Sequa: causas y efectos de un fenmeno global

DAVID ORTEGA GAUCIN*

CiENCiAUANL

CIENCIA Y SOCIEDAD
ta a ms personas que cualquier otro desastre natural en el planeta.2 No obstante, la sequa es un fenmeno complejo y quiz el menos comprendido de todos los peligros naturales.3,4 De hecho, todava se estn descubriendo las complejas interrelaciones entre la sequa y la sociedad, y se implementan diversas estrategias de respuesta y mitigacin que permitan reducir los impactos del fenmeno y, por lo tanto, la vulnerabilidad de las generaciones futuras. En este contexto, el presente artculo tiene como objetivo proporcionar los elementos tericos bsicos que permitan conocer y comprender las causas y los efectos
* Instituto del Agua de Nuevo Len (IANL) Contacto: ortega.gaucin@ianl.org.mx

La sequa es un fenmeno climtico recurrente caracterizado por una reduccin en la precipitacin pluvial con respecto a la considerada como normal, que no presenta epicentro ni trayectorias definidas. Tiende a extenderse de manera irregular a travs del tiempo y del espacio, y provoca que el agua disponible sea insuficiente para satisfacer las distintas necesidades humanas y de los ecosistemas.1 Desde tiempos inmemoriales, la sequa ha sido una amenaza para la supervivencia de la humanidad. Con frecuencia ha sido la causa de migraciones masivas, hambrunas y guerras, e incluso ha llegado a alterar el curso de la historia misma. Hoy en da, la sequa sigue afectando a la poblacin mundial de diferentes maneras, y se considera como el fenmeno natural que afec-

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de la sequa a nivel mundial, as como dimensionar la magnitud de los impactos provocados por este fenmeno en la sociedad global y, especficamente, en Mxico. CAUS USAS CAUSAS DE LA SEQUA Las causas de la sequa comnmente aceptadas se agrupan en dos grandes categoras: a) las de origen natural, representadas por las modificaciones en los patrones de la circulacin atmosfrica, las variaciones en la actividad solar y los fenmenos de interaccin entre el ocano y la atmsfera, como El Nio/ Oscilacin del Sur (ENOS), entre otros; b) las de origen antropognico, constituidas por la quema de combustibles fsiles, la degradacin ambiental (deforestacin, degradacin del suelo y desertificacin) y la alteracin de los sistemas ecolgicos naturales. A continuacin se analizan cada uno de estos grupos.

a) Causas de origen natural Debido al desigual calentamiento de los mares y de las superficies continentales, se generan cambios de temperatura y presin en el aire, lo cual a su vez genera el conjunto de sistemas de vientos y corrientes de aire, que se conocen como circulacin general de la atmsfera. De manera terica e idealizada, esta circulacin de los vientos se esquematiza en la figura 1. La circulacin general de la atmsfera est ntimamente ligada a las principales zonas de precipitacin, y define las grandes regiones climticas que conforman la Tierra. Un examen de los mapas climticos revela que los desiertos del mundo se ubican en su mayor

Fig.1. Esquema idealizado de la circulacin general de la atmsfera.

