Marion ZimmerBradley

LA HERENCIA DE LOS HASTUR

Ttulo original: The Heritage of Hastur Traduccin: Mirta Rosemberg 1.a edicin: septiembre 1989 La presente edicin es propiedad de Ediciones B, S.A. Calle Rocafort, 104 - 08015 Barcelona (Espaa) 1975 by Marin Zimmer Bradlcy O Traduccin: Ediciones B, S.A. Printed in Spain ISBN: 84-406-0905-1 Depsito legal: Bi. 1.724-1989 Impreso por GRAFO, S.A. - Bilbao Diseo cubierta: Aurora ROS Ilustracin: Juan Gimnez

PRESENTACIN
La serie del planeta Darkover
Se ha dicho que la larga serie de Darkover define la ciencia ficcin de los aos sesenta y setenta como la serie de la Fundacin de Asimov haba definido la de los aos cuarenta y cincuenta. En realidad la serie de Darkover muestra de una manera ejemplar cmo la ciencia ficcin va dando cabida en su seno a nuevos relatos en los que dominan los temas de corte fantstico sin la voluntad racionalizadora y cientificista propia de la ciencia ficcin clsica. En torno a Darkover existe en la actualidad un conjunto de una veintena de novelas y media docena de antologas cuyas narraciones transcurren en un planeta situado en los lmites de un imperio galctico dominado por la Terra. Los habitantes de Darkover proceden en parte de los antiguos colonos terranos y, en su mundo, la magia y la telepata son elementos esenciales de una cultura antitecnolgica que resiste con xito los variados intentos de lograr su integracin en una unin poltica y econmica con el Imperio Terruo. La serie se inici en el ao 1962 con THE PLANET SAVERS y THE SWORD OF THE ALDONES , que tienen forma de la ms clsica space opera. En los libros posteriores, principalmente en los escritos a partir de los aos setenta, domina la vertiente fantstica. Con ellos la autora alcanza adems un dominio ejemplar en el tratamiento de los personajes y da preponderancia a una serie de temas que pertenece ya a un mundo mucho ms complejo (telepata, mujeres amazonas, homosexualidad, derechos de las mujeres, etc.), con lo que la serie gana en profundidad sin perder su encanto aventurero e incluso mejorando su calidad narrativa. En realidad la serie lo es tan slo en tanto que sus historias transcurren en el planeta Darkover. La autora ha repetido siempre que los libros se pueden leer en cualquier orden. Y eso es cierto, ya que ninguno de ellos asume que el lector est familiarizado con lo que ha ocurrido en las otras novelas de la serie. En palabras de la propia autora:

Siempre he intentado que cada uno de mis libros sea tan completo que pueda leerse por s mismo aunque el lector no haya ledo anteriormente ninguno de los otros. Realmente no pienso en ellos como en una serie sino ms bien creo que Darkover es un mundo familiar en torno al cual me gusta escribir novelas y al que los lectores desean volver. Cuando una lgica muy rgida exiga daar la independencia de uno de los libros, francamente debo decir que he sacrificado la lgica. Y no pido excusas por ello.
Y hay ms de una razn para este proceder. Segn parece, a Bradley no le gustan demasiado esas series que parecen ser poco ms que una prolongacin interminable de un primer relato (y es bueno recordar aqu que la edicin original norteamericana de LAS NIEBLAS DE AVALN tena un solo volumen, aunque en Espaa se haya publicado en cuatro). Ella misma explica por qu:

Nada es ms frustrante para m que leer el segundo, el cuarto, o el sexto libro de una serie, y ver que el autor asume sencillamente que he ledo todos sus otros libros y conozco todo el trasfondo. Cuando los lectores empiezan a cansarse y preguntan por qu (por ejemplo) dos ciudades distan un da de viaje en un libro y tres das en otro, empiezo a comprender por qu Conan Doyle hizo caer a Sherlock Holmes por la cascada de Reichenbach y por qu Sax Rohmer intent repetidas veces quemar, ahogar o desmembrar tan completamente a Fu Manch que ni siquiera los editores pudieran resucitarle en otro libro.
Por ello no es de extraar que la serie de Darkover pueda leerse realmente en cualquier orden y la misma Bradley dir de sus novelas:

Prefiero pensar en ellas como en un conjunto de libros muy imprecisamente interrelacionados con un mismo tras-fondo (el Imperio Terrano contra el mundo y la cultura de Darkover) y un tema comn: el enfrentamiento de dos culturas aparentemente irreconciliables y, pese a ello, muy semejantes. Si los libros tienen algn mensaje (y personalmente lo dudo), es simplemente que para un ser humano nada de la humanidad le es ajeno.
La relacin completa de los libros publicados hasta ahora es la siguiente:
1962 1962 1964 1966 1970 1971 1972 1972 1975 1976 1977 1978 1979 1980 1980 1981 1982 1982 1983 1984 1985 1987 1987 1988 Planet Savers The Sword of the Aldones The Bloody Sun Star of Danger Winds of Darkover World Wreckers Darkover Landfall The Spell Sword The Heritage of Hastur The Shattered Chain Forbidden Tower Storm Queen The Bloody Sun (reescrit.) Two to conquer The Keeper's price (A) Sharra's Exile Sword of Chaos (A) Hawkmistress Thendara House City of Sorcery Free amazons of Darkover (A) Other side of the mirror (A) Red Sun of Darkover (A) Four moons of Darkover (A)

1989 Return to Darkover Heirs of Hammerfeld (Los salvadores del planeta) (La espada de los Aldones) (El sol sangriento) (Estrella de peligro) (Vientos de Darkover) (Destructores de mundos) (Aterrizaje en Darkover) (La espada encantada) (La herencia de los Hastur) (La cadena destrozada) (La Torre prohibida) (Reina de la tormenta) (El sol sangriento) (Dos que conquistar) (El precio de las Celadoras) (El exilio de Sharra) (Espada del Caos) (Lady Halcn) (La casa de Thendara) (Ciudad de brujera) (Las amazonas libres de Darkover) (El otro lado del espejo) (El sol rojo de Darkover) (Las cuatro lunas de Darkover) (Retorno a Darkover) (Herederos de Hammerfeld)

En donde la (A) indica que se trata de una antologa de relatos escritos, ya sea por Bradley o por otros autores, que se unen al universo de Darkover. Los dos ltimos volmenes no han aparecido todava en Estados Unidos. El ao es precisamente el de la edicin original en ingls. Es muy probable que los ttulos de nuestra prevista edicin en castellano coincidan finalmente con la traduccin literal que ahora he indicado, aunque tambin podra ocurrir que no fuera as en todos los casos. El tiempo lo dir. De todo este conjunto de libros, tan slo uno de ellos, THE SWORD OF THE ALDONES, haba sido traducido al castellano con el sorprendente ttulo de ODIO CSMICO en el nmero 45 de la coleccin de ciencia ficcin de Ediciones Cnit (1963). Ni que decir tiene que a la autora el cambio de ttulo no le hizo mucha ilusin... En realidad, hay partidarios de leer los libros casi en el orden de su publicacin. Segn dicen, con ello se puede seguir el proceso mental de la autora al crear y expandir el universo de Darkover. Puede aceptarse este razonamiento pero existe tambin otra posibilidad. Cabe tambin ordenar los libros en funcin de la cronologa interna de los hechos narrados. En este caso cabra tener en cuenta que EL EXILIO DE SHARRA ocupa el mismo espacio que LA ESPADA DE LOS ALDONES ya que es una nueva novelizacin de los mismos hechos. Teniendo en cuenta esta cronologa interna de Darkover y aadiendo unos subttulos inventados por el editor norteamericano, la serie puede subdividirse en grupos como: EL DESCUBRIMIENTO: Aterrizaje en Darkover LAS ERAS DEL CAOS Lady Halcn La reina de las tormentas
LOS CIEN REINOS

Dos que conquistar

LAS AMAZONAS LIBRES

La cadena destrozada La casa de Thendara Ciudad de brujera CONTRA LOS TERRANOS: PRIMERA POCA La espada encantada La Torre prohibida El sol sangriento (reescritura) CONTRA LOS TERRANOS : SEGUNDA POCA La herencia de los Hastur El exilio de Sharra Retorno a Darkover
Y el resto de libros, tal vez complementarios, se sitan preferentemente entre las dos ltimas subseries. Los amigos de Darkover Una serie tan larga y que ha estado en el candelero durante ms de veinticinco aos no poda por menos que tener alguna consecuencia perdurable en el conjunto de los activos y devotos fans de la ciencia ficcin y la fantasa. La necesidad comn llev a la formacin (prcticamente espontnea segn se asegura) de una organizacin de fans y lectores Se inici con algunas reuniones informales en las convenciones de ciencia ficcin, y despus se organiz en varios Concejos de del, grupo que se autodenomina Los amigos de Darkover. Hay Concejos en varios puntos de la geografa de Estados Unidos e incluso uno en Alemania. Durante aos, Los amigos de Darkover han mantenido convenciones propias en el Fantasy Worlds Festival i incluso una newsletter, generalmente editada por el Concejo de Thendara que reside en Berkeley, California. Aunque estas ltimas actividades parecen haber cesado en los ltimos aos. Tal y como ellos mismos indican, Los amigos de Darkover so, un grupo de aficionados y voluntarios. Nadie cobra por su actividad en el grupo y no existen cuotas de inscripcin. El Concejo d Thendara sirve

como punto central de informacin para los vare fanzines y newsletters, y para los otros grupos creados en torno Darkover. Para los lectores interesados en establecer contactos basta con escribir en ingls a: Friends of Darkover, Thendara Council, Box 72, Berkeley, CA 94701, en los Estados Unidos Es imprescindible adjuntar un Cupn de Respuesta Internacional para obtener y/o agilizar la respuesta.

La edicin en castellano de la serie Darkover Cuando me plante la edicin en castellano de la serie Darkover surgi de inmediato el problema de cmo hacerlo. De entrada hay que comprender que el proyecto ocupar inevitablemente unos aos y que parece razonable empezar con las novelas fundamentales de la serie, es decir, las que empezaron a publicarse en los aos setenta. Los libros anteriormente agrupados bajo los apartados de Las amazonas libres y Contra los terranos forman en realidad subseries; y los sucesivos dentro de cada subserie son en realidad continuaciones directas de la novela anterior (aun manteniendo la autosuficiencia esencial en Bradley). Por ello me ha parecido adecuado centrarnos de entrada en estas subseries. Hemos iniciado ya la publicacin de la serie con LA ESPADA ENCANTADA (NOVA FANTASA, nmero 4) recomendada por la propia autora como el mejor ttulo para dar a conocer el alcance de la monumental saga de Darkover. Tal y como gusta decir el hijo menor de la autora: da a conocer el "sabor" de la serie, aunque tenga una trama menos compleja que los otros libros. Pero nuestro proyecto es iniciar en paralelo la publicacin de las tres subseries centrales en la historia de Darkover. Por ello continuamos hoy con la traduccin de LA HERENCIA DE LOS HASTUR y seguiremos con LA CADENA DESTROZADA, que da inicio a la tercera subserie. Poco a poco tal vez sin prisas pero sin pausas, iremos completando cada una de estas subseries en paralelo hasta terminarlas. Despus finalizaremos la gran historia de Darkover con los otros libros y las antologas de relatos en ltimo lugar, si procede. La herencia de los Hastur En LA HERENCIA DE LOS HASTUR asistimos al desarrollo de la personalidad de un lord del Comyn, el joven Regs Hastur (casi un nio). Al mismo tiempo conocemos tambin la historia de la juventud de Lew Alton, el heredero de otro Dominio del Comyn, que lleva incluso sangre terrana en sus venas. Ambos son personajes emblemticos de la historia de Darkover que aparecen tambin en otras novelas de la serie. Ello ha motivado que la autora incorporara una nota a la edicin original en 1975 en la que deca:
Para los seguidores de las crnicas de Darkover, cuyo mayor deleite parece ser el descubrir las ms mnimas contradicciones entre libro y libro: Este libro narra una historia que muchos amigos de Darkover me han pedido que contara: la historia de la primera parte de la vida de Regs Hastur y del ascenso de Sharra, as como la del primer encuentro de Lew Alton con Marjorie Scott y con el hombre que se haca llamar Kadarin. Los fieles seguidores ya mencionados descubrirn algunas escasas e insignificantes contradicciones entre lo que aqu se relata y la historia que Lew Alton cont ms tarde. No me disculpo por ellas. La nica explicacin que puedo dar es que durante los aos que transcurrieron entre los acontecimientos narrados en este libro y la novela posterior, que se ocupa de la destruccin final de la matriz Sharra, los recuerdos de Lew pueden haber alterado sus percepciones. O, como yo misma creo, los telpatas de la Torre Arilinn pueden haber borrado piadosamente sus recuerdos para conservar su razn.

El motivo de tal nota radica en que la historia de Lew Alton se narra en uno de los primeros libros de la serie: LA ESPADA DE LOS ALDONES (1962) que se reimprimi en 1976. En realidad los mismos hechos se vuelven a narrar en EL EXILIO DE SHARRA (1981) que viene a ser precisamente la continuacin de LA HERENCIA DE LOS HASTUR. Tal vez lo ms importante de esta nota de la propia autora es recalcar, de nuevo, su voluntad de que cada libro en la serie de Darkover sea autosuficiente y completo. LA HERENCIA DE LOS HASTUR , lo es y, adems, est considerado como une de los libros fundamentales de la serie y uno de los que ms ha colaborado a la gran fama y xito de la misma. La peripecia argumental, tras conocer cmo es la vida de los cadetes de la Guardia del Comyn, se centra en el posible enfrenta-miento con el Imperio Terrano ya que el Dominio renegado de Aldarn plantea el deseo de que Darkover sea reconocido como un planeta ms en el Imperio y acceda a la tecnologa terrana. Pero sta es una descripcin superficial de una trama que no nos dice nada sobre lo que ya est presente en esta novela y ser el elemento central del resto de la serie de Darkover: el dominio ejemplar de su autora en el tratamiento de la psicologa de sus personajes y su inters central por la tica de la libertad. La serie est presidida por la idea de que conseguir algo supone siempre perder algo a cambio y por el hecho de que toda decisin comporta un riesgo y no es ms que un ejercicio de voluntad y valor. Y en esta novela ello se une al concepto de que la madurez se adquiere precisamente por medio del ejercicio de la eleccin propia. Acaso sea sa la razn que ha hecho que los crticos de Locus consideren LA HERENCIA DE LOS HASTUR como la mejor novela de Bradley. En la novela asistimos al despertar del laran del joven Hastur, pero el laran, el poder teleptico de los miembros del Comyn, se desarrolla junto con la personalidad y despierta en los mismos aos en que lo hace la sexualidad. Esa tica de la libertad, que crticos como Susan M. Schwartz quieren considerar central en la obra de Marin Zimmer Bradley, se conforma aqu precisamente en el duro camino hacia la madurez. Es ese perodo de la vida en el que parece que hacerse adulto implica romper con todas las cadenas y los condicionamientos, aun cuando la realidad sea precisamente saber elegir cules son las ataduras que van a ligar finalmente la vida de un ser humano. Por ello LA HERENCIA DE LOS HASTUR es una novela que trata de dos personajes emblemticos y las decisiones que toman en su intento por cambiar el estado de cosas en el Comyn. Regs inicia su aventura con el deseo expresado de marchar de Darkover, escapar a las obligaciones de su herencia y acceder a las maravillas del Imperio Terrano. Su proceso de maduracin le llevar a aceptarse a s mismo, a reconocer su propia sexualidad y tambin a aceptar el compromiso con sus obligaciones hasta que stas pasan a ser definitivamente fruto de su eleccin. Una eleccin difcil y que puede contradecirse con su propio deseo, pero que no puede dejar de hacer. En el mismo eplogo de la novela pueden leerse frases como ...era fcil suponerlo: ninguna eleccin se haca sin arrepentimiento, que subraya la dificultad del proceso de maduracin personal; y la ms directa, que juzga la eleccin final de Regs Hastur: No era su deseo. Pero s su voluntad, su eleccin. Su destino. Junto a ello, se apuntan ya en esta novela muchos de los principales rasgos que han hecho famosa a la serie. Si LA ESPADA ENCANTADA nos mostraba, casi didcticamente, el alcance de la cultura de Darkover y las caractersticas del laran y los poderes psi, en LA HERENCIA DE LOS HASTUR la tica de la libertad se une a una visin madura de los fenmenos sexuales. Paralelamente a la peripecia aventurera de la novela y al despertar del laran y la personalidad de Regs Hastur, asistimos al despertar de su sexualidad, no siempre aceptada. El tema sexual no es una casualidad y se convertir en elemento casi central en otras novelas de la serie. En realidad la idea ya citada de la tica de la libertad es precisamente el ttulo del artculo de Susan M. Schwartz recogido en un volumen titulado The Feminine Eye: Scienci Fiction and, the Women Who Write It (El Ojo Femenino: Ciencia ficcin y las mujeres que la escriben). La referencia no es casual, ya que una de las subseries fundamentales en la serie de Darkover es la de Las Amazonas Libres. De nuevo se trata aqu de una eleccin, la de las mujeres que eligen renunciar a la situacin tradicional. Sufrirn la dureza del dolor producido por su propia eleccin y, convertidas en metfora de la condicin humana (y femenina) de Darkover, llegarn a nuevas soluciones y lograrn restaurar una nueva integridad personal y planetaria. Pero todo ello compone otra historia que se iniciar con LA CADENA DESTROZADA, de prxima publicacin en nuestra coleccin.

Entonces hablaremos de ello.

MIQUEL BARCEL
as

Dedicado a Jacqueline Lichtenberg, quien me convenci de que este libro poda y deba ser escrito, y me respald mientras lo escrib, hasta el final.

Cuando los jinetes llegaron a lo alto del paso que bajaba hasta Thendara, pudieron ver, ms all de la vieja ciudad, el espacio-puerto terrano. Enorme y extendido, feo y poco familiar a sus ojos, yaca a sus pies como una excrecencia extraa. Y por todo su alrededor, rodendolo como una costra, se vean los apiados edificios de la Ciudad Comercial que haba crecido entre la vieja Thendara y el espaciopuerto. Regis Hastur, que cabalgaba lentamente entre sus escoltas, pens que no era tan feo como le haban dicho en Nevarsin. Tena su propia belleza, una austera belleza de torres de acero y severos edificios blancos, cada uno de ellos dedicado a un propsito extrao y desconocido. No era un cncer en la faz de Darkover, sino un vestido extrao pero nada feo. La torre central del nuevo edificio principal estaba frente al Castillo Comyn, que se ergua al otro lado del valle con aspecto poco afortunado. A Regis le pareci que el alto rascacielos y el viejo castillo de piedra se enfrentaban como dos gigantes armados para el combate. No obstante, saba que eso era ridculo. Durante toda su vida hubo paz entre el Imperio Terrano y los Dominios. Los Hastur se haban asegurado de que as fuera. Sin embargo, la idea no le produjo gran consuelo. l no era gran cosa como Hastur, pens, pero era el ltimo. Haran todo lo que pudieran con l, aunque slo era un sustituto condenadamente pobre de su padre, y todo el mundo lo saba. Jams dejaban que lo olvidara, ni por un minuto. Su padre haba muerto quince aos atrs, exactamente un mes antes de que Regs naciera. A los treinta y cinco aos, Rafael Hastur ya haba dado muestras de ser un estadista y un lder fuerte, profundamente amado por su pueblo, respetado hasta por los terranos. Y haba volado en pedazos en las Kilghard Hills, asesinado por armas de contrabando procedentes del Imperio Terrano. Cercenado en la cspide de su juventud, y siendo an una promesa, slo haba dejado una hija de once aos y una esposa frgil y embarazada. Alanna Elhalyn-Hastur casi haba muerto por el shock que le produjo su muerte. Se haba aferrado convulsivamente a la vida slo porque saba que llevaba dentro al ltimo de los Hastur, al anhelado hijo de Rafael. Haba vivido, arrasada por la pena, lo suficiente para que Regis naciera; luego, casi con alivio, haba dejado escapar su propia vida. Tras perder a su padre, y despus de todo lo que haba pasado su madre, pensaba Regis, l era todo lo que haban tenido, no el hijo que ellos hubieran elegido. Era suficientemente fuerte fsicamente, incluso bien parecido, pero curiosamente deficiente para ser hijo de la casta teleptica de los Dominios, el Comyn. No telpata. A los quince aos, si hubiera heredado el poder del laran, ya habra dado muestras de l. Escuch que detrs de l sus guardaespaldas hablaban en voz baja. Ya veo que han terminado el edificio del Cuartel General. Condenado lugar para ponerlo a un tiro de piedra del Castillo Comyn. Bueno, empezaron a construirlo all, en los Hellers, en Caer Donn. Fue el viejo Istvan

Hastur, en los tiempos de mi abuelo, el que les hizo mudar el espaciopuerto a Thendara. Debe haber tenido sus razones. Deberan haberlo dejado all, lejos de la gente decente! Oh, no todos los terranos son malos. Mi hermano tiene un negocio en la Ciudad Comercial. De cualquier modo, te gustara que todos los terranos volvieran all a las colinas, para que todos esos bandidos de las montaas y los condenados Aldaranes pudieran hacer tratos con ellos a espaldas nuestras? Malditos salvajes dijo el segundo hombre. All ni siquiera observan el Pacto. Puedes verlos en los Hellers, usando esas armas de cobardes Qu esperas de los Aldaranes? Bajaron la voz, y Regs suspir. Estaba acostumbrado. Siempre reprima a todo el mundo, slo por ser quien era: Comyn y Hastur. Probablemente crean que les poda leer el pensamiento. Casi todos los Comyn podan. Lord Regs dijo uno de sus Guardias, hay un grupo de jinetes que viene por el camino del norte llevando estandartes. Debe ser el grupo de Armida, con Lord Alton. Los esperamos para cabalgar juntos? Regis no senta ningn deseo en particular de unirse a otro grupo de seores del Comyn, pero hubiera sido de terrible mala educacin decirlo. En la poca de Concejo, todos los Dominios se reunan en Thendara; por una costumbre que vena de generaciones, Regis estaba obligado a tratarlos a todos como parientes y hermanos. Y los Alton eran parientes suyos. Aminoraron el paso y esperaron a los otros jinetes. Todava estaban en lo alto de las laderas, y l poda ver, ms all de Thendara, el extendido espaciopuerto. Un enorme sonido distante, como el de una cascada lejana, hizo vibrar el suelo como si fuera un trueno, incluso donde estaba Regis. Una diminuta forma, como de juguete, empez a elevarse del espacio-puerto, al principio lentamente, luego cada vez ms rpido. El ruido se convirti en un grito distante, la forma era una raya lejana, un punto, desapareca. Regis dej de contener el aliento. Una nave galctica del Imperio en camino a mundos distantes, a soles lejanos... Advirti que sus manos se haban aferrado tanto a las riendas que su caballo sacuda la cabeza en seal de protesta. Las afloj, y le hizo al caballo una distrada caricia de disculpa en el pescuezo. Sus ojos seguan clavados en el lugar del cielo por el que haba desaparecido la nave espacial. Libre, en las inconmensurables inmensidades del espacio, la nave se diriga hacia mundos cuyas maravillas l, aqu encadenado, jams podra adivinar. Se le hizo un nudo en la garganta. Deseaba que no fuese lo demasiado grande como para llorar, puesto que el heredero de Hastur no poda tener en pblico ninguna muestra de emocin poco viril. Se preguntaba el porqu estara tan alterado, pero saba la respuesta: la nave iba a donde l jams podra ir.

Ahora, los jinetes estaban ms cerca; Regis pudo identificar a algunos. Junto a su portaestandarte, cabalgaba Kennard, Lord Alton, un hombre encorvado y macizo, con pelo rojo que encaneca. Con la excepcin de Danvan Hastur, Regente del Comyn, Kennard era probablemente el hombre ms poderoso de los Siete Dominios. Regis conoca a Kennard desde siempre; siendo nio, le llamaba to. Detrs de l, entre un conjunto de parientes, sirvientes, guardias y parientes pobres, vio el estandarte del Dominio Ardis, de modo que Lord Dyan deba estar con ellos. Uno de los guardias de Regis dijo en voz baja: Veo que el viejo buitre trae con l a sus dos bastardos. No s cmo se atreve. El viejo Kennard puede atreverse a cualquier cosa, y hacer que a Hastur le guste replic el otro hombre en un murmullo de presidiario. De todos modos, el joven Lew no es un bastardo; Kennard lo reconoci como legtimo para que pudiera trabajar en la Torre Arilinn. El

ms joven... El guardia vio que Regis lo miraba y se puso rgido; toda expresin se borr de su rostro, como si le hubieran pasado una esponja por las facciones. Maldita sea, pens Regis con irritacin, no puedo leerte el pensamiento, hombre, tan slo tengo buen odo, orejas normales. Pero en cualquier caso, advirti, haba escuchado un comentario insolente acerca de un seor del Comyn, y el guardia se senta incmodo por eso. Haba un viejo proverbio: El ratn en el muro puede mirar al gato, pero como es sabio no chilla. Regis, por supuesto, conoca la vieja historia. Kennard haba hecho algo asombroso, incluso vergonzoso: haba tomado, en honorable matrimonio, a una mujer semiterrana, pariente del renegado Dominio de Aldarn. El Concejo del Comyn jams haba aceptado este matrimonio ni a los hijos. Ni siquiera tratndose de Kennard. Kennard cabalg hasta acercarse a Regis. Mis saludos, Lord Regis. Cabalgas hacia el Concejo? Regis se sinti exasperado ante lo obvio de la pregunta... adonde ms podra ir, en esta poca, por este camino...? Hasta que advirti que las palabras formales implicaban su reconocimiento como adulto. Contest, con igual cortesa: S, pariente, mi abuelo me ha pedido que asista al Concejo este ao. Has estado todos estos aos en el monasterio de Nevarsin, pariente? Kennard saba perfectamente dnde haba estado, pens Regis; cuando a su abuelo no se le ocurri ninguna otra manera de quitarse a Regis de encima, lo envi a San Valentn de las Nieves. No obstante, decirlo delante de todos hubiera sido una terrible trasgresin de los buenos modales, de modo que tan slo respondi: S, confi mi educacin a los cristo/oros: he estado all tres aos. Bueno, sa es una endemoniada manera de tratar al heredero de Hastur dijo una voz ronca y musical. Regis levant la vista y reconoci a Lord Dyan Ardis, un hombre plido, alto y con cara de halcn, a quien haba visto hacer breves visitas al monasterio. Regis hizo un gesto de asentimiento y le salud: Lord Dyan. Los ojos de Dyan, penetrantes y casi incoloros (se deca que haba sangre chier en los Ardis), se posaron en Regis. Le dije a Hastur que slo un tonto mandara a un nio para que fuera educado en ese lugar. Pero me imagino que estaba demasiado ocupado con los asuntos de estado, tales como arreglar todos los problemas que los terranos han trado a nuestro mundo. Me ofrec a criarte en Ardis; mi hermana Elorie no tuvo ningn nio vivo, y le hubiera gustado criar a un pariente. Sin embargo, creo que tu abuelo no crey que yo fuera un guardin adecuado para un muchacho de tu edad. Esboz una sonrisa sarcstica. Bueno, pareces haber sobrevivido a los tres aos en manos de los cristo/oros. Cmo era Nevarsin, Regis? Fro. Regis esperaba as zanjar la cuestin. Qu bien lo recuerdo dijo Dyan, riendo. Sabes que tambin yo fui educado por los hermanos. Mi padre todava estaba cuerdo entonces... o lo suficiente como para mantenerme lejos de sus diversos excesos. Me pas los cinco aos tiritando. Kennard alz una ceja gris. Yo no recuerdo que fuera tan fro. Porque t estabas calentito en la casa de huspedes dijo Dyan con una sonrisa. All tienen el fuego encendido todo el ao, y si quieres, puedes tener a alguien que te caliente la cama. El dormitorio de los estudiantes de Nevarsin, te doy mi solemne palabra, es el lugar ms fro de todo Darkover. No has visto a esos pobres mocosos tiritando a travs de las aulas? Han hecho de ti un cristo/oro, Regs? No respondi ste brevemente, sirvo al Seor de la Luz, como corresponde a un hijo de Hastur.

Kennard hizo un gesto a dos jvenes vestidos con los colores de los Alton, y ellos se acercaron un poco. Lord Regis dijo Kennard formalmente, pido permiso para presentar a mis hijos: Lewis Kennard Montray-Alton; Marius Montray-Lanart. Por un momento, Regis qued desconcertado. Los hijos de Kennard no eran aceptados por el Concejo, pero si Regis los saludaba como a parientes e iguales, les dara el reconocimiento de un Hastur. Si no, hara una afrenta a su pariente. Se senta furioso con Kennard por haberle puesto en esa situacin, sobre todo porque no haba ni un detalle de la etiqueta o la diplomacia del Comyn que Kennard desconociera. Lew Alton era un joven alto y robusto, cinco o seis aos mayor que Regis. Esboz una sonrisa socarrona y dijo: Est bien, Lord Regis. Fui legitimado y designado heredero formal hace un par de aos. Es correcto que seas corts conmigo. Regis sinti que su rostro se arrebolaba. Mi abuelo me escribi dndome la noticia; lo haba olvidado. Te saludo, primo. Hace mucho-que ests viajando? Unos das dijo Lewis. Este camino es pacfico, aunque creo que mi hermano piensa que la cabalgata ha sido larga. Es muy joven para un viaje tan largo. Te acuerdas de Marius, verdad? Regis advirti con alivio que Marius era llamado Montray-Lanart en vez de Alton, porque todava no haba sido aceptado como hijo legtimo. Slo tena doce aos; demasiado joven en cualquier caso para un saludo formal. La cuestin poda evitarse si se le trataba como a un nio. Has crecido desde la ltima vez que te vi, Marius le dijo. No creo que te acuerdes de m. Al menos ya eres lo suficientemente mayor como para cabalgar. Todava tienes el pequeo pony gris que solas montar en Armida? Marius respondi cortsmente: S, pero est pastando en las colinas; ya es viejo y est lisiado, es demasiado viejo para un viaje tan largo. Kennard pareca irritado. Diplomacia, sin duda! Su abuelo estara orgulloso de l, pensaba Regis, incluso aunque l no se senta orgulloso de s mismo por el arte de decir dos cosas a la vez. Afortunadamente, Marius no era lo suficientemente mayor como para saber que haba sido burlado. Regis pens que de todos modos era ridculo que dos muchachos de esa edad se hablaran con tanto formalismo. Lew y l haban sido muy amigos. Aos atrs, en Armida, antes de que Regis fuera enviado al monasterio, su relacin haba sido fraternal. Y ahora Lew le llamaba Lord Regis! Era estpido! Kennard mir al cielo. Seguimos adelante? Ya casi atardece, y seguro que llover. Sera una molestia tener que detenerse y guardar los estandartes. Y tu abuelo estar ansioso por verte, Regis. Mi abuelo se ha privado de mi presencia durante tres aos dijo Regis secamente. Estoy seguro de que podr aguantar una hora ms. Pero sera mejor no tener que cabalgar en la oscuridad. El protocolo ordenaba que Regis deba cabalgar junto a Kennard y Lord Dyan, pero l en cambio se retras para ponerse al lado de Lew Alton. Marius iba junto a un muchacho de la misma edad de Regis, que tena un aspecto tan familiar que ste frunci el ceo, esforzndose por recordar dnde se haban conocido. Mientras todo el mundo se acomodaba, Regis envi a su portaestandarte a la cabeza de la columna con los de Ardis y Alton. Observ cmo el hombre se adelantaba con el emblema de Hastur, el abeto azul y plata con el lema en casta, Permanedal. Permanecer, tradujo cansadamente, s, permanecer aqu y ser un Hastur, me guste o no. Entonces la rebelin volvi a invadirlo. Kennard no haba permanecido. Haba sido educado en Terra, y por voluntad del Concejo. Tal vez habra alguna esperanza para Regis, Hastur o no

Hastur. Se senta extraamente solo. Las maniobras de Kennard para lograr el adecuado respeto para sus hijos le haban irritado, pero tambin le haban conmovido. Si su propio padre hubiera vivido, habra sido tan solcito? Habra maniobrado e intrigado para evitar que su hijo se sintiera inferior? El rostro de Lew era sombro, solitario y ceudo. Regis no poda decir si se senta menospreciado, maltratado o simplemente solitario; eso s: se saba diferente. Vienes a ocupar un lugar en el Concejo, Lord Regis? le pregunt Lewis. La formalidad volvi a irritar a Regis. Era una burla como devolucin de la que l le haba lanzado a Marius? De repente, se senta cansado de todo esto. Solas llamarme primo, Lew. Somos demasiado mayores para ser amigos? Una rpida sonrisa ilumin el rostro de Lew. Era bien parecido sin su expresin ceuda y solitaria. Por supuesto que no, primo. Es algo que se me ha pegado, entre los cadetes y en todos lados. T eres Regis-Rafael, Lord Hastur, y yo..., bueno, yo soy el heredero nedestro de Alton. Slo me aceptaron porque mi padre no tiene hijos que sean completamente darkovanos. Llegu a la conclusin de que eso estaba por encima de que t aceptases o no el parentesco. La boca de Regis se tens en una mueca de disgusto. Se encogi de hombros. Bueno, tal vez a m tengan que aceptarme, pero muy bien podra ser un bastardo. No he heredado el laran. Lew pareci asombrado. Pero, en realidad, t..., yo estaba seguro... se interrumpi. De todos modos, tendrs un sitio en el Concejo, primo. No hay ningn otro heredero Hastur. Soy demasiado consciente de eso. No he escuchado otra cosa desde el da en que nac dijo Regis. Aunque desde que Javanne se cas con Gabriel Lanart, ha estado teniendo tantos hijos como si fueran gatitos. Uno de ellos puede desplazarme algn da. Aun as, t eres el varn que desciende en lnea directa. El don del laran suele saltar una generacin de tanto en tanto. Y tus hijos podran heredarlo. Empezaba a caer una fina llovizna. Lew se subi la capucha y en su manto se vio la insignia de la Guardia de la Ciudad. De modo que est cumpliendo los deberes habituales de un heredero del Comyn, pens Regs. Tal vez sea un bastardo, pero es ms til que yo. Lew dijo en voz alta, como si le leyera el pensamiento: Supongo que esta temporada entrars en el Cuerpo de Cadetes de la Guardia, no es as? O los Hastur estn exentos? Todo est planeado para nosotros, no es verdad, Lew? A los diez aos, tareas de vigilancia de incendios. A los trece o catorce, el Cuerpo de Cadetes. Cumplir como oficial. Ocupar mi lugar en el Concejo en el momento apropiado. Casarme con la mujer adecuada, si es que pueden hallar una de alguna familia suficientemente antigua y suficientemente importante y, sobre todo, con laran. Padre de muchos hijos y de muchas hijas que puedan casarse con otros hijos del Comyn. Tienen todas nuestras vidas planificadas, y todo lo que debemos hacer es cumplir paso a paso, seguir ese camino lo deseemos o no. Lew pareca incmodo, pero no respondi. Obedientemente, como un verdadero prncipe, Regs se adelant un poco, a fin de pasar por las puertas de la ciudad ocupando su lugar entre Kennard y Lord Dyan. Se le estaba mojando la cabeza, pens con amargura, pero era su deber que se le viera, estar a la vista. Una trivialidad como la lluvia no deba molestar a un Hastur. Se oblig a sonrer y a saludar graciosamente con la mano a las multitudes que se alineaban en las calles. Pero muy lejos, a travs del suelo, poda sentir la ahogada vibracin, semejante a una catarata. Las naves espaciales todava estaban all, se dijo, y las estrellas ms lejos. No importa cunto marquen m camino, de algn modo encontrar la manera de liberarme. Algn da.

(El relato de Lewis-Kennard Montray-Alton) Yo no haba querido asistir al Concejo este ao. Para ser exacto, jams haba querido asistir al Concejo. Y eso es decirlo suavemente. No soy popular entre los iguales de mi padre de los Siete Dominios. En Armida, nada me molesta. La gente de la casa sabe quin soy y a los caballos no les importa. Y en Arilinn nadie pregunta por tu familia, genealoga o legitimidad. Lo nico que importa en una Torre es tu habilidad para manipular una matriz y sintonizarte con los anillos de energones y las pantallas de transmisin. Si uno es competente, a nadie le importa si naciste entre sbanas de seda en una gran casa o en una zanja junto al camino; y si uno no es competente, ni siquiera es admitido all. Tal vez os preguntis por qu (si yo era bueno para manejar la propiedad de Armida y ms que adecuado para las transmisiones con matriz en Arilinn), mi padre estaba empecinado en obligarme a asistir al Concejo. Tal vez os lo preguntis, pero tendris que acudir a otro. Yo no tengo ni idea. Sean cuales fueran sus razones, se las haba arreglado para imponerme como su heredero ante el Concejo. A ellos no les haba gustado, pero haban tenido que concederme los privilegios legtimos de un heredero del Comyn, y tambin los deberes. Lo que significaba que a los catorce aos haba ingresado en los cadetes y, tras servir como suboficial, ahora era capitn de la Guardia de la Ciudad. se era un privilegio del que podra haber prescindido. Los seores del Concejo me haban aceptado. Pero lograr que los hijos ms jvenes, menos nobles y los otros que servan en los cadetes me aceptaran..., eso era otro cantar! La bastarda, por supuesto, no es ninguna desgracia particular. Muchos seores del Comyn tienen media docena de bastardos. Si alguno de ellos demuestra tener laran (que es lo que espera toda mujer que engendra un hijo de un seor del Comyn), nada es ms sencillo que se le reconozca y se le concedan privilegios y deberes en algn sitio de los Dominios. Pero hacer que uno de ellos se convirtiera en heredero designado de un Dominio, no tena precedentes, y cada uno de los hijos no reconocido de las lneas menores, me haca sentir que yo no mereca en absoluto ese tratamiento especial. No poda evitar que concibieran ese sentimiento: yo tena aquello que cada uno de ellos deseaba. Todos sentan que merecan tanto como yo. No obstante, el saberlo slo empeoraba las cosas. Puede resultar ms cmodo ignorar por completo por qu uno no le cae bien a alguien. Tal vez entonces pueda creer que no merece ese sentimiento. De todos modos, me haba asegurado de que ninguno de ellos pudiera tener queja de m. Haba hecho un poco de cada cosa, tal como se supone que deben hacer los herederos del Comyn dentro de los cadetes: supervis patrullas callejeras, organic el abastecimiento de cereales para los animales de carga de las escoltas de las damas del Comyn, asist a los maestros de armas y vigil que los hombres que limpiaban las barracas fueran eficientes. No me gust servir en los cadetes y no disfrut mi tarea de mando en la Guardia. Pero qu poda hacer? Era como una montaa que no poda atravesar ni tampoco rodear. Mi padre me necesitaba y me quera, y yo no poda dejarle solo. Mientras cabalgaba junto a Regs Hastur, me preguntaba si su gesto de marchar a mi lado haba sido un signo de amistad o un astuto intento de apelar a la parte bondadosa de mi padre. Tres aos atrs, yo mismo me hubiera inclinado por la amistad, cierto. No obstante, los muchachos cambian en tres aos, y Regs haba cambiado ms que la mayora. Haba pasado varios inviernos en Armida antes de ir al monasterio, previamente a mi marcha a Arilinn. Yo jams haba pensado que l era el heredero de Hastur. Decan que su salud era frgil; el viejo Hastur crea que la vida de campo y la compaa le haran bien. En general, le encomendaron a mi cuidado. Yo lo haba llevado a cabalgar y cazar con halcn, as como a las mesetas cuando se atrapaban las grandes tropillas de caballos salvajes que luego seran

domados. Lo recuerdo como a un nio ms bien bajo, que me segua y que tena puestos mis viejos pantalones y camisas porque los suyos le quedaban pequeos, que jugaba con los cachorros y se inclinaba sobre los torpes puntos que aprenda a poner en las capuchas de los halcones, que aprenda el manejo de la espada con mi padre y practicaba conmigo. Durante la terrible primavera de su duodcimo ao, cuando las Kilghard Hills se haban incendiado y cada hombre sano entre diez y ochenta aos fue enviado a aplacar los incendios, habamos ido los dos juntos, trabajando codo con codo durante el da, comiendo del mismo cuenco y compartiendo las mantas durante la noche. Habamos temido que tambin Armida pereciera en el holocausto; algunos de los edificios exteriores se perdieron en el fuego. Habamos estado ms apegados que dos hermanos. Cuando se fue a Nevarsin, le ech de menos terriblemente. Era difcil conciliar mis recuerdos de un casi hermano con este prncipe controlado y solemne. Tal vez haba aprendido, en el nterin, que la amistad con el heredero nedestro de Kennard no era la cosa ms apropiada para un Hastur. Naturalmente, yo habra podido averiguarlo, y l nunca se hubiera enterado. Pero eso ni siquiera es una tentacin para un telpata despus de los primeros meses. Se aprende a no espiar. Sin embargo, no le senta hostil, e inmediatamente me pregunt de manera directa por qu no lo haba llamado por su nombre; como la intempestiva pregunta me cogi desprevenido, le di una respuesta directa y no diplomtica, y entonces, de hecho, todo volvi a estar bien entre nosotros. Una vez traspuestas las puertas, la distancia hasta el castillo no era demasiada, slo la suficiente para empaparnos. Yo saba que mi padre estaba dolorido a causa de la humedad y el fro (ha estado enfermo desde que recuerdo, pero los ltimos inviernos haban sido peores) y que Marius se hallaba empapado y cansado. Cuando entramos en el castillo, ya casi haba anochecido, y aunque es raro que la lluvia nocturna se convierta en nieve en esta estacin, caan penetrantes rfagas de aguanieve. Me deslic de la silla y fui rpidamente a ayudar a mi padre a desmontar, pero ya Lord Dyan lo haba hecho y le haba entregado su arma. Me retir. Desde mi primer ao en los cadetes me haba habituado a acercarme a Lord Dyan lo menos posible. Preferiblemente, me quedaba fuera de su alcance. En los Guardias hay una costumbre para los cadetes de primer ao. Se nos entrena en combate sin armas, y se supone que debemos cultivar el hbito de estar alertas en todo momento; as que durante nuestra primera temporada, en el cuarto de guardia y en la armera, cualquier superior puede atacarnos por sorpresa, si puede, y arrojarnos al suelo. Es un buen entrenamiento. Al cabo de unas semanas de ser atrapados por detrs y arrojados contra el duro piso de piedra, todo el mundo desarrolla algo as como ojos en la nuca. Normalmente, todo el asunto no es malintencionado, y aunque se trata de un juego pesado en el que uno recibe bastantes magullones, a nadie le importa demasiado. Todos nosotros estbamos de acuerdo: a Dyan le gustaba demasiado. Era un experto luchador y poda lograr su cometido sin causar excesivo dao, pero era increblemente brutal y jams dejaba pasar la oportunidad de coger a alguien. Especialmente a m. Una vez se las arregl de algn modo para dislocarme el codo, que tuve que llevar entablillado durante el resto de la temporada. Dijo que haba sido un accidente, pero soy telpata, y l ni siquiera se molest en ocultar hasta qu punto haba gozado hacindolo. No fui el nico cadete que tuvo esa experiencia. Durante el entrenamiento, hay momentos en que uno odia a todos los oficiales. Pero Dyan era el nico al que realmente temamos. Dej a mi padre con l y volv con Regs. Alguien te est buscando le dije, sealando a un hombre vestido con la librea de los Hastur, cobijado en un umbral y con aspecto hmedo y desdichado, como si hubiera estado al aire libre, esperando, durante bastante tiempo. Regs se volvi ansiosamente para recibir el mensaje. Los cumplidos del Regente, Lord Regis. Se le ha llamado a la ciudad con urgencia. Desea que se acomode y le vea por la maana.

Regis dio una respuesta formal y se volvi hacia m con una sonrisa nada divertida. sta es la ansiosa bienvenida de mi amoroso abuelo. Una basura de bienvenida, sin duda, pens. Nadie poda esperar que el Regente del Comyn se quedara esperando bajo la lluvia, pero podra haber enviado algo ms que un mensaje por medio de un sirviente! Vendrs con nosotros, por supuesto le dije rpidamente. Enva recado con el hombre de tu abuelo, y ven a ponerte ropa seca y a comer algo. Regis asinti sin palabras. Sus labios estaban azulados por el fro, y el pelo empapado le caa sobre la frente. Dio las rdenes apropiadas y yo volv a mi tarea: asegurarme que toda la comitiva de mi padre hallara el lugar previsto para ella. De alguna manera todas las cosas se ordenaron. Los guardias fueron a sus propias habitaciones. En general los sirvientes saban qu hacer. Alguien haba dado la orden anticipada de que se encendieran las chimeneas, y los cuartos estuvieran preparados. El resto de nosotros encontr, a travs del laberinto de salones y corredores, el camino hasta las habitaciones reservadas durante las ltimas doce generaciones para los seores de Alton. Al poco rato ya no quedaba nadie en el vestbulo principal de nuestra ala salvo mi padre, Marius y yo, Regis, Lord Dyan, nuestros sirvientes personales y otra media docena de personas. Regis estaba de pie ante el fuego calentndose las manos. Me acord de la noche en que mi padre nos haba dado la noticia de que deba dejarnos para pasar los prximos tres aos en Nevarsin. l y yo habamos estado sentados ante el fuego en el gran saln de Armida, rompiendo nueces y arrojando las cscaras al fuego; cuando mi padre termin de hablar, Regis se acerc al fuego y permaneci all, silencioso y temblando, con el rostro oculto a todos nosotros. Maldito viejo! No haba ningn amigo, ningn pariente que pudiera enviar para dar la bienvenida a Regis? Mi padre se acerc al fuego. Renqueaba ostensiblemente. Mir al compaero de cabalgata de Marius y dijo: Danilo, hice que enviaran tus cosas directamente a las barracas de los cadetes. Quieres que le encargue a un hombre que te muestre el camino, o crees que podrs encontrarlo solo? No es necesario enviar a nadie, Lord Alton. Danilo Syrtis se alej del fuego e hizo una corts inclinacin. Era un joven delgado y de ojos brillantes, de unos catorce aos, que usaba ropas gastadas que reconoc vagamente como mas o de mi hermano, hace tiempo desechadas. Eso era tpico de mi padre: asegurarse de que cualquier protegido suyo empezara con el equipo apropiado para un cadete. Mi padre le puso una mano en el hombro. Ests seguro? Bien, entonces, corre, muchacho, y que la buena suerte te acompae. Danilo se retir, murmurando vagamente una frmula corts. Lord Dyan, que se calentaba las manos ante el fuego, levantando las cejas le observ partir. Un joven de buen aspecto. Otro de tus hijos nedestro, Kennard? Dani? Por el infierno de Zandru, no! Sera para m un orgullo reclamarle, pero en realidad no es nada mo. La familia tiene sangre del Comyn desde hace varias generaciones, pero son tan pobres como las ratas; el viejo Dora Flix no poda darle un buen comienzo, as que le consegu un nombramiento de cadete. Regis se apart del fuego y dijo: Danilo! Saba que le conoca; estuvo un ao en el monasterio. Lo cierto es que no poda recordar su nombre, to. Deb haberle saludado! La palabra que us para to era el trmino casta, ligeramente ms ntimo que pariente. Yo saba que se estaba dirigiendo a mi padre, pero Dyan prefiri sentirse apelado. Seguramente le vers entre los cadetes. Yo tampoco te he saludado de la manera apropiada. Se acerc y dio a Regis un abrazo de pariente, oprimiendo su mejilla, a lo que Regs se someti un poco sonrojado; despus, apartndole con el brazo, Dyan le mir detenidamente. Tu hermana no te odia por ser la belleza de la familia, Regis? Regis pareci sobresaltarse e incomodarse un poco. Riendo nerviosamente, contest:

Si es as, jams me lo ha dicho. Sospecho que Javanne cree que yo an debera andar corriendo por ah como un nio. Hecho que demuestra lo que siempre he dicho: que las mujeres no saben juzgar la belleza. Mi padre le dirigi una mirada sombra y dijo: Maldita sea, Dyan, no te burles de l. Dyan hubiera dicho algo ms maldito hombre, empezaba de nuevo con eso despus de todo el problema del ao pasado, pero un sirviente con librea de Hastur entr rpidamente y dijo: Lord Alton, un mensaje del Regente. Mi padre abri la carta, y empez a jurar ostensiblemente en tres idiomas. Le dijo al mensajero que esperara mientras se pona ropa seca, desapareci en su habitacin y o que llamaba a Andrs a gritos. Al poco rato sali, metindose una camisa seca dentro de los pantalones secos, y con expresin de disgusto. Padre, qu pasa? Lo de siempre dijo sombramente, problemas en la ciudad. Hastur ha convocado a todos los mayores del Concejo y ha enviado dos patrullas extra. Evidentemente, alguna crisis. Maldicin, pens. Despus de la larga cabalgata desde Armida y de empaparse bajo la lluvia, llamarle de noche... Me necesitars, padre? Sacudi la cabeza. No. No es necesario, hijo. No me esperes levantado, seguramente estar fuera toda la noche. Cuando sali, Dyan dijo: Supongo que en mis habitaciones me espera un mensaje similar; mejor que vaya y lo averige. Buenas noches, muchachos. Os envidio la noche de descanso. Agreg, haciendo un gesto a Regis: Los otros jams apreciarn una buena cama. Slo nosotros, que hemos dormido en un lecho de piedra, sabemos lo que es eso. Se las arregl para hacerle a Regis una profunda inclinacin formal y para ignorarme al mismo tiempo, lo cual no era nada fcil, ya que ambos estbamos juntos, y se fue. Mir a m alrededor para ver qu ms haba que hacer. Envi a Marius para que se cambiara sus ropas empapadas: era demasiado mayor para una institutriz y demasiado joven para un ayuda de campo, por lo cual estaba a mi cargo la mayora del tiempo. Despus hice que prepararan un cuarto para Regs. Tienes un hombre que te vista, Regis? O llamo al sirviente de mi padre para que te atienda esta noche? Aprend a atenderme solo en Nevarsin contest Regis. Ahora pareca ms clido, menos tenso. Si el Regente est convocando a todo el Concejo, me imagino que se trata de algo realmente serio, y no slo de que mi abuelo me ha olvidado una vez ms. Eso hace que me sienta mejor. Ahora yo estaba libre para cambiarme mis propias ropas mojadas. Cuando acabes de cambiarte, Regis, cenaremos aqu, frente al fuego. No estoy oficialmente de servicio hasta maana por la maana. Fui y me cambi rpidamente, ponindome ropas de interior; me calc los pies con botas forradas de piel y fui a ver a Marius: le encontr sentado en la cama, tomando sopa caliente y ya medio dormido. Haba sido una larga cabalgata para un muchacho de su edad. Me pregunt una vez ms por qu mi padre le habra sometido a semejante viaje. Los sirvientes haban dejado una comida caliente frente al fuego, en los antiguos asientos de piedra. Las luces de nuestra parte del castillo son las ms antiguas, rocas luminosas de las cavernas profundas, que se cargan de luz durante el da y dan un suave resplandor durante la noche. No una luz suficiente como para leer o hacer trabajos de costura fina, pero ms que suficiente para una comida tranquila y una charla ante el fuego. Regis entr, vestido con ropas secas y botas de interior, y yo hice un gesto al viejo mayordomo para que se fuera. Puedes irte a cenar; Lord Regis y yo nos atenderemos solos. Quit la tapa de las fuentes. Haba ave frita y un guiso de verduras. Le serv, diciendo: Nada demasiado festivo, pero probablemente es lo mejor que pudieron preparar con tan poco

tiempo. Es mejor que lo que comamos en los incendios dijo Regis, y yo sonre. Tambin te acuerdas de eso? __Cmo podra olvidarlo? Armida era un hogar para m. Kennard sigue domando sus propios caballos, Lew? No, ya no est para eso dije, y volv a preguntarme cmo se las arreglara mi padre la prxima temporada. De manera egosta, esperaba que an pudiera seguir al mando. Es un cargo hereditario de los Alton, y yo era el prximo. Haban aprendido a tolerarme como su delegado, con el rango de capitn. Como comandante, tendra que volver a combatir por lo mismo. Conversamos un rato acerca de Armida, caballos y halcones, mientras Regs acababa con el guiso de su cuenco. Tom una manzana y se dirigi hacia la chimenea, de donde pendan un par de espadas antiguas, ahora slo utilizadas para la danza de la espada. Roz la empuadura de una y yo le pregunt: Has olvidado todo lo que sabas de esgrima en el monasterio, Regs? No, algunos de nosotros no bamos a ser monjes, de modo que el Padre Superior nos dio permiso para practicar una hora diaria, un maestro de armas vena a darnos lecciones. Con el vino discutimos el estado de los caminos desde Nevarsin. No habrs venido de Nevarsin en un solo da, no? Oh, no. Me detuve en Edelweiss. Estaba en tierras de Alton. Cuando Javanne Hastur se cas con Gabriel Lanart, hace diez aos, mi padre les arrend la propiedad. Tu hermana est bien, verdad? Bastante bien, pero su embarazo est muy avanzado y Javanne ha hecho algo ridculo. Tena sentido llamar Rafael a su primer hijo, por nuestro padre. Y el segundo, por supuesto, es el joven Gabriel. Pero cuando puso Mikhail al tercero, todo se volvi absurdo. Creo que esta vez espera fervorosamente que sea una nia! Me re. Por tradicin, los ngeles Lanart deban ser bautizados con nombres de archidemonios, no de arcngeles... y por qu un Hastur deba buscar nombres de la mitologa de los cristo foros'? Bueno, ella y Gabriel ya tienen suficientes hijos. Es cierto. Estoy seguro de que mi abuelo est irritado porque ella tenga tantos hijos y no pueda darles el derecho de dominio en Hastur. Tendra que haberle dicho a Kennard que su esposo estar aqu dentro de pocos das para ocupar su sitio en la Guardia. Habra viajado conmigo, pero con Javanne tan cerca de dar a luz, se le dio permiso para quedarse con ella hasta el parto. Asent; por supuesto que se quedara. Gabriel Lanart era un noble menor del Dominio Alton, pariente nuestro y telpata. Naturalmente, seguira la costumbre de los Dominios, segn la cual un hombre comparte con la madre de su hijo la odisea del nacimiento, permaneciendo en contacto con ella hasta que el nio nace y est bien. Bueno, podamos prescindir de l unos cuantos das. Un buen hombre, Gabriel. Dyan parece dar por hecho que estars en los cadetes este ao dije. No s si tengo alternativa. La tuviste t? No la haba tenido, por supuesto. Pero que el heredero de Hastur, precisamente, lo cuestionara... hizo que me sintiera incmodo. Regis estaba sentado en el banco de piedra, restregando sus botas de piel contra el piso. Lew, en parte eres terrano, y sin embargo formas parte del Comyn. Sientes que perteneces a nosotros? O a los terranos? Una pregunta perturbadora y ultrajante, una pregunta que jams me haba atrevido a formularme. Me sent furioso con l por haberla enunciado, como si me vituperara por lo que yo era. Aqu era un extranjero; entre los terranos, un monstruo, un mutante, un telpata. Al fin, dije amargamente: Jams he pertenecido a ninguna parte. Excepto, tal vez, a Arilinn. Regis alz el rostro, y me sobresalt la sbita angustia que se reflejaba en l. Lew, cmo se siente tener laran?

Me qued mirndole, desconcertado. La pregunta despert otro recuerdo. Aquel verano, en Armida, cuando l tena doce aos, y como no haba nadie ms, me toc a m responder ciertas preguntas usualmente dirigidas a los padres o hermanos mayores, instruirle en ciertos hechos apropiados para los adolescentes. Hay algunas cosas que no se pueden discutir con Alguien que no ha compartido la experiencia. Finalmente dije, con lentitud: ___No s qu contestar. Lo he tenido durante tanto tiempo que me resulta ms difcil imaginar cmo es no tener laran. Naciste con l, entonces? No, por supuesto que no. No obstante, cuando tena diez u once aos empec a ser consciente de lo que sentan las personas. O de lo que pensaban. Ms tarde, mi padre descubri (lo comprob ante ellos) que tena el don de los Alton, y eso es raro, incluso... Apret los dientes y lo dije ...incluso en los hijos legtimos. Despus de eso, no pudieron negarme los derechos del Comyn. Siempre se presenta tan temprano? A los diez, once...? Nunca te han hecho una prueba? Estaba casi seguro de... Me senta un poco confuso. Al menos una vez durante los temores compartidos de esa ltima temporada que pasamos juntos, en los incendios, yo haba tocado su mente, y haba sentido que tena el don de nuestra casta. Pero l era muy joven entonces. Y el don de los Alton es el contacto forzoso. Incluso con los no telpatas. Una vez dijo Regis, hace tres aos. La leronis afirm que yo tena el potencial, pero que ella no poda alcanzarlo. Me preguntaba si era por eso que el Regente le haba enviado a Nevarsin: o bien esperaba que la disciplina, el silencio y el aislamiento desarrollaran su laran (algo que a veces ocurra), o bien trataba de ocultar la desilusin que le causaba su heredero. Eres un tcnico de matrices, verdad Lew? Cmo es eso? A esto s poda responder. T sabes qu es una matriz: una piedra preciosa que ampla las resonancias del cerebro y transmuta el poder psi en energa. Para manejar fuerzas importantes, hace falta un grupo de mentes enlazadas, normalmente en un crculo de torre. S lo que es una matriz dijo l. Me dieron una cuando me hicieron la prueba. Me la mostr. La llevaba colgada, como la mayora de nosotros, en una bolsita de cuero forrada con seda. Jams la he usado; ni siquiera he vuelto a mirarla. En las viejas pocas, lo s, esos enlaces de mentes se hacan por medio de las Celadoras. Ya no hay Celadoras, verdad? No en el viejo sentido dije, aunque a la mujer que acta como polo central en los crculos de matrices se la sigue llamando Celadora. En la poca de mi padre descubrieron que una Celadora poda funcionar, salvo en los niveles ms altos, sin todos los viejos tabes. No eran necesarios el terrible entrenamiento, ni el sacrificio, ni el aislamiento ni el enclaustramiento especial. Su hermana adoptiva, Cleindori, fue la primera que rompi la tradicin, y ahora ya no entrenan a las Celadoras a la antigua usanza. Es demasiado difcil y peligroso, y no es justo pedirle a alguien que renuncie a su propia vida. Ahora todo el mundo pasa tres aos en Arilinn, y despus la misma cantidad de tiempo fuera, de modo que pueda aprender a tener una vida normal. Me qued en silencio, pensando en mi crculo de Arilinn, ahora desperdigado en sus hogares. Haba sido feliz all, me haba sentido til y aceptado. Competente. Algn da volvera a ese trabajo, en los rels. Cmo es? continu. Pues... ntimo. Ests completamente abierto a los miembros de tu crculo. Tus pensamientos, hasta tus mismos sentimientos, les afectan, y eres totalmente vulnerable ante los de ellos. Es ms estrecho que el parentesco de sangre. No es exactamente amor. No es deseo sexual. Es como... como vivir sin piel, en carne viva. Dos veces ms sensible a todo. No se parece a nada. Su mirada estaba arrebatada. No hagas de eso algo romntico dije bruscamente. Puede ser maravilloso, s. Pero tambin puede ser un verdadero infierno. O ambas cosas al mismo tiempo. Uno aprende a mantener las

distancias slo para sobrevivir. A travs de la niebla de sus sentimientos pude captar al menos una fraccin de sus pensamientos. Trataba de mantener mi consciencia de l tan baja como fuera posible. l era, maldita sea, demasiado vulnerable. Se senta olvidado, rechazado, solo. No pude evitar captarlo. Pero un muchacho de su edad se sentira espiado. Lew, el don de los Alton es el forzar el contacto. Si tengo laran, podras abrirlo, hacerlo funcionar? Le mir con preocupacin. Pedazo de tonto. No sabes que podra matarte de ese modo? Sin laran, mi vida no vale demasiado. Estaba tenso como un arco. Por ms que lo intentaba, no poda cerrarme al terrible deseo que l senta de formar parte del nico mundo que conoca, de no verse tan terriblemente privado de su herencia. Era mi propia hambre. Al parecer, la haba sentido desde que nac. Aunque nueve meses antes de mi nacimiento mi padre me haba hecho imposible pertenecer por completo a su mundo y al mo. Hice frente a la tortura de saber que, por profundamente que amara a mi padre, tambin le odiaba. Le odiaba por haberme hecho bastardo, mestizo, extrao, por no pertenecer a ninguna parte. Apret los puos, desviando la mirada de Regis. l tena lo que yo jams podra poseer. Perteneca al Comyn, por sangre y por ley, legtimo... Y, sin embargo, sufra tanto como yo. Acaso yo renunciara al laran a cambio de la legitimidad, la aceptacin, la pertenencia? Lew, lo intentars al menos? Regis, si te matara, sera culpable de un asesinato. Su rostro empalideci. Asustado? Es una idea loca. Djalo, Regis. Slo un telpata catalizador puede hacerlo con seguridad, y yo no lo soy. Por lo que s, ahora no hay ningn telpata catalizador con vida. Nos han dejado solos. Regis sacudi la cabeza. Dijo, forzando las palabras a salir de su boca seca: Lew, cuando tena doce aos me llamaste bredu. No hay nadie ms a quien pueda pedirle esto. No me importa si me mata. He odo trag con dificultad que los bredin tienen obligaciones mutuas. Slo lo dijiste por decir, Lew? No, bredu mascull, estremecido por su dolor, pero entonces ramos nios. Y ahora no se trata de un juego de nios, Regis, sino de tu vida. Crees que no lo s? tartamude. Se trata de mi vida. Al menos puede establecer una diferencia para mi vida futura. Su voz se quebr. Bredu... dijo otra vez, y se call. Saba que haba callado porque no poda seguir hablando sin llorar. Su peticin me haba dejado indefenso ante l. Por ms que intentaba permanecer distante, ese indefenso y ahogado bredu Haba acabado con mis ltimas defensas. Saba que hara lo que l deseaba. No puedo hacer aquello que a m se me hizo le dije. El forzar el contacto es una prueba especfica para el don de los Alton, y slo un Alton puede sobrevivir a ella. Mi padre lo intent slo una vez, con mi pleno conocimiento de que muy bien poda matarme, y solamente durante treinta segundos. Si el don no hubiera sido genuino, yo habra muerto. El hecho de que yo no muriese, fue la nica manera que se le ocurri de probar al Concejo que no podan rechazarme. Mi voz vacil. Aunque haban pasado casi diez aos, no me gustaba pensar en aquello. Tu sangre o tu filiacin no estn en cuestin. No necesitas correr esa clase de riesgo. T estuviste dispuesto a correrlo. Yo haba estado dispuesto. El tiempo dio marcha atrs, y una vez ms me encontr de pie ante mi padre, mientras sus manos rozaban mis sienes, volviendo a vivir ese recuerdo de terror, esa desgarrante agona. Haba estado dispuesto porque haba compartido la angustia de mi padre, su terrible necesidad de saber que yo era su verdadero hijo, as como la idea de que si no lograba obligar al Concejo a aceptarme como su hijo, la vida no tena ningn valor. Hubiera preferido morir, entonces, antes de hacer frente al fracaso.

El recuerdo se alej. Mir a Regs a los ojos. Har lo que pueda. Te puedo probar, tal como yo fui probado en Arilinn. Pero no esperes demasiado. No soy leronis, sino tan slo un tcnico. Exhal un profundo suspiro. Mustrame tu matriz dije. Busc en las cintas que le rodeaban el cuello, puso la piedra en la palma de la mano y me la extendi. Eso me dijo todo lo que necesitaba saber. Las luces de la pequea gema estaban apagadas, inactivas. Si l la hubiera utilizado durante tres aos, y su laran fuera activo, la habra activado incluso sin saberlo. La primera prueba, entonces, haba fracasado. Como prueba final, con extremo cuidado, puse la yema de un dedo contra la piedra; l no se alter. Le hice seas para que la guardara, afloj las tiras de mi propia piedra. Puse mi matriz, an envuelta en la seda aislante, en la palma de mi mano; despus, la desenvolv cuidadosamente. __Mira esto. No, no la toques advert, mientras contena el aliento. Nunca toques una matriz sintonizada, podras causarme un shock. Tan slo mrala. Regs se inclin, concentrado con inmvil intensidad en los diminutos haces de luz mvil que se desplazaban dentro de la gema. Al fin desvi la vista. Otra mala seal. Incluso un telpata latente habra sufrido la alteracin de suficientes estructuras de energones en su cerebro como para mostrar alguna reaccin: mareo, nusea, euforia injustificada. Le pregunt con cautela, ya que no deseaba sugerirle nada: Cmo te sientes? No estoy seguro dijo, incmodo. Me hiere los ojos. Entonces tena al menos laran latente. Despertarlo, sin embargo, podra ser un asunto penoso y difcil. Tal vez un telpata catalizador podra haberlo activado. Haban sido preparados para esa tarea, en la poca en que el Comyn haca trabajos complejos y fatales con las matrices de ms alto nivel. Yo jams haba conocido a ninguno. Tal vez ese conjunto de genes se haba extinguido. De todos modos, como latente, mereca otras pruebas. Yo saba que tena el potencial. Me di cuenta cuando l tena solamente doce aos. La leronis te prob con kirian le pregunt. Me dio un poco. Apenas unas gotas. Qu ocurri? Me descompuso dijo Regs, me mare. Vea colores deslumbrantes. Mencion que probablemente yo era demasiado joven para experimentar una reaccin importante, que en algunas personas el laran se desarrollaba ms tarde. Me qued pensando. El kirian se usa para disminuir las resistencias al contacto teleptico; se utiliza para tratar empticos y otros tcnicos psi que, sin mayor don teleptico natural, deben trabajar directamente con otros telpatas. A veces puede aliviar el temor o la resistencia deliberada al contacto teleptico. Tambin puede utilizarse, con mucha precaucin, para tratar la enfermedad de umbral: esa curiosa perturbacin psquica que con frecuencia afecta a los jvenes telpatas durante la adolescencia. . Bueno, Regis pareca joven para su edad. Tal vez simplemente desarrollara el don de manera tarda. Sin embargo, raramente se manifestaba tan tarde. Maldita sea, yo haba estado seguro. Acaso algn acontecimiento de Nevarsin, algn shock emocional, haba bloqueado su consciencia? Podra intentarlo otra vez dije tentativamente. El kirian en realidad poda activar la telepata latente, o tal vez, bajo el efecto de su influencia, yo podra llegar a su mente sin herirle demasiado, y averiguar si l deliberadamente estaba bloqueando su consciencia del laran. A veces ocurra. No me gustaba usar el kirian. Pero una pequea dosis no poda causarle nada peor que hacerle sentir ligeramente enfermo, o provocarle un fuerte dolor de cabeza. Y yo albergaba el claro y nada placentero sentimiento de que si frustraba ahora todas sus esperanzas, l tal vez hiciera algo desesperado. No me gustaba la manera en la que me miraba, tenso como un arco y estremecindose, no mucho, pero de la cabeza a los pies. Su voz se quebr un poco cuando dijo: Lo intentar. Con demasiada claridad, lo que escuch fue: Intentar cualquier cosa. Fui a mi habitacin a buscar el kirian, censurndome ya por haber accedido a este luntico

experimento. Simplemente significaba demasiado para l. Sopes la posibilidad de darle una dosis sedante, que le durmiera o mantuviera drogado y somnoliento hasta la maana. Pero el kirian es demasiado impredecible. La dosis que hace que alguien duerma como un beb puede convertir a otro en un loco frentico, furioso y alucinante. De todas maneras, lo haba prometido; ahora no poda engaarle. Sin embargo, me movera en lo seguro: por prudencia le dara la misma dosis mnima que utilizbamos con los tcnicos psi extraos en Arilinn. Esa cantidad de kirian no podra hacerle dao. Med cuidadosamente unas pocas gotas en una copa de vino. l trag, haciendo una mueca ante el sabor, y se sent en uno de los bancos de piedra. Al cabo de un minuto se cubri los ojos. Yo le observaba detenidamente. Uno de los primeros signos era la dilatacin de las pupilas. Al cabo de unos minutos, empez a temblar, recostndose en el respaldo como si tuviera miedo de caer. Tena las manos heladas. Tom suavemente su mueca entre mis dedos. Normalmente, odio tocar a la gente; por lo general, eso les ocurre a todos los telpatas, excepto en la intimidad. Al sentir el roce, l levant la vista y susurr: Por qu ests enojado, Lew? Enojado? Interpretaba mi miedo por l como enojo? No estoy enojado, slo preocupado por ti. El kirian es algo con lo que no se debe jugar. Voy a intentar tocarte ahora. No me resistas si puedes evitarlo. Suavemente busqu contacto con su mente. No utilizara la matriz; bajo los efectos del kirian podra explorar demasiado y daarle. Lo primero que sent fue malestar y confusin eso era tan slo la droga, despus un mortal cansancio y tensin fsica, probablemente a causa de la larga cabalgata, y finalmente un avasallador sentimiento de desolacin y soledad, que me hizo desear huir de su desesperacin. Con vacilaciones, me arriesgu a un contacto ms profundo. Y me encontr con una defensa cerrada y perfecta, con una pared en blanco. Al cabo de un momento, profundic intensamente. El don de los Alton era el contacto forzoso, incluso con los no telpatas. l lo deseaba, y yo poda drselo, probablemente l tolerara el dao. Gimi y movi la cabeza como si le estuviera hiriendo. Probablemente lo estaba haciendo. Las emociones seguan nublndolo todo. S, tena laran potencial. Pero lo haba bloqueado. Completamente. Esper un momento y reflexion. No es tan raro, hay telpatas que viven toda su vida as. No hay razn para que no ocurra. La telepata, como le haba dicho a Regis, est lejos de ser una bendicin absoluta. Pero ocasionalmente produca un despertar lento y paciente. De nuevo, me retir al nivel ms externo de su consciencia, y pregunt, no con palabras: Qu es lo que tienes miedo a saber, Regis? No lo bloquees. -Trata de recordar lo que no puedes tolerar saber. Hubo una poca en la que podas hacer esto con consciencia. Trata de recordar... Fue una equivocacin. Haba recibido mi pensamiento; sent su respuesta: una almeja que se cerraba rgidamente, una planta sensible que apretaba sus hojas. Con brusquedad, quit sus manos de entre las mas y volvi a cubrirse los ojos. Me duele la cabeza. Estoy enfermo, tan enfermo... mascull. Tuve que retirarme. Efectivamente me haba dejado fuera. Posiblemente una Celadora habilidosa, muy entrenada, podra haberse abierto camino a travs de la resistencia sin matarle. Yo podra haber derribado sus barreras, obligndole a hacer frente a aquello que haba sepultado, pero en ese caso es probable que l se derrumbara por completo, y dudaba que pudiera volver a recuperarle. Me preguntaba si comprenda que slo l era el responsable. Hacer frente a esa clase de conocimiento era un proceso terriblemente penoso. En ese momento, la construccin de la barrera debe haberle parecido la nica manera de salvar su cordura, aunque eso significara el precio agnico de eliminar todo su potencial psi. Mi propia Celadora me lo haba explicado una vez por medio del ejemplo de la criatura que, desesperadamente atrapada en una trampa, se muerde la pata entrampada hasta arrancarla, prefiriendo la invalidez a la muerte. A veces haba capas y capas de esas barreras. La barrera, o la inhibicin, podan disolverse algn da por s misma, liberando su potencial. El tiempo y la madurez podan hacer mucho. Tal vez algn da, en la profunda intimidad del amor, se descubriera liberado. O tambin deb hacer frente a eso; tal vez esta barrera fuera genuinamente

necesaria para su vida y su cordura, en cuyo caso persistira para siempre o, si de algn modo fuera derruida, no quedara de l lo suficiente para seguir viviendo. Probablemente un telpata catalizador podra haber llegado a l. Pero en esta poca, debido a los matrimonios entre parientes, a los matrimonios indiscriminados con no telpatas y a la desaparicin de los antiguos medios destinados a estimular esas dotes, los diversos poderes psi del Comyn ya no eran genuinos. Yo era la prueba viviente de que el don de los Alton apareca a veces en su forma pura. No obstante, como regla general, nadie poda desenmaraar los dones. El don de los Hastur, fuera el que fuese (ni siquiera en Arilinn me lo dijeron) tiene las mismas posibilidades de aparecer en los Dominios de Aillard o de Elhalyn. La telepata cataltica fue una vez un don de Ardis. Pero por cierto que Dyan no lo tena! Por lo que yo saba, no haba ningn telpata catalizador con vida. Pareci pasar mucho tiempo antes de que Regs volviera a moverse, frotndose la frente; despus abri los ojos, an con la misma terrible ansiedad. La droga todava inundaba su sistema, no desaparecera del todo durante horas, pero empezaba a tener breves intervalos en los que se hallaba libre de ella. Su silenciosa pregunta fue perfectamente clara. Sacud la cabeza, apenado. Lo siento, Regs. Espero no volver a ver jams una expresin tan desesperada en un rostro joven. Si l hubiera tenido doce aos, yo le habra cogido en mis brazos para consolarle. Pero l ya no era un nio, y tampoco lo era yo. Su rostro tenso y desesperado me mantuvo a distancia. Regis, escchame dije con calma. Para lo que valga, el laran est ah. Tienes el potencial, lo que significa que, como mnimo, tienes ese gen y tus hijos lo tendrn. Vacil, ya que no deseaba herirle ms dicindole que era l mismo quien haba construido la barrera. Para qu herirle de ese modo? Hice todo lo que pude, bredu. Pero no pude llegar, las barreras son muy fuertes. Bredu, no me mires as le rogu. No puedo soportar que me mires as. Su voz fue casi inaudible: Lo s. Hiciste todo lo que pudiste. Verdaderamente lo haba hecho? La duda me golpe. Me sent enfermo por la fuerza de su desdicha. Trat de volver a coger sus manos, forzndome a hacer frente a su dolor sin huir. Pero l se alej, y yo le dej que lo hiciera. Regis, escchame. No importa. Tal vez en la poca de las Celadoras fuera una terrible tragedia para un Hastur no tener laran. Sin embargo, el mundo est cambiando. El Comyn est cambiando. Encontrars otras fuerzas. Sent la futilidad de mis palabras incluso mientras las pronunciaba. Cmo sera vivir sin laran? Como no tener vista, odo..., pero, al no haberlo conocido, no haba que permitirle sufrir su prdida. Regis, tienes tantas otras cosas para dar. A tu familia, a los Dominios, a nuestro mundo. Y tus hijos lo tendrn... Otra vez tom sus manos en las mas, tratando de consolarle, pero l estall. Por el infierno de Zandru, acaba ya dijo, y volvi a retirar bruscamente sus manos. Tom su manto, que estaba sobre el banco de piedra, y sali corriendo de la habitacin. Me qued helado ante su estallido de violencia, y despus, con horror, corr tras l. Dioses! Drogado, enfermo, desesperado, no poda permitir que huyera en ese estado! Necesitaba cuidados, consuelo, vigilancia..., pero llegu tarde. Cuando alcanc el pie de la escalera, l ya haba desaparecido en los labernticos corredores de aquella ala, y yo le perd. Antes, le llam y le busqu durante horas, cayndome de fatiga, ya que tambin yo haba estado cabalgando durante das. Finalmente, abandon y volv a mis habitaciones. No poda pasarme toda la noche recorriendo el castillo, gritando su nombre! No poda entrar a la suite del Regente y preguntar si estaba all! Haba lmites para lo que poda hacer el hijo bastardo de Kennard Alton. Yo sospechaba que ya los haba excedido. Slo me quedaba esperar con desesperacin que el kirian le diera sueo, o que la fatiga le agotara, y que volviera a descansar o que llegara a las habitaciones de los Hastur para dormir all. Esper durante horas, y vi salir el sol, rojo sangre entre las nieblas que pendan sobre el

espaciopuerto terrano, antes de caer dormido, entumecido y helado, sobre el banco de piedra junto a la chimenea. Pero Regis no regres. Regs corri por el pasillo, deslumbrado y confuso, mientras los puntitos de color an destellaban ante sus ojos y en su interior reptaba la nusea. Un pensamiento lo desgarraba: Fracasado. He fracasado. Ni siquiera Lew, con su Entrenamiento de torre y toda su habilidad, pudo ayudarme. No hay nada que hacer. Cuando dijo aquello acerca del potencial, estaba consolndome, consolando a un nio. Se tambale, de nuevo se sinti mal, se aferr momentneamente a la pared y sigui corriendo. El Castillo Comyn era un laberinto, y Regis no haba estado all haca aos. Al poco tiempo, en su loca huida para alejarse de la escena de su humillacin, se haba perdido por completo. Sus sentidos, embotados por el kirian, conservaban un vago recuerdo de los cul-de-sacs de piedra, esquinas ciegas, arcadas, interminables escaleras que trep o descendi, y en las que a veces tropez y cay, as como patios colmados de rfagas de viento y de lluvia cegadora. Hasta el final de su vida conserv una impresin del Castillo Comyn que poda evocar a voluntad para borrar sus recuerdos reales del lugar: un vasto laberinto de piedra, una trampa por la cual l vag solo durante siglos, sin ver ninguna forma humana. Una vez, al doblar una esquina, oy a Lew que gritaba su nombre. Se meti en un nicho y se ocult durante unos pocos miles de aos hasta que el sonido desapareci. Tras un tiempo indeterminado de vagabundeo, tropezones y alucinaciones, advirti que haca mucho tiempo que haba cado por unas escaleras, que los corredores eran largos, pero que no se extendan por kilmetros y kilmetros y que ya no estaban llenos de extraos colores y sonidos silenciosos. Cuando sali por fin a un balcn en el nivel ms alto, supo dnde se hallaba. El alba rompa sobre la ciudad que se extenda a sus pies. Ya antes, una vez durante la noche, haba estado en un alto parapeto como ste, pensando que su vida no serva a nadie, ni a los Hastur, ni a l mismo, que deba arrojarse y acabar con todo. Esta vez la idea era remota, de pesadilla, como uno de esos terribles sueos reales que hacen que uno se despierte temblando y gritando, pero que unos pocos segundos ms tarde desaparece en fragmentos que se disuelven. Exhal un suspiro largo y cansado. Ahora qu? Deba ir a ponerse presentable para su abuelo, quien, con toda seguridad, le hara llamar muy pronto. Deba dormir un rato y comer algo; el kirian, le haban dicho, consuma tanta energa fsica y nerviosa que era esencial compensarlo con un poco de comida y de descanso extra. Deba regresar y disculparse con Lew Alton, quien haba hecho con mucha reticencia lo que Regis le haba solicitado... Pero estaba harto de escuchar lo que deba hacer! Mir la ciudad que se extenda a sus pies. Thendara, la ciudad vieja, la Ciudad Comercial, el Cuartel General terrano y el espaciopuerto. Y las grandes naves, esperando, listas para partir hacia algn destino inimaginable. En este momento, todo lo que realmente deseaba era ir hasta el espaciopuerto y observar, de cerca, una de esas grandes naves. Muy pronto su decisin tom forma. No estaba en absoluto vestido como para salir, an tena puestas sus botas de suela de fieltro, pero en su estado de nimo eso no importaba mucho. Estaba desarmado. Y qu? Los terranos no usaban esas armas. Baj las largas escaleras, sin rumbo fijo pero sabiendo, ahora que haba recuperado sus sentidos, que todo lo que tena que hacer era seguir bajando hasta llegar al nivel del suelo. El Castillo Comyn no era una fortaleza. Construido para las ceremonias y no para la defensa, el edificio tena muchas puertas, y era fcil deslizarse por una de ellas sin ser visto. Se encontr en una calle estrecha e iluminada por el amanecer, que bajaba a travs de casas muy juntas. Estaba agotado, ya que no haba dormido despus de su cabalgata del da anterior, pero el efecto del kirian an no haba desaparecido, y no se senta somnoliento. El hambre era otra cosa, pero tena unas monedas en el bolsillo y estaba seguro de que pasara ante alguna casa de comidas en las que desayunaban los trabajadores antes de iniciar su jornada. La idea le excit por ser deliciosamente prohibida. No recordaba haber estado nunca

completamente solo en su vida. Siempre hubo otras personas atentas para cuidarle, protegerle y para cumplir con cada uno de sus deseos: institutrices y nieras cuando era pequeo, sirvientes y compaeros cuidadosamente elegidos cuando fue mayor. Ms tarde, estuvieron los hermanos del monasterio, aunque era ms probable que ellos distorsionaran sus deseos en vez de cumplirlos. Esto sera una aventura. Encontr un lugar junto a una herrera y entr. El sitio estaba sombramente iluminado con velas de resina, pero haba olor a buena comida. Por un momento, temi ser reconocido pero, despus de todo, qu podan hacerle? Era suficientemente mayor como para andar solo. Adems, si alguien adverta el manto azul y plata con la insignia de los Hastur, slo pensaran que era un sirviente de los Hastur. Los hombres sentados ante la mesa eran herreros y trabajadores de las caballerizas, que tomaban cerveza caliente, jaco o leche hirviendo, y coman alimentos que Regis jams haba visto ni olido. Una mujer se acerc a tomar el pedido de Regis. ste pidi un potaje de nueces fritas y leche caliente con especias. A su abuelo, pens con evidente satisfaccin, le dara un ataque. Pag la comida y la tom lentamente, sintiendo al principio la nusea residual causada por la droga, que fue desapareciendo a medida que coma. Cuando sali, recuperado, la luz aumentaba aunque el sol todava no haba salido. A medida que descenda por la ladera, se hall entre casas poco familiares, construidas con formas y materiales extraos. Obviamente, haba traspasado el lmite hacia la Ciudad Comercial. A lo lejos, se oa el extrao sonido como de cascada que tan intensamente le haba excitado. Deba hallarse cerca del espaciopuerto. Algo le haban dicho acerca del espaciopuerto de Darkover. Darkover, que casi no tena intercambios con el Imperio, se hallaba en una situacin nica, entre el brazo superior y el inferior de la espiral de la galaxia, tena una adecuacin poco comn como punto de cruce de rutas de gran parte del trnsito interestelar. As, a pesar del aislamiento electivo de Darkover, una enorme cantidad de naves llegaban para cambiar de rutas, cargar pasajeros, personal y embarques destinados a otras partes. Tambin llegaban para coger provisiones, hacer reparaciones y tomar licencia en la Ciudad Comercial. La mayora de los terranos respetaban escrupulosamente el acuerdo que los confinaba a sus propias reas. Se haban producido unos cuantos matrimonios mixtos, un poco de comercio, as como algunas pequeas muy pequeas importaciones de maquinaria y tecnologa terrana. Estos contactos estaban estrictamente limitados por los darkovanos, y cada punto era estudiado por el Concejo antes de ser autorizado. Unos cuantos tcnicos de matrices se haban establecido en las ciudades; y unos pocos haban viajado incluso al Imperio. Los terranos, Regis lo haba odo decir, estaban intrigados por la tecnologa de matrices de Darkover, y en la antigua poca haban fraguado intrincados complots para descubrir algunos de sus secretos. No conoca los detalles, pero Kennard le haba contado algo. Se sobresalt al advertir que delante de l la calle estaba bloqueada por dos hombres muy grandes con desconocidos uniformes de cuero negro. De sus cinturones pendan unas armas de extraa forma, que Regis lo advirti con un escalofro de horror deban ser pulverizadores o armas destructoras de nervios. Esas armas haban sido desterradas y prohibidas en Darkover haca mucho tiempo, desde las pocas del Caos y Regis jams haba visto una de ellas antes, salvo como antigedades en el museo. stas no eran piezas de museo. Parecan mortales. Uno de los hombres dijo: Ests violando el toque de queda, jovencito. Hasta que se acaben los problemas, se supone que las mujeres y los nios no deben estar en la calle desde una hora antes de la puesta del sol hasta una hora despus del amanecer. Mujeres y nios! La mano de Regis se desliz hasta la funda de su cuchillo. No soy un nio. Debo desafiarte para probarlo? Ests en la zona terrana, hijo. Ahrrate problemas. Exijo... Oh, demonios, uno de sos! dijo el segundo hombre con disgusto. Mira, jovencito, no se nos permite entablar duelos. No, mientras estamos de servicio. Ven con nosotros y habla con el oficial.

Regis estaba a punto de protestar furiosamente pedirle a un heredero del Comyn que se sometiera a averiguaciones con el Concejo en sesin? cuando se le ocurri que el edificio del Cuartel General estaba dentro del espaciopuerto; de todos modos su lugar de destino. Con una sonrisa secreta, fue con ellos. Cuando traspusieron las puertas del espaciopuerto, advirti que en realidad ayer haba tenido una vista mejor desde la montaa. Aqu las naves no eran visibles detrs de las rejas y barricadas. Los patrulleros de la fuerza espacial le condujeron dentro de un edificio donde un joven oficial, vestido no con uniforme de cuero negro sino con ropas terranas comunes, se ocupaba de un grupo diverso de violadores del toque de queda. Cuando entraron, el joven estaba diciendo: Este hombre queda libre: se hallaba buscando a una partera y se equivoc de calle. Dganle a alguien que le lleve de regreso a la ciudad. Alz la mirada hacia Regis, que se hallaba de pe entre los dos patrulleros. Otro ms? Pens que por esta noche ya habamos terminado. Bien, chico, cul es tu historia? Regis ech la cabeza hacia atrs con arrogancia y dijo: Quin eres? Con qu derecho me han trado aqu? Mi nombre es Dan Lawton respondi el hombre. Habl en el mismo idioma en el que Regis se haba dirigido a l, y lo hablaba bien. Eso no era comn. Soy el asistente del Enviado, y justo en este momento me ocupo del cumplimiento del toque de queda, que t estabas violando, joven. Uno de los hombres de la fuerza espacial dijo: Te lo trajimos directamente, Dan. Quera batirse en duelo con nosotros, por Dios. Puedes ocuparte de l? No nos batimos en duelo en la zona terrana dijo Dan. Eres nuevo en Thendara? Las regulaciones del toque de queda estn en todas partes. Si no sabes leer, te sugiero que le pidas a alguien que te las lea. No reconozco ms leyes que las de los Hijos de Hastur! replic Regs. Una extraa expresin pas por el rostro de Lawton. Por un momento Regs pens que el terrano se estaba riendo de l, pero ni el rostro ni la voz lo revelaron. Un digno objetivo, seor, pero no el ms adecuado aqu. Los mismos Hastur hicieron y reconocieron esas limitaciones y accedieron a ayudarnos para que hiciramos cumplir nuestras propias leyes dentro de ellas. Rehsas reconocer la autoridad del Concejo del Comyn? Quin eres t para hacerlo? Regs se irgui en toda su estatura. Saba que entre los gigantescos hombres de la fuerza espacial, l pareca todava infantilmente pequeo. Soy Regis-Rafael Flix Alar Hastur y Elhalyn enunci orgullosamente. Los ojos de Lawton reflejaron asombro. En nombre de todos tus dioses, qu es lo que ests haciendo ahora, vagando por aqu solo? Dnde est tu escolta? S, pareces un Hastur dijo mientras alzaba un telfono y luego hablaba rpidamente en la lengua terrana estndar. Regs haba aprendido el idioma en Nevarsin. Ya se han ido los mayores del Comyn? Escuch un momento, despus se volvi hacia Regs. Una docena de tus parientes se fueron de aqu hace una media hora. Traas algn mensaje para ellos? Si es as, has llegado tarde. No confes Regs, he venido por mi cuenta. Slo quera ver cmo despegaban las naves. Aqu, en esta oficina, todo pareca un capricho infantil. Lawton pareca alarmado. Eso se arregla con facilidad. Si hubieras enviado una solicitud formal unos das atrs, con mucho gusto habramos dispuesto una visita con gua para cualquiera de tus parientes. As sin aviso, no hay nada espectacular que ver, pero hay un transporte de carga que est a punto de despegar con destino a Vega, y puedo llevarte conmigo a una. de las plataformas de observacin. Mientras tanto, puedo ofrecerte un poco de caf? Vacil, y luego agreg: No puedes ser Lord Hastur; tal vez sea tu padre? Mi abuelo. Para m, el tratamiento apropiado es Lord Regs. Acept la oferta de la bebida terrana, encontrndola amarga pero bastante agradable. Dan Lawton le llev hasta un alto tubo que se elevaba a velocidad alarmante, y que llegaba a una terraza de

observacin cerrada con vidrio. A sus pies, una enorme nave de carga haca los ltimos preparativos para despegar; las gras de combustible se alejaban, las plataformas de carga se desplazaban como juguetes con ruedas. El proceso era rpido y eficiente. Volvi a escuchar el sonido de cascada que se elevaba hasta convertirse en un rugido, en un aullido. La enorme nave se elev lentamente, despus con mayor rapidez y finalmente desapareci... all, ms all de las estrellas. Regis permaneci inmvil, observando el punto del cielo en el que la nave haba desaparecido. Saba que haba lgrimas en sus ojos, pero no le importaba. Al cabo de un rato, Lawton volvi a conducirle al ascensor. Regis le sigui como en sueos. Sbitamente, la resolucin se haba cristalizado en su interior. En algn lugar del Imperio, en algn lugar lejano de los Dominios en donde no haba sitio para l, deba haber un mundo que fuera suyo. Un mundo donde pudiera ser libre de la tremenda carga puesta en el Comyn, un mundo donde pudiera ser l mismo, algo ms que el heredero de su Dominio, con una vida prefijada de obligaciones desde el nacimiento hasta la tumba. El Dominio? Que lo tuvieran los hijos de Javanne! Se senta casi intoxicado por el olor de la libertad. La liberacin de una carga para la cual haba nacido... y que no era digno de llevar! Lawton haba advertido su preocupacin. Dispondr una escolta para que te acompae de regreso al Castillo Comyn, Lord Regis dijo. No es posible que vayas solo, entindelo. Es imposible. Vine aqu solo, y no soy un nio. Seguro que no dijo Lawton, con rostro serio, pero con la situacin que reina ahora en la ciudad, podra pasar cualquier cosa. Y si se produjera algn accidente, el responsable sera yo. Haba utilizado la expresin casta, que implicaba el honor personal. Regis alz las cejas y le felicit por su dominio del idioma. En realidad es mi lengua natal. Mi madre nunca me habl en otro idioma. Aprend el terrano como lengua extranjera. Eres de Darkover? Mi madre lo era, y pariente del Comyn. Lord Ardis es primo de mi madre, aunque dudo que desee reconocer el parentesco. Regs pensaba en ello mientras Lawton se ocupaba de organizar su escolta. Con frecuencia, en el Concejo del Comyn, haba parientes mucho ms distantes. Este oficial terrano semiterrano podra haber elegido ser darkovano. Tena tanto derecho a un lugar en el Comyn como Lew Alton, por ejemplo. Lew podra haber elegido ser terrano, del mismo modo que Regis estaba a punto de elegir su propio futuro. Pas todo el tranquilo viaje hasta la ciudad pensando cmo darle las noticias a su abuelo. En las dependencias de los Hastur, un sirviente le dijo que Danvan Hastur le esperaba. Mientras se cambiaba de ropa la idea de presentarse ante el Regente del Comyn en ropas de andar por casa y pantuflas no era siquiera concebible, se pregunt sombramente si Lew le habra dicho algo a su abuelo. Varias horas tarde, cay en la cuenta de que si algo le hubiera pasado, probablemente Hastur hubiera responsabilizado a Lew de ello. Una pobre manera de devolver la amistad a Lew! Una vez que estuvo presentable, con una tnica de cuero teida de color azul cielo y botas altas, fue hasta la sala de audiencias de su abuelo. All encontr a Danvan Hastur de Hastur, Regente de los Siete Dominios, hablando con Kennard Alton. Cuando abri la puerta, Hastur alz las cejas y le hizo un gesto indicndole que se sentara. Un momento, hijo, hablar contigo enseguida. Se volvi hacia Kennard y le dijo con un tono infinitamente paciente: Kennard, amigo mo, querido pariente, lo que pides es sencillamente imposible. Permit que nos impusieras a Lew... Lo has lamentado? pregunt Kennard con irritacin. En Arilinn me dicen que es un telpata fuerte, uno de los mejores. En la Guardia es un oficial competente. Qu derecho tienes a suponer que Marius traera desgracia al Comyn? Quin ha hablado de desgracia, pariente? Hastur estaba de pie ante su escritorio, un anciano de recia contextura, no tan alto como Kennard. Su pelo que haba sido antes plateado ahora era

casi enteramente gris. Hablaba con una voz suave y llena de consideracin. Dej que nos impusieras a Lew, y no he tenido motivos para lamentarlo. Pero hay algo ms: Lew no parece del Comyn, ni t tampoco, pero a nadie se le ocurre cuestionar que no sea darkovano, o tu hijo. Pero, Marius? Imposible. La boca de Kennard se tens y se hizo ms delgada. Ests cuestionando la paternidad de un hijo reconocido de Alton? En silencio, oculto en su rincn, Regis se alegr de que la furia de Kennard no estuviera dirigida contra l. De ninguna manera. Pero tiene la sangre de su madre, el rostro de su madre y los ojos de su madre. Amigo mo, ya sabes por lo que pasan los cadetes de primer ao en la Guardia... Es mi hijo y no es ningn cobarde. Por qu piensas que no sera capaz de ocupar su lugar, el lugar al que tiene legtimo derecho? Legtimo, no. No discutir contigo, Kennard, pero nunca reconocimos tu matrimonio con Elaine. Legalmente, Marius no tiene derecho a nada en absoluto con respecto a la herencia y el derecho a un Dominio. Le dimos a Lew ese derecho. No por nacimiento sino por accin del Concejo, porque era un Alton, telpata, con laran pleno. Marius no ha recibido esos derechos del Concejo suspir. Cmo puedo hacrtelo entender? Estoy seguro de que el muchacho es valeroso, digno de confianza, honesto... de que tiene todas las virtudes que nosotros, los del Comyn, demandamos de nuestros hijos. Cualquier muchacho criado por ti tendra esas cualidades. Quin podra saberlo mejor que yo? Pero Marius parece terrano. Los otros muchachos le haran pedazos. S muy bien por todo lo-que pas Lew. Me compadec de l, aun cuando admir su valor. Hasta cierto grado, le han aceptado. Jams aceptaran a Marius. Jams. Por qu hacerle pasar por esa desdicha para nada? Kennard apret los puos, mientras caminaba furiosamente de un lado a otro de la habitacin. Con voz ahogada por la rabia, dijo: Quieres decir que puedo conseguir un nombramiento de cadete para algn pariente pobre, o para mi hijo bastardo concebido por una ramera o una imbcil... con mayor facilidad que para mi propio hijo menor, y legtimo! Kennard, si dependiera de m, le dara una oportunidad al chico. No obstante, tengo las manos atadas. Ya ha habido suficientes problemas en el Concejo con la cuestin de la ciudadana de los de sangre mezclada. Dyan... S demasiado bien cmo piensa Dyan. Lo ha dejado perfectamente en claro. Dyan tiene mucho respaldo dentro del Concejo. Y la madre de Marius no slo era terrana, sino que adems semialdarana. Si hubieras explorado Darkover durante toda una generacin, no habras podido hallar una mujer menos susceptible de ser aceptada como madre de tus hijos legtimos. Kennard dijo en voz baja: Fue tu propio padre quien me hizo enviar a la Tierra, por voluntad del Concejo, cuando yo tena catorce aos. Elaine fue criada y educada en la Tierra, pero se consideraba de Darkover. Al principio ni siquiera supe que tena sangre terrana. Pero cuando me enter, no cambi nada. Aunque hubiera sido completamente terrana... Se interrumpi. Ya basta. Ha pasado hace mucho, y ella est muerta. En cuanto a m, creo que mi historial y reputacin, as como los aos al frente de la Guardia, mis diez aos en Arilinn, demuestran perfectamente quin soy. Sigui caminando, y su paso irregular y su rostro tenso delataban la emocin que su voz pretenda ocultar. T no eres telpata, Hastur. Fue fcil para ti hacer lo que tu casta te impona. Los dioses saben que trat de amar a Caitlin. No fue su culpa. Pero amaba a Elaine, y ella fue la madre de mis hijos. Kennard, lo siento. No puedo enfrentarme con todo el Concejo por Marius, a menos que... tiene laran? No tengo ni idea. Importa tanto? Si tuviera el don de los Alton, podra ser posible; no fcil, pero s posible, establecer algunos derechos para l. Hay precedentes. Con laran, incluso un pariente distante puede ser adoptado en

los Dominios. Sin l... no, Kennard, no preguntes. Lew es aceptado ahora, incluso respetado. No pidas ms. Kennard agach la cabeza. No quera probar a Lew con el don de los Alton. Incluso con todo mi cuidado, casi le mat. Hastur, no puedo arriesgarme otra vez! Lo haras t con tu hijo menor? Mi nico hijo est muerto dijo Hastur, y suspir. Si puedo hacer alguna otra cosa por el muchacho... Lo nico que deseo para l es su derecho, y eso es lo nico que no le dars. Debera haberme llevado a los dos a la Tierra. T hiciste que yo sintiera que mi presencia ya no era necesaria aqu. Lo eres, Ken, y lo sabes tan bien como yo. La sonrisa de Hastur era muy dulce y preocupada. Algn da tal vez te des cuenta por qu no puedes hacer lo que deseas. Sus ojos se desplazaron hacia Regs, que se mova, inquieto, en su banco. Luego dijo: Si me disculpas, Kennard... Era una despedida corts pero definitiva. Kennard se retir, pero su rostro era sombro, y no pronunci ningn saludo formal. Hastur pareca cansado. Suspir y dijo: Ven aqu, Regis. Dnde has estado? Acaso no tengo ya suficientes problemas sin que t salgas huyendo como un tonto, a mirar las naves espaciales o algo as? La ltima vez que te caus demasiados problemas, abuelo, me enviaste a un monasterio. No es mala suerte que no puedas hacerlo otra vez, seor? No seas insolente, joven cachorro gru Hastur. Quieres que me disculpe por no haberte dado la bienvenida anoche? Muy bien, me disculpo. No tuve eleccin. Se acerc y abraz a Regis, apretando primero una y despus la otra mejilla, ya marchitas, contra las del muchacho. He estado de pie toda la noche; de no ser por eso, te habra dado mejor bienvenida. Le apart un poco, parpadeando por el cansancio. Has crecido, hijo. Te pareces mucho a tu padre. Creo que l se hubiese sentido orgulloso de verte volver a casa hecho un hombre. Muy a pesar suyo, Regis se conmovi. El anciano pareca tan cansado. Qu crisis te tuvo toda la noche despierto, abuelo? Hastur se hundi pesadamente en su banco. Lo de siempre. Creo que es algo sabido en todos los planetas en donde el Imperio construye un gran espaciopuerto, pero aqu no estamos acostumbrados a eso. Gente que va y viene de todos los rincones del Imperio. Viajeros, comerciantes, hombres del espacio que estn de permiso y el sector que los abastece. Bares, sitios de diversin, casas de juegos, casas de... eeh... Soy suficientemente mayor como para saber qu es un burdel, seor. A tu edad? De todos modos, los hombres borrachos son agitadores, y los terranos que estn de permiso llevan armas. Hemos acordado que nadie puede entrar con armas en la ciudad vieja, pero la gente traspasa los lmites... no hay manera de impedirlo sin construir un muro alrededor de la ciudad. Se han producido peleas, duelos, combates con armas blancas e incluso asesinatos, y no siempre resulta claro si es la Guardia de la ciudad o la fuerza espacial terrana quien debe ocuparse de los infractores. Nuestros cdigos son tan diferentes que es difcil decidirlo. Anoche se produjo una pelea, y un terrano apual a uno de los Guardias. Aleg en su defensa que el Guardia le haba hecho lo que llam una proposicin indecente. Debo explicarte? Los terranos no lo creen as. Kennard fue declarado mayor de edad antes de ir. Sin embargo, en Terra le enviaron a la escuela y le obligaron legalmente, presta atencin, a obedecer a un tutor estipulado hasta que cumpli veinte aos. Odiaras eso. Sin duda. Pero en Nevarsin aprend algo, seor... uno puede vivir con las cosas que odia. Regis, es sta tu venganza porque te envi a Nevarsin? Tan desdichado has sido? Qu puedo decir? Quera que tuvieras la mejor educacin posible, y pens que sera mejor que estuvieras all, con cuidados apropiados, y no aqu en casa, descuidado. No, seor dijo Regis, no muy seguro. Simplemente quiero ir, y aqu no soy necesario. No hablas idiomas terranos. Comprendo el te/rano estndar. Aprend a leerlo y escribirlo en Nevarsin. Como has dicho, mi educacin es excelente. Aprender un nuevo idioma no es gran cosa. Dices que eres mayor dijo Hastur con frialdad, de modo que djame que te cite algunas

leyes. La ley estipula que antes de que t, heredero de un Dominio, emprendas una tarea tan peligrosa como irte de este mundo, debers dar un heredero para tu Dominio. Tienes algn hijo, Regs? Regis mir el suelo enfurruado. Hastur saba, por supuesto, que no tena ningn hijo. Qu importancia tiene eso? Hace generaciones que el don de los Hastur no aparece con toda su fuerza en la familia. En cuanto al laran ordinario, es tan probable que aparezca por azar en cualquier parte del Dominio como en la lnea masculina de descendencia directa. Elige cualquier heredero al azar, y no ser menos adecuado que yo para el Dominio. Sospecho que el gen es un rasgo recesivo y extinguido, como el de los telpatas catalizadores. Y Javanne tiene hijos, es tan probable que algunos de ellos lo tenga como que lo posea algn hijo mo, en caso de que lo tuviera. Cosa que no ocurre agreg con tono rebelde, y tampoco es probable que ocurra. Ni ahora ni nunca. De dnde sacas esas ideas? pregunt Hastur, conmocionado y perplejo. No sers, por casualidad, un ombredin? En un monasterio cristoforo? No es muy probable. No, seor, ni siquiera como pasatiempo. Y seguro que no como modo de vida. Entonces por qu dices esas cosas? Porque replic Regis furioso me pertenezco a m mismo, no al Comyn! Es mejor que el linaje muera conmigo, y no seguir durante generaciones llamndonos Hastur, sin nuestro don, sin laran, simples figuras decorativas polticas usadas por Terra para mantener a nuestro pueblo en paz! Es as cmo me ves, Regis? Asum la Regencia cuando muri Stefan Elhalyn, porque Derik slo tena cinco aos, era demasiado joven para ser coronado, ni siquiera como rey de juguete. Mi desgracia ha sido tener que gobernar durante un perodo de cambio, pero creo que he sido algo ms que .una figura decorativa usada por Terra. Conozco un poco de la historia del Imperio, seor. El Imperio acabar por apoderarse tambin de esto. Siempre lo hace. Crees que no lo s? He vivido con lo inevitable durante tres reinados ya. Pero si vivo lo suficiente, ser un cambio lento, un cambio al que nuestro pueblo podr sobrevivir. En cuanto al laran, tarda en manifestarse en los hombres de Hastur. Dale tiempo. Tiempo! Regs puso toda su insatisfaccin en la palabra. Tampoco yo tengo laran, Regis. Pero aun as, creo que he servido bien a mi pueblo. No podras resignarte a eso? Observ el rostro obstinado de Regis y suspir. Bien, .negociar contigo. No quiero que vayas como un nio, sometido a un tutor designado por la corte segn la ley terrana. Eso sera una desgracia para todos nosotros. Tienes la edad en la que un heredero del Comyn debe cumplir servicio en el cuerpo de cadetes. Cumple con tu turno en los Guardias, tres temporadas en los cadetes. Despus de eso, si todava quieres marcharte, pensaremos la manera para que salgas del planeta sin pasar por todos los pasos de la burocracia terrana. La odiaras... yo he pasado cincuenta aos por ella, y todava la odio. Pero no te marches del Comyn sin haberlo intentado. Tres aos no es mucho. Aceptas el trato? Tres aos. Haban parecido una eternidad en Nevarsin. Pero, acaso tena eleccin? Ninguna que no fuera el desafo directo. Poda huir, buscar la ayuda de los mismos terranos. No obstante, si por sus leyes era legalmente un nio, lo nico que haran sera simplemente entregarle a sus guardianes. Eso, sin duda, sera una desgracia. Tres temporadas en los cadetes dijo al fin. Pero slo si me das tu palabra de honor de que si decido irme, no te opondrs a ello despus. Si despus de tres aos todava quieres marcharte dijo Hastur, prometo encontrar alguna manera honorable para que puedas hacerlo. Regis escuch atentamente, sopesando las palabras en busca de evasiones diplomticas o verdades a medias. Sin embargo, el anciano sostuvo su mirada, y la palabra de Hastur era proverbialmente sagrada. Hasta los terranos confiaban en ella. Finalmente, dijo:

De acuerdo. Tres aos en los cadetes a cambio de tu palabra. Y agreg amargamente: No tengo eleccin, verdad? Si lo que queras era una eleccin dijo Hastur, y sus ojos azules centellearon, aunque su voz era tan vieja y cansina como siempre, deberas haber nacido en otra parte, con otros padres. Yo no eleg ser el consejero principal de Stefan Elhalyn, ni Regente del prncipe Derik. Rafael, que en paz descanse!, no elisio su propia vida, ni siquiera su muerte. Ninguno de nosotros ha estado jams en libertad para elegir, al menos durante el tiempo que llevo viviendo. Su voz vacil, y Regis advirti que el anciano estaba al borde del agotamiento o del colapso. A pesar suyo, Regis volvi a conmoverse. Se mordi un labio, sabiendo que si hablaba se vendra abajo, pedira perdn a su abuelo y prometera obediencia incondicional. Tal vez fuera tan slo el ltimo residuo del kirian, pero supo, repentina y dolorosamente, que su abuelo no le miraba porque el Regente de los Siete Dominios no poda llorar, ni siquiera ante su propio nieto, ni siquiera por el recuerdo de la terrible y temprana muerte de su nico hijo. Por ltimo, cuando Hastur volvi a hablar, su voz era dura y crispada, como la de un hombre habituado a hacer frente una crisis tras otra. El primer llamamiento para los cadetes es ms tarde, esta misma maana. He mandado recado al maestro de cadetes diciendo que te espere entre ellos. Se incorpor y abraz a Regis una vez ms como despedida. Te ver pronto. Al menos ahora no estamos separados por una cabalgata de tres das y una cadena de montaas. De modo que ya haba mandado recado al maestro de cadetes. As de seguro estaba, advirti Regis. Haba sido manipulado, atrapado como un ratn, para que hiciera exactamente lo que se esperaba de un Hastur. Y l se las haba arreglado para comprometer tres aos de su tiempo!

(El relato de Lew Alton) El cuarto estaba brillantemente iluminado por la luz del da. Haba dormido horas en el banco de piedra, junto a la chimenea, fro y con calambres. Marius, descalzo y en camisa de dormir, me estaba sacudiendo. He odo algo en las escaleras dijo. Escucha! Corri hacia la puerta y yo le segu ms lentamente; la puerta se abri de repente, dando paso a un par de guardias que traan a mi padre. Uno de ellos me vio y dijo: Dnde podemos dejarle, capitn? Triganle aqu dije, y ayud a Andrs a tenderlo sobre su cama. Qu ha ocurrido? pregunt, contemplando con temor el rostro plido e inconsciente de mi padre. Cay por las escaleras de piedra que estn junto al vestbulo de los guardias dijo uno de los hombres. He tratado que arreglen esas escaleras durante todo el invierno; tu padre podra haberse roto el cuello. Igual que cualquiera de nosotros. Marius se acerc a la cama, plido y aterrorizado. Est muerto? Nada de eso, hijito respondi el guardia. Creo que el comandante se ha roto un par de costillas y se ha hecho algo en el brazo y en el hombro, pero si no empieza a vomitar sangre ms tarde, significa que estar bien. Quise que el Maestro Raimon le atendiera all abajo, pero nos dijo que lo trajramos aqu. Entre la furia y el alivio, me inclin sobre l. Qu momento para herirse. El primer da de sesin del Concejo! Como si mis Desarticulados pensamientos pudieran llegar hasta l tal vez llegasen gru y abri los ojos. Su boca se contrajo en un espasmo de dolor. Lew? Estoy aqu, padre. Debes ocuparte de pasar lista en mi lugar... Padre, no. Hay muchos otros con ms derecho. Su rostro se endureci. Pude ver, y sentir, que luchaba contra un dolor intenso. Maldita sea, irs t! He luchado... contra todo el Concejo... durante aos. No vas a desperdiciar mi trabajo... slo por un maldito y tonto tropezn. Tienes derecho a representarme, y, maldita sea, eso es lo que vas a hacer! Su dolor me desgarr; yo estaba totalmente abierto a l. A travs de la garra del dolor, pude sentir sus emociones, furia y feroz determinacin, que impulsaban su voluntad sobre m.
Lo hars!

