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DOSSIER / LA GUERRE Comment Bonaparte a conquis l'Europe

Dossier / La guerre soumis le 26/06/2002 par Laurent Joffrin dans L'Histoire n267 la page 54 | Payant

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Activit, concentration, vitesse : tel est le secret des succs de Bonaparte. Il faudra l'Europe coalise pour vaincre le matre de la guerre clair.
LES HOMMES ET LA

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L'ambiance est tendue ce 27 mars 1796 dans la maison du citoyen Sauvaigo, Nice, o se runit l'tat-major de l'arme d'Italie. Il y a l Massna, Augereau, Srurier, La Harpe, tous valeureux, pleins d'nergie autant que d'exprience. Des hommes qui ont affront le feu, qui connaissent l'arme, qui ont subi parfois la dfaite mais remport souvent la victoire. Les soldats toisent le nouveau gnral en chef de l'arme de l'Intrieur, qu'ils rencontrent ce jour-l pour la premire fois. Pour eux, ce n'est qu'un intrigant, un officier d'alcve, un petit artilleur qui s'est illustr comme chef de pices Toulon. Un opportuniste qui doit sa promotion sa rpression de l'meute royaliste1 et sa liaison avec Josphine de Beauharnais, crole sensuelle, ex-matresse de Barras2. Quand la porte s'ouvre, les officiers dcouvrent un petit homme grle aux cheveux coiffs en oreilles de chien et luisants de pommade la mode de Paris, le teint cireux, la cuisse courte et le torse troit. Il a beau singer la raideur militaire et la froideur du commandement, son accent corse et sa timidit lui donnent l'air d'un personnage de la commedia dell'arte . Pourtant, lorsque les militaires sortent de l quelques heures plus tard, Augereau, le plus fort en gueule, confie ses camarades : Ce petit bougre de gnral m'a fait peur ! Les phrases heurtes et chantantes qu'ils viennent d'entendre leur ont en effet annonc une rupture historique dans l'art militaire. Ils sont en train d'assister la naissance de la guerre clair, qui va balayer l'Europe pendant vingt ans. Un mois et demi plus tard, l'arme franaise entre

Retrouvez l'intgralit du sommaire de cette parution papier [...] NOTES * Cf. lexique. 1. L'insurrection royaliste dirige contre le Directoire est rprime le 13 vendmiaire an IV 5 octobre 1795. 2. Paul de Barras 1755-1829 tait commandant en chef de l'arme de l'Intrieur en 1795. 3. La Premire Coalition 17931797 regroupait la GrandeBretagne, la Russie, la Sardaigne, l'Espagne et les Deux-Siciles. A LA UNE Naissance des partis politiques France Culture Du 2 au 6 janvier de 9h06 10h00 dans "La fabrique de l'histoire".

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triomphante Milan aprs avoir gagn dix batailles*, vaincu deux armes, forc le royaume du Pimont l'armistice et rejet l'empire d'Autriche dans l'Italie orientale. En quelques semaines, les soldats de Bonaparte ont conquis le nord d'un pays qui avait su repousser les envahisseurs franais depuis Franois Ier. Pour faire reculer cette force nouvelle, secret des conqutes vertigineuses de l'arme franaise, il faudra la grande Russie et la flotte britannique runies des annes de persvrance. Il faudra, enfin, l'Europe entire coalise pour venir bout de Napolon dans les plaines qui s'tendent au pied du mont Saint-Jean, au sud de Waterloo 18 juin 1815. Le secret de cette russite comme celui de l'chec final se trouvent dans l'hritage de la Rvolution et dans quelques principes simples que le petit Corse, militaire intellectuel et excuteur impitoyable, a compris avant tous ses contemporains. L'hritage rvolutionnaire ? Il s'agit de l'offensive, de l'imptuosit nes de l'nergie et de l'inexprience de volontaires condamns l'attaque sauvage la baonnette, faute de savoir vraiment manoeuvrer. En effet, c'est coups de charges furieuses menes par une infanterie en haillons que les jeunes gnraux de l'An II, promis la guillotine en cas d'chec, ont repouss les armes classiques de la Premire Coalition3. Mlangs aux officiers professionnels rallis la Rpublique, sortis de la classe paysanne la plus nombreuse d'Europe, habitus marcher sans souliers et bivouaquer sans tentes, ces jeunes briscards formaient un ensemble redoutable galvanis par les proclamations enflammes des avocats rgicides de Paris. Pour le reste, l'arme bnficie d'une artillerie moderne et efficace lgue par l'Ancien Rgime. De plus, le principe divisionnaire , qui rpartit l'arme en units autonomes oprant en liaison mais sparment chacune dote de ses canons*, de ses chevaux, de son matriel de gnie et de sa ligne de communication, existe dj. Ce dispositif, Bonaparte va l'utiliser avec une brutalit indite. Ds ses dbuts sur les pentes des Apennins, il applique le mot d'ordre qu'il crira quelques annes plus tard au bas d'une proclamation Ratisbonne : Activit, activit, vitesse. Il sait que deux armes qui se jettent directement l'une contre l'autre sur un thtre d'oprations donn s'en remettent la chance ou au courage, souvent imprvisible, de leurs soldats et de leurs officiers. Le jour dit, le plus nergique l'emporte dans un choc frontal dont les rsultats sont souvent partiels et dcevants. Adoptant les principes de Guibert, thoricien de quelques annes son an, Bonaparte fait prcder le choc par le mouvement. Une arme, constate-t-il, doit se diviser pour marcher, tire sur plusieurs routes plus ou moins cartes. Faute de quoi elle devrait s'allonger sur une longue file qui

