Los Viajes Anteriores al Siglo XV

Introduccin
A lo largo de los siglos XV y XVI el conocimiento que los europeos tenan del resto del mundo se increment de forma notable. Descubridores italianos, portugueses y espaoles al servicio de los reyes de Espaa y Portugal se aventuraron por tierras lejanas y ya fuese rodeando el continente africano, o atravesando el Atlntico, recorrieron extenssimas partes de frica, Asia y Amrica hasta entonces apenas conocidas o totalmente desconocidas para los europeos. Con sus viajes pusieron en contacto directo civilizaciones hasta ese momento casi aisladas, crearon potentes circuitos comerciales e incrementaron los conocimientos cientficos, desencadenando una serie fuerzas y dinmicas que han supuesto algunos de los cambios ms importantes de la historia de la humanidad.

La Antigedad grecorromana
Sin embargo, la historia de los descubrimientos geogrficos europeos es muy anterior. Como antecedentes remotos, puede recordarse como ya en la antigedad griega, siglo IV a. C., Alejandro Magno con sus ejrcitos, lleg a cruzar el ro Indo, o como los romanos intercambiaban mercancas con China o la India. Sin embargo la cada del Imperio Romano y posteriormente el surgimiento de la civilizacin musulmana rompi los contactos directos entre los europeos y las civilizaciones del extremo oriente.

Comerciantes medievales
Comerciantes europeos, sobre todo italianos de Gnova o Venecia, siguieron traficando con mercancas orientales, pero se limitaban a acercar sus barcos al extremo oriental del Mediterrneo, donde en puertos egipcios o sirios compraban productos del extremo oriente a los mercaderes musulmanes, productos que estos haban conseguido viajando por mar hacia la India, o por tierra por la famosa Ruta de la Seda que llegaba hasta China. As, durante buena parte de la Edad Media, los territorios situados ms all de los pases rabes eran algo desconocido, aunque los europeos saban que de all procedan algunos productos muy apreciados (la seda y las especias) que despertaban el inters y la codicia de muchos comerciantes cuyos intentos por suplantar a los musulmanes en su papel de

intermediarios acababan fracasando porque los propios mercaderes musulmanes y los estados donde operaban eran tambin muy conscientes del inters econmico que tena controlar estas rutas comerciales. Sin embargo el tapn que para los cristianos europeos suponan los estados musulmanes fue roto por la formacin del imperio mongol creado por Gengis Khan y sus sucesores capaces de mantener bajo su control territorios que llegaban desde China hasta el centro de Europa. Por ese corredor que estar abierto desde mediados del siglo XIII hasta mediados del siglo XIV se acercarn a Asia unos pocos aventureros, comerciantes y misioneros cuyos trabajos no tendrn continuidad al cerrarse de nuevo esta va de acceso y quedar bloqueado el paso por un poderoso estado musulmn, el turco, pero cuyos relatos y descubrimientos servirn para hacer crecer el inters de los europeos en llegar a las tierras del extremo oriente.

Los viajes de Marco Polo

Entre los viajeros que aprovecharon la apertura de caminos provocada por el imperio de los mongoles destaca la figura de Marco Polo, nacido en Venecia a mediados del siglo XIII, quien acompaado por su padre y su to (quienes ya haban hecho aos antes un viaje a China) emprendi un largo y peligroso viaje desde el extremo oriental del Mediterrneo hasta China, pasando por territorios como Persia (actual Irn) o la altsima meseta de Pamir. En China los Polo estuvieron al servicio del Khan y durante aos recorrieron enormes distancias a las que hay que sumar su complejo viaje de vuelta. Marco Polo consigui llegar a Venecia y aos despus se convirti en prisionero de guerra. Durante su estancia en la crcel dictara sus recuerdos del viaje que se convertiran en un relato conocido como Libro de las maravillas del mundo, sin duda el libro de viajes ms fascinante de la historia europea pues aporta los nicos datos fiables de la geografa del extremo oriente para los europeos durante ms de doscientos aos, con descripciones como las de los diferentes territorios chinos, el sudeste asitico, Japn... Si bien incluye en sus descripciones pasajes llenos de exageraciones e inexactitudes (aunque es un relato muy preciso comparado con otros viajes de la poca llenos de fantasas), su libro servir para difundir por toda Europa una visin de una Asia extica y llena de riquezas (oro, plata, seda, perlas...) y maravillas, pues Marco Polo describir la utilizacin del papel moneda o del carbn mineral por los chinos. Los nombres utilizados por Marco Polo, como Catay para referirse a China, o Cipango para Japn, se convertirn en nombres mticos para la imaginacin de los europeos y la codicia de comerciantes y mercaderes. Estos relatos harn crecer en algunos navegantes, como Cristbal Coln, su deseo de alcanzar de nuevo aquellas tierras, esta vez viajando hacia el oeste, donde se encontrar con el inesperado continente americano. No menos arriesgados sern los intentos portugueses de alcanzar el extremo oriente bordeando frica.

