El enviado de Roma

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EL ENVIADO
DE

ROMA

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Para Rikki, que traz el mapa y gui a Curcio por las calles de Roma

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ndice
Resumen................................................................................ 5 PRIMERA PARTE................................................................... 6 Captulo 1.............................................................................. 7 Captulo 2............................................................................ 18 Captulo 3............................................................................ 35 Captulo 4............................................................................ 49 Captulo 5............................................................................ 72 Captulo 6............................................................................ 91 Captulo 7.......................................................................... 102 Captulo 8.......................................................................... 111 SEGUNDA PARTE............................................................. 127 .........128 Captulo 9.......................................................................... 128 Captulo 10........................................................................ 142 Captulo 11........................................................................ 148 Captulo 12........................................................................ 164 Captulo 13........................................................................ 185 Captulo 14........................................................................ 197 Captulo 15........................................................................ 231 Captulo 16........................................................................ 244 Captulo 17........................................................................ 252 Captulo 18........................................................................ 258 Nota del autor................................................................... 267 Personajes histricos........................................................ 269

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RESUMEN

Corre el ao 24 antes de Cristo y Augusto, amo y seor de Roma, se encuentra a las puertas de la muerte. Al carecer de un heredero claramente designado, las especulaciones sobre su sucesin profileran sin control, y la agitacin en las fronteras se incrementa a cada momento. En medio de este mar de intrigas, un legado imperial aparece asesinado en la costa de la provincia de frica, mientras que su hija ha sido raptada y permanece cautiva de los piratas en lo ms profundo del desierto. Marco Agripa, el fiel lugarteniente de Augusto, decide llegar al fondo del asunto y le encarga la misin a su nuevo descubrimiento: Curcio Rufo. Curcio es un antiguo centurin cado en desgracia al que es ms probable encontrar durmiendo la borrachera abrazado a una esclava que resolviendo conspiraciones palaciegas. Agripa, no obstante, est decidido, y la expedicin parte hacia frica con un objetivo claro: liberar a la hija del legado. Pero en la Roma imperial no todo es lo que parece...

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PRIMERA PARTE
ROMA

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Captulo 1

Era propenso a las jaquecas desde aquella gresca en la cantina de Tomi. Un vendedor de caballos srmata le haba arrojado el pichel de cerveza que le dej una cicatriz sobre la oreja derecha. Ahora, mientras el trfico lo despertaba como de costumbre en el silencio del alba, el dolor regres; consecuencia, sin duda, del exceso de vino de la noche anterior. El vacilante viento de octubre sacuda las gruesas persianas del inquilinato en que viva desde haca un ao. Presa de la crispacin, permaneci acostado bajo la manta rada, tratando de no escuchar el estruendo de los carros que se dirigan al puente Emilio tras haber dejado su carga en los almacenes que estaban al sur del monte Aventino. Pero se haba desvelado, y al cabo se acerc a la ventana para despejarse y mirar las trmulas teas de la ronda nocturna, que ya terminaba su guardia. Las antorchas y el ajetreo ganaban la calle. El asistente del panadero de enfrente comenz a apilar hogazas frescas en una carretilla bajo la mirada de dos nios descalzos. Cuando la carga se volcara, recogeran el pan arruinado de la alcantarilla sin que nadie pudiera acusarlos de robo. Oy las voces murmurantes de los hombres que iban a trabajar, los martillazos de los hojalateros que iniciaban su da en la calle vecina. El suelo desnudo le enfri los pies. Entrecerr las persianas, cogi una jarra del rincn, se salpic la cara con agua tibia. Luego trag un sorbo para eliminar el regusto del vino. Se sent en la punta de la cama, evitando el lugar donde el tejido estaba deshilachado, y se calent los pies en la estera manchada. Un beb rompi a llorar, una mujer ri, los dos hombres que compartan la habitacin del final del pasillo pasaron parloteando. Eran rematadores, gente sin relevancia, y l rara vez les hablaba, aunque conoca muy bien sus nombres. Las paredes eran delgadas, y cualquiera poda orles cuando hacan el amor por la noche. De la habitacin de enfrente llegaban toses ocasionales. La ocupaba un joven marinero de Puteoli, ahora enfermo y sin trabajo; la hija del albail que viva en el segundo piso le llevaba comida. El mdico griego del tercer piso lo podra haber curado, pero no haca nada si no le pagaban. Ganaba ms dedicndose a los abortos.

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Curcio Rufo sac una tnica del bal que contena todas sus pertenencias y la revis para comprobar si estaba limpia. En la escalera sonaron pasos que llegaron hasta su piso. Deba de ser Critn, el macedonio, quien escriba poemas inanes que nadie compraba. Se ganaba un magro sustento como cliente de un abogado que ejerca en el Tribunal de los Centunviros y era dado a la generosidad cuando dispona de fondos. Quiz tuviera presente una vieja deuda. Los dos hombres se haban prestado dinero en ocasiones. Se apresur a ponerse la tnica, y se estaba atando las correas de las sandalias cuando Critn llam a la puerta. Adelante. El macedonio entr, con aire ansioso. Tengo los billetes que promet para el Circo Mximo. Mira! Incluso me acord de conseguir uno para tu muchacha. Gracias. Yo esperaba que... De nada. Sabes que siempre puedo consegurtelos. Muy generoso de tu parte. A l no le cuesta nada. Por eso. El macedonio sonri nerviosamente. Espero que tu muchacha tambin sea generosa y piense igual. Curcio Rufo se ech a rer. Esa chica, Pero, es una diablilla. Critn mir con el ceo fruncido la lgubre habitacin. Estimado Curcio, s que no est de moda dormir cmodamente, pero debes comprar algunos muebles. Ese bal parece hecho por un galo con diez pulgares. Y este taburete... es estable? Prubalo y vers. Llegars tarde al trabajo. Curcio Rufo sonri. As parece, si piensas quedarte mucho tiempo. Quiz llueva y me moje dijo el macedonio con abatimiento. Todos nos mojaremos replic Curcio Rufo de buen humor. El macedonio baj los ojos. Tengo que acompaar a mi patrono balbuce. l tiene muchos clientes. Mi toga alz un pliegue tiene un agujero.

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Es verdad concedi Curcio Rufo. Necesitas una nueva. El problema es que este verano ya gast una.

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Tambin yo. Hasta las togas de calidad se gastan, y las nuestras no son las ms costosas. El macedonio asinti con impaciencia. Es la lana. La tela ya no es como antes. Hizo una pausa y aadi en voz baja : l es muy quisquilloso, y su nuevo camarero es... difcil. Se da muchas nfulas. Prefiere las caras nuevas. Quieres pedir prestada mi tnica? El macedonio asinti. Por favor. Tan importante es? S, desde luego. La encontrars en el bal. Pero ten cuidado, la ma tambin est gastada. Puedo conservarla un tiempo, hasta que...? Por qu no, querido amigo? Sabes que rara vez asisto a funciones oficiales. Ven, djame ayudarte. As est mejor. Has recobrado tu buen aspecto. Ests seguro? Desde luego. Yo tengo mi vieja capa. Estn acostumbrados a mi modo de vestir. A nadie le importar. El macedonio mir el pelo aceitado, excesivamente largo, la tnica azafrn, la gorra ceida haciendo juego, el aro de plata en la oreja izquierda. Te gusta enfadar a la gente le reproch. Eres un tonto, amigo. Slo me enfado a m mismo. Sigo siendo lo que soy. Y qu eres, si puede saberse? Un hombre libre. Nadie me contrata para aplaudir malos discursos ni para darse nfulas con un segundn a sueldo, servil como un esclavo. El macedonio se sonroj. Tu capa est bastante gastada. Pero an no est deshilachada. Curcio Rufo hizo una pausa y dijo amablemente: Hoy lo acompaas al tribunal? No, hoy vamos a los baos. El macedonio se mordi el labio y aadi con extrao orgullo: Me ha invitado a cenar.

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Pero no es la primera vez. Siempre te invita. Te deprimes cuando tienes que comer en casa. sta es una ocasin especial. Vendr Fanio Cepio. El republicano. Y eso no es todo. Quiz tambin vaya Murena. El ao entrante ser cnsul. Curcio Rufo ri. Andas en buena compaa. Tu patrono tiene amigos poderosos. El gobernador de Macedonia es uno de ellos. S, siempre he querido conocer a Primo. Sera estupendo que me lo presentaran. Critn se ruboriz. Quiz cuando regrese a Roma... Ciertamente, Critn. Despus me contars lo que pas. Lo har, lo har. El macedonio no poda ocultar su emocin y su deleite. Te res de m. No, slo me ro contigo. Critn fue hacia la puerta. Ahora debo darme prisa o llegar tarde. No te preocupes. Saldar mi deuda en las Saturnales, si no antes. Para entonces espero recibir un obsequio. Mi patrono puede ser generoso cuando quiere. Desde luego. Compartir tus esperanzas contigo, aunque no la cena. La puerta se cerr y los pasos se alejaron. Curcio Rufo se pas un peine por el pelo y esper no toparse con el dueo del edificio al salir. Haba cometido la tontera de apostar mucho dinero en las carreras. Los Rojos haban obtenido una victoria, contra todas las expectativas, y l nunca tena suerte en el Flaminio. Deba el alquiler de la habitacin y no tena medios para pagarlo a menos que se matara de hambre. Aun as, haba valido la pena. De lo contrario, no habra conocido a Pero. Fue a cerrar las persianas. Gruesos nubarrones surcaban el cielo, y gotas de lluvia le salpicaron la cara. Al norte se vean los tejados rojos de las casas de los ricos, entre los bosques que cubran el Aventino. Entonces record que era su cumpleaos. Ya tena treinta. En su camino al trabajo se sum a la muchedumbre que se diriga a la puerta de la ciudad por las orillas del Tber, y se detuvo para comer pan con aceitunas en una cantina que estaba junto a las Murallas Servianas. Estaba cerca del Circo Mximo; siempre coma all despus de las carreras, y el dueo le conoca bien y le daba crdito en los meses malos. Esa maana marc la tablilla como de costumbre.

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Deberas regresar al mar dijo jovialmente. Para ganar dinero hay que dedicarse al comercio, no a trabajar para el gobierno. Se palme afectuosamente la barriga y ri entre dientes. Se necesita capital para comprar un barco dijo Curcio Rufo. Conozco a un liberto que podra aportar el dinero. Pero exigira que la inversin le diera buenas ganancias. Curcio asinti. Entonces trabajara para l, no para m. Por qu no lo piensas? Necesitas algo ms que un barco. Necesitas que confen en ti. Tendra al gremio en mi contra. El cantinero solt una carcajada. Slo las hijas de esa gente confan en ti. Mantente apartado de ellas y todo volver a andar bien. Curcio Rufo sonri. No te preocupes. Tengo una chica. Tienes demasiadas. Procura que sta no sea ms lista que t. Las calles estaban atestadas y Curcio Rufo avanz lentamente en medio del gento que llenaba los mercados del Velabro. En el cruce de Vicus Tuscus y la Va Nueva se detuvo para dejar pasar una litera llevada por esclavos galateos; dobl a la izquierda junto a la Baslica Julia y atraves el extremo occidental del Foro detrs de los nuevos rostra. Salud con un cabeceo al soldado que montaba guardia en el Tullianum. Tienes un trabajo fcil brome, pues el Tullianum era una crcel de dos celdas ocupada slo por los condenados a muerte. Un amigo le haba mostrado el interior una vez, y el recuerdo le dio escalofros. Ahora no. Estamos completos. Completos? Dos hombres. El guardia baj la voz. Dicen que uno fue esclavo del nuevo cnsul. No conozco al otro. Los trajeron arrestados desde Macedonia. De qu los acusan? Es una cuestin de estado. Hace mucho que estn aqu?

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Cuatro das. Los han interrogado. Cundo se har? pregunt Curcio Rufo.

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Maana los llevarn abajo. El hombre titube y luego susurr: O una conversacin de mi centurin con el tribuno. Dicen que ordenarn a Primo que regrese de Macedonia antes de que haya concluido su periodo de gobernador. Eso es raro. Alz la voz sbitamente cuando se les acerc un senador escoltado por sus secretarios. No, no quiero billetes, gracias. Ya tengo dos. Te ver en el circo. Gracias por el dato. Curcio Rufo sonri y sigui su camino. A sus espaldas, detrs de la crcel, se vea el tejado del Tabularium, el archivo oficial del gobierno central. Subi la empinada escalera que conduca al templo de Juno y as lleg al pequeo edificio rectangular donde trabajaba, la sede provisional del Departamento de Suministro de Aguas de la ciudad. El portero sonri adustamente y extendi la mano, estirando el pulgar y el ndice. Torci la mueca con el movimiento de un hombre que vuelca un vaso de agua y luego se pas un dedo por la garganta. Siempre llego tarde murmur Curcio Rufo. Estn acostumbrados. Y as era. Ninguno de los seis encorvados escribas se dign alzar la vista, aunque uno de ellos le advirti en voz baja: Hoy est de mal humor. Atraves una segunda sala y un escriba apart los ojos del baco. Te est esperando le espet. Ha estado deliberando con el prefecto, pues lleg un mensaje del comisario de suministro de aguas del palacio. Curcio Rufo atraves la sala, vacil, llam a la puerta, entr, arroj la capa sobre la barandilla. Bien, hoy no escasear el agua dijo jovialmente. Podras evaluar mejor la situacin si hubieras llegado puntualmente para leer los informes que tienes sobre la mesa dijo agriamente el inspector de acueductos. Hay uno del Departamento de Agrimensura que debera preocuparnos, ya que habr una cena de gala en el Palatino dentro de dos das, para celebrar el comienzo de los juegos. Lo leer. Si no es demasiada molestia. Curcio Rufo abri un fajo de rollos que tena en el escritorio. De nuevo se han equivocado de papiro. Hasta una cabra se tropezara con las fibras de esta inmundicia egipcia.

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Cogi mecnicamente un rollo y se puso a alisar la primera pgina con un utensilio de marfil. Luego recogi los informes y les ech una ojeada. Se solicitaba la investigacin de un accidente que haba ocurrido en tiempos de la cosecha cuando un arco debilitado del acueducto Juliano se haba desmoronado, lesionando a la cuadrilla de reparaciones y daando una carreta perteneciente a un influyente mercader de pescado. El conductor haba muerto y en el Senado se haban hecho incisivas preguntas acerca de la responsabilidad y la compensacin. La propuesta de prolongar un acueducto existente hasta el monte Capitolino era objetada por el propietario de un valioso edificio de apartamentos, y lo respaldaban los comerciantes del mercado adyacente, que alegaban que arruinara toda la zona. El prefecto de la Cuarta Regin tena quejas sobre el drenaje, y el prefecto de la Segunda solicitaba ms fuentes callejeras, dado el aumento de la poblacin. Nada de ello le concerna directamente, pero deba consultar la documentacin oficial para asegurarse de que los datos bsicos fueran correctos, aadiendo toda informacin que ayudara a sus superiores a llegar a decisiones satisfactorias. Al fin ley el informe de Agrimensura, frunci el ceo, escribi una nota debajo de la firma, aadi sus iniciales, y se lo pas al inspector. Esto es urgente. Se lo entregar al prefecto para que la Junta de Aguas lo examine. ste es su tercer informe en tres meses dijo Curcio Rufo. Se relaciona con el acueducto Marciano. Sostiene que el tramo aludido fue instalado en el lugar incorrecto y que los pilares estn mal asentados. Las fisuras y filtraciones resultantes han empeorado en la ltima semana. Recomienda reparaciones de inmediato, incluyendo la reconstruccin de tres arcos. l no haba visto antes ese informe, aunque estaba fechado tres das atrs, y se pregunt por qu no se lo haban mostrado al prefecto en la reunin de la maana. Pero el inspector no dijo nada. Haban dado la vuelta a la clepsidra seis veces cuando Curcio Rufo bostez y dej la pluma. El inspector alz la vista. Has concluido? No, pero es hora de un trago. Sugiero que antes termines tu trabajo. He anotado los informes dijo pacientemente Curcio Rufo. Los datos de la investigacin estn claros. Ahora slo se requiere la aprobacin de nuestros superiores para pedir la opinin del departamento legal. Ellos deben decidir lo que vendr a continuacin. La queja del dueo de los apartamentos es vlida, pero menos que la de los comerciantes. Insisto, este asunto es para los abogados, y si gana

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el dueo de los apartamentos (lo cual es seguro, pues tiene contactos en el Senado) la regin quedar peor que nunca. Las quejas se repetirn. La falla de drenaje es importante, y la solicitud es razonable. Nuestro inspector lo confirm en el verano. Las fuentes callejeras, en cambio, son otra cuestin. La queja del prefecto tiene cierta justificacin, pero sus estadsticas son errneas. Las estoy revisando. En todo caso, si satisfacemos tan slo la mitad de sus exigencias, nuestro presupuesto del ao prximo se ir a pique. Muy bien, pero no tardes mucho. El mes prximo ir a las carreras. Quieres que haga una apuesta en tu nombre? Sabes que no apuesto. No puedo darme ese lujo. Soy padre de familia. Tengo cuatro hijos. Yo tampoco puedo darme ese lujo dijo Curcio Rufo. Pero claro... t prefieres los combates. Siempre es preferible ver derramamiento de sangre cuando no es la tuya. Ten cuidado con lo que dices. Siempre tengo cuidado. Venga, no riamos. Conozco un buen equipo y las probabilidades son razonables. Entonces derrocha tu dinero, no el mo. Curcio Rufo sacudi la cabeza, sonri y sali. En la escalera, entre las columnas, se detuvo y parpade. La lluvia haba cesado, las nubes se haban despejado y el sol arrojaba sombras suaves en el suelo hmedo. A pesar de todo, sera un da agradable. Detrs de las columnatas de la Lautumia haba un puesto muy frecuentado por funcionarios menores de las reparticiones oficiales. El vino era barato, pero a Curcio Rufo le agradaba el lugar porque poda or todos los rumores, algunos fundamentados, pero en general habladuras maliciosas. All estaba Pisn, un empleado de la Oficina del Censor, sentado en su rincn de costumbre. En la mesa tena un ejemplar de Acta Diurnia, la gaceta que contena informacin oficial. Curcio Rufo se sent, toc la superficie del lquido de su copa con el dedo extendido y luego traz un semicrculo en la mesa. Lo mir hasta que se sec. Hoy no es tu da de suerte? pregunt Pisn. Era un hombre gordo y al hablar haca temblar su papada. Nunca es mi da de suerte, pero hoy menos que nunca.

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Otro altercado? Todava no, pero pronto habr uno. Pide un traslado. Curcio Rufo sonri.

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Me gusta ese empleo... O no, pero los traslados no son fciles. En un tiempo trabaj con l. Ese hombre es un cerdo. Eres injusto con los cerdos, que son animales simpticos. Qu sucedi esta vez? pregunt Pisn. Un problema con el acueducto Marciano. Teme que el palacio se quede sin suministro de agua en un momento delicado y que le echen la culpa a l. Ah! He odo mencionar ese asunto. Curcio Rufo lo mir inquisitivamente, pero Pisn seal con los ojos a un pretoriano que estaba junto al mostrador, hablando con una buscona del distrito de Subura. Ahora no. Quieres ver esto? Pisn recogi la gaceta. Tengo la vista cansada. Lelo t. Bien, hay un resumen del informe del Senado ante los magistrados sobre procedimientos tribunalicios. Cosas de leguleyos. Muy aburrido. Contina dijo Curcio Rufo, mirando a la muchacha. Ah, dos edictos magistrales: uno sobre el impuesto a la sal y otro modificando las regulaciones portuarias de Ostia. El barco de pasajeros que se hundi durante el viaje nocturno desde Puteoli? S. Una lista de designaciones, pero ninguna muy interesante. Chismorreos sobre la familia imperial. Marcelo y Julia han regresado de la Campania... Eso complacer a Augusto y su esposa Livia. Lo dudo. A Augusto quiz, pero no a su mujer. Todos saben que Marco Agripa quera desposar a Julia, y Livia est preocupada por sus hijos, sobre todo Tiberio. Cada vez que pienso en casarme, me acuerdo de Livia dijo Curcio Rufo. Pisn ri. Elio Galo se dirige a Roma. Para dar explicaciones sobre el fracaso de su expedicin en Arabia, sin duda.

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Desde luego. Y ayer el Senado celebr una reunin especial en el templo de Juno para or un informe sobre la guerra en Hispania. La asistencia fue muy escasa. El soldado toc la mejilla de la muchacha. Ella tena una hermosa tez. Siempre es escasa en esta poca del ao dijo distradamente Curcio Rufo. Todava estn en sus villas. Es verdad, pero Augusto se disgust. He odo que hizo algunos comentarios mordaces. Me imagino. Si nosotros, que hemos pasado tres aos en tiendas de campaa por el bien del estado y sin vacaciones... Exacto. Cmo se lo ve? Todava est enfermo? Yo no lo vi, pero quienes lo vieron dicen que camin hasta el Senado apoyando el brazo en el hombro de Mecenas. Pareca dbil. Hay noticias de mi vieja legin de Hispania? pregunt Curcio Rufo con displicencia. Pisn baj la copa. Ver qu puedo averiguar. Un navo de aviso atrac ayer en Ostia. A bordo haba un tribuno con mensajes. Est en la casa de Agripa. En el Palatino? S, pero su escolta est acuartelada con la Tercera Cohorte. Conozco a uno de los centuriones. Averiguar lo que pueda. Pisn se enjug la boca. Dime, cmo anda ese gran amoro? Te refieres a Pero? Claro. Ella sonre, y yo pago. Es muy derrochona. As son las esclavas de las grandes damas. Tratan de imitar a sus dueas. Ella me divierte. Pero no se entrega dijo maliciosamente Pisn. Curcio Rufo se encogi de hombros. Ya lo har. Has odo algn rumor sobre Terencia y su esposo?

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Ninguno que te interese. La duea de Pero y Mecenas van cada cual por su lado. Es verdad que ella y Augusto...? Es muy probable. No obstante, Pero slo transmite chismes de mujeres. Cuando cerr la oficina, Curcio Rufo se qued a solas para terminar su trabajo. Luego camin por el Esquilino hasta la casa de Mecenas y habl con el portero. El hombre lo conoca un poco, y sonri. Ni pensarlo. Ha llegado un visitante importante. El avispero est muy agitado. Hoy no vers a tu muchacha. Terencia los tiene a todos al trote. Una moneda cambi de manos. Le dar tu mensaje. Maana, en el lugar de costumbre y a la hora de costumbre. Cuenta conmigo. Curcio Rufo se lo agradeci con un cabeceo. Defraudado, regres al inquilinato y junt sus enseres de bao. Critn le haba recomendado un nuevo establecimiento, recin inaugurado por un sirio entrado en aos. Estaba a unos pasos de la calle Larga, a poca distancia de una srdida zona de escombros, casas viejas y edificios desocupados y derruidos. Haba planes para reconstruir toda la zona, y el macedonio, cuyos chismes eran de fiar, deca que Augusto se propona construir all un nuevo foro pero tena que lidiar con varios propietarios que se negaban a vender. El sirio, apostando a lo ms probable, haba edificado en un terreno barato y slo esperaba la construccin del foro para encontrarse cerca de una zona prspera en la que nunca habra podido operar en otras circunstancias. Cuando llegara ese momento, obtendra pinges ganancias. Si optaba por vender, el terreno valdra una pequea fortuna. Curcio Rufo qued satisfecho con los baos y encantado con la cortesa del sirio. Tras dormirse en la sala caldeada, se despert con hambre. Comi en la cantina contigua y luego, limpio y satisfecho, pidi una muchacha. En este asunto el sirio tambin fue eficiente, y anocheca cuando Curcio Rufo regres a casa. En el camino se detuvo en una taberna donde nadie lo conoca. All, a cambio de un trago, le ense a jugar a los dados a un soldado de permiso. Cuando la taberna se llen y vio que contaba con una multitud, pidi tres copas, sac tres piezas chatas de la tnica (idnticas, salvo que una tena una mancha negra en un lado), e inici a los aldeanos visitantes en los misterios del juego del molino. Era tarde cuando lleg a su habitacin, y la dolorosa inquietud que esa maana le haba revuelto el estmago se haba aplacado. Haba evitado un altercado en el trabajo, haba tenido suerte con la muchacha que haba elegido, nadie lo haba atracado en la calle ni le haba birlado el talego mientras dorma; haba bebido mucho vino gratis, amn de ganar dinero. Estaba conforme. En general haba sido un buen da.

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Captulo 2

A la maana siguiente volvi a tener jaqueca, y cada ruido era una tortura: el repiqueteo de la lluvia contra el vidrio coloreado; el susurro de la sandalia de un escriba en la sala contigua, el chillido de la pluma del inspector en la mesa del rincn. Trabaj lentamente, concentrndose con esfuerzo en los documentos. Pareca que era la maana de las quejas. La ms importante era de un senador que cuestionaba la calidad del agua procedente del acueducto que cruzaba su finca y que l estaba autorizado a extraer para uso personal. Escribi su comentario, lo firm, carraspe. El inspector alz la vista. De qu se trata? Esta denuncia tampoco tiene fundamento. Todos saben que el senador se queja dos veces al ao por costumbre, pues no tiene nada que hacer. Seal un armario cerrado. Hay un archivo sobre ellas. Hemos probado ese tramo del acueducto tres veces en los seis ltimos meses. Los resultados han sido negativos. Tendremos que hacer algo. Ciertamente. He anexado una nota en la que sugiero cortsmente que limpie sus tuberas, comenzando por el punto en que salen del acueducto. Es un tacao, y us demasiado plomo cuando las hizo construir. Tendra que haber usado cobre. An puede hacerlo, pero no hay motivos para que lo pague el estado. El inspector sonri. Pero no podemos expresarlo as. Un senador merece respeto. Yo me limito a describir la situacin, inspector. Exprsala como t quieras. Es tu informe. Debes hacer lo que consideres correcto. T conoces tus asuntos mejor que nadie. Cre que eran nuestros asuntos dijo Curcio Rufo, sorprendido. El inspector sonri, ojos saltones en una cabeza calva. Dej su pluma roma y recogi otra. No dijo nada.

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Al regresar de la cantina, Curcio Rufo descubri que haban llegado los informes diarios. Haba una pila de rollos amontonados en su mesa. Creo que algunos de stos son tuyos dijo cortsmente. Como vers, estoy ocupado con las cuentas de mediados de ao dijo el inspector. Pensaba que ya se las haban pasado a la Junta. No. El subcomisario descubri un error de un copista. Dos nombres figuraban dos veces en las nminas. Un grosero descuido. Ese copista nuevo? S. Lo desped de inmediato. Curcio Rufo mir al inspector pero no dijo nada. El inspector se puso a ordenar su mesa, alineando las plumas en hileras meticulosas, a la derecha las afiladas, a la izquierda las gastadas, como haca siempre al final del da. Veo que te marchas. S dijo el inspector. Recib un mensaje mientras no estabas. Mi esposa est enferma. Est encinta, y no puedo abandonarla... Con cuatro esclavas en la casa. O eran cinco? No, claro que no. Se miraron de hito en hito. Bien dijo Curcio Rufo, har lo que pueda antes del cierre. Vers que he aadido el informe del Departamento de Agrimensura. Otro? S. Necesitaremos dos copias para la reunin de maana. No soy un jornalero que debe trajinar hasta la cada del sol protest Curcio Rufo. Debo encontrarme con un amigo en los establos. Es importante para m. Lo lamento. Como ves, estamos en aprietos. El trabajo para el departamento debe tener prioridad, como siempre. Como dije, har lo que pueda. No tienes lealtad? Ni sentido de la vocacin? Ninguna. Trabajo por dinero, como todos los que trabajan en Roma. El inspector cogi su capa de la barandilla y se la puso sobre los hombros; la cabeza le brillaba de sudor.

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Llegas tarde todos los das. Perdiste tu ltimo empleo a causa de un escndalo. Pero ni siquiera eso te sirvi de escarmiento. Bien, no fue culpa ma que la esposa del centurin tuviera ojos verdes. Ves? Haces bromas. Crees que porque t eres ciudadano y yo soy liberto puedes actuar a tu antojo. Eres mi subalterno. Te enteras? Ambos somos subalternos, como el pobre diablo que despediste. Era un trabajo nuevo. Estaba nervioso. Todos cometen errores. Curcio Rufo hizo una enftica pausa. Ten cuidado con lo que dices dijo el inspector, mientras palideca. Yo siempre tengo cuidado. No es tu caso, porque siempre hay alguien que encubre tus errores. El inspector le clav los ojos. Suficiente, me oyes? Curcio Rufo se puso de pie. Su jaqueca se haba agudizado. Me recuerdas a Vedio Polio dijo. Ja! Quin es? Uno de esos ricachones vulgares. Dicen que alimenta a los peces de sus estanques con sus esclavos. Recomendar a la Junta que te despida rezong el inspector. Ya me tienes harto. Sali dando un portazo. Curcio Rufo volvi a sentarse y desenroll el primer informe. Los tanques de sedimentacin del acueducto Juliano, construido slo nueve aos atrs, volvan a causar problemas. Suspir, sac el ltimo rollo de papiro de calidad y comenz su trabajo. En las tres horas siguientes se interrumpi slo una vez, para moler tinta nueva, pero al fin concluy. Con las muecas doloridas, los dedos entumecidos de tanto sostener la pluma, esparci aceite de cedro sobre las hojas para protegerlas de la humedad, las dej secar, guard los documentos en un armario y le ech llave. Si se apresuraba, llegara a tiempo para ver a Lucio en los establos y echar un buen vistazo al nuevo equipo del que se ufanaba su amigo. Se estaba poniendo la capa, preparndose para irse, cuando se abri la puerta. Alguien trabaja en este lugar? pregunt una voz agria. Debo ver al inspector de inmediato... alguien con autoridad.

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Sacudi la capa exasperadamente y se enjug la cara.

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Estamos cerrando explic Curcio Rufo. En qu puedo servirte? Mi nombre es Crispo. Soy el agrimensor que est a cargo de la seccin rural del acueducto Marciano. Escrib un informe sobre el estado de los arcos. Lo tengo aqu dijo Curcio Rufo. Lo escrib hace tres das. Lo s. Pero acabo de verlo. Lo he marcado como urgente. Pero todava est en tu mesa protest Crispo, y aadi framente: El arco se est agrietando. Si no me equivoco, se derrumbar al anochecer. Entiendo. Qu piensas hacer al respecto? Aqu no hay ninguna persona con autoridad. Todos se han marchado. El prefecto? Se debe de haber ido a su villa de Subura, o quiz est en los tribunales. Hay una causa que afecta al departamento y quiz se le pida testimonio. Yo soy un mero subinspector. Entonces? Curcio Rufo titube, luego sonri. Pensaba ir a la barbera para afeitarme, pero puede esperar. Dime cul es el problema exacto. En este paraje el ro tiene forma de S. El acueducto cruza la curva inferior en un ngulo de treinta grados respecto de la lnea del flujo principal. La crecida del ro ha ensanchado la ribera donde se yergue la columna de la derecha. La columna est mal construida y la base se est deteriorando. Han aparecido grietas a mayor altura, y en el arco. Se puede apuntalar? Supongo que s. Pero para eso se requiere un ingeniero. No hay ninguno disponible. En este momento escasea el personal. Debemos hacer algo... ya rezong Crispo. Conseguir una autoridad dijo Curcio Rufo. Entiendo un poco de estos asuntos. Pero debes ayudarme. Necesitaremos una cuadrilla, carros, comida y vino, sogas, andamios, troncos, herramientas de carpintero y muchas cosas ms.

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Ech a andar mientras hablaba.

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Crispo lo sigui al prtico, ahora baado por el sol de la tarde. La plaza estaba vaca y al cruzar la calle arremolinaron el polvo con las sandalias. El blanco templo de Juno se perfilaba contra el cielo azul, y el centinela que se balanceaba sobre los talones frente al puesto pretoriano los mir con vago inters. El centurin de guardia estaba irritado porque le haban interrumpido la siesta. Qu queris, en nombre del Hades? vocifer, frotndose los ojos. Soy el funcionario de turno en el Suministro de Aguas explic Curcio Rufo . Necesito tu ayuda en un asunto de suma urgencia. No me digas. S. El centurin parpade. Te pondrs bajo mis rdenes. No me digas repiti con incredulidad el centurin. Manote su bastn de mando mientras los soldados rasos que estaban en la sala sonrean con expectativa. El agrimensor palideci y le empezaron a temblar las manos. Soy ciudadano dijo Curcio Rufo. Y a quin respondes, si no es molestia preguntar? dijo framente el centurin. Hablo en nombre de Marco Agripa dijo Curcio Rufo. Es suficiente para empezar? Era plena tarde cuando Curcio Rufo y media centuria de la cohorte municipal llegaron a destino, a cinco millas de la ciudad. El agua amarillenta haba carcomido el terrapln inferior y anegado el campo, as que slo se poda llegar a la columna daada a travs del lodo, el pastizal y los escombros que rodeaban los cimientos de piedra tallada del pilar. Cunto mide? pregunt Curcio Rufo. Los pilares tienen trece pies de anchura y quince de grosor. La extensin del arco es de quince. La supraestructura del pilar est construida en secciones, como sabes. Aqu tienen tres pies y nueve pulgadas de altura. Puedes ver la grieta en la curva del arco, all donde est el tramo de piedra tallada. Qu ms puedes decirme? Hay una fisura inmensa en la base del pilar, bajo la lnea del agua. Sospecho que estaba all cuando se construy la seccin. Hay muchos indicios de negligencia.

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En diversas ocasiones, la fuerza de la corriente ha ensanchado la fisura y ha carcomido los cimientos. Curcio Rufo asinti. Podemos hacer una reparacin provisional. Esperemos que resista hasta que baje el agua. Pongamos manos a la obra. Cul es la altura del acueducto? Hasta el tope, quiero decir. Veintinueve o treinta pies. Qu sugieres? Cruza a los soldados en una balsa y ordnales que construyan un muro protector en el terreno anegado, frente al pilar, para que atene la fuerza de la corriente. Necesitarn troncos para insertar los puntales. Yo les ensear. Cuando hayan terminado, revestiremos la superficie del pilar con troncos. Con eso debera aguantar. Cmo cruzaremos los troncos? objet el centurin. Nadaremos con ellos? Ordena a la cuadrilla del viaducto que construya una cabria de este lado y luego la desplace por el acueducto. El capataz asinti. Debe de tener tres pies de anchura, as que podrn hacerlo. Organizar a los hombres dijo el capataz. Eso es. Empecemos de una vez. Al caer el sol haban instalado el andamiaje para la cabria y haban subido los primeros troncos al tope del acueducto. En la otra orilla, el trabajo haba avanzado con mayor lentitud. Haban erigido una plataforma sobre el terreno anegado y haban transportado los puntales en la balsa, pero nada ms. La luz del sol se extingua, y los hombres, empapados y exhaustos, pararon para comer. Curcio Rufo, acuclillado junto a una de las fogatas que haban encendido, bostez. Podemos esperar hasta el alba para terminar el trabajo pregunt con voz soolienta, o crees que hay demasiado riesgo? Me temo que la fuerza del viento ha debilitado mucho los arcos dijo Crispo . Los ltimos tres inviernos fueron muy crudos. Tirit al recordarlos. Ha habido mucha erosin en la otra orilla dijo el centurin. Mustrame ese dibujo que hiciste dijo Crispo. Mir el bosquejo con atencin . Es ms serio de lo que pensaba. Qu sugieres? pregunt Curcio Rufo. Crispo se encogi de hombros.

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Soy un mero agrimensor. No tengo experiencia en obras de construccin. Pero yo s dijo Curcio Rufo. Creo que necesitamos reforzar los pilares de ambas orillas, y debemos apuntalar los arcos. Lo miraron. Los hombres podrn continuar si descansan una hora? pregunt. Cunto tiempo? Toda la noche, si es necesario. Mis hombres harn lo que les ordenen dijo el capataz. Ciertamente trabajan duro. Los judos y los beros son los mejores. Los mauris y los griegos son los ms haraganes. Puedes contar con mis hombres dijo envaradamente el centurin, aunque son nuevos en este tipo de labor. Curcio Rufo sonri. Necesitaremos antorchas. Centurin, ordena a tus soldados que despierten a la gente de aquella granja. Deben de tener aceite en abundancia. Lo que necesitamos es brea. Curcio Rufo se puso de pie. Tena una cita con una chica. Pens fugazmente en Pero esperando bajo el sol del atardecer junto al templo de Portuno, donde se reunan habitualmente, taconeando con impaciencia y marchndose con furia al comprender que l no ira. Me haba olvidado por completo. No te preocupes dijo el capataz. Aprender a enjugarse las lgrimas. Piensa en el dinero que ahorraste. El centurin miraba el cielo y la luz tenue de la luna, que entraba en su ltimo cuarto. Dentro de dos das despuntarn las Plyades y tendremos fro y helada, y despus mal tiempo. Trabajaron toda la noche a la luz de las antorchas. A la hora tercia el viento arreci, el cielo se ennegreci y se puso a llover. Los hombres maldecan mientras trajinaban para sujetar los troncos flotantes con sogas mojadas. Un tramo del andamiaje se desmoron cuando las cuerdas empapadas se tensaron hasta cortarse, pero los soldados, trabajando con el agua hasta la cintura, sosteniendo los puntales mientras las mazas los clavaban en el barro, estaban demasiado concentrados para

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reparar en los gritos del otro lado de la corriente. Las antorchas chisporroteaban y se apagaban bajo la lluvia, y se perda un tiempo precioso en encenderlas para que los hombres de la parte de arriba, acuclillados precariamente sobre piedra y madera, pudieran reanudar su labor. Un hombre patin en la parte superior del acueducto y slo se salv a expensas del poste cepillado que llevaba. ste cay en la corriente con un chapoteo, y la corriente lo arrastr a travs del arco hasta que encall orilla abajo. Al avanzar la noche, los hombres se cansaban y los nimos se caldeaban. Estallaron dos grescas entre facciones de la cuadrilla del viaducto, y hubo que interrumpirlas a latigazos. Los accidentes se hacan ms frecuentes. Una sierra resbal en una mano cansada y el operario se abri un tajo en el pie. Un puntal se desliz en el lodo y apres a un hombre que no se apart a tiempo, mientras que un soldado acalambrado casi se ahog en la corriente, aunque estaba amarrado a dos camaradas. Poco despus de medianoche la pared externa del dique qued terminada e iniciaron la tarea ms fcil de fortalecerla del lado de la orilla. Una hora despus ces la lluvia y el cielo empez a despejarse. Esto infundi nuevos nimos y los hombres renovaron sus esfuerzos, pues el final ya estaba a la vista. Con la aurora el apuntalamiento de ambos lados entr en su etapa final e iniciaron la tarea de reforzar el arco. Lleg la luz del da y apagaron las antorchas. Los hombres que haban concluido su labor se acurrucaron en grupos extenuados que se sentaban al pie de los pilares, demasiado cansados para dormir. De pronto se hizo el silencio. El ruido incesante de los martillos, los murmullos, las rdenes, las pisadas en el fango, el choque de la madera contra la piedra, todo se acall, y slo se oa el viento batiendo contra las paredes del viaducto y el rugiente caudal de la corriente. Curcio Rufo se enjug las manos en la tnica. Hemos terminado? pregunt. S dijo Crispo con voz ronca, si al fin te das por satisfecho. Estornud. Ests resfriado. Te sorprende? No, claro que no. Los dos hombres se miraron y el agrimensor se ech a rer. Estaban de pie junto a los carros, y el centurin y el capataz se les acercaron. Tengo seis heridos dijo el capataz, pero slo dos de gravedad. Uno tiene una pierna quebrada. Yo tengo dos heridos declar el centurin. Pudo haber sido peor.

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Pero es peor. Un tercer hombre muri. Fue golpeado por el poste que cay del acueducto. Acabamos de encontrar el cuerpo. Hizo una pausa y aadi resueltamente: Tendr que presentar un informe. Curcio Rufo asinti. Entiendo. Yo tambin presentar un informe completo cuando regrese. Lamento esa muerte. Tus soldados trabajaron bien. Crispo lo mir con curiosidad. Ests preocupado? No es necesario. Todos compartimos la responsabilidad. Hemos hecho un buen trabajo. Quiz obtengamos una bonificacin. Curcio Rufo guard silencio. Adems, tenas la autoridad. Nadie cuestionar eso. Espero que no dijo el capataz. Marco Agripa valora demasiado a sus esclavos para dejar que los desperdicien. Por el modo en que manejaste las cosas, se nota que sabes mucho de ingeniera. Creo que estoy enfermo musit Curcio Rufo. Ahora que haban terminado, la euforia se disip. Record la emocin que senta cuando trabajaban toda la noche para cargar uno de los barcos de su padre para que pillara el viento de la maana, y la sensacin de abatimiento que lo agobiaba una vez que el barco haba zarpado y l se quedaba solo en el muelle desierto, sin nada que hacer salvo volver al almacn y el largo da que lo aguardaba, contando fardos de mercancas y anotando cifras en un libro contable, una tarea tediosa, odiosa y necesaria que l aborreca porque no lo pona en contacto con gente sino con cosas. Ahora tena la misma sensacin, y tambin una aprensin que sin duda se le notaba en la cara. Cuando regresaron a la ciudad, se despidi de los dems en la puerta Viminal y atraves apresuradamente la calle patricia, consciente de las miradas curiosas que deba atraer su apariencia. Era el primer da de los juegos, los Lud Victoriae Sullae, y la ciudad estaba abarrotada; la gente vena de los suburbios y las granjas circundantes para ganar dinero o perderlo, pero siempre dispuesta a divertirse. Se abri paso entre las multitudes de las angostas calles del distrito de Subura, dejando atrs burdeles, tabernas y tiendas. Los buhoneros le metan sus productos en la cara; dos nios tropezaron con l cuando el gato que perseguan se le meti entre las piernas para perderse tras una pila de cajas, mientras que un chulo perfumado, apoyado en la pared de la tienda donde vendan los ltigos de los verdugos, olisque burlonamente cuando l pas. Una muchacha con quien haba estado una vez lo llam desde una puerta, pero l neg con la cabeza y pas de largo.

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La muchedumbre rale cuando las casas quedaron atrs. Bordeando el lago estanco al pie del Esquilmo, por una zona donde pocos se atrevan a caminar despus del anochecer, mir las villas que empezaban a poblar la ladera meridional, y se pregunt cmo se sentiran los ricos, cmo se sentira un Mecenas, que tena poder, seguridad y todo lo que quisiera. Era probable que Augusto estuviera all y no en su casa del Palatino. Decan que se quedaba con Mecenas cuando estaba enfermo. Los despechados solan hacer bromas ms incisivas. Al pasar por el extremo occidental del Circo Mximo, oy el estruendo de las ruedas de las cuadrigas y supuso que algunos equipos se estaban entrenando. Se le aceler el pulso al pensarlo. Las carreras hacan ms soportable la vida. Quiz esta vez tuviera suerte. Tena buen ojo para los caballos. Lo llevaba en la sangre, supuso, recordando a su padre con afecto. Al llegar al inquilinato donde viva se detuvo para mirar a una bonita muchacha que ofreca una plegaria en el altar de la esquina. Entr por una puerta lateral y subi sigilosamente la escalera, y en el camino la hija del albail le entreg la llave. Siempre se la dejaba a ella cuando se quedaba sin blanca. Se cambi la ropa apresuradamente, se lav en una fuente cercana y fue directamente a su lugar de trabajo. El inspector escuch la historia en silencio. Bien, debes redactar un informe sobre el asunto dijo. Cuando hayas terminado, vuelve a casa. Pareces agotado. Pero cuando concluy el informe, no tena nimo para regresar al inquilinato y arriesgarse a un encontronazo con el propietario. Le habra gustado hablar con el macedonio, pero debera esperar. Bien, siempre estaban los baos. Esa idea lo reanim, y ensay una sonrisa con una dama muy enjoyada que lo miraba especulativamente por las cortinas de gasa de una litera. Camin deprisa hacia el Campo de Marte. En la cmara los hombres saludaban bulliciosamente a sus amigos. Curcio Rufo dej su copa y sonri cuando Pisn se sent junto a l. En un banco cercano estaba sentado un mancebo con un hombre mayor. Repar en la mirada de Curcio Rufo y curv los labios. Tena tez clara, ojos azules y cabello castao, y del cuello le colgaba una cadena de oro con un medalln. Vienes de Mauretania? le pregunt en bereber. El nio sonri sorprendido, mostrando hermosos dientes. S respondi. Conoces mi pas? Conozco un poco Tingitana. Mi padre haca negocios all. El nio volvi a sonrer.

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Roma es muy hermosa. Tambin su gente. Algunos son ms hermosos que otros. Cuando hayas terminado... interrumpi Pisn. He terminado.

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Me alegra. Su amigo pensaba que intentabas robrselo. Por cierto, han ordenado el regreso del gobernador de Macedonia. Lleg a Roma esta maana y de inmediato fue a ver a Murena. Se avecina un gran jaleo. Dicen que Murena est furioso. Alguna vez conociste a dos cnsules que se dirigieran la palabra? ri Curcio Rufo. Comemos aqu o en otra parte? No opinabas que este lugar era respetable? dijo Pisn. O ests cambiando tus hbitos? Ni una cosa ni la otra dijo desconsoladamente Curcio Rufo. Me informaron mal. En efecto. Debo irme a casa. Unos vecinos vienen a comer. Te dejar soando con tu fortuna. Curcio Rufo pens en las descascarilladas habitaciones del inquilinato, el ruido, la mugre, la sordidez. Pens en el tedio de realizar una tarea que detestaba, de la tensin de trabajar para un hombre que despreciaba y que lo odiaba. Pens en Pero y en su exigua paga. S, mi fortuna. Ir a caminar entre las costosas tiendas del Campo de Marte y elegir costosos regalos que nunca comprar. En el vestuario volvi a ver al muchacho con su compaero. El hombre mayor tena semblante enrgico y modales indolentes. Dos esclavos de librea le acomodaban la toga mientras l los reprenda por no acomodar bien los pliegues. La toga le daba una dignidad que no pareca poseer en la sala de bao y mostraba, para sorpresa de Curcio Rufo, una angosta franja prpura que lo identificaba como integrante de la baja nobleza. Te has olvidado la toga, querido muchacho le reproch a Curcio Rufo. Deberas venir vestido como corresponde. Podemos pensar que algunas de nuestras leyes son absurdas, pero de nosotros depende hacer lo posible por respetarlas. Hablaba con leve acento etrusco, y aunque la voz era amable el tono de autoridad era inconfundible. Lo lamento, amigo dijo Curcio Rufo. Lamentablemente... Extendi las manos y sonri. Estoy de acuerdo.

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Entiendo. Bien, al menos tienes el donaire de pedir disculpas. Muy corts de tu parte. Curcio Rufo retuvo su sonrisa. El hombre dilat los ojos. Confieso que tu atuendo te sienta bien... como sin duda sabes. Eres del oriente? Partia, quiz? No, eminencia, pero mi padre era de all. Yo soy ciudadano, y slo conozco Roma. Supongo que no ests ligado a nadie. No estoy casado. Curcio Rufo hizo una pausa y aadi con cautela: He notado que el atuendo de mi raza atrae a las damas. Hubo un breve silencio mientras el joven mauri miraba a Curcio Rufo con ojos esquivos. Te baas aqu con frecuencia? El desconocido, ya vestido, estaba de pie, apoyando una mano en el hombro del joven. Los dedos de su mano mostraban que lo apretaba con fuerza. Cuando puedo pagarlo, eminencia. Pero el coste del ingreso es una menudencia. Los leos son muy caros, eminencia. Es el impuesto aduanero. S. Debemos tratar de hacer algo al respecto, un da de stos. Tir afectuosamente de la oreja del joven. Algunos olvidamos que los baos cuestan ms de lo que pensamos, si uno quiere disfrutarlos como corresponde. Sonrea maliciosamente al hablar. Entonces es igual para todos dijo secamente Curcio Rufo. Se inclin cortsmente y sigui al desconocido y su amigo hasta salir del edificio. El portero, al ver que se acercaban, bati las palmas. Traed el palanqun de Cayo Mecenas. Deprisa! Curcio Rufo se abri paso entre los esclavos acuclillados que aguardaban pacientemente con los palanquines de sus amos, y se detuvo para enjugarse el sudor de la cara. Los baos, pens, estaban ms caldeados de lo que esperaba. Era un da seco y en la calle se vean muchas parejas que disfrutaban de la calidez del sol vespertino. Una larga fila de barcazas que iban desde Ostia hasta los almacenes de la isla surcaba el Tber; un grupo de remolones jugaba al backgammon en la puerta de una tienda cerrada; un vendedor de pasteles con una bandeja vaca regresaba a casa, contando sus ganancias, mientras un grupo de mocosos miraba

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fascinado a un hombre que reparaba un techo bajo la mirada fulminante de su esposa. El mercado de hacienda estaba desierto, salvo por los bueyes que se haban vendido y comprado esa maana. Lo miraron, meneando la cola mientras l rechazaba los ofrecimientos de un vendedor de agua fresca. Hizo una mueca al ver una caravana de esclavos enfermos que eran llevados en litera hacia el templo de la isla, en busca de una cura, y record fugazmente a su madre. Pas frente al Teatro de Pompeya y oy el rugido del pblico. Ese da actuaba Pilades, y el lugar estaba repleto. Las calles se ensancharon levemente. Ahora estaba en la zona elegante, donde los ricos compraban bagatelas refinadas para sus esposas y amantes, donde las tiendas fabricaban muebles de marfil y cidro a un precio que habra alimentado por un mes a todos los pobres de Roma, y un juego de pendientes con collar habra pagado el sueldo de una legin por medio ao. Aqu, los jvenes se citaban con muchachas bonitas. Herederos de la aristocracia que haba destruido la repblica, chismorreaban en voz clara y estridente sobre un mundo mimado cuyos habitantes no carecan de nada salvo la distincin personal. Subsidiados y a resguardo, vivan una vida fcil. Era lo nico que saban hacer. Se senta incmodo caminando entre ellos, aunque procuraba no demostrarlo. Su atuendo, tan fino en los baos y el inquilinato, pareca grrulo y barato en comparacin con las costosas telas de aqullos que podan darse el lujo de comprar la misma ropa diez veces, sin preocuparse por el alquiler. Un palanqun se detuvo frente a l. La pasajera se ape y entr en una perfumera, seguida por su criada. l se detuvo a esperar. Al rato la muchacha sali. Estaba vestida a la moda y llevaba el pelo oscuro apilado en rizos intrincados. Casada, decidi l, observando atentamente la expresin remota de ese rostro pintado y exquisito. La criada susurr y ella sonri, mirando a travs de l. Se acerc un joven a quien ella evidentemente conoca. Hablaron, la criada se rezag, la muchacha le mostr su compra al joven. l ri, y Curcio Rufo le oy decir con toda claridad: Vmonos. Hoy las calles estn plagadas de campesinos. Es por el festival. Te arruinan hasta las compras. La muchacha frunci la nariz. S, envidio a Valeria, que est visitando a su padre en Tarraco. Yo tambin espero noticias de Tarraco dijo l. Pobre Lucio. Sabes que tu padre nunca lo consentir. No importa. Quiz haya una carta en camino. Pasaron de largo. l podra haber estirado la mano para tocarla, como haba tocado a tantas mujeres, pero ella estaba tan lejos de este mundo como una princesa de leyenda. Curcio Rufo trabajaba en la ciudad, pero ellos eran los dueos. Sonri

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amargamente, sinti dolor de estmago, y decidi que se sentira ms cmodo en su propio territorio. Adems, se haca tarde y los jvenes ya regresaban despus de ejercitarse en los campos. Emprendi la vuelta hacia el mercado de hacienda, donde habitualmente se reuna con Pero. Era malo pensar con el estmago vaco. Provocaba tristeza. Ella estaba acuclillada al pie de la escalinata del templo de Portuno, la falda turquesa extendida alrededor, mirando con deleite a un gatito que se tambaleaba a la luz del sol, tratando de atrapar la cinta que ella arrastraba por el polvo. Curcio Rufo la vio y dej de correr. Llegaba con retraso y quiz ella hubiera vuelto a enfurecerse, pero no convena hacerle pensar que l tena demasiado inters. Ella oy sus pasos y alz la vista. Su cabello castao brillaba como si lo hubieran bruido. Mira ese gatito, Curcio. Es muy pequeo. Crees que habr perdido a su madre? Es muy probable. Esta zona est llena de gatos callejeros. Los fuertes viven y los dbiles mueren, tal como nos pasa a nosotros. No digas eso. Le traers mala suerte. Mir al gato. Es muy fuerte. Ves? Extendi la mano para mostrarle las marcas rojas que tena en la mueca. Todos tienen zarpas afiladas como agujas. Tuve uno cuando era nio. Creo que este subsistir, ya que te ara a ti y sobrevivi. Ella ri, acarici el gato un instante, se levant y lo encar. Era casi tan alta como l. Y bien? dijo. l sonri. Lamento lo de ayer. No fue culpa ma. Dentro de la tnica tena el frasco de perfume que haba comprado con sus ganancias de los dados, y que era una prenda de paz, pero no se lo entreg. Esper una hora. Una hora entera. La otra era ms bonita que yo? Ahora que has venido, puedes contrmelo. Me largar si hablas de ese modo. l se dio media vuelta. Curcio. Dime, Pero. No te vayas. Explcame qu sucedi.

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Ella sonri y extendi la mano. l la asi y sonri a su vez. Bien, sucedi lo siguiente...

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Se lo cont. Cuando concluy su relato, estaban a orillas del Tber, bajo el puente Agripa, y a la derecha se extendan las dehesas del Campo de Marte. Te ascendern por ser tan listo dijo Pero, batiendo las palmas. Lo dudo. Pobre Curcio. Debas de estar agotado. De todos modos, ahora me debes un regalo. Por qu? Por hacerme esperar. Te comprar uno cuando tenga dinero. Me gusta ese vestido. Queda bien con tu cabello. Gracias. Te gusta mi perfume? l la olfate, reparando con placer en las miradas que los peatones dirigan a Pero. An no he tenido la oportunidad de acercarme lo suficiente. Pero creo que es el mismo que usabas en el Circo. Ella asinti aprobadoramente y lo mir de soslayo. Por qu me hablaste ese da? Porque te reste de m cuando romp los billetes. Perdiste mucho dinero? Demasiado. Te traje mala suerte? An no lo s. Sentmonos y podrs contarme en qu diabluras ests metida. Trat de verte el otro da. Lo s. Tuvimos una visita importante. No, no puedo contrtelo. Me azotarn si lo hago. Puedo adivinarlo. Adivina entonces protest Pero. Cogi una brizna de hierba y la mordi pensativamente. Hubo una cena. Vino el gran Murena, y Marco Agripa. Es muy atractivo. Pero no me gustara enfadarlo. No creo que tengas la oportunidad.

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Ella escupi la brizna. Suspir teatralmente.

Wallace Breem

No. Soy slo una esclava. Hay un joven, un ao mayor que yo, que gusta de m. Quiz me vaya a vivir con l, ya que no podemos casarnos. Mis hijos tambin sern esclavos, y me los arrebatarn. Eso es todo lo que puede ocurrir. Ahrrate las lgrimas. Y ahorra las propinas... para comprar tu libertad. Terencia da pocas propinas. Hice los clculos una vez que estaba aburrida. Sera demasiado vieja para casarme si esperase hasta entonces. Su esposo es ms amable, pero ni se fija en nosotras. Ri entre dientes. Slo en Batilo. El mimo! No lo saba. Ser actor, pero es mejor en otras cosas ri Pero. Quiz, si arruino el cabello de mi ama antes de una cena importante, ella me venda y termine en una casa donde haya un hijo joven. Quiz no se enamore de ti. ste s. Yo lo convencera. El hijo de Fanio Cepio es muy guapo. Lo vi en la cena que ofreci su padre. Yo fui con la familia. Y te mir? Todos me miran repuso ella. Estoy acostumbrada a eso. Pero creo que slo estaba practicando. Est enamorado de la hija de un legado que est fuera de Roma. Haba un resquemor entre padre e hijo. Supongo que l tiene otros planes para el joven. l le asi la mano y la sostuvo con fuerza. A lo lejos varios jvenes arrojaban lanzas contra un blanco de paja, observados por dos hombres a caballo. La muchacha le sonri, y l le devolvi la sonrisa. Quiz yo tenga planes para ti murmur. Ella mir el sol de reojo. Es hora de volver dijo. No debo regresar tarde porque volver a tener problemas. Se pusieron de pie, muy juntos y cara a cara. Tienes problemas con frecuencia, Pero? Siempre. Pero le sonro al mayordomo y escapo del castigo. Cmo sonres? As. Ella irgui la cabeza, lo mir inquisitivamente. Debes revelarme esos planes, Curcio.

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l se inclin y la bes. Por supuesto.

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Dieron la vuelta y regresaron hacia el puente tomados de la mano.

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Captulo 3

Debemos comer aqu? protest el macedonio. Y justo despus de anoche. Por qu no? Es barato dijo Curcio Rufo. A menos que t invites. Comieron, y el macedonio apart el plato. Vaci la jarra en su copa. Disculpa dijo. Fui yo quien tuvo el gusto, no t. Repteme, de veras crees que tendrs problemas por lo que hiciste? Ese hombre es capaz de cualquier cosa, y ms me valdra saltar a la pista en medio de una carrera de yuntas mixtas que olvidarme de eso. Critn puso cara de preocupacin. No s qu har, pero no hay muchas opciones. No importa. Hblame de la cena. Asistieron todos? S. De pronto Critn recobr la compostura y su aire normal de ansiedad constante. Fue una cena maravillosa. No estbamos cerca de los personajes importantes, desde luego, pero podamos observarlos. Haba mujeres? S, varias fueron con sus maridos. Fanio Cepio llev a su amante. Una mujer fea, me pareci, pero llevaba en el pelo una maravillosa redecilla recamada con perlas. Y aadi vidamente: Y tambin fue Mecenas. Una situacin embarazosa, porque Terencia estaba all con su hermano. No se dirigan la palabra, o slo por intermedio de Murena. Fue muy incmodo para los que estaban alrededor. Curcio Rufo sonri pcaramente. Bien, ya conoces la historia. Una tarde Terencia se estaba vistiendo y Mecenas entr en la habitacin ataviado con ropa de mujer, con la cara maquillada y joyas en las orejas. Querido Cayo, dijo Terencia, no me importa lo que hagas cuando agasajas a tus amigos, pero tienes que usar mi tnica?. Y Mecenas respondi: Desde luego. De qu otro modo puedo atraer a Augusto?. No me lo creo dijo Critn con severidad. Parece uno de esos chismes que cuenta Pero.

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Esperaba que te rieras. La cena estuvo bien? Critn suspir y apart ms el plato.

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S, excelente coccin, pero nada vulgar. En cuanto al vino, era... Cogi la copa, suspir, volvi a bajarla. Era excelente. Una vez beb una botella de mamertino dijo Curcio Rufo, pero vena de un naufragio cuyos restos ayudamos a rescatar. Critn alz las manos. Eso est bien para los banquetes pblicos. Pero nosotros bebimos albano, el dulce y el seco. Conque lo pasaste bien. Bebe otro trago. S, lo pas bien. Sin recitaciones aburridas ni danzas ramplonas. Un compatriota mo toc la lira entre un plato y otro. Era bastante talentoso, para ser tebano. No se puede tener todo. Titube. Hay momentos... otras ocasiones... otras casas. Critn hizo una pausa, sonrojndose al recordar situaciones embarazosas. Lo s. Recibes comida de segunda, los sirvientes son torpes, el vino es inferior. Lo soport una vez. Nunca ms. No tengo talento para ser cliente. Esto era distinto dijo el macedonio. Qu va, al final nos invitaron a llevarnos las sobras. Y nadie se burl cuando lo hicimos. Tendras que haberme invitado. Y la conversacin? Siempre siento curiosidad por saber de qu hablan los ricos cuando no estn charlando sobre la riqueza. Curcio Rufo se reclin en el taburete y ech un vistazo a la sala. Dos soldados se embriagaban silenciosamente en un rincn; cuatro hombres que parecan mercaderes ilirios se contaban ancdotas procaces, y una camarera que llevaba un cinturn plateado apartaba diestramente las manos de los parroquianos mientras caminaba a lo largo de los bancos sirviendo vino. Se relajan como hacemos aqu, o hablan con guijarros en la boca, como Demstenes? Bien replic cidamente Critn, no nos pasamos la velada hablando del futuro del alma. Espero que no. Una vez tuve que hacer eso cuando trabajaba como preceptor con una familia del sur. Nunca me lo contaste. No te creo. He hecho de todo dijo Curcio Rufo. Empiezo bien, con buenas intenciones, luego me aburro. A quin sedujiste aquella vez?

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A la esposa, naturalmente. Yo era joven y ella no. Incluso me pag... aunque no me esperaba eso. De veras? S. As que no hubo chismorreos ni escndalos? Curcio Rufo sonri. He malgastado el precio de una cena. No, no dijo Critn, meneando la cabeza. Hubo chismorreos... Pero no se habl de poltica. No. Ya no estamos en la repblica. Critn hizo una pausa y aadi lentamente: Se habl del matrimonio de Marcelo y Julia. Parece que Livia est furiosa. Eso me han contado. Pero por qu? Es un matrimonio adecuado: la hija de Augusto casndose con el hijo de su hermana. La muchacha tiene quince aos y el joven es un poco mayor. Qu tiene de malo? Dicen que Livia tena otras... Sabas que el muchacho fue designado edil para el ao prximo? Todos creen que est destinado a ser el sucesor. No lo saba, pero nadie ignora que Augusto siente antipata por sus hijastros. Slo por Tiberio. Druso no cuenta porque es demasiado joven. Tiene edad suficiente para admirar las piernas de una muchacha bonita cuando las ve. Quiz, pero Tiberio es taciturno. No tiene alegra. Cuando lo ven en pblico, ni siquiera se digna sonrer. Deberas darle unas clases. Curcio Rufo sonri. Yo muestro mi cara y Tiberio muestra la suya. Pero no creo que la mujer de Augusto pueda estar furiosa ni nada por el estilo. Dudo que tenga sentimientos. Esas mujeres patricias se pasan el tiempo tratando de no tropezarse con su propia nariz. Cuando mira a una multitud, siempre me da la impresin de que contiene el aliento para no aspirar el hedor. Pero es cierto insisti Critn. El matrimonio se concert en secreto y luego Augusto tema regresar de Hispania y enfrentarse a ella. Pamplinas. Estaba enfermo. Ningn hombre faltara a la boda de su nica hija. Le preguntaron a Murena si saba si el matrimonio complaca a Julia. Y l respondi: Bien, cuando le dieron la noticia ella bati las palmas y jur por Diana que jams volvera a tocar una rueca. Curcio Rufo ri.

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Quin sabe qu piensa el gran Agripa de todo esto murmur. Qu pensaras si fueras el segundo hombre del estado y...? Chitn! Bien, de qu ms te enteraste? Critn guard silencio. Alguna noticia de Hispania? No creo que la lucha haya terminado por all. Son un pueblo tenaz y aguerrido. Me pregunto cmo estarn mis viejos camaradas. Critn estaba quieto, mirando la jarra vaca y los anillos de humedad de la mesa. Qu pasa, Critn? El macedonio alzo la vista. O algo raro. Arrug la nariz. Los ricos son tan crueles. Cuntame. Fue hacia el final, cuando muchos estaban ebrios. Todos estbamos de pie y las mujeres haban ido a buscar sus capas. Yo estaba detrs de mi anfitrin, tratando de pillar su mirada para despedirme. Y de pronto l dijo: He odo que hay malas noticias de Hispania. Los piratas han secuestrado a una muchacha. Hablaba en voz baja y burlona, y le gui el ojo a Fanio Cepio, que pareca incmodo. Luego mi anfitrin dijo: Pobre desgraciada, pensar que durante aos le ensearon a sentarse juntando las rodillas y ahora tiene que aprender a acostarse con las piernas abiertas. Espero que disfrute la leccin. Otro hombre coment: No te preocupes. Las hijas de los legados aprenden a obedecer rdenes. Y un tercero aadi: Quiz Augusto pague el rescate. Y Fanio Cepio dijo: Espero que s, espero que s. Pareca preocupado. Otro hombre que no atin a reconocer sonri e hizo un comentario obsceno. Entonces Varrn Murena los vio y se les acerc. Oy la conversacin. l saba de qu se trataba, estoy seguro. Los mir y dijo con esa voz tan especial: Siempre debis caminar con tiento en presencia de los dioses. Fue como si les arrojara una jarra de agua fra. Ellos callaron, y l aadi: Aqu hay un invitado que viene a despedirse. Y ellos se giraron y yo dije todo lo que debe decir un invitado. Lo lamento por la muchacha, si es verdad dijo Curcio Rufo. Sin duda causar revuelo en Roma. Secuestrar a una aristcrata no es lo mismo que secuestrar a una esclava. Los piratas solan asolar aquellas costas cuando yo estaba all. Venan de Mauretania. Fueron muy despiadados. Los piratas? No le causarn dao. En general les interesa el rescate. No, me refiero a esos ricachones. Su indiferencia es obscena.

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Slo eran hombres que haban bebido demasiado.

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Los romanos no tenis imaginacin replic Critn altivamente. Y los griegos sois los padres de todos los vicios brome Curcio Rufo. Critn ri suavemente. Ojal yo tuviera ganas de rerme dijo Curcio Rufo. Critn le apoy la mano en el brazo. No temas. Tu puesto est a salvo. Actuaste como debas. Quin sabe. He ledo el informe dijo el subcomisario. Es admirablemente conciso. Tambin recib informes de los dems participantes. Hizo una pausa y mir a Curcio Rufo. Tienes algo que aadir? Curcio Rufo trag saliva. No, seor. Muy bien. Desde luego, esperar las conclusiones del centurin ingeniero que envi a inspeccionar las reparaciones. Hizo otra pausa. Curcio Rufo no dijo nada. Al parecer obraste con mucha inteligencia, o bien con mucha irresponsabilidad. Ocho hombres resultaron heridos y otro muri, un soldado. Ser preciso investigar esa cuestin. Curcio Rufo entrelaz las manos en la espalda. Tena las palmas pegajosas de transpiracin. Tambin est el asunto de tu conducta general continu el subcomisario. Hay graves quejas del inspector, y no puedo pasarlas por alto. Curcio Rufo se relami los labios. Cunto tardar el ingeniero en presentar su informe, seor? pregunt. Un par de das. Por ltimo, est el detalle de que ejerciste una autoridad que no poseas. Engaaste al centurin y al capataz de la cuadrilla. Se interrumpi y mir a Curcio Rufo con frialdad. Les mentiste. Dos de los esclavos estn gravemente enfermos. No cometer la indiscrecin de averiguar cunto tiempo lograste embaucarlos. Menos tiempo del que ellos declaran, sospecho. Se inclin sobre la mesa, cogi su pluma y firm la hoja que tena delante. Por el momento quedas suspendido en tus funciones. Presntate aqu dentro de tres das y sabrs la fecha de la indagatoria.

