Dup zece ani Era nervoas. - Eti ridicol, murmur ea ca pentru sine. nceteaz odat.

Din pcate, faptul c tia c o asemenea stare de nervozitate era ridicol nu fcea ca aceasta s dispar ca prin minune, iar cnd cineva ncepe s vorbeasc singur, lucrurile nu merg deloc bine. Minile umede i tremurar cnd ncuie portiera i i vr sub bra poeta din piele de ipar. Apoi i trecu prin prul auriu o mn umed i tremurtoare. l strnsese ntr-un coc ic pe ceaf. Ct de mult ar fi vrut s-i poat controla tulburarea la fel de bine ca prul! Mai trase o dat aer n piept, dup care porni spre Elks Lodge, dinspre care se auzeau rzbtnd acorduri vechi de un deceniu, intr pe ua care fusese proptit s stea deschis pentru a nu fi ngrmdeal. Acordurile basului o izbir asemeni unei lovituri uoare primite n piept. Raze strlucitoare de lumin i atinser ochii n timp ce globul mbrcat n oglinzi se rotea deasupra capetelor. Rsetele i conversaiile zgomotoase se abtur asupra ei ca nite valuri palpabile. Simurile i erau stimulate de vitalitatea petrecerii, dar, cu toate acestea, rmase nesigur chiar lng intrare. - Dani! Dumnezeule, e chiar Dani, Dani Quinn! Femeia care se afla dincolo de masa ce servea drept birou de primire sri imediat de la locul ei i nconjur masa venind spre ea cu braele larg deschise. Dani fu repede capturat ntr-o mbriare viguroas i fu lipit de nite sni care erau chiar mai moi dect cu zece ani n urm. Pe atunci, snii aceia erau invidiai de toate fetele din clas; ba chiar din coal. Purttoarea acestui piept de invidiat o mpinse uor pe Dani i i arunc o privire amnunit. Pe chipul ei animat apru imediat o expresie de dezgust. - Jur c te ursc. n zece ani n-ai pus pe tine nici un afurisit de gram! Ari superb. Superb! Dani ncepu s rd. - Bun, Spud...vreau s spun, Rebecca. - La naiba, tot Spud mi se spune! Strig femeia rznd zgomotos. - Adic, tot i mai plac cartofii prjii? Spud se btu peste olduri care n cele din urm atinseser proporiile pieptului, poate chiar depindu-l. - Nu-i dai seama? ncepur s rd amndou i se mbriar din nou. - N-o s te schimbi niciodat, Spud. M bucur att de mult c te vd. - i eu la fel, dei te vedeam tot timpul n ziarele din Dallas. Speram c, de aproape, o s descopr ceva semne ale vrstei sau, cel puin, nite cicatrici care s te dea de gol. Cercet cu atenie linia de mbinare a frunii cu prul. - Nici un lifting. Doar frumoas natural i fr vrst, fir-ar s fie. ine-te departe de Jerry, mormi ea. - Tu i Jerry sntei tot mpreun? - La naiba, da. Care altul ar sta cu mine? Jerry i Spud erau mpreun din anul doi de liceu. Dani i invidia pentru viaa lor lipsit de complicaii. - Avei copii? - Patru. Nite drcuori toi, dar acum au rmas cu o femeie, aa c voi uita de ei timp de cteva ore binecuvntate, n care mi-am pus n gnd s m mbt turt, spuse ea, dup care se ntoarse la mas. Uite, sta e cartonaul cu numele tu, oricum nu te-ar fi putut uita cineva. Cea mai frumoas fat din clas. - i mulumesc. Spud i lipi atunci, cu un aer matern, hrtia cu numele pe rochia de mtase. - Ne faci s ne fie ruine, Dani. Uitte la rochia asta, spuse ea plimbndui privirea prietenoas asupra siluetei zvelte a lui Dani, trecnd peste centura lat cu cataram foarte mare din aram i peste pantofii din piele de ipar care se asortau cu poeta. De la Neimsrt-Marcus? n fond, ntotdeauna ne-ai fcut pe toate celelalte s artm ca i cum ar fi trebuit s ne ducem acas i s o lum de la capt. - Ar fi trebuit s vin n blugi? Spud o btu uor pe bra. - Scumpo, clasa n-are nici o legtur cu hainele. Ai arta splendid i ntr-un sac, zise ea, dup care o ntreb optit: L-ai mai vzut? Dani i umezi buzele i se uit n sit parte. - Pe cine? - Eh, la nalba, Dani. tii foarte bine pe cine. Pe Logan. Gata. Trecuse. Acum nu mai avea de ce s-i fie groaz. De sptmni ntregi, de cnd primise scrisoarea de la Spud, n care aceasta o ntiina n legtur cu ntlnirea dup zece ani cu colegii de clas, i fusese groaz de momentul cnd i va auzi numele rostit ntia oar. Ei bine, supravieuise. Organele ei vitale se tulburar puin nainte s-i regseasc locul, dar ea mai sttea nc n picioare, mai respira. Ce-i drept, cam agitat, dar respira. - Logan? Nu, nu l-am vzut de...Pi, stai s m gndesc...s tot fie vreo zece ani. Vine i el? - Preedintele clasei? Starul nostru? Bineneles c vine. El se ocup de tot ce se ntmpl n Hardwick. Un adevrat stlp al comunitii. M-a ajutat s ntiinez pe toat lumea. Mna tremurtoare a lui Dani i gsi drum spre medalionul din aur de la gt. - Ce mai face? ntreb ea, dar nu credea c aerul ei de indiferen o pclea pe Spud. - Vrei s spui cum arat, nu? Zise aceasta rznd cu subneles. Hai s zicem aa. L-am prevenit pe Jerry c nu exist dect trei brbai n lume cu care a petrece o noapte, riscnd astfel zece ani de csnicie fericit. Robert Redford i Richard Gere snt doi dintre ei. - Aha. - Din pcate, Logan m-a considerat totdeauna o foarte bun amic, spuse Spud dup care o lu de bra pe Dani i o mpinse uor spre mulime. Dar de ce te-oi ine eu aici? Du-te! Plimb-te, vorbete cu lumea, bea ceva. Snt o mulime care abia ateapt s te vad. O s vorbim mai trziu. Dani fu timida la nceput, dar, apoi, pe msur ce i recunoscu fotii colegi de clas, deveni mai plin de entuziasm. Rennoi cunotine, ntlni cunoscui, soi i soii i ascult versiuni prescurtate ale ultimilor zece ani. Don Juan-ul clasei, care totdeauna umblase dup aventuri amoroase i care fcea acelai lucru i acum, dupa trei cstorii frr succes i ase copii, o lu pe Dani sub aripa sa. - Dani, iubito, i-e sete? Spune-mi otrava pe care o vrei. - Coca, te rog. El fcu ochii mari, plcut surprins. - Dani a noastr s-a dat, n sfrit, pe brazd! Am auzit c n zona Greenville Avenue din Dallas oamenii tiu s triasc. N-ai vrea s-i nvei i vechii prieteni nite trucuri? Coca de la Coca-Cola, Al. Cu ghea, te rog. - Ah, fcu el bosumflat. Bine, sigur, ateapt aici. Rznd n sinea ei se uit n jos la biletul de vot pe care il strecurase cineva n mn. Mai trziu, n cursul acelei seri, dup ce aveau s se revad cu toii, aveau s se acorde premii pentru cel mai chel, cel mai schimbat, cel care avea cei mai muli copii, cel care venise cel mai de departe pentru reuniune i alte asemenea lucruri. - Cu cine votezi? Trecuser zece ani, dar, cu toate acestea, ea i recunoscu vocea imediat. Era mai groas i mai plcut. Dar, datorit faptului c era cu doi ani mai mare dect toi ceilali, din perioada aceea,

vocea lui se maturizase deja i cptase acel timbru sczut. Era dureros de cunoscut i venea direct din visele ei. i ridic privirea i se uit la el. Totul nuntrul ei rmase nemicat. Era mai frumos i mai atrgtor dect inea ea minte. Fr s aib mai mult putere dect o frunz purtat de curent, se trezi furat de aura magic ce-l nconjura, fcndu-l plcut att femeilor, ct i brbailor. Cobornd, parc, direct dintr-un poster reprezentnd turismul scandinav, chipul lui suportase foarte bine trecerea celor zece ani. ntr-adevr, ridurile din colurile ochiior abia se vedeau, iar cele aflate de fiecare parte a gurii i ofereau un farmec n plus de atractivitate. Prul, de culoarea grului, la fel de rvit ca ntotdeauna i sfidnd ordinea, i cdea pe fruntea lat. Sprncenele groase, puin mai nchise la culoare dect prul, i adumbreau ochii de un albastru cristalin precum cerul Texas-ului vara. Nasul subire domina uor o gur care trda sensibilitate i putere. Gropia vertical din brbie prea i mai adnc dect i-o amintea ea, n schimb, maxilarul era la fel de ptrat i de hotrt. - Deci, cu cine votezi? O ntreb el din nou. Ea simi o cldur n stomac i simurile i preau ameite, de parc ar fi sorbit o nghiitur din cel mai tare coniac. O cea stranie prea s-i acopere vederea periferic, astfel nct totul n jurul ei se terse i se tulbur. Numai pe Logan l vedea surprinztor de limpede. - Cu cine votez? La ce categorie? - Cea a celui mai surprins individ c te vede aici. Nu zmbea, iar ochii i erau ocupai cu explorarea fiecrei trsturi de pe chipul ei. - Nu credeai c o s vin? - Nu tiam. - De ce? - Nu credeam c o s ai curajul. Acum zmbi. i acel rnjet lene fu ca o palm peste faa ei dup cuvintele pe care tocmai le spusese. Dani era ofensat i rnit. nainte s poat spune ceva, Al i puse n mn un pahar cu Cola cu atta exuberan, nct lichidul se vrs puin. - Ah, iart-m, Dani. Salut, Logan. - Ai un erveel? ntreb Dani scuturndu-i mna pe care se vrsase Cola. - Un erveel? Repet Al prostete. Nu. Logan izbuti ntr-un fel s-i bage mna n buzunarul blugilor de unde scoase o batist alba ca neaua. O despturi i io oferi ceremonios. - Mulumesc, zise ea rigid dorindui s fi avut curajul de a i-o azvrli n fa. Dup ce i tampona mna cu ea, i-o napoi. - Cu plcere, zise el i privirea i rmase aintit asupra ei cnd ntreb: Cu care nevast ai venit n seara asta, Al? - Eti foarte amuzant, Logan, spuse Al sorbind plictisit din paharul de whisky. Faa lui roie arta c acela nu era primul. - Dumnezeule, omule, m storc de bani. Toi banii se duc pe pensii alimentare i ntreinerea copiilor, care tot timpul au nevoie de aparate dentare, de lecii de dans i de tot felul de chestii din astea. Comptimirea lui Logan era vizibil nesincer. - Asta obii dac ncerci s populezi estul Texasului. - Aa e, eh, tu eti cel care gndete bine. Iubete-le i las-le...Ah, fir-ar s fie, iart-m, Dani. n clipa aceea, ea ar fi vrut s-fi fost n cu totul alt parte. De ce venise, oare? Avea s fie mai ru dect i nchipuise. - Nu-i nimic, Al, spuse ea zmbind, ceea ce o fcu s aib impresia c avea s-i crape faa din cauza presiunii. - Eh, continu Al, ideea ta de a nu te nsura a fost foarte bun. Cstoria e o pacoste. - Cstoria sau divorul? ntreb Logan. - n cazul meu, e totuna. Pn i Dani rse mpreun cu Logan de expresia chinuit a lui Al. - Iubitule, mor de sete, zise o rocovan care veni lng Logan cuprinzndu-i mijlocul i aezndu-i cealalt mn pe pieptul lui. Dani se simi imediat jignit. Femeia avea o mas de bucle rocate care i nconjurau chipul bosumflat, czndu-i n valuri pe umeri. Costumul alb i strmt din satin era nepotrivit pentru o asemenea petrecere, iar partea de sus abia i cuprindea pieptul voluptuos. Sfrcurile i erau trandafirii i tari i extrem de vizibile prin materialul subire, fapt care prea s-i fac mare plcere, dup felul cum i privea pe brbai printre gene. Emana invitaii sexuale cu tot atta subtilitate ca uieratul unui mrfar. Dani se ntreb cum de reueau ochii lui Al s rmn la locul lor n orbite. Logan o lu posesiv pe dup umerii goi. - Lana, ea este Dani Quinn. Pe Al l cunoti. - Bun, zise ea bosumflat, dup care i ntoarse ochii mari spre nsoitorul ei. Iubitule, ard de nerbdare s beau ceva. - Bine, zise Logan, dup care spuse peste umr: Vorbim mai trziu. i se ndreptar spre bar. - La naiba. Webster totdeauna a avut noroc la femei, mormi Al. Dani privi n urma perechii care se pierdea n mulime. Era atras de spatele lui Logan, care era masculinitatea ntruchipat. Cmaa din bumbac croit n stil vestic se i ntindea peste umerii lai. Torsul lui se ngusta spre mijloc, dar, n timp ce ea privea, Lana i strecur mna neastmprat n jos pe spatele lui i i-o vr sub centur, n scobitura spatelui. Dani nu-i putea reproa nimic fetei. Ea nsi ardea de dorina de a atinge acea scobitur. Logan avea mersul", propriu texanilor, lsat, motenire de generaii ntregi de cowboys. Era sexy fr s ncerce mcar s fie astfel. Unduirea incontient a oldurilor, mersul lene i ano, genunchii flexibili, lenea neltoare care ascundea o agresivitate latent erau extrem de sexuale. Blugii, pe care oricine avea mersul" acesta i purta foarte strmi, cdeau perfect att pe partea din fa ct i pe cea din spate a anatomiei lui, scondu-l n eviden sexul. Blugii lui Logan veneau mai bine dect ai multora. Aveau pe ce s se potriveasc. Se lipeau de fesele lui tari i de pulpele lungi i zvelte n aa fel, nct i se tia rsuflarea. - De aceea n-am putut s-neleg niciodat. Dani fu scoas din trans de tonul perplex al lui Al. - Ce s nelegi? - Cum de i-a dat drumul. i venea s-i mute buzele pn la snge, n schimb zise vesel: - Pur i simplu, n-a fost s fie. - Eh, spuse Al aruncndu-i privirile n jur, vrei s dansezi cu mine, Dani? Pentru c el avea douzeci i opt de ani i prea cu douzeci mai btrn, pentru c era demn de mil i pentru c tia c singurul mod n care avea s supravieuiasc weekend-ului era bravnd, ea spuse zmbind voioas: - Sigur. De ce nu? Directorul liceului din Hardwick, care fusese n funcie n anul n care absolvise clasa lor, vorbea la microfon - Avei norocul...Se opri brusc, cci se auzi un piuit puternic n microfon. Se apropie din nou ncet, dezamgindu-i pe toi cei care sperau c nu mai avea nimic de spus.

- Avei norocul ca, n seara aceasta, s-i avei alturi de voi pe favoriii clasei, Logan Webster i Dani Quinn. n ncheierea discursului meu i voi ruga s vin i s deschid dansul urmtor. Clasa voastr a fost mndria liceului. Petrecere frumoas i s tii c sntei oricnd binevenii la liceul din Hardwick. Urmar cteva aplauze politicoase care rsunar printre clinchetele paharelor de cocktail i discuiile optite. Jumtate din cei aflai acolo se uitau la Logan, cealalt jumtate, la Dani. Toat lumea atepta. Se rsese de premiile acordate. Se buse prea mult. Regimurile fuseser lsate deoparte n faa mesei, cu delicatese. Se rspndiser brfe vechi. Altele noi se lansaser. Se simeau cu toii foarte bine. Dar acela era cel dinti moment dramatic, al serii. Toi i aminteau cum Logan i Dani nu dansau cu nimeni altcineva la nici o petrecere. Dani ar fi vrut s se evapore i s nu fie nevoit s suporte cele dou minute ct avea s dureze melodia. Se uit n partea cealalt a ringului de dans la Logan care nc i mai inea braul pe dup umerii celei cu care venise. ntre degetele celeilalte mini se afla o sticl de bere cu gt lung. Ridicnd mna, o duse la gur, lu o nghiitur, dup care, privind-o arztor pe Dani, i ddu sticla Lanei, care sttea bosumfat. Ca un animal de prad care se pregtete s-i devoreze cina, travers ringul de dans oprindu-se la civa centimetri n faa ei. - Dansezi, Dani? - Cred c nu am de ales. - Exact. N-ai de ales. Toat lumea ne privete...N-ai putea s-o tergi nici dac ai vrea. Era o provocare obraznic, pe care nu o putea refuza. i ridic brbia puin i hotrrea i aduse scntei n ochii aurii. Logan observ transformarea i un zmbet satisfcut i ridic uor colul gurii. Desfcu braele i ea pi ntre ele. Toi izbucnir n aplauze. - Aa, Dani! Aa, Logan! Auzi ea vocea ptrunztoare a lui Spud. Au fost supui fluierturilor, uierturilor i chiuiturilor cnd Logan o trase mai aproape strngnd-o n brae cu fermitate. O inea ca pe vremuri, cu ambele brae strnse n jurul mijlocului ei. Ea nu putea dect s-i aeze minile pe umerii lui. - Lana ne privete. - Cui i pas? - Ei i va psa. M ii prea strns. - Este un dans lent...Ea i simea rsuflarea n pr. Simea totul. De parc ar fi fost adormite ani de zile, simurile ei se trezir acum cu o dorin intens de a tri tot ce pierduser. Se simea delicios de nesbuit i tia c privirea i era provocatoare cnd se uit la el - Tu ai vrut s fie un dans lent? - Da. - De. ce? - Ce ntrebare, Dani. Nu se putu apropia i mai mult fiindc se atingeau deja peste tot. El, totui, se lipi de ea i mai tare. - Ca s te pot ine n brae. S vd dac te-ai schimbat. - i aminteti? - mi amintesc... - i? - Sunt unele schimbri ici i colo. - Unde i unde? ntreb ea zmbind cu subneles. - Aici i aici, spuse el i privirea i alunec de la un sn la altul. Modestia i alung zmbetul. - Ah. Un chicotit gros rzbtu din pieptul lui. - Stnjenit? - Niciodat nu mi-ai vorbit astfel. - Ah, pe atunci eram un puti cu palmele asudate. Acum, ns, snt brbat n toat firea i pot s spun exact ceea ce-mi trece prin cap, spuse el strngnd-o n joac. Snt impresionat de felul cum te-ai maturizat. - N-o s-o ajung niciodat pe Spud. El ncepu s rd. - Bietul Jerry. O s triasc toat viaa tiind c toi bieii din clas au fcut pe dracu'-n patru ca s-o ating pe nevast-sa. - i tu ai vrut? - Ce anume? - S-o atingi. - Cred c am ncercat o dat, dar ea mi-a dat una n cap, aa nct am vzut, stele verzi o sptmn ntreag i pe urm n-am mai avut curajul s mai ncerc. Mai veniser i alte perechi pe ringul de dans, aa c ei nu mai atrgeau att de mult atenia. i zmbir, dar zmbetul lui Logan se stinse cnd o privi cu ochii si fierbini... - Ari bine, Dani. - Mulumesc. - Nu mai spune asta, opti el furios. Nu-i fac nite complimente formale. tii foarte bine c eti la fel de frumoas ca ntotdeauna. Ba chiar mai frumoas. i mai tii, de asemenea, c aceast frumusee deosebit m atrage extrem de mult. Ca pentru a-i arta ct de mult, braele lui o strnser nc puin. Pulpele li se unir, abdomenele li se lipir unul de altul, iar oldurile li se atinser. Snii ei se strivir de pieptul lui tare. Muzica ncet. Ea ncerc s se desprind din mbriarea lui, dar el nu o ls. - Logan, muzica, spuse ea cu rsuflarea tiat, evitndu-i privirea de team s nu o prjoleac. - O s nceap din nou. - Bine, dar fata cu care ai venit, i reaminti ea cu un glas stins n timp ce acordurile unei alte melodii lente umplur ncperea. - O s atepte: - Eti sigur? - Nu. Numai c puin mi pas dac n-o face. - Nu-i ceva foarte mgulitor din partea ta. El pufni batjocoritor. - Dac Lana consider c se distreaz bine, poate fi nchiriat pentru noapte. - n astfel de relaii eti cu femeile acum? - Bineneles. Drgue i fr complicaii. Ce am de pierdut? - Respectul de sine. El rse cu asprime, dar n ochii care o priveau ptrunztor nu era nici un pic de umor. - Mi-am pierdut demult respectul de sine, Dani. De cnd tu...

- Te rog, Logan, nu. Felul n care ea i rosti numele i risipi furia. Acest lucru, mpreun cu modul n care i lipi fruntea de pieptul lui, l nmuiar complet. Furia ls locul dorinei de a o ine strns, de a o avea numai pentru el, de a o proteja i iubi aa cum voise dintotdeauna. O inea la fel de ferm, dar acum n mbriarea lui se simea o anumit tandree. Privi n jos la cretetul capului ei dorind s i srute acea parte a prului. Acesta era tot deschis la culoare i lucios, lumina lunii i miere la un loc. Trupul ei era delicat i compact i, totui, extrem de feminin. n timp ce se legnau ncet n ritmul muzicii, auzea fonetul hainelor ei care se frecau de ale lui. Tnjea s i le scoat una dup alta, pentru a-i vedea calitatea i culoarea pielii, pentru a o compara cu a lui. Parfumul ei coninea o dulcea ameitoare i era la fel de vag ca mirosul florilor de citrice. Ardea de dorina de a-i adulmeca urechea, de a-i atinge cu buzele diamantul din lobul urechii, de a-i simi pe limb puful ca de piersic. Voia s o guste. Peste tot. Ridic mna i i le cobor pe ale ei din jurul gtului su. Miniie li se mpletir strns. Degetele lui Dani se relaxar i se desfcur, ntinse ntre ale lui, i i pipir btturile din palm. - nc muncesc din greu pentru, a-mi ctiga existena, Dani. - La ferma aceea pe care o aveau ai ti? - Nu chiar. Are ceva pmnt, dar...Ei bine, o s vezi mine. Acolo va avea loc picnicul. Acas la mine. - Prinii ti locuiesc cu tine? El scutur din cap. - S-au mutat n ora. Snt btrni acum i au o csu mic. - tiu c ai reuit n via. Am citit despre tine n Texas Monthly. - O adevrat poveste despre un srntoc care a izbutit s fac avere, nu? - Nu m-am ndoit niciodat c vei reui. - Dar alii s-au ndoit. De exemplu, prinii ti, adug el cu amrciune. Ea i feri privirea, ceea ce l nfurie. - Spune-mi, Dani, ce-ar zice, oare, dac ne-ar vedea dansnd acum? Minlie astea de fermier snt tot prea murdare pentru a te atinge? - Asta a fost demult, Logan. - Nu chiar att de demult ca s pot uita. Snt destul de curat, destul de bun, destul de bogat ca s te pot atinge acum, Dani? - Pentru mine n-a contat niciodat! Strig ea optit. - Ah, ba da, zise ei uor aplecndu-se peste ea. Cnd a fost vorba de prezentare a contat al - naibii de mult! - D-mi drumul, spuse ea mpingndu-l i forndu-l s o lase. ntorcndu-se ameit, se lovi de Al. - Ce-ai zice de un alt partener, Dani? O ntreb el beat. - Nu acum, Al. M duc puin la toalet. Fugi de pe ringul de dans i gsi toaleta tot acolo unde inea minte c se afl. Ea i celelalte fete se adunau acolo la fiecare petrecere pentru a-i da una alteia perii, rujuri l pentru a mai brfi. Acum cut un col linitit nevrnd s dea ochii cu nimeni pn nu-i revenea. Logan o inuse n brae i fusese o plcere i o durere, n acelai timp. La fel. Totui, nu chiar la fel. Nu mai erau nite copii orbii de dragoste. Amndoi i pierduser inocena odat cu zdrobirea inimilor. Ea nu mai era o fat care vedea poveti de dragoste peste tot, creznd c sfritul povestirii avea s fie la fel de minunat ca ultimele pagini ale unul basm. Acum era o femeie n toat firea. Dorinele ei se maturizaser i se rafinaser. Unde altdat fusese, naiv n privina dorinei fa de Logan, unde altdat ndemnurile trupului ei constituiser un mister, acum tia exact ce voia. Pe el. Puternic i adnc nuntrul ei. Numai c situaia ei era aceeai. Nu-l putea avea. Era i mai imposibil acum dect atunci. Linitindu-se, iei i strbtu holul pustiu ndreptndu-se spre sala de bal. Trecnd pe lng o u, o deschise sub imboldul momentului. Era o ncpere n care se depozitau tot felul de lucruri, la fel de intim cum i-o amintea. - Camera combinaiilor. Rsucindu-se, rmase uimit cnd i vzu pe Logan n spatele ei. Acesta naint hotrt i o fcu s intre cu spatele n ncperea respectiv, dup care nchise ua. - Ce-ai spus? ntreb ea cu rsuflarea tiat. - Aa-i spuneam noi, bieii. Camera combinaiilor. Ne aduceam partenerele pe rnd n camera asta n timpul petrecerilor. M ntreb dac familia Eik tie ct de legendar a devenit magazia lor. Ea zmbi uor. Inima i btea cu putere, iar gtlejul i se uscase, dar ncerc s nu arate. - Noi, fetele, tiam ce facei. - Zu? Bnuiam c tii. Dar asta fcea ca jocul s fie i mai atrgtor. Fcu nc un pas spre ea. Peretele din spate i bloca orice retragere. Nu voia ca el s tie ct de neputincioas se simea. - A fost o adevrat plcere s te revd, Logan, dar eu tocmai m pregteam s plec, aa c... - Mai ii minte ultima oar cnd am fost aici mpreun? - Ce-o s spun Lana? - Ce-o s spun? Fcu ei nerbdtor. - O s te caute. - Ba n-o s m caute, i-am dat-o lui Al, zise el i veni mai aproape. Uit de Lana, uit de tot n afar de ultima oar cnd am fost mpreun n camera asta. Mai ii minte? - Nu. Adic, da. Nu snt sigur. Acum trebuie s plec, Logan. Noapte bun. El o apuc de bra cnd ncerc s treac i o lipi de perete. - ii minte. i eu la fel. Purtai o rochie roz. Era fr un umr i avea un volna aici. Mna lui tras o linie fierbinte care pornea de pe un umr, trecea peste sni i se oprea sub cellalt bra. Ea gemu ncet. Fiecare celula erogen din trupul ei declana semnale de alarm. - Aveai perle mici n urechi i un irag aici. Degetul lui i se plimb peste baza gtului ncet i rmase acolo pentru a mngia. - Aveai prul strns, dar cteva bucle i atingeau obrajii, aici. i trase uor cteva uvie din coafur lsndu-le s-i mngie obrajii. Amintirea era foarte vie, dar ea o nega, att n faa lui ct i ntr-a ei. - Nu-mi amintesc. - Ba da, spuse el cu o voce la fel de apropiat ca trupul su, la fel de captivant i de tulburat. Ea se ntoarse cu faa la perete. Acest lucru, ns, nu l fcu s renune. Veni destul de aproape pentru ca ea s-i simt rsuflarea n ceaf, pulpele lipite de dosul alor ei i tria apsat pe ezutul ei. - Dansam att de apropiai, frecndu-ne unul de cellalt pn cnd eram gata s ne topim. Am venit aici i ne-am srutat pn la snge. Erai delicioas i dulce i nu m mai sturam de gura ta. Cnd te-am implorat s m atingi, mi-ai scos cmaa din pantaloni i mi-ai pus minile pe piept. - nceteaz, Logan. - Aa ai spus i atunci. Cnd i-am atins snii, ai spus nu". Dar nu voiai s ncetez. Nu cu adevrat. Am continuat s te ating, s te mngi, pn cnd nici unul din noi nu mai putea. M doreai la fel de mult ca mine.

- Nu face asta, l rug ea cu un glas rguit. Capul i czu n fa, dar asta i permise lui s-i ating ceafa cu buzele. - De ce nu? Vreau s-i aminteti. S-i aminteti ct de ndrgostii eram. - mi amintesc. - Da? Atunci de ce nu le-ai spus prinilor ti ce simeam unul pentru altul? Se ntoarse s-l priveasc. - Le-am spus! - Este evident c n-au fost convini, mormi el. Poi s-i nchipui ce-am simit cnd i-ai ales pe ei n locul meu? - N-am avut de ales. - Aveai opts-prezece ani...Legal erai independent. Aveai de ales. - Nu aveam! Strig ea i, timp de cteva clipe, cuvintele acelea au rsunat n jurul lor. - Ei, au ales s te ntorci acum, spuse el cu precizie, dup care se aplec spre ea pn cnd ajunser s se ating complet, de la sni pn la genunchi. Ai plecat cu ei atunci, dar acum eti cu mine. Strlucirea fierbinte din ochii lui albatri o nfricoa, dar ncerc s braveze. - Las-m s plec, Logan. Nu mai sntem copii ca s ne mbrim ntr-o magazie. - Ai perfect dreptate, nu mai sntem. Vreau mult mai mult dect cteva minute de mbriri de la tine. Ea ncerc s se ndeprteze de el, dar trupul lui o intui i mai mult. De perete. - N-ar fi trebuit s te ntorci, Dani. Doar dac nu voiai s-mi iau datoria. Gtlejul i se strnse de team i de pasiune. - Ce datorie? Ce vrei de la mine? - Cred c glumeti. tii foarte bine ce vreau, spuse el coborndu-i faa pn cnd buzele lor se aflau doar la civa centimetri distan. mi datorezi o noapte a nunii. O clip ea l privi paralizat, incapabil s se mite, s gndeasc, s respire. ocul o susinu un moment, dup care semnificaia spuselor lui ncepu s-i fac loc n mintea ei. - Doar nu vorbeti serios, opti ea. - Ct se poate de serios. - Nu n adevratul sens al cuvntului. - Ba chiar n adevratul sens al cuvntului, spuse el accentund uor. Dup zece ani. Ea i umezi buzele rugndu-se ca el s se ndeprteze, dar el sttea n continuare att de aproape, nct ea i cunotea perfect fiecare prticic rigid a trupului. Fermoarul blugilor era imprimat n rochia ei de mtase. Din acel punct de contact, cldura i se rspndea prin tot corpul. Snii o dureau de dorina de a fi atini. Tnjea dup mngieri despre care spunea c nu-i mai amintete. Asemenea dorine nu puteau fi admise. Cum s-l fac s vad motivele cnd fiecare aspect al lui i spunea c e ct se poate de serios? Era un brbat care fusese respins sexual. Dezamgirea i frustrarea mocniser n el timp de zece ani. - Logan, eram nite copii, se rug ea. - Eram tineri, aa e. Dar nu copii. Copiii nu tiu ce fac. Noi tiam, Dani. tiam perfect ce facem. tiam ce vrem. Unul pe altul. Ea cut cu disperare o replic. Era o discuie cunoscut, pe care o purtase cu sine timp de zece ani, dar totdeauna pierduse. Cum se putea atepta s ctige n faa lui? - S zicem c ne doream fizic, dar nu ne ddeam seama... - Dac a fi vrut numai asta, nu m-a fi abinut doi ani ct am fost mpreun, spuse el zmbind dureros i autoironic. Ieeam cu cea mai frumoas fat din clas, cea pentru care orice tip i-ar fi dat un ochi pentru a o ntlni mcar o dat. Dar erai i cea mai simpatic, una care nu supra niciodat. - Atepi scuze? - Nu. - Nu mi-am dat seama ce sacrificiu imens fceai, spuse ea sarcastic. - Un mare sacrificiu, aa e. Dar nu imens. Voiam s fiu cu tine neaprat. - Atunci de ce ai spus aa ceva? i stpnise nervii la maximum. - Pentru c vreau s nelegi c nu m-am nsurat cu tine numai ca s m culc cu tine. Te iubeam, fir-ar s fie. O apuc strns de umeri. - Nu m gndeam numai la noaptea, nunii cnd am fugit amndoi s cutm un judector de pace, ci la restul vieii noastre mpreun. Am suportat ceremonia aceea cu un respect naiv pentru ceea ce ne promiteam unul altuia. Pentru mine nu nsemna doar s imit nite cuvinte care s legalizeze actul de a m culca cu tine, ci cu totul altceva. Rsufla greu, iar degetele i se ngropar n braul ei. - tii ct de umilitor a fost s ies de la Judectorul de pace ca mire i s fiu arestat?. Pentru Dumnezeu, Dani, pune-te n locul meu. Dup zece ani ncearc s-i nchipui cum m-am simit. Se luptase s rmn rigid, dar acum, cnd i aminti luminile acelea albastre i roi care plpiau, zgomotul, agitaia, ura de pe chipurile prinilor ei, mnia de pe cel al lui Logan, se prbui la pieptul lui. - i eu m-am simit la fel. Dac i aminteti totul att de bine, atunci ii minte i c n clipa cnd te-au trt n maina erifului, eu ipam sterc. i imploram s nu-i fac nici un ru. - N-am vzut dect c erai consolat de mama i de tatl tu, de parc te-a fi rpit sau ceva de genul sta. - Erau ngrijorai pe bun dreptate. Fugind ar fcut un lucru absolut necugetat. - Deci, eti de acord cu faptul c tatl tu a pus s fiu arestat pentru c i-a fi furat mna? - Nu, nu, spuse ea cu tristee: A fost un lucru ngrozitor din partea lui, dar nu tia cum s ne opreasc altfel. - Ei bine, a gsit o modalitate foarte eficace. A dat rezultate. i lu minile de pe braele ei. - i-a retras acuzaiile, da abia dup ce mi-am petrecut cteva nopi n pucrie n timp ce ei te-au scos din Dallas i au anulat cstoria. Toat durerea acelor zile o coplei n valuri fierbini. Plnsese, implorase, ameninase cu fuga i cu sinuciderea dac nu o lsau s-l vad pe Logan, dar prinii ei rmseser nenduplecai. Nu era de ea, i spuseser ei. Ar fi fcut-o ngrozitor de nefericit. Nu-i putea oferi standardul de via pe care ei l doreau pentru ea, cu care era obinuit. Nu era genul" lor. Dup ce i irosise ntreaga energie, fusese ameit luni de zile. - Am fost la Dallas i, n cele din urm, am reuit s vorbesc cu tatl tu, zise Logan. Dar, tu i mama ta erai deja n Europa. Mi-a spus c regretai ce fcusei i c nu voiai s m mai vezi vreodat. - N-am spus niciodat aa ceva, zise ea cu aceeai durere pe care o simise atunci. Am fost silit s fac cltoria aceea. Am stat acolo ase luni. Cnd ne-am ntors, mi-am dat seama c totul era inutil. El o strnse din nou i o scutur uor. - Nu era inutil: Ai cedat. Ar fi trebuit s lupi mai mult. - Dar nu puteam. Erau prinii mei.

