Ralf Zschachlitz*

Textes sur l'Histoire : La notion du progrs dans la philosophie de l'histoire de Walter Benjamin Du Livre des passages aux thses Sur le concept de l'Histoire
La notion de progrs n'est pas une notion fondatrice de la pense de Walter Benjamin1, mais elle prend une place importante dans plusieurs de ses textes majeurs. Il s'agit d'un concept que Benjamin essaie de dconstruire dans sa philosophie de l'histoire. Le jeune Benjamin s'y est dj intress dans son texte de jeunesse La vie des tudiants2, mais c'est dans son dernier texte, les thses Sur le concept de l'histoire que culminent ces rflexions sur le progrs. Les thses furent rdiges au dbut de la Deuxime Guerre Mondiale dans la cadre du grand ensemble de son opus magnum rest inachev "Pairs Capitale du XIXe sicle" gnralement appel le "Livre des passages". Dans une lettre adresse Max Horkheimer en fvrier 19403, Benjamin explique que c'est la situation mondiale, c'est--dire la guerre, qui l'a pouss rdiger les thses. C'est donc l'actualit politique qui lui dicte les thses et on comprend mieux le ton trs pessimiste qui marque son dernier texte. On trouve dans les thses une critique du concept de progrs qui comporte aussi une critique du marxisme. La guerre et les vnements qui l'ont prcde, tout d'abord le pacte entre Hitler et Staline, avaient dsillusionn le juif allemand communiste Walter Benjamin. Sous le choc de ce pacte de 1939, qui unit l'ennemi principal de Benjamin, le nazisme, au porteur de tous les espoirs de beaucoup d'exils de l'poque, l'Union Sovitique, Benjamin prend ses distances par rapport aux dogmes officiels du matrialisme historique, surtout par rapport au concept de progrs, tout en se revendiquant toujours du matrialisme historique. Ds la premire thse, Benjamin surprend le lecteur par l'affirmation que le matrialisme historique doit avoir recours la religion. Cette revendication ressemble un revirement conservateur voire ractionnaire, un traditionalisme religieux inadapt pour quelqu'un qui se dclare "historien matrialiste". Mais Benjamin s'applique dmontrer que ce sont tout au contraire les tenants du soi-disant progrs, les tendances 'progressistes', qui empchent tout progrs vritable: en se fiant exclusivement au progrs technique, quantitatif, ils tendent ngliger l'amlioration qualitative de la vie des contemporains. Ils oublient que le progrs technique n'est pas une qualit positive en soi, qu'il a au contraire sa dialectique intrinsque qui fait qu'on peut s'en servir des fins destructrices. Tant que le progrs technique n'est pas soumis des valeurs thiques, tant qu'il ne contribue pas au bonheur des contemporains, il risque de se corrompre et de soumettre les hommes son rythme infernal. C'est la base de sa thorie de la philosophie d'histoire : pour Benjamin, le vritable historien matrialiste doit tre capable d'interrompre la course frntique vers un avenir incertain pour soumettre les faits historiques une analyse critique base sur la r-interprtation. L'historien doit arrter
* 1

Universit Lyon 2. Courriel : ralf.zschachlitz@univ-lyon2.fr. La notion n'a pas t traite dans le recueil consacr aux notions de Walter Benjamin: Benjamins Begriffe, Herausgegeben von M. Opitz und E. Wizisla, Frankfurt/M. 2000. 2 Walter Benjamin : Oeuvres I, Paris (Gallimard, Folio) 2000, p. 125. 3 Walter Benjamin, Gesammelte Schriften, I.3., p. 1225 s.
Histoires de textes. Mlanges pour Marie-Hlne Prennec. http://langues.univ-lyon2.fr/1184-Histoires-textes.html

Histoires de textes. Mlanges pour Marie-Hlne Prennec.

