviese viendo... lo que estaba viendo. La criatura haba estado observando en el arroyuelo, porque Carver la vio al principio de rodillas en la ribera. Eso formaba parte de la sorpresa, porque, excepto el hombre, ningn animal adopta esta postura, y aquel ser, fuese lo que fuese, no era humano. Unos ojos salvajes y amarillentos le devolvieron la mirada con un brillo llameante, y aquella cosa se alz hasta quedar erguida. Era un bpedo, una burda imitacin de hombre de no ms de cuarenta centmetros de altura. Diminutas zarpas se aferraban de colgantes lianas. Carver vislumbr confusamente el pelaje gris que cubra su cuerpo, su cola flexible y los dientes agudos como agujas que sobresalan de su pequea boca roja. Pero lo que ms llam su atencin fueron los malvolos ojos amarillos y el rostro que no era humano, pero que contena una odiosa sugerencia de humanidad asilvestrada, ominosa sntesis en miniatura de rasgos humanos y felinos. No era la primera vez que Carver olfateaba el peligro. Su reaccin tuvo casi la naturaleza de un reflejo, sin pensamiento ni volicin; su escopeta se alz y dispar como si se moviese por s misma. Este automatismo era una cualidad valiosa en las zonas salvajes de la Tierra; ms de una vez haba salvado su vida disparando primero y reflexionando despus. Pero la rapidez de la reaccin no se prestaba a la exactitud. Su bala atraves una hoja ante la mejilla misma de la criatura. Esta grit y luego, con un centelleo feroz en sus ojos salvajes, se perdi de un salto en la espesura. Carver solt un silbido. Qu diablos era eso? mascull para s.

Pero tena poco tiempo para reflexionar. Pesadas sombras y un tinte anaranjado en la luz de la tarde le advertan que la oscuridad, una oscuridad sbita y sin crepsculo, estaba cerca. Volvi por la curvada playa hacia el prao. Un bajo rompiente de coral ocultaba la embarcacin y a los dos maores, y un alargado montculo se interpona entre l y el sol poniente. Carver gui, ofuscado por la luz, y sigui andando pensativamente slo para petrificarse en repentina inmovilidad al or un grito aterrorizado que proceda de donde se hallaba el prao. Ech a correr. No estaba a ms de cien metros del arrecife de coral, pero tan rpidamente se hunde el sol en aquellas latitudes, que la oscuridad pareca correr con l hacia la cresta. Las sombras se alargaban sobre la playa cuando lleg a lo alto del montculo y se qued mirando frenticamente hacia el sitio donde haban varado la embarcacin. All haba algo. Una caja, parte de las provisiones. Pero el prao haba desaparecido. Luego lo vio, ya en plena baha, a unos doscientos metros de la playa. Malloa estaba acurrucado en la popa y Kolu estaba oculto en parte por la vela mientras la embarcacin se mova firme y rpidamente hacia la oscuridad. Su primer impulso fue gritar. Luego se dio cuenta de que estaban demasiado lejos para orlo y, deliberadamente, dispar tres veces su revlver, Dos veces dispar al aire, pero como Malloa ni siquiera volva la vista atrs, el tercer disparo lo hizo apuntando cuidadosamente a la pareja fugitiva. No poda decir si aquello haba surtido o no efecto, sino slo que el prao se adentr ms rpidamente en la negra distancia. Crispado por la rabia, sigui con la mirada a los desertores hasta que la blanca vela hubo desaparecido; luego dej de maldecir, se sent sombramente en la nica caja que haban descargado y empez a Preguntarse por qu habran tenido tanto miedo. Jams lleg a saberlo. La oscuridad se hizo total. En el cielo aparecieron las extraas constelaciones del hemisferio austral; al sudeste reluca la gloriosa Cruz del Sur y al sur las msticas Nubes de Magallanes. Pero Carver no tena ojos para aquellas bellezas; desde haca mucho tiempo estaba ya familiarizado con el aspecto de los cielos meridionales. Reflexion sobre su situacin. Ms que desesperada era irritante. Estaba armado, y aun en caso contrario, poda estar tranquilo, no haba ninguna vida animal peligrosa en estas diminutas islas al sur de las Aucklands, ni, excepto el hombre, en la misma Nueva Zelanda. Pero ni siquiera el hombre viva en las Aucklands, o en Macquarie o aqu en la remota Austin. Sin duda, Mailoa y Kolu se haban asustado de un modo terrible, pero bastaba muy poca cosa para despertar los temores supersticiosos de un polinesio. Era suficiente una especie extraa de murcilago o un kiwi corriendo en las sombras, o incluso sus propias fantasas, estimuladas por supersticiones primitivas que hubiesen poblado de tabes la diminuta isla Austin. Y en cuanto al rescate, era algo ms que cierto. En primer lugar, quiz Mailoa y Kolu regresasen una vez recobrado el valor; si no era as tal vez se dirigieran a la isla Macquarie en busca del Fortuna; y, en ltimo extremo, si desaparecan sin ms, Jameson acabara por inquietarse y, en tres o cuatro das, organizara una bsqueda. No haba ningn peligro, se dijo a s mismo, nada por qu preocuparse. Lo mejor era proseguir el trabajo previsto, Por fortuna, la caja en la que estaba sentado contena el material necesario: su bote de cianuro para las muestras de insecto, redes, trampas y lazos. Poda continuar tal como haba proyectado, excepto que tendra que dedicar algo de su tiempo a cazar y a prepararse comida. Carver encendi su pipa, prepar un fuego con la abundante lea menuda que haba por all y se dispuso a pasar la noche. Profiri unos cuantos selectos eptetos dedicados a los maores cuando se dio cuenta de que su cmodo saco de dormir se

haba ido con el prao, pero el fuego le servira contra el fro de la avanzada latitud austral. Pensativamente fum su pipa hasta el final, se tendi junto a las brasas de la hoguera y se dispuso a dormir. Cuando, siete horas y cincuenta minutos ms tarde, el Sol asom por el horizonte, estaba dispuesto a reconocer que la noche haba sido todo lo contrario de un xito. Las diminutas y persistentes pulgas que anidaban en la arena no haban dejado de acosarle y, la verdad, sus intentos por conciliar un sueo tranquilo haban sido vanos. Por que? Seguramente no poda ser por el nerviosismo que le inspirasen la soledad y el extrao entorno. Alan Carver haba pasado muchsimas noches en lugares salvajes y solitarios. Pero aqu los sonidos nocturnos lo haban mantenido en tensa duermevela. Por menos una docena de veces haba adquirido plena conciencia de el con un sudor de nerviosismo. Por qu? Saba por qu. Eran los sonidos nocturnos en s. No por lo que tuvieran de ruidoso o de amenazador, sino por..., bueno, por variedad. Saba la riqueza de sonidos que ampara la noche; conoca todas las llamadas de pjaros y el chillido de los murcilagos propi de estas islas. Pero aqu en Austin los sonidos de la noche se haba negado a ceirse a su modelo de conocimiento. Eran extraos, inclasificables, y mucho ms variados de lo que deberan de haber sido, y, sin embargo, incluso en el grito ms salvaje, se le antojaba percibir una perturbadora nota de familiaridad, de algo conocido. Se encogi de hombros, A la clara luz del da, sus temores nocturnos le parecan vanos, ridculos, por completo injustificables en la mente de alguien tan acostumbrado como l a lugares solitarios, Enderez su fornido cuerpo, se desperez y mir hacia el amasijo vegetal cobijado por los rboles helechos. Tena hambre, En algn sitio le esperaba el desayuno, bien en forma de fruta o de ave. Tal era toda la gama de su posible eleccin, puesto que por ahora no estaba tan hambriento como para pensar en otras posibles variantes: rata, murcilago o perro. Eso agotaba la fauna de estas islas. La agotaba realmente? Frunci el ceo cuando lo asalt un recuerdo repentino. Qu decir de aquel pequeo monstruo de ojos amarillentos que le haba gritado desde el borde del arroyo? Lo haba olvidado con la excitacin de la fuga de Kolu y Mailoa. En todo caso aquel ser no era ni murcilago ni rata ni perro. Qu era? Todava con el ceo fruncido, palp su revlver y comprob que estuviera a punto. Los dos maores podan haber huido asustados por una amenaza imaginaria, pero aquella cosa que viera junto al arroyuelo era algo que no poda achacar a la supersticin, la haba visto. Frunci el ceo ms profundamente cuando record el rabilargo murcilago de la tarde anterior. Tampoco aquello era fruto de la imaginacin de los nativos. Se encamin hacia el bosque de helechos. Poda suponerse que en la isla Austin haba unos cuantos mutantes, ejemplares monstruosos y especies nicas. Y qu? Tanto mejor; ello justificara la expedicin del Fortuna, Podra contribuir a la fama de un tal Alan Carver, zologo, si era el primero en informar sobre este extrao mundo animal de la isla. Y sin embargo, era raro que ni Mawson ni los tripulantes de los balleneros no hubiesen dicho nada sobre aquello. Se detuvo en seco en la linde del bosque. De pronto comprendi a qu se deba aquel aspecto extrao. Comprendi lo que Mailoa haba querido decir cuando hizo un ademn hacia los rboles. Miraba incrdulamente, pasando la mirada de rbol en rbol. Era verdad. No haba ninguna especie que estuviese relacionada con las dems. No haba dos rboles que fuesen parecidos, no haba dos rboles semejantes. Cada uno era nico en el follaje, el tronco y la corteza. No haba dos que se asemejaran. No haba dos rboles que se parecieran entre s.