- i eu eram soul tu. Cuvintele erau aspre i conineau o finalitate care o fcu s se cutremure, fie de team, fie de speran, nu-i putea da seama. - Am avut o mireas, Dani, niciodat o soie. Am de gnd s iau ce mi se cuvine. Ea ncerc s se elibereze din strnsoare i fu uor dezamgit cnd el i ddu drumul. - E imposibil. El rse ncet i i ls degetul arttor s alunece peste buza ei de jos. - Departe de a fi imposibil. Sntem amndoi nite aduli sntoi, care consimt. Ea i ndeprt mna. - Eu nu consimt. - O s-o faci, spuse el cu o siguran care o nfurie...N-a fi venit niciodat la Dallas dup tine, dar acum eti pe teritoriul meu. i, oricine se aventureaz pe teritoriul meu, pretind c-mi aparine. - Sun a ameninare... - Asta i este. Sau o promisiune, depinde cum o iei. - Este o ameninare fr valoare, Logan. Plec spre Dallas chiar n seara asta. El i apuc medalionul i o trase pn cnd capul ei ajunse s fie nclinat ntr-un mod foarte straniu. Buzele i erau apropiate de ale ei i ea le simi micndu-se nainte s aud oaptele. - S-mi ari nc o dat ce la eti? Nu cred, Dani. Parc simi srutul care nu se materializ i fu din nou dezamgit. El i ddu drumul. - Pe mine. Fcu civa pai cu spatele, aruncndu-i un zmbet insolent, dup care iei nchiznd ua n urma lui. - La naiba! Dani i azvrli poeta pe patul de motel i se ls s cad pe el. Stnd ntins pe spate, i arunc pantofii. Privi spre tavan i vzu zmbetul ncrezut ai lui Logan nainte s plece. Btu cu pumnul n salteaua deloc confortabil. - Dintre toi aroganii...Dar furia ei nu era plin de convingere i o tia foarte bine. Rostogdlindu-se pe o parte, se fcu ghem i i propti obrazul n palm. Era arogant, ncrezut i puin cam rsfat. Era un conductor nnscut, un zeu din aur strlucitor ctre care oamenii gravitau n mod automat. Era amuzant, generos i, n mai toate mprejurrile, bun. tia c vrea s o rneasc la fel cum fusese rnit i el, dar mai tia la fel de bine c nu abuza de nimeni n mod intenionat. tia, de asemenea, c, pentru toate acestea, ea nc l mai iubea. - Doamne, ce-o s fac? S fi fcut o greeal enorm venind la Hardwick? De nenumrate ori se gndise s nu se duc la reuniune, dar fusese atras n mod inexorabil, mpins de o curiozitate masochist de a-l vedea cum arat, ce fel de via ducea acum. n articolul din ziar nu se pomenise de nici o doamn Webster i de nici o familie, dar Dani nu avea de unde s tie sigur c nu-l va gsi cstorit i fericit...Dac s-ar fi ntmplat acest lucru, probabil c ar fi murit de durere. Dar, care, n-ar fi fost mai bine dect situaia n care se afla acum? Trebuia s plece. n seara aceea. Dar dac o fcea, i-ar fi dezamgit pe atia oameni care se bazau pe ea. Totul ncepuse att de inocent. Participase la o ntrunire a comitetului, unde se discuta dspre nite planuri pentru un dejun n scopul adunrii de fonduri. - Eu nu voi fi n ora vineri, i aminti Dani c spusese. M duc la Hardwick pentru ntlnirea de zece ani cu colegii de clas. - Hardwick? fcuse preedinta ciulind urechile ca un lup nfometat. Asta e n partea de est a Texas-ului, nu? - La vreo trei ore de aici, spusese Dani. E un mic orel. Tata a avut acolo o fabric de cherestea. Doamna Meneffee se dusese la birou i scotocise ntr-un sertar pn gsise o hart. O studie o clip, dup care exclam entuziasmat: - Exact cum am bnuit. Dani, Hardwick nu e prea departe de terenul acela pe care ncercm s-l cumprm. - Da. Iar proprietarul su locuiete n Hardwick. Snt aproape sigur, zise ea rsfoindu-i carneelul. Da! Domnul Logan Webster. Se ocup de vite, de proprieti, nu face afaceri cu petrol, dar cu gaze naturale cred c da. A cumprat acest teren cu clva ani n urm, numai c n-a fcut nimic cu el deocamdat, i-am scris n sperana c ni-l va vinde nou. Pn acum, ns, n-am primit nici un cuvinel din partea lui. Dani era una din fondatoarele asociaiei Prietenii copiilor, al crei unic scop era adunarea de fonduri pentru copiii ntrziai mintal i handicapai fizic. Visa de mult vreme s aib o tabr de var pentru acei copii. - l cunoti? O ntreb doamna Meneffee. Cnd privirea aceea incisiv, care putea face i o bancnot de o sut de dolari s scape din pumnul cel mai strns, o strpunse, Dani se uit n alt parte. - Da, spuse ea i i drese glasul. Cel puin, am auzit de el... - Dac tot te vei afla acolo, ce-ar fl s-i faci o vizit. Da? - Ce vizit? - Dac-l poate convinge cineva s ne vnd terenul ieftin, atunci tu eti acea persoan. Femeia insistase, doborse toate argumentele slabe ale lui Dani i, n cele din urm, obinuse o promisiune din partea ei, c-l va vizita pe domnul Webster cnd se va duce la Hardwick. - Ei bine, l-am vzut, spuse ea simplu n faa oglinzii din baie ncepnd s se dezbrace. i nu cred c e ntro dispoziie foarte generoas. El voia s ia, nu s dea. i ce anume voia s ia...Se cutremur cnd i puse cmaa de noapte, n drum spre pat zri servieta de pe mas. Se duse i scoase din ea toate brourile pe care le adusese cu ea. Copiii o priveau din numeroase fotografii tul- burnd-o la fel ca ntotdeauna. Munca ei era att de important, mult mai important dect problemele personale. Cnd i compara viaa cu greutile pe care acei copii i familiile lor le ndurau n fiecare zi, nelinitile ei preau egoiste i mrunte. Stinse lumina tiind c a doua zi avea s examineze harta pe care Spud i artase cum s ajung acas la Logan. Promisese c va vorbi cu Logan despre teren. Dar, i mai important era c i luase un angajament cu ani n urm i nimic, nici chiar ameninarea lu Logan, nu o putea face sa nu-i in angajamentul. - Ct de mult a vrea s te ursc, spuse Spud ronind un cartof prjit. Dani sttea n faa ei la o msu acoperit cu sticl, din grdin. Volanul umbrelei de soare flutura uor n adiererea cald de var. Dani ncepu s rd. - De ce? - De ce? Uit-te la tine. Nu transpiri. Cred c e extraterestr, i opti Spud soului ei. - Cine e extraterestru? ntreb Logan, care apru n spatele lui Spud exact la timp pentru a auzi acele cuvinte. - Dani. Nu transpir. Prul ei nu e niciodat n dezordine. i a i notat! Eu, dac not, ies din ap ca un bivol indian. Ea iese ca o siren afurisit. Logan i ndoi genunchii ca s se uite la Dani pe sub umbrel. n timp ce se priveau, zgomotele fcute de nottori, strigtele celor care jucau volei, trncnelile din jurul lor, toate disprur subit.

- Arat ca i cum ar fi bun de mncat, spuse Logan ncet. Dani roi sub borurile largi ale plriei de pai, iar lentilele prea mari ale ochelarilor ei de soare nu i-au putut ascunde genele lsate n jos. Sub rochia de plaj care i ascundea costumul de baie, pielea ei ardea sub privirea lui Logan. - Nu poi s-mi mprumui i mie trupul sta al tu subire mcar pentru o dup-amiaz? O ntreb Spud. Fericit de ntrerupere, Dani o ntreb n glum: - Ca s faci ce? - S alerg goal pe plaj. Logan fluier i se aplec s o mbrieze pe Spud, optindu-i provocator la ureche: - De ce s vrei un alt corp ca s faci asta? Ar fi o adevrat plcere s-l vedem pe-al tu. Mi-a cumpra un loc de unde s vd ct mai bine. Spud fcu deodat ochii mari. - Zu! Ai observat! Dup atia ani aflu c Logan Webster s-a uitat la corpul meu i l-a dorit n sinea lui? Logan i arunc un zmbet cuceritor. - De multe ori. - Jerry, ai auzit? Nu eti nebun de gelozie? i ntreb Spud soul. - Nebun, zise acesta sorbind plictisit din paharul su de mrgrit. Deja atrseser o mulime i toat lumea rdea. Jerry continu pe un ton egal: - Nu pot s-i spnzur pe toi tipii care se holbeaz la tine, Spud. Ei au vrut s se uite, nu s te ating. Eu m-am nsurat cu tine. - Bine, dar...dar totdeauna ai spus c...zise ea gesticulnd, c, tii tu, n-a avut nici o legtur cu ceea ce simeai pentru mine. Pe chipul linitit al lui Jerry apru un zmbet vinovat. - Am minit. - Jerry Perkins! De aceea stteai mereu lng mine n autobuzul echipei de fotbal? Zmbetul lui era echivalent cu o recunoatere. - Nici nu mi-a trecut prin cap. - Ba i-a trecut, i aminti el fcndu-l cu ochiul. De multe ori. - Ooo! Pufni Spud, dar apoi ncepu s rd. Mi-a trecut, aa-i? Eh, ce naiba, mi-a plcut fiecare clip i nc-mi mai place. n toiul rsetelor care au izbucnit, unul din fotii sportivi ai clasei spuse: - Niciodat nu ne distram mai bine dect n autobuz cnd ne ntorceam de la cte un meci n afara oraului. - Da, mai inei minte? Deci, erau Jerry i Spud. - Logan i Dani. - Absolut. Cum de reueai totdeauna s ocupi locuri n spate, Webster? - Erau totdeauna att de absorbii unul de altul, nct erau de-a dreptul plictisitori. Logan ntlni privirea lui Dani peste mas. - Mai inei minte turneul de srutri care a avut loc fr ntrerupere de la Lampasas? - Srutri franuzeti, altfel nu contau, le aminti Spud. - Cine a ctigat? - Cine crezi? Logan i Dani. Au continuat mile ntregi dup ce toat lumea se oprise ca s mai rsufle. - Fir-ar s fie, m-a luat cu jumtate de mil, spuse Jerry mbufnat i ncepur s rd cu toii. Toi n afar de doi, care nc se mai priveau. - Cine altcineva a mai participat? Ah, Janey i... - Unde e Janey? Am crezut c o s vin. - Locuiete n Beaumont. Abia a nscut cel de-al treilea copil, aa c n-a putut veni. - P.J. e n Cailfornia, practic avocatura, e cstorit. Am auzit c i nevat-sa e tot avocat. - Zu? Discuiile continuar n jurul lui Dani i Logan. Fr s-i afecteze n nici un fel. - l tii pe Billy Clyde i nu mai tiu cum? - Winslow? - Exact, Billy Clyde Winslow. S-a nrolat n armat. A fost n Cambodgia, de unde s-a ntors cu probleme. - Droguri? - Bnuiesc. Logan se uit la gura iui Dani. Ea i simea cum o studiaz. Ochii lui erau obinuii cu buzele ei, iar acestea preau pline i umflate sub privirea lui arztoare. Ea, la rndui ei, i studia gura, gropia din brbie i i amintea de serile acelea din autobuzul echipei de fotbal. nuntru era totdeauna curent. Vntul rece de toamn sufla prin ferestrele care nu se nchideau bine, dar ei i era att de cald. Se strngeau amndoi n geaca lui. Buzele nu li se desprindeau dect cnd rmneau fr suflare, iar minile lui explorau, lsndu-i trupul nfierbntat i chinuit de durere. Nu suportau s vad semnul de intrare n ora i i doreau s poat cltori cu autobuzul acela ntunecat, pn la captul lumii, strns mbriai. Dup ce o lsa n faa uii casei ei, ea se simea lipsit de vlag i tulburat, minunat de obosit i, totui, fericit. Inima i btea nebunete i ntre pulpe simea o umezeal delicioas i interzis. Aceleai simptome le avea i acum, numai uitndu-se la el. - Logan? Vocea Lanei strpunse gndurile lui Dani asemeni unei trompete asurzitoare. - Al! Ai vrea s m ungi puin cu uleiul acela. Nu tii unde l-am lsat data trecut cnd am fost aici? Avea un costum de baie croetat care abia dac-i acoperea prile eseniale. Un lnior de aur i atrna seductor peste olduri lsnd s cad direct pe triunghi un talisman de forma unor buze. Logan o privi ca i cum ar fi fost un copil enervant. Oficial, era partenera lui pentru weekend-ul acela, dar tare mult i dorea ca ea s dispar, pur i simplu. Toat ziua se inuse dup bietul Al. Dac spera s-l fac gelos pe Logan, i pierdea timpul degeaba. Totui, nu-i plcea s fie nepoliticos. - Nu tiu unde e, Lana. Caut n cabin. Cnd se ntoarse, vzu c Dani se scuzase i i fcuse drum prin mulime, ndreptndu-se spre cas. Intr n buctria spaioas pe una din uile dinspre grdin. Scondu-i plria i ochelarii de soare, le puse deoparte i i lipi palmele de obrajii fierbini, spernd s-i rcoreasc, i plimb apoi privirea prin ncpere. Era la fel de superb ca restul casei, care o uluise. Cu zece ani n urm, avusese o idee foarte vag n legtur cu locul unde se afla ferma Webster, cci Logan nu o dusese niciodat acolo. Drumurile se modificaser de atunci i crezuse c apucase pe unul greit cnd harta o adusese pe o alee strjuit de copaci ce ducea la o ferm modern i foarte ntins. Construit din piatr i lemn de cedru, aceasta era o minune arhitectural, cu ferestre mari, strlucitoare, i unghiuri complicate. Piscina i cabina erau nconjurate de plante semitropicale i flori luxuriante. Dincolo de grajduri i alte dependine, acri ntregi de pune semnnd cu un lac verde se ntindeau pn la pdurea deas de pini. i aminti c Logan i spusese c ferma alor lui se ntindea doar pe civa acri fr nici o valoare. Se prea c el cumprase o suprafa mare n jurul lotului iniial, drmase vechea cas i pusese bazele propriului imperiu. Interiorul era magnific. Podele acoperite cu piatr spart i presrate cu covoare specifice zonei uneau toate ncperile acelea aerisite. Mobila modern, dar confortabil, fcea ca odile s par intime n ciuda plafoanelor n form de bolt. Buctria era luminat

de soare i modern, numai c acum era ntr-o total dezordine. Petrecerea provocase mult harababur. Dani ncepu s pun resturile ntr-un sac mare de plastic. - Asta chiar c trebuie s fie ceva nou pentru tine. Privind peste umr, vzu silueta lui Logan n prag. - La ce te referi? - La faptul c faci treaba unei menajere: N-ai o menajer care face astfel de lucruri n locul tu? Ea i muc buzele ca s nu-i dea o replic tioas. Nu fuseser singuri deloc toat ziua. Acum, c erau, el o provoca intenionat, dar ea nu trebuia s-l dea satisfacie. Avea o misiune de ndeplinit i, chiar dac era s moar, tot avea de gnd s ajung la partea bun a lui Logan. ntorcndu-se la chiuvet, ncepu s curee cu detergent paharele i s le pun n maina de splat vase. - Nu, n-am menajer. Locuiesc singur ntr-un mic apartament. Abia dac am eu ce face, cu att mai puin o menajer. - Nu ai menajer. Locuieti ntr-un mic apartament. Conduci un Buick modest. Venind lng ea, se rezem de dulap, i ncruci braele i gleznele i se ddu puin pe spate ca s-o priveasc. Pantalonii, care i veneau foarte bine, i cuprindeau sexul ntr-un mod extrem de tulburtor. - Soul tu n-a fost de acord s-i plteasc pensie alimentar? Ea i ridic privirea brusc i minile i ncremenir n aer. De pe paharul pe care l inea, se scurgea pe podea ap cu detergent. Nu crezuse c tia de cstoria ei. Problemele legate de divor nu-l priveau absolut deloc i tocmai se pregtea s i-o spun. Dar zmbetui lui era intenionat ator i ea refuz s se lase provocat. Puse paharul n main, contient de faptul c atunci cnd s-a aplecat, i-a atins cu oldul pulpa tare. - Nu a existat nici o pensie alimentar. N-am vrut eu. N-am vrut nimic de la el. Nici mcar numele. - Cstoriile tale n-au durat prea mult, nu? Cel puin, cellalt idiot te-a avut n patul lui nainte s pleci? Ea nchise maina de splat vase cu zgomot i se rsuci ca s-l priveasc. Pumnii i erau ncletai i unghiile i ptrundeau n palme. - Cstoria mea...zise ea printre buzele strnse de furie. - Care din ele? - Cea adevrat. - A noastr a fost adevrat. - Bine, a doua a fost o mare greeal. - Am auzit c avea o cas de cinci milioane de dolari n Turtie Creek, bani, statut de membru la cele mai bune cluburi i petrol care l-ar: face gelos i pe un eic. Pare exact ce-i trebuia fie, Dani. Acest lucru o duru extrem de mult. Oare nu o cunotea chiar deloc? Se ncrunt i buzele i se desfcur puin. - Scuz-m, spuse ea. ncet dnd s plece, ns ncheietura minii i fu prins de nite degete lungi i subiri, innd-o pe loc. Rmase cu spatele la el n timp ce o trgea uor de mn. - Iart-m, am spus un lucru foarte urt. De ce nu mi-ai dat o palm? Cnd vzu c ea tot nu se ntoarce, nainta cu degetele spre antebraul ei sensibil i i-i nconjur cu delicatee. - Dani. Uit-te la mine. Ea se ntoarse, dar ochii i notau n lacrimi. - Iart-m. - Eti teribil de nedrept, Logan. Cu toat lumea te pori frumos. Pe mine de ce m rneti? - Ar trebui s tii, spuse el ncet. - Pentru c i eu te-am rnit. - Cam aa ceva. - Nu putem schimba trecutul. - Eu am de gnd s ncerc. Privirea lui albastr era att defierbinte, nct ea trebui s se uite in alt parte, altfel o topea. Rsul lui uor o fcu s ridice capul. - Nu fi att de ngrijorat. N-o s-mi impun cu fora drepturile de so asupra ta. Mai ales cnd e atta lume n jur, zise el artnd din cap spre grdina unde ceilali nu preau s le simt lipsa. Vino, tiu un loc unde putem sta de vorb, zise el apoi trgnd-o afar pe o alt u ca s evite mulimea. - Unde mergem? - Undeva unde nimeni n-o s trag cu urechea. Sau, dac aud ceva, n-or s repete nici un cuvnt. - Unde m duci, n grajd? Sau n hangar. - n grajd. - Mi-ar face plcere s-i vd caii. Grajd nu prea era cuvntul potrivit pentru a descrie cldirea unde o duse. Era modern i bine ntreinut. Logan deschise ua imens i, nainte ca ea s-i dea seama ce intenii are, o lu n brae i intr cu ea. - Ce faci? - Nu eti mbrcat potrivit pentru un grajd i n-a vrea s calci n ceva neplcut. Privi spre picioarele ei care erau nclate ntr-o pereche de sandale cu barete subiri n jurul gleznelor. - Nu cred c snt asemenea anse. Locul sta pare mai curat dect multe case. Dar nu ncerc s scape. Se privir veseli pn cnd i ddur seama unul de altul n alt fel. Braul lui era tare pe spatele ei gol. Ea i simea fora i prul aspru pe piele. El i simea picioarele goale atrnnd peste cellalt bra al su, n timp ce braele ei erau agate lejer de gtul lui. Chipurile le erau apropiate. - Nu snt grea? ntreb ea cu o voce rguit, iar snii i erau strivii de pieptul lui tare ca un zid. Era minunat. - Niciodat n-ai fost. nainta pe culoarul din mijloc al grajdului, oprindu-se n dreptul fiecrei boxe pentru a o prezenta calului dinuntru. Cnd ajunser n capt, o aez pe un butoi acoperit i se ddu napoi. - Ce prere ai? ntreb el mhdru de animalele sale. - Cred c snt superbi... Dumnezeule, ea era superb, i spuse el. Razele soarelui ptrundeau prin. ferestruic i cdeau asupra ei ca lumina difuz a Unui reflector. Prul ei, nc umed dup baie, fusese strns ntr-o coad i capta fiecare raz nainte de a o transmite ochiior lui. Pielea ei er aproape transparent. Fire de praf dansau n jurul ei, fericite c aveau dreptul s se afle n apropierea unei asemenea frumusei. Prea a fi fost zmislit din soare, cu prul i ochii aurii, lumina soarelui sub forma unei femei frumoase. Zmbir artndu-i ncntarea pe care o simea fiecare la vederea celuilalt, dar Dani observ c ncepe s se ncrunte. - Acum o clip zmbeai, iar acum te ncruni. - Ce s-a ntmplat cu cstoria ta, Dani? Oftnd, ea se sprijini ntr-un cot i i legn picioarele nainte i napoi. - Era exact ceea ce voiau prinii mei. - Mi-am dat seama. Dar tu? - Eu eram extrem de nefericit i, deci, vulnerabil. Gata s m ag de orice. Era ncnttor, vesel, totdeauna gata s mearg la o petrecere. M-am gndit c poate ceea ce-mi oferea avea s-mi vindece melancolia.

- N-a fost aa? - Nu. - De aceea ai divorat?. - Da i pentru alte...multe lucruri. O spuse ntr-un fel care ddea de neles c subiectul era nchis. - Ai trit singur de atunci? ntreb el ncercnd s par indiferent, dar ea nu se ls pclit. - Vrei s tii, de fapt, dac au mai existat i ali brbai n viaa mea? - Nu. Poi spune acelai lucru referitor la femei. Ochii lui sclipir mnioi, dup care se rcir considerabil i el se uit n alt parte. - Nu snt brbat, Dani. - i asta e o scuz pentru aventurile tale? Eti brbat, aa c i se permit relaiile ntmpltoare i sexul recreativ? Vzndu-i umerii ncordndu-se de furie, ea oft i spuse: - Nu conteaz. tiu totul despre escapadele tale sexuale. Am fost bine informat de ctre colegii notri care mai locuiesc nc n ora. - Nu crede tot ce i se spune. Multe snt speculaii. - Bazate pe ceva adevr? - Bazate pe ceva adevr, recunoscu el mbufnat. Ea l studie o clip. - i place s fii ce eti acum, nu-i aa, Logan? El se gndi puin nainte s rspund. - Da, mi place. Bnuiesc c ar trebui s-mi cer scuze pentru faptul c m mndresc cu ce-am fcut, ct de departe am ajuns, dar s fiu al naibii dac o s-o fac. Nimic n-a fost realizai cu uurin. Sttea n faa ei aproape furios, n orice caz sfidtor. - tii c eram cu doi ani mai mare dect toi. Dar tii i de ce? Pentru c atunci cnd eram doar un copii, a trebuit s stau acas s ajut la munc, altfel n-am fi fost numai sraci, ci am fi i murit de foame. Nu mam dus la coal, aa c profesorii, m-au inut pe loc doi ani ca s pot nva cum trebuie. Trebuia s fiu un bun atlet, un bun elev. Trebuia s-i nving pe ceilali, altfel a fi ridiculizat. n timp ce tu te duceai la petreceri la SMU, eu munceam din greu ca s-mi pot plti cursurile i s trimit bani i acas. Mi-au trebuit cinci ani ca s-mi dau licena. Dar, n cele din urm, am reuit i m-am ntors hotrt s fac ceva din viaa mea... - N-a fost nevoie niciodat s dovedeti nimic nimnui, Logan. Totdeauna ai fost o persoan deosebit. El scutur din cap cu ncpnare. - Dar nu destul de bun. N-am fost destul de bun pentru a avea femeia pe care o voiam. Se uit la minile ei, dar i strecur un deget sub brbie i i nl capul cu brutalitate. - tii fabrica aceea de cherestea pe care tatl tu a vndut-o cnd v-ai mutat din Dallas? E a mea acum. i aduce un profit de dou ori mai mare dect atunci cnd o avea el. De aceea v-ai mutat aici n anul doi, nui aa? Ca tatl tu s se poat ocupa mai bine de afaceri? - Da, dar asta e o poveste veche. Snt fericit pentru tine, Logan. Dar nu i surprins. tiam c poi s reueti. - Dar nu s fiu i un so bun pentru soia mea. - Eu n-am crezut asta. Prinii mei o spuneau. - i tu i-ai ascultat! Strig el. - Da, atunci, da. Eram nspimntat, speriat de ceea ce fcusem. Da, i-am ascultat. - Ah, Dani, fcu el i apropiindu-se de ea i lipi capul de pieptul lui, aplecndu-i pe al su i mngindu-i spatele gol. Cum pot s te condamn pentru ce-ai fcut? Nu tiai s fii altfel dect cum erai. Nu tiai cum e s fii srac. Era normal s te duci la SMU i s-i iei licena n psihologie fr s o foloseti niciodat. - Ba o folosesc, murmur ea la pieptul lui, dar el pru s nu o aud. - Era normal s te pori exact aa cum te-ai purtat, spuse el ridicndu-i capul i inndu-i obrajii n palme. Dar nelege-m i pe mine. A trebuit s muncesc din greu i s lupt pentru tot ce am...i puse un srut scurt i uor pe gur. - i nc mai lupt. O srut apoi apsat. Oh, Doamne, ce bine era. Gura lui cald i ferm i, totui moale, care se plimba peste a ei sorbind cu blndee srutul acela. Brbia lui aspr o zgrie uor pe a ei. Parfumul coloniei lui era amestecat cu mirosul de fn. Atmosfera era plin de via i fertilitate, natura n forma ei cea mal elementar. Iar ei fceau parte din ea. Ea se simea mic i lipsit de aprare lng trupul lui musculos, puternic i atletic. Feminitatea ei nflorea n semn de rspuns la virilitatea lui absolut. Se opri cu buzele pe colul gurii ei i l mngie uor cu limba. - Doamne, ce dulce eti, Dani. A trecut atta vreme de cnd nu te-am mai gustat. - Atta vreme. - Las-m s te gust din nou. - Logan. Limba lui ferm i desfcu buzele i se cufund n dulceaa gurii ei, mai adine i mai adnc, mngind, explornd, savurnd. Fiori de extaz coborr n spiral din inim pn la feminitatea ei ghemuinduse n stomac i n jurul snilor, fcndu-i s se ncordeze. Se simi copleit de senzaii minunate care o fcur s aib impresia c este gata s-i ia zborul. i ridic minile i le plimb aiurea peste umerii lui pn cnd degetele i croir drum prin prul des de pe ceaf. l auzi scond un sunet jos din gtlej. Mutndu-i minile de pe spatele ei pe pri, el i rsfir degetele peste coastele ei i o ridic, n clipa cnd picioarele ei atinser pmntul, o trase aproape i i lipi trupul de al ei. Palmele lui urcau i coborau pe corpul ei pe sub braele ridicate. O mn i trecu de mijloc pentru a se desface pe oldul ei i pentru a o lipi de cldura lui rigid. Rsuflarea li se strecur printre buze cnd se deprtar puin unul de altul. El i acoperi faa cu sruturi uoare, scurte i la ntmplare. - Spune-mi c e bine, opti el rguit. - E bine. O srut din nou. i captur gura cu ardoare. Era ndrzne i evocator, iar cnd, n cele din urm, i nl capul, ea tiu c fusese mai mult dect un simplu srut. Gura lui fcuse dragoste cu a ei. - Nu m-ai srutat aa acum zece ani, murmur ea n buzele lui umede. - N-a fi ndrznit, spuse el rotindu-i mijlocul ncet i fcnd-o s geam. - De ce? - Pentru c atunci nu aveam atta stpnire de sine, nct s ajung pn aici i s m opresc apoi. - i acum ai? - Nu promit nimic. i ls din nou capul n jos ca s o srute, dar vibraiile periculoase din glasul lui transmiseser semnale de alarm spre creier. ntoarse capul, astfel nct primi srutul chiar sub ureche. - Ar fi mai bine s...ah, Logan...s ne ntoarcem. O s se ntrebe... - Nu pleca odat cu ceilali, opti el cu gura lipit de gtul ei. Rmi cu mine o vreme. - Nu pot... - Ba poi.

- Eu... Buzele lui i acoperir protestul cu un srut ndelungat. - Rmi cu mine, Dani. Mcar pentru ctva timp. Asta-i tot ce-i cer deocamdat. - Nu tiu. O s m mai gndesc. - Cnd o s tii? Oare trebuia? Trebuia s nceap ceva ce nu putea fi ncheiat? Nu. Dac i mai rmsese un dram de minte, ar fi trebuit s se urce n main ca s se ntoarc la Dallas i s nu se mai gndeasc niciodat la acel brbat. Dar srutrile lui i atingerea acelor mini o lsaser fr puterea de a mai judeca. Voia s rmn. i, n plus, nici nu vorbise cu el despre terenul pentru tabr. Raioneaz, Dani," i spuse ea n timp ce minile lui i cuprinser spatele gol i o traser protectoare. Faa ei i se cuibri n V-ul cmii i fire de pr auriu i gdilau buzele. i frec gura uor de acea suprafa moale. Mirosea i avea gustul aerului de var i al unui brbat sntos. Avea un motiv foarte ntemeiat pentru a rmne. Promisese s-i vorbeasc despre proprietatea pe care organizaia ei dorea s o cumpere. Nu era o justificare destul de bun? Poate da. Poate nu. De ce s caute justificri? Voia s rmn, pur i simplu. El i adulmecase gtul, trecndu-i buzele peste fiecare prticic de piele neacoperit pe care o putea gsi. - Cnd o s tii? ntreb el din nou. Ea se ddu puin pe spate i l privi n ochi. Atinse cu timiditate gropia din brbie. - O s rmn...dar numai pentru puin timp. *** - Eh, cum e? ntreb Spud trntindu-se pe un scaun lng Dani. - Ce s fie? Era ca n trans privindu-l pe Logan care juca volei ntr-o partid exclusiv masculin, care era mult mai dur dect cea a femeilor de mai devreme. Se mbrcase cu o pereche de pantaloni scuri i i scosese cmaa. Soarele de dup-amiaz trzie sclipea pe pielea lui bronzat, care lucea de sudoare. Lumina roietic strlucea n prul fin i auriu de pe trupul lui i fcea ca prul s-i semene cu o casc orbitoare. Micrile i erau suple i era numai muchi, care se ncordau i se relaxau ntr-o coordonare perfect. Vederea lui o ls fr suflare i era din nou recunosctoare pentru plria cu boruri largi i ochelarii de soare, care i puteau ascunde tulburarea. - Ce s fie?" o imit Spud privind-o cu atenie. Aplecndu-se, pocni din degete n faa ochilor lui Dani. Aceasta clipi des i se ntoarse spre ea. - Ce fac libidourile? Al tu i al lui Logan. Snt iari n armonie? Dani roi. - Eu...noi... - Las-o balt, mormi Spud ridicndui picioarele pe ezlong. Nu spuneai niciodat nimic la nici una din petrecerile noastre de dinainte de culcare. Dac o s mor pentru c n-am cunoscut unul din srutrile lui Logan, chiar i indirect, va fi numai vina ta. Dani rse i i ndrept atenia din nou asupra jocului. Logan se uita la ea. Mingea trecu pe lng el nevzut. Fu certat de partenerii de joc i readus cu fora la realitate. - S tii c n-a uitat niciodat, zise Spud ntmpltor. Prea ntmpltor. Dani ntoarse capul brusc. - Ca anume s uite? - Ce s-a ntmplat la cteva nopi dup absolvire. Dani pli. - tii? Spud o btu uor pe mn. - Nu-i face griji. Eu snt singura persoan care tie despre fuga voastr i ce s-a ntmplat dup aceea. Eh, i Jerry tie, dar noi sntem considerai ca unul. - Logan v-a spus? - Intlmpltor. Venise acas ntr-o vacan de Crciun i l-am invitat la cin. Fr s-mi dau seama, am scos articolul de ziar despre nunta voastr, pe care-l pstrasem. Logan prea c era gata s verse delicioasele mele spaghete, dup care s-a nfuriat att de tare, nct am crezut c o s fac praf toat mobila pe care o plteam n rate. Atunci ne-a spus, cu cuvinte foarte grele, ce se petrecuse n noaptea aceea. i lu mna lui Dani i i-o strnse, - l cunosc pe Logan Webster din coala primar, dar nu l-am vzut n aa hal nici nainte, nici dup aceea. A but i cred c nu s-a oprit dect dup trei zile. Dup ce a absolvit, s-a ntors la Hardwick i a nceput s munceasc pe brnci. Era ferm hotrt s ctige ct mai muli bani i ct de repede putea. Jerry i cu mine ne-am nchipuit c tu erai motivul. Era mai serios, tii? Nu mai era tipul lipsit de griji pe care-l tiam noi. Parc nnebunise. Fratele i sora lui urmeaz colegiul datorit lui. Oricum, n-am mai avut niciodat curajul s-i pomenim numele. Pn cnd am nceput pregtirile pentru reuniune. Aproape c m-a nnebunit tot ntrebndu-m dac am primit vreun rspuns din partea ta, vrnd s tie dac aveai s vii sau nu. Emoii de tot felul i ncletar gtlejul lui Dani. Oare inima lui fusese zdrobit? Nu prea genul de brbat care s sufere mult timp pentru pierderea unui lucru att de uor de gsit cum era o femeie, l privi srind i izbind mingea dup care atinse iar pmntul cu sigurana unei pume, i era cunoscut, dar aa l vedea cu ali ochi, trupul lui o intrigase i o nspimntase cnd avusese aiprezece ani, l privea jucnd baschet n pantaloni scuri i tricou. Tot intrigat, dar nicidecum nspimntat de natura sexual care fcea ca trupul lui s fie att de deosebit de al ei, dorea s-i exploreze fiecare centimetru, s-i descopere, fiecare prticic, s-l ating i s-l guste. Nu mai simise acest lucru pentru nici un alt brbat. Dar cte alte femei simiser aceeai dorin fa de Logan? i pe cte le dorise el? Se uit spre piscin. Al i Lana lsaser la o parte regulile bunei cuviine i se zvrcoleau pe un ezlong. - Snt convins c, dac a suferit, a fost ceva de moment i spuse ea lui Spud. Reacia lui fa de cstoria mea a fost trectoare i generat de furie. Sau poate de orgoliu rnit, nu de iubire nemprtit. Cte femei ca Lana i-au alintat rnile pe care i le-am provocat eu? i Spud i vzuse pe Al i pe Lana i pufni batjocoritoare. - Prea multe pentru a putea fi numrate, spuse ea simplu i Dani o privi surprins c recunotea acest lucru n faa ei, dar Spud zmbi. Credeai c o s ndulcesc lovitura, nu? Spuse ea atunci mpreunndu-i minile la ceaf. Nu. Au fost multe femei exact ca Lana. Dar nici mcar una n privina creia s fi fost serios. Nici una cu care s se gndeasc s se nsoare. Sttea cu cte o trf ca Lana o lun, dou, dup care i ddea cu piciorul. Probabil pentru ca oamenii sa nu cread c ar fi homosexual. Dar dac m ntrebi pe mine, i asta-i i prerea lui Jerry, n viaa lui Logan n-a existat dect o singur iubire. Tu, draga mea. - Grozav petrecere, Spud. Al, cu Lana ncolcit n jurul lui ca o ieder vetejit, veni lng ele. - Eu i Lana o s plecm. - Pi, ar fi i timpul, spuse Spud fr politee, ncepuse s fie chiar penibil. Al pru suprat; Lana, plin de ea. - M bucur s te vd, Dani, zise el. Poate o s te sun dac am drum prin Dallas. - Hai, iubitule, gnguri Lana trgndu-l de bra. Hai s mergem. - Eh, la revedere, spuse el docil. - Invit-m la urmtoarea nunt. Sau divor. Oricare ar fi, strig Spud n urma lor, rznd.