l'coulement vide du temps, se servir d'lments qu'il vient d'isoler par cet interruption pour les analyser et pour en tirer des expriences. C'est dans ce mme contexte de la critique du fatalisme et du dterminisme historiques que Benjamin combat l'historicisme qui refuse d'analyser les choses et prtend les montrer "en toute objectivit". Benjamin fonde sa vision du travail critique de l'historien matrialiste sur la critique esthtique, plus prcisment sur l'hermneutique. Selon Benjamin, l'historien matrialiste ne doit pas aspirer une objectivit absolue telle que la concevait l'historicisme n au XIXe, il doit au contraire toujours porter un regard nouveau sur les faits historiques et, encore l'oppos de l'historicisme qui refusait de dvelopper des thories, complter, adapter, amliorer ses thories. D'autre part, l'historien ne doit pas non plus se faire piger par les thories faussement progressistes qui, depuis la philosophie de Hegel, voient l'homme engag dans une marche immuable et automatique vers un avenir toujours plus rayonnant. Pour viter les "piges" des concepts historiques du XIXe, tels que l'hglianisme et sa foi aveugle dans le progrs invitable d'une part et l'historisme aveugl par son positivisme et par son 'objectivisme' de l'autre, Benjamin a recours au messianisme qui procde la ractualisation du pass travers la prise de conscience actualisante dans une lecture critique des textes. En prnant un nouveau messianisme historique, il s'oppose l'idologie du progrs qui se voulait antireligieuse; en insistant sur l'analyse critique, il reprend son compte les ides des Lumires pour les opposer l'historisme pseudo-objectif du XIXe qui, en prtendant dcrire les faits historiques en toute objectivit, se croyait dispens de les expliquer ou de les juger. Pour Benjamin en revanche, ce n'est qu'en portant son propre jugement sur les faits que l'homme peut donner un sens l'histoire. Cela se fait travers le langage, le travail d'interprtation. Dans les thses, Benjamin fait comprendre que ce n'est pas seulement le fascisme, mais aussi la social-dmocratie et le marxisme vulgaire qui aveuglent leurs adeptes par l'idologie de progrs. Selon Benjamin, tout concept qui transpose le progrs dans un avenir plus ou moins lointain, trompe les gnrations contemporaines en promettant un meilleur avenir aux gnrations futures. De cette faon, l'idologie du progrs est au mme titre que la religion, de l'"opium pour le peuple". Pour Benjamin, ce n'est donc pas seulement la philosophie de l'histoire hglienne, mais aussi la promesse de bonheur du marxisme vulgaire qui voit le paradis sur terre se raliser ds la prise du pouvoir par le proltariat, qui vhicule une grande part de mythologie. Le progrs devient ainsi une sorte d'idal asymptotique qui ne se ralise jamais compltement et dont l'accomplissement est toujours relgu dans l'avenir. En s'opposant la religion, le marxisme transfre, certes, la ralisation du paradis du ciel sur terre, mais en plaant l'accomplissement de ce paradis dans un avenir plus ou moins incertain, tout comme dans la promesse de bonheur religieuse, les contemporains ne sont toujours pas susceptibles de vivre le jour de la rdemption, de bonheur, qu'elle soit religieuse ou sociale. C'est cet aspect idologique commun au christianisme et aux tenants du progrs, promettant un meilleur avenir aux gnrations futures, qui fait l'objet de la critique benjaminienne. Dans un autre texte consacr l'histoire, son essai Eduard Fuchs - Collectionneur et historien de 1937, Benjamin crit :
Lorsque Condorcet avait rpandu la thorie du progrs, la bourgeoisie tait aux portes du pouvoir; un sicle plus tard, il n'en tait pas de mme pour le proltariat. Cette thorie tait susceptible de le plonger dans l'illusion.4

Walter Benjamin, Oeuvres III, Paris (Gallimard, Folio) 2000, p. 202.

2

Ralf Zschachlitz

Histoires de textes. Mlanges pour Marie-Hlne Prennec.