Pero eso era imposible. Britnico o no, saba que eso era imposible. Y mucho ms en aquella remota islita donde la endogamia, la generacin sin mezcla de familias o razas, era inevitable. Las formas videntes podan diferir de las de otras islas, pero no cada forma de todas las dems; por lo menos no en una profusin tan increble. La misma intensidad de la competencia en un espacio tan reducido no poda por menos que limitar el nmero de especies. No poda ser de otra manera. Carver retrocedi media docena de pasos, inspeccionando el muro vegetal. Era verdad. Haba helechos innumerables; haba pinos; haba rboles de hoja caduca, pero no haba, en la extensin de cien metros que poda observar con claridad, no haba dos rboles que se asemejaran. No haba dos rboles lo bastante parecidos para atribuirlos a una misma especie, quiz ni siquiera a un mismo gnero. Se qued helado en una atnita estupefaccin. Qu significaba aquello? Cul era el origen de aquella abundancia antinatural de especies y gneros? Cmo poda cualquiera de aquellas innumerables formas reproducirse a menos que hubiera otras de su tipo que la fertilizaran? Cierto que flores del mismo rbol podan fertilizarse entre s, pero, entonces, dnde estaban los brotes? Es un aspecto fundamental de la naturaleza que de las bellotas salgan robles y que de las semillas del kauri broten pinos kauri. Con la ms profunda perplejidad, sigui caminando por la playa, apartndose de la acometida de las olas en las que casi haba llegado a internarse. La slida pared del bosque permaneca inmvil excepto cuando la brisa meca sus hojas, pero todo lo que vea Carver era la increble variedad de aquellas hojas. En ningn sitio, absolutamente en ninguno, haba un solo rbol que se pareciese a cualquiera de los que l haba visto antes. Haba hojas compuestas, digitadas, acorazonadas, orviculares, aciculares, pinatfidas, paripinadas. Haba muestras de todas las variedades que l era capaz de nombrar y, aun siendo zologo y sin contar con la ayuda de un botnico como Halburton, poda nombrar un gran nmero. Pero no haba ningn ejemplar al que pudiese relacionarse, ni remotamente, con ninguno de los otros. Era como si en la isla Austin las paredes divisorias entre los gneros se hubiesen disuelto y slo permanecieran las grandes divisiones. Carver haba recorrido ms de kilmetro y medio a lo largo de la playa antes de que la molestia del hambre le recordase cul haba sido su proyecto original. Tena que encontrar comida de alguna clase, animal o vegetal. Con un sentimiento de claro alivio, vio pjaros marinos peleando roncamente aqu y all en la arena; por lo menos ellos eran representantes perfectamente normales del gnero Larus. En el mejor de los casos, sin embargo, constituan una comida correosa y grasienta, y su mirada volvi de nuevo a los misteriosos bosques. Descubri una senda, tal vez un simple debilitamiento de la vegetacin a lo largo de un suelo de roca, que se internaba en las verdes sombras, oblicuando hacia la boscosa colina que se alzaba en el extremo occidental de la isla. Era el primer paso accesible que encontraba y sin dudarlo un instante se sumergi en el umbro pasillo mirando ansiosamente en busca de fruta o pjaros. Frutas las vio en cantidad. De muchos de los rboles pendan masas globulosas u ovoidales de distintos tamaos, pero la dificultad, por lo que se refera a Carver, era que no reconoca ninguna especie comestible. No se atreva a arriesgarse a morder alguna variedad venenosa; slo Dios saba los alcaloides violentos y deletreos que poda producir esta extraa isla. Los pjaros revoloteaban y piaban en las ramas, pero por el momento no descubri ninguno lo bastante grande como para merecer un balazo. Adems, otro hecho haba llamado su atencin: cuanto mas se alejaba del mar, tanto ms extravagantes se

tornaban las infinitas formas vegetales del bosque, A lo largo de la playa haba podido al menos atribuir una familia, si no su gnero, a cada una de las plantas, pero aqu incluso esas distinciones empezaban a desvanecerse. Comprendi el porqu. La vegetacin costera est cruzada con aportaciones de otras islas mascull. Pero aqu se han vuelto locas. Toda la isla se ha vuelto loca. El movimiento de una masa oscura recortndose contra el cielo salpicado de hojas le llam la atencin. Un ave? Si as fuese, era mucho mayor que los insignificantes pjaros que revoloteaban por encima de l. Apunt el revlver cuidadosamente y dispar. El sombro bosque multiplic el eco del disparo. Un cuerpo grande como el de un pato cay con un grito largo y extrao, se agit brevemente entre las hierbas y se inmoviliz. Carver se precipit hacia su vctima y se qued mirando con perplejidad. No era un pjaro. Era una criatura trepadora de no saba qu especie, armada con garras cruelmente afiladas y con malignos, blancos y aguzados dientes que sobresalan de una triangular boquita roja. Se pareca mucho a un perrillo, si era posible imaginarse a un perro trepando a un rbol. Pero la criatura no era ningn perro. Aun sin tener en cuenta su cada desde la copa del rbol, Carver se daba cuenta. Las garras retrctiles, cinco en las patas delanteras, cuatro en las traseras, eran prueba suficiente, pero ms fuerte an era la prueba de aquellos dientes como agujas. Era un flido. Descubri una prueba ms en los amarillos y rasgados ojos que lo miraban llameantes con el odio de un moribundo antes de apagar su fuego con la muerte. No, no era un perro, sino un gato. Su recuerdo vol hacia aquella otra aparicin de la orilla del arroyuelo. Tambin aquel ser ofreca un innegable aspecto felino. Qu significaba todo aquello? Gatos que parecan monos; gatos que parecan perros. Va no tena hambre. Tras unos momentos de indecisin agarr el peludo cuerpo y lo llev a la playa. El zologo haba superado al hombre; ya no estaba ante una pieza cazada, sino ante un organismo capturado para el estudio, un ejemplar raro, Tena que ir a la playa y hacer todo lo posible por conservarlo. Indudablemente le pondran un nombre que se refiriera a l: Felis Carveri, por ejemplo. Un ruido a sus espaldas le hizo detenerse bruscamente. Mir atrs con cuidado a lo largo del tnel techado de ramas. Lo seguan. Algo, bestial o humano, lo acechaba entre las sombras del bosque. Lo vio, o los vio, confusamente, como informes sombras oscuras en el brillante despliegue de las hojas agitadas por el viento. Por primera vez, los sucesivos misterios empezaron a causarle una sensacin de amenaza. Apret el paso. Las sombras se deslizaron y agitaron detrs de l y, a menos que atribuyese el fenmeno a una fantasa, un ahogado grito de alguna especie, un reprimido aullido se alz de la oscuridad del bosque a su izquierda y fue contestado a su derecha. No se atreva a correr, pues no ignoraba que la manifestacin de miedo provoca muy a menudo un ataque tanto por parte de bestias como de humanos primitivos. Se movi tan rpidamente como pudo sin dar la sensacin de estar huyendo del peligro y por fin vio la playa. All, en terreno despejado, podra distinguir por lo menos a sus perseguidores si stos decidan atacar. Pero no lo hicieron. Se retir del muro de vegetacin, pero ninguna forma corri tras l. Sin embargo, all estaban. Durante todo el camino de vuelta a la caja y a los restos de su hoguera, perciba que tras el resguardo de las hojas acechaban formas salvajes. La situacin empez a preocuparle. Le era imposible permanecer en la playa indefinidamente, aguardando un ataque. Ms tarde o ms temprano tendra que dormir, y entonces... Mejor era provocar un ataque inmediato, ver con qu clase de criaturas

tena que enfrentarse y tratar de espantarlas o exterminarlas. Despus de todo, tena abundancia de municiones. Alz el revlver, apunt a las cambiantes sombras y dispar. Hubo un aullido que era indudablemente bestial; antes de que se hubiese sumido en el silencio, contestaron otros. Luego Carver empez a retroceder violentamente cuando los arbustos se abrieron para dejar paso a sus perseguidores y pudo ver la clase de seres que haban estado al acecho. Una docena de formas en lnea salt desde el borde de la maleza a la arena, Por espacio de unos segundos permanecieron inmviles y Carver pens ser vctima de una pesadilla de zologo, no haba otra explicacin posible. La manada era vagamente perruna, principalmente por su mtodo de ataque, los ahogados gaidos de sus componentes y la disposicin de los dientes de stos, al menos en lo que Carver alcanzaba a distinguir. Pero en modo alguno ninguno de ellos se pareca a los perros cazadores indgenas de Nueva Zelanda ni a los dingos de Australia. Ms an, no se parecan a ningn perro que Carver conociera. El hecho que le convenci de que no se trataba de un sueo fue la asombrosa repeticin de todas las observaciones que haba hecho en la isla Austin: no haba un solo animal que se pareciera a otro. En realidad, pens Carver con la devastadora fuerza de un golpe, en esta isla loca no haba visto hasta entonces dos criaturas animales o vegetales, que parecieran emparentadas. La indescriptible manada avanzaba centmetro a centmetro. Vio los extremos ms salvajes entre aquellas criaturas: seres con largas natas traseras y cortos miembros delanteros; una criatura de piel desnuda, surcada de espinas y con el rostro semihumano de un hombre lobo; una cosa diminuta del tamao de una rata que gaa con voz aguda; y una poderosa criatura con el pecho en forma de barril cuyo cuerpo pareca casi creado para la postura erguida y que avanzaba sobre sus patas traseras tocando a intervalos el suelo con las delanteras como un orangutn. Aquel ser en particular era una monstruosidad horrible color de fango amarillento y Carver lo eligi para su primer balazo. El animal se desplom sin un grito; el proyectil le haba destrozado el crneo. Cuando el eco del disparo se multiplic entre las colinas, la manada respondi con un coro amenazador de ladridos, aullidos, gruidos y gritos. Retrocedieron, apartndose momentneamente del cadver de su compaero, para luego volver a avanzar amenazadores. Una vez ms Carver dispar. Una criatura de ojos sanguinolentos y que haba avanzado a saltitos lanz un gaido y se derrumb. La fila se detuvo nerviosamente, dividida ahora por dos formas muertas. Sus gritos no eran ya ms que un amortiguado gruir mientras lo miraban con ojos rojizos y amarillentos. Se sobresalt al or un sonido diferente, un grito cuya naturaleza no poda determinar, aunque pareca proceder de un punto donde la orilla boscosa se alzaba bruscamente en un pequeo acantilado. Era como si algn viga azuzara la indescriptible manada, porque de nuevo cobraron valor para avanzar, Y fue en este momento cuando una piedra lanzada certeramente dio a Carver en el hombro producindole un agudo dolor. Se tambale y examin luego la lnea de maleza. Un proyectil significaba inteligencia. La isla loca contena algo ms que bestias aberrantes. Son un segundo grito y otra piedra silb junto a su oreja. Pero esta vez Carver haba captado el movimiento en lo alto del peasco y dispar instantneamente. Se oy un grito. Una figura humana surgi de la cubierta de follaje, se bambole y cay de cabeza entre los matorrales, tres metros por debajo. La manada se dispers

