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Bien entendu que cette importante ide ne laisse pas que d`apparaitre comme par
clairs, a des poques dja lointaines. Ainsi, des le temps de la igve, les auteurs de
la at,re Meviee en aisaient, dans l`intrt de leur parti, de ort judicieuses
applications a la politique. On peut aire des sceptres et des couronnes, mais non
pas des rois pour les porter , on peut aire une maison, mais non pas un arbre ou
un rameau ert , il aut que la Nature le produise par espace de temps, du suc et de
la moelle de la terre, qui entretient la tige en sa see et igueur.
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,.teve ae togiqve, li. V, chap. V, t. II, p. 30 de la traduction ranaise.
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Mill se rute lui-mme lorsqu`il dit un peu plus loin ,p. 510, : Les tats de socit
sont comme les direntes constitutions ou te. aifferevt. ge. du corps , ce sont des
conditions, non d`un ou de plusieurs organes ou onctions, mais de l`organisme
tout entier. Lt plus loin encore ,p. 524, : La troisieme condition essentielle de
stabilit dans une socit politique est l`existence d`un rivcie riravt et actif de
cohsion entre ses membres. On le oit, il est impossible de se soustraire a la
orce de cette analogie dont l`auteur a mdit. Au reste, dans le corps politique
comme dans les autres corps iants, tout ne it pas au mme degr , et pour ce qui
ne it pas, les lois de l`ordre physique s`appliquent, non celles de la ie. L`histoire
d`une ille, en tant que ille, diere de celle de la cit, et leurs poques de splendeur
ou de grandeur ne sont pas les mmes : Rome, Venise, ne ient plus comme cits
et subsistent comme illes. On ne peut pas dire d`une nation, d`un Ltat, tout ce que
l`on dirait d`une ille , et pourtant la destruction de l`Ltat ne ait pas disparaitre les
populations que l`esprit national animait, que la orce de l`Ltat rassemblait en un
mme organisme politique, et qui peuent aoir d`autres liens encore subsistants,
tels que ceux de la langue, de la religion et des mours.
On connait la thorie d`Aug. Comte et de son cole au sujet de la
superposition des sciences : la science suprieure ne pouant prendre un
commencement de constitution qu`apres que la science inrieure, d`une nature
moins complique, est dja constitue suisamment , et la distinction des deux
assises ne s`imposant a l`esprit humain que parce que la constitution de la science
suprieure implique l`admission de orces ou de lois spciales dont la science
inrieure ne donne pas la raison ou l`explication. Comte donne pour exemple le
passage des sciences physico-chimiques a la biologie, en quoi il est pleinement dans
le rai. Il argu encore du passage de la biologie a ce qu`il baptise du nom barbare
de .ociotogie, et selon nous ce second exemple porte a aux. La psychologie
suprieure de l`homme, comprise par Comte dans l`assise biologique, suppose la
sociologie, autant au moins que la sociologie suppose la donne biologique des
besoins et des acults de l`homme indiiduel. Il y a la enchetrement plutot que
superposition , et de ait Aristote, Machiael, Vico, Montesquieu ont ait preue
d`une certaine orce en sociologie, bien aant que les sciences biologiques, et mme
bien aant que les sciences physico-chimiques eussent pris un commencement de
constitution. La raison en est qu`il n`y a rien de plus clair pour l`esprit humain, rien
qui impose moins la surcharge d`un noueau mystere, d`une nouelle donne
irrductible, que l`explication du vecavi.ve social. Qui ne sent au contraire qu`en
passant des phnomenes de la ie aux aits sociaux, on est en train de passer d`une
rgion relatiement obscure a une rgion relatiement claire On reste encore
dans la pnombre pour tout ce qui relee du principe de ie, pour tout ce qui
compose au rai sens du mot l`orgavi.ve social : mais bientot on en sort pour arrier
a ce qu`on a successiement appel la statistique, l`arithmtique sociale, la physique
sociale, et mme a des thories conomiques qui ont un air de parent aec les
mathmatiques pures, en ce qu`elles peuent tre pousses assez loin par les seules
orces du raisonnement et du calcul. Nous aons dja parl de cette remarquable
rcurrence que l`cole de Comte ne parait pas aoir souponne. Qu`est-ce que le
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progres indini que comportent les sciences, l`industrie, en un mot les choses qui
s`accroissent par juxta-position plutot qu`elles ne croissent ou ne se deloppent au
rai sens du mot, sinon le retour a l`ancien aphorisme linnen viveratia cre.cvvt Lt
si les choses qui s`accroissent ainsi, a la maniere des corps inorganiques, inissent
par praloir sur celles qui ient et ne se deloppent organiquement que sous la
condition de s`user et de dprir, n`est-ce point la un ait dont la cause est idente,
plutot qu`une loi spciale qui imposerait a l`esprit la surcharge d`un postulat
noueau
Quand on cherche a se rendre compte de l`ducation des acults suprieures
de l`homme et de l`humanit, conient-il de passer de l`tude de l`homme indiiduel
a celle des socits humaines, ou inersement d`tudier le deloppement des
instincts suprieurs, des acults suprieures, d`abord dans la socit, puis dans
l`indiidu Il semble que nous ayons dja rpondu a la question en soutenant que
l`homme indiiduel reoit encore plus de la socit que la socit ne reoit de
l`indiidu : ce qui reient assez a ce aictvv aujourd`hui ulgaire, que quelqu`un a
plus d`esprit que Voltaire, et que ce quelqu`un, c`est tout le monde . Mais nous
aons de meilleures raisons a allguer que ces raisons de plus et de moins. Sans
doute l`homme physique a un mode d`existence qui tombe plus immdiatement
sous les sens que le mode d`existence et de ie des socits humaines : tandis qu`au
rebours nous connaissons l`animal et la plante, aujourd`hui rputs scientiiquement
des agrgats des cellules, bien aant que de connaitre la cellule. Mais, lors mme
que la cellule lmentaire aurait attir l`attention de l`homme aant l`animal ou la
plante, il y aurait une raison de aire passer l`anatomie, la physiologie de l`animal ou
de la plante aant l`anatomie et la physiologie de la cellule , et cette raison consiste
en ce que la spcialit des onctions et des organes, l`attribution de onctions
dtermines a des organes dtermins, sont bien plus maniestes dans le gtal ou
l`animal complet que dans la cellule lmentaire. Or, il se troue aussi que
l`attribution de onctions dtermines a des organes dtermins apparait bien plus
nettement dans l`organisme social que dans l`organisme indiiduel. Nous oyons
dans les socits humaines des Conseils de gouernement, des agents d`excution,
des juges, une orce publique : cela n`est-il pas plus distinct, plus net que les
analyses de nos psychologues a propos de acults correspondantes chez l`homme
indiiduel, acults que l`on ne sait pas rapporter a des organes spciaux, et que l`on
n`isole tant bien que mal qu`aec le scalpel du langage, instrument dont les
indications sont si sujettes a l`ambigut et a l`erreur
Platon et Aristote distinguaient dja subtilement la science ,ctio:gg, et
l`opinion ,oo, qui n`taient pourtant, ni la .cievce dans le sens moderne du mot, ni
l`oiviov dans un sens plus moderne encore. Pour eux il n`tait pas question de la foi
qui plus tard a tant occup les thologiens et les philosophes, a l`eet de bien
dterminer, chez la personne humaine, le domaine, les limites et les attributions
respecties, tant de la oi que de l`opinion et de la science. Mais, contemplez
l`histoire des socits humaines : alors il ne s`agira plus d`entits mtaphysiques,
distingues a la aeur d`analyses plus ou moins subtiles, plus ou moins
contestables. Vous aurez en ace de ous des puissances tres nettement
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reconnaissables, qui se disputent eectiement le gouernement de la socit, qui
ont leurs champions et leurs martyrs, qui luttent aec des orces ingales selon les
temps et les lieux, qui gagnent et perdent isiblement du terrain, contre lesquelles
on se rolte ou dont on subit le joug.
Ce qui continue eectiement, dans l`ordre des aits humains, la trame
scientiique sur laquelle nous aons constamment les yeux ixs dans la prsente
esquisse, c`est donc l`tude de la ie sociale et de ses organes, plutot que l`tude des
acults de l`homme indiiduel, des qu`on cesse de pouoir les rapporter a des
organes dtermins. Car telle est la raison pour laquelle la psychologie des
psychologues reste dans un tat d`enance dont il audra bien nous rendre compte
plus loin, au risque d`irriter les prjugs d`cole, qui ne sont pas les moins irritables
de tous.
3. - Des langues.
Si l`homme indiiduel a pour l`un de ses principaux caracteres la parole ou la
acult d`apprendre a exprimer par des sons articuls ses ides, ses aections, il aut
remarquer que la tavgve, qui n`est pas un caractere de l`indiidu, entre pour la part la
plus considrable ou la plus ixe dans la caractristique des races ou des autres
groupes ethniques, au point qu`il n`y a pas d`etbvograbie sans tivgvi.tiqve, et qu`apres
tant de brassements des populations l`idiome contribue, bien plus qu`une
gnalogie incertaine, a tablir des rapprochements ou des sparations dans la
grande amille humaine. C`est une cause de triage machinal ou de slection naturelle
au sens de Darwin, a la aeur de laquelle les caracteres direntiels du groupe
ethnique ont en se consolidant et en s`accusant daantage. De plus il doit arrier
que les caracteres de la langue, en imprimant au traail de l`esprit une direction
particuliere, ortiient en lui certaines aptitudes ou en paralysent d`autres : le tout
durant une assez longue suite de gnrations pour crer un caractere ethnique aussi
persistant et reconnaissable que ceux qui tiendraient a l`inusion d`un mme sang.
Recueillez des enants au berceau et transportez-les au sein d`une population
trangere : ils en apprendront la langue et la parleront comme ceux dont elle est, au
sens propre du mot, la langue maternelle. Il audrait qu`ils appartinssent par le sang
a une race bien anciennement, bien proondment spare de celle qui les adopte,
pour qu`on et des signes certains de conormations organiques qui les empchent
de reproduire exactement, comme les naturels pourraient le aire, tels sons, telles
articulations , et en tout cas il suirait d`un petit nombre de gnrations pour
eacer tout estige des aptitudes organiques, des rpugnances hrditaires. Mais,
comme la langue est surtout un organe intellectuel, on s`apercerait bien plus
aisment de l`inaptitude des intrus a entrer en pleine possession d`une langue dont
les dlicatesses, les subtilits, les richesses ne sont point en rapport aec les
conditions organiques de leur deloppement intellectuel, telles qu`ils les tiennent
de leurs anctres. Ils ne prendraient de la pature intellectuelle mise a leur
disposition que ce que leurs estomacs en peuent porter , et s`ils ormaient un
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groupe reconnaissable, on s`apercerait que la langue introduite y a dgnr. C`est
le cas du patois de l`esclae negre, oulant parler la langue de ses maitres.
Il a allu que l`instinct populaire et dja conduit les langues a un assez haut
degr de perection organique, pour qu`elles se prtassent a la culture rlchie de
toutes les acults suprieures de l`homme, et en particulier du langage. Il en est
rsult, sitot apres l`inention de l`criture, la gravvaire et la littrature proprement
dite, que tous les peuples polics ont connues bien aant que de songer a l`histoire
naturelle des langues, ou a la tivgvi.tiqve dont le nom mme ne date que de ces
derniers temps. Dans l`laboration instinctie ou populaire des langues, dans celle
qui en a dessin les traits primitis et essentiels, chaque gnration apporte son
tribut, chaque indiidu son concours, sous le oile de l`anonyme et selon la porte
de son inluence. La langue deient une sorte de tissu iant, ourdi par des
molcules ou des monades iantes. Il ne aut donc point s`tonner si les langues,
aant que de deenir l`objet d`une culture rlchie, orent un genre de beaut qui
contraste aec la parure littraire, de mme que les beauts de la Nature contrastent
aec celles de l`art, suprieures a certains gards, inrieures a d`autres : les unes et
les autres ne comportant pas de mesure, chacune dans son genre, ni a plus orte
raison de commune mesure.
On a object que la ie ne peut tre attribue aux langues que dans un sens
mtaphorique et qu`on ne doit pas abuser de la mtaphore. Mais d`abord il aut
distinguer entre ce qui it et ce qui est le produit de la ie. L`ou non cond, la
coquille du mollusque ne ient pas, a proprement parler, mais ce sont des produits
de la ie qui en gardent le cachet et qui appartiennent a la caractristique de
l`espece, aussi bien que le plumage de l`oiseau et la robe du mammiere, aussi bien
que les organes le plus ranchement dous de ie et de sensibilit. Lt puis la langue
n`est pas un de ces produits que la ie abandonne apres les aoir orms : la ie
prside au traail incessant de deloppement et d`entretien dont la langue est
l`objet, jusqu`a l`heure du dprissement, ou jusqu`a ce que, perdant toute plasticit,
elle ait cess d`tre un organe pour deenir un engin, un outil, ainsi qu`il arrie a
d`autres organes iants, par exemple a la dent de l`lphant qui deient une arme
ou au bourgeon qui deient une pine. Lnin, si la maniere de ire de la langue ne
ressemble guere a celle de l`animal des classes suprieures, elle ne s`loigne dja pas
tant de la maniere de ire du polypier, du lichen, de la plante, de l`arbre. On
pourrait dire aussi que c`est par mtaphore qu`il est question en physique de force.,
d`attractiov., d`affivite., ce qui n`empche pas les physiciens, les chimistes d`employer
ces termes a bon escient et a bon droit, par abstraction plutot que par mtaphore ,
c`est-a-dire en abandonnant ce qui parle a l`imagination pour ne retenir et
n`employer dans la construction scientiique que la pure ide. Or, l`ide pure qui
s`attache au mot ie est l`ide d`un principe d`organisation instinctie , et le ait
incontestable, c`est que l`instinct prside a la ormation des langues, et que les
langues orent par tout la marque d`une origine et d`une structure organiques.
Quant a demander ou git la monade, l`entlchie qui prside a l`organisation de la
langue et en suscite les olutions, autant audrait, ce nous semble, demander ou
git la monade dominante ou l`entlchie du rosier.
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On oit que lorsque les philosophes et les thologiens discutaient
srieusement la question de saoir si les hommes ont pu inenter les langues ou si
Dieu, en crant l`homme habile a parler, lui a donn du mme coup la langue toute
aite, au ond il s`agissait de saoir si la langue est le produit d`un traail instincti,
d`une nergie itale, ou si l`homme, suppos capable de mettre en oure ses
acults suprieures aant d`tre en possession du langage, a pu s`en serir pour se
abriquer de toutes pieces une langue, a peu pres comme il se abrique des armes,
des outils, une maison. Or, la dcouerte de la linguistique a positiement tranch
la question, et de plus elle nous a ait pntrer assez aant dans les origines des
langues pour jeter quelque jour sur le mystere d`origines mme plus recules.
Quand de nombreuses runions d`hommes, des corps d`armes, des
rassemblements d`migrants, de condamns sont transports dans des lieux jusque-
la dserts ou peu rquents, tous prouent a la ois le besoin de donner des noms
a une oule d`objets qui n`en aaient pas. Bientot, sans que d`ordinaire on sache a
qui l`initiatie reient, sans qu`on ait rien mis aux oix, tous les objets portent des
noms accepts et qui, sau des changements de prononciation, pourront passer a la
postrit la plus recule, u qu`il n`y aura plus de raison suisante pour se mettre en
rais d`inention et pour rompre des habitudes acquises. L`inention ou la cration
cessera des qu`elle ne sera plus ncessaire : de mme qu`on oit, dit-on, dans les
contres intertropicales ou l`espece peut se perptuer a l`tat d`herbe iace, le bl
cesser de se mettre en rais de ructiication comme dans nos climats ou la
ructiication exige le sacriice de l`indiidu , en concentrant dans la graine les
matieres azotes et phosphores, dissmines dans toutes les parties de la plante.
Ainsi nous oyons des leues, des riieres et jusqu`a de chtis ruisseaux
conserer apres trois mille ans des noms emprunts aux langues que parlaient alors
les populations rieraines, et que d`autres langues ont remplaces. Par suite de
quelque ressemblance physique le mme nom d`.ar ou d`.ere, donn par des
Celtes, sera encore aujourd`hui le nom de deux riieres dont l`une coule en terre
allemande et l`autre en pays roman. Si par exception le mme objet a reu deux
noms, l`un des deux noms disparaitra, a moins qu`on ne troue le moyen de les
appliquer au mme objet enisag sous deux aspects dirents. Ainsi pour les mots
de Carovve et de Cirovae qui ne dierent que par des ariantes de prononciation, et
dont l`un a ini par s`appliquer au leue mme, l`autre a l`estuaire qui en est le
prolongement. A daut d`une distinction de ce genre, l`instinct n`a pu tolrer la
concurrence des deux mots celtiques .rar, acavva, usits aux temps gallo-romains,
pour dsigner le mme objet, la ave, et le premier a totalement disparu.
Qu`il y ait des circonstances moins propices que d`autres a l`inention ou a la
conseration en ait de mots, on n`en saurait douter quand on oit nos bons aeux,
apres aoir laiss perdre les mots latins, si utiles pour les relations domestiques, de
.ocer, .ocrv., ritricv., vorerca, ririgvv., ririgva, ne rien trouer de mieux pour les
remplacer que les sots euphmismes de beavere, bettevere, beavfit., bettefitte, sans
distinguer entre des modes d`alliance que le latin distingue aec raison, car on ne
peut aller bien loin en commenant si mal. Voila pourtant une dectuosit de
naissance ou de bas age, destine a durer autant que la langue.
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De mme que nos sensations s`moussent par l`habitude, ainsi les mots
perdent de leur aleur ou de leur orce expressie, comme des pieces de monnaie
s`usent par l`usage mme que l`on en ait. Lt pendant que tels mots s`usent, d`autres
contractent des souillures qui les ont pareillement rejeter. Notre mot garov a eu un
minin dont on n`ose plus se serir : il a allu le remplacer par le mot fitte, dtourn
de son acception primitie, sau a exposer celui-ci au mme dshonneur. C`est ainsi
que le ocabulaire, tantot s`enrichit et se prcise, tantot s`appaurit et se corrompt.
Une cration qui ne porte que sur le ocabulaire est d`ailleurs bien mesquine,
compare a celle qui a pour objet les ormes grammaticales, ou ce qui constitue
raiment la trame organique dont les mots remplissent les mailles. Celle-la qui se
continue encore sous nos yeux, ressemble daantage au mode de croissance de
l`indiidu dont le type est dja arrt : celle-ci est bien plus ancienne, bien plus
secrete, et nous rappelle plutot la genese des especes ou des types organiques. Plus
les origines sont recules, plus le type nous semble pur, harmonique dans ses
dierses parties, impossible a reproduire dans les conditions actuelles de l`humanit.
Quelques patois pourront encore se cultier et se polir, d`autres se corrompre ou
s`abatardir daantage, mais on ne conoit pas la possibilit de reaire l`hbreu
biblique, le sanscrit des Brames, le grec d`lomere, ni quelque chose qui y
ressemble. L`age de pareilles ormations est pass comme celui des ammonites et
des ichthyosaures. Ln gnral les langues en ieillissant et en continuant de
s`accroitre syncrtiquement, par juxta-position, u que le progres de la ciilisation
l`exige, s`appaurissent organiquement, de sorte que ce mode d`appaurissement est
sensible, mme aant l`apparition de la culture littraire. Lt il est heureux qu`il en
soit ainsi pour que la langue, moins prompte a se dgrader dans la bouche du
peuple, consere plus longtemps le genre de perection que lui a donn la culture.
Car, a cet gard, les langues ressemblent aux autres types organiques : ce qui ne
serait pour l`tre organiquement inrieur qu`une cause de mutilation ou
d`abaissement, deient une cause de mort pour l`tre plus haut plac dans l`chelle
organique. Ainsi ont pri sans retour la plupart des langues dites a lexions , les
plus nobles de toutes.
Mme au sein d`une ciilisation tres aance, la langue populaire, la langue de
l`instinct, celle qu`on peut regarder comme ranchement iante, ne se conond pas
absolument aec la langue littraire ou cultie. Nous aons en ranais, outre des
ormes grammaticales que l`oreille du peuple rejette et qui ne se maintiennent que
grace a la rule du grammairien, quantit de mots que le peuple entend tant bien
que mal, mais qu`il n`emploie jamais. La plupart ont t repris au latin par nos
lettrs ers les temps de la Renaissance, quand le traail organique de la langue tait
ache , et, ,chose singuliere, cette partie de la langue, uniquement due a la culture,
n`est pas moins sujette que la langue populaire a pcher contre l`analogie. Ainsi l`on
dira aaberevce au sens physique et aabe.iov au sens moral ou igur , tandis qu`il aut
dire coberevce ou ivcoberevce au sens igur et cobe.iov au sens physique.
Quoique l`on n`obsere nulle part et que l`on ne conoie guere de ciilisation
sans culture littraire, l`une et l`autre ne sont point assujetties a marcher du mme
pas, ce qui oblige de distinguer entre l`inluence qu`exerce sur la langue le
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mouement gnral de la ciilisation, et celle qui tient directement a la culture
littraire. Mme en l`absence de modeles littraires, le progres de la ciilisation
tendrait a ixer la langue, pour l`accommoder aux conditions du progres indini. A
mesure que les langues se ixent elles perdent de leur ie propre, l`organe deient
un instrument, un outil , et c`est par la qu`elles chappent a la loi atale des
organismes iants, en deenant capables de durer, tant que des causes externes
n`en carient pas la charpente et n`en disloquent pas les maitresses pieces. Or, l`tat
de ciilisation aance rend cette dislocation impossible, justement parce que les
langues sont les instruments dont on ne peut se passer, qui onctionnent sans
interruption et qu`il aut bien entretenir aec soin puisqu`on ne peut les abriquer
de toutes pieces.
Quant a la langue littraire, elle se deloppe et se ixe ,autant qu`elle peut se
ixer, d`apres des conditions organiques propres a chaque idiome, et surtout a la
aeur de certaines circonstances historiques ou le hasard a grande part. Le propre
des langues littraires est d`aoir un age d`or, un age classique qui cadre
ncessairement aec l`age de la littrature, puisque c`est celui ou les grands criains
expriment aec le sentiment le plus i du gnie et des ressources de leur idiome,
des ides, des sentiments communs a tous les hommes. Le dclin doit enir ensuite
par une double raison : l`une qui tient a ce que la langue s`altere en perdant de son
originalit , l`autre qui agit sur les artistes en littrature comme sur les artistes en
tout genre, et qui tient au besoin de aire autrement, sau a aire moins bien.
4. - Des religions.
Les instincts religieux sont presque aussi naturels a l`homme que la parole, a ce
point qu`on en retroue des traces chez les peuplades les plus sauages, et qu`apres
aoir ourni le ond mme de la ciilisation des nations plus aances, les
institutions religieuses sont encore ce qui se soutient le mieux ou le moins mal,
dans l`tat de caducit ou de dcadence des autres institutions. A cet gard la Chine
bouddhiste, l`Asie musulmane comme l`Lurope chrtienne peuent serir
d`exemples. La longit des religions est ce qui approche le plus de la longit des
langues, si mme elle ne la surpasse. Puisque la mme longit ou des longits
de mme ordre semblent appartenir a des religions si isiblement ingales quant a la
aleur de leurs principes, de leurs dogmes, de leurs rites, de leurs prceptes, il aut
bien chercher la raison de cette longit dans un ordre de aits naturels ou
purement humains, dans un besoin permanent de croyances religieuses qui succede
a la crise d`ou les religions sont sorties, et dans l`autorit de la tradition nationale ou
domestique ,vo. va;orvv,, d`autant plus dcisie que l`homme pris indiiduellement
se sent plus incapable de choisir entre les religions tablies, ou de munir de
l`autorit suisante celle qu`il serait tent d`inenter pour son propre usage.
De mme que la critique distingue la langue populaire, la seule raiment
iante, d`aec la langue littraire, grammaticale ou cultie, ainsi il importe de
distinguer la religion populaire ,a laquelle les masses s`attachent tout en la modiiant
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a la longue, ou sur laquelle, comme sur un ieux tronc, iennent successiement se
greer des dotions moins durables, d`aec celle des thologiens et des docteurs
ou le dogme se dinit, se prcise et par cela mme se consere mieux, mais pour
l`enseignement de l`cole plutot que pour le rgime de la ie pratique. Car chacun
sent la ncessit d`insister moins sur ce qui paraitrait trop dur, de tolrer certains
adoucissements, de aire a la dotion populaire de nombreuses concessions, et
parois mme de l`encourager ain d`y puiser la orce qui ne saurait enir que du
peuple. C`est aute de distinguer entre l`enseignement dogmatique des religions et
les croyances populaires, que les philosophes ont eu si souent la mortiication de
oir surire a leurs systemes des religions qu`ils auraient oulu aire passer pour
mortes, et qui en ralit conseraient une italit bien trangere a leurs systemes.
C`est par suite de la mme conusion que des hommes pieux, loquents, ont
mconnu l`aaiblissement graduel de croyances qui leur taient cheres, en prenant
pour une rnoation ou une restauration religieuse des mouements d`ides, des
ogues littraires, des succes oratoires auxquels le peuple reste tranger, et qui n`ont
pas la ertu de le tirer de cette tideur a laquelle le roid de la mort menace de
succder tot ou tard.
L`tat religieux des populations dpend tout a la ois de l`action des croyances
populaires sur le petit nombre de ceux que leur nature dispose a en ressentir plus
iement l`impression, et de l`action que ces personnes d`lite exercent a leur tour
sur les masses populaires. De la, quand apres le temps de premiere ereur les
institutions religieuses s`organisent, l`tablissement d`un sacerdoce proessionnel et
d`une hirarchie ecclsiastique, la sparation du troupeau et des pasteurs, des
laques et des clercs, de la ie du siecle et de la ie claustrale ou asctique. Par suite
de ortes conictions, par zele ou par esprit de corps, quelques personnes en
iennent a tout subordonner a leur oi religieuse, soit dans les institutions sociales,
soit dans la ie indiiduelle : tandis que le sens commun, l`instinct des masses
s`obstinent au contraire a subordonner la religion aux besoins de la socit, a ne
oir dans les croyances et les institutions religieuses que leur action sur les mours
publiques et pries, leur but social, leur ertu politique. Quelques esprits
sceptiques s`abusent mme au point d`en conclure que la religion n`est qu`une
inention de la politique en quoi ils mconnaissent graement les enseignements de
l`histoire, les besoins de la nature humaine et l`ivveite des instincts religieux. Mais
l`exces contraire n`est pas moins uneste et n`a que trop contribu a tourmenter les
hommes par l`aliment qu`il donne au anatisme. Au ond c`est ici le cas d`appliquer
le principe que les socits humaines ient d`une ie inrieure a la ie de
l`indiidu, d`une ie borne dans le temps, conine dans le monde terrestre et,
sensible, qui n`emprunte et ne doit eectiement emprunter aux choses d`en haut
que ce qui est utile et bon pour la in qui lui est propre. Voila en dinitie tout ce
que l`autorit sociale protege et tout ce qu`elle est tenue de protger dans les
croyances et les institutions religieuses, sans que pour cela il aille la taxer
d`irrligion ou d`indirence, et sans qu`elle soit non plus religieuse au sens le
du mot, au sens qu`y attachent ceux pour qui la religion est le but suprme ou,
selon la ormule technique, la in de l`homme . 1elle est la regle qu`ont toujours
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suiie d`instinct les rais politiques dans leurs tolrances comme dans leurs
intolrances. Lt si l`autorit religieuse suit plus ou moins les mmes regles, aec les
mnagements que sa situation lui commande, on aurait tort de taxer
d`accommodements ce qui n`est qu`un temprament bien justii par la
double participation des institutions religieuses a la ie de la socit et a la ie de la
personne humaine, prise dans son indiidualit.
On peut conclure de la que, si le pouoir ciil a bien raison de rester neutre
dans les dbats thologiques ou dogmatiques qui n`intressent en rien la socit
ciile, il manquerait a ses deoirs en reusant toute protection, tout soutien a
l`institution religieuse, sous prtexte de lui rendre toute son indpendance, ou pour
conserer aec moins de peine sa propre indpendance. Car il proclamerait par la
que la religion est absolument trangere aux onctions de la ie sociale , qu`elle
n`existe que pour l`indiidu , et mme que le paure qui, selon les modernes
docteurs, a tant de crances sur la socit, n`en a aucune en ce qui concerne les
secours religieux, pour le perectionnement de sa nature ou le soulagement de ses
miseres.
Les rormateurs et les noateurs ont oulu souent, mais a tort, tirer parti
contre une religion des contradictions supposes entre l`enseignement primiti de
cette religion, lorsqu`elle n`tait encore qu`une secte ou une communaut
d`enthousiastes, et les doctrines ou les pratiques de cette mme religion deenue
une religion tablie , une institution sociale. Ln bonne regle, toute la priode
primitie d`incubation ou de ermentation religieuse relee de la psychologie
indiiduelle ou de la philosophie de l`esprit humain, nullement de la philosophie de
l`histoire au sens propre du mot, de celle qui retrace les destines des peuples et la
marche de leurs institutions. Il est permis de regarder les hallucinations de Luther,
ses luttes aec le diable, ses emportements de controersiste, comme quelque chose
d`tranger a l`histoire du protestantisme tabli , tel qu`il a pris plus tard a
Augsbourg, a Genee, en lollande, en Angleterre, en Amrique, les caracteres d`un
grand phnomene historique, tout a ait sorti des langes de la psychologie
indiiduelle.
La mme remarque trouerait au besoin son application en sens inerse au
dclin des religions. Une religion pourrait aoir perdu toute part au gouernement
de la socit, et en ce sens aoir cess de ire historiquement, quoiqu`elle et
encore ses croyants, ses dots, ses enthousiastes dont le nombre, si rduit qu`il t
relatiement, suirait ,au sens dogmatique, pour motier la croyance a
l`indestructibilit d`une religion. C`est peut-tre ainsi que l`entend un jansniste
d`Utrecht.
Au dbut, la religion est un culte domestique qui bientot se subordonne au
culte de la tribu, de la cit, et qui inalement, par le progres des institutions ciiles,
par la contagion de l`exemple, prend les caracteres d`une institution nationale. Ln
cela les religions conserent de l`analogie aec les langues, et aussi en ce que les
unes et les autres proiennent du deloppement de germes prexistants, grace a
des circonstances propices, presque toujours remarquables par leur singularit. Mais
les religions dierent des langues en ce qu`elles orent des caracteres de supriorit
Antoine-Augustin Cournot Materialisme, vitalisme, rationalisme
106
ou d`inriorit bien plus marqus : ce qui ait qu`elles sont susceptibles de s`tendre
par proslytisme aux dpens les unes des autres, sau a se ramiier en sectes ,
quoique toujours de maniere a rduire le nombre des religions essentiellement
distinctes, bien plus que ne pourra jamais tre rduit le nombre des langues, mme
abstraction aite des arits de patois ou de dialectes. Il aut bien sans doute que
toutes les religions populaires s`accommodent plus ou moins a tous les instincts de
la nature humaine, aux plus dlicats comme aux plus grossiers : touteois elles sont
loin de s`y accommoder aussi bien les unes que les autres , et il ient des moments
critiques ou une ingalit trop marque est une cause de rolution religieuse ou de
conersion en masse et d`absorption du aible par le ort , apres quoi l`on ne
connait plus que des conersions sporadiques. Plaute parle dans le prologue du
Rvaev., presque sur le ton d`un prophete hbreu, du Dieu qui juge les justices, qui
tient registre des actions des hommes, et que l`on ne trompe ni ne gagne par des
orandes et des sacriices. Or, chacun sait comment il traite ailleurs le grand
Jupiter, et il allait bien des lors qu`il int un temps ou le ieux leain d`Isral
rendrait insupportables, mme au ulgaire, les ables licencieuses du polythisme
grco-romain.
De la l`nement le plus considrable dans l`histoire de l`humanit : la chute
des religions nationales et l`tablissement des grandes religions proslytiques qui
appellent a elles tous les hommes sans distinction de castes, de races ou de
nationalits, sans gard a tout ce qui dans l`homme est rput charnel ou prissable.
De la aussi l`ide de deux pouoirs, l`un qui regle la socit ciile conormment
aux mours et aux traditions nationales, l`autre qui regle la communion ou la socit
religieuse, et qui ne peut manquer de rclamer la prminence qui parait due a
l`esprit sur la chair, aux institutions et aux intrts d`en haut sur les institutions et
sur les intrts terrestres. On comprend que, plus le pouoir religieux perd de sa
orce propre, plus la religion du pays a de tendance a perdre de son ocumnicit
pour reprendre, aec leurs aantages et leurs inconnients, les caracteres d`une
religion nationale. D`autres ois, et c`est ce qui arrie de nos jours aux chrtients
d`Orient, aux Guebres de l`Inde, aux Juis de tous pays, la dispersion, l`exil ont
tellement aaibli le principe de la ie nationale, que l`ailiation a la mme
communion religieuse remplace la nationalit.
Non seulement des religions proslytiques en tres petit nombre ont ait
praloir leur domination sur l`immense majorit de la amille humaine, mais l`une
d`entre elles a si exceptionnellement prsid a l`enantement du monde moderne et
a l`aenement d`une ciilisation suprieure, labore au sein des nations
europennes, que l`on ne sait s`il conient mieux, eu gard aux origines, de donner
a cette ciilisation suprieure le nom de ciilisation europenne ou celui de
ciilisation chrtienne. Quoi qu`il en soit, et de quelque maniere qu`ait t aonn
le monde moderne, on peut tre assur qu`il ne quittera pas le christianisme pour
telle autre des religions actuellement tablies. Il n`est pas non plus permis de croire
que l`on pourra, en pleine ciilisation moderne, abriquer de toutes pieces une
religion nouelle, pas plus qu`une langue nouelle. Le saint-simonisme n`a t qu`un
proerbe de salon jou par des gens d`esprit , et par une raison contraire, c`est-a-
Antoine-Augustin Cournot Materialisme, vitalisme, rationalisme
107
dire par exces de grossieret ou de sauagerie, la religion du Lac Sal, celle des 1ac
Pivg, ne peuent pas conenir a nos socits polies. Il n`y a donc plus lieu de
distinguer, au point ou en sont les choses, entre la cause de la Religion et la cause
du Christianisme : il aut se soumettre a l`un ou se passer de l`autre. Or, nous
n`aons entendu parler dans ce paragraphe que ae. retigiov. et non ae ta retigiov.
Changer de point de ue, ce serait se placer en dehors de toute exprience
historique, de toute inestigation scientiique des aits naturels , ce serait
outrepasser ce que nous appelons le terrain du rationalisme, terrain dont nous
n`tudions encore que les approches. Quelques rlexions a ce sujet, si nous nous
en permettons, troueront donc mieux leur place a la in de ce Prcis.
5. - Du droit et des institutions juridiques.
Les ides de aroit et de aeroir ne se correspondent pas aussi exactement que
bien des gens l`ont dit. On parle du droit du ainqueur et non du deoir du aincu,
mais plutot de son droit a prendre sa reanche. Lntretenir l`homme de ses deoirs
est la tache du moraliste et du prdicateur : lui aire connaitre ses droits est celle du
jurisconsulte et du publiciste. Ici nous nous occupons du droit et non du deoir.
Le droit n`est pas non plus ond sur la loi : c`est plutot la loi dont l`autorit se
onde sur le droit reconnu du lgislateur. De mme que la langue est antrieure a
l`criture et a la grammaire, ainsi le droit coutumier a prcd les lois crites, les
codes et les commentaires des lgistes. On peut mme dire que la multitude des lois
crites et leur changement rquent sont l`indice le plus sr que l`on n`a plus aaire
a un droit populaire ou iant de la ie du peuple, mais a un droit mort ou d`ou la
ie est sur le point de se retirer. A daut de l`amour du droit indigene, le respect de
la loi opere encore des eets salutaires : nanmoins la lgalit perd beaucoup de
son action bienaisante la ou ne subsiste plus qu`une oi tiede dans le droit du
lgislateur.
1ous les peuples n`ont pas au mme degr l`amour ou le sentiment du droit, et
des exemples clebres, emprunts aux temps modernes comme a l`antiquit,
montrent assez combien la iacit du sentiment du droit, combien l`attachement
au droit national donnent de igueur a tous les organes de la ie sociale,
contribuent a accuser les caracteres historiques de la race et a assurer la
prminence d`un peuple sur ses riaux. D`ailleurs il a t remarqu aec raison
que, plus un droit a de singularit, plus on s`y attache. Le point d`honneur d`un
sexe, d`une caste, d`une proession, les regles d`une corporation, d`un ordre, d`une
socit secrete, ont bien plus de pouoir sur la plupart des esprits que le droit
commun a tous les membres de la grande socit. L`homme est plus jaloux des
droits que lui conerent les qualits de citoyen de telle rpublique, de sujet de telle
couronne, que de ceux qu`il partage aec le mteque, le orain, l`tranger de toute
condition. Voila pourquoi, malgr la prtention des coles qui se disent
philosophiques, il ne aut pas attendre grands eets d`une dclaration des droits
de l`homme , ni de l`appat d`une galit deant la loi ou deant le droit. Aussi
Antoine-Augustin Cournot Materialisme, vitalisme, rationalisme
108
les habiles emploient-ils maintenant d`autres ormules dont le sens est plus clair et
qui touchent plus au i ceux a qui elles s`adressent.
Dans les conditions de la ie sauage ou rien ne progresse, l`ide du droit est
comme le reste a l`tat stationnaire. Les choses se passent autrement chez les
peuples barbares, qui, sitot qu`ils apparaissent sur la scene de l`histoire, se montrent
empresss d`crire ou de aire crire leurs coutumes, souent dans la langue mme
des aincus. C`est alors qu`en dpit de toutes les iolences, et par une sorte de
raction contre ces iolences mmes, la qualit de grand justicier est clbre
presque a l`gal de celle de grand guerrier. Alors commence pour le droit l`ere
d`olution et de progres, d`abord parce que l`tat social subit des changements et
que ce qui conenait ne conient plus , ensuite parce qu`il est de la nature des
symboles, des ormules ou des ormes juridiques, de perdre de leur ertu
expressie, comme les mots et les igures de la langue, par l`usage mme que l`on en
ait. Quand le sens primiti du symbole est perdu de ue, il tombe en dsutude ou
dgnere en une aine crmonie , et l`on peut craindre qu`il n`en arrie ainsi un
jour au seul symbole juridique qui nous soit rest, je eux dire au serment. La
ormule ou la procdure qui n`atteint plus le but, qui n`est plus qu`une ormalit
gnante ou coteuse, init par tre supprime , la clause de style est omise comme
une superluit , et il aut inenter d`autres symboles, d`autres clauses destines a
s`user et a disparaitre a leur tour. Quelqueois les changements, soit dans le ond du
droit, soit dans les ormes juridiques, s`operent lentement, par l`autorit des
jurisconsultes et des tribunaux qui se ont un mrite de respecter la ieille coutume
ou la loi antique, tout en cherchant par des ictions juridiques a en luder des
applications lorsqu`elles paraissent choquer l`quit naturelle, ou n`tre plus
d`accord aec les besoins noueaux de la socit, aec les opinions en aeur.
D`autres ois des rormes ou des innoations radicales s`operent brusquement, par
l`autorit du lgislateur que les circonstances ont inesti d`un pouoir sans limites.
D`une ou d`autre maniere le droit tend a se rationaliser, a s`uniersaliser a titre de
raison crite, en se dpouillant de ce qui tait le produit des instincts natis ou de
l`ducation de la race, pour s`approprier aux conditions gnrales de la nature
humaine ,;v. gevtivv,. Mais la raison, comme nous l`aons dja insinu et comme la
suite le era mieux oir, n`est pas prcisment la mme chose que la logique , et au
point de ue de la logique pure il y a de notables dirences entre l`oure
progressie du jurisconsulte et l`oure du lgislateur, progressie aussi, quoique
d`une autre maniere. Les regles ou les maximes du ieux droit sont en petit nombre,
ordinairement exprimes en un style archaque et concis, conies a la mmoire ou
graes sur la pierre et le bronze : la jurisprudence s`en empare, d`abord pour les
purer et n`en retenir que ce qu`elles ont d`essentiel, ce qui s`appelle dgager l`esprit
de la lettre, puis pour les combiner mthodiquement, pour en dduire toutes les
consquences, pour en tendre les applications a la aeur de l`analogie. Llle en
compose inalement ce corps de doctrine que Leibnitz plaait presque au nieau de
la gomtrie, quoique celle-ci ait le grand mrite de contenir la raison des
phnomenes naturels, tandis que le mrite pratique de l`autre se borne a imposer
aux tribunaux, par l`autorit de la raison, une regle qui, il est rai, choquera
Antoine-Augustin Cournot Materialisme, vitalisme, rationalisme
109
quelqueois l`quit naturelle, le bon sens ulgaire, mais qui aura l`aantage de
prserer les justiciables des inconnients attachs au pouoir arbitraire du juge.
Plus tard iennent les lois soigneusement dtailles, les compilations oicielles, les
codes dont la rdaction, aec ses lacunes et ses incohrences initables, suscite de
nouelles controerses : car, plus les textes lgislatis sont nombreux ou prolixes,
plus il deient diicile de les coordonner en un systeme logique, simple et rgulier.
On peut encore rparer des oublis ou corriger des autes, pour un code comme
pour un dictionnaire , le ond mme de la lgislation peut aller en s`amliorant si
l`tat de la socit s`amliore. Ln un mot le batiment peut tre rendu d`un usage
plus commode, mais l`architecture de l`diice est moins simple et moins noble. Le
bel age de la jurisprudence est pass, comme a d`autres poques a pass le bel age
de la langue, de la littrature, de l`architecture et des arts plastiques.
Quel que soit d`ailleurs le degr de perection logique de la jurisprudence, il
doit toujours rester une place a ces jugements que Leibnitz appelle iveticabte., a
ces apprciations consciencieuses, a ces e.tive. qui rappellent, dans l`ordre moral,
celles du physicien pour les ractions que ne peut saisir l`instrument de mesure le
plus inement gradu. Ainsi reparait l`arbitraire du juge, que la construction
scientiique du droit aait pour but de supprimer. 1el est ,nous croyons l`aoir
suisamment tabli ailleurs, le rai ondement de la distinction si ameuse du fait et
du aroit, du jugement en ait, qui ne aut que pour le cas du proces, qui ne ait
point, comme on dit, jurisprudence, et qui pour ce moti reste inattaquable, alors
que le jugement en droit peut encore tre dr au pouoir rgulateur de la
jurisprudence. C`est aussi le principal ondement de la distinction du fova et de la
forve, attendu que la orme, cration artiicielle du lgislateur, peut d`ordinaire tre
soumise a des regles ixes de temps, d`age, etc. : regles a la ixit desquelles le ond
se soustrait le plus souent par sa nature propre dont le lgislateur ne dispose pas.