10

- Ce-a vrut s spun, iubitule? - , nimic, Lana. Haide, scumpo, maina mea e chiar aici. Exact n clipa aceea apru i Logan alergnd i tergndu-i faa i gtul cu un prosop. - La revedere, Al, Lana. Nu prea deloc un brbat nebun de gelozie. Spud se uit la Dani ridicndu-i o sprncean ca i cum ar fi zis i-am spus eu." Ceilali ncepur i ei s plece dup ce fcur schimburi de adrese i promisiuni i de a ine legtura pn la urmtoarea reuniune. Erau un grup de indivizi ari de soare i obosii care se ndreptau ncet spre maini, dar toat lumea era de prere c reuniunea fusese un adevrat succes. - Nu-i nevoie s faci asta, Spud, i zise Logan vznd-o ncrcnd o tav cu resturi de mncare pe care voia s o duc n cas. - Tu i-ai oferit casa. Pot, cel puin, s te ajut s-o salvezi. M-am numit comitet format dintr-o singur persoan pentru organizarea acestei petreceri, aa nct m simt vinovat. i arunc apoi o privire furioas lui Jerry, care sttea tolnit pe un ezlong, sorbind ultimele picturi de cocktail. - Jerry mic-i fundul i d-mi o mn de ajutor. - Credeam c eti un comitet format dintr-o singur persoan, o tachina el. - Ai face mai bine s-o iei uurel, domnule, spuse Spud nfruntndu-i soul cu miniie n olduri. Mai snt nc furioas pentru remarca pe care ai fcut-o la adresa sinilor mei n faa tuturor. Jerry se ridic i o mbria cu dragoste, ncercnd s-i fure un srut. - Eh, la naiba, Spud. Dac-i pas att de mult, n-ar fi trebuit s-i lai s creasc aa. n clipa urmtoare se trezi pe spate n piscin. Ceilali trei izbucnir n hohote de rs cnd i vzur mutra uluit ieind la suprafa. - Te prind eu, Spud, o preveni el. - Promii? l tachin ea. n cele din urm, izbutir s fac ordine n grdin i n buctrie. Cnd se pregtea s plece, mpreun cu Jerry, Spud o mbri pe Dani. - Nu fi o strin. - N-o s fiu. Spud se uit apoi la Logan i zise: - Pune-o s promit. - O s fac tot ce-mi st n putin. Dup plecarea celor doi se ls o tcere asurzitoare. Dani nici nu observase c se lsase ntunericul. Seara de var era linitit i senin. i fcu de lucru aeznd nite perne pe care cineva le luase de pe canapea i le rezemase de cminul din living-room. Auzi pii lui Logan venind ncet n spatele ei. O lu de mn i o rsuci. - i-e foame? Ea scutur din cap. - Dup atta mncare? Nu. - i-e sete? Rspunse tot el imitnd-o: - Dup attea cocktail-uri? Degetul lui mare i scria mesaje erotice pe ncheietura minii. - Eti ameit? - Puin, mrturisi ea zmbind uor. - i eu, zise el trgnd-o mai aproape. Dar nu de tequila. O srut uor pe buze. - N-ai vrea s notm puin? - Ba cred c da, i simea zmbetul pe buze, snii lipii de pieptul lui. Trupul...Se simea extraordinar. - Vino cu mine. Am ceva mult mai bun. Trgnd-o prin cas, o conduse napoi n grdin. Traversar suprafaa rece din piatr ndreptndu-se spre cabin. O semilun i o mulime de stele sclipitoare, ceva ce nu se putea vedea n ora, aruncau o lumin argintie i scldau totul ntr-o strlucire mistic. n spatele cabinei se afla un gard nalt d lemn. Logan se ntinse i lu o cheie cu care descuie ua larg. Fcndu-i cu ochiul lui Dani, o pofti s intre. - O cad cu ap fierbinte! Exclam ea ncntat. Apa clipocea i spumega n cada luminat de dedesubt. Prea un cazan al plcerii creat d unul din cei mai mari hedoniti. i acesta o privea zmbind. - i place? - Cui nu i-ar plcea? Dar de ce n-ai deschis-o pentru petrecere? - n nici un caz. Asta e numai pentru petreceri intime, spuse el aezndu-i minile pe umerii ei i srutndo uor pe gt. Ai nevoie de ajutor la asta? ntreb el jucndu-se cu nchiztoarea rochiei. Nu avea nevoie, dar spuse Te rog" cu o voce optit. Degetele lui ndemnatice avur nevoie de mult timp pentru a desface nchiztoarea. - Am visat aceast clip de un milion de ori, s te ajut s te mbraci i s te dezbraci. Lucruri mrunte specifice unui so, pe care eu n-am apucat s le fac niciodat. n mod normal, n-ar fi trebuit s fie nimic sugestiv sau senzual n a descheia o rochie, dar felul n care o fcu Logan o nfierbnt i o topi. ntrzie acel proces simplu, prelungind ateptarea. n final, i cobor ncet bretelele peste umeri i o ajut s-i trag rochia peste olduri. Aceasta czu n jurul picioarelor ei, lsnd-o numai cu costumul de baie albastru fr bretele. El i scoase elasticul care i inea prul strns n coad i acesta i se revrs n mini. Era la fel cum i-l amintea - mtsos, fin, des i drept. - M gndeam c l-ai fi putut tunde. Ea scutur din cap fcndu-i prul s-i mngie degetele. - Nu, nu m-am putut hotr s fac aa ceva. El i ascunse faa n masa mtsoas. - M bucur. E mndria ta. Nu-i din Biblie sau ceva de genul sta? - Ba da. Minile lui se ntoarser i ncepur s i se plimbe peste mijloc n sus i n jos, remodelndu-l cu palmele bttorite. - Vrei s-i mai scoi i altceva nainte s intri? Pentru o clip, ea se lipi de el i i ls capul s-i cad pe piept. Atunci i aduse aminte. El rostise o provocare. Voia o noapte a nunii. Oare asta nsemna pentru el plata unei datorii? Oare ea nu avea destul mndrie ca s nu se lase folosit astfel? Se desprinse de el cu delicatee. - Da, spuse ea i se ntoarse zmbind. Sandalele. Zmbetul lui era trist. - Nu la sandale m gndisem. Aezndu-se pe marginea czii, ea i desfcu baretele de piele din jurul gleznelor i i scoase sandalele, dup care se cufund n apa cald. Aerul serii era destul de rcoros pentru a o face plcut. - Ah, Logan, e minunat. El se duse atunci la un panou din perete i fcu mai mic lumina din cad pn cnd trupul ei prea umbra unei nimfe. Aps apoi pe un alt buton i o muzic n surdin umplu mica ncpere al crei unic acoperi era cerul nopii plin de stele. - Cincisprezece minute? ntreb el reglnd agitatorul. Ea i rezem capul de margine i l privi vistoare. - Mmmm. Cel puin. Privirile li se ntlnir i sngele ei deveni la fel de fierbinte i clocotitor ca apa care o mngia. Ochii lui erau mai albatri i mai ptrunztori ca oricnd. O fixau sclipitori de sub adpostul

11

sprncenelor. Ea privi fascinat cum minile lui desfcur nasturele pantalonilor, lsnd s se vad un smoc de pr care i nconjura buricul. Apoi, fermoarul alunec uor n jos. Orice urm de oboseal o prsi i inima ncepu s-i bat cu putere. Nu se putea. Ba da. ortul fu lsat n jos peste olduri, peste pulpele musculoase i alunec la picioare. Era gol. Splendid, minunat de gol. - Nu mi-e ruine de tine, Dani, spuse el ncet observndu-i uluirea tcut. Vreau s te uii la mine, s m cunoti. Doar snt soul tu, ai uitat? - Ai fost soul meu, spuse ea ncet. - Un mic amnunt. La fel de mtsos ca i glasul, trupul lui alunec n apa fierbinte care l nvlui centimetru cu centimetru, udndu-i prul auriu i fcndu-i pielea bronzat s luceasc i nconjur pulpele, i mngie oldurile i i cuprinse burta. Dani era vrjit. Era superb. Asemenea frumusee o fcea s vrea s-l ating i s plng. Veni spre ea prin ap asemeni unei zeiti acvatice nemiloase care voia s-i satisfac un capriciu. Ea ni din ap ca o sgeat, dar la fel de automat minile lui o apucar de brae i o inur pe loc. - Eu te consider tot soia mea, Dani, spuse el trgnd-o mai aproape, iar contactul trupurilor lor o fcu s simt un lan de explozii n interior. - Nu snt soia ta, Logan. Asta a fost cu mult timp n urm. Prea multe ni sau ntmplat amndurora. - Vreau s iau ce mi se cuvine. Buzele lui le acoperir pe ale ei n timp ce o mbri posesiv. Se ls apoi n genunchi, trgnd-o odat cu el. Minile lui i alunecar peste spate, olduri i i mngiar dosul pulpelor, pe care le desfcu ncet i o ridic spre el. i fcu picioarele s-i nconjoare mijlocul i se cuibri repede i tare n adpostul coapselor ei. Ea se neca, dar nu n apa fierbinte, ci n propriile pasiuni. tia c nu aa trebuia s fie, dar nu avea putere s se mpotriveasc dorinelor propriului trup. Pentru a-i menine echilibrul, se prinse de prul lui i el i ls capul n jos arzndu-i gtul cu buzele. - Logan, te rog ateapt. - Am ateptat prea mult. i desfcu sutienul costumului de baie, care fu tras iute la fundul apei. El scoase un strigt nbuit de bucurie pe care ea l imit cnd snii i atinser pieptul acoperit de pr. Degetele i se ncletar i mai mult n pr cnd mn lui i gsi snul i ncepu s-l maseze. i trecu buzele nainte i napoi peste sfrc pn cnd acesta se ntri i atunci deschise uor gura, cuprinzndu-l. Sugea cu atta putere, nct ea simi o presiune dulce n coapse i n pntece, de parc ar fi dat natere iubirii. Dar nu era iubire. Nu pentru el. i, dac nu-l oprea n clipa aceea, mai trziu avea s-i fie mult mal greu. - Logan... - Te vreau, Dani. Mna lui i alunec n slip i i strnse ezutul tare. - Nu aa, gemu ea, dar el nu o mai auzea. Atunci, ea l trase de pr cu putere fcndu-l s ridice capul. - Nu, Logan, spuse ea tulburat. Rsuflarea lui era agitat fcndu-l s-i loveasc pieptul de al ei cnd inspira i expira. - De ce, Dani? - Pentru c nu vreau s fiu un premiu de consolare pentru o datorie ce crezi c trebuie s i se plteasc. - Dar i tu m vrei. Nu ncerca s negi. tiu asta. O simt. Se lipi i mai mult de ea simind-o cum i se leagn n brae. Unghiile ei i se nfipser n umeri cnd ncerc s-i recapete stpnirea de sine. - Totul se ntmpl prea repede. Nam crezut c o s simi aa. - Ai tiut. - Dup zece ani? Nu, n-am tiut. - Foarte bine, acum tii. Ce-i jocul sta de-a timiditatea? - Nu-i un joc. - Atunci ce e? Asear i-am spus s vreau o noapte a nunii. Toat ziua mi-ai dat motiv s cred c vrei i tu. De ce te-ai ntors, dac nu pentru asta? De ce n-ai plecat la Dallas? Agndu-se de orice motiv, ea murmur: - Trebuia s-i vorbesc despre cumprarea unui teren care-i aparine. Era evident c el nu se atepta la ceva att de prozaic. i ddu capul pe spate brusc i clipi de cteva ori pentru a o vedea mai limpede. Minile i alunecar de pe oldurile ei, iar picioarele ei i czur din jurul mijlocului. ngenunche n faa lui, acoperindu-i acum snii cu minile. - Ce-ai spus? ntreb el profund uimit. Dani i umezi buzele nervoas. Nu era momentul potrivit pentru a deschide subiectul, tia foarte bine, dar nu avea da ales. Era deja extrem de nervos i nu ndrznea s amne explicaia. - Eu...fac parte dintr-un comitet, Prietenii copiilor. Poate ai auzit de el, spuse ea i se opri puin privindu-l cu speran i zmbind slab, dar atitudinea lui dur nu se modific deloc. Continu. - Adunm fonduri pentru copiii handicapai att fizic, ct i psihic. Am vrea s construim o tabr de var numai pentru ei, iar proprietatea ta din Hancock Gounty e perfect pentru asta. Preedinta noastr, doamna Meneffee, i-a scris o scrisoare n acest sens acum cteva sptmni. Din moment ce tot veneam aici, m-am oferit s discut cu tine, spuse ea i nghii n sec. Ne vinzi terenul? Ieftin? El rmase nemicat clipe ndelungate. Apa clocotitoare i goliciunea lor preau acum o glum fr gust. Romantismul serii se transformase ntr-o parodie obscen. Apoi, el ncepu s tremure i scoase din piept un sunet ca de vulcan gata s erup...Url deodat i ni afar din cad. nfigndu-i pumnul n prul ei, o trase lng el. Furios, cu apa iroindu-i de pe trup, i apropie chipul mnios de al ei. Vocea i era surprinztor de calm... Ea ar fi preferat s strige. - Vrei s spui c te-ai purtat frumos cu mine toat ziua numai ca s m faci s m simt bine? Ca s-mi ceri s fac o oper de caritate? - Nu! - Dar aa pare. - Cum poi s crezi aa ceva? - Cum a putea crede altfel? Fir-ar s fie! ncepu s se plimbe furios mormind njurturi i vulgariti care i ardeau urechile. Lu un prosop pe care i-l nfur n jurul mijlocului. Privind-o n fa, lsa rsuflarea s-i ias printre dini ca un uierat. - Habar n-am de ce snt att de surprins. La ce altceva m-a fi putut atepta din partea ta? Se pare c jurmintele matrimoniale nu nseamn prea mult pentru tine. Exist ceva ce are importan pentru tine, Dani? Ai ceva sacru i scump? Da!" ar fi vrut ea s-i strige. Un angajament pe care nu l-ai nelege niciodat, domnule Webster." Dar nu avea s-i explice nimic din moment ce el o credea capabil de aa ceva. Ar fi vrut s-l sfie, s-i fac praf arogana, dar era greu s fie furioas cnd apa iroia de pe ea i i acoperea snii cu minile tremurtoare. - Munca noastr e foarte important, Logan, spuse ea cu rceal. ncepuse s tremure. - Snt convins, Dani. Crezi c nu vreau s le ofer unor copii handicapai o tabr de var? Ceea ce m enerveaz snt damele de societate ca tine care cred c pot s-i manevreze pe oameni. - Nu snt o dam de societate.

12

- Am citit ziareie, Dani. Te-am vzut fotografiat la toate balurile, paradele de mod i turneele de golf ale celebritilor, organizate toate n scopul strngerii de fonduri. De ce, oare, am impresia c, de fapt, nu te intereseaz aciunile caritabile pe care le sprijini, ci faptul de a-i vedea chipul n ziare? - Eti un snob, Logan. Un snob. Crezi c sracii dein monopolul asupra generozitii? El continu ca i cum ea n-ar fi spus nimic. - Ce faci, te duci la club i-i compari notiele cu ale prietenelor tale? Organizezi ntreceri pentru a vedea cine primete cel mal mare premiu? Strngi donaii ca pe hite scalpuri i le agi la centurile tale Gucci? Ct de departe mergi pentru a obine cele mai mari donaii, Dani? - Ct de departe e nevoie, spuse ea furioas. - Cred c tocmai am simit asta, spuse el coborndu-i privirea asupra snilor ei. Ce te-a fcut s te opreti? O criz de contiin? Vrei s-mi tai o uvi de pr ca prietenele tale s vad ct de devotat eti? - Las-o balt, Logan. Plec. ncerc s treac pe lng el, dar o prinse i i ddu minile la o parte de pe sni. - Vrei terenul acela, Dani? - Am spus s-o lai balt. - Te-am ntrebat ceva. Vrei acel teren? - Da. l vinzi? - Nu. Umilit de a fi trebuit s ntrebe din nou, ea se lupt s scape din strnsoare, dar eforturile ei nu fcuser altceva dect s o aduc mai aproape de el. - i-l druiesc. Ea ncremeni i i ridic privirea. Ochii lui erau ca o sticl albastr n lumina lunii, la fel de duri ca trupul lui, ca pieptul lipit de snii ei, ca pulpele lui unite cu ale ei. - M...mi-l druieti? - n schimbul unui pre. - Am crezut c ai spus... - Nu pentru bani. tii ce vreau n schimb. nelegnd deodat, scoase un geamt uor. - Vrei s spui... - O noapte a nunii, zise el. O noapte ntreag n pat...Cu tine. Vrei terenul acela destul de mult pentru ami oferi asta? Oh, Doamne. Nu tia ce-i cere. Sute de chipuri i se perindar prin faa ochilor - chipuri crora nu le putea da nume. Frumoase, urte, demne de mil. Toate privind-o cu speran. Se angajase s-i ajute. Contau pentru ea. Dar...S petreac o noapte cu Logan. O noapte. Oare avea s mai poat pleca dup aceea? Va trebui s poat. Nu avea de ales. O singur noapte. Cu Logan. i ridic privirea spre el. i atepta calm rspunsul, fr s trdeze nici o emoie. Era o datorie pe care trebuia s i-o plteasc, nimic mai mult. El vedea o ocazie de a mai face o afacere bun, de a obine ce voia dnd n schimb ceva ce voia ea. Pentru ea, ns, avea s fie o noapte de iubire. Avea s cunoasc, n sfrit, iubirea lui Logan, fora i sigurana braelor lui. O noapte n viaa ei avea s se bucure de mngierile lui. Avea s-i aud oaptele de iubire. Avea s-l simt n ea, fcnd parte din ea, - Bine, spuse ea ncet. Ne-am neles. O noapte cu mine n schimbul terenului. Simi c nu mai era tensionat, dar nu i ddu drumul, ci o strnse i mai tare i i ls capul n jos atingndu-i faa cu rsuflarea lui. - Hai s pecetluim nelegerea cu un srut. i aps gura pe a ei i buzele se desfcur fr s opun nici cea mai mic rezisten. Gura i fu supus inspeciei lenee a limbii lui, care se mpreun cu a ei, frecnd, mngind i cercetnd pn cnd ea amei. Prosopul lui alunec pe neobservate i ea cunoscu tulburarea provocat de pielea lui cald acoperit, de pr i de catifeaua tare a puterii lui masculine care i era apsat pe burt. O lu cu uurin n brae i o purt prin grdin pn n cas. Urc apoi scrile. Nu vorbeau, dar privirea lui, att de diferit de cea de mai nainte, era fierbinte cnd i cuprindea chipul, gtul i snii, nc trandafirii din cauza apei i a propriei excitri. Ea, zri vag un dormitor spaios i un pat imens cnd trecur pragul. Dup aceea, el i ndoi genunchii i o aez pe o cuvertur moale. Se ntinse i el alturi i o srut profund aezndu-se deasupra ei. i trecu slipul peste olduri i peste picioarele subiri pn cnd ea rmase complet goal sub el. i srut snii cu buzele, cu limba, cu toat gura. Palmele i alunecar n sus peste gambe i pulpe. Se apropia din ce n ce mai mult de ceea ce implora s fie mngiat. Gemnd, ea se arcui lipinduse de acea promisiune rigid pe care i-o fcea trupul lui. Desfcndu-i braele din jurul gtului, Logan se ndeprt i se ndrept spre u ca o umbr. - Noapte bun, Dani. Ca mpins de un arc, ea se ridic n capul oaselor. - Cum adic, noapte bun? - Exact aa. - Bine, dar am crezut...noaptea nunii... - Ah, s tii s am de gnd s-mi in promisiunea. Dar nu n seara asta. N-a existat nici un termen n nelegerea noastr. i pn m voi hotr s-o consum...zise el zmbind, i cutnd un cuvnt potrivit pentru aceast mprejurare...o s stai cu mine. - Cum? S stau? Ct timp? El ridic din umeri i spuse nainte s nchid ua: - Ct o s am chef. Dani se agit, njur, msur camera n lung i-n lat...Era prea mndr ca s plece. De asemenea, era prea mndr s-i cear lui Logan s o dezlege de acel trg" ridicol pe care l nscocise el. l acceptase deplin contient i nimeni nu era de vin dect ea nsi. Cnd sttea s se gndeasc, era prima oar cnd i vindea trupul i cumprtorul nu voia s-l ia! Era prea umilitor. Aa c, dup cteva ceasuri de strns din dini, puse stpnire pe camera de oaspei, se vr n aternuturile curate i se cufund ntr-un somn dezgusttor de adnc i de linitit. Cnd se trezi a doua zi, soarele era demult pe cer. Dup ce se dezmetici bine i i aminti de noaptea care trecuse, se dezveli i porni s caute ceva de mbrcat. Nu avea pe ea dect slipul de la costumul de baie. Nu voia ca acea frm de material s fie singura ei pavz cnd avea s-l nfrunte pe Logan. n baia de o opulen modern, ce se afla lng dormitor, gsi un halat gros din prosop agat ntr-un cuier de porelan pe spatele uii. l mbrc, dar nu se simi deloc mai protejat dect nainte. Se jena la gndul de a discuta cu Logan altfel dect complet mbrcat. Dndu-i prul pe spate i nlndu-i brbia cu un aer rzboinic, deschise ua i iei n hol. Miresme specifice dimineii, miresmele atrgtoare ale micului dejun, o ntmpinar i le urm jos, n buctria nsorit. Logan sttea la masa rotund, iar n jurul scaunului se aflau rspndite o mullne de pagini ale ediiei de duminic diminea a ziarului din Dallas. i sorbea absent cafeaua stnd cu picioarele goale proptite pe scaunul din faa lui. Pantalonii scuri erau ifonai, tricoul vzuse zile mai bune, iar brbia i era acoperit de peri care crescuser peste noapte i

13

prul i era nepieptnat. Arta minunat. Cnd i auzi paii n buctrie, el ls n jos colul ziarului. Ea se atept la un zmbet ironic, batjocoritor sau nfumurat, dar n nici un caz s lase imediat ziarul - chiar pagina sportiv - s se ridice i s vin spre ea mbrind-o uor. - Bun dimineaa, scumpa mea. i lu chipul n mini i i cobor gura spre a ei pentru ceea ce ea se atepta s fie un srut scurt, cu gura nchis, de bun dimineaa". Dar fu surprins din nou, cci gura lui i-o aps cu fermitate pe a ei, buzele se desfcur ndemnndu-le i pe ale ei s fac la fel i limba ptrunse adnc. Era furioas pe el, dar nu putea pune capt acelui srut prelung. O uluise. n locul srutului de diminea lipsit de pasiune, ea s-ar fi ateptat la unul al unui cuceritor, puternic i dominant, care s o fi desemnat ca trofeu al lui ntr-o ntrecere de voine. Dar acela era srutul unui iubit, delicat, dulce i sexual. Dup ce se desprinse de ea, n sfrit, i mai puse cteva srutri scurte pe buze, nainte s o ntrebe: - Ai dormit bine? Tonul lui firesc, care parc spunea facem asta n fiecare diminea i strpunse starea de ameeal i o fcu s se ndeprteze de el, strngnd mai tare cordonul halatului. - Nu, n-am dormit bine, rbufni ea furioas. Logan, jocul sta al tu n-are nici un sens. Nu poi s m ii aici... - Ciudat, cnd am intrat s vd ce faci, dormeai ca un prunc, spuse el i apoi, ignorndu-i atitudinea rigid, o trase mai aproape i i adulmec urechea. - Sforiai. - Ba nu-i adevrat! Bineneles c nu avea de unde s tie dac sforia sau nu. De ani de zile nu mai dormise cu cineva. - Dar nu vreau s discutm despre sforit, ci despre... - E n regul, totui, mi place cum sfori. Snt sigur c i s-a fcut foame. Stai jos. Micul dejun este pstrat cald n cuptor...Ce bei, cafea sau ceai? Datorit faptului c el i ignorase total exasperarea i se dusese s mai scoat o ceac i o farfurioar din dulap, ea privi n urma lui cu o neputin mut. - Cafea sau ceai? Repet el privind-o peste umr. Zmbetul lui era uluitor, dezarmant i distrugtor pentru toate argumentele pe care ea le pregtise metodic. Farmecul lui le dobor unui cte unul, ca pe nite inte ntr-o sal de trageri. - Cafea, spuse ea nepat. Fr zahr. Cu fric. - Nu-i ciudat c sntem cstorii de zece ani i eu nici mcar nu tiu cum i place s bei cafeaua? Spuse el amestecnd coninutul din ceaca ei. sta e doar unul din lucrurile pe care vreau s le aflu despre tine. Fcea din nou promisiuni, de data aceasta cu glasul, care i mngia simurile ca o mnu din blan de nurc. - Stai jos, i spuse el punndu-i cafeaua pe mas. - Nu vreau s stau jos, Logan. Vreau s vorbim. - Nu poi s vorbeti dac stai jos? - Nu fi spiritual, izbucni ea. Nu pot s stau n faa ta la mas i s plvrgesc ca i cum nimic nu s-ar fi ntmplat. - Nimic nu s-a ntmplat, sublinie el cu o logic nnebunitoare. Crede-m, brbia mea e dureros de sigur c nu s-a ntmplat absolut nimic. Ea ignor roeaa care i nclzi obrajii. - Te rog s-i dai seama ct de jenat m simt. - De ce s te simi jenat? - Pentru c snt dezbrcat, nti i nt. Cred c asta m pune n dezavantaj. - Pi, dac asta-i toat problema, zise el i i duse mna la nchiztoarea pantalonilor. O s m dezbrac i eu ca sa nu te mai simi dezavantajat. - Nu! Exclam ea ntinznd mna. Reacia ei brusc l fcu s-i arcuiasc sprncenele i un zmbet i ridic uor colurile gurii. - Vrei s-mi aduci lucrurile din main, te rog? A vrea s m mbrac. - Lucrurile tale snt deja nuntru i vei avea destul timp s te mbraci dup micul dejun. Acum stai jos. Era un ordin dat cu blndee, cruia nu putu dect s i se supun. El o lu de mn i o mpinse uor pe scaunul de lng al su. - i-e foame? Ea era lihnit. - Nu. Chipul lui binevoitor se ntunec vizibil, aa c se grbi s adauge: - Dar tu poi s mnnci. Eu nu prea obinuiesc s iau micul dejun. El deschise ua cuptorului i scoase dou tvi cu ou i unc. Cnd le puse pe mas, ei ncepu s-i lase gura ap. - i plac brioele cu afine? O ntreb el lund nclzitorul de pine i aezndu-l lng mncare. Ea ignor ntrebarea i-i puse o alta: - Ai fcut toate astea singur? - Oule cu unc, da, dar menajera mea a pregtit brioele i le-a pus n congelator. M pricep s scot lucruri din congelator i s le pun n cuptorul cu microunde. - Menajera? Fcu ea privindu-l mirata. Parc erai ironic fa de astfel de lucruri. - Snt un brbat singur. Din moment ce nu am o soie, spuse el i fcu o pauz, pentru a pune accent pe ultimul cuvnt, care s locuiasc mpreun cu mine, trebuie s angajez pe cineva s aib grij de mine cu dragoste. - Credeam c ngrijirea cu dragoste e departamentul Lanei. Spera s nege, dar, n schimb, el i arunc un zmbet stins. - Eti geloas? - Bineneles c nu! El rse. - Ba eti. Apuc o bucat de halat care i acoperea pieptul i o ridic de pe scaun aeznd-o n braele lui, dup care o srut apsat. Dup aceea i mut farfuria lng a sa i i ddu o furculi. - mi place mai mult s stai aici. Acum, hai, mnnc. - i menajera ta? ntreb ea dup ce muc dintr-o brio. N-o s te simi prost dac o s intre deodat i o s ne vad aa? - I-am dat cteva zile libere. - Cnd? - Am sunat-o azi-diminea. - Deci ai de gnd, ntr-adevr, s m ii aici? - Dar i tu vrei asta, nu?