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Perdn, seor dijo Curcio Rufo, pero... podra recibir un anticipo de mi salario? El subcomisario lo mir sorprendido. Entiendo que te pagan por trimestres. As es. Imposible. Debes aprender a administrar tus asuntos con mayor tino. Si te reincorporan, te pagarn en las Saturnales. De lo contrario, se te pagar hasta la fecha de tu suspensin, es decir, hoy. Pero debo el alquiler de mi alojamiento, seor. Entonces sugiero que vayas a casa de un amigo. Pero, seor... Eso es todo. Curcio Rufo se dio la vuelta y sali. Los escribas de la antesala lo miraron con curiosidad. l les sonri y cabece jovialmente. Nunca te enfades con la multitud, deca su padre. Pierdes la carrera cuando tendras que haber ganado; una vara se rompe en el momento inoportuno, te estrellas y no es culpa tuya, y todos te insultan y te acusan de decepcionarlos. No hagas caso; sonre como si nada hubiera pasado. No pienses en el dolor de tu mueca rota. Aguntate y sigue sonriendo. Odian a los malos perdedores. No te justifiques. Sigue como si nada hubiera pasado, porque no ha pasado nada que no se pueda enmendar maana o pasado maana. Record que estaba en los establos de la faccin Blanca, tratando de ver por encima de la rueda de una cuadriga mientras su padre regresaba de una derrota inesperada, cubierto de sangre y sudor, sonriendo mientras hablaba, acaricindose un brazo roto. Slo al crecer comprendi lo que haba significado el desastre de aquella tarde: la prdida de una temporada de carreras; la postergacin por un ao ms de la oportunidad de comprar la libertad con el ansiado dinero del premio; la dilacin de todos los planes; la prdida de la oportunidad de ser socio en un proyecto muy querido para su padre; la perspectiva de otro ao en el circo, arriesgando el pellejo cada vez que recorra la pista para complacer a un pblico que ruga de admiracin en un momento y escupa al siguiente. Esos consejos eran fciles de dar, pero difciles de seguir. Su padre haba asimilado esa leccin de un modo que l nunca podra imitar, por mucho que lo intentara. Atraves el prtico, sali a la luz otoal, se detuvo con incertidumbre. Haba llegado a odiar ese empleo, con su horario fijo, la presin constante del exceso de trabajo sobre un personal escaso, y los objetivos conflictivos de un servicio que, tal como lo haba diseado el comisario, estaba destinado a todos, pero estaba sometido a exigencias insensatas por parte de un puado de personas que, sabiendo que eran

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polticamente impotentes, procuraban salvar su orgullo mediante el ejercicio de la influencia social. A menudo, en los das clidos, haba ansiado estar en libertad Para recorrer las calles, or los chismes, beber en las cantinas, fingir por un instante que era un hombre rico y ocioso que poda vivir a la sombra. Ahora estaba libre, y era un da clido. Poda remolonear en el Foro con gente distinguida, y mirar mientras toda Roma desfilaba por all. La sola idea le daba nuseas. Gir a la izquierda y se encamin al ro, detenindose para beber un trago en la cantina que haba detrs del mercado de hacienda, donde los traficantes se reunan para acordar los precios antes de que empezaran los remates. Luego, frente a la isla del Tber, compr un pan fresco a un vendedor ambulante y mir el agua amarilla y arremolinada. Una pequea barcaza navegaba corriente abajo, deslizndose cautamente hacia el muelle construido por el recin creado Gremio de Aceiteros en la confluencia del Petronia con el Tber. El capitn grit instrucciones, empujaron una gra desde la sombra de un almacn, y dos hombres bajaron por la escalerilla del muelle y abordaron un esquife para salir al encuentro de la barcaza. Al acercarse, arrojaron un cabo desde el esquife y lo amarraron a la popa de la otra embarcacin. Los hombres de cubierta plegaron la vela y el esquife se intern en la corriente e hizo girar la barcaza de flanco. Desde el muelle arrojaron un segundo cabo, lo sujetaron al nico palo y la barcaza se aproxim lentamente al muelle. Era una operacin engorrosa, slo facilitada por la prctica constante, y Curcio Rufo sinti envidia de la gente que poda vivir por sus manos en vez de valerse de su inventiva. Impulsivamente baj la rampa que conduca al muelle y le habl al capitn, que supervisaba la descarga de las mercancas. Necesitas personal? pregunt. El capitn lo mir de arriba abajo. Y qu sabes t de embarcaciones? Curcio Rufo sonri. Lo suficiente para hacer lo que acabas de hacer. He navegado en un buque ms grande que ste, hasta Bizancio. Aunque una vez hund un esquife en el puerto de Rodas. Evoc el recuerdo con una sonrisa. En aquella poca era un nio. El capitn sacudi la cabeza. No quiero otro marinero que se pase el tiempo tratando de ensearme mi trabajo, y tengo todo el personal que necesito. Curcio Rufo se alej. Le habl a un empleado del almacn, pero tampoco haba ningn puesto disponible. Regres a la orilla y enfil hacia el granero donde

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atracaban las barcazas, se reunan los mercaderes extranjeros y los capitanes regateaban por el alquiler de sus barcos. En todas partes se encontr con la misma respuesta. Tena demasiados aos y hablaba demasiado bien como para que lo tomaran en serio cuando se presentaba para un puesto de marinero, y era demasiado inexperto para que le confiaran un puesto de oficial. Algunos sospechaban que era un esclavo fugitivo, o un deudor que trataba de escaparse de Roma, y apresuraban a cortar la conversacin. Siempre haba excusas, evasivas, a veces mentiras. Un judo se neg a contratarlo porque no practicaba su fe; un egipcio que adoraba a Isis lo rechaz con un pretexto similar. Las gentes del ro formaban una comunidad que se ganaba la vida con el mar y, fueran mercaderes o marinos, miraban con malos ojos a los intrusos. Vendan sus mercancas a todo el mundo, pero conservaban el trabajo para los suyos. Al cabo regres por la calle donde los agentes comerciales tenan sus oficinas. stos eran los intermediarios que contrataban barcos y organizaban flotas para los ricos que deseaban invertir en empresas mercantiles sin dedicacin personal ni esfuerzo. El gordo que se rascaba bajo la tnica representaba a una factora de Capua que produca vasijas de bronce para exportacin; el griego de enfrente se especializaba en comprar los mejores productos de los viedos del valle del Padus, y no era coincidencia que su hermano fuera agente de una gran finca del norte. El hombre flaco de Rodas, sentado a la mesa del vestbulo, haba perdido una fortuna veinticinco aos atrs, cuando la conquista de la Galia haba arruinado la exportacin de productos de alfarera, pero les iba bien con la venta de caballos nmidas para el ejrcito. El desenfadado sujeto de Tuscania que tena cicatrices en la cara estaba en contacto constante con Memfis y conoca la demanda estacional de lino al detalle. Estos hombres haban conocido a su padre y en consecuencia l haba eludido esa calle durante aos. Slo haba regresado por desesperacin. El canoso Aquila, que en los viejos tiempos lo manejaba todo y cuyos agentes de Partia organizaban caravanas de especias desde el oriente, lo reconoci y solt un silbido de sorpresa. Qu te trae por aqu, muchacho? Curcio Rufo sonri. La curiosidad dijo. Ha pasado mucho tiempo. Pens que nada perda con ver cmo estabais todos. Siempre las mismas caras. Los negocios siguen bien? El hombre escupi. No para m. Si pudieran zanjar las diferencias con Partia, las cosas mejoraran un poco. Pero el conflicto por esas malditas guilas perdidas todava es una herida abierta. Hoy en da no puedo hacer llegar una caravana hasta Antioqua.

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Envala por mar.

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Demasiado caro y demasiado lento. Hemos tenido problemas con piratas de la costa cuando lo hemos intentado. Y el cobre y el estao? El mercado es propicio y se pueden conseguir buenos precios, siempre que tengas capitanes que conozcan la costa escita. S, pero pierdes las ganancias al pagar los impuestos en Bizancio. No si conoces Bizancio. Aquila lo mir con inters. Recuerdo que una vez navegaste hasta all. Ms de una vez. Hubo una pausa mientras ambos se estudiaban. Compras o vendes, muchacho? Ni lo uno ni lo otro. Entonces qu ests buscando? Nada, en verdad dijo Curcio Rufo con displicencia. Tengo un buen trabajo. Me pagan bien y estoy satisfecho. Conque Escitia, eh? Bien, no es mala idea si uno consigue al hombre indicado. Siempre has tenido buena cabeza, muchacho, debo admitirlo. Lstima que no pudieras controlar los ojos. Eso fue hace mucho tiempo. Es verdad. El viejo se frot la barbilla. Quieres volver a navegar? Me agradara pensar en ello. Cunto? Un salario justo por mi trabajo, y un dos por ciento de las ganancias por el cargamento si lo llevo a buen puerto. Debes de estar desesperado para cotizarte tan poco dijo lentamente Aquila. Mir con dureza a Curcio Rufo. Tienes problemas de dinero, verdad? En absoluto. Slo ando un poco ajustado. Ya, ajustado. No me mientas. Nunca conociste esa palabra. Conque Escitia, eh? Quin sabe. Hace mucho que no arrojo mis redes por all. Necesitamos un inversor, por supuesto. Pero yo podra encontrar alguno. Hay mucha gente en el Quirinal, y todos son codiciosos. Bebe un trago conmigo y hablemos.

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No! grazn una voz. Curcio Rufo dio media vuelta. Cmo dices? pregunt. El viejo call de repente.

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Un hombre corpulento de cabello oscuro y rasgos gruesos se haba acercado, con mirada glacial y expresin colrica. Tendras que haber suplicado aos atrs. Ahora es demasiado tarde. Ni siquiera te conozco. Lo lamento. Curcio Rufo extendi las manos. Debe tratarse de un error. Pero yo te conozco a ti. Y no navegars en ningn barco por el Tber hasta Ostia y ms all mientras yo pertenezca al Gremio. Curcio Rufo lo mir sorprendido. Venga, Labieno dijo el viejo. Seamos razonables con este asunto, muchacho. No, Aquila protest Labieno, ste es mi negocio. Aquila apoy la mano en el hombro del joven. Entra, muchacho. Aqu te espera Virinia. Hablemos. Una buena oferta. Mir de soslayo a Curcio Rufo. Nunca rias en la calle. Es malo para los negocios. Labieno titube. Virinia no sufrir ningn dao si le habla ahora. Curcio Rufo se qued muy tieso. Ella es la madre de tu hijo, recuerda. Tu hijo, no el de l. No dijo secamente Labieno. No la violar en la calle, si eso es lo que temes dijo framente Curcio Rufo. Labieno se volvi y le abofete la cara. Curcio Rufo se tambale, perdi el equilibrio y se desplom en la alcantarilla. Se puso de pie lentamente. Sacudi la cabeza como un perro empapado y se sec la sangre que le goteaba de la comisura de la boca. Se le manch el dorso de la mano. Tena un diente flojo. Se explor la boca con la lengua. Tena los labios cortados. No te preocupes le murmur al viejo. Hay otros hombres que pueden navegar a Bizancio. Era slo una idea. Lrgate de esta calle y no te acerques a Virinia dijo Labieno. Curcio Rufo escupi sangre.

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Aguarda! Labieno hurg en su tnica y arroj dos monedas a la alcantarilla . Cgelas. Mi gremio es caritativo con los pobres. Curcio Rufo vacil. El sentido comn se impona sobre el orgullo. Estaba desesperado y el otro lo saba. Por qu otro motivo haba regresado? Se agach para recoger las monedas. Las conservar en memoria de ambos dijo colricamente. Las monedas representan el valor de este recuerdo. Se volvi y ech a andar calle abajo. La vara de un palanqun lo golpe de lado mientras bajaba de la acera para evitar a un pen que cargaba un tonel de vino; un hombre con un tabln en el hombro le peg en la espalda mientras l se detena para ceder el paso a un grupo de mujeres que regresaba de la fuente pblica; se tambale y tumb una jarra, que se hizo trizas. Sigui andando aturdidamente mientras las mujeres lo insultaban. No les prest atencin. Buscaba un callejn donde pudiera detenerse y vomitar en paz. Al cabo lleg a una taberna frecuentada por marineros. Entr, busc un rincn solitario y compr un trago. Le dola la cabeza, tena la cara hinchada y la ropa sucia. Pidi un segundo trago, y luego un tercero, ansiando aplacar el pnico que creca en su interior. Aquila, que haba sido amigo de su padre, haba sido su ltima esperanza. Ahora no saba qu hacer. Era la hora del almuerzo y las tiendas y oficinas haban cerrado y haban cesado las actividades. Le esperaba un da largo, interminable e insufrible. Tena todo el tiempo del mundo y no saba qu hacer con l. Est en su habitacin explic la hija del albail. Estuvo ausente tres noches. Le di la llave esta tarde. Quiz est durmiendo. Me tiene preocupado dijo Critn. A m tambin dijo la muchacha. Pero ya ha tenido malas rachas y siempre las supera. Vive de su inventiva, supongo. Todos lo hacemos, de un modo u otro replic Critn. Ya sabes a qu me refiero. l asinti y subi la escalera. La puerta estaba cerrada pero no trabada, y Curcio Rufo estaba tendido en la cama con un brazo sobre la cara. Me tenas preocupado, amigo mo dijo Critn. Te encuentras bien? Curcio Rufo movi el brazo y abri los ojos. Perdona la voz grazn. He perdido un diente.

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Parece que hubieras perdido una pelea le recrimin Critn. Tendras que haberme visto tres das atrs. Entonces estaba peor. Te busqu por toda la ciudad. Yo busqu trabajo por toda la ciudad. Ah. Critn se sent en el taburete. Entonces no has tenido suerte. No. Me ofrec para un puesto de preceptor, pero el to del chico apareci justo cuando me lo iban a otorgar. Parece que conoca al hermano del senador para quien trabaj hace aos. Recordaban mi nombre. Eso me llama la atencin. No les importa que sus esposas tengan como amante a un esclavo favorito, pero un maestro que no es esclavo les hiere el orgullo. Hubo una escena? Me march cuando empezaba. Tuviste mala suerte dijo Critn discretamente. Me ofrecieron otro puesto, esta vez como ayudante de un traficante de caballos que conoc en el mercado de hacienda. Pero venda caballos robados y me pareci demasiado arriesgado. Luego fui a ver al patrono de mi padre. Estaba desesperado, de lo contrario no habra ido a la casa. Pero l no estaba en Roma. All haba una muchacha, una especie de pariente, y una anciana que me tena inquina. La muchacha era encantadora. Muy comprensiva. Pero la anciana no. Tena cara de Medusa. Comprend de inmediato que perda el tiempo. As que me march. Fui a una taberna de la puerta Capena y jugu a juegos de azar durante tres noches. Gan mucho dinero. Qu sucedi? All haba un joven. Demasiado tarde descubr que usaba el anillo de oro de la clase ecuestre. Al parecer, le diverta codearse con la gente de baja ralea. ~Y? Me acus de hacer trampa. Al recordar la voz del muchacho, Curcio Rufo se incorpor. Como si yo necesitara hacer trampa. Slo cuando la suerte no te favorece dijo el macedonio con una sonrisa maliciosa. Desde luego. Hubo una discusin, estall una gresca y llamaron a los soldados. Escap por una ventana del fondo. La hija del propietario es una vieja amiga ma.

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Fue una suerte. Critn se movi en el taburete. Bien, y ahora qu, amigo mo? Los dos hombres se miraron. Curcio Rufo se levant y fue hacia la ventana. La luz empezaba a desvanecerse y las calles estaban desiertas. Una risotada lleg desde una taberna. Pronto llegarn los carros dijo. Critn no respondi, y l continu en voz baja: Es una gran ciudad, llena de personas, algunas ricas, otras pobres. Por qu es tan difcil que un hombre se gane la vida, consiga un empleo, obtenga un poco de dinero? No tienes sangre latina? pregunt suavemente Critn. Mi abuelo era hijo de un mercader de caballos parto, capturado por salteadores cuando su caravana fue atacada camino a Bizancio. Fue comprado y vendido, y termin en una granja de Sicilia. Mi padre naci all, se cas con una muchacha de tu raza. Lo manumitieron; y yo soy ciudadano, tal como el albail de la planta baja es ciudadano. No tendra que haber ninguna diferencia, pero la hay. A qu viene esta queja? objet Critn. Sabes tan bien como yo cul es la diferencia. Son un pueblo tenaz, industrioso e inteligente. Tambin lo son otros. Es verdad, pero Roma prevalece dondequiera que va, y todos le obedecen. Cualquiera puede prevalecer, si tiene la fuerza necesaria. Cualquiera, en efecto, venga de Atenas o de Partia. Lo mismo da. Pero dnde salvo en Roma puede un esclavo obtener la libertad legalmente, y su hijo ser el igual del conquistador de su padre? Esta gente no se limita a conquistar: sabe gobernar. Y nosotros? murmur Curcio Rufo. Seguimos siendo lo que ramos. La sangre no cambia en una generacin. En el nterin buscar trabajo, y t un patrono para tus poemas. Critn sonri. Perdname. Hablo demasiado. Ya lo creo. Curcio Rufo guard silencio. Luego mir al macedonio, que haba sacado un trozo de lino de su talego y trataba de leer lo que estaba escrito all . Enciende la lmpara. Te cansars la vista. El macedonio obedeci con gratitud. Hoy tuve un poco de suerte dijo al cabo. Me presentaron a Pilades. Es un gran artista, y fue muy amable.

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Le mostraste tus versos? Critn titube. S dijo al fin, tmidamente, se los mostr. Y qu dijo?

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Dijo... Critn hizo una pausa para armarse de coraje. Dijo que serviran para una recitacin a la mesa de un ricachn, pero nada ms. Aun as, concedi que yo tena talento y me ofreci trabajo. Quiere que rescriba algunas escenas de viejas obras para l. El macedonio hizo una pausa y aadi con voz plaidera: No s si debera estar agradecido o furioso. Curcio Rufo se ech a rer y le palme el hombro. Procura estar agradecido. Es una buena noticia y debemos celebrarla. Bien hecho. Si Pilades utiliza tu trabajo, ests salvado. Eso crees? Yo tena la esperanza... Entonces te pareces demasiado a m. Sueas con el oro y desdeas la plata que est a tus pies. Es mejor escribir por dinero y saber que tu trabajo es utilizado que escribir por placer mientras tus amigos ocultan su bostezo con las manos. Pero no es literatura. Curcio Rufo vaci la copa. Lo que cuenta es lo que haces con ella, no lo que crean los dems. Guard silencio, mirando el centelleo de las luces por la ventana mientras la ronda nocturna cruzaba el final de la calle. Dijo soadoramente: Una vez constru un puente en Hispania. Era un puente hermoso. Me sent orgulloso de l. Se volvi y Critn vio felicidad en su semblante. Quiz un da lo vea de nuevo, y entonces me parecer muy pequeo. Pero entonces era para m el puente ms grande del mundo. Y el mejor.

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Captulo 4

Curcio Rufo se sumergi en el agua y cerr los ojos. Haba estado en pie todo el da, y le dola el cuerpo. Ahora que poda relajarse, senta una sbita fatiga y le palpitaba la cabeza, como pasaba siempre que estaba cansado. Creamos que habas dejado de venir a los baos dijo una voz. Abri los ojos y vio que Pisn le sonrea a travs del vapor. El sudor reluca sobre la tez excesivamente blanca. Curcio Rufo forz una sonrisa. Estaba fuera de la ciudad, por negocios. Sin duda. Me alegra saberlo. O rumores, y estaba preocupado. Fui a Ostia. Pareces cansado. Debes de haber estado trabajando muy duro. As es. Curcio Rufo lade la sonrisa para ocultar la ausencia del diente. Agach la cabeza y se pas los dedos por el cabello mojado. Era un asunto importante. S? Supongo que ese asunto concerna al subcomisario. En efecto. Entonces los rumores... Pisn pareca intrigado. Qu rumores? Los dos hombres se miraron con cautela. Pisn hinch los carrillos. Mi esposa quiere otra esclava. Se encogi de hombros y se ech agua en los brazos. Las mujeres! An me reprocha no haber conseguido un ascenso. Una nueva esclava la mantendra callada. Curcio Rufo sonri. No demasiado callada, espero. Pisn ri roncamente.

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No en mi casa. Les dejo eso a los ricos y ociosos. Nosotros somos respetables. Emergi del agua y se sent, meciendo las piernas gordas. Y cmo anda tu amistad con la pequea Pero? Bastante bien. Por qu? Ayer la vi en la arcada de Octavia. Estaba con el hijo de Fanio Cepio. Demostraban un gran inters mutuo. S, yo tambin la vi. Era un recado para Terencia. Curcio Rufo sonri. Ech de menos tus chismes. Bah respondi Pisn de mala gana, no tengo ninguna noticia que no est tan fra como el agua de la cmara contigua. Hizo una pausa y rezong: Es una muchacha bonita. Ten cuidado de que no te lleve de la trailla. Gracias por tu preocupacin. Curcio Rufo se enjug el agua de los ojos. Ella es esclava de Terencia, pero de nadie ms. Me lo imaginaba. Ya te contar cuando sea ma. Me acompaas? Ir al gimnasio para reunirme con un amigo. Pisn se ech a rer. No me atrevo. Debo darme un masaje. Mi esposa piensa que estoy demasiado gordo. Entonces te ver despus. Trata de conseguir al muchacho sirio. Tiene buenas manos y conoce su oficio. Como esperaba, Critn estaba en la sala de ejercicios, midindose con uno de los luchadores profesionales de la casa de baos. Se haba congregado una pequea multitud, y los dos hombres, con el cuerpo untado de aceite, giraban cautamente en las maniobras iniciales del primer asalto. Critn encaraba la gimnasia con tan poco humor como cualquier griego, pero era un luchador excelente. No iba all con frecuencia, y el profesional era nuevo en el personal. Curcio Rufo sonri con alegra. No poda desaprovechar augurios tan favorables. Quin quiere apostar? exclam. Cunto? pregunt un joven con el pelo cortado a la cretense. Veinte a uno contra el macedonio dijo Curcio Rufo. No puede ganarle a Macro. Dos clepsidras despus sus riquezas haban aumentado en varios miles de monedas y tuvo que llevar sus ganancias al vestuario en una toalla alquilada.

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Falt poco le dijo jovialmente a Critn. Cuando patinaste en ese ltimo asalto, pens que el otro ganara. Me pusiste nervioso protest el macedonio. Ya te he dicho que no me gusta luchar mientras mis amigos hacen apuestas. se no es el propsito del ejercicio. Impide que la mente se concentre. Espero que no te impida concentrarte en la comida a la que pienso convidarte. Critn le clav los ojos. Dnde conseguiste esa ropa? Y qu hace ese chico? Te has vuelto loco? Seal a un esclavo que desplegaba cuidadosamente una tnica bordada. Silencio! Aqu viene Pisn. Curcio Rufo se ci un brazalete de plata mientras Pisn lo miraba, respirando entrecortadamente. Disfrutaste del masaje? Masaje? dijo distradamente Pisn. S, claro que s. Te prestar a mi nuevo esclavo la prxima vez que nos reunamos aqu dijo Curcio Rufo. Tiene manos an mejores. Ests preparado, Critn? No debemos hacer esperar a nuestros invitados. Ofreces una cena? pregunt Pisn con manifiesta incredulidad. Por qu no? He reservado una sala en el Mercurio Alado. Pisn respir an ms entrecortadamente. Te habra invitado, pero s que siempre cenas en casa. Mi esposa... musit Pisn. Entiendo. Ven, Critn. Muchacho, llvate la toalla y pligala con cuidado. En la calle esperaban dos palanquines. Curcio Rufo abord el primero y Critn el segundo. Dos calles despus los palanquines se detuvieron y Curcio Rufo se ape y les pag a los esclavos. Ahora caminaremos dijo. Adnde te gustara ir? No podramos haber seguido en palanqun? se quej Critn. No es habitual que... Queras verme? pregunt Curcio Rufo. Critn asinti. Bien, he dicho que te invitara a cenar, pero todava es temprano. Creo que me lo he ganado dijo Critn altivamente. Pero por qu...?

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Me haba quedado sin crdito. Alguien de la oficina habl y Pisn oy. Era el nico modo de recobrar mi buen nombre. Gast el resto de mi paga, pero vali la pena. Deberas rezar para que tu suerte cambie. Es lo que hago. Busqu trabajo en Ostia. No sirvi de nada. Adnde vamos? La nueva calle que hay junto a los baos de Agripa es buen sitio. Es tranquila, y en este momento no va mucha gente, salvo poetas y filsofos. Si alguien nos ve, hemos ido a mirar ese len tallado del que habla todo el mundo. Se sentaron en un banco de piedra bajo un ciprs. El agua lama la orilla mientras fuertes rfagas de viento arrastraban las hojas muertas de un arbusto cercano. Recuerdas que te habl de esa muchacha que haban secuestrado? dijo Critn. Lo recuerdo. Luego me present en casa de mi patrono. Me llev a un rincn, aparte de los otros clientes, y me pidi que aguardara hasta que todos se hubieran ido. Aguard, y cuando estuvimos a solas me pregunt si poda confiar en m. Le respond que esperaba ser digno de su mayor confianza. Me cogi la mano y me dijo que la lealtad mereca una recompensa, y me entreg un zurrn. El vino impulsa a la necedad, me dijo. Me fui a casa, y al llegar a mi habitacin abr el zurrn. Contena una enorme suma. Ms de lo que he tenido nunca. Vaya, ests de suerte. Me vendra bien un patrono como se. Critn retorci las manos con nerviosismo; el aspecto saludable que sus rasgos cetrinos adquiran despus del ejercicio se haba disipado. Se humedeci los labios, se los toc con un dedo, se llev el dedo a la oreja. Curcio Rufo repar en ese gesto. Qu te preocupa? Fue un soborno. Estoy seguro de ello. Para que guardes silencio. Sobre qu? El secuestro? S. Qu hay con ello? Quiz oste una noticia que no debas or, algo que no quieren ver publicado en la gaceta oficial. Le sonri a Critn. En esta repblica restaurada se habla poco de cosas serias, y mucho de frivolidades. Ya lo sabemos. Esta maana lleg a Ostia un navo de aviso con despachos de Tarraco.

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Y bien?

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Ellos lo saban. Critn hizo una pausa para mirar a Curcio Rufo con labios trmulos. El navo lleg con gran prisa. El mensajero fue primero a la casa de Augusto en el Palatino y luego a la casa del Collis donde vive Valerio Mesala. Al cabo de una hora la noticia ya circulaba por el Foro. Era la sobrina de Mesala. Sus padres fueron asesinados. Lo lamento. Es un buen hombre. Tambin lo era el legado. Ahora estallar una tormenta... Un senador asesinado y su hija secuestrada. Vaya! Ellos lo supieron antes que nadie dijo Critn. Se les notaba en la cara. Lo saban y estaban contentos. Ests inventndotelo. Cmo podan saberlo? Hablaron de ello diez das antes de que la noticia llegara a Roma dijo Critn . Casi como si... No seas ridculo. En ese momento estaban ebrios. Por razones de estado, alguien impidi que se difundiera la noticia oficial. Ocurre con frecuencia. Vaya, en mi oficina... Pero l me dio oro. Por qu otro motivo me dara oro? Qu? S, oro. Tengo mucho miedo. Ojal no hubiera ido a esa cena. Curcio Rufo se inclin hacia delante. Cunto te dio? Critn se lo dijo. Curcio Rufo abri los labios y los cerr. Eres como una comadre bizantina le dijo. Ves un doble sentido en cada frase. Cena conmigo y olvidemos el asunto. Dime, cmo lograste aplicar esa ltima llave? Yo pens que te tena en sus manos. Te moviste con tal celeridad que no pude seguir tu ataque. Critn murmur una respuesta. Por cierto dijo Curcio Rufo, quisiera pedirte prestada mi toga para maana. Tengo una cita a la que debo asistir bien vestido. Critn asinti. Desde luego. La mand limpiar. La encontrars en buen estado dijo sin pensar. Curcio Rufo lo mir y se encogi de hombros. Guardaron silencio.

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Cenaron en el Mercurio Alado y pidieron la mejor mesa del establecimiento, pero la comida y el vino no bastaron para aplacar los temores del macedonio. Cuando dos soldados de permiso pidieron un trago, se puso a temblar y palideci. Curcio Rufo no aguant ms. Eres un necio le espet. No has hecho nada malo. No es ningn delito aceptar un obsequio de tu patrono. Llevar a Pero al circo. Quieres venir? Quiz ella haya odo algo. Todas estas familias estn relacionadas. Mir a Critn, pero su amigo an temblaba. Se inclin hacia l. Te sentiras mejor si te deshicieras del oro? El macedonio asinti. Soy un necio, s concedi. No puedo evitarlo. Lo siento. Por favor, haz lo que creas ms conveniente. Muy bien. Vamos a casa. Debemos deshacernos de ese zurrn. Una lstima, pero as son las cosas. Y despus t y yo olvidaremos que hemos tenido la conversacin de esta noche. Por la maana te sentirs mejor. Los dos hombres se internaron en las calles oscuras y no volvieron a hablar hasta que llegaron al inquilinato. Pero el temor era contagioso, y durante el trayecto Curcio Rufo no solt la daga que llevaba dentro de la tnica, sin la cual nunca recorra Roma de noche. La muchacha estaba bajo la arcada, a la izquierda de la taberna, cerca del puesto donde un tuerto venda grrulas baratijas y recuerdos para los turistas y visitantes. La calle era un hervidero de buhoneros que pregonaban sus mercancas, y ella disfrutaba del ajetreo de la multitud y las miradas que le echaban los viandantes, muchos de los cuales esperaban obtener billetes en el ltimo momento comprndolos ilegalmente a sus poseedores. Los precios que piden son exorbitantes dijo Curcio Rufo. Si la gente no quiere ir, por qu acepta los billetes? No es justo para quienes disfrutan de las carreras. La justicia no tiene nada que ver gru Critn. Aqu slo cuenta el dinero. La muchacha vio que se acercaban. Curcio Rufo pareca cansado y abatido, pero su expresin cambi en cuanto vio a Pero. No he llegado tarde afirm. Eres t quien lleg temprano. Te presento a mi amigo Critn. l se encargar de cuidarte mientras coloco las apuestas. Despus ser discreto y se har humo cuando se lo pidamos. La muchacha se ri y le ofreci la mejilla a Critn, que la bes con cautela.

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Apruebo el perfume, aunque no el sexo dijo tmidamente. Eres un hombre afortunado, Curcio. Espero ser ms afortunado antes de que finalice el da dijo jovialmente Curcio Rufo. Encontremos nuestros asientos. Por poco no puedo venir dijo Pero. Mi ama estaba de mal humor. Pero te hablar de ello despus. Subieron la escalera que conduca a su bloque y Pero se qued deslumbrada cuando sali a la terraza y vio la pista. La arena reluca como oro bajo el sol. Nunca he visto tanta gente dijo con voz pasmada. Es apabullante. Mi padre pensaba lo mismo dijo Curcio Rufo. Tu padre? Ests en presencia de la sombra de la grandeza intervino Critn. El padre de Curcio era el mayor auriga de sus tiempos. Era muy famoso y la muchedumbre lo adoraba... Sobre todo las damas. La muchacha mir a Curcio con emocin. Nunca me lo contaste. Nunca me lo preguntaste. l vive an? No. Fue campen durante diez aos y luego compr su libertad. Despus falleci. Jug para los Blancos y para los Rojos, como hacen todos. Pero era el nico, decan los expertos, que poda robar tres cuerpos en las curvas, cuando todo pareca perdido, y aparecer desde atrs para ganar. Lo vi con mis propios ojos cuando era nio. Estabas muy orgulloso de l dijo Pero. Mi madre lo amaba dijo Curcio Rufo con una mueca. Suficiente historia por un da. Critn, llama a ese tipo y alquila cojines, pues de lo contrario estos bancos nos dejarn magulladas las posaderas. Por qu a m no? pregunt la muchacha, indignada. Tienes mejor proteccin que nosotros. No estoy gorda protest ella. Y aadi, apelando a Critn: Verdad que no? No dije que estuvieras gorda replic Curcio Rufo. Pero lo sugeriste.

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Toma un cojn y no discutas ms.

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La muchacha mir con inters el bloque, que se llenaba rpidamente. Qu sucede? pregunt, acomodndose la falda de la capa. Como en el Flaminio, el tamao de los equipos vara. La carrera puede ser entre bigas, trigas o cuadrigas. Todo depende de las condiciones que se establezcan para cada carrera. La primera carrera suele ser entre aprendices que estn en su primera temporada. Se explay sobre los mritos de los caballos africanos. Cuando hayas terminado de dictar ctedra intervino Critn en cuanto su amigo hizo una pausa, podemos comprar agua? Ser un da caluroso. La muchacha se desternill de risa mientras Curcio Rufo arqueaba los labios. Lo lamento. Me apasionan los caballos. Son menos inteligentes que las personas, pero ms hermosos y amables. Obedecen sin discutir. Tendras que haber invitado a un caballo replic Pero. Me agrada estar aqu. Nadie me imparte rdenes ni me tironea del pelo si soy torpe. Es lo que sentimos todos dijo Critn con una sonrisa. La muchedumbre es una fiesta. No tenemos responsabilidades ni preocupaciones dijo Curcio Rufo. Las dejamos para los aurigas. El sol se elev, la multitud empez a impacientarse. Estallaban murmullos de inters y estentreas ovaciones cada vez que un funcionario o un miembro del personal sala a la pista. Los dos soldados que montaban guardia bajo el palco del presidente se pusieron a jugar subrepticiamente al tres en raya en el polvo con el pomo de las jabalinas. Curcio Rufo los observ y entendi lo que hacan. Haba hecho lo mismo cuando oficiaba de centinela en el calor del verano. Silencio. La procesin comenzar en cualquier momento. Ha llegado la familia; todos salvo Augusto dijo Critn. Nunca le he visto dijo Pero. Las estatuas lo representan con fidelidad? No s. Yo tampoco le he visto nunca dijo Curcio Rufo. Disculpa. Debo ir a colocar las primeras apuestas. Ya ha llegado? le pregunt la muchacha a Critn. El sbito rugido de la multitud, que se haba puesto de pie, le dio la respuesta. Las puertas del lado del Tber se abrieron, son una trompeta, y la procesin que haba venido desde el Capitolio atraves la arcada. La precedan msicos y bailarines, y la seguan sacerdotes de los colegios sagrados, y jvenes que llevaban

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imgenes de los divinos dioses. Al fin aparecieron los carros de los competidores y la multitud volvi a vitorear a los equipos, cada faccin tratando de gritar ms que la otra. La procesin desfil por la pista, en parte oculta por la spina que divida el ruedo, y luego se dispers. Hubo una pausa mientras los esclavos alisaban la arena, y Curcio Rufo regres con un puado de billetes. Los Blancos tendran que ganar en sta dijo jovialmente. A qu faccin debemos respaldar? pregunt Critn con ansiedad. Estamos rodeados por partidarios de ambas. Me gustan los Rojos dijo Pero, con el rostro arrebolado. Presiento que sern los vencedores de hoy. Pues ests en buena compaa. Los Rojos cuentan con el respaldo de Augusto y la plebe, mientras que el Senado y la aristocracia, que se oponen a la repblica restaurada, respaldan a los Blancos. Pero nadie se lo toma demasiado en serio, a menos que su equipo est perdiendo. Y t? Soy un apostador profesional. Voto por el auriga que tenga los mejores caballos. Son una fanfarria de trompetas y el magistrado que presida la ceremonia se levant del asiento en un centelleo de prpura y escarlata. Empuaba un bastn de marfil coronado por un guila dorada que brillaba bajo el sol. Los equipos de la primera carrera salieron de los establos y desfilaron ante l mientras un funcionario revisaba el arns y el equipo, y luego regresaron a sus puestos de partida. Cuando se aplac el rugido de la multitud, el magistrado alz la mano y solt la bandera blanca. La cuerda cay al suelo y, en medio de un sbito trepidar de cascos, un estruendo de ruedas y una explosin blanca y roja, una nube de polvo estall detrs de la lnea de salida y rod velozmente por la pista. Haba comenzado el ltimo da de los juegos. Al medioda hubo un intervalo. Por qu no comemos algo? dijo Curcio Rufo. Estoy entumecido y tengo sed dijo Critn. Veo que hay autntica destreza, pero este deporte carece de esa armona de elementos que da superioridad a la gimnasia. Necesitas muecas de hierro y la coordinacin de un acrbata replic Curcio Rufo. Si inclinas el cuerpo en el momento equivocado, vuelcas el carro y te matas. Con esta gimnasia ganas dinero. Hemos ganado mucho? pregunt la muchacha. Salgamos, por favor. Estoy anquilosada.

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Cuatro de seis dijo Curcio Rufo. Podramos haber ganado cinco, querida Pero, si no hubieras cambiado de parecer en la ltima carrera. Lo siento, pero el caballo de los Rojos luca tan bonito. Adoro los castaos. El color tiene poco que ver con el estado fsico dijo pacientemente Curcio Rufo. Al final de la octava carrera, Curcio Rufo le dijo a Pero: Ir a los establos. La prxima carrera es el espectculo principal. Acompame si quieres mirar a los caballos. Pero primero ponte la capucha. Los establos estaban detrs de los puestos de salida y el olor a sudor de caballo, bosta fresca y cuero aceitado le recordaron su infancia. Los guardias lo conocan y lo dejaron pasar con una broma grosera. Se agacharon bajo la vara de un carro al que un herrero le revisaba las ruedas, se detuvieron para observar a un veterinario que vendaba a un caballo gris que se haba torcido un menudillo y continuaron, abrindose paso entre palafreneros, estableros, parvas de heno y cubos de agua. Un hombre bajo y corpulento que supervisaba los ejercicios de cuatro caballos en un crculo cerrado los vio y alz la mano, sin dejar de observar a los animales. Viendo lo mejor, como de costumbre, Curcio. Tranquilos, tranquilos. Alguna vez viste un tiro tan excelente? No desde tiempos de mi padre, Lucio. stos son de Libia, verdad? As es. Los directivos pagaron una fortuna. Pero lo valen, te lo aseguro. No te parece, seora? Son hermosos dijo la muchacha. Crees que ganarn? Lucio ri. Si no ganan, me quedo sin trabajo. Quin es el auriga? se apresur a preguntar Curcio Rufo. Pompeyo. Aj. Pensar en ello. Ven conmigo, Pero. Avanzaron al son de un caudal de concisos comentarios de Curcio Rufo. No sirve, suda demasiado. No me extraara que cediera en la tercera vuelta. Ese caballo tiene la cola demasiado alta. Esos otros seal a cuatro animales grises corren muy bien pero no tienen resistencia. Mira ese gua: el pecho no tiene suficiente anchura. Preferira apostar a un animal de carga. An me ests enseando mi oficio? dijo una voz extraa.

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Curcio Rufo sonri, y la muchacha not que por primera vez en ese da la tensin se disipaba en su rostro. Se pregunt qu le preocupaba. ste es Escorpo, Pero dijo Curcio Rufo, el hombre que adiestraba los caballos con que mi padre ganaba. Me llevaba sobre el hombro para que yo pudiera ver mejor. Bien, Escorpo, quin ganar esta carrera? El viejo mostr sus dientes rotos en una sonrisa y se rasc el cabello cano. Ganar el mejor dijo con voz afable. Siempre gana el mejor. No siempre. No, no siempre. Bien, en mi opinin, deberas echar otro vistazo a esos castaos. Los libios! Mralos con atencin. Olvida las probabilidades y mralos como un profesional. El viejo se volvi hacia la muchacha. Si hubiera sido ms bajo, habra sido buen auriga. Sus ojos centellearon. Tiene buena mano para los caballos y las mujeres. La muchacha se qued tiesa y lo mir inquisitivamente. l asinti y ella sacudi la cabeza. Gracias... por la advertencia. l ri entre dientes mientras ella segua a Curcio Rufo de vuelta a los puestos de salida. Har una gran apuesta dijo l. Estoy de nimo temerario. Por tu culpa, creo. Espera junto a la columna hasta que regrese. Miraremos la carrera desde aqu. Ves menos, pero sientes mayor emocin. La muchacha esper, observando mientras los aurigas, con su librea brillante y sus cascos de cuero, trepaban a las livianas cajas y ajustaban el equilibrio, anudndose las riendas alrededor de la cintura, apartando los pies mientras arqueaban las rodillas; los alborotados caballos se movan como bailarines mientras los tiros de los carruajes se alineaban en una confusin de gritos, rdenes y juramentos; sinti la vibracin del rugido de la muchedumbre contra la toba calcrea de los arcos; cerr los ojos a una orden de Curcio cuando cay la soga; la polvareda que arrojaban las ruedas de los carros la sofoc un instante, y a travs de esa niebla vio que las espaldas tensas de los aurigas, rojas y blancas bajo el sol, se perdan en la distancia. Curcio Rufo le rode la cintura con el brazo.

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Si gano le dijo, te comprar una tnica blanca y sandalias haciendo juego, y llevars oro en las orejas y un collar de oro, y Critn te escribir un poema que los hombres cantarn cuando estemos muertos. La muchacha se contagi su entusiasmo. Si yo gano dijo, vivir en una villa a orillas del mar y ser rica y hermosa, y me casar con el hijo de un senador y l tendr una gran carrera, y cuando muramos, nuestra tumba de la Va Apia ser la mejor de estas tierras, y nuestro amor ser recordado toda la eternidad. l la ci con ms fuerza. Conformmonos con la felicidad. Es mucho ms fcil. Ella no respondi y se quedaron callados en el arco, en medio de los palafreneros, aguardando tensamente que los caballos reaparecieran en la recta. Cunto hemos ganado? pregunt Critn con voz pasmada. Es la tercera vez que me lo preguntas. Ganamos siete carreras de doce. No te parece que s evaluar caballos? Caballos y mujeres. Cmo obtuviste esas probabilidades? Lo repart en las primeras carreras y luego encontr un banquero para la novena. Cobrar por la maana. Pero tenemos esto para nuestros gastos. Ten cuidado dijo Critn. No lo pierdas. Curcio Rufo sonri. Trabaj demasiado duramente todo el da como para dejrmelo arrebatar por un ratero. Critn mir a la muchacha, que se arreglaba el cabello. La calle comenzaba a vaciarse y los asistentes estaban cerrando las puertas de entrada del circo, que lanzaron un estampido hueco en la oscuridad. Creo que estoy soando dijo Critn. Ya despertaremos replic mordazmente Curcio Rufo. Qu te pasa? le pregunt Critn. No te lo dije antes porque no deseaba arruinar el da. Ayer se realiz la indagatoria. Las cosas no fueron bien. Critn guard silencio.

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Podra presentar una apelacin al comisario dijo Curcio Rufo, pero no creo que modifique la decisin. Dos de los esclavos murieron. Esa noche mat a tres hombres para que Augusto y sus amigos pudieran celebrar una cena en el Palatino. Pero... Marco Agripa valora a sus esclavos y Augusto valora a sus soldados. Eso es todo. Lo lamento, Curcio. No lo lamentes demasiado. A fin de cuentas, no me gustaba ese trabajo. Ahora disfrutaremos de esa cena que te promet. Y despus llevar a Pero a su casa. Era un empleo respetable. Eso es algo que nunca he sido... aunque lo intent un par de veces. Quiz vuelva a la venta de caballos. Me gustan los zapatos cmodos. Elev la voz. Ven, querida Pero. Tengo hambre, y tambin Critn. Hagamos un poco de magia y convenzamos a las estrellas de que bajen del cielo. Se despidieron frente a la taberna, cansados despus de estar sentados todo el da bajo el sol de noviembre, y un poco ebrios con el vino que Curcio Rufo haba pedido con flagrante desconsideracin por el precio. Una buena cena merece un buen vino haba dicho, y en honor de Critn pidi una gran jarra de vino de Quo, procurando que la copa de Pero estuviera bien aguada. Ir a casa a escribir versos que ni siquiera Pilades se negar a declamar dijo Critn. Estoy inspirado. Desapareci calle abajo. Bien dijo Curcio Rufo, debo llevarte a casa. Es tarde y tendrs problemas. La muchacha alz la vista, la cara ensombrecida por el manto. Mi ama Terencia ha salido de la ciudad para visitar a una ta enferma dijo. No regresar hasta el da del mercado. Y tu amo? Sale a cenar con un amigo y llegar tarde. Los que no estamos de servicio podemos hacer lo que queramos. Es un hombre bondadoso y su mayordomo no pondr objeciones. l no poda verle bien la expresin. Cuando el gato no est... dijo framente.

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Todava no soy un ratn, pero si quisiera que me acompaaran a casa a horas tardas, hay una puerta lateral y el cuidador me dejar pasar. Lo ha hecho antes. Entiendo dijo l. Se volvi y ech a andar deprisa por la calle, de tal modo que Pero casi tuvo que correr para seguirle el paso. Ests enfadado jade ella. Por qu? l no respondi. Por qu? Por qu ests enfadado? repiti ella. l se detuvo para encararla. Todos tenemos defectos dijo. El mo es que apuesto demasiado y no me importa nada. Al menos pensaba que no me importaba nada... Se interrumpi sbitamente. Ests enfadado porque he llegado tarde antes, verdad? dijo Pero. Si conduzco un carro, no me gusta descubrir que mi caballo se ha valido de m para escaparse dijo. Al decir estas palabras se sinti ridculo, y esto lo enfureci an ms. La muchacha se ech la capucha hacia atrs y se ech a rer. Le vio la expresin y call. Lo siento dijo. No debera rerme. Est mal de mi parte. Debera agradecer que hayas reparado en m. Debera agradecer que un ciudadano romano deseara llevarme al circo. Es un gran honor para una muchacha que debera conformarse con las atenciones de un ayudante de cocina. Se interrumpi bruscamente y murmur : He pasado un da grandioso. T esperas que demuestre mi gratitud, y la demuestro. Y no te apetece. Qu te apetece? Empiezo a pensar que no me apeteces t dijo Curcio Rufo. Pues decdete. Me da fro estar parada en la calle. Te llevar a casa. Como desees. Aun as, fue un da encantador hasta que termin la cena. Caminaron uno junto al otro. Al cabo l le cogi la mano. Qu edad tienes? pregunt. Tengo diecisis, edad suficiente para estar casada y tener hijos si fuera libre. l no respondi. No me has dicho dnde vives dijo ella. l guard silencio.

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Es porque podra pedirte que me llevaras all y te avergonzaras de m? Alquilo un cuarto en un distrito pobre de la ciudad rezong l. Es todo lo que puedo pagar. Me lo imagin. Cuando le habl de ti, el mayordomo me dijo que me convena ms caminar por el Campo de Marte a la hora de los paseos. As podra conocer al hijo de un senador o un equites, y quiz mi rostro le gustara como para comprarme e instalarme en un apartamento. Me advirti que era una tonta al salir con un hombre tan egosta como t. Debe de saber mucho sobre m. As es. Si t te vistes para complacerte, como lo haces, no te sorprendas si los dems... Hablas demasiado. ste no es el camino de vuelta. Adnde me llevas? A otra taberna que conozco. Es discreta y tranquila. Y si no quiero ir? Entonces haz lo que te plazca. l se detuvo y ambos se miraron. Ella lade la cabeza y sonri levemente. No me lo has pedido, Curcio. Pues te lo pido ahora. Quieres venir, Pero? No me has preguntado el precio. l se echo a rer. rase una vez un cnsul que viva en el Palatino. Cuando le preguntaron, dijo que un rico era alguien que poda costearse la paga de una legin. Dime tu precio, Pero. No quiero una legin. Me conformar con un ex centurin. l se inclin para besarla y ella le ech los brazos al cuello. Slo al da siguiente l se preguntara cmo Pero saba ciertas cosas que l no le haba contado. Ms tarde arreci el viento y empez a llover. El viento azotaba la puerta, y las persianas de madera, que tenan una traba defectuosa, se abrieron y l se despert y tuvo que cerrarlas. El ruido la despert tambin a ella, que se incorpor en la cama, abrigndose con la manta, y lo vio de pie en la oscuridad, mirando hacia el templo de Jpiter. La taberna estaba en una calle lateral, a poca distancia de la puerta Neviana, y el ruido de los carros era sofocado por las casas intermedias.

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Hace fro dijo ella. Regresa a la cama. l sonri. La lluvia me despert. Quieres un trago? T tienes un sorbo. Puedo beber de tu copa.

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l sirvi un poco, se sent en la cama y la rode con el brazo. Le acarici suavemente el largo cabello que se le derramaba sobre la espalda. Ella tirit, pero no de fro. Todo estuvo bien? pregunt l. Ella no habl, pero inclin la cabeza para besarle el brazo. l bebi vino y volvi a dejar la copa en la mesa. Luego encendi la lmpara. Por qu haces eso? Para verte. La muchacha se ech el pelo hacia delante, para cubrirse los pechos. As? dijo. Sonri y alz los brazos para ponerse las manos en la nuca, imitando a las bailarinas que haba visto en un banquete que Mecenas haba ofrecido a sus amigos. As est mejor? La expresin de l cambi. Ella not que l le miraba el brazo izquierdo, donde llevaba la ajorca de plata que el mayordomo le haba dado el da en que ingres en la casa. Me gustara quitarte eso dijo. Me gustara deshacerme de ella y darte una ma. Me comprars, entonces? Quiz yo no lo desee. No, no quiero comprarte. Y yo no lo permitira. Se toc la ajorca con los dedos delgados. Por qu debera importarme? Mi amo es rico y la casa es tranquila y contiene objetos hermosos. Mi ama nos regala tela que no quiere para que nos hagamos vestidos, y me gustan las cosas bonitas. Hay un jardn con una fuente donde puedo sentarme cuando estoy desocupada y quiero estar sola. En verano, cuando hace calor, vamos a la Campania. Un sitio encantador. Me agrada regresar a la ciudad e ir de compras a las tiendas, y visitar los lugares elegantes. Se desperez voluptuosamente al evocar esos recuerdos. Podras comprarme ese vestido o llevarme a los sitios adnde voy cuando asisto a mi ama? Se burlaba de l porque haba sido tierno y amable. Al principio no comprendi el efecto de sus palabras. l guard silencio, sin saber qu decir.

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Te hice feliz? pregunt Pero. l asinti. Pues me alegra. Aunque fue un error y no deb haber venido aadi traviesamente. Por qu dices eso? Porque ahora no te molestars en verme de nuevo. Podrs contar a tus amigos que aadiste a Pero a tu lista. Ahora lloraba, pero l supo que no era por infelicidad. El viento volvi a agitar la persiana y la diminuta llama de la lmpara de aceite fluctu bruscamente. Me gusta estar aqu dijo ella. Me siento segura. Sin que nadie me diga que haga esto o aquello. Irgui la cabeza y le sonri con los ojos. Comparto una habitacin. Siempre comparto una habitacin. Nunca he estado en una habitacin con una puerta que se pudiera trabar por dentro. l saba que ella menta para complacerlo, pero tambin saba que la emocin era sincera, aunque las palabras no fueran ciertas. l haba nacido en una habitacin sin puertas y durante largo tiempo haba vivido como ella viva ahora. La diferencia entre ambos (si exista una diferencia) era que l haba tenido suerte. No todos tenan un padre que fuera diestro con los caballos, que pudiera ser auriga y ganar ms oro en una carrera del que la mayora de los hombres vean en una vida. Pens en la oficina donde trabajaba, a la que no podra regresar; pens en la apelacin al comisario, que nunca presentara; pens en esa ciudad con sus calles sofocantes, su actividad febril, y sus magnficas oportunidades que se le escurran entre los dedos como vino cada vez que intentaba atraparlas. Pens en el horror que le aguardaba despus del amanecer, cuando debera andar entre hombres que tenan empleo; pens en los esfuerzos que tendra que hacer, armndose de coraje para pedir trabajo, afrontando el gesto negativo, la mirada condescendiente, la mueca de lstima; y siempre sonriendo para demostrar que no le molestaba, una farsa que no engaaba a nadie. Pens en las horas que tendra que pasar en cantinas desconchadas y tabernas ruidosas, bebiendo lentamente a solas en un rincn, mientras fuera caa la lluvia o brillaba el sol y l daba descanso a sus pies doloridos, pensando en nombres, recordando caras, tratando desesperadamente de planear qu hara a continuacin, a quin vera, cul sera la mejor decisin. No poda deshacerse del olor del fracaso, y pareca precederlo dondequiera que iba. La muchacha se movi y estir los brazos. Pareces triste murmur. Nunca te he visto as. l sonri.

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Recordaba lo que dijiste. Con el dinero que he ganado podra comprarte un vestido de seda procedente de una tierra lejana donde la gente tiene este aspecto. Se estir la piel de la comisura de los ojos. No te creo dijo Pero. Nadie puede tener ese aspecto. Es verdad. No te miento. Hazlo de nuevo dijo ella con una risita. Y aadi gravemente: Pero podras comprarme semejante vestido? Una vez le vi uno a una joven que vino a cenar. Era muy hermosa y los hombres no le quitaban los ojos de encima. Se haba casado tres veces y... Pero podras comprarme otro en las Saturnales, y otro cuando llegue el festival de Ceres. Si los caballos corren bien brome l. Y si tengo suerte. Ella se ech a rer. No tiene importancia dijo. Me has dado algo que no se puede comprar. Si pudiera aprender los hechizos correspondientes, mis caballos ganaran siempre. Se sent junto a ella y dio un respingo de placer cuando ella baj las manos para acariciarlo. Djame obrar los ensalmos murmur Pero. Podemos hacer nuestra propia magia. La lluvia caa sobre el techo cuando una nueva rfaga de viento choc contra las paredes de la posada, y la llama de la lmpara brinc y se apag. l so con su padre, que haba comprado su libertad y se haba hecho mercader. l podra haber sido rico, un miembro destacado de su gremio, pero la suerte que lo haba acompaado en los aos del circo lo haba abandonado al final, como era inevitable. Apost todo a un solo viaje, como siempre hacan los pobres, y los dioses, enfadados con su presuncin, enviaron una tormenta que destruy la flota y lo dej en bancarrota. Muri en la pobreza, angustiado y desesperanzado. El sueo fue desagradable y escalofriante, y Curcio se zamarre al despertar. La muchacha tambin se despert y l la toc a tientas y la reconoci. La llam por el nombre, y ella se ri porque saba por qu la haba tocado. S dijo. Qu quieres? Tuve un sueo. Te movas y resoplabas como un perro dijo Pero. Fue un sueo agradable?

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No dijo l, y le asi la mano.

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Se quedaron en silencio y luego ella volvi la cabeza y l supo que sonrea, aunque haba cerrado los ojos. Soy ms afortunada que esa pobre muchacha dijo Pero. Debe ser terrible que te toque alguien que no te gusta. Qu pobre muchacha? pregunt l con voz soolienta. La sobrina de Valerio Mesala dijo ella, temblando. l la rode con el brazo. Por qu pensar en ello? No es cosa nuestra. l cerr los ojos, pero ella sigui hablando. Ayer fui a casa de Fanio Cepio con un recado para su querida. Hizo una pausa y lo toc con un dedo. Despierta. Te estoy hablando. Lo s. Es una casa hermosa, pero ms pequea, desde luego. La servidumbre slo incluye ocho esclavos. l gru y hundi la cara en los brazos. Tuve que esperar junto al reloj de sol hasta que terminaran. Estaban riendo. Ella ri. Siempre creen que una es sorda. l le acarici suavemente el brazo. A qu se deba la ria? Deudas de juego? Creo que no. El hijo acusaba al padre de haber recibido noticias de la familia y de retener una carta. Ella haba prometido escribirle. El padre jur que slo haba recibido una desde que el legado y su familia llegaron a Hispania. Fanio Cepio sac la carta y dijo: Mira la fecha. Fue escrita el da en que sal a cenar y vi a Murena. La recib cinco das despus. Tal vez el padre no le dejaba escribir. Eso pens yo. Pero ya sabes cmo son los chicos enamorados. La muchacha ri suavemente. Aun as, sent pena por l. Debe ser espantoso no recibir ninguna noticia. l ya estaba totalmente despabilado. El chico se llama Lucio? S.

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Y la muchacha se llama Valeria. Creo que s.

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Y ests segura de que su padre dijo eso al hablar de la carta? As es, aunque no recuerdo las palabras exactas. Le acarici la cara. Tu cutis parece arena le reproch. Necesitas rasurarte. Por qu lo preguntas? Por nada. Slo quera saber. Te gusta el nombre de Valeria? Prefiero el nombre de Pero. l se volvi y le apoy la mano en el pecho. Pronto amanecer. Te acompaar a casa antes de regresar a mi habitacin. Por favor, no hables de eso ahora. T hablas demasiado dijo l. Empez a besarle la garganta y ella lo abraz y fueron felices. Pero despus, cuando ella rompi a llorar, l no pudo dormir. Record las palabras de Critn y al muchacho que haba visto ese da en el Campo de Marte. Poco a poco empez a sentir miedo. La segunda mitad de noviembre fue fra y hmeda y Curcio Rufo estaba cada vez ms aptico a medida que se agudizaba su sensacin de fracaso. Le haba pagado al dueo del inquilinato, que ya no era hostil, pero tema la llegada de las Saturnales, cuando tendra que volver a pagar el alquiler. Sus ganancias menguaban, sus das se acortaban, y empez a odiar las largas noches en que deba permanecer acostado en la oscuridad sin ms ocupacin que sumirse en sus pensamientos hasta que el sueo lo venca. Una noche regres tarde de una infructuosa visita a una granja cerca de las colinas Sabinas. Encendi la lmpara de aceite, se sirvi una copa de vino amargo y comenz a practicar con los dados gastados que tanto lo haban ayudado en las malas rachas del pasado. Al fin se cans de ello y supo que ya no poda guardarse sus noticias y temores. Sali de la habitacin y llam a la puerta de Critn. El macedonio escriba a su mesa, con el lino extendido entre dos lmparas de aceite. Esperaba que vinieras dijo. Estoy tratando de trabajar, pero no encuentro las palabras. Dej la pluma y alz la vista. Bien, qu hacemos ahora? Pareca cansado, tena la cara tensa y le temblaban las manos. Curcio Rufo se sent en el taburete de enfrente y se puso a jugar con los dados. Tengo un hermano en Esmirna dijo Critn. Ensea retrica en las escuelas. Estoy pensando en volver all. Con su ayuda, ambos podramos conseguir

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Wallace Breem

trabajo. Hizo una pausa. En el silencio, Curcio Rufo oa sus resuellos. Los dados chasquearon suavemente. De pronto la habitacin pareca muy oscura y muy pequea. Trat de sonrer, pero se senta tan exhausto y derrotado como su amigo. Por qu? dijo. Yo tambin anduve hoy por el Foro dijo el abatido Critn. All o la noticia sobre Primo. Que han arrestado al procnsul de Macedonia, acusndolo de librar la guerra contra Tracia sin autoridad. Es absurdo. S. Critn se lami los labios. Pero esa ofensa se puede juzgar como traicin. Y se rumorea que Murena est furioso y se propone defenderlo en el juicio. El macedonio asinti. Tengo miedo murmur. El procnsul Primo est emparentado con Fanio Cepio, y ambos son amigos de mi patrono. Esto no me gusta. Existe una relacin. Entrelaz las manos. Estoy seguro. Dime que me equivoco. Curcio Rufo guard silencio. Quiz tengas razn dijo Critn. No existe ninguna relacin. Alz la vista y trat de sonrer. Respiraba con dificultad. Curcio Rufo sacudi la cabeza. No, yo me equivocaba. La chica, Pero, ha odo algo. No saba qu significaba. Luego record otra cosa que yo haba odo por casualidad. Estos detalles confirman tu historia. Hizo una pausa. Debemos irnos de Roma. Critn lo mir estupefacto. Pero... Tu patrono est bajo arresto domiciliario dijo bruscamente Curcio Rufo. Esta maana fue al Palatino para asistir a la primera recepcin. Ofreci su saludo a Augusto. Y Augusto lo mir y le dijo: Y yo te ofrezco mi despedida. Diantre. Critn se frot las manos y tirit. Irnos de Roma, dices? Es prudente? Creo que s. Pero no hay pruebas dijo Critn. El sudor le brillaba en la cara. Ests seguro? No haba ningn esclavo oyendo la conversacin cuando l te pag el oro?

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Tienes razn. Perdona mi estupidez. Qu debo hacer?

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Toma la mitad de mi dinero. Si eres cauto, te permitir llegar a Brindisi. Yo te seguir. Curcio Rufo sonri. Primero, necesito ms dinero. Debo usar stos... Hizo rodar los dados en la mano. Debemos pagar nuestro viaje martimo. Y debo ver a Pero. Critn se apoy la cabeza en las manos y volvi a tiritar. Me duele la cabeza. Qu lstima que no conservamos el oro. Era demasiado para que pudiera ser justificado por un oficinista despedido y resentido, y un cliente pobre que vive de la caridad. Critn se disgust, y Curcio Rufo insisti: Cmo conseguiran tanto oro? Ante todo, cmo conseguiran oro? Pudiste haber guardado un poco musit Critn. A fin de cuentas, era mo. Tirit violentamente. Demasiado arriesgado. Ests seguro de que ste es el mejor plan? pregunt Critn. Tena la cara arrebolada y respiraba trabajosamente. Tienes uno mejor? Se han llevado a sus esclavos. Tres, por lo menos. Si me interrogaran en la crcel de Lautumia, yo jurara que el sol sale por el oeste. Cunto falta para que empiecen a interrogar a los que frecuentaban su casa? Critn irgui la cara arrebolada. Tienes razn. No estars a salvo en Brindisi por mucho tiempo. Cunto tiempo debo esperarte, y dnde? Si no llego dentro de diez das, sigue por tu cuenta. Pero... Ahora acustate y duerme. Podemos organizar los detalles por la maana. Curcio Rufo titube. No tienes buen aspecto. Siento fro. Critn tirit de nuevo. Har lo que dices. Se acost, pero ni siquiera dos mantas y la mejor toga de Curcio Rufo pudieron calentarlo. Su amigo lo visit al alba. Tengo fiebre grazn el macedonio. Hoy no puedo irme. No importa. En cuanto ests bien.

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Curcio Rufo sali deprisa y habl con el mdico griego que viva en el tercer piso, que le exigi casi todo el dinero que le quedaba para el viaje antes de acceder a ver a su nuevo paciente. Critn qued al cuidado de la hija del albail. Cudalo le dijo Curcio Rufo. No dejes entrar a nadie. Debes marcharte? Tengo que hacer compras. S. Necesito dinero para la comida, y necesitar ms para el mdico. No puedo esperar aqu todo el da. Mi padre... No tardar prometi l. Pero se equivocaba. Esta vez los dados no lo favorecieron y tuvo que trabajar con empeo para tener suerte. Tard mucho ms de lo que esperaba, y cuando regres al inquilinato encontr la habitacin de Critn vaca, y todo el edificio en un estado de pnico alborotado. Sintiendo nuseas, fue a su habitacin. La puerta estaba abierta y la muchacha estaba llorando en la cama. Qu sucedi? le pregunt en voz baja. Vinieron a buscarlo por la tarde solloz ella. Quines? La guardia de la ciudad. Estaba demasiado enfermo para caminar. Se lo llevaron en un palanqun. Sabes por qu? No. Pero me dio un mensaje. Me dijo: Dile a Curcio Rufo que har lo posible por recordar que el sol sale por el este. En caso contrario, pdele que me perdone. No s qu quiso decir. T lo sabes? l se arrodill junto a la cama y le acarici el cabello. S, lo s. Pero preferira no saberlo.

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Captulo 5

La tenue luz del alba brillaba en la cara del prisionero cuando Marco Agripa recibi la respuesta a su ltima pregunta. Llevoslo dijo, y se puso a revisar los papeles de su escritorio mientras un esclavo recorra la oficina en silencio, apagando las velas una por una. El prisionero dio media vuelta y fue hacia donde lo esperaban los guardias, y un secretario dej un nuevo fajo de documentos en el escritorio. Esto requiere tu firma, seor murmur. Qu es? Dos rdenes para la reparacin de acueductos, junto con estimaciones, un informe del comit de planificacin del Senado acerca de la actividad de la semana, y sugerencias para el agasajo del embajador parto. Mecenas ha revisado estos documentos? Dile al comandante de la guardia que espere. Quiero hablar con l. S, seor. Mecenas los ha revisado y aprobado dijo el secretario, y aadi por encima del hombro: Pedidle al tribuno Seyo Estrabn que entre. Qu ms tenemos? pregunt Marco Agripa. El secretario consult una tablilla de cera. Tienes una reunin con el prefecto de la ciudad para modificar el trayecto de la procesin hacia el circo... Por qu? En los ltimos juegos hubo una demora a causa de los carretones de reparaciones que cerraban el paso en esa obra en construccin. Lo recuerdo. Hubo un gran embrollo. Tambin tienes una reunin con los comandantes navales de Misenum y Forum Iulii para hablar de la disposicin de las flotas. Ambos llegaron ayer. Qu ms?

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Otra reunin. Con la junta de pensiones militares, para analizar los subsidios destinados a los veteranos de Hispania. Cuatrocientos de ellos se retirarn el mes prximo. Habr all un representante del Tesoro Senatorial? S, seor. He aqu un memorando sobre el tema. Bien. Primero ver a los comandantes navales. Diles que estn aqu dentro de una hora. Celebrar la reunin sobre las pensiones en el templo de Saturno, como de costumbre, y ver al prefecto en el templo de Jpiter. Debo deliberar sobre la ceremonia del Epulum Iovis con los sacerdotes del colegio. Un esclavo trajo una bandeja de bronce con una jarra de vino y un plato de pan con miel. Marco Agripa se sirvi una copa. La puerta se abri y entr el tribuno. No te retendr demasiado, Estrabn. Se volvi hacia el secretario. Habr problemas en la recepcin de esta maana? No, seor. El secretario consult una segunda tablilla. Un senador presentar una queja por las demoras en el servicio postal de la Galia; otros dos senadores solicitarn autorizacin para viajar al extranjero... Para no volver, espero. No, seor. Uno tiene un hijo enfermo; el otro viaja por negocios. El edil responsable de los juegos desea tratar ciertas cuestiones, y el cnsul, Norbano Flaco, desea hablar sobre el juicio de Primo. Pide a los dos ltimos que esperen y camina conmigo hasta el templo. Lamento que estos incordios te traigan tanto trabajo, seor dijo el secretario. Es culpa del Senado. Un intil corro de comadres, como todas las oligarquas que se autoperpetan. Como siempre, sus aptitudes son inversamente proporcionales a su arrogancia. De todos modos, estoy habituado. El secretario sonri discretamente. Estrabn, ven aqu. El joven se acerc al escritorio y se plant en posicin de firmes. Bien, qu conclusin sacas de las declaraciones del griego? Macedonio, seor. Responde a la pregunta. l insiste con lo mismo, seor. El tribuno vacil. Procuraba mantener un rostro impasible, pero haba cierta ansiedad en la voz. Parece sincero, pero quiz l est equivocado. Es un hombre imaginativo.

