EL ARMA DEFINITIVA

Robert Sheckley

Ttulo original: The People Trap and Other Pitfalls. Traduccin: Jos M. Alvarez Florez 1968 by Robert Sheckley 1977 Ediciones Dronte Merced 4 - Barcelona ISBN: 84-366-0088-6 Edicin digital: Umbriel R6 08/02

NDICE Mundo-sueo (Dreamworld) 1968 El movimiento se demuestra andando (The Odor of Thought) 1953 Zona reservada (Restricted Area) 1953 Inmunidad diplomtica (Diplomatic Immunity) 1953 Temporada de pesca (Fishing Season) 1953 El arma definitiva (The Last Weapon) 1953 Espectro V (Ghost V) 1954 La llave Laxiana (The Laxian Key) 1954 Todo lo necesario (The Necessary Thing) 1955 Podemos charlar un rato? (Shall We Have a Little Talk?) 1965 La trampa humana (The People Trap) 1968

MUNDO-SUEO
Hay infinitos mundos en el infinito de cada ciclo - AETH DE PLCITOS RELIQUAE. Lanigan so el sueo otra vez y logr despertarse con un grito agudo. Se incorpor en la cama y clav los ojos en la oscuridad violeta que le rodeaba. Tena los dientes apretados y los labios contrados en una mueca espasmdica. A su lado estaba su mujer, Estelle, que se incorpor tambin. Lanigan no la mir. An atrapado en su sueo, buscaba pruebas tangibles del mundo. Lentamente, una silla cruz su campo de visin y reapareci junto a la pared. La cara de Lanigan se relaj ligeramente. Luego la mano de Estalle se pos en su brazo, pretenda ser una caricia pero le quem como leja. Toma dijo ella. Bebe esto. No dijo Lanigan. Ya estoy bien. Bbelo de todos modos. No, de veras. Estoy perfectamente. Ya estaba completamente libre de la pesadilla. Era de nuevo l mismo, y el mundo tena su apariencia habitual. Esto era muy valioso para Lanigan; no quera dejarlo ahora, ni siquiera por la suave placidez del sedante. Fue el mismo sueo? le pregunt Estelle. S, el mismo... No quiero hablar de ello. De acuerdo dijo Estelle. (Se burla de m, pens Lanigan. La asusto. Me asusto a m mismo). Qu hora es, querido? pregunt ella. Lanigan mir su reloj. Las seis y cuarto. Pero mientras lo deca vio que la manecilla de la hora avanzaba convulsivamente. No, son las siete menos cinco. Puedes volver a dormir? No creo contest Lanigan. Prefiero levantarme. De acuerdo, querido dijo Estelle; bostez, cerr los ojos, los abri otra vez y pregunt: Oye, querido, no crees que puede ser una buena idea ir a ver a...? Tengo una cita con l a las doce y diez la interrumpi Lanigan. Estupendo dijo Estelle. Cerr otra vez los ojos. Lanigan vio que se dorma casi inmediatamente. El halo de su pelo tena un brillo azulado; suspir una vez, pesadamente. Lanigan se levant y se visti. Era un hombres alto, extraordinariamente fcil de reconocer. Sus rasgos eran muy personales. Tena un sarpullido en el cuello. Y no tena ninguna otra caracterstica especial, salvo la de aquel sueo repetido que estaba volvindole loco. Se pas las horas siguientes en el porche de entrada viendo a las estrellas convertidas en novas en el cielo del alba. Luego, sali a dar un paseo. Quiso la suerte que se tropezara con George Torstein a slo dos manzanas de su casa. Varios meses atrs, en un momento de irreflexin, haba hablado a Torstein de su sueo. Torstein era un hombre cordial que crea ciegamente en la disciplina y la voluntad, la eficacia, el sentido comn y otras virtudes aun ms groseras. Su actitud prctica y racional haba sido para Lanigan un alivio momentneo. Pero ahora actuaba como un abrasivo. Hombres como Torstein eran sin duda la sal de la tierra y la columna vertebral del pas. Pero para Lanigan, que luchaba con lo impalpable y estaba perdiendo, Torstein haba pasado de resultar molesto a constituir un horror. Hola, Tom, qu tal el muchacho? le salud Torstein. Bein contest Lanigan, sin novedad. Hizo un gesto cordial y pretendi seguir su camino bajo un cielo gris sucio. Pero no era tan fcil escapar de Torstein.

Tom, muchacho, he estado pensando en tu problema dijo Torstein. Me has tenido muy preocupado. Vaya, eres muy amable dijo Lanigan. Pero, realmente, no tienes por qu preocuparte... Bueno, quera hacerlo y lo hice dijo Torstein, expresando la simple y deplorable verdad. Me interesa la gente, Tom. Siempre, desde que era nio. Y t y yo llevamos mucho tiempo siendo amigos y vecinos. Eso es cierto, s convino con torpeza Lanigan. (Lo peor de necesitar ayuda era tener que aceptarla). Bueno, Tom, yo creo que te vendran muy bien unas pequeas vacaciones. Torstein tena un remedio simple para todo. Cuando practicaba la cura de almas sin licencia, procuraba siempre prescribir una medicina fcil de comprar. No puedo permitirme unas vacaciones este mes dijo Lanigan. (El cielo era ahora ocre y rosa; tres pinos se haban marchitado; un roble se haba convertido en cactus). Torstein ri sonoramente. Por qu puedes permitirte no tomar unas vacaciones ahora mismo? Nunca has considerado la cuestin desde ese punto de vista? No, creo que no. Pues considrala! Ests cansado, tenso, desequilibrado. Has trabajado en exceso. He estado toda la semana sin ir a trabajar replic Lanigan. Mir el reloj. La montura de oro se haba vuelto de plomo, pero la hora pareca bastante exacta. Haban pasado casi dos horas desde el inicio de aquella conversacin. Eso no es suficiente insista Torstein. Te has quedado aqu en la ciudad, junto a tu trabajo. Necesitas ponerte en contacto con la naturaleza. Tom, cundo fue la ltima vez que fuiste de camping? Camping? Creo que no lo he hecho nunca. Lo ves? Muchacho, tienes que ponerte en contacto otra vez con cosas reales. No calles y edificios, sino montaas y ros. Lanigan mir de nuevo el reloj y vio con alivio que volva a ser de oro. Se puso muy contento; haba pagado sesenta dlares por l. rboles y lagos canturreaba Torstein. La sensacin de que crece la hierba bajo tus pies, la visin de altas montaas negras frente a un cielo dorado... Lanigan mene la cabeza. Ya he estado en el campo, George. No sirvi de nada. Torstein era obstinado. Debes apartarte de este mundo artificial. Todo parece igual de artificial dijo Lanigan. rboles, edificios... qu diferencia hay? Los hombres hacen edificios proclam Torstein. Pero los rboles los hace Dios. Lanigan tena sus dudas respecto a ambas proposiciones, pero no iba a comunicrselas a Torstein. Puede que tengas algo de razn en eso. Lo pensar. Hazlo dijo Torstein. Precisamente conozco el lugar perfecto. Es en Maine, Tom, y justo al lado de ese pequeo lago... Torstein era un maestro de la descripcin interminable. Afortunadamente para Lanigan, hubo una interrupcin. Al otro lado de la calle, empez a arder una casa. Oye, de quin es esa casa? pregunt Lanigan. De Makelby contest Torstein. Es su segundo fuego en este mes. Quizs deberamos dar la alarma. Tienes razn. Yo lo har dijo Torstein. Recuerda lo que te dije sobre ese sitio de Maine, Tom.

Torstein se volvi para irse y sucedi algo curioso. Cuando caminaba sobre el pavimento, el hormign se licu bajo su pie izquierdo. Cogido por sorpresa, Torstein se hundi hasta el tobillo, y el impulso hacia adelante le hizo caer de bruces. Tom se apresur a ayudarle antes de que el hormign se endureciese otra vez. Ests bien? pregunt. Me retorc este condenado tobillo murmur Torstein. Ya estoy bien, ya puedo andar. Y se alej cojeando a informar del fuego. Lanigan se qued all mirando. Supuso que el fuego se debera a combustin espontnea. En unos minutos, pensaba, se apagara por descombustin espontnea. Uno no debe alegrarse de las desdichas de los dems; pero Lanigan no pudo evitar una sonrisa malvola al pensar en el tobillo retorcido de Torstein. Ni siquiera la sbita aparicin de aguas desbordadas en la Calle Mayor pudo malograr su buen humor. Luego record su sueo y empez otra vez el pnico. Se encamin rpidamente hacia el consultorio del mdico. El consultorio del doctor Sampson era pequeo y oscuro aquella semana. Haba desaparecido el viejo sof gris; haba en su lugar dos sillas Luis XV y una hamaca. La gastada alfombra se haba retejido espontneamente, y haba una quemadura de cigarrillo en el techo castao. Pero el retrato de Andretti estaba en la pared, en el sitio habitual, y el gran cenicero de forma libre estaba escrupulosamente limpio. La puerta interior se abri y asom la cabeza del doctor Sampson. Hola salud. Espere un momento. Su cabeza desapareci otra vez. Sampson cumpli su palabra. Tard exactamente tres segundos por el reloj de Lanigan en hacer lo que tuviese que hacer. Poco despus Lanigan estaba tendido en el sof de cuero con una servilleta de papel nueva bajo la cabeza. Y el doctor Sampson deca: Bueno, Tom, cmo han ido las cosas? Igual contest Lanigan. Peor. El sueo? Lanigan asinti. Bueno, repasmoslo otra vez. Preferira no hacerlo dijo Lanigan. Miedo? Ms que nunca. Ahora incluso? S. Sobre todo ahora. Hubo un instante de silencio teraputico. Luego el doctor Sampson dijo: Me ha hablado ya antes de su miedo a ese sueo; pero nunca me ha dicho por qu lo teme. Bueno... es que parece tan absurdo. Sampson estaba serio, tranquilo, equilibrado; con la expresin del hombre que no encuentra absurdo nada, que es constitucionalmente incapaz de encontrar algo absurdo. Quizs fuese una pose, pero a Lanigan le tranquiliz. De acuerdo, se lo contar acept bruscamente. Luego se detuvo. Adelante dijo el doctor Sampson. Bueno, la verdad es que yo creo que de cierto modo que yo no comprendo... S, siga le anim Sampson. Bueno, en cierto modo el mundo de mi sueo est convirtindose en el mundo real. Par otra vez y luego sigui apresuradamente. Y algn da voy a despertarme y encontrarme en ese mundo. Y entonces ese mundo se habr convertido en el real y este otro en el sueo.

Se volvi para comprobar si aquella disparatada revelacin haba conmovido a Sampson. Si le haba conmovido no lo demostraba. Encenda tranquilamente su pipa con la punta de su ndice izquierdo. Sopl el dedo y dijo: S, siga, por favor. Qu siga? Es eso! Eso es todo! En la alfombra malva de Sampson apareci una mancha. Se oscureci, se espes y se convirti en un pequeo rbol frutal. Sampson cogi uno de los frutos color prpura, lo olisque, y luego lo dej sobre su mesa. Mir a Lanigan firmemente, con tristeza. Ya me ha hablado antes de su mundo-sueo, Tom. Lanigan asinti. Lo hemos analizado, hemos rastreado sus orgenes, hemos estudiado lo que significa para usted. Creo que en los ltimos meses hemos descubierto por qu necesita usted sumergirse en este miedo de pesadilla. Lanigan asinti lgubremente. Sin embargo usted no hace caso de ello continu Sampson. Se olvida siempre de que su mundo-sueo es un sueo, slo un sueo, que se ajusta a leyes onricas arbitrarias que ha inventado usted para satisfacer sus necesidades psquicas. Me gustara poder creerle dijo Lanigan. Pero mi mundo-sueo es tan endemoniadamente razonable... Nada de eso replic Sampson. Se trata slo de que su espejismo es hermtico, cerrado en s mismo y que se sostiene por s mismo. Las acciones del hombre se basan en determinados supuestos sobre la naturaleza del mundo. Dados esos supuestos, su conducta es absolutamente razonable. Pero cambiar esos supuestos, esos axiomas fundamentales, es casi imposible. Por ejemplo, cmo demostrarle a un hombre que no le estn controlando a travs de una radio secreta que slo puede or l? Comprendo el problema murmur Lanigan. Es se mi caso? S, Tom; en efecto, se es su caso. Quiere usted que le demuestre que su mundo es real, y que el mundo de su sueo es falso. Est dispuesto a rechazar su fantasa si le suministro las pruebas necesarias. S, exactamente! exclam Lanigan. Pero, sabe, no puedo suministrrselas dijo Sampson. La naturaleza del mundo es evidente pero indemostrable. Lanigan reflexion un rato. Luego dijo: Oiga, doctor, yo no estoy tan enfermo como el tipo de la radio secreta, verdad? No, no lo est. Usted es ms razonable, ms racional. Tiene usted dudas sobre la realidad del mundo; pero afortunadamente tambin las tiene sobre la validez de su espejismo. Entonces intentmoslo dijo Lanigan. Comprendo su problema; pero le juro que aceptar cualquier cosa que pueda obligarme a aceptar. Ese no es mi campo, en realidad dijo Sampson. Para esto hara falta un metafsico. Yo no soy ninguna eminencia en esto... Intentmoslo suplic Lanigan. De acuerdo, lo haremos. Sampson frunci la frente concentrndose, luego dijo: Me parece que nosotros analizamos el mundo a travs de nuestros sentidos, y en consecuencia tenemos que aceptar, en ltima instancia, el testimonio de esos sentidos. Lanigan asinti y el doctor sigui hablando: As pues, sabemos que una cosa existe porque nuestros sentidos nos dicen que existe. Cmo comprobar la exactitud de nuestras observaciones? Comparndolas con las impresiones sensoriales de otros hombres. Sabemos que nuestros sentidos no mienten cuando los sentidos de otros hombres resean la existencia de la cosa en cuestin. Lanigan pens todo esto y luego dijo:

En consecuencia, un mundo real es simplemente lo que la mayora de los hombres piensan que es. Sampson frunci la boca y dijo: Ya le dije que la metafsica no era mi fuerte. De todos modos, creo que es una definicin aceptable. S... pero, doctor, y si todos esos observadores se equivocasen? Por ejemplo, supongamos que hay varios mundos y varias realidades, no slo una. Supongamos que sta es slo una existencia arbitraria dentro de una infinidad de existencias. O supongamos que la naturaleza de la propia realidad puede cambiar, y que de algn modo yo puedo percibir ese cambio. Sampson suspir, encontr un pequeo murcilago verde aleteando dentro de su chaqueta y con aire indiferente lo aplast con una regla. Ya estamos dijo. No puedo rechazar ni una sola de sus suposiciones. Creo, Tom, que ser mejor que recorramos todo ese sueo. Preferira no hacerlo protest Lanigan. Tengo la sensacin... Lo s le cort Sampson, con una leve sonrisa. Pero esto servir de demostracin definitiva, de acuerdo? Espero que s dijo Lanigan; reuni valor (imprudentemente) y dijo: Bueno, el sueo, mi sueo, comienza... Incluso mientras hablaba, le invada el horror. Se senta aterrado, enfermo, aturdido. Intent levantarse del sof. La cara del mdico flotaba sobre l. Vio el brillo del metal, oy a Sampson decir: Intente relajarse... es un breve ataque... intente pensar en algo agradable. Luego Lanigan y el mundo desaparecieron. Lanigan y/o el mundo volvieron a la conciencia. Poda haber pasado tiempo o poda no haber pasado. Poda haber pasado o no cualquier cosa. Lanigan se incorpor y mir a Sampson. Cmo se siente ahora? pregunt Sampson. Perfectamente respondi Lanigan. Qu pas? Tuvo usted un mal momento. Tranquilcese. Lanigan se ech hacia atrs e intent calmarse. El doctor, en su escritorio, tomaba notas. Lanigan cont hasta veinte con los ojos cerrados y luego los abri cauteloso. Sampson an segua tomando notas. Lanigan mir a su alrededor, cont los cinco cuadros de la pared, volvi a contarlos, contempl la alfombra verde, frunci el ceo, cerr otra vez los ojos. Esta vez cont hasta cincuenta. Bueno, quiere que hablemos de ello? pregunt Sampson, cerrando el cuaderno. No, no en este momento contest Lanigan. (Cinco cuadros, alfombra verde). Como usted quiera acept el mdico. Creo que se nos acaba el tiempo. Pero si quiere usted tenderse en el gabinete... No gracias, me voy a casa dijo Lanigan. Se levant, cruz la alfombra verde hasta la puerta, y se volvi para observar los cinco cuadros y para mirar al mdico, que le sonrea alentadoramente. Luego Lanigan sali y entr en el gabinete, lo cruz y lleg a la puerta exterior y de ah pasillo adelante, hasta las escaleras y baj a la calle. Camin contemplando los rboles, en los que las verdes hojas se movan lnguidamente bajo una dbil brisa. Haba trfico, que discurra sobriamente de un lado de la calle hacia abajo y del otro hacia arriba. El cielo era de un azul inalterable y llevaba mucho tiempo as, al parecer. Sueo? Se pellizc; Un pellizco onrico? No despertaba. Grit Un grito imaginario? No despertaba.

Estaba en el conocido territorio de su pesadilla. Pero sta haba durado mucho ms que las otras. En consecuencia, no era un sueo ms largo. (Un sueo es la vida ms corta, una vida es el sueo ms largo). Lanigan haba hecho la transicin; o la transicin haba hecho a Lanigan. Simplemente porque s, haba sucedido lo imposible. El pavimento no vacilaba bajo sus pies. All estaba el Primer Banco Nacional de la Nacin; ya estaba all el da anterior, y estara al da siguiente. Grotescamente falto de posibilidades, jams se convertira en una tumba, un avin o el esqueleto de un monstruo prehistrico. Permanecera all, lgubre y sombro, un edificio de hormign y acero, alucinantemente firme en su inmovilidad hasta que hombres armados de herramientas lo echasen abajo. Lanigan cruz aquel mundo petrificado, bajo un cielo azul con un tmido blanco difuminado en los bordes, prometiendo algo que jams podra entregar. El trfico avanzaba por la derecha, la gente cruzaba en los cruces, los relojes estaban de acuerdo entre s, con diferencias de minutos. Fuera de la ciudad, se extenda el campo; pero Lanigan saba que la hierba no creca bajo los pies de uno; simplemente estaba all, sin duda creciendo pero imperceptiblemente, inasequible a los sentidos. Y las montaas eran sin duda negras y altas, pero eran gigantes paralizados en medio de una zancada, destinados a no avanzar nunca frente a un cielo dorado o prpura o verde. Aqul era el mundo congelado. Aqul era el mundo lentsimo de previsin, rutina y hbito. Aqul era el mundo en que la mgica condicin del aburrimiento no slo era posible sino inevitable. Aqul era el mundo en el que el cambio, esa sustancia mercurial, se haba reducido a una pasta espesa y torpe. Debido a esto, haba quedado eliminada la magia del mundo fenomnico. Y sin magia, nadie poda vivir. Lanigan lanz un grito. Y sigui gritando mientras la gente le rodeaba y le miraba (pero sin hacer nada ni convertirse en nada), y luego lleg un polica, como era de suponer (pero el sol no cambi de forma inmediatamente), y luego baj por las calle invariable una ambulancia (pero sin trompetas ni trompetillas, con cuatro ruedas en vez de las agradables tres o veinticinco) y los hombres de la ambulancia le llevaron a un edificio que estaba exactamente donde ellos esperaban encontrarlo, y hubo mucha conversacin con gente que se mantena inalterable e inalterada y que le haca preguntas en una habitacin de paredes implacablemente blancas. Le recetaron descanso, tranquilidad y sedantes. Esto, trgicamente, era el mismo veneno que Lanigan haba estado intentando expulsar de su sistema. Naturalmente, le dieron una sobredosis. No muri; no era tan bueno aquel veneno. En vez de morir, se volvi completamente loco. Le soltaron tres semanas despus, un paciente modelo y una curacin modlica. Ahora anda por ah convencido de que el cambio es imposible. Se ha hecho un masoquista; se recrea en la insolente regularidad de las cosas. Se ha hecho un sdico; predica a los dems el divino orden mecnico de las cosas. Ha asimilado por completo su locura o la del mundo, en todo salvo en una cosa: no es feliz. El orden y la felicidad son contradicciones que el universo an no ha logrado aunar.

EL MOVIMIENTO SE DEMUESTRA ANDANDO

Tena los brazos muy cansados, pero levant de nuevo el cincel y la maza. Estaba casi exhausto; slo unas cuantas letras ms y la inscripcin, profundamente grabada en el duro granito, estara terminada. Repas la ltima frase y se incorpor, dejando sus

herramientas en el suelo de la cueva. Orgulloso, se enjug el sudor de la polvorienta cara, y ley lo que haba escrito: YO ME ELEV DEL FANGO DEL PLANETA, DESNUDO E INDEFENSO, IDE HERRAMIENTAS. CONSTRU Y DEMOL, CRE Y DESTRU. CRE ALGO MAYOR QUE YO MISMO, QUE ME DESTRUY. ME LLAMO HOMBRE Y STA ES MI ULTIMA OBRA. Sonri. Lo que haba escrito estaba bien. Quizs no fuese lo suficientemente literario, pero era un digno tributo al gnero humano, escrito por el ltimo hombre. Mir las herramientas que estaban a sus pies. Como ya no le eran tiles las disolvi y, hambriento despus de tanto trabajo, se acuclill en el suelo de la cueva y cre una comida. La contempl un instante, preguntndose lo que faltaba; luego, cansinamente, cre una mesa y una silla, cubiertos y platos. Estaba aturdido. Los haba olvidado otra vez. Aunque no haba por qu apresurarse, comi precipitadamente, advirtiendo con extraeza que cuando no pensaba en nada concreto creaba siempre hamburguesa, pur de patata, guisantes, pan y helado. La costumbre, concluy. Terminada la cena, hizo desaparecer los restos de los alimentos, as como los platos, los cubiertos y la mesa. Retuvo la silla. Sentado en ella, contempl pensativo la inscripcin. Est muy bien, pens, pero yo ser el nico humano que la vea. Era exacto el que fuese el ltimo hombre vivo que quedaba en la Tierra. La guerra haba sido total. Tan total y devastadora como poda desarrollarla nicamente el hombre, un animal meticuloso. No haba habido neutrales ni no beligerantes. La gente perteneca a un bando o perteneca a otro. Bacterias, gases y radiaciones haban cubierto, como una inmensa nube, toda la Tierra. En los primeros das de aquella guerra, se haban sucedido con regulardad casi montona armas secretas invencibles, una tras otra. Y despus de que la ltima mano apret el ltimo botn, las bombas, conducidas automticamente, haban seguido lloviendo. La desdichada Tierra era un inmenso basurero; de polo a polo nada vivo quedaba, ni plantas ni animales. Haba examinado buena parte del planeta. Esper hasta asegurarse plenamente de que no caeran ms bombas; entonces se decidi a bajar. Has sido muy listo, pens con amargura, mirando desde la boca de la cueva la llanura de lava donde descansaba su nave, y las torturadas montaas que haba detrs. Eres un traidor... pero a quin le importa? Haba sido capitn de la Defensa del Hemisferio Occidental. Al cabo de dos das de guerra haba comprendido cul sera el desenlace. Y haba huido cargando un crucero con aire enlatado, comida y agua. En la confusin y destruccin, saba que no iban a echarle de menos; a los pocos das no quedaba nadie que pudiera echarle de menos. Haba conducido la gran nave hasta el lado oscuro de la Luna y se haba quedado all esperando. Fue una guerra de doce das (l haba supuesto que durara catorce), pero tuvo que esperar casi seis meses a que dejaran de caer los proyectiles automticos. Luego haba descendido. Para descubrir que era el nico superviviente... Haba credo que otros caeran en la cuenta de la futilidad de todo aquello, que cargaran tambin naves y se dirigiran al lado oscuro de la Luna. Evidentemente no haban tenido tiempo, si es que se lo haban planteado. Pens en un principio que habra grupos dispersos de supervivientes, pero no haba encontrado ninguno. La guerra haba sido demasiado devastadora. El aterrizaje en la Tierra podra haber significado la muerte, pues hasta el aire estaba emponzoado. Pero, despreocupadamente, aterriz... y sobrevivi. Al parecer era inmune a los diversos grmenes y radiaciones, o quizs eso fuese parte de su nuevo poder. Desde luego haba encontrado bastantes grmenes y bastantes radiaciones recorriendo

el mundo con su nave, de las ruinas de una ciudad a las de otra, cruzando valles y llanuras devastados, montaas calcinadas. No haba encontrado vida alguna, pero haba descubierto algo. Poda crear. Se dio cuenta de este poder a los tres das de aterrizar en la Tierra. De pronto dese que hubiese un rbol entre la roca y el metal fundidos; y apareci un rbol. Durante el resto del da hizo experimentos y descubri que poda crear cualquier cosa que hubiese visto o de la que hubiese odo hablar. Las cosas que conoca mejor resultaban ms fciles. Las cosas que conoca slo por los libros o por conversaciones (los palacios, por ejemplo) solan ser deformes e indefinidas, aunque poda nacerlas casi perfectas elaborando mentalmente los detalles. Todo lo que creaba era tridimensional. Hasta la comida saba a comida y pareca bien alimentado. Poda olvidarse por completo de una de sus creaciones, echarse a dormir y al despertar verla all an. Poda tambin descrear. Un slo pensamiento concentrado y lo que haba hecho se desvaneca. Cuanto mayor era el objeto, ms tardaba en descrearse. Tambin poda descrear cosas que no haba hecho l (valles y montaas), pero le llevaba ms tiempo. Daba la sensacin de que la materia era ms fcil de manejar despus de haberla moldeado. Poda hacer aves y animales pequeos, o cosas que parecan aves y animales pequeos. Haba intentado hacer seres humanos. No era un cientfico; haba sido piloto espacial. Tena una vaga idea de la teora atmica y prcticamente no saba nada de gentica. Pensaba que deba haberse producido algn cambio en su plasma gentico, o en su cerebro, o quizs en la Tierra. No le inquietaba gran cosa el por qu del asunto. Era un hecho y lo aceptaba. Contempl de nuevo el monumento. Algo que haba en l le incomod. Por supuesto podra haberlo creado, pero no saba si las cosas que haca perduraran despus de su muerte. Parecan bastante estables, pero quizs se disolviesen con su propia disolucin. En consecuencia, asumi un compromiso. Cre un cincel y una maza, pero eligi una pared de granito que no haba hecho l. Grab las letras en la pared de la cueva para protegerlas as de los elementos, trabajando varias horas seguidas, comiendo y durmiendo junto al muro. Desde la boca de la cueva poda ver su nave, sobre una lisa llanura de tierra calcinada. No tena ninguna prisa por volver. En seis das haba terminado la inscripcin, que quedaba profunda y eternamente grabada en la roca. La idea que haba estado inquietndole desde que empezara a trabajar en el gris granito sali por fin a la superficie. Los nicos que podan leer la inscripcin seran visitantes procedentes de las estrellas. Cmo la descifraran? Contempl irritado la inscripcin. Debera haberla escrito en smbolos. Pero, qu clase de smbolos? Matemticos? Por supuesto, pero qu les dira sobre el hombre? Y, adems, por qu estaba tan seguro de que fuesen a descubrir la cueva? De nada vala una inscripcin cuando toda la historia del hombre estaba escrita sobre la superficie del planeta, calcinada y carbonizada para que todos la viesen. Maldijo su estupidez por haber perdido seis das trabajando en una inscripcin intil. Estaba a punto de descrearla cuando volvi la cabeza al or pisadas a la boca de la cueva. Casi se cae de la silla al ponerse de pie. Haba all una chica. Pestae rpidamente, y an segua all la chica, alta, el pelo negro, con una especie de sucio mono de una pieza, gastado y roto. Hola dijo ella, y entr en la cueva. Te o trabajar desde el valle. Automticamente, le ofreci su silla y cre otra para l. La prob receloso antes de sentarse. Te vi hacerlo dijo ella, pero an me parece increble. Espejos? No murmur l, inseguro. Creo. Eso es todo, tengo el poder de... Un momento! cmo llegaste aqu?

Mientras preguntaba analiz rpidamente y rechaz diversas posibilidades. Estara oculta en una cueva? En la cima de una montaa? No, slo habra un medio posible... Yo estaba en tu nave, amigo. Se retrep en la silla y cruz sus manos alrededor de una rodilla. Cuando cargabas el crucero, pens que intentabas escapar. Yo estaba cansada de instalar fusibles dieciocho horas al da, as que me escond en la nave. Hay alguien ms vivo? No. Cmo no te vi? Contempl a aquella hermosa muchacha, y cruz su mente una vaga idea. Extendi la mano y la toc. Ella no retrocedi pero su hermoso rostro se crisp irritado. Soy real dijo speramente. Tuviste que verme en la Base. No te acuerdas? Intent recordar la poca en que haba estado en la Base... pareca como si hubiesen transcurrido siglos. S, all haba una chica de pelo negro, a la que nunca haba prestado atencin. Creo que me qued congelada deca ella. O en coma, a las pocas horas de despegar la nave. Vaya porquera de sistema de calefaccin que tienes en ese cacharro! Se estremeci. Hubiese gastado demasiado oxgeno explic l. Bastaba con que mantuviese caliente y aireado el compartimento del piloto. Utilizaba un traje protector para coger las provisiones cuando las necesitaba. Me alegro de que no me vieses dijo ella, rindose. Deba de tener un aspecto horrible, muerta y cubierta de escarcha. Dorm bien, desde luego, un buen sueo! En fin, me congel. Cuando abriste todos los compartimentos, reviv. Esa es toda la historia. Supongo que transcurrieron unos cuantos das. Cmo no me localizaste? Supongo que porque no revis nunca aquella parte admiti l. Pronto descubr que no necesitaba provisiones. Es curioso, tena la idea de que haba abierto todos los compartimentos, pero en realidad no recuerdo... Ella contempl la inscripcin de la pared. Qu es eso? Cre que deba dejar una especie de monumento... Y quin va a leerlo? pregunt ella. Probablemente nadie. Fue una idea absurda. Se concentr en el muro. Al cabo de unos instantes la pared de granito quedaba lisa y desnuda. An no entiendo cmo pudiste sobrevivir dijo desconcertado. Pues sobreviv. No entiendo cmo haces eso indic con un gesto la silla y la pared, pero aceptar el hecho de que puedes hacerlo. Por qu no aceptas t el hecho de que estoy viva? No me interpretes mal dijo l. Necesito compaa, sobre todo compaa femenina. Es slo que... vulvete de espaldas. Ella lo hizo con una mirada interrogante. Rpidamente l borr la suciedad de su rostro y cre unos flamantes pantalones y una camisa. Saliendo de su destrozado uniforme, se puso la nueva ropa, destruy los andrajos y cre un peine y se alis su revuelto pelo castao. Est bien dijo. Ya puedes volverte. Magnfico dijo ella sonriendo. Djame utilizar ese peine... Y no podras hacerme un vestido? Talla doce, pero procura que me quede bien. A la tercera tentativa consigui un resultado aceptable (nunca haba percibido lo engaosas que podan ser las formas femeninas) y luego hizo un par de sandalias doradas con tacones altos para ella. Un poco apretadas dijo ella ponindoselas y no son demasiado prcticas, sin aceras. Pero muchas gracias. Este truco tuyo resuelve realmente el problema de los regalos de Navidad, verdad? Su pelo negro brillaba al sol de medioda, y la muchacha pareca encantadora, clida y humana.

Mira a ver si puedes crear t inst, deseoso de compartir con ella su nueva y sorprendente habilidad. Ya lo intent dijo ella. Imposible. Sigue siendo un mundo del hombre. El frunci el ceo. Cmo puedo estar absolutamente seguro de que eres real? Otra vez eso? Recuerdas haberme creado, amo? pregunt burlonamente ella, inclinndose para aflojar la hebilla de una de sus sandalias. He estado pensando... en mujeres dijo l ceudo. Podra haberte creado mientras dorma. Por qu no ha de tener mi mente subconsciente tanto poder como mi mente consciente?... Pude dotarte de una memoria, dndote un origen... habras sido sumamente plausible. Y si te cre mi mente subconsciente, sera seguro que mi mente consciente nunca lo sabra. No seas ridculo! Porque si mi mente consciente lo supiera continu el implacable, rechazara tu existencia. Toda tu funcin, como obra de mi subconsciente, sera impedirme saberlo. Demostrar, por todos los medios a tu alcance, por todos los razonamientos posibles que eras... Bueno, entonces, intenta hacer una mujer, ya que eres tan poderoso. Se cruz de brazos y se retrep en la silla, con un spero cabeceo. De acuerdo. Fij los ojos en el muro de la cueva y empez a aparecer una mujer. Sus formas eran en principio irregulares, un brazo demasiado corto, las piernas demasiado largas. Concentrndose ms consigui que las proporciones fuesen bastante exactas. Pero los ojos no tenan un ngulo correcto; los hombros y la espalda estaban inclinados y torcidos. Haba creado una cscara sin cerebro ni rganos internos, un autmata. Le orden que hablara, pero de aquella boca informe slo salieron ruidos incoherentes. No le haba dado aparato vocal. Estremecido destruy aquella imagen de pesadilla. No soy un escultor dijo. Ni soy Dios. Me alegro de que por fin lo entiendas. Pero de todos modos eso no demuestra continu l tercamente que t seas real. No s de lo que es capaz mi mente subconsciente. Hazme un favor dijo ella bruscamente. Estoy cansada de este disparate. Her sus sentimientos, pens l. Haba ofendido al nico ser humano que quedaba en la Tierra con l. Asinti con un gesto, la cogi de la mano y la sac de la cueva. En la lisa llanura de abajo cre una ciudad. Llevaba varios das experimentando con esto, y esta vez le result mucho ms fcil. Siguiendo el modelo de cuadros y sueos infantiles de las Mil y Una Moches, se elev blanca, negra y rosada. Las paredes eran de un rub resplandeciente, y las puertas de bano montado sobre plata. Las torres rojo oro y salpicadas de zafiros. Una gran escalera de lechoso marfil ascenda hasta la ms alta torre opalina, hecha de miles de peldaos de mrmol veteado. Haba estanques de agua azul, y pajarillos revoloteando sobre ellos, y peces plata y oro que recorran las silenciosas profundidades. Recorrieron la ciudad y crearon en ella rosas rojas, blancas y amarillas, y jardines de plantas extraas. Entre dos edificios con bvedas y torres cre un gran estanque; instal en l una casa flotante tapizada de prpura, y llena de toda clase de alimentos y bebidas que pudo recordar. Flotaron sobre el estanque abanicados por la suave brisa que l cre. Y todo esto es falso coment al cabo de un rato. Ella sonri. No, no lo es. Puedes tocarlo. Es real. Seguir aqu despus de mi muerte? Qu ms da? Adems, si puedes hacer todo esto, seguro que puedes curar cualquier enfermedad. Quizs puedas curar cualquier enfermedad. Quizs puedas curar

hasta la vejez y la muerte. Arranc un capullo de una rama y aspir su fragancia. Quizs puedas impedir que esto se marchite y muera. Quizs puedas hacer lo mismo por nosotros, as que por qu te preocupas? Te gustara irte? pregunt l, encendiendo un cigarrillo recin creado. Te gustara encontrar un nuevo planeta, que no hubiese destruido la guerra? Te gustara empezar otra vez? Empezar? Quieres decir... Quizs ms tarde. Ahora ni siquiera deseo acercarme a la nave; me recuerda la guerra. Flotaron durante un rato. Ests seguro ya de que soy real? pregunt ella. Si quieres que te diga la verdad, no contest l. Pero deseo ardientemente creerlo. Entonces, escchame dijo ella, inclinndose hacia l. Soy real. Y desliz sus brazos abrazando su cuello. Siempre he sido real. Y siempre lo ser. Quieres una prueba? Pues bien, yo s que soy real. Y t tambin. Qu ms puedes pedir? El la mir fijamente durante un largo instante, sintiendo sus clidos brazos alrededor del cuello, oyendo el murmullo de su respiracin. Perciba la fragancia de su piel y de su pelo, la esencia nica de un individuo. Lentamente dijo: Te creo. Te amo. Cmo... cmo te llamas? Ella se qued pensativa un momento. Joan. Qu extrao dijo l. Siempre so con una chica llamada Joan. Cmo te apellidas? Ella le bes. Arriba, en el cielo, las golondrinas que l haba creado (sus golondrinas) volaban en amplios crculos sobre el estanque, los peces nadaban sin rumbo bajo las aguas, y la ciudad se extenda ante ellos, orgullosa y bella, hasta el borde de las retorcidas montaas de lava. No me dijiste cmo te apellidas insisti l. Bueno, no te preocupes. El nombre de soltera de una chica no importa... siempre toma el de su marido. Eso es una evasiva! Ella sonri. Lo es, verdad que s?

