Notre systme solaire

par Jacques Deferne

Les premiers hommes pensaient que la Terre tait plate et au centre de tout, et que les astres taient xs sur des sphres embotes les unes dans les autres, la sphre la plus proche supportant la Lune, la sphre la plus extrieure supportant les toiles qui paraissaient xes dans le temps. Les Grecs ont t les premier imaginer que la Terre tait une sphre en voyant les bateau qui sloignaient disparatre progressivement derrire lhorizon et en devinant que ctait lombre de la Terre quils voyaient projete sur la Lune lors des clipses. Mais ils imaginaient toujours que la Terre tait au centre de leur univers, ce quon appelle aujourdhui le gocentrisme, et que tous les astres, dont le Soleil, tournaient autour delle. Ils distinguaient les astres errants, cest--dire ceux qui se dplaaient lentement dans le ciel par rapport lensemble des toiles qui leur parassaient xe lchelle de temps de la vie humaine. Ces astres errants taient le Soleil, la Lune. Mercure, Vnus, Mars, Jupiter, Saturne.

Systme gocentrique ou hliocentrique ?

Archimde rapporte quun certain Aristarque de Samos (310-230) plaait le Soleil au centre de lUnivers, ce quon appelle lhliocentrisme, et que la Terre et les astres errants tournaient autour celui-ci. Malheureusement son hypothse ne fut pas retenue. Claude Prolme (90168), un savant grec qui vivait Alexandrie, stait rendu clbre par ses crits sur la gographie, lastrologie et lastronomie. Sa notorit tait telle que sa thorie plaant la Terre au Ptolme (90-168) centre de lUnivers (le gocentrisme) fut universellement adopte malgr les difcults pour expliquer les mouvements apparemment rtrogrades de certaines plantes. Il fallut attendre prs de 1500 ans avant quun moine polonais passionn dastronomie, Nicolas Copernic (1473-1543), ne remette en question le systme de Ptolme. Dans son ouvrage De Revolutionibus, il montre que la Terre nest ni immobile ni au Systme de Copernic centre du Monde. Selon lui, la Terre tourne sur elle-mme en un jour et tourne autour du Soleil en un an. Son argument (fort peu scientique) est que son systme tait plus logique et plus harmonieux que celui de Ptolme.
J. Deferne, 18 juillet 2007

Jacques Deferne Le systme de Copernic fut condamn en 1616 et Galile qui tait un remuant dfenseur de la thorie copernicienne fut condamn par un tribunal ecclsiastique en 1633. L'acceptation de la nouvelle thorie sera lente et ce nest quen 1830 que lEglise acceptera lide que la Terre tourne autour du Soleil

Nicolas Copernic (1473-1543)

Les astres errants et le zodiaque

Bien avant lre chrtienne, les observateurs connaissaient lexistence de sept astres erramts quils voyaient se dplacer, nuit aprs nuit sur le fond du ciel le long dune bande relativement troite. Cest un peu comme sils suivaient une sorte dautoroute dans le ciel dont la largeur est dun peu plus de 8 de part et dautre de lquateur cleste. Le nom de cette autoroute porte le nom de zodiaque. Pour reprer la course des astres errants dans le ciel, les anciens ont divis le zodiaque en un certain nombre de secteurs reconnaissables par des groupes dtoiles auxquels ils ont attribu les noms guratifs des constellations qui sont situes sur ce parcours. Les

treize constellations prsentes dans le zodiaque sont: le Blier, le Taureau, les Gmeaux, le Cancer, le Lion, la Vierge, la Balance, le Serpentaire, le Scorpion, le Sagittaire, le Capricorne, le Verseau et les Poissons. Ptolme, vers 130, a dvelopp lAstrologie et a associ des attributs et des pouvoirs propre chaque signe du zodiaque. Par ailleurs, les astrologues ont ramen le nombre des constellations du zodiaque douze an de mieux les faire correspondre avec les mois de lanne.

Un peu de vocabulaire
Nous venons de dnir le zodiaque que nous avons situ prs de lquateur cleste. Ce dernier est le prolongement de lquateur terrestre sur la vote cleste. Voici quelques dnitions : - La sphre cleste est une sphre imaginaire dont le centre est occup par la Terre. Elle permet de reprsenter tous les astres tel qu'on les voit depuis la Terre. - Lquateur cleste est le prolongement de lquateur terrestre sur la sphre cleste. Tout comme la Terre, la notion dquateur implique celle de ple. En parcourant lcliptique, le Soleil tra- Les ples clestes sont les points o laxe de la verse lquateur cleste lquinoxe de Terre perce la sphre cleste. Actuellement le ple printemps et celui dautomne. cleste nord est occup par lEtoile polaire. 2

Le systme solaire - Lcliptique est le plan dessin par lorbite de la Terre autour du Soleil. Lcliptique recoupe lquateur cleste en deux points qui correspondent aux quinoxes de printemps et dautomne. - Le point vernal , correspond au point de rencontre de lcliptique et de lquateur cleste lquinoxe de printemps. Il a t dni comme lorigine de la longitude dans le systme de coordonnes de la sphre cleste. - Les constellations sont des groupes dtoiles qui forment sur la sphre cleste comme des gures images. Les anciens Grecs les ont dcrites en leur attribuant des noms potiques. Elles permettent de situer des zones de ciel sur la sphre cleste. On connat un peu plus de 80 constellations. Les plus connues sont celles qui sont situes sur le parcours du Soleil et des plantes sur le zodiaque. Reprsentation image des constellations du Lion et du Sagittaire

Pose photographique montrant la rotation apparente du ciel autour de laxe terrestre. Ltoile fixe au milieu de la photo est dans le prolongement de laxe terrestre vers le Nord. Cest ltoile polaire.

Les jours de la semaine

Si nous comprenons bien quun jour correspond la dure de la rotation de la Terre sur elle-mme, quune anne corresponds au temps mis par la Terre pour accomplir son priple autour du Soleil, quun mois correspond grossirement la dure de la rotation de la Lune au tour de la Terre, il est plus difcile de savoir pourquoi on a dni une semaine de 7 jours. Depuis la plus haute Antiquit la semaine comporte sept jours. La Bible indique que Dieu a cr la Terre en six jours et que le septime il se sest repos. Mais ce qui est certain cest que les noms des jours de la semaine ont pour origine les noms des sept astres errants connus dans lAntiquit : lundi (Lune), mardi (Mars), mercredi (Mercure), jeudi (Jupiter), vendredi (Vnus), samedi (Saturne) et dimanche (le Soleil). 3

Jacques Deferne

Les forces qui rgissent lUnivers

Au Panthon du monde qui nous entoure, quatre forces, tels quatre dieux dominent de leur puissance toute la matire qui constitue lUnivers. Dune manire image, on peut les assimiler deux dieux et deux desses qui rgneraient sur lensemble de lunivers. Ils sont responsables de la faon dont la matire est organise, ils rglent les mouvements des astres et rgissent toutes les formes dnergie. Ils ont pour nom :

Gravitor, Elektra, Micromegakratos et Perturbatora.

Ils sont en constants dsaccords les uns avec les autres, chacun dentre eux essayant de contrecarrer les efforts des autres. La querelle explosive qui a vu natre leurs divergences semble stre produit au cours dun vnement catastrophique qui a eu lieu il y a une quinzaine de milliards dannes et que les astrophysiciens nomment le Big-bang. Les physiciens les plus imaginatifs pensent quavant cet pisode ces dieux vivaient en bonne harmonie dans une sorte dge dor, dans un ante-univers dont les secrets exacerbent au plus haut point limagination des astrophysiciens.

Gravitor est responsable de la gravit

Le placide Gravitor, celui qui nous intresse le plus ici, est le plus grand d'entre eux. Depuis longtemps ne parle plus aux autres dieux. Il s'est dsolidaris des autres divinits, attendant patiemment que les particules issues du Big-bang s'loignent sufsamment les unes des autres pour les rappeler l'ordre et organiser leur rpartition dans l'Univers. Il rgne souverainement sur la totalit de l'Univers sans s'inquiter des chamailleries auxquelles se livrent ses trois autres collgues au sein du petit monde des atomes. Son inuence ne souffre daucune exception et s'tend toutes les particules qui peuplent l'Univers. Sa force est uniquement attractive. Elle tend rapprocher toutes les particules entre elles.