No por nada soy un Alton. Devolv el golpe, luchando contra su intento de forzar mi asentimiento. No hay necesidad de esto, padre. No soy tu ttere! Pero eres mi hijo dijo con violencia, y fue como una tormenta en la que su voluntad me presionara duramente. Mi hijo y mi segundo, y nadie, nadie, va a cuestionar eso! Su agitacin era tal que advert que no poda seguir discutiendo sin daarle seriamente. Tena que calmarle de alguna manera. Mir de frente sus ojos enfurecidos y dije: No hay razn para gritarme. Har lo que quieras, al menos por ahora. Lo discutiremos ms tarde. Sus ojos se cerraron, aunque no podra decir si por agotamiento o por dolor. El Maestro Raimon, el oficial mdico de los guardias, entr en el cuarto, acercndose rpidamente a mi padre. Le hice lugar. La furia, la fatiga y la falta de sueo hacan que me doliese la cabeza. Maldita sea! Mi

padre saba perfectamente cmo me senta! Y no le importaba nada! Marius segua de pie, rgido, observando con horror cmo el Maestro Raimon empezaba a cortar la camisa de mi padre. Alcanc a ver grandes magullones purpreos, con sangre coagulada, antes de arrastrar a Marius alejndole con firmeza. __No le pasa nada grave le dije. No podra gritar tan fuerte si se estuviera muriendo. Ve a vestirte, y ser mejor que te quites de en medio. El nio se fue obedientemente y yo me qued en el cuarto exterior, restregndome la cara con los puos, asaltado por la tristeza y la confusin. Qu hora era? Cunto haba dormido? Dnde estaba Regs? Adonde haba ido? En el estado en que se hallaba cuando me dej, bien poda haber hecho algo desesperado! Las lealtades y las obligaciones contradictorias me haban paralizado. Andrs sali del cuarto de mi padre. Lew, si vas a hacerte cargo de pasar lista, es mejor que te muevas y advert que me haba quedado all de pie como si mis pies se hubieran congelado sobre el suelo. Mi padre me haba encomendado una tarea. Sin embargo, si Regis haba huido invadido por una desesperacin suicida, acaso no deba tambin buscarle? De todos modos estaba de servicio esta maana. Ahora pareca que tendra que manejar todo solo. Seguramente algunos cuestionaran mi labor. Bien, mi padre tena derecho a elegir su representante, pero era yo el que tendra que hacer frente a cualquier hostilidad. Me volv hacia Andrs. Que alguien me traiga algo para comer dije, y mira si puedes encontrar el sitio donde mi padre ha puesto las listas del personal pero no le molestes. Debo baarme y cambiarme. Tengo tiempo? Andrs me mir con calma. No pierdas la cabeza. Tienes todo el tiempo que necesitas. Si ests al mando, nadie puede empezar mientras no llegues. Tmate el tiempo que te haga falta para ponerte presentable. Debes parecer preparado para mandar, aun cuando no lo sientas. Tena razn, por supuesto; lo saba aunque me ofendi su tono. Normalmente, Andrs tiene razn. Ha sido coridom, mayordomo jefe, en Armida desde que lo recuerdo. Era terrano y estuvo por un tiempo en la Fuerza Espacial. Nunca supe dnde conoci a mi padre ni por qu abandon el Imperio. Los sirvientes de mi padre me haban contado la historia: un da llego a Armida y dijo que estaba harto del espacio y de la fuerza Espacial, y mi padre le contest: Arroja tu pulverizador y jrame respetar el Pacto, y tendr trabajo para ti en Armida por el tiempo que quieras quedarte. Al principio haba sido el secretario privado de mi padre, despus su asistente personal y finalmente qued a cargo de toda la casa, desde los caballos y los perros de mi padre hasta sus hijos e hija adoptiva. Hubo momentos en los que sent que Andrs era la nica persona que me aceptaba por lo que yo era. Bastardo, mestizo: nada de eso supona diferencia alguna para Andrs. Para la disciplina agreg, es mejor llegar tarde que mal vestido y sin saber qu hacer. Ponte en orden, Lew, y no me refiero solamente a tu uniforme. No se gana nada con correr en varias direcciones al mismo tiempo. Sal a baarme, desayun apresuradamente y me vest de manera adecuada como para que me observaran ms de cien oficiales y guardias, cada uno de los cuales estara listo para hallar defectos. Bien, que los buscaran. Andrs encontr las listas entre las pertenencias de mi padre; las cog y baj hasta el vestbulo de los guardias. El vestbulo principal de la Guardia del Castillo Comyn est en uno de los niveles ms bajos; detrs se encuentran las barracas, los establos, la armera y el campo de desfiles, y ante l, un portal con barricadas conduce a Thendara. El resto del castillo no me conmueve, pero nunca fui capaz de levantar la vista hasta las grandes ventanas iluminadas sin sentir un curioso nudo en la garganta. Yo tena catorce aos, y ya era consciente de que, por ser lo que era, mi vida estaba fragmentada y era insegura, cuando mi padre me trajo aqu por primera vez. Antes de enviarme con mis pares, o con los que esperaba que fueran mis pares ellos no tenan la misma idea me habl acerca de

los Alton que haban venido aqu antes que nosotros. Por primera y casi por ltima vez, sent una sensacin de pertenencia a esos viejos Alton cuyos nombres formaban parte de una lista de la historia de Darkover: mi abuelo Valdir, que haba organizado el primer sistema de alarma contra incendios en Kilghard Hills. Dom Esteban Lanart, que cien aos antes haba expulsado a los hombres-gato de las cavernas de Corresanti. Rafael Lanart-Alton, que haba gobernado como Regente cuando Stefan Hastur Noveno fue coronado en su cuna, en los das anteriores a que los Elhalyn fueran reyes en Thendara. El vestbulo de la guardia era un enorme cuarto de suelo enlosado y con arcadas de piedra, cuyos mosaicos estaban medio gastados por los pies de siglos de guardias. La luz entraba curiosamente, multicolor y astillada, a travs de ventanas, hechas antes de que se conociera el arte de laminar los vidrios. Extraje de un bolsillo las listas que me haba dado Andrs, y las estudi. En la primera hoja estaban los nombres de los cadetes de primer ao. El nombre de Regs Hastur se encontraba al final, evidentemente agregado un poco despus que los dems. Maldita sea, dnde estaba Regs? Comprob la lista de los cadetes de segundo ao. El nombre de Octavien Vallonde haba desaparecido. No esperaba encontrar su nombre, pero el verlo hubiera aliviado mi mente. En la lista de personal, mi padre haba tachado su propio nombre como comandante, y haba anotado el mo, naturalmente con su mano sana y con gran dificultad. Dese que se hubiera ahorrado el esfuerzo. Gabriel Lanart-Hastur, esposo de Javanne y primo mo, me haba reemplazado como segundo al mando. l debera haber accedido al puesto de comandante. Yo no era soldado, slo un tcnico en matrices, y pretenda regresar a Arilinn cuando concluyera el intervalo de tres aos requerido por la ley. Gabriel, en cambio, era un guardia de carrera, le gustaba el trabajo y era competente. Tambin era un Alton, y tena un puesto en el Concejo. La mayora de los Comyn consideraban que era l quien debera haber sido designado heredero de Kennard. Sin embargo, en cierto modo ramos amigos, me habra gustado que se encontrase hoy aqu, en vez de estar en Edelweiss esperando el nacimiento del nio de Javanne. Mi padre, obviamente, no vea ninguna incompatibilidad. l haba sido tcnico psi en Arilinn durante ms de diez aos, all en los viejos das de aislamiento de las Torres, y de igual manera haba podido regresar y hacerse cargo del mando de la Guardia sin experimentar mayor extraeza. Naturalmente, mis propios conflictos internos no eran importantes para l, y tal vez ni siquiera le parecieran comprensibles. Maestro de armas era otra vez el viejo Domenic di Asturien, que haba sido capitn cuando mi padre era un cadete de catorce aos. Haba sido mi propio maestro de cadetes durante el primer ao, y era casi el nico oficial de la Guardia que haba sido justo conmigo. Maestro de cadetes... me restregu los ojos y volv a mirar la lista, deba haber ledo mal. Las palabras permanecieron all obstinadamente iguales: Maestro de cadetes: Dyan-Gabriel, Lord Ardis. Gru en voz alta. Oh, demonios, tena que ser una de las bromas perversas de mi padre. No es ningn tonto, y slo un tonto podra poner a un hombre como Dyan a cargo de muchachos de esa edad. No despus del escndalo del ltimo ao. Nos las habamos arreglado para que el escndalo no llegara a Lord Hastur, y yo haba credo que hasta Dyan saba que haba ido demasiado lejos. Quiero dejar algo en claro: no me gusta Dyan y l no me aprueba; no obstante es un hombre valeroso y buen soldado, probablemente el mejor y ms competente oficial de la Guardia. En cuanto a su vida personal, nadie se atreve a comentar las diversiones privadas de un seor del Comyn. Hace mucho aprend a no dar crdito a los chismes. Mi propio nacimiento haba sido un escndalo importante durante aos. Sin embargo, esto haba sido ms que un chisme. Personalmente, creo que mi padre se equivoc al enviar al joven Vallonde a su casa sin preguntas ni investigaciones. Parte de lo que dijo era cierto: Octavien era perturbado e inestable, jams haba pertenecido a los guardias, y el error era nuestro por haberle aceptado en los cadetes. Pero mi padre dijo que cuanto ms rpido se acallara todo, tanto ms pronto se acabara esa historia desagradable. Los rumores, por supuesto, no haban acabado, probablemente no acabaran nunca. El cuarto empezaba a llenarse de hombres uniformados. Dyan se acerc al estrado, donde se estaban reuniendo los oficiales, y me hizo un gesto poco amistoso. Sin duda, haba esperado que mi padre

le nombrara su representante. Hasta eso habra sido mejor que designarle maestro de cadetes. Maldita sea, yo no poda seguir con esto. Aunque fuera la eleccin de mi padre. La vida privada de Dyan no era asunto de nadie, salvo de l, y a m no me importaba si prefera amar hombres, mujeres o cabras. Poda tener tantas concubinas como un poblador de la Ciudad Seca, y la gente seguira chismorreando. Pero ms escndalos en la Guardia? Maldicin, no! Esto afectaba tanto el honor de la Guardia, como el de los Alton que estaban a cargo de ella. Mi padre me haba puesto al mando. Esta iba a ser, entonces, mi primera decisin como comandante. Hice un gesto indicando formacin. Uno o dos rezagados corrieron a sus sitios. Los hombres maduros se acomodaron por rangos. Los cadetes, tal como se les haba indicado, permanecieron en un rincn. Regis no estaba entre ellos. Yo odiaba tener que estar all, atado, pero no haba manera de evitarlo. Los mir a todos y sent que ellos hacan lo propio. Cerr tanto como pude mi sensibilidad teleptica no era fcil en medio de tal multitud, pero lo mismo advert la sorpresa, la curiosidad, el disgusto y la irritacin. Todo ello sumado significaba algo as como: Dnde demonios est el comandante? O, peor: Qu hace aqu el bastardo de Kennard? Finalmente llam al orden y les cont lo que le haba ocurrido a Kennard. Eso caus una pequea ola de susurros, murmullos y comentarios, y me di cuenta que sera un error escucharlos. Dej que siguieran un poco y despus de nuevo reclam orden, y empec la tradicional ceremonia de pasar lista el primer da. Le uno por uno los nombres de cada guardia. Todos ellos se fueron adelantando, repitiendo una breve frmula de lealtad hacia el Comyn, y me informaron una seria obligacin trescientos aos atrs, ahora una mera formalidad acerca de cuntos hombres, entrenados, armados y equipados segn la costumbre, tenan preparados para poner en el campo en caso de guerra. Fue un asunto largo. Se produjo una perturbacin cuando estbamos hacia la mitad y, escoltado por media docena de sirvientes vestidos con la librea de los Hastur, hizo su entrada Regs. Uno de los sirvientes me entreg un mensaje del mismo Hastur, donde se ofreca alguna clase de excusa por la demora de Regis. Advert que estaba terriblemente furioso. Haba visto a Regis desesperado, suicida, enfermo, postrado, sufriendo algn imprevisto efecto del kirian, incluso muerto, y ahora entraba caminando tranquilamente, perturbando la ceremonia de pasar lista y la disciplina. Le dije bruscamente: Ocupa tu lugar, cadete y desped a los sirvientes. No poda parecerse menos al muchacho que haba estado junto a mi fuego la noche anterior, comiendo un guiso y expresando su amargura. Llevaba todas las galas del Comyn, insignias, botas altas, una tnica azul cielo de corte elaborado. Ocup su lugar entre los cadetes, con la cabeza alta. Poda sentir en l el miedo y k timidez, pero saba que los otros cadetes lo consideraran como arrogancia del Comyn, y l sufrira por ello. Se vea cansado, casi enfermo, tras la fachada de arrogante control. Qu le haba pasado la noche anterior? Maldicin, me acord con un sobresalto, por qu me estaba preocupando tanto por el heredero de Hastur? l no se haba preocupado por m, no le haba importado el hecho de que de haberle ocurrido algo, yo habra sido responsable! Termin con el desfile de los juramentos de lealtad. Dyan se inclin hacia m y dijo: Anoche estuve en la ciudad con el Concejo. Hastur me pidi que explicara la situacin a los Guardias. Tengo permiso para hacerlo, capitn Montray-Lanart? Dyan jams se haba dirigido a m con mi ttulo completo, fuera o dentro de la Guardia. Me dije sombramente que lo ltimo que deseaba era su aprobacin. Asent y l march hacia el centro del estrado. Como yo, no tiene el aspecto tpico de un seor del Comyn; su pelo es negro, no el rojo tradicional del Comyn, y es alto, delgado, con las manos de seis dedos que suelen darse en los clanes de Ardis y Aillard. Se dice que hay sangre no humana en el linaje de Ardis. Dyan parece tenerla. Guardias de Thendara profiri, Lord Alton me ha pedido que revise la situacin. Su mirada despectiva deca con mayor claridad que las palabras que yo haba podido jugar a estar al mando, pero que l era el nico que poda explicar lo que estaba ocurriendo.

Por las palabras de Dyan, pareca haber una gran tensin en la ciudad, especialmente entre la Fuerza Espacial terrana y la Guardia de la ciudad. Pidi a cada uno de los guardias que evitaran incidentes y obedecieran el toque de queda, y que recordaran que el rea de la Ciudad Comercial haba sido cedida al Imperio por medio de un tratado diplomtico. Nos record que nuestro deber era ocuparnos de los transgresores darkovanos y entregar a los terranos a las autoridades del Imperio. Bien, eso era justo. Si en una ciudad hay dos fuerzas policiales, stas tienen que llegar a ciertos acuerdos y hacer ciertas concesiones si quieren coexistir. Haba que admitir que Dyan era buen orador. Se las arreglaba, sin embargo, para dar la impresin de que los terranos eran a tal punto nuestros inferiores naturales, que no honraban el Pacto ni los cdigos de honor personal, que debamos responsabilizarnos a ese respecto, tal como hacen todos los superiores; que, aunque naturalmente preferiramos tratarlos con justo desprecio, haramos a Lord Hastur un favor personal si mantenamos la paz, incluso en contra de nuestras opiniones. Tena mis dudas de que ese pequeo discurso pudiera disminuir el grado de friccin existente entre los terranos y los guardias. Me preguntaba si las autoridades correspondientes de la Ciudad Comercial, el embajador y sus delegados estaran tambin impartiendo las normas a la Fuerza Espacial esta misma maana. De alguna manera, me permit dudarlo. Dyan volvi a su sitio y yo ped a los cadetes que se adelantaran. Fui-nombrando la lista de los doce cadetes de tercer ao y la de los once de segundo ao, preguntndome si el Concejo no llenara el lugar dejado por Vallonde. Despus me dirig a los cadetes de primer ao, ordenndoles que se colocaran en el centro de la habitacin. Decid omitir el discurso habitual acerca de la orgullosa y antigua organizacin a la cual era un placer darles la bienvenida. No me parezco a Dyan como orador, y no pretenda competir. Mi padre poda hacerlo cuando se recuperara, o el maestro de cadetes, fuera quien fuese. No Dyan. Por encima de mi cadver. Me limit a enumerar hechos bsicos. A partir de hoy habra reunin completa y revista cada maana despus del desayuno. Los cadetes se mantendran aparte en sus propias barracas y recibiran instruccin intensiva en cuestiones bsicas hasta que fueran soldados capaces de hacerse cargo de su lugar en las formaciones y en el servicio. La guardia del castillo se mantendra noche y da, y ellos haran turnos, desde los mayores hasta los ms jvenes, recordando que la guardia del castillo no era un mezquino servicio de vigilancia, sino un privilegio reclamado por los nobles desde tiempos inmemoriales, para proteger a los hijos de Hastur. Y as por el estilo. La formalidad final me alegr llegar a ella, porque ahora ya haca calor en la habitacin atestada, y los cadetes ms jvenes empezaban a inquietarse fue un nombrar formalmente la lista de los cadetes de primer ao. Personalmente, slo conoca al joven protegido de mi padre, Danilo, y a Regis, pero haba algunos hermanos menores o hijos de hombres a los que haba conocido en los Guardias. El ltimo nombre que llam fue Regis-Rafael, cadete Hastur. Hubo un confuso silencio, demasiado largo. Despus, en la fila de los cadetes se produjo un pequeo movimiento y un audible susurro de: Ese eres t, zoquete!, cuando Danilo empuj a Regis de un codazo en las costillas. La voz confusa de Regis dijo: Oh... Otra pausa: Aqu. Condenado Regis. Yo haba empezado a tener esperanzas de que este ao acabaramos de pasar lista sin tener que entrar en este juego particularmente humillante. Para esas ocasiones haba un procedimiento que probablemente se remontara a tres generaciones atrs. Por la manera en la que los otros guardias, desde los veteranos hasta los cadetes mayores, estaban esperando, entre risitas burlonas, todos ellos aguardaban s, malditos sean todos, expectantes, esta novatada ritual. Si hubiera sido por m, habra dicho severamente: La prxima vez, responda cuando se le nombre, cadete, y ms tarde habra tenido con l una charla privada. Pero si intentaba arruinarles la diversin, lo mismo la tomaran con Regis. Ya se haba hecho notar por haber llegado tarde y vestido como un prncipe. Yo poda seguir muy bien con el asunto. Regis tendra que acostumbrarse a cosas mucho peores durante las semanas siguientes. Cadete Hastur dije con un suspiro, supongamos que da un paso adelante para que podamos verle. Entonces, si vuelve a olvidar su nombre, todos estaremos preparados para

recordrselo. Regis dio un paso al frente, con mirada ausente. T sabes mi nombre. Hubo un coro de risitas burlonas. Por los infiernos de Zandru, estaba tan confundido como para empeorar las cosas? Mantuve mi voz fra y uniforme: Es mi oficio saberlo, cadete; y el suyo, contestar a cualquier pregunta que formule un oficial. Cul es su nombre, cadete? __Regis-Rafael Flix Alar Hastur-Elhalyn contest rpido y furioso. __Bien, Regis-Rafael esto-y-lo-otro, tu nombre en el vestbulo de la guardia es cadete Hastur, y te sugiero que memorices tu nombre y la respuesta adecuada a tu nombre, a menos que prefieras que se te llame se eres t, zoquete. Danilo emiti una risita; yo le mir con fijeza y se call. Cadete Hastur, nadie va a llamarte Lord Regs aqu. Qu edad tienes, cadete Hastur? Quince contest Regis. Yo volv a jurar mentalmente. Si esta vez hubiera dado la respuesta adecuada... pero cmo habra podido? Nadie le haba advertido... tal vez en ese caso hubiera podido acabar con todo. Ahora tena que seguir con la farsa hasta el fin. La expresin de expectante hilaridad de los rostros que nos rodeaban me llen de furia. Sin embargo, detrs de ella haba doscientos aos de tradicin de la Guardia. Quince qu, cadete? Quince aos respondi Regis, mordiendo el viejo anzuelo de los desprevenidos. Suspir. Bueno, los otros cadetes tenan derecho a divertirse. Muchas generaciones los condicionaban a pedir su diversin, yo se la di. Dije, cansadamente: Supongamos, hombres, que todos ustedes le dicen al cadete Hastur cuntos aos tiene... Quince, seor corearon a pleno pulmn. Finalmente se desencaden el esperado rugido de risa. Hice una sea a Regis para que volviera a su sitio. La mirada asesina que me lanz era mortal. No le culp. Durante das, en realidad, hasta que algn otro hiciera algo notoriamente estpido, l sera el hazmerrer de los barracones. Yo lo saba. Recordaba el da, varios aos 'atrs, en el que el nombre del desafortunado cadete haba sido Lewis-Kennard, cadete Montray, y yo haba tenido, tal vez, una excusa mejor: jams haba odo mi nombre en esa forma. Tampoco lo he escuchado desde entonces, ya que mi padre pidi Que se me permitiera llevar el suyo, Montray-Alton. Como siempre, logr lo que quera. Eso ocurri cuando an discutan sobre mi legitimidad. Pero l utiliz el argumento de que no era adecuado que un cadete llevara su nombre terrano en la Guardia, aun cuando un bastardo suela utilizar legalmente el nombre de su madre. Por ltimo, la ceremonia concluy. Yo deba entregar los cadetes al maestro de cadetes, y entregarle tambin el mando. No, maldicin. No poda hacerlo. No hasta que no hubiera instado a mi padre a que lo reconsiderara. Yo no haba querido mandar sobre los guardias, pero l haba insistido, y ahora, para bien o para mal, todos los guardias, desde el cadete ms joven hasta el veterano ms viejo, se hallaban a mi cuidado. Estaba obligado a hacerlo lo mejor que pudiera, y... maldicin, lo mejor no inclua a Dyan Ardis como maestro de cadetes! Hice un gesto al viejo Domenic di Asturien. Era un oficial experto, completamente fiable, exactamente el tipo de hombre adecuado para estar a cargo de los jvenes. Se haba retirado aos atrs del servicio activo tena ms de ochenta aos, pero nadie poda quejarse de l. Su familia era tan antigua, que hasta los mismos Comyn eran para l recin llegados. Haba una broma, que se contaba en susurros, que deca que una vez se haba referido a los Hastur como a la nueva nobleza. Maestro, el comandante sufri un accidente esta maana, y todava no me ha informado acerca de su eleccin de maestro de cadetes. Arrugu las listas que tena en la mano, como si el anciano pudiera ver el nombre de Dyan y sorprenderme mintiendo. Respetuosamente le pido que se haga cargo de ellos hasta que el comandante me ponga al corriente de sus deseos. Cuando volva a mi lugar, Dyan se incorpor de un salto. T, condenado cachorro, acaso Kennard no dijo... Vio que nos miraban con ojos curiosos y

baj la voz. Por qu no hablaste de esto conmigo en privado? Maldicin. l saba. Y record que se deca que era un fuerte telpata, aunque se le haba negado acceso a las Torres por razones desconocidas, de modo que l estaba al tanto de que yo lo saba. Puse mi mente en blanco. Hay pocos que puedan leer a un Alton cuando ste se encuentra prevenido. Era una severa trasgresin de la cortesa del Comyn que Dyan lo hubiera hecho sin ser invitado. O acaso quera decir que l no pensaba que yo mereciera inmunidad del Comyn? Dije ligeramente, tratando de ser corts: Una vez que haya consultado al comandante, capitn Ardis, te har conocer sus deseos. Maldito seas, el comandante ya ha hecho saber sus deseos, t lo sabes dijo Dyan, mientras su boca se endureca en una lnea recta. Todava estaba a tiempo. Yo poda fingir que acababa de descubrir su nombre en las listas. Pero, morder el polvo ante la sucia puta de los Hellers? Me volv y dije a Di Asturien: Cuando quiera, maestro, puede despedir a sus pupilos. __Bastardo insolente, tendrs tu merecido por esto! __Tal vez sea bastardo dije, hablando en voz baja, pero no considero que sea edificante que dos capitanes se peleen delante de los cadetes, capitn Ardis. Se lo trag. Era suficientemente soldado como para saber que era cierto. Cuando despeda a los hombres, reflexion acerca del poderoso enemigo que me haba echado. Antes de este suceso, yo no le caa bien, pero l era amigo de mi padre y tolerara cualquier cosa que perteneciera a un amigo, siempre que se mantuviera en su lugar. Ahora yo haba ido mucho ms all de su estrecho concepto de mi lugar, y l nunca me lo perdonara. Bueno, yo poda vivir sin su aprobacin. Pero era mejor que no perdiera tiempo para hablar con mi padre. Dyan no se demorara. Le encontr despierto e inquieto, envuelto en vendajes, con su pierna herida levantada. Pareca desencajado y sonrojado, y dese no tener que perturbarle. Sali bien la ceremonia del primer pase de lista? Bastante bien. Danilo caus buena impresin dije, sabiendo que l querra saberlo. Regis fue agregado a ltimo momento. Estuvo all? Asent, y mi padre pregunt: Fue Dyan a hacerse cargo? l tampoco durmi anoche, pero dijo que estara all. Le mir ultrajado, y despus estall: Padre! No puedes hablar en serio! Cre que era una broma! Dyan como maestro de cadetes? No hago bromas con los guardias dijo mi padre, con el rostro tenso. Y por qu no Dyan? Vacil, y luego dije: Debo decrtelo con todas las letras? Has olvidado lo que ocurri el ao pasado con el joven Vallonde? -Histeria dijo mi padre encogindose de hombros. Te lo tomaste ms en serio de lo que se mereca. Cuando lleg el momento, Octavien se neg a prestarse a un interrogatorio con laran. Eso slo prueba que tena miedo de ti rug, nada ms! He conocido hombres mayores, duros veteranos, que cedieron y aceptaron cualquier castigo antes de hacer frente a esa prueba! Cuntos adultos maduros pueden soportar un examen teleptico conducido por un Alton? Octavien tena quince aos! sa no es la cuestin, Lew. El hecho es que, como l no fundament la acusacin, oficialmente no estoy obligado a tomarla en consideracin. Por casualidad te has dado cuenta de que Dyan tampoco la neg nunca? No tuvo el coraje de enfrentarse a un Alton y mentir, verdad? Kennard suspir y trat de acomodarse mejor en la cama. Yo prosegu: Deja que te ayude. Pero l me indic que me alejara. Sintate, Lew, no te quedes ah de pie ante m como si fueras la estatua de un dios vengador! Qu te hace pensar que l se rebajara a mentir? O que yo tengo algn derecho a preguntar los detalles de su vida privada? Acaso tu propia vida es tan pura y perfecta...?

Padre, cualquier cosa que yo pueda haber hecho antes de ser un adulto no tiene nada que ver con esto dije. Jams he abusado de mi autoridad... Parece replic framente que s lo hiciste al ignorar mis rdenes escritas. Su voz se hizo ms dura. Te he dicho que te sientes! Lew, no te debo ninguna explicacin, pero como pareces estar trastornado por este asunto, te lo aclarar. El mundo es como es, no como te gustara a ti o a m que fuera. Tal vez Dyan no sea el maestro de cadetes ideal, pero ha pedido ese puesto y yo no voy a negrselo. Por qu no? Yo me senta ms ultrajado que nunca. Slo porque es Lord Ardis debe permitrsele tener campo libre para cualquier clase de trasgresin, abuso, corrupcin o lo que se le antoje? No me importa lo que haga, pero tiene permiso para hacerlo en la Guardia? pregunt. Por qu? Lew, escchame. Es fcil utilizar palabras duras contra cualquiera que no sea perfecto. Tambin tienen una para ti, lo has olvidado? La he escuchado durante quince aos, porque te necesitaba. Necesitamos a Lord Ardis en el Concejo porque es un hombre fuerte y un fuerte partidario de Hastur. Te has involucrado tanto con tu mundo privado en Arilinn que ya no recuerdas la verdadera situacin poltica? Hice una mueca de disgusto, pero l dijo, ahora con gran paciencia: Una faccin del Concejo querra lanzarnos a una guerra contra los terranos. Eso es tan impensable que ni siquiera es necesario tomarlo en serio, a menos que esta pequea faccin gane respaldo. Otra faccin desea que nos unamos por completo a los terranos, que abandonemos nuestras viejas costumbres y tradiciones, que abandonemos el Pacto, que nos convirtamos en colonia del Imperio. Esa faccin es ms grande, y mucho ms peligrosa para el Comyn. Creo que la solucin de Hastur, el cambio lento, las concesiones, el tiempo por encima de todo, es k nica respuesta razonable. Dyan es uno de los pocos hombres dispuestos a respaldar por completo a Hastur. Por qu debemos negarle una posicin que desea, a cambio de su lealtad? Entonces somos sucios y corruptos rug. Slo para lograr su respaldo para tus ambiciones polticas ests dispuesto a sobornar a hombres domo Dyan, ponindole a cargo de muchachos? La furia de mi padre estall. Nunca antes haba cado sobre m con toda su fuerza. De veras crees que es mi ambicin personal lo que favorezco? Una pregunta: qu es ms importante: la tica personal del maestro de cadetes o el futuro de Darkover y la supervivencia misma del Comyn? No, maldita sea, te quedas ah sentado y me escuchas! Cuando necesitamos tanto el respaldo de Dyan en el Concejo, crees que me peleara con l a causa de su conducta privada? Le repliqu, igualmente furioso: Me importara un bledo si se tratara de su conducta privada! Pero si hay otro escndalo en la Guardia, no crees que el Comyn sufrira? No ped el mando de la Guardia. Te dije que prefera no asumirla. Sin embargo, no quisiste or mi negativa, y ahora te niegas a or mi opinin! yeme: no aceptar a Dyan como maestro de cadetes! No mientras yo est al mando! Oh, s que lo hars! dijo mi padre en voz baja y amenazante-. Crees que permitir que me desafes Entonces, maldita sea, padre, bscate a otro para que mande la Guardia! Ofrcele el mando a Dyan... acaso eso no dara satisfaccin a su ambicin? Pero no me dara satisfaccin a m dijo l duramente. He trabajado durante aos para situarte en esta posicin. Si crees que voy a dejar que destruyas el Dominio de Alton por unos escrpulos infantiles, ests equivocado. Todava soy seor del Dominio, y t ests obligado por juramento a aceptar mis rdenes sin discutirlas. El puesto de maestro de cadetes da suficiente poder como para satisfacer a Dyan, pero no voy a poner en peligro los derechos que los Alton tienen al mando. Lo hago por ti, Lew. Me gustara que te ahorraras el trabajo! No lo quiero! No ests en posicin de saber qu deseas. Ahora haz lo que te digo: ve y dale a Dyan su designacin de maestro de cadetes o... volvi a moverse, ignorando el dolor saldr de la cama y se la dar yo mismo. Yo poda hacer frente a su furia, su sufrimiento era otra cosa. Me debat entre la furia y el temor. Padre, jams te he desobedecido. Pero te ruego, te ruego repet que lo reconsideres. Sabes

que nada bueno saldr de esto. l volvi a ser amable. Lew, todava eres muy joven. Algn da aprenders que todos debemos hacer concesiones, y que las hacemos con el mejor talante posible. Tienes que hacer lo mejor posible en cada situacin. No puedes comer nueces si no rompes la cscara. Extendi una mano hacia m. Eres mi principal respaldo, Lew. No me obligues a luchar tambin contigo. Te necesito a mi lado. Aferr su mano entre mis dedos; estaba hinchada y febril. Cmo poda yo proporcionarle ms problemas? l confiaba en m. Qu derecho tena yo a oponer mi opinin a la suya? Era mi padre, mi comandante, el seor de mi Dominio. Mi nico deber era la obediencia. Fuera de su vista, mi furia volvi a crecer. Quin hubiera credo que mi padre podra arriesgar el honor de la Guardia? Y con cunta rapidez me haba manipulado una vez ms, como un titiritero que tirara de las cuerdas del amor, la lealtad, la ambicin y mi propia necesidad de reconocimiento! Probablemente no olvidar jams mi entrevista con Dyan Ardis. Oh, fue muy corts. Incluso me alab por mi cautela. Yo me mantuve cerrado y fui escrupulosamente amable, pero estoy seguro de haberme sentido como un granjero que acaba de poner a un lobo de guardin en su gallinero. Haba un nico y minsculo consuelo en toda la situacin: yo no volvera a ser un cadete! A medida que los cadetes marchaban hacia las barracas, Regis entre ellos, prest poca atencin a sus charlas y bromas. Su rostro arda. Habra sido un placer asesinar a Lew Alton. Despus, una tarda sensacin de comprensin se apoder de l. Obviamente, todos saban lo que ocurrira, de modo que era obvio que se trataba de algo que pasaba de tanto en tanto. Esta vez le toc a l. Podra haber sido cualquiera. De repente se sinti mejor. Por primera vez en su vida se le trataba como a todos los dems. Nada de deferencias. Ningn tratamiento especial. Se ilumin y empez a escuchar lo que decan. Dnde diablos te criaron, cadete, para no responder a tu nombre? Fui educado en Nevarsin respondi Regis, provocando mas burlas y risas. Eh,- tenemos un monje entre nosotros! Estabas demasiado ocupado con tus plegarias para no escuchar tu nombre? No, era la hora del Gran Silencio y no haba sonado la campana para que pudiera hablar! Regis escuchaba con una sonrisa amistosa y poco inteligente, que era lo mejor que poda hacer. Un cadete de tercer ao, superior y muy atildado con su uniforme verde y negro, los llam a las barracas que se hallaban al final del patio. Aqu, hombres de primer ao. Eh pregunt alguien, qu le ha pasado al comandante? El suboficial a cargo dijo: Lvate las orejas la prxima vez. Se rompi unos cuantos huesos en una cada. Todos lo escuchamos. Alguien dijo, con voz suficientemente baja como para que no le oyera el suboficial: Nos va a tocar el bastardo toda esta temporada? Cllate dijo Julin MacAran, Lanart-Alton no es mal tipo. Tiene su carcter si alguien le molesta, pero en absoluto la furia del viejo. De todas maneras, podra ser peor agreg, echando una mirada cautelosa al cadete, que por el momento se encontraba demasiado lejos como para orlo. Lew es justo y no anda manoseando a nadie, que es ms de lo que se puede decir de algunas personas. Danilo pregunt: Quin va a ser en realidad el maestro de cadetes? Di Asturien ha estado retirado durante aos. Sirvi con mi abuelo! Damon MacAnndra dijo, mirando cuidadosamente al suboficial: O que sera ya sabis quin. El capitn Ardis. Espero que ests bromeando dijo Julin. Anoche se encontraba all, en la armera y... Su
s

voz se convirti en un susurro, pero los muchachos apiados a su alrededor reaccionaron con risitas agudas y nerviosas. Eso no es nada replic Damon. Od, sabis lo de mi primo Octavien Vallonde? El ao pasado... Silencio dijo un cadete desconocido, en un tono suficientemente alto como para que Regs lo oyera. Sabes lo que le ocurri por chismorrear acerca de un heredero del Comyn. Te has olvidado de que ahora hay uno en las barracas? El silencio cay abruptamente sobre el grupo de cadetes. Se separaron y empezaron a marchar hacia el dormitorio. Para Regis fue como si le hubieran dado una bofetada. En un minuto estaban rindose y bromeando, incluyndole en sus bromas, y de repente era un extrao, una amenaza. Era peor todava porque en realidad no haba captado el sentido de lo que haban estado diciendo. Se acerc a Danilo, cuyo rostro al menos era familiar. Qu pasa ahora? Me imagino que debemos esperar a que alguien nos lo diga. No quise llamar la atencin ni meterte en problemas, Lord Regs-T tambin, Dani? Ese formal Lord Regs pareca un smbolo de la distancia que todos mantenan con l. Se las arregl para rerse. No escuchaste a Lew Alton cuando me record vigorosamente que aqu nadie me llamara Lord Regis? Dani le concedi una sonrisa rpida y espontnea. Vale. Regis mir el dormitorio de las barracas. Era sombro, fro e incmodo. Una docena de duros y estrechos catres de campaa estaban alineados en dos filas junto al muro. Todos se hallaban tendidos menos uno. Danilo hizo un gesto hacia el nico libre y dijo: Casi todos estuvimos aqu, anoche y elegimos cama. Creo que sa tendr que ser la tuya. De todos modos, est junto a la ma. Regis se encogi de hombros. No tengo mucho donde elegir. Naturalmente, era la que se hallaba en la posicin menos deseable, en un rincn, debajo de una ventana alta, en la cual, probablemente, dara el viento. Bueno, no poda ser peor que el dormitorio de los estudiantes de Nevarsin. Ni ms fro. El cadete de tercer ao dijo: Hombres, podis usar el resto de la maana para hacer las camas y ordenar la ropa. Nada de comida en las barracas en ningn momento; cualquier cosa que se deje tirada en el suelo ser confiscada. Mir a su alrededor, observando a los muchachos, que esperaban en silencio sus rdenes. Maana se os entregarn los uniformes. MacAnndra... Seor? dijo Damon. Que el barbero te corte el pelo, no ests en una clase de baile. El uniforme no admite el pelo ms largo que hasta el cuello. Tal vez a tu madre le gusten esos rizos, pero a los oficiales no. Damon se puso tan rojo como una manzana y baj la cabeza. Regis examin la cama, que estaba hecha con duros tablones y tena un colchn de paja cubierto con un cut nuevo y rstico. Dobladas al pie haba un par de gruesas mantas gris oscuro. Carecan speras. Los otros muchachos estaban hacindose las camas con sus propias sbanas. Regs empez a hacer una lista mental de las cosas que tendra que traer desde las habitaciones de su abuelo. La lista estaba encabezada por sbanas y una almohada. En la cabecera de cada cama haba un angosto estante de madera en el que cada cadete ya haba colocado sus posesiones personales. A los pies, haba una rstica caja de madera, con la tapa marcada a cuchillo, iniciales grabadas y entrelazadas o ligeramente quemadas, las marcas de generaciones de muchachos inquietos. A Regs se le ocurri que aos atrs su padre deba haber sido cadete en este mismo cuarto, en una cama dura como sta, con sus reducidas posesiones, a pesar de su rango y riqueza, a lo que pudiera guardar en un estante del ancho de una mano. Danilo estaba

colocando en su estante un sencillo peine de madera, un cepillo, una desconchada taza con un plato y una cajita grabada en plata, de la que reverentemente extrajo la pequea estatua cristo/oro del Portador de las Cargas, que llevaba el peso de los dolores del mundo. Debajo del estante haba clavos para colgar su espada y su daga. Las de Danilo parecan muy viejas. Herencia de familia? Todos ellos se encontraban all porque sus antepasados tambin haban estado, pens Regis con su viejo resentimiento. Haba jurado que jams transitara el camino marcado para un heredero de Hastur, y, sin embargo, estaba aqu. El cadete suboficial caminaba por la habitacin, haciendo alguna clase de inspeccin final. En el extremo del cuarto haba un espacio abierto con un par de pesados bancos y una mesa de madera muy usada. Haba una chimenea, pero all no arda ningn fuego. Las ventanas eran altas y estrechas, sin vidrios, cubiertas por postigos de madera, que con el mal tiempo seran cerradas al precio de eliminar casi toda la luz. El cadete suboficial dijo: Cada uno de vosotros ser llamado hoy para ser probado por el maestro de armas. Vio a Regis sentado en su cama y se dirigi a l. Llegaste tarde. Te dio alguien una copia del manual de armas? No, seor. El suboficial le dio un panfleto muy gastado. O que habas sido educado en Nevarsin, supongo que sabes leer. Alguna pregunta? No..., mi abuelo no..., nadie envi mis cosas. Puedo mandar a buscarlas? El muchacho mayor dijo, no sin amabilidad: __Aqu no hay nadie que te lleve o traiga las cosas, cadete. Maana, despus de la cena, tendrs un poco de tiempo y podrs ir a buscar lo que necesites. Mientras tanto, tendrs que arreglrtelas con la ropa que llevas. Volvi a mirar a Regs, y ste se imagin una burla velada por las elaboradas prendas que se haba puesto para presentarse ante su abuelo esa misma maana. T eres la maravilla sin nombre, verdad? Recuerdas ya tu nombre? Cadete Hastur, seor respondi Regis, con el rostro ardiendo otra vez; el suboficial asinti y dijo: Muy bien, cadete y se march. Y obviamente por eso hacan lo que hacan, pens Regis. Es probable que nadie se olvidara dos veces de lo mismo. Danilo, que haba estado escuchando, le pregunt: Nadie te dijo anoche que tenas que traer todo lo que necesitaras? Por eso Lord Alton me envi temprano. No, nadie me lo dijo. Deseaba que se le hubiera ocurrido preguntarle a Lew, cuando todava podan hablar como amigos, y no como comandante y cadete, qu era lo que necesitara en las barracas. Danilo pregunt tmidamente: sas son tus mejores ropas, verdad? Puedo prestarte una camisa normal, tienes ms o menos mi talla. Gracias, Dani. Te lo agradecera. Este atuendo no es muy adecuado, verdad? Danilo estaba arrodillado ante su bal de madera, y extrajo una camisa blanca, limpia pero muy usada, remendada en los codos. Regis se quit la tnica de cuero teido y la fina camisa que llevaba debajo y se puso la camisa remendada. Le quedaba un poco grande. Danilo se disculp. Tambin a m me queda grande. Era de Lew... del capitn Alton, quiero decir. Lord Kennard me dio algunas de sus ropas, para que tuviera un equipo decente para entrar en los cadetes. Tambin me dio un buen caballo. Ha sido muy amable conmigo .se ri. Yo sola usar la ropa que a Lew le haba quedado pequea durante los aos que pas all. Las mas siempre me quedaban pequeas, y con las alarmas por los incendios con intervalos de pocos das, nadie tena tiempo de hacerme ropa nueva o de mandar a buscarla a la ciudad. Se at los cordones que cerraban el cuello. Es raro imaginarte a ti usando ropa que le ha quedado pequea a otros dijo Danilo.

No me importaba con la de Lew. Odiaba, sin embargo, ponerme las camisas de dormir que le quedaban pequeas a mi hermana. Su institutriz le ense a coser, haciendo que las acomodara a mi medida. Siempre que ella estaba harta, me pinchaba con sus alfileres cuando me las probaba. Jams le ha gustado la costura. Pens en su hermana, tal como la haba visto por ltima vez, con los pies pesados e hinchada por el embarazo. Pobre Javanne. Tambin ella estaba atrapada, sin otra cosa que hacer ms que dar nios a la casa de Hastur. Regs, pasa algo malo? Regis se alarm ante la expresin preocupada de Danilo. En realidad, no. Estaba pensando en mi hermana, preguntndome si su hijo habr nacido. Danilo dijo amablemente: Estoy seguro de que habran enviado un mensaje si algo hubiera ido mal. Hay un viejo dicho que dice que las buenas noticias se arrastran, pero las malas tienen alas. Damon MacAnndra se acerc a ellos. Ya os ha hecho la prueba el maestro de armas? No dijo Dani, no llegaron a m ayer. Qu pasa? Damon se encogi de hombros y dijo: El maestro de armas te da una espada comn de la Guardia y te pide que demuestres las posiciones de defensa bsicas. Si no sabes por cul de los dos extremos asir la espada, te manda a las lecciones para principiantes, y tienes que practicar unas tres horas al da. Cuando no ests de servicio, por supuesto. Si conoces lo bsico, l o uno de sus asistentes te prueba. Cuando yo fui anoche, Lord Dyan estaba all mirando. Te digo que sud sangre! Me port como un tonto; mi pie resbal y me orden tomar lecciones todos los das. Quin podra hacer algo con ese otro observando? __S intervino Julin desde el catre vecino, donde intentaba limpiar una mancha de xido de su cuchillo. Mi hermano me ha dicho que le gusta sentarse a ver el entrenamiento de los cadetes. Al parecer, disfruta cuando los ve equivocarse y hacer cosas estpidas. Es mezquino. __Estudi esgrima en Nevarsin dijo Danilo. No estoy preocupado por el maestro de armas. __Bueno, ser mejor que te preocupes por Lord Dyan. Eres suficientemente joven y suficientemente guapo... Cierra la boca dijo Danilo. No deberas hablar as de un seor del Comyn. Lo olvidaba. Eres el protegido de Lord Alton, verdad? Es extrao, nunca o decir que a l le gustaran especialmente los muchachos bellos se burl Damon. Danilo se puso furioso, y su rostro enrojeci. Cierra tu sucia boca! Ni siquiera eres digno de limpiarle las botas a Lord Kennard! Si vuelves a decir algo as... Bueno, parece que estamos en un claustro de monjes. Julin se uni a las risas. Recitas el Credo de Castidad cuando entras en combate, Dani? A vosotros, boca sucias, no os hara ningn dao decir algo decente respondi Danilo, y les volvi la espalda, concentrndose en su manual de armas. Regis tambin haba quedado impresionado tanto por la acusacin lanzada como por el lenguaje que haban usado. Sin embargo, era consciente de que no poda esperar que los jvenes comunes se comportaran y hablaran como monjes novicios, y saba que su vida sera intolerable si mostraba alguna evidencia de su disgusto. Se qued en silencio. Esas cosas deban ser aqu bromas normales. No obstante, algo as haba provocado un asesinato y casi un tumulto en la Zona Terrana. Los hombres adultos podan tomarse verdaderamente esas cosas tan en serio como para matar? Tal vez los terranos. Deban tener costumbres muy extraas, si es que eran an ms estrictos que los cristoforos. De repente record, como algo que podra haber ocurrido anos atrs, que esa misma maana l haba estado con el joven Lawton en la Zona Terrana, observando cmo la nave espacial despegaba del planeta y emprenda su marcha hacia las estrellas. Se pregunt si Dan Lawton sabra cmo coger una espada, y si eso le importaba. Tena la extraa sensacin de desplazarse,

rpida y dolorosamente, entre mundos. Tres aos. Tres aos para estudiar esgrima, en tanto las naves terranas iban y venan como balas. Era sta la clase de conciencia que su abuelo tena noche y da, un recordatorio constante de dos mundos mezclados, con historias, costumbres, hbitos y moralidades violentamente opuestos? Cmo se las arreglaba Hastur para vivir con ese contraste? El da transcurri. Le mandaron llamar, y le tomaron las medidas para su uniforme. Cuando el sol estaba alto, un suboficial vino para llevarlos al comedor, donde los cadetes comieron en mesas separadas. La comida era rstica y sencilla, pero Regis haba comido peor en Nevarsin, y ahora tena apetito, aunque algunos cadetes protestaban en voz alta. No es tan mala le dijo por lo bajo a Danilo, y los ojos del muchacho ms joven resplandecieron con picarda. Tal vez quieren que sepamos que estn acostumbrados a algo mejor! Aunque nosotros no estemos acostumbrados a algo mejor. Regis, al observar el remiendo que la camisa de Danilo tena en la espalda, record que su familia deba ser desesperadamente pobre. Sin embargo, lo haban educado en Nevarsin. Cre que ibas a ser monje, Dani. No poda dijo Dani. Ahora soy el nico hijo que le queda a mi padre, y no habra podido corresponder. Mi medio hermano fue asesinado hace ms de quince aos, antes de que yo naciera. Mi padre hizo que yo aprendiera a leer, escribir y a llevar cuentas, para que algn da pueda ocuparme de la propiedad. l se est haciendo demasiado viejo para manejar Syrtis por su cuenta. No quera que ingresara en la Guardia, pero cuando Lord Alton le hizo una oferta tan generosa, no pudo rehusar. Odio escuchar habladuras acerca de l dijo con vehemencia. l no es as! Es bueno, amable y decente! Estoy seguro de que l no los escucha dijo Regis. Tambin yo viv en su casa, ya sabes. Y uno de sus dichos favoritos sola ser: Si escuchas ladrar a los perros, te quedars sordo sin aprender gran cosa. La gente de Syrtis pertenece al Dominio Alton, Danilo? No, siempre hemos estado bajo la tutela de los Hastur. Mi padre fue maestro halconero del tuyo, y mi medio hermano, su escudero. Y algo que Regis haba sabido siempre: una vieja historia que haba formado parte de su infancia, pero que nunca haba asociado con personas vivas, encontr lugar en su cabeza. Dijo con excitacin: Dani! Tu hermano... se llamaba Rafael-Flix Syrtis de Syrtis? S, se era su nombre. Lo mataron antes de que yo naciera, en el mismo ao en que muri Stefan Cuarto... Tambin mi padre dijo Regis, invadido por una emocin desconocida. Toda mi vida he sabido esa historia, he sabido el nombre de tu hermano. Dani, tu hermano era el guardia personal de mi padre, los mataron en el mismo momento... l muri tratando de proteger a mi padre con su cuerpo. Sabas que estn sepultados juntos en la misma tumba, en el campo de Kilghairlie? Recordaba, pero no lo dijo, lo que un viejo sirviente le haba contado: los volaron en pedazos, fueron enterrados juntos en el sitio donde cayeron, nadie pudo determinar qu partes eran de su padre y cules del hermano de Dani. No lo saba respondi Dani, abriendo mucho los ojos. Regis, invadido por una extraa emocin, prosigui: Debe ser horrible morir as, pero no tanto si tu ltimo pensamiento es proteger a otra persona... La voz de Danilo no era muy firme: Los dos se llamaban Rafael y ambos haban hecho un juramento, lucharon juntos, murieron y fueron enterrados en la misma tumba... Como no saba muy bien lo que haca, extendi la mano hacia Regis y tom la de l en la suya. Dijo: Me gustara morir as. A ti no? Regs asinti sin palabras. Por un instante le pareci que algo se internaba profundamente en l, una conciencia y una emocin casi dolorosas. Prcticamente era un contacto fsico, a pesar de que los dedos de Danilo apenas si rozaban los suyos. De repente, confundido por la intensidad de sus propios sentimientos, solt la mano de Danilo, y el torrente de emocin cedi. Uno de los suboficiales cadetes se acerc a ellos. Dani, el maestro de armas te espera.

Danilo tom su gastada tnica de cuero, se la puso rpidamente sobre la camisa y se march. Regis, recordando que haba estado en pie toda la noche, se tendi sobre su colchn desnudo. Estaba demasiado intranquilo como para dormir, pero al menos logr caer en un entresueo inquieto, mezclado con los ruidos poco familiares de la Guardia y con los tintineos metlicos procedentes de la armera, donde alguien estaba reparando un escudo, y voces de hombres, muy diferentes de las enmudecidas conversaciones del monasterio. Medio dormido, empez a ver una pesadillesca secuencia de rostros: Lew Alton con aspecto triste y enojado cuando le dijo a Regis que no tena laran; Kennard intercediendo por Marius; su abuelo luchando por no revelar su agotamiento o su pena. Cuando se hunda ms profundamente en el pas neutral al borde del sueo, record a Danilo manejando las espadas de madera para hacer prcticas, en Nevarsin. Alguien cuyo rostro Regis no poda distinguir estaba de pie detrs de l; Danilo se alej abruptamente, y a travs del sueo escuch una carcajada dura, estridente y ronca, como el grito del halcn. Y despus tuvo un repentino retrato mental de Danilo, con el rostro oculto, acurrucado contra el muro, sollozando sin pausa. Y en esos sollozos del sueo, Regis sinti una conmovedora connotacin de miedo, asco y ardiente vergenza... Con cuidado, alguien puso una mano sobre su hombro, sacudindole con suavidad. El dormitorio estaba lleno de los resplandores del crepsculo. Danilo dijo: Regis? Siento despertarte, pero el maestro de cadetes quiere verte. Conoces el camino? Regis se incorpor, un poco atontado por los filosos bordes de la pesadilla. Por un momento crey que el rostro de Danilo, inclinado sobre l en la semipenumbra, estaba verdaderamente rojo y congestionado, como si hubiera estado llorando, igual que en su sueo. No, era ridculo. Dani pareca acalorado y sudoroso, como si hubiera estado corriendo o haciendo ejercicio. Probablemente le haban hecho una prueba de esgrima. Regis trat de desasirse de los remanentes del sueo. Fue a los baos de suelo de piedra, y se moj el rostro con la paralizante agua helada del pozo. De regreso en las barracas para ponerse su Tnica de cuero encima de la remendada camisa de Dani, vio al __ Danilo tendido en su jergn, con la cabeza entre las manos. Debe haberle ido mal en la prueba de armas, y est perturbado por eso, pens, y se march sin molestar a su amigo. Dentro de la armera haba un cadete de segundo ao que tena una larga lista en las manos, un oficial se hallaba escribiendo ante una mesa, y tambin estaba Dyan Ardis sentado detrs de un enorme y apolillado escritorio. Como la tarde haba sido clida, tena el cuello de la camisa desprendido, y su grueso cabello oscuro caa mansamente sobre su frente alta. Levant la vista, y Regis sinti que con esa nica y rpida mirada salvaje, Dyan haba sabido todo lo que deseaba saber de l. Cadete Hastur. Todo bien hasta ahora? S, Lord Dyan. Slo capitn Ardis en la Guardia, Regis. Dyan volvi a mirarle, ua lenta mirada evaluativa, que hizo que Regis se sintiera incmodo. Al menos te ensearon a estar erguido en Nevarsin. Deberas ver cmo lo hacen algunos! Consult una larga lista que tena sobre el escritorio. Regis-Rafael Flix Alar Hastur-Elhalyn. Prefieres Regis-Rafael? Simplemente Regis, seor. Como quieras. Aunque parece una lstima dejar que se pierda el nombre Rafael Hastur. Es un nombre honroso. Maldicin, pens Regis, ya s que no soy mi padre! Saba que sonara brusco y casi descorts cuando dijo: El hijo de mi hermana se llama Rafael, capitn. Prefiero no compartir el honor de mi padre sin haberlo ganado. Un admirable objetivo dijo Dyan lentamente. Creo que cada hombre desea un nombre para s, y no descansar en el pasado. Lo entiendo, Regis. Al cabo de un momento, con una extraa sonrisa impulsiva, dijo: Debe ser placentero tener un padre de cuyo honor enorgullecerse, un padre que no sobrevino a su momento de gloria. Supongo que sabes que mi padre ha estado loco durante los ltimos veinte aos, sin consciencia suficiente como para reconocer el rostro de su hijo?

Regis slo haba odo rumores acerca del viejo Kyril Ardis, al que nadie haba visto fuera del castillo de Ardis durante tanto tiempo que casi toda la gente del Dominio se haba olvidado ya de su existencia, y tambin de que Dyan no era Lord Ardis, sino slo Lord Dyan. De repente, Dyan habl en un tono completamente diferente: Cunto mides? Un metro setenta y cinco. Sus cejas se alzaron en seal de divertida inquisicin. Ya? S, creo que s. Bebes? Slo en la cena, seor. Bien, no empieces a hacerlo. Hay demasiados jvenes borrachines por aqu. Si llegas borracho al servicio, te sacaremos a patadas, sin excusas o explicaciones que valgan. Tampoco puedes jugar. Naturalmente, no me refiero a unas monedas a los dados o a las cartas, sino al hecho de que apostar sumas sustanciales es contrario a las reglas. Te dieron el manual de armas? Bien, lelo esta noche. A partir de maana eres responsable de todo lo que se establece all. Unas cuantas cosas ms. Los duelos estn absolutamente prohibidos, y el simple hecho de sacar la espada o el cuchillo en contra de otro guardia ser tu ruina. As que contente en cualquier caso. No eres casado, supongo. Comprometido? No, que yo sepa, seor. Dyan emiti un extrao sonido despectivo. Bien, aprovecha todo lo que puedas; probablemente tu abuelo te case antes de que termine el ao. Djame ver. Lo que hagas en tu tiempo libre es cosa tuya, pero trata de que no se hable de ti. Hay una ley que castiga el ocasionar charlas y rumores escandalosos a causa de la conducta escandalosa. No tengo que decirte que se espera que el heredero de un Dominio d ejemplo, verdad? No, capitn, no es necesario que nadie me diga eso. A Regis le haban restregado la nariz con eso toda la vida, y supona que tambin a Dyan. Dyan le mir a los ojos, divertido y solidario. Es injusto, no, pariente? No es posible reclamar ninguno de los privilegios del Comyn, pero se espera que demos el ejemplo a causa de lo que somos. Cambiando rpidamente de tono, volvi a ser el distante oficial. En general, mantente lejos de la Zona Terrana en tus... diversiones. Regis pensaba en el joven oficial terrano que, antes de separarse de l, le haba ofrecido mostrarle ms del espaciopuerto cuando Regis lo deseara. Est prohibido ir a la Zona Terrana? De ninguna manera. La prohibicin no se aplica a los paseos, a hacer compras o comer all si te agrada la comida extica. Sin embargo, las costumbres terranas son lo suficientemente diferentes de las nuestras como para hacer que cualquier enredo con las prostitutas terranas o cualquier avance sexual con una de ellas, se convierta probablemente en un asunto peligroso. As que no te busques problemas. Para decirlo directamente, se supone que ya eres adulto, si te gustan esas aventuras, bscalas del lado darkovano. Por los infiernos de Zandru, muchacho, no eres demasiado grande para ruborizarte? O todava no te has recuperado del monasterio? Supongo que si has sido educado en Nevarsin... tampoco sabes nada de armas, no? Regis agradeci esta vez el cambio de tema. Dijo que le haban dado lecciones, y Dyan resopl con desprecio. Algn viejo soldado arruinado que te ense las posturas bsicas para ganarse unas monedas? Kennard Alton me ense cuando era un nio, seor. Bien, veremos. Hizo una sea a uno de los suboficiales jvenes. Hjalmar, dale una espada de hacer prcticas. Hjalmar entreg a Regis una de las espadas de madera y cuero que se utilizaban en el entrenamiento. Regis la sopes. Seor, estoy muy desentrenado. No importa dijo Hjalmar, aburrido. Veremos qu clase de entrenamiento te han dado.

Regis alz su espada en saludo. Vio que Hjalmar levantaba una ceja cuando Regis adopt la postura defensiva que Kennard le haba enseado aos atrs. En el momento en que Hjalmar baj su arma, Regis advirti el punto dbil de su defensa; hizo una finta, dio un paso a un costado y toc a Hjalmar casi instantneamente en el muslo. Volvieron al combate. Durante un Momento no hubo ms sonido que el arrastrarse de los pies a Medida que giraban uno alrededor del otro, despus Hjalmar lanz una estocada que Regis rechaz. Se liber y toc a Hjalmar en el hombro. Es suficiente. Dyan se quit la chaqueta, quedndose en Mangas de camisa. Dame la espada, Hjalmar. En cuanto Dyan alz el filo de madera, Regs supo que no era ningn aficionado. Evidentemente, a Hjalmar se le utilizaba para probar a los cadetes tmidos o completamente inexpertos, aquellos que tal vez manejaban la espada por primera vez. Dyan | era otro tema. Regs sinti un nudo en la garganta al recordar las habladuras de los cadetes: a Dyan le gustaba ver a la gente vapuleada y haciendo cosas estpidas. Logr contrarrestar el primer y el segundo golpe, pero en el tercero su quite se desliz torpemente sobre el filo de Dyan y sinti que la punta de madera golpeaba duramente sobre sus costillas. Dyan le indic con un gesto que continuara, despus le hizo retroceder paso a paso, finalmente volvi a tocarlo una, otra vez, en tres ocasiones en rpida sucesin. Regs se sonroj y baj su espada. A continuacin sinti que la mano del hombre mayor lo asa por el hombro. As que ests desentrenado? Totalmente, capitn. Deja de alardear, chiyu. Me has hecho sudar, y ni siquiera el maestro de armas suele hacerlo. Kennard te ense bien. Casi esperaba que, con ese bello rostro que tienes, slo hubieras aprendido los bailes de la corte. Bien, hijo, puedes prescindir de las lecciones normales, pero ser mejor que vengas a practicar todos los das. Es decir, si podemos encontrar a alguien que est a tu altura. Si no, yo mismo tendr que trabajar contigo. Ser un honor, capitn dijo Regs, pero esperaba que Dyan no le hiciera pasar por eso. Algo en la mirada intensa y los halagadores cumplidos del hombre mayor le hacan sentirse torpe y muy joven. La mano de Dyan en su hombro era dura, pesada, casi dolorosa. Hizo girar a Regs lentamente para observarle. Como ya tienes cierta habilidad como esgrimista, pariente dijo, tal vez, si la idea te gusta, podra nombrarte mi ayudante. Entre otras cosas, eso significara que no tendras que dormir necesariamente en las barracas. Regs dijo rpidamente: Preferira que no, seor. Busc una excusa aceptable se es un puesto para... para un cadete experimentado. Si se me designara inmediatamente para un cargo de honor, parecera que me estoy aprovechando de mi rango para excusarme de las otras cosas que tienen que hacer los cadetes. Gracias por el honor, capitn, pero no creo que... deba aceptar. Dyan ech la cabeza hacia atrs y se ri, y a Regis le pareci que ese sonido ronco se pareca un poco al salvaje grito de un halcn, que haba en l algo de pesadilla. Regis se sinti invadido por un extrao sentimiento de deja vu, como si esto ya hubiera ocurrido antes. Se desvaneci tan sbitamente como se haba presentado. Dyan quit la mano del hombro de Regis. Esa decisin te honra, pariente, y me atrevo a decir que ests en lo cierto. Y, segn veo, en camino de ser un estadista. No puedo encontrar ningn defecto en tu respuesta. Otra vez la carcajada salvaje, de halcn. Puedes irte, cadete. Dile al joven MacAran que quiero verle.

(El relato de Lew Alton) Mi padre permaneci en cama durante los primeros das de sesin del Concejo, y yo estuve demasiado ocupado y acosado como para dedicarles mucho tiempo a los cadetes. Tena que asistir a las reuniones del Concejo, que en ese momento en particular se referan en general a algunas terribles cuestiones relacionadas con los acuerdos de comercio con las Ciudades Secas. Una cosa para la que saqu tiempo fue para ocuparme de que arreglaran esa escalera antes de que algn otro se rompiera una pierna o el cuello. Eso tambin fue molesto: tuve que lidiar con arquitectos y constructores, tuvimos a los albailes por en medio durante das; los cadetes tosan de la maana a la noche a causa del polvo asfixiante, y los veteranos gruan todo el tiempo por tener que hacer el camino ms largo y usar la otra escalera. Mucho tiempo antes de que me pareciera recuperado, mi padre insisti en regresar a su lugar en el Concejo, del que a m me alegr salir. Con demasiada celeridad, volvi a la Guardia, ton el brazo todava en cabestrillo y con un aspecto espantosamente plido y desgastado. Sospech que comparta un poco mi desasosiego acerca del futuro de los cadetes de este ao, no me dijo nada. El tema me acosaba constantemente; me tanto por mi padre como por m mismo. Si m padre hubiera elegido confiar en Dyan Ardis, tal vez yo no me habra sentido tan perturbado. Pero presenta que tambin l se haba visto forzado a hacerlo, y que Dyan haba gozado por tener ese poder. Pocos das despus Gabriel Lanart-Hastur regres de Edelweiss con la noticia de que Javanne haba dado a luz a dos | mellizas, a las que haban llamado Ariel y Liriel. Al tener a | Gabriel a mano, mi padre me envi a las montaas, con la misin de establecer un nuevo sistema de alarma contra incendios, inspeccionar las estaciones de control de incendios establecidas en la poca de mi abuelo e instruir a los Llaneros en 8 las nuevas tcnicas contra incendios. Esta clase de misin re- f quiere tacto y un poco de autoridad Comyn, para persuadir a r los hombres separados por rivalidades familiares, a veces durante generaciones, de que deben trabajar pacficamente de manera conjunta. La accin contra los incendios es la ms antigua tradicin de Darkover pero, en distritos suficientemente afortunados como para haber escapado de los incendios forestales durante generaciones, resulta difcil persuadir a cualquiera de que la accin preventiva debe extenderse hasta abarcar el mantenimiento de las estaciones y sistemas de alarma. Sin embargo, yo dispona de toda la autoridad de mi padre, lo cual fue una ayuda. La ley del Comyn trasciende, o se supone que trasciende, a todos los conflictos personales y rivalidades familiares. Yo tena conmigo a una docena de Guardias para el trabajo fsico, pero a m me corresponda la charla, la persuasin y la mediacin cuando los viejos conflictos se salan de control. Requera mucho tacto y reflexin, as como conocimiento de las diversas familias, sus lealtades hereditarias, los matrimonios y las interacciones llevadas a cabo durante las ltimas siete generaciones. Era ya entrado el verano cuando cabalgu de regreso a Thendara, pero senta que haba logrado muchas cosas. Cada medida tomada contra la constante amenaza de los incendios forestales en Darkover me impresiona ms que todos los logros polticos de los ltimos cien aos. Eso es algo que realmente hemos ganado con la presencia del Imperio Terrano: un gran aumento del conocimiento del control de incendios y un intercambio de informacin con otros planetas muy boscosos del Imperio acerca de nuevos mtodos de vigilancia y proteccin. Y all en las montaas, el nombre del Comyn significaba algo, Mas cerca de las Ciudades Comerciales, la influencia de Terra, haba erosionado el viejo hbito de recurrir al Comyn en busca de ayuda Sin embargo, all la fuerza del nombre mismo del Comyn Ira inmensa. La gente no saba, ni tampoco le importaba, que yo fuera un bastardo medio terrano. Era el hijo de Kennard

Alton, y eso era todo lo que importaba. Por primera vez sent eme tena toda la autoridad de un heredero del Comyn. Incluso zanj una disputa de sangre que se haba mantenido durante tres generaciones, sugiriendo que el hijo mayor de una casa se casara con la nica hija de la otra, y que la tierra en disputa fuera puesta a nombre de los hijos que tuvieran. Slo un seor del Comyn podra haber hecho semejante sugerencia sin involucrarse en la disputa, pero ellos aceptaron. Cuando pens en las vidas que el arreglo ahorrara, me alegr de haber tenido esa oportunidad. Entr en Thendara una maana en pleno verano. He odo decir a gente de otros planetas que nuestro planeta no tiene verano, pero no haba nevado en tres das, ni siquiera antes del amanecer, y eso para m era suficiente verano. El sol no apretaba y estaba oculto entre nubes, pero a medida que salimos del paso, emergi entre las capas de niebla, arrojando profundas luces de color prpura sobre la ciudad que se extenda a nuestros pies. Los ancianos y los nios se reunieron detrs de los portales de la ciudad para observarnos, y descubr que sonrea para mis adentros. En parte, naturalmente, por la idea de poder dormir dos noches en la misma cama. Y en parte, tambin, por el puro placer de saber que haba hecho un buen trabajo. Me pareca, por primera vez en mi vida, que sta era mi ciudad, que estaba volviendo a casa. Yo no haba elegido esta tarea haba nacido con ella, pero eso ya no haca que me resintiese tanto. Al entrar en el patio de los establos de la Guardia, vi un grupo de cadetes que cumplan el turno de centinelas y otro grupo que sala del comedor. Parecan soldados, no el rebao e nios torpes del primer da. Evidentemente, Dyan lo haba hecho bastante bien. Bueno, yo nunca haba cuestionado su competencia pero aun as, me sent mejor. Entregu el caballo caballerizos y fui a presentar el informe a mi padre. Ya no tena vendas y su brazo no estaba en cabestrillo, pero todava se le vea plido y su cojera era ms pronunciada que nunca. Llevaba el atavo del Concejo, no su uniforme. Dej a un lado mi informe. No hay tiempo para eso ahora. Y estoy seguro de que lo has hecho tan bien como si yo mismo me hubiera encargado de ello. Pero hay problemas aqu. Ests muy cansado? No, no mucho. Qu ocurre, padre? Ms tumultos? Esta vez no. Una reunin del Concejo con el Embajador Terrano esta maana. En la ciudad, en el Cuartel General terrano. Por qu no viene l a la Cmara del Concejo? Los seores del Comyn no van y vienen cuando los terranos los llaman! Entendi la idea, pero sacudi negativamente la cabeza. Fue el mismo Hastur quien pidi la reunin. Es ms importante de lo que puedes imaginarte. Por eso quiero que hagas esto por m. Necesitamos una Guardia de Honor, y quiero que elijas con todo cuidado a sus integrantes. Sera desastroso que esta reunin se convirtiera en objeto de habladuras entre la Guardia... o en cualquier otra parte. En realidad, padre, todos los guardias estn bajo juramento... En teora, s dijo secamente, pero en la prctica, algunos de ellos son ms fiables que otros. Conoces mejor que yo a los jvenes. Era la primera vez que lo admita. Me haba echado de menos, me haba necesitado. Sent calidez y bienvenida, incluso a pesar de que todo lo que dijo fue: Elige Guardias o cadetes que estn ligados por sangre al Comyn, o a los ms seguros. T sabes mejor quines tienen la lengua suelta. Gabriel Lanart, pens mientras bajaba al vestbulo de la Guardia, un pariente de los Alton, casado con los Hastur. Lerrys Ridenow, el hermano ms joven del seor del Dominio. El viejo Di Asturien, cuya lealtad era tan firme como los cimientos del Castillo Comyn. Le dej a l que eligiera a los veteranos que nos escoltaran a travs de las calles ellos no entraran a la sala de reuniones, de modo que esa eleccin no era tan crtica, y me fui a las barracas de los cadetes. Era el tiempo libre entre el desayuno y los ejercicios matutinos. Los cadetes de primer ao estaban haciendo las camas, dos De ellos barran el suelo y limpiaban las chimeneas. Regis estaba sentado en un rincn, remendando un cordn de botas. Era timidez o buena disposicin lo que le haba hecho

elegir el rincn ventoso que estaba debajo de la ventana? Se incorpor de un salto y se puso firme cuando me detuve al pie de su cama. Le indiqu descanso. __El comandante me ha enviado para que escoja una Guardia de Honor dije. Es un asunto del Comyn; de hecho, nada de lo que puedas llegar a or debe salir de la sala del Concejo. Me entiendes, Regis? S, capitn. Fue formal, pero advert curiosidad y excitacin en su rostro. Pareca mayor, no tan infantil, ni tampoco tan tmido. Bueno, como yo muy bien saba por mi propia primera y atormentada temporada en los cadetes, en los primeros das pasan una o dos cosas. Uno crece rpido... o se arrastra de regreso a casa, derrotado, con la familia. A menudo he pensado que es por eso que a los cadetes se les exige servir un tiempo en la Guardia. Nadie puede decir de antemano quines sobrevivirn. Cmo te va? pregunt. l sonri. Bastante bien. Empez a decir algo ms, pero en ese momento Danilo Syrtis, cubierto de polvo, sali gateando de debajo de su cama. Lo encontr! exclam. Evidentemente se cay esta maana cuando yo... Al verme, se interrumpi y se puso en posicin de firmes. Capitn. Descanso, cadete dije, pero ser mejor que te quites ese polvo de las rodillas antes de que vayas a la inspeccin. -Era el protegido de mi padre, y en su familia todos haban sido hombres de los Hastur durante generaciones. T tambin formars parte de la Guardia de Honor, cadete. Oste lo que le dije a Regis, Dani? Asinti, sonrojndose, y sus ojos se iluminaron. Me siento profundamente honrado, capitn dijo con tanta formalidad que son rgido. Pero a travs de las palabras Formales, advert un toque de excitacin, aprensin, curiosidad e inconfundible placer ante el honor. Inconfundible. No era la azarosa conciencia de las emociones que se poda advertir en cualquier grupo, sino un toque definido. Laran. El muchacho tena laran; sin duda era un telpata, es probable que tuviese alguno de los otros dones. Bueno, no era una gran sorpresa. Mi padre me haba dicho que ellos tenan sangre Comyn unas pocas generaciones atrs. Regs estaba arrodillado ante su bal, buscando la cota de cuero de su uniforme. Cuando Danilo estaba a punto de hacer lo mismo, me acerqu a l y le dije: Una palabra, pariente. No ahora, no hay prisa, pero alguna vez, cuando ests de permiso, ve a mi padre, o a Lord Dyan si lo prefieres, y pide que te pruebe una leronis. Ellos comprendern. Diles que fui yo quien te lo dijo. Me volv. Unios a la Guardia de Honor en el portal tan pronto como podis. Los seores del Comyn estaban esperando en el patio mientras se formaba la Guardia. Lord Hastur, vestido con un manto azul cielo con la insignia del abeto de plata. Mi padre, dando instrucciones en voz baja al viejo Di Asturien. El prncipe Derik no estaba presente. En cualquier caso, Hastur habra tenido que hablar por l como Regente, pero a los diecisis aos, Derik habra sido suficientemente mayor, y debera haber estado lo bastante interesado como para asistir a una reunin de tanta importancia. Edric Ridenow, el macizo seor de Serris, de roja barba estaba all. Haba tambin una mujer, plida y esbelta, envuelta en un delgado manto gris con capucha que la ocultaba a los ojos de los curiosos. No la reconoc, pero evidentemente era comynara; deba ser una Aillard o Elhalyn, ya que slo esos dos dominios dan derechos independientes a sus mujeres para que participen en el Concejo. Dyan Ardis, ataviado con el carmes y el gris de su Dominio, ocup su lugar; ech una breve mirada a la Guardia de Honor, se detuvo un momento delante de Danilo y le dijo algo en voz baja. El muchacho se sonroj y mir al frente. Yo ya haba advertido que an se ruborizaba como un nio cuando uno le hablaba. Me pregunt qu pequeo defecto habra hallado el maestro de cadetes en su apariencia y postura. Yo no vea ninguno, pero es tarea del maestro de cadetes adver-

tir las trivialidades. nos desplazbamos por las calles de Thendara, concitamos miradas sorprendidas. De todas maneras, malditos sean los terranos! Disminua la dignidad del Comyn el que ellos hicieran un gesto y nosotros acudiramos corriendo! El Regente no pareca consciente de ninguna prdida de dignidad. Se desplazaba entre sus escolta con la energa de un hombre que tuviese la mitad de sus aos, con rostro severo y /Jumo. De todos modos, me alegr cuando llegamos a las puertas del espaciopuerto. Dejando la escolta fuera, fuimos conducidos, Seores del Comyn y Guardia de Honor, dentro del edificio, hasta una enorme habitacin del primer piso. Tal como lo decretaba la costumbre, yo entr primero, con la espada desenvainada. Era pequea como sala de reunin, pero tena una enorme mesa redonda y muchos asientos. Haba cierto nmero de terranos sentados en el extremo ms lejano, la mayora con una especie de uniforme. Algunos de ellos ostentaban gran cantidad de medallas, y supuse que intentaban honrar de ese modo al Comyn. Algunos se mostraron ostensiblemente incmodos cuando entr con la espada desenvainada, pero el hombre de pelo gris que estaba al centro el que tena ms medallas rpidamente dijo: Es la costumbre, la Guardia de Honor. Viene en nombre del Regente del Comyn, oficial? Habl cahuenga, el dialecto de la montaa que se ha convertido en lengua comn en todo Darkover, desde los Hellers hasta las Ciudades Secas. Alc mi espada en saludo y respond: Capitn Montray-Alton, a su servicio, seor. Como no vi armas visibles en ninguna parte de la habitacin, abandon la inspeccin y envain la espada. Introduje al resto de la Guardia de Honor y los situ alrededor de la mesa, indicando a Regs que se situara directamente detrs del Regente, con Gabriel en la puerta, y despus hice entrar a los miembros del Concejo y anunci sus nombres uno por uno. -Danvan-Valentine, Lord Hastur, Castellano de Elhalyn, Regente de la Corona de los Siete Dominios. El hombre de pelo gris supuse que era el Embajador Terrano se puso de pie e hizo una inclinacin. No lo suficiente, pero ms de lo que yo esperaba de un terrano.Nos sentimos honrados, Lord Regente. Kennard-Gwynn Alton, Comandante de la Guardia de la ciudad. Kennard renque hasta su sitio. Lord Dyan-Gabriel, Regente de Ardis. Fueran cuales fuesen mis sentimientos personales hacia l, tuve que admitir que tena un aspecto impresionante. Edric, Lord Serris. Y... vacil un momento cuando entr la mujer del manto gris, advirtiendo que no conoca su nombre. Ella sonri de manera casi imperceptible y murmur: Qu vergenza, pariente! No me reconoces? Soy Callina Aillard. Me sent un completo tonto. Por supuesto que la conoca. Callina, Lady Aillard... por un momento volv a titubear; no poda recordar en cul de las torres serva como Celadora. Bueno, los terranos jams apreciaran la diferencia. Ella me lo dijo telepticamente, con una sonrisa divertida detrs de su capucha, y yo conclu: leronis de Neskaya. March con tranquila compostura hasta el sitio que quedaba. Dej sobre su cabeza la capucha del manto, como corresponda a una mujer soltera en medio de extraos. Vi con cierto alivio que el embajador, al menos, haba sido informado de la costumbre corts en vigencia entre los darkovanos del valle y haba ordenado a sus hombres que no la miraran directamente. Yo tambin mantuve mis ojos cortsmente lejos de ella; era mi pariente, pero estbamos entre extraos. Slo haba notado que estaba muy delgada, con facciones plidas y solemnes. Cuando todo el mundo estuvo en su lugar, volv a desenvainar la espada, salud a Hastur, y despus al embajador y finalmente ocup mi lugar detrs de mi padre. Uno de los terranos dijo: Ahora que hemos terminado con todo eso, podemos ocuparnos del asunto? Un momento, Meredith dijo el embajador, conteniendo la impaciencia del hombre. Nobles, seores, dama, con vuestra venia. Deseo presentarme. Mi nombre es Donnell Ramsay, tengo el

privilegio de servir al Imperio como embajador de Terra. stos indic a los hombres que le rodeaban son mis asistentes personales: Laurens Meredith y Reade Andrusson. Si entre ustedes, seores mos, hay alguien que no habla cahuenga, nuestro hombre de enlace, Daniel Lawton, se sentir honrado de traducir al casta. Si podemos servirlos de alguna otra manera, solo tienen que decirlo. Y si desea, Lord Hastur agreg con una inclinacin, que esta reunin se haga, segn el protocolo formal en lengua casta, estamos dispuestos a acceder. Me alegr ver que conoca los rudimentos de la cortesa. Hastur dijo: Con su permiso seor, prescindiremos del traductor, a menos que se produzca algn malentendido que l pueda resolver. Sin embargo, puede quedarse. El joven Lawton hizo una inclinacin. Tena un llameante pelo rojo y cierta apariencia de Comyn. Record haber odo decir que su madre haba sido una mujer del clan Ardis. Me pregunt si Dyan reconocera a su pariente y qu pensara de l. Era extrao pensar que el joven Lawton podra haber formado parte de la Guardia de Honor. Mis ideas erraban; les orden que se concentraran cuando Hastur empez a hablar. He venido aqu, embajador, para sealar que se ha producido una grave infraccin del Pacto en Darkover. Se me ha hecho saber que, all en las montaas, cerca de Aldarn, se vende y se compra abiertamente una gran variedad de armas de contrabando. No slo dentro de los lmites de la Ciudad Comercial, donde el acuerdo que tenemos permite que sus ciudadanos lleven las armas que deseen, sino en la vieja ciudad de Caer Donn, donde los terranos caminan por las calles a su antojo, portando pistolas, pulverizadores y perturbadores neurales. Tambin se me ha dicho que es posible comprar armas en esa ciudad, y que en ocasiones stas han sido vendidas a ciudadanos de Darkover. Mi informante compr una sin ninguna dificultad. No creo que sea necesario recordarle que esto es una grave trasgresin del Pacto. Necesit todo mi control para mantener el rostro impasible como era propio en un Guardia de Honor, cuyo modelo perfecto es un soldadito de juguete, que no ve ni oye. Se atreveran los terranos a romper el Pacto? Ahora saba por qu mi padre haba querido estar seguro de que ni una frase de todo esto pudiera difundirse. Desde las pocas del Caos, el Pacto de Darkover ha prohibido cualquier arma que funcione ms all del alcance de la mano del hombre la maneja. sta era la ley fundamental: el hombre que mataba deba ponerse a s mismo dentro del alcance de la muerte Las noticias de que el Pacto haba sido violado conmoveran a Darkover hasta los cimientos, crearan desorden y desconfianza pblica, socavaran la confianza que el pueblo tena en los gobernantes. El rostro del embajador no delat nada, aunque algo, cierta infinitesimal tensin de su boca y de sus ojos, me dijo que nada de esto era una novedad para l. No es nuestra responsabilidad hacer cumplir el Pacto en Darkover, Lord Hastur. La poltica del Imperio es mantener una postura completamente neutral con respecto a las disputas locales. Nuestros tratos en Caer Donn y en su Ciudad Comercial se llevan a cabo con Lord Kermiac de Aldarn. Se nos dej bien claro que el Comyn no tiene jurisdiccin en las montaas que rodean a Aldarn. Me han informado mal? El territorio de Aldarn est sometido a las leyes del Comyn, Lord Hastur? Hastur dijo, tensando las mandbulas: Aldarn no ha sido un Dominio del Comyn durante muchos aos, seor Ramsay. No obstante, no puede decirse que el Pacto sea una decisin local. Aunque Aldarn no est bajo el poder de nuestra ley... Eso es lo que yo crea, seor interrumpi el embajador, y en consecuencia... Disculpe, seor Ramsay. No haba concluido. Hastur estaba enojado. Trat de mantenerme cerrado, como lo hara cualquier telpata en un grupo de estas dimensiones, pero no pude dejar todo afuera. En el rostro tranquilo y severo de Hastur no se movi ni un msculo, pero su furia era como el distante resplandor de un incendio forestal contra el horizonte. Todava no un peligro, pero s una remota amenaza. Prosigui:

Corrjame si estoy equivocado, seor Ramsay, pero no es cierto que cuando el Imperio negoci para dar a Darkover el status de Mundo Cerrado Clase D el lenguaje tcnico son extrao en su boca, y pareca utilizarlo con disgusto, la nica condicin que se estableci para el uso y concesin del espacio-puerto y para el establecimiento de las ciudades de Port Chicago, Caer Donn y Thendara como Ciudades Comerciales fue el absoluto cumplimiento del Pacto fuera de las Ciudades Comerciales y el control de las armas de contrabando En virtud de ese acuerdo? Verdaderamente puede afirmar que no es asunto suyo que se cumpla el Pacto en Darkover, seor? Lo hicimos y lo hacemos cumplir en los Dominios del Comyn y bajo la ley del Comyn, seor, a costa de considerables problemas y gastos. Necesito recordar que, no hace mucho, uno de nuestros hombres fue amenazado de muerte porque estaba desarmado e indefenso en una sociedad que espera que cada hombre luche y se proteja a s mismo? Dyan Ardis intervino con sequedad: El episodio que menciona fue innecesario. Es preciso recordar que el hombre que fue amenazado de muerte haba matado a uno de nuestros guardias, en una disputa tan trivial que a cualquier muchacho darkovano de doce aos le hubiera dado vergenza tomarla como algo ms que una broma! A continuacin, ese asesino terrano se ocult detrs de su celebrado status de desarmado ni siquiera un terrano poda eludir esa burla para rechazar el lgico desafo del hermano del hombre asesinado. Si sus hombres prefieren ir desarmados, seor, slo ellos son responsables de sus actos. No eligen andar desarmados, Lord Ardis dijo Reade Andrusson. El Pacto nos obliga a privarlos de sus armas habituales. Por nuestras leyes dijo Dyan, se les permite llevar cualquier arma tica que prefieran. No pueden quejarse de una indefensin que es su propia eleccin. El embajador dijo, mirando consideradamente a Dyan: Su indefensin, Lord Ardis, es por obediencia a nuestras leyes. Tenemos una opinin muy distinta, que nuestras leyes reflejan, contraria a la posibilidad de agujerear a las personas con espadas y cuchillos. Hastur dijo con brusquedad: Afirma usted, seor, que un hombre est de alguna manera menos muerto si se le mata desde una distancia segura y sin derramamiento de sangre visible? Es la muerte ms limpia cuando procede de un asesino que se encuentra seguro, fuera del alcance de su propia muerte? Incluso a travs de las barreras que yo haba alzado, su dolor Era tan violento, tan palpable como un largo lamento angustiado Y supe que estaba pensando en su propio hijo, hecho peda-

zos por las armas de contrabando, asesinado por un hombre cuyo rostro jams alcanz a ver! Tan intenso era su agnico gemido, que vi a Danilo, impasible detrs de Lord Edric, apretar las manos hasta que se convirtieron en puos, con nudillos blancos a sus costados; mi padre pareca plido y conmovido; la boca de Regs se movi y el muchacho parpade rpidamente, y yo me pregunt cmo era posible que los terranos no advirtieran tanto dolor. Pero la voz de Hastur fue firme y no delat nada a los extraos: Prohibimos esas armas tan cobardes para asegurarnos de que cualquier hombre que matara viera fluir la sangre de su vctima y corriera el riesgo de perder su propia vida, si bien no a manos de su vctima, al menos a manos de la familia o los amigos del asesinado. Ese episodio fue zanjado hace mucho, Lord Regente, pero le recuerdo que estuvimos dispuestos a enjuiciar a nuestro hombre por haber matado al guardia. Sin embargo, no podamos exponerlo a los desafos de la familia del muerto, especialmente cuando resultaba muy claro que fue el guardia quien provoc la disputa dijo el embajador. Cualquier hombre que se siente provocado por un acontecimiento tan trivial debera esperar ser desafiado! Intervino Dyan. Pero sus hombres se ocultan tras sus leyes y niegan su responsabilidad personal! El asesinato es un asunto privado y no de leyes! El embajador le observ con lo que hubiera sido un abierto disgusto, de no haber estado tan controlado. Nuestras leyes estn formuladas por acuerdo y consenso, e independientemente de que usted las apruebe o no, Lord Ardis, no es probable que sean enmendadas para permitir que el asesinato se convierta en una cuestin de vendetta privada y duelos individuales. Pero se no es el punto en cuestin. Admir su control, la manera firme en la que acab con Dyan. Mis propias barreras, disminuidas por el asalto de la angustia de Hastur, casi haban desaparecido; pude sentir el desprecio de Dyan como una burla virtualmente audible. Recompuse un poco mis barreras mientras Hastur haca callar a Dyan y le recordaba que ese episodio haba sido zanjado haca tiempo. __Zanjado no se mof Dyan con sarcasmo, encubierto. No obstante, Hastiar le hizo callar con firmeza, insistiendo en que ahora haba otro asunto ms importante. Cuando volv a prestar atencin a la discusin, el embajador deca: Lord Hastur, sta es una cuestin tica, no legal. Hacemos cumplir las leyes del Comyn dentro de la jurisdiccin del Comyn. En Caer Donn y en los Hellers, donde las leyes las establece Lord Aldarn, hacemos cumplir las leyes que l requiere. Si no se le puede obligar a hacer cumplir el Pacto que aqu tanto se valora, no es asunto nuestro actuar como policas contra l o, seor, en su nombre. Callina Aillard dijo con voz clara y tranquila: Seor Ramsay, el Pacto no es una ley, en absoluto, en el sentido que usted le atribuye. Creo que ninguno de nosotros comprende exactamente qu es lo que el otro quiere decir por ley. El Pacto ha sido la base tica de la cultura y la historia de Darkover durante cientos de aos; ni Kermiac de Aldarn ni ningn otro hombre de Darkover tiene derecho a desconsiderarlo o desobedecerlo. Deben discutir ese punto con el mismo Aldarn, seora dijo Ramsay. No es sbdito del Imperio, y yo no tengo autoridad sobre l. Si desean que cumpla con el Pacto, deben hacrselo cumplir. Edric Ridenow habl por primera vez. Ramsay, es su responsabilidad dijo hacer cumplir la sustancia de su acuerdo con nuestro mundo. Pretende eludir esa obligacin por medio de un sofisma? No estoy eludiendo ninguna responsabilidad que entre dentro del alcance de mis deberes, Lord Serris respondi, pero tampoco es mi deber zanjar los desacuerdos entre ustedes y Aldarn. Me parece que eso sera invadir la responsabilidad del Comyn.

Dyan volvi a abrir la boca pero Hastur le indic con un gesto que se callara. No es necesario que me ensee mis responsabilidades, seor Ramsay. El acuerdo del Imperio con Darkover y el status del espaciopuerto fueron decididos con el Comyn, no con Kermiac de Aldarn. Una de las estipulaciones de ese acuerdo fue el cumplimiento del Pacto; y pretendamos su cumplimiento, no slo en los Dominios, sino en todo Darkover. No me agrada hacer uso de amenazas, seor, pero si insiste usted en su derecho a violar su propio acuerdo, har uso de mi autoridad para cerrar el espaciopuerto hasta el momento en que ese acuerdo se cumpla en todos sus detalles. Esto, seor, no es muy razonable dijo el embajador. Ustedes mismos han dicho que el Pacto no es una ley, sino una preferencia tica. A m tampoco me agrada utilizar amenazas, pero si usted toma esa actitud, estoy seguro de que mis prximas rdenes procedentes del Centro Administrativo sern las de negociar un nuevo acuerdo con Kermiac de Aldarn y trasladar el Cuartel General del Imperio a la Ciudad Comercial de Caer Donn, donde no perturbaremos los escrpulos del Comyn. Hastur dijo amargamente: Dice usted que le est prohibido tomar partido en las decisiones polticas locales. No le parece que eso lanzara toda la fuerza del Imperio Terrano en contra de la existencia misma del Pacto? No me deja usted eleccin, seor. Usted sabe, verdad, que eso significara la guerra? No porque la declarara el Comyn, sino porque, una vez abandonado el Pacto, inevitablemente sobrevendra la guerra. No hemos tenido guerra aqu durante muchos aos. S pequeas disputas. Sin embargo, la vigencia del Pacto ha mantenido esas luchas dentro de lmites razonables. Quiere responsabilizarse de haber desatado una guerra? Por supuesto que no contest Ramsay. No era telpata, y sus emociones eran confusas, pero yo hubiera podido decir que estaba apenado. Esa pena haca que me gustara un poco ms. Quin lo deseara? Y, no obstante, se escondera detrs de sus leyes, sus rdenes y sus superiores, y dejara que nuestro mundo volviera a hundirse en la guerra? Ya tuvimos nuestras pocas del Caos, Ramsay, y el Pacto acab con ellas. Eso no significa nada para usted? El terrano mir directamente a Hastur. Yo percib un curioso cuadro mental, un relmpago captado de alguien que estaba en el cuarto, que los representaba como dos enormes torres enfrentadas, del mismo modo en que el Castillo Comyn y el Cuartel General terrano se enfrentaban a travs del valle, gigantescas figuras acorazadas que entablaban un combate cuerpo a cuerpo. La imagen se fue diluyendo y desapareci, y ellos eran tan slo dos hombres viejos, ambos poderosos y repletos de obstinada integridad, que hacan lo mejor que podan para su bando. Significa mucho para m, Lord Hastur dijo Ramsay. Deseo ser honesto. Si hubiera aqu una guerra importante, eso significara tener que cerrar y aislar las Ciudades Comerciales para asegurarnos de que nos atenemos a nuestra ley y no interferimos. No deseo mudar el espaciopuerto a Caer Donn. Fue construido all hace muchos aos. Cuando el Comyn nos ofreci este lugar ms conveniente, aqu, en las planicies de Thendara, nos sentimos muy complacidos de abandonar la operacin en Caer Donn, salvo para comercio y cierto tipo de transporte. La situacin en Thendara ha sido de mutuo beneficio. Si nos vemos forzados a regresar a Caer Donn, nos veramos en la obligacin tambin de reorganizar nuestro trfico, as como reconstruir nuestras instalaciones all en las montaas, donde el clima es ms difcil de tolerar para los terranos y donde, sobre todo, las rutas son inadecuadas y la campia, inhspita. No deseo hacerlo, y haremos cualquier cosa razonable para evitarlo. Seor Ramsay dijo Dyan, no est usted al mando de todos los terranos de Darkover? Est usted mal informado, Lord Dyan. Soy un embajador, no un dictador. Mi autoridad abarca al personal del espaciopuerto estacionado aqu, y slo para esos asuntos que por una u otra razn exceden a la autoridad de los departamentos individuales de la administracin. Mi tarea ms importante es la de mantener el orden en la Ciudad Comercial. Lo que es ms, tengo autorizacin de la Administracin Central para ocuparme de los ciudadanos de Darkover a travs de sus

gobernantes legal-mente constituidos y designados. No tengo ninguna autoridad sobre cualquier individuo darkovano con la excepcin de unos pocos empleados civiles que han elegido trabajar para nosotros, pero no la tengo tampoco sobre ningn ciudadano del Imperio que viene aqu a hacer negocios, a no ser para determinar que su negocio es legal para un mundo Clase D. Fuera de eso, si su negocio perturba la paz entre Darkover y el Imperio, yo puedo intervenir. Pero a menos que alguien recurra a m, no tengo ninguna autoridad fuera de la Ciudad Comercial. Aquello pareca intolerablemente complicado. Cmo se las arreglaba el Imperio para hacer sus negocios? Mi padre, que hasta ahora no haba dicho nada, alz la cabeza y dijo con brusquedad: Bien, estamos recurriendo a usted. Esos ciudadanos del Imperio que venden pulverizadores en el mercado de Caer Donn no estn haciendo un negocio legal para un Mundo Cerrado Clase D, y usted lo sabe tan bien como yo. A usted le corresponde hacer algo, y hacerlo ya. Eso entra dentro de sus responsabilidades. Si el delito se cometiera aqu en Thendara dijo el embajador, lo hara con gran placer, Lord Alton. En Caer Donn no puedo hacer nada a menos que Lord Kermiac de Aldarn recurra a m. Mi padre se vea y pareca enojado. Estaba enojado, con una furia perturbadora que hubiera dejado inconsciente al embajador si l no hubiera hecho esfuerzos por controlarla. Siempre la misma historia en Terra. Cmo dicen ustedes: pasndosela? Son como nios jugando a ese juego con patatas calientes, arrojndoselas entre s y tratando de no quemarse. Pas ocho aos en Terra, y jams encontr ni siquiera un hombre que me mirara a los ojos y dijera: sta es mi responsabilidad y la aceptar, sean cuales fueren sus consecuencias. Afirma usted que es asunto del Imperio, o mo propio, hacer que se cumplan sus sistemas ticos? dijo Ramsay, molesto. Siempre pens intervino Callina, con su caracterstica voz clara y tranquila que la conducta tica era responsabilidad de todos los hombres honestos. Una de nuestras leyes fundamentales, seor dijo Hastur, independientemente de la definicin de ley, es que el poder de actuar confiere la responsabilidad de hacerlo. Es distinto en el caso de ustedes? El embajador apoy la barbilla en sus manos entrelazadas. Puedo admirar esa filosofa, seor, pero respetuosamente debo negarme a debatirla con usted. En este momento lo que me corresponde es evitar mayores inconvenientes para nuestras sociedades. Investigar este asunto y ver qu puede hacerse legtimamente sin interferir en las decisiones polticas de ustedes. Y si puedo hacer una respetuosa sugerencia, Lord Hastur, le sugiero que se ocupe directamente de este asunto con Kermiac de Aldarn. Tal vez pueda persuadirle de la justicia de su opinin, y l se haga cargo de detener el trfico de armas en aquellas zonas donde l constituye la mayor autoridad legal. La sugerencia me asombr. Tratar, negociar con ese Dominio renegado, exiliado del Comyn generaciones atrs? Pero nadie pareca demasiado indignado ante aquella idea. Sin duda discutiremos este asunto con Lord Aldarn dijo Hastur. Y tal vez, ya que usted se niega a hacerse responsable directo del cumplimiento del acuerdo del Imperio con todo Darkover, lleve la cuestin directamente ante el Supremo Tribunal del Imperio. Si all se decide que el acuerdo con Darkover requiere sin lugar a dudas el cumplimiento en todo el planeta del Pacto, seor Ramsay, me asegura usted que lo har cumplir? Me preguntaba si el embajador era consciente del absoluto desprecio que haba en la voz de Hastur hacia un hombre que precisaba rdenes de una autoridad suprema para poder hacer cumplir una conducta tica. Casi me sent avergonzado de mi sangre terrana. No obstante, si Ramsay advirti el desprecio, no revel nada. Si recibo rdenes en ese sentido, Lord Hastur, puede estar seguro de que las cumplir absolutamente. Y permtame decir, Lord Hastur, que de ninguna manera me desagradara recibir esas rdenes. Se intercambiaron unas cuantas palabras ms; en general, cortesas formales. Pero la reunin haba terminado; tuve que reunir mis dispersas ideas, disponer nuevamente a la Guardia de Honor y

conducir a los miembros del Concejo formalmente fuera del edificio del Cuartel General, del espaciopuerto y a travs de las calles de Thendara. Poda percibir los pensamientos de mi padre, como siempre que estbamos cerca. Estaba pensando que probablemente le tocara a l ir a Aldaran Kermiac tendra que recibirle, aunque slo fuera como pariente de mi madre. Y sent el absoluto agotamiento, como si dolor, que aquella idea le provocaba. Ese viaje a los Hellers era terrible, incluso en pleno verano, y el verano pasaba rpidamente. Mi padre estaba pensando que no podra negarse. Hastur era demasiado viejo. Dyan no era diplomtico, tratara de arreglarlo todo desafiando en duelo a Kermiac. Quin ms quedaba? Los Ridenow eran demasiado jvenes... Mientras segua a mi padre a travs de las calles de Thendara, me pareca que casi todo el mundo en el Comyn era demasiado viejo o demasiado joven. Qu pasara con los Dominios? Hubiera sido ms fcil de haber estado convencido de que los terranos eran absolutamente malignos y deban ser resistidos. Sin embargo, y en contra de mi voluntad, haba hallado muchas cosas sabias en lo que Ramsay haba dicho. Leyes firmes, y nunca demasiado poder concentrado en un nico par de manos, me pareca un fuerte impedimento para la clase de corrupcin con la que ahora nos enfrentbamos. Y una cierta ley bsica a k cual recurrir cuando no se pudiera confiar en los hombres. Los hombres, como descubr cuando Dyan fue puesto al frente de los cadetes, frecuentemente eran falibles, y actuaban por imposiciones, ms que movidos por el honor del que tanto hablaban. Ramsay poda titubear, y no actuara sin rdenes, pero al menos actuaba basndose en la responsabilidad de hombres y leyes que crea ms sabios que l mismo. Y haba tambin un lmite para su poder, porque saba que si actuaba en virtud de su propia responsabilidad en contra de la voluntad de mentes ms sabias, sera eliminado de su cargo antes de que pudiera hacer demasiado dao. Pero quin pondra un lmite al poder de Dyan? O al de mi padre? Tenan el poder de actuar, y por lo tanto tenan la responsabilidad de hacerlo. Y quin poda cuestionar sus motivos, o detener sus actos El da era claro y despejado. Al atardecer, Regis permaneci en el alto balcn que daba a la ciudad y al espaciopuerto. El sol agonizante converta a la ciudad que se extenda a sus pies en un reluciente motivo de muros rojos y ventanas de facetas. Parece la ciudad mgica de los cuentos de hadas dijo Danilo. No hay nada demasiado mgico en ella repuso Regis. Eso hemos aprendido esta maana en la Guardia de Honor. Mira, all est la nave que despega todas las noches alrededor de esta hora. Es demasiado pequea para ser una nave interestelar. Me pregunto adonde ir. A Port Chicago, tal vez. O a Caer Donn. Debe ser extrao enviar mensajes escritos a otras personas, en vez de utilizar mentes ligadas como hacemos nosotros por medio de las Torres dijo Danilo. Y debe ser muy raro no saber nunca qu estn pensando los dems. Por supuesto, pens Regis. Dani era telpata. De repente se dio cuenta de que haba estado en contacto con l una y otra vez, y les haba parecido tan normal que ninguno de ellos haba advertido que se trataba de telepata. Hoy, en el Concejo, haba sido diferente, terriblemente diferente. Despus de todo, l deba tener laran... pero cmo y cundo, despus de que Lew haba fracasado? Y entonces volvieron las preguntas y las dudas. Haba habido tantos telpatas, esparciendo laran por todas partes, que incluso un no telpata lo poda haber recibido. No significaba necesariamente algo. Estaba confuso; deseaba a medias no seguir aislado, pero tambin tena miedo. Sigui mirando la ciudad extendida a sus pies. Esta era su hora de permiso, en la que si un cadete no haba incurrido en ninguna falta, poda ir adonde quisiera. La maana y la primera parte de la tarde se empleaban para entrenamiento, esgrima y combate sin armas, as como para las diversas habilidades militares y de mando que necesitaran ms tarde como Guardias de la ciudad y del campo. Ms adelante, cada cadete era asignado a tareas especiales. Danilo, que tena la mejor caligrafa de todos los cadetes, haba sido asignado como asistente del oficial a cargo de los suministros. Regis tena el deber, relativamente poco importante, de patrullar la ciudad con uno o dos veteranos, mantener el orden en las calles, impedir peleas, prevenir robos y delitos menores. Descubri que eso le gustaba, le atraa la idea de mantener el orden en la ciudad del Comyn.

La vida en el Cuerpo de Cadetes no era intolerable, como haba temido. No le molestaban las camas duras, la comida basta, ni el hecho de que tuviese el tiempo permanentemente ocupado. En Nevarsin haba pasado por una disciplina an ms estricta, y la vida en las barracas era ms fcil en comparacin. Lo que ms le molestaba era estar siempre rodeado de otras personas y seguir solo, aislado de los dems por un abismo que no poda franquear. Desde el primer da, Danilo y l se haban acercado, al principio por casualidad, porque sus camas eran contiguas y ninguno de ellos tena otro amigo en las barracas. Los oficiales pronto empezaron a juntarlos para las tareas que necesitaban pares, tales como la limpieza del dormitorio, que los cadetes hacan por turnos; y como Regis y Danilo eran ms o menos del mismo peso y medida, tambin los emparejaban para el entrenamiento y la prctica del combate sin armas. Dentro del grupo de primer ao se los conoca, sin maldad aunque burlonamente, como los hermanos de claustro, porque, al igual que los hermanos de Nevarsin, preferan hablar casta y no cahuenga. Al principio pasaban tambin juntos gran parte del tiempo libre. Despus Regis advirti que Danilo buscaba menos su compaa, y se pregunt si habra hecho algo que hubiera podido ofender al otro joven. Despus, por casualidad, escuch que un cadete de segundo ao felicitaba burlonamente a Danilo por su astucia para elegir amigo. Algo en el rostro de Danilo le dijo que no era sta la primera vez que sufra esa burla. Regis sinti deseos de mostrar su parecer, defender a Danilo, golpear al cadete mayor, cualquier cosa. Cuando lo pens por segunda vez, advirti que eso slo hubiese logrado poner ms incmodo a Danilo y dar una impresin completamente falsa. Ninguna burla, advirti, podra haber herido ms a Danilo. Era pobre, cierto, pero los Syrtis eran una familia antigua y honorable que jams haba tenido necesidad de arrastrarse para conseguir favores o amparo. Desde ese da, Regis empez a tomar l mismo la iniciativa, cosa nada fcil, ya que era tmido y tena muchsimo miedo de ser rechazado. Trat de dejar bien claro, al menos para Danilo, que era l quien buscaba la compaa de Dani, quien la necesitaba y la echaba de menos cuando no se le ofreca. Hoy haba sido l quien haba sugerido ir hacia el balcn ms alto del Castillo Comyn, desde donde se poda ver la ciudad y el espaciopuerto. El sol se pona ahora, y una rpida penumbra empez a cubrir el cielo. Danilo dijo: Ser mejor que volvamos a las barracas. Regis no deseaba abandonar este silencio, el sentimiento de estar en paz, pero saba que Danilo tena razn. En un sbito impulso confesional, dijo: Dani, quiero decirte algo. Cuando haya pasado tres aos en los Guardias... debo hacerlo, lo promet, me propongo irme del planeta. Al espacio. Al Imperio. Dani le mir sorprendido y perplejo. Por qu? Regis abri la boca para anunciar sus razones, y descubri, sbitamente, que le faltaban las palabras. Por qu? Ni siquiera lo saba. Salvo que era un mundo extrao y diferente, con la excitacin de lo desconocido. Un mundo que no le recordara a cada momento que haba nacido defraudando a su herencia, sin laran. Sin embargo, despus de hoy... La idea era curiosamente perturbadora. Si de veras posea laran, entonces ya no tena ms razones. Pero todava no quera abandonar su sueo. No poda decirlo con palabras, pero era obvio que Danilo no esperaba ninguna. Eres un Hastur. Te dejarn? pregunt. Tengo la promesa de mi abuelo de que despus de tres aos, si todava deseo irme, l no se opondr. Se encontr pensando, con un ramalazo de dolor, que si tena laran, seguramente no le dejaran marcharse. La vieja excitacin ante lo desconocido volvi a apoderarse de l; se estremeci mientras decida que no se lo dira a nadie. Danilo sonri tmidamente y dijo: Casi te envidio. Si mi padre no fuera tan viejo, o si tuviera otro hijo para que cuidara de l, me gustara ir contigo. Me gustara que furamos juntos. Regs le devolvi la sonrisa. No encontraba las palabras necesarias para responder a tanta calidez. Pero Danilo dijo con pesar:

Sin embargo, l me necesita. No puedo dejarle mientras est vivo. Y de todos modos... se ri un poco por lo que he odo, nuestro mundo es mejor que el de ellos. No obstante, debe haber cosas que podamos aprender de ellos. Kennard Alton fue a Terra y se pas aos all. S dijo Dani pensativo, pero incluso despus de eso, regres. Ech un vistazo al sol y dijo: Vamos a llegar tarde. No quiero que nos castiguen, ser mejor que nos demos prisa! La escalera que bajaba entre las torres estaba bastante oscura, y ninguno de ellos vio a un hombre alto que bajaba por otra escalera en ngulo con la de ellos, hasta que todos chocaron aparatosamente. El otro hombre se recobr primero, extendi el brazo y cogi con firmeza a Regis por el codo, dndole un leve tirn en el brazo. Estaba demasiado oscuro para poder ver, pero Regis sinti, por el roce, la presencia de Lew Alton. La experiencia fue algo tan nuevo, una conmocin tan fuerte, que parpade y qued inmvil por un momento. Lew dijo, con buen humor: Y ahora, si estuviramos en la Guardia, tendra que arrojarte al suelo, slo para ensearte lo que tienes que hacer cuando te sorprenden en la oscuridad. Bien, Regis, sabes que se supone que debes estar alerta incluso cuando te encuentras fuera de servicio, no es as? Regis todava estaba demasiado conmovido y sorprendido como para hablar. Lew solt su brazo y dijo, con sbita preocupacin: Regis, verdaderamente te hice dao? __No..., slo que... Descubri que era casi incapaz de hablar debido a la perturbacin. No haba visto a Lew. No haba escuchado su voz. Simplemente lo haba tocado, en la oscuridad, y haba sido ms claro que ver y escuchar. Por alguna razn, eso le colm de una ansiedad prcticamente intolerable, que no poda comprender. Evidentemente, Lew sinti la desazn que le embargaba. Le solt y se volvi hacia Danilo, dicindole con amabilidad: Bien, Dani, has aprendido a caminar atento a que te sorprendan y te ataquen desde atrs? Permanentemente dijo Dani, riendo. Gabriel..., el capitn Lanart-Hastur me atrap ayer. Pero en esta ocasin, sin embargo, logr bloquearle, as que no me arroj al suelo. Me mostr la presa que utiliza. Lew se ri. Gabriel es el mejor luchador de la Guardia dijo. Yo tuve que aprenderlo de la peor manera. Tena magullones en todas partes. Cada uno de los oficiales me tena marcado como el ms fcil de sorprender. Despus de que me dislocaran un brazo por..., por accidente dijo, pero Regis sinti que haba empezado a decir otra cosa, Gabriel finalmente se compadeci de m y me ense algunos de sus secretos. Sin embargo, en general segu confiando ms en mantenerme fuera del alcance de los oficiales. A los catorce aos yo era ms pequeo que t, Dani. El desasosiego de Regis estaba cediendo un poco. No obstante, no es tan fcil mantenerse fuera del alcance dijo. Ya lo s repuso Lew, suavemente. Supongo que tienen sus razones. Es un buen entrenamiento para estar alerta todo el tiempo; ms tarde lo agradec, cuando iba de patrulla y tena que manejar a agitadores y borrachos que me doblaban en tamao. Pero creedme, no disfrut del aprendizaje. Recuerdo que mi padre me dijo una vez que era mejor ser herido levemente por un amigo que herido seriamente, alguna vez, por un enemigo. No me importa que me lastimen dijo Danilo, y con esa conciencia nueva a insoportable, Regis advirti que su voz temblaba como si estuviera a punto de llorar. Me magull por completo cuando aprenda a montar. Puedo soportar las heridas. Lo que me molesta es cuando... cuando alguien cree que es divertido hacerme caer. No me import ayer cuando Lerrys Ridenow me atrap y me hizo rodar por las escaleras, porque l siempre dice que se es el lugar ms peligroso para ser atacado, y que yo siempre debera estar en guardia all. No me importa cuando estn tratando de ensearme algo. Para eso estoy aqu. Pero de cuando en cuando alguien parece disfrutar hacindome dao, o atemorizndome. Haban dejado atrs las escaleras, y caminaban por un prtico abierto; Regis poda ver el rostro de Lew, era un rostro sombro.

S que eso ocurre dijo Lew. Yo tampoco lo comprendo. Y nunca comprend por qu algunas personas parecen pensar que el hecho de convertir a un muchacho en hombre significa hacer de l una bestia. Si hubiramos estado en la Guardia, me habra visto forzado a arrojar a Regis a tres metros de distancia, y no creo que hubiera sido ms amable que cualquier otro oficial. Sin embargo, tampoco me gusta herir a la gente cuando no hay necesidad. Supongo que el maestro de cadetes considerara que soy demasiado remiso para mis obligaciones. No se lo digis, os lo ruego. Sonri brevemente y su mano cay sobre el hombro de Danilo, sacudindolo ligeramente. Ahora ser mejor que os deis prisa o llegaris tarde. Gir por un corredor en ngulo recto y se alej. Los dos cadetes se apresuraron. Regis iba pensando que nunca haba sabido que Lew opinara de ese modo. Deban haber sido duros con l, especialmente Dyan. Pero, cmo era que lo saba? Me gustara que todos los oficiales fueran como Lew dijo Danilo. Me gustara que l fuera el maestro de cadetes, a ti no? Regis asinti. Sin embargo, no creo que a Lew le gustara ser maestro de cadetes. Y por lo que he odo, Dyan es muy serio con la cuestin del honor y la responsabilidad. Le escuchaste en la reunin del Concejo. La boca de Danilo se retorci. __De todas maneras, t no tienes que preocuparte. A Lord Dyan le gustas. Todo el mundo lo sabe! ___Celoso? replic Regis amablemente. __-Eres un Comyn dijo Danilo, te dan un trato especial. Las palabras fueron un sbito y doloroso recordatorio de la distancia que haba entre ellos, una distancia que Regis casi haba dejado de sentir. Dola. Dani, no seas tonto! dijo. Te refieres al hecho de que me use como par en las prcticas de esgrima? Ese es un honor que con gusto te cedera! Me parece que crees que lo que consigo de l son palmaditas cariosas, as que algn da mrame cuando estoy desnudo... te recomiendo las palmaditas amorosas de Dyan! Regis estaba completamente desprevenido para el intenso sonrojo carmes que inund la cara de Danilo, as como para la sbita furia feroz con la que se volvi para hacer frente a Regis. Qu demonios insinas con ese comentario? Regis le mir, perturbado. Bueno, tan slo que la prctica de esgrima con Lord Dyan es un honor del que prescindira con todo gusto. Es mucho ms estricto que el maestro de armas, y golpea ms fuerte! Mrame las costillas y vers que estoy azul desde el hombro hasta la rodilla! Qu creas que quera decir? Danilo se volvi y no respondi directamente. Tan slo dijo: Vamos a llegar tarde. Ser mejor que corramos. Regis pas las primeras horas de la noche patrullando las calles de la ciudad con Hjalmar, el gigantesco joven guardia que le haba hecho la primera prueba de esgrima. Interrumpieron dos tumultos en ciernes, llevaron a un ruidoso borracho al calabozo, guiaron a una docena de campesinos perdidos hasta la posada donde haban dejado sus caballos y recordaron a algunas mujeres vagabundas que las rameras deban limitarse, por ley, a ciertos distritos de la ciudad. Una noche tranquila en Thendara. Cuando volvieron a la Guardia, se encontraron con Gabriel Lanart y otra media docena de oficiales que planeaban visitar una pequea taberna cerca de las puertas de la ciudad. Regis estaba a punto de retirarse cuando Gabriel lo retuvo. Ven con nosotros, hermano. Debes ver de la ciudad algo ms de lo que se contempla desde la ventana de la barraca! As instado, Regis fue con los hombres mayores. La taberna era pequea y se encontraba llena de humo y repleta de Guardias fuera de servicio. Regis se sent junto a Gabriel, que se, tom el trabajo de ensearle el juego de cartas que estaban jugando. Era la primera vez que Regis se hallaba en compaa de oficiales. La mayor parte del tiempo permaneca en silencio, escuchando ms que hablando, pero era bueno ser uno ms del grupo y ser aceptado.