Le ait ainsi entendu n`est pas ,comme on l`a cru a tort, le ait physique, par
exemple la perptration d`un meurtre, mais la qualiication morale de l`acte pour
laquelle on ne se ie, ni a la loi, ni a la science, et que l`on remet a l`apprciation
consciencieuse et latitudinaire d`un juge de rencontre, dont l`autorit expire apres la
dcision rendue. On ite ainsi de conier a une magistrature en titre un pouoir
redoutable, et l`on ait appel a la conscience de tous, dans des cas ou l`on admet que
rien ne doit praloir contre le cri de la conscience. La preue du ait matriel peut
d`ailleurs orir autant ou plus de diicults que la question juridique, auquel cas le
juge s`en remet a un eert. 1outeois, quand la criminalit est en question, l`on
prere maintenant le noice a l`expert, sur ce ondement que l`inconnient
d`acquitter un coupable est bien moindre que celui de condamner un innocent.
Il aut noter que l`poque dja signale ou l`ide ;vriaiqve a le plus de italit et
pnetre le plus aant dans les institutions d`un peuple, n`est pas celle ou on
s`occupe le plus de ces ides ecovoviqve. qui jouent un si grand role dans nos
socits ieillies et qui semblent appeles a une importance encore plus grande. On
ne s`occupe guere alors de saoir si la proprit du sol reprsente du traail
accumul ou une aance de ires et d`outils aite aux ouriers qui l`ont mis en
culture. On est plus port a croire qu`elle est le prix du pril bra et du sang ers
Antoine-Augustin Cournot Materialisme, vitalisme, rationalisme
110
par ceux qui en ont ait la conqute , et l`on n`en tient que plus ortement au droit
de proprit, ainsi qu`au droit de transmettre la proprit a un hritier de son sang
ou de son choix. D`un autre cot, le jurisconsulte oit dans la proprit onciere le
soutien solide de toutes ses abstractions, la garantie relle de tous les autres droits,
et il ne nglige rien pour l`entourer de priileges et de protection. Il tache de donner
a des choses mobiles de leur nature, a des instruments d`exploitation, anims et
inanims, a des esclaes, a des sers, par une incorporation ictie a la proprit du
sol ou des diices, les qualits juridiques de la proprit immobiliere : tandis qu`aux
poques tardies ou pralent les thories conomiques, on s`ingnie au contraire a
trouer des artiices propres a communiquer aux choses immobilieres de leur
nature une mobilit ictie, aorable a la circulation des richesses et a l`incessante
transormation des capitaux. Ou le barbare oit un trsor, ou le jurisconsulte oit
une somme d`argent, l`conomiste oit un capital mis sous la orme qui se prte le
mieux aux transormations ultrieures. Quand le prince ou l`Ltat rappe de la
monnaie, il use aux yeux du jurisconsulte d`un droit rgalien, tandis qu`aux yeux de
l`conomiste il rend au public un serice que le public doit payer a son juste prix.
L`argent monnay est, selon le jurisconsulte, une chose qui se consomme par
l`usage qu`en ait le propritaire et qui, par le seul bnice de la loi, est susceptible
de produire artiiciellement des ruits ou un intrt dont il appartient au lgislateur
de ixer le taux. Selon l`conomiste, ce mme argent monnay est une marchandise
dont un des principaux mrites consiste a ne s`altrer que tres lentement par l`usage
continuel que le public en ait, et l`un des grands inconnients est de constituer
pour le pays ou l`on en ait usage, un capital improducti. L`Ltat n`a point qualit
pour ixer la aleur de cette marchandise non plus que celle de toute autre
marchandise, ni pour rglementer le loyer du capital, pas plus sous cette orme que
sous toute autre. Ln un mot, le point de ue de l`conomiste diere presque
toujours de celui du jurisconsulte , et si notre droit ciil, mlange de traditions
romaines, odales, ecclsiastiques, c`est-a-dire orm sous des inluences tres peu
aorables aux thories conomiques des temps modernes, est destin a subir
encore de notables changements, ce sera probablement pour s`adapter a ces
thories et au nouel tat social qui les a mises en crdit.
L`conomiste considere le corps social a l`tat de diision et pour ainsi dire de
pulrisation extrme, ou toutes les singularits de l`organisation et de la ie
indiiduelle se compensent et s`eacent. Les lois qu`il dcoure ou qu`il croit
dcourir sont celles d`un mcanisme, non d`un organisme iant. Il ne s`agit plus
pour lui de physiologie sociale, mais de ce qu`on a justement appel une physique
sociale. Nous signalons en toute rencontre ces cas de rgression qui ont que des
abstractions de mme genre, sinon de mme espece et de mme aleur, reparaissent
a diers tages de la construction scientiique.
6. - De la politique.
Antoine-Augustin Cournot Materialisme, vitalisme, rationalisme
111
Quoique le droit politique ait les mmes racines que le droit ciil et rponde a
peu pres aux mmes besoins, il y a cette dirence que la plupart des hommes s`en
rapportent olontiers aux jurisconsultes en matiere de droit ciil, comme aux
saants en matiere de sciences, tandis que peu d`entre eux rsistent dans l`occasion
a la tentation de aire de la politique, et qu`apres la religion, rien ne parle daantage
a leur imagination, rien ne les passionne et ne les diise plus. Il ne aut donc pas
s`tonner que de bonne heure les philosophes aient regard la politique comme une
chose de leur domaine, et qu`ils aient eu la prtention de rationaliser le droit
politique : seulement il aut conenir que leurs entreprises en ce genre n`ont guere
russi et que, s`ils ont parois aid a dtruire ,moins peut-tre qu`on ne le suppose,,
ils ne sont point encore parenus a rien onder. Sans doute la raison publique a sa
part dans le gouernement du monde, et ce qui choque trop ouertement la raison
ne peut durer, quelle que soit la tnacit des intrts et des prjugs : mais il aut
qu`en politique la raison conesse son impuissance a crer de toutes pieces, a aire
ire ce qui ne possede pas dja en soi un principe de ie, et qu`elle se contente
d`un droit de remontrance, d`amendement, parois mme de reto, a condition de
n`en user qu`aec une grande modration.
Chaque ois que des intelligences raiment suprieures ont pntr dans le jeu
des institutions politiques, elles ont reconnu l`insuisance de toutes explications
purement logiques, de toutes donnes purement rationnelles , elles ont ait appel a
un principe diin, c`est-a-dire a des instincts suprieurs que l`homme ne s`est point
donns, et qui crent, conserent, rparent l`organisme politique, comme d`autres
orces instincties crent, conserent, rparent d`autres organismes iants
9
. Ce que
nous appelons la puissance de la Nature la ou un but moral n`apparait pas, comme
a propos d`un essaim d`abeilles ou d`une troupe de bisons, nous l`appelons la main
de Dieu, la Proidence, la ou nous sommes rapps surtout du sort rser a des
milliers de cratures dont l`intelligence et le sens moral sont les plus nobles
attributs. Il n`en reste pas moins ident que le caractere essentiel et constant de ces
9
Puisque M. Guizot ient d`entrer dans l`histoire, il y aura quelque a-propos a
transcrire encore ici une page, la plus orte selon nous qu`il ait crite ,i.toire ae ta
Revbtiqve a`.vgteterre et ae Crovrett, t. II, li. V, :
Cromwell n`tait point un philosophe , il n`agissait point d`apres des ues
systmatiques et prmdites , mais il portait dans le gouernement les instincts
suprieurs et le bon sens pratique de l`homme marqu de la main de Dieu pour
gouerner. Il aait u a l`preue cet arrogant dessein de crer, par la seule olont
populaire ou parlementaire, le gouernement tout entier , il aait lui-mme pouss a
l`oure de destruction qui deait prcder la cration nouelle , et au milieu des
ruines aites de ses mains, il aait reconnu la anit de ces tmraires expriences , il
aait compris que nul gouernement ne peut tre l`ourage de la seule olont des
hommes , il aait entreu dans ce grand traail la main de Dieu, l`action du temps et
de toutes les causes trangeres a la dlibration humaine. Lntr pour ainsi dire, dans
le conseil de ces puissances suprieures, il se regardait, par le droit de son gnie et
de ses succes, comme leur reprsentant et leur ministre.
Antoine-Augustin Cournot Materialisme, vitalisme, rationalisme
112
causes suprieures signales dans la page que nous citons, est de demeurer
trangeres a la dlibration humaine , d`oprer sans prmditation,
instinctiement, et de aire de cette maniere, comme tous les instincts, ce que la
raison humaine, toute seule, est incapable de aire par des procds mthodiques et
par des combinaisons rlchies.
Rien de plus conorme aux instincts populaires que la transmission hrditaire
du pouoir souerain, a laquelle nous oyons les peuples reenir sans cesse par une
oie ou par une autre : et cependant quoi de moins rationnel que de remettre le sort
de l`Ltat aux mains d`un enant, d`une emme, d`un ieillard inirme, d`un insens,
d`un idiot, et de s`en rapporter au hasard de la naissance pour la magistrature
suprme, la ou l`on ne supporterait pas le droit hrditaire au moindre emploi, a la
moindre proession ! Que si, pour parer aux inconnients de l`hrdit, les
institutions du pays lient tellement les mains au monarque qu`il n`hrite plus en
ralit que d`une reprsentation astueuse, comment la raison s`accommodera-t-elle
d`une royaut parasite et d`un antome de souerain D`ailleurs le droit hrditaire
se heurte souent contre les rolutions du palais, des camps ou de la rue, et si ce
malheur arrie, quel temps audra-t-il pour prescrire le droit hrditaire, pour
onder un droit noueau Ou bien, au risque d`terniser les diisions que l`hrdit
aait pour but de prenir, le droit hrditaire au pouoir souerain sera-t-il, dans
un monde ou tout prit, la seule chose imprissable
Rien de plus chimrique que ce prtendu contrat par lequel des hommes, las
de se manger et de se piller les uns les autres, se seraient entendus pour ormer un
peuple, pour onder un gouernement, pour se choisir un souerain hrditaire ou
lecti, a une ou a plusieurs ttes. L`histoire ore plusieurs exemples, non de
contrat social au sens de quelques reurs, mais de contrat dral entre des
peuplades, des cantons, des cits que rapprochaient dja leurs intrts ou leurs
traditions, et qui s`unissent plus troitement dans un but agressi ou densi. Or,
qu`arrie-t-il en pareil cas Que, si le lien dral ne se dissout pas, le pouoir
dral tend a s`arroger la souerainet que s`taient expressment rsere les Ltats
condrs , et que le condr qui rclame la rsiliation du contrat n`est pas mieux
trait que la proince rebelle, dans l`Ltat soumis au droit hrditaire le plus absolu.
Mais si l`on conoit qu`un contrat puisse interenir entre des indiidualits
politiques dja constitues et en petit nombre, comment amener des millions
d`hommes a ngocier, a s`entendre, a contracter dans le rai sens du mot On leur
demandera un bulletin de ote et la majorit dcidera. Ce sera a celui qui
questionne a prendre ses mesures, a saisir le moment, a poser la question dans les
termes qui lui coniennent. Lncore audra-t-il que, pour la constitution du pouoir
souerain, un pouoir antrieur, une coutume reue aient rgl les ormes et les
conditions du ote, ne t-ce que les conditions d`age ou de sexe , car les emmes
ne gardent plus le silence sur leurs droits politiques , et il s`agit de saoir si l`on peut
dcider de la orme du gouernement ou du choix d`un souerain, a l`age ou l`on ne
peut tre notaire ni prendre une emme a son gr. Comment d`ailleurs rsoudre ce
probleme redoutable de la pondration des surages, qui tourmente les lgislateurs
depuis qu`il y a des peuples polics, et qu`un beau jour certains docteurs ont
Antoine-Augustin Cournot Materialisme, vitalisme, rationalisme
113
imagin de rsoudre de la maniere la plus commode, en le supprimant Ainsi, au
lieu du gouernement d`un idiot, nous pourrons aoir un gouernement d au ote
d`un idiot, ou de cent, ou de mille idiots : car les chires absolus ne ont rien a
l`aaire, tant que la majorit relatie est aible et ne dpasse pas la proportion
prsume de ceux qu`on peut assimiler a des idiots, pour la onction dont il s`agit.
Que si la majorit est orte, ce qu`elle indiquera le plus srement, c`est la supriorit
numrique d`une classe ou d`une catgorie de otants qui peut opprimer les autres,
si elle y troue ou si elle croit y trouer son compte. La minorit serait insigniiante,
que cela prouerait, non que la rponse est bonne ou du got de tout le monde,
mais qu`elle est commande par la situation ou par un courant irrsistible d`opinion.
Lt alors, comme la situation et l`opinion se modiient sans cesse, ne t-ce que par
le lux continuel des gnrations, on serait toujours ond a rclamer un noueau
scrutin , c`est-a-dire qu`aucun gouernement ne serait possible, puisqu`il se troue
toujours des gens en grand nombre disposs a demander un changement de
gouernement, et d`autres disposs a se saisir du gouernement. Ainsi le surage
uniersel, cette idole deant laquelle on eut aujourd`hui que tout genou lchisse,
et que peut-tre une autre gnration baouera, n`est pas plus rationnel que le droit
hrditaire.
Si l`on ne peut pas donner au gouernement un ondement rationnel, on ne
peut pas daantage rsoudre rationnellement le probleme de la pondration des
pouoirs et du mcanisme du gouernement. Chacun sent qu`un pouoir sans
contre-poids est tout pres de se changer en tyrannie , qu`il conient que des
pouoirs d`origines dierses aient respectiement leurs prrogaties, se temperent
mutuellement, en un mot qu`il aut que le gouernement soit mixte pour tre
modr. Mais, des que la machine onctionne, il ne manque pas de gens pour
dmontrer que la logique conduit inluctablement a ceci ou a cela , et si ces
proesseurs de logique, jeunes pour la plupart et tres iers de leur dcouerte,
montent en chaire tous les jours, il audra bien qu`on inisse par prter attention a
leurs discours, et mme par trouer qu`il n`y a pas grand-chose a leur rpondre,
parce qu`en eet ils sont dans la logique, sinon dans la raison raisonnable, aussi
bien les uns que les autres. D`ou les conlits, les reus de concours, les partis
extrmes, les coups d`Ltat, les rolutions, c`est-a-dire le dtraquement de la
machine et sa mise au rebut. Ln eet, pour gouerner les hommes il aut autre
chose qu`une procdure, un ormulaire, un mcanisme bien ajust sur le papier , il
aut un organisme qui ait la souplesse et la spontanit de la ie. Il aut que la
socit troue dans les traditions, les mours, les croyances, de quoi prenir ou
rsoudre les crises, modrer ls carts, gurir ou rgnrer au besoin la partie lse
ou dlabre. 1el peuple possede un gouernement raiment mixte et modr, non
parce que le gouernement se compose d`un roi, d`une chambre de seigneurs et
d`une chambre lectie, mais parce qu`il y a dans le temprament du peuple trois
instincts ou dispositions naties tres reconnaissables : le culte de la royaut, le
respect des supriorits sociales, l`amour de l`indpendance personnelle. Rien de
plus aux par consquent que cette ide de Mme de Stal et de son cole, que les
Anglais, en aonnant leur constitution politique, ont trou une rit alable en
Antoine-Augustin Cournot Materialisme, vitalisme, rationalisme
114
tout pays comme la graitation newtonienne. On ne s`en est que trop aperu aux
tristes rsultats des contre-aons.
On distingue maintenant deux mcaniques : l`une ,ta civevatiqve, dont
l`horlogerie ore l`application la plus connue, et qui enseigne a ajuster les pieces
d`un mcanisme de maniere a produire aec une prcision automatique des
mouements dtermins, toute abstraction aite de la nature et de la dpense de
orce , l`autre ,ta a,vaviqve, qui a au contraire pour principal objet la mesure et
l`conomie des orces motrices dpenses. Ln suiant cette comparaison l`on
pourrait dire que la plupart des philosophes et des publicistes ont trait du
mcanisme politique au point de ue de la cinmatique, non de la dynamique, ce
qui et oert tout a la ois plus de diicult et plus d`utilit. Par une comparaison
plus juste encore, puisqu`on y substitue l`organisme au mcanisme, on peut dire
qu`ils se sont occups de l`anatomie, beaucoup plus que de la physiologie du corps
politique.
Cependant, si les ajustements mcaniques orent si peu de chances de longue
dure, et si malheureusement les sources de la ie politique sont taries au point de
ne plus permettre la lente genese d`un organisme noueau ou la rparation naturelle
d`un organisme graement endommag, chez un peuple qui pourtant ne saurait se
passer de gouernement, quelles seront les consquences d`un tel tat de chose
Question redoutable que nous ne oudrions ni aronter, ni luder. Il aut, pour
entendre la rponse, bien distinguer les institutions administraties et ce qu`on
entend maintenant par regive, ancien ou noueau, d`aec les ormes et les orces
propres du gouernement. Mainte-ois on a u les peuples conqurants s`emparer
du gouernement des peuples conquis, de ce que les Romains nommaient
l`iverivv, tout en leur laissant leur rgime.
Nous aons u le rgime rester le mme ou prouer peu de changements,
malgr de rquents changements de gouernement. De grandes rolutions
politiques ont eu lieu en Angleterre sans un changement de rgime tel que celui qui
a accompagn notre premiere rolution, parce que chez nous l`ancien rgime tait
us encore plus que les institutions politiques. Le rgime tant donn,
l`administration proprement dite peut tre compare a une science ou a une
industrie qui, a la rigueur, pourrait aller toujours en se perectionnant en des mains
honntes et habiles. Plus l`administration se ixe en se perectionnant, en
s`abstenant d`ingrences inutiles, plus elle deient en ralit indpendante de la
politique, tout en en retenant l`attache. L`eigie de la monnaie, la ormule place en
tte des actes de la juridiction contentieuse ou olontaire, changent a chaque
reirement de la politique, sans que rien soit chang dans le rgime montaire ou
judiciaire. Un ministre a porteeuille est tout a la ois un administrateur et un
homme politique, parce qu`il aut bien que le gouernement ait la haute main sur
l`administration qui autrement pourrait le tenir en chec : aussi beaucoup
d`institutions ont-elles pour but d`empcher que les combinaisons phmeres de la
politique ne troublent trop les serices publics conis a l`administrateur. Donc,
suppos que le rgime ne change pas ou n`proue que des changements lents, on
conoit un tat de choses ou l`administration des intrts et des serices publics
Antoine-Augustin Cournot Materialisme, vitalisme, rationalisme
115
dpendrait a peine de la politique, ou l`action du moteur politique, toujours
ncessaire, se rduirait presque a donner cette chiquenaude de Descartes, a laquelle
nous aons dja ait allusion. Plus on approcherait de cet idal, moins les secousses
politiques auraient de grait relle, leur bnignit compensant leur rptition
toujours trop rquente.
Les peuples auront-ils la sagesse de tendre ers cet idal Leurs meneurs,
contents d`exprimenter des thories politiques ou de satisaire leur conoitise du
pouoir, s`abstiendront-ils de toucher au rgime de la socit Il n`est guere permis
de l`esprer : car, quelle prise auraient-ils alors sur les masses populaires quelle
satisaction laisseraient-ils esprer aux mauais instincts de la nature humaine On
doit plutot craindre que les utures conulsions de la politique, en remuant les
socits a de plus grandes proondeurs, ne prooquent de plus iolents et de plus
aeugles apptits, n`aboutissent a de plus terribles dsastres. Aux orages de notre
zone tempre succderaient les typhons des tropiques , au lieu de nos chtis
olcans nous aurions des Cordillieres
10
: ce qui n`empcherait pas les philosophes
de deiser dans les interalles de calme sur la cause des ouragans, ni les oluptueux
de s`battre sur la lae reroidie, ni mme les sciences, l`industrie, le luxe d`aller leur
train la ou les socits seraient moins troubles, mais ce qui porterait un rude coup
au mysticisme humanitaire. L`aenir en apprendra plus long a nos successeurs :
nous saons seulement que le mal a ses bornes comme le bien, que l`exces du mal
suggere souent le remede, que tout expdient est bon quand il s`agit du salut de la
socit, et qu`il aut peu couter ces docteurs qui mettent toujours en aant la
logique et la thorie, quand on ne derait parler que d`exprience et d`expdients.
. - De la phase historique de l`humanit et du atalisme historique.
Il s`agissait, dans nos deux premieres sections, de marquer le contraste de la
donne historique et de la donne thorique, en montrant comment elles se marient
dans les sciences qui ont pour objet le monde physique et celui des tres iants.
Nous prenions alors le mot bi.toire dans son acception la plus large, mais il en a une
autre plus particulierement applicable au monde humain, pour l`intelligence de
laquelle il aut entrer dans quelques explications pralables.
ligurons-nous un obseratoire ou l`on note les apparitions de cometes, de
bolides, les pluies d`toiles ilantes, les aurores borales, bre les phnomenes dont
la succession n`a pu tre soumise jusqu`ici a aucune loi thorique, et a cot un autre
obseratoire ou l`on s`applique assidment a noter les passages des astres au
mridien, les clipses, les occultations d`toiles, phnomenes prdits dans les tables,
ain de corriger les petites erreurs que ces tables comportent encore : les registres
de l`un et de l`autre obseratoire seront des archies ou des documents historiques,
si l`on prend le mot tato .ev.v, mais non dans le sens ordinaire. Dans la premiere
catgorie les phnomenes obsers s`enchainent trop peu, se succedent trop
10
Sic legitur.
Antoine-Augustin Cournot Materialisme, vitalisme, rationalisme
116
irrgulierement, trop indpendamment les uns des autres , et dans la seconde, les
phnomenes s`enchainent trop troitement, sont trop attendus pour composer une
histoire, comme nous l`entendons ordinairement.
Il aut donc que dans l`histoire ainsi entendue il y ait une part aite au hasard,
et que tout n`y paraisse pas lir au hasard. On imprimerait les registres de la
dunte loterie qu`on n`en erait pas une histoire, parce que chaque coup y est
indpendant des coups qui prcedent et sans inluence sur les coups suiants, sinon
en ce que quelque coup heureux prooque une recrudescence de mises. Au jeu de
trictrac, au contraire, chaque coup a une inluence qui s`tend plus ou moins sur les
coups suiants, en raison de leur degr de proximit : inluence qui peut aller
jusqu`a perdre sans ressource l`un des joueurs, ou qui lui laisse encore l`espoir de
ramener par un jeu serr, par un d aorable l`aantage qu`un d contraire lui a ait
perdre. Aussi, n`tait la utilit des intrts ou des amours-propres mis en jeu,
pourrait-on crire l`histoire d`une partie de trictrac, laquelle aurait comme telle
guerre ameuse ses icissitudes, ses crises et son dnouement.
Des chroniques du genre de celles que se chargeaient d`crire les prtres de
l`antiquit ou les moines du Moyen Age, ou l`on se plaisait a consigner les prodiges,
les pluies de sang, les naissances de monstres, les pestes, les amines, justement a
cause de la surprise cause par leur succession irrguliere, ne mritent pas le nom
d`histoires. Je crois que par une raison contraire on en pourrait dire autant d`un
journal de siege crit par un ingnieur, et ou seraient nots tous les progres
mthodiques de l`attaque, tous les reculs mthodiques de la dense, aec tats de
situation a l`appui de sorte que l`homme du mtier ne serait pas en peine d`assigner
tres approximatiement l`poque de la capitulation.
L`histoire des sciences est ort propre a montrer l`aenement et le dcours de
la phase qui mrite surtout la qualiication d`historique. Si le hasard n`entrait pour
rien dans la succession des dcouertes, si chaque pas que ait la science
dterminait le pas qui doit suire, l`histoire des sciences pourrait tre crite d`aance
par celui qui en possderait pleinement la thorie, sau a laisser les dates en blancs
que les caprices du hasard se chargeraient plus tard de remplir. On sait qu`il n`en est
point ainsi, et que les premieres dcouertes se succedent ort irrgulierement, a de
grands interalles, sans liens bien apparents, jusqu`a ce que le cours des ages amene
la runion de deux conditions : l`apparition d`un homme ou de quelques hommes
de gnie, et une certaine maturit de la science qui met le gnie a mme d`utiliser
ses orces, d`entrainer les esprits ou de leur imposer, quoique non sans de ies
rsistances, l`ide rnoatrice. C`est alors que le plus i intrt s`attache aux annales
de la science , c`en est par excellence la phase historique.
Cette phase peut-elle durer toujours Non sans doute, lors mme que la
Nature ne se lasserait pas de produire des hommes de gnie et que le champ des
grandes dcouertes ne s`puiserait pas, tantot pour une science, tantot pour l`autre.
Car il ient un temps ou le nombre des ouriers est si grand, ou les
communications sont si aciles et si rapides, que les sciences doient aancer,
comme nous le supposions tout a l`heure, en ertu de certaines ncessits
thoriques, d`une marche sensiblement continue que ne troublent ni les grands
Antoine-Augustin Cournot Materialisme, vitalisme, rationalisme
117
eorts, ni les grandes rsistances, par le traail collecti et presque anonyme d`une
gnration scientiique, plutot que par de puissants esprits qui imprimeraient a leur
oure un cachet personnel. C`est l`age des comptes rendus, des journaux, des
reues en tous ormats et en toutes langues. Ln un mot, si l`histoire a jadis
remplac les seches annales, maintenant, par une sorte de rgression, les gazettes
remplacent l`histoire, et la table ou l`extrait de ces gazettes n`auront jamais l`intrt
des grandes pages historiques de la science.
Les peuplades sauages n`ont pas d`histoire, non-seulement parce qu`tant
sans lettres, il ne se troue pas d`historiens pour l`crire, mais parce
qu`eectiement elles ne sont pas encore entres dans la phase historique, aute
d`indiidualits qui s`y dessinent aec un relie suisant : de sorte que leur histoire,
conue tato .ev.v, ressemblerait a celle d`une ourmiliere ou d`une rpublique de
castors, parois sdentaire, parois en oyage. Si nous parenions a imposer a
quelques-unes de ces peuplades une contre-aon de notre ciilisation actuelle, cela
ne leur donnerait point une histoire , elles passeraient sans transition du rgime de
l`histoire naturelle au rgime de la gazette.
Il ne serait pas ais de dire en quoi le barbare se distingue prcisment du
sauage qui a un commencement d`industrie, qui souent n`est pas tranger a
l`leage des animaux domestiques, ni mme a la culture de quelques plantes utiles.
Mais le peuple barbare se distingue de la peuplade sauage, justement parce qu`il
mrite autant que d`autres nations plus polies d`aoir une histoire : attendu que des
personnages dignes de l`histoire, guerriers, lgislateurs, prophetes, ondateurs de
religions et d`empires, y gouernent l`aeugle instinct des masses, le ont tourner a
leur propre grandeur, a la cration d`oures plus durables et qui en prparent
d`autres par la orce des institutions et des traditions. Le mrite de ceux qui ont
renouel de nos jours aec tant de succes les tudes historiques, a consist
principalement a retrouer dans de ieilles annales, en les dbarrassant de leur
rouille, la ie empreinte de cette primitie nergie des peuples barbares, arriant a
leur tour sur la scene de l`histoire, et trouant chez des aincus plus lettrs qu`eux-
mmes les scribes qui auraient manqu a leurs anctres en barbarie.
L`histoire est surtout le thatre des grandes indiidualits. La tache de la
psychologie derait principalement consister a nous bien expliquer comment la ie
du corps social se relete dans l`ducation de l`indiidu , celle de l`histoire a nous
montrer comment des hommes suprieurs agissent sur la socit, y rehaussent le
nieau moyen des esprits, des consciences et des courages, la releent quand elle est
pres de tomber dans les bas-onds de la mollesse et du ice. Si donc, comme on
n`en peut douter, les supriorits indiiduelles ont en s`eaant de plus en plus
dans les socits ieillies, ou si leur inluence dcline, il aut bien que le ton de
l`histoire et que l`intrt historique aillent aussi en baissant. Quand la puissance de
la personne humaine s`anouit ainsi deant les orces de la Nature, au nombre
desquelles il aut ranger l`aeugle entrainement des masses, la tache de l`histoire
consisterait a dire par quelles petites causes dont l`homme tait encore le maitre ont
t allums ces grands incendies dont l`homme n`est plus maitre , et gnralement
la gazette y peut suire. Cette phase doit se produire, lors mme que par de bonnes
Antoine-Augustin Cournot Materialisme, vitalisme, rationalisme
118
institutions on pariendrait a remplacer en partie l`action salutaire des supriorits
indiiduelles et a empcher de trop dcroitre ces moyennes qui en tout genre
doient tre cotes si bas. Les expositions unierselles et les socits chorales ne
dispenseront pas du don d`inention chez le mcanicien, le peintre et le musicien. Il
sera toujours bon de traailler a la diusion de l`instruction lmentaire, mais elle
ne era ni des hommes de gnie, ni des hros, ni des saints , elle ne dispensera pas
des assises et des gendarmes , et la nation qui compterait sur le maitre d`cole pour
recourer la supriorit perdue, risquerait ort de se repaitre d`illusions.
On a beaucoup parl de l`histoire de la ciilisation et il aut bien s`entendre a
ce sujet. Ln un sens chaque peuple ciilis a sa ciilisation propre, dont le onds
iant se compose de sa langue, de sa littrature, de sa religion, de ses mours, de
ses coutumes juridiques, de ses institutions politiques : toutes choses sujettes a se
delopper en ertu d`un principe de ie, comme aussi a dprir quand la ie les
abandonne , de sorte qu`il n`en reste que le souenir ou la trace crite quand le
peuple lui-mme a disparu de la scene du monde. Ln mme temps la ciilisation de
chaque peuple tient au rang de ce peuple dans les sciences, dans l`industrie, dans
tout ce qui concourt a ormer un capital susceptible de toujours s`accroitre, un
onds de ciilisation gnrale commun a tous les peuples et qui peut se transmettre
presque sans altration d`un peuple a l`autre, malgr les dirences dans tout ce qui
compose le onds iant des ciilisations nationales : a peu pres comme un trait
scientiique passe d`une langue dans une autre, tandis que la traduction d`un poeme
est toujours une copie ort imparaite de l`original.
L`histoire de la ciilisation d`un peuple n`est donc pas autre chose que
l`histoire de ce peuple, traite seulement d`une maniere plus large que chez les
historiens uniquement proccups de la politique ou de la maitresse roue qui leur
parait conduire tout le reste, quoiqu`en ralit ce soient souent les autres rouages
qui la conduisent. Quant a l`histoire de la ciilisation gnrale, dont l`histoire des
sciences erait ncessairement partie, on pourrait y appliquer tout ce que nous
aons dit de l`histoire des sciences. Rduite pendant longtemps a une seche
chronique, puis rendue intressante par le rcit des transormations les plus
remarquables, qui ne sont pas toujours les plus remarques dans leurs temps, elle
inirait par dgnrer en gazette de la ciilisation. Ainsi il y a dans le grand
tourbillon des socits humaines des choses qui durent et des choses qui passent :
mais le mouement gnral ne s`eectue ni en ligne droite, ni en cercle, ni mme en
spirale comme quelques-uns l`ont propos par accommodement, en empruntant
une image a la thorie gomtrique du mouement. Car, a proprement parler, il n`y
a pas de mouement gnral rsultant de la composition des mouements partiels ,
les composantes prtendues sont trop htrogenes pour comporter une rsultante,
et la gomtrie n`est pas de mise ici.
Surtout il aut se garder de deux ides mystiques : l`une qui consisterait a
distribuer aux peuples des roles dtermins d`aance et a incarner telle ide dans tel
peuple, sur ce seul ondement que les peuples montreraient comme les indiidus
des qualits et des aptitudes direntes , l`autre qui instituerait pour l`humanit une
loi de progres indini et en tous sens, comme si Dieu nous aait mis dans la
Antoine-Augustin Cournot Materialisme, vitalisme, rationalisme
119
conidence de ses dcrets ,ce qu`on peut bien accorder aux thologiens, mais non
pas a d`autres,, ou comme si l`humanit deait tre dans son perectionnement
idal, l`unique objet du culte des gnrations utures. Ceux qui diinisaient apres sa
mort un Csar romain saaient au moins quel dieu ils adoraient : il serait, s`il se
peut, moins raisonnable de diiniser d`aance l`humanit, quand on ne sait encore
le sort qui l`attend.
Le lecteur connait cette machine pique qui consiste dans l`introduction d`un
personnage diin, charg de rler au hros les destines de sa race. Or, bientot
Le hros ne oit plus
Qu`un assemblage ain de mille objets conus ,
et la perte de clairoyance ne manque pas de concider aec l`poque de la
composition du poeme. Les historiens qui se piquent de philosophie ressemblent
ort par ce cot aux aiseurs d`popes ou d`oracles. Ils rendent a mereille raison
du pass et n`en sont pas plus habiles a proir l`aenir, mme le plus rapproch et
celui ou la lortune leur rsere un role. Cependant on aurait tort de se trop mier
pour cela de leurs explications. Le mdecin qui est souent hors d`tat de dire si
son malade passera ou non la semaine, sait tres bien qu`il ne ira pas dans six
mois. Il aut du temps pour que les raisons essentielles pralent sur les accidents
ortuits et pour que les grandes lignes des nements se dessinent, malgr les
brisures et les inlexions qu`elles subissent sous l`inluence de causes passageres.
On a encore reproch bien a tort a l`histoire ainsi traite d`tre ataliste et
immorale : comme si l`on entendait absoudre le sclrat de ses crimes, en montrant
que tel dsordre social deait aboutir a mettre pour un temps la socit a la merci
d`un sclrat, ou comme si l`on ne gloriiait pas la Proidence en aisant remarquer
que les grands prils de la socit suscitent ordinairement les grands courages qui la
sauent.
Du reste, l`impuissance ou nous serions de proir l`aenir, en histoire comme
ailleurs et plus qu`ailleurs, n`implique nullement l`abandon de la croyance qu`en
histoire comme ailleurs les nements s`enchainent dans un ordre dtermin, que
pourrait assigner d`aance une intelligence suprieure a qui rien n`chapperait, non
seulement de l`conomie du monde historique, mais de celle de toutes les orces
naturelles, susceptibles d`aoir un retentissement quelconque dans les nements
de l`histoire.
Puisque nous admettons que les lois de la ie ont une si grande part a
l`olution des socits humaines, il a de soi que toutes les remarques aites au 3
de la section prcdente s`appliquent au dterminisme historique, qualii aussi de
atalisme historique. Ainsi la connaissance complete de l`tat actuel et des lois
actuellement constates ne suirait pas, comme en cosmologie physique, pour la
prision des tats uturs : il audrait y joindre la connaissance de tout le pass, et la
certitude qu`on a aaire a des lois immanentes, indpendantes du temps et des
circonstances, qui ne arient pas dans le cours des ages et selon la nature du but a
atteindre. Au ond cela reient a dire que Dieu seul a le secret de son oure.
Antoine-Augustin Cournot Materialisme, vitalisme, rationalisme
120
D`ailleurs, a cause de la part qui reient aux indiidus dans la direction des
nements historiques, la these du aetervivi.ve en histoire se subordonne a celle de
la aetervivatiov des actes de la olont indiiduelle. C`est donc le cas de aire
succder a nos tudes sur l`organisme social l`tude psychologique de l`homme
indiiduel, et d`aborder de ront la question la plus scabreuse de la psychologie. A
cette in nous laisserons la le terme scolastique et barbare de aetervivi.ve pour parler
comme tout le monde de aetervivatiov, de tiberte, de tibre arbitre, en itant le plus
possible d`ajouter a l`obscurit du sujet par l`obscurit du langage.
8. - De la dtermination olontaire.
Le plus important de tous les aits psychologiques, par les consquences qu`on
y rattache, est sans contredit le sentiment que nous aons, dans une oule de cas, de
aire une chose sans contrainte, parce qu`elle nous plait, et lorsqu`il dpendrait de
nous de aire le contraire si cela nous plaisait mieux. Ce ait appartient
exclusiement a la psychologie humaine : car, comment l`animal lir a ses apptits
et incapable de rlexion, pourrait-il acqurir l`ide du ouloir et de la dtermination
olontaire L`enant lui-mme est longtemps incapable d`une distinction si subtile,
quoique de tres bonne heure, on le sait de reste, l`enant manieste une olont et
connaisse les moyens de l`imposer a ceux qui l`entourent.
L`homme sait qu`il ait une chose olontairement, parce que tel est son bon
plaisir, selon le ieux protocole royal , mais d`ou ient ce plaisir et quelle cause ou
quel enchainement de causes dtermine sa olont Voila ce que l`obseration
psychologique toute nue ne nous apprend pas et ne peut nous apprendre, tant ses
ressources sont bornes ! Nous nous sentons comme causes, a dit ingnieusement
un critique contemporain, M. Scherer, et nous ne nous sentons pas comme eets.
C`est tout juste le contraire de l`estomac qui ne se sent pas digrer, et qui sent
pniblement que des obstacles s`opposent a ce qu`il digere. La Nature a eu sans
doute ses raisons pour instituer de tels contrastes dans l`conomie de notre
sensibilit : sans que nous sachions pourquoi une nralgie crbrale cause
d`atroces douleurs, tandis que l`incision du cereau par le er du chirurgien n`est pas
douloureuse. Il n`en est pas moins conorme a toutes les analogies d`admettre que
le phnomene du ouloir doit aoir comme un autre ses antcdents, ses causes ou
ses raisons dterminantes, quoique le plus souent obscures ou conines dans un
monde d`ininiment petits ou nos obserations ne pnetrent pas. Les
indirences du tibre arbitre, dit le pieux Abbadie
11
, sont des songes de gens qui
n`ont pas assez tudi la Nature, ou qui ne eulent point se connaitre eux-mmes.
Ln these gnrale, les causes dterminantes peuent tre d`un ordre plus ou moins
rele , elles peuent ressortir de la physique, de la physiologie, de la psychologie ou
mme de la raison pure : plus habituellement, les causes qui dterminent le choix
auquel s`applique en toute proprit l`pithete de olontaire, ont leur siege dans la
11
L`art de se connaitre soi-mme, 1
re
partie, chap. VII.
Antoine-Augustin Cournot Materialisme, vitalisme, rationalisme
121
rgion mdiane des aits physiologiques et psychologiques. Par suite d`une
rgression souent indique, les causes purement physiques et les commandements
de la raison nous semblent galement propres a soustraire nos actes au domaine de
la olont, plutot qu`a diriger ou a dterminer la olont. Le capti montre ses
chaines , le stocien, le chrtien rpondent vov o..vvv. , ni l`un ni l`autre ne se
sentent maitres d`agir a leur antaisie, quoique les causes restricties de leur libre
arbitre soient de natures bien direntes. Au contraire un mouement de iere, un
acces de colere, une lecture malsaine nous semblent plutot perertir que gner la
olont. S`il s`agit de choisir un costume, un bijou, un tableau, la olont est bien
nettement en jeu : s`agit-il d`un placement c`est une aaire de calcul ou de raison ,
et si nous nous sentons peu capables de aire nous-mmes le calcul, de dbrouiller
les raisons, nous sommes tout prts a abdiquer ce qu`on appelle un peu
emphatiquement notre tibre arbitre, pour suire aec docilit l`ais de l`agent de
change, du banquier ou du notaire.
A la rit, lorsque nous nous dterminons, soit pour un moti d`intrt bien
entendu, soit d`apres ce que nous prescrit une loi a laquelle il serait criminel ou
insens de dsobir, nous cdons a une raison dterminante plutot qu`a une cause
au propre sens du mot. Nous insisterons plus loin sur cette distinction que des a
prsent le lecteur peut admettre. Ln l`absence d`une cause proprement dite qui
pousse notre olont, on peut oir dans notre olont mme la cause originelle, la
raie cause de l`acte accompli par nous olontairement. Mais qu`importe, si notre
olont est aussi ncessairement dtermine par le moti rationnel, qu`un eet peut
l`tre par une cause proprement dite Selon Descartes l`homme n`est jamais plus
libre que quand il oit clairement ce qui est rai, ce qui est bon, sans tre en peine
de dlibrer quel jugement et quel choix il doit aire , c`est-a-dire qu`il n`est jamais
plus libre que quand sa olont est le plus rigoureusement dtermine
12
, et Leibnitz
parait tre du mme sentiment quand il admet que Dieu, sans cesser d`tre
souerainement libre, est tenu aa otivvv, c`est-a-dire est absolument dtermin par
une ncessit de sa nature a aire toujours le plus grand bien possible. Soit, pouru
qu`on accorde que la olont d`une intelligence pure, d`un tre paraitement
raisonnable, ne ressemble guere a la olont humaine, au ait psychologique que
nous tudions en ce moment.
Un joueur de trictrac hsite sur le point de saoir s`il doit tenir ou s`en
aller : au ond la question est encore du ressort du calcul ou de la raison pure , et
mme dans la plupart des cas le calcul dcisi pourrait se aire assez promptement,
quoique pas encore assez pour tre compatible aec les usages du jeu. Ln
consquence le joueur se contentera d`un aperu assez ague que lui suggere son
exprience ou sa routine, et oila dja le ait psychologique qui interient. De plus il
pourra tre aiguillonn par l`appat du gain, aoir coniance en son toile, compter
12
Dans le quatrieme olume des Mevoire. .vr Mve ae erigve ,p. 316 et sui.,, M.
!atc/evaer donne de curieux dtails sur les rlexions que cette partie de la doctrine
cartsienne suggrait a Mlle de Grignan, a Corbinelli, a Bussy et a la grande
pistoliere elle-mme.
Antoine-Augustin Cournot Materialisme, vitalisme, rationalisme
122
sur son habilet, sur son sang-roid et sur la maladresse, le trouble ou la mauaise
ortune de l`adersaire, ce qui era bien plus grande la part des inluences de l`ordre
psychologique. Changez de scene et ous aurez quelque chose de ort analogue aux
donnes psychologiques qui conduisent un Che d`empire a Austerlitz ou a Sedan.
