Jack London NAINTE DE ADAM Aceasta este o poveste din viaa strmoilor notri, iar istoria lor este

i istoria noastr. Considerm de necontestat faptul c ntr-o bun zi am srit jos din copacii care ne fuseser pn atunci locuin i am nceput s umblm n dou picioare, un fapt la fel de sigur ca i cel c ntr-un stadiu nc mult mai timpuriu ne-am trt afar din oceanul primordial, pe uscatul unde ne ateptau primele aventuri. CAPITOLUL I Imagini! Imagini! Imagini! exclam Phil Adams, ncepnd s povesteasc ntr-un cerc de prieteni una dintre ciudatele lui poveti despre visele care-l terorizaser n copilrie. De multe ori m-am minunat de asta pe vremea cnd nu aveam destul experien. De unde-mi venea puzderia de istorii care-mi npdeau visele, imagini pe care nu mi le artase nimeni la lumina zilei? Mau chinuit toat copilria acele artri fantomatice i nfiortoare care ptrundeau n visele mele n fiecare noapte, astfel c, ncetul cu ncetul, am ajuns la convingerea c sunt altfel dect ceilali oameni, o creatur nefireasc i blestemat. Erau grozave povetile pe care mi le spunea el despre aventurile din visele lui de fiecare noapte. n copilrie nu se simise ct de ct fericit dect n timpul zilei. Nopile stteau sub semnul fricii i nc ce fric! Dintre toi oamenii care triau pe suprafaa pmntului, nici unul nu fusese nevoit s ndure o asemenea team. Teama lui Phil era un vestigiu din timpuri imemoriale, o motenire din preistoria omenirii n devenire, o team care i croise drum pn n prezent i care-l teroriza acum pe biat. Este posibil ca n Pleistocenul mijlociu *1 teama s-i fi stpnit pe toi. Cum se poate explica aa ceva? Cum i pot explica n mod raional oamenii moderni existena i aciunile acelor fpturi monstruoase i amgitoare, dintr-o lume trecut, artri care l terorizau n vis pe prietenul nostru? Ce puteau presupune neiniiaii despre prietenia lui cu Clpugul", ce le psa lor de chemrile ptimae ale Mldioasei", ce nsemna pentru ei lcomia i primitivismul lui Ochi Roii"? <nota> 1 Pleistocen prima epoc a Cuaternarului, n care a aprut specia uman, (n.tr.)

6 n lipsa unor explicaii suplimentare, toate acestea erau doar nite aberaii strigtoare la cer, nimic mai mult. i tot la fel de absurde erau i lucrurile pe care le povestea el despre oamenii care descoperiser focul sau despre cei care triau n copaci, ori despre nesfritele sporovieli ale tribului su. Ce s-ar putea ti n zilele noastre despre tihna i intimitatea grotelor rcoroase dintre stnci, despre jocurile vesele de la locurile de adpat, la asfinitul soarelui. Omul de astzi nu a trebuit s ndure niciodat vntul tios al dimineii ntr-un adpost din copaci, iar gura lui nu cunoate gustul dulce al cojii crengilor verzi. Cercetnd copilria lui Phil ne apropiem puin de miezul problemei, n timpul zilei era un biat ca toi ceilali. Noaptea era altfel. De cnd se tia, somnul i fusese stpnit doar de team. Doar arareori visele i erau strbtute de o und de fericire. De obicei l stpnea o stare de fric ciudat, stranie, care nu semna cu nimic. Senzaia de team care l cuprindea din cnd n cnd n timpul zilei era diferit ca de la cer la pmnt de cea care-i bntuia visele; ultima era incomparabil mai intens i mai persistent. Phil era un copil de ora pn-n mduva oaselor, mediul rural fiind pentru el ceva absolut necunoscut, i totui nu visa niciodat scene citadine, nicicnd nu i se nfia n vis vreo cas, i, cu att mai puin, vreun om de felul celor din zilele noastre, n timp ce n realitate el nu vzuse copaci dect n grdini sau n ilustraii, n visele sale cutreiera pduri nesfrite. i copacii din visele sale nu erau nicidecum imagini neclare, abstracte; erau precis conturai i reali. Fiecare arbore i era familiar, fiecare crac, fiecare rmuric, putea vedea i deosebi cu claritate diferitele soiuri de frunze. i amintea bine cum a fost cnd a vzut pentru prima dat un stejar pe cnd era treaz. Vznd forma frunzelor i crengile cioturoase a avut senzaia dureros de vie c n vis mai vzuse de nenumrate ori acel soi de copac. Aa c mai trziu nu s-a mai minunat cnd a ntlnit i ali arbori, de exemplu brazi, pini, mesteceni sau dafini, i cunotea de mult pe toi, n fiecare noapte i apreau n vis. La Phil era vorba de o contrazicere a legilor visului, n msura n care se poate vorbi de asemenea legi. De obicei se viseaz un amalgam de lucruri vzute sau trite n cursul zilei sau ceva mai demult. Cu Phil se ntmpla exact dimpotriv. Nimic din ceea ce vedea n vis, din ceea ce l preocupa n vis, nu mai ntlnise treaz fiind. Visul i realitatea erau pentru el dou lucruri diferite, deosebite ca de la cer la pmnt.

7 Ca un copil de ora ce era, Phil tia c alunele i nucile se iau de la bcnie, iar fructele de la vnztorul de fructe. Cu totul altfel era n viaa sa nocturn. Acolo culesese de mult nucile din copaci sau de pe jos, printre trunchiuri, sprgndu-le n dinii lui mari i osptndu-se cu ele. De asemenea, culesese deja mure i alte fructe din rugi i tufiuri. ntr-o zi i s-au pus pe mas pentru prima oar afine. Nu le mai vzuse niciodat nainte, dar acum, la vederea lor, i s-a trezit n minte amintirea pajitilor nnourate pe unde hoinrise n vis. Cnd mama lui i-a aezat n fa un castron plin, el i-a bgat lingura n ele dar, chiar nainte de a le duce la gur, a tiut ce gust aveau. Nu se nelase, aveau ntr-adevr acelai gust cu cel pe care-l simise deja de o mie de ori n vis. erpi? Cu mult nainte, dinainte chiar s aud pentru prima oar cuvntul, ei l chinuiser n somn. l pndeau prin luminiurile pdurii. Ridicau capul, repezindu-se n sus, lng picioarele sale; foneau prin iarba uscat i erpuiau peste lespezile de piatr. Se ncolceau cu trupurile lor strlucitoare pe arbori i l urmreau pn sus, sus de tot, pn n vrf sau l alungau de pe crengile care se ndoiau i trosneau, la nlimi ameitoare. erpi! Cu limbile lor despicate, cu ochii rotunzi, cu pntecele lor acoperite cu solzi strlucitori, cu uieratul i fsitul lor. Ah, i cunotea prea bine, i tia deja demult atunci cnd i-a vzut ntr-o zi n minile unui mblnzitor de erpi, i tia ca pe nite vechi prieteni sau, mai bine zis, ca pe dumanii din nopile sale pline de groaz. O, aceti codri fr sfrit, cufundai n bezna plin de spaime! a exclamat el o dat. Am colindat o venicie prin ei, ca o fptur nfricoat i hituit; eram speriat de cel mai mic zgomot, nspimntat de propria mea umbr, cu toate simurile ncordate la maxim, totdeauna atent i gata s-o iau la fug, pregtit n orice clip s-mi salvez viaa lund-o la sntoasa. Fiarele pdurii m considerau o prad binevenit i m hituiau, astfel c eram tot timpul speriat de acei montri nestui. La vrsta de cinci ani a avut voie s mearg pentru prima oar la circ. S-a napoiat acas bolnav. Dar motivul n-a fost excesul de turt dulce sau de limonad. Chiar n momentul cnd a intrat n cortul menajeriei a rsunat n aer un rget puternic, ngrozit, s-a smuls din mna tatlui su i s-a repezit ca un nebun napoi spre intrare. Urlnd de spaim, s-a repezit ctre ceilali vizitatori i a czut la pmnt. Tatl lui l-a ridicat i doar cu mare greutate a reuit s-l liniteasc, artndu-i ceilali spectatori i explicndu-i c n acel rget nu exista nici cea mai mic primejdie.

8 Totui el tremura din tot corpul i doar dup multe ncurajri s-a lsat condus din nou spre cuca leilor. Phil a recunoscut instantaneu animalul. Monstru! Fptur de groaz! Prin faa ochilor minii i-a rsrit amintirea unor imagini din vis, pe care le-a recunoscut imediat. Soarele care ardea peste ntinderile cu iarb nalt, la amiaz; bizonul care ptea linitit. Dintr-o dat iarba nalt a fonit la saltul neateptat al bestiei galbene. Un salt la gtul bizonului, un strigt de moarte, un scrnet, trosnetul oaselor! Prada i aparine fiarei. Apoi, alt dat, un loc linitit de adpat cai slbatici intrai n ap pn la genunchi, clipocitul apei sorbite n nghiituri lungi de gtlejurile nsetate. Atunci se apropie din nou el animalul galben mereu aceast fiar nspimnttoare. O sritur, un nechezat strident, iar calul atacat se clatin i cade n ap. i iari scrnetul i trosnetul oaselor. Apoi Phil se vede dintr-o dat ntr-un amurg n desiul pdurii ntunecate, cufundat n linitea adnc. Dintr-o dat, un rget nfiortor curm linitea serii, apoi rsun un zbieret cruia i rspund ipetele nnebunite ale tribului din copaci. Iar el, Phil, se vede tremurnd de fric, stnd n mijlocul acelui trib, de str-strmoi ai neamului omenesc, ipnd mpreun cu ceilali. Acum, la vederea leului nchis n cuc, pe Phil l-a cuprins brusc furia. Umbla prin faa fiarei, ncoace i-ncolo, scrnind din dini i mormind printre grimase nfiortoare ocri de neneles. Leul aat srea cuprins de furie neputincioas, lovindu-se de barele de fier ale grilajului. Phil era convins c animalul trebuie s-l fi recunoscut i c furia acestuia provenea dintr-un timp de mult trecut. A mai vzut i mblnzitorul de erpi, apoi i-a fost destul cu circul. S-a ntors acas nervos i agitat. Surprinztoarea apariie n realitate a fpturilor din lumea viselor sale l-a mbolnvit de-a binelea. Prinii lui Phil au fost speriai i emoionai. Copilul este bolnav, a spus mama lui. Este isteric, i ddu cu prerea tatl. Phil nu le-a spus niciodat adevrul. El a nvat de timpuriu s tac, s nu lase s-i scape nimic despre lumea viselor sale, despre viaa lui dubl, despre dedublarea personalitii sale", cum obinuia s spun mai trziu. Ciudata lui reinere era cunoscut printre camarazii si. Doar o singur dat i-a mprtit experienele din vis unui alt biat. Era cel mai bun camarad al lui i amndoi aveau pe atunci vreo opt ani. Phil i-a nfiat tovarului su de joac cteva imagini din acea lume disprut a viselor n care trise

9 i el odinioar, conform convingerii sale. I-a povestit despre spaimele acelei epoci strvechi, despre Clpugul" i despre nzbtiile pe care i le fceau unul altuia, despre orele n care stteau la taclale, despre poporul focului i aezrile sale. Drept rsplat pentru asta, prietenul l-a luat n zeflemea, rznd de el i a ndrugat ceva despre spiridui i dansuri macabre nocturne. Cu ct povestea Phil mai mult, cu att cellalt rdea mai tare de el, iar asigurrile lui sincere c trecuse cu adevrat prin toate acestea nu fceau altceva dect s-l conving pe prietenul su c Phil este ntradevr ntr-o ureche. Urmarea a fost c amicul su a rspndit toate confidenele lui ntr-o form mult exagerat i deformat, astfel c ceilali l-au declarat complet nebun pe Phil. A fost o lecie amar pentru el, dar a inut-o minte. El simea c era altfel dect ceilali; tovarii lui nul nelegeau i orice ncercare de a se explica se lovea de fiecare dat de o nenelegere deplin. Prin urmare, a preferat s tac i zmbea trist n timp ce povetile cu spiridui i fantome circulau din gur n gur. Se gndea la spaimele lui nocturne; ce erau acele umbre fr via i acele fantome nchipuite fa de fpturile din visele lui, care chiar avuseser pe vremuri o existen real!? Spiriduii i cpcunii cei ri nu-i strneau deloc frica. Prbuirea de la nlimea ameitoare a coroanelor arborilor din pdurea strveche, atacul erpilor lucioi de a cror muctur se ferea clnnind din dini, ltratul cinilor slbatici care-l hituiau prin luminiurile pdurii, da, toate acestea erau spaime concrete, adevrate, nu nchipuiri, ci realiti vii, din carne, oase i snge. Cpcunii din basme i spiriduii i se preau camarazi plcui n comparaie cu acele fpturi ngrozitoare care l-au nsoit la culcare n ntreaga-i copilrie i care l obsedau chiar i acum, cnd era un om n toat firea. <titlu> CAPITOLUL II Nici un om modern nu ptrundea vreodat n visele lui Phil, iar el i-a dat seama de asta curnd, i cu durere, nc de mic copil, n mijlocul acelor vise nclcite i trecea prin minte un gnd: Ah, dac ar fi fost mcar o singur fptur omeneasc de felul meu alturi de mine, a fi fost salvat de aceste nchipuiri, a fi avut o pavz fa de artrile nfiortoare care-mi dau trcoale". Ani de zile l-a urmrit acea idee, noapte de noapte; mcar nc un om n aceast lume a groazei! I-ar fi fost n acelai timp pavz i salvare.

10 Medita asupra modului n care putuse s-i vin un asemenea gnd n mijlocul viselor sale. El a 828e41i presupus c trebuia s existe un punct de contact ntre cele dou laturi att de fundamental diferite ale personalitii sale. Jumtatea cea din visele sale tria cu mult, mult n urm, n strvechimea n care nu exista nc nici o urm a vreunei fiine omeneti adevrate; cealalt, adevrata lui personalitate de fiecare zi se reflecta n visele lui cu toate noiunile sale moderne. . Este posibil ca psihologii pedani s fie scandalizai de felul cum utiliza el expresia dedublarea personalitii". Dar n lipsa unei expresii, a unei formulri mai reuite i mai exacte, el s-a obinuit cu aceasta i se apra invocnd pretinsa insuficien a limbii sale materne. Ca tnr, la universitate, avea s gseasc n sfrit cheia originii viselor sale nocturne. Pn atunci totul i se pruse fr sens i fr o legtur cauzal vizibil. Acum studia teoriile evoluiei i psihologia i audia expunerile tiinifice despre experienele practice asupra strilor sufleteti anormale. Astfel a aflat el, de exemplu, c acele cderi ntr-un gol nesfrit, de la mare nlime, constituiau o ntmplare foarte obinuit n vise, care era binecunoscut i juca un rol mai mult sau mai puin important n visele majoritii oamenilor. Profesorul su explica fenomenul ca pe o motenire a memoriei de ras, care provenea de foarte demult, de la str-strmoii notri care triau n copaci. Locuitorii copacilor erau permanent n pericol s-i piard viaa printro cdere de la acele nlimi ameitoare; i muli chiar i-au pierdut-o. Aproape tuturor li se ntmpla din cnd n cnd s cad i doar prinderea rapid i norocoas de cte o creang salvatoare putea s-i fereasc de zdrobire. Un asemenea salt mortal din care scpau nevtmai, producea firete un oc nervos care determina modificri moleculare n anumite celule ale creierului. Aceste modificri moleculare au fost apoi motenite de urmai i au devenit o caracteristic a memoriei de ras. Acum, cnd unul dintre oamenii moderni are n vis impresia c a czut i se trezete puin nainte de izbitur cuprins de team, ei bine, aceasta nu este dect manifestarea unei moteniri colective, o amintire declanat de activitatea celulelor creierului nostru. Faptul nu este mai surprinztor dect motenirea instinctelor. Un instinct este doar o obinuin care se transmite ereditar. Astfel se face c n visele noastre cderile nu se termin niciodat cu o izbitur. Lovirea de sol ar nsemna de cele mai multe ori moartea instantanee i n acest fel trebuie s-i fi pierdut viaa o parte dintre str-strmoii notri care locuiau n copaci. Desigur, i cderea lor era imprimat n celulele creierului, ns

11 moartea tergea pe dat totul. Noi, oamenii de astzi, ne tragem din acei strmoi care au scpat cu bine dup un asemenea salt mortal; prin urmare, nu trim niciodat momentul impactului cu solul. Aici intervenea Phil cu dedublarea personalitii". El a observat c n stare de trezie noi nu avem niciodat senzaia de cdere. Prin urmare, pentru el asta devenise o realitate incontestabil trebuia s mai existe i o alt personalitate fundamental diferit, care triete cderea n timpul somnului, o personalitate care s mai fi trecut deja prin asemenea ntmplri, care s fi pstrat amintirea unor experiene de ras din timpuri trecute exact cum propria noastr personalitate din starea de veghe i amintete experienele zilnice. Atunci n mintea lui Phil s-a fcut lumin i i s-au limpezit cu o vitez surprinztoare tririle lui din vis, att de nspimnttoare i aparent nenaturale. Nu, nu eul lui de zi cu zi tria acele scene din vis, ci o alt personalitate, fundamental diferit, era cea care poseda un stoc de experiene strvechi, pe care le aducea n vise ca pe nite amintiri vii. Ce era aceast personalitate? Cnd putuse aduna acest altcineva" asemenea experiene ciudate i total diferite? Visele lui Phil ddeau rspunsul corect la toate aceste ntrebri. Cellalt trise n strvechimea ntunecat, n copilria Pmntului, i anume n perioada geologic cunoscut sub numele de Pleistocenul mijlociu. Pe atunci cdea el din copac fr s se izbeasc de pmnt; pe atunci tremura de spaim la rgetul vreunui leu; pe atunci l urmreau fiarele slbatice ca pe o prad gustoas iar erpii veninoi se repezeau la el; uneori flecrea n cetele celor de un fel cu el sau fcea cunotin cu sgeile celor din poporul focului; de acetia se refugiase ntr-un ascunzi mai sigur. Adesea colegii de studii i reproau c ideile lui nu sunt ntemeiate, cci altminteri ar trebui ca toi oamenii s aib o a doua personalitate care s apar n visele lor, cu senzaii la fel de nfiortoare ca, de exemplu, cderile din vis. Dar acestor obiecii Phil le replica imediat printr-o ntrebare: De ce exist viei cu dou capete?" Apoi ddea tot el rspunsul: Un viel cu dou capete este o monstruozitate. i prin aceasta avei rspunsul la ntrebarea voastr, urma el. Eu am o a doua personalitate distinct, cu amintirile sale atavice de ras, fiindc i eu sunt o anomalie." Argumentarea prerii sale putea fi acceptat ntr-o oarecare msur. El se referea apoi la amintirile de ras obinuite, la cderile din vis. Aceast a doua personalitate strveche era foarte neclar, reinea foarte puin n afar

12 de acele cderi. Totui, unii oameni aveau i alte amintiri colective, mai accentuate. Urme ale acelei personaliti originare, ale celuilalt eu, se gsesc la fiecare om, la unii sunt aproape terse, la alii sunt mai pronunate, iar unii posed capaciti deosebit de dezvoltate ale memoriei colective. Este vorba pur i simplu de gradul de dezvoltare al personalitii originare", ncheia el de obicei, care, la mine, de exemplu, este deosebit de bine dezvoltat, la fel de puternic aproape, ca i personalitatea mea modern, n aceast privin eu sunt un monstru, o victim a unei erediti excepional de puternice, chiar anormale." Aceast idee a fost pentru el prilejul unei serii de fantasmagorii legate de spirit. De exemplu, el s-a ocupat intens de credina n rencarnare. Pentru adepii acestei fantezii este comod s explice anumite apariii, care sunt strine de viaa lor real, amintiri ale unor ntmplri i triri mult ndeprtate n timp, prin aceea c trebuie s mai fi trecut vreodat prin ele. Dar prin aceast ipotez ei fac o greeal. Ei trec astfel cu vederea dedublarea personalitii", i nchipuie c posed o singur personalitate, care trece mereu cu aceeai identitate n noi ntrupri. Phil nu era de acord cu aceast prere. O asemenea rencarnare nu exista. Doar el avea attea viziuni ale lui nsui, ale peregrinrilor lui prin pdurile originare ale preistoriei. Ceea ce vedea el acolo nu era nicidecum eul su modern, din prezent, ci cu totul altul, care prezenta doar o foarte vag asemnare cu sine, cam n genul celei dintre tatl i bunicul su. Acel altcineva era un anume strmo, un nainta ndeprtat al strmoilor lui mai apropiai, din lungul ir genealogic al rasei noastre, iar acest strbun era la rndul lui urmaul altor naintai care, cu mult timp n urm, se crau n copaci. Pe scurt, a rmas c el era un monstru i nu i-a mai permis s discute despre memoria lui colectiv anormal i despre pretinsele lui amintiri legate de naintaii si. Desigur c este ceva extrem de neobinuit, recunotea el, ns nu gsesc deloc c este supranatural. Urmrii demonstraia mea, spunea el convingtor. Un instinct este o prticic din memoria de ras. Noi toi avem asemenea amintiri primite de la taii i mamele noastre i acetia, la rndul lor, de la prinii lor. n acest scop trebuie s fie disponibil un mediu prin care s poat fi transmise amintirile din generaie n generaie. Acest mediu a fost denumit de

13 Weismann *1 plasma germinativ". El este purttorul amintirilor privind evoluia rasei. Firete, aceste amintiri sunt n majoritate fr sens i confuze, iar unele impresii s-au pierdut cu totul. Anumite tipuri deosebite de plasm germinativ sunt, n schimb, deosebit de ncrcate cu asemenea amintiri. tiinific vorbind, unii suntem mai atavici dect ceilali. Acesta din urm este i cazul meu. Eu sunt o anomalie a motenirii ereditare, o fiin atavic. Din partea mea, spunei-mi cum dorii. Eu sunt aa cum sunt, am carne i oase, mnnc de trei ori pe zi i v ntreb: ce avei mpotriv? El avea gata pregtit un rspuns i pentru cte un Toma necredinciosul al psihologiei, predispus mereu spre ironie, care ncerca s-l conving de faptul c problemele sale legate de vise ar fi urmarea studiului prea intens, o reflectare incontient, prin autosugestie, a cunotinelor dobndite de el prin studiul evoluiei. Eu n-am fost niciodat un student zelos, exclama el. La coal eram mereu coda. Exerciiile de gimnastic mi erau de zece ori mai dragi i, da, din pcate am jucat biliard cu mare plcere. Pn s intru la universitate nu aveam nici mcar habar de vreo tiin a evoluiei. Toate aceste experiene din viaa mea anterioar le-am avut deja de mic copil. Aadar, suntei pe o pist fals! El recunotea bucuros c abia dup ce a avut acces la ideile despre evoluie a putut s-i fac ordine n harababura viselor sale. tiina evoluiei a constituit prima lui cheie. I-a oferit lmuririle necesare, i-a adus o ordine sntoas n salturile atavice ale creierului su i l-a mpcat cu o soart care-l obliga si petreac jumtate de existen n ntunecata preistorie. Mai presus de orice, el a nvat s neleag c oamenii prezentului nu puteau s fi existat n acea epoc a evoluiei, iar asta l-a eliberat de pretenia c n visele sale trebuie s se mai afle alturi de el i ali oameni obinuii. <titlu> CAPITOLUL III Pe cnd era mic, Phil visa cel mai adesea scene din copilria sa preistoric. Pe atunci se vedea ca o fptur minuscul ghemuit ntr-un soi de cuib din crci i ramuri. Stnd pe spate, putea urmri ore n ir jocul razelor <nota> 1 August Weismann zoolog german (1834-1914) adept al darwinismului, autor al unei teorii despre continuitatea plasmei germinative, conform creia organismul prezint dou pri distincte: germenul substana ereditar localizat n celulele sexuale, i soma corpul ale crui caracteristici nu se pot transmite pe cale ereditar, (n.tr.) </nota>

14 de soare prin frunziul care tremura i se unduia n btaia vntului, ns cnd vntul puternic fcea s se clatine i cuibul su, avea ntotdeauna o senzaie nelmurit c sub el se csca un gol adnc i nspimnttor. Nu putea vedea pn jos, cci nu-i plcea s priveasc peste marginea culcuului, dar tia c pmntul se afla departe i se temea de adncimea care se csca sub el ca beregata unui monstru care nghiea totul. Acest vis, n care sttea nemicat i care constituia mai degrab amintirea unei senzaii dect a unei aciuni, era cea mai frecvent imagine a copilriei lui timpurii. Totui linitea era apoi curmat brusc de fpturi ciudate i ntmplri violente, care se nvlmeau fr legtur n vizuinile lui. Tunete i furtuni puternice l speriau, ca i ivirea unor peisaje necunoscute cum nu vzuse niciodat n viaa sa de toate zilele. Apariia unui cap zbrlit i o scen violent constituiau de obicei sfritul, astfel nct n cele din urm nu-i rmnea dect o amintire ceoas. Lipsea legtura logic. Mai trziu i-a fost foarte clar c nu visa dect lucruri fr legtur ntre ele. La un moment dat se vedea ca un copila micu stnd n cuibul su din copac; n clipa urmtoare se pomenea ca tinerel rsrit, n lupt cu groaznicul Ochi Roii"; imediat dup aceea se furia precaut n patru labe, n lumina soarelui de amiaz, ctre locul de adpat. Evenimente care se aflau la distan de mai muli ani, se ngrmdeau n vise n cteva minute sau secunde. Aadar, pentru moment totul rmnea ncurcat. Abia dup ce a crescut mai mrior i a visat de mii de ori acele ntmplri strvechi, i-a fcut loc oarecare ordine n nclceala aceea pestri. Succesiunea timpului s-a lmurit treptat, ntmplrile s-au aezat ntr-o ordine fireasc, evenimentele i aventurile lui au cptat neles. Era ca o cltorie a unui om modern n trecutul foarte ndeprtat, n compania celuilalt eu al su, mai timpuriu. Dup ce a reuit astfel s desclceasc iele acelor ntmplri stranii, nu i s-a mai prut greu s-i ordoneze vechea lui via dup evenimentele principale i faptele mai importante. Punctele de rscruce au fost prietenia lui cu Clpugul", dumnia cu Ochi Roii" i dragostea lui cu Mldioasa". Toate acestea contribuiau la lmurirea i nlnuirea cronologic a istoriei sale ndeprtate. Mama lui nu ocupa mult loc n amintirile sale. Cu siguran c cea mai timpurie, cea mai precis amintire se lega de urmtoarea ntmplare: Se afla n pdure, era ceva mai mare ca un pui gola, dar tot neajutorat. Pea cltinndu-se peste frunzele uscate i se juca prin ele, bolborosind ncetior, pentru sine. Se simea bine i se nclzea n lumina soarelui, n faa lui se

15 ntindea un mic lumini, de jur mprejur creteau tufiuri i ferigi, iar deasupra se nla bolta de crengi a arborilor uriai. Deodat a auzit un zgomot. S-a ghemuit repede, ascultnd ncordat, fr s se mite. Din gtlej nu-i mai ieea nici un sunet. Zgomotul se apropia; rsuna ca grohitul unui porc. Apoi pru c un trup se strecoar printre tufiuri. Ferigile se cltinar i se ddur n lturi foarte aproape de el. Deodat i-au rsrit n fa doi ochi injectai i un bot lung cu coli albi. Era un mistre. Acesta privi curios mica creatur. Grohi din nou, btu cu copita n pmnt i i scutur capul, fcnd s se clatine ferigile. Copilul se ghemui mpietrit, lipindu-se de pmnt i privi animalul cu ochi nspimntai i cu o fric de nedescris. Linitea i nemicarea lui a fost inspirat; n ciuda spaimei, copilul i-a nfrnat orice strigt. Vierul iei dintre ferigi i ptrunse n lumini. Expresia de curiozitate dispru din ochii si, fcnd loc uneia de lcomie, i ndrept amenintor capul spre copil i se apropie pas cu pas. n disperarea lui, copilul scoase acum un strigt puternic un ipt de spaim ascuit. Instinctiv, fcuse iar ceea ce trebuia. Din apropiere i-a rspuns imediat alt strigt Zpcit de aceste zgomote, vierul tropi nehotrt. Dintre tufiuri iei n goan o fptur. Era mama copilului destul de asemntoare cu un urangutan mare sau cu un cimpanzeu, ns cu proporiile trupului evident diferite. Era mai bine legat ca acele maimue i avea mai puin pr, braele i erau mai scurte, n schimb picioarele erau mai puternice, n afar de propria-i blan, nu purta nici o mbrcminte. Ochii i scprau de furie. Se apropie fierbnd de mnie. Scrni din dini, schimonosindu-se cu grimase nspimnttoare i scond sunete amenintoare. Apariia ei neateptat l intimida pe vier, acesta se trase fr voie napoi i i lu o poziie de aprare, cu prul zburlit. Ea se repezi ca un fulger la copil. Profitnd de zpceala de moment a bestiei, copilul sri spre mama lui, agndu-se de ea cu braele i picioarele. Chiar i n vis, Phil simea cum se inea de blana ei, sub a crei piele ncins se micau muchii. Cu copilul agat bine de blan, mama sri n sus, apucndu-se de o creang care atrna. Chiar n clipa urmtoare, mistreul trecu vjind pe sub ei, cu colii sclipind, i revenise ntre timp din surpriz i s-a repezit nainte cu un guiat strident, ca de trompet. Guiatul a fost ca un semnal. Din toate prile, dintre tufiuri i ferigi, au ptruns n lumini porcii slbatici, pe puin douzeci de animale. Prea trziu. Mama se legna pe o crac aflat la vreo patru metri deasupra solului, unde era n siguran, cu copilul agat de ea.