parte en la franja de altas presiones que tienen su centro de accin a 30 de latitud Norte y Sur, aproximadamente. Por otra parte, los climas hmedos se encuentran en aquellas regiones en las que hay movimientos ascendentes de aire, como ocurre en el Ecuador y en los cinturones de latitudes medias (60 de latitud Norte y Sur, aproximadamente). Este esquema de circulacin general de la atmsfera sufre modificaciones al considerar la distribucin y relacin de continentes y mares, as como la orografa y otros factores del clima. Sin embargo, sirve para observar, en primera instancia, la ubicacin de las zonas ridas y lluviosas en el mundo. Mxico tiene gran parte de su territorio en la franja de alta presin de latitud Norte, por lo que tiene zonas ridas y semiridas que coinciden en latitud con las regiones de los grandes desiertos africanos, asiticos y australianos. Adems, por sus caractersticas orogrficas, este tipo de zonas tambin se localizan en el altiplano central de la repblica mexicana. Las zonas ridas son lugares donde la humedad disponible normalmente es insuficiente para mantener el potencial vegetativo y de actividades econmicas regionales o locales, y ello se explica en la ubicacin geogrfica, la influencia de la orografa, la altitud, etc.; todos estos factores conforman el paisaje caracterstico de estas zonas. Por supuesto que estas reas tambin estn sujetas a la ocurrencia de las sequas, y de hecho son ms vulnerables, lo que contribuye an ms a agravar la ya de por s difcil situacin hdrica. Por otro lado, la actividad solar tiene influencia en la alteracin de los movimientos atmosfricos, y con ello en la ocurrencia de las sequas. Se ha observado una clara relacin entre el nmero variable de manchas solares y la intensidad del flujo de radiacin solar que incide en la Tierra. La presencia de manchas solares, que sucede alrededor de cada once aos, podra ser ms que circunstancial: la modificacin de la tasa con que llega la energa solar a la Tierra influye en el cambio de temperatura y la presin atmosfricas, y con ello en que los patrones regulares de circulacin se alteren.5 Adems, en una investigacin realizada en la pennsula de Yucatn, para reconstruir la historia climtica de la regin en los ltimos 2 mil 600 aos, se encontr un patrn recurrente de la sequa con periodicidad de 208 aos, que est directamente relacionado con las variaciones documentadas en la actividad

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solar en periodos de 206 aos, por lo que se concluy que un componente importante de las sequas en esta rea geogrfica es la variacin de la actividad solar.6 Por otra parte, est demostrado que existe una interaccin directa entre la atmsfera y el ocano, que da origen a fenmenos como el llamado El Nio/Oscilacin del Sur (ENOS), el cual es responsable de las variaciones climticas en varias partes del mundo, pues est ntimamente relacionado con los cambios que se presentan a gran escala en la circulacin general de los vientos en el Ocano Pacfico. La corriente ocenica conocida como El Nio fue descubierta por pescadores peruanos hace cientos de aos; la llamaron as porque aparece en forma irregular alrededor de Navidad, que tradicionalmente se acepta como la poca del nacimiento del nio Jess. sta es una corriente clida que se inicia entre las islas de Papa, Guinea y Micronesia, y fluye atravesando el Ocano Pacfico hasta las costas de Per. Se produce en intervalos de tres a ocho aos, y se ha comprobado que est asociada a la Oscilacin del Sur, que es la fluctuacin de presin entre el centro de altas presiones del Pacfico suroriental (isla de Pascua) y el centro de bajas presiones situado entre Indonesia y Australia. Cuando se produce la corriente de El Nio, la diferencia de presin Este-Oeste disminuye tanto que los vientos alisios se colapsan en el Pacfico occidental, y el agua caliente all acumulada, la cual los vientos ya no retienen, regresa al Este, como una corriente que se propaga a lo largo del Pacfico en forma de ondas, y llega hasta Sudamrica, donde eleva la temperatura del agua (figuras 2 y 3). La corriente de El Nio ocasiona los mayores y ms rpidos cambios en los patrones normales del clima. El flujo de la primera celda de circulacin se invierte y desva las masas de aire al Norte o al Sur de sus localizaciones acostumbradas. Su aparicin va seguida de aos calurosos y sequas en la India y en Australia, alteracin del viento y lluvia en los trpicos; produce grandes temporales en el Pacfico medio y afecta la corriente fra del noroeste de Sudamrica (peruana), y con ello la capacidad de pesca de las costas de Per.7 As, este fenmeno es responsable de eventos climticos extremos de diferentes tipos que se presentan en varias partes del mundo: fuertes inundaciones y lluvias ocurren en zonas que normalmente son secas y, al mismo tiempo, en otras regiones se presentan sequas severas. Por ejemplo, durante la ocurrencia de

Fig. 2. Circulacin normal del viento y de las corrientes ocenicas. Normalmente, los vientos alisios y el flujo de fuertes corrientes ecuatoriales del Pacfico van hacia el Oeste. Al mismo tiempo, una intensa corriente de agua fra brota desde las costas de Sudamrica y se dirige hacia las islas de Indonesia y Australia.