On ne peut se passer d`exemples en traitant l`pineuse question du libre arbitre
de l`homme, et presque toujours les exemples sont maladroitement ou ridiculement
choisis. C`est tantot l`oiseau a qui l`on tordra le cou ou qu`on lachera pour le plaisir
de donner un dmenti a l`oracle, espieglerie d`colier , tantot l`ane de Buridan entre
ses deux bottes de oin, grosse actie de pdant. Puis iennent les moralistes et les
criminalistes qui mprisent aec raison ces purilits, mais qui prennent leurs
exemples dans les cas ou la morale et la sret publique sont intresses au premier
che, en compliquant ainsi la question psychologique d`une question de morale et
de lgislation, quoiqu`il y ait un aantage ident a les traiter sparment.
Lst-il donc si diicile de trouer dans les incidents de la ie humaine des
exemples appropris a la redoutable grait du probleme, et ou cependant l`on
spare ce qu`il conient de sparer Que doit-il y aoir de plus srieux et de plus
libre que le choix d`un tat, d`une proession, que l`engagement du mariage Lt de
quelles diicults se troue hriss alors l`usage de cette libert dont on oudrait
que l`homme t si ier ! Dans le silence des passions, dans la contrarit des
inclinations, et lorsque la raison ne sait comment bgayer la rponse, que ne lui
suggere pas son imagination pour sortir d`embarras ! La pieuse jeune ille era dire
des messes et des neuaines , le superstitieux s`en prendra a ses res, aux
rencontres qu`il a aites et qu`il se era interprter ou qu`il interprtera a sa guise.
Sans mme s`attacher au sort de croyance superstitieuse, quelques-uns s`en
remettront a une alea de leur inention, comme pour se soustraire a une atea plus
secrete, dont l`interposition initable, a daut d`autre, n`chappe pas a leur bon
sens, quoique la Nature leur en ait reus le sentiment distinct.
D`autres plus nergiques sauront se dcider aec ce qu`il y a des plus intime et
de plus persistant dans leur tre, aec leur caractere, aec leur voi, tel que l`ont ait la
naissance, l`ducation, les rencontres de la ie, toutes causes extrieures au moi, et
qui nanmoins ont la ertu de lui imprimer un caractere que naturellement il ne
dpouillera plus, et qui dsormais le rendra aimable ou hassable, objet d`loge ou
de mpris. L`ide du libre arbitre n`est donc que l`ide du moi, en tant qu`elle
s`applique a la dcision des cas perplexes ou la olont est en jeu, le plus souent
malgr elle, c`est-a-dire a la dcision des cas ou suiant Descartes la libert de
l`agent est en ralit a son minimum. De sorte qu`il serait aussi juste, plus juste
peut- tre, de dire que l`ide du moi ou de la personnalit est le ondement de l`ide
du libre arbitre, que de dire aec Maine de Biran, que l`ide d`une dtermination
libre est le ondement de l`ide du moi
13
.
13
Aussi Leibnitz, dans sa correspondance clebre aec Bossuet, insiste-t-il sur ce
point, que 1`Lglise, suiant lui, aurait ari ou inno dans le dogme en
condamnant le vovotbeti.ve ou en distinguant les deux olonts, diine et humaine,
apres aoir condamn, chez Nestorius, l`opinion de la dualit des personnes. Nous
Antoine-Augustin Cournot Materialisme, vitalisme, rationalisme
123
L`homme, qui s`est dcid d`apres son caractere, n`adressera, le cas chant de
reproches qu`a lui-mme ou a son caractere qui ait partie de lui-mme, comme sa
chair et son sang, comme sa taille et son temprament. Il pourra bien s`en prendre
aussi, quoique secondairement, a ceux qui, par le genre d`ducation qu`ils lui ont
donn, ont inlu sur son caractere, ou aux circonstances ortuites qui lui ont donn
un pli qu`il ne peut plus perdre. Quant a ce qui tient au ond primiti de sa nature, il
ne pourrait sans dmence ou sans impit s`en prendre a personne , et comme dans
l`hypothese il n`y a pas de chatiment a redouter, il ne songera mme pas a s`en aire
un moti d`excuse.
Supposons maintenant, au lieu d`un homme qui dispose de sa personne ou de
son bien a sa guise, un homme qui dispose de la personne ou du bien d`autrui. C`est
un caissier qui dlibere si, apres s`tre ruin au jeu de la Bourse, il puisera dans la
caisse dont la cl lui est conie. Il y a combat entre une habitude intre,
deenue une passion tyrannique, et tous les sentiments de probit, d`honneur, de
religion que l`ducation lui a donns, que sa raison approue, auxquels il a obi
jusque-la. Le malheureux sent a la ois que sa passion est la plus orte et qu`il est
coupable, car sa passion c`est encore lui. abevv. covfitevtev revv , et le remords qui
ne serait pas une preue suisante de la libert, au sens ou quelques-uns l`entendent
et comme incompatible aec la prision, aec la dtermination par des raisons
actuelles ou par des causes antcdentes, peut passer pour une preue suisante de
la culpabilit. Non que nous oulions dire que l`absence du remords ait anouir la
culpabilit, ce qui serait trop commode pour le criminel endurci. Nous disons
seulement qu`a daut de la conscience du coupable il n`y a plus de juge comptent
du degr de perersit que Celui qui sonde les cours et les reins, et qui sait tout ce
qui est raiment imputable au moi humain dans le mauais usage qu`il a ait de ses
acults, jusqu`a l`heure atale inclusiement ou s`est consomm l`acte qu`atteignent
et que punissent les lois humaines.
Celles-ci qui punissent le crime, ne sauraient punir la pense du crime, a moins
d`ourir carriere a la plus abominable tyrannie mais il appartient a la loi diine de se
montrer plus sere , et d`un autre cot il a bien allu rassurer les consciences
timores, en distinguant dans l`homme intrieur, non seulement ce qui ient des
sens et de l`imagination de ce qui ient du cour ou de l`esprit, mais dans l`esprit
mme le dsir coupable auquel il se complait, de la suggestion qu`il combat et qui
ne sera pour lui, s`il en triomphe, qu`un mrite de plus. Laissons ce point dlicat a
dbattre entre la pnitente et son directeur, et conenons que le chrtien parait
ond a dire que nul ne sait s`il est digne d`amour ou de haine . Mais alors que
deient la pierre de touche du psychologue, cette conscience qui suiant lui
distingue si nettement entre ce qui dpend de nous et ce qui n`en dpend pas, entre
l`acte qu`il appelle libre et l`acte qu`il appelle atal Nous ne conondons pas sans
doute le moi humain aec ses plus grossieres eneloppes, mais sous celles-ci s`en
trouent d`autres d`un tissu plus dli et plus diaphane qu`entreoit un oil plus
ne nous portons point garant de la thologie de Leibnitz, ou il ne aut oir qu`une
suite de ses opinions en mtaphysique.
Antoine-Augustin Cournot Materialisme, vitalisme, rationalisme
124
perant, et nous n`arrions pas a l`isolement absolu, pas plus que nous n`arrions a
l`absolu en quoi que ce soit. Nous entreoyons bien que deux courants contraires,
l`un du dehors au dedans, l`autre du dedans au dehors, agissent et ragissent dans
les plus secretes oprations de la pense comme dans les onctions relatiement
grossieres sur lesquelles peut porter l`exprience physiologique : mais nous ne
possdons pas les moyens d`arrier a une explication, ni mme a une description
plus prcise. 1out cela doit tre retenu pour aider a la solution de la question qui
sera dbattue dans le prochain paragraphe.
Si le philosophe soutient que le remords, que la satisaction d`une bonne
conscience ne sont que prjugs, illusions, il deient coupable lui-mme, tant cette
doctrine peut aoir de pernicieuses consquences ! S`il se borne a prtendre que le
sens moral donn a l`homme pour le contenir et le soutenir, n`empche pas que les
actes sur lesquels le sens moral a prise ne tombent dans le domaine de la
prdtermination et de la prescience possible, aussi bien que ceux ou la moralit
n`est point en jeu, il reste sur le terrain de la spculation transcendante ou d`autres
peuent le suire ou ne pas le suire, sans qu`il y ait pour personne, dans l`tat de
nos connaissances, aucun moyen d`arrier par l`exprience a une conclusion
scientiique ou positie. Rciproquement on pourrait soutenir que les ides de
cause et de prdtermination, riies par la pratique ulgaire ou par l`exprience
scientiique dans les phnomenes de l`ordre physique, ou mme riies, quoique
aec moins de prcision, dans l`ordre des phnomenes physiologiques, sont sans
application aux aits qui ressortissent du libre arbitre de l`homme , que ceux-ci
arrient sans cause, sans raison suisante, interne ou externe, et sans que la
prision de ces aits puisse rsulter de la connaissance, mme plniere, des aits
actuels et des aits antrieurs. La raison pourrait tre choque de cette these : elle
n`aurait aucun moyen d`en dmontrer positiement la ausset.
Vainement inoquerait-on dans un sens ou dans l`autre, a titre de preue ou
d`indice empirique, les tableaux de la statistique criminelle. L`objet de la statistique
est d`liminer l`action des causes irrgulierement ariables d`une preue a l`autre,
en mettant en relie l`inluence des raisons ou des causes constantes pour une
longue srie d`preues. Llle repose sur des principes abstraits que leur gnralit
rend applicables a des causes quelconques, aussi bien a des causes, a des raisons de
l`ordre intellectuel et moral qu`a des causes de l`ordre physique ou physiologique.
L`homme que la passion sollicite y rsiste ou y succombe, dans l`hsitation ou le
met la connaissance de la loi morale ou celle de la loi pnale. Qu`importe, au point
de ue du calcul des chances et de la statistique, que ce soit par une orce propre
qui ne lui manquera jamais s`il le eut bien, ou par l`eet ncessaire du conlit des
orces extrieures dans une situation donne Ce qu`il y aura d`irrgulier, de
ariable dans la orce propre a l`agent ou dans ses dispositions a en user,
s`attnuera, s`eacera dans les rsultats moyens d`un grand nombre d`preues,
aussi ite que s`attnueraient et s`eaceraient les irrgularits d`un caprice, ce degr
si bas de la libert suiant Descartes. Il ne restera que l`eet imputable a ce qui est
rgulier et constant, tant dans l`intensit et dans la disposition des orces extrieures
que dans la orce propre de l`agent et dans ses dispositions a en user. Si l`on admet
Antoine-Augustin Cournot Materialisme, vitalisme, rationalisme
125
au contraire dans toute sa rigueur le principe de la prdtermination, il suira de
conceoir qu`il y a parmi les causes dterminantes, outre celles dont l`action est
rguliere et dont les eets sont mis en relie par la statistique, d`autres causes si
irrgulierement ariables d`un cas a l`autre selon le caprice du sort, que ce caprice
du sort s`limine par la statistique de la mme maniere et aussi ite que le caprice de
l`homme. Ainsi le procd empirique de l`accumulation des preues ne peut rien
pour la solution de la question transcendante.
On retombe tout a ait sur le terrain de la pratique et de l`exprience, lorsque
la question est reprise au point de ue de l`intrt social et des garanties de la
socit. Lidemment l`exprience peut tre consulte pour saoir si le degr
d`instruction ou d`ignorance des populations a eu des eets salutaires ou
pernicieux, si la suppression ou l`adoucissement d`une peine ont eu de graes
inconnients, si l`indulgence habituelle a certains tribunaux a multipli les dlits et
dans quelle mesure. Non que nous oulions dire que la rigueur des peines puisse
tre maintenue ou accrue sans gard a l`adoucissement des mours, pour peu que
cela accroisse les garanties de la socit : nous disons seulement que des arguments
mtaphysiques et mme que le plus pathtique appel a la misricorde ne pourraient
prier pour longtemps la socit des garanties dont elle aurait un besoin imprieux.
A la rit les lois pnales ne sont pas aites pour l`enant en bas age, pour l`idiot,
pour le ou , et les tribunaux demanderont au mdecin d`examiner si le prtendu
coupable n`tait pas atteint de maladie ou d`inirmit mentale : question scientiique
en eet, au mme degr que la mdecine est une science, et nous ne oudrions pas
contester a la mdecine son autorit scientiique. Mais il aut que le mdecin
comprenne bien qu`on le consulte dans un but pratique, comme mdecin, non
comme philosophe , qu`il a a se prononcer sur un cas de mdecine lgale, non sur
une these de mtaphysique ou de philosophie lgale. Car la spcialit d`tudes sur
laquelle se onde son autorit scientiique pourrait tre ce qui l`inclinerait a tel
systeme de philosophie et a la dense de theses dans l`examen desquelles ni le
lgislateur, ni le juge, ni le jur, ni l`eert ,ce seul mot dit tout, n`ont pour mission
d`entrer. Il doit suire a des hommes inestis de onctions publiques que la
dcision qu`on attend d`eux soit conorme a l`ide que les hommes se ont
gnralement de la responsabilit de leurs actes, qu`elle ne choque point les mours
publiques, et qu`elle soit ou qu`elle paraisse tre indispensable au maintien de
l`ordre social. Pousser plus loin la spculation est l`aaire du thologien et du
philosophe : contentons-nous de oir ce que la philosophie peut dire.
Selon Kant, nous sommes en prsence d`une contradiction lagrante ou,
comme il le dit, d`une avtivovie du code de la raison humaine. D`un cot nous
aons ou nous croyons aoir le sentiment intime de notre libert et de notre
responsabilit : d`un autre cot, plus nous approondissons l`tude des aits
naturels, plus nous mettons de soin a analyser les causes de nos propres
dterminations, et plus nous aons de motis de croire qu`il existe un enchainement
rigoureux des causes et des eets, auquel nos dterminations olontaires et mme
les caprices apparents de notre olont ne doient pas plus chapper que les
phnomenes du monde physique les plus rappants par leur constance et par leur
Antoine-Augustin Cournot Materialisme, vitalisme, rationalisme
126
rgularit. Mais d`abord s`il en est ainsi, et lorsqu`il s`agira d`actes moralement
indirents, la raison n`hsitera pas. Le sens intime ne nous aertit point du joug
que notre olont subit, jusque dans ses caprices apparents, pas plus qu`il ne nous
aertit de la itesse norme aec laquelle nous sommes lancs dans les espaces
plantaires, et de l`norme pression du luide ou nous sommes constamment
plongs : ce qui n`empche pas la raison de se rendre a la orce des analogies et aux
expriences concluantes de la science. Ici les expriences ont daut, la science n`a
plus de prise, la orce des analogies est tout ce qui reste : mais, pas plus dans un cas
que dans l`autre il n`y a antinomie, c`est-a-dire contradiction entre deux maximes de
la raison , il y a seulement lutte de la raison contre une illusion cause par le
mutisme du sens et entretenue par l`habitude.
1out autre est la aleur du tmoignage de la conscience, en ce qui concerne
notre responsabilit. Ici nous nous pralons, non de ce que notre tmoin ne dit
pas, mais de ce qu`il dit tres positiement, sans que la raison troue ce tmoignage
inconciliable aec l`ide de la dtermination. Si l`on donne gain de cause a Luther
contre Lrasme en proclamant un .erfarbitre, il audra reconnaitre au mme sens un
.erfcovrage, un .erftatevt, un .erfgevie , et ce qui ne diminue pas notre admiration pour
le courage, le talent, le gnie, doit encore moins touer la oix de la conscience.
Pour les hommes rares a qui notre admiration s`adresse, la seritude prtendue ne
doit tre qu`un moti d`humilit s`ils sont chrtiens, ou, s`ils n`ont qu`une
philosophie mondaine, c`est seulement un moti de joindre a leur mrite un grain
de modestie qui ne gate rien. De mme, vvtati. vvtavai., pour le mrite de la ertu
et pour la honte du ice ou le remords du crime. Ainsi la re.ov.abitite n`est pas dans
la nature humaine un ait isol qui chappe a toute comparaison et a tout controle :
c`est plutot un cas particulier de l`ivvtabitite dont la notion s`tend par mtaphore
mme a des choses inanimes. Nous imputons tel accident surenu dans le serice
d`une machine a un ice de la machine, parce que nous oyons dans la machine un
objet construit pour des onctions dtermines, ayant a ce titre ses qualits et ses
ices. Au contraire, si une montagne croule, si une comete s`en a en lambeaux,
nous ne songeons pas a l`imputer au ice de la montagne ou de la comete.
Une emelle de reptile abandonne ses neus dans le sable, et si les rayons
solaires ne iennent pas rchauer l`ou suisamment, il se dtruira bientot : tandis
que, grace a l`lation de temprature, le germe a se delopper conormment
au type de l`espece, en ertu du principe de ie qui y a t dpos. Cependant il
audra nous garder d`imputer a des ibrations d`ther ou d`atomes pondrables ce
deloppement mereilleux et de prendre pour la raie cause du phnomene ce qui
n`en est que la condition physique. Ce n`est plus comme dans le cas d`une srie de
billes dont l`une pousse l`autre et celle-ci la suiante, sans qu`aucun terme de la srie
ore rien qui le singularise, rien qui porte a lui imputer de prrence les eets
conscutis, rien qui en asse une cause dans le sens que nous attachons a ce mot,
d`apres le sentiment que nous aons de notre propre actiit. De mme qu`un
rayon de lumiere se brise, change de teinte ou se polarise en passant d`un milieu
dans un autre, de mme la chaine de causalit prend d`autres caracteres en passant
du milieu inerte ou purement physique dans le milieu iant, soit qu`il s`agisse des
Antoine-Augustin Cournot Materialisme, vitalisme, rationalisme
127
onctions les plus obscures de la ie gtatie ou des actes les plus reles que
comporte la ie de l`animal ou mme la ie de l`homme. Ainsi l`antinomie n`est pas
seulement ou Kant la place, elle se montre des le seuil, pour ainsi dire, de la ie
organique. Ou plutot il n`y a pas d`antinomie : il y a un mystere qui n`est autre que
le mystere mme de la ie.
9. - La psychologie est-elle une science
On nous a tant reproch d`aoir mdit de la psychologie, de ses prtentions a
tre une science et mme a tenir un rang minent parmi les sciences
14
, que nous
oudrions une bonne ois tirer ce proces au clair. Autrement l`on s`tonnerait a bon
droit de ce que la part de la psychologie est si petite dans un lire qui a justement
pour objet le mariage des sciences et de la philosophie.
Assurment nous ne contestons pas a la psychologie le droit de passer pour un
sujet d`tudes intressantes, susceptibles d`applications utiles : il en tait ainsi pour
la physique, pour la mdecine, bien aant qu`elles ne mritassent le nom de
sciences. Lncore aujourd`hui la philosophie, l`histoire, la critique littraire abondent
en remarques ines, en obserations proondes, d`une justesse et d`une utilit
14
Ln quoi cependant nous ne nous loignerions pas tant de l`opinion du prince de
la psychologie contemporaine. Il est bon de citer ses paroles ,vtroavctiov a t`bi.toire
ae ta bito.obie, 13
e
leon, : C`est ers 1816 ou 181 que, tourmentant en tous sens
la conscience, pour l`puiser et l`embrasser dans toute son tendue, j`arriai a ce
rsultat, qu`il y a dans la conscience bien plus de phnomenes qu`on ne l`aait cru
jusque-la , qu`a la rit tous ces phnomenes taient opposs les uns aux autres,
mais qu`en ayant l`air de s`exclure ils aaient tous cependant leur place dans la
conscience. Je n`ose plus dire de quel phnomene il tait alors question. 1out
occup de mthode et de psychologie, enonc dans les tudes les plus minutieuses,
je ne sortais guere des limites d`une obseration assez grossiere et d`une induction
tres-circonspecte , mais peu a peu la science s`agrandit, et de la psychologie qui est
te re.tibvte et, si l`on peut s`exprimer ainsi, t`avticbavbre ae ta .cievce, nous arriames
jusques dans le sanctuaire, c`est-a-dire a la mtaphysique. Certes l`antichambre
n`est pas la piece d`honneur de l`appartement, si mme elle ait partie de
l`appartement. Il est rai que le mme M. Cousin dit ailleurs ,av fait ae cov.cievce, :
que la science humaine, dans toute son tendue, n`est qu`un cercle dont les deux
extrmits sont deux points essentiellement similaires , ce qui, d`apres les
explications de l`auteur, derait signiier que le sanctuaire ne diere du estibule
qu`en ce qu`il est clair par un lustre qui manque au estibule, mais ce qui en ralit
ne signiie rien. Car il suit d`aoir pass par l`antichambre de la gomtrie, qui
derait tre selon Platon l`antichambre de la philosophie, pour saoir qu`un cercle
n`a pas d`extrmits. Lt puis, si la philosophie a un estibule et un sanctuaire, c`est
justement un des caracteres par ou elle diere des sciences qui n`ont pas plus de
sanctuaire que de estibule.
Antoine-Augustin Cournot Materialisme, vitalisme, rationalisme
128
incontestables, sans aoir acquis une constitution scientiique, et cela par des
raisons aciles a donner. Un homme peut aoir rapport de ses oyages une masse
d`obserations curieuses et de connaissances utiles, il saura beaucoup sans tre un
saant. On en dirait autant de tel homme qui a oyag beaucoup dans le pays de
l`antiquit, et qui est a proprement parler un rudit, quoiqu`on lui donne aussi le
nom de saant, par l`une de ces improprits de langage que la politesse et les
usages de la conersation autorisent.
Nous aons insist sur l`importance de la psychologie animale, pour le
naturaliste comme pour le philosophe, ce qui montre assez que nous ne rpugnons
point a aire a la psychologie sa part. Lectiement plusieurs naturalistes ont
obser aec un soin particulier les instincts et les mours des animaux , les
chasseurs en saent peut-tre a ce sujet encore plus que les naturalistes , et de tout
cela l`on erait un recueil d`obserations tres curieuses, dont beaucoup
comporteraient des applications utiles. Or, de tout cela est-il sorti une science
spciale qu`on puisse mettre a cot de l`anatomie, de l`histologie, de l`embryognie,
de la physiologie gtale ou animale Ln aucune aon, et cependant l`obserateur
est aussi dtach de l`objet obser quand il s`agit des onctions psychologiques des
animaux, que lorsqu`il s`agit des organes ou des onctions physiologiques. On en
dirait autant du mdecin aliniste, du pdagogue qui apparemment obserent
d`autres sujets qu`eux-mmes pour onder leurs mthodes de traitement ou
d`ducation.
Mais on ne peut pas tourmenter la conscience des autres, comme M. Cousin
ient de nous apprendre qu`il tourmentait la sienne ers 1816 ou 181, poque ou
la lrance aait dja, il nous en souient, de plus graes sujets de tourment. Or, il est
de toute idence que l`obserateur qui s`obsere et se juge lui-mme se place dans
de mauaises conditions pour obserer et pour juger. Le mdecin le plus clebre
consulte sur sa propre maladie le conrere dont peut-tre il ne jugerait pas le
concours bien utile, dans une consultation pour autrui. Lt pourtant les phnomenes
qu`il s`agit en pareil cas d`obserer et d`interprter, sont de ceux que ne trouble pas
beaucoup dans leur cours l`attention que le mdecin met a les obserer sur lui-
mme. Que dire donc a propos de ces phnomenes psychologiques, de ces aits de
conscience, comme on les appelle, ou l`attention de l`obserateur, autre phnomene
psychologique, interient au premier che comme cause modiicatrice Certes le
meilleur moyen de calmer un acces de colere serait de s`obserer attentiement
quand on est en colere , et l`on plaindrait moins le mari qui ient de perdre une
pouse adore, si on le surprenait a aire de l`obseration interne, la montre a
secondes et le crayon a la main.
Les mmes causes perturbatrices qui rendent l`obseration dectueuse
s`opposent encore plus a l`institution d`expriences proprement dites. Or, si jamais
la psychologie empirique deient une science, cette science ne pourra tre que tres
oisine de la physiologie aec laquelle elle a tant de liens , et il est ais de se
conaincre que la physiologie est une science exprimentale comme la physique,
plutot qu`une science d`obseration au sens propre du mot, comme l`astronomie, la
mtorologie, la zoologie ou la botanique. Lors donc que les psychologues, par une
Antoine-Augustin Cournot Materialisme, vitalisme, rationalisme
129
proccupation bien naturelle en aeur de l`objet de leurs tudes, se sont plu a
mettre en parallele l`obseration externe et l`obseration interne, la physique et la
psychologie ,le tout pour conclure que la psychologie a les mmes droits que la
physique a tre une science,, ils ont trop oubli les circonstances de ait qui si
souent rendent aine l`galit de droits. Ils n`ont pas remarqu que la physique
serait encore la physique des Grecs et du moyen age, qu`elle ne serait jamais
deenue une science ,malgr les tabte. ou les iv.tavce. imagines par Bacon, et dont
on ne s`est jamais seri, si elle aait t rduite a l`obseration, si elle aait t
prie du secours de l`exprimentation. De mme pour la physiologie. Supprimez le
pouoir d`instituer en physiologie des expriences trop souent cruelles, et ous la
rduisez a rien ou a presque rien, scientiiquement parlant : ce qui en restera
pouant passer pour une sorte d`annexe ou de complment de l`anatomie
descriptie. L`analogie ournirait donc dja d`assez bons motis de croire, qu`a
moins de pouoir deenir une science exprimentale dans le propre sens du mot, et
aute d`aoir deant elle un champ d`obserations aussi aste, aussi ari, aussi
consistant que celui des sciences d`obseration proprement dites, la psychologie se
trouerait de ait, sinon de droit, dans l`incapacit d`acqurir la orme scientiique.
Une science exprimentale doit aoir les moyens d`isoler les causes
concourantes, d`assigner la part de chaque cause et de rsoudre le phnomene
complexe dans ses lments, de maniere a le rendre intelligible et explicable. Les
moyens peuent tre ournis par la science mme ou par d`autres sciences oisines.
Ainsi le scalpel, les injections de l`anatomiste guident le physiologiste qui s`aide en
outre de ractis dont la dcouerte lui appartient. Les ners conducteurs de la
sensibilit sont distingus par leurs racines rachidiennes des ners conducteurs de la
orce motrice : oila l`indication anatomique. Les anesthsiques paralysent les uns,
le curare paralyse les autres : oila la raction physiologique. Mais, pour l`institution
d`expriences psychologiques, il n`y a ni chloroorme, ni curare, ni distinctions
anatomiques qu`on puisse mettre en suisante idence, pas plus sur le mort que
sur le i. La psychologie ne pourrait donc tre qu`une science d`obseration
comme l`astronomie ou la mtorologie, aec cette dirence que l`astronome et le
mtorologiste ont a leur disposition tout un attirail d`instruments tres-paraits,
tandis que le psychologue n`en a qu`un seul, le langage qui est, comme nous le
errons, un instrument tres-imparait.
Pour onder sur des aits positis une science d`obseration, il ne suit pas
d`aoir des obserations, il aut pouoir les riier en se plaant dans des
conditions identiques a celles ou se trouait plac le premier obserateur. Mais le
premier obserateur serait souent hors d`tat lui-mme de ritrer son
obseration, parce que sa constitution psychologique aurait chang aec l`age, et
surtout en raison de l`habitude qui mousse la sensibilit et acilite les mouements,
les passages, les rappels d`ides, au point de rendre indiscernables les phases, les
temps d`arrt primitiement discernables. Que sera-ce si l`organe de la pense
n`tait pas encore arri a sa perection, a son entier deloppement, quand dja
s`opraient des actes intellectuels capables d`inluer sur tous les actes ultrieurs, et
qu`il est absolument impossible de reproduire dans l`tat adulte du sujet sur lequel
Antoine-Augustin Cournot Materialisme, vitalisme, rationalisme
130
se ait l`obseration ! M. Cousin ne eut pas, et il a raison, que l`on descende aec
Condillac d`un primiti hypothtique au ait actuel : il ne s`aperoit pas qu`il est
aussi peu lgitime de remonter de l`actuel au primiti. 1achez de ous surprendre
pensant, sans l`aoir oulu, ous ous retrouez ainsi au point de dpart de
l`intelligence , et la ous pouez obserer aec plus ou moins de prcision ce qui se
passe et doit ncessairement se passer dans le premier ait de conscience, dans ce
temps qui n`est plus et ne peut plus reenir ,Covr. ae t`bi.toire ae ta bito.obie, 6
e
leon,. Lt ailleurs : Selon moi, on ne peut saisir le point de ue spontan qu`en
le prenant pour ainsi dire sur le ait, sous le point de ue rlexi, a l`aurore de la
rlexion, au moment presque indiisible ou le primiti ait place a l`actuel , ou la
spontanit expire dans la rlexion. Ne pouant le considrer en plein et tout a
notre aise, il aut le saisir d`un coup d`oil rapide et pour ainsi dire de proil dans ces
actes de la ie ordinaire qui se redoublent naturellement dans la conscience, et se
laissent aperceoir sans qu`on cherche a les aperceoir. C`est cette conscience
naturelle qu`il aut surprendre en soi et dcrire idelement. Or, je pense que la
conscience primitie prsente les mmes lments, les mmes aits que la rlexion,
aec cette seule dirence que dans la seconde ils sont prcis et distincts, et que
dans la premiere ils sont obscurs et indtermins...
On le oit, c`est placer le peintre dans une position bien gnante pour attraper
la ressemblance, mais n`insistons pas la-dessus. Le ond de l`ide de M. Cousin est
que l`anatomie bien aite dispense de l`embryognie, et que toute l`anatomie se
retrouerait dans l`embryognie aec un erre de grossissement suisant, tel qu`en
employaient les Parisiens assigs, pour lire la photographie microscopique de leur
correspondance de proince. C`est l`ide de l`emboitement des germes, d`apres
laquelle Adam portait en lui les miniatures de tous ses descendants. Mais
l`embryognie a mis cette ide a nant, en nous montrant des rudiments de isceres,
de membres, de cordons nereux qui apparaissent a et la sur une toile proligere,
aant que de constituer par leur soudure un otus humain : connaissance que ne
nous procurerait pas l`anatomie de l`adulte, pas plus que l`obseration de la
conscience adulte n`est propre a nous renseigner sur l`tat primiti et rudimentaire
de la conscience.
Aussi l`obseration en question ne conduit-elle le grand philosophe qu`a une
dcouerte des plus douteuses. Selon lui le ait de conscience, qu`il soit actuel ou
primiti, se rsout en trois lments l`ide de l`inini, celle du ini, et celle du rapport
de l`inini au ini, rapport dont, par parenthese, les gometres n`accorderont pas
olontiers l`existence. On peut appliquer a l`unit et a la multiplicit, a l`tre et au
phnomene, a l`absolu et au relati, ce qui ient d`tre dit de l`inini et du ini, et la
mme trinit ou triplicit ondamentale se retroue partout.
Nous ne sommes pas de ceux qui conondent la raison aec le sens, l`ide aec
l`image, et nous accordons olontiers que quiconque rlchit sur le phnomene du
mouement, y reconnait le caractere de la continuit, c`est-a-dire reconnait que le
mobile n`a pu passer d`une position a l`autre sans passer par une ininit de
positions intermdiaires , ce qui implique, chez celui qui tire cette conclusion, l`ide
d`inini. Mais, combien y a-t-il d`hommes, de emmes, d`enants qui la tirent, en
Antoine-Augustin Cournot Materialisme, vitalisme, rationalisme
131
comparaison de ceux qui n`y songent point, et qui ont pourtant l`ide tres nette du
mouement et de bien d`autres choses inies ! Ln ce sens donc la notion ou l`ide
du ini n`implique pas, ne prooque pas ncessairement l`ide de l`inini. A la rit,
pour se demander si une chose est inie, comme erait le sauage qui apres aoir
rod autour de ses lacs errait la mer pour la premiere ois, il aut aoir l`ide de
ini, qui implique ncessairement l`ide d`inini : seulement il aut conenir que le
signe erbal entre pour beaucoup dans ce rainement d`abstraction, dans cette
distinction subtile entre le du et le de, et qu`elle nous rejette bien loin du ait
psychologique primiti. Nous ne pousserons pas plus loin l`examen d`une
psychologie transcendante qui simpliie tant les aits ou en exagere tant la porte ,
au ond il s`agit moins la d`obserations que de quelques habilets de langage pour
chapper au scepticisme de Kant et pour jeter ce ameux pont du subjecti a
l`objecti, que selon nous on ne peut jeter qu`en ondant la critique philosophique
sur les mmes bases qui serent de ondement a toute espece de critique. Il en sera
question plus loin.
A cot de cette psychologie transcendante il y en a une autre dont le ol est
moins haut, a laquelle, dit-on, M. Cousin reprochait d`aoir, mme dans sa plus
belle toilette, ve.cio qvia tvvbevv : ce qui serait niel, si d`ailleurs, contente du
genre de noblesse que lui communique son objet, l`esprit humain, elle renonait a
se parer d`un titre pour lequel les preues manquent. Comme ici nous aons aaire
a une partie plus orte par sa modration mme, c`est le cas de joindre aux raisons
dja donnes pour combattre cette prtention, ce qui nous parait tre la raison
dcisie.
Reconnaissons d`abord nettement que la langue n`est que l`instrument de la
pense , qu`en aonnant cet instrument l`homme cede aux sollicitations de son
intelligence , qu`il parle parce qu`il pense, au lieu de penser parce qu`il parle, comme
quelques-uns l`ont soutenu. Il suit de la qu`en gnral le langage se prcise d`autant
mieux que la pense acquiert plus de prcision, et que les progres de la science ont
pour rsultat ordinaire le perectionnement du langage scientiique. Il est bien clair
en eet que, si la curiosit de l`homme ne regle pas la production des phnomenes
naturels qu`il tudie, la structure et le gnie des langues que parlent les hommes la
reglent encore moins. Si la langue commune donne a l`esprit des plis nuisibles a la
juste perception du ait scientiique, on inira bien par s`en aperceoir, et le besoin
d`y remdier donnera lieu a la cration d`une langue scientiique. Celle-ci, rsere a
des adeptes, se trouera par cela mme a l`abri des inluences qui alterent sans cesse
la langue commune. Ayant pris les caracteres d`un outil, d`un instrument soustrait a
l`empire de la ie et de la mort, elle ne peut plus que receoir des
perectionnements en rapport aec ceux de la science dont elle est l`instrument.
L`empreinte du gnie de la race ne s`y ait plus sentir, et toutes les langues raiment
scientiiques se traduisent sans diicult les unes dans les autres. S`il y a des
doctrines que les traductions ne dpouillent pas d`un got de terroir, c`est dja
l`indice que ces doctrines ne peuent passer pour scientiiques dans le propre sens
du mot.
Antoine-Augustin Cournot Materialisme, vitalisme, rationalisme
132
Ce n`est pas a dire pourtant que les ices organiques du langage ne puissent se
aire sentir, mme dans les sciences. Sans prtendre a rgler le phnomene naturel
qu`il tudie, l`esprit humain ne peut s`en rendre compte que selon ses propres lois,
ondes en partie sur la ncessit des signes pour le traail de la pense , d`ou il suit
que les ormes du langage, en tant qu`elles imposent a l`esprit des lois ncessaires,
peuent nuire a la juste intelligence des aits naturels. Or, les imperections
organiques du langage, dont nous aons trait abondamment ailleurs et sur
lesquelles nous reiendrons encore dans la suite de la prsente esquisse, sont au
nombre de deux. Le langage est une collection de signes discontinus, et les
phnomenes naturels a la description desquels il doit s`adapter, sont pour la plupart
soumis a la loi de continuit. Ces signes ne peuent se ranger dans le discours qu`en
srie linaire, et l`on ausse, on disloque la plupart des rapports naturels quand on
leur impose un ordre linaire. 1outeois, si les ices organiques du langage nuisent a
quelque chose dans les sciences, c`est moins a la connaissance des aits qui en
constituent la partie positie et qui ne changent pas, qu`a la philosophie des
sciences ou a la conception des liens rationnels par lesquels les aits s`enchainent, de
maniere a constituer des thories tres sujettes au changement.
1out autres sont les conditions de la psychologie. Pour les apprcier
conenablement il ne suirait pas de dire que les phnomenes de l`intelligence sont
sujets a des ariations continues, qu`ils ne comportent point l`application de la
mesure, pas plus indirecte que directe , que leurs rapports sont d`une complexit
incompatible aec l`ordre linaire, et qu`ainsi les ices organiques du langage, en
tant qu`instrument de description et d`analyse, aectent la psychologie a un plus
haut degr que toute autre doctrine. Ici, ce qui est encore plus iscral, le langage
s`est tellement incorpor a la pense, le signe et l`ide s`entrelacent tellement dans la
mmoire
15
et dans les autres phnomenes intellectuels, la nature du principe acti et
15
Ainsi je ne me reprsente pas M. Cousin, son oil tincelant, sa gesticulation
pittoresque, sa mereilleuse causerie dans le tte-a-tte ou autour d`une table de
Conseil, sans me rappeler qu`il se nommait M. Cousin, parce qu`en eet ce nom
m`est ncessaire pour complter l`ide du personnage, pour dsigner le proesseur,
le penseur et l`criain, pour rappeler son role politique, les hautes onctions qu`il a
remplies, l`inluence qu`il a exerce sur ses contemporains, toutes choses dont l`ide
mritera encore d`tre retenue, alors qu`il ne restera plus personne dont le cereau
consere l`image de l`homme et du causeur. - Dans les relations de mon mtier,
combien de ois ne m`est-il pas arri de sentir aec dplaisance que j`aais aaire a
une personne de connaissance, sans pouoir me rappeler ou et comment je l`aais
connue ! Que si le nom m`tait soul, aussitot tous mes souenirs se
dbrouillaient. - 1ous les ieillards saent que le nom qu`ils cherchent est celui qui
se cache aec le plus d`obstination, pour reparaitre des qu`on ne le cherche plus. - Il
m`arrie toujours en pareil cas d`aoir une mmoire tres-nette de la premiere lettre
du nom, peut-tre parce que l`image du signe graphique est plus persistante de sa
nature que le retentissement du signe phontique, et parce que la trace de la lettre
majuscule reste encore distincte quand celle des autres lettres s`eace. Dans ce cas
Antoine-Augustin Cournot Materialisme, vitalisme, rationalisme
133
celle de l`instrument d`action s`y associent tellement et dans de telles proportions
quant aux eets, que l`une ne peut pas tre regarde comme la cause principale ou
rgulatrice et l`autre comme la cause perturbatrice. Or il aurait sui de changer les
proportions des masses et des distances entre trois corps, le soleil, la terre, la lune,
pour que l`homme t mis hors d`tat d`aoir jamais une astronomie scientiique,
aute d`une distinction assez nette entre la orce principale et la orce perturbatrice.
laut-il donc s`tonner que tel soit l`eet produit en psychologie par la usion du
signe et de l`ide Pour dissocier deux lments, la chimie emploie d`ordinaire un
troisieme lment , ici il aut employer le langage pour analyser un produit dont le
langage est un des acteurs, ce qui redouble la diicult. On oudrait oprer sur
l`entendement humain comme sur une table rase, et pour cela, on emploie le
langage qui consere la trace de tout le traail intellectuel des gnrations
antrieures ! La psychologie cherche en ain a se purger des mauaises habitudes de
la langue commune et a ixer, comme le ont les sciences, une langue a son usage,
parce qu`elle s`occupe de notions, d`impressions, d`actes amiliers a tout le monde,
qui sont le ond de la ie commune, et qui rappellent sans cesse la langue
commune, en raison prcisment de ce que la langue commune les rappelle sans
cesse.
Voila une justiication dja bien longue, et qu`il nous serait impossible de
complter en entrant dans les dtails ininis que le sujet comporte. C`est bien plutot
le cas de rpter, a propos d`une question de critique tres gnrale, ce que dit en si
bons termes M. Cousin a propos d`une question de critique tres particuliere
16
. Le
ice du principe accompagne la thorie dans tous ses deloppements, engendre a
chaque pas des quioques et des malentendus sans nombre, et rpand sur
l`ensemble une conusion, une obscurit malheureuse. Il a sui d`indiquer le ice a
son origine , le suire partout serait une tache inutile et atigante. Le bon sens
tranche aisment les subtilits erbales , mais en oulant les rsoudre en dtail, la
critique s`y embarrasse elle-mme.
Nous nous rappelons le temps ou nos programmes uniersitaires exigeaient
des maitres et des lees de prouer qu`on doit commencer l`tude de la
philosophie par la psychologie. On prouerait aussi pertinemment qu`il aut
commencer l`tude de la musique par celle de l`acoustique et de l`anatomie de
l`oreille. leureusement pour les amateurs, la logique lmentaire ou la thorie du
syllogisme, la logique suprieure ou la critique de l`entendement humain ne
il y aurait liaison mnmonique ou soudure, non-seulement entre le signe et l`ide,
mais encore entre des signes dirents de la mme ide.
Voila, si l`on eut, un petit chantillon d`obseration interne mais ce n`est pas de
l`obseration scientiique.
16
Article sur les eov. ae bito.obie ae arovigviere, plac en tte des ragvevt.
bito.obiqve., d. de 1826, p. 50.
Antoine-Augustin Cournot Materialisme, vitalisme, rationalisme
134
dpendent pas plus de la psychologie, que l`enseignement de la musique ne dpend
des recherches de l`anatomiste et du physicien
1
.
10. - Du passage de la psychologie a la logique et a l`idologie.
Puisque des philosophes distingus se sont mpris sur la nature et sur les
ressources de la psychologie au point d`en aire le piot de leur systeme, il aut
qu`ils l`aient conondue aec quelque chose qui y tient de pres, aec ce qu`on
appelait, dans les premieres annes du siecle actuel, t`iaeotogie, si peu aime de
Bonaparte, et ce que proisoirement, pour ne pas multiplier les termes sans
ncessit, nous pouons appeler la togiqve, puisque dans toute logique il y a une part
aite aux ides et a la discussion de certaines ides. Les ides apparaissent dans
l`esprit humain, cela est ident : mais d`un autre cot il se peut que la nature des
ides ou de quelques ides soit indpendante de la nature de l`esprit humain, autant
que la nature de la lumiere est indpendante de la structure de l`oil. Ainsi l`idologie
ou la logique peut toucher a la psychologie sans qu`on soit autoris a les conondre,
quoiqu`on soit ort expos a les conondre.