16 Foarte agitat, ea mria, scrnea i ipa spre turma zbrlit care tropia dedesubt. Tremurnd, copilul privi n jos spre bestiile furioase, ncercnd s imite dup puterile lui strigtele mamei. Dintre ferigi rsunau acum sunete asemntoare, dar mai joase, mai degrab un fel de rgete nfundate. Rgetele devenir mai puternice i se apropiar; copilul i vzu tatl apropiindu-se. Cel puin aa i-a spus Phil, mai trziu, c dup toate aparenele acela era tatl su. Acest tat nu era o mare frumusee. Jumtate maimu i jumtate om, nici maimu adevrat i nici om. Pe scurt, greu de descris. Nici pe pmnt, nici dedesubt nu mai exist astzi asemenea fpturi. Pentru acele vremuri trebuie s fi fost un brbat puternic, cu o greutate de cel puin 130 de livre *1. Faa i era lat i aplatizat. Deasupra ochilor avea sprncene stufoase. Ochii erau mici, nfundai i apropiai unul de altul. Nasul aproape c nu exista. Ceea ce putea fi considerat drept nas era o mic protuberant a pielii, aparent fr sept, cu nri care se cscau ca nite guri n fa. Fruntea era foarte teit. Prul capului ncepea chiar de deasupra ochilor i ajungea pn pe spate. Capul era caraghios de mic, fiind aezat pe un gt la fel de caraghios de scurt i gros. Tot corpul se distingea printr-un aspect extrem de butucnos, care pe vremuri era comun ntregii rase. Cutia toracic era ntr-adevr foarte bombat, dar lipseau muchii umflai, umerii largi, membrele suple i drepte i simetria plcut a conturului. Corpul su vdea for, dar o for fr frumusee; o for slbatic, primitiv, destinat s nface, s zdrobeasc, s sfie i s distrug. oldurile i erau nguste, picioarele uscive i proase erau strmbe, cu muchi vnoi. De fapt, semnau mai mult cu nite brae, cci aa lungi i cioturoase, nu artau deloc ca cele ale oamenilor de astzi, i venea greu s alerge n picioare, deoarece piciorul era adaptat s apuce la fel ca o mn, iar degetul mare nu era n rnd cu celelalte, fiind folosit la fel ca i policarul. Pentru mam i copil, acea apariie era tot att de puin ciudat ca i calea pe care a venit n ajutorul lor. A aprut din coroana arborilor, fcnd salturi lungi din creang n creang i din arbore n arbore. Patrupedul pros srea prin copaci urlnd de furie. Din loc n loc se oprea i se btea cu amndoi pumnii n piept, Apoi srea din nou nc patru-cinci metri, se prindea de o creang cu o mn iar cu cealalt se prindea de altele i altele, urmndu-i grbit drumul, fr s ezite asupra micrii urmtoare. <nota> 1130 de livre aproximativ 60 kg. (n.tr.)

Pentru mam i copil, acea apariie era tot att de puin ciudat, ca i calea pe care a venit n ajutorul lor.

18 Copilul l urmrea cu privirea, cu sentimentul unei dorine de nenfrnt de a putea i el s sar astfel din crac n crac. i o dat cu aceast dorin, a avut certitudinea c avea i el s fie n stare s-l imite mai trziu, cnd avea s fie mai mare. De ce nu? Bieii de astzi privesc i ei cum taii lor izbesc cu toporul pentru a dobor arbori i au sentimentul nedesluit c ntr-o zi vor fi i ei n stare de aa o isprav. La fel s-a trezit i n copilul preistoric sperana de a-i putea imita o dat tatl, mnat de dorul unor fapte mari prin coroanele btute de vnt ale pdurii primitive. Apoi capul familiei ajunse. Era ngrozitor de furios. Cu buza de jos rsfrnt, ipa la mistreii de sub copac. Un timp a mrit ca un cine, iar copilul privea cu groaz la colii mari care-i ieiser la iveal. Comportarea tatlui fcu s creasc i mai mult furia mistreilor. El rupse rmurele i crci mai mici, azvrlindu-le n fiarele ntrtate. Apoi, inndu-se doar ntr-o mn, se legn ncoace i-ncolo pe deasupra porcilor, ntrtnd i mai mult fiarele care scrneau cuprinse de furie. Cu ct grohiau mistreii mai nfuriai, cu att mai mult i aa el. De parc asta nu era destul, a rupt un ciot zdravn i, stnd agat de crac ntr-o mn i un picior, a nceput s mpung vesel n coaste fiarele furioase i s le pocneasc peste bot, spre marea bucurie a mamei i a copilului. Dar chiar i cea mai frumoas distracie are un sfrit. Stul de joac, rznd nc rutcios, capul familiei i-a continuat drumul printre arbori. Sentimentele ambiioase ale copilului dispruser ntre timp; nspimntat, s-a agat strns de mama lui, care se cra ager i srea prin aer purtndu-i povara. O dat, la un salt mai lung, o creang s-a rupt sub greutatea ei i la trosnetul crengii, copilul a simit cu groaz cum se prbuete n gol mpreun cu mama sa. Prbuindu-se, mai pstr nc imaginea tatlui su, apoi totul se scufund n bezn. n clipa urmtoare, Phil s-a trezit n patul su, acoperit de sudoare, tremurnd i avnd o senzaie de vom. Prin fereastra deschis a dormitorului ptrundea nuntru aerul rece al nopii. Lmpia de noapte ardea linitit Phil se gndea adesea la aceste cderi n gol i de fiecare dat ajungea la concluzia c nu czuse prad porcilor slbatici i c probabil nici nu se izbise de sol n urma cderii, altfel nu ar fi putut s-i aminteasc o mie de secole mai trziu de acele peripeii. n copilrie, Phil suferise mereu asemenea comaruri. Era oribil pentru un copil plpnd s fie nevoit s-i petreac fiecare noapte singur n pat cu asemenea imagini de groaz i de neneles, n viaa de fiecare zi nu vzuse

19 niciodat un porc domestic i, cu att mai puin, un mistre. Tot ce tia despre porci era bucata de slnin care sfria n tigaie pentru masa de diminea. i totui, porcii slbatici poposeau n fiecare noapte n visele lui de parc ar fi fost ntr-adevr vii, n timp ce el nsui se legna mpreun cu prinii si de basm prin coroanele arborilor din pdurea virgin. <titlu> CAPITOLUL IV Cum Phil vedea n visele sale doar episoade izolate ale vieii sale anterioare, i venea greu s stabileasc ordinea de succesiune a acelor evenimente. Nu tia ct se scursese ntre dou ntmplri, dac ntre timp trecuser doi, patru sau mai muli ani. n cele din urm s-a ajutat n ordonarea evenimentelor de succesiunea lor logic. Era nendoielnic c aventura nfricotoare, cnd mama lui l salvase de porcii slbatici i cnd czuse apoi printre copaci, trebuie s se fi petrecut cu mult timp nainte de a face cunotin cu Clpugul", tovarul lui de joac, ntre timp trebuie s fi avut loc i desprirea de mama lui. Despre tatl lui nu mai pstrase alte amintiri n afara celei descrise mai nainte; el nu mai aprea niciodat n visele de mai trziu. De aici a dedus c tatl su trebuie s fi pierit la scurt timp dup aventura cu porcii slbatici. Dup toate probabilitile, trebuie s fi fost un sfrit prematur i violent, care-i curmase viaa n floarea vrstei. Nu avea nici o informaie despre felul n care murise. Oare btrnul se necase n ru? l nghiise vreun arpe sau i aflase sfritul n burta btrnului Col de Pumnal", tigrul? Memoria lui nu pstrase dect faptele pe care le vzuse cu propriii lui ochi, ca om primitiv. Dac mama lui tiuse ceva despre moartea tatlui, ea nu a vorbit niciodat despre asta. Cum ar fi putut s-o fac cu posibilitile lor limitate de exprimare? Oamenii primitivi aveau cel mult treizeci-patruzeci de sunete care nici nu puteau fi numite cuvinte. Nici nu putea fi vorba de o articulare a vorbirii, cu substantive sau alte cuvinte avnd un sens stabil, care s fie precizat mai exact prin atribute, n locul acestor mijloace *1 de exprimare, oamenii primitivi scoteau sunete pe diverse tonuri, pe care le repetau la diferite intervale, mai lungi sau mai scurte, pentru a exprima diferite lucruri. Nu existau categorii gramaticale. Succesiunea timpurilor depindea exclusiv de context. Prin sunete erau desemnate doar noiuni concrete, perceptibile

20 prin simuri, cci nu erau n stare s conceap dect asemenea gen de lucruri, n rest, ideile principale erau exprimate prin limbajul gesturilor. Toate gndurile abstracte, generalizatoare, erau aproape cu desvrire n afara orizontului lor. Dac vreunuia dintre ei i trecea o asemenea idee prin minte, aprea ntotdeauna dificultatea de a o mprti semenilor si, n lipsa unor sunete adecvate. Dar chiar i dac ar fi gsit acele sunete, semenii lui nu lear fi neles; ar fi trebuit s recurg atunci la limbajul gesturilor, astfel nct, prin repetarea simultan a sunetelor, s-si poat exprima ideile, attea cte erau, i s le fac de neles i celorlali. Astfel se mbogea vocabularul. Cu acele cteva sunete, primitivii au avut posibilitatea s-i dezvolte mai departe gndurile. De aici a rezultat din nou necesitatea unor sunete noi, pentru ca acele gnduri s poat fi mprtite. Apoi s-a ntmplat din cnd n cnd ca un cap ceva mai rsrit, stimulat de mbogirea vocabularului, s-i lase gndurile s hoinreasc i mai departe, pentru a concepe noi abstraciuni pe care, desigur, din lips de sunete, nu le putea explica populaiei de rnd. Din cauza attor piedici, limbajul se dezvolta foarte ncet n zorii omenirii. Dar, n ciuda vieii spirituale uimitor de simple a oamenilor de demult, ei puteau face lucruri care celor de astzi le sunt imposibile. Puteau s-i mite urechile, s i le roteasc i s le orienteze dup plac; puteau s se scarpine cu uurin ntre omoplai i s arunce pietre cu picioarele. Phil fcea asta adesea n visele sale. i mai era n stare s-i rezeme coatele de pmnt, stnd ghemuit pe vine. Apoi culesul de ou din cuiburi asta ar fi trebuit s vad bieii secolului nostru. Desigur, nu exista nici o colecie de ou pentru scopuri tiinifice. Ele erau nghiite pe dat. Phil i amintea adeseori de peregrinrile cu Clpugul", cu care se mprietenise dup desprirea de mama lui. Curnd dup moartea tatlui, mama lui s-a ntovrit cu alt brbat. Amintirile despre tatl lui vitreg erau jalnice i nu-i fceau deloc plcere. Acel tat vitreg avea ceva uuratic i neserios. Limbuia sa era att de mare, nct plvrgeala lui nencetat l clca pe nervi pe Phil chiar i n amintire. Mintea lui era prea nestatornic pentru a urma perseverent un anumit scop. Era un maimuoi. Mai trziu, cnd Phil a vzut maimue n cuc, i s-a prut c l vede n locul lor pe tatl su vitreg. Noul so i-a urt de la nceput fiul vitreg, iar biatul a nvat repede s se team de tatl vitreg i s se fereasc de glumele lui rutcioase. Dac individul se zrea prin apropiere, biatul se furia n spatele mamei i se aga de ea. O dat cu vrsta, puterile micuului creteau; acum ndrznea

21 s se ndeprteze mai des de maic-sa i rtcea tot mai departe prin jur. Palavragiul", cum l numea Phil pe tatl su vitreg, nu numai n vis, ci i n povestirile lui de mai trziu, a profitat de acest prilej favorabil. n acele timpuri ndeprtate, firete c oamenii n devenire nu aveau nc nume; doar pentru a-i deosebi mai bine, le-a gsit Phil nume diferite fpturilor care-i populau lumea viselor, aa cum i lui nsui i-a dat numele de Col Mare" din cauza caninilor neobinuit de lungi. Palavragiul" l chinuia nencetat pe copil; ba l ciupea i l nghiontea, ba l muca. De multe ori intervenea i mama i atunci zburau smocuri de pr din blana lui, spre marea bucurie a micuului, n cele din urm izbucnea de fiecare dat o adevrat criz de familie, fr sfrit, n care el constituia mrul discordiei. Aadar, tnrul nu avea un cmin fericit. Cmin!" obinuia s exclame Phil zmbind, de fiecare dat cnd povestea despre vremurile de demult. Niciodat nu am avut un cmin n sensul de astzi al cuvntului. Cminul meu de atunci consta doar din relaii de rudenie, dar nu exista nici o locuin. Triau sub oblduirea grijulie a unei mame, dar fr un cmin. Iar mama tria la voia ntmplrii, acolo unde-i gsea adpost la cderea nopii. Mama lui era oarecum de mod veche. Ea rmsese nc la viaa arboricol, n timp ce membrii mai progresiti ai tribului se trseser deja n cte o grot din apropierea rului. Ea ns nu avea ncredere n grote i prefera s pstreze tradiia verificat; copacii i se preau suficient de buni. Firete c cei doi aveau un arbore favorit, n care obinuiau s-i petreac nopile; dar cnd erau surprini de cderea ntunericului n alt parte, se mulumeau i cu ali copaci. n copacul ales se pregtea un fel de platform grosolan din crengi, bee i plante agtoare fixate ntr-o bifurcaie adecvat. Totul arta cam ca un cuib de pasre, numai c era njghebat de o mie de ori mai nendemnatic ca un cuib al vreunei psri oarecare. Dar avea ceva care-l deosebea i care de obicei nu putea fi vzut la cuiburi: avea un acoperi. Desigur, nu un acoperi de felul celor moderne, nici mcar de felul celor pe care obinuiau s le njghebe slbaticii aflai pe treptele inferioare ale civilizaiei. Era incomparabil mai stngaci ca cea mai grosolan crpceal ieit vreodat din mini omeneti. Materialele din care se compunea erau aruncate de-a valma, claie peste grmad. Deasupra crcii ramificate se ngrmdeau la ntmplare bee i ramuri. Patru-cinci crengi ramificate apropiate susineau aa-zisa coam a acoperiului. Aceasta consta dintr-o creang de vreo dou degete grosime, peste care erau ngrmdite de-a valma crengile mai subiri. Nici nu se putea compara

22 mcar cu un acoperi de paie. La o ploaie mai puternic, apa curgea prin acoperi ca printr-o sit. Palavragiul" fcea ca viaa mamei i a copilului s devin din ce n ce mai mult un iad. l pndea cu dumnie pe biat; era aproape singura aciume care-l putea preocupa mai mult de cinci minute. Cu timpul, nici mama lui nu i-a mai srit att de energic n ajutor, n cele din urm, l-a considerat pe biat ca pe o povar, ca motivul constant al glcevei nencetate cu Palavragiul". Relaiile au devenit att de rele, nct ar fi plecat din proprie iniiativ dac tatl su vitreg nu i-ar fi luat-o nainte i nu l-ar fi azvrlit pur i simplu afar. Ocazia de a-l alunga a venit pe neateptate. Biatul rmsese singur n cuib, n timp ce mama i tatl su vitreg plecaser mpreun s adune afine. Palavragiul" trebuie s-i fi fcut dinainte planul, cci micuul l-a auzit foarte curnd ntorcndu-se prin pdure i urlnd furios. Ca orice reprezentant de sex masculin al rasei sale, el i exprima furia oprindu-se din cnd n cnd i btndu-se cu pumnii n piept. Biatul i-a dat seama imediat de faptul c era fr aprare i s-a ghemuit tremurnd n cuib. Palavragiul" s-a ndreptat direct spre stejar i s-a crat ipnd ntruna. Cnd a ajuns la creanga mare, orizontal, pe care se afla cuibul, copilul o zbughise deja de fric; Palavragiul" s-a repezit dup el. Copilul s-a crat tot mai sus, pn spre cele mai subiri vrfuri ale ramurilor, acolo unde nu-l putea urma Palavragiul". Acesta era prea prudent pentru aa ceva, cci din cauza greutii sale mari crengile s-ar fi rupt, iar el ar fi czut. Josnicul individ tia c nici mcar nu are nevoie s-l ajung pe copil. Pe chipul slut se citea rutatea; n ochii mici sclipea o bucurie amenintoare, cnd a nceput s scuture ncoace i-ncolo creanga pe care era biatul. S-o zglie! Iar copilul se agase chiar n capt, chiar n vrful ramurilor, la apte metri deasupra pmntului, inndu-se strns de ramurile care trosneau i se rupeau sub greutatea lui. Bruta scutura tot mai tare creanga, rnjind cu ur spre copil. Apoi a venit deznodmntul. Toate patru ramurile de care se inea s-au rupt aproape n acelai timp, iar Col Mare" s-a prbuit pe spate n gol, cu minile i picioarele strngnd nc cioturile rupte, privind spre clul su. Din fericire, dedesubt nu erau porci mistrei, iar violena czturii a fost amortizat de tufiurile elastice. In mod normal, o izbitur ar fi nsemnat sfritul jalnic al viselor lui Phil. ocul nervos strbtea ntr-o clip sute de secole, iar el se pomenea atunci scldat n sudoare, n patul su mic, auzind ceasul cu cuc care btea ora n antreu.

23 Acest vis era singurul din care, n mod curios, nu se trezea niciodat nainte de final. Cdea de fiecare dat cu un urlet de spaim printre tufiuri i se izbea de pmnt. Rmnea ntins acolo unde czuse, gemnd, rnit i zgriat. Privind n sus, l putea distinge pe Palavragiul" prin frunzi, cuprins de o bucurie drceasc i btnd tactul cu un b. Copilul ncet curnd s mai scnceasc. Acum nu mai era la adpost, n copaci, i tia c orice vicreal putea atrage imediat animalele de prad. n timp ce-i nbuea plnsul a observat cu uimire efectele de lumin pe care le obinea ntredeschizndu-i pleoapele nlcrimate. Apoi s-a pipit peste tot i s-a convins c nu se produseser rni grave, ntr-adevr, ici-colo pielea era julit i-i pierduse cteva smocuri de pr. Un capt ascuit de creang i ptrunsese vreo doi centimetri n antebra; iar coapsa dreapt, care trebuie s fi suportat ocul cderii, l durea insuportabil, ns toate acestea erau doar pierderi nensemnate. Oasele erau nevtmate iar rnile acelor semioameni de demult se vindecau mult mai repede i mai bine ca n zilele noastre. Piciorului i-a trebuit ceva mai mult ca s se refac; aproape o sptmn a chioptat. Stnd acolo n tufiuri, nenorocit c i-a pierdut cminul i copleit de singurtate, Palavragiul" a luat hotrrea de a nu se mai ntoarce niciodat la mama lui i la Col Mare", pe care-l ura. Avea s mearg n adncul pdurii btrne, s caute un copac n care s-i poat construi un adpost. Preocuparea mncrii nu o avea cci, de mai bine de un an nvase s-i poarte singur de grij; mama lui l conducea doar i-l apra. S-a strecurat uor printre tufe. O singur dat a mai privit napoi spre Palavragiul" care ipa i se agita. Nu era o privelite plcut. Micuul nvase de mult s fie precaut; acum, pomenindu-se singur n pdurea necunoscut era mai prudent ca oricnd. Direcia n care mergea i era absolut indiferent. Un singur gnd l mna: s se ndeprteze de domeniul Palavragiului". S-a crat din nou ntr-un copac i a naintat ore n ir prin frunziul verde, fr a mai clca pe pmnt. Nu pstra o direcie anume i nici nu umbla fr oprire. Nestatornicia era n firea lui, n firea ntregii lui seminii. Pe deasupra, el era nc un copil, aa c se oprea adeseori ca s se joace. Despre ntmplrile care au urmat dup plecarea sa de acas, visele lui Phil nu ofereau dect puine informaii. i nici treaz fiind, el nu putea s desclceasc acele vise, astfel nct s obin o imagine clar a evenimentelor care s-au petrecut ntre plecarea lui i ajungerea la grote.

24 i amintea doar de mai multe luminiuri pe care a trebuit s le strbat. Pentru asta a fost nevoit s coboare pe pmnt i s alerge nspimntat, ct l ineau picioarele. Zilele ploioase i cele nsorite se amestecau n amintirea lui; trebuie aadar s fi colindat destul de mult. Deosebit de neplcut era amintirea zilelor cu ploaie, a foamei sale de lup i a modului neobinuit n care i-a potolit-o. A pstrat o amintire vie i despre felul n care a vnat oprle pe o stnc gola. Sprintenele vieti se strecurau pe sub pietre i cele mai multe i scpau; doar rareori, cnd rsturna repede o piatr, reuea s prind cte una. A fost izgonit de acolo de erpi. Nu-i fceau nimic, doar se nclzeau la soare pe pietrele netede, dar spaima lui ereditar de erpi era att de mare, nct a fugit ca ars, de parc ei l-ar fi urmrit. Mai trziu a ros coaja amar a arbutilor tineri, i mai amintea ca prin cea cum s-a osptat o dat cu nite nuci verzi cu coaja moale i miezul lptos, i amintea i de durerile de burt care l-au chinuit mult timp dup aceea. Nu se putea lmuri dac fuseser cauzate de nuci sau de oprlele mncate, tia doar att, c putea considera un noroc faptul c nu fusese nfulecat de alt animal n timp ce umblase cltinndu-se ore n ir pe poteci, chinuit de durerile de burt. <titlu> CAPITOLUL V Phil avea clar n faa ochilor imaginea care i s-a nfiat cnd a ieit pe neateptate din pdurea deas. Se afla la marginea unui platou ntins, deschis, avnd ntr-o parte un ir de stnci nalte, abrupte; n cealalt era mrginit de un fluviu. Malul se povrnea abrupt spre ap i doar din loc n loc, acolo unde pmntul era surpat, se vedea o potec, drumul folosit de locuitorii cavernelor spre locul de adpat. Nimerise n aezarea principal a oamenilor din caverne, ntr-un ctun. Spre deosebire de cei din acea aezare, familia lui Col Mare" i ali semeni mai retrograzi slluiau la periferie, dei erau membrii aceluiai trib. Distana de la adpostul su din copaci pn aici era relativ mic, dar, dei ar fi putut fi strbtut n linie dreapt ntr-o or, el a rtcit mai mult de o sptmn. Din locul unde sttea, el putea observa bine grotele din stnc, ntregul platou i drumurile ctre locul de adpat. Pe cmpul ntins a vzut o mulime de semeni de-ai si. Inima lui de copil s-a nsufleit la vederea lor; cci nu mai

25 vzuse vreun semen de-al su, fusese singur n faa spaimelor slbticiei, n marea lui bucurie, se repezi imediat spre cei de acolo. Primirea a fost ciudat. Unul din ceat l-a vzut pe copil i a scos un strigt de avertisment, ntr-o clip, toi s-au mprtiat nspimntai, ipnd puternic. Au srit i s-au crat pe stnci, disprnd n grab n gurile cavernelor. Un copil foarte mic a czut cu ocazia acelei.fugi disperate i a rmas la piciorul stncilor urlnd jalnic. Maic-sa s-a repezit imediat afar; copilul a alergat spre ea, agndu-i-se disperat de spate, apoi au disprut amndoi n gura peterii. Col Mare" era singur; cmpia ntins era pustie i acest lucru era de neneles pentru el. S-a aezat trist i a nceput s scnceasc. De ce fugiser toi din faa lui? Mai trziu, dup ce a reuit s cunoasc mai bine modul de via al semenilor si, totul i s-a lmurit. Cnd l-au vzut repezindu-se att de repede dinspre pdure, ceilali trebuie s fi presupus c era urmrit de un animal de prad. Graba lui mare i-a pus pe goan pe toi. Stnd astfel i privind spre intrrile grotelor, a devenit contient de faptul c i el era observat cu atenie de acolo. Curnd a vzut iindu-se cteva capete; se nelegeau ntre ei prin sunete, n graba i zpceala lor, nu toi nimeriser n propriile grote, civa pui i cutaser adpost n alte firide. Acum mamele i chemau cu strigte nspimntate prin care erau recunoscute de copii. i Col Mare" ar fi cunoscut vocea mamei sale din sute de alte voci, la fel cum ea ar fi recunoscut-o pe a lui. Acele chemri i rspunsuri au inut destul de mult timp, i o vreme nimeni nu a ndrznit s ias afar i s coboare pe cmpie. In cele din urm, unul dintre ei i-a fcut curaj. Acesta avea s joace un rol important n viaa lui Col Mare". Dup toate aparenele, el dispunea de o mare autoritate n rndul semenilor si. Datorit ochilor si roii, injectai, Phil obinuia s-l numeasc n povestirile sale, Ochi Roii". Acei ochi respingtori, roii, erau de altfel, caracteristici pentru el. Erau semnul exterior al slbticiei sale nfiortoare, a setei sale de snge. Sufletul su era ntunecat. Ochi Roii" era un monstru n toate privinele. Corpul su era uria, cntrea cel puin 170 de livre *1. Col Mare" nu mai vzuse niciodat un semen de-al lui att de mare i nici printre cei care triau prin arbori, nici printre oamenii focului nu exista altul la fel de puternic. Chiar i un campion modern de box sau un lupttor ar fi avut mult de furc cu Ochi Roii", considera Phil. <nota> 1 170 de livre aproximativ 80 kg. (n.tr.)