14

- Nu e o chestiune de dorin. Tu ai stabilit termenii trgului. - Iar tu ai fi putut s-i refuzi. Numai c n-ai fcut-o. Nu voia s par prea dispus s accepte, - A putea s m rzgndesc. - Dar n-o vei face. Vrei terenul acela prea mult. - i-a trecut mcar vreo clip prin cap c a putea avea alte...obligaii? - Te ateapt cineva s te ntorci la Dallas? Ea i ocoli privirea. Ar fi putut mini spunnd da", dar la ce bun? Tot nu avea s-i dea drumul s plece. - Nu. - Nimeni? - Nu. Acest lucru pru s-l mulumeasc extrem de mult, dar nu se exterioriz. - Pentru cineva cruia nu-i era foame i care nu prea obinuiete s ia micul dejun, ai izbutit s curei farfuria foarte frumos, spuse el artnd amuzat spre farfuria goal. - Bnuiesc c am avut mai mult poft de mncare dect am crezut, mrturisi ea cu mhnire. - Eu am o poft extraordinar, spuse el rguit. Sinceritatea din privirea lui o tulbur chiar nainte ca buzele lui s le ating pe ale ei uor. - Nu i-a fost niciodat foame de mine, Dani? n aceti zece ani, nu te-ai gndit deloc la srutrile noastre i la felul cum ne fceau s ne simim? Srutrile uoare pe care le punea pe colurile gurii ei o fceau s-i fie aproape imposibil s gndeasc, dar izbuti s ngaime: - De cteva ori. - Eu m gndesc la ele tot timpul. La primele noastre ntlniri nici mcar nu te-am srutat, de team s nu te sperii. Dup aceea, cnd am fcut-o, n-am ndrznit s deschid gura. Dar mi aduc aminte de prima oar cnd mi-am folosit limba i te-am gustat cu adevrat. Ea scoase nite sunete slabe, care nu erau altceva dect rugmini de a-i pune n aplicare cuvintele. Buzele lui le icanau pe ale ei, pregtindu-le pentru asaltul blnd. Cnd acesta veni, ea ced i i ncruci braele pe dup gtul lui i l srut, alturndu-i-se ntr-o orgie a redescoperiri. n cele din urm, gura lui se desprinse de a ei i i cobor pe gt. - M excitam numai cnd m gndeam la srutrile tale, murmur el nbuit. - Logan! - Nu te preface ocat. Ar fi trebuit s tii asta. - Fetele cumini nu se gndesc la astfel de lucruri. - Mincinoaso. Ea chicoti fr s vrea, amintindu-i toate acele dup-amieze cnd se presupunea c nva, dar, n schimb, fcea tot felul de speculaii cu privire la anatomia lui Logan, visndu-l cu ochii deschii. Faa lui se strecur printre faldurile halatului i i plimb limba uor peste clavicula ei. Barba aspr i zgria pielea n mod delicios. - Dani? - Hmmm? - Ai fcut dragoste vreodat pe un scaun la masa din buctrie? - Nu, rspunse ea absent. - Ei bine, o s-o faci dac nu ncetezi s-i mai freci funduleul drgla n poala mea. - Ah! Exclam ea srind imediat ca ars i cu obrajii n flcri de furie i ruine. Ba nu fceam aa ceva. Eu... - Hei! Spuse el ridicndu-se i trgndu-i trupul nfuriat spre el. Nu m-am plns. M-am gndit doar c ar trebui s te previn. - Ei bine, m-ai prevenit, zise ea ndeprtndu-se de el i ncercnd s ia un aer de femeie complet stpn pe sine i pe situaie. Vrei s-i dau o mn de ajutor la vase? El era gata s izbucneasc n rs, dar i accept oferta cu aceeai solemnitate cu care fusese fcut. - Ar fi foarte frumos din partea ta. Mulumesc. Dup ce splar vasele, o conduse la etaj, n dormitorul de vizavi de cel n care dormise ea. - Acesta e dormitorul mare, spuse el fcnd un gest cu mna. Era imens, cu un pat de proporii lipit de perete i o mulime de rafturi coninnd un aparat video, o staie stereo i cri. Dou fotolii alctuiau un spaiu de recreere n faa unui cmin din bronz ascuns frumos ntr-un col. Un perete format numai din sticl oferea privelitea unei puni ntinse i a unei pduri de pini. Din locul unde se afla, lng u, putea vedea baia. Cada fcea ca aceea din sala oaspeilor s arate ca un bazin micu pentru copii n comparaie cu unul olimpic. - Ce prere ai? Cuvertura de blan i atrase atenia. Era groas i erotic. Dar ea i spuse c, alturi de celelalte aspecte masculine ale ncperii, era de un foarte bun gust. - E...e foarte frumos. El zmbi bine dispus. - Sesizez cumva o ezitare? - Nu, nu, mi place, ntr-adevr. Numai c e att de...adug ea gesticulnd, att da mare. - L-am proiectat pentru dou persoane. - neleg, spuse ea ncet. Simi din felul cum veni spre ea, aproape dominnd-o, c numai o voin de fier i mpiedica s continue discuia. - Iat bagajele tale, spuse el, n schimb, i ridic cele dou valize ale ei. M-am folosit de cheia din poet pentru a deschide portbagajul, dar dup aceea am pus-o la loc. - Mulumesc. Pru s fie singurul cuvnt pe care l putea spune dup care i lu poeta i l urm. i duse bagajele n camera de oaspei. Nu tia dac era uurat sau dezamgit de faptul c nu le lsase n dormitorul cel mare. - Sper c baia e dotat cu tot ce trebuie, dar dac nu gseti ceva, cere. - Aa o s fac. i atinse obrazul cu mna i, exercitnd doar puin presiune, i nl chipul pentru un srut fierbinte pe gur. Buzele lui i trecur peste obraz i ureche. Apoi, fr s scoat un cuvnt, plec, nchiznd ua ncet n urma lui. Covorul gros i mngie picioarele goale. Snii o dureau i erau plini parc de lapte. Sfrcurile o furnicau. ntre pulpe pulsa o cldur. Inima i btea cu putere. i ea tremura. Iar el o lsase singur. - S-l ia naiba cu jocurile lui prosteti, le spuse ea celor patru perei, ducndu-se furioas n baie. Imediat dup ce avea s fac un du i s se mbrace cu ceva mai mult dect un halat de prosop, avea s-i spun

15

exact ce putea face cu trgul pe care l nchipuise. Dup care avea s se ntoarc la Dallas. Dar, cnd intr n baie, observ un buchet de trandafiri pe care ochii ei somnoroi nu l vzuser de diminea. Vasul de cristal era plin cu boboci galbeni perfeci, aflai n primele faze de nflorire i Rsuflri de copil albe ca zpada la fel de delicate ca denumirea pe care o aveau. Era i un bileel, pe care scria: Snt locuri incredibil de moi pe trupul tu adormit". Se simise cuprins de fierbineal. Dormise goal, doar cu slipul sumar. l visase pe el, srutrile i mngieriie lui. Oare unele nu fuseser vise, ci realitate? Genunchii i erau moi, iar apa rece a duului nu schimb cu nimic situaia. i ddu seama c ar fi trebuit s se mbrace i s plece ct mai putea. Dar se uit la flori i la bilet, oft i tiu c, chiar dac avea s regrete vreodat, va ramne. Cel puin pentru, pentru nc puin. Doar n sutien i bikini, se aez pe taburetul din faa msuei de toalet. Beculee mici ncadrau oglinda, crend o lumin perfect pentru fardat... Se ntreb cte femei se priviser, oare, n oglinda aceea, nfierbntate i mulumite dup ce mpriser patul cu Logan? Acel gnd i provoc durere, iar chipul i se ncrunt brusc i rmase cu gura cscat cnd ua se deschise deodat n spatele ei. Logan i fcu apariia fr s poarte nimic altceva dect o pereche de chiloi sumari i un zmbet larg. Se prea c i el fcuse du, cci pielea i prul i erau umede. - Ar fi trebuit s bai la u, spuse ea, acoperindu-i snii instinctiv, dar acetia se umflar pe deasupra sutienului transparent. Departe de a-i acoperi, acesta prea s-i nale pentru a fi vzui mai bine. - Iart-m, spuse el, dar zmbetul ddea de neles c regretul era cel mai nensemnat dintre sentimentele lui. Mi-am imaginat acest lucru de attea ori, noi doi cstorii; mbrcndu-ne mpreun. Prea firesc s intru pe neateptate. Dar, n nici una din fanteziile mele nu ncercai s te acoperi. E o prostie, nu? Doar le-am vzut deja. Iritat de cinismul i de indiferena cu care se rezema de tocul uii, ea i ls miniie n jos i lu creionul de sprncene, ferm hotrt s par ct mai puin tulburat. - Cred c ai probleme serioase de psihologie. Ai o adevrat nclinaie pentru a te dezbrca i a te plimba, practic, gol. - Problema mea serioas de psihologie, cum spui tu, i are originea n faptul c am crescut ntr-o cas format din patru camere mpreun cu prinii mei, o sor i un frate. Nu prea era loc de ruine...i venea s-i mute limba ascuit. l privi n oglind. tia c el n-ar fi vrut s discute despre originea lui modest, aa c spuse: - Florile snt superbe. - La fel eti i tu cnd dormi. Ea nghii n sec. - Asta nseamn c...ai... - Da. - i... - i asta. Te-am atins cu o neruinare extraordinar. Se desprinse de tocul uii i se aez n genunchi n spatele ei. i aez brbia proaspt ras pe umrul ei, i lipi obrazul de al el i o privi n oglind. Ochii i erau tulburi de dorin. - Goliciunea mea te deranjeaz cu adevrat? - Sincer? ntreb ea rznd uor. Nu. El zmbi uurat. - Ei bine, s tii c a ta nu m deranjeaz ctui de puin, zise el i minile i coborr de pe umeri pe umflturile moi ale snilor. Priveau amndoi vrjii cum minile acelea bronzate o acopereau: - Eti...Dumnezeule, ct de bine e, Dani. Atingerea lui era sigur, ferm i cald. Dantela sutienului ei nu l mpiedic deloc. Strngerile lui blnde i umflau snii i acetia i umpleau palmele depindu-le. Dani privi cu ochi umbrii de pasiune cum degetele lui o mngiau. ncet. Mai iute. nainte i napoi. n cercuri. Pn cnd fu perfect i minunat de excitat. Dup care ncepu s se joace cu ea mngietor. Braele i se nmuiar i se ls pe spate lipindu-se de pieptul lui; nchise ochii, iar buzele i se ntredeschiser pentru a lsa s ias aerul sub forma unor gfituri scurte. Creionul de sprntene i se rostogoli printre degetele relaxate cznd fr zgomot pe covor. - i place? - Da. - Mai uor? Mai tare? - Nu...nu...exact aa. - Aa? - . i opti lucruri ocante despre culoarea i formele ei. - Delicat i sexy, dar matern. Ai putea fermeca un iubit acum pentru ca peste o clip s hrneti un nou nscut. ntorcnd capul, o mboldi cu nasul pn cnd ea i rsuci faa spre el. Gurile li se unir ntr-un srut dulce i el i cufund limba adnc. Aceasta lunec nuntru i afar, n timp ce degetele continuau s trag uor, s ae i palmele s mngie. El i ls apoi minile n jos gemnd i o rsuci spre el. Strngnd-o cu putere la piept, i ascunse faa n gtul ei. - Eti soia mea, Dani. Soia mea. M auzi? Soia mea. O inu astfel cteva minute, ca i cum n-ar mai fi vrut s-i dea drumul niciodat. Cnd o fcu, totui, n cele din urm, erau amndoi stnjenii de intensitatea emoiilor care i stpniser. Ameit, ea se privi din nou n oglind i i aez cum trebuie lenjeria. El se ridic n picioare n spatele ei i fcu un efort foarte mare pentru a-i recpta stpnirea de sine. Zmbind uor, i aps capul de abdomenul su i i mngie maxilarul pn cnd ea ndrzni s-i ntlneasc privirea n oglind - M-am lsat turat, spuse el ncet, mbrac-te s nu ntrziem. - S nu ntrziem? Avem cumva un program? - Dac nu te grbeti, n-o s ajungem acolo pn la unsprezece. - Mergem undeva? - E duminic. Deci, mergem la biseric. - N-am fi putut s stm la balcon? opti din colul gurii, dar zmbind pentru a-i ascunde mhnirea. Logan o dusese pe culoarul central pn la cel de-al treilea rnd de bnci. - Aici e locul meu, spuse el salutndul din cap pe pasator, care i strnse mna ncntat i i ddu o brour. - Vii des aici? - n fiecare duminic, spuse el pe un ton pios. Tu nu obinuieti s mergi la biseric? Sau eti prea ocupat cu actele tale de caritate? O tachinase prea tare i i ddu seama imediat de asta dup expresia ocat de pe chipul ei i dup felul cum i se ncord trupul. - S nu m tachinezi niciodat n legtur cu munca mea, Logan. Poi s-o faci pentru orice altceva, dar nu pentru asta. - Iart-m. N-am vrut s sune chiar aa. Spuse acest lucru cu atta sinceritate, nct ea l iert imediat. Ba chiar izbuti s i zmbeasc uor. - Ca rspuns la ntrebarea ta, da, merg la biseric n mod regulat. El i reinu un zmbet. - M bucur c te afli pe calea cea bun.

16

- Eti un ipocrit, opti ea netezindu-i fusta pe genunchi. - Cum adic? - M ntreb ce ar spune toi aceti oameni de treab, de trgul nostru. - Ar zice probabil c snt un tip teribil de detept. - i ce-ar zice despre pioenia ta dac ar ti c mi-am petrecut noaptea sub acoperiul tu? Sau snt att de obinuii ca femeile s stea cu tine, nct nici nu se mai mir? Ochii lui erau plini de neastmpr. - Ssst, ncepe slujba. Provocat de expresia lui serioas, l ciupi uor de mijloc. El fu gata s scoat un ipt, dar l acoperi tuind. Ca pedeaps, i lu mna i i-o inu tot timpul ct dur slujba. Nu era cea mai grea pedeaps pe care ea o primise vreodat. De fapt, era chiar ceva nltor s stea acolo alturi de el, s mpart cu el cartea de Imnuri i s-l asculte vocea de bariton cntnd. Era mndr s stea lng el. l venea att de bine costumul bleumarin din trei piese. Cmaa alb era scrobit, iar cravata era discret i de bun gust. Manetele ncheiate cu butoni de aur preau uluitor de albe n contrast cu minile lui presrate cu fire de pr auriu. Mirosea a spun, colonie i past de dini mentolat. Cnd i plecar capetele pentru a se ruga, ea cunoscu o nlare spiritual pe care nu o mai ntinise niciodat. n fiecare sear, de cnd l vzuse mpins n maina erifului i scos din viata ei, se rugase la Dumnezeu pentru el. Chiar dac n-ar mai fi stat nici o zi cu el, avea s fie venic fericit pentru acea clip cnd el sttea nalt i drept lng ea. Se apropie nc puin de el, pentru a simi sigurana inspirat de mneca lui pe braul ei gol. El o cuprinse atunci pe dup umeri i o prinse uor, iar ea i ddu seama c rugciunile lor se nlau la cer la unison. Dup slujb, fu prezentat celor pe care nu-i cunotea i i revzu pe cel pe care i tia din adolescen. Nu era greu de observai ca Logan era foarte respectat de comunitate. Era prietenos cu toat lumea. Cei care se opreau sa stea de vorb se bucurau de strlucirea zmbetuiui su. n timp ce se ndreptau spre main, au fost pur i simplu asaltai de trei copii care se repezir entuziasmai la Logan. Acesta i salut ncntat. Spud veni repede dup progeniturile ei inndu-l pe cel mic atrnat pe old. Jerry o urma cu zmbetul lui linitit, ca un cel asculttor. Dup ce se salutar i Dani fu prezentat copiilor, Spud ntreb cu neastmpr: - Eh, ce-ai fcut? Sau parc eu nu tiu? Dani pli. Logan rse nfundat, iar Jerry o mustr n oapt: - Spud, sntem nc pe teritoriul bisericii. i mai snt i copii de fa. - Eh, dar vreau s tiu, spuse ea defensiv, iar privirea i se plimb de la Logan la Dani, de parc ar fi cutat semne de saturaie. O s stai ctva timp, Dani? - ... - Ctva timp, spuse Logan nconjurndu-i umerii cu un aer posesiv. - De fapt unde stai? La motel? - Pe curnd, Jerry, Spud, spuse Logan lund-o pe Dani. - Bine, dar...stai! Nu mi-ai spus nimic. - La revedere, Spud, i strig Logan peste umr i Dani rdea cu faa ascuns la pieptul lui. Cnd ajunser la main, Jerry ncerc s-i urce familia numeroas n camionet. Spud continua s protesteze, bebeluul plngea, iar copiii preau nite jucrii n permanent micare. Logan i Dani rdeau n timp ce el pornea motorul. - Unde mergem? La club sau mncm sandviuri cu ton lng piscin? - Care piscin? - A mea. - Sandviuri cu ton. - Va trebui s ajui la pregtirea lor, o preveni el. - Nu sun chiar att de ru. i era greu s se abin s nu zmbeasc. Zmbetele preau s vin cu mare uurin. Acest lucru se ntmpl toat dup-amiaza. Nu credea s mai fi trit o zi mai minunat i mai nsorit vreodat. Salata de ton preparat de ea era diferit de cea a menajerei lui, dar Logan declar c a ei i plcea mai mult. Dup masa de prnz uoar, notar i lenevir la soare. Ea aipi pe un ezlong, dar fu trezit de minile lui care i ungeau picioarele. - Ca s nu te arzi, spuse el cnd ea i nl capul pentru a-l privi. - Mulumesc. - Plcerea e a mea. Era i a ei. Minile lui i alunecau pe trup cu presiunea necesar pentru ca mngierea s fie plin de erotism. Atinse locuri tainice i senzuale pe care ea nu tia c le posed, pn cnd trupul ncepu s-i freamete excitat. Dar Logan mormi o njurtur i sri n piscin pentru a se rcori. Ea tia c propriul lui joc de-a ateptarea l distrugea. Se simea bine vzndu-l c sufer, pentru c avea impresia c se scufund ntr-un ocean de foc mistuitor. Cnd apuse soarele, dup ce fcu un du, ea cobor i vzu c aprinsese grtarul de afr. - Mnnci i-kebab? ntreb el. i el fcuse du i i uscase prul n dezordine cu prosopul. Prul de pe picioare i era nc umed i crlionat. Purta o pereche de pantaloni scuri i o cma ncheiat doar pe jumtate. Ea i zri prul ondulat de pe piept i umbrele ntunecate ale sfrcurilor. i umezi buzele, dei pe moment nu tia dac o fcuse gndindu-se la kebab sau la altceva. - Delicios. - Tu eti delicioas, spuse el cu un glas sczut, care vibra. Ea purta un caftan larg de culoarea piersicii, lung pn la pmnt, dar cu un decolteu adnc n form de V. Prin materialul subire, el i distingea clar silueta zvelt. n urechi avea o pereche de cercei mari de aur, care aminteau de o preoteas pgn, dar prul prea al unui nger aa cum i cdea pn ia mijlocul spatelui n uvie moi i grele. - Eu amestec carnea i legumele, iar tu pregteti orezul. - Corect. Ea fcu i sosul pentru salat combinnd tot felul de condimente pe care le gsi n buctria foarte bine aprovizionat. nmuindu-i degetul n ceaca de msurat, gust. Logan veni i spuse repede: - Las-m pe mine s gust. Fr s scoat un cuvnt n faa privirii lui aprinse, ea i nmuie din nou degetul i i-l duse la buze. Limba lui linse mai nti amestecul de oet i ulei. - Excelent, murmur el, dar i apuc mna i i linse iar i iar vrful degetului pn cnd nu mai simi nimic altceva dect gustul unic ai pielii ei. Dani i urmrea fiecare micare, dar, chiar i aa, tot nu era pregtit pentru ce fcu el dup ceea. i cuprinse degetul cu buzele sugndu-i-l. Ea oft i i rosti numele uor cnd gura lui fierbinte i lu tot degetul. Cnd i ddu drumul, n cele din urm, o trase la piept i, lipindu-i buzele de urechea ei, opti: - Aa o s m simt eu cnd o s ptrund n tine, Dani. Timp de cinci minute ea nu putu s respire. Nu era destui loc n pieptul ei ca s ncap multitudinea de emoii care o nviuiau. ncerc s par calm, nonalant, sofisticat, nenvins, nepstoare, neafectat. n realitate, afirmaia lui i nmuiase i oasele i muchii. De fiecare dat cnd l privea, tia c toate eforturile el de a prea rece erau zadarnice i c dorina ei era ct se poate de limpede. A lui era evident.

17

Conversaia din timpui cinei fu banal, dei amndoi fceau eforturi ca totul s par normal, se lsau prad unei tceri pline de tensiune i reinere, Vocea lui groas i profund se oprea deodat n mijlocul unei fraze. Ochii, strlucind intens n lumina luminrii de pe mas, o priveau cu lcomie. Tmpla i zvcnea i ea observ c o fcea n acelai ritm cu a ei. Mai tia c i el se simea la fel de nfierbntat i plin de dorin ca i ea. -Ai terminat? ntreb el artnd spre farfurie. Uitndu-se n jos, ea observ cu stupoare c mncase aproape tot, dei nu i amintea s fi luat mcar o nghiitur. - Da, a fost delicios. - Mai vrei vin? ntreb el apoi, i, fr s-i atepte rspunsul, l umplu din nou paharul. Hai s mergem afar. Se ridic i, dup ce i mpinse scaunul n spate, ocoli repede masa pentru a o ajuta. Ducnd paharele de vin i avnd mna ei ntr-a lui, o conduse afar. - Logan, e minunat! Exclam ea ieind pe una din uile de sticl. Duzini de candele pluteau pe suprafaa apei din piscin. - i place? - Este, este superb. Fermector. Flcruile mici plpiau semnnd cu nite licurici care dansau pe oglinda apei. O conduse lng piscin i el se descl, dup care se aez, trgndo i pe ea alturi, i i cobor picioarele n ap. Dup ce i scoase sandalele, fcu i ea acelai lucru ridicndu-i poalele caftanului pe genunchi. Privir cum umbrele aruncate de ap i luminile dansau pe piele. Scond degetele din ap, el i mngie piciorul. Se uit la ea apoi i i ridic paharul. - Pentru lunile de miere care au loc dup zece ani. Zmbind, ea i ciocni paharul de al lui i sorbir din vin. - De ce spui asta? Mna lui liber i atingea cercelul. - n legtur cu lunile de miere trzii? - Da. - M ndoiesc c ai fi fost o mireas att de relaxat acum zece ani. M gndeam s m chinuiesc cteva nopi ca s te pot convinge s-i plac actul matrimonial". Ea era ocat. - La asta te-ai gndit? - N-ar fi fost aa? - Nu. N-a fi fost aa deloc. Veni rndul lui s fie surprins i o privi cu atenie. Ea i cobor privirea, ruinat. - Adic, eram puin speriat, dar nu de tine, ci doar de necunoscut, de pierderea virginitii. Dar eram nerbdtoare...s fac dragoste cu tine, Logan. - Evident, nu la fel de nerbdtoare ca mine. Privi spre peisajul pe care l aranjase pentru ea. - Cred c, dac o s discutm despre asta, o s ne certm i nu vreau s m cert cu tine. Nu n seara asta. Ziua a fost prea perfect. - Ai dreptate. Hai s vorbim despre altceva. Tcur, ns, vreme ndelungat, pn terminar de but vinul. n cele din urm, el se ntoarse spre ea i i privi profilul pn cnd ea l privi la rndu-i. - Nu tiu despre ce altceva am putea s vorbim. Ai putea s ncepi s m pipi? O ntreb el atunci foarte solemn. Ea izbucni n rs cnd l vzu ct de sincer era, dar dup aceea, chipul i redeveni serios. - Nu snt o fat de genul sta. - La naiba, zise el prnd mhnit. Nici acum? Ea i cobor privirea asupra gurii lui, iar ochii i sclipir. - Nu renuna att de uor. Nu avu nevoie de mai multe ncurajri. Se ridic imediat i o trase i pe ea cu el. O conduse apoi spre balansoar, se aez i o trase n brae pentru a doua oar n ziua aceea. Apsndu-i uor umrul, o rezem de pernele din col pn cnd ea ajunse s stea ntins peste pieptul lui, cu ezutul n poala lui i cu coapsele peste ale lui. Logan se aplec deasupra ei. - Stai bine? Ea i cuprinse ceafa cu o mn mngietoare. Degetele i se nclcir prin pr, dup care i alunecar pentru a-i explora pomeii, maxilarul ncordat, nasul i gropia din brbie. Cnd i atinse buzele, rsuflarea lui i se strecur uor printre degete. Gura lui cobor peste a ei, rugtoare. Srutul lui i implora buzele s se desfac i, odat aflat nuntru, limba se cufund, profund mulumit, n adncul dulce. Mna i ncepu explorarea i fu rspltit. Scoase un oftat de plcere pentru descoperirea pe care o fcuse. - N-ai sutien? - Nu. - De ce nu veneai fr sutien cnd ne ntlneam? - mi amintesc c, de cteva ori, ai reuit s treci de el, spuse ea i i ascunse faa n gtul lui. - Dumnezeule, i eu mi amintesc, gemu el. Dar face ca lucrurile s fie mult mai uoare fr toate nchiztorile alea. Cred c erau puse doar ca sa enetveze. - S strng masa!. - Masa! Vrei s spui c n-o s... - N-o s ce? Unghiile i ptrunser adnc n palme. Furia i ncord ira spinrii, iar brbia i se nl cu civa centimetri. Nu-i putea spune la ce credea c va duce acel preludiu fr s se fac de rs. tia i el asta, iar ea tia c tie. - Nimic, spuse ea atunci tios. Noapte bun. Trnti ua n urma ei. - S-l ia naiba! Nu se poate s-mi fac una ca asta. N-o s-l las. Ce crede c snt, o ppu mecanic pe care o poate manevra dup cum vrea? Travers ncperea, furioas, azvrlindu-i hainele. Paii i se auzeau chiar i prin covorul gros. - Plec. Se duse n baie i ncepu s-i adune toate lucrurile care i aparineau, nghesuindu-le n valiz. Dar, n clipa aceea, i trecu prin minte c, dac pleca, el avea s-i dea seama ct de mult contase pentru ea faptul c nu fcuser dragoste. Se opri i se prbui pe taburetul din faa msuei de toalet, lipsit de energie i furie. Fcuser un trg i trebuia s-l respecte Aa cum spusese i el foarte clar, ea se afla pe teritoriul lui, unde i avea propriile legi. Dac pleca, nu avea s-i sacrifice numai frma de mndrie care-i mai rmsese, ci i tabra care nsemna att de mult pentru atia oameni. Oftnd, i puse o cma de noapte i se vr n pat. Stnd singur n aternut i nconjurat de ntuneric, l njur din nou pentru faptul c i nfierbntase trupul. Acesta nu ddea nici un semn de linitire. Logan, aplecat puin nainte, cu capul atrnnd ntre umeri, se inea strns de dulapul din buctrie. Rsuflarea inegal i rsuna cu asprime n piept. - Idiot prost i ncpnat, mormi el. nchise ochii strns pentru a alunga durerea. Ct avea s mai treac pn cnd focul din pntece i se va stinge i pulsaiile vor scdea n intensitate? Zgomotul nfundat al pailor ei furioi ajunse pn la urechile lui. Era extrem de suprat i nu o putea condamna. Fr ndoial c i spunea c joac cine tie ce joc diabolic. Credea, oare, c o icana, c o punea la ncercare, pltindu-i astfel cu vrf i-ndesat pentru chinurile ndurate n nopile acelea pe care le petrecuse la pucrie, n loc s

18

se afle n luna de miere cu mireasa lui? Nu, Dani, nu", gemu inima lui, nu de asta nu snt cu tine acum". Ce om cu mintea ntreag i-ar fi impus o asemenea tortur fizic? Atunci de ce naiba o fcea? Ceatepta? Declaraii de dragoste? Promisiuni? Bine, da. Dar...Dani se afla n casa lui, n patul lui. Dani. Dani a lui. Se topise de dorin. Se lipise de el att de tulburtor, nct numai un prost i-ar fi putut da drumul. Gura ei fusese att de receptiv la srutrile lui. Braele ei, snii, moliciunea...i trecu amndou minile prin pr. - De ce n-ai luat-o? Se ntreb el cu glas tare. Pentru c, atunci trgul lor s-ar fi ncheiat. Nu putea s rite ca ea s plece odat ce obinea actele pentru teren. Dumnezeule, voia extraordinar de mult s fac dragoste cu ea. Dar voia mai mult dect att. i, pn cnd va fi sigur c va avea tot, se va zvrcoli n acel iad numai al su. Dani ncerc s alunge ceea ce i gdila lobul urechii. - E la fel de moale ca petalele trandafirului. Se sili s deschid ochii. Lumina soarelui ptrundea prin draperiile subiri. Prezena cald de lng ea era linititoare i confortabil. Ghemuindu-se mai aproape, csc i nchise ochii din nou. Apoi simi limba umed i cercettoare n jurul urechii i buzele capricioase i mngietoare pe gt. Fcu un efort s se dezmeticeasc. - Ce caui aici? - Eu locuiesc aici spuse el, i pe chip i apru nzmbet strlucitor. Era mbrcat. Dar aa cum sttea nclinat lng ea, sprijinit ntr-un cot, semna cu un despot decadent care nu avea nimic mai bun de fcut dect s se joace cu una din concubinele sale. - i oaspeii ti n-au nici un drept la intimitate? El rsuci trandafirul cu care o gdilase i l mirosi nainte s-i aeze petalele pe obraz i s-l trag ncet spre decolteul cmii ei de noapte. - Eti nc furioas. - Nu snt deloc furioas! Dar tonul i contrazicea cuvintele. - Ai fost att de suprat c nu m-am culcat cu tine azi-noapte? - Bineneles c nu. Ar fi vrut ca el s se dea jos din pat, cci greutatea lui adncea salteaua i ea aluneca spre el fr s vrea. De fiecare dat cnd l atingea, gsea i mai greu s reziste. El i lu n mn cteva uvie de pr i le studie frecndu-le ntre degete. - Dani, eti chiar att de nerbdtoare s ncheiem trgul i s pleci? Ea ncet s mai ncerce s in distan ntre ei, cci era inutil, oricum, fiindc el pusese trandafirul deoparte, iar mna i se odihnea grea pe pulpa ei. i simea cldura chiar i prin ptur. Ea refuz cu ncpnare s-i rspund. Nu, nu de aceea voia s fac dragoste cu ea. Voia ca acest lucru s se ntmple, indiferent c exista un trg sau nu. Nu-i ddea seama? Dac nu putea s o fac, ea nu avea s-i spun nimic. i mai rmsese puin mndrie. El i atinse obrazul i degetul mare i se plimba pe buze nainte i napoi. - Nu am fcut dragoste cu tine nc, pentru c voiam s te cuceresc. Voiam s fie ceva mai mult dect o afacere. Voiam s o faci de bunvoie, nu pentru c ai fost obligat. Dac ar fi vrut mai mult cu o sear n urm, s-ar fi topit, pur i simplu, pe covorul lui scump. i venea s cread c se reinea pntr-un motiv nobil, sau chiar i acum se juca cu ea din perversitate? - Nu te simi bine aici cu mine? ntreb el tragnd-o n joac de lobul urechii. - Ba da, recunoscu ea, mbufnat. - Bine, am plnuit nc o zi minunat, mbrac-te cu ceva simplu. Blugi, de exemplu. - Mi-am adus o pereche. - Grozav. Acum te las s te pregteti. - Unde mergem? Logan se ddu jos din pat i se duse spre u. - M-am gndit c poate ai vrea s arunci o privire terenului pentru care i-ai oferit trupul. Nu putea fi jignit, pentru c era att de frumos cnd zmbi. i fcu cu ochiul i iei. Ea se ddu jos din pat i se grbi s se mbrace. O jumtate de or mai trziu, apru n buctrie, mbrcat aa cum o sftuise el, cu o pereche de blugi i o cma foarte mare ale crei mneci erau ridicate pn la cot. Poalele le legase n jurul mijlocului i i strnsese prul ntr-o coad la spate. - Nu e bine? ntreb ea dup inspecia ndelungat la care o supuser ochii lui. Logan se ncrunt. - Merge. - Cum adic? ntreb ea, argoas, cu miniie n olduri. - Adic, i mbrcat obinuit, ari tot ca o persoan ieit din catalogul Sakowitz. Ea fu extrem de ncntat de acel compliment i lu ceaca de cafea pe care i-o adusese el, srutndu-l uor pe buze. - Pentru ce-a fost asta? Zmbetul ei era la fel de luminos ca dimineaa. - Pentru c ai spus c art bine chiar i obinuit mbrcat, morocnosule. - Tu nu eti obinuit mbrcat. Eu snt, zise el, i, dndu-se puin napoi, i desfcu larg braele. Ea i observ cmaa din bumbac croit n stil vestic, blugii strmi excitant de strmi - cu tivul tocit i cizmele de cowboy ptate de noroi i alte lucruri pe care se gndi c era mai bine s nu le identifice. Arta minunat i ochii ei arztori i-o spuser. - Doamne, cnd m priveti astfel, mi vine s nnebunesc, spuse el i o strnse la piept srutnd-o apsat. Trupul i se ndoi asupra ei, dornic s o ating i s-o penetreze. Ea se frec de el. El gemu i i ddu drumul. - Dac o inem tot aa, n-o s mai plecm. Poi s nghii jumtate de duzin de brioe? - Numai att? Zise ea dezamgit. - Doar sta o s fie micul dejun pe care-l vei primi, spuse el i se duse s-i pregteasc o farfurie, iar ea zmbi pe furi. Se prefcea bine c e stpn pe sine, dar trupul i fierbea pe dinuntru. tiind ct de agitat fusese ea nsi pn s adoarm seara trecut, se ntreb ct l costase, oare, pe Logan reinerea aceea. - Eti gata? O ntreb el peste cteva minute. Dnd din cap afirmativ, ea nghii ultimele frme de brio i i linse degetele. Privind-o, el rse i o plesni uor peste ezut cnd iei. La biseric fuseser cu o main Seville argintie. n ziua aceea, ns, aveau s mearg cu o camionet Ford albastru cu galben, care parcursese mile ntregi. - Trsura v ateapt, prines. Va fi o experien despre care s le povesteti prietenelor tale din nalta societate a Dallas-ului. - E la mod s conduci o camionet n ziua de azi, spuse ea. Aveau amndoi chef de tachinri i rser n timp ce ei porni spre autostrad. Ea tia cam n ce direcie se afla terenul din Hancock County, dar el fcu un ocol, artndu-i cu mndrie diversele lucruri de care se ocupa. Trecur pe lng fabrica de cherestea care, pe vremuri, fusese a tatlui ei i care acum i aparinea lui Logan. i art magazinele din centrul oraului pe care le nchiriase unor oameni de afaceri. Strbtur apoi pduri dese, al cror proprietar era, i puni ntinse pe care se aflau cirezi impresionante de vite Hereford. n cele din urm, intr pe un drum ngust care, la un moment dat, se transform n ceva mai mult dect o crare noroioas.