Sans le secours des signes nous ne pouons penser aec quelque peu de suite
ou de succes a des objets quelconques, pris dans l`ordre physique ou dans l`ordre
intellectuel. Voila le ait raiment psychologique, ait considrable et mme d`une
importance capitale pour le philosophe. Mais la psychologie s`en tient la , elle ne
nous a point appris jusqu`a prsent, d`une maniere qu`on puisse qualiier de
scientiique, pourquoi l`homme a besoin de signes, a quel moment et dans quelle
mesure ce besoin se ait prcisment sentir. Si nous dcourons certains dauts
majeurs aux signes du langage, cette dcouerte ou, pour parler plus modestement,
cette remarque ne nous est point ournie par l`obseration de quelque phnomene
1
Qu`on me permette encore de citer a ce propos une exprience psychologique
qui en aut une autre. On trouerait aujourd`hui dissmins sur la lrance entiere
des hommes d`un age mr, presque des ieillards, qui, s`ils aiment comme les autres
humains a remonter au temps de leur jeunesse, doient se souenir d`aoir t
interrogs par tel inspecteur gnral, dans leur classe de philosophie. Lh bien ! je le
dclare en toute sincrit : jamais je n`en ai u qui russissent a se tirer de leur
embrouillamini psychologique, tandis qu`on obtenait de beaucoup d`entre eux des
rponses satisaisantes sur la logique, sur la morale, sur les dmonstrations
conenues de certaines rits qu`il aut encore mieux croire sans dmonstration.
Ce qu`on aait ajout au ond sens des ieux cahiers, ne alait guere mieux, ne
portait guere plus de ruits que ce qu`on aait cru deoir en retrancher comme
surann. Les noueaux Ablards taient rudement attaqus par les saints Bernards
du temps : c`tait injuste. La moderne scolastique des uns aurait d paraitre aux
autres ort inoensie, et l`on s`en est aperu depuis, a l`inasion de doctrines bien
autrement redoutables.
Antoine-Augustin Cournot Materialisme, vitalisme, rationalisme
135
psychologique : le bon sens derait la suggrer a quiconque est un peu logicien, et la
logique se charge d`en tirer les consquences.
De ce ait psychologique que nous ne pouons penser aec quelque suite,
mme aux objets physiques tels que le soleil ou l`or, dont l`impression laisse apres
elle des images tres-nettes, sans aoir des mots pour les dsigner, les philosophes
ont longtemps conclu a l`existence de certaines ides de soleil et d`or, qui seraient
les objets de la pense plutot que l`or et le soleil mmes : mais d`autres philosophes
ont plus tard ait justice de cette logomachie a laquelle, comme de raison, ni les
astronomes, ni les chimistes n`ont mme daign aire attention, quand ils se sont
mis a tudier scientiiquement le cours de l`astre ou les proprits du mtal. Surtout
ils se sont bien gards de croire que leurs traaux n`taient que la continuation du
traail scientiique des psychologues.
La question se prsente dans des termes moins simples quand au lieu du soleil
et de l`or il s`agit de l`arbre ou du poisson. Dans ce dernier cas l`objet sensible, celui
dont l`esprit peut garder l`image, est un indiidu, un exemplaire du type , le type
mme auquel s`applique la dnomination gnrique, n`a qu`une existence idale, et
pourtant l`esprit ne le cre pas a sa antaisie. Il doit au contraire purer, rectiier
l`ide qu`il en aait d`abord, si elle tait grossiere ou ausse. Il doit la rendre aussi
conorme que possible au type qu`il a plu a la Nature de crer, n`importe par quels
procds, et qui en ce sens existe dans la Nature, en l`absence mme de toute
intelligence capable d`en conceoir l`ide, et quoiqu`il ne puisse tre l`objet, ni d`une
perception sensible, ni d`un dessin dans un lire , ni d`une image dans le cereau.
Aussi le zoologiste s`attachera-t-il a bien caractriser le poisson comme type
naturel , il ne prendra pas pour des poissons le dauphin, le homard, qui sont des
poissons pour le ulgaire, pour le casuiste en temps de carme, et mme, dit-on,
pour quelques acadmiciens. Le botaniste era presque le contraire pour l`ide
d`arbre, et sans prendre parti dans la ieille querelle des uniersaux, il montrera le
peu de ondement naturel de celui sur lequel porte sa critique. Il prouera qu`un
palmier et un baobab dierent bien plus l`un de l`autre dans leurs caracteres
essentiels, qu`un palmier ne diere d`un lis ou un baobab d`une maue. Ln tout cas,
dans cette critique des ides d`arbre et de poisson, la psychologie n`entrera pour
rien, et tout en pratiquant les prceptes d`une logique suprieure a celle d`Aristote,
tout en croyant a juste titre aire de la bonne philosophie, ni le botaniste, ni le
zoologiste n`proueront de scrupules, comme s`ils chassaient sur les terres de leurs
conreres de la section de philosophie.
Passons a un troisieme exemple plus dlicat. La gomtrie d`Luclide repose
sur les deux ides de la ligne droite et du cercle mais, quoique les deux lignes
jouissent de l`attribut commun d`aoir un cours paraitement vviforve, ce qui est la
raison d`une oule de symtries curieuses en gomtrie suprieure et en mcanique,
leur role dans les lments n`est pas symtrique. La dinition de la ligne droite
n`implique pas la notion du cercle, tandis que la dinition du cercle implique la
notion de la ligne droite, et mme celle du plan. Moyennant ce support, la
dinition du cercle est logiquement irrprochable, tandis que la dinition admise
pour la ligne droite le plus court chemin d`un point a un autre est de l`aeu de
Antoine-Augustin Cournot Materialisme, vitalisme, rationalisme
136
tout le monde, ort imparaite, impliquant a certains gards un cercle icieux, et
deant plutot passer pour l`nonc d`une proprit qui a la rigueur aurait besoin de
dmonstration. Le ait psychologique supple en cela a l`imperection logique : car
il aut reconnaitre que la notion de la ligne droite et de la distance de deux points
est chez nous spontane, instinctie, et peut mme passer pour appartenir a cette
psychologie animale dont il a t ait mention. De mme l`enant reconnait l`objet
qui lui est amilier, a la ue du dessin qu`on lui prsente sur une chelle rduite : en
consquence de quoi l`ide de la ressemblance gomtrique ou de la similitude
pourrait aussi passer pour une donne psychologique, commune a l`adulte et a
l`enant, sinon a l`animal , de sorte que l`omission arbitraire de cette donne dans
les lments d`Luclide serait tres propre a rendre compte de ce qu`on appelle
l`imperection logique de la thorie des paralleles . Si les exemples d`un pareil
recours au ait psychologique deenaient aussi rquents que les appels au sens
commun chez certains philosophes, la gomtrie pourrait passer pour une annexe
de la psychologie. Comme au contraire rien n`est plus rare, et que, le seuil une ois
ranchi, toute la gomtrie consiste en raisonnements et en constructions idales ou
la psychologie n`a rien a oir, on la rpute a bon droit une science minemment
rationnelle. Lnin, les progres de la philosophie naturelle nous ayant appris que la
ligne droite n`est pas une iction de notre esprit et qu`elle a son type dans la Nature,
en ce sens qu`elle igure dans l`expression des lois de la Nature, des lois de la
mcanique, de l`optique, etc., il en aut conclure un accord des plus remarquables
entre les lois ondamentales de la Nature et les donnes ondamentales de l`esprit
humain. Or, quoique la capacit d`aoir des ides soit un ait psychologique, tirer de
telles consquences de nos ides, c`est dpasser de beaucoup le champ de la
psychologie.
Malgr tout ce qu`il peut y aoir d`trange dans un rapprochement entre la
gomtrie et la morale, nous ne craindrons pas de dire que l`on ne russit guere
mieux a dinir l`ide du ;v.te ou du droit dans le sens moral, qu`a dinir l`ide de la
tigve aroite. La dinition rebattue ne pas aire a autrui ce que nous ne oudrions
pas qu`on nous it ne rsiste pas a la critique. Mme entre ennemis dclars on
distingue ce qui est juste de ce qui ne l`est pas, quoique l`tat de guerre consiste
prcisment a tacher de aire a autrui ce que nous serions bien achs qu`il nous it.
Certes un industriel serait ort contrari d`apprendre qu`il est ruin par une
inention de son concurrent, et il ne serait blam par personne, il n`prouerait pas
le moindre scrupule a proiter de la mme inention s`il en tait l`auteur. Il aut
donc en reenir au ait psychologique, au sens moral par lequel nous discernons le
juste de l`injuste. Il aut prendre la dinition ulgaire en ce sens que nous jugeons
mieux de l`injustice de l`acte commis par un autre, a condition qu`aucun apptit,
aucune passion intresse ne ienne alors troubler notre jugement : car, si l`acte
roisse nos propres intrts, comme la dinition le suppose, un pareil trouble est a
craindre, et de la tant de proces. Mais, des que le sens moral nous a suggr l`ide
du juste et de l`injuste, la raison s`en empare comme d`une chose de son ressort, qui
ne dpend pas plus de l`organisation psychologique que la lumiere ne dpend de
l`organisation du sens de la ue. La raison conoit qu`un tre puisse tre pri du
Antoine-Augustin Cournot Materialisme, vitalisme, rationalisme
137
sens moral comme un autre du sens de la ue, et que l`une et l`autre priation
tmoignent d`une organisation inrieure : elle se garde d`en conclure que la chose
perue n`est qu`une aection de l`organe, et qu`elle cesserait d`exister s`il n`existait
plus d`organe capable de la perceoir.
Il y a tel chapitre de morale a propos duquel on ne peut s`empcher de tenir
grand compte, non seulement de la donne psychologique, mais de la donne
physiologique, c`est-a-dire, pour appeler les choses par leur nom, de la dirence
des sexes. On s`explique ainsi les jugements du monde, tantot si indulgents, tantot
si seres. Cependant, tout en s`en rendant compte et mme en les ratiiant au
point de ue de l`utilit pratique, la raison conoit une justice plus juste, une regle
morale plus pure et plus lee, onde sur la dignit de la nature humaine et sur la
rciprocit d`engagements entre des tres raisonnables, capables au mme degr
d`apprcier les consquences morales de leurs engagements et de leurs actes
18
.
Ln reconnaissant ainsi a l`ide morale une aleur rationnelle, suprieure a celle
d`un simple ait psychologique, nous sommes bien orc d`aouer qu`elle ne troue
point, comme le concept gomtrique, son controle ou son critere dans
l`explication scientiique des phnomenes naturels. C`est donc a bonne intention,
mais aec peu de ondement, qu`on a dit que les rits de la gomtrie seraient
contestes, comme celles de la morale, si les passions des hommes aaient le mme
intrt a les contester. Dans le silence des passions, les rits mathmatiques
auraient un genre d`autorit que les rits morales ne peuent aoir. Celles-la
comportent une riication positie par l`exprience , et tout ce que l`exprience
peut nous apprendre a l`gard des autres, c`est qu`il est de l`intrt bien entendu des
indiidus et de la socit, que les indiidus conorment leur conduite aux regles
morales graes dans la conscience humaine, et qui apparemment auraient t
donnes a l`homme comme ont t donns a toutes les especes iantes les
instincts sans lesquels n`auraient pu se conserer les indiidus et les especes. La
raison irait plus loin, si nous pouions aoir commerce aec des tres intelligents et
moraux d`une autre espece, d`une autre constitution psychologique, et constater
qu`ils ont eectiement la mme morale comme la mme gomtrie.
18
On est all jusqu`a tendre aux oures de l`esprit l`inluence de la donne
psychologique, d`ou cette assertion de Condorcet, bizarre au moins dans la orme
qu`une emme pourrait tre Pascal ou Rousseau, mais non Luler ou Voltaire .
Llle parait bien hasarde en ce qui touche Pascal qui a si peu cu, chez qui la
maladie et les penses austeres ont tu le sexe, et qu`on serait plutot tent de
comparer a un enant de gnie qu`a une emme de gnie. On l`admettrait plus
olontiers a l`gard de Rousseau, puisqu`en tte de ses disciples il aut certainement
placer deux emmes clebres, Mme Roland et Mme de Stal, doues mme d`un
gnie plus iril que celui du maitre. La plupart des emmes se consoleront sans
doute de ne pouoir tre ni Luler ni Voltaire, mais l`association des deux noms est
trange et il n`y a guere eu que Condorcet a qui elle pt enir en tte, parce que la
marotte de Condorcet tait de se croire tout a la ois le disciple d`Luler et celui de
Voltaire.
Antoine-Augustin Cournot Materialisme, vitalisme, rationalisme
138
Malheureusement, sans mme sortir des conditions de l`humanit,
l`obseration ournit plutot des inductions contraires. Il n`y a guere moyen
d`admettre que la regle morale, dans la orme absolue sous laquelle la raison la
conoit soit pratiquement ni mme thoriquement applicable aux socits
humaines qui pourtant ient aussi, quoique d`une ie inrieure a celle de la
personne humaine. Sans doute on n`hsite pas a condamner l`homme d`Ltat qui ne
tient aucun compte de la loi morale, qui aiche le machialisme , et si cette
politique deient la politique traditionnelle d`un Gouernement, d`une Cour, d`un
Cabinet, ses succes ne l`absolent, ni deant le tribunal de l`histoire, ni deant celui
de la conscience. Mais, d`un autre cot, si l`on peut dire a la personne humaine de
rsister jusqu`a la mort et jusqu`aux plus cruelles tortures, on ne peut le dire a un
peuple, a une nation. Il n`est point dans la Nature qu`un peuple se suicide, ni qu`il
se asse trappiste. atv. ovti .vreva te e.to : jamais l`enthousiasme, non plus que le
anatisme ne pourront dplacer cette borne pose par le bon sens, et qui ne ait que
rehausser le mrite du sacriice chez les tres capables de sacriice.
Qu`il s`agisse de regles morales ou de purs concepts de l`entendement, comme
ceux de la gomtrie, le caractere commun que la raison leur imprime est celui
d`une rigueur absolue, tenant a la ncessit des choses. Rien de plus tranch,
comme Kant l`a si bien ait oir, que la distinction entre les jugements absolus
ncessaires, uniersels, ports par la raison pure indpendamment de toute
exprience, et les jugements empiriques qui par eux-mmes n`ont de aleur que
sous les conditions et dans les limites de l`exprience. Si donc il y a un contraste
marqu entre les phnomenes de l`ordre physique et les phnomenes de la ie,
contraste que les plus graes autorits scientiiques s`empressent de reconnaitre ou
de conirmer, il n`y a d`autre part rien de mieux tabli en philosophie que le
contraste entre la connaissance empirique et la connaissance rationnelle, entre le
ait sur lequel l`exprience ou l`obseration nous renseignent, et l`ide pure que la
raison saisit ou qui s`impose a la raison. Donc le corps des aits et des doctrines
biologiques ,la psychologie empirique comprise, se distingue tout a la ois, malgr
de nombreux points d`attache, du corps des sciences physiques et du corps des
sciences ou des thories que l`on qualiie de rationnelles, parce qu`elles ressortissent
de la raison pure et possedent a ce titre des caracteres communs. Si l`on considere
que des aits psychologiques prparent ou ont clore les conceptions de la raison
pure, ce qui est conorme a l`ordre d`ides suii dans le prsent Lssai, on intercalera
le corps des sciences biologiques entre les sciences physiques et les doctrines
rationnelles, ce qui maintiendra la transition de la psychologie empirique a la
psychologie rationnelle, c`est-a-dire a la logique ou a cette partie de la logique qu`on
nomme idologie. Au contraire, si l`on se laisse guider par cette considration, que
la rit logique ne dpend en aucune aon du ait psychologique donn par
l`obseration, tandis que les principes de la raison pure prsident a toute
construction scientiique, et que notamment la gomtrie contient la raison de la
physique, bien loin d`tre une physique simpliie ou monde pour notre
commodit propre, comme des philosophes et mme des gometres l`ont
impertinemment soutenu, alors on aura l`ide d`un ordre ou les sciences
Antoine-Augustin Cournot Materialisme, vitalisme, rationalisme
139
rationnelles constitueraient la premiere assise scientiique, celle sur laquelle toutes
les autres reposent et qui a t eectiement batie la premiere.
Par allusion a cet ordre de superposition scientiique, auquel nous nous
sommes conorms jadis dans un ourage plus tendu, nous aons pu exprimer ce
jugement que nous ne songeons point a rtracter : Que la psychologie empirique
est spare de la logique ou de la psychologie rationnelle par toute l`paisseur des
sciences.
Antoine-Augustin Cournot Materialisme, vitalisme, rationalisme
140
QUA1RILML SLC1ION : RA1IONALISML
1
er
. - Du domaine de la raison pure.
De tout temps les philosophes ont insist, comme nous enons d`y insister
encore, sur la distinction entre les rits absolues, ncessaires, qui s`imposent a
l`esprit par leur idence mme, ou parce qu`elles dcoulent ncessairement d`autres
rits ncessaires, et les rits contingentes que nous connaissons par
l`obseration et par l`exprience, le plus souent sans en pntrer la raison, sans
saoir pourquoi les choses sont ainsi plutot qu`autrement. Mais a cet gard les
saants ont ait encore mieux que les philosophes, lorsque, sans se contenter de ces
gnralits, ils ont pris la peine de construire des corps de doctrines ou l`esprit tire
tout de son propre onds, sans rien demander a l`obseration du dehors , ou les
ides s`enchainent aec une rigueur absolue, parce que l`esprit les a saisies dans leur
puret paraite, apres les aoir dpouilles de tout tement sensible et de toute
trace d`origine empirique.
Il n`y a pas d`ide plus simple, plus prcise et plus pure que celle de nombre.
1outes les grammaires mentionnent des nombres cardinaux et des nombres
ordinaux , c`est-a-dire que les nombres ont pour proprit essentielle d`exprimer,
d`une part la quantit et la mesure sur laquelle repose toute prcision, d`autre part
les relations de succession, d`ordre et de rang. Aussi, dans la plus ancienne des
coles grecques de philosophie, regardait-on les proprits des nombres comme ce
qu`il y a de plus intressant a tudier, dans l`espoir d`y trouer la raison secrete des
lois qui gouernent les phnomenes sensibles. Mais, considrs en eux-mmes et
indpendamment de toute application a la mesure et a l`ordre, les nombres
jouissent encore de proprits qui les caractrisent. Ainsi des nombres tels que 12
et 20 dsignent des groupes d`units, susceptibles de se dcomposer diersement en
d`autres groupes orms chacun d`un mme nombre d`units : tandis que des
nombres tels que 11 et 13 rsistent a cette dcomposition, sont en quelque sorte
des raaicav vvveriqve., et ont reu pour ce moti la qualiication de vovbre. revier..
De la une arithmtique suprieure, une sorte de chimie arithmtique qui oure un
champ de recherches curieuses, rarement susceptibles d`applications pratiques, et
qui n`en piquent que plus la sagacit des esprits spculatis. C`est tout un monde
idal a explorer, et que l`homme n`puisera pas plus qu`il n`puise le monde rel.
Pour prendre un exemple bien plus simple, supposons qu`on ait extrait de la
srie naturelle des nombres
1, 2, 3, 4, 5, 6, .
la srie des nombres ivair.
1, 3, 5, , 9, 11, 13.
et conceons que l`on opere sur cette seconde srie, en prenant d`abord le premier
terme, puis la somme des deux premiers, puis celle des trois premiers et ainsi de
suite. On ormera cette troisieme srie
Antoine-Augustin Cournot Materialisme, vitalisme, rationalisme
141
1, 4, 9, 16, 25, 36, 49.
qui est celle des nombres carre. : 4 tant gal a 2 ois 2, 9 a 3 ois 3, 16 a 4 ois 4, et
ainsi de suite. Il audrait renoyer a l`cole primaire celui qui ignorerait que cette
dnomination de vovbre. carre. tient a ce que le carr dont le cot a pour longueur 1,
2, 3, 4. vetre. tiveaire., contient en surace 1, 4, 9, 16. vetre. carre..
La troisieme srie, orme aec la seconde, est donc lie a la premiere par une
loi qu`on pourrait constater ou riier empiriquement, par un calcul de proche en
proche pouss aussi loin qu`on le oudrait : seulement on ne saisirait pas ainsi la
rai.ov de cette corrlation si exacte, et a la rigueur, quel que t le nombre des
riications, l`on pourrait toujours craindre qu`elle ne init par se trouer en daut.
On itera cet inconnient si l`on imagine qu`aant de aire les additions
successies, et sans rien changer aux sommes, on ait rendu tous les nombres
ajouts gaux entre eux, en reportant sur le premier nombre ce qu`on ote au
dernier, sur le second ce qu`on ote au pnultieme, et ainsi de suite, comme l`indique
le tableau suiant :
1. 1.
1, 3. 2, 2.
1, 3, 5. 3, 3, 3.
1, 3, 5, . 4, 4, 4, 4.
1, 3, 5, , 9. 5, 5, 5, 5, 5.
.. .. .. .. .. .. .. .. .. .. .. ..
On met ainsi en idence, non seulement la toi, mais la rai.ov de la loi, par
consquent sa ncessit et sa constance. Sur ce cas si simple et presque puril, on
pourrait dire comme le grand gometre de Syracuse c\pgo : la raison ob;ectire est
troue, la raison .vb;ectire est satisaite.
Il aut remarquer dans ce tour de raisonnement, et en gnral dans toute
dmonstration ou la raison opere seule, sans le secours de l`exprience, ce que Kant
a nomm une synthese a riori c`est-a-dire une certaine disposition ou
construction idale que l`esprit inente pour le besoin de la dmonstration, et dont
l`inention pour laquelle on ne saurait donner de regles ixes, est ce qui met en
relie la sagacit du dmonstrateur. Vainement s`amuserait-on a mettre la
dmonstration ou, comme disent les logiciens, la dduction en syllogismes, en
enthymemes, en sorites , ainement s`entterait-on aec Condillac a ne oir dans
tout cet appareil qu`une langue bien aite : on ne serait pas dispens pour cela de
l`inention ou de la construction pralable , la ertu dmonstratie ne rsiderait, ni
dans la langue bien aite, ni dans l`appareil syllogistique. Lt oila pourquoi cet
appareil sert de si peu a l`aancement de nos connaissances dans le domaine de la
raison pure, et de si peu encore dans les sciences empiriques ou il aut que
l`exprience donne ce que l`inention rationnelle cesse de donner.
Mme apres que l`esprit a trou la raison thorique qui le satisait, il n`est pas
indirent d`aoir le controle d`une riication empirique, susceptible d`tre
rpte aussi souent et pour autant de cas qu`on le souhaite. Il est toujours bon de
pouoir aire mme ce qu`on se dispense habituellement de aire, par suite de la
coniance acquise dans l`instrument ou dans l`agent qu`on emploie. Le caractere
Antoine-Augustin Cournot Materialisme, vitalisme, rationalisme
142
singulier et minent des mathmatiques consiste justement en ce que, tout en
procdant de la raison seule, elles admettent le perptuel controle de l`exprience,
comme les autres sciences auxquelles on donne, a cause de ce caractere commun, le
nom de posities. Lt mme en arithmtique ou l`on n`opere qu`a l`aide de signes
dont la prcision est gale a celle de l`ide, la riication empirique comporte une
prcision et une rigueur dont ne seraient pas susceptibles les expriences aites aec
les organes du sens, aids des meilleurs instruments.
L`exemple choisi serait tout a l`aantage des ides pythagoriciennes sur les
ertus cosmiques des nombres, puisqu`on sait depuis Galile ,et a la rit il s`est
coul de Pythagore a Galile quelque chose comme soixante-dix ois la longueur
moyenne d`une gnration, que, lors de la chute d`un corps pesant dans le ide, les
espaces dcrits a chaque seconde conscutie croissent comme les termes de la
srie des nombres impairs, pendant que les espaces dcrits depuis le
commencement de la chute croissent comme les termes de la srie des nombres
carrs. Lt la raison peut encore en tre donne sans trop de peine. Ln eet, une
ois admise l`ide ou l`hypothese si naturelle, que la pesanteur est une orce qui agit
aec uniormit et continuit sur le corps qui tombe, il suit des principes de la
mcanique que la itesse acquise croit proportionnellement au temps coul depuis
le commencement de la chute. Si donc l`on prend pour vvite l`espace qui serait
dcrit d`un mouement uniorme aec la itesse acquise au bout de la premiere
seconde ,10 metres eniron,, il audra qu`au bout de 2, 3, 4 secondes, la itesse
acquise soit exprime par les nombres 2, 3, 4. D`un autre cot, a cause de
l`uniormit d`action de la pesanteur, l`espace dcrit d`un mouement acclr
pendant la premiere seconde de chute doit tre le mme que celui qui serait dcrit
d`un mouement uniorme aec la itesse moyenne entre 0 et 1, c`est-a-dire aec la
itesse 1,2. Par la mme raison, l`espace dcrit pendant la deuxieme seconde
galera celui qui serait dcrit d`un mouement uniorme aec une itesse moyenne
entre 1 et 2, c`est-a-dire aec la itesse 3,2 et ainsi de suite. On oit dja pour
quelle raison les espaces dcrits pendant les interalles de temps successis croissent
comme la srie des nombres ivair. , apres quoi, suiant ce qu`on a u, la pure
arithmtique suit pour tablir que les espaces dcrits depuis le commencement de
la chute doient croitre comme la srie des nombres carre.. Le lecteur qui aura pris
la peine de aire ce raisonnement en sera peut-tre ddommag par la satisaction
d`apprendre qu`il a ait, sans s`en douter, du catcvt ivtegrat.
Il importe a notre objet de remarquer qu`en arithmtique pure il peut paraitre
indirent de passer, par oie d`addition, de la srie des nombres impairs a la srie
des nombres carrs, ou au rebours de passer, par oie de soustraction, de la srie
des nombres, carrs a la srie des nombres impairs. Au point de ue de l`exprience
physique, il aut, pour mesurer les itesses acquises, un artiice dont on est dispens
en aisant porter directement la mesure sur les espaces dcrits depuis le
commencement de la chute. Au contraire, pour l`explication thorique ou pour la
conception rationnelle du phnomene physique, il aut suire l`ordre que nous
aons indiqu, puisque la raison de la loi que suient les espaces dcrits ne peut se
trouer que dans la loi des accroissements successis.
Antoine-Augustin Cournot Materialisme, vitalisme, rationalisme
143
Passons de l`arithmtique a la gomtrie. On dit au college que la gomtrie
est l`art de raisonner juste sur des igures mal aites. Ln style plus rele, l`on peut
dire que nulle part n`apparait mieux le contraste entre la grossieret de l`image et la
puret, la conception ou de l`ide , que rien n`accuse mieux, d`une part besoin qu`a
l`esprit de s`aider d`une image sensible pour la contemplation de l`ide, d`autre part
la acult qu`il possede de dpouiller l`ide de son tement sensible et de tout ce
qui est accidente irrgulier ou mme aux dans l`image, pour s`attacher uniquement
a ce qu`il y a d`essentiel dans l`ide et a ce qui en dcoule par une ncessit de
raison.
L`exprience peut enir ensuite conirmer, si on le dsire, let conclusions de la
thorie. Apres que l`esprit a port ce jugement la somme des trois angles d`un
triangle quelconque est gale deux droits , en s`aidant d`une construction idale qui
ait saisir la raison de cette proprit essentielle, on peut se donner la satisaction de
la riier empiriquement, en mesurant aec soin les angles d`autant de triangles
qu`on oudra, tracs arbitrairement sur le papier ou sur le terrain. A cause de
l`imperection initable de nos sens, de nos instruments et de nos procds de
mesure, la riication ne sera pas rigoureuse comme elle l`tait tout a l`heure en
arithmtique : mais, plus les instruments seront prcis, les organes exercs, plus l`on
apportera de soins a la mesure, plus les carts du rsultat empirique et du rsultat
thorique iront en s`attnuant, tantot en plus, tantot en moins, de maniere a
conirmer pleinement la thorie. Voila pourquoi la gomtrie est non seulement
une science ratiovvette ,ce qu`on pourrait dire aussi de la jurisprudence, de la logique,
ou de quelques parties de la jurisprudence et de la logique,, mais une science o.itire
aussi bien que la physique ou la chimie. Voila l`une des raisons pour lesquelles les
gometres s`assoient dans les Acadmies a cot des physiciens, non a cot des
jurisconsultes et des philosophes.
Rien ne nous autorise a airmer que toute conception gomtrique, conde
dans le champ des abstractions, doie garder la mme importance, possder la
mme condit dans la thorie des phnomenes naturels. Il y a plutot des motis
de penser le contraire. Le monde des rits intelligibles, celui des ralits physiques
sont deux systemes qui se touchent et s`engrenent plutot qu`ils ne se superposent
l`un a l`autre. Ln reanche, la ou une superposition se montre, c`est bien
certainement la rit gomtrique qui est le ondement, la raison essentielle de la
ralit physique. La gomtrie n`est point une physique monde, simpliie pour la
rendre accessible a nos raisonnements : c`est la physique qui est une gomtrie
rendue sensible dans la Nature par un ingrdient de ralit, comme elle l`est dans
nos lires par l`illustration des images.
La dmonstration rationnelle n`est pas conine dans le monde idal des
mathmatiques. A la pure gomtrie peuent s`allier plus ou moins des notions
empruntes a la ralit physique, sans que cette alliance orce de renoncer a la
dmonstration ou a l`explication rationnelle. La masse, le poids, la pression
rpondent a des notions que nous n`aurions pas sans le concours des sens et de
l`exprience, non plus que celles de l`espace et de ses dimensions mais, une ois ces
notions acquises a l`esprit, nous en pouons tirer des consquences par le seul
Antoine-Augustin Cournot Materialisme, vitalisme, rationalisme
144
raisonnement. Par exemple, nous aurons une thorie des centres de grait , telle
qu`elle est sortie des mains d`Archimede, aussi mathmatique que la gomtrie
d`Luclide, un postulat physique y tenant lieu de tels postulats psychologiques. Il
pourra mme arrier, par la ertu de la synthese a riori, que cette thorie acilite la
dmonstration de certaines proprits gomtriques ou la grait n`entre pour rien.
Par exemple, en se ondant sur cette proposition idente : qu`il ne peut y aoir
qu`un centre de grait pour un corps quelconque, et en particulier pour une plaque
de orme triangulaire, on proue immdiatement ce thoreme de gomtrie pure
que les trois droites menes de chaque angle d`un triangle aux milieux des cots
opposs se coupent en un mme point .
Pour dernier exemple des rits que l`on peut tablir par le seul
raisonnement, prenons le rivcie a`.rcbiveae : un corps plong dans un luide y
perd une portion de son poids gale au poids de la portion de luide qu`il dplace.
On montre dans tous les cours de physique comment ce principe important peut
s`tablir ou se riier par l`exprience. Cela suit aux enants, aux gens du monde,
aux praticiens de toute sorte, mais n`aurait pas sui pour causer le transport de joie
du grand inenteur. On pourrait encore, dans l`tat de la physique mathmatique, se
latter de l`tablir par le calcul direct de certaines actions molculaires
qu`Archimede ne connaissait pas ou dont il ne s`occupait point : calcul bien
compliqu pour donner la raison immdiate d`une lois si simple, et ml de trop
d`hypotheses pour que l`esprit en soit pleinement satisait. Or, une considration
tres simple donne a l`esprit cette satisaction qu`il rclame. Si l`on imagine qu`une
portion intrieure du luide ,de l`eau par exemple, ienne a solidiier, a se congeler,
sans qu`il y ait rien de chang a l`cartement des molcules ou a la densit, cette
portion qui tait en quilibre a l`tat luide y sera encore a l`tat solide, puisqu`il
rpugnerait que la solidiication, qui n`est qu`un obstacle de plus aux mouements
que pourraient prendre des molcules non en quilibre, y troublat l`quilibre dja
tabli. Si donc les bloc solidii est en quilibre, il aut que le rsultat de toutes les
pressions exerces a la surace du bloc par le luides ambiant soit d`en
contrebalancer exactement le poids, c`est-a-dire le poids de la masse luide qui,
suiant l`hypothese n`a chang ni de igure, ni de olume, ni de densit ou de poids
par la solidiication. Ajoutons que cette pression ou ces pressions exerces a la
surace du bloc, ne sauraient dpendre, ni de la structure intrieure, ni de la densit,
ni de la nature chimique de la matiere dont il est orm, de sorte que les pressions
seraient les mmes pour un bloc d`argile, de pierre, de mtal, que pour le bloc de
glace de mme olume et de mme orme. Donc en gnral le bloc immerg perd
par la pression du luide une portion de son poids gale au poids de la portion de
luide dplace.
Il aut remarquer dans ce raisonnement, outre la synthese ou construction
idale, le jugement de l`esprit qui prononce que A est indpendant de B ou que la
raison de A ne saurait tre dans B : jugement de la nature de ceux que Leibnitz aait
en ue quand il aisait du principe de la rai.ov .vffi.avte le principe ou l`un des
principes de sa philosophie. L`pithete de .vffi.avte parait d`ailleurs superlue et
propre seulement a donner au discours plus sonorit et d`ampleur, ou bien encore a
Antoine-Augustin Cournot Materialisme, vitalisme, rationalisme
145
indiquer dans quel sens ob;ectif on prend ici ce mot de rai.ov que l`usage, comme
nous allons le oir, autorise a prendre dans des acceptions si dierse. Non
seulement il n`y a pas de raison suisante, mais il n`y a pas de raison du tout pour
que la structure intrieure et la nature chimique du bloc immerg inluent sur les
pressions que le luide ambiant exerce a la surace du bloc.
Sous cette orme ngatie, le principe de Leibnitz interient ou peut interenir
dans la dmonstration rationnelle d`une oule de propositions, mme de pure
gomtrie. Ainsi je suis autoris a airmer en gomtrie plane que, si l`on peut
mener d`un point une ligne droite qui touche un cercle, on en pourra mener deux :
car, tout tant symtrique de part et d`autre de l`axe qui joint le point au centre du
cercle, il n`y aurait pas de raison pour que le contact et lieu plutot au-dessus qu`au-
dessous de l`axe de symtrie. La construction dispense, il est rai, de ce
raisonnement en ce qu`elle dtermine a la ois deux points de contact : mais ce ait
mme a sa raison dans la symtrie de la igure et pouait tre airm d`aance.
1outeois Leibnitz lui-mme tait d`ais que son principe de la raison suisante
n`interient vece..airevevt qu`en mtaphysique ou en physique, et que le propre des
mathmatiques est de ovroir tre exclusiement ondes sur le rivcie a`iaevtite ,
assertion peut-tre contestable dans sa gnralit, et que deait si ort exagrer,
cinquante ans plus tard, le utur abb de Condillac.
Dans les spculations de la raison pure l`ide de la raison des choses interient
encore d`une autre maniere, en ce qu`elle nous ait prrer tel tour de
dmonstration qui claire l`esprit, c`est-a-dire qui lui ait sentir la raison de la rit
dmontre a tel autre qui l`claire moins bien ou qui ne l`claire pas du tout, ainsi
qu`on l`a de tout temps reproch au tour de dmonstration que les gometres
appellent la rduction a l`absurde . Vous me dmontrez aec une extrme rigueur
que je ne puis, sans tre amen a une absurdit, attribuer au olume d`une sphere
une mesure plus grande ou plus petite que le produit de la surace par le tiers du
rayon : je n`aurai l`esprit clair sur la raison de ce thoreme important que lorsque
ous m`aurez suggr l`ide ort simple de dcomposer le olume de la sphere en
de tres petits lments pyramidaux, ayant pour sommet commun le centre de la
sphere et pour bases de tres petites portions de la surace sphrique. Ln les traitant
comme des pyramides a bases planes, c`est-a-dire en substituant mentalement a la
sphere un polyedre globuleux, ayant une multitude de acettes tres petites, la
mesure du olume de la sphere sera ramene a dpendre de la mesure connue du
olume d`une pyramide a base plane, puisque ce qui est rai du polyedre quel que
soit le nombre des acettes, doit tre rai de la sphere aec laquelle il tend a se
conondre par la multiplication indinie des acettes, pendant que la hauteur de
chaque pyramide lmentaire tend a se conondre aec le rayon de la sphere, et que
la somme des suraces de toutes les acettes tend a se conondre aec la surace
sphrique. C`est encore une autre maniere de aire du calcul intgral.
Au commencement du siecle, le gometre Legendre aait ait un gros trait ae.
fovctiov. ettitiqve., plein de calculs et de thoremes d`une exactitude logiquement
irrprochable, mais ou il interertissait perptuellement l`orare ratiovvet et masquait
les analogies indiques par la thorie dja si aance des fovctiov. circvtaire. : car il y
Antoine-Augustin Cournot Materialisme, vitalisme, rationalisme
146
attaquait airectevevt les onctions qu`il aurait allu qualiier d`ivrer.e. et traiter comme
telles. Vingt ans plus tard sont enus du Nord deux jeunes gometres, Abel et
Jacobi, qui ont retourn la lunette et remis toutes choses a leur place, ce qui
quialait a clairer d`une lumiere nouelle cette partie de la haute gomtrie
19
.
Nous aions besoin de tous ces exemples, et nous en demandons pardon au
lecteur qui nous permettra sans peine de n`y pas insister plus longuement.
2. - De la distinction de la logique et de la raison, de l`ordre logique et de l`ordre
rationnel.
Comme les Grecs, ce peuple ingnieux, subtil et disputeur, se sont ite aperus
du besoin qu`on a du langage pour raisonner, des signes pour calculer, ils ont
employ le mme mot oyopour dsigner le langage et la raison, les rapports des
grandeurs et le calcul de ces rapports. Les Romains entendaient le calcul dans un
sens plus pratique, la parole dans un sens plus oratoire : et comme leur mot ratio
aait primitiement le sens de compte
20
, le sens un peu ulgaire qu`il consere dans
le dri rorata, ils ont trou tout simple, lorsqu`ils se sont mis a philosopher, de
traduire aussi par ratio le mme mot oyopris dans le sens de raison. Plus tard
encore, et apparemment pour mieux distinguer la grait des doctrines religieuses
des subtilits de la dialectique grecque, ils ont prr leur mot VLRBUM, pour en
aire l`quialent dogmatique du AOIOl des Grecs deenus chrtiens. De la, dans
notre langue philosophique qui puise a la ois a la source grecque et a la source
latine, les deux mots togiqve et ratiovvet, identiques selon l`tymologie, comme le sont
aussi les mots b,.iqve et vatvret , ce qui ne s`oppose pas a la distinction
21
,
aujourd`hui gnralement reue, entre les .cievce. b,.iqve. et les .cievce. vatvrette.,
entre le b,.iciev et le vatvrati.te, distinction qu`on ne aisait, ni au moyen age, ni
mme a l`poque de la ondation des acadmies. Or, nous pensons qu`il n`est pas
moins conenable maintenant de distinguer entre la togiqve et la rai.ov, entre le
togiqve et le ratiovvet, et qu`il est plus conorme a l`usage moderne de prrer le
terme d`origine grecque lorsque l`attention se porte plutot sur la condition
instrumentale, sur l`expression ormelle de la pense, et le terme latin d`origine,
quand on a en ue le ond et les proprits intrinseques de la chose pense. Malgr
19
Comparez encore la thorie de la rotation des corps donne par Poinsot, a celle
qu`Luler et ses successeurs aaient dduite des ormules gnrales de l`analyse.
20
In summo honore apud Graecos geometria uit, itaque nihil mathematicis
illustrius. At nos ratiocinandi metiendique utilitate, hujus artis terminaimus
modum. 1v.c. 1, 2. - Ce passage est le premier exemple que lorcellini donne de
l`emploi ait par Cicron du erbe ratiocivari pris dans le sens de catcvter.
21
Il reste encore des traces de l`ancienne conusion, puisqu`en anglais le mdecin
est toujours un b,.iciev, et qu`a l`Institut de lrance la botanique et la mdecine sont
comprises dans le groupe des .cievce. b,.iqve., auquel en reanche et par la orce des
choses la b,.iqve n`appartient pas.
Antoine-Augustin Cournot Materialisme, vitalisme, rationalisme
147
cela telles sont les suites de ce que nous aons appel la usion du signe et de l`ide,
qu`il ne audrait pas s`tonner s`il restait encore des ambiguts. N`a-t-il pas t dja
question au paragraphe prcdent, d`une raison qui satisait et d`une raison qui est
satisaite, d`une raison ob;ectire et d`une raison .vb;ectire Ce qui est d`ailleurs un
caractere commun aux mots iaee, ab.tractiov, ;vgevevt, rai.ovvevevt, bre a toute cette
amille de mots qu`on pourrait appeler la favitte iaeotogiqve.
Certes, l`ide de la raison des choses est bien une ide primitie et irrductible
au premier che , elle caractrise bien l`intelligence ou la raison humaine, car on en
retrouerait la trace chez l`enant, jamais chez l`animal auquel on ne peut
raisonnablement reuser la perception, la connaissance, c`est-a-dire un degr
d`intelligence. Nous errons bientot que, mme en ce qui concerne les phnomenes
naturels et les enements ou interient la olont de l`homme, on ne peut pas
conondre l`ide de rai.ov et l`ide de cav.e, quoique, dans le langage ordinaire,
l`usage tolere souent que l`un des mots soit pris pour l`autre. . fortiori, dans les
spculations de la raison pure, ne saurait-il tre question de causes et d`eets : un
thoreme n`est point la cause d`un autre thoreme, une rit n`est point l`eet
d`une autre rit. Ln reanche il y est perptuellement question de principes et de
consquences, c`est-a-dire d`un ordre suiant lequel les rits se lient les unes aux
autres, s`engendrent les unes les autres, rendent raison les unes des autres. Cet ordre
ratiovvet, bien distinct de l`ordre de cav.atite, ne doit pas daantage se conondre aec
l`ordre togiqve, puisqu`on peut sans pcher contre la logique telle qu`on l`entend
d`ordinaire, contre la logique des logiciens, employer bien des tours de
dmonstration, enchainer les propositions de bien des manieres, parmi lesquelles
l`esprit troue que certaines dmonstrations l`clairent mieux, que tel enchainement
ait mieux ressortir les connexions, les analogies, et inalement la raison pour
laquelle les choses sont de telle aon plutot qu`autrement. Or, de cette raison, de
cette lumiere, le pur logicien ,le logicien jansniste, comme nous serions tents de
l`appeler, ait proession de se soucier mdiocrement : le noud le plus ortement
serr ou le plus ite serr est pour lui le meilleur. Apres aoir trou ses thoremes
sur la sphere d`une certaine aon, Archimede les accommodait d`une autre pour
rpondre aux pointilleries des sophistes de son temps, et Newton cachait
soigneusement la marche qui l`aait conduit a ses dcouertes. On s`accorde a
regarder comme un perectionnement de l`ordre logique de rduire autant que
possible le nombre des axiomes, des postulats ou des donnes primities de la
construction scientiique : et ce perectionnement ira contre l`ordre rationnel, s`il
trouble la symtrie que la raison aperoit entre des donnes de mme nature, s`il
rattache pniblement les uns aux autres des rapports que l`esprit peroit
simultanment dans une intuition immdiate.