Dans le Livre des Passages, Benjamin approfondit cette thorie selon laquelle la signification de la notion de progrs n'est pas la mme pour la bourgeoisie et pour le proltariat :
On peut considrer qu'un des objectifs mthodologiques de ce travail est de faire dmonstration d'un matrialisme historique qui a annihil en lui l'ide de progrs. Le matrialisme historique a prcisment ici toute raison de se distinguer des habitudes de pense bourgeoises. Son concept fondamental n'est pas le progrs, mais l'actualisation. (N2,2.)5

Cette opposition entre 'progrs' et 'actualisation' sera dsormais la pice matresse de la critique de la notion de progrs chez Benjamin. Ce que Benjamin veut "annihiler", c'est l'ide d'une volution continue et automatique du progrs. C'est ce que Jrgen Habermas appelle "la conception antivolutionniste" de Benjamin.6 Aussi bien que dans les courants conservateurs voire ractionnaires, Benjamin reprait cette ide volutionniste dans les courants socialistes et soi-disant rvolutionnaires. Dans Eduard Fuchs - Collectionneur et historien, Benjamin crit :
On sait combien tait profonde l'influence du darwinisme sur le dveloppement de la conception socialiste de l'histoire. l'poque de la perscution bismarckienne, cette influence conforta l'optimisme intact du parti et la rsolution de ce combat. Plus tard, sous le rvisionnisme, la conception volutionniste de l'histoire attendait d'autant plus de "l'volution" que le parti, en s'opposant au capitalisme, ne voulait pas risquer de perdre les avantages acquis. L'histoire prit des traits dterministes; la victoire du parti "tait inluctable".7

Benjamin constate que le darwinisme s'est gliss dans les concepts des mouvements sociaux du XIXe, les contaminant ainsi par le virus du darwinisme social. Dans Le livre des Passages, il note : Le concept de progrs pourrait avoir perdu de plus en plus au XIXe sicle, alors que la bourgeoisie avait conquis ses positions de pouvoir, les fonctions critiques qui taient originairement les siennes. (La doctrine de la slection naturelle a eu dans ce processus une importance dcisive; elle a popularis l'ide que le progrs s'accomplissait automatiquement. Elle a en outre favoris l'extension du concept de progrs tous les domaines de l'activit humaine.). (N11a, 1)8 C'est le progrs technique qui servait d'exemple aux tenants du progrs pour prouver la ralit et l'existence relle du progrs. Or, pour Benjamin, ceux qui croient dans le progrs technique succombent un mythe. Aprs le choc de la Premire et la veille de la Deuxime Guerre Mondiale, la foi dans le progrs technique est fortement mise en question par Benjamin. Le progrs technique que les philosophes du XIXe considraient comme une preuve de l'avance vers l'accomplissement final, ne fut en fait qu'une acclration de la marche des vainqueurs vers la domination. En 1940, Benjamin est conscient - et il n'est pas le seul - que le progrs purement technique peut tout moment se retourner contre l'homme quand il n'est pas rgi par des valeurs humaines. Le progrs technique ne comprend pas automatiquement le progrs social ou thique et risque mme de se transformer en rgression sociale. Pour garantir le bonheur toutes les gnrations, il ne faut pas se fier une avance naturelle et organique du
5

Walter Benjamin, Paris, Capitale du XIXe. Le Livre des Passages, Paris 2000 (1989), p. 477. 6 Jrgen Habermas : Bewutmachende oder rettende Kritik - die Aktualitt Walter Benjamins; in: S. Unseld (Hg): Zur Aktualitt Walter Benjamins, Frankfurt/M. 1972, p. 189. 7 Walter Benjamin : Oeuvres III, Paris (Gallimard, Folio) 2000, p. 199s. 8 Walter Benjamin, Paris, Capitale du XIXe. Le Livre des Passages, Paris 2000 (1989), p. 495. (Mal traduit au dbut pour: "Der Begriff des Fortschritts drfte im 19ten Jahrhundert (...) die kritischen Funktionen, die ihm eigneten, mehr und mehr eingebt haben."
Ralf Zschachlitz 3

Histoires de textes. Mlanges pour Marie-Hlne Prennec.