19

- Acum i dai seama de ce am luat camioneta, spuse Logan, oprind n faa unei pori din srm ghimpat. Dani sri s o deschid, iar el trecu cu camioneta. Dup ce mai parcurser o jumtate de mil, ajunser la terenul bisericii abandonate. - Logan, e minunat! Exclam ea srind din nou din camionet. Lui prea s nu-i vin a crede. Cldirile acelea distruse artau oricum, numai minunat, nu. - Locul sta arat ngrozitor, spuse el fr ocoliuri. - Da, dar se pot face foarte multe. Da, da, zise ea, tulburat, i l lu de mn trgndu-l nainte. n vechea capel se va putea face o sal nemaipomenit de recreere, iar n cldirea aceea ar putea fi sala de mese. Hai s mergem s vedem i dormitoarele. i petrecur urmtoarea or explornd cldirile, care, de ani de zie, nu mai fuseser locuite de creaturi bipede, n schimb adpostiser tot soiul de patrupede. n bazin crescuser tot felul de plante. Terenul sportiv era acoperit de buruieni nalte pn la bru. Dani era entuziasmat, Logan, precaut. - Ce aveai de gnd s faci cu el? l ntreb ea, suprat din cauza lipsei lui de imaginaie. Refuza s-l lase s o dezamgeasc i pe ea. - Nimic altceva dect s las pmntul s capete mai mult valoare. Peste civa ani, l-a fi putut vinde cu un profit imens, fr s mic mcar un deget. Eti sigur c poi face ceva din el? O mbri i pornir s exploreze mai departe. - Abia atept s ncepem, spuse ea privind napoi prin parbrizul din spate al camionetei, cnd Logan reui s o conving, n sfrit, s plece. A vrea s fie gata pn vara viitoare ca s putem ncepe programarea taberei. O studie un moment ndelungat. - Asta nseamn foarte mult pentru tine, nu-i aa? Ea ntoarse capul i exuberana o prsi pentru o clip. - Foarte mult, spuse ea atunci cu sinceritate. Te mir chiar att de tare, Logan? Cum poi s spui c m-ai iubit att de mult odat i, totui, s m crezi prea superficial pentru a putea face ceva pentru nite copii handicapai i, adesea, lipsii de privilegii, fr s am nici un alt motiv ascuns? - Nu c te-a crede incapabil de mil... - Nu e mil. Eu privesc munca asta din punct de vedere practic, nu emoional. Este o munc pe care trebuie s-o fac cineva i eu snt una din cei care o fac. - mi vine greu s cred c o fat cu educaia ta, care provine din clasele privilegiate, poate s se identifice cu un copil srac i ntrziat mintal. Mai ales att de mult cum te implici tu. S scrii un cec, da. Dar s te nhami la o asemenea munc, s-i murdreti minile... - Unii din ei nu snt chiar sraci, ci provin din familii foarte nstrite. Spina bifida i sindromul Down nu fac deosebiri de clas. - Este cumva un mod subtil de a spune c eu fac? - Dac pantoful se potrivete... - Iart-m, Dani, spuse el i puse frn n faa porii pentru a se uita la ea. Zmbetul lui era autoironie i apologetic. - Bnuiesc c ai dreptate. Snt un snob. - mi placi, oricum, spuse ea, atingndu-i prul. Aplecndu-se puin, el i srut colul gurii. - Am o poft cumplit. Ea scoase un sunet slab ca pentru a confirma acest lucru. - Ce-ai zice s lum masa de prnz? - Masa de prnz! Exclam ea, prefcndu-se jignit i ndeprtndu-l. - Doar nu te atepi s fiu romantic pe stomacul gol, nu? - Ar nsemna s-i cer prea mult unui uria ca tine, bnuiesc. Ca desert, ce-ai dori, ns? - A vrea s discut cu tine, spuse el consultndu-i ceasul de aur. Dar, dac nu ne grbim, o s ntrziem. Ajunser ntr-un alt loc ndeprtat. - Unde sntem? ntreb ea cnd veni s o ajute s coboare. Credeam c... - sta-i un cal? Logan i nclin capul cnd ntr-o parte, cnd n alta, msurnd animalul legat de ramurile joase ale unui copac. - Dup prerea mea, s-ar putea s fie un cal. Dar asta e numai prerea mea, s tii. - Ah, ce m enervezi! Zise ea lovind aerul n faa lui, dup care se duse spre cal. Acesta avea fru, dar nu era neuat. - Cum de a ajuns s fie legat aici, n pustiu? i cu un co cu merinde la picioare. - Am nite angajai foarte buni. Ea privi n jur, dar nu vzu nici ipenie de om. - Nu vd pe nimeni. - Pi, tocmai de aceea snt buni, spuse el zmbind cu subneles. Trebuie s fie invizibili. Am vrut s fie can filme. tii, unde courile cu merinde apar din senin i o muzic divin coboar din cer. Chestii din astea. Ea i muc buzele ca s nu rd n hohote. Era profund fermecat, exact cum fusese intenia lui. - Dar aceti angajai vrjitori au uitat ceva. Va trebui s clreti cu mine. - neleg, zise ea privind spre cal i, ncrucindu-i braele, ntreb: i cine o s m in s nu cad de pe un cal neneuat? Zmbetul lui era pur i insinuant. - Dup cum am de gnd s te in, nu se poate s cazi. - i coul? - Tu rspunzi de el. Astfel, minile tale vor fi ocupate, n timp ce ale mele... - M vor ine s nu cad, ncheie ea, fraza n locul lui. El ridic din umeri. - Cam aa ceva. Peste cteva minute, clreau prin pdurile scldate de soare spre o destinaie necunoscut. Ei nu i psa ncptro mergeau. Aa cum i promisese, Logan conducea calul strngnd doar uor din genunchi, lsndu-i astfel minile s se plimbe n voie. Ea se mpotrivi mngierilor lui ndrznee, dar nu prea mult, nu ndeajuns pentru a-l face s nceteze. Ajunser ntr-un lumini nconjurat de pini impuntori. n mijloc se afla un alun uria cu ramurile ntinse. Cobornd-o pe pmnt, Logan ntinse mai nti ptura, care fusese strns i pus n co. Dup aceea, ncepu s scoat mncarea. Nu era un picnic obinuit. Mncar sandviuri cu piept de pui pe rulouri cu susan, salat de cartofi, msline, murturi i ou condimentate puternic. Ca desert, erau prjituri din aluat fraged umplute cu nuci. nsoir totul cu un vin alb pe care zna cea bun" a lui Logan l lsase ntrun rcitor n spatele alunului. - Te neli, spuse Dani, oftnd mulumit i rezemndu-se de copac. E mult mai bine dect n fiime. - ntr-adevr? - Mult mai bine. n filme nu se mnnc att de copios... Vr o ultim mslin n gur i o mestec lene, n timp ce l studia pe Logan netezind ptura. Mintea i era tulbure, dar simurile i erau alarmant de treze. Bnuia c este puin ameit din cauza vinului, a soarelui i a lui Logan. Nu se mpotrivi moleelii atrgtoare care puse stpnire pe ea. Era prea bine ca s o alunge. - Dac mnnci att de bine tot timpul, de ce nu faci burt?

20

El i btu uor stomacul plat. - Crezi c snt ntr-o form bun? Ea se duse lng el i trase n joac de cma scondu-i-o din pantaloni. Apoi i-o ridic i privi dedesubt. - Ari destul de bine, zise ea n glum, dar cnd i ridic privirea spre el, i se tie rsuflarea. n ochii lui nu se vedea nici urm de glum, ci doar o lumin extrem de arztoare. - Atinge-m, Dani. i inea minile mpreunate sub cap, dar glasul lui grav era mult mai convingtor dect fora fizic. O fcea s-i fie team, pentru c propria ei dorin de a-l atinge era la fel de puternic. Scutur din cap n semn c nu, iar ochii nu i prseau deloc pe ai lui. Mai devreme, la rugmintea lui, i desfcuse prul din coad i acum razele soarelui se jucau prin el. Simea cldura n spate. Sau era, oare, propri-i cldur? - Atinge-m, repet el rguit. Ct de departe vei merge, Dani? Era o provocare pe care nu o putea refuza, n interiorul ei totul era tulburat, dar ea lu un aer calm, i puse minile pe pieptul lui i le plimb de cteva ori n sus i-n jos. Dup aceea, privind fix n ochii lui, ncepu s-i descheie nasturii. Degetele ei luau contact n mod electrizant cu pielea lui acoperit de pr. Era att de cald i plin de via. Chiar i aa stnd ntins i perfect nemicat, emana o masculinitate palpabil. Ea o gust n strfundul gtuiui. i ptrundea prin vrfui degetelor, i umplea venele i i gsea inta n prile feminine ale trupului ei. Sfrcurile i se ntrir i ntre coapse simi o durere surd. Dup c descheie toi nasturii, ea i ddu cmaa pe spate i, n ciuda indiferenei studiate, i scp un geamt de aprobare. Era splendid la vedere. Prul moale i ondulat de pe trup o ademenea, dar abia cnd i vzu minile alunecndu-l pe trup i simi n palm mngierea prului, i ddu seama c ascultase de ndemnul lui de a-l atinge. Pru! i se ntindea pe pieptul larg imusculos i ea i strecur degetele lacome printre fire, apoi i conur umfltura tare a pieptului i i absorbi cldura pielii i btile inimii cu palmele apsate. Sfrcurile lui erau ntunecate i plate, dar cnd vrfurile degetelor ei trecur peste ele, se ncreir i se ntrir instantaneu. El scoase un geamt i, cnd ea i privi chipul, vzu c avea maxilarul ncordat i ochii nchii. - Vrei s m opresc? ntreb ea n oapt. - Doamne, nu. nnebunete-m, Dani, s nu mai tiu de mine. Vreau so faci. F-m s nnebunesc de dorin pentru tine. Bine, aaa avea s fac. Hotr atunci c el va ncheia acea dup-amiaz minunat prin a face dragoste cu ea. Lsnd la o parte orice inhibiie, ea i cobor capul. nti l atinse cu prul ei, ca o earf de mtase. i nfipse minile n el i el gemu ca i cum ar fi fost cuprins de agonie. Timide, buzele l gustar pentru prima oar. Dansar peste gtul i pieptul lui, puhnd srutri uoare, formate mal muit din suflare dedt din carne. Apoi, i gsir sfrcul. Se opri puin. S ndrzneasc s-l simt pe vrful limbii aa cum ardea de dorin s o fac? ndrzni. - Dumnezeule! Exclam el. - E bine sau ru? n orice alt mprejurare, acea ntrebare tremurtoare l-ar fi enervat, dar n clipa aceea el nu mai judeca, ci doar o apuc de pr i mai tare. - Ah, e bine, Dani. Att de bine. Ea i lipi obrazul de abdornenul lui, coborndu-l apoi sub cutia toracic, ncet, ncet. Buzele ei se jucar de-a lungul drei da pr castaniu-auriu care i traversa mijlocul pentru a se ndesi din nou n jurul buricului. Rsuflarea ei l atinse ca o boare doar cu o secund nainte ca ea s-i ating buricul cu limba, delicat. Prinznd curaj, l ican cu micri scurte i iui ale limbii. Acea mngiere era la fel de excitant pentru ea ca i pentru el. nchise ochii strns. ntotdeauna voise s-l ating, clar nu avusese curaj. Acea parte a trupului, care l proclama brbat, o intrigase ntotdeauna, dar rmsese un mister. Acum voia s descopere adevrata esen a brbiei lui, s cunoasc fiecare surs a forei i vitalitii lui. Mna i alunec peste cataram spre fermoar. Lui i se tie respiraia deodat. Cu curaj, ea i opri mna pe acea parte umflat, cteva clipe de ncordare. Apoi, i lu inima n dini i l nconjur cu degetele. n acelai timp, l srut fierbinte chiar deasupra mijlocului. Vorbele lui rguite erau ori o njurtur, ori o rugciune. Mna i se ls n jos peste a ei i i-o mngie. - Ai reuit, Dani, spuse el apoi fcnd un efort pentru a se ridica n capul oaselor. Lundu-i capul n mini, i spuse rguit: - M-ai adus n pragul nebuniei. Nu mai pot s atept. Hai s mergem acas. Clrir napoi spre cas n tcere. Logan prea gata s explodeze. Dani nu ndrzni s l ating sau s spun ceva, de team s nu aprind fitilul. Se chinuia vizibil. Era att de ncordat, nct prea s se fi mrit, punnd la ncercare capacitatea hainelor de a-l cuprinde. - Cred c o s cinm, trziu, spuse el descuind ua de la intrare i lsnd-o s intre naintea lui. Ea se ntoarse. Ochii lui fumegau, pur i simplu. - Nu-i nimic. Nu mi-e foame. - Mai...mai am de fcut cte ceva pe aici nainte...Du-te sus. - Bine. El i atinse obrazul. - N-o s stau mult. Urcnd, ea tiu deodat c avea s plece. Acum, nainte s se ntmple ceva. nchise ua i se rezem de ea, ntrebndu-se unde avea s gseasc puterea de a-l prsi din nou. Gndul acela o chinuia ngrozitor. i aps pumnii de tmple. Ah, ct de mult voia s rmn. Voia s stea cu Logan i s-i mpart cu el nu numai trupul, ci toat dragostea pe care i-o reinuse timp de zece ani. Sufletul i putea aparine dac l-ar fi vrut. Nu ar fi fost un capriciu trector, o stea cztoare cace strlucea puternic o secund nainte de a se stinge definitiv. Odat ce avea s cunoasc splendoarea iubirii, lui Logan, nu va mai voi s-l lase. Dar va trebui. Logan i avea viaa lui acolo. Ea i-o avea pe a ei n Dallas. Nu putea face nici un sacrificiu n acest sens, nici mcar pentru Logan. Dar cum putea s-l prseasc, s renune la iubirea lui plin de pasiune, la tandreea, cldura i blndeea lui? Oare avea s mai fie tandru, cald i blnd i dup ce i va satisface pasiunea? Nu era, oare, teribil de naiv? Logan nu privea att de idealist iubirea lor. Nu mai era tnrul Romeo, ndrgostit la nebunie de Julieta lui. Nu mai era mirele care atepta cu nerbdare noaptea nunii, cnd avea s i-o fac soie pe mireasa virgin. Cunoscuse nenumrate femei. Le avusese cum voise. Pentru el, nu avea s fie un act de iubire, ci doar plata unei datorii vechi. Dac o iubea cu adevrat, de ce nu se culcase cu ea pn atunci? Era logic s se opreasc de fiecare dat, s se abin n faa pasiunii, dac nu se juca rutcios cu ea, punnd-o la ngrat ca i cum ar fi fost una din vitele lui? Ei bine, ea nu era un animal prost ca s se lase dus la tiere! Dani simi cum n locul durerii aprea furia i aceasta fu binevenit. Avea s-i dea puterea de care avea nevoie pentru a face ceea ce trebuia. n timp ce i aduna lucrurile i le nghesuia n valize, i alimenta micrile cu amrciune. Bineneles c Logan nu avea s se rzgndeasc n privina acelor copii nefericii. Avea s vad trgul lor prostesc drept ceea ce era n realitate. Ea i va lsa timp pentru a se liniti nainte s ia din nou legtura cu, el. Dac nu avea s-i vnd proprietatea, pe care nici mcar nu o folosea, atunci nsemna c nu l cunotea deloc. Dani nu voia o nfruntare. Chiar i n clipa aceea se putea rzgndi dac l vedea. Dup ce termin de mpachetat, deschise ua cu grij i trase cu urechea. Nu auzi nimic.

21

Furindu-se pe scri i apoi prin cas; ignor durerea chinuitoare din inim. Nu se gndea la cel pe care l prsea. Se concentra numai asupra modului n care s reueasc s plece fr s creeze o scen. Oare ce poart un brbat cnd se duce n budoarul unei doamne ntr-o dupamiaz trzie? Se ntreb Logan. Se dusese n cabin, preferind s fac du acolo i nu lng dormitorul cel mare. Se temea c, dac se va afla att de aproape de Dani, nu se va putea abine i va da buzna peste ea, stricnd atmosfera romantic pe care o plnuia. Zmbi n sinea lui n timp ce i puse o pereche de pantaloni scuri din bumbac din dulapul aflat n cabin. i Dani se ntreba, probabil, cu ce s se mbrace. Avea s aleag, oare, un neglie? O cma de noapte simpl? Sau avea s-l atepte n aternut fr nimic pe ea? Gndul acela i acoperi cu o pelicul subire de sudoare trupul care tocmai Ieise de sub du. Pentru a se rcori, i stropi cu colonie faa, gtul i pieptul. i aminti ce simise cnd buzele ei i atinseser trupul i mna i tremur n timp ce i trecea peria prin prul umed. i dduse, oare, destul timp? Se ruga, oare, s nu se duc pn cnd avea s fie gata? Sau ateptase prea mult? Se ntreba ce naiba l-o fi reinnd att? Voia ca totul s fie perfect. Nu auzise niciodat de vreun mire care s fi ateptat zece ani noaptea nunii. Se duse la frigiderul pe care l inea tot timpul aprovizionat cu bere i rcoritoare pentru invitaii de lng piscin. Acum acesta era plin cu trandafirii pe care florarul i adusese cu o zi nainte. Lu un boboc perfect din vas i apoi scoase o sticl mare de ampanie dintr-un raft de pe u. O cntri din privire, zmbi i lu nc una. - S-ar putea s fie o noapte lung i am de gnd s potolesc i cea mai aprig sete, opti el. Minile i erau att de alunecoase din cauza nervozitii, nct aproape c scp sticlele cnd iei i porni s traverseze grdina. Se simea ca un prost. Se purta ca un puti, ca un mire inocent care se pregtea s se duc la o mireas inocent. De fapt, era extrem de agitat. Dar, stupiditatea aceea era scuzabil, fiindc era ndrgostit iar ndrgostiii aveau tendina s fie puin...ncremeni deodat. Nici mcar nu observ dalele de piatr ncinse de soare care i ardeau ciciele. Stupoarea l fcuse s nu mai simt nimic. O vzu pe Dani ndreptndu-se grbit spre main, crndu-i valizele i poeta. Din felul cum se mica, prea s fug. Vzu cum descuie portiera, cum azvrli bagajele aiurea nuntru, urmndu-le repede. Motorul porni imediat i pietriul scrni sub roile mainii. O privi plecnd i lsnd un nor de praf n urm. Nu o strig. Nu fcu nici un pas dup ea. Nu se clinti. Totul n el prea s fi murit, s se fi atrofiat. Sticlele de ampanie ncepur s se abureasc, iar petalele trandafirului ncepur s cad sub soarele puternic al Vestuiui. El, totui, sttea nemicat, uitndu-se la praful care se potolea. Oamenii i vzuser ochii lui Logan Webster aruncnd sclipiri reci de mnie, calzi i plini de umor, ntunecndu-se de mil. Dar nimeni nu i vzuse vreodat aa cum erau acum, notnd n lacrimi. *** Fr s-i dea la o parte compresa rece de pe ochi, Dani cut telefonul care suna. Gsi receptorul, l smulse i, n cele din urm, izbuti s-l duc la ureche. - Alo? Dac nu era Logan cel care o suna pentru a o ruga s se ntoarc i pentru a-i spune c o iubete, nu avea chef s stea de vorb cu altcineva. Nu era Logan, ci doamna Meneffee, care o suna din Dallas. - Draga mea, am fost ngrijorai din cauza ta. Te ateptam s te ntorci de acum cteva zile. - mi pare ru. Ar fi trebuit s sun. - Sper c nu s-a nimplat nimic ru. Vreun necaz cu maina? Doamne, ce durere de cap avea. Fiecare firior de pr era ca un ac ascuit nfipt n creier. Ochii l ardeau, inima o durea...Protesta la fiecare btaie, de parc ar fi dorit s nu mai fac nici un efort. - Nu, nu s-a ntmplat nimic ru. Mam hotrt s mai rmn cteva zile, atta tot. - Am sunat tot timpul. Se simi un uor repro n vocea ei strident, n orice alt mprejurare, Dani ar fi explodat din cauza acelei invadri a intimitii, dar acum era prea apatic pentru a-i psa. - Am fost la nite prieteni, spuse ea vag. Seara asta m-am hotrt s vin la motel. - Sntem cu toii nerbdtori s tim. L-ai vzut pe domnul Webster? Logan jucnd volei. Logan n cada cu ap fierbinte care i mngia trupul gol. Logan la masa luminat de luminrile care se reflectau n ochii lui. Logan ntins pe ptur la umbra copacului, cu prul lui auriu n care jucau razele soarelui. - Da, l-am vzut, spuse ea stins. Vznd c nu continu, femeia de la cellalt capt al firuiui, ntreb cu exasperare: - i? - i i-am vorbit despre teren. - Bine, i ce-a spus, Dani? Vrei s te implor pentru fiecare informaie? - mi pare ru. M doare capul ngrozitor. Dormeam cnd ai sunat, v rog s m scuzai dac snt puin ameit. Minea cu pricepere, dar mintea i funciona din plin. Ce s-i spun doamnei Meneffee? Cum putea ndulci adevrul, i anume c dduse gre att de Cumplit? - Vai, mi pare ru, draga mea. Dac n-a fi fost forat de mprejurri, a fi ateptat s te ntorci. - De ce ai fost forat de mprejurri? - Prietenii copiilor va face un apel mine la o instituie din localitate pentru o donaie. Vrem s clcm cu dreptul. Dac a pomeni cteva nume de seam care au contribuit deja la cauza noastr, poate i-a face s fie mai generoi. - Aha, neleg. Fir-ar s fie. Trebuia s-i dea vestea cea proast n seara aceea. i, cnd o va ntreba de ce Logan Webster nu fusese nelegtor, ce avea s-i rspund? - Apropo, Dani, am fost astzi la centrul de ngrijire postcolar. Cu aproape un an n urm, Dani organizase acel centru pentru a ajuta familiile cu copii ntrziai mintal. Acetia aveau acum un loc plcut unde s se duc dup ce terminau orele la coal, pentru ca mamele lor s poat lucra. - A fost de ajuns s pomenesc de ideea ta n legtur cu tabra de var i toat lumea a fost ncntat, att prinii ct i profesorii. - Ah, ct de mult a vrea s nu fi fcut asta! Este prea devreme pentru a face public totul. Nu vreau ca lumea s fie dezamgit dac lucrurile nu vor iei bine. i venea s nfoare firul telefonului n jurul guii doamnei Meneffee i s o strng de gt. - Vai, Dani, draga mea, sta-i unul din motivele pentru care te iubim i te apreciem att de mult. Munceti neobosit i, totui, nu vrei s tie lumea ce faci. Eti mult prea modest. tiu c o s te descurci. ncercarea de a-l convinge pe domnul Webster s ne vnd terenul nu este dect primul pas. Ce-a spus? O clip i dori ca toate ceielaite proiecte ale ei s nu se fi bucurat de atta succes. Atia oameni contau pe ea s rezolve din nou totul. Trebuia s gseasc o alternativ. Poate c avea s-i conving tatl s-i nchirieze unul din terenurile pe care nu le exploatase. - Ei, Dani? Ai adormit din nou? Ce-a spus? - Pi...n-a spus tocmai nu, se eschiv ea. - Grozav. tiam c putem conta pe tine. Acum trebuie s nchid. La revedere. Dani puse receptorul la loc, plictisit. Nu spusese o minciun, dar nici adevrul nu era. Plnuia s se ntoarc la Dallas a doua zi i s

22

lmureasc imediat lucrurile. Avea s nscoceasc ceva n legtur cu Logan i va gsi o alternativ care va mulumi comitetul i nu-i va dezamgi pe copii i pe familiile acestora. Cnd se ridic s-i pun cmaa de noapte, i simi umerii grei din cauza rspunderilor pe care le avea. Dar nici o parte din trupul ei nu era la fel de grea ca inima. Vrndu-se n pat, se ntreb dac n-ar fi fost mai bine s nu revin la Hardvvick. Sfidase destinul ntorcndu-se s-l vad pe Logan. Lecia fusese dur, dar acum tia. Unele lucruri trebuie s fie lsate aa cum snt. Clana uii se mic i ea deschise ochii brusc. Se fcuse diminea. Lumina ptrundea prin draperiile proaste, specifice motelurilor. Dani se rostogoli pe o parte i vzu ua deschizndu-se, dar numai puin, pentru c fu oprit de lan. - Camerista? ntreb ea, somnoroas. Mai trziu, te rog. n clipa aceea, lanul zbur din locul lui datorit izbiturii unui picior nclat cu cizm. uruburile ieir din lemnul moale, fcndu-l s atrne inutil. Logan ddu buzna n camer. - Nu, nu e camerista. Ct despre partea cu mai trziu, chestiunea pentru care am venit, nu va mai fi amnat nici mcar o clip. Dani se ridic brusc n capul oaselor i ddu s sar din pat. - Nu te deranja. Vocea aceea de oel o paraliz. - Eti chiar acolo unde te vreau. Trnti ua cu zgomot i naint. Era furios, de fapt, chiar clocotea de mnie. Muchii feei, ai gtului i ai braelor i erau rigizi, iar ochii i scnteiau. Aveau aerul unui viking care se pregtea de lupt. Dani i trase ptura pn sub brbie, dndu-i seama c, nici dac ar fi fost din fier, n-ar fi putut s se apere de el. - Ce vrei s spui cu asta? Nu poi s vii... - Ba pot i am i venit. Nu l contrazicea. Acum se afla la picioarele patului, privind-o cu rceal i fcnd-o s se simt mic i lipsit de aprare. - i cer o explicaie, Logan. Acum. ncerc s par curajoas i rece, dar n adncul ei tremura. Nu l mai vzuse niciodat, de fapt, nu mai vzuse pe nimeni niciodat ntr-o asemenea stare de nervi. i de ce o privea ca i cum ar fi urt-o? Pentru c l prsise? Dac era aa, de ce nu venise dup ea seara trecut? - Nu fiindc a avea nevoie de o explicaie, dar citete asta pentru propria ta satisfacie, dup care o s iau ce-mi datorezi de mult vreme. Smulse o foaie de ziar din buzunarul de la old l i-l azvrli. Continund s-l priveasc, uimit, ea despturi foaia. n cele din urm, cnd i desprinse privirea de a lui Logan, vzu c inea n mn o parte din ediia de diminea a ziarului din Dallas. Pagina social. i vzu fotografia, citi titlul i primele rnduri ale articolului i tiu c era terminat. - Nu le-am spus eu asta, opti ea parcurgnd repede pagina. Fiecare rnd era o relatare a muncii ei excepionale n domeniul actelor de caritate, dei, n mprejurrile respective, suna ca o acuzaie. Ultima ei realizare prea s fie achiziionarea unui teren de la domnul Logan Webster pentru a fi transformat ntr-o tabr de var. n cele din urm, puse ziarul la o parte i i privi implorator acuzatorul. - Nu le-am dat eu articolul. N-am fcut-o eu. - Te atepi s cred c ia ghicesc n stele? Tun el. - Ea...m-a sunat asear. - Cine? - Preedinta, doamna Meneffee. Ea m-a rugat s-i vorbesc despre teren. Voia s tie dac ai acceptat s ne vinzi. - i tu i-ai spus da", asigurndu-te, astfel, de un articol n ziarul de diminea. - Nu, spuse ea scuturnd din cap, ceea ce i fcu prul s se mite. Durerea de cap nu-i trecuse nici dup ce dormise. Era ca un tunet, sau era inima? - Nu m-am simit bine. N-am vrut s intru n prea multe amnunte, aa c i-am zis c n-ai spus tocmai nu". i umezi buzele. - Ceea ce...ai i fcut. i privi chipul dur. Nu o credea. - i jur, Logan. Habar n-am avut c se va duce la ziar! - Dar nu poi fi nici extrem de suprat. Uite ce eroin au fcut din tine. - Dar tu? Vii aici ca un general din Armata Salvrii! Eti furios pentru c acum va trebui s renuni la un acru din preioasa ta proprietate? Unul din numeroasele lucruri pentru care, aa cum le spui tuturor, ai muncit din greu. - M nfurii, Dani, spuse el cu o voce calm dintr-odat, dar tocmai de aceea, mai nspimnttoare. - De ce altceva ai nvlit n camera mea? - Pentru c am fcut un trg care nu avea nici o legtur nici cu Prietenii copiilor, nici cu terenul acela, cu nimic altceva dect cu noi doi, spuse el ncepnd s-i descheie ncet cmaa. - Ce faci? ntreb ea cu rsuflarea tiat. - Am de gnd s terg datoria. Cmaa era descheiat acum i-i atrna liber peste olduri... - Ai obinut ce ai vrut, Dani. Acum snt obligat s dau terenul acela, indiferent dac vreau sau nu. A venit timpul s te achii i tu de cealalt parte a trgului. i scoase centura i i descheie pantalonii. - Nu, opti, ea lipindu-se ct mai mult de tblia de lemn a patului. Logan, nu gndeti limpede. Eti furios. neleg. mi pare ru pentru ce s-a ntmplat. -i mie. N-am vrut s fie aa. - Faci asta numai pentru c mndria i-a fost rnit. Te-am prsit. - M-a fi putut obinui cu gndul. - Ceea ce nu pot tolera, ns, e faptul c i fcut porcria asta, zise el artnd spre ziar. i-am spus de la bun nceput c nu poi s m manevrezi. Dar ai fcut-o, totui. i i jur c o s plteti pentru asta. - Ai de gnd s m sileti? - Am ncercat totul pentru a te face s m iubeti din nou. i aminti de sentimentul cumplit de respingere care l-a copleit cnd a vzut-o fugind. Ct de ridicol trebuia s fi prut cu ampania i cu trandafirul, ca un idiot ndrgostit lulea care se ducea la o ntlnire. Acea amintire l nfurie i mai tare i ocoli patul. - Nu face asta, Logan, spuse ea alunecnd n partea cealalt a patului, dar el i prinse tivul cmii de noapte n pumnul ncletat. - Asta i spuneam i eu n noaptea aceea cnd am fugit amndoi. Nu-i lsa s ne fac asta, Dani". Dar tu stteai acolo nemicat n timp ce ei m azvrleau n maina erifului, i-ai lsat s ne despart, n vreme ce eu te imploram s n-o faci. - Eram ocat. - Aa am fost i eu cnd am citii ziarul azi-diminea. - Bine, dar totul s-a ntmplat acum zece ani. Eram un copil. Nu m poi face rspunztoare. - Nici tu pe mine. O trase ncet, ncet spre el. - Ba da, spuse ea, cuprins de team. O s te urti pentru asta, Logan.

23

- M ursc deja. Pentru c am fost un prost n aceti zece ani. Pentru c am crezut c poi fi mai mult dect o femeie de societate creia i place s se joace cu vieile oamenilor. Fr ndoial c o s regret dar cel puin se va termina totul. Dup asta, o sa pot ncepe s te uit. - i sta-i ultimul lucru de care vrei s-i aminteti? Vrei ca totul s se termine astfel? Cu un viol? - Aa i vei spune? - Da, pentru c nu voi fi de acord. M voi mpotrivi - Faci cum vrei. - O s ip. - Ba n-o s ipi. N-ai vrea o proast publicitate. - Nici tu n-ai vrea. Gndete-te c va afla toat lumea din ora. - Puin mi pas. Nu-mi pas de nimic altceva dect s te am. Se arunc spre ea prinznd-o de mijloc i prbuindu-se odat cu ea n patul rvit. i intui oldurile cu pulpele. Dani gemu, ocat i nencreztoare, i fu cuprins de furie cnd el i sfie cmaa de noapte. - Logan, nceteaz. Dumnezeule, nu-i adevrat. Dar el nu mai auzea i nu mai judeca. Gura lui se repezi cu duritate spre a ei. O strnsoare puternic i inea ncheieturile minilor ridicate deasupra capului. Mna care i inea maxilarul nemicat nu semna deloc cu cea care o mngiase, o iubise cu atta tandree i o tulburase cu blndeea sa. i nfipse genunchii ntre ai ei i i for pulpele s se ndeprteze. Trupul i se vr ntre ele cu o agresiune furioas. Mna i freca snii. Degetele lui insistente i ntrir sfrcurile i ea era dezgustat de trdarea propriului trup. i ddu drumul din srutul lui slbatic i sufocant i i cobor capul asupra snului, plimbndu-i limba peste sfrc. Trupul i se mica sugestiv deasupra ei, suprat c nc mai erau separai de haine. Fcu un gest de a se elibera. - Logan. Atta disperare i dezamgire se aflau n acea oapt nct aceasta strpunse zidul de furie din jurul creierului su mal mult dect ar fi fcut strigtele i ipetele. Buzele lui i ncetar srutrile prjolitoare. Nu mai era nevoie s-i in mlnile, cci braele ei erau moi. Nu i se mai mpotrivea. Pulpele i erau deprtate i nu mai ncercau s-i apere moliciunea de el. El respira anevoios i inegal cnd i nl capul pentru a-i privi chipul. Ochii ei erau nchii, dar lacrimile iroiau pe sub gene. i privi ntregul trup, o vzu - lipsit de aprare i nvins - se vzu pe el - violent i brutal - i i ddu seama deodat ce lucru oribil fusese gata s fac. Sentimente de vinovie i regret coborr asupra lui ca-o mantie de oel fcndu-l sa se lase peste ea, n cu totul alt fel, protejnd-o de sine. i cuprinse capul n mini i strecur degetele prin prul ei i i ascunse faa n scobitura gtului ei. - Dani, Dani. Cuvintele ieir strangulate i pline de durere, din adncul sufletului. - Doamne, ce-am fcut? Ce-am fcut? Cteva minute rmaser aa, singura micare fcnd-o degetele lui care i masau uor pielea capului. Cnd respiraia lui reveni aproape de normal, se ridic de pe ea i se aez pe marginea patului. Cnd se uit la trupul ei nvins, i fu att de ruine, nct aproape c i se fcu grea. Se dispreuia. ntinse mna s-i trag peste sni cmaa de noapte i, la atingerea lui, ea se feri, ceea ce i zdrobi inima. Se ridic de pe pat i, proptindu-i braul de perete, i lipi capul de pumnul ncletat. Un genunchi era puin ndoit. Pantalonii i stteau largi n jurul oldurilor, iar cmaa i atrna de pe un umr, asemeni unui drapel de lupt al unei armate care suferise o nfrngere umilitoare, creia nu-i mai rmsese nici un pic de onoare sau curaj. Simi cnd ea se ridic n capul oaselor. Adunnd destul curaj pentru a o privi, ntoarse capul. Ea l privea fix. Ochii ei aurii erau mari i speriai i buzele, umflate de srutrile lui. Chiar n timp ce el o privea, nc o lacrim se prelinse ncet pe obrazul ei. - tiu c trebuie s m urti, Dani, dar te asigur c n-o s-o faci mai mult dect mine. Ea nu spuse nimic, dar o reacie la vorbele lui o fcu s se cutremure. Un oftat i se zbtu n gt nainte s intre din nou n nemicare. - Iart-m. Eu...Privi peretele o clip, dup care i cobori braele i se ntoarse spre ea. - La naiba, n-am ce s spun. - A prefera s nu spui nimic, zise ea trgndu-i cmaa de noapte sfiat peste sni i innd-o cu braele ncruciate. Te doare ceva? Te-am lovit... - Nu, nu, spuse ea scuturnd din cap. - Eram nebun de furie, Dani. i jur c nu-mi ddeam seama de ce fac. Adic, mi ddeam seama, dar... Se uit n tavan ca pentru a cuta rspunsuri, n cele din urm, i desfcu minile larg. - N-a fi crezut niciodat c pot fi att de violent, nct s-i pot face ru. ie. Cnd iubesc fiecare prticic din trupul tu. Vocea i se frnse. - Cum am putut... - Logan, te rog, nu. Nu ne face bine nici unuia din noi. Cred c ar fi mai bine s ne spunem adio i s m lai singur acum. - Tocmai asta-i problema, Dani. Cnd i auzi tonul plin de remucare, ea i ridic privirea. - Nu te pot lsa singur chiar acum. Instinctiv, ea bnui c era vorba de o veste proast. Indiferent ce avea s-i spun, ea nu voia s aud. - N-am fost singurul care am citit ziarul azi-diminea. O mulime de reporteri se aflau la ua mea cu o jumtate de or nainte s vin aici. Se pare c ageniile de tiri au preluat articolul i s-a aflat n tot statul. Au venit din Houston, Dallas i Austin. ira spinrii pru s i se frng i se ncovoie. Voiau s confirmi. Eu i tu. Voiau s ne ia interviu amndurora. Ea nchise ochii pentru puin timp. i toat lumea va afla astfel c am stat la tine. Vor crede c obinuiesc s m culc cu toat lumea pentru a obine donaii. Parc i vedea ani ntregi de munc distrui i credibilitatea ei zguduit de pres. Nu neaprat, spuse el. Asta ai crezut i tu despre mine la nceput. i aminteti? Primi neptura. Simea c o merit. Le-am spus c se neal, c n-ai stat acolo, c n-ai fost musafira mea. Am pomenit vag de Spud. Bnuieti c te-au crezut? Expresia trist rspunse n locul lui. Bine, dar nu erai acolo, aa c nu pot scrie c erai. Spud? Dac ar crede c asta vrei, pn n ultima clip a vieii ar jura pe un teanc de Biblii c ai stat sub ochii ei de cnd ai venit. ncerc s-i smulg un zmbet, dar ar fi nsemnat s-i cear prea mult n clipa aceea. - i tu ai crezut c eu le-am dat articolul, spuse ea, dezgustat. Mi-a fi fcut singur o publicitate att de negativ? El pru cuprins de remucri. - N-am stat s m gndesc. Doar am acionat. Ea nu rspunse. - Ar fi bine s te mbraci, i suger el, ovitor. Din nou, ea avu presimirea c nc nu se terminase totul. - De ce? -Singurul mod n care am reuit s-i linitesc pe reporteri a fost promindu-le o conferin de pres imediat ce voi da de tine. - Oh. Doamne! Spuse ea dndu-se jos din pat i msurnd ncperea, furioas. - Cum de a ajuns chestia asta s fie att de important pentru pres? - Eti o celebritate n domeniul tu, Dani. Se rsuci spre el. - Nu da toat vina pe mine. i tu ai fost n reflector n ultima vreme. i dac