ZONA RESERVADA
Parece un sitio bonito, eh, capitn? dijo Simmons con falsa despreocupacin, mirando por la escotilla. Parece un paraso. Bostez. An no se puede salir dijo el capitn Kilpepper, percibiendo la inmediata expresin de disgusto del bilogo. Pero, capitn... No. Kilpepper mir por la escotilla el ondulado prado cubierto de hierba. Salpicado de flores rojas, pareca tan lozano e inofensivo como dos das atrs, cuando aterrizaron. A la derecha del prado haba un bosque marrn salpicado de brotes amarillos y naranja. A la izquierda una hilera de cerros, coloreados en diversos tonos azul verdosos. De uno de los cerros caa una cascada.

rboles, flores y todo lo dems. Indudablemente el sitio era bonito, y por esa razn desconfiaba Kilpepper. Su experiencia con dos esposas y cinco naves nuevas le haba enseado que un exterior hermoso poda ocultar cualquier cosa. Y quince aos en el espacio haban aadido arrugas a su frente y canas a su pelo, pero no le haban proporcionado razn alguna para alterar su conviccin. Aqu estn los informes, seor dijo el ayudante Moreno, entregndole unos papeles. Haba en su rostro una expresin expectante. Kilpepper poda or, detrs de la puerta, arrastrar de pies y cuchicheo de voces. Saba que era la tripulacin, reunida para escuchar lo que l dira esta vez. Queran salir, no podan aguantar ms. Kilpepper oje los informes. Eran igual que los cuatro anteriores. Atmsfera respirable y libre de microorganismos peligrosos, ndice de bacterias nulo, radargrafa clara. Formas de vida animal en el bosque prximo, pero ninguna manifestacin de energa. Localizacin de una gran masa metlica, posiblemente una montaa rica en hierro, varios kilmetros al sur. Reseado para posterior investigacin. Est bien dijo a regaadientes Kilpepper. Los informes le irritaban vagamente. Saba por su experiencia anterior que sola haber problemas en todo planeta. Era mejor descubrirlos al principio, antes de que hubiese graves accidentes. Podemos salir, seor? pregunt Moreno, estirando su menudo cuerpo. Kilpepper casi pudo sentir cmo los miembros de la tripulacin contenan el aliento al otro lado de la puerta. No s dijo Kilpepper. Se rasc la cabeza, intentando dar con una buena razn para negarse otra vez. Tena que haber algn problema. Est bien dijo al fin. Ponga guardia completa a partir de ahora. Estacione cuatro hombres fuera. Que nadie se aleje ms de ocho metros de la nave. Tena que dejarles salir. Despus de diecisis meses en la atestada y caliente nave espacial, se enfrentara con un motn si no lo haca. De acuerdo, seor! dijo el ayudante Moreno, saliendo precipitadamente. Supongo que eso significa que el equipo cientfico puede salir tambin dijo Simmons, las manos embutidas en los bolsillos. Claro dijo cansinamente Kilpepper. Ir con ustedes. Despus de todo, no tenga nada que hacer aqu dentro. El aire de aquel planeta sin nombre resultaba agradable y fragante despus del mustio y reciclado de la nave. La orna de los montes era ligera, firme y refrescante. El capitn Kilpepper olisque receloso, los brazos cruzados sobre el pecho. Los cuatro miembros de la tripulacin paseaban alrededor, estirando las piernas y aspirando grandes bocanadas de aire fresco. El equipo cientfico se mantena agrupado, preguntndose sus miembros por dnde empezar. Simmons se agach y cogi una brizna de hierba. Tiene un aspecto curioso dijo, alzndola hacia el sol. Por qu? pregunt el capitn Kilpepper, acercndose a l. Mire. El flaco bilogo se la ense. Perfectamente lisa. No muestra signo alguno de formacin celular. Djeme ver... Se inclin sobre un brote rojo. En! Tenemos visita! Un tripulante llamado Flunn fue el primero en localizar a los nativos. Salieron del bosque y trotaron cruzando el prado hacia la nave. El capitn Kilpepper mir hacia la nave. Los hombres armados estaban dispuestos y alerta. Se llev la mano a la cartuchera para asegurarse y esper. Oh murmur Aramic. Como lingista de la nave observaba a los nativos con profundo inters profesional. El resto de los hombres simplemente miraban. En cabeza iba una criatura con un cuello de casi tres metros de longitud, como el de una jirafa, y patas gruesas y rollizas, como un hipoptamo. Tena una expresin alegre. Su piel era color prpura, salpicada de grandes manchas blancas.

Tras l iban cinco animalitos de pieles de un blanco muy puro. Su tamao era ms o menos el de terriers, y su expresin era solemne y seria. Cerraba la comitiva una criatura gorda y roja con una cola verde de por lo menos cinco metros de longitud. Se pararon frente a ellos e hicieron una inclinacin. Hubo un momento de silencio, luego todos rompieron a rer. La risa fue como una seal. Los cinco pequeos saltaron a la grupa de la hipo-jirafa. Se asentaron all un instante y luego fueron subindose unos sobre otros. En un momento estaban en equilibrio, formando una columna, como un equipo de acrbatas. Los hombres aplaudieron frenticamente. El animal gordo empez inmediatamente a balancearse sobre el rabo. Bravo! exclam Simmons. Los cinco animales peludos se bajaron de un salto de la grupa de la jirafa y empezaron a bailar alrededor del cerdo. Hurra! dijo Morrison, el bacterilogo. La hipo-jirafa dio un sbito salto y aterriz sobre una oreja, luego se puso otra vez de pie e hizo una profunda inclinacin. El capital Kilpepper frunci el ceo y se rasc el cogote. Intentaba imaginar un motivo de aquella conducta. Los nativos rompieron a cantar. Era una meloda extraa, pero reconocible como tal. Armonizaron durante unos cuantos segundos, luego hicieron una inclinacin y empezaron a revolcarse por la hierba. Los tripulantes an seguan aplaudiendo. Aramic haba sacado su cuaderno de notas y apuntaba la msica. Est bien dijo Kilpepper. Volvamos adentro. Le lanzaron miradas de reproche. Tenemos que dejar a los dems una oportunidad dijo el capitn. A regaadientes, le siguieron al interior. Supongo que ustedes quieren examinarlos algo ms dijo Kilpepper a los cientficos. Desde luego afirm Simmons. Nunca se vio nada igual. Kilpepper asinti y entr de nuevo en la nave. Cuatro tripulantes ms entraron tras l. Moreno! grit Kilpepper. El ayudante se acerc a saltos al puente. Quiero localizar esa masa metlica. Coja un hombre y mantngase en contacto por radio con la nave constantemente. De acuerdo, seor dijo Moreno con una amplia sonrisa. Cordiales, verdad, seor? S convino Kilpepper. Un mundo bonito dijo el ayudante. S. El ayudante Moreno fue a recoger su equipo. El capitn Kilpepper se sent intentando dar con el problema que sin duda tena que haber en aquel planeta. Kilpepper se pas casi todo el da siguiente examinando los informes. Al final de la tarde dej su lpiz y sali a dar un paseo. Tiene usted un momento, capitn? pregunt Simmons. Hay algo en el bosque que me gustara ensearle. Kilpepper solt un gruido por puro hbito, pero sigui al bilogo. Tambin l senta curiosidad por el bosque. De camino, se les unieron tres nativos. Estos tres concretos eran como perros, salvo por el color: rojo y blanco. Bueno, aqu es dijo Simmons con mal disimulada ansiedad una vez llegaron al bosque. Mire a su alrededor. Qu es lo que le parece extrao de lo que ve?

Kilpepper mir. Los rboles tenan gruesos troncos y estaban bastante espaciados. Tan espaciados, de hecho, que se poda ver a travs de ellos el claro siguiente. Bueno contest, sera imposible perderse aqu. No se trata de eso dijo Simmons. Vamos, fjese bien. Kilpepper sonri. Simmons le haba llevado all porque l era mejor pblico y mejor oyente que ninguno de sus ensimismados colegas. Tras ellos, saltaban y jugueteaban los tres nativos. No hay maleza dijo Kilpepper, tras caminar unos pasos ms all. Haba lianas que se alzaban rodeando los troncos de los rboles, cubiertas de flores multicolores. Mirando a su alrededor, Kilpepper vio un pjaro que descenda como una flecha, volaba alrededor de la cabeza de uno de los perros rojiblancos y se alejaba de nuevo. El pjaro era plata y oro. As que no ve usted nada raro? pregunt Simmons impaciente. Slo los colores dijo Kilpepper. Hay algo ms? Mire los rboles. Las ramas estaban cargadas de frutos. Colgaban en racimos, en las ramas ms bajas, con una desconcertante variedad de colores, formas y tamaos. Los haba que parecan uvas, otros pltanos y otros melones y... Muchas especies distintas, imagino aventur Kilpepper, que no saba exactamente lo que Simmons quera que viese. Diferentes especies! Mire detenidamente. Hay hasta diez tipos distintos de frutos en una rama! Examinando ms de cerca, Kilpepper vio que era cierto. Todos los rboles tenan una asombrosa multiplicidad de frutos. Y eso es sencillamente imposible dijo Simmons. No es mi campo, desde luego, pero puedo afirmar con absoluta certeza que cada fruto es una entidad diferenciada e independiente. No son estados de un proceso. Cmo se lo explica? pregunt Kilpepper. Yo no tengo por qu sonri el bilogo. Pero algn pobre botnico va a tener que buscar una explicacin. Dieron la vuelta camino de la nave. Y qu haca usted aqu? pregunt Kilpepper. Yo? Estaba haciendo un pequeo trabajo antropolgico ah cerca. Quera ver dnde vivan nuestros amigos. No hubo suerte. No hay caminos, ni instrumentos, nada. No hay siquiera cuevas. A Kilpepper no le pareci inslito el que un bilogo realizase un rpido estudio antropolgico. Era imposible tener representantes de todas las ramas de la ciencia en una expedicin de aquel tipo. La supervivencia era lo primario: biologa y bacteriologa. Luego, lingstica. Despus de esto se apreciaban los conocimiento de botnica, ecologa, psicologa, sociologa, etctera. Alrededor de los animales (o nativos) se haban agrupado ocho o nueve pjaros junto a la nave. Los pjaros eran todos de brillantes colores: tenan motas circulares, bandas, manchas multicolores. No haba ni un solo color gris o apagado. El ayudante Moreno y el tripulante Flynn cruzaron la espesura del bosque. Se detuvieron al pie de un pequeo cerro. Tendremos que subirlo? pregunt Flynn con un suspiro. La gran cmara que llevaba a la espalda pesaba mucho. La manecilla dice que s Moreno indic su marcador. Este mostraba la presencia de una masa metlica precisamente encima de la elevacin. Las naves espaciales deberan llevar coches dijo Flynn, inclinndose hacia adelante para equilibrarse al iniciar la suave pendiente.

S, o camellos. Sobre ellos volaban, gorjeando alegremente, pjaros rojo y oro. La brisa abanicaba las hierbas altas y tarareaba melodiosamente entre las hojas y las ramas del bosque prximo. Tras ellos, iban dos nativos. Tenan forma de caballo, salvo por la piel, que era verde con manchas blancas. Esto parece un circo coment Flynn al ver que uno de los caballos describa un crculo alrededor de l. S convino Moreno. Llegaron a la cima del cerro y empezaron a bajarlo. De pronto Flynn se detuvo. Mira eso! Al pie de la ladera, se elevaba, fina y recta, una columna de metal. La recorrieron con los ojos. Se elevaba y se elevaba y su cspide se perda en las nubes. Bajaron rpidamente y la examinaron. De cerca, la columna era mucho ms consistente de lo que pareca. Tena unos tres metros de dimetro, segn calcul Moreno. El metal le pareci una aleacin de acero, por su color gris azulado. Pero qu acero, se pregunt, poda soportar un fuste de aquel tamao? A qu altura crees que estarn esas nubes? pregunt. Flynn ech hacia atrs la cabeza. Dios mo, a por lo menos ochocientos metros. Quizs un kilmetro, o kilmetro y medio. Las nubes haban ocultado la columna desde la nave, y adems su color gris azulado, que se difuminaba con el fondo, contribua aun ms a enmascararla. No creo dijo Moreno. Me pregunto qu fuerza de compresin tendr esto. Contemplaron asombrados el tremendo fuste. Bueno dijo Flynn. Lo mejor ser que saques unas fotografas. Descarg su cmara y tom tres fotos de la columna desde unos tres metros, y luego tom otra con Moreno como punto de comparacin. Las tres fotografas siguientes las enfoc hacia arriba. Qu imaginas que es? pregunt Moreno, Que lo adivinen los grandes cerebros contest Flynn. Se van a volver locos. Guard de nuevo la cmara. Bueno, supongo que tendremos que volver all andando. Lstima que no podamos montar en uno de esos caballos. Contemplaba ansioso los caballos verdiblancos. Prueba a ver si te rompes el pescuezo dijo Moreno. En, muchacho, ven aqu llam Flynn. Uno de los caballos se acerc y se arrodill a su lado. Flynn mont rpidamente. Una vez arriba, sonri a Moreno. No rompas la cmara dijo Moreno. Es propiedad del gobierno. Buen muchacho dijo Flynn al caballo. Buen chico, s seor. El caballo se incorpor... y sonri. Te ver en la nave dijo Flynn, guiando al caballo hacia la colina. Un momento dijo Moreno; mir sombramente a Flynn y luego hizo una sea al otro caballo. Vamos, muchacho. El caballo se arrodill y Moreno subi en l. Cabalgaron en crculo unos instantes, experimentando. Podan conducir a los caballos con toques. Sus anchas grupas eran sorprendentemente cmodas. Uno de los pjaros rojo y oro descendi y se pos en el hombro de Flynn. --Vaya, vaya, esto es vida dijo Flynn, palmeando la generosa grupa de su montura. Volvamos a la nave, compaero. Vamos all dijo Moreno. Pero sus caballos avanzaban con paso lento, pese a sus tentativas de hacerlos trotar. Junto a la nave, Kilpepper estaba sentado en la hierba, viendo trabajar a Aramic. El lingista era un hombre paciente. Sus hermanas siempre haban subrayado su paciencia.

Sus colegas le haban alabado por ella, y sus alumnos, en sus aos de profesor, la haban apreciado. Ahora, el trasfondo de diecisis aos de autodominio se manifestaba. Lo intentaremos otra vez dijo Aramic con su voz ms sosegada. Recorri las pginas de Aproximacin Lingstica a Inteligencias Aliengenas de Segundo Grado (texto del que era autor) y localiz el grfico que buscaba. Abri la pgina y seal. El animal que estaba a su lado pareca un cruce inconcebible entre ardilla listada y panda gigante. Pos un ojo en el grfico, mientras el otro vagaba cmicamente por su cuenca. Planeta dijo Aramic, sealando. Planeta. Perdone, capitn dijo Simmons. Me gustara montar aqu ese aparato de rayos X. Desde luego dijo Kilpepper, retirndose para dejar al bilogo instalar all la mquina. Planeta dijo de nuevo Aramic. Elam vessel holam cram dijo alegremente la ardilla-panda. Maldita sea, tenan un idioma. No haba duda de que los sonidos que emitan eran representativos. Todo era cuestin de dar con un terreno comn. Dominaran abstracciones simples? Aramic pos su libro y seal a la ardilla-panda. Animal dijo, y esper. Procure que se est quieto dijo Simmons, enfocando los rayos X. As. Un poco ms. Animal repiti Aramic esperanzado. Eeful beeful box dijo el animal. Soful toful lox, ra-madn, Samduran, eeful beeful box. Paciencia, se record Aramic. Actitud positiva. Era alentador. No haba que desmayar. Cogi otro de los manuales. Este se titulaba Aproximacin Lingstica a Inteligencias Aliengenas de Primer Grado. Encontr lo que quera y lo seal. Sonriendo, alz un dedo. Uno dijo. El animal se inclin hacia adelante y olisque el dedo del lingista. Con una agria sonrisa, Aramic alz otro dedo. Dos. Luego alz otro. Tres. Hoogelex dijo sbitamente el animal. Un diptongo? Significaba Uno aquella palabra? Uno repiti, moviendo el mismo dedo. Vereserevei dijo el animal, resplandeciente. Poda ser aquello otra forma de uno? Uno repiti. El animal se puso a cantar. Sevef hevef ulud cram, aragan, biligan, homus dram... Se detuvo y mir el Manual de Aproximacin Lingstica, que se alzaba en el aire, y la espalda de lingista que, con notable paciencia, haba logrado dominarse y no retorcerle el cuello. Moreno y Flynn llegaron por fin y Kilpepper escuch desconcertado su informe. Estudi cuidadosamente las fotografas. La columna era redonda y lisa y evidentemente manufacturada. Una raza capaz de hacer algo as poda significar problemas. Grandes problemas. Pero, quin haba construido aquella columna? No haban sido, desde luego, los felices y estpidos animales que rodeaban la nave. Dices que la cspide est oculta entre las nubes? pregunt Kilpepper.

As es, seor contest Moreno. Esa maldita columna debe de tener por lo menos kilmetro y medio de altura. Volved dijo Kilpepper. Coged un radaroscopio. Llevad tambin equipo infrarrojo. Y traedme una fotografa de la cspide de esa columna. Quiero saber qu altura alcanza y lo que hay arriba. Rpido, Flynn y Moreno dejaron el puente. Kilpepper contempl durante un minuto las fotografas, an hmedas, y luego las dej. Entr en el laboratorio de la nave, acuciado por vagos recelos. Aquel planeta no tena sentido, y esto le inquietaba. Kilpepper haba descubierto, a su propia costa, que todo tiene sentido y normas. Si no las descubres a tiempo, pagas las consecuencias. Morrison, el bacterilogo, era un individuo pequeo y triste. Pareca en aquel momento una prolongacin del microscopio por el que miraba. Aparece algo? pregunt Kilpepper. He encontrado que falta algo dijo Morrison, alzando la cabeza del microscopio y pestaeando. He encontrado, en realidad, que faltan muchas cosas. El qu? pregunt Kilpepper. He hecho pruebas con las flores dijo Morrison y he sacado muestras de la tierra y del agua. Nada definitivo an, pero preprese... Estoy preparado. De qu se trata? De que no hay ni una sola bacteria en este planeta! Cmo? dijo Kilpepper, porque no se le ocurri otra cosa. No consideraba aquella revelacin particularmente estremecedora. Pero el bacterilogo actuaba como si hubiese anunciado que el subsuelo del planeta era de queso verde de una pureza del cien por cien. As es. El agua del ro es ms pura que el alcohol destilado. La tierra de este planeta es ms limpia que un escalpelo desinfectado. Las nicas bacterias son las que traemos nosotros. Y estn mundose. Cmo? S, el aire de este planeta tiene unos tres agentes desinfectantes que he detectado y probablemente una docena ms que no he detectado an. Lo mismo que el polvo y el agua. Este lugar est esterilizado! Bueno, pero... empez a decir Kilpepper; no poda en realidad apreciar el valor exacto de aquella revelacin; an segua preocupado por la columna de acero. Qu significa esto? Me alegro de que me lo pregunte dijo Morrison. S, me alegro de veras. Significa simplemente que este lugar no existe. Oh, vamos. De veras. No puede haber vida sin microorganismos. Aqu falta toda una seccin del ciclo vital. Desgraciadamente, existe dijo Kilpepper sealando a su alrededor. No se le ocurre alguna otra teora? S, pero primero quiero acabar estos experimentos. De todos modos le dir una cosa que quizs le permita descubrir lo que pasa por s mismo. Adelante. No he conseguido localizar ni un trozo de roca en este planeta. Por supuesto, se no es concretamente mi campo... pero en esta expedicin hay que hacer de todo. En fin, de cualquier modo yo estoy interesado por la geologa. Y no hay ni una sola roca suelta ni una piedra por aqu. La piedra ms pequea tiene unas siete toneladas, segn mis clculos. Qu significa eso?

Vaya! Tambin le sorprende? Morrison sonri. Perdone. Quiero terminar estas pruebas antes de la cena. Poco antes de oscurecer, una vez reveladas las radiografas de los animales, Kilpepper tuvo otra sorpresa. Morrison le haba dicho que aquel planeta no poda existir. Ahora Simmons insista en que los animales no podan existir. Mire, mire esta radiografa dijo a Kilpepper. Vea. Dnde estn los rganos? Yo no s mucho de rayos X. No hace falta entender. Basta con que mire. Los rayos X mostraban unos cuantos huesos y uno o dos rganos. Haba rastros de un sistema nervioso en algunas de las radiografas; pero, bsicamente, los animales parecan una masa homognea. No hay estructura interna suficiente ni para un gusano dijo Simmons. Esta simplificacin es imposible. No hay corriente sangunea. No hay cerebro. Hay un sistema nervioso diminuto. Los rganos que tienen son disparatados. Y su conclusin es... Que esos animales no existen dijo Simmons de muy buen humor. Le gustaba la idea. Sera divertido hacer un artculo sobre un animal inexistente. Aramic se acerc a ellos maldiciendo en voz baja. Hubo suerte con esa jerga? le pregunt Simmons. No! exclam Aramic, luego enrojeci. Perdonen. Acabo de hacer la prueba para inteligencia de grado C3BB. Tipo ameba. Sin resultado. Quizs carezcan por completo de inteligencia sugiri Kilpepper. No. Esa habilidad suya para hacer cabriolas y exhibiciones demuestra un cierto grado de inteligencia. Y tambin tienen un tipo de lenguaje, y una norma de respuesta definida. Pero no prestan la menor atencin. Lo nico que quieren es cantar. Creo que todos necesitamos cenar dijo Kilpepper. Y echar un trago o dos de la reserva. Despus de cenar y de los tragos, los cientficos se animaron lo suficiente para considerar algunas posibilidades. Cotejaron sus datos. Primero: los nativos (o animales) no mostraban indicios de poseer rganos internos, ni aparatos reproductores o excretores. Pareca haber por lo menos tres docenas de especies, sin contar los pjaros, y seguan apareciendo. Lo mismo suceda con las plantas. Segundo: El planeta era asombrosamente estril y actuaba de modo que pudiese mantener su esterilidad. Tercero: Los nativos tenan un idioma, pero evidentemente no podan transmitirlo a otros. Ni podan aprender otro idioma. Cuarto: No haba piedras ni rocas pequeas. Quinto: Haba una descomunal columna de acero que se elevaba hasta una altura de por lo menos ochocientos metros, y cuya altura exacta se determinara cuando se revelasen las nuevas fotografas. Aunque no haba indicios de una cultura de la mquina, la columna era evidentemente producto de una cultura de ste gnero. Alguien tena que haberla construido e instalado all. Qu resulta uniendo todo esto? pregunt Kilpepper. Yo tengo una teora dijo Morrison. Es una bella teora. Quieren que se la explique? Todos dijeron que s salvo Aramic, que an cavilaba sobre su incapacidad para aprender el idioma nativo.

A mi juicio este planeta fue construido por alguien. No hay otra solucin. Ninguna raza se desarrollara sin bacterias. Debi de construirlo una sper raza, la raza que instal esa columna de acero. Lo construyeron para esos animales. Por qu? pregunt Kilpepper. Eso es lo ms bonito contest soadoramente Morrison Puro altruismo. Piensen en los nativos. Felices, juguetones. Completamente al margen de cualquier violencia, sin ninguna costumbre desagradable. No se merecen un mundo? No se merecen un mundo donde puedan jugar y correr en un verano eterno? Eso es bonito admiti Kilpepper, con una sonrisa. Pero... Estos eres estn aqu como un recordatorio continu Morrison. Un mensaje a todas las razas que vengan aqu de que los seres pueden vivir en paz. Eso slo tiene un fallo objet Simmons. Los animales no pudieron evolucionar de modo natural. Ya vieron ustedes las radiografas. Eso es cierto. El soador luch brevemente con el bilogo, y perdi. Quizs sean robots. Es una explicacin que apoyo dijo Simmons. En mi opinin la raza que construy la columna de acero construy tambin esos animales. Son siervos, esclavos. Adems, podran pensar incluso que nosotros somos sus amos. Y dnde estarn sus autnticos amos? pregunt Morrison. Y yo qu s? repuso Simmons. Y dnde viviran esos amos? pregunt Kilpepper. No hemos localizado nada que parezca una vivienda. Estn tan adelantados que no necesitan mquinas ni casas. Viven directamente con la naturaleza. Entonces. Para qu necesitan criados? pregunt implacable Morrison. Y por qu construyeron la columna? Por la noche, los cientficos pudieron disponer de las fotografas de la columna de acero y las examinaron ansiosos. La cspide de la columna estaba a casi kilmetro y medio de altura, oculta entre espesas nubes. Haba una proyeccin a los lados de la cspide, que se extenda en ngulo recto hasta una distancia de treinta metros. Parece como una torre de observacin dijo Simmons. Y qu podran observar desde esa altura? pregunt Morrison. No veran ms que nubes. Quizs les guste mirar las nubes sugiri Simmons. Yo me voy a la cama declar Kilpepper decepcionado. Cuando despert a la maana siguiente tuvo la sensacin de que algo iba mal. Se visti y sali. Era como si hubiese algo intangible en el viento. O eran slo sus nervios? Kilpepper mene la cabeza. Tena fe en sus premoniciones. Solan significar que, inconscientemente, haba completado algn proceso de razonamiento. Todo pareca en orden alrededor de la nave. All estaban los animales, vagabundeando perezosamente. Kilpepper los contempl y dio la vuelta a la nave. Los cientficos estaban al otro lado intentando resolver los misterios del planeta. Aramic pretenda aprender el idioma de un animal verde y plata de plaideros ojos. El animal pareca inslitamente aptico aquella maana. Apenas si murmuraba sus canciones y no prestaba atencin alguna a Aramic. Kilpepper pens en Circe. Seran aquellos animales personas convertidas en bestias por alguna malvada hechicera? Rechaz la fantstica idea y sigui su paseo. La tripulacin no haba advertido nada especial. Se haban dirigido, en masa, a la catarata, para nadar un rato. Kilpepper orden a dos hombres que hiciesen una inspeccin microscpica de la columna de acero.

Esto era lo que ms le preocupaba. No pareca preocupar a los otros cientficos, pero Kilpepper consideraba que era lgico. Cada loco con su tema. El lingista daba la mxima importancia al idioma de aquellos seres, mientras que el botnico tenda a pensar que la clave del problema estaba en aquellos rboles de diversos frutos. Y qu pensaba l? El capitn Kilpepper analiz sus ideas. Lo que l necesitaba, concluy, era una teora de campo. Algo que unificase todos los fenmenos observados. Qu teora hara esto? Por qu no haba grmenes? Por qu no haba rocas? Por qu, por qu. Kilpepper estaba seguro de que la explicacin era relativamente simple. Casi poda verla... pero no del todo. Se sent a la sombra, apoyndose en la nave, y se puso a pensar. Hacia el medioda, Aramic, el lingista, se acerc. Tir sus libros, uno a uno, contra el casco de la nave. Calma recomend Kilpepper. Renuncio dijo Aramic. Esos animales no me prestan la menor atencin. Apenas si hablan. Y no dejan de hacer cabriolas. Kilpepper se levant y se acerc a los animales. Desde luego parecan muy poco animados. Se arrastraban por all como si estuviesen en las ltimas etapas de la desnutricin. Simmons estaba con ellos, tomando notas en un pequeo bloc. Qu les pasa a sus amigos?pregunt Kilpepper. No s contest Simmons. Quizs estuviesen tan excitados que no pudiesen dormir anoche. La hipo-jirafa se derrumb de pronto. Lentamente se ech de costado y se qued inmvil. Qu extrao dijo Simmons. Es la primera vez que veo a uno hacer esto. Se inclin sobre el animal cado intentando comprobar los latidos del corazn. Al cabo de unos segundos se incorpor. Ningn signo de vida dijo. Dos de los pequeos seres de piel negra brillante se derrumbaron. Oh, Dios mo dijo Simmons, acercndose a ellos. Qu pasa ahora? Creo que lo s dijo Morrison, saliendo de la nave, muy plido. Grmenes. Capitn, me siento como un asesino. Creo que hemos matado a estos pobres animales. Se acuerda que le dije que no haba rastro de microorganismos? Piense cuntos habremos introducido! Las bacterias debieron de salir a oleadas de nuestros cuerpos y asentarse en los de nuestros anfitriones. Que recuerde, no tienen la menor resistencia. Pero no dijo usted que el aire tena varios agentes desinfectantes? pregunt Kilpepper. Evidentemente no trabajaron con la suficiente rapidez. Morrison se inclin y examin a uno de los animales pequeos. Estoy seguro. El resto de los animales que haba alrededor de la nave iban cayendo y quedndose inmviles. El capitn Kilpepper mir a su alrededor nervioso. Uno de los tripulantes apareci de pronto jadeando. An vena mojado de su bao junto a la catarata. Seor balbuci. En la catarata... los animales... Lo s dijo el capitn. Vamos todos all. Eso no es todo, seor dijo el hombre. La catarata... sabe, la catarata... Bueno, dilo de una vez. Se par, seor. Dej de correr. Que vengan ac todos los hombres! el tripulante volvi corriendo a las cataratas. Kilpepper mir a su alrededor sin saber muy bien lo que buscaba. El bosque marrn estaba tranquilo. Demasiado tranquilo.

Casi tena la solucin... Kilpepper se dio cuenta de que aquella brisa suave y constante que haba estado soplando desde su aterrizaje no soplaba ya. Qu demonios pasa aqu? pregunt inquieto Simmons. Volvieron hacia la nave. Es que est oscurecindose el sol? susurr Morrison. No estaban seguros. Era media tarde, pero el sol pareca menos luminoso. Los tripulantes regresaron corriendo de la catarata, mojados an. Kilpepper orden que todos volviesen a la nave. Los cientficos observaban inmviles la tierra silenciosa. Qu pudimos hacer? pregunt Aramic. Se estremeci contemplando los animales cados. Los hombres que haban ido a examinar la columna bajaban corriendo por la ladera, saltando entre las hierbas altas como si les persiguiese el mismo demonio. Qu pasa ahora? pregunt Kilpepper Es esa maldita columna, seor! contest Moreno. Est dando vueltas! La columna, aquella increble masa de slido metal de kilmetro y medio de altura, estaba girando. Qu vamos a hacer? pregunt Simmons. Volver a la nave murmur Kilpepper. Ahora tena la sensacin de que la respuesta iba tomando forma. Slo necesitaba un poco ms. Una cosa ms... Los animales se levantaron sbitamente! Los pjaros rojo y plata empezaron a volar de nuevo, remontndose en el aire. La hipo-jirafa se asent sobre sus pies, buf y se alej corriendo. El resto de los animales la siguieron. Una avalancha de extraos animales brot del bosque y se desparram por el prado. A toda velocidad siguieron hacia el oeste, alejndose de la nave. Volvamos a la nave! grit sbitamente Kilpepper. Aquello era suficiente. Ahora saba y slo esperaba poder llegar con la nave al espacio a tiempo. Deprisa! Pongan en marcha los motores! grit a los desconcertados tripulantes. Pero an tenemos equipo por ah fuera dijo Simmons. No veo la necesidad de esto... Deprisa! bram el capitn Kilpepper, empujando a los cientficos hacia el compartimento de la nave. De pronto se alzaron largas sombras por el oeste. Capitn, an no hemos completado nuestras investigaciones... Podremos considerarnos muy afortunados si salimos de sta vivos dijo Kilpepper mientras entraban en el compartimento. Es que no lo han comprendido an? Cierren la compuerta! Cirrenlo todo! Se refiere usted a la columna? pregunt Simmons, tropezando con Morrison en el pasillo de la nave. Est bien, supongo que hay alguna sper raza... Esa columna es una llave de un lado del planeta dijo Kilpepper, corriendo hacia el puente. Pone en marcha todo esto. Todo este mundo. Animales, ros, viento, todo se pone en marcha con esa llave. Dispuso una rpida rbita en el indicador de la nave. Piensen dijo. Un sitio donde cuelgan de los rboles toda clase de frutos maravillosos. Donde no hay bacterias que puedan hacerte dao, donde no hay siquiera una piedra aguda o una roca con que puedas tropezar. Un lugar lleno de animales maravillosos, divertidos, amables. Donde todo est diseado para divertirte. Un campo de juego! Los cientficos le miraron asombrados. La columna es una llave. Todo esto se pone en marcha con ella. Y se qued sin cuerda mientras nosotros hacamos una visita imprevista. Ahora alguien est dando cuerda otra vez al planeta. Al otro lado de la escotilla las sombras se extendan miles de metros sobre el verde prado.

En fin dijo Kilpepper accionando la palanca de despegue. A diferencia de esos animales de juguete, yo no quiero encontrarme con los nios que juegan aqu. Y sobre todo no quiero encontrarme con sus padres.

INMUNIDAD DIPLOMTICA
Entren, caballeros el embajador les indic que pasasen a aquella suite especialsima proporcionada por el Departamento de Estado. Sintense, por favor. El coronel Cercy acept una silla, intentando descifrar al individuo que tena a todo Washington mordindose las uas. El embajador no inspiraba en persona temor alguno. De estatura media y no muy corpulento, vesta un traje marrn tradicional que le haba dado tambin el Departamento. Tena un rostro inteligente, de delicados trazos. Tan humano como un humano, pens Cercy, estudiando al aliengena con ojos sombros e impersonales. En qu puedo servirles? pregunt sonriente el embajador. El presidente me ha puesto al cargo de su caso dijo Cercy. He estudiado los informes del profesor Darring indic con un gesto al cientfico que estaba a su lado, pero me gustara que me lo contase usted personalmente. Desde luego dijo el aliengena, encendiendo un cigarrillo. Pareca realmente complacido de que se lo preguntaran; lo que no dejaba de ser interesante, pens Cercy. Haca una semana que haba llegado a la Tierra y haban estado con l todos los cientficos importantes del pas. Pero en caso de apuro llaman al ejrcito!, se record Cercy. Se retrep en su silla, ambas manos embutidas cuidadosamente en los bolsillos. La derecha sujetaba la culata de un 45. He venido dijo el aliengena como embajador general, en representacin de un imperio que abarca media galaxia. Traigo saludos de mi pueblo y les invito a unirse a la Organizacin. Comprendo dijo Cercy. Algunos cientficos sacaron la impresin de que tal unin era obligatoria. Se unirn ustedes a nosotros voluntariamente dijo el embajador, echando humo por la nariz. Cercy vio que Darring se ergua en su silla y se morda los labios. Coloc la automtica en posicin de poder sacarla fcilmente. Cmo nos localizaron? pregunt. Nosotros, los embajadores generales, tenemos asignada cada uno una zona desconocida del espacio explic el aliengena. Examinamos todos los sistemas estelares de la regin buscando planetas, y en ellos vida inteligente. Como sabe, la vida inteligente es rara en la galaxia. Cercy asinti, aunque no haba cado en la cuenta de tal hecho. Cuando encontramos un planeta as, aterrizamos, como hicimos, y preparamos a los habitantes para que se unan a nuestra organizacin. Y cmo saben los dems que han encontrado vida inteligente? pregunt Cercy. Hay un mecanismo de emisin que forma parte de nuestra estructura contest el embajador. Cuando llegamos a un planeta habitado, se acciona. Esta seal se lanza constantemente al espacio, con un alcance efectivo de varios miles de aos luz. Hay tripulaciones de seguimiento que recorren continuamente los lmites del rea de recepcin

de cada embajador, atentos a tales mensajes. En cuanto se detecta uno, desciende al planeta un equipo colonizador. Sacudi delicadamente su cigarrillo al borde del cenicero. Este mtodo es mucho mejor que el de enviar equipos de exploracin y colonizacin conjuntos prosigui. As no hay que equipar grandes fuerzas para lo que pueden ser dcadas de bsqueda y exploracin. Claro, claro. Cercy le miraba sin expresin. Puede decirme ms sobre ese mensaje? No necesita usted saber mucho ms. La seal radiada no pueden detectarla ustedes con sus mtodos, ni pueden bloquearla, en consecuencia. La emisin sigue mientras yo siga vivo. Darrig inspir profundamente, mirando a Cercy. Si usted dejara de radiar coment como de pasada Cercy, nuestro planeta jams sera localizado. Hasta que no reexplorasen esta seccin del espacio aadi el diplomtico. Muy bien. Pues como representante oficial del presidente de los Estados Unidos, le pido que deje de transmitir. No queremos formar parte de su imperio. Lo lamento dijo el embajador. Se encogi de hombros despreocupadamente. Cercy se pregunt cuntas veces habra representado aquella escena y en cuntos planetas. Dejar usted de radiar? No puedo. No tengo ningn control sobre la emisin una vez activada. El diplomtico se volvi y se acerc a la ventana. Sin embargo, he preparado para ustedes una filosofa. Es mi deber, como embajador aqu, aminorar el choque de transmisin lo mximo posible. Esta filosofa les har ver instantneamente que... Cuando el embajador lleg a la ventana, Cercy haba sacado la pistola. Dispar seis rfagas seguidas, alcanzando al embajador en la espalda y en la cabeza. Pero un incontrolable escalofro le hizo estremecerse. El embajador ya no estaba all! Cercy y Darrig se miraron. Darrig murmur algo sobre espectros. Luego, con la misma brusquedad, el embajador apareci otra vez. No se crean dijo que va a ser tan fcil. Nosotros los embajadores tenemos, lgicamente, cierta inmunidad diplomtica. Acarici uno de los agujeros hechos por las balas en la pared. Por si no entienden, djenme que les explique. No tienen poder suficiente para matarme. No podran comprender siquiera la naturaleza de mis poderes de defensa. Les mir, y en aquel momento Cercy percibi la total ajenidad del embajador. Buenos das, caballeros dijo. Darrig y Cercy volvan silenciosos a la sala de control. No esperaban en realidad que el embajador fuese tan fcil de matar, pero de todos modos haba sido un trauma ver que las balas no podan alcanzarle. Supongo que lo viste todo, Malley... dijo Cercy cuando llegaron a la sala de control. El flaco y calvo psiquiatra asinti con tristeza. Est todo filmado. Que filosofa ser sa? musit Darrig, casi para s. Es lgico que funcione, claro. Ninguna raza enviara a un embajador con un mensaje as si no. A menos... A menos qu? A menos que tuviese un sistema de defensa muy eficaz concluy con tristeza el psiquiatra.