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Qu hay del dinero? Te desharas de tanto oro? Siempre que fuera oro. No respondas a eso. Dice que se lo dio a un amigo. Que tuvo la cortesa de deshacerse de l. Por qu no denunci el asunto de inmediato? Dice que estaba asustado y que no tena pruebas. Exacto. No hay pruebas. La declaracin de un cliente borracho. Pero inventara semejante historia, seor, para impresionar a un amigo? Por qu no? A todos nos gustan las historias escandalosas. El tribuno afloj la mano levemente. Marco Agripa repar en el gesto. Tienes razn, seor. Fue ridculo de su parte mencionar... mencionar al cnsul electo. Quiz ests en lo cierto. No obstante, dado el testimonio del esclavo, tendremos que investigar ms. El macedonio menciona a una esclava de Mecenas. No recuerdo el nombre. Hazla traer aqu, pero sin alharaca. No quiero que seis guardias armados llamen a la puerta. Que vaya un centurin en ropa comn. Dile que se comunique con el mayordomo de la casa por un asunto relacionado con un fraude comercial. Di que necesitan que la muchacha declare como testigo. Algo por el estilo. No s dnde hace las compras, seor. Pues avergualo. Que est aqu para la hora sptima. No la intimides. Marco Agripa hizo una pausa y mir al estengrafo. Ya tienes la transcripcin de la declaracin del macedonio? No est concluida, seor. Pues date prisa. Seyo, consgueme los nombres de todos los que han visitado al patrono de Critn desde que est en arresto domiciliario. El tribuno se cuadr y gir sobre los talones. Algo ms, Seyo. Creo que ests emparentado con Terencio Varrn Murena, verdad? S, seor. Nuestras esposas son hermanas. Entonces recuerda que esto es una cuestin de estado. No hables de ello con nadie. Entendido? Entendido, seor. El tribuno se cuadr de nuevo y cerr la puerta al salir.

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Es hora de la recepcin matinal le dijo Marco Agripa al secretario. Hay muchos? El secretario sonri. El atrio est lleno como de costumbre, seor. Ir enseguida. Marco Agripa recogi un documento. Este asunto del acueducto... El hombre no apel, verdad? Cmo se llama? Examin el archivo atentamente. Curcio Rufo, seor dijo el secretario a sus espaldas. Ante la mencin de ese nombre, el estengrafo alz la vista, y not que su superior lo miraba. Es el mismo hombre que mencion el macedonio? Podra ser, seor. Avergualo. Este hombre... Toc el papel con un ndice rechoncho. Quiero saberlo todo sobre l. Busca sus antecedentes en el Tabularium. Llamaron a la puerta y entr su mayordomo. Ya voy, ya voy dijo Agripa. Se volvi hacia el secretario: Averigua dnde vive. Quiz me interese verlo. Dnde est mi toga? Ah, gracias. Marco Agripa se levant mientras su esclavo lo vesta para la recepcin. Un murmullo de voces llegaba desde fuera, donde aguardaban sus visitantes: funcionarios, amigos, clientes. A travs de la creciente multitud de servidores domsticos, vio un destello de metal donde aguardaba el centurin. Lo llam con una seal. S dijo Marco Agripa. Qu deseas? Es urgente? Ya lo creo, seor. Estoy a cargo de la guardia que custodia la casa de... En voz baja. Contina. El centurin baj la voz y habl en un susurro. Se suicid, seor, antes del alba. La seora sali para avisarnos. Era demasiado tarde para impedir... Entiendo. Hiciste bien en venir. Retira la guardia. Marco Agripa sonri. Al menos Primo no se le haba escapado, pero no era momento para pensar en esos asuntos. Ech a andar hacia el atrio, acompaado por el secretario. Bien, eso simplifica bastante nuestras especulaciones, aunque no nuestros actos. Redacta un anuncio para la gaceta estatal. Sugiere que el arresto se relacionaba con la investigacin del soborno de ciertos testigos. Ya sabes qu decir. Se aferr la toga

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con firmeza con la mano izquierda. Ahora, aboqumonos a los autnticos problemas del da. Con la mano tendida y una sonrisa en la cara, avanz para saludar a sus visitantes ms distinguidos mientras un criado anunciaba los nombres . Ah, Calpurnio. Me honras con tu visita. Buenos das. Era un da encapotado y ventoso y la lluvia humedeca las calles, pero ni siquiera el mal tiempo poda ahuyentar a la multitud que aguardaba en el Palatino al pie de la escalinata que conduca a la casa de Augusto. Haba sido un mal da para Marco Agripa. Debi postergar una reunin con un subcomit senatorial por la controvertida cuestin de las tarifas aduaneras al descubrir que los horarios provistos por el departamento pertinente eran inexactos; un chaparrn torrencial y dos procesiones fnebres haban demorado su palanqun, y haba llegado tarde a una reunin con el prefecto de la ciudad en la oficina de ste, cerca del templo de Telo; y haba concluido la maana realizando una segunda inspeccin del alcantarillado ms antiguo de la ciudad, el Gran Desaguadero. El bote haca agua y se le haban empapado los pies, el olor era nauseabundo, y las aguas crecidas haban transformado el regreso en una empresa tan peligrosa como haba predicho su personal. Haban vuelto mojados y sucios, y Agripa, a quien le importaba poco lo que pensaban los dems, haba abandonado su plan original de acompaar a un amigo a una casa de baos muy frecuentada por el orden senatorial. Fue deprisa a su casa del Palatino para darse un rpido bao y cambiarse de ropa, pues tena una cita con la esposa de Augusto. Una comida con Livia siempre era una ocasin formal, y ella no perdonaba la impuntualidad. Ahora, hambriento y cansado, baj del palanqun y subi por la escalinata hasta la sencilla puerta coronada por el emblema de la corona cvica. El solitario soldado de guardia se cuadr; un secretario que aguardaba en el vestbulo lo salud cortsmente y lo gui por un pasillo cubierto. Cruzaron un patio lleno de arbustos donde una lluvia plaidera repiqueteaba en un pequeo estanque lleno de peces, un patio ms amplio bordeado por los bustos de los antepasados de la familia, y un prtico de piedra blanca donde estaban las entradas de los comedores de invierno. El secretario se detuvo. En la sala de Minerva, seor. Creo que no la has visto desde que se cambi la decoracin. Mi seora Livia est muy complacida con las pinturas. Titube al or voces. No saba que el senador an estaba con ella. Marco Agripa gru. Reconoca la voz. Me anunciar yo m mismo dijo, y entr. Los esclavos preparaban una mesa alrededor de la cual haba tres divanes, mientras que otros se ocupaban del aparador y encendan las lmparas en los soportes de bronce que haba en cada extremo de la

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habitacin. Livia, erguida en una silla de respaldo alto, hablaba en voz baja con un senador canoso. Haca catorce aos que estaba casada con Augusto y su devocin a la causa del prncipe y a los dos hijos que haba tenido en su matrimonio anterior era tal que ningn escndalo se asociaba con su nombre, y ni siquiera sus enemigos ms acrrimos encontraban causas para acusarla. Agripa la conoca desde mucho tiempo atrs. La admiraba por sus muchas cualidades de matrona, la respetaba por su inteligencia, y le molestaba que ella fuera la nica mujer que poda intimidarlo. Livia tena treinta y tres aos. l carraspe, y Livia alz la vista y sonri. Llegas temprano murmur. Pero ni siquiera su sonrisa poda mitigar la frialdad de su belleza. Si posea encanto y calidez, los reservaba exclusivamente para su esposo. Tus esclavos siempre anuncian la hora de tal modo que halagan al invitado impuntual dijo Agripa. Se agach y bes la mejilla de su anfitriona. El senador, Valerio Mesala Corvino, se enderez y se volvi al recin llegado sin inmutarse. Inclin la cabeza, pero no habl. Te acompao en tu pesadumbre dijo Agripa. Y le pregunt a Livia: Cmo est l? Yo tena esperanzas... Se interrumpi y mir de soslayo al senador. No, Marco. No se encuentra bien, y no permitir que lo molesten sin necesidad. Slo llevara un momento. De nuevo mir de soslayo al senador. Un momento tuyo equivale a un da entero de cualquier otro. Es una cuestin de estado. Siempre es una cuestin de estado. Cayo desea estar bien para asistir al Epulum Iovis, y lo estar... siempre que descanse. Pero... Slo un estado precario se derrumbara mientras t ests en pie intervino Valerio Mesala. Livia tiene razn, Marco Agripa. Entonces me someter a su decisin dijo Agripa. Livia siempre tiene razn. Sin duda en asuntos de este tipo, Marco. Excusadme... S, de qu se trata? Livia se volvi hacia el mayordomo que se acercaba, y le habl en voz baja. Los dos hombres se miraron. Agripa no ocult su hostilidad. Tambin te quedas a comer? pregunt.

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No, vine aqu por un asunto que ya est casi concluido. Slo esper para verte. Lamento lo de tu sobrina. Yo lo lamento ms. Pero sa es otra cuestin. El asunto de Primo me preocupa. No puedo ayudarte. Me preocupa por varios motivos. Esa cuestin no est en mis manos. Incumbe al Senado. Lo entendera perfectamente, si creyera que es as dijo framente Valerio Mesala, irguiendo la barbilla. No comprendo. Tengo entendido que slo seis senadores, aparte de ti, han sido escogidos para comandar ejrcitos en los aos recientes. No he llevado la cuenta, pero hace tres aos el Senado aport los procnsules para nueve provincias. Ocho. Ocho, si insistes en ser preciso. Y frica qued a cargo del Senado. Pero no Numidia, ni tampoco Egipto. Valerio Mesala hizo una pausa mientras Agripa frunca el ceo, y luego aadi: Cada ao mi clase recibe menos puestos de importancia. Desde Accio, las flotas han sido comandadas por hombres como Cornelio Galo. Un caso infortunado. Totalmente de acuerdo. Por eso me preocupa el prestigio del Senado. Demasiados hombres nuevos... Los tiempos han cambiado interrumpi Agripa. No vivimos en los das de los barbados. Los tiempos nuevos requieren talentos nuevos. Por lo que recuerdo, siempre haba margen para el talento. Me parece que no hablamos de las mismas cosas dijo Agripa. No. T hablas de influencia, y yo hablo de poder. El Senado carece de poder. Tengo la impresin de que Octavio... Supongo que te refieres al to de Marcelo seal Agripa. Perdname. Valerio Mesala inclin la cabeza. Siempre pienso en l como Octavio, aunque no lo conoc cuando era nio.

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Agripa le clav los ojos. En el silencio, Livia hizo una pausa en su conversacin con el mayordomo. Se volvi hacia ellos, tensando los labios. No debes hablar as declar. Ya no estamos en el mundo de mi padre. Estamos en la casa de mi esposo. Valerio Mesala se volvi hacia ella. Hablaba con Marco Agripa y me refera a los hechos. Lamento que la verdad te haya sobresaltado. Los Valerio han estado en Roma largo tiempo. Todos tenemos edad suficiente para haber encarado ciertas realidades dijo ella, sostenindole la mirada. Yo lo hice hace catorce aos, y tambin t... despus de Filipo. l no se ofendi. Tienes mucha razn, pues sin duda uno puede colaborar con el estado al margen de sus opiniones personales. Yo serv a Junio Bruto y los dems libertadores, luego a Marco Antonio, luego a tu esposo. Susurraba, como si hablara consigo mismo. Libr la guerra contra Sexto Pompeyo, y mientras comparta el consulado con Octaviano vi otra victoria en Accio. Tambin fui procnsul en la Galia y celebr un triunfo en el ao de los ocho cnsules senatoriales. Hizo una pausa. Siempre actu como me pareca correcto, pero eso es algo de lo que ningn hombre puede estar seguro. Se volvi hacia Agripa. Acaso puedo estar seguro de que vivo en una repblica restaurada? Agripa mir de reojo a su anfitriona, que se qued muy tiesa, con las manos en el regazo. Gru. Si me equivoco, por favor corregidme dijo Valerio Mesala. Esper, pero no recibi respuesta. Creo que toda la autoridad est concentrada en esta habitacin y en otra ms, y slo falta Mecenas para que sea completa. Augusto es slo el primero entre los senadores dijo envaradamente Agripa. Valerio Mesala enarc una ceja. Tal como el deificado Julio, su to, era slo el primero entre sus generales. Qu lstima que no recuerde sus nombres. Bien, me tranquilizas. Puedo hablar a favor de Primo sin la menor aprensin. El silencio se prolong mientras Agripa y Livia se miraban y el ex cnsul los observaba a ambos. Entiendo que Terencio Varrn Murena tambin se propone hablar murmur Valerio Mesala. Hizo una pausa. Somos dos; casi un partido. Sonri y bes a Livia en la mejilla. Me he quedado ms de la cuenta. Demoro tu comida mientras

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la ma se enfra. Gracias por la hospitalidad. Rezar por la recuperacin de tu esposo, como toda Roma. Me acompaas hasta la puerta, Agripa? Si lo deseas. Junto a la puerta se detuvo. Bien, seamos breves. Todos tenemos hambre. Me preocupa mi sobrina dijo Valerio Mesala. Fue un accidente muy desdichado replic Agripa con sequedad. Y no habla bien de nadie. Se han hecho esfuerzos para hallarla. Slo indagaciones de rutina. He examinado el informe que tuviste la amabilidad de enviarme. No creo que fuera secuestrada por casualidad. No se robaron mercancas, salvo bagatelas, y nadie ms sufri ningn dao, aparte del asesinato de sus padres. Y nadie ms fue aprehendido. Se sospecha que se dio la alarma antes de lo esperado. Y t lo crees? Todava estoy investigando dijo Agripa. No s qu creer. Quiz fue secuestrada para pedir rescate. Es posible. An no se han recibido las condiciones para su liberacin. Entonces? No soy hombre de accin, como t dijo Valerio Mesala. No obstante, soy jefe de una antigua familia y me enorgullecen los logros de mis parientes. Como vencedor de Milas, Nauloco y Accio, t lo comprenders. S. Me alegra. Al menos estamos en terreno comn. Agripa asinti con un gruido. Muy bien. Yo no tengo poder, como bien sabes. Pero comprendo el poder y su funcionamiento. Ningn hombre puede gobernar a solas. El poder siempre est en manos de una faccin, por pequea que sea. Y el poder funciona nicamente sobre la base del xito. Agripa asinti. Como el mando militar. S. Recientemente muchas personas encumbradas han sufrido muchas desgracias. Eso no es bueno para Roma. Valerio baj la voz ominosamente. No queremos que se repitan. Siento afecto por Roma, no slo por mi familia. Se enjug

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la boca con un pauelo. Entindelo, Primo no es amigo mo, pero su situacin me preocupa. El Senado... dijo mecnicamente Agripa. Valerio no le prest atencin. Quiz me equivoque en mi opinin sobre la culpabilidad de Primo dijo. Es posible. En tal caso, dejar su defensa en manos de Murena. El cnsul electo es un abogado elocuente. Es un asunto sobre el que debo reflexionar. Quiz quieras asesorarme en un momento ms oportuno. Con gusto. Me alegra saberlo. Valerio Mesala sonri. Pero quiero que mi sobrina regrese a casa. Est claro? Est clarsimo. Un asunto depende del otro dijo Agripa sin rodeos, esperando causar impacto, pues estaba muy furioso, pero no lo consigui. Valerio Mesala extendi las manos. No, te equivocas dijo. Son dos cosas totalmente distintas, y yo no las confundo en absoluto. Se despidi con un cabeceo y sali, y Agripa lo sigui en silencio con los ojos. Al cabo not que haba un esclavo junto a l, ofrecindole una copa de vino. La acept sin una palabra y regres al comedor. Livia se paseaba de un lado a otro, las manos entrelazadas, un leve rubor en las mejillas. Perdname dijo l, abochornado. No me atreva a hablar demasiado. Y aadi bruscamente: l no me agrada. Es ms que obvio. Tu opinin de que las pinturas y esculturas no deberan pertenecer a los particulares sino al estado son harto conocidas. Pero es un hombre interesante y disfruto de su conversacin. Comentamos el destino de su desdichada sobrina. l suea con un mundo que est muerto. Vive a la sombra, al margen de todo. Ella lo mir. Si mal no recuerdo, sufri quemaduras cuando lo invitamos a volver a vivir al sol. Se ri de nosotros. Quiz, pero con discrecin. Habitualmente es corts. Slo cuando t llegaste, querido Marco, se puso tan... impertinente. Nos insult a ambos. Para qu vino?

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Ya te he dicho. Tena una cita conmigo. Deseaba ver a mi esposo. Habra sido imprudente rechazarlo. Os sugerir... Agripa se interrumpi y refunfu: La prxima vez... No te sulfures. Los Valerio tienen la costumbre de quedarse con la ltima palabra. Si a m no me molesta, por qu a ti? Titube y aadi en voz baja: Su preocupacin es sincera. Su familia significa mucho para l. Es algo que puedo entender. Agreg lentamente: Mi esposo le tiene gran estima. Agripa tom ese comentario como una advertencia. Como todos dijo con cautela. l tiene gran influencia. El mayordomo entr y le habl a Livia. Ven, Marco. Otra copa de vino? Cayo Mecenas se ha demorado, pero vendr pronto. An quieres hablar con seriedad o esperamos a que l llegue? Es verdad que Augusto se propone hablar en el juicio? No es necesario. Bastar con su presencia. El Senado lo entender. No ha comentado el asunto conmigo. Le dije eso a Valerio con la esperanza de persuadirlo de cambiar de parecer. Fue un error de mi parte? Prob el vino. Es excelente. T tambin aportaste tus intentos de persuasin? Meros intentos, pues no me prest atencin. Quiz no se moleste en hablar si procuramos encontrar a su sobrina gru. Sera una tarea imposible, y en todo caso llevara mucho tiempo. l es hombre de palabra dijo ella reflexivamente. Pero an debemos lidiar con Varrn Murena. Agripa apret la mano. No me gusta este asunto. Es l quien no te gusta. Un hombre tan franco y expresivo como t. l puso cara de desconcierto. Quiz. Pero no debe haber controversias sobre este asunto. Si nadie habla en su nombre, Primo es hombre muerto. Es preciso detener a Murena. Quiz debamos preguntarle a Cayo. A fin de cuentas, est casado con la hermana de Murena, y Terencia... Es sumamente persuasiva dijo Livia con calma. Una vez trat de engatusar a mi esposo, como sabrs, y tuvo xito. No le guardo rencor. Sera una necedad. Los hombres son as. Son como nios, y siempre necesitan un juguete nuevo. Bien, pregntale a l. Sonri. No te gusta Cayo Mecenas, verdad?

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No dijo Agripa con vehemencia. Representa todo lo que aborrezco. Es afeminado y ostentoso y slo se interesa en el placer. Adems, no me fo de los hombres que no buscan cargos pblicos. Ha sido un buen amigo. Tiene mucho talento. Es un diplomtico consumado, y goza del favor de la plebe. Eso debo concederlo. Dselo, entonces. Aqu est. Entra, Cayo, bienvenido. Llegas tarde, pero te perdonar esta vez si logras borrar la expresin de enfado de la cara de Marco. Mecenas, perfumado y vestido de seda, se les acerc con andar elegante. Mi querida dama, mil perdones. Como de costumbre, me pides lo imposible, pero pondr todo mi empeo. Y tendrs xito. Livia bati las palmas y se volvi hacia la mesa. Comamos, por favor. Estoy famlica, Cayo, y aunque no te puedo ofrecer carne de asno (que segn entiendo trataste de poner de moda hace poco), creo que no sufrirs hambre ni quedars insatisfecho. Sintate aqu, y t aqu, Marco. Cmo est tu hija, estimada dama? pregunt afablemente Cayo. Livia se acomod el vestido e hizo una pausa antes de responder, mientras Agripa miraba a Mecenas con el ceo fruncido. Muy bien respondi. Julia es feliz en su matrimonio. Pero por el momento est agobiada de pesar por un gatito que se ha perdido, y le echa la culpa al pobre Marcelo. Pero por qu? pregunt Mecenas con inters. Parece que el gato ara a Marcelo, y l se enfureci y lo dej fuera, y no regres. Las mordeduras de animales pueden ser peligrosas dijo Agripa. Espero que l se est cuidando. Ciertamente dijo Livia. De inmediato mandaron buscar a Antonio Musa. Es un mdico excelente. Mir a Agripa y aadi lentamente: Marcelo es buen muchacho, y mi esposo est orgulloso de l. Justificadamente dijo Mecenas. Su vida es muy valiosa para el estado, ya que ahora est designado para ser el sucesor. Hubo un silencio y l los mir a ambos, sonriendo. Cayo dijo Livia, no conozco ningn convenio, ningn plan, nada. Ni siquiera se ha hablado de ello.

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Y por qu una persona tan joven e inexperta es nombrada edil? No est escrito en la arena, queridos amigos, sino tallado en la pared. Si yo pensara eso... dijo Agripa, pero se interrumpi. Por favor, Marco, no has pensado en otra cosa. Livia se volvi hacia Mecenas. Cayo, esta conversacin es infructuosa, y de psimo gusto. Acepto tu reproche, mi seora, pero debes saber que es una conversacin que se repite en todas las mesas de Roma. Escuchas chismes y rumores dijo ella framente. Ciertamente. Para eso soy diplomtico. Apoyo la oreja en el suelo. Y qu ms dicen esos chismes? rezong Agripa. Mecenas titube. Oh, algunos hablan con menos discrecin que otros. Contina. Dicen que si Marcelo muriera, Augusto debera transformar a Agripa en yerno, o perecer. Entonces, por el bien de mi esposo dijo serenamente Livia, debo procurar que ese joven no sufra ningn dao. Sonri. Mecenas vio que la sonrisa se desvaneca cuando ella alz la vista y not que Agripa la miraba. l permaneca muy tieso pero no sonrea, y Mecenas no tuvo dificultad en adivinar sus pensamientos. El cielo se oscureci y empez a llover. En medio de la comida la lluvia ces. Luego el viento amain un poco y asom el sol, y su luz difusa ilumin las pinturas de las paredes mientras arrojaba sombras acuosas en el suelo decorado. Mecenas dej la copa y observ a los esclavos que levantaban la mesa. Uno de ellos, un joven de pelo oscuro, sonri nerviosamente bajo su mirada. Livia movi los ojos e hizo una pausa en su conversacin. No, Cayo dijo con voz cortante. l no est en venta. Mecenas extendi las manos. Claro que no. Yo slo admiraba tu buen gusto. Dejo esos asuntos a mi mayordomo dijo ella, volviendo la cabeza. Bien, Marco, reptele a Cayo lo que me has dicho.

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Pero yo me lo imagino, mi seora. Deja que Marco ahorre el aliento. S contar los huevos del Circo Mximo tan bien como cualquiera. Entonces sabes que interrogu a una de tus esclavas? He temido por mi propia seguridad desde entonces. S, lo s, y yo tambin la interrogu. Slo confo en que nos haya contado a ambos la misma versin. Mecenas jug con el anillo de oro de su ndice. Y bien? pregunt Agripa. Mecenas sonri. Tenemos dos problemas. El primero es el respaldo que Primo puede obtener en el juicio; el segundo concierne a un grupo de hombres que conocan un hecho antes de que se produjera. Estn unidos por dos factores comunes: uno es Valerio Mesala y el otro es Varrn Murena. Puede ser coincidencia dijo Livia. Valerio Mesala es un hombre de honor. l no... No sera cmplice del secuestro de un pariente? No, claro que no. Es tan impensable como la sugerencia de que profanara la santidad del templo de Vesta. Livia se sonroj. Por otra parte, no creo en las coincidencias. En eso estamos de acuerdo dijo Agripa. Huelo algn tipo de problema. Pero con qu elementos contamos? Los chismes de una esclava que quiz quiera darse importancia y un poetastro macedonio que es medio idiota. Ninguno de los dos se present para hacer sus declaraciones de forma voluntaria dijo Livia pensativamente. Eso habla a favor de ellos. Qu hay de ese otro hombre, el amigo que se deshizo del zurrn de oro? Una historia dudosa. Me enterar de eso cuando lo haya visto dijo Agripa. Si es el hombre que creo que es, y los informes son correctos, tiene una historia extraa e insatisfactoria. Se enjug las manos con una servilleta. Sin embargo, si l corrobora la versin de los otros, quiz cuente con las pruebas que necesito. Y qu hars con tus pruebas? pregunt Mecenas con voz neutra. Arrestar a Fanio Cepio por asociacin ilcita. El testimonio de su hijo no lo favorecer, si es que el muchacho no miente. Entonces eres un necio, Marco. Te prestars a su juego. Por qu? Y de quines? Cayo, a qu te refieres? pregunt Livia. Mecenas se irgui en el asiento.

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Mi seora, ciertas cosas no pueden demostrarse, as que no te ofrecer pruebas sino meras suposiciones. Adelante dijo Agripa con impaciencia. Creo que hay una confabulacin para dejar mal parado a este gobierno... a este partido. A Augusto, querrs decir. Digo partido porque nadie puede gobernar sin un partido. Le sonri a Livia. Con todo respeto, mi seora. Te entiendo, Cayo dijo Livia. Augusto est enfermo. Ha gobernado durante catorce aos, pero el recuerdo de los libertadores no ha muerto. T me has referido lo que dijo Valerio Mesala. Hay otros que dicen lo mismo. l vive de ensueos resopl Agripa. Quiz, pero es de la familia Valeria. No es un senador con pantalones oriundo de la Galia. Contina dijo Livia. El partido de Augusto ha sufrido muchos traspis ltimamente. Recordemos el caso de Cornelio Galo, prefecto de Egipto, que se suicid hace un par de aos. El mismo ao le ofrecieron a Valerio Mesala el puesto de prefecto de Roma, acept y renunci a los seis das. Mecenas suspir, casi con envidia. Se puede pensar en un modo mejor de insultar a un hombre cuyo gobierno repruebas? l explic que no entenda cabalmente la ndole de su nuevo puesto dijo Agripa. Eso me dijo a m, ciertamente, pero... coment Livia. Pero, mi seora, no fue as como la gente de esas angostas callejuelas interpret sus actos. Si ests en lo cierto... No desenvaines la daga, Marco. Sabes que detesto los instrumentos afilados. Valerio Mesala no es ningn traidor, slo un hombre excesivamente honrado, como el libertador a quien sirvi. Ahora bien, tenemos el fracaso de la expedicin de Elio Galio en Arabia y por ltimo, la extraa conducta de Primo, acusado precisamente de traicin. Cuntos fracasos se pueden soportar antes de que un partido pierda la confianza de esas calles pestilentes? No puedo aceptar... refunfu Agripa.

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Mi interpretacin. Debes aceptarla, sin embargo. Slo los ancianos y los engredos, los autocomplacientes y los santurrones, como tus hermanos senadores, se niegan a afrontar la verdad. T la afrontas, querido Marco. De lo contrario, no estaras tan preocupado. Ojal l no estuviera enfermo dijo Livia. Pero est enfermo y los perros empiezan a gruir. Y quin encabeza la jaura? No lo s dijo Mecenas con cautela. Agripa se levant del divn y los otros lo siguieron. Sali al balcn. Debajo se ergua el Circo Mximo, inmenso y vaco. Dentro de pocos das estara totalmente lleno y la multitud rugira el nombre del hombre que haba destruido a su enemigo ms temido, haba devuelto la paz a las provincias y haba restaurado la repblica. Pero el nimo de la multitud poda cambiar. Un auriga favorito reciba aplausos un da y abucheos al siguiente, si su suerte cambiaba para peor. Agripa sinti un escalofro. Aun los partidos y los monarcas necesitaban suerte si queran sobrevivir, como le haba advertido Valerio Mesala. Y Mecenas opinaba algo parecido. Hemos logrado tantas cosas dijo, volvindose hacia ellos. Augusto ha reparado la Va Flaminia, Cornificio ha reconstruido el templo de Diana. Mirad la obra de Mesala en la Va Latina. Y tambin est el anfiteatro Taurus. Acaso no recuerdan esas cosas? Son los hombres los que constituyen la ciudad. No las casas, los muros y los mercados, sino los hombres dijo Mecenas. Claro que hemos logrado mucho. T, sobre todo, con tu trabajo en los acueductos. Agripa se encogi de hombros. Pero queda tanto por hacer. No pueden detenernos ahora... en medio de todo. Se volvi hacia Livia con impaciente desconcierto. Entiendo dijo ella. l piensa lo mismo que t. Y se impacienta. Desea reorganizar el gobierno de la ciudad, pues las cuatro regiones son demasiado extensas. Tambin tiene planes para Hispania y Galia. Sostiene que es preciso mensurarlas, organizarlas y gravarlas. Hay que construir carreteras, edificar nuevos puertos, y hay que atender a los veteranos. La lista es interminable. Existe algn rbol que el viento no haya sacudido? ironiz Mecenas. Creo que nos desviamos del meollo de la cuestin. Para volver a l, sugiero que el secuestro de la muchacha se efectu para aumentar nuestro desprestigio. El orgullo y la influencia de Valerio Mesala son conocidos. En el peor de los casos, nos azuza con una horquilla. En el mejor, responde al grito de auxilio de los descontentos. Cun

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seguras son las provincias si los piratas pueden secuestrar con impunidad a la hija de un legado? En qu queda la supuesta paz, la ley y el orden? Yo no digo estas cosas, pero ellos las dirn. Agripa asinti. Yo haba pensado lo mismo, pero no puede haber un vnculo con el problema de Primo. Ellos no podan saber lo del procnsul de Macedonia. Eso debe de ser coincidencia. Mecenas lo mir. Estoy de acuerdo con Marco dijo Livia. Ellos no podan saber que l actuara as, o que Valerio y Terencio estaran dispuestos a defenderlo. En cuanto a Murena dijo bruscamente Agripa, iba a preguntarte si... A eso iba murmur Mecenas. Terencio Varrn Murena es un hombre honrado, a veces demasiado honrado. l grita cuando otros susurran. Si Murena se propone hablar, es porque cree que hay un buen motivo. Y cul es ese buen motivo? protest Agripa. Mecenas bostez y cogi su copa. Por lo que ha dicho Terencia, a quien se lo dijo su hermano, entiendo que Primo declarar bajo juramente que actu siguiendo rdenes de Augusto y Marcelo. Se hizo el silencio, y Mecenas oy el goteo de la fuente del patio en el estanque. Agripa frunci el ceo y se frot la barbilla con nerviosismo. Livia se qued quieta, fijando la vista en Mecenas. l declar eso cuando lo interrogaron por primera vez y nadie le crey. Lo ha vuelto a declarar bajo arresto domiciliario y alguien le cree: Murena. Por qu? Primo ha dicho que las instrucciones figuran en una carta. Que se ha perdido, desde luego, y no se puede encontrar. Correcto. T crees esto? Livia enrojeci de furia. Cmo osa sugerir que mi esposo...? Se interrumpi de golpe. Bien, lo crees? pregunt Agripa. Mecenas sonri. La cuestin de la creencia no se presentara si la carta se pudiera hallar y se revelara que contiene lo que ellos dicen dijo con cautela.

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Cayo...

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Mi seora, ten paciencia. Es un problema interesante. Hay tres posibilidades. Acaso importa lo que Primo diga? exclam ella con desprecio. Que presente sus acusaciones. Mi esposo las negar. Es grave, mi seora. Como recordars, ningn hombre de peso ha traicionado a Augusto desde Salvidieno. Livia se sent en la silla, raspando el suelo con la sandalia. Agripa movi el brazo bruscamente y la manga de su tnica volc la estatuilla de un fauno de una mesa. Lo recuerdo dijo Livia. Jugbamos juntos cuando ramos nios. Era pelirrojo. Y fue cnsul electo dijo inexpresivamente Agripa. Tambin lo es Murena. Pero Salvidieno tena razones para negociar con el enemigo. En aquellos tiempos el desenlace era incierto y l tena el ejrcito de la Galia a sus espaldas. El caso de Salvidieno no es como el de Primo. O s? He servido a Augusto... dijo framente Agripa. Por tanto tiempo como yo dijo Mecenas sin inmutarse. Ambos gozamos de su confianza, tal como l goza de la nuestra. Hizo una pausa y dej la copa con aire contrito. Ahora bien, si Primo no miente, es posible que hayan falsificado la carta. Livia alz la vista y pestae. Agripa empez a respirar con dificultad. Quin se atrevera a falsificar semejante carta? objet. Es inconcebible. Quin sabe. Marco, t eres ingeniero. Sabes que un guijarro puede provocar un alud si cae en determinado sitio. Todos los complots y conspiraciones empiezan en el corazn, no en la cabeza. sa es tu tercera posibilidad? dijo Livia. S. Agripa frunci el ceo. Qu aconsejas? Olvida las acusaciones contra Primo, querido Marco. As no habr ninguna chispa que los otros puedan transformar en llama. No puedo.

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Es decir, no quieres. Entonces procura encontrar a esa muchacha, y por la misma razn. Es una suerte que Valerio Mesala prefiera el prestigio al poder. Tal como yo. Es as? pregunt amablemente Livia. Ya lo creo. Las extravagancias y absurdos ceremoniales de la vida senatorial son demasiado fatigosas. Prefiero el confort y la seguridad. Mecenas sonri. No me crees. Si tu tercera posibilidad es cierta dijo Livia, hay alguien que no tiene poder y lo est buscando. Quiz sea alguien que lo tiene y quiere ms. Mecenas inclin la cabeza. No me mires as. El pelirrojo no soy yo. Mir de soslayo al mayordomo que aguardaba pacientemente en el rincn de la sala. El mayordomo alz una mano y entr el esclavo de Mecenas, con los zapatos de calle del amo. He comido bien, como de costumbre dijo Mecenas. Gracias, mi seora. Espero verte en los juegos. Enva mis saludos a Terencia. Naturalmente. Ests siempre en sus pensamientos. Y ella en los mos. Encontrar a los responsables, pase lo que pase dijo Agripa. S que pondrs todo tu empeo. Pero aunque busques a Hilas, amigo mo, nunca lo encontrars. Agripa se toc los labios y se puso el dedo detrs de la oreja. De pronto se senta perturbado. Livia apoy la barbilla en la mano y guard silencio. Su rostro era una mscara despojada de sentimientos. Al llegar a la puerta, Mecenas se volvi. Todos somos sus amigos y lugartenientes, y todos compartimos sus intenciones. Aun as, ni siquiera los dedos de una mano son iguales. Conviene tener presente un detalle tan pequeo y tan obvio. Sali, seguido por el esclavo, y al cabo el ruido de sus pisadas muri en el corredor.

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Captulo 6

El centurin se apoyaba pacientemente en la pared del inquilinato, tratando de mantener seca la espalda. Vio que un hombre ebrio se tambaleaba en la acera de enfrente y sonri con alivio. Su larga espera haba terminado. El hombre cruz la calle ruidosamente y el centurin aguard a que llegara a la entrada del edificio, donde una antorcha chisporroteaba contra la pared. Un momento vocifer, golpeando la acera con el bastn. El hombre se volvi, y la luz le dio un aire siniestro. S. Eres Curcio Rufo, ex empleado de la Junta de Aguas? El centurin estornud. El hombre trag saliva y mir a los lados como si pensara en fugarse. As es. Qu necesitas de m? El centurin meti la mano en un talego. Hace dos das que trato de entregarte un mensaje. Curcio Rufo se apoy en el dintel. Por qu no se lo dejaste al dueo del edificio? Me ordenaron que te lo entregara a ti, no al dueo del edificio. Dnde has estado, en nombre de Mercurio? Por tu culpa me perd la cena de la sociedad de ahorros mutuos. Se apoy un dedo en cada fosa nasal y sopl hacia la oscuridad. Y en cambio he cogido un resfriado. Estoy calado hasta los huesos. Estaba embriagndome, amigo. Y jugando a los dados. Quieres que te lo muestre? Curcio Rufo hizo rodar los dados de mano en mano. Un hombre de tu categora debera tener ms... protest el centurin, y estornud violentamente. Orgullo, eso quieres decir complet Curcio Rufo con una sonrisa burlona. Sacudi a la cabeza para combatir los efectos del vino. Bien, dame la carta.

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No la pierdas como sin duda perdiste tu bastn. El centurin tirit y se arrebuj en la capa. Es de Marco Agripa. Duerme, que te har falta. Bebe un trago conmigo. Enfrente hay una taberna que todava est abierta. Ha pasado mucho tiempo. Lo lamento. Es tarde y debo irme. Mi mujer me espera. Ya estoy en apuros. Bebe un trago y... El centurin se neg, sacudiendo la cara empapada, y se intern en la oscuridad. Curcio Rufo baj las manos, dejando que la lluvia cayera sobre el pergamino. Slo quera hablar de los viejos tiempos murmur. Una vez en su habitacin, encendi la lmpara con manos trmulas, rompi el sello y ley rpidamente el breve mensaje. La carta tena fecha de tres das antes y era una orden, no un requerimiento. Deba presentarse en la casa de Marco Agripa en el Palatino en la hora segunda de la maana siguiente a la recepcin de la misiva. La ltima frase, antes de la firma, era tan concisa como las dems: Si no vienes, te mandar buscar. Dej la carta con una sensacin de nuseas. Se relami los labios. Bebi un sorbo de agua, se acost en la cama y tirit mientras el inevitable dolor volva a punzarle detrs del ojo derecho. Pens en Critn, en Pero, en s mismo, y se pregunt quin habra hablado y qu habra dicho. Al cabo se durmi y no se movi hasta que el habitual ruido de los carros rompi el silencio de la aurora. Nunca haba visitado el Palatino, salvo para asistir a una ceremonia en el templo de la Victoria, en una ocasin en que la asistencia era obligatoria para todos los que trabajaban para el comisario de la Junta de Aguas. En consecuencia se aproxim a su destino, sin pensar, desde el extremo oeste del Circo Mximo y se encontr frente a la empinada cuesta de las Scalae Caci. No haba nadie ms, salvo un par de esclavos que llevaban recados de una casa a otra. Era un da fro, pero estaba empapado de sudor cuando termin de subir la escalera. Se detuvo para descansar y acomodarse la toga, y luego dej atrs el templo de Apolo. A lo lejos una multitud de esclavas extraa agua de una cisterna. Se abri paso en medio de una creciente muchedumbre de senadores y clientes que haban concluido sus visitas matinales y lleg a la casa con dificultad, pidiendo instrucciones a cada peatn con que se cruzaba. Una vez dentro, dio su nombre a un asistente y se sum a una multitud de hombres que poblaban las antesalas. Muchos se conocan e intercambiaban saludos con voz estridente; todos estaban bien ataviados. Aun los funcionarios menores y los artesanos, esperando obtener un encargo, vestan con pulcritud; se sinti harapiento, incmodo con su toga rada. La multitud empez a ralear lentamente, a medida que

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los visitantes respondan a una llamada, en grupos o a solas, y eran conducidos al interior. Al rato se acerc un asistente, corts, servil y artero. Si me das tu nombre, ver de que no te hagan esperar. Mientras hablaba, extendi la mano con la palma hacia arriba. Curcio Rufo neg con la cabeza; el hombre se encogi de hombros y se alej. Los ltimos en llegar, saliendo deprisa, lo miraban con curiosidad. Ahora estaba sentado a solas en un banco de mrmol. Un viejo, un pensionado de la armada herido en una escaramuza con Sexto Pompeyo, se detuvo al pasar. Nunca entrars sin dar propina. Ellos se encargan de eso. Seal a dos hombres vestidos con elegancia que remoloneaban contra una columna. Curcio Rufo alz la vista y procur sonrer. No quiero entrar. No estoy aqu por mi voluntad. El viejo sacudi la cabeza intrigado y sali cojeando. La sala estaba vaca. Uno de los hombres elegantes dijo en voz alta: No tiene sentido esperar. Algunos nunca aprenden. Ahora l no ver a nadie. El otro se ri. Curcio Rufo se levant y camin hacia ellos. No soy un cliente explic. Estoy aqu por un asunto oficial. He aqu la carta. No es habitual que usen como mensajero a un centurin, a menos que el asunto sea importante. Los asistentes se quedaron boquiabiertos. Dame la carta se apresur a decir el mayor. Yo la llevar. Regres a grandes trancos. Lo lamento, mi seor. Si me hubieras mostrado esto antes... Por aqu, haz el favor de seguirme. Desando su camino y Curcio Rufo lo sigui, la cara y las manos fras de sudor. A diferencia de su padre, siempre haba tenido miedo de lo desconocido. Marco Agripa apart los papeles de su escritorio y le hizo una seal al estengrafo. El hombre se levant y los dej a solas. Puedo irme, seor? pregunt Curcio Rufo con voz cansada, agotado por el incesante interrogatorio que haba aguantado durante una hora. Le dolan las piernas y habra querido sentarse, pero no se atreva.

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Podrs irte cuando haya terminado contigo dijo Marco Agripa. Apoy los brazos en el escritorio, frunci el ceo. Creo en tu testimonio, tal como creo los del griego y la muchacha. No tengo pruebas para creerlo, pero es tan estpido que tiene que ser cierto. Curcio Rufo trag saliva. Gracias, seor. No tienes nada que agradecerme... an. Entonces no estoy arrestado? sa es otra cuestin. Hubo un largo silencio mientras Curcio Rufo miraba las guardas de los mosaicos del suelo y Marco Agripa miraba a Curcio Rufo. Al cabo volvi a hablar con aspereza. Tienes antecedentes insatisfactorios. El talento de tu padre y el estado te dieron buenas oportunidades. Pero las has desperdiciado. Te eximo de responsabilidad por el accidente que puso fin a tu carrera de centurin. Eso fue mala suerte. Desde entonces has probado suerte en muchos trabajos y no duraste en ninguno. Persigues a las mujeres sin moderacin. Bebes, juegas y te conformas con flotar como escoria en las cloacas de Roma. Al parecer vives de tu inventiva, que no es tan grande como crees, y quiz termines tus das apualado en una gresca de taberna. Bien, no ser una gran prdida. He tenido mala suerte. Mala suerte! Todos tenemos mala suerte. Crees que eres el nico que tuvo mala suerte en la vida? Marco Agripa se irgui. Toda Roma pregunta de dnde vengo, qu haca mi abuelo, qu haca mi padre. Nada de eso importa. Lo que importa es lo que haces t. Conozco tu mundo mejor de lo que crees. Nac en l. Pero s dominarme y crear mi propia suerte, Curcio Rufo. Fijo mi propio rumbo, tal como tu padre fijaba el suyo. Pero l tena agallas. Tengo autorizacin para marcharme, seor? murmur Curcio Rufo. Debo atender a mis mulas. Esa expresin, que databa de los tiempos de Mario, era la frmula que usaban los centuriones para terminar una entrevista cuando un oficial haba dicho demasiado, y Marco Agripa la reconoci. Dej de fruncir el ceo y sonri. Al menos nos entendemos dijo. No puedo decir lo mismo de muchas conversaciones que entablo con mis hermanos senadores. Tamborile irritablemente con los dedos. La muchacha no sabe nada. El miedo la hizo impertinente. Bien, no hablaste con ella. Al menos eso muestra discrecin. Tu amigo, en cambio, sabe mucho. Pero tuvo la sensatez de consultarte. Dudo que haya hablado con otros. No, seor dijo Curcio Rufo. No habl con nadie ms.

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Eso pensaba. Y ahora llegamos a ti. Marco Agripa titube. S lo que has dicho, pero no lo que piensas. Hay una diferencia, seor. Para m todo es lo mismo. Lidiamos con un asunto que es estrictamente confidencial. Afecta a la seguridad del estado. Marco Agripa hizo una pausa y se acomod la toga. Es lamentable que t, tal como confiesas, te embriagues con frecuencia, y que nadie se fie de ti. Ni siquiera la muchacha confa demasiado en ti. Vacil, mordindose el labio. Aadi con indolencia: Sabes demasiado. Curcio Rufo se qued muy tieso, los dedos arqueados contra la palma de las manos. Sus piernas cansadas empezaban a temblar y no poda controlarlas. Haba llegado el momento que haba temido. Record al soldado que montaba guardia frente al Tullianum, y record las palabras que le haba dicho ese da: Maana los llevarn abajo. Un msculo de la mejilla empez a temblar convulsivamente. Se relami los labios con la lengua seca y trat de hablar, pero no le salan las palabras. Marco Agripa le clav una mirada glacial, como si estuviera mirando a un muerto. A lo lejos la voz de un esclavo anunci la hora. En un patio vecino ladr un perro. Afortunadamente para ti dijo abruptamente Marco Agripa, no hay pruebas contra ti que al mismo tiempo no te favorezcan. Ningn magistrado te condenara en el tribunal. En consecuencia, te enviar fuera de Roma. Si eres sabio, aceptars la misin que te ofrecer. Curcio Rufo lo mir sorprendido. Puedo sentarme, seor? S. Ahora escchame atentamente. S que han secuestrado a la sobrina de Valerio Mesala por motivos que no estoy dispuesto a comentar. Pero es importante que ella regrese ilesa. Es una cuestin de prestigio, entiendes? Ella pertenece a una gran familia. Curcio Rufo asinti, desconcertado. Sabemos que fue aprehendida por piratas mauris y creemos que est en el interior de Mauretania. No s quin la ha capturado, pero el responsable no ser el capitn del buque que se la llev. Tampoco s en qu parte de ese vasto pas est escondida. Abandonars Roma dentro de diez das, como enviado oficial a la corte del rey Juba. Pero primero navegars de Misenum a Cartago. El procnsul de frica te dar asesoramiento y vituallas, as como una escolta militar. Luego te dirigirs al palacio del rey en Cesarea. Marco Agripa sonri. Antes se llamaba Iol, pero hemos tenido el tacto de cambiarle el nombre. El motivo aparente de tu misin ser ayudar al rey en muchos asuntos que son caros a su corazn. Necesita hombres que

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puedan entrenar a su gente para construir carreteras, acueductos y puentes, mensurar la campia, asesorarlo en cuestiones administrativas. Te rodears de los consultores econmicos y tcnicos que necesites, y hars todo lo que est a tu alcance para asistirlo, para que los gastos de tu viaje y tu estancia no se derrochen. Gnate su confianza y el rey y sus consejeros podrn ayudarte. Pero recuerda, despus de tu llegada a Cesarea, el desarrollo de este asunto ser tu responsabilidad. Marco Agripa hizo una pausa. Bien? Por qu... por qu escogerme a m, seor? No tengo experiencia ni cualificaciones. No me deslumbran las cualificaciones formales repuso Marco Agripa. He visto cmo esta ciudad y sus provincias eran llevadas al borde de la anarqua y la ruina por hombres que crean tener el derecho a gobernar porque slo ellos tenan las cualificaciones necesarias. El resultado consisti en veinte aos de guerra civil. Las cualificaciones, lamentablemente, no pueden sustituir al talento. Pero, seor... T te subestimas. Has navegado por aquellos lares; tengo entendido que hablas un poco de bereber y de fenicio; te llevas bien con la gente... S, lo s todo sobre ese inspector liberto. Se necesita paciencia para soportar a los incompetentes y los perezosos; tienes aptitudes para la ingeniera; y demostraste iniciativa en la reparacin de ese acueducto. Adems fuiste centurin, y eso es una recomendacin por s misma. Para m son motivos suficientes. Pero... Si mando a un tribuno con acento del Janiculum, todos se erizarn como puercoespines al cabo de una hora, y no averiguar nada. En todo caso, no hay ningn alto funcionario adecuado del que pueda prescindir, y no quiero que se le d demasiada importancia a este asunto en caso de que fracase. No s si puedo hacerlo. Yo... Dudo que tengas xito, pero al menos podr decirse que hicimos lo posible. No puedo dijo desesperadamente Curcio Rufo. No sabra cmo empezar. Puedes intentarlo. Marco Agripa se inclin hacia l. Aprend por mi cuenta a ganar batallas navales. Nadie me ense. El rey Juba es buen amigo de Roma. Haz bien tu trabajo y si recibo informes favorables tendrs una recompensa adecuada. Slo te defraudar dijo el desconsolado Curcio Rufo. Ser yo quien juzgue eso. Si fracasas, yo tambin habr fracasado.

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Curcio Rufo se qued boquiabierto.

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Desde luego dijo afablemente Marco Agripa. Tambin yo soy apostador. Cuntas veces apuestas todo por los caballos que nadie recomienda? Hazlo una vez ms. Recuerda, es una poca para hombres nuevos. No desperdicies la oportunidad que te doy. Muy bien, seor. Curcio Rufo titube. Seor, est la cuestin de Critn. l es un amigo. Tu lealtad es conmovedora. Ven aqu maana, asiste a la primera admisin, y te dar la autoridad escrita de Augusto Csar en lo concerniente a tu misin; tambin una carta relacionada con tu amigo. Si se la llevas al magistrado, l escribir la orden de excarcelacin. Cayo Mecenas te instruir en todo lo concerniente a los deberes de un enviado. En cuanto a las cuestiones administrativas, consulta al jefe de escribas del Tesoro Senatorial. Una cosa ms. Tus tropas sern una escolta digna, no una demostracin de fuerza. Recurre al tacto, la diplomacia, la argumentacin y la razn. No debe haber violencia ni derramamiento de sangre. Est claro? Curcio Rufo asinti. Muy bien. Puedes marcharte. Ahora debo atender asuntos importantes. Curcio Rufo dio media vuelta y sali en silencio, palpando cautelosamente las pocas monedas que tena en el pliegue de la toga. En ese momento lo que ms deseaba en el mundo costaba muy poco, y poda hacer la compra con libertad. Era un nfora de vino. No puedo creerlo repiti Critn, y se qued sentado en el borde de la cama, con la misma expresin que haba tenido en la cantina dos horas antes: rostro plido, ojos desorbitados, manos trmulas que le impedan sostener la copa. Tan malo fue? Lo peor era la espera y la incertidumbre dijo Critn, temblando. Contina. Yo estaba con dos hombres. Uno era un esclavo fugitivo que haba pertenecido a una pandilla de salteadores. El otro era un muchacho que se haba confabulado con su hermana para matar a su padre. l mismo me lo dijo. Estuvimos juntos dos noches. Dej de hablar y se apoy la cabeza en las manos. Y luego?

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Luego se los llevaron para interrogarlos. Primero al esclavo, despus al joven. O sus alaridos en ese cuartucho del extremo del corredor, donde hacan las preguntas. Qu sucedi? No regresaron, y me qued solo. Segu aguardando, preguntndome cundo vendran a por m. Cada vez que oa pasos en el corredor, pensaba... Se relami los labios nerviosamente. De noche me quedaba en vela, esperando. Trag saliva y mir a Curcio Rufo con ojos desencajados. Tena mucho miedo del dolor. Curcio Rufo le toc el brazo. Ya ha terminado, como te he dicho todo el da. Maana te sentirs mejor. Quiz. Claro que s. Curcio Rufo aadi lentamente: Pilades le dio tu trabajo a Cleonte. No poda esperar. La expresin lastimera de los ojos de Critn lo sobresalt. Se apresur a aadir: Pero quiere tenerte de vuelta. Dijo que eras la nica persona que entenda lo que l intentaba hacer. Fuiste a verle? Por m? pregunt esperanzadamente el macedonio. S, en cuanto supe que todo se resolvera dijo Curcio Rufo. Te pondrs bien. Estoy seguro. Critn sostuvo la copa con ambas manos y sonri. De veras Pilades dijo eso? Ah, me alegra estar de vuelta. Vuelvo a sentirme seguro. Curcio Rufo ech un vistazo a la habitacin, viendo all todo aquello de lo que ansiaba escapar: las paredes descascarilladas, la cama corta, la mesa con encimera de mrmol con una fisura en una esquina, la sencilla lmpara de arcilla con el borde ennegrecido por el humo, y el viejo bal cuya cerradura rota Critn nunca haba podido reemplazar. Mir las estatuillas que le haba regalado a Critn en las Saturnales y otros festivales: un Hrcules de arcilla, un Apolo de bronce, un Leandro de yeso y un hermafrodita de mrmol, el ms admirado por Critn. Eran estatuillas chapuceras que estaban hechas para los pobres y se vendan baratas en el mercado Sigillaria. Eran lo mejor que l poda pagar, y all estaban, astilladas, descoloridas por la humedad, un recordatorio constante de la indigencia. Cogi el anillo de sello de fantasa que yaca sobre la mesa junto a un cuenco de arcilla y lo hizo girar entre los dedos. Su padre le haba regalado uno de oro, pero era grande para su dedo y rara vez lo usaba. Luego lo haba perdido en un momento en que le iba mal con los caballos. Nunca haba adquirido otro.

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Ven conmigo como secretario dijo. Necesito uno. Qu mejor consejero que un amigo? Soy poeta, no secretario. Curcio Rufo cogi el nfora diminuta que contena todo el aceite que Critn poda costearse. Es una buena oportunidad. Para ti dijo Critn con sarcasmo. Curcio Rufo puso el nfora en las manos de su amigo. Esto es todo lo que puedes pagar rezong. Nunca podrs pagar ms cada vez. Te quedars ciego, trabajando con esa llama diminuta. Y cunto puede pagarte Pilades? Me alcanzaba. Yo no apuesto como t. Quin pagar la cuenta del mdico la prxima vez que te pongas enfermo? Ya, gastaste mucho en m dijo Critn con un deje de remordimiento. Lamento haberme puesto enfermo. Pero ahora todo estar bien. No has respondido mi pregunta. Quin se deshizo de mi oro? protest Critn. Tena mucho valor. Ocho mil sestercios, para ser exactos. La cuenta del mdico vala menos. Curcio Rufo sonri. Conque soy yo quien te debe dinero. Critn sacudi la cabeza. No quise decir eso. Lo lamento. Curcio Rufo mir en torno. Te envidio. Te conformas con poco. Yo no trato de bajar las estrellas a la tierra, eso es todo. Critn sonri dichosamente. Ya no le temblaban las manos. Estaba de vuelta en su pequea habitacin, donde poda escribir de noche y soar que un da sus poemas le daran fama. Entre tanto Pilades gustaba de l. Era suficiente, estaba satisfecho. Escucha dijo Curcio Rufo, recibir un salario de veinte mil sestercios. Es ms de lo que habra ganado como centurin jefe, si tena la suerte de llegar tan lejos. Parece mucho, pero habr gastos dijo Critn. Necesitars esclavos, ropa... muchas cosas. Un mercader de xito gana mucho ms.

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S, pero recibir asignaciones para comida, vino, sirvientes, aceite para las lmparas, lea y vestimenta, as que estar casi tan bien como el viejo Lpido. l era el tribuno de mi cohorte. Critn dej el nfora. No s qu decir. Pero yo s. Ven conmigo. Debes arrojar los dados en el momento propicio. Mira ese bal que tienes. Rodo por ratones brbaros, decas. Qudate aqu y roern todo lo que tienes. Recuerdas las ratas del invierno pasado? Critn tembl. En Roma no hay nada para nosotros. Salvo una oportunidad. Pilades me dijo... Olvida lo que te dijo. Nadie trepa sobre sus hombros. l se encarga de eso. Todos esos actores son iguales. Eso crees? Eso creo. Si vienes, obtendrs la mitad de mi salario y mis asignaciones. Pero si me quedo... Critn titube. Cleonte podra enfermar. Tiene un pecho dbil. Suele enfermar en invierno. Entonces Pilades me recibir de vuelta. Te pagaba el sueldo de un secretario? Critn mene la cabeza. Sabes bien lo que me pagaba. Y ahora no tienes patrono. Entonces? Por favor, no quiero ir. Por qu no? Critn no respondi. Recibiremos la mitad del salario antes de partir, el resto al regresar. Podemos manejarnos con holgura y vivir bien. Hubo un largo silencio. Curcio Rufo se acerc a la ventana y mir el muro del Tber. Los nicos poetas que triunfan son los que cantan canciones en honor de Roma y llaman la atencin de Mecenas. Hoy recib una carta de l, entregada antes de que fuera a verte. Maana debo cenar en su casa. Dijo que poda llevar a un amigo.

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Critn miraba hacia otro lado, sin moverse.

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No lo entiendes dijo Curcio Rufo. Necesito tu ayuda. No puedo aparmelas sin ti. Critn lo mir. Curcio Rufo volvi la cabeza y sonri. Como ves dijo, no soy tan autosuficiente como crees.

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El enviado de Roma

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Captulo 7

Mecenas tena la costumbre de cenar a la hora en que cerraban los tribunales, y Curcio Rufo lleg famlico, preocupado por la calidad de la tnica bordada que haba comprado precipitadamente a crdito, y lamentando las copas de vino que haba bebido, amedrentado por la magnificencia de la ocasin. Critn no senta ningn temor. Habituado a los modales apticos de los ricos, apreci la amabilidad del anfitrin y pudo disfrutar de la reunin con ojos crticos. Aprob el oro y el marfil que decoraban los divanes, las mnsulas de plata que sostenan las antorchas, y el mrmol rosado de las columnas, pero deplor las pinturas de las paredes, realizadas por un artista de Delos que en general era estimado por la sutil indecencia de sus obras. Olfate con gusto el aroma de las flores apiladas, que se mezclaba en la clida atmsfera con la fragancia de pino de los braseros, pero pens que los flautistas que tocaban mientras se serva la primera mesa eran psimos instrumentistas. Sentado con los invitados secundarios, slo intervena en la conversacin para plantear preguntas oportunas cuando se haca el silencio. Haba aprendido tiempo atrs que para gozar de popularidad bastaba con alentar a los dems a hablar. Alguien que saba escuchar siempre era valorado. Verrio Flaco, el preceptor del tribunal, peroraba sobre educacin, pero sacudi la cabeza con una sonrisa cuando le preguntaron por los nios que estaban a su cargo. Estn creciendo dijo crpticamente. Labieno, el orador, que haba hablado con clida amabilidad de su reciente visita a Rodas, era menos discreto. Cuando le preguntaron su opinin sobre la primera dama de Roma, dijo incisivamente: Es una mujer que parece estar sufriendo constantemente el cambio de vida. Arruncio, un mdico del Palatino que tena fama de ganar un cuarto de milln de sestercios al ao, acribill a Domicio con preguntas sobre las heridas de armas arrojadizas. Domicio, un centurin de la guardia palaciega que slo haba participado en una campaa menor, respondi con dificultad y sinti alivio cuando intervino el secretario de Mecenas.

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Es verdad que recomiendas las almendras como prevencin contra la ebriedad? No est demostrado dijo cautamente Arruncio, aunque en algunos casos... Se gana ms dinero recomendando los vinos de Surrentum a los invlidos, por sus cualidades vigorizantes dijo el centurin con una sonrisa. Sobre todo si posees la mitad de los viedos de la regin aadi Labieno maliciosamente. Te har una pregunta, Labieno dijo el secretario sin inmutarse. Qu crimen es mayor? Envenenar el cuerpo de un hombre con lquidos ponzoosos, o su mente con palabras malignas? Yo responder cuando haya hablado nuestro orador dijo Arruncio, riendo entre dientes. Tengo entendido que tienes un hermano en Esmirna le dijo Verrio Flaco a Critn. Es verdad que hay un nuevo mtodo de enseanza en las escuelas? Un hombre joven y rollizo, de profesin jurista, se volvi a Domicio con una sonrisa. Regresemos a Roma. Son ciertos esos chismes sobre la esposa de nuestro nuevo senador? El centinela que custodiaba la casa no era uno de mis hombres dijo cautamente Domicio. Pero s, creo que pueden ser ciertos. Es indudable que todos quieren montar guardia en esa casa. Dime, el hombre que est sentado frente a nuestro anfitrin es el hijo del auriga? Me gustara conocerle. Curcio Rufo, comiendo cautamente mariscos, ni reparaba en los flautistas. Ya haba cometido el error de interpelar a otros comensales como seora, hasta que Mecenas observ gentilmente: Querido muchacho, aqu somos todos amigos. No nos hagas sentir ms viejos de lo que somos. Tema el momento en que se iniciara la conversacin, pues saba que no tena nada que decir que despertara el inters de quienes lo rodeaban. Frente a l estaba su anfitrin, fro y amable, escandalosamente vestido con seda escarlata y una perla colgada de una oreja. Al lado estaba Terencia, una mujer delgada y morena con tnica azul. No llevaba ningn adorno, salvo un brazalete de oro en la mueca izquierda, y conversaba en voz baja con su vecino, Proculeyo, un hombre de cara enjuta que era amigo ntimo de Augusto. Tambin era medio hermano de Murena.

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Cuando levantaron la primera mesa, Curcio Rufo not con creciente embarazo que todos, previendo esto, haban cogido las copas y las alzaban para que les sirvieran ms vino. Luego, para su horror, oy que Mecenas hablaba y comprendi que iban a hacer un brindis. Se movi y su pierna toc al comensal de la izquierda. Trae otra copa murmur una voz, y hubo un movimiento a sus espaldas, un esclavo se arrodill, y le puso una copa nueva en la mano. Mecenas an hablaba. Curcio Rufo vio que todos miraban al invitado de honor, a la izquierda de Mecenas, un joven de cabello castao, nariz carnosa, barbilla gruesa y una boca delgada que le impeda ser guapo, salvo cuando sonrea. Ahora escuchaba gravemente al anfitrin, cabizbajo, la copa muy quieta en sus manos. Claudio Marcelo, sobrino de Augusto, ya tena los manierismos de alguien adiestrado para esperar una vida de adulaciones. A nuestro nuevo edil, y que la fortuna les sonra a su casa y a su esposa Julia. Los invitados bebieron, y Marcelo dio una breve respuesta; hubo una pausa cuando l concluy. Esta noche honramos a las musas con nuestro nmero dijo Mecenas de buen humor. Pero primero hagamos justicia a mi cocinero. Pues aqu llega la segunda mesa. Recomiendo la langosta, pero para quienes prefieran la carne, hay oso con trufas. No hay asno? pregunt Proculeyo. Esperaba ampliar mi experiencia. Entonces prueba este vino dijo Mecenas con una sonrisa. Lleva el nombre de un buen cnsul. Hubo risas, todos se pusieron a conversar, y Curcio Rufo se movi, tratando de encontrar una posicin ms cmoda. Estoy habituada a los hombres que usan el divn para sus lances amorosos le dijo al odo una voz seca, pero t, amigo, slo eres violento. Si me pateas de nuevo, tendr que dar muchas explicaciones a mi esposo. Curcio Rufo se volvi, sobresaltado, hacia la mujer de su izquierda. En su vergenza, repar en el pelo rojo y los ojos verdes. Luego not que ella sonrea. Lo lamento dijo. He sido torpe. Hace tiempo que no asisto a una cena tan formal. Perdname. Ella ensanch los ojos. Me alivia or eso. Tem que no me encontraras atractiva. Empezaba a preocuparme. l sonri.

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Adems, estoy en deuda contigo por la copa de vino. Como habrs sospechado, ste no es mi mundo. Los ojos de ella bailaron. Bien, soy hbil para las adivinanzas. Debes hablarme de tu mundo. Para eso son las buenas cenas, para reunirse con viejos amigos y conocer a otros nuevos. Para que se encuentren todos los mundos, no slo uno, una y otra vez. Pero volvamos a presentarnos. Tengo mala memoria para los nombres. Soy Curcio Rufo. Hizo una pausa y aadi: Un hombre sin importancia. Ella volvi a ensanchar los ojos. Yo soy Galita, y all, en el extremo del divn de la derecha, hablando con Julia, est mi esposo, Lucio Seyo Estrabn. S, lo reconoc... balbuce Curcio Rufo. Nos hemos encontrado anteriormente, por cuestiones oficiales. Eres amigo de Cayo? l neg con la cabeza. De Terencia, entonces? pregunt ella, intrigada. La mujer morena mir desde su lado de la mesa. Pero desde luego, Galita, querida ma. Curcio es un hombre que llegar lejos, como dira mi esposo. Esperamos grandes cosas de l. Enarc una ceja, y haba una vaga sonrisa en sus labios. Me temo que pronto ser un hombre que estar lejos se apresur a decir Curcio Rufo. Te marchas de Roma? pregunt la muchacha. Pero regresars murmur Terencia. Tus amigos, viejos y nuevos, te echarn de menos. Ir a la corte del rey Juba. Es una misin econmica. Recuerdas, Galita, a ese joven simptico de tan bellos modales? dijo Terencia. Hasta Octavia lo aprobaba. Galita ri. Eso era todo un elogio. Vio que Terencia an observaba a Curcio Rufo. Se apresur a aadir: Terencia, has visto esas maravillosas sedas en esa nueva tienda del Prtico? Precios exorbitantes, pero hermosos colores. Estoy tratando de convencer a Lucio, pero l es muy anticuado.

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S, acabo de comprar algunas. Los precios son escandalosos, pero tambin el resultado. Te sentaran bien. Mustrate a l con esas sedas. Cambiar de opinin al instante. Julia, de pelo rubio y ojos azules, estaba inquieta. Debo beber vino aguado, Claudio? pregunt con impaciencia. Ya no soy una nia. Quiz sea lo mejor, Julia. Es ms fuerte de lo que crees. Hablas como mi padre. Cayo, no habla como mi padre? Quiz Claudio tenga razn dijo gravemente Mecenas. Mira, yo tambin hago aguar el mo. Seamos sabios juntos, querida ma. An creo que habra que deshacerse de esa estatua de Cleopatra dijo Marcelo. Mantenerla en el templo de Venus es... monstruoso. Mecenas dej su copa. Es una estatua muy bella. Qu tiene que ver eso? exclam Marcelo, sonrojndose. Fue una enemiga de Roma... y una ramera. Mir a los dems. Supongo que todos estaris de acuerdo con ese principio. Proculeyo se enjug la boca con una servilleta. Siempre la consider un buen ejemplo de la escuela de Rodas. Hizo una pausa. Pero, s, estoy de acuerdo, naturalmente. Lo he dicho con frecuencia. Mecenas no sonri. Seyo mir a su esposa. Y yo coincido, como todos. Pero sin duda es atractiva... como escultura, quiero decir. Terencia sonri. Hace tiempo que no visito ese templo, pero recuerdo que me cost imaginar qu vea l en ella. Marcelo se sonroj. Galita arroj delicadamente un trozo de caparazn de langosta al suelo. Ella la miraba cada vez que le permitan salir de compras a la Va Sacra. Yo la vea, pobrecilla, de pie en las sombras, muy quieta, como si rezara. Tal vez rezaba. Ella? Quin? pregunt Mecenas con displicencia.