Lunion fait la force

Toutefois, comme cette force d'attraction est extraordinairement faible, il applique l'adage "l'union fait la force". Ainsi les centaines de milliards de milliards de particules qui forment la Lune unissent leur extrme faiblesse dattraction pour rester dans la zone d'inuence des centaines de milliards de milliards de particules qui constituent la Terre. Cette force est bien connue sous le nom de force gravitationnelle ou, plus simplement, sous le nom de gravit. Cest elle qui fait tomber la pomme dun arbre, maintient nos pieds solidement accrochs la Terre et empche latmosphre de schapper dans lEspace. Elle assure la cohsion des

Le systme solaire matriaux qui constituent les astres, elle retient la Lune autour de notre Terre et organise la ronde des plantes autour du Soleil. Cette force attractive qui lie deux corps est proportionnelle la masse de lun des corps (M1) multiplie par la masse de lautre (M2), et inversement proportionnelle au carr de la distance qui les spare (d2).

F =G

(M 1 M 2) d2

Newton et la pomme.
C'est, dit-on, en observant la chute d'une pomme sur le sol qu'Isaac Newton eut lintuition qui lui fit dcouvrir, en 1667, la loi de gravitation universelle. La constante de gravitation universelle G a pu tre mesure exprimentalement par Henri Cavendish en 1798. En 1798, Henry Cavendish imagine l'exprience suivante : un haltre constitu de deux petites masses M1 lies par une tige est suspendue un fil trs fin. Sous l'influence de deux grosses masses M2 qu'il approche des prcdentes, il mesure la force de torsion F qui s'exerce sur le fil. Connaissant la distance d, il dtermine la valeur de la constante G.

Elle vaut : G = 6,67428 x 10-8 [cm3 g-1 s-2]

Ds lors il devenait facile de calculer la masse de la Terre, celle de la Lune et celle des autres plantes et du Soleil. 5

Jacques Deferne

Elektra est la desse des forces lectromagntiques

Cette desse ne s'occupe que des objets porteurs de charges lectriques, en particulier les protons et les lectrons. Elle ignore les objets neutres. Elle est rpulsive pour les particules de mme charge, attractive pour les particules de charge oppose. C'est elle qui dtient l'exclusivit d'organiser la chevauche fantastique des lectrons autour des protons. Cest elle aussi qui lie les atomes entre eux pour constituer les molcules. Elle est donc responsable de toutes les ractions chimiques et permet lexistence de tous les composs chimiques que nous utilisons journellement. Elle commande aussi la foudre, rend possible les moteurs lectriques et tout ce qui touche l'lectricit, au magntisme et l'lectronique. Tout comme la force de gravit, son inuence ne connat pas de limite et est inversement proportionnelle la distance laquelle elle sexerce. Toutefois, dans limmensit de lunivers, elle na aucune inuence majeure car les corps clestes sont globalement constitus dautant de charges positives que de charges ngatives, ce qui annule les effets de la force lectromagntique.

Dans le monde de linniment petit

Le nain Micromegakratos et la desse Perturbatora rgnent sur le monde de linniment petit. Micromegakratos montre une force herculenne, mais sa forte myopie limite considrablement son champ d'action. Sa zone dinuence est infrieure un cent milliardime de millimtre. Sa force ne sexerce quau sein du noyau des atomes dont il assure la cohsion. Sa responsabilit est de souder les quarks trois par trois pour constituer les protons et les neutrons et de lier fortement ces derniers pour assurer la cohsion du noyau atomique. Son principal souci est de rprimer les vellits des 6

Le systme solaire protons vouloir chapper son contrle sous linuence sournoise de sa collgue Elektra qui cherche exercer sa force rpulsive entre particules de mme charge. Perturbatora, une petite desse, montre une animosit marque envers Micromegakratos. Environ 100000 fois plus faible que son rival, elle attend patiemment les moments de distraction de ce dernier pour couper subrepticement les liens qui tiennent ensemble les particules du noyau, occasionnant alors les phnomnes de radioactivit et de ssion qui permettent la transmutabilit des lments. Son rayon daction est encore plus limit que celui de linteraction forte (un millionime de milliardime de mm) et ne sexerce qu lintrieur des particules, au niveau de quarks, au sein mme des protons et des neutrons. Les physiciens, qui nont pas toujours le sens de la posie, dsignent ces quatre divinits par les expressions : force gravitationnelle, force lectromagntique, interaction forte et interaction faible. Ces quatre divinits rgnent sans partage sur tout lUnivers, de linniment petit linniment grand.

LHomme nest pas vraiment le nombril du Monde

Nous sommes dans une Galaxie
Notre Galaxie est un immense systme stellaire constitu de quelques centaines de milliards d'toiles semblables notre Soleil, ainsi que de gigantesques masses de gaz et de poussire. Elle a la forme d'un disque spiral, ren en son centre. Son diamtre est d'environ 100000 annes lumire. Elle tourne sur ellemme, entranant sur sa partie extrieure des sortes de bras spiraux. La rotation est plus rapide au centre qu' l'extrieur. Notre Soleil se trouve un peu lextrieur, dans un des bras spiraux. L o il se trouve, une rotation complte de la Galaxie dure un peu plus de 220 millions d'annes. 7

Jacques Deferne Par les nuits claires d't, loin de toute lumire parasite, on peut observer la "Voie Lacte", cette magnique bande lumineuse qui traverse tout le ciel. Avec une paire de jumelles on dcouvre qu'elle est peuple d'une immense quantit d'toiles. C'est une vue partielle de notre Galaxie que nous entrevoyons par la tranche, partir d'un des bras spiraux en bordure duquel est situ notre systme solaire.

La voie lacte (photo Nol Cramer)

Qu'est-ce qu'une anne lumire ? Quest-ce que lunit astronomique ?

Les distances qui sparent les toiles ou les galaxies sont colossales et le kilomtre est une unit trs insufsante. Aussi on exprime les distances en annes lumire. C'est la distance parcourue par la lumire en une anne. La vitesse de la lumire tant de 300000 km par seconde, une anne lumire est donc gale 9'461 milliards de km. Lunit astronomique correspond au demi-grand axe de lorbite de la Terre et vaut environ 150 millions de km ( plus exactement 149597871, 691 m.). Une anne-lumire = 63241 unit astronomique

Naissance du systme solaire

Le systme solaire est constitu d'une toile, le Soleil, autour duquel gravitent neuf plantes1 . En regard du Soleil, les plantes ne sont que de minuscules grains de poussire, puisque leur masse totale ne reprsente que 0.2% de celle du systme solaire contre 99.8% pour le Soleil lui-mme. Le systme solaire est n il y a quatre milliards et demi d'annes, de la contraction d'un immense nuage d'hydrogne et de poussire. En s'effondrant sur lui-mme et en se comprimant, ce nuage s'est chauff jusqu'au moment o la temprature a t sufsamment leve en son centre pour amorcer la fusion nuclaire de l'hydrogne qui a fait de cette masse une toile. Leffondrement sur lui-mme du nuage originel, d la force gravitationnelle, a gnr un lent mouvement tourbillonnaire responsable de la rotation du Soleil sur lui-mme et a entran autour de lui-mme les plantes sur des orbites presque circulaires..
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En ralit Pluton, nest plus vraiment considr comme une plante !

Le systme solaire

Le Soleil
Le Soleil est l'une des 200 milliards d'toiles qui constituent notre Galaxie. C'est la seule dont la surface soit accessible notre observation. Sa masse uide, dun diamtre de 1390000 kilomtres, est compose presque uniquement d'hydrogne et d'hlium. Tous les autres lments chimiques y ont t dcels, mais en trs petites quantits. Le Soleil tourne sur lui-mme, avec une priode denviron 27 jours terrestres. Comme il est uide, sa vitesse de rotation est plus leve lquateur quaux ples.

