L ME N TS DE S M I O TI Q U E

Par Louis Hbert Universit du Qubec Rimouski louis_hebert@uqar.ca

1. RSUM
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La smiotique est la discipline qui tudie les signes. Un signe (par exemple, le mot vaisseau ) se reconnat la prsence de ses parties constitutives, soit, du moins dans les smiotiques qui s'inspirent de Saussure, le signifiant (le contenant, la forme sensible du signe : les lettres v-a-i-s-s-e-a-u) et le signifi (sens, contenu, notion vhicule par le signifiant : navire de grande dimension'). La smiotique gnrale permet, l'aide des mmes notions, de dcrire, en principe, tout systme de signes : textes, images, productions multimdia, signaux routiers, mode, spectacles, vie quotidienne, etc. Des smiotiques spcifiques (du texte, de l'image, du multimdia, etc.) permettent de tenir compte des particularits de chaque systme de signes. Ce chapitre prsente sommairement la smiotique gnrale. On y trouve, d'abord, des dfinitions de la discipline et du signe ainsi qu'une numration de concepts et de thoriciens clbres. Puis sont prsentes, travers l'analyse d'un objet en apparence anodin, les feux de circulations, des notions de smiotique gnrale: metteur/rcepteur, mission/transmission/rception, canal, contexte, rfrent, systme, code, redondance, bruit, paradigme/syntagme, marge de scurit, sme, isotopie, polysmie/homonymie/synonymie, relations ou systmes symboliques/semi-symboliques/smiotiques, arbitraire/convention du signe, signes continus/discontinus, signes uniques/rpts, signes successifs/simultans, signes actualiss/virtualiss, contraste, etc.

2. THORIE
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2.1 DFINITION DE LA SMIOTIQUE ET DU SIGNE

La smiotique (ou smiologie) est, pour faire bref, la discipline qui tudie les signes et/ou la signification (processus de la production du sens). Ajoutons qu'elle connat depuis quelques annes un nouvel essor en raison, entre autres, du dveloppement du multimdia. La smiotique n'est pas LA smiotique. Il existe en effet plusieurs thories smiotiques. La smiotique est associe des noms clbres: Saussure, Peirce, Morris, Hjelmslev, Jakobson, Barthes, Greimas, et Eco (oui, le clbre auteur du roman Le nom de la rose, dont a t tir le film du mme nom)... Et des concepts fameux: signifiant, signifi, rfrent, paradigme, fonction potique, isotopie, modle actantiel, triangle smiotique, carr smiotique, oeuvre ouverte... Nous verrons ici, et ailleurs dans Signo, quelques-uns de ces noms et concepts, et d'autres galement. Comme complment, on lira les excellentes introductions la smiotique qui existent (par exemple, Eco 1988, Everaert-Desmedt 1990, Courts 1991, Klinkenberg 2000). Le signe se reconnat de plusieurs manires. Il existe des dfinitions fonctionnelles. Ainsi, la dfinition la plus gnrale, et l'une des plus anciennes, fait du signe ce qui est mis la place de quelque chose d'autre (ce quelque chose d'autre peut tre interprt comme un signifi ou un rfrent, comme nous le verrons plus loin). Par exemple, le noir port dans un enterrement ne vaut pas que pour lui-mme en tant que couleur, il signifie aussi, du moins dans notre culture, la mort. Il existe aussi des dfinitions qui reposent sur la prsence des lments constitutifs du signe, lesquels varient d'une thorie l'autre. Dans les thories smiotiques inspires de Saussure (clbre linguiste genevois), le signe se dcompose en signifiant, la partie perceptible du signe (par exemple, les lettres v-a-i-s-s-e-a-u) et signifi, la partie intelligible du signe, le contenu smantique associ au signifiant (par exemple, le sens du mot vaisseau ). Le signifi se dcompose en smes (par exemple, le signifi vaisseau' contient dessmes comme /navigation/, /concret/, etc.). Une isotopie est constitue par la rptition d'un mme sme. Par exemple, dans Ce fut un grand Vaisseau taill dans l'or massif / Ses mts touchaient l'azur sur des mers inconnues (mile Nelligan, Le vaisseau d'or ), les mots Vaisseau , mts et mers contiennent, entre autres, le sme /navigation/ et forment donc l'isotopie /navigation/. Les signes conventionnels indiqus dans le tableau plus bas permettent de distinguer, par exemple, le signe (le mot) (1) concret ; du signifi qu'il vhicule, (2) 'concret' ; du signifiant de ce signe, (3) concret, constitu des phonmes c-on-c-ret et des lettres c-o-n-c-r-e-t ; du sme /concret/ (dans 'couteau', par exemple) ou de l'isotopie /concret/ (dans couteau