Dans le perptuel usage que ait l`esprit humain de la acult d`analyser et
d`abstraire, si l`abstraction n`est qu`un artiice destin a aciliter le traail de la
pense, ce sera pour nous une abstraction logique. Si au contraire l`abstraction tend
a dgager le principal de l`accessoire, l`essentiel de l`accidentel, l`intelligible pur de
l`ingrdient sensible qui s`y mlange et le gate, elle aura sa raison dans la nature de
l`objet pens et nous la qualiierons de rationnelle. A l`inerse, si dans un traail de
Antoine-Augustin Cournot Materialisme, vitalisme, rationalisme
148
synthese l`esprit assemble, groupe des ides simples et en orme un bloc auquel il
impose un nom, il imite en cela les algbristes qui, pour simpliier les calculs
ultrieurs, dsignent par une seule lettre un groupe algbrique de plusieurs lettres , il
institue un signe, une entit purement erbal ou logique, du genre de celles
auxquelles s`appliquent les dinitions de mots . Au contraire, si un principe
d`unit systmatique est ce qui rend raison des proprits du systeme et du role que
joue dans des constructions ultrieures, l`esprit a en eet saisi une conception
rationnelle, un tre de raison au bon sens mot, non au sens ulgaire selon lequel,
en haine des abus de la logique ou des torts de certains logiciens, on traite l`tre de
raison comme un tre antastique. Les termes employs pour dinir de pareilles
entits, non plus logiques ou erbales, mais rationnelles sont ce qu`on appelle des
dinitions de choses.
Il tait question tout a l`heure de l`ineicacit du syllogisme l`aancement de la
connaissance scientiique, et du role de la construction ou synthese a riori dans la
dcouerte des rits les seules orces de la raison : or, il n`est pas diicile de oir
que cela tient a ce que pour l`ordinaire le syllogisme repose sur des abstractions
purement erbales ou logiques, tandis que la construction a la ertu de mettre en
relie un lien rationnel entre la rit a tablir et les rits dja connues. Le propre
du corottaire est pouoir tre dduit d`un tbeoreve connu par une consquence
purement logique, sans qu`on ait a aire les rais d`une inention ou d`une
construction nouelle , et le mrite de l`avat,.e mathmatique ,ainsi qu`on l`appelle,
est d`instituer, a la aeur de quelques constructions ondamentales, des mthodes
logiques ,c`est-a-dire ce cas des mthodes de calcul, qui conduisent sans rais a une
ininit de corollaires.
De la encore la distinction admise par les naturalistes entre les .,.teve. vatvret.
et les vetboae. artificiette.. Sous l`inluence la philosophie alors rgnante, les botanistes
ranais du dernier siecle aaient brouill les pithetes, mais Linn ne s`y tait pas
tromp. Ainsi que l`tymologie l`indique, les vetboae. de classiication ne sont
inentes que pour la commodit de nos recherches, a quoi l`on ne doit aoir nul
gard dans la construction du .,.teve, dont le but essentiel est d`exprimer aussi
idelement que possible les rapports naturels des tres, ain de nous mettre sur la
oie de rsoudre un probleme plus important, celui d`assigner la raison de ces
rapports naturels. Les mots eux-mmes sont des objets qu`il aut classer, et des
dictionnaires alphabtiques orent l`exemple le plus net d`une classiication
artiicielle, bien approprie au but pratique de la recherche , tandis que la
classiication systmatique peut se aire a deux points de ue : a celui de la
linguistique en groupant les mots autour de leurs racines phontiques, et a celui de
la logique ou de l`idologie en groupant les mots selon les ainits logiques ou
rationnelles des ides qu`ils reprsentent.
Pour qu`on soit dans le cas de distinguer entre la logique et la raison, entre
l`ordre logique et l`ordre rationnel, il aut bien qu`il y ait quelques discordances
ondamentales entre la nature de l`instrument de la pense et celle des objets
penss. C`est donc ici le lieu d`insister, plus que nous l`aons ait ci-dessus, sur ces
deux imperections organiques du langage dont ,chose trange, les philosophes ne
Antoine-Augustin Cournot Materialisme, vitalisme, rationalisme
149
semblent aoir eu qu`un sentiment conus : a saoir la ai.covtivvite des signes du
langage et l`assujettissement du discours a un orare tiveaire.
Dans le champ des ides pures les grandeurs gomtriques, telles que les
longueurs, les suraces, les olumes, orent les images les plus nettes de la
continuit : les nombres orent le type de la discontinuit. Grace a cette
discontinuit mme on a pu ixer aec prcision un signe pour chaque nombre et
mme, a l`aide d`un artiice ingnieux, attribuer a un ort petit nombre de signes ou
de caracteres la ertu d`exprimer tous les nombres possibles. A la rigueur deux
signes suiraient. Un autre artiice conduit a la dtermination idale de toutes les
grandeurs continues : c`est celui de la ve.vre. Selon leurs traditions ou leurs
conenances, les socits adoptent des units de mesure, et chaque grandeur a pour
expression le chire qui exprime le nombre d`units ou de subdiisions d`unit
qu`elle contient. A la rit l`expression n`est presque jamais absolument exacte,
mais elle peut toujours approcher de l`exactitude autant que le comportent nos
procds de mesure, directs ou indirects, et le plus souent autant que les besoins
de l`application le rclament. Autrement, nous n`aurions que des images au lieu
d`ides, des peses a la main au lieu d`une balance de prcision. Nous ne pourrions
eectuer aucune de ces riications qui conertissent en sciences posities nos
thories rationnelles, ni tre conduits par l`exprience a aucune dcouerte.
Pourquoi l`attribut de continuit se trouerait-il toujours joint dans la Nature a
celui de grandeur Pourquoi n`y aurait-il d`exemples de continuit qu`en gomtrie
ou dans ce qui relee de la gomtrie Pourquoi la pense n`aurait-elle pas a
s`exercer sur ds ides, des rapports, des qualits qui arient par nuances sans
nombre et qui nanmoins ne comportent pas d`units de mesure Les philosophes
ne rpetent-ils pas sans cesse et plus mme que de raison, que tout est continu dans
la Nature ,^atvra vov facit .attv., Or, le ocabulaire d`une langue, si riche qu`il soit,
ne comporte qu`un nombre born de signes, et mme il s`en aut bien que la raie
richesse de la langue se proportionne au nombre des ocables. 1ous ceux qui
s`occupent de lexicographie, de synonymie, saent combien il est diicile de ixer
les nuances d`expression entre un mot et un autre, et entre les dierses acceptions
d`un mme mot. Il aut que le contexte du discours sere a dterminer l`acception
de chaque terme et a en aire sentir la nuance, a peu pres comme dans ces ourages
de mosaque ou de tapisserie, ou chaque piece, chaque il sert a aire aloir le ton
des pieces ou des ils du oisinage, a le raier ou a l`adoucir. Mais sentir n`est pas
dinir, et l`image n`est pas l`ide. D`ou la diicult et souent l`impossibilit de
traduire exactement d`une langue dans une autre, non certes un trait de gomtrie
ou de chimie ou toutes les ides se prcisent de maniere que les mots qui les
expriment puissent se dinir exactement, mais ces pages ou l`criain, artiste a sa
maniere, excelle a saisir et a rendre les nuances, a ondre les teintes ou a les marier
heureusement. Il audrait mieux peut-tre pour la philosophie qu`il en t
autrement, mais enin la nature des choses impose au philosophe l`obligation
d`aspirer a tre un de ces artistes. Il aut qu`il emploie des images, non en tant
qu`images mais en tant que signes moins impropres que d`autres a la perception et a
l`expression de certaines ides. Les signes du langage oquent l`image et celle-ci
Antoine-Augustin Cournot Materialisme, vitalisme, rationalisme
150
oque l`ide que les signes du langage n`auraient pas la ertu d`oquer
directement.
Mme en gomtrie pure il y a des qualits ou aections de orme, de
courbure, de situation, auxquelles l`ide de mesure ne s`appliquerait pas
directement , et l`artiice consiste a rattacher cette gomtrie de situation a la
gomtrie dimensie , en imaginant des grandeurs mesurables dont les ariations
correspondent aux ariations surenues dans des choses qui n`admettent point la
mesure directe. La physique a t renouele, ou plutot la science de la physique a
pris naissance le jour ou Galile a imagin de prendre pour sujet de
l`exprimentation physique des grandeurs directement mesurables , et un siecle et
demi plus tard, la chimie a chang de ace le jour ou Laoisier y a ait praloir le
continuel emploi de la balance, c`est-a-dire de la mesure. De mme l`institution de
la monnaie, jointe a celle des marchs, a donn aux choses les plus disparates et le
plus diersement apprcies une commune mesure, une aleur d`change ou un
prix courant : ce qui ait que possder l`une c`est possder irtuellement d`autre, et
ce qui sert de ondement aux thories de l`conomiste. Le plus souent l`change
ne peut pas se raliser immdiatement au gr du possesseur : mais les embarras de
ngociation se rsolent en rais de courtage, les dlais en rais d`escompte, les
prils du transport en rais d`assurance, et ainsi de suite.
Venons a ce que nous aons appel, par une expression emprunte a la langue
des mathmatiques, l`ordre linaire du discours et par suite de la logique. Dans
toute communication orale ou crite, dans une leon, dans un plaidoyer, dans un
code, dans un trait, dans une histoire, les mots iennent au bout des mots, les
articles au bout des articles, les chapitres au bout des chapitres, les rcits au bout
des rcits, comme les grains d`un chapelet, comme les arbres qui bornent une route
ou les pierres milliaires qui la mesurent, comme les termes des sries numriques
prises pour exemples au prcdent paragraphe. On les appelle en arithmtique .erie.
tiveaire., par opposition aux tables dites a aovbte evtree, semblables a un damier, ou les
nombres sont cass tout a la ois par colonnes et par tranches, comme dans la table
de multiplication qu`on met sous les yeux du petit illageois et qui porte au college
le nom de Pythagore.
Que cet assujettissement du discours a un ordre linaire soit une incommodit
et souent un obstacle insurmontable a la juste expression de nos ides et de leurs
rapports, nul ne l`ignore. La grande diicult est toujours de saoir par ou
commencer et par ou inir. Ln rangeant des plantes dans un jardin ou dans un
herbier, en cataloguant une bibliotheque, en racontant des nement arris ici et
la, et pourtant lis entre eux, en numrotant les articles d`un projet de reglement ou
de code, on tachera que chaque numro sere autant que possible de transition du
numro qui prcede au numro qui suit , on marquera par des coupures les
passages brusques d`une srie partielle a une autre, et l`on tatonnera pour
l`arrangement des sries partielles comme pour l`arrangement des numros, sau a
ramasser sous une rubrique inale les objets diers ,ivcertae .eai., qu`on n`a su
comment classer sous les autres rubriques. Cependant les mmes objets peuent
tre enisags sous bien des aces qui motieraient autant d`ordres linaires
Antoine-Augustin Cournot Materialisme, vitalisme, rationalisme
151
dirents , et quel que soit l`ordre prr, il aura le tort de sparer par de grands
interalles des objets qui a d`autres gards sont tres oisins ou mme connexes.
Quand le sujet s`y prte, on tache de remdier a cet inconnient a l`aide de
tableaux synoptiques, d`arbres gnalogiques, d`accolades et de aisceaux composs
de lignes, tantot paralleles, tantot conergentes ou diergentes. 1outes ces
dispositions, plus ou moins analogues aux tables dites a double entre, tendent a
proiter des deux dimensions d`un plan, d`une euille de papier, pour exprimer
symboliquement et au moyen d`images sensibles, des ides, des relations qui ne
tombent que sous la ue de l`entendement, et que le simple discours ne saurait
exprimer, a cause de sa disposition linaire. C`est une igure de logique, au moins
aussi bonne a signaler que le baratitov, et que les logiciens ont eu le tort d`oublier.
Mais tous ces artiices sont borns, et telle est l`ininie arit des relations qui se
prsentent, aussi bien dans le monde des ides que dans la Nature iante ou dans
le monde sensible, qu`il audrait pour les igurer conenablement, aec une
approximation suisant aux besoins de la pense, disposer d`une tendue qui et,
non pas deux ou trois, mais une ininit de dimensions. Jamais Linn, tout Linn
qu`il tait, n`aurait pu dessiner a sa satisaction cette carte qu`il rait, ou les especes
botaniques auraient igur comme des hameaux, les genres comme des cantons, les
amilles comme des proinces, les classes comme de grands empires, et qui aurait
d dans sa pense suppler aux imperections initables de tout catalogue. Lh
bien ! les mathmatiques sont si peu une cration arbitraire de l`esprit, qu`il y aurait
tout autant de diicults, je crois mme plus de diicults a dessiner une carte ou
igureraient des cantons et des proinces mathmatiques ,rorivciae au sens
cicronien,, et ou tous les thoremes seraient distribus de maniere a donner une
ide juste, ou a peu pres juste, de leur importance, de leurs relations mutuelles et de
la dpendance ou ils sont les uns des autres. Dans ces conditions, l`esprit humain ne
pouant penser qu`aec des signes, ni pousser un peu loin le traail de la pense
qu`a l`aide des signes du langage, il lui sera souent interdit de pousser ce traail
autant qu`il le audrait pour une exploration complete et une description exacte du
monde des ides, pour la perception nette et l`lucidation paraite des relations
qu`ont entre elles les choses intelligibles. Lt oila encore pourquoi l`on a tort de
aire un reproche au philosophe de ce que, laissant errailler les logiciens, il recourt
aux comparaisons, aux mtaphores, aux images de toute sorte comme a autant de
signes auxiliaires, a daut d`un signe adquat aux ides et aux rapports qu`il
oudrait exprimer aux autres, apres se les tre exprims a lui-mme le mieux ou le
moins mal qu`il a pu.
1outes les ois qu`il y aura passage brusque d`une ide a une autre, par suite
possibilit de dinitions prcises et de construction par oie de combinaisons
soumises a des regles ixes et a un dnombrement exact, ou bien encore lorsque les
ariations continues comporteront la mesure et la dtermination numrique,
lorsqu`enin toutes les relations de oisinage et toutes les connexions rationnelles
troueront dans certaines igures graphiques une expression suisante, la logique et
la raison, l`ordre logique et l`ordre rationnel s`identiieront, le Grec et le
scholastique auront gain de cause. Sinon, l`on courra risque de s`loigner d`autant
Antoine-Augustin Cournot Materialisme, vitalisme, rationalisme
152
plus de la raison que l`on serrera la logique de plus pres , et en religion, en politique,
dans la morale et dans le droit, on n`a que trop d`exemples de ce dangereux cart.
3. - De la distinction entre l`ide de raison et l`ide de cause. - De la dinition du
hasard.
Les philosophes ont abondamment dissert sur l`ide de cause et ne se sont,
pour la plupart, que tres incidemment occups de l`ide de la raison des choses,
quoique celle-ci ait bien plus de gnralit et soit raiment l`ide rgulatrice au
critere de laquelle doit tre soumise l`ide mme de cause, si l`on tient a en ixer la
porte et a en apprcier la aleur. Dja nous aons remarqu que l`ide de la raison
des choses et celle d`un ordre rationnel gouernent nos thories abstraites ou
certainement n`entre pour rien l`ide de cause proprement dite. Passons a des aits
de l`ordre physique d`ou les deux ides se dgagent, mais en contraste bien marqu.
Nous jouons a croi ov ite, et a chaque coup interiennent certainement des
causes physiques, des causes au rai sens du mot, telles que la orce aec laquelle la
piece a t projete ,orce dont l`intensit et plus encore la direction arient tres
irrgulierement d`un coup a l`autre,, les remous et les rottements de l`air ambiant,
pareillement ariables, et enin la pesanteur dont la direction aussi bien que
l`intensit restent constantes. Ce sont ces orces qui, en se combinant diersement,
causent l`apparition, tantot d`une ace, tantot de l`autre, sans que nous soyons en
mesure de soumettre le rsultat a nos calculs, nous qui saons y soumettre les
mouements des corps clestes. Si d`ailleurs nous n`aperceons dans la piece, u le
peu de relie des empreintes, aucune notable irrgularit de structure, nous jugeons
qu`il n`y a pas de raison pour attendre une ace plutot que l`autre, ce qui nous porte
a aire de la piece un instrument de jeu ou de pari. Cependant ce jugement
primesautier pourrait bien tre erron, ce dont nous serions aertis par l`apparition
sensiblement plus rquente de l`une des deux aces dans un grand nombre de
coups. Nous chercherions alors et peut-tre trouerions-nous la raison de cette
apparition plus rquente dans quelque irrgularit de structure de la piece, dans
quelque baure de l`empreinte, dans le daut d`homognit du mtal. Mais ces
raisons, toutes lies au principe de l`inertie de la matiere, ne sont point des orces,
ni des causes a proprement parler.
Dans l`ordre des phnomenes itaux, nous sommes rapps de l`accord entre
la structure organique et les onctions de l`organe, entre la in et les moyens. On
peut admettre et mme il est conorme aux regles de notre entendement d`admettre
que cet accord est l`eet d`une cause ou d`une srie de causes : soit que la Premiere
Cause ait immdiatement adapt l`organe a la onction que le plan d`organisation
requrait , soit que des causes secondes, s`enchainant dans l`immensit des temps,
aient graduellement modii l`organisme et la onction, de maniere a tablir
l`harmonie inale la ou elle tait possible, en abandonnant a la destruction les types
Antoine-Augustin Cournot Materialisme, vitalisme, rationalisme
153
trop rebelles. Mais la science n`a aucun moyen d`atteindre, ni la cause premiere et la
soudainet de son action cratrice, ni les causes secondes et leur lente action
ormatrice. Le principe de causalit ne peut plus ournir le il conducteur de
l`inestigation scientiique : le principe de la raison des choses s`ore pour y
suppler. Si un animal a des dents propres a dchirer une proie, c`est qu`il it de
proie , et consquemment il aut que tous ses organes, iscraux et extrieurs,
soient appropris a ce genre de ie, ou y aient t jadis appropris, au cas qu`il
s`agisse d`une espece teinte. L`anatomiste saura donc en quel sens il doit diriger ses
recherches pour dmontrer la prsence dans l`organisme de tout ce que la raison lui
dit d`aance qu`il doit y trouer , et le palontologiste pourra aec quelques
ragments reconstruire a peu pres l`espece perdue, en attendant de plus amples
dcouertes. Quant a restituer, mme par orme d`approximation grossiere, la
trame des causes qui ont amen la ormation ou la destruction du type, il aut dans
la plupart des cas qu`il y renonce absolument.
Ln histoire proprement dite, la curiosit anecdotique s`adonne a la recherche
des causes, surtout pour montrer combien il y a souent de disproportion entre la
petitesse des causes et la grandeur des eets. C`est le grain de sable dans l`uretere de
Cromwell, le coup de ent qui retient le prince d`Orange dans les eaux de la
Zlande ou qui l`amene a 1orbay, le erre d`eau de lady Churchill qui saue pour
cette ois l`oure de Richelieu et du grand roi. Mais l`histoire philosophique, la
grande histoire s`arrte peu a ces causes microscopiques. Llle cherche une raison
suisante des grands nements, c`est-a-dire une raison dont l`importance se
mesure a l`importance des nements , et sans qu`elle ait la prtention d`y atteindre
toujours, puisque cette raison peut se trouer hors de la sphere de ses
inestigations, il arrie souent qu`elle la troue. Une coniguration gographique,
un relie orographique ne sont pas des causes au propre sens du mot : cependant
personne ne s`tonnera d`y trouer la cl, l`explication ou la raison de l`histoire d`un
pays rduite a ses grands traits, a ceux qui mritent de rester gras dans la
mmoire des hommes. Le succes d`une conspiration, d`une meute, d`un scrutin
dcidera d`une rolution dont il aut chercher la raison dans la caducit des ieilles
institutions, dans le changement des mours et des croyances, ou a l`inerse dans le
besoin de sortir du dsordre et de rassurer des intrts alarms. Voila ce que
l`historien philosophe sera charg de aire ressortir, en laissant pour pature a une
curiosit riole tels aits en eux-mmes insigniiants, qui pourtant igurent dans la
chaine des causes, mais qu`on est ond a mettre sur le compte du hasard.
Le lASARD ! Ce mot rpond-il a une ide qui ait sa consistance propre, son
objet hors de nous, et ses consquences qu`il ne dpend pas de nous d`luder, ou
n`est-ce qu`un ain son, ftatv. roci., qui nous serirait, comme l`a dit Laplace, a
dguiser l`ignorance ou nous serions des ritables causes
22
A cet gard notre
22
Le mot de ba.ara, d`origine trangere et d`importation accidentelle, n`appartient
point au ond organique de la langue, de sorte qu`il n`y a aucun renseignement a
tirer de son tymologie. Il n`en est pas de mme pour les mots acciaevt, ivciaevt et
pour leurs dris, qui isiblement rappellent l`ide de quelque chose d`tranger a
Antoine-Augustin Cournot Materialisme, vitalisme, rationalisme
154
proession de oi est aite depuis longtemps, et dja nous l`aons rappele
incidemment dans le cours des prsentes tudes. Non, le mot de hasard n`est pas
sans relation aec la ralit extrieure , il exprime une ide qui a sa maniestation
dans des phnomenes obserables et une eicacit dont il est tenu compte dans le
gouernement du Monde , une ide onde en raison, mme pour des intelligences
ort suprieures a l`intelligence humaine et qui pntreraient dans une multitude de
causes que nous ignorons. Cette ide est celle de l`indpendance actuelle et de la
rencontre accidentelle de dierses chaines ou sries de causes : soit que l`on puisse
trouer, en remontant plus haut, l`anneau commun ou elles se rattachent et a partir
duquel elles se sparent , soit qu`on suppose ,car ce ne peut tre qu`une hypothese,
qu`elles consereraient leur mutuelle indpendance, si haut que l`on remontat. Une
tuile tombe d`un toit, soit que je passe ou que je ne passe pas dans la rue , il n`y a
nulle connexion, nulle solidarit, nulle dpendance entre les causes qui amenent la
chute de la tuile et celles qui m`ont ait sortir de chez moi pour porter une lettre a la
poste. La tuile me tombe sur la tte et oila le ieux logicien mis dinitiement
hors de serice : c`est une rencontre ortuite ou qui a lieu par hasard. La
proposition a un sens galement rai pour qui connait et pour qui ne connait pas
les causes, qui ont ait tomber la tuile et celles qui m`ont ait sortir de chez moi. Les
aits qui arrient par hasard ou par combinaison ortuite, bien loin de droger a
l`ide de causalit, bien loin d`tre des eets sans cause, exigent pour leur
production le concours de plusieurs causes ou sries de causes. Le caractere de
ortuit ne tient qu`au caractere d`indpendance des causes concourantes. Si la
combinaison ortuite ore quelque singularit, cette singularit mme a une cause,
mais elle n`a pas de raison, et oila pourquoi elle nous rappe, nous dont l`esprit est
des l`enance habitu a chercher toujours et a trouer quelqueois la raison des
choses. A un tirage d`obligations je gagne la prime de cent mille rancs et je la gagne
par hasard : car on s`tait arrang pour qu`il n`y et nulle liaison entre les causes qui
un systeme et qui en trouble la marche. Bien des hommes meurent par accident,
quelques-uns seulement par une ncessit organique, et tous sont condamns a
mourir, parce que tous doient inir par rencontrer, dans l`tat de aiblesse ou l`age
les amene, un accident capable de leur donner la mort. L`ide d`un accident
n`implique point l`hypothese d`un eet sans cause, ni celle d`un nement que la
sagesse des hommes aurait pu proir ou prenir, ni par contre celle d`un
nement qui chappe a toute prision et contre lequel il n`y a point de
prserati. Supposez, comme on se l`est quelqueois igur, que dans l`espace sans
bornes et par dela le systeme solaire circule actuellement une comete destine a
rencontrer un jour la terre et a y dtruire par sa maligne inluence les especes
iantes : ce sera l`exemple d`une cause accidentelle et qu`il audrait rputer telle,
quand mme les astronomes seraient des a prsent en mesure de proir la
rencontre et d`en calculer l`poque, quand mme on pourrait prendre quelques
prcautions contre le sinistre. Au contraire, l`hypothese de l`extinction de la ie par
le reroidissement inal de la planete donne l`ide d`un phnomene amen par des
causes internes ou qui tiennent essentiellement a la constitution du systeme.
Antoine-Augustin Cournot Materialisme, vitalisme, rationalisme
155
ont inlu sur le placement des numros et celles qui ont amen l`extraction du
numro gagnant. Cependant, comme il aut bien que quelqu`un gagne la prime, la
combinaison ortuite qui me l`attribue, toujours ort remarquable pour moi, ne sera
remarque du public que si je suis, par un autre hasard, un paure diable ou un
millionnaire, un saetier ou un inancier.
Prenons de plus nobles exemples. Deux reres serent dans la mme arme,
dans le mme corps, et ils prissent dans la mme bataille : nous ne sommes point
rapps de cette rencontre, car nous comprenons qu`tant naturellement attirs l`un
ers l`autre et exposs aux mmes dangers, il y aait bien des raisons pour qu`ils y
succombassent tous deux. Mais, que deux glorieux reres d`armes comme Kleber et
Desaix, apres s`tre illustrs tous deux sur les bords du Rhin, prissent au mme
instant, l`un au Caire sous le poignard d`un assassin, l`autre sur le champ de bataille
de Marengo, oila une rencontre dont la singularit nous rappe comme n`ayant
point de raison, point d`explication rationnelle, u l`indpendance actuelle des
causes qui amenaient en Lgypte la mort de Kleber et en Italie celle de Desaix, quoi
qu`on pt bien en remontant les rattacher a un anneau commun, a saoir a
l`ambition de Bonaparte qui aait attir en Lgypte Kleber et Desaix, pour laisser
l`un en Lgypte et ramener l`autre en Italie. On erait de pareilles remarques a
propos de John Adams et de Jeerson, morts a la mme heure, loin l`un de l`autre,
apres aoir longtemps igur a la tte de partis contraires, tenu a leur tour les rnes
de l`Ltat et plus anciennement sig aec distinction l`un a cot de l`autre parmi les
ondateurs de la rpublique amricaine.
Quand il nous est donn de pntrer les causes qui dtermineront un
nement, nous y adaptons notre conduite , et alors l`enchainement des aits
extrieurs, l`enchainement de nos actes, donnent l`exemple de deux sries dont
l`une inlue sur l`autre et qui ont entre elles des liens de solidarit. Si je cours les
rues de Paris par un temps de bourrasque et qu`une tuile me tombe sur la tte, on
l`imputera a mon imprudence autant qu`au hasard : car la bourrasque m`aertissait
du danger et j`aurais d tenir compte de l`aertissement. Au cas d`ignorance absolue
des causes qui inluent sur le ait extrieur, la srie de nos propres actes retroue
son indpendance, et la rencontre des deux sries dans un sens pour nous
aantageux ou nuisible redeient purement ortuite. Il nous arrie alors d`obtenir
par hasard ce que dans d`autres conditions nous obtiendrions par prescience ou
proyance, de mme que l`aeugle ite souent par hasard ce que le clairoyant
ite en se serant de ses yeux : et le plus souent, comme chacun le sait, d`un
mlange de proyance et de hasard dpend notre destine. Ln ce sens tres
particulier et purement relati a la pratique de la ie, il serait permis de dire aec
Laplace que l`emploi du mot hasard tmoigne de notre ignorance des causes :
tandis qu`au point de ue de la philosophie naturelle, ce n`est la qu`un exemple
entre tant d`autres de l`indpendance de diers chainons de causalit, parmi lesquels
l`homme igure quelqueois lui-mme a titre d`agent naturel, quoiqu`il n`en soit plus
ordinairement et en these gnrale, que le spectateur dsintress. La prrogatie
d`une intelligence suprieure a la notre serait, non pas de supprimer la thorie
rationnelle ou mathmatique du hasard et l`application de cette thorie aux aits
Antoine-Augustin Cournot Materialisme, vitalisme, rationalisme
156
naturels, mais de pousser plus loin la thorie et surtout d`en aire des applications
plus sres, en ne se mprenant jamais sur le degr de solidarit et sur le degr
d`indpendance, comme il nous arrie trop souent de nous mprendre et comme
cela est arri a Laplace lui-mme.
Nous aons assez insist plus haut sur la distinction a mettre entre l`ide de
raison et l`ide de cause : il nous reste a montrer que l`indpendance de deux ou de
plusieurs sries collatrales, partant l`ide de hasard aec toutes ses consquences,
s`appliquent aussi bien a des sries collatrales dans l`ordre rationnel pur qu`a des
sries collatrales dans l`ordre de la causalit. Comme le point est dlicat et d`un
intrt philosophique tres rel, quoique personne ne paraisse y aoir pris garde, on
nous permettra de l`clairer par des exemples que nous tacherons de rendre
intelligibles pour tout le monde.
Supposons d`abord une sorte de toto ou l`on extrait au hasard et bien des ois
de suite l`un des dix chires de notre numration dcimale.
0, 1, 2, 3, 4, 5, 6, , 8, 9.
Ces chires se succderont irrgulierement dans la srie des tirages. 1outeois
comme ils ont pour somme 45 et consquemment pour moyenne 4 1,2, il arrie
qu`au bout d`un grand nombre de tirages, la aleur moyenne des chires amens,
n`importe dans quel ordre, diere peu de 4 1,2 et en diere d`autant moins que le
nombre des tirages est plus considrable.
Rien ne ressemble moins a un tirage de loterie que l`application d`une regle
d`arithmtique. Aussi ne sera-t-on pas surpris si, dans l`opration qui consiste a
conertir une raction ordinaire en raction dcimale, les chires, au lieu de se
succder irrgulierement comme dans le tirage ortuit, se reproduisent
priodiquement a mesure que l`on prolonge l`opration pour obtenir une
approximation plus grande. Parois la priode n`a qu`un chire, c`est-a-dire que le
mme chire se reproduit constamment, comme lorsqu`on eut conertir en
dcimales la raction 1,3 qui deient successiement
0,3 , 0,33 , 0,333 , etc.,
tandis que la conersion de la raction 1, donne naissance a une priode de six
chires
0, 14285 14285... ,
et dans ce cas la moyenne des chires de la priode est encore 4 1,2 , mais il n`y a
pas lieu d`insister sur cette remarque, trangere a notre objet.
Maintenant, il rsulte d`une analyse plus subtile que certaines ractions,
certains rapports qualiis pour cela d`incommensurables, non seulement ne
peuent pas s`aluer exactement en dcimales, ainsi qu`il arrie aux ractions dja
cites, mais ne peuent s`exprimer exactement en nombres dans quelque systeme
de numration que ce soit, quoiqu`on puisse toujours en donner une aluation
numrique aussi approche qu`on le oudra. 1el est le cas pour le rapport de la
circonrence d`un cercle a son diametre, dont l`expression numrique exacte, si elle
tait possible, rsoudrait de la maniere la plus simple le ameux probleme de la
quadrature du cercle. Une premiere approximation, que la plus grossiere pratique
indiquait, donne pour ce rapport 3 1, ou en dcimales.
Antoine-Augustin Cournot Materialisme, vitalisme, rationalisme
157
3, 14285 14285... ,
mais elle est autie des la troisieme dcimale, et l`on ne saurait s`en contenter dans
les usages scientiiques. Vers la in du seizieme siecle, on ne aisait pas seulement en
lollande du calinisme et du commerce, on s`y occupait beaucoup de la quadrature
du cercle , et la eue de Ludolph an Ceulen publia et it graer sur la tombe de
son mari, dans une glise de Leyde, le rapport de la circonrence au diametre, aec
les 35 dcimales troues par ce laborieux calculateur,
3, 14159 26535 8993 23846 26433 8329 50288...
D`autres calculateurs intrpides ont eu, dit-on, la patience d`aller ,par des mthodes
a la rit moins pnibles, jusqu`a quatre ou cinq cents dcimales , et
thoriquement rien n`empcherait de pousser le calcul aussi loin qu`on le oudrait.
Or, dans cette longue srie les chires se succderaient, comme on en peut
juger par l`chantillon de Ludolph, aussi irrgulierement qu`au loto , les carts de la
moyenne thorique 4 1,2 tomberaient, tantot dans un sens, tantot dans l`autre, et
iraient en s`attnuant de mme, soit que l`on prolongeat un calcul si pnible ou un
jeu si puril. Il en serait de mme pour tous les autres symptomes de ortuit. Si par
exemple l`on rcrit les 36 chires de Ludolph comme il suit :
3 1 4 1 5 9 2 6 5 3 5 8 9 9 3 2 3 8
- - - - - - - - - - - - - - - - - -
4 6 2 6 4 3 3 8 3 2 9 5 0 2 8 8 ...
- - - - - - - - - - - - - - - -
en souscriant chaque chire du signe - ou du signe - suiant qu`il est suprieur ou
inrieur au chire qui le prcede, on obserera 21 changements de signe, c`est-a-
dire le rapport ,12 entre le nombre des changements de signe et le nombre des
chires de la srie, ce qui peut passer pour une tres-satisaisante approximation du
rapport-limite 8,12 ou 2,3, assign par l`un des curieux thoremes de mon
excellent ami, M. J. Bienaym, de l`Acadmie des sciences. 1ous ces symptomes de
ortuit tiennent a ce que le calcul pris pour exemple est un terrain mixte sur lequel
s`opere la combinaison, le mariage de deux arithmtiques bien distinctes l`une de
l`autre : l`une ou l`on considere les proprits des nombres, telles qu`elles existent
indpendamment de tout systeme artiiciel de numration, l`autre dont les regles se
rerent a l`emploi de nos signes et a l`artiice de notre numration dcimale. D`une
part les approximations successies du rapport cherch ont une loi, une orme
thorique et rguliere, indpendante du systeme de numration , d`autre part, pour
mettre ces approximations en chires, il aut suire les regles de notre arithmtique
dcimale. Ln un mot et sans insister sur les dtails techniques, il y a concours de
deux ordres de aits rationnels, indpendants l`un de l`autre, ce qui doit reproduire
tous les caracteres habituels de la ortuit.
A peine osons-nous dire, et pourtant l`on est ond a dire que ce monde de
ortuit, saisissable par l`intelligence humaine, toute aible qu`elle est, nous aide a
comprendre comment l`ide de conjonction ortuite subsisterait encore sous le
regard de l`intelligence soueraine pour qui l`ide de cause, a proprement parler, n`a
plus d`objet , puisque la cause, c`est sa olont, et que sa olont, c`est la raison.
Sans planer a ces hauteurs, bornons-nous a constater qu`il ne s`agit nullement, dans
Antoine-Augustin Cournot Materialisme, vitalisme, rationalisme
158
notre exemple, de l`ignorance ou nous serions des ritables-causes , et que notre
science des causes pourrait se perectionner au point de ramener la thorie du
monde a n`tre qu`un thoreme de mathmatiques, sans que ce perectionnement
it anouir l`ide de ortuit et ses consquences rationnelles. 1el est a peu pres le
cas pour la thorie des clipses, ce qui n`empcherait pas de dterminer aec une
approximation satisaisante, par les regles de la ortuit, les rapports entre les
nombres d`clipses de soleil et de lune, isibles ou inisibles dans un lieu donn,
pour un interalle de temps suisamment grand. On pourrait accorder a Laplace
que les lois immuables par lesquelles le monde est gouern, .ovt ev etit vovbre : il
suirait qu`il y en et aev, paraitement indpendants l`une de l`autre, pour que
l`on dt aire une part a la ortuit dans le gouernement du monde.
Bossuet aait dit aant Laplace, de ce ton solennel qui lui est habituel, et qui
sied a l`que et a l`orateur mieux qu`au philosophe et au gometre : Ne parlons
donc plus de hasard ni de lortune, ov artov.ev .evtevevt covve a`vv vov aovt vov.
covrrov. votre igvoravce. Ce qui est hasard a l`gard de nos conseils incertains, est un
dessein concert dans un conseil plus haut, c`est-a-dire dans ce conseil ternel qui
renerme toutes les causes et tous les eets aav. vv vve orare
23
. - Dans un mme
ordre soit , comme toutes les branches d`une amille nombreuse peuent igurer
dans un mme tableau gnalogique : ce qui n`empche pas les branches depuis
longtemps spares, quoique rattaches a un auteur commun, de poursuire leurs
destines dans la paraite indpendance ou elles sont actuellement les unes des
autres, et souent sans se connaitre, lorsqu`il s`agit de nos amilles plbiennes. Que
Dieu ait de toute ternit dispos des causes secondes pour des ins dont il a le
secret et qui surpassent ininiment nos conseils incertains, c`est une pense tres
digne d`un chrtien et d`un que, et que nous n`aons garde de contester, mais
qui n`exclut nullement la notion de l`indpendance actuelle des causes secondes, et
toutes les consquences que nous en tirons rationnellement, sans qu`elles soient
,tant s`en aut, vve covrertvre ae votre igvoravce. Qu`il soit donc bien entendu que, dans
la prsente discussion, nous rpondons a Laplace et non a Bossuet.
4. - De la probabilit mathmatique.
Marier, en ertu de certaines conentions, l`ide de hasard a quelques notions
tres simples d`arithmtique ou de gomtrie, de maniere a orir un amusement a
l`esprit par la arit des combinaisons ou la singularit des rencontres, et a stimuler
la passion par l`attrait de la ictoire ou du gain, c`est l`objet des jeux de hasard. Il ne
aut donc pas s`tonner si les jeux ont ourni a le thorie mathmatique du hasard
ses types, son ocabulaire et l`occasion de se delopper. Il est seulement
regrettable que le deloppement soit enu si tard, dans des temps tout a ait
modernes, et lorsqu`en tant d`autres choses l`esprit humain aait dja son pli ou son
parti pris. Ce retard mme est un pur eet du hasard, puis que rien ne s`opposait a
23
Di.covr. .vr t`bi.toire vvirer.ette, 3
e
partie, chap. VIII.
Antoine-Augustin Cournot Materialisme, vitalisme, rationalisme
159
ce qu`un Grec de Cos ou d`Alexandrie et pour les spculations sur les chances le
mme got que pour les spculations sur les sections du cone.
On taille un cube aec soin dans un bloc sensiblement homogene de maniere
a approcher le plus possible de la rgularit gomtrique, et l`on numrote les aces
depuis l`unit ou l`as jusqu`au six inclusiement , puis le cube ou le d est agit dans
un cornet et projet, sans que le numrotage des aces puisse aoir d`inluence sur
le rsultat du jet, sans qu`il y ait de raison d`attendre un numro plutot que l`autre,
de parier pour l`un plutot que pour l`autre. Chacun de ces numros s`appellent une
cbavce , et ces chances, si le numro sortant tait rive, prendraient toutes dans le
commerce des aleurs gales. Cette aleur ne pourrait tre moindre que le .iieve de
la prime, sans quoi des gens se troueraient pour les acheter toutes et pour gagner
la dirence. La aleur commerciale de la chance ne pourrait non plus, si la
spculation tait libre, se maintenir a un prix sensiblement plus haut que le .iieve
de la prime, puisqu`alors les spculateurs auraient aantage a crer et a mettre en
circulation de pareilles chances, a les aire annoncer, colporter et a les placer au
rabais.
Le cas sera un peu plus compliqu quoique encore bien simple, si l`on met a la
ois deux ds dans le cornet, comme au jeu de trictrac. Chaque ace d`un d
pouant indiremment se combiner aec chaque ace de l`autre, il y aura 36
combinaisons ou chances galement possibles si les ds sont eectiement d`une
rgularit paraite, galement raisemblables ou robabte. si les ds n`ont pas encore
t essays. Six de ces combinaisons, c`est-a-dire le .iieve du nombre total,
donnent un doublet ,double a. ou beet, double aev, etc., : de sorte qu`il reient au
mme, quant a la aleur apprciable du pari, de parier qu`on amenera telle ace
dtermine du d unique, ou de parier qu`on amenera un doublet aec deux ds.
C`est comme si, apres aoir mis chaque action en six coupons, on ngociait les
coupons par paquets de six, qui reconstitueraient l`action entiere. Qu`il s`agisse
d`actions ou de coupons, l`intrt du porteur ne dpend que du rapport du nombre
d`actions ou de coupons qu`il possede au nombre total des actions ou des
coupons , et de mme l`intrt du possesseur de chances ne dpend que du rapport
du nombre de chances qu`il possede au nombre total des chances. On donne a ce
rapport le nom de robabitite vatbevatiqve, et l`objet du catcvt ae. robabitite. est
d`instituer des mthodes pour en assigner la aleur numrique, mme quand les
deux termes du rapport cessent de pouoir tre directement et pratiquement
calculs, a cause de la multitude immense des combinaisons ou des chances.
Lidemment il n`y a, toujours dans l`hypothese d`une rgularit paraite des
ds, rien de chang en tout ce qui concerne l`numration et le classement des
chances, soit qu`il s`agisse d`un nombre de ds projets a la ois, ou d`un seul d
projet successiement le mme nombre de ois : mais, sous cette seconde orme,
le probleme a incomparablement plus d`intrt dans l`application. Discutons donc
le cas ou le mme d serait projet six ois de suite, et ou l`on oudrait parier que
l`as n`arriera pas, ou qu`il arriera une ois, deux ois, etc. Mettons en regard de
chaque pari le nombre des chances aorables et la probabilit correspondante,
alue en dcimales jusqu`aux cent-milliemes inclusiement :
Antoine-Augustin Cournot Materialisme, vitalisme, rationalisme
160
Paris. Chances aorables Probabilits
Point d`as 15 625 0,33 492
Un as 18 50 0,40 18
Deux as 9 35 0,20 094
1rois as 2 500 0,05 358
Quatre as 35 0,00 803
Cinq as 30 0,00 064
Six as 1 0,00 002
Sommes 46 656 1,00 000
Le cas le plus probable est donc celui ou l`as apparaitrait une ois en six coups,
la probabilit a chaque coup tant prcisment 1,6 , ensuite ient, dans l`ordre de
grandeur, la probabilit du cas ou l`as ne se montrerait pas du tout, puis celle du cas
ou il se montrerait deux ois, et les trois cas ensemble runissent plus des 93,100
du nombre total des chances. Les autres cas ont des probabilits rapidement
dcroissantes, jusqu`au cas extrme qui n`a pour lui qu`une chance sur plus de
quarante-six mille, et dont la probabilit est de l`ordre de celles dont on ne tient
guere compte dans la pratique de la ie.