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Selene, antes de casarse con el joven Juba. Supongo que era muy natural. La semejanza entre ambas me pareca notable. Ella tendra la edad de su madre dijo Proculeyo. Esa estatua se esculpi cuando su madre era muy joven. Has denunciado ese asunto? dijo Marcelo. Sin duda que mi madre nunca comprendi... Veis? sa no es una influencia perniciosa? Ms vino? Mecenas llam al esclavo. Selene es joven y ahora est a salvo en Mauretania bajo el cuidado y la proteccin de su esposo. S, Galita se lo cont a Seyo y Seyo me lo cont a m. La mano tensa del tribuno se relaj lentamente y Curcio Rufo oy un respingo junto a l. Mecenas fijaba los ojos en Marcelo. En cuanto a la estatua, hace tiempo que es una cuestin que concierne al Senado y a Augusto, querido muchacho. Hizo una pausa, entornando los ojos. La vi a ella una vez. La estatua es su viva imagen. Se hizo un atento silencio, pues hablaba de un mundo que se haba desvanecido bajo el chapoteo de los remos de Agripa en una baha apacible donde el viento del medioda soplaba desde el noroeste hacia una playa arenosa. Hblalo con tu to, querido muchacho. A l le afecta ms que a nadie. Julia ri. Despus podemos jugar a las tabas? Adoro los juegos de azar. Mir de reojo a su marido. Mi padre prefiere que la gente juegue despus de la cena... y slo por dinero. Terencia sonri. Y esta noche jugars si lo deseas, querida. La fortuna siempre favorece a los recin casados, as que nosotros nos resignaremos a perder. Marcelo devolvi la sonrisa mientras Mecenas le indicaba al mayordomo que pusiera la tercera mesa. Seyo se volvi hacia Curcio Rufo. Entiendo que sabes algo de caballos. Puedes darme algn consejo? Conozco a un criador de caballos en las afueras de Apuleya dijo cautamente Curcio Rufo. Ha desarrollado una buena raza a partir de purasangres libios que import hace varios aos. Mi consejo es que acudas a l.

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Quiz puedas predecir si Sabino volver a ganar en los prximos juegos con esos castaos dijo Galita. l es maravilloso, pero detesto que corra para los Rojos. Qu opinas? l sonri. No tengo opinin sobre las facciones. Pero debes tenerla. De lo contrario, no hay diversin. No, de veras dijo dcilmente Curcio Rufo. No tengo preferencias. Slo trato de respaldar al equipo que ganar. Y eso ya es bastante difcil. Haban levantado la mesa, haban aplaudido a los acrbatas sirios y la conversacin era fluida. La corona de olivo que usaba Mecenas le confera una extraa dignidad. Tengo un entretenimiento especial que he reservado como sorpresa anunci . Luego practicaremos juegos de azar, a requerimiento de Julia. Pero primero debemos reacomodarnos. Terencia enarc las cejas. Quieres que nos retiremos? No, querida ma, a menos que ests cansada. Hay algo para todos. Por favor, crrete a la derecha para que Curcio Rufo pueda ocupar tu lugar junto a m. Galita, querida ma, te ofrezco de rehn a Cayo Proculeyo. Trtalo bien. Le dijo a Marcelo : Debes probar este mamertino; el hecho de que lo bebas ya ser toda una recomendacin. No, Galita, no riego con vino los arbustos de mi jardn. No debes creer todas las historias maliciosas que oyes sobre m. S, Seyo. Es verdad que invento ancdotas sobre m mismo. Es el nico modo de asegurarme que al menos algunas de ellas sean amenas. Nos conocimos en los baos, verdad? dijo tmidamente Curcio Rufo. As es, querido muchacho dijo Mecenas. Visito Roma con la menor frecuencia posible, pero voy en ocasiones. Yo estaba con un muy querido amigo. T tuviste la amabilidad de hablarle en su idioma. Ahora bien, un parntesis de seriedad. Si deseas informacin sobre Juba, busca a Lucio Melisio, que trabaja en la biblioteca de la Oficina del Censor. Ellos fueron amigos. Para informacin sobre Selene, visita a Octavia. Yo te concertar una cita; pero no menciones ni una palabra de lo que dijo Galita. Eso nos ha conmocionado a todos esta noche. Valerio Mesala desear verte para hablar de su sobrina. Tiene un camafeo que te dar. Es un retrato bastante fiel. Tendrs que llevar regalos, y tendrn que ser costosos. En la Va Sacra, junto a la tienda de Obelio, hay una joyera que hace exquisitos trabajos de orfebrera.

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Les han anunciado que iras, y el estado pagar. La corte mauretana tiene un enviado oficial aqu. Tiene una oficina en el Foro, detrs de los rostra. Es un hombre agradable y servicial, pero miente muy bien. No creas todo lo que te dice. Si deseas ms informacin, visita a Julio Higinio, el bibliotecario del Palatino. Es oriundo de Hispania y viaj por la Mauretania occidental, internndose en el sur hasta llegar al macizo del Atlas. Te suministrar mapas. Si tienes alguna duda, no vaciles en venir a consultarme. Ahora, bebe ms vino. Eres muy amable coment Curcio Rufo. En absoluto repuso Mecenas. Es un lujo que la gente de mi posicin no puede darse. Las nicas personas que llorarn mi muerte sern aqullas a las que no les dejar ni un cobre. Quiz yo no tenga xito dijo Curcio Rufo. Debes tener xito. Sopla una brisa que puede transformarse en un vendaval que nos tumbar a todos. Yo ocupo las ramas ms altas del rbol y ya puedo sentirla. Curcio Rufo asinti. Bebi el vino cautamente. No saba qu decir. Terencia se volvi hacia l, acercndose tanto que pudo oler su perfume. Como ves, dependemos de ti. Puedes estar seguro de que seremos agradecidos. Por un momento l pens que esos ojos contenan algo ms que una promesa. No poda estar seguro. Ya estaba un poco ebrio. Mecenas bati las palmas, el mayordomo gesticul, una cortina tembl y una flauta son suavemente a lo lejos. Curcio Rufo lo haba visto antes, cuando haba llevado a Pero al teatro. Ella estaba cautivada, y sus ojos nunca dejaron el escenario. Era la vieja historia de Pars, el pastor que era prncipe, y las tres diosas que le pedan que juzgara quin era la ms bella de las tres. En el teatro la compaa profesional haba intentado mantener cierta dignidad en la mmica y la danza, como convena a la narracin de una leyenda antigua y consagrada. La msica era triste y delicada, y los actores haban sido parcos en la caracterizacin, creando una atmsfera estilizada que pareca representar ideas en vez de dioses y humanos reconocibles. Pero esta produccin era muy distinta. Como haba anunciado Mecenas, contena algo para todos. No haba escenario. Habra sido superfluo, pues los actores eran profesionales. El que representaba a Pars era bello sin ser afeminado y arranc murmullos de admiracin a las damas presentes. Usaba una tiara dorada y una piel de animal, y le bast la mmica para sugerir el monte Ida, su rebao de cabras y el encanto de su inocencia. Pero la msica cambi y la danza se torn lnguida y sensual, evocando anhelos y deseos ocultos que ni siquiera l comprenda del todo. Mercurio era un muchacho delgado de cabello rubio, y Mecenas lo miraba vidamente. Juno,

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empuando un cetro, tena un encanto maduro, y Curcio Rufo pens en la mujer que tena a la derecha. Minerva, diosa de la sabidura, llevaba un yelmo brillante, era morena y tena ojos bonitos. La actriz que la representaba daba a su belleza un toque de autoridad que hizo pensar a Proculeyo en cierta dama que conoca y que ofreca servicios especiales en una casita al pie del Aventino. Luego entr Venus. Era una muchacha alta cuya tez blanca reluca como marfil a la luz de las velas, y estaba desnuda, salvo por el collar de oro que le cea el cuello y el palio de seda transparente azul que le apretaba las caderas. Juno, bailando con Cstor y Plux, ofreca soberana en el oriente, con ella como reina consorte; Marcelo transpiraba, mientras que Julia sonrea con satisfaccin. Minerva, escoltada por efebos semidesnudos, ejecut una danza rtmica que ofreca la sabidura a cambio de algo ms siniestro, mientras los efebos se contorsionaban sumisamente ante ella. Galita observaba fascinada, mientras que una vena palpitaba con fuerza en la mejilla de Proculeyo. Venus fue la ltima en entrar, y estaba sola; bail al son de un tambor, y no seduca slo a Pars sino al pblico. Era una danza de promesas, pero ella no ofreca a Helena sino que se ofreca a s misma. Cimbreaba las caderas y los pechos en movimientos ondulantes. Curcio Rufo sospech que era oriunda de Gades. En un momento se qued inmvil, agitando slo los msculos, y en ocasiones se quedaba tiesa, entrelazando las manos, bailando slo con los ojos. Pars le ofreca la manzana dorada, Juno y Minerva bailaban demostrando su desdn y su ira, y Venus, triunfante y sonriente y seductora, llamaba al pastor con la mirada a travs de una cortina oscura mientras las flautas callaban paulatinamente. Por un momento nadie habl, y luego los invitados aplaudieron. Y bien? pregunt Mecenas con una sonrisa. Si yo no fuera un hombre casado dijo Marcelo con voz tomada, dara cien mil sestercios por esa muchacha. Pero ests casado, amor mo dijo una voz glacial a su lado. Ella tiene un rostro que ni siquiera una mujer podra criticar observ Terencia. Puedo opinar con autoridad que es una bailarina excelente, aunque no sea demasiado sutil. Yo prefer a Pars. Galita sacudi la cabeza. No creo que el gusto tenga mucho que ver con ello. Ella bail para entretener a los hombres, no a nosotras. Mecenas vaci la copa. Te gust esa muchacha? le murmur a Curcio Rufo. S repuso Curcio Rufo, parpadeando.

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Captulo 8

Critn se detuvo para enjugarse el sudor de la cara. Cul es la prisa? Por qu caminas con tanto apuro? Es tarde dijo Curcio Rufo. Tenemos una cita. Se detuvo para permitir que un aguador bajara de la acera en el cruce y luego continu la marcha. Critn se top con una mujer rechoncha cuyo vestido costoso no la favoreca, aunque le gritaba al mundo que era gorda y rica. De pie en la acera, ella examinaba un pao de algodn teido y se quejaba del precio. El tendero aguardaba en silencio. Saba, al igual que la esclava que acompaaba a la mujer, que al cabo ella pagara por el privilegio de ufanarse ante las amigas de la exquisitez de la tela y de la exorbitancia que le haban cobrado por ella. Critn alcanz a su amigo. Pero adnde vamos? jade. A reunimos con los oficiales que nos asistirn. Disfrutaste la cena de anoche? No. Por qu? Qu te desagrad? Me disgusta el trato paternalista de gente cuyo nico encanto es su dinero rezong Curcio Rufo. Eres injusto y lo sabes. Quiz sea injusto. Tienen modales exquisitos, pero la conversacin era imposible. No tenamos nada en comn. Me gust Mecenas. Al igual que yo, considera que son unos mentecatos. Reaccionas as porque asisti el tribuno seal Critn. Siempre te pones as cuando recuerdas que fuiste centurin. Curcio Rufo no respondi. Se detuvo y olisque, asomndose por la puerta de una perfumera.

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Debo comprarle un regalo a Pero antes de partir. Volvi la cabeza para mirar a una muchacha que caminaba a cierta distancia. Me coma con los ojos. Yo estaba aterrado. Quin? Esa muchacha? pregunt Critn sin entender. No, me refiero a Terencia. No te creo. Me dijo que le haban comentado que yo era buen preceptor. Conoca la historia. l lo oy? Mecenas? No, estaba escuchando a Marcelo, que peroraba sobre sus teoras polticas, as que estaba demasiado ocupado tratando de no rerse. Critn sacudi la cabeza con desconcierto. Una multitud bloqueaba la calle, y tuvieron que aminorar la marcha. Qu es? Una pelea? No, creo que son agentes del edil clausurando esa cantina de la esquina. El dueo es un necio. Le advert que lo pillaran si permita que sus clientes apostaran a plena luz del da. Cojamos por esta calleja. Ser ms rpido. Salieron a la Va Sacra, junto a la joyera que Mecenas haba recomendado, cedieron el paso a una fila de plaideras profesionales con sus largas tnicas negras y abotonadas, y se sumaron a la multitud que bajaba por el declive hasta la Curia. Critn se detuvo para hablar con un hombre que lo salud, y cabece para responderle a alguien que agitaba la mano. Me gusta este sitio dijo de buen humor. Hay una atmsfera muy grata. Ests en el centro del mundo y algo emocionante tiene que ocurrir. De veras? No siempre. Curcio Rufo sonri socarronamente, se detuvo, y se ech a un lado. La multitud se haba entreabierto para ceder el paso al pretor, quien, precedido por los lctores, caminaba gravemente por el centro de la calle. El pretor se detuvo para intercambiar un saludo con un anciano que iba en un palanqun; los murmullos de la muchedumbre se acallaron an ms, luego se hizo silencio. El pretor alz la vista y dej de hablar. Una mujer que llevaba un manto de lino blanco y portaba una jarra sobre la cabeza bajaba por la Va Sacra, seguida por una doncella. Caminaba despacio, con gran dignidad, y su rostro maduro y sin pintar, liso como el de una nia, exhiba una extraa calma. La multitud que bordeaba la Va se qued tiesa

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mientras ella pasaba. Frente al pretor ella gir a la izquierda. Los lctores bajaron las hachas, el pretor inclin la cabeza, y ella respondi al saludo. Continu la marcha por el pasaje que conduca ms all de la Regia, la residencia oficial del Pontfice Mximo, y se perdi de vista. Ms all se ergua el templo de Vesta. La multitud volvi a desplazarse. Es una buena caminata desde la fuente de las Camenas, frente a la puerta Capena. Creo que la hacen todos los das. Yo nunca las haba visto. Tampoco yo. Siempre envidi a la gente que poda pasar la maana remoloneando en el Foro. Y ahora que estoy aqu, tenemos un asunto que atender. La escalinata de la baslica Emilia estaba atestada de hombres de negocios. Se abrieron paso en medio de un grupo que hablaba sobre un giro bancario, desplegado bajo la barbilla de un esclavo; sortearon a una pareja que era testigo de la firma del testamento de un amigo; y Curcio Rufo mir con inters a una muchacha elegante que apoyaba la mano en el brazo de un joven. Amantes suspir Critn. S, por un precio, y ella lo est fijando. Ella viene del Campo de Marte, aunque por su modo de hablar pensaras que vive en el Aventino. La conoces? Conozco su fama ri Curcio Rufo. Puedes comprarla por dos piezas de oro, pero es ms interesante lo que te ofrece por diez. Yo no tengo que pagar mis placeres dijo envaradamente Critn. Me buscan por m mismo. Sin duda. Por eso eludes a esos agraciados efebos alejandrinos por los que tanto suspiras. No suspiro por ellos. Te roban con una mano mientras juegan con la otra. Pero son entretenidos, Curcio. Me bastar con tu palabra. Al pie de la escalinata que conduca a la baslica Julia, haba dos funcionarios judiciales detrs de una larga lanza de fresno de punta argentada, con el asta hundida en un bloque de madera. En los escalones superiores haba grupos de litigantes que consultaban a sus abogados. Critn palideci al ver la lanza. Por un momento lo haba olvidado. Aqu me encontraba con l, y aqu esperaba mientras se reuna el tribunal. No puedo creer que est muerto.

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El tribunal an se rene y t ests con vida. Eso es lo nico que cuenta. Una voz protest desde la escalinata. Todava est hablando y ya ha usado cinco clepsidras. S dijo otra voz desdeosamente, y todava declama la historia de la guerra con Cartago. Qu tiene que ver eso con la venta fraudulenta de la casa de mi amigo? Estallaron risotadas, y Critn mene la cabeza. No entienden la oratoria dijo despectivamente. Claro que s replic Curcio Rufo. Cuanto ms habla un hombre, mayor es su precio. Se abri paso a empellones entre unos esclavos que aguardaban a sus amos y empez a cruzar el Foro. Aun bajo el sol tenue del invierno, el mrmol de las estatuas, las columnas, los templos y las baslicas resplandeca, encandilando con su blancura. Frente a la Curia, donde el Senado se reuna en pleno durante los meses estivales, haba tres rboles, una higuera, un olivo y una parra. En la escasa sombra que brindaban, cuatro hombres jugaban al backgammon. Estaban tan concentrados en el juego que no repararon en los dos hombres con uniforme de la Guardia Pretoriana que estaban detrs de ellos. El mayor, un sujeto corpulento de barbilla hendida y ojos celestes, toc el hombro de uno con su bastn de centurin. No hagas trampa con tus amigos dijo, y se volvi para decirle algo a su colega, un hombre ms joven de pelo rubio. Vio que Curcio Rufo se acercaba y silb entre dientes. Vaya suerte. Un liberto y su aceitoso amiguito. Y debemos recibir rdenes de ellos. Me pregunto cul es cul. Quiz ni siquiera ellos lo sepan. Curcio Rufo se detuvo, los mir a ambos, sonri. Mis credenciales dijo cortsmente. El centurin cogi el pergamino plegado, lo examin, suspir, lo devolvi y se cuadr lentamente, con ojos desdeosos. Critn, que se senta incmodo, se mordi el labio al ver ese gesto displicente. Curcio Rufo sonri afablemente. Quiz debis presentaros. A m me conocis, o creis conocerme. ste es mi secretario, Critn. Tambin es un amigo. El soldado ms joven asinti impvidamente. Desde luego.

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Yo soy Marco Pedio de la Segunda Cohorte gru el centurin, acuartelada en el Campus Viminalis, fuera de la puerta. ste es Vatino, optio de la Tercera, acuartelada en el Campus Esquilinus. l estar a cargo del transporte. El optio de la escolta, Atio, est en el cuartel general de la Quinta, sobre el Janiculum. Hizo una pausa y ech un vistazo a la multitud. No podemos hablar aqu. Tienes una oficina? No. Ya veo. Estoy alojado en una casa cerca del acueducto Marciano. No es muy conveniente. Tu casa, tal vez? Mir inquisitivamente a Curcio Rufo y Critn. No. Curcio Rufo frunci el ceo. Los dos soldados aguardaron pacientemente. Hubo un silencio. El optio cambi de posicin mientras el centurin silbaba entre dientes. Tienes alguna idea? le pregunt Curcio Rufo a Vatino. No podemos quedarnos aqu todo el da. El optio se encogi de hombros. Ninguna dijo con indiferencia. Veo que seris de gran ayuda. El centurin movi los ojos, pero no dijo nada. Curcio Rufo hizo una mueca. Tendra que haber pedido una oficina. No pens en ello. Pero ya la pedir. Entre tanto, vamos a una taberna. Conozco una tranquila cerca de aqu. Al menos all podremos comenzar. No bebo cuando estoy de servicio dijo Marco Pedio. Nunca conoc a un pretoriano que no bebiera dijo Curcio Rufo. De servicio o no, ahora tendrs que beber. Nos ayudar a conocernos mejor. Va contra el reglamento. No contra el mo. Curcio Rufo toc el pergamino que tena en la mano. Esto os proteger, si tenis miedo. Se volvi sin esperar respuesta y dijo jovialmente: Conozco una taberna poco frecuentada cerca de esa necrpolis abandonada, en la Va Sacra. Podemos ir all. El centurin qued boquiabierto. Te refieres al burdel? pregunt el optio. S. Pero el dueo tiene una concesin dijo el centurin, siguindolo lentamente . El lugar es frecuentado por... Call sbitamente.

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Por todo el mundo dijo el optio sin pensar. Y se apresur a aadir. Los precios... Es caro... Los ricos... Lo haremos cerrar. Cuatro de las muchachas no estn registradas. Eso va contra la ley. Abre todos los das antes de la hora undcima. Eso tambin va contra la ley. O bien lo cierra o bien comparece ante los magistrados. Yo creo que cerrar. Despus podr reanudar sus actividades. Slo necesitaremos la casa diez das. Tendremos en problemas dijo Marco Pedio. Curcio gimi Critn, los clientes se quejarn. Algunos de ellos son muy influyentes. Que se quejen. El Colegio de Vesta estar de nuestra parte. Ellas tambin se han quejado. Quiz tengamos a los dioses de nuestra parte, pero necesito un trago dijo Critn. El centurin mir de soslayo a Vatino, que miraba fascinado al hombre que preceda la marcha. Sabes? dijo. A fin de cuentas, creo que es buena idea. La llama de la lmpara de aceite fluctuaba mientras Curcio Rufo volva la tablilla con las manos y alisaba lo que haba escrito con gesto impaciente. Critn, que estaba revisando cifras, no lo not. Cincuenta y tres pintas de aceite y ciento cuarenta raciones de vino para tres das... eso es, djame ver... ochocientas cuarenta pintas... Tenemos un peso total de uno cinco seis dos libras. Curcio, est bien. Podemos cargar todos los comestibles y bebidas en dos carretas grandes. Curcio Rufo bostez. Bien, an sumo cuarenta y nueve civiles, si incluimos a esos diez camelleros. Has olvidado a mis dos amanuenses. Pues slo suman cincuenta y uno. Djame ver. Critn chasque los dientes. Ya me pareca. Necesitas cuatro esclavos, no dos. No esperars que el aguador haga el trabajo del asistente de bao. Por qu no? No se estila le reproch Critn. Y has omitido al carrocero, el herrero y el veterinario. Vatino es responsable de reclutarlos cuando lleguemos al frica.

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Es verdad, pero deben figurar en la lista. Ah! Aqu est el error: siete artesanos, no cinco. De nuevo te has olvidado del pintor y de ese mosaiquista. De modo que tenemos un total de... sesenta, excluyendo a las mujeres. Se abri la puerta y entr el centurin. Ya han tocado diana dijo fatigado. Nunca duermes? Nunca, cuando estoy solo. Qu noticias tienes? He organizado la escolta, tomando diez hombres de cada una de las cinco cohortes. Vatino dice que la mayor parte del equipo est preparada y apilada en el Campus Viminalis. An nos faltan suministros mdicos, tiendas, utensilios de cocina, aceite de oliva, sal, manteca, velas y jarras de agua. Una mula est coja, pues la patearon, dos carretas necesitan reparaciones, un auxiliar mdico an no ha llegado, todava estn fabricando los cofres para llevar las joyas y los regalos. Por lo dems, todo est bien. Curcio Rufo trat de no rerse. Cundo podemos partir? Vatino iniciar el viaje a Misenum pasado maana, llevando una seccin como escolta para las diecisis carretas. Atio lo seguir con los cinco jinetes, nueve caballos y cuarenta y ocho mulas. Pueden embarcarse al llegar. He despachado a un mensajero para verificar que las autoridades portuarias tengan planchas adecuadas para subir los animales a los transportes. Marco Pedio hizo una pausa. Y t? Tengo mapas, informacin, y cuatro de los siete artesanos que necesito. Esta tarde tena seis, pero dos de ellos cambiaron de parecer. Tengo un ingeniero del Departamento Vial y un agrimensor prestado por Obras Pblicas. Pero ningn arquitecto. El hombre que tena en mente est enfermo. El centurin resopl con incredulidad. No, es verdad. Recib una carta de Mecenas y maana aadiremos cuatro mujeres a la partida. Mujeres! S. Curcio Rufo sonri y mene la cabeza. No son para m, amigo. Yo elijo las mas. Llevar a una muchacha como obsequio diplomtico... quiz para el rey Juba. Quin sabe. Critn y yo hemos recorrido los mercados de esclavos, pero sin xito. Es una mala poca del ao. Hizo una pausa y mir al centurin. As que habl con Mecenas, y l me ha ayudado en esto, as como en muchos otros asuntos. La muchacha tendr dos compaeras y una mujer mayor que estar a cargo.

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Retorci la ajorca de plata que llevaba en la mueca. La haba comprado esa maana y an no estaba acostumbrado. Cuando iniciemos el viaje aadi, habr un centinela frente al lugar donde duerman, todas las noches, del ocaso al amanecer. No se permitir entrar a nadie, salvo en caso de enfermedad. Marco Pedio entorn los ojos. Ver de que se haga y se cumplan tus instrucciones. Te incluyes a ti mismo? Slo pregunto para que quede claro. Curcio Rufo cogi una pluma. Incluyo a todos los oficiales y a todos los que estn presentes en esta habitacin murmur. Vers, la muchacha es muy hermosa. Ella miraba las calles atestadas por la ventana, pero dio media vuelta e inclin la cabeza respetuosamente en cuanto l entr. Usaba una tnica blanca con broches enjoyados en los hombros y una cadenilla de plata en la cintura. Tena el pelo echado hacia atrs, sujeto por una cinta blanca, y las nicas alhajas eran los pendientes de perla simulada que l haba escogido el da anterior. Le haban oscurecido los labios y le haban pintado los prpados de verde, pero su rostro pareca incoloro, pues no haba expresin en sus ojos. A sus pies haba una jaula de mimbre. l se sent en un taburete y la observ. Ella se qued inmvil, entrelazando las manos, esperando que l hablara, pero l no saba qu decir. Saba, por los comentarios de su padre, que el cambio de dueo siempre era perturbador para un esclavo, aunque tuviera experiencia. Aun los nacidos en la esclavitud necesitaban tiempo para adaptarse. Su salud estaba garantizada (siempre era ms barato alimentar y vestir bien a un esclavo que comprar uno nuevo), pero su cultura, su educacin y su satisfaccin personal estaban en manos de sus amos, as como sus esperanzas de un futuro constructivo: dinero y libertad. A cambio el amo se pona, como todos los hombres que posean esclavos, en manos de sus sirvientes. La lealtad poda ganarse, pero no comprarse. Fue ella quien rompi el silencio. Soy Urraca dijo con voz neutra. l an no habl. Haca ocho noches que no la vea, pero no desconoca ese rostro. Ella nunca haba estado fuera de sus pensamientos, y si hubiera tenido el talento habra podido dibujarla de memoria, como nunca podra haber dibujado el de aquella muchacha que haba dejado encinta.

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Te he visto antes observ ella, como hablando con un igual. No s dnde. Lo siento. l se humedeci los labios. De dnde vienes? pregunt. De la casa de Mecenas. No, antes de eso. Del mercado de esclavos. Dnde naciste? Ella ensanch los ojos. En Hispania murmur. Cerca de Gades? Ella mene la cabeza. Todos piensan lo mismo... porque soy bailarina. Pero hubo un tiempo en que no saba bailar. Lo aprend despus. Despus? Despus de ser capturada en medio de la lucha. Baj los ojos y mir al suelo . Nunca quise bailar. Lo haces muy bien. Como si fuera un don innato. No. Yo era princesa. l sonri. Claro que s. Todos somos reyes y reinas cuanto ms nos alejamos de nuestra tierra. Ella pestae, pero no respondi. l se puso de pie. Emprenderemos un largo viaje al frica dijo. Partimos maana. Tendrs dos muchachas como compaeras. Y la mujer que estaba aqu cuando llegaste estar a cargo de ti. Puedo hacer una pregunta? S. A quin pertenezco? T eres el mayordomo? Me perteneces a m. Mi nombre es Curcio Rufo respondi l con voz cortante.

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Ella qued asombrada.

Wallace Breem

Lo siento. No lo saba. El mayordomo de Mecenas dijo que no me venderan. No te han vendido protest l. Te han entregado a m como obsequio. Tu amo es un hombre generoso. Te vi bailar en su casa. Ella le dirigi una mirada especulativa y baj los ojos. Entiendo. Por el tono de voz, l supo que ella sonrea. Ech un vistazo a la habitacin. No es muy cmoda, pero es slo por una noche. Entonces vio la jaula. Es tuya? S, la traje conmigo. Puedo conservarla? Si lo deseas. Pero no tienes pjaro. Ella entreabri las manos y entre los dedos asom un avecilla de cabeza verde y pico amarillo. Ten cuidado. La ventana est abierta. Puedes perderla. Cuando entraste, estaba pensando en liberarla dijo ella, y sonri. Pero sera cruel. Est habituada a recibir agua y alimentos. Las aves silvestres la hostigaran y morira pronto. Est ms segura en una jaula. All fue donde naci. l asinti. Quiz tengas razn. No s nada de pjaros. Canta? Ya lo creo dijo ella con voz gutural. Todas las aves enjauladas aprenden a cantar. Algunas lo hacen muy bien. Lo mir con ojos burlones. Espero que no te moleste. Si me molesta, te lo dir. Camin hacia ella y se detuvo. Se puso las manos en la espalda. No has preguntado cules son tus deberes en mi casa. No sientes curiosidad? Ella sonri. Soy tu esclava. Se inclin grcilmente y guard el ave en la jaula. Se enderez y lo mir. Y t eres mi amo. Ya me lo dirs cuando quieras decrmelo. Siempre eres tan corts... tan dcil? Cuando me lo piden, bailo. Y aadi delicadamente: Conozco mi lugar. l se enfad e hizo una mueca. Te tranquilizar sobre una cosa. Tu lugar no est en mi lecho.

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Dio media vuelta y abandon la habitacin dando un portazo. Urraca an sonrea.

Wallace Breem

Se reunieron en la plazoleta de la puerta Capena, donde siempre haba una multitud de carruajes y porteadores esperando para recoger a los viajeros que entraban o salan de la ciudad. Mientras la esperaba, Curcio Rufo mir la hilera de carretas que se cargaran en el poniente para el trabajo de la noche, y escuch los chismorreos de los conductores. Al fin Pero lleg, pero de la direccin que l menos esperaba, y se cogieron las manos un instante y se rieron antes de echar a andar con sbita timidez, sin saber qu decir. l la mir de soslayo. Tienes el pelo mojado. Lo s. Llegu temprano y atraves la puerta para mirar las tumbas. Junto al camino haba un malabarista y me olvid de la hora. Pas bajo el arco de agua antes de darme cuenta. Ri suavemente. Hoy desborda y todos maldecan. El camino estaba anegado. Mira, me moj los pies. Se toc el pelo. Pronto se secar, y yo ansiaba tanto que tuviera buen aspecto. Tiene buen aspecto. Mentiroso. l sonri. Qu quieres hacer? Tenemos ocho horas. Debo estar en el campamento de la cohorte a medianoche. Partimos con las primeras luces. Slo seis horas, en realidad dijo Pero con tristeza. No puedo llegar demasiado tarde. Lo lamento. Se mordi el labio. No debemos perder el tiempo. No pensaba perderlo. Entonces? Es un da encantador. Podramos pasear por el parque del Esquilino, pero est demasiado cerca de casa. Entonces caminemos por el Aventino y miremos las suntuosas casonas de los ricos. Puedes elegir la que comprar. Luego podemos ir a la ciudad y buscar una cantina para charlar. Y despus... Despus ser muy tarde. Ella lo mir gravemente. Es un plan interesante, pero la cantina tendr que ser respetable. Ahora pareces muy diferente. Porque me cort el cabello. Critn insisti.

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Yo lo prefiero largo objet ella. Te queda mucho mejor.

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Ya volver a crecer. l sonri. Lamentablemente, yo pienso igual. Ella sonri y frunci el ceo. Caminaron lentamente a la luz invernal, dejaron atrs el circo y subieron la ladera de la colina por caminos tranquilos donde las pocas casas se erguan detrs de muros altos y los nicos peatones eran esclavos con librea que trotaban llevando un mensaje de una familia a otra. Pas una litera y el sol brill sobre la espalda aceitada de los porteadores mientras un rostro rechoncho se asomaba con indiferencia entre cortinas rojas; un perro ladr tras una pared pintada de azul, y un portero anciano los mir pasar, evalu la fortuna y la posicin de ambos hasta la ltima moneda, y escupi desdeosamente. Eligieron primero una casa y luego otra y llegaron a la cresta donde la ladera descenda hacia el ro. Desde un espacio abierto donde an no haba construcciones, miraron el Tber, el Janiculum y la campia. Una hilera de barcazas llegaba desde el mar, y miraron a los caballos que las arrastraban a lo largo de la orilla. En las cercanas la cabeza de un dios fluvial sonrea en una pared gris y un caudal de lquido brotaba de su boca y caa perezosamente en un cuenco. Me agradara vivir aqu dijo l. Es tranquilo y puedes oler el aire, en vez de cuerpos mugrientos y comida barata cocindose en la habitacin contigua. Dnde vives, exactamente? pregunt Pero. l seal. Por all, allende los graneros, en un inquilinato cuyo techo gotea con cada tormenta y cuando sopla viento todas las puertas se zarandean como comadres chismosas. Hizo una pausa. T odiaras vivir aqu despus del Esquilino. Ella pas por alto el comentario. Ests preocupado? pregunt. S. Quiero irme de all. Y temo que nunca lo conseguir. Curcio. Ella le toc el brazo. No te preocupes tanto. Ayer o que mi ama hablaba de ti con Mecenas. Estn seguros de que tendrs xito. Siguieron caminando, bajaron la colina y pasaron frente al circo por la Va Nueva, detrs del Foro casi desierto, y luego atravesaron la puerta de la Fuente hasta llegar al templo de Isis, donde, al caer la tarde, los ricos que no eran respetables se reunan para chismorrear sobre ellos y sus amigos. l seal a la actriz que ahora viva con el tribuno de la Tercera Cohorte, identific a un anciano de pelo blanco y modales de senador como propietario de la mayor casa de placer del barrio etrusco,

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describi a un joven cuyo perfil era digno de Praxteles como un cazador de fortunas que ya haba tratado de escapar con tres herederas. Y mira a ese hombre. Viene aqu para huir de su esposa. Su nico placer consiste en ser grosero con los amigos, que son demasiado corteses para contestarle. En un tiempo trabaj para l. Si elogia a alguien, es slo porque hay alguien que le disgusta ms. Conoces a todo el mundo dijo Pero, divertida. l sacudi la cabeza. Slo repito los chismes. Me entretiene. Ella sonri. l mir el templo. Vienes aqu con tu ama Terencia? S, con frecuencia. En su interior todos somos iguales. Ella titube y aadi tmidamente: He pedido permiso para venir maana. Rezar para que tengas un buen viaje. l no respondi y siguieron caminando, regresando hacia el Vicus Tuscus, ahora abarrotado de gente que haca compras, hombres que vivan solos, y mujeres agitadas con hijos en las faldas. Aqu vengo a hacer mis compras dijo l, sealando a los fruteros y pescaderos que lo saludaban al pasar. Se detuvieron en una tienda de mascotas para mirar los pjaros enjaulados, olieron una densa mezcla de perfumes y olbano, tocaron un fardo de difana seda de Tiro, curiosearon en una librera. Sabes leer? dijo Pero con admiracin. Guard silencio cuando l respondi que s. A pesar del bullicio, el ajetreo y el rostro feliz de la muchacha, la zozobra que l senta desde la maana creca cada vez ms. Era esa vieja desazn, mezcla de temor e incertidumbre. Trataba de fingir que no haba ningn problema, pero la sensacin se agudiz hasta que le temblaron las manos y un sudor fro le perl la piel. En una cantina apacible bebi con manos trmulas y luego se march de la sala apresuradamente. La muchacha fingi no reparar en su malestar. Has tenido suerte le dijo cuando regres. Me alegro. l asinti, sin saber qu decir. Estars lejos largo tiempo. Te echar de menos. S, Pero, y yo te echar de menos a ti.

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Ella casi se ech a rer.

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No sabes mentir. Estars demasiado ocupado para echar de menos a nadie. Tienes trabajo que hacer; estars viajando, que es lo que ms disfrutas, y conocers gente todo el tiempo. Y tendrs a tus esclavas para entretenerte por la noche. Sonrea al hablar. Qu sabes de mis esclavas? S que tienes a Urraca. Me lo dijo el mayordomo. La muchacha mir la copa que tena en la mano. Est oscureciendo. No tenemos mucho tiempo. Te conozco a ti y conozco a Urraca. No hay ms que decir. Ambos callaron largo rato. Odio a Urraca dijo Pero en voz baja. S por qu va all y me alegra que no regrese. Tengo un regalo para ti dijo l. La muchacha abri el paquete con dedos trmulos. Su semblante era la mejor recompensa que l podra haber pedido. Recogi el brazalete. En serio es de oro? exclam. De veras es para m? S, es para ti. Gracias. Ella se reclin en su asiento y lo mir. Por qu me lo compraste? l no respondi. Se cogieron las manos sobre la mesa. Me siento mal dijo l. No te pongas as dijo ella, sacudiendo la cabeza. Todo saldr bien. l se pas la lengua por los labios. Iba a sugerir que furamos a otra parte. Pero no creo... Ella le estruj la mano. Entiendo. Yo tampoco quiero ir. Esta tarde quera, Curcio, entonces te deseaba. Mucho. Trat de sonrer, pero no pudo. l mir la mesa hmeda. Saba lo que se avecinaba, y ahora que haba llegado el momento que haba temido toda la tarde no saba qu decir. Lo haba afrontado antes con otras muchachas y no haba sido un gran problema. Un gesto simptico, una sonrisa radiante y las frases ingeniosas practicadas con los aos haban allanado el camino. Tena un gran talento: saba escabullirse sin causar dolor, pero ese talento no le servira ahora.

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Ella afloj la mano y se puso el brazalete en la mueca. Qu suceder cuando regreses, Curcio? murmur.

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l no respondi. Descubri horrorizado que no poda mentir. Para l era una experiencia nueva. Si tienes xito dijo ella lentamente, significar un nuevo comienzo para ti, quiz un buen comienzo. Tambin tendrs dinero. He estado pensando... Podrs casarte. Podrs tener a alguien mejor que yo. No seas tonta, Pero. No soy tonta. Y si fracaso? Entonces no te importar nada. Call y baj los ojos, mirando las inquietas manos de Curcio. Habr otras muchachas. El mayordomo tena razn. Para ti siempre habr otras muchachas. No quiero vivir en ese inquilinato, pariendo a tus hijos, esperando cada noche a que regreses borracho, tras haber perdido todo el dinero a los dados, y sin comida y debiendo el resto. Prefieres quedarte en el Esquilino? S, Curcio, prefiero quedarme all. l trat de sonrer. No s qu decir dijo. No debemos despedirnos as... riendo. Ella lo mir, la cara blanca y firme. No haba llorado cuando Agripa la interrog, y no llor ahora. Haba que decirlo, Curcio. No podemos seguir fingiendo. Al menos desame suerte. l estir la mano, pero se contuvo. Ella parpade y se apoy la mano en la mejilla. Desde luego. Navegars en una mala poca del ao. Ofrecer esa plegaria para que los dioses velen por ti. Y yo les pedir que velen por ti. Dejaron la cantina y regresaron por las calles angostas y resbaladizas, pero no se cogieron la mano ni hablaron en el camino. Cuando llegaron a la puerta lateral de la casona del Esquilmo, ella se detuvo y se puso la capucha. Escrbeme para hablarme de Roma y de ti dijo l. El copista de... No s escribir.

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Wallace Breem

Abrieron la puerta y ella entr y se perdi de vista. l se qued all, el pelo hmedo, mirando la puerta cerrada, preguntndose qu haba salido mal entre ellos, y en qu medida l tena la culpa. Luego dio media vuelta y se intern en la oscuridad, dirigindose al campamento. An llova cuando lleg. Sigui lloviendo. Llovi toda la noche.

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SEGUNDA PARTE
FRICA

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Captulo 9

Atravesaron las calles de Cartago en silencio, deslumbrados por la luz, el cielo duro y azul, y las paredes blancas de las tiendas destartaladas y las casas an ms destartaladas que se agolpaban en los alrededores. Las calles estaban atestadas: nios mendigando monedas en las esquinas, mujeres sentadas en la puerta, amamantando a bebs que berreaban, tenderos pregonando mercancas a la sombra de los toldos, asnos cargados con cestos de frutas y verduras abrindose paso en medio de la basura que haba bajo cada ventana. Por momentos la calle se ensanchaba y a lo lejos se vean casas de estilo romano en las laderas de la colina Birsa. Seguan espacios abiertos en los que nadie haba edificado en aos, grandes superficies de terreno rstico cubiertas de pasto tosco, y luego las calles comenzaban de nuevo, tan sbitamente como se haban interrumpido. Una vez entrevieron el acueducto que surta a las dieciocho cisternas de la ciudad desde Ziqua, y esa vista familiar reanim un poco a Curcio Rufo. Oy mercaderes que hablaban en griego cuando atravesaron el gran mercado y por primera vez vio camellos, acuclillados contra una pared. Hombres de tez clara, ojos azules y pelo castao, con extraa indumentaria, descargaban los fardos y parloteaban en un dialecto que l desconoca. Luego subieron la colina y dejaron atrs el bullicio, salvo por el ladrido de los perros que merodeaban en los terrenos baldos en busca de comida. Llegaron al palacio, y Curcio Rufo avanz a zancadas impacientes, aminorando la marcha cuando cruz un patio que estaba extraamente vaco. Se detuvo un instante, se enjug la cara con un pauelo y mir de soslayo a Marco Pedio, que enarc inquisitivamente una ceja. Aguarda aqu dijo. Pronto averiguar qu anda mal. El centurin respondi con un gruido. Dentro del palacio, Curcio Rufo rezong: Me dijeron que el gobernador estara aqu.

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Wallace Breem

Ech una ojeada a la lgubre antesala. A travs de las cortinas de la entrada se vean lisas columnas de mrmol rosado, y repar en el polvo fino que cubra los mosaicos del patio interior. La residencia oficial del procnsul de frica tena el aspecto desolado de una casa romana en verano, cuando la familia se haba mudado a la finca campestre, dejando slo a un puado de sirvientes. Lo lamento, excelencia dijo el secretario que lo haba recibido, pero llegas en un momento difcil. Aqu tenemos un personal reducido que slo alcanza para encargarse de las tareas cotidianas. Por qu? Seor, en las montaas hubo muchos problemas con los musulamos. Normalmente, el gobernador viene al norte en invierno para reunirse con su esposa, pero este ao tuvo que comandar la campaa. Hablaba un latn fluido, pero con rastros de un acento que Curcio Rufo no logr identificar. Dnde estn apostados? pregunt. Estaba aturdido por la falta de sueo, y comenzaba a notar que la ansiedad, su sensacin predominante desde que haba aceptado esta misin, era una emocin agotadora. En Amedara, seor. Siete das de viaje en carruaje. Un poco ms, seor dijo el secretario con una sonrisa. No tenemos las carreteras pavimentadas a las que ests acostumbrado. Curcio Rufo se frot con irritacin la barba crecida. Tendr que verle. Quin est al mando? El procurador. Pero ha tenido que ir a Tbraca por una cuestin oficial. Una disputa por impuestos. Zarp ayer. Bien, puedes disponer el transporte y una escolta? Puedo intentarlo. El gobernador tiene todos los caballos disponibles. Se frot la oreja. Nuestra guarnicin es muy pequea. No hay una cohorte en servicio? Fue desplazada al sur, por orden del gobernador. Olvdalo. Yo me encargar del transporte. Entre tanto, necesito alojamiento para mi personal y mi escolta. Tengo un secretario, dos oficiales, cuatro mujeres, cuarenta y cinco civiles y cincuenta y nueve soldados. El secretario empezaba a preocuparse.

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No tengo autoridad para abrir la residencia dijo, y hay poco lugar en otras partes. La ciudad est atestada. Aadi, con tono de disculpa: Hay un festival, entiendes? No, no entiendo. Mis hombres se han pasado medio da descargando bultos. No pueden pasar toda la noche en el puerto. Nadie recibi las cartas que se enviaron desde Roma? Mi oficial de transporte, que vino con antelacin, me ha dicho que dej mensajes. Hace dos das que duerme en los graneros vacos de la zona portuaria. El secretario sonri y extendi las manos como si un gesto pudiera explicarlo todo. Lo lamento, excelencia. Yo me ausent por enfermedad... el estmago. Baj la vista como para cerciorarse de que an estaba entero. Ah, estupenda idea, dormir en los graneros. A nadie le molestar mientras tengis el cuidado de no provocar un incendio. Es improbable mascull Curcio Rufo. Por el momento no quiero asar a nadie. Te agradezco el ofrecimiento. Ser muy apreciado por los hombres y mujeres de mi partida. Mis disculpas, excelencia, pero estoy muy ocupado. Curcio Rufo asinti. Desde luego. Si por casualidad me necesitas, me encontrars entre los costales de grano. Regres adnde se encontraba el impvido Marco Pedio, rodeado por una multitud de chiquillos que admiraban su uniforme y la espada corta que le colgaba del cinturn. No hay manera dijo Curcio Rufo. Nadie sabe nada, y el gobernador est ausente. Le explic la situacin mientras caminaban, y el centurin guard un impasible silencio. Deb imaginrmelo dijo al cabo. Yo me encargar de organizar las cosas. Mir con desdn la basura de la calle y rezong: Es una tpica ciudad nativa, todo barro y yeso salvo por los edificios de la colina. Tendremos que vigilar las provisiones, o esta gentuza nos robar todo. Aadi: Mi padre se interesaba en la historia y me contaba cosas sobre las antiguas guerras. Nadie pensara que Anbal vena de un sitio como ste. Alojaron a las tropas en los graneros y despacharon partidas de soldados en busca de comida. Critn no poda creer lo que le coment Curcio Rufo sobre la recepcin.

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Querido amigo, tendramos que haber ido a mi patria. Los macedonios sabemos recibir y agasajar a los visitantes. Los tratamos como huspedes. Vatino sinti alivio. Hasta ahora el centurin se haba negado a creer sus explicaciones de por qu no haba logrado obtener alojamiento y organizar la recepcin. Los tcnicos de la partida estaban acuclillados contra una pared, guarecindose del viento, y tenan muchas quejas. No se puede confiar en nadie que trabaje para la Junta de Aguas protest Probo, el arquitecto. Viven de sobornos y mentiras. Su amigo Crescens, el agrimensor, manifest su acuerdo. Mi esposa me advirti que no viniera. Deb haber seguido su consejo. Si la capital de Juba es esta pocilga, nos llevar diez aos de trabajo mejorar el lugar. Fronto, el ingeniero, tirit y se cubri los hombros con la capa. Nuestro enviado es de origen parto, deb habrmelo figurado. Estoy de acuerdo, no puedes confiar en una raza de traficantes de caballos. Las cuatro mujeres eran las que ms se quejaban. La mayor, Felicia, que tena una cara enrgica y fea, solt una sarta de palabrotas para protestar contra la ausencia de lo que consideraba comodidades esenciales. Cmo puedo hacer mi trabajo si no tenemos agua caliente? Hace cinco das que estas chicas no se baan. El agua salada es mala para el cabello. Necesito ropa limpia y me dicen que no pueden drmela porque el equipaje est mal apilado. Que los soldados lo muevan. Son demasiado perezosos. Necesitamos un buen fuego. Aqu hay demasiadas corrientes de aire. La chica ms joven est resfriada, y si sufre fiebre ser por tu ineptitud, pero me echarn la culpa a m. Critn intent calmarla, pero ella le cogi el brazo y slo pudieron separarla dos soldados que se haban acercado con la esperanza de echar una ojeada a las muchachas. Largo grit ella. Slo una ciega os aceptara como amantes. Permaneced en vuestro puesto o le avisar al centurin. Dnde la encontraste? pregunt Critn cuando la mujer se march. Curcio Rufo, que haba renunciado a todo intento de rasurarse con agua fra a la lumbre de un fuego, se enjug la cara con una toalla y se puso la tnica sucia. En el barrio etrusco. Sostiene que antao fue la querida de un senador que le dio la libertad en su testamento. Luego fue socia de Vivido, el traficante de esclavos capadocio que falleci el ao pasado. Declaraba que nunca venda a una chica por menos de cincuenta mil. Se especializaba en muchachas hermosas para los que tenan

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gustos heterodoxos. Sostena que las adiestraba l mismo. Eso era mentira. Le gustaban muy jovencitas. Un personaje encantador dijo Critn, frunciendo la nariz. Dej la caa que estaba afilando y puliendo con un cuchillo, y hurg en la caja que tena a sus pies. Felicia conoce su trabajo. Cuidar de ellas. Le advert de que de lo contrario le cortara la garganta. se no es lenguaje para un enviado, amigo mo. Curcio Rufo sonri adustamente. Por el momento, no me siento ni me veo como tal. Alz la vista al or el repiqueteo de la lluvia en el techo del almacn. Hemos empezado con mal pie. Ese centurin me considera un imbcil y no me trata con respeto. Los hombres se ren a mis espaldas y me llaman traficante de caballos. Es verdad, no? Critn asinti en silencio. Haba abierto un rollo para escribir y estaba espaciando las lneas con una regla. Maana ir a ver al gobernador. Curcio Rufo se detuvo para mirar. Qu ests haciendo? Llevo un registro diario de los acontecimientos. Tendremos que presentar un informe al regresar y ser ms fcil escribirlo si hemos anotado los hechos. Soy tu secretario y me gano mi sueldo. Me haba olvidado dijo Curcio Rufo. Dej atrs la lmpara de aceite para internarse en la oscuridad del cobertizo. Dormamos al raso cuando vendamos caballos. Bien, he recobrado mi antiguo trabajo. Vengo a vender, a comprar, a hacer trueque. Yo era un buen traficante de caballos. Quiz vuelva a serlo. Corrientes fras soplaban en el almacn y cuando despertaron por la noche oyeron el correteo de las ratas que buscaban grano. Poco despus del alba empez a llover y el viento que sacuda las puertas del almacn hizo humear las fogatas. Curcio Rufo bebi vino. Critn dijo, trata de meter a las mujeres en cuarteles. Se supone que aqu residen ms de cinco mil veteranos. Alguien debe de saber latn adems de nosotros. Critn asinti, la cara crispada de fro. Practicar el uso de esos cdigos dijo. An no los entiendo bien. Y qu deseas que hagamos nosotros? mascull Marco Pedio. Lo que hacen los centuriones que estn a cargo de campamentos provisionales. Atio, el optio de la escolta, carraspe nerviosamente.

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Disculpa, seor dijo, pero la mitad de la unidad debe regresar a Roma con el prximo transporte. Curcio Rufo se puso la capa. Bien, tendrn que esperar a que llegue el contingente de la Tercera. Cunto tiempo estars ausente? pregunt Critn. Eso depende de las carreteras. Te perders las Saturnales. Curcio Rufo le toc el brazo. Habr otras. Procura organizar las cosas aqu y que los hombres se diviertan. Marco Pedio mir el cielo. Es mal comienzo para un viaje. Espero que seas buen jinete. Lo mismo espero de tus hombres. Veremos si pueden seguirme el paso repuso Curcio Rufo. Partieron media hora despus bajo la lluvia torrencial. Atravesaron una campia de terreno pardo y lgubre, olivares ennegrecidos por la lluvia y campos sembrados con grano otoal que aguardaban la llegada de la primavera. Los edificios de las granjas sobresalan como oasis en un mar de lodo y raleaban a medida que avanzaban tierra adentro, a paso constante, agachando la cabeza contra el viento, atravesando fangosos villorrios de techos blancos. El primer da recorrieron treinta millas y pernoctaron en una posada perteneciente a un viejo soldado tuerto que haba combatido con Lpido, el triunviro depuesto, en Hispania. All cambiaron los caballos y al da siguiente vadearon con dificultad un arroyo crecido que cortaba la carretera en dos. Caa la tarde cuando Curcio Rufo, enjugndose la lluvia de la cara por dcima vez en una hora, record qu da era: Saturnales. Pens en Roma con aoranza. El tercer da el viento vir al oeste y la lluvia amain y luego ces del todo. El inhspito paisaje slo era interrumpido por una serie de villorrios, todos muy similares, que consistan en una calle angosta con una docena de casas a ambos lados, altos almacenes circulares para el grano, una cisterna de agua y corrales cercados para las vacas y ovejas. Los perros olisqueaban los desechos en la calle, y los nios jugaban en la mugre, mientras las cabras ambulaban entre puertas abiertas en busca de comida. El cuarto da un caballo empez a cojear y tuvieron que dejar que el jinete los siguiera como pudiese. A la noche siguiente, cansados, sucios y entumecidos por las llagas producidas por la silla de montar, con los animales embarrados hasta la cruz, llegaron al campamento de Amedara.

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Wallace Breem

El gobernador era un hombre corpulento de cejas gruesas y expresin sardnica. Lamento haberos causado este inconveniente, pero he descubierto que en este pas siempre ocurre lo inesperado. Envi un mensaje por barco, pero debi llegar a Misenum despus de que zarparais. T has tenido problemas, excelencia. Algunos. Los musulamos son una tribu del desierto que ha tenido un mal ao con su comercio. Ahora tratan de compensarlo haciendo incursiones por nuestra frontera sur. Han incendiado tres aldeas y destruido uno de mis puestos de avanzada. Estoy decidido a pararlos antes de que concentren sus fuerzas. Curcio Rufo asinti fatigadamente. Pareces ms seco que cuando llegaste dijo el gobernador, riendo entre dientes. Bebe un trago de vino. Llamar al ordenanza. No, excelencia, gracias. Necesito tener la cabeza despejada. Como desees. Bien, yo beber un trago. En seis meses he aprendido una cosa: aqu lo ltimo que necesitas es vivir con la cabeza despejada. En qu puedo servirte? Me dijeron que deba comparecer ante ti, excelencia, antes de seguir viaje a Iol. S, Marco Agripa me escribi. Muy formal, sin duda. Pero, querido amigo, no era preciso recorrer ciento cincuenta millas para esto. Curcio Rufo trag saliva. Puedo sentarme? Cunto tiempo tardaste? Cinco das. Entonces sintate con cuidado. Vaya, una labor extenuante para los caballos. Necesito tu autoridad para obtener provisiones dijo Curcio Rufo con cautela. Hubo un largo silencio mientras el gobernador frunca el ceo, sin dejar de mirar el rostro del joven. Pero yo... dijo al fin, y se interrumpi. Se mordi el labio, se inclin hacia l . Espero que te hayan atendido bien en Cartago durante mi ausencia. Muy bien, gracias dijo cortsmente Curcio Rufo. Mis hombres estn acuartelados en un granero vaco junto al muelle. Yo tambin dorm all la primera noche para cerciorarme de que todo estaba en orden. Tu secretario no pudo ser ms amable. Pero en tu ausencia no tiene tu autoridad para ciertas cosas que necesito y que es preciso hacer.

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El gobernador entorn los ojos.

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Puedes contar con esa autoridad dijo lentamente. Te dar instrucciones escritas por la maana. Algo ms? Me dijeron, excelencia, que podas ofrecerme una escolta y un oficial que conoce el terreno. Cuntos hombres? Entre veinticinco y cincuenta. El gobernador mene la cabeza. Si no se hubiera presentado este problema... En las circunstancias actuales, es imposible. Marco Agripa... No est al mando aqu. Slo tengo seis mil soldados galos para proteger toda la provincia. Pero, excelencia! Tendrs que apartelas como puedas dijo el gobernador. Comprendes cun importante es esta provincia? Dos tercios del trigo de Roma se embarcan en estos puertos. Curcio Rufo se qued boquiabierto. Ah, ests pensando en lo que has visto. S, las carreteras son espantosas; los mtodos de irrigacin son primitivos; la mayor parte de la poblacin nativa no vive como nosotros; y Cartago est bastante derruida, como todos los poblados. Aun as, hay grandes fincas en la costa, y tierra adentro; es una comarca fecunda; y el olivo crece bien aqu. Existen planes para desarrollar el interior. Constantemente fundamos colonias nuevas, y esperamos absorber a treinta mil veteranos retirados en los aos venideros. Es una provincia con futuro. S, excelencia. Por eso no puedo prescindir de ningn hombre. El gobernador sirvi ms vino. Y bien? Necesito un oficial, excelencia. Necesitas? S, si he de abrigar alguna esperanza de encontrar a la sobrina de Valerio Mesala. Esta vez fue el gobernador quien se sorprendi.

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El enviado de Roma

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Conque por eso ests aqu. Aguarda un momento. Reflexion clavando los ojos en las paredes. Luego dijo en voz baja: Yo no he odo nada. No me sorprende. Estamos demasiado al este. Pero quiz Juba pueda ayudarte. Me dijeron que t me ayudaras con tus consejos. Puedo decirte muy poco. Es una comarca tranquila, pacfica en general. Desde luego, sta es la vieja frica donde gobernaba Cartago. frica Nova, la vieja Numidia, es otra cuestin. Est mucho menos desarrollada. Esperamos problemas con las tribus del sur y de las montaas. Juba es un joven competente y sumamente culto. Me agrada y confo en l. Creo que t tambin puedes confiar en l. Pero me han dicho que su padre respaldaba a Pompeyo dijo Curcio Rufo. Entonces Juba era un nio dijo secamente el gobernador. l debe su posicin actual, su riqueza, todo, a Roma. Y su lealtad? Tambin es para Roma, si en algo s juzgar el carcter de un hombre. Quiz acepte ese trago, excelencia. Desde luego. Cornelio Silio tambin te ser muy til. Est acreditado como consejero en la corte de Juba. Conoce bien la ciudad y sus habitantes. El rey confa en l. Se volvi con una copa de vino en la mano. Ests buscando conspiraciones aqu o en Roma? El gobernador hablaba con displicencia, pero haba cierta rigidez en su modales que evocaba la sbita concentracin de un gladiador, cuando se enfrentaba a sus oponentes en la arena y desenvainaba la espada para asestar un tajo o defenderse. No busco ninguna conspiracin dijo Curcio Rufo con una sonrisa fatigada, slo a una muchacha. Pero debo encontrarla deprisa. El gobernador asinti y pareci relajarse. Es una lstima que no puedas quedarte. En general el tiempo es bueno y el clima es delicioso. Debes tratar de ver las canteras de mrmol de Simithu antes de partir. Son nuestra gran atraccin turstica. Tienes buena opinin de la esposa de Juba? pregunt Curcio Rufo. El gobernador sonri. Siempre tengo buena opinin de las mujeres hermosas. Ella es encantadora, amn de inteligente. Y leal a Roma? El gobernador hizo una pausa.

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El enviado de Roma

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Es una esposa joven y acata la voluntad del marido dijo. Te basta esa respuesta? Es la respuesta que le dar a Marco Agripa como testimonio tuyo, excelencia. El gobernador apret los puos. Ten cuidado, joven amigo. Mis disculpas, excelencia dijo Curcio Rufo. Estoy muy cansado. Desde luego. Entiendo. Ahora bien, dices que necesitas un oficial. Pues har el sacrificio y te entregar uno. Djame ver... S, Lucio Egio, centurin de la Tercera, es el hombre adecuado. Vino con la legin y estuvo aqu anteriormente, hace doce aos, cuando dirigi una agrimensura en el sur de Mauretania, hasta las montaas del Atlas. Conoce el terreno mejor que nadie. Te agradezco la amabilidad. No es amabilidad sino necesidad. Debemos hacer lo posible por ayudar. Lucio Egio est en un puesto de avanzada. Maana lo mandar buscar. Ahora trata de dormir. Lo necesitas y yo tengo trabajo que hacer. Curcio Rufo bostez, asinti y fue a acostarse. Mientras mova la manija de la puerta al marcharse, mir hacia atrs. El gobernador estaba sentado en su silla, con una copa de vino medio vaca en la mano. En su rostro ya no haba sorna ni arrogancia. Se lo vea cansado, viejo y muy asustado. Curcio Rufo durmi hasta tarde y al despertar se encontr frente a un ordenanza que le pidi que visitara al gobernador en la hora tercia. Un poco antes de tiempo fue al edificio principal y lo atraves hasta llegar a la pequea habitacin blanqueada donde el guila y los estandartes de la cohorte colgaban de un soporte contra la pared. Los mir largo rato, pero las lamentaciones por su carrera perdida, que se agudizaban cuando haba bebido demasiado vino, se mitigaban extraamente ahora que volva a estar en un campamento militar. Desde entonces haban pasado muchas cosas, y no todas malas. Echas de menos el servicio tanto como creas? dijo una voz seca. Se volvi y vio al gobernador en la puerta. No estoy seguro dijo. Si lo extrao, es porque entonces mis sueos eran ntidos. Ahora son confusos. Hizo una pausa y cobr aliento. Yo pensaba, excelencia, que era bueno ser ambicioso como mi padre, que uno triunfaba si era honrado, industrioso y leal, si se consagraba a su trabajo. El gobernador sonri.

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Y qu has aprendido desde entonces?

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Que estaba en un error. Los hombres honrados, si viven en Roma, estn all slo por accidente. El gobernador asinti. Quiz tengas razn. Vamos? Me gustara mostrarte una parte de la campia. Espero que no ests demasiado entumecido. Curcio Rufo sonri. Salieron de la ciudad y llegaron a una loma que dominaba el campamento. Debajo de ellos un chiquillo trataba de agrupar a media docena de cabras con la ayuda de un perro entusiasta pero inexperto. En los pedregales de las laderas de enfrente, pacan ovejas en la hierba corta, mientras que en el camino de tierra por donde haban llegado un grupo de hombres de una aldea cercana reparaban lentamente el puente que cruzaba un arroyo. El gobernador indic a la escolta que se rezagara y fren al caballo. Parece apacible pero no lo es dijo. Seal una lejana estribacin de colinas. Por all estn los musulamos. Una luz centelle a lo lejos cuando el sol rebot en la superficie bruida de un escudo. En la cresta de la colina el centinela vio la seal y alz su escudo para responder. Curcio Rufo vio una columna de efectivos del campamento que se extendan en una lnea irregular en el terreno llano del norte. Construccin de carreteras... La primera tarea, como siempre dijo el gobernador. Y aadi, sin cambiar de tono: Hay cosas que no te dije anoche en el campamento porque tengo sirvientes de los que no me fo. No, no me mires. Nos estn observando. Finge que admiras el paisaje. Los movimientos del gobernador siempre despiertan inters. Ahora bien, tu llegada se conoca y se comentaba en los mercados de Cartago antes de que recibiramos la carta oficial. Eso importa? dijo Curcio Rufo. He trabajado en oficinas del gobierno. Es imposible guardar un secreto mucho tiempo. He notado que mantienes una actitud abierta y la boca cerrada. Dejar que t juzgues si importa o no. En cuanto me enter, le escrib a mi secretario, pidiendo que organizara una recepcin cmoda. Envi cartas, dndote autoridad suficiente para que obtuvieras lo que requeras. Te dieron las cartas? Curcio Rufo clav los ojos delante. No, excelencia, no las recib.

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Exacto. Creo que mataron al mensajero en el camino y que robaron y leyeron las cartas. Pero yo no soy importante. Yo creo que s. Estoy seguro de que Juba recibir tu misin con agrado. Pero en su corte hay otros que no compartirn ese parecer. No lo entiendo. Mi secretario es de Egipto. Hay algunos que an suean con quimeras. Por qu demorarme a m? T puedes responder a eso mejor que yo. Si llevas prisa para lograr algo, has perdido al menos doce das, a pesar de que cabalgas muy bien. Curcio Rufo mir al chiquillo, que ahora segua a las cabras por el sendero por donde ellos haban venido. No hay pruebas murmur. Te librars de l? De quin? De mi secretario? De ninguna manera. Es demasiado competente en su trabajo. Adems, le tengo simpata. Y, como bien dices, no hay pruebas. Yo debo observar la ley. Seguimos cabalgando? Quiero mostrarte una vista imponente. Ven a mis aposentos dijo jovialmente el gobernador. Dejemos que los dems se relajen. Sonri. Siempre es mejor cuando yo no estoy. Curcio Rufo mir a sus espaldas. A travs de las puertas entornadas oy el ruido de los bancos mientras los oficiales ms jvenes se ponan de pie. Estallaron risas ebrias. Pntela sobre la nariz, amigo, no sobre la cabeza grit una voz. Fuiste un necio al retarlo a una carrera dijo otra voz menos resbalosa. Era evidente que tena el aire de un hombre engendrado por un centauro. Entra y ponte cmodo dijo el gobernador. Curcio Rufo se sent y el gobernador bati las palmas para pedir vino. Ese fuego te da suficiente calor? pregunt. Aqu refresca por la noche. S, gracias. Estupendo. Bien, te granjeaste cierta popularidad al ganar esa carrera. A ellos les alegra ver una cara nueva y or chismes de Roma. A veces esto es un poco montono. Me alegra que no aceptaras una apuesta. Pudo haber creado

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animadversin. Muy decente de tu parte. El gobernador hizo una pausa y aadi con picarda: Eres profesional? No, pero mi padre lo era. Conque eres uno de los hombres nuevos! Yo no me preocupara por eso. Roma est llena de hombres nuevos. Siempre hay un Catn que rezonga porque los tiempos ya no son los mismos. Lucio Egio vendr pronto. Le he pedido que se rena con nosotros. Espero que se lleve bien con mis oficiales dijo Curcio Rufo, sbitamente nervioso. Los pretorianos pueden ser... difciles. S a qu te refieres. Mucho metal brillante y nada de seso. No te preocupes. Es un hombre excepcional. Permteme llenar tu copa. Curcio Rufo oy un leve chasquido y supo que haba alguien de pie a sus espaldas, aunque no haba notado que abrieran la puerta. Se gir lentamente y se encontr frente a un hombre delgado, de baja estatura, con cabello gris, ojos serenos y tez bronceada. Lucio Egio lo estudiaba framente, totalmente rgido, relajado pero alerta, como un gato. Curcio Rufo se puso de pie. Ahora entenda a qu se refera el gobernador. Buenas noches, excelencia le murmur Lucio Egio al gobernador. Tena una voz grave que sonaba como si tuviera la garganta llena de piedras, pero era la voz de un hombre educado desde la cuna, no un autodidacta (la diferencia siempre era manifiesta) y Curcio Rufo supo que en el pasado haba pertenecido al orden ecuestre. Espero que hayas tenido un buen viaje dijo. S, gracias dijo Lucio Egio con gravedad, aunque no viaj tan rpidamente como t. El gobernador sonri. Sintate y bebe un poco de vino... siempre que ests satisfecho con tu entrada en escena. Lo lamento dijo Lucio Egio. Se ha transformado en hbito. No o la puerta dijo Curcio Rufo, pero no debes llevar monedas en el talego cuando deseas moverte con sigilo. Lucio Egio asinti aprobadoramente. Esperaba que pensaras que era el chasquido de tus dados. Tienes buen odo, para ser civil. Necesitas buen odo si deseas caminar de noche por Roma y volver a salvo.

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Eso es algo en lo que no tengo prctica. El gobernador se puso de pie.

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Os dejar para que conversis a solas. Debo escribir unas cartas. Mi esposa est decepcionada porque he debido postergar su visita. Hizo una pausa y aadi: Tambin yo. Ha sido un largo ao sin su compaa. Lucio Egio estir la mano. Tengo tus despachos dijo. Me cruc con el correo en el camino y lo escolt hasta aqu. Cundo lleg el navo de aviso a Cartago? Dos das despus del se desembarco dijo Lucio Egio, sealando a Curcio Rufo con la cabeza. El gobernador fue hasta un escritorio y encendi una lmpara. Se inclin y examin los documentos, abrindolos uno por uno. Los dos hombres ms jvenes aguardaron en silencio. Lucio Egio se calent las manos ante el fuego. El gobernador alz la vista. Tengo noticias que pueden interesarte dijo con voz neutra. Primo fue acusado de traicin contra el estado y juzgado en una sesin del tribunal senatorial. Murena lo defendi con considerable elocuencia. Sin embargo, no se pudo hallar cierta carta que era esencial para la causa de la defensa. Se hicieron acusaciones... exageradas e improbables. Hallaron culpable a Primo y lo ejecutaron. Hizo una pausa y parpade. Yo lo conoca bien. Augusto estuvo presente en el juicio y tambin declar. Se volvi hacia Lucio Egio. Maana di a los dems que la salud de Augusto ha mejorado. Yo organizar un desfile y anunciar medio da libre como celebracin. Todos los oficiales asistirn conmigo al templo. Luego dar las rdenes pertinentes. Buenas noches a ambos. Cuando el gobernador se march, los dos hombres se quedaron charlando largo rato, pero en ningn momento mencionaron las noticias de Roma.