aullando como si su valor hubiese desaparecido ante esta prueba de poder. Huyeron como sombras al interior del bosque. Algo en la figura que haba cado del acantilado le pareci a Carver mas que extrao. Frunci el ceo, esperando un momento para asegurarse de que la indescriptible manada haba huido y de que ninguna otra amenaza acechaba en la maleza y luego avanz hacia el sitio donde haba cado su atacante. La figura era humana sin duda. O no lo era? Aqu, en esta isla loca, donde las especies parecan adoptar cualquier forma, Carver vacilaba incluso en formular esa conjetura. Se inclin sobre su cado enemigo, que yaca boca abajo, y volvi el cuerpo hacia arriba. Era una muchacha, Su rostro, con la serenidad del Buda de Nikk era joven y delicioso como una figurita veneciana de bronce, con delicados rasgos que incluso en la inconsciencia tenan un aspecto salvaje. Los ojos, aunque estaban cerrados, dejaban observar una ligera oblicuidad de drada. La muchacha era blanca, aunque su piel estaba tostada por el sol, Carver estaba sin embargo seguro de su color porque en los bordes de su nica prenda, una piel no curtida como de leopardo, ya reseca y crujiente, la carne se mostraba ms blanca. La haba matado? Con una curiosa turbacin, busc la herida y la encontr, por fin, en un rasguo que apenas sangraba encima de la rodilla derecha. El disparo solamente le haba hecho perder el equilibrio; lo que haba producido el dao era la cada desde el acantilado; la prueba visible era una rojiza contusin en la sien izquierda. Pero estaba viva. La alz apresuradamente en sus brazos y la transport al otro lado de la playa, lejos de la maleza en la que la abigarrada manada de la joven sin duda acechaba an. Tras depositarla en el suelo, sacudi su cantimplora casi vaca y le alz la cabeza para humedecerle los labios. La muchacha parpade y, al retornar a la conciencia, intent zafarse violentamente del contacto del hombre. Trat dos veces de ponerse en pie y dos veces volvi a caer de espaldas cuando sus piernas se negaron a sostenerla. Por ltimo se qued completamente pasiva, clavando una mirada de fascinacin en el rostro del hombre. Y entonces Carver recibi otra sorpresa. Cuando los prpados de la muchacha se alzaron, se qued sorprendido al ver sus ojos. Eran unos ojos inesperados a pesar de lo que haca concebir la dbil oblicuidad. Eran ambarinos, casi dorados, y tan salvajes como los ojos de un secuaz de Pan. La muchacha mir al zologo con la intensidad de un pjaro cautivo. Pero no tena su timidez porque sin vacilar busc con la mano el cuchillo de madera que penda de la liana que cea su cintura. Carver agit la cantimplora y ella se apart de aquella mano extendida. l insisti, agitando el recipiente y, al or el lquido borboteante, la muchacha lo aferr vidamente, lo sostuvo un momento en la mano y luego, para asombro de Carver, olfate el contenido, agitando las ventanillas de la nariz tan intensamente como se lo permita la pequeez de la misma. Al cabo de un momento verti un poco de agua en el hueco de la mano y bebi. Por lo visto, no se atin a hacerlo directamente de la cantimplora. La mente de la desconocida se despej. Vio los dos cuerpos inmviles de las criaturas muertas y profiri un ahogado gemido. Cuando se movi para levantarse, la enrojecida rodilla le doli, y la muchacha volvi sus extraos ojos hacia Carver con una renovada expresin de miedo. Seal la raya roja de la herida. C'm on? dijo con una inflexin interrogativa. Carver comprendi que el sonido se pareca a palabras inglesas por casualidad. Adonde? pregunt l con una sonrisa burlona. La muchacha sacudi la cabeza con perplejidad. Burrum respondi ella. Siii.

Carver la comprendi. Era el intento de la muchacha por imitar el sonido de su disparo y el zumbar de la bala. Dio unas palmaditas en el revlver. Mgico dijo, advirtindola. Medicina mala. Mejor que seas buena muchacha, comprendes? Era evidente que ella no le entenda. Thumbi? prob l. Maor t? Ningn resultado, sino una larga mirada de los oblicuos y dorados ojos. Bueno gru l. Sprechen sie Deutsch, entonces? O kanaka? O... Qu demonios! Eso es todo lo que s. Lattnum tntzlli-gisne? C'm on? repiti ella dbilmente, sin apartar los ojos del revlver. Se frot el araazo de la pierna y la contusin en la sien, por lo visto atribuyendo los dos al arma. Est bien accedi Carver de mala gana. Pens que no estara de ms impresionar a la muchacha con su podero. Mira esto! Apunt su arma contra el primer blanco que vio: una rama muerta que se alzaba de un leo trado por la corriente hasta el extremo del arrecife de coral, Era tan gruesa como su brazo, pero deba de estar totalmente podrida, porque en lugar de arrancarle un pedazo de corteza como l haba esperado, el disparo abati toda la rama. Oh! jade la muchacha, llevndose las manos a los odos. Sus ojos parpadearon al mirarlo; luego se esforz frenticamente por ponerse en pie, Estaba poseda por el pnico. No, no te vas a ir orden l. La agarr por un brazo. Vas a quedarte aqu. Por un momento se qued asombrado al comprobar la flexible fuerza de la muchacha. El brazo libre de sta se alz con la daga de madera, y l pudo apresar tambin aquella mueca. Los msculos de la joven eran como bien templados cables de acero. Se retorca furiosamente; luego, con una repentina sumisin, se qued quieta en la presa del hombre, como si pensara: De qu sirve luchar con un dios? l la solt. Sintate! gru Carver. Ella obedeci su ademn ms bien que su voz. Se qued sentada en la arena delante de l, alzando la mirada con una expresin no de miedo, sino ms bien de cautela en sus ojos color de miel. Dnde est tu gente? pregunt l con dureza, sealndola y luego ondeando el brazo en un ademn que inclua a todo el bosque Ella se qued mirndolo sin comprender y l cambi de mmica. Dnde vives? e hizo la pantomima del acto de dormir. El resultado fue el mismo, simplemente una mirada de turbacin en aquellos ojos gloriosos. Qu diablos! mascull l. Tendrs un nombre, no? Un nombre! Mira! Se golpe el pecho. Alan. Comprendes? Alan, Alan. Eso lo entendi inmediatamente. Alan repiti con docilidad. Pero cuando l intent saber el nombre de ella, fracas rotundamente. El nico resultado de sus esfuerzos fue un aumento de perplejidad en los rasgos de la muchacha. Por fin reanud sus esfuerzos por sacarle de alguna manera dnde estaban su hogar y su gente, variando los ademanes en todas las formas que poda ocurrrsele. Y por ltimo ella pareci comprender. Se puso vacilantemente en pie y profiri un grito extrao, bajo y doliente. Al instante fue contestado desde la espesura, y Carver se envar al ver aparecer la misma manada multicolor de seres indescriptibles. Deban de haber estado vigilando, acechando sin ser vistos. Una vez ms, al avanzar, dieron un rodeo a los dos compaeros muertos. Carver sac su revlver. Su movimiento fue seguido por un grito de angustia de la muchacha, que se lanz ante l con los brazos extendidos como para escudar a la

manada de la amenaza del arma. Se qued mirndolo temerosa, pero desafiante, y haba en su rostro una expresin de desconcierto. Era como si acusase al hombre de haberle ordenado llamar a sus compaeros slo para amenazarlos con la muerte. l se qued mirndola con fijeza. Est bien dijo por fin. Qu ms da un monstruo ms o menos en esta isla que los tiene a docenas? Diles que se vayan. Ella obedeci aquel ademn imperativo. La siniestra manada se retir silenciosamente y la muchacha se volvi vacilante como para seguir a las criaturas, pero se detuvo de pronto al escuchar la orden de Carver. Era la suya una actitud curiosa, en parte de miedo, en parte fascinada, como si ella no comprendiese del todo ]a naturaleza del zologo. ste era un sentimiento que l comparta hasta cierto punto, pues desde luego haba algo misterioso en el hecho de encontrarse con una muchacha blanca en esta extravagante isla Austin. Era como si en la diminuta isla hubiese un ejemplar y slo uno de todas las especies vivientes del mundo y ella fuese la representante de la humanidad. Sigui mirando perplejo aquellos salvajes ojos ambarinos. De nuevo pens que en aquella parte de Austin que haba atravesado no haba visto dos criaturas iguales. Era esta muchacha tambin una mutante, una variante de alguna especie distinta a la humana y que por pura casualidad haba adoptado una forma perfectamente humana? Representaba ella a la forma humana en la isla, Eva antes de Adn en el Edn? Haba habido una mujer antes que Adn, reflexion. Te llamaremos Lilith dijo pensativamente. El nombre era muy adecuado a aquellos rasgos salvajes y perfectos y a aquellos ojos llameantes. Litith, el ser misterioso al que Adn encontr en el paraso antes que Eva fuese creada. Lilith repiti l. Alan, Lilith. Comprendes? Ella imit los sonidos y el gesto. Sin protesta, acept el nombre que l le haba dado, y se hizo evidente que entenda aquel sonido como el nombre que le haba sido puesto. Porque cuando l lo profiri pocos minutos ms tarde, los ambarinos ojos de la muchacha se quedaron mirndolo con aire interrogativo. Carver se ech a rer y prosigui con sus desconcertados pensamientos. Reflexivamente, sac su pipa y la carg, luego frot una cerilla y la encendi. Lilith profiri un grito de sorpresa y extendi la mano. Carver no comprendi lo que ella estaba buscando, hasta que los dedos de la muchacha se cerraron alrededor de la cerilla. Haba querido apoderarse de la llama como quien se apodera de un trapito que lleva el viento. Grit dolorida y asustada. Inmediatamente la manada apareci al borde del bosque, lanzando aullidos de clera, y Carver se dispuso de nuevo a hacerles frente. Pero otra vez Lilith, recobrndose de la sorpresa de a quemadura, detuvo a sus amigos y les orden con un grito que volvieran a refugiarse entre las sombras. Se chup los quemados dedos y mir a Carver con ojos agrandados por el asombro. ste concluy con un sentimiento de incredulidad que la muchacha no comprenda lo que era el fuego. Haba una botella de alcohol en la caja del equipo; la sac, agarr la mano de Lilith y vend los dedos quemados con un pauelo impregnado en alcohol, aunque saba muy bien que no era el mejor remedio para las quemaduras. Aplic el desinfectante a la rozadura de bala en la rodilla. La muchacha gimi dbilmente por el escozor, luego sonri al aplacrsele mientras sus extraos ojos ambarinos seguan con fijeza las bocanadas de humo de la pipa de Carver y las ventanillas de la nariz aleteaban husmeando el penetrante olor a tabaco. Y ahora pregunt Carver, fumando reflexivamente, qu voy a hacer contigo?