Le recordaba un poco a los veranos que haba pasado en Armida. A Kennard, a Lew o Andrs ni se les hubiera ocurrido tratar al solemne y precoz muchacho como a un chico. Esa temprana aceptacin de los hombres le haba malacostumbrado, probablemente para siempre, advirti con una tristeza remota, para tratar con muchachos de su propia edad. Ahora saba, sin embargo, y ese conocimiento fue como quitarse un peso de encima, que se senta cmodo entre hombres. Sinti que por primera vez respiraba libremente desde que su abuelo le haba empujado, con unos pocos minutos para prepararse, a presentarse en los cadetes. Ests silencioso, pariente dijo Gabriel cuando caminaban juntos de regreso. Bebiste demasiado? Ser mejor que vayas a dormir un poco. Estars bien maana. Se despidi amablemente y se fue a sus propias habitaciones. El oficial nocturno que patrullaba el patio le dijo a Regis: Has llegado unos minutos tarde, cadete. Es la primera vez, de modo que no te pondr en el informe, pero que no se repita. Ya se han apagado las luces en la barraca de primer ao, as que tendrs que desvestirte en la oscuridad. Regis se abri paso, un poco mareado, hasta la barraca. Gabriel tena razn, pens, sorprendido y en absoluto disgustado, haba bebido demasiado. No estaba habituado a beber, y esta noche haba tomado varias copas de vino. Advirti, mientras se quitaba la ropa a la luz de la luna, que se senta confuso y descentrado. Haba sido un da significativo, pens con una extraa confusin, pero de alguna manera no saba todava cul era su significado. El Concejo. El advertir, en cierto sentido conmocionante, que haba captado la mente de su abuelo, y haba reconocido a Lew al tocarle, sin verle ni escucharle. La extraa disputa con Danilo. Todo ello se sumaba a la confusin que senta, que era algo ms que una simple borrachera. Se pregunt si habran puesto kirian en su vino, se oy rer en voz alta ante la idea y despus cay rpidamente en un entresueo plagado de pesadillas. ... Estaba otra vez en Nevarsin, en el fro dormitorio de los estudiantes donde, en invierno, la nieve se colaba por los postigos de madera y se apilaba sobre las camas de los novicios. En su sueo, tal como realmente haba ocurrido una o dos veces, dos o tres estudiantes se haban acostado en la misma cama, compartiendo las mantas y el calor de los cuerpos para protegerse del mordiente fro, para ser descubiertos por la maana y recibir una severa reprimenda por haber transgredido la estricta reglamentacin. Era un sueo recurrente: cada vez descubra en sus brazos algn extrao cuerpo desnudo y, profundamente perturbado, se despertaba sintiendo una mezcla de temor y culpa. Cada vez que se despertaba de este sueo recurrente se senta ms profundamente perturbado, hasta que finalmente logr evadirse a un reino ms profundo y ms oscuro del sueo. Ahora le pareca ser su propio padre, en cuclillas, en una desnuda ladera en la oscuridad, mientras extraos fuegos explotaban a su alrededor. Temblaba de miedo mientras los hombres caan muertos en torno a l, cada vez ms cerca, sabiendo que en pocos momentos tambin l volara en pedazos a causa de uno de esos fuegos volcnicos. Entonces sinti a alguien prximo a l en la oscuridad, alguien que le asa, que protega su cuerpo con el de l. Regis volvi a despertarse sobresaltado, temblando- Se frot los ojos y mir a su alrededor el tranquilo dormitorio de las barracas, apenas iluminadas por la luz de la luna, viendo las difusas formas de los otros cadetes que roncaban o mascullaban en sueos. Nada de ello era real, pens, y volvi a tenderse en su duro jergn. Al cabo de un rato volvi a soar. Esta vez vagaba por un indistinto paisaje gris en el que no haba nada que ver. Alguien lloraba en alguna parte del espacio gris, alguien lloraba de manera desgarradora, con largos y dolorosos sollozos. Regis no dejaba de cambiar de direccin, sin estar seguro al principio de si estaba buscando el origen de ese llanto o si estaba tratando de alejarse del miserable sonido. Algunas palabras temblorosas se mezclaban con los sollozos: No lo har, no quiero hacerlo, no puedo. Cada vez que el llanto disminua un poco, haba una voz cruel, una voz casi familiar que deca: Oh, s, lo hars, sabes que no puedes luchar contra m; y otras veces: diame tanto como quieras, me gusta ms as. Regis se estremeci de miedo. Despus qued solamente el llanto y los inarticulados sollozos de protesta y splica. Sigui buscando en la gris desolacin hasta que una mano le roz en la oscuridad una exploracin brusca e indecente, a medias dolorosa y a medias excitante. Grit: No!, y volvi a caer en un sueo profundo.

Esta vez so que estaba en el patio de los estudiantes de Nevarsin, practicando con las espadas de madera. Regis poda or el sonido de su propia respiracin jadeante, duplicado y multiplicado por el eco de las habitaciones, cuando su oponente sin rostro se desplazaba antes que l y apresuraba cada vez ms sus movimientos. De repente Regis advirti que ambos estaban desnudos, que los golpes aterrizaban sobre su cuerpo desnudo. A medida que su oponente aceleraba ms y ms sus movimientos, Regis quedaba casi paralizado, imposibilitado para alzar la espada. Y entonces una fuerte voz le ordenaba continuar, y Regis dejaba caer su espada y miraba el oscuro rostro del pavoroso monje. Pero no era el maestro de novicios del monasterio de Nevarsin, sino Dyan Ardis. Mientras Regis permaneca helado de temor, Dyan recoga la espada, no ms larga que una espada de prctica de madera, pero cruelmente afilada. Dyan, sostenindola rectamente ante s mientras Regis le miraba con horror, traspasaba sin vacilaciones el pecho del joven. Curiosamente, no le causaba ningn dolor, y Regis miraba estremecido la espada que le traspasaba todo el cuerpo. Eso es porque no toc el corazn, dijo Dyan, y Regis se despert lanzando un grito e incorporndose en la cama. Zandru! Susurr, secndose el sudor que inundaba su frente. Qu pesadilla! Advirti que su corazn todava lata con fuerza, y que sus muslos y las sbanas se hallaban hmedos y pegajosos. Ahora que estaba despierto y poda saber lo que haba ocurrido, casi poda rerse de lo absurdo de su sueo, pero la sensacin an le invada, y no poda acostarse ni conciliar el sueo. Todo permaneca en silencio en la barraca, ya que faltaba ms de una hora para el amanecer. Ya no estaba borracho ni confuso, pero una sensacin dolorosa lata detrs de sus ojos. Lentamente advirti que Danilo lloraba en la cama contigua, indefenso, desesperado, con una especie de dolor desesperanzado. Record el llanto de su sueo. Acaso haba escuchado ese sonido y lo haba incorporado a la pesadilla? Despus, con una especie de asombro y perplejidad, advirti que Danilo no estaba llorando. Poda ver, a la tenue luz de la luna, que en realidad estaba inmvil y profundamente dormido. Poda escuchar su respiracin suave y acompasada, y ver su hombro que se mova al ritmo de la respiracin. El llanto no era en absoluto un sonido, sino una intangible onda de vibrante desdicha y desesperacin, como el llanto perdido de su sueo, pero inaudible. Regs se puso las manos sobre los ojos en la oscuridad y pens, con creciente perplejidad, que no haba escuchado ese llanto, pero que de igual manera lo saba. Entonces, era verdad: laran. No azarosamente recibido de otro telpata, sino suyo. El shock que le produjo la idea elimin todo lo dems de su mente. Cmo haba ocurrido? Y la formulacin de la pregunta trajo consigo la respuesta: aquel primer da en las barracas, cuando Dani le haba tocado. Esta noche haba soado acerca de esa conversacin, cuando so por un momento que era su padre. Una vez ms, sinti esa ola de proximidad y de emocin tan intensa que le causaba un nudo en la garganta. Danilo dorma ahora tranquilamente, y hasta la impresin teleptica de llanto inaudible se haba desvanecido. Regis se preocup, desgarrado incluso por la pasada pena de su amigo, preguntndose qu era lo que marchaba mal. Rpidamente se desprendi de su curiosidad. Lew haba dicho que uno aprenda a mantener las distancias para sobrevivir. No poda espiar la vida ntima de su amigo, aunque estuviera al borde de las lgrimas a causa de la desdicha de Dani. Antes, ya la haba percibido, durante ese mismo da, cuando Lew les habl. Alguien le habra herido o maltratado? O era simplemente que Danilo se senta solo, extraaba su hogar y deseaba ver a su familia? Regis saba tan poco de l. Se acord de sus primeros das en Nevarsin. Fro y soledad, angustiado, sin amigos, odiando a su familia por haberle enviado all; slo un resto del orgullo de los Hastur le haba impedido dormirse llorando cada noche durante mucho tiempo. Por alguna razn, esa idea le volvi a inundar de una intolerable sensacin de ansiedad, miedo e inquietud. Mir a Danilo y dese poder hablarle de esto. Dani tambin haba pasado por ello: lo sabra. Regis saba que pronto tendra que decrselo a alguien. Pero a quin? A su abuelo? La sbita consciencia de su propio laran haba hecho a Regis extraamente vulnerable, le haba hecho

estremecerse una y otra vez con oleadas de emocin; de nuevo estaba al borde de las lgrimas, en esta ocasin a causa de su abuelo, reviviendo ese feroz y ardiente momento de angustia que le haba provocado la terrible muerte de su nico hijo. Y, todava vulnerable, se desplaz de la pena a la rebelin. Estaba seguro de que su abuelo le obligara a transitar el camino preparado para un heredero de los Hastur con laran. Jams sera libre! Una vez ms vio la gran nave que despegaba con rumbo a las estrellas, y todo su corazn, su cuerpo y su mente se esforzaron por seguirla hasta lo desconocido. Si amaba ese sueo, jams podra decrselo a su abuelo. Pero poda compartirlo con Dani. Literalmente arda en deseos de cruzar el breve espacio que separaba ambos lechos, acostarse junto a l y compartir esta increble experiencia dual de dolor y tremenda alegra. Sin embargo se contuvo, recordando con extraa intensidad imperativa lo que Lew haba dicho: era como vivir en carne viva. Cmo poda imponer el peso de sus propias emociones a Dani, que estaba tan sobrecargado ya con un dolor desconocido, tan perturbado y acosado por las pesadillas que sus lgrimas no derramadas penetraban incluso en los sueos de Regis como el sonido de un llanto? Si es que iba a tener el don del telpata, pens Regis con tristeza, tendra que aprender a vivir con las leyes del telpata. Advirti que estaba helado y con calambres, y volvi a meterse bajo sus mantas. Se arrop con ellas, sintindose triste y solo. Otra vez se hallaba curiosamente descentrado, dedicado a una ansiosa bsqueda, pero como respuesta a su mente inquisitiva slo vio veladas imgenes, hombres y extraos no humanos que luchaban en una cornisa; los rostros de dos nios pequeos, hermosos y delicados e indistintos por el sueo, despus fros en la muerte con un dolor demasiado terrible de tolerar; figuras que danzaban en remolino, girando como hojas llevadas por el viento en un xtasis salvaje; una gran forma agazapada, ardiendo en llamas-Agotado por la emocin, volvi a dormirse.

(El relato de Lew Alton) Hay dos teoras acerca de la Noche del Festival, la gran fiesta de mitad de verano que se lleva a cabo en los Dominios. Algunos dicen que es el cumpleaos de la Bendita Cassilda, antecesora de los Comyn. Otros dicen que es una conmemoracin de la poca del ao en que ella encontr a Hastur, Hijo de Aldo-nes, Seor de la Luz, durmiendo en las costas de Hali despus de su viaje desde el Reino de la Luz. Como no creo que ninguno de los dos haya existido, no tengo ninguna preferencia emocional por ambas teoras. Mi padre, que en su juventud viaj mucho por el Imperio, me dijo una vez que cada planeta que haba visitado, y la mayora de los que no haba conocido, tenan tanto una fiesta a mitad del verano como una fiesta a mitad del invierno. Nosotros no somos la excepcin. En los Dominios hay dos celebraciones tradicionales del Festival de Verano: una es familiar y privada, y en ella las mujeres reciben obsequios, por lo general frutas o flores, en nombre de Cassilda. Esa maana temprano le haba llevado a mi hermana de crianza, Linnell Aillard, algunas flores, en honor del da, y ella roe haba recordado la otra celebracin, el gran baile del Festival, que se lleva a cabo cada ao en el Castillo Comyn. Nunca me han gustado esos acontecimientos enormes, ni siquiera cuando era demasiado joven para el baile y me llevaban a la fiesta de los nios durante la tarde; no me gust desde la primera vez que asist, a los siete aos, cuando Lerrys Ridenow me golpe la cabeza con un caballito de madera. Sin embargo, era impensable no presentarme. Mi padre haba dejado bien claro que asistir era uno de los deberes ineludibles de un heredero del Comyn. Cuando le dije a Linnell que estaba pensando en provocarme una enfermedad lo suficientemente importante como para impedirme asistir, o en cambiar el turno con alguno de los oficiales de guardia, ella estall: Si t no vas, quin bailar conmigo? Linnell es demasiado joven para bailar en esas ocasiones, salvo con algn pariente, as que, desde que le permiten asistir, se me ha recordado que a menos que yo est all para baar con ella, la pobre se ver limitada a tener que observarlo todo desde un balcn. Mi padre, por supuesto, tena la excelente excusa de su invalidez. Decid ir un rato, bailar unas cuantas piezas con Linnell, ser corts con algunas damas mayores y hacer una discreta salida tan temprano como lo permitiera la educacin. Llegu tarde, ya que haba estado de guardia, donde escuch a los cadetes chismorrear sobre el acontecimiento. No los culpo. Todos los guardias, independientemente de su rango, y todos los cadetes que no estuvieran de servicio tienen el privilegio de asistir. Para los jvenes criados en el campo, supongo que es un espectculo excitante. Yo tena menos ganas que nunca de ir, porque mientras me estaba vistiendo entr Marius. Haba ido a la fiesta de los nios, se haba puesto malo de comer dulces y tena los nudillos pelados y un ojo negro como resultado de la pelea sostenida con un muchachito desagradable, pariente distante de los Elhalyn, que le haba llamado bastardo terrano. Bueno, en mi poca me haban llamado cosas peores, y se lo dije, pero en realidad no haba manera de consolarle. Cuando lleg el momento de bajar, estaba dispuesto a darles patadas

en los tobillos a todos. Era, me pareci, un condenado mal principio de la noche. Como de costumbre, los primeros bailes eran exhibiciones de profesionales o de aficionados aventajados. Un elenco de bailarines, vestidos con el traje tradicional de las montaas lejanas, estaba interpretando una danza tradicional, con gran despliegue revuelo de faldas y zapateo de botas. Tiempo atrs la haba visto bailar mejor, durante mi viaje a las montaas. Tal vez ninguno pueda dar a las danzas montaesas la verdadera alegra la excitacin de la gente que las baila por puro placer. Me desplac lentamente por las esquinas de la habitacin. Mi padre estaba siendo amable con las mujeres mayores que se sentaban a un lado. El viejo Hastur estaba haciendo lo mismo con un grupo de terranos que probablemente haban sido invitados por razones polticas o de ceremonial. Los guardias, especialmente los cadetes jvenes, ya haban descubierto el elegante buffet dispuesto junto a una pared y que era mantenido por toda una tropa de sirvientes. Era tan temprano que ellos eran casi los nicos que estaban all. Sonre rememorando el pasado. Ya no tengo que compartir el rancho de los hombres, pero mis aos de cadete estn suficientemente vividos como para saber hasta qu punto parecen buenas todas las delicadezas del buffet despus de tener que comer lo que pasa como comida en las barracas. Danilo estaba all, con uniforme de gala. Con un poco de pomposidad, me dese un feliz Festival. Le devolv el saludo. Dnde est Regis? No le veo por ningn lado. Estaba de servicio esta noche, seor. Me ofrec a cambiarle el turno, ya que todos sus parientes estn aqu esta noche, pero me dijo que l tendra aos de esto, y que viniera y me divirtiera. Me pregunt cul de los oficiales, por malicia o para acentuar el hecho de que ningn Hastur poda esperar privilegios estando en los cadetes, se habra asegurado de que Regis Hastur estuviera de servicio la Noche del Festival. Yo mismo habra deseado tener una excusa tan buena. Bien, divirtete todo lo que puedas, Dani le dije. Los msicos ocultos haban iniciado una danza de la espada y Danilo se volvi rpidamente para mirar, mientras dos guardias entraban con antorchas para situar las espadas. Las luces de la sala disminuyeron para acentuar la cualidad antigua y brbara de la ms vieja de las danzas montaesas tradicionales. Normalmente, la interpreta uno de los mejores bailarines de Thendara; Para mi sorpresa, fue Dyan Ardis quien se adelant, con el traje brillantemente brbaro cuya historia se remonta a antes de las pocas del Caos. No hay muchos aficionados, ni siquiera en los Hellers, que conozcan todava todos los pasos y figuras tradicionales. Haba visto a Dyan bailarla cuando yo era nio, en Armada, en el saln de mi padre. Pens que era ms adecuada all, con los acordes de una nica flauta grave, a la luz de la chimenea y de una o dos antorchas, que aqu en este elaborado saln de baile, rodeado de damas vestidas de fiesta y nobles aburridos y de ciudad. Sin embargo, hasta las damas de vestidos complicados y los nobles quedaron en silencio, impresionadas por la extraa solemnidad de la vieja danza. Y concedmosle lo que es justo por la interpretacin de Dyan. Por una vez se le vea grave, serio y libre del burln cinismo que yo tanto detestaba, totalmente dedicado a la cualidad delicada y tensa de los pasos. La danza despliega una masculinidad feroz, casi de tigre, y Dyan le agregaba cierta violencia contenida. Mientras cruzaba las espadas en la figura final y las sostena por encima de su cabeza, no se oy ni un sonido en el saln de baile. Como, a pesar mo, me haba impresionado, trat deliberadamente de romper el encantamiento. Le dije a Danilo en voz alta: Me pregunto a quin est tratando de deslumbrar esta vez. Es una lstima que Dyan sea indiferente a las mujeres; despus de esto tendra que espantarlas con un tenedor! Descubr que compadeca a cualquier mujer o a cualquier hombre, para el caso que se dejara seducir por Dyan. Esperaba por su propio bien que Danilo no fuera uno de ellos. Es natural que los muchachos de esa edad se sientan atrados por cualquier temperamento fuerte, y un maestro de cadetes es un objeto natural de esas identificaciones romnticas. Si el hombre mayor es amable y honorable, la emocin no hace dao y se desvanece en poco tiempo. Hace mucho tiempo que me

desprend de esas atracciones infantiles y, aunque me ha tocado recibirlas una o dos veces, me asegur de que no fueran ms all de unos cuantos intercambios de sonrisas. Bueno, yo no era el guardin de Dani, y ya estaba claro que Dyan se hallaba fuera de mi alcance. Adems, tena suficientes preocupaciones propias. Dyan se diriga hacia el buffet, vi cmo se detena para recoger un vaso de vino, hablando con afabilidad a los guardias que estaban all. Quedamos brevemente cara a cara. Decidiendo que si se produca alguna descortesa entre Comyn no sera yo quien la produjera, hice un breve comentario corts acerca de la danza. l replic con igual cortesa, y sus ojos vagaron ms all de m. Me pregunt qu estara buscando, y recib a cambio __Mis barreras deben haberse bajado por un momento una erupcin de violenta furia. Tal vez despus de esta noche este entrometido bastardo estar ms ocupado con sus propios asuntos y tendr menos tiempo para interferir en los mos! Hice la ms breve y corts inclinacin posible y me march para hacerme cargo del baile que le haba prometido a Linnell. La pista estaba llena de parejas, cog los dedos de Linnell y la gui. Linnell es una muchacha bonita, con pelo suave de color bronce y ojos azules enmarcados por pestaas tan largas y oscuras que no parecen verdaderas. Era, pens, considerablemente ms hermosa que su pariente Callina, que haba parecido tan grave y severa ayer en el Concejo. El Dominio Aillard es el nico en el que el laran y el derecho al Concejo no pasan por la lnea masculina, sino por la femenina; los varones no tienen en el Concejo todos los derechos del Dominio. La ltima comynara en lnea directa haba sido Cleindori, la ltima Celadora entrenada completamente segn la antigua tradicin de clausura y virginidad. Cuando an era joven, haba abandonado la Torre, se haba rebelado contra las viejas supersticiones que rodeaban a los crculos de matrices y especialmente a las Celadoras y, desafiando la tradicin y la creencia, haba tomado un consorte y haba engendrado con l un nio mientras continuaba utilizando los poderes que le haban enseado. Haba sido horriblemente asesinada por fanticos que crean que la virginidad de una Celadora era ms importante que su competencia en el manejo de los poderes. Pero ella haba roto el viejo molde, haba desafiado las supersticiones y creado un nuevo enfoque cientfico de lo que ahora se conoce como mecnica de matrices. Durante aos hasta su nombre haba sido condenado como el de una renegada. Ahora su memora era venerada por todos los tcnicos psi de Darkover. Sin embargo, no haba dejado ninguna hija. El antiguo linaje haba muerto finalmente, y Callina Lindir-Aillard, una parienta distante de mi padre y del heredero varn del Dominio Aillard, haba sido elegida comynara, por ser la sucesora ms prxima. Linnell haba venido a Armida como hija de crianza de mi padre, y haba crecido como mi hermana. Linnell era una bailarina experta, y yo disfrut bailando con ella. Tengo poco inters por las frivolidades femeninas, pero Linnell me haba enseado las cortesas de esas cosas, de modo que coment amablemente su vestido y sus adornos. Cuando el baile termin, llev a Linnell a un lado y le pregunt si crea que deba invitar a bailar a Callina; tambin Callina, por la costumbre del Comyn para las mujeres solteras, estaba restringida a bailar exclusivamente con parientes salvo en los bailes de mscaras. No s si a Callina le interesa bailar dijo Linnell, es muy tmida. Pero deberas invitarla. Estoy segura de que si prefiere no bailar te lo dir. Oh, all est Javanne Hastur! Siempre que la he visto, durante los ltimos nueve aos, est embarazada. No obstante, es verdaderamente bonita, verdad? Javanne bailaba con Gabriel. Tena buenos colores en las mejillas y pareca estar divirtindose. Supongo que cualquier matrona joven se sentira feliz de volver a estar en sociedad despus de cuatro embarazos tan seguidos. Javanne era muy alta y excesivamente delgada, una chica morena con un elaborado vestido verde y dorado. No me pareci bonita, pero era innegablemente atractiva. Conduje a Linnell hasta donde estaba Callina, pero antes de que pudiera hablarle, se acerc mi padre. Ven, Lew dijo con un tono que yo haba aprendido a considerar como una orden, por amable que fuera. Deberas presentar tus respetos a Javanne.

Le mir fijamente. Javanne? Yo nunca le haba gustado cuando bamos a las fiestas infantiles. Una vez nos haban castigado imparcialmente por habernos enzarzado en una pelea con araazos y puntapis, ms o menos a los siete aos, y ms tarde, cuando tenamos alrededor de once aos, se neg en redondo a bailar conmigo, diciendo que yo la pisaba. Probablemente fuera cierto, pero yo ya era suficientemente telpata como para saber que no era sa la razn. Padre dije pacientemente, estoy seguro de que Lady Puede prescindir de cualquier cumplido que proceda, de mi Acaso mi padre haba perdido el seso? _y Lew prometi volver a bailar conmigo dijo Linnell enfurruada. Mi padre le palme la mejilla y le asegur que ya habra tiempo para ello, lanzndome una mirada que no admita mas demoras si es que yo quera evitar desafiarle abiertamente y provocar una escena. Javanne se encontraba en medio de un grupo de mujeres jvenes, sorbiendo una copa de vino. La voz de mi padre pareci ms deliberada que de costumbre cuando me present. Te deseo un feliz Festival, pariente dijo ella con una inclinacin corts. Pariente! Bueno, Gabriel y yo ramos bastante amigos; tal vez ella se haba enterado, por su esposo y por su hermano, de que, despus de todo, yo no era un escndalo. Al menos por una vez pareci hablarme como si yo fuera un ser humano. Hizo un gesto a una de las jvenes del grupo que la rodeaba. Deseo presentarte a una joven pariente tuya, Lew, Linnea Storn-Lanart. Linnea Storn-Lanart era muy joven, seguro que no mayor que Linnell, con pelo rojizo que caa en suaves bucles enmarcando un rostro en forma de corazn. Los Storn eran de la antigua nobleza montaesa de la regin prxima a Aldarn, y aos atrs haban contrado matrimonios con Lanart y Leynier. Qu haca una doncella tan joven sola en Thendara? Linnea, aunque pareca modesta, alz sus ojos hasta mi rostro con franca curiosidad. Las muchachas montaesas se lo haba odo decir a mi padre no acataban las costumbres exageradas de las tierras bajas, en las que una mirada directa a un hombre desconocido resultaba poco modesta; por eso a las muchachas montaesas a menudo se las considera, aqu en las tierras bajas, como demasiado audaces. Me mir directamente durante un momento, sonriendo, despus cruz una mirada con Javanne, se sonroj y baj rpidamente la vista hasta la punta de sus escarpines. Supuse que Javanne la haba aleccionado en cuanto a cules eran las maneras adecuadas para los Dominios, y ella no quera que se la considerara campesina. Yo no saba qu decir. Era mi pariente, o al menos as me la haban presentado, a pesar de que la relacin no era muy estrecha. Tal vez era eso lo que ocurra: Javanne quera bailar, no pasarse todo el tiempo cuidando a una pariente demasiado joven como para bailar con extraos. Me honrars concedindome un baile, damisela? dije. Ech una rpida mirada a Javanne, pidindole autorizacin, despus asinti. La conduje a la pista. Era buena bailarina y pareca disfrutar, pero me pregunt por qu mi padre se habra tomado la molestia de hacerle a Javanne la vida ms sencilla. Y por qu me haba lanzado esa mirada significativa cuando nos dirigamos a la pista? Y por qu la haba presentado como pariente, cuando la relacin deba ser seguramente demasiado distante como para tenerla presente de manera oficial? Cuando la msica termin, esas preguntas an me intrigaban. Qu es lo que ocurre? dije con brusquedad. Olvidando su cuidadosa instruccin acerca de los modales, ella me espet: No te lo han dicho? A m s! Entonces el rubor volvi a invadir su rostro. La haca parecer muy bonita, pero yo no estaba de humor para apreciarlo. Decirme qu? pregunt. Sus mejillas eran estandartes de color carmes. Tartamude: M-m-me dijeron... que debamos observarnos, conocernos y... que si nos gustbamos... un matrimonio... Mi rostro deba manifestar lo que estaba pensando, porque ella se interrumpi, dejando la oracin inconclusa. Maldicin! Otra vez tratando de manejar mi vida! Los ojos grises de la joven estaban muy abiertos, su boca infantil temblaba. Luch rpidamente

por controlar mi furia y subir mis defensas. Obviamente era muy sensible, una empata como mnimo, tal vez telpata. Esper, impotente, que no llorara. Ella no tena ninguna culpa de todo esto. Poda imaginar cmo sus padres haban sido sobornados o amenazados, o de qu modo ella haba sido coaccionada y halagada con el atractivo de un matrimonio con el heredero de un Dominio. Qu te han dicho de m, Linnea? Ella pareci confusa. Solamente que eres el hijo de Lord Alton, que has servido en la Torre Arilinn, que tu madre era terrana... Y crees poder soportar esa desgracia? Desgracia? pareca perpleja. All en los Hellers, muchos Tenemos sangre terrana; hay terranos en mi familia. T crees que es una desgracia? Qu podra saber alguien de su edad de las intrigas de la corte? Me sent asqueado al recordar la mirada maligna de Dyan. Ocupado en sus propios asuntos... Evidentemente, l haba sabido que esto estaba en el aire. Damisela, no tengo intencin de casarme, y si la tuviera, no permitira que el Concejo me eligiera esposa. Trat de sonrer, pero creo que todo era bastante sombro. No ests tan triste, chiya, una doncella tan bonita como t muy pronto encontrar un marido que le guste ms. No tengo ningn deseo particular de casarme dijo con compostura. Intent aplicarme para que me admitieran en una de las Torres; mi bisabuela fue entrenada como Celadora, y a ella le pareci que yo era adecuada para el trabajo. Pero siempre he obedecido a mi familia, y si ellos me elegan un marido, yo le habra aceptado. Lo nico que lamento es que al parecer no te gusto. Estaba tan tranquila que yo me sent atrapado, casi frentico. No es que me disgustes, Linnea. Pero no me casar por orden de ellos. Mi ira volvi a brotar, la sent estremecerse bajo su impacto. Su mano an descansaba ligeramente sobre mi brazo, como cuando estbamos bailando; la retir como si se hubiera quemado. Yo sent deseos de irme bruscamente, y haba llegado a hacer un esbozo de movimiento cuando advert, justo a tiempo, que no sera oportuno. Abandonar a una joven en medio de la pista de baile sera un acto rudo que ningn hombre bien nacido cometera con una joven educada de modales y reputacin incuestionables. No poda exponerla a las habladuras pues, inevitablemente, todos se preguntaran qu cosa innombrable podra haber hecho ella para merecer semejante desprecio. Mir a m alrededor. Javanne bailaba en el otro extremo del saln, de modo que llev a Linnea hacia el buffet. Le ofrec una copa de vino; ella la rechaz con un gesto. Le serv shallan, y me qued all sorbiendo irritadamente el vino. No me gust. Cuando me calm un poco, dije: Nada es todava irrevocable. Puedes decirle a cualquiera que te haya metido en esto, mi padre, el viejo Hastur, quien sea, que yo no te he gustado, y eso acabar con todo. Ella sonri con un gesto divertido. Pero me gustas, Dom Lewis dijo. No mentira en eso, ni siquiera si pudiera hacerlo. Lord Kennard sabra de inmediato que estoy mintindole. Ests enojado y desdichado, pero creo que si no estuvieras tan enojado seras muy agradable. Yo me senta muy satisfecha con este matrimonio. Si t quieres rechazarlo, Lew, debes ser t el que lo diga. Si ella hubiera sido menos joven y menos ingenua, yo podra haberle espetado que no se poda esperar que dejara pasar una oportunidad de casarse dentro del Comyn sin protestar. Aun as, estoy seguro de que capt la idea, pues se la vea apenada. Dej a un lado sus pensamientos y le dije llanamente: Una mujer debe tener el privilegio de negarse. Pens que te ahorrara la ofensa de tener que escucharme dicindole a mi padre que a m no... Descubr que no poda decir simplemente que no me gustaba. Lo enmend y dije: Que a m no me complace casarme por eleccin de ellos. Su compostura era inquietante. Nadie se casa por propia voluntad. De veras crees que un matrimonio entre nosotros resultara insoportable, Lew? Es obvio que arreglarn un matrimonio u otro para ti.

Por un momento vacil. Evidentemente ella era sensible e inteligente; se la haba considerado para un entrenamiento de Torre, lo que significaba laran. Mi padre, eso era obvio, se haba tomado bastante trabajo para elegir una mujer particularmente aceptable para m, una mujer con sangre terrana, capaz de esa fusin mental y emocional que un telpata debe tener con cualquier mujer que deba conocer ntimamente. Era bonita. No era una mueca con la cabeza hueca, sino que tena inteligencia y encanto. Por un momento reflexion. Tarde o temprano deba casarme, siempre lo haba sabido. Un heredero del Comyn debe tener hijos. Y, los dioses saban que yo estaba solo, solo... Y mi padre, maldita sea, haba contado justamente con que yo tendra esta reaccin! Mi furia volvi a crecer. Damisela, ya te he dicho por qu no aceptar ningn matrimonio planeado. Si prefieres creer que te he rechazado a ti personalmente, eso es asunto tuyo. Beb lo que quedaba en mi copa y la dej. Permite que te conduzca hasta donde estn mis parientas, ya que Javanne parece demasiado ocupada. Javanne estaba bailando otra vez. Bien, que se divirtiera. Se haba casado a los quince aos y se haba pasado los ltimos nueve aos cumpliendo sus deberes familiares. A m no me cogeran en esa trampa! Gabriel le haba pedido un baile a Linnell me agrad verlo, pero Callina estaba de pie al borde de la pista. Las ropas de color carmes que llevaba slo acentuaban la falta de color de sus rasgos. Le present a Linnea y le ped que la cuidara mientras yo hablaba unas palabras con mi padre. Ella pareci curiosa, evidentemente porque percibi mi furia. Debo haberla difundido a derecha e izquierda. Mi enojo creci mientras rodeaba la pista, buscando a mi padre. Dyan lo haba sabido y tambin Hastur... cuntos ms haban estado metidos en esto? Haban tenido una sesin del Concejo destinada a determinar el destino del heredero bastardo de Lord Alton? Cunto tiempo les habra llevado encontrar una mujer que me aceptara? Haban tenido que ir muy lejos, advert, y conseguir una chica suficientemente joven como para obedecer a su padre y a su madre sin protestas! Supona que deba sentirme halagado porque haban elegido una mujer de buena apariencia! Me encontr cara a cara con el Regente. Le salud secamente y empec a pasar a su lado, cuando l me puso una mano en el brazo para detenerme, desendome una feliz temporada. Gracias, seor. Has visto a mi padre? El anciano sonri suavemente. Si vas a quejarte, Lew, por qu no lo haces directamente conmigo? Fui yo quien le pidi a mi nieta que te presentara a esa muchacha. Se volvi hacia el buffet. Has comido? Las frutas son excepcionales esta temporada. Tenemos melones de hielo de Nevarsin, normalmente no se consiguen en el mercado. Gracias, pero no tengo hambre respond. Puedo preguntar por qu tenis tanto inters en mi matrimonio, seor? O debo sentirme halagado por el hecho de que t te intereses personalmente, sin preguntar por qu? Presumo que la muchacha no fue de tu gusto. Qu podra tener en su contra? Pero disculpa, seor, siento cierto disgusto ante la idea de airear mis asuntos personales delante de media ciudad de Thendara. Con toda calma, l estaba llenando un plato con diferentes exquisiteces. De repente, empec a hacer lo mismo. El se dirigi hacia un par de sillas aisladas y dijo: Qu pasa, Lew? Tienes la edad apropiada para casarte. Justamente dije, y nadie me va a consultar? Cre que te estbamos consultando dijo Hastur, mientras coma un bocado de algn tipo de pescado mezclado con verduras. Despus de todo, no te convocamos a la capilla con unas horas de anticipacin, para casarte en el acto, como se haca hasta hace pocos aos. A m ni siquiera me dieron la oportunidad de ver el amado rostro de mi esposa hasta unos minutos antes de que intercambiramos nuestros brazaletes, y sin embargo vivimos en armona durante cuarenta aos. Mi padre, al hablar de Terra y de su experiencia al haber sido zambullido bruscamente en costumbres

desconocidas, haba utilizado una vez una expresin para describir lo que yo senta ahora: shock cultural. Con todo respeto, Lord Hastur, los tiempos han cambiado demasiado como para que sa siga siendo una manera apropiada de concertar un matrimonio. Por qu tanta urgencia? El rostro de Hastur se endureci sbitamente. Lew, verdaderamente comprendes que si tu padre se hubiera roto el cuello en esas escaleras, en vez de un par de costillas y la clavcula, t seras ahora Lord Alton de Armida, con todo lo que eso implica? Mi propio hijo no lleg a vivir para conocer al suyo. Con nuestro mundo en el estado en que se encuentra, ninguno de nosotros puede permitirse arriesgarse con respecto a la herencia de un Dominio. Cul es tu objecin especfica a un matrimonio? Eres un amante de hombres? Utiliz la corts expresin casta y yo, habituado a la expresin ms ruda que era habitual entre los Guardias, por un momento no estuve seguro de lo que me quera decir. Despus esboc una sonrisa divertida. Esa flecha sali muy desviada, seor. Ni siquiera cuando era nio tuve algn gusto por esos juegos. Puedo ser joven, pero no tanto. Entonces, qu puede ser? Pareca honestamente perplejo. Deseas casarte con Linnell? Tenamos otros planes para ella, pero si ambos realmente lo deseis...Que Evanda nos proteja a los dos! dije, sinceramente ultrajado. Lord Hastur, Linnell es mi hermanal No de sangre repuso l, ni tan prxima como para que suponga un riesgo grave para los hijos. Despus de todo, podra ser una pareja adecuada. Tom una cucharada de la comida que tena en el plato. Tena un gusto horrible; lo tragu y dej el plato. Seor, quiero tiernamente a Linnell. Crecimos juntos. Si fuera tan slo para compartir mi vida, no se me ocurre otra persona mejor que ella. Pero me esforc por explicar, ligeramente incmodo, despus de haber pegado a una nia por haber roto mis juguetes, despus de haber compartido la cama con ella cuando tena una pesadilla o cuando lloraba por un dolor de muelas, o despus de haberla ayudado a recogerse la falda para cruzar un arroyo, o haberla vestido, o haber cepillado su cabello... es casi imposible pensar en ella como... compaera de cama, Lord Hastur. Perdn por la llaneza. No, no, nada de formalidades me dijo. Te ped que fueras honesto. Puedo comprender lo que dices. Cuando tu padre era muy joven, le casamos con una mujer que el Concejo crey adecuada, y me han dicho que vivieron juntos en completa armona y en total indiferencia durante muchos aos. Pero tampoco quiero esperar hasta que hayas puesto tu deseo en alguien totalmente inadecuado. Tu padre se cas finalmente segn su gusto y... perdname Lew, t y Marius habis sufrido por ello toda la vida. Estoy seguro de que preferiras evitarles eso a tus hijos. No podis esperar hasta que tenga hijos? (Nunca os cansis de disponer de la vida de los dems? Sus ojos centellearon. Me cans hace treinta aos, pero alguien tiene que hacerlo! Soy lo suficientemente viejo para sentarme a pensar en mi propio pasado, en vez de llevar la carga del futuro, pero parece que eso es lo que me toca! Qu ests haciendo t para arreglar tu vida de una manera adecuada y ahorrarme ese problema? Tom otro bocado de ensalada y lo mastic con ira. Despus continu: Cunto sabes de la historia del Comyn, Lew? De los viejos das, cuando se nos conceda poder y privilegios porque servamos a nuestro pueblo, no porque lo gobernbamos. Despus empezamos a creer que tenamos esos poderes y privilegios debido a alguna superioridad innata, como si el hecho de tener laran nos pusiera tan por encima de otras personas que por ello podamos hacer lo que se nos antojara. Ahora nuestros privilegios no son usados para compensar todas las cosas que hemos abandonado para servir al pueblo, sino para perpetuar nuestros propios poderes. Te quejas de que tu vida no es tuya, Lew. Bien, no lo es y no debe serlo. Tienes ciertos privilegios... Privilegios! dije con amargura. Casi todo son deberes que no deseo y responsabilidades que no puedo manejar.

Privilegios repiti que debes ganarte sirviendo a tu pueblo. Extendi la mano y roz ligeramente la marca del Comyn, profundamente incrustada en mi piel justo sobre la mueca. Su propio brazo tena una marca igual, blanqueada por los aos. Prosigui: Una de las obligaciones, una obligacin sagrada, es la de asegurarte que tu don no desaparezca, engendrando hijos e hijas que lo hereden, para servir a su vez al pueblo de Darkover. Muy a pesar mo, sus palabras me conmovieron. Haba tenido ese sentimiento durante mi viaje hacia las tierras exteriores: que mi posicin como heredero del Comyn era una cosa seria, algo sagrado, que yo era un eslabn importante en la interminable cadena de Alton, que se extenda desde la Prehistoria hasta el Futuro. Por un momento sent que el anciano segua mis pensamientos, mientras su dedo rozaba la marca del Comyn que yo tena en la mueca. S lo que esto te cuesta, Lew dijo. Ganaste ese don a riesgo de tu vida. Has empezado bien sirviendo en Arilinn. Lo poco que queda de nuestra antigua ciencia est preservado all hasta el da en que sea completamente recobrada o redescubierta. Crees que no s que los jvenes de all estn sacrificando sus vidas personales, abandonando muchas cosas que un joven o una joven consideran preciosas? Yo nunca tuve esa opcin, Lew, nac con un mnimo de laran. As que hago lo que puedo con los poderes seculares para aliviar esa carga a otros que llevan cargas ms pesadas. Por lo que s, hasta ahora nunca has dado mal uso a tus poderes. Tampoco eres uno de esos jvenes frvolos que desean disfrutar el privilegio del rango y pasarse la vida en diversiones y tonteras. Por qu, entonces, eludes cumplir con tu obligacin para con tu clan? De repente dese poder confesarle mis temores y aprensiones. No poda dudar de la integridad personal del anciano. Sin embargo estaba tan completamente involucrado en su plan unidireccional de las perspectivas polticas de Darkover, que yo desconfiaba tambin de l. No le permitira manipularme para que me pusiera al servicio de esos objetivos. Me senta confuso, medio convencido, pero tambin ms desafiante que nunca. l esperaba mi respuesta; yo evit drsela. Los telpatas acostumbran a encarar las cosas de frente es necesario, si se quiere permanecer razonablemente cuerdo, pero les cuesta encontrar las palabras. En un lugar como Arilinn, uno se acostumbra a saber que todas las personas del propio crculo puedan compartir todos los sentimientos, emociones y deseos. All no hay reticencias, ni ninguna de las pequeas evasiones y cortesas que los de afuera usan para hablar de las cosas ntimas. Pero Hastur no poda leer el pensamiento, y yo trat torpemente de ponerlo en palabras que no incomodaran demasiado a ninguno de los dos. Puedo decir que todava no he encontrado ninguna mujer con la que deseara pasar la vida... y, siendo telpata, no estoy dispuesto a dejar la eleccin a otros. No, no estaba siendo completamente honesto. Habra elegido con gusto a Linnea, si no hubiera sentido que estaba siendo manipulado, utilizado como un pen impotente. Mi furia volvi a estallar. Hastur, si slo querais que me casara para perpetuar el don, o para engendrar un hijo para el Dominio, deberais haberme casado antes de que fuera totalmente adulto, antes de que fuera suficientemente maduro como para concebir sentimientos por alguna mujer, cuando la hubiera deseado solamente por el simple hecho de ser mujer y estar disponible. Ahora es diferente. Volv a quedar en silencio. Cmo poda decirle a Hastur, que era suficientemente viejo como para ser mi abuelo, y que ni siquiera era telpata, que cuando yo tomaba a una mujer todos sus pensamientos y sentimientos estaban abiertos a m, y los mos abiertos a ella, que a menos que la relacin fuera completa y la simpata total, yo me quedaba impotente? Pocas mujeres podran tolerarlo. Y cmo explicarle el paralizante fracaso que poda provocar la falta de simpata? De veras crea l que yo poda vivir con una mujer cuyo nico inters en m fuera que le diera un hijo con laran? S que algunos hombres del Comyn pueden hacer eso. Supongo que cualquier par de personas con cuerpos saludables pueden darse algo en la cama. Pero no los telpatas con un entrenamiento de Torre, acostumbrados a compartirlo todo... Dije, y supe que mi voz temblaba de manera incontrolable: Ni siquiera un dios puede ser obligado a amar por medio de una orden. Hastur me mir con simpata. Tambin eso me hera. Ya me habra resultado suficientemente duro

tener que desnudarme de esta manera ante un hombre de mi propia edad. Finalmente, me habl con suavidad. Nunca se ha tratado de compulsin, Lew. No obstante, promteme pensarlo. La muchacha StornLanart se ha ofrecido para la Torre de Neskaya. Necesitamos Celadoras y tcnicos psi. Pero tambin mujeres sensibles, telpatas, para casarse con nuestras familias. Si llegarais a gustaros, nosotros lo recibiramos con agrado. Lo pensar dije, respirando hondo. Linnea era telpata. Eso podra bastar. Sin embargo, para decirlo con llaneza, yo tena miedo. Hastur hizo un gesto a un sirviente para que se llevara su plato vaco y el mo casi sin tocar. Ms vino? Gracias seor, pero ya he bebido ms de lo que suelo hacerlo en una semana entera. Y promet otro baile a mi hermana adoptiva. Haba sido muy amable conmigo, pero de todas maneras me alegr alejarme. La conversacin me haba dejado en vilo, y haba despertado ideas que yo haba aprendido a mantener firmemente sumergidas bajo la superficie de mi mente. El amor para decirlo con mayor precisin, el sexo no es nunca fcil para un telpata. Ni siquiera cuando uno todava es muy joven y anda jugueteando infantilmente, descubriendo las propias necesidades y deseos, aprendiendo a conocer el propio cuerpo y sus hambres. Supongo, por la manera en la que hablan otros y hay muchas charlas entre los cadetes y los guardias, que para la mayora de las personas, al menos por un tiempo, cualquiera del sexo adecuado que sea accesible y no totalmente repulsivo servir. Pero incluso durante esas tempranas experiencias yo haba sido siempre demasiado consciente de los motivos y reacciones de la otra parte, y esos motivos y reacciones rara vez soportaban un examen tan profundo. Y despus de haber ido a Arilinn y sumergirme en esa intensa proximidad, las cosas haban dejado de resultarme meramente difciles para tornarse imposibles. Bueno, le haba prometido un baile a Linnell. Y lo que le haba dicho a Hastur era cierto. Linnell no era para m una mujer y no me perturbara emocionalmente en lo ms mnimo. Sin embargo, Callina estaba sola, observaba a un grupo de bailarines clsicos que interpretaban una danza rtmica que imitaba a las hojas durante una tormenta primaveral. Sus ropas, grises, verdosas, amarillentas, verde-azuladas, centelleaban y flotaban bajo las luces como rayos de sol. Callina se haba quitado la capucha y, concentrada en su contemplacin, se vea bastante grave, muy pequea, frgil y solemne. Me acerqu a ella. Al cabo de un momento se volvi hacia m. Le prometiste a Linnell que volveras a bailar con ella, verdad? Bien, puedes ahorrarte el trabajo, primo, ella y la joven Storn-Lanart estn en el balcn, parloteando acerca de vestidos y peinados. Sonri con una pequea sonrisa caprichosa que ilumin momentneamente su rostro plido y grave. Es una tontera traer a chicas de esa edad a un baile formal, se divierten tanto como en una clase de danza! Oh, son suficientemente mayores como para ser subastadas al mejor postor dije, dejando salir mi amargura. As es como hacemos los matrimonios en el Comyn. Tambin t ests en venta, damisela? Ella sonri ligeramente. No estars acaso haciendo una oferta? No, no estoy en venta, al menos no este ao. Soy Celadora de la Torre de Neskaya, y ya sabes lo que eso significa. Lo saba, por supuesto. Ya no se pide que las Celadoras sean vrgenes de clausura a quienes los hombres no pueden siquiera mirar. Pero mientras estn trabajando en el centro de los transmisores de energones, se les pide, por absoluta necesidad, que se mantengan estrictamente castas. Aprenden a no atraer deseos que no podrn satisfacer. Es probable que tambin aprendiesen a no sentirlos, y eso es un buen truco si uno puede usarlo. A m me habra gustado poder hacerlo. Me distend. Con Callina, que tena entrenamiento de Torre y era Celadora en activo no era necesario que estuviera en guardia. Compartamos un parentesco ms fuerte que el de la sangre, el profundo vnculo de los telpatas entrenados en las Torres.

Yo haba sido tcnico en matrices el tiempo suficiente como para saber que el trabajo consume tanta energa nerviosa y psquica que no deja demasiada para el sexo. Tal vez exista el deseo, pero no la energa. Por su seguridad fsica y emocional, se pide a las Celadoras que sean clibes. Los otros miembros del crculo tcnicos, mecnicos, monitores psi por lo general son generosos y sensibles para satisfacer lo poco que quede. En cualquier caso, todos estn demasiado cerca como para poder participar de los elaborados juegos de provocacin y retirada a los que se dedican los hombres y las mujeres en otros sitios. Y Callina comprenda todo esto sin que se lo dijera, ya que formaba parte de ello. Tambin era lo suficientemente sensible como para conocer mi estado de nimo. He odo decir que a Linnea la enviarn a Arilinn el ao prximo, si no os casis dijo, con un amable tono de malicia. Tendris tiempo para pensarlo. Debo pedirles que no la hagan Celadora, por si cambias de idea? Me sent un poco avergonzado. ; Era ultrajante decir una cosa as! Pero lo que me hubiera enfurecido en alguien de afuera, no me perturb procediendo de ella. Dentro de un crculo de Torre, ese comentario no me habra incomodado, aunque tampoco me hubiera visto obligado a responder. Ella, simplemente, me trataba como a alguien de su clase. En la relacin de los crculos de las Torres, todos ramos perfectamente conscientes de las necesidades y ansias de los otros, y todos procurbamos impedir que los dems llegaran al punto de la frustracin o el dolor. No obstante, ahora mi crculo se haba dispersado, haba otros que servan en mi lugar, y de alguna manera deba hacer frente a un mundo lleno de juegos elaborados y complejas relaciones. Dije, tal como se lo hubiera contado a una hermana: Me estn presionando para que me case, Callina. Qu puedo hacer? Es demasiado pronto. Todava... Hice un gesto incapaz de expresarlo con palabras. Ella asinti con gravedad. __Despus de todo, tal vez deberas aceptar a Linnea. Eso supondra que no podran presionarte despus con alguien menos adecuado. Ella tomaba en consideracin mi problema con toda seriedad, concedindole toda su atencin. Me imagino que lo que ms desean es que engendres un heredero para Armida. Si pudieras hacer eso, no les preocupara demasiado que te casaras o no con la chica, verdad? No me habra resultado difcil engendrar un hijo con cualquiera de las mujeres de mi crculo de Arilinn, aun a pesar de que el embarazo hace peligrosa la permanencia de una mujer en la Torre. Pero la idea era como echar sal sobre una herida. Por eso dije, y escuch que mi voz se quebraba: Verdaderamente crees que podra hacerle eso a un hijo mo? Yo mismo soy un bastardo. Y Linnea es muy joven y ha sido... honesta conmigo. Esta conversacin me perturbaba mucho, por oscuras razones. Y cmo es que sabes tanto acerca de esto? Acaso mi vida amorosa se ha convertido en tema de debate del Concejo, comynara Callina? Ella neg compasivamente. No, por supuesto que no. Pero Javanne y yo de pequeas jugamos juntas a las muecas, y todava me cuenta cosas. No habladuras del Concejo, Lew, sino tan slo charla de mujeres. Apenas la escuchaba. Como todos los Alton, a veces tengo la tendencia perturbadora de desenfocar los objetos, y la imagen de Callina no dejaba de temblar y oscilar, como si la estuviera viendo a travs del agua o del fluido del tiempo. Por un momento dej de verla como era plida, vulgar y vestida de color carmes, y la vi convertirse en una ondulante bruma resplandeciente de color azul cielo. Despus pareci flotar, fra, distante y bella, resplandeciendo con una oscuridad como la del cielo a medianoche. Me senta atormentado, luchaba con una de furia y frustracin, y me dola todo el cuerpo... Parpade, tratando de enfocar de nuevo el mundo. Te encuentras mal, pariente? Advert con absoluto horror que, por un momento, haba estado a punto de cogerla en mis brazos. Como ella ahora no era Celadora dentro del crculo, eso hubiera sido solamente una grosera, no una atrocidad inconcebible. Sin embargo, deba estar

loco! Temblaba. Era una locura! Todava segua mirando a Callina, reaccionando como si ella fuera una mujer deseable, no una mujer prohibida para m por el doble tab y por el juramento del tcnico de Torre. Ella busc mis ojos, profundamente perturbada. En su mirada haba simpata y amabilidad, pero ninguna respuesta a mi erupcin de emocin incontrolable. Por supuesto que no! Damisela, me disculpo profundamente dije, sintiendo que el aliento me quemaba la garganta. Es esta multitud. Le juega malas pasadas a mis barreras. Ella asinti, aceptando la excusa. Odio estos acontecimientos. Trato de no asistir nunca, excepto cuando me veo obligada. Tomemos un poco de aire fresco, Lew. Me condujo hacia uno de los pequeos balcones, sobre los que haba cado una fina llovizna. Aspir con alivio la fra humedad. Callina llevaba un largo y resplandeciente velo negro que se enredaba tras ella como alas, centelleando en la oscuridad. No pude resistir el impulso de cogerla en mis brazos, apretarla contra m, oprimir sus labios con los mos... Una vez ms parpade, mirando la fresca noche sin lluvia, las claras estrellas, y a Callina, tranquila con su brillante atuendo. De pronto me encontr enfermo y dbil, y me aferr a la baranda del balcn. Sent que caa en distancias infinitas, en una salvaje nada de espacio vaco... Esto no es slo la multitud dijo Gallina suavemente. Tienes un poco de kirian, Lew? Sacud la cabeza, luchando porque el mundo entrara en perspectiva. Era demasiado grande para esto, maldita sea. La mayora de los telpatas superan estas perturbaciones psquicas con la pubertad. Yo no haba tenido la enfermedad de umbral desde antes de ir a Arilinn. No tena idea de por qu deba atacarme justo ahora. Callina dijo amablemente: Me gustara poder ayudarte, Lew. Sabes qu es lo que realmente anda mal en ti, verdad? Pas a mi lado con un roce como el de una pluma y me dej solo. Yo permanec en el fro aire hmedo del balcn, sintiendo el aguijn de sus palabras. S, yo saba lo que no andaba bien y me dola amargamente que ella me lo recordara desde detrs de la barricada de su propia invulnerabilidad. Ella no comparta Mis necesidades ni mis deseos; era un tormento del que ella, como Celadora, estaba libre. De momento, en mi llameante furia contra la muchacha, olvid la cruel disciplina que se ocultaba detrs de su inmunidad costosamente ganada. S, yo saba qu era lo que realmente andaba mal en m. En Arilinn me haba acostumbrado a mujeres que eran sensibles a mis necesidades, que las compartan. Ahora haba pasado mucho tiempo lejos, mucho tiempo solo. Incluso se me prohiba, siendo lo que soy, la clase de simple alivio que podan encontrar mis compaeros de la Guardia. Las pocas veces muy pocas que, en completa desesperacin, me haba visto obligado a buscarlo, slo haba conseguido enfermarme. Las mujeres sensibles no se dedican a esa profesin en particular. O si lo hacen, yo jams encontr a una. Inclinando la cabeza sobre la baranda, me abandon a la envidia... la amarga envidia de los hombres que pueden hallar solaz temporario en cualquier mujer que tenga un cuerpo dispuesto. Por un instante, sabiendo que a la postre eso lo empeorara todo, me puse a pensar en la muchacha, en Linnea. Sangre terrana. Sensible, una telpata. Tal vez me haba apresurado demasiado. La furia volvi a invadirme. Como Hastur y mi padre crean que no podan manipularme de otra manera, ahora trataban de sobornarme con sexo. Haban sobornado a Dyan ponindole a cargo de una barraca llena de muchachos adolescentes, los cuales al menos alimentaran su ego con admiracin y halagos. Y por discretamente que lo hiciera, Dyan se alimentaba de ellos. Y tambin me sobornaran a m. De manera diferente, por supuesto, porque mis necesidades eran diferentes, pero bsicamente era un soborno. Me tendran controlado, flexible, por medio de una joven bella y sexualmente excitante, en un acuerdo semitcito. Y mis propias necesidades que mi padre, telpata, conoca demasiado bien, haran el resto. Me puso enfermo saber lo cerca haba estado de caer en la trampa. Las celebraciones empezaban a acabarse en el saln de baile. Haca mucho que los cadetes haban regresado a las barracas. Unos pocos rezagados seguan bebiendo en el buffet, pero los sirvientes ya haban comenzado a limpiar y recoger. Me dirig hacia los cuartos de los Alton, todava furioso.

El vestbulo central estaba desierto, pero vi luz en el cuarto de mi padre, y entr sin llamar. Estaba a medio vestir, con aspecto cansado y poco alerta. Quiero hablar contigo! Para eso no tienes por qu entrar aqu como un cralmac en celo dijo amablemente. Se lanz y roz mi mente. No lo haba hecho desde que yo me haba convertido en un adulto, y me enoj que me tratara como un nio despus de tantos aos. Se retir rpidamente y dijo: No podemos esperar hasta maana, Lew? No te encuentras bien. Hasta su peticin agravaba mi ira. Si no lo estoy, sabes perfectamente de quin es la culpa. Qu demonios pretendes, tratando de casarme sin una sola palabra de advertencia? Hizo frente directamente a mi furia. Porque, Lew, eres demasiado orgulloso y condenadamente terco para admitir que necesitas algo. Ests listo, y ms que listo, para el matrimonio. No seas como el viejo de aquel antiguo cuento, que cuando el diablo le indic que tomara el camino hacia el paraso, tom la ruta del infierno! Pareca tan dolorido como yo. Maldicin, crees que no s cmo te sientes? Pens en ello por un momento. De vez en cuando me he preguntado si mi padre haba vivido solo todos estos aos, desde que mi madre muri. Desde luego no haba tenido ninguna amante reconocida. Yo jams haba intentado espiarle, ni siquiera preguntarme mentalmente sobre su vida ms ntima, por lo que estaba doblemente furioso ya que l no me dejaba ni un harapo de intimidad para cubrir mi desnudez, y me haba obligado a desnudarme ante Hastur y a comportarme mal ante mi prima Callina. No funcionar le espet con ira. No me casara ahora con la muchacha aunque fuera la Bendita Cassilda, ni aunque su dote incluyera todas las joyas de Carthon! Mi padre se encogi de hombros y exhal un profundo suspiro. Por supuesto que no dijo con cansancio. Cundo has hecho alguna cosa sensata? Haz lo que quieras. Yo me cas a mi gusto; le dije a Hastur que jams te obligara. Crees que podras? Mi furia no haba disminuido. Si no lo estoy intentando, qu importancia tiene? La voz de mi padre sonaba tan cansada como yo mismo me senta. Creo que eres un tonto, pero si te ayuda a sentirte independiente y virtuoso el hecho de andar por ah con un terrible dolor en el... para mi sorpresa y asombro, utiliz una expresin vulgar de la Guardia, que yo jams haba supuesto que conoca, entonces s tan condenadamente terco como se te antoje. De veras que eres mi hijo: No tienes ni un pice ms de sentido comn del que yo tena a tu edad! Se encogi de hombros para indicar que haba acabado con el tema. Enfermedad de umbral? Tengo un poco de kirian en algn sitio, si lo necesitas. Negu con la cabeza, y advert que algo, tal vez la furia violenta que haba invadido mi organismo, haba disipado lo peor del malestar. Tengo algo que decirte, pero puede esperar hasta maana, si no ests en condiciones de escuchar. Mientras tanto, quiero otro trago. Empez a incorporarse con dificultad. Deja que te sirva, padre le dije, y le traje una copa de vino, me serv otra y me sent a beber a su lado. l sorba lentamente. Al cabo de un tiempo, extendi una mano y la apoy sobre mi hombro, un raro gesto de intimidad que vena de la infancia. Ahora no hizo que me enojara. Estuviste en el Concejo. Sabes lo que est ocurriendo dijo finalmente. Te refieres a Aldarn. En realidad, me alegraba que hubiramos cambiado de tema. Lo peor es que no puedo abandonar Thendara, y lo que es ms, no creo que pueda hacer el viaje, Lew. Haba bajado sus barreras, y pude sentir su agotamiento. Jams antes he admitido que hubiera algo que yo no pudiera hacer, pero ahora... me concedi su rpida y extraa sonrisa tengo un hijo en quien confiar para que tome mi lugar. Y como ambos hemos desafiado a Hastur, tal vez Thendara no resulte un lugar muy cmodo para ti durante las prximas semanas. Voy a enviarte a Aldarn como representante mo, Lew. A m, padre? A quin si no? No hay otro en quien pueda confiar tanto. Lo hiciste tan bien como podra

haberlo hecho yo mismo en el asunto aqul de los sistemas de alarma contra incendios. Y tambin t puedes alegar parentesco de sangre all; el viejo Kermiac de Aldarn es tu to abuelo. Yo saba que era pariente de Aldarn, pero no que el vnculo fuera tan elevado ni tan cercano. Adems, tienes sangre terrana. Puedes ir y averiguar, ms all de todos los rumores, qu es lo que est ocurriendo realmente en las montaas. Me sent halagado e inseguro al mismo tiempo porque se me enviara a una misin tan delicada, sabiendo que mi padre tena suficiente confianza en m. Hastur haba hablado de nuestra obligacin de servir al Comyn, a nuestro mundo. Ahora yo estaba listo para ocupar mi lugar entre aquellos de nuestro Dominio que haban hecho exactamente eso durante ms generaciones de las que podamos contar. Cundo parto? Tan pronto como pueda disponer tu escolta y tu salvoconducto. No hay tiempo que perder dijo. Saben que eres heredero del Comyn. Sin embargo, tambin eres pariente de Aldarn, sers mucho mejor recibido que yo. Me senta agradecido con mi padre por haberme confiado esta misin. Entonces, con un nuevo sentimiento, un buen sentimiento, me di cuenta que no toda la gratitud deba ser ma. l me necesitaba en realidad y yo tena la oportunidad de servirle, adems de hacer por l algo mejor que lo que l mismo poda hacer. Estaba ansioso por partir. En esta poca el sol ya estaba alto cuando sonaba en las barracas la campana para levantarse. Pequeos arroyuelos de nieve se derretan en el patio mientras ellos cruzaban las piedras en direccin al comedor. Regis todava estaba dormido a pesar del agua helada con la que se haba empapado la cara. Senta que casi prefera perderse el desayuno antes de tener que levantarse a esta hora. No obstante, estaba orgulloso de su buena hoja de servicio: era el nico cadete al que jams se le haba castigado por haberse quedado dormido y llegar tarde y medio dormido. Despus de todo, Nevarsin le haba venido bien. Se desliz en su asiento, entre Danilo y Gareth Lindir. Un ordenanza puso unas desconchadas bandejas delante de ellos: profundos cuencos metlicos de potaje mezclado con nueces, pesadas jarras de la amarga cerveza campesina que Regis odiaba y jams tocaba. Con disgusto, meti la cuchara dentro del potaje. Ser verdad que la comida empeora cada da o ser tan slo mi imaginacin? pregunt Damon MacAnndra. Empeora dijo Danilo. Quin es capaz de imaginar algo a esta hora olvidada de Dios? Qu es eso? Haba una pequea conmocin en la puerta. Regis alz la cabeza y observ. Despus de un breve alboroto, un cadete fue lanzado al aire y vol por la habitacin hasta caer de cabeza sobre una mesa, donde qued inmvil. Dyan Ardis estaba de pie en la entrada, esperando que el desafortunado cadete se incorporara. Al ver que no se mova, Dyan dijo a un ordenanza que lo levantara. Por los infiernos de Zandru, es Julin! dijo Damon, y se incorpor de su silla y corri hacia su amigo. Dyan estaba de pie junto al muchacho, con aspecto sombro. Vuelve a tu sitio, cadete. Termina tu comida. Es mi amigo. Quiero ver si est herido. Ignorando la furiosa mirada de Dyan, Damon se arrodill junto al cadete cado; los otros cadetes, estirando el cuello, pudieron ver el oscuro brillo de la sangre que brotaba de la zona de la cabeza de Julin que haba golpeado contra la mesa. Est sangrando! Le ha matado! dijo Damon con voz estridente y temblorosa. Tonteras! rugi Dyan. Los muertos no sangran as. Se arrodill, pas rpidamente los dedos por la cabeza del muchacho y despus hizo un gesto a dos cadetes de tercer ao. Llevadle a las oficinas del personal y decidle al Maestro Raimon que le eche un vistazo.

Mientras sacaban a Julin, Gabriel Vyandal murmur al resto de la mesa: No es justo sorprendernos a esta hora de la maana, cuando todos estamos medio dormidos. En el comedor haba tal silencio que su voz fue audible; Dyan cruz a zancadas la habitacin y dijo, mirando al joven con una mueca que le desnudaba los dientes: stas son las horas en que debis estar ms en guardia, cadete. O crees que los malhechores de la ciudad, o los hombres-gato o los bandidos elegirn una hora de tu conveniencia para atacarte? Esta parte del entrenamiento es para ensearos a estar en guardia en todo momento, cadete. Les dio la espalda y sali de la habitacin. Algn da va a matar a alguno de nosotros murmur Gareth. Me pregunto qu dir entonces. Damon volvi a su lugar; se le vea muy plido. Ni siquiera me dej ir y sostenerle la cabeza. Gabriel le puso una mano consoladora sobre el brazo. No te preocupes le dijo, el Maestro Raimon se ocupar de l. Regis haba quedado conmocionado al ver la sangre, pero un escrupuloso sentido de justicia le hizo decir: Sabis que Lord Dyan tiene razn. Cuando estemos realmente en el campo, un momento de descuido puede ser nuestra muerte, no un simple magulln. Damon mir a Regis. __T s que puedes hablar, Hastur. He advertido que jams cae sobre ti. Regs, que tena las costillas permanentemente azules y negras de los golpes de Dyan durante la prctica de esgrima, dijo: __Supongo que crees que recibo suficientes golpes cuando trabajo con l en el entrenamiento de combate con armas. Se le ocurri que tambin en ello haba un elemento de crueldad. Kennard Alton le haba enseado a manejar una espada cuando se le consideraba el mejor espadachn de los Dominios. Sin embargo, en su prctica diaria con Kennard o con Lew, mantenida durante dos aos, haba recibido menos golpes y magullones que los que haba sufrido con Dyan en unas pocas semanas. Qu esperis de los Comyn? dijo audiblemente un hombre de segundo ao. Todos ellos se protegen. Regis inclin la cabeza sobre su potaje fro. De qu serva?, pens. No poda mostrar sus magullones a todo el mundo, ni siquiera deba haber abierto la boca. Danilo trataba de comer con manos temblorosas. Esa imagen llen a Regis de tristeza, pero no saba qu decir para no parecer un entrometido. En el dormitorio, Regis tendi rpidamente su cama, ayud a Damon a arreglar el jergn de Julin y a acomodar sus posesiones; cuando Julin regresara, al menos no tendra que soportar castigos por haber dejado su cama y su estante en desorden. Despus de que los otros cadetes hubieron salido para dedicarse a los ejercicios matutinos, l y Danilo se quedaron. Les tocaba a ellos limpiar el dormitorio y la chimenea. Regis se dedic escrupulosamente a limpiar las cenizas y la parrilla del hogar. Nunca se saba qu oficial estara a cargo de la inspeccin, y algunos eran mucho ms estrictos que otros. Hizo su trabajo con mayor meticulosidad porque lo detestaba, pero su mente estaba. ocupada. Se encontrara Julin realmente herido? Dyan se haba comportado de una manera demasiado ruda. Era consciente de que Danilo, que blanda la escoba con ceuda determinacin en el otro extremo de la habitacin, estaba invadido de una especie de tristeza furiosa que inundaba todo lo dems. Regis se preguntaba si habra alguna manera de bloquear las emociones de los otros, porque era demasiado sensible a los estados de nimo de Danilo. Si supiera qu era lo que Danilo estaba pensando, o por qu se mostraba tan enojado y triste todo el tiempo, tal vez las cosas no fueran tan malas, pero todo lo que Regis perciba eran las emociones desnudas. Sinti la presencia de Lew Alton, y alz la vista para verle atravesar la habitacin. No habis terminado? Tenis tiempo, cadetes. He llegado un poco temprano.

Regis se relaj. Lew poda ser bastante estricto, pero no se esforzaba por hallar motas de polvo ocultas. Sigui con su trabajo, pero al cabo de un minuto sinti que Lew se inclinaba y le tocaba el brazo. Quiero hablar contigo. Regis se incorpor y le sigui hasta la puerta, se volvi para decir por encima del hombro: Estar contigo en un minuto, Dani, no trates de mover esa mesa hasta que no venga a ayudarte. Una vez fuera, consciente del contacto con los pensamientos de Lew, alz la vista para hacer frente a sus ojos sonrientes. S, lo supe el otro da, en el Concejo dijo Lew, pero no tuve oportunidad de hablar contigo entonces. Cundo ocurri esto, Regis? Y cmo? No estoy seguro contest Regis, pero de algn modo yo... toqu a Danilo, o l me toc, no estoy muy seguro, y pareci caer alguna... alguna clase de barrera. No s cmo explicarlo. Lew asinti. Lo s dijo, no hay palabras para explicar la mayora de estas experiencias, y las palabras disponibles no son demasiado esclarecedoras. Pero, Danilo? El otro da sent que tena laran, pero si pudo hacer eso, entonces... Se interrumpi, con el ceo fruncido, y Regis capt su pensamiento: Eso significara que es un telpata catalizador. Son raros, cre que ya no quedaba ninguno. Hablar con mi padre antes de partir hacia Aldarn. Vas t en vez del to Kennard? Cundo? Unos das antes de que acabe la temporada de sesin del Concejo, dentro de muy poco. El viaje a las montaas es duro en cualquier poca, y verdaderamente imposible cuando empieza a nevar en serio. Danilo estaba de pie en la puerta de la barraca y Regs, acordndose de golpe de su tarea, dijo: __-Ser mejor que regrese, o Dani pensar que estoy tratando de evadir mi parte. Lew ech una rpida mirada al dormitorio para cumplir el expediente. Ve. Todo parece estar bien, firmar el informe de inspeccin. Tomoslo con calma. Se acerc a Danilo y le dijo: Salgo para Aldarn dentro de unos das, Dani. En el camino pasar por Syrtis. Quieres enviar algn mensaje a Dom Flix? Slo que trato de cumplir con mi deber entre mis superiores, capitn. Su voz era sombra. Le dir que estamos orgullosos de ti, Danilo. El muchacho no respondi y se dirigi hacia la chimenea, arrastrando la escoba. Lew le mir con curiosidad. Qu es lo que crees que le molesta? Regis estaba preocupado por el nimo de Danilo. Su llanto silencioso le haba despertado en otras dos ocasiones, y una vez ms se haba sentido desgarrado entre el deseo de consolar a su amigo y la necesidad de respetar su intimidad. Deseaba poder preguntarle a Lew qu deba hacer, pero ambos estaban de servicio y no haba tiempo para problemas personales. De todas maneras, por las regulaciones de la Guardia l no lo saba con seguridad, tal vez Lew le dijera que para cualquier problema personal deba consultar al maestro de cadetes. Finalmente, Regs habl. No lo s dijo. Tal vez extrae su casa. Y se qued ah. Cmo est Julin? No ha muerto? Lew le mir sobresaltado. No, no. Se pondr bien. Es slo un golpe en la cabeza. Volvi a sonrer y abandon la barraca. Danilo apoy la escoba contra la pared y empez a alzar la pesada mesa de madera para barrer el polvo que haba debajo. Regis se apresur a coger el otro extremo de la mesa. Te dije que te echara una mano, podras hacerte dao al tratar de levantar algo tan pesado. Danilo alz la mirada, llameante, y Regis agreg: No estaba evadiendo el trabajo. Slo quera despedirme de mi pariente. Fuiste rudo con l, Dani. Bien, vamos a trabajar o a chismorrear? A trabajar, seguro dijo Regis, levantando su extremo de la mesa. No puedo decirte nada cuando ests de este humor. Se fue en busca de la escoba. Danilo murmur algo y Regis se volvi,

preguntando: Qu has dicho? Nada. Danilo le volvi la espalda. Haba sonado sospechosamente algo as como: No te ensucies las manos, y Regis se qued mirndole. Qu es lo que pasa? Crees que debo terminar yo solo? Lo har si lo deseas, pero no creo que haya estado hablando tanto tiempo, verdad? Oh, jams se me ocurrira imponerte nada, Lord Regis! Permite que te sirva! La burla era evidente ahora en el tono de Danilo, y Regis se le qued mirando, perplejo. Danilo, ests tratando de pelear conmigo? Danilo mir a Regis de arriba abajo, lentamente. No, gracias, seor. Pelear con un heredero del Comyn? Podr ser tonto, pero nunca tanto. Cuadr los hombros y esboz una mueca beligerante. Ve corriendo a tus lecciones de esgrima con Lord Ardis y djame todo el trabajo sucio. La perplejidad de Regis se convirti en furia. Cundo te he dejado a ti o a cualquier otro, el trabajo sucio? Danilo mir al suelo y no respondi. Regis avanz hacia l, amenazante. Vamos, t empezaste esto, contstame! Dijiste que no he cumplido con mi parte? Ninguna acusacin podra haberle enfurecido tanto como sa. Y cambia la expresin de tu cara o te la quito a golpes! Debo vigilar tambin la expresin de mi cara, Lord Hastur? El ttulo, tal como l lo pronunci, era un abierto insulto, y Regis le golpe. Danilo se tambale hacia atrs, se incorpor de un salto para abalanzarse sobre Regis, y luego se detuvo en seco. Oh, no. No me meters en problemas de ese tipo. Te dije que no luchara, Lord Hastur. S lo hars, maldito seas, T empezaste esto! Ahora levanta los puos, condenado, o te usar de estropajo! Eso sera divertido, verdad? Mascull Danilo. Obligarme a pelear y despus meterme en los por haberlo hecho? Oh no, Lord Regis, ya he pasado por esa experiencia! Regis dio un paso atrs. Ahora estaba ms preocupado que enojado, preguntndose qu podra haber hecho para molestar a Dani de esta manera. Se extendi para tratar de tocar la mente de su amigo, y slo encontr una furia volcnica que encubra todo lo dems. Se acerc a Danilo, que se puso a la defensiva Por los infiernos de Zandru, qu estis haciendo? Hjalmar entr, y con una sola mirada advirti la situacin e inmoviliz a Regis, sin ningn miramiento. Vuestros gritos se oan desde el otro lado del patio! Cadete Syrtis, te sangra el labio. Solt a Regis, se acerc a Danilo y le levant el mentn, alzndole suavemente el rostro para observar la herida. Danilo estall, le quit la mano y la suya propia se desliz hasta el mango del cuchillo. Hjalmar le sujet la mueca. Por los infiernos de Zandru! Muchacho, no hagas eso, Desenfundar un cuchillo en la barraca sera tu ruina... y yo tendra que informar de ello! Qu demonios pasa, muchacho, slo quera ver si estabas herido! Pareca genuinamente preocupado. Danilo baj la cabeza y se qued temblando. Qu pasa entre vosotros? Parecais hermanos! Fue culpa ma dijo Danilo, yo le golpe primero. Hjalmar le dio un empelln. Pareci rudo, pero, en realidad, fue bastante suave. Ve a ponerte un poco de agua fra en ese labio, cadete. Hastur puede terminar solo de limpiar la barraca. Eso le ensear a mantener la boca cerrada. Cuando Danilo desapareci en los baos, Hjalmar reprendi furiosamente a Regis: ste s que es un buen ejemplo para los muchachos de menor rango! Regis no discuti ni se excus. Acept la reprimenda de Hjalmar, y los tres das de castigo que le impuso. Se senta casi agradecido al joven oficial por haber interrumpido la horrible situacin. Por qu, por qu, habra explotado de ese modo Danilo? Termin de barrer la barraca, pensando que no era natural en Dani el andar buscando pelea. Y sin embargo la haba buscado, pensaba sobriamente Regis, mientras arrojaba la basura, sin darse cuenta, en el hogar que

acababa de limpiar. Pero, por qu? Le habran estado atormentando otra vez con eso de querer ganarse el favor de un Hastur? Durante todo el da cumpli con sus obligaciones preocupado y desdichado, preguntndose qu habra llevado a su amigo a ese extremo de desesperacin. Casi haba decidido buscar a Danilo en sus horas libres, dominar su furia y preguntarle directamente qu ocurra. Pero le recordaron que estaba castigado, lo que le oblig a la desagradable tarea de limpiar los establos con los ordenanzas. Despus le tom mucho tiempo lavarse y librarse del hedor de los establos, y tuvo que apurarse para llegar a tiempo con el fin de cumplir con su nueva asignacin, que le result inenarrablemente aburrida. Consista en montar guardia ante las puertas de la ciudad, comprobando permisos y salvoconductos, interrogando a los viajeros que no tenan ni uno ni otro, y recordando a los mercaderes que llegaban cules eran las reglas que gobernaban el comercio. Despus, l y un suboficial fueron asignados para supervisar la guardia nocturna en las puertas de la ciudad, su primer uso de autoridad sobre los Guardias. En teora, haba sabido que los cadetes se entrenaban para ser oficiales, pero hasta ahora se haba sentido como un torpe inferior. Ahora, al cabo de una temporada escasa, tena una tarea de responsabilidad. Durante un rato olvid la preocupacin por los problemas de su amigo. Volvi a las barracas alrededor de medianoche, preguntndose qu tarea le habra tocado a Danilo con la rotacin de mediados de ao. Fue raro entrar y ver que el oficial nocturno simplemente sealaba su nombre por haber estado de servicio tarde, en vez de reprenderle por haberse retrasado. Se detuvo a preguntar al hombre: Sabes algo de Julin... del cadete MacAran, seor? MacAran? S, tiene conmocin por el golpe, le llevaron a la enfermera, pero estar bien en unos das. Llamaron a su amigo para que se quedara con l. Deliraba un poco, y tenan miedo que se levantara de la cama y se hiciera dao. Sin embargo, reconoci la voz de Damon. No pareca escuchar a nadie, pero cuando MacAnndra le dijo que se quedara quieto y tranquilo, dicen que se durmi plcido como un beb. La conmocin es as a veces. Regs dijo que se alegraba de saber que Julin estaba mejor, Se fue a la cama. El extremo del dormitorio estaba casi vaco, con Damon y Julin en la enfermera. Tambin la cama de Danilo estaba vaca. Regs lo lament, ya que haba esperado cruzar alguna palabra con l, tener una oportunidad, tal vez, de averiguar qu era lo que le preocupaba, y volver a ser amigos. Se despert, una o dos horas despus, por el ruido de la lluvia sobre el techo y por fuertes voces en la entrada. El oficial nocturno deca: Tendr que informar de esto. Y Danilo respondi con rudeza: Me importa un rbano, por qu habra de importarme ahora? Pocos minutos despus entr en el dormitorio con paso vacilante. Qu le pasa?, se pregunt Regs. Estaba borracho? Decidi no hablarle. Si Danilo estaba suficientemente borracho, o perturbado, como para ser rudo con el oficial nocturno, poda montar otra escena y meterse en problemas an peores. Danilo se tropez con la cama de Regs, y Regs pudo advertir que tena la ropa empapada, como si hubiera caminado bajo la lluvia. Bajo la tenue luz que llegaba de los baos, Regs pudo ver cmo tropezaba y se quitaba las ropas de cualquier manera. Escuch el ruido de su espada cuando Danilo la arroj sobre su bal en vez de colgarla. El joven se qued de pie bajo la ventana, desnudo, vacilante, y Regs estuvo a punto de decir algo. Podra haber hablado en voz baja sin atraer la atencin; con Damon y Julin ausentes, ambos se hallaban a considerable distancia del resto de los cadetes. Pero el viejo temor de sufrir un rechazo le contuvo. No poda hacer frente a la idea de otra pelea. As que permaneci en silencio, y al cabo de un rato Danilo se meti en su cama. Regs durmi con un sueo liviano, inquieto, y al cabo de un rato se despert sobresaltado, escuchando una vez ms el sonido de un llanto. Sin embargo, esta vez la vibracin de desdicha estaba all, dirigida a sus sentidos. Danilo se hallaba despierto y lloraba suavemente, sin esperanzas, tristemente. Regis escuch el sonido durante un tiempo, desgarrado, deseando no entrometerse y al

mismo tiempo incapaz de soportar tanta desdicha. Finalmente, su sentimiento de amistad le hizo levantarse. Se arrodill junto al catre de Danilo y susurr: Dani, qu ocurre? Ests enfermo? Has tenido malas noticias de tu casa? Puedo hacer algo por ti? Danilo mascull entre sollozos, con la cabeza vuelta hacia el otro lado: No, no, nadie puede hacer nada, es demasiado tarde. Y a todo esto, a todo esto... Santo Portador de las Cargas... qu dir mi padre? Regs dijo, en un murmullo que no poda orse ni a un metro: No digas eso. Nada es tan malo como para que no pueda solucionarse de alguna manera. No te sentiras mejor si me lo contaras? Por favor, Dani. Danilo se dio la vuelta; su rostro era tan slo una mancha clara en la oscuridad. No s qu hacer. Creo que me estoy volviendo loco... De repente solt un sollozo jadeante. No veo quin... Damon, eres t? No susurr Regis. Damon est en la enfermera con Julin. Todos los dems duermen. No creo que nadie te haya odo entrar. No iba a decir nada, pero parecas tan desdichado... Olvidando la pelea, olvidando todo salvo que su amigo se hallaba en algn problema desesperado, se inclin hacia adelante y puso su mano sobre el hombro desnudo de Danilo, un roce tmido y tentativo. No hay algo que yo pueda...? Sinti la explosin de furia y algo ms... miedo?, vergenza?, que suba desde el brazo hasta sus dedos, como un shock elctrico. Retir rpidamente la mano, como si se hubiera quemado. Con un violento movimiento, como de tigre, Danilo alej violentamente a Regis con ambas manos. Habl en un tenso murmullo: Condenado... sucio... Comyn, qutame las manos de encima, tus asquerosas manos, t... Us una palabra que hizo que Regis, habituado como estaba a la rudeza de los Guardias, se sobresaltara y se alejara, temblando y casi descompuesto. Dani, ests equivocado protest, entristecido. Slo Pens que estabas enfermo, o que tenas problemas. Qu es lo que te pasa? No te he hecho nada, verdad? Como sigas as, acabars enfermo, Dani. No puedes decirme qu ha ocurrido? Decrtelo a ti? Por las cadenas de Sharra, antes se lo dira a un lobo que estuviera a punto de desgarrarme la garganta! __Dio un furibundo empujn a Regs y dijo, casi en voz alta: Vuelve a acercarte a m, sucio ombredin, y te rompo el cuello! Regis se incorpor y se march silenciosamente a su propia cama. Su corazn an lata violentamente como resultado del impacto fsico de esa furia violenta que haba sentido al tocar a Danilo, y temblaba por el ataque a su mente. Se acost escuchando la tensa respiracin de Danilo, atnito y casi enfermo por ese estallido de odio y por su incapacidad de pasar por encima de l. De algn modo haba pensado que esta clase de malentendido nunca poda producirse entre dos personas que tuvieran laran. Sigui escuchando los jadeos de Danilo, luego oy cmo se convertan en suaves sollozos y finalmente en un sueo desasosegado. Regis apenas peg ojo en toda la noche.

(El relato de Lew Alton) La densa lluvia cada despus de medianoche se haba convertido en nieve hmeda; el da de mi partida hacia Aldarn amaneci gris y sombro, con el sol oculto detrs de las nubes an cargadas de nieve sin caer. Me despert temprano y me qued en la cama, medio dormido, escuchando las fuertes voces que procedan del cuarto de mi padre. Al principio pens que Marius estaba recibiendo una reprimenda por alguna travesura menor, pero, tan temprano? Despus me despert ligeramente y percib en la voz de mi padre cierta cualidad que nunca estaba dedicada a nosotros. Toda mi vida he sabido que es un hombre rudo, apresurado e impaciente, pero normalmente contena su furia; el enojo pleno de un Alton puede matar, pero l tena una disciplina de torre, y por lo general controlaba cada una de las slabas que pronunciaba. Apresuradamente me puse unas tapas encima y fui al vestbulo central. Dyan, esto no es digno de ti. Es una cuestin de orgullo personal? Seor de la Luz, haba vuelto a ocurrir! Bueno, al menos, si es que yo identificaba bien el tono de la voz de mi padre, esta vez no se quedara sin castigo. La voz de Dyan era muy grave, pero ninguna pared poda enmudecer el grito de respuesta de mi padre: No, maldita sea, Dyan, no ser cmplice de tan monstruosa... Escuch a Dyan que repeta implacablemente: No el orgullo personal, sino el honor del Comyn y de los guardias. Honor! No conoces el significado de...! Cuidado, Kennard, hay cosas que ni t puedes decir! En cuanto a esto..., en nombre de Zandru, Ken, no puedo pasarlo por alto. Ni siquiera si se hubiera tratado de tu propio hijo. O del mo, pobre nio, si hubiera vivido tanto. Estaras dispuesto a ver un cadete que blande un arma contra un oficial sin recibir ningn castigo? Si no puedes aceptar que estoy pensando en el honor de los Guardias, qu hay de la disciplina? Hubieras perdonado esa conducta a tu propio bastardo? Tienes que meter a Lew en cada... Estoy tratando de no hacerlo, por eso acud directamente a ti. No espero que l sea sensible a una cuestin de honor. Mi padre volvi a interrumpirle, pero ambos haban bajado la voz. Finalmente, Dyan habl una vez ms en un tono de determinacin inflexible: No, no me hables de las circunstancias. Si permites que se deteriore el respeto al Comyn en momentos como ste, a la vista de cada cadete y bastardo insolente de Thendara, cmo puedes hablar de honor? La violenta furia de la voz de mi padre haba sido reemplazada por una profunda amargura: Dyan, usas la verdad como otros hombres usan la mentira, para servir a tus propios fines. Nos hemos conocido desde que ramos nios, y sta es la primera vez que casi he llegado a odiarte. Muy bien, Dyan. No me dejas eleccin. Como presentas esta queja oficialmente, del maestro de cadetes al comandante, se har lo que pides. Pero me resulta difcil creer que no hayas podido impedir que las cosas llegaran tan lejos.

Dyan abri la puerta y entr a zancadas en el vestbulo. Me ech una breve mirada despectiva. Todava espiando a tus superiores? me dijo, y se march. Fui hasta la puerta que l haba dejado abierta. Mi padre me lanz una mirada vaca, como si no pudiera recordar mi nombre, despus suspir y dijo: Ve y dile a los hombres que se renan despus del desayuno en el vestbulo principal de la Guardia. Todas las tareas estn suspendidas durante la maana. __ Qu...? -Tribunal disciplinario. Alz sus manos grandes y nudosas, rgidas y envaradas por la enfermedad en las articulaciones que haba padecido desde siempre. Tendrs que estar. No tengo fuerza para romper una espada y maldita sea si le dejo la tarea a Dyan. Padre, qu ha ocurrido? Tendrs que saberlo dijo Kennard. Uno de los cadetes blandi su espada contra Dyan. Sent que mi rostro empalideca. Eso era algo que, a buen seguro, no poda pasarse por alto. Por supuesto que me pregunt quin no lo hara? cul habra sido la provocacin de Dyan. Cuando yo era cadete, l me haba dislocado un brazo, pero incluso entonces pude contenerme. Si dos cadetes, en un juego infantil, desenvainaban sus cuchillos, era motivo suficiente como para que fueran expulsados y deshonrados. Estaba sorprendido de que mi padre hubiera tratado de interferir. Pareca que por una vez yo mismo haba sido injusto con Dyan. Aun as, trat de adivinar lo que haba ocurrido. Si MacAran haba muerto por el golpe y Damon haba hecho responsable a Dyan tres oficiales diferentes me haban contado el asunto y todos ellos estaban de acuerdo en que Dyan haba sido inexcusablemente brutal, entonces Damon se haba sentido obligado a vengar a su amigo. Ambos se haban criado en la montaa, y la amistad era profunda en Kilghard Hills. Yo no culpaba al muchacho, pero estaba enojado con Dyan. Un hombre ms bueno lo habra comprendido; Dyan, siendo lo que era, bien podra haber mostrado una mayor comprensin de los sentimientos de los muchachos. Mi padre me record que debera usar el uniforme de gala. Me apresur con los lazos de la tnica, deseando llegar al comedor mientras los hombres estuvieran todava desayunando. El sol se haba abierto paso a travs de las nubes; la nieve derretida formaba charcos en el patio de piedra, pero el cielo todava se vea gris y amenazante en el norte. Haba esperado Salir de la ciudad poco despus del amanecer. Si ms tarde empezaba a nevar otra vez, tendra un viaje difcil. En el comedor haba salchichas para el desayuno, y su aroma rico y especioso me record que todava no haba comido nada. Estuve tentado de pedirle un plato al ordenanza, pero record que estaba con uniforme de gala. Me dirig al centro de las mesas y ped atencin. Mientras anunciaba el acontecimiento, ech una mirada a la mesa donde se sentaban los cadetes. Para mi sorpresa, Julin MacAran estaba all, con la cabeza vendada y aspecto plido. As de falsa era mi teora acerca de lo que haba ocurrido! Regis se hallaba all, con aspecto tan plido y enfermizo que me pregunt, preocupado, si no sera l el cadete en desgracia. Pero no, habra estado arrestado en alguna parte. Cuando volva, pas ante la barraca de los cadetes de primer ao y escuch voces, de modo que me detuve para ver si deba repetirle mi mensaje a alguien. Al acercarme, distingu la voz del viejo Domenic. l debera haber sido el maestro de cadetes, pens con amargura. No, hijo, no hay ninguna necesidad. Tu espada es una herencia de familia. Al menos, ahrrale eso a tu padre. Toma esta espada comn. Durante mis aos de cadete, con frecuencia haba pensado que el viejo Domenic era el hombre ms amable que haba conocido en mi vida. Cualquier espada servira para romperla. La respuesta fue suave, indiscernible, transida de un dolor que, incluso a esta distancia, me encerr como si una banda de acero me apretara la frente. La profunda voz de Hjalmar le reprendi suavemente: Ahora nada de eso, muchacho. No quiero escuchar ni una palabra en contra del Comyn. Ya te advert que con ese temperamento te meteras en problemas. Ech un vistazo hacia adentro, despus dese no haberlo hecho. Danilo estaba sentado en su

catre, encorvado por la desdicha, y el maestro de armas y Hjalmar le ayudaban a recoger sus pertenencias. Danilo! Por los nueve infiernos de Zandru, qu poda haber pasado? No era extrao que mi padre hubiera discutido con Dyan! Acaso cualquier hombre cuerdo poda acusar de falta de honor a un muchacho como se? Bueno, si era suficientemente mayor como para ser cadete, tambin lo era como para atenerse a las consecuencias de un acto imprudente.

Endurec mi conciencia y prosegu sin hablar. Tambin yo haba estado sometido a una provocacin similar durante algn tiempo, mientras tena an el brazo en cabestrillo, me haba quedado noches enteras sin dormir pensando en cmo matarle, pero haba mantenido mi mano lejos de la espada. Si Danilo era incapaz de contenerse, el Cuerpo de Cadetes no era el lugar adecuado para l. Cuando regres al vestbulo de la Guardia, los hombres se estaban reuniendo. Los tribunales disciplinarios no eran comunes, ya que los delitos menores y los castigos eran manejados en privado por los oficiales o por el maestro de cadetes, de modo que haba en el aire una considerable curiosidad y se murmuraban preguntas. Yo jams haba visto una expulsin formal de algn cadete. A veces algn cadete abandonaba por enfermedad O problemas de familia, o se le convenca tranquilamente de que deba renunciar porque era incapaz, fsica o emocionalmente, de hacer frente a las obligaciones impuestas por la disciplina. El caso de Octavien Vallonde haba sido disimulado de esa manera. Maldicin, tambin eso era obra de Dyan! Dyan ya se encontraba en su sitio, con aspecto grave y severo. Entr mi padre, renqueando ms que nunca. Di Asturien trajo a Danilo. Estaba blanco como el yeso de la pared, con el rostro tenso y controlado, pero sus manos temblaban. Se produjo un audible murmullo de sorpresa y consternacin. Trat de acercarme a l. Sin importar desde dnde se mirara, esto era una verdadera tragedia. Mi padre se adelant. Se le vea tan mal como Danilo. Extrajo un largo documento formal me pregunt si Dyan ya lo habra tenido preparado y lo despleg. Danilo-Flix Kennard Lindir-Syrtis, adelntate dijo cansadamente. Danilo estaba tan plido que cre que iba a desmayarse, y me alegr de que Di Asturien estuviera tan cerca de l. De modo que tambin llevaba el nombre de mi padre? Mi padre empez a leer el documento. Estaba escrito en costa. Al igual que la mayora de los montaeses, yo haba sido criado hablando en cahuenga, por lo que segu el lenguaje legal con cierta dificultad, concentrndome en cada palabra. Ya conoca lo esencial. Danilo Syrtis, cadete, desafiando todo orden y disciplina y en contra de todas las regulaciones del Cuerpo de Cadetes, haba desenvainado voluntariamente el acero en contra de un oficial, su maestro de cadetes, DyanGabriel, Regente de Ardis. Por lo tanto, se le expulsaba, se le despeda, se le denigraba, se le despojaba de todos los honores y privilegios, etc., etc., dos o tres veces con diferente fraseologa, hasta que sospech que la lectura del documento haba tomado ms tiempo que el delito. Yo temblaba por la acumulacin de emociones que no poda aislar del todo en medio de esa multitud. La desdicha de Danilo era casi como un dolor fsico. Regis pareca a punto de desplomarse. Recuprate, pens con angustia, escuchando las interminables frases legales, oyendo ahora las palabras tan slo a travs de sus agnicos ecos en la mente de Danilo. Recuprate antes de que el pobre muchacho tenga una crisis histrica, o quieres ver tambin esa humillacin? ...y por lo tanto ser despojado de todo rango honorable y enviado a su casa en deshonor... y en prueba de ello... su espada ser quebrada ante sus ojos y ante la mirada de todos los Guardias reunidos... sa era mi parte del trabajo sucio. Odindolo, me acerqu y le quit la espada. Era una espada comn de guardia, y bendije al viejo por su piedad. Y adems, pens con amargura, esas espadas hereditarias son de un temple tan fino que hara falta el pueblo de la forja y los fuegos de Sharra para hacerles siquiera una marca. Tuve que tocar el brazo de Danilo. Trat de pasarle una amable idea de consuelo, esto no era el fin del mundo, pero supe que l no la recibira. Se escurri de mi mano enguantada como si hubiera sido un hierro al rojo vivo. Esto habra sido una espantosa prueba para cualquier muchacho que no fuera un perfecto zoquete; para alguien con laran, y posiblemente tele-pata catalizador, yo saba que era una tortura. Podra pasar por todo sin desmoronarse? Permaneca inmvil, mirando directamente al frente, con los ojos semicerrados, pero no dejaba de parpadear como para evitar estallar en lgrimas. Sus manos estaban tensamente apretadas contra sus costados. Tom la espada de Danilo y regres al estrado. La as con mis manos cubiertas por gruesos guantes

y la dobl, apoyndola sobre mi rodilla. Era ms difcil de doblar de lo que me haba imaginado, y tuve tiempo de preguntarme si lograra que esa condenada cosa se rompiera o si perdera asidero y la enviara volando a travs de la habitacin. Se escucharon unas toses nerviosas en el fondo del cuarto. Me esforc, pensando quibrate, maldita seas, quibrate y terminemos con este sucio asunto antes de que todos empecemos a aullar! Se quebr con un sonido asombrosamente parecido al del cristal. Yo haba esperado, en todo caso, una ruidosa resonancia metlica. Una mitad cay al suelo; la dej all. Enderezando la espalda, vi que Regis tena los ojos llenos de lgrimas. Mir a Dyan. Dyan... Por un instante haba bajado sus barreras. No me miraba a m ni a la espada. Observaba a Danilo con una mirada de odio, intensa, burlona, saciada. Una mirada de horrible lujuria satisfecha. No haba otra palabra para describirla. Y de repente lo supe deba haberlo sabido antes, supe exactamente cmo y por qu Danilo haba sido perseguido, hasta que en un momento de absoluta desesperacin se haba visto obligado a levantar el cuchillo contra su perseguidor... o posiblemente contra s mismo. En cualquier caso, en el momento en que el cuchillo fue desenvainado, Dyan lo tuvo exactamente en la posicin que deseaba. O en la mejor que poda. No creo que nunca sepa lo que hice para soportar el resto de la ceremonia. Mi mente retiene tan slo algunas vietas temblorosas: el rostro de Danilo, tan blanco como su camisa despus de que le hubieran quitado la chaqueta. Qu andrajoso pareca, y qu joven! Dyan que tomaba el espada de mi mano, burln. Cuando mi cerebro volvi a aclararse, yo ya estaba fuera del vestbulo de la Guardia, y suba la escalera en direccin a las habitaciones de los Alton. Mi padre se quitaba lentamente el uniforme de gala. Pareca desencajado y exhausto. Estaba verdaderamente enfermo, pens, y no era raro. Esto enfermara a cualquiera. Alz la vista, y dijo con cansancio: Tengo listos todos tus salvoconductos. Hay una escolta preparada para ti, con animales de carga. Puedes partir antes de medioda, a menos que pienses que va a nevar demasiado antes del anochecer. Me extendi un sobre de papeles plegados. Todo pareca muy oficial, lleno de sellos y cosas. Durante un minuto, apenas si record de qu me estaba hablando. El viaje a Aldarn haba quedado muy lejos. Met los papeles en el bolsillo sin mirarlos. Padre dije, no puedes hacer esto. No puedes arruinar la vida de un muchacho por el odio de Dyan, no otra vez. Trat de convencerle, Lew. Podra haberle perdonado o haberlo manejado en privado. Pero como lo hizo oficial, no pude pasarlo por alto. Ni siquiera si se hubiera tratado de ti, o del muchacho Hastur. Y qu pasa con Dyan? Es digno de un soldado provocar a un nio? Deja a Dyan fuera del asunto, hijo. Un cadete debe aprender a controlarse en todas las situaciones. Algn da tendr en sus manos la muerte o la vida de cientos de hombres. Si no puede controlar sus sentimientos personales... Mi padre extendi una mano, que pos sobre mi mueca en una rara caricia. Hijo mo, crees que no s hasta qu punto trat de provocar en ti lo mismo? Pero confi en ti, y tena razn. Estoy decepcionado con Dani. Pero haba una diferencia. Aunque haba sido ms rudo de lo que se crea que deba ser, Dyan jams me haba hecho nada que no estuviera permitido por los reglamentos del Cuerpo de Cadetes. Eso dije, agregando: Acaso los reglamentos exigen que un cadete tolere tambin eso de un oficial? La crueldad, la disciplina sdica, ya son suficientemente malas. Pero esta clase de persecucin, la amenaza de un ataque sexual... Qu pruebas tienes de eso? Fue como un diluvio de agua helada. Pruebas. No tena ninguna. Slo la mirada triunfante y satisfecha de Dyan, la vergenza de Danilo, una consciencia teleptica que yo no tena derecho a esgrimir. Certeza moral, s, pero no pruebas. Simplemente, yo lo saba.

Lew, eres demasiado sensible. Yo tambin lo siento por Dani. Pero si tena motivos para quejarse del trato que le daba Dyan, existe un proceso de apelacin formal... Contra el Comyn? Debe haber odo lo que le ocurri al ltimo cadete que lo intent dije amargamente. Una vez ms, en contra de todas las razones, mi padre se pona del lado del Comyn, de Dyan. Le mir casi con desconfianza. Ni siquiera ahora poda creer que no corrigiera la injusticia. Siempre. Siempre haba confiado en l por completo, seguro, en mi fuero interno, de que de algn modo se ocupara de que se hiciera justicia. Rudo, s, exigente, pero siempre justo. Ahora Dyan haba vuelto a hacer otra vez! lo que yo siempre haba sabido que Dyan hara, y mi padre estaba dispuesto a dejarlo pasar, a permitir que se cometiera esa horrible injusticia, a dejar que la corrupta y sucia venganza de Dyan prevaleciera sobre el honor y la razn. Y yo haba confiado en l! Le haba confiado, literalmente, mi vida. Yo saba que si l fracasaba al probarme con el don de los Alton, yo padecera una muerte rpida y muy dolorosa. Sent que iba a estallar en lgrimas que me despojaran de mi virilidad. Una vez ms el tiempo se desenfoc y de nuevo, como a los once aos, aterrorizado pero absolutamente confiado, permanec de pie ante l, esperando el toque que me convertira en un verdadero Comyn por derecho de nacimiento... o me matara! Sent la solemnidad de ese momento, horriblemente asustado aunque ansioso de justificar la fe que l tena en m, su fe de que yo era su verdadero hijo, el que haba heredado su don y su poder... Poder! Algo dentro de m explot verdaderamente con angustia, una angustia que debo haber estado ' sintiendo desde aquel da, una angustia que nunca me haba permitido sentir. El haba estado dispuesto a matarme! Por qu nunca antes me haba dado cuenta? A sangre fra, haba estado dispuesto a arriesgar mi vida, con la esperanza de tener un instrumento de poder. Poder! Al igual que Dyan, a l tampoco le importaba qu torturas infligiera para conseguirlo. Todava recordaba la explosin de agona de aquel primer contacto. Haba estado tan gravemente enfermo despus de eso, siempre cuidado y amado por l, que haba olvidado ms precisamente, haba enterrado la idea de que haba estado dispuesto a arriesgar mi vida. Por qu? Porque si se hubiera demostrado que yo no tena el don, entonces..., entonces mi vida no significaba nada para l... y mi muerte no habra sido ms grave que la de un cachorro domstico! Me estaba mirando, apesadumbrado. No. No, hijo mo susurr. Oh, muchacho, no fue as! Pero yo cerr mi mente, sordo por primera vez a las amorosas palabras. Palabras amorosas que slo pretendan imponerme una vez ms su voluntad! Y su dolor ahora era ver que todos sus planes se desviaban cuando su ttere, su ciego instrumento, su criatura, se debata hasta soltarse de sus manos! Entonces, l no era mejor que Dyan. Honor, justicia, razn..., todo eso poda dejarse a un lado por el ansia despiadada de poder! Saba siquiera que Danilo era un telpata catalizador, el ms sensible y poderoso de los talentos, ese talento que se crea extinguido? Por un momento pareci que se sera el ltimo argumento destinado a conmoverle. Danilo no era un cadete ordinario, que pudiera utilizarse para restaurar el magullado orgullo de Dyan. Deba ser salvado para el Comyn a cualquier precio! Con estas palabras en la boca, me detuve. No. Si le deca eso a mi padre, l encontrara tambin la manera de usar a Danilo, como otro instrumento de su bsqueda de ms y ms poder. Danilo estaba muy bien libre del Comyn... y era afortunado al encontrarse fuera de su alcance! Mi padre retir sus manos extendidas. Dijo framente: Bien, es un largo camino hasta Aldarn; tal vez te calmes y lo veas todo con mejor sentido antes de llegar all. Yo tena ganas de decir al infierno con Aldarn! Ve t mismo a hacer el trabajo sucio, yo todava estoy asqueado del ltimo que me mandaste hacer en tu lugar! No me importa lo ms mnimo tu poltica de poder! Ve t mismo a Aldarn, maldito seas! Pero no lo dije. Record que tambin yo era Aldarn, y terrano. Me lo haban echado en cara con demasiada frecuencia. Todos haban dado por hecho que yo sentira suficiente vergenza por la

desgracia de mis orgenes como para hacer cualquier cosa, cualquier cosa, por ser aceptado como Comyn y como heredero de mi padre. l me haba mantenido sometido, dcil, toda la vida de esa manera. Sin embargo, la sangre terrana, me haba dicho Linnea, no era ninguna desgracia en las montaas. La haba sorprendido que no lo supiera. Y tambin los Aldaranes eran parientes mos. y mi padre me hab a permitido creer que los terrano y los Aldaranes eran malignos. Le haba convenido que yo lo creyera. Y tal vez fuera otra mentira, otro peldao de su ascenso hacia el poder Me inclin con irnico sometimiento. Estoy totalmente a su disposicin, Lord Alton dije y le volv la espalda, dejndole sin un abrazo ni una palabra de despedida. Y sell mi propia condena.

Desde la partida de Danilo, la barraca de los cadetes haba estado silenciosa, hostil, con pequeos remolinos de habladuras de las que Regis era framente excluido. No le sorprenda. Danilo haba sido un favorito, y los muchachos identificaban a Regis con el Comyn que haba provocado su expulsin. Su propio sufrimiento y su soledad agravada porque durante algn tiempo haba estado aliviada no era nada, l lo saba, comparada con lo que su amigo deba haber sentido. Dani se haba vuelto contra l aquella noche, advirti, porque l ya no era simplemente Regis, sino otro perseguidor. Otro Comyn. Pero qu podra haberle desesperado tanto? Le daba vueltas y vueltas al asunto sin llegar a ninguna conclusin. Deseaba poder hablarlo con Lew, quien haba quedado igualmente horrorizado y conmovido. Pero Lew se haba marchado a Aldarn, y Regis no tena idea de cundo volvera. El da antes de que los cadetes fueran enviados a sus casas, para regresar el verano siguiente durante la sesin del Concejo, Regis tuvo que asistir a su sesin de prctica con Dyan Ardis. Fue con la caracterstica mezcla de excitacin y aprensin. Disfrutaba de su reputacin entre los cadetes como esgrimista demasiado experto para recibir lecciones normales, y las sesiones con Dyan eran para l un desafo, pero al mismo tiempo saba que esas sesiones le aislaban ms de los otros cadetes. Adems sala de ellas muy golpeado, magullado y completamente exhausto. Los cadetes se aprestaban para la prctica en el pequeo vestidor de la armera, atndose los chalecos acolchados que se usaban para protegerse de los peores golpes. Las pesadas espadas de prctica, de madera y cuero, no podan matar, pero s causar considerable dao y dolor, e incluso fracturas. Regis se quit el manto y la tnica, ponindose el chaleco acolchado por encima de la cabeza y haciendo un gesto de dolor al torcer el cuerpo para ajustar los lazos. Sus costillas siempre estaban doloridas. Cuando se estaba atando el ltimo lazo, entr Dyan, arroj su chaquetn sobre un banco y rpidamente se puso el equipo de prctica. Detrs de la gruesa mscara de esgrima pareca un gigantesco insecto. Impaciente, le hizo un gesto a Regis, indicndole que fueran al cuarto de prcticas. En su apuro por obedecer, Regis olvid recoger sus guantes, y el hombre mayor le dijo con rudeza: Despus de todos estos meses? Mira esto... Le mostr su propio puo, sealando el montculo que le deformaba los tendones en el dorso de la mano. Me lo hice cuando tena ms o menos tu edad. Debera hacerte probar lo que es practicar sin guantes; si los olvidas otra vez lo har. Prometo que nunca ms volvers a olvidarte! Sintindose como un nio castigado, Regis volvi rpidamente y busc los guantes acolchados. Luego regres. En un extremo, uno de los asistentes del maestro de armas adiestraba a Gareth Lindir, acomodndole pacientemente, una y otra vez, los brazos y piernas, los hombros y las manos, despus de cada golpe. Regis no poda ver sus rostros, ocultos por las mscaras, pero ambos parecan muy aburridos con el proceso. Los magullones eran mejores, pens Regis mientras se apresuraba a reunirse con Dyan. Esta vez el combate fue breve. Dyan se mova ms despacio de lo normal, casi con torpeza. Regis se descubri recordando, con ligera incomodidad, un sueo que haba tenido tiempo atrs, acerca de sus encuentros con Dyan. No poda recordar los detalles, pero por alguna razn que no recordaba, el sueo le llenaba de ansiedad. Finalmente, toc a Dyan y esper que el hombre mayor recobrara su postura. En cambio, Dyan dej a un lado la espada de madera. Tendrs que excusarme por hoy dijo. Me siento de algn modo... Hizo una pausa. De algn modo... desganado Regis tuvo la impresin de que haba estado a punto de decir que estaba enfermo. Si deseas continuar, puedo buscar a alguien para que practique contigo.

 Como quiera, capitn. Suficiente, entonces. Se quit la mscara y regres al vestuario. Regis le sigui con lentitud. Dyan respiraba agitadamente y tena el rostro baado en sudor. Tom una toalla y se sec la cabeza. Regis, desatando su chaleco, le dio la espalda. Como casi todos los jvenes, se senta incmodo al presenciar la debilidad de un mayor. Debajo del pesado chaleco, su propia camisa estaba empapada; se la quit y fue a su casillero a buscar la camisa limpia que haba aprendido a tener siempre all. Dyan dej la toalla a un lado y se acerc a l por detrs. Se qued mirando el torso desnudo de Regis, oscurecido con magullones nuevos y viejos, finalmente le dijo: Debiste decrmelo. No tena ni idea de que tuviese una mano tan pesada. Pero sonrea. Extendi ambas manos y las hizo correr, firme y minuciosamente, por las costillas de Regis. ste se resinti con el roce y ri con nerviosismo. Dyan se encogi de hombros, devolvindole la sonrisa. No hay huesos rotos dijo, haciendo correr los dedos por las ltimas costillas, as que no te he hecho dao. Con apuro, Regis se puso la camisa y la tnica, pensando que Dyan saba precisamente hasta qu punto golpeaba sobre un magulln viejo..., o cuando le haca uno nuevo! Dyan se sent en el banco para atarse las botas. Arroj sus escarpines de esgrima dentro de su casillero. Quiero hablar contigo dijo, ya que no ests de servicio hasta dentro de una hora. Ven conmigo a la taberna. Debes estar sediento. Gracias. Regis recogi su capa y bajaron la colina hasta la posada que estaba cerca de los establos militares, pero no a la ms grande, donde iban a beber los soldados comunes, sino a la ms pequea, donde los oficiales y los cadetes solan pasar sus oras libres. A esta hora el lugar no se encontraba atestado. Dyan se sent ante una mesa vaca. Podemos ir al cuarto trasero si lo prefieres. No, gracias, aqu se est bien. Eres listo dijo Dyan de manera impersonal. Los otros cadetes se resentiran si no compartieras sus lugares y diversiones favoritos. Qu quieres tomar? Sidra, seor. Nada ms fuerte? Pide lo que quieras. Dyan llam al camarero e hizo el pedido, agregando vino para l. Creo que es por eso que los cadetes empiezan a beber tanto: la cerveza que sirven en el comedor es tan intomable que se dedican al vino. Tal vez deberamos mejorar la calidad de la cerveza para lograr que pasen ms tiempo sobrios! Sonaba tan gracioso que Regs no pudo evitar rerse. En ese momento entraron media docena de cadetes que empezaron a sentarse en la mesa contigua; despus, al ver a los dos Comyn sentados all, se retiraron y se acomodaron en una mesa ms pequea cercana a la puerta. Dyan estaba de espaldas a ellos. Haba varios compaeros de barraca de Regis, quien los salud cortsmente con una inclinacin, pero ellos fingieron no verle. Bien, maana termina tu primera temporada en los cadetes dijo Dyan. Has decidido volver para la segunda? Eso espero, capitn. Dyan asinti. Si sobrevives al primer ao, todo lo dems es ms fcil. Es ese primer ao el que separa a los soldados de los nios malcriados. Habl con tu maestro de armas y le suger que te nombre asistente el ao prximo. Crees que podrs ensearles a los mocosos algunas de las cosas que he procurado que aprendas? Lo puedo intentar, seor. No seas demasiado suave con ellos. Unos cuantos magullones en el momento adecuado pueden salvarles la vida ms tarde.

Sonri repentinamente. Al parecer contigo lo he hecho mejor de lo que crea, a juzgar por el aspecto de tus costillas, pariente! La sonrisa era contagiosa. Regis ri. Bien, no se me han ahorrado magullones. Es probable que algn da lo agradezca. Dyan se encogi de hombros. Al menos no te has quejado dijo. Admiro eso en alguien de tu edad. Sostuvo la mirada de Regis durante un segundo ms de lo que el muchacho consider cmodo, despus tom un gran sorbo de la jarra. Me hubiera sentido orgulloso de que mi propio hijo se comportara de ese modo. No saba yo que tuviera un hijo, seor. Dyan se sirvi ms vino y dijo, sin levantar los ojos: Tena un hijo. Su tono de voz no se alter ni una fraccin, pero Regis sinti un dolor genuino detrs de esa firmeza. Muri en un derrumbe de rocas en Nevarsin hace unos aos. Lo siento, pariente. Nunca me lo haban dicho. Slo vino una vez a Thendara, cuando le legitim. Estaba al cuidado de su madre, yo le vea muy poco. Nunca llegamos a conocernos. El silencio se extendi. Regis no poda aislarse del profundo sentimiento de prdida y arrepentimiento que poda percibir en Dyan. Tena que decir algo. Lord Dyan, an no eres un hombre viejo. Puedes tener muchos hijos. La sonrisa de Dyan fue una mueca mecnica de sus labios. Es ms probable que adopte a alguno de los bastardos de mi padre dijo. Los sembr por toda la campia, desde los Hellers hasta las Planicies de Valeron. No ser demasiado difcil encontrar a alguno con laran, que es todo lo que le importa al Concejo. Nunca he sido hombre de mujeres, y tampoco he hecho de eso un secreto. Me impuse cumplir con mi obligacin para con mi clan. Una vez. Eso fue suficiente. Para la despierta sensibilidad de Regis, todo sonaba inconmensurablemente triste. Me niego a pensar en m mismo como en una especie de semental que trabaja para el Comyn. Estoy seguro de que t... alz la vista y encontr los ojos de Regis, prolongando una vez ms la mirada con intensidad puedes comprender lo que quiero decir. Las palabras de Dyan dieron en el blanco, aunque su mirada intensa y el sentimiento que evidentemente trataba de despertar, de que exista entre ellos un contacto especial, pusieron repentinamente incmodo al joven. Regis baj los ojos y dijo: No estoy muy seguro de lo que quieres decir, pariente. Dyan se encogi de hombros, y su repentina intensidad desapareci con tanta rapidez como se haba presentado. Bueno, tan slo que, al ser heredero de Hastur, ya habrn empezado a presionarte para que te cases, al igual que lo hicieron conmigo cuando tena tu edad. En el Concejo, tu abuelo tiene fama de ser el ms persistente y tenaz casamentero. Quieres decir que dej pasar la Noche del Festival sin hacer desfilar frente a ti a una docena de muchachas adecuadas, con la esperanza de que alguna de ellas te atrajera lo suficiente? Regis dijo rgidamente: A buen seguro que no lo hizo, seor. La Noche del Festival yo estaba de servicio. De veras? Dyan alz una expresiva ceja. Haba all una docena de muchachas bien nacidas, todas bonitas... y yo pens que estaban destinadas a ti! Me sorprende que te hayan permitido faltar. Jams he pedido que se me excusara del servicio, seor. Estoy seguro de que mi abuelo no me lo hubiera pedido. Una actitud digna de elogio dijo Dyan, y la que se habra de esperar en el hijo de tu padre. Pero qu decepcionado debe haberse sentido el viejo! Le he acusado en la cara de ser un viejo Celestino! Dyan sonrea otra vez. Pero l me asegur que siempre se preocupa porque sea antes la boda que la cama. Regis no pudo evitar rerse, aunque saba que tendra que avergonzarse por haber hecho burla de su abuelo.

