Por qu deben preocuparnos los impactos de asteroides y cometas

Paul Rincon BBC Ciencia

Este viernes una lluvia de meteoritos dej cientos de heridos en Rusia, rompiendo ventanas y daando edificios. Ms tarde en el da el asteroide 2012 DA14 pas muy cerca de nuestro planeta, a una distancia de tan solo 28.000 kilmetros.
Estos dos eventos, no conectados, ponen en evidencia los peligros que suponen los restos de materiales csmicos. Cules son los riesgos?

El 2012 DA14 no implica ningn peligro, pero que pasara si una roca de similar tamao fuese a golpearnos?
No sabemos con seguridad de qu est hecho el 2012 DA14. Pero los asteroides que miden menos de 100 metros de dimetro y estn hechos de material rocoso, pueden romperse en la atmsfera. clic Lea: Lluvia de meteoritos deja ms de 900 heridos en Rusia

El 2012 DA14 pasar tan cerca que podr verse con binoculares. Datos desclasificados de satlites militares estadounidenses (diseados para monitorear posibles pruebas nucleares) muestran que muchas de estas rocas se pueden quemar antes de llegar a la Tierra. Pero, ocasionalmente, uno de estos fenmenos se puede dar lo suficientemente cerca del planeta como para causar daos considerables. En 1908, un asteroide o un cometa que meda decenas de metros de dimetro se desintegr a unos 10 kilmetros sobre Siberia. La explosin afect a unos 80 millones de rboles en un rea de 2.000 kilmetros cuadrados cerca del ro Tunguska, por suerte una regin poco habitada. Una teora propone que le objeto que explot en Siberia era un fragmento del cometa Encke. Esta bola de hielo y polvo fue responsable de una lluvia de meteoritos llamada Beta Taurids, que se desplom sobre la atmsfera de la tierra a finales de junio y julio, la misma poca en la que se dieron los eventos del ro Tunguska.

Estos objetos son tan solo grandes amalgamas de roca o metal. Por qu tienen efectos tan destructivos?
Las pequeas rocas o meteoritos que caen sobre nuestro planeta continuamente viajan muy rpido, puede que a decenas de kilmetros por segundo. Pero, como se ha mencionado ya, la mayora se desintegran antes de llegar a la Tierra. Para aquellas rocas que pesaban ms de unos cuantos cientos de toneladas, sin embargo, la friccin atmosfrica tiene poco efecto en sus velocidades. Una roca con tal cantidad de masa viajando a tal velocidad desprende una enorme cantidad de energa cuando golpea a la superficie del planeta. Esto sucede porque la energa cintica de la roca espacial es el producto de la mitad de la masa y el cuadrado de la velocidad. En otras palabras, si doblas la velocidad del objeto, su energa cintica se incrementar por un factor de cuatro.

Qu tan grandes pueden llegar a ser?

Los cientficos estn trabajando en varios sistemas para desviar de su trayectoria a los asteroides.

El asteroide que pasar cerca de nuestro planeta es un "enano" comparado con otros fragmentos de material csmico. El impacto que provoc la desaparicin de los dinosaurios hace 65 millones de aos fue probablemente causado por un objeto de unos 15 kilmetros de ancho. La roca espacial atraves la atmsfera y cay en la pennsula de Yucatn, en Mxico. Los cientficos estiman que la energa explosiva liberada en el impacto fue equivalente a 100 trillones de toneladas de TNT, miles de millones de veces mayor que las bombas atmicas que cayeron en Hiroshima y Nagasaki. El enorme crter que queda como evidencia mide unos 180 kilmetros de dimetro.

Cunto sabemos de lo que hay all afuera?

Hay un nmero de organizaciones alrededor del mundo que se dedican a catalogar los objetos potencialmente peligrosos que nos rodean. Uno de ellos es el programa de Objetos Cercanos a la Tierra (NEO, por sus siglas en ingls) de la agencia espacial estadounidense NASA, que administra y financia la bsqueda, estudio y vigilancia de asteroides y cometas cuyas rbitas los traen peridicamente cerca de la Tierra. En 1998 la NASA empez a compilar un inventario de rocas espaciales de ms de un kilmetro de dimetro. Pero en 2005 la agencia se plante el ms difcil objetivo de catalogar objetos de hasta 140 metros de dimetro. Aspira a encontrar el 90% de todos ellos antes de 2020. Pero el cercano vuelo del 2012 DA14, el meteorito que golpe Rusia y la prxima llegada del cometa Ison en noviembre muestran que todava nos quedan muchos detalles por conocer.

Qu podemos hacer si los astrnomos detectan un asteroide que se dirige a nuestro planeta? Trayectoria del 2012 DA14

Trayectoria prevista del 2012 DA14. Una de las estrategias ms comentadas para el caso de que un asteroide se dirija a la Tierra puesta en prctica por Bruce Willis en la pelcula Armagedn- es detonar un arma nuclear contra el objeto espacial. Con ello se espera que se pudiera desviar de trayectoria el asteroide y salvar nuestro planeta. Otra estrategia sera estrellar una nave espacial contra el asteroide. La Agencia Espacial Europea ha diseado una misin llamada Don Quijote que quiere estudiar los efectos de una colisin de este tipo. Con ms tiempo, se podra enviar una nave para interceptar el asteroide y con la potencia de sus motores, desviarlo poco a poco de su trayectoria. Otra opcin que se ha barajado es apuntar rayos lser contra la roca. Una estrategia ms sorprendente sera disparar pelotas de pintura reflectante para aumentar la reflectividad del objeto. La presin de las partculas de luz reflejadas sobre la pintura, podra con el tiempo desviar la trayectoria del asteroide.

Cmo podemos observar el vuelo del 2012 DA14 ?

Este asteroide de 45 metros de dimetro no es lo suficientemente brillante como para que se pueda ver a simple vista, pero se podr observar con unos buenos binoculares entre las 1800 y las 2200 GMT. Los mejores lugares de observacin se encuentran en Europa, Australia y Asia.