d'acier, par exemple). Par ailleurs, l'emploi d'une seule barre oblique indique une opposition (par exemple, vie/mort). Il existe en smiotique plusieurs conventions diffrentes de celle employe ici. Signes conventionnels employs

signe (guillemets)

signifiant (italiques)

'signifi' (apostrophes) /sme/ et /isotopie/ (barres obliques)

Dans la tradition aristotlicienne, le signe est plutt constitu de trois parties : le signifiant, le signifi et le rfrent, c'est-dire la chose concrte laquelle renvoie le signe (par exemple, un vrai cheval). En appelant signifiant et signifi les deux premires parties du signe triadique, nous utilisons la terminologie de Saussure ; d'autres dnominations ont t proposes, qui correspondent parfois des visions thoriques trs diffrentes. Par exemple, Peirce (clbre logicien amricain), tout en s'inscrivant dans cette seconde tradition smiotique propose une vision originale (que nous ne pouvons prsenter ici; voir le chapitre sur la smiotique de Pierce). Il distingue comme parties du signe, respectivement, le reprsentamen, l'interprtant et l'objet.

2.2 NOTIONS DE SMIOTIQUE : LES FEUX DE CIRCULATION

Comme toutes les disciplines, la smiotique montre et dcrit la complexit de phnomnes complexes ou en apparence simples. Les feux de circulation constituent un exemple de systme smiotique simple mais dj plus complexe qu'il n'y parat. Nous voquerons ici des feux de circulation standard sans tenir toujours compte des multiples varits qui en existent. 2.2.1 SIGNIFIANTS Les trois signifiants principaux des feux de circulation sont des couleurs : vert, jaune, rouge. Ces signifiants utilisent donc uniquement l'un des cinq canaux sensoriels, l'un des cinq sens : la vue (ce qui n'est pas le cas, par exemple, des signes olfactifs). Dans un mme systme de signes, les signifiants doivent respecter le principe d'une marge de scurit suffisante, et nous ne parlons pas ici d'abord de scurit routire Par exemple, en principe, des feux de circulation pourraient employer les trois couleurs suivantes :vert fonc, vert moyen et vert ple. On comprend que la minceur de la marge de scurit entre ces signifiants diminuerait galement la scurit routire 2.2.2 REDONDANCE ET BRUIT Dans les feux de circulations, les couleurs sont souvent associes, corrles d'autres types de signifiants visuels (associs aux mmes signifis que les couleurs), savoir des formes (par exemple, rectangle + rouge, cercle + vert, etc.) des positions (haut, milieu, bas ou gauche, milieu, droite). Cette corrlation produit une redondance, soit le phnomne de rptition d'un mme signifi par son association avec plusieurs signifiants diffrents prsents ou par la rptition du signe dans lequel ce signifi se trouve. La redondance vise contrer ce qu'on appelle, en thorie de l'information, le bruit, c'est--dire ce qui empche ou pourrait empcher la transmission et l'interprtation(ou rception) correcte du message produit lors de l'mission. La redondance vise s'assurer que le rcepteur (le conducteur ou le piton) peroit bien le signe, notamment lorsque les circonstances sont dfavorables (blouissement, daltonisme, distraction, etc.). Ainsi, pourquoi le tlphone sonne-t-il plusieurs reprises alors qu'une seule fois et suffit ? Pour s'assurer qu'au moins un des signes rpts soit peru. 2.2.3 SIGNIFIS chaque couleur des feux est associe un seul signifi, distinct de celui des autres couleurs : traversez' pour vert, prparez-vous arrter' pour jaune, arrtez-vous' pour rouge. 2.2.4 POLYSMIE ET SYNONYMIE Lorsque deux signifis et plus sont associs un mme signifiant, on parle de polysmie.
REMARQUE : POLYSMIE ET HOMONYMIE