26 Printr-o simpl lovitur putea, de exemplu, s smulg cu degetele sale de fier muchii de pe braul adversarului; cu o lovitur de pumn i sprgea easta ca pe o coaj de ou. Printr-o lovitur perfid de picior i putea scoate mruntaiele din burt. O rotire a minii era suficient pentru a-i frnge grumazul i putea rupe carotida i coloana vertebral a adversarului dintr-o singur muctur a botului su uria. Putea sri de pe loc la o distan de apte metri. Alii erau mndri de prul lor rar; Ochi Roii" era acoperit de fire groase absolut peste tot, pe brae i chiar pe urechi. Doar palmele, tlpile i o zon ngust dedesubtul ochilor erau lipsite de pr. Era grozav de hd. Botul lui, care rnjea slbatic, cu buza de jos atrnnd monstruos, se potrivea de minune cu ochii nfiortori. Aa arta Ochi Roii" i aa i se nfi acum lui Col Mare" pe cnd se strecura prudent afar din grota lui, cobornd spre cmpie. Fr a-l nvrednici nici mcar cu o privire pe copil, el a nceput s exploreze teritoriul. Mergea cu corpul att de aplecat, nct la fiecare pas atingea pmntul cu articulaiile degetelor de la mini. Era foarte nendemnatic n aceast poziie semivertical, de aceea trebuia s se mai sprijine n mini pentru pstrarea echilibrului, n schimb, n patru labe era n stare s alerge mai repede ca oricare dintre semenii lui. Pe de alt parte, era un lucru extrem de neobinuit ca vreunul dintre acetia s se ajute la mers cu minile. Cel care fcea astfel trecea drept napoiat. Ochi Roii" era n mare msur nc tributar trsturilor atavice. Seminia lor se afla tocmai n treapta de trecere de la viaa arboricol la cea de caverne, evoluie n care erau implicate deja mai multe generaii care prin nfiarea fizic i inut trecuser aparent de aceast cotitur. Ochi Roii" reprezenta o stagnare n forma cea mai primitiv a locuitorilor copacilor. Era nscut n trib, aadar rmnea mpreun cu ceilali; n realitate, ns, prin caracter i nfiare, locul lui nu era acolo. Extrem de precaut i vigilent, el cercet n lung i-n lat ntregul platou. Scrut atent liziera pdurii n cutarea animalului de prad care, dup prerea general, l urmrise pe noul venit, n timpul acestei cercetri atente, n timpul creia nu-i acord tnrului nici mcar o privire, ceilali locuitori ai cavernelor se ivir n marginea grotelor, privind curioi, n cele din urm, el s-a convins c situaia era lipsit de pericole. A cobort de pe arbutii din marginea apei, de unde tocmai cercetase locurile de adpat, i s-a apropiat ncet de biat, fr a-l privi n acest timp, pn cnd a ajuns chiar lng el. Apoi, fr s scoat vreun sunet, i-a ars deodat nevinovatului copil

27 o lovitur peste gur, incredibil de rapid i att de puternic, nct bietul de el a srit patru metri mai ncolo, n nisip. Pe jumtate asurzit de lovitur, biatul percepea totui zarva slbatic, ipetele i urletele care se nlau acum din grote. Pentru acele vremuri, aa ceva trecea drept o glum grozav. Astfel a fost primit Col Mare" n trib. Ochi Roii" nu s-a mai interesat de el, orict s-a vicrit i a urlat biatul, n schimb, cteva femei din trib l-au nconjurat curioase, iar el le-a recunoscut pe unele dintre ele. Le mai ntlnise n anii dinainte, cnd mama lui l dusese la tufele cu alune. Ele au fcut ns loc unei duzini de tineri ciclitori. Acetia au fcut cerc n jurul lui, artndu-l cu degetul, strmbndu-se la el, nghiontindu-l i ciupindu-l. La nceput i-a fost fric i a nghiit un timp glumele lor, apoi l-a cuprins dintr-o dat furia i a srit s-l mute i s-l zgrie pe cel mai obraznic din grup. Era Clpugul" Phil l-a numit astfel fiindc putea s-i ridice doar o ureche; cealalt atrna bleaga, desigur ca urmare a vreunui accident petrecut mai demult. Cei doi au nceput s se ncaiere ca nite adevrai huligani. Se zgriau i se mucau, smulgndu-i prul, rostogolindu-se unul peste altul i trntindu-se la pmnt unul pe cellalt. La nceput Col Mare" a fost avantajat i a crezut c va putea s-i stpneasc adversarul prinzndu-l de grumaz, ns bucuria nu a inut mult. Clpugul" a tiut s se descurce i a lovit att de crunt n trupul adversarului, de parc voia s-i scoat afar mruntaiele, n cele din urm amndoi i-au dat drumul. Dar hara a renceput curnd. Clpugul" era desigur cu vreun an mai n vrst, ns furia i ddea lui Col Mare" puteri de uria. Deodat, Clpugul" a luat-o la goan. Col Mare" s-a luat dup el, urmrindu-l spre locul de adpat Dar cellalt, familiarizat cu terenul, a alergat de-a lungul apei, ieind dintre tufiuri prin alt loc, a traversat pajitea i s-a repezit ntr-o peter. Col Mare", mereu pe urmele sale, s-a repezit i el n gaura ntunecat. Dar acolo l-a cuprins o spaim grozav i a strigat scncind dup adversarul lui. Acesta chicoti batjocoritor, sri nevzut prin ntuneric asupra lui i-l rsturn. Totui, nu s-a mai luat la ncierare, ci a ters-o de acolo. Col Mare", care nu mai fusese niciodat ntr-o peter pn atunci, a prins curaj i s-a uitat prin jur. Se afla ntre Clpug" i intrarea n peter. Aadar cellalt nu putea iei afar. Totui, el dispruse. Col Mare" trase cu urechea, dar nu-l putu descoperi nicieri. Uimit, el se aez n gura peterii, stnd la pnd.

28 Cellalt nu putea s ias afar, de asta era convins, i dup cteva minute l auzi chicotind foarte aproape. Iari se lu dup cellalt, care se retrgea n adncul grotei, apoi se ntoarse din nou la intrare, se aez i continu s atepte. Adversarul su nu iei nici acum la iveal i totui, dup puin timp, chicoti din nou foarte aproape de nedumeritul Col Mare", care l urmri acum pentru a treia oar n adncul peterii. Dup ce acest joc se mai repet de cteva ori, Col Mare" ptrunse i mai adnc n peter i-l cut, dar zadarnic. Nu pricepea cum de reuise cellalt s-i scape de fiecare dat. n peter nu era, afar nu putuse s ias i totui se pomenea dintr-o dat cu el n spate, chicotind. Astfel c pn la urm, rfuiala s-a transformat ntr-un joc antrenant de-a v-ai ascunselea, care a continuat toat dupamiaza, cu scurte ntreruperi, i care a dus n final la o apropiere amical ntre cei doi. Clpugul" nu a mai fugit de acolo i n curnd amndoi edeau unul lng cellalt, inndu-se de mini. Apoi Clpugul" i-a artat i secretul peterii. L-a luat de mn i l-a condus. Petera rspundea printr-o crptur ngust ntr-o alt peter. Cei doi biei s-au strecurat pe acolo i au ieit din nou la lumina zilei prin grota de alturi. Foarte repede au devenit buni prieteni. Cnd ceilali derbedei au nceput din nou hituiala, Clpugul" a devenit aliatul su la aprare i la atac. mpreun, cei doi s-au aprat reciproc att de bine, nct de atunci n-au mai fost deranjai. Clpugul" i-a condus prietenul prin toat aezarea. Desigur, nu putea s-i mprteasc dect extrem de puine despre obiceiurile i moravurile lor; pentru asta nu-i ajungea vocabularul. Dar Col Mare" sttea cu ochii cscai, nvnd astfel o mulime de lucruri. Cei doi au colindat mpreun prin cmpia ntins, apoi prin pdurea din apropiere, unde Clpugul" i-a artat noului su prieten printre copaci un lumini unde creteau un fel de napi cu rdcina lung, care puteau fi mncai. Apoi i-au astmprat setea la ru i au urcat din nou crarea spre peter. Pe drum le-a aprut din fa Ochi Roii". Clpugul", care l vzuse apropiindu-se, s-a dat repede n lturi i s-a ghemuit sub buza rului. Col Mare" a fcut, instinctiv, la fel. Privind n jur ca s vad motivul pentru care se speriase cellalt, l-a zrit i el pe monstrul care tropia pe potec, apropiindu-se cu o expresie ntunecat i nfricotoare n ochii si injectai. Col Mare" a mai observat c toi ceilali copii se ascundeau de el, n timp ce adulii aveau grij s se in la o distan prudent i preferau s-l evite, s-i fac loc s treac.

29 La cderea serii, cmpia cea mare a rmas pustie, prsit. Tribul i-a cutat adpost pentru noapte n peteri. Clpugul" i-a artat prietenului su drumul spre locuina lui. S-au crat sus pe stnci, deasupra celorlalte peteri. Acolo se afla o crptur ngust la piciorul stncii. Clpugul" s-a strecurat nuntru, iar Col Mare" i-a urmat cu oarecare greutate att era de strmt intrarea i sa pomenit ntr-o mic grot. Era extrem de scund, nici dou picioare1 nlime, i larg de trei, pn la patru picioare. Ajungea exact pentru cei doi biei. Strns lipii, unul lng altul, cei doi au nnoptat acolo. <titlu> CAPITOLUL VI Peterile cu intrri largi erau nelocuite; ele foloseau doar ca loc de joac al copiilor neastmprai. Doar grotele greu accesibile, cu gurile nguste, erau folosite ca locuine; cu ct intrarea era mai ngust, cu att era mai apreciat grota, cci fiarele care umblau dup prad le fceau oamenilor zi i noapte viaa amar. Col Mare" s-a putut convinge chiar n dimineaa urmtoare de marele avantaj al acestor intrri nguste. O dat cu zorii cenuii, Col de Pumnal", btrnul tigru de cavern, s-a furiat peste cmpie. Doi dintre membrii tribului, care coborser deja, au fugit napoi nspimntai. i-or fi pierdut capul din cauza fricii, sau bestia o fi fost prea aproape pe urmele lor, pe scurt, n loc s-i caute adpost n intrrile mai nguste ale grotelor aflate mai sus, ei s-au repezit n petera larg de la poalele stncilor, cea n care bieii se jucaser cu o zi n urm. Firete c de sus nu se putea vedea ce s-a petrecut nuntru. Probabil c cei doi urmrii s-au strecurat prin crptura ngust n cealalt peter. Tigrul nu putea trece pe acolo, aa c a ieit din peter, mrind furios. Se pare c vntoarea sa nocturn se ncheiase fr succes i sperase acum c avea s fac rost fr efort de o hran gustoas, ntre timp, i-a vzut pe cei doi fugari la intrarea peterii de alturi; scrnind din dini, ss-a aruncat asupra przii mbietoare. Desigur c cei doi i-au scpat iari prin crptura ngust ctre cealalt peter, iar tigrul a ieit din nou la lumin, scrnind i spumegnd de furie. <nota> 1 Dou picioare aproximativ 60 cm. (n.tr.)

30 Atunci a izbucnit o zarv infernal. Tot tribul ieise pe versantul abrupt; pe fiecare ieitur a stncii i la intrrile grotelor se ngrmdeau o mulime de capete care ipau i urlau pe toate tonurile ctre animalul de prad. Toi se schimonoseau nspimnttor, toi erau stpnii de aceeai furie. La fel ca i tigrul, oamenii i artau mnioi colii, numai c la ei furia era nsoit de team. Col Mare" urm instinctiv exemplul celorlali. Striga i vocifera la fel ca ceilali; prul i se zbrlise i-l cuprinsese o furie slbatic, iraional. Tigrul s-a repezit de mai multe ori dintr-o peter n cealalt, desigur fr succes; cci cei doi i scpau de fiecare dat prin trecerea ngust. Intre timp, tribul a trecut la fapte. De cte ori se ivea tigrul, asupra lui cdea de sus o ploaie de pietre. La nceput desprindeau bolovanii i-i lsau doar s se rostogoleasc la vale. Curnd ns, bestiei ncepur s-i uiere pe la urechi pietre aruncate cu precizie i cu toat puterea spre easta sa. Abia acest bombardament atrase atenia tigrului asupra celorlali membri ai tribului. El abandon urmrirea celor doi i ncerc acum s se caere pe stnci, agndu-se cu ghearele de pietri. Aceast privelite nspimnttoare i fcu pe toi s se repead din nou n grote. In timp ce Col Mare" a ntors capul pentru o clip, tot versantul s-a golit. A vzut doar tigrul, care-i pierduse echilibrul i se rostogolea n jos. La strigtul de ncurajare al lui Col Mare", membrii tribului au ieit din nou dintre stnci, ntr-o clip, versantul era acoperit iari de o ceat care urla, iar acum ploaia de pietre cdea i mai deas peste tigru. Fiara era cuprins de o furie neputincioas. Adunndu-si toate puterile, s-a sltat spre stncile abrupte, crndu-se pn la terasa peterii aflate la cel mai jos nivel, dar fr a reui s ajung la intrare. La fiecare atac al lui, tribul era cuprins de panic. Atunci majoritatea sreau napoi, n adpostul grotelor, n afar de civa dintre cei mai curajoi care rmneau afar, continundu-i bombardamentul cu pietre, nsufleii de acest exemplu de curaj ieeau i ceilali, lund parte din nou la lupt. Niciodat nu fusese vreo fiin att de puternic batjocorit n asemenea msur. Mndria i era peste msur de rnit vzndu-se sfidat de un trib de fpturi att de mici i de slabe. Sttea mrind pe platou, pufnind i btnd din coad, ferindu-se neajutorat de pietrele care cdeau pe lng el. Tocmai cnd Col Mare" a aruncat cu precizie o piatr spre el, tigrul a ridicat privirea n sus. Piatra a lovit fiara chiar n nas. Tigrul a srit urlnd i scheunnd de durere. i-a regsit din nou demnitatea i a pit mndru, ieind din btaia pietrelor, n mijlocul platoului s-a oprit privind nc o dat

31 napoi, setos de rzbunare i flmnd, l supra c trebuia s-i lase balt masa mbelugat de care fusese att de sigur. Tribul se amuz de expresia lui; rdeau cu toii dispreuitor, din gt. Rsul lor batjocoritor aa din nou mnia tigrului. Se ntoarse urlnd i se repezi nc o dat spre stnci. Acum ns, tribul nu se mai ls alungat n ieiturile stncilor lupta pentru via devenise un joc, i i distra grozav s-l ntrte iari pe tigru aruncnd cu pietre n el. Totui, de data asta nu a durat mult; pietrele nimereau prea bine i dureau prea tare. Col Mare" vzu cu bucurie c un ochi al tigrului era umflat i aproape nchis n urma unei lovituri bine intite. Fiara se retrase n sfrit, nfrnt. Se opri din nou la marginea pdurii i privi napoi. Buzele rnjite i dezgoliser colii, blana i era rvit i btea nervos din coad. Cu un ultim mrit furios, tigrul se repezi n desi. Plecarea lui fu salutat cu un strigt de bucurie; oamenii ieeau afar din toate grotele. Cercetar sporovind glgios urmele lsate de ghearele tigrului pe pietri. Unul dintre cei doi urmrii de tigru n petera dubl era doar un bieandru, pe jumtate copil, pe jumtate tnr. Amndoi au ieit mndri din ascunztoare, lsndu-se admirai de mulimea strns n jurul lor. Deodat, mama bieandrului ptrunse n cercul de curioi i-i arse cteva palme rsuntoare, l scutur i-l nghionti ca o harpie. Era o femel ciolnoas, robust, acoperit de pr des. Loviturile pe care i le trgea copilului au strnit entuziasmul tribului. Toi se prpdeau de rs. Veselia unora era att de mare, nct dansau i se tvleau pe jos. n ciuda fricii care-l stpnea, acest popor era amator de veselie. Aveau simul umorului i-i exprimau buna dispoziie prin rsete zgomotoase, nenfrnate. Cel mai nensemnat fapt le putea strni veselia i orice lucru comic i putea face s plesneasc de rs. Toate animalele care se aventurau n apropierea aezrii lor erau tratate la fel ca tigrul Col de Pumnal". Tribul i apra locul de adpost i de joac, astfel nct oricrui animal care le nclca teritoriul, intenionat sau nu, i fceau viaa amar. Chiar i cele mai slbatice fiare cutau s evite teritoriul lor dup asemenea panie. Curajul i vitejia le erau strine acestei seminii, puteau fi numii mai degrab lai i vicleni, dar tocmai asemenea nsuiri nnscute, determinate de team, le-au permis s obin superioritatea n mediul dumnos i nfiortor al pdurii primitive. Clpugul", mai vrstnic dect el cu aproximativ un an, prea s fie orfan; n orice caz, Col Mare" nu a vzut-o niciodat pe mama prietenului su. n trib, taii nu erau considerai ca fcnd parte din familie. Relaiile

32. dintre soi erau nc foarte primitive i nedezvoltate. Perechile se formau, se certau i se despreau iari. n zilele noastre cstoria i divorul au loc doar prin intermediul legii. Pe atunci nu exista ns lege. Datina era totul, dar tocmai n cazul amintit ea era destul de lipsit de opreliti. Ici-colo se artau deja urmele unui soi de monogamie, care mai trziu avea s ajung la mare cinste i preuire n rndul seminiei. Chiar i pe vremea lui Col Mare" existau perechi fidele i statornice. Acestea triau ns n arbori, n apropierea copacului de batin al lui Col Mare", cci viaa n peteri nu era propice perechilor separate. Acele perechi rmneau mpreun muli ani, de obicei pn la moartea tovarului de via. Abia dup aceea supravieuitorul i cuta alt partener. nc din primele zile petrecute n mijlocul tribului, Col Mare" a observat c toi locuitorii cavernelor erau stpnii de o team difuz i neprecizat, a crei cauz trebuia cutat ntr-un anumit punct cardinal. Aparent, dinspre nord-est pndea un mare pericol. Oamenii priveau n acea direcie mai des i mai temtor dect n celelalte. Cnd Clpugul" colinda cu prietenul su nspre nord-est ca s se mai nfrupte din napii care creteau acolo, era de dou ori mai prudent ca de obicei. Dei n acel sezon napii erau bine prguii i se gseau din abunden, el se mulumea deseori cu cei mai btrni i lemnoi sau mai mici care creteau n margine, n loc s se aventureze puin mai departe i s se nfrupte din cei mai gustoi. Dac Col Mare" se aventura mai departe spre locul unde se aflau napii cei mai mari, prietenul su l oprea i l mustra. Din jocul gesturilor sale i din sunetele de avertizare, Col Mare" a dedus c din acea direcie trebuia s pndeasc o primejdie cumplit, dei srcia de cuvinte a limbajului lor mpiedica o explicaie mai precis. Astfel a reuit Col Mare" s se ospteze pe cinste de cteva ori, n timp ce Clpugul" se vicrea i tremura zadarnic. Col Mare" nu nelegea motivul i nici nu vedea pe nicieri vreo primejdie, dei era mereu cu ochii-n patru. inea tot timpul sub observaie distana dintre el i copacul cel mai apropiat, pentru a putea s ajung n goan la el n caz c ar fi fost surprins de vreun leu sau de vreun tigru. ntr-o dup-amiaz s-a strnit o mare larm n ctun. Se prea c tot tribul era stpnit de o team puternic. Stnca forfotea de oameni care artau cu toii spre nord-est Col Mare" nu putea pricepe asta, dar se cr precaut pn la adpostul grotei sale nalte nainte de a privi njur. i atunci, pentru prima dat n viaa lui, a vzut, departe spre nord-est, de partea cealalt a rului,

33 Poz

34 ceva misterios o coloan de fum. Prea a fi cel mai mare animal pe care-l vzuse vreodat. A crezut c este un arpe uria, monstruos care se nlase peste ntinderea de muni i privea n jur, legnnduse ncoace i-ncolo. n curnd, el a observat ns din comportarea semenilor si c nu coloana de fum n sine constituia primejdia, c teama lor fusese strnit de altceva care era cumva n legtur cu aceasta. Nu putea ghici despre ce era vorba i nimeni nu-i putea explica. Avea s se dumireasc totui n curnd. Peste puin timp avea s constate c exista un duman mai cumplit dect leii, tigrii sau erpii, mai ngrozitor dect orice fiar care ameninase vreodat tribul su. <titlu> CAPITOLUL VII Alt tnr care tria fr familie, ca i cei doi prieteni, era tirbul". Mama lui locuia de fapt n acelai ctun, dar mai nscuse doi copii dup el i acetia l fcuser s prseasc familia. Actul final al tragediei lui s-a desfurat chiar la cteva zile de la evenimentele povestite mai sus, spre marea bucurie a tribului. tirbul" nu voia s plece de acas. De cte ori mama lui prsea grota, el se furia nuntru. Dac ea l gsea acolo la ntoarcerea n grot, urmau scene amuzante. Jumtate din trib atepta aceste spectacole. De obicei, certurile i cioroviala se desfurau la nceput n grot. Apoi rsunau lovituri nsoite de ipetele tirbului", n curnd intervenea plnsul copiilor mai mici. i n cele din urm, tirbul" ieea din peter nind ca din puc. Au trecut cteva zile pn ce tnrul s se mpace cu izgonirea lui de ctre familie. Srmanul rmnea cel puin cte o jumtate de or n cmpul deschis, strigndu-i jalea ctre lumea lipsit de inim. Apoi se cra pn la grota celor doi prieteni i scncea acolo ca s fie lsat nuntru, ncperea era strmt, dar trei biei puteau s se nghesuie acolo uor. Exclusul nu i-a putut gsi adpost la ei pentru mult timp. n orice caz, amintirile lui Col Mare" nfiau un accident petrecut la scurt timp dup aceea. Nenorocirea s-a produs n timpul mesei de la amiaz. Dimineaa, cei trei prieteni luaser o gustare compus din napi. Apoi s-au antrenat ntr-un joc, astfel c n ciuda prudenei lor obinuite, au ajuns prin copacii din partea cealalt a terenului cu napi. Chiar i Clpugul" a uitat de sine. Luai ntr-un joc vesel de-a prinselea, se urmreau unul pe altul printre crengi, sus, n

35 coroanele nalte ale arborilor. Sreau cu uurin pe distane de patru-cinci metri. Nu-i fceau nici o grij dac li se ntmpla s cad de la o nlime de apte, opt metri, n acele vremuri de demult, oamenii primitivi erau parc fcui din cauciuc i arcuri. Abia mai trziu au devenit mai epeni i au fost nevoii s fie ceva mai prudeni. tirbul" vdea o ndemnare uimitoare la acest joc. Prietenii lui reueau doar rareori s-l prind. Reuea mai ales o sritur dificil, pe care ceilali doi nu ndrzneau s o imite. Se lsa n captul unei crengi lungi, la cel puin douzeci i cinci de metri de la pmnt. La apte metri dedesubt i la o distan de cinci metri mai ncolo era o alt creang de care se prindea n cdere. Nu exista nimic altceva care s-i poat amortiza cderea. De cte ori cei doi prieteni se aflau n urma lui pe creanga cea mai nalt, el ncepea s o scuture. Firete, astfel i oprea pe ceilali, n timp ce srea pe creang ca pe o trambulin, el msura distana pn la creanga de dedesubt. Dac cei doi prieteni se aflau foarte aproape de el, i ddea brusc drumul. Se rsucea prin aer, se ntorcea lateral i ateriza pe creanga de jos cu faa spre trunchiul celuilalt copac. Creanga se arcuia sub greutatea lui. Uneori trosnea amenintor, dar nu se rupea niciodat. Apoi tirbul" i ntorcea faa rnjind triunftor prin frunzi, ctre cei doi. Tocmai se cra iari n vrf. Col Mare" era chiar n spatele lui. Deodat, Clpugul" scoase un strigt nbuit, de avertisment. Col Mare" se uit dup prietenul su i-l zri n furca unui copac, lipit de trunchi. Instinctiv se lipi i el de creanga groas. tirbul" ncet s mai scuture creanga, dar aceasta era n micare i continu s oscileze, astfel nct corpul lui rmase s se legene prin frunziul care fonea. Pe sub copaci trosni un vreasc uscat, n clipa aceea, Col Mare" ddu ochi pentru prima oar cu un om al focului. Omul se furia adus de spate i tiptil printre tufiuri, privind n sus. La prima vedere, Col Mare" l-a luat drept un animal slbatic, deoarece umerii i oldurile vntorului erau acoperite de o blan de urs. Apoi i-au ieit la iveal minile i picioarele i s-au distins mai bine trsturile obrazului. Arta foarte asemntor cu seminia lui Col Mare", doar c nu era att de pros, iar picioarele semnau mai puin cu minile. De fapt, pielea acestui soi de oameni era aproape lipsit de pr, la fel cum i locuitorii cavernelor artau mai puin proi dect cei care triau prin copaci. Lui Col Mare" i trecu instinctiv prin minte explicaia: aceasta era spaima dinspre nord-est, cea despre care dduse veste de curnd coloana de

36 fum! Dar atunci tnrul se minun din nou. Acel om nu prea ctui de puin periculos. Ochi Roii" sau oricare dintre cei mai puternici din trib erau desigur mult mai solizi ca acest omule. Pe deasupra, omul era btrn i zbrcit. uviele de pr care-i acopereau faa i capul erau albe. chiopta puternic. Probabil c cei trei prieteni puteau alerga mult mai repede i, cu siguran, se puteau cra mult mai bine. Acel om n-ar fi putut niciodat s-i prind, asta era sigur. Omul inea n mini o bucat de lemn i o nuia subire i dreapt. Era un arc cu sgeat. Dar Col Mare" nu cunotea asemenea lucruri. De unde putea s tie c n acele lemne, unul ncovoiat i unul drept, pndea moartea? Spre deosebire de el, Clpugul" tia asta. Dup toate aparenele, se prea c mai fcuse deja cunotin cu poporul focului i le tia obiceiurile. Omul focului privi n sus spre el i nconjur copacul. Clpugul" se ddu dup copac pentru a pune iari trunchiul puternic i protector ntre el i vntor. Arcaul ocoli imediat copacul n direcia opus. Clpugul", luat pe neateptate, ocoli i el n direcie opus, ns nainte ca trunchiul copacului s-i ofere destul adpost, vntorul slobozi o sgeat spre el. Sgeta se repezi n sus, trecu pe lng int, se lovi de o creang i czu din nou pe pmnt. Col Mare" opi ncntat pe creanga lui nalt. Era un joc! Se prea c omul focului arunca n joac ceva dup Clpugul", aa cum fcuser de attea ori i cei doi biei. Jocul a mai continuat un timp astfel, dar Clpugul" nu s-a mai expus. Omul focului a renunat la el. Col Mare" s-a aplecat mult de pe creanga lui, sporovind ctre omul de jos, pentru a-l face s se joace n continuare. Omul trebuia s arunce dup el cu acel obiect i s-l nimereasc, dac putea. Aruncndui n treact o privire lui Col Mare", omul se ndrept spre tirbul". Acesta se legna nc fr voie n captul ramurii sale. Din nou se repezi o sgeat n nalt. tirbul" ip de spaim i de durere. Sgeata l nimerise. Acum lucrurile se prezentau cu totul altfel. Lui Col Mare" i trecu dintr-o dat cheful de joac i se ghemui tremurnd pe creang. O a doua i o a treia sgeat nir spre tirb", dar nu-l nimerir. Ele fonir prin frunzi, descriind un arc prin aer i czur din nou la pmnt. Omul focului i ncorda din nou arcul, i schimb poziia, se ddu napoi cu civa pai i-i schimb din nou locul. Struna arcului rsun, sgeata se nl, iar tirbul" czu de pe creang cu un strigt nfiortor. Se rostogoli ca o roat, dnd din brae i din picioare. Vrful sgeii i ieea prin spate iar coada acesteia prin piept.