Por lo visto, Lilith no tena ninguna sugerencia que hacer. Simplemente sigui mirando con sus grandes ojos. Por lo menos continu l, deberas saber qu comida se Puede encontrar en esta isla loca. Porque t comes, no? Hizo la mmica de la accin. La muchacha comprendi inmediatamente. Se puso en pie, se dirigi al sitio donde estaba el cuerpo del gato con aspecto de perro y, por un instante, pareci olfatear su olor. Luego sac del cinto su cuchillo de madera, apret aquel cuerpo con un pie descalzo y cort y arranc una tira de carne. Alarg a Carver la sangrienta piltrafa y evidentemente se qued sorprendida ante el gesto con que se negaba a aceptarla. Al cabo de unos momentos apart la oferta, mir de nuevo a la cara del hombre y clav sus blancos dientecillos en la carne. Carver not con inters lo delicadamente que saba realizar una maniobra tan difcil, pues sus blandos labios no se mancharon con la menor gota de sangre. Pero el caso era que l segua hambriento. Frunci el ceo al pensar cmo drselo a entender, pero por ltimo encontr el medio. Lilith! dijo enrgicamente. Los ojos de la muchacha relampaguearon en seguida hacia l, Carver indic la carne que ella enarbolaba, luego seal a la misteriosa lnea de rboles. Fruta dijo l. Comida de rbol. Comprendes? Imit los movimientos de quien come. Una vez ms la muchacha comprendi inmediatamente. Era raro, pens l, la rapidez con que ella entenda algunas cosas, en tanto que otras parecan estar totalmente fuera de su alcance. Raro como todo lo que haba en la isla Austin. Es que, despus de todo, Lilith sera enteramente humana? La sigui hasta la lnea de rboles, lanzando a hurtadillas alguna que otra mirada a aquellos ojos salvajes color de llama, y a sus rasgos, hermosos, pero sin pulimento, como los de una drada o de un elfo. Ella subi por la empinada orilla y pareci desaparecer mgicamente en las sombras. Por un momento, Carver sinti un sobresalto de alarma mientras trepaba desesperadamente tras ella; la muchacha poda esquivarlo aqu tan fcilmente como si en realidad ella misma fuese una sombra. Cierto que l no tena ningn derecho moral a retenerla, sino el muy discutible que le proporcionaba el ataque del que ella le haba hecho vctima; pero no quera perderla, no todava. O quiz nunca. Lilith! grit cuando coron la cresta. Ella apareci casi a su costado. Por encima de ambos se retorca una curiosa liana de la que colgaban frutas de un verde blancuzco con el tamao y la forma de un huevo de gallina. Lilith agarr una, la parti con giles dedos y se llev una porcin a la nariz. Olfate cuidadosa y delicadamente y luego arroj lejos la fruta. Pah bo dijo, arrugando la nariz con expresin de desagrado. Encontr otra clase de fruta de extrao aspecto, compuesta por un disco fibroso del que salan cinco protuberancias en forma de dedos; el conjunto tena la apariencia de una mano grande y mal formada. La olfate tan cuidadosamente como haba hecho con la otra y luego le sonri. Bo dijo, alargndosela. Carver vacil. Despus de todo, no haba pasado mucho ms de una hora desde que la muchacha haba tratado de matarlo. No era posible que estuviera ahora persiguiendo el mismo fin al ofrecerle la fruta venenosa? La muchacha sacudi el objeto desagradablemente bulboso. Bo repiti, y luego, exactamente como si comprendiera la vacilacin de su compaero, arranc uno de los dedos, se lo meti en la boca y le sonri. Est bien, Lilith sonri l a su vez, tomando el resto de la fruta.

sta era mucho ms agradable al paladar que a los ojos. La pulpa tena una dulzura cida que le resultaba vagamente conocida, pero que no pudo identificar del todo. Sin embargo, animado por el ejemplo de Lilith, comi hasta aplacar el hambre. El encuentro con Lilith y con su salvaje manada haba borrado los recuerdos de su misin. Al volver hacia la playa frunci el ceo recordando que l estaba aqu como Alan Carver, zologo, y no con otro papel. Pero, dnde poda empezar? Estaba aqu para clasificar y tomar muestras, pero, qu iba a hacer en una isla loca donde cada criatura era de una variedad desconocida? Aqu no haba posibilidad ninguna de clasificacin, porque no haba clases. Haba slo un ejemplar de cada especie o por lo menos as pareca. Ms que dedicarse a una tarea que pareca intil antes de empezarla, Carver gobern sus pensamientos en otra direccin. Aqu, en algn sitio de Austin, estaba el secreto de este revolucionario desorden, y pareca mejor buscar la clave definitiva que perder el tiempo en la tarea interminable de clasificar. Explorara la isla. Algn extrao gas volcnico, pens vagamente, o algn raro depsito radiactivo, anlogo a los experimentos de Morgan con rayos X sobre plasma de grmenes. O alguna otra cosa. Tena que haber alguna respuesta. Vamos, Lilith orden, y se encamin hacia el oeste, donde la colina pareca ser ms alta que la eminencia opuesta que haba en el extremo oriental de la isla. La muchacha lo sigui con su acostumbrada obediencia, con sus ojos color de miel clavados en Carver con aquella mezcla curiosa de miedo, admiracin y, quizs, un asomo de adoracin. El zologo no estaba tan preocupado con la acumulacin de misterios como para no poder mirar de vez en cuando la salvaje belleza de aquel rostro, y una vez se sorprendi a s mismo tratando de figurrsela con atuendos civilizados: su cabello color caoba recogido bajo uno de los sombreritos corrientes en la poca, su esbelto cuerpo envuelto en telas ms finas que la reseca y crujiente piel que llevaba, sus pies metidos en delicados zapatitos y sus piernas en finas medias. Se encogi de hombros y rechaz aquella imagen, pero no habra podido decir si era porque le pareca demasiado anmala o demasiado atractiva. Empez a subir la cuesta. Austin era una isla muy boscosa, como las Aucklands, pero el avance resultaba fcil, porque, aunque loco, el bosque estaba relativamente desprovisto de maleza. Un par de aves emprendieron el vuelo a su paso. La primera era slo una paloma mouda, irguiendo su gloriosa cresta de plumas y la segunda slo un loro gris. Las aves en Austin eran normales comunes al resto de especies de los mares del sur. Por qu? Porque eran mviles; viajaban o eran empujadas por las tormentas de isla en isla. Era media tarde cuando alcanzaron la cima, donde una solemne columna de basalto rojo se alzaba sin vegetacin como la torre de observacin de un guarda forestal. Trep por uno de los costados y sin que Lilith se separase de l, mir ms all del valle central de la isla hacia la colina que haba en el extremo oriental. Entre ambas colinas se extenda el bosque salvaje cuyas profundas sombras verdiazules centelleaban aqu y all como la superficie de un lago en calma. Algunas especies de aves revoloteaban abajo y lejos, en el centro mismo del valle, se divisaba el brillo del agua. Calcul que aquello deba de ser el arroyuelo que ya conoca. Pero en ninguna parte, en ninguna parte en absoluto, haba seal alguna de ocupacin humana que explicase la presencia de Lilith: ninguna humareda, ningn claro, nada. La muchacha le toc un brazo tmidamente e hizo un ademn hacia la colina opuesta.

Pah bo dijo, temblorosa. Deba de comprender que l no entenda, porque repiti la frase y aadi: Rrrr moldeando sus perfectos labios en la imitacin de un gruido: Pah bo, lay shot. Apunt de nuevo hacia el este. Estaba tratando de decirle que vivan en aquella regin algunos animales feroces? Carver no poda interpretar aquella mmica de otra manera, y la frase que ella haba usado era la misma que aplic a la fruta venenosa. Entorn los ojos y mir intensamente hacia la eminencia del este, luego se sobresalt. Haba all algo, no en la colina opuesta, sino cerca del hilillo de agua que corra por en medio. Tom los prismticos que llevaba colgados del hombro y los enfoc hacia all. Lo que vio, aunque no con claridad bastante como para tener la certeza, era una especie de estructura irregular que poda ser las paredes sin tejado de una casita en ruinas. El Sol se pona ya. Era demasiado tarde ya para una exploracin, pero la hara al da siguiente. Marc en su memoria el lugar de aquellas ruinas y luego empez a bajar. A medida que se acercaba la oscuridad, Lilith empez a mostrar una curiosa reluctancia a avanzar hacia el este, quedndose atrs, a veces tirndole con timidez de un brazo. En dos ocasiones dijo: No, no! y Carver se preguntaba s la palabra formaba parte del vocabulario de la muchacha o si la haba aprendido de l. Cierto era, reflexion divertido, que l haba utilizado la palabra con suficiente frecuencia como para que incluso un nio pudiese aprenderla. Otra vez tena hambre a pesar de las frutas que de vez en cuando Lilith elega para l. En la playa mat de un disparo a un magnfico cisne negro australiano y lo transport, cogido por las patas, mientras Llith, aterrorizada por el disparo, lo segua ahora sin objetar. Camin por la playa hasta su caja; no es que aquel lugar fuese preferible a otro, pero si Kolu y Malloa regresaban o traan una expedicin de rescate desde el Fortuna, aquel era el sitio donde buscaran primero. Junt lea seca y, en el mismo momento en que descenda la oscuridad, encendi un fuego. Sonri ante el sobresalto de pnico de Lilith y sus ahogadas exclamaciones de terror cuando la llama de la cerilla prendi y se extendi. Indudablemente ella se acordaba de sus dedos quemados y, titubeando, dio vueltas alrededor de las llamas para acurrucarse junto a Carver, que se ocupaba en desplumar y limpiar su trofeo. Era obvio que Lilith no comprenda nada cuando l atraves el ave con un espetn y empez a asarlo, pero Carver sonri al ver la forma en que frunca su sensitiva naricilla ante el olor combinado de la lea ardiendo y de la carne asndose. Cuando termin la operacin, l cort un trozo de la carne, sabrosa y rica en grasa como la de un pato, y Carver sonri de nuevo ante su desconcierto. Ella la comi, pero con mucho cuidado, sorprendida a la vez por el calor y el sabor nuevo de la carne; sin duda la habra preferido cruda y sangrante. Cuando hubo acabado, se limpi los dedos muy delicadamente con arena hmeda que recogi de un charco dejado por la marea alta. De nuevo Carver se preguntaba qu hacer con la muchacha. No quera perderla, pero difcilmente poda permanecer despierto toda la noche para vigilarla. Poda atarla con las cuerdas que haban asegurado su caja de vituallas, pero por la razn que fuese la idea no le agradaba en absoluto. La muchacha era demasiado ingenua, demasiado confiada y estaba llena de terror y de adoracin. Y adems, salvaje o no, era una muchacha blanca sobre la cual l no tena ninguna autoridad legtima. Por ltimo se encogi de hombros y sonri por encima del fuego a Litith, quien haba perdido algo de su miedo a las brincantes llamas.