Fig. 3. Circulacin alterada de las corrientes ocenicas, como consecuencia del fenmeno El Nio/Oscilacin del Sur (ENOS). Tras la llegada de un evento ENOS, la presin sobre el Pacfico oriental y occidental oscila. Esto hace que los vientos alisios disminuyan, dando lugar a un movimiento de agua caliente hacia el Este, a lo largo del Ecuador. Como resultado, las aguas superficiales de la zona central y del Pacfico oriental se calientan, con consecuencias de gran alcance en los patrones del clima.

ENOS, en 1982-83, se originaron severas sequas en Indonesia, sur de frica y Australia, disminuyndose la produccin de trigo, cebada y avena a la mitad de lo que se haba obtenido el ao anterior; mientras tanto, las lluvias e inundaciones rcord ocurrieron al este de Norteamrica, en el Ecuador y en Per.8 Hasta 1957 se pensaba que El Nio solamente afectaba la costa oeste de Amrica del Sur, pero a partir de la dcada de 1970 los cientficos descubrieron que El Nio y la Oscilacin del Sur son parte de un eslabonamiento global de eventos entre el ocano y la atmsfera, y que los efectos de este fenmeno pueden tener consecuencias evidentes lejos de su lugar de origen y por un periodo prolongado de meses e incluso de aos. En Mxico, el fenmeno de El Nio tiene grandes impactos en los patrones de variabilidad de la precipitacin. De manera general, se puede decir que las lluvias de invierno se intensifican en los aos en que ocurre El Nio (por ejemplo, los inviernos de 1982-83,

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1986-87, 1991-92 y 1997-98) y se debilitan durante los veranos correspondientes. Lo opuesto ocurre aproximadamente durante los aos en que se presenta La Nia, que es la fase fra de ENOS. En inviernos de El Nio, la corriente de chorro de latitudes medias se desplaza hacia el Sur, provocando una mayor incidencia de frentes fros y lluvias en las zonas norte y centro de Mxico. Durante veranos de El Nio, las lluvias en la mayor parte de Mxico disminuyen, apareciendo incluso condiciones de sequa. Por el contrario, en los aos en que sucede La Nia las lluvias parecen estar por encima de lo normal en la mayor parte del pas.9 b) Causas de origen antropognico Es probable que, an en pequea escala, pero de manera creciente, las actividades humanas influyan en la ocurrencia de sequas y de otros fenmenos hidrometeorolgicos extremos. A pesar de que el clima cambia de manera natural, los expertos sealan claras evidencias de que el calentamiento del planeta, registrado en los ltimos 50 aos, puede atribuirse a los efectos de las actividades humanas. Como resultado de la quema de combustibles fsiles (petrleo, gas natural y carbn) y la destruccin de los bosques, ha aumentado considerablemente la emisin de gases de efecto invernade-

ro (bixido de carbono, metano, xido nitroso y ozono, principalmente), con lo cual se ha afectado el flujo natural que hay entre las fuentes naturales y la atmsfera y, por ende, se han alterado las condiciones climticas del planeta. La evidencia ms contundente de que el cambio climtico ocurre es el incremento de la temperatura promedio mundial (por ejemplo, los cinco aos ms calurosos desde 1890, en magnitud descendente, han sido 2005, 1998, 2002, 2003 y 2004), aunque tambin se han observado importantes alteraciones en otros elementos del clima, como la precipitacin y la humedad, as como el deshielo de los glaciares y el aumento en el nivel del mar y en la frecuencia de las sequas, tornados y huracanes.10 Por otra parte, la deforestacin y los cambios en el uso del suelo propician la desertificacin de amplias zonas, hacindolas ms susceptibles y vulnerables a la falta de agua. Con estas acciones, el suelo pierde rpidamente su capacidad de atrapar y retener humedad. Esto genera microclimas ridos que terminan por alterar el patrn climtico regional. Como resultado de ello, las zonas ridas pueden hacerse an ms secas y extenderse.11