El Comercio de las Especias

Introduccin
Aunque hoy bajo el trmino especias se denomina a especies herbceas que se utilizan en muchas ocasiones como condimentos, durante siglos con esta palabra se aluda a plantas originarias del extremo oriente y de una forma ms precisa a las que llegaban de las Islas Molucas, conocidas como Islas de las Especias. El uso de estas plantas no era slo como condimento alimentario, sino que en ocasiones formaban parte de preparados con finalidad medicinal. Por referencias literarias de autores griegos y romanos sabemos que especias venidas de Asia estaban presentes en los lujosos banquetes de las familias ms poderosas (incluido su uso para aromatizar los vinos que se servan), en los ungentos que se aplicaban tras el bao, en los perfumes ms caros, en los inciensos que se quemaban en los templos o en las medicinas que recetaban sus mdicos. El prestigio de estas sustancias se ha querido explicar tambin por las limitaciones que en aquellos tiempos sufra Europa, que todava no conoca ni el t ni el caf ni el chocolate, ni apenas dispona de azcar. Si a esto le aadimos que se careca de cualquier medio para conservar frescos los alimentos (especialmente la carne), estos se consuman en ocasiones en un estado no muy agradable para el paladar. Entindase lo que en estos casos supona un poco de pimienta, clavo o canela: lo suficiente para aromatizar el producto y hacerlo comestible.

El comercio de especias hasta la Edad Media

El comercio con estas sustancias comenz probablemente hace milenios y de ello tenemos constancia escrita, por ejemplo, en relatos del Antiguo Testamento donde aparecen caravanas de comerciantes de especias en direccin a Egipto. Estas caravanas traan hacia occidente el clavo y la pimienta de la India, la canela y la nuez moscada de las Islas Molucas o el jengibre de China. En la Edad Media el comercio de especias estaba en manos de los rabes que las compraban en la India y las transportaban hasta los puertos del Mediterrneo oriental donde se las revendan a comerciantes italianos que iniciaban su distribucin por Europa. El negocio tena tales dimensiones que los rabes procuraron mantener siempre a los comerciantes europeos fuera de sus rutas comerciales para evitar cualquier tipo de competencia. A su vez los comerciantes italianos mantenan el monopolio de las especias.Las complicaciones de la ruta desde Asia, ya fuese por tierra (hay que atravesar

desiertos, montaas y altas mesetas llenas de peligros) o por mar (enormes distancias, tifones, piratas, barcos no muy seguros) elevaban el precio de las especias, que pasaban adems por muchas manos (y en cada paso elevaban sus precios) antes de llegar a los consumidores europeos. Para hacerse una idea de la cotizacin de estos productos puede decirse que en la Edad Media un pequeo saco de pimienta vala lo que el salario de un trabajador durante toda su vida. La pimienta se contaba grano a grano y lleg a utilizarse en ocasiones como moneda o forma de pago.

Las especias y la era de los descubrimientos

La atraccin por el negocio de las especias ser lo que ponga en marcha los grandes descubrimientos de los siglos XV y XVI cuando los portugueses intenten hacerse con este negocio buscando una ruta a "Las Indias" distinta a la que musulmanes e italianos mantenan desde haca siglos. Slo con la irresistible atraccin del negocio de las especias se entiende el enorme sacrificio en vidas humanas y dinero que harn las coronas de Portugal y Espaa. Cuando Vasco de Gama llegue a la India culminando un siglo de esfuerzos portugueses, su viaje habr puesto en manos de su pas una enorme fuente de riqueza. Pocos aos antes Coln haba intentado llegar a las especias viajando hacia el oeste. Y las especias sern tambin el objetivo de la expedicin de Magallanes que lo intentar viajando hacia el oeste lo que llevar a la primera circunnavegacin del planeta. En las dcadas siguientes se desatarn luchas por el control de este comercio: durante el siglo XVI estar bajo control portugus (Espaa pareca entretenida con el oro y la plata de Amrica). En el siglo XVII sern los holandeses quienes transporten las especias a los puertos europeos. La ruta portuguesa de Vasco de Gama har bajar inmediatamente el precio de las especias (el viaje era largo y peligroso, pero se evitaban intermediarios), aunque el negocio sigui siendo durante siglos interesante. Slo durante los siglos XIX y XX el progreso de los transportes sumado a que varios pases europeos conseguirn que algunas de estas escasas plantas se aclimaten en otros continentes (el clavo hoy crece en frica, la nuez moscada en Amrica) donde las cultivarn masivamente, harn bajar el precio de las especias, hasta el punto de que varias de ellas como el clavo, la canela o sobre todo, la pimienta, tienen precios muy baratos que hacen difcil de creer hoy que por causa de las especias se organizasen algunas de estas arriesgadas expediciones. El balance del inters de los europeos por las especias y sus consecuencias puede advertirse al conocer la opinin de algunos historiadores que consideran que estos viajes de exploracin en busca de las especias suponen el inicio de una economa de mbito mundial: Europa, el Extremo Oriente y Amrica, hasta entonces econmicamente desconectadas, realizarn crecientes intercambios comerciales.

Primeros viajes Portugueses

El Infante Don Enrique el Navegante

Tras los viajes de Marco Polo y, prcticamente cerrada la Ruta de la Seda hubo un largo parntesis de ms de un siglo en las relaciones comerciales directas de Europa con el extremo oriente. Ser desde Portugal, e impulsados por el infante Enrique, conocido histricamente como el navegante, donde se retome el proyecto de comerciar directamente con los productores asiticos de piedras preciosas, seda y especias. El plan portugus de alcanzar la India rodeando por mar el continente africano tardar un siglo en llevarse a cabo, y consistir en la formacin de sucesivas expediciones que irn circunnavegando porciones cada vez ms amplias de costa hasta llegar al extremo sur de frica y posteriormente a la India.