37 Urlnd puternic, se prbui douzeci i cinci de metri pn la pmnt izbindu-se cu zgomot. Oasele i trosnir. Se mai ridic puin, apoi se chirci. Totui se vedea c nc mai tria, cci zvcnea i ddea din mini i din picioare. Omul focului alerg spre el cu un bolovan mare i-i zdrivi easta... n acel moment nfiortor al visului, copil fiind, Phil se trezea ntotdeauna urlnd, speriat de moarte. De multe ori o vedea pe mam sau pe guvernant lng ptuul su. ngrijorate i agitate, ele l dezmierdau cu blndee i cutau s-l liniteasc, asigurndu-l c erau lng el i c nu avea de ce s se mai team. Uneori visa i urmarea. Aceasta ncepea ntotdeauna cu goana lui prin pdure. Clpugul" l nsoea. Omul focului, tirbul" i copacul nenorocirii rmseser n urm. Se strecurau cuprini de team i extrem de precaui prin coroanele arborilor. O durere arztoare n piciorul drept l fcea pe Col Mare" s chiopteze. Nu era de mirare! Una dintre sgeile omului focului i strpunsese coapsa i rmsese nfipt acolo. La fiecare pas sgeata ptrundea n rana dureroas i-l mpiedica pe rnit s in pasul cu Clpugul". n cele din urm, Col Mare" nu a mai putut. S-a ghemuit epuizat n furca unui arbore mai viguros. Clpugul" nu l-a observat i a alergat mai departe. Abia cnd rnitul a strigat dup el a jale, el s-a oprit i s-a uitat mprejur. Apoi s-a ntors, s-a crat la prietenul su i a cercetat sgeata. A ncercat s o trag afar, dar la unul din capete l mpiedica vrful tios, iar la cellalt, coada cu pene. Simpla atingere a sgeii i producea o asemenea durere rnitului nct i-a strns mna tovarului su, oprindul. Un timp au rmas ghemuii, neajutorai. Clpugul" era agitat i voia s plece. Privea nentrerupt cu team, de jur mprejur. Col Mare" scncea i suspina ncet. Dei tremura de spaim, Clpugul" rmase lng prietenul su. Astfel se manifesta nc din timpurile strvechi germenele dragostei fa de aproape, nceputul acelei camaraderii care avea s fac din oameni cei mai puternici dintre toate animalele. Clpugul" mai ncerc o dat s-i trag sgeata din carne, dei Col Mare" l trase suprat de bra. Apoi Clpugul" se aplec peste sgeat i ncepu s-o road cu dinii. O inea nemicat cu ambele mini, astfel nct s nu zgndre rana, iar Col Mare" se inea strns de prietenul su. Era foarte gritoare privelitea oferit de cei doi tineri, strmoi ai oamenilor, dintre care unul rmsese cu curaj alturi de prietenul su, stpnindu-i sentimentul egoist de team iar cellalt, uimit, privea n deprtare cu ochi

38 triti i vistori, de parc ar fi putut vedea ceva din acel viitor, posturile de prim ajutor, surorile de la crucea roie, rniii, i alte aciuni caritabile din vremurile cretinismului. Cine poate ti dac nu cumva tria acelor oameni nu se trgea din cea a lui Col Mare", a Clpugului" i a altor locuitori ai copacilor asemenea lor. Dup ce Clpugul" a retezat cu dinii vrful, sgeata a putut fi scoas cu uurin. Col Mare" s-a ridicat voind s-i continue fuga. Dar acum l opri prietenul su. Rana sngera puternic. Fuseser retezate nite artere mici. Clpugul" s-a lsat pn n captul crengii i a rupt un smoc de frunze verzi pe care le-a ndesat n ran. n curnd hemoragia aproape c a ncetat. Ceva mai linitii, cei doi prieteni i-au urmat fuga i au ajuns pe ci ocolite la adpostul grotei lor. <titlu> CAPITOLUL VIII Col Mare" i amintea clar prima iarn petrecut dup plecarea de acas". Toat viaa avea s viseze acele zile reci pe care le-a petrecut tremurnd i clnnind din dini. El i Clpugul" se strngeau unul n altul, se mbriau cu minile i picioarele i priveau tremurnd de frig i vinei la fa la lumea schimbat de afar. Mai ales spre diminea se lsa un frig cumplit, n orele reci ale dimineii, cei doi prieteni dormeau puin, ghemuii unul ntr-altul, amorii i posomori, ateptnd s ias soarele de la care n sfrit se puteau nclzi puin. Dac ieeau pe afar, sub picioare le scrnea chiciura, ntr-o diminea au descoperit ghea pe suprafaa linitit a apei de la locul de adpat. Faptul a strnit mult vlv n rndul tribului. Btrnul Oase Rupte", cel mai btrn membru al grupului, nu mai vzuse aa ceva. n timp ce studia gheaa, n ochi i se citea o expresie jalnic i neajutorat. Col Mare" observase o asemenea expresie n ochii tovarilor si de cte ori ddeau peste ceva de neneles sau cnd se trezea n ei vreun instinct obscur i inexplicabil. Pn i Ochi Roii" arta neajutorat i ngrijorat, pe cnd atingea gheaa. Privi sumbru ctre nord-est, de parc i-ar fi considerat rspunztori pe oamenii focului pentru aceast artare. Din fericire, aceea a fost singura diminea n care au aprut sloiuri pe ap, i de atunci Col Mare" nu a fost nevoit s mai ndure vreodat o iarn att de aspr. Poate c acea iarn a fost vestitoarea celor multe care au venit

39 mai trziu, cnd marea calot de ghea din nord s-a ntins n jos peste suprafaa pmntului. Dar poporul lui Col Mare" nu a apucat nimic din acea glaciaiune. Probabil c au trecut nenumrate generaii pn ce strnepoii tribului au fost nevoii s migreze spre sud sau s rmn pe loc, trebuind astfel s se adapteze la noile condiii! Tribul i ducea zilele la ntmplare. Rareori se fcea cte un plan, care era i mai rar dus la ndeplinire. Mncau atunci cnd le era foame, beau cnd le era sete, se fereau de animalele de prad, noaptea i cutau adpost prin peteri i n restul timpului i petreceau viaa jucndu-se. Una dintre nsuirile lor principale era o mare curiozitate. Se distrau uor i fceau mereu glume. Erau mai tot timpul pui pe joac. Doar cnd erau n primejdie sau suprai deveneau mai reinui, dar uitau repede i-i schimbau cu uurin dispoziia. Erau schimbtori i nu aveau hotrrea necesar pentru a urmri ndeplinirea anumitor scopuri, n aceast privin, poporul focului le era superior. Oamenii focului se distingeau tocmai prin acele nsuiri care le lipseau locuitorilor cavernelor. Doar n viaa lor sentimental ptima oamenii cavernelor erau capabili i ei de o druire mai mare i de durat. La perechile care duceau o via monogam, fidelitatea constituia regula. Dragostea statornic a lui Col Mare" pentru Mldioasa" i dumnia de moarte cu Ochi Roii" indicau predispoziii care aveau s devin nnscute abia cu multe generaii mai trziu. Ct de schimbtor i de zpcit era Col Mare" n alte privine se putea vedea zilnic, ntr-o zi a gsit un dovleac spart, care zcea cu partea spart n sus, astfel nct se adunase n el ap de ploaie. Apa era dulce la gust iar el bu din ea. Apoi lu dovleacul s se joace, lu cu el ap din ru i o bu, apoi se distra stropindu-l pe prietenul su, Clpugul". Iar dup ce se convinse att de limpede de foloasele dovleacului, l azvrli ct colo. Nu-i trecu prin minte s umple dovleacul cu ap i s-l duc n cavern. Totui, adeseori i era sete n timpul nopii, mai ales dup ce mnca ceap slbatic sau creson. Dar nimeni din trib nu ndrznea s ias pe ntuneric din caverne i s mearg la locul de adpat. n alt rnd a gsit un dovleac uscat n care zuruiau seminele. Asta l-a distrat foarte tare un timp, dar a rmas pentru el doar o jucrie. Nu s-a gndit mai departe de att. Dar folosirea dovlecilor la pstrarea apei a devenit n curnd general n trib. Cinstea descoperirii nu i-a revenit ns lui Col Mare". Btrnul Oase Rupte" a fost autorul excelentei inovaii. Probabil c experiena de via l fcea inventiv pe moneag.

40 n orice caz, btrnul Oase Rupte" a fost primul din trib care i-a pstrat apa n dovleac. El i pstra o provizie de ap n grota fiului su, Golaul", care-i ngduia s locuiasc ntr-un ungher al ei. Tribul a vzut cum btrnul aducea apa la peter n dovleacul su. Cum instinctul de imitaie era foarte dezvoltat la ei, i-au fcut rost unul dup altul de cte un dovleac i l-au imitat pe btrn, pn ce tot tribul s-a deprins s-i pstreze provizii de ap. La un moment dat btrnul s-a mbolnvit i nu a mai putut prsi grota. Atunci fiul su, Golaul" i-a umplut dovleacul pentru el. n curnd, Golaul" a trecut aceast munc propriului su fiu, Buz Lung". Pn la urm biatul a fost nevoit s aduc ap mereu, chiar i cnd btrnul nu era bolnav. Cu timpul, aceast activitate a revenit exclusiv femeilor i copiilor, iar brbaii se ocupau de aa ceva doar n situaii deosebite. Clpugul" i prietenul su erau independeni. Aduceau ap doar pentru ei i rdeau de tinerii care fuseser chemai de la joac pentru ca s care ap familiilor lor. Progresul se instaura foarte ncet la acest neam. Tineri i btrni i petreceau zilele jucndu-se. Nici o alt fiin nu se juca att de mult. Puinele lucruri pe care le nvau le prindeau de obicei din joac, iar la asta le ajuta mai ales curiozitatea i spiritul ascuit al observaiei. Singura mare descoperire a tribului din timpul lui Col Mare" a fost utilizarea dovlecilor, dup exemplul lui Oase Rupte". La nceput s-a pstrat doar ap n dovleci. Dar ntr-o zi, o femeie i-a umplut dovleacul cu mure i l-a ascuns n grot. Curnd, toate femeile i-au pstrat proviziile de fructe, nuci i rdcini n dovleci. O dat pus n micare, ideea era dus necontenit mai departe. i femeile se dovedir ingenioase. Fiindc bostanul ei era prea mic, sau pentru c i-l uitase pe undeva, o femeie a prins dou frunze laolalt, le-a nconjurat cu nuiele subiri i a crat acas n acel co mai multe fructe dect ar fi putut duce ntr-un dovleac. Dup tiina lui, posibilitile de transport nu s-au dezvoltat mai mult de att n tribul lui Col Mare". Nu le-a trecut niciodat prin minte s-i mpleteasc couri din nuiele de salcie. Uneori civa membri ai tribului mpleteau tulpini aoase de ferig i mrcini pe care le duceau n grote ca aternuturi pentru culcu, n vreo zece-douzeci de generaii le-o fi venit probabil i ideea mpletirii courilor. O dat mpletite courile, a urmat desigur i mpletirea altor esturi pentru mbrcminte, iar o dat cu mbrcmintea a venit i simmntul pudorii. Acestea erau cile ocolite pe care rzbtea progresul n lumea veche. In vremurile lui Col Mare", el avansa foarte ncet. Tribul lui abia fcuse

41 primul pas pe calea ctre civilizaie. Nu aveau nici un fel de arme, nici foc i se aflau doar la cele mai primitive nceputuri ale vorbirii. Semnele scrisului se aflau pentru trib doar ntr-un viitor extrem de nebulos. nsui Col Mare" a fost ct pe ce s fac o dat o mare descoperire. Din pcate, Clpugul" a fost prea lacom i a nbuit din fa planurile ambiioase ale prietenului su. Altfel poate c tribul ar fi fcut cunotin cu domesticirea cinilor nc din vremea lui Col Mare". Prin aceasta, locuitorii cavernelor le-ar fi luat-o nainte chiar i oamenilor focului din nord-est, care nc nu aveau cini domesticii, n schimb, cini slbatici erau din belug prin jur. La vest de peteri se afla o mare mlatin iar spre sud se ntindea un lan de dealuri scunde, pietroase. Locuitorii cavernelor se aventurau ns arareori ntr-acolo, cci n primul rnd acolo nu exista hran potrivit i apoi dealurile erau nesate de fiare slbatice. ntr-o zi cei doi prieteni au rtcit ntr-acolo i s-au ncumetat s urce un deal. Ei s-au lsat atrai de Col de Pumnal", pe care l tot tachinau, l observaser devreme dimineaa n pdure i strigaser la el de la adpostul lor sigur din naltul copacilor. L-au urmrit din creang n creang, din copac n copac, n timp ce el le rnjea de jos. Tinerii fceau atta glgie, nct locuitorii pdurii prindeau de veste de apropierea tigrului. Astfel i zdrniceau vntoarea i-l nfuriau cumplit. Mria, lovea nervos din coad i, din cnd n cnd se oprea privind cu jind n sus, ctre cei doi, de parc ar fi socotit cum puteau s se rzbune pe biei. Acetia ns rdeau de el i aruncau n el cu bee i crengi. Asemenea zgndrire a fiarelor de prad era un sport foarte apreciat de locuitorii cavernelor. Uneori, jumtate din trib urmrea un leu sau un tigru care se aventurase pe acolo n timpul zilei. Neamul cavernelor se rzbuna astfel pentru victimele fcute de leu sau de tigru n rndul tribului. Totodat, o asemenea umilire era o lecie pentru multe dintre fiarele de prad, lecie care le inea la distan un timp ndelungat. Pentru trib, era o distracie de cpetenie. Astfel, Clpugul" i Col Mare" s-au inut mile n ir prin pdure dup btrnul tigru. Pn la urm, el i-a vrt coada ntre picioare i a prsit terenul ca un motan btut. Tinerii s-au strduit un timp s in pasul cu el srind prin copaci. Tigrul alerga ns att de repede, nct atunci cnd ei au ajuns n marginea pdurii, el se vedea doar ca o pat galben la orizont. Bieii se jucar un timp n marginea pdurii. Apoi, roi de curiozitate, se aventurar prin terenul deschis ctre poalele dealului pietros. Nu era foarte

42 departe de pdure, poate cel mult o sut de metri. Furindu-se precaui, ocolir un col de stnc i surprinser trei celandri care se jucau fericii n soare. Puii nu observar prezena bieilor, care putur astfel s-i priveasc un timp. Adpostul cinilor, o crptur vertical n stnc, era chiar lng locul unde se jucau puii. Dac ar fi ascultat-o pe mama lor, care plecase dup hran, ei ar fi rmas n vizuin. Dar aceeai poft de via care-i mnase pe cei doi biei, i scosese afar i pe cei. Dac s-ar fi ntors btrna cea, cu siguran c i-ar fi pedepsit pe copii. Cei doi aventurieri se neleser dintr-o privire i se repezir spre pui. Surprini, ceii nu tiur ce s fac. Bieii le tiar iradiat retragerea ctre vizuin. Unul dintre cei ncerc s se strecoare printre picioarele lui Col Mare". Biatul se ghemui repede si-l prinse. Ins celul l musc cu dinii lui ascuii de bra, astfel c de durere i de spaim, biatul i ddu din nou drumul. Intr-o clip, celul dispru n vizuin. Clpugul", care se ocupase de al doilea cel, fcu o fa suprat i-i ddu de neles prietenului su prin diferite sunete, ce prere avea el despre o asemenea prostie i nepricepere. Ambiionat, el deveni acum mai ndrzne, l apuc pe al treilea de coad. Celul se rsuci imediat si-l muc, dar biatul l prinse cu mna liber de ceaf. Apoi cei doi i ridicar prada, amuzndu-se de felul cum se zbteau ceii. Dar ceii ltrau, scnceau i urlau. Clpugul" se potoli brusc. I se pruse c auzise ceva. Cei doi se privir nspimntai, cci i ddur seama de situaia lor periculoas. Orice animal este nfuriat la culme cnd i sunt atini puii. Iar aceti micui care fceau atta glgie erau cini slbatici. Cei doi temerari cunoteau prea bine acele fiare care alergau n haite i erau spaima animalelor ierbivore. De multe ori bieii vzuser cum cinii urmreau turmele de bizoni, pentru a dobor, atunci cnd aveau o ocazie prielnic, vieii, pe cei slbii de vrst i pe cei cu infirmiti. Nu o dat fusese hituit chiar i tribul lor de cini. Col Mare" vzuse o dat cum o femeie din seminia lui fusese prins i sfiat pe cnd ajunsese aproape la adpostul unui arbore. Dac n-ar fi fost att de obosit, s-ar mai fi putut salva n copac. Ea srise n sus pe trunchi, dar a alunecat n jos i a czut la pmnt, ntr-o clip, a fost sfiat n buci. Bieii nu au stat mult pe gnduri. Ca la o comand, i-au luat prada i au fugit spre pdure. Abia cnd s-au vzut n siguran ntr-un copac nalt i-au ridicat din nou ceii i au rs satisfcui. Tot le venea s rd, chiar dac tocmai scpaser dintr-un pericol de moarte.

43 Dar treaba cea mai grea abia urma. Au ncercat s-i duc pe cei la caverne, n loc s-i poat folosi minile la crat, ei trebuiau aproape tot timpul s i le utilizeze la imobilizarea puilor care se zbteau. La un moment dat au ncercat s alerge pe pmnt, dar au fost alungai din nou spre copaci de ctre o hien hmesit. Hiena era viclean. Nu-i scp din ochi pe cei doi aventurieri i se lu dup ei. Clpugului" i veni o idee bun. i aminti c o dat dusese acas pentru culcu smocuri de frunze legate. A rupt nite plante agtoare aoase, a legat cu ele picioarele celului su, i-a petrecut n jurul gtului o coard de care a legat bine cinele i l-a dat peste umr. Astfel i-a eliberat minile i picioarele pentru a se putea cra. A fost att de mndru, nct nu i-a mai ateptat prietenul, ci s-a grbit nainte. Din pcate, avea ceva greuti cu invenia lui. Celul nu rmnea atrnat pe spatele biatului, ci a alunecat mai nti pe o parte, apoi n fa. Din pcate, nici botul nu-i fusese legat, aa c muc pntecul moale i expus al Clpugului". Biatul scoase un strigt puternic, fu ct pe ce s-i piard echilibrul i se ag bine cu ambele mini de o creang, ca s nu cad. Coarda din jurul gtului se rupse, iar celul, cu toate cele patru labe legate, czu la pmnt. Hiena rnji i se apropie de bucica cea gras. Clpugul" fu dezamgit i furios. ip energic la hien i se ndeprt singur prin frunziul copacilor. Col Mare" nu voia s-i piard la fel de uor prada. De fapt nici el nu tia ce voia s fac n grota lui cu acel pui. Voia doar s-l aib. El proced ns mult mai iscusit; nu leg doar labele celului, ci i vr ntre coli o nuia i i strnse botul cu fibre de plante. Astfel i aduse prada acas. Trebuie s fi fost mult mai perseverent ca ali membri ai tribului, altfel ar fi renunat n curnd la intenia sa. A fost luat n rs pe cnd i ducea celul n grot, dar nu i-a pierdut firea. i-a privit prada mndru i satisfcut; succesul i-a rspltit efortul. Celul era o jucrie drgu. Nimeni altul din ctun nu avea aa ceva. Cutarea noului era n firea tribului. Cum celul nu voia s se ating de nici un fruct sau de plante, biatul i prindea psri, veverie i pui de iepuri. Tot tribul era amator de aa mncare i toti se pricepeau s le prind. Celul se ndopa cu carne i cretea. Plcerea a inut aproape o sptmn. Apoi Col Mare" a venit acas ntr-o zi cu un cuib plin de pui de fazan i l-a surprins pe Clpug" care tocmai era pe cale s nfulece celul ucis. n grota cea strmt a urmat o ceart urt. Astfel s-a terminat cu o btaie una dintre cele mai timpurii ncercri de a mblnzi un cine. Bieii iau smuls prul din cap, s-au zgriat, s-au mucat

44 i s-au nghiontit. Apoi s-au mai ciorovit un timp i n cele din urm s-au mpcat, n final s-au nfruptat amndoi din carnea cinelui. Firete, crud, cci nu tiau nc s foloseasc focul. Pentru trib, apariia artei culinare se afla nc foarte departe n viitor. <titlu> CAPITOLUL IX Atavismul lui Ochi Roii" l fcea s fie principalul scandalagiu al tribului. Prin natura lui primitiv de fapt nici nu fcea parte din trib, dar ceilali erau att de incapabili s gndeasc, nct le lipsea capacitatea de a-l ucide pe zurbagiu printr-o aciune comun sau de a-l izgoni dintre ei. El era ns att de napoiat, nct nici mcar n acel trib primitiv nu putea tri fr a constitui o primejdie nencetat. El reprezenta o rmi a unei rase anterioare, s-ar fi potrivit mai bine printre locuitorii copacilor dintr-o epoc mai veche, nu n mijlocul unui trib care tria primele stadii ale dezvoltrii umane. Cruzimea lui era monstruoas chiar i pentru acele vremuri, i snopea n btaie nevestele. De fapt avea cte o singur nevast la un moment dat, dar acestea se succedau des. Nici o femeie nu putea tri cu el, dar el le silea. Nu suporta s fie contrazis. Nici un brbat din trib nu era destul de puternic nct s se ia la ceart cu el. Col Mare" se gndea adesea la orele linitite dinainte de cderea serii. Tribul se ntorcea n plcuri peste cmpia deschis dinspre locul de adpat, dinspre terenul cu napi i cu fructe. Nu ndrzneau s zboveasc mult pe afar; cci n curnd avea s se lase ntunericul plin de spaime, n care lumea aparinea animalelor de prad, n timp ce strmoii omului se furiau, tremurnd, n grotele lor. n cteva minute membrii urmau s se retrag ca tribului s se odihneasc n peteri. Toi sunt obosii dup joaca din timpul zilei i mai schimb doar cteva cuvinte, cu voce sczut. Chiar i copiii, care niciodat nu se joac ndeajuns, sunt mai puin glgioi. S-a pornit briza, umbrele sunt mai lungi, soarele se apropie de orizont. Dintr-o dat, din grota lui Ochi Roii" rsun un ipt ascuit amestecat cu zgomotul unor lovituri nfundate. El i bate femeia. La nceput tribul pstreaz o tcere apstoare. Dar continuarea loviturilor i ipetele i a pe membrii tribului i toi ncep s se agite, cuprini de o furie neputincioas. Brbaii sunt suprai de comportarea lui Ochi Roii", dar nu ndrznesc

45 s se ia la ceart cu el. n cele din urm loviturile nceteaz i vaierul de durere se stinge cu ncetul, tribul plvrgete mai departe iar amurgul sumbru se las peste peisaj. Tribul, care de obicei rdea de durerea altuia, nu se veselea niciodat cnd Ochi Roii" i maltrata femeile. Toi tiau c amrta era sortit morii. Nu o dat, trupul nsngerat al fostei sale soii era gsit dimineaa la poalele stncilor. Dup ce o btea de moarte, el o arunca pur i simplu afar din grot. Nui ngropa niciodat victimele. Membrii tribului urmau s aib grij de cadavru, altfel ctunul ar fi fost npdit de miasme. De obicei, morii erau aruncai n ru, mai jos de adptoare. Ochi Roii" nu se mulumea doar cu uciderea femeilor sale. Ucidea i ca s-i fac rost de femei. Dac voia o nou femeie i-i picau ochii asupra uneia care aparinea altui brbat, l ucidea fr ezitare pe acesta. Col Mare" a fost n dou rnduri martorul unor asemenea fapte sngeroase. Tot tribul tia asta dar nu putea face nimic mpotriva lui. Desigur c pe atunci nu existau autoriti care' s fi putut interveni. Anumite datini erau deja respectate, iar violarea lor era pedepsit de ntregul trib. Dac vreunul spurca, de exemplu, locul de adpat, vinovatul era atacat de ctre toi cei prezeni. Dac cineva ddea n glum o alarm fals, respectivul era luat la btaie. Dar Ochi Roii" nu inea seama de nici o asemenea datin i era att de temut, nct tribul nu era n stare s decid pedepsirea vinovatului. n timpul celei de-a asea ierni de cnd se alturase tribului, Col Mare" a observat c el i Clpugul" deveniser nite tineri brbai n toat puterea cuvntului. Spaiul grotei lor ajunsese att de strmt, nct abia mai aveau loc nuntru. Asta prezenta anumite avantaje. Din aceast cauz adulii nu puteau lua n considerare grota ca adpost. Ea era ns cea mai grozav locuin, cea mai sigur, cea mai sus situat pe stnc, cea mai mic i, deci, cea mai cald n timpul iernii. Ar fi fost un fleac pentru cineva s lrgeasc gura i apoi s-i alunge pe cei doi prieteni. Dar membrii tribului nu erau n stare s gndeasc att de departe. Nici cei doi camarazi nu s-au gndit la aa ceva pn ce nu au fost obligai de propria lor cretere. Lrgirea fusese necesar spre sfritul verii, cnd cei doi biei se ngraser din cauza hranei abundente. Au lucrat la lrgire fcnd pauze lungi, pn ce gaura s-a potrivit exact pe msura lor. La nceput au rupt roca sfrmicioas cu degetele, n curnd, vrfurile degetelor erau nsngerate. Lui Col Mare" i trecu atunci prin minte s se ajute cu o bucat de lemn. Aceasta era o unealt folositoare, dar le-a adus

46 celor doi i neplceri, ntr-o diminea desprinseser de la intrare o grmad destul de mare de pietre. Col Mare" a mpins mormanul peste marginea stncii, n momentul urmtor a rsunat de jos un rcnet furios. Bieii nu au trebuit s cerceteze cauza. Cunoteau prea bine vocea. Pietriul i czuse n cap lui Ochi Roii". Bieii se pitir n grota lor, nehotri n faa atacului. Peste un minut, monstrul se afla n faa lor, privind nuntru cu ochii injectai i urlnd ca un apucat. Dar mrimea lui l mpiedica s ptrund prin crptur pn la ei. Pe neateptate, el s-a ndeprtat. Asta era suspect. De fapt, ar fi trebuit s rmn acolo i s-i manifeste furia. Col Mare" se tr pn la intrare i privi n jos. Vzu c bestia era pe cale s se caere din nou pe stnc, ntr-o mn avea un b mare. Pn ca biatul s-i poat ghici intenia, brbatul furios era din nou sus, mpungnd slbatic cu ciomagul n grot. Nebunul lovea cu o for distrugtoare. Dac i-ar fi nimerit pe biei i-ar fi omort. Cei doi s-au lipit speriai de pereii laterali ai grotei unde erau aproape ferii. Acolo el putea doar cu greu s-i ating uneori. Dar i asta era destul de periculos. De cte ori i nimerea, reuea s-i rneasc. Dac ipau de durere, el urla satisfcut i lovea i mai tare. Atunci Col Mare" a fcut o greeal. El avea un temperament iritabil i o doz apreciabil de curaj, chiar dac acesta semna mai degrab cu curajul unui obolan ncolit. Apuc ciotul cu ambele mini, dar Ochi Roii" era att de puternic, nct l trase pe biat pn n gura grotei, ncerc s-l nface repede cu braele sale lungi. Biatul sri n ultima clip napoi n ntunericul protector, dar ghearele bestiei i lsaser deja rni adnci n carne. Fiara i relu loviturile cu ciomagul. Biatul ncas o lovitur dureroas n umr. Clpugul" se pare c nu era n stare s fac altceva dect s tremure de spaim i s ipe cnd era lovit. Col Mare" se uit prin jur dup un b, dar nu gsi dect o bucat de creang. O arunc n faa lui Ochi Roii". Nu-i fcu nici un ru, dar faptul c biatul ndrznise s-l nfrunte l nfurie i mai mult pe nebun. Lovi i mai furios cu ciomagul, ntre timp, Col Mare" gsi un bolovan, l arunc spre agresor i-l lovi puternic n piept. Asta i ddu curaj biatului s se apere mai energic. Furia l fcu s treac peste fric. A smuls un bolovan mare i l-a aruncat cu toat fora n obrazul lui Ochi Roii". Lovitura aproape c-l rpuse. S-a rsturnat pe spate, a dat drumul ciomagului fiind ct pe ce s se prbueasc n gol. nfiarea lui era nfiortoare. Cu faa plin de snge mria i scrnea din dini ca un vier. i terse sngele de la ochi, ncerc s-l vad pe biat i

47 spumeg de mnie cnd l zri. i pierduse mciuca. Atunci a smuls bolovani, aruncndu-i n peter, spre biat. Dar astfel i furniza acestuia muniie excelent i asta era n dezavantajul lui Ochi Roii", cci el era pe deplin vizibil, n timp ce biatul se arta doar rar, cnd ieea din marginea grotei. Pe neateptate, Ochi Roii" dispru din nou. Col Mare" iei afar i-l vzu cobornd. Tot tribul se adunase afar i-l privea ntr-o tcere apstoare. Pe cnd se apropia de platou cei mai sperioi se repezir n grotele lor. Btrnul Oase Rupte" i se feri din cale att ct l ineau picioarele ubrede. Ochi Roii" sri de pe stnc de la o nlime de vreo apte metri. Ateriza chiar la picioarele unei femei care tocmai se pregtea s se caere pe stnc, mpreun cu copilul ei de doi ani. Ea ip cuprins de spaim. Copilul i czu din minile paralizate i se rostogoli pn la picioarele lui Ochi Roii". El i mama copilului se ntinser spre copil n acelai timp. Ea ajunse prea trziu, n clipa urmtoare trupul plpnd zbur prin vzduh i se zdrobi de stnc. Mama cuprinse corpul inform n brae i se ghemui, jeluindu-se. Ochi Roii" se grbi spre ciomagul su. Btrnul Oase Rupte" i se mpletici n cale. Monstrul ntinse o lab puternic i-l apuc pe btrn de ceaf. Toi se ateptau ca btrnul s se prbueasc cu gtul frnt. Ochi Roii" ezit o clip. Btrnul tremura jalnic, lsase capul n jos i-i acoperise faa cu braele ncruciate. Bestia nfuriat l mbrnci jos, unde nenorocitul rmase cu faa la pmnt, tremurnd de frica morii. Fiul lui, Golaul", se btu cu pumnii n piept zbrlindu-i prul, dar nu ndrzni s se apropie de Ochi Roii". Prin mintea nceat a monstrului trecu alt gnd. l ls n pace pe btrnul care zcea la pmnt i-i nfc mciuca. Fr s se mai intereseze de el, se cr din nou pe stnc. Clpugul" care se ghemuise tremurnd lng curajosul su prieten, sri napoi n grot. Se prea c fiara era hotrt s ucid n continuare. Col Mare" era extrem de agitat, suprat i gata de orice. Cu destul snge rece, n ciuda furiei sale, alerg pe micul platou i adun pietre pe care le ngrmdi la intrarea grotei. Ochi Roii" i trase rsuflarea o clip i se ls dup o margine de stnc, la civa metri mai jos de biei. Col Mare" atept. Imediat ce capul lui Ochi Roii" deveni din nou vizibil, biatul arunc spre el un bolovan mare. Nu-i nimeri inta. Proiectilul se lovi de stnc i se sfrm. Un norior de praf i pietri intr n ochii atacatorului, care se retrase degrab n dosul parapetului de stnc. Membrii tribului aflai mai jos chicotir i rser, n sfrit, cineva dintre ei ndrznea s-l nfrunte pe monstru. Ovaiile i ipetele lor de ncurajare l nfuriar pe Ochi Roii". El se ntoarse i mri spre ei. i reduse imediat la

48 tcere, ncurajat de aceast dovad a puterii sale, i scoase din nou capul. Pentru a-i intimida pe biei, se schimonosea amenintor, mria i scrnea din dini. Se strmba att de nfiortor, nct tot prul de deasupra sprncenelor se zburlise i sttea ridicat ca nite epi. Imaginea nspimnttoare aproape c-i fcu pe biei s le nghee sngele n vine. Dar Col Mare" i stpni teama i amenina bestia cu o piatr. Cu toate acestea, Ochi Roii" ncerc s se caere mai sus. Adunndu-i toate forele, biatul repezi piatra n jos, dar rat inta, ntr-o clip apuc alt bolovan i-l lovi puternic n ceaf pe scandalagiul care urca. Agresorul alunec i dispru, iar biatul vzu cum n cdere dumanul su cuta cu o mn ceva de care s se apuce, n timp ce se pipia cu cealalt la gt. Ciomagul czu jos, izbindu-se de stnc. Col Mare" nu-i mai putea zri dumanul, dar l auzea cum gfie, lup-tndu-se s nu se nbue. Spectatorii pstrau o tcere de moarte. Tnrul se ghemui n faa grotei i atept. Icniturile i gfiala ncetar treptat. Din cnd n cnd mai ajungea sus un horcit, n curnd, Ochi Roii" ncepu s coboare. Se mica foarte prudent, se oprea des i-i ntindea gtul sau i-l pipia cu o mn. Coborrea lui i puse pe goan pe toi membrii tribului; scond ipete puternice, toi se repezir n pdure. Btrnul Oase Rupte" ontcia n urma lor. Dar Ochi Roii" avea grijile lui. Ajungnd la piciorul stncii, merse de-a lungul ei i se cr n propria lui grot, fr s mai scoat capul. Col Mare" schimb o privire lung cu Clpugul". Se neleseser. Se crar imediat cu mare precauie i fr zgomot sus, pe stnc. Din vrful ei privir nc o dat peste cmpie. Aezarea era prsit. Ochi Roii" nu mai ieise din grot, iar tribul dispruse n adncul pdurii. Bieii o luar la sntoasa. Fr s tin seama de erpii din iarb, se repezir prin cmpul deschis, pn ce ajunser n pdure. Umblar prin copaci, ajungnd la mai multe mile de peteri. Abia acolo se oprir n furca sigur a unui arbore, se mbriar i rser pn ce le ddur lacrimile. <titlu> CAPITOLUL X Dup ce se sturar de rs, cei doi biei ajunser pe ci ocolite la pajitea cu afine, unde i luar micul dejun. Col Mare" mai vizitase acel loc cu ani n urm, mpreun cu mama lui, pe care ntre timp o ntlnise doar rareori.