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Asimismo, hay razones de peso para afirmar que las sequas se autoperpetan en cierto grado, ya que una vez que la superficie del suelo est libre de vegetacin, devuelve una mayor cantidad de calor a la atmsfera, favoreciendo el predominio de cierto tipo de nubes continentales (cumulus) sobre las martimas, lo que propicia menores lluvias.12 Como resumen de este apartado, se podra decir que ahora es ampliamente aceptado que la accin del hombre ha comenzado a alterar el estado natural de nuestro planeta. Los cambios que los humanos imponemos al medio ambiente, como el aumento en las emisiones de gases de efecto invernadero, o cambios en el uso del suelo, modifican ciertos procesos meteorolgicos relacionados con la lluvia y la temperatura. Dado que la Tierra es un sistema, todos los elementos del ambiente estn interrelacionados entre s, por lo que al alterar uno de stos se originan cambios en los dems, algunas veces imperceptibles y otras muy evidentes. Por ello, las modificaciones ambientales de origen antropognico, indudablemente han tenido un papel relevante en la presencia de anomalas hidrometeorolgicas en los ltimos aos, entre las cuales se encuentran la mayor frecuencia y severidad de las sequas. EFECTOS DE LA SEQUA Al fenmeno de la sequa se le conoce ms por sus efectos que por s mismo, pues los impactos ocasionados por la falta de lluvias y el dficit hdrico son similares en cualquier parte del orbe (con sus particularidades, obviamente). Si bien es cierto que la sequa no es un fenmeno espectacular como otros eventos naturales (un huracn o un tornado, por ejemplo), sus impactos a largo plazo suelen ser de mayor amplitud y ms devastadores. Los efectos de la sequa, en trminos econmicos y sociales, estn en funcin de la afectacin a los diversos sectores econmicos y productivos, asociados con la oferta y demanda de bienes y servicios que ofrecen, y el desequilibrio debido a las condiciones naturales y de baja humedad, que se produce cuando la demanda supera a la oferta.13 Esto se debe, principalmente, al mayor crecimiento de la poblacin y de sus necesidades de consumo con respecto a la capacidad de satisfacerlas, y aunque ambos conceptos aumenten, si la tasa

de crecimiento es mayor en el primero, tambin crecer la vulnerabilidad y la incidencia del impacto del fenmeno.14 Las recientes sequas ocurridas en pases desarrollados y en vas de desarrollo, as como sus efectos concomitantes y los impactos causados en la poblacin, han hecho notoria la vulnerabilidad de las sociedades ante este riesgo natural. Las estadsticas recopiladas por el Comit Alemn para la Dcada Internacional para la Reduccin de los Desastres Naturales (IDNDR, por sus siglas en ingls) indican que la sequa fue la principal causante de vctimas de desastres naturales a nivel mundial durante el siglo XX (1900-1998), destacando las enormes prdidas debidas a las sequas en Asia y frica (figura 4).15 En trminos de prdidas econmicas, debido a que los daos causados por la sequa no son estructurales, las prdidas asociadas con este fenmeno ocuparon el quinto lugar en la relacin de desastres naturales ocurridos a nivel mundial durante el periodo de 19761998, despus de los sismos, las inundaciones, los huracanes y las tormentas invernales (figura 5). Es importante tener en cuenta que las cifras derivadas de los daos econmicos causados por la sequa incluyen nicamente la ayuda proporcionada por la comunidad internacional, a travs de organismos internacionales, donaciones gubernamentales y organizaciones no gubernamentales. No se incluyen los fondos proporcionados por los gobiernos para el socorro y la recuperacin de las zonas afectadas dentro de sus propias fronteras. Por ejemplo, el Gobierno Federal de los Estados Unidos de Amrica (EUA) gast cerca de

Fig. 4. Vctimas de desastres naturales a nivel mundial durante el siglo XX (1900-1998).