Au coeur du Soleil, une gigantesque fournaise nuclaire

A la surface du Soleil la temprature atteint 5'500 degrs. En son centre, o rgne une temprature de 16 millions de degrs, une gigantesque fournaise nuclaire transforme chaque seconde 650 millions de tonnes d'hydrogne en hlium. Au cours de cette raction, 5000 tonnes de matire disparaissent chaque seconde, converties en nergie [E] en accord avec la loi dEinstein 1 :

E = m x c2
L'nergie ainsi dgage empche d'une part la matire solaire de s'effondrer sur ellemme, et gnre d'autre part le rayonnement qui rchauffe et illumine les plantes. Ce rayonnement est de nature lectromagntique : lumire, chaleur.

Surface et atmosphre
La partie visible du Soleil est la photosphre. C'est une couche gazeuse denviron 300 km d'paisseur, constamment agite par de gigantesques cellules de convection qui lui confrent son aspect granul. Sa temprature atteint 5'500. Des taches sombres, dites taches solaires, apparaissent rgulirement avec une priodicit de onze ans. Elles correspondent des zones plus froides soumises un champ magntique intense. Leur origine et leur nature font encore l'objet d'hypothses varies. La chromosphre et la couronne, qui composent respectivement la basse et la haute atmosphre du Soleil, ne sont visibles que lors des clipses totales. Dans cette atmosphre, des jets de gaz soutenus par des Photosphre avec une tache so- champs magntiques intenses sont projets des centailaire (Wikipedia) nes de milliers de kilomtres d'altitude, constituant les protubrances solaires.

L'nergie [E] produite est gale la masse disparue [m] multiplie par le carr de la vitesse de la lumire
[c2]

Jacques Deferne Cette atmosphre solaire, dont la temprature peut atteindre un million de degrs sous l'effet des turbulences et des contraintes magntiques, est en continuelle expansion. Elle envoie dans l'espace un ux de particules ionises - le vent solaire - plus de 400 kilomtres par seconde.

Les ruptions solaires sont lorigine du vent solaire

Couronne (en rouge) et chromosphre (en gris) photographies lors de lclipse totale du 11 aot 1999 (Wikipedia)

Qu'est-ce que le vent solaire? C'est un ux de particules ionises, constitu principalement de protons et d'lectrons, qui s'chappent en permanence de la couronne solaire vers les espaces interplantaires une vitesse moyenne de 450 km par seconde. Le champ magntique terrestre dvie heureusement ce bombardement et nous protge de ses effets nocifs sur les tissus vivants.

Le Soleil est encore dans la force de l'ge

Ag de 4,6 milliards d'annes, on estime que le Soleil continuera briller sans modication notable pendant encore environ 5 milliards d'annes avant d'avoir puis tout l'hydrogne qui alimente sa fournaise nuclaire. Mais, lorsque ce combustible sera puis, le noyau du Soleil seffondrera sur lui-mme en provoquant laugmentation de sa temprature dans ses couches profondes. Les couches gazeuses de la surface se dilateront et le diamtre du Soleil augmentera considrablement (environ 100 fois son diamtre actuel). Les couches extrieures, moins chaudes, vireront au rouge. Il se transformera alors en une gante rouge. Sa surface atteindra la plante Mercure qui sera entirement absorbe. Si la Terre parvient chapper cette absorption, la temprature s'y lvera de plusieurs centaines de degrs et la vie disparatra totalement. Un milliard d'annes plus tard, faute de combustible, cette gante rouge s'effondrera sur elle-mme pour atteindre le stade de naine blanche, astre de quelques milliers de kilomtres de diamtre, constitu de matire dgnre dune densit suprieure une tonne par cm3, et qui n'mettra plus qu'une faible luminosit blanche. Et, dans une nuit profonde, la Terre continuera de tourner dans un environnement glac. Seul un point blanc peine perceptible dans le ciel marquera l'emplacement autrefois occup par un Soleil rayonnant. 10

Le systme solaire

Principales caractristiques du Soleil

distance moyenne la Terre diamtre masse densit moyenne temprature de surface temprature au centre ge 150'000'000 km 1'392'400 km 330'000 fois la masse terrestre 1.4 5'500 16'000'000 4.6 milliards d'annes

Les Plantes
Une plante est un astre qui gravite autour du Soleil et qui na pas ou peu dnergie propre. Sa luminosit nest que le reet de son clairement par le Soleil. Pour mriter son appellation de plante, sa taille doit tre sufsante pour quelle prenne une forme sphrique et le plan de son orbite ne doit pas tre trs loign du plan de lcliptique. Huit plantes de taille notable, rpondant la dnition ci-dessus, gravitent autour du Soleil. Cinq dentre elles sont visible loeil nu. Ce sont Mercure, Vnus, Mars, Jupiter et Saturne. Les deux autres ne sont visibles quau tlescope. Uranus a t dcouvert en 1781 par lobservation systmatique du ciel au moyen dun tlescope. Quant Neptune, sa dcouverte en 1846, a t rendue possible grce lastronome Le Verrier qui avait calcul la position probable de la plante dans le ciel en se basant sur les irrgularits de lorbite dUranus. Pluton, quon ne considre plus aujourdhui comme une plante, a t dcouvert en 1930 par lobservation patiente de milliers de photographies du ciel pour voir si un objet semblait stre dplac dune observation lautre.

Formation des Plantes

Elles se sont formes par accrtion des rsidus de poussire et de gaz qui gravitaient autour du Soleil en formation, des distances variant entre 58 millions et 6000 millions de kilomtres, sur des orbites faiblement elliptiques. Les quatre plus proches du Soleil, Mercure, Vnus, la Terre et Mars sont de petite taille, leur densit est leve et elles sont constitues de roches. On les appelle les "plantes intrieures". Par opposition, les plantes dites "extrieures" sont de grande taille, leur densit est faible. Elles sont uides, constitues principalement d'hydrogne, et d'hlium comme le Soleil. Ce sont Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune. La plus loigne et la plus petite de toutes, Pluton, montre quelques particularits qui en font un cas part. Rcemment lUnion Astronomique Internationale a retir Pluton son statut de plante.

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Jacques Deferne

Taille relative des plantes en regard dune portion du disque solaire

de gauche droite : le Soleil, Mercure, Vnus, la Terre, Mars, les Astrodes, Jupiter, Saturne, Uranus, Neptune et Pluton.

Entre Mars et Jupiter

Une loi mathmatique (loi dite de Titus-Bode ), qui est cense prvoir la distance moyenne qui spare les plantes du Soleil, montre qu'une plante aurait d se trouver entre Mars et Jupiter. Elle manque l'appel mais, en lieu et place, on a dcouvert des dizaines de milliers de fragments rocheux, les Astrodes, dont certains atteignent presque mille kilomtres de diamtre.

Au del de Neptune
Le perfectionnement des moyens dinvestigation, tels les tlescopes gants installs au Chili, les tlescopes en orbite et les sondes dexploration, a permis de dcouvrir au del de Neptune de trs nombreux objets dont certains ont un diamtre analogue celui de Pluton. Cest ainsi quon a dcouvert Eris, un objet sphrique dun diamtre compris entre 2000 et 3000 km, situ plus de 10 milliards de km du Soleil, ainsi que Sedna un objet encore plus loign, de 1500 km de diamtre.

Comment observer les plantes

On distingue les plantes des toiles par le fait qu'elles ne scintillent pas dans des conditions normales d'observation, et qu'on peut observer leur dplacement d'une nuit l'autre par rapport aux toiles qui constituent leur arrire-plan. Les plantes intrieures restent toujours dans le voisinage du Soleil. On les observe soit dans le ciel crpusculaire si elles suivent le Soleil dans sa course, soit la n de l'aube, si elles le prcdent. Vnus est facile observer car c'est l'objet le plus brillant du ciel nocturne aprs la Lune. Elle ne s'carte jamais de plus de 49 du Soleil. Mercure est nettement moins brillante que Vnus. Tout comme sa voisine, elle reste dans le voisinage du Soleil (28 d'loignement maximum). Elle n'apparat que dans un ciel crpusculaire ou une aube relativement clairs. Les plantes extrieures ne sont pas connes au voisinage du Soleil mais voyagent sur tout le plan de l'cliptique. Il faut consulter des phmrides pour savoir o les trouver. Mars est facilement reconnaissable l'oeil nu par sa brillance et sa couleur rougetre caractristiques.