Le mot polysmie reoit un sens particulier en linguistique, o il indique une forme moins accentue de diffrence entre signifis que dans l'homonymie. Ainsi, le signifiant b-o-u-c-h-e peut tre associ deux signifis en relation de polysmie, bouche de mtro' et orifice buccal'. l'oppos, le signifant f-a-u-x peut tre associ deux signifis en relation d'homonymie : instrument agricole' et erron'. Lorsqu'un mme signifi est associ deux signifiants ou plus, on parle, dans le cas des signes linguistiques du moins, de synonymie: par exemple, pour ce qui est de mourir et dcder . Dans le systme smiotique qui nous intresse, on trouve des synonymes : ainsi le signe fait de rouge + arrtez' a-t-il pour quivalents, mme s'ils sont moins importants, haut + arrtez' (dans une disposition verticale, le feu rouge est gnralement situ au sommet) et rectangle + arrtez'. REMARQUE : IMPOSSIBILIT DE LA SYNONYMIE PARFAITE La synonymie parfaite n'existerait pas, du moins dans les systmes linguistiques, comme le prouvent la disparit dans les emplois des signes synonymiques : ainsi dcder se distingue de mourir par son appartenance un registre de langue plus lev et son application aux seuls tres humains, sauf emplois rhtoriques particuliers (on ne parle pas normalement d' un chien dcd ). Le principe de solidaritentre signifiant et signifi explique l'absence de vritables synonymes. Selon ce principe, ds qu'on change de signifiant, on change de signifi et vice-versa. Par exemple, si on change le phonme b de bas pour un p, non seulement on change le signifiant mais galement le signifi qui l'accompagne (un bas n'est pas un pas).