Objetivo: La India
Este proyecto tendr que enfrentarse con graves problemas como la inexperiencia de los navegantes europeos que apenas conocen del mundo poco ms que las costas europeas, la falta de embarcaciones adecuadas para un viaje tan largo o las dificultades para orientarse en navegacin en mar abierto. A esto hay que aadir la fuerza contraria que supona la leyenda que afirmaba que ms all del Cabo Bojador (no muy al sur de Marruecos) enormes peligros esperaban a quien se atreviese a superarlo. Tampoco ayudaba nada que desde la antigedad griega se hubiesen difundido las ideas del gegrafo y astrnomo Ptolomeo en forma de mapas en los que el desconocido continente africano se prolongaba de forma extraordinaria hacia el sur para luego estar unido a tierras asiticas, lo que vena a significar que el viaje por mar desde Europa a Asia bordeando frica era un imposible, ya que el bastante desconocido ocano ndico no sera ms que un mar interior al que rodean completamente Asia y frica. Por ltimo el viaje de Portugal a la India bordeando el continente africano se enfrenta ms all de las Canarias a vientos casi siempre contrarios. Ante estas dificultades la respuesta de Enrique el Navegante fue crear una autntica escuela de navegacin en Sagres (en las proximidades del Cabo de San Vicente, el extremo suroeste de Portugal) desde donde se coordinarn esfuerzos para mejorar las naves, contratar a sabios cartgrafos que mejoren los mapas e ir organizando las sucesivas expediciones formando a marineros de los puertos ms prximos. El infante

en persona abandonar la capital Lisboa para coordinar desde Sagres la gran empresa martima portuguesa. Los sabios y tcnicos, en muchos casos extranjeros, reunidos en Sagres dibujarn nuevos mapas, construirn instrumentos de navegacin, mejorarn las caractersticas de las carabelas para poder enfrentarse a las dificultades del ocano... A lo largo del siglo XV marineros portugueses (y numerosos extranjeros, sobre todo italianos) irn aprendiendo a navegar utilizando la brjula, y otros instrumentos novedosos como el cuadrante, para orientarse sobre mapas cada vez ms amplios y precisos. Al regreso de sus expediciones los datos y experiencias aportados por estos marinos servirn a su vez, para que los sabios y tcnicos mejoren los mapas, instrumentos de navegacin y embarcaciones.

Madeira, Azores y el Cabo Bojador

El primer paso dado por el infante Enrique haba consistido en la conquista de la ciudad de Ceuta en 1415 lo que supona adems la entrada de Portugal en el comercio del oro y esclavos africanos. En los aos siguientes se reforzarn las posiciones de los portugueses en la isla de Madeira, y en los archipilagos de las Azores y las Canarias, aunque en estas ltimas entrarn en conflicto con el reino de Castilla, hasta que por medio del Tratado de Alcaovas, el archipilago canario quedar en manos castellanas con la condicin de que las tierras que se descubran hacia el sur de frica sean para Portugal. Un punto importantsimo, el Cabo Bojador, ms all del cual segn ciertas leyendas muy extendidas se extenda el Mar Tenebroso y era imposible la vida, se rebas con la expedicin (tras otras muchas fracasadas fundamentalmente por el pnico de los marineros) dirigida por Gil Eanes en 1434. Este mismo marino rebasar el Trpico de Cncer al ao siguiente.

Las costas del frica subsahariana

Con esto, los portugueses dejan atrs las ridas costas saharianas y alcanzan la zona tropical africana (desembocadura del ro Senegal, Cabo Verde) donde en las dcadas siguientes se establecern puertos dedicados al comercio de oro y esclavos. La muerte del infante Enrique en 1460 supuso un freno al ritmo de los descubrimientos, aunque en dcadas posteriores se recorrer el golfo de Guinea y se cruzar el ecuador. A partir de 1474 se ocupa de la empresa Atlntica el prncipe (luego rey Juan II) Juan, sobrino de Enrique. En los aos ochenta prosigue el avance portugus hacia el sur de frica, destacando los viajes de Diogo Cao, que alcanza la desembocadura del ro Zaire y posteriormente navega por las costas de Angola y Namibia. Quedaba el camino abierto para las expediciones de Dias que alcanzar y rodear el extremo sur de frica y de Vasco Da Gama que culminar el proyecto portugus de alcanzar las especias por una nueva ruta martima.

La ruta Portuguesa a la India

La circunnavegacin de frica por Bartolom Das

En la segunda mitad del siglo XV las expediciones portuguesas fueron adentrndose ms y ms en el sur del continente africano hasta que en 1487 la comandada por Bartolom Dias compuesta por dos carabelas fue lanzada hacia el sur por una peligrosa tormenta que les alej de las costas africanas durante das. Despus Dias orden poner rumbo al este hasta que alcanz (ya en 1488) el extremo sur de frica, que ser bautizado como el Cabo de Buena Esperanza. Doblado el cabo se vea la posibilidad de culminar el gran proyecto portugus imaginado por el infante Enrique: llegar a la India rodeando el continente africano y atravesando el ocano ndico. El propio Bartolomeu Dias pens en culminar este viaje, pero ante la posicin contraria de muchos marineros, cansados, enfermos y temerosos ante la escasez de provisiones, decidi volver a Portugal. Cuando la expedicin alcanz Lisboa en la ciudad se encontraba un marino genovs, Cristbal Coln, que desde 1484 vena proponiendo una nueva ruta al rey de Portugal para alcanzar la India: viajando hacia el oeste a travs del ocano Atlntico. Su propuesta haba sido estudiada y, sin haber sido aprobada, tampoco haba sido desestimada. Sin embargo la expedicin de Dias abra el camino para alcanzar la India, lo cual devaluaba el proyecto de Coln, quien tena un plan muy organizado y meditado, pero que, aparte de en sus muy amplios conocimientos marineros, se basaba en un conjunto de suposiciones extradas de la Biblia, de libros de sabios de la Antigedad como Ptolomeo o relatos de viajes como los de Marco Polo. Frente a este plan bastante fantasioso, la corona portuguesa se decidi por la realidad que suponan los descubrimientos de Dias. Por estos motivos es comprensible el temor portugus al conocer, mientras se encontraban preparando la expendicin de Vasco de Gama que llegar a la India en 1497, que Coln, al servicio de la corona de Castilla (rival absoluto de Portugal) haba llevado a buen puerto su plan en 1492. Los beneficios de todo un siglo de esfuerzos, pagado con vidas y dinero, peligraban. Por eso el rey Juan II de Portugal reaccion con dureza reclamando la propiedad de las tierras descubiertas por Coln, situadas en el Ocano al sur de las islas Canarias y por tanto, segn el tratado de Alcaovas, portuguesas. Las tensiones entre ambos reinos llevaron a una mediacin del Papa de Roma del que saldra el Tratado de Tordesillas que fijaba una lnea imaginaria situada 370 leguas al oeste de las Islas Cabo Verde asignando cuanto territorio se descubriese al oeste de esa lnea a los reyes castellanos, mientras que los territorios al este de esa lnea perteneceran a Portugal.

