El tigre (Panthera tigris) es una de las seis2 especies de la subfamilia de los panterinos (familia Felidae) pertenecientes al gnero Panthera.

Se encuentra solamente en el continente asitico; es un predador carnvoro y es la especie de felino ms grande del mundo,3 pudiendo alcanzar un tamao comparable al de los felinos fsiles de mayor tamao.

Existen seis subespecies de tigre, de las cuales la de Bengala es la ms numerosa; sus ejemplares constituyen cerca del 80% de la poblacin total de la especie; se encuentra en la India, Bangladesh, Butn, Birmania y Nepal. Es una especie en peligro,1 4 y en la actualidad, la mayor parte de los tigres en el mundo viven en cautiverio. El tigre es el animal nacional de Bangladesh y la India.5

Es un animal solitario y territorial que generalmente suele habitar bosques densos, pero tambin reas abiertas, como sabanas. Normalmente, el tigre caza animales de tamao medio o grande, generalmente ungulados. En las seis diferentes subespecies existentes del tigre, hay una variacin muy significativa del tamao. Los tigres machos tienen un tamao mucho mayor que el de las hembras. Anlogamente, el territorio de un macho cubre generalmente un rea mayor que el de una hembra.

Descripcin

Ejemplar de tigre de Sumatra. El tigre es el felino ms grande del mundo, comparable en tamao con los grandes flidos fsiles. El tamao de los tigres y dems caractersticas varan de una subespecie a otra. En estado salvaje, los tigres machos tienen un peso que oscila entre los 100 y los 360 kg y una longitud de 220-380 cm incluyendo la cola, que mide entre 60 y 110 cm y de 70 hasta 122 cm de altura a la cruz. Mientras tanto, las hembras, mucho ms pequeas, tienen un peso de 85 - 167 kg. y una longitud total de 210-275 cm.6 Actualmente, la subespecie ms pequea es la del tigre de Sumatra, mientras que las de mayor tamao son la del tigre de Amur y el tigre de Bengala.

La mayora de los tigres tienen un pelaje naranja o leonado, un rea intermedia y ventral blanquecina y las rayas varan en tono desde marrn oscuro hasta el negro. La forma y cantidad de las rayas varan segn su sexo (si es hembra la cantidad de rayas es menor), aunque la mayora de los tigres suelen tener menos de 100 rayas. El patrn de rayas es nico en cada ejemplar y es posible utilizar esto para identificar a un individuo, de la misma forma que las huellas dactilares se utilizan para identificar a una persona. Sin embargo, debido a lo difcil que es registrar el patrn de

rayas en un tigre salvaje, este no es el mtodo ms usado para la identificacin de un tigre. Probablemente, la funcin de las rayas es el camuflaje, siendo til para ocultarse de sus posibles presas. El patrn de rayas tambin se encuentra en la piel del tigre, por lo que, si es afeitado, sus rayas distintivas pueden ser observadas.

Como la mayora de los felinos, se cree que los tigres tienen cierta visin del color. Por otra parte, su visin nocturna es muy aguda merced a la membrana especular ubicada en la retina, la cual focaliza la poca luz de la noche.7

Al igual que los otros miembros de su gnero, el tigre tiene la capacidad de rugir. A diferencia de otros felinos, aunque a semejanza del jaguar, el tigre es un excelente nadador; puede sorprender y cazar presas en el agua.

Territorio

Los tigres adultos suelen ser ferozmente territoriales y cazan mucho. Las tigresas pueden tener un territorio de 20 km, mientras que el territorio de los machos es mucho ms extenso, cubriendo un rea promedio de 80 km; sin embargo, el tamao del territorio depende de las diferentes poblaciones del tigre, siendo ms grandes los territorios pertenecientes a los tigres del sudeste de Rusia que los de cualquier otra subespecie de tigre. Los tigres machos pueden permitir la entrada de varias hembras a su territorio, hasta el punto de compartir una presa e incluso alimentarse despus que la hembra (en el caso del len, ocurre exactamente todo lo contrario, pues es el macho dominante el primero en alimentarse); pero no toleran la entrada de otros tigres machos en su territorio. Debido a su naturaleza agresiva, los conflictos territoriales entre tigres son violentos y pueden terminar con la muerte de uno de los machos, aunque este tipo de muertes son menos frecuentes de lo que se cree, pues en la mayora de las luchas por el territorio los machos terminan prcticamente ilesos. Para marcar su territorio el macho roca la orina u otras secreciones sobre los rboles.