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Le systme solaire

Les plantes Vnus et Mercure photographies le 6 fvrier 2007 (Photo Michel Dionne) Jupiter est aussi trs brillante. A l'aide d'une paire de jumelles on peut mme apercevoir ses quatre plus gros satellites, ceux que Galile avait dcouverts en pointant sa lunette vers cet astre. Saturne est un peu moins brillante que Jupiter, mais toujours bien visible l'oeil nu. Sa couleur orange permet de la distinguer. Il faut toutefois utiliser un petit tlescope pour apercevoir ses anneaux.

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Jacques Deferne

Petite description des plantes

Mercure
diamtre priode de rotation densit distance au Soleil rvolution autour du Soleil Inclinaison sur lcliptique Nombre de satellites Poids dun homme de 70 kg sur Terre 4878 km 59 jours 5.4 58 millions de km 88 jours 7 aucun 26.5 kg

A peine plus volumineuse que la Lune, Mercure est la plus petite des plantes intrieures et la plus proche du Soleil. Pour cette raison, vue de la Terre, elle ne s'carte jamais de plus de 28 du Soleil et on ne l'aperoit gure qu'au crpuscule, toujours trs basse-au dessus de l'horizon. Trs inhospitalire, presque sans atmosphre, la temprature sa surface oscille entre 430 le jour et -170 la nuit. Par beaucoup d'aspects elle ressemble la Lune avec ses cratres mtoritiques et ses plaines de laves issues d'un volcanisme ancien, probablement antrieur trois milliards d'annes. Toutefois, sa densit leve et son faible champ magntique, analogue celui de la Terre, indiquent que Mercure possde sous son manteau rocheux un important noyau mtallique. Surface de Mercure photographie par la sonde Mariner 10 en 1974

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Le systme solaire

Vnus
diamtre priode de rotation densit distance au Soleil rvolution autour du Soleil Inclinaison sur lcliptique Nombre de satellites Poids dun homme de 70 kg sur Terre 12104 km 243 jours 5.2 108 millions de km 224.7 jours 324 aucun 64 kg

Les nuages de Vnus vus par la sonde Vnus Orbiter.

Vnus est notre plus proche voisine. Dans le ciel nocturne, elle est l'objet le plus brillant aprs la Lune. Dans l'imagerie populaire, on l'a baptise "l'toile du berger". Elle est mme si brillante quon peut parfois lobserver de jour. sa surface la ralit est tout autre. En effet, le sol de Vnus est plong en permanence dans une profonde pnombre cause par les pais nuages chargs d'acide sulfurique qui le recouvrent. En altitude, des vents violents, dpassant 350 km l'heure l'quateur, entranent ces nuages levs dans une ronde tourbillonnaire autour de la plante. Son atmosphre, 90 fois plus dense que la ntre, est principalement compose de gaz carbonique. A cause de leffet de serre engendr par cette atmosphre, la temprature au sol atteint 480. Les images radar transmises par les sondes spatiales montrent de grandes tendues dsoles recouvertes de pierraille, de nombreux cratres mtoritiques et des volcans teints. Vnus a presque la mme taille et la mme masse que la Premire image du sol vnusien ralise par la sonde soviTerre. Sa composition parat tique Venera 9, en 1962. aussi trs semblable.

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Jacques Deferne

La Terre
diamtre priode de rotation densit distance au Soleil rvolution autour du Soleil Inclinaison sur lcliptique Nombre de satellites 12756 km 1 jour 5.5 149 millions de km 365 jours 0 1

C'est la seule plante bnficier de toutes les conditions ncessaires l'apparition de la vie : - sa masse est sufsamment leve pour retenir une atmosphre, principalement compose d'azote et d'oxygne, qui ltre les radiations ultraviolettes et attnue les diffrences de temprature entre le jour et la nuit, - son juste loignement du Soleil, combin avec un certain effet de serre d son atmosphre, lui confre une temprature moyenne de 15 18, maintenant la plus grande partie de son eau sous forme liquide, - ses ocans fonctionnent comme rgulateurs de temprature et, en absorbant le CO2 excdentaire, ils stabilisent la composition chimique de l'atmosphre, - son champ magntique dvie le "vent solaire" dont les particules ionisantes seraient nocives toute forme de vie. Contrairement aux autres plantes, la Terre est aussi vivante sur le plan gologique. La chaleur rsiduelle quelle renferme est encore suffisante pour dplacer les continents, soulever des chanes de montagnes et entretenir les phnomnes volcaniques.1 Par ailleurs, lnergie solaire et la prsence de latmosphre engendrent le rgime des vents, le cycle des prcipitations et favorise la croissance des vgtaux. Indirectement, lnergie solaire est aussi responsable de lrosion des continents et de la formation des roches sdimentaires. La Terre a subi aussi les mmes bombardements mtoritiques que les autres plantes mais les cratres ont t dtruits par laction de lrosion. Seuls les plus rcents sont encore visibles.

Laxe de la Terre oscille

Laxe de la Terre est inclin de 23 45 par rapport au plan de lcliptique. Cette inclinaison est responsable des saisons. Mais, telle une toupie, laxe de la Terre pivote et dcrit un mouvement de rotation, dcrivant un cne. Ce dplacement sappelle la prcession. Le temps mis par laxe terrestre pour effectuer une rotation complte est de 28796 ans. La cause de ce dplacement est due la non uniformit de la sphre terrestre qui est aplatie aux ples et montre un certain renement lquateur.
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voir des mmes auteurs Que savons-nous de notre plante ?

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Le systme solaire La consquence de ce mouvement est que lintersection entre le plan de lcliptique et celui de lquateur cleste varie avec le temps. Le point vernal se dplace de denviron 50 secondes darc par an entranant ce quon appelle la prcession des quinoxes. Comme les astronomes utilisent le point vernal comme origine des mridiens clestes et que ce point nest pas xe, ils ont dcid de se rfrer la position quil avait le premier janvier 2000 midi.

La Lune, lunique satellite de notre plante, est remarquable par sa taille trs importante en regard de celle de la Terre. Plus quune plante et son satellite, on peut considrer lensemble Terre-Lune comme une plante double. Un chapitre plus important lui est consacr plus loin. Taille de la Lune compare celle de la Terre

Mars
diamtre priode de rotation densit distance au Soleil rvolution autour du Soleil Inclinaison sur lcliptique Nombre de satellites Poids dun homme de 70 kg sur Terre 6787 km 24.5 heures 3.9 228 millions de km 687 jours 1.8 2 27 kg

Les premires images de Mars nous font dcouvrir des paysages parsems d'une multitude de blocs rocheux partiellement ensevelis sous une poussire rougetre riche en oxyde de fer. Une atmosphre tnue de gaz carbonique soulve priodiquement d'immenses temptes de poussire. 17

Jacques Deferne Sa surface montre des cratres d'impact de mtorites, des dices volcaniques, des champs de dunes. Son relief prsente quelques caractristiques remarquable. Le Mont Olympus est un volcan de 24 kilomtres daltitude et de plus de 500 km de diamtre. Aspect de la surface de Mars Dans la zone quatoriale, on observe de gigantesques canyons dont l'origine demeure encore mystrieuse. Il est probable que l'eau a d exister sur Mars, comme en tmoignent des formes d'rosion uviatile, mais, pour des raisons encore inexpliques, il n'en subsiste que de trs faibles quantits, sous forme de glace dans les rgions polaires. On suppose que des quantits d'eau plus importantes existent sous forme de permafrost.