progrs, il ne faut pas faire confiance aux lois de la jungle, mais tout au contraire museler cette marche sauvage darwiniste par l'intervention active de l'intlligence humaine, en l'occurrence par le langage et l'esprit critique. Pour Benjamin, le progrs technique se transforme en une marche aveugle vers la catastrophe quand il n'est pas solidement amarr des considrations sociales ou thiques. Dans le Livre des passages, il note :
Il faut fonder le concept de progrs sur l'ide de la catastrophe. Que 'les choses continuent comme avant' : voil la catastrophe. (...). (PW N9a,1)

Dans ses notes prparatoires aux thses, Benjamin souligne cette mme ide de l'interdpendance du progrs et de la catastrophe sous forme de chiasme : "Die Katastrophe ist der Fortschritt, der Fortschritt ist die Katastrophe."9 Et il rajoute : "Die Katastrophe als das Kontinuum der Geschichte". Cette ide du progrs comme catastrophe trouve sa formule la plus clatante dans la neuvime thse dite du "Angelus Novus", probablement le texte le plus connu de Benjamin :
Il existe un tableau de Klee qui s'intitule Angelus Novus. Il reprsente un ange qui semble sur le point de s'loigner de quelque chose qu'il fixe du regard. Ses yeux sont carquills, sa bouche ouverte, ses ailes dployes. C'est cela que doit ressembler l'Ange de l'Histoire. Son visage est tourn vers le pass. L o nous apparat une chane d'vnements, il ne voit, lui, qu'une seule et unique catastrophe, qui sans cesse amoncelle ruines sur ruines et les prcipite ses pieds. Il voudrait bien s'attarder, rveiller les morts et rassembler ce qui a t dmembr. Mais du paradis souffle une tempte qui s'est prise dans ses ailes, si violemment que l'ange ne peut plus les refermer. Cette tempte le pousse irrsistiblement vers l'avenir auquel il tourne le dos, tandis que le monceau de ruines devant lui s'lve jusqu'au ciel. Cette tempte est ce que nous appelons le progrs.10

Benjamin constate que le progrs pousse l'homme toujours plus loin dans sa marche frntique vers l'avenir sans lui laisser le moindre loisir de souffler. C'est le mythe du paradis, la croyance dans le paradis venir automatiquement qui est le moteur de cette course dsespre vers un but inaccessible. Comme l'ange de l'allgorie tourne le dos l'avenir, comme il ne sait pas quand il arrivera au but, il se fait toujours pousser plus loin sans oser mettre un terme la course frntique. Pour combattre le fascisme et la raison du plus fort, il faut se librer de la fausse ide du progrs automatique qui contient une forte dose de darwinisme. Dans la thse VII, Benjamin soutient que, pour se ranger du ct des opprims, l'historien matrialiste doit s'carter de "ce mouvement de transmission" de la prsentation linaire de l'histoire et "brosser l'histoire rebrousse-poil." A la fin de la thse X, Benjamin fustige ce qu'il appelle les "vices de la politique de gauche" et formule ses propres revendications :
Et de ces vices nous dnonons avant tout trois : la confiance aveugle dans le progrs; une confiance aveugle dans la force, dans la justesse et dans la promptitude des ractions qui se forment au sein des masses; une confiance aveugle dans le parti. Il faudra dranger srieusement les habitudes les plus chres nos esprits. C'est ce prix seulement qu'on concevra un concept de l'histoire qui ne se prte aucune complicit avec les ides de ceux qui, mme l'heure qu'il est, n'ont rien appris.11

Walter Benjamin, Gesammelte Schriften, I.3., p. 1244. Walter Benjamin: Oeuvres III, Paris (Gallimard, Folio) 2000, p. 434. 11 J'ai choisi de prsenter la traduction de Benjamin lui-mme qui est plus explicite que le texte allemand et donc plus claire que la traduction franaise de Gandillac/Rusch: Walter Benjamin, Gesammelte Schriften, I.3., p. 1263 sq.
10

Ralf Zschachlitz

Histoires de textes. Mlanges pour Marie-Hlne Prennec.