Cercy cruz la habitacin y contempl la placa visual. La habitacin del embajador era muy especial. Se haba construido precipitadamente dos das despus de que aterrizara y entregara su mensaje. Estaba revestida de hierro y plomo, llena de cmaras de vdeo y de cine, grabadoras y muchas otras cosas. Era la ltima palabra en celdas de muerte. En la pantalla Cercy pudo ver al embajador sentado a la mesa. Escriba con una pequea mquina porttil que el gobierno le haba dado. Eh, Harrison! llam Cercy. Podramos seguir adelante con el plan dos. Harrison sali de la habitacin contigua donde estaba examinando los circuitos ligados a la residencia del embajador. Metdicamente control sus marcadores de presin, ajust los controles y mir a Cercy. Ahora? pregunt. Ahora. Cercy mir la pantalla. El embajador an segua tecleando. De pronto, cuando Harrison accion el dispositivo, la habitacin qued envuelta en llamas. Brot fuego de agujeros ocultos de las paredes, del suelo y de techo. En un instante la habitacin pas a ser como el interior de un horno. Cercy dej que ardiera durante dos minutos, luego hizo un gesto a Harrison para que desconectara. Contemplaron la calcinada habitacin. Buscaban un cadver carbonizado. Pero el embajador reapareci a su mesa, mirando lastimero la chamuscada mquina. Totalmente ileso! Pueden proporcionarme otra mquina de escribir? pregunt, mirando directamente a uno de los proyectores ocultos. Estoy redactando una filosofa para ustedes, miserables desagradecidos. Se sent en los restos de un silln y al cabo de un momento pareca dormido. De acuerdo, sintense todos dijo Cercy. Empieza el consejo de guerra. Malley se retrep en su silla. Harrison encendi una pipa aspirando el humo lentamente. Veamos dijo Cercy. El gobierno ha dejado esto a nuestro cargo. Tenemos que matar al embajador... eso es evidente. Me han dado esa responsabilidad. Cercy hizo una mueca de pesar. Probablemente porque ninguno de arriba desea la responsabilidad de un fracaso. Y yo os he elegido a vosotros como ayudantes. Podemos disponer de cuanto queramos, de toda la ayuda y el asesoramiento que necesitemos. Eso es todo. Alguna idea? Qu te parece el plan tres? pregunt Harrison. Recurriremos a eso dijo Cercy. Pero no creo que resulte. Tampoco yo acept Darrig. No sabemos siquiera de qu naturaleza es su sistema de defensa. Eso es lo primero que hay que descubrir. Malley, rene todos los datos de que se dispone y que alguien los pase por el Analizador Derichman. Ya sabes lo que queremos. Qu propiedades tiene X, si X puede hacer esto y aquello. Muy bien dijo Malley. Sali, murmurando algo sobre el ascendiente de las ciencias fsicas. Harrison pregunt Cercy, est dispuesto el plan tres? Desde luego. Intentmoslo. Mientras Harrison haca los ltimos ajustes, Cercy observaba a Darrig. El pequeo y rollizo fsico miraba pensativo el espacio murmurando entre dientes. Cercy esperaba que descubriese algo. Esperaba grandes cosas de Darrig. Sabiendo que era imposible trabajar con mucha gente, Cercy haba elegido cuidadosamente a sus asesores. Lo que quera era calidad.

Pensando en esto, haba elegido primero a Harrison. El corpulento y ceudo ingeniero tena fama de ser capaz de construir cualquier cosa, si le indicaban ms o menos como funcionaba. Cercy haba elegido a Malley, el psiquiatra, porque no estaba seguro de que matar al embajador fuese un problema puramente fsico. Darrig era fsico matemtico, pero su mente inquieta y curiosa haba elaborado algunas interesantes teoras en otros campos. Era el nico del grupo realmente interesado en el embajador como problema intelectual. Es como el Viejo de Metal dijo por fin Darrig. Qu es eso? No habis odo nunca la historia del Viejo de Metal? Era un monstruo cubierto de una armadura de metal negro. Se enfrent a l el matador de monstruos, un hroe legendario apache. Despus de varias tentativas, el matador de monstruos consigui matar por fin al Viejo de Metal. Cmo lo consigui? Le hiri en el sobaco. All no tena armadura. Magnfica dijo Cercy con una malvola sonrisa. Pidamos a nuestro embajador que levante un brazo. Todo listo! dijo Harrison. De acuerdo. Adelante. En la habitacin del embajador comenz a fluir un vapor invisible de silenciosos rayos gamma, de mortferas radiaciones. Pero no haba all ningn embajador para recibirlos. Ya basta dijo Cercy al cabo de un rato. Eso matara a un rebao de elefantes. El embajador permaneci invisible durante cinco horas, hasta que se desvaneci gran parte de la radioactividad. Luego apareci otra vez. Todava estoy esperando esa mquina de escribir dijo. Aqu est el informe del analizador. Malley entreg a Cercy unos papeles. Esta es la formulacin final, resumida. Cercy ley en voz alta: La defensa ms simple contra cualquier arma es convertirse en el arma misma. Magnfico dijo Harrison. Y eso que significa? Significa explic Darrig que cuando atacamos al embajador con fuego l se vuelve fuego, si disparamos contra l un proyectil, se convierte en proyectil... hasta que desaparece la amenaza y entonces vuelve a su forma. Cogi los papeles de la mano de Cercy y los oje. Hummm. Me pregunto si habr algn paralelo histrico... no creo alz la cabeza. Aunque esto no sea concluyente, parece bastante lgico. Cualquier otra defensa implicara primero el reconocimiento del arma, luego una valoracin y luego una contramaniobra acorde con la potencia del arma. La defensa del embajador tiene que ser mucho ms rpida y segura. No necesita siquiera reconocer el arma. Supongo que su cuerpo simplemente se identifica, de algn modo, con lo que le amenaza. Hay algn medio de quebrar esa defensa segn el analizador? pregunt Cercy. El analizador afirma claramente que no hay ningn medio si las premisas son ciertas contest sombro Malley. Podemos descartar ese juicio dijo Darrig. La mquina es limitada. Pero an no hemos descubierto ningn medio de controlarle indic Malley. Y sigue emitiendo ese mensaje. Cercy se qued pensativo un momento. Convocad a todos los especialistas que encontris. Conseguiremos vencer al embajador. Lo s, lo s dijo, observando la expresin dubitativa de Darrig, pero tenemos que intentarlo.

Los das siguientes se ensayaron en el embajador todas las combinaciones y permutaciones posibles de muerte. Se probaron con l todas las armas, desde las hachas de la Edad de Piedra a modernos rifles de alta potencia, granadas de mano, cido, gases venenosos... El sigui encogiendo los hombros filosficamente y trabajando con la nueva mquina de escribir que le haban dado. Metieron en su habitacin bacterias, primero grmenes de enfermedades conocidas, luego especies imitantes. El diplomtico ni siquiera pestae. Le aplicaron electricidad, radiaciones, armas de madera, de hierro, de cobre, de bronce, de uranio... se lo aplicaron todo, ensayaron todas las posibilidades. El no sufri ni un rasguo, pero pareca que en su habitacin se desarrollase una pelea de bar constante desde haca cincuenta aos. Malley trabajaba en un plan propio, y lo mismo Darrig. El fsico interrumpi su trabajo lo suficiente para recordarle a Cercy el mito de Baldur. Baldur haba sido atacado con toda clase de armas, siendo inmune a todas porque la tierra toda haba prometido amarle. Todo salvo el murdago. Cuando le golpearon con una ramita de murdago, muri. Cercy le escuch con impaciencia, pero pidi murdago por si acaso. Al menos no fue ms intil que las bombas o el arco y la flecha. Su nico efecto fue dar un extrao aire festivo a la destrozada habitacin. Al cabo de una semana trasladaron el imperturbable embajador a una celda de muerte ms slida, ms nueva y mayor. No podan penetrar en la otra por la radioactividad y los microorganismos. El embajador segua trabajando con su mquina. Todo lo que escribiera hasta entonces haba quedado quemado, roto o carcomido. Vamos a hablar con l sugiri Darrig despus de transcurrido un da. Cercy acept. Por el momento estaban vacos de ideas. Pasen, caballeros dijo el embajador con tanta alegra que Cercy se sinti enfermo. Siento no poder ofrecerles nada. Por cierto que llevan diez das sin darme agua ni alimentos. No es que importe, claro est. Hace usted bien en decirlo contest Cercy. El embajador no mostraba indicio alguno de estar enfrentndose a toda la violencia de que la Tierra dispona. Por el contrario, eran Cercy y sus hombres los que parecan haber sufrido un bombardeo. Esto es para distraerle explic Malley. El embajador desapareci antes de que la electricidad le alcanzara, y luego apareci de nuevo en su silla. Eso es suficiente murmur Malley, y cerr la vlvula. Observaron. Al rato el embajador dej el libro y mir a lo lejos. Qu extrao dijo. Alfern muerto. Un buen amigo... slo fue un accidente desgraciado. No tuvo ninguna posibilidad. Pero no es frecuente que suceda esto. Est pensando en voz alta murmur Malley, aunque no haba ninguna posibilidad de que el embajador les oyera. Vocaliza lo que piensa. Debe tener en el pensamiento desde hace tiempo a ese amigo. Por supuesto continu el embajador, Alfern tena que morir alguna vez. No hay inmortalidad... an. Pero de ese modo... no hay defensa. Fuera, en el espacio, simplemente se disolvi. Siempre all, debajo, simplemente esperando una oportunidad de salir. Su cuerpo no reacciona ante el gas hipntico como si fuese una amenaza susurr Cercy. Bueno se dijo el embajador, el principio regularizador ha actuado muy bien, controlndolo todo, suavizando los roces...

De pronto se puso en pie de un salto, palideci un instante, mientras intentaba evidentemente recordar lo que haba dicho, y luego rompi a rer. Muy hbil. Es la primera vez que utilizan conmigo este truco, y ser la ltima. Pero, caballeros, de nada les servir. Ni siquiera yo s cmo se me puede matar. Lanz una carcajada a las paredes blancas. Adems continu el equipo colonizador debe de tener ya la direccin. Conmigo o sin m, les encontrar. Volvi a sentarse, sonriendo. Ah est la clave! exclam Darrig. No es invulnerable. Algo mat a su amigo Alfern. Pero fue en el espacio le record Cercy. Me pregunto qu sera. Veamos reflexion en voz alta Darrig. El principio de regulacin. Debe de ser una ley natural que desconocemos. Y debajo... a qu se referira cuando dijo debajo? Dijo que el equipo colonizador nos localizara de todos modos les record Malley. Lo primero es lo primero dijo Cercy. Pudo fingir para engaarnos... no, creo que no. De cualquier modo tenemos que quitar de enmedio al embajador. Creo que ya s lo que quiso decir con debajo! exclam Darrig. Es maravilloso. Una nueva cosmologa, quizs. Pero de qu se trata? pregunt Cercy. Algo que podamos utilizar? Eso creo. Pero dejadme pensar. Creo que volver a mi hotel. Tengo algunos libros all que quiero comprobar, y no quiero que se me moleste en unas cuantas horas. De acuerdo acept Cercy. Pero, qu es lo que...? No, no, podra estar equivocado le cort Darrig. Dejadme trabajar en ello. Sali precipitadamente de la habitacin. Qu crees que anda pensando? pregunt Malley. Ni idea contest Cercy, encogindose de hombros. Vamos, intentemos algn truco psicolgico ms. Primero llenaron la habitacin del embajador con varios centmetros de agua. No lo suficiente para ahogarle, sino lo bastante para que se sintiese incmodo. A esto aadieron las luces. Durantes ocho horas brillaron luces en la habitacin del embajador: luces fuertes que penetraban los prpados; luces chillonas e intensas para molestarle. Luego los sonidos: rocas y chillidos, ruidos rechinantes, el rumor de unas uas humanas araando pizarra, amplificados mil veces; ruidos extraos, gritos, murmullos. Luego los olores. Luego todo lo que pensaron que podra volver loco a un hombre. Pero en medio de todo esto el embajador dorma plcidamente. Bueno dijo Cercy, al da siguiente tenemos que utilizar la cabeza. Hablaba en un tono seco y spero. La tortura psicolgica no haba afectado al embajador, pero pareca afectar a Cercy y sus hombres. Dnde demonios est Darrig? An sigue trabajando en esa idea suya contest Malley, rascndose la mal afeitada barbilla. Dice que est a punto de conseguirlo. Actuaremos suponiendo que no lo consigue dijo Cercy. Empecemos a pensar. Por ejemplo, si el embajador puede convertirse en cualquier cosa, en qu no podra convertirse? Buena pregunta gru Harrison. Es la pregunta bsica dijo Cercy. No podemos utilizar una lanza contra un hombre que puede convertirse en lanza. Qu os parece esto? pregunt Malley. Dando por supuesto que puede convertirse en cualquier cosa, qu os parece si le ponemos en una situacin en la que sea atacado incluso despus de que vare de forma? Contina dijo Cercy.

Supongamos que est en peligro. Que se convierte en lo que le amenaza. Y si esa misma cosa estuviese a su vez amenazada? Y si a su vez estuviese amenazando a otra? Qu hara l entonces? Pero cmo podemos llevar eso a la prctica? pregunt Cercy. As Malley descolg el telfono. Oiga? Pngame con el Zoo de Washington. Es urgente. Al abrirse la puerta el embajador se volvi. Entr por ella a regaadientes un furioso y hambriento tigre. La puerta se cerr. El tigre mir al embajador. El embajador mir al tigre. Muy ingenioso dijo el embajador. Al or su voz, el tigre salt como un muelle de acero aterrizando en el suelo donde haba estado el embajador. Se abri otra vez la puerta. Entr otro tigre. Rugi furioso y salt sobre el primero. Chocaron en el aire. El embajador apareci a unos metros, observando. Retrocedi al entrar un len, con la cabeza levantada y alerta. El len salt sobre l y a punto estuvo de dar una vuelta de campana al encontrar slo aire. Al no haber ya ningn hombre, el len salt sobre uno de los tigres. El embajador reapareci en su silla, y se puso a observar, fumando, cmo los animales es mataban entre s. A los diez minutos la habitacin pareca un matadero. Pero por entonces el embajador ya se haba cansado del espectculo y estaba echado en la cama, leyendo. Me rindo dijo Malley. Era mi ltima idea inteligente. Cercy miraba al suelo sin responder. Harrison, sentado en un rincn, se emborrachaba parsimoniosamente. Son el telfono. S? dijo Cercy. Ya lo tengo! grit la voz de Darrig. Creo que sta es la solucin. Voy ahora mismo en un taxi. Decidle a Harrison que busque unos cuantos ayudantes. De qu se trata? pregunt Cercy. El caos es lo que est debajo! contest Darrig, y colg. Pasearon por la habitacin, esperando a que apareciera. Pas media hora, luego una hora. Por fin, tres horas despus de su llamada, apareci Darrig. Hola dijo despreocupadamente. Hola, demonios! gru Cercy. Dnde te has metido? Mientras vena contest Darrig me puse a leer la filosofa del embajador. Una obra magnfica. Por eso tardaste tanto? S. Hice dar al taxista unas vueltas por el parque para terminar de leerlo. Olvidemos eso. Qu me dices de... No puedo olvidarlo dijo Darrig con voz extraa y tensa. Me temo que nos hemos equivocado. Sobre los aliengenas, quiero decir. Es perfectamente justo y conveniente que nos gobiernen. En realidad, me gustara que llegasen enseguida y se hiciesen cargo de la Tierra. Pero Darrig no pareca seguro. Su voz temblaba y sudaba copiosamente. Se retorca las manos como si le dominase la angustia. Es difcil de explicar dijo. Lo entend todo perfectamente en cuanto empec a leerlo. Ahora comprendo lo estpidos que fuimos intentando ser independientes en este universo interdependiente. Me di cuenta de... Oh, Cercy, dejmonos de sandeces y aceptemos como amigo al embajador.

Calma, calma! grit Cercy al perfectamente tranquilo fsico. No sabes lo que dices. Es extrao dijo Darrig. S cmo senta... pero ya no siento de aquel modo. Creo. De cualquier forma, conozco su problema. Vosotros no habis ledo su filosofa.. Os daris cuenta en cuanto la leis. Alarg los papeles a Cercy. Cercy los quem inmediatamente con su encendedor. No importa dijo Darrig. Lo aprend de memoria. Escuchad. Axioma uno: Todos los pueblos... Cercy le golpe, fue un golpe limpio y preciso y Darrig cay al suelo. Deben de ser palabras programadas semnticamente dijo Malley. Destinadas a provocar en nosotros determinadas reacciones, supongo. El embajador no tiene ms que alterar la filosofa para adaptarla a las gentes con quien trata. Malley dijo Cercy, esto es trabajo tuyo. Darrig sabe, o cree saber, cul es la solucin. Tenemos que sacrsela. No va a ser fcil dijo Malley. Tendra la sensacin de traicionar todas sus creencias si nos lo dijese. No me importa cmo se lo saques dijo Cercy. Pero scaselo. Aunque lo mate? pregunt Malley. Aunque le mates a l y aunque mueras t. Ayudadme a llevarlo a mi laboratorio dijo Malley. Aquella noche Cercy y Harrison estuvieron vigilando al embajador desde la sala de control. Cercy descubri que sus pensamientos giraban en crculo. Qu haba matado a Alfern en el espacio? Podra repetirse el mismo proceso en la Tierra? Qu era el principio de regularizacin? Qu era el caos de abajo? Qu demonios hago yo aqu?, se pregunt. Pero no poda aclarar esto. Qu piensas que es el embajador? pregunt a Harrison. Crees que es un hombre? Lo parece respondi el sooliento Harrison. Pero no acta como un hombre. Me pregunto si ser sta su autntica forma... Harrison mene la cabeza y encendi la pipa. No hay quien lo entienda dijo Cercy. Parece un hombre, pero puede convertirse en cualquier cosa. No puedes atacarle; se adapta. Es como el agua: toma la forma de cualquier recipiente en que se la echa. No puedes quemar el agua dijo Harrison con un bostezo. Claro. El agua no tiene forma, no es as? O la tiene? Qu es lo bsico? Con un esfuerzo, Harrison intent concentrarse en las palabras de Cercy. La estructura molecular? La matriz? Matriz repiti Cercy, bostezando tambin. Estructura. Debe de ser algo as. Una estructura es algo abstracto, verdad? Claro. Una estructura puede imprimirse en cualquier cosa. No hay duda. Veamos dijo Cercy. Estructura. Matriz. En el embajador todo es susceptible de cambio. Tiene que haber alguna fuerza unificadora que conserve su personalidad. Algo que no cambie, por muchas transformaciones que sufra. Como un trozo de cuerda murmur Harrison con los ojos cerrados. Eso mismo. Puedes hacerle nudos, tejer una soga con ella, enrollrtela al dedo y sigue siendo cuerda. S. Pero, cmo atacar una estructura? pregunt Cercy. Bueno, no sera mejor dormir un poco? Al diablo el embajador y sus hordas de colonizadores, voy a dar una cabezada...

Despierta, Cercy! Cercy abri los ojos y mir a Malley. A su lado Harrison roncaba sonoramente. Has conseguido algo? Nada confes Malley. La filosofa ha debido ejercer un profundo efecto en l. Darrig saba que haba querido matar al embajador, y por slidas razones. Aunque ahora no siente lo mismo, an tiene la sensacin de estar traicionndonos. Por una parte, no puede hacer dao al embajador; por otra, no quiere perjudicarnos a nosotros. Y no dir nada? Me temo que no sea tan simple el problema respondi Malley. En fin, cuando hay un obstculo insuperable que debe ser superado... Y adems, creo que la filosofa ha tenido efectos perjudiciales en su mente. Qu intentas decir? Cercy se levant. Lo siento se disculp Malley, yo nada poda hacer. Darrig luch ferozmente y cuando no pudo luchar ms... se retir. Creo que est rematadamente loco. Vamos a verlo. Cruzaron el pasillo hasta el laboratorio de Malley. Darrig estaba relajado y tranquilo en una cama, los ojos vidriosos y fijos. Hay medio de curarle? pregunt Cercy. Quizs con terapia de choque Malley pareca dudarlo. Llevar mucho tiempo. Y probablemente se bloquease todo esto. Cercy se volvi; se senta enfermo. Aunque pudiesen curar a Darrig sera demasiado tarde. Los aliengenas deban de haber recibido ya el mensaje del embajador, y sin duda se dirigan hacia la Tierra. Qu es esto? pregunt Cercy, cogiendo un trozo de papel que Darrig tena en la mano. Estaba manosendolo dijo Malley. Tiene algo escrito? Cercy ley en voz alta: Considerndolo ms atentamente, no hay duda de que el Caos y la Medusa Gorgona estn estrechamente relacionados. Qu significa esto? pregunt Malley. No lo s contest Cercy desconcertado. Siempre le interes muchos la mitologa. Parece producto de la esquizofrenia dijo el psiquiatra. Cercy lo ley otra vez. Considerndolo ms atentamente, no hay duda de que el Caos y la Medusa Gorgona estn estrechamente relacionados. No es posible pregunt a Malley que intentase darnos una clave? No es posible que intentase engaarse a s mismo dicindonoslo y ocultndonoslo al mismo tiempo? Es posible acept Malley. Un compromiso fallido... Pero qu puede significar? Caos Cercy record que Darrig haba mencionado aquella palabra en su conversacin telefnica. Era el estado primigenio del universo en la mitologa griega, no? La masa informe de la que surgi todo... Algo as convino Malley. Medusa era una de aquellas tres hermanas de horribles rostros. Cercy se qued contemplando fijamente el papel unos instantes. Caos... Medusa... y el principio de organizacin! Claro! Yo creo... se volvi y sali corriendo de la habitacin. Malley, al verle marcharse as, carg una hipodrmica y le sigui. En la sala de control, Cercy sac a Harrison de su inconsciencia. Escucha dijo, quiero que construyas una cosa inmediatamente. Me oyes? De acuerdo. Harrison pestae y se incorpor. A qu tanta prisa? Ya s lo que Darrig quera decirnos dijo Cercy. Vamos, te dir lo que quiero. Y deja esa

hipodrmica, Malley, no estoy loco. Quiero que me consigas un libro de mitologa griega. Y deprisa. No era tarea fcil encontrar un libro de mitologa griega a las dos de la maana. Con ayuda de agentes del FBI, Malley sac de la cama a un librero. Consigui el libro y volvi a toda prisa. Cercy estaba ojeroso y excitado, y Harrison y sus ayudantes trabajaban en tres extraos aparatos. Cercy quit el libro de las manos a Malley, busc una seccin de ste y lo dej. Buen trabajo dijo. Todo est dispuesto. Acabaste, Harrison? Estoy acabando Harrison y diez ayudantes atornillaban las ltimas piezas. Quieres explicarme qu es esto? S, explcanoslo dijo Malley. No pretendo que sea secreto dijo Cercy. Es slo la prisa. Os lo explicar sobre la marcha. Se levant. De acuerdo, despertemos al embajador. Observaron en la pantalla cmo una descarga elctrica saltaba del techo a la cama del embajador. El embajador se esfum inmediatamente. Ahora es una parte de ese flujo de electrones, verdad? dijo Cercy. Eso nos dijo contest Malley. Pero sigue conservando su estructura dentro de la corriente continu Cercy. Tiene que hacerlo, para volver a su propia forma. Ahora activamos el primer interruptor. Harrison conect la mquina al circuito y mand salir a sus ayudantes. Aqu tenemos un grfico de la corriente de electrones dijo Cercy. Veis la diferencia? En el grfico haba una serie irregular de crestas y valles, que cambiaban y se nivelaban constantemente. Recordis cuando hipnotizamos al embajador? Hablaba de su amigo, de cmo haba muerto en el espacio. As es dijo Malley. Algo inesperado haba matado a su amigo. Dijo algo ms continu Cercy. Nos dijo que la fuerza de organizacin bsica del universo normalmente impeda cosas as. Qu significa eso para vosotros? La fuerza organizadora repiti lentamente Malley. No habl Darrig de una nueva ley natural? S. Pero piensa en las implicaciones, como Darrig. Si un principio organizador est dedicado a algn trabajo, tiene que haber algo que se le oponga. Lo que se opone a la organizacin es... El Caos! Eso pens Darrig y deberamos haberlo hecho nosotros. Debajo est el Caos, y de l surge un principio de organizacin. Este principio, si no he entendido mal, pretende eliminar el Caos fundamental, para que todo sea regular. Pero el Caos an se desborda por algunos puntos, como descubri Alfern. Quizs la estructura de organizacin sea ms dbil en el espacio. De cualquier modo esos puntos son peligrosos, hasta que entra en ellos el principio de organizacin. Se volvi a la placa. De acuerdo, Harrison. Activa el segundo interruptor. Las crestas y valles se alteraron en el grfico. Comenzaron a convertirse en disparatadas y absurdas configuraciones. Interpreta el mensaje de Darrig teniendo en cuenta esto. El Caos, como sabemos, est debajo. Todo brot de l. La Medusa Gorgona no se poda mirar. Converta a los hombres en piedra, como recordaris. Los destrua. Y as Darrig encontr una relacin entre el Caos y lo que no se puede mirar. Todo en relacin con el embajador, por supuesto.

El embajador no soporta el Caos! grit Malley. Eso es. El embajador puede hacer un nmero infinito de alteraciones y permutaciones, pero hay algo, la matriz, que no puede cambiar, porque entonces no quedara nada. Para destruir algo tan abstracto como una estructura, necesitamos un estado en el que no sea posible estructura alguna. Un estado de Caos. Estos interruptores son idea de Harrison dijo Cercy. Le dije que quera una corriente elctrica que no tuviese estructura coherente. Los interruptores son una ampliacin de los ruidos parsitos de radio. El primero altera la estructura elctrica. Ese es su objetivo: crear un estado de no estructura. El segundo procura destruir la estructura establecida por el primero; y el tercero la estructura trazada por los dos primeros. Se activan automticamente, y destruyen de modo sistemtico todas las estructuras que puedan crearse en el circuito... o al menos eso espero. As que esto producir un estado de Caos? pregunt Malley, observando la pantalla. Durante un rato no hubo ms que el ronroneo de las mquinas y los trazos descontrolados del grfico. Luego en mitad de la habitacin del embajador apareci una mancha. Tembl, se achic, se expandi. A continuacin sucedi algo indescriptible. Lo nico que supieron fue que dentro de la mancha haba desaparecido todo. Desconecta! grit Cercy. Harrison desconect. La mancha continuaba creciendo. Y cmo podemos nosotros soportarlo? pregunt Malley, contemplando la pantalla. No te acuerdas del escudo de Perseo? dijo Cercy. Utilizndolo como espejo pudo mirar a Medusa. Sigue creciendo! grit Malley. Haba en todo esto un riesgo calculado dijo Cercy. Siempre existe la posibilidad de que el Caos pueda seguir brotando, incontrolado. Si sucede eso, dar igual en realidad... La mancha dej de crecer. Sus bordes vacilaron y se ondularon y luego empez a disminuir de tamao. El principio de organizacin dijo Cercy, desplomndose en una silla. Hay huellas del embajador? pregunt al cabo de unos minutos. La mancha an segua ondulando. Luego desapareci. Instantneamente hubo una explosin. Las paredes de acero se combaron hacia dentro, pero resistieron. Se apag la pantalla. Esa mancha absorbi todo el aire de la habitacin explic Cercy y tambin todos los muebles, y al embajador. No pudo soportarlo dijo Malley. Ninguna estructura puede mantenerse en un estado de Caos. Ha ido a unirse a Alfern. Malley rompi a rer. Cercy sinti deseos de hacerlo, pero se contuvo. Hay que tomarlo con calma dijo. An no hemos terminado. Cmo que no! El embajador... Nos hemos deshecho de l, pero an tenemos una flota aliengena en esta regin del espacio. Una flota tan poderosa que nuestras bombas de hidrgeno no le haran ni un rasguo. Deben estar buscndonos. Se levant. Volved a casa y dormid un poco. Algo me dice que maana tendremos que empezar a idear algn medio de camuflar un planeta.

TEMPORADA DE PESCA
Llevaban viviendo en el barrio slo una semana, y aqulla era su primera invitacin. Llegaron alrededor de las ocho y media. Evidentemente, los Carmichael estaban esperndoles, pues tenan encendida la luz del porche, la puerta de la casa parcialmente abierta y plenamente iluminado el saln. Estoy bien? pregunt Fyllis. Me queda bien el pelo as? Ests muy bien le asegur su marido. No lo estropees. Ella hizo un mohn y toc el timbre. Sonaron dentro suaves campanillas. Mallen se enderez la corbata mientras esperaban. Subi una microscpica fraccin el pauelo del bolsillo de la chaqueta. Deben de estar haciendo ginebra en el stano dijo a su mujer. Quieres que llame otra vez? No... espera un momento. Esperaron y luego l llam otra vez. Sonaron de nuevo las campanitas. Qu extrao dijo Fyllis al cabo de unos minutos. Era esta noche, verdad? Su marido asinti. Los Carmichael haban dejado las ventanas abiertas al clido tiempo primaveral. A travs de las persianas pudieron ver una mesa dispuesta para jugar a las cartas, sillas, platos de postre, todo listo. Pero nadie contestaba a su llamada. Crees que habrn salido? pregunt Fyllis Mallen. Su marido cruz el pradillo hasta el garaje. Tienen aqu el coche. Volvi y empuj la puerta entreabierta. Jimmy... no entres No voy a entrar meti la cabeza. Hola! No hay nadie en casa? Silencio en la casa. Hola! grit, y escuch atentamente. Pudo or los ruidos de noche de viernes en la casa prxima... gente hablando, riendo Pas un coche por la calle. Sigui escuchando. Una tabla rechin en alguna parte de la casa, luego otra vez silencio. No pudieron irse y dejar abierta la puerta de la calle dijo a Fyllis. Ha podido pasarles algo. Entr. Ella le sigui titubeante hasta el saln; l sigui a la cocina. Le oy abrir la puerta del stano y gritar: Hay alguien en casa? y cerrarla otra vez. Volvi a la sala ceudo y subi al piso de arriba. Al poco rato baj muy confuso. Aqu no hay nadie dijo. Vmonos ahora mismo dijo Fyllis, sintindose nerviosa ante aquella casa iluminada y vaca. Discutieron sobre si deban dejar una nota, decidieron no hacerlo y se dirigieron a la calle. No crees que deberamos cerrar la puerta de al casa? pregunt Jim Mallen, detenindose. Y de qu servira? Estn abiertas todas las ventanas. De todos modos... volvi y la cerr. Caminaron hacia casa lentamente, mirando de cuando en cuando hacia atrs, hacia la casa vaca. Hallen tena an la esperanza de que apareciesen corriendo los Carmichael gritando: Sorpresa! Pero la casa permaneca en silencio. Su casa quedaba slo a una manzana, era una construccin de ladrillo como las otras doscientas de la urbanizacin. Dentro, el seor Crter haca cebos artificiales para las truchas, en una mesa de cartas. Trabajaba lentamente y con seguridad, y sus dedos

diestros manejaban con amoroso cuidado los hilos de colores. Tan entregado estaba en su tarea que no oy entrar a los Mallen. Volvemos a casa, pap dijo Fyllis. Vaya murmur el seor Crter. Mirad esta belleza. Alz un cebo artificial terminado. Era casi una rplica exacta del avispn. El anzuelo estaba astutamente oculto tras hilos negros y amarillos. Los Carmichael han salido... creemos dijo Mallen, colgando la chaqueta. Por la maana ir a hacer unas echadas a Od Creek dijo el seor Crter. Algo me dice que puede estar all esa trucha tan escurridiza. Mallen ri entre dientes. Era difcil hablar con el padre de Fyllis. Slo hablaba de pesca. El viejo se haba retirado de un negocio muy prspero en su setenta aniversario para dedicarse enteramente a su deporte favorito. Ahora, con casi ochenta, el seor Crter tena un aspecto excelente. Era asombroso, pens Mallen. La piel rosada, los ojos claros y limpios, el pelo blanco bien peinado. Estaba en plena posesin de sus facultades, adems... siempre que se hablara de pesca. Tomemos algo propuso Fyllis. Pesarosa, se quit el sombrero rojo, alis el velo y lo puso en la mesita de caf. El seor Crter aadi otro hilo a su cebo, lo examin detenidamente y luego lo dej y les sigui a la cocina. Mientras Fyllis haca caf, Mallen explic al viejo lo que haba sucedido. El seor Crter reaccion como era habitual en l. Ven a pescar un rato maana y qutatelo de la cabeza. Pescar, Jim, es algo ms que un deporte. Pescar es un modo de vida, y una filosofa adems. Lo que ms me gusta es encontrarme un pozo tranquilo y sentarme a la orilla. Supongo que si hay peces en otras partes, tambin podra haberlos all. Fyllis sonri, observando a Jim, incmodamente retorcido en su silla. No haba medio de parar a su padre cuando empezaba. Y empezaba con cualquier cosa. Piensa sigui el seor Crter en un joven ejecutivo. Por ejemplo t, Jim... cruzando un saln. Muy normal, no? Pero al final del ltimo largo pasillo hay un ro de truchas. Piensa en un poltico. Debes de conocer a bastantes en Albany. Cartera en la mano, preocupados... Es muy extrao dijo Fyllis, parando a su padre en mitad del vuelo. Llevaba en la mano una botella de leche sin abrir. Mira. Compraban la leche en las granjas Stannerton. La etiqueta verde de la botella deca: Granjas Stannerton. Y mira le indic; debajo, deca: Con licencia del Departamento de Sanidad de Nueva York. Pareca una torpe imitacin de la etiqueta legtima. De dnde sali esto? pregunt Mallen. Bueno, supongo que de la tienda del seor Elger. No podra ser un truco publicitario? Desprecio a los hombres que son capaces de pescar con un gusano enton con gravedad el seor Crter. Un cebo artificial... un cebo artificial es una obra de arte. Pero el hombre que usa gusanos sera capaz de robar a los hurfanos y de quemar iglesias. No podemos bebera dijo Mallen. Mira el resto de la comida. Haba otros tres productos falsificados. Una barra de caramelo que pretenda ser un Bello-Bite tena una etiqueta naranja en vez de la normal color prpura. Haba un tarro de queso americano, casi un tercio mayor que los tarros normales de aquella marca, y una botella de Sparkling Water. Qu extrao dijo Mallen, rascndose el mentn. Yo siempre devuelvo al ro las pequeas dijo el seor Crter. Es poco deportivo quedrselas, y forma parte del cdigo del pescador. Hay que dejarlas crecer, madurar y ganar experiencia. Yo las que quiero son las viejas, las ms astutas, las que se meten

entre los troncos, las que escapan a la primera seal de peligro. Esas son las capaces de plantear una lucha! Voy a devolverle todo esto a Elger dijo Mallen, metiendo los artculos en una bolsa de papel. Si ves algo ms parecido, ponlo aparte. El sitio es Od Creek dijo el seor Crter. Ah es donde se esconden. La maana del sbado era soleada y hermosa. El seor Crter tom el desayuno y sali para Od Creek, ligero como un muchacho, su rado sombrero ladeado. Jim Mallen termin el caf y se acerc a casa de los Carmichael. El coche segua en el garaje. Las ventanas seguan abiertas, la mesa de cartas dispuesta y todas las luces encendidas, exactamente como la noche anterior. Mallen record una cosa que haba ledo una vez sobre un barco navegando a todo trapo, con todo en orden... y sin un alma a bordo. No crees que podramos llamar a alguien pregunt Fyllis, cuando l regres a casa. Estoy segura de que algo pasa. Seguro. Pero, a quin vamos a llamar? Eran extraos en el barrio. Slo conocan a tres o cuatro familias, muy superficialmente, y no tenan idea de quin pudiese conocer a los Carmichael. Resolvi el problema una llamada de telfono. Si es alguien de por aqu dijo Jim cuando Fyllis contest pregntale. Diga? Hola. No creo que me conozca. Soy Marian Carpenter, vivo muy cerca. En fin... quera saber si haba pasado por ah mi marido la voz metlica del telfono transmita preocupacin y miedo. No. No ha venido nadie esta maana. Comprendo la delicada voz vacil. Puedo hacer algo por usted? pregunt Fyllis. No lo entiendo dijo la seora Carpenter. George, mi marido, desayun conmigo esta maana. Luego subi al piso de arriba por su chaqueta. Y no volv a verle. Oh... Estoy segura de que no volvi a bajar. Fui a ver lo que haca y no estaba all. Busqu por toda la casa. Cre que estaba gastndome una broma, aunque George no suele gastar bromas... En fin, mir hasta debajo de las camas y en los armarios. Luego mir en el stano y pregunt en la casa de al lado, pero nadie lo vio. Pens que podra haberles visitado a ustedes... haba hablado de ello... Fyllis le habl de la desaparicin de los Carmichael. Hablaron unos segundos ms y luego colgaron. Jim dijo Fyllis, esto no me gusta. Creo que es mejor decir a la polica lo de los Carmichael. Y qu haremos cuando ellos regresen de visitar a unos amigos en Albany? Tendremos que arriesgarnos. Jim busc el nmero y llam, pero comunicaba. Ir all. Llvate esto tambin dijo ella, entregndole la bolsa de papel. Lesner, el capitn de polica, era un hombre paciente de cara rojiza que haba estado oyendo una interminable serie de quejas toda la noche y la mayor parte de la maana. Sus agentes estaban agotados, y tambin sus sargentos, y l era el ms agotado de todos. Sin embargo, hizo pasar al seor Mallen a su despacho y escuch su historia. Quiero que escriba usted todo lo que me ha dicho dijo Lesner despus de orle. Recibimos una llamada sobre los Carmichael anoche, la hizo una vecina. Intentaban localizarles. Contando al marido de la seora Carpenter, esto significa diez en dos das.