La expedicin a la India de Vasco Da Gama

En este contexto subi al poder un nuevo rey portugus, Manuel I, que impuls una nueva expedicin que culminase el proyecto para hacerse con el rico comercio de las especias y la seda. Se eligi para comandar esta expedicin a Vasco de Gama, que no era un marino, sino un caballero de la Corte, pues en esta ocasin no se trataba slo de explorar, sino tambin de enfrentarse a los peligros de llegar a unos territorios ricos, muy poblados y organizados y bastante bien armados. La expedicin parti en el verano de 1497 formada por cuatro barcos y con provisiones para tres aos. Vasco de Gama decidi no hacer el viaje pegado a la costa africana (para evitar vientos y corrientes contrarios), sino por medio del Atlntico, navegando hasta muy baja latitud, luego virar al este y pasar junto al cabo de Buena Esperanza (extremo sur de frica), para despus pasar a travs del Mar Arbigo y del Ocano Indico hasta alcanzar la ciudad de Calicut en el sudoeste de la India poco ms de diez meses despus de su partida. Aunque en la India Vasco de Gama encontr bastantes dificultades con los gobernantes locales y a su regreso a Portugal tras algo ms de dos aos de expedicin haba perdido ms de dos tercios de sus tripulantes, el viaje fue considerado un xito, pues pese a las dificultades (duracin, vientos contrarios, obstculos puestos por los musulmanes) se haba concluido con xito un proyecto iniciado a comienzos de siglo. Adems, con la enorme diferencia de precio que haban observado entre lo que costaban las especias en la India y lo que podan llegar a pagar los consumidores europeos, las expediciones comerciales podran llegar a ser muy rentables para Portugal. El viaje de Vasco de Gama ha quedado un poco oscurecido por la historia, en un primer momento porque el viaje de Coln a Amrica cinco aos antes desluci el xito portugus y, posteriormente cuando se tom conciencia de que Coln no haba alcanzado Asia, sino todo un Nuevo Mundo. Sin embargo los mritos de la ruta portuguesa son enormes: frente a las cinco semanas del viaje de Coln, casi un ao de peligrosa navegacin contra vientos y corrientes desfavorables. Adems la ruta de De Gama rindi rpidamente beneficios, mientras que los descubrimientos de Coln, a pesar de sus promesas de oro, tardarn muchos aos en proporcionar ganancias econmicas a la corona de Castilla.

Coln y su viaje hacia el Oeste

Los orgenes de Cristbal Coln

Cristbal Coln fue un marinero genovs cuya infancia y juventud transcurri recorriendo las rutas comerciales marinas del Mediterrnea. Las ltimas dcadas del siglo XV las pasar en la Pennsula Ibrica, primero en Portugal, probablemente atrado por las empresas portuguesas (como otros muchos marinos italianos) y luego en Espaa. Aunque se conocen pocos datos precisos, parece que Coln en Portugal se familiariz con una nueva forma de navegacin en mar abierto (frente a la navegacin de cabotaje tpica del Mediterrneo) y en sus viajes pudo alcanzar la isla de Madeira, el norte de Europa o las costas de frica. En estos viajes debi acumular conocimientos sobre vientos, corrientes y formas de orientarse en el ocano, muy tiles a la hora de llevar cabo su proyecto de alcanzar el este viajando hacia el oeste.

Las bases de su proyecto

Los detalles de cmo se realiz este viaje que terminar accidentalmente con el descubrimiento de un "Nuevo Mundo" para los europeos son bastante conocidos. Lo que resulta un poco ms oscuro y complicado de explicar es de qu forma lleg a surgir el plan de este viaje en la mente de Coln. En primer lugar cabe citar que desde la Antigedad Clsica los europeos de cultura estn convencidos de la forma esfrica de la tierra, opinin que ser seguida por los pensadores cristianos de la Edad Media, no siempre por consideraciones cientficas sino por la creencia de que la esfera es la forma perfecta. En segundo lugar, sabemos que, aunque de una forma discontinua y parcial, los europeos haban llegado al extremo oriente y obtenido informacin sobre aquellas tierras. No pareca entonces algo absurdo el que partiendo de la Pennsula Ibrica (extremo oeste del mundo conocido) y viajando hacia poniente pudiese alcanzarse China. Por tanto el plan de Coln podra tomarse en cuenta, pero presentaba ciertas dificultades al no conocerse la distancia exacta que separara las costas ibricas de las de China. De hecho circulaban diferentes obras tericas que daban cifras muy dispares. Parece que Coln era seguidor de las teoras del gegrafo Claudio Ptolomeo (siglo II d. C.) cuyas descripciones haban sido transformadas en la Edad Media en planisferios que presentaban una escala menor de la real y calculaban la circunferencia de la tierra al menos una cuarta parte ms pequea de lo que era en realidad. Parece que, adems, Coln procur presentar su plan disminuyendo an ms la distancia probable del ocano, pues debe recordarse que present su proyecto alternativo al rey de Portugal

por entonces dedicado al mismo plan de llegar al extremo oriente, pero circunnavegando frica.