2.2.5 SYSTMES SYMBOLIQUE, SEMI-SYMBOLIQUE ET SMIOTIQUE Un systme de signes ou une relation entre lments quelconques sera soit (1) symbolique, soit (2) semi-symbolique, soit (3) smiotique (le mot smiotique prend alors un sens restreint et particulier). (1) Lorsqu'un et un seul signifiant est associ un et un seul signifi, on parle de systme symbolique ; c'est le cas des feux de circulation, du langage des fleurs (rose = amour', tulipe = amiti', etc.), etc. (2) Un systme est semi-symbolique si une opposition du signifiant correspond (est homologue) une opposition du signifi. Les gestes sont souvent de nature semi-symbolique, il en va ainsi de l'opposition mouvement vertical/mouvement horizontal qui est homologue l'opposition oui'/'non'. Les feux de circulation correspondent partiellement cette dfinition : en effet, si rouge et vert sont opposs en tant que couleurs complmentaires, jaune ne trouve pas de vritable oppos dans ce systme. Il n'empche que chacune des trois couleurs peut participer par ailleurs d'autres oppositions culturellement dfinies (au sein d'une mme culture ou d'une culture une autre); par exemple le rouge et le noir sont opposs dans plusieurs cultures, notamment africaines. (3) Enfin, les autres systmes sont dits smiotiques. La langue est un de ces systmes. 2.2.6 ARBITRAIRE ET CONVENTION DU SIGNE La corrlation entre une couleur et son signifi est arbitraire (non motive). Tout signifiant peut en principe tre joint tout signifi. Pour tre correctement interprt, le signe s'appuie cependant sur une convention (en ce sens, mais en ce sens seulement, il est motiv). La preuve en est, pour les feux de circulation, que d'autres cultures ou socits (le Japon, l'Australie) corrlent jaune et arrtez' videmment, nos feux de circulation nous (il faudrait vrifier pour ceux des autres) reoivent une certaine motivation puisqu'une corrlation (plus exactement une homologation) gnrale existe dans notre culture entre rouge/vert et nfaste'/'bnfique'. Il n'empche que cette corrlation gnrale est elle-mme arbitraire, mme si elle peut recevoir une justification rationnelle (par exemple, le rouge voquerait le sang vers, le vert la croissance vgtale ; mais on trouve aussi des associations qui vont dans le sens inverse, comme le teint vert et la maladie). Mme si elles sont en principe arbitraires, des contraintes, diffrentes pour chaque type de signifiants et type de situations, psent sur les associations entre signifiants et signifis. Ainsi, on voit mal des feux de circulation employant un signifiant noir Soit trois des sortes de signes distingus par Peirce : icne (une photographie, un panneau de traverse d'coliers o figure un silhouette humaine), indice (signes de type si alors : la fume pour le feu, la queue d'un chat cach pour le chat entier), symbole (le mot papa ). Le signe le plus arbitraire est videmment le symbole, qui repose sur un lien de codification fort : il n'y a pas de lien de similarit (icne) ou de contigut, de proximit (indice) entre papa et ce qu'il dsigne; preuve, en anglais, le mot pour dsigner le mme rfrent est father . Un mme signe peut tre utilis de plusieurs manires, par exemple comme symbole de quelque chose et indice d'autre chose. Ainsi, les feux de circulation sont avant tout des symboles, mais ils peuvent servir, par exemple, comme indice d'une intersection invisible au loin). 2.2.7 SIGNES UNIQUES/RPTS ET SILENCE SMIOTIQUE Dans le monde des signes, un signe (1) durera plus ou moins longtemps; (2) il sera suivi ou non d'un moment de silence plus ou moins long; et, dans le cas ou le signe n'est pas solitaire (signe unique), il (3) cdera sa place un autre signe ou encore sera rpt (signe rpt).