Existen varias tcnicas para estudiar al tigre en estado salvaje; hace algunos aos las poblaciones de tigres eran calculadas por los moldes de yeso tomados de sus huellas. En la actualidad el collar radiotransmisor se ha vuelto un instrumento muy popular para el estudio del tigre en estado salvaje.

Reproduccin

Una hembra es receptiva slo por algunos das, y el apareamiento puede ocurrir varias veces durante este tiempo. La gestacin tiene una duracin aproximada de 103 das, y tras pasar este periodo, la hembra da a luz de una a seis cras de menos de un kilogramo de peso.

Los machos adultos pueden llegar a matar cras para hacer a las hembras receptivas.

Al cumplir las ocho semanas de edad, las cras estn listas para salir de su guarida y seguir a su madre. Los ejemplares jvenes se vuelven independientes aproximadamente a los 18 meses de edad, pero hasta una edad aproximada de entre los dos aos y los dos aos y medio no se separan definitivamente de su madre. Los tigres alcanzan la madurez sexual a los tres o cuatro aos de edad. Las tigresas jvenes generalmente establecen su territorio muy cerca del de su madre, mientras que los machos tienden a vagar en busca de un territorio, que adquieren normalmente mediante luchas con el macho dueo de cierto territorio. Las tigresas suelen dar a luz un nmero similar de hembras y machos durante toda su vida.

Los tigres son bien criados en parques zoolgicos u otros lugares de conservacin, y, slo en Estados Unidos, la poblacin de tigres en cautividad es tan grande como el nmero total de tigres en estado salvaje.

Dieta Denticin del tigre. Sus largos colmillos son utilizados para la matanza de las presas; tambin son utilizados para rasgar la carne. En libertad, los tigres se alimentan sobre todo de ungulados de gran tamao, aunque, como muchos otros depredadores, los tigres son oportunistas y no desprecian presas de pequeo tamao, como monos, pavos reales, liebres e incluso peces. En Siberia, las principales presas del tigre son el uapit, el jabal, el ciervo shika, el corzo y el ciervo almizclero, mientras que en la isla de Sumatra el ciervo de Timor, el jabal y el tapir malayo son las presas cazadas con ms frecuencia por el tigre de Sumatra. Tambin son capaces de cazar grandes herbvoros, como gaures, bfalos acuticos y alces.

En ocasiones, pueden llegar a dar muerte a otros grandes depredadores, como cnidos, leopardos, pitones u osos. Incluso se conocen casos de tigres que han cazado cocodrilos adultos, aunque se trata de casos raros, y ambos depredadores evitan encontrarse. Los tigres de Amur y los osos pardos son una seria amenaza recproca y ambos tienden a evitarse. Sin embargo, las estadsticas sealan que el tigre es el ganador ms frecuente en las batallas entre ambos animales, pues los osos cazados por los tigres suelen ser ejemplares jvenes o hembras, considerablemente ms pequeas que los osos machos.

Una tigresa adulta es capaz de dar muerte a un gaur adulto por s sola, a pesar de tener un peso menor a la sexta parte del peso total del gaur adulto.

El sambar y el jabal son la presa ms frecuente del tigre en la India; los elefantes y rinocerontes jvenes son cazados por los tigres de forma ocasional, la mayora de las veces cuando son desprotegidos por sus manadas. Incluso se conoce un caso en que un tigre caz a una hembra adulta de rinoceronte indio. Los elefantes adultos son animales demasiado peligrosos como para ser una presa cazada comnmente por el tigre.

Los tigres prefieren cazar presas grandes como el sambar, el gaur o el bfalo acutico, ya que proporcionan ms carne, por lo que dura varios das, evitando la necesidad de otra caza. En todas sus poblaciones, el tigre es el mximo depredador y no compite con otros carnvoros, con excepcin de osos que le superen en tamao y peso, y del perro salvaje asitico, que compensa su carencia de fuerza con el nmero. Un tigre hambriento y desesperado puede atacar a cualquier cosa que considere alimento potencial.

Mtodos de caza

Tigre acechando su presa. Normalmente los tigres buscan cazar herbvoros de gran tamao; algunos ejemplos son los ciervos sambar, los cerdos salvajes, gaures, bfalos acuticos y ganado domstico. Se sabe que los tigres viejos o heridos son los ms propensos a atacar al ganado domstico o a seres humanos; estos tigres son llamados comnmente "tigres ataca hombres", lo que conduce muchas veces a que estos felinos sean terriblemente eliminados por el hombre. Se sabe que en los pantanos de Sundarbans ubicados en Bangladesh y el estado indio de Bengala, que es donde ocurren ms incidentes como los mencionados, muchos tigres sanos y en perfectas condiciones han buscado atacar a seres humanos; esto en gran medida se debe a la enorme densidad demogrfica humana

en tales regiones, que provoca una superposicin de los territorios de caza de los tigres y los territorios habitados por los humanos.