La loi de la srie se prononcerait bien mieux encore si, au lieu d`une srie de
six preues seulement, on embrassait une srie de 600 preues conscuties.
Comme le tableau comprendrait alors, non plus sept, mais 601 cas possibles, et
qu`il aut toujours que l`unit se ractionne entre les 601 probabilits
correspondantes, chacune de ces probabilits ne peut qu`tre petite, mais elles sont
ort ingales en petitesse. La aleur vaivvv rpond au cas ou l`as apparaitrait 100
ois, c`est-a-dire encore une ois pour six coups , et de part et d`autre de ce
vaivvv la probabilit a en dcroissant ort lentement, par la mme raison
mathmatique qui ait que la dure du jour croit et dcroit ort lentement aux
enirons des solstices. Puis la dcroissance est d`autant plus rapide que les carts
sont plus considrables , de sorte que dans un calcul d`approximation, mme
pouss tres loin, on peut se dispenser de tenir compte des carts extrmes. Pour
6 000, 60 000, 600 000, 6 millions d`preues conscuties, ce qu`on pourrait
appeler le onds commun de probabilit irait en se concentrant ainsi aux
enirons de la aleur maximum, correspondant toujours a un as pour six coups,
dans une rgion du tableau de plus en plus large absolument parlant, mais de plus
en plus resserre par comparaison aec l`tendue totale du tableau. On doit cette
gnralisation a Jacques Bernoulli, l`illustre auteur de l`.r. cov;ectavai, et s`il y a eu en
mathmatiques des dcouertes plus diiciles, il n`y en a pas eu de plus importante
au point de ue de la philosophie naturelle.
Ln eet l`exprience conirme la thorie, comme la thorie donne la raison de
l`exprience. Si l`on projette eectiement le d un grand nombre de ois, on
trouera que l`as est enu une ois sur six, ou peu s`en aut , il y aura des carts sans
doute et mme, pour l`ordinaire, des carts d`autant plus grands en grandeur
absolue, que le nombre des preues sera plus considrable. C`est la part du hasard,
part suisante pour dtourner les hommes prudents d`un gros jeu, c`est-a-dire d`un
Antoine-Augustin Cournot Materialisme, vitalisme, rationalisme
161
jeu qui n`est pas insigniiant par rapport a leur ortune, et pour interdire aux
Compagnies prudentes les risques ou pourraient s`engloutir d`un seul coup une
grosse part de leur capital. D`ailleurs les carts iront en s`attnuant par comparaison
aec le nombre total des preues, au point que le rapport deiendra une raction
d`une petitesse extrme, si les preues se comptent par milliers et surtout par
millions. C`est en ce sens que la robabitite vatbevatiqve peut aussi tre considre
comme la mesure de la o..ibitite b,.iqve de l`nement. D`ordinaire il ne aut
mme pas un grand nombre d`preues pour mettre la loi dans une suisante
idence. Il suit de la que la thorie des chances ou des probabilits mathmatiques
est une science positie comme la gomtrie, u qu`elle comporte aussi une
riication empirique. De la surtout il rsulte que l`objet de cette thorie subsiste
indpendamment de notre ignorance ou de l`imperection de nos connaissances :
car, si nous nous sommes tromps en supposant rgulier et homogene le d a qui
ces perections manquent, l`exprience mme nous en aertira en maniestant des
rsultats contraires a ceux que donne la thorie pour un d rgulier et homogene.
Ln mme temps elle nous ournira la aleur tres approche d`un lment qu`il nous
serait presque toujours impossible d`assigner a riori : je eux dire la probabilit ou
la possibilit de tel nement a chaque preue, si le d ne s`altere pas et que cet
lment reste constant pour toute la srie des preues. Au cas contraire,
l`exprience pourra nous donner aec une approximation suisante la moyenne des
aleurs que cet lment a prises pendant que le d s`usait ou par suite du
changement de d. La statistique est une science d`exprience ou d`obseration,
institue surtout pour cela, et dans des cas, tels que celui des naissances masculines
et minines, ou il nous serait isiblement impossible de tirer de la thorie ce que
nous demandons a l`obseration.
Dans les exemples ci-dessus, le nombre des chances, quoique susceptible de
croitre tres-rapidement aec le degr de complexit des combinaisons, restait
nanmoins limit : mais en these gnrale et lorsqu`il s`agit de phnomenes naturels
soumis a la loi de continuit, le nombre des chances deient inini, quoique les
probabilits mathmatiques, qui sont des rapports, conserent des aleurs inies et
numriquement assignables. Un cube ne peut reposer que sur l`une de ses six aces,
mais une sphere, projete au hasard sur un plan, peut arrier au repos en se ixant
sur un point quelconque de la surace sphrique, et le nombre de ces points est
inini. Supposons donc un globe paraitement sphrique et homogene sur lequel,
comme sur un globe terrestre ou cleste, on ait marqu des poles et tracs un
quateur, un cliptique, des cercles tropicaux et polaires, de maniere a en partager la
surace en zones analogues a celles que nous distinguons a la surace de la terre et
demandons-nous la probabilit que le point amen comme on ient de le dire,
appartiendra a telle zone de la sphere. Quoique le nombre des chances ou des
points pour chaque zone soit inini, la probabilit n`en sera pas moins une raction
dtermine, gale au rapport de la surace de la zone a la surace totale de la sphere.
Si un grand nombre d`preues donnent un rsultat sensiblement dirent, on sera
autoris a en conclure que le globe n`est pas, ainsi qu`on l`aait suppos,
Antoine-Augustin Cournot Materialisme, vitalisme, rationalisme
162
paraitement sphrique et homogene, ou compos de couches sphriques et
homogenes.
Rapprochons de plus en plus les tropiques de l`quateur : la raction qui
mesure la probabilit de tomber dans la zone intertropicale deiendra aussi petite
que l`on oudra , de sorte que la probabilit de tomber juste sur la ligne quatoriale
deiendra ce que les gometres appellent une quantit ininiment petite , et si
c`est le but auquel on ise, les assistants peuent parier en toute assurance qu`on n`y
atteindra jamais, a moins de disposer d`un temps illimit pour tenter le hasard un
nombre inini de ois. A plus orte raison seront-ils onds a parier qu`on n`y
atteindra pas deux ois de suite ou que l`on ne tombera pas prcisment sur l`un des
points quinoxiaux, c`est-a-dire tout a la ois sur le cercle de l`quateur et sur le
cercle de l`cliptique, ou sur tout autre point marqu d`aance, tel que le pole
boral. Ln d`autres termes on peut parier aec assurance qu`aucun tlescope, d`une
puissance ncessairement borne, si grande qu`elle soit, ou aec lequel nous ne
pouons oir qu`un nombre ini d`toiles dissmines au hasard sur la sphere
cleste, ne nous era oir une toile dont la dclinaison soit rigoureusement nulle, ni
a plus orte raison une toile qui concide exactement, soit aec le pole boral de la
sphere cleste, soit aec le premier point d`Arles. Cependant, pour comprendre
qu`il ne s`agit pas dans les deux cas de hasards ou de probabilits de mme
ordre , il suit de remarquer que l`on pourrait imprimer au pole des dplacements
sensibles, dans toutes ou dans presque toutes les directions, sans qu`il rencontrat
aucune des petites toiles oisines, mais non sans que les dplacements
correspondants de l`quateur issent passer beaucoup de petites toiles d`un
hmisphere a l`autre, ce qui implique qu`elles auraient eu dans l`interalle des
dclinaisons rigoureusement nulles.
De telles abstractions ne sont pas de aines subtilits, car elles trouent
perptuellement leur application dans l`ordre des phnomenes naturels. Il est, sinon
mathmatiquement, du moins physiquement impossible qu`aucune de nos mesures
soit prise aec une exactitude rigoureuse, attendu qu`au-dela d`une certaine limite de
prcision ariable selon le genre de mesure, les sens aussi bien que les instruments
construits de main d`homme, nous ont daut. Si nous nous aisons illusion a cet
gard, les chires par lesquels nous aons la prtention d`exprimer une prcision
chimrique
24
, sont des chires sortis en ralit de l`urne du hasard, et dont la
succession doit porter les caracteres d`une succession ortuite. On regarde comme
impossible de placer un cone en quilibre sur sa pointe, quoique l`quilibre t
possible selon les principes d`une statique abstraite, si l`axe tait rigoureusement
ertical. La raison en est que l`imperection de nos sens ne nous permettrait de
tomber sur un ajustement si prcis que par hasard et par un hasard tel qu`il n`y a en
sa aeur qu`une chance unique contre une ininit de chances contraires. La
24
C`est le cas pour ceux des satellites d`Uranus dont Laplace aait calcul les orbites
aec sept dcimales, sur une seule obseration d`lerschel, et qu`on n`a pas reus
depuis. Grace au rcent passage de Vnus, pourra-t-on compter au moins sur deux
chires exacts dans la mesure de la distance du soleil a la terre La est la question.
Antoine-Augustin Cournot Materialisme, vitalisme, rationalisme
163
moindre diation, la moindre trpidation troublerait cet quilibre qu`on n`aurait
pas le temps d`obserer, au cas qu`il et exist par hasard, pour un instant
indiisible. Possible dans l`ordre des conceptions abstraites ou mathmatiques, le
ait est impossible dans la ralit physique, a titre de phnomene ou d`nement ,
et en cela encore l`exprience conirme le jugement de la raison, puisque nous ne le
oyons jamais se raliser. Ce genre d`impossibilit est comme la sanction eectie
et pratique de toute la thorie du hasard. La Nature s`en contente et au besoin s`y
ie pour assurer la conseration de ses types, la constance de ses lois, en un mot
pour atteindre le but qu`elle eut atteindre. A l`instar de la Nature, la science s`en
contente aussi et regarde comme prou ce qu`on ne peut nier sans admettre des
impossibilits ou, si l`on eut, des inraisemblances de l`ordre de celles qui nous
occupent ici. Les philosophes sont plus diiciles : ils ne peuent se dbarrasser du
scrupule que leur laisse cette chance unique entre une ininit d`autres , ils ne ont
cas que de ce qui est dmontr, eux qui par la orce des choses dmontrent si
rarement et qui se contestent perptuellement leurs dmonstrations , ils eulent
supprimer l`une des donnes qui sont dans la nature des choses, en la remplaant
par une autre de leur got, et ils y russissent. a peu pres comme on a russi en
gomtrie a remplacer le ameux postulat d`Luclide. Les thologiens scolastiques
semblent plus consquents lorsque, ne reconnaissant de limite a la toute-puissance
diine que dans l`impossibilit qu`ils appellent mtaphysique, ils regardent comme
possible surnaturellement, et des lors comme croyable d`une oi surnaturelle, c`est-
a-dire en dehors des conditions de la Nature et de la science, tout ce qui n`implique
point contradiction, quelque improbable que soit la chose, naturellement ou
rationnellement.
Ln pratique d`ailleurs et dans le monde des ralits, ce que les gometres
appellent une probabilit ininiment petite, n`est et ne saurait tre qu`une
probabilit excessiement petite. La pointe de cette aiguille si eile n`est pas un
point mathmatique comme le sommet du cone en question. Llle deient une
pointe mousse, regarde a la loupe. Aec quelque soin qu`on ait poli le plan d`acier
ou d`agathe sur lequel on essaie de la aire tenir en quilibre, des expriences tres
dlicates y indiqueront des asprits et des stries. Il en rsulte que la probabilit de
russir a mettre l`aiguille en quilibre n`est plus a la rigueur ininiment petite, qu`elle
n`est qu`excessiement petite, comme le serait la probabilit d`amener l`as cent ois
de suite aec un d non pip : ce qui suit pour que l`on juge, sans crainte d`tre
dmenti par l`exprience, que l`quilibre est physiquement impossible.
Pareille remarque s`applique aux aleurs nales des chances mises dans le
commerce. Vainement essaierait-on de compenser par l`normit de la prime
promise l`excessie petitesse de la probabilit de gain. Vainement donnerait-on
pour caution de la promesse le crdit d`un Ltat qui troue, quand il le aut, des
milliards a emprunter. Sous le rgime de la dunte loterie on aait renonc a jouer
sur le qvive, parce que le quine ne sortait jamais. Un loterie d`un autre genre, qui
n`aurait pour instrument qu`un d bien calibr et un cornet, mettrait des billets
portant promesse de payer
60 466 16 rancs
Antoine-Augustin Cournot Materialisme, vitalisme, rationalisme
164
au cas que l`as sortit dix ois de suite, qu`elle aurait probablement bien de la peine a
les placer pendant longtemps, mme av air, c`est-a-dire a un ranc , et elle ne
trouerait certainement a place a aucun prix les billets portant promesse de payer
une somme abuleuse, au cas que l`as sortit ingt ois de suite. Ainsi se rsout
pratiquement une sorte de paradoxe ou de sophisme connu sous le nom de Probteve
ae Peter.bovrg, et ameux au siecle dernier comme celui d`.cbitte et ae ta 1ortve l`aait
t chez les Grecs.
5. - De l`induction et de l`analogie.
De tout temps les philosophes ont dissert sur l`ivavctiov, et, depuis Galile et
Bacon l`on en a ait dans les sciences un emploi mereilleux, mais on ne peut
trouer que dans la thorie du hasard la raie dinition, la justiication ou la
critique du jugement par induction. Lntrons dans quelques explications a ce sujet.
Un physicien mesure aec grand soin les olumes d`une masse gazeuse
soumise a direntes pressions pour une temprature constante, et il tire de ses
expriences la loi de Mariotte , aux termes de laquelle les olumes sont en raison
inerse des pressions, une pression double rduisant le olume a moiti, et ainsi de
suite : du moins entre de certaines limites de temprature et de pression et lorsque
les gaz ne sont pas sur le point de se liquier. Ce physicien ivavit d`un nombre
d`expriences ncessairement born la loi qui lie les olumes aux pressions, pour
toutes les pressions en nombre inini comprises entre les limites des expriences , et
par consquent il tire de l`exprience ininiment plus qu`elle ne semble de prime-
abord pouoir donner. Il en tire mme tout autre chose puisqu`il en tire une toi, et
qu`a proprement parler l`exprience ne peut donner qu`un fait. C`est qu`il part de
cette ide, qu`il serait ininiment peu probable qu`une relation .i .ivte subsistat
pour plusieurs aleurs de pression prises au hasard, ou pour des motis
indpendants de la nature du phnomene, s`il ne s`agissait d`une loi qui rgit
eectiement le phnomene dans sa continuit, aussi bien pour les aleurs
intermdiaires, en nombre inini, que pour celles sur lesquelles a eectiement
port l`exprimentation. Il serait encore tout a ait improbable que la mme loi
cessat de rgir le phnomene, prcisment a partir des aleurs extrmes auxquelles
l`exprience s`est arrte, quand d`ailleurs le hasard seul, non quelque considration
tenant a la nature du phnomene, a dtermin l`exprimentateur a s`arrter a telle
exprience plutot qu`a telle autre. Consquemment on admettra la loi par induction,
mme en dea et au-dela des limites de l`exprience, quoique aec d`autant moins
de scurit que l`on s`cartera plus des limites, et sans qu`on puisse prcisment
ixer les points que l`induction ne saurait ranchir sans tmrit.
Cette induction du physicien rappelle celle de l`essayeur qui, ayant a controler
la abrication de quelques milliers de pieces de monnaie, en prend au hasard une
dizaine dans le tas, les essaie, et s`il les troue dans les conditions lgales de titre et
de poids, n`hsite pas a receoir le tas tout entier : pensant bien que le hasard ne lui
aurait pas jou le tour de le aire tomber dix ois de suite sur des pieces de bon aloi,
Antoine-Augustin Cournot Materialisme, vitalisme, rationalisme
165
si le abricant les aait mises expres dans le tas pour aire passer les mauaises
pieces. Seulement, dans le cas du physicien, il y a plus qu`un million, plus qu`un
milliard de pieces : il y en a eectiement une ininit. Lt d`un autre cot l`essayeur
n`a point a deiner la loi impose au abricant, ni a s`occuper du degr de simplicit
de cette loi.
Remarquons en eet que deux lments concourent a donner au physicien
coniance dans sa dcouerte : la simplicit de la loi troue et le nombre
d`expriences qui la conirment. Dans l`exemple ourni par la loi de Mariotte, la loi
est si simple, qu`a la rigueur deux expriences suiraient pour l`tablir, de mme
que deux points suisent pour dterminer une ligne droite : les autres expriences
sont en quelque sorte de luxe. Il y a des lois plus compliques, pour la
maniestation desquelles il audrait au moins trois expriences, de mme qu`il aut
trois points pour dterminer un cercle , et alors, non seulement la conirmation ne
commencerait a enir qu`a la quatrieme exprience, mais de plus, et en raison
seulement de ce que la loi se montre plus complique, on en attendrait aec moins
de coniance la conirmation exprimentale. Il n`y a pourtant point la de probabilit
qu`on puisse aluer numriquement. Parmi les lois possibles, en nombre inini, on
ne saurait ranger dans une catgorie celles qui sont simples, dans l`autre celles qui
sont compliques, ni les chelonner selon un degr dini de simplicit ou de
complication. Parmi les lignes, en nombre inini, susceptibles d`une dinition
mathmatique, quelle est la plus simple apres la ligne droite Lst-ce le cercle, la
parabole ou l`hyperbole quilatere ,celle-ci deant tre regarde comme la
traduction gomtrique de la loi de Mariotte, Lst-ce la spirale ou l`hlice - Cela
dpend du point de ue et des conditions du phnomene dont on cherche la loi.
Les gometres saent que l`on peut toujours trouer une loi mathmatique
propre a relier les rsultats de toutes les expriences, malgr leur irrgularit
apparente et quel qu`en soit le nombre
25
. Cela s`appelle en mathmatiques
25
Leibnitz a ait la mme remarque, quoiqu`a un autre propos et pour en tirer des
consquences ort direntes. On peut proposer une suite ou srie de nombres,
tout a ait irrguliere en apparence, ou les nombres croissent et dcroissent
ariablement sans qu`il y paraisse aucun ordre , et cependant celui qui saura la cl
du chire et qui entendra l`origine et la construction de cette suite de nombres,
pourra donner une regle, laquelle tant bien entendue era oir que la srie est tout
a ait rguliere et qu`elle a mme de belles proprits. On le peut rendre encore plus
sensible dans les lignes. Une ligne peut aoir des tours et des retours, des hauts et
des bas, des points de rebroussement et des points d`inlexion, des interruptions et
d`autres arits, de telle sorte qu`on n`y oie ni rime, ni raison, surtout en ne
considrant qu`une partie de la ligne , et cependant il se peut qu`on en puisse
donner l`quation et la construction, dans laquelle un gometre trouerait la raison
et la conenance de toutes ces prtendues irrgularits , et oila comment il aut
encore juger de celles des monstres, et d`autres prtendus dauts dans l`uniers.
..ai. ae tbeoaicee, part. III, 241. - Quoi qu`en dise Leibnitz a bonne intention, la
raison humaine demande autre chose que les points d`inlexion et de
Antoine-Augustin Cournot Materialisme, vitalisme, rationalisme
166
appliques une forvvte a`ivterotatiov, dont nous n`aons pas a expliquer ici les usages
purement pratiques. Mais alors le physicien n`est autoris a oir dans cette ormule
qu`un lien artiiciel, nullement une loi de la Nature, et il dera se garder d`en rien
induire pour les cas ou l`exprience n`a pas encore prononc.
Sur le terrain de l`exprience proprement dite, comme lorsqu`il s`agit en
physique d`tablir ou de riier la loi de Mariotte, on n`a pas a se proccuper de
pareilles subtilits, puisqu`on peut multiplier et arier autant qu`on le eut les
expriences et les riications, de maniere a ne laisser subsister aucun doute sur
l`existence de la loi, malgr l`objection sophistique que l`on peut toujours aire, quel
que soit le nombre des expriences, sau a prooquer une exprience nouelle qui
iendra inliger au sophiste un noueau dmenti. Voila ce qui donne a l`induction la
aleur d`une preue contraignante, et aux sciences exprimentales ondes sur
l`induction le caractere de sciences posities.
Il n`en est plus de mme dans les sciences d`obseration, des que nous ne
pouons pas multiplier et arier a notre gr les obserations, comme nous
multiplions et arions les expriences. Par exemple, on ne peut pas multiplier le
nombre des planetes au gr de l`obserateur. Supposons que les distances
moyennes du soleil aux sept planetes connues antrieurement au siecle actuel
orissent cette progression,
Mercure, Vnus, La 1erre, Mars, - Jupiter, Saturne, Uranus,
1 2 4 8 32 64 128,
on n`aurait guere pu hsiter a y reconnaitre une loi, et une lacune entre Mars et
Jupiter, lacune que serait enue combler au commencement du siecle la dcouerte
des planetes tlescopiques et de leurs orbes entrelacs. On aurait mme pu
remarquer que, de part et d`autre de la lacune, l`association de plusieurs caracteres
semble ormer des trois planetes suprieures ,Jupiter, Saturne, Uranus, un groupe
naturel, et des quatre planetes inrieures ,Mars, la 1erre, Vnus, Mercure, un autre
groupe naturel, tous deux contrastant sensiblement aec le groupe si nombreux des
planetes tlescopiques. Mais la loi connue dans l`histoire de l`astronomie sous le
nom de toi ae oae, quoique ort simple encore et proisoirement tres spcieuse,
n`orait pas une si grande simplicit : on pouait dja souponner qu`elle tenait
plutot des caracteres d`une ivterotatiovobtenue par oie d`approximation et de
tatonnement. Ln tout cas l`on n`aurait pas song a en aluer numriquement la
probabilit, aant que la dcouerte de la planete Neptune qui y droge
incontestablement, ne l`et ait rayer de la science. Lt pourtant cette dcouerte ne
proue pas prcisment que l`espece de rgularit obsere dans la progression
pour les planetes anciennement connues doie tre mise sur le compte du hasard.
Car il peut se aire qu`une loi rgisse une portion de srie et une autre loi l`autre
rebroussement d`une courbe algbrique du centieme degr, pour rendre raison de
l`ordre et des dauts de l`uniers.
Antoine-Augustin Cournot Materialisme, vitalisme, rationalisme
167
portion : de mme que la trajectoire d`une comete, apres s`tre conondue aec une
parabole aux enirons du prihlie, deient plus tard une ellipse ou une hyperbole.
La crance que nous accordons a certaines hypotheses ondamentales dont
nous ne pouons nous passer dans nos constructions scientiiques, est une sorte
d`induction. L`hypothese scientiique est comme une charpente qui supporte et
rassemble en un mme systeme tous les aits primitis ou tous les chainons de aits
pour lesquels il aut aire distinctement appel a l`obseration tous les aits
secondaires deant tre censs lis au systeme par cela mme qu`on y a li les lois
qui les enchainent, les aits primitis auxquels ils se rattachent. Or, si les aits
primitis et indpendants les uns des autres taient peu nombreux, ou si l`hypothese
croissait en complication aec le nombre des aits primitis ainsi relis, elle n`aurait
que le mrite pratique d`un lien artiiciel, d`une ormule d`interpolation, d`un trac
graphique comme ceux qui nous serent dans tant d`occasions a relier des aits
dont la ritable loi nous est inconnue. Bien loin qu`elle nous mit a mme de
prdire srement ce qui s`obserera dans des circonstances essentiellement
direntes, il audrait s`attendre a ce que la dcouerte d`un noueau champ
d`obserations obligeat de compliquer encore l`hypothese. La simplicit de
l`hypothese, son adaptation a des phnomenes ignors des inenteurs de
l`hypothese, ou qu`on n`a mme dcouerts qu`en se laissant guider par l`hypothese,
sont ce qui nous porte a oir dans cette hypothese l`expression d`une loi de la
Nature , et les rapprochements de ce genre peuent se multiplier assez pour ne plus
laisser subsister a cet gard de doutes raisonnables. C`est le cas pour les lois
ondamentales de la mcanique, pour la loi de la graitation newtonienne et pour
plusieurs autres : au point que des exceptions apparentes a la loi ondamentale ne
nous dtermineraient pas a l`abandonner, mais nous porteraient plutot a supposer
qu`une autre loi moins gnrale ient dans le cas prsent en compliquer ou en
masquer les eets.
- L`tymologie nous indique que dans le jugement par avatogie il ne s`agit plus,
comme dans l`ivavctiov, de passer de l`obseration des aits a la conception d`un lien
qui les unit ou d`une loi qui les rgit, mais de remonter a l`anneau commun ou a
l`anctre commun pour trouer dans la communaut de descendance la raison des
ressemblances ou des communauts de caracteres. Ln d`autres termes, il s`agit
d`appliquer l`ide des classiications naturelles ou de la subordination naturelle des
types et des caracteres. Si les genres ne sont pas des groupes d`especes,
artiiciellement orms pour la commodit de nos tudes, et que la Nature ait
eectiement procd, par une oie quelconque, du genre aux especes, il audra
d`abord tacher de dmler dans la caractristique des especes bien connues les
caracteres essentiels du genre, ce qui permettra d`attribuer par aance ces caracteres
essentiels a toutes les especes du mme genre que le progres de l`obseration era
connaitre. Il ne audra donc pas prendre pour des caracteres essentiels du genre
ceux qui ne seraient communs a toutes les especes que par une association ortuite
ou accidentelle ce qui suit pour montrer comment le jugement par analogie se
rattache a la notion du hasard, et peut, quant a sa raisemblance, dpendre du
nombre des especes connues et du nombre des caracteres qu`elles possedent en
Antoine-Augustin Cournot Materialisme, vitalisme, rationalisme
168
commun, sans prjudice des renseignements que la science nous donne sur la
aleur des caracteres et sur la raison secrete des ressemblances. Si nous nous
trompons en jugeant par analogie, c`est que nous aons pris pour un genre naturel
ce qui n`tait qu`une entit artiicielle, une iction de notre esprit, ou que nous nous
sommes mpris dans le triage des caracteres essentiels du genre, ou que de
nouelles especes sont mal a propos rapportes par nous aux genres naturels dja
connus.
Ainsi l`analogie peut nous tromper comme les sens nous trompent, comme
l`instinct nous ouroie, et comme il nous arrie de tomber en marchant : ce qui
n`est pas une raison de renoncer a l`usage de nos jambes, ni de regimber par
systeme contre l`instinct et contre les sens. D`ailleurs, qu`on le remarque bien, lors
mme que le jugement par analogie nous trompe, il arrie souent qu`il ne nous
trompe qu`a demi, ou plutot qu`il suit pour le justiier de l`interprter
conenablement. 1ous les mtaux connus aant le commencement du siecle
jouissent de dierses proprits communes, notamment de celle d`aoir une densit
ort suprieure a celle de l`eau , et c`est aec grande surprise qu`on a u des corps
tels que le potassium et le sodium, pourus de l`clat mtallique et que l`ensemble
de leurs proprits chimiques range incontestablement parmi les mtaux, brler sur
l`eau en surnageant. Ltait-ce donc par hasard ou accidentellement que tous les
mtaux anciennement connus se trouaient aoir une densit ort suprieure a celle
de l`eau Cette conclusion serait autie. Ce n`est point par hasard, mais par suite
de proprits inhrentes a leur nature, que l`or et l`argent ont t connus de
l`homme aant le cuire et l`tain, et ceux-ci, ou le bronze qui en est un alliage,
connus aant le er. Ce n`est pas non plus par hasard que tous les anciens mtaux
sont anciens, c`est-a-dire ont t connus de l`homme bien aant ceux dont la
dcouerte impliquait une chimie tres-perectionne, comme le potassium, le
sodium, l`aluminium et les autres radicaux mtalliques des alcalis et des terres. Le
dmenti apparent donn a l`analogie signiie donc seulement que les mtaux alcalins
et terreux orment dans la nombreuse amille des mtaux un groupe naturel, groupe
qui se distingue par certains caracteres, au nombre desquels la densit igure, d`un
autre groupe naturel, celui des mtaux lourds anciennement connus. L`analogie
tire des densits dnote toujours un lien naturel qui a sa raison intrinseque, par
opposition a une rencontre ortuite qui aurait encore sa cause, mais non sa raison ,
et en ce sens il reste tres-raisemblable ou tres-probable que l`analogie ne nous
trompe pas. Lorsqu`on a trou dans un recoin de l`Australie, au grand tonnement
des naturalistes, un tre ayant des mamelles et un bec de canard, on n`a pas pour
cela regard comme un caprice du hasard que tant d`autres mammieres eussent des
machoires qui se garnissent de dents quand l`allaitement cesse , on n`en a pas moins
regard le groupe des mammieres normaux comme tres-naturel : seulement on a
senti la ncessit de aire une place a part, entre les mammieres normaux et les
oiseaux, a cet tre singulier qui n`est a proprement parler ni oiseau, ni mammiere.
Les analogies sont loin d`aoir autant d`idence les unes que les autres, et
consquemment les anticipations de l`exprience, les jugements a riori, onds sur
l`analogie, sont loin d`aoir le mme degr de probabilit ou de raisemblance.
Antoine-Augustin Cournot Materialisme, vitalisme, rationalisme
169
Selon les thories de la chimie moderne, l`hydrogene, le plus lger des gaz, peut
passer pour un mtal, mais pour un mtal si loign par toutes ses proprits
physiques du platine ou de l`or, que nous ne nous ierions pas a l`analogie seule
pour conclure de l`hydrogene a l`or ou de l`or a l`hydrogene, mme dans l`ordre des
proprits chimiques qui motient pour l`hydrogene la qualiication de mtal. A
plus orte raison en dirions-nous autant d`un mtal hypothtique comme
l`avvovivv qu`on n`a jamais u isol, et qui, suiant l`hypothese admise sur sa
composition, trancherait aec la gnralit des mtaux que la chimie traite de
radicaux ou de corps simples. A mesure que la chimie ait des progres, nous
oyons, tantot les analogies se onder sur les thories admises, et tantot les thories
se rormer sous la pression de l`analogie. Ainsi l`on a donn le nom gnrique de
.et. a des corps qui se ressemblent aussi peu que l`albatre et le sel marin, parce que
la thorie alors rgnante y oyait galement le produit de l`union d`un acide et d`une
base , puis, lorsqu`on a t conduit a considrer le chlore comme un corps simple, il
a allu admettre cette dure consquence que le sel marin, type du genre chimique,
droge lui-mme aux conditions du genre , puis enin cette anomalie a conduit la
plupart des chimistes a rormer l`ide qu`on s`tait aite de la constitution du genre.
Ln histoire naturelle surtout, ou la multitude des especes et des caracteres, la
distribution hirarchique des types, l`apprciation de la aleur des caracteres orent
un champ si aste a la spculation analogique, il s`en aut que tous les jugements
onds sur l`analogie s`imposent aec la mme orce a notre croyance. Le oyageur
naturaliste, assez heureux pour rencontrer un mammiere inconnu jusqu`a lui, et qui
mme ne se rapporte a aucun genre connu, n`a pas besoin de le dissquer pour tre
sr qu`il possede un cour, un oie, des poumons, un cereau, une moelle piniere :
tant on a de preues conaincantes que ces pieces organiques ont partie essentielle
du plan sur lequel la Nature a construit les mammieres et mme le regne animal
tout entier, sau les dgradations subies par les especes inrieures ! Le naturaliste
en est aussi certain, malgr l`htrognit apparente des motis de croyance, que le
gometre peut l`tre de ses thoremes, que le gographe peut l`tre de l`existence de
la grande muraille de la Chine, que l`historien peut l`tre que Charlemagne est un
personnage rel et que ses douze Pairs sont abuleux. Le naturaliste tait-il aussi sr
d`aance que la dissection du mammiere noueau y attesterait la prsence de sept
ertebres cericales Je n`oserais m`en porter garant, quoiqu`on ait signal ce ait
singulier, que tous les mammieres connus, l`lphant comme la girae, aec des
ports si dissemblables, ont juste le mme nombre de ertebres cericales, tandis
que, dans d`autres rgions de la colonne ertbrale, le nombre des ertebres admet
des arits, mme indiiduelles. Autant est idente la raison, la destination
onctionnelle pour laquelle les animaux ont un cour, un oie, des poumons, un
cereau, une moelle piniere, autant est obscure la raison de la singularit
anatomique signale, ou la raison pour laquelle, si telle tait en ait la structure
anatomique du prototype de la classe, cette particularit de structure se serait
perptue de prrence a tant d`autres qui ont d se perdre pour amener les
arits d`organisation qu`on obsere dans les types dris. Rien ne dispense donc
Antoine-Augustin Cournot Materialisme, vitalisme, rationalisme
170
dans le jugement par analogie, de la discussion des aits sur lesquels l`analogie est
onde.
6. - De la probabilit des tmoignages et des aits historiques. - Comparaison des
dierses sortes de probabilit et de certitude.
Si nous aions quelque moyen de nous assurer que diers tmoins n`ont eu
aucune communication entre eux, n`ont pas eu l`esprit traaill de la mme
maniere, ne sont pas soumis aux mmes prjugs, aux mmes passions, aux mmes
causes d`illusion et de perersion des sens physiques ou du sens moral, il serait bien
naturel de croire qu`ils n`ont pas inent, chacun de son cot, le mme roman, lors
mme que le roman n`exigerait pas de grands rais d`inention, comme s`il se
bornait a dire oui quand il aurait allu dire non. Car comment, en l`absence de tout
lien de solidarit entre les tmoignages, expliquer par une rencontre ortuite,
l`unanimit ou la presque unanimit des tmoins Plus le nombre des tmoignages
unanimes serait grand, moins cette explication par rencontre ortuite serait
admissible. Pour un nombre tres-considrable de tmoins, il audrait admettre ou
que tous mentent systmatiquement et de parti pris, pour le seul plaisir de mentir,
ce qui n`est pas une supposition raisonnable, ou que la rit du ait tmoign est la
raison de leur accord. 1el est a peu pres le cas lorsqu`il s`agit de sites ou de
monuments remarquables, isits chaque anne par une lgion de touristes , et oila
pourquoi je suis aussi sr de l`existence de la chute du Niagara et du Parthnon que
je n`ai jamais us, que de l`existence de la chute du Rhin ou du Colise que j`ai us.
Il en est tout autrement lorsqu`il s`agit d`un ait pass, actuellement soumis a une
enqute judiciaire, ou d`un ait donn comme prodigieux ou miraculeux et qui n`est
pas destin a se reproduire. Ordinairement les aits dont nous parlons n`ont eu
qu`un petit nombre de tmoins, et il nous serait impossible de constater que les
tmoignages sont indpendants les uns des autres. Nous aons bien plutot des
motis de croire qu`ils ont eu de l`inluence les uns sur les autres. Voila ce qui nous
met hors du terrain de la probabilit mathmatique, et ce qui a justement dcrdit
les applications qu`on a oulu aire du calcul des chances a la probabilit des
tmoignages. Sans doute il aut encore tenir un compte tel quel du nombre des
tmoignages concordants et discordants, mais rien ne dispense de discuter chaque
tmoignage indiiduellement et surtout d`aoir gard a la probabilit intrinseque du
ait tmoign, a ce qui le rend en soi raisemblable, ou inraisemblable, d`apres la
connaissance que nous aons des lois de la Nature et de celles du cour humain,
d`apres nos ides sur la puissance et sur la sagesse diine. Le jugement qu`on
portera dera tre exempt de toute prtention a la prcision numrique.
Il audrait porter le mme jugement, quand mme le prtendu prodige serait,
dans l`opinion de bien des gens, sujet a se reproduire priodiquement, de sorte que
rien ne limiterait le nombre des tmoignages. Laissons-la le cas rebattu de la
liquaction du sang de saint Janier et parlons de ce que les Grecs schismatiques
du Saint-Spulcre appellent le miracle du eu pascal . 1ous les ans, la eille de
Antoine-Augustin Cournot Materialisme, vitalisme, rationalisme
171
Paques, un cierge s`allume spontanment deant le saint tombeau, et c`est a qui,
dans la oule des pelerins enus de toutes les parties du monde oriental, braera les
bousculades de ses oisins et le baton des estaiers turcs, pour allumer au eu sacr
le cierge dont il s`est muni. Bien entendu que les Peres du couent latin, le rrend
que anglican et surtout le pacha se moquent de la simplicit de ces bonnes gens.
Nous croyons qu`il aut mieux ne se moquer de personne et se rendre compte des
conditions psychologiques du phnomene. Llles sont telles, que la rptition du
mme prodige durant une longue suite d`annes ne le rend, ni plus, ni moins
croyable. Le paure pelerin grec qui est enu de si loin, qui s`est donn tant de
peines pour oir un miracle, doit oir un miracle , et il y aurait de la duret a
qualiier de ourberie la raude pieuse, peut-tre la raude inconsciente qui aide a lui
procurer cette consolation.
Presque tous les aits historiques sont, quant aux motis de crdibilit, dans
des conditions qui rappellent celles de l`enqute judiciaire. Les philologues ont
souent russi a classer par amilles les nombreux manuscrits d`un auteur ancien, a
les rapporter tous a deux ou a trois prototypes raiment originaux et indpendants
l`un de l`autre : auquel cas l`accord de tous les manuscrits proue autant, mais ne
proue pas plus que ce que proue l`accord des deux ou trois prototypes. Dja
mme on est en train de aire pour les classiques modernes, si souent rimprims,
le triage des ditions originales, comme on aait ait pour les anciens le triage des
manuscrits, et pour apprcier l`autorit des leons, la critique ne tient nul compte de
la oule des ditions ulgaires, copies les unes sur les autres. Mais il serait presque
toujours impossible d`appliquer les mmes regles de critique, moins encore les
regles de la probabilit mathmatique, aux sources et aux documents historiques.
Dans ces histoires qui se ont aec des histoires, le moyen de distinguer l`original de
la copie ! Lt si la critique ne laisse subsister qu`un petit nombre de tmoignages
raiment originaux, le moyen d`y appliquer la probabilit mathmatique, dont la
premiere condition est de supposer que l`on embrasse un tres-grand nombre de
aits indpendants les uns des autres. Ln consquence les caracteres intrinseques du
ait donn comme historique, la acilit ou la diicult de le relier a d`autres aits
connus qu`il expliquerait ou par lesquels il serait expliqu d`une maniere simple et
naturelle, sont ce qui motie, plus encore que l`abondance ou la pauret des
sources, la critique historique et la certitude historique. Nous ne conserons pas le
moindre doute sur la ralit de ce personnage historique que l`on nomme Auguste,
non seulement parce que tant d`histoires de premiere main en ont parl en
s`accordant sur les principales circonstances de son histoire, non seulement parce
que son nom est inscrit sur tant de mdailles et de monuments, ses statues et ses
bustes exposs dans tant de muses, mais surtout parce que toute l`histoire de notre
monde occidental s`embrouillerait et deiendrait inintelligible si l`on supprimait un
anneau si important de la chaine historique. La lecture du testament d`Auguste sur
le monument d`Ancyre a ajout rcemment quelques dtails a ce que nous saions
de la politique et des actes du personnage, sans pouoir rien ajouter a la certitude
que l`on aait dja de son existence historique. Lt mme, si triste que soit le
personnage dans sa moralit indiiduelle, l`homme religieux se laisse acilement
Antoine-Augustin Cournot Materialisme, vitalisme, rationalisme
172
entrainer a oir en lui un instrument de la Proidence, tant son histoire a eu
d`inluence pendant une longue suite de siecles sur le gouernement des choses de
l`ordre moral !
- Rsumons ces trois paragraphes. La probabilit mathmatique, l`induction,
l`analogie, la critique des tmoignages et des documents de l`histoire ont cela de
commun, qu`elles impliquent toutes plus ou moins l`ide du hasard, qu`elles en
naissent pour ainsi dire, sau a subir l`inluence d`autres ides qui leur impriment
leur orme particuliere , et que d`abord tres hasardes, comme le eut leur
gnalogie, elles sont capables de croitre, de se ortiier jusqu`au point de chasser
tous les doutes dans l`esprit que ne gate pas la contention sophistique. Lt pourtant
le sophiste, en cdant a son penchant pour la contradiction et le paradoxe, peut
toujours se mettre en regle aec la logique, sinon aec le bon sens et la raison. On a
donn a cet tat de l`esprit qui exclut le doute sens ou raisonnable, le nom de
certitvae vorate, expression ort impropre puisque la morale n`y a la plupart du temps
rien a oir , et quoiqu`il ait t question plus haut d`ivo..ibitite b,.iqve ,expression
dont le sens a t expliqu,, nous ne oudrions pas non plus employer la
dnomination de certitvae b,.iqve, tant le nom et l`pithete semblent se heurter.
D`ailleurs la certitude dont il s`agit ici porte souent sur des choses qui peuent
passer pour trangeres a l`ordre physique, au sens ou ces mots sont entendus
d`ordinaire et ou nous les prenons nous-mme dans le cours de ce prcis, et de plus
elle a sa raison dterminante dans des conceptions pures de l`entendement,
applicables aux phnomenes de toute sorte, aussi bien aux aits purement
intelligibles qu`aux aits sensibles. Il semble donc que la dnomination la plus juste
serait celle de certitvae ratiovvette, par opposition a la certitvae togiqve ou vatbevatiqve,
qui rsulte d`un syllogisme, d`un calcul ou d`une dmonstration en orme, et contre
laquelle il n`y a point de sophisme ou d`argutie qui tienne, mais qui est si rarement
de mise dans le monde rel ou nous ions, qu`on pourrait presque en dire ce que
le grand comique dit de la maison de Chrysale ,
Que le raisonnement en bannit la raison.
Lt puisque nous nous sommes dja permis, malgr l`tymologie , 2,,
d`opposer l`ordre rationnel a l`ordre logique, il ne saurait aoir grand inconnient a
prendre cette licence une ois de plus.