Le cas curieux des satellites de Mars

Mars entrane dans sa course deux satellites minuscules : Deimos, un rocher de 12 x 15 km, situ env. 20'000 km de sa plante mre et Phobos, un autre bloc peine plus grand (21 x 25 km), qui gravite moins de 6'000 km d'altitude, c'est dire largement au-dessous de l'altitude de l'orbite dite gostationnaire1 . La priode de rvolution de Phobos tant plus courte que la priode de rotation de la plante, ce satellite est progressivement frein et il se rapproche lentement de la surface de Mars. Il nira par se dsagrger lorsqu'il descendra en dea de la "Limite de Roche".

Phobos

Deimos Ces deux petits satellites, dont les formes font penser une pomme de terre, ont probablement la mme composition que les mtorites pierreuses. Deimos est sufsamment loign de Mars et sa priode de rvolution est plus longue que la priode de rotation de la plante. Deimos subit donc une acclration qui l'loigne lentement de sa plante mre.

Ce terme n'est pas parfaitement adapt. Il faudrait dire "marsostationnaire", mot qui n'existe pas ! Rappelons que c'est l'altitude laquelle un satellite acquiert une priode de rvolution gale la priode de rotation de la plante. Le satellite demeure alors stationn en permanence au dessus du mme point gographique

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Le systme solaire

Les astrodes
Sparant les petites plantes des gantes que sont Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune, on rencontre les Astrodes. Ce sont des petits corps rocheux situs pour la plupart entre les orbites de Mars et de Jupiter, dans une zone o des calculs thoriques laissaient prvoir la prsence d'une plante. On estime plus de 40000 le nombre de ceux qui ont plus d'un kilomtre de diamtre. Le plus grand d'entre eux, Crs, atteint 960 km de diamtre. Certains astrodes ont des orbites trs excentriques qui recoupent priodiquement celle de la Terre. Les mtorites qui heurtent la Terre proviennent presque toutes de la rCrs, 940 km de diamtre, est le gion des Astrodes. Il plus gros des Astrodes. est probable que les Astrodes sont constitus d'un peu de la matire originelle du systme solaire qui n'a pu s'agglomrer en une plante dans cette rgion cause des perturbations gravitationnelles dues la proximit de l'norme plante Jupiter. On classe les Astrode en trois catgories sur la base de leur spectre optique. Cette distinction correspond parfaitement aux catgories de mtorites qui rgulirement atteignent la Terre : mtorites pierreuse, mtalliques ou mixtes. Gaspra, premier astrode survol par la sonde spatiale Galileo En reconstituant les trajectoires de plusieurs mtorites en 1991. arrives sur la Terre, on a constat que la partie haute de leur orbite tait situe lintrieur de la ceinture des Astrodes.

Les orbites des astrodes sont situes entre celles de Mars et de Jupiter. Deux groupes dastrodes parcourent la mme orbite que Jupiter, lun prcde la plante, lautre la suit. Ce sont les astrodes ditstroyens.

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Jacques Deferne

Jupiter
diamtre priode de rotation densit distance au Soleil rvolution autour du Soleil Inclinaison sur lcliptique Nombre de satellites Poids dun homme de 70 kg sur Terre 142800 km 9.9 heures 1.3 778 millions de km 12 ans 1.3 16 165 kg

Jupiter est la plus volumineuse de toutes les plantes. A elle seule, elle renferme plus de matire que toutes les autres runies. C'est un astre glac, uide, constitu de 93% d'hydrogne et de 7 % dhlium. Sa faible densit (1.33) ne reprsente que le quart de celle de la Terre. En son centre la pression atteint 50 millions d'atmosphres et la temprature 30000 degrs. Toutefois ces valeurs sont insufsantes pour amorcer les ractions nuclaires qui auraient pu faire de Jupiter une toile. Sa surface est la proie de vents violents et de cyclones gigantesques. La tache rouge, qui depuis trois sicles intrigue les astronomes, s'est rvle tre un immense tourbillon qui mesure plus de 30000 km dans sa plus grande longueur. Il est intressant que Jupiter rayonne plus d'nergie qu'elle n'en reoit du Soleil. La quantit de chaleur produite l'intrieur de la plante est presque gale celle reue du Soleil. Ce rayonnement sexplique par la contraction progressive des gaz qui la constituent. On estime que cette contraction entrane la diminution de son diamtre de 2 cm par an.

Les satellites de Jupiter

Parmi les seize satellites de Jupiter, quatre sont remarquables par leur dimension importante. Ce sont Io, Europa, Ganymde et Callisto. Leurs orbites subissent des perturbations notables dues aux effets de mares qu'ils induisent les uns sur les autres. Il est probable mme que ce soient ces forces qui sont responsables de l'activit volcanique observe sur Io.

Io, dont le diamtre est de 3720 km, est remarquable par les ruptions volcaniques quon y a observes.

Europa, de taille comparable la Lune, est parfaitement lisse. Sa composition est analogue celle des mtorites pierreuses

Ganymde, est le plus volumineux satellite du systme solaire. Son rayon (5262 km) est suprieur celui de Mercure.

Callisto est fortement cratrise. Elle semble recouverte dune grande paisseur de glace.

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Le systme solaire

Saturne
diamtre priode de rotation densit distance au Soleil rvolution autour du Soleil Inclinaison sur lcliptique Nombre de satellites Poids dun homme de 70 kg sur Terre 120000 km 10.6 heures 0.7 1427 millions de km 29.5 ans 2.5 17 au-del des anneaux 64 kg

Deuxime plante par sa taille, Saturne, tout comme Jupiter, est un astre glac compos d'hydrogne et d'hlium liquide. Sa densit (0.7) est la plus faible que celles de toutes les autres plantes. Toutefois il semble que Saturne possde un noyau rocheux trs dense dont la temprature serait de 12000. Cela explique pourquoi cette plante, tout comme Jupiter, dgage plus dnergie quelle nen reoit du Soleil. A cause de sa rapide rotation sur elle-mme, la plante est aplatie aux ples et passablement rene lquateur. Le diamtre quatorial est de 120500 km alors que le diamtre polaire nest que de 110500 km. Saturne est surtout connue pour les centaines d'anneaux concentriques qui lentourent sur un diamtre de 270000 km, mais dont l'paisseur ne dpasse pas 3 km. Ce sont des dbris rocheux et des fragments de glace dont la taille est comprise entre quelques centimtres et plusieurs mtres. Chaque fragment possde sa propre orbite. On observe des discontinuits entre certains groupes danneaux. Elles sont dues des perturbations engendres par les gros satellites qui gravitent au-del des anneaux et, pour certains, entre les anneaux.
Les anneaux de Saturne photographis par la sonde Voyager 2, le 22 aot 1981

Les satellites de Saturne

On dnombre aujourdhui plus de 50 satellites gravitant autour de Saturne. Ils sont presque tous de trs petite taille. Certains ont moins de 10 km de diamtres. Ce sont probablement des blocs de glace entourant un coeur rocheux. Les plus gros sont Titan, Rha, Dion, Thtys, Encelade et Mimas. Ils gravitent presque tous l'extrieur des fameux anneaux qui caractrisent la plante. Quelques petits satellites existent juste la limite des anneaux et mme un peu lintrieur.

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Jacques Deferne Titan, qui fait exception par sa taille (5150 km de diamtre), est le plus remarquable d'entre eux. Sa surface est constitue de matriel rocheux et de glace. Il possde une atmosphre un peu plus dense que celle de la Terre, compose aussi en grande partie d'azote auquel s'ajoute du mthane et de l'argon. Mimas est un petit satellite cribl dimpacts de mtorites et montre un norme cratre de plus de 100 km de diamtre. Mimas et son norme cratre

Titan est le plus gros satellite du systme solaire.