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Fig. 5. Prdidas econmicas estimadas por grandes desastres en el mundo (1976-1998).

ocho billones de dlares para auxiliar a las zonas severamente afectadas por la sequa entre 1974 y 1977. Otros seis billones de dlares fueron erogados por el mismo gobierno en 1988-89. Por su parte, el gobierno de Australia proporcion asistencia para las reas afectadas por la sequa, con un gasto total de 940 millones de dlares australianos, entre 1970 y 1984; y el gobierno de Sudfrica erog cerca de 450 millones de dlares para paliar los efectos de la sequa en los aos de 1984-85.16 Finalmente, hay que hacer notar que las sequas ocuparon el primer lugar, en cuanto al nmero de desastres que afectaron a 1% o ms de la poblacin mundial durante el periodo de 1963-1992 (figura 6). En este aspecto, el nmero de desastres causados por sequa rebasa con mucho al nmero de desastres originados por otro tipo de fenmenos naturales (inundaciones, tormentas tropicales, terremotos, etc.). De hecho, segn el Global Drought Monitor, en los lti-

Fig. 6. Nmero de desastres, por tipo, que afectaron a 1% o ms de la poblacin mundial (1963-1992).

mos dos aos (junio 2010 a junio de 2012), ms de 35 millones de personas en todo el mundo padecieron sequa con algn grado de severidad.17 La vulnerabilidad a la sequa est en relacin inversa al grado de desarrollo social y econmico de las reas afectadas: en tanto que para los pases ms desarrollados la sequa rara vez representa una severa amenaza, por disponer de los medios econmicos y estructurales para afrontarla, en los de menor desarrollo, una sequa es frecuentemente sinnimo de hambre, desastre y ms pobreza, situaciones en las que los habitantes difcilmente tienen elementos para mitigar los estragos.18 En los pases desarrollados, los impactos de la sequa son principalmente de carcter econmico y ambiental, y el fenmeno rara vez afecta o amenaza al bienestar general de la poblacin. Sin embargo, las prdidas econmicas pueden ser sumamente cuantiosas. Por ejemplo, en EUA, el pas ms desarrollado del mundo, se estima que las prdidas por sequa en la agricultura pueden alcanzar una proporcin hasta de 47% del total de prdidas en valor de las cosechas ocasionadas por fenmenos naturales.19 Por su parte, en los pases subdesarrollados o en vas de desarrollo, los impactos de las sequas tienen un carcter altamente social: hambre, migracin, reduccin en el bienestar y calidad de vida, principalmente, asociados con otros efectos colaterales. Por ejemplo, el espectro de la sequa apareci en frica en la dcada de 1980, cuando las lluvias escasearon durante aos sucesivos y, por el nmero total de personas afectadas, fue el peor desastre en la historia moderna del continente. En 1984, 27 pases necesitaron ayuda alimentaria, y ni uno solo de los pases africanos produjo supervit de alimentos. Hacia 1985, la hambruna se haba desatado en el continente africano: hasta 35 millones de personas tuvieron escasez de alimentos, y ya haban muerto ms de un milln. La hambruna no slo fue grave sino extensa.20 En Mxico, pas en vas de desarrollo, donde la agricultura de riego y de temporal es una fuente importante de empleo y de ingreso econmico, el problema de la sequa ha sido una cuestin recurrente y persistente a lo largo de su historia, tal como lo muestran los registros documentados de las sequas ocurridas incluso desde antes de la colonizacin espaola.21 Y aun cuando no se conocen con exactitud las fechas en que acontecieron las sequas en la antigedad, se sabe