No, Lord Dyan, no ha hablado de matrimonio. Todava no. Slo dijo que yo deba tener un heredero lo antes posible. Bien, estoy avergonzado de l! dijo Dyan, y volvi a rerse. Hizo que Rafael se casara cuando tena ms o menos tu edad. Regis se haba resentido por la memoria de su padre, cuya muerte le haba despojado de tantas cosas, pero ahora senta un irrefrenable deseo de saber qu clase de hombre haba sido. Pariente, soy tan parecido a mi padre como dicen? Os conocisteis mucho? No tanto como yo hubiera querido dijo Dyan. l se cas joven, mientras yo estaba en Nevarsin, donde las... andanzas de mi padre no pudieran contaminarme. S, supongo que te pareces a l. Mir atentamente a Regis. Aunque t eres ms apuesto que Rafael, mucho ms apuesto. Se qued en silencio, contemplando la superficie de su vino. Regs tom la jarra de sidra y bebi un sorbo, sin alzar los ojos. Se haba vuelto sensible a los comentarios acerca de su apostura, demasiado frecuentes en Nevarsin y en las barracas. Al proceder de Dyan, esos comentarios resultaban an ms agudos. Se encogi de hombros mentalmente, recordando que en las barracas decan tambin que a Lord Dyan le gustaban los muchachos guapos. De repente, Dyan levant los ojos de su vaso: Dnde pasars el invierno? Volvers al Castillo Hastur? Creo que no. El abuelo es necesario aqu, y creo que preferira tenerme cerca. La propiedad est en buenas manos, as que no me necesitan all. Es cierto. Perdi mucho de la vida de Rafael, y sospecho que no quiere volver a repetir ese error. Creo que yo tambin me quedar aqu, con esas crisis tan repetidas como hay ahora, y con Kennard enfermo la mayor parte del tiempo. Bien, Thendara es un lugar interesante para pasar el invierno. Hay suficientes conciertos como para satisfacer a un amante de la msica. Y hay tambin buenos restaurantes, bailes y danzas, todo tipo de distracciones. Y, para un joven de tu edad, no debemos omitir las casas de placer. Conoces la Casa de los Fanales, primo? A diferencia de los otros arranques de intensidad, ste fue demasiado casual. La Casa de los Fanales era un burdel discreto, uno de los muy pocos que no estaban especficamente prohibidos para los cadetes y oficiales. Regs saba que algunos de los cadetes mayores visitaban de vez en cuando el lugar, pero aunque comparta la curiosidad de los otros cadetes de primer ao, la curiosidad an no haba superado el desagrado que le causaba la idea. Deneg con la cabeza. Slo de nombre. El lugar me resulta fastidioso dijo Dyan con descuido. La Jaula Dorada es ms de mi agrado. Est en el lmite con la Zona Terrana, y se pueden encontrar all diversos entretenimientos, incluso de otros planetas y no humanos, as como mujeres de toda clase. O agreg en ese tono cuidadosamente casual muchachos y hombres de toda clase. Regis se sonroj mucho y trat de ocultarlo tosiendo, como si se hubiera ahogado con su sidra. Dyan haba visto el sonrojo y sonri. Haba olvidado cuan convencionales pueden ser los jvenes. Tal vez el gusto por... las diversiones exticas... deba ser cultivado, como el gusto por el vino en vez de la sidra. Y tres aos en un monasterio no es la mejor manera de cultivar ninguno de los ms refinados entretenimientos ni de los lujos que ayudan a que un joven saque el mejor partido posible de su vida. Como Regis se sonroj an ms, Dyan le apoy una mano en el brazo. Primo, el monasterio ha quedado atrs; te das cuenta de que ya no te riges por sus reglas? Dyan le observaba con sumo cuidado. Como Regis no dijo nada, continu: Pariente, puedes desperdiciar aos, preciosos aos de juventud tratando de cultivar gustos que acaban por ser errneos. Puedes perderte demasiadas cosas con ese proceder. Aprende lo que deseas y lo que eres mientras seas suficientemente joven para disfrutarlo. Deseara que alguien me hubiera dado ese mismo consejo cuando tena tu edad. Mi propio hijo no vivi lo bastante como para necesitarlo. Y tu padre no est aqu para drtelo... y tu abuelo, con toda seguridad, est ms preocupado en que aprendas qu obligaciones tienes para con la familia y el Comyn que en ayudarte a disfrutar tu juventud.

La intensidad de Dyan ya no resultaba incmoda. Regis advirti que durante mucho tiempo haba necesitado imperiosamente una oportunidad de hablar de estas cosas con un hombre de su propia casta, alguien que comprendiera el mundo en el que l deba vivir. Apoy su jarra y dijo: Pariente, me pregunto si no es por eso que el abuelo insisti en que sirviera en los cadetes. Probablemente Dyan asinti. Fui yo quien le aconsej que te enviara a los cadetes, en vez de permitir que tu tiempo transcurriera en el ocio y las diversiones. Por supuesto, tambin hay tiempo para eso. Sin embargo, es verdad que creo que el tiempo que pases en los cadetes te ensear ms rpidamente todo aquello que no hayas aprendido antes. Regis le mir con ansiedad. Yo no quera entrar en los cadetes. Al principio los odiaba. Dyan volvi a ponerle una mano en el hombro y dijo afectuosamente: Todo el mundo lo hace. De no haber sido as, me preocupara, significara que te habas endurecido siendo demasiado joven. Pero ahora creo que s por qu los herederos del Comyn deben servir en los cadetes dijo Regs. No slo por la disciplina. Tuve mucho de eso en Nevarsin. Sino para aprender a ser uno ms, a hacer el mismo trabajo que todos, a compartir sus vidas y sus problemas, de modo... Se mordi el labio, buscando cuidadosamente las palabras apropiadas. De modo que se sepa qu siente el pueblo. Dyan dijo con suavidad: Eso es muy elocuente, muchacho. Como tu maestro de cadetes, estoy contento. Como tu pariente, tambin. Me gustara que ms muchachos de tu edad comprendieran tanto. Me han acusado de ser despiadado. Pero lo que he hecho, lo he hecho por lealtad hacia el Comyn. Lo entiendes, Regis? Creo que s contest el joven. Se sinti ms protegido, de alguna manera menos solo, al tener a alguien que se preocupaba por lo que l senta o pensaba. Tambin comprendiste cuando dije que los otros cadetes tomaran a mal que no participaras de sus diversiones comunes dijo Dyan. Regis se mordi un labio. S lo que eso significa. De veras. De todos modos, me siento muy raro con respecto a... De repente volvi a sentirse incmodo. Con respecto a lugares como la Casa de los Fanales. Tal vez esa sensacin se disipar cuando sea mayor. Pero soy... telpata... Qu extrao era decirlo! Qu extrao que fuera Dyan el primero a quien se lo deca!. Y eso hace que parezca... mal dijo, avanzando a tropezones de frase en frase. Dyan alz su vaso y bebi todo lo que quedaba antes de responder. Tal vez tengas razn. La vida puede ser suficientemente complicada para un telpata, incluso sin eso. Algn da sabrs qu es lo que quieres, y entonces ser el momento de confiar en tus instintos y tus necesidades. Qued en silencio, meditando, V Regis se pregunt qu amargos recuerdos se ocultaran tras esa mirada pensativa. Finalmente, Dyan dijo: Probablemente hagas bien, entonces, en no frecuentar esos lugares y esperar hasta que, si los dioses son buenos contigo, encuentres a alguien a quien ames y que pueda ayudarte a descubrir esa parte de tu vida. Suspir intensamente. Si puedes. Tal vez descubras necesidades ms imperativas que esos instintos. Para un telpata siempre es un equilibrio difcil. Hay necesidades fsicas. Y hay necesidades que pueden ser todava ms fuertes. Necesidades emocionales. Y se es un equilibrio que puede hacernos pedazos. Regis tuvo la curiosa sensacin de que Dyan no se estaba dirigiendo a l, a Regis, sino a s mismo. Abruptamente, Dyan apoy su vaso de vino vaco, se incorpor y dijo: Pero un placer que no entraa ningn peligro es el de observar a la gente joven madurar con sabidura, primo. Espero ver mucho de ese crecimiento tuyo durante este invierno, y lo observar con inters. Mientras tanto, ten en cuenta esto: conozco bien la ciudad y ser un placer ensearte cualquier cosa que quieras ver. Se ri. Y creme, primo, esa instruccin al menos no te dejar magullones. Se alej rpidamente. Regis, recogiendo su capa del asiento, se sinti ms perplejo que nunca, e

intua que Dyan haba querido decirle algo ms. Tena que pasar junto a la mesa atestada de cadetes que beban sidra o cerveza; advirti que le miraban sin ningn rastro de amistad. Ninguno de ellos tuvo siquiera la cortesa de saludarle. Regis alz la cabeza y les dio la espalda. Escuch que uno de ellos deca por lo bajo: Sodomita! Regis sinti que le invada una furia intensa. Deseaba caer encima del muchacho y convertirle en pulpa roja. Sin embargo, apret las mandbulas, obligndose a alejarse y a fingir que no haba escuchado. Si escuchas a los perros que ladran, te quedars sordo y no aprenders nada. Record varios insultos que haba fingido no escuchar, la mayora de ellos en el sentido de que los Comyn se protegan entre s y que l reciba favores especiales porque era heredero del Comyn. Pero esto era algo nuevo. Se acord de lo que le haba espetado Dani la noche antes de ser expulsado. Dani era cristo-foro, y para l la palabra era ms que un insulto. Saba que Dyan slo sentira desprecio por esos chismes. Jams haba hecho un secreto de sus gustos. Sin embargo, Regis se senta extraamente protector hacia su pariente, tras haber sentido su amargura. Senta un raro deseo de defenderle. Se le ocurri una vez ms, con una frustracin para l demasiado nueva como para que supiera que era comn entre los telpatas, que haba momentos en que el laran no resultaba en absoluto una ayuda para las relaciones personales. La temporada termin. Los cadetes fueron enviados a sus casas y Regis se mud a las habitaciones de los Hastur en el Castillo Comyn. Apreciaba la paz y la quietud, y senta cierto placer al poder dormir hasta tan tarde como se le antojase. Y los cocineros de Hastur eran por cierto mejores que los del comedor de la Guardia. La prolongada austeridad, primero en Nevarsin y despus en las barracas, haca que se sintiese casi culpable por esos lujos. No poda apreciarlos tanto como deseaba. Una maana estaba desayunando con su abuelo cuando Lord Hastur dijo repentinamente: No pareces estar bien. Ocurre algo? Regis pens que su abuelo le vea tan poco que en realidad no deba tener idea de cul era su aspecto cuando estaba bien. Por supuesto, era demasiado corts como para decirlo, as que respondi: Aburrido, tal vez. No hago suficiente ejercicio. Le perturb no poder evitar captar los pensamientos de su abuelo: Es un error tener al muchacho dando vueltas por aqu si tengo tan poco tiempo para estar con l. Me temo que he estado demasiado ocupado como para 'advertirlo, muchacho dijo en voz alta. Te gustara volver al Castillo Hastur, o ir a algn otro sitio? No me quejaba, seor. Pero siento que no soy de ninguna utilidad aqu. Cuando me pediste que me quedara durante el invierno, cre que podra ayudarte en algo. Me gustara que pudieras. Por desgracia, an no tienes la experiencia necesaria para ayudarme dijo Hastur, pero no pudo ocultar un leve destello de satisfaccin: Empieza a interesarse. En algn momento del invierno puedes asistir a algunas sesiones de las Cortes y enterarte de los problemas a los que hacemos frente. Te conseguir un pase. O puedes cabalgar hasta Edelweiss y pasar unos das con Javanne. Regs se encogi de hombros. Edelweiss le resultaba aburrido. No haba caza, salvo conejos y ardillas, la lluvia les obligaba a pasar en el interior gran parte del tiempo, y entre l y Javanne haba demasiada diferencia de edad y personalidad como para hallar mucho placer en su mutua compaa. S que el lugar tampoco es demasiado excitante dijo Hastur, como disculpndose, pero es tu hermana, y no tenemos tantos parientes como para descuidarnos entre nosotros. Si deseas cazar, sabes que ests libre para ir a Armida en cualquier momento. Lew se encuentra afuera y Kennard est demasiado enfermo para viajar, pero puedes llevar contigo a algn amigo. Sin embargo, el nico amigo que haba hecho en los cadetes, pens Regs, haba sido enviado a

casa con deshonor. Kennard est enfermo, seor? Qu le pasa? Danvan suspir. Este clima no le sienta bien. Se queda ms invlido cada ao. Estar mejor cuando vengan las lluvias... Se interrumpi cuando un sirviente entr con un mensaje. Ya? S, tengo que ir a hablar con una delegacin comercial de las Ciudades Secas dijo con cansada resignacin, doblando su servilleta. Se excus ante Regis, agregando: Ya me dirs cules son tus planes, muchacho, y yo me ocupar de tu escolta. Solo, Regis se sirvi otra taza de caf terrano, uno de los pocos lujos que el anciano se permita, y se dedic a pensar. Por supuesto, no poda eludir la visita a Javanne. Una visita a Armida poda esperar al regreso de Lew, ya que ste difcilmente pasara todo el invierno en Aldarn. Si Kennard estaba enfermo, la cortesa exiga que Regis le hiciera una visita en sus habitaciones, pero por alguna razn desconocida no tena deseos de ver al seor de Alton. No saba por qu. Kennard siempre haba sido amable con l. Al cabo de un tiempo, la sensacin se revel como resentimiento: l haba estado all, observando la desgracia de Danilo, y no haba dicho una palabra. Lew haba intentado interferir, pero no haba podido. A Kennard no le haba importado. Y Kennard era uno de los telpatas ms poderosos del Comyn. Regs, al sentir ese resentimiento, prefera no verle. El viejo sabra inmediatamente lo que el muchacho senta. Saba, racionalmente, que deba acudir a Kennard de inmediato, aunque slo fuera para ponerle al corriente del reciente descubrimiento de su laran. Haba tcnicas que le ayudaran a gobernar y controlar sus nuevas habilidades. No obstante, en los cadetes eso no pareca haber tenido demasiada importancia, y nunca se haba presentado una oportunidad adecuada para hablar con Lew. Obviamente era Kennard quien deba saberlo. Con toda seriedad, se orden a s mismo que deba ir hoy mismo, ahora. Pero segua reticente a ponerse ante l. Decidi ir primero unos das a casa de Javanne. Tal vez para entonces Lew ya se hallara de regreso. Pocos das ms tarde cabalgaba hacia el norte, pero segua pensando en el tema. Syrtis estaba a media milla del camino que llevaba hacia el norte y, siguiendo un impulso, dijo a su escolta que le esperara en una aldea cercana. Cabalg solo hacia Syrtis. Estaba en el extremo de un valle descendente, que conduca hacia la zona lacustre que rodeaba a Mariposa. Era un claro da otoal, y los maduros rboles frutales se inclinaban bajo el peso de sus frutos, mientras los animales pequeos se perseguan por k maleza que flanqueaba el camino. Los sonidos y los olores alegraron a Regis, pero a medida que descenda hacia la granja, su nimo decay. Haba credo que Danilo se encontraba en buena posicin, que haba vuelto a su casa en esta hermosa zona, pero ahora adverta la pobreza del lugar. La casa principal era pequea, y una de sus alas se hallaba tan en ruinas que ni siquiera podra utilizarse para alojar a las personas. Los otros escasos edificios decan a las claras que haba pocos hombres viviendo en el lugar. El viejo foso haba sido drenado y era usado como huerto, con muchas hileras de vegetales y hierbas de cocina. Un sirviente viejo y encorvado le dijo, rozndose el pecho en rstico saludo, que el amo regresaba de cazar. Regis sospechaba que en un sitio como ste habra ms conejos a la hora de comer que carne del carnicero. Un hombre alto y anciano, cubierto con un manto de tela que antes haba sido hermosa, cabalg lentamente hacia l. Tena barba y bigote, y montaba su caballo con el aire erguido de un viejo soldado. En su montura se posaba un hermoso halcn encapuchado. Saludos dio con voz grave. Vemos pocos viajeros en Syrtis. Cmo puedo servirte? Regs desmont de su caballo e hizo una corts inclinacin. Dom Flix Syrtis? Regis-Rafael Hastur, para servirte. Mi casa y yo estamos a tu servicio, Lord Regis. Permteme que me ocupe de tu caballo. El viejo Mauris es casi ciego, no le confiara un animal tan hermoso. Me acompaas? Llevando su caballo, Regis sigui al anciano hasta un granero de piedra que se hallaba en mejor

estado que casi todos los otros edificios, ya que estaba recin techado. En un extremo haba una divisin, ms cerca se hallaban los establos abiertos, y Regis hizo entrar a su caballo en el ms prximo, mientras Dom Flix bajaba de su montura una cantidad de pjaros muertos, y desensillaba su caballo. Regis vio el hermoso caballo negro de Danilo, el viejo cazador huesudo que Dom Flix haba estado montando, y dos buenas yeguas, aunque viejas. Los otros compartimientos estaban vacos, salvo por dos caballos de tiro y uno o dos animales lecheros. Sin duda, era una pobreza enorme para una familia de sangre noble, y Regis se sinti avergonzado de presenciarla. Record que Danilo no tena ninguna camisa sana cuando entr en los cadetes. Dom Flix miraba la yegua negra de Regis con el amor que los hombres de su clase prodigaban abiertamente a sus caballos y halcones. Una bella monta, vai dom. Raza de Armida, sin duda? Conozco el pedigr. Cierto. Es un regalo de cumpleaos de Lord Kennard; me la dio antes de irme a Nevarsin. Puedo saber su nombre, Lord Regis? Melisande contest el joven, y el anciano acarici tiernamente el belfo aterciopelado del animal. Regis seal con un gesto el bello animal de Danilo. Y all hay otro de la misma raza, tal vez hayan sido potrillos de la misma yegua. S dijo secamente Dom Flix, Lord Alton siempre hace presentes, por indigno que sea quien los recibe. Su boca se puso tensa, y Regis se entristeci: eso no auguraba nada bueno para su misin. Dom Flix se volvi para ocuparse de su halcn, y Regs le pregunt amablemente: __Buena caza, seor? __Indiferente dijo Dom Flix secamente, tomando el halcn de la montura y llevndolo hasta el apartado que estaba en la otra punta. No, seor, asustars a un halcn montaraz que tengo aqu. Por favor, qudate donde ests. As, reprimido, Regs guard la distancia. Cuando el anciano regres, Regs le felicit por lo bien entrenado que tena a su halcn. Es mi trabajo de toda la vida, Lord Regs. Fui maestro halconero de tu abuelo cuando tu padre era un nio. Regs alz mentalmente una ceja, pero en estos das tumultuosos no era extrao hallar a un antiguo cortesano en mala situacin. A qu se debe que honres mi casa, Lord Regs? Vine a ver a tu hijo Danilo. Los apretados labios del anciano casi desaparecan debajo del bigote y la perilla. Finalmente dijo: Seor, por el uniforme que llevas conoces la desgracia de mi hijo. Te ruego que le dejes en paz. Cualquiera que haya sido su crimen, l ha pagado ms de lo que imaginas. Regs dijo, sorprendido: No! Soy su amigo! Entonces explot la hostilidad contenida. La amistad de un seor del Comyn es como la dulzura de la colmena: oculta un aguijn mortal! Ya he perdido un hijo por el amor de un seor de Hastur, debo ahora perder tambin al ltimo hijo de mi vejez? -Regs habl suavemente. Toda mi vida, Dom Flix, slo he escuchado cosas buenas del hombre que dio su vida en el vano intento de proteger a mi padre. Crees que soy tan malvado como para desear el mal a la familia de ese hombre? Sea cual fuere tu rencor contra mis antecesores, seor, no tienes motivo para disgustarte conmigo. Si Danilo los tiene, l mismo deber decrmelos. No saba que tu hijo fuera tan joven como para solicitar el permiso de su padre para recibir a un husped. Un leve y desagradable rubor se esparci lentamente por el rostro barbudo. Regis advirti demasiado tarde que haba sido impertinente. No era una sorpresa que el padre de Danilo estuviera disgustado con el joven, sin embargo, Regis haba dicho la verdad: segn la ley de los Dominios, Danilo era un adulto responsable. Mi hijo est en la huerta, Dom Regis. Debo mandar a buscarle? Tenemos muy pocos sirvientes para llevar recados.

Ir yo, si es posible. Entonces, disclpame si no te acompao, ya que dices que tu cuestin es con mi hijo. Debo llevar estas aves a la cocina. Ese sendero te conducir a la huerta. Regis se march por el estrecho sendero que el anciano le haba indicado. Al final, el sendero se abra en una huerta de manzanos y perales. La fruta, madura, penda resplandeciente entre las hojas oscuras. Danilo estaba en el otro extremo del bosquecillo, de espaldas a Regis, agachado para limpiar de malezas las races. Se hallaba desnudo de la cintura para arriba y calzaba zuecos de madera. En la frente llevaba atado un trapo humedecido por el sudor y tena el pelo en desorden. El aroma de las manzanas era dulce. Danilo enderez lentamente la espalda, recogi una manzana cada por el viento y la mordi. Regis se qued observndole, sin ser visto, durante un momento. Pareca cansado, preocupado y, si bien no contento, al menos reanimado por el trabajo fsico y el sol clido. Pareca estar momentneamente en paz. Dani? dijo Regis al fin, y el muchacho, sobresaltado, dej caer la manzana y se tropez con el rastrillo al girar. Regis se pregunt qu ms podra decir. Danilo dio un paso hacia l. Qu quieres? Estaba en camino hacia la casa de mi hermana; me detuve a presentarle mis respetos a tu padre y para ver cmo estabas. Vio que Danilo luchaba visiblemente, desgarrado ante el impulso de arrojarle a la cara el gesto de cortesa qu ms poda perder? y el antiguo hbito de la hospitalidad. Al fin dijo: Mi casa y yo estamos a tu servicio, Lord Regis. Su cortesa era exagerada, casi una caricatura. Cul es el deseo de mi seor? Deseo hablar contigo dijo Regis. Como ves, seor, me encuentro muy ocupado. No obstante estoy enteramente a tu disposicin. Regis ignor la irona y le tom la palabra. Ven aqu, entonces, y sintate le dijo, tomando asiento en un tronco cado, talado haca tanto tiempo que estaba cubierto de lquenes grises. Silenciosamente, Danilo obedeci, mantenindose a tanta distancia de Regis como el tamao del tronco lo permita. Regis dijo al cabo de un momento: Quiero que sepas algo: no tengo ni idea de por qu te expulsaron de los Guardias o, mejor dicho, slo s lo que escuch aquel da. Pero por la manera en que actu todo el mundo, pareces creer que yo te inculp de algo que yo mismo haba hecho. Por qu? Qu es lo que hice? Sabes... Danilo se interrumpi, dando una patada con la punta de su zueco a una manzana derribada por el viento. La manzana se parti con un ruido de putrefaccin. Ya pas. Sea lo que fuere que hice para ofenderte, lo he pagado. Entonces, por un momento, el contacto, la conciencia que Danilo haba despertado en l, volvi a producirse entre ellos. Pudo sentir el dolor y la desesperacin de Danilo como si fueran propios. Transido de ese dolor dijo: Danilo Syrtis, di tu ofensa y djame que la acepte o que la niegue! He tratado de no pensar mal de ti aun cuando estuvieras en desgracia! Pero me insultaste cuando yo no pretenda ms que ser amable, y si has estado esparciendo mentiras acerca de m o de mis parientes, entonces mereces lo que te ha ocurrido, y todava tienes algo que arreglar conmigo! Sin advertirlo, se haba puesto de pie y su mano estaba en la empuadura de la espada. Danilo segua con su actitud desafiante. Sus ojos grises, centelleantes como metal fundido detrs de sus cejas oscuras, rebosaban furia y pesar. Dom Regis, te lo ruego, djame en paz! No es suficiente que est aqu, perdidas las esperanzas, con mi padre avergonzado para siempre?... Estara mejor muerto! Grit desesperadamente, las palabras cayeron sobre ambos. Ofensa, Regis?

No, no, ninguna contigo, que slo me diste tu bondad, pero eras uno de ellos, uno de sos, sos... Volvi a interrumpirse, y su voz era tensa por el esfuerzo de no llorar. Al fin, grit apasionadamente: Regis Hastur, por los dioses que mi conciencia est limpia y que tu Seor de la Luz y el Dios de los cristoforos nos juzguen, a los Hijos de Hastur y a m! Casi sin voluntad, Regis desenvain la espada. Danilo, alarmado, dio un paso atrs, atemorizado, despus se irgui y tens la boca. Castigas la blasfemia con tanta rapidez, seor? Estoy desarmado, pero mi ofensa merece la muerte, as que mtame ya mismo! De nada me sirve mi vida! Asombrado, Regis baj la punta de su espada. Matarte, Dani? Dijo con horror. Dios no lo permita! Jams se me cruz esa idea...! Dani, pon tu mano sobre la empuadura de mi espada. Confundido, instado a la obediencia, Danilo puso una mano insegura sobre la empuadura. Regis tom la mano y la empuadura entre sus propios dedos. Hijo de Hastur que es Hijo de Aldones que es Seor de la Luz! Que esta mano y esta espada me atraviesen el corazn y el honor, Danilo, si tuve parte o conocimiento de tu desgracia, o si algo de lo que puedas decir ahora fuera usado para hacerte dao! Una vez ms, por el contacto con esa mano, sinti ese extrao shock que corra por su brazo, haciendo ms difusos sus pensamientos, y volvi a sentir los tensos sollozos de Danilo en su propia garganta. Danilo dijo conteniendo el aliento: Ningn Hastur traicionara ese juramento! Ningn Hastur traicionara su palabra! replic Regis orgullosamente. Pero si te haca falta un juramento para con vencerte, ah lo tienes. Envain la espada. Ahora cuntame lo que ocurri, Dani. Entonces, la acusacin era mentira? Danilo todava estaba visiblemente confundido. La noche en que yo llegu tarde... haba estado lloviendo. T te despertaste, t sabas... Slo saba que sentas dolor, Dani. Nada ms. Te pregunt si te poda ayudar, pero t me rechazaste. El dolor y el shock de aquella noche volvieron a l con toda su fuerza, y sinti que una vez ms su corazn se aceleraba de forma tan dolorosa como la noche en que Danilo le haba rechazado. Eres telpata. Yo pens... dijo Danilo. Un telpata muy rudimentario, Danilo le interrumpi Regis, tratando de dar firmeza a su voz. Slo percib que eras desdichado, que estabas dolorido. No saba por qu y t no quisiste decrmelo. Y qu te importaba? Regis extendi su mano y lentamente la cerr en torno de la mueca de Danilo. Soy Hastur y Comyn. Atae el honor de mi clan y de mi casta que alguien tenga motivos para hablar mal de nosotros. Podemos hacer frente a las calumnias, pero cuando se trata de la verdad, slo podemos tratar de corregir el mal. Nosotros, los Comyn, podemos estar equivocados. Difusamente, en el fondo de su mente, advirti que haba dicho Nosotros, los Comyn por primera vez. Lo que es ms prosigui, y sonri ligeramente, me gusta tu padre. Estaba dispuesto a enfurecer a un Hastur con tal que te dejara en paz. Danilo entrelazaba las manos con nerviosismo. La acusacin es verdadera dijo. Yo desenvain mi daga contra Lord Dyan. Lo nico que lamento es no haberle cortado la garganta cuando estaba a punto de hacerlo; me hicieran lo que me hiciesen despus, el mundo sera ms limpio. Regis le mir sin poder dar crdito a lo que oa. Zandru! Dani... S que en los das de antao, los hombres que tocaban a los seores del Comyn de manera

irreverente, eran colgados. En aquellos das tal vez los Comyn merecieran respeto... No sigas dijo Regis, bruscamente. Dani, soy el heredero de Hastur, pero ni siquiera yo podra desenvainar una espada contra un oficial sin sufrir desgracia. Aun cuando el oficial no fuera un seor del Comyn, aunque fuera el joven Hjalmar, cuya madre es una prostituta callejera. Danilo luchaba por controlarse. Si yo hubiera atacado al joven Hjalmar, Regis, me habra merecido el castigo; l es un hombre de honor. Cuando ataqu & Lord Dyan no ataqu a un oficial. l haba desperdiciado cualquier derecho a ser obedecido o respetado. Eso te corresponde juzgarlo a ti? En esas circunstancias... Danilo trag con dificultad. Poda respetar y obedecer a un hombre que se haba olvidado tanto de s mismo como para intentar convertirme en su... Utiliz una palabra en cahuenga que Regis no conoca, pero que era indeciblemente obscena. Pero an segua en contacto con Danilo, de modo que no le qued ninguna duda acerca del significado. Regis se puso plido. Literalmente se qued sin habla. Al principio pens que bromeaba dijo Danilo, casi tartamudeando. No me gustan esas bromas... soy un cristoforo... pero le respond con alguna otra broma similar y pens que eso era todo, porque si lo haba dicho en serio, mi respuesta haba sido clara pero no ofensiva. Entonces l se explay ms y se enoj cuando le respond que no, y jur que poda obligarme a hacerlo. No s qu me hizo, Regis, hizo algo dentro de mi mente, de modo que donde estuviera, solo o con otros, senta que me tocaba, oa sus... sus sucios murmullos, esa horrible risa burlona. Me persegua, pareca estar todo el tiempo dentro de mi cabeza. Todo el tiempo. Cre que quera volverme loco! Yo pensaba... que un telpata no poda hacer nada malo... Yo no puedo soportar siquiera estar cerca de alguien que es verdaderamente infeliz, pero l pareca sentir una odiosa especie de placer. De repente, Danilo solloz. Entonces acud a l, y le rogu que me dejara en paz. Regis, no provengo del arroyo, mi familia ha servido honorablemente a los Hastur durante aos, pero aunque yo hubiera sido el bastardo de una ramera y l un rey en su trono, no habra tenido derecho a usarme de manera tan vergonzosa! Danilo volvi a romper en sollozos. Y entonces me dijo que yo saba perfectamente bien cmo librarme de l. Se ri de m, con esa risa horrible y odiosa. Y entonces desenvain la daga, ni siquiera s bien cmo, ni qu pensaba hacer con ella, tal vez matarme... Danilo se cubri el rostro con las manos. Ya conoces el resto dijo con la cara tapada. Regis apenas si poda respirar. Que Zandru le enve aguijones de escorpin! Dani, por qu no presentaste una acusacin y reclamaste inmunidad? l tambin est sometido a las leyes del Comyn, y un telpata que utiliza de ese modo su laran... Danilo se encogi de hombros. Ese gesto era ms revelador que cualquier palabra. Regs se sinti totalmente consternado ante la revelacin. Cmo podra volver a ver a Dyan, sabiendo esto? Saba que no era cierto lo que decan de ti, Regs. Pero t tambin eres Comyn, y Dyan te conceda tantos favores, y aquella ltima noche, cuando me tocaste, yo tena miedo... Regs alz la vista, ofendido, y entonces advirti que Danilo no haba hablado. Estaban profundamente conectados; senta los pensamientos del otro muchacho. Volvi a sentarse sobre el tronco, sintiendo que sus piernas eran incapaces de sostenerle. Te toqu... slo para calmarte dijo por fin. Ahora lo s. De qu servira decirte que lo lamento, Regs? Decirte eso fue una vergenza. No es raro que no puedas creer en el honor ni en la decencia de los mos. Sin embargo, a nosotros nos corresponde demostrrtelo. Y ms an porque eres uno de nosotros, Danilo. Durante cunto tiempo has tenido laran? Yo? Laran? Yo, Lord Regs? No lo sabas? Cunto tiempo hace que puedes leer los pensamientos? Eso? Toda mi vida, creo. Desde los doce aos, o algo as... Eso es...? No sabes lo que eso significa, si tienes uno de los dones del Comyn? S, lo sabes. Los telpatas no son raros, pero t despertaste mi propio don, incluso despus de que Lew Alton hubiese

fracasado. Con una corriente de emocin pens, t me devolviste mi herencia. Creo que eres lo que llaman un telpata catalizador. Es un don muy raro y precioso. No dijo que era un don de los Ardis. Dudaba de que Danilo pudiera apreciar esa informacin en ese momento. Se lo has dicho a alguien ms? Cmo podra haberlo hecho, si ni yo mismo lo saba? Crea que todo el mundo poda leer los pensamientos. No, no es tan comn. Eso significa que t tambin eres Comyn, Dani. Ests tratando de decirme que mis padres no son...? Por los infiernos de Zandru, no! Pero tu familia es noble, bien puede ser que tu madre tuviera parientes Comyn, sangre Comyn, incluso generaciones atrs. Al tener pleno laran, sin embargo, eso significa que t mismo eres elegible para el Concejo del Comyn, que debes ser entrenado para utilizar tu don y comprometerte con el Comyn. Vio repugnancia en el rostro de Danilo y dijo rpidamente: Eso significa que t y Lord Dyan sois iguales. Puede ser acusado de haberte maltratado. Regis bendijo el impulso que le haba trado hasta aqu. Solo, con la mente cargada con la naturaleza meditabunda e hipersensible de un telpata no entrenado, sometido al disgusto de su padre... Despus de todo, Danilo podra haberse matado. Sin embargo, no lo hice dijo Danilo en voz alta. Regis advirti que otra vez estaban en contacto. Extendi la mano para tocar a Danilo, pero se acord y no lo hizo. Para ocultar el movimiento, se agach a recoger una manzana derribada por el viento. Danilo se incorpor y empez a ponerse la camisa. Regis termin su manzana y dej caer el corazn en una pila de desechos de jardn. Dani, esta noche debo ir a dormir a la casa de mi hermana. Pero te doy mi palabra: sers reivindicado. Mientras tanto, puedo hacer algo por ti? S, Regis! Dile a mi padre que no merec la desgracia ni el deshonor! No me hizo ninguna pregunta y no pronunci ni una palabra de reproche, pero ningn hombre de nuestra familia ha sido deshonrado jams. Puedo soportar cualquier cosa, pero no que l crea que le he mentido! Te prometo que conocer toda... no Regis se interrumpi de repente. No es por eso que no te atreviste a decrselo t mismo? l matara... Vio que en realidad haba llegado al centro del temor de Danilo. Desafiara a Dyan dijo orgullosamente Danilo, y aunque parece fuerte, es un hombre viejo y su corazn no est nada bien. Si supiera la verdad... Yo quera contarle todo, pero prefer que... me despreciara... y no que muriera. Bien, tratar de limpiar tu nombre ante tu padre sin ponerle en peligro. Pero tambin por ti mismo, Dani! Te debemos algo por haberte herido. T no me debes nada, Regis. Si mi nombre est limpio ante mis parientes, estoy satisfecho. Sin embargo, el honor del Comyn exige que corrijamos esta injusticia. Si hay podredumbre en nuestro corazn, debe limpiarse. En ese momento, lleno de hambre de justicia, estaba dispuesto a lanzarse contra todo un regimiento de hombres injustos que abusaban de sus poderes. Si los hombres mayores del Comyn estaban corruptos o enloquecidos por el poder, y los ms jvenes eran inexpertos, entonces los muchachos tendran que hacer justicia! Danilo se dej caer de rodillas. Extendi sus manos, y su voz era temblorosa: Hay una vida entre nosotros. Mi hermano muri por proteger a tu padre. En cuanto a m, slo pido ofrecer mi vida al servicio de Hastur. Toma mi espada y mi juramento, Lord Regis. Por esta mano que pongo sobre tu espada, te ofrezco mi vida. Sobresaltado, profundamente conmovido, Regis volvi a desenvainar su espada, y tendi la empuadura a Danilo. Sus manos volvieron a reunirse mientras Regis, que tropezaba con las palabras rituales, tratando de recordarlas, dijo: Danilo-Flix Syrtis, s desde este da mi hombre de confianza y escudero... y que esta espada me mate si no soy para ti justo seor y protector... Se mordi el labio, luchando por recordar cmo segua. Finalmente dijo: Que los dioses sean testigos, y las cosas sagradas de Hali. Le pareca que haba algo ms, pero al menos la intencin estaba clara, pens. Volvi a envainar la espada,

puso de pie a Danilo, y le bes tmidamente en ambas mejillas. Vio lgrimas en los ojos de Danilo y supo que tampoco los suyos estaban secos. Tratando de hacer ms leve el momento, dijo: Ahora ya tienes formalizado aquello que ambos supimos siempre, bredu. Se oy decir la palabra con un ligero asombro, pero ahora saba mejor que nunca lo que significaba. Debera dijo Danilo con voz temblorosa haberte ofrecido mi espada. No llevo ninguna, pero aqu... Eso era lo que faltaba en el ritual. Regis empez a decir que no tena importancia, pero en realidad algo estaba incompleto. Mir la daga que Danilo le tenda ofrecindole la empuadura. Regis extrajo la suya, la puso junto a la otra, con la empuadura hacia Danilo, y dijo suavemente: Entonces, llvate sta a mi servicio. Danilo roz la hoja con los labios por un momento. Slo a tu servicio la llevar dijo, y la guard en su propia vaina. Regis puso la daga de Danilo en la vaina que penda de su cinturn. No calzaba del todo, pero servira. Debes quedarte aqu hasta que te mande a buscar dijo. No ser dentro de mucho, te lo prometo, pero tengo que pensar qu hacer. No se despidi. No era necesario. Se volvi y camin de regreso por el sendero. Cuando entr al granero a desatar su caballo, Dom Flix se dirigi lentamente a l. Lord Regis, puedo ofrecerte algn refresco? Regis le respondi con amabilidad. Muchas gracias, pero la hospitalidad con desgana tiene sabor amargo. Para m es un placer asegurar, por la palabra de un Hastur se llev por un momento la mano a la empuadura de la espada, que puedes sentirte orgulloso de tu hijo, Dom Flix. Su deshonra ser tu orgullo. El anciano frunci el ceo. Pronuncias acertijos, vai dom. Seor, fuiste halconero de mi abuelo, y sin embargo jams te he visto en la corte. A Danilo se le present una opcin ms difcil: la de ganar el favor a travs de medios poco honrosos, o conservar su honor al precio de una aparente desgracia. En suma, seor, tu hijo ofendi el orgullo de un hombre que tiene poder, pero no el honor que da dignidad al poder. Y ese hombre se veng. El hombre frunci el ceo mientras trataba de desentraar lo que Regis le deca. Si la acusacin fue injusta, si fue un gesto de venganza privada, por qu mi hijo no me lo dijo? Porque, Dom Flix, Dani tema que te arruinaras por vengarle. Agreg con rapidez, viendo en los ojos del anciano cientos de preguntas: Le promet a Danilo que no te dira nada ms. Pero aceptars la palabra de un Hastur que te dice que tu hijo no tiene ninguna culpa? El rostro preocupado se ilumin. Te bendigo por haber venido y te ruego que perdones mis palabras rudas, Lord Regs. No soy ningn cortesano. Pero soy agradecido. Y tambin leal a tu hijo dijo Regs. No tengas dudas, Dom Flix, de que l lo merece. No te quedars a honrar mi casa, Lord Regs? Esta vez el ofrecimiento era genuino, y Regs sonri. Lamento no poder quedarme, seor, me esperan en otra parte. Danilo me ha mostrado tu hospitalidad; tiene aqu las mejores manzanas que he probado en largo tiempo. Y te doy mi palabra que algn da ser para m un honor aceptar la hospitalidad del padre de mi amigo. Mientras tanto, te ruego que te reconcilies con tu hijo. Puedes estar seguro de ello, Lord Regs. Se qued mirando al muchacho mientras ste montaba y se alejaba, y Regs pudo sentir su confusin y tambin su gratitud. A medida que cabalgaba lentamente colina abajo para reunirse con su escolta, advirti qu era lo que, sustancialmente, se haba comprometido a hacer: restaurar el buen nombre de Danilo y asegurarse de que Dyan no volviera a hacer mal uso de su poder. Lo que significaba que l, que en una oportunidad haba jurado renunciar al Comyn, deba ahora

reformarlo, totalmente solo, antes de poder disfrutar de su propia libertad.

(El relato de Lew Alton) Las colinas se elevan ms all del Kadarin, hasta convertirse en las montaas que conducen al pas desconocido donde no rige la ley del Comyn. En cuanto vade el Kadarin, sent que me quitaban un peso de los hombros. En esta parte del mundo, a cinco das de viaje de Thendara, mis salvoconductos no significaban nada. De noche dormamos en tiendas, con vigilancia. Era un pas estril, abandonado desde haca mucho tiempo. Slo tres o cuatro veces, en un da de cabalgata, vimos alguna aldea pequea, media docena de casas pobres apiadas en un claro, o alguna propiedad pequea en la que algn granjero lograba procurarse una magra subsistencia arrancndola del bosque pedregoso y escarpado. Eran tan escasos los viajeros, que los nios salan a observarnos cuando pasbamos. Los caminos empeoraban a medida que nos internbamos en las montaas, hasta convertirse a veces en meros senderos de cabras. No hay muchos buenos caminos en Darkover. Mi padre, que vivi muchos aos en Terra, me ha contado que all hay buenos caminos, pero agreg que no se puede importar aqu el sistema de construccin. Para hacer caminos, se precisa trabajo de esclavos, o un inmenso nmero de hombres dispuestos a trabajar slo por la subsistencia, o si no, maquinaria pesada. Y jams ha habido esclavos en Darkover, ni siquiera esclavos de las mquinas. No era raro, pens, que los terranos fueran reticentes a volver a mudar su espaciopuerto a estas montaas. Ms me sorprendi, entonces, cuando al noveno da de viaje llegamos a un camino ancho y bien alisado, capaz de transportar carros y varios jinetes a la vez. Mi padre tambin me haba dicho que la ltima vez que visit las montaas cercanas a Aldarn, Caer Donn era poco ms que una aldea grande. Le haban informado que ahora era una ciudad de buen tamao. Sin embargo, eso no disminuy mi asombro cuando, al llegar a la cima de una de las montaas ms altas, vimos que la ciudad se extenda por todo el valle y ascenda a las laderas de las montaas siguientes. Era un da claro, y podamos ver a gran distancia. En la parte ms baja del valle, donde el suelo era ms llano, haba una gran rea cercada, de superficie anormalmente lisa, e incluso desde donde yo estaba poda ver las pistas de aterrizaje. Esto, pens, debe ser el antiguo espaciopuerto terrano, ahora convertido en pista de aterrizaje de las aeronaves y los cohetes pequeos que traan mensajes de Thendara y Port Chicago. Haba una pista de aterrizaje similar, pequea, cerca de Arilinn. Ms all del aeropuerto se extenda la ciudad, y mientras mi escolta se detena detrs de m, o que los hombres murmuraban al respecto. No haba ninguna ciudad aqu cuando yo era un muchacho! Cmo ha podido crecer tan rpidamente? Es como la ciudad que surgi de la noche a la maana en el viejo cuento de hadas! Les cont algo de lo que me haba explicado mi padre, acerca de la construccin prefabricada. Esas ciudades no se construan para durar mucho tiempo, pero las edificaban rpidamente. Ellos se sonrieron con cierto escepticismo, y uno dijo: No me gusta ser grosero al hablar del comandante, seor, pero me parece que le estuvo contando un cuento. Ni siquiera en Terra las manos humanas pueden construir tan rpido. Yo me re. Tambin me habl de un planeta clido en el que los nativos no podan creer que existiera algo como la nieve, y le acusaron de cuentista cuando habl de montaas que tenan hielo durante

todo el ao. Otro seal: El Castillo Aldarn? No poda ser otra cosa, a menos que nos hubiramos perdido por completo: un antiguo edificio, una fortaleza de piedra gastada por el tiempo. ste era el bastin del Dominio renegado, exiliado del Comyn siglos atrs, ningn hombre vivo ahora saba por qu. Sin embargo, era el antiguo Sptimo Dominio, que descenda de Hastur y Cassilda. Sent una curiosa mezcla de ansiedad y reticencia, como si estuviera a punto de dar un paso irrevocable. Una vez ms, el curioso y descentrado sentido del tiempo de los Alton me hizo sentir miedo. Qu me esperaba en esa vieja fortaleza de piedra que se ergua en el otro extremo del valle de Caer Donn? Con una mueca de disgusto me obligu a volver al presente. No haca falta una gran capacidad de premonicin para saber que en una parte del mundo completamente desconocida podra conocer a extraos, y que alguno de ellos ejercera un efecto duradero sobre mi vida. Me dije que el hecho de cruzar ese valle y de entrar por los portales del Castillo Aldarn no representaba en mi vida una enorme e irrevocable divisin que pudiera apartarme de mi pasado y de mi familia. Estaba aqu por orden de mi padre, era un hijo obediente y solamente desleal con el pensamiento y el deseo. Luch por volver a entrar en la situacin. Bien, podemos intentar llegar all mientras an hay luz dije, y empec a descender por el excelente camino. Por algn extrao fenmeno, la cabalgata a travs de Caer Donn pareca un sueo. Yo haba preferido viajar sencillamente, sin la complicada escolta de un embajador, como si se tratara de una visita de familia, y no llam la atencin de manera especial. En cierto modo la ciudad era como yo, pens: por fuera, completamente darkovana, pero con alguna diferencia subliminal, algo que de alguna manera no corresponda. Durante todos estos aos yo me haba sentido satisfecho al aceptarme como darkovano; ahora, mientras observaba el viejo puerto terrano como nunca haba contemplado el familiar espaciopuerto de Thendara, pens que tambin sta era mi herencia... si es que tena el valor de aceptarla... Mi estado de nimo era curioso, ya que me senta un poco visionario, como si, sin saber la forma que los acontecimientos tomaran, pudiera oler un viento que cambiaba mi destino. Haba guardias en las puertas de Aldarn, montaeses, y por primera vez di mi nombre completo, no el que llevaba como heredero nedestro de mi padre, sino el nombre que me dieron antes de que mi padre o mi madre pudieran sospechar que alguien pondra en duda mi legitimidad. Soy Lewis-Kennard Lanart-Montray Alton y Aldarn, hijo de Kennard, Lord Alton, y de Elaine Montray-Aldarn. He venido como enviado de mi padre, y requiero la bienvenida de mi pariente, Kermiac, Lord Aldarn. Los guardias se inclinaron, y uno de ellos, una especie de mayordomo o camarero, dijo: Adelante, Dom, eres bienvenido y honras la casa de Aldarn. En su nombre te recibo, hasta que lo oigas de su propia boca. Mi escolta fue llevada para alojarse en alguna otra parte, mientras a m me conducan a una espaciosa habitacin de una de las alas ms alejadas del castillo; cargaron mis alforjas y me enviaron sirvientes cuando descubrieron que haba viajado sin ayuda de cmara. En lneas generales me alojaron con lujo. Al cabo de un rato, el mayordomo regres. Mi seor Kermiac de Aldarn est cenando y pide que, si no te encuentras demasiado cansado por el viaje, te renas con l en el saln. Si ests agotado, te ruega que cenes aqu y descanses bien, pero me seal que estaba ansioso por dar la bienvenida al nieto de su hermana. Dije que sera un placer reunirme con l. En ese momento era incapaz de sentir fatiga; la excitacin visionaria todava no me haba abandonado. Me lav, quitndome el polvo acumulado durante el viaje, y me puse mis mejores ropas: una fina tnica de cuero carmes, pantalones haciendo juego, botas bajas de terciopelo, un capote orlado en piel... no por vanidad, sino para hacer honor a mi desconocido pariente.

Caa la noche cuando el sirviente regres para conducirme al gran comedor. Como esperaba la tenue luz de las antorchas, qued asombrado al ver el brillo de la luz del da. Luz de arco, pens, parpadeando, luz de arco como la que usan los terranos en su Ciudad Comercial. Pareca extrao entrar de noche en una habitacin iluminada por esa radiante luz de medioda, extrao y desorientador, aunque me alegraba, pues eso me permita ver con toda claridad los rostros que haba en el comedor. Evidentemente, a pesar de que utilizaba esas luces nuevas, Kermiac conservaba las antiguas costumbres, pues la parte inferior del saln estaba atestada con una variada aglomeracin de rostros: Guardias, sirvientes, montaeses, ricos y pobres, incluso algunos terranos y uno o dos monjes cristoforos con sus hbitos. El sirviente me condujo hacia la alta mesa que se hallaba en un extremo, en donde se sentaban los nobles. Al principio fueron tan slo un borrn de caras: un hombre alto, delgado y lobuno, con un gran mechn de pelo claro; una bonita muchacha de pelo rojo que llevaba un vestido azul; un muchacho pequeo que tena ms o menos la edad de Marius, y en el centro, un hombre viejo con una barba de color rojo oscuro, viejo hasta la decrepitud, pero an erguido y de mirada penetrante. Clav sus ojos en m, mirando mi rostro con detenimiento. Yo saba que tena que ser Kermiac, Lord Aldarn, mi pariente. Llevaba ropas simples, de corte sencillo, como las que usaban los terranos, y por un momento me sent avergonzado de mi brbaro refinamiento. Se puso de pie y baj del estrado para recibirme. Su voz, atenuada por la edad, era todava fuerte. Bienvenido, pariente. Extendi los brazos y me salud como pariente, sus delgados labios secos se posaron por turno en mis dos mejillas. Durante un momento me tom de los hombros con ambas manos. Mi corazn se alegra al poder ver al fin tu rostro, hijo de Elaine. Aqu en los Hellers recibimos noticias, incluso de los Hali'myn. Utiliz la antigua palabra montaesa, pero sin ofensa. Ven, debes estar cansado y hambriento despus de tu largo viaje. Me alegra que hayas podido reunirte con nosotros. Ven y sintate a mi lado, sobrino. Me condujo al sitio de honor, junto a l. Los sirvientes nos trajeron la comida. En los Dominios, la mejor comida se sirve sin preguntar las preferencias del husped, para que ste no se sienta obligado, por cortesa, a elegir la ms simple; aqu todo el mundo me pregunt si prefera carne, carne de caza o pescado, si bebera el vino blanco montas o el vino tinto del valle. Todo estaba bien cocinado y servido a la perfeccin, y yo hice honores a la comida despus de das de no comer bien. Entonces, sobrino dijo Kermiac al fin, una vez que yo hube apaciguado mi hambre y sorba una copa de vino blanco, mientras probaba unos dulces extraos y deliciosos, he odo decir que eres telpata, y que has recibido entrenamiento de torre. Aqu, en las montaas, se cree que los hombres entrenados en las torres son semieunucos, pero veo que eres un hombre; tienes aspecto de soldado. Eres uno de sus Guardias? He sido capitn durante tres aos. Asinti. Ahora hay paz en las montaas, aunque los de las Ciudades Secas tienen alguna mala idea de cuando en cuando. Sin embargo, respeto a los soldados, en mi juventud tuve que proteger a Caer Donn por la fuerza de las armas. En los Dominios no se sabe que Caer Donn sea una ciudad tan grande dije. l se encogi de hombros. Casi toda de construccin terrana. Son buenos vecinos, o eso nos parece. No ocurre lo mismo en Thendara? Yo no estaba preparado para discutir mis sentimientos por los terranos, pero para mi alivio l no insisti con el tema. Se limit a estudiar mi perfil. No te pareces mucho a tu padre, sobrino. Aunque tampoco veo en ti nada de Elaine. Dicen que es mi hermano Marius quien ha heredado el rostro y los ojos de mi madre. Nunca le he visto. Vi por ltima vez a tu padre hace doce aos, cuando trajo el cuerpo de Elaine aqu para que descansara entre sus parientes. Le ped entonces el privilegio de criar a sus hijos, pero Kennard prefiri criarlos en su propia casa.

No lo saba. Nunca me haban dicho nada de la familia de mi madre. Ni siquiera estaba seguro del grado de parentesco que me una a aquel anciano. Algo as le dije, y l asinti. Kennard no ha tenido una vida fcil dijo Kermiac. No puedo culparle por no haber deseado mirar atrs. No obstante, si opt no decirte nada de la familia de tu madre, no puede ofenderse si yo te lo cuento ahora a mi manera. Aos atrs, cuando los terranos estaban estacionados en Caer Donn, y acababan de empezar las excavaciones para la construccin de su hermoso edificio en Thendara (o decir que lo terminaron el invierno pasado), aos atrs, entonces, cuando yo no era ms que un muchacho, mi hermana Mariel decidi casarse con un terrano, Wade Montray. Vivi con l muchos aos en Terra. He odo decir que su matrimonio no fue feliz, y se separaron despus de haber tenido dos hijos. Mariel prefiri quedarse en Terra con su hija Elaine; Wade Montray vino aqu con su hijo Larry, a quien en Darkover llamamos Lerrys. Y ahora podrs ver cmo funciona la mano del destino, pues Larry Montray y tu padre, Kennard, se .conocieron de muchachos y se juraron amistad. No creo demasiado en la predestinacin ni en las predicciones, pero ocurri que Larry Montray permaneci en Darkover para ser criado en Armida, y tu padre fue enviado a Terra, para ser criado como hijo de Wade Montray, con la esperanza de que esos dos muchachos volvieran a construir el viejo puente existente entre Terra y Darkover. Y all, naturalmente, tu padre conoci a la hija de Montray, que era tambin hija de mi hermana Mariel. Bueno, para abreviar el relato, Kennard regres a Darkover, fue dado en matrimonio a una mujer de los Dominios, que no le dio ningn hijo y sirvi en la Torre de Arilinn; algo te habrn contado. Pero segn parece, siempre llev en el corazn el recuerdo de Elaine, y al fin se cas con ella. Al ser el pariente ms cercano, fui yo quien dio el consentimiento. Siempre he credo que esos matrimonios son afortunados, y que los nios de sangre mixta son el camino ms corto hacia la amistad entre la gente de mundos diferentes. En aquel entonces, yo no tena idea de que tus parientes del Comyn no bendeciran el matrimonio, como haba hecho yo, y que tampoco se alegraran. Peor para el Comyn, ya que por ellos mi padre haba ido a Terra por primera vez. Bien, todo estaba de acuerdo con sus actos desde aquel tiempo. Y esto era otro punto que yo tena en su contra. Y sin embargo mi padre estaba del lado de ellos! Cuando qued claro que ellos no te aceptaran concluy Kermiac, le ofrec a Kennard que fueras criado aqu, honrado al menos como hijo de Elaine, aunque no de l. Pero l estaba seguro de que podra obligarlos, al menos, a aceptarte. Debe haber tenido xito, verdad? En cierto modo dije lentamente. Soy su heredero. No deseaba discutir con l el precio que eso tena. An no. El mayordomo trataba de llamar la atencin de Lord Kermiac; l se dio cuenta y le hizo seas para que limpiaran las mesas. Cuando la multitud que haba cenado a su mesa empez a dispersarse, me condujo a una sala pequea, tenuemente iluminada, una habitacin agradable que tena una chimenea abierta. Soy viejo dijo, y los viejos se cansan rpido, sobrino. No obstante, antes de ir a descansar, quiero que conozcas a tus parientes. Sobrino, tu primo, mi hijo Beltrn. Hasta este da, incluso despus de todo lo que ocurri, recuerdo cmo me sent la primera vez que vi a mi primo. Por fin supe qu sangre me haba dado una forma tan ajena al Comyn. Por el rostro y la expresin podamos haber sido hermanos; he conocido mellizos menos semejantes que nosotros. Beltrn extendi la mano, la retir y dijo: Lo siento, he odo decir que a los telpatas no les gusta tocar a los desconocidos. No le negara la mano a un pariente repuse, y le devolv suavemente el apretn. En el extrao estado de nimo que me invada, el roce me transmiti una rpida cantidad de impresiones: curiosidad, entusiasmo, una amabilidad que desarmaba. Kermiac nos sonri al vernos a ambos de pie y dijo: Te encargo a tu primo, Beltrn. Lew, creme, ests en tu casa. Nos dio las buenas noches y nos dej; Beltrn me llev con los otros. Los hijos adoptivos de mi padre que estn a su cargo, primo, y mis amigos. Ven a conocerlos.

As que tienes entrenamiento de torre? Eres tambin un telpata natural? Asent y l prosigui: Marjorie es nuestra telpata. Me present a la bonita pelirroja vestida de azul que yo ya haba visto en la mesa. Ella sonri, mirndome directamente a los ojos a la manera de las muchachas de la montaa. Soy telpata, s dijo, pero sin entrenamiento; aqu en las montaas se han olvidado muchas de las antiguas cosas. Tal vez t puedas ensearnos lo que aprendiste en Arilinn, pariente. Sus ojos eran de un color extrao, un matiz que yo nunca haba visto antes: mbar salpicado de oro, como los de algn animal desconocido. Su pelo era tan rojo como el de los Comyn del valle. Le di la mano, tal como haba hecho con Beltrn. Me record un poco la manera en que me haban aceptado las mujeres de Arilinn, simplemente como un ser humano, sin enredos ni coqueteras. Me sent extraamente remiso a soltar sus dedos. - Eres pariente ma? pregunt. Marjorie Scott, su hermana y su hermano dijo Beltrn estn bajo la proteccin de mi padre. Es una larga historia que tal vez l mismo te cuente algn da si lo desea. La madre de ellos fue la hermana adoptiva de mi propia madre, as que a todos ellos los llamo hermana y hermano. Hizo que otros se adelantaran y los present. Rafe Scott era un muchacho de once o doce aos, no muy diferente a mi hermano Marius, con los mismos ojos salpicados de oro. Me mir con timidez y no dijo nada. Thyra era unos aos mayor que Marjorie, una mujer delgada, inquieta, de rasgos afilados, con los ojos de su familia pero con cierto parecido a Kermiac. Me mir a los ojos pero no me tendi la mano. Es un viaje largo y agotador para alguien de las tierras bajas, pariente. Tuve buen tiempo y una escolta especial para las montaas dije, hacindole una reverencia tal como habra hecho con una mujer de los Dominios. Sus rasgos sombros parecieron iluminarse; tena aspecto amistoso y por un rato conversamos del clima y de los caminos de la montaa. Al cabo de un tiempo, Beltrn volvi a hacerse cargo de la conversacin. Mi padre era muy hbil en su juventud y nos ha enseado algunas de las caractersticas de un tcnico en matrices. Sin embargo, a m me han dicho que tengo poco talento natural. T has sido entrenado, Lew, as que puedes decirme algo: qu es ms importante, el talento o la preparacin? Le dije lo mismo que me haban dicho a m. El talento y la preparacin son como la mano izquierda y la derecha; es la voluntad quien gobierna a ambas cosas, y la voluntad debe ser educada. Sin talento, poca preparacin puede adquirirse, pero el talento solo de poco vale sin la preparacin. Se dice que yo tengo talento intervino la muchacha Marjorie. Mi to me lo dijo, aunque no tengo ninguna preparacin, pues para cuando fui suficientemente mayor como para aprender, l ya era demasiado viejo como para ensearme. Y soy semiterrana. Crees que un terrano podra adquirir esas habilidades? Sonre y dije: Yo tambin soy en parte terrano, y sin embargo he servido en Arilinn... Marjorie? Trat de pronunciar su nombre terrano, y ella sonri al ver la vacilacin con que yo formaba las slabas. Marguerida, si lo prefieres dijo suavemente en cahuenga. Sacud la cabeza. Tal como t lo pronuncias, es raro y extrao... y precioso aad, deseando agregar igual que t. Beltrn hizo un gesto desdeoso y dijo: As que el Comyn te permiti entrar, con tu sangre terrana, en sus sagradas torres? Qu condescendientes! Yo me habra redo de ellos en su cara y les habra dicho lo que podan hacer con sus torres! No, primo, no fue as dije. Precisamente fue en las torres donde nadie tuvo en cuenta mi sangre terrana. Entre los del Comyn yo era nedestro, bastardo. En Arilinn, a nadie le importaba lo que yo era, slo lo que poda hacer. Ests perdiendo el tiempo, Beltrn dijo una voz desde el lado del fuego. Estoy seguro de que

no conoce ms historia que cualquiera de los Hali'myn, y de poco le ha servido su sangre terrana. Mir en esa direccin, y vi a un hombre alto y delgado, con un mechn de pelo plateado en la frente. Tena el rostro en sombras, pero por un momento me pareci que sus ojos refulgan en la oscuridad como los ojos de un gato a la luz de las antorchas. Sin duda cree, como la mayora de los del valle, que los Comyn cayeron directamente de los brazos del Seor de la Luz, y ha llegado a confiar en todos sus bonitos romances y cuentos de hadas. Lew, tengo que ensearte tu propia historia? Bob dijo Marjorie. Nadie cuestiona tus conocimientos. Pero tus modales son horribles! El hombre solt una breve carcajada. Entonces pude ver sus rasgos a la luz de las llamas, delgados y como de halcn, y cuando hizo un gesto, pude ver tambin que tena seis dedos en cada mano, como los hombres Ardis y Aillard. Adems, haba algo terriblemente extrao en sus ojos. Despleg sus largas piernas, se puso de pie y me hizo una reverencia irnica. Debo respetar la castidad de tu mente, vai dom, tal como t respetas las de tus engaadas hechiceras? O tengo permiso para violentarte con algunas verdades, con la esperanza de que maduren as los frutos de la sabidura? Frunc el ceo ante la burla. Quin infiernos eres t? En el infierno, no soy nadie en absoluto dijo con suavidad. En Darkover, me llamo Robert Raymon Kadarin, s'dei par servu. En su boca, las elegantes palabras en casta se convertan en una burla. Lamento no seguir tu costumbre y no agregar una larga ristra de nombres que detallen mi genealoga por muchas generaciones. De mis ancestros slo s lo mismo que ustedes los Comyn saben del suyo pero, a diferencia del Comyn, yo no he aprendido an a compensar la deficiencia con una larga ristra de dioses falsos y figuras legendarias! Eres terrano? pregunt. Por sus ropas lo pareca. Se encogi de hombros. Nunca me lo dijeron. Sin embargo, hay una verdad que dice: slo un caballo de carreras o un seor del Comyn pueden ser juzgados por su pedigr. Pas diez aos en el Servicio de Inteligencia del Imperio Terrano, aunque ellos ahora no lo admitiran; le han puesto precio a mi cabeza porque, al igual que todos los gobiernos que compran cerebros, les gusta limitar el uso que se les d. Descubr, por ejemplo agreg deliberadamente, a qu clase de juego ha estado jugando el Imperio en Darkover, y de qu modo el Comyn ha estado jugando junto con ellos. No, Beltrn dijo, girando para hacer frente a mi primo, voy a decrselo. l es el que estbamos esperando. Su manera ruda y desarticulada de hablar hizo que me preguntara si deliraba o estaba borracho. Qu quieres decir cuando hablas del juego al que juegan los terranos con la ayuda del Comyn? Yo haba venido aqu para averiguar si Aldarn tena algn tipo de alianza peligrosa con Terra de modo que amenazara al Comyn. Ahora este hombre, Kadarin, acusaba al Comyn de participar en los juegos de los terranos. No s de qu infiernos ests hablando. Suena a basura dije. Bien, empecemos con esto dijo Kadarin. Sabes quines son los darkovanos, de dnde venimos? Alguien te dijo alguna vez que somos la primera y ms antigua colonia de Terra? No, pens que no lo sabas. Por derecho, deberamos ser iguales a cualquiera de los gobiernos planetarios que participan del Concejo del Imperio, y deberamos tener parte en la confeccin de las leyes del Imperio, al igual que las otras colonias. Deberamos formar parte de la civilizacin galctica en la que vivimos. En cambio, se nos trata como a un mundo retrasado y poco civilizado, como a parientes pobres a los que se les puede satisfacer con las migajas de conocimiento que quieren darnos una a una, mientras nos mantienen separados de la corriente principal del Imperio y se nos permite seguir viviendo como brbaros! Por qu? Si todo es cierto, por qu? Porque el Comyn as lo desea dijo Kadarin. Le conviene a sus propsitos. Ni siquiera sabes

que Darkover es una colonia terrana? Dijiste que se burlaban de tu sangre terrana. Maldita sea, qu se creen ellos que son? Terranos, todos ellos. Ests completamente loco! Eso te gustara creer. Y tambin a ellos. Es ms halagador, verdad, pensar que la preciosa casta de tu padre desciende de dioses, y que por deseo divino fue designada para gobernar en todo Darkover. No es as! Tan slo son terranos, como el resto de las colonias del Imperio! Dej de caminar y permaneci inmvil mirndonos desde su gran estatura, ya que era una cabeza ms alta que yo, y yo no soy pequeo. Te lo digo, he visto los registros en Terra, y en los Archivos Administrativos de la colonia de Coronis. Los hechos estn sepultados all, pero cualquiera que tenga un permiso de seguridad puede llegar a ellos con bastante rapidez. De dnde has sacado toda esta porquera'? pregunt. Podra haber usado una palabra mucho ms grosera; por deferencia a las mujeres haba utilizado una que significaba, literalmente, suciedad de los establos. Una porquera notablemente frtil, la suciedad de los establos. Produce buenas cosechas. Los hechos estn all. Tengo facilidad para los idiomas, como todos los telpatas... oh, s, soy telpata, Dom Lewis. A propsito, no sabes que llevas un nombre terrano? A buen seguro que no dije. Lewis haba sido un nombre familiar de los Alton por generaciones. Yo he estado en la isla de Lewis en la misma Terra dijo Kadarin. Una coincidencia dije. Las lenguas humanas desarrollan las slabas, ya que tienen el mismo mecanismo vocal. Tu ignorancia, Dom Lewis, es asombrosa dijo Kadarin con frialdad. Algn da, si deseas una leccin de lingstica, deberas viajar por el Imperio y escuchar por ti mismo las extraas slabas que produce la lengua humana cuando no hay un lenguaje comn transmitido por medio de la cultura. Sent un leve mordisco de miedo, como si soplara un viento fro. l prosigui. Mientras tanto, no hagas afirmaciones ignorantes que slo demuestran lo poco que has viajado. Casi todos los nombres de Darkover son conocidos en Terra, y en una parte muy pequea de Terra. La gaita, el ms antiguo de los instrumentos de Darkover, fue conocido antes en Terra, pero ahora slo sobrevive en los museos, y el arte de tocarla se ha perdido; han venido msicos aqu a recuperar ese arte, y han descubierto cierta msica que sobrevivi en una pequea rea geogrfica, las Islas Britnicas. Los lingistas que han estudiado tu idioma encontraron rastros de tres idiomas terranos. Espaol en el casta, ingls y galico en el cahuenga, y los lenguajes de las Ciudades Secas. El idioma hablado en los Hellers es una forma de galico puro que ya no se habla en Terra, pero que sobrevive en los viejos manuscritos. Bien, para acortar un relato demasiado largo, como dijo la esposa cuando le cort el rabo a la vaca, pronto descubrieron los registros de una nica nave, enviada antes de que las colonias terranas se hubieran reunido para formar el Imperio, que desapareci sin dejar rastros y que se crey perdida o accidentada. Y encontraron la lista de la tripulacin de esa nave. No creo ni una palabra. El que t lo creyeras no lo hara ms cierto; y tu duda no lo har ms falso sentenci Kadarin. El nombre mismo de este mundo es una palabra terrana que significa... pens durante un minuto y luego tradujo: color de noche arriba. En la lista de esa tripulacin estaba Di Asturien y MacAran, y stos son, como t diras, buenos nombres darkovanos. Haba una oficial llamada Camila del Rey. Ahora Camila es un nombre raro entre los terranos, pero es el nombre ms comn que se da a las nias en las Kilghard Hills; lo lleva incluso una de las semidiosas del Comyn. Haba un sacerdote de San Cristbal del Centauro, un tal Padre Valentn Neville, y cuntos de los hijos del Comyn han ido a estudiar al monasterio cristoforo de San Valentn de las Nieves? Le traje a Marjorie, que es cristoforo, una medallita religiosa de Terra; su gemela se halla en el santuario de Nevar-sin. Debo seguir con esos ejemplos, que te aseguro podran durarme toda la noche? Alguna vez tus ancestros del Comyn te dijeron tanto? Mi cabeza vacilaba. Todo sonaba infernalmente convincente. El Comyn no puede saber todo eso. Si ese conocimiento se perdi... Lo saben, sin duda interrumpi Beltrn con desdn. Kennard lo sabe con toda seguridad.

Ha vivido en Terra. Mi padre saba todo eso y jams me lo haba dicho? Kadarin y Beltrn me siguieron contando su cuento de la nave perdida, pero yo ya haba dejado de escuchar. Poda sentir los ojos de Marjorie sobre m, a la tenue luz del fuego que languideca, aunque ya no poda verlos. Senta que estaba siguiendo mis pensamientos sin interferir, respondiendo tan completamente a m que ya no se alzaba ninguna barrera entre nosotros. Eso no me haba ocurrido nunca. Ni siquiera en Arilinn me haba sentido alguna vez tan absolutamente sintonizado con otro ser humano. Sent que ella saba hasta qu punto todo esto me haba agotado y deprimido. En el banco acolchado, ella extendi su mano hacia m y yo pude sentir la indignacin que pasaba de sus pequeos dedos a mi mano, a mi brazo y a todo mi cuerpo. Bob, qu tratas de hacerle? le increp ella. Llega aqu cansado despus de un largo viaje, es nuestro pariente y nuestro husped, acaso es sta nuestra hospitalidad montaesa? Kadarin se ri. __Un ratn para custodiar un len! dijo. Yo sent esos ojos insondablemente extraos que atravesaban la oscuridad y vean nuestras manos enlazadas. Tengo mis razones, nia. No s qu destino le ha trado hasta aqu, pero cuando veo a un hombre que ha vivido segn una mentira, trato de decirle la verdad, si creo que es digno de escucharla. Un hombre que ha de elegir, debe hacerlo basndose en hechos, no en nebulosas lealtades, verdades a medias y viejas mentiras. Se mueven los hilos del destino... Es el destino uno de tus hechos? Dije con rudeza. Me dijiste que yo era supersticioso. Asinti. Pareca muy serio. Eres telpata, un Alton, sabes qu es la premonicin. Ests yendo demasiado rpido dijo Beltrn. Ni siquiera sabemos por qu ha venido, y l es heredero de un Dominio. Incluso pueden haberle enviado para ir con cuentos al viejo barba gris de Thendara y a todos sus engaados sumisos. Beltrn se volvi hacia m. Por qu has venido aqu? pregunt. Despus de todos estos aos, Kennard no puede estar tan ansioso de que conozcas a la familia de tu madre, pues si no, habras sido mi hermano adoptivo, como quera mi padre. Pens en eso con cierta pena. Con gusto hubiera sido hermano adoptivo de este pariente. En cambio, no haba sabido de su existencia hasta ahora, y para los dos haba sido una prdida. Volvi a preguntarme: Por qu has venido, primo, despus de tanto tiempo? Es verdad que he venido por voluntad de mi padre dije al fin lentamente. Hastur escuch ciertos informes que decan que el Pacto era violado en Caer Donn; mi padre se encuentra demasiado enfermo para viajar y me envi a m en su lugar. Me senta extraamente manejado de aqu para all. Me haba mandado mi padre a espiar a estos parientes? La idea me produjo disgusto. O en realidad haba querido que yo conociera a la familia de mi madre? No lo saba, y eso me haca profundamente desdichado. Ya lo veis dijo Thyra, desde su lugar a la sombra de Kadarin, es intil hablar con l. En realidad, es uno de los tteres del Comyn. Me enfurec. No soy ttere de nadie. Ni de Hastur. Ni de mi padre. Ni tampoco de mi familia, sea o no primo. He venido por propia voluntad; porque si se quiebra el Pacto, eso afecta a todas nuestras vidas. Y ms que eso, dijera lo que dijese mi padre deseaba saber por m mismo si era verdad lo que me haban dicho acerca de Terra y de Aldarn. Has hablado con honestidad dijo Beltrn. Pero djame preguntarte algo, primo: eres leal al Comyn o a Darkover? Si me hubieran hecho esa pregunta en cualquier otro momento, sin vacilaciones habra dicho que ser leal al Comyn era ser leal a Darkover. Desde que haba partido de Thendara, ya no estaba tan seguro. Incluso aquellos en los que confiaba completamente, como Hastur, no tenan poder o tal vez

no deseaban controlar la corrupcin de los otros. A Darkover dije. Sin lugar a dudas, a Darkover. Entonces debes ser uno de los nuestros! Dijo con vehemencia. Creo que fuiste enviado en este momento porque te necesitbamos, porque no podamos continuar sin alguien como t! Para hacer qu? yo no quera tomar parte en ningn complot de Aldarn. Slo esto, pariente: dar a Darkover el lugar que le corresponde, como mundo que pertenece a nuestro tiempo, no como remanente brbaro! Merecemos un lugar en el Concejo del Imperio, ese lugar que debimos haber tenido, siglos atrs, si el Imperio hubiera sido honesto con nosotros. Y vamos a conseguirlo! Un noble sueo dije, si lo podis concretar. Qu vais a hacer para lograrlo? No ser fcil dijo Beltrn. Al Imperio le convena, y tambin al Comyn, perpetuar la idea que ellos tenan de nuestro mundo: retrasado, feudal, ignorante. Y nos hemos convertido en muchas de esas cosas. Sin embargo intervino Thyra desde las sombras, tenemos una cosa que es completamente darkovana y nica. Nuestros poderes psi. Se agach para poner otro leo en el fuego y por un momento vi sus rasgos iluminados por las llamas, sombros, vitales, centelleantes. __Si esos poderes son exclusivos de Darkover dijequ pasa con la teora de que todos somos terranos? __Oh, s dijo ella, esos poderes son recordados en Terra. Pero Terra dej a un lado los poderes de la mente y se concentr en las cosas materiales: metales, maquinarias, ordena dores. De modo que sus poderes psi fueron olvidados y se extinguieron. Nosotros, en cambio, los desarrollamos, casndonos deliberadamente para perpetuarlos... esa parte de la leyenda del Comyn es cierta. Y tenamos las gemas matrices que convierten la energa. El aislamiento, las tendencias genticas y la concepcin selectiva hicieron el resto. Darkover es una reserva de poder psi y, por lo que s, es el nico planeta de la galaxia que prefiri dedicarse al psi y no a la tecnologa. Aun con amplificacin de matriz, estos poderes son peligrosos dije. La tecnologa de Darkover debe utilizarse con cautela y escasamente. El precio, en trminos humanos, suele ser muy alto. La mujer se encogi de hombros. No se puede cazar halcones sin escalar montaas dijo. Qu es exactamente lo que os proponis? Hacer que los terranos nos tomen en serio! No te referirs a la guerra? Eso pareca una tontera suicida, y lo dije. Luchar contra terranos? No. O solamente en el caso de que haga falta demostrarles que no somos ignorantes ni tampoco indefensos dijo Kadarin. Una matriz de alto nivel, segn creo, es un arma que incluso puede hacer temblar a los terranos. No obstante, espero y confo que jams sea necesario llegar a eso. El Imperio Terrano se jacta del hecho de no conquistar, sino que los planetas piden ser admitidos en el Imperio. En cambio, el Comyn comprometi a Darkover con el aislamiento, la barbarie, una bsqueda del ayer, no del maana. Tenemos algo para dar al Imperio, a cambio de lo que ellos pueden darnos, nuestra tecnologa de matrices. Podemos unirnos como iguales, no como suplicantes. He odo decir que en los viejos das haba aeronaves que funcionaban con la energa de las matrices en Arilinn... Es cierto dije, incluso en la poca de mi padre. Y por qu no ahora? No esper mi respuesta. Tambin podramos tener una tcnica de comunicaciones verdaderamente efectiva... Eso ya lo tenemos. Pero las torres slo funcionan bajo el dominio del Comyn no para toda la poblacin del mundo. Los riesgos... Slo el Comyn parece saber algo acerca de esos riesgos intervino Beltrn. Estoy cansado de dejar que el Comyn decida por todo el mundo qu riesgos podemos asumir. Quiero que los

trranos nos acepten como iguales. Quiero participar en el comercio terrano, en vez de las minucias que van y vienen en los espaciopuertos segn elaborados permisos autorizados y vueltos a autorizar por sus especialistas en culturas forneas, para asegurarse de que no perturbarn nuestra cultura primitiva! Quiero buenos caminos, y manufacturas y transporte, y cierto control sobre el clima olvidado de Dios de este planeta. Y quiero que nuestros estudiantes vayan a las universidades del Imperio, y que los de ellos vengan aqu! Y por encima de todo quiero viajes interestelares. No como diversin de los ricos, como en el caso de los muchachos Ridenow, que se pasan de cuando en cuando una temporada en algn remoto mundo de placer y traen de regreso nuevos juguetes y tonteras, sino libre comercio con las naves de Darkover yendo y viniendo a voluntad, no las naves del Imperio! Sueos dije secamente. No hay suficiente metal en Darkover para construir el casco de una nave, por no hablar del combustible para moverla! Podemos comerciar para lograr el metal dijo Beltrn. No crees que las matrices, controladas por el poder psi, podran desplazar una nave espacial? Y eso no deja obsoletas a todas las otras fuentes de energa de la galaxia de la noche a la maana? Me qued inmvil por un momento, impresionado por la fuerza de su sueo. Naves espaciales para Darkover... impulsadas por el poder de matriz! Por todos los dioses, qu sueo! Y los darkovanos, camaradas, competidores, no hijos olvidados del Imperio... No puede ser posible dije, o los crculos de matriz lo habran hecho en los viejos tiempos. Lo hicieron dijo Kadarin. El Comyn los detuvo. Eso habra implicado la desaparicin del poder del Comyn en este mundo. Le dimos la espalda a la civilizacin galctica porque ese grupo de viejas de Thendara decidi que nuestro mundo les gustaba ms as, como estaba, con los Comyn all arriba con los dioses y todos los dems hacindoles reverencias y obedecindoles! Hasta llegaron a desarmarnos a todos. Su precioso Pacto suena muy civilizado, pero lo que se hace, en realidad, es imposibilitar la organizacin de cualquier clase de rebelin armada que pudiera poner en peligro el poder del Comyn. Eso, para mi intranquilidad estaba de acuerdo con algunas de mis propias ideas. Hasta Hastur pronunciaba palabras nobles con respecto a que el Comyn se consagraba al servicio de Darkover, pero lo que ocurra era que slo l pareca saber lo que era mejor para Darkover, y no deseaba que hubiera ideas independientes que pudieran cuestionar su poder para imponer lo mejor. Es un sueo noble. Ya lo he dicho. Pero qu tengo que ver con l? Fue Marjorie quien respondi, apretndome ansiosamente la mano: Primo, tienes entrenamiento de torre. Conoces las tcnicas, y sabes cmo pueden ser usadas incluso por telpatas latentes. Fuera de las torres casi todo ese saber se ha perdido. Slo podemos experimentar, trabajar en la oscuridad. No conocemos las tcnicas ni las disciplinas necesarias para experimentar ms. Aquellos de nosotros que somos telpatas no tenemos oportunidad de desarrollar nuestros dones naturales; los que no lo son, no tienen manera de aprender la mecnica del funcionamiento de las matrices. Necesitamos a alguien... a alguien como t, primo! No s... slo he trabajado dentro de las torres. Me han enseado que no es seguro... Por supuesto dijo Kadarin desdeosamente. Se arriesgaran acaso a que cualquier hombre entrenado pudiera experimentar por su cuenta, y tal vez aprender ms de lo poco que ellos le permiten? Kermiac entrenaba a tcnicos en matrices aqu en los Hellers cuando tu gente de los Dominios todava segua trabajando en crculos secretos y eran considerados brujos y hechiceras! Pero ahora es muy viejo y ya no puede guiarnos. Esboz una sonrisa leve y sombra. Necesitamos a alguien que sea joven y entrenado, y sobre todo, audaz. Creo que posees la fuerza necesaria. Tienes la voluntad? Descubr que recordaba el sentido premonitorio, de destino que me haba invadido mientras cabalgaba hasta aqu. Era ste el destino que haba previsto, el de acabar con el poder que un clan corrupto ejerca sobre Darkover, el de establecer a Darkover en el lugar que le corresponda entre sus iguales del Imperio? Era casi demasiado para poder comprenderlo todo. De repente me sent muy cansado. Marjorie, que an acariciaba suavemente mi mano, dijo sin levantar la vista:

Basta, Beltrn, dale tiempo. Est cansado por el viaje, y todos hemos saltado encima de l hasta confundirle. Si le parece bien, ya lo decidir. Ella pensaba en m.: Todos los dems pensaban en cmo podan acomodarme dentro de sus planes. Beltrn dijo, con una sonrisa amistosa: Primo, mis disculpas! Marjorie tiene razn, por ahora es suficiente! Despus de un viaje tan largo, ests ms necesitado de un trago y una cama suave que de una conferencia acerca de la historia y la poltica de Darkover. Bien, he aqu el trago, y prometo que la cama vendr pronto! Pidi que trajeran vino y un licor dulce con sabor a frutas que no era muy diferente del shallan que bebemos en el valle. Alz su copa. Por que nos conozcamos mejor, primo, y por que tu estancia entre nosotros resulte grata. Me alegr beber por eso. Los ojos de Marjorie se cruzaron con los mos por encima de las copas. Yo deseaba volver a cogerle la mano. Por qu me atraa tanto? Pareca joven y tmida, con una adorable torpeza; sin embargo, en el sentido clsico no era bella. Vi que Thyra estaba sentada dentro de la curva del brazo de Kadarin y beba de su copa. Entre la gente del valle, eso los hubiera convertido en amantes declarados. Aqu, yo no saba qu significaba, si es que significaba algo. Dese tener la libertad de abrazar de ese modo a Marjorie. Concentr mi atencin en lo que Beltrn estaba diciendo acerca de los mtodos terranos utilizados para la rpida construccin de Caer Donn, sobre el modo en que podan utilizarse los telpatas entrenados para pronosticar y controlar el clima. Todos los planetas del Imperio enviaran gente aqu para que la entrenramos, y pagaran muy bien por ese privilegio. Todo eso era cierto, pero yo estaba cansado, y los planes de Beltrn eran tan excitantes que tem no poder dormir. Adems tena los nervios deshechos por el esfuerzo necesario para tratar de controlar mi conciencia de Marjorie. Sent que prefera convertirme en una pulpa sangrante antes que invadir, por levemente que fuera, su sensibilidad. No obstante, segua deseando establecer contacto con ella, comprobar su consciencia de m, ver si comparta mis sentimientos o si su amabilidad era tan slo la cortesa de una pariente para con un husped muy cansado... Beltrn dije al fin, interrumpiendo el flujo de ideas entusiastas, tus planes tienen un serio defecto. No hay bastantes telpatas. No tenemos suficientes hombres y mujeres entrenados ni siquiera para mantener en funcionamiento las nueve torres. Para un plan galctico como el que ests considerando, necesitaramos, docenas, cientos. Pero incluso un telpata latente puede aprender la mecnica de matrices dijo. Y muchos de los que han heredado los dones jams los desarrollan. Yo crea que los que haban recibido entrenamiento de torre podan despertar el laran latente. Frunc el ceo. El don de los Alton es forzar el contacto. Aprend a utilizarlo en las torres para despertar a los latentes si no estaban demasiado amurallados. No siempre puedo hacerlo. Eso requiere a un telpata catalizador. Thyra dijo agudamente: Te lo dije, Bob. Ese gen est extinguido. Algo en su tono me hizo desear contradecirla. No, Thyra dije. Yo conozco uno. Es slo un muchacho, y no ha recibido entrenamiento, pero con toda seguridad es un telpata catalizador. Despert el laran de un latente, incluso despus de que yo hubiese fallado. Para lo que nos sirve! Dijo Beltrn con disgusto. El Concejo del Comyn probablemente ya lo ha atado tanto, con favores y patrocinio, que el muchacho jams considerar nada que no sea el deseo del Comyn! Eso es lo que hacen habitual-mente con los telpatas. Me sorprende que todava no te hayan atado y sobornado a ti. Pens, aunque no lo dije, que haban intentado hacerlo. No dije, no lo han hecho. Dani no tiene ningn motivo para amar el Comyn... y s tiene razones suficientes para odiarlo.

Sonre a Marjorie y empec a contarles acerca de Danilo y de los cadetes. Regis yaca en el cuarto de huspedes de Edelweiss, cansado hasta el agotamiento, pero incapaz de dormir. Haba llegado a Edelweiss a travs de una nevada crepuscular, demasiado confundido y enfermo como para hablar o tomar la cena que Javanne haba preparado para l. Le lata la cabeza y sus ojos centelleaban con pequeos puntos de luz que persistan aunque cerrara los ojos, y que reptaban y formaban extraas y mviles figuras visuales detrs de sus prpados. No poda dejar de pensar en Dyan. A cargo de los cadetes, usando el poder de esa manera, y nadie lo saba, ni a nadie le preocupaba, ni nadie lo impeda. Oh, ellos lo saban, advirti. Tenan que saberlo. l nunca creera que Dyan pudiera engaar a Kennard! Record aquella curiosa e insatisfactoria charla con Dyan en la taberna, y la cabeza le lati con ms fuerza, como si la violencia de sus emociones estuviera a punto de abrirla en dos. Se sinti peor todava porque, en realidad, Dyan le haba gustado, le haba admirado y se haba sentido halagado por la atencin que le haba concedido. Haba recibido bien la oportunidad de hablar con un pariente como iguales..., como un nio estpido y tonto! Ahora saba qu era lo que Dyan haba estado tratando de averiguar, de manera tan sutil que ni siquiera lleg a ser una invitacin. Lo que tanto le perturbaba no era la naturaleza de los deseos de Dyan. No se consideraba vergonzoso ser un ombredin, un amante de hombres. Entre muchachos demasiado jvenes para casarse, rgidamente separados por la costumbre de todas las mujeres salvo de sus propias hermanas y primas, se crea era bastante ms adecuado buscar la compaa e incluso el amor de los amigos que enredarse con las mujeres comunes. Era una excentricidad, tal vez, en un hombre de la edad de Dyan, pero, a buen seguro, nada vergonzoso. Lo que le asqueaba a Regis era la clase y el tipo de presin utilizada contra Danilo, esa deliberada crueldad sdica, la venganza particularmente sutil que Dyan haba aplicado para aliviar su orgullo herido. Una persecucin mezquina hubiera sido cruel pero comprensible. Sin embargo, utilizar el laran Imponerse en la mente de Danilo, para atormentarle de ese modo! Regis se senta fsicamente enfermo. Adems, pens, movindose con inquietud, haba muchos hombres y muchachos que hubieran recibido gustosos el inters de Dyan. Algunos, quiz, simplemente porque Dyan era un seor del Comyn, rico y capaz de hacer regalos y conceder privilegios a sus amigos, pero otros sin duda veran en l un compaero encantador y sofisticado. Podra haber tenido una docena de amantes, y ninguno de ellos hubiera pensado en criticarle. Pero alguna crueldad perversa le hizo perseguir el nico muchacho de los cadetes que no querra recibir nada de l. A un cristoforo. Regis se dio, vuelta, puso una almohada sobre su rostro para evitar la luz de la nica vela encendida, ya que se senta demasiado agotado como para levantarse y apagarla, y trat de dormir. Sin embargo, su mente segua recordando las aterradoras pesadillas sexuales que haban precedido al despertar de su propio laran. Ahora saba qu haba hecho Dyan para perseguir a Danilo hasta en sueos, gozando del miedo y la vergenza que senta el muchacho. Y ahora conoca la corrupcin ltima del poder: convertir a otra persona en un juguete del propio deseo. Entonces Dyan estaba loco? No, estaba muy cuerdo al elegir a un muchacho pobre, sin amigos ni patrones poderosos. Haba jugado con Dani como juega un gato con un pjaro cautivo, torturndole porque no poda matarlo. Regis volvi a sentirse enfermo. El placer del dolor. Senta Dyan ese mismo placer cuando golpeaba a Regis hasta dejarle negro y azul en las clases de esgrima? Con la vivida memoria tctil del telpata, revivi el momento en que Dyan haba hecho correr sus manos sobre su propio cuerpo magullado, la deliberada cualidad sensual de ese roce. Si Dyan hubiera estado fsicamente presente en aquel momento, Regis le habra golpeado, asumiendo las consecuencias. Y Dani era un telpata catalizador. Esa fuerza terrible, esa aborrecible coaccin, lanzada en contra de la ms rara y sensible variedad de telpata! Una y otra vez, compulsivamente, recordaba aquella noche en las barracas, cuando haba intentado llegar hasta Danilo para consolarle, y haba fracasado. Sinti una y otra vez el dolor, la conmocin

fsica y mental de aquel rechazo salvaje, la corriente de culpa, terror y vergenza que le inund a partir del breve e inocente roce con el hombro desnudo de Danilo. Cassilda, bendita Madre del Comyn!, pens Regis con terrible vergenza, yo le toqu! No es raro que l haya credo que yo no era mucho mejor que Dyan! Se puso boca arriba y se qued observando el techo abovedado, sintiendo que el cuerpo se le helaba de miedo. Dyan era miembro del Concejo. No podan ser tan corruptos como para saber lo que l haba hecho y no decir nada. Pero quin poda contrselo? La nica vela encendida cerca de su cama vacil, llameando fuera y dentro de foco; los colores giraron y se entrelazaron a travs de su campo visual y el cuarto se hinch, se alej y se empequeeci hasta que pareci estar muy distante, y despus se irgui sobre l, enorme, en un fantstico espacio lleno de ecos. Identific la sensacin con lo que le haba ocurrido cuando Lew le dio kirian, pero ahora no estaba drogado! Se aferr a las sbanas, cerrando con fuerza los ojos. Todava poda ver la llama de la vela como un fuego oscuro grabado en el interior de sus prpados, el cuarto iluminado por un brillo deslumbrante, imgenes invertidas: las oscuras brillantes, y las brillantes, oscurecidas, y un rugido en sus odos como el distante restallar de un incendio forestal... Las lneas de fuego en Armida! Por un instante le pareci ver una vez ms el rostro de Lew, rojo, observando un gran incendio, convulsionado por el terror y el asombro, despus el rostro de una mujer, reluciente, esttico, coronado de fuego, ardiendo, ardiendo viva en medio de las llamas... Sharra, la Diosa de la Forja encadenada con oro. El cuarto estaba vivo con el fuego, y l se protegi debajo de las mantas, hundindose, agotado, trastornado. El cuarto se disolva a su alrededor, centelleando... cada fibra del suave lienzo de las sbanas pareca cortarlo como si fuera una hoja. Oy que alguien gema en voz alta, y se pregunt quin sollozara de esa manera. El aire mismo pareca dividirse y volverse contra su piel como si tuviera que elegir algunas gotas antes de poder respirar. Su propia respiracin silbaba y gema cuando aspiraba y espiraba, como un fuego ardiente que debiera ser extinguido por las gotas de agua de sus pulmones... El dolor le hizo estallar la cabeza. Sinti que su crneo se quebraba, fragmentndose en astillas; otro golpe le envi muy alto, y cay en la oscuridad. Regis! escuch, y una vez ms el golpe y el prolongado girar en el espacio. El sonido era slo una vibracin insignificante, pero l trat de concentrarse en l, de lograr que significara algo. Regs!. Quin era Regis? La rugiente llama de la vela se convirti en media luz, y Regis se oy jadear. Alguien estaba con l, pronunciando su nombre, pegndole fuertes y repetidos cachetes. De repente, sin ruido, la habitacin entr en foco. Regs, despierta! Levntate y camina, no te dejes llevar! Javanne... dijo, luchando confusamente por coger la mano de ella cuando descenda para volverle a golpear. No lo hagas, hermana... Se sorprendi por lo lejana y dbil que sonaba su propia voz. Ella solt un grito de alivio. Estaba de pie junto a la cama, y un chal blanco se deslizaba de sus hombros encima de su largo camisn. Cre que lloraba alguno de los nios, despus o que eras t. Por qu no me dijiste que podas tener la enfermedad de umbral? Regis parpade y solt la mano de ella. Aun sin tocarla, poda sentir su miedo. La habitacin todava no se haba vuelto demasiado slida a su alrededor. Enfermedad de umbral? Pens por un momento. Haba odo hablar de eso, naturalmente, por haber nacido en una familia Comyn: un trastorno fsico y psquico de los telpatas que despertaba en la adolescencia, la incapacidad del cerebro para hacer frente a sbitas sobrecargas de datos sensoriales y extrasensoriales, que produca distorsiones visuales, auditivas y tctiles... Jams la haba sufrido antes. No saba qu era. Las cosas parecan adelgazarse y desaparecer, no poda ver ni sentir correctamente... Lo s. Ahora levntate y camina un poco. La habitacin todava ondulaba a su alrededor; l se aferr a la cama. Si lo hago, me caer...

Y si no lo haces, tus centros de equilibrio volvern a desenfocarse. Vamos dijo ella con una risita, arrojndole el chal blanco, desviando cortsmente la mirada mientras l se envolva con la prenda y luchaba por incorporarse. Regs, nadie te advirti que esto poda ocurrir cuando se despert tu laran? Quin iba a advertirme? No se lo he dicho a nadie repuso l, dando un paso vacilante y luego otro. Ella tena razn: tras su esfuerzo por concentrarse para ponerse de pie y caminar, el cuarto volvi a su lugar. Se estremeci y fue hacia la vela. Las lucecitas todava danzaban y se movan detrs de sus ojos, pero la vela tena tamao normal. Cmo haba hecho para crecer hasta convertirse en un incendio forestal salido de su propia infancia? La levant y qued sorprendido al ver el temblor de su mano. Javanne dijo con severidad: No toques la vela cuando tus manos no estn firmes, o le prenders fuego a algo! Regis, me has asustado! Con la vela? Volvi a apoyarla. No, por la manera en que gemas. Pas medio ao en Neskaya, cuando tena trece aos, y vi a una de las muchachas sufrir convulsiones en una ocasin, durante una crisis. Regis mir a su hermana como si la viera por primera vez. Ahora poda sentir la emocin que se ocultaba detrs de sus modales bruscos, un miedo real, una ternura que l jams hubiera imaginado. Le rode los hombros con un brazo y le pregunt: De veras tuviste miedo? No haba barreras entre ellos, y lo que ella escuch en realidad fue: De veras te importara que me pasara algo? Reaccion con verdadera indignacin ante el inquisitivo asombro de la pregunta no pronunciada. Cmo puedes dudarlo? Eres mi nico pariente! Tienes a Gabriel, y cinco nios. Pero t eres el hijo de mi padre y de mi madre replic ella, dndole un breve pero fuerte abrazo. Ahora pareces estar bien. Mtete en la cama antes de que cojas un resfriado y deba cuidarte como si fueras uno de los nios! Pero ahora l saba lo que ocultaba la brusquedad de su voz, y no le molest. Obedientemente, se meti bajo las mantas. Ella se sent en la cama. Deberas pasar algn tiempo en una de las torres, Regis, para aprender a controlarte. El abuelo puede mandarte a Neskaya o Arilinn. Un telpata sin entrenar es una amenaza para s mismo y para todos los que le rodean. Eso me dijeron cuando tena tu edad. Regis pens en Danilo. Se lo habra advertido alguien? Javanne le arrop con las mantas. l record entonces que ella haba hecho lo mismo cuando l era muy pequeo, antes de que supiera la diferencia entre una hermana mayor y su madre, a quien jams haba conocido. Ella tambin era una nia, pero haba tratado de ser su madre. Por qu haba olvidado todo eso? Ella le bes suavemente en la frente, y Regis, sintindose seguro y protegido por el momento, cay en un enorme abismo de sueo. Al da siguiente se senta mareado y confuso, pero aunque Javanne le dijo que se quedara en cama, estaba demasiado inquieto como para obedecer. Debo regresar a Thendara de inmediato insisti. Me he enterado de algo que me obliga a hablar con el abuelo. T misma dijiste que debo pedir que me enven a una torre. Qu puede ocurrirme con una escolta de tres Guardias? Sabes perfectamente bien que no ests en condiciones de viajar. Debera darte una tunda y meterte en la cama, igual que hara con Rafael si no fuera razonable dijo ella, enojada. Lo que ahora saba de ella le hizo hablar amablemente. Me gustara ser lo suficientemente joven como para que me castigaras, hermana, aun cuando eso significara una tunda. Pero s lo que debo hacer, Javanne, y ya no tengo edad para que una mujer me mande. Por favor, no me trates como a un nio. La seriedad de l la calm. Todava no muy decidida, mand buscar la escolta y los caballos .Durante todo aquel largo da de cabalgata, Regs pareci desplazarse entre recuerdos torturantes

que se repetan una y otra vez, y una creciente inquietud, una incertidumbre: le creeran ellos, le escucharan siquiera? Ahora Danilo estaba fuera del alcance de Dyan, haba tiempo de hablar si pona en peligro a otro. Sin embargo, Regs saba que si no hablaba, se hara cmplice de lo que Dyan haba hecho. A media tarde, todava a millas de distancia de Thendara, empez a nevar otra vez, pero Regis hizo caso omiso de las sugerencias de su escolta sobre la posibilidad de buscar resguardo y hospitalidad en algn lugar. Cada momento que le separaba de Thendara era ahora una tortura para l; ansiaba estar all y que se produjera de una vez el temido enfrentamiento. A medida que los largos kilmetros se arrastraban lentamente, y l se senta ms mojado y desdichado, decidi envolverse en su capa empapada, arropndose en ella como si fuera una capucha protectora. Saba que sus Guardias hablaban de l, pero los aisl firmemente de su consciencia, replegndose ms y ms en su propia desdicha. Cuando llegaron a la cima del paso, escuch la distante vibracin procedente del espaciopuerto, que llegaba colmada de reverberaciones a travs del aire pesado y hmedo. Pens con salvaje anhelo en las naves que despegaban, invisibles tras el muro de lluvia y aguanieve, como smbolos de una libertad que deseaba tener ahora. Descuidadamente, dej que la tormenta le azotara. Dio la bienvenida al viento helado y a la escarcha que se acumulaba por capas sobre su pesado manto de viaje, y sus pestaas y su pelo. Eso le impeda volver a caer en esa consciencia extraa, hipersensible y alucinatoria. Qu le dir al abuelo? Cmo haca uno para enfrentarse al Regente del Comyn y decirle que su consejero ms fiable era corrupto, un pervertido sdico que utilizaba sus poderes telepticos para invadir una mente confiada a su cargo? Cmo se le dice al Comandante de la Guardia, al propio comandante, que su amigo ms fiable, designado para el cargo ms responsable y difcil, ha maltratado vergonzosamente a un muchacho puesto a su cuidado? Cmo puede uno acusar al propio to, el telpata ms fuerte del Comyn, de permanecer indiferente contemplando cmo el ms raro y sensible de los telpatas es acusado falsamente, y su mente maltratada, magullada y deshonrada, mientras l, un tcnico psi con entrenamiento de torre, no haca nada? Los muros de piedra del Castillo Comyn se cerraron en torno de ellos, interrumpiendo el mordisco del viento. Regis escuch que su escolta juraba, mientras se llevaban los caballos. Saba que deba disculparse con ellos por haberlos sometido a esta helada y agotadora cabalgata con tan mal tiempo. Era algo totalmente irresponsable con respecto a esos hombres leales, y el hecho de que nunca preguntaran sus motivos haca todo mucho peor. Les dio las gracias de manera breve y formal, y les aconsej que fueran rpidamente a cenar y a descansar, sabiendo que si les ofreca alguna recompensa, ellos a buen seguro se ofenderan. Los largos peldaos que conducan hasta las habitaciones de Hastur parecan cernirse sobre l, reducindose y expandindose. El anciano criado de su abuelo corri hacia l, difuso y fuera de foco, cloqueando y sacudiendo la cabeza con el privilegio de alguien que sirve hace mucho tiempo. Lord Regis, ests empapado por completo, vas a coger algo, permite que te traiga un poco de vino, alguna ropa seca... No, gracias Regis parpade para desprender las gotas de hielo que se derretan en sus pestaas. Pregntale al Lord Regente si... se puso tenso para evitar que le castaetearan los dientes, si puede recibirme. Est cenando, Lord Regis. Renete con l. En la sala privada de su abuelo haban colocado una mesa pequea junto a la chimenea, y Danvan Hastur alz la vista, preocupado, repitiendo casi cmicamente la expresin del anciano sirviente. Muchacho! A esta hora, tan mojado y chorreando? Mar-ton, toma su capa, scala junto al fuego! Muchacho, ibas a estar unos das con Javanne... qu ha ocurrido?Era preciso... Regs descubri que le castaeteaban tanto los dientes que no poda hablar, los apret fuertemente para recuperar el control, regresar de inmediato... El Regente sacudi la cabeza escpticamente.

 En medio de una nevada? Sintate junto al fuego. Alz la jarra que estaba sobre la mesa, verti un denso chorro de sopa humeante en un cuenco de arcilla y se lo tendi a Regis. Toma. Bebe esto y calintate un poco antes de decir nada. Regis empez a decir que no quera, pero tuvo que tomar el cuenco para evitar que se cayera de las manos del anciano. El vapor caliente y fragante era tan atractivo que empez a tomar la sopa, a sorbos, lentamente. Estaba furioso por su propia debilidad, y ms enojado an por el hecho de que su abuelo lo percibiera. Haba bajado las barreras y tuvo una imagen de Hastur joven, como comandante en el campo, conociendo a sus hombres, juzgando cada una de sus debilidades y fuerzas, sabiendo qu necesitaba cada uno y cundo drselo. A medida que la sopa caliente empez a hacer entrar en calor a su cuerpo trmulo, se relaj y empez a respirar con ms libertad. La temperatura del cuenco de arcilla le vena bien a sus dedos, que estaban azules de fro, e incluso despus de haber terminado la sopa lo sostuvo entre sus manos, gozando de su calor. Abuelo, debo hablar contigo. Bien, te escucho, muchacho. Ni siquiera el Concejo me convocara con este tiempo. Regis mir a los sirvientes que se movan por la habitacin. A solas, seor. Esto concierne al honor de los Hastur. Una expresin de alarma cruz por el rostro del anciano, que hizo con un gesto que los sirvientes se retiraran. No irs a decirme que Javanne est en desgracia! La sola idea de que su severa y refinada hermana pudiera haber cado en una vida licenciosa le haba hecho rer a Regis, de haber estado en condiciones. A buen seguro que no, seor. En Edelweiss todo est bien y los nios crecen. Ya no tena fro, pero senta un temblor interior que ni siquiera poda reconocer como miedo. Puso sobre la mesa el cuenco, que ya se haba enfriado entre sus manos y neg con la cabeza ante el ofrecimiento de ms sopa. Abuelo, te acuerdas de Danilo Syrtis?Syrtis. La gente de Syrtis son viejos sbditos de los Hastur, el escudero y hombre juramentado de tu padre llevaba ese nombre, el viejo Dom Flix fue mi maestro halconero. Espera, no hubo alguna cosa vergonzosa en la Guardia este ao, un cadete deshonrado, una rotura de espada? Qu tiene eso que ver con el honor de los Hastur, Regis? Regis saba que ahora deba estar muy tranquilo, tena que mantener su voz firme. Los hombres de Syrtis son nuestros hombres juramentados, seor. Durante aos nos han servido, no es acaso nuestro deber protegerlos y evitar que se abuse de ellos, aunque los abusos procedan del Comyn? Me he enterado... de que Danilo Syrtis fue injustamente atacado y deshonrado, seor, y de algo peor an. Danilo es... un telpata catalizador, y Lord Dyan le maltrat, plane su desgracia como venganza... La voz de Regis se quebr. Aquel ardiente momento de contacto con Danilo volvi a invadirle. Hastur le mir con gran preocupacin. Regis, eso no puede ser cierto! No me cree! Regis escuch que su propia voz volva a quebrarse. Abuelo, juro que... Muchacho, muchacho, s que no ests mintiendo, te conozco demasiado! No me conoces en absoluto! le espet Regis, al borde de la histeria. Hastur se incorpor y se acerc a l, ponindole una mano preocupada sobre la frente. Ests enfermo, Regis, febril, tal vez delirante. Regis le quit la mano. S perfectamente bien lo que digo. Tuve un ataque de enfermedad de umbral en Edelweiss, pero ahora estoy mejor. El anciano le mir con sobresalto y escepticismo. Regis, la enfermedad de umbral no es algo que se pueda tomar con ligereza. Uno de los sntomas es engao y alucinacin. No se puede acusar a Lord Dyan basndose en los salvajes delirios de un muchacho enfermo. Permteme mandar llamar a Kennard Alton; l tiene entrenamiento de torre y puede ocuparse de esta clase de enfermedad. Muy bien, manda llamar a Kennard demand Regs con voz vacilante. l es el nico

hombre de Thendara que sabr con seguridad que no estoy mintiendo ni delirando! Esto ocurri tambin con su complicidad: l se qued all viendo cmo Danilo era deshonrado y avergonzado ante el Cuerpo de Cadetes! Hastur pareca profundamente perturbado. No puedes esperar...? dijo. Mir a Regis y agreg: No, si has cabalgado bajo una nevada a estas horas para traerme semejantes noticias, es evidente que nada puede esperar. No obstante, Kennard tambin est muy enfermo. Puedes arreglrtelas para que vayamos hasta l? Regis contuvo otro estallido de furia, y se limit a decir, con tenso control: Yo no estoy enfermo. Puedo ir. Su abuelo le mir con fijeza. Si no ests enfermo, pronto lo estars, si permaneces empapado. Ve a tu cuarto y cambiate de ropas mientras mando avisar a Kennard. Estaba enojado porque le mandaran cambiarse de ropas como si fuera un nio, pero obedeci. Pareca la mejor manera de convencer a su abuelo de que estaba perfectamente cuerdo. Cuando volvi, con ropa seca y sintindose mejor, su abuelo dijo secamente: Kennard quiere hablar contigo. Ven conmigo. Mientras atravesaban los largos corredores, Regis pudo advertir la escueta desaprobacin de su abuelo. En las habitaciones de Alton, Kennard estaba sentado en la sala principal, ante el fuego. Se incorpor y dio un paso hacia ellos, y Regis vio con profunda pena que Kennard pareca terriblemente enfermo. Su rostro estaba sonrojado y sus manos se vean enormemente hinchadas e informes. Sin embargo, sonri a Regis para darle una afectuosa bienvenida y extendi su mano deformada. Muchacho, me alegra verte! Regis roz los dedos hinchados con cuidado, incapaz de aislarse del dolor y el agotamiento de Kennard. Se senta en carne viva, hipersensible. Kennard apenas poda mantenerse de pie! Lord Hastur, es un honor para m. En qu puedo servirte? Mi nieto ha venido a m con una historia extraa y perturbadora. Es su historia, as que dejar que te la cuente l. Regis sinti un enorme alivio. Haba temido que le trataran como a un nio enfermo a quien llevaban al mdico. Pero por una vez le trataban como a un hombre. Se sinti agradecido, un poco desarmado. No puedo estar de pie mucho tiempo dijo Kennard. Por favor... hizo un gesto a un sirviente, un silln para el Regente. Sintate a mi lado, Regis, y cuntame qu te preocupa. Mi seor Alton... Ya no soy tu to, muchacho? dijo amablemente Kennard. Regis saba que si no se resista a esa calidez paternal, su historia saldra entre sollozos, como si fuera un nio castigado. Seor dijo rgidamente, es una cuestin muy seria, que afecta al honor de la Guardia. He visitado a Danilo Syrtis en su casa... sa fue una idea noble, sobrino. Entre nosotros, aqul fue un mal asunto. Yo trat de disuadir a Dyan, pero l prefiri sentar ejemplo con Dani, y la ley es la ley. Yo no habra podido hacer nada, aunque Dani hubiera sido mi propio hijo. Comandante prosigui Regis, usando el ms formal de los ttulos militares de Kennard, por mi solemne palabra de cadete y de Hastur, se ha cometido una terrible injusticia. Juro que Danilo fue errneamente acusado, y Lord Dyan es culpable de algo tan vergonzoso que casi no me atrevo a nombrarlo. Acaso un cadete est obligado a someterse...? Ahora espera un minuto dijo Kennard, haciendo caer sobre Regis una mirada centelleante. Ya pas por esto con Lew. No s qu efecto ejercieron sobre ti esos tres aos con los cristo/oros, pero si piensas venir a aullarme que Dyan elige como amantes a muchachos jvenes, y acusarle... To! protest Regis, conmocionado. Qu clase de mentecato crees que soy? No, comandante. Si eso hubiera sido todo... Se interrumpi, buscando las palabras, confundido. Se rehizo.

Comandante prosigui, Dyan no acept una negativa. Le persigui da y noche, invadi su mente, utiliz el laran contra l... Los ojos de Kennard se hicieron ms agudos. Lord Hastur, qu sabes de esta loca historia? El muchacho parece enfermo. Est delirando? Regis se puso de pie impulsado por una oleada de violenta furia que igualaba a la de Kennard. Kennard Alton, soy un Hastur y no miento Llama a Lord Dyan si quieres, e interrgame en su presencia! Kennard busc sus ojos, ya no enojado sino muy serio. Dyan no est en la ciudad esta noche dijo. Regis, dime, cmo sabes todo esto? De boca de Danilo, y por el contacto con su mente dijo Regis suavemente. T sabes mejor que nadie que no hay manera de mentir a la mente. Kennard no le quit los ojos de encima. No saba que tuvieras laran. Regis extendi una mano hacia Kennard, con la palma hacia arriba, en un gesto que nunca antes haba visto, pero el instinto le haba guiado. T lo tienes dijo. T lo sabrs. Comprubalo por ti mismo, seor. Vio el respeto inscrito en el rostro febril un instante antes de sentir, con un escalofro de temor, el roce en su mente. Escuch a Lew que deca en la memoria de Kennard: He conocido adultos que no se atrevieron a hacer frente a esa prueba. Despus sinti el contacto de Kennard, el choque del contacto... el momento en que haba estado ante Danilo en la huerta, vacilando bajo el impacto de la furia y la vergenza de Dani..., su propio agrado por Dyan, el momento en que le respondi, con un poco de vergenza..., los recuerdos que el propio Kennard tena de Dyan, un Dyan ms joven, esbelto, ansioso de ser amado y protegido... el terror enfermizo y salvaje de Danilo, la ola de pesadillas y crueldades que haba compartido con Danilo, el llanto en la oscuridad, la ronca carcajada de halcn... Las difusas impresiones y los recuerdos desaparecieron. Kennard se haba cubierto los ojos con las manos. Tena los ojos secos y ardientes, pero, de todos modos, Regis tuvo la impresin de que el hombre mayor lloraba de tristeza. Dijo en un susurro: -Por los infiernos de Zandru, Dyan! Regs pudo percibir la penetrante angustia de sus palabras. Kennard volvi a hundirse en su asiento y Regis advirti que se habra cado si no se hubiera sentado, pero por primera vez percibi la fuerza de acero y el control que un telpata con entrenamiento de torre debe tener para contenerse si es preciso. El mismo Regis sinti una rfaga de dolor insoportable, como si Kennard hubiera puesto con firmeza las manos en las llamas, pero el hombre mayor tan slo respir hondo y dijo: De modo que Danilo tiene laran. Lew no me lo dijo, ni tampoco que Dani haba despertado tu laran. Se produjo un largo silencio. Eso es un crimen, un crimen terrible... utilizar el laran para forzar la voluntad. Yo confiaba en Dyan; jams pens en interrogarle. ramos bredin. Es responsabilidad ma, y yo cargar con la culpa. De repente pareci destrozado, atontado. Aldones, Hijo de la Luz! Y yo le confi mis cadetes! Lew trat de advertirme, y yo no quise escucharle. Mi hijo se alej de m furioso porque tan slo haba intentado que yo escuchara... Hastur, qu haremos? Hastur pareca ofendido. Todos los Ardis son inestables dijo. Dom Kyril ha estado loco durante los ltimos veinte aos. Pero t conoces la ley tan bien como yo. Por esa misma ley nos obligaste a designar tu heredero a Lew. Debe haber alguien en lnea directa, varn y sano, para representar a cada Dominio, y Dyan no ha designado heredero. No podemos despedirle del Concejo del Comyn como hicimos con Kyril cuando empez a desvariar. Ni siquiera s cmo podemos despedirle del Concejo el tiempo suficiente como para que su mente se cure. Est suficientemente cuerdo al menos como para elegir un heredero? Regis se senta furioso y herido. Al parecer, slo les preocupaba Dyan. Dani no significaba nada para ellos, o tan slo lo mismo que haba significado para Dyan.