49 Cnd ea venea n vizit la peteri, el era deseori absent, n cteva rnduri l vzuse pe Palavragiul" prin preajma aezrii. Cu acele prilejuri, biatul i btea joc de tatl su vitreg, fcnd tot felul de grimase, i-l ntrta din grota lui mic i sigur, n afar de asemenea mici amabiliti, el nu acorda absolut nici o atenie fostei lui familii. Nu-l interesau ctui de puin fostele sale relaii i se simea foarte bine n noul lui mediu. Cei doi aventurieri mncar afine pn ce simir c plesnesc, savurar ca desert dou cuiburi de prepelie pline de ou pe jumtate clocite i apoi se strecurar prudeni napoi n pdure, ca s ajung la ru. Trecnd pe acolo, Col Mare" fcu o scurt vizit la pomul unde-i avusese casa. Mama lui locuia nc acolo, ntre timp, familia crescuse. Un copil mic sttea agat strns de mama lui, iar de pe una din crengile de mai jos o feti curioas i pndea pe cei doi vizitatori. Se prea c era sora vitreg a lui Col Mare". Mama lui l-a recunoscut, dar l-a avertizat cnd a ncercat s se care n copac. Clpugul", ntotdeauna prudent, se trase imediat napoi i nu se ls convins nici n ruptul capului de ctre prietenul su s se mai apropie, n curnd fata cobori din copac i se juc toat dup-amiaza cu cei doi prin arborii din jur. Dar pn la urm s-a lsat cu ceart. Sora vitreg a lui Col Mare" semna cu tatl su. Era rutcioas i se purt urt cu fratele ei vitreg. Sri la el fr vreun avertisment, l zgrie cuprins de o furie inexplicabil, i smulse smocuri de pr i-i nfipse dinii ascuii n braul su. Col Mare" i iei din srite. Nu i fcu vreo ran, dar i trase cea mai stranic btaie pe care o primise fata pn atunci. Desigur, ea ncepu s ipe i s se vicreasc ngrozitor. Palavragiul", care fusese plecat toat ziua i tocmai se ntorcea acas, auzi zgomotul i se repezi ntr-acolo, n ajutor. Mama sri i ea n ajutorul fiicei, dar tatl ajunse primul la faa locului. Cei doi prieteni nu-l ateptar s ajung acolo, ci o luar la sntoasa. Palavragiul" i hitui mile n ir, dar renun n cele din urm la zadarnica urmrire. Cei doi biei rser, ca de obicei. Dar deodat observar c se apropia nserarea. Noaptea, cu spaimele ei, btea la u, iar ntoarcerea la peteri era exclus ct vreme acolo tria Ochi Roii". Se adpostir triti ntr-un copac singuratic, pe ale crui crci petrecur o noapte rea. n primele ore plou puternic, apoi se fcu frig i un vnt rece i chinui pe aventurieri. Uzi leoarc, tremurnd i clnind din dini, stteau lipii unul de altul. Le lipsea foarte mult frumoasa lor grot uscat n care s-ar fi nclzit att de repede.

50 Zorii zilei i gsir nefericii i ferm hotri s nu-i mai petreac niciodat noaptea ntr-o asemenea situaie nenorocit, i amintir de adposturile din copaci ale prinilor lor i se apucar s-i ncropeasc un culcu, njghebar scheletul unui cuib primitiv din crengi groase i aezar chiar nite bee de-a curmeziul pentru a face un acoperi pe ramurile de deasupra. Atunci iei soarele din nori. Sub razele lui fierbini, bieii uitar de noaptea cea grea i pornir n cutarea hranei de diminea. Apoi uitar de adpost i se cufundar n joc, dup firea lor nestatornic. Astfel se ntmpl c o lungir o lun ntreag cu terminarea adpostului. Iar cnd a fost, n sfrit, gata, nu l-au mai folosit. A doua zi dup ce au fugit din ctun, Clpugul" a ajuns din copac n copac pn la fluviu. Col Mare" l urmrea n joac. Au ajuns la fluviu chiar n locul unde se vrsa un afluent lat dinspre inutul cu afine. Gura acestui afluent era deosebit de larg, iar curentul era foarte slab. n apele linitite de lng vrsare pluteau o mulime de buteni ngrmdii unul peste altul. Unii fuseser curai de frunzi i de ramuri n urma rostogolirii prin torente, apoi zcuser toat vara pe rmul nisipos i acum erau bine uscai. De aceea pluteau uor pe ap i se legnar i se rostogolir cnd bieii ncercar s se suie pe ei. Printre trunchiurile nvlmite se aflau ochiuri de ap libere. Acolo apa era limpede, astfel c cei doi prieteni puteau vedea n adnc peti mici, asemntori cu iparii. Se puser imediat pe pescuit. Se ntindeau de-a lungul unui butean, rmneau absolut nemicai, ateptau pn ce petii se apropiau i apoi bgau mna dup ei cu iueala fulgerului. Prada prins era nghiit pe loc, aa zvrcolindu-se. Iar lipsa srii nu-i deranja deloc pe biei. Le plcu att de mult acolo, nct l aleser ca loc preferat pentru jocurile lor. Se nvrteau pe acolo ore n ir, pescuiau i se jucau pe buteni. Accidental, aici avu loc i prima lor ncercare de navigaie. Un trunchi a pornit cu Clpugul". El se ntinsese obosit i adormise. Un vnt uor mpinse trunchiul de lng rm. Cnd Col Mare" i ddu seama de situaia prietenului su, distana era prea mare pentru .ca acesta s revin pe mal dintr-un salt. La nceput situaia i-a prut doar comic lui Col Mare". Dar curnd l-a cuprins o uoar team. S-a simit dintr-o dat singur n slbticie. Clpugul" era att de departe acolo, n elementul strin, dei de fapt fusese purtat doar la o distan de civa metri. Strigtul de avertisment al lui Col Mare" l trezi pe prietenul su. Cuprins brusc de spaim, Clpugul" i schimb poziia. Trunchiul se rostogoli n ap, iar biatul se scufund. El ncerc de

51 trei ori s se caere din nou deasupra, dar czu tot de attea ori n ap. Dup eforturi ndelungate, reui n sfrit s se care pe trunchi i rmase acolo neajutorat i scncind de team. Col Mare" nu-l putea ajuta, iar Clpugul" nu tia ce s mai fac. Nu avea habar de not. Neamul lor era deja prea deprtat de formele de via mai primitive pentru a ti s noate din instinct. i nc nu aveau destul nelegere omeneasc pentru a redescoperi notul. Col Mare" alerga disperat n sus i-n jos de-a lungul malului, pentru a rmne ct mai aproape de prietenul su care i continua cltoria mpotriva voinei sale. Clpugul" urla i scncea, astfel nct a fost o minune c nu a adunat acolo toate fiarele de prad de pe o raz de un sfert de mil. Orele treceau. Soarele ajunse la zenit i ncepu s coboare ctre asfinit. Btea o briz uoar. Clpugul" ajunsese la vreo treizeci de metri pe oglinda linitit a apei. Dar, dintr-o dat, Clpugul" fcu pe neateptate, fr s tie nici el cum, o descoperire surprinztoare, i cufund minile n ap i ncepu s vsleasc. La nceput nu a avansat dect foarte ncet i nu putea pstra o anume direcie. Apoi ndrept ncetul cu ncetul buteanul cu un capt ctre mal i vsli din toate puterile, apropiindu-se tot mai mult. Col Mare" sttea pe vine pe mal i, n ateptare, privea minunndu-se pn ce prietenul su sri pe uscat. Clpugul" nvase ceva nou. Prietenul lui nu pricepea asta. Ceva mai trziu, n cursul dup-amiezii, Clpugul" porni intenionat de la mal, vslind pe buteanul su. Dup un timp, l convinse pe prietenul lui s vsleasc mpreun cu el. Amndoi nvar astfel arta vsli-tului i-i petrecur urmtoarele trei zile pe ap cu acest sport. Au fost att de prini de frumosul lor joc, nct aproape c au uitat de mncare. Nici mcar noaptea nu se ndurau s plece de acolo i dormeau ntr-un copac din apropiere. Amintirea lui Ochi Roii" li se terse complet din minte. Bieii foloseau mereu alte trunchiuri. Astfel au observat c puteau nainta mai repede cu un butean mic dect cu unul mare. Totui, trunchiul mai mic avea dezavantajul de a se rsturna mai uor, trntindu-i n ap. Acest joc le rezerva multe surprize, ntr-o zi, fiecare vslea pe trunchiul su ctre cellalt. Pe cnd butenii pluteau unul lng altul, au constatat c fiecare dintre ei puteau sta cu o mn i un picior pe buteanul celuilalt. Asta a dus la descoperirea binevenit c atunci trunchiurile nu se mai rostogoleau i c fiecare putea vsli cu mna i cu piciorul liber. i n cele din urm au constatat c puteau folosi buteni i mai mici pentru a vsli mai repede, dac alturau dou trunchiuri. Deocamdat, descoperirile lor nu au mers mai

52 departe. Inventar cea mai simpl plut fr s-i dea seama. Nu le-a trecut niciodat prin minte s lege dou trunchiuri cu nuiele. S-au mulumit s le in laolalt cu minile i cu picioarele. Abia dup ce s-a stins primul entuziasm al cltoriilor pe ap i-au cutat iari locuina din copac, nnoptnd acolo, n apropierea noului lor culcu au ntlnit-o ntr-o zi pe Mldioasa". Col Mare" a observat-o primul, pe cnd culegea ghinde tinere din crengile unui copac din apropiere. Era foarte sperioas. La nceput a rmas nemicat. Dar cnd a observat c fusese descoperit de ctre biei, a srit jos din copac i a fugit de acolo iute ca vntul. De atunci tinerii au ntlnit-o zilnic, dar ea se inea la distan. Cei doi prieteni s-au obinuit s se opreasc i s se uite dup ea pe cnd colindau ncoace i-ncolo ntre ru i culcuul lor. Intr-o frumoas zi ea nu s-a mai ndeprtat, ci i-a lsat pe biei s se apropie, salutndu-i cu sunete blnde. Totui nu i-a lsat s ajung chiar foarte aproape. Cnd ei ncercau s se apropie prea mult, ea fugea ceva mai departe i apoi i ademenea din nou cu vocea ei dulce. Asta a durat cteva zile. A trecut mult pn ce tinerii s o cunoasc mai bine. Dar, cu timpul, au reuit, iar ea a nceput apoi s se joace cu cei doi. Col Mare" s-a simit de la nceput atras de ea. n ochii lui, ea aprea foarte drgu i i deveni drag. I se prea c nu mai vzuse niciodat ochi att de blnzi, n aceast privin, Mldioasa" se deosebea n bine de alte fete i femei din neamul ei, care erau nite scandalagioaice nnscute. Niciodat nu scotea sunete aspre sau furioase. Se prea c natura ei o ndemna s se in deoparte de scandaluri i certuri i s evite mai degrab toate nenelegerile, ntreaga ei fptur prea s radieze blndee. Expresia chipului i micrile ei ddeau aceast impresie. Avea ochii mai mari ca suratele ei, i nu att de nfundai n cap, iar genele erau mai lungi i mai dese. Nasul nu era att de diform i turtit ca la cele mai multe femei. Puntea nasului ieea vizibil nainte iar nrile se deschideau dedesubt. Dinii din fa nu erau foarte lungi. Nici buza de sus nu avea forma aceea proeminent dizgraioas. Fata avea doar puin pr pe corp, numai exteriorul braelor i al picioarelor era acoperit de o blan deas, la fel ca i umerii. Coapsele ei erau suple iar ncheieturile erau bine proporionate. Un observator mai atent i mai instruit dect Col Mare" ar fi bnuit la vederea acelei fete c ea putea fi nrudit cu poporul focului. Tatl sau mama ei se trgea poate din acel neam mai evoluat. Asemenea excepii se mai ntlneau ocazional n acele timpuri strvechi, dup cum cte un locuitor al cavernelor se ntorcea din nou la neamul celor care triau n copaci.

53 Poz.

54 Colt Mare" vedea c Mldioasa" se deosebea de toate femeile pe care le cunoscuse, iar asta o fcea s i se par i mai atrgtoare. Deosebit de plcute'i se preau blndeea i firea ei panic. Niciodat nu se certa cu bieii i se apra de ieirile lor violente fugind cu sprinteneal. Cei doi prieteni nu puteau niciodat s o prind, n timp ce ea putea s-i ajung cu uurin de cte ori voia. Pe lng sprinteneal, ea mai avea i o capacitate incredibil de a aprecia corect distanele la srituri, n ochii bieilor, aceasta prea adesea o cutezan de necrezut. La o fiin altminteri att de sperioas, asemenea ndrzneal a sriturilor dintr-un copac n altul era de neneles. Col Mare" i Clpugul" preau greoi i nendemnatici. Ea prea s fie orfan. Bieii nu vedeau niciodat pe altcineva pe lng ea. Desigur, nu se putea ghici ct timp trise astfel singur. Trebuie s fi nvat din fraged copilrie c nu-i putea gsi sigurana dect fugind ca vntul. Aadar, era destul de pit i, de aceea, att de reinut. Acum cei doi biei i ddeau osteneala s-i descopere locuina. Trebuia s aib pe undeva un culcu pentru noapte, culcu care nu putea fi prea departe. Dar dei i-au folosit toat iscusina, cei doi nu l-au putut descoperi niciodat, n timpul zilei, ea se juca cu mare plcere cu cei doi camarazi, dar pstra cu grij pentru sine secretul copacului n care dormea. <titlu> CAPITOLUL XI Bineneles c aceast descriere a Mldioasei" se baza pe impresiile avute n vis de Phil, ca om modern, atunci cnd o privea cu ochii lui Col Mare" pe Mldioasa", impresii care i rmneau n memorie la trezire i erau prelucrate n creierul omului modern. Desigur, n persoana lui Col Mare" el nu-i fcea prea multe gnduri legate de superioritatea noii sale tovare de joac. Meditaia i cumpnirea nu erau treaba lui. Era prea simplu pentru aa ceva. El tria evenimentele fr s mediteze prea mult de ce sau cum se petreceau ele; asta era caracteristic pentru stadiul su de dezvoltare. Ca i al nostru, somnul acelor oameni era ntrerupt de vise. Pentru oamenii moderni, speriai de comaruri, apare ntotdeauna gndul consolator c totul nu a fost dect un vis. Aceast convingere nu exista la fiinele din vechime. Dac erau tulburai de comaruri, urlau n somn. Phil, omul modern, se cufundase att de mult n lumea viselor sale, nct nu numai c visa i el vise le lui Col Mare", dar se i gndea la ele. n situaia lui, cu personalitatea sa

55 dedublat, el era ambele: personaj participant i spectator. Aa cum tnrul Phil visa acum despre strmoul su Col Mare", la fel acesta tria adesea n vis scene din viaa strmoilor si ndeprtai. El visa despre inuturile oprlelor naripate, despre luptele slbatice cu dragonii, despre viaa ascuns a unor roztoare obscure, despre fundul mlos al mrii primitive. Firete, Col Mare" nu poseda judecata lui Phil, el nu vedea lucrurile cu ochii unui filozof. Vedea trsturile Mldioasei" doar ca pe nite impresii trectoare, nu ca pe dovada unei superioriti la care ea renunase contient. Pentru el, ea era doar fata cu fire blnd i voce dulce i care nu se certa niciodat. Se juca bucuros cu ea fr s se lmureasc asupra acestei atracii. De multe ori i cutau mpreun hrana i mpreau coninutul cuiburilor de psri. Ea i-a mprtit prietenului su cteva lecii valoroase privind cratul n copaci. Avea mult experien, era foarte puternic i nu era stnjenit n micri de mbrcminte. n acea perioad s-au artat la Clpugul" semnele unui soi de infidelitate. El i luase obiceiul s fac plimbri de unul singur n direcia copacului de batin al camaradului su. Pe scurt, se ndrgostise de sora vitreg cea neastmprat a lui Col Mare", iar Palavragiul" se obinuise s-l suporte prin preajm, n plus, prin mprejurimi mai locuiau i ali tineri, copii ai unor locuitori singuratici ai copacilor, iar el se juca i cu aceti vecini. Mldioasa" nu s-a lsat convins niciodat de Col Mare" s fac cunotin cu acei vecini. Imediat ce el pleca n vizit ntr-acolo, ea rmnea n urm i se fcea nevzut. Dup ce a ncercat zadarnic de mai multe ori s-o ia i pe ea n vizit, el s-a lsat pguba. Ea obinuia s arunce dup el priviri ngrijorate, s se ntoarc i s strige dup el din vrful unui copac. Aa c el renun pn la urm la gndul de a-l mai nsoi pe Clpug" n vizitele sale i rmase cu ea. Dar orict de buni camarazi au devenit, Mldioasa" nu i-a artat totui ascunziul ei. Dac n-ar fi intervenit altceva, ei s-ar fi mpreunat desigur n curnd, cci atracia lor era reciproc. Dar avea s se ntmple altfel. ntr-o diminea, cnd Mldioasa" nu a venit s se joace, cei doi biei s-au dus la ru, s se distreze vslind. Abia apucaser s ias pe ap vslind la ntmplare, cnd au auzit un urlet furios care le-a tulburat bucuria. Pe rm sttea Ochi Roii". El se crase pe cel mai ieit dintre trunchiurile rsturnate i-i privea pe tineri cu ochi plini de ur. La nceput prietenii au fost speriai de moarte; cci acolo nu exista vreo grot strmt n care s-i fi putut gsi adpostul. Dar n curnd au constatat c cei apte metri de ap

56 care-i despreau de bestie le ofereau deocamdat aprare, iar aceasta le ddu din nou curaj. Ochi Roii" se ridic i se btu cu pumnii n pieptul pros. Cei doi camarazi i ineau butenii lipii unul de cellalt, stteau ghemuii deasupra i rdeau de dumanul lor. La nceput rsul lor era nc amestecat cu team, dar cu ct deveneau mai contieni de neputina lui, veselia lor devenea tot mai glgioas. Ochi Roii" era acum cu adevrat nfuriat i scrnea neputincios din dini. Bieii, nechibzuii i neprevztori ca mai totdeauna, l batjocoreau tot mai mult, ncreztori n sigurana lor. Dar aveau s regrete n curnd. Dintr-o dat, Ochi Roii" ncet s se mai bat n piept i s mai scrneasc din dini. Sri cu pai mari peste buteni, napoi spre mal. Veselia bieilor se transform imediat n nedumerire. Era ceva neobinuit ca Ochi Roii" s renune att de uor la rzbunare. Ateptar tremurnd ngrijorai ceea ce avea s vin. Nu le trecu prin minte s vsleasc imediat ca s se ndeprteze. Cellalt reveni n salturi lungi peste buteni, cu labele mari pline de pietre rotunjite de ap. Bieii se bucurar c el nu gsise proiectile mai grele, cci se aflau doar la apte metri deprtare de el. Cu o piatr cntrind cteva kilograme i-ar fi omort cu siguran. Chiar i pietrele mai mici erau destul de periculoase. O piatr uier pe deasupra capetelor lor. Se ghemuir i vslir ndeprtndu-se n grab. Din nou uier o piatr. Clpugul" ip. Proiectilul l nimerise n spinare. Imediat fu lovit i Col Mare" i scoase un urlet. Din fericire, provizia de muniie a lui Ochi Roii" se epuiza curnd. Trebui s alerge napoi pe mal s-i mai aduc alte pietre. Intre timp, bieii apucar s vsleasc ceva mai departe. Astfel ieir ncet din raza lui de aciune. Totui, el rencepu un bombardament intens asupra lor i alerg repede napoi pentru a-i aduce iari muniie, n larg, n mijlocul rului, curentul era ceva mai iute. n agitaia lor, bieii nu observar c erau purtai de curent ctre fluviul cel mare. Ba chiar vsleau i ei n acea direcie. Dumanul lor alerga de-a lungul malului, n linie cu ei. Pn la urm el gsi i pietroaie mai mari, cu care putea lovi mai departe. Un bolovan de trei kilograme lovi buteanul chiar lng Col Mare". Lovitura fu att de violent nct un pumn de achii se nfipser n piciorul biatului, ca nite ace nroite n foc. Dac piatra i-ar fi atins inta, el ar fi fost ucis pe loc. Acum intrar ns n curentul fluviului. Ei vsliser cu atta disperare nct nici nu-i dduser seama. Ochi Roii" fu cel care observ primul. Urletul su de triumf atrase atenia bieilor asupra situaiei lor. Acolo unde

57 firul curentului principal se ntlnea cu cel al afluentului existau mai multe vrtejuri i bulboane, care prinser butenii groi i-i nvrtir n loc. Tinerii ncetar s vsleasc, avnd de furc amndoi cu meninerea alturat a butenilor, ntre timp, Ochi Roii" i relu bombardamentul. Pietrele cdeau n ap n jurul bieilor, udndu-i din cap pn-n picioare i constituind o primejdie de moarte. Fiara urla slbatic, bucurndu-se de sfritul lor sigur. Rul principal fcea chiar n locul unde se vrsa afluentul un cot ascuit, astfel nct curentul principal se ndrepta spre malul opus. Bieii se apropiau repede de acest mal, n timp ce erau purtai de curent n josul apei. Cel puin, curentul i scosese din raza de aciune a urmritorului lor. In cele din urm l vzur pe o limb de pmnt, n deprtare. opia acolo, urlnd un cntec de victorie. Pe moment, bieii nu puteau face altceva dect s-i in la un loc cele dou trunchiuri. Se resemnaser cu soarta lor i i ateptau sfritul, cnd observar c malul nordic prea s se fi apropiat mai mult. n curnd se afla doar la o distan de treizeci de metri. Vslir bucuroi ntr-acolo. ntmpltor, curentul fcea o curb ctre sud. Vslind energic, ei reuir s traverseze curentul acolo unde era mai rapid i, nainte de a-i da seama, se ndreptar ctre un vrtej molcom. Rotindu-se uor, butenii fur purtai ctre mal i n curnd atinser nisipul de pe plaj. Prietenii se trr pe uscat. Eliberai de greutatea lor, butenii fur luai din nou de vrtej i dui de curent n jos. Prietenii se privir zpcii. Nu prea mai aveau chef de rs. Se aflau pe un teren strin i nu le ddu n gnd c s-ar fi putut ntoarce acas pe aceeai cale pe care ajunseser acolo. nvaser s traverseze un fluviu, dar nu erau contieni de importana experienei lor. Nici un alt membru al tribului lor nu trecuse, dup cte tiau ei, prin aa ceva. i, dup cte aveau s observe mai trziu, ei erau singurii membri ai neamului lor care puseser piciorul pe acel mal al fluviului. Desigur, n vremurile de mai trziu i ali temerari aveau s fac aceeai experien. Dar incursiunea poporului focului i fuga ulterioar a supravieuitorilor din rndul locuitorilor cavernelor au ntrerupt i au mpiedicat timp de secole aceast evoluie. n lipsa oricror indicii, desigur c nimeni nu poate spune ce urmri nefaste a avut incursiunea poporului focului asupra dezvoltrii ulterioare a locuitorilor grotelor. Din amintirile lui Col Mare" reieea c aproape ntregul trib fusese nimicit atunci. Se prea c doar civa indivizi izolai supravieuiser catastrofei i se mutaser n alte inuturi.

58 <titlu> CAPITOLUL XII Mult timp, Clpugul" i Col Mare" au rtcit la ntmplare pe malul nordic al fluviului ca nite marinari naufragiai pe o insul pustie. Cnd se gndeau la casa lor i la posibilitatea de a se ntoarce acolo, li se prea c sunt exilai pe via. Dar i cuprinsese dintr-o dat dorul de duc. S-au ndeprtat de fluviu i s-au aventurat n slbticie, colindnd sptmni i luni n ir, fr s dea peste vreun semen de-al lor. Amintirile lui Col Mare" despre acele hoinreli erau de multe ori foarte neclare, dar anumite scene rmseser totui proaspete i vii pn n vremurile actuale, n care Phil Adams visa viaa lui Col Mare". Firete c n peregrinrile lor au suferit uneori de foame, aa cum li se ntmpl tuturor exploratorilor care se aventureaz n inuturi necunoscute. Deosebit de neplcut a fost trecerea peste un lan muntos care se nla ntre dou lacuri, suferind de lipsa hranei, pn ce ntr-o zi au surprins n tufiuri un viel care dormea. Sau amuzat mult de o scurt ntlnire cu locuitorii copacilor care triau n pdurea dintre lacul mai mare i inutul muntos i avid. Gonii de acest neam, aveau s ajung la cellalt lac, trecnd peste lanul de muni pietroi. La scurt timp dup ce s-au ndeprtat de fluviu, s-au ndreptat ctre apus, pn ce au ajuns la un ru mai mic, care erpuia prin cmpia mltinoas. De acolo s-au ndreptat spre nord, inndu-se mereu pe lng marginea mlatinii, pn ce au ajuns din nou la primul lac. Au petrecut cteva zile plcute pe rmul acelui lac, unde se gsea hran din abunden. Abtndu-se prin pdurea din apropiere, au ajuns n inutul locuitorilor copacilor. Acele fiine nu erau dect maimue slbatice. Dar, ca nfiare, nu erau foarte deosebii de neamurile lui Col Mare", din caverne, n orice caz, erau foarte proi. Picioarele le aveau mai strmbe i musculatura lor era diferit, ochii ceva mai mici, ceafa mai groas i mai scurt, nrile erau mai degrab nite guri n suprafaa feei. Faa era ns lipsit de pr, la fel ca palmele i tlpile. Graiul se asemna cu cel al lui Col Mare", n general, existau deci foarte multe asemnri cu locuitorii cavernelor. Col Mare" a dat peste un ins foarte btrn care edea la rdcina unui copac. Era pipernicit, uscat, fr vlag i hodorogit, cu obrazul zbrcit i ochii triti. Deasupra, pe crengile de sus, bieii zrir un culcu prpdit care era desigur, adpostul lui. Vederea lui nu le strni nici simpatie, nici mil celor doi aventurieri. Chiar i ntre membrii aceluiai neam, sentimentele

59 Poz.

60 afectuoase nu apreau dect arareori, ntre neamurile diferite nu exista la nceput nici un fel de simpatie. Acel btrn le picase tocmai bine, l considerau o prad potrivit. Col Mare" se nelese dintr-o privire cu Clpugul" i amndoi se repezir la btrn. El ncerc s se care n copac, dar fu mult prea ncet n micri. Col Mare" l apuc de picior i-l trase iari n jos. Apoi se porni distracia. II ciupeau, l trgeau de pr i de urechi, l loveau cu crengi. Rser pn ce le ddur lacrimile. Furia btrnului neajutorat era prea comic. El le oferea un spectacol caraghios pe cnd ncerca s-i trezeasc la via puterile tinereii stinse de mult, pentru a fi din nou un adversar de temut, aa cum fusese n anii si de glorie. Ceea ce ar fi trebuit s fie un chip nspimnttor era acum doar o strmbtur jalnic. Scrnea din mselele lui tocite i se btea cu pumnii lipsii de vlag n pieptul flecit. Cuprins de agitaie, pe btrn l mai apuc i tusea. Gemea, se neca i-i curgeau balele. De cte ori ncerca s se care n copac, era tras din nou n jos de ctre cei doi biei neobrzai, n cele din urm se ls din cauza slbiciunii n voia soartei, se ghemui resemnat i izbucni n lacrimi. Cei doi zurbagii se lsar i ei pe vine, inndu-se n brae i rser din toat inima de starea lui jalnic. Lacrimile lui mute se transformar cu ncetul n oftaturi, iar acestea se transformar n urlete care se ridicar brusc ntr-un strigt ascuit. Dar cu ct i ddeau ei silina s-l reduc la tcere, cu att ipa el mai disperat, n cele din urm, din adncul pdurii se putu distinge un rspuns. Suna ca un fel de Goac! Goac!". n curnd i rspunser i alte voci, din toate direciile. De la o deprtare mai mare se auzi un sunet adnc, de bas. Totodat, de jur mprejur rsuna un Huh! Huh!" amenintor. Peste o clip ncepu hituirea celor doi biei de ctre locuitorii copacilor. La nceput s-a desfurat prin copaci, dar aici urmritorii erau avantajai. Bieii srir jos pe pmnt, unde puteau nainta mai bine dect urmritorii lor nzestrai pentru viaa arboricol. Fugarii se ndreptar spre nord. Urmritorii se ineau urlnd dup intrui, n luminiuri bieii luau avans, dar acolo unde tufiurile le stteau n cale, ei pierdeau iari acel avantaj. De multe ori se prea c erau pe cale s fie ajuni din urm i prini. Vntoarea aceea nu mai era o glum, asta o vedeau i cei doi biei. Nu avuseser mil pentru btrn iar acum poporul cel primitiv nu avea nici o mil fa de ei. Hituiala continu ore n ir. Pdurea prea s nu aib sfrit. Bieii cutau att ct puteau luminiurile, dar fiecare lumini prea s se termine ntr-o