La bsqueda de un patrocinador
El proyecto de Coln presentado al rey de Portugal en 1484 fue rechazado, adems de por las exigencias del navegante (un ttulo de nobleza, ser nombrado gobernador de las tierras descubiertas, una dcima parte de las riquezas obtenidas), a causa de que los sabios consultados pensaban que Coln se equivocaba al calcular las distancias que separaban Europa de Asia. Por esta razn en 1486 decidi pasar a Espaa con el objetivo de ofrecer su proyectos a los Reyes Catlicos. El plan de Coln fue de nuevo estudiado por expertos que lo rechazaron porque pensaban que Coln subestimaba las distancias y tambin con argumentos no muy cientficos como que si se cruzaba el ecuador hacia abajo sera difcil regresar cuesta arriba de ese viaje. En 1488 se encuentra de nuevo en conversaciones con el rey de Portugal que pareca de nuevo interesado, hasta que Bartolemeu Dias regres de su viaje tras haber doblado el cabo de Buena Esperanza: Portugal ya tiene su ruta y no necesita el extrao proyecto de Coln. Incluso, parece que en los aos siguientes a travs de uno sus hermanos, el plan de Coln ser ofrecido al rey de Inglaterra y luego al rey de Francia, que no se interesaron demasiado. Finalmente, y con el final de la Guerra de Granada, la Reina Isabel de Castilla da su aprobacin y su apoyo en la financiacin del viaje (la expedicin no ser pagada slo por la Reina, sino que tambin participarn algunos amigos genoveses de Colon). Adems Coln obtiene mediante contrato, las Capitulaciones de Santa Fe, una serie de cesiones firmadas por el rey Fernando de Aragn y la reina Isabel de Castilla, como ser nombrado Almirante, ttulo de nobleza, ser nombrado virrey de las tierras descubiertas, una dcima parte de las riquezas obtenidas y la posibilidad de participar con un ocho por ciento en los gastos y beneficios de futuras expediciones, adems de convertirse en la mxima autoridad judicial de cuantos asuntos se planteen en sus descubrimientos.

Los Viajes de Coln

El viaje del Descubrimiento: 1492

El primero y trascendental de los viajes a Amrica se inici en el puerto de Palos de la Frontera el 3 de agosto de 1492 formando una flota de tres naves, la Santa Mara (a bordo de la cual iba Coln), la Pinta y la Nia. La primera etapa termin en las Islas Canarias donde se hicieron algunas reparaciones y desde donde no partieron las naves hasta el da 6 de septiembre. El propsito de Coln al viajar hacia el sur fue evitar los vientos del oeste que soplan en latitudes mayores. Entre los paralelos 25 y 30 estos vientos contrarios no se dan, sino que la navegacin hacia el oeste se beneficia de los vientos alisios que impulsan hacia el oeste, en direccin a lo que Coln pensaba que era el Extremo Oriente de Asia. Este viaje (de Canarias a Amrica) dur poco ms de cinco semanas casi siempre con vientos favorables. Un autntico paseo comparado con el casi un ao que invirti Vasco de Gama en llegar a la India. Y sin embargo el viaje de Coln inclua no pocos aspectos admirables. Dejando de lado el mrito de Coln para poner en marcha una expedicin rechazada por los expertos como inviable y que, de hecho, Coln estaba muy equivocado en las distancias (eran mucho mayores) que separaban Espaa de las costas de Asia; hay que valorar lo que supone en aquellos tiempos navegar por mar abierto, por rutas desconocidas y sin ser capaz de medir la longitud, ni la latitud con demasiada precisin. Prcticamente el nico instrumento del que dispona Coln era la brjula con el cual se poda slo fijar el rumbo, es decir, en su caso podra mantener las naves en direccin oeste de una manera razonablemente precisa. Los navegantes averiguaban el paralelo en el que se encontraban (la latitud) mediante la observacin y calculo del ngulo de visin de ciertos astros como la estrella Polar. La distancia recorrida era calculada de manera aproximada. En funcin de esa distancia los navegantes podran hacerse una idea de sobre que meridiano (la longitud) se encontraba la nave. Conocidas ambas coordenadas se podra fijar la posicin de la nave, aunque en los siglos XV y XVI el clculo de la longitud era tan aproximado, que se cometan enormes errores a la hora de fijar la posicin de un barco o un accidente geogrfico. Estas condiciones de navegacin tan difciles estn probablemente en el origen de muchas de las leyendas surgidas en torno al viaje de Coln. Se ha dicho que Coln no se hubiera aventurado de no disponer de ms informacin de la que confesaba, llegndose incluso a decir que ya conoca la existencia de tierra al otro lado del Atlntico por la confesin de algn misterioso navegante arrastrado al otro lado del Atlntico por tempestades. La realidad es que quienes se oponan al proyecto de Coln no lo hacan porque pensasen que la direccin fuese incorrecta, de hecho, muchos reconoceran que supuesto