Y qu pasa con Danilo? dijo agresivamente. Qu hay de su desdicha y sufrimiento? l posee el ms raro de los dones del Comyn, y ha sido tratado de un modo que nos deshonra a todos! Los dos hombres se volvieron para observarle como si se hubieran olvidado de l. Se sinti como un nio ruidoso y maleducado invadiendo la conversacin de sus mayores, pero se mantuvo firme, mirando la luz de la antorcha que formaba fugaces dibujos sobre las viejas espadas que pendan sobre la chimenea, y vio a Dyan, con la filosa hoja en la mano, atravesndole el pecho... Se harn rectificaciones dijo Hastur suavemente, pero debes dejarlas en nuestras manos. Os dejar a Dyan. Pero Dani es mi responsabilidad! Le di mi palabra. Soy un Hastur y heredero de un Dominio, y exijo... T exiges, verdad? dijo su abuelo, girando el rostro hacia l. Y yo te niego el derecho a exigir nada! Me dijiste que deseabas renunciar a ese derecho e irte del planeta. Tuve que hacer un gran esfuerzo para extraerte la promesa de que cumpliras al menos con tu obligacin en los cadetes! Te has negado, al igual que Dyan, a dar un heredero a tu Dominio. Con qu derecho te atreves a criticarle? Has renunciado a tu herencia de Hastur, con qu derecho te pones ante nosotros a exigir nada? Sintate y comprtate decentemente o vete a tu cuarto y deja estas cosas en manos de tus superiores! No me trates como a un nio! Eres un nio dijo Hastur, con la boca convertida en una lnea, un nio tonto y enfermo. El cuarto se desenfocaba y entraba en foco con el temblor de las llamas. Regs apret los puos, luchando por encontrar las palabras. Un dao cometido contra alguien con laran... nos deshonra a todos. Se volvi hacia Kennard, rogando: Por el honor de la Guardia... por tu propio honor... Las invlidas manos de Kennard le rozaron suavemente; Regis pudo sentir el dolor que se desprenda de esas manos hinchadas antes de quitrselas bruscamente de encima. Sinti que l mismo entraba y sala de su cuerpo, incapaz de soportar el bullicio y la confusin de todos esos pensamientos. Pens con salvaje anhelo en hallarse a bordo de una nave espacial rumbo hacia las estrellas, libre, abandonando este pequeo mundo lleno de intrigas. Por un momento, permaneci en el recuerdo de Kennard, sobre la lejana superficie de Terra, luchando con la obligacin del honor en contra de todo lo que deseaba, regresando a la herencia dispuesta para l antes de su nacimiento, un sendero que deba transitar lo deseara o no... sinti la angustia de su abuelo, Rafael, Rafael, no debiste abandonarme as... escuch la voz pausada y cnica de Dyan, un semental muy especial cuyas tarifas cobra el Comyn... Todo eso le hizo caer de rodillas, todo ese peso. Pasado, presente y futuro entretejidos en un remolino; vio la mano de Dani que se reuna con la suya en la empuadura de una espada reluciente, sinti que se le abra la mente. Hijo de Hastur, que es Hijo de la Luz. Gritaba y lloraba como un nio. Susurr: A la Casa de Hastur... juro... Las manos de Kennard, calientes e hinchadas, le rozaron las sienes; por un instante, sinti que Kennard le pona de pie. Gradualmente cedi la penetrante marea de emocin, premonicin, recuerdos. Escuch que Kennard deca: Enfermedad de umbral. No es una crisis, pero est bastante enfermo. Hblale, seor. Regis... Regs se debati, susurr: Abuelo, Lord Hastur... juro, jurar... Los brazos de su abuelo se cerraron en torno de su cuerpo, con suavidad. Regis, Regs, lo s. Pero ahora no puedo aceptar de ti ningn juramento. No en tu estado actual. Los dioses saben que lo deseo, pero no puedo. Debes dejar todo esto en nuestras manos. Debes hacerlo, nio. Nos ocuparemos de Dyan. T has hecho todo lo que debas. Ahora nuestro deber es ir, como dice Kennard, a Neskaya, para que te enseen a controlar tu don. Regis trat otra vez de ponerse de pie... arrodillndose sobre fras piedras, con luces de cristal a su alrededor. Las palabras vinieron lenta y dolorosamente, aunque no pudo evitarlas: Ofrendo mi

vida y mi honor... a Hastur, para siempre... y un dolor terrible, sabiendo que hablaba ante una puerta cerrada, abandon su vida y su libertad. No poda pronunciar una sola palabra, ni una slaba, y senta que su cuerpo y su cerebro explotaran con las palabras que brotaban de l. Susurr, sabiendo que nadie poda orle, mientras perda el sentido: ... juro... honor... Los ojos de su abuelo se cruzaron brevemente con los suyos, fue como un ancla momentnea en medio de la mvil oscuridad que le rodeaba. Escuch la voz de su abuelo, profunda y compasiva, que deca con firmeza: El honor del Comyn ha estado a salvo en mis manos durante noventa aos, Regis. Ahora puedes dejarlo a mi cargo. Regis permiti que le tendieran, casi inconsciente, sobre el banco de piedra. Se dej caer en la inconsciencia como en una pequea muerte.

(El relato de Lew Alton) Durante tres das una tormenta de nieve haba azotado los Hellers. Al cuarto da me despert con el sol, y los picos detrs del Castillo Aldarn resplandecan bajo su carga de nieve. Me vest y baj a los jardines que estaban detrs del castillo, quedndome en la cima de las terrazas para mirar el espaciopuerto, debajo, donde las grandes mquinas ya se movan, pequeas como insectos reptantes desde esta distancia, para quitar las pesadas capas de nieve. No era de extraar que los terranos se resistieran a mudar su espaciopuerto principal a este lugar! Sin embargo, a diferencia de Thendara, aqu el espaciopuerto y el castillo parecan formar parte de un todo armnico, y no se asemejaban a gigantes guerreros a punto de enfrentarse en lucha. Has salido temprano, primo dijo una voz suave detrs de m. Me volv para ver a Marjorie Scott, bien abrigada con una capa con capucha y una orla de piel. Le hice una reverencia formal. Damisela. Ella sonri y me extendi la mano. -Me gusta salir temprano cuando brilla el sol. Estaba todo tan oscuro durante la tormenta! Mientras caminbamos por las terrazas, ella cogi mi mano fra y la puso bajo su capa. Tuve que decirme a m mismo que esta libertad no implicaba lo mismo que en las tierras bajas, sino que era un gesto inocente y poco consciente. Era difcil recordar eso con mi mano entre sus clidos pechos. Pero maldita sea, la joven era telpata, lo tena que saber. Mientras seguamos el sendero, ella me seal las resistentes flores invernales, cuyos tallos ya se erguan a travs de la nieve, buscando el sol, y los protegidos frutos soltaban sus vainas nevadas. Llegamos a un espacio cercado con mrmol donde retumbaba una cascada que caa, hinchada por la tormenta, hacia el valle. Esta comente trae agua de los picos ms altos hasta Caer Donn, para usarla como agua potable. El dique que origina la cascada sirve para generar energa para las luces, las de aqu y tambin las del espaciopuerto. Es as, damisela No tenemos nada semejante en Thendara. Me resultaba difcil concentrar mi atencin en la cascada. De repente ella volvi el rostro hacia m, gil como un gato, con sus ojos amarillos centelleantes. Tena las mejillas sonrojadas y con un gesto brusco quit su mano de la ma. Con una rigidez que ocultaba la furia dijo: Perdn, Dom Lewis. Supuse que ramos parientes y se volvi para marcharse. Mi mano, nuevamente expuesta al fro, estaba tan congelada como mi corazn ante la sbita ira de la joven. Sin pensarlo, extend la mano y la cog de la mueca. En qu te he ofendido? Por favor, no te vayas! Ella se qued inmvil bajo mi mano que cercaba su mueca. Todos los hombres del valle sois tan raros y formales? dijo con voz suave. No estoy habituada a que nadie me llame damisela, salvo los sirvientes. No... no te gusto... Lew? Nuestras manos seguan cogidas. De repente, ella se ruboriz y trat de liberarse de mis dedos. Yo la as con ms fuerza, diciendo: Tema quemarme... tan cerca del fuego. Soy muy ignorante de las costumbres de las montaas.

Cmo debo dirigirme a ti, prima? Una mujer del valle sera considerada muy audaz si te llamara por tu nombre, Lew? Marjorie dije, acariciando el nombre con mi voz. Marjorie. Sus pequeos dedos parecan frgiles y vivos al tacto, como si algn animalito tembloroso se hubiera refugiado en m. Nunca, ni siquiera en Arilinn, haba sentido tanta calidez, tanta aceptacin. Ella dijo que mis manos estaban fras y volvi a cubrirlas con su capa. Todo lo que me deca me pareca maravilloso. Yo saba algo de los generadores de energa elctrica; en Kilghard Hills haba grandes molinos destinados a aprovechar los fuertes vientos, pero su voz lo haca todo nuevo para m, y fing no saber gran cosa para que ella siguiera hablando. En una poca haba generadores impulsados por las matrices, los cuales proporcionaban luz al castillo dijo. Esa tcnica se ha perdido. Es conocida en Arilinn dije, pero rara vez la utilizamos; el costo en trminos humanos es alto y existen ciertos riesgos. De todos modos, pens, en las montaas deben necesitar ms energa para protegerse del clima ms crudo. Es fcil abandonar un lujo, pero aqu todo eso poda ser la diferencia entre una vida civilizada y una brutal lucha por la existencia. Te han enseado a usar una matriz, Marjorie? Slo un poco. Kermiac es demasiado viejo para ensearnos las tcnicas. Thyra es ms fuerte que yo, porque ella y Kadarin pueden conectarse un poco, pero no por mucho tiempo. No conocemos las tcnicas para entrar en contacto. Eso es bastante simple dije, vacilando porque no me gustaba pensar en trabajar con crculos conectados fuera de la seguridad de los campos de fuerza de una torre. Marjorie, quin es Kadarin, de dnde viene? No s ms de lo que l mismo te dijo contest. Ha viajado por muchos mundos. A veces habla como si fuera ms viejo que mi tutor, aunque no parece mayor que Thyra. Ni siquiera ella sabe mucho ms que yo, aunque hace bastante tiempo que estn juntos. Es un hombre extrao, Lew, pero yo k quiero, y me gustara que t tambin le quisieras. Yo me haba ablandado con Kadarin al percibir la sinceridad que haba detrs de su furiosa intensidad. Era un hombre que hacia frente a la vida sin ningn autoengao, sin las mentiras y concesiones con las que yo haba convivido tanto tiempo. Haca das que no le vea, se haba marchado antes de la tormenta a nacer algo que no explic. Mir el sol, que cada vez se haca ms fuerte. Ya es bien entrada la maana. No nos echarn de menos? Normalmente se me espera para desayunar, pero a Thyra le gusta dormir hasta tarde, y nadie ms se preocupa. Me mir con timidez y agreg: Prefiero quedarme contigo. Quin necesita desayunar? dije, con creciente alegra. Podramos ir caminando hasta Caer Donn y comer algo en alguna posada. La comida no ser tan buena como en la mesa de mi tutor... Ella mostr el camino a travs de un sendero lateral, por unos empinados peldaos techados para protegerlos de las salpicaduras de la cascada. Haba escarcha en el suelo, pero el techo haba conservado la escalera libre de hielo. El rugido de la cascada era tan intenso que dejamos de intentar hablar y permitimos que nuestras manos entrelazadas hablaran por nosotros. Finalmente, los peldaos desembocaron en una terraza ms baja que conduca en suave pendiente a la ciudad. Mir hacia arriba y dije: No me agrada la idea de tener que subir de regreso! Bueno, podemos volver por la senda de los caballos dijo ella. Por ah llegaste con tu escolta. Adems, hay un ascensor al otro lado de la cascada, los terranos lo construyeron para nosotros, con cadenas y poleas, a cambio del uso de nuestra energa hidroelctrica. Tras haber transpuesto las puertas de la ciudad, Marjorie me llev hacia una posada. Comimos pan recin horneado y tomamos sidra caliente y especias, mientras yo pensaba en lo que ella haba dicho acerca de las matrices como generadoras de energa. S, haban sido usadas en el pasado, y tambin mal usadas, de modo que ahora era ilegal construirlas. La mayora haban sido destruidas, pero no

todas. Si Kadarin pretenda revivir una de ellas, no haba lmites, al menos en teora, para lo que podra hacerse. Si es que, en realidad, no tema los riesgos. El miedo pareca no tener lugar en esa personalidad curiosamente enigmtica. Pero, y la prudencia ordinaria? Otra vez estabas perdido, Lew. Qu te pasa? Si Kadarin quiere hacer esas cosas, es porque conoce una matriz capaz de manejar esa clase de poder. Cul y dnde? Slo puedo decirte que no en ninguna de las pantallas de monitores de las torres. En el pasado fue utilizada por los forjadores para extraer el metal del suelo. Despus fue conservada durante siglos en Aldarn, hasta que uno de los guardias de Kermiac, entrenado por l, la utiliz para romper el sitio del Castillo Storn. Solt un silbido. La matriz haba sido prohibida como arma siglos atrs. El Pacto no se haba hecho para mantenernos alejados de juguetes tan simples como las pistolas y los pulverizadores de los terranos, sino de las terrorficas armas ideadas en nuestras pocas del Caos. No me haca nada feliz la idea de tener que sintonizar a un grupo de telpatas sin experiencia con una matriz realmente grande. Algunas matrices podan ser controladas y utilizadas con facilidad y seguridad. Otras tenan historias ms negras, y el nombre de Sharra, diosa de los forjadores, estaba vinculado en los antiguos relatos con ms de una matriz. sta podra ser controlada, o tal vez no. Tienes miedo? me dijo ella. Claro que s respond. Cre que la mayora de los talismanes del culto de Sharra haban sido destruidos antes de la poca de Regis IV. S que algunos fueron destruidos. ste fue escondido por los forjadores y devuelto a ellos como objeto de culto despus del sitio de Storn. Su boca se estir en un gesto de desdn. No tengo paciencia con esas supersticiones. De todos modos, una matriz no es un juguete para ignorantes. Extend mi mano, con la palma hacia arriba, y la apoy sobre la mesa, para mostrar la seal del tamao de una moneda, as como la cicatriz que me llegaba hasta la mueca. Durante mi primer ao en Arilinn, perd el control durante un segundo. Tres de nosotros sufrimos quemaduras. No estoy bromeando cuando hablo de riesgos. Por un momento su rostro se contrajo, mientras rozaba con un dedo delicado el arrugado tejido de la cicatriz. Despus alz su firme mentn y dijo: De todos modos, lo que puede construir una mente humana, otra mente humana podr gobernarlo. Y una matriz no es til para nadie mientras est en un altar como objeto de veneracin de los ignorantes. Dej a un lado los restos fros de pan y dijo: Deja que te ensee la ciudad. Nuestras manos se juntaron irresistiblemente mientras caminbamos, lado a lado, por las calles. Caer Donn era una bella ciudad. Incluso ahora, que yace sepultada bajo toneladas de basura y cuando ya nunca podr regresar a ella, se yergue en rni memoria como la ciudad de un sueo, una ciudad que por un tiempo fue un sueo. Un sueo que ambos compartimos. Las casas estaban construidas a lo largo de calles anchas y espaciosas, as como de plazas, cada una de ellas con rboles frutales y sus invernaderos de techo de vidrio para vegetales y hierbas que rara vez se vean en las colinas a causa de la brevedad de la buena temporada y de la debilidad del sol. En los techos haba colectores solares para recoger y concentrar el tenue sol invernal en los jardines interiores. Y estos colectores funcionan tambin en invierno? S, por medio de un artificio terrano, prismas para concentrar y reflejar ms luz del sol procedente de la nieve. Pens en la oscuridad de Armida durante la temporada de la nieve. Era tanto lo que podamos aprender de los terranos! Marjorie dijo: Cada vez que veo lo que los terranos han hecho en Caer Donn, me siento orgullosa de ser terrana. Supongo que Thendara es an ms avanzada. Sacud la cabeza. Te decepcionaras. En parte es completamente terrana, y en parte totalmente darkovana. Caer

Donn... Caer Donn es como t, Marjorie, lo mejor de cada mundo, fusionado en un nico todo armonioso... As poda ser nuestro mundo. As deba ser. ste era el sueo de Beltrn. Y sent, con las manos fuertemente entrelazadas con las de Marjorie, en una proximidad mayor que la de un beso, que me arriesgara a cualquier cosa para que ese sueo se hiciera realidad y para que se difundiera por toda la superficie de Darkover. Dije algo acerca de cmo me senta mientras emprendamos el regreso cuesta arriba. Habamos elegido el camino ms largo, reticentes a terminar este mgico interludio. Seguramente, ya entonces sabamos que no ocurrira jams nada que igualara a esa maana, en la que compartimos un sueo y lo vimos resplandeciente y nuevo, demasiado bello como para ser real. __! Me siento como si me hubiera drogado con kirian Ella se ri con un sonido de plata. Pero el kireseth ya no crece en estas montaas, Lew. Es todo real. O puede serlo. Comenc, como lo haba prometido, ms tarde ese mismo da. Kadarin no haba regresado, pero el resto de nosotros nos reunimos en la pequea sala. Me senta nervioso, un poco renuente. Uno siempre se pona nervioso cuando tena que trabajar con un grupo desconocido de telpatas. Incluso en Arilinn exista la misma tensin cada vez que el crculo se cambiaba una vez al ao. Me senta desnudo, con los nervios de punta. Cunto sabran. Qu habilidades potenciales estaran ocultas en estos desconocidos? Dos mujeres, un hombre y un nio. No era un crculo grande. Pero lo suficiente como para hacerme temblar en mi interior. Cada uno de ellos tena una matriz. En realidad eso no me sorprendi, ya que segn la tradicin, las primeras gemas matrices se hallaron en estas montaas. Ninguno de ellos tena su matriz, yo dira, adecuadamente protegida. Eso tampoco me sorprendi. En Arilinn somos muy estrictos con las viejas costumbres tradicionales. Al igual que la mayora de los tcnicos entrenados, yo guardaba la ma colgada de un cordn de cuero alrededor del cuello, envuelta en seda y dentro de una pequea bolsita de cuero, para impedir que cualquier estmulo accidental la hiciera resonar. La de Beltrn estaba envuelta en un pedazo de cuero suave y metida en su bolsillo. La de Marjorie se hallaba en un pedazo de seda y la llevaba en el escote, entre los senos, en el mismo lugar donde yo haba posado mi mano! La de Rafe era pequea y todava no muy brillante; la tena en una bolsita de tela colgada del cuello con un cordn tejido. Thyra guardaba la suya en una cajita de cobre, algo que yo consideraba criminalmente peligroso. Tal vez lo primero que deba hacer era ensearles a protegerlas adecuadamente. Mir las piedras azules que tenan en las manos. La de Marjorie era la ms brillante y resplandeca con una feroz luminiscencia interna, lo cual demostraba que su afirmacin acerca de que Thyra era la telpata ms fuerte en realidad era mentira. Aunque la de Thyra tambin era brillante. Mis nervios temblaron. Una telpata salvaje, alguien que haba aprendido por el ensayo y el error, alguien con quien trabajar sera muy difcil. En una torre, el primer contacto sera establecido por una Celadora; no por la antigua leronis, cuidadosamente resguardada, de la poca de mi padre, sino por una mujer con gran entrenamiento. Aqu no haba ninguna. Me corresponda a m. Era ms duro que quitarme todas las ropas frente a ese grupo, y sin embargo de alguna manera tendra que hacerlo. Suspir y pase la mirada de uno a otro. Supongo que todos sabis que no hay nada mgico en una matriz dije. Es simplemente un cristal que puede resonar, y amplifica las corrientes energticas del cerebro. S, ya s eso dijo Thyra con divertido desdn. Aunque no esperaba que lo supiera alguien entrenado por el Comyn. Trat de contener mi espontneo estallido de furia. Acaso pretenda hacrmelo todo tan difcil como pudiera? Fue lo primero que me ensearon en Arilinn, parienta, y me alegra que ya lo sepas. Me concentr en Rafe. Era el ms joven y el que menos tendra que desaprender. Cuntos aos tienes, hermanito? Cumplir trece este invierno, pariente dijo, y frunc un poco el ceo. Yo no tena experiencia con nios, ya que quince aos es la edad mnima en las torres, pero lo intentara. Haba luz en su

matriz, lo que significaba que de alguna manera haba sintonizado. Puedes controlarla? Carecamos de los materiales de prueba ms comunes, tendramos que improvisar. Establec un breve contacto. La chimenea. Haz que el fuego se eleve dos veces y despus se atene. La piedra reflej un centelleo azul sobre sus rasgos infantiles, mientras que l se agachaba con la frente arrugada por el esfuerzo de la concentracin. La luz aument, el fuego se hizo ms intenso, cedi, volvi a aumentar, baj, baj... Con cuidado dije, no lo extingas. Hace fro aqu. Al menos poda recibir mis pensamientos; aunque la prueba era elemental, confirmaba que formaba parte del crculo. Alz la vista, contento consigo mismo, y sonri. Los ojos de Marjorie se cruzaron con los mos. Rpidamente desvi la vista. Maldicin, nunca era sencillo establecer contacto con una mujer por la que uno se siente atrado. En Arilinn haba aprendido a considerarlo como un hecho inevitable, ya que el trabajo psi consuma toda la energa fsica y nerviosa disponible. Sin embargo, Marjorie no haba aprendido eso, y yo me senta tmido. La idea de explicrselo me pona incmodo. En la segura calma de Arilinn, custodiado por nueve o diez siglos de tradicin, era fcil conservar un fro aislamiento clnico. Aqu debamos idear otras maneras para protegernos. Los ojos de Thyra eran clidos y parecan divertidos. Bueno, ella lo saba. Si ella y Kadarin haban estado trabajando juntos, sin duda ya lo habra averiguado. Thyra no me gustaba, y yo tampoco a ella, pero hasta ahora, al menos, podamos entrar en contacto con cierto fcil desapego; su presencia fsica no me pona incmodo. Dnde, trabajando sola, haba conseguido esa precisin fra y filosa? Me agradaba o lamentaba que Marjorie no exhibiera nada similar? Beltrn dije, qu puedes hacer? Trucos de nios respondi. Poco talento, menos habilidad. El truco de Rafe con el fuego. Lo repiti, con un poco ms de control, ms lentamente. Tom una vela apagada que estaba en una mesa lateral y se inclin sobre ella intensamente concentrado. Una llamita salt de la chimenea a la punta de la vela, que se encendi. Un truco de nios, por supuesto, una de las pruebas ms simples que hacamos en Arilinn. Puedes producir fuego sin la matriz? pregunt. No lo intento dijo. En esta zona es un peligro muy grande prenderle fuego a algo. Prefiero aprender a extinguir el fuego. Los telpatas de torre lo hacen, tal vez, en las zonas de incendios forestales? No, aunque a veces convocamos nubes para hacer llover. El fuego es un elemento demasiado peligroso, salvo para trucos infantiles como ste. Puedes producir supraluz? Sacudi la cabeza sin comprender. Extend una mano y me concentr en la matriz. Una llamita verde brot de la palma de mi mano. Marjorie contuvo el aliento. Thyra extendi su mano; brot una fra luz blanca, ms plida alrededor de sus dedos, iluminando el cuarto, creciendo como un relmpago dentado. Muy bien dije, pero debes controlarla. La luz ms fuerte o ms brillante no siempre es la mejor. Marjorie? Se inclin sobre el brillo azul de su matriz. Ante su rostro, flotando en el aire, apareci una pequea bola de fuego azul, que se hizo gradualmente ms grande y luego flot ante cada uno de nosotros por turno. Rafe slo poda producir centelleos de luz, cuando trataba de darles forma o desplazarlos, se extinguan y desaparecan. Beltrn no poda producir ninguna clase de luz. Yo me lo esperaba. El fuego, que era el elemento ms fcil de convocar, era sin embargo el ms difcil de controlar. Intentad esto. El cuarto estaba muy hmedo; condens el aire en una pequea fuente de gotitas que caan, siseando antes de desaparecer en el fuego. Ambas mujeres lo repitieron con facilidad, Rafe lo logr con algunos problemas. Necesitaba prctica, pero su potencial era excelente. Beltrn hizo un gesto de decepcin. Te dije que tena poco talento y menos habilidad.

Bien, puedo ensearte algunas cosas, aun sin talento, pariente le dije. No todos los mecnicos son telpatas naturales. Puedes leer los pensamientos? Slo un poco. En general, percibo emociones dijo. No serva. Si no poda unir su mente a las nuestras, de nada servira en el crculo de la matriz. Poda hacer otras cosas, pero ramos muy pocos para un crculo, salvo que se trabajara con una de las matrices ms pequeas. Me extend para tocar su mente. A veces un telpata que no ha aprendido la tcnica de establecer contacto, puede aprender por la experiencia cuando todo lo dems ha fallado. Me top con una resistencia hermtica. Al igual que muchos que crecen con un mnimo de laran, sin entrenamiento, haba construido defensas contra el uso de su don. Cooperaba, permitindome que intentara una y otra vez destruir sus barreras, y ambos estbamos plidos y sudorosos en el momento en que decid finalmente abandonar. Haba usado con l mucha ms fuerza que con Regs, sin ningn resultado. No hay por qu seguir dije por fin. Ms fuerza que sta nos matara a los dos. Lo siento, Beltrn. Te ensear lo que pueda fuera del crculo, pero sin un telpata catalizador, no puedes pasar de aqu. l pareca muy desdichado, pero lo encaj mejor de lo que yo haba supuesto. As que las mujeres y los nios pueden ms que yo. Bien, si has hecho todo lo posible, qu puedo decir? Por el contrario, fue fcil hacer contacto con Rafe. No haba erigido grandes defensas, y deduje, por la facilidad y la confianza con que entr en contacto conmigo, que deba haber tenido una infancia singularmente feliz y confiada, sin miedos acechndolo. Thyra percibi lo que habamos hecho; sent que ella se extenda e hice la apertura teleptica que equivale a una mano tendida a travs de un abismo. Ella la capt rpidamente, entrando en contacto sin vacilaciones y...
Un animal salvaje, oscuro, sinuoso, que vaga por una jungla inexplorada. Olor a almizcle..., garras en mi garganta...

Era esto su idea de una broma? Romp el incipiente contacto, diciendo secamente: Esto no es un juego, Thyra. Espero que nunca lo averiges de la manera ms difcil. Ella pareci perpleja. Entonces, no era consciente, eso era tan slo la imagen interna que ella proyectaba. De algn modo tendra que aprender a convivir con ella. No tena ni idea de cmo Thyra me aperciba a m. Eso es algo que nunca se puede saber. Al principio, por supuesto, uno lo intenta. Una muchacha del crculo de Arilinn haba dicho simplemente que me senta slido. Otra, confusamente, trat de explicar cmo me senta en su mente, y acab por decir que se me senta como el olor de las monturas. Despus de todo, lo que se pretende es poner en palabras una experiencia que nada tiene que ver con las ideas verbales. Contact con Marjorie y la reun con el crculo fragmentario... un remolino de copos dorados de nieve, seda crujiente, como su mano en mi mejilla. No necesitaba mirarla. Romp el tentativo contacto cudruple y dije: Bsicamente, es esto. O ser as una vez que hayamos aprendido a combinar las resonancias. Si es tan simple, por qu nunca pudimos hacerlo antes? pregunt Thyra. Trat de explicar que el arte de establecer contacto con ms de una mente, con ms de una matriz adems de la propia, es la ms difcil de las habilidades bsicas que se ensean en Arilinn. Sent que ella intentaba torpemente establecer contacto, y baj mis barreras para permitir que me tocara. Otra vez la bestia oscura, la sensacin de garras... Rafe jade y grit de dolor, y yo me desprend de Thyra. No hasta que no sepas cmo hacerlo le dije. Tratar de ensearte, pero tienes que aprender a combinar las resonancias antes de establecer el contacto. Promteme que no lo intentars por tu cuenta, Thyra, y yo prometo ensearte. De acuerdo? Lo prometi, muy cabizbaja por su fracaso. Yo me senta deprimido. Entonces, ramos cuatro, y Rafe tan slo un nio. Beltrn era incapaz de entrar en contacto, y todava no saba demasiado de la capacidad de Kadarin. No era suficiente para los planes de Beltrn. A todas luces era insuficiente. Necesitbamos un telpata catalizador. De otro modo, yo no podra llegar ms lejos. Los intentos de Rafe de extinguir el fuego y nuestros experimentos con las gotas de agua casi

haban apagado el hogar; Marjorie empez a toser. Cualquiera de nosotros podra haberlo hecho arder de nuevo, pero aprovech la oportunidad para salir de la habitacin. Vayamos al jardn dije. El sol de la tarde era brillante y derreta la nieve. Las plantas que esa misma maana soltaban sus tallos a travs de la nieve ya estaban floreciendo. Se enojar Kermiac si destruyo algunas de sus flores? pregunt. Flores? No, usa las que necesites, pero qu hars con ellas? Las flores son un material ideal para las pruebas de prctica dije. Sera peligroso experimentar con cualquier tejido vivo; con las flores es posible aprender un control muy delicado, y viven tan poco tiempo, que en realidad no se interfiere demasiado en el equilibrio natural. Un ejemplo. Con la matriz en la mano, concentr mi atencin en un pimpollo completo, pero todava cerrado, ejerciendo una levsima presin mental. Lentamente, mientras yo contena el aliento, el pimpollo se despleg, lanzando algunos esbeltos estambres. Los ptalos se desplegaron uno a uno, hasta que floreci por completo. Marjorie solt una pequea exclamacin de excitacin y sorpresa. Pero no lo has arruinado! En cierto modo, s. El pimpollo no est totalmente maduro y tal vez nunca madure lo suficiente como para ser fecundado. Yo no lo he intentado; hacer madurar una planta requiere control intercelular profundo. Simplemente manipul los ptalos. Establec contacto con Marjorie. Intntalo conmigo. Trata primero de observar profundamente la estructura celular de la flor, para ver exactamente de qu manera est plegado cada ptalo... La primera vez perdi el control y los ptalos se convirtieron en una masa amorfa e incolora. La segunda vez lo hizo casi tan perfectamente como yo. Tambin Thyra domin rpidamente el truco, y Rafe despus de unos intentos. Beltrn tuvo que luchar para lograr el delicado control necesario, pero finalmente lo consigui. Tal vez sirviera para monitor psi. A veces los no telpatas son buenos para el puesto. Vi a Thyra junto a la cascada, concentrada en su matriz. No le habl; senta curiosidad por ver lo que poda lograr sin ayuda. Se estaba haciendo tarde habamos pasado un tiempo considerable con las flores y ya anocheca; las luces aparecan aqu y all en la ciudad que se extenda a nuestros pies. Thyra estaba tan inmvil que ni siquiera pareca respirar. De repente, el rugiente torrente espumoso pareci quedar inmvil, congelado, detenido en el aire, con unas cuantas gotas cayendo hacia abajo. Despus, deliberadamente, el agua empez a fluir colina arriba. A nuestros pies, las luces de Caer Donn parpadearon y se extinguieron. Rafe solt un jadeo de asombro; en el extrao silencio, el sonido me volvi a la realidad. Thyra! exclam bruscamente, y ella se sobresalt, rompiendo su concentracin, y el torrente cay con un estrpito. Thyra me mir con furia. La cog del hombro y la alej del borde hasta un sitio donde el ruido del torrente nos permitiera escucharnos. Quin te dio permiso para meterte...! Deliberadamente control mi furia. Ahora haba asumido responsabilidad por ellos, y la facilidad con que Thyra me pona fuera de mi era algo que deba aprender a controlar. Lo siento, Thyra dije. Nunca te han dicho que esto es peligroso? Peligro, siempre peligro! Tan cobarde eres, Lew? Sacud la cabeza. He pasado el punto de tener que probar mi coraje, nia dije. Thyra era mayor que yo, pero yo le hablaba como si fuera una nia tonta y obstinada. Fue una demostracin asombrosa, pero hay maneras ms prudentes de demostrar tu habilidad. Hice un gesto. Mira, has apagado las luces, a las cuadrillas de reparaciones les llevar algn tiempo reparar el dao. Eso fue tonto e imprudente. Segundo, no es adecuado perturbar las fuerzas de la naturaleza si no hay gran necesidad, y por una buena razn. Recuerda, la lluvia en un lugar, incluso para extinguir un incendio forestal, puede significar una sequa en otra parte, una perturbacin del equilibrio.

Mientras no puedas juzgar en trminos planetarios, Thyra, no te metas con una fuerza natural, y nunca lo hagas por orgullo. Recuerda, le ped permiso a Beltrn incluso para arruinar unas flores! Baj sus largas pestaas. Sus mejillas estaban rojas, como las de una niita reprimida por sus travesuras. Yo lamentaba tener que hacer valer la ley con tanta violencia, pero el incidente me haba perturbado profundamente, despertando todos mis recelos. Los telpatas salvajes eran peligrosos! Hasta qu punto podra confiar en ellos? Marjorie se acerc a nosotros; yo senta que ella comparta la humillacin de Thyra, pero no protest. Me volv y deslic un brazo en torno a su cintura, algo que nos hubiera proclamado amantes declarados en el valle. Thyra me lanz una sonrisa sardnica por debajo de sus pestaas humildemente bajas, pero todo lo que dijo fue: Todos estamos a tus rdenes, Dom Lewis. No deseo dar rdenes, prima dije, pero tu guardin no tendra ninguna razn para apreciarme si dejara a un lado las ms elementales reglas de seguridad en tu entrenamiento. Djale en paz, Thyra le espet Marjorie. l sabe lo que est haciendo! Lew, ensale la mano! Tom mi mano y le dio la vuelta, mostrando las cicatrices blancas. l ha aprendido a obedecer las reglas, y lo ha aprendido con dolor! T tambin quieres aprender as? Thyra se asust visiblemente, desviando sus ojos de la cicatriz como si la asqueara. Yo no la habra credo tan mojigata. Visiblemente conmocionada, dijo: Nunca pens..., no saba... Har lo que digas, Lew, perdname. No hay nada que perdonar, pariente dije, posando mi mano libre sobre su mueca. Aprende a igualar la cautela con tu habilidad y sers algn da una fuerte leronis. Ella sonri ante la palabra que significaba, literalmente, hechicera. Tcnica en matrices, si lo prefieres. Algn da, tal vez, habr nuevas palabras para nuevas habilidades. En las torres estamos demasiado preocupados por dominar las habilidades como para ocuparnos por las palabras que las describen, Thyra. Llmalo como quieras. Una tenue niebla haba empezado a desplazarse desde las cumbres que estaban detrs del castillo. Marjorie se estremeci en su liviano vestido, y Thyra dijo: Ser mejor que entremos, pronto ya habr anochecido. Echando una mirada sombra a la ciudad oscura que se extenda a nuestros pies, se encamin rpidamente hacia el castillo. Marjorie y yo caminbamos con nuestros brazos enlazados, con Rafe siguindonos de cerca. Por qu necesitamos la clase de control que practicamos con las flores, Lew? Bueno, si alguien del crculo se concentra tanto en lo que est haciendo como para olvidarse de respirar, el monitor .que est afuera debe hacer que vuelva a respirar sin causarle ningn dao. Un empata bien entrenado puede detener incluso la hemorragia de una arteria, o curar heridas. Toqu mi cicatriz. Esto hubiera sido ms grave, pero la Celadora del crculo se ocup de la herida, para evitar daos mayores. Janna Lindir haba sido Celadora durante dos de mis tres aos all. A los diecisiete aos, yo haba estado enamorado de ella. Jams la haba tocado, ni siquiera le haba besado las puntas de los dedos. Por supuesto. Mir a Marjorie. No. No. Jams he amado antes, jams... Las otras mujeres que he conocido no han sido nada... Ella me mir y susurr, casi riendo: Has amado a tantas? Nunca de este modo. Lo juro... Inesperadamente ella me abraz y se estrech contra m. Te amo murmur rpidamente, se desasi y corri por el sendero que llevaba al castillo. Thyra me sonri de manera cmplice cuando entramos, pero no me import. Uno aprende a dar por hecho esas cosas. Ella se volvi hacia la ventana, escrutando la oscuridad y la niebla del exterior. An estbamos suficientemente prximos como para que yo captara sus pensamientos. Kadarin, dnde estaba, cmo le habra ido en su misin? Empec a reunirlos otra vez, el delicado roce de Marjorie, Rafe, alerta y rpido como un animalito escurridizo, y Thyra, con su extraa sensacin de la oscura bestia al acecho.

Kadarin. El crculo interconectado se form otra vez y descubr, para mi sorpresa y momentneo disgusto, que Thyra estaba en el centro, reunindonos alrededor de su mente. Pero pareca trabajar con habilidad y seguridad, de modo que le permit que conservara el lugar. De repente vi a Kadarin, y escuch su voz en medio de una frase: ... niegas entonces, Lady Storn? Podamos incluso ver la habitacin donde se hallaba, una vieja sala con altas arcadas y ventanas de vidrio azul de una antigedad casi increble. Directamente ante sus ojos se hallaba una mujer alta y vieja, con ojos grises y deslumbrante pelo blanco. Pareca profundamente perturbada. Negarme, Dom? No tengo autoridad para dar o negar. La matriz de Sharra fue puesta al cuidado de los forjadores despus del sitio de Storn. Les haba sido quitada sin autoridad, generaciones atrs, y ahora est a salvo al cuidado de ellos, no a mi cuidado. A ellos les corresponde cederla. Todos nosotros pudimos percibir la profunda exasperacin de Kadarin terca y supersticiosa anciana dama! cuando dijo: Es Kermiac de Aldarn quien hace que deba recordarte que cogiste la matriz de Sharra de Aldarn sin permiso... No reconozco su derecho. Desideria dijo l. No peleemos ni nos disgustemos. Kermiac me ha enviado para que lleve la matriz de Sharra de regreso a Aldarn; Aldarn es seor de Storn, y eso es todo.

Kermiac no sabe lo que yo s, seor. La matriz de Sharra se encuentra bien donde est, djala all. Hoy da no hay Celadoras suficientemente poderosas como para manejarla. Yo misma la invocaba solamente con la ayuda de cien forjadores, y hara mal si los privara de su diosa. Te ruego que le digas a Kermiac que mi opinin y mi juicio, en el que siempre confi, es que se quede donde est. Estoy harto de esta supersticiosa charla acerca de diosas y talismanes, seora. Una matriz es una mquina, nada ms. Lo es? Eso pensaba yo cuando era joven dijo la anciana. A los quince aos, seor, yo saba ms del arte de una matriz que lo que t sabes ahora, y yo s cuntos aos tienes en realidad. Sent que el hombre trataba de evitar la aguda y firme mirada de la mujer. Yo conozco esta matriz, y t no. Acepta mi consejo. No podras manejarla. Ni tampoco Kermiac. Ni siquiera yo, a mi edad. Djala all, hombre! No la despiertes! Si no te gusta hablar de diosas, llmala una fuerza que se halla bsicamente fuera del control humano en esta poca, y que adems es maligna. Kadarin recorri la habitacin de arriba abajo, y yo con l, compartiendo una inquietud tan fuerte que resultaba dolorosa. Seora, una matriz no puede ser en s misma ms benigna o maligna que la mente del hombre que la maneje. Me crees maligno, entonces? Ella descart la pregunta con un gesto de impaciencia. Creo que eres honesto, pero no quieres aceptar que hay algunos poderes tan fuertes y tan distantes de los propsitos humanos ordinarios, que desvan todas las cosas hacia el mal. O al menos hacia el mal en trminos ordinarios. Y qu es lo que sabes de eso? Djala donde est, Kadarin. No puedo. No hay otra fuerza tan intensa para cumplir mis propsitos, y esos propsitos son honestos. Tengo proteccin, y un crculo disponible. Entonces, no piensas usarla t solo, o con la mujer Darriel? No soy tan tonto. Te he dicho que tengo proteccin. He conseguido la ayuda de un telpata del Comyn. Es cauto y entrenado dijo persuasivamente Kadarin, preparado en Arilinn. Arilinn dijo Desideria al fin. S cmo entrenaban en Arilinn. No crea que ese saber an existiese. Entonces, debera asegurarse. Kadarin, promteme que pondrs todo en sus manos y que respetars sus juicios, y te dar la matriz. Te lo prometo respondi ste. Nos encontrbamos en una relacin tan profunda que me pareci que era yo mismo, Lew Alton, quien hizo una reverencia a la vieja Celadora, sintiendo que sus ojos grises exploraban mi alma y no la de l. Es por el recuerdo de este momento que jurar, aun a pesar de toda la pesadilla que se desat ms tarde, que Kadarin era honesto, que no pretenda nada malo... Que as sea, entonces concluy Desideria, te la confiar. Otra vez los agudos ojos grises exploraron los del hombre. Pero te digo, Robert Kadarin o como te hagas llamar ahora, ten cuidado Si tienes algn defecto, la gema lo expondr brutalmente; si slo persigues poder, convertir tus propsitos en una ruina tal, que ni siquiera puedes imaginar; si alimentas imprudentemente sus fuegos, se volvern sobre ti y te consumirn, a ti y a todos los que ames! Lo s, Kadarin! He estado en las llamas de Sharra, y aunque emerg sin quemaduras, me quedaron marcas. Hace mucho que he abandonado mi poder, soy vieja, pero todava puedo decrtelo..., ten cuidado! Y de repente la identidad se hizo difusa y se disolvi. Thyra suspir, el crculo se rompi y cay como fragmentos de una telaraa, todos quedamos mirndonos aturdido. Thyra estaba plida de agotamiento, y yo sent que las manos de Marjorie temblaban entre las mas. Es suficiente dije con firmeza, sabiendo que hasta que supiramos con seguridad quin ocupara el polo central, hasta que supiramos quin de nosotros sera Celadora, era mi responsabilidad protegerlos a todos. Les indiqu que se separaran, fsicamente, para romper las ltimas ataduras del contacto. Me dio pena soltar las manos de Marjorie. Es suficiente repet. Todos necesitamos descansar y comer. Debis aprender a no sobrecargar

nunca la fuerza fsica. Habl deliberadamente de manera firme y didctica, para minimizar cualquier preocupacin o contacto emocional. La autodisciplina es tan importante como el talento, y mucho ms que la habilidad. Sin embargo, yo no estaba en absoluto tan desapegado como pareca y sospech que ellos lo sabran. Tres das ms tarde, durante la cena en el gran comedor iluminado, le habl a Kermiac de mi misin original. Beltrn, yo lo saba, crea que yo ya le haba vuelto la espalda al Comyn. Era cierto que ya no me senta atado a la voluntad de mi padre. l me haba mentido, me haba utilizado despiadadamente. Kadarin haba hablado del Pacto como de otro complot del Comyn para desarmar a Darkover, para conservar intacto el poder del Comyn. Ahora me preguntaba qu sentira mi pariente ms viejo acerca de eso. Haba gobernado durante muchos aos en las montaas, con los terranos siempre a mano. Era razonable que viera todo de manera diferente que los Seores del Comyn. Yo ya haba escuchado lo que ellos tenan que decir; jams se me haba presentado la oportunidad de or a la otra parte. Cuando le habl de la inquietud de Hastur acerca de las violaciones del Pacto y le dije que me haban enviado para que averiguara la verdad, l asinti y frunci el ceo, muy pensativo. Finalmente dijo: Danvan Hastur y yo ya hemos hablado de esto antes. Dudo que alguna vez nos pongamos de acuerdo. Siento mucho respeto por ese hombre: no tiene ningn lecho de rosas all, al hallarse entre las Ciudades Secas y los terranos; y si uno lo piensa, no lo ha hecho nada mal. Pero sus decisiones no son las mas, y afortunadamente no estoy obligado, por juramento, a respetarlas. Yo creo que el Pacto ya no es til, si es que alguna vez lo fue, de lo cual no estoy seguro. Aunque saba que l pensaba de esa manera, me choc. Desde la infancia me haban enseado a pensar en el Pacto como en el primer cdigo tico de los hombres civilizados. Prate a pensar dijo. Te das cuenta de que formamos parte de una gran civilizacin galctica? Han terminado para siempre los das en que un planeta poda vivir aislado. No te das cuenta de que somos un anacronismo? No, seor, no me doy cuenta. No s demasiado de ningn mundo que no sea ste. Y parece que tampoco sabes mucho de ste. Permteme preguntarte, Lew: cundo aprendiste a usar las armas? A los siete u ocho aos, ms o menos. Siempre me haba enorgullecido de no temer a ningn espadachn de los Dominios ni de cualquier otra parte. Tambin yo dijo el anciano. Y cuando ocup el sitio de mi padre, di por sentado que tendra guardaespaldas que me seguiran a todas partes salvo a mi propia cama. Cuando llegu a la mitad de mi vida, me di cuenta que estaba viviendo en un pasado muerto, desaparecido hace siglos. Envi a mis guardaespaldas a casa, a sus granjas, salvo a unos pocos viejos que no tenan ninguna otra habilidad ni forma de vida. Dej que ellos anduvieran por aqu, dndose importancia, ms por ellos mismos que por m, y sin embargo aqu estoy, sin problemas y libre en mi propia casa, sin que nadie haya cuestionado mi poder. Me sent horrorizado. A merced de cualquier descontento. Aqu estoy, vivo y bien. En general, los que son leales a Aldarn me quieren en este sitio. Si no me quisieran, los persuadira pacficamente o me hara a un lado y les dara la oportunidad de gobernar mejor. De veras crees que Hastur tiene autoridad sobre los Dominios slo porque posee una Guardia numerosa y mejor que la de sus rivales? dijo, encogindose de hombros. Por supuesto que no. Nunca supe que nadie cuestionara su posicin seriamente. Entonces. Mi pueblo tambin est contento con mi gobierno, y no necesito un ejrcito privado que lo refuerce. Pero aun as... algn descontento... algn loco... Un resbaln en una escalera rota, un rayo, un mal paso de un algn caballo asustado o domado a medias, alguna torpeza de mi cocinero, confundiendo un hongo venenoso con uno comestible... Lew, cada hombre vivo est separado de la muerte por una lnea muy angosta. Eso es tan cierto a tu edad como a la ma. Si sofoco una rebelin con hombres armados, prueba eso que soy un hombre

mejor, o slo un hombre que puede pagar a mejores espadachines y construir armas ms eficientes? El largo reinado del Pacto ha significado nicamente que se espera que cada hombre arregle sus asuntos con la espada en vez de hacerlo con su cerebro o con la justicia de su causa. De todos modos, ha conservado la paz en los Dominios durante generaciones. Tonteras! dijo con rudeza el anciano. Han tenido paz en los Dominios porque, en general, la mayora est satisfecha de obedecer la ley del Comyn y ya no quiere someter cualquier asunto a la decisin de las armas. La celebrada Guardia del Castillo es una fuerza policial destinada a sacar a los borrachos de las calles! No la estoy insultando, creo que eso es lo que debe ser. Cundo desenvainaste la espada en serio por ltima vez, hijo? Tuve que pensarlo. Hace cuatro aos. Unos bandidos de las Kilghard Hills irrumpieron en Armida para robar caballos. Los perseguimos por las colinas y colgamos a varios. Cundo fue la ltima vez que te batiste en duelo? Bueno, nunca. Y la ltima vez que desenvainaste tu espada fue contra ladrones de caballos. Nada de rebeliones, guerras ni de invasiones de no humanos? No durante mi vida. Yo empezaba a ver a qu se refera. Entonces dijo por qu arriesgar a hombres obedientes de la ley, a hombres buenos y leales, para luchar con ladrones de caballos, bandidos, basuras que no tienen derecho a la proteccin digna de los hombres de honor? Por qu no desarrollar una proteccin realmente efectiva contra los transgresores y dejar que tus hijos aprendan algo ms til que el arte de la espada? Soy un hombre pacfico, y creo que Beltrn no tendr motivos para imponerse a mi pueblo por la fuerza de las armas. La ley de los Hellers establece que ningn hombre dado a la trasgresin de la paz puede tener armas, ni siquiera una espada, y hay leyes que establecen la longitud de su cuchillo de bolsillo. En cuanto a los hombres que cumplen con la ley, pueden utilizar y llevar cualquier arma que puedan conseguir. Un hombre honesto es una amenaza menor para nuestro mundo con un destructor nervioso terrano que un delincuente con el cuchillo de mi cocinero o con una maza de albail. No creo en enfrentar a hombres honestos y bandidos, ambos provistos con las mismas armas. Cuando dej los cuentos de hadas, dej tambin de creer que un hombre honesto siempre debe ser mejor espadachn que un ladrn de caballos o un bandido. El Pacto, que permite la posesin de una cantidad ilimitada de armas de mano, y que entrena para su uso a los criminales y a los hombres buenos por igual, slo ha conseguido que los hombres honestos deban luchar noche y da por hacerse ms fuertes que las bestias. Sin duda haba parte de verdad en lo que deca. Ahora que mi padre estaba tan invlido, Dyan era a buen seguro el mejor espadachn de los Dominios. Acaso eso significaba que si Dyan se bata a duelo y ganaba se deba a que su causa era ms justa? Si los ladrones de caballos hubieran sido mejores espadachines que nosotros, acaso eso les habra dado derecho a nuestros caballos? Sin embargo, su lgica tambin tena fallos. Tal vez no hubiese ninguna lgica perfecta. Lo que dices es cierto, to, hasta ahora. Sin embargo, desde las pocas del Caos se sabe que si un hombre injusto consigue un arma puede hacer grandes daos. Con el Pacto, y con las armas que puede conseguir segn el Pacto, el dao que puede hacer se reduce a un solo hombre. Kermiac asinti, reconociendo la verdad de lo que yo deca. Cierto. Sin embargo, si se prohben las armas, muy pronto nicamente los transgresores pueden conseguirlas, y siempre lo hacen. As muri el heredero del viejo Hastur. El Pacto slo tiene vigencia mientras todo el mundo desee respetarlo. En el mundo de hoy, con Darkover al borde de convertirse en parte del Imperio, ya no tiene vigencia. Ninguna vigencia. Y s uno intenta imponer una ley que no tiene vigencia y fracasa, eso estimula a otros hombres a transgredir las leyes. No me gustan los gestos ftiles, de modo que slo hago cumplir las leyes que puedo. Sospecho que la nica respuesta es la que Hastur, aunque defienda de palabra el Pacto, est tratando de difundir en los Dominios: lograr que Terra sea tan segura que ningn hombre necesite realmente defenderse, y que las armas se conviertan en instrumentos de honor y pruebas de virilidad. Incmodo, roc la empuadura de la espada que haba usado cada da de mi vida adulta.

Kermiac me dio una palmada en la mano con afecto. No te preocupes, sobrino. El mundo seguir su curso, no el que t o yo tracemos. Deja los problemas del futuro para que los resuelvan los hombres de maana. Legar a Beltrn el mejor mundo que pueda, pero si l quiere un mundo mejor, podr construirlo por s mismo. Me gustara pensar que algn da Beltrn y el heredero de Hastur podrn sentarse a construir juntos un nuevo mundo, en vez de escupir veneno entre Thendara y Caer Donn. Y me gustara creer que cuando ese da llegue, t estars all para ayudar, ya sea detrs de Beltrn o del joven Hastur. Lo nico que deseo es que ests all. Tom una nuez y la parti con sus fuertes dientes. Me pregunt si sabra algo de los planes de Beltrn, me pregunt cunto de lo que me haba dicho era directo y cunto estaba destinado a llegar a los odos de Hastur. Yo estaba empezando a amar al anciano, aunque cierta incomodidad invada mi mente. Ya se haba dispersado gran parte de la multitud reunida para la cena; Thyra y Marjorie estaban reunidas con Beltrn y Rafe cerca de una de las ventanas. Kermiac vio la direccin de mi mirada y se ri. No te quedes con los viejos, sobrino, ve con los jvenes. Un momento dije. Beltrn las llama hermanas adoptivas; ellas tambin son parientes tuyas? Thyra y Marguerida? Es una extraa historia dijo Kermiac. Aos atrs, yo tena un guardaespaldas en mi casa, un terrano llamado Zeb Scott, cuando todava me permita esas tonteras, y le di en matrimonio a Felicia Darriel... Te cansa esta larga historia, Lew? De ninguna manera repuse. Estaba ansioso por saber todo lo posible acerca de los antepasados de Marjorie. Bien. Los Darriel son una familia muy antigua de estas montaas, y el ltimo de ellos, el viejo Rakhal... el verdadero nombre de Rafe es Rakhal, sabes?, pero a los terranos les cuesta pronunciarlo... Bien, el viejo Rakhal Darriel viva como un ermitao, medio loco y completamente borracho, en su mansin familiar, que ya entonces se caa a pedazos. Y de cuando en cuando, mientras estaba enloquecido por el vino o soplaba el Viento Fantasma (el kireseth todava crece en algunos valles lejanos) vagaba perturbado por los bosques. Despus contaba cuentos raros acerca de mujeres que andaban errantes por el bosque, danzando desnudas en el viento y abrazndolo... Cuentos como los que podra contar un loco. Pero hace mucho, mucho tiempo, dicen que el viejo Rakhal lleg al Castillo Storn llevando una nia en brazos, diciendo que la haba hallado desnuda ante su puerta. Les dijo que esa nia haba sido engendrada por l con una mujer del bosque, y que la haban dejado en su puerta para que muriera. As que la dama de Storn la acept, fuera lo que fuese, humana o del pueblo del bosque, ya que el viejo Rakhal no poda criarla. Ella la cri con sus propias hijas. Y muchos aos despus, cuando me cas con Lauretta Storn-Lanart, Felicia Darriel, como la llamaron, vino con Lauretta entre sus damas y acompaantes. La hija mayor de Felicia, Thyra, bien puede ser hija ma. Cuando Lauretta estaba en sus ltimos meses de embarazo, fue a Felicia, por deseo de mi esposa, a quien me llev a la cama. El primer hijo de Lauretta naci muerto, y ella tom a Thyra como hija adoptiva. Siempre la he tratado como hermana de Beltrn, aunque nada es seguro. Ms tarde, Felicia se cas con Zeb Scott, y los otros dos, Rafe y Marguerida, son semiterranos y no tienen ningn parentesco contigo. Pero Thyra puede ser tu prima. Luego agreg, cavilando: El cuento del viejo Rakhal bien pudo haber sido cierto. Felicia era una mujer rara; sus ojos eran muy extraos. Siempre pens que esos cuentos eran pura invencin de un borracho. Sin embargo, despus de conocer a Felicia... Qued en silencio, perdido en sus recuerdos del pasado. Intrigado, mir a Marjorie. Yo tampoco haba credo nunca en esos cuentos. Sin embargo, esos ojos... Kermiac se ri y me despidi. Sobrino, como tus ojos y tu corazn estn all, con Marguerida, llvate tambin el resto del cuerpo! Thyra observaba fijamente la tormenta exterior; pude sentir los inquisitivos tentculos de su mente, y supe que buscaba, en medio de la oscuridad, a su amante. Me era muy fcil creer que

Thyra no era del todo humana. Pero Marjorie? Me extendi las manos y yo las cog entre las mas, rodendole luego la cintura. l llegar pronto dijo Beltrn, reunindose con nosotros. Qu haremos entonces, Lew? Es tu plan repuse, y seguro que Kadarin es suficientemente telpata como para adecuarse al crculo. T sabes lo que queremos hacer, aunque hay lmites para lo que es posible con un grupo de este tamao. No obstante, hay ciertas tecnologas que podemos manejar. Construccin de caminos y alisamiento del terreno, por ejemplo. Eso debera convencer a los terranos de que vale la pena considerarnos. Hacer volar una nave puede resultar ms complejo. Tal vez haya registro de eso en Arilinn. Sin embargo, no ser rpido ni fcil. Todava crees que no soy adecuado para ocupar un lugar en el crculo de la matriz. No es cuestin de que seas o no adecuado, no eres capaz. Lo siento, Beltrn. Pueden desarrollarse algunos poderes. Pero sin un catalizador... Su boca se curv con obstinacin y por un momento pareci feo. Despus se ri. Tal vez algn da podamos convencer al joven de Syrtis, ya que t dices que no ama al Comyn. Yo no haba odo nada, pero Thyra se alej de la ventana y sali al vestbulo. Unos momentos ms tarde regres con Kadarin. El llevaba en sus brazos un paquete muy envuelto, y alejaba a los sirvientes que queran cargarlo. Kermiac se haba puesto de pie para retirarse de la mesa; esper a Kadarin al borde del estrado mientras las otras personas se retiraban. La tengo, pariente dijo Kadarin, y bien que tuve que luchar con la anciana dama. Desideria te enva sus saludos. Su rostro adquiri una expresin perversa. S, Desideria siempre ha tenido mucho carcter dijo Kermiac con rostro sombro. No tuviste que utilizar ningn recurso hostil para persuadirla? Haba sarcasmo en la sonrisa de Kadarin. T conoces a la dama Storn mejor que yo. Realmente crees que eso habra servido de mucho? Afortunadamente, no fue necesario. Tengo poco talento para amenazar a las mujeres. Kermiac extendi las manos para tomar el envoltorio, pero Kadarin sacudi la cabeza. No, le hice una promesa y debo cumplirla. Tengo que entregar esto al telpata de Arilinn, y guiarme por sus juiciosDesideria tiene razn asinti Kermiac, haz honor a tu promesa entonces, Bob. Kadarin dej el largo bulto sobre el banco mientras se quitaba sus abrigos repletos de nieve. Parece como si te hubiera tocado el peor clima de los Hellers, Bob dije. Fue tan malo como parece? l asinti. No quera demorarme ni quedar atrapado por la tormenta llevando esto. Seal el envoltorio, acept el trago caliente que Marjorie le ofreca y lo bebi como si estuviera sediento. La temporada de nieves llega temprano. Hay otra tormenta en camino. Qu habis hecho en mi ausencia? Thyra le mir a los ojos y yo sent, como una pequea conmocin palpable, el rpido contacto y el vnculo cuando l entr en el crculo. Era ms fcil que dar largas explicaciones. l dej su taza vaca y dijo: Bien hecho, chicos. No se ha hecho nada dije, slo hemos comenzado. Thyra se arrodill y empez a desatar las sogas del envoltorio. Kadarin la cogi de la mueca. No dijo. Hice una promesa. Tmalo, Lew. Lo sabemos dijo Thyra. Te escuchamos. Su voz denotaba impaciencia. Entonces de nada te sirve mi palabra, pjaro salvaje? La mano que mantena inmvil la de ella era grande, bronceada, de marcados nudillos. Al igual que los Ardis y los Aillard, tena seis dedos. Tampoco me resultaba difcil creer que l tuviera sangre no humana. Thyra le sonri y l la atrajo hacia s, diciendo: Lew, a ti te corresponde tomar esto. Me arrodill junto al bulto y empec a desatar los lazos. Era ms largo que mi brazo y ms estrecho,

y haba sido envuelto en muchas capas de lona pesada, y cada capa atada con cintas, Marjorie y Beltrn se acercaron a mirar por encima de mi hombro mientras yo luchaba con los nudos. Debajo de la ltima capa de lona haba una capa de seda cruda, incolora, como el aislamiento de una matriz. Cuando finalmente termin de desembalarla, vi que era una espada ceremonial u ornamental, forjada de plata pura. Me corri por la espalda un estremecimiento atvico. Nunca haba visto esto antes. Sin embargo, saba lo que era. Mis manos se negaban a cogerla, a pesar del bello objeto que los forjadores haban hecho para cubrirla y protegerla. Despus me obligu a volver a la cordura. Acaso era tan supersticioso como crea Thyra? Cog la empuadura en la mano, sintiendo la vida que lata en el interior. Cog la espada con ambas manos e hice girar la empuadura con fuerza. Se desarm en mi mano. Dentro de ella estaba la matriz, una gran piedra azul, con centelleantes llamas internas que, a pesar de mi entrenamiento, hicieron que mi cabeza vacilara y se me nublaran los ojos. Escuch que Thyra soltaba una expresin de admiracin. Beltrn volvi rpido la espalda. Si a m, con tres aos pasados en Arilinn, casi me haba hecho perder el control, poda imaginar el efecto que le haba causado a l. Con rapidez la envolv en la seda, y luego la cog entre mis dedos. Me sent enormemente reticente a mirar, ni siquiera por un segundo, en esas profundidades infinitamente vivas. Por fin baj la vista. El espacio se disloc, desgarrndome. Por un momento sent que caa, vi el rostro de una muchacha envuelto en llamas, carmes, anaranjado y escarlata. Era un rostro que yo conoca: Desideria! La anciana que haba visto en la mente de Kadarin! Despus el rostro se alter, amortajado, y ya no fue una mujer, sino una encumbrada y enorme torre de fuego, una forma de mujer, encadenada con oro, elevndose, llameando, golpeando mientras los muros caan pulverizados... La envolv de nuevo en la seda y dije: Sabis lo que es esto? La utilizaban los forjadores para extraer metales de las profundidades hasta sus fuegos dijo Kadarin. No estoy seguro dije. Algunas matrices de Sharra fueron utilizadas de ese modo. Otras eran... menos inocentes. No estoy seguro de que sta sea una matriz controlada. Mejor. No queremos ojos del Comyn espiando nada de lo que hacemos. Pero eso significa que bsicamente es incontrolable dije. Una matriz de monitor tiene cierto factor de seguridad: si se va de las manos, el monitor se hace cargo y rompe el crculo.Y es por eso que todava tengo la mano derecha. Mostr la horrible cicatriz. l se acobard un poco y dijo: Tienes miedo? De que vuelva a suceder? No, s qu precauciones debo tomar. Pero de esta matriz? S, tengo miedo. Vosotros los del Comyn sois unos cobardes supersticiosos! Toda mi vida he odo hablar de los poderes de los telpatas entrenados en Arilinn, as como de sus mecnicos. Ahora tienes miedo... La furia me invadi. Yo era Comyn? Y cobarde? Pareca que la furia lata en mi interior, y emanaba de la matriz que tena en la mano. La volv a poner dentro de la espada, y la encerr all. No se gana nada con injurias dijo Thyra. Lew, posible usar esto para lo que planea Beltrn? Descubr que senta un incomprensible deseo de tomar la espada en la mano nuevamente. La matriz pareca llamarme, pidindome que la extrajera, que la dominara... Era casi un hambre sexual. Podra ser realmente peligrosa, entonces? La envolv con las lonas y reflexion sobre la pregunta que me haba hecho Thyra. Por fin, habl. En un crculo completamente entrenado, en un crculo en el que yo pudiera confiar, s, probablemente. Un crculo de torre est formado por lo general por siete u ocho mecnicos y la Celadora, y rara vez manejamos matrices de ms del cuarto o quinto nivel. S que sta es ms fuerte. Y no tenemos una Celadora entrenada.

Thyra puede hacer ese trabajo dijo Kadarin. Lo pens por un momento. Despus de todo, ella nos haba reunido a su alrededor, ocupando la posicin central con agilidad y precisin. Pero finalmente negu con la cabeza. No me arriesgara. Ha trabajado demasiado tiempo sin entrenamiento. Es autodidacta y su entrenamiento podra derrumbarse bajo la tensin. Pens en la bestia acechante que haba listo cuando el crculo se form. Not los ojos de Thyra sobre m y me sent penosamente incmodo, pero haba aprendido a ser honesto con rigidez dentro de un crculo. Ah es imposible ocultarse, resulta desastroso intentarlo. Yo puedo controlarla dijo Kadarin. Lo siento, Bob. Eso no sirve. Ella misma debe tener el control o morir, y no es una buena manera de morir. Yo mismo podra controlarla, pero la esencia de una Celadora radica en que es ella misma quien controla. Confo en sus poderes, Bob, pero no en sus juicios s est sometida a tensin. Si debo trabajar con ella, debo confiar en ella implcitamente. Y no puedo. No como Celadora. Creo que Marjorie puede hacerlo... si quiere. Kadarin observaba a Marjorie con una curiosa sonrisa perversa. Ests racionalizando dijo. Crees que no s que ests enamorado de ella, y quieres que sea ella quien tenga el puesto de honor? Ests loco dije. Maldicin, s, estoy enamorado de ella! Pero est claro que no sabes nada de crculos de matrices. Crees que deseo que ella sea Celadora en este crculo? No sabes que eso me impedir tocarla siquiera? Mientras funcione como Celadora, ninguno de nosotros puede tocarla, y yo menos, porque la amo y la deseo. No lo sabas? Con lentitud alej mis dedos de los de Marjorie. Mi mano pareci fra y solitaria. Supersticiones del Comyn dijo Beltrn con desdn. Tonteras acerca de las vrgenes y la pureza! De veras crees en toda esa basura? La creencia no tiene nada que ver con eso dije, y no, las Celadoras ya no tienen que ser vrgenes en esta poca. No obstante, mientras estn trabajando en los crculos se mantienen estrictamente castas. Eso es un hecho fsico. Tiene que ver con las corrientes nerviosas. No es ms supersticin que los conocimientos de una partera, que sabe que una mujer embarazada no puede cabalgar demasiado rpido ni usar ropas apretadas. Y aun as es peligroso. Terriblemente peligroso. Si crees que deseo que Marjorie sea nuestra Celadora, eres ms ignorantes de lo que pens! Kadarin me mir con fijeza, y advert que estaba sopesando lo que yo haba dicho. Te creo dijo al fin. Pero piensas que Marjorie puede hacerlo? Asent, deseando poder mentir y terminar con todo el asunto. La vida amorosa de un telpata es siempre infernalmente complicada. Y Marjorie y yo acabbamos de encontrarnos. Tenamos tan poco, tan poco... Puede hacerlo, si quiere dije finalmente, pero debe consentir. Ninguna mujer puede ser convertida en Celadora en contra de su voluntad. Es una carga demasiado pesada, salvo aceptada por libre eleccin. Kadarin nos mir a ambos y luego dijo: Todo depende de Marjorie, entonces. Qu piensas, Margie? Sers nuestra Celadora? Ella me mir y, mordindose los labios, extendi las manos hacia m. Lew, no lo s... dijo. Tena miedo, y no era raro, Y entonces, como en un sueo impuesto, mgico, record la maana que habamos caminado juntos a travs de Caer Donn, compartiendo nuestros sueos para este mundo. No vala la pena un poco de peligro, un poco de espera para nuestra felicidad? Un mundo donde no fuera necesario sentir vergenza y donde pudiramos enorgullecemos de nuestra doble herencia, darkovana y terrana? Sent que Marjorie captaba tambin ese sueo, porque sin una palabra liber lentamente su mano de la ma y nos separamos. Desde ese momento hasta que nuestro trabajo terminara y el crculo se disolviera, Marjorie estara inviolada, aparte, sola. Sera la Celadora. Sobraban las palabras, pero Marjorie pronunci las ms simples como si fueran un juramento

sellado a fuego. Accedo. Si me ayudis, har todo lo que pueda. Durante diez das la tormenta haba rugido, bajando de los Hellers, atravesando las Kilghard Hills para caer sobre Thendara con furia casi constante. Ahora el cielo estaba claro, pero Regis cabalgaba con la cabeza baja, ignorando el brillo del da. Senta que haba fracasado; haba hecho una promesa, y no haba logrado nada. Ahora le mandaban a Neskaya al cuidado de Gabriel, como un nio enfermo con su niera! Pero alz la cabeza con sorpresa cuando giraron para tomar el camino que bajaba hacia Syrtis. Por qu cogemos este camino? Tengo un mensaje para Dom Flix dijo Gabriel. Te cansarn demasiado unas cuantas millas de ms? Puedo enviarte a Edelweiss con los guardias... El cuidado y la preocupacin de Gabriel le pusieron nervioso. Como si unas pocas millas tuvieran alguna importancia! Con irritacin, eso fue lo que dijo. Su yegua negra, con paso seguro, bajaba por el camino. A pesar de sus protestas a Gabriel, se senta enfermo y dbil, como se haba sentido casi todo el tiempo despus de su colapso en la habitacin de Kennard. Durante uno o dos das, delirante y drogado, no haba tenido consciencia de lo que ocurra, e incluso mucho de lo que ahora recordaba acerca de los ltimos das tambin era ilusorio. Danilo estaba all, protestando a gritos, maltratado, temeroso, dolorido. A veces pareca que tambin Lew estaba all, con aspecto fro y severo y furioso con l, preguntando una y otra vez: Qu es lo que tienes miedo de saber? Supo, porque despus se lo contaron, que durante uno o dos das haba estado tan enfermo que su abuelo no se haba apartado de su lado y que, al despertarse, entre alucinacin y alucinacin, haba visto el rostro de su abuelo y preguntado: Por qu no ests en el Concejo?. Su abuelo le haba dicho con violencia: Maldito sea el Concejo! O eso era otro sueo? Saba que Dyan haba entrado al cuarto, pero Regs haba ocultado el rostro en la almohada y se haba negado a hablar con l, a pesar de que Dyan haba sido muy amable. O tambin eso fue un sueo? Y despus, por un tiempo que pareci aos, haba estado en las lneas de incendio en Armida, cuando vivan noche y da con terror; durante el da el duro trabajo manual le mantena controlado, pero al llegar la noche sola despertarse, sollozando y gritando de miedo... Esa noche, le haba dicho su abuelo, sus gritos semiconscientes se haban tornado tan desgarradores e insistentes, que Kennard Alton, a pesar de estar seriamente enfermo, haba venido y se haba quedado con l hasta la maana, tratando de calmarle con su presencia y el contacto teleptico. Pero l sigui llamando a Lew, y Kennard no logr llegar a l. Regs, avergonzado por esta conducta infantil, haba accedido finalmente a ir a Neskaya. La difusa mezcla de recuerdos e imgenes le avergonzaba, y no intent separar la verdad de las fantasas producidas por la droga. De todos modos, saba que al menos una vez Lew haba estado all, sostenindole en sus brazos como al nio aterrorizado que haba sido. Cuando se lo dijo a Kennard, ste asinti gravemente y dijo: Es muy probable, tal vez estuvieras desviado en el tiempo; o tal vez desde donde Lew se encuentra, percibiese que le necesitabas, y lleg hasta ti como puede hacerlo un telpata. Nunca supe que estabas tan prximo a l. Regis se senta indefenso y vulnerable, de modo que cuando estuvo lo suficientemente recuperado como para cabalgar, dcilmente accedi a ir a la Torre de Neskaya. No poda seguir viviendo as... La voz de Gabriel le sobresalt ahora al decir con espanto: Mira! Qu es eso? Dom Flix... El anciano cabalgaba valle arriba en el caballo negro de Dani-lo, de la raza de Armida, que era el nico buen caballo de todo Syrtis. Vena a una velocidad imprudente para un hombre de su edad. Durante unos pocos minutos pareci que no se iba a detener ante el grupo que bloqueaba el sendero, pero a pocos pasos de distancia, detuvo al caballo y el animal se qued inmvil con las patas tiesas, resoplando pesadamente y con los flancos hirviendo. Dora Flix mir directamente a Regs. Dnde est mi hijo? Qu le habis hecho, ladrones asesinos? La furia y el dolor del anciano eran como un golpe. Regs dijo, confundido:

 Tu hijo? Danilo, seor? Por qu me lo preguntas a m? Qu es lo que habis hecho con l, perversos y detestables tiranos? Cmo os atrevis a aparecer en mis tierras, despus de haberme robado al menor...? Regs trat de interrumpir ese torrente de palabras. Dom Flix, no comprendo. Me separ de Danilo hace unos das, en su huerta. Desde entonces no le he visto; he estado enfermo... El recuerdo de su sueo drogado le atorment, el sueo en que Danilo, temeroso, dolorido, era maltratado... Mentiroso! Grit Dom Flix, con el rostro rojo y contorsionado por la furia y el dolor. Quin ms que t...? Ya basta, seor dijo Gabriel, interrumpiendo con firme autoridad. Nadie le habla as al heredero de Hastur. He dado mi palabra... La palabra de un aduln parsito de Hastur! Yo me atrevo a hablar en contra de esos sucios tiranos! Acaso tomaste a mi hijo de...? Espet a Regs una palabra junto a la cual sodomita era un cumplido corts. Regs palideci ante la ira del anciano. Dom Flix... si me escucharas... Escucharte! Mi hijo te escuch, seor, y escuch todas tus hermosas palabras! Dos guardias se acercaron al furibundo anciano, tomaron las riendas de su cabalgadura, para inmovilizarle. Soltadle dijo Gabriel con calma. Dom Flix, no sabemos nada de tu hijo. Vine a traerte un mensaje de Kennard Alton que se refiere a l. Puedo transmitirlo? Dom Flix se tranquiliz con un esfuerzo tal que hizo que sus ojos salieran de sus rbitas. Habla, entonces, capitn Lanart, y que los dioses te traten del mismo modo que el Comyn a mi hijo. Que los dioses as me traten, y peor aun, si es que yo o los mos le hemos hecho algn dao a tu hijo dijo Gabriel. ste es el mensaje de Kennard, Lord Alton, Comandante de la Guardia: Dile a Dom Flix de Syrtis que he sabido de la grave injusticia cometida en la Guardia este ao, injusticia de la cual su hijo Danilo-Flix, cadete, ha sido vctima inocente; y pdele que enve a su hijo Danilo-Flix a Thendara con cualquier escolta que elija, para ser testigo en una investigacin completa que se realizar contra hombres que ocupan altos cargos, incluso en el Comyn, hombres que han hecho un mal uso de sus poderes. Gabriel hizo una pausa, y luego agreg: Tambin estoy autorizado a decirte, Dom Flix, que dentro de diez das, despus de que haya escoltado a mi hermano poltico, cuya salud es mala en este momento, a la Torre de Neskaya, yo mismo vendr a escoltar a tu hijo hasta Thendara, y que eres bienvenido si quieres acompaarle t mismo en calidad de protector, o si quieres nombrar cualquier guardin o pariente que elijas, y que Kennard Alton personalmente se har responsable de su seguridad y de su honor. Jams he tenido motivos para dudar del honor o la buena voluntad de Lord Alton dijo temblorosamente Dom Flix. Entonces Danilo no est en Thendara? Uno de los guardias, un curtido veterano, dijo: T me conoces, seor, yo serv con Rafael en la guerra, hace diecisis aos. Me ocup de vigilar un poco al joven Dani. Te doy mi palabra, seor, que Dani no est all, ni con la connivencia del Comyn ni sin ella. El rostro del anciano palideci hasta alcanzar su color normal. Entonces Danilo no se escap para reunirse contigo, Lord Regs? pregunt. Por mi honor, seor, que no lo hizo. Le vi por ltima vez cuando nos separamos en la huerta. Cuando se fue no dijo nada? La cara del anciano era ahora del color del polvo. No vi nada. Dani haba ido a cazar; yo no estaba bien y me haba quedado en cama. Le dije, los dioses me perdonen, que me gustaran algunas aves para la cena, as que tom un halcn y fue a cazarlas, un hijo tan bueno y obediente... Su voz se quebr. Se hizo tarde y l no volva.

Empec a preguntarme si su caballo se habra accidentado o si estara dedicado a alguna travesura juvenil, cuando el viejo Mauris y la gente de la cocina entraron corriendo en mi habitacin y me dijeron que le haban visto encontrarse con unos jinetes en el camino, y que le haban golpeado y se lo haban llevado... Gabriel pareca perplejo y espantado. Por mi palabra, Dom Flix, ninguno de nosotros tuvo arte, parte o conocimiento en ese asunto. A qu hora ocurri? Ayer? Anteayer? Anteayer, capitn. Me desmay con la noticia, pero tan pronto como mis viejos huesos me sostuvieron otra vez, ensill el caballo y vine... a buscar al responsable... Su voz volvi a quebrarse. Regs acerc su propio caballo al de Dom Flix y le cogi de un brazo. To dijo impulsivamente, utilizando la misma palabra con que nombraba a Kennard Alton, eres el padre de mi amigo; y te debo tambin el respeto de un hijo. Gabriel, toma la Guardia y ve a interrogar a la gente de la casa. Se volvi hacia Dom Flix, dicindole suavemente: Juro que har todo lo que pueda por traer a Danilo de regreso sano y salvo. Pero t no ests en condiciones de cabalgar. Ven conmigo. Tomando las riendas del otro caballo en sus manos, hizo girar la montura del anciano y lo condujo por el sendero hasta el patio adoquinado. Desmontando rpidamente, ayud a Dom Flix y gui sus pasos vacilantes. Le condujo hasta el vestbulo, diciendo al viejo sirviente medio ciego: Tu amo est enfermo, trele un poco de vino. Cuando trajeron el vino y Dom Flix bebi un poco, Regs se sent a su lado, junto al hogar apagado. Lord Regs, me disculpo... No es necesario. Has sufrido una dura prueba, seor. Rafael... Seor, as como mi padre quera a tu hijo mayor, te digo que la seguridad y el honor de tu hijo me son tan queridos como si fueran los mos propios. Levant la vista cuando los guardias entraron en el vestbulo. Qu novedades hay, Gabriel? Exploramos la zona donde fue capturado. El terreno estaba pisoteado y l tena su daga. Al ir con halcn, no llevaba otra arma. La cortaron con vaina y todo. Gabriel extendi el arma a Dom Flix. ste la mir un poco, y vio en ella la marca de Hastur. Dom Regis dijo. Hicimos un juramento explic Regis, extrayendo la daga de Danilo de su propia vaina, donde la llevaba, e intercambiamos armas en prueba de ello. Tom la daga con la marca de Hastur, diciendo: Yo la guardar para devolvrsela. Viste algo ms, Gabriel? Uno de los guardias dijo: Encontr esto en el suelo, debe haber sido desgarrado en la pelea. Extendi un largo y pesado manto de gruesa lana incolora, cargado de hebillas y cinturones de cuero. Estaba muy cortado y desgarrado. Dom Flix se incorpor un poco y dijo: Ese tipo de capa no se ha usado en los Dominios en toda mi vida, pero creo que todava las usan en los Hellers. Y est forrada con piel impermeable; procede de algn sitio ms all del ro. Los bandidos de las montaas usan esas capas. Pero por qu Dani? No somos lo bastante ricos como para pagar rescate, ni suficientemente importantes como para que sea un rehn valioso. Regis pens sombramente que los hombres de Dyan procedan de los Hellers. En voz alta dijo: Los hombres de la montaa trabajan para cualquiera que les pague bien. Tienes enemigos, Dom Flix? No. He vivido en paz, cultivando mis tierras, durante quince aos. El anciano pareca perplejo. Mir a Regis y dijo: Seor, si ests enfermo... No tiene importancia le interrumpi el joven. Dom Flix, te prometo, y ningn Hastur rompera esa promesa, que averiguar quin te ha hecho esto y te devolver a Dani, y lo juro por mi propia vida. Por un momento pos su mano sobre la del anciano. Despus se irgui y dijo:

Uno de los guardias se quedar aqu, para cuidar de tus tierras en ausencia de tu hijo. Gabriel, t volvers con la escolta a Thendara y llevars estas noticias a Kennard Alton. Y mustrale esta capa, tal vez l sepa en qu parte de los Hellers fue tejida. Regs, tengo orden de llevarte a Neskaya. En su momento. Esto debe hacerse primero dijo Regis. Eres un Hastur, Gabriel, aunque slo sea por derecho de matrimonio, y tus hijos son herederos de Hastur. El honor de los Hastur es tambin tu honor, y Danilo es mi hombre juramentado. Su cuado le mir, vacilando visiblemente. Haba cosas buenas en el hecho de ser heredero de un Dominio, pens Regis, como lograr que las rdenes fueran obedecidas sin protestar. Dijo con impaciencia: Me quedar aqu a hacerle compaa al padre de mi amigo, o esperar en Edelweiss. No puedes quedarte aqu sin proteccin dijo Gabriel al fin. A diferencia de Dani, t s eres lo suficientemente rico como para pagar rescate, y lo bastante importante como rehn. Estaba tan prximo al Comyn como para vacilar. Debera enviar un guardia contigo a Edelweiss. No soy un nio!protest Regis con ira. Debo tener una niera trotando a mis talones para cabalgar cuatro kilmetros? Hasta los hijos mayores de Gabriel haban empezado a protestar contra la idea de que se les protegiese noche y da. Finalmente, Gabriel dijo: Regis, mrame. Te encomendaron a mi cuidado. Dame tu palabra de honor que cabalgars directamente hasta Edelweiss, sin desviarte del camino si no te topas con hombres armados, y entonces podrs ir solo. Regis lo prometi y, despidindose de Dom Flix, se march. Mientras cabalgaba hacia Edelweiss pens, con cierto aire triunfante, que en realidad haba engaado a Gabriel. Un oficial ms experimentado tal vez le hubiera permitido marcharse a Edelweiss bajo la promesa de no desviarse... pero tambin le habra hecho prometer a Regis que no se movera de all sin permiso. Su triunfo le dur poco. El saber lo que deba hacer le atormentaba. Tena que descubrir dnde haba sido llevado Danilo, y de qu modo. Y slo haba una manera de saberlo: por su matriz. No haba vuelto a tocar la gema desde el desdichado experimento con el kirian. An estaba en la bolsa aislante que colgaba de su cuello. Todava estaba vivo en l el recuerdo de la horrible sensacin que le invadi al mirar la matriz de Lew, y eso le aterrorizaba. Sorprendentemente en esta poca de paz, las puertas de Edelweiss estaban cerradas y aseguradas, y se pregunt cul sera la razn para tal alarma. Por fortuna, la mayora de los sirvientes de Javanne conocan su voz, y al cabo de un rato la misma Javanne vino corriendo desde la casa, con una sierva a sus talones. Regis! Nos dijeron que haban visto hombres armados en las colinas! Dnde est Gabriel? l le cogi las manos. Gabriel est bien, y en camino a Thendara. S, vieron hombres armados en Syrtis, pero creo que era una rencilla privada, no una guerra, hermana. Recuerdo tan bien el da en que padre march a la guerra! dijo ella con voz trmula. Yo era una nia entonces, y t todava no habas nacido. Y despus lleg la noticia de que haba muerto, con tantos hombres, y la conmocin mat a mam... Los dos hijos mayores de Javanne aparecieron corriendo, Rafael y Gabriel, de nueve y siete aos, de pelo oscuro, nios fuertes y apuestos. Se detuvieron en seco al ver a Regis, y Rafael dijo: Crea que estabas enfermo y en camino hacia Neskaya. Qu ests haciendo aqu, pariente? Mi madre dijo que habra guerra intervino Gabriel. Habr guerra, Regis? No, por lo que s no hay guerra aqu ni en ninguna parte, y debis dar gracias de que as sea dijo Regis. Ahora dejadme hablar con vuestra madre. Puedo llevar a Melisande hasta el establo? rog Gabriel, y Regis alz al nio hasta la montura y se dirigi hacia la casa en compaa de Javanne. Has estado enfermo, se te ve ms delgado le dijo su hermana. El abuelo me mand decir que estabas en camino hacia Neskaya. Qu haces aqu entonces?

l ech un vistazo al cielo que se oscureca. Ms tarde, hermana, cuando los nios estn acostados y podamos hablar en privado. He estado cabalgando todo el da, deja que descanse y piense un poco. Luego te lo contar todo. Cuando se qued a solas, recorri la habitacin durante largo rato, tratando de templarse para lo que deba hacer. Roz la bolsita que penda de su cuello, empez a extraerla, despus volvi a dejarla en su lugar, cerrada. Todava no. Encontr a Javanne ante la chimenea de la salita; acababa de amamantar a la ms pequea de las mellizas y estaba lista para la cena. Llvate a la nia, Shani le dijo a la niera, y dile a las mujeres que no deben molestarme bajo ninguna razn. Mi hermano y yo cenaremos a solas. Su serva, domna respondi la mujer, tom a la nia y se march. Javanne se ocup de servir a Regs ella misma. Ahora cuntame, hermano. Qu ha ocurrido? Unos hombres armados se han llevado a Danilo Syrtis de su casa. Ella pareci perpleja. Por qu? Y por qu debera eso perturbarte? Es mi hombre juramentado, los dos hemos hecho el juramento de bredin dijo Regs, y muy bien puede tratarse de una venganza privada. Eso es lo que debo averiguar. Le dio una versin corregida de lo ocurrido en el Cuerpo de Cadetes, una versin que crey adecuada para odos femeninos. Ella pareca asqueada y conmocionada. He odo hablar de las... preferencias de Dyan, quin no? En una poca se dijo que se casara conmigo. Me alegr que se negara, aunque a m, por supuesto, no se me dio ninguna posibilidad de opinar. Me parece un hombre siniestro, incluso cruel, pero no cre que fuera tambin un criminal. Es Comyn, y est obligado por juramento a no interferir en la integridad de una mente. Crees que se llev a Dani para que callara? No puedo acusarle sin pruebas dijo Regs. Javanne, t pasaste cierto tiempo en una torre. Cunto entrenamiento tienes? Pas un ao all dijo. Puedo usar una matriz, pero dijeron que no tena gran talento para eso, y el abuelo dijo que deba casarme joven. l extrajo su propia matriz y dijo: Puedes ensearme a usarla? S, no hace falta gran habilidad. Pero no puedo hacerlo con tanta seguridad como lo haran en Neskaya, y todava no ests del todo bien. Preferira no hacerlo. Debo saber inmediatamente qu ha ocurrido con Danilo. El honor de nuestra casa est en juego, hermana. Le explic por qu. Ella apart su plato, jugando con el tenedor. Finalmente dijo: Espera y le volvi la espalda, escarbando en el escote de su vestido. Cuando se gir, tena en la mano algo envuelto en seda. Habl con lentitud, todava con el ceo fruncido. Jams he visto a Danilo. No obstante, cuando era una nia y el anciano Dom Flix era maestro halconero, conoc muy bien a Dom Rafael; era el guardaespaldas de pap e iban juntos a todas partes. Sola llamarme por apodos cariosos y llevarme a pasear en su caballo... Yo estaba enamorada de l, del modo en que puede estarlo una niita de un hombre apuesto que es amable con ella. Oh, yo no tena ni diez aos, pero cuando lleg la noticia de que le haban matado, creo que llor ms por l que por pap. Recuerdo que una vez le pregunt por qu no tena esposa, y l me bes en la mejilla y me dijo que estaba esperando que yo creciera y me convirtiera en una mujer. Tena las mejillas sonrojadas y la mirada lejana. Al fin, suspir y dijo: Tienes alguna cosa de Danilo, Regis? Regis extrajo la daga con la marca de Hastur. Los dos juramos sobre esto, y se la arrancaron del cinturn cuando se lo llevaron. Entonces debe tener sus resonancias dijo ella, cogiendo la daga y apoyndola levemente

contra su pmulo. Despus, con el arma descansando en su palma, descubri la matriz. Regis desvi la vista, pero no sin antes percibir un cegador centelleo azul que le desgarr las visceras. Javanne qued en silencio por un momento, despus dijo con voz distante: S, en el sendero de la colina, cuatro hombres... con extraas capas... un emblema, dos guilas... cortan su daga, vaina y todo... Regis! Se lo llevaron en un helicptero terrano! Ella alz los ojos de la matriz y le mir con sorpresa. Regis sinti como si alguien le estuviera apretando el corazn. No fueron a Thendara dijo, de nada les servira a los terranos. Aldarn? La voz de ella era trmula. S. El emblema de Aldarn es un guila duplicada... y no les resultara difcil conseguir prestado un helicptero terrano... el abuelo lo ha hecho tambin en casos de urgencia. Pero por qu? La respuesta era bastante clara. Danilo era un telpata catalizador. En una poca, Kermiac de Aldarn haba entrenado Custodios en sus montaas, y sin duda podra darle alguna utilidad a un catalizador. Regis dijo en voz baja: El ya ha tenido que soportar ms de lo que cualquier telpata no entrenado podra. Si se le somete a ms tensiones o presiones, su mente puede derrumbarse. Deb haberle llevado conmigo a Thendara en vez de dejarle all sin proteccin. Es mi culpa. Sombro, luchando contra un temor horrible, levant la cabeza. Debo rescatarle. Lo he jurado. Javanne, tienes que ayudarme a sintonizar la matriz. No tengo tiempo de ir a Neskaya. Regs, no hay otro camino? Ninguno. El abuelo, Kennard, el Concejo... Dani no es nadie para ellos. Si se hubiera tratado de Dyan, se habran esforzado. Si los hombres de Aldarn me hubieran secuestrado a m, ya tendran un ejrcito en camino! Pero Danilo? Qu crees? Ese heredero nedestro de Kennard dijo ella. Le enviaron a Aldarn y es pariente de ellos. Me pregunto si tiene algo que ver con esto. Lew? No lo hara. Javanne pareca escptica. A tus ojos l no puede hacer nada malo. Cuando eras nio, estabas tan enamorado de l como yo de Dom Rafael; yo no sent por Lew ninguna pasin infantil que pueda cegarme ahora. Kennard consigui que entrara en el Concejo por medio de trucos sucios. No tienes derecho a decir eso, Javanne. Est juramentado al Comyn y entrenado en torre! Ella se neg a discutir. Sea como fuere, puedo advertir por qu sientes que debes ir, pero no tienes entrenamiento y es peligroso. Tan urgente es? Le mir a los ojos y dijo al cabo de un momento: Como quieras. Mustrame tu matriz. Con los dientes apretados, Regis desenvolvi la piedra. Contuvo el aliento, atnito: una luz tenue centelleaba en las profundidades de la matriz. Ella asinti. Entonces, puedo ayudarte a sintonizarla. Sin esa luz, no estaras listo. Permanecer en contacto contigo. No podr hacer demasiado, pero si... sales y no puedes volver a tu cuerpo, eso podra ayudarme a llegar a ti. Ella inhal profundamente. Por un instante l sinti su toque. Ella no se haba movido, tena la cabeza inclinada sobre la piedra azul, de modo que l slo vea la divisin de su lacio cabello oscuro, pero a Regis le pareca que ella se inclinaba sobre l, una delgada joven, todava mucho ms alta que l. Le alz como si fuera un niito, acomodndole a horcajadas sobre su cadera, sostenindole en brazos. l no haba pensado en eso durante aos, no haba pensado en cmo ella haba hecho este gesto cuando l era pequeo. Ella recorra la sala de grandes arcadas con ventanas azules, cantndole con su voz ronca y grave... Regis sacudi la cabeza para librarse de la ilusin. Javanne segua sentada, con la cabeza inclinada sobre la matriz, de nuevo era adulta, pero su toque segua sobre l, cercano, protector. Por un momento sinti que iba a llorar y que se aferrara a ella como antao.

Mira la matriz dijo Javanne con suavidad. No tengas miedo, sta no se encuentra sintonizada con nadie ms; la ma te hara dao porque ests desfasado con respecto a ella. Mrala, inclina tus pensamientos hacia ella, no te muevas mientras no veas las luces que despiertan en su interior... l trat deliberadamente de relejarse; advirti que tensaba cada uno de sus msculos para protegerse del dolor que recordaba. Finalmente mir la plida gema, sintiendo tan slo una dbil conmocin, pero algo dentro de la piedra centelle ligeramente. Inclin sus pensamientos hacia ella, se extendi, se extendi... profunda, profundamente en su interior. Algo se agit, tembl y resplandeci como una chispa viva. Luego fue como si hubiera soplado sobre una brasa de la chimenea: la chispa se convirti en un brillante fuego azul que se mova, que lata con el mismo ritmo de su sangre. Le invadi cierta excitacin, era una sensacin casi sexual. Basta! Dijo Javanne. Mira rpido hacia otro lado o quedars atrapado! No, todava no... Con reticencia, apart sus ojos de la piedra. Empieza lentamente dijo ella. Mrala tan slo unos minutos cada vez hasta que puedas dominarla, o ser ella quien te domine a ti. La leccin ms importante es que siempre debes controlarla t, y no permitir que te controle. Le ech una ltima mirada, luego le envolvi de nuevo con un curioso sentimiento de prdida, sintiendo que el toque-abrazo protector de Javanne se retiraba. Puedes hacer con ella lo que quieras, pero no ser mucho si no ests entrenado dijo ella. Ten cuidado. Todava no eres inmune a la enfermedad de umbral, y puede regresar. Acaso unos cuantos das tienen tanta importancia? Neskaya est solamente a un da de viaje. No s cmo explicarlo, pero siento que cada momento es vital. Tengo miedo, Javanne, miedo por Danilo, miedo por todos nosotros. Debo irme ahora, esta noche. Puedes darme algunas ropas viejas de viaje de Gabriel, Javanne? Lo que llevo puesto llamara demasiado la atencin en las montaas. Y pedirs a tus mujeres que me preparen comida para algunos das? Quiero evitar las ciudades donde puedan reconocerme. Yo misma la preparar; no hay ninguna necesidad de que las mujeres se enteren y chismorreen. Le dej con su abandonada cena y fue a buscar la ropa. l no tena hambre, pero por obligacin comi una tajada de ave asada y un poco de pan. Cuando ella regres, traa unas alforjas y un traje viejo de Gabriel. Sali para que se cambiara, y despus l la sigui hasta la cocina desierta. Ella empez a moverse, preparando un paquete con carne seca, pan deshidratado, galletas y fruta seca. Puso en las alforjas un pequeo equipo de cocina, dicindole que era el que Gabriel utilizaba en sus caceras. La observ en silencio, sintindose ms cerca de su hermana que lo que se haba sentido desde los seis aos, cuando ella se haba ido de la casa para casarse. Dese ser suficientemente joven como para poder colgarse de sus faldas como lo haba hecho entonces. Un miedo helado le atenazaba, y entonces pens: antes de ir hacia el peligro, un heredero del Comyn debe dejar su propio heredero. Se haba negado incluso a pensarlo, tal como haba hecho Dyan, ya que no deseaba ser solamente un eslabn ms de la cadena, el hijo de su padre, el padre de sus hijos. Algo se rebel en su interior, profunda e intensamente, por lo que deba hacer. Por qu molestarse? Si no regresaba, de todos modos uno de los hijos de Javanne sera designado su heredero... No poda hacer nada, decir nada... Suspir. Era demasiado tarde, ya haba llegado demasiado lejos. Otra cosa, hermana dijo. Tal vez nunca regrese del sitio a donde voy. Ya sabes lo que eso significa. Debes darme a uno de tus hijos, Javanne, como heredero. El rostro de la mujer palideci y lanz un corto grito de sobresalto. El sinti su dolor, pero no desvi los ojos, finalmente ella dijo con voz temblorosa: No hay otra opcin? l trat de hacer una mala broma. No tengo tiempo de conseguirme uno de la manera usual, hermana, ni siquiera en el caso de que encontrara a una mujer que pudiera ayudarme con tan poco tiempo de aviso. La risa de ella fue casi histrica; se interrumpi de golpe, provocando un desnudo silencio. l vio que una lenta aceptacin apareca en sus ojos. Saba que ella accedera. Era una Hastur, perteneca

a una familia ms antigua que la realeza. Por necesidad se haba casado por debajo de su nivel, ya que no haba ningn igual, y haba llegado a amar profundamente a su esposo, pero su deber para con los Hastur ocupaba el primer lugar. Qu le dir a Gabriel? dijo con un hilo de voz. Ha sabido desde el da en que se cas contigo que llegara este momento dijo Regis. Yo podra haber muerto antes de llegar a adulto. Ven, entonces, y elige por ti mismo. Ella le condujo hasta la habitacin donde sus tres hijos dorman lado a lado. A la luz de una vela, Regis estudi sus caras, una a una. Rafael, delgado y moreno, con los rizos cortos que le rodeaban el rostro; Gabriel, fuerte y vigoroso y ya ms alto que su hermano. Mikhail, que tena cuatro aos, era an pequeito, ms rubio que los otros, con sus rosadas mejillas enmarcadas por ondulados rizos casi plateados. El abuelo debe haber tenido ese aspecto de nio, pens Regs. Se senta curiosamente fro y despojado. Javanne haba dado a su clan tres hijos y dos hijas. l tal vez nunca tuviera un hijo propio. Se estremeci ante las consecuencias de lo que estaba haciendo, inclin la cabeza y se entreg a una desacostumbrada plegaria: Cassilda, bendita Madre de los Dominios, aydame a elegir acertadamente... Se movi silenciosamente de uno a otro. Rafael era el ms parecido a l, pens. Despus, siguiendo un impulso irresistible, se inclin sobre Mikhail, alzando el pequeo cuerpo dormido en sus brazos. ste es mi hijo, Javanne. Ella asinti, pero su mirada era feroz. Y si no regresas, l ser Hastur de Hastur; pero si regresas, qu pasar? Ser un pariente pobre de los Hastur? Regs dijo tranquilamente: Si no regreso, ser nedestro, hermana. No te prometo que nunca tomar una esposa, ni siquiera a cambio de este don. Pero s te juro que slo ser el segundo de mi primer hijo legtimo. Mi segundo hijo ser el tercero en lo que a l respecta, y jurar que ningn otro heredero nedestro podr desplazarlo. Ests satisfecha con esto, breda? Mikhail abri los ojos y mir a su alrededor, somnoliento, pero vio a su madre y no llor. Javanne acarici suavemente la cabeza rubia. Estoy satisfecha, hermano. Llevando al nio con torpeza en sus poco habituados brazos, Regis le sac de la habitacin donde dorman sus hermanos. Trae testigos dijo, debo irme pronto. Sabes que esto es irrevocable, Javanne, y que una vez que haga este juramento, el nio ya no ser tuyo sino mo, y confirmado como mi heredero. Debes enviarle con el abuelo a Thendara. Ella asinti. Su garganta se movi como si le costara tragar, pero no protest. Ve a la capilla dijo. Yo traer los testigos. Era una vieja habitacin en las profundidades de la casa, con las cuatro antiguas formas de los dioses pintadas crudamente sobre las paredes, las luces ardan ante ellas. Regis sostuvo a Mikhail en el regazo, dejando que el nio retorciera lentamente un botn de su tnica, hasta que llegaron los testigos, cuatro ancianos y dos ancianas de la servidumbre. Una de las mujeres haba sido niera de Javanne, y tambin de l. Regis ocup solemnemente su sitio ante el altar, con Mikhail en brazos. Juro ante Aldones, Seor de la Luz y ancestro divino, que este nio es Hastur de Hastur por ininterrumpido linaje de sangre, y que conozco su verdadera ascendencia. Y ante la falta de cualquier heredero de mi cuerpo, yo, Regis-Rafael Flix Alar Hastur y Elhalyn le elijo y nombro mi heredero nedestro y juro que nadie, salvo mi primer hijo nacido de matrimonio verdadero, podr desplazarle como heredero mo; y que mientras yo viva, nadie podr cuestionar su derecho a mi casa o a mi herencia. Hago este juramento en presencia de testigos conocidos para ambos. Declaro que mi hijo no se llamar ya Mikhail Regis Lanart-Hastur, sino... hizo una pausa, titubeando entre los antiguos nombres del Comyn y nuevos nombres adecuados que confirmaran el ritual. No haba

tiempo para buscar nombres honrosos en los documentos. Conmemorara, entonces, la desesperada necesidad que le haba obligado a esto. Danilo. Le doy el nombre de Danilo dijo al fin. Se llamar Danilo Lanart-Hastur, y as lo mantendr en cualquier caso, por mi padre que me antecedi y por mis hijos que me sucedern, por mi linaje y mi posteridad. Y mientras viva, jams renunciar a esta promesa, ni lo har en mi nombre ninguno de los herederos de mi cuerpo. Se inclin y bes a su hijo en la suave boca. Ya estaba hecho. Haban tenido un extrao comienzo. Mir a su vieja institutriz. Madre adoptiva, pongo mi hijo a tu cargo. Cuando los caminos estn seguros, debes llevarle hasta Lord Hastur en Thendara, y ocuparte de que le den el Signo del Comyn. Javanne lloraba en silencio y lentamente, pero no dijo nada salvo: Djame besarle una vez ms y luego permiti que se llevaran al nio. Regs los sigui con la mirada. Su hijo. Era una sensacin rara. Se pregunt si tendra laran o el desconocido don de los Hastur; se pregunt si alguna vez le conocera, si volvera a ver al nio. Debo irme le dijo a su hermana. Haz que traigan mi caballo y que alguien abra las puertas sin ruido. Mientras esperaban juntos, l dijo: Si no regreso... No pronuncies malos presagios! le interrumpi ella rpidamente. Javanne, t tienes el don de los Hastur? No lo s respondi ella. Nadie lo sabe mientras no lo despierte alguien que lo tiene. Siempre habamos credo que t no tenas laran... l asinti sombramente. Haba crecido con esa idea y todava era una herida demasiado dolorosa. Llegar el da en que tendrs que acudir al abuelo dijo ella, que puede despertarlo en su heredero, y pedirle el don. Entonces, y slo entonces, sabrs qu es. Yo misma lo ignoro prosigui. Slo si t hubieras muerto antes de haber sido declarado un hombre, o antes de tener un hijo, el don se habra despertado en m para que, antes de morir, pudiera traspasarlo a alguno de mis hijos. Y eso todava poda ocurrir. Escuch el suave clop-clop de los cascos en la oscuridad. Se prepar para montar, se volvi un momento y tom a Javanne brevemente en sus brazos. Ella lloraba. l tambin tena lgrimas en los ojos. S buena con mi hijo, querida susurr. Qu ms poda decir? Ella le bes rpidamente en la oscuridad y dijo: Di que volvers, hermano. No digas otra cosa. Sin esperar otra palabra, ella se libr de l y regres corriendo a la casa a oscuras. Las puertas de Edelweiss se cerraron detrs de l. Regis estaba solo. La noche era oscura, llena de bruma. Se ajust la capa en el cuello, tocando la pequea bolsa donde yaca su matriz. Incluso a travs del aislamiento poda sentirla, aunque nadie ms hubiera podido: una pequea cosa viva, que lata... Estaba a solas con ella, bajo el pequeo cuerno de la luna bajaba ms all de las distantes montaas. Muy pronto hasta esa leve luz desaparecera. Se enderez, murmur algo a su caballo, irgui la espalda y cabalg hacia el norte, en la primera etapa de su desconocido viaje.

(El relato de Lew Alton)

Hasta el da de mi muerte estoy seguro de que regresar en sueos a aquella gozosa primera poca de Aldarn. En mis sueos ha desaparecido todo lo que vino despus, todo el dolor y el terror, y slo recuerdo aquella poca en la que todos estbamos juntos y yo era feliz, completamente feliz por primera y ltima vez en mi vida. En esos sueos, Thyra se desplaza con toda su extraa belleza salvaje, pero dcil, tierna, flexible y amable. Tambin Beltrn est all, con todo el fuego y el entusiasmo del sueo que nos haba contagiado a todos, mi amigo, casi mi hermano. Kadarin siempre aparece all, y en mis sueos sonre permanentemente, gentil, con la fuerza de una roca que nos sostena a todos cuando vacilbamos. Y Rafe, el hijo que nunca tendr, siempre a mi lado, con sus ojos alzados hacia m. Y Marjorie. Marjorie siempre est conmigo en esos sueos. Sin embargo, de Marjorie no puedo decir nada. Slo que estbamos juntos y enamorados, y hasta entonces el miedo era solamente una pequea sombra, como la rfaga helada de un glaciar que todava no est a la vista. Yo la deseaba, por supuesto, y me resenta el hecho de no poder tocarla ni siquiera de modo casual. Pero eso no era tan malo como haba temido. El trabajo psi consume tanta energa y fuerza que no queda mucha. Yo estaba con ella en todos los momentos de vigilia, y era suficiente. Casi suficiente. Podamos esperar para tener lo dems. Yo quera un equipo bien entrenado, as que trabaj con ellos da a da, tratando de que nos convirtiramos en un crculo operativo que pudiera trabajar reunido, perfectamente sintozinado. Hasta entonces habamos trabajado con nuestras matrices pequeas; antes de reunimos para abrir e invocar el poder de la grande, debamos estar absolutamente sintonizados entre nosotros, sin debilidades ocultas. Me habra sentido ms seguro en un crculo de seis o de ocho, como en Arilinn. Cinco forman un crculo pequeo, incluso con Beltrn trabajando afuera como monitor psi. No obstante, Thyra y Kadarin eran ms fuertes que la mayora de los de Arilinn yo saba que ambos eran ms fuertes que yo y Marjorie tena un talento fantstico. Hasta en Arilinn, el primer da la hubieran elegido como posible Celadora. Una calidez y un afecto profundo, incluso amor, haba brotado entre todos nosotros a partir de la gradual fusin de nuestras mentes. Siempre ocurra eso cuando se constitua un crculo. Era estar ms prximo que en la intimidad familiar, ms prximo que en el amor sexual. Era una especie de fusin, como si todos nos fundiramos con los otros, y cada uno contribuyera con algo especial y nico, como si de alguna manera todos juntos furamos algo ms que nuestra propia suma. Pero los otros se estaban impacientando. Fue finalmente Thyra quien pregunt lo que todos ellos deseaban saber. Cundo empezamos a trabajar con la matriz de Sharra? Nunca estaremos mejor preparados. Yo objet: Esperaba encontrar otros que trabajaran con nosotros; no estoy seguro de que podamos hacer funcionar por nuestra cuenta una matriz de noveno nivel. Qu es una matriz de noveno nivel? pregunt Rafe. En general dije secamente es una matriz que no puede ser operada con seguridad por menos de nueve tcnicos. Y eso con una buena Celadora, completamente entrenada. Te dije que debamos elegir a Thyra dijo Kadarin. No discutir contigo. Thyra es una telpata muy fuerte, es excelente como tcnico o mecnico;

pero no como Celadora. Cul es la diferencia exacta entre una Celadora y cualquier otro telpata? pregunt Thyra. Hice un esfuerzo por expresarme en un lenguaje que ella pudiera comprender. Una Celadora es el control central del crculo, todos lo habis visto. Es la que sostiene las fuerzas reunidas. Sabis qu son los energones? Slo Rafe se aventur a preguntar: Son esas cositas movedizas que no alcanzo a ver bien cuando miro la matriz? En realidad era una respuesta muy buena. Es un nombre puramente terico para algo de cuya existencia nadie est verdaderamente seguro dije. Se dice que la parte del cerebro que controla las fuerzas psi emite cierto tipo de vibracin a la que llamamos energones. Podemos describir lo que hacen, aunque no podemos describirlos a ellos. Cuando se los dirige y concentra en una matriz, como os he mostrado, se amplifican inmensamente, con la matriz actuando como transformador. Son los energones amplificados los que transforman la energa. Bien, pues en un crculo de matriz es la Celadora quien recibe el flujo de energones procedentes de todos los miembros del crculo y los convierte en un rayo nico concentrado, y ste, ese rayo nico y concentrado, es lo que atraviesa la matriz ms grande. Por qu las Celadoras son siempre mujeres? No necesariamente. Han existido Celadores varones, algunos muy poderosos, y tambin otros hombres han ocupado el lugar de una Celadora. Yo mismo puedo hacerlo. Sin embargo, las mujeres tienen flujos de energones ms positivos, y empiezan a generarlos cuando son ms jvenes y los conservan durante ms tiempo. Explicaste por qu una Celadora debe ser casta dijo Marjorie, pues yo todava no lo comprendo. Porque es pura supersticin dijo Kadarin. No hay nada que comprender, es pura tontera. En los viejos tiempos dije, cuando se hicieron las enormes pantallas matrices, las grandes matrices sintticas, las Celadoras eran vrgenes, entrenadas desde la ms tierna infancia y condicionadas de maneras que tal vez os costara creer. Ya sabis hasta qu punto es ntimo un crculo de matriz. Mir a m alrededor, saboreando esa intimidad. En esa poca, una Celadora deba aprender a formar parte del crculo y sin embargo estar completamente, completamente separada de l. Creo que deberan haberse vuelto locas dijo Marjorie. Algunas de ellas se volvieron locas. Incluso ahora, casi todas las mujeres que trabajan como Celadoras abandonan al cabo de uno o dos aos. Es demasiado difcil y frustrante. Las Celadoras de las torres ya no deben ser vrgenes. No obstante, mientras trabajan como Celadoras se mantienen estrictamente castas. Suena a tontera dijo Thyra. En absoluto dije. La Celadora toma y canaliza toda la energa. Nadie que haya manejado alguna vez esos altsimos flujos de energa desea correr el ms mnimo riesgo de que hagan un cortocircuito dentro de su propio cuerpo. Sera como ponerse en medio de un rayo. Volv a mostrar la cicatriz. Un reflujo de tres segundos me hizo esto. En el cuerpo hay racimos de fibras nerviosas que controlan los flujos de energa. El problema es que esos mismos racimos nerviosos conducen dos tipos de energa: los flujos psi, los energones que llevan energa al cerebro, pero tambin conducen los mensajes y la energa sexuales. Por eso algunos telpatas padecen la enfermedad de umbral en la adolescencia: las dos clases de energa, el laran y la energa sexual, se despiertan al mismo tiempo. Si no se las maneja adecuadamente, uno puede sufrir una sobrecarga, una sobrecarga a veces mortal, porque cada una de ella estimula la otra y se produce una retroalimentacin circular. Es por eso...? pregunt Beltrn. Asent, sabiendo de antemano lo que iba a preguntar. Siempre que se produce un drenaje de energones, como en el caso de un trabajo concentrado de

matriz, hay un poco de sobrecarga nerviosa. Las energas se agotan... no habis advertido lo mucho que comemos?, y tambin la energa sexual est a bajo nivel. El principal efecto colateral en el caso de los hombres es impotencia temporal. Impotencia temporal repet, sonriendo confirmatoriamente a Beltrn. No hay nada por qu preocuparse, pero lleva un poco de tiempo acostumbrarse. A propsito, si descubrs en algn momento que no podis comer, acudid de inmediato a alguno de nosotros para un control, puede ser una advertencia temprana de que los flujos de energa estn alterados. Control. Eso es lo que me ests enseando a hacer a m, verdad? pregunt Beltrn, y yo asent. As es. Aunque no puedas unirte al crculo, siempre podemos utilizarte como monitor psi. Yo me daba cuenta de que todava estaba resentido por eso. Ya saba lo suficiente como para estar enterado de que normalmente ese trabajo lo desempeaban los ms jvenes y los de menos talento del crculo. Lo peor de todo era que, a menos que dejara de proyectar su resentimiento, ni siquiera podramos usarle cerca del crculo. Ni siquiera como monitor psi. Pocas cosas pueden romper con mayor facilidad un crculo que el resentimiento descontrolado. En cierto sentido dije, la Celadora y el monitor psi estn en los dos extremos de un crculo, y son casi igualmente importantes. Eso era cierto. Con frecuencia, la vida de la Celadora est en manos del monitor, porque ella no tiene energa suficiente como para desperdiciarla vigilando su propio cuerpo. Beltrn sonri, apenado, pero sonri. De modo que Marjorie es la cabeza y yo soy la cola! De ninguna manera. Ms bien ella est en la cima de la escalera y t ests en el suelo, sostenindola firme. T eres el cable a tierra. De repente record que nos habamos desviado del tema y dije: En el caso de la Celadora, si los canales nerviosos no estn completamente limpios pueden sobrecargarse, y la Celadora arder como una tea. As que mientras los canales nerviosos son utilizados para conducir estas tremendas sobrecargas de energa, no pueden usarse para conducir ninguna otra forma de energa. Y slo la castidad absoluta puede mantener los canales suficientemente limpios. Ahora puedo sentir todo el tiempo los canales dijo Marjorie. Incluso cuando no estoy trabajando con las matrices. Hasta cuando estoy dormida. Bien. Eso significa que ya estaba funcionando como Celadora. Beltrn la mir con los ojos entrecerrados y dijo: Yo casi puedo verlos. Eso tambin est bien dije. Llegar el momento en que podrs captar los flujos de energa desde el otro extremo de la habitacin, o desde una milla de distancia, y detener cualquier reflujo o alteracin energtica de cualquiera de nosotros. Deliberadamente cambi de tema. En concreto, qu queremos hacer con la matriz de Sharra Beltrn? T conoces mis planes. Tus planes s, pero por dnde quieres comenzar? S que en definitiva deseas demostrar que una matriz de este tamao puede impulsar una nave espacial... Puede hacerlo? pregunt Marjorie. Una matriz de este tamao, amor, podra sacar de su rbita a una de las lunas ms pequeas, si furamos lo suficientemente locos como para intentarlo. Por supuesto, eso destruira a Darkover. Es posible impulsar una nave, pero no podemos empezar por eso. Entre otros motivos, porque todava no tenemos una nave espacial. Necesitamos experimentar con algn proyecto ms pequeo, para aprender a dirigir y concentrar la fuerza. Esta fuerza est potenciada por el fuego, de modo que para trabajar tambin necesitamos un lugar en el que si perdemos el control por unos segundos, no incendiemos mil leguas de bosques. Vi que Beltrn se estremeca. Haba sido criado en las montaas, y comparta con todos los darkovanos el temor a los incendios forestales. Mi padre tiene cuatro aeronaves terranas, dos aviones ligeros y dos helicpteros. Uno de los

helicpteros est en las tierras bajas, pero tal vez el otro sera adecuado para experimentar... Lo pens. Primero habra que extraerle el combustible explosivo dije, de modo que si algo sale mal, no se incendiar. Por lo dems, un helicptero sera ideal, podramos experimentar con los rotores para elevarlo e impulsarlo y controlarlo. Todo es cuestin de desarrollar el control y la precisin. No mandaras a Rafe a cabalgar en tu caballo ms rpido. Rafe dijo tmidamente: Lew, dijiste que necesitamos otros telpatas. Lord Kermiac... no entrenaba mecnicos de matrices antes de que nosotros naciramos? Por qu no es uno de nosotros? Era verdad. Haba entrenado a Desideria, y la haba entrenado tan bien que pudo utilizar la matriz de Sharra... Y la utiliz ella sola dijo Kadarin, captando mis pensamientos. Por qu te preocupa entonces que seamos tan pocos? No la us ella sola dije. Tena entre cincuenta y cien creyentes concentrando sus emociones desnudas en la piedra. Lo que es ms, no intent controlarla ni centrarla. Ms bien la us como un arma, dej que la piedra la usara a ella. Tuve un repentino escalofro de miedo, como si cada pelo de mi cuerpo se hubiera erizado. Cercen la idea. Yo tena entrenamiento de torre. No tena intencin de usarla para conseguir poder. Lo haba jurado. En cuanto Kermiac prosegu, es viejo, ya no puede controlar una matriz. No me arriesgara a eso, Rafe. Beltrn se enoj. Maldita sea, podras tener la cortesa de preguntrselo! Eso me pareci bastante justo, cuando sopes la experiencia que deba tener a pesar de la desventaja de su edad y su debilidad. Preguntadle, si queris. Pero no le presionis. Que haga su propia eleccin con toda libertad. No aceptar dijo Marjorie. Se sonroj cuando todos giramos hacia ella. Pens que como Celadora me corresponda a m pedrselo. Me record que ni siquiera haba querido ensearme. Dijo que un crculo era tan fuerte como la persona ms dbil de sus integrantes, y que l, en caso de participar, pondra en peligro nuestras vidas. Me sent desilusionado y aliviado al mismo tiempo. Desilusionado porque me habra gustado tener la oportunidad de reunir-me con l a travs de ese lazo especial que se da solamente entre los miembros de un crculo, de sentirme verdaderamente su pariente. Aliviado, porque lo que le haba dicho a Marjorie era cierto, y todos lo sabamos. Comprende cunto le necesitamos? dijo Thyra con rebelda. No vale la pena arriesgarse? Yo habra accedido a los riesgos que podamos correr nosotros, no a los que poda correr l. En Arilinn recomendaban retirarse gradualmente del trabajo a partir de la edad mediana, cuando la vitalidad empezaba a disminuir. Siempre Arilinn dijo Thyra como si yo hubiera hablado en voz alta. All os entrenan para ser cobardes? Me volv hacia ella, resistindome a esa sbita furia interna que con tanta facilidad Thyra poda despertar en m. Despus, controlndome rgidamente antes de que Marjorie y los otros quedaran atrapados en el remolino de emocin que giraba entre Thyra y yo, dije: Algo que s nos ensean, Thyra, es a ser mutuamente honestos, y honestos con nosotros mismos. Le tend las manos. Si hubiera estado en Arilinn, habra sabido que la furia y el enojo solan ocultar con frecuencia otras emociones menos permisibles. Ests dispuesta a ser honesta conmigo? Con reticencia, tom entre las suyas mis manos extendidas. Yo me esforc por mantener bajas mis barreras, para no amurallarme contra ella. Ella temblaba, y yo saba que esta experiencia era nueva y perturbadora para la muchacha, que ningn hombre, salvo Kadarin, que haba sido su amante durante tanto tiempo, haba excitado antes sus sentidos. Por un momento pens que iba a llorar. Habra sido mejor, pero se mordi un labio y me mir fijamente, desafiante. No... susurr a media voz.