Diez qu? Desapariciones. Dios mo dijo Mallen. Todo en esta ciudad? Todo contest speramente el capitn Lesner. Todo del barrio de Vainsville de esta ciudad. En realidad, de cuatro manzanas de ese barrio. Nombr las calles. Yo vivo all dijo Mallen. Tambin yo. Tiene usted idea de quin puede ser... el raptor? pregunt Mallen. No creemos que se trate de un raptor respondi Lesner, encendiendo su vigsimo cigarrillo del da. No ha escrito ninguna nota. No ha seleccionado. Muchas de las personas desaparecidas no valdran un centavo para un raptor. Es imposible. Un manaco entonces? Seguro. Pero, cmo ha podido apoderarse de familias enteras? De hombres mayores, grandes como usted? Y dnde los ha ocultado, o dnde ha ocultado sus cadveres? Lesner apur el cigarrillo. Mis hombres han estado registrando esta ciudad palmo a palmo. Todos los policas en treinta kilmetros a la redonda estn buscando. La polica del estado registra los coches. Y no hemos encontrado nada. Bueno, hay algo ms Mallen le ense los artculos falsificados. Vaya, tampoco s nada de esto confes amargamente el capitn Lesner. No hemos tenido apenas tiempo para investigar esto. Hemos tenido otras denuncias... son el telfono, pero Lesner lo ignor. Parece un plan del mercado negro. He enviado artculos de estos a Albany para anlisis. Intento localizar a los distribuidores. Puede que sea extranjero. En realidad, el FBI podra... Maldito telfono! Lo descolg irritado. Aqu Lesner. S... s. Ests segura? Por supuesto, Mary. Ir inmediatamente. Colg. El tono rojizo de su cara haba desaparecido, estaba plido. Era la hermana de mi esposa exclam. Mi esposa ha desaparecido! Mallen fue en el coche hasta casa a una velocidad disparatada. Apret los frenos, casi destrozndose la cabeza contra el parabrisas, y entr corriendo en casa. Fyllis! grit. Dnde estaba? Oh, Dios mo, pens. Si ella hubiese desaparecido... Qu pasa? pregunt Fyllis, saliendo de la cocina. Es que cre... la cogi y la abraz. Bueno, bueno dijo ella sonriendo. No somos recin casados. Llevamos ya casados ao y medio... El explic lo que haba sucedido en la comisara. Fyllis contempl el saln. Le haba parecido tan clido y alegre una semana atrs. Ahora, haba una sombra lgubre que lo envolva todo; la puerta de un armario abierta era suficiente para que temblara. Saba que aquella casa jams volvera a ser la misma. Alguien llam a la puerta. No vayas dijo Fyllis. Quin es? pregunt Mallen. Joe Dutton, de una manzana ms abajo, supongo que se habrn enterado de las noticias... S dijo Mallen, junto a la puerta cerrada. Estamos levantando barricadas en las calles dijo Dutton. Queremos controlar a todos los que entren y salgan. Si la polica no es capaz de acabar con esto, acabaremos nosotros. Se une al grupo? Desde luego dijo Mallen, y abri la puerta. El hombre bajo y corpulento que haba al otro lado vesta una vieja guerrera del ejrcito. Llevaba en la mano un grueso garrote. Vamos a cubrir estas manzanas como con una manta

dijo Dutton. Si desaparece alguien ms, tendrn que raptarlo pasando por debajo de tierra. Mallen bes a su mujer y se fue. Aquella tarde hubo una reunin en el auditorio de la escuela. Fueron todos los habitantes de la zona afectada, y cuantos ciudadanos pudieron meterse all. Lo primero que se descubri fue que, a pesar del bloqueo, faltaban tres personas ms del barrio de Vainsville. Habl el capitn Lesner y les dijo que haba pedido ayuda a Albany. Estaban de camino funcionarios especiales, y el FBI intervendra tambin. Explic con toda franqueza que no saba quin estaba haciendo aquello ni por qu. No poda sospechar siquiera por qu todas las desapariciones se producan en una parte del barrio de Vainsville. Le haban contestado de Albany sobre los alimentos falsificados que al parecer se concentraban tambin en aquel barrio. Los qumicos no pudieron hallar en ellos el menor agente txico. Lo que desmenta una reciente teora segn la cual los alimentos haban sido utilizados para drogar a la gente, hacindola salir de sus casas y ponindola en manos de los secuestradores. Sin embargo, aconsejaban que nadie consumiese aquellos artculos. Nunca se sabe. Las empresas cuyas etiquetas haban sido falsificadas afirmaron desconocer por completo el asunto. Estaban dispuestas a poner un pleito a cualquiera que no respetase sus derechos. El alcalde intent aplacarles con buenas palabras; las autoridades civiles se haran cargo del asunto. Por supuesto, el alcalde no viva en el barrio de Vainsville. Se disolvi la reunin y los hombres volvieron a las barricadas. Empezaron a buscar lea para la noche, pero fue innecesario. Lleg ayuda de Albany, una partida de hombres y equipo. Las cuatro manzanas quedaron rodeadas de guardias armados. Se instalaron focos porttiles en la zona y se decret el toque de queda a partir de las ocho. El seor Crter se perdi todo esto. Haba estado pescando todo el da. Volvi al anochecer, con las manos vacas pero feliz. Los guardias le dejaron pasar, y entr en casa. Un magnfico da de pesca declar. Los Mallen pasaron una noche terrible, sin desnudarse, dormitando, viendo las luces de los focos sobre sus ventanas y oyendo los pasos de los guardias armados. A las ocho en punto de la maana del domingo, se echaron de menos dos personas ms. Dos personas que vivan en cuatro de las manzanas estrechamente vigiladas, ms que si se tratase de un campo de concentracin. A las diez en punto el seor Crter, sin hacer caso de las advertencias de los Mallen, cogi sus brtulos de pesca y se fue. No se haba perdido un slo da desde el treinta de abril y estaba dispuesto a no perderse ni uno solo en toda la estacin. El domingo al medioda desapareci otra persona, elevando el total a diecisis. El domingo, a la una en punto... aparecieron todos los nios desaparecidos! Un coche de la polica los encontr en una carretera prxima a los arrabales de la ciudad, ocho en total, incluido el chico de los Carmichael, que caminaban como aturdidos hacia sus casas. Los llevaron a un hospital. Pero no haba el menor rastro de los adultos desaparecidos. Las noticias corrieron de boca en boca ms deprisa de lo que hubiesen corrido a travs de la radio o de los peridicos. Los nios estaban perfectamente. El examen de los psiquiatras indic que no recordaban dnde haban estado ni cmo haban aparecido all. Lo nico que los psiquiatras pudieron sacarles fue algunas palabras sobre una sensacin de volar, acompaada de vrtigo en el estmago. Los nios quedaron en el hospital, como medida de seguridad, bajo guardia.

Pero entre medioda y la noche desapareci otro nio en Vainsville. Inmediatamente antes de ponerse el sol, lleg a casa el seor Crter. Llevaba en su cesto dos grandes truchas irisadas. Salud alegremente a los Mallen y se dirigi al garaje a limpiar las truchas. Jim Mallen sali al patio trasero y se dirigi al garaje que estaba tras l, ceudo. Quera preguntar al viejo sobre algo que haba dicho un da o dos atrs. No recordaba exactamente lo que era, pero le pareca importante. El vecino de la casa contigua, cuyo nombre no recordaba, le salud. Mallen dijo. Creo que ya lo tengo. Qu? pregunt Mallen. Ha analizado usted las teoras? pregunt el vecino. Por supuesto. Su vecino era un tipo flaco en chaleco y mangas de camisa. Su cabeza calva tena un brillo rojizo con la luz crepuscular. Entonces, escuche. No puede ser un raptor. Sus mtodos son absurdos. De acuerdo? S, eso creo. Y un manaco queda descartado. Cmo iba a ser capaz de raptar a quince o diecisis personas y luego devolver a los nios? Ni siquiera una banda de manacos podra hacerlo, con tantos policas vigilando. De acuerdo? Siga, siga. Por el rabillo del ojo Mallen vio que la gorda esposa del vecino bajaba por las escaleras traseras. Se acerc a ellos y se puso a escuchar. Lo mismo podramos decir de una banda de criminales, o incluso de marcianos. Es imposible hacerlo, y no hay medio alguno de que pudiesen. Tenemos que buscar algo ilgico... y esto nos deja slo una respuesta lgica. Mallen esper y mir a la mujer. Esta le miraba, con los brazos cruzados sobre el pecho. En realidad le miraba con odio. Estar enfadada conmigo?, pens Mallen. Qu habr hecho? La nica respuesta continu lentamente el vecino es que por aqu hay un agujero. Un agujero en el continuum espaciotemporal. Cmo! exclam Mallen. Yo eso no me lo creo. Un agujero en el tiempo explic el ingeniero calvo o un agujero en el espacio. O en ambos. No me pregunte cmo se produjo; pero existe. Lo que sucede es que una persona se mete en el agujero y listo! Va a parar a otro sitio. O a otro tiempo. O ambas cosas. Por supuesto ese agujero no podemos verlo, es cuatridimensional... pero sin duda existe. En mi opinin, si seguimos los movimientos de las personas desaparecidas, podramos descubrir que todas pasaron por cierto punto... y desaparecieron. Humm dijo Mallen, reflexionando. Eso parece interesante... pero sabemos que mucha gente desapareci en su propia casa. S acept el vecino. Djeme pensar... Ya lo tengo! El agujero espaciotemporal no est fijo. Se mueve, pasa de un sitio a otro. Primero estuvo en casa de Carpenter, luego continu desplazndose sin objetivo preciso... Y por qu no se aleja de estas cuatro manzanas? pregunt Mallen, asombrado de que la esposa de aquel hombre an siguiese mirndole furiosa, con la boca fruncida. Bueno contest el vecino, tiene que tener alguna limitacin. Y por qu volvieron los nios? Oh, por amor de Dios, Mallen, supongo que no creer que conozco todos los detalles? Es una buena teora de trabajo, hay que desarrollarla. Tenemos que descubrir ms datos para aclararlo del todo. Hola, qu hay! salud el seor Crter, saliendo del garaje. Llevaba dos hermosas truchas limpias y destripadas.

La trucha es un gran luchador y una magnfica comida el mismo tiempo. El ms excelente de los deportes y la ms excelente de las comidas! y entr sin prisa en la casa. Yo tengo una teora mejor dijo la mujer del vecino, descruzando los brazos y posando las manos en sus amplias caderas. Los dos hombres se volvieron. Quin es la nica persona de aqu que no se preocupa lo ms mnimo por lo que pasa? Quin se dedica a pasear con una bolsa que dice que tiene truchas? Quin dice que est siempre pescando? Oh, no dijo Mallen. Pap Crter no. El tiene su filosofa sobre la pesca... A m no me importa la filosofa! chill la mujer. Os engaa a todos pero a m no! Yo slo s que es el nico hombre del barrio que no se preocupa lo ms mnimo y que entra y sale todos los das. Habra que lincharle! y dicho esto, dio la vuelta y entr en su casa. Disculpe, Mallen dijo el vecino calvo. Lo siento. Ya sabe cmo son las mujeres. Est muy nerviosa, aunque Danny est ya seguro en el hospital. Claro, claro dijo Mallen. No entiende lo del continuum espaciotemporal sigui con vehemencia. Pero se lo explicar esta noche. Por la maana se disculpar. Ya lo ver. Los hombres se dieron la mano y volvieron a sus respectivas casas. La oscuridad caa de prisa y se encendieron focos por toda la ciudad. Chorros de luz acuchillaban el negror de las calles, se asomaban a los patios traseros, se reflejaban en ventanas cerradas. Los habitantes de Vainsville se sentaron a esperar ms desapariciones. A Jim Mallen le hubiese gustado poder ponerle la mano encima al autor de todo aquello. Slo un segundo... tendra suficiente. Pero tena que sentarse y esperar. Se senta desvalido. Su mujer tena los labios plidos y resecos, y estaba muy cansada. Pero el seor Crter estaba tan contento como siempre. Fri las truchas en la cocina de gas y se las sirvi. Hoy encontr un pozo tranquilo y magnfico proclam el seor Crter. Est cerca de la boca de Od Creek, siguiendo un pequeo afluente. Estuve all pescando todo el da, sentado en una orilla cubierta de hierba y contemplando las nubes. Las nubes son fantsticas! Ir maana y pescar all otro da ms. Luego me ir a otro. Un pescador listo no agota un pozo. La moderacin es el cdigo del pescador. Coger un poco, dejar un poco. He pensado muchas veces... Por favor, pap! grit Fyllis, y rompi a llorar. El seor Crter movi la cabeza con tristeza, sonri, una sonrisa comprensiva, y concluy su trucha. Luego entr en el saln para hacer un nuevo cebo. Agotados, los Mallen se fueron a la cama... Mallen despert y se incorpor. Su mujer estaba dormida a su lado. La esfera luminosa de su reloj marcaba las cuatro y cincuenta y ocho. Ya casi es de da, pens. Se levant, se puso una bata y baj silenciosamente las escaleras. Los focos iluminaban la ventana de la sala, y pudo ver fuera un guardia. Era una visin tranquilizadora, y sigui hasta la cocina. Movindose cautelosamente, se sirvi un vaso de leche. Haba pastel en el refrigerador, y se cort una rebanada. Raptores, pens. Manacos. Hombres de Marte. Agujeros en el espacio. O cualquier combinacin de estas cosas. No, no poda ser. Sinti deseos de recordar lo que quera preguntarle al seor Crter. Era importante. Lav el vaso, meti otra vez el pastel en el refrigerador y sali a la sala. De pronto se vio arrojado violentamente a un lado.

Algo se haba apoderado de l! Dio un par de puetazos pero se perdieron en el aire. Algo le agarraba como una mano de acero, alzndole del suelo. Se ech a un lado, intentando posar los pies. Pero stos se elevaban del suelo y Mallen se qued colgando un instante, pateando y debatindose. Senta una fuerza rodendole las costillas, tan firme que no poda respirar, no poda emitir ningn sonido. Inexorablemente, se vio izado. Un agujero en el espacio, pens, e intent gritar. Moviendo los brazos desesperadamente consigui agarrase a una esquina del sof. El sof se alz con l. Dio un tirn y la fuerza que le sujetaba se relaj un momento, dejndole caer al suelo. Se arrastr por el suelo hacia la puerta. La fuerza volvi a apoderarse de l, pero estaba junto a un radiador. Se sujet a l con ambas manos, intentando resistir el empuje. Dio otro tirn y logr sacar una pierna, luego la otra. Al aumentar la fuerza, el radiador rechin horriblemente. Mallen tuvo la sensacin de que iba a quedar partido por la cintura, pero aguant, forzando todos sus msculos. De pronto la fuerza se esfum por completo. Mallen se derrumb en el suelo. Cuando volvi en s ya era de da, Fyllis le salpicaba agua en la cara, mordindose los labios. Mallen pestae y se pregunt un instante dnde estaba. An sigo aqu? pregunt. Ests bien? pregunt Fyllis. Qu pas? Oh, querido! Vmonos de aqu... Dnde est tu padre? pregunt dbilmente Mallen, ponindose de pie. Pescando. Pero sintate, por favor. Voy a llamar al mdico. No. Espera Mallen se dirigi a la cocina. En el refrigerador estaba la caja del pastel. La etiqueta deca: Pastelera Johnson. Vainsville, Nueva YorK. K mayscula en Nueva York. El error era realmente muy pequeo. Y el seor Crter? Estaba all la solucin? Mallen corri al piso de arriba y se visti. Dobl la caja del pastel y se la meti en el bolsillo. Luego corri a la puerta. No toques nada hasta que vuelva! grit a Fyllis. Ella le vio entrar en su coche y arrancar rpidamente. Procurando no llorar, entr en la cocina. Mallen tard quince minutos en, llegar a Od Creek. Aparc el coche y se dirigi al ro. Seor Crter! iba gritando. Seor Crter! Estuvo paseando y gritando durante media hora, penetrando en lo ms profundo del bosque. Ahora los rboles cubran ya casi el riachuelo, y tena que vadearlo si quera darse prisa. Aument el paso, chapoteando, resbalando en las piedras, intentando correr. Seor Crter! Hola! era la voz del viejo. Sigui el sonido, hasta un afluente. All estaba el seor Crter, sentado en la orilla de un pequeo pozo, con su larga caa de bamb. Mallen s se sent a su lado. Tmatelo con calma, hijo dijo el seor Crter. Me alegro de que escucharas mi consejo y vinieras a pescar. No jade Mallen. Quiero decirle algo. Bueno, dime contest el viejo. Qu quieres saber? Un pescador no debe agotar por completo un pozo, verdad? No debe. Pero algunos lo hacen. Y carnada, el buen pescador debe utilizar cebo artificial, verdad? Yo estoy orgulloso de mis cebos artificiales dijo el seor Crter. Intento aproximarme lo ms posible a lo autntico. Aqu, por ejemplo, tengo una hermosa imitacin de avispn. Se quit un anzuelo amarillo del sombrero. Y aqu hay un maravilloso mosquito. De pronto la caa se agit. Con calma y seguridad el viejo la alz. Cogi en la mano la boqueante trucha y se la mostr a Mallen.

Es muy pequea... no la coger. Le quit delicadamente el anzuelo y ech el pez al agua otra vez. Cuando las echa otra vez al agua... cree que se dan cuenta, que se lo dicen a las otras? Oh, no contest el seor Crter. La experiencia no les ensea nada. A m me ha picado hasta tres veces la misma trucha pequea. Para saber han de ser un poco mayores. Eso imaginaba dijo Mallen, mirando al viejo. El seor Crter no tena conciencia del mundo que le rodeaba, estaba completamente al margen del terror que haba estremecido Vainsville. Los pescadores viven en un mundo propio, pens Mallen. Pero tendras que haber estado aqu hace una hora dijo el seor Crter. Enganch una magnfica. Una maravilla, un kilo o quizs ms. Qu batalla para un viejo veterano como yo! Y se me escap. Pero ya aparecer otra... Eh, adonde vas? Vuelvo a casa! grit Mallen, chapoteando en el agua. Ahora saba lo que buscaba en el seor Crter. Un paralelo. Y ahora estaba claro. El inofensivo seor Crter, sacando su trucha, exactamente como el otro, el gran pescador, alzando su... Voy a avisar a los otros peces! grit Mallen sin volverse, siguiendo ro abajo. Ojal Fyllis no hubiese tocado la comida! Sac el envoltorio del pastel del bolsillo y lo tir tan lejos como pudo. Aquel odioso cebo! Mientras, los pescadores, cada uno en su esfera respectiva, sonrean y volvan a echar al agua sus anzuelos.

EL ARMA DEFINITIVA
Edsel estaba de un humor sombro. El, Parke y Faxon llevaban tres semanas en aquella parte de los pramos, excavando todos los montculos que vean, sin encontrar nada. El rpido verano de Marte conclua y el fro iba aumentando progresivamente. Los nervios de Edsel, nunca demasiado firmes, tambin iban aumentando progresivamente. El pequeo Faxon parecan contento y alegre, soando con todo el dinero que ganaran cuando encontrasen las armas, y Parke se mantena activo y silencioso, como si fuese de hierro, sin decir una palabra mas que cuando le preguntaban. Pero Edsel haba llegado al lmite. Haban examinado otro montculo sin encontrar el menor rastro de armas marcianas perdidas. El acuoso sol pareca mirarlos enfurecido, y las estrellas resultaban visibles en un cielo imposiblemente azul. El fro de la tarde penetraba a travs de la ropa aislante de Edsel, entumeciendo sus articulaciones y agarrotando sus poderosos msculos. Y de pronto Edsel decidi matar a Parke. Detestaba a aquel hombre silencioso desde que se haban asociado en la Tierra. Le detestaba ms incluso que al despreciable Faxon. Edsel se detuvo. Sabes adonde vamos? pregunt a Parke, con un tono sordo y amenazador. Parke encogi sus flacos hombros con indiferencia. Su rostro, demacrado y plido, no mostraba ninguna expresin. Lo sabes? pregunt Edsel. Parke se encogi de hombros otra vez. Una bala en la cabeza, decidi Edsel, llevando la mano a la pistola. Espera! suplic Faxon, interponindose entre ellos. No te desesperes, Edsel. Piensa en todo el dinero que podemos ganar cuando encontremos las armas! los ojos

del hombrecillo resplandecieron ante la idea. Estn por aqu cerca en alguna aparte, Edsel. Quizs en el prximo montculo. Edsel vacil, mirando con ferocidad a Parke. Deseaba matarlo ms que ninguna otra cosa del mundo. Si hubiese sabido que sera as cuando formaron la empresa en la Tierra... Pareca tan fcil entonces. El tena la placa, la que les indicara dnde estaba oculto un depsito de fabulosas armas marcianas perdidas. Parke saba interpretar la escritura marciana, y Faxon poda financiar la expedicin. As que l haba supuesto que no habra ms que desembarcar en Marte y acercarse al montculo donde estaba oculto el tesoro. Edsel nunca haba salido de la Tierra. No haba contado con las semanas de congelacin, el hambre y las raciones concentradas, siempre aturdidos por tener que respirar aquel aire sutil que circulaba a travs de un reponedor. Tampoco saba nada de los dolores musculares del avance a travs de los espesos matorrales marcianos. Slo haba pensado en el precio que un gobierno (cualquier gobierno) pagara por aquellas armas legendarias. Lo siento dijo Edsel, decidindose sbitamente. Este sitio me desquicia. Lo siento, Parke. Prosigamos. Parke asinti y sigui su camino. Faxon lanz un suspiro de alivio y sigui a Parke. En realidad, pens Edsel, puedo matarlos en cualquier momento. Encontraron el montculo correcto a media tarde, justo cuando se agotaba de nuevo la paciencia de Edsel. Todo se ajustaba a lo que deca la inscripcin. Bajo unos centmetros de polvo haba metal. Excavaron y hallaron una puerta. Aqu es. La abrir con una descarga dijo Edsel, sacando su pistola. Parke le ech a un lado, accion la manija y abri la puerta. Dentro haba una inmensa sala. Y all, en hileras resplandecientes, estaban las legendarias armas perdidas de Marte, los perdidos artefactos de la civilizacin marciana. Los tres hombres se quedaron un momento contemplando atnitos el espectculo. All estaba el tesoro que los hombres haban casi renunciado a encontrar. Desde que los hombres haban casi renunciado a encontrar. Desde que los hombres desembarcaran en Marte, haban empezado a explorar las ruinas de las grandes ciudades. Encontraron, desparramados por las llanuras, destrozados vehculos, obras de arte, herramientas, todos los indicios del espectro de una civilizacin, a unos mil aos por delante de la Tierra. Pacientemente descifraron escrituras que les hablaron de las grandes guerras que asolaron la superficie de Marte. Pero estos escritos cesaban demasiado pronto, porque ninguno deca lo que les haba pasado a los marcianos. En Marte no haba ningn ser inteligente desde haca miles de aos. De algn modo, toda la vida animal del planeta haba quedado borrada. Y al parecer los marcianos se haban llevado consigo las armas. Edsel saba que estas armas perdidas valan su peso en uranio. No haba, sencillamente, nada como ellas. Los hombres entraron. Edsel cogi lo primero que alcanz su mano. Pareca un 45, pero mayor. Se acerc hasta la puerta y apunt con el arma hacia un matorral de la llanura. No dispares dijo Faxon, al ver que Edsel apuntaba. Podra disparar hacia atrs o algo parecido. Dejemos que las examinen los hombres del gobierno, despus de que se las vendamos. Edsel apret el gatillo. El matorral, situado a unos setenta metros de distancia, estall en una llamarada roja y deslumbrante. No est mal dijo Edsel, acariciando el arma. La dej y cogi otra. Por favor, Edsel dijo Faxon, mirndole nervioso. No tenemos ninguna necesidad de probarlas. Podras activar una bomba atmica o algo as. Cllate dijo Edsel, examinando el arma para dispararla.

No dispares ms suplic Faxon; mir a Parke buscando apoyo, pero el hombre silencioso observaba a Edsel. Escucha, quizs algn arma de sas sea responsable de la destruccin de la raza marciana. No querrs que acte otra vez? Edsel vio como un punto de la llanura se incendiaba al disparar. Excelente cogi otra, un instrumento como una varilla. Haba olvidado el fro. Se senta plenamente feliz, jugando con aquellos objetos resplandecientes. Bueno, vamos dijo Faxon, avanzando hacia la puerta. Ir? A dnde? pregunt Edsel. Cogi otra arma resplandeciente, curvada para ajustarse a la mueca y a la mano. Al espaciopuerto contest Faxon. A vender esto, tal como planeamos. Creo que podremos establecer cualquier precio, el que nos de la gana. Un gobierno dara miles de millones por armas como stas. He cambiado de idea dijo Edsel. Observaba a Parke por el rabillo del ojo. Este caminaba entre las pilas de armas, pero an no haba tocado ninguna. Escucha dijo Faxon mirndole furioso. Yo financi esta expedicin. Planeamos vender esto. Tengo derecho a... Bueno, puede que no. El arma an no probada apuntaba derecha a su estmago. Qu vamos a hacer? pregunt, procurando no mirar hacia la pistola. Al diablo con venderlo dijo Edsel, apoyndose en la pared de la cueva donde poda vigilar tambin a Parke. Creo que prefiero utilizar este material yo mismo. Esboz una amplia sonrisa, sin dejar de vigilar a los dos hombres. Puedo armar a algunos de los muchachos en la Tierra. Con el material que hay aqu, liquidaremos fcilmente a uno de esos pequeos gobiernos de Amrica Central. Y creo que podremos mantenernos all para siempre. Bueno dijo Faxon, mirando la pistola, yo no quiero participar en una cosa as. No cuentes conmigo. De acuerdo dijo Edsel. No te preocupes porque pueda delatarte aadi rpidamente Faxon. No lo har. Simplemente no quiero participar en una matanza. As que me voy. Claro dijo Edsel. Parke estaba a un lado, mirndose las uas. Si consigues ese reino, ir a verte dijo Faxon, sonriendo dbilmente. Puede que me hagas duque o algo as. Creo que quizs lo haga. Est bien. Buena suerte. Faxon hizo un gesto de despedida y se dispuso a salir. Edsel le dej andar unos siete metros, luego apunt con el arma nueva y apret el gatillo. El arma no hizo ningn ruido; no hubo ningn fogonazo, pero el brazo de Faxon qued limpiamente amputado. Rpidamente, Edsel apret otra vez el gatillo. El hombrecillo qued cortado por la mitad, y el suelo qued tambin seccionado a ambos lados de l. Edsel se volvi, advirtiendo que haba dejado su espalda expuesta, a merced de Parke. Le bastaba con coger el arma ms prxima y destrozarle. Pero Parke segua all, inmvil, con los brazos cruzados sobre el pecho. Ese rayo probablemente corte cualquier cosa dijo Parke. Es muy til. Edsel pas una media hora maravillosa, saliendo a la puerta con diferentes armas. Parke no hizo ademn de tocar ninguna, pero observaba con inters. Las antiguas armas marcianas eran tan buenas como las actuales, y al parecer no les haba afectado en absoluto aquellos miles de aos de desuso. Haba varias armas desintegradoras de diversos modelos y potencias. Haba tambin fusiles calorficos y de radiacin, maravillosamente construidos. Haba armas que congelaban y armas que calcinaban; otras que desmenuzaban, cortaban, coagulaban, paralizaban y eliminaban la vida por todos los mtodos posibles.

Probemos sta dijo Parke. Edsel, que haba estado a punto de probar aquel rifle de tres caones, de aspecto interesante, se detuvo. Estoy cansado dijo. Deja de jugar con esas nieras. Probemos algo ms interesante. Parke estaba junto a una mquina negra, slida y cuadrada, con ruedas. Entre los dos la sacaron fuera de la cueva. Parke observaba mientras Edsel manipulaba los controles. En las profundidades de la mquina comenz a orse un desmayado ronroneo. Luego se form a su alrededor una niebla azul. La niebla se extendi mientras Edsel manipulaba los controles hasta rodear a los dos hombres. Prueba una pistola contra ella dijo Parke. Edsel cogi una de las pistolas explosivas y dispar. La niebla absorbi la carga. Rpidamente prob otras tres. No poda taladrar la niebla azul. Creo dijo suavemente Parke que esto puede parar hasta una bomba atmica. Es un campo de fuerza. Edsel apag la mquina y volvieron al interior. Estaba hacindose oscuro en la cueva a medida que el sol se aproximaba al horizonte. Sabes, Parke dijo Edsel, eres un buen tipo. Un tipo como es debido. Gracias dijo Parke, contemplando la masa de armas. No te importa que haya liquidado a Faxon, verdad? Se propona denunciar el asunto al gobierno. Por el contrario, lo apruebo. Magnfico. Creo que eres un gran tipo. Podras haberme matado mientras yo mataba a Faxon. Edsel no aadi que l lo hubiese hecho. Parke se encogi de hombros. Te gustara conquistar ese reino conmigo? pregunt Edsel, sonriendo. Creo que podramos conseguirlo. Podramos conseguir un lugar bonito, lleno de chicas, de diversiones. Qu piensas t? De acuerdo dijo Parke. Cuenta conmigo. Edsel le dio una, palmada en el hombro, y recorrieron las hileras de armas. Todas estas no son ms que variaciones de las anteriores dijo Parke cuando llegaron al fondo de la sala. All al fondo, haba una puerta. Sobre ella haba letras marcianas. Qu dice ah? pregunt Edsel. Algo sobre armas definitivas explic Parke, examinando detenidamente los delicados trazos. Y se prohibe la entrada. Abri la puerta. Los dos entraron, luego retrocedieron sbitamente. Dentro haba una cmara tres veces mayor que la anterior. Y llenando la gran cmara haba soldados. Esplndidamente vestidos, perfectamente armados, los soldados estaban inmviles, como estatuas. No estaban vivos. Haba una mesa junto a la puerta y en ella tres cosas. La primera una esfera del tamao del puo de un hombre, con un indicador calibrado. Junto a ella haba un reluciente casco. Y al lado una pequea caja negra con letras en marciano. Es un sepulcro? susurr Edsel, mirando con respeto los rostros firmes y ultraterrenos de los soldados marcianos. Parke, que estaba tras l, no contest. Edsel se acerc a la mesa y cogi la esfera. Cuidadosamente accion el mecanismo. Qu te parece? pregunt a Parke. Crees que...? los dos hombres retrocedieron sbitamente. Las lneas de soldados se haba movido. Los hombres de las filas se agitaron y luego volvieron a ponerse firmes. Pero ya sin la rgida postura de la muerte. Aquellos antiguos luchadores estaban vivos. Uno de ellos, que llevaba un ostentoso uniforme prpura y plata, se adelant e hizo un saludo a Edsel.

Seor, sus tropas estn listas. Edsel estaba demasiado aturdido para hablar. Cmo pueden vivir despus de miles de aos? pregunt Parke. Son ustedes marcianos? Somos servidores de los marcianos contest el soldado. Parke advirti que los labios del soldado no se movan. Era telpata. Seor, nosotros somos Sintticos aadi el soldado. Y a quin obedecis? pregunt Parke. Al Activador, seor. El Sinttico se diriga a Edsel, mirando la esfera que ste tena en la mano. No necesitamos comer ni dormir, seor. Nuestro nico deseo es serviros luchando. Los soldados de las filas asintieron con un cabeceo. Llvenos al combate, seor! Claro que lo har! dijo Edsel, que por fin recuperaba sus sentidos. Os proporcionar una guerra que os gustar mucho! Los soldados le vitorearon solemnemente tres veces. Edsel ri entre dientes; mir a Parke. Qu hacen los otros que quedan? pregunt Edsel. Pero el soldado guard silencio. La pregunta quedaba evidentemente por encima de su conocimiento grabado. Podramos activar a otros Sintticos sugiri Parke. Probablemente haya ms cmaras as bajo tierra. Hermanos! grit Edsel. Yo os llevar al combate! de nuevo los soldados vitorearon, tres solemnes vtores. Ponlos a dormir y hagamos planes dijo Parke. Edsel accion el indicador. Los soldados se congelaron de nuevo en la inmovilidad. Vamos fuera. De acuerdo. Y trae eso contigo. Edsel cogi el casco reluciente y la caja negra y sigui a Parke fuera. El sol casi haba desaparecido ya, y sobre la tierra roja se extendan negras sombras. El fro era cruel, pero ninguno de los dos lo advirti. Oste lo que dijeron, Parke? Lo oste? Dijeron que yo era su jefe! Con hombres como sos... lanz una desafiante carcajada. Con aquellos soldados, con aquellas armas, nada podra detenerle. Conseguira realmente su tierra, su paraso... las chicas ms bonitas del mundo y la felicidad perfecta. Soy un general! grit Edsel colocndose el casco. Qu tal me queda, Parke? No parezco un... Se detuvo. Oa una voz en sus odos, susurrante, cuchicheante. Qu deca? ...maldito idiota, con su sueecito de un reino. Un poder como se es para un hombre de genio, un hombre que pueda rehacer la historia. Yo, por ejemplo! Quin habla? Eres t, verdad, Parke...? Edsel comprendi de pronto que el casco le permita leer los pensamientos. No tuvo tiempo de considerar qu arma tan excelente era aquella para un gobernante. Parke le alcanz limpiamente en la espalda con una pistola que llevaba empuando ya un rato. Qu idiota dijo Parke, colocndose el casco. Un reino! Todo el poder del mundo y soaba con un pequeo remo! Mir de nuevo hacia la cueva. Con estas tropas, el campo de fuerza y las armas podr apoderarme del mundo. Lo dijo framente, sabiendo que era un hecho. Se volvi y entr en la cueva para activar a los Sintticos, pero recogi primero la cajita negra que llevaba Edsel. Grabado en ella, en clara escritura marciana, deca: El arma definitiva. Qu podr ser?, se pregunt Parke. Haba dejado vivir a Edsel lo suficiente para que probara las otras; no tena sentido que se arriesgase l. Era una lstima que Edsel no hubiese vivido lo suficiente para probar tambin aqulla.

En realidad no la necesito, se dijo. Tena suficiente. Pero aquello quizs facilitase las cosas y las hiciese ms seguras. Fuese lo que fuese, haba de ser bueno. En fin, se dijo, veamos lo que consideraban los marcianos su arma definitiva. Abri la caja. Sali un vapor y Parke tir la caja pensando que se trataba de un gas venenoso. El vapor se remont, vag indeciso un rato y luego comenz a aglutinarse. Se extendi, creci y tom forma. En unos segundos estaba completo, quieto sobre la caja. Relumbraba con una luz blanca en aquella claridad del crepsculo, y Parke vio que se trataba slo de una tremenda boca, sobre la que haba unos ojos que no pestaeaban. Jo jo dijo la boca. Protoplasma! Se lanz hacia el cadver de Edsel. Parke alz un desintegrador y apunt cuidadosamente. Protoplasma quieto dijo aquel ser, olisqueando el cuerpo de Edsel. Me gusta el protoplasma quieto. Y se trag el cadver de un bocado. Parke dispar haciendo un agujero de tres metros en el suelo. La boca gigante se apart de l, riendo. Haca tanto tiempo dijo. Parke luchaba por controlar sus nervios. Por no entregarse al pnico. Calmosamente activ el campo de fuerza. formando una esfera azul a su alrededor. Sin dejar de rer, aquel ser cruz la niebla azul. Parke cogi el arma que Edsel haba usado contra Faxon, sintiendo que temblaba en su mano aquella pieza tan bien equilibrada. Retrocedi a un lado del campo de fuerza al aproximarse el ser y accion el arma. Pero el ser sigui avanzando. Muere, muere! chillaba Parke, sin control ya. Pero aquel ser segua avanzando, riendo, riendo sonoramente. Me gusta el protoplasma quieto deca aquel ser al llegar su gigantesca boca hasta Parke. Pero tambin me gusta el que se mueve. Se lo trag de un bocado y luego sali por el otro lado del campo, buscando ansioso millones de unidades de protoplasma, como en otros tiempos.

ESPECTRO V
Ahora est leyendo nuestro letrero dijo Gregor, apretando su alargada cara huesuda contra la mirilla de la puerta de su oficina. Djame ver dijo Arnold. Gregor le ech atrs. Va a llamar... no, ha cambiado de idea. Se va. Arnold volvi a su mesa y empez otro solitario. Gregor sigui pegado a la mirilla. Haban construido aquella mirilla por puro aburrimiento tres meses despus de formar la sociedad y alquilar la oficina. Durante aquel perodo, el Servicio de Descontaminacin Planetario Ace AAA no haba realizado servicio alguno... pese a estar el primero en la lista telefnica. La descontaminacin planetaria era una actividad vieja y asentada, que monopolizaban dos grandes firmas. Lo que era descorazonador para una pequea empresa recin formada por dos jvenes con grandes ideas y mucho equipo a crdito. Vuelve anunci Gregor. Rpido... Parece importante! Arnold meti las cartas en un cajn y cuando terminaba de abrocharse la bata de laboratorio, llamaron a la puerta.

El visitante era un hombre bajo, calvo, de aire cansado. Les mir vacilante. Ustedes descontaminan planetas? pregunt. As es, seor contest Gregor, retirando una pila de papeles y estrechando la hmeda mano del posible cliente. Yo soy Richard Gregor. Este es mi socio, el doctor Frank Arnold. Arnold, impresionantemente ataviado con su bata blanca de laboratorio y sus gafas negras de montura de concha, cabece con aire ausente y reanud su examen de una hilera de viejos y polvorientos tubos de ensayo. Tenga la bondad de sentarse, seor... Ferngraum. Seor Ferngraum. Creo que podremos hacernos cargo de todo lo que usted nos pida dijo animosamente Gregor. Control de flora y fauna, limpieza de la atmsfera, purificacin del agua, esterilizacin del suelo, prueba de estabilidad, control de terremotos y volcanes... todo lo necesario para que un planeta resulte adecuado para el hombre. Ferngraum an pareca vacilar. Ser sincero con ustedes. Tengo en mis manos un planeta que es un problema. Nuestro trabajo es resolver problemas indic Gregor confidencialmente. Soy agente de bienes races explic Ferngraum. Ya saben... compro un planeta, lo vendo; en fin hay que ganarse la vida. Normalmente comercio con los planetas en bruto, y dejo que mis compradores los descontaminen. Pero hace unos meses tuve la oportunidad de comprar un planeta excelente... consegu quitrselo de debajo de sus narices a los grandes acaparadores. Ferngraum se enjug la frente pesaroso. Es un hermoso lugar continu sin el menor entusiasmo. Temperatura media de veintids grados. Montaoso, pero frtil. Cataratas, arco iris, todas esas cosas, y carece de fauna. Parece perfecto dijo Gregor. Microorganismos? Nada peligroso. Entonces cul es el problema? Ferngraum pareca embarazado. Quizs hayan odo hablar de l. El nmero de catlogo del gobierno es RJC-5. Pero todo el mundo lo llama Espectro V. Gregor enarc una ceja. Espectro era un apodo raro para un planeta, pero los conoca ms extraos. Despus de todo, haba que llamarles algo. Haba miles de soles con planetas al alcance de las naves espaciales, muchos habitables o potencialmente habitables. Y muchos habitantes de los mundos civilizados dispuestos a colonizarlos. Sectas religiosas, minoras polticas, grupos filosficos... o simples emigrantes que queran iniciar una nueva vida. No tengo noticia de ese planeta dijo Gregor. Ferngraum se agit inquieto en la silla. Tendran que haber odo a mi mujer. Claro... yo tena que ser un gran negociante. Pagu diez veces mi precio habitual por Espectro V y ahora no puedo quitrmelo de encima. Pero, cul es el problema? pregunt Gregor. Al parecer est hechizado contest Ferngraum con desesperacin. Ferngraum haba revisado con radar su planeta y se lo haba alquilado luego a un grupo de agricultores de Dijon VI. La vanguardia de ocho hombres aterriz y, al da siguiente, empez a radiar extraos informes sobre demonios, espectros, vampiros, dinosaurios y otra fauna hostil. Cuando acudi una nave en su auxilio, todos estaban muertos. La autopsia inform que los cortes, heridas y desgarrones de sus cuerpos podan haber sido causados por casi cualquier cosa, incluso por demonios, espectros, vampiros o dinosaurios, si es que existan.