La probabilit mathmatique, onde sur un dnombrement combinaisons ou
de chances entre lesquelles l`esprit oit clairement qu`il n`y a aucun lien de
dpendance, aucune raison de prrence, comporte toujours une dinition exacte
et, ce qui aut encore mieux, une mesure prcise. Llle ne s`impose pas seulement a
l`esprit de l`homme, elle regle eectiement les aits auxquels donne lieu la
rptition indinie des preues du mme hasard dans l`ordre des phnomenes
naturels et dans les complications de la ie social. A ce titre le calcul des
probabilits comporte, comme les autres thories des mathmatiques, une
conirmation empirique ou positie. Lt pour en aire l`application aux choses d`un
intrt pratique deenues d`un intrt journalier dans l`tat de notre ciilisation
Antoine-Augustin Cournot Materialisme, vitalisme, rationalisme
173
moderne, il s`est orm de nos jours, sous le nom anglais d`actvarie. une catgorie
spciale de calculateurs, on pourrait dire d`ingnieur qui se mettent au serice des
Compagnies, en attendant qu`on asse une branche des serices publics.
Rien de semblable dans les probabilits du genre de celles qui motient le
jugement par induction, le jugement par analogie, l`autorit des tmoignages,
l`autorit de l`histoire. 1outes choses gal d`ailleurs et pour chaque cas en
particulier, l`on sent bien que probabilit croit aec le nombre des expriences, aec
le nombre des ressemblances, aec le nombre des tmoins, aec le nombre d
documents : mais, outre qu`on n`a aucun moyen de les ranger sous des ches
indpendants les uns des autres, pour aluer numriquement, d`apres le nombre
des conormits, la probabilit que c conormits tiennent a une ncessit
intrinseque plutot qu`a un rencontre ortuite, le jugement de probabilit se
complique ici d` autre lment qui deient mme l`lment principal, toute
arithmtique mise de cot. Il aut principalement tenir compte de l`ordre, de la
simplicit aec laquelle les aits expriments, obsers tmoigns, raconts,
s`enchainent et s`expliquent les uns les autres. Or, il ne nous est pas seulement
impossible a cause de l`imperection de nos connaissances, il est impossible en soi
d`numrer, d`un cot toutes les lois simples, de l`autre toutes les lois possibles, de
maniere a assigner le rapport des deux nombres ou la limite ers laquelle le rapport
conerge quand les deux termes du rapport croissent indiniment. Lncore moins
est-il possible de ixer par un coeicient numrique la gradation qu`on doit mettre
entre des lois ingalement simples ou compliques et qui pour ce moti ne sauraient
tre ranges sur la mme ligne, comme les six aces d`un d paraitement rgulier.
Cependant toutes ces robabitite. qu`ailleurs nous aons qualiies de bito.obiqve.
,aute d`oser dire robabitite. ratiovvette.,, sont ondes sur une prrence de la
raison, pour ce qui lui parait le mieux satisaire aux conditions de simplicit, de
gnralit, de symtrie, qui contribuent a la perection de l`ordre en toutes choses.
Car, suiant les paroles d`or de Bossuet
26
, le rapport de la raison et de l`ordre est
extrme. L`ordre ne peut tre remis dans les choses que par la raison, ni tre
entendu que par elle : il est l`ami de la raison et son propre objet . Lt cette
prrence de la raison ,subjectie, est onde a son tour, tant sur ce que
l`obseration nous apprend du caractere habituel des lois de la Nature, que sur ce
jugement a riori, qu`il y a pour la loi la plus simple une raison intrinseque de
prrence, a moins qu`une loi suprieure ne rende raison d`une moindre simplicit
dans la loi secondaire qui en drie. Il en est de ce jugement a riori ou de ce
pressentiment dont il aut tenir grand compte, quoiqu`il n`ait pas la sret d`un regle
logique, a cause des bornes de notre horizon, comme de celui qui met le gometre
sur la trace d`un thoreme, le physicien ou le naturaliste sur la oie des
dcouertes , et il est tout simple que du mme jugement qui nous ait pressentir
26
1raite ae ta covvai..avce ae Diev et ae .oivve, chap. I
er
, 8. - D`ailleurs Bossuet ne
ait que traduire dans le ranais du dix-septieme siecle le latin aricain de saint
Augustin, qui lui-mme traduisait ou tachait de traduire le grec de saint Jean, de
Philon et de Platon.
Antoine-Augustin Cournot Materialisme, vitalisme, rationalisme
174
une rit, rsulte ensuite la garantie que nous sommes bien en possession de la
rit. Ici notre logique suprieure touche a l`esthtique, le sentiment du rai se
rencontre aec le sentiment du beau, puisque, comme le dit encore Bossuet au
passage cit : la beaut ne consiste que dans l`ordre, c`est-a-dire dans
l`arrangement et la proportion , et qu`ainsi il appartient a l`esprit, c`est-a-dire a
l`entendement, de juger de la beaut, parce que juger de la beaut, c`est juger de
l`ordre, de la proportion et de la justesse, choses que l`esprit seul peut aperceoir .
De telles penses cadrent bien aec les doctrines de l`esthtique moderne, ou l`on
ne conond pas le mrite minent de la beaut des ormes aec le mrite inrieur
de l`ere..iov dans les oures d`art, non plus qu`aec le mrite bien plus inrieur de
la ressemblance au sens raliste. Mais nous aons encore trop de questions a traiter
pour nous arrter a ce point de ue, si intressant qu`il soit.
. - Prliminaires du probleme de la connaissance. - De la distinction du relati et
de l`absolu.
Sans chercher dans une mtaphysique transcendante l`explication de l`acte par
lequel un tre qu`alors on appelle .v;et, connait ou peroit un objet situ hors de lui,
une remarque des plus lmentaires s`ore d`elle-mme : c`est que toute
connaissance implique un rapport entre le sujet et l`objet de la connaissance, et que
tout changement de rapport implique un changement dans l`un ou l`autre des deux
termes du rapport ou dans tous deux a la ois. Sur quels indices la raison era-t-elle
un choix entre les trois hypotheses On oit dja comment cette question se lie a
celle sur lesquelles ont port les prcdents paragraphes.
Des cordes sonores orent entre elles des ivterratte. musicaux dinis : ces
interalles sont des rapports et mme des rapports numriquement assignables. Au
bout d`un certain temps il se troue que les interalles ont chang : on se demande
si le ton de l`une a hauss, si le ton de l`autre a baiss, ou si les deux causes ont
contribu a aire arier l`interalle Que si toutes les cordes, moins une, ont
conser entre elles les mmes interalles, et que l`on n`aperoie aucun lien de
solidarit qui les aurait assujetties a arier toutes dans le mme rapport, on sera tres-
port et mme tres-autoris a en conclure que l`unique corde en dsaccord est la
seule qui ait eectiement subi une altration dans son ton musical.
Les prix courants des marchandises expriment des rapports entre leurs aleurs
d`change et la aleur du mtal prcieux, tel que l`or, qui sert a la ois d`talon
montaire et d`instrument d`change. La hausse du prix courant peut tenir, soit a ce
que la marchandise hausse eectiement de aleur par l`augmentation des rais de
production, ou parce qu`elle deient plus rare, ou parce qu`elle troue de noueaux
dbouchs, soit a ce que l`or baisse eectiement de aleur par suite de la
dcouerte de noueaux gisements aurieres, soit a toutes ces causes a la ois. Mais,
si les prix courants de toutes les marchandises haussaient a tres-peu pres
proportionnellement, on n`hsiterait plus a attribuer cette hausse apparente a la
Antoine-Augustin Cournot Materialisme, vitalisme, rationalisme
175
baisse relle de l`or, quand mme on ignorerait les causes qui ont eectiement
dprci l`or.
Des choses mobiles changent de situation les unes par rapport aux autres. De
la des mouements relatis comme ceux du passager par rapport au corps du bateau
sur lequel il est embarqu, du bateau par rapport a la surace terrestre, de la terre
par rapport au systeme des corps clestes. Si nous aions des points de repere, de la
ixit absolue desquels nous ussions certains, nous pourrions directement obserer
les mouements absolus qui rendent raison des mouements relatis. Mais, en
l`absence de tels points de repere, si nous reconnaissons que tous les points
susceptibles de se mouoir indpendamment les uns des autres ont conser les
mmes positions relaties, un seul except, nous serions onds a croire que ce
point unique est le seul qui ait subi un dplacement eecti. Lt lors mme que tous
les points auraient subi des dplacements relatis, nous serions encore onds a
prrer, entre toutes les hypotheses que l`on peut aire sur les mouements
absolus, celle qui rend compte bien plus simplement des mouements relatis
obsers. A condition touteois d`accorder que ces mouements rputs absolus ne
le sont encore que relatiement au systeme que l`on considere : attendu que peut-
tre ils se combinent aec quelque mouement commun a tout le systeme, et dont
rien dans l`obseration du systeme ne peut nous aire souponner l`existence.
Serrons encore de plus pres les conditions du probleme de la connaissance.
De tout temps on a compar l`intellect a un miroir qui relete l`image des objets du
dehors, ou mieux encore a cette toile nereuse qu`on nomme la rtine et sur
laquelle, comme dans une chambre noire, les objets iennent se peindre, apres que
les rayons qu`ils mettent ont traers les humeurs de l`oil. Sans tre prcisment
une raison, la comparaison est aussi juste qu`une comparaison puisse l`tre, et il y a
tout aantage a la suire jusqu`au bout. Si le miroir est plan, l`image sera la
reprsentation idele de l`objet, a cela pres que la droite de l`objet sera la gauche de
l`image. Or, ce mode d`inersion, le mme pour chaque image, consere dans leur
ensemble le mme ordre, les mmes rapports de situation que dans l`ensemble des
objets, sans altrer en rien d`essentiel les ides, la connaissance que nous aons des
objets par leurs images. Il en aut dire autant du mode d`inersion de l`image peinte
au oyer d`une lentille ou d`un appareil dioptrique tel que l`oil, pouru que l`on se
dbarrasse par un diaphragme des rayons trop diergents qui troubleraient la ision,
prcaution que la Nature n`a pas manqu de prendre dans la structure de l`oil des
especes suprieures. Que si le miroir ou la lentille taient cylindriques ou elliptiques,
les images pourraient tre dormes jusqu`a deenir monstrueuses , elles
changeraient au moindre dplacement de l`objet, du miroir, de la lentille ou de
1`oil : de sorte que, par ces images toujours changeantes et toujours inideles, il
nous serait impossible d`arrier a la connaissance des ormes relles du monde
extrieur.
Des lors se pose une premiere et capitale question : l`esprit humain ressemble-
t-il au miroir plan ou au miroir cylindrique Lst-il constitu de maniere a saisir les
rapports des choses tels qu`ils sont, sans les altrer essentiellement Ou bien les
lois de sa constitution, les instruments dont il dispose, la station d`ou l`homme
Antoine-Augustin Cournot Materialisme, vitalisme, rationalisme
176
obsere, le milieu qui l`eneloppe, inluent-ils sur ses ides au point de lui donner
une ausse notion des choses ou de rendre, soit impossible, soit incertaine, la
connaissance de ce que les choses sont intrinsequement Ou bien enin y a-t-il
quelque moyen de dmler ce qui doit tre proprement l`objet de notre
connaissance, c`est-a-dire ce qui tient a la nature des choses extrieures, d`aec ce
qui tient a la station, au milieu, a la structure des organes, bre a la constitution de.
notre entendement, telle qu`elle rsulte de lois ncessaires, de dispositions
congniales ou d`habitudes acquises
Ici les sciences nous iennent encore en aide par les exemples topiques qu`on
peut leur emprunter. Ainsi nous obserons les astres a traers une couche gazeuse
qui die les rayons lumineux, surtout dans le oisinage de l`horizon : de sorte que
les distances angulaires en sont altres, les disques dorms, et que dans leur
rolution diurne les astres ne nous semblent pas dcrire, comme en eet ils
dcrient d`un mouement uniorme des cercles paraits. Cependant, quand mme
nous n`aurions pas de renseignements certains sur la cause physique de cette
irrgularit tres-sensible, il nous serait acile de reconnaitre qu`elle suit dans son
dplacement l`horizon de l`obserateur, qu`elle n`est par consquent qu`une illusion
dont il aut se dbarrasser, une apparence trompeuse qu`il aut rectiier pour nous
aire une ide juste du mouement diurne de la sphere cleste et de sa rgularit
majestueuse. Il ne nous ient pas a l`esprit de supposer que c`est nous qui mettons
dans le phnomene, par suite de quelque ice de conormation de nos sens ou de
toute autre cause d`erreur ignore de nous, la rgularit qui n`y serait rellement pas.
Comment en eet et par quel hasard trange ce qui est naturellement une cause de
complication et de trouble ,comme nous le oyons par l`exemple de la rraction
astronomique, deiendrait-il une cause de simpliication, d`uniormit, de
rgularit Comment la loi de rolution diurne, qu`il audrait supposer plus
complique en ralit qu`elle ne le parait, se combinerait-elle aec la loi de
dormation proenant du ice de l`organe ou de quelque autre inluence secrete,
de maniere qu`il en rsultat prcisment cette loi la plus simple de toutes, qui
rsume et coordonne si bien toutes nos obserations, toutes nos thories, qui en un
mot est la base de l`astronomie tout entiere Donc le miroir ou la lunette qui nous
sert a obserer le mouement diurne est un miroir ou une lunette qui ne icie point
l`image perue, quoiqu`il soit encore permis d`y souponner une inersion comme
celle dont il tait question tout a l`heure, laquelle n`altere point la rgularit de
l`image. Lt en eet, comme il n`y a nulle apparence que la sphere cleste ait une
solidit propre, ni que tant d`astres isols les uns des autres a des distances de nous
ort ingales, se meuent tous en conserant exactement leurs distances angulaires
ou leurs positions relaties, nous sommes orcs d`en conclure aec Copernic que
la rotation apparente de la sphere cleste, d`orient en occident, est en ralit
produite par un mouement de rotation d`occident en orient, imprim a la lunette
de l`obserateur, ou plutot a la masse de la terre qui, semblable a un bateau,
entraine dans ses mouements tous les corps situs a la surace terrestre,
notamment l`obseratoire, la lunette et l`obserateur.
Antoine-Augustin Cournot Materialisme, vitalisme, rationalisme
177
Quoique le mouement uniorme de rotation de la terre, d`occident en orient,
soit rai par opposition au mouement apparent de la sphere cleste, d`orient en
occident, ce n`est pourtant encore la qu`une approximation de la rit. Les
phnomenes connus sous les noms de rece..iov et de vvtatiov nous apprennent que
l`axe de rotation de la terre subit dans son orientation des changements tres-petits :
comme si l`oil de l`obserateur, au lieu de dcrire en toute rigueur un cercle parait,
dcriait une courbe tordue en spirale, a anneaux tres-serrs les uns contre les
autres. Il n`est pas impossible, il est mme deenu raisemblable que la dure de la
rotation diurne de la terre arie, quoique aec une excessie lenteur, comme d`une
seconde tous les cent mille ans : ce qui suirait pour qu`a la rigueur le mouement
ne t pas uniorme, mme dans la dure d`un jour. De mme, le mouement
annuel de la terre dans son orbe elliptique est rai ou rel si on l`oppose au
mouement apparent du soleil sur l`cliptique : mais, plus rellement, l`ellipse se
dorme sans cesse par l`action perturbatrice des planetes, et au bout d`un an la
terre n`est pas reenue prcisment a la mme place.
Chose surprenante, le mouement de la terre sur une ellipse dont le grand axe
a soixante et quelques millions de lieues, mouement rel qui embrouille tous les
mouements apparents des planetes dans le zodiaque, n`aecte les toiles d`aucune
arattae sensible, c`est-a-dire ne leur imprime, par suite de leur extrme
loignement, aucun mouement apparent sur la sphere cleste. Le petit
drangement annuel, qualii par Bradley d`aberratiov, et dcouert par lui en mme
temps que la nutation, n`est pas mme comme la nutation un mouement apparent
dans le sens propre du terme. C`est comme le nom l`indique une erreur qui aecte
l`obseration, erreur de mme nature que la rraction astronomique et que l`on
corrige de mme. 1outeois, cette correction aite, quelques toiles en ort petit
nombre semblent orir, dans des obserations d`une dlicatesse extrme, de aibles
indices de parallaxe annuelle. Pour donner de la consistance a cette prsomption, il
aut reenir, plus scrupuleusement qu`on ne l`aait encore ait, sur les causes de
microscopiques erreurs qui pourraient aecter aec quelque constance, soit les
instruments employs, soit les sens mmes et le jugement de l`obserateur : tel
obserateur, ayant, en ertu de dispositions congniales ou d`habitudes contractes,
une tendance a pcher dans ses estimes, soit par exces, soit par daut. Il aut donc
que chaque obserateur tudie aec soin son obseratoire et ses instruments, qu`il
s`tudie lui-mme dans ses impressions et ses habitudes, aant que de se prononcer
sur les aleurs d`une seconde ou d`une raction de seconde, attribues aux
parallaxes annuelles d`une demi-douzaine d`toiles que l`on suppose tre beaucoup
plus rapproches de nous que les autres. Or, il y a 3 600 secondes au degr et 90
degrs dans le quart de cercle. A orce de iser a la derniere exactitude, l`astronomie
cesse presque d`tre une science exacte, et il lui aut se contenter de probabilits
plus aibles que celles qui sont ddaigneusement rejetes par nos grands
philosophes.
Mettons de cot la question si dlicate de parallaxe annuelle. Ce qui ne ait pas
l`objet d`un doute, c`est que les toiles rputes ixes ne le sont que d`une maniere
approche , qu`elles ont en ralit des mouements propres, imperceptibles a l`oil
Antoine-Augustin Cournot Materialisme, vitalisme, rationalisme
178
nu et qui, depuis le temps des Chaldens, n`ont pas chang d`une maniere sensible
l`aspect du ciel toil, quoiqu`ils supposent d`normes dplacements dans les
espaces clestes. Que s`il rsultait de la comparaison de tous ces mouements
propres des indices d`un dplacement commun dans un sens dtermin, ce serait le
cas d`en conclure aec une extrme raisemblance qu`un tel dplacement commun
a tout le systeme des toiles n`est qu`apparent, et qu`il doit tenir a ce que notre
soleil, qui n`est lui-mme qu`une toile entre tant d`autres, a aussi son mouement
propre qu`il s`agit de dterminer. 1elle est en eet la conclusion de la science,
quoique ici encore, aute de points de repere ixes, il aille bien se contenter de
grandes probabilits.
Des lors le mouement de la terre dans son orbite annuelle quoique rel ou
rai si on l`oppose au mouement apparent d soleil sur l`cliptique, ne le serait que
d`une ralit ou d`une rit relatie. Il audrait, pour pntrer plus aant dans le
ond de rit ou de ralit qui se cache sous les apparences cosmiques, combiner
le mouement diurne de rotation de la terre et son mouement annuel de
circulation autour du soleil aec le mouement qui entraine dans les espaces
clestes le soleil et le systeme solaire tout entier, la terre comprise. Peut-tre le
mouement rsultant derait a son tour se combiner aec quelque mouement
commun a toute la nbuleuse, a tout le groupe d`toiles auquel notre soleil serait
systmatiquement reli , sans que nous puissions jamais nous latter de connaitre le
mouement rai d`une rit absolue, pas plus que d`assigner des points de repere
ixes d`une ixit absolue. Il est mme tres permis de penser aec Leibnitz que cette
ixit absolue des reperes, cette ralit, cette rit absolue des mouements, sont
de pures conceptions de notre esprit dont l`exemplaire n`a pas d`existence
cosmique, dont le type mme ne serait pas ond raison, u qu`il serait au contraire
de l`essence des ides d`espace, de temps, de mouement, de n`exprimer que des
relations.
8. - De l`apparence, du phnomene et du noumene. - De la critique de nos ides.
Selon l`tymologie, les mots bevoveve et aarevce ont mme sens, l`un tant
pris a la source grecque, l`autre a la source latine : ce qui est dans notre langue une
sorte de phnomene aec lequel nous deons maintenant tre amiliers. De plus
comme dans les exemples dja cits, les besoins de la pense s`accommodant pas
d`une synonymie exacte qui serait une superluit, l`usage ,celui des saants et des
philosophes, a mis une distinction la ou l`tymologie n`en mettait pas. Le physicien,
le chimiste le naturaliste entendent bien, comme l`astronome, constater des
phnomenes, non des apparences , et quand l`apparence traestit le phnomene, ils
ont grand soin d`en aertir. Les stations et les rtrogradations des planetes, leurs
zigzags sur le zodiaque ne sont en astronomie moderne que des aarevce. : le
mouement diurne la terre, son mouement elliptique autour du soleil, la
prcession des quinoxes sont des bevoveve. d`une importance capitale. Selon
l`objet propre de chaque science il y a lieu de prrer, tantot un terme, tantot
Antoine-Augustin Cournot Materialisme, vitalisme, rationalisme
179
l`autre. Pour le physicien dont les tudes portent directement sur les proprits de
la lumiere, la rraction astronomique, l`aberration des ixes, le virage du dsert sont
autant de phnomenes : tandis que pour l`astronome la rraction, l`aberration ne
sont que des apparences ou des erreurs a corriger, et que pour le oyageur le mirage
est une cruelle illusion. Le grossissement de la lune a l`horizon, cette erreur dont on
se dbarrasse si aisment en perant un trou dans une carte, ne mrite pas plus le
nom de phnomene aux yeux du physicien qu`a ceux de l`astronome, car il ne
s`explique pas plus par la constitution physique de la lumiere que par les tables des
mouements lunaires : mais, en psychologie, c`est un phnomene dont il aut tacher
de rendre raison. Car l`erreur mme deient un phnomene, lorsque l`tre qui tout a
l`heure tait considr comme le sujet qui prend ou qui cherche a prendre
connaissance d`un objet, deient lui-mme l`objet de la connaissance ou de l`tude.
J`admettrais olontiers que la plupart des hallucinations, des sensations subjecties,
de ce que l`on appelait jadis les erreurs des sens, doient passer pour des
phnomenes aux yeux du physiologiste, du mdecin, comme a ceux du
psychologue. Je citerais a ce propos l`exemple bien connu de la duplicit des
sensations tactiles lorsqu`on ait rouler une bille aec deux doigts cheauchant l`un
sur l`autre : duplicit de sensation qui subsiste, mme lorsque la ue nous empche
de porter un jugement aux, et dont l`explication doit tre du ressort de la
physiologie plutot que de la psychologie.
De son cot, Kant a oppos au bevoveve qui tombe sous nos sens externes ou
internes ,parmi lesquels igure la conscience des psychologues, le vovveve qui n`est
saisi que par l`intellect, et que l`imagination, cet arriere.ev., ne peut pas se
reprsenter. Mais les sens, l`imagination laisss a eux-mmes sont tres-sujets a se
prendre a l`apparence , et pour distinguer le phnomene de l`apparence ils ont
besoin d`tre guids par la raison. Il y a donc du noumene jusque dans le
phnomene, en tant que la raison a seule la ertu de le distinguer de l`apparence,
d`apres des caracteres qui tombent sous l`oil de la raison et qui peuent ne pas
tomber sous les sens. A proprement parler, il audrait rserer le nom de noumene
a ce dont l`esprit a l`ide sans aoir aucun moyen de s`en ormer une image. Ainsi le
corps solide qui tombe sous nos sens et que l`imagination nous reprsente, n`est
qu`une aarevce que la physique rsout en une multitude de particules maintenues a
distance les unes des autres, comme le tlescope d`lerschel rsout en des milliers
de petites toiles les taches de la oie lacte. Le mme corps imagin comme un
amas d`atomes tendus et igurs constitue le bevoveve bien ordonn dont nous
parle Leibnitz et dont le physicien s`occupe. Lnin, lorsque nous dpouillons
l`atome de cette tendue, de cette igure qu`on n`admet que pour les besoins de
l`imagination, nullement pour ceux de la raison et de la science, il ne reste qu`un
vovveve a lirer aux philosophes qui sont onds a en admettre l`existence, sans en
pouoir rien dire de plus.
Kant tait donc autoris a distinguer le noumene du phnomene, et mme a
dire que les corps, l`espace, le temps, le mouement n`ont qu`une existence
phnomnale, sous le oile de laquelle l`esprit conoit une ralit absolue,
intrinseque, qui lui reste et lui restera toujours cache. Son tort est d`aoir soutenu
Antoine-Augustin Cournot Materialisme, vitalisme, rationalisme
180
que l`espace, le temps, le mouement ne sont que des ormes de notre sensibilit
ou, comme il s`exprime, des categorie. de notre esprit, d`ou nous ne pouons rien
prjuger de ce que les choses sont en elles-mmes, abstraction aite de notre
maniere de les sentir. Puisque nous saisissons dans le monde des lois d`une grande
simplicit, a l`aide desquelles nous relions et expliquons tres bien les phnomenes,
et qui impliquent les conceptions d`tendue, de dure, de mouement, non comme
imposes par l`esprit aux choses du dehors, mais comme s`imposant a l`esprit par le
spectacle des choses du dehors, il aut bien que les lois obseres et les conceptions
qu`elles impliquent soient quelque chose de rai ou de rel, d`une rit ou d`une
ralit indpendante de nous. Le probleme transcendant que la raison rsere, ou
sur la solution duquel elle n`autorise que des conjectures, consiste a saoir si cette
ralit extrieure, indpendante de nous, est absolue ou si elle n`est encore que
relatie, suiant les explications donnes au prcdent paragraphe. Derriere le
phnomene saisissable, l`esprit admet par analogie la possibilit d`un noumene
saisissable, tout en tant ond a juger que sa propre constitution, qui certainement
n`inlue pas sur la nature du noumene, n`est pas non plus ce qui doue le
phnomene de ses caracteres saisissables. Nous ne pouons imaginer que des
choses tendues, parce que nos lobes crbraux, notre rtine, notre appareil
nereux et toutes ses dpendances igurent dans le nombre des choses tendues.
Mais, pourquoi donc y igurent-ils Certainement parce que l`tendue tait des le
principe, bien aant que le temps de l`homme t enu, une condition de
l`organisme iant, une condition de l`existence des corps et de l`action des corps
les uns sur les autres, une condition de la maniestation cosmique de la pense
diine, et nullement parce que ce serait en particulier une condition de la
constitution de l`esprit humain.
Si, selon la doctrine de Kant, telle au moins que nous la comprenons, les
acults de l`esprit humain n`aaient pas t expressment accommodes a la
perception d`un ordre phnomnal, bien suprieur et antrieur a l`homme, et des
lors subsistant indpendamment de l`esprit humain, il audrait admettre que la loi
de courbure du miroir aonn apres coup, au lieu de dormer et d`embrouiller
toutes les images du monde extrieur, a eu l`trange ertu de mettre dans les images
ou dans la reprsentation des choses un ordre, une regle qui n`existe pas dans les
choses reprsentes. Cela n`aurait pu arrier que par une combinaison si singuliere,
par un hasard si peu probable que la raison n`hsite pas a rejeter l`hypothese. Mais
qu`importe a Kant qui ne eut pas, non plus que tant d`autres philosophes, que
l`homme se contente en philosophie d`une raison dont pourtant il aut bien qu`il se
contente partout ailleurs. On ne peut administrer la preue logique ou
mathmatique que les notions d`espace et de temps ont une aleur reprsentatie,
une ralit extrieure : donc pour le philosophe elles ne reprsentent rien du tout ,
elles ne sont que des ormes de notre sensibilit, des catgories ou des conditions
de notre intellect. Kant nie la aleur externe des ides qui sont le ondement de la
philosophie naturelle, comme Pyrrhon niait en thorie l`existence des corps, sau a
y accommoder la pratique, ou comme Descartes lui-mme reusait d`y croire, a
moins d`aoir Dieu et sa racit pour garants. Kant aurait pu aussi s`autoriser de
Antoine-Augustin Cournot Materialisme, vitalisme, rationalisme
181
Pascal selon qui la Nature conond les pyrrhoniens, et la raison ,lisez le
raisonnement, conond les dogmatiques , tandis qu`a rai dire la raison, d`accord
aec la Nature, ne conond que ceux qui mprisent les principes ncessaires de
toute critique.
Bien loin qu`il aille songer a prouer la ralit physique par quelque syllogisme
ou par quelque construction mathmatique, nous n`aons pour juger de la aleur de
nos thories mathmatiques, pour y oir autre chose qu`un jeu d`esprit ou que
l`eet d`une conention, d`autres motis que ceux qui nous portent a attribuer une
ralit extrieure au monde physique et aux lois qui le gouernent. Par quelle
singuliere rencontre une conention arbitraire qu`il dpendait de nous de aire ou
de ne pas aire, que les Grecs ont aite et a laquelle les Chinois n`ont pas song,
engendrerait-elle tout un monde de rits intelligibles que nous mettons en ordre
et expliquons les unes par les autres, aec la conscience que nous les dcourons et
ne les inentons point, pas plus que Champollion n`a inent les hiroglyphes qu`il
dchirait ! 1outes ces conclusions, il aut l`aouer, ne sont que probables., a
condition d`ajouter que leur probabilit est de nature a contenter tous ceux qui ne
eulent pas systmatiquement se ranger parmi les mcontents.
Kant n`en a pas moins eu une pense lumineuse et raiment philosophique,
quoi qu`il en ait ait des applications contestables : celle de rechercher s`il n`y aurait
pas dans le systeme de nos ides des lacunes, des incohrences ou, comme il le dit,
des antinomies qui nous inclineraient a croire, sinon que telles de nos ides sont
ausses et dpourues de toute ralit extrieure, du moins qu`elles ne sont raies
que d`une rit relatie et ne nous clairent pas suisamment sur le ond des
choses. Sans sortir du domaine de nos sciences physico-chimiques, on peut oir,
dans l`impossibilit ou nous sommes de comprendre l`action a distance de deux
particules matrielles, et dans la tendance scientiique a tout expliquer par des
actions a distance, l`une de ces antinomies qui peuent tenir a notre ide humaine
de l`espace et que rsoudrait peut-tre le noumene, s`il nous tait accessible. Ce
soupon se ortiierait a la ue des diicults insurmontables contre lesquelles
l`esprit humain se heurte, des qu`il aborde l`tude des phnomenes de la ie.
A quelle ide les philosophes ont-ils attribu une aleur plus absolue qu`a
l`ide de substance Lt pourtant, il est assez acile de reconnaitre que cette ide a
constamment embrouill la philosophie , que naturellement suggre ou ortiie
par cette loi du monde physique que la masse des corps est quelque chose
d`indestructible et d`inariable, elle nous gare et nous jette dans des oies sans
issues des que nous oulons aller plus loin et airmer quelque chose de l`essence
ou de la substance des corps , que l`obscurit redouble et que les contrarits sont
plus choquantes lorsqu`on tente d`adapter cette ide a l`explication des phnomenes
de la ie, et a plus orte raison lorsqu`on ose s`lancer ers des rgions encore plus
hautes sur les ailes de l`ontologie, c`est-a-dire en prenant l`ide de substance pour il
conducteur. Au contraire l`ide de la raison des choses claire tout, coordonne tout,
et guide le physicien comme le gometre, le naturaliste comme le physicien , le
moraliste, le politique et l`historien comme le naturaliste, le physicien et le
gometre. C`est le lambeau de tout le monde : il aut donc bien que ce soit aussi le
Antoine-Augustin Cournot Materialisme, vitalisme, rationalisme
182
lambeau du philosophe, et que le don de perceoir clairement ou mme de sentir
conusment la raison des choses soit l`attribut minent, le trait caractristique de la
raison personnelle. Lt comme d`ailleurs l`ide de la raison des choses reient a
conceoir un ordre dans les choses, comme nous jugeons de la aleur d`une
conception rationnelle par le mrite de l`ordre qu`elle met dans les choses, il s`ensuit
que l`ide d`ordre est ncessairement le il conducteur du philosophe dans la
critique de toutes les autres ides.
Pourquoi, disent certains philosophes, telle ide, telle conception de
l`entendement aurait-elle le singulier priilege de controler les autres Il aut les
admettre toutes au mme titre aec les dogmatiques, ou les tenir toutes en
suspicion aec les sceptiques. Le mieux serait d`numrer les principes que
gnralement les hommes admettent comme idents, et d`en composer un code
de la raison humaine, un symbole de la croyance humaine ou du sens commun, en
renonant a conertir ceux qui ne eulent pas tre conertis, en acceptant la
sparation de ceux a qui il plait de se sparer. Pourquoi tel article de ce commun
Creao serait-il choisi de prrence, a l`eet de serir de ondement aux autres et
d`en garantir l`autorit
Pourquoi Non certes pour satisaire un got personnel ni par un platonique
amour de l`unit, mais parce que la nature des choses dicte le choix et se charge
d`embrigader la troupe conuse des axiomes ou des articles de oi. C`est ce que ne
manquent pas de aire les thologiens : ils tachent d`introduire dans les articles de
leur crance un ordre qui les asse dpendre de quelque croyance ondamentale , et
Descartes les imite, lorsqu`une ois en possession de l`ide de Dieu et de ses
attributs, au nombre desquels se range la racit, il en conclut que Dieu ne peut
tromper l`homme et qu`ainsi toutes les croyances naturelles a l`homme doient tre
raies. Lectiement l`ordre mis ainsi par Descartes dans le code de la raison
humaine n`a pas le tort d`tre arbitraire : mais que d`objections l`on peut aire au
principe mme de la preue et a la maniere de l`appliquer !
Au contraire l`ide d`ordre, seule entre toutes, possede bien ce caractere
minent de pouoir se critiquer elle-mme en mme temps qu`elle critique les
autres. Si elle ne tenait qu`a la constitution de l`esprit humain et au besoin qu`il a
d`un ordre mthodique pour lui enir en aide dans sa aiblesse, comment conceoir
la prsence dans le monde d`un ordre que le progres de la science met de plus en
plus en lumiere et dont, sau des exceptions dont le plus souent on se rend
compte, les caracteres se conorment a ceux que l`esprit humain attache a l`ide
d`ordre, antrieurement a tout traail scientiique Peut-on admettre sans
inraisemblance qu`une aiblesse, une imperection de l`esprit humain serit a
mettre dans le monde un ordre simple et rgulier qui ne serait pas eectiement
une loi du monde Quand notre logique instrumentale, quand nos mthodes
artiicielles ont iolence a la nature des choses, ce dont on a u des exemples, ne
nous en aperceons-nous pas Lt n`est-ce pas prcisment ce qui, au 2 de la
prsente section, nous a autoris a distinguer entre l`ordre purement logique et
l`ordre rationnel L`ide de l`ordre rationnel ou de la raison des choses a donc bien,
a l`exclusion de toute autre, la proprit de se controler elle-mme sans cercle
Antoine-Augustin Cournot Materialisme, vitalisme, rationalisme
183
icieux : ce qui onde son droit a controler et a autoriser toutes les autres, s`il est
rai que l`aantage de tous soit le ondement le plus lgitime de toute subordination
et de toute autorit.
Les sceptiques, les empiriques de tous les temps n`ont jamais manqu de
distinguer entre la spculation et la pratique. Pour la spculation, ils n`y ont nulle
oi , ils diraient olontiers aec le Sage hbreu qu`elle n`est que anit et aliction
d`esprit . Pour la pratique, toutes les croyances naturelles se justiient a leurs yeux
comme la croyance de l`existence du soleil, en ce sens que nous pouons aller nous
promener par un beau jour d`hier, en un lieu abrit de la bise, aec la coniance
que nous nous rchauerons au soleil. Il est ort inutile en eet, pour satisaire ce
besoin, de s`enqurir si le soleil tourne ou ne tourne pas, si c`est un antome ou un
corps massi, gros comme un romage ou comme le Ploponnese. Cependant
l`astronomie a la prtention onde de rpondre a ces questions et a bien d`autres ,
et le succes que ne manquent guere d`obtenir, pour peu qu`ils soient passablement
crits ou qu`ils portent un nom connu, les lires ou l`astronomie est mise a la porte
d`un public mondain, montre assez que la curiosit des hommes ne se regle pas
seulement sur l`intrt pratique. Ainsi, pendant que certains philosophes cherchent
ce qui ne peut tre trou et que d`autres aichent le mpris de la philosophie, les
sciences ont leur chemin en se dendant galement des spculations aines et
d`un empirisme grossier. Curieux phnomene dont l`examen doit terminer ce
rapide et peut-tre trop aentureux oyage dans le pays de la raison !
9. - De la philosophie et de la science.
La mtaphysique, a dit Voltaire, se compose de choses que tout le monde
sait et de choses que personne ne saura jamais , ce qui ne l`a pas empch de aire
toute sa ie de la mtaphysique : car, dans le langage des beaux esprits de son
temps, de l`un et de l`autre sexe, mtaphysique oulait dire philosophie, ou ce que
l`on troue des que l`on creuse la philosophie. Cela demande d`tre expliqu.
Le mot de bito.obie, dont l`tymologie est trop connue pour qu`on la rappelle,
et qui a tant d`acceptions courantes dans le sans-gne de la conersation, peut tre
pris plus srieusement en deux sens : tantot substantiement et pour dsigner un
sujet d`tude qui se distingue par des caracteres propres , tantot comme la
personniication abstraite d`un caractere ou d`un attribut commun a certains esprits,
a certains ourages, dans la maniere d`enisager ou de traiter des sujets d`ailleurs
ort dirents. Au temps de Voltaire surtout, on tait dispos a prendre le mot dans
cette seconde acception quand on parlait de philosophie. Selon nous, l`esprit
philosophique est l`esprit qui s`attache dans les sciences, dans l`histoire et partout, a
pntrer la raison des choses, a les mettre dans l`ordre le plus propre a montrer
comment elles procedent rationnellement les unes des autres. Nous ne saons pas
pour cela plus de choses, mais nous les saons mieux, a la plus grande satisaction
de ce sens ou de ce got particulier , qu`on peut appeler le sens ou le got
philosophique, et qu`il serait aussi peu raisonnable de nier que de nier le sens ou le
Antoine-Augustin Cournot Materialisme, vitalisme, rationalisme
184
got du beau. Que ce sens soit ducable ou perectible, on ne saurait non plus le
nier, quoiqu`il paraisse bien que sa perectibilit a des bornes, comme celle des sens
physiques, de la mmoire et de tous les dons naturels, et quoiqu`il n`en aille pas
pousser l`usage jusqu`a l`abus, non plus que pour les autres sens. Le mot de Voltaire
ne s`applique donc pas a la philosophie ainsi conue. Llle n`appartient pas a tous les
hommes au mme degr, et lui-mme n`en oulait ni pour les laquais, ni pour les
cuisinieres. Llle peut se perectionner ou s`amliorer d`un siecle a l`autre, et Voltaire
tait bien persuad, nous croyons mme trop persuad qu`a cet gard son siecle
l`emportait de beaucoup sur celui de Louis XIV, dont personne ne sentait mieux
que lui la supriorit littraire. Nous-mmes, gens du dix-neuieme siecle, nous
aons quelques raisons de croire que notre lunette philosophique porte plus loin
que celle de Voltaire.
Ce qui est un objet propre d`tude ou de critique, et ce que Voltaire appelle la
mtaphysique, c`est la constitution mme de l`entendement humain , ce sont les
ides ondamentales a la aeur desquelles l`homme tache de comprendre, de lier,
d`expliquer les phnomenes naturels et les aits de toute sorte sur lesquels portent
ses obserations. Parmi ces ides, il peut s`en trouer d`trangeres au commun des
hommes et qui n`ont ait dans nos thories ,par exemple en chimie et en histoire
naturelle, qu`une apparition tardie : mais le bon sens dit que la plupart de ces ides
ondamentales, ayant t donnes a l`homme pour se conduire dans les
circonstances ordinaires de la ie ou tant le produit d`un ond d`ducation
commune, lie aux besoins de la ie sociale, doient tre en ce sens des choses que
tout le monde sait. Lt si elles donnent lieu a des disputes que, ni l`exprience, ni la
logique ne peuent dcidment trancher, ce seront en ce sens des choses que
personne ne saura jamais, des sujets de problemes sur lesquels l`esprit de
contention trouera toujours a s`exercer , quoique la raison, le sens philosophique
dont il tait question tout a l`heure, nous inclinent a les rsoudre d`une maniere
plutot que d`une autre. Ainsi la raison, jugeant en appel, pourra selon les cas, tantot
rormer le jugement primesautier, le prjug ulgaire, le sens commun tel qu`il
s`est orm par l`ducation et par l`habitude. Il suit de la qu`on ne saurait s`occuper
de la philosophie de l`esprit humain sans aire continuellement appel au sens
philosophique, quoiqu`on puisse traiter philosophiquement une oule de sujets sans
ixer prcisment son attention sur la philosophie de l`esprit humain.
Dans les sciences, la philosophie ou la critique de certaines ides
ondamentales apparait des le dbut, au seuil mme de la science, pour le tourment
des proesseurs et des auteurs de traits didactiques qui reconnaitront la les pines
du mtier. Puis, quand la science nous a conduits jusqu`ou elle peut actuellement
nous conduire, quand iennent les problemes qu`elle pose et qu`elle ne rsout pas, il
aut bien reenir a la critique des ides dont nous commenons a souponner
l`insuisance, a mettre en doute l`autorit. La philosophie se retroue donc au
terme actvet de la course scientiique comme au dbut , et si c`est la ce que M.
Cousin entend par le re.tibvte et le .avctvaire, M. Cousin a raison. Dans le vevoire de
recherches, ou dans l`oure proprement scientiique, on accepte d`ordinaire les
donnes ondamentales, les ides premieres, sans les discuter a noueau, et l`on
Antoine-Augustin Cournot Materialisme, vitalisme, rationalisme
185
s`abstient de toucher aux problemes qui prooqueraient une pareille rision : mais
cette rsere extrieure du saant, non exempte parois de quelque aectation, ne
a pas jusqu`a le dsintresser eectiement du probleme philosophique. Grattez
l`piderme du saant et la sensibilit du philosophe reparaitra. La conersation le
ddommagera de la retenue acadmique que sa plume s`est impose
2
, et parois,
ers la in de sa ie, il donnera a cet gard des marques de conersion tardie,
comme d`autres en donnent sur d`autres sujets.