Interrump el trmulo contacto sabiendo que no poda obligar a Thyra, como lo habra hecho en Arilinn, a seguir adelante y a enfrentarse con lo que no quera ver. No poda hacerlo. No delante de Marjorie. No era cobarda, me dije ferozmente. Todos somos parientes. Simplemente, no era necesario. Cambi de tema rpidamente. Si queris, podemos tratar de sintonizar la matriz de Sharra maana. Le has explicado a tu padre, Beltrn, que necesitaremos un lugar aislado para trabajar, y has pedido permiso para utilizar el helicptero? Se lo pedir esta noche, durante la cena prometi Beltrn. Despus de cenar, cuando estbamos todos sentados en el pequeo estudio privado que habamos convertido en centro de reunin, Beltrn vino y nos dijo que tenamos permiso y podamos utilizar la vieja pista de aterrizaje. Hablamos poco esa noche, cada uno inmerso en sus propios pensamientos. Yo pensaba que sin duda a Kadarin le haba costado mucho entregarme la matriz a m. l siempre haba esperado que l y Beltrn estaran completamente a cargo del trabajo, que yo sera tan slo un ayudante que prestara su habilidad pero sin ningn poder de decisin. Es probable que Beltrn todava estuviese resentido porque yo me haba hecho cargo, y su incapacidad para formar parte del crculo es posible que fuese el trago ms amargo que le haba tocado. Marjorie estaba un poco separada de nosotros; el desgarrador aislamiento de una Celadora ya haba empezado a invadirla, obligndola a alejarse de los dems. Me odi por haberla conde-nado a eso. Una parte de m deseaba acabar con todo y tomarla en mis brazos. Tal vez Kadarin estuviese en lo cierto, quiz la castidad de una Celadora era la ms estpida supersticin del Comyn, y Marjorie y yo estbamos pasando innecesariamente por este infierno. Trat de salirme de foco, para ver el da en que estaramos libres para amarnos. Y extraamente, aunque mi vida estaba aqu y senta que haba renunciado por completo a mi lealtad al Comyn, trat de verme a m mismo dndole las noticias a mi padre. Volv a mi estado normal de consciencia, y vi que Rafe estaba dormido ante el hogar. Debamos despertarle y enviarle a la cama. Este trabajo sera demasiado agotador para un muchacho de su edad? Debera estar jugando con matrices del tamao de un botn en vez de trabajar seriamente en un crculo como ste! Mi mirada se detuvo ms tiempo, con envidia cruel, sobre Kadarin y Thyra, el uno junto al otro en la alfombra, observando el fuego. Ninguna prohibicin se interpona entre ellos; aun separados, se tenan entre s. Vi que tambin los ojos de Marjorie se posaban sobre ellos, con la misma remota tristeza. Al menos esa tristeza podamos compartirla... y por ahora era todo lo que podamos compartir. Gir mi mano y mir con pena distante la marca tatuada en mi mueca derecha, el sello del Comyn. El signo de que yo era heredero de laran de un Dominio. Mi padre haba jurado por m, antes de que la marca fuera tatuada, que prestara servicio al Comyn y sera leal a mi pueblo. Mir la cicatriz de mi primer ao en Arilinn. Me dola cada vez que haca trabajo de matriz; me dola ahora mismo. sa, y no la marca tatuada de mi Dominio, era el verdadero signo de mi lealtad a Darkover. Y ahora trabajaba en pos de un gran renacimiento de conocimientos y sabidura que beneficiara a todo nuestro mundo. Estaba transgrediendo la ley de Arilinn al trabajar con telpatas no entrenados, con matrices sin monitor. Transgrediendo la letra, tal vez, para restaurar su espritu en todo Darkover! Cuando, bostezando por el cansancio, Rafe y las mujeres se fueron a la cama, yo detuve a Kadarin por un momento. Debo saber algo. Thyra y t estis casados? l sacudi la cabeza. Somos compaeros libres, quiz nunca pasamos por ceremonias formales. Si ella lo hubiera deseado yo habra accedido, pero he visto demasiados ritos matrimoniales en demasiados mundos como para preocuparme excesivamente por eso. Por qu? En un crculo de torre esto no ocurrira, aqu debe tomarse en cuenta dije. Hay alguna posibilidad de que ella est embarazada?

l alz una ceja. Yo saba que esa pregunta representaba una invasin inexcusable, pero era necesario saberlo. Por fin, respondi. Lo dudo. He viajado por tantos mundos y he estado expuesto a tantas cosas... Soy ms viejo de lo que parezco, pero no he engendrado hijos. Probablemente no pueda. As que me temo que si Thyra realmente desea un hijo, tendr que engendrarlo con algn otro. Te ofreces como voluntario? me pregunt, rindose. La pregunta me result tan ultrajante que ni siquiera mereca respuesta. Slo quera advertirte que el trabajo en un crculo de matriz podra ser peligroso si hubiera la menor posibilidad de un embarazo. No tanto para ella, sino para el nio. Se han producido algunas tragedias terribles. Cre que deba advertrtelo. Pienso que habras hecho mejor en advertrselo a ella me dijo, pero aprecio tu delicadeza. Me lanz una mirada extraa e incomprensible y se march. Bien, slo haba cumplido con mi deber al preguntarle, y si la pregunta le perturbaba, tendra que aceptarla y absorberla, del mismo modo que yo absorba mi frustracin con respecto a Marjorie y aceptaba la manera en la que la presencia fsica de Thyra me perturbaba. Mis sueos de esa noche fueron extraos, Marjorie y Thyra fundindose en una sola mujer, de modo que cada vez que vea en sueos a una de ellas, descubra repentinamente que se trataba de la otra. Tendra que haber reconocido el signo de peligro, pero slo lo supe cuando ya era demasiado tarde. El da siguiente fue gris y cargado. Me pregunt si tendramos que esperar hasta la primavera para hacer algn trabajo realmente efectivo. Tal vez fuese mejor, ya que nos dara tiempo para adecuarnos al trabajo conjunto, y quiz para encontrar a otros que se incorporaran al crculo. Beltrn y Kadarin se impacientaran. Bueno, tendran que dominar su impaciencia. Marjorie pareca fra y aprensiva: yo me senta as tambin. Caan unos copos de nieve aislados, pero eso no era una excusa para postergar el experimento. Hasta el entusiasmo de Thyra pareca haberse apagado. Desenvolv la espada donde estaba oculta la matriz. Los forjadores deban haberla construido; me pregunt si habran sabido, aunque slo fuera a medias, lo que estaban haciendo. Haba antiguas tradiciones sobre matrices como sta, instaladas en armas. Procedan de las pocas del Caos, cuando, segn se dice, se conoca todo lo que se puede saber sobre matrices, y como consecuencia, nuestro mundo fue casi destruido. Es muy peligroso sintonizar una matriz de este tamao sin tener un propsito muy definido le dije a Beltrn. Siempre debe estar controlada, porque si no, ella nos controlar a nosotros. Hablas como si la matriz fuera una cosa viva dijo Kadarin. No estoy seguro de que no lo sea. Hice un gesto hacia el helicptero, que se hallaba a unos tres metros de distancia, en el borde ms prximo del aeropuerto abandonado, donde la nieve ya haba empezado a cubrir su cola y su rotor. Lo que quiere decir es esto: no podemos simplemente sintonizarnos con la matriz, decir vuela, y quedarnos aqu mirando cmo esa cosa despega. Debemos saber con precisin cmo funciona el mecanismo, con el objeto de saber con exactitud qu fuerzas debemos ejercer y en qu direccin. Sugiero que comencemos por concentrarnos y hacer girar el rotor, y conseguir velocidad suficiente para elevarlo. En realidad no necesitamos una matriz de este tamao para ese trabajo, ni tampoco cinco operarios. Yo podra hacerlo con sta. Toqu la bolsa aislante que contena mi matriz. No obstante, tenemos que encontrar la manera precisa de aprender a dirigir fuerzas. Descubriremos, entonces, cmo elevar el helicptero y, como no queremos que se estrelle, nos limitaremos a hacer girar el rotor hasta que se eleve unos pocos centmetros; despus, reduciremos gradualmente la velocidad hasta que vuelva a posarse en tierra. Ms tarde, podemos probar a darle direccin y controlar el vuelo. Me volv hacia Beltrn. Servir para demostrar a los terranos que el poder psi tiene usos concretos, y nos darn as ayuda para desarrollar una manera de utilizarlo para impulsar una nave espacial? Fue Kadarin quien respondi. Demonios, s! Si es que conozco a los terranos! Marjorie tom las manos de Rafe, enfundadas en guantes. No tienes fro? le pregunt.

l se desasi bruscamente, indignado, y ella le espet: No seas tonto! El fro consume mucha energa... y t tienes que estar en condiciones de concentrarte! Me complaci su agudeza. Mi propio fro era mental, no fsico. Situ a Beltrn a cierta distancia del crculo. Saba que para l era un trago amargo que el pequeo Rafe, a sus doce aos, pudiera formar parte del crculo y l no, y lo lament profundamente, pero la primera exigencia del trabajo de matriz era aprender a aceptar en todo momento las propias limitaciones. Si Beltrn no poda hacerlo, entonces no tendra lugar ni siquiera a un kilmetro del crculo. En realidad no haba necesidad de formar un crculo fsico, pero hice que nos reuniramos lo suficiente como para que la energa magntica de nuestros cuerpos se superpusiera y reforzara el creciente vnculo. Yo saba que esto era una locura: una Celadora parcialmente entrenada, un monitor psi parcialmente entrenado..., una matriz ilegal, sin control y, no obstante, pens en los pioneros de la primera poca de nuestro mundo, los que aprendieron a dominar las matrices. Colonos terranos? Eso crea Kadarin. Antes de que se erigieran las torres, antes de que su uso fuera protegido por rituales y supersticiones. Y a nosotros nos corresponda rehacer ese camino! Separ la empuadura de la hoja, extrayendo la matriz. Todava no estaba activada, pero al rozarla, la cicatriz de mi palma se contrajo con una pualada de dolor. Marjorie se desplaz con seguridad hacia el centro del crculo. Permaneci frente a m, posando una mano sobre la piedra azul... un vrtice que quiere atraerme a sus profundidades, un torbellino... Cerr los ojos, buscando el contacto con Marjorie, tranquilizndome al establecer contacto con su fra fuerza de seda. Sent a Thyra que ocupaba su lugar, luego a Kadarin; la sensacin de llevar una carga casi intolerablemente pesada disminuy cuando l incorpor su fuerza, como si Kadarin cargara un gran peso sobre sus hombros. Rafe se uni como un pequeo animal peludo. Yo tena la curiosa sensacin de que el poder flua desde la piedra hacia el crculo. Era como estar enganchado con una poderosa batera que vibrara en todos nosotros, en cuerpo y cerebro. Eso estaba mal, muy mal. Era curiosamente vigorizante, pero yo saba que no debamos sucumbir a la sensacin ni por un momento. Con alivio sent que Marjorie tomaba el control y con un esfuerzo decidido diriga la corriente de fuerza, concentrndola a travs de ella, hacia el exterior. Por un momento permaneci baada en llamas centelleantes y transparentes, despus, por un instante adopt el aspecto de una mujer... dorada, encadenada y arrodillada, tal como los forjadores pintaban a su diosa... Yo saba que era una ilusin, pero dio la impresin de que Marjorie, o la gran forma de fuego centelleante que pareca erguirse por encima y a travs de ella, se extenda, tomaba el rotor del helicptero y lo haca girar como un nio que hiciera girar un trompo. Con mis odos fsicos escuche el zumbido cuando empez a girar, lentamente al principio por la fuerza controlada, acelerndose despus hasta un rpido aullido giratorio, un zumbido, una estridencia que atrapaba las corrientes de aire. Lenta, lentamente, la gran mquina se elev, balancendose levemente a unos treinta o cuarenta centmetros del suelo. Tiraba para irse... Mantenedlo ah! Yo diriga el poder hacia afuera, al que Marjorie le daba forma; poda sentir a todos los otros apretados contra m, aunque no nos tocbamos fsicamente. Mientras temblaba, sintiendo el enorme flujo de salida de ese poder ligado y conjunto, vi en una serie de imgenes la gran forma de fuego que haba visto antes, Marjorie y no Marjorie, una desnuda corriente de fuerza, una mujer desnuda, alta hasta el cielo, con pelo flotante, cada mechn una lengua de fuego... Sent una curiosa furia que surga de m. Toma ese helicptero, que pende intilmente a poca altura, arrjalo hasta el cielo, alto, alto, lmalo como un misil contra las torres del Castillo Aldarn, que queme y destroce, que los muros se derrumben como arena, lanzando sobre el valle una lluvia de fuego, sobre Caer Donn, devastando la base terrana... Me debat contra estas imgenes de fuego y destruccin tal como un jinete lucha contra un caballo de boca dura. Demasiado fuerte, demasiado fuerte. Ol almizcle, una bestia salvaje acechaba en la jungla de mis impulsos, furia, lascivia, una constelacin de salvajes emociones... un animalito trepaba aterrado a un rbol... el aullido del rotor, un grito, un rugido ensordecedor...

Lentamente el ruido disminuy hasta convertirse en un zumbido, en un leve gemido, silencio. El helicptero segua vibrando levemente, inmvil. Marjorie, titilando todava con dbiles centelleos de un fuego invisible, permaneca en calma, sonriendo de manera ausente. Sent que ella interrumpa el contacto, y que los otros se deslizaban fuera uno a uno hasta que slo nosotros quedamos reunidos. Marjorie retir la mano de la matriz y yo me qued fro y solo, luchando contra los espasmos de lujuria, contra la violenta furia que giraba en mi cerebro, fuera de control, con el corazn acelerado, la sangre lata en mi cabeza, tena la vista nublada... Beltrn me toc ligeramente en el hombro; sent que el tumulto ceda y con un estremecimiento de dolor pude recuperar la consciencia. Cubr rpidamente la matriz y me enjugu la frente con la mano dolorida. La retir goteando. Por los infiernos de Zandru! susurr. Nunca, ni siquiera durante mis tres aos en Arilinn, haba imaginado que pudiera existir un poder tal. Kadarin, mirando pensativamente el helicptero, dijo: Podramos haber hecho cualquier cosa con l. S, excepto tal vez controlarlo. Pero el poder est ah, cuando aprendamos a controlarlo dijo Beltrn. Una nave espacial, cualquier cosa. Rafe roz muy levemente la mueca de Marjorie. Por un minuto cre que estaba en llamas. Fue real eso, Lew? Yo no estaba seguro de si haba sido una ilusin, la manera en que muchas generaciones de forjadores haban imaginado a su diosa, el poder que llevaba el metal de las profundidades de la tierra hasta sus fuegos y forjas. O sera acaso alguna fuerza objetiva de ese otro mundo extrao al que va un telpata cuando abandona su cuerpo fsico? No lo s, Rafe dije. T qu sentiste, Marjorie? Vi el fuego contest ella. Incluso lo sent, un poco, pero no me quem. Sin embargo, s sent que si perda el control, siquiera por un instante, ardera dentro de m... y me cogera hasta que yo fuera el fuego y pudiera saltar y... destruir. No estoy explicndolo muy bien... Entonces no era yo solo. Ella tambin haba sentido esa furia armada, ese deseo de destruccin. Yo todava estaba luchando con sus efectos fsicos, con el temblor resultante del gasto de adrenalina. Si estas emociones haban surgido verdaderamente de m, entonces yo no era apto para ese trabajo. Sin embargo, explorando en mi interior con la disciplina de alguien entrenado en una torre, no hall ni rastro de esas emociones. Eso me inquiet. Si mis propias emociones ocultas la furia que yo no reconoca, el deseo reprimido por una de las mujeres y la oculta hostilidad hacia otros haban sido arrebatadas de mi mente para consumirme, era un signo de que yo haba perdido, sometido a presin, mi disciplina impuesta en la torre. Sin embargo, si esas emociones eran mas, yo poda controlarlas. Si no eran mas, pero haban venido de otro lado y nos haban envuelto, entonces todos estbamos en peligro. Estoy ms preocupado que nunca por esta matriz dije. El poder est ah, de acuerdo. Pero ha sido usada come arma... Y desea destruir dijo Rafe, como la espada del cuente de hadas; si uno la sacaba, ya no quera regresar a su vaina mientras no se le hubiera dado su bao de sangre.Hay muchos cuentos de hadas basados en recuerdos distorsionados de las pocas del Caos. Tal vez Rafe est en lo cierto, y lo que desea es sangre y destruccin dije. Thyra pregunt, con mirada meditativa: No es lo que desean todos los hombres, aunque sea un poco? Eso nos dice la historia. Tanto de los darkovanos como de los terranos. Kadarin ri. Fuiste criado en el Comyn, Lew, as que te perdonaremos por ser tan supersticioso. Me rode los hombros con su brazo, clidamente. Tengo ms fe en la mente humana que en las supersticiones de los forjadores. Todava estbamos ligados, una vez ms sent esa fuerza que quitaba un enorme peso de mis

hombros. Me apoy en l. Tal vez tuviera razn. Mi mente haba sido llenada desde la infancia con la idea de esos viejos dioses y poderes. La ciencia de la mecnica de matrices se haba formulado para acabar con todo eso. Yo era un tcnico capacitado, por qu me dejaba llevar por mi imaginacin? Intentmoslo otra vez. Ahora que sabemos que podemos controlarla, todo es cuestin de aprender cmo dijo Kadarin. A Marjorie le corresponde decidirlo dije. Me preocupaba que Marjorie todava dependiera de m. Era natural, ya que yo la haba entrenado, pero deba aprender que la iniciativa era de ella, que le corresponda liderar, no seguir. Me tendi la mano, estableciendo la lnea de fuerza primaria. Uno a uno nos reuni en el crculo, y cada uno cay en su sitio apropiado como si furamos soldados en el campo de batalla. Esta vez sent que tambin tocaba a Beltrn y le situaba de manera que pudiera mantenerse en contacto apenas afuera del crculo. En esta ocasin fue ms fcil llevar la fuerza... fuego encadenado, electricidad firmemente conservada en una batera, un caballo de carreras fuertemente contenido... Vi el fuego que surga alrededor de Marjorie, pero esta vez poda ver a travs de l. No era real, tan slo una manera de visualizar una fuerza que careca de realidad fsica. Permanecimos unidos, manteniendo en suspenso el latido del poder. Si los terranos no nos dan lo que necesitamos y merecemos, podemos obligarlos a hacerlo, no tenemos por qu temer sus Bombas ni sus
pulverizadores. Acaso se creen que somos brbaros armados con espadas y horcas"?

Mientras se ergua la forma del fuego, ahora vi claramente a una mujer, una diosa alta como el cielo ataviada con llamas, ingobernablemente dispuesta a atacar.
... Fuego lloviendo sobre Caer Donn, haciendo pedazos la ciudad, naves espaciales cayendo del cielo como cometas...

Con firmeza, Marjorie tom el control, como en una de esas exhibiciones ecuestres en las que slo un jinete controla cuatro caballos con una nica rienda, y nos trajo de regreso al aeropuerto. Oscilaba a nuestro alrededor, pero estaba all. Las hlices del helicptero empezaron a zumbar otra vez. Necesitamos ms poder, ms fuerza. Por un momento vi con claridad el rostro de mi padre, sent la fuerte lnea de contacto teleptico. l haba despertado mi don; nunca estbamos totalmente desconectados. Sent el asombro, el miedo que sinti cuando la matriz le toc, cuando momentneamente le atrajo a su interior... Desapareci. Jams haba estado all. Entonces sent que Thyra se extenda con un toque seguro y traa a Kermiac dentro del crculo como si hubiera estado presente fsicamente. Por un instante, el crculo se expandi con su fuerza, ardiendo brillantemente, y el helicptero se elev del suelo con facilidad, se qued all, temblando, mientras el rotor giraba con fuerza. Vi, sent que Kermiac se encoga y se retiraba. Las lneas de fuerza se quebraron... Kadarin y yo nos unimos firmemente, apoyando a Marjorie, mientras ella controlaba las fuerzas titubeantes, bajando, bajando... El helicptero cay a tierra con un topetazo, y el ruido deshizo el vnculo. El dolor me invadi. Marjorie se derrumb, sollozando. Beltrn haba cogido a Thyra por los hombros y la sacuda como si fuera un perro con un ratn. Ech una mano hacia atrs y la abofete con todas sus fuerzas. Sent todos sentimos el dolor de ese golpe. Perra viciosa! Condenada diablesa! Grit Beltrn. Cmo te atreves, maldita seas, cmo te atreves...? Kadarin le asi y le separ de Thyra con gran fuerza. Beltrn segua luchando. Invadido por un terror fro, me extend en busca de Kermiac. To, te han matado? Al cabo de un momento, enfermo de alivio, sent su presencia, un hilo de vida, dbil y derrumbado, pero vivo. Vivo, gracias a Dios! Kadarin an mantena a Beltrn apartado de Thyra; le solt arrojndole violentamente al suelo. Le dijo con furia: Vuelve a ponerle una mano encima, Beltrn, y te matar con mis propias manos! En ese momento, casi no pareca humano. Marjorie lloraba, temblando con tanta violencia que tem que perdiera el sentido. La levant, sujetndola. Thyra se llev una mano al rostro lastimado.

 Cunto lo por tan poco! dijo, tratando de mostrarse desafiante. l es ms fuerte que cualquiera de nosotros! Mi miedo por Kermiac se haba convertido en una furia casi tan intensa como la de Beltrn. Cmo se atreva Thyra a hacerlo en contra de la voluntad del mismo Kermiac y del juicio de Marjorie? Saba que no se poda confiar en ella, maldita perra solapada! Me volv hacia ella, sosteniendo todava a Marjorie con un brazo; ella se encogi como para evitar un golpe. Eso me devolvi el sentido. Golpear a una mujer? Lentamente, bajando la cabeza, envolv la matriz. Esta furia era nuestra. Era tan peligrosa como lo que haba hecho Thyra. Marjorie ya poda sostenerse sola. Puse la matriz en su mano y fui hacia Thyra. No voy a hacerte dao, nia dije. Pero por qu hiciste eso? Una de las leyes ms rigurosas de un telpata era la de no forzar nunca el deseo, el juicio o la voluntad de otro... Ya no haba en su rostro expresin de desafo. Se toc la mejilla que Beltrn haba golpeado. Verdaderamente, Lew, no lo s dijo casi en un susurro. Sent que necesitbamos a alguien, y en das pasados esta matriz haba conocido a los de Aldarn, quera a Kermiac... no, eso no tiene sentido, verdad? Y sent que yo poda y deba hacerlo, porque Marjorie no lo hara... No pude detenerme, me vi hacindolo y tuve miedo... Empez a llorar desgarradamente. Me adelant y la cog en mis brazos, apretndola contra m, su rostro hmedo contra mi hombro. Sent una estremecedora ternura. Todos habamos estado indefensos ante esa fuerza. Mi propia emocin debi haberme servido de advertencia, en ese momento, pero dej que se aferrara a m, sollozando, durante uno o dos minutos antes de darle tiernamente unas palmadas en los hombros, enjugar sus lgrimas y volverme hacia Beltrn para ayudarle a incorporarse. l se puso de pie rgidamente, frotndose una cadera. Suspir y dije: S cmo te sientes, Beltrn. Fue algo peligroso. No obstante, t tambin te equivocaste al perder los estribos. Un tcnico de matrices debe conservar el control en todo momento. El desafo y la contricin pugnaban en su rostro. Tard en encontrar las palabras. Yo deb haber esperado era el responsable de este crculo, pero me senta demasiado enfermo y agotado. Mejor ve a ver si el helicptero ha sufrido algn dao al caer dije secamente. Desde cinco o seis centmetros de altura? Ahora su voz pareca desdeosa, lo cual tambin me molest, pero estaba demasiado cansado para preocuparme. Haz lo que quieras dije. Es tu aparato. Si ste es el resultado de que ests en el crculo, me asegurar de mantenerte a buena distancia. Le volv la espalda. Marjorie se apoyaba en Rafe. Haba dejado de llorar, pero sus ojos y su nariz estaban enrojecidos. Absurdamente, la am ms que nunca por eso. Dijo con voz tenue y temblorosa: Ya estoy bien, Lew. De veras. Mir el suelo a nuestros pies. Estaba cubierto por varios centmetros de nieve. Siempre se pierde la nocin del tiempo dentro de una matriz. Nevaba ms que nunca, y el cielo se oscureca. El temblor de mis propias manos me sirvi de advertencia. Todos necesitamos comida y descanso dije. Ve delante, Rafe, y di a los criados que nos preparen la comida. Escuch un rugido trepidante y familiar, y alc la vista. El otro helicptero describa crculos sobre nuestras cabezas mientras descenda. Beltrn caminaba hacia l. Le llam, ya que tambin l deba estar agotado y necesitara recuperar sus fuerzas con comida y descanso. En ese momento, sin embargo, mi nica idea era dejarle que se derrumbara. Le vendra bien entender que esto no era un juego! Le dejamos atrs. Adems, deba disculparme ante Kermiac. No tena importancia que lo ocurrido hubiera ido en contra de mis rdenes. Yo era el que haba estado operando la matriz. Yo haba entrenado este crculo. Yo era responsable de todo lo que ocurriera. De todo.
De todo. Aldones, Seor de la Luz... de todo: ruina y muerte, una ciudad en llamas y caos, Marjorie...

Me desprend del torbellino de desdicha y dolor, mientras observaba el silencioso sendero, el cielo oscuro, la nieve que caa suavemente. Nada de ello era real. Sufra alucinaciones. Misericordioso

Avarra, si despus de tres aos en Arilinn, cualquier matriz que se hubiera construido me haca sufrir alucinaciones, a m, entonces s que estaba en problemas! Los criados de Kermiac nos haban servido una esplndida comida, aunque yo estaba tan hambriento que hubiera podido comer pan y leche con igual placer. A medida que coma, la debilidad empez a desaparecer, pero la vaga culpa, informe, persista. Marjorie. La habra quemado ese fuego? No poda dejar de desear tocarla y asegurarme de que estaba all, viva, intacta. Thyra coma mientras las lgrimas corran por su rostro, y su mejilla golpeada se hinch gradualmente, oscurecindose, hasta cerrarle un ojo. Beltrn no vino. Supuse que estara con Kermiac. Me importaba un rbano dnde pudiera estar. Deliberadamente, Marjorie dej de lado su tercer plato lleno de comida, diciendo: Me avergenza ser tan glotona! Yo empec a tranquilizarla, pero antes lo hizo Kadarin. Come, nia, come, tus nervios estn agotados, necesitas energa. Rafe, qu te ocurre, nio? El muchacho revolva la comida en su plato con inquietud. No has tomado ni un bocado. No puedo, Bob. Me duele la cabeza. No puedo tragar. Si intento tragar algo siento que me descompongo. Kadarin me mir. Yo me ocupar de l dijo. S lo que tengo que hacer, me ocurri lo mismo cuando tena su edad. Alz a Rafe en brazos y le sac de la habitacin como si fuera un niito. Thyra se levant y fue tras ellos. A solas con Marjorie, dije: Tambin t deberas descansar despus de todo lo sucedido. Tengo miedo de quedarme sola su voz era tenue. No me dejes sola, Lew. Yo no pretenda hacerlo, no hasta que no estuviera seguro de que ella se encontraba bien. Una Celadora en entrenamiento experimenta tensiones que ningn otro mecnico padece, y yo segua siendo responsable de ella. Aunque las perturbaciones emocionales eran bastante comunes cuando se sintonizaba por primera vez una de las matrices grandes, estallidos tan intensos como el de Beltrn y Thyra no eran tan habituales. Afortunadamente. No era raro que todos estuviramos literalmente enfermos despus de ese suceso. Nunca antes haba visto el cuarto de Marjorie. Estaba en la cima de una pequea torre, aislado, y se llegaba a l por una escalera de caracol. Era un cuarto en forma de cua, con grandes ventanas. Con tiempo claro, se veran desde all las enormes cadenas de montaas. Ahora todo lo que se vea era un gris oscuro, sombro, y la nieve bata y gema contra los vidrios. Marjorie se quit sus botas y se arrodill junto a la ventana, contemplando la tormenta. Por suerte entramos antes dijo. A veces la nieve cae tan rpidamente como para perderse a cien pasos de la puerta de entrada. Lew, estar bien Rafe? Por supuesto. Slo es tensin, tal vez un poco de enfermedad de umbral. La rabieta de Beltrn no le ha venido bien a nadie, pero no durar demasiado. Una vez que un telpata lograba completo control de su matriz, y para conseguirlo deba dominar los canales nerviosos, las recadas de la enfermedad de umbral no eran serias. Era probable que se sintiera muy mal, pero eso no durara. Marjorie se apoy contra la ventana, apretando las sienes contra el vidrio fro. Me duele la cabeza. Maldito sea Beltrn! dije con violencia. Fue culpa de Thyra, Lew, no de l. Lo que hizo Thyra es responsabilidad de Thyra, pero Beltrn tambin debe hacerse responsable por haber perdido el control. Mi mente volvi a ese extrao intervalo dentro de la matriz, no poda saber si haban sido horas o segundos, en el que haba sentido la presencia de mi padre. Se me ocurri preguntarme si en alguna de las torres, la de Hali, la de Arilinn o la de Neskaya, habran percibido el despertar de esta enorme matriz que volva a la vida. Mi padre era un extraordinario telpata; haba servido en Arilinn bajo las rdenes de la ltima Celadora a la vieja usanza. l deba haber sentido el despertar de

Sharra. Sabra lo que estbamos haciendo? Como si siguiera mis pensamientos, Marjorie dijo: Lew, cmo es tu padre? Mi tutor siempre ha hablado bien de l. No deseo hablar de mi padre, Marjorie. Pero mis barreras estaban bajas, y aquella furiosa separacin volvi a m con toda su amargura. l haba estado dispuesto a matarme para conseguir su propsito. Yo le importaba tanto como un... Marjorie dijo en voz baja: Ests equivocado, Lew. Tu padre te amaba. Te ama. No, no estoy leyndote la mente. Estabas... transmitiendo. Sin embargo, eres una persona que ama, una persona amable. Para poder amar, tienes que haber sido amado. Muy amado. Baj la cabeza. Sin duda, sin duda, todos esos aos yo haba estado tan seguro de su amor, l nunca podra haber dicho una mentira. No a m. Habamos estado mutuamente abiertos. Sin embargo, eso de algn modo lo haca peor. Amndome, arriesgarme tan despiadadamente... Te conozco, Lew susurr ella. No podras haber vivido... Hubieras preferido no tener laran? Sin el pleno desarrollo de tu don? El saba que para ti tu vida no habra valido la pena sin eso. Ciego, sordo, invlido... as que te dej arriesgar. Para convertirte en lo que l saba que eras. Enterr la cabeza en las rodillas, ciego de dolor. Ella me haba devuelto algo que yo no saba que haba perdido, me haba devuelto la seguridad del amor de mi padre. No poda levantar los ojos, no poda permitir que viera mi rostro contorsionado, que viera que estaba llorando como un nio. De todos modos, ella lo saba. Supuse que era mi manera de tener una rabieta. Thyra desobedeca rdenes. Rafe padeca la enfermedad de umbral, Kadarin y Beltrn se golpeaban entre s... Yo me pona a llorar como un nio... Al cabo de un rato, levant su mano y bes sus largos dedos. Ella pareca exhausta. Debes descansar, querida le dije. Me sent muy orgulloso de la habilidad con que ella haba conservado el control. Se recost sobre sus almohadas. Yo me inclin y, como lo hubiera hecho en Arilinn, deslic levemente las yemas de los dedos a largo de su cuerpo. Sin tocarla, por supuesto, simplemente captando los flujos de energa, controlando los centros nerviosos. Ella permaneci quieta, sonriendo ante el roce, que no era tal roce. Percib que todava estaba agotada, carente de energa, pero eso no durara. Los canales estaban limpios. Me alegr que hubiera salido de este agotador comienzo tan bien, tan poco daada. De momento, yo no sufra activamente porque Marjorie estuviera prohibida para m, porque ni siquiera poda pensar en darle un beso. Era remotamente consciente de ella, pero en esa consciencia no haba elementos sexuales. Simplemente senta un amor intenso y avasallador, un amor como el que jams haba sentido por nadie. No tena que hablar de l. Yo saba que ella lo comparta. Si no hubiera podido llegar a la mente de Marjorie, me habra vuelto loco de tanto desearla, de tanto necesitarla con cada fibra de mi ser. Pero tenamos esto, y era suficiente. Casi suficiente, y disponamos, adems, de la promesa del resto. Conoca la respuesta, pero deseaba decir las palabras en voz alta: Cuando esto acabe, te casars conmigo, Marjorie? Lo deseo. Pero te lo permitir el Comyn? dijo ella con una simplicidad que me conmovi el corazn. No se lo preguntar. Para entonces, tal vez el Comyn haya aprendido que no le corresponde disponer de la vida de todo el mundo! No deseo causarte problemas, Lew. El matrimonio no significa demasiado para m. Pero para m s dije ferozmente. Crees que quiero que nuestros hijos sean bastardos? Quiero que me sucedan en Armida, sin la lucha que tuvo mi padre para conseguir eso para m... Su risa era adorable. Rpidamente se puso seria. Lew, Lew, no me ro de ti, querido. Slo que me hace feliz pensar que significa tanto para ti... que no slo me deseas sino que piensas en todo lo que vendr despus, en nuestros hijos, en los hijos

de nuestros hijos, en una casa que se sostendr en el futuro. S, Lew, quiero tener tus hijos. Lamento que tengamos que esperar tanto. S, me casar contigo si lo deseas; si lo aceptan en el Comyn, y si no, de cualquier manera que podamos, como a ti te parezca bien. Por un momento, como el roce de una pluma, sus labios se posaron sobre el dorso de mi mano. Mi corazn estaba tan lleno que no poda aguantarlo. Haba deseado antes a otras mujeres, pero nunca con esta integridad, que trascenda cualquier momento de deseo y que se extenda hasta el futuro, a todas nuestras vidas. Por un instante, el tiempo volvi a desenfocarse... ... Estaba arrodillado junto a la cama de una nia, de cinco o seis aos, una nia pequeita con el rostro en forma de corazn y grandes ojos resguardados por pestaas largas, ojos dorados del mismo color que los de Marjorie... Sent una extraa perplejidad, dolor en la mano derecha, asaeteado, desgarrado por la angustia... Qu pasa, Lew? susurr Marjorie. Una imagen de precognicin dije, volviendo en m, extraamente tembloroso. Vi... vi una niita. Con tus ojos. Pero por qu haba sentido tanta perplejidad, tanto dolor? Trat de volver a verla, pero como esas imgenes no se presentan a voluntad, tampoco pueden ser recuperadas. Capt los pensamientos de Marjorie, y los de ella eran completamente gozosos: Todo estar bien, entonces. Estaremos juntos tal como deseamos, veremos a esa nia. Sus ojos se cerraban de cansancio y, arrodillndome junto a ella, volv a mirar su rostro. Ella pens, somnolienta: Antes, debemos tener un hijo, y supe que haba visto el rostro del nio en mi mente. Sonri de felicidad y sus labios se abrieron. Me apret la mano. No me dejes susurr medio dormida. Nunca. Duerme, mi amor. Me tend a su lado, con su mano en la ma, con mi amor rodeando su sueo. Al cabo de un momento, tambin yo me dorm, inmerso en la ms profunda felicidad que haba conocido. Y que jams volvera a conocer. Estaba oscuro cuando despert, y la nieve segua cayendo y golpeando contra las ventanas. Kadarin se hallaba de pie junto a Nosotros, sosteniendo una luz. Marjorie segua profundamente dormida. La mirada que l le ech rebosaba una profunda ternura, que me acerc a l ms que cualquier otra cosa. Y entonces, por un momento sent que su rostro se contorsionaba de furia... La expresin desapareci. Beltrn me pidi que te preguntara si puedes bajar dijo suavemente. Si quieres, deja que Margie siga durmiendo. Est muy cansada. Me deslic de la cama. Ella se movi, emiti un suave sonido de protesta... Yo pens que haba murmurado mi nombre. La cubr suavemente con un chal, cog las botas en la mano y sal sin hacer ruido, sintiendo que ella volva a caer en un sueo profundo. Rafe? Se encuentra muy bien. Le di unas gotas de kirian, le hice beber un poco de leche con miel y le dej dormido. Kadarin esboz una tierna sonrisa. Te he estado buscando por todas partes. Despus de todas tus advertencias, jams esper... fue Thyra quien sugiri que tal vez estuvieras con Marjorie. Se ri. Pero no esperaba encontrarte en su cama! Te aseguro... dije rgidamente. Lew, en nombre de todos los condenados dioses obscenos de las Ciudades Secas! Crees que me importa eso? Otra vez se ri. Oh, te creo, eres suficientemente escrupuloso y ests atado de pies y manos por tus propias supersticiones idiotas! Creo que ests cargando excesivamente la naturaleza humana... Yo no me tendra suficiente confianza como para dormir con una mujer que amo y no tocarla, pero si disfrutas de la autotorura, all t. Como el habitante de la Ciudad Seca le dijo al cralmac... Y se lanz a contar un cuento largo, gracioso e increblemente obsceno que disip toda mi incomodidad. No se poda repetir ni una palabra de su relato en compaa ms corts, pero era exactamente lo que exiga la situacin. Cuando llegamos al cuarto con la chimenea encendida, dijo: Oste aterrizar el helicptero esta tarde? Todava me rea de las aventuras del habitante de las Ciudades Secas, los tres no humanos y el hombre del espacio; la repentina gravedad de su voz me hizo volver a la normalidad.

Lo vi, s. Tiene algo que ver conmigo? Un invitado especial dijo Kadarin. Beltrn cree que deberas hablar con l. Nos dijiste que es un telpata catalizador sin ninguna simpata por el Comyn, y Beltrn envi gente para persuadirle... Sentado en uno de los bancos de piedra prximo al fuego, con el pelo oscuro desordenado y con aspecto fro y furioso, estaba Danilo Syrtis. Tal vez t puedas explicarle que no pretendemos hacerle dao dijo Beltrn, y que no es un prisionero, sino un invitado de honor. Danilo trat de parecer desafiante, pero a pesar de sus esfuerzos, pude percibir que le temblaba la voz. Me llevaron con hombres armados, y mi padre debe estar enfermo de miedo! Es as como los montaeses reciben a sus invitados, raptndoles en esas infernales mquinas terranas? No pareca mayor que Rafe. Danilo... dije, y l se qued con la boca abierta. Se puso de pie de un salto. Me dijeron que estabas aqu, pero cre que era otra de sus mentiras. El rostro infantil se endureci. Me han secuestrado en cumplimiento de tus rdenes? Hasta cundo me perseguir el Comyn? Sacud la cabeza. Ni mis rdenes, ni las del Comyn. Hasta este momento yo no tena ni idea de que estuvieses aqu. Se volvi hacia Beltrn con infantil expresin de triunfo. Su voz, an de nio, son aguda: Saba que estabas mintindome cuando me dijiste que Lew Alton haba ordenado que me trajeran... Me di la vuelta hacia Beltrn y le dije, realmente furioso: Te dije que tal vez pudiramos persuadir a Danilo para que se uniera a nosotros! Entendiste que eso era una autorizacin para secuestrarle? Extend ambas manos hacia el joven. Dani, perdname. Es verdad que fui yo quien les habl de ti y de tu laran; suger que algn da podran buscarte y persuadirte para que te unieras a nosotros en lo que estamos haciendo. Danilo tena las manos fras. Se haba asustado mucho. No temas. Te juro por mi honor que nadie te har dao. No tengo miedo de semejante basura dijo desdeosamente, y vi que Beltrn acusaba el golpe. Bien, si Beltrn se iba a comportar como un Crynat Scarface o como un Cyrillon des Trailles, mejor que esperara toda clase de insultos! Danilo agreg, con voz trmula: Mi padre es viejo y est dbil. Ya ha sufrido mi desgracia. Ahora volver a perderme..., eso seguramente le llevar a la muerte. Tonto, absoluto tonto! Dije a Beltrn. Enva inmediatamente un mensaje, envalo por las lneas terranas si es necesario, avisando que Danilo est vivo y bien, y que alguien informe a su familia que se encuentra aqu como husped de honor! Qu quieres, un amigo y aliado o un enemigo mortal? Al menos tuvo la decencia de sentirse avergonzado. No orden que hirieran ni asustaran a nadie, ni a l ni a su padre. Acaso alguien os puso la mano encima, muchacho? Seguro que nadie me entreg una invitacin corts, Lord Aldarn. Desarmas a todos tus invitados de honor? Ve y enva ese mensaje, Beltrn dije. Djame hablar a solas con l. Beltrn se march y yo atic el fuego, permitiendo a Danilo recuperar la compostura. Finalmente, pregunt: Dime la verdad, Danilo, te han maltratado? No, aunque no fueron amables. Durante varios das cabalgamos, despus, la mquina area. No s cmo se llama... El helicptero. Lo haba visto aterrizar. Saba que deba haber ido detrs de Beltrn. Si yo hubiera

estado all cuando bajaron a Danilo... bien, ya estaba hecho. Un helicptero es ms seguro que cualquier otro aeroplano comn en las cumbres y corrientes cruzadas de los Hellers dije. Te asustaste mucho? Slo un poco, cuando el mal tiempo nos oblig a descender. Ms tem por mi padre. Bueno, ya se ha enviado un mensaje. Has comido algo? Me ofrecieron comida cuando aterrizamos contest. No dijo que se haba sentido demasiado alterado y asustado como para comer, pero lo supuse. Llam a un sirviente y le dije: Dile a mi to que me excuse de su mesa, y que Lord Beltrn se lo explicar. Despus, enva un poco de comida aqu para mi husped y para m. Me volv hacia el muchacho. Dani, soy tu enemigo? Capitn, yo... He abandonado a los Guardias dije. Nada de capitn ahora. Eso es muy malo dijo, para mi gran asombro. Eras el nico oficial que le caas bien a todo el mundo. No, no eres mi enemigo, Lew, y siempre pens que tu padre era mi amigo. Fue Lord Dyan... sabes lo que ocurri? Ms o menos respond, pero sea lo que haya sido esta vez, s. Condenadamente bien que para el momento en que desenvainaste tu daga, l ya te haba dado motivos para una docena de duelos en cualquier otro lado. No tienes que contarme los perversos detalles. Conozco a Dyan. Por qu el comandante...? Crecieron juntos expliqu. A sus ojos, Dyan no puede hacer nada malo. No le estoy defendiendo, pero... nunca hiciste algo que creas equivocado por un amigo? Y t? me pregunt. Todava estaba pensando cmo responderle cuando trajeron la comida. Serv a Dani, pero descubr que no tena hambre, y me sent a mordisquear una fruta mientras el muchacho satisfaca su apetito. Me pregunt si le habran dado algo de comer desde el momento de su captura. No, los muchachos a esa edad siempre estn hambrientos, eso es todo. Mientras l coma, me preocup por lo que Marjorie pensara cuando se despertara y se encontrara sola. Estara realmente bien Rafe, o debera ir a verle? Habra sufrido Kermiac algn mal efecto de la inconsciencia de Thyra? No aprobaba lo que haba hecho Beltrn, pero saba por qu se haba sentido tentado a hacerlo. Necesitbamos tanto a alguien como Danilo, que el asunto me aterraba. Cuando termin de comer, serv a Dani un vaso de vino. Lo prob slo por cortesa, pero al menos ahora estaba dispuesto a reparar en las reglas de cortesa. Tom un sorbo de mi copa y la apoy en la mesa. Danilo, sabes que tienes laran. Tambin tienes uno de los ms raros y preciados dones del Comyn, un don que creamos extinguido. Si el Concejo del Comyn lo descubre, estarn dispuestos a ofrecer cualquier clase de reparacin por la cosa cruel y estpida que te hizo Dyan. Te ofrecern lo que quieras, incluyendo un lugar en el Concejo del Comyn si lo deseas, matrimonio con alguien como Linnel Aillard... lo que quieras. Asististe a aquella reunin del Concejo con los terranos. Te interesa esa clase de poder? Si es as, formarn filas para ofrecrtelo. Es eso lo que quieres? No lo s dijo. Nunca lo pens. Despus de haber terminado en los cadetes, esperaba quedarme tranquilamente en casa y cuidar a mi padre mientras viviera. Y despus? Tampoco haba pensado en eso. Supongo que cre que cuando llegara el momento, ya sera adulto y sabra lo que querra hacer. Sonre. S, a los quince aos yo tambin haba estado seguro de que cuando tuviera veinte aos ms o menos mi vida se habra acomodado a un esquema sencillo. No ocurre as cuando se tiene laran dije. Entre otras cosas, debes ser entrenado. Un telpata sin entrenamiento es una amenaza para s mismo y para todos los que lo rodean. l hizo un gesto de rechazo. Jams he querido ser tcnico de matrices. Probablemente no dije. Hace falta tener cierto temperamento. No poda imaginarme a Danilo en una torre; por mi parte, yo jams haba deseado otra cosa. Ni la deseaba ahora. Aun as, debes aprender a controlar lo que eres y los dones que tienes. Hay demasiados telpatas no

entrenados que terminan enloqueciendo. Entonces me interese o no el Concejo del Comyn, qu alternativa tengo? Acaso el entrenamiento no est exclusivamente en manos del Comyn y de las torres? Ellos pueden entrenarme para hacer lo que deseen que haga. Eso es as en los Dominios dije. All todos los telpatas estn a su servicio. Sin embargo, tienes otra opcin. Empec a contarle los planes de Beltrn, y un poco acerca del trabajo que ya habamos comenzado. Escuch sin decir nada hasta que hube terminado. Entonces dijo, parece que puedo elegir entre aceptar un soborno del Comyn o de Aldarn. Yo no lo dira de esa manera. Te pedimos que participes en esto por voluntad propia. Si logramos nuestro propsito, el Comyn ya no tendr el poder de exigir que todos los telpatas sean sus servidores o, de otro modo, sean presas de la locura. Y se pondra fin al hambre de poder que te puso a merced de un hombre como Dyan. Reflexion sobre eso mientras sorba otro poco de vino, poniendo una expresin infantil. Finalmente, dijo: Parece que siempre le pasa algo as a la gente como yo, como nosotros. Siempre hay alguien que nos soborna para que usemos nuestros dones en su beneficio, no en el nuestro. Su voz sonaba terriblemente joven, terriblemente amarga. No, algunos podemos tener una opcin ahora. Una vez que seamos parte legtima del Imperio Terrano... Supongo que entonces el Imperio descubrir alguna manera de utilizarnos dijo Danilo. El Comyn comete errores, pero acaso no saben ms de nosotros y de nuestro mundo que lo que los terranos podrn saber jams? No estoy seguro dije. Ests dispuesto a ver cmo permanecen en el poder, controlando nuestras vidas, dando cargos a hombres corruptos como Dyan...? No, no lo estoy dijo. Nadie querra eso. No obstante, si la gente como t o como yo (has dicho que, si quisiera, podra tener un sitio en el Concejo), si la gente como t y como yo estuviera en el Concejo, entonces los perversos no se saldran con la suya, no crees? Tu padre es un buen hombre pero, como dijiste, a sus ojos Dyan no puede hacer nada malo. Sin embargo, cuando t ocupes tu lugar en el Concejo, no sentirs lo mismo verdad? Lo que quiero dije con violencia reprimida es no verme obligado a ocupar un lugar en el Concejo... ni a hacer todas las otras condenadas cosas que el Comyn desea que haga! Si los hombres buenos como t no quieren hacerse cargo dijo Danilo, entonces quin queda, salvo los hombres perversos que no deberan hacerse cargo? Tambin eso era cierto. No obstante, repuse con vehemencia: Tengo otras habilidades y siento que puedo servir mejor a mi pueblo de otras maneras. Eso es lo que estoy tratando de hacer ahora para beneficiar a todo el mundo de Darkover. No pretendo destruir el Comyn, Dani, slo intento darle a todo el mundo ms de una opcin. No crees que vale la pena concretar esa ambicin? No puedo juzgarlo dijo indefenso. Ni siquiera estoy acostumbrado a pensar en m mismo como un telpata. No s qu debo hacer. Me mir con esa expresin extraa y confiada que me hizo pensar de algn modo en mi hermano Marius. Si fuera Marius el que estuviera ante m, dotado de laran, tratara de convencerle de que se enfrentara a Sharra? Un escalofro helado recorri mi espalda y me estremec, a pesar de que la habitacin estaba caldeada. Entonces, puedes confiar en m? Me gustara dijo. Nunca me has mentido ni me has hecho dao. Pero no creo que pudiera confiar en ninguno de los de Aldarn. Todava tienes la mente llena de ogros infantiles? pregunt. Crees que son malvolos renegados porque tienen una vieja disputa poltica con el Comyn? Tambin tienes motivos para desconfiar del Comyn, Danilo.

Es cierto. Pero acaso puedo confiar en un hombre que empieza por secuestrarme y matar a mi padre de un susto? Si hubiera venido a m, si me hubiera explicado lo que deseaba, y que t y l creais que mi don poda ser til, y despus hubiera pedido a mi padre autorizacin para que yo le visitara... Lo peor de todo era que Dani tena razn en todo. Qu habra posedo a Beltrn para hacer algo as? Si me hubiera consultado dije, eso es exactamente lo que le habra sugerido que hiciera. S, lo s dijo Dani. T eres t. Pero si Beltrn no es la clase de hombre que lo hara de esa manera, cmo puedes confiar en l? Es mi pariente dije, impotente. Qu quieres que diga? Creo que le domin la ansiedad. No te hizo dao, verdad? Hablas de l del mismo modo que dijiste que tu padre hablaba de Lord Dyan! me espet Danilo. Yo saba que no era igual, pero no poda esperar que Danilo lo advirtiera. Finalmente, contest: No puedes ver ms all de las personalidades en todo? esto, Dani? Beltrn se equivoc, pero lo que pretendemos hacer es muy grande, y tal vez eso hace que las personas no vean los propsitos ms pequeos. Observa lo que est haciendo y perdnale. O acaso esperas... y habl deliberadamente, con malicia, para hacerle ver cuan cnico sonaba...que el Comyn te haga una oferta mejor? Se sonroj, profundamente ofendido. Yo no haba sobrestimado su inteligencia ni su sensibilidad. Todava era un muchacho, pero valdra la pena conocer al hombre, con esa fuerte integridad y honor. Esperaba con todo mi corazn que se convirtiera en nuestro aliado. Danilo prosegu, te necesitamos. El Comyn te expuls con deshonor, inmerecidamente. Qu lealtad les debes? Al Comyn, ninguna dijo suavemente. Pero estoy juramentado, y mis servicios tienen dueo. Aunque quisiera hacer lo que me pides, Lew, y no estoy seguro, no soy libre de hacerlo. Qu quieres decir? El rostro de Danilo permaneci impasible, pero yo poda percibir la emocin detrs de sus palabras. Regis Hastur me fue a buscar a Syrtis contest. No saba cmo ni por qu, pero s saba que se me haba tratado injustamente. Jur corregir eso. Nosotros estamos intentando corregir muchas injusticias, Dani. No slo la que se cometi contigo. Tal vez dijo. Pero ambos hicimos un juramento y yo le promet mi espada y mi servicio. Soy su servidor, Lew, as que si deseas que te ayude, debes pedirle su consentimiento. Si mi seor lo autoriza, entonces estar a tu servicio. De otra manera, soy hombre de l: lo he jurado. Observ el solemne rostro del joven y supe que no haba nada que pudiese decir. Sent una furia irracional contra Regis por haberse anticipado a m. Por un momento, luch contra una fuerte tentacin. Poda ponerle de mi lado... Retroced, horrorizado y avergonzado de mis propios pensamientos. La primera promesa, el primer juramento que haba hecho en Arilinn era ste: nunca, nunca forzar la voluntad o la conciencia de otro, ni siquiera por su propio bien. Poda persuadir. Poda rogar. Poda usar la razn, la emocin, la lgica, la retrica. Incluso poda buscar a Regis y rogarle su consentimiento; tambin l tena motivos de desapego, motivos para rebelarse contra la corrupcin del Comyn. Sin embargo, no poda ir ms all. No poda. El solo hecho de haberlo pensado me daba asco. Sin duda puedo pedirle a Regs tu ayuda, Dani dije suavemente. l tambin es mi amigo. Pero jams te obligar. Yo no soy Dyan Ardis! Eso hizo que sonriera ligeramente. Nunca pens que lo fueras, Lew. Y si mi seor me da permiso, entonces confiar en l, y en ti. No obstante, hasta entonces, Dom Lewis me dio el ttulo muy formalmente, aunque antes haba estado utilizando el modo familiar, tengo tu permiso para partir y regresar con mi padre? Hice un gesto sealando la nieve, un blanco torrente que golpeaba las ventanas y que haca que

entrasen pedacitos de escarcha por la chimenea. Con este tiempo, muchacho? Permteme al menos ofrecerte la hospitalidad del techo de mi pariente hasta que el clima mejore! Despus se te dar una escolta adecuada para que salgas de estas montaas. No esperars que te deje marchar por estas montaas, de noche y en invierno, en plena tormenta? Llam otra vez a un sirviente y le ped que diera al husped un alojamiento adecuado, cerca de mi propio cuarto. Antes de que Danilo se marchara a dormir, le di un abrazo de pariente, que l me devolvi con una amistad infantil que me hizo sentir mejor. Pero an me senta profundamente perturbado. Maldicin, cambiara algunas palabras con Beltrn antes de acostarme!

Regs cabalgaba lentamente, con la cabeza gacha para protegerse del viento. Se dijo que si alguna vez sala de estas montaas, ningn lugar de Darkover volvera a resultarle fro. Pocos das antes se haba detenido en una aldea de montaa y haba cambiado su caballo por uno de esos fuertes y pequeos ponies montaeses. Sinti una especie de desesperante dolor ante esa necesidad la yegua negra era un regalo de Kennard y le gustaba, pero este caballo llamaba menos la atencin y era ms seguro para recorrer esos espantosos senderos. La pobre Melisande seguramente habra muerto de fro o se hubiera roto una pata en estas escarpadas sendas. El viaje haba sido una larga pesadilla: empinados senderos desconocidos, fro intenso, albergndose por la noche en graneros abandonados, en chozas de pastores o envuelto en su capa y en una manta contra una pared rocosa, apretujado contra el cuerpo del caballo. En general trataba de no ser visto, pero cada pocos das haba tenido que entrar en alguna aldea para comprar comida y pienso para su pony. Despertaba poca curiosidad; pens que la vida deba ser tan dura en estas montaas que la gente no tena tiempo para ser curiosa con respecto a los viajeros. De cuando en cuando, si tema perder el camino, haba recurrido a su matriz, tratando de fijar su atencin en Danilo con feroz concentracin. La matriz actuaba como uno de esos instrumentos terranos de los que una vez le haba hablado Kennard, guindole, con un insistente empuje subliminal, hacia Aldarn y hacia Danilo. Ya era insensible al miedo, y slo la determinacin le haca seguir adelante, eso y el recuerdo de su promesa al padre de Dani. Sin embargo, haba momentos en que cabalgaba en medio de un oscuro sueo, perdiendo conciencia de Danilo y de los caminos por los que iba. Las imgenes giraban en su mente, que pareca absorber los cuadros y los pensamientos de las aldeas por las que pasaba. La idea de volver a mirar la matriz le llenaba de tal sensacin de nusea que ni siquiera poda obligarse a extraerla. Otra vez la enfermedad de umbral. Javanne se lo haba advertido. En las ltimas aldeas, simplemente haba preguntado por el camino de Aldarn. Toda la maana haba estado subiendo por una larga ladera que los incendios forestales haban devastado pocos inviernos atrs. Vea kilmetros y kilmetros de colinas quemadas y ennegrecidas, de las que brotaban troncos huecos y sin hojas. En su estado de hipersensibilidad, el olor de los bosques quemados, las cenizas y el holln que volaban cada vez que el pony apoyaba una pata, le llevaban de regreso a aquel ltimo verano en Armida y a su primer turno en las lneas contra incendios, a la noche en que el fuego lleg tan cerca de Armida que ardieron los edificios exteriores. Aquella noche l y Lew comieron del mismo cuenco porque las provisiones ya escaseaban. Cuando se acostaron, el hedor de las cenizas y de la madera quemada les rodeaba. Regis lo haba olido incluso en sueos, al igual que lo ola ahora. Cerca de medianoche algo le despert, y vio a Lew totalmente erguido, mirando fijamente el rojo resplandor del incendio. Y Regis haba sabido que Lew tena miedo. l haba tocado la mente de Lew, y lo haba sentido: su miedo, el dolor de sus quemaduras, todo. Lo sinti como si se hubiera tratado de su propia mente. Y el miedo de Lew le haba dolido tanto que no pudo tolerarlo. Habra hecho cualquier cosa para consolar a Lew, para quitar de su mente el miedo y el dolor. Haba sido demasiado. Regis no poda aislarse, no poda soportarlo. Pero lo haba olvidado. Se haba obligado a olvidarlo hasta ahora. Haba bloqueado ese recuerdo hasta que, ms tarde, en ese mismo ao, fue probado en Nevarsin para ver si tena laran y lo nico que pudo recordar fue el incendio. Y por eso, advirti Regs, Lew se sorprendi tanto cuando l le dijo que no tena laran... El pony montas tropez y se cay. Regs se puso trabajosamente de pie, estremecido pero sano, y tomando las riendas oblig al animal a levantarse. Revis las patas del caballo. No haba huesos rotos, pero el pony retrocedi cuando la mano de Regs le roz el casco derecho trasero. Cojeaba, y Regs supo que el animal no podra cargarle por un tiempo. Le llev de las bridas hasta la cima del paso. La senda que bajaba era an ms empinada, negra y lodosa en los sitios en los que las lluvias

recientes haban empapado los restos del incendio. El hedor era peor que nunca, reavivando una vez ms los recuerdos de aquel incendio anterior y del miedo compartido. Regis segua preguntndose por qu lo habra olvidado, por qu se habra obligado a olvidar. El sol estaba oculto detrs de densas nubes. Unos copos de nieve, escasos pero incesantes, empezaron a caer mientras l descenda hacia el valle. Supuso que era alrededor del medioda. Tena un poco de hambre, pero no lo suficiente como para detenerse y rebuscar en sus alforjas hasta encontrar algo para comer. ltimamente no haba comido mucho. Los aldeanos haban sido amables con l, negndose a aceptar ningn pago por la comida, que era sabrosa aunque poco familiar. Casi siempre estaba al borde de la nusea, sin embargo, y poco dispuesto a provocar ese reflejo otra vez si masticaba y tragaba algo. El hambre era menos desagradable. Al cabo de un rato extrajo de su bolsa un poco de grano para su caballo. La senda estaba ahora muy marcada; seguramente habra una aldea cerca. Pero el silencio era perturbador. Ningn perro ladraba; no se oa el grito de ningn pjaro ni bestia salvaje. No haba otro sonido ms que el de sus propios pasos y el ritmo irregular de los pasos del pony. Y, arriba, el viento incesante gema entre las delgadas ramas del bosque muerto. Era demasiada soledad. Incluso la presencia de un guardaespaldas hubiera sido bienvenida ahora, o tal vez dos, para que pudieran conversar acerca de las pequeas ocurrencias del camino. Recordaba haber cabalgado con Lew por las colinas que rodeaban a Armida, cazando o controlando a los pastores que se ocupaban de los caballos en las llanuras altas. De repente, como Si el recuerdo de Lew lo hubiera trado a su mente, el rostro de Lew apareci ante l, iluminado por un resplandor... que no era ahora el de un incendio! Resplandeca, ardiendo en un gran centelleo azul, un centelleo que distorsionaba el espacio, que retorca las visceras, el resplandor de la matriz! El suelo temblaba y se hunda bajo sus pes, pero por un momento, mientras Regis dejaba caer las riendas del pony y se tapaba los ojos atormentados con las manos, vio una gran forma que se bosquejaba en el interior de sus prpados, dentro de su cerebro.
... una mujer, una diosa dorada, ropas de llamas, coronada con llamas, encadenada en oro, ardiendo, resplandeciendo, incendindose, consumiendo...

Entonces perdi el conocimiento. Encima de l, el pony montas daba cuidadosas vueltas, hocicando preocupado al joven inconsciente. Fue el pony quien le despert empujndole con el hocico un poco despus. El cielo se oscureca, y nevaba tanto que cuando se puso rgidamente de pie, de l se desprendi una pequea cascada de nieve. Un leve olor enfermizo le hizo saber que haba vomitado mientras yaca inconsciente. Por los infiernos de Zandru, qu le ocurra? Extrajo la botella de agua de las alforjas, se enjuag la boca y bebi un poco, pero todava tena demasiadas nuseas como para tragar en exceso. Nevaba tanto, que supo que deba buscar resguardo de inmediato. En Nevarsin le haban entrenado para hallar proteccin en lugares inslitos, incluso unos matorrales serviran, pero en un camino tan transitado como ste seguramente habra chozas, graneros, refugios. No estaba equivocado. A unos cientos de metros de distancia, un gran granero de piedra proyectaba un cuadrado negro contra la arremolinada blancura. Las piedras estaban ennegrecidas por el fuego y le faltaban algunas tejas del techo, pero alguien haba reemplazado la puerta con una rstica plancha de madera. El hielo y la nieve de la ltima tormenta se apilaban contra el quicio, pero l saba que las puertas del campo normalmente se dejaban sin tranca para prevenir esas emergencias. Despus de muchos esfuerzos e intentos, Regis logr abrirla parcialmente, entrar y meter al pony en una oscuridad hmeda. Haba sido alguna vez un granero destinado a guardar forraje. Todava haba algunos fardos rodos por los ratones que yacan olvidados contra los muros. Haca mucho fro, pero al menos protega del viento. Regs desensill al pony, lo aliment y lo dej suelto en un extremo del granero. Despus, hizo una pila con el forraje hmedo, tendi sus mantas encima y dej que el sueo, o la inconsciencia, volviera a apoderarse de l. Ese largo sueo fue ms un shock, o un estado de animacin suspendida, que un sueo normal. Regs no poda saber que era la reaccin fsica y mental de un telpata en crisis. A l slo le pareca que vagaba toda una eternidad desde luego durante das a travs de inquietas pesadillas. A

veces le pareca abandonar su cuerpo doliente y vagar por el gris espacio informe, gritando indefenso, sabiendo que no tena voz. Una o dos veces, al acceder a una sombra semiinconsciencia, descubri que tena la cara mojada y que haba estado llorando en sueos. El tiempo desapareci. Vagaba en lo que confusamente supona que era el pasado o el futuro: a veces en los dormitorios de Nevarsin, donde el recuerdo del fro, la soledad y la dolorosa frustracin le mantenan distante, asustado y poco amistoso; otras veces junto a la chimenea de Armida, inclinndose con Lew y una muchacha rubia que no conoca sobre el lecho de una criatura aparentemente agonizante; otras veces vagaba a travs de densos bosques mientras unos seres extraos le espiaban desde los rboles. En otra ocasin, se hallaba luchando con cuchillos a lo largo de una cornisa, mientras los extraos de ojos rojos le atacaban, tratando de despearle. Estaba sentado en la cmara del Concejo, y escuchaba las discusiones de los terranos; en el vestbulo de la Guardia del Castillo Comyn vio cmo la espada de Danilo se quebraba con el sonido del cristal astillado. Miraba con un sentimiento dolorosamente trgico a dos nios pequeos, plidos y sin vida, que yacan juntos en sus atades, muertos a traicin, tan jvenes, tan jvenes, y supo que eran sus hijos. Una vez ms se vio en la armera, atontado y avergonzado, inmvil, mientras las manos de Dyan recorran su cuerpo desnudo y magullado, y despus l y Danilo estaban de pie junto a una fuente en la plaza de Thendara, slo que Danilo era ms alto y tena barba, y los dos beban de jarras de madera y rean, mientras las muchachas arrojaban guirnaldas festivas desde las ventanas altas Al cabo de un tiempo empez a filtrar ms crticamente estas imgenes arbitrarias. Vio a Lew y Danilo en una habitacin cuyos mosaicos formaban un diseo de pjaros blancos en el piso, conversando con toda seriedad, y se sinti locamente celoso. Despus le pareci que Kennard gritaba su nombre en los espacios grises y sombros, y vio a Kennard desplazndose, muy lejos, en la penumbra. Slo que Kennard ahora no estaba invlido, sino que era joven, se mantena erguido y sonrea de una manera que Regis nunca le haba visto. Gritaba, con creciente urgencia, Regis, Regis, dnde ests? No te ocultes de m! Tenemos que encontrarte! Todo lo que Regis pudo suponer era que se haba ido de la Guardia sin permiso y que el comandante quera que volviera para ser castigado. Saba que poda hacerse invisible en estos espacios grises, y eso fue lo que hizo, huyendo de la voz a toda velocidad a travs de una llanura gris y lisa, aunque para entonces ya era perfectamente consciente de que en realidad estaba tendido medio desmayado en el granero abandonado. Y despus vio a Dyan en los espacios grises, slo que Dyan era un muchacho de su misma edad. De algn modo se dio cuenta de que en este mundo gris, al que no iban los cuerpos sino las mentes, cada uno apareca tal como se vea a s mismo, y por eso Kennard se vea sano y joven. Dyan deca: No puedo encontrarle, Kennard, no est en ninguna parte del supra-mundo, y Regis se ri para sus adentros y dijo: Estoy aqu, pero no os permito que me veis. Despus, Kennard y Dyan estaban juntos, con las manos enlazadas, y l supo que ahora los dos le buscaban a la vez. Sus rostros y figuras desaparecieron, eran slo ojos en la penumbra que le buscaban. Supo que deba irse del mundo gris, pues de no ser as le hallaran. Dnde poda ir? No deseaba regresar! Poda ver a Danilo a distancia, despus ambos estaban otra vez en el oscuro dormitorio de las barracas... aquella noche!, y l se inclinaba sobre su amigo, tocndole con dolorida preocupacin. Y entonces aquel terrible y tenso susurro, el shock ms mental que fsico cuando l le espet: Vuelve a acercarte a m, sucio ombredin, y te romper el cuello... Pero yo. slo trataba de llegar a l, de ayudarle. No es as? No es as? Y con un jadeo Regis se incorpor, completamente despierto al fin, mirando fijamente la tenue luz que se filtraba por una teja rota del techo. Temblaba de pies a cabeza y le dola todo el cuerpo como si le hubieran dado una paliza. Estaba del todo consciente, y tena la mente clara. En el otro extremo del granero, su pony pateaba el piso con impaciencia. Lentamente, Regis se puso de pie, preguntndose cunto tiempo habra estado all. Demasiado. El pony se haba comido hasta la ltima brizna de forraje y haba limpiado todo el piso de la paja que lo cubra. Regis fue hasta la puerta y la abri de un tirn. Brillaba el sol, y la nieve derretida corra en hilillos desde el techo. Regis senta una sed devoradora, pero como todos los jinetes, pens primero en su caballo. Llev al animal hasta la puerta y lo dej libre; al cabo de un momento, el pony se

encamin hacia la parte de atrs del edificio. Regis lo sigui, hallando all un viejo pozo, cubierto para protegerlo de la nieve, con una cadena y un balde un poco perforado, pero til. Le dio agua al pony y bebi l mismo, despus, temblando, se quit la ropa. Se sinti agradecido a la austera disciplina de Nevarsin, que le permiti lavarse con el agua helada del pozo. Sus ropas olan a sudor y vmito, busc otras limpias en su bolsa. Todava temblando, pero sintindose inmensamente mejor, se sent junto al pozo y comi un poco de fruta seca. A pesar de que senta fro, el interior del edificio pareca estar repleto de sus pesadillas y con el eco de las voces que haba odo en su delirio, si es que todo eso haba sido un delirio. Qu otra cosa poda haber sido? Movindose lentamente hasta que comprob que su cuerpo hara lo que l le ordenara, ensill el pony y reuni sus pertenencias. Ya deba estar cerca de las tierras de Aldarn, y no haba tiempo que perder. La nieve haba atenuado el olor del incendio, y eso le alegr. No haba cabalgado ms de una o dos horas cuando escuch el sonido de cascos que se aproximaban, y se hizo a un lado para dejar pasar a los jinetes. stos, en cambio, se detuvieron frente a l, bloqueando el camino e inquiriendo su nombre y su propsito. Soy Regis-Rafael Hastur, y me dirijo hacia el Castillo Aldarn. Y yo dijo el cabecilla, un enorme montas, con una voz afectada para imitar el cuidadoso acento casta de Regs, soy el Embajador Terrano de Port Chicago. Bien, seas quien fueres, irs derecho hacia Aldarn, y muy rpido. Evidentemente, se encontraba ms cerca de lo que Regis crea; cuando llegaron a la cima de la montaa siguiente, pudo ver el castillo, y detrs la ciudad de Caer Donn y los blancos edificios terranos. Ahora que se hallaba a la vista de Aldarn retornaron sus antiguos miedos. Nadie saba o si alguien lo saba era el secreto mejor guardado de Darkover por qu Aldarn haba sido exiliado de los Siete Dominios. No podan ser tan malos, pens Regis. Kennard se haba casado con alguien de esa familia. Y si haban pertenecido alguna vez a los Siete Dominios, deban ser del sagrado linaje de Hastur y Cassilda. Y por qu habra de temer un Hastur a sus propios parientes? Esto se preguntaba mientras traspasaban las grandes puertas. Sin embargo, tena miedo. Unos montaeses, vestidos con unas capas de cuero de curioso corte, recibieron sus caballos. Uno de los guardias condujo a Regis a un vestbulo, donde habl largamente con otro guardia y finalmente dijo: Te conduciremos hasta Lord Aldarn, pero si no eres quien dices ser, ser mejor que pienses que pasars el resto del da en el calabozo. El viejo seor est enfermo, y a ninguno de nosotros nos complace la idea de que un impostor le moleste! Le condujeron a travs de largos corredores de piedra y por extensas escaleras, detenindose por fin ante una gran puerta. Se escuchaban voces procedentes del interior, una grave e indistinguible; la otra, una aguda voz de anciano, que protestaba con furia: Por los infiernos de Zandru! ! Kirian, a mi edad! Como si fuera un muchacho..., oh, bien, bien! Pero lo que estis haciendo es peligroso, si puede producir efectos como ste, y quiero saber ms... mucho ms, antes de permitir que continuis... Los guardias se miraron por encima de la cabeza de Regis; uno de ellos golpe suavemente y alguien le contest que poda pasar. Era una gran habitacin de piedra, con altas arcadas, gris por la luz exterior. En un extremo, un anciano delgado estaba tendido en la cama, apoyado en varias almohadas. Los observ de manera inquisitiva e iracunda: Qu pasa ahora? Qu es esto? Un intruso en los lmites, Lord Aldarn, tal vez un espa de los Dominios. Pero es slo un muchacho dijo el anciano. Acrcate, muchacho. Los guardias empujaron a Regs hacia adelante, y los viejos ojos se concentraron en l con la agudeza de un halcn. Despus Aldarn esboz una sonrisa divertida. Uf! No es necesario preguntarte tu nombre! Llevas el linaje impreso en la cara! Debes ser el

hijo de Rafael. Sin embargo, cre que su heredero todava estara en la escuela. Quin eres t, entonces, algn nedestro o, tal vez, el bastardo del viejo Danvan? Regis alz la cabeza. Soy Regis-Rafael Hastur de Hastur! Entonces, en nombre del demonio dijo el anciano astutamente, qu estabas haciendo husmeando solo en la frontera? Dnde est tu escolta? Con toda seguridad, el heredero de Astur debera haber llegado a mis puertas debidamente escoltado, y debera haber solicitado verme. Jams me he negado a recibir a nadie que viniera en son de paz! Crees que esto es una fortaleza de bandidos? Regis se sinti tocado, ms aun porque saba que el anciano tena razn. Seor, pens que tal vez habra hostilidades de las que yo no estaba enterado. Si hay paz entre nosotros, qu has hecho con mi hombre juramentado? Yo, joven Hastur? No conozco a ningn hombre tuyo. Quin es? Mi servidor y amigo, Danilo Syrtis. Fue apresado por hombres armados en las colinas prximas a su casa, hombres que llevaban tu emblema, seor. Aldarn frunci el ceo. Mir al hombre alto y delgado con ropas terranas que se hallaba a la cabecera de su lecho. Bob, no sabes nada acerca de todo este asunto? Normalmente sabes en qu anda Beltrn. Qu ha estado haciendo mientras yo he estado enfermo? El hombre alz la cabeza y mir a Regis. Danilo Syrtis est aqu y nadie le ha hecho dao, joven Hastur dijo. Los hombres de Beltrn tan slo se excedieron en sus rdenes; se les haba dicho que deban invitarle a venir con toda cortesa. Y nos haban dicho que no tena ningn motivo para amar el Comyn... cmo podamos saber que era tu servidor? Regis sinti el inexpresado desprecio: Y por qu eso habra de importarnos lo ms mnimo? Pero las palabras de Kadarin fueron rgidamente corteses. No se le ha hecho ningn dao, es un invitado de honor. Hablar con Beltrn dijo Kermiac de Aldarn. sta no es la primera vez que se ha dejado llevar por su entusiasmo. Lo siento, joven Hastur, no saba que hubiera aqu ningn servidor tuyo. Kadarin, llvale con su amigo. As que todo era tan simple? Regis sinti una vaga inquietud. No hay ninguna necesidad de apresurarse tanto dijo Kadarin. Lew Alton habl anoche durante horas con el muchacho Syrtis. Estoy seguro que ya sabe que no es un prisionero. Lord Regis, te gustara hablar con tu pariente? Lew todava est aqu? S, me gustara verle. Kermiac mir las gastadas ropas de viaje de Regis. Pero has hecho un largo y solitario viaje. Ests exhausto. Permtenos que te ofrezcamos una habitacin, algn refresco... una comida, un bao... Ambas cosas sonaban insoportablemente atractivas, pero Regis sacudi la cabeza. En realidad, ahora no necesito nada. Estoy profundamente preocupado por mi amigo. Como quieras, muchacho dijo Kermiac, y le tendi una mano vieja y marchita. Pareca tener dificultad para controlar sus movimientos. Maldita sea si voy a llamar Lord algo a un muchacho de tu edad! Eso es la mitad de lo que anda mal en nuestro mundo! Regis se inclin como lo habra hecho ante su abuelo. Si te he juzgado mal, Lord Aldarn, te ruego que me perdones. Que la ansiedad por mi amigo sirva de excusa. Mmm... dijo Aldarn, me parece que los de Aldarn tambin te debemos alguna disculpa, muchacho. Bob, que venga Beltrn... inmediatamente! To, est muy ocupado con... Me importa un rbano en qu est ocupado, trele! Y rpido! Solt la mano de Regis, agregando: Volver a verte pronto, muchacho. Eres mi husped, qudate en paz, eres bien venido.

Despedido de la presencia de Aldarn, y escoltado por Kadarin a travs de las salas, Regis se sinti ms confundido que nunca. Qu estaba ocurriendo aqu? Qu tena que ver Lew Alton con todo esto? Haca calor all dentro, y dese haberse quitado su capa de montar; de repente se sinti muy cansado y hambriento. No haba tomado una comida caliente ni haba dormido en una cama por ms das de los que poda imaginar, y durante su enfermedad haba perdido la nocin del tiempo. Kadarin se detuvo ante un cuarto pequeo, diciendo: Creo que Lew est aqu con Beltrn. Regis parpade, asombrado, viendo solamente en el primer momento el fuego que arda, el piso con dibujos de pjaros blancos! Las fantasas giraban en su mente. Danilo no estaba aqu, como en su sueo, pero Lew se hallaba de pie cerca del fuego, de espaldas a Regis. Miraba a una mujer que tena sobre las rodillas un arpa pequea. La mujer tocaba y cantaba. Regis haba odo la cancin en Nevarsin, era inconmensurablemente antigua, y tena una docena de nombres y melodas:
De dnde viene esta sangre en tu mano derecha, Dime, hermano, dmelo! Es la sangre de un viejo lobo gris Que tras un rbol acechaba.

La cancin se interrumpi en medio de un acorde; Lew se volvi y mir a Regis con asombro. Regis! Dijo acercndose a la puerta con rapidez. Qu haces aqu? Extendi los brazos para abrazarle, despus, vindole claramente, le cogi por los hombros, casi sostenindole. Es sta otra de las andanzas de Beltrn...? dijo furiosamente. Regis se irgui. Deseaba dejarse caer en brazos de Lew, apoyarse en l, derrumbarse por la fatiga y el miedo largamente contenido..., pero ante estos desconocidos. Vine aqu en busca de Danilo; Javanne vio en su piedra que haba sido apresado por hombres de Aldarn. Tienes algo que ver con eso? Dios no lo quiera dijo Lew. Quin te crees que soy? Fue un error, te lo aseguro, slo un error. Ven y sintate, Regis. Pareces cansado y enfermo. Bob, si no se le ha tratado adecuadamente, alguien lo pagar muy caro! No, no dijo Kadarin. Lord Kermiac le ha recibido como husped, e inmediatamente le envi a ti. Regis dej que Lew le condujera hasta el banco que estaba junto a la chimenea. La mujer volvi a tocar el arpa, con suaves acordes. Otra mujer, muy joven, con largo pelo rojo y un rostro distante y bonito se acerc a coger su capa, mirndole directamente con ojos audaces. Ninguna muchacha de los Dominios se atrevera a mirarle de ese modo! Le invadi la incmoda sensacin de que ella saba lo que l estaba pensando, y que eso le haca mucha gracia. Lew le dijo los nombres de las mujeres, pero Regis no estaba en condiciones de prestar atencin. Tambin fue presentado a Beltrn de Aldarn, quien casi de inmediato sali de la habitacin. Regis deseaba que se fueran todos. Lew se sent a su lado. Por qu has hecho solo un viaje tan largo, Regis? nicamente por Danilo? Hicimos un juramento, somos bredin dijo dbilmente Regis. De veras no le han hecho dao, no es un prisionero? Est lujosamente albergado, es un husped de honor. Puedes verle cuando quieras. Pero no comprendo nada de esto, Lew. Viniste aqu en una misin del Comyn, y ahora te encuentro involucrado en asuntos de ellos. Qu es lo que ocurre? En cuanto sus manos se tocaron, los dos entraron en contacto teleptico, y Regis descubri que se preguntaba: Acaso Lew est traicionando al Comyn? En respuesta, Lew dijo suavemente: No soy un traidor. Pero he llegado a creer que tal vez servir al Comyn y servir a Darkover no es

exactamente lo mismo. La mujer haba empezado a cantar otra vez: Ningn lobo acecha a esta hora del da, Dime, hermano, dmelo! Es la sangre de mis propios hermanos Que conmigo fueron a beber. Cmo pudiste luchar con tu sangre?, Dime, hermano, dmelo! Con los hijos de tu padre y tu madre Que contigo moraban en paz. Lew sigui hablando por encima de la cancin. El Comyn ha sido injusto con demasiada frecuencia. Echaron a Danilo como si fuera basura, simplemente por haber ofendido a un hombre perverso y corrupto que jams debi haber tenido poder. Danilo es un telpata catalizador. Les suger que lo trajeran, no me imaginaba que lo haran por la fuerza, y que le ofrecieran entrar al servicio de una causa ms amplia. Pensaba que l poda servir a todo nuestro mundo, no a un grupito enfermo y enloquecido por el poder, a un grupo de aristcratas decididos a mantenerse en el poder a cualquier precio... Los dolientes acordes del arpa eran muy suaves, y la voz de la mujer, muy dulce. A festejar nos sentamos, en broma luchamos, Te lo juro, hermana; Una furia loca invadi mi mano, Y vergonzosamente los mat. Basta de eso dijo Lew, ests cansado y ansioso por ver a Dani, y debes descansar un poco. Cuando ests recuperado, quiero que sepas todo lo que estamos haciendo. Entonces sabrs que aquellos que son de verdad leales a Darkover pueden servirnos mejor a todos si ponen un lmite a los poderes del Comyn Regs pudo percibir la sinceridad de Lew en el roce de su mano, pero tambin cierta vacilacin. Desliz su propia mano por el brazo de Lew hasta tocar el signo tatuado. T tampoco ests completamente seguro, Lew -dijo Has hecho un juramento, te debes al Comyn. Lew desprendi su mano, diciendo con amargura: Juramento? No. Alguien hizo votos en mi lugar cuando yo tena cinco aos. No obstante, ven, en otra oportunidad hablaremos de esto. Si has credo que Danilo era prisionero, te tranquilizars al encontrarle en las mejores habitaciones de huspedes, que son las nicas, supongo, dignas de albergar a un Hastur. Si es tu hombre juramentado, debe alojarse contigo. Se volvi para excusarse brevemente con las mujeres. En su estado de sensibilidad, Regs pudo sentir tambin las emociones de ellas: un agudo resentimiento en la mayor, la cantante. La ms joven no pareca consciente de nada que no fuera Lew. Regs no quera involucrarse en esas complejidades! Se alegr cuando los dos estuvieron solos en el corredor. Regis, qu es lo que te ocurre realmente? Ests enfermo! Regs intent, aunque saba que no lo lograra del todo, cortar por completo el contacto teleptico. Saba que si le deca a Lew que haba padecido la enfermedad de umbral en el camino, su amigo se preocupara enormemente. Hasta Javanne se haba referido a ella como a algo serio. Por alguna razn, Regis senta que era mejor evitar el tema. No demasiado, me encuentro muy cansado dijo. No estoy habituado a viajar por las montaas y tal vez me haya resfriado. Se resisti activamente a los cuidados de Lew. Poda sentir la ansiedad de su pariente, y por algn motivo eso le irritaba. Ya no era un nio! Y tambin pudo percibir la sensacin de frustracin de Lew. Se detuvieron ante una ornamentada puerta doble, y Lew hizo un gesto de disgusto ante el guardia que se encontraba all.

 Vigilas a un husped? Le protejo, Dom Lewis. Lord Beltrn me orden que me asegurara de que nadie le molestara. No todos son amistosos aqu con la gente del valle. Ves? Dijo el guardia, abriendo la puerta. No est cerrada con llave. Lew entr y llam: Danilo? Regis le sigui, y ech un vistazo al ambiente lujoso y anticuado. Danilo entr desde una habitacin interior, y se detuvo de repente Regs sinti un enorme alivio. No poda hablar, Lew sonri. Ya ves dijo, est vivo y bien, no ha sufrido ningn dao. Danilo ech la cabeza hacia atrs en un gesto agresivo. Tambin hiciste que le capturaran a l? dijo. Qu suspicaz eres, Dani respondi Lew. Pregntaselo t mismo. Enviar algunos criados para que te atiendan. Toc ligeramente el brazo de Regis. Por mi honor que no se os har ningn dao, y podris partir cuando estis en condiciones de viajar luego agreg: Cudale bien, Dani y se retir, cerrando la puerta tras s.

(El relato de Lew Alton) Cuando volv al cuarto de la chimenea, Thyra segua tocando el arpa, y advert cuan poco tiempo me haba ausentado; todava estaba cantando la balada del guerrero proscrito.
Y cundo volvers?, Dime, hermano, dmelo Cuando el sol y la luna salgan juntos por el oeste, Y eso jams ocurrir

Deba ser inconmensurablemente antigua, pens... y ajena, para hablar de una luna y no de cuatro! Beltrn haba regresado y contemplaba el fuego, con aspecto enojado y distante. Deba haber recibido la reprimenda que mereca por parte de Kermiac. Antes de esto, la enfermedad del anciano nos haba impedido a todos decirle a Kermiac lo que haba hecho Beltrn. Yo estaba apenado porque Beltrn se mostraba apenado no poda evitarlo, l me gustaba, comprenda qu era lo que le haba impulsado a dar rdenes tan apresuradas. No obstante, lo que le haba hecho a Danilo era imperdonable, y yo tambin estaba enojado con l. Y l lo saba. Cuando se dirigi a m, su voz era cruel. Ahora que has mandado al nio a la cama... No te burles del muchacho, primo dije. Es joven, pero fue lo suficientemente hombre como para cruzar los Hellers solo. Yo no lo hara. Ya me lo ha dicho mi padre, no hizo otra cosa ms que alabar el valor y los buenos modales del muchacho! No necesito que t tambin me lo digas! Y volvi a darme la espalda. Bien, yo senta poca simpata por l. Tal vez por su culpa habamos perdido cualquier posibilidad de que Danilo nos ayudara. La ayuda de Danilo, tal como yo lo vea ahora, era lo nico que poda salvar este crculo. Si el laran de Beltrn poda despertarse plenamente, si con la ayuda de Danilo podamos descubrir y despertar algunos otros telpatas latentes, haba una posibilidad, una posibilidad remota, pero a la que yo poda arriesgarme, de que pudiramos controlar de alguna manera la matriz de Sharra. Sin eso, pareca imposible. Marjorie sonri. Tu amigo no me habl y ni siquiera me mir. Pero me gustara conocerle dijo. Es un hombre del valle, amor, y le resultara grosero y rudo observar a una doncella. Sin embargo, es un buen amigo mo. Kadarin descubri los dientes, divertido. Sin embargo, no fue por ti por lo que cruz las montaas, sino por el muchacho Syrtis. Yo vine por propia voluntad, y Regs lo saba repliqu, y despus me re con ganas. Por mis ancestros probablemente inexistentes, Bob, crees que estoy celoso? No soy amante de muchachos, pero Regis fue puesto a mi cargo cuando era pequeo. Me es ms querido que mi propio hermano. Marjorie volvi a sonrer. Entonces tambin yo le amar dijo.

Thyra alz los ojos y dijo, por encima de los acordes de su arpa: Vamos, Marjorie, eres una Celadora! Si un hombre te toca, te convertirs en humo o algo as! Me estremec con un escalofro helado. Marjorie, ardiendo en las llamas de Sharra... Di un paso hacia la chimenea, arrebat el arpa de las manos de Thyra; 'luego me contuve, todava rgido. Qu haba estado a punto de hacer? Arrojar el arpa a travs de la habitacin, estrellarla contra ese rostro burln? Lenta, deliberadamente, obligndome a distender mis msculos temblorosos, baj el arpa y la puse sobre el banco. Breda dije, usando la palabra para hermana, no la palabra comn sino la ntima, que tambin poda significar querida, esa irona es indigna de ti. Si yo hubiera credo que era posible, o si me hubiese hecho cargo de tu entrenamiento desde el principio, no crees que te hubiera elegido a ti y no a Marjorie? No crees que hubiera preferido que Marjorie estuviera libre? La rode con un brazo. Por un momento ella se mostr desafiante, mirndome con furia. Verdaderamente habras confiado en que yo guardara tu regla de castidad? me espet. Yo estaba demasiado conmocionado como para responder. Al fin dije: Breda, no es que no confe en ti; no confo en tu entrenamiento. Ella haba permanecido rgida en mis brazos, de pronto se afloj contra m, y sus brazos rodearon mi cuello. Cre que iba a llorar. Yo an temblaba con esa mezcla de furia y de ternura. Y no hagas ms bromas sobre las llamas! dije. Por piedad de Evanda, Thyra! Nunca has estado en Arilinn, nunca has visto el monumento conmemorativo, pero acaso nunca has escuchado, t que cantas baladas, la historia de Marelie Hastur? Yo no s cantar, pero te la contar, si es que hace falta que te recuerden que no se bromea sobre esas cosas! Tuve que interrumpirme. Mi voz temblaba demasiado. Todos vimos a Marjorie entre las llamas dijo Kadarin suavemente, pero era una ilusin. No sufriste ningn dao, verdad, Margie? No, no. No, Lew. Por favor, basta. Thyra no quera decir nada malo intervino Marjorie, estremecindose. Yo arda por cogerla en mis brazos, por protegerla. Sin embargo, eso la pondra en el peor peligro. Haba sido tonto al tocar a Thyra. Ella segua aferrada a m, clida, prxima y vital. Yo deseaba alejarla violentamente, pero al mismo tiempo deseaba y ella lo saba, maldita sea, lo saba! deseaba lo que hubiera sido un hecho comn con cualquier mujer de mi propio crculo que no fuera la Celadora. Aquello que hubiera disipado esta hostilidad, esta tensin. Cualquier mujer con entrenamiento de torre habra percibido el estado en que me hallaba y se habra sentido responsable... Me obligu a calmarme, a liberarme de los brazos de Thyra. No era culpa de Thyra, como tampoco lo era de Marjorie. No era culpa de Thyra que Marjorie, y no ella, hubiera sido obligada, por falta de alguna otra, a ser Celadora. No era Thyra quien me haba excitado de esa manera. Tampoco era culpa de Thyra el que no hubiese sido entrenada en las costumbres de un crculo de torre donde la intimidad y la percepcin es ms estrecha que cualquier vnculo de sangre, ms estrecha que el amor, donde la necesidad de uno provoca en los otros una verdadera responsabilidad. Yo poda imponer las leyes de un crculo de torre en este grupo solamente en la medida necesaria para su propia seguridad. No poda pedir ms. Sus propios vnculos y ligaduras precedan mi llegada. Thyra no senta ms que desprecio por Arilinn. Y no era posible interponerse entre Thyra y Kadarin. Suavemente, para que no se sintiera herida por un alejamiento sbito, la fui separando de m. Beltrn, mirando el fuego como si estuviera hipnotizado por las altas llamas, dijo en voz baja: Marelie Hastur. Conozco el relato. Era una Celadora de Arilinn que fue raptada por bandidos de las montaas en las Kilghard Hills, violada y luego arrojada para que muriera ante la muralla de la ciudad. Sin embargo, por orgullo, o por miedo a despertar lstima, ocult lo que le haba ocurrido y fue a las pantallas matrices, a pesar de la ley de las Celadoras... Y muri convertida en un cadver ennegrecido, como si hubiera sido arrasada por un rayo.

Marjorie se hizo ms pequea, y yo maldije a Beltrn. Por qu tena que contar esa historia delante de Marjorie? Pareca un gesto de crueldad gratuita, inslito en Beltrn. S. Y yo haba estado a punto de contrselo a Thyra, y de arrojarle el arpa a la cabeza. Adems, eso no era normal en m. Por los dioses, qu nos estaba pasando! Ese cuento es una mentira dijo Kadarin bruscamente. Un fraude piadoso para asustar a las Celadoras y hacerles conservar la virginidad, un coco destinado a asustar a los niitos! Extend mi mano quemada. Bob, esto no es un fraude piadoso! Tampoco puedo creer que tenga algo que ver con tu virginidad me replic, riendo, y puso una mano sobre mi hombro En un gesto afectuoso. Ests teniendo pesadillas, Lew. Por tu Marelie Hastur yo doy a Cleindori Aillard, que era pariente de tu propio padre, y que se cas y tuvo un hijo sin perder un pice de sus poderes de Celadora. Has olvidado que la asesinaron para mantener ese secreto? Eso slo debera servir para contradecir todas esas habladuras supersticiosas acerca de la castidad. Vi que el rostro de Marjorie se distenda un poco y me sent agradecido hacia Kadarin, aunque no me hubiera convencido del todo. Estbamos trabajando aqu sin la ms elemental proteccin, y yo no estaba dispuesto a desconsiderar las precauciones ms antiguas y simples. Si Marjorie y t os sents ms seguros mantenindoos separados hasta que este trabajo est bien encaminado dijo Kadarin, sa es una eleccin que os corresponde a vosotros. Pero tampoco tenis por qu vivir en una pesadilla. Ella conserva un perfecto control. Me siento seguro con ella. Se inclin y la bes ligeramente en la frente, un beso totalmente desprovisto de pasin, pero amoroso a todas luces. Me rode con un brazo y me acerc a l, sonriendo. Por un momento cre que tambin me dara un beso, pero l se ri. Los dos somos demasiado mayores para eso dijo, pero sin asomo de burla. En un instante, todos volvimos a estar muy prximos, sin indicios de la terrible violencia que nos haba separado. De nuevo empec a sentir cierta esperanza. Cmo est nuestro padre, Beltrn? dijo Thyra suavemente. Yo me haba olvidado que Thyra tambin era su hija. Est muy dbil contest Beltrn, pero no te preocupes, hermanita, nos sobrevivir a todos. Debo ir a verle, Beltrn? pregunt. He tenido mucha experiencia en el tratamiento de shocks por sobrecarga... Y tambin yo, Lewdijo Kadarin amablemente, soltndome. No todo el conocimiento de la tecnologa de matrices est limitado a Arilinn, bredu. Puedo arreglrmelas sin dormir mejor que vosotros, los jvenes. Saba que deba insistir, pero no tena el coraje de volver a hacer frente a otra de las ironas de Thyra acerca de Arilinn. Y era cierto que Kermiac haba entrenado tcnicos en estas montaas antes de que nosotros naciramos. Adems, mi propio cansancio me traicion. Cuando me puse de pie, me tambale un poco, y Kadarin se apresur a sostenerme. Ve a descansar, Lew. Mira, Rafe se ha dormido sobre la alfombra. Thyra, llama a alguien para que le lleve a la cama. Vamos, todos a descansar! S dijo Beltrn. Maana tenemos trabajo que hacer, ya nos hemos demorado demasiado. Ahora que tenemos un telpata catalizador... Tal vez lleve mucho tiempo convencerle de que confe en ti, Beltrn dije sombramente. Y no puedes obligarle. Lo sabas, verdad? Beltrn se puso furioso. No tocara ni un pelo de su preciosa cabecita, pariente. Pero ser mejor que logres persuadirle. Sin su ayuda, no s qu haremos. Tampoco yo. Necesitbamos terriblemente a Danilo. Nos separamos en silencio, tranquilizados. Yo senta un peso terrible en. el corazn. Thyra caminaba junto al robusto criado que llevaba en brazos a Rafe. Yo saba que Kadarin y Beltrn iran a cuidar a Kermiac. Yo deba haber compartido esa

vigilia. Amaba al anciano, y era responsable del momento de descontrol que le haba afectado. Estaba a punto de separarme de Marjorie al pie de la escalera de la torre, pero ella se aferr a mi mano. Por favor, Lew, qudate conmigo. Como hiciste el otro da. Empec a acceder, despus advert algo ms. No confiaba en m. Ya fuera por ese breve y perturbador contacto fsico con Thyra, por la perturbadora fuerza de la pelea, o por las antiguas canciones y baladas... no tena confianza en m mismo! Incluso ahora tuve que poner en juego toda mi disciplina dolorosamente adquirida para no cogerla en mis brazos, para no besarla hasta dejarla sin respiracin y para no alzarla en vilo por esa escalera hasta su habitacin, hasta la cama que tan castamente habamos compartido... Me detuve all. Sin embargo, estbamos profundamente en contacto; ella haba visto, sentido y compartido esa sensacin conmigo. Se sonroj, pero no apart sus ojos de los mos. Finalmente, dijo con suavidad: Mencionaste que cuando estbamos trabajando, no poda ocurrir nada que me daara o... o me pusiera en peligro. Sacud la cabeza, perplejo. Yo tampoco lo entiendo, Marjorie. Normalmente, en esta etapa... y me re con una risa sin alegra podramos acostarnos desnudos y dormir como hermanos o bebs de pecho. Por todos los dioses! Casi le grit No crees que yo lo deseo? Ahora s desvi por un momento la mirada. Kadarin dice que es tan slo una supersticin... susurr. Me arriesgar si t lo deseas, Lew. Si lo necesitas. Me sent verdaderamente avergonzado. Yo era un telpata disciplinado. Me obligu a respirar hondo, y a desprender mis manos de la baranda de la escalera. No, mi amor. Tal vez pueda averiguar qu ha andado mal. Pero tengo que estar solo. Escuch su ruego, no pronunciado en voz alta sino dirigido directamente a mi mente: No me dejes! No te vayas, Lew, no te vayas... Interrump bruscamente el contacto, dejndola afuera, desprendindome de ella. Me doli horriblemente, pero saba que si dejaba que esto prosiguiera nunca podra dejarla, y saba dnde terminara todo. Y su disciplina se sostuvo. Cerr los ojos y respir profundamente. Vi que su rostro adquira esa curiosa expresin de distancia, recogimiento y aislamiento. La expresin de Gallina durante la Noche del Festival. La expresin que yo haba visto con tanta frecuencia en el rostro de Janna durante mi ltima temporada en Arilinn. Ella haba sabido que yo la amaba, que la deseaba. Dola, pero tambin me senta aliviado. Marjorie dijo suavemente: Lo entiendo, Lew. Ve a dormir, querido. Se volvi y se alej de m por esa larga escalera, y yo me march ciego de dolor. Pas ante la puerta cerrada de las habitaciones donde haban sido alojados Regs y Danilo. Saba que deba hablar con Regs. El estaba enfermo y exhausto. No obstante, mi propia desdicha me hizo eludir la tarea. l haba dejado bien claro que no deseaba mis cuidados. Se haba reunido con su amigo, por qu molestarlos ahora? Yo esperaba que estuviera dormido y descansando despus de ese terrible viaje a travs de los Hlices. Fui a mi propia habitacin y me acost sin tomarme la molestia de desvestirme. Algo andaba mal. Algo andaba terriblemente mal. Yo haba sentido una irrupcin como sta antes, algo as como un vrtice de furia, lascivia, ira y destruccin, que emanaba de todos nosotros. No deba ser as. No poda ser as! Normalmente, el trabajo de matriz dejaba a los operarios agotados, sin posibilidades de emociones violentas. Por encima de todo, me haba habituado al hecho de que no quedaba nada para la sexualidad. Ahora no era as. Al principio haba estado enojado con Thyra, no excitado por ella. Me haba enojado cuando me pareci que se burlaba de Marjorie, y despus, repentinamente, me haba sentido tan avasallado por mi propia necesidad que me habra resultado fcil desgarrar sus ropas y

tomarla all, delante de la chimenea. Y Marjorie. Una Celadora. Yo ni siquiera deba haber sido capaz de pensar en ella de esa manera. Sin embargo, lo haba hecho. Maldita sea, el deseo de ella todava me dola. Y ella haba querido que me quedara! Estara llorando ahora, sola en su cuarto, las mismas lgrimas que no haba derramado ante m por orgullo? Debera haberme arriesgado? La cordura, la prudencia y un largo hbito me decan que no; no, haba hecho la nica cosa segura que se poda hacer. Mir brevemente el envoltorio que guardaba la matriz, y sent un leve escalofro nervioso. As aislada, debera haber estado totalmente dormida. Maldicin, yo estaba entrenado en Arilinn, y cualquier telpata de primer ao sabe aislar una matriz! Y lo que yo aislaba se quedaba aislado! Deba estar soando, imaginando. Mis nervios me estaban consumiendo, y a esta altura ya estaba hipersensible. Esa condenada cosa era responsable de todos nuestros problemas. Me habra gustado arrojarla por la ventana, o mejor, ponerla en un cohete terrano y enviarla a hacer el mal con el polvo csmico o algo as! Deseaba de corazn que Beltrn, la matriz de Sharra, Kadarin y la vieja Desideria, con todos sus forjadores, se frieran todos juntos en alguna de sus propias forjas. Todava estaba de acuerdo con el sueo de Beltrn, pero interponindose entre nosotros y la concrecin de ese sueo se hallaba esta devastadora pesadilla de Sharra. Saba, saba en lo ms profundo de mi ser que yo no podra controlarla y que Marjorie tampoco podra hacerlo. Que nada humano podra controlarla nunca. Slo habamos agitado la superficie de la matriz. Si se la despertaba por completo, tal vez nunca pudiera ser controlada de nuevo, y maana se lo dira a Beltrn. Con esta determinacin, ca en un sueo inquieto. Durante largo tiempo vagu en confusas pesadillas por los corredores del Castillo Comyn; siempre que me cruzaba con alguien, el rostro de l o de ella estaba velado o vuelto hacia otro lado en un gesto de aversin o desprecio. Javanne Hastur negndose a bailar conmigo en una fiesta infantil. El viejo Domenic di Asturien alzando las cejas. Mi padre, tendindose hacia m a travs de un enorme abismo. Gallina Aillard, volvindome la espalda y dejndome solo en el balcn barrido por la lluvia. Me pareci vagar durante horas por esos corredores, sin que ningn rostro humano me mirara con preocupacin o compasin. Y entonces el sueo cambi. Yo estaba de pie en el balcn de la Torre de Arilinn, contemplando el amanecer, y Janna Lindir estaba a mi lado. Me sent sorprendido de verla en el sueo. Me encontraba de regreso en el sitio donde haba sido feliz, donde haba sido amado y aceptado, donde no haba nubarrones en mi mente ni en mi corazn. Sin embargo, yo haba credo que mi crculo se haba roto y dispersado, que los otros se haban ido a sus casas: yo, a la Guardia, donde me despreciaban; Janna se haba casado... No, seguramente todo haba sido un mal sueo! Ella se volvi a m y puso su mano en la ma, y sent una profunda felicidad. Despus advert que no era Janna sino Callina Aillard, que me deca con suavidad, burlona: T sabes qu es lo que realmente anda mal en ti, burlndose de m desde la seguridad de lo que era, una Celadora, prohibida, intocable... Enloquecido por el hambre y el deseo que haba en m, la apres, desgarr los velos de su cuerpo mientras ella gritaba y se debata. La arroj sobre el piso de piedra y me lanc sobre ella, desnudo, y entre sus salvajes gritos de terror ella cambi; empez a arder, a llamear, a resplandecer y centellear, mientras los fuegos de Sharra nos consuman, nos engullan en un salvaje espasmo de lujuria, xtasis, terror y agona... Me despert temblando, llorando por la mezcla de terror y encanto de ese sueo. La matriz de Sharra yaca amortajada y durmiente. Pero no me atrev a cerrar los ojos de nuevo. Despus de que Lew se fue, cerrando la puerta tras de s, fue Regs quien se movi primero, tambalendose, como si estuviera atravesando una zona nevada, para tomar los hombros de Dani, rodendolos en un abrazo de pariente. Escuch su propia voz, que le son ronca: Ests a salvo. Realmente ests aqu y ests a salvo. Haba dudado de la palabra de Lew, aunque nunca en su vida haba tenido motivos para dudar de l. Qu clase de mal haba aqu? S, s, bien y a salvo dijo Danilo, y despus lanz una exclamacin Mi seor Regis, ests empapado!

Por primera vez, Regis advirti el fuego de la chimenea, las cortinas que evitaban las corrientes de aire, la calidez despus de las heladas rfagas de los corredores. Ese mismo calor le provoc una serie de escalofros, pero se oblig a decir: Los guardias. Eres realmente un prisionero? Estn aqu para protegerme, eso dicen. Han sido bastante amables. Ven, sintate aqu, deja que te quite esas botas, ests calado hasta los huesos! Regis se dej llevar hasta un silln de diseo tan antiguo que no estuvo seguro de lo que era hasta que no se sent. Sus pies salieron de las botas acalambrados y helados. Casi estaba demasiado cansado como para desatarse la tnica; se qued all, con las manos colgando y las piernas extendidas. Finalmente, con gran esfuerzo se llev los dedos a los cordones de la tnica. Saba que su voz sonaba ms irritada de lo que deseaba. Puedo arreglarme solo, Dani. Eres mi hombre juramentado, no mi criado personal! Danilo, arrodillado ante el fuego para poner a secar las botas de Regis, se sobresalt como si le hubieran pinchado. Lord Regis dijo mirando las llamas, me honra servirte de cualquier manera. A travs de la rgida formalidad de las palabras, Regis, completamente abierto, sinti algo ms, una inexpresada resonancia de desesperacin: No hablaba en serio, entonces, cuando acept mi servicio. Slo fue... slo fue una manera de compensarme por lo que haba hecho su pariente... Sin detenerse a pensar, Regis salt de su asiento y se arrodill junto a Dani, ante el fuego. Su voz temblaba, en parte por el fro que amenazaba hacerle pedazos con los escalofros, en parte por la intensa consciencia del dolor de Dani. Los dioses son testigos de que hablaba en serio! Es slo... slo que... De repente, supo qu era lo que deba decir: Recuerdas lo que ocurri cuando yo esperaba que todo el mundo me sirviera, all en las barracas! Ambos se sostuvieron la mirada. Regis no supo determinar si el pensamiento fue suyo o de Danilo: Entonces ramos muchachos. Y ahora... Cunto tiempo parece haber pasado! Y, sin embargo, fue tan slo la temporada pasada! A Regis le pareci que miraban hacia atrs, como hombres, a travs de un gran abismo de tiempo transcurrido, hacia una adolescencia compartida. Dnde haba quedado todo eso? Con la sensacin de luchar contra un agotamiento inexpresable le pareca que se haba estado debatiendo contra ese agotamiento desde siempre cogi las manos de Danilo. Eran firmes, encallecidas, reales, el nico punto de anclaje dentro de un cambiante universo que se disolva. Momentneamente, sinti que sus manos atravesaban las de Danilo, como si ninguno de ellos fuera demasiado slido. Parpade para enfocar la mirada, y vio ante s una forma rodeada de un halo azul. Ahora poda ver a travs de Danilo, hasta la pared que estaba detrs. Tratando de enfocar la visin en contra del enjambre de lucirnagas que giraba ante sus ojos, record el consejo de Javanne: muvete, combtelo, habla. Trata de recuperar la voz. Perdname, Dani. Quin podra servirme mejor que mi hombre juramentado? Mientras pronunciaba esas palabras sinti, asombrado, la textura del alivio de Danilo: Mi gente ha servido a los Hastur durante generaciones. Ahora yo tambin estoy en el lugar al que pertenezco. No.! Yo no quiero ser dueo de hombres...! Pero la rpida negativa fue comprendida por ambos, no como un rechazo personal, sino como la personificacin de lo que ambos eran, y por eso el servicio que ofreca Danilo era un placer y un alivio, y por esa razn, Regis saba que no slo deba aceptar ese servicio, sino que deba hacerlo completa y corts-mente. De pronto, el rostro de Danilo adquiri una expresin extraa, atemorizada. Su boca se mova pero Regis ya no poda escucharle, pues flotaba sin cuerpo en la oscuridad que resplandeca. La base de su crneo lata con un dolor agudo. Se escuch susurrar: Estoy... en tus manos... Despus, el mundo se desliz hacia un costado, y l se derrumb en los brazos de Danilo. Nunca supo cmo lleg all, pero segundos ms tarde, le pareci, sinti un ardiente dolor en todo el cuerpo, y se encontr flotando hasta el mentn en una gran baera de agua hirviendo. Danilo,

arrodillado a su lado, le daba masajes ansiosamente en las muecas. Se le parta la cabeza, pero una vez ms poda ver objetos slidos, y su propio cuerpo le resultaba con-firmadoramente slido. Un sirviente revoloteaba con ropas limpias, tratando de llamar la atencin de Danilo para que le diera su aprobacin. Regis lo contemplaba todo, demasiado lnguido como para hacer otra cosa que no fuera aceptar esos cuidados. Advirti que Danilo interpona todo el tiempo su propio cuerpo entre Regis y el sirviente de Aldarn. Danilo expuls rpidamente al hombre, mascullando: No voy a confiar en ninguno de ellos ni los dejar solos contigo! Al principio, el agua le haba resultado muy caliente para su cuerpo helado, ahora adverta que apenas estaba tibia, que haba estado preparada durante un tiempo y probablemente fuera un bao listo para Danilo antes de que l llegara. Danilo segua inclinado sobre l, con el rostro tenso de preocupacin. De repente, Regis se sinti invadido por una ansiedad tan intolerable que interrumpi el intenso placer sensual del agua caliente que acariciaba su cuerpo helado y rgido once noches en el camino y siempre con fro! y se incorpor, saliendo del bao caliente y buscando una toalla para envolverse. Danilo se arrodill para secarlo. Le dije al sirviente que buscara a la sanadora. Debe haber alguien as aqu, Regs. Nunca vi a nadie que se desmayara as, tenas los ojos abiertos pero no me veas ni me oas. Enfermedad de umbral dijo Regis. Y le dio una breve explicacin. He sufrido algunos ataques antes. Ya he pasado lo peor. Eso espero, agreg para s. Dudo que una sanadora pueda hacer algo al respecto. Dame eso, puedo vestirme solo. Cogi con decisin la toalla de manos de Danilo. Ve y dile que no se moleste, y averigua si hay algo caliente para beber. Danilo se retir con cierto escepticismo. Regis termin de secarse y se puso las ropas poco familiares. Sus manos temblaban tanto que casi no poda atar los lazos de su tnica. Qu me pasa, se pregunt, por qu no quise que Dani me ayudara a vestirme? Mir sus manos con frialdad, como si pertenecieran a otro. No quera que l me tocara! Incluso a l mismo aquello le pareca una incongruencia. Haban vivido durante meses en la cruda intimidad de las barracas. Haban estado estrechamente en contacto, leyndose mutuamente los pensamientos. Esto era diferente. Irresistiblemente, su mente volvi a aquella noche en las barracas, cuando haba tocado a Danilo, desgarrado por el frentico deseo de compartir su desdicha, el espasmo de horror cuando Danilo lo rechaz con violencia... Y entonces, estremecido y aterrado, Regis supo qu era lo que haba originado ese contacto, y por qu ahora era tan tmido ante Danilo. Eso le dej inmvil, y sus pies desnudos se enfriaron sobre la piel de lobo que cubra los mosaicos del piso... Tocarle. No para consolar a Danilo, sino para consolar su propia necesidad, su soledad, su propia hambre... Se movi deliberadamente, temiendo que si se quedaba inmvil la enfermedad de umbral volviera a invadirlo. Se arrodill sobre la piel de lobo, ponindose las medias orladas de piel quele llegaban hasta las rodillas, y se concentr en atarse las cintas en complicados nudos. En la superficie de su mente, pens que la ropa de piel era lo que salvaba la vida aqu en estas montaas. Era maravillosamente clida. Sin embargo, y de manera recurrente, el recuerdo que haba ocultado desde los doce aos se abri como una herida sangrante; el recuerdo que le haba hecho caer inconsciente cuando estaba en camino hacia el norte: el rostro de Lew, iluminado por el fuego, sus barreras bajas en el ltimo extremo del agotamiento y del temor. Y Regs lo haba compartido todo con l, sin barreras entre ellos. Ninguna. Regis haba sabido lo que Lew deseaba y no peda, porque era demasiado orgulloso y tmido para pedirlo. Algo que Regis jams haba sentido antes, y que Lew crea que l era demasiado joven como para sentir o comprender. Pero Regis lo haba sabido, y lo haba compartido. Y despus, tal vez porque Lew nunca haba hablado de ello, Regis qued demasiado avergonzado como para recordar. Y jams se haba atrevido a abrir su mente otra vez. Por qu? Por qu?