Y a Ferngraum le pusieron una multa por descontaminacin incompleta. Los agricultores rompieron su contrato. Pero logr alquilrselo a un grupo de adoradores del sol de Opal II. Los adoradores del sol fueron bastante cautos. Enviaron su equipo, pero con slo tres hombres, para estudiar el problema. Los expedicionarios montaron un campamento, desempaquetaron el equipo y comunicaron que el lugar era un paraso. Comunicaron al resto del grupo que podan trasladarse al planeta inmediatamente... y luego, de pronto, se oy un grito y la radio dej de transmitir. Una patrulla enviada a Espectro V enterr los tres mutilados cadveres y se alej de all en cinco minutos. Y eso es todo dijo Ferngraum. Ahora nadie lo quiere a ningn precio. Las naves espaciales se niegan a aterrizar en l. Y yo an no s lo que pas. Suspir profundamente y mir a Gregor. El trabajo es suyo, si lo quiere. Gregor y Arnold se excusaron y pasaron a la habitacin contigua. Arnold exclam inmediatamente: Tenemos trabajo! S dijo Gregor, pero qu trabajo. Queremos trabajos difciles indic Arnold. Si resolvemos este problema, nos haremos famosos... y piensa lo que podemos sacar trabajando a porcentaje. Pareces olvidar dijo Gregor que yo soy el que tiene que desembarcar en el planeta. T te sentars aqu a interpretar datos. As lo acordamos le record Arnold. Yo soy el departamento de investigacin... t eres el que resuelves los problemas en la prctica Recuerdas? Gregor record. Desde su infancia, haba estado jugndose el cuello, mientras Arnold se quedaba en casa y le explicaba por qu se lo jugaba. No me gusta esto dijo. No creers en fantasmas verdad? No, claro que no. Bueno, cualquier otra cosa podremos resolverla. Los pusilnimes nunca logran nada. Gregor se alz de hombros. Volvieron a donde estaba Ferngraum. En media hora llegaron a un acuerdo: un elevado porcentaje en los beneficios del futuro desarrollo del planeta si tenan xito y una clusula de penalizacin si no lo lograban. Gregor acompa a Ferngraum a la puerta. Por cierto, seor dijo, por qu vino usted a nosotros? Nadie quiso encargarse del asunto contest Ferngraum, que pareca muy satisfecho de s mismo. Buena suerte. A los tres das iba Gregor a bordo de un destartalado carguero camino de Espectro V. Dedic su tiempo libre a estudiar informes sobre las dos tentativas de colonizacin y ensayos sobre fenmenos sobrenaturales. Poco sac en limpio. En Espectro V no se haba encontrado rastro alguno de vida animal. Ni haba prueba alguna de que existiesen criaturas sobrenaturales en ningn lugar de la galaxia. Gregor consider esto, y comprob sus armas mientras el carguero entraba en la regin de Espectro V. Llevaba un arsenal lo bastante cuantioso como para iniciar una pequea guerra y ganarla. Si poda encontrar algo contra lo que disparar... El capitn del carguero situ su nave a unos mil metros de la plcida y verde superficie del planeta, pero no quiso aproximarse ms. Gregor envi su equipo por paracadas al

punto donde se haban levantado los dos campamentos anteriores, se despidi del capitn y descendi tambin en paracadas. Aterriz sin problema. El carguero se alejaba por el espacio como si lo persiguiesen las furias. Estaba solo en Espectro V. Despus de comprobar su equipo, comunic por radio a Arnold que haba aterrizado sin novedad. Luego, pistola en mano, inspeccion el campamento de los adoradores del sol. Estos se haban instalado al pie de una montaa, junto a un pequeo lago, claro y cristalino. Las viviendas prefabricadas se conservaban en perfectas condiciones. Ninguna tormenta las haba daado, porque Espectro V disfrutaba de un clima maravillosamente templado y suave. Pero parecan patticamente solitarias. Gregor examin cuidadosamente una de ellas. An estaba la ropa limpiamente colocada en los armarios, los cuadros en las paredes, e incluso un visillo en una ventana. En un rincn haba una caja de juguetes abierta para cuando llegaran los nios con el grupo principal. Vio una pistola de agua, y una bolsa de canicas que se haban desparramado por el suelo. Anocheca, por lo que Gregor meti su equipo en la casa prefabricada e inici sus preparativos. Instal una seal de alarma tan precisa que hasta una cucaracha podra activarla. Instal tambin un alarma de radar para controlar la zona inmediata. Desempaquet su arsenal, dejando los rifles pesados a su alcance, pero con la pistola a la cintura. Luego, satisfecho, devor una copiosa cena. Fuera, el crepsculo se converta en noche. La clida y soolienta tierra se oscureca. Una suave brisa agit la superficie del lago y pein sedosamente las altas hierbas. Todo pareca muy pacfico. Los colonizadores deban de ser unos histricos, concluy. Debieron dejarse dominar por el pnico y matarse entre s. Tras comprobar por ltima vez el sistema de alarma, Gregor coloc su ropa en una silla, apag las luces y se meti en la cama. Iluminaba la habitacin la luz de las estrellas, ms intensa que la de la Luna en la Tierra. Tena la pistola bajo la almohada. Todo estaba tranquilo. Cuando empezaba a dormirse se dio cuenta de que no estaba solo en la habitacin. Era imposible. Su sistema de alarma no se haba activado. El radar an segua ronroneando pacficamente. Pero tena todos los nervios de su cuerpo crispados en aterrada alarma. Sac la pistola y mir a su alrededor. En un rincn del cuarto haba un hombre. No tena tiempo para considerar cmo haba entrado. Le apunt con la pistola. Levanta las manos dijo con voz tranquila y resuelta. El hombre no se movi. Gregor se dispuso a apretar el gatillo, pero se tranquiliz de pronto. Reconoci a aquel hombre. Era su propia ropa, amontonada en una silla y alterada por la luz de las estrellas y por su propia imaginacin. Ri entre dientes y baj la pistola. La ropa se agit levemente. Gregor percibi que entraba por la ventana una suave brisa y sigui sonriendo. Luego la ropa se alz, se estir, empez a caminar decidida hacia l. Inmvil de terror, vio cmo aquella ropa sin cuerpo, que formaba aproximadamente la figura de un hombre, se diriga hacia l. Cuando lleg al centro de la habitacin y las mangas vacas empezaban a estirarse hacia l, empez a disparar.

Y sigui disparando, pues restos y andrajos siguieron avanzando hacia l como si tuvieran vida propia. Llameantes fragmentos de ropa avanzaban hacia su rostro y un cinturn intentaba enredarse en sus piernas. Tuvo que reducirlo todo a cenizas para detener el ataque. Despus, Gregor encendi todas las luces que encontr. Liquid un puchero de caf y casi una botella de coac. Tuvo que contenerse para no destrozar a patadas su intil sistema de alarma. Llam a su socio. Que interesante! dijo Arnold, despus de que Gregoi le dio todos los datos. Animo! Muy interesante, de veras. Ya imaginaba que te divertira dijo Gregor con amargura. Con varias copas de coac, empezaba a sentirse abandonado y explotado. Pas algo ms? Todava no. Bueno, ten cuidado. Se me ocurre una teora. Tengo que hacer comprobaciones. Por cierto, un apostador loco est apostando cinco contra uno a que fracasas. De veras? S. Yo apost tambin. A mi favor o en contra? pregunt receloso Gregor. A tu favor, hombre contest Arnold indignado. No somos socios? Se despidieron y Gregor prepar otro puchero de caf. No pensaba dormir ms aquella noche. Resultaba confortante que Arnold hubiese apostado por l. Pero, en fin, Arnold tena merecida fama de mal jugador. Despus del amanecer, Gregor logr unas horas de sueo reparador. Despert por la tarde, busc ropa y empez a explorar el campamento de los adoradores del sol. Hacia el oscurecer encontr algo. En la pared de una de las casas prefabricadas haba sido garrapateada precipitadamente la palabra Tgasklit. No significaba nada para l, pero comunic inmediatamente la informacin a Arnold. Luego investig meticulosamente su casa, instal ms luces, comprob el sistema de alarma y carg de nuevo la pistola. Todo pareca en orden. Vio pesaroso, desaparecer el sol, pensando que quizs no pudiese verlo salir ms. Luego se sent e intent pensar algo til. No haba all vida animal... ni plantas mviles ni rocas inteligentes ni cerebros gigantes que habitasen el ncleo del planeta. Espectro V no tena siquiera una luna en que se ocultase alguien. Y l no poda creer en espectros ni demonios. Saba que los acontecimientos sobrenaturales se convertan, despus de un examen detallado, en acontecimientos eminentemente naturales. Y los que no seguan este proceso... desaparecan. Los espectros no se estaban quietos para dejar que los escpticos los examinaran. Cuando apareca un cientfico con cmaras y grabadoras, el fantasma del castillo andaba invariablemente de vacaciones. Esto dejaba en pie otra posibilidad. Y si alguien quisiese aquel planeta y no estuviese dispuesto a pagar el precio de Ferngraum? No podra este alguien ocultarse all, asustar a los colonizadores, incluso matarles si era necesario para bajar el precio? Pareca bastante lgico. Poda explicar incluso el comportamiento de su ropa. Con electricidad esttica, adecuadamente manipulada, se podra... Frente a l haba algo. Su sistema de alarma, como la vez anterior, no haba funcionado. Gregor alz los ojos lentamente. El ser que haba frente a l, de unos tres metros, tena forma ms o menos humana, pero cabeza de cocodrilo. Era rojo brillante con fajas prpura transversales por todo el cuerpo. Llevaba en una garra una gran lata marrn.

Hola dijo. Hola balbuci Gregor. Tena la pistola en la mesa a slo medio metro de distancia. Me atacar si intento cogerla?, se pregunt. Quien eres? inquiri Gregor, con la calma de shock profundo. El Cogedor a Rayas Purpreas respondi el ser. Yo cojo cosas. Muy interesante la mano de Gregor avanz hacia la pistola. Yo cojo cosas llamadas Richard Gregor dijo el Cogedor con su voz brillante y clara. Y normalmente las como con salsa de chocolate. Alz la lata marrn y Gregor vio una etiqueta: Chocolate de Smigfi. Salsa ideal para utilizar con Gregors, Arnolds y Flynns. Los dedos de Gregor tocaron la culata de la pistola. Y te propones comerme? pregunt. S, claro contest el Cogedor. Gregor tena ya la pistola. Quit el seguro y dispar. El rayo relumbrante rebot en el pecho del Cogedor y chamusc el suelo, las paredes y las cejas de Gregor. Eso no me hace dao explic el Cogedor. Soy demasiado alto. Gregor solt la pistola. El Cogedor se inclin hacia adelante. No voy a comerte ahora dijo el Cogedor. No? logr articular Gregor. No. Slo puedo comerte maana, el primero de mayo. Esa es la regla. Slo vine a pedirte un favor. Qu? El Cogedor sonri satisfecho. Seras tan amable de comer unas manzanas? Dan un sabor tan rico a la carne. Y, con esto, el monstruo desapareci. Gregor conect la radio con manos temblorosas y explic a Arnold todo lo sucedido. Vaya, vaya dijo Arnold. As que el Cogedor a Rayas Prpura, eh? Creo que eso es suficiente. Todo encaja. Qu es lo que encaja? De qu demonios hablas? Primero haz lo que te digo. Quiero asegurarme. Siguiendo instrucciones de Arnold, Gregor desembal su equipo qumico y sac una serie de tubos de ensayo, retortas y sustancias qumicas. Revolvi, mezclo, aadi y sustrajo segn las instrucciones y por ltimo puso a calentar la mezcla. Ahora pidi Gregor, volviendo a la radio, explcame lo que pasa. Desde luego. Busqu la palabra Tgasklit. Es opaliano. Significa Espectro de Muchos Dientes. Los adoradores del sol eran de Opal. Qu te indica eso? Que los asesin un espectro de su mismo planeta contest aviesamente Gregor. Deba de estar escondido en su nave. Quizs fuese una maldicin y... Calma dijo Arnold. No hay ningn espectro en todo esto. Hierve ya la mezcla? No. Dmelo cuando empiece. Ahora pasemos a tu ropa. No te recuerda algo eso? Gregor reflexion... Bueno dijo, yo de nio... no, eso es ridculo. Adelante insisti Arnold. Cuando era nio, nunca dejaba la ropa en una silla. En la oscuridad me pareca siempre un hombre, un dragn, cosas as. Supongo que todos hemos tenido esa experiencia. Pero eso no explica... Claro que s! Recuerdas ahora al Cogedor a Rayas Prpura? No. Por qu habra de recordarlo? Porque t lo inventaste! No te acuerdas? Debamos tener ocho o nueve aos, t, Jimmy Flynn y yo. Inventamos el monstruo ms horrible que se pueda imaginar, era nuestro propio monstruo personal y slo quera comernos a ti, a Jimmy y a m, sazonados

con salsa de chocolate. Pero slo los primeros de mes, cuando llegaban las notas. T tenas que utilizar la palabra mgica para librarte de l. Entonces Gregor record, era asombroso que lo hubiese olvidado. Cuntas noches haba pasado despierto esperando temeroso la aparicin del Cogedor? Aquel terror quitaba importancia a las malas notas. Est hirviendo ya la solucin? pregunt Arnold. S contest Gregor, mirando obediente el fuego. De qu color est? Una especie de azul verdoso. No, es ms azul que... De acuerdo. Puedes verterlo. Quiero hacer una cuantas pruebas ms, pero creo que est resuelto. Qu est resuelto? Por qu no me das alguna explicacin? Es evidente. El planeta no tiene vida animal. No hay espectros o al menos no hay ninguno lo bastante slido para liquidar a un grupo de hombres armados. Lo que hay son alucinaciones, as que busqu algo que las produjera. Encontr muchas cosas. Adems de las drogas de la Tierra hay unos doce gases alucingenos en el Catlogo de Elementos Aliengenas. Hay depresores, estimulantes, sustancias que te hacen sentirte un genio o un gusano o un guila. Esta concretamente corresponde a Longstead 42 en el catlogo. Es un gas inodoro transparente y pesado, que no produce ningn dao fsico. Slo estimula la imaginacin. Quieres decir que todo han sido alucinaciones? Te aseguro... No, no es tan simple interrumpi Arnold. Longstead 42 trabaja directamente sobre el subconsciente. Libera los temores subconscientes ms fuertes, los terrores infantiles que uno ha reprimido. Les da vida. Y eso fue lo que te pas. Entonces, no hay nada en realidad? pregunt Gregor. No hay nada fsico. Pero las alucinaciones son absolutamente reales para quien las tiene. Gregor busc otra botella de coac. Aquello haba que celebrarlo. No ser difcil descontaminar Espectro V continu muy confiado Arnold. Podemos eliminar el Longstead 42 sin problema. Y entonces... Seremos ricos, socio! Gregor sugiri un brindis, y luego pens en algo inquietante. Y qu les pas a los colonizadores si no eran ms que alucinaciones? Arnold guard silencio un instante. Bueno respondi por fin, puede que el Longstead tienda a estimular el instinto de muerte. Los colonizadores se volvieron locos sin duda. Se mataron unos a otros. Y no sobrevivi ninguno? Supongo que s, pero los que quedaron vivos se suicidaron o murieron de las heridas. T no te preocupes. Voy a alquilar una nave inmediatamente e ir a hacer esas pruebas. Tranquilzate. Tardar un da o dos. Gregor cort. Se permiti el descanso de la botella de coac aquella noche. Era justo. El misterio de Espectro V estaba resuelto, iban a ser ricos. Pronto podra pagar a otros que aterrizasen por l en planetas extraos, mientras l daba instrucciones desde la Tierra. Al da siguiente se despert tarde y con resaca. An no haba llegado la nave de Arnold, as que empaquet su equipo y se puso a esperar. Pero oscureci y an no haba llegado la nave. Se sent a la puerta de la casa prefabricada y contempl un luminoso crepsculo y luego entr y se hizo la cena. El problema de los colonizadores an le inquietaba, pero decidi no preocuparse. Tena que haber sin duda una respuesta lgica. Despus de cenar, se ech en la cama. Apenas haba cerrado los ojos oy carraspear a alguien.

Hola dijo el Cogedor a Rayas Prpuras. Su propia alucinacin personal haba vuelto para comerle. Qu hay, viejo amigo dijo alegremente Gregor, sin miedo ni inquietud. Comiste las manzanas? Lo lamento mucho. Se me olvid. Bueno, bueno. El Cogedor procur ocultar su disgusto. Yo traje la salsa de chocolate. Le ense la lata. Ya puedes irte dijo Gregor con una sonrisa. S que eres slo un espejismo de mi imaginacin. No puedes hacerme ningn dao. No te har ningn dao dijo el Cogedor. Slo te comer. Avanz hacia Gregor. Gregor no se movi, se qued inmvil, sonriendo, aunque inquieto de que el Cogedor pareciese tan slido y real. El Cogedor se inclin y le mordisque un brazo. Gregor salt hacia atrs y mir su brazo. Haba en l huellas de dientes. Sala sangre, autntica sangre, su sangre. Los colonos haban sido mordidos, desgarrados y destrozados. Y en aquel momento Gregor record un experimento de hipnotismo que haba visto una vez. El hipnotizador haba dicho al sujeto que estaba ponindole un cigarrillo encendido en el brazo. Luego le haba tocado en el brazo con un lpiz. A los pocos segundos haba aparecido en el brazo del sujeto una roja quemadura, porque el sujeto crea que le haban quemado. Si tu subconsciente piensa que ests muerto, ests muerto. Si pide los estigmas de las marcas de los dientes, aparecen. El no crea en el Cogedor. Pero su subconsciente s. Gregor intent llegar a la puerta. El Cogedor se lo impidi. Le cogi con sus garras y se inclin hacia su cuello. La palabra mgica! Cul era? Aljoisto? grit Gregor. No es esa dijo el Cogedor. Por favor no te muevas. Regnastiquio? Tampoco. Deja de moverte y as acabar antes... Burspelapio! El Cogedor lanz un grito de dolor y le solt. Se elev en el aire y se desvaneci. Gregor se derrumb en una silla. Haba faltado poco. Demasiado poco. Sera una forma especialmente estpida de morir, asesinada por el deseo de muerte de tu propio subconsciente, liquidado por tu propia imaginacin, asesinado por tus convicciones. Era una suerte que hubiese recordado la palabra. Si Arnodl se diese prisa... Oy una risilla divertida. Vena de la oscuridad de una puerta semicerrada de un armario, y despertaba un recuerdo casi olvidado. El tena nueve aos de nuevo y el Fantasma, su fantasma, era una extraa criatura flaca y gris que se ocultaba en los quicios, dorma debajo de las camas y atacaba slo en la oscuridad. Apaga las luces dijo el Fantasma. Ni hablar replic Gregor, sacando la pistola. Mientras estuvieran las luces encendidas estaba seguro. Haras mejor en apagarlas. No! Est bien. Egan, Megan, Degan! Irrumpieron en la habitacin tres pequeas criaturas. Corrieron hasta la bombilla ms prxima, se colgaron de ella y empezaron a devorar afanosamente. La habitacin iba quedndose a oscuras.

Gregor disparaba contra ellos cada vez que se acercaban a una luz. Se rompan los cristales, pero las voraces criaturas huan. Y entonces Gregor comprendi lo que haba hecho. Las criaturas no podan comer luz en realidad. La imaginacin no puede actuar sobre la materia inanimada. El se haba imaginado que estaba quedndose a oscuras y... Haba acabado con las bombillas a tiros! Su propio subconsciente destructivo le haba engaado. Entonces sali el Fantasma. Saltando de sombra en sombra, se acerc a Gregor. La pistola de nada serva. Gregor intent frenticamente recordar la palabra mgica... y record aterrado que ninguna palabra mgica borraba al Fantasma. Retrocedi, ante el avance del Fantasma, hasta que tropez con una caja. El Fantasma lleg hasta l y Gregor se hundi en el suelo y cerr los ojos. Sus manos entraron en contacto con algo fro. Estaba apoyado en la caja de juguetes de los nios de los colonizadores. Y tena en la mano una pistola de agua. Rpidamente Gregor fue al grifo y llen la pistola. Dirigi contra la criatura un mortfero chorro de agua. El fantasma lanz un aullido de dolor y se desvaneci. Gregor, con una sonrisa, se meti en el cinturn la pistola vaca. Una pistola de agua era el arma adecuada contra un monstruo imaginario. Estaba a punto de amanecer cuando aterriz la nave de Arnold. Sin perder un instante hizo sus pruebas. A medioda, haba terminado y el elemento fue identificado concretamente como Longstead 42. El y Gregor lo empaquetaron todo inmediatamente y despegaron. Debi ser terrible dijo Arnold, con verdadero sentimiento. Gregor pudo sonrer con modesto herosmo ahora que estaba ya lejos de Espectro V. Podra haber sido peor dijo. Cmo? Suponte que estuviese aqu Jimmy Flynn. Era un chico que poda inventarse realmente monstruos. Te acuerdas del Grun? Lo nico que recuerdo son las pesadillas que tuve por l dijo Arnold. Volvan a casa. Arnold tom unas notas para un artculo titulado El instinto de muerte en Espectro V: Un examen del estmulo subconsciente, la histeria y la alucinacin masiva y su capacidad para producir estigmas fsicos. Luego fue a la sala de control para poner el piloto automtico. Gregor se ech en una litera, decidido a disfrutar de su primera noche decente de sueo desde que aterrizara en Espectro V. Apenas se haba dormido entr corriendo Arnold, plido de terror. Creo que hay algo en la sala de control dijo. Gregor se incorpor. No puede ser. Se oy un gruido que vena de la sala de control. Oh Dios mo! balbuci Arnold; se concentr furiosamente durante unos segundos. Ya s. Dej las compuertas neumticas abiertas al aterrizar. An seguimos respirando aire de Espectro V! Y all, enmarcado por el quicio de la puerta, haba una inmensa criatura gris con manchas rojas en el lomo. Tena un nmero asombroso de brazos, piernas, tentculos, garras y dientes, amn de dos pequeas alas en la espalda. Avanzaba lentamente hacia ellos, gimiendo y murmurando. Ambos reconocieron al Grun. Gregor dio un salto y cerr dndole un portazo en la cara. Aqu dentro estaremos seguros dijo. Esa puerta es aislante. Pero, cmo pilotaremos la nave?

No lo haremos dijo Arnold. Tendremos que confiar en el piloto automtico... a menos que hallemos un medio de resolver el asunto. Advirtieron que por los bordes sellados de la puerta empezaba a deslizarse un humo sutil. Qu es eso? pregunt Arnold, con un quiebro de pnico en su voz. Gregor frunci el ceo. Es qu no te acuerdas? El Grun poda colarse en cualquier habitacin. No hay modo de impedirlo. No me acuerdo de l dijo Arnold. Se come a la gente? No. Si no recuerdo mal, slo mutila. El humo empezaba a solidificarse en la inmensa forma gris del Grun. Retrocedieron al compartimento contiguo y sellaron la puerta. A los pocos segundos comenzaba a filtrarse el humo gris. Esto es ridculo dijo Arnold, mordindose los labios. Estar acosados por un monstruo imaginario... Un momento! An llevas la pistola de agua? S, pero... Dmela! Arnold corri hasta un depsito de agua y llen la pistola. El Grun haba tomado otra vez forma y avanzaba hacia ellos, gruendo amenazadoramente. Arnold le lanz un chorro de agua. El Grun sigui avanzando. Ahora me acuerdo de todo dijo Gregor. Un chorro de agua no poda matar al Grun. Retrocedieron a la cmara siguiente y cerraron la puerta. Detrs slo quedaba la habitacin de las literas y tras ella slo el vaco letal del espacio. No puedes hacer nada con la atmsfera? pregunt Gregor. Est disipndose ya. Pero los efectos del Longstead tardan unas veinte horas en desaparecer. No tienes ningn antdoto? No. Una vez ms el Grun empezaba a materializarse, y no lo haca ni silenciosa ni suavemente. Cmo podemos matarlo? pregunt Arnold. Tiene que haber un medio. Palabras mgicas? Qu te parece una espada de madera? Gregor mene la cabeza. Ahora recuerdo al Grun dijo con tristeza. Qu es lo que le mata? No se le puede destruir con pistolas de agua ni con petardos ni con bombas ftidas ni con ninguna otra arma infantil. El Grun es absolutamente inmatable. Ese maldito Flynn y su condenada imaginacin! Por qu tuvimos que hablar de l? Cmo podremos librarnos del monstruo? Ya te lo dije. No podemos. Tiene que irse por su propia voluntad. El Grun ya se haba solidificado por entero. Gregor y Arnold corrieron al pequeo cuarto de literas y cerraron la ltima puerta. Piensa, Gregor suplic Arnold. Ningn nio inventa un monstruo sin alguna defensa. Piensa! Al Grun nada lo mata dijo Gregor. El monstruo de manchas rojas tomaba forma otra vez. Gregor repas otra vez todos los horrores de pesadillas que haba conocido. De nio tena que haber hecho algo para neutralizar el poder de lo desconocido. Y entonces, casi demasiado tarde, record.

Gobernada por el piloto automtico, la nave se diriga hacia la Tierra con el Grun como dueo absoluto. Recorra los pasillos vacos y flotaba cruzando las paredes de acero hasta las cabinas y los compartimentos de carga, gimiendo, aullando y maldiciendo porque no poda conseguir ninguna vctima. La nave lleg al sistema solar y entr en una rbita automtica alrededor de la Luna. Gregor atisbo cuidadosamente, dispuesto a retroceder si era necesario. No se oa ningn rumor siniestro, no se oan gemidos ni aullidos, no se deslizaba bajo la puerta ningn vapor hambriento, ni a travs de las paredes. Todo despejado dijo a Arnold. El Grun se ha ido. Seguros dentro de la ltima defensa contra los horrores nocturnos (envueltos en las sbanas que haban cubierto sus cabezas) salieron de las literas. Ya te dije que la pistola de agua no servira dijo Gregor. Arnold sonri con una mueca y se meti la pistola en el bolsillo. Quiero conservarla. Si alguna vez me caso y tengo un hijo, ser su primer regalo. Pues yo no har lo mismo dijo Gregor; dio unas palmadas afectuosas a la litera. No hay mejor proteccin que taparse la cabeza con las mantas.

LA LLAVE LAXIANA
Richard Gregor estaba sentado ante el escritorio de la polvorienta oficina del AAA, Servicio de Descontaminacin Interplanetario Ace. Era casi medioda, y su socio Arnold an no se haba presentado. Gregor estaba haciendo un solitario inslitamente complicado. De pronto oy un estruendo en el vestbulo. Se abri la puerta de AAA y Arnold asom la cabeza. Vaya horas coment Gregor. Acabo de hacer nuestra fortuna dijo Arnold; abri de par en par la puerta y se inclin teatralmente. Metedlo, muchachos. Cuatro sudorosos obreros arrastraron una mquina negra y cuadrada del tamao de una cra de elefante. Aqu est dijo orgullosamente Arnold. Pag a los obreros y se qued examinando la mquina con las manos a la espalda, los ojos semicerrados. Gregor dej a un lado las cartas con los lentos y cansinos ademanes del hombre que lo ha visto todo. Se levant y dio una vuelta alrededor de la mquina. Est bien, me rindo. Qu es? Es un milln de billetes, en nuestras manos contest Arnold. De acuerdo. Pero qu es? Es un Productor Libre respondi Arnold; sonri orgulloso. Andaba yo dando una vuelta por el depsito de Joe, el chatarrero interestelar, esta maana y lo vi. Lo consegu por casi nada. Joe ni siquiera saba lo que era. Tampoco yo dijo Gregor. Y t? Arnold, arrodillado, intentaba leer las instrucciones que estaban grabadas en la parte delantera de la mquina. Sin alzar la vista, dijo: Has odo hablar del planeta Meldge, verdad? Gregor asinti. Meldge era un pequeo planeta de tercera clase situado en la periferia norte de la galaxia, a cierta distancia de las rutas comerciales. En otros tiempos, Meldge haba posedo una civilizacin sumamente avanzada, gracias a la llamada Antigua Ciencia de Meldge. Las tcnicas de la Antigua Ciencia se haban perdido haca muchas eras, aunque aparecan de cuando en cuando algunos artefactos.

Y ste es un producto de la Antigua Ciencia? pregunt Gregor. Eso mismo. Es un Productor Libre de Meldge. No creo que haya ms de cuatro o cinco en todo el universo. Son modelos nicos. Qu produce? pregunt Gregor. Cmo voy a saberlo? dijo Arnold. Psame el diccionario Meldge-Ingls, Quieres? Haciendo firme uso de su paciencia, Gregor se acerc a la estantera. As que no sabes lo que produce...? El diccionario. Gracias. Qu importa lo que produce? Es gratis! Esta mquina toma la energa del aire, del espacio, del sol, de cualquier cosa. No tienes que echarle combustible ni manipularla. Y trabaja indefinidamente. Arnold abri el diccionario y se puso a buscar las palabras grabadas en el productor. Energa gratuita... Aquellos cientficos no tenan un pelo de tontos dijo Arnold, garrapateando su traduccin en una libreta. El productor simplemente toma energa del aire. As que da igual lo que produzca. Siempre podemos venderlo, y todo lo que ganemos ser puro beneficio. Gregor contempl a su pequeo socio, y su rostro triste y alargado pareci ms triste que nunca. Arnold dijo, me gustara recordarte algo. En primer lugar, t eres qumico. Yo eclogo. No sabemos nada de maquinaria y menos aun de complicada maquinaria aliengena. Arnold asinti con aire ausente y puls un interruptor. El productor lanz un seco gorgoteo. Es ms continu Gregor, retirndose unos pasos, somos descontaminado res planetarios. Recuerdas? No tenemos razn alguna para... El productor comenz a toser irregularmente. Ya lo tengo dijo Arnold. Dice: El Productor Gratuito de Meldge. Otro Triunfo de los Laboratorios Glotten. Este Productor Se Garantiza Como Indestructible, Irrompible y Libre de Cualquier Defecto. No Necesita Ningn Suministro De Energa. Para Activarlo, Pulse El Botn Uno. Para Pararlo, Utilice la Llave Laxiana. Su Productor Gratuito de Meldge Posee Una Garanta Eterna Contra Cualquier Avera. Si Se Produce Algn Fallo, Devulvalo Inmediatamente A Los Laboratorios Glotten. Quizs no lo haya dicho con suficiente claridad insisti Gregor. Somos descontaminadores... No seas terco le cort Arnold. En cuanto pongamos a trabajar esto, podremos retirarnos. Aqu est el botn Uno. La mquina empez a vibrar amenazadoramente, y luego emiti un firme ronroneo. Durante varios minutos nada sucedi. Tiene que calentarse dijo Arnold nervioso. Luego empez a salir por una abertura de la base de la mquina un polvo gris. Probablemente un producto de desecho murmur Gregor. Pero el polvo continu derramndose por el suelo durante quince minutos. Qu xito! Lo conseguimos! grit Arnold. Pero qu es eso? pregunt Gregor. No tengo ni la menor idea. Tendr que hacer algunas pruebas. Riendo triunfalmente, Arnold puso un poco de aquel polvo en un tubo de ensayo y corri a su mesa. Gregor se qued frente al productor, viendo cmo sala aquel polvo gris. No crees que deberamos pararlo hasta descubrir qu es este polvo? pregunt por fin.

Ni hablar contest Arnold. Sea lo que sea tiene que valer dinero. Encendi su quemador, llen un tubo de ensayo de agua destilada y se puso a trabajar. Gregor se encogi de hombros. Estaba acostumbrado a los disparatados proyectos de Arnold. Desde que haban formado la AAA, Arnold no haba dejado de buscar un camino rpido que les condujese a la riqueza. Sus soluciones conducan normalmente a ms trabajo que el simple y ordinario, pero Arnold lo olvidaba muy pronto. Bueno, pens Gregor, al menos parece que funciona. Se sent a su mesa e inici un complicado solitario. La oficina permaneci en silencio durante unas horas. Arnold trabajaba de firme, aadiendo productos qumicos, haciendo precipitados, comprobando los resultados en varios voluminosos libros que tena en su mesa. Gregor trajo bocadillos y caf. Despus de comer, se puso a pasear observando el polvo gris que segua cayendo de la mquina. De pronto el ronroneo del productor se hizo ms ruidoso, y el polvo fluy como un torrente. Una hora despus de comer Arnold se levant. Ya lo tengo! exclam. Qu es ese polvo? inquiri Gregor, preguntndose si, por una vez, Arnold haba conseguido algo. Ese polvo contest Arnold, es tangrise. Mir expectante a Gregor. As que tangrise. No hay duda. Y seras tan amable de explicarme qu es eso? grit Gregor. Cre que lo sabras. El tangrise es el alimento bsico de los habitantes de Meldge. Un meldgeano adulto consume varias toneladas al ao. As que comida. Gregor contempl aquel espeso polvo gris con cierto respeto. Una mquina que produjese alimentos durante las veinticuatro horas del da, poda ser muy rentable. Sobre todo si no exiga gastos de mantenimiento ni combustible. Arnold ya tena abierta la gua telefnica. Aqu est marc un nmero. Oiga, Sociedad Interestelar de Alimentacin? Pngame con el presidente. Ah, no est... entonces el vicepresidente... es importante... Muy bien, ste es el asunto: estoy en condiciones de suministrarles una cantidad casi ilimitada de tangrise, el alimento bsico de los habitantes de Meldgen. As es. Saba que iba a interesarle. S, por supuesto que espero. Se volvi a Gregor. Estas empresas creen que pueden... S?... S seor, as es. Ustedes trabajan con tangrise, verdad?... Magnfico, esplndido! Gregor se aproxim, intentando or lo que decan al otro lado. Arnold le apart. Precio? Bueno, cul es el precio de mercado?... Oh. Bueno, cinco dlares por tonelada no es mucho, pero supongo que... Qu? Cinco centavos la tonelada? Est usted bromeando! Seamos serios. Gregor se apart del telfono y se hundi pesadamente en un asiento. Oy con apata decir a Arnold: S, s. Bueno, yo no saba que... Comprendo. Gracias. Arnold colg. Al parecer dijo no hay mucha demanda de tangrise en la Tierra. Slo hay unos cincuenta meldgeanos aqu, y el coste del transporte hasta la periferia norte es prohibitivamente caro. Gregor enarc ambas cejas y contempl el productor. Al parecer haba acelerado el ritmo, pues el tangrise sala como agua de una manguera de alta presin. El polvo gris se extenda por todas partes. Haba un palmo de espesor delante de la mquina. No importa dijo Arnold. Tiene que servir para ms cosas. Volvi a su mesa y abri ms libros voluminosos. No crees que mientras tanto deberamos parar esta mquina? pregunt Gregor.

Desde luego que no replic Arnold. No cuesta nada, comprendes? Est haciendo dinero para nosotros. Se hundi en sus libros. Gregor empez a pasear, pero resultaba difcil con tangrise hasta el tobillo. Se retrep de nuevo en su silla, preguntndose por qu no se habra dedicado a la jardinera. Al anochecer, el polvo gris tena medio metro de espesor. Varias plumas, lpices, una cartera y un pequeo archivador se haban perdido ya en l, y Gregor empezaba a preguntarse si el piso soportara aquel peso. Haba tenido que palear un sendero hasta la puerta, utilizando una papelera como pala improvisada. Arnold cerr por fin sus libros con aire de cansina satisfaccin. Tiene otro uso. Cul? El tangrise se utiliza como material de construccin. Despus de estar expuesto al aire unas semanas se endurece como granito, sabes. No, no lo saba. Llama a una empresa constructora. Comprobaremos esto inmediatamente. Gregor telefone a la Empresa Constructora Toledo-Mar-te y explic a un tal seor O'Toole que estaban dispuestos a suministrarles una cantidad casi ilimitada de tangrise. Tangrise, eh? dijo O'Toole. No es un material de construccin demasiado popular en estos tiempos. No retiene la pintura, sabe? No, no lo saba dijo Gregor. As es. Le dir, el tangrise, adems, se lo come cierta raza... Por qu no intenta usted...? Preferimos venderlo como material de construccin dijo Gregor. Bueno, quiz podamos comprar. Siempre tenemos algn trabajo barato... Podemos darle quince por tonelada. Dlares? Centavos. Ya le dir algo dijo Gregor. Su socio asinti astutamente cuando oy la oferta. Eso est muy bien. Si esta mquina nos produce diez toneladas al da, todos los das, ao tras ao, veamos...hizo unos rpidos clculos con su regla. Eso es casi... quinientos dlares y cincuenta centavos al ao. No nos har ricos, pero nos ayudar a pagar la renta. Pero no podemos dejarla aqu dijo Gregor, contemplando alarmado la creciente capa de tangrise. Claro que no. Tenemos que buscar un solar vaco en el campo y dejarla all. Podrn cargar el material cuando quieran. Gregor llam a O'Toole y le dijo que estaban dispuestos a hacer un trato. Est bien dijo O'Toole. Ya saben ustedes dnde est nuestra central. Pueden llevar el material cuando quieran. Llevarlo nosotros? Yo cre que ustedes... Quince centavos la tonelada? No, les hacemos un favor con quitrselo de las manos. Tienen que traerlo ustedes. Esto no marcha dijo Arnold, despus de que Gregor colgara. El coste del transporte... Sera superior a los quince centavos por tonelada dijo Gregor. Ser mejor que cierres eso mientras decidimos lo que vamos a hacer. Arnold se acerc al productor.