24

n-ar fi fost trgul tu nenorocit, nu s-ar fi ntmplat absolut nimic din toate astea. nregistra nc un punct. - El tia c acela era adevrul i nu putu s gseasc nici o replic potrivit. Se ntoarse, i ncheie cmaa i i-o vr n pantaloni. Dup ce i aranj hainele, se ndrept spre u. Dani sttea din nou pe marginea patului, prnd teribil de distrus i chinuit. - Reporterii vor veni la biroul meu din centru. i aminteti cldirea pe care i-am artat-o ieri? - Da. - Peste o jumtate de or. - i dac nu voi fi acolo? - Vor crede c avem de ce s ne fie ruine. - i n-avem? ntreb ea cu subneles, ridicnd capul i prlvindu-l cu ochii scnteietori. - Eu, da. Tu, nu, zise el i fcu un pas spre ea. Dani, mi...Nimic din ce-a spune n-ar repara....njur ncet. Cum putea s o lase cnd prea att de distrus, i totul din vina lui? - Nu te voi mai vedea singur dup conferina de pres, nu? - Nu. Voi pleca imediat. - i pare ru c te-ai ntors? n glasul lui se simi durere. Ea ncerc s-i nfrneze lacrimile care i inundau ochii i l privi. - Cum poi s m ntrebi aa ceva acum? El fcu un gest de nerbdare. - nainte de azi-dimlnea, te bucurai c te-ai ntors? - ntotdeauna am tiut c trebuie s te mai vd o dat. Aa cum ai spus i tu. Nu se terminase totul ntre noi. Acum ne putem continua vieile. El oft adnc. - Da, bnuiesc c da. Aerul ei sfidtor dispru i capul i czu n piept. Nu spuse nimic. Dar, cnd i ridic din nou privirea, el nu mai era. tiind c avea s ntrzie, dar fr s-i pese, Dani fcu un du i se spl pe cap. Se fard cu grij pentru a-i ascunde cearcnele datorate oboselii i apoi i puse rochia de mtase de culoarea mierii, care fcea ntotdeauna minuni n contrast cu tenul. n ziua aceea trebui s-i aplice mai mult fard pe obraz pentru a estompa acea strlucire. Rochia avea o croial simpl, cu apte nsturai mbrcai care porneau de la decolteul n form de V pn la mijloc. Umplu decolteul cu cteva iraguri de mrgele roii. Purta aceiai pantofi din piele de ipar pe care i avusese i n seara reuniunii. Prul i era parial uscat cnd l strnse n coc. i fcu bagajele, le duse la main, plti motelul i porni pe strzile familiare spre cldirea pe care Logan i-o artase cu o zi nainte. Webster Industries Inc. - scria pe o plac aurie deasupra uilor turnante. n hol era un adevrat vacarm. Reporteri i ceteni al oraului, se plimbau de colo-colo, atrai de eveniment i vorbeau extrem de glgios. Deocamdat, lucrul fusese oprit. Comunitatea se afla n vizor, iar cetenii ei aveau s se bucure de atenie. n clipa n care fu recunoscut, Dani fu asaltat imediat de reporteri, care ncepur s-i pun, ntrebri. - Ai fost la coal mpreun cu Logan Webster, domnioar Quinn? - V-a plcut reuniunea? Vreau s spun, reuniunea clasei. - De ce muncii att de mult pentru caritate? - Domnioara Quinn v va rspunde la ntrebri, ca i mine, dac vei fi drgui s ne lsai s ajungem pe podium. Cred c snt destule scaune pentru toat lumea. Logan i fcuse loc pn la ea i i nconjur mijlocul protector. Ea se rezem, recunosctoare, de trupul lui puternic i cald. - Te simi bine? O ntreb el ncet ca s-i aud numai ea, n timp ce o conducea ntr-o sal impresionant, unde o mas fusese aezat cu faa spre o mulime de scaune pliante. - Da, m simt foarte bine. i mulumesc c m-ai salvat, spuse ea zmbindu-i, dar n clipa urmtoare, amndoi i amintir ce se ntmplase n dimineaa aceea i i ntoarser privirile n alt parte. - Ai mncat ceva? - Nu, nimic. - N-ai but nici mcar cafea? Ea scutur din cap. - O s-i spun secretarei s-i aduc una. O aez la mas i ea zmbi mulimii prezente, i recunoscu pe reporterii de la ziarele din Dallas i le arunc un zmbet n chip de salut, spernd c nu prea att de fals cum l simea ea. Logan i ls timp pentru a lua cteva nghiituri din cafeaua care apruse ca prin farmec, dup care, folosindu-se de o instalaie de sunet portabil, ceru s se fac linite. - Eu am avut foarte puin de-a face cu aceast problema, spuse el i, cnd mulimea ncepu s protesteze, ridic minile pentru a-i reduce la tcere Domnioara Quinn, o fost coleg dea mea, este singura rspunztoare de ceea ce srbtorim astzi. Mi-a vorbit cu atta sinceritate despre ceea ce voia, mi-a descris planurile pentru tabra de var ntr-un mod att de interesant i captivant, nct am fost mai mult dect ncntat s ofer proprietatea pentru un proiect att de necesar. Dani l privi, uluit. Ar fi trebuit s candideze pentru postul de preedinte. O fcuse chiar i pe ea s-l cread. Nu-i spusese niciodat de ce era att de devotat cauzei. i mprtise ideile foarte sumar n timp ce cutreierau cldirile acelea drpnate. i, totui, el o fcea s par o sfnt. - Nu vreau s captez eu toat publicitatea, aa c o s-o las pe ea s v povesteasc totul, spuse el i, ntorcndu-se spre Dani, i ddu microfonul. Ea l lu, dar privirea i rmase aintit asupra lui i buzele i erau uor ntredeschise de mirare. El o ndemn uor cu o micare a capului i se aez. Rspunse la ntrebri, dar le oferi foarte puine informaii, doar att ct s poat scrie un articol. i ls s cread c reticena ei se datora discreiei, n realitate, ea nu tia nici ci copii puteau primi n tabr i nici ce fel de programe puteau oferi. Ct despre pregtire i transport, nu avea nici cea mai vag idee. - ntrebrile dumneavoastr snt premature, obiect ea rznd uor. Abia am obinut terenul, v amintii? i subjugase pe toi. Rser mpreun cu ea. - Aceste lucruri necesit luni de zile de gndire i eu nici n-am nceput nc. Un reporter de pe un rnd din spate se ridic i i fcu semn. Cnd ea i rspunse, el ntreb: - Este o indiscreie s ntreb ct pltete organizaia Prietenii copiilor pentru pmntul domnului Webster? Dumnezeule! Ct i plteau domnului Webster pentru pmnt? Singurul pre pe care ea i Logan l discutaser fusese...Oh, Doamne! Se fistici. - Nu cred... - Actul de vnzare e la mine, spuse Logan, ridicndu-se. Ea l privi imediat i l vzu fluturnd o hrtie cu aspect oficial n faa reporterilor. - Scrie Achitat".

25

- B...bine, dar nu i-am pltit nimic spuse ea din greeal direct n microfonul pe care l inea nc aproape de gur. - Exact, domnioar Quinn, zise Logan, dndu-i actul de proprietate mpreun cu cel de donaie. Este tot ce vreau pentru el. Izbucnir cu toii ntr-un val de aplauze. Nu se putea face nimic pentru a se potoli acel vacarm de ncheiere. Dani abia atepta s poat iei pe neobservate pentru a se gndi n linite. Exact cnd mulimea ncepu s se risipeasc, o femeie cu prul crunt veni repede la Logan i i ddu o hrtie. - Nu mi-a venit s cred, spuse ea, lipindu-i ambele mini pe piept... Logan i-o prezent repede lui Dani ca fiind secretara lui. - La nceput am crezut c-i o glum, dar chiar dnsul mi-a vorbit. - Cine? O ntreba Logan pe femeia tulburat. - Guvernatorul, spuse ea, mndr. Citii mesajul. Logan despturi hrtia i citi scurtul mesaj, dup care i ridic privirea spre Dani, prnd aproape copleit. - Sntem invitai s cinm, cu domnul guvernator Hyatt i cu soia sa la ferma lor. Disear, adug el ncet. Reporterii care auziser ncepur s murmure, iar ceilali au fost i ei imediat informai. ntreaga ncpere zumzia din nou, ca i cum invitaia ar fi venit din partea unui rege. Pentru cei din Hardwick era cam acelai lucru. - E o sptmin plin de neprevzut, spuse el sec. Cum vrei s rspund, Dani? - Nu tiu, rspunse ea, cu rsuflarea tiat. Ct e de departe? Logan nchise un ochi i se gndi. - Un zbor de vreo dou ore. - i cu maina? - E prea departe. Va trebui s lum avionul. - Ah. Avea s fie cu Logan ntr-un avion. Un avion micu, numai ei doi, fr nimeni altcineva. Reticena ei fcu s-l doar sufletul. Se temea, oare, de el? Dar ce altceva ai fi vrut, idiotule? Ai fost gata s-o violezi". - Guvernatorul Hyatt este un prieten de-al meu, Dani. Nu se va supra dac l voi suna i-i voi spune c nu putem merge. C avem alte obligaii, chestii din astea, Doamna Meneffee i-ar fi tiat capul dac ar fi refuzat invitaia guvernatorului. i era sigur c un eventual refuz ar fi fost relatat foarte neplcut n ediia de sear a ziarelor. Toi se uitau la ea, ateptnd nerbdtori rspunsul. Nu avea de ales. - E foarte frumos din partea soilor Hyatt s ne fac o invitaie. Bineneles c voi fi foarte ncntat s merg. Timp de o clip n care inima nu-i mai btu, Logan se uit adnc n ochii ei. Dup care se ntoarse i spuse n microfon: - Snt sigur c ne vei scuza, zise el aruncndu-le un zmbet fermector. V mulumesc c ai venit. nainte ca Dani s-i dea seama ce se ntmpl, Logan o scoase iute din mulime i o urc n lift. Se oprir la al patrulea etaj, iar el o conduse pn n captul coridorului, unde deschise ua biroului su. - Ah, iat-v, spuse secretara. Speram s ajungei nainte de a se rci cafeaua. La asta v-ai gndit, domnule Webster? ntreb ea i se ddu la o parte. Pe o msu pregtise o gustare pentru ei. Era salat de fructe din pepene galben, pepene verde, cpuni zemoase i nuc de cocos. Mai erau, de asemenea, sandviuri cu ou pe felii de pine prjit, gogoi cu glazur de ciocolat, cafea i suc de portocale. - A fost totul pregtit n grab, dar domnul Webster mi-a spus c s-ar putea s v fie foame pentru c nai mncat nimic. Pepenii snt proaspei, din Valley, la fel i oule lui Mae. Lucreaz la departamentul de rcoritoare din drogheria lui Wiggly. Eu mnnc foarte multe sandviuri din astea cnd, le prepar. Pe Dani o amuza femeia aceea, care era, evident, dornic s-i fac plcere efului i... prietenei acestuia. i zmbi cu cldur. - Totul arat minunat. Nu-mi dau seama cum ai pregtit totul att de repede. i, e adevrat, snt moart de foame. Femeia i ntinse o farfurie. - Umple-o cu vrf, draga mea. Cu o or n urm, Dani ar fi fost n stare s jure c n-ar mai fi putut mnca n viaa ei, dar descoperi c i era foame i devor repede tot ce avea pe farfurie. - Nu snt aici pentru nimeni, spuse Logan, nghiind o cpun cnd sun telefonul. Secretara lui rspunse. -Te rog s m scuzi, Dani, dar trebuie s m schimb. La conferina de pres purtase costum. Bnui c l avusese n main cnd a venit la motel. - Cu ce te mbraci? Ar trebui s m schimb i eu? - Dac te simi bine, poi s rmi aa. Eu mi pun o pereche de blugi. Snt sigur c, dac e o chestiune de cas", Charley va purta blugi i, n plus, n-am chef s pilotez avionul n costum. De fapt, nici n-or s observe cu ce snt mbrcat, att timp ct vei fi lng mine, spuse el, privind-o cu tandree. Ari superb azi. Ea i feri privirea cu modestie. - Mulumesc. Spre surprinderea ei, el ngenunche i o fcu s-l priveasc. - Eti sigur c te simi bine, Dani? Dac i-am fcut vreun ru...Prea ndurerat i scoase un sunet de dezgust la adresa lui. - Pot s anulez totul chiar acum. Spune doar un cuvnt. O privea cu atta regret, nct ea tnjea s-i ating obrazul uor. Dar nu o fcu. n schimb, scutur din cap i pe buzele tremurtoare i apru un zmbet, - i jur c m simt bine, Logan. El o studie cu atenie o clip, plimbndu-i privirea peste chipul ei. Dup aceea o btu uor pe mn i se ridic - Bine. M ntorc imediat. Peste zece minute iei din ncperea alturat artnd mai neoficiali dar deloc mai puin frumos, n blugi, cma sport, geac i cizme. - Vrei s-i duc maina la mine? Va fi mai n siguran parcat, acolo dect n strad. - Da, cred c ar fi mai bine. - Atunci, urmeaz-m. Parcurser distana pn acas la el ntr-un timp record. Trecnd pe lng cas i grajduri, o conduse spre micul hangar. O pist ngust i neagr traversa pajitea. - Dac se ntmpl ca o vac s se afle pe pist cnd vrei s aterizezi? ntreb, ea cnd o ajut sa coboare. - Vezi vreo vac pe pajitea asta? Punndu-i o mn pe umr, o rsuci i i art. - Vezi gardul acela? Face ca o asemenea catastrof s nu se ntmple. i zmbir, dar, din nou, nu dur dect pn ii amintir de dimineaa aceea. Mna i alunec imediat de pe umrul ei. Dani atept n hangar pn cnd Logan fcu verificarea de dinainte ele zbor a avionului. Apoi telefona la cel mai apropiat aeroport i dup aceea o urc fixndu-i centura de siguran. Imediat dup ce decolar, ea l ntreb: - Cnd ai nvat s pilotezi? - n ai doilea an la coala tehnic. Cel puin, atunci a nceput totul. Am decolat mpreun cu un prieten ntr-o sear trziu. Busem cteva beri i snt sigur c i el la fel, dar, tnr i nebun cum eram, m-a convins. Mi-a plcut foarte mult i mi-am zis c, dac el putea s piloteze, pe

26

jumtate beat, puteam i eu s-o fac perfect treaz. Leciile erau scumpe, aa c m-am neles cu instructorul de zbor. Fceam tot felul de munci n jurul aeroportului n schimbul orelor. - ntotdeauna ai fost muncitor. mi aduc aminte c lucrai dup antrenamentul de fotbal. El rse scurt. - Nu-i mai spun cte galoane de benzin am pompat la staia lui Grady. Dar btrnul Grady mi-a fcut reducere de pre la benzina pe care o foloseam eu, ca s te pot scoate n weekend-uri. l zmbi, dar imediat redeveni serios. - A fi vrut s-i cumpr cadouri, s-i ofer tot felul de lucruri, s-i fac surprize. i invidiam pe bieii carei duceau prietenele n locurile cele mai bune - care nici nu snt prea multe n Hardwick - Dar uram faptul c tot ce puteam s-i cumpr era un hamburger. nainte s-i dea seama, mna ei era pe braul lui. i-o privi, uimit. Degetele i nconjurau braul, ncreztoare, fr team. Cnd i ridic privirea din nou spre el, ochii lui se topir ntr-ai ei. - Ce voiai s spui? Emoia din glasul i de pe chipul lui o fcu s rspund. - Voiam s spun c niciodat nu mi-a psat unde mergeam. Eram bucuroas s fiu cu tine. El i prinse mna i i-o duse la buze. I-o srut uor i i-o inu n acelai loc cnd vorbi. - M ieri pentru azi-diminea, Dani? Nu pot nici s explic, nici s m acuz. A vrea s tii doar c regret extrem de mult. Mi-a da zece ani din via ca s pot terge acele zece minute. Privirile li se ntlnir. - Te doream. Am fost disperat cnd m-ai prsit ieri. Am vzut articolul din ziar ca un mod de a-i bate joc de mine. Asta m-a fcut s turbez. E singura explicaie pe care i-o pot da. Ea i ntoarse privirea i se uit pe geam. Era o zi fr nori. Pmntul de sub ei se desfura cu o perfeciune caleldoscopic. - Nu mi-a fi btut joc niciodat de ce s-a ntmplat ntre noi, Logan. - Acum tiu. Vina a fost numai a mea. Spune-mi c m ieri - Trebuie s te iert, spuse ea ncet. Dac s-a ntmplat pentru c ne dorim unul pe altul, atunci snt la fel de vinovat ca i tine: Gsi curajul de a-i ntlni privirea. - n ultimele cteva zile, dac a fi avut fora ta, a fi ncercat s te forez de multe ori. De data aceasta, i strnse mna i i-o inu pn cnd punctul da destinaie ncepu s se zreasc la orizont. i ddu drumul numai pentru a face manevrele necesasre aterizrii. Guvernatorul Charles Hyatt n persoan i atepta cu camioneta, cu care i conduse cele cteva mile care i despreau de ferma sa. - Margaret i copiii abia ateapt s te vad, Logan. i, bineneles, s v cunoasc i pe dumneavoastr, domnioar Quinn. - i eu abia atept s-i cunosc. V rog s-mi spunei Dani. - i tu spune-i lui Charley, zise Logan. Mi-am dat seama c sta-i singurul mod de a ajunge s te nelegi cu el. - Cum se face c eti n relaii att de bune cu guvernatorul nostru, nct i spui pe nume? ntreb ea nclinndu-i puin capul. - L-am rugat s intre n comitetul nostru pentru energie, rspunse guvernatorul n locul lui Logan i, pn s-mi dau seama, el a preluat conducerea. - i seamn. - Mulumesc, spuse Logan, vesel, lund intenionat neptura ei drept compliment. - S nu fii impresionat prea mult de funcia mea, Dani, spuse Charley. nainte s intru n politic, am fost doar un simplu cresctor de vite. i tii ceva? n comparaie cu conducerea legiuitorilor Texas-ului, creterea vitelor e o joac de copil. Ceilali membri ai familiei erau la fel de prietenoi i calzi ca guvernatorul. Dani o plcu pe doamna Hyatt imediat. Plinu i afabil, avea cteva preri proprii foarte clare, considera c tot ce spunea soul ei era spiritual sau inteligent, era o mam excelent i o gazd atent i generoas. - Am fost binecuvntai cu trei biei snto pentru care snt recunosctoare n flecare zi, spuse ea lui Dani. Ceea ce faci tu pentru copii aceia e minunat, pe cuvnt. Cnd am citit azi-diminea despre tabra aceea pe care vrei s-o punei pe picioare, i-am spus lui Charley c vreau s venii n seara asta la cin ca s te pot felicita personal i s-i oferim tot sprijinul nostru. Charley junior, ia, te rog, coatele de pe mas. *** - Te-ai simit bine? O ntreb Logan pe Dani mai trziu, ndreptnd avionul spre est, lsnd n urm un apus splendid. - Da, excelent, N-a fost deloc cum m-a fi ateptat - Adic? - Ceva formal, ncordat, ca o mas oficial. Mi-a plcut atmosfera aceea de familie, copiii. El sesiz o und de tristee n glasul ei. - i doreti vreodat s ai copii, Dani? ntrebarea aceea pru s o irite, cci se foi uor pe scaun. - Da, spuse ea cu o voce rguit. Bineneles c mi doresc. - Cu ct avansez n vrst, cu att m gndesc mai mult la asta, spuse Logan, gnditor. Ii aminteti cnd ne ntlneam uneori i nu fceam altceva dect s parcm lng lac? De multe ori vorbeam atunci despre cstorie. Plnuiam s avem copii. i aminteti? Ochii ei i ntlnr pe ai lui n carlinga nvluit de semintuneric, dup care se uit n alt parte, n jurul lor domnea un amurg violet, la fel de cald i protector ca acele seri de var de demult. - Bineneles c-mi amintesc. - Obinuiam s ne ntrebm ci vom avea, ce nume le vom da. i aminteti toate astea? Fr s poat vorbi din cauza nodului imens care i se pusese n gt, ea ncuviin. - Dac am fi rmas cstorii aceti zece ani, ce fel de copii am fi avut, oare? Ci ani ar fi avut? Cum ar fi artat? Hotrsem c toi vor fi blonzi, nu? - Logan, te rog, opti ea uor i i nbui un suspin pe care nu voia s-l aud el. ntr-o ncercare disperat de a limpezi atmosfera, spuse: - Nu snt sigur c te interesa att de mult s ai copii, ct s-i faci. - Recunosc c snt vinovat, spuse el cu un zmbet trist, care fu nlocuit repede cu o expresie de dorin puternic. i nc mai snt interesat. Se ls o tcere plcut. Zgomotul nfundat al motorului o fcu pe Dani s adoarm curnd. Datorit faptului c nu prea dormise cu o noapte n urm, se cufund ntr-un somn att de adnc, nct nici mcar aterizarea nu o trezi. Cnd deschise ochii, Logan i zglia uor umrul. - Am ajuns acas, Dani, opti el. - Deja? - Da, dup numai dou ore, spuse el icannd-o. - Iart-m, spuse ea atunci, ndreptndu-se n scaun. N-am vrut s... - Nu-i nimic. Ai grij, zise el ajutnd-o s coboare, dup care se duse s nchid avionul n hangar. - Logan? Sttea rezemat de perete.

27

- Hmrnrn? - Exist...vreo toalet prin apropiere? Zmbetul lui strluci n lumina lunii cnd o lu de mtn i o conduse spre maini. - Cea mai apropiat este n grajd. Poi s atepi pn acolo? Se urc la volanul mainii el, porni motorul i merse ceva cnd el abia ntoarse...O atept la ieirea, din mica toalet. - E mai bine? - Mult mai bine, spuse ea zmbind i rsuci capul imediat. Ce-a fost asta? - Ce anume? - Mi s-a prut c aud un zgomot, zise ea artnd spre boxele cailor. - Atunci ar fi bine s m duc sarunc o privire. Lu o lantern din cui i o aprinse. Mergnd pe culoarul central, lumin fiecare box. Dani l urma ndeaproape. - O s-i murdreti frumoii pantofi de la Neiman-Marcus.. - Nu-mi pas. Dac se ntmpl ceva, n-am chef s rmn singur. El rse uor i-i continu inspecia. -Totul e-n regul. Poneii dorm. Se ntoarse, dar era att de aproape, nct se ciocni de ea. Ca s nu cad, o prinse de antebrae. i simi muchii ncordndu-i-se sub atingerea lui. - Dani, spuse el, cuprins de remucri. Tot i mai e team de mine? Ea i auzi disperarea din glas i se grbi s nege. - Nu, Logan, nu. Nu crede aa ceva. Nu mi-e team. El o lipi atunci de perete, n aa fel ca lumina lunii care ptrundea pe fereastr s-i cad pe chip i s fie convins c era adevrat. - De cte ori te ating, tresari. De ce, Dani? - Nu tresar. Era fermecat de sclipirea argintie a prului lui i degetele ei nu rezistar tentaiei de a ntinde mna spre el. - Atingerea ta m-a fcut ntotdeauna s tremur. Miniie lui i alunecar n sus i n jos pe brae. Nu ndrznea s spere, dar trupul i-o lu nainte nepstor, ignornd avertismentele lui de a nu deslui nimic n cuvintele ei. - Ce vrei s spui, Dani? - C, de cnd m tiu, trupul tu, chiar i numai gndul la el, l-a fcut pe al meu s rspund. - Dani, spuse el fcnd o grimas de uurare att de puternic, nct semna a durere. Erau aproape unul de altul, dar braele ei ncruciate puneau destui spaiu ntre ei. - N-ai fi putut termina niciodat ce ai nceput diminea, spuse ea ncet i i ridic privirea spre el. Ochii lui aveau o strlucire ntunecat n lumina funii. - E prea mult bine n tine ca s poi rni vreodat pe cineva, mai ales pe cineva la care ai inut odat. - Poate c ai despre mine o prere mai bun dect merit. Ea scutur din cap. - Nu. Erai furios i pe bun dreptate. Cutai un mod de a te dezlnui i de a scpa de furia aceea. Era firesc s i-o ndrepi spre mine. Dar nu mi-ai fcut niciodat ru, Logan. tiu asta. - i mulumesc pentru ncrederea pe care o ai n caracterul meu. Dar te neli n cealalt privin. - Care? C eti cineva la care am inut odat". in la fine i acum, Dani. i nu are nici o legtur cu ce-a fost ntre noi acum zece ani. Chiar dac te-a fi cunoscut pentru prima oar cu trei nopi n urm, a fi tiut imediat c eti singura, femeie pe care a puteao iubi vreodat. i lu minile ntr-ale sale i i le strnse la piept. - De ce ai plecat ieri, Dani? Capul ei czu pe pumnii lor mpreunai. - N-am vrut ca actul de a face dragoste s fie ncheierea unui joc. Voiam s fie mai mult. El i ddu drumul i i atinse obrazul cu o palma cald, ridicndu-i capul. - A fost mai mult. Recunosc c am fost puin suprat cnd te-am vzut prima oar. Poate c am vrut s-i ofer puin din durerea i umilina pe care le-am simit n noaptea aceea cnd am fugit amndoi. Dar mi-a trecut n clipa cnd te-am luat n brae s dansm. n ciuda stilului tu de via sofisticat, a poziiei taie sociale, eti tot Dani a mea. Frumoas, inteligent, fermectoare, sexy, fr s faci nici un efort. Am ncercat n toate felurile s te fac s-i dai seama cum m simt fr s fiu nevoit s i-o spun. Nu ai neles pn acum de ce te doream n patul meu? Ea i lu capul n mini i se aplec spre el. Braele lui o nconjurar. - Cred c da, dar spune-o, totui, ca s fiu sigur. - Ca s fii sigur, opti el, te iubesc, Danielle Elizabeth Quinn. Ea i opti numele i l lu de gt. O strnse n brae i mai mult i i ascunse faa n gtul ei. - Ai fcut parte din mine ca o achie pe care am purtat-o sub piele n toi aceti ani. Nu-mi amintesc s fi ncetat vreodat sa te iubesc, zise el. i freca spatele, micndu-i minile peste netezimea de dincolo de mtase, atingndu-i fiecare vertebr cu vrfurile degetelor. Minile i alunecar apoi peste unduitura mijlocului, pe olduri. Dar se mica ncet, cu blndee. Nu avea s mai rite niciodat speriind-o. - Nici eu, Logan. Te-am iubit din clipa cnd am intrat n timpul orei de istorie a domnioarei Pritkin ca elev nou i tu mi-ai oferit banca ta. El i nl capul, i o privi cu atenie. - Chiar de atunci? - Da. M-ai fcut s mi se taie respiraia. Nu deslui nimic pe chipul ei n afar de sublima fericire care i nvluia propriul trup pe dinuntru. Inima sttea gata s-i plesneasc i, dac ochii ei sclipitori i zmbetul luminos indicau ceva, atunci Dani simea aceeai senzaie de eliberare i nlare. i cobor ncet gura peste a ei. Nu i for buzele s se deschid. Limba i rmase linitit. Doar i atinse gura cu a sa, nainte i napoi, rsuflnd uor. Peste cteva clipe, ea i nl capul i i strecur degetele prin prul lui. - Ai nceput s fii timid cu mine? - N-am vrut s te sperii. Ea i adora asprimea mtsoas a prului i i trecu degetele prin el senzual, - i dau permisiunea. - S ce? ntreb ei cu un glas ngroat. Se simea ngroat peste tot. Degetele, limba, pntecul. Doamne! Probabil c era o fiar, i obinuse iertarea pentru faptul c fusese gata s o violeze i jurase s nu-i mai fac nici un ru niciodat. Totui, nu se putea gndi dect la dulcea eliberare pe care trupul ei o promitea n schimbul unul chin care fusese adpostit n sufletul lui timp de zece ani. - Pentru ce mi dai permisiunea? - S m sperii. Aa, spuse ea rsuflnd printre buzele lui. Asculttoare, acestea se desfcur i limba ei le explor delicat conturul. Apoi, ctignd ncredere, i alunec n gur, unde rmase. Minile lui i se desfcur larg pe spate i o lipir de el. Dar nu era de ajuns. O srut lacom. Limba i ptrunse cu poft n gura dulce, i plcea n felul cum

28

i-ar fi plcut cuiva miezul zemos i dulce al celui mai gustos fruct. Lsnd timp pentru ca amndoi s-i recapete suflarea, el i cut cu buzele partea de dedesubt a maxilarului. Ea i ddu capul pe spate. - Te doresc, Dani. Goal. S m primeti n tine, s fac parte din trupul tu. - Da, Logan, spuse ea frecndu-se de el i acoperinciu-i tria cu pntecele. - Doamne, m omori. Nu tiu cum o s ajung pn-n cas, gemu el. - Hai s rmnem aici. Reuise s-l smulg dintr-o cea sexual att de dens, nct nu credea c avea s mai vad vreodat limpede. O privi complet uluit. - Aici? n fn? Ea rse melodios. - Da, e locul potrivit, snt sigur. Putem? - Iubito, n momentul sta snt gata de orice. Crede-m, mi-ai gsit punctul cel mai vulnerabil. Nu m gndesc dect la tine. Eti sigur? Ea i desprinse braele de dup gtul lui i se ntoarse cu spatele. Sub privirea lui vrjit, i desfcu mrgelele de la gt i le puse pe pervazul ngust, dup care urmar i celelalte bijuterii. Apoi ncepu s-i elibereze prul, care i czu pe spate des i gros dnd natere n el unui impuls aproape irezistibil de a-i afunda minile n el. Dar aceea era scena ei i o juca exact aa cum voia ea. Avea destul timp mai trziu s exploreze fiecare firior nepreuit de pr. Ea i scoase pantofii i l privi prin perdeaua de gene nainte si ridice poalele rochiei pentru a-i desprinde ciorapii din clamele portjartierului. Logan Webster, Zdrobitorul de inimi din Hardwick, i pierdu stpnirea de sine. tia c limba i atrna probabil pn la jumtatea pieptului. Minile i picioarele parc i deveniser enorme - pentru a nu mai vorbi de o alt parte a trupului care atinsese dimensiuni nebnuite. Inima i btea cu putere. Ochii l clipeau cu frecventa unei lumini de trafic. ntregul trup i ardea. Era sedus de femeia care i umpluse nopile n vis. Era sedus i i plcea la nebunie! - E vreo ptur pe aici? ntreb ea ncet. El ncuviin i se for s mearg pn n magazie de unde lu o ptur veche, mare, pe care o ntinse ntr-una din boxele goale i curate unde ptrundea lumina lunii. - Vrei s m dezbrac? ntreb ea. - A vrea s te dezbrac eu. - Speram s spui asta, zise ea zmbind. Stteau n picioare n centrul pturii, unul n faa celuilalt. Lundu-i faa n mini, el o srut uor, abia apsndu-i buzele. Apoi gtul primi o serie de srutri mrunte care lsar o dr umed ce o umplu de extaz, de-a lungul gtului i claviculei. - Miroi att de bine. Gustul tu...Gura i se cufund n decolteul modest al rochiei, dup care se ndrept, o privi adnc n ochi i ncepu s-i descheie cei apte nasturi. Acetia cedar imediat sub degetele lui pricepute, unul cte unul, pn cnd laturile rochiei o acopereau lejer. Privirea lui se desprinse de pe ultimul nasture i i fcu drum spre chipul ei. - De ce, oare, simt o nevoie extraordinar de a m afla pe bancheta din spate- a unui Chevrolet din aizeci i doi? Ea rse mpreun cu el. - Snt mult mai nervoas acum dect am fost vreodat pe bancheta din spate a mainii tale. - i eu la fel. Recunoscu el. - De ce crezi? - Pentru c acum nseamn mai mult. Vreau s fie perfect pentru amndoi. - Va fi. i strecura minile n corsajul ei i trecndu-le peste piept, umeri i brae, i cobor rochia. Ea i scoase minile din mneci i atept ca el s se opreasc pe olduri pentru a-i trage vemntul n jos. Sprijinindu-se cu o mn de umrul lui, ea i scoase picioarele pe rnd. Rochia aceea scump fu azvrlit neglijent n fnul cu miros dulceag. Rsuflarea lui i uier printre dini. - Eti superb, Danielle Elizabeth. Nu tia cum se numete acel articol de lenjerie, tia doar c-i place i c toate femeiie din America ar fi trebuit s aib unul. Servea drept sutien, chilot i portjartier n acelai timp. Probabil c era din mtase, cci i strngea trupul ca o a doua piele. Una cald i docil. Culoarea : ampaniei, se confunda att de mult cu pielea, nct, la lumina slab i argintie a lunii, abia putea spune unde se termina ceva i ncepea altceva, i lipi mna de mijlocul ei. Da, mtase, cu siguran. Pieptul i era plin i greu i i umplu palma cnd i permise s-l cuprind, i mic degetul mare i i simi reacia de rspuns prin materialul senzual. Vedea rezultatul mngierii lui mpungnd materialul. Dar nu voia s-l exploateze acum. i lipi mna n jos peste umfltura uoar a oldului ei i apoi spre dantela care se afla la nceputul pulpelor. Se ncheia ntr-un V extrem de atrgtor. Se sili s-i desprind privirea de pe triunghiul acela ameitor pentru a nvlui subirimea pulpelor lungi. Clamele portjartierului atrnau provocator pe pielea neted. Lu una ntre degete i trase elasticul spre el, dup care se uit la ea cu un neastmpr copilresc. - Dac o faci, o s regrei, l avertiz ea. - Cum o s m pedepseti? Ea fcu ochii foarte mici. - i voi scoate toate hainele. El ddu drumul imediat elasticului care o plesni peste coaps fcnd-o s tresar i s scoat un ipt de protest. - Bine, te-am avertizat, zise ea atunci gutural. Pe drum, el i scosese geaca, aa c ea ncepu cu cmaa. i lu la fel de mult timp pentru a i-o scoate cum i luase lui s o scape de rochie. Dar n cele din urm, pieptul i se dezveli i ea i plimb minile peste el cu foarte mare interes. - mi place tot acest pr. E att de bine cnd l simt. - Zu? ntreb el rguit. M bucur c-i place. O s ncerc s fac s creasc i mai mult. Avu nevoie de extrem de mult stpnire de sine pentru a-i controla pasiunea i de a suporta acel joc al iubirii. O bretea alunecase de pe umrul ei i i se oprise ispititoare n jurul cotului. Snul ei fcea tot posibilul s se reverse din cupa delicat. Numai sfrcul ntrit mai fcea ca ea s rmn acoperit i el n toate minile. Ea se ls n genunchi. - Asta e partea care-mi place cei mai mult, murmur ea. - Care? Minile ei i netezau muchii ncordai ai abdomenului. - Blugii, nimic altceva. Atunci mi se pare c un brbat e cel mai sexy, mi place la nebunie partea inferioar a torsului unui brbat. - Bnuiesc c ai admirat multe. Rsuflarea i se opri n piept. Ea i desfcuse centura, descheiase nasturele i acum ncepuse procesul nnebunitor de lent al deschiderii fermoarului. - Trist, dar cel mai adesea, este neglijat i lsat s se umfle. Dar cnd e tare, plat i acoperit cu pr fin ca a ta, este cea mai frumoas dintre creaiile Domnului. Minile i erau n prul ei, micndu-se nencetat, cutnd zadarnic ceva de care s se prind pentru a rmne n universul su.