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que sus efectos fueron hambre, migracin y muerte, que alteraban no slo la actividad agrcola, sino la vida misma de las comunidades.22 En las ltimas dcadas, ante la presencia de varios aos deficitarios de lluvias, las sequas han asolado grandes extensiones agrcolas y comunidades rurales, propician severos desajustes en la economa regional y nacional, como ocurri durante la sequa de 2011-2012, la ms severa de los ltimos 70 aos, la cual gener prdidas econmicas en la produccin agrcola que superaron los 16 mil millones de pesos (1 mil 300 millones de dlares). Se estima que las prdidas totales provocadas por esta sequa, en los diferentes sectores econmicos, equivalen a 10% del PIB nacional, y se calcula que alrededor de 48 millones de mexicanos padecieron las consecuencias del fenmeno en zonas ridas, semiridas y subhmedas secas, siendo un problema que afect a dos de cada tres hectreas cultivadas y ocasion la muerte de miles de cabezas de ganado.23 No obstante, aunque paradjico, durante una sequa tambin hay sectores, empresas e individuos para quienes el fenmeno significa ganancias; es decir, no todo son prdidas ni efectos negativos. Entre los sectores que obtienen beneficios por la presencia del fenmeno figuran: los productores agrcolas de otras

reas, que sacan al mercado sus excedentes a precios significativamente mayores; los transportistas y comerciantes, que aumentan sus actividades y precios, para movilizar y vender alimentos, maquinaria, herramientas, animales, etc.; los industriales y constructores relacionados con el agua: productores de motores, bombas y accesorios, tuberas, equipo elctrico y de control y medicin, as como las compaas perforadoras, estimuladoras de lluvia, de tratamiento de agua, etc.; empresas suministradoras de energa elctrica y combustible, por el aumento en la produccin y consumo de energa para refrigeracin; empresas farmacuticas y de servicios de salud, por el aumento de los padecimientos.24 La tecnologa, en general, tiene un desarrollo ms acelerado y vigoroso en tiempos de sequa, impulsada por la necesidad de aprovechar mejor la poca agua disponible; as, la sequa es el gran motor del desarrollo tecnolgico relacionado con el sector hdrico. Es de esperarse que a futuro tengan ms peso las empresas aseguradoras, en la medida en que se entienda y extienda la socializacin de los riesgos relativos a la sequa, lo cual generara flujos adicionales de recursos para mitigar los impactos a menor costo. Actualmente, los elevados costos del riesgo en com-

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paracin con el beneficio, cuando el fenmeno no se presenta, limitan la actividad, pero sus posibilidades son amplias y atractivas. CONCLUSIONES CONCLUSIONES La sequa es un riesgo insidioso de la naturaleza, caracterizado bsicamente por una deficiente precipitacin en periodos prolongados de tiempo, cuyas causas involucran factores naturales y antropognicos, y cuyos efectos son desastrosos. Por ello, la sequa va ms all de ser un simple fenmeno fsico y tiene severos impactos negativos al afectar los diversos sectores productivos y econmicos de una regin o pas, siendo capaz de alterar trgicamente el desarrollo social y las actividades econmicas, as como al medio ambiente, de lo cual ninguna nacin, por avanzada que sea, es capaz de librarse completamente. Aunque la sequa se considera como el riesgo natural que ocasiona ms daos a la poblacin mundial, paradjicamente ha recibido la menor atencin cientfica y poltica, lo cual se debe a las caractersticas tan particulares del fenmeno que han obstaculizado la realizacin de clculos exactos, confiables y oportunos de sus efectos y de la gravedad de los mismos y, en ltima instancia, han impedido o limitado en gran manera la formulacin de planes de contingencia por la mayora de los gobiernos de los pases afectados. REFERENCIAS
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