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Captulo 10

Tres das despus emprendieron el regreso a Cartago, esta vez viajando ms despacio, a peticin de Lucio Egio. No llevamos prisa dijo con su voz queda. He logrado persuadir al gobernador de que nos ceda la escolta planeada originalmente, para que tu contingente pueda regresar a Italia tal como se prometi. Pero traern tropas de las colonias costeras en destacamentos pequeos, y tardarn en llegar. Adems, tengo una infeccin en el muslo. No es nada, siempre me ocurre cuando voy a obtener un permiso, pero ser ms cmodo ir despacio. Salas de permiso? S. Y mi llegada te detuvo. Lo lamento. No tiene importancia respondi Lucio Egio con una sonrisa. Hace cuatro aos que estoy aqu. Me gusta la regin. Dnde vives? pregunt Curcio Rufo. Tengo una finca al norte de Apuleya. Es apropiada para la cra de ovejas. Pensamos que nuestra lana es la mejor, aunque los vellocinos ms negros vienen de Polencia. No s nada sobre cra de ganado, slo caballos. S, ya veo. Lucio Egio titube. No me corresponde hacer preguntas, slo responderlas, pero, crees que tu misin ser prolongada? Todo depende de Juba, y de la ayuda que yo consiga. Seis meses, tal como van las cosas ahora. Por qu? Tengo una ta que compr una finca en Piceno. No le ha ido bien con la cra de ganado. Me propona visitarla durante mi permiso para poner sus cosas en orden. Parece que tendr que esperar.

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En la tarde de su regreso Curcio Rufo camin por el espign que protega el puerto de los embates del mar. En el camino se cruz con Lucio Egio, que estaba hablando con los oficiales pretorianos. El quinto destacamento est en Tbraca, en la costa norte. All es donde embarcan las bestias para el circo de Roma. Al paso que van, pronto no quedarn animales salvajes en frica. Oy que los oficiales se rean de la broma de Lucio Egio y se apoy en la pared para mirar los buques de grano amarrados para el invierno. El puerto estaba lleno de ellos, pero nadie se mova en las cubiertas iluminadas por el sol. Los tripulantes haban cobrado su paga y no seran contratados de nuevo hasta marzo, cuando comenzara la temporada. Sinti el viento en la cara y mir hacia el norte. Ms all del cabo estaba su hogar. Pens en Roma y en la casona de la colina y se pregunt si Pero an posea el brazalete que le haba regalado. Era improbable. Quiz lo hubiera vendido para comprarse un vestido nuevo. Oy pasos a sus espaldas y oli perfume. Era Urraca. Por el rabillo del ojo vio que las dos mujeres ms jvenes se rean, con Felicia al lado. Espero que ests ms cmoda en tus nuevos aposentos dijo cortsmente. Ella sonri. S, as es, gracias a los esfuerzos de Felicia y tu secretario. Caminamos aqu todos los das para hacer ejercicio. Felicia insiste en ello. Se ech la capucha hacia atrs y mir el mar. ste fue mi primer viaje martimo. Lamento que el tiempo fuera malo. Fue emocionante. Cuando nos marchamos de Hispania, viajamos por tierra. Fue un viaje largo y lento, y muy incmodo. Iremos en barco a Iol? En cuanto hayamos podido contratar las naves. Entonces no me falta mucho para tener un nuevo amo. Dicen que el rey es un hombre joven. Es verdad? S, eso creo. Felicia la llam. Debo irme dijo Urraca, agitando la mano. Gracias por responder a mis preguntas. Un momento dijo l, mirndola. El rey tiene esposa. Es recin casado. No tengas muchas expectativas.

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S por qu estoy aqu. O bien tendr que envenenar a la esposa, o ella tendr que envenenarme a m. Has pensado en eso, oh amo? Sonri y ech a andar y l la sigui con los ojos, sintiendo preocupacin. Zarparon al cabo de tres das, poco antes del ocaso, valindose de los remos para salir del puerto comercial. Soplaba viento sur. En cuanto dejaron atrs el faro del espign y se internaron en la baha, izaron las velas y se dirigieron al cabo. Mantenindose cerca de la costa, bordearon los acantilados parduzcos, alcanzando seis nudos en la primera noche. Curcio Rufo so con su madre por primera vez en aos, y al despertar not que la nave apenas se mova. Cuando subi a cubierta, estaban anclados a poca distancia de la playa, y las popas del convoy se mecan en la corriente. Podramos ganar velocidad si remramos durante el da dijo el capitn. Pero tendramos que dejar atrs a los transportes y eso sera peligroso. El tiempo es incierto y no conviene que nos separemos. Si todo va bien, llegaremos a Tbraca a medianoche. Llevamos prisa dijo Curcio Rufo. Ya estoy rezagado. No te preocupes dijo el capitn, sonriendo. Llegaremos all en dos das y dos noches, siempre que sople viento de la costa y el mar est tranquilo. Debes estar cerca de la jubilacin. El capitn escupi sobre la borda. En efecto. He navegado durante treinta y cinco aos. Podra haber aceptado antes mi pensin, pero, qu habra hecho en tierra todo este tiempo? Las cosas han cambiado un poco, sin embargo. En un tiempo estaba al mando de una quinquerreme. Tenamos doscientos cincuenta tripulantes en total, incluidos ciento cincuenta remeros. Cinco hombres por remo, y remos de treinta pies de longitud. Podamos alcanzar cuatro nudos durante dos horas a plena velocidad antes de que los hombres se cansaran. Pero Agripa cambi todo eso. Estuviste en Accio? El capitn asinti. l hizo construir naves ms pequeas. Las quera deprisa para vrselas con Sexto Pompeyo. Pompeyo era un gran marino, as que necesitbamos naves mejores para derrotarlo. Usamos madera verde para algunos y los construimos en treinta das, pero el tiempo promedio fue cuarenta. Aun as, siento nostalgia por los viejos buques. stos son ms rpidos, pero parecen botes de remo. Cmo fue Accio? Debes estar orgulloso de haber estado all. El capitn se rasc la cabeza.

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Fue una mera escaramuza, no una autntica batalla. No se proponan combatir una vez que comprendieron que las fuerzas terrestres seran doblegadas. Pasaron a travs y huyeron hacia el sur. Una pena. Podramos haber ganado. Agripa no era buen marino. Curcio Rufo lo mir intrigado. Lo cierto es que yo deba cumplir mis rdenes, aunque no me agradaran continu impvidamente el capitn. Recuerdo que l subi a bordo y se qued sentado con la cabeza entre las manos, sin decir una palabra. Saba que era el fin. Ni siquiera le hablaba a ella. Sent pena por ambos. Curcio Rufo se qued de una pieza. Ah, s. Yo haba cambiado de bando. Nunca supe escoger al ganador. El tiempo se sostuvo, aunque el viento refresc bastante, y continuaron navegando a buena velocidad. Critn permaneca abajo y, con el rostro plido, llevaba su registro diario del viaje. Las mujeres suban a cubierta por intervalos breves, pero pronto se cansaron de mirar la costa parda cubierta de matorrales mientras el viento les arremolinaba el cabello y las aves marinas rean sobre la estela. En la oscuridad Curcio Rufo suba a cubierta. Se apoyaba en la borda, observaba los peces fosforescentes y miraba las aguas negras antes de alzar la vista para distinguir las estrellas que su padre le haba enseado a reconocer. Una vez, Lucio Egio se reuni con l con el pretexto de que estaba desvelado y los dos hombres se quedaron juntos, escuchando el susurro del viento entre las jarcias. Te sentirs mejor cuando lleguemos y puedas iniciar tu autntico trabajo murmur Lucio Egio. Los preliminares siempre son fatigosos. S, me sentir mejor dijo dubitativamente Curcio Rufo. Pero era mentira. Se senta inseguro y lo amedrentaban las dificultades que le esperaban. El aspecto tcnico de la misin no le preocupaba, pero la tarea de encontrar a esa muchacha era harina de otro costal, y se preguntaba por qu Agripa no haba escogido a alguien ms parecido al hombre que tena al lado. Lucio Egio perteneca al mundo de Agripa, posea aplomo, conocimientos y educacin. Entenda cmo funcionaba el poder y qu palancas haba que mover para que operase a su favor. Saba lidiar con hombres como Juba. Tendran que haberle encomendado la misin a l, no a un ciudadano sin empleo que haba fracasado en todo. Me siento como un marino que inicia un viaje por aguas que no ha visto jams dijo.

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Todos nos sentimos as cuando abordamos una tarea nueva dijo Lucio Egio con calma. Te ayudar en todo lo que pueda, si me lo pides, pero en cuestiones polticas la decisin debe ser tuya, pues t tienes la autoridad. Eres muy amable dijo envaradamente Curcio Rufo. Lucio Egio mene la cabeza. No dijo, slo cumplo con mi deber. No te envidio. No me gustara que me encomendaran semejante misin. Se despidi y fue abajo. Curcio Rufo se qued a solas. Se cubri la cabeza con la capucha y observ un destello de luz tenue en la costa, a la izquierda; una fogata, probablemente, encendida por un pastor para ahuyentar a los chacales y los zorros. Se puso a silbar suavemente, y una gaviota, que se balanceaba sobre la caseta de derrota a sus espaldas, se despert, grazn y ech a volar hacia la orilla. El tiempo empeor y el convoy fue sorprendido por un viento fuerte y un mar picado mientras los remos estaban fuera. Cuando el capitn dio la orden de entrarlos, dos remos de babor haban rebotado y cuatro hombres sufran graves heridas, y uno muri una hora despus por las lesiones del pecho. El viento vir hacia el sur, empez a llover y el mal tiempo los demor, as que slo el sexto da, cuando el sol entr en Acuario, avistaron desde proa el velamen de una nave mercante. Acaba de salir de Iol Cesarea dijo el capitn. Est a cinco millas de la costa. Llegaremos all en una hora si el viento persiste. El viento persisti, el capitn le hizo seales al navo de aviso, se imparti una orden, y el navo de aviso iz las velas y se adelant para anunciar el arribo, de modo que se cumpliera el protocolo. A media tarde llegaron al puerto octogonal recin construido, que estaba abarrotado de naves mercantes. Haba seis birremes atracadas en un muelle, y otras doce ancladas lado a lado en el centro de la baha. La flota africana dijo Lucio Egio, que haba subido a cubierta y tiritaba en el viento fro. El rey est muy orgulloso de que Augusto lo haya responsabilizado personalmente de vigilar la costa. Eso incluye, desde luego, la represin de las incursiones de piratas en Hispania. Mir de reojo al enviado. No lo saba dijo Curcio Rufo. Es un detalle que vale la pena recordar. Anclaron en el puerto y casi de inmediato se aproxim un pequeo bote. Cundo podremos desembarcar? pregunt Marco Pedio, mirando ansiosamente el cielo.

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Curcio Rufo cerr los ojos, procurando recordar todo lo que le haba dicho Mecenas. Se relami los labios. Enseguida respondi. A partir de hoy, tendremos que soportar cinco das de ceremonias oficiales. Slo despus comenzaremos las charlas y el trabajo Hizo una pausa, se enjug los labios y mir el bote que se aproximaba al flanco. Aadi en voz baja, para que slo le oyeran quienes estaban al lado: Como ha dicho Mecenas, en el mundo de la diplomacia nada pasa rpidamente, y a veces no pasa nada. Pero es preciso que tengamos xito dijo Critn, azorado. La plancha cruji cuando los ocupantes del bote comenzaron a abordar. Lo s le susurr Curcio Rufo a Critn. En este momento es tan importante lograr el regreso de la hija del legado como maana lo ser recobrar los estandartes y las guilas que los partos arrebataron a Craso y Marco Antonio. Una vergenza es tan grande como la otra. La voz era la suya, pero las palabras pertenecan a un hombre maduro que las haba pronunciado con lgrimas en las mejillas mientras hablaba con Curcio Rufo en un silencioso jardn de una colina de Roma.

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Captulo 11

Viajaba en un carro de oro y marfil en compaa del segundo chambeln, precedido por una escolta de la caballera ligera nmida del rey, que se abra paso a travs de la multitud de tnicas blancas que abarrotaba las calles. En un segundo carro iba Critn, radiante con su toga nueva, y detrs marchaban sus oficiales a la cabeza de una escolta de veinticinco soldados. El rey ansia conocerte le dijo el chambeln. sta es una gran ocasin para todos nosotros. Curcio Rufo respondi con una sonrisa, recordando nerviosamente el discurso que haba preparado la noche anterior con Critn y preguntndose si los regalos que llevaban seran aceptables. Miraba de un lado a otro, y la multitud vitoreaba cuando l se acordaba de saludar con la mano. Es una ciudad grande coment. No tan grande como Cartago, excelencia dijo el chambeln con una sonrisa , pero ser ms hermosa cuando se haya concluido la reconstruccin planeada por el rey. Har todo lo posible para ofrecerle asistencia. Si hay dificultades, excelencia, recuerda que tus amigos procurarn allanarte el camino. En esto estar siempre a tu servicio. No hay dificultades que no puedan superarse si se aplica el criterio adecuado. Sin duda. Recordar tus palabras con suma gratitud. Veo que nos entendemos, excelencia respondi el chambeln con una sonrisa. La calle se ensanch y apareci el palacio. Traspusieron las puertas que se abran en las murallas altas y blanqueadas, atravesaron un patio externo flanqueado por palmeras, se aproximaron a la muchedumbre de dignatarios que aguardaban al pie de la escalinata. Le presentaron al secretario principal, al chambeln mayor y a muchos otros cuyos nombres no pudo recordar despus. Slo recordara que tenan cara morena y que todos, sin excepcin, tenan hermosos dientes blancos. Luego caminaron lentamente entre columnas de mrmol, hacia grandes batientes que

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conducan a la sala del trono, cuyos flancos estaban atestados de hombres y mujeres, algunos vestidos a la romana, otros al estilo de la regin, con tnicas de seda que caan por debajo de las rodillas. Las enjoyadas mujeres cubran sus intrincados moos con mantillas. Sobre una tarima haba dos tronos de oro y marfil. Camin hacia ellos despacio, las manos hmedas de sudor, y en el profundo silencio con que el rey aguardaba su llegada oy las palpitaciones de su corazn por encima del susurro de las sandalias. El chambeln se aclar la garganta y comenz a hablar en un latn lento pero preciso. Durante los preliminares, los dos hombres se miraban con rostro impasible. Juba, joven y aplomado, era apuesto como su padre. Critn, de pie a la izquierda del enviado, lo consideraba el mancebo ms bello que haba visto. Le tocara responder cuando el chambeln hubiera concluido. El rey permaneci inmvil mientras se pronunciaban los discursos, se lean los documentos y le presentaban a la comitiva de Curcio Rufo. Acept la misiva de Augusto con semblante grave y la ley en silencio, mientras el pblico aguardaba, y slo se oy un susurro de seda cuando su reina movi una sandalia dorada para inclinarse en su silla y evitar el sol que entraba por una celosa. Curcio Rufo la mir de soslayo. Ella pareca mirar a travs de l, con un rostro tan remoto como el de su esposo. Era idntica a la estatua que Galita haba mencionado aquella velada en la casa de Mecenas, y que l haba ido a ver antes de marcharse de Roma. Luego llevaron los presentes y los entregaron uno por uno: un cinturn de oro y una espada ceremonial para el rey, junto con un juego de vajilla de plata forjada que arranc un murmullo de admiracin a los que estaban cerca del trono; para la reina haba un collar y un brazalete de oro, pendientes enjoyados y un espejo de plata con un mango de marfil labrado. El rey lo agradeci con una sonrisa, y fue como si el sol le alumbrara la cara. La reina no sonri, pero inclin la cabeza en reconocimiento. El rey apoyaba las manos en los brazos tallados del trono, mientras Curcio Rufo miraba fijamente un punto entre los dos tronos. Le dolan los pies y senta un cosquilleo en la nuca que no se atreva a rascar. El rey se movi con un susurro de seda. No habl en latn sino en pnico, para que la corte entendiera. Te doy la bienvenida a mi pas y espero que tu estancia como husped sea muy dichosa. Los representantes de Augusto son mis amigos. Haba cierta frialdad en su voz queda, aunque quiz se debiera al nerviosismo. Me honra vuestra amabilidad y os lo agradezco dijo Curcio Rufo. El rey se puso de pie para dar a entender que la audiencia haba concluido, y Curcio Rufo se inclin y se retir de la sala.

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Regresaron a la residencia tal como haban llegado, aunque esta vez no los acompaaba el chambeln. Una vez en el interior, Curcio Rufo se quit su atuendo elegante y se puso una tnica holgada. Se aproximaba la hora de la cena y tena hambre. En el patio interior encontr a Critn y sus oficiales, remoloneando al sol. Una carcajada salud su llegada, y se pregunt qu les resultaba tan divertido. Acaso l mismo? Critn, en la linde del grupo, se volvi con una sonrisa. Fue muy bien, amigo mo, salvo que me olvid una frase de tu discurso. Pero nadie lo not. Creo que el rey s. Bien, no importa. Gracias a los dioses, eso ha terminado. Siempre es peor la primera vez dijo gravemente Lucio Egio. El tribuno, un hombre moreno de rostro sencillo afeado por una cicatriz en la mejilla, dijo sin rodeos: Es muy voluble. El rey? S, excelencia. Cornelio Silio usaba el apelativo sin afecto. Vena de una buena familia y su padre haba sido amigo del triunviro Lpido. Destinado a una carrera brillante, segn se cuchicheaba, se haba endeudado por culpa de la bebida y haba cado en desgracia al enzarzarse en una ria con otro oficial. La cicatriz era un recuerdo de esa pendencia. Entonces ha cambiado desde que lo conoc dijo Lucio Egio con curiosidad. Me pareca un joven agradable, quiz demasiado acadmico para mi gusto, pero fiable y bien dispuesto. En eso no ha cambiado seal Cornelio Silio. Pero hay das en que est muy taciturno. Hoy era uno de esos das. Si eres rey de tu pas dijo Curcio Rufo, es desagradable que te recuerden que tu gobierno depende de la voluntad de otro hombre. No me corresponde hablar de eso mascull Cornelio Silio. l no tendra el trono ni nada si no fuera por la amabilidad de Augusto dijo Lucio Egio. Es un joven afortunado. Curcio Rufo mir de reojo a Critn, que se encogi de hombros. Aun as dijo Silio, es grato que tu misin haya llegado. l no habla de otra cosa desde que recibi la primera carta.

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La reina tambin estaba complacida? pregunt Critn.

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Creo que s, aunque esto no es cosa de mujeres. Cuando la ciudad se haya ampliado, si se cumplen los planes de su marido, habr ms comercio, ms tiendas, ms gente, ms entretenimiento. Eso le agradar. Silio volvi a fruncir el ceo. A todas las mujeres les agrada. Viven para eso. Mir el suelo con irritacin. Bebamos un poco de vino dijo Curcio Rufo. Yo, al menos, tengo sed. Silio alz la vista. Compartir ese vino, excelencia, y t podrs comunicarme las ltimas noticias de Roma. Es verdad que los Blancos han tenido una buena temporada? Luego, en la pequea habitacin que le haban asignado como oficina, Curcio Rufo se sent a la mesa con un mapa de la costa. Bien, qu hacemos ahora? pregunt. No s por dnde empezar. Es un problema engorroso dijo Critn. Empecemos por lo primero. Sabemos que el rey se alegra de que hayas venido; una buena seal. Sabe ocultar sus sentimientos. Quiz se alegre menos cuando se entere de la autntica razn. Quiz se sienta engaado, humillado. Quiz. Todo a su tiempo, amigo. Silio me ha dicho que siente pasin por el conocimiento... Y yo soy un ignorante. Medio ignorante. Pero yo cubrir la otra mitad. Curcio Rufo ri. Me ofendes protest Critn. No importa. Tambin siente pasin por construir una gran ciudad. Entonces? Curcio Rufo se puso las manos bajo la barbilla. Entonces debes comenzar a regatear dijo Critn. Quiz l no sepa nada. Es el rey. Tiene espas e informadores. Debe saber algo. Quiz tengas razn. Te confirmar si es as cuando lo conozca mejor. Llamaron a la puerta, y entr Silio. Estaba bastante ebrio, pero sonrea de buen humor. Deseabas hablarme en privado, excelencia.

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S. Curcio Rufo sonri afablemente. Deseo agradecerte por ofrecernos tanta comodidad a tus propias expensas. Me alegra tener compaa. Se balance sobre los pies. Habitualmente debo depender de las noticias de mercaderes y capitanes. Con qu frecuencia zarpa el navo de aviso? Normalmente, una vez cada seis das. Y si hay prisa? Silio se sobresalt. En pocas de necesidad hay dos mercaderes. Siempre han resultado fiables. Puedo despachar mensajes a las veinticuatro horas en la temporada de navegacin. Fuera de temporada, como ahora, se tarda ms. Cavil, arrugando la frente como un campo mal arado. Alguna vez han interceptado tus mensajes? pregunt Curcio Rufo. Silio titube y dej la copa. Es curioso que lo preguntes. Recientemente asaltaron la casa del mercader sirio y se llevaron algunos despachos, junto con otros documentos. No eran importantes. De todos modos, el mercader fenicio tena duplicados. Critn intercambi una mirada con su amigo. Es el nico caso? pregunt. Silio mene la cabeza. Tenemos un servicio de correos que nos comunica con Cartago por la carretera de la costa. Hace doce das uno de los correos fue asesinado por salteadores. Lo despojaron de todo. Ese despacho era importante? S, pero no secreto. Era en respuesta a una pregunta del procnsul. Ser mejor que aconsejes a tus mensajeros que se cuiden ms a partir de ahora coment Critn. Silio mir al enviado con el ceo fruncido. Entiendo. Har lo que sugieres. Ahora bien, si no me necesitis, tengo una cita con una dama. Gui el ojo. Se ofuscar si la hago esperar. Enfil hacia la puerta. Critn mir de reojo a Curcio Rufo y asinti.

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Por favor, no te vayas todava dijo Curcio Rufo con voz perentoria. Debo decirte algo ms. Por el momento, slo nos atae a nosotros tres. Cornelio Silio regres al escritorio. Pareca que le hubieran limpiado la ebriedad con una esponja. Me lo imagino murmur. Lamento que hasta ahora mis espas no me hayan trado ninguna noticia de inters. Asistieron al banquete de palacio, y segn la estimacin de Critn haba ms de doscientos invitados. El rey est resuelto a demostrar que est a favor de Roma, aunque otros piensen lo contrario murmur mientras los conducan a sus asientos. Curcio Rufo asinti. Esperaba que el rey estuviera de mejor humor y que el vino fuera aceptable. Pero se equivocaba en cuanto al rey, pues Juba se arrop en su formalidad como si llevara una capa para protegerse del fro aire nocturno. Actuaba con suma parquedad y slo hablaba cuando lo exiga la cortesa. Critn sospech que algo lo inquietaba. Cleopatra Selene, que llevaba una tnica blanca, platic con Lucio Egio durante el primer plato y festej las bromas de Cornelio Silio durante el segundo plato, pero mantuvo en reserva sus pensamientos. Critn not que ella y Juba apenas se hablaban, pero quiz esto obedeciera a la etiqueta de la ocasin. Curcio Rufo, a quien ella nunca miraba directamente, pens que esa mujer no senta afecto por ningn hombre. A la conclusin del cuarto plato, cuando retiraban la vajilla, el rey pregunt a Curcio Rufo si el viaje haba sido agradable. As es, majestad, fue rpido y seguro. Y aadi afablemente, pues el rey no respondi nada: Era muy distinto en tiempos de mi padre. Un viaje martimo era muy peligroso. La reina volvi la cabeza. Habis trado la paz en tierra y mar, y tenemos mucho que agradecer, aunque algunos piensan que el precio es demasiado alto. Ciertamente dijo Juba. Pero mi preceptor me ense que no se puede tener la libertad y la paz al mismo tiempo. Sus argumentos eran convincentes, aunque ahora no los recuerdo. Tambin su majestad ha bregado por la paz intervino el chambeln. Nos honra que Roma nos haya confiado la custodia de la costa martima desde Cartago hasta Tingis. Nos demuestra gran confianza. Los ojos de la reina cruzaron el rostro del enviado como un ltigo de seda.

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Creo que nuestro invitado no ha dicho la verdad dijo, pues tengo entendido que afrontaron una tormenta durante el viaje. As es, alteza, pero fue muy agradable porque cada minuto nos acercaba ms al pas que haremos todo lo posible por servir. Una respuesta cabal dijo el rey. La reina irgui la barbilla. Aun as, reconocers que incluso el poder de los poderosos tiene lmites. Juba se qued sbitamente tieso y sus ojos perdieron toda expresin. Curcio Rufo sonri e inclin la cabeza. Alteza, aun Roma es gobernada por hombres. Que pueden sufrir mareos y morir? sugiri ella con voz suave. Con frecuencia, me temo. Dominamos los mares, pero no podemos dominar los cielos. Me alegra saberlo, pues de lo contrario serais dioses y temera compartir la mesa con vosotros. No tenemos nada que temer de nuestros amigos dijo conciliadoramente el chambeln. Y menos si vienen de Partia coment la reina, y se volvi para hablar con el invitado de la izquierda. Juba habl en voz tan queda que Curcio Rufo apenas logr orle. A menudo se culpa a los hombres por sus accidentes y se los elogia slo por su buena suerte dijo. Luego guard silencio, pero Curcio Rufo vio sudor en la cara del rey y se pregunt por qu tena tanto miedo. Se distrajo al ver que entraba una troupe de bailarines. Se reclin en la silla para disfrutar del espectculo, y no pens ms en el asunto. Al da siguiente presenciaron una comedia de Plauto, representada al aire libre (una actuacin psima, coment luego Critn) y admiraron el nuevo faro y la baslica. Un da en que Curcio Rufo sufra una jaqueca por haber bebido en exceso la noche anterior, presenciaron un espectculo de equitacin ofrecido por un escuadrn selecto de la caballera nmida. Cuando un funcionario de la corte le pregunt qu pensaba de la destreza de los jinetes, l respondi concisamente: Los caballos estn en ptimo estado. El rey frunci el ceo y se hizo el silencio.

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Son estupendos, excelencia observ el chambeln en voz baja. Sus antepasados destruyeron un ejrcito romano en Canas. Critn contuvo el aliento, Lucio Egio guard un elocuente silencio, la reina sonri. Cualquier hombre a caballo puede hacer eso declar Curcio Rufo, irritado por la impavidez del rey. El pueblo de mi padre lo demostr. El pueblo de tu padre? pregunt el rey, inclinndose. S, an hoy guardan estandartes romanos como trofeo. l vena de Partia, como ya ha sealado la reina. El rey lo mir y sus ojos revelaron un leve inters. Entiendo dijo. Fuiste t, entonces, quien hizo esa cabalgada hasta Amedara. Alz una mano, un cortesano asinti, se imparti una orden, y el escuadrn se reagrup, salud y se march. La reina considera que me intereso demasiado por los libros, y demasiado poco por las personas dijo el rey. Quiz tenga razn. Pero me ensearon que las palabras siempre deben respetar su sentido. Espero que as sea, en tu caso. Salud con un cabeceo y se march, y la reina lo sigui en su litera. Parece que a nuestro rey vasallo le estn creciendo los dientes grazn Marco Pedio. Pero por qu? pregunt Critn, y mir con impotencia el rostro grave de los oficiales y a Curcio Rufo, que tena esa expresin desafiante que el macedonio conoca bien. La haba visto con frecuencia cuando su amigo perda una partida de dados. Regresaron a la residencia en silencio. Esa noche Curcio Rufo, mientras caminaba a solas por la terraza mirando el sol que se pona tras las colinas, vio que se aproximaba una delegacin encabezada por Cornelio Silio. Ya tengo bastante con mis problemas refunfu el tribuno. Excelencia, has estropeado dos aos de trabajo en un par de minutos. Tendr que informar sobre esto cuando escriba al procnsul. Si tienes un motivo, explcalo, por favor intervino Lucio Egio. La historia se ha difundido. Un par de legionarios fueron apedreados en el bazar. El capitn del regimiento nmida ha protestado contra el insulto dirigido a sus hombres. Amigo mo, los dioses te han vuelto loco? dijo Critn. Somos diplomticos, enviados, no brbaros peleando en una taberna.

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Curcio Rufo apret los puos y dej caer las manos al costado.

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Olvidemos los buenos modales y digamos la verdad... si es que podis soportarla replic. Usemos palabras crudas que los hombres refinados o presuntamente refinados prefieren eludir. Mir despectivamente al tribuno. Crees que no s lo que piensas de m a mis espaldas, que no conozco el apodo que me han puesto tus soldados? Ech una mirada al centurin de la escolta. Si vosotros, que sois romanos, pensis as, usad vuestra educacin para preguntaros qu pensar el rey. Curcio... intervino Critn. No, Critn, aqu no estamos en una escuela de filosofa, jugando con ideas abstractas. La gente que puede darse ese lujo se ha retirado de la vida. Has arruinado esta empresa antes de que empezara observ Lucio Egio. Si de veras crees eso, eres un necio. Curcio Rufo sonri con sorna, pero sus ojos azules se haban oscurecido de furia. T conoces esta regin, pero yo conozco a Juba. Lo entiendo como t nunca lo entenders. Acaso los reyes vasallos no prodigan su amistad a los enviados? Claro que s. Pero no este hombre, y por qu? Porque se siente insultado, pues su patrono no le ha enviado un tribuno de buena familia, que se tropiece con la nariz cada vez que camine y cuyo perfume lo preceda cada vez que d la vuelta a una esquina. Excelencia! Cornelio Silio le dio la espalda. Ya he odo suficiente. Y oirs ms mientras Marco Agripa me otorgue autoridad en este asunto. Tambin yo redacto informes. Lucio Egio entorn los ojos. Y bien? dijo. Durante cuatro das el rey, un joven agradable y encantador, considerado, corts, culto y sensible (y slo repito tus palabras)... durante cuatro das se ha comportado como si yo no existiera. Esto no poda continuar. Ni siquiera ha sonredo. Y ahora sonreir menos dijo Critn. Claro que s, tonto. Es nmida, y yo soy medio parto. Tenemos mucho en comn. Mi padre fue esclavo, y s muy bien lo que es la pobreza, as como vosotros sabis lo que es la riqueza. Juba fue prisionero y tuvo que marchar encadenado en un triunfo cuando era un muchacho. Sabis lo que eso significa? Os imaginis esa experiencia? Clav los ojos en Lucio Egio. No lo entiendo dijo el centurin con voz vacilante.

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Ests seguro? dijo cautamente Critn.

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Slo estoy seguro de una cosa: de que un da todos moriremos. S, l y yo nos entenderemos muy bien a partir de ahora. Los mejores tratos se hacen entre hombres que sienten respeto mutuo. El tribuno se volvi hacia l. Espero que ests en lo cierto, excelencia. Esta gente es proclive a los disturbios y no nos tiene gran afecto. Nuestras vidas estn en tus manos. Curcio Rufo sonri. Entonces tambin nosotros tenemos algo en comn, pues la ma est en la vuestra. Abramos un nfora para celebrarlo, si os parece. El rey sonri nerviosamente y enroll el mapa. Creo que es trabajo suficiente por un da. Se levant de la mesa y sali al balcn que daba a los jardines, donde un grupo de chiquillos, los hijos de sus cortesanos, jugaban en el borde de una piscina de agua azul. Curcio Rufo mir la otra mesa, donde Probo sealaba elevaciones en un plano. Crescens ha marcado el trayecto de esos manantiales? El arquitecto asinti huraamente. S, pero creo que hubo un error en la localizacin del tramo intermedio. El gradiente de los puntales debera ser de un cuarto de pulgada cada cien pies, y no es as. Luego hablar con l. El rey le pidi que lo acompaara, y Curcio Rufo se dirigi al balcn. Al salir de esa sala fresca, se senta el calor del sol. Los dos hombres permanecieron lado a lado. El rey observaba a los nios y Curcio Rufo observaba al rey. Juba estaba tenso y alicado. Curcio Rufo guard silencio un rato, sintiendo el sol invernal en la cara y escuchando el murmullo de la ciudad ms all de las murallas. Era, pens, como estar en el Janiculum y observar el ajetreo de Roma ms all del Tber. Se pregunt cundo la vera de nuevo; pens en Pero y trat de adivinar qu haca ella en ese preciso instante. Inevitablemente pens en las mujeres alojadas en la residencia, al cuidado de Felicia. Permanecan en sus aposentos, salan una vez al da en literas cerradas y con escolta, y no causaban problemas. Haba hablado con Urraca un par de veces desde aquel da en el muelle de Cartago y ella permaneca distante e impasible, respondiendo las preguntas con mansedumbre y engaosa humildad.

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Le irritaba no saber qu pensaba ella. Haca tiempo que estaba lejos de Roma y le costaba dormir de noche. No le costaba saber por qu. Tengo grandes planes para esta ciudad, muy grandes planes dijo Juba con voz aniada. Quiero que sea la mejor ciudad del frica. Quiero un nuevo teatro y un nuevo palacio. Os dais cuenta de que ser costoso, majestad? dijo Curcio Rufo. El coste de pavimentar con bloques de piedra ser de dos sestercios por pie cuadrado, as que diecisis millas costarn casi dos millones. Primero es preciso ampliar las instalaciones de descarga del puerto. S, s dijo Juba con impaciencia. El crecimiento del comercio traer ms dinero y necesitamos el dinero para pagar el edificio. Tu secretario ha sido una gran ayuda. He escrito a los talleres que l me recomend. Han aceptado. El navo de aviso trajo sus cartas esta maana. Crearn bonitas estatuas que instalaremos en el nuevo foro y en el palacio. La primera ser de Augusto. Naturalmente. El rey ri. Noto que te burlas de m, pero me tiene sin cuidado. S, y tambin necesitamos una gran biblioteca. Mir el mar, ms all del jardn y de los techos chatos de la ciudad. Extrao muchsimo los libros. Pero aqu tienes una biblioteca. Es slo un comienzo. Esto es lo que ms ech de menos cuando vine. Aislarse de los libros es aislarse de la vida. Al principio lo detestaba. Me senta como un exiliado. Extrais Roma, majestad? S. T no? Curcio Rufo sonri. S, un poco. Pero agradezco la oportunidad que me permiti visitar vuestro reino. Es una tierra maravillosa. Juba lo mir de soslayo. Y yo agradezco que hayas venido. Tus oficiales, tus tcnicos y tus artesanos han sido maravillosos. Trabajan con empeo. Era lo que se requera para empezar. Y aadi tmidamente: Me propongo demostrarle a Augusto que su confianza es merecida. Slo un demente lo pondra en duda, majestad.

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No te irs enseguida, verdad? dijo Juba ansiosamente. Mi gente es lenta para aprender, lo s. Lleva tiempo dominar un oficio, y sin tus instructores estaramos perdidos. Estoy aqu slo para asistirte. sas son mis instrucciones. No puedo asistirte si me marcho. No, claro que no ri el rey. Hace dos meses que llegaste. Se volvi cuando un sirviente apareci en la puerta. S, de qu se trata? Cartas, majestad, tradas de la residencia. Para su excelencia. Me excusis, majestad? S, ciertamente. Ah, ah viene la reina. Le dije que era un da trrido y que no deba caminar tanto. Tena razn. Curcio Rufo rompi el sello y desenroll el pergamino. Era una carta de Marco Agripa. Me complace haber recibido informes favorables sobre las tareas que has realizado hasta ahora por encargo del rey. l habla de ti con gran estima y me alegra no haber errado en mi eleccin. Empero, no olvides el verdadero propsito de tu viaje. La situacin es mucho ms grave que cuando te escrib anteriormente. Tengo rdenes de informarte de que debes tomar cualquier decisin que consideres adecuada para acelerar la recuperacin de la sobrina de Valerio Mesala. La carta terminaba tan formalmente como empezaba. Curcio Rufo la enroll y se la guard en la tnica sin una palabra. Has recibido malas noticias? pregunt el rey. Curcio Rufo asinti. Augusto todava est enfermo. Juba palideci. Lamento or esa noticia dijo. Pero no es la primera vez que tiene problemas de salud. Rezar por su recuperacin. Titube. Quiz debera decirte... Se interrumpi de golpe. Le temblaban las manos. Mir por encima del hombro del enviado a un grupo de personas que entraban en la biblioteca. Entre ellas estaba la reina. El rey se gir y le sali al encuentro con una sonrisa en la cara y ansiedad en los ojos. Curcio Rufo se toc el labio y se llev un dedo a la oreja. Se senta perturbado. Slo despus, al regresar a la residencia, se pregunt qu haba querido decirle el rey.

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Para Critn haba sido otro da de interrupciones continuas. Primero Vatino, argumentando que les faltaba forraje y que el palafrenero estaba enfadado porque no haba podido ejercitar a los caballos. Probo, el arquitecto, haba pedido compartir su habitacin con cualquiera menos Crescens, pues el agrimensor roncaba y no lo dejaba dormir de noche. Cmo poda trazar planos precisos si siempre estaba cansado y crispado por falta de sueo? Luego haba ido Felicia, exigiendo verle a solas, as que los amanuenses debieron irse de la oficina, perdiendo un tiempo valioso. Le preocupaban las muchachas, que estaban irritables por pasar tanto tiempo encerradas en sus aposentos, y plidas por falta de ejercicio. Cuando Critn replic que l no poda hacer nada y que no tena la culpa del mal tiempo, ella dijo sin rodeos que el problema se deba a que ellas tenan pocas ocupaciones. Critn replic que l era secretario, no mayordomo, y ella jur que nunca haba conocido a un hombre que entendiera lo obvio, y se march dando un portazo. Por ltimo, Marco Pedio lleg con la capa empapada, rezongando contra el tiempo. He debido postergar todas las tareas de construccin y mantenimiento. Dos hombres han sufrido un accidente en el puerto... Oh, nada grave. Hizo una pausa y al fin dispar su queja: El cirujano no aparece por ninguna parte. Quiz est bebiendo en una taberna, como de costumbre! Bien, sabes dnde ha escondido la llave del bal de suministros mdicos? Cuando se hubo marchado, Critn le dijo fatigadamente al amanuense principal: Haz dos copias y entrgaselas al tribuno. l se encargar de que las despachen. Tirit y lament no haberse puesto una tnica ms abrigada. Segua lloviendo y se oa el viento fresco que soplaba desde haca cuatro das, agitando las adelfas del patio. Volvi a revisar su diario, para cerciorarse de haber transcrito fielmente el relato del enviado de su ltima reunin con el rey. Al cabo se le cans la mano y se interrumpi, evocando con agrado la noche anterior. El joven sirio que haba conocido en el mercado, y que casi ciertamente era un espa, haba sido muy complaciente. Critn se pregunt si regresara esa noche, tal como haba prometido. Se nos estn acabando la tinta y las plumas le advirti el segundo amanuense, que estaba preparando las asignaciones de alimentos del mes. Trato de conseguir algunas en la ciudad? S, pero procura que las caas no tengan junturas. No me interesan las otras. Tambin necesitamos pergamino. Nunca me imagin que esta misin requerira tantos escritos. Ya podra haber copiado dos veces una compilacin de los discursos completos del Senado. Al caer la tarde Curcio Rufo regres del palacio, cansado y exasperado. Sin quitarse la ropa de montar, fue a su estudio y envi a sus esclavos a buscar vino y

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agua caliente. Critn se reuni con l, seguido por Cornelio Silio, que acababa de llegar del puerto. Otro despacho dijo. Curcio Rufo lo abri y se lo pas a Critn. Has tenido un da fructfero? dijo Cornelio Silio. Curcio Rufo sacudi la cabeza. Vi al rey y slo hablamos de menudencias, de la salud de su familia, de la reconstruccin. El rey esta fascinado por la destreza del mosaiquista. Creo que l mismo quiere aprender. Luego asist a una reunin del consejo. Hablaron de comercio, una actividad en la que no soy experto, siendo hijo de un hombre que fracas en ella. Y t? Tengo muy poco que informar, salvo un detalle curioso que conoc por casualidad, por medio del oficial que comanda la flota africana. Contina. A principios de septiembre una birreme apostada en Portus Sigensis emprendi un breve viaje de adiestramiento. La tripulacin consista en ciento ocho remeros, todos nativos de estas costas, veinticinco marineros, de los cuales slo tres estaban al servicio de Roma, y treinta soldados pertenecientes a las levas del rey. El barco recal en Russaddit, costa arriba, para efectuar reparaciones menores. Tres das antes del secuestro de la sobrina de Mesala, el capitn de la birreme se hizo a la mar y lo vieron por ltima vez siguiendo la lnea del cabo frente a la costa... es decir, con rumbo norte. Hizo una pausa y sorbi el vino. Por ltima vez? As es, excelencia. La birreme no regres. En noviembre el oficial de Portus Sigensis inform a su superior que la nave se haba perdido en el mar. No haba restos de naufragio ni supervivientes. El oficial superior comunic el asunto al palacio y el gran consejero orden la construccin de un reemplazo. La nueva nave se construy con gran premura en veintiocho das. Deben haber empleado ms de doscientos hombres para concluir el trabajo tan pronto. Y bien? dijo Curcio Rufo. Pudo haber sido un autntico accidente. Excelencia, en ese momento haca buen tiempo, y el capitn era un hombre experimentado. Es posible que la birreme se haya cruzado con el barco pirata que regresaba con la muchacha secuestrada y fuera hundida en combate. Quiz tengas razn, pero eso no nos lleva a ninguna parte.

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No tenemos pruebas, pero es una pista posible insisti Cornelio Silio. Creo que la nueva nave se construy deprisa para ocultar la prdida de la anterior. La orden de reconstruccin fue firmada por el rey. Pero haba marineros romanos a bordo. Su ausencia no se podra ocultar. No, excelencia. Se dio parte de sus muertes a las autoridades de Misenum. Entonces? Curcio Rufo se encogi de hombros. Eso fue casi tres meses despus. He visto una copia del parte en la oficina del puerto, y dice que murieron en un accidente martimo, cuando el bote en que desembarcaban se fue a pique en el oleaje ante las playas del este de Portus Sigensis. Ests seguro de esto? Cornelio Silio arque los labios. Tengo informes de testigos oculares de que los tres hombres estaban en la birreme el da en que zarp por ltima vez. He revisado las fechas del informe de sus muertes. Nmbrame un hombre que desprecie el dinero y te dir que es un necio. Mi contacto no es un necio. Muy bien, alguien ha mentido. Buscamos a la muchacha, no a alguien que oculta accidentes embarazosos. Si la firma no est falsificada murmur Cornelio Silio, el que ha mentido es el rey. Srveme ms vino, pero sin agua dijo Curcio Rufo. S, Critn? Aqu tienes tu mensaje, Curcio. Critn se vea perturbado y le temblaba la mano. Curcio Rufo cogi el pergamino y lo ley. Se necesita comerciar adems de construir. El buen mercader debe aprovechar la oportunidad a tiempo o perder su mercado. Ms vale ser perdonado que ser olvidado. Estaba firmado por el secretario de Mecenas. Curcio Rufo mir a los dos hombres. Otra advertencia de que debemos apresurarnos. Pero no es posible apresurarse en asuntos de este tipo dijo Critn. Curcio Rufo se volvi hacia el tribuno. Qu dicen tus espas del palacio? Nada, excelencia. Lo lamento. Ni siquiera tu querida Naida, esa sonriente muchacha morena que asiste a la reina?

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Alguna vez le das tiempo para hablar? intervino Critn. Cornelio Silio se ruboriz. Slo me cuenta chismes de la corte dijo envaradamente, y yo le cuento chismes a mi vez. Creo que me espa a m por encargo de la reina y que recibe plata de ambos. Curcio Rufo se acarici el cabello con irritacin. Se senta cansado, arrinconado, ansioso. De nada vale perder los estribos dijo. Hace varias semanas que estamos aqu y sabemos tan poco como cuando llegamos. El tiempo no juega a nuestro favor en este asunto, y no podemos demorarnos ms. Silio, puedes concertar una audiencia con el rey? No puedo correr el riesgo de que alguien oiga nuestra conversacin, ni por l ni por m. Lo mejor sera que saliramos a cabalgar juntos. Entonces debemos esperar a que pare la lluvia dijo Cornelio Silio. Y si l no sabe nada, o no puede o no quiere ayudarnos? dijo Critn. Estars en peor situacin que antes. Debo correr ese riesgo. Si Juba se vuelve contra ti, arriesgas la vida de todos nosotros dijo el tribuno. Tengo la autoridad de Marco Agripa. Podran repudiarla advirti Critn. Conozco los riesgos dijo Curcio Rufo con terquedad. Ahora la habitacin estaba a oscuras, la lluvia arreciaba y su rostro estaba en sombras. Vosotros pensis en vuestra vida, pero yo no he olvidado a esa muchacha. Habl de ella con Valerio Mesala. Vosotros no. Hace meses que es cautiva de gente brbara. Cada da y cada noche que pasa ella sigue all, y nosotros no hacemos nada. Le promet a Valerio Mesala que la llevara de regreso. Hice un juramento ante el altar de sus dioses lares, y me propongo cumplir mi palabra. Contra viento y marea.

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Captulo 12

El mal tiempo se prolong. Ms vale esperar deca Cornelio Silio todos los das, meneando la cabeza. Cuando se eleve Arcturus, volveremos a ver cielos despejados. Al cuarto da de espera Curcio Rufo cay enfermo. La residencia pareca ms fra y hmeda que de costumbre, y a pesar del brasero sufra espasmos de fro y calor. Critn lo visit en el estudio despus de la cena, le examin el rostro y le orden que se acostara. Curcio Rufo obedeci sin rechistar, llamaron al cirujano, y durante una semana guard cama con fiebre. Cornelio Silio sostena que le haban mezclado el vino de la jarra con agua en mal estado. Al enterarse de esto, Marco Pedio revis la provisin de agua, pero no encontr nada objetable, aunque el sirviente que llevaba la jarra a la habitacin juraba que la haban llenado con agua del pozo del patio. Critn lo atribua a negligencia, pero Cornelio Silio no coincida y no retuvo mucho tiempo al sirviente. Lucio Egio, que permaneci dos noches con el enfermo, estaba de acuerdo con l. Otra demora coment. Pero qu modo brutal de provocarla. La noticia lleg al palacio y el rey envi un mensaje desendole una pronta mejora. La reina, de mentalidad ms prctica, envi a su propio mdico, un griego de Delos que otrora haba estado al servicio del prefecto de Egipto. Cuando el enviado se sinti mejor, la reina mand otro mensaje, invitndolo a alojarse en el palacio. Cornelio Silio insisti en que aceptara. La residencia est atestada y no es buen lugar para un convaleciente. Critn expres temor por la seguridad de su amigo. Estar a salvo afirm el tribuno. Si alguien deseara lo contrario, ya estara muerto, no en pie como un ternero a punto de dar sus primeros pasos. Coincido con Silio dijo Curcio Rufo al or esta conversacin. No puedo lograr nada sin haber visto al rey, y debo reponerme cuanto antes. El da de su partida, Felicia fue a verle. Ella tambin haba estado enferma.

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No te preocupes por m dijo la mujer. He sobrevivido a cosas peores. Urraca desea hablar contigo. Algo ha contrariado a esa nia, y no me quiere decir qu es. Insiste en verte. Envala aqu dijo l. Le debo gratitud por cuidarme, as que lo entiendo. Habras muerto de no ser por ella dijo Felicia. Si no me crees, pregntale a Critn. Urraca lo encontr sentado junto a la ventana, con una tnica holgada. Ella se vea plida y delgada, pero su expresin era tan remota como siempre. Tengo una deuda contigo y procurar saldarla dijo l. Entre tanto, acepta mi gratitud. Al parecer te debo la vida. Ella sonri lnguidamente. No puedes estar en deuda con una esclava dijo. Hice lo que tena que hacer. Cuando era nia, me pas una noche entera con un cachorro enfermo, tratando de salvarlo. Pero muri. No me siento muy bien, as que no discutir dijo l, y cerr los ojos. Por qu deseabas verme? Ella entrelaz las manos. No vayas al palacio dijo. He odo rumores sobre la reina. Recibimos muchos chismes, pues no hay mucho que hacer, de los que visitan la residencia. Los esclavos se los cuentan entre s y luego a nosotras. Creo que all corrers peligro. Tienes alguna prueba? Ella neg con la cabeza. Si desearan matarme, ya me habran liquidado con el vino y el agua. Lo s. Pero tengo un mal presentimiento. Por favor, no vayas. Temo por ti. l abri los ojos. Ella tena la expresin impasible de siempre. l la mir y sonri. No era una de sus mejores sonrisas, pero era la primera que ella vea, y tens sbitamente las manos. Por favor insisti. l sacudi la cabeza. Tienes buenas intenciones, y las agradezco. Pero ya no puedo cambiar mi decisin. Me imagin que diras eso. Lamento haberte molestado, amo. Inclin la cabeza y se dirigi a la puerta. Se volvi y sonri. Si un hombre quiere morir con azcar, para qu matarlo con veneno? Sali y cerr la puerta suavemente.

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Curcio Rufo llev a dos esclavos y obtuvo unos aposentos en el lado sur del palacio, sobre los jardines. Su nico visitante fue el chambeln, que deseaba cerciorarse de que estuviera cmodo y expres cortsmente que lamentaba que su excelencia se encontrara tan indispuesto que no hubiera considerado necesario llevar consigo a sus esclavas. Poco a poco se fortaleci y pudo caminar sin sentir la necesidad de sentarse a cada instante. Dictaba cartas, enviaba mensajes a Critn, y la inactividad empez a irritarlo. Se enter de que Juba haba salido de la ciudad para visitar el interior algo relacionado con una cacera de animales, pero haba dejado dicho que ansiaba conversar con el enviado a su regreso. Dos das despus de la partida del rey, recibi otra visita del chambeln. La reina te enva saludos y se alegra de saber que te ests recobrando. El nmida hizo una pausa y se aclar la garganta. Te invita a cenar con ella maana, y te promete entretenimiento. Acepto la invitacin de la reina con gratitud respondi Curcio Rufo. Ser un banquete formal? No, excelencia, slo una cena privada. La reina entiende que en bien de tu salud no sera prudente agotar tus fuerzas con las formalidades de una cena oficial. Me siento muy honrado. Por favor, agradece a la reina su preocupacin. El chambeln se despidi con una reverencia. A solas de nuevo, Curcio Rufo fue a la ventana y se sent en la silla. Sac de la tnica los dados con que no haba jugado desde Roma, y comenz a arrojarlos sobe la mesa. Me falta prctica, se dijo. Pronto estar apostando todo a una sola jugada. Le ruego a la Fortuna que vuelva a favorecerme. Record el mensaje de Mecenas, conciso y cortante, y tembl. Si fracasaba, no volvera a ver las siete colinas. La cena se sirvi en la sala de recepcin de la reina, una cmara azul y dorada con ventanas con celosas, techo pintado y suelo de mosaicos, en parte cubierto por alfombras tejidas. En las mnsulas de las paredes ardan antorchas, y unos braseros caldeaban la habitacin. l comparta un cojn acolchado con la reina, y la mesa de marfil estaba repujada con oro batido. Los atendan dos damas de la corte. Una de ellas, Naida, era la joven de pelo renegrido que conoca a Cornelio Silio, y varios esclavos nubios con casaca escarlata y pantalones acampanados montaban guardia contra las paredes. La cena fue servida por esclavas al mando de un maestro de ceremonias, que era el nico otro hombre presente aparte del secretario de la reina, un egipcio a quien Curcio Rufo haba conocido en visitas anteriores al palacio. Cleopatra Selene llevaba una tnica azul y dorada sin mangas cuyos blandos pliegues le llegaban hasta los pies. Su cabello oscuro, que llevaba enrollado en un moo en su primer encuentro, le cea la cabeza como una gorra, y colgaba espeso y

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lacio en una redecilla de oro sobre los hombros desnudos. l repar en las intrincadas tallas del collar de oro que llevaba, los pendientes de oro con forma de luna que bailaban sobre la lnea de la mandbula, y el cinturn dorado, recamado de perlas, en la cintura. Con todas sus galas, pens l, la reina tena una atraccin especial. La reina era corts pero formal. Pregunt por su salud y luego hablaron de lugares comunes, y el secretario intervena de cuando en cuando. La habitacin se calent y los braseros despedan un denso aroma de cedro que no era desagradable. Bebieron en copas de plata tales como l nunca haba visto, y siempre haba una muchacha sonriente dispuesta a servirle de nuevo antes de que l llegara a vaciarla. Ella le habl de Roma, de su arquitectura y sus acueductos, habl de las obras que haba visto y los libros que haba ledo. Convers sobre filosofa, matemticas y ciencia, y manifest su deseo de que ella, con su esposo, cuya ausencia esa noche lamentaba indeciblemente, pudiera transformar Iol Cesarea en una nueva Alejandra, famosa por sus artes, su belleza y su urbanidad. Hablaba bien y tena el raro don de conferir inters a temas que eran casi desconocidos para el interlocutor. Pero haba tenido la mejor de las maestras, pens l, mientras trataba desesperadamente de dar respuestas inteligentes a las preguntas que ella le planteaba. Me temo, alteza, que s muy poco sobre estos asuntos. Soy apenas un ingeniero. Construyo cosas, pero no s hablar sobre ellas. Slo un hombre sincero confiesa su ignorancia ante una mujer dijo ella, con una leve sonrisa. Y quiz un hombre inteligente. Dime, la estatua de Cornelia an se yergue en el prtico de Octavia? Hablaban de trasladarla cuando me fui de Roma. Entre un plato y otro fueron entretenidos por malabaristas, una muchacha que cantaba al son de un arpa, un par de acrbatas negros, y un muchacho que ejecut una danza con cuchillos, caminando cabeza abajo sobre las puntas para finalizar su nmero. La reina los observaba y l observaba a la reina, gesticulando cortsmente cuando ella se volva en ocasiones para comentar el espectculo y alentarlo a hablar. l ola su perfume, leve, seco y agradable; observaba los destellos del broche de oro y marfil del hombro del vestido; admiraba el lustre olivceo de la tez, y el gran anillo de amatista que ella llevaba en la mano izquierda. Ests muy callado murmur ella al fin, y su voz gutural era infinitamente amable. En tal caso, alteza dijo l cortsmente, y su propia voz le pareci tensa y spera, es porque estoy deslumbrado. No estoy acostumbrado a tanta magnificencia. Sonri, sintiendo perlas de sudor en la cara.

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Bah, la sala es bastante vulgar y el espectculo no pasa de ser entretenido. Ella hizo una pausa y entorn los prpados pintados de azul, retocados con kohl. Eso es todo? Uno se acostumbra a cualquier cosa, como bien s por experiencia. l tuvo la sensacin de estar al borde de un precipicio. Vio el centelleo de la luz que se reflejaba en el anillo de la reina mientras ella llevaba la mano hacia la copa. No se trata de eso dijo. Siempre debemos caminar con tiento en presencia de los dioses. Ella lo escrut con ojos luminosos. Cogi la copa y bebi, sin quitarle la mirada de encima. Suspir. Explcame por qu dices eso murmur. Te lo ordeno. He visto la amatista de tu dedo y reconozco la media luna que oscila ante mis ojos dijo l, y fue como si desde siempre conociera la verdad sobre ella. No en vano al nacer te llamaron Cleopatra Selene. As se orden dijo ella simplemente. Llam en voz baja y una de las muchachas fue a arrodillarse junto a ella con una caja dorada en las manos. Sin dejar de mirarlo, la reina abri la caja y sac un brazalete de plata grabado con un dibujo que l desconoca. Es tradicional intercambiar obsequios. ste es mi presente para ti. Deja que te lo ponga, para que el regalo sea ms valorado. Le toc la mueca con dedos clidos e impersonales y cerr el broche. Ahora t debes darme un regalo. No saba... No he trado... Me das tu brazalete? Ser un canje justo, y lo atesorar siempre en recuerdo del enviado de Augusto. l sonri. No poda hacer otra cosa, aunque el brazalete significaba muchas cosas para l, entre ellas la esperanza. Puedes ponerlo en mi mueca. Ella extendi el brazo y l hizo lo que le decan. Bebi el vino. Era bastante tarde y se pregunt si debera presentar sus excusas y retirarse. Desconoca la etiqueta en estas circunstancias. Los flautistas se haban marchado; las esclavas se haban llevado los platos sucios, el secretario haba desaparecido. La habitacin pareca ms oscura, pero quiz se debiera al hecho de que haban desplazado los braseros hacia el centro de la sala. Algunos de los nubios ya no estaban a la vista. Quiz tambin se hubieran ido. Todava es temprano dijo la reina. El entretenimiento que te promet an est por llegar. Creo que lo disfrutars. Slo los hombres de deseos pequeos experimentan placeres pequeos.

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l recibi el cumplido con un cabeceo. Estoy en tus manos en este asunto dijo.

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Ella se qued muy tiesa, y su rostro era sbitamente distante e inexpresivo. Luego se inclin hacia l y l baj los ojos hacia la curva de los pechos. Mrame orden ella, con una sonrisa burlona. l alz los ojos y ella asinti con aparente satisfaccin. Ya lo creo que ests en mis manos. A sus espaldas alguien bati las palmas; una flauta son en las sombras del extremo de la cmara, y pronto se le sum el sordo redoble de un tambor. Una silueta sali de la oscuridad y se desliz hacia la luz, y las antorchas chisporrotearon como sobresaltadas, y luego se asentaron, alumbrando un vestido azul y dorado, un cabello oscuro cubierto por una redecilla dorada, un destello de aros con forma de media luna, un collar dorado, y manos largas y esbeltas. l se inclin y sinti sudor en la frente al ver los ojos que haba bajo los prpados pintados de azul. Era el rostro de la reina. Dio un respingo y mir a la reina que tena al lado. No te atreves a mirar el sol naciente? Ella no tena el brazalete en la mueca. Se volvi de nuevo, y la reina avanzaba hacia l. A diez pasos se detuvo, alzando las manos y entrelazndolas detrs de la cabeza. Este acto lento e infinitamente grcil despert el acorde de un recuerdo en su memoria, pero era tan tenue que no pudo evocar la meloda. La reina cimbre el cuerpo y tendi la mano en un gesto de suplicante. Entonces l vio con toda claridad el brazalete que ella llevaba en la delicada mueca. Era el que l le haba regalado. Los redobles se intensificaron mientras ella se pona a bailar. Haba visto mujeres refinadas de Roma que bailaban el da designado en honor del Misterio, pero sus movimientos estilizados y grciles deban ms al arte que al fervor religioso. Haba visto muchachas de otra calaa que se exhiban en tabernas humosas o en un tablado, pero sus sonrisas fras y sus gestos lascivos no podan revelar una calidez que no tenan. La reina no era como ellas, y Curcio Rufo observ, embelesado por esa sonrisa elusiva, la enigmtica promesa de los ojos, el sutil contoneo del cuerpo. Una tela susurr cuando la reina que estaba a su lado se reclin contra los cojines para mirarle el rostro, pero l no lo not. No apartaba los ojos de la reina que bailaba en su honor. La luz de las antorchas titilaba sobre el azul y el oro, su belleza despertaba ensueos, y su sombra pintaba promesas en la pared.

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l se movi cuando la msica ces, estir las piernas entumecidas, pestae. La cmara de recepcin estaba vaca, las antorchas ardan con luz tenue, y la reina, grcilmente reclinada junto a l, haca girar una copa entre los dedos. l movi la mano ante la cara. No entiendo musit. Mi brazalete... La mir con pasmado silencio. Ahora es mo dijo ella, y alz la mueca. l sacudi la cabeza con desconcierto. Puedo ofrecerte ms entretenimiento? murmur la reina. Atnito, l mir el brazalete que ella llevaba en el brazo y toc el otro que ella le haba dado a cambio. Hice descender la luna y an no ests satisfecho dijo ella. Se puso de pie. Te acompaar a tu habitacin, o te extraviars. Es tarde y los sirvientes se han retirado. l la sigui por un laberinto de corredores y antesalas, y le alegr que ella lo guiara, pues no recordaba el camino. Ella se detuvo frente a una puerta al final de un largo pasillo. Tus aposentos dijo. Estir la mano y l se inclin para besarle la mueca. Ella sonri. Confo en que tengas todo lo que deseas. Si no puedes dormirte, mira la luna. Dio media vuelta y pareci fundirse con la oscuridad. El susurro de sus faldas se extingui mientras l abra la puerta para entrar. La cmara estaba a oscuras, pero el tenue resplandor de la luna atravesaba las altas celosas, y tuvo la impresin de hallarse en un lugar extrao, fastuoso, ms amplio y ms suntuosamente amueblado que ningn otro que hubiera visto. Un enorme divn, cubierto con tela bordada y cubierto de cojines, llenaba casi la mitad de la habitacin y estaba rodeado en tres partes por cortinas de una tela fina que temblaba en el aire nocturno. Sinti una fragancia y la reconoci: el perfume de la reina. Intrigado, se volvi y se detuvo cuando algo se movi en la oscuridad. Una sombra flotante pareci desprenderse de la pared. Vio el brillo del claro de luna sobre azul y oro y oy el susurro de un vestido. Se le sec la boca. Pero, alteza... Ella estir las manos y le toc la cara. l la mir y ech un vistazo a la puerta cerrada. La reina le apoy la mano en la boca. Ella se ha ido murmur. Yo estoy aqu. Mrame. l la mir y vio que la expresin de ella cambiaba.

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He bailado para complacerte dijo ella, sonriendo. Tambin deseas besarme? Un zapatero no debe alzar los ojos por encima de las sandalias dijo l. Ella ri suavemente. Eso depende de quin las use. No has respondido a mi pregunta, Curcio Rufo. l se qued inmvil, las manos a los costados. Soy el enviado de Roma grazn. Ella se le acerc y l sinti sus brazos en el cuello, sus manos en el pelo. Titube. El... el beso es el heraldo del adulterio. Ella se frot contra l como una gata. Pero ahora no estamos en Partia declar. Hoy es el festival de Regifugium... la fuga del rey dijo l con voz vacilante. Ella se ech a rer y l sinti que le acariciaban la boca. No vacil ms. Cuando se despert por la maana estaba en su cmara y haba amanecido haca rato, y no recordaba cmo haba llegado all. Llam a su esclavo, que le sirvi el vino que siempre beba al levantarse. El esclavo lo mir con curiosidad pero no dijo nada, y luego se march. Curcio Rufo mir la cama pulcra, la habitacin ordenada y la ropa plegada sobre un taburete. Cogi la jarra y entonces vio el brazalete que tena en la mueca. Record las palabras que le haba dicho Urraca, y se sinti enfermo de miedo. Ms tarde se reuni con la reina en una ceremonia formal: la despedida de un enviado que se diriga a Alejandra. Luego ella le indic que deseaba hablarle y l la sigui a una antesala. Naida montaba guardia en la puerta para que no los molestaran. Por un rato ella habl de asuntos concernientes a la visita de Curcio Rufo y l agradeci la ndole impersonal del encuentro. Al cabo ella hizo una pausa, lo mir largamente y dijo en voz baja: Tienes el brazalete que te di? l se toc la mueca. S, alteza... No puedo encontrar la traba. Eso te preocupa? Cuando el rey regrese... An faltan dos das para que regrese. Tengo un gran cofre de joyas. Ni siquiera yo recuerdo todo lo que hay en l.

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Este objeto no es algo que yo pueda haber comprado objet Curcio Rufo, lamindose los labios resecos. No replic ella. Es una pieza del tesoro que perteneci a mi madre. Si lo poseo, se lo debo a la amabilidad de Octavia. Sonri irnicamente. Pero Octavia siempre ha tenido fama de ser amable. Vive para eso. No lo entiendo dijo Curcio Rufo. Hizo una pausa y jade. Sera mejor, alteza, que os devolviera el brazalete. Hizo otra pausa y clav los ojos en la lejana . Sobre todo, alteza, porque no recuerdo lo que sucedi. En absoluto. Ella sonri. Mecenas tiene un excelente discpulo. Al menos a ti te entiendo. Tienes miedo? l asinti. No hay nada que temer. Ella volvi a sonrer. Quiz yo prefiera que no olvides. El brazalete es tuyo. No puedo aceptar lo que he regalado. En cuanto a la traba, hay un truco para abrirla. Podis decrmelo, alteza? l la mir inquisitivamente. Desde luego. Esta noche puedes visitarme en mis aposentos y hablaremos del asunto. Enviar a una criada a buscarte. La reina hizo una pausa y lo mir traviesamente. No debes caminar a solas en la oscuridad cuando ha despuntado la luna. Juba regres, con aire relajado y jovial, manifest su satisfaccin por la recuperacin del enviado y accedi de buena gana a otorgarle una audiencia. Entiendo dijo con una sonrisa cordial. Si me sueno la nariz en un excusado, al rato se rumorea por la ciudad que estoy agonizando. Alz la voz. Me gustara ver el avance de las obras en las nuevas cisternas. Quieres cabalgar conmigo maana? Entiendo que tu ingeniero est haciendo progresos notables. S, majestad, pero Fronto an tiene problemas y valorara vuestros consejos. La cisterna estaba a medio terminar y una cuadrilla trabajaba en la obra bajo la direccin de soldados de la escolta de legionarios. Algunos mezclaban argamasa mientras otros ordenaban las piedras que les haban llevado desde las canteras. Arda una gran fogata, alimentada por hombres sudorosos que quemaban piedras para fabricar cal; al lado de un carro, un cirujano curaba las lesiones menores de los que haban sufrido accidentes; y el ruido de los martillos, el crujido de las poleas, los gritos de hombres que desplazaban una gra crecieron en intensidad mientras avanzaban entre troncos y andamios. Una fina polvareda lo cubra todo.

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Fronto explic sus dificultades, recibi respuestas que lo conformaron a medias y luego los condujo por el lugar, sealando las zonas reservadas para las cisternas. Desde luego, habr galeras cubiertas para resguardarse del sol en verano concluy. El rey asinti en silencio y el ingeniero, a una seal de Curcio Rufo, se retir. Juba frunci el ceo. Caminemos dijo. Caminaron hasta la linde de la obra. Detrs haba un casero, y ms all el descampado. Y bien? Me han pedido que os pregunte, majestad dijo Curcio Rufo, si tenis noticias sobre la hija del legado. La muchacha que fue secuestrada el otoo pasado. El rey volvi la cabeza. Debera tenerlas? Majestad, sabemos que fue capturada por piratas de estas costas. Y no fue para pedir rescate. El rey frunci el ceo. En su momento me hicieron preguntas sobre este asunto. Respond que no saba nada. An no s nada. Curcio Rufo retorci los anillos de sus dedos. La flota africana es responsable en este asunto. Hay mil doscientas millas de costa entre esta ciudad y Tingis dijo Juba. En cualquier momento un barco podra encallar en cualquier parte sin que nadie lo viera. Entiendo, majestad. No habis odo nada? Ningn rumor, ninguna historia? Hubo una pausa perceptible mientras el rey observaba una cuadrilla de operarios que mezclaban lechada. Se cuestiona mi lealtad a Roma? Si supiera algo, lo habra dicho. S, majestad. Curcio Rufo se humedeci los labios. Slo pregunto porque quiz supierais algo que no deseabais manifestar en una carta. Me preguntas si sospecho de alguien? dijo secamente el rey. A eso te refieres? Curcio Rufo asinti.