Haz lo que quieras coment l amistosamente. Me gustara que te quedases por aqu cerca, pero no insistir. Ella le devolvi su sonrisa pero no dijo nada. Carver se tendi en la arena; estaba lo bastante fra para amortiguar las actividades de las molestas pulgas de playa, y al cabo de un rato se qued dormido. Su descanso fue intermitente. El salvaje coro nocturno volvi a turbarlo con su extraeza y despert varias veces. En la primera de ellas vio a Lilith sentada, mirando fijamente las brasas moribundas. Ms tarde, cuando despert de nuevo, el fuego estaba completamente apagado, y Lilith se hallaba en pie. Mientras l la miraba en silencio, la muchacha se volvi hacia el bosque. A Carver le dio un vuelco el corazn; Lilith le abandonaba. Pero Lilith se detuvo. Se inclin sobre algo oscuro, el cuerpo de una de las criaturas que l haba matado, la ms grande. Vio cmo la muchacha se esforzaba en levantarla y, hallando el peso demasiado grande, lo arrastraba trabajosamente hacia el espoln de coral y lo arrojaba al mar. Regres lentamente; tom en brazos el cuerpo ms pequeo y repiti la accin, quedndose luego largos minutos inmvil contemplando el agua oscura. Cuando regres al lado de las cenizas, se qued mirando unos momentos la Luna, y l vio cmo en sus ojos brillaban unas lgrimas. Comprendi que haba presenciado un enterramiento. La contemplaba en silencio. La muchacha se dej caer en la arena cerca del negro montn de cenizas, pero daba la impresin de que no necesitaba dormir. Miraba tan fija y temerosamente hacia el este, que Carver experiment una especie de presentimiento. Estaba a punto de incorporarse cuando Lilith, como si llegase a una decisin despus de haberlo pensado mucho, se levant y camin por la arena hacia los rboles. Sorprendido, l se qued mirando hacia las sombras y de ellas se alz aquella misma extraa llamada que haba odo en otras ocasiones. Aguz los odos y se convenci de que perciba un dbil gair entre los rboles. Ella haba llamado a su manada. Carver sac en silencio su revlver de la funda. Lilith reapareci. Tras ella, sombras ms oscuras se recortaban sobre la imprecisa maleza, formas extravagantes. La mano de Carver se crisp alrededor de la empuadura del revlver. Pero no hubo ningn ataque. La muchacha profiri una orden ahogada, las acechantes sombras desaparecieron y ella regres sola a su sitio en la arena. El zologo pudo verle la cara, plida a la plateada luz de la Luna. Lilith le contemplaba y, convencida de que Carver dorma profundamente, se decidi a imitarle, el temor haba desaparecido de sus rasgos; estaba ms tranquila, ms confiada. De pronto Carver comprendi por qu; haba ordenado a su manada que montasen guardia contra cualquier peligro que pudiera amenazar desde el este. Lo despert el alba. Lilith estaba todava durmiendo, ovillada como un nio sobre la arena, y durante algn tiempo l se qued mirndola. Era muy bella, y ahora, con sus dorados ojos cerrados, pareca mucho menos misteriosa; no pareca una ninfa o drada de la isla, sino simplemente una muchacha deliciosa, salvaje y primitiva. Pero l saba, o estaba empezando a sospechar, la loca verdad sobre la isla Austin. Si la verdad era la que l tema, entonces lo mismo poda l enamorarse de una esfinge, de una sirena o de un centauro femenino, como de Lilith. Procur hacerse fuerte. Lilith! llam con un gruido. Ella despert con un sobresalto de terror. Por un momento mir a su alrededor con pnico total en los ojos; luego record, jade y sonri trmulamente. Su sonrisa hizo reflexionar a Carver. Se pregunto cmo haba podido desconfiar de ella, temer una traicin de su parte. Su aspecto era hermoso y conmovedoramente humano, excepto

sus salvajes ojos color de llama. Y tambin pens que esto ltimo no era ms que fruto de su imaginacin. Lo sigui hacia los rboles. No haba ninguna seal de sus bestiales guardianes, aunque Carver sospech que estaban cerca. Se desayun de nuevo con frutas elegidas por Lilith, seleccionadas sin error posible, entre la variedad casi infinita, por aquella delicada naricilla. Carver pens interesado que el olor pareca ser el nico medio de identificar a los gneros en aquella isla demencial. El olor es qumico por naturaleza. Las diferencias qumicas significan diferencias glandulares, y las diferencias glandulares, a fin de cuentas, probablemente son las causantes de las diferencias raciales. Es muy posible que la diferencia entre un gato y un perro fuese, en definitiva, una diferencia glandular. Se estremeci ante el pensamiento y mir con mayor fijeza a Lilith, pero, por torpe que l fuera, ella no pareca ser ni ms ni menos que una pequea salvaje inslitamente bonita, excepto aquella rareza de sus ojos. l sigui movindose hacia la parte este de la isla con la intencin de seguir el arroyuelo hasta encontrar la cabaa en ruinas, si era una cabaa en ruinas. Una vez ms not el nerviosismo de la muchacha cuando se acercaban al arroyo que casi divida por el centro esta parte del valle. Desde luego, a menos que aquellos temores fuesen mera supersticin, haba algo peligroso all. Examin de nuevo su revlver y sigui andando. A la orilla del arroyuelo, Lilith empez a presentar dificultades. Lo agarraba de un brazo y tiraba de l atrs gimiendo No, no, no! en asustada repeticin. Cuando l la miraba con impaciente aire interrogativo, ella slo saba repetir, ansiosa y temerosa, la frase del da anterior: Lay shot, lay shot. Vamos! gru l. Aqu no hay nada. Se volvi para seguir el curso del agua hacia el bosque. Lilith se qued atrs. No poda decidirse a seguirlo. Por un instante l se detuvo y volvi la cabeza hacia aquella figurita encantadora, pero luego continu andando. Mejor que ella se quedase donde estaba. Mejor no volver a verla nunca, porque era demasiado bella para tenerla cerca. Sin embargo Dios saba, pens, que pareca bastante humana. Pero Lilith se rebel. Una vez que tuvo la certeza de que l estaba resuelto a seguir adelante, lanz un grito asustado. Alan! llam. Alan! l se volvi, atnito por el hecho de que ella recordase su nombre, y la encontr andando a su lado. Estaba plida, horriblemente asustada, pero no quera dejar que se fuese solo. Sin embargo, no haba nada que indicase que esta regin de la isla era ms peligrosa que el resto. Haba la misma loca profusin de variedades vegetales, las mismas inclasificables hojas, frutas y flores Slo, o l se lo imagin, que haba menos pjaros. Una cosa detuvo su avance. A veces la orilla oriental del riachuelo pareca ms despejada que aquella por la que iban caminando, pero Lilith se negaba resueltamente a permitirle cruzar. Cuando l lo intent, se aferr a l tan desesperada y violentamente, que no tuvo ms remedio que ceder y prosigui su camino a travs de la maleza. Era como si el curso de agua fuese una lnea divisoria, una frontera o, frunci el ceo, un lmite. A medioda alcanzaron su objetivo. Al doblar un recodo, semioculta por la tupida vegetacin, Carver la vio.

Era una cabaa o, mejor, sus restos. Las paredes de troncos an estaban en pie, pero el tejado, indudablemente de blago, se haba desintegrado haca mucho tiempo. Pero lo primero que impresion a Carver fue la certeza, evidente por el trazado, por las aberturas de las ventanas y de la puerta, que aquella no era una choza nativa. Haba sido la cabaa de un hombre blanco. Se alzaba en la orilla oriental, pero all el arroyo se estrechaba hasta convertirse en un mero hilo, borboteando desde un gran charco en diminutos rpidos. l cruz de un salto sin prestar atencin al grito de angustia de Lilith. Pero cuando la mir a la cara se detuvo. Sus magnficos ojos color de miel estaban agrandados por el miedo y sus labios se crispaban en una tensa lnea de la ms resuelta determinacin. Tena el aspecto de una mrtir de la antigedad que caminase al encuentro de los leones. Era como si dijese: Si ests resuelto a morir, morir contigo. Pero dentro de las ruinosas paredes no haba nada que inspirase temor. No haba vida animal en absoluto, excepto un pequeo ser parecido a una rata que se escap entre los troncos cuando ellos se acercaron. Carver lanz una mirada por el herboso interior, donde crecan helechos, y vio los restos de muebles que se desmoronaban y cados despojos. Haca aos desde que aquel lugar haba conocido ocupantes humanos, un decenio por lo menos. Tropez con algo. Baj la mirada y vio entre las hierbas un crneo y un fmur humanos. Y luego otros huesos, aunque ninguno de ellos estaba en una posicin natural. Su antiguo propietario deba de haber muerto all donde se hunda el ruinoso camastro, y haba sido arrastrado hasta aqu por algn animal. Mir de soslayo a Lilith, pero ella estaba simplemente mirando con fijeza y pnico hacia el este. No haba visto los huesos o quiz no significaban nada para ella, Carver los removi con cuidado buscando alguna pista sobre la identidad de los restos, pero no haba nada excepto una corroda hebilla de cinturn. Aquello, desde luego, era poco; haba sido un hombre y muy probablemente un hombre blanco. La mayor parte de los escombros estaban hundidos varias pulgadas en la acumulacin de tierra fangosa. Dio unas patadas entre los fragmentos de lo que alguna vez debi de haber sido un armario, y de nuevo su pie tropez con algo duro y redondo; ningn crneo esta vez, sino un jarro ordinario. Lo recogi. Estaba sellado y tena algo dentro. El tapn estaba soldado por la corrosin de los aos; Carver parti el cristal contra un tronco. Lo que sac de entre los fragmentos era un librito de notas de borde amarillento y quebradizo, Solt unas palabrotas cuando una docena de hojas se desintegraron en sus manos, pero lo que quedaba pareca ser ms fuerte. Se sent en un tronco y examin la tinta casi borrada. Haba una fecha y un nombre. El nombre era Ambrose Callan y la fecha el 25 de octubre de 1921. Frunci el ceo. Reflexion. En 1921 l estaba en un instituto de segunda enseanza. Pero el nombre de Ambrose Callan le era familiar. Ley ms de las descoloridas lneas, luego se qued mirando pensativamente al espacio. Aquel era el hombre, entonces. Recordaba la expedicin Callan porque, cuando joven, se interesaba por lugares lejanos, exploraciones y aventuras, como cualquier adolescente. El profesor Ambrose Callan de una famosa universidad. Empez a recordar que Morgan haba basado parte de su trabajo con especies artificiales, evolucin sinttica, en las observaciones de Callan. Pero Morgan slo haba logrado crear unas pocas especies nuevas de la mosca del vinagre, de la drosophila, exponiendo plasma germinal a rayos X. Nada comparable a este manicomio de la isla Austn. Lanz una mirada a la tensa y temerosa Lilith y se estremeci, porque ella pareca tan linda y tan humana. Volvi los ojos a las quebradizas pginas y sigui leyendo, porque aqu, por fin, estaba cerca del secreto. Se sobresalt por el repentino gemido de terror de Lilith.