Ainsi, les feux de circulations emploient les signes uniques et les signes rpts (feux clignotants). Dans le langue des feux de circulation, il n'y a pas de place pour un silence dangereux (par exemple, dans la succession feu vert aucune lumire feu jaune aucune lumire feu rouge ). Contrairement ce qui se produit dans d'autres systmes smiotiques, l'absence de tout signe n'y est pas un signe ; pour des raisons de scurit, il n'existe pas, semble-t-il, de feux de circulation avec une seule couleur (par exemple, l'absence de rouge signifierait roulez', sans ncessit la prsence d'un feu vert). Pour les mmes raisons, on a cru bon d'insrer entre les deux signes opposs, feu rouge et feu vert , un signe intermdiaire, feu jaune . Il est intermdiaire dans deux sens du mot : dans le temps (il est au milieu de la squence, nous y reviendrons) et, bien sr, dans la signification (il est ce qu'on appelle en smiotique un terme neutre, c'est--dire un signe qui marque l'absence des deux termes opposs; il signifie : ni l'un ni l'autre'). 2.2.8 SIGNES SUCCESSIFS/SIMULTANS, PARADIGME ET SYNTAGME Tout langage est fait de signes et de rgles, plus ou moins contraignantes, touchant les combinaisons de ces signes. Certaines de ces contraintes sont temporelles. Deux vnements, par exemple deux signes, seront en (1) concomitance (ils sont simultans et apparaissent et disparaissent en mme temps) ; (2) en succession immdiate ou aprs un intervalle de temps ; (3) en concomitance partielle (l'un commenant plus tard que l'autre mais avant que ce dernier ne soit termin). Dans la langue des feux de circulation, comme dans la vraie langue, deux signes ne peuvent tre mis en mme temps. Dans la langue, du moins dans sa manifestation orale, des raisons phonologiques expliquent cette rgle : on peut difficilement prononcer deux phonmes la fois. Dans les feux de circulations, ce sont des impratifs de scurit et de cohrence qui l'excluent : tous les signes ne peuvent que se succder, sans aucune concomitance et sans silence . On dira que les signes s'excluent mutuellement : un seul signe peut tre actualis (prsent) la fois, les deux autres doivent demeurer virtualiss (absents). Cela a pour consquence que ce qu'on appelle un contraste, la coprsence de deux signes opposs (ici feu rouge et feu vert ), y est impossible. Un paradigme est un ensemble de signes quivalents virtualiss dans lequel on choisit un signe qui sera actualis dans un syntagme. Un syntagme est un groupe de signes se succdant dans le temps (par exemple, une phrase est un groupe de mots et cet gard, un syntagme ; il existe aussi des syntagmes sans succession temporelle, par exemple un tableau). Les feux de circulation ont un seul paradigme, compos de seulement trois signes. Ils fonctionnent avec un syntagme obligatoirement trois positions temporelles et spatiales. chaque position dans le temps, un seul signe est actualis. chaque position dans l'espace (dans une orientation horizontale : gauche, milieu, droite), un seul signe, toujours le mme, est actualis ; pour des raisons de scurit et de cot sans doute, on ne prconise pas l'usage d'une seule lampe diffusant plusieurs couleurs (mais il existe des feux de pitons o les signes traversez et ne traversez pas sont localiss exactement au mme endroit). Parmi toutes les combinaisons possibles, une seule est autorise : feu vert feu jaune feu rouge , etc. Quant leur dure, les signes ne sont pas gaux : normalement, le feu jaune dure moins longtemps que les deux autres ; la dure relative des feux rouge et vert est rgle en fonction de l'importance de l'axe routier en cause. Nous touchons l les misres et splendeurs de la programmation des feux de circulation sur une base individuelle et dans leur enchanement (synchronisation). Et la smiotique nous ramne, par des voies inattendues, des questions cruellement quotidiennes

3. APPLICATION : LA COULEUR DES DESSOUS FMININS

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Comme dans la section prcdente nous avons dj illustr les notions smiotiques prsentes, nous nous contenterons ici d'une courte application coquine : tudier le systme des couleurs des dessous fminins (plus complexe et structur que celui des dessous masculins). Il s'agira de stipuler les smes (lments composant un signifi) associs ces couleurs, qui sont autant de signifiants. Opposons les couleurs de dessous dont les signifis sont relativement prcis (blanc, beige, rouge, etc.) et celles dont les signifis demeurent flous (turquoise, meraude, brun, etc.), et concentronsnous sur les premires. Retenons les couleurs suivantes : blanc, beige, rouge, rose et noir. Le tableau suivant prsente les principaux smes que nous croyons pouvoir rattacher chaque couleur retenue. Il va de soi que cette analyse est somme toute grossire et que de nombreux raffinements seraient susceptibles de la prciser (par exemple, un dessous blanc mais avec force dentelles n'est plus spontanment associ l'ingnuit de la jeune fille). Le signe d'addition indique la prsence du sme et le point d'interrogation un doute. Smes associs aux couleurs des dessous fminins

SIGNIFIANT SME (bas) /jeune fille/ /femme/ /vie quotidienne/ /activits sportives/ /occasion spciale/ /passion/ /romantisme/ /dmod, kitsch/ /chic, classique/ /ingnuit/ /assurance sexuelle/ autres smes

blanc

beige

rouge

rose

noir

+ + + + + + + + + + + /puret/ /provocation/ + +

+? + +? +

+ +

+ +? +? + + /douceur/ /fminit/ /mystre/ +