Dans son livre L'Ange de l'Histoire, Stphane Moses12 a recours un texte de Kafka pour illustrer la critique du progrs formule par Benjamin. Dans son texte Les armes de la ville13, Kafka donne une version moderne du mythe de la Tour de Babel. Mais chez Kafka, le mythe biblique se retourne en son contraire. Dans la Bible, la construction de la tour de Babel avance trop vite, Dieu se fche de cette concurrence et interrompt les travaux en semant la zizanie entre les constructeurs et en brouillant leurs langues. Chez Kafka, c'est le contraire qui se produit : les constructeurs de la tour sont convaincus que "l'essentiel de l'entreprise est l'ide de btir la tour qui touche aux cieux. Tout le reste est secondaire." Ce qui leur importe, c'est l'ide, l'idologie de la construction, la ralisation de la tour mme devient ngligeable. Bons volutionnistes, les idologues de la tour argumentent que de futures gnrations pourront peut-tre la construire en une seule gnration, quant la gnration actuelle, vu les moyens techniques rduits dont elle dispose, elle ne pourra pas raliser le projet. A force de toujours relguer la ralisation de la tour dans l'avenir, l'idal devient idologie. Au lieu d'investir leur savoir-faire grandissant dans la ralisation de l'idal de la tour, les diffrentes nations qui se sont pralablement unies pour la construire, se mettent se combattre entre elles pour des raisons insignifiantes. Ds la deuxime ou la troisime gnration, on commence souhaiter que la ville qui avait t construite pour hberger les ouvriers soit dtruite par cinq coups d'un poing gigantesque. Kafka donne ici sa version de la critique de la modernit, c'est l'image du progrs technique dbrid qui sombre dans la catastrophe. Cette parabole de Kafka prsente bien la critique du progrs telle que Benjamin l'exprime dans ses thses et en particulier dans la thse IX : L'ide de progrs issue de la pense des lumires a servi aux idologies du XIXe sicle relguer la ralisation du paradis sur terre dans un avenir incertain. L'ide de l'volution s'est empare des idologies rvolutionnaires. La pense rationaliste des lumires qui croyait en une marche continue vers l'accomplissement final, s'est forge une notion de progrs qui s'est par la suite transforme en un nouveau mythe. Au lieu de pousser les gnrations raliser le bonheur sur terre de leur vivant, le mythe du progrs les a rendus passifs en promettant un avenir meilleur aux gnrations futures. Si le progrs a lieu de toute faon, automatiquement, l'intervention de l'homme n'est pas indispensable. C'est cette pense tlologique mythique qui rend les gens passifs et fatalistes. Si, de nos jours, suite aux vnements historiques qui ont dmontr les implications et consquences ngatives d'une telle croyance aveugle, le mythe du progrs technique semble avoir perdu de sa superbe et se faire plus petit, il n'a pourtant pas disparu : il s'est tout simplement retranch dans la notion cl du libralisme de "croissance conomique" qui, de nos jours, est le concept fondateur de tout discours politique et qui, rabche telle une formule incantatoire magique, interdit toute rflexion critique quant au bien fond de cette idologie de la croissance ternelle et illimite. C'est partir de la thse XIV que Benjamin bauche sa propre vision de la philosophie de l'histoire. Dans cette perspective, il s'emploie tout d'abord critiquer le concept du temps linaire qui est la base du mythe de l'volution continue du progrs. L'coulement linaire et chronologique du temps n'est, pour Benjamin, qu'un temps vide, dpourvu de sens. Pour faire clater ce continuum vide, il faut provoquer un arrt du temps linaire. Cet arrt du temps correspond pour Benjamin la rvolution, l'instant o le toujours pareil du continuum et de l'volution du temps vide est interrompu. Il sagit dinterrompre le droulement effrn et vide du temps quotidien qui rend aveugle et fataliste. Celui qui est pris dans ce train-train quotidien, ne se donne pas le temps de sintresser aux dtails. Benjamin entend aiguiser
12 13