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mettrait son avant-garde plusieurs lieues de son arriregarde, incapables de se runir pour combattre. Si l'on matrise bien ce dispositif de marche spare en divisions autonomes et qu'on russit, ds qu'on rencontre l'ennemi sur un point ou un autre, concentrer ses forces plus vite que lui, on dispose d'une supriorit locale dcisive qui garantit la victoire. La concentration soudaine le matin de la bataille comme Austerlitz en 1805, ou, mieux, l'arrive chelonne de corps diffrents venant de multiples directions tout au long de la journe comme Rivoli en 1797 ou Friedland en 1807 dconcertent le commandement adverse, qui se dbande ou ordonne la retraite. L'attaquant peut ensuite se retourner contre l'autre tronon des forces ennemies et l'craser de la mme manire. A Montenotte 1796, Castiglione 1796, Rivoli, Ina 1806, Friedland ou pendant la campagne de France en 1814, ce modle fut appliqu de manire brillante et implacable. Les assaillants peuvent aussi, en marchant plus vite dans un mouvement tournant, porter une division, deux, trois, toute une arme sur les arrires des troupes opposes, coupant leurs communications et les obligeant livrer une bataille en dsquilibre contre des forces qui les attaquent soudain dans le dos. Ce schma est celui de Lodi 1796, de Marengo 1800, d'Ulm 1805 ou de la campagne de Prusse. Napolon gagnait les batailles avec les jambes de ses soldats . Il cartait son dispositif comme un filet qu'on jette l'eau pour attendre le poisson, puis le resserrait brusquement quand il atteignait sa proie. Tout son art consistait marcher vers l'ennemi par ces voies multiples mais finalement convergentes, concentrer soudain les corps disperss et modifier sans cesse les ordres de marche selon l'arrive des renseignements sur l'adversaire. Un art complexe et tout d'excution. Cette manire de faire la guerre, qu'on retrouve avec d'autres appareils techniques chez Alexandre, Hannibal, Charles XII, comme pendant les guerres de 1870 ou de 1940, suppose rapidit, imagination, ruse, sens du risque, lan moral et violence extrme. Il s'agit de surprendre, de dconcerter, d'envelopper et de dtruire. Point de longues manoeuvres savantes ni d'volutions temporisatrices. Point de compromis prudent ni de retenue civilise la manire du XVIIIe sicle. Une fois le plan bien combin, un coup de massue assn en quelques jours dtruit une arme, terrasse un pays. A condition de ne pas compter les efforts de ses soldats, de se priver d'une logistique qui ralentirait le mouvement, de vivre du terrain c'est--dire du pillage, de violer les neutres, de se fonder sur la tromperie et l'espionnage pour trouver l'ennemi et dceler ses faiblesses. A condition aussi, le jour du combat, d'attaquer hardiment dans une grande dpense de sang et de cruaut.

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A cet ouragan stratgique, l'Angleterre opposera l'immensit marine et la Russie l'immensit terrestre. Wellington inventera le retranchement tactique* qui brise les attaques. Les gnraux ennemis runis apprendront copier ou contrecarrer les principes napoloniens. Les Espagnols se serviront de la gurilla* et, en Belgique, en 1815, Wellington et Blcher se concentreront plus vite que l'arme franaise, retournant contre le matre les principes qu'il leur avait enseigns par ses victoires. Il fallut vingt ans pour que Napolon succombt finalement, la tte de la nation franaise vaincue par l'veil des nations. Par Laurent Joffrin fichier_2142

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