Uranus
diamtre priode de rotation densit distance au Soleil rvolution autour du Soleil Inclinaison sur lcliptique Nombre de satellites Uranus photographie par Voyager 2 Poids dun homme de 70 kg sur Terre 51120 km 17.9 heures 1.3 2870 millions de km 84 ans 0.8 15 62 kg

Situe trs loin du Soleil, Uranus ne reoit que trs peu d'nergie et sa temprature est infrieure -200. Son atmosphre d'hydrogne, d'hlium et de mthane lui confre une couleur bleu-vert. On ne connat pratiquement rien de sa surface. Elle montre toutefois une particularit singulire: son axe de rotation est situ dans le plan mme de son orbite. Cest comme si elle roulait sur son orbite. Cette particularit fait qualternativement ses ples sont parfaitement exposs au Soleil. Ils reoivent ainsi plus dnergie que les rgions quatoriales.

Les satellites d'Uranus

Rcemment a dcouvert autour dUranus une douzaine danneaux trs ns, peu visibles. Une quinzaine de satellites de petite taille compltent lenvironnement de la plante. Ce sont des masses de glace mlange avec de la poussire et des dbris rocheux. Seuls Ariel, Umbriel, Titania et Obron ont un diamtre suprieur 500 km. Leur nom

est tir du Songe dune nuit dt de Shakespeare.

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Le systme solaire

Neptune
diamtre 49530 km priode de rotation densit distance au Soleil rvolution autour du Soleil Inclinaison sur lcliptique Nombre de satellites 19.2 heures 1.6 4497 millions de km 165 ans 1.8 10

Neptune photographie par la Poids dun homme de 70 kg sur Terre 88 kg sonde Voyager 2 en 1989. On ne sait que trs peu de choses de Neptune. Elle a t dcouverte par calcul partir des perturbations qu'elle engendrait sur le mouvement d'Uranus. Au tlescope, elle apparat vert-bleu, ce qui est un indice de la prsence d'un peu de mthane dans son atmosphre constitue d'hydrogne et d'hlium. En 1989, la sonde Voyager 2 mit en vidence la prsence d'une dizaine de petits satellites et d'un systme d'anneaux ns asymtriques.

Les satellites de Neptune

Neptune possde huit satellites dont certains parcourent des orbites trs inclines par rapport l'quateur de la plante. Triton, dont le diamtre est de 2700 km, montre la particularit de tourner dans le sens oppos de la rotation de la plante. A cause de ce mouvement dit rtrograde, sa vitesse orbitale dcrot rapidement et il se rapproche de sa plante mre. Dans un avenir de quelques dizaines de millions d'annes, il se disloquera probablement sous l'effet des mares et ses dbris se joindront aux anneaux dj existants.

Triton prise par Voyager 2 lors de son passage le 25 aot 1989

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Jacques Deferne

Pluton
diamtre priode de rotation densit distance au Soleil rvolution autour du Soleil Inclinaison sur lcliptique Nombre de satellites Pluton et son satellite Charon Poids dun homme de 70 kg sur Terre 2250 km 6.3 jours 2.0 5214 millions de km 248 ans 17.2 1 5 kg

Pluton est une toute petite plante trs mystrieuse. Son diamtre, infrieur celui de la Lune, est d'environ 2'300 km. Avec Charon, un satellite de prs de 1'200 km de diamtre, Pluton constitue un systme plantaire double. La densit moyenne de Pluton et Charon est de 2.0. Leur orbite autour du Soleil est non seulement fortement incline par rapport celle des autres plantes (17), mais aussi trs excentrique. Cette particularit a fait que, jusquen lan 2000, Pluton et son compagnon taient plus proches du Soleil que Neptune. Rcemment, lUnion Astronomique universelle lui a retir son statut de plante. Elle la relgue au rang de plante naine.

A propos des satellites et des anneaux

On observe des satellites autour de la plupart des plantes. Certains d'entre eux sont de grande taille, d'autres ne sont que de minuscules lots rocheux de quelques dizaines ou quelques centaines de kilomtres de diamtre seulement. Les plantes volumineuses possdent galement des systmes d'anneaux dont les plus connus, visibles de la Terre, sont ceux de Saturne. Lexploration du systme solaire par les sondes spatiales a mis en vidence l'existence d'anneaux tnus autour de Jupiter, de neuf anneaux concentriques trs troits autour d'Uranus ainsi que de quatre anneaux au moins autour de Neptune.

Les effets de mare et la "limite de Roche"

Chaque satellite induit un effet de mare sur la plante qu'il accompagne. Rciproquement il existe aussi sur chaque satellite un effet de mare d la plante centrale. Provoqus par les forces de la gravitation, les effets de mares sont d'autant plus intenses que satellites et plante sont plus proches les uns des autres et que leur masse est plus grande.

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Le systme solaire vont tre suprieures aux forces de cohsion qui maintiennent ensemble tous les constituants du satellite : celui-ci aura alors tendance se dsagrger ! Pour chaque plante il existe donc une distance limite en de de laquelle aucun corps cleste ne peut pntrer sans risquer de se disloquer. Cette limite, dite de "Roche" - du nom du mathmaticien qui l'a mise en vidence - dpend du volume de la plante et des densits des deux astres. Cette distance est assez faible pour les plantes de petite taille mais elle est beaucoup plus importante pour les plantes volumineuses. Toutefois, les anneaux peuvent stendre un peu au-del de la limite de Roche et les satellites peuvent exister un peu en de de cette limite. La valeur de limite de Roche calcule pour le systme Terre-Lune est de 13000 km.

Les anneaux
A l'intrieur de la limite de Roche, les petits objets rocheux ne peuvent pas s'agrger en un satellite unique. Ils gravitent tous autour de leur plante, chacun avec son orbite propre, entrant en collision les uns avec les autres. Ils constituent alors des ceintures concentriques aplaties : ce sont les anneaux. Les principaux anneaux de Saturne sont presque tous situs lintrieur de la limite de Roche qui est denviron 140000 km en ce qui concerne cette plante.

Au del de la limite de Roche, les satellites

Cest surtout autour des grandes plantes que les satellites sont les plus abondants. On en dnombre seize autour de Jupiter, une cinquantainet autour de Saturne, une quinzaine autour d'Uranus. Neptune en possde au moins dix, Mars deux, la Terre et Pluton nen ont quun seul, alors que Vnus et Mercure nen ont pas du tout. Les masses des satellites restent toujours trs faibles compares celles des plantes qu'ils accompagnent. Ainsi Ganymde, le plus gros de tous les satellites et dont le diamtre est suprieur 5'000 km, ne dpasse pas un demi-millionime de la masse de Jupiter. Le cas de la Lune par contre, est exceptionnel. En effet sa masse reprsente 1/81 de celle de la Terre. Rcemment, on a dcouvert un cas encore plus exceptionnel : le satellite Charon, dont la masse est 1/8 de celle de Pluton.

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Jacques Deferne

Les mtorites, ces messagres de l'espace

Quelque centaines de mtorites de taille notable heurtent la Terre chaque anne. Leur poids est compris entre quelques grammes et plusieurs tonnes. Beaucoup plus rarement, notre plante reoit des mtorites normes dont la masse peut dpasser 100000 tonnes.

Meteor Crater, Arizona II a t provoqu par la chute d'une mtorite gante il y a environ environ 20000 ans. Elle crent leur arrive un cratre d'impact analogue ceux qu'on peut observer sur la Lune et sur la plupart des astres du systme solaire. Toutefois, soumis l'action de l'rosion, ces cratres nissent par disparatre. Le plus fameux d'entre eux est celui de Caon Diablo, en Arizona. Il a plus d'un kilomtre de diamtre et a t provoqu par la chute d'une mtorite gante qui est tombe l, il y a une vingtaine de milliers d'annes. Les mtorites viennent, pour la plupart, de la rgion des astrodes, ces dbris, tmoins du matriau originel qui a contribu la formation des plantes. Elles reprsentent un stade nal de l'accrtion, ce phnomne qui a permis aux plantes de se former par l'agglomration de mat- Reconstitution des orbites de deux mtorites. La partie riaux pars qui gravitaient autour du haute de leur orbite se situe dans la ceinture des Astrodes. Soleil en formation. En effet, les premires centaines de millions d'annes d'existence des plantes ont t marques par un in1 Voir aussi des mmes auteurs Les mtorites, messagres de lespace

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Le systme solaire tense bombardement de mtorites. Puis, avec la diminution du nombre des petits corps gravitant dans le systme solaire, le bombardement a rapidement diminu. Aujourd'hui, la probabilit que la Terre puisse tre heurte par un astrode de grande taille est extrmement faible. Quelques rares mtorites proviennent indirectement de la Lune ou de Mars. Ce sont des mtorites gantes qui se sont crases sur ces astres, entranant la projection de giclures dans lespace et et qui ont t captures par lattractions terrestre.