Stphane Moses: L'Ange de l'Histoire, Paris (seuil) 1992, p. 9 sq. Franz Kafka: Beschreibung eines Kampfes. Novellen Skizzen, Aphorismen aus dem Nachlass; Herausgegeben von Max Brod, Frankfurt / Main (Fischer) 1969 S. 70.
Ralf Zschachlitz 5

Histoires de textes. Mlanges pour Marie-Hlne Prennec.

l'esprit et dlivrer linstant prsent de la continuit temporelle. Il est la recherche d'un 'maintenant', d'un '-prsent' 14 (Jetztzeit) qui n'est pas seulement une transition entre un avant et un aprs. Ce n'est que grce une telle prsence d'esprit que les faits historiques sont investis d'un nouveau sens. C'est surtout dans la thse XVII que Benjamin expose sa thorie de l'arrt du temps grce son concept du "blocage messianique" qu'il prsente comme la "chance rvolutionnaire dans le combat pour le pass opprim."15 Benjamin souligne qu'une prise de conscience ne peut se faire qu partir du moment o le droulement de la continuit temporelle cesse. Il faut sortir de la torpeur de la banalit de la vie quotidienne, il faut se donner les moyens philosophiques pour faire de chaque instant de la vie un moment de commmoration. Ce que Benjamin rclame, c'est lanalyse des grands ensembles historiques travers les dtails. A l'oppos de l'historicisme qui "mobilise la masse des faits pour remplir le temps homogne et vide"16, l'historiographe matrialiste tel que le conoit Benjamin, est la recherche d'un "principe constructif" qui doit lui permettre de mettre un terme l'coulement vide du temps. Pour se donner les moyens de rflchir sur les faits historiques, l'historien doit arrter le cours de l'histoire, provoquer le "blocage messianique" par le tlescopage du prsent et du pass tel qu'il est dcrit dans la thse XVII :
La pense n'est pas seulement faite du mouvement des ides, mais aussi de leur blocage : Lorsque la pense s'immobilise soudain dans une constellation sature de tensions, elle communique cette dernire un choc qui la cristallise en monade.17

Pour ne pas se faire envahir et assommer par la masse des dtails, pour ne pas subir l'histoire sans en tirer des enseignements, pour se donner les moyens de rflchir, l'historien doit se soustraire au dferlement de faits et l'coulement vide du temps. Pour Benjamin, chaque instant, chaque dtail de l'histoire doit pouvoir faire l'objet d'une rflexion historique actualisante. Lorsque, la fin de la thse XVII, Benjamin dcrit le temps comme une "semence sans got" que l'historien matrialiste doit transformer en fruit nourricier, il entend exprimer par cette image que le temps en soi, le temps chronologique, n'a pas de sens en soi (n'a pas de got) et que ce n'est que par l'interprtation de l'historien que cette semence peut tre transforme en fruit nourrissant charg de sens. Ce n'est que par un travail de langage, par l'interprtation, que les faits historiques prennent une signification pour l'homme. Seul le travail de l'historien critique peut faire clore la semence incluse dans le temps. C'est l'interruption actualisante et rvolutionnaire qui donne un sens l'coulement vide du temps. Dans le Livre des Passages, Benjamin note : "Ecrire l'histoire signifie donner leur physionomie aux dates." (N11,2)18 Cette philosophie de l'histoire, Benjamin la fonde sur le concept esthtique de l'hermneutique o chaque nouvelle gnration rinterprte les oeuvres d'art selon son propre contexte, ses propres gots et ses propres besoins. Le travail hermneutique consiste toujours ractualiser les oeuvres. Dans des approches toujours nouvelles, l'analyse hermneutique dcouvre toujours de nouveaux aspects de l'uvre d'art. Dans une telle perspective hermneutique, l'ternit de l'art ne rside pas dans des vrits stables et immuables, mais dans son "ternelle" rinterprtation ou plutt dans son ternelle interprtabilit. De la mme faon, Benjamin construit sa philosophie de l'histoire sur ce concept de l'ternelle rinterprtation. A l'instar des oeuvres d'art, les vnements historiques exigent des rinterprtations toujours nouvelles. La vrit historique stable et objective, telle
14 15