Veamos dijo. Para cerrarlo tengo que utilizar la Llave Laxiana. Examin la parte frontal de la mquina. Adelante, apgalo dijo Gregor. Un momento. Vas a pararlo o no? Arnold se incorpor y solt una risilla nerviosa. No es tan fcil. Por qu no? Necesitamos una llave laxiana para desconectarlo. Y no tenemos. Pasaron varias horas de apresuradas llamadas telefnicas por todo el pas. Gregor y Arnold llamaron a museos, instituciones de investigaciones, departamentos arqueolgicos de las universidades y a todos los sitios imaginables. Nadie haba visto jams una llave laxiana ni tena noticias de que se hubiese encontrado alguna. Desesperado, Arnold telefone a Joe, el chatarrero interestelar, que estaba en su lujoso apartamento del centro de la ciudad. No, no tengo ninguna llave laxiana dijo Joe. Por qu crees que te vend tan barato ese trasto? Colgaron el telfono y se miraron. El productor gratuito de Meldgen segua derramando alegremente su polvo sin valor. Dos sillas y un radiador haban desaparecido ya en l, y el tangrise se aproximaba al nivel de la mesa. As que bamos a ganar mucho dinero... dijo Gregor. Ya pensaremos algo, Nosotros? Arnold volvi a sus libros y se pas el resto de la noche buscando otro uso del tangrise. Gregor tuvo que palear el polvo gris hacia el vestbulo, para que su oficina no quedase sumergida por completo. Lleg la maana y el sol brill alegremente en sus ventanas a travs de una pelcula de polvo gris. Arnold se levant y bostez. No ha habido suerte? pregunt Gregor. Me temo que no. Gregor fue por caf. Cuando volvi, el superintendente del edificio y dos corpulentos policas de cara rojiza gritaban a Arnold. Van a sacar ustedes inmediatamente toda esa arena de mi vestbulo! chillaba el superintendente. S, y adems hay una ley que prohibe instalar una fbrica en un distrito de oficinas deca uno de los policas de cara rojiza. Esto no es una fbrica explicaba Gregor. Esto es un productor gratuito de... Yo digo que es una fbrica replic el polica. Y que debe dejar de operar inmediatamente. Ah est el problema dijo Arnold. No podemos pararla. Qu no pueden pararla? El polica les mir con recelo. Es que quieren burlarse de m? Repito que tienen que pararla. Oficial, le juro... Escuche, no se pase de listo, volver aqu dentro de una hora. Si no ha parado ese chisme y no desaparece de aqu esta basura, los detendr. Los tres hombres se marcharon. Gregor y Arnold se miraron y contemplaron luego el productor. El tangrise llegaba ya al nivel de las mesas, y segua saliendo. Maldita sea dijo Arnold, con tono de histeria, tiene que haber un modo de darle salida. Tiene que tener un mercado! No cuesta nada. Es absolutamente gratuito! Ya lo s dijo Gregor, sacudindose cansinamente polvo del pelo.

No lo comprendes? Si dispones de algo gratuitamente y en cantidades ilimitadas, tienes que obtener un provecho. Y esto no nos cuesta nada... Se abri la puerta y entr un hombre alto y flaco que vesta un traje oscuro de hombre de negocios y llevaba un complicado aparato en la mano. As que es aqu dijo el recin llegado. A Gregor le asalt un sbito y disparatado pensamiento. Eso es una llave laxiana? pregunt. Una llave qu? No, ni mucho menos contest el hombre. Es un drenammetro. Oh dijo Gregor. Y al parecer me ha trado a la fuente del problema dijo el visitante. Soy el seor Garstairs. Limpi de arena la mesa de Gregor, ech un ltimo vistazo al indicador de su drenammetro y empez a rellenar un impreso. Pero qu es esto? pregunt Arnold. Soy de la Compaa Elctrica Metropolitana dijo Garstairs. Desde ayer a medioda observamos un sbito y cuantioso aumento del consumo. Y proceda de aqu? pregunt Gregor. De esa mquina suya contest Garstairs; termin de rellenar su impreso, lo dobl y se lo meti en el bolsillo. Gracias por su cooperacin. Ya les enviaremos la factura. Abri la puerta, con cierta dificultad, y luego se volvi para echar un ltimo vistazo al Productor Gratuito. Debe de hacer algo muy valioso dijo para justificar el gasto de tanta energa. Qu es esto? Polvo de platino? Sonri, cabece cordialmente y se fue. Gregor se volvi a Arnold. As que no consuma nada... Bueno dijo Arnold, supongo que se limita a tomar la energa de la fuente ms prxima. Comprendo. Toma energa del aire, del espacio y del sol. Y de la Compaa Elctrica, si est a mano. Eso parece. Pero el principio bsico... Al diablo con el principio bsico! grit Gregor. No podemos parar este maldito chisme sin una llave laxiana, nadie tiene una llave laxiana, estamos sumergidos en polvo intil que no podemos permitirnos ni siquiera transportar, y estamos probablemente consumiendo energa como un sol cuando se convierte en nova. Tiene que haber una solucin dijo lgubremente Arnold. S? Espero que la encuentres. Arnold se sent donde haba estado su mesa y se tap los ojos. Hubo un sonoro golpe en la puerta y se oyeron al otro lado voces furiosas. Cierra con llave la puerta dijo Arnold. Gregor la cerr. Arnold medit durante unos instantes ms, luego se levant. No est todo perdido dijo. An podremos hacernos ricos con esta mquina. Destruymosla dijo Gregor. Tirmosla al mar o algo as. No! Ahora lo tengo! Vamos, preparemos la nave. Los das siguientes fueron agotadores para la empresa AAA. Gregor y Arnold tuvieron que contratar hombres, a precios exorbitantes, para limpiar el edificio de tangrise. Luego se les plante el problema de trasladar la mquina, que an segua fabricando polvo gris, a la nave espacial. Pero por fin lo consiguieron. El productor gratuito qued instalado en la bodega, que llen rpidamente de tangrise, y la nave sali del sistema y continu su ruta a gran velocidad con sobremarcha.

Es lgico explicaba Arnold. Naturalmente en la Tierra no hay mercado para el tangrise. Por tanto no tiene sentido intentar venderla en la Tierra. Pero en el planeta de Meldgen... No me gusta dijo Gregor. No puede fallar. Cuesta demasiado transportar tangrise a Meldgen. Pero nosotros llevamos una fbrica completa. Podemos proporcionar un suministro constante... Y si el precio de mercado es muy bajo? pregunt Gregor. Como es posible? Este material es como pan para los meldgeanos. Es su dieta bsica. Tiene que costar dinero. Despus de dos semanas en el espacio, Meldgen apareci ante ellos. La bodega estaba completamente llena de tangrise. La haban sellado, pero la creciente presin amenazaba con hacer estallar los laterales de la nave. Tenan que descargar toneladas todos los das, pero la descarga llevaba tiempo, y significaba una prdida de calor y de aire. As pues descendieron sobre Meldgen con la nave llena de tangrise, faltos de oxgeno y con baja temperatura. Tan pronto como aterrizaron, subi a bordo un corpulento funcionario de aduanas de piel color naranja. Bienvenidos dijo. Son pocos los visitantes que vienen a nuestro pequeo planeta. Piensan quedarse mucho tiempo? Puede dijo Arnold. Venimos a montar un negocio. Excelente! dijo con una sonrisa satisfecha el funcionario. Nuestro planeta necesita nuevos nimos, necesita espritus emprendedores. Y qu clase de negocio? Queremos vender tangrise, el alimento bsico de... La cara del oficial se ensombreci. Van a vender ustedes qu? Tangrise. Tenemos un productor gratuito, y... El funcionario apret un botn en un marcador de mueca. Lo siento, deben irse inmediatamente. Pero tenemos pasaportes, permisos de entrada... Y nosotros tenemos leyes. Deben despegar inmediatamente y llevarse con ustedes el productor gratuito. Pero oiga protest Gregor, en este planeta existe legalmente la libre empresa. No para la produccin de tangrise. Fuera, una docena de tanques del ejrcito irrumpi en el campo de aterrizaje y rode la nave. El funcionario retrocedi hasta la salida y empez a bajar la escalerilla. Un momento! grit Gregor, desesperado. Supongo que temen una competencia injusta. Est bien, qudense con el productor gratuito como regalo. No! grit Arnold. S! Cjanlo. Alimenten con l a sus pobres. Y hgannos si quieren una estatua. Apareci una segunda hilera de tanques del ejrcito. En el cielo empezaron a aparecer anticuados reactores. Fuera de este planeta! grit el funcionario. Cmo piensan que pueden vender tangrise en Meldgen? Miren a su alrededor! Miraron. El campo de aterrizaje era polvoriento y gris, y los edificios del mismo de un gris sin pintar. Ms all se extendan opacos campos grises, hasta una cordillera de bajas y grises montaas. Por todas partes, en todo lo que abarcaba la vista, todo era gris tangrise. Quiere decir exclam Gregor que todo el planeta...

Ya puede imaginrselo dijo el funcionario, desde la escalerilla. La Antigua Ciencia cre esto, y siempre hay locos que se dedican a manipular con sus artefactos. Ahora vyanse. Si encuentran alguna vez una Llave Laxiana, vuelvan y pidan un precio.

TODO LO NECESARIO
Richard Gregor estaba sentado ante el escritorio de la polvorienta oficina del AAA, Servicio de Descontaminacin Interplanetario Ace, mirando cansinamente una lista. La lista inclua unos 2.305 apartados independientes. Gregor intentaba recordar lo que se haban olvidado, si es que se haban olvidado algo. Ungento antirradioactivo? Bengalas de vaco? Equipo de purificacin de agua? S, todo eso estaba all. Bostez y mir su reloj. Arnold, su socio, tendra que estar ya de regreso. Arnold haba ido a encargar los 2.305 artculos y supervisar su embarque a bordo de la nave espacial. Faltaban slo unas horas para que la AAA despegase para realizar otro trabajo. Pero, haban incluido todos los artculos importantes? Una nave espacial es una isla, autosuficiente, autoabastecida. Si uno se queda sin judas en Demencia II, no hay ninguna tienda en que pueda comprarlas. No hay ningn guardacosta que pueda reemplazar la pieza quemada de tu impulsor principal. Tienes que tener otra a bordo, y las herramientas necesarias para colocarla, y los manuales que te indiquen cmo. El espacio es demasiado grande para permitir operaciones de rescate. Extractor de oxgeno? Cigarrillos extra? Era como poner propulsores a unos grandes almacenes, pens Gregor. Dej a un lado la lista, cogi un mazo de gastadas cartas y se puso a hacer un difcil solitario que haba inventado l mismo. Minutos despus entr Arnold, Gregor mir a su socio con suspicacia. Cuando el pequeo qumico caminaba con aquel paso peculiar, con su cara redonda resplandeciendo de felicidad, significaba que haba problemas para AAA. Lo conseguiste todo? pregunt Gregor. Hice algo mejor que eso contest orgullosamente Arnold. Tenemos que despegar... Y despegaremos asegur Arnold; se sent al borde de la mesa. Acabo de ahorrar a la empresa una suma considerable de dinero. Oh, no suspir Gregor. Qu has hecho? Piensa dijo Arnold, piensa en el puro desperdicio de equipo que se hace en una expedicin normal. Cargamos con 2.305 artculos, slo por si casualmente podemos necesitar uno. La carga se ve disminuida, el espacio vital se reduce y ese material nunca llega a usarse. Salvo una vez o dos dijo Gregor en que nos salva la vida. Ya tuve eso en cuenta dijo Arnold. Estudi el problema cuidadosamente. Y he conseguido reducir la lista de forma considerable. Por un golpe de suerte, descubr la nica cosa que una expedicin necesita en realidad. La cosa necesaria. Gregor se levant y se aproxim a su socio. Visiones criminales recorrieron su cerebro, pero consigui controlarse. Arnold dijo no s lo que has hecho. Pero ser mejor que dejes esos 2.305 artculos a bordo y deprisa. Imposible dijo Arnold, con una risilla nerviosa. Ya no tengo el dinero. Pero lo he invertido en algo muy rentable.

En qu? En la nica cosa realmente necesaria. Ven a la nave y te lo ensear. Gregor no pudo sacarle nada ms. Arnold sonrea misteriosamente para s durante el largo viaje hasta el espaciopuerto Kennedy. Su nave estaba ya en el pozo de despegue, programada para partir al cabo de unas horas. Arnold abri la escotilla con una inclinacin. Ah! exclam . Esa es la respuesta a las oraciones de una expedicin. Gregor entr. Vio una gran mquina de fantstico aspecto con indicadores, luces y palancas por todas partes. Qu es eso? pregunt Gregor. No es maravillosa? Arnold dio unas palmadas afectuosas a la mquina . Joe, el chatarrero interestelar, la tena arrinconada. Consegu sacrsela de las uas por una porquera. Esto bastaba para Gregor. Haba tratado antes con Joe, el chatarrero interestelar, y todos los tratos haban resultado desastrosos. Los cacharros de Joe funcionaban; pero nadie saba cundo, cunto ni cmo. No saldr al espacio nunca ms con un cacharro de Joe dijo con firmeza Gregor . Quizs puedas venderla como chatarra. Y se puso a buscar una barra de demolicin. Un momento suplic Arnold . Djame que te haga una demostracin. Piensa. Estamos en el espacio profundo. El impulsor principal falla. Despus de un examen detenido descubrimos que una tuerca de duraleacin se ha desprendido en el pin nmero tres. Logramos localizar la tuerca. Qu hacemos entonces? Sacamos una tuerca nueva del depsito de 2.305 artculos que hemos incluido para casos de emergencia como se contest Gregor. Ah! Pero t no incluiste ninguna tuerca de duraleacin de medio centmetro! dijo Arnold triunfalmente . Comprob la lista. Qu me dices? No s dijo Gregor . Dime t. Arnold se acerc a la mquina y toc un botn. Tuerca de duraleacin de medio centmetro de dimetro dijo con voz sonora y clara. La mquina murmur y ronrone. Parpadearon luces. Un panel se desliz hacia atrs, ofreciendo una tuerca de duraleacin recin fabricada. He ah la solucin dijo Arnold. Vaya dijo Gregor, no muy impresionado . As que fabrica tornillos. Qu ms hace? Arnold apret otra vez el botn. Un cuarto de kilo de gambas frescas. Se desliz el panel y all aparecieron las gambas. Debera haberlas pedida peladas dijo Arnold . Bueno. Apret el botn . Una varilla de grafito de un metro treinta de longitud y cinco centmetros de dimetro. El panel se abri ms esta vez para dejar salir la varilla. Qu ms puede hacer? pregunt Gregor. Qu ms quieres? dijo Arnold . Un cachorro de tigre? Un carburador estroboscpico modelo A? Una bombilla de veinticinco watios? Una pastilla de chicle? Quieres decir que hace cualquier cosa? pregunt Gregor. Cualquier cosa. Es un Configurador. Prueba, prueba. Gregor prob y sac, en rpida sucesin, un vaso de agua fresca, un reloj de pulsera y un tarro de salsa de cctel. Vaya! exclam. Comprendes ahora? No es mejor esto que meter en la nave 2.305 artculos? No es esto ms simple y ms lgico? No es mucho mejor fabricar lo que necesitas cuando lo necesitas?

Parece bueno dijo Gregor . Pero... Pero qu? Gregor mene la cabeza. Qu, en realidad? No tena ni idea. Pero sencillamente su experiencia le deca que las mquinas nunca son tan de fiar, tan tiles ni tan slidas como parecen a primera vista. Cavil un rato y luego apret el botn. Un transistor, serie GE 1324E. La mquina ronrone y se abri el panel. All estaba el pequeo transistor. Parece que funciona muy bien admiti Gregor . Qu haces? Pelando las gambas contest Arnold. Despus de saborear un excelente cctel de gambas, los dos socios recibieron permiso de salida de la torre de control. Al cabo de una hora la nave estaba en el espacio. Se dirigan a Dennett IV, un planeta de tamao medio del grupo de Sicofate. Dennett era un mundo clido, hmedo y frtil que slo tena un problema capital: demasiada lluvia. En Dennett llova como trmino medio nueve dcimas partes del tiempo, y cuando no llova, amenazaba lluvia. Resultaba un trabajo fcil. Los principios del control climtico eran perfectamente conocidos, pues haba muchos mundos que sufran dificultades similares. AAA slo tardaran unos cuantos das en alterar el esquema meteorolgico. Despus de un viaje sin novedad, apareci ante ellos Dennett. Arnold desconect el piloto automtico y condujo la nave hacia la superficie a travs de espesos bancos de niebla. Descendieron varios kilmetros de plida y espectral neblina. Al fin, comenzaron a aparecer las cimas de las montaas, y por ltimo encontraron una llanura lisa, gris y desnuda. Qu color ms extrao el de este paisaje dijo Gregor. Arnold asinti. Con la facilidad de la mucha prctica describi una espiral, equilibr la nave y se pos limpiamente sobre la llanura. Por qu no habr vegetacin? musit Gregor. Enseguida lo descubrieron. La nave qued asentada durante un segundo y luego cay a travs de la llanura otros tres metros. La llanura era al parecer niebla de una densidad que slo poda darse en Dennett. Rpidamente se desembarazaron de los cinturones y comprobaron los diversos dientes, huesos y ligamentos. Despus de descubrir que no tenan roto nada personal, comprobaron la nave. El impacto no le haba hecho ningn bien al viejo cacharro espacial. La radio y el piloto automtico estaban totalmente averiados. Diez planchas de estribor se haban combado y, esto era lo peor, algunas delicadas piezas del control de giro del impulsor estaban descompuestas. Hemos tenido suerte dijo Arnold. S dijo Gregor, mirando a travs de la sbana de niebla. Pero la prxima vez utilizaremos instrumentos. En cierto modo me alegro de que sucediera dijo Arnold. Ahora vers qu magnfico salvavidas es el configurador. Vamos a trabajar. Localizaron todas las piezas averiadas e hicieron una lista. Arnold se acerc al configurador, apret el botn y dijo: Una placa de impulsor, doce centmetros de anchura, un centmetro de grosor, aleacin de acero 342. La mquina entreg la pieza rpidamente. Necesitamos diez dijo Gregor. Lo s, lo s. Arnold apret otra vez el botn. Otra. La mquina no hizo nada. Probablemente haya que dar la orden completa dijo Arnold; apret el botn otra vez y dijo: Placa de impulsor, doce centmetros de anchura, un centmetro de grosor, aleacin de acero 342. La mquina guard silencio.

Qu raro dijo Arnold. Y que lo digas dijo Gregor, con una extraa sensacin en la boca del estmago. Arnold lo intent otra vez sin ningn xito. Cavil un rato y luego apret el botn y dijo: Una taza de t de plstico. La mquina le entreg una taza de t de plstico de un luminoso azul. Otra dijo Arnold. Al ver que el configurador no haca nada, Arnold pidi un lpiz de cera. La mquina se lo entreg. Otro lpiz de cera dijo Arnold. La mquina no hizo nada. Muy interesante dijo Arnold. Debera haberme planteado la posibilidad. Qu posibilidad? Al parecer el configurador fabrica cualquier cosa dijo Arnold. Pero slo una vez. Volvi a experimentar, haciendo que la mquina produjese un lpiz distinto. Lo hizo inmediatamente, pero slo una vez. Magnfico dijo Gregor. Necesitamos nueve placas ms. Y la turbina del impulsor necesita cuatro piezas idnticas. Qu vamos a hacer ahora? Algo se nos ocurrir contest animosamente Arnold. Eso espero dijo Gregor. Fuera empez a llover. Los dos socios se sentaron a pensar. Slo hay una explicacin dijo Arnold, varias horas despus. El principio del placer. Cmo? pregunt Gregor. Haba estado dormitando, acunado por el suave tamborileo de la lluvia sobre el casco de la nave. Esta mquina debe de tener algn tipo de inteligencia dijo Arnold. Despus de todo, recibe estmulos, los traduce en rdenes de accin y fabrica un producto a partir de un plano mental. Desde luego convino Gregor. Pero slo una vez. S. Pero, por qu slo una vez? Esa es la clave de nuestro problema. Yo creo que debe de ser un lmite que se impone ella misma, ligado a un impulso de placer. O quizs a un impulso de cuasi placer. No te entiendo dijo Gregor. Mira: los constructores no habran limitado su mquina de este modo. La nica explicacin posible es sta: cuando se construye una mquina de esta complejidad, adquiere caractersticas semihumanas. Obtiene una forma de placer semihumana al producir cada cosa nueva. Pero una cosa es nueva slo una vez. Despus, el configurador quieres fabricar algo distinto. Gregor volvi a hundirse en su aptico semisueo. Arnold continu hablando: Satisfaccin plena del potencial, eso es lo que la mquina quiere. El deseo ltimo del configurador es crear todas las cosas posibles. Desde su punto de vista, la repeticin sera una prdida de tiempo. Es el razonamiento ms disparatado que he odo en mi vida dijo Gregor. Pero suponiendo que tengas razn, qu podemos hacer? No lo s contest Arnold. Me lo supona. Para cenar aquella noche, el configurador les ofreci un asado de carne muy aceptable. Tomaron luego un pastel la machine, con queso picante de acompaamiento. Su moral mejor considerablemente. Sustituciones dijo Gregor, fumando un puro facilitado por la mquina. Eso es lo que tenemos que intentar. Aleacin 342 no es lo nico que podemos utilizar para las placas. Hay muchos materiales que aguantarn hasta que volvamos a la Tierra. No podan engaar al configurador para que produjese una placa de hierro o de cualquier aleacin ferrosa. Pidieron y obtuvieron una placa de bronce. Pero luego la

mquina se negara a darles cobre o estao. El aluminio era aceptable, y tambin el cadmio, el platino, el oro y la plata. Una placa de tungsteno era una rareza interesante; Arnold se preguntaba cmo la habra obtenido la mquina. Gregor vet el plutonio, y con eso agotaron casi los metales utilizables. Arnold pidi una cermica ultraresistente como un buen sustituto, y la ltima placa fue de cinc puro. Por supuesto los metales nobles tenderan a fundirse en el calor del espacio; pero con una refrigeracin adecuada, podran durar hasta la Tierra. Fue, en resumen, una buena noche de trabajo, y los dos socios brindaron con un excelente, aunque un poco aceitoso, jerez seco. Al da siguiente fijaron las placas y revisaron las reparaciones. La parte trasera de la nave pareca un amasijo de remiendos. Yo creo que queda muy bonito dijo Arnold. Espero que aguante dijo Gregor. Ahora las piezas de la turbina del impulsor. Pero ste era un problema de naturaleza distinta. Faltaban cuatro piezas idnticas: delicadas piezas de gran precisin compuestas de cables y cristal. No haba sustitucin posible. La mquina entreg la primera sin vacilacin. Pero eso fue todo. Al medioda, los dos socios estaban decepcionados. Se te ocurre algo? pregunt Gregor. De momento no. Hagamos un alto para comer. Decidieron que ensalada de langosta resultara agradable, y la pidieron. El configurador ronrone unos instantes pero no entreg nada. Qu pasa ahora? pregunt Gregor. Me lo tema dijo Arnold. Te temas qu? No hemos pedido langosta hasta ahora. No dijo Arnold, pero pedimos gambas. Ambos son mariscos. Me temo que el configurador empieza a tomar decisiones de acuerdo con las clases. Entonces ser mejor que abramos unas latas dijo Gregor. Arnold sonri dbilmente. Bueno dijo, como compr el configurador, cre que no hara falta... No hay latas? No. Volvieron a la mquina y pidieron salmn, truchas y atn, sin ningn resultado. Luego pidieron cerdo asado, una pierna de cordero y ternera. Nada. Al parecer considera la carne asada de anoche representativa de todos los mamferos dijo Arnold. Qu interesante. Podramos desarrollar una nueva teora de las clases. Mientras nos morimos de hambre dijo Gregor. Prob pollo asado y esta vez el configurador se lo sirvi sin vacilar. Magnfico! grit Arnold. Maldita sea! dijo Gregor. Debera haber pedido pavo. Segua cayendo la lluvia sobre Dennett, y la niebla giraba alrededor de la remendada popa de la nave. Arnold inici una serie de clculos marginales. Gregor termin el jerez seco, intent sin xito conseguir una caja de whisky e inici un solitario. Tomaron una cena frugal con los restos del pollo, y Arnold termin sus clculos. Quizs funcione dijo. El qu? El principio del placer. Se levant y empez a pasear por la cabina. Esta mquina tiene caractersticas casi humanas. Desde luego no hay duda de que posee capacidad de aprendizaje. Creo que podemos ensearle a obtener placer de producir el mismo objeto varias veces. Concretamente, las piezas de la turbina del impulsor. Merece la pena intentarlo dijo Gregor.

Bien entrada ya la noche hablaron a la mquina. Arnold murmur persuasivos argumentos sobre las alegras de la repeticin. Gregor habl encomisticamente de los valores estticos de la produccin de un objeto artstico como una pieza de una turbina de impulsor, no una vez, sino muchas veces, haciendo cada una de ellas exactamente iguales y perfectas. Arnold se explay en lirismos sobre la emocin suprema de la fabricacin interminable de piezas. Siempre las mismas piezas, del mismo material. Maravilloso! Y Gregorexpuso todo esto como un hermoso concepto filosfico perfectamente adaptado a la estructura peculiar y a la capacidad de una mquina. Como sistema conceptual, continu, la Repeticin (como opuesta a la mera Creacin) se aproximaba estrechamente al estatus de entropa, que, para los mecanismos, era la perfeccin. El configurador mostr con ronroneos y parpadeos que estaba escuchando. Y cuando asom en el cielo la hmeda y plida aurora de Dennett, Arnold apret el botn y pidi la pieza de la turbina del impulsor. La mquina vacil. Parpadearon inseguras las luces, los indicadores vacilaron. Era evidente que la mquina se debata en profundas dudas. Hubo un clic. Se corri el panel. Y apareci otra pieza de la turbina! Lo conseguimos! grit Gregor, dando palmadas de felicitacin a Arnold en la espalda. Rpidamente dio otra orden. Pero esta vez el configurador emiti un sonoro y enftico zumbido. Y no produjo nada. Gregor lo intent de nuevo. Pero no hubo ninguna vacilacin en la mquina y no hubo ms piezas. Qu pasa ahora? pregunt Gregor. Es evidente dijo con tristeza Arnold. Decidi probar la repeticin, por si se haba perdido algo. Pero despus de probar decidi que no le gustaba. Una mquina a la que no le gusta la repeticin! gru Gregor. Es inhumano! Todo lo contrario replic Arnold. Es demasiado humano. Era hora de cenar y los socios tuvieron que conformarse con los alimentos del configurador. Un plato de verduras era bastante fcil, pero no llenaba demasiado. La mquina podra darles una rebanada de pan, pero ningn pastel. Los productos lcteos estaban descartados, pues haban comido queso el da anterior. Por fin, tras una hora de pruebas, el configurador les entreg un filete de ballena, al parecer inseguro de su clasificacin. Gregor se puso a trabajar otra vez, cantando los gozos de la repeticin en los receptores de la mquina. Un ronroneo constante y algunos parpadeos luminosos mostraban que el configurador an segua escuchando. Arnold sac varios libros de referencia y se embarc en un proyecto personal. Varias horas despus alz la cabeza con un grito de triunfo. Saba que lo conseguira! Gregor alz la vista rpidamente. El qu? Un control sustitutivo de la turbina del impulsor! Puso el libro ante las narices de Gregor. Mira esto. Un cientfico de Vednied II lo construy hace cincuenta aos. Es algo tosco para el nivel actual, pero funcionar. Y podremos montarlo en nuestra nave. Pero, de que est hecho? pregunt Gregor. Eso es lo mejor. No hay problemas! Es de goma! Rpidamente puls el botn del configurador y ley la descripcin del aparato. No sucedi nada. Tienes que darnos el control de Vednier! grit Arnold a la mquina. Si no lo haces violars tus propios principios! Apret de nuevo el botn y, pronunciando con minuciosa claridad, ley de nuevo la descripcin. Sin resultado.

Gregor tuvo de pronto una terrible sospecha. Se dirigi a la parte posterior del configurador y busc hasta encontrar lo que tema. Se lo ense a Arnold. Era la placa de fabricacin. Deca as: Configurador Clase 3. Fabricado por Laboratorios Vednier, Vednier II. As que ya lo han usado para eso dijo Arnold. Gregor no dijo nada. No pareca haber nada que decir. Dentro de la nave espacial comenzaba a formarse moho y la placa de acero de la popa empezaba a oxidarse. La mquina an segua escuchando los himnos a la repeticin de los socios, pero sin reaccionar. Se plante el problema de la comida siguiente. La fruta estaba descartada debido al pastel de manzana, lo mismo la carne, el pescado, los productos lcteos y los cereales. Por ltimo comieron ancas de rana con langostas (de una vieja receta china) y filete de iguana. Pero despus de eso, agotados los lagartos, los insectos y los anfibios, saban que haban concluido sus comidas a costa de la mquina. Los dos socios mostraban signos de tensin. El rostro alargado de Gregor era ms huesudo que nunca. Arnold encontr rastros de moho en su pelo. Fuera la lluvia caa incesantemente, empapando la nave y la hmeda tierra. La nave espacial comenzaba a hundirse, arrastrada por su propio peso. No se les ocurri nada positivo para la siguiente comida. Luego Gregor concibi algo definitivo. Lo pens cuidadosamente. Otro fallo hara pedazos su ya maltrecha moral. Pero, aunque hubiese pocas posibilidades de xito, tena que intentarlo. Lentamente se aproxim al configurador. Arnold alz la vista, aterrado por el brillo intenso de sus ojos. Gregor! Qu vas a hacer? Voy a dar a este chisme una ltima orden dijo speramente Gregor. Con mano temblorosa puls el botn y murmur su peticin. Durante un instante no sucedi nada. Luego Arnold grit: Atrs! La mquina temblaba y vibraba, parpadeaban las luces, bailaban las manecillas de los indicadores. Los controles de calor y energa pasaron del rojo al prpura. Qu le dijiste que produjera? pregunt Arnold. No le dije que produjera nada dijo Gregor. Le dije que reprodujera! El configurador tembl convulsivamente y lanz una nube de humo negro. Los socios tosieron y jadearon. Despejado el humo, el configurador an segua all, con la pintura agrietada y varios indicadores deformados. Y a su lado, resplandeciendo de aceite negro de mquina, haba otro configurador. Lo conseguiste! grit Arnold. Nos hemos salvado! He hecho ms que eso dijo Gregor con satisfaccin. He hecho nuestra fortuna. Se volvi al configurador duplicado, apret el botn y grit: Reprodcete! Al cabo de una semana, Arnold, Gregor y tres configuradores estaban de vuelta en el espaciopuerto Kennedy, terminado ya su trabajo en Dennett. En cuanto aterrizaron, Arnold dej la nave y cogi un taxi. Fue primero a la Calle Canal, situada en el centro de Nueva York. Su negocio no le llev mucho tiempo, y al cabo de unas cuantas horas estaba de vuelta en la nave. S, no hay problema dijo a Gregor. Habl con varios joyeros distintos. Podemos vender unas veinte piedras grandes sin hundir el mercado. Despus de eso, creo que dedicaremos los configuradores al platino durante un tiempo, y luego... Pero qu pasa? Gregor le mir con acritud. No notas ningn cambio?

Cmo? Arnold mir a su alrededor, mir la cabina, mir a Gregor y luego mir los configuradores. Entonces se dio cuenta. Haba cuatro configuradores en la cabina, donde antes haba slo tres. Le has hecho reproducirse otra vez? pregunt Arnold. Bueno, no hay problema. Diles que fabriquen cada uno un diamante de... An no lo has entendido dijo con tristeza Gregor. Mira. Apret el botn del configurador ms prximo y dijo: Un diamante. El configurador empez a vibrar. T y tu maldito principio del placer dijo Gregor. Repeticin! Estas malditas mquinas son unas dementes sexuales. La mquina se estremeci y produjo... Otro configurador.

PODEMOS CHARLAR UN RATO?

1 Era un aterrizaje excelente pese a las extravagancias gravitatorias producidas por los dos soles y las seis lunas. Una baja capa de nubes habra sido problema si Jackson hubiese de aterrizar visualmente. Pero consideraba que aquello iba a ser un juego de nios. Era mejor y ms seguro conectar la computadora, retreparse en el asiento y gozar del aterrizaje. La capa de nubes se abri a los setecientos metros. Jackson pudo confirmar entonces su posicin: haba una ciudad all, no haba duda. El suyo era uno de los trabajos ms solitarios del mundo; pero era un trabajo que, paradjicamente, exiga hombres sumamente sociables. Debido a esta contradiccin bsica, Jackson tena la costumbre de hablar solo. La mayora de los que hacan aquel trabajo hablaban solos. Jackson senta necesidad de hablar con cualquiera, humano o aliengena, fuera cual fuera su tamao, su forma o su color. Por eso le pagaban, y tenan que hacerlo de todos modos. Hablaba cuando estaba solo en los largos viajes interestelares, y hablaba aun ms cuando estaba con alguien o con algo que pudiese contestarle. Se consideraba afortunado por que le pagaran por sus compulsiones. Y no slo me pagan se record. Me pagan magnficamente y con primas adicionales adems. Y no hay duda de que este planeta parece bueno. Tengo la impresin de que con ste voy a hacerme rico si no me matan, claro. Los vuelos solitarios entre los planetas y la inminencia de muerte eran los nicos inconvenientes de aquel trabajo; pero no pagaran tanto si el trabajo no fuese azaroso y difcil. Le mataran? Era imposible predecirlo. Las formas de vida aliengenas eran impredecibles... como los humanos, solo que ms. Pero no creo que me maten dijo Jackson. Tengo la sensacin de que hoy es un da de suerte para m. Esta sencilla filosofa le haba mantenido durante aos, cruzando interminables y solitarios kilmetros de espacio, y entrando y saliendo por diez, doce, veinte planetas. No vea razn alguna para cambiar ahora su enfoque. La nave aterriz. Jackson puso los controles de estatus en reserva.

Comprob el analizador de oxgeno y el contenido de elementos en la atmsfera y ech un rpido vistazo a la muestra de microorganismos locales. El lugar era viable. Se retrep en su silla y esper. No tuvo que esperar mucho, por supuesto. Ellos (los locales, indgenas, autctonos, como quiera llamrseles) salieron de su ciudad a mirar la nave espacial. Y Jackson les mir a ellos a travs de la escotilla. Magnfico dijo. Parece ser que las formas de vida aliengenas de este rincn del bosque son verdaderos humanoides. Eso significa una prima adicional de cinco mil dlares para el viejo to Jackson. Los habitantes de la ciudad eran bpedos monoceflicos. Tenan el nmero adecuado de dedos, narices, ojos, orejas y bocas. La piel de un beige color carne, los labios de un rojo desvado y el pelo negro, castao o rojizo. Vaya, son como la gente de casa! exclam Jackson. Demonios, me darn otro extra por esto. Humanoidsimos, eh? Los aliengenas llevaban ropas. Algunos llevaban tambin trozos de madera con complicadas tallas como ligeros bastones. Las mujeres se adornaban con objetos tallados y barnizados. A primera vista Jackson los situ aproximadamente a finales de la Era del Bronce de la Tierra. Hablaban y gesticulaban entre s. Su idioma era, claro est, incomprensible para Jackson; pero eso no importaba. Lo importante era que tenan un idioma. Y que los sonidos que lo componan poda reproducirlos con su aparato vocal. No como en aquel maldito planeta del ao pasado dijo Jackson. Aquellos hijos de puta supersnicos! Tuve que ponerme auriculares especiales y micrfonos y la temperatura era de cuarenta y dos a la sombra. Los aliengenas le esperaban, y Jackson lo saba. Aquel primer momento de contacto real... siempre resultaba difcil. Era cuando haba mayor riesgo. A regaadientes se acerc a la escotilla, la abri, se frot los ojos y carraspe. Logr esbozar una sonrisa; Y se dijo: No te pongas nervioso; recuerda que eres slo un pobre vagabundo interestelar, una especie de vagabundo galctico, que viene a dar una mano de amistad y todo eso. Has bajado aqu slo para charlar un rato, nada ms. Convncete de ello, amigo, y los extraterrestres se convencern igual que t. Recuerda la ley de Jackson: todas las formas de vida inteligente comparten el don divino de la credulidad; lo cual significa que puede engaarse igual a los thungs de tres lenguas de Orangus V que a cualquier terrestre. Y as, con una valerosa y artificial sonrisilla, Jackson abri la compuerta y sali a charlar un rato. Bueno, qu tal? pregunt Jackson inmediatamente, oyendo slo el sonido de su propia voz. Los aliengenas ms prximos retrocedieron. Casi todos le miraban ceudos. Varios de los ms jvenes llevaban cuchillos de bronce en vainas sujetas al antebrazo. Eran armas toscas, pero tan efectivas como cualquier otra. Los aliengenas comenzaron a avanzar. Calma, calma dijo Jackson, manteniendo el tono de voz alegre y tranquilo. Los aliengenas sacaron los cuchillos y prosiguieron su avance. Jackson se mantuvo firme, esperando, pero preparado para saltar por la escotilla como una liebre a reaccin, y esperando tener oportunidad de hacerlo si era necesario. Entonces un tercer hombre (poda muy bien llamarles hombres, decidi Jackson) se coloc frente a los dos de aire belicoso. Este era ms viejo. Habl rpidamente. Hizo gestos. Los dos de los cuchillos miraron. Muy bien dijo alentadoramente Jackson. Echad un vistazo. Una gran nave espacial, verdad? Un vehculo de gran potencia obra de una tecnologa realmente avanzada. Os hace pararos y pensar, verdad?