Por temor, por vergenza? Por... deseo? Hasta que Danilo, sin intentarlo siquiera, derrumb esa barricada. Y ahora Regis saba por qu Danilo haba logrado derrumbarla... l no lo sabe, pens Regis; y despus, con un sombro orgullo espartano: no debe saberlo jams. Se puso de pie, sintiendo una vez ms el terrible dolor en la frente. De repente, una gran inquietud le sobrecogi. Qu hara para ocultrselo? Dani tambin era telpata! Lew haba dicho que era como vivir en carne viva. Bien, estaba en carne viva, y doblemente desnudo. Rehacindose, sali al otro cuarto, pens que sus botas an no se haban secado lo suficiente. En su interior, se senta fro y tembloroso, pero fsicamente estaba arropado y tranquilo. Cmo podra volver a enfrentarse a Lew, sabiendo esto? Framente, Regis se dijo que no deba ser tan tonto. Lew lo haba sabido siempre. l no era un cobarde, no se menta a s mismo! Lew recordaba no era raro que se hubiera mostrado tan asombrado cuando Regis le dijo que no tena laran Lew le haba preguntado por qu no poda soportar recordar... Deberas haberte ido directamente a la cama y dejar que te llevara la comida dijo Danilo detrs de l, y Regis, dominando firmemente su expresin, se volvi hacia l. Danilo le observaba con amistosa preocupacin, y Regis record, conmocionado, que Danilo no saba nada, nada de los recuerdos ni de aquello que le haba inundado durante los escasos minutos en que haban estado separados. Dijo en voz alta, intentando dar a su voz un tono despreocupado: Me desmay antes de ver el resto de las habitaciones. No tengo ni idea de dnde voy a dormir. Y durante das yo no he tenido otra cosa que hacer ms que explorar. Ven, te ensear el camino. Dije al sirviente que te trajera la comida aqu. Qu te parece estar alojado en una suite real, despus del dormitorio de los estudiantes de Nevarsin? En la suite de huspedes haba lugar suficiente para un regente y toda su corte: enormes dormitorios, dependencias para los criados, e incluso una pequea cmara de recepcin, octogonal, con un trono y banquitos para los solicitantes. Era ms elaborada que la suite de su abuelo en Thendara. Danilo haba elegido el dormitorio ms pequeo y menos ornamentado, pero pareca el cuarto del favorito real. Haba una enorme cama sobre un estrado que hubiera podido alojar, pens Regis de manera irreverente, a un habitante de las Ciudades Secas, junto con tres de sus esposas y seis de sus concubinas. El sirviente que haba visto antes estaba calentando las sbanas con un calentador de mango largo, y el fuego arda en la chimenea. Dej que Danilo le ayudara a acomodarse en la gran cama, y que le acercara una bandeja con comida. Danilo hizo salir al criado. Es mi privilegio atender a mi seor con mis propias manos dijo con gravedad. Regis se hubiera redo ante las palabras solemnes y formales, pero saba que incluso una sonrisa herira terriblemente a Danilo. Conserv entonces la compostura hasta que el hombre sali de la habitacin. Espero que no vayas a adoptar todo el tiempo ese tono formal de mi seor, bredu dijo entonces. Tambin haba alivio en los ojos de Danilo. Slo delante de desconocidos, Regs. Se acerc y levant las tapas de las humeantes fuentes, se acomod en la cama y sirvi sopa caliente de una jarra. La comida es buena. Tuve que pedir sidra en vez de vino el primer da, eso fue todo. Veo que esta noche han trado ambas cosas, y la sidra est caliente. Regs tom la sopa y la sidra caliente, sediento; no obstante, aunque era su primera comida caliente en muchos das, descubri que le resultaba muy difcil masticar y tragar. Ahora cuntame qu hiciste para encontrarme, Regs. La mano de Regs fue hasta la matriz que penda de un cordn alrededor de su cuello. Danilo se asombr un poco. Pens que esas cosas slo podan ser usadas por los tcnicos, con proteccin adecuada. No es peligroso? No haba otra manera.

Danilo le mir, visiblemente conmovido. Y te arriesgaste a eso por m, bredu?--Regs evit deliberadamente el momento de emocin. Toma esa ltima chuleta, quieres? No tengo hambre... Estoy aqu y estoy vivo, verdad? Seguramente tendr problemas con mis parientes; me escap de Gabriel y de mi escolta por medio de un truco. Se supone que deba ir a la Torre de Neskaya. La distraccin funcion. Danilo pregunt con un poco de aprensin: Vas a ser mecnico de matrices, ahora que han descubierto que tienes laran? Dios no lo permita! Pero tengo que aprender a protegerme. Danilo dio un gran salto mental. Es por eso... por haber usado una matriz, sin entrenamiento... que has tenido enfermedad de umbral? No lo s. Tal vez. No lo pude evitar. Debera haber mandado llamar a Lew Alton, en vez de a la sanadora. l tiene entrenamiento de torre y hubiera sabido qu hacer. Regs se ech atrs. No quera enfrentarse con Lew todava. No mientras no hubiera puesto sus pensamientos en orden. No le molestes. Estoy bien ahora. Bueno, si ests seguro... dijo Danilo con incertidumbre. Sin duda, en este momento, est en la cama con su chica, y no le gustara que nadie le molestara, pero de todos modos... Su chica? La hija adoptiva de Aldarn. Los guardias no hacen nada y no saben ms que chismorrear, y me pareci que vendra bien que me enterara de todo lo posible mientras estuviera aqu. Dicen que Lew est locamente enamorado de ella, y que el viejo Kermiac est arreglando el matrimonio. Bien, pens Regs, eso tena sentido. Lew nunca haba sido feliz en las tierras bajas, y estaba muy solo. Era bueno que tomara una esposa entre sus parientes montaeses. Hay vino, si quieres dijo Danilo, pero Regis sacudi la cabeza. Tal vez durmiera mejor si beba, pero no se atreva a arriesgarse a nada que pudiera socavar sus defensas. Tom un puado de nueces azucaradas y empez a mordisquearlas. Ahora, Dani, cuntame todo. El viejo Kermiac no saba que te haban trado aqu, y no tuve oportunidad de preguntrselo a Lew a solas. De repente se pregunt cul de las dos mujeres que haba visto sera la amante de Lew. La muchacha de rostro duro que tocaba el arpa? O la ms joven, delicada y remota, vestida de azul? Pero t debes haberlo sabido todo dijo Danilo, de otro modo, cmo podras haber venido a buscarme? Trat..., trat de llegar a ti con la mente, pero tena miedo. Poda sentirlos. Tena miedo de que lo utilizaran de alguna manera... Regis percibi que Danilo estaba al borde de las lgrimas. Es terrible! El laran es terrible! No lo quiero, Regis! No lo quiero! Impulsivamente, Regis estuvo a punto de ponerle una mano en la mueca, pero se contuvo. Oh, no. No as. No con una excusa tan obvia para... para tocarle. Parece que no tenemos eleccin, Dani. Nos ocurre a los dos dijo con voz lejana. Es como... es como el rayo! Cae sobre gente que no lo desea, al azar... La voz de Danilo se estremeci. Regis se preguntaba cmo hacan los dems para vivir con eso. Yo tampoco lo deseo demasiado, ahora que lo tengo dijo. As como tampoco deseo ser heredero del Comyn suspir. Pero no tenemos opcin. O la nica opcin que tenemos es darle mal uso, como Dyan, o utilizarlo como hombres, de manera honrosa. Ahora saba que no estaba hablando solamente del laran. El laran no puede ser completamente malo. Me ayud a encontrarte. Y si eso te habra puesto en peligro de muerte... Olvdate de eso! Las palabras sonaron como un reto; Danilo reaccion como si Regs le hubiera dado una bofetada, pero Regs sinti que no se atreva a hacer frente a otro estallido emocional. Lord Kermiac me ha llamado husped. Entre la gente de la montaa es una obligacin

sagrada. Ninguno de nosotros est en peligro. Tal vez no por el viejo Kermiac. Pero Beltrn desea usar mi laran para despertar a otros telpatas, y qu es lo que har cuando los haya despertado? Sea lo que fuere lo que estn haciendo... Mir a travs de Regs y susurr: es malo. Puedo sentirlo, puedo sentirlo incluso en sueos! Me imagino que Lew no tomara parte en nada deshonroso...? Tal vez no conscientemente. No obstante, est muy enojado con el Comyn y completamente comprometido con Beltrn dijo Danilo. Eso fue lo que me dijo. Empez a explicar el plan de Beltrn destinado a revivir la vieja tecnologa de matrices, sacando a Darkover de una cultura no industrial y no tecnolgica, para llevarlo a una posicin de fuerza dentro del Imperio galctico. Mientras hablaba de los viajes interestelares, los ojos de Regs se iluminaron, recordando sus propios sueos. Tal vez no necesitara desertar de su mundo y de su herencia para ir a las estrellas, sino que quiz podra servir a su pueblo y al mismo tiempo formar parte de la gran cultura estelar... pareca demasiado bueno para ser verdad. Seguramente, si eso fuese posible, lo habran hecho en el momento de mayor poder de las torres. Deben haberlo intentado. No lo s dijo humildemente Danilo. No estoy tan bien educado como t, Regs. Y Regs saba tan poco! No nos quedemos aqu elaborando suposiciones acerca de lo que estn haciendo dijo Regs. Esperemos hasta maana y preguntemos. Bostez deliberadamente. No he dormido en una cama durante doce noches. Me parece que probar sta. Danilo estaba retirando la vajilla, Regis le hizo una sea para que volviera. Espero que no tengas ninguna idea tonta acerca de hacer guardia mientras yo duermo, o de dormir en el suelo delante de mi umbral? Slo si t lo deseas dijo Dani, pero pareca herido, y con su nueva sensibilidad, Regis supo que en realidad al otro le habra gustado hacer algo as. La imagen que le haba perseguido todos esos das regres ahora: el hermano de Dani protegiendo a su padre con el propio cuerpo. Verdaderamente Dani quera morir por l? La idea le dej sin habla. Duerme donde se te antoje dijo secamente, pero duerme. Y si de veras te gusta que te d rdenes, Dani, esto es una orden. No esper para ver qu haca Dani. Se desliz en la gran cama y se dej caer en un insondable pozo de sueo. Al principio, cuando el agotamiento hizo presa de su cuerpo dolorido y de sus sobrecargadas emociones, no so. Despus empez a entrar y salir de los sueos: el sonido de cascos que galopaban en un camino..., la armera del Castillo Comyn, donde luchaba dbilmente contra Dyan, armado y fresco, contra una dolorosa lasitud que no le permita alzar la espada..., una gran forma que se inclinaba para tocar el Castillo Aldarn con un dedo de fuego, mientras las llamas se elevaban hasta el cielo. A la luz de las llamas vio el rostro de Lew iluminado de terror, y se extendi hacia l, sintiendo extraas emociones y sensaciones, pero esta vez saba lo que haca. En esta ocasin no era un nio, con un cuerpo de nio que responda inadvertidamente a la ms inocente caricia; esta vez saba y aceptaba todo, y de repente Danilo estaba en sus brazos, y Danilo luchaba, tratando de alejarle, dolorido y aterrado. Regis, invadido por el deseo y por una ciega crueldad, le aferraba con ms y ms fuerza, luchando por tenerle, por someterle, y entonces, con un gemido, grit en voz alta: No! Oh, no y le arroj a un lado, incorporndose en la enorme cama. Estaba solo, el fuego de la chimenea se haba convertido en ascuas. A los pies de la gran cama, como una oscura sombra, Danilo dorma envuelto en una manta, dndole la espalda. Regs observ al joven dormido, incapaz de desprenderse del horror del sueo, de la conmocin de saber lo que haba intentado hacer. No. No lo haba intentado. Lo haba deseado. Haba soado que lo haca. Haba una diferencia. O no la haba, para un telpata? En una ocasin, una de las pocas veces que Kennard le haba hablado de los aos que haba pasado en la Torre, le haba dicho con gran seriedad: Soy un Alton, mi furia puede matar. Para m, un pensamiento criminal es casi un crimen. Un pensamiento lascivo es el equivalente psicolgico de una violacin.

Regs se pregunt si sera responsable tambin de sus sueos. Se atrevera a dormir otra vez? Danilo se agit soltando un gemido. Abruptamente empez a jadear y llorar, luchando con sus sueos. Mascull en voz alta: No... no, por favor! y empez a llorar. Regs le contempl con horror. Sus propios sueos haban perturbado a Dani! Dyan haba llegado a l, incluso en sueos... No poda permitir que siguiera llorando. Se inclin hacia adelante y dijo suavemente: Dani, no pasa nada, estabas durmiendo. Semidormido, Danilo hizo el signo protector de las plegarias cristo/oro. Deba ser consolador tener esa fe, pens Regis. Los sollozos ahogados de Danilo hirieron a Regis como si fuera una garra. No tena manera de saber que en otra parte del castillo, Lew Alton tambin sufra una pesadilla, estremecindose con la culpa del crimen ms espantoso que l poda imaginar; sin embargo, Regis se preguntaba cul habra sido la forma que haba revestido la pesadilla de Danilo. No se atrevi a preguntarle, no se atrevi a arriesgarse a la intimidad de las confidencias de medianoche. Danilo ya haba logrado controlar su llanto. No ser... no ser enfermedad de umbral otra vez? pregunt. No. No, es slo una pesadilla. Lamento haberte despertado. Este condenado sitio est repleto de pesadillas... mascull Danilo. Regis sinti que se extenda en busca de confirmacin, de contacto, pero l se mantuvo distante. Al cabo de un largo rato supo que Danilo haba vuelto a dormirse. l se qued despierto, observando las ltimas ascuas que agonizaban en la chimenea. El fuego que haba sido el rugiente incendio forestal de su infancia, que se haba convertido despus en esa gigantesca forma de fuego. Sharra, la de las leyendas. En nombre de todos los dioses, qu era lo que estaban haciendo en Aldarn? Algo estaba aqu fuera de control, era peligroso. El fuego era la clave, lo saba, no slo por el recuerdo del incendio forestal que le haba devuelto aquello que l haba sepultado en el olvido, sino porque haba algo peor. Lew pareca haber hecho algo peligroso. Y todo esto..., esta dislocacin de la memoria, estas pesadillas de crueldad y lujuria..., algo terrible estaba ocurriendo aqu. Y Regis tena que proteger a Danilo. Para eso haba venido aqu, y una vez ms jur cumplirlo. Agobiado bajo el insoportable peso del laran, sintindose culpable incluso por sus sueos, cargando con el peso de saber lo que haba olvidado, Regis no se atrevi a dormirse otra vez. Se puso a pensar. El error haba sido que le hubiesen enviado a Nevarsin. En cualquier otra parte podra haberlo soportado. Razonaba que lo que le haba ocurrido, que lo que le estaba ocurriendo ahora no era algo que pudiera producir una culpa y un odio tan catastrficos. Ni siquiera le haba importado demasiado que los cadetes creyeran que era el muchacho de Dyan. Pero eso haba sido antes de saber lo que haba hecho Dyan... La sombra de Dyan se cerna pesadamente sobre Regis. Y ms pesadamente sobre Danilo. Regis saba que no podra tolerar que Danilo pensara de l lo mismo que pensaba de Dyan... aun cuando el mismo Regis pensara eso de s mismo... Con la mente vacilante, Regis supo que tena una opcin. Enfrentado con este insoportable autoconocimiento, poda volver a hacer lo que haba hecho a los doce aos, y esta vez nada levantara sus barreras. Poda volver a olvidar. Poda eliminar ese indeseado autoconocimiento, y eliminar tambin el indesea-do e insoportable laran. Poda librarse de todo, y esta vez nadie sera capaz de franquear sus lmites. Librarse de todo: la herencia y la responsabilidad. Si no tena laran, no sera tan importante que abandonara el Comyn y se fuera al espacio para no volver jams. Hasta haba dejado un heredero para que ocupara su lugar. Ya lo haba hecho una vez. Podra hacerlo de nuevo. Poda hacer frente a Danilo por la maana, sin ninguna culpa ni miedo, hacerle frente inocentemente, como amigo. Ya no necesitara volver a temer que Danilo pudiera llegar a su mente y averiguar aquello que, para Regis, era peor que la muerte. Lo haba hecho una vez. Ni siquiera Lew haba podido franquear esa barrera. La tentacin era casi insoportable. Con la boca seca, Regis mir al joven que dorma a sus pies.

Ser libre otra vez, pens, libre de todo. Sin embargo, haba aceptado el juramento de Danilo como un Hastur. Haba aceptado su servicio y su amor. Ya no era libre. Se lo haba dicho a Danilo, y tambin era cierto para l. No tenan opcin, el laran les haba tocado, y slo podan darle un mal uso o hacerle frente con honor. Regis no saba si poda encararlo con honor, pero era consciente de que debera intentarlo. Los pollitos no podan volver al huevo. De cualquier manera, slo haba infierno por delante.

(El relato de Lew Alton) Poco antes del amanecer ca en un inquieto entresueo. Un rato ms tarde me despert un extrao gemido, mujeres que lloraban... no, que geman, un sonido que slo haba escuchado una vez..., en mi viaje a los bosques, en una casa en la que haba habido una muerte. Me ech unas ropas encima y sal corriendo al corredor. Estaba atestado de sirvientes que corran de ac para all, y ninguno estaba dispuesto a detenerse para responder a mis preguntas. Me encontr con Marjorie al pie de la escalera que conduca a su torre. Estaba plida como su bata. Querida, qu ocurre? No estoy segura. Es el lamento fnebre! Extendi una mano y detuvo por la fuerza a una de las mujeres que pasaban corriendo. Qu ocurre, qu es ese gemido, qu ha pasado? La mujer solloz. Es el seor, domna Marguerida, tu tutor, muri durante la noche... En cuanto escuch las palabras, supe que lo esperaba. Me sent golpeado, apenado. Incluso en tan poco tiempo, haba aprendido a amar a mi to, y ms all de mi pena personal, me preocupaba lo que esto poda significar. No slo para el Dominio de Aldarn, sino para todo Darkover. Su reinado haba sido largo, y sabio. Thyra murmur Marjorie. Evanda tenga piedad de nosotros... qu har ella, cmo podr vivir con esto? Aferr mi brazo. l es su padre, Lew! Lo sabas? Mi padre la reconoci, pero ella no era su hija... y fue ella, su error, quien le mat! No fue ella dije suavemente, sino Sharra. Yo ya haba empezado a creer que todos estbamos impotentes ante la matriz. Maana... no, mejor hoy, cuanto antes mejor, la devolvera a los forjadores. Desideria tena razn: haba estado segura custodiada por ellos, y nunca debi haber salido de all. Me acobard, pensando en lo que dira Beltrn. Sin embargo, Kadarin haba prometido a Desideria que se sometera a mi juicio. Primero deba visitar la cmara mortuoria, y presentar mis respetos como pariente. Desde adentro llegaban los agudos gemidos del lamento fnebre, haciendo pedazos mis ya alterados nervios. Marjorie se asa a mis dedos con desesperacin. Cuando entramos en la habitacin, o la voz de Thyra que gritaba: Basta de esa letana pagana! No aceptar nada de eso! Una o dos de las mujeres se interrumpieron en medio de un gemido; otras, desconcertadas, se detuvieron y recomenzaron. La voz de Beltrn fue imperativamente ruda: T que le mataste, Thyra, vas a negarle tambin el respeto que merece? Ella se encontraba a los pies de la cama, con la cabeza hacia atrs, desafiante. Pareca extremadamente intolerante. Idiota supersticioso! De veras crees que su espritu se ha quedado aqu a escuchar estos gemidos sobre su cadver? Te parece que es ste el sonido adecuado para manifestar el duelo? Ms adecuado, tal vez, que esta clase de aullidos, hermana adoptiva dijo Beltrn con ms

suavidad. Tena el aspecto que poda esperarse despus de una larga noche de vigilia y una muerte. Despidi a las mujeres con un gesto. Marchaos, marchaos a gemir a otra parte. Ya han pasado los das en que todos deban quedarse a gemir para alejar los demonios de los muertos. Kermiac haba sido dispuesto apropiadamente, con las manos cruzadas sobre el pecho y los ojos cerrados. Marjorie hizo el signo cristo/oro sobre la frente del anciano, y luego lo repiti sobre la propia. Se inclin y por un momento oprimi sus labios contra la fra frente, susurrando: Descanse en paz, mi seor. Santo Portador de las Cargas, danos fuerzas para soportar nuestra prdida... Despus se volvi silenciosamente y se inclin sobre Thyra, que sollozaba. l ya est ms all del perdn o de la culpa, querida. No te atormentes de este modo. Ahora a nosotros, los vivos, nos corresponde soportarlo. Ven conmigo, amor, ven. Thyra estall en sollozos y dej que Marjorie la sacara de la habitacin. Me qued observando el viejo rostro, tranquilo y compuesto. Por un momento me pareci que mi propio padre yaca ante m. Me inclin y bes la fra frente, como momentos antes haba hecho Marjorie. Le conoc hace muy poco le dije a Beltrn. Mi prdida es no haber venido aqu mucho antes. Bes a mi primo en ambas mejillas, sintiendo que su dolor se agregaba al mo. Beltrn me dio la espalda, plido y compuesto, cuando Regis entr en la habitacin, seguido de Danilo. Regis pronunci una frase formal de condolencia y extendi su mano. Beltrn se inclin pero no habl. Acaso la pena haba entorpecido su sentido de la cortesa? Debera haber dado la bienvenida a Regis en calidad de husped; de algn modo me puso incmodo que no lo hiciera. Danilo, igual que Marjorie, hizo el signo cristo/oro sobre la frente del anciano, susurrando, supongo, una de sus plegarias; despus hizo una reverencia formal a Beltrn. Los segu afuera. Regis tena aspecto de haber sufrido tantas pesadillas como yo, y estaba absolutamente cerrado ante m... algo nuevo e inquietante. Era tu pariente, Lew dijo. Lamento tu dolor. Y s que mi abuelo le respetaba. Es apropiado que haya un Hastur aqu, para presentar nuestras condolencias. Las cosas sern diferentes ahora en las montaas. Yo tambin haba estado pensando eso. Era inquietante ver a Regis tomar automticamente su lugar como representante formal del Comyn. Yo saba que su abuelo lo aprobara, pero me sorprenda. Poco antes de su muerte, Regis, me dijo que esperaba que un da t y Beltrn pudierais reuniros y planear un futuro mejor para nuestro mundo. Regis esboz una sonrisa sombra. Eso le corresponder al prncipe Derik. Los Hastur ya no son reyes. Le lanc una sonrisa escptica. Sin embargo, son quienes estn ms cerca del trono. No tengo la menor duda de que Derik te nombrar consejero principal, tal como sus parientes hicieron con tu abuelo. Si me quieres, Lew, no me desees una corona dijo Regs con un estremecimiento de disgusto . Pero basta de poltica por ahora. Por supuesto, me quedar para el funeral; no le debo a Beltrn ninguna cortesa, pero tampoco insultar el lecho de muerte de su padre. Si la imprevista muerte de Kermiac haba demorado la inmediata partida de Regis, por decencia tambin deba demorar mi ultimtum a Beltrn. Yo prevea menos problemas ahora que haba probado el amargo gusto de los riesgos que implicaba Sharra. Kadarin tal vez fuera menos tratable. Sin embargo, tena confianza en su buen sentido y en el afecto que senta por todos nosotros. Y as, durante los das de duelo por el viejo Seor de Aldarn, ninguno de nosotros habl de Sharra ni de los planes de Beltrn. Durante el da, yo poda protegerme de los recuerdos y del miedo; slo volvan a m en sueos aterradores, atormentndome con sus garras... Terminaron los servicios fnebres; los seores montaeses que haban venido a presentar sus respetos al muerto, y a jurar lealtad a Beltrn, partieron uno a uno. Beltrn adopt una apariencia de grave dignidad, aceptando solemnemente las promesas de amistad y respaldo, aunque yo perciba en todos los hombres de la montaa la conciencia del fin irrevocable de una poca. Tambin Beltrn era consciente de ello, y supe que se haba endurecido en su determinacin de no recorrer dcilmente el camino marcado por su padre descansando en los logros paternos y aceptando el

homenaje de los hombres a causa de su buena voluntad hacia Kermiac, sino hacerse un lugar propio. l y yo ramos muy parecidos. He conocido mellizos ms distintos que nosotros y, sin embargo, ramos muy diferentes. No haba advertido que Beltrn tambin era personalmente ambicioso. Yo haba perdido las ltimas trazas de ambicin personal en Arilinn, me haban ofendido los intentos hechos por mi padre para despertar mi ambicin en la Guardia. Ahora estaba profundamente perturbado. Permitira Beltrn que sus planes se le escaparan de las manos sin protestar? Se necesitara todo mi poder de persuasin y todo mi tacto para convencerle de seguir un curso menos peligroso para nuestro mundo. De alguna manera deba explicarle claramente que todava comparta sus sueos, que seguira trabajando a favor de sus propsitos y que le ayudara al mximo, aun cuando hubiera renunciado irrevocablemente a los medios que l y Kadarin haban elegido. Cuando partieron los seores montaeses, con toda cortesa Beltrn les pidi a Regis y a Danilo que permanecieran unos das ms. Yo no esperaba que ninguno de los dos accediera, y estaba dispuesto a intentar persuadirlos, pero ante mi sorpresa, Regis acept la invitacin. Tal vez no fuera tan sorprendente. Pareca estar muy enfermo. Yo tena que haber hablado con l, debera haber tratado de averiguar qu le ocurra. Sin embargo, siempre que intentaba hablar a solas con l, me rechazaba, desviando la conversacin hacia otros temas. Me preguntaba por qu. Me haba amado cuando era nio, pensaba que yo era un traidor o se tratara de algo ms personal? En ese estado me hallaba cuando nos reunimos esa maana en la salita de la chimenea donde tantas veces habamos trabajado todos juntos. Beltrn llevaba las marcas de la tensin y del dolor y tambin pareca ms viejo, ms serio por el peso de las nuevas responsabilidades. Thyra se vea plida y compuesta, pero yo saba que era una compostura adquirida a duras penas. Por su parte, Kadarin estaba demacrado y apenado. Rafe, aunque callado, era el que menos haba sufrido: su dolor era solamente el de un nio que ha perdido a un tutor amable. Era demasiado joven para comprender los significados ms profundos. Marjorie mostraba esa dolorosa distancia que haba empezado a ver en ella ltimamente, el aislamiento de la Celadora. A travs de ese distanciamiento percib una profunda inquietud. Ahora Beltrn era su tutor. Si l y yo nos pelebamos, el futuro no sera brillante para nosotros. stos eran mis parientes. Juntos habamos construido un bello sueo. Me dola el corazn por tener que ser yo quien lo rompiera. Sin embargo, Regis y Danilo entraron ceremoniosamente escoltados, volv a concebir cierta esperanza. Tal vez, tal vez si lograba convencerlos de que nos ayudaran, todava podramos rescatar ese sueo! Beltrn comenz con la mayor cortesa, excusndose formalmente con Danilo por la manera en que sus hombres haban exagerado sus rdenes. Si sus palabras surgan ms del sentido diplomtico que de un sentimiento real, supuse que tan slo un telpata muy profundo podra percibir la diferencia. Termin diciendo: Que el propsito que me gua sirva para contrapesar las consideraciones personales. Se acerca el da en Darkover en que los montaeses y los Dominios habrn de olvidar sus seculares diferencias, y trabajarn juntos para beneficio de nuestro mundo. No estamos de acuerdo al menos, Regis Hastur, en que t y yo hablamos en nombre del mismo mundo, y que nuestros padres y nuestros abuelos deberan haber trabajado en conjunto por su bienestar, en vez de estar divididos? Regis hizo una reverencia formal. Advert que otra vez llevaba puestas sus propias ropas. Por tu bien, Lord Beltrn, deseara ser ms hbil en las artes de la diplomacia, para poder representar mejor a los Hastur en este sitio. Tal como estn las cosas, slo puedo hablar por m mismo como individuo. Espero que la larga paz entre el Comyn y Aldarn persista durante nuestro tiempo de vida y mucho ms. Y que esa paz no se produzca bajo el dominio de los terranos agreg Beltrn. Regis tan slo volvi a asentir sin decir nada. Veo que ya eres hbil, Lord Regis, en el mayor arte del Comyn, que es el de usar palabras agradables para no decir nada intervino Kadarin con sombra mueca. Basta de este concurso

de fintas! Beltrn, diles lo que pretendes hacer. Beltrn empez a bosquejar su plan para convertir a Darkover en un mundo independiente, autosuficiente y capaz de emprender viajes interestelares. Le escuch de nuevo, cayendo por ltima vez bajo el dominio de ese sueo. Deseaba todos los dioses existentes saben cunto lo deseaba que ese sueo se concretara. Y era factible. Si Danilo poda ayudarnos a descubrir suficiente cantidad de telpatas, si los poderes latentes de Beltrn podan activarse... Si...! Si...! Si...! Y, sobre todo, si logrbamos alguna otra fuente de poder que no fuera la imposible Sharra... Beltrn concluy, y supe que nuestros pensamientos, al menos por el momento, se deslizaban por el mismo canal: Hemos llegado a un punto en el que dependemos de tu ayuda, Danilo. Eres un telpata catalizador; se es el ms raro de los poderes psi, y si lo pones a nuestro servicio, nuestras posibilidades de xito aumentarn notablemente. No hace falta decir que tu recompensa sera inimaginable. Nos ayudars, verdad? Danilo respondi a la sonrisa amistosa frunciendo el ceo con perplejidad. Si lo que ests haciendo es justo y correcto, Lord Aldarn, por qu recurriste a la violencia? Por qu no me buscaste para explicarme esto y pedirme ayuda? Vamos, vamos dijo Beltrn bondadosamente, no puedes perdonarme todava? Te perdono con gusto, seor. Por cierto, te estoy agradecido. De no haber sido as, tal vez me hubiera sentido suficientemente atrado como para hacer lo que t quieres sin pensarlo demasiado. Ahora ya no estoy tan seguro. He tenido demasiada experiencia con gente que pronuncia palabras hermosas, pero que hace cualquier cosa por lograr lo que desea. Si tu causa es tan buena como dices, se me ocurre que cualquier telpata se sentira complacido de poder ayudarte. Si alguien en quien confo me lo asegura, y si mi seor me autoriza se volvi e hizo una inclinacin formal ante Regis, entonces estoy a tu servicio. No obstante, primero debo estar completamente seguro de que tus motivos y tus mtodos son tan buenos como dices mir a Beltrn directamente a los ojos, y yo me qued atnito ante su audacia, y no solamente bellas palabras destinadas a encubrir el deseo de poder y ambicin personal. Beltrn se puso tan rojo como una cresta de gallo. No estaba habituado a que se le contradijera, y el que este insignificante desarrapado le diera una leccin de tica era ms de lo que poda soportar. Por un momento cre que golpeara al muchacho. Probablemente record que Danilo era el nico telpata catalizador que haba, adulto y en pleno funcionamiento, ya que se control, aunque yo poda ver signos de su ira interna. Confiaras en el juicio de Lew Alton? pregunt Beltrn. No tengo motivos para no confiar en l, pero... Se volvi hacia Regs. Yo saba que hasta ah llegara su desafo. Tambin saba que Regis estaba tan asustado como Danilo, pero igualmente decidido. No confiar en el juicio de ningn hombre mientras no haya escuchado lo que tiene que decir dijo. Acaso vosotros dos, muchachos que no sabis nada de mecnica de matrices dijo Kadarin, os atrevis a juzgar a un telpata entrenado en Arilinn acerca de cuestiones de su competencia? Regs me lanz una mirada de ruego. Al cabo de una larga pausa, durante la que pude sentir que buscaba las palabras justas, dijo: Juzgar su competencia... no. Pero s me atrevo a juzgar si puedo respaldar a conciencia sus... sus medios y motivos. Para eso slo puedo respetar m propio juicio. Escuchar lo que l tenga que decir. Entonces, Lew exclam Beltrn, diles que debemos hacer esto si queremos que Darkover sobreviva como mundo independiente y no como una colonia esclava del Imperio! De pronto todos los ojos estuvieron puestos en m. Este era el momento de la verdad, y un momento de gran tentacin. Abr la boca para hablar. El futuro de Darkover era una causa que justificaba todo, y necesitbamos a Dani. Pero estaba sirviendo a Darkover o a mis propias finalidades privadas? Ante el muchacho cuya

carrera haba sido arruinada por un mal uso del poder, descubr que no poda mentir. No poda dar a Danilo la confianza necesaria para que reclutaran su ayuda, as que trat frenticamente de encontrar alguna manera de convertir la mentira en verdad. Beltrn dije, tus intenciones son buenas y yo confo en ellas. Sin embargo, no podemos hacerlo con la matriz que disponemos. No con Sharra, Beltrn. Es imposible, completamente imposible. Kadarin gir en redondo. Antes, slo haba visto su furia una vez, contra Beltrn. Ahora estaba dirigida contra m, y me hiri como si fuera un golpe. Qu tontera es sta, Lew? Me dijiste que Sharra tena todo el poder que necesitbamos! Trat de protegerme de ese ataque y de mantener mi propia ira bajo control. La furia descontrolada de un Alton puede matar, y ese hombre era mi amigo. Poder, s dije. Todo el poder que necesitamos, para este trabajo o para cualquier otro. Pero bsicamente es incontrolable. Ha sido utilizada como arma, y ahora no sirve ms que como arma. Est... Vacil, tratando de formular una impresin vaga. Est hambrienta de poder y destruccin. Otra vez la supersticin del Comyn! me espet Thyra. Una matriz es una mquina. Ni ms ni menos. La mayora de las matrices tal vez dije, aunque estoy empezando a creer que incluso en Arilinn sabemos demasiado poco de ellas para usarlas tan audazmente como lo hacemos. Pero sta es algo ms. Volv a vacilar, luchando por encontrar palabras para un conocimiento, una experiencia que bsicamente trascenda las palabras. Trae a nuestro mundo algo que no es en absoluto de este mundo. Pertenece a otras dimensiones, otros lugares, otros espacios. Es una puerta de entrada, y una vez que se la abre, es imposible volver a cerrarla por completo. Recorr todos los rostros con la mirada. No os dais cuenta de lo que nos est haciendo? les rogu. Est produciendo temeridad, falta de cautela, hambre de poder... Yo mismo haba sentido la tentacin de mentir desvergonzadamente a Regis y a Danilo, slo para conseguir su ayuda. Thyra, ya sabes lo que hiciste bajo su dominio, y tu padre adoptivo est muerto como consecuencia. No puedo creer que hubieras hecho eso conscientemente, por ti misma! Comparada con nosotros, es tan fuerte que juega con nuestras mentes como si furamos tteres! Desideria la us sin tanto barullo dijo Kadarin. Pero la us como arma repuse, y en una causa justa. No tena deseo de poder personal, as que no pudo apoderarse de ella y corromperla, como ha hecho con nosotros; Desideria la entreg a los forjadores, para que yaciera sin usar, impotente, sobre sus altares. Intentas decir que me ha corrompido a m? pregunt Beltrn bruscamente. Le mir directamente a los ojos y dije: S. Ni la muerte de tu padre te ha hecho entrar en razn. Hablas como un tonto, Lew dijo Kadarin. No esperaba de ti esta clase de letana gemebunda. Si tenemos el poder necesario para dar a Darkover el lugar que le corresponde dentro del Imperio, cmo podemos acobardarnos ante lo que tengamos que hacer? Amigo mo rogu, escchame. No podemos usar la matriz de Sharra para lograr la clase de poder controlado que queremos mostrarles a los terranos. No puede ser usada para impulsar una nave espacial; ahora, ni siquiera confiara en ella para controlar el helicptero. Es un arma, slo un arma, y no es un arma lo que necesitamos. Es tecnologa. La sonrisa de Kadarin era feroz. Pero si lo nico que tenemos es un arma, entonces la utilizaremos para conseguir lo que queremos de los terranos! Una vez que les mostremos lo que podemos hacer con ella... Mi espalda se estremeci con un fro helado. Otra vez se present la visin: Llamas alzndose de Caer Donn, la gran forma de fuego inclinndose con un dedo de destruccin... No! casi grit. No tendr nada que ver con eso! Me levant y mir el crculo, diciendo con desesperacin: No os dais cuenta de cmo nos ha corrompido? Fue para la guerra, para el asesinato, para la violencia, para el chantaje, para la ruina que forjamos

nuestro vnculo con tanto amor y armona? Era ste tu sueo, Beltrn, cuando hablamos de un mundo mejor? Si debemos luchar dijo l salvajemente, ser culpa de los terranos, por negarnos nuestros derechos! Yo preferira hacerlo pacficamente, pero si nos obligan a combatir... Kadarin se aproxim, y ponindome una mano en el hombro con verdadero afecto, dijo: Lew, eres demasiado melindroso. Una vez que sepan lo que podemos hacer, a buen seguro que ya no habr necesidad de que lo hagamos. No obstante, eso nos coloca, aunque sea por una vez, en una situacin de igual poder con respecto a los terranos. No te das cuenta? Aun cuando nunca lo usemos, debemos tener el poder..., simplemente para controlar la situacin y no vernos obligados a someternos! Yo entenda lo que l intentaba decir, pero tambin vea el defecto fatal de su pensamiento. Bob dije, no podemos fingir con Sharra. Desea la ruina y la destruccin... no lo sientes? Es como la espada del cuento de hadas dijo Rafe. Os acordis de lo que deca en la vaina? Nunca me desnudes si no vas a darme sangre. Todos nos volvimos hacia el nio, y l sonri nervioso bajo tantas miradas. Rafe tiene razn conclu con brusquedad. No podemos liberar a Sharra si no intentamos verdaderamente usarla, y ningn ser humano cuerdo intentara eso. Marjorie intervino Kadarin. T eres la Celadora. Crees en esta chchara supersticiosa? La voz de Marjorie no fue firme, pero extendi una mano hacia m. Creo que Lew sabe ms de matrices que ninguno de nosotros, o que todos nosotros juntos. T prometiste, Bob, t le juraste a Desideria que te guiaras por el juicio de Lew. No trabajar en contra de su opinin. Los dos sois en parte terranos! grit Beltrn. Estis entonces de parte de ellos, en contra de Darkover? Me qued atnito ante la vieja ofensa. Jams lo hubiera credo de Beltrn. Marjorie se enfureci. Fuiste t, t mismo, quien hace slo un momento seal que todos somos terranos! No hay lados, slo un bien comn para todos! O acaso la mano izquierda cercenar a la derecha? Sent que Marjorie luchaba por recuperar el control, advert que tambin Kadarin se debata tratando de superar la ira. An tena confianza en su integridad, si se tomaba el tiempo necesario para controlar esa furia perversa que era el nico punto dbil de la coraza de su voluntad. Finalmente, Kadarin habl con suavidad. Lew, s que hay algo de cierto en lo que dices. Confo en ti, bredu. La palabra me conmovi ms de lo que poda expresar. Pero qu alternativa tenemos, amigo mo? Ests tratando de decir que simplemente debemos desechar nuestros planes, nuestras esperanzas, nuestro sueo? Tambin era el tuyo. Debemos olvidar aquello en lo que todos cremos? No lo permitan los dioses dije, conmovido. No es el sueo lo que quiero descartar, sino el papel que Sharra desempea en l. Entonces me dirig directamente a Beltrn. l era el nico al que deba convencer. Permite que Sharra vuelva al cuidado de los forjadores empec. Ellos la han mantenido inocua todos estos aos. No, pariente, escchame rogu. Si t haces eso, yo ir a Arilinn; hablar con los telpatas de Hali, de Neskaya, de Corandolis y de Dalereuth. Les explicar a todos lo que quieres hacer por Darkover, abogar por ti, de ser necesario, ante el mismo Concejo del Comyn. De veras crees que eres el nico hombre de Darkover que se rebela ante el dominio y el control de los terranos? Estoy tan seguro como de que estoy aqu que todos ellos acudirn a respaldarte y a trabajar contigo por propia voluntad y de todo corazn, mucho mejor que aquello que podra hacer yo solo. Y tienen acceso a todas las matrices conocidas y controladas de Darkover, y a los registros de lo que se hizo con cada una de ellas en los viejos tiempos. Podemos hallar alguna segura para tu propsito. Despus, yo mismo trabajar contigo, todo el tiempo que quieras, para lograr tus verdaderos propsitos. No para amenazar con un arma terrible, sino en un esfuerzo concertado, total, que nos rena a todos, para recuperar las verdaderas fuerzas de Darkover, algo

positivo que podamos darles a los terranos y al Imperio a cambio de lo que ellos pueden darnos a nosotros. Encontr la mirada de Regis, y de repente el tiempo volvi a salirse de foco. Le vi en una gran sala, atestada de hombres y mujeres, cientos y cientos, todos los telpatas de Darkover! El cuadro desapareci y otra vez estuvimos nosotros ocho, solos, en la salita de la chimenea. Cooperaris en esa empresa, verdad? pregunt a Regis y a Danilo. Regis, con los ojos resplandecientes de excitacin, respondi: Con todo mi corazn, Lord Beltrn. Estoy seguro de que incluso el Concejo del Comyn pondra a todos los telpatas y las torres de Darkover a tu servicio! Este era un sueo ms grande que el que nos haba reunido! Deba realizarse! Tambin Beltrn deba contagiarse de este entusiasmo! Beltrn nos observ a todos, e incluso antes de que hablara, se me encogi el corazn. En su voz y en sus palabras haba un desprecio helado. T, condenado y repugnante traidor!me espet.Ponerme bajo las garras del Comyn, verdad? Que caiga de rodillas ante los Hali'imyn y que acepte de ellos como un don el poder que es mi derecho? Mejor obrar como lo hizo mi viejo y vacilante padre, y someterme a los terranos! Pero ahora soy seor de Aldarn, y antes zambullir a todo Darkover en un caos de sangre! Nunca! Nunca, maldito seas! Nunca! Su voz se alz hasta convertirse en un ronco aullido de furia. Beltrn, te ruego... Ruega! Ruega, asqueroso mestizo! Como querras hacer me rogar a m, y arrastrarme...! Apret los puos, ardiendo con el impulso de caer sobre l, borrarle esa mueca de la cara..., no. se no era tampoco su verdadero yo, sino Sharra. Lo siento, pariente. No me das opcin. Pasara lo que pasase ms tarde, la intimidad de este crculo ya se haba roto; nada podra ser igual. Kadarin, t pusiste a Sharra en mis manos y juraste someterte a mi juicio. Antes de que sea demasiado tarde, el crculo debe ser disuelto, el vnculo destruido, la matriz debe ser aislada antes de que nos controle a todos. No! grit Thyra. Si t no te atreves a manejarla, lo har yo!
Breda...

No dijo Marjorie, con voz temblorosa, no, Thyra. Es la nica manera. Lew tiene razn, puede destruirnos a todos. Bob se dirigi a Kadarin, con los ojos dorados inundados de lgrimas, t me hiciste Celadora. Por esa autoridad, yo debo decirlo. Su voz se quebr en un sollozo. Debemos destruir el vnculo. No! intervino Kadarin con rudeza, rechazando las manos que Marjorie le tenda. Yo no quera que t fueras Cela dora, esto era precisamente lo que me tema... que Lew te manejara! Sabes que no puedes romper el vnculo sin mi con sentimiento! La mir con fiereza, y yo pens en un halcn que una vez vi acechando a su presa. Beltrn se puso de pie ante Danilo, mirndole hacia abajo.Te lo pregunto por ltima vez: hars lo que te pido? Danilo temblaba. Record que haba sido el ms joven y tmido de los cadetes. Su voz vacil al decir: N-no, mi seor Aldarn. No lo har. Beltrn volvi su mirada hacia Regis. Su voz era tranquila y sombra. Regis Hastur, no ests ahora en los Dominios, sino en la fortaleza de Aldarn. Viniste aqu por tu propia voluntad, y no partirs de aqu hasta que no ordenes a tu protegido que use sus poderes como yo le indique. Mi hombre juramentado est libre de hacer lo que su propia voluntad y conciencia le indiquen. l se ha negado a tu peticin, y yo respaldo su decisin. Ahora, Lord Aldarn, respetuosamente te pido permiso para marcharme.

Beltrn grit en la lengua de la montaa. Las puertas se abrieron bruscamente y una docena de guardias irrumpieron en la salita. Advert con repentina consternacin, que deba haber tenido todo preparado. Uno de ellos se aproxim a Regis, que estaba desarmado; Danilo extrajo rpidamente su daga y se interpuso, pero le desarmaron en un instante. Los hombres de Beltrn se los llevaron. Marjorie se encar a Beltrn furiosamente. Beltrn, no puedes hacerlo! Esto es traicin! Era husped de nuestro padre! Pero no era mi husped dijo Beltrn, y las palabras fueron como un ladrido, y no tengo paciencia para tratar con cdigos brbaros que pretenden hacerse pasar por honor! Ahora t, Lew Alton. Hars honor a la promesa que nos hiciste? T hablas de honor? Las palabras parecan surgir de alguna fuente oculta en m, y escup en el suelo, a sus pies. Hago tanto honor a mi promesa como t a la memoria de tu padre! Le volv la espalda. En el trmino de una hora estara en contacto con Arilinn por medio de mi matriz, y el Comyn sabra lo que planeaba Beltrn... Yo haba olvidado que el vnculo entre nosotros an exista. Oh, no dijo Kadarin, no lo hars. Hizo un gesto a los guardias. Apresadlo! Mi mano vol a la empuadura de la espada... y por supuesto, no hall nada. No lleves armas en casa de un pariente. Haba confiado en que estara seguro en la casa de mi propio primo! Dos guardias me apresaron, inmovilizndome entre ambos. Kadarin se acerc y alz su mano hacia mi garganta, desanudando las cintas de mi tnica. Llev la mano hasta la bolsa de cuero que contena mi matriz personal. Empec a debatirme, presa de un miedo mortal. La matriz jams haba estado a ms de unos centmetros de mi cuerpo desde que me haba sintonizado con ella a los doce aos. Se me haba advertido lo que podra ocurrir si permita que alguien ms la tocara. Kadarin dio un tirn a la bolsa, yo levant la rodilla hasta su ingle. Aull de dolor, y yo sent ese dolor agnico en mi propio cuerpo, doblndome en dos, pero eso slo fortaleci mi furia. Hizo un gesto hacia el resto de los guardias. Fueron necesarios cuatro, pero al poco tiempo yo estaba inmovilizado en el suelo, con las piernas y los brazos sujetos, mientras Kadarin, arrodillado sobre mi cuerpo impotente, me golpeaba la cara. Sent que la sangre brotaba de mi nariz y de mis ojos, me ahogaba con mi propia sangre, que me llenaba la garganta por un diente roto. Ya no poda ver a Marjorie porque la sangre me llenaba los ojos, pero la oa gritar, llorar y rogar. Tambin la estaran lastimando? Kadarin extrajo su daga. Me mir directamente a los ojos, con el rostro encendido por ese fuego impo. Debera cortarte el cuello ahora y ahorrarnos algunos problemas dijo entre dientes. Con un tajo rpido, cort el cordn que sostena la bolsa de cuero, la asi en sus manos y la arranc. Hasta el da de mi muerte no olvidar esa agona. Escuch gritar a Marjorie, un largo grito mortal de dolor y de terror, sent que todo mi cuerpo se arqueaba en un espasmo convulsivo, para despus quedar inerte. Escuch mi propia voz que gritaba roncamente, sent que unos dedos de acero me atenazaban el corazn, y que me faltaba el aire. Todos los nervios de mi cuerpo sufran un espasmo. Jams haba supuesto que podra sobrevivir a semejante angustia. Mientras una bruma roja borraba lo que me quedaba de visin, sent que me mora; instintivamente escuch mi propio aullido torturado: Padre! Padre! Despus todo fue oscuridad, y pens: esto es la muerte. No s qu ocurri durante los tres das siguientes. Por lo que supe, podra haber estado muerto. S que fueron tres das porque me lo dijeron ms tarde; podran haber transcurrido treinta segundos o treinta aos cuando recuper una brumosa consciencia de que estaba vivo, y que prefera no haberlo estado. Yaca en mi cama, en mi cuarto, en el Castillo Aldarn. Me senta herido, enfermo, cada hueso y cada msculo de mi cuerpo pareca un dolor diferente. Me tambale hasta el bao y observ mi imagen en el espejo. Por el aspecto de mi cara, slo pude imaginar que mi cuerpo haba seguido luchando cuando yo ya no me encontraba dentro de l.

Tena un par de dientes rotos, y me dolan como el demonio. Mis ojos estaban tan amoratados e hinchados que apenas si poda abrirlos lo suficiente para ver. Mi cara haba sido cortada con algo afilado, tal vez los grandes anillos que usaba Kadarin. Me quedaran cicatrices. Peor que el dolor fsico, que ya era bastante, era la terrible sensacin de vaco. Acongojado, me pregunt por qu no habra muerto. Algunos telpatas mueren a causa de la conmocin, cuando son separados por la fuerza de sus matrices personales, sintonizadas con ellos. Yo haba sido uno de los desafortunados. Marjorie. Mi ltimo recuerdo era su grito. Tambin la habran torturado? Si Kadarin le haba hecho algn dao, le matara... La idea me produjo gran dolor. Haba sido mi amigo, no poda haberlo fingido, no con un telpata. Sharra le haba corrompido... Dese que verdaderamente me hubiera cortado el cuello. Sharra. Fui a buscar la matriz, pero haba desaparecido. Me alegr haberme librado de la condenada cosa, pero tambin sent miedo. Nos dejara ir? Beb agua fra, tratando de aliviar la seca nusea que me invada. Mi mano segua buscando el sitio de mi cuello donde debera haber estado mi matriz. No poda pensar ni ver con claridad, y en mis odos haba un constante zumbido sordo. Estaba realmente sorprendido de haber sobrevivido a esta conmocin. Lentamente advert algo ms. Lastimado y dolorido como estaba, no haba sangre en mi rostro ni en mis ropas. Tampoco me haba ensuciado. Por lo tanto, alguien haba estado aqu, atendiendo de algn modo mis heridas, ponindome ropa limpia. Kadarin, cuando haba venido a buscar la matriz de Sharra? Advert que me disgustaba mucho la idea de que Kadarin hubiera estado aqu, manejando mi cuerpo inconsciente. Apret los dientes, not que me dola demasiado y me obligu a relajarme. Otro asunto pendiente entre l y yo. Bien, me haba tratado todo lo mal que haba podido, y yo segua con vida. Prob con cuidado la puerta. Como sospechaba, estaba cerrada desde el exterior. Me encontraba tan dolorido, que la idea de un bao caliente resultaba tentadora. Sin embargo, la posibilidad de ser sorprendido desnudo e indefenso en la baera le quit todo atractivo. Sumerg una esponja en agua caliente y me lav la cara. Revis la habitacin, pero por supuesto mi espada haba desaparecido, y tambin la daga. Cuando mir en las alforjas en busca de mis pesadas botas de viaje, vi que incluso el pequeo skeandhu que llevaba en la bota no estaba en su vaina. Una sonrisa sombra se impuso en mi boca. Crean que estaba indefenso? Todava me quedaba mi entrenamiento de Guardia y tal vez slo tal vez Kadarin me despreciara lo suficiente como para volver solo. Arrastr una silla todava no tena fuerzas como para permanecer horas de pie esperndole y me sent frente a la puerta cerrada. Tarde o temprano alguien vendra. Y yo estara listo. Pas mucho tiempo antes de que escuchara un leve ruidito metlico sobre la puerta. Alguien trataba sigilosamente de correr el pestillo. Finalmente, muy lentamente, la puerta empez a abrirse hacia adentro. Salt, aferr la mano a la vista y le pegu un tirn..., demasiado tarde advert la delicadeza de esa mueca, cuando ya no pude detener la fuerza aplicada. Marjorie irrumpi en la habitacin, jadeando, golpendose contra el marco. Solt su mueca como si quemara. Ella se tambale y yo la sostuve con rapidez. Rpido! susurr. Cierra la puerta! Los dioses nos protejan susurr, mirndola horrorizado, pude haberte matado! Me alegra ver que puedes... Aspir rpidamente. Lew tu cara! Oh, Dios...! La amable atencin de mis parientes. Cerr la puerta, y la trab con la pesada silla. Les rogu..., les rogu... La rode con mi brazo.

Pobre amor, lo s, te escuch. Te hicieron dao? No, ni siquiera Beltrn me hizo dao, aunque le ara y le mord dijo ella, hablando entre jadeos. Tengo pequea bolsa de cuero. Yo la arroj dentro de la tnica, junto a la piel. Pareci que mi visin se aclaraba de bido que haba dentro de mi cabeza. Hasta mi corazn empez a latir con mayor firmeza. Todava me hallaba d pero me senta otra vez vivo. Cmo la conseguiste? Bob me oblig a cogerla me explic. Dijo que yo era Celadora, y que slo yo poda manejarla sin hacerte d moriras. As que la tom, Lew, solamente para salvarte. Lo juro... Lo s. Si alguien que no fuera una Celadora la hubiera conservado mucho tiempo, seguramente yo habra de que se hubiera preocupado por mi bienestar. Probablemente saba lo que poda hacerle a l tener una matri Dnde est la matriz de Sharra? Creo que la tiene Thyra dijo, como dudando. No estoy segura. Cmo llegaste hasta aqu, Marjorie? Hay guardias vigilando? Ella asinti lentamente. Todos los guardias me conocen dijo por fin. La mayora eran amigos de mi padre y me conocen desde q drogas. Estoy avergonzada, Lew, pero qu otra cosa poda hacer? Debemos irnos inmediatamente, tan pronto darn cuenta, y se lo dirn a Beltrn... Su voz se quebr. Beltrn debera agradecerte por haber salvado lo que quedaba de su honor le dije sombramente. Despus advert que ella haba dicho debemos. T vendrs conmigo? Debo hacerlo, no me atrevo a quedarme despus de lo que he hecho, Lew, no quieres que vaya? Crees que t La estrech con fuerza. Tienes dudas? Pero en estas montaas, en esta poca... Nac en estas montaas; he viajado con peor tiempo que ste. Debemos irnos, entonces, antes de que los guardias despierten. Qu les diste? Me lo dijo y yo sacud la cabeza. No sirve. Se despertarn en una hora. Pero tal vez yo pueda mejorarlo ahora dije sacando mi matriz. Vamonos. Apresuradamente reun mis cosas. Ella se haba abrigado. Botas gruesas, una larga falda de montar. Mir por la ventana. Caa la noche, pero por misericordia de Dios no nevaba. En el corredor en penumbra haba dos figuras tendidas, roncando sonoramente. Me inclin y escuch su respiracin. No los mates, Lew. No te han hecho ningn dao! Yo no estaba tan seguro. Todava me dolan las costillas como consecuencia de las botas de alguien. Puedo hacer algo mejor que matarlos dije, mientras acunaba la matriz entre mis manos. De manera aguda e incisiva irrump en las mentes de esos hombres. Dormid orden, dormid mucho, profundamente, dormid hasta que el sol os despierte. Marjorie nunca vino aqu, no habis tomado nada de vino, ni con droga ni sin ella. Los pobres diablos tendran que rendirle cuentas a Beltrn por haberse dormido en sus puestos. Pero yo ya haba hecho lo que haba podido. Fui de puntillas por el corredor, con Marjorie detrs de m, pegada a la pared. Fuera del gran apartamento de huspedes, haba otros dos guardias drogados; Marjorie haba sido cuidadosa. Me inclin sobre ellos y tambin los hice dormir ms profundamente. Tengo manos fuertes. Correr los cerrojos me cost mucho menos trabajo que a Marjorie. Por un momento me pregunt qu clase de hospitalidad sera esa que pona una traba del lado de fuera de la puerta de un cuarto de huspedes, para prevenir cualquier contingencia. Cuando entr, Danilo se interpuso rpidamente entre Regis y yo. Luego me reconoci y se hizo a un lado. Cre que te haban matado...! exclam Regis. Sus ojos se posaron en mi rostro. Aparentemente lo intentaron! Cmo escapaste? No importa dije. Coged todas vuestras cosas, a menos que la hospitalidad de Aldarn os

agrade tanto que prefiris quedaros! Se llevaron mi espada y la daga de Danilo dijo Regis. Por alguna razn, la prdida de la daga pareca apenarle ms. No tuve tiempo de preguntar por qu. Fui hasta donde estaban los guardias y les quit las espadas. Le di una a Regis y me qued con la otra. El cinturn me quedaba grande, pero era mejor que nada. Les di las dagas a Marjorie y a Danilo. Me he resarcido del hurto de mi pariente dije, ahora vamonos de aqu. Adonde iremos? Yo ya haba tomado una decisin. Llevar a Marjorie a Arilinn dije. Vosotros dos iros tan lejos y tan rpido como podis, antes de que se desencadene el infierno. Regis asinti. Iremos directamente a Thendara, a dar aviso al Comyn. No deberamos ir todos juntos? pregunt Danilo. No, Dani. Uno de nosotros debe escapar, si los dems son capturados, y el Comyn debe ser advertido a cualquier precio. Se est usando aqu una matriz fuera de control, sin monitor, Decidles eso, si yo no puedo hacerlo! Entonces vacil: Regis, no tomes el camino directo! Es un suicidio! Es el primer lugar donde te buscarn! Entonces tal vez pueda distraer la persecucin de ti. De todos modos, irn detrs de ti y de Marjorie. Danilo y yo no significamos nada para ellos. Yo no estaba tan seguro. Entonces advert algo inconfundible. No dije. No podemos separarnos si te envo por la Ruta de mayor peligro. Ests enfermo. Enfermedad de umbral, advert finalmente. No puedo mandar al heredero de Hastur a que corra un riesgo tan grande! Lew, debemos separarnos. Me mir directamente a los ojos. Alguien debe escapar para avisar al Comyn. Lo que deca era cierto y yo lo saba. Puedes soportar el viaje? pregunt. Yo cuidar de l dijo Danilo. Y de todos modos estar mejor en el camino que en manos de Beltrn, especialmente despus de que t hayas escapado. Eso tambin era cierto y yo lo saba. Danilo separ rpidamente el contenido de las alforjas de Regs, descartando casi todo... Tenemos que viajar sin peso. Aqu hay un poco de comida del viaje de Regis... Rpidamente la dividi, envolviendo carne, fruta y pan duro en dos pequeos paquetes. Me entreg el ms grande y dijo: Id por las rutas laterales, lejos de las aldeas. Lo guard en el bolsillo interior de mi capa de viaje y mir a Marjorie. Podemos salir sin ser vistos? Eso es fcil, nadie habr avisado a los establos. Adems conseguiremos caballos. Marjorie nos llev por una pequea puerta lateral cercana a los establos. La mayora de los caballerizos estaba durmiendo; despert a un viejo que la conoca como protegida de Kermiac. Era algo excntrico que saliera a cabalgar de noche con algunos de los invitados de honor de Beltrn, pero eso era algo que un viejo mozo de caballerizas no se atrevera a cuestionar. Casi todos ellos me haban visto con ella y haban escuchado las habladuras del castillo acerca de que se estaba arreglando un matrimonio. Si se haba enterado de la pelea, eso justificara para l que Marjorie y yo huyramos para casarnos en contra de la voluntad de Beltrn. Estoy seguro de eso por las miradas que nos lanzaba el anciano. Nos dio caballos a todos. Me acord tardamente de la escolta del Comyn que haba venido conmigo. Poda ordenarles que fueran con Regis y Danilo para protegerlos. Pero eso ocasionara una demora. Marjorie dijo suavemente: Si no saben dnde has ido, nadie podr obligarlos a decirlo y eso me decidi. Si cabalgbamos a toda velocidad hasta el amanecer, y si los guardias de Beltrn dorman como yo supona, tal vez pudiramos eludir la persecucin. Llevamos nuestros caballos hasta las puertas; el mozo nos dej salir. Alc a Marjorie hasta su montura y me dispuse a montar. Ella mir hacia atrs

con una ligera tristeza, pero al ver que yo la observaba, sonri valerosamente y dirigi la mirada hacia el camino. Me volv hacia Regis, estrechndole por un momento en un abrazo de pariente. Le volvera a ver alguna vez? Cre haberle dado la espalda al Comyn, pero la atadura era ms fuerte de lo que crea. Haba credo que l era un nio, al que se poda halagar con facilidad, al que se poda convencer tambin con facilidad. No. Lo era menos que yo. Me orden firmemente no ser morboso y le di un beso en la mejilla, dejndole en libertad. Que los dioses cabalguen contigo, bredu dije, mientras me alejaba. Su mano se aferr por un momento a mi brazo, y durante un instante vi, por ltima vez, al chico asustado que haba llevado conmigo al incendio del bosque; l tambin lo record, pero el recuerdo del miedo conquistado nos fortaleci a los dos. Sin embargo, no poda olvidar que l haba estado a mi cargo. Vacil. No estoy seguro... No me gusta que tomes el camino de mayor peligro, Regis. l me tom de ambos brazos y me mir directamente a los ojos. Lew, t tambin eres heredero de un Dominio! Me dijo con fiereza. Y yo tengo un heredero, y t no! Si se trata de morir, mejor que sea yo y no t! Sus palabras me dejaron mudo. Sin embargo, eran ciertas. Mi padre era viejo y estaba enfermo; Marius, por lo que sabamos, no tena laran. Yo era el ltimo varn de los Alton. Y Regis haba tenido que recordrmelo! ste era un hombre, un Hastur. Inclin la cabeza en seal de aquiescencia, sabiendo que en ese momento nos hallbamos ante algo ms antiguo, ms poderoso que cualquiera de los dos. Regis respir hondo y me solt las manos. Nos veremos en Thendara, si los dioses lo quieren, primo me dijo. Yo saba que me temblaba la voz. Cuida de l, Dani dije. Con mi propia vida, Dom Lewis respondi l mientras ambos montaban. Sin una mirada atrs, Regis se alej por el camino, con Danilo siguindole a un paso de distancia. Mont, tomando la otra bifurcacin del camino, con Marjorie a mi lado. Agradec a todos los dioses de los que haba odo hablar, y a los que no conoca, por el tiempo que me haba pasado estudiando mapas durante mi viaje al norte. Era un largo camino hasta Arilinn, a travs del peor terreno de Darkover, y me preguntaba si Marjorie podra soportarlo. Arriba pendan dos de las lunas, azul violcea, verde-azul, derramando una luz suave sobre las montaas cubiertas de nieve. Yo estaba perfectamente consciente de Marjorie: de su pena al haber abandonado el hogar de su niez, de la desesperacin que la haba llevado a esto. Jams deba lamentarlo! Juraba por mi propia vida que jams lo lamentara. La verde faz de Idriel se hundi detrs de la cima del paso, por encima de nosotros se cerna un banco de niebla fra, teida del color de la sangre por la proximidad del amanecer. Debamos buscar algn resguardo, yo estaba seguro de que la persecucin comenzara con la primera luz. Estaba suficientemente en contacto con Marjorie como para saber cundo su cansancio se tornaba excesivo. Pero cuando se lo dije, ella respondi: Una milla ms. En la ladera de la montaa siguiente, lejos del camino, hay una llanura de pasto. La pastora probablemente habr llevado su ganado al valle, de modo que la cabaa estar vaca. La cabaa de la pastora estaba oculta entre un bosquecillo de nogales. Cuando nos acercamos, se me encogi el corazn, pues pude or el suave mugido de los animales del rebao, y cuando desmontamos, vi a una mujer, descalza en la nieve que se funda, con el pelo largo y enredado, vestida con una deshilachada falda de cuero. Marjorie, sin embargo, pareci complacida. Estamos de suerte, Lew. Su madre era del pueblo de mi madre. Llam suavemente: Mhari! La mujer se volvi con el rostro iluminado: Domna Marguerida! Hablaba en un dialecto demasiado antiguo para que yo pudiera seguirla; Marjorie le respondi suavemente en el mismo patois. Mhari sonri ampliamente y nos hizo entrar a la cabaa. Gran parte del interior estaba ocupado por sucios jergones de paja donde yaca una mujer

mayor, mezclada con media docena de nios pequeos y algunos cachorros. El nico mueble era un banco de madera. Mhari nos indic con un gesto que nos sentramos, y nos alcanz unos cuencos de caliente potaje de nueces. Marjorie casi se desplom sobre el banco; Mhari se acerc a quitarle las botas. Qu te ha dicho, Marjorie? Qu le has contestado? La verdad. Que Kermiac haba muerto, que en su lecho de muerte me haba prometido a ti, y que t y Beltrn habais discutido, de modo que vamos a casarnos en las tierras bajas. Ella ha prometido que ni ella ni su amiga, ni ninguno de los nios dirn nunca que hemos estado aqu. Marjorie tom otra cucharada de potaje. Estaba tan cansada que casi ni poda alzar la cuchara. A m me alegr engullir la comida, quitarme la espada, las botas y, ms tarde, cuando la aglomeracin de nios y cachorros dej libre el jergn, acostarme all vestido con Marjorie. Deberan haberse ido hace das dijo Marjorie, pero el esposo de Caillean no ha venido a buscarlos. Dice que todos estarn fuera durante el da con los animales, y que podemos dormir a salvo aqu. Sin duda, al poco tiempo la clamorosa multitud de nios y cachorros fueron alimentados con el resto del potaje y salieron de la cabaa. Abrac a Marjorie, y entonces advert que a pesar del ruido hecho por los nios y los perros, ya estaba profundamente dormida. La paja ola a perros y a polvo, pero yo estaba demasiado cansado para ponerme crtico. Con Marjorie durmiendo en la curva de mi brazo, yo tambin me dorm. Lo prximo que supe fue que ya era entrada la tarde, el cuarto estaba otra vez lleno de nios y cachorros, y nos levantamos y comimos un gran cuenco de caliente sopa de verduras que haba estado hirviendo sobre el fuego durante todo el da. Despus fue hora de ponernos nuestras botas y proseguir. Las mujeres, desde la cima de las colinas, no haban visto jinetes, as que todava no nos perseguan. Marjorie bes a Mhari y al nio ms pequeo, y me advirti que no les ofreciera dinero. Mhari y su amiga insistieron en que llevramos una bolsa de nueces y una o dos hogazas de pan horneado, dicindonos que tenan demasiadas cosas para cargar en sus animales cuando emprendieran el camino hacia el valle para pasar all el invierno. No cre ni una palabra, pero no podamos rechazar lo que nos ofrecan. Las dos o tres noches siguientes de viaje fueron duplicados de la primera. Hizo buen tiempo y no haba signos de persecucin. Dormamos de da, ocultos en cabaas de pastores, todas ellas abandonadas. Tenamos suficiente comida, aunque casi siempre pasbamos fro. Marjorie nunca se quejaba, pero yo estaba desesperadamente preocupado por ella. No conceba que ninguna de las mujeres que yo conoca pudiera soportar ese viaje. Cuando se lo dije, Marjorie se ri. No soy una mimada dama de las tierras bajas, Lew, estoy acostumbrada al clima crudo y puedo viajar siempre que debo hacerlo, incluso en pleno invierno. Thyra sera tal vez mejor compaera, est acostumbrada a hacer viajes largos con Bob, en cualquier estacin... Se call, y rpidamente volvi el rostro. Yo tampoco dije nada. Saba lo unida que haba estado a su hermana y cunto senta esa separacin. Era la primera vez que hablaba de su vida en el Castillo Aldarn, y sera la ltima. En la cuarta o quinta maana, tuvimos que cabalgar mucho rato con luz para hallar algn refugio. Nos hallbamos en la parte ms salvaje de la montaa, y los caminos se haban convertido en simples sendas. Marjorie estaba desfallecida de cansancio; yo casi ya haba resuelto que por una vez buscaramos un lugar resguardado en los bosques y dormiramos al aire libre, cuando, de repente, al entrar en un pequeo claro, nos topamos con una granja abandonada. Me pregunt cmo habra hecho alguien para cultivar estas desoladas colinas, pero haba edificios exteriores y una pequea casa de piedra, un corral que alguna vez haba estado cercado, un pozo con caeras de madera que todava llevaban agua al corral a travs de una piedra rota... y todo estaba completamente abandonado. Tem que se hubiera convertido en madriguera de los pjaros o los murcilagos, pero cuando empuj la puerta, vi que el interior estaba despejado y casi limpio. El sol estaba alto y clido. Mientras yo desensillaba, Marjorie se haba quitado la capa y las botas y se mojaba las manos en el agujero de la piedra.

Ya se me ha pasado el sueo, y no me he quitado la ropa desde que partimos. Voy a lavarme, eso me refrescar ms que el sueo. A medida que lo deca, coordinaba los actos con las palabras, despojndose de su falda de montar y la tnica orlada con piel, irguindose ante m con sus largas enaguas. Yo me acerqu y la imit. El agua estaba helada, ya que vena directamente de una fuente de montaa, pero era maravillosamente refrescante. Me asombr que Marjorie pudiera estar descalza en los fundidos arroyuelos de la nieve derretida de la noche anterior, pero ella no pareca tener tanto fro como yo. Despus nos sentamos bajo la calidez del sol, comiendo lo que nos quedaba del pan duro de la pastora. En el corral descubr un rbol en el que los antiguos dueos haban cultivado hongos, con un intrincado sistema de caeras de madera que llevaban agua hasta el tronco. Casi todos los hongos estaban duros y amaderados, pero encontr unos pocos que empezaban a brotar, y los comimos al final, saboreando su dulce frescura. Ella se estir un poco, somnolienta. Me gustara dormir aqu bajo el sol dijo. Estoy empezando a sentirme como un pjaro nocturno que nunca sale a la luz del da. Pero yo no estoy acostumbrado al clima de la montaa dije, y tal vez muy pronto tengamos que dormir al aire libre. Ella hizo un gesto de burla. Pobre Lew, tienes fro? S, supongo que debemos ir a dormir adentro. Junt nuestras pesadas ropas y las llev adentro. Las extendi sobre un viejo jergn abandonado en la granja, frunciendo fastidiosamente la nariz ante el olor a moho. Es mejor que el olor de los perros dije, y ella se ri y se sent sobre la pila de ropa. Llevaba puesta una larga enagua de lana, hasta la rodilla y de mangas largas; yo la haba visto con mucha menos ropa en Aldarn, pero haba algo especial en estar aqu que despertaba una sensacin que el miedo y el cansancio casi haban borrado. Durante todo este viaje ella haba dormido dentro del crculo de mis brazos, pero inocentemente. Tal vez porque yo todava estaba recuperndome de los efectos de la brutal paliza que me diera Kadarin. Ahora, de pronto, yo volva a advertir su presencia fsica. Ella lo sinti para entonces ya estbamos todo el tiempo en contacto y volvi la cara, mientras sus mejillas se sonrojaban un poco. Despus, con un atisbo de desafo, dijo: De todos modos, voy a soltarme el pelo y peinarlo y trenzarlo adecuadamente, antes de que se me ponga como el de Mhari, todo enredado, y deba cortrmelo! Levant los brazos, se quit el pasador con forma de mariposa que recoga sus trenzas en la nuca, y empez a deshacer las largas trenzas. Sent que me sonrojaba, incmodo. En las tierras bajas, una hermana ya crecida no hubiera hecho esto delante de un hermano mayor. No haba visto el pelo suelto de Linnell desde que ramos nios, aunque cuando ramos pequeos a veces sola ayudarla a peinarlo. Tanto diferiran las costumbres? Me sent y la contempl deslizar el peine de marfil lentamente entre su largo pelo color cobre; era perfectamente liso, apenas ondulado por las trenzas, y muy fino. El sol que entraba por los resquicios de los pesados postigos de madera, lo encenda con el centelleo del metal precioso. Finalmente, dije con voz ronca: No me provoques, Marjorie. No estoy seguro de poder soportarlo. Ella no alz la vista. Slo dijo, con suavidad: Por qu tendras que soportarlo? Estoy aqu. Me acerqu y le quit el peine de las manos, girndole el rostro para mirarle a los ojos. No puedo tomarte con ligereza, querida. Quiero darte todos los honores y ceremonias. No puedes dijo, con la sombra de una sonrisa, porque ya no... Las palabras se sucedan lentamente ahora, como si le resultara doloroso pronunciarlas, porque ya no reconozco el derecho de Beltrn para darme en matrimonio. Mi padre adoptivo quera que me casara contigo. sa es suficiente ceremonia. De repente habl apresuradamente: Y ya no soy Celadora! He renunciado a eso, y no me mantendr lejos de ti, no lo har! Estaba sollozando. Tir lejos el peine y la tom en mis brazos, estrechndola con sbita violencia.

 Celadora? No, nunca ms susurr contra su boca. Nunca, nunca ms... Qu puedo decir? Estbamos juntos. Y estbamos enamorados. Despus le trenc el cabello. El gesto pareca tan ntimo como el de acostarnos juntos, y mis manos temblaban al rozar las sedosas hebras, casi tanto como cuando la toqu por primera vez. No dormimos demasiado. Cuando despertamos era tarde y nevaba intensamente. Cuando fui a ensillar los caballos, el viento arremolinaba la nieve, convirtindola en furiosas agujas que caan sobre el corral. No podamos seguir viaje. En cuanto volv a entrar, Marjorie me mir con expresin de culpa. Nos hemos demorado. Lo siento... Creo que ya no nos persiguen, preciosa. Pero si siguiramos, tendramos que volvernos, no podemos cabalgar en esta tormenta. Llevar los caballos al granero y les dar un poco de forraje. Djame ayudarte... No salgas a la nieve, querida. Me ocupar de los caballos. Cuando entr, Marjorie haba encendido fuego en la vieja chimenea, y al hallar una vieja cacerola de piedra tirada en un rincn, la haba lavado, la haba llenado en el pozo y haba puesto a cocinar en ella un poco de carne seca y hongos. Pregunt por qu haba salido en tormentas como sta los hombres podan perderse y congelarse en el trayecto entre la casa y el granero, y ella dijo con timidez: Quera que tuviramos fuego... y una fiesta nupcial. La estrech contra m. En cuanto te vea mi padre se sentir encantado de poder arreglar esa fiesta dije. Lo s dijo, pero prefiero que la tengamos aqu. Esa idea me dio ms calor que el fuego. Comimos la sopa ante la chimenea. Tuvimos que compartir la cuchara y comer directamente de la vieja cacerola. Tenamos poca lea y el fuego se consumi rpidamente, pero cuando todo qued oscuro, Marjorie susurr: Nuestra primera noche junto al fuego. Yo saba lo que significaba eso. No era la ceremonia formal, di catenas, ni tampoco la elaborada fiesta de bodas para mis parientes, su proclamacin ante el Concejo del Comyn, lo que la convertira en mi esposa. En las montaas, donde las ceremonias son pocas y los testigos escasos, el hecho deliberado de compartir cama, comida y fuego es lo que da carcter legal a un matrimonio, y supe por qu Marjorie se haba arriesgado a perderse en medio de la nieve para encender el fuego y preparar un poco de sopa. Segn las simples leyes de las montaas, estbamos casados, no slo ante nuestros ojos, sino en una ceremonia que poda sostenerse ante todos los hombres. Me agrad que estuviera tan segura de m como para hacer todo esto sin consultarme. Me alegr que la nieve nos obligara a quedarnos otra noche ms. Pero algo me preocupaba. Ahora Regis y Danilo estn ms cerca de Thendara que nosotros de Arilinn, a menos que los hayan capturado. Pero ninguno de ellos es un telpata entrenado, y dudo que el mensaje haya llegado. Debera mandar un mensaje, ya sea a Arilinn o a mi padre. Debera haberlo hecho antes. Lew, es verdaderamente seguro? me pregunt ella mientras yo extraa la matriz de su sitio. Debo hacerlo, amor, sea o no seguro. Debera haberlo hecho en el mismo momento en que volv a tener la matriz. Debemos hacer frente a la posibilidad de que vuelvan a intentarlo. Beltrn no desechar sus propsitos con tanta rapidez, y me temo que Kadarin no tendr ningn escrpulo. Evit mencionar el nombre de Sharra en voz alta, pero estaba all, entre nosotros, y yo lo saba. Y si lo intentaban otra vez, sin mi conocimiento ni control, sin Marjorie como Celadora, qu pasara? Combatir un incendio forestal sera juego de nios, comparado con el riesgo que implicaba despertar a esa cosa sin una Celadora entrenada! Tena que advertir a las torres. Todos estbamos en contacto teleptico dijo ella, vacilando. Si... usas tu matriz... ellos pueden sentirlo, localizarnos de esa manera? Era una posibilidad, pero nos ocurriera lo que nos ocurriese, Sharra deba ser controlada y contenida,

o nadie volvera a estar seguro jams. Y en todos estos das yo no haba sentido ningn contacto, ninguna mente que me buscara. Extraje la matriz y la descubr. Para mi consternacin, sent una leve sensacin de nusea cuando escrut las azules profundidades. Eso era una seal de peligro. Tal vez durante los das en que haba estado separado de ella, haba perdido de algn modo mi sintona. Me concentr en ella, tensando mi mente para la delicada tarea de volver a entrar en contacto con la piedra estelar; una y otra vez me vi obligado a desviar los ojos por el dolor y porque la vista se me nublaba. Djala, Lew, djala, ests demasiado cansado... No puedo. Si me demoraba, perdera el dominio de la matriz, me vera obligado a empezar de nuevo con otra piedra. Combat con la matriz durante casi una hora, luchando contra mi incapacidad de centrarla. Mir a Marjorie con pena, sabiendo que estaba agotando mi fuerza en esta lucha teleptica. Maldije el destino que me haba convertido en telpata y mecnico de matrices, pero en ningn momento se me ocurri dejar la lucha inconclusa. Era inimaginable, pero si esto hubiera ocurrido en Arilinn, me habran dado kirian o cualquier otra droga psi-activante, y habra recibido la ayuda de un monitor psi y de mi propia Celadora. Aqu deba hacerlo todo solo. Yo mismo haba imposibilitado que Marjorie me ayudara. Finalmente, con un dolor de cabeza terrible, logr centrar las luces de la matriz. Rpidamente, mientras an tena fuerzas, me lanc al espacio gris e informe que llamamos el supramundo, buscando la luz que sealaba el crculo receptor de Arilinn. Por un momento lo tuve. Luego, dentro de la piedra, hubo una salvaje irrupcin de llamas, una percepcin brusca, una erupcin demasiado familiar de violencia feroz..., llamas que se alzaban, la gran forma de fuego que borraba toda consciencia..., una mujer, morena y vital, portando una llama viva, un gran crculo de rostros que vertan emociones desnudas... Sent que Marjorie jadeaba, procurando cortar el contacto. Sharra! Sharra! Habamos quedado fijados en ella, estbamos atrapados y atrados por los fuegos de la destruccin... No! No! grit Marjorie en voz alta, y vi que los fuegos se atenuaban y desaparecan. Jams haban estado all. Eran el reflejo de las agonizantes ascuas de nuestro ritual fuego de bodas; la sobrenatural luz que rodeaba el rostro de Marjorie era simplemente el ltimo centelleo de las llamas. Lew, qu era eso? pregunt ella en un susurro tembloroso. Ya lo sabes. Vacil antes de mencionar el nombre. Kadarin. Y Thyra. Trabajando directamente con la espada. Por los infiernos de Zandru, Marjorie, estn utilizndola a la manera antigua, no con un crculo de telpatas controlados por una Celadora en un ordenado anillo de energones, y ya sabemos que incluso as es incontrolable. La estn usando con un telpata nico que concentra las emociones elementales de un grupo de seguidores sin entrenamiento. Y no es eso terriblemente peligroso? Peligroso! La palabra no basta! Atizaras un incendio forestal para preparar una sopa? Usaras el fuego de un dragn para cocinar tus chuletas o para secar tus botas? Me gusta ra creer que slo se matarn a s mismos! Camin de un lado a otro, junto al fuego apagado, escuchando con inquietud el golpear de la tormenta afuera. Y ni siquiera puedo advertir a Arilinn! Por qu no, Lew? Tan cerca de... de Sharra... mi propia matriz no funcionar dije, y trat de explicarle de qu modo Sharra dejaba en blanco a todas las matrices ms pequeas. Y qu alcance tendr ese efecto, Lew? Quin sabe? Tal vez afecte a todo el planeta. Nunca he trabajado con algo tan fuerte. No hay ningn precedente. Entonces, si llega hasta Arilinn, los telpatas de all no advertirn que algo anda mal? Fue una iluminacin. sa poda ser nuestra nica esperanza. De repente me tambale, y ella me

tom del brazo. Lew! Ests agotado. Descansa aqu, a mi lado, querido. Me tend a su lado, mareado y desesperado. Ni siquiera haba mencionado mis otros temores. Si usaba mi matriz personal, yo, que me haba comprometido con Sharra, poda ser atrado hasta ese vrtice, ese fuego salvaje, ese rincn del infierno... Ella lo supo sin que se lo dijera. Puedo sentirla extendindose hacia nosotros... susurr. Puede atraernos, atraernos de regreso a ella? Se aferr a m, aterrada, yo me volv y la abrac, estrechndola con fuerza salvaje, luchando con un deseo casi incontrolable. Y eso me aterr ms que el infierno. Debera estar agotado, exhausto, imposibilitado ante cualquier impulso sexual. Eso era frustrante pero normal, y haca mucho tiempo que me haba habituado a esa impotencia temporal. No obstante, esta lujuria salvaje..., y era pura lujuria, una aborrecible cosa animal sin rastros de amor o calidez..., me aceler el pulso, me hizo jadear y debatirme. Era demasiado fuerte; la dej irrumpir e invadirme, sintiendo el fuego que arda en mis venas, como si algn licor ardiente hubiera reemplazado la sangre de mi cuerpo. Aplast la boca de Marjorie con la ma, sent que ella luchaba dbilmente por desasirse. Despus el fuego nos invadi a los dos. Es el nico recuerdo que tengo de Marjorie que no es pura alegra. La tom salvajemente, sin ternura, tratando de apaciguar la ardiente urgencia que me avasallaba. Ella me recibi con igual violencia, con igual odio, ambos colmados de esa desesperacin salvaje y descontrolada. Fue algo feroz y animal... no! Animal no! Los animales se poseen limpiamente, inducidos por la fuerza vital, sin saber nada de esta clase oscura lujuria. No haba inocencia en esto, ni amor, slo violencia cruda, insaciable, un insondable pozo del infierno. Era el infierno, todo el infierno que cualquiera de los dos podamos conocer en nuestra vida. La o sollozar desgarradoramente y supe que tambin yo lloraba, de vergenza y de odio hacia m mismo. Despus nos dormimos. Ni siquiera en Nevarsin, pensaba Regs, haba nevado tanto o tan persistentemente. Su pony elega el camino deliberadamente, siguiendo los pasos del caballo de Danilo, a la manera en que se entrenaba a los caballos de montaa. Estaba nevando otra vez. No le molestara nada, pens, ni la cabalgata, ni el fro ni el sueo, si pudiera ver bien o si el mundo se mantuviera quieto a su alrededor. La enfermedad de umbral fue y vino recurrentemente, aunque ms vino que fue, durante los ltimos das. Haba tratado de ignorar las ansiosas miradas de Danilo, su preocupacin por l. No haba nada que Danilo pudiera hacer, as que cuanto menos hablaran de eso, mejor. Sin embargo, era enormemente desagradable. A intervalos irregulares el mundo se haca ms tenue y se disolva. No haba tenido ataques tan intensos como el que sufri en Thendara o durante el viaje al norte, pero le pareca vivir todo el tiempo en un ligero estado de desorientacin crnica. No saba qu era peor, pero sospechaba que la peor forma era aquella que le asaltaba en el momento. Danilo le esper para que cabalgaran lado a lado. Ya est nevando, y slo es media tarde. A este paso nos llevar doce das llegar a Thendara, y perderemos la ventaja que ganamos al principio. Cuanto antes llegaran a Thendara, mejor. Saba que el mensaje tena que llegar, aunque Lew y Marjorie fueran capturados. Hasta el momento no haba indicios de persecucin. Pero Regis saba, al tiempo que maldeca la debilidad que le invada, que no podra someterse a muchos esfuerzos ms, a estas largas horas sobre el caballo, sintindose constantemente enfermo. Ms temprano, ese mismo da, haban pasado a travs de una pequea aldea donde haban comprado un poco de comida y alimento para los caballos. Tal vez pudieran arriesgarse a encender un fuego esta noche... si es que encontraban dnde! En cualquier parte menos en un granero lleno de heno dijo Danilo. La ltima noche haban dormido en un granero, compartiendo el calor con unas cuantas vacas y caballos y gran cantidad de heno seco. Los animales haban contribuido a hacer el lugar clido para dormir, pero no se

pudieron arriesgar a encender fuego y ni siquiera una luz por el peligro de que el heno ardiera, as que no haban comido nada ms que unas duras lonchas de carne curada y un puado de nueces. Tenemos suerte dijo Danilo. A un lado del camino haba uno de los refugios para viajeros construidos generaciones atrs, cuando Aldarn haba sido el Sptimo Dominio y este camino se recorra regularmente en todas las estaciones. Todas las posadas haban sido abandonadas, pero los refugios para viajeros, construidos para durar siglos, an eran habitables; pequeas cabaas de piedra con establos para los caballos y equipo apropiado para los viajeros. Desmontaron y llevaron los caballos al establo, casi sin hablar, Regis por agotamiento y Danilo por reticencia a invadir la intimidad del otro. Regis, percibi que Danilo crea que l estaba enojado; saba que deba decirle a su amigo que no estaba enojado, slo cansado. No obstante, no quera mostrar debilidad. Era un Hastur: a l le corresponda guiar y tomar la responsabilidad. As que sigui adelante con aire decidido, y el esfuerzo hizo que sus palabras fueran pocas y agudas, y su voz dura. El hecho de saber que si le hubiera transmitido a Danilo el ms mnimo estmulo su amigo le atendera con todo gusto, slo empeoraba las cosas para Regis. No iba a aprovecharse de la veneracin de Danilo. El Comyn ya haba abusado demasiado de eso... Tras acomodar los caballos para que pasaran la noche, Danilo llev las alforjas adentro. Detenindose en el umbral, dijo: ste es el momento interesante de cada noche. Cuando vemos qu es lo que los aos han dejado de cada lugar en el que nos toca parar. Es interesante, verdad? dijo Regs secamente. Nunca sabemos qu encontraremos, o con quin compartiremos la cama. Una noche haban tenido que dormir en un establo, porque el refugio estaba invadido por un nido de escorpiones hormigas. Mmm, s, un escorpin hormiga es una forma de vida demasiado baja para compartir la cama con nosotros dijo Danilo, pero parece que esta noche tenemos mejor suerte. El interior estaba despojado y ola a polvo y encierro, pero haba una chimenea intacta, un par de bancos donde sentarse y un pesado estante junto al muro, de modo que no necesitaban dormir en el suelo a merced de araas y roedores. Danilo arroj las alforjas sobre el banco. Vi algunas ramas secas a un lado del establo. La nieve todava no debe haberlas empapado. Tal vez no sean suficientes para alimentar el fuego toda la noche, pero seguramente podremos cocinar alguna comida caliente. Regis suspir. Te ayudar a traerlas. Volvi a abrir la puerta a la media luz barrida por la nieve; el mundo se balance confusamente a su alrededor, y se aferr a la puerta. Regis, djame ir a m, otra vez ests enfermo. Puedo arreglrmelas. Maldita sea! De pronto Danilo se enfureci. Dejars de fingir y de hacerte el hroe conmigo? Cmo diablos me las voy a arreglar si te caes y no puedes volver a levantarte? Es mucho ms fcil traer en dos viajes las ramas secas a travs de la nieve que tener que cargar contigo! Slo qudate aqu, quieres? Fingiendo. Hacindose el hroe. Era as como vea Danilo su intento de cargar con su propio peso? No querra hacer las cosas ms difciles para ti dijo rgidamente. Ve t. Danilo empez a hablar pero se interrumpi. Alz el mentn y sali a la nevada oscuridad con el cuello muy erguido. Regis empez a descargar las alforjas, pero fue atacado por un mareo tan violento que tuvo que sentarse en uno de los bancos de piedra, sostenindose con ambas manos. Era un peso muerto para Danilo, pens. No serva ms que para demorarle. Se pregunt cmo le ira a Lew en las montaas. Haba esperado desviar la persecucin de l, pero eso tampoco haba funcionado. Deseaba cobijarse en el banco y permitir los embates de la enfermedad, pero record el consejo de Javanne: muvete, combtela. Se puso de pie con esfuerzo, busc su pedernal y briznas de heno seco que tenan para encender el

fuego, y se arrodill delante de la chimenea, para limpiar los restos del fuego de los ltimos viajeros. Cuntos aos habran pasado desde entonces?, se pregunt. El viento y una helada rfaga de nieve se filtraron por la puerta abierta: Danilo, cargado de ramas, entr tambalendose, las arroj cerca de la chimenea y volvi a salir. Regis trat de separar las ramas ms secas para encender el fuego, pero no pudo aquietar sus manos lo suficiente como para manipular el pequeo encendedor mecnico, de acero y mecha, alimentado con alcohol de resina, que produca la chispa. Dej el instrumento sobre el banco y se sent, cubrindose la cabeza con las manos, sintindose completamente intil, hasta que Danilo, doblado por el peso de otro montn de ramas, entr y cerr la puerta de una patada detrs de l. Mi padre dice que sta es la manera de cargar de un hombre perezoso dijo alegremente, que consiste en coger demasiada cantidad porque uno es demasiado perezoso como para volver y traer ms. Esto debera atenuar un poco el fro. De todas maneras, prefiero tener fro aqu y no calor en la suite real de Aldarn, maldita sea. Camin hasta el sitio donde Regis haba preparado el fuego, arrodillndose para prenderlo con el encendedor de Regis. Bendito sea el hombre que invent este aparato. Por suerte tienes uno. Era parte del equipo de Gabriel, el que Javanne le haba dado, junto con las pequeas cacerolas. Dani mir a Regis, que estaba tendido, inmvil y tembloroso, sobre el banco. Ests muy enojado conmigo? le pregunt. Silenciosamente, Regis sacudi la cabeza. No deseo... no deseo ofenderte dijo Danilo altivamente. Pero soy tu servidor y tengo que hacer lo que es mejor para ti. Aunque no sea siempre lo que t quieres. Est bien, Dani. Yo estaba equivocado y t tenas razn dijo Regs. Ni siquiera pude encender el fuego. Bien, a m no me molesta hacerlo. Por cierto que no con ese aparato que tienes. Hay agua en esas tuberas del rincn, s es que los caos no estn congelados. Si lo estn, tendremos que derretir nieve. Ahora bien, qu cocinaremos? Nada le importaba menos a Regis en ese momento que la comida, pero se oblig a participar en una discusin acerca de si sera mejor preparar sopa con carne seca y guisantes, o un potaje de cereal pisado. Cuando la comida herva sobre el fuego, Danilo vino a sentarse a su lado. Regis, no quiero que vuelvas a enojarte. Pero tenemos que hablar de esto. No ests mejor. Crees que no me doy cuenta de que apenas puedes cabalgar? Qu quieres que te diga, Dani? Estoy haciendo todo lo que puedo. Ests haciendo ms de lo que puedes dijo Danilo. La luz de las llamas le haca parecer muy joven y preocupado. Crees que te estoy culpando? Pero debes permitir que te ayude ms. Sbitamente exclam: Qu me dirn all en Thendara si el heredero de Hastur muere en mis manos? Ests exagerando demasiado dijo Regis. Jams escuch que alguien muriera de enfermedad de umbral. Sin embargo, Javanne haba parecido verdaderamente asustada... Tal vez no dijo Danilo escpticamente, pero si no te puedes mantener sentado sobre el caballo, y te caes y te rompes el crneo, eso tambin es fatal. O si te agotas y coges un resfriado y te mueres por eso. Y t eres el ltimo de los Hastur. No, no lo soy dijo Regis, ya sin ninguna tolerancia. No oste lo que le dije a Lew? Tengo un heredero. Antes de embarcarme en este viaje hice frente a la posibilidad de que tal vez muriera, as que design a uno de los hijos de mi hermana como mi heredero. Legalmente. Danilo se sent sobre los talones, atontado, con todas sus barreras bajas, y sus pensamientos fueron tan audibles como si los hubiera expresado en voz alta. Por m? Regis se contuvo para no decir nada ms. No poda hacer frente a la desnuda emocin de los ojos de Danilo. ste era el momento de peligro, la forzosa intimidad de estas noches, cuando Regis deba atrincherarse para no revelar lo que senta. Sera demasiado fcil aferrarse a Danilo en busca de fuerza, sacar ventaja de la respuesta emocional del otro. Aun as, no quiero que tu muerte pese sobre mi cabeza! dijo Danilo furioso. Los Hastur

te necesitan por ti mismo, Regis, no por tu sangre o por tu heredero! Qu sugieres que haga al respecto? El mismo Regis no saba si era una pregunta honesta o un desafo sarcstico. No nos persiguen. Podemos descansar aqu hasta que ests bien. No creo que vuelva a estar bien hasta que no tenga la oportunidad de ir a una de las torres para aprender a controlar esto. Laran? Don? Maldicin, pens. En su sangre, en su cerebro. Pero eso, lo saba, no era lo nico que haca que se sintiera enfermo. Era tambin la constante necesidad de protegerse de sus sentimientos, de sus propios deseos y pensamientos indeseados. Y para eso no haba ayuda, decidi. Ni siquiera en las torres podan convertirle en otro, en alguien que no era l. Sin embargo, podan ensearle a ocultarlo, a vivir con ello. Danilo pos la mano sobre un hombro de Regis. Debes permitir que te cuide. Es mi deber. Al cabo de un momento, agreg: Y me gusta. Con un esfuerzo que le hizo literalmente dar vueltas la cabeza, Regis permaneci inmvil bajo el roce. Rgido, rechazando el contacto teleptico que se le ofreca. Tu potaje se est quemando dijo. Si ests ansioso por hacer algo, ocpate de lo que se supone que ests haciendo. Esa maldita cosa es incomible cuando no se la cocina adecuadamente. Danilo se puso rgido, como si las palabras hubieran sido un golpe. Fue hacia el fuego y retir la mezcla hirviente. Regis no le mir ni se preocup por haberle herido. No poda pensar en nada que no fuera su esfuerzo por no pensar. Sinti una violenta furia contra Danilo por haber forzado ese enfrentamiento ntimo. De repente record la pelea que Danilo haba provocado en las barracas, esa pelea que, de no haber mediado la intervencin de Hjalmar, podra haber ido mucho ms all de un nico golpe. Ahora deseaba castigar a Danilo, herirle con palabras crueles. Senta la necesidad de poner distancia entre ellos, de quebrar esta insoportable cercana, de impedir a Dani que lo mirara con tanto amor. Si se peleaban, tal vez Regis no tuviera que mantenerse constantemente en guardia, temeroso de decir y de hacer aquello que ni siquiera se atreva a pensar... Danilo se acerc con un pequeo cazo lleno de potaje. No creo que se haya quemado... dijo tentativamente. Oh, deja de ser tan condenadamente atento le espet Regis. Come tu cena y djame solo, maldita sea, deja de revolotear a mi alrededor! Qu debo hacer para que te des cuenta de que no te necesito? Slo djame en paz! La cara de Danilo se puso plida. Fue a sentarse en el otro banco, con la cabeza gacha sobre su potaje. Dndole la espalda a Regis, dijo con frialdad: Tu comida est all, cuando la desees, mi seor. Regis pudo ver claramente, como si el tiempo se hubiera desenfocado, ese doloroso momento en las barracas, cuando Danilo le haba echado con un insulto. Tambin estaba claro en la mente de Danilo: l me ha hecho, a sabiendas, lo que yo le hice sin saberlo. Por puro uso de la fuerza, Regis se contuvo para no disculparse de inmediato. El olor del potaje le hizo sentirse violentamente descompuesto. Fue hasta el estante de piedra y se tendi, envolvindose en su capa de montar y tratando de reprimir los terribles temblores que le sacudan todo el cuerpo. Le pareci or que Danilo lloraba, como tan frecuentemente le haba ocurrido en las barracas, pero Danilo estaba sentado en el banco, comiendo silenciosamente la cena. Regis estaba tendido, mirando el fuego, hasta que ste empez a crecer, a llamear... alucinacin. No era un incendio forestal, tampoco Sharra. Simplemente, una alucinacin. Psi fuera de control. Sin embargo, le pareci ver vividamente el rostro de Lew a la luz de las llamas. Supongamos, pens Regis, que yo me hubiera extendido hacia l y le hubiera estrechado contra m, acaso l me habra echado, me habra abofeteado? Y si el consuelo que yo habra podido ofrecerle le resultaba algo demasiado vergonzoso de tolerar o de reconocer? Yo era slo un nio. No saba lo que haca. l no era un nio. Y l saba. Incapaz de soportar esas ideas, dej que el mareo volviera a apoderarse de l. Era casi un alivio permitir que el mundo se desplazara, se hiciera tenue y se disolviera en la nada. El tiempo

desapareci. Al cabo de un lapso, escuch la voz de Danilo, pero las palabras no tenan ningn significado, eran slo vibraciones, sonidos sin sentido ni importancia. Supo, con su ltimo hlito de cordura, que la nica esperanza de salvarse ahora era gritar, incorporarse y moverse, llamar a Danilo, asirse a l como si fuera un ancla en esta nada fatal... No poda. No poda entregarse a esto; prefera morir... y escuch una remota vocecita dentro de su mente que deca: Muere, entonces, si eso es tan importante para ti. Y sinti que algo as como un gigantesco pndulo se apoderara de l, lo lanzaba muy alto, ms adentro de la nada con cada oscilacin, hasta ver estrellas, tomos, extraas vibraciones, el ritmo mismo del universo... o era la vibracin de sus propias clulas cerebrales, locamente descontroladas? Saba que l mismo se haba hecho esto. Haba permitido que esto ocurriera, porque era demasiado cobarde como para enfrentarse consigo mismo. Llama a Dani, deca esa voz interior. l te ayudar, incluso ahora, si se lo pides. Pero tienes que pedrselo, l no podr venir a ti si no le llamas. Llmale, rpido, rpido, mientras todava puedes hacerlo. No puedo... Sinti que su respiracin se converta en un jadeo, como si pendiera en alguna parte de esos enormes espacios que eran todo lo que ahora poda ver, y cada aliento volviera por un instante hasta ese lejano cuerpo diminuto que yaca inerte en el estante. Rpido! Pide ayuda ahora o morirs, aqu y ahora, sin haber hecho nada por culpa de tu orgullo... Con sus ltimas fuerzas, Regs luch por hallar voz para llamar. Lo que pronunci fue un dbil susurro ahogado: Dani..., aydame... Demasiado tarde, pens, y sinti que se deslizaba en la nada. Se pregunt, desesperadamente arrepentido, si estara mundose... porque no haba podido tolerar ser honesto consigo mismo... con su amigo... Cay en la oscuridad, inmvil, atontado, paralizado. Sinti que Danilo, slo una tenue bruma azul a travs de sus ojos cerrados, se inclinaba sobre l, manipulando los lazos de su tnica. Ni siquiera poda sentir las manos de Danilo, salvo percibir que estaban en su cuello. Pens locamente, ir a matarme? Sin previo aviso, su cuerpo se convulsion con un espasmo del ms horrible dolor que hubiera sentido jams. Estaba all otra vez, el rostro de Danilo era visible a travs de una bruma rojiza como la sangre, de pie junto a l, mientras su mano rozaba apenas la matriz que penda del cuello de Regs. ste dijo roncamente: No. No otra vez... y sinti que se repeta ese horrible espasmo. Danilo solt la matriz como si quemara, y el infernal dolor cedi. Regis se qued jadeando. Se senta como si acabara de caer en el fuego. Perdname... dijo Danilo, pens que te moras! No tena otra manera de llegar a tu mente... Cuidadosamente, sin tocarla, Danilo volvi a cubrir la matriz. Se dej caer sobre la cama de piedra junto a Regis, como si sus rodillas no pudieran sostenerle. Regis, Regis, cre que te moras... Tambin yo susurr Regis. Me dije que si te dejaba morir por no poder perdonarte una palabra dura, entonces era una desgracia para mi padre y para todos aquellos que haban servido a los Hastur. Soy un telpata catalizador, tena que haber algo que me permitiera llegar a tu mente... te grit y no me oas, te abofete y te pellizqu, cre que ya estabas muerto, pero todava senta que me llamabas... Estaba completamente alterado. Qu fue lo que hiciste? Murmur Regis. Sent que... Toqu tu matriz... ninguna otra cosa pareca servir, estaba tan seguro de que te estabas muriendo... Los sollozos le interrumpieron. Pude haberte matado! Pude haberte matado! Regis atrajo a Danilo hacia s, estrechndole fuerte entre sus brazos. Bredu, no llores susurr. Mrame, no estoy muerto. Una vez ms sinti una repentina timidez. El rostro de Danilo, mojado por las lgrimas, se apretaba contra su mejilla. Regis le dio una palmada con torpeza. No llores ms. Pero te hice dao..., no soporto hacerte dao dijo Danilo salvajemente.

No creo que ninguna otra cosa hubiera podido hacerme regresar dijo Regis. Esta vez te debo la vida, bredu. Todava estaba mareado y dolorido por los efectos de lo que ahora supona haba sido una convulsin. Ms tarde, aprendera que este tratamiento heroico, este ltimo recurso de coger la matriz de otro, slo se utilizaba como cuestin de vida o muerte, cuando los telpatas ms fuertes decidan que, si no se haca, el enfermo poda vagar eternamente por los corredores de su propio cerebro, aislado de todo estmulo externo, hasta morir. Danilo lo haba hecho por puro instinto. Ahora Regis recordaba lo que le haba dicho Javanne. Tengo que incorporarme y caminar, o la sensacin puede repetirse. Pero tendrs que ayudarme Dani, estoy demasiado dbil para caminar por mi cuenta. Danilo le ayud a incorporarse. A la luz del fuego que agonizaba, Regis pudo ver que haba lgrimas en su rostro. Danilo le abraz, sostenindole. Jams me hubiera peleado contigo si estabas enfermo. Yo empec la pelea, Dani. Podrs perdonarme? Regis saba que haba sido cruel con Dani por temor, por miedo de lo que l mismo era. Tal vez tambin Dyan se hubiese vuelto cruel por miedo, y finalmente lleg a preferir la crueldad al miedo, o a la vergenza de conocerse demasiado bien. El laran era terrible. Pero no tenan opcin, salvo hacerle frente con honor. Mantuve tu potaje caliente dijo Danilo con timidez. Puedes intentar comerlo ahora? Regis tom el cazo caliente, quemndose un poco las yemas de los dedos. La idea de comer le daba nuseas, pero obedientemente trag algunos bocados y descubri que en realidad estaba muy hambriento. Comi el alimento caliente y sin endulzar, diciendo al cabo de un rato: Bueno, no es peor que lo que nos daban en las barracas. Si alguna vez te hallas sin trabajo y sin dueo, Dani, te conseguiremos un empleo como cocinero militar. Dios no permita que sea un hombre sin dueo mientras t vivas, Regis. Regis tom la mano de Danilo, asindola con fuerza. Se senta exhausto y dolorido, pero en paz. Termin el potaje y Danilo se llev el cazo para limpiarlo. Regis volvi a tenderse. El fuego se apagaba y haca fro. Danilo volvi y extendi su capa y su manta junto a Regis, se sent a su lado y empez a quitarse las botas. Me gustara saber ms sobre la enfermedad de umbral. Algrate de no saber ms dijo Regis duramente, es un infierno. Espero que nunca la padezcas. Oh, ya la padec dijo Dani. Ahora s que eso es lo que debi ocurrirme cuando empec a... leer los pensamientos. Nadie me dijo qu era, y jams me atac gravemente. El problema es que no s qu hacer con ella. Ni cmo ayudarte. Mir a Regis de manera vacilante bajo la luz tenue y le dijo: Todava estamos en contacto. Djame intentarlo. Haz lo que quieras dijo Regis, no volver a alejarte. Solamente, ten cuidado. Tu ltimo experimento fue doloroso. Averig algo dijo Danilo. Poda ver y sentir cosas. Hay una especie de... de energa. Mira. Se inclin sobre Regis, recorriendo su cuerpo con los dedos ligeramente por encima, sin tocarlo. Puedo sentirla as, sin tocarte, y en ciertos sitios es fuerte, y en otros siento que debera serlo, pero no lo es... No s cmo explicarlo. T no la sientes? Regis record lo poquito que le haba dicho la leronis cuando le haba probado, sin ningn xito, para ver si tena laran. Hay ciertos... ciertos centros en el cuerpo, que se activan con el despertar del laran. Todo el mundo los tiene, pero en un telpata son ms fuertes y ms... perceptibles. Si eso es cierto, t tambin debes tenerlos. Extendi una mano hacia Danilo, recorriendo el rostro de su amigo, sintiendo el definido y tangible flujo de energa. S, es como... un pulso extra aqu, justo encima de las cejas. En una oportunidad le haban mostrado un esquema de esas corrientes, pero en ese momento no haba tenido motivos para creer que fuera algo que tena que ver con l. Ahora luch por recordar, percibiendo que era una cuestin importante. Hay uno en la base de la garganta. S, puedo verlo dijo Danilo, tocndolo delicadamente con la yema de un dedo. El roce no fue doloroso, pero Regis lo sinti como una leve, aunque definida, descarga elctrica. Sin embargo,

una vez que perfectamente consciente de ese pulso, su percepcin se aclar y el mareo que le haba acosado durante semanas pareci disiparse. Sinti que haba descubierto algo muy importante, pero no saba qu. Danilo prosigui, tratando de rastrear los flujos de energa con la yema de los dedos. En realidad, no tengo que tocarte para sentirlos. Es como si supiera... Probablemente porque t tambin los tienes dijo Regis. El trabajo con matrices requiere entrenamiento, pero debe ser posible aprender a controlar el laran, pues de no ser as no habran desarrollado las tcnicas. A menos que quieras creer en todas esas viejas historias acerca de dioses y semidioses que vinieron a ensearle al Comyn cmo utilizar sus poderes, y yo no lo creo. Estaba muy oscuro, pero poda ver claramente a Danilo, como si su cuerpo estuviera perfilado por los plidos y pulsantes flujos de energa. Entonces tal vez podamos descubrir cmo impedir que sufras otra vez esa especie de... de crisis dijo Danilo. Aparentemente, estoy en tus manos, Dani contest Regis. Literalmente. No s si podra sobrevivir a otro ataque como el ltimo. Saba que el shock fsico que le haba provocado Danilo al tocar su matriz le haba revivido, pero se senta agotado, peligrosamente dbil.... T tuviste enfermedad de umbral? Y la superaste? S. Aunque, como digo, no tena idea de lo que era. Sin embargo, el descubrir estas corrientes me ayud. Casi todo el tiempo lograba hacer que fluyera con limpieza, y pareca como si hubiera podido usar esa energa. No lo estoy explicando muy bien, verdad? No conozco las palabras adecuadas. Regis sonri comprensivamente. Tal vez no las haya. Segua observando los flujos de energa del cuerpo de Danilo, y tuvo la extraa sensacin de que, aunque ambos llevaban puesta mucha ropa para protegerse del fro, los dos estaban de alguna manera desnudos, con una forma de desnudez diferente. Tal vez esto fuera lo que Lew haba querido decir: estar en carne viva. Tambin poda sentir los flujos de energa de Danilo, que pulsaban y se movan tersa y firmemente con las fuerzas de la vida. Danilo sigui buscando suavemente las corrientes, sin tocarlo; aun as, ese roce que no era roce volvi a excitar la consciencia fsica. Regs no haba odo la explicacin de Lew acerca de que las mismas corrientes conducan la fuerza teleptica y la energa sexual, pero perciba lo suficiente como para saberlo perfectamente. Con suavidad apart de l la mano de Danilo, No dijo, ahora sin enojo, sino honestamente, hacindole frente, porque ahora ya no podan mentirse. No querrs excitar eso, verdad, Dani? Hubo un instante congelado en el que Danilo casi dej de respirar. Despus dijo, en un susurro ahogado: No cre que lo supieras. De modo que cuando me insultaste... estabas ms acertado de lo que t mismo sabas, Dani. Yo tampoco lo saba entonces. No obstante, prefiero... no acercarme a ti de la manera que lo hizo Dyan. As que ten cuidado, Dani. No estaba tocando a Danilo, pero igualmente senta que las rtmicas corrientes de energa de Danilo se empezaban a entorpecer, su pulso se tornaba desigual, como un remanso o un remolino en las fluidas aguas de un ro. No saba qu significaba aquello, pero sin saber por qu era consciente de que era importante, que haba descubierto algo ms que verdaderamente necesitaba saber, algo de lo que dependa su vida. T? Como Dyan? Nunca! dijo Danilo roncamente. Regis se debati para lograr dar firmeza a su voz, pero ahora se daba cuenta de las corrientes de energa. El firme pulso que haba aclarado su percepcin empezaba ahora a alterarse, arremolinndose y volvindose desigual. Dijo, luchando por recobrar el control: No, de ninguna manera... que t debas temer. Te lo juro. Pero es cierto. Me odias, entonces, o me desprecias por eso? No crees que puedo discernir la diferencia? Dijo Danilo, y su voz era dura. No pronunciara tu nombre en la misma forma.