Walter Benjamin : uvres III, Paris 2000, p. 439. Ibidem p. 441. 16 Ibidem p. 441. 17 Ibidem. 18 Walter Benjamin, Paris, Capitale du XIXe. Le Livre des Passages, Paris 2000 (1989), p. 494.
Ralf Zschachlitz 6

Histoires de textes. Mlanges pour Marie-Hlne Prennec.

que la concevait l'historicisme, n'existe pas pour Benjamin. L'histoire n'est pas un objet qui existe en tant que tel et n'a pas de sens en elle-mme tel que le prtend l'historicisme : ce n'est qu' travers l'interprtation, le travail sur et avec le langage, que les faits historiques acquirent un sens et une signification. L'historiographie que Benjamin appelle de ses vux est une mthode qui doit permettre de sauver de loubli le "pass opprim". Ce procd, Benjamin l'appelle "construction", construction qui tablit une constellation nouvelle entre le prsent et le pass : on comprend que, dans une telle vision de l'histoire, les vnements rvolus ne sont pas considrs comme ternels ni objectifs, mais changent d'aspect dans chaque nouvelle constellation cre par la construction de l'historien. Dans son Livre des Passages, Benjamin note : "Le pass tlescop par le prsent." (N 7a,4). De mme que chaque gnration s'intresse d'autres aspects des oeuvres d'art et les actualise toujours sa faon, de mme chaque nouvelle 'construction', chaque nouvelle actualisation montre l'histoire sous un autre angle. Il n'y a donc pas de lecture de l'histoire objective et ternelle, il n'y a pas non plus de vrit historique absolue, la 'vrit' de l'Histoire est un fait de langage. Ce n'est que dans cette actualisation que Benjamin, l'exemple de l'analyse critique littraire, voit une conception positive de la notion de progrs. Dans Le livre des passages, il note :
Il y a, l'intrieur de chaque oeuvre d'art vritable, un endroit o celui qui s'y place sent sur son visage un air frais comme la brise d'une aube qui point. Il en rsulte que l'art que l'on considrait souvent comme rfractaire toute relation avec le progrs, peut servir dterminer la nature authentique de celui-ci. Le progrs ne loge pas dans la continuit du cours du temps, mais dans ses interfrences : l o quelque chose de vritablement nouveau se fait sentir pour la premire fois avec la sobrit de l'aube. (N9a,7) 19

Tandis que la linarit du temps chronologique ne nous fait vivre que le retour ternel du toujours pareil, cette construction, ce tlescopage du prsent et du pass qui combine des faits premire vue contradictoires et inconciliables, produit de nouvelles perspectives et permet de porter un regard nouveau sur les faits. C'est celui qui lit et interprte le texte de l'Histoire par rapport sa propre situation qui dveloppe ce nouveau regard. C'est ici qu'intervient ce que Benjamin appelle la thologie, le messianisme juif qui lui sert de modle. Dans les notes prparatoires de ses thses, Benjamin note que le messie interrompt l'histoire, qu'il n'intervient pas la fin d'une volution20. C'est dans le blocage messianique qui interrompt le continuum du temps et qui permet tout moment d'tablir des constellations avec d'autres priodes historiques, que Benjamin trouve l'inspiration pour son concept d'histoire. Il le dit la fin de sa dernire thse : dans le messianisme juif, "chaque seconde tait la porte troite par laquelle le Messie pouvait entrer."21 De la mme faon, l'historien exgte tel que le conoit Benjamin, voit arriver le Messie tout instant. Il doit tre capable de se glisser dans les interstices du temps prsent et d'actualiser tout instant de l'histoire, il doit tout moment tre mme d'tablir ou de construire des rapports entre sa propre poque et les poques antrieures. C'est la prsence d'esprit, le regard attentif qu'il porte sur son poque qui caractrise un tel historien et qui l'empche, selon Benjamin, d'accepter l'histoire telle quelle. Il est en outre capable de mettre en doute les interprtations traditionnelles et normatives de l'histoire. A l'oppos de l'historien historiciste, l'historien messianique et matrialiste ne reproduit et ne perptue pas les interprtations traditionnelles qui sont, pour Benjamin, toujours les interprtations des vainqueurs. Pour sauver le concept de "progrs", l'historien que conoit Benjamin ne considre plus le progrs comme une marche quasiment
19 20