61 pdure i mai deas. Din cnd n cnd se resemnau cu gndul de a fi n sfrit prini i se ghemuiau jos ca s rsufle. Dar imediat ce-i trgeau rsuflarea, rsunau iari acele strigte oribile Huh! Hun!" i nfiortorul Goac! Goac!". Din urm se auzea uneori un Ha, ha, ha, ha, haaaa!" nfiortor. Au inut-o tot aa pn spre sear. Locuitorii copacilor erau ntrtai i foarte persevereni. In cele din urm ajunser pe un teren ceva mai nalt, cu copaci mai rari. Apoi se ntinser naintea lor dealuri acoperite cu iarb. Aici bieii reuir s ia un avans considerabil, iar locuitorii copacilor renunar la urmrire i se ntoarser napoi, n pdure. Ceva mai sus munii erau pietroi i neospitalieri. De trei ori ncercar aventurierii n acea dup-amiaz s se ntoarc n pdure. Dar locuitorii copacilor se aflau n margine i i-au alungat de fiecare dat. Tinerii i-au petrecut noaptea urmtoare ntr-un copac pipernicit, nalt abia ct un tufi din pdure. Acolo nu erau deloc la adpost. Dac ar fi trecut prin preajm vreo fiar, bieii ar fi fost o prad uoar. n dimineaa urmtoare au pornit din nou la drum. Nu au ndrznit s se aventureze napoi n pdure din respect fa de locuitorii copacilor. Aadar, au fost nevoii s se ndrepte spre muni. S-au crat mai departe, fr a avea vreun plan. Frica de locuitorii copacilor i mna n direcie opus. Zile n ir au umblat pe creste pietroase de munte. Nu se simeau deloc n siguran. Totul le era nefamiliar i neplcut, mai ales cnd i-a cuprins frigul i foamea. Era un inut neospitalier, plin de stnci, cu torente nspumate i cascade care vuiau. Bieii trebuiau s coboare prpstii adnci pentru a se cra n partea cealalt pe perei abrupi. De pe fiecare vrf vedeau o panoram nesfrit de muni pietroi care se succedau ca un decor de teatru. Nopile dormeau n grote i crpturi, iar o noapte rece i-au petrecut-o strns mbriai pe vrful unei stnci ascuite n form de turn, care se nla ca un trunchi de copac singuratic. Sleii de foame, au ajuns n sfrit, ntr-o amiaz fierbinte, la cumpna apelor. De pe acea stnc nalt au zrit, spre nordul lanului de dealuri tot mai mici, oglinda unui lac ndeprtat care sclipea n soare, n jurul su se aflau cmpii acoperite cu iarb, iar mai departe, spre rsrit, se distingea linia ntunecat a unei pduri ntinse. A mai durat nc dou zile pn ce pribegii slbii de foame s ajung la acel lac. Dar au avut noroc. Chiar cnd au pus piciorul pe rm au dat peste un viel care adormise la soare. Nu a fost o treab uoar s sfie animalul, cci erau obosii, slbii de foame i nu aveau alte instrumente n afara

62 minilor goale. Dar trebuiau s se descurce. Au mncat pn ce au simit c plesnesc, apoi au trt resturile animalului n pdurea din apropiere, unde le-au ascuns ntr-un copac. Dei i-au dat atta osteneal cu proviziile, nu au apucat s i le termine, deoarece rul prin care se scurgeau apele lacului colciau de somoni care ajungeau pn aproape de mal. La vest de lac se ntindeau cmpii pe care pteau turme mari de bizoni i vaci slbatice. Bieii nu se aventurar prea mult prin acele cmpii deoarece haite de cini slbatici urmreau ierbivorele i pe acolo nu creteau copaci. Astfel c cei doi aventurieri s-au inut pe malul estic al lacului i de acolo s-au ndreptat spre nord. Zile n ir au hoinrit n acea direcie. Apoi, dintr-o dat, au schimbat fr intenie direcia ctre est i umblnd prin pdurea ntins, au ajuns la un ru mare. Nu tiau c era chiar rul de lng care plecaser mai demult. Rtciser prea mult timp pentru a mai avea idee de direcia n care merseser. Erau copiii ntmplrii. Acela era rul lor, dar nu i-au putut da seama dup semnele care li se nfiau. Nici mcar dup ce au recunoscut rul, n-au czut de acord dintr-o dat s treac pe cellalt mal. Desigur c le fusese deseori dor de ctunul lor. Lui Col Mare" i fusese dor de fata sprinten care-l ademenise cu sunetele ei blnde, cu care se mpcase bine i care tria acum din nou singur n locuri ndeprtate. De cte ori se gndea la acea fat, Col Mare" avea o senzaie ca de foame, senzaie care nu disprea nici dup ce mnca pe sturate. i lng acel ru exista hran din abunden. Fructele i rdcinile erau deosebit de suculente. Celor doi prieteni le plcu att de mult pe mal, nct petrecur multe zile acolo cu vechile lor jocuri. ntr-o zi Col Mare" observ c prietenul su Clpugul", era preocupat de un gnd nou, care i se putea citi pe chip. Expresia din ochii Clpugu-lui" era ntrebtoare i plngrea, iar el era agitat. Apoi ochii i deveneau tulburi, de parc-i pierdeau din nou firul gndurilor care-i ncoliser. Curnd dup aceea, ochii lui cptau din nou acea expresie obinuit, cci l cuprindeau iari gndurile. Biatul i privea prietenul, apoi rul i malul opus. ncerc s vorbeasc, dar i lipseau cuvintele potrivite. Iei o boloboroseal caraghioas care i strni rsul lui Col Mare". Asta l enerv pe Clpug" i atunci se repezi la prietenul su i-l trnti la pmnt. Desigur, se ajunse la pruial. Pn la urm, Col Mare" i fugri prietenul ntr-un copac, de unde acesta l lovea cu o creang uscat de cte ori fcea vreo ncercare de a se sui la el.

63 Astfel se pierdu ideea care-i ncolise n minte Clpugului". Col Mare" nu o aflase, iar cellalt o uit. Abia n dimineaa urmtoare i aduse din nou aminte de ea. Desigur, dorul de cas fusese cel carel rscolise i care i-a readus n minte gndul din ziua precedent, mai clar i mai puternic. Clpugul" i conduse prietenul de-a lungul malului, unde zcea un trunchi de copac rsturnat. Col Mare" credea c tovarul su voia s se joace, aa cum se jucaser demult, n gura rului. Cnd Clpugul" mpinse prin ap nc un butean, aceast prere deveni i mai clar conturat. Unul lng cellalt, dup vechiul lor obicei, ei vslir spre centrul curentului. Abia cnd au ajuns n mijlocul apei, Clpugul" s-a putut face neles. El se opri din vslit i art spre cellalt mal. Apoi i relu vslitul scond strigte puternice i vesele. Col Mare" nelese dintr-o dat i se strduir cu fore unite s ajung ctre malul opus. Curentul mai puternic i prinse, ndreptndu-i spre malul sudic dar, nainte de a putea s debarce, curentul i duse din nou n direcie opus, aruncndu-i tot spre malul nordic. Atunci se produse o divergen de preri. Col Mare" vzu apropierea malului nordic i vsli ntracolo. Clpugul", mnat n continuare de ideea lui, ncerc s vsleasc spre sud. Butenii se nvrteau n cerc i, ntre timp, curentul i purta repede n jos, astfel c pdurea trecea n vitez prin faa ochilor lor. La btaie nu s-a putut ajunge deoarece bieii trebuiau s se in bine de buteni cu minile i picioarele. De aceea ipau i mai tare unul la altul pn ce curentul i schimb din nou direcia i-i aduse aproape de malul sudic. Acest mal deveni atunci elul lor i vslir amndoi ntr-acolo mpcndu-se din nou. Cu ajutorul unui mic vrtej ajunser pe uscat i se crar imediat n copaci ca s se orienteze. <titlu> CAPITOLUL XIII n prima noapte de dup debarcarea pe malul sudic, cei doi prieteni au dat peste oamenii focului. O ceat de vntori pribegi si-a aezat tabra chiar lng locul unde se opriser cei doi pentru noapte. Pe jumtate adormii, bieii auzir mai multe voci i cnd privir speriai n jos n lumina slab, zrir grupul inamic, n curnd, cei de jos aprinser un foc de tabr. Atrai de foc, bieii se furiar mai aproape, ntr-un copac de unde puteau urmri ceea ce se petrecea dedesubt

64 Focul ardea vesel n mijlocul luminiului, n apropierea apei. O jumtate de duzin de oameni ai focului se aezaser n jur ca s se nclzeasc. Clpugul" l atinse deodat tremurnd pe prietenul su. Col Mare" privi mai atent i-l recunoscu pe btrnul vntor, mic i olog, care-l omorse cu ani n urm pe srmanul tirb", trgnd cu sgei n el. Btrnul se ridic i arunc vreascuri noi peste jarul strlucitor. Tot mai chiopta, deci infirmitatea lui era permanent. Arta i mai sfrijit i mai btrn ca nainte, iar barba i era complet alb. Ceilali vntori erau tineri. Arcurile i sgeile zceau chiar lng ei, pe pmnt. Col Mare" recunoscu imediat armele. Oamenii focului purtau piei de animale n jurul soldurilor i umerilor; braele i picioarele erau dezgolite. Nu aveau nclri. Pielea lor cu pr rar strlucea n lumina focului, iar forma capului i trsturile feei erau foarte asemntoare cu ale celor care-i observau de sus. Dar la mersul n picioare se descurcau mai bine dect oamenii cavernelor, n schimb, micrile lor erau mai puin elastice. ira spinrii lor prea mai eapn, iar oldurile i genunchii mai puin mobili. i braele erau mai scurte. Col Mare" nu a vzut niciodat vreun om al focului care, mergnd n poziie vertical s se fi slujit de brae ca s se sprijine. Deosebit de vizibil la oamenii focului era forma mai bine rotunjit a muchilor. Simetria membrelor se potrivea i cu trsturile mai frumoase ale feei. Nasul era mai bine dezvoltat iar nrile erau ndreptate n jos. Buzele nu erau att de rsfrnte iar caninii nu artau chiar ca nite coli, n rest, nu erau ns mult diferii ca nfiare de locuitorii cavernelor. Mai ales n zona oldurilor nu erau att de dezvoltai n comparaie cu neamul celor din peteri, ntr-un cuvnt, oamenii focului se deosebeau mai puin de cei ai cavernelor dect se deosebeau acetia de locuitorii copacilor. Desigur, toate trei neamurile erau rude apropiate, de snge. Col Mare" i Clpugul" erau absolut fascinai de foc. ezur ore n ir n copacul lor, urmrind flcrile i fumul. Spectacolul devenea i mai interesant cnd se aruncau vreascuri noi peste jar. Atunci se nla o jerb de scntei. Bieii s-ar fi apropiat cu mare plcere de foc ca s-l priveasc mai bine, dar asta nu se putea. i aa erau destul de aproape, chiar n marginea luminiului, i la cea mai mic micare sau fonet ar fi putut fi descoperii. Oamenii focului stteau ghemuii n cerc n jurul flcrilor i dormeau cu capul sprijinit pe genunchi. Nu dormeau foarte adnc. Urechile li se micau n somn i erau agitai. Din cnd n cnd, unul sau altul se ridica s mai

65 arunce lemne n foc. Dincolo de cercul de lumin, la adpostul ntunericului miunau animale de prad. Cei doi biei puteau ghici soiul fiarelor dup sunetele pe care le scoteau. Mai ales cinii slbatici i hienele erau uor de recunoscut. La un moment dat s-a auzit un schellit i nite mrieli care i-au fcut pe oamenii focului s sar imediat n picioare. Apoi a venit sub copac un leu i o leoaic i au privit cu ochii scprnd i cu coama zburlit spre cei care dormeau n jurul focului. Leul rnjea lacom spre ei i abia reuea s se nfrneze, cci prada gustoas l ademenea irezistibil. Leoaica era mai prudent. Ea adulmec aerul cu nasul n vnt i-i descoperi pe cei doi prieteni pe craca de deasupra ei. Fiarele iscodir n tcere cu nrile fremtnd, ctre bieii aflai sus. Cele dou mari feline scoaser un mrit uor. Privir nc o dat spre foc i se retraser fr zgomot n pdure. Col Mare" i Clpugul" rmaser nc mult vreme treji, continundu-i supravegherea. Din cnd n cnd auzeau cum treceau prin desi animale mari. Din ntunericul de dincolo de cercul luminat de foc sclipeau ochi de fiar. In deprtare rgea un leu. Se auzi de undeva iptul unui animal ncolit i clipocitul apei la locul de adpat. Dinspre fluviu rzbteau rgetele rinocerilor. n cele din urm, pe cei doi i cuprinse somnul. Cnd se trezir era lumin. Focul mai plpia printre tciuni, dar oamenii focului dispruser. Bieii se apropiar de foc, apoi fcur prudeni un ocol mare pn ce se convinser c vntorii plecaser. Pe urm alergar napoi la focul care strlucea. Col Mare" voi s vad ce era de fapt acolo i apuc ntre dou degete un tciune aprins. Strigtul su de spaim i de durere l fcu pe camaradul su s se refugieze n copac. Col Mare" ddu drumul tciunelui i fugi dup cellalt. Dup ce-i revenir din sperietur se ntoarser precaui lng foc. De data asta nu mai atinser jarul. Preferar s imite comportamentul oamenilor focului. Se ghemuir lng foc, i lsar capetele pe genunchi i se prefcur c dorm. Apoi imitar limbajul vntorilor, ntreinndu-se ntr-o psreasc lipsit de sens. Col Mare" i aminti c btrnul vntor rscolise focul cu un b. Biatul rscoli i el jarul, fcnd s se ridice scntei i vltuci albi de cenu. Era un joc grozav. In scurt timp erau acoperii din cap pn-n picioare cu praf alb de cenu. Firete c n curnd le trecu prin minte s ae din nou focul. Mai nti ncercar cu bucele mici de lemn. Succesul i ncnt. Lemnul lu foc i trosni, iar bieii opir de bucurie, sporovind agitai. Apoi aruncar crengi

66 mai mari n foc. ngrmdeau mereu lemne, pn ce fcur un morman mare, care ardea puternic. Agitaia lor crescu i aduser n continuare combustibil. Flcrile se ridicau tot mai nalte, coloana de fum se desfcea deasupra coroanelor arborilor. Focul trosnea i vuia. Era o treab pe cinste, pe care o fcuser cu minile lor i erau foarte mndri de ea. i noi suntem oameni ai focului", gndeau ei, dansnd ca doi gnomi n lumina flcrilor. n curnd, focul se ntinse n jur. Iarba uscat i tufiurile se aprinser. Bieilor nu le psa deloc de asta. Pe neateptate ns, lu foc un copac mare, de la marginea luminiului. Bieii se privir nedumerii. Dogoarea devenise att de puternic, nct trebuir s se dea napoi, n momentul urmtor flcrile cuprinser un al doilea copac. Focul se ntinse repede i, ct ai clipi, arser ase copaci. Atunci pe biei i cuprinse frica. Se ghemuir ngrozii, privind la elementul dezlnuit. Focul nghiea copacii n jurul lor, ntinzndu-se i ameninnd s-i nconjoare, n ochii Clpugului" apru acea expresie jalnic de nedumerire care era ntotdeauna semnul c nu tia ce s mai fac. i Col Mare" era la fel de descumpnit. Se prinser n brae i se ghemuir la pmnt, pn ce dogoarea deveni insuportabil i simir miros de pr prlit. Atunci se repezir spre vest, n pdure. Nu se opreau dect rareori, s-i trag rsuflarea sau s priveasc napoi, izbucnind n hohote de rs. Ctre amiaz ajunser pe o limb de pmnt. Dup cum aveau s descopere mai trziu, peninsula se formase datorit unui cot mare, aproape circular, al fluviului. Peninsula era traversat de un fir de dealuri scunde, parial mpdurite. Prietenii urcar acele dealuri. Pdurea din spatele lor se transformase ntr-o mare de foc pe care vntul o mpingea ctre est. Bieii se grbir mai departe, spre vest, innduse de-a lungul malului. Pn s-i dea seama, se pomenir n mijlocul aezrii oamenilor focului. Ctunul fusese aezat acolo cu un ascuit sim strategic. Se afla pe cel mai bun teren al peninsulei, apsat de ap din trei laturi. Doar dintr-o parte era accesibil pe uscat, iar acolo lanul de dealuri constituia o fortificaie natural. Izolai astfel de restul lumii, oamenii focului trebuie s fi trit acolo n pace muli ani, netulburai de nimeni. Probabil c necesitatea tot mai mare de resurse de hran a locuitorilor a determinat n principal marea migraie a acelei seminii, aducnd astfel o mare urgie pe capul locuitorilor cavernelor, n cursul expansiunii, oamenii focului i-au gonit pe locuitorii cavernelor de pe pmnturile lor, pentru a le ocupa peterile i a le lua n stpnire teritoriul.

67 poz.

68 Dar Col Mare" i Clpugul" nici nu visau la aa ceva cnd s-au pomenit dintr-o dat pe teritoriul inamicului. Primul lor gnd a fost s-o ia ct mai repede la sntoasa. Se traser uor la o parte i privir curioi n urm, spre satul dumanilor lor de moarte. Vzur pentru prima oar femeile i copiii oamenilor focului. Copiii alergau despuiai de colo-colo, iar femeile purtau piei de animale. Oamenii focului locuiau n peteri, la fel ca i seminia lui Col Mare". Un platou ntins din faa peterilor cobora lin ctre ap. Numeroase focuri mici ardeau n mijlocul satului. Focurile erau desigur folosite la gtit, dar bieii nu i putur da seama cu acea ocazie de obiceiurile lor culinare. La fel ca i locuitorii cavernelor, i oamenii focului crau ap de la ru n dovleci scobii. O mare mulime forfotea ncolo i-ncoace prin sat, iar femeile i copiii fceau mult zarv. Numeroi copii se jucau i se comportau exact la fel ca cei din aezarea lui Col Mare". Copiii din neamul oamenilor focului semnau mult mai mult cu cei din peteri dect adulii. Col Mare" i Clpugul" nu zbovir mult. Civa bieandri din neamul focului exersau cu arcuri i sgei. Cei doi prieteni se furiar napoi n pdure i se ndreptar iari spre ap. Acolo gsir o mic plut, o plut adevrat, desigur opera unor oameni ai focului. Cele dou trunchiuri de copac erau mici i drepte i erau inute laolalt prin lemne puse n curmezi i fibre tari din rdcini de plante. La vederea acelei imagini binevenite, celor doi aventurieri le veni aceeai idee. Voiau s fug din inutul oamenilor focului. Cum puteau s o fac mai bine dac nu trecnd apa cu pluta? Srir pe buteni i pornir. Dar ceva le opuse brusc rezisten, trgnd din nou pluta ctre rm. ocul fusese att de neateptat i de puternic, nct bieii fur ct pe ce s cad n ap. Pluta fusese legat de un copac printr-o frnghie confecionat din fibre rsucite. Cei doi o dezlegar repede i pornir pentru a doua oar. Pn s ajung n mijlocul apei fuseser purtai att de departe de curent, nct ajunseser chiar n dreptul satului. Ei erau att de ocupai cu vslitul i cu privitul spre malul opus nct nici nu-i ddur seama de situaia lor periculoas pn ce nu le atrase atentia un strigt puternic din spatele lor. Se ntoarser repede. Erau oamenii focului. Stteau n grupuri mari pe mal, gesticulnd energic i artnd spre cei doi aventurieri. Venir i alte plcuri dinspre grote. Prietenii uitar de vslit i privir mulimea. De pe mal se nla un zgomot puternic. Civa oameni traser cu sgei spre biei. O parte din ele czur n apropierea plutei, dar distana era prea mare ca s i ating.

69 Fusese o zi plin de evenimente pentru cei doi temerari. La est, pdurea incendiat de ei acoperea jumtate din cer cu fum negru. Iar acum edeau acolo, n deplin siguran, pe pluta lat, i se ndeprtau de aezarea fortificat a oamenilor focului, i cuprinse un rs irezistibil pe cnd se lsau purtai de curent. Se ndreptar ctre sud, apoi ctre sud-est, apoi din nou ctre est, sud-est, sud i vest. Fluviul fcea acolo o mare curb dubl, care aproape c forma un nod. n curnd, oamenii focului disprur din vedere. Peisajul se schimb. i apoi bieii abia i crezur ochilor, mprejurimile le prur dintr-o dat cunoscute, ntr-adevr, acolo se afla vechiul lor loc de adpat, de unde observaser att de des animalele slbatice care ieeau din pdure s bea ap. n partea cealalt, tiau bine, se afla cmpul cu napi, iar mai ncolo, i mai departe, n josul fluviului, erau peterile i vechea lor aezare. Apoi aprur chiar i cteva femei i copii din trib, care beau ap din dovleci. La vederea aventurierilor de pe plut, toi fugir de acolo, lsnd un ir de dovleci aruncai n urma lor. Bieii debarcar. Desigur, n graba lor, uitar s lege pluta, care porni sltnd vesel la vale. Ei pornir pe potec, foarte precaui. Tribul se ascunsese n grote. Doar ici-colo se putea zri n semintunericul intrrilor cte un chip. Nu se vedea nici urm de Ochi Roii". Bieii se furiar spre mica lor grot. Mai nti trebuir s arunce afar de acolo doi biei cu chef de har care o luaser n stpnire ntre timp. Apoi se instalar comod n casa lor i adormir n sfrit n siguran, pentru prima oar dup lunga lor peregrinare, n vechea i comoda lor locuin. <titlu> CAPITOLUL XIV Lunile veneau i treceau. Fr s-i fac griji pentru ameninrile viitorului, bieii culegeau nuci i triau de pe o zi pe alta. n acel an nucile se fcuser deosebit de bune. Adunau nuci, care erau puse n scobituri de stnc i sparte cu pietre, apoi erau mncate. Era toamn atunci cnd Col Mare" i Clpugul" s-au ntors acas, la tribul lor, dup lunga pribegie. Iarna care a urmat a fost blnd. Col Mare" se repezea adesea ctre copacul unde-i avusese pe vremuri cminul i cutreiera prin mprejurimi n cutarea Mldioasei". Nu reui s o gseasc nici mcar pe pajitile cu afine i nici la vrsarea rului n fluviu. Nu reui s descopere nicieri vreun semn al ei. Dispruse cu desvrire. Iar el i simea

70 lipsa, l mna acea foame inexplicabil pe care o mai simise de attea ori, chiar i dup ce mncase pe sturate. Dar cutrile lui erau zadarnice. Desigur, viaa n sat nu era chiar monoton. Ochi Roii" era tot acolo i-i inea sub tensiune pe cei doi prieteni. Ei nu se simeau nici o clip n siguran, dect atunci cnd se aflau n grota lor. Dei lrgiser intrarea att ct s le fie comod s o foloseasc, Ochi Roii" tot nu putea s se strecoare nuntru. De fapt nici nu a mai ncercat vreodat s le ia cu asalt grota. Primise o lecie care l costase scump, cci tot restul vieii a rmas cu o umfltur mare la ceaf, acolo unde l lovise Col Mare" cu piatra. Acea glm se vedea de la distan. Biatul se bucura adesea la vederea ei. Uneori, cnd tia c nu este observat, rdea chiar n hohote de ea. Este adevrat, membrii tribului nu au avut niciodat curaj s sar n aprarea celor doi biei cnd au fost atacai din nou de Ochi Roii". Dar tot satul era de partea lor. Poate c astfel i artau cel mai uor ura lor fa de Ochi Roii" i-i gseau satisfacia n zdrnicirea planurilor lui. n orice caz, ei i avertizau pe cei doi prieteni de cte ori i fcea apariia Ochi Roii". Oriunde se aflau, n pdure, la adpat, pe platou sau n alt parte, bieii erau avertizai din timp. Astfel c muli ochi se puseser n slujba celor doi n lupta lor cu monstrul primitiv. O dat el a fost ct pe ce s-l prind pe Col Mare". Era n zorii zilei i tribul nu se trezise nc. Col Mare" fusese surprins de Ochi Roii" jos. Retragerea ctre mica lui grot fusese tiat. Fr ezitare, biatul se repezi n marea peter dubl ale crei compartimente comunicau printr-o crptur, unde Clpugul" l tachinase prima dat, iar Col de Pumnal" se fcuse de rs att de ru. Col Mare" observ la trecerea prin gaura de comunicare c Ochi Roii" nu se luase dup el. n schimb, furiosul i iei n fa chiar n clipa cnd scoase capul din crptur. Biatul se strecur imediat napoi, iar Ochi Roii" alerg ca posedat dintr-o peter n cealalt. O jumtate de zi l-a inut astfel captiv pe biat. Dup aceast experien, bieii nu i-au mai dat osteneala s se care pn-n propria lor grot atunci cnd, fugind de Ochi Roii" puteau ajunge la petera dubl. Dar aveau grij ca n caz de primejdie s aib deschis calea de retragere. n timpul iernii, Ochi Roii" i omori din nou femeia cu care sttea, dup ce o maltratase mult timp. Din acest punct de vedere nu era primitiv. Dimpotriv. Strmoii acelor oameni nu-i maltratau niciodat femelele. Ochi Roii" trebuie deci s se fi plasat n aceast privin pe o treapt superioar a umanitii, cci doar oamenii moderni i chinuie femeile.