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Hubo un largo silencio. Luego el rey se volvi hacia Curcio Rufo y l vio que ese rostro de joven viejo se haba transformado en una mscara sin expresin. Los ojos parecan muertos. Por eso viniste aqu, en realidad dijo el rey. Lo present desde el principio, pero quise creer que no era as. La misin de ayuda habra venido de todos modos dijo Curcio Rufo. Vos la habais solicitado. No es lo mismo. Juba hizo una pausa y dijo amargamente: Le debo todo a Roma. Mi padre eligi mal y muri luchando por Pompeyo. Era un error bastante natural. Lo cometieron otros que se oponan al deificado Julio, y ellos tenan motivos para conocerle mejor. Despus de Tapso, mi padre fue un fugitivo en su propio pas, objeto del desprecio y la lstima de su pueblo. Se encontr aislado en su casa, abandonado por todos salvo Marco Petreyo, el lugarteniente de Pompeyo, y un puado de sirvientes. Cenaron juntos, y luego lucharon con espadas para salvarse de la ignominia de la captura. Se requiere gran valenta, gran desesperacin, gran habilidad para caer sobre tu propia espada. Mi padre era el ms fuerte y mat a Petreyo, que le dio las gracias antes de morir. Luego pag a un esclavo para que lo matara a l. Todo eso pertenece al pasado dijo Curcio Rufo. Pero el recuerdo todava me carcome cuando pienso en ello. March en un triunfo romano; viv en la casa de Octavia. Augusto me devolvi Numidia, luego hizo cambios y me dijeron que en cambio sera rey de Mauretania. Soy rey, y tengo gran riqueza, una bella esposa y poder. Pero no tengo nada que sea mo. He vivido con una deuda de gratitud toda mi vida, y ser as hasta que muera. Nadie puede alterar el ayer. Por qu me contis esto? Si yo fuera un hombre despechado... Aun as sabras que aferr mi reino como un beodo aferra una copa frgil. Juba pestae. Su rostro recobr su aire normal. Sonri. No todos mis sbditos sienten afecto por Roma. Puedo decirlo sin temor. Todos lo saben. Le escribo regularmente a Augusto para hablarle de estos asuntos. Pero por ese motivo debo andarme con cuidado. Ya me consideran demasiado romanizado. Necesito tiempo, paciencia y paz. De pronto sonri. No soy un guerrero. No se me permiti serlo. Me interesan otras cosas. Si adquiero conocimiento, es con mi propio esfuerzo. Eso es algo que nadie me puede arrebatar. Curcio Rufo se limpi el polvo de la cara. No sabis de nadie que desee perjudicaros? Dondequiera hay un rey, hay gente que desea reemplazarlo.

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Entonces no podis ayudarme?

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No, no puedo ayudarte. Mir al enviado de hito en hito. Por favor, no olvides que todava se me otorga el ttulo de aliado y amigo del pueblo romano. Se qued donde estaba, observando a dos hombres que intentaban partir una gran piedra con barras de hierro. Aadi con indolencia: Has recibido noticias de Roma recientemente? Confo en que todo est bien. Eso espero, majestad, pero hace das que no recibo una carta. El rey asinti. Esos dos hombres estn perdiendo el tiempo murmur. Si tuvieran educacin, sabran que no pueden partir una roca de esa manera. Primero deben encender un fuego. Y usar vinagre acot el enviado. S. Si tienes los medios, cualquier dificultad puede superarse. El rey emprendi el regreso y Curcio Rufo lo sigui, tropezando un poco en los escombros. Se preguntaba si haba recibido una advertencia, pero en tal caso el mensaje era oscuro y l no lo entenda bien. Regres a la residencia y llam a Critn a su habitacin. Amigo mo, estaba preocupado dijo Critn. Examin a Curcio Rufo. Bien, tienes mejor cara. Es obvio que el palacio te sent bien. Curcio Rufo hizo una mueca. Yo tambin te ech de menos. Debo decirle a nuestra meliflua Felicia que haga correr la voz. Una de tus esclavas tiene cara de Casandra desde que te marchaste. Quin es Casandra? Critn sacudi la cabeza. No importa. Haba olvidado que no tienes mi educacin. Y cmo te recibi la reina? Qu has odo decir? pregunt Curcio Rufo con nerviosismo. Nada, amigo mo. Por eso estbamos preocupados por ti. Pero Cornelio Silio tiene noticias interesantes, y tambin Lucio Egio. Eso deber esperar. Quiero hablarte de la reina. Esta maana vi a Juba. Dice que no puede ayudarnos. Ese hombre miente. Sabe algo y tiene miedo, pero nunca podr persuadirlo de revelarme lo que sabe. Mir a Critn y aadi con desesperanza: Y ahora qu?

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Qu pas con la reina?

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Comet un error dijo Curcio Rufo. Curv los labios. No, es mucho ms grave. He traicionado nuestra causa. Cuntame, Curcio. Curcio Rufo se lo cont. Al concluir, se apoy la cabeza entre las manos. Puedes explicrmelo? dijo al cabo. Critn titube. No dijo. El postigo golpe contra la ventana y se levant para cerrarlo. Tendremos ms lluvia. El viento ha cambiado. Se sent en un taburete junto al fuego. Pero s algunas cosas. Su madre afirmaba que era la hija mstica de Ra, el radiante dios del sol. Usaba un anillo de amatista, la piedra de la sobriedad, que segn creo indicaba que era una iniciada de Dioniso; pero para ella significaba algo ms. Significaba que estaba ms all de las flaquezas de la carne. Poda valerse de ellas para sus fines, pues para ella eran esclavas, no amas. Dicen que muri por la mordedura de un spid. Lo creo, pues el spid era sirviente de Ra y daba la inmortalidad a quien morda. Recuerdo que esa noche me dijo que uno puede embriagarse sin vino. Yo lo saba, pero no entend a qu se refera. Dijo muchas cosas que no entiendo. Critn clav los ojos en el fuego. Se sabe que las princesas de sangre del linaje macedonio han asesinado, traicionado y robado, pero jams se liaron en un escndalo. Ninguna tom un amante por lujuria. Tenan demasiado orgullo. No creo que Cleopatra Selene te hubiera aceptado a ti... un hombre sin alcurnia, como yo. Entonces fue un truco. Eso pens despus. Ella tena una doble. T eres el experto en estos asuntos. Pero pensaba que no existan dos mujeres tan similares como para no distinguirlas en ciertas circunstancias. Y aadi incisivamente: Y t no pareces tan seguro. Si estuviera ebrio, dira que hay magia en ello. Critn no respondi. Crees en esas cosas? dijo Curcio Rufo. S creo en los dioses, por qu no puedo creer en la magia? dijo cautamente Critn. Sonri. Y si no creo en la magia, por qu arrojo sal por encima del hombro cuando la he derramado? Por qu creo que es mala suerte sacar una mesa mientras un invitado est bebiendo? Por qu Augusto, si lo que dicen es cierto, siempre se

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pone primero el zapato derecho cuando se est vistiendo? Pero los hombres hacen estas cosas. No s qu pensar. Ella es hija de su madre dijo Critn, sin apartar los ojos del fuego. T y ella habis intercambiado brazaletes, y todava tienes el suyo en la mueca. No s si lo que dijo sobre su origen es cierto. Cornelio Silio piensa que es un objeto muy antiguo. En consecuencia, escoger mis palabras con cuidado, por si los dioses estn escuchando. Los que adoran en los cenagales del Nilo creen que todos nacemos con un ka, un segundo yo que nos acompaa por el mundo y nunca nos abandona. A veces este ser cobra forma como complemento del cuerpo. Alz la vista y mir a su amigo. No es necesariamente maligno. Necesito vino dijo Curcio Rufo. Se puso de pie. An no lo entiendo. Tampoco entiendo cul fue el propsito de todo eso. Critn asinti. Al menos crees que haba un propsito, y en eso coincido contigo. No es slo que Cleopatra Selene estuviera aburrida por la ausencia de su esposo. No ganaste lo que ganaste merced a tu reputacin ni tus encantos. Te burlas de m. En absoluto. En lo concerniente al porqu, conocers la respuesta cuando vuelvas a verla. En lo concerniente al cmo, quiz no lo sepas nunca. La verdadera magia nunca se revela del todo. La dama de compaa lleg en una litera con cortinas y fue conducida ceremoniosamente a la sala de recepcin. Al or que se abra la puerta, Naida se volvi, vio a Curcio Rufo e hizo una reverencia. Vengo en respuesta a tu mensaje dijo. Pero no debo ausentarme largo tiempo, pues la reina me necesita. Vio el brazalete que l llevaba en la mueca y sonri fugazmente. Como su excelencia sabr, a la reina no le gusta que la hagan esperar. La voz era socarrona y l comprendi que ella saba todo. Deseo ver a la reina, si ella est dispuesta a concederme una audiencia, pero debe ser privada y no deseo que nadie ms se entere del asunto. Es por la seguridad de la reina, entiendes?

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Entiendo perfectamente, y la reina agradecer tu discrecin. Naida sonri. Disculpa, excelencia, pero quiz sea ms prudente esperar a que la reina te mande llamar. Me interpretas mal. Dile a tu ama que debo verla cuanto antes. Dile que han hallado los restos de una birreme. Ella palideci. Har lo que dices dijo, y se march deprisa. Regres una hora despus, y pareca menos aplomada que en su primera visita. He transmitido tu mensaje y la reina te recibir. Tiene un jardn muy recluido donde suele pasear al anochecer. Yo vendr a buscarte. Te entregar la llave de un portn del muro, as no ser preciso que entres por el edificio del palacio. Seamos claros en un asunto. La reina que deseo ver es la reina que me dio este brazalete. Ella dio un respingo y l vio pasmo, odio y temor en su rostro. No deseo causarle ningn dao. Slo necesito su ayuda. Todos los romanos sois iguales mascull ella. El jardn estaba en el lado oeste del palacio, rodeado por rboles y un muro alto. Sigui a Naida por pulcros senderos que conducan a un ancho crculo de hierba, alrededor de una fuente que gorgoteaba ruidosamente; la reina aguardaba a la sombra de una palmera. l mir de reojo a la muchacha. No puede daarme, Naida dijo la reina. Espera al otro lado de la piscina. No tardaremos mucho. Se quedaron a solas. Conque yo tena razn, excelencia dijo la reina. El rey me ha hablado de lo que sucedi durante vuestra reunin. Pero yo haba adivinado desde el principio el motivo de tu visita. El estado de Roma debe sentirse en apuros para enviar a un hombre de tu categora. Aun as, tienes el talento adecuado: el don de la adulacin y el engao. Hizo una pausa y sonri con frialdad. Ests muy callado. Bien, hice lo que me pediste. Por favor, explcame qu queras decir con tu extravagante mensaje. Si no lo hubierais entendido, alteza, no habrais accedido a verme. Las mujeres somos curiosas, Curcio Rufo brome ella. Es verdad. Curcio Rufo hizo una pausa. Te dije una mentira. No han hallado la birreme. S muy bien, alteza, que hasta su muerte estuvisteis en comunicacin constante con Primo, gobernador de Macedonia. Tengo copia de una de las cartas que le escribisteis. Dice muy poco, pero es una lectura interesante.

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Tenamos obvios intereses en comn replic ella. Yo no saba nada sobre sus problemas. Qu hay con ello? En Roma tengo muchos amigos que me conocen desde la infancia. Nos escribimos de cuando en cuando. Ciertamente. Tambin s que tienes en tu personal a un hombre que estuvo al servicio de Herodes de... Fue un regalo. Era amigo de mi madre. Eso me han dicho. Tambin me han dicho, alteza, que no se os permita tener a vuestro servicio a los que estuvieron al servicio de vuestra madre. No. La guardia glata de vuestra madre fue entregada a Herodes... despus. Este hombre, este regalo, formaba parte de ella. Me gusta hablar varias lenguas dijo ella jocosamente. l me brinda esa oportunidad. Os envidio, alteza. Ella se relaj y sonri. Ayuda a pasar el tiempo... entre otras diversiones. Lo entiendo perfectamente. Despus del ajetreo y la emocin de Roma, se puede cometer la injusticia de considerar que otras ciudades son pequeas y tediosas. Pero vos y vuestro esposo transformaris la capital en una nueva Alejandra. Es slo cuestin de tiempo. S dijo ella con voz ms suave. Te debemos mucho, y te estamos agradecidos. El sol caa en el oeste, y brillaba como un rub color sangre entre jirones de nubes negras y aterciopeladas. La copa de las palmeras cimbre con la primera brisa del anochecer, y un pez propag ondas diminutas en el estanque. l sinti la salpicadura de la fuente en la cara. Mir a la reina. Ella tena gracia, encanto, belleza. Tena un esposo apuesto y joven, gran riqueza y considerable poder. Tena todo aquello que otros, menos afortunados pero ambiciosos, procuraban obtener toda la vida. Pero no le bastaba. El otro da sucedi algo extrao coment. Uno de mis oficiales vio llegar a la ciudad a un hombre al que reconoci. El hombre vena de Tingis; perteneca a los bacuates, una tribu que vive en la linde del Atlas Medio, cerca de Vodubri, en el oeste de Mauretania. Pareca ser un hombre pobre, pero pregunt dnde estaba el palacio. Mi oficial sinti curiosidad, as que lo llev a la residencia y lo interrog. Luego orden que lo registraran. En un morral que le colgaba del cuello el hombre

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llevaba lo que l defina como un amuleto. Mi oficial, que conoce bastante a los bacuates, tiene otra opinin. Cree que es un mensaje. Y lo es? La reina entorn los ojos. Quiz vos podis decrmelo. Curcio Rufo extrajo de la tnica un trozo de tela rstica a la que haban cosido varios bolsillos diminutos. Cada bolsillo contena algo distinto. El orden en que estn dispuestos los objetos es importante. Primero tenemos el fragmento de una joya, parte de un aro, con forma de media luna; luego una perla de buena calidad; despus el ojo de un animal, probablemente un cerdo; ahora tenemos un diente, que podra ser de len; luego una perla negra de mala calidad; a continuacin, un trozo de tela, un fragmento de la vela de un buque; por ltimo, un pequeo rub. Coincidiris, alteza, en que es un amuleto costoso. Pero t dices que es un mensaje. Mi amigo lo dice. l entiende de esas cosas. Cree que es una forma de escritura cifrada, y cada objeto representa una idea, un concepto o una palabra. Y vosotros sabis lo que dice el mensaje? No, alteza. Vio alivio en los ojos de la reina. Pero tenemos una idea. Dejadme explicaros. El aro con forma de media luna representa la luna, y la luna es la persona a quien est destinado el mensaje. Selene significa luna, verdad? La perla blanca es una muchacha de tez clara, con o sin nombre. El ojo representa un signo o una seal. El diente de len, si es de len, representa el combate o la guerra. La perla negra es ms difcil, pero podra significar lo opuesto de una perla blanca, y representar una especie de cambio. El trozo de vela es el ms difcil. Puede representar una vela o un barco, pero esto no tiene sentido. Pero, como dijo mi amigo, los barcos realizan viajes, y los viajes llevan tiempo. Por ltimo, el rub, el color del sol poniente. Contina. As que tenemos lo que para nosotros es un mensaje tosco pero posible. Podra interpretarse as: Para Cleopatra Selene, an tengo a la muchacha. Si no recibo la seal para librar la guerra, la cambiar, pues el tiempo se agota. Firmado por alguien que vive en el oeste. Sonri y dijo con un remedo de ansiedad: Espero que sea el mensaje correcto. Mi secretario y el oficial tardaron una noche en descifrarlo. La reina se puso de pie. Tu amigo tiene gran imaginacin dijo. Quiz sea poeta. Tenis una respuesta para todo, alteza dijo Curcio Rufo.

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Terminemos con estas preguntas dijo la reina con calma. Son increblemente tediosas. Haras bien en recordar que tengo amigos en Roma... todava. l vacil y ella repar en su decepcin. Me marcho dijo framente. No tengo ms que decir. Quiz te vea de nuevo, cuando ests menos exaltado por tus fantasas. Se volvi y llam a la muchacha que esperaba. Curcio Rufo se mordi el labio. Entonces supo que haba fracasado. sa sera vuestra respuesta, alteza dijo con furia y desesperacin, si os ordenaran regresar a Roma para ser interrogada por el heredero de Csar? Ella se volvi colricamente y su rostro se transform en una mscara de odio. No me hables del heredero de Csar. l era mi hermano. l la mir atnito. Muy lentamente ella volvi a sentarse y se apoy la cabeza en las manos. La muchacha se arrodill junto a ella y le rode el hombro con el brazo. Acarici suavemente el cabello de la reina. l sinti la brisa en la cara y vio que la luz menguaba. Alteza dijo al fin, le dije a vuestra criada que no me propona haceros dao. Slo deseo saber qu le sucedi a la sobrina de Valerio Mesala. Quiero recobrar a Valeria ilesa. Ella no habl, y Naida no alz la vista. Ella tiene vuestra edad continu Curcio Rufo. Pero no tiene esposo. Hace seis meses que est en manos de sus captores. No tenis piedad? Cleopatra Selene irgui la cabeza y lo mir con absoluta calma. No respondi. Y aadi, como respondiendo una pregunta tcita: No s llorar. La gran Octavia me ense demasiado bien. No entiendo. Mis hermanos y yo marchamos en el triunfo de Augusto. Yo tena diez aos. Omos los gritos de esa turbamulta que llamis Roma, y vimos sus rostros. No haban tenido el valor de afrontar a mi madre en vida, pero eran muy valerosos cuando ella muri. Se contuvo y murmur: En aquellos aos nunca o mencionar el nombre de mi padre, y si preguntaba por l me azotaban. Lo odiaban mucho. Y yo viv agradeciendo la proteccin y los favores hasta que quise vomitar. Pero Octavia... sin duda fue amable. Ella ri.

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Para ella la amabilidad era el pan de cada da. No permita que nadie olvidara su magnanimidad, su devocin altruista. Slo viva para eso. El vencedor alguna vez tiene piedad del vencido? Slo un romano podra contestar a esa pregunta. Vuestro esposo...? pregunt l, desconcertado. Ella inhal profundamente. Mi esposo no sabe nada. Es lo que he llegado a comprender. Pero sospecha algo. Es un hombre desdichado. Hizo una pausa y pregunt sin rodeos: Alteza, lo amis? La reina sonri levemente. Tenemos muchas cosas en comn, y l es dulce y bondadoso... demasiado dulce. Le devolvieron lo que le corresponda por derecho y lo obligaron a desposarme. Yo ya era demasiado mayor para quedarme en Roma. El hijo de un senador se senta muy atrado por m, y l pens que seramos piezas tiles en el tablero. Todos somos esclavos, de un modo u otro dijo l. Pero yo tengo la sangre de Alejandro en mis venas. Soy la ltima de los Ptolomeo. Mi familia gobern Egipto durante trescientos treinta y siete aos. Y ahora, el nico reino que tengo es un desierto. Una reina viva es mejor que una reina muerta. Me enviars un cuenco de veneno, como Masinisa hizo con Sofonisba? replic ella, temblando. l no conoca la historia, pero dedujo el significado. Pens en Critn en Lautumias y sacudi la cabeza. No servira de nada dijo. Ella se levant. Eso es lo que yo creo dijo, y sonri. Vine para ayudaros y para buscar consejo. Una cosa merece la otra. Y si guardo silencio? Alteza, no puedo hundiros sin hundir a vuestro esposo. Una observacin inteligente. S, seramos otra prueba de su ineptitud para escoger la gente apropiada para su funcin.

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l no se molest en entender la frase.

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Puedo contrselo a vuestro esposo amenaz. Ella dej de sonrer. l podra encerraros si supiera que vuestra presencia amenaza su trono. A diferencia de vos, l afronta los hechos, y as ha descubierto intereses que hacen que su vida sea digna de vivirse. Yo no amenazo el trono replic la reina. No sugiero que sea as dijo l pacientemente. Pero debilitis su posicin, aunque no sea vuestro propsito. Ella baj los prpados. Comprendi que l entenda muy poco. Era un hombre ignorante que tena un solo cometido, y el intercambio de brazaletes (una mera precaucin) haba puesto la vida de l en sus manos. Muy bien dijo. Te dir lo poco que s. La muchacha de Hispania est en la parte occidental de este reino. Ignoro el paradero exacto. Quiz est en la cordillera del Rif, o quiz la hayan llevado al interior del Atlas. Cmo lo sabis? Sus captores deseaban que los ayudara. Hizo una pausa y lo mir con grandes ojos. No vas a preguntarme cmo? l sacudi la cabeza. Tena la sensacin de que en algn momento de la conversacin haba perdido la iniciativa. Eres sabio al no preguntar dijo ella framente. Quin la tiene, alteza? No lo s. Esperis que me crea eso? No me interesa lo que creas dijo desdeosamente Cleopatra Selene. Te ayudar porque amo a mi esposo. Pero no me amenaces con viajes a Roma o ser yo quien te hunda. Cmo dicen en Partia? Quien no tiene mala reputacin no consigue amantes. T tienes una reputacin de la que ser difcil escapar. Sonri. Como ves, s mucho sobre ti. Y no podrs hacerme nada mientras lleves mi brazalete en la mueca. Curcio Rufo trag saliva. Continuad, alteza, por favor. No deb interrumpiros. Ella alz la mano y se acomod el cabello. No hay garantas de que devuelvan a la muchacha. Como ves, soy franca contigo. Yo, al menos, no tengo por qu mentir. Ahora bien, escchame atentamente.

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En un tiempo, el rey Bogud gobern en el oeste, desde el Mulva hasta las Columnas de Hrcules. Era un leal aliado del divino Csar. Luego pas a ser aliado de mi padre, pero eso fue cuando haba perdido todo por necedad; y muri a manos de Agripa. Pero los romanos no permitieron que su hijo, Manisa, jugara a ser rey. Entregaron el viejo reino de su padre a mi esposo, con la esperanza de transformar en un solo pas lo que antao eran dos. Juba sabe que Manisa es un hombre orgulloso, ambicioso y tenaz, as que lo nombr gobernador del oeste para aplacarlo. Manisa tiene un palacio en Vodubri, y tendrs que buscar su ayuda. La autoridad de mi esposo ms all de la frontera nmida es puramente nominal, aunque nosotros y Manisa fingimos lo contrario. Es un juego al que juegan los poderosos, pero es importante, pues contribuye a mantener la paz en el pas y entre las tribus. Pregunta a tu Lucio Egio si digo la verdad. Os creo, pero, Manisa usar su influencia para ayudarme? Eso depende de ti. Ella sonri. Tendrs que negociar. Curcio Rufo asinti. Lamento haberos demorado, alteza. Habis sido bondadosa al concederme tanto tiempo. El rostro de la reina era borroso en el ocaso. Casi anochece. Me ayudaris una vez ms? Pedir la autorizacin del rey para marcharme de aqu. Podis persuadirlo? Habla primero con l y yo har lo que pueda. Las sombras cubrieron el rostro de Selene. Se puso la capa que le entreg su criada y se tap la cabeza. Tambin necesitars la autorizacin de Manisa para cruzar el Mulva, si deseas conservar el pellejo. Se volvi y sin una palabra de despedida se intern en un sendero que conduca al palacio. l la sigui con la vista. Ambos hemos perdido con este enfrentamiento les dijo en voz alta a los rboles. Pero ella sabe lo que ha perdido. Yo todava debo averiguarlo. Camin lentamente hacia la puerta del muro.

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Captulo 13

El rey ri cuando el ltimo bailarn, en un vano intento de conservar el equilibrio, resbal y se desplom en los cueros engrasados. La corte aplaudi, los sirvientes corrieron a limpiar el suelo y el sonriente Juba se volvi hacia el paciente Curcio Rufo. Me lo has pedido dos veces y an debo decir que no. Mir ansiosamente al enviado. Aqu necesitamos a tus hombres. Valoro demasiado tus consejos, y adems temo por tu seguridad. Las tribus del Rif y del Atlas son salvajes. No reconocen ms autoridad que sus propias costumbres. Era la primera vez que haca esta confesin, y Curcio Rufo asinti cortsmente. La reina mir de soslayo a los dos hombres y susurr algo al odo del rey. Juba sacudi la cabeza. Ella le toc el brazo y volvi a hablar. El rey pareci despreocuparse un poco. Aguarda dijo con vacilacin, he pensado algo. Lo cierto es que me gustara construir una ciudad en Vodubri. Mi gobernador merece algo mejor que ese casero humilde que no concuerda con su dignidad. Sonri tmidamente. Por otra parte, anso conocer ciertos detalles sobre los asentamientos fenicios de la costa. Es para una monografa que me interesa escribir. Pero... Vacil de nuevo. Mi secretario se interesa por la historia dijo Curcio Rufo. Con todo gusto l obtendra informacin para vos. De veras? El rey estaba encantado, pero an vacilaba. Aun as, hay riesgos. Majestad, informara a las autoridades de Roma de que no se debe culpar a nadie si surgen dificultades. S, ciertamente. Un acueducto, un suministro de agua adecuado, es el primer requisito para una nueva ciudad... aparte de las carreteras. Y las obras de aqu...?

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No se interrumpiran, majestad. Curcio Rufo sonri solcitamente. Era como arrojar los dados con la lengua. Se quedaran Probo, el arquitecto, y Fronto, el ingeniero, junto con cinco artesanos. Sonri de nuevo, mirando al rey y a la vigilante reina. Majestad, si queris contratarlos cuando yo regrese a Roma, sin duda podr persuadir a tres o cuatro artesanos de que se queden. Les agrada el trabajo y estn felices de vivir en la ciudad. Les ofrece grandes oportunidades. Muy bien dijo el rey, complacido. Te dar una carta. Procura no contrariar a Manisa. No es fcil hablar con l, y es un hombre orgulloso. Maana le escribir para anunciarle tu llegada. La reina susurr algo ms. S, acepto que si la muchacha es cautiva en mis tierras, atenta contra mi honor. Una carcajada lleg desde la sala con columnas donde un mago entretena a los comensales con sus trucos. Volvi la cabeza, not que el chambeln lo observaba y dijo rpidamente: S prudente, por favor. Es preciso mantener la paz a toda costa. Una vez que cruces el Mulva, mi reino est en tus manos. Lo tendr presente en todo momento, majestad dijo gravemente Curcio Rufo. La reina se mir las manos y sonri. Lucio Egio miraba el mapa mientras los dems se congregaban alrededor de la mesa. De la calle llegaba el traqueteo de las ruedas. Da de mercado dijo Atio. Nunca he estado en una casa tan ruidosa. Es bastante tranquila cuando ests solo dijo Cornelio Silio. Por extrao que parezca, echar de menos el taconeo de nuestros soldados regresando ebrios de los burdeles. He revisado el inventario dijo Critn, ojeroso de fatiga. He aqu una lista de las provisiones que necesitaremos. Y bien? dijo Curcio Rufo. Lucio Egio frunci el ceo. El trayecto ms cmodo y rpido es por barco hasta Tingis, luego por tierra hasta Vodubri. Cornelio Silio sacudi la cabeza. Dudo que sea seguro en este momento. Recib un informe del comandante de la guarnicin de Tingis. Qu ttulo pomposo para un centurin con treinta hombres! Lo cierto es que me informa de que la tribu de los mazices est en pie de guerra. Uno de sus encontronazos peridicos con los habitantes de las colinas del Rif. Entiendo que hace diez das atacaron una caravana procedente de Tingis.

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Se inaugura la temporada de campaas dijo Lucio Egio, riendo quedamente. Quiz los problemas hayan terminado sugiri esperanzadamente Vatino. Averiguar lo que sucede. El navo de aviso zarpa maana. Si los problemas persisten, qu sugieres? pregunt Curcio Rufo. Lucio Egio y el tribuno intercambiaron una mirada. Bien dijo cautamente el tribuno, existen varios asentamientos comerciales fenicios en la costa oeste. Un viaje martimo por el estrecho ser ms seguro, siempre que no nos topemos con piratas. Seguro hasta desembarcar, al menos dijo Lucio Egio de buen humor. Luego tenemos que lidiar con los bacuates, al oeste de Vodubri. Es un pueblo recio y cerril, suspicaz con los extranjeros y celoso de su independencia. Piratas? exclam Critn. As es dijo Lucio Egio. Los viajeros afortunados son lo que mueren durante el abordaje; los infortunados sobreviven para esperar el rescate. An tenemos que obtener la autorizacin de Manisa dijo Curcio Rufo. No s cunto tardar en llegar, pero aun as debemos iniciar los preparativos para el viaje. Ser mejor que decidamos la ruta en el ltimo momento. Sera conveniente dijo Cornelio Silio. En esta ciudad no puedes guardar secretos. Me alegrar irme de aqu dijo Atio. Es un mugriento y pestilente apiamiento de calles lodosas y casas derruidas. La tropa tambin se alegrar. Han visitado todas las tabernas y burdeles. Se estn poniendo inquietos. Siempre ocurre lo mismo cuando los acuartelan largo tiempo en un entorno civil. No he logrado encontrar una sola letrina pblica resopl Vatino. Deberas beber menos observ incisivamente Marco Pedio, provocando carcajadas. Curcio Rufo fue a su habitacin con jaqueca. Se senta deprimido y fatigado. Agripa le haba advertido de que la empresa poda fracasar, pero haba abrigado esperanzas. Pensaba que hallara la solucin a su problema en el palacio de Juba y que la habilidad y la diplomacia le permitiran presionar al rey para que lo ayudara. Pero Juba, presa de sus temores, haba negado todo conocimiento y haba escapado de la presin al confesar que la mitad de su reino estaba fuera de su control. Cleopatra Selene saba ms, y as lo haba reconocido, pero no poda determinar en qu medida estaba liada. Ahora la solucin del problema (siempre y cuando existiera tal solucin) se encontraba en otro sitio, en una ciudad que nunca haba odo

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nombrar, sita en una lgubre planicie que nunca haba visto, a quinientas millas de la influencia efectiva de la ley y el orden de Roma. Como traficante de caballos, le habra encantado ir all; habra experimentado una juvenil sensacin de emocin y aventura. Como enviado de Roma, no senta nada de esto. Lo que senta era algo que no se animaba a confesarle ni siquiera a Critn. Slo estaba seguro de una cosa: haba que soportar la locura de la vida. Estoy muy satisfecho con las rdenes que has dejado dijo Juba. Podremos hablar sobre mis otros planes cuando regreses. Ciertamente, debemos atraer gente. No quiero slo veteranos retirados, sino tambin personas cultas y distinguidas. Vendrn con el tiempo, majestad. Desde luego. Entre tanto, tengo una sorpresa para m mismo. Acaba de arribar una partida de estatuas y manuscritos que mand pedir a Delos y que no deba llegar hasta la primavera. Esta maana recib un mensaje. Como el mar estaba picado, el navegante enfil hacia Tbraca, donde descubrieron que la nave haca agua. El gobernador ha dispuesto enviar el cargamento por tierra. Es un hombre amable. Juba sonri con deleite. Les saldr al encuentro en la frontera. No deseo perderlo en el ltimo momento. Entonces, majestad, quiz no estis aqu cuando me marche. Quiz, pero regresars. El rey hizo una pausa. Ten cuidado con Manisa. De todos modos, cuentas con Lucio Egio. Es un soldado cabal. Sigue sus consejos y todo saldr bien. Sonri dichosamente. Imagnate... esas estatuas, por fin. Os deseo un viaje agradable, majestad. Gracias. La reina te informar cuando Manisa responda. El rey se alej y habl con el secretario. Curcio Rufo, ya habituado al extrao modo en que un ocupante del trono terminaba las conversaciones y las audiencias, baj a los talleres para ver si Fronto haba logrado persuadir a los dems artesanos de ponerse al servicio de Juba. El ingeniero era muy elocuente cuando se lo propona. Luego regres a la residencia. Critn lo vio llegar y lo salud desde la escalinata. Dnde estabas, amigo mo? El navo de aviso lleg al medioda. El capitn me dijo que el paquete era urgente. Dnde est la carta? En mi tnica. Tengo otra, pero no es oficial. Primero los asuntos oficiales. La otra debe ser de uno de mis acreedores. Mir el sello y solt un juramento.

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Marco Agripa. Si vuelven a presionarme para que me apresure, les dir que vengan ellos a hacer el trabajo. Critn lo mir leer y vio que dilataba los ojos. Mralo t mismo rezong Curcio Rufo. La vigilancia de las autoridades que velan por la seguridad del estado ha expuesto una conspiracin. Se sabe que en ella participaban varias personas encumbradas cuya lealtad se consideraba incuestionable. Con gran afliccin, profundo horror y enorme sorpresa nos enteramos de los nombres de quienes eran responsables de planear un atentado contra la vida de Augusto Csar. Los traidores han perecido, pero sus actos han puesto en jaque la seguridad de todo aquello que consideramos ms sagrado. Como enviado nuestro a un reino vasallo, procurars aplacar el desasosiego de los medrosos, tranquilizar a nuestros ciudadanos y advertir a quienes no son nuestros amigos de que la ley y el orden prevalecen y que el poder de este estado y la voluntad del pueblo romano permanecen inclumes. Quines eran? pregunt Critn. La otra carta? Curcio Rufo la cogi en silencio. Era de Cayo Mecenas. Adjunto una nota de una persona amiga que deseaba enviarte saludos para el ao nuevo, pero no te escribo por eso. Por naturaleza no soy un hombre de accin, y toda mi vida he sostenido que la violencia se puede restringir mediante la razn, aunque los hechos demuestran constantemente que slo se puede restringir mediante la fuerza. Los viajeros y mercaderes te darn la noticia por la que toda Roma susurra de pasmo y horror. Fanio Cepio, clebre por sus simpatas republicanas, huy de la ciudad poco antes de que se emitiera la orden de su arresto, al igual que sus compaeros. Las pruebas presentadas se consideraron abrumadoras y el Senado no tuvo ms remedio que condenar a los malhechores en su ausencia. Fanio Cepio fue traicionado por un esclavo y capturado, al igual que los dems. Luego fueron ejecutados. Entenders mi renuencia a comentar ms el asunto cuando aada que uno de los acusados y ejecutados fue el nuevo cnsul, Varrn Murena, hermano de Terencia y cuado mo. Ahora tengo el desdichado deber de escribirle a su hermano, que es legado en Siria. Qu locura nos ataca cuando los dioses destruyen nuestra razn! En cuanto a tus asuntos, el paso importante es siempre el paso siguiente. No demores en darlo. La vida al sol es mejor que la vida a la sombra...

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Curcio Rufo ley hasta el final y murmur que necesitaba un trago. Record lo que la reina le haba dicho la noche en que haban cenado a solas y ella le haba hablado de Murena. Compartir ese trago dijo Critn. Tras las puertas cerradas de su habitacin, Curcio Rufo dijo: Por qu enva una carta tan larga, y en qu se relaciona esto con nuestro asunto? l no dice que se relacione observ Critn. Recuerdas la noche en que hablamos de ese zurrn de oro? Nunca la olvidar. Ahora me siento como entonces. Critn adopt una expresin alerta. S, Curcio, yo siento lo mismo. Esa carta est redactada con claridad, pero por el modo que escribe es evidente que tiene ciertas dudas. Yo tambin lo not. Adems, tengo la impresin de que su situacin dista de ser cmoda. Es comprensible. Curcio Rufo record a Terencia. Cunto afecto senta por su hermano? Era de las que lloraban, u ocultaba sus sentimientos con una sonrisa? Sin duda habra vergenza, bochorno, ira y desconcierto en aquel palacio del Esquilmo. Se necesitaba orgullo y coraje para afrontar el mundo en semejante momento. Me refiero a otra cosa dijo Critn. Ese comentario sobre la locura parece referirse a los dems. Pero sospecho que se incluye a s mismo. Ests fantaseando. Quiz. Se miraron dubitativamente. Ahora djame fantasear a m resopl Curcio Rufo. Tu patrono estaba liado en el secuestro de la hija de un legado influyente. Por qu? l conoca bien a Murena y Fanio Cepio, pues todos estaban en su casa aquella noche. Primo, que fue defendido por Murena, era procnsul de Macedonia. El hermano de Murena es legado en Siria. Qu respaldo esperaba Murena? La muchacha secuestrada fue llevada a Mauretania, cuyo rey ocupa un trono precario y est casado con una mujer que posee todas las cualidades regias de que l carece. Ella es en parte macedonia,

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hija de una reina de Egipto, una provincia que est muy cerca de Siria. Titube y murmur: Puedes hacer una cadena con esos eslabones. Sabas que cuando era nia la proclamaron princesa de Cirenaica? pregunt Critn. No. Es el estado tapn que se halla entre Egipto y frica Proconsularis. Pero nunca le dejaron recobrar su herencia. Claro que no, amigo mo, pero quiz quisieran inducirla a pensar lo contrario. Eso an no explica por qu secuestraron a esa muchacha dijo Curcio Rufo. Para m no tiene el menor sentido. Critn sonri. Creo que no podramos hacer una cadena muy duradera. En el mundo de ellos, todos se conocen. Su amigo sirvi ms vino. S dijo agriamente, lo s. Nunca he tenido el tipo de mente que pudiera concentrarse el tiempo suficiente para discernir una bella forma a partir de cientos de fragmentos de piedras de color. Alz la copa y agit suavemente el vino. De pronto frunci el ceo y baj la copa con violencia. Amigo mo! Acabo de recordar algo que me dijo el procnsul. S. Curcio Rufo aspir profundamente. Si haba una revuelta triunfante en frica, sera posible someter a Roma mediante el hambre. Curcio, ni siquiera los cartagineses posean ese arma. Precisamente. Curcio Rufo hizo una mueca. No importa. Debo de estar ebrio, adems de estar fantaseando. Ser mejor que recuerde por qu estoy aqu. Como enviado, debo llevar la cultura y la civilizacin a los brbaros. Los enviados son hombres de paz y buena voluntad. Su nico objetivo es llegar a un acuerdo, trabar amistades. Si slo debiramos lidiar con reinas, seras un magnfico embajador observ Critn. Su voz adquiri un tono ms urgente. Curcio, en qu medida est liada? Creo que debemos andar con mucho cuidado.

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Curcio Rufo procur despejarse.

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Eso es algo que no quiero saber nunca dijo con voz aguardentosa. Se sent en un taburete, y Critn vio que se tocaba el brazalete de la mueca. El secretario nmida lo condujo a una pequea antesala. Pronto vendr una de las damas de compaa de la reina, excelencia dijo cortsmente. Se agradece mucho tu voluntad de acudir de inmediato, mxime teniendo en cuenta el mal tiempo. Hizo una reverencia y se march. Un mono enjaulado lo mir un instante y volvi a su bandeja de comida. Un loro grazn en el jardn, y l aguard pacientemente. Al cabo oy pisadas en el pasillo y el susurro de un vestido de mujer. Naida entr y sonri. Lamento haberte hecho esperar, excelencia. Ten la amabilidad de seguirme. Atravesaron un corredor de mrmol y una ancha terraza bordeada de rboles. Subieron una escalera que conduca a otro corredor de mrmol que pareca interminable. No haba reparado en la vastedad del palacio coment l. Nunca haba visto esta parte. Ella sonri fugazmente. Ahora entramos en los aposentos de la reina dijo. Sigui caminando, llevndolo por una serie interminable de pequeos cuartos sin ventanas. Cada uno llevaba al siguiente, y todos parecan vacos, aunque un par de veces crey or voces y risas. Naida se detuvo frente a un par de puertas de marfil adornadas con manijas plateadas. sta es la cmara de audiencias privadas de la reina susurr. Aparte de otra habitacin, es su estancia favorita. Haba un suelo de mosaicos cubierto de alfombras, paredes de mrmol con tallas intrincadas y una tarima larga que iba a lo largo de la sala. En un extremo de la tarima, un grifo de plata sobresala de la pared y verta agua en un cuenco de mrmol. La reina estaba sentada en la tarima, y su cabello pareca ms oscuro, pues tena un vestido blanco. Usaba una diadema repujada con piedras preciosas y pendientes haciendo juego, y brazaletes y collar que hacan juego con los pendientes. Sus joyas titilaban bajo la luz cada vez que ella se mova. l hizo una reverencia y ella le indic que ocupara la silla que tena enfrente.

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Te alegrar saber que envi la carta que el rey le escribi a Manisa por un barco rpido dijo ella. Desde Tingis seguir viaje por tierra. Pronto tendrs una respuesta. Tardar mucho, alteza? Todo depende del tiempo. En esta poca del ao, un ro caudaloso puede daar un puente o inundar un camino. Pero el mensajero tendr en cuenta que es urgente. Es de suma confianza. Es posible que el gobernador se niegue? Todo es posible, excelencia dijo ella con una sonrisa. Pero... quin osara rechazar el requerimiento de un enviado de Roma? l inclin la cabeza en silencio. El tono le adverta que ella no deseaba una respuesta. La not plida, y se pregunt si tambin ella haba recibido cartas de Roma. S, me he enterado declar ella, como en respuesta a su pregunta. Mi esposo te pide que transmitas al Senado y al pueblo de Roma que le alegra que la vida de Augusto est a salvo, as como su horror ante la aberracin que se planeaba, y que por suerte se evit con tanta habilidad. La voz era neutra, pero l detect un destello irnico en los ojos. Ella lo miraba con calma, observndolo atentamente. Ha sido un gran alivio para todos nosotros, mxime teniendo en cuenta que su salud estaba resentida. Entiendo que ahora se ha recobrado plenamente. Comunicar a Roma el mensaje de vuestro esposo el rey. El Senado sabr agradecerlo. Ella cogi una bola de mbar y la sostuvo en las manos como para refrescarse. Vi a Murena varias veces cuando era nia. l y Terencia eran muy amigos. Yo no le conoc dijo Curcio Rufo, y carraspe. Habis perdido a un amigo. Tambin Primo? Ciertamente, no enviar ms cartas a Macedonia. Pero si los viejos amigos mueren, se pueden trabar nuevas amistades. Curcio Rufo se pregunt qu senta la reina. Su rostro no le deca nada. Mir de soslayo el grifo de plata. Parece que siempre nos encontramos donde hay agua, alteza. S, tapa la conversacin y es un obstculo para los fisgones. Queris decirme algo en privado, alteza? Quiz. Ella sonri. Sabes quin ser el nuevo cnsul?

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No tengo ni idea, alteza. Es un asunto que no estoy calificado para comentar. Pero tendrs tu opinin sobre el tema. Ni idea, alteza insisti l jovialmente. Todo eso supera mi entendimiento. Te has enterado de algn detalle? Murena defendi a Primo. Sin duda alguien lo habr defendido a l. Me temo que no lo s. No he odo los pormenores. Ella se reclin en la silla. Perdona estas preguntas, pero recibimos casi todas nuestras noticias slo por carta. Entiendo dijo l, y se pregunt cundo abordara ella el tema de la audiencia. El goteo del grifo pareca ms ruidoso que antes. Mir hacia arriba y por la luz griscea supuso que estaba lloviendo. La reina jugaba con la bola de mbar. Pareca ms relajada. Cuntame dijo, si tienes xito en esta empresa, ganars una fortuna? Ser el primer paso de una gran carrera? Lo dudo, alteza. En el momento en que me reclutaron, estaba desempleado y endeudado. Eso me despierta curiosidad, pero no har preguntas que puedan ofenderte. Apoy la cabeza en el respaldo de la silla y entorn los prpados. Quiz me ofrezcan un humilde puesto, si tengo mucha suerte dijo Curcio Rufo, slo eso. Sonri. Parece que los pobres son siempre pobres. La riqueza slo se otorga a los ricos. Se pueden obtener puestos en otra parte. Ella le dirigi una mirada que era casi una caricia. Siempre hay demanda de hombres talentosos. Cada cual tiene su estrella. Pero no todos saben verla dijo l agriamente. De ti depende que la vean. Mi esposo siente gran admiracin por lo que has logrado aqu en tan poco tiempo. Sin duda otros compartirn ese sentimiento. Hizo una pausa y dijo lentamente: En caso de fracaso, siempre habr un puesto aqu. El clima es delicioso y hay muchas oportunidades de progreso. Guard silencio, pero l tuvo la impresin de que la desenvoltura de la reina era ficticia. Esper, mirando la bola de mbar que ella haca girar en sus manos. Al recibir la luz del fuego, despeda un fulgor profundo y amarillo que pareca cobrar intensidad a medida que la sala se oscureca. Puntos llameantes bailaban en las joyas

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de la reina, y l se relaj un poco, observndolos con sereno placer. Los ojos de ella eran los ojos de un ciego. Cruzars el Mulva aunque Manisa te niegue su autorizacin? murmur al fin. l no supo si era una pregunta o una afirmacin. S, alteza respondi. Te resultara ms fcil sacar a una serpiente de su agujero con la mano derecha. Pero insistes en ir. l sonri, pero senta un revoltijo en el estmago. Debo hacerlo dijo. Aunque los que te han enviado no esperen que lleves a cabo tu misin? Asinti. Tena la boca seca. Ella abri los ojos, que lentamente recobraron el foco. Entonces no puedo ayudarte dijo. Agradece que el rayo no caiga donde ya hay fuego. Se oy el rumor de un trueno y un chaparrn tamborile en el techo. No has ledo todas las noticias de Roma dijo ella con una sonrisa. Quiz sea mejor andar a oscuras, a fin de cuentas. Se puso de pie y se dirigi a una mesa donde haba algunos documentos. Cogi una pluma y l not que la reina era zurda. Sin mirarlo, ella aadi: Necesitars una buena capa para guarecerte de la lluvia. En esta poca del ao las tormentas son infrecuentes, pero pueden durar varias horas. Se abri la puerta y apareci Naida. Procura que su excelencia reciba una capa para protegerse del fro nocturno le dijo la reina, dando la espalda a Curcio Rufo. l sigui a la muchacha a la antesala por donde haba pasado al dirigirse a la cmara de audiencias. En un nicho de la pared vio una cabeza de mrmol en la que no haba reparado al llegar, y se detuvo. Era una cabeza de mujer con un velo que le cubra casi todo el intrincado peinado. La barbilla, los ojos y la nariz eran inconfundibles. Habra sabido quin era aunque no hubiera visto su smil en Roma: la nica mujer que Roma haba temido. Naida lo mir inquisitivamente, pero l no habl. Ella sonri, abri la puerta y le cedi el paso. l oy que la puerta se cerraba a sus espaldas y se qued en la penumbra de un atardecer de marzo en una habitacin que pareca familiar. Frente a l haba un inmenso divn, de forma cuadrangular, rodeado por cortinas y cubierto de cojines bordados. En ellas se reclinaba una mujer

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de cabello oscuro vestida con tnica blanca. En el brazo llevaba el brazalete de Curcio Rufo. Es una noche oscura para caminar a solas bajo la lluvia dijo. Ri suavemente, y sus pendientes temblaron como chispas. l se qued tieso, como en una ocasin anterior. S leer lo que no est escrito dijo ella. No volveremos a vernos. No deseas despedirte? l avanz un paso y ella le sonri. El rostro de Curcio Rufo arda de deseo. No es posible darme ms de lo que ya me has dado dijo. Ven dijo ella, y extendi los brazos.

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Captulo 14

De espaldas al norte, el augur haba proclamado que los presagios eran propicios para el viaje; el sacrificio se haba celebrado ante las tropas formadas y sus oficiales, y ahora Cornelio Silio, con la capa al viento, estaba frente al altar que haban erigido en el espign. La imagen divina se perfilaba contra un cielo cuarteado, y los braseros que la flanqueaban exhalaban volutas de humo negro. En el puerto las naves con espolones se agitaron cuando comenz a cambiar la marea, mientras las expectantes aves marinas posadas en la muralla y que muchos consideraban las almas de los muertos observaban en silencio. Cornelio Silio, con la cabeza cubierta por la toga, alz los brazos en un ademn de splica. Inmortal Vesta exclam, guardiana de la llama sagrada, te invoco y te ruego que las olas sean suaves y que el cielo est en calma, que ahuyentes los males de la noche y los demonios del sol, que concedas un viaje seguro a tus gentes de Roma. La ceremonia concluy, l se volvi hacia Curcio Rufo. Mantenme informado, y si necesitas ayuda, no seas orgulloso y pdela le dijo. Se volvi hacia Critn. Cuida de l. Te necesita. Critn sonri tmidamente, y el tribuno aadi: Echar de menos vuestra compaa. Aqu uno se siente muy solo. Zarparon con la marea del alba del primer da del nuevo mes, y mientras las naves abandonaban el puerto y avanzaban mar adentro, Curcio Rufo mir el puerto y vio la silueta de un hombre solo en el espign. Me pregunto si ella estar observando desde el techo del palacio dijo Critn, a su lado. Me sorprende que no nos mandara llamar para despedirse. An estamos todos bajo el mismo cielo dijo Curcio Rufo, y se alej y fue abajo. Durante el resto de ese da estuvo hurao y taciturno. El viaje martimo no tuvo complicaciones, y un viento favorable les permiti llegar a Portus Sigensis en cinco das y cuatro noches. Portus Sigensis era un nombre altisonante para un villorrio de una calle con paredes de barro.

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Era un puesto comercial fenicio dijo Lucio Egio con tristeza. Nunca se molestaron en construir puertos. Encallaban sus barcos en la playa y los dejaban all. El villorrio contaba con un herrero, dos ancianos constructores de barcos, un puado de mercaderes griegos y judos, y nada ms. Ms all haba sembrados, un par de rebaos de ovejas, las inevitables cabras y un gran desierto que se extenda hasta el horizonte. Estaremos mejor en Siga dijo Lucio Egio en respuesta a una pregunta. Est pocas millas tierra adentro y tiene un mercado floreciente cada ocho das. Podrs obtener tus mulas, Vatino, as como nuestras ltimas provisiones. Le sonri a Marco Pedio, que pareca preocupado. Cunto tardaremos en llegar all? dijo el centurin de avituallamiento. Unos diecinueve das. Si uno tiene cuidado, hay agua en abundancia, pero no se pueden adquirir muchos alimentos. Espero que podamos comprar mulas, tal como dijo el tribuno coment Vatino mientras los legionarios, con el agua hasta la cintura, bajaban las carretas y las llevaban flotando a la costa. Propaga la noticia y las conseguirs. Los bereberes de la regin trabajan para los granjeros en la cosecha estival, y regresan al Rifen primavera. Los habitantes del Atlas hacen lo mismo, slo que son ms agrestes y suelen pasar el invierno en la linde del gran desierto que nadie puede cruzar. A qu distancia llegaste en tu viaje al sur? pregunt Curcio Rufo con curiosidad. Lucio Egio sonri. Cuando lleguemos a Vodubri, te hablar de ello. Acamparon a las afueras de Siga, esperaron el da de mercado y entonces regatearon para adquirir mulas, caballos y alimentos. Vatino haca la seleccin mientras Curcio Rufo, en una mezcla de pnico y bereber, se encargaba del regateo. Era una labor lenta y tediosa que les llev todo el da. Esperaba conseguir camellos dijo Vatino, alicado, escrutando el gran espacio atestado donde puestos llenos de mercancas, tiendas, animales en corrales y hombres se mezclaban caticamente. Una vez vi algunos expuestos en Roma. Seran mejores que las mulas. Me gustara montar uno.

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Lo lamento dijo gravemente Lucio Egio. Rara vez se ven tan al norte. Los gtulos del desierto los usan constantemente. En el sur, siguen una ruta comercial que llega hasta Egipto. Al caer el sol, cuando el mercado cerraba y las familias y el ganado comenzaban a dispersarse, Curcio Rufo haba comprado sesenta mulas y haba contratado a cuatro arrieros. No es suficiente dijo con voz cansada. Tendremos que esperar el prximo mercado. Vatino es demasiado quisquilloso dijo Marco Pedio. Rechaz demasiadas. Si nos demoramos aqu ms de la cuenta, nos quedaremos sin provisiones. Ordena a los cazadores que contrataste que se ganen el sustento dijo Atio con insolencia. Vatino conoce su trabajo y es un largo camino... Y yo conozco mi rango y el tuyo. Ojo con lo que dices. Tranquilos, tranquilos terci Lucio Egio. Todo se resolver con el tiempo. Pero lo deca con aire de preocupacin. Ocho das despus levantaron campamento y se pusieron en camino. Precedan la marcha Lucio Egio y una escolta de quince hombres. Detrs iban los miembros civiles de la misin y luego las diecisis carretas que transportaban sus pertenencias, su equipaje personal, los suministros mdicos y las mujeres de la partida. Marco Pedio segua las carretas con una escolta de veinte hombres, y detrs de ellos iban las diecisiete carretas restantes, que transportaban los efectos personales de la escolta y los arrieros, raciones para todo el convoy, y lea, aceite y forraje para los animales. Vatino marchaba a la zaga de las ltimas carretas, conduciendo a los animales de refresco, y con l iban el palafrenero y los esclavos personales de los oficiales. La retaguardia de quince estaba al mando de Atio. Durante das atravesaron una planicie inmensa en la que aparentemente nunca haba crecido ninguna vegetacin. No haba rboles ni piedras, y con frecuencia marchaban toda la jornada sin ver un alma viviente, salvo a los integrantes de su columna. De noche acampaban al estilo militar y los centinelas escrutaban la oscuridad de la noche y oan los aullidos ocasionales de un chacal y el ladrido de un zorro llamando a su hembra. En esas ocasiones, en la inmensidad del silencio, aun las estrellas parecan ojos hostiles, y todos tiritaban en el aire glido y se arrebujaban en sus capas. De da el cielo azul claro estaba despejado, y el sol, aunque todava no era verano, los haca sudar al cabo de las tres primeras horas de marcha. Los bereberes dicen que este lugar es el yunque de los dioses coment Lucio Egio durante un alto al medioda. No se puede cruzar en el solsticio de verano. En pleno medioda, el calor es insoportable.

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Al noveno da pasaron ante dos columnas de piedra gris que tenan leves rastros de blanqueo y flanqueaban el camino como centinelas. La vieja frontera nmida dijo el centurin de la escolta. Fue marcada un ao despus de que Escipin saqueara Cartago. Al dcimo da sobrevino un cambio. El aire pareca ms fresco, la planicie menos hostil. El guardia de avanzada avist movimientos. La patrulla de caballera se adelant y regres una hora despus para decir que haban divisado grandes rebaos de ovejas que pacan en los magros pastos. Al cabo vieron grupos de hombres que custodiaban las ovejas. Los pastores miraron el paso de las carretas sin hacer seales, ni siquiera cuando los soldados los saludaron con la mano. Al caer la tarde llegaron al Mulva. En esa poca del ao era torrentoso a causa del deshielo de las nieves del Atlas Medio, y les cost realizar el cruce. Un tronco flotante embisti una carreta y la volc. Haba que soltar a las mulas, pero uno de los dos soldados que cortaban los arreos perdi el cuchillo, y una yunta se ahog antes de que el otro pudiera liberarlas. A otra carreta se le parti el eje trasero al subir a la otra orilla, y sufrieron una larga demora mientras el carrocero pula, alisaba y colocaba una vara de fresno. Avanzaban veinte millas al da, y aunque los hombres estaban en buen estado, la larga marcha empezaba a cobrar su precio. Crescens, el agrimensor, que se arrepenta de no haberse quedado con Probo y Fronto en Iol Cesarea, se infect un pie y tuvo que viajar en carreta con dos de los pretorianos. El aguijonazo de un escorpin mat a una mula; a un fatigado legionario de la Tercera se le resbal el hacha cuando cortaba lea, y se abri un tajo en la pierna; otro recibi una coz de mula en el pecho y muri tres das despus. Critn fue presa de una fiebre. Al fin divisaron un borrn en el horizonte norte, la estribacin oriental del Rif. Al sur el paisaje se suaviz, y la patrulla de caballera avist labrantos, huertos de arbustos achaparrados, arroyos caudalosos y un par de aldeas aisladas, custodiadas por murallas de barro y torres altas. El suelo se inclin en un declive y la columna tuvo que aminorar el ritmo de la marcha mientras cruzaba cautelosamente otro ro por un puente de madera, e iniciaba el lento ascenso hacia la brecha que se abra en la estribacin bereber que les cerraba el paso. Tres horas despus del puente llegaron a la cresta y descubrieron que un alud haba bloqueado el sendero. Lucio Egio mir los declives de izquierda y derecha. No podemos sacar las carretas del sendero dijo. Tendremos que despejarlo. Vatino, escoge veinte hombres y sube por las cuestas. Toma las jabalinas libres y construye una posicin defensiva. Aposta parejas de exploradores para cubrir el flanco y ordnales que se replieguen hacia ti en cuanto vean cualquier movimiento hostil. Atio, cubre la retaguardia. Podemos tener problemas. No es un accidente? pregunt Curcio Rufo.

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Lo dudo. Pudieron haber roto el puente.

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Si retrocedieras, ahora lo encontraras roto. Es una suerte que tengamos que seguir adelante. Estaremos hasta el anochecer para despejar esas rocas. Lucio Egio sonri. Marco Pedio se aproxim, arrebolado y sin aliento. Si pernoctamos aqu, escasear el agua. Ordenar media racin para todo el mundo. Nos faltan veintisis millas para salir de estas montaas dijo Lucio Egio. Slo permitir dos copas de agua por hombre al caer el sol. Tambin necesitar buena parte de la racin de vino, aunque no para beber. Durante el resto del da los hombres trajinaron para desplazar las rocas que bloqueaban el sendero, pero al caer la noche tuvieron que hacer un alto, y durmieron envueltos en sus capas mientras una guardia doble se encargaba de la vigilancia. Espero que no hayan borrado todo rastro del camino dijo Curcio Rufo, acurrucado contra la rueda de una carreta. Crescens, la cara manchada de mugre, sacudi la cabeza. Baj por la cuesta. Hay mucha roca en ese peasco. La carretera puede haber resistido. Bien, lo sabremos por la maana. No hubo ningn ataque al alba, como haba temido Lucio Egio, y al medioda haban aplanado un pasaje sembrado de escombros en el corazn del alud. Bajo las rdenes de Curcio Rufo, los soldados encendieron fogatas alrededor de los peascos que no podan mover, usando toda la lea que les quedaba. Ten paciencia le dijo a Lucio Egio. Esto no se puede hacer en un santiamn. Atizaron las fogatas y la temperatura adicional hizo sudar a los hombres mientras el humo se les meta en los ojos y los peascos se calentaban. Critn, tiritando en el pescante de la primera carreta, oy que Curcio Rufo ladraba una orden. El vinagre sise y el vapor le humedeci la cara, impidindole ver a los soldados. Las rocas se rajaron una por una como si un herrero las hubiera golpeado con un martillo. Tratad de moverlas ahora grazn Curcio Rufo.

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En la hora nona la columna estaba de nuevo en marcha. Esa noche volvieron a acampar incmodamente en el camino, y al da siguiente llegaron a la cima del paso. A partir de aqu ser ms fcil dijo Lucio Egio, cansado pero complacido. Curcio Rufo, que en la ltima hora haba marchado a pie para que el caballo descansara, dijo en voz baja: Yo antes estaba borracho o el terreno cambia de color? Al norte era casi blanco, y al sur, con slo seis anchos de carretera en medio, era rojizo. Es algo que nunca haba visto. Lucio Egio ri. Yo tampoco, aunque un viejo pastor que conoc me habl de ello y pens que era un embustero. Ahora escaseaba el agua y los arroyos a los que llegaban estaban contaminados. Una patrulla descubri ovejas muertas en el agua. Lucio Egio procur rerse con sus labios cuarteados. Un viejo truco. Tendremos que encontrar un pozo. Encontraron uno en las afueras de una aldea abandonada, pero un hombre que bebi ese agua muri. Continuaron la marcha por lo que pareca una sucesin interminable de colinas, y las ruedas de las carretas levantaban una polvareda continua en el sinuoso camino tallado en la piedra. En ocasiones, por brechas en el paisaje, vean las montaas del sur, la gran cordillera del Atlas Medio, cuyos picos coronados de nieve relucan a la luz de la maana. Luego, al desplazarse hacia el noroeste, bordearon otra estribacin, llegaron a una planicie reseca y en el centro vieron un casero que poda ser una aldea, un campamento o una ciudad. La patrulla de caballera se adelant, y pronto los jinetes volvieron grupas y regresaron al trote, agitando los brazos con entusiasmo. Lucio Egio se volvi hacia los dems. Vodubri dijo sonriendo. Yo prefiero llamarla Volbilis. Suena mejor. Curcio Rufo se enjug el sudor de la frente. Ests seguro? S, tiene que ser. No tengo la menor duda. El centurin ech una ojeada a la planicie yerma y sonri. Si me equivoco, puedes crucificarme en el prximo rbol que encuentres. Ojal nunca vuelva a ver una carreta dijo Critn.

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Espero que cambies de opinin dijo Curcio Rufo. Irse ser ms fcil que venir, pero de algn modo tendremos que viajar. Se plant en la entrada del campamento y aguard; al lado estaban los oficiales de su misin, Lucio Egio delante de los dems. Haban construido el campamento a seiscientas yardas de las bajas murallas de barro de la ciudad. La puerta de Tingis se abri y una procesin de jinetes, encabezada por un hombre de blanco, trot hacia el campamento. Los jinetes se detuvieron a poca distancia, formando un semicrculo. Llevaban tnica parda, tenan la cabeza cubierta y un velo les tapaba media cara, de la nariz a la barbilla. Deseabas hablar conmigo? pregunt el hombre de blanco, que se haca llamar sufeta mayor. S dijo Curcio Rufo en pnico, y por tercera vez en tres das. Hemos acampado en las afueras, tal como nos pediste, pero an no hemos recibido ninguna invitacin para entrar en vuestra grata ciudad. Te repito que soy el enviado de Roma. He venido a requerimiento de vuestro rey, Juba. Una vez ms, te solicito que transmitas mis respetos a tu seor. Deseo hablar con l. Ya te he dicho que nuestro seor Manisa est de cacera dijo el hombre de blanco. No s cundo regresar. Disfruta de la caza y slo volver cuando le plazca. sta es la hospitalidad por la que son clebres los mauris? pregunt Curcio Rufo. Traigo generosos presentes de aqullos que me enviaron. No les complacer saber que me han tratado con rudeza. Manisa manda repuso el sufeta. Curcio Rufo ya haba odo tres veces esa afirmacin, y saba que volvera a orla. Manisa manda, y procuramos complacerlo. Entiendo dijo pacientemente Curcio Rufo. Dentro de dos das levantar campamento y volver a cruzar el Mulva. Te convendra quedarte. Ms me convendr marcharme. Un visitante indeseable no debe llamar a ninguna puerta demasiado tiempo ni con demasiado estruendo. El sufeta se inclin hacia l. Te he dicho... Se interrumpi cuando el enviado alz el brazo y el sol brill sobre el brazalete que le cea la mueca.

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En mi campamento mando yo vocifer Curcio Rufo. No me digas lo que puedo hacer o dejar de hacer. No te corresponde. Le dio la espalda y regres al campamento a grandes trancos, seguido por sus oficiales. El sufeta se qued inmvil un instante. Ya dijo. Alz la mano y volvi grupas. La procesin gir y regres a la ciudad, y las puertas se cerraron tras ellos. Lucio Egio los segua con la vista desde la plataforma que se ergua junto a la puerta del campamento. Lo has enfadado. Qu le dijiste? Curcio Rufo se lo cont. Eso fue prudente? Estn jugando con nosotros. Esa cacera de Manisa es una artimaa diplomtica. Ahora regresar pronto. Espero que ests en lo cierto, amigo mo dijo Critn. No me gusta el aspecto de esta gente. Sigui a su amigo hasta la tienda. Y ahora qu? pregunt cuando estuvieron a solas. Esperamos. Si Manisa es tal como dicen... Lo es. Yo tambin he odo esas historias. Y no tienes miedo? Curcio Rufo sonri. S, pero creo que l tambin. Por qu? Por varios motivos. Desde que llegamos, no ha pasado por aqu ninguna caravana, ningn ser humano, ni siquiera un perro. Ayer habl con un pastor, anteayer con un aguador que estaba con la cuadrilla que cortaba la hierba. Ambos me dijeron lo mismo. Los mazices estn causando un revuelo en el noroeste, y el centurin que comanda Tingis ha cerrado las puertas de la ciudad, ha retirado sus puestos de avanzada y no permite que ninguna caravana marche hacia el sur. Por qu? Porque los mazices han destrozado la carretera. Los bacuates, que ocupan las colinas que dominan esta ciudad, tambin han causado dificultades. Volbilis es un lugar vulnerable. Su existencia depende del paso de las caravanas. Estas dos tribus cobran peaje a todas las caravanas que entran

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en la ciudad, y sin su buena voluntad nadie puede marcharse. Parece que Manisa ha tenido fuerza y poder suficientes para contenerlos hasta ahora, pero recientemente ha ocurrido algo que ha minado su autoridad. Y qu es eso, amigo mo? No lo s. Ha perdido el control en los ltimos meses. Parece que llegamos en un momento espinoso. Puedo informar a los dems de lo que acabas de decirme? Por qu no? Todos estamos liados en un juego de azar. Veinticuatro horas despus lleg un mensajero de la ciudad y fue recibido en el campamento. El seor Manisa est regresando. Ansia conocer al amigo de su primo el rey. Hablaba con el tono montono de quien ha aprendido un mensaje de memoria. Lamenta haber estado ausente cuando llegaste. Estar aqu dentro de dos das. Te pide que aguardes hasta su llegada. Esperaron. Organizaron cuadrillas para cortar hierba para alimentar a los animales, mientras cavaban zanjas alrededor de las tiendas como precaucin contra las inundaciones, por si arreciaban las lluvias. Marco Pedio, con la ayuda de un intrprete, un mercader griego de Volbilis, compr alimentos y provisiones a las puertas de la ciudad; Atio fortaleci las defensas del campamento; y Lucio Egio, so pretexto de ejercitar a los caballos, explor la planicie y cabalg alrededor de la ciudad a distancia respetable. Mientras recorra el campamento despus del descanso del medioda, Curcio Rufo vio a Felicia y las tres muchachas junto a la muralla, mirando hacia la ciudad. Parecan cansadas y deprimidas, y se pregunt si sera buena idea hablar con ellas, pero decidi lo contrario y continu la marcha. El mensajero de la ciudad regres. Manisa estaba en el palacio, tras haber cabalgado toda la noche. Celebraba la posibilidad de conocer al enviado de Roma y concedera una audiencia al da siguiente. Curcio Rufo despidi al mensajero con el regalo habitual y se reuni con su gente. Maana entraremos en la ciudad dijo. Quiero que todos vengis conmigo, excepto t, Atio, que permanecers al mando del campamento. Ahora os dir algo que no sabis. Lucio Egio sonri levemente. Estamos aqu por dos razones. Primero me referir a la menos importante. Se volvi hacia Crescens. Debemos hacer lo posible por repetir lo que hicimos en Iol Cesarea. No podremos lograr lo mismo porque nos toparemos con cierta resistencia. Lo dir sin ambages: el gobernador no quiere que estemos aqu. En consecuencia, debemos hacer algo que nos permita ganar su aprobacin y el respaldo de los habitantes. De ese modo

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podemos debilitar su flanco. Hizo una pausa. El gobernador buscar cualquier pretexto para pedirnos que nos vayamos. No debemos dar ninguna excusa para que presenten quejas por nuestra conducta. En este aspecto, todos somos embajadores de Roma, desde el enviado hasta el aguador. Crescens se frot la barbilla. Qu deseas que hagamos? Algo para el gobernador, y algo para complacer a la gente. Por qu otra razn estamos aqu? pregunt Marco Pedio, intrigado. Lucio Egio volvi a sonrer. Os lo contar ahora dijo Curcio Rufo, y se lo cont. Cuando termin de hablar, se hizo un largo silencio. Quiz el gobernador no lo sepa dijo Vatino. Esta frase expresaba la pregunta que todos tenan en mente. Poseo cierta informacin que sugiere que lo sabe dijo Curcio Rufo. Y si no accede a entregar a la muchacha? pregunt sin rodeos Marco Pedio . No podemos rescatarla por la fuerza. Para eso necesitaramos una legin, no cincuenta hombres. Quiz haya muerto observ Atio. No la secuestraron para matarla refunfu Curcio Rufo. Lucio Egio carraspe. Pero puede haber muerto seal. Es una regin agreste y es un pueblo brutal. Puedes triturar un huevo si lo sostienes en la mano tanto tiempo que te olvidas de que lo sostenas. Te propones preguntarle maana? A Manisa? No estoy seguro. Quiz sea mejor esperar, como hicimos en Iol Cesarea. Qu opinas, Critn? Has venido aqu para negociar dijo lentamente el macedonio. No creo que Manisa sea la clase de hombre con quien convenga entablar conversaciones amenas. Por eso est aqu esa hermosa esclava? pregunt Atio. Curcio Rufo titube. Puede ser til. No la traje para m, si eso ests pensando. Todos sabemos lo que estabas pensando dijo Critn. Atio pareci avergonzarse, y Vatino ri.