Walter Benjamin, Paris, Capitale du XIXe. Le Livre des Passages, Paris 2000 (1989), p. 492. Walter Benjamin, Gesammelte Schriften, I.3., p. 1243. 21 Walter Benjamin : Oeuvres III, Paris 2000, p. 443.
Ralf Zschachlitz 7

Histoires de textes. Mlanges pour Marie-Hlne Prennec.

naturelle vers un monde toujours meilleur, mais comme un progrs culturel et social qui ne se range pas systmatiquement aux cts des vainqueurs. La rdemption la Benjamin n'est donc pas la promesse de salut chrtienne relgue dans un avenir lointain, mais la rdemption juive qui peut survenir tout moment : Dans une telle conception de l'histoire, le Jugement dernier a lieu ou peut avoir lieu chaque instant et se reproduit toujours de nouveau grce la rdemption par la lecture hermneutique, par l'interprtation des textes. Elle est la porte de chaque gnration. Cette attente de l'instant messianique aiguise l'esprit critique de l'historien matrialiste, elle demande une prsence d'esprit autre que la foi dans le progrs automatique qui n'a qu' suivre le courant. Le cours du temps chronologique est interrompu par une sorte d'piphanie qui tablit des rapports entre le prsent et d'autres vnements historiques et les montre sous un jour inhabituel. Ce nouveau regard port sur le pass ne peut tre que le rsultat d'une rencontre inhabituelle entre le prsent et le pass. Le choc de ce tlescopage ractualise le pass et brise la continuit entre pass et prsent, il se glisse dans les interstices du temps de manire verticale. Ce n'est que par ce mouvement en profondeur qui va contresens de la linarit chronologique, ce n'est que par cette actualisation qui peut survenir tout moment et revaloriser tous les instants de l'histoire, que la notion de progrs peut acqurir une valeur authentique. Il faut pourtant souligner que ce concept quasi religieux de la philosophie de l'histoire sous forme de rdemption, perd chez Benjamin ses contenus religieux et se transforme en "illumination profane", c'est--dire en une vision politique des faits historiques. Le recours aux concepts religieux s'explique par une exigence thique de la part de Benjamin : pour confrer une nouvelle esprance son travail, l'historien doit s'opposer l'coulement vide du temps et renoncer aux concepts pseudo-objectifs. L'esprance jusque-l porte par la foi religieuse, Benjamin veut la transformer en esprance politique. Ce n'est donc pas seulement par provocation que Benjamin a recours la thologie dans ses thses, elle doit plutt confrer une nouvelle esprance la philosophie de l'histoire matrialiste dans l'une des poques historiques les plus sombres. Le refus de la foi dans le progrs ne doit pas faire perdre tout lan critique lhistorien matrialiste tel que le conoit Benjamin : par son travail de construction, de blocage messianique, de tlescopages du pass et du prsent, l'historien doit tout moment, chaque seconde voir entrer le Messie par la porte troite22 de la commmoration et de la prise de conscience historique et ainsi interrompre le retour ternel du toujours pareil du temps homogne et vide. Cette porte s'ouvre grce au travail du langage, l'interprtation toujours renouvel du texte que constitue l'Histoire.

22

Cf. Walter Benjamin : uvres III, Paris (Gallimard, Folio) 2000, p. 443.
8

Ralf Zschachlitz