29

- Eu am o alt prere, Dani. i cel puin jumtate din populaie n-ar fi de acord cu tine. Totui, snt ncntat c m gseti plcut la vedere. - Te-am mai vzut i pn acum. Ca de exemplu, n cad, alaltieri sear. A fost un gest extrem de nedemn i de ndrzne din partea ta. N-ar fi crezut niciodat c putea s rd n asemenea mprejurri, dar, totui, o fcu, gros i tuntor, prnd, ntr-un fel, n concordan cu tulburarea din interior. - Speram s-mi acorzi toat atenia. - Asta am i fcut. M-am uitat. - Dar n-ai atins, opti el. Ea i ridic privirea. - Nu atunci, nu. El rmase amuit n timp ce ea i nltur blugii i i trecu lenjeria peste olduri. Apoi, asemeni unei flori timide care se apropiase prea mult de cldura lui, mna ei l atinse uor. Era o atingere att de subtil i de delicat, dar i insufla atta putere. Mngierea ei nu era egoist, ci plin de dragoste. Deodat, minile i nconjurar pulpele i i ls palmele pe fesele lui tari. - Logan. El i simi rsuflarea uoar. i lipise obrazul de coapsa lui. Apoi buzele. Srutri uoare i delicate. Trei. Cnd i nclina capul ntr-o parte i n alta prul el i mngia pielea. - Iubete-m, iubete-m, Logan. Iubete-m. El o ndeprt cu blndee, dar nu era nici o supunere n felul n care i scoase cizmele i ciorapii aruncndu-le alturi de restul hainelor. Cnd se ls n genunchi pe ptur, ea era ntins pe spate, cu braele deasupra capului i cu trupul complet accesibil. Picioarele lungi. i erau netede n lumina lunii, iar snii i se nlau i coborau agitai sub vemntul lor de mtase. - Va trebui s...zise ea artnd spre partea inferioar a trupului. Sngele i nvli n cap i i declan o mulime de tunete cnd i ddu seama ce voise s spun. Cut nchiztorile ascunse, le desfcu, concentrndu-se extrem de mult pentru a-i determina minile s fac micrile necesare. Dup ce le deschise pe toate i trase articolul de lenjerie n jos. - Dumnezeule, Dani. Credeai c eu snt frumos. Privelitea trmului ei feminin l amei. Vederea i se tulbur, practic, ceea ce-l supr fiindc voia s soarb fiecare detaliu - perfeciunea pielii ei i moliciunea prului crlionat. Buricul ei era o bijuterie care l atrase cnd i scoase vemntul. Apoi snii, deserturi gemene erotice care implorau s fie gustate i savurate. Ea se ridic ncet n capul oaselor pentru ca el si trag costumul peste cap. Prul i lunec napoi peste umeri. El ezit, temndu-se c, dac se lsa deasupra ei pe ptur, amintirea acelei diminei avea s revin i ea se va feri de el ngrozit. Dar minile ei i se aezar pe umeri i l traser n jos n timp ce ea se ntinse la loc. - Acoper-m, Logan. Apas-i trupul pe mine, intuiete-m aici pentru totdeauna. Vorbele ei precipitate ar fi putut s-l nnebuneasc puin, dar nu o fcur. n schimb l strpunser cu atta dulcea, nct simi o dorin teribil de a o proteja. Voia ca ea s tie ct de mult o preuia. O acoperi, dar ncet, treptat, n aa fel ca ea s nu se simt sufocat, i ls trupul s-i absoarb greutatea, dar avu grij s nu o deranjeze. Ct despre a rmne acolo pentru totdeauna, avu impresia c acest lucru se putea ntmpla, ntr-adevr. tia c n-ar fi vrut s mai plece vreodat. Nu cnd gura ei i se oferea cu atta generozitate, deschizndu-se ca o floare pentru srutul lui i limba care o penetr grabnic. Se cuibri n cldura ei umed. El era tare, fierbinte i pulsa. i nl capul pentru a vedea efectul prezenei lui. Ochii ei se deschiseser somnoroi, dar aruncau flcri aurii. - N-am mai fost iubit niciodat, Logan. Nu cu adevrat. Arat-mi cum e s fii iubit. Ridicndu-i capul uor, ea i atinse cu limba gropia din brbie fcndu-l s geam. El i puse un ir de srutri fierbini pe gt i pe piept. Sub privirea ei vrjit de puterea magic a gurii lui, el i-o aps pe sfrc i supse. Scond un strigt de plcere, ea se ls din nou pe spate. Mngierea lui continu i, cu fiecare micare a buzelor lui, el simi dorina ncolcindu-se n stomac asemeni unui arc strns. Picioarele-i se frecau nencetat de coapsele lui tari i prul i gdila dosul pulpelor. Aceea era numai una din milioanele de deosebiri electrizante dintre trupurile lor goale, care i fceau s tnjeasc dup mplinire. Minile lor cercettoare nu se mai saturau, nu puteau nregistra i cataloga senzaiile destul de repede. Mintea lui Logan funciona febril, dar atingerea lui era blnd. Degetele i alunecar peste abdomen i prin prul mtsos pentru a o descoperi. Era ca o catifea cald. Ca o mtase ud. Ca o femeie pregtit pentru un brbat. O penetra ncetul cu ncetul. Mngind ritmic, fcu cunotin cu cele mai ndeprtate bogii ale ei, cu cele mai adnci mistere ale feminitii ei. Era mic, strmt i umed, un vis care prindea via, unindu-l cu trupul ei perfect. i acele mici spasme minunate care i strbtur trupul n curnd erau ca nite rspunsuri la rugciunile lui. i studie chipul, iar strlucirea a ceea ce simea i rzbtea prin piele. Aceea era femeia. Acel trup, acea personalitate, acel suflet. Acel gust, parfum i sim. Aceea era femeia creat exclusiv, fr echivoc. Irevocabil, fr ndoial i de netgduit pentru el. Dac ar fi cutat n toat lumea, n-ar fi gsit alta care s i se potriveasc att de bine. Indiferent dac avea s triasc restul vieii alturi de ea sau dac era blestemat s triasc venic fr ea, tia un singur lucru. Aceea era femeia lui. Ajuns pe culmea cea mai nalt, ls valul de via din el s o inunde. Odat cu acesta intr totul - brbia, inima i spiritul lui. - Dani, Dani, i opti el rguit la ureche. Te iubesc att de mult, scumpa mea. Scumpa mea iubit. - Ai auzit un zgomot sau a fost un iretlic ca s m seduci? Ea i plesni mna n joac. - Am auzit un zgomot! i de ce n-ai aprins lumina n loc s iei o lantern cu bateriile slabe? ntreb ea artnd spre irul de becuri care strbteau grajdul dintr-un capt n altul. Era o sear cald, dar chiar dac n-ar fi fost, energia pe care o generaser le-ar fi inut de cald. Stteau mbriai pe ptura moale, atingndu-se reciproc, explornd. Erau nite amani satisfcui pe moment, care se jucau lene. El se rostogoli ca s o srute. - Totdeauna ai fost prea deteapt pentru binele tu. Ea i cuprinse ceafa. - Acum am fcut-o pentru binele meu. Degetul lui i nconjur lene snul, dar era uor ncruntat. - Dani, de ce-ai spus c n-ai mai fost iubit niciodat? ntreb el privind-o pe sub sprncene. Cu soul tu ce-a fost? - Te amesteci n, treburile mele; personale? - Da, spuse el simplu i, n ciuda faptului c era foarte serios, ea rse. - N-a fost dragoste, Logan. nc te mai iubeam. Iar Phill. Ei bine, nu va fi niciodat n stare s iubeasc pe cineva mai mult dect pe sine. Fceam sex, dar niciodat dragoste, era un simplu schimb carnal. El i puse un srut pe tmpl i buzele i rmaser acolo cnd murmur: - l mai vezi? - Din cnd n cnd, dar niciodat nu sntem singuri. Ne vedem ntmpltor i ne salutm ca doi strini politicoi. Desprirea a fost amar i definitiv. Se ntoarse pe o parte ca s-l poat privi. - A prefera s nu vorbesc despre el. Nu vreau ca asemenea amintiri s-mi strice plcerea de a sta aici cu tine. Vreau numai s nelegi c acum am fcut pentru prima oar dragoste.

30

- i eu, Dani. - Dar toate celelalte femei... El scutur din cap. - Sex. Ea i ascunse nasul n prul lui de pe piept. - S tii c te pricepi foarte bine. - Nici tu nu te pricepi mai puin, spuse el strngndu-i ezutul. Eti gata s mergem nuntru? Mai putem exersa i acolo. - Trebuie s m mbrac? ntreb ea pe un ton de protest. - n nici un caz. - i atunci, cum propui s merg n cas ct de ct decent? El se ridic i o trase i pe ea. - ine, spuse el aruncndu-i cmaa sa. Eu o s-mi pun blugii. Mai ales c acum tiu c asta-i partea carei place cel mai mult. - Poate m-am rzgndit, spuse ea seductor i, ceea ce fcu apoi i oc i l umplu de ncntare. Continu pn l fcu s geam. - La naiba, Dani. Vrei s ajungem n cas sau nu? Pornir prin noaptea cald, optindu-i lucruri delicioase, ciupindu-se, lovindu-se, mngindu-se, pn cnd ajunser s se mpleticeasc. - Ai grij la cioburi, o preveni el exact la timp i o fcu s ocoleasc locul respectiv. Chiar i n ntuneric, ea izbuti s vad dou sticle sparte, al cror coninut se vrsase. Mai erau i petalele ofilite i nnegrite ale unui trandafir. - Ce naiba! Exclam ea. - Am...am fost puin nervos, spuse el ruinat. Ea l privi uimit, cu ochii mari. - Ieri, dup ce-am plecat? El ncuviin. - Am inventat nite njurturi noi pentru care ar trebui s cer bani. Snt extrem de explicite i pline de imaginaie. - Ah, Logan, fcu ea mbrindu-l i srutndu-i pieptul, iart-m. Vinul, trandafirul, erau pentru mine? - Nu era un simplu vin, ci o ampanie din cea mai bun, spuse el bosumflndu-se ca un copil. Ea era destul de deteapt s tie c voia s fie mngiat i alintat. Ridicnd capul ea i mngie obrazul cu o mn i pieptul cu cealalt. - Du-m sus i o s-mi iau revana. Telefonul sun pe la jumtatea dimineii. Trezindu-se dintr-un somn adnc, linitit i fr vise, Logan njur i ntinse un bra lung i bronzat peste Dani pentru a ridica receptorul nainte de a o trezi. l duse apoi la ureche i mormi: - Ar fi bine s fie o chestiune de via i de moarte. - Ce s zic, frumoase vorbe pentru o veche prieten. - La naiba, fcu el, prbuindu-se napoi ne pern. Inutil. Dani se mic lng el i ntreb cscnd: - Cine e? - Spud. Dani zmbi n cldura proas a subsuorii lui. Bnuiesc c nu eti singur i c eti ocupat n acest moment, zise Spud. - Exact. - Dani? Iar ai nimerit. - Vai, ce m bucur! Strig ea, dup care, cu un glas nbuit, ddu vestea mai departe. Dani e cu el, Jerry, i eu cred c i-am prins ntr-un moment nu tocmai potrivit. Sigur, bravo lor... - Spud! strig Logan n receptor. Vrei s-mi spui care-i motivul acestui telefon? Ai zece secunde. Ca s aflu dac se ntmpl ceva. Cu siguran. La revedere. Stai! Vreau s aflu toate amnuntele. Ca, de exemplu, ce-a fost toat povestea de ieri i cum a fost la guvernator. Logan i mpleti picioarele cu ale lui Dani pe sub cuvertur. Pulpele ei se deprtar pentru a-i da voie uneia dea lui. Braul ei i nconjura pieptul. Fix receptorul ntre ureche i umr pentru a-i elibera minile, care i ddur la o parte prul de pe obraji i lsar cearceaful mai jos ca s aib o imagine mai bun. S priveasc la trupurile lor mpletite era aproape tot att de bine ca a le simi mpreunate. Te referi la conferina de pres? De unde ai aflat? - Pentru c eram acolo. O dusesem pe Paulette la dentist i am vzut toat agitaia. i cine erau implicai? Cei mai buni prieteni ai mei - Logan i Dani. Pe urm a venit la mine unul din clovnii tia de ziariti din estul Texasului s m ntrebe daca domnioara Quinn a fost musafira mea. Am spus da". Am fcut bine? - Excelent, Spud. S-mi aduci aminte s te invit la mas. - Ai fi putut avea decena s m anuni mai nainte. - N-am avut cnd s-i dau toate detaliile. Am fost foarte ocupat. - Atunci spune-mi acum. - Nu. - De ce? - Snt foarte ocupat. Dup un geamt uor i o pauz de o clip, Spud zise; - N-o s ntreb nimic. - S n-o faci. Te-ai ruina chiar i tu. Spud oft teatral. - Crezi c v putei mica trupurile din pat pentru prnz? Mai putei merge? - Nu tiu sigur, dar dac nu mai pot, cel puin tiu c a meritat. - Logan, fcu Spud exasperat, poi veni cu Dani la prnz la noi sau nu? Jerry pregtete o friptur la grtar i, dac v vei lupta destul cu copiii, vei mai gsi o bucic, dou. Snt convins c v e foame, adug ea sarcastic. - i-e foame? O ntreb el pe Dani care i muca uor bicepii. - De lup, spuse ea mrind afectuos. -Venim, zise el n receptor. -Nu ne lsai s ntrerupem nimic. -Nu. La revedere, spuse el dndu-i receptorul lui Dani, dei nc i mai puteau auzi strigtele lui Spud. Dani se ntoarse s pun receptorul n furc. - Parc a spus ceva de unsprezece i jumtate, murmur Logan cu gura ascuns n ndoitura moale a snului ei. - Ar trebui s ne grbim n cazul sta. Mna lui i alunec peste stomac i n despictura coapselor. Ea l lu de gt i nchise ochii cnd simi mngierea aceea priceput. - Scoi un sunet excelent cnd te srut aici, opti el. Ea deschise ochii brusc i roi. - Da?

31

-h. Ascult cu atenie i o s-l auzi. Se ls n jos ncet-ncet. - Logan, gemu ea cuprins de o plcere din ce n ce mai mare, n-avem timp. - Ba cum s nu, zise el plimbndu-i limba n jurul buricului ei. - Una iute? Nu aa i spunei voi, bieii? Buzele lui coborr din ce n ce mai mult i gndurile cedar n faa senzaiilor. Cteva minute mai trziu, el i nl capul din cldura parfumat a gtului ei i se ndeprt puin. O srut uor i pleoapele ei se ridicar, lsnd-o s-i vad privirea jucnd diabolic. - Noi, bieii, tot aa. i spunem i acum. *** - De fapt, ce e chestia asta? Mormi Logan, care fusese nsrcinat s-l hrneasc pe cel mai mic din copiii lui Spud, n timp ce aceasta, mpreun cu Dani, ducea mncarea din buctrie pe masa din grdin. Nu-i place deloc i o scuip peste tot. Spud nu se ls impresionat nici de nemulumirea lui Logan, nici de aversiunea copilului fa de legumele pasate. - i face bine. Logan adulmec farfuria suspicios. - Seamn cu ceea ce i murdrea mereu curtea tatei n locul unde inea psrile. - Logan! Tonul lui Dani era mustrtor, dar expresia ei era de o adoraie absolut. i strnse prul cnd se aplec sl srute pe obraz. Lsnd copilaul s se ling pe degete, Logan se rsuci pe banc, i deprt genunchii i o trase pe Dani ntre ei, ascunzndu-i capul n stomacul ei, scond tot felul de mormleli i gdilnd-o cu neruinare. - Spud, restul e pregtit? Strig Jerry de lng grtar. Friptura e gata. - Atunci ai face bine s aduci totul aici. Dac Dani i Logan se ncing mai tare, va trebui s trimitem copiii nuntru. Fu o mas dezordonat, n timpul creia copiii trncnir i vrsar tot felul de lucruri. Dani i Logan stteau foarte aproape, dndu-i adesea s mnnce reciproc i srutndu-se printre nghiituri. - Am vrut s fii mpreun pn la urm, dar sntei, de-a dreptul, ngrozitori, remarc Spud. Copilaul btea n tava de plastic a scaunului nalt cu o ceac. Ceilali fugiser la joac. Dani i Logan nu bgau de seam nimic, ci se giugiuleau cu afeciune. - Las-i n pace, i spuse Jerry soiei sale. - Aa e, las-ne n pace, mormi Logan. Care-i problema? Ne-ai mai vzut fcnd asta i alt dat. - Eram nite copii nesbuii pe atunci. i nu sntem nici la Circle Drive-in, ci n plin zi. N-ar trebui s v purtai ca nite aduli responsabili? - Ceea ce am acum n cap ine foarte mult de un adult. Jerry rse uor. - Ar fi mai bine s ai grij, Spud. Sntem norocoi c asemenea celebriti ne viziteaz umilul Cmin. Logan, oftnd mulumit i privind n ochii lui Dani, se ntoarse, n cele din urm, spre prietenul su. - Celebriti? Noi? Nicidecum. - n ziarul de sear s-a vorbit pe larg despre conferina de pres. N-ai vzut? ntreb Jerry. Chipul lui Dani l fermec pe Logan din nou. - Nu. N-am avut timp s citim ziarul asear. - Nu fi prost, Jerry, zise Spud. Bineneles c n-au citit ziarul. - Ei bine, n caz c te intereseaz, continu Jerry, netulburat de remarca soiei sale, au fcut din tine un alt Carnegle, pentru c ai oferit terenul att de uor. - Nu era cine tie ce, murmur Logan cu o modestie admirabil. - Pe naiba, pufni Jerry. n ziar scrie c asociaia aia a lui Dani s-a oferit s-l plteasc. Degetul lui Dani i contur sprnceana n timp ce ea l ntreb vistoare: - Chiar aa, de ce ni l-ai oferit, Logan? Pentru ce s-a ntmplat ieri diminea? - Ce s-a ntmplat ieri diminea? ntreb Spud aplecndu-se peste mas i devenind deodat curioas. Era o adevrat romantic i intrigile o fascinau. - Nu, Dani, opti Logan. Nu i-am cumprat iertarea. Te rog s nu crezi asta. - Iertare pentru ce? l ntreb Spud pe Jerry, care era la fel de nedumerit. Pentru ce trebuia s-l ierte? Jerry ridic din umeri. - Atunci, de ce? ntreb Dani ncet. - Pentru c m-ai rugat, opti Logan i, lundu-i mna, i-o duse la buze i i srut dosul degetelor. M hotrsem s-i ofer terenul chiar nainte de...partea cealalt... - Care parte? Vru Spud s afle. - Chiar n timp ce ncheiem trgul cu tine... - Care trg? -...eram sigur c-i voi da terenul gratis. - De ce? ntreb Dani ai crei ochi notau n lacrimi. Simea o dragoste att de imens, nct avea impresia c se va revrsa. - Pentru c l-ai vrut i sttea n puterea mea s i-l dau. Totdeauna a trebuit s te mulumeti cu ce era mai ieftin, n timp ce ceilali biei le cumprau prietenelor lor tot ce era mal bun. Nu mncam la prnz o sptmn ca s-i pot cumpra un buchet de prins la corsaj de cte ori mergeam s dansm i totdeauna era din garoafe, nu din orhidee, cum consideram c merii. - Acum am avut ceva ce-i doreai. i poi nchipui ct de bucuros am fost c i l-am putut oferi? - Pentru c m iubeti? - Exact. Se unir ntr-un srut dulce, din care i smulse un plns nbuit. O privir pe Spud peste mas. Aceasta ncerca zadarnic s stvileasc uvoiul de lacrimi cu un erveel de hrtie. Jerry o btu uor pe umerii care se zbuciumau. - Spud, linitete-te... - E att de f-ffu-frumos. Ei ncepur s rd n timp ce ea plngea n hohote. Apoi, stnjenit ntrun fel, de propriul sentimentalism, se ridic i ncepu s strng masa. - Snt fericit pentru voi. Ar fi trebuit s fii mpreun n aceti zece ani. Acum vei fi i eu una snt ncntat. Ceilali se ridicar i ei s o ajute. Logan o btu uor pe Dani peste ezutul mbrcat n blugi i i mormi la ureche: - i eu la fel. Dup ce o srut repede, se grbi s-l ajute pe Jerry s mute grtarul, n vreme ce Spud le spunea copiilor c era periculos s se joace cu btele de baseball. Nimeni nu observ expresia lui Dani. Era ca i cum tocmai fusese trezit dintr-un vis senzaional de o gleat cu ap rece aruncat n fa. - Ai de gnd s-mi spui ce s-a ntmplat? Interesul lui Logan pentru starea ei de spirit o surprinse. ncercase s-i ascund disperarea de toat lumea cnd plecaser de la Spud i de la Jerry. Acum intr pe ua din fa pe care el o -inea deschis i i arunc poeta pe una din canapelele din living-room. Dup aceea se duse la ferestrele mari i i ncruci braele cuprinzndu-i mijlocul. - De ce crezi c s-ar fi ntmplat ceva?

32

- Pentru c ai fost foarte tcut dup prnz. Pentru c ochii ti nu mai sclipesc. i pentru c nu m-ai srutat de exact douzeci i dou de minute i ase secunde. Am nceput s sufr i tu nici n-ai observat. Ea ntoarse capul i i zmbi. - Asta se poate ndrepta. Se srutar fr control, dezlnuit, dup care, cuprinznd-o cu braele prin spate i proptindu-i brbia n cretetul capului ei, privi mpreun cu ea spre ser. - Srutul sta s-ar putea s-mi ajung ceva timp, dar tot a vrea s-mi spui ce te frmnt...Ea se rezem de el, plcndu-i senzaia pe care i-o ddea trupul acela solid din spate, plcndu-i atingerea minlor lui, care i cunoteau fiecare parte sensibil a trupului, plcndu-i timbrul gros al vocii lui, plcndu-i sigurana pe care io ofereau braele lui care o nconjurau i moliciunea rsuflrii din prul ei. - Poate snt doar obosit. Cred c am nceput s simt efectele nopii trzii. - i eu snt obosit, spuse el lsndu-i minile s alunece peste pieptul ei. Fu ncntat s descopere c snii i erau liberi sub bluza larg din bumbac. i atinse urechea cu buzelelui cercettoare. - N-ai vrea s mergem sus s tragem un pui de somn? - Sun minunat, spuse ea n timp ce degetele lui se bucurau de ntrirea sfrcurilor. Poate mai trziu. Logan i cobor imediat minile i o ntoarse cu faa la el. - Ce este, Dani? Ea i ridic privirea cu curaj. Oricum ar fi abordat problema, nu avea s fie uor. tia asta. Era ca o menghin care se strngea cu fiecare clip l mai mult. - Unde crezi c o s ajungem, Logan? La ce te-ai gndit pentru viitor? El i trecu mna prin pr. - Pi...fcu el rznd uor, m gndeam c mine vom merge pe la ai mei. Au sunat azi-diminea n timp ce erai sub du. Citiser ziarul i au spus c ar vrea s te vad. - i mie mi-ar face plcere s-i revd, spuse ea ntorcndu-se cu spatele. Dar nu la asta m refeream, ci la ceva n general. - n general, intenionez s ne cstorim sau s ne recstorim, ct mai curnd posibil. Intenionez s locuim aici, s avem copii i s ne iubim n fiecare noapte i cte diminei i dup-amieze ne vor ine curelele i s mbtrnim mpreun. Tu la ce te-ai gndit? n tonul lui se simi o oarecare asprime care i confirm bnuielile lui Dani. Nu avea s fie uor. Nici pe departe. - Dac...dac s-ar fi ntmplat asta... - Vrei s te ntorci cu faa, te rog? O ntrerupse el. Ea nu voia s-o fac. Dac se ntorcea, ar fi putut s se rzgndeasc, s accepte compromisuri, s cedeze i nu putea. Dar i ascult rugmintea, totui, chiar dac privirea nu-i rmase nici o clip aintit asupra lui. - Dac am fost cstorii tot acest timp, ar fi putut iei aa i ar fi fost minunat. Dar n-a fost s fie, Logan. Sntem altfel fa de atunci. - Eu nu. nc te mai iubesc i te doresc la fel de mult ca atunci. Ba chiar mai mult. - Bine, atunci, spuse ea ncordat, eu snt altfel. Am descoperit c viaa nu e totdeauna aa cum vrem noi. Se ntmpl tot felul de lucruri. Neprevzute. Destinul i spune cuvntul. - Unde vrei s ajungi cu filozofia asta? - La faptul c nu mai vd totul n roz. - Vrei s spui c eu mai vd? - Vreau s spun c nu pot s ncetez aa, dintr-odat, s fiu ce snt acum i s devin ceea ce ai vrea tu. - Cred c simt nevoia s beau ceva, spuse el ducndu-se spre bar, unde i puse whisky ntr-un pahar dndu-l pe gt imediat. De fapt, ncerci s spui c n-ai fi fericit ca soie a mea i s locuieti aici cu mine. - Ba a fi extrem de fericit, Logan, spuse ea cu sinceritate, i primele lacrimi ncepur s-i sclipeasc pe gene. - Atunci, de ce ne certm? Ne certm, nu? Eu am impresia clar c ne certm. - Nu vreau s m cert. Numai c am nite responsabiliti, de care nu pot fugi. Logan i ncruci gleznele i braele i se rezem de bar. - De mine ai fugit acum zece ani. De ce i-e att de greu s ntorci spatele i s fugi de altele acum? Ea l privi ptrunztor i ncerc disperat s-i stpneasc furia. - Nu-mi mai spune asta, Logan. Nu puteam s m cstoresc cu tine atunci i nu pot nici acum. Din alte motive, dar la fel de ntemeiate. El numr n gnd pn la zece, acesta fiind modul n care i inea n fru nervii. Mic maxilarul ca pentru a spune ceva, dup care privirea i travers spaiul care i desprea, strpungndu-i ochii. - Te ntreb din nou, tu la ce te gndeai? - S rmnem aa cum sntem acum. S ne vedem cnd putem. - S fim prieteni i amani, nu s trim mpreun? Asta vrei? Ei nu-i plcu acel ton batjocoritor i nici expresia lui ironic, dar i umezi buzele repede i spuse: - Cam aa ceva. - Nici vorb, zise el ntorcndu-se pentru a-i umple din nou paharul, pe care-l goli tot dintr-o nghiitur. Vreau s fii soia mea, Dani, nu o iubit ocazional pe care s-o vd cteva ore pe sptmn, ca un hobby. Dac a vrea asta, m-a apuca de golf. - Totul sau nimic, nu-i aa? -Totdeauna a fost aa, spuse el cu un calm impus. - Faci intenionat pe ncpnatul, l acuz ea. A putea veni aici adesea, tu te-ai putea urca n avionul la al tu ca s vii la Dallas... - S m port frumos cu toi prietenii ti din nalta societate? S m prezint drept fostul tu so? n nici un caz, scumpa mea. Dac m cunoteai mai bine, nu sugerai aa ceva, Dani. Indiferent ct de mare e contul meu n banc acum, nu m-am schimbat. Locul meu e tot aici, pe pmntul sta, n oraul sta, cu oameni ca Jerry i Spud - simpli, muncitori, din clasa de mijloc, cei care reprezint coloana vertebral a Americii. - Dar asta n-are nici o legtur cu oamenii. Sau cu clasele sociale...Ci cu mine, spuse ea ducndu-i mna la piept. Am nite obligaii, Logan, nite responsabiliti. - Toate petrecerile, balurile i dineurile alea nseamn chiar att de mult pentru tine? - ie i pot prea ca nite petreceri, Logan, dar banii care provin de pe urma lor snt extrem de vitali. - Snt convins. - i, dac e att de important pentru tine, a fi mndru dac ai face treaba asta aici. - Dar snt deja legat de un proiect care nc nu e terminat. - i e mai important dect mine? Dect dragostea noastr? Dect viaa noastr mpreun? Ea i plec privirea sub puterea ochilor lui. Rmase ocat cnd vzu c minile i tremurau. Lacrimile nu voiau s se retrag, aa c le ls s alunece. Ajunseser la asta? l Iubea pe Logan cu fiecare fibr a trupului ei, cu fiecare gnd, cu fiecare btaie a inimii. Dar i luase un angajament cu ani n urm. Un angajament de dragoste, dar de un alt fel. Oare, trebuia s aleag? Logan nu ar fi neles niciodat. Ar fi ncercat s o fac s se rzgndeasc, s o conving s ajung la un compromis. Numai c ea nu putea. Jurase s nu

33

renune niciodat. Pur i simplu nu avea de ales. Trase adnc aer n piept, ceea ce i strpunse sufletul i drept urmare, distruse orice ans a unei viei alturi de Logan. Nu se putea gndi prea mult, cci altfel nar fi putut rosti niciodat cuvintele. Se sili s o fac. - Munca mea e mai important. El puse paharul jos. Urmri cu privirea micarea propriei mini. Rmase cteva clipe cu mna pe pahar i nu-i ddu drumul dect cnd degetele i se albir. Cnd se uit la ea, totul n interiorul ei se ofili sub privirile lui dispreuitoare. - Ar trebui s-o mai facem peste zece ani. A fost grozav. *** - Ei, Dani, ai putea s fii mai atent, o mustr doamna Meneffee ale crei gui tremurau. Dani se foi pe scaunul ei. - M gndeam...Ce ai ntrebat? Am ntrebat cte autobuze vor pleca la sfritul sptmnii viitoare la Tabra Webster. - Cred c dou, dei multe familii vor merge cu propriile maini. - Deci la cte persoane ne putem atepta n total? - La vreo dou sute cincizeci. Aproximativ. Preedinta se ntoarse atunci spre o alt membr a comitetului. - Poi pregti gustri pentru attea persoane? S fie ceva simplu, prjiturele i punci. Deoarece nu i se mai ddu atenie deocamdat, Dani i ls din nou gndurile n voie. Prea imposibil s fi trecut aproape dou luni de cnd plecase de la Logan. Cum putea, oare, durerea s mocneasc atta timp i s fie, totui, att de acut i de fietoare? n orice clip se atepta s moar din cauza ei, dar mai tria nc. Munca obositoare creia i se dedicase n acele ultime sptmni nu avusese puterea de vindecare pe care o sperase ea. - E un om minunat, extraordinar. Nu eti de acord, Dani? ntrebarea doamnei Meneffee avu efectul unei explozii n creierul lui Dani. - Poftim? Cine? - Domnul Webster, bineneles, spuse preedinta i continu: S-a lansat cu trup i suflet n acest proiect. Are grij personal de restructurarea cldirilor i face i puin munc de tmplrie. Cnd am vorbit cu el la telefon, m-a asigurat c totul va fi pus la punct pn sptmna viitoare. Dani, ai anunat toate posturile de televiziune i ziarele? - M ndoiesc c ne vom bucura de atenia televiziunii, doamn Meneffee, spuse ea pe bun dreptate, dar s tii c am expediat comunicatele de pres tuturor. - Foarte bine. ncheie ntrevederea imediat dup aceea, dar o prinse pe Dani nainte ca aceasta s se fac nevzut. - M surprinde ct de multe ai lsat pe seama altora n ceea ce privete Tabra Webster, Dani. Dani se sturase de criticile doamnei Meneffee pn peste cap. Semna cu o bunicu de treab, dar avea niie vederi extrem de nguste i o limb ca o spad. Te putea strpunge fcndu-te s sngerezi nainte s-i dai seama chiar c ai fost njunghiat. - Am fost ocupat cu alte proiecte, spuse Dani pe un ton glacial. Ceea ce nu spuse, dar ls s se neleag, era faptul c, dac babetei nu-i convenea, putea s aleag drumul cel mai scurt spre iad. - Aa e, draga mea, spuse doamna Meneffee, btnd-o uor pe mn. Nam vrut s dau de neles c te-ai fi lsat pe tnjeal. - Pe dracu', fcu Dani i dispru nainte ca btrna s se dezmeticeasc din ocul de a o fi auzit pe Dani Quinn njurnd. Minile i tremurau cnd bg cheia n contact. Strbtu drumul pn acas mecanic, strngnd din dini furioas. Se simea bine. Era un sentiment solid i real pe care l aprecia dup sptmni ntregi de apatie. Doamna Meneffee avusese, ntr-un fel, dreptate, s o critice. Dup ce venise cu actul de proprietate, Dani lsase o bun parte din munc pe seama altor voluntari. Mai ales cnd afl c asociaia Prietenii copiilor avea de gnd s organizeze o petrecere la faa locului nainte ca vremea s se nruteasc. Dani ieise intenionat din reflector. Auzise c Logan se implica din ce n ce mai mult i nu voia s rite s dea peste el la vreo ntrunire, fie la Dallas, fie la antier. i numise pe alii s fac munca de teren. Dar nu exista nici o modalitate n care s evite evenimentul de la sfritul sptmnii urmtoare. Copiii erau contieni c un lucru de o importan major sttea s se ntmple i erau la fel de emoionai ca i prinii lor. Nu-i putea dezamgi. Totui, cum avea s ndure din nou batjocura lui Logan? Nu-i putea spune motivul pentru care era att de devotat acelei munci. Ar fi crezut c-i cerete mila, iar ea nu dorise niciodat mila nimnui. Sau, mcar, ar fi neles un asemenea angajament ca acela luat de ea? Nici propriii ei prini, nici soul ei nu neleseser. Aceasta o fcu s-i aduc aminte de mama ei i de vizita pe care Dani i-o fcuse-cu o sptmn n urm. - Dani, eti cam palid. i-e ru? - N-am dormit prea bine. - Cofeina. Ar trebui s mai lai cafeaua, Coca-Cola i ceaiul. Bine, nu chiar n clipa asta. Mama ei i ddu o ceac Wedgewood cu ceai cldu, ceea ce ei nu-i plcea deloc. Dar, de fiecara dat cnd era vorba de o vizit obligatorie, trebuia s ndure ceaca de ceai but n living-room, o ncpere att de rece, care o sufoca...Doamna Quinn i sorbea ceaiul cntrindu-i fiica peste buza cetii. - De cnd te-ai ntors din cltoria pe care ai fcut-o n orelul la nenorocit, n-ai mai fost tu nsi. Nu pot s te condamn. Eu l-am urt din ziua cnd tatl tu ne-a dus acolo. N-o s-l iert niciodat pentru asta... - Eu am fost foarte fericit acolo. mi plcea orelul acela... - Nu exista nici mcar o coal particular. - Mi-a plcut coala public. Au fost cei mai fericii doi ani pe care i-am petrecut n coal. Era unul din acele lucruri mrunte pe care mama el le arunca ntr- o conversaie, menite s pun cealalt persoan n defensiv. - Bnuiesc c l-ai vzut. - L-am vzut, spuse Dani lsnd ceaca jos i privindu-i mama drept n ochi. i arat mai bine ca oricnd. Superb. Fermector. i nc l mai iubesc la nebunie. - Nu vorbi ca o proast, Danieile, izbucni mama ei. Tatl tu i cu mine am fcut ce-a fost mai bine pentru tine. - Nu-i adevrat. Ai fcut ce-a fost mai bine pentru voi. N-am ncetat njciodat s-l iubesc, mam. Este singurul brbat pe care-l voi iubi vreodat. - Este un necioplit i un necizelat, aa cum a fost ntotdeauna. Ah, da, am citit despre el. Acum, c are ceva bani, i azvrle pe fereastr ca un prost. Dezgusttor. Dispreuiesc asemenea etalri vulgare ale bogiei. Dani i plimb privirea prin ncpere. Fusese decorat de trei ori n ultimii patru ani. - Vd, spuse ea sec tiind c sarcasmul nu o atingea pe mama ei.