El tigre usa su tamao y fuerza para golpear a su posible presa y abatirla. A pesar de su gran tamao, los tigres pueden alcanzar velocidades de hasta 90 km/h (los tigres de Amur son capaces de alcanzar dicha velocidad en una corta carrera sobre la nieve siberiana). Se considera que el rugido del tigre tambin cumple una importante funcin en el momento de iniciar el ataque; tal rugido contiene, adems de ondas sonoras de rango perceptible, ondas de infrasonido inaudibles para el humano pero con efectos aterrorizantes y paralizantes [cita requerida]; tambin utiliza sus msculos para sostener y derribar a sus presas, especialmente si es grande, como un gaur. Una vez que el animal est en suelo, el tigre muerde la parte posterior del cuello, generalmente rompiendo la mdula espinal, o perforando la trquea, dndole a su presa una muerte casi inmediata.

Los tigres adultos son capaces de dar saltos de hasta 5 metros de altura, o de 9 o 10 m de longitud, lo que lo convierte en uno de los mamferos que ms alto pueden saltar (slo detrs del puma en cuanto a la capacidad de salto).

Las garras del tigre (que suelen medir alrededor de 7,5 cm de largo), combinadas con la fuerza que puede utilizar para golpear, lo hacen capaz de matar a un rumiante adulto con un slo golpe.

Antropofagia

Los casos de tigres que han incluido al hombre en su dieta no son infrecuentes, aunque posiblemente stos han sido muy exagerados.8

Las razones que llevan a un tigre a adoptar esta conducta son las mismas que la de los leones en frica, y pueden ser la senectud del depredador, la superposicin del territorio antrpico con el de caza del felino, la defensa de cachorros durante la poca de cra o simplemente la comodidad por presas "fciles" y abundantes, como son los nios y jvenes de las aldeas. Hay casos registrados en India (Sundarbans),9 Sumatra y Borneo. El tigre de Bengala es el que tiene la peor reputacin,10 siendo algunos ejemplares tristemente clebres, como el tigre de Champawat, causante de la muerte de 430 personas y que fue finalmente abatido por el cazador y naturalista Jim Corbett.8 Al observar su deteriorada dentadura, Corbett pudo inferir que el tigre haba perdido sus facultades

para la caza de sus presas naturales, orientndose hacia otras ms fciles. Otros casos ocurridos con el tigre de Amur en Siberia tambin estn documentados aunque son ms escasos.11

Riesgo de extincin

En la actualidad, el mayor enemigo para el tigre es el ser humano.

Los huesos, y prcticamente todas las partes del cuerpo del tigre han sido usados en la medicina oriental tradicional, aunque en la actualidad esta prctica ha sido prohibida.

La caza ilegal para la obtencin de la piel y la destruccin de su hbitat han reducido de forma considerable la poblacin salvaje del tigre. Se estima que a principios del siglo XX existan alrededor de 100.000 tigres en estado salvaje, distribuidos desde la pennsula de Anatolia hasta la isla de Bali, mientras que recientemente se calcula que la poblacin salvaje del tigre consta de poco ms de 3.000 ejemplares, mientras que en cautividad se estima que existen aproximadamente 20.000.

Evolucin

Debido a que la evolucin del tigre sigue siendo confusa, no se sabe mucho sobre su expediente fsil. Los restos ms antiguos del tigre hasta ahora conocidos fueron encontrados en China y Java, y datan de aproximadamente dos millones de aos atrs, a principios del pleistoceno, con el Panthera palaeosinensis, un felino primitivo y de menor tamao que un tigre. Los restos ms antiguos de tigres verdaderos provienen de Java, y tienen entre 1,6 y 1,8 millones de aos de antigedad. Una subespecie, conocida como tigre de Trinil (Panthera tigris trinilensis), apareci hace aproximadamente 1,2 millones de aos, y fue encontrada en Trinil (Java). El tigre lleg a la India y el norte de Asia a finales del pleistoceno, hace unos 10.000 aos. Los tigres fsiles tambin fueron encontrados en una isla al este de Beringia (aunque no en el continente americano) y la isla de Sajaln. Tambin fueron encontrados algunos fsiles en Japn, restos que indican que el tigre japons no era ms grande que las subespecies ms recientes del tigre.