que la tierra es una esfera podra llegarse al este viajando hacia el oeste; sino porque consideraban que la distancia entre las costas ibricas y las del extremo oriente eran insuperables para los barcos de la poca. Se dice que Coln pensaba que entre las costas espaolas y las de Asia habra sobre cinco mil kilmetros, cuando la realidad es que esa cantidad hay que multiplicarla por cuatro. Por suerte para el proyecto castellano en medio estaba Amrica, donde lleg Coln el 12 de octubre de 1492. En Amrica Coln recorri el mar Caribe llegando a Cuba o lo que es hoy la Repblica Dominicana. En esos viajes se perdi la nave Santa Mara, con cuyos restos se construy un fuerte en el que se quedaron unos pocos voluntarios. El 15 de enero de 1493 la expedicin inici su regreso a Espaa, y aunque haban encontrado poco de lo que buscaban (no haban aparecido ni las especias, ni las ricas ciudades asiticas), el Almirante procur darle un aspecto interesante a los descubrimientos realizados cuando tras llegar a Palos se traslad a Barcelona para informar personalmente a los Reyes Catlicos de sus descubrimientos. Adems fue cuando se pblico la conocida Carta de Coln que sera reimpresa en multitud de ocasiones y dara fama a su descubridor por toda Europa.

El Segundo Viaje: la colonizacin

El 25 de septiembre de 1493 se iniciaba el segundo viaje de Coln. Las prisas por organizar esta segunda travesa hay que atribuirlas a los deseos del Almirante de demostrar que haba llegado a Asia y al temor de los Reyes Catlicos a que sus rivales portugueses intentasen algn tipo de exploracin por los nuevos territorios, ya que segn el Tratado de Alcaovas les pertenecera cualquier descubrimiento realizado al sur de las Islas Canarias. Esta nueva expedicin no era ya slo un viaje de descubrimiento, sino de conquista: con los marineros iban colonos ansiosos por encontrar las riquezas que haba descrito Coln, religiosos para convertir a los nativos, animales domsticos y plantas para poner aquellas tierras en produccin. En cuanto a los descubrimientos de este segundo viaje merece destacar la llegada a Puerto Rico y Jamaica, y el descubrimiento de que los voluntarios que se quedaron en el primer viaje estaban todos muertos como resultados de luchas internas y de las venganzas de los nativos a los cuales los espaoles haban robado y maltratado. Este segundo viaje provoc muchas tensiones entre los espaoles que no encontraron las riquezas fciles que buscaban (oro y especias) y las primeras revueltas de los nativos contra los invasores. Adems Coln fue incapaz, por supuesto, de encontrar el ms mnimo rastro de las ricas y poderosas civilizaciones asiticas. Algunos espaoles muy descontentos escaparon hacia la pennsula de manera que cuando Coln regres a Espaa tuvo que enfrentarse a los relatos contrarios a su persona que estos haban difundido.

El tercer viaje: el Paraso Terrenal

En mayo de 1496 parti una tercera tentativa de Coln, al mando de una flota de seis barcos, para demostrar que haba llegado a Asia viajando hacia el oeste. Adems de encontrarse con que los espaoles de Amrica se haban rebelado contra su autoridad, quizs el mayor descubrimiento de este viaje fuese la desembocadura del ro Orinoco. Al ser una corriente de agua dulce tan poderosa slo podra provenir no de una isla, sino

de una enorme extensin, de un nuevo continente, ya que era evidente que no era Asia. Pero en la cabeza de Coln slo caba la geografa clsica que afirmaba que las tierras no cubiertas por el mar (frica, Asia y Europa) estaban unidas formando un todo slo separadas por mares y por un gran ocano que es el que haba cruzado por tercera vez entre Europa y Asia. Coln concluy que estas nuevas tierras no eran otra cosa sino el Paraso Terrenal descrito en la Biblia. Este viaje termina sin que el Almirante encuentre Cipango (Japn) ni las costa de China, e incluso ante las noticias de rebeliones y abusos, los reyes enviarn desde Espaa a poner orden a Francisco de Bobadilla, quien empez por retirarle a Coln toda su autoridad en aquellas tierras y termin por encarcelar a Coln y sus hermanos. De hecho, el viaje de vuelta a la pennsula en el ao 1500 lo hizo Coln preso y encadenado.

El cuarto viaje. Muerte de Coln

A pesar del desastroso final del tercer viaje Coln vio cambiar su situacin y, aunque los reyes no le devolvieron los poderes y privilegios que le concedieron en las Capitulaciones de Santa Fe, le encargaron un cuarto viaje iniciado en 1502 con el objetivo de descubrir el paso hacia Asia. Coln llegar a tocar tierra en la zona de Panam, pero una vez ms tuvo que regresar sin cumplir sus objetivos. Morir en Valladolid en 1506 sin haber conseguido su objetivo, desposedo de sus cargos y sin saber que haba descubierto para los europeos el Nuevo Mundo. Las desgracias de Coln no acabaron con su muerte, pues al ao siguiente de su fallecimiento se public un libro de geografa que inclua un mapa del cartgrafo alemn Waldseemller donde se recogan los relatos de un navegante florentino, Amrico Vespucio (o Amerigo Vespucci, o Americus Vesputius), que afirmaba que los descubrimientos hechos tras 1492 (l mismo haba participado en alguna de las muchas expediciones espaolas) no eran tierras asiticas sino un nuevo continente. En ese mapa de 1507 las nuevas tierras aparecen denominadas como Amrica en su honor, y aunque en Espaa se siguieron llamando Indias durante siglos, el nuevo nombre se hizo pronto muy popular en otros pases.