As era. Los aliengenas se haban detenido; y si no pensaban al menos hablaban mucho. Indicaban la nave, luego sealaban hacia su ciudad. Ya veo que captis la idea les dijo Jackson. El poder hablar un lenguaje universal, eh, primos? Haba presenciado tantas escenas como aqulla en planetas tan distintos; casi poda escribirles el dilogo. Normalmente se desarrollaba as: Intruso aterriza en vehculo espacial extrao, provocando: (1) curiosidad, (2) miedo, (3) hostilidad. Tras unos minutos de asombrada contemplacin, un autctono suele decir a su amigo: Oye, ese maldito chisme de metal significa un montn de poder. Desde luego, Herbie contesta su amigo Fred, el segundo autctono. No hay duda dice Herbie. Y con ese poder y esa tecnologa, ese hijo de puta podra querer esclavizarnos. No crees? Has dado en el clavo, Herbie, eso sera exactamente lo que pasara. As que yo creo continua Herbie que no debemos correr ningn riesgo. Por supuesto que parece amistoso, pero tiene demasiado poder, y eso no est bien. Y sta es la mejor oportunidad que vamos a tener de ajustarle las cuentas, mientras est ah esperando una ovacin o algo as. As que liquidemos a ese maldito y luego analicemos el asunto con calma. Estoy de acuerdo! grita Fred. Otros proclaman tambin su aprobacin al plan de Herbie. Vamos, muchachos grita entonces ste. Entremos ah y liquidemos a ese tipo inmediatamente. As que empiezan a avanzar; pero de pronto, en el ltimo segundo interviene el Viejo Doctor (el tercer autctono) que dice: Un momento, muchachos, no podemos hacer eso. Por un lado, aqu existen leyes... Al diablo con eso dice Fred (camorrista nato y bastante simpln en el fondo). ...Y adems de las leyes, sera demasiado peligroso para nosotros. Fred y yo no tenemos miedo dice el valeroso Herb. T lrgate al cine o a otro sitio parecido, Doc. Esto es cosa de hombres. No me estoy refiriendo a un peligro personal a corto plazo dice burlonamente el viejo Doc. Lo que temo es la destruccin de nuestra ciudad, la muerte de las personas queridas y la aniquilacin de nuestra cultura. Herb y Fred se paran. Qu quieres decir, Doc? Slo hay un tipo ah dentro; le metemos un cuchillo en las tripas y asunto terminado. Idiotas! Schlemiels! grita el prudente Doc. Claro que podemos matarle! Pero, y despus? Cmo? pregunta Fred, achicando sus ojos saltones azul porcelana. Idiotas! Cochons! Creis que sta es la nica nave espacial que tienen estos aliengenas? Creis que no saben que ha venido este tipo aqu? Vamos, tenemos que imaginar que debe haber muchas naves ms en el sitio de donde viene sta, y tenemos que suponer que no son tan idiotas como para no imaginar lo que ha pasado si esta nave no vuelve de acuerdo con lo previsto, y que no vengan a machacarnos a todos. Por qu tengo que suponer eso? pregunta el simpln de Fred. Porque es lo que t haras en un caso similar, no? Bueno, supongo que s, que hara eso admite Fred con una sonrisa bovina. S, seguro que hara eso. Pero a lo mejor ellos no. A lo mejor, a lo mejor remeda el prudente Doc. Bueno, muchachos, no podemos arriesgarlo todo por un simple a lo mejor. No podemos permitirnos matar a este aliengena

pensando que a lo mejor su gente no har lo que hara cualquier tipo razonable, es decir, acabar con todos nosotros. Bueno, quizs no podamos hacerlo acepta Herbie. Pero, Doc, qu podemos hacer? Esperar y ver qu quiere. 2 Una escena muy parecida a sta, segn reconstruccin fidedigna, se haba desarrollado por lo menos treinta o cuarenta veces. Normalmente llevaba a una poltica de esperar y ver. En ocasiones, el viajero terrestre era liquidado antes de que pudiese prevalecer el consejo de la prudencia; pero a Jackson le pagaban por correr riesgos como ste. Siempre que el emisario terrestre era liquidado, segua la represalia con rpida y terrible implacabilidad. Tambin con pesar, claro est, pues la Tierra era un lugar extremadamente civilizado y acostumbrado a vivir de acuerdo con la ley. A ninguna raza civilizada y respetuosa con la ley le gusta cometer genocidios. De hecho, la gente de la Tierra considera el genocidio un asunto muy desagradable, y no le gusta leer cosas as en sus peridicos de la maana. Hay que proteger a los enviados, por supuesto, y hay que castigar el crimen; eso todo el mundo lo sabe. Pero no resulta agradable desayunar con un genocidio en el peridico de la maana. Noticias como sta pueden estropear todo un da a un hombre. Tres o cuatro genocidios y un tipo puede irritarse lo suficiente como para cambiar el voto. Afortunadamente, nunca haba grandes ocasiones para este tipo de conflictos. Los aliengenas solan entender enseguida. Pese a la barrera del lenguaje, los aliengenas comprendan que sencillamente no se poda matar a los terrestres. Y luego, poco a poco, aprendan todo lo dems. Los belicosos envainaron de nuevo sus cuchillos. Todos sonrean salvo Jackson, que rea entre dientes como una hiena. Los aliengenas hacan graciosos movimientos de brazos y piernas, probablemente de bienvenida. Encantador dijo Jackson, haciendo por su parte algunos gestos graciosos. Me hace sentirme realmente en casa. Y ahora, supongo que traeris a vuestro jefe, me ensearis la ciudad y todo eso. Y luego me acomodaris y aprender esa jerga vuestra y charlaremos un rato. Y despus de eso, todo ir sobre ruedas. Adelante! Y dicho esto Jackson se encamin con paso vivo hacia la ciudad. Tras una breve vacilacin, sus nuevos amigos le siguieron. Todo transcurra segn lo planeado. Jackson, como los otros emisarios, era un polglota de inslita capacidad. Como equipo bsico, posea una memoria eidtica y un odo de gran capacidad diferenciado-ra. Y, ms importante aun, posea una asombrosa aptitud para; los idiomas y una insuperable intuicin para los significados. Cuando Jackson se enfrentaba con una lengua incomprensible, seleccionaba, rpida y certeramente, las unidades significativas, los bloques bsicos y fundamentales del idioma. Sin esfuerzo alguno, traduca vocalizaciones en aspectos cognitivos, volitivos y emocionales del idioma. Los elementos gramaticales quedaban inmediatamente identificados por su odo experto. Ni prefijos ni sufijos eran problema; la secuencia verbal, el tono y la reduplicacin eran cosas de lo ms simples. No saba mucho sobre la ciencia de la lingstica, pero tampoco necesitaba saberlo. Estas virtudes eran algo innato en Jackson. La lingstica se haba creado para describir y explicar cosas que l saba intuitivamente. An no haba encontrado un idioma que le hubiese resultado imposible aprender. Y en realidad no esperaba encontrarlo. Como sola decir a sus amigos del Club Polglota de Nueva York: Amigos, en realidad no hay ningn problema con las lenguas aliengenas.

Al menos con las que me he topado yo. Lo digo sinceramente. Un hombre capaz de expresarse en sioux o en jmer no tiene graves problemas entre las estrellas. Y as haba sido, hasta la fecha... Una vez en la ciudad hubo diversas y tediosas ceremonias que Jackson tuvo que soportar. Se prolongaron durante tres das... en consonancia con el acontecimiento; no apareca todos los das un viajero del espacio de visita. Por lo tanto todo alcalde, gobernador, presidente y concejal y sus mujeres quisieron saludar a Jackson. Era todo muy comprensible, pero Jackson lamentaba la prdida de tiempo. Tena trabajo, parte de l no muy agradable, y cuando antes empezase, antes terminara. Al cuarto da pudo reducir los absurdos protocolarios a un mnimo. Ese fue el da en que empez a aprender de veras el idioma local. Un idioma, como les dir cualquier lingista, es indudablemente la creacin ms bella que uno puede encontrar. Pero en esa belleza hay cierto contenido peligroso. El lenguaje puede justamente compararse con la chispeantes superficie del mar, en perpetuo cambio, en constante I movimiento. Como el mar, uno nunca sabe qu arrecifes pueden ocultarse en sus difanas profundidades. Las aguas ms claras ocultan los peces ms traidores. Jackson, bien preparado para cualquier problema, no se enfrent en principio con ninguno. El idioma principal (Hon) de aquel planeta (Na) lo hablaba la inmensa mayora de sus habitantes (En-a-To-Na, literalmente Hombres de Na o Naianos, como prefera llamarles Jackson). El Hon pareca asunto fcil. Utilizaba un trmino para cada concepto, no permita fusiones, yuxtaposiciones ni aglutinaciones. Los conceptos se elaboraban mediante secuencias! de palabras simples (Nave espacial era ho-pa-aie-an, barcoflotante-cielo-exterior). As pues el Hon era muy parecido al chino y al anamita de la Tierra. Se utilizaban las I diferencias de tono no slo intencionalmente para diferenciar homnimos, sino tambin posicionalmente paral denotar graduaciones de realismo percibido, incomodidad fsica y tres clases de expectacin placentera. Todo lo cual era ms o menos interesante pero no significaba ninguna dificultad especial para un lingista competente. En realidad, un idioma como el Hon resultaba ms bien aburrido por las largas listas de palabras que uno tena que memorizar. Pero la entonacin y la posicin podan resultar curiosas, y ser absolutamente esenciales si uno quera dar algn sentido a las unidades de frases. As, que, en conjunto, Jackson no estaba insatisfecho, y asimil el lenguaje con la mayor rapidez que pudo. Fue un da de orgullo para Jackson, una semana ms tarde, cuando pudo decir a su tutor: Muy agradables y placenteros buenos das tenga usted, honradsimo y estimadsimo tutor, cmo sigue su bendita salud en este da glorioso? Le felicito calurosamente ir wunk! contest el tutor con una sonrisa cordialsima. Su acento, querido alumno, es soberbio! Claramente gor nak, sin duda, y su captacin de mi querida lengua madre es poco menos que ur nak tai. Jackson resplandeci al or los calurosos elogios del profesor. Se senta muy satisfecho. Por supuesto no haba entendido algunas palabras; ir wunk y ur nak tai le sonaban vagamente familiares, pero gor nak le era completamente desconocida. De todos modos, era lgico que un principiante de cualquier idioma tuviese lapsos as. Saba lo suficiente para entender a los naianos y para hacerse entender por stos. Y eso bastaba para su trabajo. Aquella tarde volvi a la nave espacial. La escotilla haba permanecido abierta desde su llegada a Na, pero comprob que no haba desaparecido ni un solo objeto del interior. Movi la cabeza pesaroso, pero no permiti que esto le alterase. Se llen los bolsillos con una serie de objetos y volvi a la ciudad. Estaba ya preparado para realizar la parte ms importante de su trabajo, la ltima parte.

3 En el corazn del distrito de negocios, en la interseccin de Um y Alhretto, encontr lo que buscaba: una oficina inmobiliaria. Entr y le pasaron al despacho del seor Erum, un joven socio de la empresa. Vaya vaya vaya! dijo Erum, estrechndole cordial-mente la mano. Es un verdadero honor, caballero, un privilegio importantsimo. Desea usted adquirir una propiedad? Esa era mi intencin dijo Jackson. A menos, claro Por supuesto! La modificacin altera todo el significado. Eso me tema dijo Jackson. No podr explicarme, claro est, lo que significa forsicamente... Por supuesto que s! dijo Erum. Nuestra conversacin ahora, con cierta dosis de la imaginacin deme, podra calificarse como charlar forsicamente. Ah dijo Jackson. Claro dijo Erum. Forsicamente es un modo, una manera. Significa espiritualmente-hacia adelante-por amistad-fortuita. Eso est algo ms claro dijo Jackson. En ese caso cuando uno elikata mushkies forsicamente... Me temo que no entiende dijo Erum. La definicin que yo le di se aplica slo a las conversaciones. El asunto es ms complicado, es muy distinto, cuando uno habla de mushkies. Qu significa entonces? Bueno, significa, o ms bien expresa, un caso avanzado e intensificado de elikatacin mushkie, pero con un claro tono nmogmtico. A mi juicio es una redaccin bastante desafortunada. Cmo lo redactara usted? Yo dejara a un lado eso y dira directamente: Ha realizado usted en fecha reciente o en el pasado actos dunfiglers voc en circunstancias ilegales, inmorales o in-sirtis... con o sin la ayuda y/o el consentimiento de un brachniano? Si es as, diga cundo y por qu. Si no, exponga el neugris kris y por qu no. Usted lo expresara as, verdad? pregunt Jackson. Desde luego afirm desafiante Erum. Estos impresos son para adultos, no? Por qu entonces no ir al grano y llamar spigler a un spigler? Todos dunfigleramos voc alguna vez, y qu? Nadie se enfada por eso, por amor de Dios. Quiero decir que despus de todo se trata de un asunto personal, de algo que atae a uno y a un pedazo retorcido de madera, as que a quin le importa? Madera? repiti Jackson. S, madera. Un sucio y vulgar trozo de madera. O al menos eso debera considerarse si la gente no se dejara enredar de forma tan ridcula por los sentimientos. Y qu hacen con la madera? pregunt Jackson rpidamente. Hacer? No mucho, bien mirado. Pero el aura religiosa es algo que nuestros supuestos intelectuales no entienden. Son incapaces, en mi opinin, de aislar el simple hecho primordial, la madera, de las volturneis cultural que rodea al asunto en feseris, y tambin, en cierta medida, en uius. As son los intelectuales dijo Jackson. Pero usted puede aislarlo, y descubre... Descubro que no es para tanto, en realidad. De veras. Quiero decir que una catedral, correctamente analizada, no es ms que un montn de piedras, y un bosque es slo una agrupacin de tomos. Por qu hemos de enfocar esto de otro modo? A mi juicio, en realidad, uno podra elikatar mushkies forsicamente sin siquiera utilizar madera. Qu opina usted?

Me parece muy interesante dijo Jackson. No me interprete mal! No quiero decir que sea fcil, natural y ni siquiera justo. Pero desde luego es posible. En realidad, uno podra sustituir cormed graiti sin el menor problema hizo una pausa y ri entre dientes. Parecera un poco absurdo, pero aun as no habra problema. Muy interesante dijo Jackson. Creo que me he excitado demasiado dijo Erum, enjugndose la frente. Habl demasiado alto? Cree que me habrn odo? Por supuesto que no. Me ha parecido todo muy interesante. Ahora debo irme. Seor Erum, volver maana para rellenar ese impreso y comprar la propiedad. Se la reservar dijo Erum levantndose y estrechando clidamente la mano de Jackson. Y quiero darle las gracias. Pocas veces he tenido una oportunidad como sta de sostener una conversacin franca y sincera. Me ha parecido muy interesante dijo Jackson. Dej la oficina de Erum y volvi lentamente a su nave. Estaba alterado, inquieto y enojado. La incomprensin lingstica le fastidiaba mucho, por muy comprensible que pudiese ser. Tendra que haber sido capaz de imaginar, de algn modo, lo que significaba elikatar mushkies forsicamente. No importa, se dijo. Te pondrs a trabajar esta noche, Jackson, muchacho, y volvers all maana y rellenars el impreso a toda marcha. As que no te preocupes, hombre. Lo conseguira. Tena que conseguirlo, pues tena que hacerse con una propiedad. Esa era la segunda parte de su trabajo. La Tierra haba recorrido un largo trecho desde los tristes das de la guerra descarada y agresiva. Segn los libros de historia, un gobernante de los antiguos tiempos poda sencillamente enviar sus tropas para apoderarse de lo que desease. Y si alguno de sus sbditos cometa la temeridad de preguntarle por qu quera aquello, el gobernante poda decapitarle o encerrarle en una mazmorra o meterle en un saco y tirarlo al mar. Y ni siquiera se sentira culpable por eso, porque crea invariablemente que l tena razn y los dems no. Esta poltica, llamada tcnicamente el derecho de seoro, fue uno de los rasgos ms notables del capitalismo del laissez i aire que conocieron los antiguos. Pero, con el lento paso de los siglos, el proceso cultural fue evolucionando inexorablemente. Se impuso en el mundo una nueva tica; y con lentitud pero con firmeza, un sentido del juego limpio y de la justicia se integr en la raza humana. Los gobernantes pasaron a elegirse por votaciones y pasaron a ser ejecutores de los deseos de los electores. Las ideas de justicia, piedad y compasin se asentaron firmemente en el pensamiento del hombre, superndose as la antigua ley del talln y concluyendo la salvaje barbarie de los antiguos tiempos. S, estos tiempos haban quedado atrs para siempre. Ahora, ningn gobernante poda simplemente tomar; los electores no le apoyaran. Ahora tena que tener una excusa para tomar. Como por ejemplo un ciudadano terrestre que tuviese una propiedad legalmente adquirida en un planeta extrao, y que necesitase urgentemente ayuda y pidiese proteccin militar a la Tierra para proteger su persona, sus bienes y su legtimo medio de vida... Pero primero tena que adquirir esa propiedad. Tena que ser legalmente propietario, para protegerse de los plaideros congresistas y de los periodistas que se enternecan con los aliengenas y que se lanzaban a una investigacin siempre que la Tierra se haca cargo de otro planeta. Haba que proporcionar una base legal a la conquista: yj para eso estaban los emisarios. Jackson se dijo, maana tendrs la propiedad de esa fabriquita de bromicaine. sin trabas ni obstculos legales. Me oyes, muchacho? Te lo digo de veras.

Por la maana, poco despus de las doce, Jackson estaba otra vez en la ciudad. Tras varias horas de intenso estudio y tras una prolongada consulta a su profesor, consigui descubrir lo suficiente para saber dnde se haba equivocado. Era bastante simple. Se haba precipitado un poco al suponer que el uso que el idioma hon haca de las races era una tcnica extrema y aislada. Haba supuesto, basndose en sus estudios anteriores, que el significado de la palabra y el orden de sta eran los nicos factores significativos para la comprensin del idioma. Pero no era as. Tras un examen ms minucioso, Jackson descubri que el idioma hon dispona de ciertos recursos insospechados: la edicin de afijos, por ejemplo, y una forma elemental de reduplicacin. El da anterior no haba estado preparado siquiera para contradicciones morfolgicas; al producirse, se haba encontrado con dificultades semnticas. Las nuevas formas eran bastante fciles de aprender. El problema era que parecan totalmente ilgicas y contrarias a todo el espritu del idioma hon. Una palabra que produjese un sonido y que comportase un significado: esa era la regla que haba deducido anteriormente. Pero ahora descubra dieciocho excepciones importantes, compuestos creados por una lista de sufijos modificadores. A Jackson esto le resultaba tan inslito como tropezarse con un bosque de cocoteros en la Antrtida. Aprendi dieciocho excepciones, y pens en el artculo que escribira cuando volviese por fin a la Tierra. Y al da siguiente, ms sabio y ms cansado, Jackson volvi a la ciudad. 4 En la oficina de Erum llen sin ningn problema los impresos del gobierno. A la primera pregunta (Ha elikatado mushkies Crsicamente en la actualidad o en el pasado?) Poda responder ahora con un honesto no. El plural mushkies en su sentido primario, indicaba en aquel contexto el singular mujer. (El singular utilizado de forma similar denotara un estado de feminidad incorpreo). Elikacin era, claro est, el papel de determinacin sexual, a menos que uno emplease el modificador forsicamente. Si uno lo haca, este simple trmino adquira un significado en este contexto particular de advocacin polisexual edematosa. As que Jackson pudo escribir honradamente que, como no era un naiano, nunca haba tenido esta urgencia particular. As de simple. Jackson se senta irritado por no haber sido capaz de descubrirlo antes por s slo. Rellen el resto del impreso sin dificultad, entregndoselo a Erum. Esto es realmente muy skoe dijo Erum. Ahora solo nos quedan unos cuntos trmites de lo ms simples. Podemos pasar inmediatamente al primero. Despus, organizar una breve ceremonia oficial de acuerdo con la Ley de Cambio de Propiedad, y luego cumplimentar otros detalles sin importancia. Todo eso no llevar ms de un da, segn creo, y entonces la propiedad ser suya. De acuerdo, estupendo dijo Jackson. No le molestaba la dilacin. Por el contrario, haba supuesto que llevara mucho ms tiempo adquirir la propiedad. En la mayora de los planetas se daban cuenta enseguida del asunto. No se necesitaba gran capacidad de raciocinio para imaginar que la Tierra quera lo que quera, pero lo quera adems de forma legal. En cuanto a por qu lo quera de aquel modo... tampoco era difcil imaginarlo. Una gran mayora de los terrestres eran idealistas, y crean fervorosamente en ideas como verdad, justicia, compasin, etctera. Y no slo las crean sino que adems estas nobles ideas guiaban sus acciones... salvo cuando resultaba inconveniente o poco provechoso. Cuando pasaba esto, actuaban con rapidez, aunque siguiesen hablando de moral. Esto

significaba que eran hipcritas, concepto para el que existe un trmino en todas las razas. Los terrestres queran lo que queran, pero queran tambin que lo que queran pareciese justo. Esto era mucho querer a veces, sobre todo cuando lo que queran era apoderarse de un planeta ajeno. Pero, de una forma u otra, solan conseguirlo. La mayora de las razas aliengenas comprendan que la resistencia directa era imposible y recurran a diversas tcticas dilatorias. A veces se negaban a vender, o exigan una serie interminable de condiciones o la aprobacin de determinados funcionarios que nunca estaban. Pero el emisario tena siempre una contramedida para estas medidas aliengenas. Qu se negaban a vender una propiedad por motivos raciales? Las leyes de la Tierra prohiban concretamente tales prcticas, y la Declaracin de los Derechos de los Seres Inteligentes garantizaba la libertad de todos ellos para vivir y trabajar donde quisiesen. Era una libertad por la que la Tierra estaba dispuesta a luchar, si alguien la obligaba a ello. Que daban largas al asunto? La Doctrina Terrestre de la Propiedad Temporal no lo permitira. Qu estaba ausente el funcionario? El Cdigo Terrestre Contra el Embargo Implcito en Actos de Omisin prohiba expresamente tal prctica. Y as sucesivamente. Era un juego que siempre ganaba la Tierra, pues normalmente el ms fuerte es el ms listo. Pero los naianos no intentaban oponerse. Jackson consideraba esto sencillamente despreciable. Se realiz el cambio de moneda naiana por platino terrestre y Jackson recibi cincuenta arrugados billetes Vrso. Erum, resplandeciente de satisfaccin, dijo: Ahora, seor Jackson, podremos completar este negocio si usted amablemente trombramcthulanchiarir segn lo habitual. Jackson se volvi, achic los ojos, frunci la boca hasta convertirla en una plida lnea inclinada hacia abajo. Qu ha dicho usted? Slo le peda que... S lo que me pidi! Pero, qu significa eso? Bueno, significa... significa... Erum solt una dbil risilla. Significa exactamente lo que significa. Es decir... etablicamente hablando... Deme un sinnimo pidi Jackson con voz sorda y amenazadora. No hay ningn sinnimo dijo Erum. Amigo, ser mejor que invente uno dijo Jackson, apretando el cuello de Erum. Un momento! Espere! grit Erum. Seor Jackson, por favor. Cmo puede haber un sinnimo cuando hay un nico trmino, slo uno para expresar esa cosa? Est tomndome el pelo! aull Jackson. Y ser mejor que deje de hacerlo, pues tenemos leyes contra la obstruccin maliciosa, la superirnposicin implcita y todo lo dems que usted est haciendo. Me oye? Le oigo. Erum temblaba. Entonces escuche esto: Deje de aglutinar, maldito! Ustedes tienen un lenguaje analtico perfectamente normal y comn, que se distingue slo por su gran tendencia aisladora. Y cuando se tiene un lenguaje as, amigo mo, no se puede sencillamente aglutinar un montn de compuestos. Entendido? S, s grit Erum. Pero crame, yo no estoy pretendiendo numniscatarle ni mucho menos! Debe usted realmente debruchili esto! Jackson enarbol el puo, pero se control a tiempo. Era una imprudencia pegar a los aliengenas si haba alguna posibilidad de que dijesen la verdad. A la gente de la Tierra no

le gustaba. Le rebajaran el sueldo; y si, por alguna desdichada casualidad, mataba a Erum, poda encontrarse con una condena de seis meses de prisin. Pero aun as... Descubrir si est usted mintiendo o no! bram Jackson, y sali furioso de la oficina. Oiga le dijo el camarero, est usted seguro de que no estaban oiskakekakiando? Uno nunca sabe contest Jackson, saliendo a la calle apesadumbrado. Jackson confiaba en sus instintos, tanto con los idiomas como con la gente. Sus instintos le decan que los naianos eran sinceros y que no pretendan engaarle. Erum no se haba inventado aquellas palabras para confundirle maliciosamente. Hablaba en realidad el idioma hon tal como lo conoca. Pero si aquello era cierto, Na tena un extrao idioma. En realidad, un idioma totalmente inslito. Y sus implicaciones no eran slo curiosas. Eran desastrosas. Estuvo caminando cerca de una hora, mezclado con la multitud en los barrios bajos de Grath-Eth, bajo el gris y maloliente Ungperdis. Nadie se fijaba en l. Su apariencia exterior era la de un naiano, lo mismo que la de cualquier naiano habra sido la de un terrestre en la Tierra. Jackson localiz un bar en la esquina de las calles Niis y Da y entr. El interior era tranquilo y masculina. Jackson pidi una variedad local de cerveza. Cuando se la sirvieron, dijo al camarero: Curioso lo que me pas el otro da. S? dijo el camarero. S, de veras dijo Jackson. Tena un magnfico negocio entre manos y en el ltimo minuto me pidieron que trombramcthulanchierera segn lo habitual. Observ cuidadosamente la expresin del camarero. Sus estlidos rasgos se vieron alterados por una sombra de desconcierto. Y por qu no lo hizo? pregunt el camarero. Quiere decir que usted lo hubiese hecho? Claro. Demonios, es el cathanpraiptiaia, normal, no? Claro, claro dijo uno de los clientes. Al menos, por supuesto, que sospechase usted que intentaban numniscatarle. No, no creo que pretendiesen nada de eso dijo Jackson con voz tona y mortecina. Pag su consumicin y se dispuso a marcharse. 5 Aquella noche Jackson volvi a trabajar. Descubri un gnero ms de excepciones que ni haba descubierto ni sospechado siquiera hasta entonces. Se trataba de un grupo de veintinueve potenciadores multivalentes. Estas palabras, sin significado por s mismas, servan para crear una complicada y discordante serie de matices en otras palabras. Su tipo especial de potenciacin variaba de acuerdo con la posicin que tuviesen en la frase. As, cuando Erum le haba pedido tronbramcthulanchie-rir segn lo habitual, pretenda slo que Jackson realizase un sometimiento ritual obligatorio. Consista ste en unir las manos detrs del cuello y dar una vuelta sobre los talones. Esta accin haba de realizarse con una expresin de clara, aunque moderada, satisfaccin, de acuerdo con el conjunto de la situacin, y tambin de acuerdo con el estado de su estmago y sus nervios, su religin y su cdigo moral, y sin olvidar pequeas diferencias temperamentales fruto de fluctuaciones de calor y humedad, ni las virtudes de la paciencia, la semejanza y el perdn.

Todo resultaba perfectamente claro. Y tambin absolutamente contradictorio con lo que Jackson haba aprendido hasta entonces sobre el idioma hon. Ms que contradictorio; era inimaginable, imposible y totalmente absurdo. Era como si, despus de haber descubierto cocoteros en la frgida Antrtica, hubiese descubierto adems que el fruto de estos rboles no eran cocos sino racimos de moscatel. No poda ser... pero era. Jackson hizo lo que se le peda. Despus de tronbramcthu-lancherir segn lo habitual, no tena ms que someterse a la ceremonia oficial y a otros pequeos detalles que la seguan. Erum le asegur que todo era muy simple, pero Jackson sospechaba que podra haber ms dificultades. As que, en previsin, dedic tres das de intenso trabajo a adquirir un verdadero control de los veintinueve potenciadores especiales, junto con sus posiciones ms comunes y su efecto potenciador en cada una de estas posiciones. Acab molido y con su ndice de irritabilidad elevado a 97,3620 en la escala Grafheimer. Un observador imparcial podra haber advertido un brillo amenazador en sus ojos azul porcelana. Jackson estaba harto. Le asqueaba el idioma hon y todas las cosas naianas. Le asaltaba el vertiginoso sentimiento de que cuanto ms aprendiera menos sabra. Era algo claramente malvolo. Muy bien dijo Jackson, para s mismo y para el universo entero. He aprendido el idioma naiano y he aprendido una serie de excepciones totalmente inexplicables, y he aprendido tambin otra serie aun ms contradictoria de excepciones a las excepciones. Jackson hizo una pausa y con voz muy queda aadi: He aprendido un nmero excepcional de excepciones. No hay duda de que un observador imparcial podra concluir que este idioma est compuesto slo de excepciones. Pero eso continu es absolutamente imposible, increble e inaceptable. Todo idioma es por definicin y por necesidad sistemtico, lo cual significa que tiene que seguir obligatoriamente determinadas reglas. De otro modo la gente no podra entenderse. As son las cosas y as tienen que ser. Y si alguien se cree que va a burlarse lingsticamente de Fred C. Jackson... Jackson hizo otra pausa y sac el atomizador de su funda. Comprob la carga, accion el seguro y volvi a colocarlo en su sitio. Ser mejor que nadie se atreva a intentar engaar al viejo Jackson murmur el viejo Jackson. Porque el prximo aliengena que lo intente se ganar un crculo de diez centmetros en sus sucias entraas. Dicho esto, Jackson regres a la ciudad. Se senta seguro y satisfecho. Su trabajo era robar aquel planeta a sus habitantes de un modo legal, y para eso tena que controlar su idioma. Tena que haber algn modo de controlarlo. Si no, habra irremisiblemente algunos cadveres. A este respecto, no le importaba mucho cules. Erum estaba en su oficina, esperndole. Estaban con l el alcalde, el presidente del consejo de la ciudad, el presidente del barrio, dos concejales y el director de Departamento de Valoracin. Todos ellos sonrean, afables pero nerviosos. En un aparador haba bebidas alcohlicas, y en la habitacin se respiraba un cierto aire de camaradera. En conjunto, daba la sensacin de que queran dar la bienvenida a Jackson como nuevo y respetadsimo propietario. Los aliengenas enfocaban las cosas as a veces: intentaban sacar el mayor provecho posible de un mal negocio procurando congraciarse con el Inevitable Terrcola. Mu dijo Erum, estrechndole la mano con entusiasmo.

Igualmente, amigo dijo Jackson. No tena la menor idea de lo que significase la palabra. Tampoco le importaba. Dispona de muchas otras palabras naianas entre las que escoger, y estaba decidido a acabar de una vez con aquel asunto. Mum! dijo el alcalde. Gracias, gracias dijo Jackson. Mu! dijeron los otros funcionarios. Me alegro mucho de que piensen as dijo Jackson; se volvi a Erum. Bueno, acabamos de una vez con sto? Mum-mum-mum contest l. Mum, mum-mum. Jackson le mir durante varios segundos. Luego dijo con voz sorda y controlada. Erum, amigo mo, qu intenta usted decirme exactamente? Mum, mum, mu dijo con firmeza Erum. Mum, mu mum mum. Mum mum. Hizo una pausa y con tono algo nervioso pregunt al alcalde. Mum, mum? Mum... mum mum contest el alcalde con firmeza, y los otros funcionarios asintieron. Todos se volvieron a Jackson. Mum, mum-mum? le pregunt Erum, tembloroso, pero digno. Jackson se haba quedado mudo y aturdido. Se puso rojo y una gran vena azul empez a palpitar en su cuello. Pero consigui hablar lenta y pausadamente, con un tono de infinita amenaza. Exactamente dijo, qu es lo que estis diciendo, ratas asquerosas? Mum-mum? pregunt el alcalde a Erum. Mum-mum, mum-mum-mum contest rpidamente Erum haciendo un gesto de incomprensin. Ser mejor que dejis de decir sandeces advirti Jack-son. An hablaba con voz queda, pero la vena de su cuello se tensaba como una manguera bajo presin. Mum! dijo precipitadamente uno de los concejales al jefe de distrito. Mum mum-mum-mum? pregunt el jefe de distrito lastimeramente, quebrndose su voz en la ltima palabra. As que no estis dispuestos a decir algo que tenga sentido, eh? Mum! Mum-mum! grit el alcalde, plido de miedo. Los otros miraron y vieron que la mano de Jackson sacaba un atomizador y apuntaba al pecho de l. Basta de bromas! orden Jackson. La vena de su cuello palpitaba como una pitn. Mum-mum-mum! suplic Erum, cayendo de rodillas. Mum-mum-mum! gimi el alcalde poniendo los ojos en blanco y desmayndose. Lo entiendes ya? pregunt Jackson a Erum. Su dedo se tens en el gatillo. Erum, castaeando los dientes, logr balbucir un crispado: Mum-mum, mum?, pero luego sus nervios cedieron y se qued esperando la muerte con la mandbula inferior cada y los ojos desenfocados. Jackson se dispuso a apretar el gatillo. De pronto lo pens mejor y meti otra vez el atomizador en la funda. Mum, mum! logr decir Erum. Al diablo mascull Jackson. Retrocedi y mir furioso a los aterrados funcionarios. Le hubiese encantado liquidarlos a todos. Pero no poda. Jackson tuvo que reconocer al fin una realidad inadmisible. Su impecable odo de lingista haba escuchado y su cerebro de polglota haba analizado. Con tristeza haba comprendido que los naianos no intentaban tomarle el pelo. No decan disparates, sino que manejaban un verdadero idioma. Aquel idioma se compona ahora del nico sonido Mum. Este sonido poda expresar un amplio repertorio de significados mediante variaciones en el tono y el ritmo, cambios en la intensidad, repeticiones y gestos supletorios y expresiones faciales.

Un idioma que consista en variaciones infinitas de una sola palabra! Jackson no quera creerlo, pero era demasiado buen lingista para dudar de lo que le indicaban sus propios sentidos bien adiestrados. Por supuesto, poda aprender aquel idioma. Pero cuando lo hubiese aprendido, qu cambios se habran producido en l? Jackson suspir y se enjug la frente abatido. En cierto modo era inevitable. Todos los idiomas cambian. Pero en la Tierra y en las varias docenas de mundos con los que la Tierra haba entrado en contacto, los idiomas cambiaban con relativa lentitud. En Na el ndice de cambio era ms rpido. Bastante ms rpido. El idioma en Na cambiaba como las modas en la Tierra, slo que ms deprisa. Cambiaba como cambian los precios o como cambia el tiempo. Cambiaba interminable e incesantemente, segn reglas desconocidas y principios invisibles. Cambiaba de forma lo mismo que cambia de forma una avalancha. Comparado con l, el ingls era como un glaciar. El idioma de Na era, autntica y monstruosamente, un simulacro del ro de Herclito. Herclito deca que nadie poda baarse dos veces en el mismo ro; las aguas fluyen constantemente. Respecto al lenguaje de Na, esto era sencilla y literalmente cierto. Cosa bastante terrible. Pero aun peor era el hecho de que un observador como Jackson no pudiese albergar siquiera la esperanza de fijar o aislar un solo trmino de la dinmica y cambiante red de trminos que componan el idioma de Na. Pues la accin del observador sera lo bastante torpe por s misma para alterar y desquilibrar el sistema hacindolo variar impredeciblemente. Y as, si se aislase el trmino, sus relaciones con los dems trminos del sistema quedaran inevitablemente destruidas, y el propio trmino, por definicin, sera falso. Por el hecho de su cambio, el idioma eluda toda codificacin y todo control. Mediante la indeterminacin, la lengua de Na rechazaba cualquier tentativa de dominio. Y Jackson haba pasado de Herclito a Heisenberg sin etapa intermedia. Estaba desconcertado y aturdido, y miraba a los funcionarios con algo parecido al respecto. Lo habis conseguido, amigos les dijo. Habis destruido el sistema. La Tierra podra tragaros sin que os dierais cuenta siquiera; no podrais hacer nada. Pero all la gente es partidaria del legalismo, y nuestras leyes dicen que para cualquier transaccin debe existir primero comunicacin. Mum? pregunt protocolariamente Erum. As que no tendr ms remedio que dejaros en paz dijo Jackson. Al menos, mientras sigan manteniendo esa ley en los libros. Pero, qu demonios, un respiro es lo mejor que uno puede desear. No? Mum mum dijo vacilante el alcalde. As que me voy dijo Jackson. Juego limpio... pero si descubre algn da que estuvisteis tomndome el pelo... Dej la frase sin terminar. Sin aadir ms, se volvi, sali de all y se dirigi a su nave. Al cabo de media hora despegaba hacia el espacio, y quince minutos despus segua su ruta. 6 En la oficina de Erum los funcionarios contemplaban la nave espacial de Jackson, que brillaba como un cometa en el cielo oscuro de la tarde. Fue reducindose hasta ser una brillante cabeza de alfiler, y luego se desvaneci en la infinitud del espacio. Los funcionarios guardaron silencio durante un momento; luego se volvieron y se miraron. Y de pronto, espontneamente, rompieron a rer a carcajadas. Y rieron y rieron sonoramente mientras las lgrimas rodaban por sus mejillas.

El alcalde fue el primero en controlar la histeria. Con un gran esfuerzo logr decir: Mum, mum, mum-mum. Esta frase tranquiliz instantneamente a los dems. Su alegra se desvaneci. Inquietos contemplaron el cielo distante y hostil y pensaron en sus recientes aventuras. Por fin el joven Erum pregunt: Mum-mum? Mum-mum? Varios de los funcionarios sonrieron ante la ingenuidad de la pregunta. Y sin embargo, ninguno de ellos fue capaz de contestar a aquel interrogante simple pero crucial. Por qu, realmente? Alguien se atreva a hacer siquiera una sugerencia? Era una paradoja que arrojaba dudas no slo sobre el futuro sino tambin sobre el pasado. Y si uno respuesta autntica era inimaginable, ninguna respuesta era, sin duda, admisible. El silencio creci, y el joven Erum frunci los labios en un gesto de prematuro cinismo. Mum! Mum-mum! Mum? dijo con aspereza. Sus inquietantes palabras eran slo muestra de la imprudente crueldad de la juventud; pero aquella frase no poda quedar sin respuesta adecuada. Y el venerable concejal jefe se adelant para intentar darle respuesta. Mum mum, mum-mum dijo el viejo, con terrible sencillez. Mum mum mummum? Mum mum-mum-mum. Mum mum mum; mum mum mum; mum mum. Mum, mum mum mum: mum mum mum. Mum-mum? Mum mum mum mum! Esta declaracin de principios franca y directa toc el corazn de Erum. De sus ojos brotaron lgrimas. Se volvi hacia el cielo, cerr un puo y grit: Mum! Mum! Mum-mum! Sonriendo serenamente, el viejo concejal murmur. Mum-mum-mum; mum, mum-mum. Y sta era, irnicamente, la maravillosa e inquietante realidad de la situacin. Quizs fuese justo tambin que los otros no le oyeran.

LA TRAMPA HUMANA
1 Era el Da de la Carrera del Acre: un da de jactanciosa esperanza y tragedia implacable, un da que ejemplificaba el desdichado siglo veintiuno. Steve Baxter haba intentado llegar a primera hora a la lnea de salida, como los otros participantes, pero haba calculado mal el tiempo necesario. Ahora tena problemas. Su Distintivo de Participante le haba permitido atravesar la lnea exterior, la exomultitud, sin incidentes. Pero ni la ensea ni la fuerza de sus msculos eran suficientes para transportar a un hombre a travs del tupido ncleo interno de humanidad que formaba la endomultitud. Baxter calcul la densidad de esta masa interna en un 8,7 (prxima al nivel pandmico). Podra alcanzarse un nivel de explosin en cualquier momento, pese a que las autoridades acababan de aerosolar a la endomultitud con tranquilizantes. Con tiempo suficiente caba la posibilidad de bordear la masa humana; pero Baxter slo dispona de los seis minutos que faltaban para que empezara la carrera. Pese al riesgo, se lanz directamente entre la gente, con una firme sonrisa, absolutamente esencial para abordar una concentracin humana de elevada densidad. Poda ver ya la lnea de salida, un pabelln elevado del Glebe Park de Jersey City. Los otros participantes estaban ya all. Otros veinte metros, pens Steve; ojal estos animales no organicen una estampida!