Les Comtes, des visiteuses discrtes

Priodiquement, des comtes provenant de rgions extrmement loignes, s'approchent du Soleil, frlant parfois une plante, puis retournent dans leur rgion lointaine. Leur apparition sporadique et les phnomnes spectaculaires qui marquent leur passage ont toujours fascin les hommes. Les astrophysiciens ont prot du passage de la comte de Halley en 1986 pour envoyer plusieurs sondes spatiales dans son voisinage immdiat. La sonde Giotto a pass 596 km du noyau de la comte. Les rsultats de ces diverses missions ont montr que le noyau de la comte de Halley est une masse sombre dont la forme est semblable celle d'un ananas de 16 km de long et de 8 km de diamtre, constitu de plus de 80% de glace, recouverte de poussire. En s'approchant du Soleil une faible partie de la glace se volatilise entranant avec elle de nes poussires et divers autres gaz. Ces lments alimentent l'enveloppe gazeuse qui entoure le noyau ainsi que la queue de la comte. Cette dernire est provoque par la pression du vent Comte de Hale Bopp visible solaire sur les parties volatiles de la comte. De nombreuses comtes reviennent priodiquement et on durant lt 1997. peut calculer leur priodicit. La plus connue d'entre elles est la comte de Halley qui passe au voisinage de la Terre tous les 76 ans. Les comtes abandonnent sur leur passage des nuages de poussire qui leur tour, dans les nuits claires, marqueront leur passage sous forme d'essaims d'toiles lantes. Les poussires les plus nes, distribues en un disque pais autour de la terre, retent la lumire du soleil et sont l'origine de la lumire zodiacale, cette faible lueur qu'on aperoit parfois dans le ciel nocturne.

Au del de Neptune, la ceinture de Kuiper1

Un peu au-del de lorbite de Neptune existe une ceinture en forme danneau analogue la ceinture des Astrodes, constitue dobjets pouvant atteindre plus de 100 km de diamtre. A ce jour, on a dj rpertori plusieurs dizaines de milliers dobjets, le plus gros dpassant 1000 km de diamtre. Il semble que le prihlie (la partie la plus loigne dune orbite) des comtes courte priode se situerait dans la Ceinture de Kuiper.
1

Grard Kuiper, astronome hollandais qui le premier postul lexistence de cette ceinture en 1951

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Jacques Deferne

Plus loin encore, lhypothtique Nuage de Oort1

Le nuage d'Oort serait une vaste zone situe bien au-del de la ceinture de Kuiper aux conns du Systme solaire et qui contiendrait des milliards de comtes. Aucune observation directe na pu mettre en vidence ce nuage mais les calcul des orbites des comtes longue priode semble montrer quelles sont issues de cette rgion qui constituerait un rservoir de comtes. Ce nuage serait le reliquat de la nbuleuse originelle qui s'est effondre pour former le Soleil et les plantes il y a environ cinq milliards d'annes.

Jan Oort, astronome hollandais

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Le systme solaire

La Lune, compagne de la Terre

Diamtre 3473 km priode de rotation densit distance la terre rvolution autour de la Terre Inclinaison sur lcliptique 27.3.jours 3.3 384000 km 27,3 jours 5.1

Poids dun homme de 70 kg sur Terre 2 kg 1 La Lune tourne sur elle-mme avec la mme priode que sa rotation autour de la terre. Elle prsente donc toujours la mme face au regard des Terriens. Les mesures gophysiques effectues par les modules qui se son poss sur notre voisine rvlent une structure interne assez semblable celle de la Terre. Bien que cette structure ne paraisse pas homogne, elle possde un petit noyau central moins dense que celui de la Terre entour dun manteau rocheux, lui-mme recouvert dune crote supercielle dune trentaine de kilomtres dpaisseur. Cette structure rsulte du refroidissement et de la diffrenciation par gravit dun magma originel en fusion. Il semble toutefois que la crote soit plus paisse sur sa face cache, ce qui pourrait expliquer son mouvement synchrone. Son refroidissement plus avanc que celui de la Terre fait Face cache cartographie quaujourdhui la Lune est gologiquement inactive. par Appolo 16 en 1972

Le systme Terre-Lune, tel un haltre asymtrique

La Lune occupe donc une place part dans le cortge des satellites. Distante en moyenne de 384'000 km, sa masse et son volume, relativement ceux de la Terre (1/81e et 1/50e), en font un satellite particulier. De plus, le diamtre de la Terre n'est que quatre fois suprieur celui de la Lune.

Tailles relatives de la Terre et de la Lune

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Jacques Deferne

On afrme gnralement que la Lune tourne autour de la Terre. Ce n'est pas vraiment exact et il est plus correct de prciser que l'ensemble Terre-Lune, tel un haltre asymtrique, tourne autour du centre de gravit commun situ sur l'axe qui relie les deux astres, 4'667 km du centre de la Terre.

Lensemble Terre-Lune, tel un haltre asymtrique On distingue les deux bourrelets que constituent les mares .

La Lune est responsable des mares

Chacun sait que l'attraction de la Lune sur les ocans provoque un gonement du niveau des eaux - la mare - lors du passage de notre satellite au znith. Mais ce quon sait moins les manuels scolaires nen parlent gnralement pas - cest quil y a aussi une mare haute sur la face de la Terre oppose la Lune. Cette autre mare est provoque par la force centrifuge occasionne par la rotation asymtrique de la Terre autour du centre de gravit de l'haltre Terre-Lune. Le phnomne des mares n'est pas restreint la masse des ocans mais il affecte aussi les continents: il y a en effet des mares terrestres, tout fait analogues aux mares marines, qui soulvent les continents d'une quarantaine de centimtres deux fois par jour.

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Le systme solaire

Les mares, de gigantesques freins

Sur le dessin de la page prcdente, on voit les deux "bourrelets" que sont les mares, toujours orients selon l'axe Terre-Lune, mais avec une lgre avance. Celle-ci est due l'entranement de la masse des ocans par la rotation de la Terre qui dcale la dformation cause par l'attraction de la Lune vers l'avant. Ces deux bourrelets agissent comme d'immenses mchoires de frein qui, la longue, provoquent un ralentissement de la rotation de la Terre. Les mares agissent comme de gigantesques freins.

La Lune s'loigne, la Terre ralentit !

L'nergie de freinage, ainsi perdue par notre plante, est transmise la Lune, transfre son mouvement orbital, l'loignant petit petit de nous. Cet loignement augmente de 3 cm chaque anne alors que le ralentissement de la rotation de la Terre entrane une augmentation de la dure du jour d'environ 2 millimes de seconde par sicle ! Cette valeur peut paratre faible mais, si on tient compte des quatre milliards et demi d'annes d'existence de la Terre, ce ralentissement est loin d'tre ngligeable. On a pu dmontrer en effet qu' l'Ere primaire la Terre tournait sur elle-mme en 22 heures et que l'anne comptait alors 400 jours ! Si on remonte dans le temps de quelques centaines de millions dannes, on est oblig dadmettre que la Lune tait une distance beaucoup plus proche de la Terre, peut-tre moins de 100'000 km.

Petite histoire "gologique" de la Lune

On doit les premires descriptions cartographiques de la Lune Galile qui, ds 1609, pointait sa lunette en direction de notre satellite. Trs vite on a distingu deux sortes de formations : des zones sombres, plates, grossirement circulaires, improprement appeles "maria" ou "mers", des "continents", plus clairs, montagneux, occupant le reste de la surface. Mers et continents sont cribls de cratres circulaires de toutes dimensions, dont les plus grands dpassent plusieurs centaines de km de diamtre.