Rivalidad entre Espaa y Portugal

Bulas favorables a los portugueses

Muy pronto comenzaron los problemas entre Espaa y Portugal, pues ambos estados deseaban expandirse por el Atlntico. Para entender el proceso que se relata a continuacin hay que recordar que en el siglo XV en la Europa occidental, religin y poltica estn totalmente unidas, lo que explica la intervencin de los Papas de Roma en los conflictos entre espaoles y portugueses. Ya a mediados del siglo XV, cuando se hicieron notables los descubrimientos portugueses, estos acudieron al Papa de Roma quien les concedi la exclusividad en las exploraciones de conquista mediante dos documentos papales o bulas pontificias: Primero se public la bula Romanus Pontifex de 1454 que concede al rey Alfonso de Portugal la posibilidad de conquistar tierras en manos de musulmanes o paganos, amenazando con la excomunin a quienes obstaculicen estas conquistas. Posteriormente fue publicada la bula Inter Caetera de 1456 que confirmaba lo anterior y dejaba en manos de los reyes portugueses todas las nuevas tierras que se descubriesen ms all del Cabo Bojador, incluyendo todo el centro y sur de frica y cualquier territorio que encontrasen en su proyecto de llegar a la India.

El problema de Canarias: el Tratado de Alcaovas

A pesar de que por los anteriores documentos el Papa otorgaba la exclusividad de los descubrimientos en el Atlntico, exista el problema de las islas Canarias, bajo control de los reyes de Castilla. Por esta razn Portugal y Espaa firmaron el Tratado de Alcaovas en 1479 que trazaba un paralelo a la altura de las islas Canarias: los castellanos podran explorar y conquistar tierras al norte de esa lnea, los portugueses al sur. Esto dejaba libre el camino portugus ya muy avanzado para circunnavegar frica como medio de llegar a las Indias, puesto que los espaoles tenan prohibido navegar ms al sur de las Canarias.Pero el problema se agudiz cuando la expedicin de Coln, navegando al sur de esa lnea para evitar los vientos contrarios descubri nuevos territorios que el rey de Portugal en aplicacin del Tratado de Alcaovas reclam. Ante el problema planteado, los monarcas espaoles acudieron al Papa (Alejandro VI, espaol), que les concedi mediante varias bulas la exclusividad de los descubrimientos que se hiciesen por la zona de las Indias viajando hacia el oeste.

Las bulas favorables a los espaoles

Dos de esas bulas publicadas en 1493 despus del primer viaje de Coln se denominan tambin Inter Caetera, como la bula concedida a los portugueses en 1456. Esas bulas de 1493 concedan a Espaa derechos sobre las nuevas tierras descubiertas, siempre y cuando no estuviesen ya bajo el control de otro prncipe cristiano, lo que respetaba las

conquistas portuguesas. En la Primera Bula Inter caetera de 1493 el Papa concede derechos sobre las nuevas tierras descubiertas a los espaoles. La Segunda Bula Inter Caetera defina los territorios espaoles como los situados ms all de cierta lnea imaginaria la cual se describe con las siguientes palabras: ... la cual lnea diste de las islas que vulgarmente llaman Azores y Cabo Verde cien leguas hacia occidente y medioda,.... Estas bulas de 1493 suponen un importante xito de los castellanos, en cuanto limitan los antiguos derechos portugueses a expandirse por el Atlntico. Sin embargo, con estas decisiones papales el problema entre portugueses y espaoles no se resolva: las bulas primeras dejaban en manos portuguesas el sur de frica, pero tambin, Las Indias, y Coln crea que haba alcanzado las Indias viajando hacia el oeste.

El Tratado de Tordesillas
Ante esta situacin, representantes de las dos coronas se reunieron y as naci el Tratado de Tordesillas en 1494 que supone la divisin de los nuevos territorios en torno a una lnea imaginaria trazada a trescientas setenta leguas de las islas de Cabo Verde para la parte de poniente, esto es a 370 leguas al oeste de las islas Cabo Verde. Hacia el oeste de esa lnea las nuevas tierras descubiertas seran espaolas, mientras que al este de la misma perteneceran al dicho seor rey de Portugal y a sus subcesores para siempre jams. Los ganadores de este Tratado de Tordesillas seran los portugueses, pues cuando avancen los descubrimientos en Amrica la parte ms prxima de este continente a las islas Cabo Verde, el actual Brasil, entrar dentro de su zona. Algunos historiadores consideran que es muy posible que los portugueses conociesen ya la escasa distancia de las costas brasileas a las islas Cabo Verde y de ah su intento de "mover" la lnea de las bulas Inter Caetera 200 leguas hacia el oeste. A su vez los reyes espaoles cedieron para evitar una posible guerra con Portugal que podra sumarse la que estaba a punto de estallar con Francia. Este tratado permita a los portugueses conservar ntegras sus aspiraciones de conquista sobre la India a la que llegar la expedicin de Vasco de Gama slo tres aos despus de la firma de Tordesillas. Esta situacin se mantuvo ms o menos estable hasta que en 1522 la expedicin de Magallanes tuvo xito y demostr la rentabilidad de una ruta hacia las Indias por el oeste y circunnavegando Amrica por el sur. Si la lnea trazada en el Tratado de Tordesillas se prolongaba hacia el otro hemisferio, los espaoles comenzaron a afirmar que las Islas Molucas, entre otros territorios, quedaran en la zona espaola. Por esta razn se acord el Tratado de Zaragoza, por el cual el rey de Espaa en 1529 venda todo derecho, accin, dominio, propiedad, posesin o casi posesin y de todo derecho a navegar, contratar y comerciar en el Maluco, por 350.000 ducados de oro. Con este acuerdo las Islas Molucas (y las especias) quedan en manos portuguesas, mientras Espaa se concentra en la creacin de un imperio en Amrica y "descuida" un poco sus intereses en Asia.