Lay shot! gritaba ella. Alan, lay shot! l sigui el ademn de la muchacha, pero no vio nada. Indudablemente los ojos de ella eran ms penetrantes que los suyos, aunque... All! En las profundas sombras de la atardecida, en el bosque, algo se mova. Por un instante lo vio claramente: un malvolo pigmeo como el horror con ojos de gato al que haba atisbado bebiendo en el arroyo. Igual? No, el mismo; tena que ser el mismo, porque aqu, en Austin, ninguna criatura se pareca a otra, ni podra parecerse nunca, excepto por el ms prodigioso de los azares. La criatura desapareci antes de que l pudiese sacar su arma. Entre las sombras, acechaban otras figuras, otros ojos que parecan encendidos con una inteligencia no humana. Dispar y le respondi un curioso grito ululante. Las formas retrocedan un rato, pero volvieron de nuevo y l vio, ya sin sorpresa, la fantstica horda que se aproximaba. Guard el libro de notas en un bolsillo y agarr una mueca de Lilith, porque sta se hallaba como paralizada por el horror, Abandonaron la cabaa, dirigindose al estrecho arroyuelo. La muchacha pareca hallarse en un estado de estupor, medio hipnotizada por la presencia de sus perseguidores. Tena los ojos agrandados por el miedo y avanzaba a trompicones como si anduviese a ciegas. l envi otro disparo hacia las sombras. Aquello pareci despertar a Lilith. Lay shot! gimi, luego recuper el dominio de s misma. Profiri su curiosa llamada y la respuesta no se hizo esperar. La manada de Lilith estaba aprestndose a defenderla, y Carver sinti una oleada de temor en cuanto a su propia situacin. No sera apresado entre dos enemigos? Nunca olvid aquella retirada a lo largo del curso de la pequea corriente. Slo el delirio podra igualar las salvajes batallas que presenci, los gritos antinaturales, los mortales zarpazos de criaturas inconcebibles, cosas que luchaban con el loco frenes de monstruos y fieras. l y Lilith habran sido muertos inmediatamente a no ser por la intervencin de la manada de la muchacha; de entre las sombras avanzaban con bajos y bestiales gruidos, cercando a Carver precavidamente, pero sin mostrar cautela alguna contra... las otras cosas. De nuevo observ que, a pesar de sus formas, cualesquiera que pudiesen ser sus apariencias, los miembros de la manada de Lilith tenan algo de perros. No en el aspecto, desde luego; era algo mucho ms profundo que aquello. En naturaleza, en carcter; eso era. Y sus enemigos, por muy horrendas criaturas de pesadilla que pudiesen ser, tenan algo de felino. No porque su apariencia fuese muy distinta de los otros, sino por su carcter y sus acciones. Su mtodo de lucha, por ejemplo: silenciosos, con garras mortferas y aguzados dientes, nada de los quiebros de la naturaleza canina, sino el salto y el zarpazo de los felinos, Pero su aspecto, su aire gatuno, estaba borrado por su apariencia exterior, porque se agrupaban desde la forma semihumana del pequeo demonio del arroyuelo hasta cosas de cabeza ofidiana, tan pesadas y esbeltas como una pantera. Y luchaban con una ferocidad y una inteligencia que eran anormales por s mismas. El revlver de Carver ayudaba. El zologo disparaba cada vez que se le ofreca un blanco visible, lo que no ocurra demasiado a menudo; pero sus espaciados disparos parecan imponer respeto entre los adversarios. Lilith, inerme como iba, excepto piedras y su cuchillo de madera, se pegaba al lado de su compaero mientras retrocedan lentamente hacia la orilla. Avanzaban con una enloquecedora lentitud, y Carver empez a notar aprensivamente que las sombras se extendan hacia el este como para dar la bienvenida a la noche. Y la noche significaba la perdicin.

Si pudieran llegar a la playa y encender un fuego mientras la manada de Lilith mantena a raya a los atacantes, podran sobrevivir. pero las criaturas que se hallaban aliadas con Lilith estaban siendo rebasadas. Eran desesperadamente inferiores en nmero. Cada prdida aumentaba la vulnerabilidad del grupo, lo mismo que el hielo se funde con ms rapidez cuando disminuye su tamao. Carver retrocedi tambalendose hacia la anaranjada luz solar. La playa! El Sol rozaba ya el espign de coral y la oscuridad era cuestin de minutos, de breves minutos. De la maleza salieron los restos de la manada de Lilith, una media docena de seres indescriptibles, gimientes, ensangrentados, jadeantes y exhaustos. Por el momento estaban libres de sus enemigos, ya que stos prefirieron acechar entre las sombras. Carver retrocedi an ms, con un sentimiento de condenacin cuando su propia sombra se alarg en el breve instante de crepsculo que separaba al da de la noche en aquellas latitudes, Y luego una rpida oscuridad descendi mientras l arrastraba a Lilith al borde del espign de coral. Comprendi que la carga enemiga iba a producirse de un momento a otro. Siniestras sombras se destacaban de la profunda oscuridad del bosque. Uno de los seres indescriptibles maullaba suavemente. Al otro lado de la arena, clara por un instante contra el blanco fondo de coral de la playa, la figura del pequeo diablo de postura semihumana se haca visible y dejaba or un malvolo y silbante gaido. Era exactamente como si la criatura hubiese avanzado igual que un caudillo para exhortar a sus tropas. Carver eligi aquella figura como blanco. Su arma flame; el maullido se convirti en un grito de agona y la carga sobrevino. La manada de Lilith se agazap, pero Carver comprendi que aquello era el final. Dispar, Las movientes sombras avanzaban. Se le vaci el tambor; no haba tiempo de recargar. As pues, invirti el arma, la aferr como una maza. Percibi que Lilith se pona tensa a su lado. Y entonces la carga se detuvo. Al unsono, como si escuchasen una voz de mando, las sombras se quedaron inmviles, silenciosas excepto el bajo gaido de la criatura que agonizaba en la arena. Cuando se movieron de nuevo fue para volver grupas hacia los rboles. Carver trag saliva. Una dbil luz parpadeante en el bosque atrajo sus miradas. Era verdad! Playa abajo, all donde haba dejado su caja de vituallas, arda un fuego, y, rgidas contra la luz, afrontndolos desde la oscuridad, haba figuras humanas. El desconocido peligro del fuego haba detenido el ataque. Se qued mirando. All en el mar, oscuro contra el dbil resplandor de poniente, haba un perfil conocido. El Fortuna! Los hombres que estaban all eran sus compaeros; haban odo sus disparos y encendido el fuego para que le sirviese de gua. Lilith! dijo con voz ronca. Mira all. Vamos! Pero la muchacha se qued atrs, El resto de su manada acechaba tras el resguardo del montculo de coral, lejos del fuego tan temido. No era ya el fuego lo que asustaba a Lilith, sino las negras figuras que haba en torno, y Alan Carver se encontr de pronto frente a la decisin ms difcil de su vida. Poda dejar a la muchacha aqu. Saba que ella no querra seguirle lo saba por la trgica luz que haba en sus ojos color de miel. Y sin duda alguna aquella era la mejor solucin, porque l no poda casarse con ella. Nadie podra nunca casarse con ella, y era demasiado deliciosa para llevarla entre hombres que la podran amar... como la amaba Carver. Hijos! Qu clase de hijos podra engendrar Lilith? Ningn hombre se

atrevera a desafiar la posibilidad de que tambin Lilith estuviese afectada por la maldicin de la isla Austin. Entristecido, empez a avanzar, un paso, dos pasos, hacia el fuego. Luego se volvi. Ven, Lilith dijo gentilmente, y aadi melanclico: Otras personas se han casado, vivido y muerto sin hijos. Supongo que tambin nosotros podremos hacerlo. El Fortuna se deslizaba sobre las verdes olas, rumbo norte, hacia Nueva Zelanda, Carver sonri al repantigarse en un silln de cubierta. Halburton estaba todava mirando de mala gana la lnea de azul que era la isla Austin. Animo, Vanee cloque Carver. No podras clasificar esa flora en cien aos y, aunque pudieras, de qu servira? No hay ms que un ejemplar de cada clase. Dara dos dedos de un pie y uno de una mano por probar dijo Halburton. T has estado ah casi tres das y, si no hubieses asustado a Malloa, podran haber sido ms. Desde luego se habran dirigido a las Chathams si tu disparo no le hubiese alcanzado en un brazo. Esa es la nica razn de que se dirigieran a Macquarie. Menos mal que tuve esa suerte. Vuestra hoguera asust a los gatos. Los gatos, eh? Te importara volver a contarme toda la historia, Alan? Es tan fantstica, que todava no la comprendo bien. Desde luego. Presta atencin y lo comprenders todo. Sonri burlonamente. Con franqueza, al principio no se me ocurri la menor explicacin. Toda la isla pareca algo demencial. No haba dos seres vivientes que fuesen iguales. Solo uno de cada gnero y adems todos ellos desconocidos. No consegu una sola pista hasta que me encontr con Lilith. Entonces not que ella apreciaba las diferencias por el olor. Por el olor distingua las frutas venenosas de las frutas buenas, e incluso identific as aquella primera cosa gatuna que mat. La comi porque era un enemigo, pero no quiso tocar las cosas perrunas que mat de su manada. Y qu? pregunt Halburton, frunciendo el ceo. Bueno, el olor es una funcin qumica. Es mucho ms fundamental que la forma exterior, porque el funcionamiento qumico de un organismo depende de sus glndulas. Entonces empec a sospechar que la naturaleza fundamental de todas las cosas de la isla Austin era exactamente igual que en cualquier otro sitio. No era la naturaleza la que haba cambiado, sino la forma. Comprendes? Ni jota. Ahora comprenders. Desde luego, t sabes lo que son cromosomas. Son los portadores de la herencia, o ms bien, segn Weissman, llevan los genes que portan los determinantes que llevan la herencia. Un ser humano tiene cuarenta y ocho cromosomas, de los cuales obtiene veinticuatro del padre y veinticuatro de la madre. Lo mismo le pasa a un tomate dijo Halburton. S, pero los cuarenta y ocho cromosomas de un tomate llevan una herencia diferente, de otro modo, uno podra cruzar un ser humano con un tomate. Pero, volviendo al tema, todas las variaciones en los individuos proceden del modo como el azar baraja estos cuarenta y ocho cromosomas con su carga de determinantes. Eso pone un lmite bastante definido a las posibles variaciones. Por ejemplo, el color de los ojos se ha localizado en uno de los genes situado en la tercera pareja de cromosomas. Suponiendo que este gene contenga dos veces ms de determinantes de ojos castaos que de ojos azules, las probabilidades sern de dos a uno en el sentido de que el hijo de cualquier hombre o mujer que posea este cromosoma particular ser de ojos castaos... si su pareja no tiene ninguna marcada predisposicin en un sentido o en otro. Comprendes? Comprendo todo eso. Volvamos a Ambrose Callan y a su libro de notas. A eso voy. Ahora, recuerda que estos determinantes comportan toda la herencia y que eso significa forma, tamao, inteligencia, carcter, colorido, todo. El hombre, las