34

- Deci, acum c l-ai revzut i mai nutreti nc asemenea sentimente prosteti pentru el, trebuie s-mi fie team c voi da din nou ochii cu el? Tatl tu va face un atac de cord. - Nu, mam, putei sta amndoi linitii. De data asta s-a terminat definitiv. - Att de ocupat cum e zilele astea, bnuiesc c n-a prea avut timp pentru tine. - De fapt, mi-a propus s ne recstorim, spuse Dani ridicndu-se. - i l-ai refuzai? De ce? Privi n jos spre mama ei i regret c nu se nelegeau, nu o fcuser niciodat i nici nu aveau s-o fac vreodat, - N-ar fi trebuit s ntrebi asta, mam. Doamna Quinn i sorbi ceaiul fr s spun nimic timp de o clip. - Tatl tu i cu mine vom veni la Tabra Webster la invitaia doamnei Meneffee. A sunat astzi. nc o mic bomb aruncat cu intenia de a provoca o reacie neplcut. i a reuit, i aminti Dani n timp ce i ducea maina n garajul de lng locuina ei din ora. Fptul c prinii ei aveau s se afle la Tabra Webster n ziua petrecerii era o veste extrem de deprimant. Dar Dani n-ar fi trebuit s fie surprins c acceptaser invitaia. Nu puteau s piard ocazia de a vedea ct de necioplit, de necizelat i de bogat era Logan. O vzu chiar din clipa cnd cobor din autobuz. De ce fcuse drumul cu autobuzul? Nu era ceva de lux, ci un vechi autobuz-coal a crui vopsea proaspt i strlucitoare nu putea ascunde lipsa de confort. Arta bine, chiar dac prea puin obosit i slbit. Peste rochia bej purta un blazer de culoare caramel. Prul i era pieptnat pe spate, ceea ce o fcea s par i mai tras la fa. inea un copil de mn i l ajuta s coboare. Biatul era ntrziat mintal. Cnd vzu steguleele viu colorate, baloanele care zburau, cnd auzi muzica i i vzu pe ceilali copii jucndu-se fericii pe iarb, i zmbi lui Dani ca i cum ar, fi fost o zei care i ndeplinea cea mai arztoare dorin. Dup ce primi o ncurajare optit din partea ei, alerg spre ceilali de lng masa cu bunti. Logan sttea la adpostul copacilor ca s o poat studia fr s fie vzut. Dani era salutat att de elit, ct i de cei umili, att de donatcri ct i de beneficiari. Strngea copiii lng ea fr s fac discriminri i muli din prini o mbriar. n timp ce le arta diversele aspecte ale taberei, ei se agau de fiecare cuvnt. Era evident c o idolatrizau. n mbulzeal, unul din copii vrs din greeal o ceac de punci rou pe rochia, superb a lui Dani i izbuci n plns ngrozit. Dani lu repede un ervet de pe mas i se aplec, dar nu pentru a terge pata care i se ntindea pe rochie, ci pentru a-i ndeprta lacrimile copilului, pn cnd l fcu s zmbeasc din nou. Aceea era femeia de societate, oare? n sinea lui, Logan ncepu s aib o presimire, care se transform ntr-o certitudine care-i mboldea contiina. Se nelase! Un alt autobuz apru i opri te umbra copacilor. Acesta avea un dispozitiv mecanic care cobor un crucior pe rotile. Fetia din crucior era demn de mil. Picioarele i erau rsucite i trupul deformat: Incapabil s-i in capul drept, prea s fie continuu copleit de lumea n care se afla. Dar cnd Dani se duse spre ea i se aez pe vine, o mnu osoas i strmb se ntinse spre cretetul ei auriu i degetele inutile traser cteva fire din coafura lui Dani. Aceasta, ns, pru s nici nu bage de seama. Era preocupat s stea de vorb, cu fetia. Scoase apoi din "buzunarul blazerului o batista, cu care i tampon guria fetiei. O fcu spontan, natural, cu dragoste, fr nici o ezitare. Nu tresri dezgustat. ntr-adevr, nu prea s o considere o sarcin dezagreabil. Nu prea s se gndeasc deloc la acest lucru. O fcea n timp ce continua s vorbeasc i s rd cu fetia. Un cuplu, care prea extrem de timid i nesigur, cobor dup aceea din autobuz. Dani i salut prietenoas i le art cldirile pe care credea c ar fi trebuit s le vad. Tatl se ndeprt cu cruciorul. Fetia nc mai zmbea i ncerca zadarnic s-i fac cu mn lui Dani. Chipul acesteia radia, de parc ar fi aflat o bucurie imens n ceva att de lipsit de bucurie, de parc ar fi avut un izvor tainic de fericire. De parc... Dumnezeule!" strig atunci mintea lui. Picioarele lui lungi nu puteau acoperi distana dintre ei destul de repede. - Dani. N-ar fi trebuit s fie att de ocat la auzul vocii lui. Doar tia c va fi acolo. Numai c nc nu era pregtit s-l revad. Niciodat nu avea s fie. Cu toate acestea, era ceva inevitabil. Se ntoarse cu faa spre el. - Bun, Logan. O privea cu o intensitate uluitoare. Ochii lui erau ptrunztori, cercettori. Era ncordat i frmntt de o emoie pe care ea nu o putea defini. Nu era nici furie, nici ostilitate, cum se ateptase, ci...Nu tia ce este. - i mulumesc tt de mult, Logan. Totul arat minunat. Ai fcut adevrate miracole. Copiii snt... - i tu ai unul, nu-i aa? Ea rmase deodat fr aer, ca i cum ar fi primit o lovitur puternic. Aerul i se strecur printre buze fr s-l mai poat inspira. Nu i se ntmplase niciodat s mint sau s rspund pe ocolite. Atitudinea, ochii i vocea lui o obligar s spun adevrul. - Am avut o feti, spuse ea ncet. A murit. El nchise ochii strns i i dezveli dinii, fcnd o grimas ngrozitoare. Tensiunea i prsi ncetul cu ncetul. Mai nti gtul, apoi umerii i, n cele din urm, braele i se relaxar... Deschiznd ochii din nou, spuse: - Povestete-mi. Acum c tia, ea voia s mpart toat povestea cu el. Un compartiment foarte bine nchis al sufletului ei se deschisese. Ce uurare s poat vorbi, cu Logan despre acest lucru, ceva ce fusese tentat s fac de attea ori n ultimii civa ani. Nu discutase cu nimeni motivul devotamentului ei. Evita s se gndeasc, fiind ceva macabru, dar era ceva ce nici nu voia s uite. Lundu-l de mn, l conduse spre unui din pavilioanele deschise care aveau s fie folosite pentru diverse activiti n incinta taberei. Se aez la un capt al unei bnci. El, la cellalt capt. - Fetia mea, Mandy, s-a nscut handicapat fizic i ntrziat mintal, ncepu ea fr nici o introducere. Extrem, de grave mndou. E de mirare c a supravieuit naterii. - N-am tiut niciodat c ai avut un copil. Ea zmbi cu tristee. - Puini au fost cei care au tiut. Am fost nebun de bucurie cnd am rmas nsrcinat i am renunat la toate obligaiile sociale la care am putut. Cnd s-a nscut Mandy, Phil a fost ngrozit, ca i prinii mei i ai lui. i spuneau n tot felul, zise ea cutremurndu-se, Phil nici n-a vrut s-o aducem acas de la spital. A vrut s o duc ntr-un cmin imediat, s-o nchid, s-o mture sub covor. Ochii ei se umplur de durere din cauza amintirilor. Logan i observ degetele strnse. Erau albe ca varul, dar rezist tentaiei de a i le acoperi cu ale sale; n clipa aceea ar fi vrut s-i nfig minile n gtul ticlosului de Phil. - Erau cu toii mpotriva mea. A trebuit s lupt din rsputeri ca s mi-aduc. copilul acas, spuse ea ridicndu-i ochii, umezi spre el. Am iubit-o, Logan. Nu era nicidecum frumoas, dar era att de neputincioas i avea atta nevoie de dragoste. Era a mea. i o iubeam. - Continu, zise el, cu un glas grav. - Lucrurile mergeau din ce n ce mai ru. Am renunat la activitile sociale pentru a avea grij de Mandy. Asta l-a nfuriat pe Phil. n cele din urm mi-a dat un ultimatum - ori ea, ori el.

35

Habar n-a avut ct de uurat am fost cnd mi-am dat seama c voia s divorm. Nu suportam s-l mai vd, tiind ce simea fa de propria lui fiic. Trase uor de tivul rochiei. Punciul lsase o pat lipicioas, dar nici unul din ei nu o observ. - Phil m-a lsat cu destui bani i cu casa. Prinii mei nu mi-au vorbit luni ntregi dup divor, dar asta nu m-a deranjat. Aveam alte grij. Mandy nu se simea bine deloc. Avea aproape doi ani. A suportat trei operaii ntr-un singur an. N-o s te plictisesc cu amnuntele... - Vreau s-aud amnuntele, spuse el ncet. Ea l privi n ochi cteva minute, plin de emoie, dup care continu: - N-am putut obine o asigurare de spitalizare pentru ea. Prinii mei n-au vrut s suporte cheltuielile ngrijirii ei. Lacrimile i se strnser pe genele de jos, dar ea le ndeprt cu mna. -Voiau s moar ca s nu mai fie nevoii s le fie ruine cu ea. La fel i Phil. Am vndut casa, majoritatea bijuteriilor i orice altceva am mai putut lichida pentru a-i plti ngrijirea, dar...Vocea i se frnse i nghii n sec. - Medicii n-au putut face nimic pentru a o salva. ntr-o noapte, n somn, a ncetat deodat s mai respire. Se ls o tcere apstoare... Zgomotul festivitii care se desfura n apropiere se auzea ca de la un milion de mile distant. n cele din urm, Dani spuse: - n ziua nmormntrii ei, mi-am luat angajamentul n faa lui Dumnezeu s lucrez cu copii handicapai. Am promis s le ofer altora grija, dragostea i ajutorul pe care nu i le-am putut oferi lui Mandy. E un angajament pe via, Logan. Unul pe care nu l-am luat deloc cu uurin. Logan se ridic de pe banc i se duse lng unul din stlpii din lemn de cedru care susineau acoperiul pavilionului. i propti umrul de el i se uit fr s vad la copacii care se ntindeau n deprtare. - mi pare ru, Dani. mi pare att de ru pentru tot, spuse el, dup care njur printre dini i izbi cu pumnul n stlp. Doamne, cnd m gndesc la cuvintele pe care i le-am spus. Ct de ironic priveam tot ce fceai. Te-am acuzat c eti o ipocrit i o rsfat... - N-aveai de unde s tii, Logan. - Dar ar fi trebuit s tiu, nu? Striga el, rsucin-du-se brusc spre ea. Cum am putut s fiu att de orb n privina unei fiine pe care o iubeam. Trebuie s m urti cumplit pentru tot ce i-am spus. - S te ursc? Nu, Logan. - Ar trebui. - De ce? - De ce? Pentru c snt un idiot, de aceea. - Nu eti deloc idiot, spuse ea cu vehemen, apropiindu-se de el. Te iubesc. i n-a putea iubi un idiot. - Dani. Fu nevoie doar de doi pai pentru a ajunge lnga ea i a o lua n brae aplecndu-i capul peste al ei. - De ce, scumpa mea, de ce? De ce n-ai venit la mine? Cnd m gndesc c ai trecut singur cu Mandy prin attea. De ce n-ai vrut s mpart cu tine durerea? Departndu-se, ea l privi fr s spun nimic. - Vrei...vrei s spui c ai fi acceptat? - Bineneles, Dumnezeule, spuse el strngnd-o cu putere, de ce nu m-ai anunat? - Am vrut, oft ea n cmaa lui. S-a ntmplat de attea ori s nu tiu ncotro s-o apuc. Aveam nevoie de tine. nc te mai iubeam, dar nu tiam ce sentimente aveai tu. Te-am lsat pe minile erifului, ai uitat? tiam c mr urti. - neleg. Dei ar fi trebuit s m cunoti mat bine. Dar ai avut de multe ori ocazia s-mi spui cnd ai fost aici. De exemplu, n ziua aceea, cnd i-am aruncat insultele despre petrecerile de societate. De ce nu te-ai aprat i nu mi-ai spus de ce erai att de devotat? - E cruciada mea. Nu puteam s-i cer nici ie, nici altcuiva s se nscrie. - Nu puteam s m atept s simi la fel ca mine. - Niciodat nu voi simi la fel ca tine Dani, pentru c eu n-am cunoscut durerea direct, aa cum ai fcut-o tu, spuse el ncet. Dar pot aprecia. M altur cruciadei tale cu mult plcere. A fi fcut-o cu sptmni, chiar cu ani n urm, dac mi-ai fi cerut-o. - Mi-era team s nu ncerci s m faci s m rzgndesc. - Niciodat. n nici o mprejurare, cu att mai puin dac a fi cunoscut motivul devotamentului tu. - Nu voiam s-i fie mil. - Nu-i vorba de mil, doar te iubesc i eu la fel tii asta foarte bine. Dar tu vrei s te nsori, s ai copii. tiind despre Mandy, poate n-as vrea s riti. i acoperi buzele cu un deget. - Nici s nu te gndeti la aa ceva. Dac te vei cstori cu mine, vom avea un copil, Dani. i a iubi orice copil zmislit de noi, indiferent ce s-ar ntmpla. Ea abia putu s vorbeasc din cauza emoiei care o strangula. - Dac nu te-a iubi deja att de mult, a face-o numai pentru c i spus asta. - Vorbesc serios, zise el, strngnd-o n brae i mai tare. Iart-m pentru toate lucrurile ngrozitoare pe care leam gndit i pe care le-am spus despre tine. - Te-am iertat. tiam ce le genera. Bazndu-te pe ceea ce tiai, aveai tot dreptul s fii suprat, zise ea punndu-i mna pe pieptul lui i privindu-l cu seriozitate. Vreau s tii c, atunci cnd am venit, n-am avut nici o intenie s-i spun asta. Am vrut doar s te mai vd o dat s m conving c eti bine i fericit. - N-am fost deloc fericit din noaptea cnd am fost desprii. - Nici eu. - i-a trebuit un curaj imens ca s te ntorci. Trebuia s fi tiut c nu voi fi prea delicat cu tine. i arunc o privire trist. - sta-i un mod frumos de a o spune. El rse uor. - Chiar i atunci cnd m purtam ca o javr, te iubeam att de mult, nct pur i simplu, m durea. Cu ct te iubeam mai mult, cu att mai ru m purtam, iart-m. O srut cu o pasiune plin de delicatee. Tristeea care o chinuise sptamni ntregi czu ca o piele veche. Sub srutul lui, simea c renate. - Cstorete-te cu mine, Dani. A vrea, a vrea, repet ea optit lng gtul lui. - Atunci, f-o. - Orict de mult te-a iubi, continui s fiu legat do munca mea. - Eu snt legat de line. Sub toate aspectele. Ce te-a fcut s crezi c angajamentul tu va fi exclus din dragostea noastr? Mi-ai face o impresie proast dac ai renuna la el pentu mine sau pentru oricine altcineva. - Va trebui s plec la Dallas destul de des. Va trebui s nelegi. O s te duc cu avionul ori de cte ori vei vrea. Gndete-te ce bine ar fi s inem sub supraveghere Tabra Webster. i nl capul strecurndu-i un deget sub brbie. Deci, vrei sau nu s te cstoreti cu mine?

36

Ea i lipi obrajii de palmele lui i i trase gura spre a ei. Vreau. i-am mai spus asta i acum zece ani. De data asta o sa am grij s m in de cuvnt. Se srutar din nou. mbriarea i nfierbnt pn cnd el gemu i o mpinse uor. - Cred c ar trebui s ne ntoarcem la ceilali nainte s ne pierdem controlul. Avem obligaii de care ar trebui s inem seama. - Ce zici de obligaiile pe care ni le datorm unul altuia? El i strnse mijlocul uor. - Am de gnd s m ocup de ele mai trziu. Ieind din pavilion, ddur nas n nas cu prinii ei, care preau s fi asistat la mbriare. Amndoi erau rigizi. - Bun, mam, tat, spuse Dani calm. Tocmai m ntrebam dac ai sosit. l inei minte pe Logan, bineneles. - Doamn Quinn, domnule Quinn, spuse Logan respectuos, dar fr consideraie. - Ai putea fi primii care s ne felicitai...Legan i cu mine ne vom cstori. - Din nou. Urm o clip de tcere ngheat, dup care domnul Quinn spuse: - O facei, fr ndoial, ca s v rzbunai pe noi pentru ce s-a ntmplat acum zece ani. - Ba dimpotriv, tat. O facem din acelai motiv ca i atunci. Ne iubim. - tie despre copilul tu? ntreb mama ei. Trupul lui Dani deveni rigid de indignare. i Dup zece ani coborau att da jos, ncercau orice numai s-i despart, nu pentru c Logan n-ar fi fost de nivelul el, ei pentru a salva aparenele... - Da, tie. Mai tie i faptul c Mandy mi-a-dat puterea de a scpa de o cstorie pe care n-am vrut-o de la nceput, de a iei de sub tutela voastr i de a v putea nfrunta acum. Logan i cu mine ne vom cstori i nu vei putea face absolut nimic. Nu trebuie s v mai deranjai s trimitei eriful, dup noi, pentru c Logan e prieten cu guvernatorul - Dani, spuse el mustrtor. i nconjur umerii...ceea ce avu darul de a o liniti imediat i se rezem de el ncreztoare. El i nelegea foarte bine suprarea, dar singurul lucru pe care l simea pentru soii Quinn era mila. Nu tiau ce. nsemna dragostea i bucuria. Totul n viaa lor avea cte un bileel cu un pre. Slav Domnului c Dani nu nvase acest lucru da la ei. - V vom anuna cnd va fi nunta. Dani i cu mine am dori s venii. Acum va rugm s ne scuzai, dar doamna Meneffee ne face semn c ne ateapt o mulime de reporteri... *** - Nu neleg de ce atta grab, spusa Jerry Perkins lrgindu-i cravata i punndui picioarele pe msua de cafea, sorbind din paharul cu ampanie. Spud sttea i ea ghemuit ntr-un col al canapelei, de asemenea sorbind dintr-un pahar cu ampanie. i arunc pantofii ntr-o parte i se aez cu picioarele strnse sub ea. - Poate c au fost nevoii s se cstoreasc, zise ea uitndu-se la perechea mbriat de pe canapeaua cealalt. Vznd c momeala ei nu prinsese, pru deodat uluit. - N-ai fost, nu-i aa? Logan i desprinse privirea de pe chipul miresei sale i i se adres lui Spud: - Nu, n-am fost. Dup care, uitndu-se la Dani, ntreb: - Am fost? Ea rse i i ascunse nasul n scobitura gtului lui, care fusese dezgolit cnd el i scosese cravata i se descheiase la primii nasturi ai cmii. - Nu, dar aproape c a fi vrut s fim. Abia atept s avem un copil. El i atinse buzele cu ale sale i i opti: - Voi face tot posibilul s-i dau o mn de ajutor. Nunta avusese loc dup zece ...ani, la Tabra Webster. Au fost zile pline de agitaie cnd Dani i Logan au trebuit s aduc lucrurile ei din Dallas. Hotrr s pstreze apartamentul pentru perioadele cnd aveau s se afle n Dallas. Ceremonia avusese loc dupaamiaza trziu. La biseric fuseser invitai numai civa prieteni, dei ntregul ora zbrnia. Dup aceea, toat lumea fusese invitat acas la miri pentru o cin uoar i recepie. Spud i Jerry se oferiser generoi s o ajute pe menajera lui Logan cu pregtirile. Mireasa purtnd o rochie da mtase de culoarea chihlimbarului, care se potrivea perfect cu ochii ei, prea ncnttor de obosit aa cum sttea ghemuit sub braul protector al soului ei. i scosese acele de pr i acum, mna lui trecea printre firele lungi i sclipitoare. - Pi, v-am mncat mncarea, v-am but ampania, am fcut curat, spuse Spud. Mai vrei s facem ceva? - Da, murmur Logan srutnd uor vrfurile degetelor lui Dani. S plecai. Spud sa ridic brusc. - Ce grosolan! - Hai, drag mea, spuse Jerry punnd deoparte paharul cu ampanie i ridicndu-i trupul deirat de pe canapea. Am impresia c nu mai sntem binevenii. O ridic pe Spud de pe canapea. - Nu-i uita pantofii. - Nu v grbii din cauza noastr, spuse Logan cu dulcea n glas. - Nicidecum, zise Jerry al crui zmbet semna cu ai unui satr. Toate discuiile astea despre, nuni i copii mi-au creat o stare romantic. - Totdeauna eti ntr-o stare romantic, i spuse Spud sec inndu-se de braul lui pentru a-i pune pantofii. Dar s nu-i intre n cap cine tie ce idei despre copii. Dac m lai nsrcinat din nou, te omor. Sau chiar mai ru. - Ba n-o s-o faci, mormi el. Cine te-ar mai iubi att de mult ca mine? Adug apoi, srutnd-o zgomotos i fcnd-o s chicoteasc. i luar repede la revedere i plecar inndu-se de bra. - Dup toi aceti ani pe care i i-au petrecut mpreun, continu s fie foarte fericii, nu? Zise Dani ncet dup ce ua se nchise n urma prietenilor lor. - Nu mai mult dect mine, spuse Logan srutnd-o uor pe tmpl. Nimeni nu-i mai fericit dect mine. - Sau dect mine, zise ea ntorcndu-se pentru a-l privi. M simt att de minunat n seara asta, nct a vrea ca toat lumea s fie fericit. Apucnd-o de pr, i ridic faa pentru un srut. Limba lui alunec dincolo de buze evocnd un act sexual, dup care i apsa cu putere gura pe a ei i nclin capul n diverse moduri, i muca uor buzele. Cnd, n cele din urm, sa desprir, ea se prbui peste el fr suflare, odihnindu-i mna pe coapsa lui i capul pe piept. - Eti obosit? O ntreb el dndu-i prul la o parte i mnglndu-i ceafa. Degetele lui preau s tie cum s fac s fie erotic i cea mal simpl mngiere. - Doar ameitor de fericit. - Eti prea obosit ca s te miti? - Depinde ce vrei s spui, zise e a cu subneles i l trase de un fir de pr de pe piept. - Vreau s spun c, dac eti, puin mi pas. O ambiie a vieii mele a fost aceea de a face dragoste cu tine pe canapeaua din living-room. Rznd, ea i nal capul doar att ct s-l poat privi. - Glumeti! - De ce? - i aduci aminte ct zgomot fceam cnd te aduceam acas, ca s aud prinii ti? Te duceai sus i, dup zece minute, te furiai n living-room, unde te ateptam eu.

37

- Cum ai putut s m convingi, s fac aa ceva? Nu-mi vine s cred c aveam atta curaj. - Tu? Ce s mai spun de mine? Nu voiau nici mcar s m ntlnesc cu tine, dar sa ne mai i mbrim pe canapeaua lor. Dac ne-ar fi prins, m-ar fi mpucat cu siguran, zise el mngindu-i obrazul. M ntreb oare ce-or spune acum cnd snt ginerele lor n mod definitiv i irevocabil? - Mi-e ruine s-o recunosc, dar probabil c snt foarte ncntai. Chiar dac ei n-o cred, toi ceilali ne consider ca fcnd parte din aceeai ptur social. Iar prerea celorlali conteaz foarte mult pentru prinii mei. - Nu fi att de dur cu ei, Dani. - Bnuiesc c ar trebui s consider c faptul c s-au aflat aici astzi, a fost un pas imens n direcia cea bun. A vrea doar s tiu c au fost cu adevrat fericii pentru noi, aa cum snt ai ti. - Or s se schimbe. O s-i cuceresc cu farmecul meu. - i dac n-o vor face niciodat? El o mngie pe pr i spuse ncet; - N-o s ne facem griji pentru asta. Srutul lui fu delicat i dulce. - Dar ai schimbat subiectul. Vorbeam despre tvleli pe canapea. Dac a fi fost mpucat, ar fi meritat fiecare clip. - Zu? - Hmmm. O rezem de perne i se ntinse deasupra ei, ignornd faptul c i ifonau hainele. - Nu tiu cum de m-am abinut. - Nu m-a fi mpotrivii prea mult, spuse ea descheindu-i cmaa n timp ce el se sprijinea n braele rigide. i descheie cu ndemnare corsajul i i desfcu nchiztoarea din fa a sutienului. Dnd vemintele la o parte, savur privelitea pe care i-o oferea. Se ls n jos treptat, pn cnd gurile li se unir lacome. Srutul fu rscolitor, iar buzele i limbile lor erau nfometate i ndrznee. - Ah, Dani, ct de mult mi place gustul tu. Mngierile lui excitau prin delicateea lor. Lundu-i snul n palm i-l mas ncet i vrfurile degetelor lui i fcur sfrcul s se ntreasc. Lu acel mugur cu gust de lapte n gur i l iubi cu micri circulare ale limbii. Dani era cuprins da extaz. Se frec da el, l apuc de pr i i arcul oldurile. - Nu m face s atept, Logan. El gemu i mna i se strecur pe sub fust i furou pentru a-i mngia coapsa de satin. Gsi partea de sus a ciorapului i urc mai departe. Chilotul era att de sumar, nct putea fi neglijat. i pipi dantela i trecu dincolo de el. - Oh, da, fcu ea cutremurndu-se. El tia ce face i se descurca foarte bine. Aps uor, mngind, ncercuind, pipind. i scoase repede chilotul i se reaez. Ea recunoscu atunci suprema plcere de a-i simi rsuflarea, i srut trandafirul din satin, de pe portjartier i srut prul moale. Srut absolut tot. Buzele lui erau iubitoare. Limba i era vioaie i curioas. Minunea pe care o eseau continu pn cnd ea fu strpuns de fiori de fericire. El i aranja hainele i o acoperi din nou. Ea i mbri trupul cu dulcea, nconjurndu-i mijlocul. - Dani. Se cufund adnc n misterul ei umed. Gura lui i gsi urechea i cuvintele pe care i le opti erau poetice i carnale. Ea se delect cu fiecare din ele da parc ar fi rostit mesaje secrete din partea unui zeu. Clipe ndelungate rmaser unii. Complet nemicai. Timpul i pierdu valoarea. Ei devenir unul... Apoi, el ncepu s se mite, iar letargia care i furase ei toat puterea cu numai cteva secunde n urm, dispru deodat. Simi un nou val de energie, a crei surs era Logan. Cnd trupul lui ncepu s-i nteeasc micrile odat cu eliberarea lui i scoase un strigt de extaz, ea fu azvrlit mpreun cu el n acea stare de uitare catifelat unde snt primii numai cei care se druiesc cu totul. Peste cteva minute, Dani se mic sub el. - Snt prea greu pentru tine? ntreb el. - Puin. El se ridic i se aez n capul oaselor. Ea fcu ochii mari. - Logan, eti nc... - E numai vina ta, neruinat mic. De unde numai, cu cteva clipe n urm nu tiuse ce era aceea ruinea, roi acum, aa cum i sttea bine unei mirese. - mi pare ru. El rse cu zgomot. - Mie nu. Am visat destul. Lund-o n brae cu cldur i srutnd-o profund, o aez n poala lui, n aa fel ca trupul ei s-i absoarb toat tria: Ea gemu cnd simi noul val da senzaii minunate care o asaltar. - neleg c nu te deranjeaz, spuse el rguit i i cobor buzele paste gtul i pieptul ei - Ah, Logan...Logan. Nu m deranjeaz deloc. Lsndu-i capul n jos, el i ridic un sn pn la gur. Buzele sale i pregtir vrful pentru blnda mngiere a limbii: Ea scnci, i strecur degetele prin prul lui i i inu capul nemicat. - i place, scumpa mea? Murmur el n sfrcul excitat. Drept rspuns, oldurile ei ncepur s se unduiasc. Hainele erau mprtiate peste tot n jurul lor i ei se aflau mbriai i goi pe canapea, att de apropiai nct btaia inimii unuia i gsea ecoul n trupul celuilalt. - Bnuiesc c orice mire decent ar trebui s-i duc mireasa sus n pat, zise el cu o voce la fel de lene ca degetele care se plimbau uor pe spatele lui Dani. - Un mire decent aa ar face. - Pi, eu ntotdeauna m-am considerat un om foarte decent, spuse el desprinzndu-se de ea i ajutnd-o s se ridice. Hai s mergem. Cu braele petrecute reciproc pe dup mijloc, urcar scara ncet. - Abia atept s m trezesc mine diminea, spuse el. De zece ani atept s m trezesc cu soia mea alturi. i puse apoi un srut plin de dragoste pe cretetul capului. - Asta nseamn c noaptea nunii s-a terminat? El se opri deodat i o privi. - Nu? Nu eti obosit? Ea i zmbi cu o sfial prefcut, n timp ce mna, care l alunec peste stomac i apoi mai jos, contrazicea acea expresie inocent. - Numai dac nu cumva tu eti obosit. Gemnd, el se ntoarse i porni napoi pe scri. - Unde te duci? ntreb ea. - S iau un borcan cu vitamine. - Vitamine? - Sau nc o sticl de ampanie, ce gsesc mai nti. Sprijinindu-se de perete, ea rse uor. l privi ndeprtndu-se, iubindu-i perfeciunea spatelui, felul n care muchii, i se pierdeau n scobitura irei spinrii, netezimea mijlocului, fesele tari i mici, fora coapselor. Iubindu-i goliciunea, iubindu-i mersul legnat de cowboy. Iubind brbatul din interiorul acelui pachet masculin i dinamic. Iubindu-l, iubindu-l, iubindu-l... Sfrit.

38

39