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Nadie te acusara a ti, Vatino, de tales pensamientos seal Curcio Rufo. El optio lo mir con resentimiento. Qu desperdicio dijo Marco Pedio, pensando en la muchacha. Lucio Egio mir a Curcio Rufo. Esa chica ha perdido sus encantos dijo. No me sorprende, despus del viaje que hemos tenido. En este momento yo no dara diez denarios por ella. Ser mejor que le digas a la anciana que la atienda. Mir de soslayo a Critn, que sacudi la cabeza. Curcio Rufo los mir a ellos. Tena la cara demacrada, con ojeras de cansancio. Si alguien se entera de algo, debe informarme. Tendr que decidir qu decirle a Manisa cuando me rena con l. Deliberaron sobre otros asuntos y no se marcharon hasta el ocaso. Critn se qued. Pareca nervioso y preocupado. Atio desea a esa muchacha dijo. He visto cmo la mira. Tendr que conformarse con eso. No podra darse el lujo de comprarla, ni siquiera con su paga de pretoriano. Curcio Rufo se mordi el labio. Cmo est tu fiebre? Te encuentras mejor? S, gracias. Pareces agotado. Tambin t. Se miraron de hito en hito. Qu sucede, Critn? pregunt Curcio Rufo. Slo estoy fatigado. Anoche me qued despierto, escuchando el viento. Nunca deja de soplar. Lo oyes toda la noche. Ojal estuviera de vuelta en Roma. Ojal nunca me hubiera ido. Pronto estaremos de vuelta. Y si no hemos recobrado a la muchacha, o si est muerta, nosotros volveremos a ese inquilinato. Hizo una pausa. Se trata de Vatino, verdad? Corteja a ese chico sirio. Critn asinti con abatimiento. Y el chico? Ambos saben fingir, pero slo quieren dinero. En el fondo todos son como rameras. Vatino pronto tendr su bastn de mando, segn deca Marco Pedio el otro da.

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Te ha sido infiel? Critn asinti de nuevo.

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S murmur. Vatino es guapo, tiene un uniforme atractivo, buenas perspectivas y buen sueldo. Un secretario griego es un don nadie. Pues vndeselo al optio y librate de l. Puedes quedarte con uno de mis muchachos. El ms joven gusta de ti. Critn mir las paredes de la tienda. No lo entiendes dijo. Nunca lo entiendes. Lo amo. Se apoy la cabeza en las manos y rompi a llorar. Dos horas despus del amanecer traspusieron la puerta de Tingis, precedidos por el sufeta mayor y una escolta de jinetes. Vieron las toscas murallas de barro y yeso, cuarteadas por el sol, con slo quince pies de altura y una yarda de grosor. No haba torres a ambos lados de la puerta, y Lucio Egio pens que nunca haba visto una ciudad nativa que se pudiera atacar con tanta facilidad. La calle era un camino de tierra que sera un lodazal cuando llegaran las lluvias, y serpenteaba entre casas angostas de techo chato que nunca tenan ms de dos pisos de altura y que parecan haber sido construidas (como luego observ Crescens) sin pensar en cmo los dems pasaran entre ellas. Haba poca distancia de pared a pared. Las ventanas, meras ranuras protegidas por persianas, estaban en lo alto de la planta baja, mientras que las puertas apenas permitan que un hombre de corta estatura entrara o saliera sin dificultad. Las calles laterales eran an ms estrechas, pasadizos en los que dos mujeres apenas podan caminar lado a lado. Nadie hablaba salvo los jinetes de la escolta, que maldecan y vociferaban mientras se abran paso en medio de la multitud. Al cabo llegaron a la plaza del mercado; la cruzaron en ngulo, cogiendo otro camino angosto que los condujo hacia un gran edificio de fachada blanca que se ergua en una loma a poca distancia de la muralla sureste. Una escalera toscamente enlosada con piedras conduca a una puerta doble, cuarteada por el sol, frente a la cual haba una docena de hombres que portaban lanzas y espadas. En el interior los pasillos eran altos y angostos, con paredes blanqueadas y techos pintados de azul. Los suelos eran de ladrillo recubierto de cemento y pintado con guardas que eran extraas aun para Crescens. Llegaron a una pequea cmara alfombrada. El nico mueble era una mesa baja y redonda de oro batido. Alrededor haba cojines amontonados, y frente a ellos, sentado detrs de la mesa con las piernas cruzadas, estaba Manisa, totalmente solo. Manisa, apuesto y sonriente, tena estatura media y barba oscura. Estaba vestido de blanco. En un cinturn de cuero llevaba un cuchillo de mango de marfil en una

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vaina de oro, decorado con relieves que representaban un combate entre hombres y animales. La nica joya que usaba era una pieza de mbar incrustada en oro, colgada sobre el pecho con una cadenilla de oro. Mir al grupo con indolencia, como si inspeccionara un rebao. Tena una voz profunda, como la que Curcio Rufo siempre haba querido tener. Los amigos de mi primo siempre son bienvenidos dijo en pnico. Regres deprisa de mi cacera para recibiros. Hizo una pausa y sonri. Ser franco. No llegis en un momento propicio. Tengo muchos problemas, y la presencia de romanos como vosotros slo contribuye a complicarlos. Ser an ms franco. En mi experiencia, los enviados no vienen a negociar, sino a espiar, corromper y traicionar. Curcio Rufo, con las manos en la espalda, extendi la palma izquierda para advertir a sus oficiales de que no hablaran ni se movieran. Visit a tu primo para ofrecerle la amistad de Roma dijo cortsmente. Tu hermano y primo me pidi que te visitara, mi seor, para ofrecer mis servicios a su gobernador de mayor confianza, su mano derecha. Qu servicios puedes ofrecer? Mi seor, traigo hombres habilidosos. Tienes una bonita ciudad, pero podra ser an ms bonita. Podra llegar a ser tan bella como Alejandra, una morada digna de tu magnificencia. He visto Alejandra. No quiero que mi ciudad sea una urbe romana. Qu sugieres? Nosotros sugeriramos, mi seor, pero t decidiras. Por ejemplo, podramos traer agua a la ciudad para que hubiera fuentes en las calles y baos en las casas. Crees que somos un pueblo sucio que nunca se lava? pregunt Manisa con voz peligrosamente serena. No, mi seor, pero he visto que eso representa mucho trabajo para tus gentes. No le temen al trabajo. Mi seor, si les ahorras tiempo y esfuerzo en ese quehacer, pueden consagrar ms tiempo y esfuerzo a asuntos de mayor importancia... a tus intereses. No soy pobre. Esta ciudad no carece de esclavos. El tiempo y el esfuerzo de ellos no es importante. Curcio Rufo sinti el sudor en la frente. Creo, mi seor, que con un suministro de agua mayor y ms constante se facilitara la irrigacin del suelo. Se podra cultivar grano en la planicie que rodea la ciudad. Habra mejores pastos para el ganado y los caballos. El grano, el ganado y los

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caballos pueden venderse. Tendras mayor riqueza. Hizo una pausa y mir a Manisa sin amedrentarse. A ningn gobernante le sobran las riquezas. No dependeras tanto del paso de las caravanas. Muy bien dijo lentamente Manisa, te autorizo para traer agua a la ciudad. Ser franco contigo, mi seor dijo Curcio Rufo. Esto puede lograrse, pero llevar tiempo. Cunto tiempo? Muchos meses. Los huspedes y la carne fresca apestan despus de tres das declar Manisa. Sonri. Veo que este asunto requiere nuevas conversaciones. Debers consultar a mis sufetas. Ellos son mi consejo. T los llamaras magistrados. Me han pedido que te ofrezca estos presentes como prenda de la amistad que te profesa Augusto, el primer ciudadano de Roma. Hizo una seal y Vatino entreg una caja de plata repujada. Manisa abri la caja, mir el contenido, cerr la tapa. Las joyas son esplndidas dijo. Transmite mi gratitud a Augusto. Pero son regalos mujeriles. Los entregar a quienes sepan valorarlos. Curcio Rufo oy un movimiento a sus espaldas. El tono de voz de Manisa haba sido inequvoco. Es nuestra costumbre regalar joyas se apresur a decir. Si te he ofendido, te ruego me disculpes. Manisa sonri. No es nada. Un enviado es slo el esclavo de su amo. Mi seor, hay un asunto ms. Una muchacha romana, la distinguida hija de una familia encumbrada, fue capturada por piratas mauris el ao pasado y se cree que est prisionera en estas tierras. Te pedira ayuda para recobrar a la muchacha, si tienes la amabilidad de usar tu influencia en este asunto. Ella es muy querida por su gente. Manisa adopt una expresin inescrutable. He odo hablar de esa incursin en la costa de Hispania dijo. Hay muchos forajidos en el Magreb. No s nada ms del asunto. Lamento no poder ayudarte. Curcio Rufo hizo una reverencia.

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Tus hombres pueden entrar en la ciudad para comprar comida y provisiones, pero deben marcharse al caer el sol, cuando se cierran las puertas. Intramuros deben obedecer mis leyes. Est claro? S, mi seor. Una cosa ms. Ningn romano puede viajar a ms de dos millas de vuestro campamento en ninguna direccin sin mi autorizacin. Eso es todo por ahora. Tienes mi venia para marcharte. Se volvieron para irse. Curcio Rufo fue el ltimo en salir. En la puerta se detuvo al or la voz de Manisa. Hablas bastante bien el pnico, para ser romano. Tambin hablas bereber? Un poco, mi seor. Manisa sonri. No es un idioma fcil. Usamos el alfabeto fenicio. Pocos lo entienden. Bien, si deseas enviar mensajes a Iol Cesarea, dselos al sufeta mayor. l se encargar de hacerlos llegar a destino. Eres muy generoso dijo Curcio Rufo. Manisa sonri. Quiz desees escribir a la reina. Sera una lstima que uno de tus mensajes se perdiera. An sonrea cuando la puerta se cerr y se qued a solas en la cmara. Pero ahora sonrea de oreja a oreja. Es muy difcil saber qu hacer dijo fatigosamente Crescens. Es preciso derribar algunos edificios de la ciudad, si as puedes llamarla. Juro por los dioses que no hay una calleja que siga en lnea recta ms de treinta pies consecutivos. Se enjug la cara y volvi a mirar el plano que haba bosquejado. Todo el lugar es un entrecruzamiento de calles apestosas. No hay medidas sanitarias; el agua es trada por esclavos, mujeres o asnos; no hay orden, nada. Es un vasto estercolero. Realmente pattico. Lo s dijo pacientemente Curcio Rufo. He caminado toda la maana. Tardar un mes en sacarme el tufo de la nariz. Bien, qu hay del suministro de agua? Es un arroyo que cruza las colinas del sureste. Tendramos que traerla desde all. Un acueducto?

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Curcio Rufo mir hacia el campamento, donde el carrocero pula varas de cornejo para reparar una rueda daada que yaca junto al fuego. Sera una labor herclea. Est a ms de seis millas. Adems, si lo conectamos donde es necesario, con qu construiremos? Piedra caliza? Necesitamos encontrarla y excavar una cantera. Ladrillos? Por qu no? Curcio Rufo vio que las esclavas regresaban de un paseo. Traspusieron la puerta y el centinela les habl. Una de las muchachas ri y lade la cabeza. Necesitaramos miles. Puede hacerse. Si t lo dices. En mi legin, cincuenta hombres podan fabricar doscientos al da. Ya, y necesitaramos por lo menos un milln. Eso significara cien das de trabajo y as llegaramos a septiembre sin ningn resultado visible. Y de dnde sacamos la paja y la arcilla? Podemos reclutar una fuerza laboral de lugareos. Quin les pagar, Manisa o nosotros? Curcio Rufo titube. Qu propones, entonces? Crescens sonri con sorna. Sugirele lo imposible. Y mrale la cara cuando rehse. Esos bacuates no nos dejan llegar a cien yardas de sus preciosas colinas. l lo sabe, pero no quiere reconocer que ha perdido el control sobre ellos... si alguna vez lo tuvo. Entonces? Sugirele que mejoremos sus cinco calles principales cubrindolas de grava. Podra gustarle incluso a l. Le agradara que su caballo no se enlode los cascos cada vez que sale. Probemos suerte con eso, pues. Y podramos ofrecerle ciertas refacciones en el palacio. Pedir a los artesanos que preparen algunos diseos. Crescens titube y al fin pregunt: Cunto tiempo estaremos aqu? Unos meses, o ms? Le dije a mi esposa que estara de vuelta para las calendas de junio. Quiz lleguemos, si tenemos suerte.

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Ella depende de m dijo Crescens. No me gusta dejarla en manos de su hermano. Es tan honrado como Mercurio. No te preocupes. No tardaremos mucho. Le escrib desde Iol, pero no recib respuesta. Todos hemos escrito sin recibir respuesta. Algunos no se molestan aunque s reciban una carta intervino una voz burlona. Era Critn. Qu carta? Haba otra carta en aquel paquete de Roma. Ya que Pero se tom la molestia de escribir, podras tomarte la molestia de leerla. Ir a buscarla. Curcio Rufo se volvi hacia Crescens. Maana nos reuniremos con los sufetas. Entonces hablaremos ms sobre este asunto. Sigui a Critn, que ya haba echado a andar, y el agrimensor le oy exclamar: Ella me dijo que no saba escribir! Crescens sonri con tristeza y se inclin sobre sus planos. Aqu tienes dijo Critn, y le entreg la carta. Curcio Rufo not que estaba enfurruado y alz la vista. Qu sucede? pregunt. No es nada dijo el macedonio. Soy un tonto. Ojal fuera como t y pudiera gozar sin interesarme en la persona con quien lo hago. Quiz sa sea otra diferencia entre nosotros. Quiz tengas razn dijo Curcio Rufo, asintiendo, y abri la carta. Era de Pero, en efecto. Comenzaba formalmente. A Curcio Rufo, enviado de Roma en la corte del rey Juba de Mauretania; l dijo que poda escribirte, pues saba que era tu amiga, y que l se encargara de que enviaran la carta junto con sus despachos oficiales. As que le estoy dictando esto al amanuense que escribe cartas junto a la pequea fuente que est al lado de la joyera de la calle de los plateros. Sin duda habrs recibido la noticia. Mi ama est plida y no sonre. Luca piensa que es por causa del hermano. Ella le profesaba afecto, como todos sabemos, pero creo que est preocupada por el marido. Reina silencio en la casa desde que pas esto, y no hay fiestas y vienen pocas visitas. l es muy amable, pero siempre est abatido, y el mayordomo dice que est alicado por algo que sucedi. Pensaba hablarte de las Saturnales y nuestras visitas al teatro antes de que esto ocurriera, pero ahora no puedo. Estaba presente con mi ama cuando vino Agripa, y casi hubo una ria, con ese modo tan masculino de no alzar la voz ni dejar de sonrer. Agripa dijo que estaba muy enfadado y que no poda

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perdonar... us una palabra, indiscrecin, que yo no entiendo. Espero que t s. El amo dijo que Valerio Mesala lo haba aprobado, y Agripa respondi que l no aprobara nada. El amo dijo que haba actuado as por amabilidad hacia su esposa, y que no era su culpa si el hermano de ella no haba entendido el motivo del mensaje. Luego dijo que era comprensible que el mensaje se interpretara mal, pues el hermano de ella nunca haba sido amante del bao. No s a qu se refera, pero Agripa se ech a rer y se fue de la casa. El mayordomo, que tiene amigos en el Palatino, dice que Augusto ha enfermado de nuevo. Le pregunt a mi ama y me dijo que la noticia era correcta. Eso tambin les preocupa. Dijo que si l mora estallara una guerra civil, as que fui al estanque de Curcio en el Foro y arroj una moneda y rec una oracin por l. Muchos hacan lo mismo. Llueve continuamente y no salimos, as que estoy cuidando una paloma que tiene un ala lastimada, y mi amigo Flix me ayuda. l sabe mucho sobre pjaros. No pensaba escribir, pero me imagin que te gustara recibir una carta de Roma, aunque supongo que ests tan ocupado que no la extraars demasiado. El amo dijo que tu trabajo era importante y estaba seguro de que lo haras bien. No bebas demasiado. Tu amiga, Pero. Curcio Rufo la ley en voz alta, y al concluir dej la carta y se sent en silencio. No esperaba que ella escribiera despus de la ria que haban tenido aquella noche en Roma. Haban sucedido muchas cosas desde entonces, y tena poco tiempo para pensar en el pasado. De noche no soaba con los caballos del circo, ni con las naves que se alejaban del puerto de Ostia y ponan proa al sur, ni con las ciudades extranjeras que tanto haba querido visitar o ver de nuevo. No soaba porque siempre estaba cansado. Rara vez pensaba en ella, pero cuando pensaba saba que ella haba tenido razn, al igual que Critn. Ambos lo conocan demasiado. Le gustaban las mujeres por su compaa y sus encantos, pero no deseaba casarse y sentar la cabeza, aunque haba hablado de ello. Como su padre, era un apostador. Cuando las cosas iban mal, aoraba una vida respetable que nunca haba tenido, pero era slo un anhelo, tan duradero como una estrella fugaz, breve e insustancial como un sueo. Le gustaba vivir de su inventiva. No deseaba cambiar. Por qu escribi? dijo. Critn se encogi de hombros. T afirmas que conoces a las mujeres. Yo no, gracias a los dioses. Pero te dira, querido amigo, que Pero deseaba escribir... porque deseaba escribir. Esta carta contiene una advertencia. S, hasta yo me doy cuenta. La clase patricia toma baos slo por dos razones. Una de ellas es el bienestar personal. La otra... Tembl. Fue amable de parte de ella.

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Me agrada Pero suspir Critn. Es una muchacha lista, pero no tanto. Qu dices cuando le escribes a alguien que ha reido contigo? Si tienes orgullo, no mencionas la ria, ni dices las cosas que quieres decir. Hablas de otros asuntos, y ste es el asunto que ella tiene en mente. Hizo una pausa. Creo que Mecenas la inst a escribir. Saba que quiz ella dijera lo que l no poda decir. Cmo poda estar seguro? Nadie puede estarlo, pero l tiene la sutileza de una mujer. l ha cometido una indiscrecin, como dice Pero. Necesita un xito diplomtico para compensarla. Lo necesita con urgencia. Y tambin nosotros, querido Curcio, pues de lo contrario a nuestro regreso descubriremos que los patronos en quienes depositamos nuestras esperanzas estn viviendo a la sombra. Curcio Rufo se levant y se dirigi a la puerta de la tienda. Ech un vistazo a las murallas de barro de la ciudad. Luego mir a la izquierda, hacia las colinas pardas y verdes. Ella podra estar en cualquier parte dijo. No hay muchas esperanzas. De acuerdo suspir Critn. Creo que Atio tena razn al decir que ella ha muerto. Pero no debemos cejar en nuestro intento. Es el nico motivo por el que estamos aqu. En la reunin de la maana, los sufetas aprobaron el plan de suministro de agua y accedieron a presentrselo a Manisa cuando celebrara su audiencia pblica ms tarde. Lamentablemente, t no podrs asistir dijo un sufeta con voz amigable. En esa ocasin el gobernador administra justicia. Los justos que tienen quejas son recompensados y los malhechores son castigados. Podrs observar los castigos. A los ladrones les cortan la mano derecha, a las mujeres sorprendidas en adulterio les rebanan la nariz para que ya no tienten a los hombres con su belleza, y sus amantes son castrados. Los homicidas son expuestos en una jaula, colgando de una torre, hasta que mueren. Los delitos menores son castigados con cien azotes. El seor Manisa es misericordioso. No le agrada derramar sangre, salvo en combate. Mir tmidamente al enviado, que haba adoptado una expresin de moderado inters. Nuestra justicia es rpida y segura. As debe ser cuando hay buen gobierno. Ms tarde Manisa envi su respuesta. El plan de suministro de agua era atinado pero demorara demasiado; haba razones de estado que impedan llevarlo a cabo en ese momento. Aprobaba los otros planes, y las obras podan comenzar de inmediato.

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Bajo la direccin de Lucio Egio, se iniciaron las reformas en la calle que conduca a la puerta sudoeste, mientras los artesanos abran un taller a la sombra del palacio del gobernador y comenzaban a dibujar sus planos. Por la maana una partida iba a la ciudad con raciones, y Marco Pedio, consciente de su responsabilidad, le advirti a Lucio Egio que algunos hombres estaban trabando amistad con las mujeres que conocan, y que podan surgir problemas. Lucio Egio, transpirado y sucio de arcilla, fue a ver al enviado. Ya, ya, estoy de acuerdo rezong Curcio Rufo, que estaba redactando un largo informe. Ser mejor que hable con los sufetas. Esperemos que la generosidad de Manisa sea tan grande como rpida es su justicia. Vio a los sufetas, que dijeron que hablaran con el gobernador, pero despus no tuvo ms noticias y lleg a la conclusin de que la respuesta era negativa. La espera le crispaba los nervios y se enfadaba cada vez que Critn le deca: Ten paciencia. Espera a que hayan concluido la obra de la calle, luego pregntale de nuevo. Una tarde, cuando el campamento estaba vaco salvo por un puado de hombres que hacan tareas de mantenimiento, y el nico ruido era el lastimero clamor del martillo del herrero, el centinela de la pared norte lanz un grito. Curcio Rufo, que estaba acostado, tratando de descansar, se levant y sali de prisa. Qu sucede? pregunt. Una caravana, excelencia anunci el centinela con emocin. Curcio Rufo se apresur a reunirse con l. A lo lejos, un borrn pardo y gris atravesaba la planicie. Vienen de Tingis dijo el centinela. Al fin recibiremos noticias. Es la primera caravana en un mes dijo Curcio Rufo. Llegarn a las puertas dentro de una hora. Avsame cuando se aproximen. La noticia de la llegada de la caravana se propag rpidamente, y cuando l camin con Critn desde el campamento hasta la puerta de Tingis, encontr una multitud que parloteaba alborotadamente. La caravana se aproxim y la voz de la multitud perdi fuerza y se desvaneci en un asustado silencio. Mralos dijo Curcio Rufo, tocando el brazo de Critn. Los han atacado. Hombres abatidos montaban las mulas, con vendas en los brazos y la cabeza, pero los vendajes estaban embadurnados de sangre y cubiertos de moscas. Varios hombres cojeaban, algunos apoyndose en muletas, mientras que otros yacan en

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literas llevadas por sus amigos. Vieron una mula desorejada, y un caballo tuerto con un tajo en el morro. Un jinete que iba echado sobre el pescuezo de su montura deba de haber muerto a la vista de las murallas. Varios hombres empujaban una carreta, pues haban exterminado a las mulas; varios caballos de carga andaban solos, y haba un potrillo que cojeaba sobre tres patas y haba nacido en cuanto la caravana sali de Tingis. Te pedir que le preguntes a ese mercader griego conocido de Marco Pedio qu ha sucedido dijo Curcio Rufo. Regres al campamento y vio que Urraca lo preceda a pocos pasos. Fuiste a mirar? le pregunt. S, amo, fui por hacer algo, aunque ahora me arrepiento de no haberme quedado en el campamento dijo ella con voz apagada, y l not que estaba muy plida. Me temo que se han topado con problemas. Tienes miedo? pregunt ella, volviendo la cabeza. T no puedes tener miedo, como yo. Qu sucede? pregunt el enviado. Le preocupaban el aspecto y la voz de la muchacha, y su modo de andar. Pareca totalmente aptica y aturdida. Record lo que haba dicho Lucio Egio, y lament no haberle prestado ms atencin en el largo viaje desde Iol Cesarea. Ella no le respondi hasta que llegaron al campamento. No me agrada este lugar dijo entonces, con una sonrisa lnguida. Odio los espacios abiertos y el viento nocturno. Odio a los soldados que me miran continuamente, y se relamen los labios y sonren y se mofan cuando paso. Sobre todo, odio lo que va a suceder. Ni siquiera yo s lo que va a suceder. S lo que te propones. Todos hablan de Manisa. Para m es slo un nombre. Ojal que siempre fuera slo un nombre. l sonri. Nadie te ha causado dao. Qu esperabas? Otra Roma? Urraca se encogi de hombros. Lo lamento, amo. No deb haber hablado as. No me corresponde. Lo mir con dureza, con ojos remotos e inexpresivos.

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Lo que me corresponde es estar en tu lecho. Como no es as, los soldados se mofan y hacen apuestas. Enfil hacia el sector del campamento donde se hallaban las tiendas de las mujeres, y l la sigui en silencio con la mirada. Critn visit al griego, que se alegr de ver a un compatriota. Hace muchos aos que no hablo mi lengua con nadie salvo con mi esposa, y ella ha fallecido. Debemos celebrarlo. Tengo vino que recib ocho caravanas atrs. Es de Quo y lo reservo para ocasiones especiales. Qu ocasiones son especiales salvo las religiosas, en una ciudad como sta? pregunt Critn con curiosidad. No entiendo por qu te quedas aqu. Yo me alegrara de irme. El viejo sonri. Me llevara demasiado tiempo contarte la historia de mi vida, y no te interesara. Pero me quedo por mi familia. Tienes hijos? Una hija. Cuando cumpli quince aos, el gobernador Manisa la mand buscar. El viejo baj la voz. Fue un gran honor, desde luego. Yo no poda rehusar. Haba visto lo que les pasaba a los hombres que rechazaban sus requerimientos. Durante muchos aos ella ha sido su favorita, y por eso se me permite visitarla cada vez que cumple aos. Vivo todo el ao para ese da. Pero ahora... No estoy tan seguro. Dicen que tiene otro inters. Otra muchacha? pregunt Critn, pero lo dijo con excesivo desenfado, y el viejo se asust. No me incumbe dijo. Mira, aqu est el vino. Prubalo y dime qu te parece. Es excelente. Critn baj la copa y el viejo la volvi a llenar, haciendo preguntas sobre Roma y Grecia. Critn slo pudo responder a algunas, y al fin pregunt a su vez: Qu sucedi con la caravana? Tenas inters en las mercancas que consiguieron llegar? Fue espantoso. Espantoso. Es la segunda caravana que los mazices atacan en dos meses. Esto es inslito. Lo habitual es que las detengan y les cobren peaje. Estamos resignados a eso. Pero este horror? Mir la habitacin en penumbra como temiendo que alguien lo oyera. Pero la puerta estaba cerrada y nada se mova en esa trrida y sofocante habitacin llena de alfombras, piezas de bronce y especias . Dicen que los bacuates se desplazaron al norte para dominar la ruta de Tingis y arrebatar a los mazices sus despojos. Esto no haba sucedido antes, pero ahora,

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sbitamente, reina la hostilidad. As que los mazices atacaron la caravana primero para no dejar nada a sus enemigos. Hizo una pausa, y luego habl casi sin mover los labios, y Critn apenas oa sus palabras: Dicen que el gobernador prometi una gran guerra a ambas tribus, con botn y tierras frtiles como premio. Pero la guerra no ha estallado y las tribus dicen que no ha cumplido su palabra. Luchan entre s y comparten una sola finalidad: cortar los suministros a esta ciudad y destruirla. Lucio Egio estaba en la plaza del mercado, con la cara sucia estriada de sudor y la coraza cubierta de polvo. Slo sus ojos se movan a los lados mientras observaba la actividad circundante. En una esquina, junto al pozo, un grupo de jvenes formaba un corro en torno a un hombre de incipiente barba blanca que abra un cesto de mimbre, tratando de despertar a una serpiente soolienta. Unos esclavos descargaban una hilera de mulas mientras el dueo les gritaba instrucciones sobre la disposicin de las mercancas. Los vendedores de golosinas instalaban hornillos de carbn, aprestndose para cocinar los pringosos pasteles que eran su especialidad, mientras que en el centro de un rebao de cabras indiferentes se ergua un poste del que colgaba un hombre semidesnudo. Una hora atrs lo haban azotado por algn delito, y si al caer el sol segua con vida lo bajaran y podra volver a casa, agradeciendo a los dioses en alta voz la misericordia del gobernador Manisa. Un asno conducido por un nio pas frente al centurin, y el nio frunci el ceo y escupi un insulto. Lucio Egio vio que se acercaba un aguador. Mene la cabeza y el hombre se encogi de hombros y pas de largo, agitando su campanilla, y el odre de piel de cabra que cargaba sobre la espalda reluca al sol. Curcio Rufo sali de detrs de una tienda y Lucio Egio sonri con los ojos. Me alegra que pudieras venir. Cul es el problema? Lo de costumbre. Cada da gozamos de menos popularidad. El trabajo en los caminos va cada vez ms lento. Al principio, la guardia de Manisa nos ayudaba despejando el trnsito de las calles, e impeda que la poblacin arrojara sus desechos por las ventanas. Eso es todo? Esta maana me arrojaron una bacinilla barbot el centurin. Estaba llena, y el gento se ri, esperando para ver qu haca. Y qu hiciste? Me port como si no pasara nada. Los defraud. Lucio Egio olisque. Por eso todava apesto. Qu ms? Curcio Rufo trat de no rerse.

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Las cuadrillas de trabajo han sido reducidas a la mitad. Hay demoras y accidentes... demasiados para ser autnticos. Ya sabes a qu me refiero. S, lo vi en Hispania cuando usbamos prisioneros de guerra. Pero eso no es todo. Un soldado result herido cuando se derrumb un carretn mal cargado. Eso fue adrede. Ayer atracaron a otro soldado en una tienda, y cuando hizo la denuncia los guardias no le prestaron la menor atencin. Las mujeres escupen, los hombres se burlan, los nios arrojan piedras y echan a correr. Nuestros hombres estn perdiendo los estribos. Manisa trata de provocarnos. Quiere que nos larguemos. Eso es obvio. Pero qu hacemos? pregunt Lucio Egio con voz crispada. Haba tenido una maana difcil. Tener mucha paciencia. Evitar las discusiones, las peleas y las rias. No quiero que uno de tus soldados termine amarrado a ese poste. Tampoco yo. Bien, diles que se aguanten. De nuevo he pedido audiencia con el gobernador, pero se niega a recibirme. Otra mala seal. Desde luego. Sin embargo, espero despertar su curiosidad. Esta tarde volveremos a ejercitar a los caballos con nuestros cinco jinetes. Eso explica lo de los tres ltimos das. Pens que te estabas entrenando para el circo. Curcio Rufo sonri. Ayer tuvimos bastante pblico. La noticia se habr difundido. Creo que esta tarde vendr a mirar. Quieres apostar? No con tus dados. La otra noche le quitaste a Vatino la paga de un mes. Te pareci justo? No hice trampa, amigo mo. Slo le daba a Vatino una leccin. As aprender a no meterse con la propiedad ajena. Lucio Egio le clav una mirada inquisitiva. Critn? S. He odo hablar de ello. Entre tanto, Atio se come a Urraca con los ojos. Lucio Egio hablaba con desparpajo, sin escoger las palabras como haca habitualmente.

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Parece que eso le hizo bien. Ella est recobrando sus atractivos. l le est dando lo que ella necesita. Curcio Rufo sonri adustamente. Espero, por el bien de l, que no le est dando nada ms. Me reunir contigo despus del almuerzo dijo Lucio Ego. Ser interesante si viene el gobernador. Claro que vendr. Cabalgaban en la planicie frente a la muralla sur del campamento, y los cinco galos, que se enorgullecan de su destreza, competan con Lucio Egio y el enviado, arrojando jabalinas a todo galope contra un blanco clavado en un poste. Mientras los caballos descansaban, Lucio Egio murmur: Sale una partida por la puerta de Tingis. No mires dijo Curcio Rufo. Usaba pantalones, pero tena el torso desnudo. Tena el cabello revuelto y pareca ms joven que nunca. Como los gatos y las mujeres, vendr si no le prestamos atencin. Ordena a un soldado que clave una argolla de hierro en el poste. Cogi el pequeo arco que le entreg un esclavo y sonri. Yo no soy muy bueno, pero as es como combaten los compatriotas de mi padre. Se agach, se calz el arco entre las piernas, lo invirti y lo tens entre las rodillas arqueadas, al parecer sin ningn esfuerzo. Volvi a montar a caballo, se calz un anillo de marfil en el pulgar derecho, sac una flecha corta de la aljaba que le colgaba del hombro, agit el brazo, trot hasta el poste y sigui cabalgando un trecho ms. Lucio Egio lo observaba, escuchando el trepidar de los caballos que se acercaban por detrs. Cuando estuvieron cerca, alz el brazo. Se oy un grito en una lengua extraa y el caballo se lanz al galope. Curcio Rufo iba acostado en el lomo, apoyando la cabeza en la crin. Al acercarse al poste, se irgui sobre la silla de piel de cabra y se gir, el arco inclinado y la flecha estirada a la derecha del arco. La flecha ech a volar y otras dos la siguieron con increble velocidad. Lucio Egio y los jinetes estaban entrenados para observar el vuelo de una flecha, el lanzamiento de una lanza o el giro de una espada, y vieron claramente que cada proyectil, disparado hacia atrs desde el pony al galope, haba atravesado la argolla de hierro, el ltimo rozando el borde. Estallaron vtores rugientes mientras Curcio Rufo volva grupas y regresaba con rostro grave. Un soldado en combate las habra lanzado con mayor celeridad dijo jovialmente. Yo estoy falto de prctica y no quera errar, as que me tom mi

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tiempo. Call, mir a espaldas del centurin y salud con una sonrisa. Gobernador Manisa, es un honor. Nos estamos divirtiendo, para aprovechar este da agradable. Debo felicitarte dijo Manisa. Nunca haba visto semejante cosa. Puedo mirar el arco? Curcio Rufo estir la mano y el gobernador examin el arco atentamente. De qu est hecho? Es muy potente. La cuerda es de seda, anudada con bucles de tendn. El arco est confeccionado con una mezcla: tiras de cuerno, listones de madera, y tendones de pescuezo de venado, entre otras cosas. Qu alcance tienen? pregunt Lucio Egio con curiosidad. Un arquero entrenado puede arrojar una flecha de guerra a trescientas cincuenta o cuatrocientas yardas. Una flecha comn llega mucho ms lejos. Magnfica arma gru el gobernador. No saba que eras guerrero. Ahora no soy guerrero, aunque lo fui en una poca. Eso fue hace mucho tiempo... Sonri tmidamente. Buen truco dijo Manisa. Pero un hombre puede vencer batindose en retirada? Hay ms modos de ganar una batalla o una guerra de los que uno cree, incluso una guerra de palabras. Y dnde combaten de este modo? En Partia. Entonces no naciste en Roma. Nac en Roma, mi seor. Ah, empiezo a entender. El gobernador sonri. A cada cual sus propias armas. Mi pueblo tiene su propio estilo. Le devolvi el arco. Cabalgas muy bien. Es uno de mis pocos mritos. Lo dudo, pues he conocido a pocos romanos que hablen mi lengua como t. Curcio Rufo baj del caballo y mir al gobernador con humildad. Era diplomtico, pens, dar a Manisa la ventaja de la altura. Mi seor, la prdida de la muchacha de quien te habl cuando nos conocimos es un asunto ante el cual el Senado de Roma no puede permanecer indiferente. Encaramos este problema con muchsima preocupacin. Mauretania es nuestro

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aliado, pero no podemos pasar por alto los actos de piratera. Hizo una pausa y aadi serenamente: Tampoco podemos olvidarlos, mi seor. As se lo dije a tu primo el rey, y debo repetirte las mismas palabras. La nave y sus tripulantes procedan de estas costas que t gobiernas. La responsabilidad es tuya. Manisa lo mir impasiblemente. Ya te he dicho que esta menudencia no me interesa. Debera interesarte, mi seor. Lo que afecta a Roma te afecta a ti. Manisa baj las manos y su pony empez a bailotear, al principio hacia el frente y luego hacia el flanco, como si tratara de obligar a Curcio Rufo a recular. El enviado se mantuvo en sus trece aun cuando el caballo se irgui sobre las patas traseras y lo amenaz con los cascos. Lucio Egio avanz un paso en su ansiedad. Curcio Rufo sonri. Mi seor, debera considerar eso como un acto hostil hacia un hombre al que has otorgado el privilegio de tu hospitalidad. Y lo mismo pensaran tus sbditos. El pony retrocedi. Manisa movi la mano y el animal se calm, sacudiendo la cabeza y tascando el freno. Tienes agallas dijo Manisa. Cundo sucedi eso? Seal los hombros del enviado. Estaban cubiertos de tejido cicatricial, como si hubiera sufrido un terrible accidente. La piel fruncida llegaba hasta ambos codos. Critn lo haba visto desvestirse muchas veces, pero nunca le haba hecho esa pregunta. No era entrometido y haba aprendido a callarse en cuestiones que no le concernan. Mecenas lo haba visto en los baos, pero no haba preguntado. Era un hombre discreto y corts. Lucio Egio tambin lo haba visto, el da en que haban vertido vinagre sobre las rocas del paso, y haba frenado la lengua por una cuestin de cortesa. Slo un hombre hostil y violento poda romper esa etiqueta, y todos aguardaron las palabras del enviado. Ningn hombre me ha preguntado eso desde que ocurri dijo el sonriente Curcio Rufo. Acaso te pregunto, mi seor, qu haces en tu lecho con una mujer? Te pido que no te inmiscuyas en cuestiones que slo a m me ataen. As sea dijo Manisa, y volvi grupas. Tengo buenas razones para creer, mi seor, que sabes dnde est escondida esa muchacha exclam Curcio Rufo, y si est viva o muerta. Tienes que saberlo, o tu gobierno es como el del viento. No obedece ninguna ley. Sopla a capricho de cualquier hombre.

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Cuida esa lengua, romano dijo Manisa por encima del hombro. Hombres ms fuertes que t se han arrodillado en la plaza de la ciudad y han comido sus lenguas tronchadas, apremiados por mi verdugo. Los soldados soltaron un murmullo y Critn se llev una mano trmula a la boca. Pareca a punto de vomitar. Entonces, mi seor, si es posible, volver a hablar contigo otro da, y te plantear la misma pregunta dijo Curcio Rufo. Y debo prevenirte que, si ese da no me ayudas, me abstendr de toda responsabilidad por las consecuencias. Manisa mir por encima del hombro. He recibido un mensaje, una carta de Iol Cesarea dijo, y los sorprendi a todos hablando en latn, que lleg con la caravana que vino ayer. Tambin haba una carta para ti. Dsela le orden a un jinete, que arroj un zurrn a los pies del enviado. Mi mensaje dice que las noticias que vienen de Roma no son buenas. Le hablaba a Curcio Rufo dndole la espalda, y su pony, que an bailoteaba, arroj tierra a los ojos del enviado. Los romanos presentes lo miraban con expectacin, pero en ese momento Curcio Rufo no reparaba en la tierra sino en la brisa vespertina que le rozaba la espalda. Me dicen que Cayo Julio Csar Octaviano, que estaba enfermo antes de que te fueras de Roma, no ha salido de su casa del Palatino durante das bram Manisa con voz exultante. Imperator, dux, princeps, cnsul... Ni siquiera esos ttulos pomposos pueden salvarlo. Es un moribundo. Clav los talones en los flancos del pony y, seguido por su escolta, inici un galope triunfal hacia las murallas de Volbilis. La noticia surti el efecto buscado pues, como dijo Critn, no poda ser de otra manera. El mensaje, escrito con premura por Cornelio Silio (que en su precipitacin haba cometido cuatro errores al codificarlo) confirmaba lo que les haba dicho Manisa. Finalizaba con una sombra nota de advertencia: En consecuencia, la inquietud campa en Iol Cesarea y en toda la mitad oriental del reino. El rey Juba, que ha regresado con sus tesoros artsticos y se comporta como un nio a quien regalan juguetes nuevos, ha expresado su pesar y ha aconsejado que regreses. La reina tambin manda mensajes de pesadumbre, pero no pregunta por ti. He estado en contacto con el procnsul. Entiendo que Antonio Musa, el principal mdico de Augusto, est interviniendo, pero tampoco l abriga muchas esperanzas. Esta noticia est confirmada por el informe de un oficial que est apostado en el Palatino, y que es de fiar. El informe dice que Augusto llam a su lecho a Calpurnio Pisn, el nuevo cnsul, y a Marco Agripa. Entreg al primero algunos documentos de estado, al segundo su anillo

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de sello. Te aconsejo que vuelvas a la costa con la mayor celeridad posible. Cuando l haya muerto, tu salvoconducto no podr protegerte. Debera, pero no podr. No obstante, elevo plegarias por tu seguridad. Deliberaron y discutieron sobre el asunto hasta altas horas de la noche, pero las deliberaciones y discusiones fueron no fueron de utilidad. En momentos de grandes crisis los hombres siempre hablan demasiado dijo al cabo Critn. Es una prdida de tiempo. La noticia se propag por la ciudad y la cuadrilla que se encargaba de construir el camino se top con una muchedumbre hostil cuando inici su labor del da siguiente. Atio, que escoltaba a una partida forrajera para cortar hierba, inform que haba avistado fogatas de campamentos al oeste. La patrulla de caballera cabalg hasta los lmites autorizados y al regresar arriesg la opinin de que era un agrupamiento de mazices. Vatino cabalg hasta la puerta sudoeste de la ciudad e inform de que ahora haba un campamento de bacuates en la llanura, y que los hombres de la tribu atravesaban abiertamente la puerta, algunos para comprar vituallas, otros para hablar con los sufetas, que se pasaban el da reunidos bajo un rbol de la plaza. Al caer el sol Marco Pedio regres. Haba intentado comunicarse con el mercader griego, pero la casa estaba cerrada y le dijeron que el viejo se haba marchado. Lo han arrestado dijo. El gobernador, que no es ningn tonto, dedujo dnde obtuviste tu informacin. Debiste ordenarme que degollara al viejo. Habra sido una muerte ms rpida que la que sufrir ahora. No cambia mucho las cosas dijo Lucio Egio con calma. Nuestro enviado tena que intentarlo. Vinimos aqu por ese motivo. Bien, qu hacemos ahora? pregunt Critn. Todos se volvieron hacia el enviado. Tendr que esperar nuevas noticias dijo Curcio Rufo. No puedo marcharme sin intentarlo una vez ms. Arque los labios. Por otra parte, creo que no llegaramos muy lejos. Pero no se atrevera a atacarnos si nos marchramos dijo Atio. Sera un acto de guerra. No podemos marcharnos sin su autorizacin. Lucio Egio mir a los dems y le dijo al enviado: Creo que es peligroso esperar. Todos coincidimos en esto. La vida de todos nosotros est en tus manos. Sera conveniente que le pidieras permiso para irnos.

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Dadas las circunstancias, nadie puede culparnos de ningn fracaso. Se nos orden que evitramos el derramamiento de sangre a toda costa. Quiero pensar que eso incluye la nuestra. Muy bien suspir Curcio Rufo. Enviar una solicitud por la maana. As lo hizo, y un jinete regres una hora ms tarde con la respuesta del gobernador. El seor Manisa te pide que te quedes para cumplir con el propsito que te trajo aqu. Hay inquietud en la regin y l no puede garantizar tu seguridad si te alejas de estas murallas. Espera que contines con la tarea de mejorar los servicios de la ciudad. Y qu pasar si me niego? Me previnieron que haras esa pregunta dijo gravemente el mensajero, y me ordenaron que la respondiera de esta manera: El seor Manisa te exhorta a escuchar sus palabras. Manisa manda, slo l manda. Tambin dice que hay dos maneras de dejar la ciudad de Volbilis. Una de ellas es la muerte. Curcio Rufo sonri. As sea dijo. Nos quedaremos. Ese da era el festival de Ceres, en que ataban teas encendidas a la cola de los zorros que soltaban en el Circo Mximo, pero todo pareca parte de una vida olvidada y ni siquiera Curcio Rufo se acord, mientras aguardaban ansiosamente lo que les deparaba el nuevo sol. Pasaron las calendas de mayo y los legionarios sudaban bajo el sol, trabajando ocho horas diarias en la ftida atmsfera de la ciudad atestada, volviendo a cavar los cimientos de las calles, alisando las capas de piedras con una superficie de gravilla, y bordendolas con arcenes de piedra tallada. Los que procedan de la campia recordaban que en casa sus amigos y parientes ya habran comenzado a segar el heno. Haca tiempo que haban lavado las ovejas del Tarentino para esquilarlas, que haban marcado el ganado nacido en otoo, y que haban podado las vides, preparndolas para el trasplante. Lucio Egio recordaba a su ta, cuyos asuntos no poda administrar; Crescens se preocupaba por su esposa; y Marco Pedio se deprima al pensar en los desastres que sufrira su vieja cohorte bajo el mando de un colega que no le gustaba ni le mereca confianza. Critn, temeroso de los escorpiones y receloso de las serpientes desde que

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un spid haba mordido al segundo amanuense en el tobillo, registraba el suelo de su tienda todos los das y extraaba la habitacin del inquilinato. No fue justo le dijo airadamente un da trrido a un amanuense atnito que no entenda una palabra. No fue justo que me impusiera su amistad de ese modo. l se las pudo apaar muy bien sin m. Aqu no le sirvo a nadie, ni siquiera a m mismo. Nadie le respondi. Era un periodo de berrinches pueriles y escenas colricas entre hombres razonables cuya circunspeccin se desvaneca gradualmente a medida que un da insoportable era seguido por otro. Las vaharadas de calor empezaron a titilar en la planicie, la hierba se torn parda, y Volbilis temblaba bajo el sol estival. De noche los centinelas del campamento vean que las fogatas de los mazices se aproximaban cada vez ms a la ciudad mientras la tribu fortaleca su capacidad de combate y su osada. Una maana un soldado fue apedreado por la multitud y regres al campamento en camilla; una piedra afilada le haba cortado la cara desde la sien hasta el mentn. Se produjo otro incidente cuando los arrieros que llevaban las mulas a abrevar en el arroyo al atardecer fueron cercados por una multitud de bacuates armados con cuchillos. Un arriero fue herido en el brazo y el resto huy, pero dos de las mulas fueron amarradas y abandonadas en la orilla. Un jinete que no soportaba las quejas de los animales desobedeci rdenes y fue por su cuenta a silenciarlas. Qu animales tan raros, las mulas dira despus. Se callaron en cuanto desmont. Se quedaron all, mirndome como si pensaran que ahora que yo haba llegado todo se resolvera. Fui tan rpido como pude, mientras ellos me rodeaban empuando sus lanzas y espadas, riendo. No saba que eras sentimental se burl uno de sus amigos. Soy hijo de granjero. Si no sabes cuidar los animales, t y ellos os mors de hambre. Es una cuestin de sentido comn. Lucio Egio habl con el enviado. A partir de ahora la situacin empeorar le dijo. Los hombres no aguantan ms. Hay un lmite a los latigazos con que puedes amenazarlos. Curcio Rufo frunci el ceo y se pas los dados de una mano a la otra. Manisa no actuar hasta no estar seguro. Es un hombre asustado. Est esperando la prxima caravana de la costa, y con ella las noticias de Roma. Nunca habra pensado que est asustado refunfu el centurin. Nunca vi un hombre ms seguro de s. Pero convengo en que su gente est muy levantisca. No s cmo controla a esos nmades en las afueras de la ciudad.

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Critn se reuni con ellos en ese momento.

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Aunque ellos adoran a dioses diferentes, todos respetan al de Manisa dijo, y l les ha prometido que Medauro le dar una seal. Por eso va a ese templo derruido todos los das. No es verdad, Curcio? El enviado asinti. Cmo te enteraste de eso? pregunt Lucio Egio. Habl con varios mercaderes del barrio extranjero. Un judo que vende alfombras desliza ciertos comentarios. Bien, es posible dijo el centurin, pero an no entiendo por qu se refrena. Si quiere provocar una revuelta, por qu esperar? Al margen de lo que le hayan prometido sus dioses dijo Curcio Rufo, creo que est esperando una seal ms tangible. Su revuelta depende del respaldo que reciba en otra parte. Pero... Pero no recibi su seal. Recuerdas el mensaje que interceptamos en Iol Cesarea? Las cosas deben de haber salido mal en otra parte, as que se vio obligado a esperar. Y la muchacha era un pen? S rezong Critn. Un pen. Un modo de mostrar a los bereberes que la costa de Hispania era vulnerable, un trofeo en exhibicin. Si humillas a Hispania, humillas a Roma. Curcio Rufo mir a Critn. Ella sera un estupendo sacrificio para un dios mauri. All hay gentes cuyos ancestros adoraban a Moloc. Critn opina que la espera no conform a las tribus. l haba hecho promesas y las rompi. Ellos tienen Volbilis en sus manos. Pueden matar la ciudad de hambre, si as lo deciden. Pero todava no lo hacen, porque l les hizo una ltima promesa y ellos aguardan para ver si la cumplir. Lucio Egio qued boquiabierto. Te refieres a la muerte de Augusto? sa es la seal? Sin duda suspir Curcio Rufo. La broma es que ahora l no quiere un levantamiento, porque no recibir el respaldo que le prometieron. Pero est montado en el lobo y no se puede bajar. De qu respaldo hablas? pregunt Lucio Egio. Entornaba los ojos y su voz haba recobrado su filo patricio.

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Curcio Rufo se encogi de hombros.

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A veces es mejor susurrar que gritar. Pero hay veces en que el silencio es mejor an. Y en el nterin debemos esperar a que nos descuarticen dijo otra voz. Era Marco Pedio, con los ojos inflamados de fatiga. As es. Curcio Rufo arroj los dados al aire y los ataj diestramente. Yo no entiendo el trasfondo de la cuestin. Critn, que tiene mejor cabeza que yo, ha sacado sus conclusiones. Sonri a su amigo. Confo en su criterio. Podemos confiar en el tuyo? pregunt Marco Pedio. La voz era spera pero no hostil. Vivo momento a momento. Me las apao como puedo. Quiz tengas razn dijo Marco Pedio. En las cohortes pretorianas que ofrecen destacamentos para escoltas y guardias para los funcionarios importantes, se recogen noticias muy curiosas, y al cabo aprendes que detrs de cada historia casi siempre hay otra historia. La gente que busca poder e influencia se comporta como dos legionarios que se ponen a jugar a las damas con los ojos vendados. Hizo una pausa para regaar a un soldado que no haba saludado al pasar y continu: Cuando llegamos aqu, ansiaba escuchar los gritos de los centinelas anunciando una caravana. As el lugar pareca menos desolado. Ahora temo el momento en que avistemos la prxima. Supongo que no tiene mayor sentido fortalecer el campamento. Pueden arrasarlo en una hora dijo Curcio Rufo. Para qu prolongar el asunto? Tienes miedo de morir? Hubo un largo silencio, y evitaron mirarse unos a otros. Cuando estuve aqu la vez anterior dijo Lucio Egio, fui al sur con guas nativos y una escolta armada. Sabas que las alturas menores del Atlas estn cubiertas de bosques de rboles parecidos al ciprs, y que sus cumbres estn nevadas aun en verano? Cruzamos el Atlas Medio y llegamos al desierto. En algunos tramos haba grandes extensiones de arena negra y rocas oscuras, tan calientes al medioda que te quemaban la piel si las tocabas. Nos cruzamos con una caravana de gtulos que haban viajado hasta un gran ro del extremo sur. Sonri. Nosotros no intentamos llegar tan lejos. Cmo era la vida en el desierto? pregunt Curcio Rufo. Horrible dijo Lucio Egio, meneando la cabeza. No s cmo puedes vivir all largo tiempo. Marchamos veinte das por los pedregales y arenales antes de

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regresar, y cada da sobrevivamos con una pequea copa de agua. Fue el viaje ms espantoso que hice jams. Por qu nos cuentas esto? pregunt Marco Pedio. Le fastidiaba que un hombre que ganaba menos que l tuviera mayores oportunidades para ampliar su experiencia. Porque all la supervivencia se basa en reconocer seales nfimas: un guijarro que tiene otro color en el dorso; una huella que ha permanecido intacta durante un mes en la tierra seca; la forma de una roca; el olor del agua en un pozo medio tapado por la arena. Debes fijarte en pequeeces, y para sobrevivir debes pensar como un animal; si tienes hambre, mascas cuero. Si te mueres de sed, bebes la orina caliente de un camello. Bien, yo tambin dependo de pequeas seales dijo Curcio Rufo. Di a tus hombres que recibirn una bonificacin por buena conducta cuando regresen a Roma. Diles que confen en m. Marco Pedio mir al centurin de la escolta con una mirada elocuente. Haremos lo posible dijo Lucio Egio, aunque eso incidir poco en lo que suceda. Somos cautivos en todos los sentidos, salvo de nombre. Ahora estamos en manos de Manisa, no en las tuyas.

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Captulo 15

Critn camin despacio por el callejn y mir de reojo la tienda donde antes viva el mercader griego. Se abri una puerta. Compra algo y regresa como si repartieras mercanca dijo una voz. Llama tres veces. Critn no respondi, pero oy que la puerta se cerraba y supo que el viejo estaba con vida. Una hora despus estaba sentado en una habitacin en penumbra del fondo de la tienda, preguntndose, entre otras cosas, cmo explicara la compra de dos costosas alfombras cuando rindiera cuentas de sus gastos mensuales, y si los funcionarios de Roma aceptaran su justificacin. Siento un gran alivio dijo. Cre que habas muerto. Ya morir algn da dijo evasivamente el mercader. Esta casa est vigilada. Me han advertido de que no hablara con los romanos. Entonces yo no debera estar aqu. No volvers. Ahora escchame. El viejo se movi en la penumbra y entrelaz las manos. Aqu hay un ciudadano, un bereber que fabrica espadas. En un tiempo estuvo al servicio de Bogud, cuando el rey era aliado de Roma. Este hombre tuvo mucho trato con vuestros soldados. Estuvo en un regimiento auxiliar de Hispania y admiraba a los romanos. Tiene un mensaje de advertencia para tu enviado. Puedes confiar en su informacin, pues con frecuencia visita el palacio del gobernador por negocios, y debes prestar atencin a lo que l diga. Maana al caer el sol dirgete a la puerta sudoeste. All encontrars a un vendedor de dtiles. Pregntale si los dtiles que vende son ms dulces que los que se pueden comprar en la puerta de Tingis, y l sabr que has ido de parte ma y te dar el mensaje. Cmo s que no es una trampa? Lo sabrs cuando salgas de aqu indemne. Muy bien dijo Critn dubitativamente, har lo que me dices. Eres muy amable.

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En Volbilis nadie es amable. Slo actuamos por inters personal. Yo hago esto para el fabricante de espadas, que a la vez esperar favores del rey Juba. Ser fabricante de espadas no es gran cosa cuando has comandado un regimiento auxiliar de caballera. Hasta yo lo entiendo, aunque no s nada de soldados. Tu hija est bien? pregunt Critn. El viejo ri. S, el gobernador fue muy gentil. Me dijo que habra permitido que mi hija regresara para cuidar de m en mi vejez, y que lamentaba que yo nunca pudiera verla de nuevo. Critn le clav los ojos. Se levant, fue hasta la ventana y entreabri las persianas. El sol alumbr el rostro del viejo. Critn se llev la mano a la boca y se mordi los labios. El viejo estaba ciego. Le haban arrancado los ojos y las heridas an no haban sanado. Critn cerr la persiana y sali rpidamente de la habitacin. Se detuvo ante la entrada y crey or movimientos en un piso de arriba. Abri la puerta de calle, pero no haba guardias esperando para arrestarlo. Sali a la calleja desierta y el resplandor de la luz en las paredes amarillas lo deslumbr. Maana, pens, ver el Delfn que asciende en el cielo nocturno, pero l no ver nada. Qu hizo para ofender a los dioses? Dos noches despus Curcio Rufo y Lucio Egio salieron del campamento tras la cada del sol y cruzaron cautamente la planicie hasta llegar al arroyo donde los arrieros abrevaban las mulas. Vadearon el arroyo en silencio y delante vieron las fogatas de los bacuates. Les llam la atencin una gran fogata en el empinado declive. Escalaron la ladera de una colina y vieron que el fuego arda sobre un peasco, y que estaba rodeado por gente acuclillada en filas apretadas que se perdan en la oscuridad. Un hombre de tnica oscura gesticulaba con vehemencia junto al fuego, pero estaban demasiado lejos para escuchar. Me acercar ms susurr Curcio Rufo. Quiero or lo que dice. Si nos descubren, arroja tus jabalinas y corre. Pase lo que pase, no dejes que te capturen con vida. Se aproximaron ms, haciendo un amplio desvo y aprovechando todo escondrijo que pudieran encontrar. Tendidos en la colina a cierta altura encima del peasco, olieron el humo y oyeron la voz del hombre que estaba junto al fuego. Curcio Rufo se llev la mano a la oreja y rog que el hombre no hablara en un dialecto que l no comprendiera. Al rato otro se puso de pie y comenz a hablar. Llevaba un manto negro, tena la cabeza tapada y un velo en la cara. Llevaba una daga envainada sujeta al antebrazo izquierdo. La multitud murmur, se cruzaron preguntas y respuestas. Lucio Egio permaneci junto al enviado, sudando, empuando una jabalina. Oy el nombre Manisa y un rugido de la multitud. Fue la

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nica palabra que entendi. La luna surc el cielo entre nubes tenues que desapareceran antes del amanecer. Otro hombre se puso de pie y empez a hablar. Curcio Rufo lo escuch un instante y lade la cabeza. Volvamos al campamento dijo. Me he enterado de todo lo que necesito saber. Regresaron sin tropiezos, y tardaron tres horas en recorrer un trayecto de slo dos millas, pero la cautela se justificaba, pues de noche el campamento estaba vigilado por patrullas de la gente de las tribus. Manisa no quera correr el riesgo de que los romanos intentaran replegarse y escaparan durante la noche. Curcio Rufo durmi hasta tarde. Cuando despert, Critn estaba a su lado, sentado en un taburete, escribiendo su diario. Lucio me dijo que queras verme dijo ansiosamente. Bien, perd tiempo y dinero del gobierno en esas condenadas alfombras? El enviado sonri de buen humor. No, en absoluto. Se levant, se enjuag la cara y llam a su esclavo. Tras comer un plato de dtiles y servirse la segunda copa de vino, pregunt con curiosidad: Si est ciego, quin te llam desde la puerta de su casa? No me digas que reconoci tus pisadas en la calle. Al principio me llam la atencin. Era el fabricante de espadas. Un da vino al campamento. Dej su pluma. Cuntame, Curcio. Te lo contar, pero no hables de ello con nadie ms. Hubo una gran reunin tribal de los mazices y los bacuates. Tambin haba otros; gtulos, a juzgar por la descripcin de Lucio Egio. Vaya. Eso dije yo. Dentro de cinco das Manisa celebrar un gran festn en la plaza de la ciudad, para los jefes y caudillos de las tribus. Habr msica y baile, y el enviado y sus oficiales sern invitados a asistir. Dej la copa y mir a Critn. En este banquete les dar la seal que ellos esperaban. Nos deben matar mientras abandonamos la ciudad. Nos emboscarn junto a la muralla. Al amanecer atacarn el campamento y matarn a todos sus ocupantes. Luego los conducir al este, asolando la campia. Juba est enterado? No lo s. En este asunto, tu opinin es tan vlida como la ma. Qu haremos? pregunt Critn con rostro ceniciento.

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Los dos hombres se miraron largo rato y luego Curcio Rufo rode el hombro del macedonio con el brazo. Ya hemos estado en aprietos. Recuerdas aquella noche en Roma? Logramos salir del atolladero. Debemos lograrlo de nuevo. Aceptars esa invitacin? No puedo rechazarla. Solt a Critn y se ech hacia atrs. Tambin aprend otra cosa, en aquella colina. Alguien pregunt qu pasara con la muchacha romana, y el caudillo de los bacuates respondi que estaba prometida a los dioses. Eso significa que ella est en la ciudad o en las cercanas. Pero eso ya lo habamos sospechado. Ojal no hubiera permitido que me convencieras de venir contigo mascull Critn. Este lugar es espantoso. Curcio, tengo mucho miedo. Tambin yo tengo miedo replic Curcio Rufo. Pero tengo una ventaja sobre Manisa. S que l no quiere la guerra. El inters de Critn super su miedo. Eso tiene mucho valor dijo. El nico propsito de una negociacin es llegar a un acuerdo, y para eso ambas partes deben hacer concesiones. El rey Arqudamo pronunci un discurso en una conferencia que se celebr entre Esparta y sus aliados... Qu sucedi? Termin en guerra con Atenas dijo lgubremente Critn. Esto no terminar en guerra. Curcio Rufo camin de un lado a otro. Queremos que Manisa sea nuestro amigo y aliado, no nuestro enemigo. Debo asegurarme de que entremos en esa ciudad como invitados de honor, y de que salgamos del mismo modo. Entonces debemos procurar una conciliacin antes del banquete exclam Critn. Debemos darle la oportunidad de recapacitar antes de que sea demasiado tarde, y l debe salir del paso con honor y dignidad. Y cmo logramos eso? Tratar de organizarte una reunin con los sufetas. Critn se frot las manos . Tengo una idea, pero los sufetas sern la llave que la ponga en movimiento. Y si se niegan a ser la llave? Entonces ella habr vencido musit Critn, mirando el brazalete de plata que el enviado llevaba en el brazo.

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Eres bienvenido dijo el sufeta mayor con voz vacilante, y Curcio Rufo supo que estaba tan inquieto y temeroso como todos los que estaban sentados con l en la cmara del consejo. Haba odo que elevaban la voz mientras l aguardaba en una antesala, y an le vibraban en la cabeza las discusiones y recriminaciones de hombres complacientes que se encontraban confundidos y mal preparados para una crisis que cualquiera con cierta visin podra haber previsto aos atrs. Not que lo miraban con curiosidad. A sus ojos ya estamos muertos le susurr Critn, que era sensible a esas cuestiones. El sufeta mayor los invit a sentarse. S que habis tenido dificultades dijo incmodamente. Es algo que tanto el seor Manisa como yo lamentamos. Terminarn pronto dijo ambiguamente un consejero de cara afilada. Os lo prometemos. Se produjo un sbito silencio, slo interrumpido por una tos nerviosa. Curcio Rufo los mir uno por uno, sonriendo. Los hombres de buena voluntad siempre pueden superar las dificultades declar. Hizo una pausa. No vine a hablar de mis pequeas preocupaciones. Vine a hablar de vuestras preocupaciones ms grandes, y ofrecer la ayuda que est a mi alcance. Lo miraron intrigados. Los que tenis edad suficiente recordis una poca en que este reino estaba dividido. Ambos reyes, en distintas pocas y por distintos motivos, lucharon contra Roma. Ambos fueron derrotados honorablemente en batalla. Pero ambos cometieron el mismo error. Respaldaron el bando que no deban. Hizo una pausa para que asimilaran sus palabras. Desde entonces Roma domina el frica, desde Tingis en el oeste hasta los grandes desiertos de Arabia en el este. Roma no gobierna aqu protest un consejero. Slo gobierna las frtiles planicies de la costa, no el interior aadi otro. Lo s dijo Curcio Rufo. Y Roma no desea gobernar aqu. Nadie puede gobernar el Atlas declar un hombre maduro de rostro arrugado y cabello cano, aunque muchos lo han intentado. Pocos han llegado a cruzarlo. En su voz haba una extraa mezcla de complacencia y lamentacin.

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Si cruzamos el Atlas Medio y seguimos hacia el sur dijo Curcio Rufo, llegamos a un desierto de arena negra donde viven los gtulos; ellos viajan hasta el ro negro, atravesando una tierra desolada que es ardiente de da y glida de noche. Hubo un murmullo de asombro. Cmo lo sabes? dijo el sufeta mayor. El Atlas es la morada de los dioses, que tapan las cumbres con un velo de nieve durante el ao como advertencia, para que los hombres no osen subir a perturbar su sueo. Cualquier hombre que conozca las Cumbres Veladas te lo pudo haber dicho aadi una voz desdeosa. Un hombre lo hizo declar Curcio Rufo con una sonrisa, un oficial romano de mi campamento que cruz esas montaas. Mir de soslayo a Critn y aadi en voz baja: Otros pueden seguir el rumbo que l sigui. Les estudi el semblante. Roma busca la amistad de Mauretania dijo. La influencia de un amigo es mejor que la coaccin de un conquistador. Qu asistencia puedes ofrecernos? pregunt cautamente un mercader. Un comercio seguro con Hispania, que os permitir obtener las muchas cosas de esa tierra que codiciis. Pero, ante todo, podemos contribuir a que vuestro pas sea rico y frtil. Si el terreno est bien irrigado, y esto se puede lograr, tendris mejores pastos para vuestros animales, y podris criar rebaos ms numerosos. Si se ara un suelo frtil, rico en agua, podis cultivar grano en lo que antao era un yermo. Se pueden desarrollar grandes granjas, y stas necesitarn bienes de las ciudades. As incrementaris vuestro comercio y vuestro patrimonio. Para que las tribus de las colinas cobren peaje a nuestras caravanas? protest otro consejero. Al principio, quiz, como lo hacen ahora... pero si vuestra ciudad prospera, tambin crecer su influencia. La influencia y la fortaleza van de la mano. Tendris fondos para construir mejores murallas, podris defender vuestra ciudad y salvaguardar vuestros caminos. Las tribus de las colinas tambin se beneficiarn. Sus rebaos aumentarn, y con la riqueza podrn comprar aquello que hoy la pobreza les obliga a tomar por la fuerza. Curcio Rufo call y se hizo silencio. Nadie se mova, y l no discerna qu efecto haban surtido sus palabras. Por qu nos dices todo esto? pregunt al fin el sufeta mayor.