La Primera Vuelta al mundo

Orgenes del plan de Magallanes

Fernando de Magallanes (o Ferno de Magalhes) fue el navegante portugus que pondr en marcha la expedicin espaola que dar por primera vez la vuelta al mundo. Siendo joven Magallanes haba viajado a la India en una expedicin portuguesa durante la cual obtuvo informes de la existencia de las Islas Molucas, muy ricas a causa de la abundancia de las entonces carsimas especias. De vuelta en Portugal pens en organizar una ruta viajando hacia el oeste, pensando que s las islas estaban ms all de la India no deberan estar muy lejos de los nuevos territorios americanos. El proyecto de Magallanes se basaba como el de Coln en un dato cierto, que la tierra es una esfera, y en uno equivocado, las dimensiones de esta esfera, que ambos consideraban mucho menores de las reales. El reto consistira en hallar un paso por el sur de Amrica que permitiese llegar a las Molucas y sus riquezas. Este proyecto no entusiasm al rey de Portugal, por esto Magallanes abandon su pas y le expuso sus planes a la corona espaola. Esta en principio los rechaz, pero luego Magallanes se entrevist con el rey Carlos al que expuso dos razones convincentes: la ruta por el oeste era posible y ms corta, y las islas Molucas deban estar en la parte espaola del mundo que haba fijado el Tratado de Tordesillas. El rey Carlos I acept el plan de Magallanes con el cual firmar un acuerdo o capitulacin) semejante al que los Reyes Catlicos firmaron con Cristbal Coln en 1492.

La expedicin de Magallanes
La expedicin formada por cinco naves con unos 250 hombres a bordo y con Magallanes al mando de la flota se hizo a la mar en agosto de 1519. Tras pasar por las Canarias se dirigi hacia Sudamrica, viajando ms al sur de lo que hoy es Brasil y entonces eran las posesiones portuguesas en Amrica, donde exploraron cada porcin de costa, costeando cada golfo y cada estuario (como el gigantesco Ro de la Plata) buscando el paso hacia el ocano Pacfico. Tuvieron que pasar el invierno austral (que coincide con los meses del verano del hemisferio norte) en el sur de lo que hoy es Argentina. En ese momento se produjo un motn que supuso la prdida de dos de las cinco naves de la expedicin. Cuando termin la estacin fra siguieron hasta el sur hasta encontrar el paso que todava hoy llamamos Estrecho de Magallanes. Los historiadores reconocen la enorme dificultad que tuvo encontrar este paso en una zona que puede definirse como un autntico laberinto geogrfico, y el mrito que tuvo atravesarlo sin daos, pues esta parte del mundo es famosa por sus dificultades

meteorolgicas, lo que unido a la escasa anchura del paso, convierte a la expedicin de Magallanes en una autntica hazaa. Una vez entrados en el ocano al que ellos van a bautizar como Pacfico empezaron una travesa que Magallanes esperaba que fuese corta hacia el oeste en direccin a Asia. La trascendental decisin de proseguir el viaje despus de ms de un ao de navegacin, sufrir un motn y perder hombres y barcos, slo puede entenderse por la creencia de Magallanes en la proximidad de las costas asiticas. En concreto Magallanes pensaba que lo que haba ms all del paso era un pequeo mar cuando en realidad era el mayor de los ocanos y que la tierra firme ms cercana se encontraba a varios miles de kilmetros. La expedicin de Magallanes se desplazar durante tres meses por el Pacfico sin ver nunca tierra y casi sin comida. A causa de la falta de alimentos frescos muchos marineros enfermaron de escorbuto y de estos la mayor parte acabarn por morir. La expedicin ya en un estado desesperado alcanzar la isla de Guam en enero de 1521 y luego reemprender su viaje hacia Asia. Magallanes va a encontrar la muerte en las Islas Filipinas en medio de una escaramuza con unos nativos. No va a conseguir, por tanto, terminar la circunnavegacin del mundo, pero haba recorrido ya la parte ms desconocida y demostrado que su plan (y el de Coln) era viable: alcanzar oriente por occidente.

El viaje de regreso: Juan Sebastin Elcano

La expedicin continu al mando de Elcano, marino espaol que despus de alcanzar las islas Molucas y cargar especias, inici el viaje de regreso por la ya conocida ruta portuguesa (conocida, pero peligrosa para una expedicin espaola) a travs del ndico para luego circunnavegar frica para acabar llegando en septiembre de 1522 a Espaa. De las cinco naves que partieron slo complet la vuelta al mundo una, la Victoria, y de los ms de 250 hombres que embarcaron tres aos atrs, slo volvieron 18. Estos fueron los primeros seres humanos en dar la vuelta al planeta y, aunque este no era el objetivo de la expedicin, es lo que les hizo pasar a la historia, en especial a Juan Sebastin Elcano, al cual el rey Carlos I le conceder un escudo de armas coronado con un globo terrqueo e ilustrado con la leyenda o divisa Primus circumdedisti me, que significa el primero que me rodeaste. Como curiosidad para la historia debe aadirse que despus de vaciar la carga del nico barco que termin la travesa se calcul que el valor de las especias transportadas serva para pagar los gastos de la expedicin e incluso producir beneficios. Ello puede ilustrar el enorme negocio que supona el comercio de estos productos y explica los tremendos esfuerzos y peligros que los marineros de la poca se atrevan a soportar. La dificultad de la expedicin planeada por Magallanes queda de manifiesto porque hasta cincuenta aos despus nadie se atrevi a repetir semejante viaje.