plantas y animales, son susceptibles de variar en el inmenso nmero de modos en que es posible combinar cuarenta y ocho cromosomas con su carga de genes y determinantes. Pero ese nmero no es infinito. Hay lmites, lmites en cuanto al tamao, al colorido y a la inteligencia. Nunca vio nadie hasta ahora una raza humana con cabello azul, por ejemplo. Ni falta que hace gru Halburton. Y prosigui Carver eso es porque no hay determinantes de cabello azul en cromosomas humanos. Pero, y aqu viene la idea de Callan, supongamos que podemos aumentar el nmero de cromosomas en un vulo dado. Qu pasa entonces? En los seres humanos o en los tomates, si, en lugar de cuarenta y ocho, hubiera cuatrocientos ochenta, la posible cantidad de variantes sera diez veces mayor de lo que es ahora. El tamao, por ejemplo, en lugar de la actual variante posible de unos noventa centmetros, podran variar hasta ocho metros. Y en cuanto a la forma, un hombre podra parecerse a cualquier cosa. Eso por lo que se refiere a las posibilidades en el orden de los mamferos. Y, en cuanto a la inteligencia... Pensativamente, hizo una pausa. Pero interrumpi Halburton cmo se propona Callan realizar la hazaa de insertar cromosomas extras? Los cromosomas mismos son microscpicos; los genes son apenas visibles con el mayor aumento, y nadie vio nunca un determinante. No s cmo dijo Carver gravemente. Parte de sus notas se redujeron a polvo, y la descripcin de su mtodo debe de haber desaparecido con esas pginas. Morgan utiliz radiaciones, pero su objeto y sus resultados son diferentes. l no cambia el nmero de cromosomas. Vacil. Creo que Callan utilizaba una combinacin de radiaciones e inyecciones continu. No lo s. Todo lo que s es que permaneci en Austin cuatro o cinco aos y que fue all solamente con su esposa. Esta parte de sus notas est bastante clara. Empez a tratar a la vegetacin que tena cerca de su cabaa y a algunos gatos y perros que haba trado consigo. Luego descubri que la cosa se iba extendiendo como una enfermedad. Extendiendo? repiti Halburton. Desde luego. Cada rbol al que trataba extenda polen multicromosado al viento, y en cuanto a los gatos... De cualquier modo, el polen aberrante fertilizaba semillas normales, y el resultado era otra monstruosidad, una semilla con el nmero normal de cromosomas de un padre y diez veces ms del otro. Las variantes fueron infinitas. T sabes la rapidez con que crecen los kauris y los helechos y es muy posible que adquiriesen una velocidad diez veces mayor. Las monstruosidades de la isla, ahogando los crecimientos normales. Y las radiaciones de Callan y quiz sus inyecciones afectaron tambin a la vida indgena de la isla de Austin: a las ratas, a los murcilagos. Empezaron a producir mutantes. l lleg en mil novecientos dieciocho, y cuando se dio cuenta de su propia tragedia, Austin era una isla de monstruosidades donde ningn hijo se pareca a sus padres excepto por el ms remoto azar. Su propia tragedia? Qu quieres decir? Bueno, Callan era un bilogo, no un experto en radiaciones. No s exactamente lo que ocurri. La exposicin a los rayos equis durante largos perodos produce quemaduras, lceras, enfermedades malignas. Quiz Callan no adopt las adecuadas precauciones o tal vez estuvo usando una radiacin de ndole especialmente irritante. Como quiera que fuese, su esposa fue la primera en enfermar: una lcera que degener en cncer.

EL tena una radio y pidi que viniese su chalupa desde las Chathams. sta se hundi a la altura del espign de coral y Callan, desesperado, empez a hurgar en su aparato y se lo carg. No era experto en electricidad. Aquellos eran das confusos, despus de la terminacin de la guerra. Hundida la chalupa de Callan, nadie saba exactamente lo que haba sido de l y al cabo de algn tiempo lo olvidaron. Cuando muri su esposa, la enterr, pero cuando muri l no haba nadie que lo enterrase. Los descendientes de los que haban sido sus gatos se encargaron de despacharlo y eso fue todo. S, Pero, qu me dices de Lilith? A eso voy respondi Carver gravemente, Cuando empec a vislumbrar el secreto de la isla Austin, aquello me preocupaba. Era Lilith completamente humana? Estaba infectada tambin por el estigma de la variacin de forma que sus hijos podran variar tan extensamente como las cras de los gatos? Ella no hablaba ni una sola palabra de ningn lenguaje que yo conociera o por lo menos eso es lo que me pareci entonces. No saba dnde encajarla. Pero el diario y las notas de Callan me dieron la explicacin. Cmo? Lilith es la hija del capitn de la chalupa de Callan que ste rescat cuando el barco naufrag en la punta de coral. Ella tena entonces cinco aos, lo que significa que ahora ha de tener unos veinte. En cuanto a su lenguaje, bueno, quiz debera de haber reconocido las pocas palabras que ella recordaba. C'm on, por ejemplo, era commen, esto es, cmo; y pah bo era simplemente pas bon, no bueno. Eso es lo que ella deca de las frutas venenosas. Y lay shot era les chais, por algo que ella recordaba o senta de que las criaturas del extremo oriental eran gatos. Alrededor de ella, durante quince aos, se agruparon las criaturas perrunas, que, a pesar de su forma, eran, despus de todo, perros por naturaleza y leales a su ama. Y entre los dos grupos hubo eterna guerra. Pero, ests seguro de que Lilith escap a la maldicin? Se llama Lucienne respondi Carver pensativamente, pero creo que prefiere el nombre de Lilith. Sonri, mirando a la esbelta figura vestida con unos pantalones de Jameson y una camisa de l mismo, erguida en la popa con la mirada vuelta hacia Austin. S, estoy seguro. Cuando fue lanzada a la isla, Callan haba destruido ya el artilugio que haba matado a su esposa y que estaba a punto de matarlo a l. Destruy el resto de sus aparatos, comprendiendo que con el transcurso del tiempo los monstruos que haba creado estaban condenados. Condenados? S. Los impulsos normales, endurecidos por la evolucin, son ms fuertes, Estn ya apareciendo en los bordes de la isla, y algn da Austin no mostrar ms peculiaridades que ninguna otra islita remota. La naturaleza siempre reclama lo suyo. FIN Edicin digital de Urijenny

Stanley G. Weinbaum, un recuerdo personal Robert Bloch

Conoc a Stanley Grauman Weinbaum en abril de 1935. El responsable fue el comentario publicado en un peridico. El 5 de abril, cuando cumpla dieciocho aos, el Milwaukee Journal publicaba un artculo titulado: La juventud de Milwaukee escribe cuentos de horror, lanlos. Pocos das despus, la juventud de Milwaukee, yo, era invitado a asistir a una reunin de los Fictioneers, escritores de ciencia-ficcin. Los Fictioneers era una organizacin informal de escritores profesionales, una especie de sociedad literaria de ayuda mutua, que se reuna quincenalmente en casa de uno u otro de sus miembros. Las reglas para la reunin eran simples: nada de oradores invitados, nada de mujeres, nada de alcohol, nada de lectura de manuscritos. Pero los miembros discutan abiertamente sus cuentos y los problemas que stos les planteaban buscando crticas, observaciones y ayudas en sus colegas. La cosa funcion entonces y, abandonada desde hace mucho tiempo la primitiva actitud machista, todava sigue. Los Fictioneers contina funcionando hoy como un grupo de escritores. Naturalmente aquella invitacin me entusiasm. En aquellos tiempos se nos lavaba el cerebro hasta hacernos creer que los adultos eran en cierto modo ms maduros y sofisticados que los que tenamos menos de veinte aos. y aunque yo haba estado vendiendo cuentos a Weird Tales durante nueve meses y haba sostenido correspondencia con H. P. Lovecraft, Clark Ashton Smith y August Derleth durante los dos ltimos aos, nunca haba conocido a un autor en persona. Una vez, en Chicago, haba conocido a medias a un escritor: Otto Binder, quien colaboraba con su hermano Earl bajo el pseudnimo de Eando (E&O) Binder. Pero toda una sala llena de autores de carne y hueso? Slo de pensarlo me mareaba. Y cuando efectivamente me encontr con los Fictioneers me sent abrumado al descubrir dentro de sus filas a varios escritores conocidos: Raymond A. Palmer, posteriormente director de Amazing y Fantastic Adventures; Roger Sherman Hoar, que escriba con el pseudnimo de Ralph Milne Farley; Arthur Tofte, que todava sigue escribiendo. y Stanley Weinbaum. Yo estaba tan ocupado examinando a los Fictioneers, que no atin a pensar que ellos pudieran estar examinndome a m. Dios sabe lo que veran, pero la cosa cuaj en una invitacin para convertirme en un miembro asiduo y mezclarme as como un igual con hombres que frisaban los treinta o incluso los cuarenta aos. Stanley Weinbaum tena por aquel entonces treinta y dos. De cabello obscuro y aspecto agradable, con una sonrisa abierta y un suave ceceo de Louisville, encajaba a la perfeccin con mi idea de lo que deba ser un escritor profesional. Weinbaum se haba doctorado en ingeniera qumica en la universidad de Wisconsin. Aos ms tarde trab amistad con Jack Lippert, antiguo condiscpulo suyo, que recordaba con cario la compaa de Stan durante los das estudiantiles. Pero aparte del fondo cientfico que ello le proporcionaba, Weinbaum hizo poco uso de su educacin superior. Creo que durante algunos aos despus de su casamiento dirigi empresas cinematogrficas. Al parecer se sinti atrado, como haba sido mi caso, por las pelculas. El hecho de ver relatos desfilando por la pantalla estimul su deseo de crear relatos propios. Otro estmulo, para Weinbaum, para m mismo, para el resto de los Fictioneers y aproximadamente para otros veinte millones de escritores y aspirantes a escritores de la poca fue la Depresin. Durante este perodo proliferaron las revistas sensacionalistas, usualmente a costa de sus colaboradores. Con pocas y notables excepciones, las tarifas eran, para el escritor medio, de un centavo por palabra, Algunas publicaciones pagaban dos y hasta tres centavos, pero estaban ms que equilibradas por otras que lo hacan a medio o incluso a un cuarto de centavo, y eso pagando slo al publicarse el trabajo o despus de mucho insistir. Escribir para vivir era,