71 Dup cum era de ateptat, bestia i cut curnd o nou femeie. Alegerea sa se opri asupra Cntreei". Ea era nepoata btrnului Oase Rupte" i fata Golaului". Era o fptur tnr, iar n amurg i plcea s se ghemuiasc la intrarea peterii i s cnte. De curnd tria mpreun cu Picior Strmb", un ins linitit, care nu deranja pe nimeni i nu se certa niciodat cu vecinii lui. De altfel, nu era un lupttor. Era mic i slab i ceva cam nesigur pe picioare. A fost cea mai oribil fapt fcut vreodat de Ochi Roii", ntr-o sear linitit tribul se adunase pe platou. Dintr-o dat Cntreaa" veni n goan dinspre ap. Ochi Roii" o urmrea. Cutnd ajutor, ea se arunc n braele brbatului ei. Srmanul Picior Strmb" era speriat de moarte. Dar era un erou. tia c nfrunt moartea dar nu-i ddu prin minte s fug de acolo, l nfrunt pe monstru, rnjind i cu prul zburlit. Ochi Roii" url furios. Dac cineva din trib ndrznea s i se mpotriveasc era crim, ntinse labele dup Picior Strmb" i-l prinse de gt. Micuul muc imediat cu sete braul uriaului, n clipa urmtoare, srmanul zcea la pmnt, zvcnind cu gtul rupt. Cntreaa" ip i se jelui. Ochi Roii" o tr dup el, fr s-i pese de pietrele ascuite. Tribul era nebun de furie. Brbaii se bteau cu pumnii n piept, aveau prul zburlit i scrneau din dini; peste tot se formau grupuri. Simeau chemarea instinctului de turm, dorina de a se uni ntr-o aciune comun. Acest impuls era ns foarte obscur la ei. Ei nu aveau nici un mijloc de a pune n practic acel instinct, cci le lipseau expresiile prin care s se fac nelei. Nu se repezir cu toii unii mpotriva lui Ochi Roii", fiindc le lipsea limbajul prin care s se neleag. Ideile pentru care nu aveau mijloace de exprimare se nfiripau foarte vag. n lipsa unui limbaj cutar s-i mprteasc gndurile obscure prin sunete. Golaul" strig tare. El voia s-i exprime astfel ura fa de Ochi Roii" i dorina de a-l ucide pe monstru. Pn aici se putea face neles de trib. Dar dac vreunul ncerca s le explice celorlali c trebuiau s-l alunge pe zurbagiu din trib acionnd mpreun, sunetele scoase de ei deveneau o plvrgeal fr sens. Spate Lat" fu de acord cu prietenul su, Golaul", i ip i el, btndu-se totodat energic cu pumnii n piept. Unul dup altul, toi se antrenar n acel cor al furiei. Doar btrnul Oase Rupte" mormia i dondnea cu vocea stins i buzele uscate. Cineva ridic un b i lovi un trunchi de copac. Curnd ajunse la un oarecare tact i, absolut incontient, urletul de furie

72 urm acest ritm. Ritmul mblnzi spiritele. Furia lor sczu. Strigtele furioase se transformar ntr-un chicotit i, pn s-i dea seama, uitar de furie i de motivul ei, iar chicotitul era n toi. Acele partide de chicotit erau exemple gritoare ale nestatorniciei i inconsecvenei lor. Apariia ntmpltoare a unui ritm primitiv alunga furia tribului i le strnea un rs n care uitau de toate. Tribul era sociabil, iar adunrile n care cntau i rdeau erau distracii binevenite. Aa artau, la nceputurile lor cele mai primitive, marile conferine naionale sau internaionale i adunrile oamenilor evoluai. Cnd strmoii notri ndeprtai se adunau n numr mare, ncepea un adevrat turn Babel cu plvrgeala lor i numai cte un ritm aprut din ntmplare mai aducea o oarecare armonie n acel vuiet. Mult timp nu dura nici unul din acele ritmuri ntmpltoare. Un asemenea tact se pierdea repede, apoi domnea iari zarva pn ce spiritele erau domolite din nou de alt ritm ntmpltor. Uneori ritmuri diferite se luptau n acelai timp pentru ntietate i atunci se formau grupuri care cutau s acopere cu tactul lor pe ceilali. n intervalele fr armonie, fiecare plvrgea, urla, ipa i opia n legea lui, mnat de dorina de a acoperi manifestrile de temperament ale celorlali. Atunci fiecare individ era pentru sine centrul universului, izolat vremelnic de ceilali care opiau i urlau n jurul lui. Dac se auzea un ritm, unul btea din palme. Altul lovea cu un b ntr-un trunchi gunos. Alii li se alturau. Civa sltau n ritm i-i antrenau i pe ceilali. Se ntmpla ca vreunul s ipe mai tare ca toi ceilali, repetnd aceleai sunete pn ce restul cedau i tot tribul i se altura. La fel era i n seara aceea. Toi opiau, se nvrteau, se purtau de parc ar fi fost bei, cntau i dansau n amurgul care se lsa, uitau de griji, se antrenau la unison ntr-o surescitare senzorial. Furia lor fa de Ochi Roii" se stinse sub influena acelui soi de activitate artistic. Fascinai, continuar corul de chicoteli pn ce ntunericul le aminti de spaimele nopii. Atunci se furiar n grotele lor, desprinduse unul de altul cu sunete blnde, n timp ce stelele rsreau iar ntunericul nopii se lsa. Teama le era strnit doar de ntuneric. Nu aveau nici cea mai vag idee despre religie. Nu-i tulbura niciodat gndul unei lumi nevzute, n faa lor se ntindea doar lumea real, teama lor putea fi strnit doar de lucruri reale, doar primejdiile reale i fiarele adevrate le fceau viaa amar. i doar din cauza primejdiilor reale se temeau de noaptea n care erau stpne

73 fiarele de prad. La adpostul ntunericului fiarele ieeau din vizuinile lor i sreau asupra oamenilor neajutorai care fuseser surprini de cderea serii fr a-i fi pregtit un adpost sigur. Poate c, mai trziu, din teama lor de lucruri reale s-a ivit i credina n cele imaginare, din care apoi generaiile de mai trziu au construit universuri ale umbrelor. O dat cu creterea forei imaginaiei a crescut i teama de moarte, pn ce oamenii de mai trziu au populat lumea cu spirite. Este posibil ca neamul focului s fi posedat deja germenii unei asemenea nluciri. Dar locuitorii cavernelor din neamul lui Col Mare" se furiau n grote la cderea ntunericului doar pentru a fi la adpost de tigri, lei, acali, cini slbatici, lupi, de toate carnivorele flmnde din acele vremuri. <titlu> CAPITOLUL XV Clpugul" s-a mutat mpreun cu o femeie. Aceasta s-a petrecut pe neateptate, n a doua iarn de dup revenirea din lunga lor cltorie. Nu l prevenise ctui de puin pe prietenul su. Pentru Col Mare" totul a venit ca o surpriz, cnd s-a crat ntr-o noapte spre grota lui. S-a strecurat prin deschiztur mai departe, dar nu a putut ptrunde. Spaiul era deja ocupat. Clpugul" i femeia lui ocupaser camera, iar femeia nu era alta dect sora vitreg a lui Col Mare", fiica Palavragiului". Col Mare" cut totui s ptrund nuntru. Dar spaiul ajungea doar pentru doi aduli, iar acetia erau n avantaj fa de el. l zgriar i-l scrmnar att de nemilos, nct el se retrase. Noaptea aceea i nc alte cteva i le-a petrecut n crptura care fcea legtura ntre cele dou peteri. El considera suficient de sigur acea scobitur n stnc, din moment ce nici tigrul i nici Ochi Roii" nu reuiser s treac prin ea i credea c va putea scpa la fel de uor acolo i de alte fiare. Dar uitase de cinii slbatici. Acetia erau destul de supli pentru a putea trece pe oriunde ar fi trecut el nsui, ntro noapte l-au ncolit n crptur. Dac ar fi ptruns deodat prin ambele peteri, l-ar fi nhat. Dar ei au intrat doar dintr-o parte n crptur. El a fugit imediat prin cealalt peter. Afar pndeau ceilali cini slbatici. El sri cu iueala fulgerului pe stnc, dar cinii se luar dup el, iar o bestie slab i flmnd l muc de picior chiar n mijlocul saltului. Animalul fu ct pe ce s-l trag jos pe biat. Coltii nspimnttori nu se mai descletar, iar biatul nu fcu nici o ncercare

74 de a se scutura de cine, ci cut n schimb din toate puterile s ajung din nou sus, n siguran. Abia acolo i ndrept atenia asupra durerii violente din coaps. Aflat deasupra haitei care ltra i ncerca zadarnic s ajung sus la el, Col Mare" l apuc pe cine de beregat i-l trangul. A durat mult. Animalul l zgria furios cu labele dinapoi i se zbtea att de tare, nct fu ct pe ce s-l arunce jos pe biat n ultima clip. Doar aflat n ghearele morii, cinele i desclest flcile. Biatul tr cinele mort la intrarea vechii lui grote, unde-i petrecu noaptea, cci Clpugul" i sora lui vitreg nu-l lsar nuntru. Din toate gurile, membrii tribului se rsteau la el, cci le stricase linitea somnului. Ca s se rzbune, el i inu pe toi treji. Cnd haita de cini de la poalele stncii se mai linitea, el ddea drumul unei pietre s cad, strnind din nou urletele lor. Cinii ncepeau din nou s latre spre el. n dimineaa urmtoare el mpri cu Clpugul" i nevasta lui cinele mort. n zilele urmtoare cei trei nu se atinser de plante i fructe. Csnicia" Clpugului" nu a fost fericit i pentru el a fost un noroc faptul c nu a durat mult. n acea perioad, nici unul dintre prieteni nu a avut parte de prea multe bucurii. Col Mare" se simea singur i suferea din cauza lipsei de confort, fiind nevoit s nnopteze afar, n faa grotei sale calde; nu putea nici s se mprieteneasc destul de bine cu alt tnr pentru a-i gsi un nou adpost. Prietenia att de ndelungat cu Clpugul" i devenise obinuin. Desigur, Col Mare" ar fi putut s se nsoare. Chiar ar fi fcut-o dac n-ar fi fost lips de fete tinere. De lipsa lor era vinovat chiar Ochi Roii", care n aceast privin, ca i n multe altele, era un adevrat pericol pentru trib. Pe deasupra, amintirea Mldioasei" era nc vie n mintea lui Col Mare". Aa c, n perioada csniciei prietenului su, el pribegea, fr cas, fiind n primejdie n fiecare noapte s fie mncat de fiare. Un brbat din sat a murit iar femeia lui a fost dus n grota altuia. Un timp, Col Mare" a pus stpnire pe grota prsit, dar intrarea era foarte larg i dup ce Ochi Roii" a fost ct pe ce s-l nhae ntr-o noapte, biatul i-a petrecut iari nopile n scobitura dintre cele dou peteri. Cnd a venit anotimpul cald el i-a fcut un nou adpost ntr-un copac din apropierea locului de vrsare a rului n fluviu i deseori nu aprea prin sat sptmni n ir. Fiica Palavragiului" i fcea viaa iad brbatului ei. n nici o alt grot nu aveau loc attea scandaluri i certuri. Ochi Roii" era un Barb Albastr, Clpugul" era, dimpotriv, inut sub papuc. Col Mare" i dorea uneori

75 ca Ochi Roii" s se fi ndrgostit de femeia prietenului su, dar probabil c btuul era prea viclean pentru aa ceva. Din fericire pentru Clpug", femeia sa i gsi n curnd un sfrit neateptat. Spre sfritul verii acelui an avu loc o ntmplare cu totul neobinuit. Cea de-a doua recolt era suculent i fraged, astfel nct cmpul cu napi a devenit pentru un timp locul preferat al multor membri ai tribului, ntr-o diminea devreme se aflau acolo la micul dejun vreo patruzeci de oameni ai cavernelor. Alturi de Col Mare" sttea pe vine Golaul". Lng el edeau fiul i tatl su, Buz Lung" i Oase Rupte", n partea cealalt, Clpugul" i femeia lui erau adncii n gustarea lor, ea fiind chiar lng Col Mare". Nenorocirea s-a produs fr vreun avertisment. Deodat, Golaul" i fiica Palavragiului" scoaser un urlet i srir n sus. n acelai timp, Col Mare" vzu sgeile. Cei lovii czur gemnd i zbtndu-se la pmnt. Ceilali se repezir spre copaci. O sgeat trecu pe lng Col Mare" i se nfipse n iarb. Coada cu pene zbrni n urma loviturii. Biatul fcu un salt lung, lateral. Clpugul", care alerga chiar n urma prietenului su, czu greu la pmnt. O sgeat i strpunsese pulpa i-l fcuse s cad. ncerc s alerge mai departe, dar sgeata l mpiedic i-l fcu s cad pentru a doua oar. Se ghemui la pmnt i strig jalnic dup prietenul su. Acesta se grbi s se ntoarc. Rnitul art spre sgeat. Prietenul o apuc i ncerc s o trag afar, dar durerea era att de mare, nct rnitul l prinse de mn, oprindu-l. O sgeat zbur printre cei doi. O alta lovi o piatr, se frnse i czu. Era insuportabil. Col Mare" trase afar sgeata cu o smucitur puternic. Clpugul" url i i lovi suprat camaradul. Dar, n clipa urmtoare, cei doi i reluar goana. De la o deprtare sigur, Col Mare" privi napoi. Btrnul Oase Rupte", prsit de toi i rmas mult n urm, chiopta nc n cursa lui cu moartea. Uneori era gata s cad i o dat chiar a czut. Dar nici o sgeat nu mai zbur spre el. Se ridic din nou, ncet, n picioare. Btrneea l apsa greu, dar tot nu voia s moar. Cei trei oameni ai focului care aprur atunci n lumini l-ar fi putut prinde cu uurin, dar nu-i acordar nici o atenie. Poate c el era prea btrn i aos pentru ei. Alergar spre cei doi rnii, Golaul" i fata Palavragiului", i le zdrobir estele cu pietre. Unul dintre vntori era btrnul care chiopta.

76 Camarazii lui Col Mare" se refugiar n goan nebun prin pdure, ctre grotele lor. naintea lor fugeau micile vieti ale pdurii, iar gaiele ipau fr ncetare. Acum, c pericolul trecuse, Buz Lung" i atepta bunicul. Cu generaia intermediar pierdut, cei doi se retrgeau n ariergard. Astfel, Clpugul" deveni din nou celibatar. Cei doi prieteni i petrecur din nou noaptea mpreun n mica grot i de atunci vechea lor prietenie rencepu. Pierderea femeii se prea c nu-l preocupa prea mult pe vduv, n orice caz, el nu ls s se observe vreun semn vizibil al durerii sale. Se pare c rana din picior era mult mai dureroas i trecu mai mult de o sptmn pn ce-i recpt ntreaga mobilitate. Oase Rupte" era singurul btrn din trib. El era o rar excepie, n general, oamenii acelui neam nu ajungeau prea btrni. Chiar i cei de vrst mijlocie erau destul de rari. Cei mai muli erau rpui mai devreme de o moarte violent. Ei mureau aa cum murise tatl lui Col Mare", cum i gsise sfritul tirbul", sau aa cum pieriser de curnd fiica Palavragiului" i Golaul". Pe neateptate, moartea brutal i surprindea n floarea vrstei, n deplintatea forelor. Acel neam nu cunotea moartea natural, cea violenta le era mult mai obinuit. Niciodat vreun membru al tribului nu murea de btrnee. Col Mare" nu cunotea nici un asemenea caz. Nici mcar btrnul Oase Rupte" nu a murit linitit n grota lui, dei el ar fi fost singurul pe vremea lui Col Mare" care ar fi avut aceast posibilitate. O infirmitate grav, un accident serios sau o invaliditate trectoare nsemna o moarte rapid. De regul, nu existau martori care s supravieuiasc acelor tragedii. Cte un membru al tribului disprea pur i simplu i nu mai era vzut. Plecau dimineaa din sat i nu se mai ntorceau. Dispreau acolo unde disprea orice carne, n beregata flmnd a fiarelor. Nvlirea oamenilor focului n cmpul cu napi a fost nceputul sfritului. Dar oamenii cavernelor nu aveau nc habar de asta. Vntorii din neamul focului veneau frecvent pe acolo. Veneau cte doi sau cte trei, se strecurau prudeni prin pdure i-i trimiteau sgeile n zbor la distane mari chiar i nspre cei mai nali copaci, fr a trebui ei nii s alerge sau s se care pn acolo. Era de parc i-ar fi alungit monstruos minile i picioarele, apucndu-i astfel victimele de la o distan de patruzeci de metri sau chiar mai mare. Astfel c erau mult mai periculoi dect btrnul Col de Pumnal", n plus, erau i mult mai vicleni dect cel mai periculos prdtor. Puteau i s vorbeasc, mprtindu-i unul altuia gndurile, astfel c era posibil o cooperare, ceea ce nu era cu putin oamenilor cavernelor.

77 De atunci, neamul lui Col Mare" a devenit mult mai precaut prin pdure. Vigilena i ncordarea mai mare, mai mult team au fost urmrile nemijlocite ale faptului c arborii nu le mai ofereau un adpost sigur. Frumoasele vremuri n care tribul se putea refugia de animalele carnivore n copaci trecuser, cci oamenii focului erau i ei carnivori. Ghearele i colii lor ajungeau pn la patruzeci de metri. Nici un alt duman din acea vreme nu era att de nspimnttor. ntr-o diminea, nainte ca tribul s se duc n pdure, s-a strnit panic printre cei care aduceau ap i cei care se aflau la adpat. Toat ceata se repezi napoi la grote, nti fugi, apoi privete" era regula n asemenea cazuri. Tribul atepta n semintunericul intrrilor n grote, privind atent n jur. Dup un timp, un om al focului pi precaut pe platou. Era btrnul vntor care chiopta. Rmase mult timp n picioare, observnd tribul speriat i msur cu ochi ageri, de sus pn jos, stnca plin de grote. Urc poteca dinspre locul de adpat, apoi urm alt potec, pe povrni. Se opri din nou, privind n jur un timp. Pe urm se ntoarse chioptnd n pdure. Membrii tribului privir ntrebtor n urma lui i ncercar s se neleag prin sunete jalnice. <titlu> CAPITOLUL XVI Col Mare" o ntlni din nou pe Mldioasa" n "apropierea pajitilor cu afine, acolo unde locuia mama lui i unde ei i Clpugul" i construiser, pe vremuri, primul lor adpost, ntlnirea s-a produs pe neateptate. Tocmai se oprise sub un copac mare cnd a auzit deodat binecunoscuta ei voce dulce, i ridic surprins privirea. Mldioasa" edea pe o creang, se legna i-i zmbea. Col Mare" rmase ca trznit i nu-i crezu ochilor. Era foarte fericit s o vad. Dar curnd n fericirea lui se amestec i o anumit nelinite i durere. Se cr n copac, ns ea se retrase, tachinndu-l. El o urmri, dar chiar atunci cnd credea c este gata s o prind, ea srea n copacul de alturi i privea la el prin frunzi. Apoi l ademenea din nou cu vocea ei blnd. El srea spre ea, vntoarea continua i n curnd situaia se repeta. Ea i scpa iari i-i zmbea, tachinndu-l din coroana arborelui urmtor. Col Mare" fu contient c n el se schimbase ceva fa de zilele de joac de demult. Dorea cu ardoare prezena ei i era contient de aceasta. Pesemne c i ea observase. De aceea, nu-l lsa niciodat s se apropie

78 ndeajuns. El uitase cu desvrire c ea era de fapt Mldioasa", cea care l nvase s se care. O urmrea fr odihn, dintr-un copac ntr-altul, iar ea se inea mereu la distan, dei l privea prietenos, l ademenea i opia ncolo i-ncoace, acolo unde el n-o putea ajunge. Cu ct ea l inea la distan, cu att el o urmrea mai ptima. Dar umbrele lungi ale dup-amiezii l ajunser n timp ce el i continua nc vntoarea zadarnic. n pauzele acelui joc de dragoste, Col Mare" a avut destule ocazii s o observe pe Mldioasa" din copacul alturat, n orice caz, i ea se schimbase. Era mai mare, mai grea i arta mai coapt. Formele i se mai rotunjiser, muchii i erau mai plini. Avea ceva nelmurit care-i ddea lui de tire c este coapt, ceva nou care-l aa. Se scurseser trei ani de cnd dispruse, cel puin trei ani; poate c fuseser chiar patru. Col Mare" nu putea socoti att de precis. Dar schimbarea ei era vizibil. Desigur, Col Mare" nu a putut afla unde fusese ea, de ce dispruse i ce i se ntmplase ct lipsise. Ea nu-i putea mprti aceste bucurii, la fel cum nici el i nici Clpugul" nu putuser povesti celor din trib prin ce trecuser n timpul lungii lor cltorii. Poate c i ea fcuse o cltorie la fel de plin de aventuri ca i cei doi biei, l urmase cumva de una singur, pe acelai drum? Este posibil i ca ea s fi fugit de bestialul Ochi Roii". Poate c monstrul o zrise pe fat pe cnd colinda prin mprejurimi i se luase dup ea. Desigur c acesta ar fi fost un motiv ntemeiat pentru a prsi inutul. Cu timpul, trind alturi de Mldioasa", Col Mare" a ajuns la concluzia c ea rtcise departe, spre sud, trecnd peste un lan muntos i inndu-se de-a lungul unui ru necunoscut, departe de cei din neamul ei. Pe acolo triau muli oameni ai copacilor i se pare c ea se ntorsese ctre acele meleaguri natale. Umbrele deveneau tot mai lungi n timp ce el edea acolo i o privea cu dor. Orict de zelos i continuase urmrirea, nu o putuse ajunge. Ea ddea impresia c fcea eforturi disperate s l atrag pe urmele ei, dar n acelai timp se inea cu uurin la distan, att ct s nu fie ajuns de el. n cele din urm, Col Mare" uit de toate de timp, de apropierea noptii, de animalele de prad. Era beat de dragoste i n acelai timp suprat c ea nu-l lsa s se apropie. Furia i dragostea puseser stpnire pe el i n cele din urm furia i a i mai mult dorina. Devenise indiferent la toate primejdiile, n goana lui nebun printr-un lumini a srit n mijlocul unui cuib de erpi. Asta nu l-a interesat ctui de puin. Sngele i clocotea. erpii se repezir la el, dar scp neatins i alerg

79 mai departe, ntr-un copac se ntlni cu un piton mare, care n mprejurri obinuite l-ar fi fcut s se care ipnd pn n vrf, dar acum, nu. Mldioasa" prea s fi disprut. El sri la pmnt cu un salt care altdat poate c l-ar fi fcut s-i frng gtul. arpele aproape c-l nh. Vechiul lui duman, hiena, se afla tot pe acolo, i ddu seama din comportarea lui Col Mare" c se petrecea ceva deosebit i se inu dup el ore n ir. La un moment dat, cei doi ndrgostii au dat peste o turm de mistrei care le ntrerupser goana. Mldioasa" fcu un salt lung dintr-un copac n altul. Col Mare" nu ndrzni s sar dup ea i pentru a o urma pe pmnt trebuia s treac de mistrei. El nu ezit nici o clip. Sri jos chiar lng unul dintre mistrei i ntreaga turm se lu dup el, i tie calea de cteva ori i-l sili s-i urmreasc din nou iubita prin copaci, pe ci ocolite, n cele din urm trebui s-i continue iari urmrirea pe pmnt. Travers n goan un lumini n timp ce ntreaga turm grohia i scrnea din dini, cu epii zburlii, pe urmele lui. Dac s-ar fi oprit sau ar fi czut, s-ar fi zis cu el. Dar nu czu; reui s scape cu bine, fr s se piard cu firea, n starea care-l cuprinsese l-ar fi nfruntat chiar i pe btrnul Col de Pumnal". Da, nici mcar o trup de oameni ai focului, cu arcuri i sgei, nu l-ar fi stnjenit. Mldioasa", dimpotriv, i pstra calmul. Ea era mai abil. Nu fcea eforturi inutile, n timp ce Col Mare" era hituit de mistrei ea nu se ndeprt prea mult, ci atept pn ce el putu din nou so urmeze nestingherit. i ntre timp, pstra mereu aceeai direcie. n cele din urm se ls nserarea. Mldioasa" i conduse iubitul peste umrul acoperit cu muchi al unui perete abrupt care se nla n spatele copacilor. Apoi urm un mrcini des n care el se ag i se zgrie. Ea trecu nevtmat, cci tia drumul, n mijlocul desiului se nla un stejar btrn. Col Mare" era chiar n urma alesei sale cnd ea se cr n acel copac. Sus, n furca stejarului, o ajunse din urm. Ea edea zmbind n cuibul pe care el l cutase zadarnic atta vreme. Hiena se post curnd sub copac, se ghemui acolo, privind n sus cu ochi pofticioi i plescind din gur. Firete c cei doi i btur joc de ea pn ce, mrind furioas, hiena se fcu nevzut n desi. Venise primvara. Prin noapte rsunau tot soiul de zgomote. Ca de obicei n acel anotimp, aveau loc lupte ntre animale. Din copacul lor, cei doi puteau auzi nechezatul i fornitul cailor slbatici. Elefanii trmbiau prin pdure, leii urlau n vale. Apoi rsri luna, aerul era cldu iar cei doi erau mpcai i fr griji.

80 n dimineaa urmtoare, Col Mare" surprinse doi cocoi de munte care se repezeau unul la cellalt cu penele nfoiate. Erau att de prini n ncierarea lor nct nu l-au simit cnd s-a apropiat, iar el a reuit s-i nhae de gt. Aa c s-a ntors la mireasa lui cu o bucic gras pentru ospul de nunt. Cocoii aveau un gust excelent. In perioada de mperechere era ntotdeauna uor sa prind psri, n noaptea urmtoare cei doi nsurei vzur doi elani care se luptau la lumina lunii. O pereche de lei se furi neobservat de animale, sri i le sfie. Era plcut s locuieti n adpostul cald al Mldioasei". Perechea n-ar fi prsit niciodat de bunvoie acel copac. Dar ntr-o zi, n absena lor, un trznet a lovit copacul. Crcile groase au fost rupte iar cuibul distrus. El a vrut s construiasc un nou adpost n acelai copac, dar Mldioasa" nici nu voia s aud de aa ceva. Se temea foarte tare de fulgere, iar Col Mare" n-a reuit s-o conving s locuiasc n continuare n acel copac. Aa s-a fcut c dup luna lor de miere s-au ntors napoi n ctun i i-au cutat acolo o locuina. La fel cum Clpugul" i alungase pe vremuri prietenul din mica lor grot, acum a fost alungat el de ctre Col Mare". Acesta s-a instalat comod cu femeia lui n camera cald, iar Clpugul" a trebuit s se mulumeasc cu crptura de trecere din petera dubl. Rentoarcerea n sat le-a adus ghinion. Ochi Roii" avusese multe alte femei de la moartea Cntreei". Toate acestea, n afar de ultima, avuseser acelai sfrit. Femeia lui de atunci era o fptur delicat, care scncea i se vicrea n permanen, iar sfritul ei era doar o chestiune de timp. nc nainte ca ea s moar, Ochi Roii" ncepuse s se intereseze de Mldioasa". Ea a trebuit s se foloseasc de toat agerimea i cutezana pentru a scpa din ghearele lui. Col Mare" nu-i putea fi de mare ajutor. Monstrul era att de puternic, nct l-ar fi putut rupe n buci pe tnr, ncercarea de a-i apra femeia de bestie i-a adus lui Col Mare" un umr scrntit care a rmas pentru totdeauna ceva mai eapn i i provoca dureri puternice cnd vremea era ploioas. Cnd s-a ntmplat accidentul, Mldioasa" era bolnav. Trebuie s fi avut vreo criz de malarie, care se abtea din cnd n cnd asupra neamului lor. Se simea toropit i greoaie. Astfel c muchii ei nu mai erau la fel de elastici ca de obicei atunci cnd i-a ieit n cale Ochi Roii", n apropiere de dealul cu cini, la cteva mile spre sud de sat. n mprejurri obinuite, ea l-ar fi ocolit, ar fi fugit de el i ar fi ajuns n siguran n grota ei. Dar acum nu putea alerga aa mult. Era prea obosit i toropit.

81 poz.

82. Dac n-ar fi fost att de bolnav ar fi scpat cu uurin de urmrirea lui. Acum ns trebui s-i foloseasc ntreaga pricepere i agerime. Din fericire, ea putea sri mai departe ca el, i se putea cra pe crengi mai subiri. Simul distanelor mai ascuit i instinctul de a evita crengile uscate i-a fost desigur de folos. A fost o curs lung. Hituiala a continuat n cercuri tot mai mari, ncoace i-ncolo. Tribul a devenit atent i urmrea cu nfrigurare ceea ce se ntmpla. Printre ei se auzeau strigte, care deveneau cu att mai puternice cu ct Ochi Roii" era mai departe. Tribul era, ca de obicei, neajutorat. Femeile ipau i se vicreau, brbaii se bteau cu pumnii n piept, cuprini toti de o furie neputincioas. Deosebit de ntrtat era Spate Lat", care nu tcea nici mcar atunci cnd Ochi Roii" ajungea n apropierea lui. Col Mare" nu a jucat vreun rol deosebit de eroic. tia i el c n acel caz nu se putea juca de-a eroul. La ce ar fi folosit? Ochi Roii" era monstrul atotputernic, iar un conflict cu el nu s-ar fi putut sfri dect prin moartea tnrului. Aa ceva nu i-ar fi ajutat cu nimic Mldioasei". Dimpotriv, l-ar fi ntrtat i mai mult pe monstru. Nici mcar moartea lui Col Mare" nu i-ar fi deschis Mldioasei" drumul spre mica grot. Aadar, brbatul ei nu putea dect s priveasc furios i neajutorat, s se dea la o parte i s tac atunci cnd urmritorul ei ajungea n apropierea lui. Orele treceau; n curnd se ls nserarea iar urmrirea continua. Ochi Roii" i pusese n minte s pun laba pe Mldioasa". Ea ddea semne c obosise. Goana ei deveni mai nceat. Acum se inea doar de cele mai subiri crengi, acolo unde Ochi Roii" nu o putea urma. Ea ncerca astfel s-i trag sufletul. Dar Ochi Roii" era nfuriat. Cum nu o putea urma pe crengile subiri, el le scutura de jos. Zglia cu toat greutatea creanga n sus i-n jos, pn ce o silea s fac un salt lung mai ncolo. O dat, ea s-a salvat apucndu-se de crengile altui copac. Alt dat cztura i-a fost amortizat de ctre ramurile de dedesubt. O a treia oar, scuturtura a fost att de puternic, nct a aruncat-o n alt copac. De fiecare dat ea se salva printr-o siguran miraculoas a micrilor. Nu alegea crengile subiri dect cnd nu mai avea alt soluie. Dar n cele din urm a fost att de obosit, nct nu i-a mai rmas altceva de fcut. Hituiala prea s se prelungeasc la nesfrit. Tribul ipa, se btea n piept i spumega de furie. Deznodmntul se produse abia pe nserat. Tremurnd i gfind, trgndu-i cu greu rsuflarea, Mldioasa" atrna cu greu de o creang subire. Se afla la cel puin zece metri nlime. Dedesubt se csca un gol. Ochi Roii" scutura energic

83 creanga n sus i-n jos. Ea se balansa ca un pendul, din ce n ce mai tare. Dintr-o dat, Ochi Roii" schimb ritmul, pe cnd creanga ajunsese jos. Mldioasa" i pierdu echilibrul i czu urlnd n gol. n timp ce cdea se ntoarse n aer i atinse pmntul cu picioarele. n mprejurri normale, ar fi amortizat ocul czturii de la asemenea nlime prin ncordarea muchilor. Dar era epuizat. Nu se mai putea ncorda. Picioarele i se ndoir fr vlag, neputnd atenua complet ocul i se prvli ntr-o parte. Totui nu se vtmase grav, dar rmase un timp fr suflu. Zcea acolo neajutorat, gfind. Ochi Roii" se repezi la ea i o nfc. El rsuci pe degetul su noduros prul ei lung, se ridic i url triumftor i provocator. Tot tribul privea din copaci, descurajat. n acel moment, pe Col Mare" l cuprinse o furie nebuneasc. Ls de o parte orice pruden. Uitase de dorina de a supravieui, n timp ce urletul 'de triumf al lui Ochi Roii" vibra nc n aer, Col Mare" se repezi pe neateptate asupra lui. Atacul fusese att de neateptat nct l arunc la pmnt pe monstru. Tnrul i sri la ceaf i-l cuprinse disperat cu braele i picioarele, strduindu-se din rsputeri s se in de el. Ochi Roii" nu se putea apra fr a-i da drumul Mldioasei", mbrbtat de exemplul lui Col Mare", Spate Lat" i sri i el n ajutor, l prinse pe monstru i-l muc de bra, apoi l zgrie pe fa. Atunci ar fi fost momentul potrivit pentru ca ceilali brbai s-i uneasc forele i s-i curme viaa lui Ochi Roii". Dar laii nu ndrznir s coboare din copaci. Ochi Roii" s-ar fi descotorosit repede de ambii agresori. Dar Mldioasa" i stnjenea micrile, i regsise suflul i i opunea. El nu voia s-i dea drumul, astfel c era n dezavantaj. Totui l prinse pe Col Mare" de bra i-l trase ntr-o poziie care s-i permit s-l mute de gt. Botul diform era larg cscat i rnjea. Col Mare" se zbtea cu putere, dar monstrul l trgea mai departe, rsucindu-i braul din umr. Tnrul tocmai se credea pierdut, cnd se petrecu o nou minune. Un corp puternic czu peste cei patru adversari. Acetia se desprinser i se rostogolir. Spate Lat" scoase un strigt ptrunztor. Col Mare" simi miros de tigru i se ridic repede n picioare. Din mers o ajut pe Mldioasa" s se ridice. Amndoi i cutar adpost n copacul cel mai apropiat. Ea i ncolci braele n jurul lui Col Mare" gemnd ncet. El o strnse la piept. De jos se auzea mritul unui tigru i trosnet de oase. Era Col de Pumnal", care se ospta cu rmiele lui Spate Lat". Profitnd de glgie, tigrul se furiase neobservat i srise asupra celor care se luptau.