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Qu tienen de malo las cosas tal como estn? murmur un anciano de manos rollizas. Para qu necesitamos un cambio? Porque vuestra ciudad est a merced de las tribus. Vi la llegada de la caravana que atacaron. Y porque no deseo que destruyan esta ciudad. Por qu la destruiran? Por qu, en efecto, cuando una ciudad rica puede ser beneficiosa para todos? Pero vosotros podis responder a eso mejor que yo. Hablemos sin rodeos dijo una voz ansiosa. Muy bien respondi pacientemente Curcio Rufo. Mi gobierno sentir gran preocupacin si hay turbulencias dentro de Mauretania, o si tan slo se habla de guerra. Vuestro rey lo sabe. Algunos de vosotros pensaris que tiene costumbres demasiado extranjeras, pero l cuenta con nuestra amistad y nuestro respaldo, y es hombre de paz. Su reino no es rico. Esto le preocupa, porque l se interesa en vuestro bienestar. De nuevo mir de soslayo a Critn, que asinti con los ojos. Ahora haba captado la atencin de todos. El seor Manisa manda dijo cortsmente el sufeta mayor, y nadie habla de guerra. Entonces me han informado mal. Me alegra saberlo, pues el rey Juba gobierna estas tierras. Dos cabezas no pueden llevar la misma diadema al mismo tiempo, y l no se propone compartirla. El gobernador... comenz ansiosamente el sufeta mayor. Es leal a su primo, lo s, y tiene muchas dificultades interrumpi Curcio Rufo. En sus proyectos pacficos, el gobernador Manisa cuenta con nuestro respaldo, al igual que el vuestro. Por este motivo estamos dispuestos a ofrecerle la ciudadana romana, una designacin en nuestro ejrcito, y autoridad para reclutar un regimiento auxiliar que servir con las legiones. As honramos a quienes han demostrado su lealtad y su amistad. Un jadeo recorri la sala. Curcio Rufo se puso de pie. Habis sido pacientes conmigo, y lo agradezco. Recordad esto: con la paz podis ganarlo todo, con la guerra no ganaris nada. El sufeta mayor acompa a su invitado hasta la puerta. Todo depende del seor Manisa murmur. De veras? Curcio Rufo sonri. El que es temido por muchos debe temer a muchos. Es un dicho de mi pas. Vale la pena meditar sobre l.

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Al llegar a la escalera, Curcio Rufo se enjug el sudor de la frente. Estoy agotado murmur. No olvidaste lo que te dije? dijo Critn en voz baja. No. Record todos tus argumentos. Pero has pensado que quiz hayamos hablado demasiado tarde? Si l intenta contener ahora a las tribus, quiz no lo consiga. Lo acusarn de romper su promesa, de aceptar sobornos de los romanos. Todava pueden rebelarse contra l y contra nosotros, creyendo que pueden prescindir de l. Has pensado en ello? Lo importante es quin tiene mayor influencia. Quiz tengas razn. Bien, ahora depende de ellos. Slo podemos esperar, y rezar. Baj la escalera y Critn lo sigui. No haba nada ms que decir. Al medioda Curcio Rufo mand buscar a Felicia. Cre que nos habas olvidado rezong ella, pero con ojos atentos. Tena la cara tostada y haba perdido peso. Bien, puedo adivinar lo que quieres. Y qu quiero? se burl Curcio Rufo. Quieres que te diga que el ave ha engordado y est preparada para ser servida. Hizo una pausa. Bien, no puedo decirte eso. Fue un psimo viaje. ste es un lugar incmodo para las mujeres y... Se sent sin que l la invitara. Ahora me siento mejor. El calor es agobiante. Tendras que habrsela dado a Juba. Entonces ella estaba en ptima forma. Pues se la dar a Manisa. Ella ha practicado su danza tal como orden? S, pero a regaadientes. Tu secretario hace lo posible para reanimarla. Pero ella necesita un hombre. Felicia lo mir con ojos calculadores. Un amoro le habra ayudado a mantener su buen aspecto. No pensaste en ello, verdad? Hizo una pausa y aadi incisivamente: Por qu Manisa? Para ahorrarle el trabajo de aduearse de ella cuando nos hayan asesinado a todos? Acaso conoces la situacin? Puedo darme cuenta. Todos hablan. Se huele en el aire. Los soldados hacen apuestas sobre cunto tardarn en atacarnos. Los centuriones fingen que no pasa nada, y uno les cree hasta que les mira a los ojos. No tienes miedo? Habitualmente no matan a las mujeres. Y qu es esa historia de una muchacha romana que fue secuestrada? Por qu nadie me...?

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Hablas demasiado. Dile a Urraca que bailar en un banquete dentro tres das. Se levant y entorn los ojos. Mndamela hoy al caer la tarde. Ella sonri arteramente. Has perdido el tiempo, verdad, querido? Las muchachas como ella no crecen en los rboles. S de qu hablo. l dio un respingo y cambi de expresin. Ella supo que haba ido demasiado lejos. Lo mir intimidada, esperando que l la abofeteara. El calor te debe haber fredo el poco seso que tienes, amn de afectar a tus modales barbot Curcio Rufo. Acaso crees que no s de qu hablas? Era costumbre que los oficiales de alto rango cenaran tarde, a mediados de la hora undcima. Era una ocasin informal a la que Lucio Egio atribua considerable valor, pues entonces podan referir los sucesos del da y comentar los problemas que los inquietaban. Durante la cena beban con moderacin, pues estaban demasiado cansados para dedicarse a festejar. Su mundo se haba reducido a un nivel de mera existencia: el trabajo y el sueo eran las dos actividades que acaparaban toda su atencin. Pero la tensin siempre estaba presente, y todos se sintieron afectados cuando Critn anunci el inminente banquete. Comieron en silencio, y slo cuando levantaron los ltimos platos Marco Pedio expres los pensamientos de todos con escalofriante claridad. No s qu pensaris hacer vosotros dijo jovialmente, pero yo me embriagar. Tenemos una abundante provisin de vino. Sera una lstima que la aprovecharan otros. Por una vez, las legiones y los pretorianos estn de acuerdo dijo serenamente Lucio Egio. Nos embriagaremos contigo. Llam a un esclavo y entonces not quin estaba ausente. Se volvi inquisitivamente a Critn. Curcio Rufo cena a solas. Tiene trabajo que hacer murmur el secretario con cierto embarazo. Me lo imagino dijo el centurin con una sonrisa. Ella lleg despus del anochecer, escoltada por Felicia y dos esclavos que l haba enviado para traerla. Llevaba una capa de viajera, muy ceida, con la capucha sobre el cabello, pero l vio dos llamaradas gemelas mientras las piedras bailaban bajo sus orejas, y supo que ella se haba puesto sus mejores galas para la ocasin. Primero cenaremos y luego hablaremos dijo l. Quieres quitarte la capa? No vendr nadie.

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Ella mir a los esclavos que se disponan a servir la comida.

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No lo creo, mi seor dijo gravemente. Sonri, escrutndole el rostro. Aqu sentirs calor. Ella volvi a sonrer, se quit la capucha y se alis el pelo. An estaba muy plida. No dijo con voz queda. No sentir calor. l comprendi y sonri. Le habl de Roma, y de la dignidad de un enviado, que l asuma cada da con dificultad, y con ms soltura le habl del circo y las presiones que sufran los aurigas para ganar una carrera o causar un accidente a un rival. Tena un puado de ancdotas escandalosas sobre la codicia de los propietarios de los inquilinatos de las barriadas ms pobres, y de cmo se poda aumentar artificialmente el precio de los alimentos para ventaja del vendedor mediante un oportuno rumor acerca del naufragio de la flota que transportaba el grano desde Alejandra. Nunca creas a un mercader que dice que no le conviene que aumenten los precios. El nico propsito del comercio es obtener la mayor ganancia posible con el menor gasto posible. Eso no se logra con generosidad ni con torpeza. Lo s bien. He vendido caballos y cargamentos. Era la voz del hijo del liberto. No necesitaba fingir, y vea la vida con mayor claridad que quienes lo gobernaban. Le brillaban los ojos mientras hablaba despreocupadamente de los xitos y fracasos de su precaria existencia, sin orgullo ni grandilocuencia. Ella pens que si poda conservarle ese humor, quiz lograra el propsito que tena en mente. l le cont que haba tratado de trabajar de astrlogo en Atenas, hasta que su proyecto fracas a causa de una disputa pblica con un filsofo, que fue ms elocuente y as le arruin el negocio. Luego fui asistente de un arquitecto en Alejandra. Obtuvimos el respaldo de un especulador y construimos un inquilinato. Llevamos a nuestro patrono y a los funcionarios del ayuntamiento a ver el nuevo edificio. Quedaron impresionados, y prometieron el pago inmediato de nuestros honorarios y un contrato. Pero los dioses intervinieron. Sonri. No lo creers, pero el edificio empez a derrumbarse cuando regresbamos por la calle. El arquitecto me culp a m por haber calculado mal las cifras. Yo culp a los obreros, que eran chapuceros y no se enorgullecan de su trabajo. Se encogi de hombros. Lo cierto es que ambos tuvimos que poner pies en polvorosa. Ordenaron nuestro arresto y tuvimos que ocultarnos en un barco pesquero que apestaba ms que una curtidura. Aun as, habamos vivido a expensas de nuestro patrono mientras se construa el edificio. No nos haba ido tan mal.

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Esta historia hizo rer a Urraca, que ya no estaba tan tensa. l not que su color mejoraba y sonri al escuchar el canto que llegaba desde el campamento. Ella jug con su copa y quiso negarse cuando l se dispuso a llenarla de nuevo. No lo necesito dijo con calma. Lo mir a los ojos. A menos que t creas que s, mi seor. l sacudi la cabeza. Un poco de locura nos viene bien a todos dijo. Brindemos por Dioniso y hagamos lo que el dios nos ordena. Su voz era amable, pero ella poda adivinar lo que l no deca. Se mordi el labio y mir la mesa. Conque me entregars a Manisa dijo con voz neutra. Lo vi cuando vino a mirar el da en que hiciste piruetas con el caballo. Es un hombre apuesto, pero... Tembl. He odo cosas terribles sobre l. l no habl. Ella alz la vista, pero l eludi su mirada. No saba que vendramos al interior dijo ella. Pens que sera... Juba. Hizo una pausa y aadi impasiblemente: Me gustaba Iol Cesarea. La ciudad es pobre, pero un da ser un lugar bonito. Y me gustaba ir al espign. El mar era hermoso. Se retorci las manos en el regazo y guard silencio, esperando que l hablara, pero no dijo nada. Tendr que ir. Debo obedecer a mi seor. Bailars para Manisa en el banquete que l dar para agasajarnos dijo Curcio Rufo. No quiero una danza pdica y decorosa ni majestuosa y orgullosa. Quiero una danza de tu gente, quiero que bailes como bailan en Gades. Me entiendes? Su voz haba cambiado. El que hablaba era el enviado. Ella recobr la compostura al or ese tono helado. He practicado con empeo. Har todo lo posible. Bien. Si l queda complacido, y si lo solicita, te entregar a l. Sers un regalo adecuado de un monarca de Roma al seor del Atlas. Es un hombre talentoso y ambicioso, hijo de un rey, y el hombre ms poderoso de Mauretania despus de su primo. Te ir muy bien. Soy slo una esclava murmur ella, cabizbaja. Lo s muy bien barbot l. Pero tambin s que no eres una muchacha que un hombre olvide fcilmente. T gobernars a Manisa, a tu manera y para tu provecho. Y recuerda esto: Mauretania es un reino vasallo. Pase lo que pase, Roma no olvida la lealtad de aqullos que cumplen su palabra.

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Ella se levant grcilmente y se quit la capa. Debajo llevaba un vestido que l no haba visto nunca y una seleccin de las joyas que l haba escogido en la tienda de la Va Sacra. Hice confeccionar este vestido en Iol Cesarea. Como ves, no senta demasiado calor con la capa. Urraca... Ella sonri. Es habitual dar un regalo a una esclava que te ha complacido, cuando deja de estar a tu servicio. Qu querras? Algo que me permita recordarte. Ella se acord de las apremiantes palabras de Critn y supo que no deba fallarle. Sonri. Puedo quedarme con tu brazalete? Fue un regalo de... Lo s. Pero ahora es tuyo y, por ese motivo, en mi mueca no puede causar ningn dao. l vacil, la mir intrigado. Por favor. Muy bien, si puedes hallar la traba. Djame probar. Ah tienes. No es difcil si sabes dnde buscar. l se frot la mueca. Estoy un poco ebrio. No s si te entiendo bien. Debes preguntarle a Critn, tu secretario. l call y Urraca adivin que l pensaba en el brazalete que ahora ella tena en la mueca. Se encogi de hombros. Haba obtenido una victoria para Critn, pero para ella era una derrota. Se dispuso a recoger la capa. Deseas que me vaya? l asinti. Mi seor es sabio se mof ella, riendo suavemente. Pues si me voy, no sabrs lo que has perdido, pero si me quedo lo recordars. Entonces ms vale que te quedes repuso l, pues tengo gran curiosidad pero psima memoria.

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Ella se sonroj y se dirigi a la entrada de la tienda. Si Critn hubiera estado all en ese momento, lo habra abofeteado. Aguarda. l se levant y le cogi la mueca. Cualquier hombre te deseara dijo con voz aguardentosa, y su cara tena un aspecto que ella conoca bien. Pero no te creas que cambiar mi decisin por la maana. Te entregar a Manisa. No quiero mentirte sobre ello. Entonces sultame protest ella. Poco te importa lo que yo haga o piense. Me importa mucho dijo l, hacindole doler la mueca. An me perteneces, y por el momento... Hizo una pausa y dijo crudamente: Para el estado tus pensamientos valen menos que tu cuerpo. Lamentablemente, el segundo est falto de prctica. El rostro de ella estaba en penumbra y l no le vio la expresin de los ojos. Si la hubiera visto, no le habra importado, pues eso era algo que siempre haba podido cambiar. Los dos centuriones, que an podan tenerse en pie a pesar de su alegre ebriedad, se aproximaron a la tienda del enviado mientras se dirigan a la suya, y vieron que las luces se apagaban a medida que extinguan las velas. Espero que el enviado se haya decidido prorrumpi Marco Pedio. Hice una apuesta. Lucio Egio ri entre dientes. Maana podrs cobrar tus ganancias. La esclava duerme en un lecho caliente.

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Captulo 16

Lleg la invitacin, redactada con cortesa, y fue aceptada, pero el sufeta mayor no mand ningn mensaje y tampoco recibieron respuesta al recado que haban enviado a Manisa en relacin con los honores ofrecidos. Debo de haber fracasado le dijo Curcio Rufo a Critn. Supongo que esperaba demasiado. Slo un brbaro dejara de entender lo que dijiste rezong Critn. Esta gente... Se interrumpi, casi llorando de rabia, frustracin y temor. Los esclavos de los oficiales se dedicaron a preparar la mejor ropa de sus amos, y aunque no se podan portar armas, Lucio Egio insisti en que cada uno llevara un pual oculto. Nuestro enviado no lo aprobara les dijo en una reunin en su tienda. Pero no pienso morir como un buey en el sacrificio, en aras de ningn hombre. Los carpinteros y pintores comenzaron a adornar la litera en que viajara Urraca, y se decidi que las dos esclavas y Felicia deban acompaarla. Es ms apropiado dijo Critn. Y ser mejor para ellas no estar en el campamento dijo Curcio Rufo, y Marco Pedio coincidi con l. El suboficial de Vatino haba pedido rdenes, buscando desesperadamente cierta tranquilidad, pero las palabras de Lucio Egio no fueron de gran ayuda. Cuando nos marchemos, quedars al mando. Debes poner tu mejor empeo y nadie te har reproches. El hombre asinti, tratando de aparentar calma. Nadie nos aprehender con vida grazn. Cualquier cosa menos eso. Caa la tarde cuando el sufeta mayor lleg al campamento con una escolta de jvenes vestidos con ropas alegres. El sufeta inclin la cabeza. El seor Manisa me pide que os gue hasta el banquete. Ser realzado por vuestra presencia.

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Tena una expresin calma. Curcio Rufo no pudo preguntar ni se atrevi a sospechar lo que el hombre le haba dicho al gobernador. Los porteadores esperaban junto a las varas de las literas, los cuatro oficiales formaban un grupo cerrado detrs de la segunda litera, y Curcio Rufo, Critn y Crescens iban al lado. El agrimensor tena el aire de un hombre que espera que le arranquen una muela. No iris a caballo? pregunt el sufeta, echando una ojeada a las cortinas cerradas y al rostro del enviado. No dijo Curcio Rufo. El ejercicio nos har bien. Ya cabalgaremos bastante cuando emprendamos nuestro regreso a la costa. El sufeta sonri, y Curcio Rufo ech un vistazo a sus oficiales. Les habl en latn. Muchos que asisten a los banquetes como invitados de honor se arruinan el apetito porque se intranquilizan indebidamente, temiendo que su discurso sea un fracaso. Pero habitualmente todo sale bien, y luego descubren que se han preocupado sin ningn motivo. Marco Pedio se relami los labios, un msculo palpit en la mejilla de Lucio Egio, Vatino se llev las manos a la espalda para que nadie viera que temblaban. Critn dijo en griego que se senta enfermo, mientras que Atio no poda contener sus bostezos. El enviado sonri al sufeta mayor. No posterguemos ms el placer dijo, y salieron del campamento con rumbo a la ciudad. Haban despejado la gran plaza del mercado, haban encendido fogatas, tendido alfombras, instalado tiendas, y erigido un gran pabelln en el lado sureste. Los lados de la plaza estaban abarrotados de espectadores, y en los pabellones, en medio del resplandor de las antorchas, el tenue destello de los cojines y las mesas de bronce y metal, los aguardaba Manisa, ataviado con una deslumbrante tnica con bordados de oro, mangas largas y cuello alto. Curcio Rufo vio que el pabelln estaba atestado; en un lado estaban los principales dignatarios de la ciudad, los sufetas y los mercaderes, y en el otro los caudillos de las tribus guerreras del Atlas y el desierto, los mazices, los bacuates y los hombres de negro con velo. stos observaron la llegada del enviado y sus oficiales con rostro inescrutable. Mientras los porteadores eran dirigidos a una pequea tienda que se hallaba entre un pozo en desuso y dos palmeras, Manisa se puso de pie. Bienvenidos dijo en latn. Es buena seal que el invitado llegue a pie. Sintate y disfruta.

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Me siento honrado dijo Curcio Rufo. Debo transmitir ciertos mensajes y hacer una solicitud. Desde luego, pero hablaremos de cosas serias ms tarde, cuando hayamos comido y estemos de buen humor. Entiendo que deseas agasajarme. Es una costumbre? Agasajar al anfitrin? No lo s, mi seor. Te traemos el don de un espectculo y rogamos que te sea placentero. Todos estamos en deuda con tu amabilidad. Manisa sonri, pero por un instante frunci el ceo. Pareca desconcertado. Ven dijo. Deseo que conozcas a otros invitados. Mientras coman platos exticos, y Curcio Rufo se dedicaba a la pltica corts, los entretuvo un hombre que cantaba y recitaba acompaado por un instrumento de cuerdas. Su voz, pens Critn, sonaba como un gato en la noche, pero cuando Manisa explic que el poeta cantaba las hazaas de su pueblo, el macedonio se interes y pregunt si haba una versin escrita de la balada. Claro que no dijo el gobernador, pues l no sabe leer ni escribir. Estas cosas se aprenden de memoria y se pasan de padre a hijo. Es un don. A continuacin un grupo de hombres bail una danza tribal. Formaron un crculo, hombro con hombro, y taconeaban y aplaudan al ritmo de la salmodia montona del hombre que los diriga. En este punto Critn cerr los ojos, y cuando le preguntaron si se senta mal respondi que estaba abrumado por la belleza del espectculo. Mi gente no bebe vino como los de tu raza dijo Manisa cuando la comida terminaba, aunque algunos hemos aprendido a gustar de l. He pedido un poco en tu honor, y espero que sea de tu gusto. Vuestras mujeres bailan en pblico? pregunt Critn. Era un problema que lo haba preocupado todo el da. S, pues lo disfrutan, y tienen ms gracia que todos los hombres, salvo una nfima minora. Haba oscurecido y haba despuntado la luna. La plaza estaba llena de hombres de tnica blanca que daban la espalda a las fogatas y batan rtmicamente las manos mientras las mujeres bailaban con sus gruesos y elegantes vestidos y sus mejores alhajas. Luego se pusieron a cantar y el canto creci, hasta ser una algaraba palpitante cuando se sum la apretada muchedumbre que rodeaba la plaza. Critn mir la luna, mir a los dems. Ya estaban un poco ebrios, excitados por la extraeza de la ocasin. El vino haba mellado el filo del miedo, aunque no del todo, pues vio que Marco Pedio y Lucio Egio echaban una ojeada a la luna. Tambin

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ellos se preguntaban cunto faltaba para el final del banquete. Critn observ ese ambiente colorido y pens que pronto caminaran por calles oscuras. Pens tambin en los jinetes silenciosos que aguardaban fuera de las murallas, esperando el momento en que se abrieran las puertas, y las espadas, dagas y lanzas pusieran fin a todo con un trepidar de cascos y un destello de sangre. No esperes demasiado le dijo a Curcio Rufo. Parte de la muchedumbre ya ha empezado a marcharse. La danza haba concluido. Los hombres de mi raza vienen de las colinas dijo Critn en latn. Si les das una espada, beben sangre; si les das una mujer, beben placer. En sus das de fiesta beben hasta el alba. Ningn odre que se haya llevado al banquete puede quedar sin abrir. Es su costumbre. Estaba un poco ebrio y alardeaba para ocultar su temor. Eso he odo dijo Manisa. No vena de tus tierras ese gran guerrero llamado Iskander, que se ufanaba de haber conquistado el mundo? Critn asinti, y Curcio Rufo, al ver que su amigo retaba con los ojos a Manisa, dijo en tono displicente: Es verdad, mi seor. Pero l realiz una conquista mayor an. Aprendi a conquistarse a s mismo. Ya murmur Manisa, y los dos hombres se miraron largamente sin sonrer. Al fin Manisa dijo: Hablas con acertijos que no logro descifrar. Por qu un guerrero deseara conquistarse a s mismo? Un gran guerrero debe hacerlo, de lo contrario pierde su grandeza dijo el enviado. Iskander, a quien nosotros llamamos Alejandro, no se dejaba tentar por las fechoras, las ambiciones, la codicia y la idiotez de las mentes pequeas. No se dejaba intimidar por las amenazas de hombres mezquinos. Tena una gran visin y hablaba con los dioses. Manisa se toc la barba. Ofreces consejos a tu anfitrin? No, mi seor. Ofrezco asistencia. El gobernador pestae. Mi seor, pronto ser hora de marcharnos. Te pido que me permitas expresar mi gratitud, para que todos lo oigan, en las pocas palabras de bereber que he aprendido.

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Manisa sonri. Un destello de asombro chispe en sus ojos, y se apag. Curcio Rufo mir a sus oficiales. Haban hecho una pausa en su conversacin y lo miraban con expresiones de splica, temor y resignacin, cada uno segn su temperamento. Manisa asinti. Ellos apreciarn tu cortesa dijo con voz neutra. Curcio Rufo se puso de pie. En mi calidad de enviado de Roma ante la corte del rey Juba declam, me honra estar aqu como amigo de Manisa, primo del rey, gobernador del oeste y seor del Atlas. Hablaba con fluidez el bereber y un asombrado silencio cay sobre el pabelln y la muchedumbre de la plaza. Alz las manos, y slo entonces Manisa not que ya no usaba el brazalete de la reina. Como nueva prueba de amistad, el Senado de Roma me ha autorizado a ofrecer la ciudadana romana al seor Manisa, y es algo que no otorgamos a la ligera al hombre que no posea esa condicin al nacer. Tambin ofrezco al seor Manisa el derecho a organizar un regimiento auxiliar de caballera que acompaar a las legiones romanas, para que todos los hombres conozcan la vala de vuestros guerreros. Concedes un gran honor al seor del Atlas vocifer uno de los hombres con velo. Danos una seal que nos permita creer en el poder y la influencia de Roma. Curcio Rufo pestae. Lucio Egio lo mir con alarma en los ojos. Critn abri y cerr la boca con una expresin de horror. Manisa sonri, y un silencio absoluto cay en el pabelln. Curcio Rufo titube. Mir el cielo y vio que la luna se desvaneca. Juro por mis dioses dijo con los brazos en alto, que la prxima caravana me traer la noticia de que Augusto Csar, a quien todos consideraban moribundo, vuelve a vivir. Con esa seal, los dioses que han elevado a Roma por encima de las dems ciudades confirmarn que brindan proteccin a todos sus ciudadanos, dondequiera que estn. Guard silencio, y la muchedumbre empez a murmurar. Manisa dej de sonrer y se puso de pie. Por qu hemos de creerte? pregunt, y su voz son como un trueno en una noche calurosa. Esperars a que el lobo muerda la luna para creer? dijo Curcio Rufo entre dientes. No puedes alterar el futuro con meras palabras replic Manisa impasiblemente. Ser lo que deba ser. Se sent y arque un dedo. En el otro lado

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del pabelln un hombre se levant, asinti y se intern en la noche. Era el capitn de su guardia personal. Manisa sonri. Ahora veamos qu ms nos ofrece Roma. Curcio Rufo se volvi hacia Critn. Dile a tu esclavo que avise a la muchacha susurr. Es hora. Ahora estamos en manos de ella. Un tambor palpit suavemente, las cortinas de la tienda que estaba entre las palmeras se abrieron, y apareci Urraca. Avanz grcilmente y la conversacin muri mientras ella caminaba entre las fogatas, siguiendo el ritmo del lento redoble del tambor. Se arrodill en el centro del tablado, en medio de su falda roja y plateada, cruzando las manos sobre el pecho. Mir un instante a Manisa, y sus ojos revelaron un inters que quiz fuera real, quiz fingido. Dos hombres con tambores se sentaron ante ella con las piernas cruzadas, y mientras ella bailaba no le quitaban la vista de la cara. La muchacha cerr los ojos, mostrando sus prpados pintados. Los tambores batan suavemente. Ella estir los brazos, que cimbrearon como la fronda de una palmera en el viento del alba. As, muy suavemente, inici su danza con sutiles movimientos de las manos, el busto y las caderas. Al intensificarse el ritmo, el velo que le cubra el torso se deslizaba sobre su cabeza, y sus joyas tintineaban con cada meneo y gesticulacin. Curcio Rufo se reclin para observar a los que estaban sentados junto a l. En ese momento podra haber apualado a Manisa por la espalda y nadie lo habra notado. Ella acaparaba toda la atencin. El montono ritmo cobr mpetu y la muchacha, como sumindose en un trance, se entreg a ese comps vertiginoso hasta que pareci entrar en xtasis. La luna reluca sobre el pabelln, las hogueras arrojaban chispas a la oscuridad, y el redoble de los tambores haca vibrar las paredes de la tienda. Los tambores callaron de golpe y se hizo un vasto silencio. La muchacha alz los brazos por encima de la cabeza, movi las manos, y Curcio Rufo oy un chasquido de castauelas. Ella abri los ojos y sonri brevemente, mirando a Manisa. Se puso de pie y dej caer el velo. Los tambores volvieron a sonar, ella puso una sonrisa radiante, ech el pelo hacia atrs y se contone alegremente por los bordes del tablado en una danza que pareca una expresin de placer puro. Las ajorcas siseaban rtmicamente bajo el crujido de las castauelas, y Curcio Rufo oy el jadeo de Manisa. Los otros murmuraron. Salvo por su falda ondeante, el cabello oscuro que se le derramaba en la espalda y sus joyas, ella estaba desnuda por encima de las caderas. El ritmo de la danza cambi y Curcio Rufo, observando el indolente vaivn del cuerpo, sospech que ella bailaba slo para Manisa. Ahora, mientras bailaba delante

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del gobernador, no demostraba alegra sino una languidez que la cubra como un velo. Era remota, misteriosa e infinitamente cautivadora. Su sonrisa seductora y sus manos sensuales eran la encarnacin del deseo. Indmita, destructiva, ertica, ella perteneca al antiguo orden, como el bronce, y era la personificacin de todo aquello que los hombres slo osaban imaginar en sus sueos. La danza concluy con un gesto de entrega que hizo jadear al pblico. Curcio Rufo se adelant y ayud a Urraca a incorporarse. Ella tena el cuerpo cubierto de sudor, el rostro demacrado, los ojos soolientos y los pies cubiertos de polvo. l se la encomend a un esclavo y volvi hacia Manisa, que se levant mientras una ovacin rugiente estallaba en el pabelln y la plaza. Los dos hombres se miraron y el rostro de Manisa era como piedra tallada. Curcio Rufo sinti que el sudor le perlaba la cara. Vi el brazalete que ella llevaba en la mueca grazn Manisa. Me has dicho que es una princesa en sus tierras. Ha sido esclava en las mas replic Curcio Rufo, comunicando un mensaje que Manisa entendi. Eso no es importante dijo el gobernador. Cul es su precio? Ella es un regalo, si te place aceptarlo. Me place dijo Manisa. Hizo una pausa, y aadi con voz ronca: Eres un hombre listo y me has puesto en deuda contigo. A Curcio Rufo le temblaban las manos. Tambin soy un hombre enfermo dijo. El remedio para una peticin es una ddiva. As sea. Nunca pens que volvera a estar aqu dijo Lucio cuando abrieron las puertas del campamento. Curcio Rufo sonri a pesar de su fatiga. Tampoco yo. Precedi la marcha en silencio, y Critn lo sigui, mientras que los otros, demasiado cansados como para hacer algo ms que asentir, iban a sus tiendas. l se qued en la muralla, escrutando la oscuridad de la planicie, la capucha sobre la cabeza, y Critn lo observ tmidamente. l cambi de parecer exclam el secretario con admiracin. Por qu nos dej ir? Acaso nuestros temores eran un sueo?

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Posterg su decisin definitiva hasta el ltimo momento, aunque quiz sus aliados no lo supieran. Vi las marcas en la arena, frente a las puertas donde aguardaban sus jinetes. Te debemos la vida. Fue obra tuya, Curcio. No fueron las palabras las que decidieron nuestra suerte, sino el modo en que las dijiste ante el sufeta mayor, y esta noche. No discutiremos ahora sobre ello. Al menos logr recordar tu leccin sobre historia macednica. Te importa lo de Urraca? pregunt Critn. No, no me importa susurr Curcio Rufo tras un largo silencio. Ya no me importa nada. Tendras que celebrar que hayamos tenido xito. S, lo celebro. Se qued all, apoyado en la pared, y Critn se qued con l. Al cabo las estrellas se desvanecieron, el cielo palideci y se ti de rosa; el viento del alba arrojaba polvo al sendero que tenan a sus espaldas, y el sol despunt para el inicio de un nuevo da.

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Captulo 17

En la hora quinta se reunieron con Manisa en la planicie, a medio camino entre el campamento y la ciudad. El gobernador iba a caballo, acompaado por una escolta y por esclavos que llevaban una litera. Curcio Rufo los vio llegar y se volvi hacia la litera que descansaba en el suelo, donde estaba reclinada Urraca. Entreabri las cortinas. Si pierdes la partida de manumisin, no olvides que habr una copia en los archivos de Roma. Te dejar una suma de dinero en Tingis, a la que podrs recurrir si alguna vez la necesitas. Has sido muy amable dijo ella. Y aadi irnicamente: Estoy agradecida por mi libertad. Sin embargo, no creo que me falte proteccin. Se miraron a los ojos, y ninguno de los dos sonri. Rogar a los dioses que velen por ti dijo l formalmente, y retrocedi. Manisa fren el caballo y desmont. Te traigo, tal como te promet, a la muchacha romana que fue brbaramente secuestrada en su hogar de Hispania. Baj la voz. No se encuentra bien, y lo lamento. Agradezco tu ayuda dijo el enviado. Mi gobierno sabr valorarla. Hizo una pausa y aadi con voz neutra: Mi gobierno esperar que los culpables de esta nefasta ofensa sean castigados con toda severidad. As se har, puedes confiar en mi palabra declar Manisa. Se toc el anillo que llevaba en el pulgar derecho. Nada me dar mayor placer que entregar esto al verdugo del responsable. Una anciana de su squito ayud a una muchacha a salir de la litera. Valeria era muy joven y vesta una tnica blanca como la que usaban las mujeres bereberes, pero la cogulla le ocultaba el rostro. Avanz muy despacio, apoyndose en el hombro de la anciana. Pareca muy dbil.

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Recbela t le dijo Curcio Rufo a Lucio Egio. T llevas uniforme, y ella pertenece ms a tu mundo que al mo. Dile a Felicia que sea gentil. Lucio Egio se acerc a la temerosa muchacha y le murmur algo. Manisa retrocedi cuando ella pasaba, para que su sombra no cayera sobre ella, y se puso rgido cuando un esclavo del enviado condujo a la bailarina hacia l. Urraca dijo Curcio Rufo, ste es Manisa, gobernador de Volbilis. La muchacha se arrodill y Manisa la hizo levantar. No tienes nada que temer dijo el seor del Atlas. Sers mi esposa. Luego hablaremos. Hizo una seal y un esclavo la escolt hasta la litera. Los dos hombres quedaron frente a frente. Me gustara que te quedaras por un tiempo. Puedes hacer mucho por nosotros. Cre que los huspedes apestaban despus de tres das. Manisa ri entre dientes. Los huspedes, pero no los amigos. Mont a caballo. Pinsalo y envame tu respuesta. Volvi grupas y dijo por encima del hombro: Tienes un ojo que lo ve todo. Es un gran don. Su caballo volvi a girar. La caravana de Tingis estar aqu antes de la cada del sol. Pero anoche el mensajero de la reina me comunic que la muerte haba perdonado a Augusto. El brazalete lo deca todo. Estoy dispuesto a luchar contra cualquier hombre, pero slo un necio retara a los dioses. Volvi grupas y cabalg hacia la ciudad. Mientras Lucio Egio escoltaba a Valeria hasta los aposentos que le haban preparado, Curcio Rufo regres pensativamente a su tienda. Tenemos trabajo que hacer le dijo a Critn. Debo dictar cartas para que en Roma sepan que ella est a salvo. Dile a Marco Pedio que hoy es da de descanso. Mientras cenamos, hablaremos de nuestros planes para el futuro. Todo depende de que la muchacha est en condiciones de viajar. Pero no estaba en condiciones. En esto coincidan todos los que la haban visto. El auxiliar mdico dijo que estaba demasiado delgada, no tena apetito y costaba persuadirla de comer. Tena cicatrices en los pies, aunque las heridas haban sanado. Lucio Egio dijo que ella no deseaba ver a nadie, que hablaba muy poco y no soportaba que Felicia la dejara a solas. l pensaba que estaba medio trastornada. Felicia deca que no era de extraar. Haba estado prisionera casi nueve meses, haba presenciado el asesinato de sus padres, no hablaba la lengua de sus captores, y haba vivido todos los das con el terror de que la mataran. Tena quince aos.

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Ya dijo Curcio Rufo con impaciencia. Tambin yo tengo cierta imaginacin. Puede viajar? Son slo cinco das hasta la costa. Diez, en ese estado dijo el centurin con voz preocupada. Entre otras cosas, la afecta el calor. Respira con dificultad. Qu aconsejas? pregunt Curcio Rufo. Que se quede aqu hasta que recobre sus fuerzas. Muy bien. En cuanto ella pueda moverse, quiero que la escoltes hasta Tingis. Ver de que un buque la est esperando. Desde all la llevars a Roma, y no debes perderla de vista hasta que est en manos de su to. Los dems te seguiremos oportunamente. Las mulas se pueden vender, y en Tingis puedes pagar a los arrieros. Desde all, Atio puede llevar al destacamento de legionarios por mar hasta Cartago. Los dems navegaremos hasta Iol Cesarea. Debo deliberar con Cornelio Silio y juntar a los tcnicos que deseen navegar con nosotros hasta Roma. Entre tanto, debemos continuar con las obras que hemos iniciado. Ahora no habr contratiempos. La caravana lleg dos horas antes del ocaso, y un mercader llev al campamento una carta que Critn tuvo dificultades para descifrar. Esa noche fue a la tienda del enviado y encontr a Curcio Rufo bebiendo copiosamente. Ya he descifrado el mensaje. Augusto ha recobrado la salud, y toda Roma se regocija. Debemos darnos prisa si tambin queremos regocijarnos. Corre el rumor de que renunciar al consulado. Eso es todo? S. Critn lo mir intrigado. No pareces sorprendido. Fue una conjetura prodigiosa. Tengo el ojo que todo lo ve. Critn frunci el ceo, perplejo. Es una broma, al menos para m. No ser una broma si la muchacha muere dijo Critn. Armaron un toldo para que Valeria pudiera estar en cama durante el da, a resguardo de los ojos de los curiosos, y aprovechar la brisa del alba y el viento del atardecer. En ocasiones, durante la cancula que sigui al solsticio de verano, se preguntaban cunto tiempo resistira. Siempre la cuidaba una esclava, y Felicia permaneca alerta. Lucio Egio la acompaaba en sus ratos libres, a veces sin decir nada, a veces hablndole de Roma y de la gente que ella conoca. Crescens ampli el taller que estaba junto al palacio del gobernador, donde los artesanos pasaban el da, haciendo mejoras y educando a los lugareos. Tambin se

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dedic a reconstruir varios pozos de la ciudad, e hizo demostraciones a los notables de las aldeas vecinas para mejorar la irrigacin de sus sembrados. La planicie se calcinaba al sol, la hierba se tornaba parda y el suelo se cuarteaba con el calor, pues era un verano excepcional. Las tropas continuaron con la tarea de mejorar las calles principales, y tambin iniciaron la reconstruccin de las puertas de la ciudad, para demostrar cmo se podan fortalecer las defensas. Trabajaban desde la hora segunda hasta la quinta, descansaban en las horas ms trridas, y luego trabajaban desde la nona hasta el ocaso. Una vez que escribi un largo informe para Mecenas, y otro para Juba, y respondi a las cartas que haba recibido, Curcio Rufo tena poco que hacer. Ocup parte del tiempo enseando tcticas de caballera, con la ayuda de sus soldados, a la guardia de Manisa, y acompaaba al gobernador cuando iba a administrar justicia a las aldeas cercanas. Los pleitos parecan bastante triviales (un hombre que se quejaba de un vecino cuyas ovejas haban irrumpido en un terreno y haban comido su cebada joven; dos viajeros que denunciaban un atraco en las afueras de una aldea donde haban pernoctado, en que uno haba perdido una tnica y el otro un puerco), pero Manisa demostraba una asombrosa paciencia. Para administrar justicia se necesita una mente clara y despejada. No puedes ser como tu Iskander le sonri a Critn mientras hablaba, que cort ese nudo con la espada. Debes desanudarlo, y para eso necesitas la perseverancia de una mujer. Y aadi sombramente: Como bien sabes, no siempre soy paciente. La misin celebr el nacimiento del Divius Julius con una ceremonia religiosa y un festivo pblico, y se reparti una racin extra de vino. En la poca en que el grano ya estaba cosechado y preparado para la trilla, la salud de Valeria haba mejorado y ella poda salir a caminar, aunque se asustaba al ver caras extraas, y los que estaban de servicio en el campamento tenan instrucciones de mantenerse alejados. Ella desea verte dijo Lucio Egio una noche. Debo advertirte que tiene miedo de regresar a Roma, aunque creo que ya est en condiciones de viajar. Fueron a la tienda donde Valeria descansaba en un divn. Llevaba una tnica hecha de la tela que Curcio Rufo haba comprado para Urraca. Tena el cabello rubio anudado sobre la nuca. Haba sido una muchacha bonita, y quiz volviera a serlo con el tiempo. Ahora estaba plida, y se la vea tensa y aprensiva. Retorca los dedos, y tena los ojos desencajados. Obviamente, se haba pasado el da temiendo la llegada del enviado. Valeria, te presento a nuestro enviado, Curcio Rufo, a quien debemos tanto dijo Lucio Egio.

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Debo agradecer tu ayuda dijo ella, sonriendo tmidamente. Todava es un sueo. Curcio Rufo sonri adustamente. Todos ayudamos, ninguno ms que el otro dijo. Se sent junto a ella en un taburete. Fue tu to quien se encarg de enviarnos. Te tiene mucho afecto. No quiero regresar dijo ella. l mir de soslayo a Lucio Egio, que se encogi de hombros. No tienes nada que temer dijo. No puedo regresar. Por favor. l mir al centurin y seal la entrada de la tienda con la cabeza. Lucio Egio vacil. l repiti el gesto y Lucio Egio sali. Ella se intimid al quedarse sola con l. No, por favor. Hblame de ello dijo l con calma. Puedes contarme lo que quieras. Ella titube. l vacil, y al fin ella barbot incoherentemente la historia de su secuestro, la larga pesadilla de su cautiverio. Llor por primera vez desde su liberacin. Como ves, no puedo regresar. No podra soportarlo. l pens brevemente en Urraca y frunci el ceo. Lucio Egio te acompaar, y tu to te llevar a su villa de la Campania. Podrs quedarte all todo el tiempo que desees. Por favor! Debes hacerlo dijo l, sonriendo, y aadi con dulzura: Los Valerio son clebres por su coraje. Se requiere ms coraje para vivir que para morir. Tu to te necesita. T eres el corazn de sus pensamientos. Ella asinti y se llev una mano al cabello. Muy bien. Lamento haber sido tan... estpida. Lucio. Ella volvi la cabeza y sonri tmidamente al centurin. l mir a Lucio Egio y vio su expresin. Era suficiente. Se despidi con un cabeceo y sali de la tienda. Antes de la partida, Lucio Egio dijo con voz vacilante:

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Puedo ofrecerte un consejo? El peso de los ideales siempre es un impedimento para el xito. Eso es algo que Marco Tulio Cicern nunca entendi. Curcio Rufo sonri. No tengo reparos contra el xito, sino contra aquello que los hombres de xito deben hacerse a s mismos para lograrlo. En mis tierras hay un refrn: si le das un palo grande a un nio pequeo, te golpear. Los que quieren el xito son siempre nios pequeos. Una hora despus la diminuta caravana, escoltada por los hombres de Manisa, sali del campamento y desapareci en la oscuridad, dirigindose al norte por la planicie, hacia Tingis y el mar.

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Captulo 18

Haba concluido la vendimia cuando la misin levant el campamento y se march de Volbilis a finales de agosto. La ciudad titilaba en las vaharadas de calor, pero nadie miraba hacia atrs. Les alegraba poner rumbo a su hogar, y las tropas cantaban al marchar. Curcio Rufo encabezaba la columna y habl poco durante los siete das que tardaron en llegar a Tingis. All se enteraron de que Augusto haba renunciado al consulado y de que Sestio, ex cuestor de Marco Junio Bruto, un ferviente republicano, haba sido designado para reemplazarlo. En Iol Cesarea, Curcio Rufo y Critn permanecieron dos das en la residencia con Cornelio Silio, que ansiaba conocer los detalles de su estancia en Volbilis. Dile al rey dijo Curcio Rufo que el gobernador Manisa siempre ser servicial y que no hubiramos tenido xito sin su ayuda. Tiene un poderoso aliado en su primo. Se alegrar tanto de or eso como lamenta haber estado ausente cuando regresaste declar el tribuno. Esa noche estaban solos en la terraza y Curcio Rufo miraba hacia el palacio. La reina me pidi que te diera un mensaje anunci el tribuno. stas son sus palabras: Dile a Curcio Rufo que en un tiempo nueve reyes fueron aliados de mi madre. Yo nunca tuve tantos. Eso es todo? No. Aadi: Dile que ya no ir a Egipto, ni soar con la luna. Acepto aquello que los dioses me conceden y aquello que me niegan. Entiendes todo eso? S, lo entiendo. Curcio Rufo se qued en la terraza y pens en Cleopatra Selene. Ella estaba a solas en aquel palacio en medio de una ciudad lgubre; era la esposa de un hombre cuyo reino era un desierto, y sus bonitos sueos se haban desmoronado. Quiz tocara esa estatua de ojos ciegos y piel fra en la oscuridad, exclamando: Madre, por qu fracasaste?. Pero cuando llegara la luz del da afrontara la realidad. La

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afrontara porque tena coraje y porque no le quedaba otra opcin. Pero Iol Cesarea era una ciudad a la que l no podra regresar. sa era otra realidad ineludible. Tirit cuando lleg la brisa del mar, alz la mano en un gesto de despedida y baj a la habitacin donde haba estado a punto de morir. Se quedaron tres das y luego levaron anclas y navegaron hasta Misenum. Era septiembre, el sol arda en un cielo azul, el mar estaba calmo y los remos chapoteaban rtmicamente mientras la nave avanzaba veinticinco pies con cada brazada. Critn, de pie en el castillo de popa, miraba alegremente el perfil brumoso del gran volcn de la costa a la derecha. Es bueno estar de vuelta dijo felizmente. Aqu hasta el calor es civilizado. Hubo una tediosa demora en la llegada, mientras las carretas y los animales eran descargados de los barcos siguientes, y Critn agradeci que Vatino no viajara con ellos, pues se quedara para dispersar el convoy y distribuir las provisiones y el equipo. Al cabo de tres das ms, avanzaban entre las tumbas que bordeaban la Va Apia. Llegaron a las afueras de Roma, y haba mucho trfico de carros en ambas direcciones. Desmontaron frente a la puerta Capena. Curcio Rufo estrech la mano de cada hombre del destacamento y luego encar al centurin. Bien dijo Marco Pedio, de vuelta a la rutina. Fue un cambio interesante. Eso pens dijo el enviado. Los dos hombres sonrieron y luego Marco Pedio se cuadr y condujo a sus hombres hacia el Campus Viminalis. Debemos encontrar un sitio donde pasar la noche le dijo Curcio Rufo a Critn. Ah, lo haba olvidado. Yo nunca dej de pensar en ello. Mir el sol. Es la hora cuarta. Entrega tus documentos a mis esclavos. Yo ir a presentar mi informe. Busca alojamiento y renete conmigo frente al templo de los Discuros a la hora octava. S, Curcio dijo Critn con sbita ansiedad. Se retorci las manos y se mordi el labio. Bien dijo framente Curcio Rufo, dijiste que te alegrabas de volver, as que algrate. Volvemos a estar solos. Nadie est bajo nuestras rdenes, salvo nosotros mismos.

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Ech a andar con grandes zancadas, abrindose paso en la multitud, y por momentos sus esclavos tenan que correr para alcanzarlo. En la casa de Agripa en el Palatino recibi una desagradable sorpresa. La casa estaba cerrada y tapiada. Abord a un soldado que pasaba. Debes ser forastero dijo el hombre alegremente. Se fue de Roma hace tres das. Le han dado poderes especiales o algo por el estilo. Lo cierto es que ha viajado al este. Viajado? As es. Si tanto quieres verlo, tendrs que nadar hasta Lesbos. Gracias. Curcio Rufo sacudi la cabeza con desconcierto. Regres por la colina y baj la escalinata que conduca al fondo del altar de Juturna. En el templo de Saturno vio a un funcionario del departamento de finanzas y le entreg el zurrn que contena las minuciosas cuentas de Critn. Son correctas hasta el ltimo sestercio. He aqu una copia del balance que deposit en Misenum. Me pareci ms seguro. El funcionario asinti. Muy sabio de tu parte. Aqu tienes un recibo. Si encuentro alguna discrepancia, te avisar, para que puedas explicarla. Dnde te encontrar? Cayo Mecenas lo sabr. Todava no tengo residencia. No, claro que no. Informar al cuestor de que has entregado los documentos. El funcionario frunci el ceo. Quin autoriz tu misin? Marco Agripa. Entiendo que est fuera de Roma. As es. Tienes un informe para l? Bien. Ser mejor que lo entregues en la Secretara Senatorial, a la izquierda de la Curia. All. El Senado se reunir este mes. Quiz te pidan que comparezcas, todo depende. De cualquier modo, ellos te informarn. Pero no salgas de Roma hasta que todo est aclarado. Hizo una pausa. Algo ms. Me han ordenado que te informe que no han aprobado el pago de una bonificacin para tu escolta. No obstante, lo prometiste y la promesa debe cumplirse. La suma, que t puedes fijar, ser deducida de tu salario. Lo lamento. Curcio Rufo no sonri. Sabes si Valerio Mesala est en Roma? pregunt cortsmente. Lo dudo. Ser mejor que pruebes suerte en su finca del Collis.

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Curcio Rufo se volvi a sus esclavos.

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Vamos. An no hemos terminado de caminar. Primero iremos al Tabularium. Debo entregar una partida de manumisin y la certificacin de una ciudadana. Al menos nadie cuestionar que haya liberado a Urraca, pens airadamente. Es una larga caminata dijo sensatamente el esclavo mayor. Deja que te consiga una litera, amo. Pareces fatigado. l se alegr de descansar. El gento de las calles atestadas rale a medida que las tiendas y las casas eran reemplazadas por parques y jardines, con residencias que estaban alejadas del camino. La litera se meca suavemente y l se adormil. Estaba extenuado, y muy preocupado. Qu ocurrira si Mecenas tambin estaba fuera de Roma? La litera se detuvo. Hemos llegado, amo dijo la voz de un esclavo. l llam a la puerta y esper. Al cabo se abri. Quiero hablar con el mayordomo. Entr y esper de nuevo. Apareci el mayordomo, un hombre mayor de tez olivcea. Puedo servirte en algo, seor? El amo no est. Soy un amigo de su sobrina dijo Curcio Rufo. La conoc en frica. El mayordomo ensanch los ojos, sonri. Claro, t eres el enviado. He odo hablar de ti. Un centurin cuyo nombre no recuerdo envi un mensaje anunciando que haba llegado a Misenum con Valeria. Mi amo le respondi que ella no deba venir a Roma, sino ir a su villa de la Campania. Luego cerr la casa y viaj al sur. l estaba...? S, excelencia. Nunca lo vi tan feliz. Entiendo que el centurin se hospedar en la villa. Curcio Rufo sonri. Slo deseaba verificar que ella hubiera regresado sana y salva. Aguard un instante, titubeando, pero el mayordomo se limit a sonrer en silencio. Bien, gracias. se era el nico motivo de mi visita. Sali de la casa y orden a sus esclavos que lo llevaran a la residencia de Mecenas en el Esquilino. Esa casa, al menos, an estaba abierta, y l lleg en la hora octava, contento de estar en el aire clido de las alturas, por encima de la suciedad, el

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bullicio y el olor de Roma. Haba olvidado cun fatigoso era estar en la ciudad y cunto se tardaba en hacer recados, a causa de la extensin de sus colinas. Aguard en una antesala junto al atrio, y luego apareci el secretario griego que haba conocido la noche que cen en la casa. El secretario lo recibi con una sonrisa. Lamento que l no est aqu para verte, pero regresar a fin de mes. Repar en la decepcin de Curcio Rufo y aadi con su voz suave: Te habrs enterado de que hubo varios problemas. Mi amo consider que era conveniente llevar a Terencia a la campia. Han ido a su villa de Tibur. Te ha dejado esta carta. Curcio Rufo cogi la carta y la ley lentamente. Lamento no poder ser el primero en felicitarte por el xito de tu misin. S que la familia Valeria te est muy agradecida. Debo informarte, sin embargo, que los honores y el otorgamiento de la ciudadana que diste a Manisa, bajo la autoridad general contenida en una carta anterior, no cuentan con aprobacin y deben ser ratificados por el Senado. Se espera que des cuenta de tus actos ante esa distinguida institucin. Entrega tu despacho a mi secretario, para que l me lo enve. Lo leer con inters. Ten en cuenta que sta es tu versin oficial de todo lo acontecido durante tu gestin como enviado, as que este testimonio es decisivo. Ser mejor que hablemos de un futuro empleo una vez que el Senado se haya reunido y yo haya regresado a la ciudad. En el nterin, me complace informarte de que, gracias a la gentileza de Terencia, me han persuadido de manumitir a una de mis esclavas. Lo he hecho en gratitud por tus servicios. Un hecho concreto siempre es mejor que una mera promesa. Curcio Rufo se guard la carta en la tnica y entreg su despacho al secretario. Sabes adnde ha ido ella? No, excelencia. Quiz lo sepa el mayordomo. Pero l no se encuentra aqu. Ella prest juramento de realizar servicio domstico para su patrono? S, excelencia. Terencia insisti. Pero se convino en que quedara libre de esa obligacin cuando se casara. Como sabes, es tradicional. Lo s. Se march de la casa con una jaqueca insufrible. Ella no tena ms dinero que sus pocos ahorros. No sera suficiente para participar en un negocio, por pequeo que fuera; y estaba el peso del doble empleo, que para muchos libertos resultaba difcil. Pero era an ms difcil para una mujer, a menos que se casara o se transformara en concubina. Le habra convenido ms permanecer en la casa, como haban hecho otros, incluido el secretario.

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Al llegar al Tullianum pag a los porteadores y ech a andar entre las menguantes multitudes del Foro. Critn lo esperaba en la escalinata de los Discuros. Amigo mo, hace largo rato que espero dijo Critn ansiosamente. Escrut el rostro angustiado de su compaero. Todo va bien? He reservado habitaciones en una pequea casa del Quirinal. El propietario es un traficante de sal que desea mudarse. Es pequea pero tranquila, y tiene un pequeo patio con una fuente. Quiz nos la venda. Mencion tu nombre. Muy amable de tu parte. Por cunto tiempo podemos costearla? No recibiremos el resto de nuestra paga hasta fin de mes. Cuntame le pidi Critn. Curcio Rufo le entreg la carta y l la ley en voz alta. Es alentadora coment. Te parece? Perd un empleo porque abus de mi autoridad. Ahora parece que puedo perder un futuro empleo por el mismo motivo. Aunque el Senado apruebe mi informe, slo se necesita un paso en falso del gobernador de Volbilis para arruinarme. Pero qu otra cosa poda hacer? An estoy en manos de Manisa. No te preocupes por ello dijo alegremente Critn. Enva a tus esclavos a la casa. Les dar dinero para comprar comida, y pueden esperarnos all. Tengo hambre. Tambin yo. Vamos a los baos y luego cenaremos a todo lujo. Por qu no? mascull Curcio Rufo. Nos merecemos un descanso. Gastemos el dinero que le gan a Vatino y tratemos de disfrutarlo. Dejaron atrs las zapateras del Argiletum, y Critn se detena en ocasiones para leer los anuncios pegados a las puertas de las libreras, feliz de oler el aroma del cuero y la cola. Era tarde cuando dejaron los baos. Las cmaras ya se llenaban con trabajadores que haban terminado su turno, y soplaba una brisa fresca. Curcio Rufo sonri. Su cabeza estaba mejor. En un par de horas caer el sol dijo Critn. Dnde comeremos? Ya s. Vamos al Mercurio Alado. All la comida es buena. El establecimiento estaba medio lleno, y en una mesa larga un grupo jovial de fanticos de las carreras agasajaban bulliciosamente a su auriga favorito, un hombre delgado de rostro risueo y ojos claros y azules. Critn enarc una ceja, pero Curcio Rufo se encogi de hombros y encontr una mesa en un rincn alejado del

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mostrador. No estaba de nimo para or chismes sobre el circo. Pronto, bajo la influencia del vino, se sinti de mejor humor. Es bueno estar de vuelta dijo Critn despus de la sexta copa. Por la maana ir a ver a Pilades. Para conseguir trabajo? Critn se encogi de hombros. Quiz. Al menos me enterar de los escndalos. Lucio Egio y los dems... no tenamos mucho en comn. Ech de menos la pltica de mis amigos. Y t? Cuando estaba all, senta una gran crispacin murmur Curcio Rufo. Me costaba tratar de ser respetable. Slo quera una cosa. Sac los dados de la tnica y los ech a rodar en la mesa. Estar de vuelta en Roma y vivir de mi inventiva. Hizo una pausa. Ahora que estoy de vuelta, no estoy tan seguro. Era bueno tener una posicin y ser alguien. Se ech a rer. Estoy un poco ebrio. Siento fro aqu. Se toc el estmago. An no entiendo por qu era tan importante recobrar a esa muchacha. Sabrs que la violaron. No Manisa, sino los hombres que la llevaron en el barco. Tambin tuvo un aborto espontneo. Por eso no quera regresar. Le hice jurar que no dira nada. Pero eso no consta en mi informe. Bebamos otro trago. No te creo. Lo ests inventando. Ests borracho. Curcio Rufo no respondi. Jug con los dados en la mesa hmeda. Critn seal la barra. Tendras que haber matado a Manisa mascull. Hice algo mejor dijo Curcio Rufo con voz resbalosa. Trab amistad con l. Tuvimos xito, recuerdas? Tu vino, si no ests demasiado borracho para beberlo dijo otra voz. Curcio Rufo alz la cabeza. Vio un brazalete de oro que le resultaba familiar y una cadena de plata que cea una cintura azul. Se top con la mirada irnica de una muchacha alta de pelo castao. Qu haces aqu, Pero? exclam, cogindole la mueca. Trabajando dijo ella con calma. Me dijeron en qu momento podas llegar a Roma. l es muy amable. Me imagin que quiz vinieras aqu para festejar. Hace siete noches que estoy aqu. Me habra quedado diez. Y despus? Y despus me habra ido. Mir de soslayo a Critn, que se puso de pie. Dime dnde se aloja y yo lo llevar. No est a salvo solo. Se embriaga. Dentro de una hora estar haciendo trampa con los dados y se liar en una gresca. No sabe cuidarse.

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Critn pens en Manisa.

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Quiz tengas razn, Pero dijo, y le dio la direccin que ella peda. La muchacha se sent. Tuviste xito, y me alegro por ti. Te darn un buen empleo y ascenders en el mundo. Lo dudo. Curcio Rufo pens en las ltimas palabras que le haba dicho Lucio Egio. Bien, aunque lo mereciera, era improbable que le dieran el anillo de oro de la nobleza menor. Ri. Con suerte conseguir un empleo en el circo, pero el puesto principal suele ir para un oficial del orden ecuestre. Lo dudo. Tendra que haber una vacante, y tengo problemas por haber abusado de mi autoridad. Tengo muy poco dinero. Estoy de vuelta donde estaba antes. Ya me lo contars cuando ests menos cansado. Quiero orlo todo. Os ver despus dijo Critn. Siento un rapto de inspiracin. Camin tambalendose hacia la puerta. Curcio Rufo pens en Urraca y todo lo que haba ocurrido y supo que haba cosas que jams le contara a nadie, cosas que l mismo no entenda ni entendera nunca. Tengo un pequeo regalo para ti. Tmalo. Es muy antiguo, y si te dijera de dnde vino jams me creeras. Ella abri el zurrn y mir la triple sortija que reluca bajo la luz. Cada anillo tena una esmeralda ovalada incrustada en oro. Es hermoso dijo Pero, ofrecindole una sonrisa que le caus una punzada de dolor. La muchacha nunca sabra que l haba pensado en dar ese regalo a otra persona. La muchacha dej de sonrer. No me pidas que me vaya murmur. No lo soportara. Se miraron, y Curcio Rufo sonri. No har eso. Le cogi ambas manos. No soy buena eleccin. Te har infeliz, tal como dijiste. Ella sonri. Qu pas con tu brazalete? Lo perdiste o lo regalaste? No importa. Te comprar uno nuevo cuando haya ahorrado algn dinero y sea rica. As es. Cuando seamos ricos.

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Se cogieron la mano largo tiempo y luego l pag la cuenta y dejaron atrs el ruido y el humo y el olor del vino, y caminaron por las calles oscuras hasta la pequea casa del Quirinal donde Critn, escribiendo poesa a la luz de una sola lmpara, los aguardaba en su habitacin.

Fin

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Nota del autor

En el ao 31 a. C. la batalla naval de Accio destruy el podero de Marco Antonio y Cleopatra de Egipto, y Octavio qued como amo indiscutido del mundo romano. Siguieron aos de consolidacin en que las cicatrices de la guerra sanaban lentamente y se realizaban ingentes esfuerzos para revivir las tradiciones y virtudes que haban dado grandeza a Roma. En la superficie reinaba la calma: al parecer se haba restaurado la repblica. Las legiones y la gente del comn la plebs apoyaban a Octavio, pero la oposicin callaba. Apasionados republicanos de la aristocracia, que se resistan a un estado monopartidista, soportaban la impotencia poltica con rostro sonriente, pero ocultaban sus pensamientos. Octavio gobern durante ms de cuarenta aos, pero en ningn momento fue considerado emperador en el sentido en que Napolen fue emperador de los franceses. En el 27 a. C. recibi el ttulo honorfico de Augusto, un ttulo que sugiere una veneracin para la cual no hay equivalente moderno. Por su parte, l escogi un ttulo que comunicaba satisfactoriamente su propia visin de su posicin institucional, Princeps, que bien podramos traducir por gran jefe. Deseaba que lo considerasen el primer ciudadano y, en sus relaciones con el Senado, el primero entre iguales. Al limitar as su propio poder, prolongaba la farsa y evitaba el bochorno de que lo nombraran dictador. En verdad, su puesto era bastante parecido al del presidente de los Estados Unidos de Amrica, aunque no conviene llevar muy lejos esta comparacin. Augusto no tuvo hijos con Livia, su segunda esposa. Tena una hija de su primer matrimonio, Julia, y Livia tena dos hijos varones de su primer matrimonio, Tiberio (a quien Augusto detestaba) y Druso. El problema de la sucesin poltica se agudiz en el 24 a. C., cuando Augusto regres a Roma con problemas de salud tras pasar tres aos en las provincias. Quiz Augusto pensara que haba resuelto el conflicto el ao anterior, cuando entreg la mano de su hija al primo de sta, Marcelo, sugiriendo que el joven gozaba de su favor. Pero no todos coincidan con esta eleccin. En la poca del retorno de Augusto, Marco Primo, un senador de orientacin poltica desconocida, era procnsul de Macedonia; Marco Elio Galo, prefecto de Egipto, acababa de concluir una malhadada invasin de Arabia; Terencio Varrn

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Murena, senador y soldado de xito que el ao entrante compartira el consulado con Augusto, se hallaba en Roma. Tambin se hallaban en Roma los dos principales lugartenientes de Augusto, Marco Agripa, soldado, y Cayo Mecenas, diplomtico; el segundo comparta con Murena lazos familiares, y quiz la ambicin. En Roma tambin estaba Fanio Cepio, un ferviente republicano de quien se sabe muy poco. Al otro lado del mar, Juba II ocupaba el trono de Mauretania, donde Augusto lo haba puesto dos aos antes. Juba estaba casado con un extico lazo con el pasado: Cleopatra Selene, nica hija superviviente de los amores entre Marco Antonio y Cleopatra de Egipto. La salud de Augusto empeor y el periodo 24-23 a. C. fue un ao de gran crisis para el partido de Augusto y el estado romano, pero la cronologa de los sucesos es difcil de seguir (Dion Casio, que nos brinda la crnica completa, se equivoca al fechar ciertos acontecimientos) y los detalles, si se conocan, fueron eliminados deliberadamente. Slo dos hechos quedan inequvocamente claros: la enfermedad de Augusto y su posible muerte inminente, que precipitara una crisis institucional; y la aparente denuncia de una conspiracin contra su vida por parte de dos hombres, en uno de los cuales l confiaba ciegamente. Los novelistas pueden especular sobre asuntos en que los historiadores deben llamarse a silencio. Este relato, pues, narra los acontecimientos de aquel ao.

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Personajes histricos

Esta lista incluye a todos los personajes histricos que se mencionan en la novela y que estaban vivos en 24-23 a. C. Agripa (Marco Vipsanio) senador, estadista y amigo de Augusto Amonio Musa mdico de Augusto Augusto (Cayo Octavio, luego Cayo Julio Csar Octaviano) primer ciudadano de roma Bacilo clebre mimo Calpurnio Pisn senador Casio mdico Cepio (Fanio) patricio Cleopatra Selene hija de Cleopatra VII de Egipto y del triunviro Marco Antonio, esposa de Juba II Estrabn (Lucio Seyo) tribuno pretoriano Galita esposa de Lucio Seyo Estrabn Galo (Marco Elio) prefecto de Egipto Higinio (Julio) bibliotecario de la biblioteca del Palatino Juba II rey de Mauretania Julia hija del primer matrimonio de Augusto, esposa de su primo Marcelo Labieno (Tito) orador Livia (Livila) Drusa segunda esposa de Augusto, su segundo esposo; madre de Tiberio por el primero Marcelo (Marco Claudio) hijo del primer matrimonio de Octavia y sobrino de Augusto Mecenas (Cayo) consejero diplomtico y amigo de Augusto

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Melisio (Lucio) bibliotecario

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Mesala (Marco Valerio) senador, ex cnsul y distinguido estadista Murena (Aulo Terencio Varrn) senador y cnsul electo de Roma Octavia hermana de Augusto, viuda de Marco Antonio, madre de Marcelo Pilades clebre mimo Polio (Publio Vedio) acaudalado hijo de un liberto Proculeyo (Cayo) amigo de Augusto Sestio (Lucio) senador Terencia hermana de Murena y esposa de Mecenas Tiberio hijo del primer matrimonio de Livia

Ttulo original: The Legate's Daughter Traduccin de Carlos Gardini Ilustracin de cubierta: Alejandro Colucci Diseo de cubierta: Alejandro Tern Serie Histrica dirigida por Rafael Muoz Vega Primera edicin: noviembre de 2009 B10O06S11S O 1974 Wallace Breem O 2009 Carlos Gardini por la traduccin O 2009 Alamut Luis G. Prado, editor Alcal, 387 28027 - Madrid infoed@alamutediciones. com ISBN: 978-84-9889-033-4 Depsito legal: M-41228-2009 Impreso por Brosmac S. L. Pol. Ind. N 1, Calle C, n 31. 28938 - Mstoles Impreso en Espaa Printed in Spain

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