pues, un asunto bastante difcil y en estas condiciones Stanley Weinbaum y el resto de los Fictioneers se reunan de noche y hacan proyectos sobre cmo subsistir. Weinbaum haba escrito y vendido varias novelitas de amor que fueron publicadas por entregas por un sindicato periodstico. Luego se dedic a la ciencia ficcin por estimarla un campo ms compatible con su talento. En menos de un ao su obra se haba ganado el reconocimiento de los crculos de ciencia ficcin, que por aquel entonces tenan un dimetro pequesimo. Sin embargo, la capacidad de Weinbaum sobrepas con mucho las limitaciones del campo. Y lo mismo que yo, lleg a llamar la atencin de los Fictioneers. Como un miembro ya de pleno derecho, me integr rpidamente en el grupo. As tuve el privilegio de estar presente cuando Weinbaum esbozaba ideas de relatos y pude comentarlos, criticarlos o sugerir cambios para los mismos. Sera una fcil vanagloria jactarme o afirmar que algo de lo que dije en aquellas sesiones contribuy a dar la forma final a La isla de Proteo, La Luna loca o Mares cambiantes. Pero por aquel entonces yo era muy joven y la verdad es que me limitaba a escuchar. A escuchar y a aprender. Yo no actuaba como un reportero; no intentaba registrar en la memoria nada de lo que se deca. El por qu se deca era ms importante que el cmo. El resultado es que en lo que sigue no habr citas literales. Pero s que Stanley Weinbaum narraba sus cuentos tan bien de viva voz como por escrito. Tena autntica presencia de narrador, capacidad dramtica de exposicin y pareca disfrutar con las reacciones de su auditorio. En realidad, sus argumentos estaban bien construidos. Desde el principio; todo lo que podan necesitar era algn refinamiento o embellecimiento en los detalles. Aparte de Ralph Milne Farley, nadie en el grupo era competente para discutir el contenido cientfico de su trabajo. Por eso las consultas de Weinbaum se referan por lo general a caracterizaciones: modos de infundir credibilidad en sus seres tanto humanos como no humanos. Sus fantsticos animales estaban deliciosamente descriptos; una vez que l daba con un motivo consistente para las actividades de los mismos, cobraban vida al momento. Weinbaum, por lo que recuerdo, pareca mucho ms aficionado a sus seres extraterrestres que a los terrestres, y haca bien. Slo en sus obras de ms extensin intent retratos a gran escala de caracteres humanos novelescos; en sus cuentos breves no hay seguramente ningn hroe o herona tan memorables como sus aliengenas. y presenciar cmo se desenvolvan sus creaciones fantsticas resultaba una esplndida leccin en el arte de infundir un sentimiento de simpata. Esta fue, por supuesto, la mayor contribucin de Stanley Weinbaum a la ciencia ficcin. Introdujo la simpata en aquel dominio. En una era de creciente discordia racial, religiosa y nacionalista que pronto iba a culminar en una guerra total, Weinbaum hall en cierto modo el valor y la creatividad necesarios para presentar, sin splicas ni sermones, un alegato a favor de la fraternidad. y no slo a favor de la fraternidad del hombre, sino entre todos los seres vivientes. No haba nada premeditado en ello y desde luego nada sensiblero; si acaso, Weinbaum defenda su tesis humorsticamente. Pero una vez que lo consigui y fue comprendido, la ciencia ficcin ya nunca volvi a ser la misma. En la simpata haba encontrado el arma para destruir de una vez para siempre al monstruo de los ojos de insecto. Yo lo admiraba por eso y por mucho ms. Como quiera que fuese, a pesar del inmenso abismo de catorce aos que nos separaba. Stan y yo inmediatamente entablamos una amistad que se extendi ms all de la fraternidad de las reuniones quincenales. Por lo pronto, descubrimos intereses mutuos. Los dos ramos apasionados de James Branch Cabell. ste, principalmente conocido por su novelita Jurgen, que haba producido un cierto escndalo a causa de su supuesto contenido lascivo, all por 1920, haba cado desde entonces en desgracia. Pero era un autor de gran imaginacin y Stan y yo habamos ledo todas sus obras. Aprovechamos la oportunidad de comparar notas y reacciones y pronto empezamos a reunirnos semanalmente para discusiones de tipo general.

Stan y su esposa Marge vivan a menos de cuatro kilmetros de mi casa, en un agradable pisito de la avenida Oakland, por lo que no constitua ningn problema reunirnos. y en el curso de aquellas visitas me enter de que l acariciaba una ambicin secreta: quera escribir para Weird Tales. Hasta entonces no haba sabido dar con la frmula para encajar en aquella revista, y solicit mis sugerencias. Cuando hube asimilado el efecto de un ruego tan halagador, le recomend que ensayase algo nuevo. En los trabajos de ciencia ficcin de Stan, brillantemente originales, resaltaban las pinceladas humorsticas. Por qu no inyectar algo semejante en una historia fantstica a lo Cabell? Haba habido muy poco humor en Weird Tales durante los primeros doce o trece aos de su existencia, pero el director, Farnsworth Wright, tena un ingenio rabelesiano y quizs haba llegado el momento de imprimir un poco de ligereza. Stan se mostr de acuerdo, pero primero haba que superar determinados obstculos. l acababa de. iniciar un proyecto en colaboracin con Ralph Milne Farley. Los dos se reunan semanalmente para preparar conferencias sobre obras de ciencia ficcin. En varias ocasiones estuve en aquellas reuniones, pero no hubo ninguna oportunidad de abordar otros proyectos. Adems, Stan tena que continuar trabajando con su propio nombre y con un nuevo pseudnimo, John Jessel. Para mayor complicacin, estaba resbalando hacia la prensa del corazn, como se llamaban entonces las numerosas revistas de orientacin femenina y familiar. Estas publicaciones pagaban tarifas astronmicas. Collier's por ejemplo, doblaba con creces lo que ofrecan las revistas de ciencia-ficcin. Por ello, escribir para Weird Tales tena ms de simpata por la revista y de satisfaccin personal que de ambicin econmica. Pero Stan me asegur que estaba decidido pasara lo que pasara. Lo que sobrevino fue una irritacin de garganta, una consulta al mdico, una amigdalotoma y un perodo de recuperacin alternado por intermitentes ronqueras y toses. Cuando lo vi por primera vez durante esta poca no fumaba ya incansablemente, y en lugar de ir caminando por la habitacin mientras esbozaba el argumento de una obra, se contentaba con quedarse sentado y hablar sobre proyectos futuros. Todava me acuerdo de aquella voz ronca, vibrante de excitacin, que desgranaba las tramas de varias novelitas. Stan haba empezado a darse cuenta de que las obras de ciencia ficcin de 1935 tenan severas limitaciones: l haba roto con tabes respecto al estilo y al concepto, pero al parecer haba poca oportunidad para cambiar el contenido. Stan era un amante de la fantasa y un romntico nato y ahora se dedic a combinar lo fantstico con el amor. El amor iba a ser el principal ingrediente de Tres que bailaron, la historia de tres muchachas menores de veinte aos que estn esperando al profesor de su instituto en una cruda noche de invierno en una pequea ciudad del oeste. Por esta poca, Eduardo, prncipe de Gales, era quizs el ms afamado soltero y el que disfrutaba de mayor publicidad, el prncipe de ensueo de todas las mujeres romnticas. La idea de Stan era que el prncipe, que viajaba por el pas en una visita de buena voluntad, se encuentra apresado por una tormenta de nieve en aquella pequea ciudad donde se celebra la fiesta de las jvenes estudiantes. A falta de otra diversin, el alcalde de la localidad le convence para que asista a la fiesta. All baila sucesivamente con las tres muchachas alterando as de modo irrevocable la vida de cada una. Baila con la bella de la fiesta, recin nombrada reina, y eso envanece tanto a la muchacha, que sta decide escapar y hacer carrera en Hollywood, Su grandiosa desilusin la lleva a la inevitable tragedia. La segunda muchacha, una jovencita insignificante, el patito feo, elegida como pareja por el prncipe en un momento de clarividente piedad, conquista las simpatas generales y la confianza en s misma. Como resultado de aquellos minutos en brazos del prncipe, se hace una mujer duea de s misma y animada por el xito.

La tercera pareja del prncipe, prometida a un muchacho de la localidad y con perspectivas de un feliz casamiento, se enamora locamente de Eduardo. Su encaprichamiento de colegiala la impulsa a romper su noviazgo y a seguir al prncipe, pensando que este corresponde a su amor. Cuando se entera de lo contrario, se queda completamente hundida y piensa en el suicidio, pero l resuelve con serenidad el problema y la devuelve al puesto para el cual haba venido a la vida. La segunda novelita, que pudo o no haberse llamado Faustina, seguramente tena como herona a alguien de este nombre. La inspir un poema, de Swinburne?, en. el que Dios y el Diablo se juegan a los dados un alma humana. La historia de Stan se abrira con una situacin anloga a la del prlogo de Fausto. Los dos antagonistas, el Poder de la Luz y el Poder de las Tinieblas, estn enzarzados en su eterna discusin sobre quin tiene el dominio del gnero humano.. Argumenta el Diablo qu l controla los destinos de quienes estn sobre la tierra (el cielo puede esperar) y, con slo que se le diese una oportunidad, se ganara para siempre la sumisin de todos los seres humanos. Para poner fin a la disputa acuerdan hacer una apuesta. Eligen al azar un alma en el instante de su nacimiento y se comprometen a ganarla cada uno de ellos para s empleando todos los medios. El alma elegida es la de Faustina, una nia nacida en el seno de una familia de la clase media. Tanto Dios como el Diablo la adornan con todo cuanto pueden concebir para influirla en el futuro, tratando de sobrepasarse mutuamente. Si Dios le concede la belleza, el Diablo la embellece con atractivo. Dios la dota de inteligencia; el Diablo le confiere astucia. Dios le da valor; el Diablo la hace temeraria. Durante la niez y la adolescencia la lucha contina, tratando ambos poderes de influir en las acciones y aspecto de Faustina, ponindola en aprietos y sacndola de ellos, disponiendo trampas y lazos y tentaciones y oportunidades de redencin. Llega el momento en que Faustina est apta para el matrimonio. Dios y el Diablo envan sendos pretendientes, comprendiendo que la eleccin de ella determinar por fin la salvacin o condenacin del alma en juego. El Diablo elige a un guapo clrigo.. La eleccin de Dios es, por supuesto, la de un cientfico ateo. Y entonces... Y entonces, la salud de Stanley Weinbaum declin. Hubo consultas y tratamientos, forzados perodos de descanso. Ya no asista a las reuniones de los Fictioneers; lo vi con menos frecuencia en su casa, luego nada en absoluto. Poco antes de finales del ao muri de cncer de garganta a la edad de treinta y tres aos. Nunca escribi sus novelas largas, nunca tuvo la oportunidad de escribir un cuento para Weird Tales. Slo cabe especular sobre lo que habra podido ser de haber continuado escribiendo. Tal como han sido las cosas, tenemos que contentarnos con su perdurable legado al campo de la ciencia-ficcin, donde en el espacio cruelmente corto de ao y medio de sus innovaciones de una imaginacin desbordante ayudaron a rehacer la forma y la direccin del gnero. A los que tuvieron el. privilegio de conocerlo, Stanley Weinbaum dejo otro legado: el persistente recuerdo de un amigo encantador, ingenioso, gentil y afable. FIN Ttulo original: Stanley G. Weinbaum: A Personal Recollection 1974. Aparecido en The Best of Stanley G. Weinbaum. 1974. Traduccin de Mariano Orta. Publicado en Lo mejor de Stanley G. Weimbaum. Martnez Roca. 1977. Edicin digital de Urijenny. Diciembre de 2002.