Pero an le quedaba atravesar, al fondo de la ncleo-multitud la ltima masa nuclear. Estaba compuesta por hombres corpulentos de gruesas mandbulas y ojos extraviados... histerofilacos aglutinantes, en la jerga de los pandemilogos. Agrupados como sardinas, reaccionaban como un solo organismo, y eran incapaces de lo que no fuese resistencia ciega y furia irracional hacia lo que pretendiese atravesar sus filas. Steve vacil un momento. La nucleomultitud, ms peligrosa que los famosos bfalos de la antigedad, le miraba furiosa, las aletas de las narices dilatadas, los pesados pies araando la tierra amenazadoramente. Sin concederse ni un instante para pensar, Baxter se lanz en medio de ellos. Sinti golpes en la espalda y en los hombros y oy el urr de la endomultitutd enloquecida. Cuerpos informes se lanzaron contra l, asfixindole, presionando implacables ms y ms. Entonces, providencialmente, las autoridades pusieron el Muzak. Esta msica antigua y misteriosa, que durante una centuria haba pacificado a los vesnicos ms incontrolables, no fall. La endomultitud fue decibeliada hasta una inmovilidad temporal, y Steve Baxter logr abrirse camino hasta la lnea de salida. El juez principal haba comenzado ya a leer el Prospecto. Todos los participantes y la mayora de los espectadores conocan perfectamente el documento. Sin embargo la ley exiga que se leyese. Caballeros lea el juez estamos reunidos aqu para participar en una carrera para la adquisicin de tierras del dominio pblico. Ustedes, cincuenta hombres afortunados, han sido elegidos por sorteo pblico entre cincuenta millones de inscritos de la regin de Westchester Sur. El recorrido ser desde este punto a la lnea de inscripcin del Registro de la Propiedad de Times Square, Nueva York, una distancia media aproximada de nueve kilmetros. Se permitir a los participantes seguir cualquier ruta; viajar por la superficie, por encima de ella o por debajo. La nica exigencia es que se termine la carrera personalmente: no se admiten sustitutos. Los diez primeros... La multitud se mantena en absoluto silencio. ...recibirn un acre de tierra libre con casa e implementos agrcolas. Estos finalistas dispondrn tambin de transporte gratuito proporcionado por el gobierno hasta su propiedad, para ellos y para su familia inmediata. Y este mencionado acre ser suyo, para utilizarlo a su gusto, libre y sin trabas, y perpetuamente inalienable, mientras el sol brille y el agua corra, para l y sus herederos, hasta la tercera generacin! La multitud lanz un gran suspiro al or esto. Ninguno de ellos haba visto nunca un acre libre, y menos an haba soado con poseerlo. Un acre de tierra slo para uno y su familia, un acre que no hubiese que compartir con nadie... En fin, era algo que simplemente superaba las ms locas fantasas. Tngase en cuenta asimismo continu el juez que el gobierno no acepta responsabilidad alguna por las muertes que puedan producirse durante esta carrera. Tengo la obligacin de sealar que la media de mortalidad en las Carreras de este gnero es de aproximadamente un 68,9 por ciento. Todo participante que lo desee puede retirarse en este momento sin ningn perjuicio. El juez esper, y por un instante Steve Baxter consider la posibilidad de abandonar aquella idea totalmente suicida. No haba duda de que tanto l como Adele y los nios y la ta Fio y el to George podan continuar en su acogedor apartamento de una habitacin del Grupo de Viviendas de Categora Media Fred Alien de Larchmont. Despus de todo, l no era un hombre de accin, no era un valentn musculoso ni un fanfarrn de pelo en pecho. Era un consultor de deformacin de sistemas, muy bueno por cierto. Y tambin un ectomorfo de suaves maneras, fibrosos msculos y no demasiado fuelle. Por qu, en nombre de Dios, se haba lanzado a los peligros de la sombra Nueva York, la ms famosa de las Ciudades Selvas?

Mejor sera que lo dejaras, Steve dijo una voz, hacindose eco de sus pensamientos. Baxter se volvi y vio a Edward Freihoff St. John, su opulento y desagradable vecino de Larchmont. St. John, alto y elegante, de firmes msculos, consecuencia de sus muchos das en los frontones. St. Jhon, con su suave y elegante apostura, cuyos picaros ojos se fijaban con excesiva frecuencia en los rubios encantos de Adele. Nunca lo conseguirs, muchacho dijo St. John. Es posible contest quedamente Baxter. Y t s, claro. St. John pestae y se pas el dedo ndice por la nariz en un gesto muy suyo. Durante semanas haba estado estudiando la informacin especial que le haba vendido un controlador al que haba sobornado. Esta informacin aumentara notablemente sus posibilidades de atravesar Manhattan, la concentracin urbana ms densa y peligrosa del mundo. Stevie, muchacho, hazme caso y djalo insisti St. John con spera voz. Djalo, ser mejor para ti. Vamos, muchacho... Baxter movi la cabeza negativamente. No se consideraba valiente; pero prefera morir a aceptar un consejo de St. John. Y en cualquier caso, no podra seguir como antes. De acuerdo con el Suplemento de la Ley Ampliada de Domicilio Familiar, Steve estaba ahora legalmente obligado a admitir a tres primos solteros y a una ta viuda, cuyo apartamento, un stano de una habitacin del polgono industrial de Lago Plcido, haba sido derribado para construir el nuevo tnel Albany-Montreal. Incluso con inyecciones antishock, diez personas en una habitacin era demasiado. No tena ms remedio que ganar aquel trozo de tierra! Me quedo afirm tranquilamente Baxter. All t dijo St. John, y el ceo descompuso su sardnica y torva expresin. Pero recuerda que te avis. Caballeros, a sus puestos! grit el juez principal. Los participantes guardaron silencio. Se situaron en la lnea de partida con los ojos entrecerrados, apretados los labios. Preparados! Un centenar de musculosas piernas vibraron cuando cincuenta hombres decididos se inclinaron hacia adelante. Ya! Y empez la carrera! Una descarga supersnica paraliz temporalmente a la multitud de alrededor. Los participantes recorrieron sus inmviles filas y cruzaron a toda marcha entre las largas hileras de automviles. Luego se desparramaron en abanico, pero siguiendo en general la direccin este, hacia el Hudson y la ciudad que se extenda en la lejana orilla opuesta, medio oculta por su cenicienta capa de hidrocarburos no quemados. Slo Steve Baxter no se dirigi hacia el este. Fue el nico de los participantes que se lanz hacia el norte, hacia el puente de George Washington y Bear Mountain City. Con la boca apretada, avanzaba como un hombre en un sueo. En la lejana Larchmont, Adele Baxter segua la carrera por televisin. Involuntariamente, lanz un grito. Su hijo Tommy, de ocho aos, chill: Mam, mam, va hacia el norte, hacia el puente! Pero este mes est cerrado. Por ese lado no puede pasar! No te preocupes, querido dijo Adele. Tu padre sabe lo que hace. Hablaba con una seguridad que no senta. Y mientras la imagen de su marido se perda entre la multitud, se dispuso a esperar... y a rezar. Saba Steve lo que estaba haciendo? O le haba hecho enloquecer de pnico la tensin?

2 Las semillas del problema se haban sembrado en el siglo veinte; pero la terrible cosecha se recoga cien aos despus. Tras incontables milenios de lento incremento, la poblacin del mundo se dispar bruscamente, se duplic una, varias veces. Controladas las enfermedades y asegurado el suministro de alimentos, el porcentaje de mortalidad continu descendiendo mientras el de natalidad suba. Atrapadas en una progresin geomtrica de pesadilla, las filas de la humanidad se hincharon como cnceres incontrolables. Los cuatro jinetes del Apocalipsis, los viejos policas, no podan ya mantener el orden. La peste y el hambre haban sido declaradas fuera de la ley y la guerra era un lujo excesivo para aquella era de subsistencia. Slo la muerte persista... muy alicada, ya slo una sombra de lo que haba sido. La ciencia, con esplndida irracionalidad, continuaba trabajando insensatamente hacia el objetivo de ms vida para ms gente. Y la gente segua creciendo cada vez ms, atestando la tierra con su nmero, envenenando el aire, emponzoando el agua, devorando sus algas preparadas entre rebanadas de pan de harina de pescado, esperando sombramente una catstrofe que diezmase sus inmensas filas, y esperando en vano. El aumento cuantitativo produca cambios cualitativos en la realidad humana. En tiempos ms inocentes, la aventura y el peligro eran patrimonio de los lugares deshabitados: las altas montaas, los ridos desiertos, las selvas sofocantes. Pero en el siglo veintiuno la mayora de estos lugares estaban utilizndose, en aquella bsqueda acelerada de espacio vital. La aventura y el peligro florecan ahora en las ingobernables y monstruosas ciudades. En las ciudades poda uno encontrar el equivalente moderno de las tribus salvajes, bestias aterradoras y temibles enfermedades. Una expedicin al interior de Nueva York o de Chicago exiga ms recursos, ms voluntad, ms ingenio, que las expediciones victorianas al Everest o a las fuentes del Nilo. En este mundo olla a presin, la tierra era el ms precioso de los bienes. El gobierno la parcelaba cuando era asequible, a travs de loteras regionales que culminaban con las Carreras del Acre. Estas pruebas imitaban, en cierto modo, las que se dieron en la dcada de 1890, cuando se abrieron el Territorio de Oklahoma y la Regin Cherokee. La Carrera se consideraba equitativa e interesante, alegre y deportiva. Millones de personas la seguan, y el efecto tranquilizador de la emocin vicaria sobre las masas era apreciable y estimado. Esto, por s slo, justificaba sobradamente las carreras. Adems, el elevado ndice de mortalidad que se daba entre los participantes deba considerarse una ventaja supletoria. No significaba mucho en cifras absolutas, pero un mundo atestado agradeca hasta aquel pequeo alivio. Haban transcurrido ya tres horas de carrera. Steve Baxter encendi su pequeo transistor y escuch las ltimas noticias. Supo que el primer grupo de participantes haba llegado al Tnel Holland y que policas armados les haban hecho retroceder. Otros, ms astutos, haban seguido la larga ruta del sur hasta Staten Island y se aproximaban ya a los alrededores del Puente de Verrazzano. Freihoff St. John, enarbolando una placa de concejal, haba logrado atravesar las barricadas del Tnel de Lincoln. Pero haba llegado el momento de que Steve Baxter jugase su baza. Ceudo, lleno de tranquilo coraje, penetr en el tristemente clebre Puerto Libre de Hoboken. 3

Anocheca cuando lleg a la ribera de Hoboken. Ante l, se alineaban los barcos rpidos de la flota de contrabando de Hoboken, todos con sus brillantes distintivos de Guardacostas. Algunos ya tenan la carga en la bodega: paquetes de cigarrillos de Carolina del Norte, licor de Kentucky, naranjas de Florida, marihuana de California, armas de Tejas. Todas las cajas llevaban el sello oficial: CONTRA-BANDO-TASAS PAGADAS. En aquellos tristes aos, el gobierno, duramente presionado, se vea en la necesidad de gravar incluso a las empresas ilegales, dndoles as un estatus semilegal. Eligiendo cuidadosamente el momento, Baxter salt a bordo de un barco contrabandista cargado de marihuana y se acuclill entre los aromticos fardos. Todo estaba dispuesto para una salida inminente; si pudiese ocultarse al menos durante el corto perodo del cruce del ro... Vaya! Qu demonios tenemos aqu? Un maquinista borracho surgi inesperadamente y caz a Baxter desprevenido. Respondiendo a su grito, el resto de la tripulacin se concentr en la cubierta. Eran gentes crueles temidas por sus hbitos criminales. Eran de la misma calaa que los descredos que haban saqueado Weehawken unos aos antes, incendiado Fuerte Lee y asolado y saqueado todo el territorio hasta las puertas de Englewood. Steve Baxter saba que no poda esperar piedad de ellos. Sin embargo, dijo con admirable frialdad: Caballeros, necesito transporte hasta la otra orilla del Hudson. El capitn del barco, un colosal mestizo con varias cicatrices en la cara y poderosos msculos, se ech hacia atrs y bram entre risas: Quieres pasaje, verdad? hablaba con tosco acento hobokens. Acaso te crees que somos el transbordador de la calle Christopher? En absoluto, seor. Pero haba supuesto... Al cementerio con tus suposiciones! La tripulacin ri sonoramente el chiste. Estoy dispuesto a pagar el pasaje dijo Steve con tranquila dignidad. Pagarlo? bram el capitn. Vaya, nosotros a veces vendemos pasajes... hasta el centro del ro y de all directamente al fondo. La multitud redobl sus carcajadas. Si ha de ser as, sea dijo Steve Baxter. Lo nico que pido es que me permitis enviar una postal a mi mujer y a mis hijos. Mujer e hijos? exclam el capitn. Por qu no lo mencionaste! Yo tambin tuve hace tiempo, pero los merodeadores acabaron con ellos. Lo siento mucho dijo Steve con evidente sinceridad. S, amigo mo la expresin feroz del capitn se suaviz. An los recuerdo muchas veces, a los chiquitines... Debiste de ser muy feliz dijo Steve. Lo fui, lo fui admiti quejumbroso el capitn. Un marinero de piernas arqueadas se adelant. Vamos, capitn, acabemos con l antes de que esos malditos polis lleguen aqu. Quin eres t para dar rdenes, zambo maldito! chill el capitn. No saldremos hasta que yo lo diga! En cuanto a l... se volvi a Baxter y dijo: Te llevaremos, camarada, y sin pagar nada. As, por azar del destino, Steve Baxter haba conseguido tocar el punto dbil de los recuerdos del capitn ganndose su respeto. Los traficantes zarparon, surcando las olas verdegrises del Hudson. Pero el alivio de Steve Baxter no dur mucho. En medio del ro, poco despus de entrar en aguas federales, rasg la oscuridad del anochecer la luz de un poderoso foco y una voz les orden detenerse. La mala suerte les haba atravesado en la ruta de un destructor de la patrulla del Hudson.

Malditos sean! bramaba el capitn. Cobrar impuestos y matar, eso es lo nico que saben! Pero les daremos una leccin! A las armas, mis valientes! Rpidamente la tripulacin retir las lonas de las ametralladoras de calibre cincuenta y los Diesel gemelos del barco bramaron desafiantes. En zigzag, el barco contrabandista se lanz hacia la proteccin de la costa neoyorquina. Pero el destrutor, ms rpido, le segua, y las ametralladoras de nada valan frente a un can de diez centmetros. Impactos directos atravesaron los puentes, estallaron en la cabina principal, y barrieron la cubierta del buque. No haba, al parecer, ms opcin que rendirse o morir. Pero a pesar de todo, el capitn olisque el aire. Aguantemos, amigos! chill. Hay un Wester cerca! Llovan a su alrededor los proyectiles, pero rod hacia ellos del oeste un inmenso e impenetrable banco de niebla, cubrindolo todo con sus oscuros tentculos. El destrozado buque eludi as el combate, y la tripulacin, ponindose filtros respiradores, dio las gracias a la niebla providencial, mientras el capitn comentaba que no hay mal viento que por bien no venga. Media hora despus llegaban al muelle de la calle Setenta y Nueve. El capitn abraz cordialmente a Steve y le dese buena suerte. Y Steve Baxter continu su camino. Detrs quedaba el ancho Hudson. Delante unas treinta manzanas del centro de la ciudad y menos de una docena de manzanas intermedias. Segn el ltimo informe radiofnico iba muy por delante de los otros participantes, por delante incluso de Freihoff St. John, que an no haba salido del laberinto de la zona prxima al Tnel de Lincoln. En conjunto, la carrera pareca ir a las mil maravillas para Baxter. Pero su optimismo era prematuro. No se conquistaba Nueva York tan fcilmente. Aunque l no lo supiese, an le quedaba por recorrer la parte ms peligrosa de su viaje. 4 Tras dormir unas horas en la parte trasera de un coche abandonado, Steve sigui en direccin sur por la Avenida del West End. Pronto amanecera: una hora mgica en la ciudad, cuando slo haba unos centenares de madrugadores en los cruces. Arriba se vean las altas torres de Manhattan; sobre ellas el bosque de antenas de televisin teja un fantstico tapiz contra un cielo ocre. Contemplando la escena, Baxter pens en lo que habra sido Nueva York cien aos antes, en los plcidos y lennosos das anteriores a la explosin demogrfica. Pero sbitamente despert de su ensueo. Un grupo de hombres armados, que parecieron surgir de la nada, le cerraban el paso. Llevaban mscaras. Su aspecto era a la vez siniestro y pintoresco. Uno de ellos, evidentemente el jefe, se adelant. Era un viejo calvo de cara arrugada, grueso bigote negro y melanclicos ojos enrojecidos. Forastero dijo, ensea tu pase. Creo que no tengo dijo Baxter. Claro que no dijo el viejo. Yo soy Pablo Steinmetz, el que da los pases aqu, y no recuerdo haberte visto nunca. Soy forastero dijo Baxter. Voy de paso. Los hombres de sombrero negro sonrieron burlonamente, mirndose entre s. Pablo Steinmetz se rasc la mejilla sin afeitar y dijo: Bueno, hijito, da la casualidad de que pretendes pasar por un camino privado sin permiso del propietario, que casualmente soy yo; y eso significa una invasin ilegal. Pero, cmo puede tener alguien un camino privado en el centro de la ciudad de Nueva York? objet Baxter.

Es mo porque yo digo que es mo y basta dijo Pablo Steinmetz, acariciando su Winchester 78. As son las cosas, forastero. En fin paga o juega. Baxter busc su cartera y descubri que la haba perdido. Evidentemente el capitn del barco contrabandista, al despedirse, cediendo a sus bajos instintos, se la haba quitado. No tengo dinero dijo Baxter; se le escap una risilla nerviosa. Lo mejor ser que d la vuelta. Steinmetz mene la cabeza. Dar la vuelta sera lo mismo que seguir adelante. Hayque pagar por ambas cosas. Es lo mismo: o pagas o juegas. Entonces creo que tendr que jugar dijo Baxter.Qu hay que hacer? Tu corres dijo el viejo Pablo y nosotros vamos disparando por turnos, apuntando slo a la parte superior de I tu cabeza. El primero que te acierte se gana un pavo. Eso es una infamia! grit Baxter. Es un poco duro para ti admiti con voz suave Steinmetz. Pero as anda el mundo. La ley es ley, hasta en una anarqua. As que si tienes valor suficiente para correr y ganar la libertad... Los bandidos sonrean, se daban codazos, apoyaban la mano en las pistolas, se echaban hacia atrs los negros sombreros de alas anchas. Baxter se prepar para aquella carrera mortal... Y en aquel momento se oy una voz: Alto! Era una mujer. Baxter se volvi y vio que una chica alta y pelirroja se abra paso entre los bandidos. Vesta pantalones de torero, zuecos de plstico y blusa hawaiana. Estas prendas exticas realzaban su exuberante belleza. Llevaba un papel en el pelo, y un collar de perlas cultivadas en su grcil cuello. Baxter jams haba visto belleza tan deslumbradora. Pablo Steinmetz frunci el ceo y se retorci el bigote. Llama! bram. Qu demonios haces t aqu? He venido a parar tu jueguecito, padre dijo framente la chica. Quiero que me dejes hablar con este tipo. Esto es asunto de hombres dijo Steinmetz. Venga, forastero, a correr! No muevas un msculo, forastero! grit Llama, y una mortfera Derringer apareci en su mano. Padre e hija se miraron fijamente. El viejo Pablo fue el primero en ceder. Maldita sea. Llama, no puedes hacer esto dijo. La ley es la ley; hasta para ti. Este transente ilegal no puede pagar, as que tiene que jugar. Eso no es problema dijo Llama; hurg en su blusa y extrajo una brillante guila doble de plata. Toma! dijo, arrojndola a los pies de Pablo. Yo he pagado y puede que haga el juego, tambin. Vamos, forastero. Cogi a Baxter de la mano y le sac de all. Los bandidos sonrean malvolamente y se daban codazos observndoles, hasta que Steinmetz les mir ceudo. El viejo Pablo mene la cabeza, se rasc una oreja, resopl y dijo: Maldita chica! Las palabras eran duras, pero el tono era inconfundiblemente tierno. 5 Cay la noche sobre la ciudad, y los bandidos acamparon en la esquina de la Calle Sesenta y Nueve y la Avenida del West End. Los hombres de sombrero negro se relajaban ante un crepitante fuego. Un jugoso trozo de buey iba asndose en un espetn mientras se cocan verduras congeladas en un gran caldero negro. El viejo Pablo Steinmetz, calmando el imaginario dolor de su pata de palo, beba vidamente en una lata vieja martinis preparados. En la oscuridad, ms all de la fogata, se oa el aullido de un perro solitario que llamaba a su compaera.

Steve y Llama se sentaron lejos de los otros. La noche, cuyo silencio slo rompa el estruendo lejano de los camiones de basura, volcaba sobre ellos su magia. Sus dedos se encontraron, se acariciaron, se apretaron.Steve dijo al fin Llama, te gusto... verdad? Claro, por supuesto que me gustas contest Baxter, y rode sus hombros con un gesto fraternal no exento de mala interpretacin. Bueno, pensaba dijo la muchacha bandido, pens... se detuvo, sbitamente tmida, y luego continu: Oh, Steve, por qu no renuncias a esta carrera suicida? Por qu no te quedas aqu conmigo! Yo tengo tierra, Steve, tierra autntica... cien metros cuadrados en el Patio de Maniobras de la Estacin Central de Nueva York! T y yo, Steve, podramos cultivarlo juntos! Baxter se sinti tentando... qu hombre no se habra sentido? No le haban pasado inadvertidos los sentimientos que albergaba hacia l la hermosa bandolera, y no era totalmente indiferente a ello. La cautivadora belleza y el carcter altivo de Llama Steinmetz, incluso sin el atractivo suplementario de la tierra, podran haber ganado el corazn de cualquier hombre. Durante unos instantes vacil, su brazo apret con fuerza los grciles hombros de la muchacha. Pero luego, otras lealtades bsicas se reafirmaron. Llama era la esencia de lo romntico, el relampagueo del xtasis con que un hombre suea toda su vida. Pero Adele era la novia de su niez, su mujer, la madre de sus hijos, la paciente compaera de muchos aos de vida en comn. Para un hombre del carcter de Steve Baxter, no haba eleccin posible. La imperiosa muchacha no estaba habituada a que la rechazasen. Enfurecida como un puma escaldado, amenaz con arrancarle a Baxter el corazn con sus propias uas, rebozarlo con harina y frerlo a fuego lento. Sus grandes ojos llameantes y sus temblorosos pechos mostraban que no se trataba de una simple imagen. Pese a esto, tranquilo e implacable, Steve Baxter se mantuvo fiel a sus convicciones. Y Llama comprendi con tristeza que nunca habra amado a aquel hombre si no se hubiese mantenido fiel a aquellos mismos altos principios que hacan inalcanzables sus anhelos. As pues, por la maana, no ofreci ninguna resistencia cuando el tranquilo forastero insisti en marcharse. Silenci incluso a su airado padre, para el que Steve era un idiota irresponsable al que deberan detener por su propio bien. Es intil, pap... es que no te das cuenta? dijo ella. Debe ser fiel a su destino, aunque signifique la muerte. Pablo Steinmetz desisti entre gruidos, y Steve Baxter se lanz de nuevo a proseguir su desesperada odisea. 6 Se adentr por el centro de la ciudad, repleta y atestada hasta la histeria, cegado por el relampagueo de nen contra cromo, ensordecido por los ruidos incesantes de la ciudad. Lleg por fin a una regin en que proliferaban los letreros: UNA SOLA DIRECCIN PROHIBIDO EL PASO APRTENSE DEL CENTRO CERRADO DOMINGOS Y FESTIVOS CERRADO LOS DAS LABORABLES CARRIL IZQUIERDO GIRO A LA IZQUIERDA! Siguiendo a travs de aquel laberinto de rdenes contradictorias, fue a dar accidentalmente con la vasta extensin de miseria conocida como Central Park. Ante l,

en todo lo que la vista poda abarcar, no haba metro cuadrado de tierra que no estuviese ocupado por esculidas tiendas de campaa, inseguras barracas y miserables chabolas. Su sbita aparicin entre los embrutecidos habitantes del parque provoc vivos comentarios, ninguno de ellos favorable. Pensaban unos que se trataba de un inspector de sanidad que vena a cerrar sus pozos plagados de malaria, sacrificar sus cerdos triquinosos y vacunar a sus escandalosos hijos. Alrededor de l se form una multitud que agitaba los puos y gritaba amenazas. Afortunadamente, un tostador averiado de Central Ontario provoc un sbito apagn. En el pnico subsiguiente, Steve consigui escapar. Pero se encontr entonces en una zona donde los letreros haban sido destrozados haca mucho para despistar a los funcionarios fiscales. El sol quedaba oculto tras una relumbrante capa blanca. Ni siquiera podra utilizar la brjula por la proximidad de grandes cantidades de chatarra... era lo que quedaba del legendario metro de la ciudad. Steve Baxter comprendi que estaba total e irremisiblemente perdido. Sin embargo persever, con un valor que slo su ignorancia superaba. Vag durante incontables das- por calles indescriptibles, pas ante interminables hileras de casas de color pardo rojizo, montones de cristales y automviles y cosas parecidas. Los supersticiosos habitantes se negaban a contestar a sus preguntas, temiendo que pudiese ser un agente del FBI. Vag por all sin poder obtener alimentos ni bebidas, sin poder siquiera descansar por miedo a que las multitudes le pisotearan. Un amable asistente social le par cuando se dispona a beber en una fuente hepattica. Aquel anciano, sabio y canoso, le llev a su propia casa, una cabaa construida enteramente con peridicos enrollados junto a las ruinas cubiertas de musgo de Lincoln Centre. Le aconsej adems renunciar a su arriesgada empresa y dedicar su vida a auxiliar a las vanas, mseras y embrutecidas masas que pululaban por doquier. Era un noble ideal y a punto estuvo Steve de ceder: pero quiso el destino que oyese los ltimos resultados de la carrera en la radio del venerable anciano asistente social. Varios de los participantes haban sucumbido a su suerte en formas tpicas de la ciudad. Freihoff St. John haba sido encarcelado por el delito de arrojar basuras. Y el grupo que haba logrado cruzar el Puente de Verrazzano haba desaparecido sbitamente en la fortaleza coronada de nieve de Brooklyn Heights, sin que volviera a saberse de l. Baxter comprendi que an segua en la carrera. 7 Con nimos considerablemente estimulados inici otra vez la marcha. Pero incurri entonces en un exceso de confianza ms peligroso que la ms profunda depresin. Avanzando rpidamente hacia el sur, aprovech un atasco de trfico para penetrar en una desviacin ferroviaria. Hizo esto descuidadamente, con precipitacin, sin examinar adecuadamente las consecuencias. Irrevocablemente comprometido, se encontr ante su horror que estaba en una ruta de una sola direccin en la que no se permita dar la vuelta. Aquella desviacin, pudo ver entonces, llevaba sin detencin posible a la trra incognita de Jones Beach, Fire Island, Patchogue y East Hampton. La situacin exiga una accin inmediata. A su izquierda corra una lisa pared de hormign. A su derecha, un muro que se alzaba hasta la cintura, en el que deca: NO SE PERMITE SALTAR ENTRE LAS DOCE DEL MEDIODA Y LAS DOCE DE LA NOCHE, MARTES, VIERNES Y SBADOS. Era martes por la tarde... obraba la prohibicin. Sin embargo, sin vacilar, Steve salt la barrera.

La respuesta fue rpida y terrible. Un coche de la polica camuflado surgi de una de las famosas trampas urbanas. Se lanz hacia l, disparando frenticamente contra la multitud. (En aquella desdichada era, la polica deba disparar frenticamente contra la multitud cuando persegua un sospechoso). Baxter se refugi en una tienda de caramelos prxima. All, reconociendo lo inevitable, intent entregarse. Pero esto no era posible porque las prisiones del estado estaban atestadas. Una rfaga le oblig a agacharse mientras los imperturbables policas disponan sus morteros y sus lanzallamas porttiles. Aquello pareca el fin, no slo de las esperanzas de Steve Baxter sino de su propia vida. Tendido en el suelo entre los esparcidos caramelos, encomend su alma a Dios y se dispuso a enfrentar con dignidad la muerte. Pero su desesperacin era tan prematura como lo haba sido su anterior optimismo. Oy un alboroto y, alzando la cabeza, vio que un grupo de hombres armados haba atacado por la retaguardia al coche de la polica. Volvindose para enfrentar aquel ataque, los hombres de azul fueron atacados por el flanco y barridos hasta el ltimo hombre. Baxter sali a dar las gracias a sus salvadores y se encontr con que a la cabeza de ellos iba Llama O'Rourke Steinmetz. La bellsima chica bandido no haba podido olvidar a aquel forastero de suaves maneras. Pese a las objeciones de su borracho padre, haba seguido los movimientos de Steve y haba acudido en su ayuda. Los hombres de sombrero negro saquearon la zona con ruidoso abandono. Llama y Steve se retiraron a la sombreada soledad de un restaurante abandonado. All, bajo los rados cortinajes color naranja de tiempos ms tranquilos y galanes, se desarroll entre ellos una tierna escena de amor. No fue ms que un breve y agridulce intermedio, sin embargo. Steve Baxter pronto se lanzara una vez ms al enloquecido turbin de la ciudad. 8 Avanzando implacable, los ojos semicerrados por la tormenta de humos de los tubos de escape y la boca una ceuda lnea blanca en el tercio inferior de la cara, Baxter cruz la Calle Cuarenta y nueve y la Octava Avenida. All, en un instante, cambiaron las condiciones con esa desastrosa brusquedad tpica de una Ciudad Selva. Cuando cruzaba la calle, Baxter oy un estruendo profundo y amenazador. Comprendi que el semforo haba cambiado. Los conductores enloquecidos por das y das de espera, indiferentes a pequeos obstculos, haban pisado a fondo simultneamente sus aceleradores. Steve Baxter estaba directamente en la ruta de una estampida automovilstica. Avanzar o retroceder por el ancho bulevar era evidentemente imposible. Pensando rpidamente. Baxter abri una tapa de alcantarilla y se lanz al interior. Se salv por no ms de una dcima de segundo. Oy arriba el rechinar de torturado metal y el sonoro impacto de vehculos chocando. Continu su camino por las alcantarillas. La red de tneles estaba densamente poblada, pero era algo ms segura que las rutas de superficie. Steve slo tuvo un problema, cuando un rufin le atac junto a un depsito de sedimentos. Endurecido por sus experiencias, Baxter logr dominar a su enemigo y se apoder de su canoa... absolutamente necesaria en algunos de los pasajes inferiores. Y as continu remando por toda la calle Cuarenta y dos y la Octava Avenida hasta que una sbita inundacin le sac a la superficie. Ahora su objetivo tan deseado estaba realmente al alcance de su mano. Slo le quedaba una manzana; una manzana y estara ante el registro de Times Square!

Pero en aquel momento se encontr con el ltimo y aterrador obstculo, que puso fin a todos sus sueos. 9 En medio de la calle Cuarenta y dos, extendindose sin lmite visible al norte y al sur, haba un muro. Era una estructura ciclpea, y se haba elevado de la noche a la maana de aquel modo casi humano con que se desarrollaba la arquitectura neoyorquina. Aquello, segn Baxter pudo descubrir, era uno de los lados de un gigantesco proyecto de viviendas para personas de ingresos medios-altos. Durante su construccin, todo el trfico de Times Square corra a travs del tnel Queens-Battery y el Shunpike de la calle Treinta y siete este. Steve calcul que la nueva ruta le llevara por lo menos tres semanas a travs del distrito Garment, del que no existan planos. Su carrera, comprendi, haba terminado. El valor, la tenacidad y la honradez haban fracasado; y, no siendo hombre religioso, Steve Baxter podra haber considerado el suicidio. Con manifiesta amargura, encendi su pequeo transistor y escuch los ltimos informes. Cuatro participantes haban llegado ya al registro. Otros cinco estaban a unos quinientos metros del objetivo, y avanzaban por las rutas del sur, despejadas. Y, para completar la desdicha de Steve, oy que Freihoff St. John, tras recibir el perdn del gobernador, avanzaba de nuevo, aproximndose a Times Square por el este. En aquel instante, el ms lgubre de toda su vida, Steve sinti que una mano se posaba en su hombro. Se volvi y vio que Llama le haba seguido de nuevo. Aunque la animosa joven haba jurado que no se mezclara ms en su vida, no haba sido capaz de cumplir su promesa. Aquel hombre tranquilo y suave significaba para ella ms que el orgullo; ms, quizs, que la propia vida. Qu hacer con aquel muro? Un problema muy simple para la hija de un capitn de bandidos! Si uno no poda rodearlo, atravesarlo, ni pasar por debajo de l, haba que pasar por encima! Y para este fin haba trado sogas, botas, martillos, hachas, pitones, garfios para trepar... un equipo completo. Estaba decidida a que Baxter tuviese una oportunidad de cumplir el deseo de su corazn... Y Llama O'Rourke Steinmetz le acompaara, sin aceptar nada a cambio! Subieron hombro con hombro por la superficie del muro lisa como cristal. Haba all incontables peligros (aves, vehculos areos, francotiradores, tipos aprovechados), todos los riesgos de las ciudades impredecibles. Y, desde abajo, les observaba el viejo Pablo Steinmetz, su cara como granito corrugado. Tras una eternidad de peligros sin cuento, llegaron a la cima y comenzaron el descenso por el otro lado... Y Llama resbal! Baxter, horrorizado, vio caer a la hermosa muchacha hacia Times Square, vio cmo mora empalada en la aguzada punta de la antena de un coche. Baxter descendi apresuradamente y se arrodill a su lado, casi desquiciado por el dolor. Y, al otro lado del muro, el viejo Pablo sinti que haba sucedido algo irremediable. Se estremeci, se crisp su boca anticipando la desdicha, y estir ciegamente la mano buscando una botella. Firmes manos levantaron a Baxter. Sin comprender lo que suceda, alz los ojos hacia el rostro rojizo y cordial del funcionario del registro federal. Le fue difcil comprender que haba completado la carrera. Con las emociones extraamente adormecidas, oy que los empellones y la soberbia de St. John haban provocado un motn en el belicoso Barrio Borneano de la calle Cuarenta y dos este y que St. John se haba visto obligado a refugiarse en las labernticas ruinas de la Biblioteca Pblica, refugio del que an no haba sido capaz de salir.

Pero no era propio del carcter de Steve Baxter gozar del mal ajeno, aunque fuera la nica actitud razonable. Lo nico que le importaba era que haba ganado, que haba llegado al registro a tiempo para conseguir el ltimo acre de tierra que quedaba. Lo nico que le haba costado esto haba sido su esfuerzo, sus padecimientos, y la vida de una joven muchacha bandido. 10 El tiempo fue misericordioso; y unas semanas ms tarde, Steve Baxter no pensaba ya en los trgicos sucesos de la carrera. Un reactor del gobierno le haba transportado junto con su familia al pueblo de Cormorant, en las montaas de Sierra Nevada. Desde Cormorant, un helicptero les llev a su propiedad. Un curtido comisario del registro les recibi all y les indic cul era su nueva propiedad. Su tierra se extenda ante ellos, cerrada por una frgil valla, en una ladera casi vertical. Rodendola haba otros acres con vallas similares, que se extendan hasta el horizonte. La tierra haba sido recientemente minada; existan ahora una serie de tajos gigantescos que cruzaban un terreno polvoriento color grisceo. No haba a la vista ni un rbol, ni una brizna de hierba. Haba una casa, segn lo prometido; ms exactamente, una cabaa. Pareca que podra aguantar al menos hasta la siguiente lluvia fuerte. Durante unos minutos, los Baxter contemplaron aquello en silencio. Luego Adele dijo: Oh, Steve. Lo s dijo Steve. Es nuestra nueva tierra dijo Adele. Steve asinti. No es que sea muy... bonita dijo vacilante. Bonita? Qu nos importa eso? exclam Adele. Es nuestra, Steve, y hay un acre entero. Podemos cultivar cosas aqu, Steve! Bueno, quizs al principio no... Ya lo s, ya lo s! Pero en cuanto reparemos la tierra podremos sembrarla y cultivarla! Viviremos aqu, Steve! Verdad? Steve Baxter contemplaba silencioso aquella tierra duramente ganada. Sus hijos (Tommy y la pequea y rubia Amelie) jugaban con un terrn de barro. El funcionario carraspe y dijo: Pueden cambiar de idea an, saben. Qu? pregunt Steve. Que pueden cambiar de idea y volver a su apartamento de la ciudad. Quiero decir, algunos piensan que esto es un poco tosco, que no es lo que suponan. Oh, Steve, no! gimi su mujer. No, papi, no! gritaron sus hijos. Volver? pregunt Baxter. Yo no pensaba en volver. Simplemente contemplaba esto, seor. Nunca haba visto tanta tierra junta en toda mi vida! Lo s dijo suavemente el funcionario. Llevo veinte aos aqu y esta vista an me impresiona. Baxter y su esposa se miraron emocionados. El funcionario se rasc la nariz y dijo: Bueno, ya veo que ustedes no me necesitan y se fue sin que nadie se opusiera. Steve y Adele contemplaron su tierra. Oh Steve, Steve! exclam Adele. Es toda nuestra! Y t la ganaste para nosotros... t conseguiste esto solo, por tu propio esfuerzo! Baxter frunci la boca. Luego dijo quedamente: No, querida. No lo hice yo solo. Alguien me ayud. Quin, Steve? Quin te ayud? Algn da te lo contar dijo Baxter, pero ahora... entremos en nuestra casa.

Cogidos de la mano entraron en la cabaa. Tras ellos, se pona el sol entre la opaca niebla contaminada de Los ngeles. Fue el final ms feliz que poda darse en la ltima mitad del siglo veintiuno. FIN