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Jacques Deferne

Les continents
Caractriss par une couleur claire, ils recouvrent la moiti de la surface lunaire. Ils sont marqus par la juxtaposition et le recouvrement mutuel d'une multitude de cratres de toutes dimensions et de leurs "jecta". Le sol lunaire, pais d'une dizaine de mtres, s'appelle "rgolite". C'est une couche de poussire et de dbris rocheux plus ou moins grossiers. Ce sont les dbris d'impacts de mtorites. Les roches rapportes sur terre sont toutes des roches ruptives, principalement des anorthosites, plus rarement des basaltes.1

Y-a-t-il sur la Lune des minraux inconnus sur Terre ?

Seules trois espces minrales inconnues sur Terre ont t identies dans les roches lunaires. Il s'agit de minraux cristalliss des pressions trs leves (impact de mtorites) ou dans des conditions fortement rductrices. Nouveaux minraux dcouverts sur la Lune Tranquillityite Pyroxferroite Armalcolite Le zirconium, l'yttrium et le titane sont des lFe8(Zr,Y)2 Ti3Si3O24 ments relativement abondants dans les basaltes lunaires o ce minral a t identifi. Fe6CaSi7O21 (Mg,Fe)Ti2O5 Minral de haute pression trouv dans un gabbro. Le nom du minral est compos des premires syllabes des noms des astronautes Amstrong, Aldrin et Collins.

Toutes ces roches montrent une fracturation intense due aux innombrables impacts mtoritiques et sont transformes en de vritables brches. L'ge de la cristallisation des minraux est compris entre - 4.4 et - 4.6 m.a., alors que l'ge de la transformation en brches s'tend de - 4.6 -3.8 m.a.

Les mers
Les "mers" sont les taches sombres qu'on peut apercevoir l'oeil nu au cours des nuits de pleine Lune. Ce sont de vastes plaines peu cratrises de forme grossirement circulaire. Elles sont nombreuses sur la face visible de notre satellite et, curieusement, trs rares sur sa face cache. Ces "mers" recouvrent les "continents" en laissant merger les parties les plus hautes, donnant l'impressions de caps, d'les et de pninsules. Elles sont constitues de basalte. On pense que ce sont des mtorites gantes qui ont perc le manteau et favoris linvasion du cratre par des basaltes en fusion.

Les roches lunaires

Elles sont toutes de nature ruptive, l'exception des brches de la surface qui ont t formes par les impacts des mtorites. Leur composition est comparable celle des ro1

Voir des mmes auteurs Le Monde fascinant des Roches

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Le systme solaire ches ruptives terrestres. Toutefois, globalement, elles contiennent plus de calcium, d'aluminium et de titane, un peu moins de sodium et de potassium. Elles sont de nature anorthositique1. La composition des roches qui les constituent les mers est diffrente de celles des continents : ce sont des basaltes qui ont envahi les parties basses d'anciens bassins et cratres gants. L'ge de ces basaltes est compris entre - 3.9 m.a. pour les plus anciens et -3.2 m.a. pour les plus rcents. Anorthosite lunaire

Les cratres
Ils reprsentent la principale caractristique du relief lunaire. Ils sont l'aboutissement d'un bombardement intense de mtorites de toutes tailles qui s'est produit au dbut de l'histoire de la Lune. Ils sont toujours entours d'une couronne de dbris, les "jecta". Les dimensions des cratres varient de quelques mtres pour les plus petits plusieurs centaines de km pour les plus vastes. On nomme souvent "bassins" ceux dont le diamtre dpasse 200 km. L'tude des ges relatifs des cratres suivant leur taille, selon le principe qu'un cratre qui se superpose un autre est plus jeune que celui-ci, permet de reconstituer l'intensit du bombardement mtoritique dans le temps.

L'origine de la Lune
L'origine de la Lune est toujours une nigme pour les savants. Plusieurs hypothses ont t chafaudes : 1. La Lune serait une partie du manteau terrestre qui se serait spar de la Terre trs tt dans l'histoire commune des deux astres. 2. La Lune se serait forme ailleurs dans le systme solaire et aurait t capture lors de son passage proximit de la Terre. 3. Les deux astres se seraient forms simultanment proximit l'un de l'autre, partir du mme nuage de poussire et de gaz. 4. La Lune se serait forme partir du matriel ject la suite d'une collision entre la Terre et un autre astre. Les deux premires ont t abandonnes car elles ne parviennent pas expliquer la dynamique des mouvements des deux astres ni les analogies et diffrences dans leur composition ptrographique.

Voir des mmes auteurs et sur le mme site Le Monde fascinant des roches

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Jacques Deferne L'hypothse de la formation simultane des deux astres proximit l'un de l'autre a eu longtemps la faveur des savants. Toutefois elle n'explique ni pourquoi la Lune n'a pas de noyau mtallique, ni le moment cintique actuel du systme. L'hypothse de l'impact connat actuellement un regain de faveur et des simulation mathmatiques semblent indiquer que ce modle permet d'expliquer tous les paramtres physiques et dynamiques caractristiques des deux astres. Trs tt dans lhistoire du systme solaire, une collision se serait produite entre la Terre et un autre objet de grande taille. Cette collision aurait entran l'jection d'une norme quantit de matire qui se serait agglomre pour donner naissance la Lune. Cette thorie peut expliquer toutes les diffrences ou similarits entre la Terre et la Lune. La matire jecte provenait principalement du manteau, plus pauvre en fer, ce qui explique que la Lune contient une faible proportion de cet lment. Cette hypothse explique mieux pourquoi la Terre est la seule plante interne du systme solaire possder un satellite de si grande taille.

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Le systme solaire

Histoire gologique de la Lune Age en m.a. Activit gologique

0.5 Les chutes de mtorites deviennent rares 1.0

1.5 Astre mort

Lactivit volcanique est termine. Quelques rares mtorites de faibles dimensions scrasent encore parfois sa surface. Des poussires cosmiques sablent les roches et adoucissent trs lentement le relief lunaire.

2.0 Les chutes de mtorites diminuent.

2.5 Formation des mers (de -3.8 m.a. -2.8 m.a.)

3.0

Des zones de fusion partielle provoquent lmission de magmas basaltiques qui envahissent les bassins mtoritiques les plus affaisss, formant ainsi les mers

Les chutes de mtorites sont encore abondantes. 3.5 La chaleur entrane la fusion partielle de la Lune. En se refroidissant, les minraux les moins denses se concentrent en surface pour former la crote lunaire de composition anorthositique.

4.0

Formation de la crote (de -4.3 m.a. -3.8 m.a.)

Le bombardement mtoritique est trs intense 4.5 Naissance de la Lune

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Jacques Deferne

Conclusion provisoire
Notre systme solaire n'est pas unique : on est peu prs sr aujourd'hui qu'un trs grand nombre dtoiles parmi les milliards dautres qui peuplent notre Galaxie, possdent un systme plantaire analogue au ntre et que les processus donnant naissance une forme de vie ont certainement exist pour des plantes inconnues gravitant autour d'toiles lointaines. Il est donc certain que la vie existe galement ailleurs non seulement dans notre galaxie, mais aussi dans les milliards d'autres qui peuplent notre Univers. Mais sous quelle forme ? Nous ne le saurons jamais ! L'incommensurabilit de cet univers et toutes les questions que son existence font apparatre sont l pour nous rappeler la prcarit et l'innie petitesse de l'Homme. Par ailleurs, lAstronomie est la seule science qui nous permette de remonter dans le temps. Les galaxie trs lointaines que nous observons aujourdhui sont les images prises il y a plusieurs milliards dannes et qui ont mis tout ce temps nous parvenir. Imaginons encore que nous ayons un tlescope ultra puissant et que nous le pointions sur une plante situe 80 millions dannes lumire. Imaginons encore que sur cette plante un lac parfaitement immobile qui se comporte comme un miroir. Nous pourrions alors voir une image de la Terre telle quelle tait il y a 160 millions dannes et, peut-tre, verrions nous courir les dinosaures !

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