84 Ochi Roii" privea cu ochii injectai dintr-un copac alturat. Vzuse o fiar mai puternic dect el. Col Mare" i femeia lui o terser de acolo, spre mica lor grot. Tribul se strnse n jurul tigrului strignd din copaci la vechiul duman. Acesta mria i btea din coad, fr a se lsa deranjat ctui de puin de la osp. Astfel a fost salvat tnra pereche. A fost de fapt o pur ntmplare. Dac Col Mare" ar fi sfrit n labele lui Ochi Roii", n-ar fi putut s-i lase motenire vreunui strnepot amintirile din vremuri strvechi, iar nepotul nu ar fi putut s retriasc n vis vremurile de demult pentru a povesti toate acele ntmplri n epoca viselor i a electricitii. <titlu> CAPITOLUL XVII La nceputul toamnei anului urmtor s-a abtut o mare nenorocire asupra tribului. Dup atacul ratat asupra Mldioasei", Ochi Roii" i alesese alt femeie. In mod miraculos, ea nc mai tria. i mai ciudat era faptul c fcuse cu el un copil. Era primul urma al lui Ochi Roii". Femeile lui dinainte nu triser niciuna destul de mult pentru a-i nate un copil. Fusese un an prielnic pentru trib. Vremea fusese destul de blnd, hrana foarte abundent. Napii i nucile se fcuser deosebit de bine, iar prunele slbatice erau mai mari i mai dulci ca de obicei. Fusese un an de aur n toate privinele, dar acum lucrurile luar dintr-o dat o ntorstur ngrozitoare. Nenorocirea s-a produs chiar pe cnd se crpa de ziu, nc nainte ca toti membrii tribului s se fi trezit. Locuitorii se trezir n lumina rece a zorilor n grotele lor, pentru a-i gsi aproape imediat moartea. Col Mare" i Mldioasa" fur trezii brusc din somn. O larm drceasc i aduse dintr-o dat la realitate. Grota lor era cea mai nalt de pe stnc i le oferea o privelite bun i sigur. Din gura grotei privir n jos cu inima strns. Tot platoul aezrii era nesat de lupttori din neamul focului, care rspundeau cu strigte puternice ipetelor locuitorilor cavernelor. Toi acionau dup un anumit plan i la comand, n timp ce oamenii cavernelor se luptau separat. Fiecare om al cavernelor se lupta de capul lui i avea grij doar de sine. Nici unul dintre ei nu putea nelege rostul incursiunii care se abtuse asupra tribului. Pn s se hotrasc ei s reacioneze printr-un bombardament intens de pietre, oamenii focului ajunseser n grupuri ordonate la piciorul stncii. Prima salv de bolovani a

85 nimerit cteva capete, iar trei lupttori rmaser zcnd acolo, n timp ce agresorii se retraser puin din zona unde cdea ploaia de pietre. Cei trei zceau la pmnt, zbtndu-se. Unul ncerc sa se trasc. Dar oamenii cavernelor nu mai produser multe pierderi n rndul dumanilor. Ei abtur asupra rniilor o grindin de pietre i-i alungar pentru o clip pe toi cei care voiau s le vin n ajutor celor czui. Dar aceasta i ntrt cu att mai mult pe oamenii focului s nimiceasc tribul. Devenii mai prevztori n urma primei experiene, ei se inur apoi la o distan suficient de piciorul stncii, astfel nct s fie la adpost de pietre. De acolo trimiser o ploaie de sgei bine intite asupra stncii. Aceasta puse curnd capt ploii de pietre. Dup ce o jumtate de duzin de oameni ai cavernelor au fost ucii, iar un numr i mai mare rnii, restul s-au retras n grotele lor. Col Mare", stnd la intrarea n grota sa, nu era chiar n afara btii sgeilor, dar totui se afla destul de sus fa de platou nct s le poat feri. Oamenii focului nu irosir multe sgei asupra lui. Astfel el putu s-i satisfac aproape nestnjenit curiozitatea. Mldioasa" rmase tremurnd de fric n grota ei sigur i-l chema cu glas plngre, dar el nu voia s vin. Instinctul l mna s observe evoluia lucrurilor. ntre timp, intensitatea atacului se mai reduse. Se ajunse la un moment de acalmie. Locuitorii cavernelor rmaser n adposturile lor, iar oamenii focului se sftuiau cum s-i scoat afar din ascunziuri, nc nu aveau curaj s se aventureze n grote iar cei mai muli din cei dinuntru nu aveau curaj s mai ias afar. Doar ici-colo mai arunca unul dintre ei cte o piatr, cnd un atacator se apropia prea mult de stnc. Acei ndrznei erau, aproape fr excepie, strpuni de sgei. Un timp, acest stil de lupt a mai scos n btaia sgeilor civa oameni ai cavernelor, dar n curnd nici unul dintre ei n-a mai ndrznit s se aventureze afar iar lupta ncet cu totul. In spatele rndurilor de lupttori, Col Mare" l vzu pe btrnul vntor chiop, care prea s dirijeze atacul. Ei ascultau de el i se micau dup ordinele lui. O mic ceat merse n pdure i se ntoarse curnd cu legturi imense de liane i iarb uscat. Apoi ntreaga trup se regrupa. O linie de arcai se plas astfel nct s poat trage asupra grotelor dac vreunul dinuntru ar fi ndrznit s se aventureze afar. Alt detaament aez iarb i vreascuri uscate n faa intrrilor de la primul rnd de grote. Din aceste materiale foarte uscate au iscat ca prin farmec acel monstru nfiortor, focul. La nceput s-a nlat o coloan subire de fum. Apoi Col Mare" vzu limbile roii ale focului ridicndu-se ca nite erpi subiri dintre vreascuri.

86 Fumul devenea tot mai gros i mai dens; n curnd ntreaga stnc fu nvluit. Col Mare" nu era afectat prea tare, acolo la nlime, unde era destul aer, dar n curnd ochii ncepur s-l usture att de tare, nct ncerc s-i uureze senzaia frecndu-se cu palmele. Btrnul Oase Rupte" fu primul scos afar de fum. O pal uoar de vnt risipi pentru scurt timp fumul, astfel nct Col Mare" putu s vad clar desfurarea evenimentelor. Btrnul, scos afar de fum, clc pe un tciune fierbinte, url de durere i ncerc s se care mai sus pe stnc. O ploaie de sgei porni asupra lui. Se opri pe urmtoarea platform i se ag de o ieitur a stncii, gfind, strnutnd i dnd din cap. Pe jumtate nbuit, se cltin ncoace i-ncolo. Cozile unei duzini de sgei i ieeau din corp. Orict de btrn era, nu voia nc s se despart de via. Se cltin tot mai mult, genunchii i cedar i gemu tare. Mna i se desprinse i se prvli napoi, n cdere trebuie s-i fi rupt nite mdulare. Gemu i fcu nc o ncercare amarnic de a se ridica din nou n picioare, dar un rzboinic al focului sri la el i-i zdrobi easta cu o mciuc. Ali membri ai tribului fur ajuni, unul dup altul, de aceeai soart. Nu mai puteau suporta fumul neccios, ieeau afar din grote i piereau sub ploaia de sgei. Cteva femei i copii rmaser n grote, nbuindu-se acolo, dar cei mai muli i-au aflat sfritul afar. Dup evacuarea etajului inferior de grote, oamenii focului fcur pregtiri pentru repetarea aceluiai procedeu la nivelul urmtor, n timp ce aduceau iari materiale inflamabile la grote, fur ceva mai puin prevztori i avur cteva clipe de neatenie, creznd desigur c nimeni nu se va aventura afar din grote pn ce fumul nu avea s devin insuportabil. Ochi Roii" se folosi de acel prilej, i mn nainte femeia de care se aga disperat copilul, i apuc s urce sus pe stnc nainte ca arcaii s-l poat ajunge cu sgeile. Ajuns sus, se rsuci i se btu n piept, urlnd provocator ctre dumanul de jos. Rspunsul fu o ploaie de sgei, care ns czur prea aproape, iar Ochi Roii" se ndeprt neatins. Col Mare" privi cum fu afumat i al treilea etaj i, imediat dup el, al patrulea. Cnd i cnd, unii membri ai tribului reueau s scape, dar cei mai muli erau rpui de sgei. Aa pieri i Buz Lung". Col Mare" l vzu ncercnd s se care spre el. Gemea jalnic. O sgeat i se nfipsese n spate. Coada cu pene i ieea dintre omoplai iar vrful din os, prin piept. Se prbui de la galeria superioar, cu un uvoi gros de snge nindu-i din gur.

87 poz.

88 n acel moment, toate etajele superioare se golir ca la comand. Aproape toi cei care nu fuseser afumai se repezir sus pe vrful stncii. Aceast fug n mas nsemn pentru muli salvarea. Oamenii focului nu puteau trage destul de repede nct s-i nimereasc pe toi cei care fugeau. Ploaia lor de sgei dobor o mulime de fugari, dar o bun parte din ei ajunser sus i scpar nevtmai sau doar uor rnii. Instinctul de conservare al lui Col Mare" era totui mai puternic dect curiozitatea sa. ntre timp, ploaia de sgei ncetase. Ultimii membri ai tribului preau s fi fugit. Desigur, poate c mai rmseser civa ascuni n grotele de sus, dar Col Mare" nu i-a mai ateptat. O strig pe Mldioasa" i urcar mpreun n vrful stncii. Apariia lor fu salutat cu strigte puternice de ctre oamenii focului. Vederea Mldioasei" se pare c a produs o mare agitaie. Ei artau cu degetul spre ea i vorbeau ntre ei agitai. Nu traser nici o sgeat. Strigar dup ea, chemnd-o i ncurajnd-o. Col Mare" se ntoarse i privi n jos, dar ea se temea i scnci dup el. Aa c el se grbi dup ea i amndoi disprur peste vrful stncii. De acolo se ndreptar n fug spre copaci. Mldioasa" era desigur nrudit ndeaproape cu oamenii focului. Poate c se pierduse de poporul focului printre care se nscuse i fusese prea mic pentru a-i mai aminti de aceasta mai trziu. Altfel nu s-ar fi temut de cei de un neam cu ea. Era de asemenea posibil ca ea s se fi nscut n pdurea slbatic din legtura vreunui om al focului cu o locuitoare a copacilor, i s nu fi trit niciodat n satul oamenilor focului. Asemenea lucruri se mai ntmplau uneori. Ziua de groaz prea s nu mai aib sfrit. Cei mai muli supravieuitori fugiser spre pajitile cu afine i se ascunseser n pdurea din apropiere. Dar nici acolo nu avur parte de tihn. Cete de vntori bntuir toat ziua prin pdure, doborndu-i pe oamenii cavernelor acolo unde i gseau. Pentru trib, asta a nsemnnat sfritul lumii. Una dup alta, familiile erau descoperite n copaci, fiind nconjurate i doborte. Col Mare" i Mldioasa" vzur numeroase incidente n acea baie de snge. Ei nu rmneau niciodat mult timp n acelai copac, astfel c scpar de ncercuire. Dar nici un loc nu mai prea s fie sigur. Dumanii se iveau din toate colurile pdurii i, de cte ori puteau, i ucideau pe fugari, n goana lor de colo-colo, tinerii vzur numeroase asemenea fapte sngeroase. Col Mare" nu mai gsi nici o urm a mamei sale dar fu martor la doborrea Palavragiului" din vechiul lor copac de batin, n ciuda mprejurrilor

89 sngeroase, nu-i putu nvinge un sentiment de satisfacie vzndu-l sfrind astfel pe cel care-l chinuise. Nu tot att de pe gustul su se desfur desprirea de Ochi Roii". Acesta fusese nconjurat, mpreun cu femeia lui, ntr-un copac. Col Mare" i Mldioasa", bine ascuni n desiul mlatinii din apropiere, fur martorii episodului. Sub copacul lui Ochi Roii" se adunaser cel puin douzeci de vntori care trgeau n sus cu sgei. Dac sgeile cdeau din nou pe jos, vntorii le adunau i trgeau din nou cu ele. Din ascunztoarea celor doi, Ochi Roii" nu putea fi vzut, dar urletele lui rsunau clar pn la ei. De la o vreme vocea lui rsun mai nfundat. Desigur c se vrse n trunchiul gunos al copacului. Femeia lui nu apuc s se adposteasc acolo. O sgeat o dobor. Ea se aplec ocrotindu-i puiul, care se strnsese lng ea, i ceri cu voce jalnic ndurare. Oamenii focului o nconjurar i rser de ea, exact la fel cum rseser la vremea lor Col Mare" i Clpugul" de btrnul maimuoi. Ei o mpunser cu capetele arcurilor n coaste, o hruir i o ntrtar. Dar ea nu le fcu pe plac i nu opuse nici o rezisten. Se aplec deasupra copilului i ceru ndurare pentru el. Un om al focului se apropie cu o mciuc. Ea nelese, aplec linitit capul, privindu-i copilul pn ce czu lovitura uciga. Ochi Roii" era ferit de sgei n scorbura copacului. Vntorii i apropiar capetele i se sftuir. Apoi unul dintre ei se cr n copac. Din ascunztoarea lor fugarii nu vzur ce s-a petrecut acolo, sus, dar l auzir ipnd pe vntor i observar agitaia celor rmai jos. In curnd, vntorul se prbui din copac i rmase nemicat la pmnt. Camarazii si l privir i-i ridicar capul, dar acesta czu moale pe spate. Ochi Roii" artase de ce era n stare. Vntorii se nfuriar. Unul dintre ei art spre o gaur de la rdcina copacului. Ei adunar lemne i iarb i le ddur foc. Tnra pereche, strns mbriat, observ ce avea s urmeze. Vntorii aruncar n foc crengi verzi i frunzi din care se ridic un fum gros i neccios. Deodat, vntorii se ndeprtar de copac, dar nu fur destul de iui. Ochi Roii" ateriza chiar ntre ei. Era ngrozitor de furios i lovea n jur cu braele sale lungi de parc ar fi fost aripile unei mori de vnt. Cu o lovitur a degetului su cioturos i sfie literalmente obrazul unui vntor. Altuia i sfrm ceafa dintr-o muctur. Oamenii focului se ddur napoi din faa atacului su dezlnuit, apoi se repezir din nou spre el cu strigte furioase.

90 El i smulse mciuca din mna unui vntor i-i sfrm easta ca pe o coaj de ou. Ceilali se ddur ngrozii napoi. Repede ca fulgerul, el profit de acea clip, i cu un salt lung se fcu nevzut n desi. Cteva sgei zburar zadarnic n urma lui. Tnra pereche se strecur fr zgomot mai departe. Abia se aventurar afar din desi i se pomenir din nou fa n fa cu oamenii focului. Urmritorii i mnar pe cei doi napoi, spre pajitea cu afine. Ei cunoteau acolo o mulime de poteci ocolite care duceau printre copaci, spre mlatin. Terenul deveni prea moale pentru vntori, astfel c trebuir s renune la urmrirea celor doi. Perechea ajunse n curnd pe o fie de pmnt ntre pajitea cu afine i marea mlatin, care se ntindea departe, spre apus. Acolo l ntlnir pe Clpugul". Nu reuir s lmureasc felul n care reuise el s scape. Poate c nici mcar nu-i petrecuse noaptea n grote. Acea fie ngust de pdure dintre dou mlatini le oferi un adpost sigur; cei scpai se odihnir acolo i simir c este cazul s-i construiasc nite adposturi temporare. Dar oamenii focului nu-i lsar treaba neterminat. n cursul dup-amiezii ajunse acolo o alt pereche de refugiai, fr s-i observe pe primii venii. Ei alergau repede i fr zgomot i disprur la fel de iute pe cum apruser. Pe chipurile lor se citea ntiprit teama. Din direcia de unde veniser rsunau ipete i glgie. Se auzir strigtele vntorilor i urletul de durere al unui urmrit. Aadar, vntorii gsiser o potec spre mlatin. Cei trei fugari amri o luar din nou la picior i disprur n aceeai direcie ca cealalt pereche, n curnd ajunser la marginea marii mlatini, unde se oprir un timp, descumpnii. Nu cunoteau o potec mai sigur. Acel inut fusese nvluit dintotdeauna n team i mister. Nici unul nu se aventurase vreodat pn acolo, or, dac o fcuse, nimeni nu se mai ntorsese. Dar trebuiau s se grbeasc, n curnd se auzir dinspre pdure vocile vntorilor. Prima pereche care apruse n faa celor trei prieteni cutase zadarnic o crare. Acum brbatul nu mai zbovi. Sri n mocirla moale a mlatinii i ajunse cu bine pe o ridictur de pmnt mai tare, acoperit cu stuf, care se afla la o deprtare de vreo doisprezece metri de mal. Femeia lui nu ndrzni s se ia dup el. Ea ncerc temtoare, dar ezit n faa suprafeei neltoare i se ghemui la pmnt, tremurnd. Mldioasa" era mai ndrznea. Fr a-i atepta brbatul, sri n mlatin i nainta cteva sute de metri ctre alt mal pe care se afla o ridictur mai mare. Cnd Col Mare" i Clpugul" i croir n sfrit drum pn la ea,

91 printre copaci aprur deja primii urmritori. Abia atunci se repezi n mlatin i cealalt femeie, nnebunit de spaim. Dar alerga orbete i fr chibzuial i se scufund n noroiul mlatinii. Cteva sgei ale vntorilor puser capt chinurilor ei. ntre timp, brbatul ei ajunsese la cei trei prieteni i toi cei patru supravieuitori se repezir acum fr int n mlatin, adncindu-se tot mai mult n slbticia neospitalier. <titlu> CAPITOLUL XVIII Refugiaii rtcir sptmni n ir prin mlatin. Viaa lor devenise o existen nfiortoare, de strigoi. Rtcirea epuizant fr sfrit i fr int prin mlul lipicios, printre mpletiturile de tulpini de pe care picura apa, avea un efect deprimant i nimicitor. erpii veninoi se ieau la tot pasul, fiarele de prad ddeau trcoale, mlul clefia sub picioarele lor i li se lipea de tlpi, iar umezeala i ptrunsese pn la oase. Pn la urm s-au adunat laolalt vreo duzin de exilai n pdurea mltinoas. Nu se putea nchipui ceva mai trist dect mica lor ceat rtcind prin acele inuturi. Din mocirla neagr se nlau arbori uriai, plini de licheni i de liane. Rdcinile aeriene se ncolceau ca nite erpi uriai n jurul trunchiurilor umede i alunecoase formnd o mpslitur de fire. De jur mprejur era un noroi moale prin care se ridicau necontenit bici de gaze din fundul mlatinii. Slabi, epuizai, cu pielea zbrcit i chipuri palide, micul grup rtcea prin slbticia ntunecat. Se ineau aproape cu voci plngree i nbuite, avnd n ochi aceeai ntrebare. Aa ar arta desigur o mn de supravieuitori dup sfritul lumii. Timpul se scurgea aproape fr nici un eveniment, pn ce, dup o venicie, supravieuitorii au ajuns la captul marii mlatini i au zrit n fa un ir de dealuri printre care i croise drum un ru. Ei nu tiau c era chiar rul lor, care strbtuse mlatina pentru a se vrsa n ocean. Pe malul sudic al rului, supravieuitorii gsir o mulime de grote scobite n stncile din gresie, nspre vest, marea se izbea de rmul nisipos care se ntindea perpendicular fa de gura rului. Locul prea ospitalier i poposir acolo. Din cnd n cnd ddeau i de ali fugari din mica lor ceat. Cte unul, cte doi, cte trei, acetia apreau trndu-i picioarele dinspre mlatin, mai mult mori dect vii, adevrate schelete, pn ce se strnser vreo

92 treizeci de ini. Atia erau cei care reuiser s scape ntr-acolo. Din fericire, Ochi Roii" nu-i fcu apariia. Nici un singur copil nu supravieuise ngrozitorului mar. Locul pe care i-l aleseser pentru noua aezare nu era deosebit de prielnic. Aerul era umed i rece. Rcelile devenir obinuite. Clima nu le pria. Rmaser acolo mai muli ani i se nscur chiar copii, dar noii nscui erau de obicei slabi i mureau de timpuriu. Naterile nu ineau pasul cu numrul morilor. Schimbarea radical a hranei nu le fu nici ea prielnic. Plantele i fructele erau rare. Tribul fu nevoit si gseasc salvarea n pescuit. Scoicile, melcii uriai, crabii mari din mare erau aruncai de furtun pe plaj. Chiar i anumite soiuri de alge erau comestibile. Dar schimbarea alimentaiei le-a produs tulburri digestive i nici unul dintre ei nu s-a ngrat. Toi erau slabi i bolnvicioi, ncercnd s desprind un melc uria de mare de pe o stnc, Clpugul" i-a pierdut viaa. A gsit melcul la vremea refluxului i a fost destul de neprevztor nct s-i vre degetele n spaiul dintre animal i stnc. Melcul s-a lipit imediat de stnc, i-a prins degetele i l-a inut acolo pn ce a venit fluxul i sa necat. A fost gsit n dimineaa urmtoare de ctre prietenii si; ei nu au uitat niciodat lecia. Pe viitor au fost mai prevztori. Mldioasa" i Col Mare" au zmislit un fiu. Dar nu-i mergea bine n clima aceea. Cu siguran c ar fi pierit acolo dac, ntr-o zi, nu ar fi aprut oamenii focului. Ei au venit acolo ntr-o pirog primitiv, pe firul rului. Col Mare" vzu trei vntori care vsleau n barc, iar unul dintre ei era btrnul care chiopta. Au acostat mai jos de grote, iar btrnul a cobort pe rm chioptnd i i-a msurat cu privirea. Dup cteva minute, vntorii au plecat iari, dar Mldioasa" era speriat de moarte. i ceilali membrii ai micii colonii se temeau. In orice caz, ea era mai agitat dect ceilali. Toat noaptea scnci i se vicri. Col Mare", ca i copilul, petrecur o noapte agitat, n zorii zilei ea i lu copilul, vorbi hotrt cu brbatul ei i l ndemn prin gesturi s o urmeze. Aproximativ opt supravieuitori rmaser pe loc. Situaia lor era fr speran. Chiar dac oamenii focului nu ar fi revenit curnd acolo, acel mic grup ar fi pierit n scurt timp. Clima de coast era nefast pentru ei. Col Mare" se grbi spre sud mpreun cu familia lui i colind zile n ir pe marginea marii mlatini, fr s ptrund n ea. Au traversat dealurile de pe coast ctre vest, urcnd spre creste. Dar inutul era sterp i aspru i nu le plcu. Cteva zile mai trziu au ajuns n sfrit la marginea sudic a mlatinii i sau ndreptat mai departe spre sud-est. Peisajul devenea mai

93 prietenos. Aerul era sensibil mai cald dect cel de pe coast i n curnd pdurea i lu din nou sub oblduirea sa pe fugari. Ceva mai trziu traversar iari un ir de dealuri i ddur n partea cealalt de pduri nc i mai ntinse. Cu ct se ndeprtau mai mult de coast, cu att aerul devenea mai cald; colindar mai departe, pn ce un fluviu mare le tie calea. Mldioasa" prea s cunoasc acel fluviu. Poate c fusese pe acolo n cursul ndelungatei sale absene. Traversar fluviul pe trunchiuri de copac i ajunser pe cellalt mal sub o stnc nalt. Sus, pe acea stnc, i gsir noul lor adpost. Era o peter spaioas, uscat, foarte greu accesibil i ascuns oricrei priviri de jos. Aici Col Mare" i Mldioasa" ntemeiar o mic familie. Nu au mai fost nevoii s plece vreodat n pribegie. Astfel c acolo a fost i locul de natere al biatului care a motenit de la Col Mare" materialul viselor lui Phil. Nu se cunoate dac aceast familie s-a dezvoltat n cele din urm pn la nivelul unor oameni mai evoluai sau dac urmaii lor s-au mperecheat cu oamenii focului. Pe una dintre ci, amintirea acelor timpuri strvechi a ajuns pn la Phil. ntr-una din plimbrile sale prin acel inut, Col Mare" s-a abtut o dat mai departe, ctre est. Atunci i-a ieit din nou n cale un grup de locuitori ai copacilor. El s-a pitit n desi i a privit la jocul lor. Era o adunare n care toi rdeau, opiau ca nebunii n cerc i ipau tare n cor. Dintr-o dat, cntecul se curm, ncetar s danseze i se traser speriai napoi, cutnd cu grij o cale pe unde s se retrag. Din ntunericul pdurii se ivi o artare slbatic. Era Ochi Roii". Ei se ferir din calea lui, temndu-se vizibil de el. Dar el nu-i atac, fiindc era de-al lor. n spatele lui venea noua sa soie, o btrn locuitoare a copacilor, care se cltina pe picioarele ei subiri i strmbe i nu se putea ine dreapt dect cu greu. El se aez n mijlocul copacilor. Se pare c acela era ntr-adevr locul lui. Se ghemui ncruntat i se scrpina pe burt cu laba lui monstruoas, aa cum obinuiau locuitorii copacilor. Aici, printre cei de-un fel cu el, Ochi Roii" nu prea deloc primitiv. Col Mare" se furi n linite spre grota sa i tri de atunci ncolo fericit i netulburat, printre cei asemeni lui. Sfrit

94 CUPRINS CAPITOLUL I ..............................................................................5 CAPITOLUL II .............................................................................9 CAPITOLULUI ..........................................................................13 CAPITOLUL IV ..........................................................................19 CAPITOLUL V ...........................................................................24 CAPITOLUL VI ..........................................................................29 CAPITOLUL VII .........................................................................34 CAPITOLUL VIII ........................................................................38 CAPITOLUL IX ..........................................................................44 CAPITOLUL X ..........................................................................48 CAPITOLUL XI ..........................................................................54 CAPITOLUL XII.........................................................................58 CAPITOLUL XIII ........................................................................63 CAPITOLUL XIV ........................................................................69 CAPITOLUL XV .........................................................................73 CAPITOLUL XVI ........................................................................77 CAPITOLUL XVII .......................................................................84 CAPITOLUL XVIII ......................................................................91