A tout prendre, le saant a des raisons de s`en tenir, autant qu`il le peut, a ce
qui est proprement de son mtier, a ce qui ait sa rputation mrite. Car,
remarquez bien que tout le corps des rits scientiiques restera le mme, de
quelque maniere que le proesseur ou l`auteur didactique ait rsolu iv tivive le
probleme philosophique. Le mme honneur reiendra aux auteurs de dcouertes,
les mmes disputes de priorit s`leeront, les conclusions auront le mme degr de
rigueur, l`exprience les conirmera au besoin de la mme maniere. Des
jurisconsultes qui dierent radicalement d`opinion sur les ondements
philosophiques du droit, le disciple de Bentham comme le disciple de Domat,
arrieront d`ordinaire aux mmes solutions juridiques en droit positi, soit qu`ils
traitent un point de thorie, soit qu`ils aient une consultation a donner ou des
conclusions a prendre dans une aaire litigieuse. Des gometres qui enisagent
diersement les principes du calcul intgral, eront usage des mmes ormules et
coniendront de tous les thoremes. On disputera sur les ondements de la
mcanique et sur l`ordre qu`il conient de suire dans l`enseignement de cette
science, mais on retombera d`accord quand il s`agira d`appliquer les thoremes de la
mcanique et de repousser par une in de non-receoir les troueurs de mouement
perptuel. Rien de plus digne de remarque que ce besoin d`un support
philosophique pour un diice scientiique qui a sa solidit propre, indpendante du
choix du support.
Si donc la philosophie est pour chaque science en particulier t`atba et t`vega,
le principe et la in, la base et le couronnement de l`diice, si pour ce moti on peut
accorder au philosophe qu`elle regne sur les sciences, on est encore mieux ond a
dire qu`elle ne les gouerne pas : l`exprience nous apprenant que chaque science se
raye sa oie, troue ses procds, se cre ses instruments, sa langue et sa mthode
selon ses propres besoins, d`apres la nature des choses sur lesquelles portent ses
inestigations. Lnisage-t-on au contraire les sciences dans leur ensemble et par ce
2
Je tiens de M. Poisson que lorsqu`il reenait aec Laplace des sances du bureau
des longitudes, en suiant a pied l`alle de l`Obseratoire ,ce revier veriaiev, non
segment alors comme il l`est aujourd`hui,, la conersation ne manquait jamais de
retomber sur les mmes matieres philosophico-religieuses , ce qui pour l`ordinaire
prooquait, quand on atteignait le mme arbre, la mme exclamation mal sonnante.
Un lire dont on ne parle plus, l`i.toire av Cbri.tiavi.ve par le libral belge ae Potter,
aisait alors du bruit, et Laplace en a laiss d`amples extraits, crits de sa main. On
ajoutait que les manuscrits de Lagrange, dposs a l`Institut, tmoignent des mmes
proccupations.
Antoine-Augustin Cournot Materialisme, vitalisme, rationalisme
186
qui les relie toutes en un mme aisceau, a saoir l`interention actie de l`esprit
humain Alors il sera rai de dire aec Nicolas Oresme ,ce bon que et
prcepteur de ro,, qui ne saait pas seulement la philosophie de son temps, mais qui
tait aant le temps algbriste, conomiste, que la philosophie oraevve ae tovt, ou
mieux encore qu`elle oraevve av tovt : son objet propre tant l`architectonique des
sciences , et son role royal, son role de rgulateur ou d`ordonnateur deenant
d`autant plus utile que chaque science, en se ortiiant, semble plus dispose a aire
parade de son autonomie, a s`aranchir de toute subordination. Cependant, mme
a ce point de ue, la philosophie contribue moins aux progres des sciences, que les
sciences ne contribuent aux progres de la philosophie, aux seuls progres rels que la
philosophie comporte. Ln eet, ce ne sont pas les primities et ondamentales
conditions de l`esprit humain qui peuent changer, et ce qu`elles laissent insoluble
ou indmontrable scientiiquement le sera toujours : tout au plus saura-t-on mieux
que l`on ne sait rien et pourquoi l`on ne peut rien saoir, pourquoi la poursuite
d`une dmonstration est chimrique. Au contraire il est dans l`ordre naturel que les
progres des sciences maniestent de nouelles analogies, suggerent de nouelles
inductions, tmoignent de la condit et de l`accord de certaines ides, accusent la
strilit ou l`incohrence des autres, dessinent plus nettement les grands traits du
plan de la Nature. Donc il est aussi dans l`ordre que les progres des sciences
ournissent a la critique de nos ides, a leur mise en oure et surtout a leur mise en
ordre des ressources inconnues aux anciens ages de la philosophie, alors que la
plupart des sciences aujourd`hui connues n`existaient pas encore ou n`existaient
qu`a l`tat embryonnaire. Que quelques veocarte.iev. aient pouss la hardiesse
,j`oserais dire l`impertinence, jusqu`a prtendre que de grands philosophes se sont
gars en philosophie pour aoir pris une part glorieuse au mouement scientiique
de leur temps, et que le tort ou le malheur de Descartes a t de prendre rang parmi
les grands gometres : nous soutiendrons au contraire que les crises rnoatrices
des sciences ont t les seules crises utilement rnoatrices de la philosophie , et
que si, par exemple, la philosophie du dix-septieme siecle a rompu d`une maniere
clatante, pour le proit rel de l`esprit humain, aec les ieilleries alexandrines,
juies, arabes et scolastiques, elle le doit aux tonnants progres des sciences dans ce
siecle mmorable ou les philosophes de haut ol taient en mme temps des gnies
scientiiques de premier ordre, des Descartes, des Pascal, des Newton et des
Leibnitz.
Que le domaine de la philosophie, tel qu`on le dcrit d`ordinaire, ore a et la
des lambeaux de thories scientiiques, nous ne le contestons pas. On a oir que la
philosophie se mle constamment a la science : il n`est pas tonnant que la science
se mle quelqueois a la philosophie. Ainsi nous trouons dans la thorie du
syllogisme comme dans l`algebre une sorte d`application de la syntactique ou de la
science abstraite des combinaisons mais l`une tourne court, l`autre se perectionne
et s`tend sans cesse. La morale philosophique, lorsqu`on la suit a l`exemple de
Pothier dans ses applications au or intrieur , s`organise en une science parallele
a la jurisprudence ciile, quoiqu`elle se soit attir, sous le nom de casuistique, des
reproches en partie onds. Nous aons reconnu plus haut dans la psychologie
Antoine-Augustin Cournot Materialisme, vitalisme, rationalisme
187
empirique une science a l`tat rudimentaire : l`autre .,cbotogie, ne au College du
Plessis ou dans la rue des Postes, n`tant sous un autre nom que ce qu`on appelait
au temps de Voltaire la vetab,.iqve, et ce que plus tard, sous les ombrages
d`Auteuil, on appelait l`iaeotogie, quand les Cabanis, les de 1racy, les Garat y
deisaient de philosophie, entre deux sances du Snat.
Ln tout cas, des ragments ou des bauches de thories scientiiques ne
suiraient pas pour justiier le nom de science, trop souent donn de nos jours a
la philosophie. Il aut classer et nommer les choses d`apres ce qui les caractrise
dans l`ensemble , et il est trop ident que l`allure gnrale de la philosophie ou les
systemes se succedent et reparaissent, capricieusement selon les uns, a tour de role
et en ertu de quelque loi secrete selon les autres, contraste aec la marche
essentiellement progressie de la science et de chaque science en particulier.
L`erreur, une ois bannie de la science, n`est-elle pas bannie pour toujours Qui
era reire les cieux de cristal et le phlogistique Quelques esprits bizarres
l`essaient de temps en temps, mais ils ne ont pas cole et leur traers n`est pas
contagieux. On a admir Gothe quand il aisait de la haute anatomie : on a eu piti
du ieux poete qui s`obstinait a ouloir renerser la science de l`optique. Par contre
on remarquait, des le temps de Cicron, qu`il n`y a pas d`extraagance que quelque
philosophe n`ait aance ou soutenue, tant le champ des spculations
philosophiques est ingalement clair, et tant il est conorme au plan de la Nature
qu`il y ait des yeux qui cherchent le grand jour, d`autres le demi-jour, et d`autres
tout a ait nocturnes ! A mesure que les sciences ont des progres, elles se ixent
dans quelques-unes au moins de leurs parties, tandis que la philosophie ne se ixe
en aucun point , quoique chaque philosophe ait a son tour la double prtention,
d`abord de ruiner les systemes de ses deanciers, ce a quoi il russit d`ordinaire
assez acilement, ensuite de bien asseoir les ondements d`un noueau systeme sur
lesquels ses successeurs n`auront plus qu`a diier : role modeste auquel on ne oit
point que les successeurs se rsignent, auquel il serait acheux qu`ils se rsignassent,
par la raison bien simple qu`en philosophie les ondements de l`diice sont tout
l`diice, de mme que la racine d`une true, c`est toute la true.
Aant que l`on arrie a une bonne classiication, c`est-a-dire a une
classiication naturelle, il aut que les especes connues soient assez nombreuses
pour bien aire ressortir les genres naturels et leurs caracteres essentiels. Quand la
gomtrie et l`astronomie taient presque les seules sciences connues, il tait bien
pardonnable a des hommes de gnie, tels que Platon et Aristote, de aire un
amalgame de la science et de la philosophie, de ne pas tres bien dmler ce qui
caractrise essentiellement l'une et l'autre. Aujourd'hui qu'il y a presque autant
d'especes de sciences que d'especes botaniques du genre .avge, une telle conusion
n'est plus permise, les caracteres du genre naturel se sont nettement prononcs. Si
l'on tenait absolument a qualiier de science la philosophie, pour l'honneur ,mal
entendu selon nous, de certains personnages ou de certains corps, il audrait ajouter
que cette espece de science est une espece .vi geveri., nullement une espece du genre
.cievce, tel que la Nature et le temps l'ont constitu. Mais alors pourquoi s'entter a
aubler d'un nom de genre et du nom d'un genre tranger une espece a laquelle on
Antoine-Augustin Cournot Materialisme, vitalisme, rationalisme
188
a raison de tenir pour ses qualits propres On ne aisait certes pas cette conusion
au temps de Voltaire et de d'Alembert, ce qui n'empchait de cultier la
philosophie, ni les sciences. lrdric se piquait d'tre poete et philosophe, et sentait
qu'il aurait eu mauaise grace a se piquer d'tre saant : il laissait ce titre a M. Luler
et, par une erreur ort excusable de sa part, a M. de Maupertuis. Apres la
restauration d'une Uniersit ranaise, Laromiguiere, Royer-Collard, Cousin,
Jouroy ont proess aec clat la philosophie dans une lacult des tettre., sans
demander qu'on les en dtachat pour les rattacher a une lacult des .cievce. ou ils se
seraient sentis assez dpayss. Depuis le tlgraphe lectrique, les sciences ont
acquis, j'en coniens, encore plus de renom , la philosophie est une science,
l'histoire est une science, la politique, l'esthtique sont des sciences. Mais, comme
on ne peut pas aire iolence au sens public jusqu'a persuader au monde que des
sours qui ont si peu d'airs de amille sont raiment des sours, ne serait-il pas a
craindre que le monde, en se dprenant de l'ide que la philosophie est une science,
n'en int a croire que la philosophie n`est rien du tout, au grand prjudice des
sciences comme de la philosophie et partant au grand prjudice de l'esprit humain.
1elle est en eet la conclusion a laquelle arrient des philosophes tres connus
de nos jours sous le nom de o.itiri.te.. Lt d`abord remarquons qu'ils donnent
comme Voltaire a la philosophie le nom de mtaphysique , qu'ils lui ont le mme
reproche, ce1ui de s'occuper de choses qu'il est inutile de saoir, qu'on ne peut
saoir ou qu'on ne saura jamais. Ils ont encore plus loin puisqu'ils jugent la
mtaphysique pernicieuse, et qu'ils regardent comme une chose de tres grande
importance pour l'esprit humain, de se dbarrasser des entits mtaphysiques, de
passer ,comme ils disent, de l'tat mtaphysique a l'tat scientiique ou positi , de
mme qu'a d'autres poques un progres non moins important suiant eux, a
consist a passer de l'tat thologique a l'tat mtaphysique. Sans reenir ici ,car le
temps nous presse, sur ce que nous aons dit ailleurs de cette gnalogie prtendue,
contentons-nous de remarquer que toute science digne de ce nom se compose
essentiellement de aits empiriques ou positis et d'une thorie qui les relie et les
explique a l`aide de certaines ides dont la critique est du ressort de la raison, c`est-
a-dire de la philosophie ou de la mtaphysique, ainsi que l`entendent les positiistes.
Quand un gometre se ait sa thorie des quantits ngaties, imaginaires,
ininitsimales, ait-il de la science positie, peut-il justiier par une exprience cette
thorie dont il ne saurait se passer Ce qu`il justiiera au besoin par une exprience,
en pesant des spheres, des cylindres, des cones aussi rguliers et aussi homogenes
que possible, ce sont les thoremes qui donnent la mesure de la sphere, du cylindre,
du cone, de quelque maniere qu`il les ait obtenues, par la considration des
lments ininitsimaux ou autrement mais, s`il se contente de pareilles
riications, il n`est plus qu`un praticien, il cesse d`tre un gometre. Rduite a sa
partie empirique ou a ce qui peut tre positiement constat par l`exprience, la
chimie mriterait-elle encore le nom de science, ou du moins ne subirait-elle pas un
grand amoindrissement dans sa dignit scientiique Les thories changent, mais il
aut une thorie. Lorsque les naturalistes diisent certains genres et en runissent
d`autres, ont passer des arits au rang d`especes ou des especes au rang de
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arits, en s`occupant sans relache d`amliorer leurs classiications, de peser la
aleur des caracteres, et de saisir l`identit des pieces organiques a traers leurs
mtamorphoses et malgr la diersit des onctions qu`elles remplissent, ne se
lattent-ils pas aec raison de aire oure de science, quoiqu`il assent plutot de la
mtaphysique que de la science positie au sens des positiistes Reconnaissons
donc que dans la trame des sciences l`ide se marie au ait, un principe rationnel ou
philosophique dispose et met en ordre les donnes empiriques ou posities : de
telle sorte qu`une science rduite a son bagage empirique n`est pas encore une
science a proprement parler, mais plutot la vatiere d`une uture science, en attendant
l`ide qui doit y mettre l`ordre ou la forve, ces mots de vatiere et de forve tant pris
dans le sens rain qu`y attachait la subtilit grecque. Lt cependant cette science
mutile, rabaisse, peut aoir autant et mme plus d`utilit pratique que la science
arrie a la orme la plus paraite, attendu que, pour tre inorme, elle n`en est pas
moins positie. 1outeois les positiistes nuiraient grandement a la dignit de
l`esprit humain s`ils russissaient a persuader au monde que toutes ces manieres de
saoir reiennent au mme , s`ils introduisaient dans les sciences ce principe de
dmocratie galitaire qui ise a allonger les estes et qui n`aboutit qu`a
raccourcir les habits , qui tend a rabaisser les grands au nieau des petits plutot
qu`a rehausser les petits pour les mettre, s`il se peut, au nieau des grands.
On amenderait beaucoup la philosophie positie si, a l`instar de M. Stuart Mill
dans la critique qu`il a aite de l`ide de cause, on regardait comme posities ou
comme ondes sur l`exprience toutes les ides ondamentales, toutes les
conceptions thoriques que les sciences admettent, et dont l`emploi, pour
l`explication et la liaison scientiique des aits naturels, se justiie ou se lgitime par
le succes mme. On appliquerait, a propos de l`ide plus gnrale de l`ordre et de la
raison des choses, tout ce que dit le che des positiistes anglais a propos de l`ide
de cause. On ne erait ainsi que reproduire sous un autre aspect et dans un autre
ordre nos principes de philosophie critique, tels qu`ils sont rsums dans le prsent
olume. Naturellement, l`ordre que nous aons conu nous parait plus simple et
plus lumineux , naturellement aussi M. Stuart Mill, s`il n`aait quitt ce monde pour
un autre, trouerait le sien prrable : c`est au lecteur qui en oudra prendre la
peine qu`il appartient de prononcer, en rapprochant de l`abrg qu`il a entre les
mains les Privcie. ae togiqve de M. Stuart Mill
28
.
28
A peine oudrions-nous eleurer ici la question de priorit. Nous croyons que les
aate. seraient en notre aeur, mais la vbticite n`est pas prcisment la mme chose
que la vbticatiov , et si nous connaissons, depuis longtemps dja, les crits de M.
Stuart Mill, nous admettons olontiers que les notres ont d rester inconnus. Sans
insister sur ce mince dtail, saisissons plutot l`occasion de placer une remarque qui
ient a l`appui de notre these : a saoir que les proces de priorit, si apres entre
saants, ne naissent guere ou ne mritent guere de naitre entre philosophes. Voila
un caractere commode, quoique de la nature de ceux qu`on appelle empiriques,
pour distinguer la science de la philosophie.
Antoine-Augustin Cournot Materialisme, vitalisme, rationalisme
190
Ce que nous regardons, dans l`expos de l`habile logicien comme un
renersement de l`ordre naturel, est chose assez indirente au point de ue de la
logique pure. Mais ce serait a d`autres gards abuser des termes pour colorer une
injustice a l`endroit de la raison, en lui drobant la part qui lui reient a bon droit
dans l`conomie de nos connaissances et dans l`enchainement historique des
dcouertes. Il est bon de remarquer que la gomtrie est une science tout aussi
positie qu`une autre , mais que gagnerait-on a soutenir ce paradoxe, que la
gomtrie est une science exprimentale comme la physique Au contraire, c`est un
honneur pour l`esprit humain que des hommes sagaces, sans s`aider d`autre chose
que d`un crayon et d`une ardoise, aient pu, au lambeau de la raison, trouer tant de
rits importantes et les enseigner aec autant de coniance que d`autorit Lt
quand on est pass eectiement de la gomtrie a la physique, ne s`est-on pas
constamment seri de la raison pour interprter l`exprience, non de l`exprience
pour composer le code de la raison Pour le besoin de son systeme, M. Stuart Mill
conond perptuellement une erevre aec une eerievce , et pourtant autre chose est
d`prouer une thorie ou une ide, en montrant qu`elles s`accordent aec des aits
connus, autre chose de donner cet accord comme une preue eerivevtate de la
rit de la thorie ou de la justesse de l`ide. Un tel accord doit passer au contraire
pour une preue essentiellement rationnelle, que l`on n`apprcie bien qu`en scrutant
les principes en ertu desquels la garantie de l`preue est une suite de l`autorit de
la raison.
Lsprons donc que le temps maintiendra ou remettra chaque chose a sa place.
Croyons que pour l`honneur de l`esprit humain, la philosophie n`abdiquera pas ,
qu`elle clairera au contraire la marche des sciences tout en proitant de leurs
progres. Il aut ce concours de la philosophie et des traaux scientiiques pour
tendre autant que possible le domaine de la raison, pour ixer en connaissance de
cause les bornes du ratiovati.ve, et pour ne pas laisser la raison dpourue de toute
autorit la-mme ou nous reconnaissons olontiers qu`elle n`a plus prcisment de
juridiction.
linal. - Des aspirations de l`ame humaine et des insuisances de la raison. - Du
transrationalisme.
De tous ce qui prcede il ressort, croyons-nous, aec clart que la raison, aux
lumieres de laquelle nous cherchons et saisissons la raison des choses, est la regle, le
principe et la in de l`intelligence humaine a tous ses degrs : simple connaissance,
science, philosophie. La erme adhsion a cette maxime ondamentale est ce qui
constitue essentiellement le ratiovati.ve. Maintenant y a-t-il dans la nature humaine
quelque chose de suprieur encore a l`intelligence et partant a la raison La religion,
l`honneur, le patriotisme, la charit, le douement, l`amour sous toutes les ormes
rpondent : oui, il y a quelque chose de meilleur et de prrable, car il a l`AML.
Nous employons donc ici pour la premiere ois, au moment de poser la plume
,et Dieu euille qu`il n`y ait pas trop de gens disposs a nous en aire sans autre
Antoine-Augustin Cournot Materialisme, vitalisme, rationalisme
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examen un amer reproche !,, ce mot d`ve, ce ocable de notre patois roman, qui
dit tant de choses en trois lettres , dont il est puril, parois roltant, de chercher
une dinition marque au coin de la philosophie naturelle, et dont les dinitions
scolastiques impliquent des conceptions arbitraires ou dpourues d`autorit
scientiique et mme d`autorit dogmatique. Les mots ve et e.rit n`ont point du
tout le mme sens. Un homme peut aoir l`esprit grossier et l`ame dlicate, l`esprit
igoureux et l`ame aible. Qui s`aiserait de conondre la direction des ames et la
direction des esprits Nous nous permettons apres tant d`autres un examen
critique de l`esprit humain, et nous laisserions a de plus habiles ou a de plus dignes
la tache de sonder les mysteres de l`ame. De ce que l`on n`a pas l`honneur
d`appartenir a telle cole qui se ante de son .iritvati.ve, il ne s`ensuit point que l`on
se range parmi les libres penseurs a l`endroit de l`ame. Au point de ue de
l`ontologie, on peut discuter la question de saoir si la nature de tout tre iant
n`implique pas l`union d`un corps ou d`une substance matrielle, et d`un esprit ou
d`une substance simple, actie, immatrielle : tandis que l`ame doit tre conue
comme quelque chose de tellement humain que la these de l`ame des btes n`a
pas mme de sens. Il serait plus raisonnable d`examiner si tous les hommes ont une
ame, que de soutenir que les btes en ont une, quoiqu`elles possedent certainement
l`intelligence rduite a son plus bas degr, la connaissance.
Cependant, a ne consulter que l`tymologie grco-latine, les mots g\g et
tvc\o, aviva et .iritv. sont identiques au ond, impliquent la mme mtaphore,
la mme allusion au phnomene de la respiration, au ent qui soule plus ort ou
plus aible. Il aut chercher d`autres racines aux mots vo\ et vev., plus
spcialement aects aux onctions intellectuelles, et que dans leur grossieret nos
anctres ont eu le tort de laisser perdre en obligeant ainsi leurs successeurs
d`attribuer au mot e.rit, le sens plus subtil qui tait celui du latin vev. et non du
latin .iritv.. Les Grecs aaient bien encore leur mot 0\o et les Latins leur mot
cor, d`ou iennent les acceptions mtaphoriques de notre mot cour, mais qu`il
conient de laisser a la langue populaire ou, ce qui reient presque au mme, a la
langue oratoire, sans en embrouiller la philosophie. Dire aec un criain clebre
que les grandes penses iennent du cour , c`est rpter une phrase absurde
scientiiquement quoique l`eet oratoire en soit inaillible, et qu`elle puisse contenir
un sens moral et humain si le mot covr est pris comme synonyme du mot ve.
Il aut donc que l`histoire supple a l`tymologie et que nous sachions d`ou
ient la ortune du mot ve. Sans nul doute elle ient de l`inluence de l`Lglise au
Moyen age, pendant tout le temps qu`a dur l`enantement de nos idiomes
modernes. Les symboles du Christianisme des premiers siecles parlent de la
rsurrection de la chair et de l`attente d`une rsurrection des morts , sans rien
dire de l`ame : tandis que le chrtien de nos jours, en cela idele a la tradition du
moyen age, s`occupe beaucoup du sort de son ame, et a tout au plus du corps le
mme souci qu`en pourraient aoir le paen ou l`incrdule. C`est que pendant des
siecles le prtre n`a parl que de leurs ames aux grands et aux petits, et surtout aux
petits, en leur inculquant cette ide que l`ame de la plus humble crature peut aoir
plus de prix deant Dieu que celle d`un roi, d`un pape ou du plus minent docteur.
Antoine-Augustin Cournot Materialisme, vitalisme, rationalisme
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Il y a bien de la aux calculs de milliers d`ames , tant reprochs aec raison a ces
diplomates qui se croyaient le droit de disposer des populations comme d`un il
btail : mais l`abus du mot, rcent et odieux, enait d`un usage ancien, ininiment
respectable, et n`est intelligible que par la connaissance de l`usage. Si nous enions a
oublier les croyances chrtiennes, nous ne nous entendrions plus en parlant de
l`ame, nous cesserions de comprendre un terme dont le sens s`est orm a la longue
sous l`inluence du dogme chrtien.
Pour le philosophe aussi bien que pour le ulgaire, le sens habituel du mot ve
semble indiquer que l`on considere comme ce qu`il y a de capital dans la nature de
l`homme, dans la personne humaine, non l`intelligence qui l`claire, mais la ie qui
l`anime, ie ort suprieure a la ie animale, et dont les instincts ,s`il est rai que
l`instinct soit insparable de la ie, doient tre estims ort au-dessus des instincts
de la chair et du sang. De cette ame, de cette ie suprieure, la science ne sait rien,
la philosophie critique ne peut rien dire aec une autorit suisante : mais les
besoins de l`ame sont la, ses instincts la sollicitent , l`homme y cede ou y rsiste,
entrain qu`il est d`ailleurs par les sollicitations des sens ou par l`orgueil de sa raison.
Si l`ame succombe dans la lutte, c`est tantot la brute qui reste, au grand pril de la
socit, tantot la pure intelligence ,vo\, aec cette apathie sereine, cette superbe
indirence tant ante par la philosophie antique et que l`analogie des situations
porte a gloriier de noueau, comme dans ce personnage olympien de Goethe dont
les Allemands sont si iers.
Les philosophes ont coutume de distinguer dans l`homme l`ame et le corps, et
dans l`ame l`entendement et la olont : mais l`instinct drange ort cette aicbotovie ,
car le corps iant a ses instincts comme l`ame a les siens , et les instincts de l`ame,
tels que la croyance a une autre ie pour nous et pour les personnes qui nous sont
cheres, ne peuent se ranger, ni sous la rubrique de la olont, ni sous la rubrique
de l`entendement, quoiqu`ils aient une relation idente, tant aec les
dterminations de la olont qu`aec les ides d`apres lesquelles l`entendement se
gouerne.
Des besoins, des instincts suprieurs de l`ame et de l`insuisance de la raison,
de la science pour leur donner la satisaction qu`ils rclament, nous
n`entreprendrons point de traiter ici aec dtail : cela a t ait tant de ois, par de si
beaux gnies et aec des magniicences de couleur ou des inesses de touche que
nous ne saurions aoir la prtention d`imiter ! Puisque les religions ne sont ormes
surtout en ue de rpondre a ces besoins et a ces instincts, ou ne se sont soutenues
que parce qu`elles y rpondaient plus ou moins, il suit de rappeler en gros les
circonstances ou la plupart des hommes sont amens a recourir, ou quelques-uns
regrettent de ne pouoir recourir aux consolations et aux esprances religieuses. Il
aut rappeler aussi que les religions ne sont pas tablies seulement en ue de
soulager les ames qui sourent, de soutenir les ames aibles, de releer les ames
dchues , mais qu`il rentre encore dans leur institution de tracer des oies indinies
de perectionnement, d`ourir des perspecties sans bornes aux ames les plus
ortes, les plus pures et souent les mieux partages dans la distribution des biens
terrestres.
Antoine-Augustin Cournot Materialisme, vitalisme, rationalisme
193
Aux poques de doute comme aux poques de oi, l`on a u dans tous les
rangs, surtout chez le sexe le plus dlicat physiquement et moralement, les gens
enclins a des raissements, a des extases, a des terreurs, a des superstitions dont les
unes se mariaient a la religion tablie, tandis que la oi orthodoxe en condamnait
d`autres, et qui toutes tmoignaient de la disposition de l`homme a croire a des
puissances surnaturelles, a un monde mystrieux et inisible sur lequel la science et
la raison n`ont pas plus de prise que les sens. Pour exprimer cette disposition, on a
dja dans la langue philosophique le mot de v,.tici.ve, mais il s`y attache une sorte
de daeur qu`il aut iter, si l`on eut tudier le ait en lui-mme et sans parti
pris. On a aussi propos les pithetes de trav.cevaavt, de trav.cevaavtat, qui nous
donnent a entendre quelque chose d`avaeta, sans dire au-dela de quoi, et que
gometres et mtaphysiciens ont employ diersement, parois mme trop
ambitieusement. Nous ne oudrions pas orger un mot noueau, et pourtant il
nous semble que le mot de trav.ratiovati.ve n`aurait pas les inconnients qu`on
ient de signaler : il dit tout ce qu`il aut dire et ne dit que cela. Au reste il ne s`agit
pas d`en aire un mot de la langue, mais une simple tiquette pour un ait ou une
ide dont l`importance n`est pas contestable
29
.
Pour qui a au ond des choses, le passage au transrationalisme est l`inerse du
mouement par lequel l`ide pure se dgage de l`image et de toutes les aections de
la sensibilit : c`est une raction de l`ame contre des habitudes d`abstraction qui la
rebutent, comme suspectes de desscher en elle les sources de la ie.
L`ame en qute de l`inisible, du surnaturel et du diin peut aoir coniance en
ses propres orces, s`abandonner a ses inclinations, ou au contraire, persuade de
son insuisance, se soumettre a une autorit qui la dirige et que l`ducation, la
tradition, l`exemple lui ont appris a respecter. C`est a des croyances ainsi rgles par
une autorit extrieure que s`applique surtout le nom de foi. Quand l`ame ne connait
pas ce joug ou qu`elle l`a secou, le transrationalisme a libre carriere, a cette seule
condition de justiier le nom que nous lui aons donn, c`est-a-dire de aire, selon
les dispositions indiiduelles, des excursions par-dela le domaine de la raison et de
la science, sans contredire la raison ni la science sur leur propre terrain ou doient
se rencontrer toutes les saines intelligences. Ainsi il serait contraire a la raison de
croire qu`il s`est pass ou qu`il se passe dans le monde phnomnal des aits
incompatibles aec les conditions ondamentales de tout phnomene, aec les lois
du monde physique alables en tout temps et en tout lieu : tandis que la raison ne
serait point choque de la croyance a des aits qui impliquent seulement une
drogation mystrieuse aux regles habituelles de la Nature, dans un ordre de aits
enelopps pour nous des ombres du mystere. Grace a une analyse plus subtile, la
raison s`accommoderait encore de la croyance a des aits dont l`apparente
contradiction aec les notions ondamentales pourrait disparaitre, moyennant qu`on
admit que celles-ci ne sont raies que d`une rit relatie et non absolue,
29
Puisque les disciples d`Aug. Comte, bien suprieurs a leur maitre pour le style
comme pour la doctrine, ont accept sa .ociotogie et son attrvi.ve, y aurait-il
outrecuidance a demander qu`on supportat notre trav.ratiovati.ve
Antoine-Augustin Cournot Materialisme, vitalisme, rationalisme
194
moyennant que l`on distinguat entre le bevoveve et le vovveve. Ln tous cas il serait
draisonnable de mler le phnomene et le noumene, le isible et l`inisible, les
conditions du monde sensible et celles d`un monde supra-sensible. Ce serait tomber
dans le mythe qui n`est que le traestissement du noumene en phnomene. Par
exemple, s`il est lgitime de croire a une ie uture pour la rcompense des ertus et
le chatiment des crimes, il y aurait enantillage a localiser cette ie uture dans
quelque planete, au centre de la terre ou par-dela la oie lacte. Il aut la conceoir
aranchie de toutes les conditions des phnomenes sensibles, de la condition de
l`espace comme de la condition du temps.
Il aut encore que la croyance soit justiie par quelque besoin de l`ame, et non
suggre par une aine curiosit de l`esprit ou par les carts d`une imagination
drgle. Vous oudriez connaitre la physionomie de la Nature australienne : allez y
oir , ou si os occupations, otre sant, otre bourse ne ous permettent pas cette
satisaction, sachez couper court aux res de otre imagination. La Nature reuse
aux touristes la satisaction d`aller isiter le monde de Jupiter : il aut en prendre
son parti ou, si l`on eut se passer la antaisie d`un oyage imaginaire, y mettre une
grande sobrit. C`est un amusement de l`esprit auquel l`ame n`est point intresse.
Ln gnral, il est contre la raison de ouloir supprimer par l`imagination les
barrieres physiques qui bornent nos connaissances. Car nous pouons tre assurs
que, si de tels obstacles physiques taient les, l`tendue de nos connaissances
s`accroitrait sans que les conditions ondamentales de notre connaissance ussent
changes : de sorte que nous serions encore rduits a deiner ce que justement
nous dsirerions le plus de connaitre, pour aoir le noud de ces grands problemes
que l`esprit, conseill par la raison, peut carter comme insolubles, mais dont l`ame
n`est pas libre de se dsintresser.
On peut tre sr que, tant qu`il y aura des hommes, il y aura des ames que ces
grands problemes proccuperont, agiteront, tourmenteront. Cependant il aut
reconnaitre que d`autres acults de l`homme et notamment l`exprience, la science,
l`industrie, comportant des progres indinis, la part laisse a ce qui ne s`accroit pas
de mme doit aller en s`amaigrissant. Par le progres de ce qu`il est conenu
d`appeler ciilisation, les liens de l`indiidu et de la socit aec le monde sensible,
aec les choses terrestres, ne se relachent pas, bien au contraire. Si de grands
malheurs publics ou pris ont pour eet momentan d`en rompre quelques-uns,
comme cela s`est u lors de l`eondrement du monde romain, le il rompu se
renoue et la tendance gnrale l`emporte. On peut gmir de cette tendance, on ne la
surmontera pas. Les indiidualits en tout genre s`eacent : il s`tablit un nieau
moyen des ames comme un nieau moyen des esprits et des ortunes , et la
suppression ou la neutralisation des grandes indiidualits inlue bien plus
daorablement encore sur le nieau moyen des ames que sur le nieau moyen des
esprits. Car, en ce qui concerne les choses de l`esprit, et surtout les choses
d`exprience, de science, d`industrie, elle est en partie compense par
l`accroissement du nombre des chercheurs et les perectionnements apports dans
les procds de recherche.
Antoine-Augustin Cournot Materialisme, vitalisme, rationalisme
195
Ces remarques s`appliquent aux croyances religieuses comme aux autres
croyances de l`ame malgr les caracteres qui distinguent les croyances religieuses et
qui prooquent, dans la dense et dans l`attaque, une iacit et une persistance
qu`on n`obsere nulle part ailleurs. Mme a l`heure actuelle il est clair que la
question religieuse selon les uns, clricale comme d`autres l`appellent, prime de
beaucoup toutes les questions dynastiques et politiques et igure au premier che
parmi les questions qu`on appelle sociales. Les partis se sont arrangs pour leer a
cet gard tout doute, toute quioque. L`incompatibilit absolue, la guerre a
outrance ont t proclames de part et d`autre , et les modrs, les paciiques
attendent aec anxit l`issue du combat.
Il aut bien le reconnaitre : tant de progres accomplis depuis quatre siecles
dans les sciences, dans l`industrie, dans toutes les branches de la ciilisation, non
seulement sans le secours de l`esprit chrtien, mais mme au prjudice ident de
l`esprit chrtien, inclinent a croire que cet esprit de renoncement, d`humilit, est
eectiement incompatible aec les aspirations du siecle et le mouement d`une
ciilisation progressie et luxueuse. D`un autre cot, le dsordre croissant des
esprits, l`audace des nouelles thories, les exces lamentables du anatisme anti-
religieux expliquent comment des hommes clairs, qui mme n`enisageraient les
choses que d`un point de ue purement humain, peuent tre amens a croire que
les prosprits dont le monde moderne est si ier n`auront qu`un temps , que
quelque grande catastrophe obligera bien les hommes et les socits humaines a
rentrer dans la oie hors de laquelle il n`y a point de salut. Au ond cette situation
ressemble ort a celle des chrtiens des premiers siecles, attendant a bre dlai, aec
une esprance mle de crainte, le jour du Seigneur, ou a celle des Juis opprims,
consignant dans les prophties anonymes ou apocryphes, leur attente de l`ere
messianique et du triomphe d`Isral. L`ide est la mme aec les mnagements
d`expression qui tiennent justement au progres des connaissances scientiiques et
de l`exprience historique. Il n`y a en eet qu`un surcroit d`exprience historique
qui puisse un jour, ou dcidment constater le triomphe de l`ide religieuse dans ses
prtentions au gouernement de la socit, ou relguer parmi les songes de l`esprit
humain cette croyance a une conersion inale apres une grande dection, a une
ictoire inale de l`esprit chrtien sur l`esprit du siecle, qui pourtant ne serait pas
celle dont il a t dit des le principe qu`elle serait accompagne ou presque
immdiatement suiie de la dissolution du monde et du siecle.
A l`tat d`indpendance de toute autorit dogmatique, les croyances religieuses
ne peuent que tourner rapidement a une ague religiosit, si l`enthousiasme de
secte, auquel certaines races paraissent plus disposes que d`autres, ne ient les
raier sans cesse en multipliant les sectes et en les remplaant les unes par les
autres. 1outeois l`on ne peut guere mconnaitre une cause gnrale
d`attidissement qui opere mme au sein des races ou les motions religieuses sont
le plus gnralement partages.
La au contraire ou, pour ixer les croyances religieuses et en prenir la
dgnrescence, regne une autorit dogmatique et absolue, nos remarques, sans
changer au ond, prendront une autre orme. Les regles de bon sens que doit
Antoine-Augustin Cournot Materialisme, vitalisme, rationalisme
196
obserer dans l`adoption de ses croyances l`ame aranchie de toute autorit,
deiennent les regles de sagesse qui doient prsider a la ixation du dogme et a la
dtermination de comptence de l`autorit dogmatique.
Il serait absurde de soumettre a une autorit dogmatique la dcision d`une
question de mathmatiques, de chimie, d`histoire naturelle, de chronologie ou
d`histoire proprement dite. Ou la science et l`histoire ont prise ou peuent un jour
aoir prise, il aut appliquer les mthodes scientiiques, mettre en oure les
matriaux historiques, ou attendre patiemment qu`on ait recueilli les obserations et
les documents ncessaires. Mais, ce qui semblait a une poque tre tout a ait hors
du domaine de la science ou de l`histoire, peut y rentrer par suite de quelque
dcouerte inattendue ou du lent progres des mthodes et de la critique. Lt comme
les dpositaires de l`autorit dogmatique sont des hommes toujours plus ou moins
imbus des opinions de leur temps ou des temps antrieurs, comme ils ne reoient
,par hypothese, de lumieres surnaturelles que sur des choses ou les lumieres
naturelles sont et seront toujours insuisantes, il aut que leur prudence soit bien
grande pour qu`il ne leur arrie jamais d`excder leur comptence en dcidant
dogmatiquement ce qui ne comportait pas alors, mais ce qui comportera plus tard
une solution scientiique, au risque de contrarier la solution dogmatique.
Pour asseoir la comptence de l`autorit en matiere de dogme, il ne suit pas
que la question ne puisse se rsoudre scientiiquement ou historiquement : il aut
que la rponse soit sollicite par les besoins de l`ame, non par la curiosit de
l`esprit , il aut, pour employer la ormule des thologiens, qu`elle intresse la oi
ou les mours . Mais les mours sont changeantes au point que ce qui intressait les
mours peut cesser de les intresser, et que les lois ciiles en iendront a encourager
ce qu`elles proscriaient, ou a proscrire ce qu`elles encourageaient. Le prt a intrt,
la traite des negres orent des exemples saillants de l`un et de l`autre cas. Il est
toujours bon de aire du respect des lois tablies un prcepte diin : mais il a t
prudent de ne pas onder l`esclaage sur le droit diin, et imprudent ,l`imprudence
est aujourd`hui rpare, de condamner de droit diin le prt a intrt.
Bre, l`autorit dogmatique et l`autorit scientiique sont deux puissances qui
ont chacune leur territoire, leur juridiction, leur comptence, et qui dans les cas
douteux peuent se trouer en conlit comme l`Lglise et l`Ltat, ou comme d`autres
pouoirs mis en ace les uns des autres par la constitution de l`Ltat. Or, il est
naturel que chaque pouoir euille rester juge du conlit et de la question de
comptence, sau a se dessaisir de son plein gr s`il reconnait lui-mme son
incomptence. Chaque pouoir eut aoir le dernier mot ou, en d`autres termes, la
souerainet, dans la crainte de perdre sa lgitime autonomie s`il ne se rsere le
dernier mot : comme en eet il en courrait le risque si l`on dcernait le
gouernement du monde a la logique pure plutot qu`a la raison et au bon sens. On
ne doit donc pas s`tonner si l`autorit dogmatique entend rester juge de la
comptence, ne se djuger jamais et ne se dessaisir qu`a bon escient, apres qu`une
autre autorit a tabli d`une maniere clatante, par des preues irrsistibles, sa
propre comptence. Il est bien naturel a une autorit essentiellement conseratrice
Antoine-Augustin Cournot Materialisme, vitalisme, rationalisme
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de repousser l`innoation, tant que les noateurs ne se sont pas mis d`accord entre
eux.
Cependant, tout en admettant en droit les prtentions de l`autorit dogmatique
a rester juge du conlit et a aoir le dernier mot, il aut bien reconnaitre qu`en ait le
dernier mot ne peut manquer de rester a l`autorit scientiique dont le propre est de
gagner toujours du terrain et de s`airmer deant les hommes par des succes
clatants, par des dcouertes d`une incontestable utilit. Lncore une ois la plus
grande prudence est requise pour ne pas se brouiller sans retour aec un tel
pouoir, aujourd`hui sr de sa orce et qu`on n`amenera point a abdiquer son
autonomie. Puisque l`autorit dogmatique ne saurait se djuger, il aut qu`elle ne
tranche les questions qu`a la derniere extrmit. Il aut mme qu`elle se prte a
laisser tomber dans l`oubli, plutot que de les reiller intempestiement, les
dcisions qu`elle aurait pu rendre par suite d`une errevr ae fait sur les limites de sa
comptence : erreur couerte dans le pass par la maxime error covvvvi. facit ;v.,
mais contre laquelle, pour les suites a enir, le recours est toujours ouert, a la
condition de rapporter la preue indniable de l`erreur de ait.
D`un autre cot, il ne aut pas non plus que l`autorit de la science, ou plutot
des saants, se montre arrogante ou tyrannique arrogante en ce qu`on erait sonner
le nom de science d`autant plus haut que les dcouertes ou les preues mises en
aant seraient encore plus loin d`aoir acquis les caracteres raiment scientiiques ,
tyrannique en ce qu`on trouerait mauais que, dans des cas douteux, d`honntes
gens s`en rapportassent aux guides qui ont de longue main leur coniance, plutot
qu`a de noueaux enus dont ils ne sauraient controler les dires, ni riier les
lettres de crance. Dans le cas mme ou leur rsistance deiendrait de l`obstination,
ce serait encore une obstination respectable.
lIN.