Lamento mucho desilusionarte, Dani dijo Regis muy suavemente, pero ahora sera peor mentirte. Eso es lo que anduvo mal antes. Creo que estaba tratando de ocultrtelo... de ocultrmelo con tanta fuerza, que eso fue lo que me enferm. Yo conoca tus miedos, tienes buenos motivos para sentirlos. Trat con todas mis fuerzas de impedir que lo supieras: casi mor antes de permitir que t creyeras que yo era igual a Dyan. S que eres cristoforo, y s que tus costumbres son diferentes. Deba saberlo, despus de haber pasado tres aos en uno de sus monasterios. Y ahora Regs supo qu le haba privado de su laran: el hecho de que las dos cosas se hubieran presentado juntas: la repuesta emocional, despertada en aquella oportunidad por Lew, y la consciencia teleptica, el laran. Y durante tres aos, los aos que debera haber estado cada vez ms despierto y fortalecido, cada vez que senta alguna clase de impulso fsico o emocional, lo haba reprimido; cada vez que haba experimentado la ms leve respuesta teleptica, la haba eliminado. Para que no se produjera en l, otra vez, todo aquel anhelo, y aquel dolor, y aquel recuerdo... San Valentn de las Nieves, santo o no, casi haba destruido a Regis. Tal vez, si hubiera sido menos obediente, menos escrupuloso... De todos modos continu debo decirte la verdad, Dani. Si te hiere, lo siento, pero no puedo herirme a m mismo mintiendo otra vez, a ti o a m. Soy como Dyan. Ahora, al menos. No har lo que l ha hecho, pero siento como l, y creo que debo haberlo sabido desde hace mucho tiempo. Si no puedes aceptarlo, no es necesario que me llames seor y ni siquiera amigo, pero, por favor, creme, ni yo mismo lo saba. S que has sido honesto conmigo dijo Danilo. Yo trat de ocultrtelo..., estaba tan avergonzado... Quera morir por ti, habra sido ms fcil. Crees que no s discernir la diferencia? pregunt. Las lgrimas corran por su rostro. Como Dyan? T? Dyan, a quien yo no le importaba un bledo, a quien le causaba placer atormentarme y cuya mayor alegra era mi miedo y mi terror...? Respir hondo, como si en todas partes le faltara el aire. Y t. T que has estado torturndote da tras da, llegando casi al borde de la muerte, slo para no asustarme... Crees que te tengo miedo'? Que tengo miedo de cualquier cosa que puedas decir o... o hacer? Las lneas de luz que le rodeaban resplandecan ahora, y Regis se pregunt si Danilo sabra lo que estaba diciendo en medio de la emocin que los invada. Extendi ambas manos hacia Danilo. Creo que parte de esta enfermedad dijo con suavidad fue por tratar de ocultarnos mutuamente. Por eso hemos estado tan prximos a destruirnos. No debemos hablar de eso tratando de encontrar palabras. Dani, bredu, hablars conmigo ahora de una manera en que no podamos malentendernos? Por un momento, Danilo vacil, y Regis, invadido por el espantoso miedo al rechazo, sinti que le faltaba el aire. Despus, aunque poda sentir en Danilo el mismo instante de miedo, reticencia y vergenza, el joven le tendi las manos y, guiado por el instinto, las apoy palma contra palma con las de Regis. Lo har, bredu dijo. El contacto fue como una pequea pero definida descarga elctrica. Regis sinti que los pulsos de energa se encendan en l por un instante. Despus sinti la corriente que flua a travs de ambos, de Danilo hacia l, hacia su propio cuerpo los centros de la cabeza, la base del cuello, debajo del corazn, en lo profundo de todo su cuerpo y que volva a Danilo. Los enredados remolinos de las corrientes empezaron a aclararse, a latir con un pulso terso, parejo. Por primera vez en meses, le pareci, poda ver con claridad, sin nuseas ni mareos, como si los canales de energa fluyeran en un circuito ininterrumpido. Por un instante, esta compartida energa vital fue lo nico que ambos sintieron y, ante ese alivio, Regis respir tranquilo por primera vez en mucho tiempo. Despus, muy lentamente, sus pensamientos empezaron a mezclarse con los de Danilo. Claros, reunidos, como si fueran una sola mente, un solo ser, aunados en una cercana y calidez inefables. sta era la verdadera necesidad. Llegar a alguien de este modo, sentir esta proximidad, esta fusin. Estar en carne viva. Esto es el laran. En medio de la paz y el consuelo de esa fusin mgica, Regis segua siendo consciente de la tensin y

de la desgarradora necesidad de su cuerpo, pero era menos importante. Por qu habramos de temer eso ahora? Regis saba que eso era lo que haba anudado sus fuerzas vitales, lo que haba bloqueado sus flujos energticos hasta llevarle al borde de la muerte. La sexualidad slo era una parte, el verdadero problema era la negativa a reconocer lo que haba en su interior. Supo, sin palabras, que al aclararse estos canales, le haban liberado de lo que era, de lo que sera. Algn da dominara el arte de dirigir estas corrientes sin que fluyeran dentro de su cuerpo, pero esto era lo que ahora necesitaba, y slo alguien que pudiera aceptarle por entero mente, cuerpo y emociones podra habrselo ofrecido. Y representaba una hermandad ms fuerte que la de la sangre. Era vivir en carne viva. Y de repente supo que ya no necesitaba ir a una torre. Haba aprendido un modo ms simple que el que le ensearan en la torre. Saba que ahora poda usar el laran de la manera que quisiera. Poda usar su matriz sin sentirse enfermo, poda establecer contacto con quien deseara, enviar el mensaje que deba enviar.

(El relato de Lew Alton) Por novena o dcima vez en el transcurso de una hora, fui de puntillas hasta la puerta, descorr el cerrojo y escrut el exterior. El mundo era tan slo un oscuro remolino gris. Retroced, quitndome la nieve de los ojos, despus vi en la penumbra que Marjorie estaba despierta. Se incorpor y me quit el resto de nieve de la cara con su pauelo de seda. Es demasiado pronto para una tormenta tan intensa. En las colinas tenemos un dicho, querida. No tengas fe en la profeca de un borracho, en el perro de otro hombre ni en el clima de cada estacin. De cualquier manera dijo ella, luchando por poner en palabras mis propios pensamientos, yo conozco estas montaas. En esta tormenta hay algo que me asusta. El viento no ruge como debera hacerlo. La nieve es demasiado hmeda. Hay algo que est mal. Tormentas, s. Pero no como sta. Mal o bien, me gustara que cesara. De momento no podamos hacer nada. Tan slo tratar de disfrutar del hecho de estar detenidos por la tormenta, los dos juntos. Enterr mi rostro en su pecho, ella se ri. No parece que lamentes demasiado estar aqu aislado conmigo dijo. Preferira estar contigo en Arilinn. Tendramos una cmara nupcial ms hermosa. Ella me abraz. Estaba tan oscuro que no podamos distinguir nuestros rostros, pero no necesitbamos luz. Contigo soy feliz en cualquier parte susurr. Ahora ramos exageradamente amables el uno con el otro. Yo esperaba que algn da llegara el momento en que pudiramos abrazarnos sin temor. Saba que jams olvidara, mientras viviera, la aterradora locura que nos haba invadido, ni tampoco esas horas espantosas, despus de que Marjorie hubo llorado hasta caer en un sueo exhausto, en que permanec despierto, inquieto, temeroso de que ella nunca ms me amara o confiara en m. Ese miedo haba desaparecido unas horas ms tarde, cuando ella abri los ojos, oscuros y heridos en su cara manchada por las lgrimas, y me busc con una caricia que cur todos mis temores. Sin embargo, otro temor persista an: podra ocurrirnos de nuevo? Podra alguien seguir cuerdo despus del toque de Sharra? Pero por ahora no sentamos miedo. Ms tarde, Marjorie se durmi; yo esperaba que ese descanso prolongado la ayudara a recuperar sus fuerzas despus del largo viaje. Inquieto, volv a observar la tormenta. Saba que despus debera decirle que nos quedaba poco forraje para alimentar a los caballos. Haba algo que no era normal en esa tormenta. Me haca recordar el truco de Thyra con la cascada. No, era una estupidez. Ninguna persona cuerda alterara el clima por razones personales. Sin embargo, me dije a m mismo: poda alguien seguir cuerdo despus del toque de Sharra? Ni siquiera me atreva a mirar mi matriz para averiguar qu era lo que haba, si es que haba algo, detrs de la ingobernable extraeza de esa tormenta. Mientras Sharra estuviera all afuera rugiendo para hacernos regresar, mi matriz sera intil..., ms que intil, peligrosa, mortal.

Aliment a los caballos, volv y encontr a Marjorie que segua durmiendo y me arrodill para avivar el fuego con lo que nos quedaba de lea. La comida tambin comenzaba a escasear, pero unos das de ayuno no nos haran dao. Peor era la falta de forraje para los caballos. Mientras pona a cocer un poco de cereal para un potaje, me pregunt si Marjorie no estara embarazada. Yo esperaba que s, por supuesto, pero entonces la consternacin me dej sin aliento. Por Evanda y Avarra, todava no, todava no! Este viaje ya era suficientemente pesado para ella. Me sent desgarrado, confundido. Con una intuicin profunda, esperaba que estuviera embarazada, sin embargo tena miedo de lo que ms deseaba. Saba, por supuesto, lo que tena que hacer. El celibato es imposible en los crculos de torre, salvo en el caso de las Celadoras, y eso requiere de ellas un gran esfuerzo. Sin embargo, el embarazo es peligroso para las mujeres que trabajan en los rels, y no podamos arriesgarnos a interrumpir la preez. Sospechaba que Marjorie quedara consternada y se indignara si yo se lo propusiera como manera de protegerla. Tambin yo hubiera sentido lo mismo. Pero qu bamos a hacer? Al menos debamos hablar honestamente, abiertamente acerca del asunto. De cualquier manera, la eleccin sera suya. Detrs de m, Marjorie se agit, inquieta, en sueos, y grit: No! No, Thyra, no...! y se incorpor, llevndose las manos a la cabeza, como si hubiera enloquecido de terror. Corr hacia ella. Sollozaba, pero cuando la despert del todo, no pudo decirme qu era lo que haba visto o soado. Thyra le estara provocando eso? No dudaba de que era capaz, y ahora ya no tena fe en sus escrpulos. Ni en los de Kadarin. Eso me causaba dolor. Habamos sido amigos. Qu era lo que los haba cambiado? Sharra? Si los fuegos de Sharra podan imponerse a los aos de disciplina en Arilinn, qu no le haran a un telpata sin ningn entrenamiento? Estabas un poco enamorado de Thyra, verdad? dijo Marjorie, pensativa. La deseaba respond suavemente. Esas cosas son inevitables en un crculo cerrado. Me podra haber ocurrido con cualquier mujer que llegara a mi mente. Pero ella lo negaba, trat de luchar contra eso. Al menos yo saba que poda ocurrir. Thyra se esforz mucho por no advertirlo. Hasta qu punto la habra perturbado y daado esa batalla consigo misma? Yo tambin le habra fallado a Thyra? Debera haberme esforzado ms por ayudarla a que le hiciera frente con plena consciencia. Debera haber tratado que todos todos furamos mutuamente honestos, como lo exiga mi entrenamiento, especialmente cuando advert adonde nos conduciran nuestras emociones indisciplinadas: a la furia, la violencia y el odio. Jams habramos logrado controlar a Sharra. No obstante, si yo hubiera advertido antes lo que ocurra entre nosotros, tal vez habra podido hacer algo para evitar esa distorsin. Les haba fallado a todos, a mis amigos y a mis parientes, por amarlos demasiado, por no atreverme a herirlos dicindoles lo que eran. El experimento estaba en ruinas, a despecho de la nobleza del sueo de Beltrn. Ahora, a cualquier precio, la matriz de Sharra deba ser controlada primero, destruida despus. Pero, qu ocurrira con los que se haban comprometido con Sharra? La nieve sigui cayendo durante todo el da y toda la noche, y todava caa cuando nos despertamos a la maana siguiente, y se apilaba alrededor de los edificios de piedra. Presenta que, a pesar de todo, debamos marcharnos, pero saba que era una locura. Los caballos no podran abrirse camino en esa tormenta. Aunque si permanecamos aqu atrapados mucho tiempo ms, sin alimento para las bestias, tampoco stas podran moverse. Debe haber sido a la tarde siguiente los acontecimientos no estn claros en mi mente cuando me despert escuchando a Marjorie lanzando un grito de pavor. La puerta se abri bruscamente y apareci Kadarin, escoltado por media docena de los guardias de Beltrn. Cog mi espada, pero al cabo de pocos segundos estaba inmovilizado y, con un sentimiento de horrible e infinita repeticin, me hall luchando, impotente entre varios guardias que me sostenan. Marjorie se haba acurrucado en un rincn. Cuando Kadarin se dirigi hacia ella, me dije que si la maltrataba le matara, pero l tan slo la ayud a ponerse de pie suavemente y le cubri los hombros con su propia capa.

Nia tonta dijo, no sabas que no permitiramos que te marcharas de esta manera? La arroj en brazos de dos de los guardias y dijo: Llevadla afuera. No le hagis dao, tratadla gentilmente, pero no la dejis escapar porque os cortar la cabeza! Peleas con las mujeres? No puedes arreglar esto conmigo, entre hombres? Todava sostena mi espada; se encogi de hombros y la arroj hacia un rincn. De esto sirven tus juguetes de las tierras bajas. Hace mucho tiempo aprend a combatir con armas ms seguras. Si crees que podra hacerle dao a Marjorie, eres ms estpido de lo que crea. Os necesitamos a los dos. Crees que volver a trabajar contigo? No, maldito seas, antes morir. S, lo hars dijo con un tono casi amistoso. Tu herosmo no tiene el menor sentido, querido muchacho. Qu te pas, te diste cuenta de que no podas manejar a Sharra t solo? Cuntas cosas has destruido antes de averiguarlo? No tengo que rendirte cuentas a ti dijo con sbita brutalidad. Me debat momentneamente contra los hombres que me sujetaban, y al mismo tiempo lanc un criminal ataque mental. Siempre me haban dicho que la furia descontrolada de un Alton poda matar, y me haban enseado que nunca, nunca, deba liberar del todo mi furia. Sin embargo, ahora... Dej salir mi ira, visualizando manos en el cuello de Kadarin, mientras mi mente haca llover odio y furia sobre l... Sent que l retroceda ante el ataque, le vi palidecer, caer de rodillas... Rpido jade con voz ahogada, desmayadle... Un puo golpe mi mandbula, la oscuridad inund mi mente. Sent que me aflojaba y que los que me retenan evitaban que cayera. Kadarin se acerc y se ocup personalmente de golpearme; sus manos cargadas de anillos fustigaron mi cara, golpe tras golpe hasta que ca en una negrura salpicada de rojo. Despus advert que me arrastraban en medio de la tormenta; el fro de la nieve en mi rostro me revivi un poco. El rostro de Kadarin estaba suspendido en una bruma roja ante mis ojos. No quiero matarte, Lew. Ven con tranquilidad. Mejor mtame..., valiente, t que golpeas a un hombre inmovilizado... dije con voz espesa por las heridas de la boca: Dame dos hombres que te sujeten y yo tambin te dejar medio muerto... a golpes... deshonrado... Oh, ahrrame tu letana de los Dominios! Hace mucho tiempo que dej de lado todas esas tonteras acerca del honor y la deshonra. De nada me sirves muerto. Vas a venir conmigo, de modo que elige si lo hars tranquilamente, como el joven sensato que siempre has sido y volvers a ser, o si prefieres que te llevemos nosotros, despus de que estos tipos te hayan dejado inconsciente. A ellos tampoco les gusta golpear a hombres indefensos. O acaso debo hacer todo ms simple e inmovilizarte? Su mano se acerc a la matriz que penda de mi cuello. No! No! No otra vez! Aull, emit un grito feroz que le hizo dar un paso atrs. Sin embargo, nunca escuchar nada tan terrible como su voz grave y firme cuando dijo: No puedes volver a soportarlo, verdad? Lo har si me obligas. Pero por qu no nos ahorras a ambos ese dolor? Mejor... mtame... Escup la sangre que me llenaba la boca. Le dio en la cara. Sin apuro, se la enjug. Sus ojos centelleaban como los de un ave de presa, locos e inhumanos. Esperaba que me ahorraras lo peor dijo. Nascar, ve a buscar a la chica. Qutale su matriz. La lleva en... Le insult con un esfuerzo. Demonio, monstruo del infierno! Haz lo que quieras con migo, pero djala en paz! Vendrs, entonces, sin resistirte? Lentamente, derrotado, asent. l esboz una sonrisa triunfal e hizo un gesto con la cabeza a sus

hombres para que me llevaran. Fui entre ellos, sin protestas. Si yo, que era un hombre fuerte, no poda soportar ese tormento, cmo poda permitir que sometieran a Marjorie a l? Los hombres nos llevaron a travs de la nieve cegadora. A pocos cientos de metros de la casa, ms all de la barrera de los rboles, la nieve ces, como si hubieran cerrado un grifo; el camino se extenda verde ante nosotros. Me qued mirando, incrdulo. Kadarin asinti. Thyra siempre quiso experimentar con las tormentas dijo, y sta os mantuvo confinados mientras nos preparbamos. Mi intuicin haba sido acertada. Deberamos habernos marchado a pesar de la tormenta. La desesperacin me invadi. Un helicptero nos esperaba; me acomodaron en un asiento, a Marjorie en otro. Le haban atado las muecas con su echarpe de seda; pero por lo dems, no le haban hecho ningn dao. Extend una mano para tocarla. Kadarin, interponindose rpidamente entre nosotros, asi mi mueca con dedos de acero. Me alej de l como si hubiera sido un fro cadver. Trat de hallar los ojos de Marjorie. Tal vez juntos pudiramos dominarle... No tiene sentido, Lew. No puedo seguir luchando contigo ni amenazndote todo el camino hasta Aldarn dijo Kadarin Montonamente. Busc en su bolsillo, extrajo un pequeo frasco rojo y lo destap. Bebe esto. Y no pierdas tiempo. No... He dicho que lo bebas. Y rpido. Si lo vuelcas, no me quedar ms remedio que quitaros las matrices; primero la de Marjorie, despus la tuya. Es mi ltima amenaza. Observ esos ojos inhumanos... Dioses! Y este hombre haba sido mi amigo! Saba siquiera en qu se haba convertido? Yo saba que ambos estbamos indefensos en sus manos. Derrotado, llev el frasco hasta mis labios y tragu el lquido rojo. El helicptero desapareci, tambin el mundo. Y no volvieron. Entonces no supe qu droga me haba dado. Ni siquiera ahora estoy completamente seguro. Ni tampoco s cunto de lo que recuerdo de los das que siguieron es un sueo y cunto tiene un curioso ncleo de realidad. Durante largo tiempo no vi ms que fuego. El fuego de los bosques en las colinas de Armida; el fuego que caa sobre Caer Donn; la gran forma de fuego, tendiendo sus brazos irresistibles y rompiendo las murallas del Castillo Storn como si hubieran sido de masa. Fuego que arda en mis propias venas, que ruga en mi propia sangre. Una vez me encontraba en el punto ms alto del Castillo Aldarn, mirando a ms de cien hombres reunidos debajo, y sent el fuego que arda dentro de m, invadindome con su lujuria salvaje y su terror. Sent las emociones en bruto de los hombres que llegaban hasta m, que tena la espada de Sharra en las manos, alimentando mis nervios con miedo, cruda lujuria, codicia... Otra vez, como un nio aterrorizado, estaba entre las manos de mi padre, esperando dcilmente el contacto que me dara mi herencia o la muerte. Sent la furia que ascenda, devastndome, y dej que el fuego rodeara a mi padre. Las llamas le envolvieron, ardiendo, ardiendo... Vi a Regs Hastur, que yaca en una pequea cabaa oscura en algn lugar entre Aldarn y Thendara, y supe que haba fracasado. Yaca all agonizante, con el cuerpo desgarrado con las ltimas convulsiones, incapaz de cruzar ese ltimo umbral, fracasado, agonizante, ardiendo... Sent que Dyan Ardis me sorprenda por la espalda, sent cmo mi brazo se quebraba entre sus manos, sent en su contacto la combinacin de crueldad y lujuria. Me volv contra l y lanc odio y violencia sobre su cabeza, y le vi consumirse en las llamas de mi odio, ardiendo, ardiendo... Una vez escuch que Marjorie gritaba desgarradoramente, y me forc a recobrar el sentido. Entonces me hallaba en mi habitacin del Castillo Aldarn, pero estaba apresado entre enormes pesos. Alguien me abri la boca y me forz a tragar otra dosis de la picante droga roja, y otra vez me perd en esos sueos que no eran sueos. Me encontr en la cima de una gran escalera que bajaba y bajaba hasta un ardiente pozo del infierno, y Marjorie estaba frente a m con la matriz de Sharra entre sus manos y su rostro plido y

vaco, y la matriz, que cog entre mis manos, arda como el infierno, me quemaba la mano. Abajo, los rostros de los hombres, alzados hacia m, vertan oleada tras oleada de emocin desnuda sobre m, que me quemaba interminablemente en un fuego infernal de furia y lascivia, ardiendo, ardiendo... Una vez escuch que Thyra gritaba: No, no, no puedo, no lo har, y el terrible sonido de su llanto. Ni siquiera ante el lecho de muerte de su padre haba llorado de esa forma. Y despus, sin transicin, Marjorie estaba entre mis brazos, y yo me echaba sobre ella como lo haba hecho antes. La cubra de besos feroces y desesperados; me zambulla agradecido en su calor, mientras mi cuerpo y la sangre que corra por mis venas ardan, ardan, y yo intentaba en un solo gesto desprenderme del frenes de odio y lujuria que me haba atormentado durante das, meses, aos, eternidades... Trat de detenerme, sintiendo que haba en esto alguna dimensin de realidad que los otros sueos o ilusiones no haban tenido. Trat de gritar que estaba volviendo a ocurrir aquello que tema y odiaba, aquello que deseaba..., aquello que no me atreva a ver... Yo era responsable, personalmente responsable de toda esta crueldad y violencia! Era mi propio odio, nunca reconocido, nunca admitido, lo que ellos utilizaban, canalizndolo a travs de m! Ya no poda detenerme, un mundo feroz me estremeca, despedazndome con sus grandes garras. Marjorie lloraba desgarradora, desesperanzadamente, y yo poda sentir su miedo y su dolor ardiendo en m, ardiendo, ardiendo... El rayo traspas mi cuerpo, el trueno estall adentro y afuera, un mundo de furia y de lascivia se verta de mis ingles... ardiendo, ardiendo... Estaba solo. Yaca agotado, devastado, todava confundido con los sueos. Estaba solo. Dnde se encontraba Marjorie? Aqu no, gracias a todos los dioses, aqu no, aqu no! Nada de todo eso haba sido real. Con el cuerpo y la mente en paz, me dorm, pero all lejos, en las sombras, alguien sollozaba...

Esta vez no es enfermedad de umbral, bredu dijo Regs, alzando la cabeza de su matriz. Esta vez lo estoy haciendo bien, pero no puedo ver nada salvo la... la imagen que me persigui durante el viaje al norte. El fuego y la imagen dorada. Sharra. Lo s dijo Danilo, estremecindose. Yo tambin la vi. Al menos esta vez no me dej inconsciente. Regis cubri la matriz. Ya no le descompona, sino que le produca una avasalladora sensacin de intensidad perceptiva. Debera haber podido llegar a Kennard, o a alguien de Arilinn, pero no haba nada..., nada salvo la gigantesca imagen ardiente y encadenada, que l saba que era Sharra. S, algo terrible estaba ocurriendo en las montaas. Creo que a estas alturas todos los telpatas de Darkover deben saberlo, Regis dijo Danilo. No es por eso que vigilan en las torres? No hay necesidad de que te sientas culpable porque no puedes hacerlo t solo, sin entrenamiento. No me siento exactamente culpable, pero estoy muy, muy preocupado. Tambin intent llegar a Lew. Y no pude. Tal vez est a salvo en Arilinn, protegido por el campo de fuerza. Regis deseaba poder pensar lo mismo. Su mente estaba clara y saba que la enfermedad no se repetira, pero la reaparicin de la imagen de Sharra le perturbaba profundamente. Haba odo historias de matrices fuera de control, la mayora de las pocas del Caos, pero otras ms recientes. Una nube cubri el sol, y se estremeci de fro. Creo que deberamos seguir adelante, si ya has terminado dijo Danilo. Terminar? Ni siquiera he empezado protest, volviendo a guardar la matriz en su bolsa. Seguiremos adelante, pero djame comer algo primero. Acept el pedazo de carne seca que Danilo le alcanz y se sent a comerlo. Estaban sentados juntos sobre un tronco cado, mientras los caballos pastaban un poco a travs de la nieve que se derreta. Cunto hace que estamos viajando, Dani? Perd la cuenta mientras estuve enfermo. Seis das, creo. Estamos a unos das de Thendara. Tal vez esta noche lleguemos a los lmites de las tierras de Armida y pueda enviarle un mensaje a mi padre. Lew le dijo a Beltrn que lo enviara, pero no confo en que lo haya hecho. El abuelo siempre consider a Lord Kermiac un hombre de honor. Beltrn es un raro descendiente de ese linaje. Tal vez haya sido suficientemente decente hasta que cay en manos de Sharra dijo Danilo. O tal vez Kermiac gobern durante demasiado tiempo. He odo decir que las tierras que viven demasiado tiempo bajo el gobierno de hombres viejos se desesperan por lograr un cambio a cualquier precio. Regs se pregunt qu ocurrira en los Dominios cuando acabara la regencia de su abuelo, y el prncipe Derik Elhalyn se hiciera cargo de su corona. Se habra desesperado el pueblo para ese entonces por lograr un cambio a cualquier precio? Recordaba la sesin del Concejo del Comyn durante la que l y Danilo haban presenciado la lucha por el poder. Para entonces, ya no seran observadores, sino parte de ese poder. El poder era siempre maligno, siempre corrupto? Como si conociera los pensamientos de Regis, Dani dijo: Pero Beltrn no quera solamente poder para cambiar las cosas, quera todo un mundo para jugar con l. Regis se asombr ante esa claridad, y le agrad pensar otra vez que si el destino de su mundo dependa alguna vez de los Hastur, l podra contar con Danilo para que le ayudara a tomar las decisiones. Extendi una mano y le dio un prolongado apretn. Ensillemos los caballos fue todo lo que dijo. Tal vez podamos ayudar a que Beltrn no consiga salirse con la suya. Estaban a punto de montar cuando oyeron un leve zumbido, que se convirti en un rugido que colmaba el cielo. Danilo alz la vista; sin una palabra, l y Regis llevaron los caballos debajo de los

rboles. Pero el helicptero, que avanzaba rpidamente por encima de sus cabezas, no les prest atencin. No iba con nosotros dijo Danilo cuando el aparato se perdi en la distancia, probablemente algn asunto de los terranos. Suspir y se ri, casi disculpndose. Nunca volver a escuchar ese zumbido sin sentir miedo! De todos modos, llegar el da en que tambin nosotros tendremos que usarlos dijo Regis lentamente. Tal vez las tierras de Aldarn y de los Dominios se entenderan mejor si no hubiera una cabalgata de diez das entre Thendara y Caer Donn. Tal vez. Pero Regis sinti que Danilo se retraa, y no dijo nada ms. Mientras continuaban la marcha, pens que, les gustara o no, los terranos estaban aqu, y ya nada podra volver a ser como antes de que llegaran. Regis senta que lo que Beltrn deseaba no era equivocado. El error estaba en la manera que haba elegido para conseguirlo. El mismo encontrara un modo ms seguro. Advirti, con asombro y disgusto, la direccin que haban tomado sus pensamientos. Qu tena l que ver con todo eso? Un ao atrs, haba recorrido el camino desde Nevarsin, creyendo que no tena laran y que poda dejar de lado su herencia e irse al espacio, siguiendo las naves espaciales terranas hasta los ms remotos confines del Imperio. Mir la faz de Liriel, de color violeta plido en el cielo del medioda, y pens que ningn darkovano haba pisado jams la superficie de ninguna de sus lunas. Su abuelo se haba comprometido a ayudarle a irse, si es que Regis an lo deseaba. Cumplira con su palabra. Dos aos ms, dedicados a los cadetes y al Comyn. Despus estara libre. Sin embargo, una opresin invisible pareca caer sobre l, incluso mientras haca sus planes de liberacin. De repente, Danilo detuvo repentinamente su caballo. Jinetes, Lord Regis. En el camino. Regis se adelant hasta ponerse junto a Danilo, aflojando las riendas de su pony. Debemos salirnos del camino?Creo que no. Ya estamos en los Dominios, aqu ests a salvo, Lord Regs. Regs alz las cejas ante el tono formal, advirtiendo repentinamente su causa. En el aislamiento de los ltimos das, en esa situacin extrema, todas las barreras haban cado; ellos slo haban sido dos muchachos de la misma edad, amigos, bredin. Ahora, de nuevo en los Dominios y ante otras personas, l era el heredero de Hastur, y Danilo su servidor. Sonri con un poco de pena, aceptando la necesidad, y permiti que Danilo cabalgara unos pasos adelante. Mirando la espalda de su amigo, pens con un extrao escalofro que literalmente era cierto, no era slo una frase: Danilo morira por l. Era un pensamiento aterrador, aunque no debera haberle resultado tan extrao. Saba perfectamente que cualquiera de los guardias que le haban escoltado cuando era solamente un nio enfermizo, o que haban cabalgado con l desde y hasta Nevarsin, haban jurado muchas veces que le protegeran con sus propias vidas. Sin embargo, eso nunca le haba parecido completamente real hasta que Danilo, por propia voluntad y por amor, le haba hecho esa promesa. Sigui cabalgando con el control que le haban enseado, pero los escalofros le recorran la espalda y senta que se le erizaba el vello de los brazos. Era eso lo que significaba ser un Hastur? Ya poda divisar a los jinetes. Los primeros vestan el mismo uniforme verde y negro que l haba llevado el ltimo verano. Guardias del Comyn! Y otro grupo que no llevaba uniforme. Pero no haba estandartes ni insignias. Era un pelotn de guerra. O, al menos, dispuesto a luchar! Los viajeros comunes se habran retirado del camino para dejar pasar a los guardias. En cambio, Regs y Danilo cabalgaron directamente hacia ellos a paso vivo. El guardia que iba al frente Regs lo reconoci, era el joven oficial Hjalmar puso su lanza en ristre como seal de desafo. Quin cabalga en los Dominios...? se interrumpi, olvidando las palabras formales. Lord Regs! Gabriel Lanart-Hastur se adelant rpidamente, poniendo su caballo a la altura del de Regs. Le extendi ambas manos. Alabado sea el Seor de la Luz, ests bien! Javanne ha estado enloquecida de miedo por ti!

Regis advirti que Gabriel deba haber sido inculpado por haberle permitido irse solo. Le deba una disculpa. Pero ahora no haba tiempo para eso. Los jinetes los rodearon y vio entre los guardias a varios miembros del Concejo del Comyn y a otros que no reconoci. Al la cabeza de ellos, montado en un gran caballo gris, se hallaba Dyan Ardis. Su rostro severo y orgulloso se distendi un poco al ver a Regis. Nos has dado un susto a todos, pariente dijo con su voz dura pero musical. Creamos que estabas muerto o prisionero en algn lugar de las montaas. Su mirada se pos en Danilo y su expresin se hizo rgida, pero dijo con voz firme: Dom Syrtis, lleg un mensaje de Thendara, por medio de los terranos; se le envi el mensaje a tu padre, informndole que estabas vivo. Danilo inclin la cabeza y respondi con severa formalidad. Lo agradezco, Lord Ardis. Regis saba lo que le haban costado esas palabras corteses. Mir a Dyan con leve curiosidad, sorprendido ante la rpida transmisin del mensaje, preguntndose por qu Dyan no habra permitido que lo comunicara algn subordinado. Entonces supo por qu. Dyan estaba a cargo de esta misin, y lo habra considerado como su deber. Regis saba que, a despecho de todos sus defectos y luchas personales, lo primero para Dyan era su lealtad al Comyn. Hiciera lo que hiciese, todo lo dems estaba subordinado a esa lealtad. A Dyan probablemente jams se le haba ocurrido que su vida privada pudiera afectar el honor del Comyn. Era una idea poco grata, y Regis trat de rechazarla, pero de todos modos ya se le haba ocurrido. Y, ms inquietante an, la idea de que si Danilo hubiera sido un ciudadano cualquiera en vez de un cadete, en realidad no habra tenido importancia cmo le hubiese tratado o maltratado Dyan. Evidentemente, Dyan esperaba alguna explicacin. Danilo y yo fuimos hechos prisioneros en Aldarn. Nos liber Dom Lewis Alton. El ttulo formal de Lew son raro a sus odos. No recordaba haberlo utilizado antes. Dyan volvi la cabeza, y Regis vio la litera en el centro de la columna. Su abuelo? Viajando en esta poca? Despus, con los sentidos extraamente amplificados que estaba empezando a aprender a utilizar, supo que era Kennard, incluso antes de que Dyan hablara. Tu hijo est a salvo, Kennard. Tal vez sea un traidor, pero est a salvo. No es ningn traidor protest Regis. l tambin estaba prisionero. Nos liber durante su propia huida. No dijo que Lew haba sido torturado, pero Kennard lo supo de todas maneras; Regis todava no poda aislarse debidamente. Kennard descorri las cortinillas de cuero. Lleg un mensaje de Arilinn... Sabes lo que est ocurriendo en Aldarn? El ascenso de Sharra? Regis vio que las manos de Kennard todava estaban hinchadas, y su cuerpo encorvado. Lamento ver que ests demasiado enfermo para cabalgar, to dijo. En su mente el ms agudo dolor era el recuerdo de Kennard tal como haba sido durante los primeros aos en Armida, como Regis le haba visto en el mundo gris. Alto, erguido y fuerte, domando sus propios caballos por puro placer, mandando a los hombres en la lucha contra los incendios con gran sabidura, y trabajando tan duro como cualquiera. Las lgrimas contenidas invadieron los ojos de Regis, lgrimas por ese hombre que era ms que un padre para l. Sus emociones eran muy perceptibles en esos momentos, y deseaba llorar por el sufrimiento de Kennard. No obstante, se control, inclinndose desde su caballo sobre la mano deformada de su pariente. Lew y yo nos separamos con palabras duras dijo Kennard, pero no puedo creer que sea un traidor. No quiero una guerra contra Lord Kermiac... Lord Kermiac ha muerto, to. Lew fue para l un invitado de honor. Sin embargo, despus de su muerte, Lew y Beltrn se pelearon, Lew se neg a... En voz baja, cabalgando junto la litera, Regis le cont a Kennard todo lo que saba acerca de Sharra hasta el momento en que Lew le haba rogado a Beltrn que abandonara su propsito y le haba prometido conseguir el apoyo del Concejo del Comyn... y cmo Beltrn los haba tratado a todos despus. Los ojos de Kennard se cerraron

por el dolor cuando Regis le cont que Kadarin haba golpeado brutalmente a su hijo, pero a Regis no se le habra ocurrido ocultrselo, Kennard tambin era telpata. Cuando termin, contndole a Kennard cmo Lew los haba liberado a todos con la ayuda de Marjorie, Kennard asinti sombramente. Esperbamos que Sharra quedara para siempre dormida, al cuidado de los forjadores. Mientras estuviera segura, no los privaramos de su diosa. Es probable que ese sentimentalismo nos cueste caro dijo Dyan. El muchacho parece haberse comportado con ms valor del que yo supona. Ahora la cuestin es qu debemos hacer. Dijiste que lleg un mensaje de Arilinn, to. Entonces, Lew est a salvo all? No est en Arilinn, y la Celadora de all, que lo estuvo buscando, no logr hallarle. Me temo que ha vuelto a ser capturado. El mensaje slo deca que Sharra ha despertado y que est devastando los Hellers. Reunimos a todos los telpatas que pudimos encontrar fuera de las torres, con la esperanza de que de alguna manera podramos controlarla. No habra salido por algo de menor importancia agreg, lanzando una mirada a sus manos y piernas invlidas, pero tengo entrenamiento de torre y probablemente sepa ms de operacin de matrices que cualquiera que no est verdaderamente dentro de una torre. Regs, que cabalgaba junto a Kennard, se pregunt si su pariente sera suficientemente fuerte. Podra en realidad enfrentarse a Sharra? Kennard respondi a la pregunta que Regis no haba pronunciado. No lo s, hijo dijo en voz alta, pero tendr que intentarlo. Slo espero no tener que enfrentarme con Lew, si es que le han obligado a volver a Sharra. Es mi hijo, y no quiero enfrentarme con l como si fuera mi enemigo su rostro se endureci por la determinacin y la pena. Pero lo har si debo. Y Regis escuch la parte que Kennard no haba pronunciado: Aunque esta vez deba matarle.

(La conclusin del relato de Lew Alton) Hasta este da no he sabido ni he sido capaz de calcular durante cunto tiempo estuve bajo los efectos de la droga que Kadarin me haba obligado a tomar. No hubo perodo de transicin, ningn lapso de tiempo completamente lcido. Un da mi cabeza se aclar sbitamente y me encontr sentado en una silla de la suite de huspedes de Aldarn, ponindome las botas con toda tranquilidad. Ya me haba puesto una, pero no me acordaba de ello ni de qu haba estado haciendo antes. Lentamente me llev las manos a la cara. El ltimo recuerdo claro que tena era el de haber tragado la droga que me dio Kadarin. Despus de eso, todo haba sido como un sueo, recuerdos alucinatorios de odio y fuego, deseo y frenes. Saba que haba pasado el tiempo, pero no saba cunto. Cuando tragu la droga, mi cara sangraba, porque Kadarin me la haba hecho pedazos con los puos. Ahora estaba tierna y dolorida, con protuberancias todava dolorosas, pero todas las heridas estaban cerradas y cicatrizando. Un agudo dolor en la mano derecha, donde tena la cicatrizada quemadura producida por la matriz durante mi primer ao en Arilinn, me hizo volver la mano. Sin comprender, me mir la palma. Durante ms de tres aos haba tenido all una cicatriz del tamao de una moneda, un feo trozo desigual, con un par de bordes como costurones a cada lado. Eso es lo que haba tenido. Ahora... mir fijamente, con total incomprensin. El trozo blanco haba desaparecido o, ms bien, haba sido reemplazado por una quemadura abierta, roja, de la mitad del ancho de la palma. Me dola como el infierno. Qu haba estado haciendo con esa mano? En el fondo de mi mente, estaba absolutamente seguro de haber estado all tendido, sufriendo alucinaciones todo el tiempo. En cambio, me hallaba levantado y a medio vestir. Qu demonios estaba ocurriendo? Fui al bao y me mir en un gran espejo rajado. El rostro que me miraba no era el mo. Mi mente se tambale por un momento, balancendose al borde de la locura. Entonces advert lentamente que los ojos, el pelo y las familiares cejas, as como el mentn, estaban all. Pero el rostro mismo era una espantosa telaraa de cicatrices, llameantes heridas rojas, hematomas negro azulados y protuberancias. Tena un labio levantado y retorcido, cicatrizado, que me confera una horrible semisonrisa permanente. Haba mechones blancos en mi pelo; pareca muchos aos ms viejo. De repente, me pregunt, sintiendo un pnico insano, si me habran mantenido drogado mientras envejeca... No obstante, control la oleada de pnico. Llevaba puestas las mismas ropas que tena cuando me capturaron. Estaban sucias y arrugadas, pero no gastadas ni deshilachadas. Entonces, slo haba pasado el tiempo suficiente para que mis heridas se curaran, y para que de alguna manera adquiriera otras nuevas, y esa atroz quemadura en la mano. Me alej del espejo tras una ltima mirada dolorida a la ruina que era mi cara. Cualquier pretensin de apostura que pudiera haber tenido alguna vez, haba desaparecido para siempre. Muchas de esas heridas se haban cerrado, lo que significaba que nunca tendran mejor aspecto que ahora. Tena la matriz en la bolsa que penda de mi cuello, aunque el cordn que Kadarin haba cortado haba sido reemplazado por una angosta cuerda de seda roja. Empec a extraerla. Antes de que la desenvolviera, la imagen resplandeci, dorada, ardiente... Sharra! Con un escalofro de horror, volv a guardarla. Qu haba ocurrido? Dnde estaba Marjorie? O bien el pensamiento la atrajo hacia m, o haba sido invocado por la proximidad de su presencia. Volv a escuchar el ruido de los pestillos que se corran, y ella entr en la habitacin y se qued inmvil, observndome con extrao terror. Se me estruj el corazn. Acaso ese sueo, entre todos

los dems, haba sido real? Durante un doloroso momento dese que ambos hubiramos muerto en los bosques. Era peor que la tortura, peor que la muerte, sentir que Marjorie me miraba con temor... Gracias a Dios! dijo ella entonces. Al menos esta vez ests despierto y me reconoces! y corri derecha a mis brazos. La estrech contra m. No deseaba soltarla jams. Ella sollozaba. Verdaderamente eres t otra vez! Durante todo este tiempo, no me has mirado una sola vez, salvo en la matriz... Un horror helado me invadi. Entonces algo de todo eso haba sido real. No recuerdo nada, Marjorie, nada en absoluto desde que Kadarin me drog. Por lo que s, estuve todo el tiempo en esta habitacin. Qu quieres decir? La sent temblar. No recuerdas nada? Ni a los forjadores, ni siquiera el incendio de Caer Donn? Mis rodillas empezaron a flaquear; me hund en la cama y escuch que mi voz se quebraba cuando deca: No recuerdo nada, nada, slo sueos terribles y pavorosos. Las implicaciones de las palabras de Marjorie hicieron que me sintiera enfermo. Con un esfuerzo supremo control la nusea y logr susurrar: Juro que no recuerdo nada, nada. Sea lo que fuere que haya hecho... Dime, en nombre de Zandru, te hice dao, te maltrat? Ella me rode otra vez con sus brazos. Ni siquiera me mirabas. Mucho menos tocarme. Por eso dije que no poda seguir. Su voz desapareci. Puso una mano sobre la ma. Aull de dolor, y ella rpidamente retir la suya. Tu pobre mano! dijo con ternura, examinndola cuidadosamente. Sin embargo, est mejor, mucho mejor, No me gust pensar cmo deba haber estado antes, si ahora estaba mejor. No era raro que el fuego hubiera ardido, quemado, devastado en todas mis pesadillas! Pero cmo, en nombre de todos los demonios de todos los infiernos, me haba hecho eso? Haba una sola respuesta. Sharra. De algn modo Kadarin me haba forzado a volver al servicio de Sharra. Pero cmo, cmo'? Cmo poda haber usado las habilidades de mi cerebro si mi mente consciente estaba en otra parte? Yo habra jurado que era algo imposible. El trabajo de matriz requiere una concentracin deliberada, consciente... Cerr los puos. Ante el ardiente dolor, volv a abrirlos, lentamente. Se haba atrevido! Se haba atrevido a robarme la mente, la consciencia...! Pero cmo? Cmo? Haba una nica respuesta, la nica cosa que poda haber hecho: usar toda la furia, el odio y la compulsin que flotaban en mi mente, cuando mi control consciente haba desaparecido... Tomar todo eso y canalizarlo a travs de Sharra! Todo mi odio ardiente, todo el frenes de mi inconsciente, liberados de la disciplina con que yo los controlaba, pasando a travs de esa cosa perversa. Eso era lo que me haba hecho mientras mi mente consciente estaba perdida. Comparado con eso, el crimen de Dyan era una travesura infantil. La ruina que era mi rostro, la quemadura de la mano, todo eso no era nada, nada. Me haba robado mi mente consciente, haba usado mis pasiones descontroladas, inconscientes, reprimidas... Era horrible! Tambin te obligaron a ti a entrar en Sharra? pregunt a Marjorie. Ella se estremeci. Por favor, Lew, no quiero hablar de eso dijo gimiendo como un cachorrito lastimado. Por favor, no, no. Simplemente... estemos juntos ahora. La atraje a mi lado, abrazndola con suavidad. Mis pensamientos eran sombros. Acarici con sus dedos finos mi rostro arruinado, y pude sentir su horror al tocar las cicatrices. Mi rostro te resulta tan... repulsivo? pregunt con voz ahogada. Ella se inclin y apoy sus labios sobre las cicatrices. Dijo con esa simplicidad que para m

significaba Marjorie: Nunca podras ser horrible para m, Lew. Slo pensaba en el dolor que has sufrido, querido. Afortunadamente, no recuerdo gran cosa dije. Cunto tiempo podramos estar all, sin ser interrumpidos? Sin preguntarlo, saba que ahora ambos ramos prisioneros, pero no haba esperanzas de que pudiramos usar la misma treta que antes. No haba esperanza. Aparentemente Kadarin poda obligarnos a hacer cualquier cosa. Cualquier cosa! La estrech contra m, con angustia impotente. Creo que entonces supe por primera vez lo que significaba la impotencia, la angustia inevitable de la verdadera impotencia. Yo nunca haba deseado poder personal. Incluso cuando se me haba impuesto, haba intentando renunciar a l. Y ahora ni siquiera poda proteger a esta muchacha, mi esposa, de las torturas, mentales o fsicas, a las que Kadarin deseaba someterla. Toda mi vida haba sido dcil, haba estado dispuesto a ser gobernado, dispuesto a disciplinar mi furia, inclinando la cabeza bajo cualquier yugo digno que me hubieran impuesto. Y ahora estaba impotente, atado de pies y manos. Podan volver a hacer lo que ya haban hecho... Y ahora, cuando necesitaba fuerza, estaba verdaderamente impotente. Querida, preferira morir antes que herirte, pero tengo que saber qu ha ocurrido. No pregunt por Sharra. Su temblor era suficiente respuesta. Cmo te dej venir a m ahora, despus de tanto tiempo? Ella control sus sollozos. Le dije..., y l supo que lo deca en serio..., que si no liberaba tu mente, y nos permita estar juntos, me matara. Todava puedo hacerlo, y l no podr impedrmelo. Me estremec. Hasta la mdula. Ella prosigui, conservando una voz tranquila y objetiva, y slo yo, que saba qu clase de disciplina la haba convertido en una Celadora, poda saber cunto le costaba ese control. No puede dominar la... la matriz, esa cosa, sin m. Y bajo el efecto de las drogas, yo no puedo hacer absolutamente nada. Lo intent, pero no funcion. De modo que tengo ese ltimo recurso. Har casi cualquier cosa para impedir que me mate. S que ya debera haberme matado. Pero tena que... su voz finalmente se quebr un poco ...que verte una vez ms cuando t pudieras reconocerme, preguntarte... Me sent ms desesperadamente aterrorizado que antes. Kadarin sabe que nos hemos acostado? pregunt. Ella sacudi la cabeza. Trat de decrselo. Pero creo que ahora slo escucha lo que le interesa. Est bastante loco, sabes. De todas maneras no le importara mucho, cree que es una supersticin del Comyn. Se mordi un labio. Y no puede ser tan peligroso como t crees. Todava estoy viva, y bien. Bien no, pens, mientras observaba su palidez y las leves arrugas azuladas en torno a su boca. Viva, s. Pero cunto tiempo ms podra resistir todo esto? La cuidara Kadarin, o la usara despiadadamente para lograr sus fines, fueran ahora los que fuesen, hasta que su cuerpo frgil se derrumbara? Sabra que la estaba matando? Se habra molestado siquiera en hacerla monitorear? Hablaste de un incendio en Caer Donn...? Pero si t estabas ah, Lew. De veras no lo recuerdas? No. Slo fragmentos de sueos. Pesadillas terribles. Ella toc levemente la quemadura de mi mano. All te hiciste esto. Beltrn hizo un ultimtum. No era su voluntad, ha tratado de liberarse, pero creo que ahora est impotente en manos de Kadarin. Amenaz, y los terranos se negaron; Kadarin nos llev hasta la parte ms alta de la ciudad, desde donde se puede ver toda la ciudad abajo y... oh, Dios, Lew, fue terrible, terrible, el fuego ardiendo en el corazn de la ciudad, las llamas alzndose en todas partes, gritos... Gir sobre s misma, ocultando la cabeza en la almohada. Dijo con voz ahogada: No puedo. No puedo contrtelo. Sharra es suficientemente horrible, pero eso, ese incendio... Nunca so, nunca imagin... Y dijo que la prxima vez ardera el espaciopuerto, y todas las naves!

Caer Donn. Nuestra mgica ciudad de ensueo. La ciudad que yo haba visto transformarse en una sntesis de la ciencia terrana y de los poderes psi de Darkover. Destruida, incendiada. En ruinas. Como nuestras vidas, como nuestras vidas... Y Marjorie y yo habamos hecho eso. Marjorie sollozaba desgarradoramente. Tendra que haberme matado antes. Morir antes de causar esa... esa destruccin otra vez! La abrac fuerte. Poda sentir el sello del Comyn profundamente grabado en mi mueca, unos centmetros ms arriba de la espantosa quemadura. Ya no haba esperanza para m. Era un traidor, doblemente condenado y traidor. Por un momento, mientras el tiempo se confunda en mi mente, me arrodill ante la Celadora de Arilinn y escuch mis propias palabras: ...juro por mi vida que los poderes que logre slo sern usados para beneficio de mi casta y de mi pueblo, nunca para fines o beneficios personales... Haba traicionado dos veces mi juramento. Haba usado mi talento innato, mi entrenamiento de torre, para causar la ruina y la destruccin de aquellos a quienes me una un doble juramento: como miembro del Comyn y como telpata de torre. Marjorie y yo estbamos profundamente conectados. Me mir con los ojos muy abiertos en seal de protesta. Te obligaron, te drogaron, te torturaron... Eso no cambia nada. Era mi propia furia, mi propio odio lo que haban utilizado. Ni siquiera para salvar mi vida, ni para salvar la tuya, deba haberles permitido que me trajeran de regreso. Deb haber dejado que nos mataran a los dos. Ahora no haba esperanza para nosotros, ni manera de huir. Kadarin poda drogarme otra vez. Obligarme de nuevo, y no haba manera de resistirse. Mi propio odio reprimido me haba puesto a su merced, y no haba salida. Ninguna salida salvo la muerte. Marjorie... La mir, desgarrado por la angustia. Tampoco haba salida para ella. Deb haber dejado que Kadarin la matara rpidamente, all en la cabaa de piedra. Entonces habra muerto limpiamente, no as, lentamente, obligada a matar. Ella escarb en la cintura de su vestido y extrajo una pequea daga afilada. Creo que se olvidaron de que an tengo esto dijo. Est suficientemente afilada, Lew? Crees que servir para los dos? Entonces me derrumb y me puse a llorar, indefenso, junto a ella. No haba esperanza para ninguno de los dos. Yo lo saba. Pero que ocurriera as, mientras Marjorie hablaba con calma de un cuchillo para matarnos a los dos, como si me hubiera preguntado si sus cintas de encaje eran del color adecuado... eso no poda soportarlo, estaba ms all de toda resistencia. Cuando finalmente logr tranquilizarme un poco, me incorpor y fui hacia la puerta. Esta vez la cerraremos desde dentro dije en voz alta. La muerte, al menos, es un asunto privado. Corr el cerrojo. No esperaba que resistiera demasiado cuando vinieran a buscarnos, pero para entonces eso ya no tendra importancia. Volv a la cama, me quit las botas que me haba puesto con algn propsito desconocido. Me arrodill ante Marjorie, quitndole sus livianas sandalias. Solt los pasadores del pelo y la tend en mi cama. Cre haber abandonado el Comyn. Y ahora iba a morir para dejar a Darkover en manos del Comyn, las nicas manos que podan proteger a nuestro mundo. Por un momento estrech a Marjorie entre mis brazos. Estaba dispuesto a morir. Pero cmo poda obligarme a matarla? Debes hacerlo murmur ella, o ya sabes lo que me obligarn a hacer. Y lo que los terranos harn con todo nuestro pueblo despus. Nunca me haba parecido tan bella. El pelo de color fuego le caa sobre los hombros, levemente orlado por la luz. Entonces se derrumb, sollozando. La estrech con tanta fuerza que debo haberle hecho dao. Ella me apret con todas sus fuerzas.

Es la nica manera, Lew. La nica manera. Pero yo no quera morir, Lew, yo quera vivir contigo, ir contigo a las tierras bajas, yo quera... quera tener tus hijos. No hay ningn dolor en mi vida que pueda igualar jams la agona de ese momento, cuando Marjorie me dijo llorando que deseaba tener hijos conmigo. Me alegr saber que no vivira mucho tiempo ms para recordarlo, y esperaba que los muertos no tuvieran memoria... Nuestras muertes eran lo nico que se interpona entre nuestro mundo y su terrible destruccin. Alc el cuchillo. Pas un dedo por el filo y brot una gota de sangre, y el hecho de que estuviera afilado como una navaja me puso locamente contento. Me inclin para besar su boca largamente, por ltima vez. Tratar... tratar de no hacerte dao, querida ma... Ella cerr los ojos, sonri y susurr: No tengo miedo. Me detuve un momento para que mi mano dejara de temblar y pudiera matarla con un nico golpe indoloro. Pude ver la vena que lata en la base de su cuello. En unos pocos instantes ambos estaramos en paz. Entonces, que Kadarin hiciera lo que quisiera... Un espasmo de horror me convulsion. Cuando muriramos, desaparecera de la matriz el ltimo vestigio de control. Kadarin morira, por supuesto, entre los fuegos de Sharra. Pero esos fuegos no moriran jams. Sharra, despierta y devastando, seguira rugiendo, consumira a nuestro pueblo, a nuestro mundo, a todo Darkover. Qu nos importara eso? Los muertos estn en paz! Y para lograr para nosotros mismos una muerte sin dolor permitiramos que todo nuestro mundo ardiera en los fuegos de Sharra? La daga cay de mi mano. Qued sobre las sbanas, junto a m, pero para m se hallaba tan distante como si hubiera cado en una de las lunas. Lament amargamente no poder darle a Marjorie, al menos, esa muerte rpida e indolora. Ya haba sufrido suficiente. Era justo que yo viviera para expiar mi traicin por medio del sufrimiento. Sin embargo, era cruel e injusto obligar a Marjorie a que lo compartiera. No obstante, sin su entrenamiento de Celadora, yo no vivira lo necesario para hacer lo que deba hacer. Abri los ojos y dijo con voz trmula: No esperes, Lew. Hazlo ahora. Lentamente sacud la cabeza. No podemos tomar un camino tan fcil, querida. Oh, s, moriremos. Pero debemos usar nuestras muertes. Debemos cerrar la puerta de Sharra antes de morir, y destruir la matriz si podemos. Tenemos que entrar en ella. No hay posibilidad, lo sabes, de que sobrevivamos, pero s la hay que vivamos lo suficiente para cerrar esa puerta y salvar a nuestro mundo de la devastacin de los fuegos de Sharra. Se qued mirndome, con los ojos muy abiertos por el asombro y el temor. Preferira morir susurr. Tambin yo, pero ese camino tan fcil no nos corresponde, preciosa. Habamos sacrificado ese derecho. Mir con aoranza la pequea daga tan afilada. Lentamente, Marjorie asinti. Tom la daga, la mir con pena, fue hasta la ventana y la arroj afuera. Volvi a tenderse a mi lado. Ahora ya no puedo volver a perder el valor dijo, tratando de hablar con firmeza. Despus, aunque sus ojos estaban hmedos, su voz revel una sombra de su antigua risa. Al menos pasaremos una noche juntos en una cama adecuada. Puede una noche durar toda una vida? Tal vez. Cuando uno sabe que el tiempo de vida cabe en una nica noche. No desperdiciemos nada dije roncamente, atrayndola hacia m. Ninguno de los dos tena fuerzas para hacer el amor fsicamente. Gran parte de la noche transcurri mientras ambos descansbamos abrazados, a veces hablando suavemente, o acaricindonos en silencio. Gracias a mi largo entrenamiento, pude alejar casi todos los pensamientos peligrosos, la idea de lo que nos esperaba al da siguiente. Por extrao que parezca, la muerte no era lo que ms

lamentaba, sino la prdida de esos aos de vivir juntos, que jams conoceramos, sabiendo que Marjorie nunca vera las colinas cercanas a Armida, que jams llegara all como una novia. Hacia el amanecer, Marjorie llor un poco por el nio que no podra engendrar. Finalmente, acunada por mis brazos, cay en un sueo inquieto. Me qued despierto, pensando en mi padre y en mi hijo que no nacera, en esa chispa de vida demasiado frgil, apenas atizada y ya extinguida. Me habra gustado al menos que Marjorie se hubiera ahorrado eso. No, era correcto que alguien llorara por l, yo ya no tena lgrimas. Otra muerte en mi cuenta... Finalmente, cuando el sol naciente ya tea de carmes las distantes cumbres, tambin yo me dorm. Fue una gracia final de alguna diosa desconocida, pero no tuve malos sueos, ni pesadillas de fuego, slo una piadosa oscuridad, el oscuro manto de Avarra cubriendo nuestro sueo. Despert todava en brazos de Marjorie. El cuarto estaba lleno de luz; sus ojos dorados estaban muy abiertos y ella me miraba con temor. Pronto vendrn a buscarnos dijo. La bes lenta, deliberadamente, antes de levantarme. Menos tiempo para esperar, entonces dije, y fui a descorrer el pestillo. Me vest con mis mejores ropas, extrayendo desafiantemente de mi bolsa mi mejor tnica de seda, un chaleco y pantalones de cuero teido de color dorado. Un heredero del Comyn no va a la muerte como un criminal comn a la horca! Marjorie debe haber sentido alguna emocin similar ayer, pues era obvio que se haba puesto su mejor vestido, azul plido, tejido con seda de araa y con un corte bajo en el escote. En vez de sus trenzas habituales, se recogi el pelo con una cinta. Se la vea bella y orgullosa. Celadora, comynara. Los criados nos trajeron el desayuno. Yo agradec que ella pudiera sonrerles orgullosamente, y los tratara con su amabilidad habitual. En su rostro no haba indicios de las lgrimas ni el terror de ayer; erguimos nuestras cabezas y nos sonremos al mirarnos a los ojos. Ninguno de los dos se atreva a hablar. Tal como haba supuesto, Kadarin entr cuando nosotros compartamos en silencio la ltima fruta de la bandeja. No saba cmo mi cuerpo poda contener tanto odio. Me senta fsicamente enfermo por mi deseo de matarle, de sentir mis dedos en contacto con la piel de su cuello. Y sin embargo cmo puedo explicarlo? no quedaba en l nada para odiar. Le mir una vez ms y desvi rpidamente la vista. Ya ni siquiera era un hombre, sino alguna otra cosa. Un demonio? Sharra encarnada en un hombre? El verdadero Kadarin, el hombre, ya no estaba all. Matarle no detendra a esa cosa que le usaba. Otra cuenta pendiente con Sharra: este hombre haba sido mi amigo. La destruccin de Sharra no slo le matara, sino que tambin le vengara. Has logrado que recupere la cordura, Marjorie? O debo drogarle otra vez? Los dedos de ella rozaron los mos, sin que Kadarin lo advirtiera. Saba que l no vea, aunque antes jams habra dejado de darse cuenta. Har lo que me pidas dije. No pude obligarme a llamarle Bob o Kadarin. Estaba demasiado lejos del hombre que yo haba conocido. Mientras caminbamos por los corredores, mir a Marjorie de Soslayo. Estaba muy plida; sent su vitalidad entrecortada. Sharra la haba drenado, consumiendo sus fuerzas vitales casi hasta matarla. Otra razn ms para no seguir viviendo. Era raro, yo estaba pensando como si tuviera alguna opcin. Salimos al alto balcn que daba a Caer Donn y al aeropuerto terrano. En un nivel ms bajo vi que todos estaban reunidos, los rostros que haba visto en mis... qu? Sueos, pesadillas producto de la droga? O esa parte haba sido real? Me pareca conocer esos rostros. Algunos harapientos, otros con ricos atavos, otros sofisticados, otros necios e ignorantes, otros ni siquiera completamente humanos. Sin embargo, todos los ojos centelleaban con la misma vidriosa intensidad. Sharra! La ansiedad de todos ellos me quemaba, devastndome. Mir hacia abajo, hacia Caer Donn. Me qued sin respiracin. Marjorie me lo haba dicho, pero no haba palabras que hubieran podido prepararme para esta clase de destruccin, de ruina, de

desolacin. Slo haba visto algo semejante despus de que el incendio forestal hubo devastado las Kilghard Hills, cerca de Armida. La ciudad estaba ennegrecida, en muchas zonas no quedaba ni una piedra en pie. Toda la ciudad vieja haba estallado, arrasada, y los daos se haban extendido tambin a la Zona Terrana. Y yo haba tomado parte en esto! Haba credo que saba hasta qu punto podan ser peligrosas las grandes matrices. Al mirar ese pramo que haba sido una bella ciudad, supe que jams haba sabido nada. Y todas esas muertes eran mi responsabilidad. Jams podra expiarla. No obstante, tal vez, tal vez, pudiera vivir lo suficiente como para acabar con la destruccin. Beltrn estaba en las alturas. Tena un aspecto agnico. No se vea a Rafe por ninguna parte. No pensaba que Kadarin hubiera vacilado en destruirle ahora, pero esperaba, con profundo dolor, que el muchacho estuviera vivo y a salvo lejos de todo esto. Sin embargo, no tena esperanzas. Si la matriz de Sharra era verdaderamente destruida, no era probable que sobreviviera ninguno de los que se haban comprometido con ella. Kadarin estaba desenvolviendo la larga espada que contena la matriz de Sharra. Ms all vi a Thyra cuyos ojos me miraron con odio ingobernable. Tambin a ella la haba herido de manera intolerable. Y, a diferencia de Marjorie, ni siquiera haba accedido a morir. Yo la haba amado, y ahora ella nunca lo sabra. Kadarin puso la espada en mi mano. La matriz, pulsando de energa en la juntura de la empuadura y la hoja, hizo que mi mano quemada ardiera con un dolor que subi por mi brazo hasta descomponerme. Pero deba estar en contacto fsico con ella, no slo mental. Saba que mi mano quedara inutilizada despus de esto, pero qu importaba? Qu le importaba a un muerto que su cadver tuviera una mano quemada? Haba sido entrenado incluso para soportar ese terrible dolor, y no poda durar demasiado. Si pudiera resistir el tiempo suficiente para hacer lo que tena que hacer... Sabemos lo que intentas hacer, Lew. Mantente firme y te ayudaremos. Todo mi cuerpo se contrajo. Era la voz de mi padre! Era cruel, una loca esperanza. Deba estar muy cerca, pues de no ser as no podra haber llegado hasta nosotros a travs del campo de fuerza de Sharra. Padre! Padre! Era una gran oleada de gratitud. Aunque todos muriramos, tal vez su fuerza sumada a la ma nos ayudara para vivir un poco ms y destruir esta cosa. Me un firmemente a Marjorie, haciendo contacto a travs de la matriz de Sharra, y sent el viejo contacto que llameaba: la poderosa fuerza de sostn de Kadarin, Thyra como una bestia salvaje, las garras que se asan, salvajismo, un frenes de acecho. Y todo eso flua a travs de m... No era la misma manera que habamos utilizado antes el crculo cerrado de poder. Cuando alc la matriz, esta vez sent una poderosa corriente de energa fluyendo a travs de Kadarin, las corrientes de crudas emociones de los hombres que se hallaban abajo: veneracin, furia, lujuria, odio, destruccin, el salvaje poder del fuego, ardiendo, ardiendo... Esto era lo que haba sentido antes, el sueo, la pesadilla. Marjorie ya estaba rodeada por el halo de luz. Lentamente, a medida que el poder creca, vertindose en mi mente por el vnculo de contacto, canalizndose a travs de m hasta llegar a Marjorie, vi que ella empezaba a cambiar y que adquira estatura y majestuosidad. La frgil muchacha de vestido azul se fundi gradualmente con la enorme diosa, brazos alzados al cielo, mientras las llamas se estremecan exultantes como trenzas, una gran fuente de fuego... Lew, mantente firme. No puedo hacerlo sin tu completa cooperacin. Te har dao, tal vez te mate, pero t sabes lo que depende de esto, hijo mo... El contacto de mi padre, ms familiar que su voz. Y casi las mismas palabras que haba pronunciado antes. Yo saba perfectamente bien dnde me encontraba, de pie en el crculo de matriz de Sharra, en las alturas del Castillo Aldarn, mientras la enorme forma de fuego se cerna sobre m. Marjorie, con su identidad perdida, se disolva en el fuego y, no obstante, lo controlaba como una bailarina que

danzara con antorchas, agachndose para rozar el viejo espaciopuerto con una lengua de fuego. Muy abajo, se produjo una gran explosin, una de las naves espaciales qued destrozada como si fuera de juguete, desapareciendo en el cielo, en llamas. Y aunque yo estaba totalmente all, me encontraba otra vez en la habitacin de mi padre en Armida, esperando, enfermo de miedo... y alivio! Hice contacto con l con una confianza absoluta y temeraria. Sigue! Hazlo! Termina lo que has empezado! Mejor en tus manos que en las de Sharra! Lo sent entonces, el profundo y concentrado contacto teleptico de los Alton, encendindose en m, esparcindose en todos los rincones de mi mente y de mi ser, colmando mis venas. Era la ms terrible agona que hubiera conocido jams, un feroz y violento contacto desgarrador, que abra hasta la ltima fibra de mi mente. Sin embargo, esta vez poda controlarlo. Yo era el foco de todo este poder y me extend, retorcindolo en mi mano como una cuerda de acero, una ardiente cuerda de fuego. Mi mano arda, en llamas, pero yo apenas si la senta. Kadarin estaba inmvil, inclinado hacia atrs, aceptando las corrientes de emocin de los hombres que se hallaban debajo, transformndolas en energones, que concentraba a travs de m hasta que llegaban a Sharra. Marjorie... Marjorie estaba all en medio de un gran fuego, pero poda ver su rostro, confiado, tranquilo, sonriente. La mir durante un breve instante, deseando poder sacarla, aunque slo fuera por una fraccin de segundo, del interior de Sharra, para volver a verla... No haba tiempo. No haba tiempo para eso. Vi que la diosa se dispona a golpear. Deba actuar ahora, rpidamente, antes de que tambin yo quedara atrapado en ese fuego sin mente, en esa furia de violencia y destruccin. En un ltimo instante de angustia y alivio mir los ojos amorosos de mi padre. Me proteg de la terrible agona que pulsaba en la mano que sostena la matriz. Slo un poco ms, le dije a ese terrible dolor, como si fuera una entidad viviente, separada, puedes soportarlo un instante ms. Me concentr en la negra y ondulante oscuridad que se hallaba detrs de la forma de fuego, donde, en vez de los parapetos y las torres del Castillo Aldarn, apareca, fuera de foco y entre una indefinida negrura, un monstruoso portal, una puerta de fuego, una puerta de poder en la que algo revoloteaba, se balanceaba, se hinchaba como si tratara de irrumpir. Reun todo el poder de las mentes concentradas, todas ellas, la fuerza de mi padre, la ma propia, la de Kadarin y la de todos los creyentes que detrs de l vertan toda su emocin cruda, su fuerza y su lujuria... Sostuve todo ese poder, fusionado en una cuerda de fuego, un retorcido cable de energa. Lo concentr en la matriz que tena en la mano. Sent olor a carne quemada, y supe que era mi propia mano ardiendo y ennegrecindose a medida que la matriz centelleaba, llameaba, arda, un fuego que colmaba todos los mundos y la puerta entre los mundos, los universos que se tambaleaban y caan... Golpe ese enorme portal, arrojando all adentro todo el fuego. La forma de fuego se encogi, agoniz, se dispers y se atenu. Vi que Marjorie caa hacia adelante; salt para recibirla en el crculo de mi brazo, todava aferrado a la matriz. La escuch gritar mientras las llamas retrocedan y ardan en su propia carne. Tom su cuerpo exnime en mis brazos y con un esfuerzo de poder final, me lanc al espacio, al mundo gris, a otra parte. El espacio vacil debajo de m, el mundo desapareci. En los informes espacios grises, no tenamos cuerpo, no sentamos dolor. Era esto la muerte? El cuerpo de Marjorie an permaneca caliente entre mis brazos, pero estaba inconsciente. Supe que slo podamos permanecer un instante entre mundos. Todas las fuerzas de equilibrio cayeron sobre m, atrayndome de regreso hacia aquel holocausto y esa lluvia de fuego, y a la ruina del Castillo Aldarn, donde los hombres que haban quedado sin poder caan y moran, ennegrecidos y quemados, a medida que las llamas se extinguan. Volver all, volver a la destruccin y la muerte? No! Alguna lucha final, alguna ltima vitalidad en m gritaba No!, y con un enorme esfuerzo final de poder concentrado, agotando todas mis reservas, me lanc con Marjorie a travs de las puertas que se cerraban y escapamos... Mis pies golpearon el suelo. Era de da, en un cuarto con cortinas e iluminado por el sol; la mano me dola infernalmente y Marjorie, inerte en mis brazos, gema sin sentido. La matriz estaba todava en la ruina ennegrecida y contrada que alguna vez haba sido mi mano. Saba dnde estaba: en el cuarto ms alto de la Torre de Arilinn, dentro del campo de seguridad. Una muchacha, con las ropas blancas de monitor psi me miraba con asombro. La conoca, haba estado en su primer ao durante el ltimo que pas all.

 Lori! jade. Rpido, la Celadora! Desapareci del cuarto y con agradecimiento me dej caer en el piso, medio inconsciente, junto al cuerpo gimiente de Marjorie. Estbamos en Arilinn. Y a salvo! Nunca antes haba sido capaz de teleportarme, pero lo haba hecho ahora, por Marjorie. Mi consciencia iba y vena, ondulando, como un teln gris. Vi que Callina Aillard me miraba, y sus ojos grises reflejaban dolor y compasin. Lew, ahora yo soy la Celadora aqu me dijo suavemente. Har lo que pueda. Con su mano aislada en el velo de seda gris, tom la matriz, arrojndola rpidamente dentro del campo de un amortiguador. Al interrumpirse la vibracin de la matriz, se produjo un momento de alivio casi celestial, pero tambin ces la anestesia producida por la concentracin profunda. Antes haba sentido en la mano un dolor infernal, pero ahora pareca como si me la hubieran sumergido en plomo fundido. No s cmo evit gritar. Me arrastr hasta Marjorie. Su rostro estaba contorsionado, pero mientras yo la observaba, se distendi adquiriendo un aspecto plcido. Se haba desmayado, y me alegraba. Los fuegos que haban quemado mi mano hasta convertirla en una repugnante ruina la haban golpeado por dentro a medida que el fuego de Sharra se retiraba hacia aquel portal entreabierto. No me atrev a pensar lo que deba haber sufrido, lo que todava debera sufrir, si es que viva. Mir a Callina con expresin de ruego, y vi all lo que la mujer, por afecto, no me haba dicho con palabras. Callina se arrodill junto a nosotros, diciendo con una suavidad que yo jams haba odo en una voz de mujer: Trataremos de salvarla para ti, Lew. Pero pude ver que las leves y azuladas corrientes de energa latan cada vez ms lentas. Callina alz a Marjorie en sus brazos, arrodillndose, y sostuvo contra su pecho la cabeza de la joven. Los rasgos de Marjorie se contorsionaron por un momento al volver la consciencia y tambin el dolor; despus, sus ojos centellearon en los mos, dorados, triunfantes y orgullosos. Sonri, susurr mi nombre, apoy pacficamente su cabeza contra el pecho de Callina y cerr los ojos. Callina inclin la cabeza, sollozando, y su largo pelo negro cay como un velo mortuorio sobre el rostro inmvil de Marjorie. Yo dej que mi consciencia se desvaneciera, dej que el fuego de mi mano se apropiara de todo mi cuerpo. Tal vez yo tambin pudiera morir. Pero ni siquiera haba tanta misericordia en el universo.

EPILOGO

La Cmara de Cristal, en lo alto del Castillo Comyn, era el lugar de reunin ms formal del Concejo. Una plana luz azul se derramaba de las paredes; destellos verdes carmeses y violetas lo interrumpan, procedentes de los prismas incrustados en el cristal. Era como reunirse en el corazn de un arco iris, pens Regis, preguntndose si todo sera en honor del embajador terrano. Por cierto que el embajador pareca sinceramente impresionado. No muchos terranos haban tenido la oportunidad de ver la Cmara de Cristal. ... en conclusin, seores, estoy dispuesto a explicarles las previsiones que se han tomado para el cumplimiento del Pacto sobre una base planetaria dijo el embajador, y Regis esper que el intrprete repitiera las palabras en casta para beneficio del Comyn y de todos los nobles reunidos. Regis, que comprenda el terrano estndar y haba escuchado la primera vez, se puso a pensar en el joven intrprete, Dan Lawton, el pelirrojo medio darkovano que haba conocido en el espaciopuerto. Lawton podra haber estado del otro lado, escuchando este discurso, en vez de hacer de intrprete para los terranos. Regis se pregunt si no lamentara su eleccin. No obstante, era fcil suponerlo:

ninguna eleccin se haca sin arrepentimiento. Regis pensaba en la suya propia. Todava haba tiempo. Su abuelo le haba hecho prometer tres aos. Pero l saba que ya no le quedaba ms tiempo para elegir. Dan Lawton estaba terminando de interpretar el discurso del embajador: ... cada individuo que aterrice en cualquier Ciudad Comercial, ya sea en Thendara, Port Chicago o Caer Donn, cuando Caer Donn pueda volver a operar como Ciudad Comercial, deber firmar una declaracin formal donde asegure que no hay contrabando en sus posesiones, o que en caso contrario, dejar esas armas bajo custodia en la Zona Terrana. Lo que es ms, todas las armas importadas a este planeta para uso legal de los terranos sern tratadas con una pequea e imborrable marca de sustancia radiactiva, de modo que el paradero de esas armas pueda rastrearse permanentemente. Regis esboz una sonrisita astuta. Con qu rapidez haban cedido los terranos cuando descubrieron que el Pacto no estaba destinado a eliminar las armas terranas, sino las grandes y peligrosas armas de Darkover. Ya haban tenido suficiente de esas armas la noche en que ardi Caer Donn. Ahora estaban ansiosos por cumplir el Pacto, a cambio de que Darkover tambin siguiera hacindolo. De modo que Kadarin haba logrado algo. Y para el Comyn. Qu irona! Se produjo un breve receso despus del discurso del embajador, y Regis, que sali a estirar las piernas, se encontr con Dan Lawton. No te reconoc dijo el joven terrano. No saba que habas ocupado un sitio en el Concejo, Lord Regis. En realidad, falta todava una media hora dijo Regis. Eso no significa el retiro de tu abuelo? No por muchos aos, espero. Escuch un rumor... Lawton vacil. No estoy seguro de que sea adecuado hablar de esta manera fuera de los canales diplomticos... Regis ri. Digamos que por media hora ms todava no estoy atado a los canales diplomticos. Una de las cosas que espero que cambien entre terranos y darkovanos es esta cuestin de tener que hacer todo a travs de los canales diplomticos. Es una costumbre vuestra, no nuestra. Soy lo suficientemente darkovano para resentirme a veces tambin de eso. He odo decir que habra guerra contra Aldarn. Hay algo de cierto en eso? Nada en absoluto, y me alegra decirlo. Beltrn ya tiene demasiados problemas. El incendio de Caer Donn destruy casi ochenta aos de lealtad de los montaeses a Aldarn... y ochenta aos de buenas relaciones entre Aldarn y los terranos. Lo ltimo que desea ahora es combatir contra los Dominios. Rumor por rumor dijo Lawton. Ese hombre, Kadarin, parece haberse desvanecido en el aire. Le han visto en las Ciudades Secas, pero ha vuelto a desaparecer. Pusimos precio a su cabeza desde que abandon el Servicio de Inteligencia terrano, hace ya treinta aos. Regs parpade. Slo haba visto a Kadarin una vez, pero habra jurado que ese hombre no tena ms de treinta aos. Estamos vigilando los puertos, y si intenta abandonar Darkover, le apresaremos. Personalmente, me encantara. Pero lo ms probable es que se oculte en alguna parte de los Hellers durante el resto de su vida natural. Es decir, si es que hay en l algo que sea natural. El receso haba terminado, y empezaron a regresar hacia la Cmara de Cristal. Regis se encontr de frente con Dyan Ardis. No estaba vestido con los colores de su Dominio, sino con el negro ritual de duelo. Lord Dyan... no, Lord Ardis, deseara expresar mis condolencias. No vale la pena dijo brevemente Dyan. Mi padre no ha estado en su sano juicio desde antes de que t nacieras, Regis. El duelo que hice por l fue hace tanto tiempo que hasta he olvidado el dolor que sent. Ha estado muerto durante ms de la mitad de mi vida; el entierro se demor mucho, eso es todo. Esboz una breve sonrisa sombra. Pero formalidad por formalidad, Lord Regis, enhorabuena. Sus ojos insinuaron cierta oscura diversin. Aunque

sospecho que tambin eso es una prdida de tiempo. Te conozco lo suficiente como para saber que no te agrada demasiado ocupar un sitio en el Concejo del Comyn. Sin embargo, naturalmente, ambos estamos demasiado bien educados en las formalidades del Comyn como para decirlo. Hizo una reverencia a Regis y entr en la Cmara de Cristal. Tal vez esas formalidades fueran algo bueno, pens Regis. De otro modo, cmo podran Dyan y l haber intercambiado algunas palabras corteses? Sinti una gran tristeza, como si hubiera perdido un amigo al que nunca haba llegado a conocer. La Guardia de Honor, comandada hoy por Gabriel Lanart-Hastur, estaba disponiendo la situacin de cada uno de los miembros del Comyn; cuando las puertas se cerraron, el Regente llam al orden. El prximo tema de esta reunin dijo es establecer ciertos derechos de herencia dentro del Comyn. Lord Dyan Ardis, por favor, un paso al frente. Dyan, con sus ropas sombras, se adelant hasta situarse en el centro de las luces del arco iris. Ante la muerte de tu padre, Kyril-Valentine Ardis de Ardis, te convoco a ti, Dyan-Gabriel Ardis, para que renuncies al ttulo de Regente-heredero del Dominio de Ardis, y asumas el de Lord Ardis, con custodia y soberana sobre el Dominio de Ardis y sobre todos aquellos que le deben lealtad y obediencia. Ests dispuesto a asumir la custodia de tu pueblo? Estoy dispuesto. Declaras solemnemente que en tu opinin eres capaz de asumir esa responsabilidad? Hay algn hombre que cuestione tu derecho a esa solemne custodia del pueblo de tu Dominio, del pueblo de todos los Dominios, de todo el pueblo de Darkover? Cuntos de ellos podran declararse verdaderamente capaces para esa responsabilidad?, se pregunt Regis. Dyan dio la respuesta adecuada. Har frente al desafo. Gabriel, como comandante de la Guardia de Honor, se adelant hasta ponerse a su lado y desenvain la espada de Dyan. Dijo en voz alta: Hay alguien que quiera cuestionar el valor y el derecho a la custodia de Dyan-Gabriel, Lord Ardis? Se produjo un largo silencio. Hipocresa, pens Regis. Una formalidad insignificante. Ese desafo no haba sido pronunciado ms de dos veces en veinte aos, e incluso entonces no haba tenido nada que ver con la capacidad sino con alguna herencia en disputa! Cunto tiempo habra pasado desde la ltima vez que alguien respondiera seriamente al desafo? Yo cuestiono la custodia de Ardis dijo una voz ruda y Estridente desde las filas de los pares inferiores. Dom Flix Syrtis se puso de pie y lentamente se dirigi hacia el centro del recinto. Tom la espada de manos de Gabriel. La tranquila palidez de Dyan no se alter, pero Regs advirti que su respiracin se haba acelerado. Gabriel dijo con firmeza: Sobre qu base, Dom Flix? Regs mir rpidamente a su alrededor. Como su servidor personal y guardaespaldas, Danilo estaba sentado a su lado. No busc los ojos de Regis, pero ste pudo ver que haba apretado los puos. Esto era lo que Danilo haba temido, si su padre se enteraba de lo ocurrido. Le cuestiono como incapaz dijo Dom Flix, porque caus injustamente la desgracia y la deshonra de mi hijo, mientras ste era cadete en la Guardia del Castillo. Declaro una rencilla de sangre y le desafo formalmente. Todo el mundo qued asombrado y en silencio. Regis capt el pensamiento despectivo de Gabriel Lanart-Hastur, muy directo, acerca de que si Dyan tuviera que batirse en duelo por cada episodio de esa clase, tendra que quedarse aqu a pelear hasta que saliera el sol, y que era una suerte para l ser el mejor espadachn de los Dominios. No obstante, en voz alta, Gabriel simplemente dijo: Ya has odo el desafo, Dyan Ardis, debes aceptarlo o rechazarlo. Deseas consultar con alguien antes de tomar tu decisin? Rechazo el desafo dijo Dyan con firmeza. El desafo tena pocos precedentes, pero menos precedentes an tena este rechazo. Hastur se

inclin hacia adelante. Debes enunciar los motivos que tienes para rechazar un desafo formal, Lord Dyan dijo. Lo rechazo contest Dyan, sobre la base de que la acusacin es justificada. Una expresin de asombro recorri el recinto. Un seor del Comyn no admita esas cosas! Todo el mundo en aquel recinto, supona Regis, deba saber que la acusacin era justificada. Pero tambin todo el mundo saba que el siguiente gesto de Dyan sera aceptar el desafo, matar rpidamente al anciano y seguir adelante. Dyan hizo una breve pausa. La acusacin es justa repiti y no hay ningn honor en matar legalmente a un anciano. Sera un asesinato. Ya sea justa o injusta la causa de Dom Flix, un hombre de su edad no tendra ninguna alternativa de probarlo oponindose a mi habilidad con la espada. Y finalmente afirmo que no es a l a quien le corresponde desafiarme. El hijo en cuyo nombre l me ha desafiado es un hombre, no un nio, y es l, no su padre, quien debera lanzarme ese desafo. Est dispuesto a hacerlo? Y se volvi para hacer frente a Danilo, sentado junto a Regs. Regis escuch su propia expresin de sorpresa. Tambin Gabriel pareca asombrado. Sin embargo, tal como lo exiga el protocolo, tuvo que preguntar: Dom Danilo Syrtis. Ests dispuesto a desafiar a Lord Dyan Ardis por esta causa? Lo har o le desheredo! dijo bruscamente Dom Flix. Tu hijo es un hombre, Dom Flix le reprendi suavemente Gabriel, no un nio bajo tu custodia. Debe responder por s solo. Danilo se adelant hasta el centro del recinto. Soy servidor juramentado de Lord Regis Hastur dijo. Mi seor, tengo tu autorizacin para hacerme cargo del desafo? Estaba plido como una hoja. Regis pens con desesperacin que el condenado tonto no era oponente para Dyan. No poda quedarse all sentado a mirar cmo Dyan le asesinaba para terminar con ese asunto de una vez por todas. Todo su amor por Danilo se rebelaba ante lo que ocurra, pero ante los ojos claros de su amigo supo que no tena alternativa. No poda proteger a Dani. Tienes mi permiso para hacer cualquier cosa que tu honor te exija, amigo. Pero no hay ninguna obligacin. Has jurado servirme, y por ley ese servicio tiene prioridad, de modo que tambin ests autorizado a rechazar el desafo sin ningn menoscabo de tu honor. Regis estaba dando a Danilo una retirada honrosa, si lo deseaba. Por la inmunidad del Comyn, Regis no poda combatir en lugar del otro. Sin embargo, s poda hacer esto. Danilo hizo a Regis una reverencia formal. Evit sus ojos. Se dirigi directamente hacia Dyan, le hizo frente y dijo: Te desafo, Lord Dyan. Dyan respir hondo. Estaba tan plido como Danilo. Acepto el desafo dijo. Pero por ley, un desafo de esta naturaleza puede resolverse, a eleccin del desafiado, mediante el ofrecimiento de una enmienda honorable. No es as, mi seor de Hastur? Regis pudo sentir la confusin de su abuelo cuando el viejo Regente dijo lentamente: A buen seguro que la ley te da esa opcin, Lord Dyan. Regis, observndole cuidadosamente, pudo ver el movimiento casi involuntario de Dyan hacia la empuadura de su espada. sa era la manera en la que siempre haba resuelto todos los desafos. No obstante, detuvo sus manos y las junt ante s. Regis pudo sentir, como un agudo dolor, toda la humillacin de Dyan, pero el hombre mayor dijo con voz brusca y firme: Entonces, Danilo-Flix Syrtis, te ofrezco, ante mis pares y mis parientes una disculpa pblica por el mal que te hice, ya que equivocada e injustamente caus tu desgracia, provocndote premeditadamente para que transgredieras las reglas de los cadetes haciendo un mal uso del laran; por lo cual te ofrezco cualquier enmienda honorable que est a mi alcance. Servir esto para zanjar el desafo y la disputa de sangre, seor? Danilo pareci convertirse en piedra. Haba en su rostro una expresin de absoluta perplejidad.

Por qu Dyan haba hecho eso?, se pregunt Regis. Podra haberle matado impune y legalmente, y la cuestin jams se hubiera vuelto a mencionar! Y de repente, sin saber si haba captado la respuesta del propio Dyan, o si se la haba dictado su intuicin, supo por qu: todos haban recibido una leccin de lo que poda ocurrir cuando el Comyn usaba mal sus poderes. Haba disconformidad entre los sbditos e incluso entre ellos mismos, en sus mismas filas, los hijos se volvan contra los padres. No slo a los sbditos deba devolvrseles la confianza en la integridad del Comyn. Si sus propios parientes perdan la confianza en l, todo estaba perdido. Y entonces, cuando Dyan le mir por un instante, Regis supo el resto, directamente captado de la mente de Dyan: No tengo ningn hijo. Cre que no importaba, entonces, que mi nombre no estuviera limpio. A mi padre no le import lo que su hijo pensara de l, y yo no tena ningn hijo para que me importara. Danilo segua inmvil, y Regis tambin pudo sentir sus pensamientos, confusos, inciertos: Durante tanto tiempo he deseado matarle. Valdra la pena morir. Pero me he comprometido con Regis Hastur, y he jurado por el bien del Comyn. Dani respir hondo y se moj los labios antes de hablar. Acepto sus enmiendas honorables, Lord Dyan. Y por m mismo y por mi casa, declaro que no quedan disputas y que se retira el desafo... rpidamente se corrigi: que el desafo queda zanjado. La palidez de Dyan fue gradualmente reemplazada por un profundo sonrojo. Qu enmiendas reclamas, seor? dijo casi inaudiblemente. Es necesario que explique aqu, delante de todos estos hombres, la naturaleza de la injusticia y de la disculpa? Es tu derecho... Regis pens que Dani poda hacer que se arrastrara. Podra vengarse, despus de todo. No es necesario, Lord Ardis dijo Danilo suavemente. He aceptado tu disculpa; dejo las enmiendas libradas a tu honor. Silenciosamente, se volvi y regres a su lugar, junto a Regis. Sus manos temblaban. Ms ventajas de las costumbres formales, pens Regis irnicamente. Todo el mundo saba, o supona, y probablemente casi todos ellos suponan mal. Sin embargo, ahora ya no era necesario decirlo. Hastur pronunci las palabras formales que confirmaban la posicin de Dyan como Lord Ardis y como Custodio del Dominio de Ardis. Es necesario, Lord Ardis agreg, que designes un heredero. Tienes un hijo? En el aire, Regis pudo sentir la pena de su abuelo ante la inflexibilidad de este ritual, que slo poda causarle ms dolor a Dyan. Tambin la pena y el dolor de Dyan eran como el filo de un cuchillo para todos los que tuvieran laran. El nico hijo de mi cuerpo, mi legtimo heredero, muri hace cuatro aos en un alud en Nevarsin. Segn las leyes del Comyn le instruy Hastur innecesariamente, debes entonces nombrar a quin eliges entre tus parientes prximos como heredero designado. Si ms tarde tienes un hijo, esa eleccin puede enmendarse. Regs recordaba la larga charla en la taberna y la ligereza de Dyan acerca de su carencia de heredero. Ahora no haba en l ninguna ligereza. Su rostro se haba vuelto plido e impasible. Mi pariente ms prximo se halla entre los terranos dijo. Debo preguntarle primero si est dispuesto a renunciar a esa lealtad. Daniel Lawton, eres el nico hijo de la mayor de las hijas nedestro de mi padre, Rayna di Asturien, quien se cas con el terrano David Daniel Lawton. Ests dispuesto a renunciar a tu ciudadana del Imperio y a jurar lealtad al Comyn? Dan Lawton parpade, atnito. No respondi de inmediato, pero Regis percibi y luego, cuando el otro habl, lo supo que la vacilacin haba sido tan slo una forma de cortesa. No, Lord Ardis dijo en casta. He comprometido mi lealtad y ahora no renunciar a ella. Tampoco t lo desearas: el hombre que no respeta su primera lealtad tampoco respetar la segunda. Dyan asinti y dijo, en tono respetuoso: Me honra tu eleccin, pariente. Pido al Concejo que sea testigo de que mi pariente ms prximo ha renunciado a cualquier reclamacin que pudiera hacerme, por lo mo. Hubo un breve murmullo de asentimiento.

Entonces recurro a mi privilegio de eleccin dijo Dyan. Su voz era dura y firme. En segundo lugar entre mis parientes ms prximos se encontraba otra hija nedestro de mi padre; la Celadora de Neskaya ha confirmado que su hijo posee el don de los Ardis. Su madre era Melora Castamir, y su padre Flix-Rafael Syrtis, de la sangre de los Alton. Danilo-Flix Syrtis, basndome en que tienes sangre del Comyn y el don de los Ardis, te pido que jures lealtad al Comyn como heredero del Dominio de Ardis, y estoy dispuesto a defender mi eleccin ante cualquier hombre que quiera desafiarme. Pase su mirada sobre todos los concurrentes. Fue como un rayo. De modo que stas eran las honorables enmiendas de Dyan! Regis no pudo decir si este pensamiento haba sido suyo o de Danilo, mientras este ltimo, atontado, se adelant hacia Dyan. Regs recordaba haber pensado que Dani debera tener un lugar en el Concejo del Comyn! Pero de esta manera? Kennard habra planeado esto? Aceptas la designacin, Danilo? dijo Dyan con formalidad. Danilo estaba temblando, aunque trat de controlar su voz. Es... es mi deber aceptarla, Lord Ardis. Entonces arrodllate, Danilo, y respndeme. Juras lealtad al Comyn y a este Concejo, y te comprometes a servirlos con tu vida? Juras defender el honor del Comyn en todas las causas justas, y a corregir las causas injustas? La voz de Dyan era rica, fuerte y musical, pero ahora vacil, trastabillando: Me aseguras que... cumplirs tus deberes de hijo... hasta que algn hijo de mi propio cuerpo... pueda reemplazarte? Regis, sbitamente desgarrado por el tormento de Dyan, pens quin era el que se vengaba. Pudo ver que Danilo lloraba en silencio mientras la temblorosa voz de Dyan prosegua: Juras que sers para m... un hijo leal hasta el momento que renuncie al Dominio por edad, incapacidad o enfermedad, y que entonces actuars como mi regente ante este Concejo? Dani qued en silencio un momento, y Regis, en estrecho contacto teleptico con l, supo que estaba tratando de lograr que su voz sonara firme. Lo juro dijo finalmente, temblando, con voz casi inaudible. Dyan se inclin y le ayudo a incorporarse. Sean todos testigos de que ste es mi heredero nedestro dijo firmemente, que nadie tendr precedencia sobre l, y que ni yo ni ninguno de mis descendientes su voz volvi a quebrarse...podremos renunciar a esta designacin. Brevemente, y con extrema formalidad, le abraz. Dijo suavemente, pero Regis lo oy: Por ahora puedes volver con quien has comprometido tu servicio, hijo mo. Slo en caso de ausencia o enfermedad ma tendrs que ocupar tu lugar entre los Ardis. Sin embargo, debes asistir al Concejo y estar al tanto de todos sus asuntos, ya que tal vez tengas que ocupar mi lugar inesperadamente. Como si caminara en sueos, Danilo volvi a su lugar junto a Regis. Irguindose con orgullo, se desliz en su silla. Despus se derrumb y puso la cabeza en la mesa, cubierta por sus brazos, y rompi a llorar. Regis extendi la mano hacia Danilo, cogindole del brazo, pero no le habl ni irrumpi en sus pensamientos. Algunas cosas eran demasiado dolorosas incluso para el contacto de un hermano juramentado. Regis pens, con un curioso dolor, que Dyan los haba convertido en iguales. Dani era heredero de un Dominio, no necesitaba ser servidor, ni vasallo de nadie, ni necesitaba ya la proteccin de Regis. Y nadie ms podra volver a hablar de desgracia o deshonor. Saba que deba alegrarse por Danilo, y se alegraba. Sin embargo, su amigo ya no dependa de l, y eso haca que se sintiera raro e inseguro. Regis-Rafael Hastur, heredero-regente de Hastur dijo Danvan Hastur. An conmocionado por la actuacin de Dyan, Regis haba olvidado por completo que tambin l deba hablar ante el Concejo. Danilo levant la cabeza, le empuj suavemente y susurr, en un tono que se pudo or a dos metros: se eres t, adoqun! Por un momento Regis pens que estallara en risitas histricas. Seor de la Luz, no poda hacerlo! No en una ceremonia formal! Se mordi fuertemente los labios y no mir a Danilo, pero mientras se incorporaba y caminaba, ya no estaba preocupado por el cambio que se poda producir en la

relacin con Danilo. Haba sido un tonto al preocuparse. Regis-Rafael dijo su abuelo, cuando tenas seis meses de edad se hicieron votos en tu nombre, como heredero designado de Hastur. Ahora que has llegado a la edad adulta, a ti te corresponde confirmarlos o rechazarlos, en pleno conocimiento de lo que esos votos implican. La Celadora de la Torre de Neskaya ha confirmado que posees pleno laran, y que por lo tanto eres capaz de recibir el don de los Hastur en el momento oportuno. Tienes un heredero? Vacil, despus dijo amablemente: La ley contempla que hasta los veinticuatro aos no ests obligado a repetir los votos formales de lealtad ni a nombrar un heredero-designado. Y tampoco ests legalmente obligado a casarte hasta esa edad. He designado un heredero dijo con suavidad. Hizo un gesto a Gabriel Lanart-Hastur, quien sali del recinto y tom de los brazos de una niera el pequeo cuerpo regordete de Mikhail. Gabriel le llev hasta Regis, y ste puso al nio en el centro de las luces del arco iris. Sed todos testigos de que ste es mi heredero nedestro, un nio de sangre Hastur, sin ninguna duda dijo. Es hijo de mi hermana Javanne Hastur, que es hija de mi madre y de mi padre, y de su consorte legal di catenas, Gabriel Lanart-Hastur. Le he dado el nombre de Danilo Lanart-Hastur. A causa de su tierna edad, no es legal requerir de l ningn juramento formal. Tal como es mi deber, slo le preguntar: Danilo Lanart-Hastur: sers un buen hijo para m? El nio haba sido cuidadosamente preparado para la ceremonia, pero por un momento no respondi, y Regis se pregunt si se habra olvidado. Despus sonri y dijo: S, lo prometo. Regis le alz y bes su mejilla regordeta; el nio le abraz y le bes afectuosamente. Regis no pudo evitar sonrer cuando se lo devolvi al padre, diciendo con calma: Gabriel, juras educarle y criarle como hijo mo y no tuyo? Lo juro por mi vida y por mi honor, pariente dijo Gabriel con rostro solemne. Entonces, llvatelo y edcale como corresponde al heredero de Hastur, y que los dioses hagan contigo lo mismo que t con mi hijo. Contempl cmo Gabriel se llevaba al nio, pensando seriamente que su vida hubiera sido ms feliz si su abuelo hubiera encomendado toda su crianza a Kennard, o a algn otro pariente con hijos e hijas. Regis jur que no cometera el mismo error con Mikhail. Y sin embargo, saba que el distante afecto de su abuelo y la dura disciplina de Nevarsin haban contribuido tambin a hacer de l lo que ahora era. A Kennard le gustaba decir: El mundo ir como quiera, no como t o yo preferiramos. Y a pesar de todas las luchas de Regis para escapar del camino dispuesto para un heredero de Hastur desde antes del nacimiento, estaba aqu en el momento indicado. Se volvi hacia el Regente, pensando con dolor que no tena obligacin de hacerlo. Todava era libre. Haba prometido tres aos. Pero despus de esto, nunca ms sera completamente libre. Busc los ojos de Danilo, y sinti que, de algn modo, la mirada firme y afectuosa de su amigo le daba fuerzas. Estoy dispuesto a repetir mi juramento, Lord Hastur dijo. El viejo rostro de Hastur estaba tenso de emocin. Regis capt sus pensamientos, abiertos a l, pero Hastur dijo, con cincuenta aos de control de la vida pblica: Has llegado a la edad adulta, si eso es lo que eliges, nadie puede negarte ese derecho. Es mi libre eleccin dijo Regis. No era su deseo. Pero s su voluntad, su eleccin. Su destino. El anciano Regente abandon entonces su lugar y se acerc al centro de las luces. Arrodllate entonces, Regis-Rafael. Regis se arrodill. Saba que estaba temblando. Regis-Rafael Hastur, juras lealtad al Comyn y a su Concejo y te comprometes a servirlo con tu vida? Juras...? Prosigui. Regis escuchaba las palabras a travs de una bruma de dolor: nunca sera libre. Nunca volvera a mirar las grandes naves con rumbo a las estrellas creyendo que algn da las seguira hasta esos mundos distantes.

Nunca ms soara... ... prometes serme un hijo leal hasta que abandone mi lugar por edad, incapacidad o enfermedad, y servir entonces como heredero Regente sometido a la voluntad de este Concejo? Regis pens por un momento que se pondra a llorar como Danilo. Esper, invocando todo su control, hasta que pudo alzar la cabeza y decir con voz clara y resonante: Lo juro por mi vida y por mi honor. El anciano se inclin, incorpor a Regis, le tom en sus brazos y le bes en ambas mejillas. Le temblaban las manos de emocin, sus ojos estaban llenos de lgrimas que fluyeron, sin obstculos, por su rostro. Y Regis supo que por primera vez en su vida, su abuelo le vea a l, solamente a l. Ningn espectro, ninguna sombra del hijo muerto se interpona entre ellos. No era Rafael. Era Regis. De repente se sinti inmensamente solo. Dese que esta reunin terminara. Volvi a su sitio. Danilo respet su silencio y no le habl ni le mir. Sin embargo, Regs saba que su amigo estaba all y eso alivi un poco el estremecedor fro de soledad que le invada. Hastur haba dominado su emocin. Kennard, Lord Alton dijo. Kennard todava renqueaba ostensiblemente, y pareca cansado y demacrado, pero Regis se alegr de verle en pie otra vez. Seores dijo, os traigo noticias de Arilinn. Se ha determinado all que la matriz de Sharra no puede ser controlada ni destruida por ahora. Hasta que llegue el momento en que se idee un medio para desactivarla totalmente, se ha decidido enviarla al espacio, donde no pueda caer en malas manos ni pueda volver a causar destruccin ni dao. No es eso peligroso tambin, Kennard? Pregunt Dyan. Si el poder de Sharra se usa en otro lado... Despus de largas discusiones, hemos decidido que ste es el curso de accin ms seguro. En nuestra opinin, no hay en ninguna parte del Imperio telpatas capaces de utilizarla. Y a distancias interestelares, no podr llegar a los lugares activados cerca de Aldarn, lo que siempre resultar un riesgo si la matriz permanece en Darkover. Ni siquiera los forjadores podran mantenerla inactiva ahora. En el espacio, probablemente est dormida hasta que podamos idear un medio de destruirla. Es un riesgo dijo Dyan. Todo es un riesgo, mientras algo de tanto poder siga estando activo en cualquier parte del universo aadi Kennard. Slo nos resta hacer lo mejor que podamos con los instrumentos y las tcnicas que poseemos. Entonces, t mismo vas a llevarla al espacio? Dijo Hastur. Y qu pasa con tu hijo? l fue al menos en parte responsable de su uso... No dijo sbitamente Danilo, y Regis advirti que ahora Danilo tena tanto derecho como cualquier otro a hablar en una reunin del Concejo, l se neg a participar de ese mal uso, y soport torturas tratando de impedirlo! Y agreg Kennard arriesg su vida y estuvo a punto de perderla para traerla a Arilinn y romper el crculo de la destruccin. Si l y su esposa no hubieran arriesgado sus vidas, y si la muchacha no hubiera sacrificado la suya, Sharra seguira rugiendo en las montaas y nosotros no estaramos aqu tranquilamente sentados decidiendo quin ocupar nuestro lugar en el Concejo. De pronto la furia de Alton los azot a todos. Sabis el precio que pag por el Comyn, por los que le despreciaron y le trataron con desdn, y ni uno de vosotros ni uno solo, ha preguntado todava si vivir o morir? Regs se sinti en carne viva por el dolor de Kennard. Le haban enviado a Neskaya, pero saba que de algn modo se las debera haber arreglado para enviar un mensaje. He venido dijo Kennard duramente para solicitar autorizacin para llevarle a Terra, donde pueda recuperar su salud y tal vez salvar su razn. Kennard, segn las leyes del Comyn, t y tu heredero no podis salir del planeta al mismo tiempo.

Kennard mir a Hastur con abierto desprecio. Malditas sean las leyes del Comyn! Qu he ganado conservndolas, qu me han dado mis diez aos en el Concejo? Tratad de detenerme, maldita sea. Tengo otro hijo, pero no pienso pasar otra vez por toda esa batalla. Aceptasteis a Lew, y fijaos lo que le ocurri! Sin el mnimo indicio de una salida formal, les volvi la espalda a todos y sali de la Cmara de Cristal a grandes pasos. Regis se puso apresuradamente de pie y fue tras l; saba que Danilo le segua en silencio. Alcanz a Kennard en el corredor. Se gir como un remolino, todava hostil, y dijo: Qu demonios...? To, qu pasa con Lew? Cmo se encuentra? He estado en Neskaya, no pude... no me condenes junto con los dems, to. Cmo esperas que est? pregunt Kennard, todava enojado, pero luego su rostro se suaviz. No muy bien, Regis. No le has visto desde que le trajimos de Arilinn? No saba que estuviera en condiciones de viajar. No lo est. Le trajimos en un aeroplano terrano desde Arilinn. Tal vez ellos puedan salvarle la mano. Todava no es seguro. Iris a Terra? S, partimos dentro de una hora. No tengo tiempo para discutir con tu condenado Concejo y no dejar a Lew en la estacada. Aunque sonara furioso, Regis saba que era desesperacin y no hostilidad lo que haba detrs de la ruda voz de Kennard. Trat de protegerse contra ese terrible dolor. En Neskaya le haban enseado las tcnicas bsicas para aislarse de la peor parte, ya no se senta completamente desnudo e indefenso. Ahora poda hacer frente a Dyan, y ni siquiera con Danilo tena necesidad de bajar sus barreras si no lo deseaban. To, Lew y yo hemos sido amigos desde que yo era slo un nio. Me... me gustara verle para despedirme de l. Kennard le mir con hostilidad durante algunos segundos. Ven, entonces dijo finalmente. Pero no me culpes si no quiere dirigirte la palabra. Su voz tampoco era firme. Regis no pudo evitar recordar la ltima vez que haba estado en la sala principal de las habitaciones de los Alton, ante Kennard y su abuelo. Y tambin record la vez anterior. Lew se hallaba sentado en un banco ante la chimenea. Exactamente en el mismo lugar donde estaba sentado la noche en que Regis le pidi que despertara su laran. Kennard se dirigi a su hijo con suavidad. Lew? Quieres hablar con Regis? Ha venido a desearte buena suerte. Las barreras de Lew estaban bajas, y Regis sinti la desnuda oleada de dolor, de rechazo: No quiero a nadie, no quiero que nadie me vea ahora. Fue como un golpe que hizo tambalear a Regis. Pero se fortific contra l y dijo con mucha suavidad: Bredu... Lew se volvi y Regis retrocedi, casi con horror, al ver por primera vez ese rostro horriblemente cambiado. Lew haba envejecido veinte aos en el transcurso de esas pocas semanas durante las que no se haban visto. Su cara era una terrible red de heridas cicatrizadas y a medio cicatrizar. El dolor le haba marcado profundas arrugas, y la expresin de sus ojos era la de alguien que haba contemplado horrores intolerables. Tena una mano envuelta en informes vendajes y la llevaba en cabestrillo. Trat de sonrer, pero slo logr una mueca. Lo lamento. Todava no recuerdo que soy un espectculo que aterra a los chiquillos.Pero yo no soy un nio, Lew dijo Regis. Se las arregl para dejar fuera todo el dolor y la miseria del otro, y para decir con tanta calma como pudo: Supongo que la peor parte de las heridas se curarn. Lew se encogi de hombros, como s el asunto le dejara totalmente indiferente. Regis todava le miraba con incomodidad; ahora que estaban juntos, ya no saba para qu haba venido. Lew estaba muerto para cualquier contacto humano, y as lo prefera. Cualquier contacto ms estrecho entre ellos, cualquier intento de llegar a l por medio del laran, de revivir la vieja intimidad, slo lograra

atravesar ese misericordioso atontamiento y revitalizar el sufrimiento activo de Lew. Cuanto antes se despidiera y volviera a marcharse, tanto mejor. Hizo una inclinacin formal, decidido a dejar las cosas as. Buen viaje, entonces, primo, y tambin un buen regreso dijo, y empez a retirarse. Al retroceder, se tropez con Danilo, cuya mano se cerr sobre la mueca de Regis. El roce produjo entre ellos una oleada de contacto. Con tanta claridad como si Danilo lo hubiera dicho en voz alta, Regis sinti la intensa erupcin de desasosiego:
No, Regis! No dejes todo fuera, no te retires de l! No ves que se est muriendo all dentro, aislado de todo lo que ama? Debe saber que t te das cuenta de que est sufriendo, y que no te alejas de l! Yo no puedo llegar a l, pero t s puedes, porque le has amado, y debes hacerlo, antes de que cierre la ltima barrera y deje a todo el mundo fuera para siempre. Es su razn lo que est en juego, tal vez su vida!

Regis retrocedi. Despus, desgarrado, con dolor, advirti que tambin eso era la carga de su herencia: aceptar que nada, nada de la mente humana era demasiado horrible para hacerle frente, que lo que una persona poda padecer, otra podra compartirlo. Haba aprendido eso cuando era solamente un nio, antes de que su laran despertara plenamente. No haba tenido miedo, entonces, ni vergenza, porque no pensaba para nada en s mismo, sino tan slo en Lew, porque l era el que senta miedo y tambin dolor. Solt la mano de Danilo y dio un paso en direccin a Lew. Algn da y ese conocimiento fue como una imagen azarosa de su mente, y segn pareca, irrelevante l tambin, tal como Haba ocurrido con todos los hombres telpatas de su casta, bajara hasta las profundidades de la agona y hasta el borde de su muerte, junto con la mujer que llevaba su hijo, y sera capaz, por amor, de hacerle frente. Y por amor tambin podra encararlo. Fue hacia Lew. ste haba vuelto a agachar la cabeza. Bredu... dijo Regis, y se aproxim de puntillas, abrazando a su pariente y abrindose deliberadamente a todo lo que le atormentaba, absorbiendo toda la conmocin del contacto entre ellos.
Dolor. Despojamiento. Culpa. La conmocin de la prdida, de la mutilacin. El recuerdo de la tortura y el horror. Y, por encima de todo, la culpa, la terrible culpa de estar vivo, vivo, cuando todos aquellos que haba amado estaban muertos...

Por un momento, Lew luch por dejar afuera toda la conciencia de Regis, para bloquearle. Despus exhal un largo y estremecedor suspiro, y con el brazo sano le estrech contra su pecho.
...recuerdas ahora. Lo s, lo s, me amas, y nunca has traicionado ese amor...

Adis, bredu le dijo con esa voz aguda y dolorosa que de alguna manera hizo menos dao a Regis que la formalidad tranquila y controlada, y bes al muchacho en la mejilla. Si los dioses lo quieren, volveremos a encontrarnos. Y si no es as, que siempre te acompaen. Solt a Regis y ste supo que no poda curarle, ni tampoco ayudarle mucho, al menos por ahora. Nadie poda. Pero tal vez, pens Regis, tal vez, hubiera logrado mantener un resquicio abierto, lo suficiente como para que Lew recordara que adems del dolor, y la culpa, la prdida y la pena, tambin haba amor en el mundo. Y entonces, pensando en sus sueos no cumplidos, en sus esperanzas, en la renuncia que haba hecho, y que an estaba fresca en su mente, le ofreci el nico consuelo que poda, entregndoselo a su amigo como un regalo: Pero t tienes otro mundo, Lew. Y ests en libertad para ver las estrellas. Marin Zimmer BRADLEY, escritora americana nacida en 1930, se dio a conocer en el mundo de los aficionados a la ciencia ficcin a finales de los aos cuarenta por sus repetidas cartas a revistas y fanzines firmadas como Marin Asir Zimmer. Su primer relato corto se public en 1954 en Fantasy and Science Fiction, con el ttulo Centaurus Changeling y sus primeras novelas aparecieron en la dcada de los sesenta tras SEVEN FROM THE STARS (1957). Pero fue a partir de los setenta cuando alcanz gran renombre por el xito de la serie DARKOVER, formada por ms de una veintena de novelas y casi media docena de antologas de relatos. Iniciada en los aos sesenta con una temtica de space opera, la serie de Darkover se ha convertido en

los aos setenta en el paradigma de la fantasa nacida al amparo de la ciencia ficcin, e ilustra el paulatino decantamiento de este gnero hacia temticas ms propias de la fantasa. Su xito ms reciente ha sido la recreacin de las leyendas del ciclo del rey Arturo, narradas desde la ptica de Morgana. Se trata de LAS NIEBLAS DE AVALN (1982), un voluminoso libro de 858 pginas en el original ingls, que se ha publicado en Espaa en cuatro volmenes. En esta misma vena fantstica basada en la recreacin de leyendas o temas histricos ha presentado recientemente LA ANTORCHA (1987), donde se narra la guerra de Troya vista tambin desde la ptica de una mujer: Casandra. A partir de 1984 presenta cada ao una seleccin de relatos de fantasa de otros autores bajo el ttulo genrico Sword and Sorceress. En la actualidad, adems de continuar la serie de Darkover, est colaborando con las escritoras Andre Norton y Julin May en una obra de fantasa que se titular THE BLACK TRILLIUM . Entre sus obras de ciencia ficcin destacan VIAJE INTERMINABLE (1975) sobre los efectos relativistas en la vida de los navegantes espaciales que buscan nuevos planetas para la humanidad y HUNTERS OF THE RED MOON (1973), que narra la historia de un humano que se convierte en rehn en una guerra entre extraterrestres.